Colleen McCullough - Doamnele Din Missalonghi (v1.0)

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -
COLLEEN MCCULLOUGH
DOAMNELE DIN MISSALONGHI
Titlul original: The Ladies of Missalonghi (1987) traducere de ANDREEA GHEORGHIOIU
- COLLEEN McCULLOUGH -
Mamei, care i-a vzut mplinit visul de a tri n Munii Albatri. Nota autoarei Informm cititorii, care observ c Missalonghi este ortografiat cu a n loc de o, acceptat acum ca fiind corect, c n Australia, pe vremea cnd are loc aciunea romanului, nvechitul a se folosea n mod obinuit.
Poi s-mi spui, Octavia, de ce niciodat nu ne surde norocul? o ntreb doamna Drusilla Wright pe sora ei, i adug oftnd: Ne trebuie un acoperi nou. Domnioara Octavia Hurlingford ls minile n poal, cltin trist din cap i oft la rndul ei: Vai de mine! Eti sigur? Denys e sigur. De cnd nepotul lor Denys Hurlingford era proprietarul fierriei din ora i mai avea i un atelier prosper de instalaii, cuvntul lui era lege n astfel de probleme? Ct o s coste un acoperi nou? Trebuie schimbat tot? N-am putea nlocui numai foile de tabl stricate? Denys spune c nu mai e bun niciuna, aa c tare m tem c o s ne coste vreo cincizeci de lire. Se ls o tcere apstoare; surorile btndu-i capul s gseasc o surs pentru fondurile necesare. edeau una lng alta pe o canapea umplut cu pr de cal care cunoscuse zile mai bune altdat, zile de care nimeni nu-i mai aducea aminte. Doamna Drusilla Wright lucra un ajur pe marginea unei fee de mas de oland, cu arta ei microscopic de meticuloas, n timp ce domnioara Octavia Hurlingford fcea o dantel care cretea mereu din croet, la fel de fin ca ajurul. Am putea folosi cele cincizeci de lire pe care Tata le-a depus la banc pentru mine cnd m-am nscut, suger a treia persoan din camer, dorind astfel s compenseze faptul c nu economisea niciun penny din banii ei de buzunar. Lucra i ea stnd pe un scunel; fcea dantel cu naveta i un ghem de a crem, de fapt un fileu; degetele ei se micau cu eficiena celui ce tie lucrul pe dinafar i nu are nevoie nici s se uite, nici s se gndeasc la ce face. Mulumesc, dar nu se poate, spuse Drusilla. i asta a fost toat conversaia n timpul celor dou ore de lucru de vineri dup-amiaz, pentru c nu mult dup
4
aceea pendula din antreu ncepu s sune ora patru. n timp ce ultimele vibraii mai struiau n aer, cele trei doamne ncepur s-i strng lucrul, cu gesturile lor mecanice de mult nvate: Drusilla faa de mas, Octavia dantela i Missy fileul. Fiecare i puse lucrul ntr-un scule identic de flanel gri legat cu iret, dup care fiecare i nchise sculeul n scrinul de sub fereastr. Niciodat nu se schimba nimic din tabietul acesta. Fix la patru, cele dou ore de lucru n camera de toate zilele se terminau i ncepea o alt perioad de dou ore, cu totul diferit. Drusilla se aeza s cnte la org, singura ei comoar i plcere, n timp ce Octavia i Missy se duceau la buctrie ca s pregteasc masa de sear i s termine ce mai aveau de fcut pe afar. Cnd se aflau toate trei n cadrul uii, ca trei gini ateptndu-i rndul s ciuguleasc grunele, se observa lesne c Drusilla i Octavia erau surori. Amndou erau foarte nalte i amndou aveau faa prelung, osoas, de o paloare anemic; dar n timp ce Drusilla era solid i musculoas, Octavia avea corpul diform i usciv din cauza unei boli cronice a oaselor. Missy era i ea nalt, dei nu ca celelalte dou, dar altfel nu semna cu ele nicicum. Pe ct era Missy de brunet, cu pieptul plat i trsturi delicate, pe att erau ele de blonde, cu piept mare i trsturi ngroate. Buctria era o camer mare i goal, situat la captul unui coridor central ntunecos; pereii de lemn zugrvii ntr-o culoare cafenie contribuiau la atmosfera ei sumbr. Cur cartofii nainte de a te duce s culegi fasolea, Missy, spuse Octavia legndu-i orul mare, cafeniu care i ferea rochia cafenie de pericolele gtitului, n timp ce Missy cura cei trei cartofi considerai a fi suficieni, Octavia scormoni crbunii ce ardeau mocnit sub plita de fier a mainii de gtit care ocupa toat partea din fa a sobei din buctrie; arunc apoi lemne pe foc, potrivi coul de fum ca s intre mai mult aer i puse s fiarb un ceainic mare de fier. Se duse dup aceea n cmar s aduc cele
5
necesare pentru porridge, fiertura de fulgi de ovz servit la micul dejun n fiecare diminea. Ei drcie! exclam ea, ieind un moment mai trziu cu o pung de hrtie n mn, pung din colurile creia se scurgea ovz care plutea ca nite fulgi de zpad, acoperind podeaua. Ia te uit! oareci! Las, o s aez nite curse disear, spuse Missy indiferent, punnd cartofii ntr-o oal mic cu ap i adugnd un praf de sare. Cursele de oareci nu ne aduc mncarea pe mas, aa c du-te i roag-o pe maic-ta s te lase s te duci pn la unchiul Maxwell la prvlie, s mai cumperi nite fulgi de ovz. N-am putea i fr fulgi, mcar o dat? Missy nu putea s sufere fulgii de ovz. Iarna? Octavia se uit la ea ca i cum i-ar fi pierdut minile. Un castron cu porridge e ieftin, draga mea, i-i ine de foame toat ziua. Hai, grbete-te, ce mai stai? Prin ua buctriei ptrundeau sunetele asurzitoare ale orgii. Drusilla cnta ngrozitor de prost, dar i se spusese ntotdeauna c e o organist foarte bun; ca s cni ns cu o perseveren att de consecvent era nevoie s exersezi fr ndurare, aa c n fiecare dup-mas, ntre patru i ase, Drusilla exersa. Faptul avea o explicaie: Drusilla impunea lipsa ei de talent credincioilor care veneau n fiecare duminic la biserica anglican din Byron cei mai muli fcnd parte din familia Hurlingford. Din fericire, niciunul nu avea ureche muzical, aa c se socoteau mulumii n timpul serviciului religios. Missy se strecur n salon, nu n camera unde lucrau de obicei, ci n salonul rezervat ocaziilor importante i unde se afla orga. Acolo, stnd dreapt, cu ochii nchii, cu capul dat pe spate i gura strns, Drusilla l ataca pe Bach cu zngnitul asurzitor cu care un cavaler i ataca rivalul n aren.
6
Mam? se auzi oapta uoar, un firior de sunet n competiie cu un odgon ntreg. A fost destul totui. Drusilla deschise ochii i ntoarse capul spre ea mai curnd resemnat dect suprat. Ce e? Iart-m c te ntrerup, dar ne trebuie fulgi de ovz pn nu nchide unchiul Maxwell. oarecii au ros punga. Drusilla oft. Adu-mi geanta. I se aduse geanta i ase penny aprur din strfundurile ei. Bag de seam, fulgi de ovz vrsai, nu n pachet! Plteti cutia la fulgii preambalai. Nu, mam! Fulgii preambalai sunt mult mai buni i nu trebuie s-i fierbi toat noaptea ca s se nmoaie. O slab speran ncoli n inima lui Missy. De fapt, dac dumneata i mtua Octavia ai prefera fulgi preambalai, eu a renuna bucuroas la ei ca s completm diferena de pre. Drusilla spunea mereu, ei nsi i surorii ei, c dorete s ajung ziua cnd timida ei fiic va da semne de ndrzneal, dar aceast umil ncercare a lui Missy de a o nfrunta se lovea de un zid de autoritate pe care mama nu tia c l ridicase. Aa c spuse, ocat: S renuni? Nici vorb! Porridge-ul este hrana noastr principal iarna, i cost mult mai puin dect crbunele de ars. Apoi, vocea i se mblnzi, deveni mai prietenoas: Cte grade sunt? Missy consult termometrul de pe coridor. Patruzeci i dou1! spuse ea tare. Atunci vom lua masa n buctrie i vom sta seara tot acolo! strig Drusilla, atacndu-l din nou pe Bach. nfofolit n paltonul ei de stof cafenie, cu un al gros de ln la gt i o cciuli cafenie, tricotat, cu cei ase penny din geanta mamei ascuni bine n degetul mnuii
1
E vorba de grade Fahrenheit. 7
de ln cafenie, Missy iei din cas i porni grbit spre poart pe poteca pavat cu crmid. ntr-o saco mic pentru cumprturi pusese cartea mprumutat de la bibliotec; avea puine ocazii s se duc pe furi pn la bibliotec i, dac se grbea, nimeni n-ar fi tiut c fcuse mai mult dect s se opreasc la unchiul Maxwell s cumpere fulgi de ovz. n seara aceea, mtua Livilla era ea nsi de serviciu la bibliotec, aa c trebuia s ia o carte instructiv n loc de un roman: dar Missy prefera s ia orice carte dect s nu ia niciuna. i lunea urmtoare, Una avea s fie acolo, aa c putea s ia cu mprumut un roman. Aerul era plin de un vl fin i moale de cea scoian; era ceva intermediar ntre cea i o bur de ploaie care acoperea gardul viu de lemn cinesc, gard despritor al casei cu numele de Missalonghi, cu picturi mari, rotunde de ap. Cnd Missy ajunse pe Gordon Road 2, ncepu s alerge, dar ncetini pasul, mergnd totui repede, cnd ajunse la col pentru c simi iar n partea stng acea neptur dureroas care-i fcea att de ru. Mersul mai ncet reduse senzaia neplcut, aa c, pind linitit mai departe, ncepu s simt acel val fierbinte de fericire care o cuprindea ntotdeauna cnd i se oferea bucuria att de rar, ansa de a scpa din nchisoarea care era Missalonghi. Iuind iar pasul n momentul n care durerea dispru, ncepu s se uite n jur la privelitea obinuit pe care i-o oferea oraul Byron n dup-amiaza trzie a unei, zile ntunecate de iarn. Totul n ora purta nume ce aminteau de poetul Byron. Pn i casa mamei, Missalonghi, botezat dup locul unde lordul Byron murise nainte de vreme. Vinovat de aceste denumiri bizare era strbunicul lui Missy, primul Sir William Hurlingford, care ntemeiase oraul curnd dup ce citise Child Harold3. Era att de ncntat c descoperise o mare
Calea Gordon. Child Harolds Pilgrimade, poem n patru cnturi, una din operele principale ale poetului romantic englez George Gordon Byron (17888
2 3
oper literar pe care fusese capabil s-o neleag, nct din acel moment nu ncetase s vre pe gtul tuturor celor pe care i cunotea cantiti indigeste din scrierile lui Byron. Aa se face c Missalonghi se afla pe Gordon Road, i Gordon Road ddea n Noel Street, i Noel Street ddea n Byron Street care era strada principal a oraului; George Street erpuia pe o distan de cteva mile prin Centrul oraului nainte de a se pierde dincolo de minunata Jamierson Valley. Mai exista i o mic fundtur numit Caroline Lamb Place4, situat desigur de cealalt parte, mai srac, a cii ferate (ca i casa numit Missalonghi); aici locuiau, n trei case, vreo dousprezece femei de moravuri uoare i aici veneau muli vizitatori, muncitori de la furnalele de mai sus de calea ferat i de la fabrica de mbuteliere care ureau partea de sud a oraului. Una din cele mai enigmatice i mai interesante faete ale ciudatului caracter al lui Sir William a fost dorina, impus ferm urmailor si pe patul de moarte, s nu se amestece n legile naturii schimbnd destinaia fundturii numit Caroline Lamb Place care, n consecin, rmsese n continuare la fel de tenebroas. i nu numai datorit castanilor care o umbreau. De fapt, primului Sir William i plcuse ntotdeauna ceea ce numea el un sistem ordonat de a denumi lucrurile. Le dduse fiicelor sale nume latine pentru c aa se obinuia n societatea nalt. Descendenii si pstraser obiceiul, aa c multe fete se numeau Iulia, Aurelia, Antonia, Augusta; o singur ramur a familiei ncercase s mbunteasc aceast politic i, odat cu naterea celui de al cincilea fiu, a nceput s boteze i bieii cu nume latine, dnd strlucire arborelui genealogic al familiei Hurlingford prin adugarea unui Quintus, apoi Sextus, Septimus, Octavius i Nonus. Decimus a murit la natere i nimeni nu s-a ntrebat de ce.
1824), mort n Grecia, la Missolonghi. 4 Caroline Lamb (1785-1828), scriitoare englez care a fcut o mare pasiune pentru Byron. 9
O, ce frumos e! Missy se opri ca s admire o pnz de pianjen nrourat de ceaa fin ce se ridica n uvie din valea invizibil, dincolo de Gordon Road. n mijlocul pnzei se afla un pianjen femel, o insect lucioas, ntovrit de mruntul ei partener de moment, dar lui Missy nu-i fu nici fric i nici nu simi vreo repulsie, ci numai invidie. Nu numai c aceast fiin norocoas i stpnea propria lume cu curaj i siguran, dar flutura primul steag al sufragetelor5; i asta nu numai pentru c i domina i folosea brbatul, ci pentru c l i mnca imediat dup ce i fecunda oule. Fericit pianjen-femel! Fericit doamn pianjen! Puteai s-i distrugi lumea, dar ea i-o refcea, cu senintatea i priceperea ei nnscute; era att de frumoas, att de diafan, nct existena ei scurt nu avea nicio importan; i cnd noua pnz era gata, fixa pe ea o nou serie de soi, un fel de festin mictor, cu primul so robust, dar modest aezat lng centru i cu succesorii lui, din ce n ce mai mruni cu ct se aflau mai departe de Mama din centru. Trecea timpul! Missy ncepu s alerge din nou, intrnd pe strada Byron i ndreptndu-se spre irul de magazine situate pe fiecare parte a strzii n centrul oraului, pn n punctul unde Byron Street cpta un aspect grandios: aici apreau parcul, gara, hotelul cu faada lui de marmur i impozanta faad egiptean a Bilor din oraul Byron. Acolo se afla magazinul de coloniale, proprietatea lui Maxwell Hurlingford; fierria, proprietatea lui Denys Hurlingford; magazinul de articole de mod al Aureliei Marshall, nscut Hurlingford; staia de benzin, proprietatea lui Thomas Hurlingford; brutria, proprietatea lui Walter Hurlingford; marele magazin de confecii, proprietatea lui Herbert Hurlingford; chiocul de ziare i papetria lui Septimus Hurlingford; salonul de ceai The Weeping Willow6, proprietatea Iuliei Hurlingford; biblioteca de mprumut a Livillei Hurlingford; mcelria lui Roger
5 6
Partizan a micrii feministe pentru obinerea de drepturi politice. Salcie plngtoare. 10
Hurlingford Witherspoon; cofetria i tutungeria lui Percival Hurlingford; i cafeneaua i lptria Olympus, pe care o inea Nikos Theodoropoulos. Datorit importanei ei, Byron Street era pavat cu macadam pn unde se ncrucia cu Noel Street i cu Caroline Lamb Place; mai avea i un jgheab de granit lustruit, frumos ornat, pentru adpat caii, donat de primul Sir William, i stlpi pentru priponit caii nirai de-a lungul prvliilor cu storuri care le aprau de soare. Strada era mrginit de eucalipi btrni, artnd i linitit, i prosper. Erau foarte puine locuine particulare n partea central a oraului Byron. Localitatea profita de pe urma turitilor care veneau vara pentru a scpa de aria i umiditatea cmpiilor din apropierea coastei i de pe urma celor ce veneau de-a lungul ntregului an, n dorina de a-i uura durerile reumatice prin bi prelungite n apele minerale fierbini care, printr-un capriciu al naturii, neau din subsolul oraului Byron. n consecin, pe toat strada se aflau pensiuni i case de oaspei cele mai multe fiind proprietatea membrilor clanului Hurlingford. Stabilimentul de bi din Byron oferea condiii foarte bune pentru un sejur plcut celor care aveau ceva bani, prestigiosul Hotel Hurlingford se mndrea cu bile sale pentru uzul exclusiv al locatarilor si, iar pentru cei ale cror resurse materiale modeste le permiteau s-i plteasc numai casa i masa ntr-o pensiune ieftin, existau bazinele curate, dar nu luxoase ale staiunii balneare Byron, situat chiar dup col, pe Noel Street. Chiar cerinele celor prea sraci ca s vin la bi erau satisfcute. Al doilea Sir William inventase Butelia Byron (sub care nume era cunoscut n toat Australia i tot Pacificul de Sud): o sticl de o jumtate de litru, artistic fasonat, coninnd cea mai bun ap mineral din oraul Byron, limpede ca cristalul, puin efervescent, uor laxativ (niciodat dezastruos), cu un gust plcut. La naiba cu apa de Vichy! spuneau cei care avuseser norocul s cltoreasc n Frana. Butelia Byron,
11
vechea i buna butelie Byron, nu era numai mai bun, dar i mult mai ieftin. i i mai ddeau napoi un penny pentru fiecare sticl goal. Negocierea judicioas a aciunilor emise de fabrica de sticl adusese o ultim strlucire acestei industrii locale, uor i ieftin de administrat, dar extrem de profitabil; a continuat s prospere i s acumuleze enorme sume de bani pentru toi descendenii n linie masculin ai celui de al doilea Sir William. Al treilea Sir William, nepotul primului i fiul celui de-al doilea, conducea acest imperiu Societatea de mbuteliere Byron cu toat nendurarea i rapacitatea predecesorilor si. Maxwell Hurlingford, descendent n linie direct al primului Sir William, i deci el nsui putred de bogat, nu avea nevoie s in o bcnie cu articole coloniale. Totui, instinctul i perspicacitatea de om de afaceri, adnc nrdcinate n cei din familia Hurlingford, precum i preceptele calvine care dominau clanul cereau ca omul s munceasc pentru a se bucura de graia divin. Dac ar fi respectat strict aceast regul, Maxwell Hurlingford ar fi fost un sfnt; n schimb, nu reuise s devin dect o combinaie de nger i drac. Cnd Missy intr n prvlie, se auzi clinchetul rguit al unui clopoel, aceasta fiind reprezentarea perfect a sunetului pe care Maxwell Hurlingford l nscocise pentru ai satisface att pornirile ascetice, ct i prudena. La chemarea clopoelului, iei imediat din spatele prvliei unde erau depozitate mrfurile, grmezi enorme de saci de cnep plini cu tre i paie tocate, gru, secar, ovz i diverse rsaduri; dar Maxwell Hurlingford nu satisfcea numai nevoile gastronomice ale cetenilor din ora, el hrnea i caii, vacile, porcii, oile i puii. Dup cum spunea unul din localnici, cnd nu mai aveai hran pentru animale, Maxwell Hurlingford te scotea din ncurctur. Faa lui era acr, morocnoas, ca de obicei, i n mna dreapt inea un cu din care atrnau, ca nite musti, firioare de paie roase.
12
Uit-te la astea! murmur el, artndu-i cuul lui Missy, imitnd-o surprinztor pe sora lui, Octavia, cu punga de fulgi de ovz roas de oareci. Grgrie peste tot. Vai de mine! i fulgii de ovz? Tot. Ar fi mai bine atunci s-mi dai o cutie cu fulgi de ovz speciali pentru micul dejun, te rog, unchiule Maxwell. Cel puin caii nu sunt pretenioi, mormi el lsnd cuul din mn i trecnd dup tejgheaua din bcnie. Clopoelul se trezi iar la via, agitat, cnd un brbat intr pe u cu un pas uimitor de hotrt i de energic, odat cu un vrtej de aer i cea rece. A dracului vreme, e mai rece dect snii unei mame vitrege! rosti strinul frecndu-i minile. Domnule! Sunt doamne de fa! Haiti c-am greit-o! spuse strinul fr s-i mai cear scuzele de rigoare. Se ndrept apoi cu burta nainte spre tejghea i se uit cu un zmbet sarcastic la Missy, care rmsese cu gura cscat. Doamne, la plural, omule? Nu vd aici dect o jumtate! Nici Missy, nici unchiul Maxwell n-au putut deslui dac aceasta nu era pur i simplu o aluzie jignitoare la mica ei statur ntr-un ora plin de uriai, sau dac era o insult grosolan, insinund c Missy nu era o adevrat doamn. nainte ca unchiul Maxwell s-i vin n fire pentru a putea folosi limba lui ascuit, strinul citea deja lista mrfurilor de care avea nevoie. Vreau ase saci cu tre, un sac cu fin, un sac cu zahr, o cutie cu cartue de doisprezece milimetri, o bucat de slnin, ase cutii cu praf de copt, zece livre de unt la cutie, zece cutii cu stafide, o duzin de cutii cu sirop, ase cutii cu gem de prune i o cutie de zece livre de biscuii asortai, marca Arnott. E ora cinci fr cinci minute i eu nchid la cinci fix, spuse unchiul eapn. Atunci ar trebui s-i dai brnci, nu crezi? ntreb strinul rece.
13
Cutia cu fulgi de ovz se afla pe tejghea; Missy extrase moneda de ase penny din degetul mnuii i o ntinse, ateptnd degeaba ca unchiul Maxwell s-i dea restul i neavnd curajul s-l ntrebe dac o cantitate att de mic de marf obinuit poate s coste att de mult, chiar dac era ambalat ntr-o cutie frumoas. n cele din urm, lu cutia cu fulgi de ovz i plec, nu nainte ns de a arunca o privire n direcia strinului. Avea o cru tras de doi cai, pentru c i vzu priponii n faa prvliei i nu fuseser acolo la venirea ei. Echipajul era frumos; caii erau ngrijii, cu prul lucios, se vedea c erau cai de traciune, iar crua prea s fie nou, cu spiele roilor vopsite n galben pe un fond cafeniu cald. Cinci fr patru minute. Dac ar fi inversat ordinea n care sosiser la prvlie, ar fi putut folosi ca scuz a ntrzierii ei insolena strinului i lunga list de mrfuri pe care le comandase i ar fi reuit s se repead i pn la bibliotec. Oraul Byron nu avea o bibliotec public, puine orae din Australia aveau pe atunci. Dar aceast lips era mplinit de o bibliotec de mprumut proprietate particular. Livilla Hurlingford era vduv i avea un fiu foarte cheltuitor; necesitile economice, combinate cu nevoia de respectabilitate, o fcuser s deschid o sal de lectur bine nzestrat; popularitatea ei i profitul pe care il aducea o fcuser s nu in seama de legile conservatoare care prevedeau nchiderea magazinelor din ora n zilele de lucru la ora cinci p.m., pentru c cei mai muli clieni preferau s schimbe crile seara. Crile erau pentru Missy singura mngiere i singurul lux. I se permitea s pstreze pentru ea banii pe care-i ctiga din vnzarea surplusului de la ou i unt produse la Missalonghi i ea cheltuia tot acest venit modest pe crile mprumutate de la biblioteca mtuii Livilla. Att mama, ct i mtua ei o dezaprobau cu toat hotrrea, dar pentru c afirmaser cu civa ani nainte c Missy ar trebui s aib posibilitatea de a pune deoparte ceva bani pe lng
14
cele cincizeci de lire pe care tatl ei i le druise la natere, Drusilla i Octavia erau prea corecte pentru a revoca ceea ce decretaser numai pentru c Missy era o cheltuitoare. Cu condiia s-i ndeplineasc sarcinile ncredinate ei pe care le ndeplinea bine, fr a trage niciun pic chiulul nimeni nu avea de obiectat dac Missy citea cri, dar se opuneau cu strictee dac i exprima dorina s se plimbe n mijlocul naturii. O astfel de plimbare ar fi nsemnat s pun persoana ei nu prea atrgtoare drept n calea vreunui asasin sau rpitor i aa ceva nu i se permitea n niciun caz. Drusilla ordonase verioarei sale Livilla s nu-i dea lui Missy dect cri bune; absolut niciun roman, nicio biografie indecent sau scandaloas, niciun fel de lectur privitoare la genul masculin. Mtua Livilla ndeplinea cu rigurozitate acest ordin, ideile ei despre ce trebuie s citeasc fetele nemritate fiind identice cu ale Drusillei. Dar de o lun Missy inea ascuns un secret vinovat: lua cu mprumut romane berechet. Mtua Livilla angajase o asistent care s conduc biblioteca: n zilele de luni, mari i smbt, bucurndu-se astfel de un rgaz de patru zile pe sptmn care-i permitea s scape de plngerile scitoare ale localnicilor care citiser tot ce se afla pe rafturile bibliotecii, i de cititorii ale cror gusturi nu le putea satisface. Desigur, noua asistent era o Hurlingford, dei nu se nscuse n oraul Byron, ci descindea din societatea nalt din Sydney. Oamenii i ddeau rar atenie lui Missy Wright, tcut i plin de inhibiii, dar Una aa se numea asistenta cea nou descoperise imediat n Missy calitile unei bune prietene. Astfel c, imediat ce i luase n primire funcia, Una reuise s afle uimitor de multe despre Missy; i aflase obiceiurile, situaia material, perspectivele, necazurile i visele ei. Mai elaborase i un sistem infailibil prin care Missy putea s mprumute fructul oprit fr ca mtua Livilla s descopere ceva, i o aproviziona cu romane de tot felul, de la cele mai pline de aventuri pn la cele mai romantice.
15
Desigur n seara aceasta va fi de serviciu mtua Livilla, deci va trebui s mprumute o carte serioas, din prima categorie. Totui, cnd Missy deschise ua cu geamuri i simi cldura plcut a slii de lectur, o vzu pe Una stnd la birou i nici urm de temuta mtu Livilla. Missy o ndrgise pe Una nu numai pentru vioiciunea, nelegerea i buntatea ei de netgduit; era o femeie cu o nfiare remarcabil, pe lng alte caliti. Avea o siluet impecabil, era destul de nalt ca s arate ca o adevrat Hurlingford i felul cum se mbrca i amintea lui Missy de rochiile verioarei sale Alicia, ntotdeauna de bun gust, ntotdeauna dup ultima mod, trezindu-i mereu admiraia. Blond, cu pielea, prul i ochii de o culoare foarte deosebit, Una reuea totui s nu par tears, uscat sau lipsit de prospeime, aceasta fiind soarta tuturor femeilor din familia Hurlingford, cu excepia Aliciei (care era de o frumusee rpitoare, mai ales c Dumnezeu i dduse sprncene i gene negre cnd se fcuse mare) i a lui Missy (care era fr nicio ndoial brunet). Mai uluitoare dect frumuseea blond a Unei era prospeimea, luminozitatea ei specific, datorate nu att pielii, ci emannd de undeva, din interior; unghiile ei, ovale i lungi, radiau o strlucire la fel ca i prul pieptnat nalt, umflat n jurul capului, dup ultima mod, i culminnd cu un coc lucios i att de blond nct era aproape alb. n jurul ei, aerul care o nvluia cpta o strlucire, un luciu care era i nu era palpabil. Era fascinant! Faptul c o via ntreag trise numai printre membrii familiei Hurlingford nu o pregtise pe Missy ca s aprecieze pe cineva cu o astfel de aur; acum, n cuprinsul unei singure luni, cunoscuse dou persoane care aveau aceast aur. Una, cu luminozitatea ei, i azi pe strinul din prvlia unchiului Maxwell, nconjurat de un nor de energie efervescent. Grozav! strig Una la vederea lui Missy, am pentru tine un roman care o s-i plac la nebunie! Totul despre o tnr nobil i srac, obligat s se angajeze ca guvernant n casa unui duce. Se ndrgostete de duce,
16
care i bate joc de ea, dar o prsete pentru c soia lui e bogat. O trimite n India, unde copilul ei moare de holer imediat dup natere. Un maharajah grozav de frumos o vede i se ndrgostete pe loc de ea pentru c are prul blond rocat i ochii verzi, pe cnd zecile lui de soii i concubine sunt brunete. O rpete cu intenia de a face din ea jucria lui, dar cnd o prinde n gheare, vede c o respect prea mult pentru aceasta. Se cstorete deci cu ea i le gonete pe toate celelalte soii i amante pentru c, spune el, noua soie este un giuvaer att de rar, nct nu trebuie s aib niciun rival. Devine o maharanee i se bucur de mult putere. Sosete ducele n India cu regimentul su de husari pentru a nbui o rscoal din muni, ceea ce i face, dar este rnit grav n timpul luptelor. Ducele moare n cele din urm n braele ei, n palatul ei de alabastru, dar numai dup ce ea l iart pentru cruzimea cu care a tratat-o. i maharajahul nelege n sfrit c ea l iubete eu adevrat, mai mult dect l-a iubit pe duce. Nu e o poveste minunat? O s-i plac mult, i promit. Faptul c afla subiectul unei cri nu o fcea niciodat pe Missy s renune s-o citeasc. Lu deci imediat Dragoste ntunecat i o ascunse n fundul sacoei de cumprturi, cutnd n acelai timp i portmoneul ei. Dar nu era acolo. M tem c mi-am uitat portmoneul acas, i spuse ea Unei, umilit cum numai cineva foarte srac i foarte mndru poate fi. Eram sigur c l-am pus n saco! Mai bine i dau cartea napoi pn luni. Ei, draga mea, nu e sfritul pmntului pentru c i-ai uitat banii acas! Ia cartea acum, altfel o s pun altcineva mna pe ea i e att de bun c n-o vei mai gsi n bibliotec luni de zile. Poi s-mi plteti cnd vii data viitoare. Mulumesc, spuse Missy, tiind c n-ar fi trebuit s fac ceva, contrar principiilor casei Missalonghi, dar neputnd s reziste pasiunii ei pentru cri. Zmbi ncurcat i cut s plece ct mai repede din bibliotec.
17
Nu pleca nc, draga mea, insist Una. Mai rmi puin, s stm de vorb, te rog! mi pare ru, dar nu pot. Stai mcar un minut! Pn la ora apte e linite aici ca n mormnt, toat lumea e acas, e ora ceaiului. i spun drept, Una, nu pot! repet Missy necjit. Una se ncpn: Ba da, poi. Aadar, vznd c e imposibil s refuzi o favoare cuiva cruia i eti dator, Missy ced. Bine, dar numai un minut. Vreau s tiu dac l-ai vzut pe John Smith, spuse Una trecndu-i unghiile lucioase peste cocul lucios din vrful capului i privind-o cu ochii ei albatri scnteietori. John Smith! Cine e John Smith? Tipul care a cumprat valea ta sptmna trecut. Valea lui Missy nu era de fapt a ei, desigur; se ntindea dincolo de Gordon Road, dar o considerase ntotdeauna a ei i i spusese Unei de multe ori ct de mult ar dori s se plimbe prin ea. Se ntrist la fa. O, ce pcat! Da de unde! E foarte bine aa dac m ntrebi pe mine. Era i timpul s pun cineva piciorul n grdina familiei Hurlingford. Ei bine, eu n-am auzit de acest John Smith, i sunt sigur c nu l-am vzut niciodat, spuse Missy, ntorcnduse s plece. De unde tii c nu l-ai vzut niciodat, cnd nici nu vrei s stai s afli cum arat? naintea ochilor lui Missy apru imaginea strinului din prvlia unchiului Maxwell; nchise ochii i spuse mai hotrt dect de obicei: E foarte nalt, bine cldit, are prul armiu ondulat, barba armie cu dou uvie albe, haine de stof groas i njur ca un birjar. Are o fa blnd, dar ochii lui sunt i mai blnzi.
18
El e, el e! chii Una. Deci l-ai vzut! Unde? Spune-mi tot! A intrat n prvlia unchiului Maxwell acum cteva minute i a cumprat o mulime de provizii. Da? Atunci probabil c se mut n valea lui. Una zmbi rutcios: Cred c i-a plcut ce ai vzut. Nu-i aa, micu Missy, vulpe ce eti! Da, mi-a plcut, spuse Missy, roind. i mie mi-a plcut cnd l-am vzut primai dat, spuse Una n treact. Cnd a fost asta? De mult. De fapt, sunt ani de atunci, drag. La Sydney. l cunoti? Chiar foarte bine, spuse Una oftnd. Lui Missy, numrul mare de romane citite n ultima lun i completaser educaia sentimental; cu destul siguran o ntreb: L-ai iubit? Una rse. Nu, draga mea. Poi s fii sigur de un lucru: nu l-am iubit niciodat. Vine acum din Sydney? ntreb Missy uurat. Din Sydney i din alte locuri. i-a fost prieten? Nu, a fost prieten cu soul meu. Asta era o noutate pentru Missy. O, iart-m, Una! Nu tiam c eti vduv. Una rse din nou. Draga mea, nu sunt vduv! S m fereasc sfntul s port negru. Wallace soul meu mai e nc n via. Despre fosta mea cstorie pot spune sincer c soul meu a divorat i de ea i de mine. Missy nu mai cunoscuse niciodat o divorat; cei din familia Hurlingford nu se despreau niciodat, oriunde s-ar
19
fi cstorit, n rai, n iad sau undeva ntre rai i iad, n limbo7. Cred c i-a fost greu, spuse ea calm, n dorina de a nu prea afectat sau ocat. Draga mea, numai eu tiu ct de greu mi-a fost. Una se ntunec la fa. A fost o cstorie de convenien, de fapt. Lui i-a convenit situaia mea social sau mai curnd tatlui su i mie mi-a convenit c avea o grmad de bani. Nu l-ai iubit? Singura mea problem, drag i asta mi-a produs multe necazuri este c nu am iubit pe nimeni aa cum mam iubit pe mine. Se strmb puin i faa i se lumin din nou, recptndu-i senintatea ei obinuit. S tii c Wallace era foarte bine educat i foarte prezentabil ca nfiare. Dar tatl su pfui! Tatl su era un omule groaznic, care mirosea a pomad ieftin i a tutun i mai ieftin i habar n-avea de bunele maniere. Totui, avea o ambiie arztoare s-i vad fiul pe treapta cea mai de sus a scrii sociale australiene; de aceea a cheltuit i timp i bani ca s fabrice un fiu pe care o Hurlingford s nu-l resping. n realitate, fiului su i plcea viaa simpl, nu dorea s stea sus, n vrful piramidei, i a ncercat numai pentru c l iubea din toat inima pe btrnul acela nesuferit. Ce s-a ntmplat? o ntreb Missy. Tatl lui Wallace a murit curnd dup ce cstoria noastr s-a destrmat. Muli au crezut c a murit de inim rea, chiar i Wallace. Ct despre el l-am fcut s m urasc aa cum n-a mai urt niciun brbat o femeie. Nu pot s cred aa ceva, spuse Missy lundu-i partea. Cred sincer c nu poi. Dar totui e adevrat. n anii care au trecut, a trebuit s recunosc c am fost o cea lacom i egoist, care ar fi trebuit necat la natere. O, Una, nu spune aa ceva!
7
Pragul iadului. 20
Draga mea, s nu m plngi, nu merit, spuse Una, aspr i strlucind din nou. sta-i adevrul. Aa c iat-m aruncat pe vecie ntr-o fundturi ca oraul sta pentru ami ispi pcatele. i soul tu? A ajuns bine. Are n sfrit ocazia s fac exact ce i-a dorit ntotdeauna. Missy ar fi dorit s-i mai pun Unei o sut de ntrebri despre schimbarea evident a sentimentelor ei, despre o posibil mpcare cu soul ei, despre John Smith, misteriosul John Smith; dar scurta pauz care urm dup ce Una termin de vorbit i aduse brusc aminte c timpul trece. i lu rmas bun grbit i fugi nainte ca Una s o mai poat reine. Alerg toate cele cinci mile pn acas, fr s se mai gndeasc la junghiul din coaste, i parc i crescuser aripi la picioare pentru c, intrnd n buctrie cu rsuflarea tiat, vzu c i mama i mtua ei acceptar povestea despre comanda colosal fcut de John Smith drept scuz pentru ntrzierea ei. Drusilla mulsese vaca, oasele Octaviei nefiind la nlimea unei astfel de sarcini, fasolea culeas fierbea ncet pe main i trei cotlete de berbec sfriau n tigaie. Doamnele de la Missalonghi se aezar fr ntrziere la mas. Urm apoi ultima ocupaie a zilei crpitul ciorapilor, lenjeriei de corp i a cearceafurilor, splate i crpite de attea ori. Cu gndul la povestea trist a Unei i la John Smith, Missy asculta aproape adormit conversaia Drusillei i Octaviei, care disecau ca n fiecare sear puinele nouti ce puteau ajunge pn la ele. n seara asta, dup o prim convorbire despre misteriosul strin din prvlia lui Maxwell Hurlingford (Missy nu le mprtise nimic din ce aflase de la Una), trecur mai departe la cel mai interesant eveniment nscris n calendarul oraului Byron cstoria Aliciei.
21
Va trebui s m mbrac cu rochia mea de mtase cafenie, Drusilla, spuse Octavia, tergnd o lacrim izvort din strfundul inimii. i eu la fel, va trebui s m mulumesc cu rochia mea de grosgrain cafeniu i Missy cu cea de oland cafenie. Doamne, m-am sturat de cafeniu, mereu cafeniu! exclam Drusilla. Dar strmtorate cum suntem, drag sor, cafeniul este singura culoare potrivit pentru noi, ncerc Octavia s-i dea curaj, fr s reueasc. Mcar o dat, spuse Drusilla iritat nfignd acul n mosorel i mpturind faa de mas cu esturi aproape invizibile cu o furie cum nu mai simise niciodat a vrea att de mult s fiu necugetat mai curnd dect practic Cum mine este smbt, va trebui s stau s o ascult pe Aurelia oscilnd mereu ntre satin rubiniu i catifea albastr pentru toaleta ei de nunt i cerndu-mi prerea cel puin de zece ori. mi vine s o omor, nu altceva! Missy avea camera ei, cu perei de lemn cafenii la fel ca restul casei. Pardoseala era acoperit cu linoleum de un cafeniu pestri, patul era acoperit cu o cuvertur cafeniu nchis, amintind de mucul de lumnare, la fereastr atrnau storuri de oland cafenie; mai era n odaie un birou vechi i urt i un dulap i mai vechi i mai urt. Nicio oglind, niciun scaun, niciun covor. Dar pe perei atrnau trei tablouri: un dagherotip8 ters i ptat, fcut pe vremea Rzboiului Civil American, reprezentnd pe primul Sir William, btrn i incredibil de vetejit; o broderie (primul efort de acest fel al lui Missy) foarte bine executat, pe care se putea citi: DIAVOLUL D DE LUCRU MINILOR LENEE; mai era o fotografie nrmat, reprezentnd-o pe Regina Alexandra, eapn i fr un zmbet, dar foarte frumoas dup prerea deloc critic a lui Missy. Vara, camera era ca un cuptor, fiind orientat spre sudvest, iar iarna era ca o gherie, fiind n calea tuturor
Aa se numeau primele fotografii executate cu aparatul inventat de Daguerre. 22
8
vnturilor. Nicio cruzime intenionat nu era responsabil de faptul c Missy ocupa aceast camer i nu alta. Motivul era simplu: era cea mai tnr i trsese la sori paiul cel mai scurt. Oricum, nicio camer din casa Missalonghi nu era prea confortabil. Vnt de frig, i scoase rochia cafenie, fusta de flanel, ciorapii de ln, brasiera i pantalonii lungi, bufani, mpturindu-le toate cu grij nainte de a le pune ntr-un sertar, iar rochia o ag de un crlig n dulap. Numai rochia de srbtoare, de oland cafenie, era pus frumos pe un umera, pentru c acestea erau foarte scumpe. Bazinul cu ap al casei nu coninea mai mult de 500 de galoane9 aa c apa era articolul cel mai preios din toate; toate trei doamnele fceau baie n fiecare zi n aceeai ap puin, dar lenjeria trebuia schimbat la dou zile. Cmaa ei de noapte era din flanel aspr, de culoare cenuie, nchis pn la gt, cu mneci lungi, mturnd podeaua de lung ce era, pentru c era o vechitur de-a Drusillei. Dar patul era cald. Cnd Missy mplinise treizeci de ani, mama ei declarase c pe timp de iarn poate s foloseasc o crmid cald de vreme ce nu mai era la prima tineree. i cu aceast ocazie, dei binevenit, Missy renunase pentru totdeauna la orice speran c ntr-o zi va putea tri o alt via, dincolo de hotarele casei Missalonghi. Somnul venea repede, pentru c ducea o via activ, dar steril din punct de vedere sentimental. Puinele momente care se scurgeau de cnd se culca n cldura plcut a patului i pn adormea erau singura ei perioad de libertate absolut, aa c Missy se lupta s stea treaz ct mai mult posibil. ncepea prin a se ntreba cum arat ea n realitate. n cas nu exista dect o singur oglind, n camera de baie, i era interzis s stai s te uii la propria-i imagine reflectat n oglind. De aceea Missy era cuprins de un
9
Unitate de msur englezeasc pentru capacitate egal cu cca 4 litri. 23
sentiment de vinovie, temndu-se c s-a uitat prea mult s vad cum arat. tia bine c e destul de nalt, c e mult prea slab, c are prul negru i lins, ochii cprui, aproape negri, i nasul cam strmb datorit unei czturi din copilrie. Colul gurii n stnga se lsa n jos, n dreapta se ridica n sus, tia asta, dar nu tia ct de fascinante erau rarele ei sursuri, tocmai din aceast cauz, i ct de caraghioas era expresia ei obinuit de clovn tragi-comic. Viaa o nvase s cread c e o fiin banal, totui ceva n ea refuza s cread acest lucru, nimic logic nu o putea convinge c este o fiin banal. Aa c n fiecare sear se ntreba cum arat. Ar fi dorit s aib un pisoi. Unchiul Percival, care inea o cofetrie i o tutungerie, ambele n acelai magazin, i care era cel mai cumsecade Hurlingford dintre toi, i fcuse cadou un pisoi negru i obraznic cnd mplinise unsprezece ani. Dar mama ei i-l luase imediat i gsise un om care s-l nece, explicndu-i lui Missy, fr drept de apel, c nu i putea permite s hrneasc o gur n plus. Chiar una aa de mic; nu o fcuse fr nelegere pentru ceea ce simea fiica ei, nici fr regret, dar trebuise s o fac. Missy nu protestase, nici nu plnsese n pat. Pisoiul nu fusese niciodat ceva prea real pentru ea ca s-i provoace o mhnire adnc. Dar n toi anii lungi i goi care au urmat, minile ei au pstrat senzaia blniei moi i pufoase, iar n urechi i vibra nc torsul de plcere al pisoiului inut n brae. Numai minile i aminteau, tot restul trupului ei reuise s uite. Visa s i se dea voie s se plimbe prin tufiurile din valea de peste drum de Missalonghi, i acesta era ntotdeauna un vis aievea, care se transforma uor n visurile din somn pe care nu i le putea aminti niciodat. Dac era mbrcat, hainele nu o mpiedicau, nici nu se udau cnd trecea prin prurile n cascad, nici nu se murdreau cnd atingeau bolovanii acoperii cu muchi i nu erau niciodat, niciodat cafenii. Psrile zburau n jurul capului ciripind, fluturii bteau din aripioarele splendid colorate pe sub bolile
24
ferigilor uriae care fceau cerul s par o cptueal de mtase sub dantela lor; pretutindeni era pace, nicieri nu era suflet de om care s-o tulbure. n ultimul timp ncepuse s se gndeasc la moarte, care i aprea din ce n ce mai mult ca o mplinire pe care i-o dorea din inim. Moartea era peste tot i se abtea asupra tinerilor, a celor mai puin tineri i a btrnilor la fel de des. Tuberculoz, crup, difterie, tumori, pneumonie, infecii, apoplexie, boli de inim, paralizie. De ce s fie numai ea ferit de mna ei? Moartea nu era deloc o perspectiv neplcut; nu e niciodat pentru cei care exist mai curnd dect triesc. Dar n seara asta rmase treaz tot timpul, gndindu-se la nfiarea ei, la pisoi, la plimbrile prin vale i la moarte, n ciuda oboselii extreme provocate de alergarea pn acas i n ciuda junghiului din partea stng care o supra din ce n ce mai mult. Pentru c Missy se strduise s-i rmn timp ca s se gndeasc la strinul voinic i slbatic, pe nume John Smith, care cumprase valea ei, dup cum spunea Una. Un suflu de schimbare, o nou for n oraul Byron. Credea c Una avea dreptate, c strinul inteniona s se stabileasc acolo, n vale. Nu mai era valea ei, era a lui acum. Cu ochii aproape nchii, ncerca s-i evoce imaginea nalt, bine legat i puternic, cu prul acela bogat, de un rou ntunecat, acoperindu-i tot capul i barba cu dou uvie albe. Imposibil s-i ghiceti vrsta exact din cauza feei bronzate, brzdate, dei credea c era peste patruzeci de ani. Ochii de culoarea apei care a curs peste frunze moarte, limpede precum cletarul, dar de un ton cafeniu de chihlimbar. O, ce brbat plcut! i pentru a ncheia acest pelerinaj nocturn, ea se plimb nc o dat prin tufiurile din vale, se plimb i el cu ea pn cnd adormi. Srcia care domnea la Missalonghi, crud i inflexibil, era din vina primului Sir William, care procrease apte fii i nou fiice, dintre care cei mai muli supravieuiser ca s
25
aib ali urmai. Sir William adoptase politica de a distribui bunurile sale lumeti numai fiilor si, dndu-le fetelor doar o zestre compus dintr-o cas i cinci pogoane de pmnt fertil. La prima vedere, prea o politic bun, descurajnd pe vntorii de zestre i asigurnd fetelor poziia social de proprietar de pmnt i o anumit independen. Mulumii (din moment ce asta nsemna bani mai muli pentru ei), fiii si continuaser aceeai politic i, la rndul lor, avuseser i ei biei. Numai c, cu vremea, casele au nceput s devin mai puin spaioase, mai prost construite, iar cele cinci pogoane de pmnt au devenit cinci pogoane de pmnt nu prea bun. Rezultatul a fost c, dup dou generaii, ntreaga familie Hurlingford era mprit n mai multe tabere: brbaii, care erau toi bogai, femei cu avere datorit cstoriilor cu soi bogai, i un grup de femei care i pierduser pmntul, nelate ori forate s-l vnd sub pre sau care se luptau din greu ca s triasc de pe urma lui, ca Drusilla Hurlingford Wright. Se cstorise cu Eustace Wright, motenitorul tuberculos al unui mare birou de contabilitate din Sydney, cu participri importante n cteva concerne manufacturiere; evident, cnd se cstorise, Drusilla nu bnuise, dup cum nu bnuise nici Eustace, existena bolii. Dar dup moartea acestuia, doi ani mai trziu, tatl lui Eustace, supravieuindu-i, lsase toat averea motenire celui de-al doilea fiu, n loc s lase o parte din ea unei vduve care nu avea ca motenitoare dect o feti bolnvicioas. Astfel, cstoria care ncepuse sub bune auspicii, se terminase prost sub toate aspectele. Btrnul Wright luase n considerare faptul c Drusilla avea casa ei i cinci pogoane de pmnt i c fcea parte dintr-un clan foarte bogat, care va trebui s aib grij de ea mcar pentru a pstra aparenele. Ceea ce btrnul Wright nu luase n considerare era indiferena elanului Hurlingford fa de membrii de sex feminin ai clanului, singure i fr nicio putere.
26
Drusilla tria deci de pe o zi pe alta. O luase la ea pe sora ei Octavia, care rmsese nemritat. Pentru a contribui la cheltuielile casei, aceasta i vnduse casa i cele cinci pogoane fratelui lor Herbert. De aici tot necazul: era de neconceput s vinzi cuiva din afara familiei, aa c brbaii Hurlingford erau cei care profitau de aceast situaie. Suma derizorie pe care Herbert i-o dduse pentru averea ei a fost imediat investit tot de el, n numele ei, i aa cum se ntmpla cu investiiile iniiate de Herbert, investiia nu aducea niciun profit. Timidele i puinele ntrebri pe care Octavia i le pusese fratelui su rmseser fr rspuns la nceput, apoi fuseser respinse cu indignarea i mnia omului ofensat. i desigur, dup cum era de neconceput ca un membru feminin din familia Hurlingford s-i vnd averea unui strin, tot astfel era de neconceput ca o femeie s fac de ruine clanul lundu-i o slujb n afar, cu excepia cazului n care ar fi gsit de lucru n cadrul familiei. Drusilla, Octavia i Missy au rmas deci acas, lipsa lor total de capital mpiedicndu-le s deschid vreun magazin, iar lipsa lor evident de talente practice a fcut ca rudele apropiate s le considere incapabile de a ntreprinde ceva n afar. Orice vise ar fi nutrit Drusilla pentru Missy, ca s le scape de srcie printr-o cstorie strlucit, s-au spulberat nainte ca Missy s mplineasc zece ani; nu era nici frumoas, nici atrgtoare. Dup ce a mplinit douzeci de ani, att mama, ct i mtua ei se mpcaser cu gndul c vor duce aceeai via strmtorat pn la moarte. Missy avea s moteneasc atunci casa i cele cinci pogoane ale mamei, dar nu va mai avea nimic n plus care s se adauge la asta deoarece era o Hurlingford dup mam i deci fr niciun drept. Desigur, ele reueau s supravieuiasc. Aveau o vac din rasa Jersey care ddea un lapte gras i fcea viei minunai; pstraser o juninc pentru c era un exemplar fr pereche. Mai aveau ase oi, trei duzini de gini din
27
rasa Rhode Island, o duzin de rae i gte i dou scroafe albe i grase, care ftau cei mai buni purcei de lapte din regiune, pentru c erau lsate n libertate n loc s fie nchise n cote i mncau resturile de la salonul de ceai al Iuliei, pe lng ceea ce rmnea de la mas la Missalonghi i din grdina de zarzavat. Grdina de zarzavat, care era domeniul lui Missy, producea n tot timpul anului; Missy se pricepea la grdinrit. Mai aveau i o livad modest zece meri de diferite soiuri, un piersic, un cire, un prun, un cais i patru peri. Nu aveau niciun lmi, iernile fiind friguroase la Byron. Vindeau fructele, untul i oule lui Maxwell Hurlingford pentru o sum mult mai mic dect ar fi putut lua n alt parte, dar era de neconceput s-i vnd produsele altcuiva dect unui Hurlingford. Hrana nu le lipsea, le lipseau n schimb banii. Cum nu li se permitea s aib o slujb i cum cei care ar fi trebuit s le sprijine le nelau, erau total dependente pentru banii necesari pentru mbrcminte, unelte, medicamente i acoperi nou la cas de vnzarea unei oi, a unui viel sau a ctorva purcei i nu-i puteau permite nicio relaxare n aceast venic vigilen financiar. C cele dou doamne mai n vrst o iubeau mult pe Missy, se vedea numai din faptul c o lsau s-i cheltuiasc partea ei din banii ctigai pe ou i unt mprumutnd cri. Doamnele de la Missalonghi i foloseau timpul liber mpletind, brodnd, croetnd i cosnd fr rgaz, mulumite cnd primeau n dar, la Crciun, la aniversri, ln, a i pnz, druind la rndul lor o parte din rezultatul muncii lor i pstrnd cea mai mare parte ntr-o camer separat. Faptul c acceptau att de supuse un regim i un cod impus de oamenii care nu-i ddeau seama de singurtatea n care triau i de amara suferin cauzat de srcia lor cu lustru, asta nu era o dovad c le lipseau curajul i inteligena. Pur i simplu se nscuser i triau ntr-o perioad cnd marile rzboaie nu desvriser revoluia industrial, cnd munca pltit i consecinele ei n materie
28
de confort erau o trdare fa de principiile lor de via, de familie, de feminitate. Srcia ei cu lustru nu era niciodat mai suprtoare pentru Drusilla Wright dect smbta dimineaa, cnd se ducea pe jos n ora, unde se aflau cele mai bogate i prospere reedine ale familiei Hurlingford, nghesuite pe pantele minunatelor dealuri care se ridicau ntre ora i un bra al Vii Jamierson. Se ducea s ia ceaiul de diminea cu sora ei Aurelia i tot drumul i amintea c, pe cnd erau logodite amndou, ea, Drusilla, era considerat c fcuse cea mai bun afacere pe piaa matrimonial. Fcea tot drumul singur, Octavia fiind prea slab ca s parcurg pe jos cele apte mile, iar contrastul dintre Missy i fiica Aureliei, Alicia, prea dureros ca s-l poat ndura. Nici vorb nu putea fi s in un cal, deoarece caii distrugeau punile i cele cinci pogoane de la Missalonghi trebuiau ferite de secet. Dac nu se puteau duce pe jos, doamnele stteau acas. Aurelia se cstorise cu cineva care nu fcea parte din familie alegere mai neleapt, cum s-a dovedit mai trziu. Edmund Marshall era directorul general al fabricii de mbuteliere, avnd aptitudinile practice de administrator pe care niciun Hurlingford nu le avea. Aurelia locuia astfel ntrun conac cu douzeci de camere, n stil Tudor, n mijlocul unui parc de patru pogoane, plantat cu pruni africani, rododendroni i azalee i cirei ornamentali care trziu, n septembrie, transformau locul ntr-o ar de basm care dura o lun. Aurelia avea servitori, cai, trsuri, chiar i o main. Fiii ei, Ted i Randolph, lucrau cu tatl lor la fabrica de mbuteliere; erau tineri care promiteau, Ted n domeniul contabilitii i Randolph ca administrator. Aurelia avea i o fat, o fat care avea toate calitile pe care Missy nu le avea. Aveau un singur lucru n comun: ambele erau nemritate la treizeci i trei de ani. Dar n timp ce Missy era aa cum era pentru c nimnui nu-i trecuse prin cap s o cear n cstorie, Alicia era nc nemritat dintr-unul din cele mai romantice i sfietoare
29
motive. Logodnicul cu care acceptase s se mrite cnd avea nousprezece ani fusese omort de un elefant de povar furios, cu cteva sptmni nainte de cstorie, i Aliciei i-a trebuit mult timp ca s-i revin dup aceast lovitur. Montgomery Massey fusese singurul copil al unei cunoscute familii de plantatori de ceai din Ceylon i era foarte, foarte bogat. Alicia l jelise mult timp, potrivit cu starea lui social. Purtase doliu un an ntreg, apoi nc doi ani purtase gri sau mov deschis, culorile considerate a fi demi-deuil; apoi, la douzeci i doi de ani, anun sfritul perioadei de doliu i deschise un magazin de mode. Tatl ei cumpr vechea prvlie de mruniuri pe care magazinul de confecii al lui Herbert Hurlingford o fcuse inutil, i Alicia folosi foarte bine talentul ei autentic. Era obiceiul ca magazinul s fie pus pe numele mamei sale, dar nimeni, i mai ales mama ei, nu avea nicio ndoial asupra adevratului proprietar. Magazinul de plrii de dam numit Chez Chapeau Alicia sa bucurat de un succes rsuntor din momentul n care i-a deschis porile i a atras o clientel venit tocmai de la Sydney, att erau de frumoase, atrgtoare i moderne plriile confecionate de Alicia din pai, tul i mtase. Angajase dou rude srace, femei fr pmnt i fr zestre, care lucrau n atelier, i pe aristocratica mtu Cornelia, o fat btrn care se ocupa de vnzri, modele i problemele bneti. Apoi, exact cnd toat lumea ajunsese s cread c Alicia va purta doliu dup Montgomery Massey pn la moarte, anun logodna ei cu William Hurlingford, fiul i motenitorul celui de-al treilea Sir William. Avea treizeci i doi de ani i viitorul ginere numai nousprezece. Cstoria a fost stabilit pentru prima zi din octombrie, lun de primvar, cnd o recepie n grdin era perfect indicat, natura ntreag fiind n floare; lunga ateptare avea s ia sfrit. Vina pentru aceast lung ateptare o purta lady Billy, soia lui Sir William, care, aflnd vestea cea mare, ncercase s o bat pe Alicia cu biciul. Al treilea Sir William
30
fusese obligat s interzic cuplului s se cstoreasc pn cnd ginerele nu mplinea douzeci i unu de ani. De aceea, fr pic de bucurie, Drusilla Wright urc aleea cu pietri bine greblat care ducea la Mon Repos i btu la ua surorii sale cu o vigoare nscut dintr-un amestec de invidie i dezamgire. Valetul deschise ua, o inform solemn c doamna Marshall se afl n salonul cel mic i o conduse acolo imperturbabil. Interiorul casei era ncnttor, ca i faada i parcul de altfel: lambriuri din lemn de import, deschis la culoare, tapete de mtase i catifea, draperii de brocart, covoare de Axminster, mobil n stil Rgence, toate perfect aranjate pentru a scoate ct mai mult n eviden proporiile fr cusur ale camerelor. Aici nu era nevoie de vopsea cafenie; economia i prudena nu-i aveau locul aici. Surorile se srutar pe obraz; semnau foarte mult ntre ele, mai mult dect semna fiecare n parte cu Octavia sau Iulia sau Cornelia sau Augusta sau Antonia, deoarece amndou erau reci, mndre i cu un surs identic. n ciuda situaiei lor att de diferite n societate, ineau foarte mult una la alta, mai mult dect celelalte, i numai mndria nenduplecat a Drusillei o mpiedica pe Aurelia s-i ajute sora din punct de vedere financiar. Dup ce s-au srutat, s-au aezat pe dou scaune tapiate cu catifea, la o msu cu incrustaii divers colorate i au ateptat pn cnd fata n cas le-a servit un ceai chinezesc i dou duzini de prjituri, nainte de a ncepe discuia. N-are niciun rost s fii mndr, Drusilla. Eu tiu ct nevoie ai de bani. Ai putea s-mi explici de ce ii ngrmdite n camera ta de rezerv toate lucrurile acelea minunate, n loc s stea n lada de zestre a Aliciei? Nu poi pretinde c le pstrezi pentru lada de zestre a lui Missy, cnd tim amndou c Missy a renunat de mult la mriti. Alicia vrea s-i cumpere lenjeria de la tine i eu sunt perfect de acord, spuse Aurelia cu fermitate.
31
M simt flatat, rspunse Drusilla eapn, dar nu pot s i le vnd, Aurelia. Alicia poate s aleag orice dorete, ca dar din partea noastr. N-are niciun rost, o contrazise stpna casei. O sut de lire i s aleag ea ce-i place. Poate s aleag ce-i place, sunt de acord, dar numai ca dar de la noi. O sut de lire, dac nu, va trebui s piard o groaz de timp s-i cumpere lenjeria de la Mark Fay, pentru c n-am s-i permit s ia de la tine n dar toate cele de cte are nevoie. Discuia a continuat o vreme, dar n cele din urm srmana Drusilla a trebuit s cedeze, mndria ei rnit luptndu-se cu o uurare ascuns att de adnc nct n cele din urm i-a nvins mpotrivirea. Dup ce bu trei ceti cu ceai aromat, marca Lapsang Soucnong, i mnc dorit cum era de dulciuri aproape toat farfuria cu prjituri acoperite cu glazur roz i alb, Drusilla i sora ei trecur de momentul de stnjeneal pricinuit de inegalitatea lor social i se aezar linitite s discute ca dou rude apropiate ce erau. Billy spune c a fost pucria, remarc Aurelia. n Byron? Doamne, cum a permis Billy s se ntmple aa ceva? N-a putut s fac nimic ca s-l mpiedice, sor. tii la fel de bine ca mine c este un mit potrivit cruia familia Hurlingford stpnete fiecare palm de pmnt ntre Leura i Lawson! Dac omul a putut cumpra valea, ceea ce se pare c a fcut, i dac i-a pltit datoria fa de societate, i se pare c a fcut-o i pe asta, nici Billy, nici altcineva nu poate face nimic ca s-l goneasc. Cnd s-au ntmplat toate astea? Sptmna trecut, dup cum spune Billy. Valea nu a fost niciodat pmntul nostru. Billy presupunea c aparine statului impresie greit, datnd de pe vremea primului Sir William, se pare aa c, din pcate, nimnui din familie nu i-a trecut prin minte s verifice. Dac am fi
32
tiut, ar fi cumprat-o de mult un Hurlingford. De fapt, de mult vreme era o proprietate sub tutel i a cumprat-o ceteanul sta la licitaia inut la Sydney sptmna trecut, fr ca noi s tim c e de vnzare. Toat valea, pe un pre de nimic! Billy e vnt de suprare. Cum ai aflat? ntreb Drusilla. Individul a intrat ieri n prvlia lui Maxwell chiar la ora de nchidere; se pare c era i Missy acolo, Drusilla nelese. Deci asta era! Da. Maxwell a aflat, nu-i aa? El poate s fac s vorbeasc i un surdo-mut. Aa e. O, individul nu s-a sfiit deloc; a vorbit foarte deschis, dup prerea lui Maxwell. Dar l tii pe Maxwell, dup el oricine i dezvluie afacerile e nebun. Ceea ce nu neleg e de ce altcineva i nu un Hurlingford s vrea s cumpere valea! Vreau s spun c numai pentru un Hurlingford e important s o aib, pentru c e aici, n Byron. Dar el nu o va putea cultiva. I-ar trebui ani de zile s o deseleneasc ca s are pmntul, i e atta umezeal acolo nct hiurile ar crete la loc. Nu poate nici s taie pdurea, pentru c drumul pe unde ar transporta butenii e periculos. Care e deci motivul? Dup cum pretinde Maxwell, ar fi spus c vrea numai s locuiasc acolo i s asculte linitea. Chiar dac nu a fost pucria, trebuie s admii c e cam excentric! Ce l face pe Billy s cread c a fcut pucrie? Maxwell i-a telefonat lui Billy imediat dup ce omul ia ncrcat crua i a plecat. i Billy a nceput imediat s fac cercetri. Individul zice ca se numete John Smith, nchipuiete-i! pufni Aurelia ironic. i acum te ntreb, Drusilla, ar zice cineva c l cheam John Smith dac n-ar ascunde ceva necurat? Poate c e numele lui adevrat, spuse Drusilla obiectiv.
33
Ei a! Auzi mereu numele sta, dar ai cunoscut pe cineva pe care s-l cheme aa? Billy crede c John Smith e un un cum i spun Americanii? N-am idee. N-are importan, de fapt nu suntem n America. Oricum e un nume fals. Cercetrile lui Billy au dovedit c nu e nregistrat la nicio instituie. A pltit n aur, asta e tot ce a putut afla. Poate c e un cuttor de aur din Sofala sau Bedigno care a dat lovitura? Nu, toate cmpurile aurifere din Australia sunt n posesia unor societi de ani de zile i niciun particular nu a fcut vreo descoperire important, spune Billy. Extraordinar! spuse Brusilla, ntinznd mna dup penultima prjitur. Ce-au mai spus Maxwell sau Billy? Ei bine, John Smith a cumprat o mare cantitate de alimente i a pltit n aur. L-a scos dintr-un chimir lat de sub cma i nu avea indispensabili pe dedesubt. Din fericire, Missy plecase, pentru c Maxwell se jur c individul i-ar fi ridicat cmaa i n prezena ei. A njurat n faa lui Missy i a mai spus ceva cum c Missy n-ar fi o doamn! i asta fr s-l fi provocat nimeni, te asigur! Asta o cred, spuse Drusilla sec, lund ultima prjitur de pe platou. n acelai moment Alicia Marshall intr n camer. Mama ei i arunc o privire radioas i plin de mndrie, iar mtua schi numai un zmbet silit. De ce nu era i Missy ca Alicia? Alicia Marshall era fermectoare. Foarte nalt, cu forme voluptuoase, dar disciplinate, un nger cu pielea alb, ochi deschii la culoare i prul blond, mini i picioare frumoase, un gt de lebd. Ca ntotdeauna, era mbrcat cu mult gust i purta cu o graie incomparabil rochia de mtase albastr moarat, garnisit cu broderii. Una din plriile ei, din tul albastru cu bucheele de trandafiri de un verde deschis, i mpodobea prul bogat, de un blond foarte deschis.
34
De mirare cum genele i sprncenele ei erau categoric i vizibil castanii; deoarece att Alicia, ct i Una de altfel nu spuneau nimnui c le vopseau. Mtua ta Drusilla ar fi fericit s-i ofere lenjeria pentru trusou, Alicia, rosti Aurelia triumftoare. Alicia i scoase cu grij plria i mnuile albastre de piele fin, fr a rspunde n timp ce se concentra asupra unei activiti att de importante. Numai dup ce le aez pe o mas, la adpost de orice primejdie, i dup ce lu loc pe scaun, rspunse cu vocea ei monoton, neplcut i aspr: Ce bun eti mtu, spuse ea. Nu e vorba de buntate, draga mea nepoat, de vreme ce mama ta e hotrt s m plteasc, rspunse Drusilla eapn. Vino mai bine smbta viitoare dimineaa la Missalonghi i alege tot ce doreti. Voi avea musafiri la ceai. Mulumesc, mtu. S spun s-i aduc ceai proaspt? o ntreb Aurelia pe Alicia cu oarecare team; i era cam fric de capabila, ambiioasa i impetuoasa ei fiic. Nu, mulumesc mam. Am venit numai s vd dac ai mai aflat ceva despre strinul din mijlocul nostru, pentru c Willie insist s-l invite. O expresie de dispre i se ntipri pe fa. ncepur din nou s discute noutatea, dup care Drusilla se ridic s plece. Pe smbta viitoare, dimineaa, la Missalonghi, repet ea insistent, lsndu-se n grija valetului care o conduse pn la u. Tot drumul pn acas cataloga n minte coninutul camerei de rezerv i al dulapurilor, temndu-se ca nu cumva numrul i varietatea obiectelor de lenjerie s nu fie suficiente pentru suma de o sut de lire pe care o primea pentru vnzare. O sut de lire! Ce cadou neateptat! Czut ca din cer! Desigur, nu trebuie s le cheltuiasc. Trebuie s le depun la banc, s le sporeasc venitul, s stea acolo
35
pn s-ar ntmpla vreun dezastru. Ce dezastru, Drusilla nu tia, dar la fiecare cotitur pe drumul vieii se putea ntmpla o nenorocire boli, stricciuni i reparaii, rate mai mari i taxe de plat, moarte. Fr ndoial, cu o parte din bani va trebui s plteasc acoperiul, dar cel puin nu vor fi nevoite s vnd vcua din rasa Jersey. n viitor, cu vieii neconcepui nc pe care-i va face, juninca din rasa Jersey valora mult mai mult pentru doamnele de la Missalonghi dect cincizeci de lire sterline. Percival Hurlingford, om cumsecade ca i soia sa, le oferise ntotdeauna serviciile taurului de Jersey pe care l avea, fr s le ia un ban, i tot el le druise i prima vac de Jersey. Da, era perfect. Poate c Alicia, care era tiut c d tonul, v iniia o mod printre fetele din clanul Hurlingford, poate c n viitor i alte eventuale mirese vor veni la doamnele de la Missalonghi s cumpere lenjerie de zestre. Ar fi o scuz acceptabil pentru nite doamne s se ocupe de afaceri, spre deosebire de simpla croitorie care le-ar expune capriciilor oricui, nu numai ale celor din familie. Prin urmare, Octavia se adres Drusilla surorii sale infirme, seara, n buctrie, dup ce se aezar s lucreze, n timp ce Missy se cufund n lectur, ar fi bine ca sptmna viitoare s controlm tot ce avem, ca s tim ce merit s artm Aureliei i Aliciei. Missy, va trebui s te ocupi singur de cas, grdin i animale i, pentru c te pricepi cel mai bine la prjituri, va trebui s pregteti trataia pentru ceai: prjiturele cu gem i crem, pndipan, pateuri i o tart cu mere i cuioare. Mulumit de cum aranjase lucrurile, Drusilla trecu la un subiect mai savuros: sosirea lui John Smith n ora. De data aceasta, conversaia o atrase pe Missy mult mai mult dect cartea, dei se prefcu c citete nainte, iar cnd se duse la culcare lu cu ea aceste noi informaii pentru a le corela cu ceea ce aflase de la Una. De ce s nu fie John Smith numele lui adevrat? Desigur, toat nencrederea i suspiciunea familiei Hurlingford
36
aveau drept cauz cumprarea vii. Ei bine, John Smith, bravo ie! gndi Missy. Era i timpul ca cineva s-i pun la punct pe toi. i adormi zmbind. Agitaia i pregtirile care au precedat vizita celor dou doamne Marshall era complet inutil, fapt de care cele trei doamne de la Missalonghi i ddeau foarte bine seama. Totui, pe niciuna nu o supra schimbarea ritmului, pentru c avea meritul noutii i dezordinii. Numai Missy, obligat s stea acas, regreta lipsa crilor i se temea ca nu cumva Una s cread c a dezertat ca s nu plteasc pentru cartea mprumutat vinerea trecut. Doamnele n-au mncat delicatesele pe care Missy se strduise atta s le pregteasc pentru ele; Alicia era atent la siluet, cum spunea ea, la fel i mama ei, care dorea s arate ct mai bine la nunta fiicei ei. Totui, buntile n-au fost aruncate la porci: Drusilla i Octavia leau nfulecat pn la ultima. Dei le plceau mult dulciurile, rareori se ntmpla s mnnce; era o cheltuial n plus. Aurelia i Alicia au fost uluite de numrul mare de cearceafuri i alte lucruri oferite spre alegere; aa c, dup o or plcut, petrecut discutnd ce s aleag, Aurelia o for pe Drusilla s primeasc nu o sut, ci dou sute de lire. Te rog, nu discutm! spuse ea pe un ton imperios, e un chilipir pentru Alicia. Cred, Octavia, coment Drusilla mai trziu, dup ce musafirele plecaser cu automobilul lor condus de ofer, cred c acum ne putem permite s ne facem rochii noi pentru nunta Aliciei. Un crpe mov pentru mine, cu bluza brodat cu mrgele i ciucuri din mrgele la volan am pstrat mrgelele care-mi trebuie! i aminteti? Mrgelele cumprate de mama, chiar nainte de a muri, ca s garniseasc rochia ei nou de demi-deuil. i cred c ai putea s-i cumperi mtasea aceea albastru mat pe care ai admirat-o n magazinul de stofe al lui Herbert. Missy ar putea s-i fac o dantel pe care s o ncrustezi la gt i la mneci ar fi foarte elegant! Drusilla se opri ca s
37
chibzuiasc i ncreind fruntea se uit la fiica ei cea oache. Cu tine e mai greu. Missy. Eti prea brunet ca s pori culori deschise. Cred c va trebui s fie O, de n-ar fi cafenie, se rug n gnd Missy. Vreau o rochie roie! O rochie de dantel de un rou aprins s-i dea lacrimile cnd te uii la ea, asta vreau! cafenie, termin Drusilla cu un oftat. neleg c trebuie s fii foarte dezamgit, dar adevrul e c nicio culoare nu-i st bine, cu excepia maroului. n culori pastelate ari de parc ai fi bolnav, n negru parc ai avea glbenare, n bleumarin pari c eti pe moarte, iar tonurile ruginii te fac s ari ca pieile roii. Missy nu scoase o vorb, n-avea cum s combat logica celor spuse i nu tia ct de mult o supra docilitatea ei pe Drusilla, care ar fi acceptat mcar o sugestie dei n-ar fi acceptat roul aprins n niciun caz. Era culoarea femeilor uoare, a dezmatelor, dup cum maroul era culoarea celor srace, dar respectabile. Totui, n seara aceea, Drusilla i-a recptat repede buna dispoziie. De fapt, spuse ea vesel, cred c putem s ne cumprm i ghete noi. O, ce impresie grozav o s facem la nunt! Pantofi, spuse Missy brusc. Drusilla rmase uimit. Pantofi? Nu ghete, mam, te rog. S ne cumprm pantofi, nite pantofi fini, elegani, cu tocuri Louis XV i funde n fa. E posibil ca Drusilla s fi avut aceeai idee, dar strigtul din inim al lui Missy fu nbuit imediat de Octavia, care, infirm cum era, avea cea mai mare putere de decizie n casa Missalonghi. Aa cum locuim noi aici, la captul pmntului, pe Gordon Road! rosti ea cu asprime. Tu nu eti n toate minile, fat! Ct crezi tu c vor dura pantofii n praful i noroiul de aici? Nou ne trebuie ghete, ghete bune, solide,
38
cu ireturi solide i tocuri solide. Ghetele dureaz, mult! Pantofii nu sunt pentru cei ce trebuie s umble pe jos. i cu asta s-a terminat. Pn luni dup vizita Aureliei i Aliciei Marshall viaa reintrase n normal la Missalonghi, astfel c Missy a avut voie s se duc la biblioteca de mprumut din Byron. Desigur, nu-i satisfcea numai o plcere egoist; ducea cu ea dou sacoe mari pentru cumprturile sptmnale, una n fiecare mn, ca s echilibreze greutatea. Potolit toat sptmna ct sttuse acas, junghiul din coaste reveni cu toat puterea. Era ciudat c o supra numai cnd umbla mult; i o durea, o durea foarte ru. Azi, sacoa ei fcea cas bun cu a mamei sale, i sacoa mamei sale era neobinuit de plin, deoarece Missy avea sarcina s cumpere mtasea mov i mtasea albastr mat i satinul cafeniu pentru ea de la magazinul de stofe i mtsuri al lui Herbert Hurlingford. Dintre toate magazinele din Byron, cel mai nesuferit i era acela al crui proprietar era unchiul Herbert, pentru c tot personalul era format din tineri, fii i nepoi bineneles; chiar dac i cumprai un corset sau chiloi, trebuia s supori insistentele zmbete cu subneles ale vreunui mojic pentru care slujba era prilej de distracie, iar clientul nu era dect inta glumelor pe care le fcea. Totui, acest tratament nu era aplicat tuturor, ci numai celor prea strmtorai ca s-i fac de obicei cumprturile n Katoomba sau Doamne ferete! la Sydney; tratamentul li se aplica i femeilor din familia Hurlingford care nu aveau soi n msur s cear s fie pedepsii. Fetele btrne i vduvele srace din clan erau ntotdeauna o int uoar. n timp ce se uita la James Hurlingford care ddea jos cupoanele pe care i le ceruse, Missy se ntreba ce ar fi fcut dac n loc de satinul cafeniu i-ar fi cerut dantel roie. n magazin nu se gsea ns aa ceva; singurele esturi roii oferite spre vnzare erau mtsurile artificiale de prost gust, bune pentru cetenele care locuiau n piaa
39
Caroline Lamb. Aa c, pe lng crepul mov i mtasea albastru mat, Missy cumpr i o lungime de satin lucios, de culoarea cunoscut sub numele de tabac. Dac materialul ar fi fost de alt culoare, i-ar fi plcut foarte mult, dar din moment ce era maro, nu i-ar fi psat nici dac ar fi fost pnz de sac. Tot ce purtase pn atunci fusese maro, era o culoare att de practic. Nu se vedea dac era murdar, nu se demoda niciodat, nu se decolora, materialul nu prea ieftin, comun sau vulgar. Rochii noi pentru nunt? ntreb James cu un surs viclean. Da, spuse Missy, ntrebndu-se de ce reuea James ntotdeauna s o fac s se simt stnjenit, poate din cauza manierelor sale exagerat de efeminate? Ia s vedem, cotcodac! James, hai s ncercm s ghicim. Ghici ghicitoarea mea! Crepul e pentru mtua Drusie, i mtasea e pentru mtuica Octie, i satinul, satinul maro trebuie deci s fie pentru verioara Missy! Probabil c n mintea ei struia imaginea rochiei de dantel rou aprins pe care i-o dorea, pentru c brusc Missy vzu rou naintea ochilor i din strfundurile amintirilor scoase la iveal singurele cuvinte insulttoare pe care le tia: O, du-te dracului cu fundul tu cu tot, James! se rsti ea. Biatul n-ar fi fost mai ocat dac un manechin din vitrin ar fi nviat i s-ar fi repezit la el s-l srute. Msur la iueal mtasea, tind fr s-i dea seama cte un yard n plus pentru fiecare doamn, i o scoase pe Missy din magazin ct putu de repede. Din pcate, tia c nu poate s spun niciunuia din fraii sau nepoii lui ce pise, pentru c i-ar fi rspuns la fel ca Missy, ticloii. Biblioteca se afla aproape, la vreo dou ui distan, aa c Missy era nc roie de mnie cnd intr i trnti ua dup ea. Una se uit la ea uimit i ncepu s rd. Draga mea, ari splendid! Eti furioas, nu?
40
Missy respir adnc de vreo dou ori ca s se calmeze. O, din cauza vrului James Hurlingford. I-am spus s se duc dracului cu fundul lui cu tot. Bravo! Bine i-ai fcut! Era i timpul s i-o zic cineva, spuse Una rznd, dei mi nchipui ca ar fi preferat ca altcineva s-l mute de fund de preferin un brbat! Asta n-a prea neles Missy, dar explozia de veselie a Unei reui s-o liniteasc i izbucni i ea n rs. Vai de mine! Nu m-am comportat ca o doamn nu-i aa? adug mai curnd surprins dect speriat. Nu tiu ce m-a apucat! Figura ei radioas cpt deodat o expresie de iretenie; nu era iretenia omului necinstit, ci a unei fiine venit din alt lume. Din lumea vrjit a znelor. O, Missy Wright, exclam Una, nici nu-i dai seama ce zace n tine. Se rsturn pe scaun i ngn ca un copil voios i neastmprat: Dar acel ceva ce zace n tine a nceput s ias la iveal i nimic nu-l va mai opri. i atunci Missy ncepu s spun ce avea pe suflet; rochia de dantel roie, teribila dorin de a purta i altceva dect culori cafenii, sentimentul de nfrngere provocat de faptul c trebuia s recunoasc totui c numai culorile cafenii i vin bine, astfel nct n ziua asta minunat, cnd ar fi trebuit s aib o rochie de alt culoare, era nevoit s poarte tot cafeniu. Una o ascult nelegtoare i cnd Missy i descarc tot ce avea pe suflet, o msur atent din cap pn-n picioare. Roul i-ar sta foarte bine, spuse ea, ce. Pcat! Dar s lsm asta. i schimb subiectul. i-am pstrat alt roman i sunt sigur c dup dou pagini ai s uii complet de rochia roie. E vorba de o tnr tears, dominat complet de familia ei pn n ziua cnd afl c va muri de inim. Mai e i un brbat de care e ndrgostit de ani de zile, numai c el e logodit cu alta. Ea i arat tnrului o scrisoare de la doctorul specialist n boli de inim prin care o anun c va muri, i l roag s se cstoreasc cu ea, nu cu cealalt fat, pentru c nu mai are dect ase luni de trit i, dup
41
moartea ei, tot poate s se cstoreasc cu cealalt fat. E cam uuratic, dar a sosit timpul s se ndrepte, numai c el nu-i d seama, desigur. Oricum, consimte s se cstoreasc cu ea. Urmeaz ase luni de fericire perfect. El descoper c sub exteriorul ei neatrgtor se ascunde o fiin minunat i iubirea ei pentru el l schimb complet. i ntr-o zi cnd soarele strlucete i psrile cnt, ea moare n braele lui mie-mi plac crile n care eroii mor unul n braele altuia, ie nu? i fosta lui logodnic vine sl vad dup nmormntare pentru c primise o scrisoare de la moart n care i explica de ce o prsise el. i fosta lui logodnic l iart i se cstorete cu el imediat ce el iese din doliu. Dar el, nebun de durere, se arunc n ru, cu numele soiei moarte pe buze. i atunci fosta lui logodnic se arunc i ea n ap, cu numele lui pe buze. O, Missy, ce trist poveste! Am plns zile ntregi. O iau, spuse Missy pe loc, plti toat datoria, ceea ce o fcu s se simt mult mai bine, i ascunse Inim ndurerat pe fundul uneia dintre sacoe. Pe lunea viitoare, spuse Una i o conduse pn la u, fcndu-i cu mna semne de rmas bun pn cnd Missy nu se mai vzu. Niciodat distana de cinci mile care desprea oraul Byron de Missalonghi nu i s-a prut att de scurt. Tot drumul, singur, vis, nchipuindu-se n roluri diferite, lund parte la evenimente necunoscute pn atunci. Eroinele din romanele citite nainte de venirea Unei la bibliotec semnau toate cu Alicia i totul se petrecea n magazinele de lux sau n saloanele de ceai rafinate pe care le admira. Brbatul ideal era un amestec de Hurlingford i Siegfried n ghete fine, cu plrie melon i costum din trei piese. Acum imaginaia ei gsise o alt hran, mai bun, i toate personajele i toate ntmplrile prin care treceau semnau cu cele din romanele mprumutate pe ascuns de la Una mai mult dect cu locuitorii din Byron. Pe prima jumtate a drumului pn acas, Missy se metamorfoz ntr-o blond rocat de o frumusee divin;
42
doi brbai erau ndrgostii de ea un duce (blond i chipe) i un prin indian (brunet i chipe). Astfel metamorfozat, ea mpuc tigri stnd sub baldachinul de pe spinarea unui elefant bogat mpodobit, conduse o armat a soului ei mpotriva unor nvlitori musulmani, fr s o ajute nimeni, construi coli i spitale i institute pentru mame, tot fr ajutor. ntre timp, cei doi ndrgostii fur lsai pe ultimul plan, la fel ca srmanii pianjeni brbai care nu erau primii n salonul soiei lor. Dar la jumtatea drumului pn acas, acolo unde Gordon Road se ncrucia cu Noel Street, acolo ncepea valea ei. Acolo Missy ncet s mai viseze cu ochii deschii i privi n schimb n jurul ei. Era o zi frumoas, aa cum sunt zilele de iarn n Munii Albatri, cnd vntul se odihnete. Rspunznd atraciei vii, travers Gordon Road, ridic ochii s priveasc cerul blnd i i umfl nrile ca s inspire aroma ameitoare a desiului din pdure. Nimeni nu gsise un nume pentru vale, dei de acum nainte avea s fie numit, fr ndoial, Valea lui John Smith; cum era obiceiul n Byron. Nu era prea mare n comparaie cu Jamierson Valley sau Grove Valley sau chiar cu Megalong Valley, dar era perfect, o cup cu vreo mie cinci sute de picioare mai jos dect culmea de trei mii de picioare pe care erau construite Byron i celelalte orae din Munii Albatri. Avea o form oval, simetric; un capt ngust, curbat, se ntindea dincolo de locul unde se termina Gordon Road, iar cellalt capt se afla la cinci mile deprtare spre est, unde peretele ei, nentrerupt pn acolo, era spintecat dramatic de o prpastie prin care curgea un ru fr nume, ndreptndu-se spre reeaua Nepeah-Hawkesbury din cmpie. Pe marginea ei, de jur mprejur, se ntindea un bru uluitor de stnci abrupte de gresie, portocaliu nchis la culoare, avnd o nlime de o mie de picioare, i mai jos de prpastie o fie de stnci czute, acoperite de copaci, cobora n curb pn la patul rului care spase valea cu mii i mii de ani n urm. i cnd te uitai pe ntinsul ei, vedeai valea acoperit cu o
43
pdure virgin luxuriant, un ocean de eucalipi care suspinau i uoteau fr ncetare. n dimineile de iarn, valea era acoperit cu un strat gros, strlucitor de cea alb ca laptele prins mai jos de vrful stncilor i, brusc, cnd soarele ncepea s ard, se ridica ntr-o clip i disprea. Cteodat, ceaa cobora pn jos, departe, peste coroanele copacilor, ascunzndu-i privirilor ca un covor fantomatic. i pe msur ce se apropia noaptea, fie iarn, fie var, stncile i schimbau ncet culoarea, cptnd tonuri adnci, bogate: roz i rou la nceput, apoi stacojiu i n cele din urm violet, culoare ce se pierdea n misteriosul indigo al nopii. i mai minunat era zpada care cdea aa de rar, cnd toate vrfurile stncilor erau stropite cu alb, iar colacii cu frunzele lor tremurtoare scuturau pulberea de ghea imediat ce cdea, refuznd atingerea ei strin. Singurul loc pe unde se putea cobor n vale era un drum nfricotor de abrupt, lat numai att ct s treac o cru mare, i care ducea pn sus, pe muchia vii unde se termina Gordon Road. Cu cincisprezece ani n urm, cineva fcuse drumul ca s poat jefui pdurea de cedrii ei btrni i de arborii de terebentin; dar dup ce optzeci de boi i cel care-i mna, apoi doi tietori de lemne i platforma ncrcat cu un trunchi enorm czuser n prpastie, hoia ncetase brusc. Existau alte pduri care puteau fi tiate mai uor. ncet, ncet, drumul a fost uitat, ca i valea de altfel; vizitatorii preferau s se duc mai spre sud, unde se afla Valea Jamierson, dect spre nord, unde nu existau chiocuri i locuri amenajate de unde s se poat admira peisajul n voie. Junghiul reveni exact cnd Missy se ndrepta spre Missalonghi, dup colul strzii; cteva secunde mai trziu simi iar durerea n piept ca o lovitur de topor. Se cltin i scp din mini sacoele cu cumprturi, ridicnd braele ntr-un efort de a opri durerea ngrozitoare. Zri apoi gardul viu de la Missalonghi i o lu la fug spre cas. Exact n aceeai clip John Smith venea de dup col din direcia
44
opus, mergnd absent, cu capul n jos, cufundat n gnduri. Cu civa metri numai nainte de a ajunge poart, Missy czu cu capul nainte. Nimeni din cas nu vzu, pentru c era ora cinci i acordurile puternice ale orgii Drusillei izbucneau n valuri ca cenua fierbinte i sufocant dintr-un vulcan. Dar John Smith o vzu i alerg spre ea. Se gndi mai nti c srmana fat s-a mpiedicat, ncercnd s fug pentru a scpa de el; dar cnd a ngenuncheat lng ea i i-a ridicat capul, a vzut faa cenuie i prul ud de sudoare i i-a dat seama c vorba de altceva. ncerc s o ridice, o strnse lng el, frecnd-o neputincios pe spate, cutnd o modalitate de a o face s respire. tia c nu trebuie s o lase s zac ntins pe pmnt, dar mai mult nu tia ce trebuie s fac. Missy ridic minile, ncercnd s se agae de braul care o susinea, innd-o dup umeri. Tot corpul i se ncorda luptndu-se ca s respire i ochii ei rugtori preau s cear un ajutor pe care el nu putea s i-l dea. Hipnotizat, urmrind lupta extraordinar dintre groaz, uluire i suferin care se citea n ochii ei, ncepu s cread c va muri. Apoi, surprinztor de repede, culoarea cenuie dispru, n locul ei aprnd o alta, mai cald i mai sntoas, i minile se desprinser de pe braul lui. V rog! spuse ea cu respiraia ntretiat, ncercnd s se ridice. El se ridic imediat i o lu n brae. Dei nu tia unde locuiete, era sigur c va gsi ajutor n casa veche din spatele gardului viu. Intr pe poart cu ea n brae i merse pe potec strignd dup ajutor ct putea de tare, spernd s acopere cu vocea lui mugetele orgii. Se pare c l-au auzit, cci dou doamne pe care nu le cunotea ieir din cas imediat. Nu i-au pierdut firea, i-a dat el seama ndat, una i art cu degetul, fr s scoat o vorb, ua principal; cealalt i-o lu nainte i l conduse n camera de zi, pe el cu povara pe care o ducea n brae.
45
Coniac, rosti Drusilla scurt, aplecndu-se ca s descheie rochia fiicei sale. Ea nu purta corset, nu avea nevoie de aa ceva, dar rochia era strns bine pe talie cu un cordon i ncheiat pn la gt. Avei telefon? ntreb John Smith. Din pcate, nu. Atunci, dac mi spunei unde st, m duc dup doctor imediat. La col, unde se ntretaie Byron Street cu Noel Street, doctorul Neville Hurlingford, spuse Drusilla. Spunei-i c e vorba de Missy fiica mea. El plec imediat, lsndu-le pe Drusilla i Octavia cu coniacul pe care orice gospodin prudent l pstra la ndemn n dulapul din buctrie, pentru a-l folosi la nevoie. Pn s soseasc doctorul Neville Hurlingford, dup vreo aizeci de minute, Missy i revenise aproape complet. John Smith nu s-a ntors i el cu doctorul. Foarte curios, spuse doctorul Hurlingford Drusillei n buctrie; ntre timp Octavia o ajuta pe Missy s se culce. Cele ntmplate o zdruncinaser ru pe Drusilla, obinuit s cread c toi cei pe care-i cunotea aveau aceeai sntate de fier ca ea; oasele Octaviei nu prea mai contau, tia de mult ce e cu ele; aa c, linitit i fr s se agite, fcu ceai i i bu ceaca ei mai mulumit dect doctorul Hurlingford pe a lui. V-a spus domnul John Smith ce s-a ntmplat? ntreb ea. Trebuie s-i spun, Drusilla, c n ciuda povetilor exagerate care circul acum, domnul Smith pare un om cumsecade un om cu judecat i sim practic. Dup cum spune el, Missy i-a dus mna la inim, a traversat n fug drumul, cuprins de panic, i a czut. Era cenuie la fa, transpira i de-abia putea s respire. Criza a durat vreo dou minute i i-a revenit brusc. Culorile i-au reaprut n obraz i a nceput s respire. Asta s-a ntmplat, cred, cnd
46
domnul Smith a adus-o nuntru. Nu am gsit nimic ngrijortor cnd am examinat-o nti, dar s-ar putea s gsesc cnd o voi examina mai bine, lungit n pat. Nu exist boli de inim n familia noastr, dup cum tii, spuse Drusilla, ca i cum s-ar fi simit trdat. n ceea ce privete structura ei fizic, Drusilla, Missy seamn n familia tatlui ei, aa c se poate s fi motenit o inim slab de la ei. N-a mai avut vreo criz asemntoare? Nu tim s fi avut, spuse Drusilla. Inima s fie? V spun cinstit c nu tiu. E posibil, spuse el ovitor. M duc s o mai vd o dat. Missy sta culcat n patul ei mic i ngust cu ochii nchii. Dar cnd auzi pasul pe care nu-l cunotea, al doctorului Hurlingford, i deschise i se uit la el, apoi, fr nicio explicaie, pru dezamgit. Ia s vedem, Missy, spuse el aezndu-se cu bgare de seam lng ea, ce s-a ntmplat? Drusilla i Octavia intraser i ele n camer, stnd mai n spate. Doctorul ar fi vrut s le spun s plece, simind c prezena lor o inhiba pe Missy, dar buna cuviin i conveniile nu-i permiteau s o fac. N-o vzuse pe Missy n toat viaa ei dect de vreo dou, trei ori, aa c nu tia despre ea dect puinul pe care-l tia toat lumea; era singura persoan brunet din toat istoria familiei Hurlingford, i fusese sortit s rmn fat btrn cnd nu mplinise nc douzeci de ani. Nu tiu ce s-a ntmplat, mini Missy. Ei hai, trebuie s-i aminteti ceva. N-am mai putut respira i cred c am leinat. Domnul Smith spune altceva. Domnul Smith greete unde este? E aici? Ai simit vreo durere? insist doctorul Hurlingford, nemulumit, i nu-i rspunse la ntrebare. Imaginea nfiortoare a propriei ei fiine reduse la starea de infirmitate cronic la Missalonghi i apru n faa ochilor; povara care o va coplei n fiecare zi dac va fi intuit la
47
pat, imposibilitatea de a se duce singur, trecnd pe lng valea ei, la Byron i la bibliotec nu, aa ceva nu putea suporta! Nu m-a durut nimic, insist ea. Doctorul Hurlingford pru c nu o crede, dar era destul de nelegtor pentru un Hurlingford i i ddea seama ce via ar duce Missy din momentul n care i se va pune diagnosticul de boal de inim. Nu-i mai puse alte ntrebri. Scoase stetoscopul lui vechi n form de plnie i ascult inima, care btea normal, i plmnii care erau curai. Azi e luni. Ar trebui s vii vineri s te vd, spuse el ridicndu-se s plece. O mngie pe cap ca s o liniteasc, apoi trecu n camera de alturi, unde Drusilla l atepta nerbdtoare. Nu gsesc nimic grav, i spuse. Dumnezeu tie ce s-a ntmplat, eu nu! Dar bag bine de seam s o trimii la mine vineri i dac se mai ntmpl ceva ntre timp, cheam-m imediat. Niciun medicament? Drag Drusilla, cum pot prescrie un medicament pentru o boal pe care nc n-o cunosc? E slab ca o vac bolnav, dar pare sntoas. Las-o n pace. S doarm bine i d-i mncare bun, hrnitoare. S stea n pat pn vineri? Nu cred. S stea n pat pn mine, dar mine s se scoale. Nu vd de ce n-ar duce o via normal i activ, cu condiia s fac treburi uoare i s nu se oboseasc. Drusilla a trebuit s se mulumeasc cu cele spuse. l conduse pe doctor la plecare, se duse tiptil pn la ua camerei lui Missy, arunc o privire n ncpere, vzu c Missy doarme i se retrase n buctrie unde Octavia bea ultima pictur din ceaiul ce rmsese de la doctor. De fapt, Octavia era foarte zdruncinat; minile cu care ducea ceaca la gur i tremurau tare. Unchiul Neville nu pare s cread c e ceva serios, spuse Drusilla aezndu-se greoi pe scaun. Missy trebuie s stea n pat n seara asta, dar se poate da jos mine i s nu
48
se oboseasc pn vineri cnd unchiul o va examina din nou. Doamne! O lacrim mare se rostogoli pe obrazul palid i lat al Octaviei n timp ce-i privea degetele noduroase, diforme. Am s ncerc s-o nlocuiesc la grdin, Drusilla, dar nu pot mulge vaca! Am s o mulg eu, spuse Drusilla. i sprijini capul n mini i oft. Nu-i face griji, sor, o s ne descurcm noi. Dezastru! Drusilla vzu disprnd cele dou sute de lire, cheltuite pe doctori, spitale i tratamente. Le accepta pe toate cu drag inim; ceea ce o deprima ns era dispariia rezervei de bani chiar n momentul n care credea c a scpat de griji. Dac n-ar fi croit deja crepul mov i mtasea mat albastr i satinul tabac, le-ar fi trimis napoi la magazinul unchiului Herbert. Aa ar fi trebuit s fac. La cin, Drusilla i aduse lui Missy o farfurie mare plin cu sup de vac cu secar i se aez pe marginea patului pn cnd Missy reui s o mnnce toat; apoi, din fericire, o lsar n pace. Dormise mult n prima parte a serii, aa c nu mai adormi i ncepu s se gndeasc. La durere i ce ar putea s nsemne. La John Smith. La viitor. ntre durere i viitor, dou deserturi de tristee nfiortoare, se afla John Smith, plin de lumin i splendoare. Aa c nu se mai gndi la durere i viitor i se concentr asupra lui John Smith. Ce om cumsecade! i interesant. Ce uor o ridicase de jos i o dusese nuntru. Avalana recent de cunotine ieftine sub care o ngropaser romanele date pe ascuns de Una se dovedi brusc de mare folos; Missy nelese c, n fine, era ndrgostit. Dar sperana nu-i avea locul n irul dulce i zmbitor de gnduri pe care dragostea l declanase. Aliciile din aceast lume puteau s urzeasc orice intrig pentru a-i atinge scopul, dar fetele ca Missy nu puteau. Ele nu tiau prea multe despre brbai; i puinul ce-l tiau se referea numai la generaliti. Toi brbaii erau un fel de paria, poate chiar pucriai. Toi brbaii puteau alege. Toi brbaii aveau putere. Toi brbaii erau liberi. Toi brbaii aveau privilegii. i probabil
49
c pucriaii aveau mai mult din toate acestea dect brbaii ca tnrul Willie Hurlingford, bietul de el, ferit cum fusese de orice vnt contrar care ar fi putut s-l ntreasc ct de ct. Nu credea de fapt c John Smith a fcut nchisoare; Una l cunoscuse n timpul ederii ei la Sydney i asta nsemna probabil c aparinuse cel puin periferiei naltei societi dac nu cumva, n ciuda prieteniei lui cu soul Unei, se ocupase cu distribuirea gheii, sau a pinii, sau a crbunelui. O, dar ct de frumos se purtase cu ea! Cu o nulitate ca Missy Wright. Chiar cnd simise durerea aceea nfricotoare, fusese contient de prezena lui, simise chiar un fluid ciudat de putere venind de la el, fluid care i imagin ea a ndeprtat moartea ca i cum ar fi suflat o pleav. John Smith, se gndi ea, dac a fi tnr i drgu, n-ai avea nicio ans s scapi de mine, cum n-a scpat nici tnrul Willie de Alicia! Te-a urmri fr ndurare pn tea prinde. Oriunde te-ai duce, a veni dup tine, pregtit s te prind pe picior greit. i odat prins n mrejele mele, te-a iubi att de mult i de bine, c n-ai dori niciodat, dar niciodat, s scapi de mine. n ziua urmtoare John Smith veni n persoan s se intereseze de Missy, dar Drusilla l inu la u i nu-i permise nici s o vad, nici s o aud mcar. Era pur i simplu o vizit de curtoazie, Drusilla nelese perfect, aa c i mulumi politicoas, dar nu prea mult, apoi rmase s se uite dup el cum se ndeprta pe potec, spre poart, balansndu-i minile i fluiernd un cntec vesel. nchipuiete-i aa ceva! spuse Octavia, ieind din salon, unde se ascunsese ca s-l vad pe John Smith pe dup colul ridicat al perdelei. O s-i spui lui Missy c a venit? De ce? ntreb Drusilla surprins. Ei
50
Draga mea Octavia, vorbeti ca i cum tu ai fi citit romanele acelea de doi bani pe care Missy le-a adus n ultima vreme de la bibliotec. A fcut ea asta? Drusilla rse. Uitasem de prima noastr regul cu privire la genul de cri pe care are voie s le citeasc atunci cnd mi-am dat seama ct tremura ncercnd s ascund coperile crilor. Stabilisem regula acum cincisprezece ani! i atunci, m-am gndit, de ce s nu citeasc, srcua de ea, romane dac asta vrea? Ce plceri are ea, aa cum am eu muzica? Plin de noblee, Drusilla nu-i mai aminti Octaviei c ea are reumatismul cu care s se distreze i Octavia, care n alte mprejurri ar fi putut afirma tare ct de lipsit e de lucruri care s o bucure, se hotr cuminte s renune la subiect. n schimb o ntreb: N-ai s-i spui c are voie s citeasc romane? Bineneles c nu! Dac i-a spune, nu i-ar mai face aceeai plcere s le citeasc. Permisiunea de a le citi i-ar da destul detaare ca s vad ct de proaste sunt. Drusilla se ncrunt. Ceea ce m intrig este cum de a reuit Missy s o conving tocmai pe Livilla s i le mprumute. Dar nu o pot ntreba pe Livilla fr a divulga secretul i nu i-a strica plcerea lui Missy pentru nimic n lume. Vd n asta o mrunt ncercare de a-i afirma independena i-mi d sperana c Missy va avea puterea s se in tare. Octavia pufni pe nas. Nu vd nimic demn de ludat n acest gen de bravad, care presupune s fii ascuns sau necinstit! Un sunet slab, ceva ntre mrit i mieunat, scp de pe buzele Drusillei, apoi zmbi, ddu din umeri i se ndrept spre buctrie. n vinerea urmtoare, Drusilla se duse la doctor cu Missy. Plecar pe jos, din vreme, mbrcate gros, n cafeniu, bineneles. Sala de ateptare, ntunecoas i mirosind a mucegai, era goal. Doamna Neville Hurlingford, care ndeplinea i
51
rolul de infirmier, le pofti nuntru cu un cuvnt de mbrbtare pentru Drusilla i o privire indiferent pentru Missy. Un minut mai trziu, doctorul scoase capul pe ua cabinetului. Intr, Missy. Nu, Drusilla. Tu stai acolo de vorb cu mtua ta. Missy intr, se aez i atept prudent, cu ochii n patru, gata s se apere. Doctorul ncepu cu un atac frontal. Nu cred c a fost numai asta, c i s-a tiat respiraia, spuse el. Trebuie c ai simit vreun junghi, o durere, i vreau s-mi spui tot, hai, las prostiile! Missy ced; i povesti despre junghiul din partea stng, junghi ce o supra numai cnd umbla mult i prea repede, precum i despre felul n care junghiul a declanat atacul brusc i nspimnttor, acea durere violent care-i tiase respiraia. O examina din nou, apoi oft: Nu gsesc nimic, spuse el. Cnd te-am examinat lunea trecut, nu erau semne reziduale care s indice o boal de inim, azi e la fel. Totui, din cele ce mi-a spus domnul John Smith rezult c ai avut un oc, provocat de ceva real. Am s te trimit la un specialist din Sydney. Dac voi putea s aranjez s te primeasc, ai vrea s o nsoeti pe Alicia, care se duce sptmnal, marea, n ora? Asta ar scuti-o pe mama ta de un drum. Zri oare o licrire de nelegere n ochii lui? Missy nu era sigur, dar totui i arunc o privire recunosctoare. Mulumesc, mi-ar plcea s m duc cu Alicia. De fapt, vineri a fost o zi bun, pentru c Una veni la Missalonghi cu trsurica tras de un cal al Livillei i i aduse ase romane nvelite discret n hrtie de mpachetat. Nu tiam c eti bolnav; mi-a spus doamna Neville Hurlingford azi-diminea la bibliotec, spuse ea, stnd n salon, unde o poftise Octavia, orbit de elegana i inuta ei.
52
Nici Drusilla, nici Octavia nu le-au lsat pe cele dou tinere s stea de vorb singure; asta nu pentru c ar fi vrut s le strice cheful, ci pentru c erau dornice de societate, mai ales cnd societatea lua forma unei fee proaspete ca a Unei. i ce ncnttoare era! Nu era frumoas ca Alicia, totui dei ceea ce gndeau nu era loial fa de Alicia credeau c Una era poate cea mai atrgtoare dintre ele dou. Sosirea ei a satisfcut-o mai ales pe Drusilla deoarece ddea un rspuns ntrebrii pe care i-o pusese: cum de reuise Missy s mprumute romane? Mulumesc pentru cri, spuse Missy zmbind prietenei ei. Cea pe care am luat-o lunea trecut e aproape terminat. i-a plcut? ntreb Una. O, foarte mult! i plcuse ntr-adevr, pentru c eroina muribund, cu inima ei bolnav, apruse n momentul cel mai potrivit. Ce e drept, eroina reuise de fapt s moar n braele iubitului ei, dar ea, Missy, avusese norocul s fie pe punctul de a muri n braele iubitului ei. Una tia perfect cum s se poarte. Pn s bea o ceac de ceai i s mnnce civa biscuii de cas, ea le i ctigase pe Drusilla i pe Octavia. Era umilitor s nu ai ceva mai bun de oferit, dar cuvintele de apreciere ale Unei transformar nite simpli biscuii n exact ceea ce i dorea vizitatoarea. O, m-am sturat de prjituri cu crem, de rulouri cu sparanghel i multe altele! rosti ea cu un zmbet strlucitor care le ncnt pe gazde. Ce bine v-ai gndit i ce pricepute suntei. Biscuiii tia sunt delicioi i foarte buni pentru digestie! Cele mai multe doamne din ora te neac cu oceane de marmelad i crem, i ca musafir e imposibil s le refuzi trataia fr s le ofensezi! Ce persoan ncnttoare, spuse Drusilla dup plecarea Unei. Delicioas, adug Octavia.
53
S mai vin pe la noi, spuse Drusilla adresndu-se lui Missy. Oricnd dorete, zise i Octavia care fcuse biscuiii. Duminic dup-amiaz, Missy spuse c n-are chef s citeasc i c se va duce s se plimbe prin pdure. Vorbi pe un ton att de calm i de hotrt, nct mama ei se uit lung la ea, netiind ce sa cread. S te plimbi? ntreb n cele din urm. Prin pdure? Nu se poate! Cine tie peste cine poi s dai. N-am s dau peste nimeni, spuse Missy cu rbdare, nimeni nu a dat trcoale prin oraul Byron, ncercnd s fure sau s atace femeile. Octavia ripost: De unde tii tu? N-ai niciun dram de prevedere. Nu uita c paza bun trece primejdia rea. Dac cineva ar da trcoale pe aici, n-ar gsi pe cine s atace, pentru c noi, cei din familia Hurlingford, ne inem fetele acas ca s fie n siguran. Acas ar trebui s stai i tu. Cred c ar trebui s vin i eu cu tine, dac ii neaprat s te duci, spuse Drusilla pe un ton de martir. Missy rse. O, mam! S vii cu mine cnd ai att de lucru cu broderia de mrgele? Nu, m duc singur, nu mai insistai. Plec de acas fr palton sau al care s o fereasc de vnt. Drusilla i Octavia se uitar una la alta. Sper c nu i-a atins creierul, se tngui Octavia. n mintea ei, Drusilla gndea la fel, dar, cu voce tare, rosti apsat: Cel puin nu poi spune c aceast ncercare de bravad este fcut pe ascuns! ntre timp, Missy ieise pe poart i o luase la stnga, nu la dreapta, pn unde Gordon Road disprea, nlocuit de dou urme aproape invizibile de roi care erpuiau pn n inima pdurii. Arunc o privire napoi, s vad dac o urmrea cineva. Nu era nimeni. Vzu numai casa Missalonghi, joas i urt, cu ua principal ncuiat bine.
54
Era nc lumin i razele calde ale soarelui se furiau printre copaci. Aici sus, pe culme, pdurea nu era deas, pentru c era pmnt puin i orice cretea trebuia s trudeasc mult ca s gseasc un punct de sprijin n piatra tare de dedesubt. Arborii erau mici, pipernicii, i tufiurile rare. Venise primvara; chiar acolo sus, n Munii Albatri, venea devreme; dou, trei zile cldue erau suficiente ca s rsar din pmnt primele fire de verdea i o spuz de floricele mrunte, galbene i pufoase. Vzu printre copaci valea ntinzndu-se n dreapta ei; unde era casa lui John Smith, dac avea vreo cas? Vizita de smbt diminea pe care mama ei o fcuse mtuii Aurelia nu-i adusese nicio informaie n plus despre John Smith dect zvonul c angajase o firm de constructori din Sydney ca s-i cldeasc o cas mare jos, la picioarele stncilor, din gresie tiat pe loc. Dar Missalonghi nu-i oferea nicio dovad n sprijinul acestui zvon, dei Missalonghi se afla exact pe drumul pe care constructorii ar fi trebuit s vin. i apoi, pe mtua Aurelia prea s o preocupe lucruri mai importante dect persoana lui John Smith. Directorii fabricii de mbuteliere din Byron erau foarte alarmai din cauza dispariiei misterioase a unor aciuni. Cum era duminic, Missy nu se atepta s-l ntlneasc pe John Smith sus, pe culme; se hotr deci s caute locul unde drumul lui cobora peste marginea vii. Cnd l gsi n sfrit, nelese logica vznd c o alunecare de teren formase un fel de ramp presrat de sus pn jos cu bolovani i buci de stnc, mai puin abrupt dect restul malurilor. Stnd acolo unde ncepea drumul, l zri erpuind n zig-zag pe malul abrupt; era un cobor periculos, desigur, nu ns imposibil pentru o cru ca a lui John Smith. Cu toate acestea, era prea timid ca s ndrzneasc s coboare, nu de fric s nu cad, ci de team s nu dea peste vizuina lui John Smith. n schimb, o porni printre tufiurile de pe culme, pe o potec ngust, fcut probabil
55
de animalele care se duceau la adpat. i treptat, cum trecea timpul, susurul unei ape curgtoare acoperi sunetul omniprezent al copacilor care vorbeau cu glasul slab, plngtor i obosit al eucalipilor n zilele linitite. Apa se auzea din ce n ce mai tare, pn cnd deveni un vuiet asurzitor; nu gsi rspunsul cnd se apropie de ru; era adnc i lat i aluneca fr grab ntre cele dou maluri acoperite cu ferig. Totui, persista vuietul unei ape curgnd nvalnic. O lu la dreapta, de-a lungul rului, cuprins de vraj, ca ntr-un vis. Razele soarelui ricoau pe suprafaa apei n mii de scntei, picturi mrunte se prelingeau pe frunzele de ferig, libelule fluturau din aripile lor de curcubeu i papagali multicolori se roteau pe deasupra, zburnd n copacii de pe cele dou maluri. Deodat, rul dispru. Czu undeva peste muchia neted i curbat. Cu respiraia tiat, Missy se ddu repede napoi, nelegnd de unde vine vuietul. Ajunsese chiar la captul vii i apa care o spase intra aici n singurul fel posibil, cobornd mereu, din ce n ce mai jos. naintnd prudent pe margine, cam un sfert de mil, ajunse la un punct unde o stnc mare ieea n afar mult peste culme i acolo, chiar la margine, cu picioarele atrnndu-i n gol, se aez s priveasc n extaz cascada. Privirea ei nu ptrunse pn jos, vzu numai zborul dezordonat al apei. Frumos i liber, prin aerul mictor. i un curcubeu pe stnca din spate, acoperit de muchi. i simi, umezeala rece pe care o exala n cdere, ca un strigt de ajutor. Trecur cteva ore, uor ca i apa. Soarele prsi creasta. ncepu s tremure, era timpul s plece acas, la Missalonghi. i apoi, acolo unde poteca se unea cu drumul care ducea jos, n vale, Missy l ntlni pe John Smith nsui. Venea cu crua din direcia oraului i observ surprins c era ncrcat cu unelte, lzi, saci i fierrie. Undeva era deschis o prvlie, duminica! Opri imediat i sri jos din cru, zmbind larg.
56
Hello, spuse el, v simii mai bine? Da, mulumesc. M bucur c v-am prins aici, pentru c ncepusem s m ntreb dac v mai aflai n lumea celor vii. Mama dumneavoastr m-a asigurat c da, dar nu m-a lsat s m conving singur. Ai venit s vedei cum m simt? Da, marea trecut. O, ct v mulumesc, spuse ea cu fervoare. El ridic din sprncene, dar nu ncerc s fie ironic. n schimb ls crua unde era i se ntoarse s o conduc. neleg c nu a fost ceva serios? ntreb dup cteva minute, timp n care merser alturi fr s vorbeasc. Nu tiu, spuse Missy, simind valul de mil i simpatie care emana din acest om vdit sntos. Trebuie s consult urgent un doctor din Sydney. Un specialist n boli de inim, cred. De ce oare apsase pe cuvntul inim? O! exclam el, netiind ce s spun. Unde locuii de fapt, domnule Smith? ntreb ea ca s schimbe subiectul. Pi, mai departe, n direcia de unde venii, e o cascad, spuse el direct i pe un ton din care Missy nelese c, fie din cauz c era bolnav, sau poate pentru c era aa de inofensiv, se hotrse s o considere prieten. La picioarele cascadei e o caban veche de pdurar, deocamdat locuiesc n ea. Dar am nceput s-mi construiesc o cas ceva mai aproape de cascad din blocuri de gresie. Am fost la Sydney chiar acum s iau o main care s pun n micare un fierstru mare. n felul sta pot s tai blocurile mult mai repede i mai bine, i smi fabric i cheresteaua. Ea nchise ochii i, fr s-i dea seama, oft adnc. O, cum v invidiez! El se uit la ea mirat. Ciudat s spun o femeie aa ceva. Missy deschise ochii. Ciudat?
57
De obicei femeilor nu le place s stea departe de magazine, de case i de alte femei. Vorbea pe un ton aspru. n general, avei poate dreptate, spuse ea gnditoare, dar n sensul sta nu prea sunt femeie, aa c v invidiez. Eu visez pacea, libertatea, izolarea! Se zrea captul potecii, ca i acoperiul rou decolorat, de tabl ondulat al casei Missalonghi. V facei toate cumprturile la Sydney? ntreb ea ca s spun ceva, apoi se mustr singur pentru c pusese o ntrebare prosteasc. Nu-l ntlnise nti n prvlia unchiului Maxwell? Le fac, atunci cnd pot, spuse el nefcnd vdit nicio legtur cu unchiul Maxwell, dar urcuul e lung i greu pe munte cu o cru ncrcat i n-am dect perechea asta de cai. Totui e mult mai bine s-i faci cumprturile la Sydney dect n Byron n-am mai pomenit un loc att de plin de oameni care-i bag nasul n toate. Missy zmbi. ncercai s nu-i nvinovii prea mult, domnule Smith. Nu numai c suntei nou pe aici, dar le-ai furat ceea ce au considerat ntotdeauna c e proprietatea lor exclusiv, chiar dac nu s-au gndit niciodat la asta i nici nu au vrut-o. El izbucni n rs, n mod evident amuzat c a deschis vorba despre asta. Valea mea, vrei s spunei? Ar fi trebuit s o cumpere, vnzarea n-a fost secret a fost anunat n ziarele din Sydney i n cel din Katoomba. Dar nu sunt chiar att de detepi cum se consider, asta-i tot. V simii desigur ca un rege acolo, n vale. Da, domnioar Wright, i i zmbi, duse mna la plria pleotit ca s o salute, se ntoarse i plec. Missy simi c plutete tot drumul pn acas i ajunse la timp ca s mulg vaca. Nici Drusilla, nici Octavia n-au fcut vreo aluzie la plimbarea ei; Drusilla pentru c era mai curnd mulumit de manifestarea de independen a fetei
58
dect ngrijorat la gndul consecinelor ei; Octavia pentru c se convinsese c procesele cerebrale ale lui Missy erau afectate de boal. De fapt, cnd Missy nu-i fcuse apariia pn la ora patru, cele dou doamne rmase la Missalonghi se certaser puin. Octavia credea c trebuie s cheme poliia. Nu, nu, nu, spuse Drusilla, cu toat violena. Trebuie, Drusilla. Creierul ei e atins, sunt sigur. Cnd s-a mai purtat ea aa vreodat? M tot gndesc, sor, de cnd a avut Missy atacul, i nu mi-e ruine s spun c m-am ngrozit cnd domnul Smith a adus-o nuntru n brae. Gndul c a fi putut s o pierd N-am fost niciodat mai bucuroas ca atunci cnd unchiul Neville mi-a spus c nu e nimic serios. i apoi, am nceput s m gndesc ce s-ar ntmpla cu Missy dac a fi eu n locul ei. Octavia, trebuie s o ncurajm s fie independent de noi. Nu e vina ei dac Dumnezeu n-a nzestrat-o cu frumuseea Aliciei sau cu tria mea de caracter. i am nceput s neleg c aceast trie a mea de caracter i-a dunat lui Missy toat viaa. Eu iau toate hotrrile i ea se supune fr s crcneasc. De prea mult vreme iau toate hotrrile care o privesc. N-am s mai fac aa ceva. Prostii! se rsti Octavia. Fata n-are minte. Pantofi n loc de ghete! Romane! Plimbri prin pdure! Prerea mea e c trebuie s fii mai sever n viitor. Drusilla oft. Cnd eram tinere, Octavia, purtam pantofi. Tata era un om bun, nu ne lipsea nimic. Ne plimbam n trsur, aveam destui bani de buzunar. i de atunci, orict de grea ne-a fost viaa, cel puin tu i cu mine ne putem gndi la vremurile acelea, amintindu-ne plcerile de atunci: pantofi frumoi, o rochie elegant. Nu m nvinovesc pentru asta, nu e vina mea, dar cnd am neles c ar putea s moar ei bine, m-am hotrt s-i dau orice vrea, dup posibilitile mele. Nu-i pot cumpra pantofi, mai ales dac va trebui s cheltuiesc mult pe doctori i doctorii. Dar dac vrea s se
59
plimbe prin pdure sau c citeasc romane asta poate s o fac. Toate astea-s prostii. Trebuie s faci la fel ca pn acum. Missy are nevoie s fie condus cu mn forte. i de la acest punct de vedere, Drusilla nu a putut-o clinti. Netiind nimic despre starea sufleteasc a mamei sale, Missy hotr c dup mas ar fi mai bine s lucreze dect s citeasc unul din romanele aduse de Una. Mtu Octavia, spuse ea lucrnd de zor, de ct dantel ai nevoie ca s garniseti rochia cea nou? Crezi c asta ajunge? Nu mi-e greu s-i fac i mai mult, dar trebuie s tiu acum. Octavia ntinse o mn noduroas i Missy i ddu dantela strns ghem, lsnd-o s ntind fiecare bucat n poal. O, Missy, ce frumoas e! rosti Octavia n extaz. Drusilla uit-te, te rog! Drusilla lu o bucat din poala surorii ei i se uit prin ea n lumina slab. Da, e frumoas. Trebuie s recunosc, Missy, c lucrezi din ce n ce mai bine. A, spuse Missy serioas, asta pentru c am nvat s las grijile la o parte. Cele dou doamne mai n vrst rmaser cu ochii aintii la ea, apoi Octavia arunc o privire plin de neles Drusillei i ddu uor din cap. Dar Drusilla nu o bg n seam. Chiar aa, spuse ea cu un aer maiestuos. Dorina de a face impresie bun la nunta Aliciei nvinse, aa c Octavia uit de tulburarea mintal a lui Missy. E destul dantel, Drusilla? ntreb ea ngrijorat. Pentru ce am plnuit la nceput ar fi destul, dar mi-a venit o idee mai bun. A vrea s ncrustez nite dantel pe marginea volanului, la tiv e foarte la mod! Ai avea ceva mpotriv Missy dac ai mai lucra nc puin? Spune sincer, poate c nu vrei.
60
Era rndul lui Missy s fie surprins; pn atunci mama ei nu-i ceruse niciodat prerea i nici nu se gndise vreodat dac ceea ce i cerea s fac era prea mult. Desigur, boala de inim! Extraordinar! N-am nimic mpotriv, spuse ea repede. Octavia era radioas. O, ct i mulumesc. Faa i se ncrei. Dac a putea mcar s te ajut la cusut, Drusilla. E munc mult pentru tine. Drusilla se uit la mormanul de crep mov din poal i oft. N-ai nicio grij, Octavia, Missy face toate mruniurile, butonierele, tivurile i liurile. Dar recunosc c ar fi minunat s am o main de cusut Singer. Nici vorb nu putea fi de aa ceva, doamnele din Missalonghi i fceau mbrcmintea muncind din greu, ca pe vremuri, cnd totul era cusut de mn. Drusilla croia i cosea, Missy fcea mruniurile. Octavia nu putea ine n mn un instrument att de fin ca acul de cusut. mi pare foarte ru c rochia ta trebuie s fie cafenie, Missy, spuse Drusilla i se uit la fiica ei, rugtoare, dar materialul este minunat i cade foarte bine, ai s vezi. Ai vrea s-l garnisim cu mrgele? i s strici croiala? Nu, mam, dumneata dai o linie superb rochiilor, din croial, nu e nevoie de nicio garnitur, spuse Missy. n noaptea aceea, stnd n pat pe ntuneric, Missy i aminti detaliile celei mai frumoase dup-amieze din toat viaa ei. Nu numai c o salutase, dar se dduse jos din cru i mersese cu ea o bucat de drum, sttuse de vorb cu ea ca i cum ar fi fost o prieten mai curnd dect un simplu membru din plictisitorul clan numit Hurlingford. Ce plcut arta. Modest, dar plcut. i nu mirosea a sudoare sttut ca atia brbai din respectabila familie Hurlingford; mirosea a spun bun i scump, l recunoscuse imediat, pentru c rareori cnd doamnele din Missalonghi primeau n dar un spun bun, nu-l consumau splndu-se
61
cu el (marca Sunlight era destul de bun pentru asta), ci l puneau printre rufele din sertare. Poate c minile erau asprite de munc, dar erau curate, chiar sub unghii. i prul i era foarte curat, nici urm de pomad sau ulei, avea luciul sntos al unei pisici cu blni proaspt lins. Om mndru i scrupulos, John Smith! Cel mai mult i plceau ochii lui de un cafeniu auriu translucid, i att de rztori. Nu putea, nu voia s cread povetile care circulau despre necinstea sau josnicia lui. iar fi riscat i viaa ca s-l apere, ca s-i afirme integritatea i morala. nelegea c un astfel de om ar putea ucide, dac ar fi fost mpins s o fac, dar nu i-l putea nchipui furnd sau nelnd. O, John Smith, ct de mult te iubesc! i i mulumesc din toat inima c ai venit la Missalonghi s vezi cum m simt. Mai era doar o lun pn la cstorie i, cu fiecare zi care trecea, Alicia Marshall se apropia de cea mai desvrit manifestare a lungii i splendidei ei nfloriri i inteniona s se bucure de acea ultim lun dup pofta inimii. Data fusese stabilit cu optsprezece luni nainte i nu-i trecuse niciodat prin minte s se ndoiasc de faptul c anotimpul i vremea erau cele mai potrivite. Dei se ntmpla uneori ca primvara s ntrzie n Munii Albatri sau s fie umed i vntoas, era sigur c, ascultnd de capriciile Aliciei, primvara aceasta va aduce cu ea zile senine ca n rai. N-o s ndrzneasc s fie altfel, i spuse Aurelia Drusillei, o nuan n vorbele ei sugernd c mcar o dat mama Aliciei s-ar bucura dac planurile acesteia n-ar reui. Ora de primire a lui Missy la medicul din Sydney fusese stabilit, dar cu o sptmn mai trziu dect speraser: era un noroc pentru Missy, pentru c n ziua de mari, cnd doctorul Hurlingford plnuise ca ea s-l consulte pe specialist, Alicia nu s-a dus, ca de obicei, n ora. n marea aceea Alicia fixase primirea obinuit dinaintea nunii i pregtirile pentru ea nu permiteau alte activiti, nici chiar prezena ei la magazinul de plrii de dam. Primirea
62
dinaintea nunii nu era un eveniment nensemnat, cu care prilej viitoarea mireas primea modeste daruri utile n gospodrie, sau o bun ocazie de plvrgeal ntre fete; era o recepie oficial n onoarea rudelor Aliciei de parte femeiasc, de toate vrstele; era o ocazie pentru ele toate s vad i s aud ce se ateapt de la ele n Ziua cea Mare. Alicia inteniona ca n timpul recepiei s anune numele domnioarelor de onoare i s arate schiele de decor i materialele pentru petrecerea de nunt i pentru decorarea bisericii. Singura neplcere veni din partea tatlui i frailor Aliciei care, iritai ca niciodat, refuzar net s-i dea vreun ajutor. O, pentru numele lui Dumnezeu, Alicia, termin odat, se rsti tatl ei mnios, aa cum nu-l mai vzuse niciodat. Dac vrei s faci primirea asta nainte de nunt, f-o, dar pe noi s ne lai n pace! Sunt momente cnd chestiile astea femeieti sunt o adevrat pacoste, i recepia asta e un exemplu. Aa? pufni Alicia mnioas, trosnindu-i corsetul din toate ncheieturile, i se duse s se plng mamei ei. M tem c trebuie s fim foarte prudente acum, draga mea, spuse Aurelia ngrijorat. Dar ce s-a ntmplat? Nu prea tiu exact, dar s-a ntmplat ceva cu aciunile Societii de mbuteliere din Byron. Mi se pare c au nceput s dispar. Prostii! spuse Alicia. Aciunile nu dispar. Din familie? Oare asta am vrut s spun? adug Aurelia vag. Toate astea m depesc. N-am cap pentru afaceri. Willie nu mi-a spus nimic. Poate c Willie n-a aflat nc, draga mea. N-a prea avut pn acum de-a face cu ntreprinderea. De fapt, deabia i-a terminat studiile universitare. Pufnind, Alicia alung toate gndurile suprtoare i se duse s dea ordin valetului s nu permit dect
63
cameristelor s serveasc n saloane, deoarece primirea era numai pentru doamne. Desigur, Drusilla veni i o aduse i pe Missy; srmana Octavia, dei dorea neaprat s mearg i ea, fu obligat n ultimul moment s rmn acas, gtit cum era, deoarece Aurelia uitase s le trimit trsura, aa cum promisese. Drusilla era mbrcat n rochia ei cafenie de mtase groas, fericit la gndul c nu va mai trebui s expun la nc o nunt acest echipament care o servise cu credin de attea ori. Missy purta rochia ei de oland cafenie, iar pe cap avea bereta pe care fusese obligat s o poarte n ultimii cincisprezece ani la toate ocaziile n care plria era obligatorie, ca i la biseric, n fiecare duminic. La nunt vor avea plrii noi, dei din pcate nu le puteau cumpra de la Chez Chapeau Alicia; cumpraser deja materialul de baz de la unchiul Herbert, dar garniturile aveau s fie fcute la Missalonghi. Alicia arta splendid ntr-o rochie de crep de culoarea caisei, garnisit cu broderie bleu lavand i cu un buchet de mtase tot bleu lavand pe umr. O, gndi Missy, mcar o dat a dori s port i eu o asemenea rochie! Sunt sigur c mi-ar sta bine culoarea asta! i tonul acesta de bleu, care bate n violet deschis Peste o sut de doamne fuseser invitate la recepie. Se plimbau prin cas n grupuri mici, observnd figurile i surprinznd cte o brf. Apoi, la ora patru, s-au aezat ca ginile pe ou n sala de bal unde se servea ceaiul, un ceai magnific, cu biscuii cu gem i crem, petits fours, sandviuri cu castravete, sparanghel, ecleruri, cake cu stafide i crem i alte prjituri nsiropate. i ceaiul era la alegere: Darjeeling, Earl Grey, Lapsang, Souchong i ceai de iasomie! Prin tradiie, femeile din clanul Hurlingford erau blonde, nalte i incapabile s vorbeasc deschis. Uitndu-se la toat adunarea i ascultnd ce vorbesc, Missy i ddu seama de adevrul celor de mai sus. Pentru prima dat era
64
invitat la o astfel de primire, probabil pentru c nu ar fi fost politicos s nu o invite cnd veneau acolo attea femei care nu erau rude apropiate. Duminica, la biseric, prezena copleitoare, n mas, a femeilor din clanul Hurlingford era atenuat de prezena unui numr aproximativ egal de brbai din acelai clan. Dar aici, n sala de bal a mtuii Aurelia, formau o majoritate zdrobitoare. Aerul era mbcsit de participii bine plasate, de infinitive excelent mbinate i de multe alte delicatese verbale care nu mai erau la mod de cincizeci de ani. Sub splendidul i delicatul acopermnt al Aureliei, nimeni nu ar fi ndrznit s foloseasc forme prescurtate ca, de exemplu, cant sau wont sau didnt. i, observ Missy, ea era singura brunet de acolo. O, mai lucea ici-colo cte un oricel crunt sau alb, dar prul ei negru lucios era ca o bucat de crbune ntr-un cmp de zpad; nelese de ce mama ei i spusese s nu-i scoat plria. Evident, chiar cnd un Hurlingford, brbat sau femeie, se cstorea cu cineva din afara familiei, i alegea un partener sau o partener blond. Tatl lui Missy fusese blond, dar bunicul ei, dup cum spunea Drusilla, fusese negru ca un dago din Spania sau din alte pri, termenul fiind atunci obinuit i acceptat de toat lumea. Dragele mele Augusta i Antonia, e sngele saxon din noi, susur Drusilla fa de surorile pe care le vedea mai rar. Aurelia se ocupa aproape n exclusivitate de lady Billy, creia n dup-amiaza aceea i se luase calul, nu fr ca ea s protesteze cu trie. Lady Billy edea cu o figur complet lipsit de expresie, ca i cum ar fi fost bolnav de encefalit, deoarece nu avea fete i nu o interesau deloc femeile. i unele i altele, luate n mas, o ngrozeau i o tulburau i cea mai mare suprare din viaa ei fusese achiziia Aliciei Marshall n calitate de viitoare nor. Nedescurajat de faptul c ducea o btlie pierdut dinainte, lady Billy se opusese cu voce tare logodnei lui
65
Willy cu verioara lui de-a doua Alicia, declarnd c nu vor forma niciodat o pereche potrivit i nu vor da natere la o ras de calitate. Totui Sir William (numit i Billy) i nesocotea prerile, ca i ale altora de altfel; o plcuse ntotdeauna pe Alicia i era ncntat la gndul c n fiecare sear la mas va putea admira prul ei blond deschis, lucios i figura ei ncnttoare. Se hotrse ca tinerii cstorii s locuiasc la Hurlington Lodge cu Sir William i doamna lui, cteva luni cel puin; cadoul de nunt al lui Sir William era pmnt de prima calitate, zece pogoane, dar casa construit acolo nu era nc terminat. Lsat oarecum singur, Missy se uit n jur, cutnd-o pe Una. O gsi pe mtua Livilla, dar nici urm de Una. Ciudat lucru! N-o vd pe Una pe-aici, spuse Missy Aliciei, cnd fermectoarea fptur trecu uor. Pe lng ea cu un surs strlucitor i condescendent pe buze. Cine? ntreb Alicia, oprindu-se. Una verioara mtuii Livilla care lucreaz la bibliotec. Prostuo, nu exist nicio Hurlingford cu numele sta n oraul Byron, spuse Alicia care nu citise niciodat vreo carte, i se ndeprt, farmecul ei cuprinznd ca un vl subire ntreaga adunare, ca pojghia de gem ntins pe budincile din colile cu internat. n acest moment, Missy nelese. Desigur! Una era divorat! Nemaiauzit pcat! Se putea ca mtua Livilla s-i fi oferit un adpost verioarei ei, dar instinctele ei umanitare nu mergeau att de departe nct s-i permit verioarei verioarei divorate s ptrund n societatea din oraul Byron. Se pare deci c mtua Livilla se hotrse s nu sufle o vorb despre Una. Dac se gndea bine, Una fusese singura surs de informaii pentru Missy; de la sosirea Unei, n rarele ocazii cnd Missy o gsise pe mtua Livilla n bibliotec, aceasta nu rostise niciodat numele Unei, i nici Missy, care se temea de mtua Livilla, nu pomenise de Una.
66
Drusilla se apropie aferat, urmat de sora ei Cornelia. O, ce splendid e totul! exclam ea, folosind o structur verbal perfect. Foarte, spuse Missy, fcndu-le loc pe canapeaua pe care edea, n spatele unei plante enorme puse ntr-un ghiveci mare. Drusilla i Cornelia se aezar mulumite; mncaser cel puin cte una din toate delicatesele oferite la bufet. Ce bun! Ce atent cu toat lumea! Scumpa Alicia! ciripi Cornelia, creia i se prea un privilegiu faptul c i se permitea s lucreze ca vnztoare n magazinul Aliciei pentru un salariu de nimic, i nu i ddea seama cu ct cinism profita Alicia de gratitudinea i devotamentul ei. nainte ca Chez Chapeau Alicia s-i deschid porile, Cornelia lucrase pentru fratele ei Herbert n camera unde se fceau retuurile, aa c iluziile ei aveau o explicaie; Herbert era att de zgrcit, nct Alicia prea generozitatea personificat. La fel ca Octavia, i cu acelai rezultat, Cornelia i vnduse casa i cele cinci pogoane lui Herbert. n cazul ei, ns, o fcuse pentru a o ajuta pe sora ei Julia s plteasc salonul de ceai cnd l cumprase de la Herbert. Sst! opti Drusilla, Alicia vrea s vorbeasc. Alicia vorbi, cu obrajii mbujorai, cu ochii scnteind ca dou pietre verzi-albastre de acvamarin. Numele celor zece domnioare de onoare au fost salutate cu strigte de plcere i aplauze; prima domnioar de onoare lein de atta cinste i a fost nevoie s fie trezit cu sruri de amoniac. Dup spusele Aliciei, rochiile domnioarelor de onoare urmau s formeze perechi de cte dou n cinci tonuri de roz, de la cel mai deschis pn la ciclamen; n felul acesta, cnd mireasa nvemntat n alb va sta n faa altarului, va avea de fiecare parte cte cinci domnioare de onoare n rochii roz formnd un degradeu de la roz deschis, lng mireas, pn la roz nchis mai departe de ea.
67
Suntem toate cam de aceeai nlime, toate foarte blonde i cu siluete asemntoare, explic Alicia. Cred c efectul va fi remarcabil. Nu-i aa c e o idee minunat? opti Cornelia, care avusese privilegiul de a lua parte la pregtirile preliminare pentru toat nunta. Trena Aliciei va fi din dantel de Alenon, de trei metri i jumtate lungime i croit n cerc! Minunat, suspin Drusilla, amintindu-i c trena rochiei ei de mireas fusese de dantel i chiar mai lung, dar hotr s tac din gur. Am observat c Alicia a ales numai fecioare, spuse Missy pe care o chinuia junghiul din coaste; venise pe jos de la Missalonghi, un drum de apte mile, i acum junghiul se nteea. Nu se fcea s ias din camer, dar nici nu mai putea s stea nemicat i s nu spun nimic. Ca s uite de durere, ncepu s vorbeasc. E corect, foarte corect ce a fcut, continu ea, dar categoric i eu sunt fecioar i pe mine nu m-a ales. Sst! uier Drusilla. Draga mea Missy, eti prea mic i prea neagr, murmur Cornelia, cu prere de ru pentru nepoata ei. Am un metru i aptezeci n ciorapi, spuse Missy fr a se strdui s vorbeasc ncet. Asta nseamn s fii mrunt numai n comparaie cu ntreaga colecie din familie! Sst! uier iar Drusilla. ntre timp, Alicia trecuse la alt subiect, florile i informa ntreaga asisten vrjit c fiecare buchet va fi format din zeci de orhidee roz aduse n cutii cu ghea cu trenul de Brisbane. Orhidee! Ce vulgar i ostentativ! spus Missy tare. Sst! uier Drusilla disperat. n aceeai clip Alicia tcu, nemaiavnd ce s adauge. E de mirare c-i face atta plcere s dezvluie tot nc de pe acum, spuse Missy fr a se adresa cuiva n particular, dar presupun c-i nchipuie c dac n-ar face-o, n-ar observa nimeni nici mcar jumtate din detaliile de care e att de mndr.
68
Alicia se repezi la ea surznd, strlucitoare, mbujorat, cu minile pline de schie i eantioane de mtsuri. Ce pcat c eti att de mrunt i de neagr, Missy, spuse ea dulce. A fi dorit s te aleg i pe tine, dar trebuie s nelegi c nu eti deloc potrivit ca domnioar de onoare. Ei bine, eu cred c e pcat c nu eti i tu neagr i scund, spuse Missy la fel de dulce. Cu toate fetele din jurul tu la fel de nalte i de blonde i rozul acela n degradeu, o s te confunzi cu tapetul. Aliciei i se tie respiraia, Drusillei i Corneliei la fel. Missy se ridic fr grab i i netezi cutele fustei de oland cafenie. Trebuie s plec acum, ciripi ea. Primirea a fost plcut, dar complet lipsit de distincie. De ce trebuie ca toat lumea s ofere aceleai feluri de mncare bine cunoscute? A fi preferat nite sandviuri cu ou i curry, ca variaie. Plec nainte ca cele ce o ascultau s-i revin; cnd iau revenit, Drusilla se strduia s ascund un surs i se fcu c nu aude cererea Aliciei ca Missy s fie chemat napoi ca s-i cear scuze. Alicia s se nvee minte! De ce nu fusese bun mcar acum, stricnd puin perfeciunea grupului de domnioare de onoare incluznd-o i pe Missy? Uimitor! Dar analiza lui Missy era exact, Alicia avea s se confunde cu tapetul, sau mai curnd cu fundele, buchetele i draperiile roz i albe cu care inteniona s decoreze biserica. Exact n momentul n care iei pe ua principal, de la Mon Repos, junghiul ascuit i tia respiraia. Hotrnd c ar fi mai bine s moar decent, ascuns, Missy prsi aleea pietruit i se repezi dup colul casei. Fr ndoial c ideile Aureliei Marshall despre amenajarea unei grdini nu permiteau existena vreunui tufi, erau deci foarte puine locuri unde Missy se putea cuibri fr s fie descoperit. Cel mai apropiat era un plc de rododendroni sub una din ferestrele de la parter, aa c Missy se tr i se lungi acolo, cu spatele sprijinit de peretele de crmid roie, n dosul
69
tufelor. Durerea era insuportabil, totui trebuia s o ndure. nchise ochii i hotr s nu moar pn nu va putea muri n braele lui John Smith, ca eroina din Inim ndurerat. Ce loc deprimant unde s fii gsit eapn, mort, erau tufele de rododendron ale mtuii Aurelia! Nu muri. Dup un timp durerea se potoli treptat i ea ncepu s se mite. Se auzeau voci n apropiere, i cum rododendronii erau cam golai pentru c fuseser curai pentru toamn, nu voia ca cei ce vorbeau s dea colul casei i s o gseasc acolo. Se ls pe genunchi, apoi ncerc s se ridice, i ddu seama atunci c vocile se auzeau de la fereastra de deasupra capului ei. Ai mai vzut plrie mai ngrozitoare? ntreb o voce pe care Missy o recunoscu ca fiind a Laviniei, fiica mai mic a mtuii Augusta. Bineneles, Lavinia era domnioar de onoare. Am vzut-o prea des i, ca s spun exact, la biseric n fiecare duminic, se auzi vocea aspr a Aliciei. Dei cred c persoana de sub plrie e i mai ngrozitoare. E att de tears! adug o a treia voce, aparinnd primei domnioare de onoare, Marcia, fiica mtuii Antonia. i spun drept, Alicia, i dai prea mult importan spunnd c e ngrozitoare. Nulitate e un cuvnt mai potrivit pentru Missy Wright, dei plria, sunt de acord, e ngrozitoare. Aici ai dreptate, fu de acord Alicia, pe care o mai durea nc observaia usturtoare a lui Missy c se va confunda cu tapetul. Sigur c nu avea dreptate! Totui, Alicia simea c imaginea splendid a nunii ei nu o s-i mai plac la fel de mult; Missy i plasase neptura cu mai mult pricepere diabolic dect i ddea ea seama. Ce ne pas nou de Missy Wright? ntreb o alt verioar, numit Portia. Datorit faptului c mama ei este sora preferat a mamei, Portia, m tem c trebuie s m gndesc i la ea, spuse Alicia cu o voce vibrant. Nu tiu de ce i-o fi mamei att de mil de mtua Drusilla. Am renunat la sperana de a o lecui pe mama de atta mil. Consider ludabil
70
filantropia mamei, dar mrturisesc c ncerc s nu fiu niciodat acas smbta dimineaa cnd mtuica Drusilla vine s se ndoape cu prjiturile mamei. Doamne, ct poate s mnnce! Mama i spune buctresei s fac dou duzini de prjituri i cnd mtuica Drusilla a plecat s-au dus i prjiturile, pn la ultima. Alicia ncepu s rd. La noi n cas, vizita ei a devenit prilej de glume chiar printre servitori. Mi se pare c sunt foarte srace, nu-i aa? ntreb Lavinia care la coal fusese bun la istorie, aa c i etala cunotinele adugnd: M-am ntrebat ntotdeauna de ce prostimea din Frana i-a tiat capul Mariei Antoaneta; oare numai pentru c a spus c dac n-au pine s mnnce cozonac? Mi se pare c oricrui srac i-ar plcea s mnnce cozonac vreau s spun c e i cazul mtuii Drusie! Sunt srace, spuse Alicia, i m tem c aa vor rmne, cu Missy drept singura lor speran. Se auzi un rs general. Ce pcat c nu poi nchide i oamenii aa cum nchizi o cas, se auzi alt voce, o verioar de gradul patru sau cinci, pe nume Junia; dezamgirea c nu fusese aleas ca domnioar de onoare concentrase tot veninul ei nnscut n una sau dou picturi mortale. n zilele noastre, Junia, suntem prea buni ca s o facem, spuse Alicia. De aceea trebuie s le suportm pe mtuica Drusie i pe mtuica Octie i pe verioar Missy i pe mtuica Julie i pe mtuica Cornie i tot restul brigzii de fete btrne i de vduve. S lum, de exemplu, nunta mea. O s strice toat petrecerea! Dar mama spune, pe drept, c trebuie s le invite. S vedei c vor veni primele i vor pleca ultimele. Ai observat cum apar courile i furunculele exact cnd nu trebuie? Totui mama a avut o inspiraie fericit care ne va scuti de oribilele lor rochii cafenii. Mi-a cumprat lenjeria de la mtua Drusie pe dou sute de lire. Trebuie s recunosc c lucrurile sunt foarte frumoase i fine, aa c mama n-a cheltuit banii
71
degeaba. Fee de pern brodate care se ncheie cu nasturi mici, fiecare nasture brodat i el cu un boboc de trandafir! Sunt foarte frumoase! Planul mamei i-a reuit pentru c unchiul Herbert i-a optit c Missy s-a dus i a cumprat trei lungimi de rochie violet pentru mtuica Drusie i albastru pentru mtuica Octavia. Ghicii ce culoare pentru verioara Missy? Cafeniu! rspunser toate n cor i apoi se auzi o furtun de rsete. Am o idee, exclam Lavinia cnd rsetele ncetar. De ce nu-i dai lui Missy una din rochiile tale pe care nu le mai pori, de o culoare care s-i vin bine? Nu i-a da nici moart, spuse Alicia cu dispre. i nchipui sacul sta de oase negru ca tciunele mbrcat cu una din rochiile mele frumoase? De ce nu-i oferi tu. Una din vechiturile tale dac ii att de mult? Nu sunt bogat ca tine, spuse Lavinia nepat, de aia nu-i dau! Dac te irit att de mult aspectul ei, mai gndete-te. Tu pori o mulime de rochii de culoarea chihlimbarului, a aurului vechi sau caisei. Cred c tonurile astea i-ar sta bine lui Missy. Acum Missy reui s ias de sub rododendroni i se tr n patru labe pn ajunse pe potec i mai departe, pn se deprta de fereastr. Se ridic apoi n picioare i o lu la fug. Lacrimile i se prelingeau pe fa, dar nu se opri s le tearg. Era prea furioas ca s-i mai pese cine ar putea s o vad. Nu se gndise c ar putea s o doar orice s-ar fi spus despre ea. De mii de ori catalogase n minte cuvintele de dispre sau mil pe care le-ar fi putut spune cineva la adresa ei. i de fapt nici nu o dureau. Ceea ce o durea n suflet erau lucrurile ngrozitoare pe care Alicia i prietenele ei le spuseser despre mama ei i despre toate acele srmane mtui nemritate, att de cumsecade, de cinstite i de harnice, att de recunosctoare pentru orice atenie li se acorda, totui att de mndre nct n-ar fi acceptat nimic de mil. Cum ndrznea Alicia s vorbeasc cu atta
72
cruzime, cu atta nendurare de femeile acelea demne de admiraie! Cum s-ar simi ea, Alicia, dac s-ar afla n aceeai situaie?! n timp ce traversa n grab oraul simind iar junghiul n coaste, Missy se ruga n minte ca biblioteca s fie deschis, pentru c Una era de serviciu. Ct de mult avea nevoie de Una n seara aceea. Dar biblioteca era n ntuneric i o plcu pe u anuna simplu NCHIS. Octavia era n buctrie, mbrcat din nou n hainele de lucru, iar mncarea pentru masa de sear fierbea ncet ntro oal pe plit. O tocan. Minile diforme se micau harnic, tricotnd un al fin ca pnza de pianjen, cadou de nunt pentru nerecunosctoarea Alicia. A, exclam ea lsnd lucrul la o parte cnd intr Missy, te-ai distrat bine, draga mea? Mama e cu tine? Nu m-am distrat deloc, aa c am plecat naintea mamei, spuse Missy scurt. Lu apoi gleata pentru lapte i iei afar. Vaca atepta rbdtoare s intre n grajd; Missy ntinse mna s mngie botul catifelat i negru i se uit n ochii ei mari i blnzi. Untior, eti mult mai drgu dect Alicia, i nu neleg deloc de ce e o insult de neiertat s-i spui unei femei c e vac. De acum ncolo o s le zic Alicia femeilor crora alii le zic vaci, i spuse Missy n timp ce o ducea n staul unde vaca intr singur n boxa n care o mulgea. Untior era foarte uor de muls, nu se mpotrivea deloc, nu se plngea dac minile lui Missy erau reci, aa cum erau de multe ori. De aceea laptele ei era aa de bun; vacile bune dau ntotdeauna lapte bun. Cnd Missy se ntoarse, Drusilla sosise deja acas. De obicei turna cea mai mare parte din lapte n vasele mari care stteau tot timpul n partea umbrit a verandei din spatele casei; n timp ce turna, o auzi pe mama ei desftnd-o plin de entuziasm pe Octavia cu descrierea complet a recepiei dat de Alicia.
73
M bucur c mcar una din voi a petrecut bine, spuse Octavia. Tot ce am putut scoate de la Missy a fost c nu s-a distrat deloc. Cred c tot necazul vine de la faptul c nu are prieteni. Adevrat, i nimnui nu-i pare mai ru dect mie. Dar moartea dragului Eustace a lipsit-o pe Missy de frai i surori i casa noastr e att de departe de ora c nimeni nu vrea s vin s ne viziteze. Missy atepta ca maic-sa s-i dea n vileag pcatele, dar aceasta nu fcu nicio aluzie la ele. Revenindu-i curajul, intr n cas. De cnd cu boala de inim, i era mult mai uor s se impun i, dup ct se pare, i mamei i era mai uor s accepte semnele ei de independen. Numai c nu boala era cauza schimbrii ei, ci Una. Da, totul pornea de la Una, de cnd venise ea n ora, de la caracterul ei deschis, sinceritatea ei, refuzul ei de a se lsa clcat n picioare. Una i-ar fi spus unui tmpit ngmfat ca James Hurlingford c i d un picior n fund; Una, dac ar fi vrut, i-ar fi spus vreo dou Aliciei ca s nu le uite niciodat. Una ar fi tiut cum s oblige pe toat lumea s o trateze cu respect. i toate astea se lipiser cumva de o elev ca Missy Wright. Cnd Missy intr, Drusilla sri n sus radioas. Missy, n-ai s ghiceti niciodat ce s-a ntmplat! exclam ea, ntinznd mna dup scaunul pe care ezuse i ridicnd o cutie mare de jos. Cnd plecam de la petrecere, Alicia a venit i mi-a dat asta pentru tine, ca s o pori la nunta ei. M-a asigurat c nuana o s-i vin foarte bine, dei mrturisesc c eu n-a fi crezut niciodat. Privete! Missy rmase ca de piatr n timp ce mama ei scotoci n cutie i scoase la iveal un maldr de organdi eapn i mototolit pe care l scutur bine i l ntinse lui Missy care l privi uluit. O rochie minunat, caramel deschis, nici bronz, nici galben i nici chihlimbarie; un cunosctor ar fi vzut imediat c fusta cu volnae i decolteul nu mai erau la mod de cel puin cinci sau ase ani, dar chiar aa, era o rochie minunat i cu cteva schimbri i-ar fi venit foarte bine lui Missy.
74
i plria, uit-te la plrie! chii Drusilla scond din cutie o imens roat de car de pai caramel deschis i potrivind grmezile de prost gust de organdi la culoare. Ai vzut vreodat plrie mai frumoas? O, draga mea Missy, am s-i cumpr i o pereche de pantofi, orict de nepractici ar fi! Missy reui s se mite; fcu un pas nainte, cu minile ntinse ca s primeasc darul Aliciei i mama ei i le puse n brae. Am s m mbrac cu rochia mea cea nou de satin cafeniu i am s port plria fcut de mine i ghetele mele solide! spuse Missy printre dini i iei repede pe ua din dos, organdiul umflndu-se n valuri n jurul ei ca nottoarele unui imens castravete de mare. Nu era nc ntuneric; alergnd spre grajd, auzi strigtele disperate ale mamei i mtuii undeva n spatele ei, dar pn s o ajung era prea trziu. Rochia i plria zceau clcate n picioare, stricate, n murdria din boxa unde mulgea vacile, i Missy, cu o lopat n mn, acoperea de zor cadoul Aliciei cu toat balega gsit n box. Drusilla era jignit la culme. Cum ai putut s faci aa ceva? Cum ai putut, Missy? Mcar o dat n viaa ta ai fi avut ocazia s ari ca o femeie elegant! Missy sprijini lopata de perete i i terse amndou minile, pe deplin satisfcut. Dumneata mai ales, mam, ar trebui s nelegi cum am putut, spuse ea. Nimeni nu e mai mndru ca dumneata, nimeni din ct lume cunosc nu e capabil s interpreteze darul fcut cu cea mai bun intenie drept o poman deghizat. De ce mi refuzi mie atunci partea mea de mndrie? Ai fi acceptat darul pentru dumneata? De ce atunci l-ai acceptat pentru mine? Crezi oare cu adevrat ca Alicia mi l-a dat ca s-mi fac plcere? Sigur c nu! Alicia vrea neaprat ca nunta ei s fie perfect, pn la ultimul invitat, i eu, eu i-am stricat-o! Aa c s-a hotrt s fac din coad de cine sit de mtase, adic din mine Missy
75
Wright. Mulumesc foarte mult, dar prefer s fiu coad de cine aa urt cum sunt dect s m transforme ea n sit de mtase! i aa am s-i spun! i aa i-a i spus chiar a doua zi. Dei Drusilla se furiase afar n toiul nopii, narmat cu o lamp, rochia i plria dispruser de la locul cu pricina i nu le-a mai vzut niciodat; nici n-a mai aflat ce se ntmplase cu ele, pentru c nimeni din cei care tiau nu s-a gndit s-i spun, att de zguduitoare au fost evenimentele care s-au petrecut n dimineaa aceea memorabil de vineri n casa familiei Marshall. Missy se prezent la ua principal la Mon Repos pe la zece dimineaa, ducnd cu greu un pachet mare i foarte bine legat, pe care l inea cu mult grij de sfoar. Dac valetul ar fi tiut de consternarea care domnea deja n salonul cel mic, nu se tie dac Missy ar fi fost lsat s intre. Din fericire, valetul nu tia nimic, aa c i-a adus i el o modest contribuie la atmosfera de dezastru general. Salonul cel mic, nu prea mic de fapt, era totui plin de lume important cnd Missy intr sfioas pe u, innd pachetul de sfoar. Mtua Aurelia era acolo, i unchiul Edmund i Alicia i Ted i Randolph, i al treilea Sir William i fiul i motenitorul su, micul Willie; lady Billy nu era acolo, deoarece asista o iap care fta. Nu neleg ce se ntmpl! spuse Edmund Marshall cnd Missy i zmbi valetului, naint un pas i fcu un gest care arta c se va anuna singur imediat ce va fi posibil. Nu neleg deloc! Cum au putut s ne scape attea aciuni? Cum? i cine dracu le-a vndut i cine dracu le-a cumprat? Dup cum spun agenii mei, spuse al treilea Sir William, toate aciunile care nu erau n posesia unui Hurlingford au fost cumprate la un pre mult mai mare dect valoarea lor real i apoi misteriosul cumprtor a nceput s dea nval n aciunile deinute de membrii familiei. Cum, cnd sau de ce, nu tiu, dar a reuit s descopere pe cei din familia noastr care au nevoie de bani
76
i pe toi cei care nu au legturi cu oraul Byron i le-a fcut oferte pe care niciunul nu le-a putut refuza. E ridicol! exclam Ted. N-are cum s compenseze cheltuielile fcute cumprnd aciunile la aa pre. Vreau s spun c Societatea de mbuteliere Byron este o ntreprindere destul de rentabil, dar aici nu scoatem aur din pmnt sau elixirul vieii. Totui preurile pe care le pltete sunt cele pe care le-ar plti un speculant dac i sar fi vndut un pont sigur c pmntul e aici aur curat. Sunt de acord, zise Sir William, dar nu-i pot da un rspuns pur i simplu pentru c nu-l tiu. Suntem n minoritate ca acionari, unchiule Billy, asta vrei s spui? ntreb Alicia care cunotea foarte bine practicile i terminologia din lumea oamenilor de afaceri, i care deinea ea nsi un numr important de aciuni ale Societii de mbuteliere Byron, deoarece Chez Chapeau Alicia i adusese bani, nu glum i lcomia ei o fcuse s se lase tentat de domeniul mai sigur al speculaiilor bneti. Doamne ferete, nu, nu nc! exclam Sir William, apoi mai puin sigur, adug: Totui, recunosc c situaia va deveni precar dac nu vom putea opri scurgerea de aciuni sau dac nu vom cumpra noi mai multe. Nu mai sunt oare acionari n Byron pe care s-i contactm noi nti? ntreb Randolph. Sunt civa Hurlingford, mai ales dup mam, i vreo dou, trei fete btrne care din ntmplare au motenit aciuni la care nu prea avea dreptul. Natural c nu li s-au pltit niciodat dividende. Cum ai reuit asta, unchiule Billy? ntreb Randolph. Sir William chicoti. Ce tiu proastele astea btrne ca Julia i Cornelia i Octavia? N-au vrut s cread c au ceva de valoare i ca s nu le pltesc dividende le-am spus c aciunile lor n-au nicio valoare, pentru c aparin de drept lui Maxwell i Herbert. i dect s fac atta caz, le-am spus c pot s repare greeala lsnd motenire aciunile fiilor lui Maxwell i Herbert.
77
Inteligent lucrat! spuse Alicia cu admiraie. Sir William i arunc o privire libidinoas. Alicia ncepea s-i pun n sine ntrebarea dac va fi uor s-l in pe unchiul Billy la distan dup ce se va mrita i se va muta la Hurlingford Lodge dar ls rspunsul pentru mai trziu. Va trebui s punem mna pe aciunile fetelor btrne acum, spuse Edmund Marshall ncruntat, dei, Billy, sincer s fiu, trebuie s recunosc c nu tiu cum am s fac rost de bani ghea. Va trebui s reduc drastic cheltuielile, un lucru neplcut pentru familie, acum, cu nunta Aliciei. Sunt n aceeai situaie, dragul meu, spuse Sir William, cuvintele rmnndu-i parc n gt. Toat panica asta, firar s fie, din cauza rzboiului din Europa! Tot felul de zvonuri! De ce s cumprm aciunile? ntreb Alicia cu o nuan de dispre n voce pentru stupiditatea lor. Tot ce avei de fcut este s v ducei la mtuica Julia i la mtuica Cornie i la mtuica Octie i s le cerei! Vi le vor da fr s murmure! n regul, putem s o facem cu toate cele trei i cu Drusilla, cred. Ce i-a venit lui Malcolm Hurlingford s lase aciunile fiicelor sale, v ntreb? A inut prea mult la ele. Slav Domnului c Maxwell i Herbert nu seamn tatlui lor n privina asta. Sir William oft nerbdtor. n ce belea am intrat! Chiar dac, aa cum spune Alicia, btrnele ne vor da aciunile fr s murmure, mai avem de-a face cu tot felul de neisprvii pe jumtate Hurlingford care cu siguran vor refuza s renune la aciunile lor pe gratis. O, o s ne descurcm, nu m ndoiesc, atta timp ct nu vor afla de misteriosul cumprtor. Pentru c noi nu putem oferi preurile lui. Ce putem vinde mai repede ca s facem rost de bani lichizi? ntreb Alicia clar. Toi i ntoarser plivirile spre ea, i Missy, pe care nu o observaser nc, se deprta pe furi din u (unde rochia ei cafenie o fcuse invizibil) i se ascunse ntr-un loc mai
78
sigur, dup unul din palmierii pe care mtua Aurelia i rspndise, n ghivece mari, prin frumoasa ei reedin. Putem ncepe dracului cu caii lui lady Billy, spuse Sir William cu satisfacie. Bijuteriile mele, spuse Aurelia cu toat hotrrea. i bijuteriile mele, adug Alicia, uitndu-se urt la mama ei care i-o luase nainte. Problema e, spuse Edmund, c misteriosul cumprtor, oricine ar fi el sau ei pare s tie cine are aciuni la Societatea de mbuteliere Byron mai bine ca noi, care suntem consiliul de administraie! Cnd am cercetat lista acionarilor, am constatat c n multe cazuri aciunile au trecut n alte mini, fii sau nepoi probabil, dar totui n mini strine. Nu mi-a trecut niciodat prin minte c un Hurlingford ar renuna cu isclitur n regul la dreptul pe care l are prin natere. Se schimb timpurile, suspin Aurelia; cnd eram eu fat, clanul Hurlingford era o adevrat legend. n ziua de azi, se pare c tinerii Hurlingford nu dau un ban pe familie. Au fost rsfai, spuse Sir William. i drese glasul, pocni din palme i adug cu toat hotrrea: n regul, propun s lsm lucrurile cum sunt, acum, la sfrit de sptmn, i luni s ncepem s facem rost de bani ghea. Cine o s vorbeasc cu mtuile? ntreb Ted. Alicia, spuse Sir William pe loc, numai c va trebui s o fac ceva mai aproape de nunt, cred eu. n felul acesta o s le pcleasc lsndu-le s cread c i dau un cadou de nunt. Nu o s le abordeze ntre timp misteriosul cumprtor? ntreb Ted, care ntotdeauna avea grij de toate, aa c era natural s devin contabil. De un lucru poi s fii absolut sigur, Ted, i anume c nici uneia din ginile alea btrne n-o s-i treac prin cap s se despart de ceva care aparine familiei Hurlingford fr s m ntrebe mai nti pe mine sau pe Herbert. Chiar dac cumprtorul le-ar oferi o avere, tot vor insista s m
79
consulte mai nti pe mine sau pe Herbert. Sir William era att de sigur de ce spunea, nct surdea vorbind. Profitnd de zpceala general, cnd toi cei din camer, ngrijorai i iritai cum erau, cutau s peasc o modalitate de a termina mai repede ntrevederea, Missy se strecur pe u afar i intr din nou cu zgomot. Toi o observar imediat, niciunul nu prea ncntat s o vad. Ce vrei? ntreb Alicia nepoliticos. Am venit ca s-i art ce impresie mi-a fcut filantropia ta, Alicia, i ca s-i spun c am s vin la nunt ntr-o rochie cafenie aa cum port eu, spuse Missy traversnd camera i trntind pachetul pe mas n faa Aliciei. Na, ia-l! Mulumesc, dei n-ar trebui. Alicia se uit lung la ea, aa cum s-ar fi uitat la o murdrie de cine pe care ar fi fost gata s calce. F cum vrei! Aa am s fac de acum nainte. Ridic ochii i se uit zmbind trengrete la Alicia care era mult mai nalt ca ea (pretindea c are un metru i aptezeci i cinci, cnd n realitate avea un metru optzeci i doi). Hai. Alicia, deschide-l! Am vopsit-o n cafeniu special pentru tine. Ce-ai fcut? Alicia ncerc fr succes s desfac sfoara, aa c Randolph i veni n ajutor cu briceagul. Dup ce tie sfoara, desfcu uor ambalajul, scond la iveal frumoasa rochie de organdi i plria superb mnjite bine cu ceea ce prea s fie i mirosea a baleg de vac i murdrie de porc, proaspete, moi i sntoase. Alicia scoase un strigt de groaz care se transform treptat ntr-un ipt prelung i ascuit, fugi apoi de la mas, n timp ce mama, tatl, fraii, unchiul i logodnicul ei se mbulzir n jurul mesei ca s vad. Scrb dezgusttoare ce eti! ip ea la Missy care o privea radioas. Nu sunt aa ceva! i-o ntoarse Missy satisfcut. Eti mai ru ca o scrb! Ai noroc c sunt prea bine crescut ca s-i spun exact ce cred eu despre tine! uier
80
Alicia, netiind de fapt ce o nfiorase mai mult fapta sau autorul ei. Ei bine, tu n-ai acest noroc. Eu nu sunt bine crescut i am s-i spun exact ce cred despre tine, Alicia. N-am dect trei zile mai mult ca tine, aa c eti mai aproape de treizeci i patru de ani dect de treizeci i trei. Faci pe tinerica, oaie deghizat n mieluea, gata s te mrii cu un brbat care n-are dect jumtate din vrsta ta! Te-ai potrivi mai bine cu tatl lui! Furi cu snge rece un copil din leagn! De cnd Montgomery Massey a murit nainte ca tu s-l trti la altar scpnd astfel de o soart mai rea dect moartea n-ai mai gsit pe nimeni pe care s pui mna. i ai pus ochii pe bietul Willie, copila cu bucle de fat, care se juca cu cercul mbrcat n costum de marinar, i ai hotrt s devii Lady Willie ntr-o zi. Sunt sigur c dac lucrurile ar fi stat altfel, ai fi fost fericit s fii Lady Billy mai fericit poate, pentru c ai fi avut i titlul. i admir tupeul, Alicia, dar pe tine nu te admir. i-mi pare ru de micul Willie, care o s duc o via ca vai de lume, venic motiv de ceart ntre soie i mam. Obiectul milei ei rmsese, ca i restul familiei, uitnduse cu gura cscat la Missy, ca i cum ar fi srit goal puc dintr-un tort gigantic i ar fi nceput s danseze cancan. Aurelia fcuse o criz de isterie, dar, hipnotizai de cele ce vedeau i auzeau, nimeni nu o observ. Sir William i reveni primul. Iei afar! url el. Imediat, spuse Missy, satisfcut. N-am s i-o iert niciodat! strig Alicia. Cum ai ndrznit? Cum ai ndrznit s faci aa ceva? Du-te dracului cu fundul tu cu tot, c e destul de mare, spuse Missy rznd i iei pe u. Asta a fost ultima pictur care vars paharul, cum spune proverbul. Alicia se nepeni brusc, gemu, apoi scoase un ipt i czu cu zgomot la pmnt, lng mama ei.
81
O, ct de mulumit se simea! Dar cum cobora pe George Street care ducea la strada principal din Byron, satisfacia lui Missy dispru. Fa de subiectul discutat n timpul prezenei ei neobservate n salon, prezentarea mbrcmintei terfelite a Aliciei era un nimic. Srmanele femei! Missy tia tot att de puin despre lumea afacerilor ca i mama i mtuile ei, dar era destul de ager ca s neleag sensul celor spuse de Sir William. tia de existena aciunilor, pentru c Drusilla le pstra pe ale ei, mpreun cu ale Octaviei, n cutia de metal din ifonier, n care se aflau i actele de proprietate ale casei i ale celor cinci pogoane de pmnt. Avea fiecare cte zece aciuni, douzeci n total, ceea ce nsemna c mtua Cornelia i mtua Julia aveau probabil i ele cte zece aciuni fiecare. Dividende? Era evident un fel de plat periodic, o parte din veniturile societii. Rudele ei dinspre partea brbteasc erau vrednice de dispreuit. Sir William inea neaprat s continue politica condamnabil a primului Sir William pentru ca nefericitele femei din familia lui, care fceau economii la snge n srcia lor chinuitoare, dar cu lustru, s nu se bucure i ele de profitul ce le-ar fi revenit de drept de pe urma mbutelierii apei minerale, care era de fapt un dar de la Dumnezeu, nu din partea brbailor din familia Hurlingford. Unchiul Maxwell ho adevrat, care dei avea o avere imens, fura oule i untul i produsele din livada rudelor sale srace, pentru c reuise s le fac s cread c dac ar fi vndut altcuiva produsele lor, ar fi comis un act de trdare de neiertat. Unchiul Herbert cumprase pe mai nimica multe din casele i pmnturile lor, prin acelai procedeu de intimidare. Numai c acesta era i mai ru, pentru c le fura i puinul pe care l pltea, spunnd victimelor sale c investiiile, menite s le sporeasc puinul ce-l aveau, nu aduceau niciun venit. Dar nu numai brbaii meritau dispreul, se gndea Missy, dispus s fie corect n critica ei. Dac Aurelia, Augusta i Antonia, care se cstoriser cu soi bogai, ar fi
82
insistat pe lng ei, poate c ar fi putut schimba lucrurile, pentru c i cel mai nendurtor tiran e vulnerabil i poate fi convins de soia lui. Ei bine, trebuie s fac ceva! Dar ce? Missy gndi s povesteasc tot ce s-a ntmplat cnd va ajunge acas, apoi i ddu seama c nu vor crede i, chiar dac o vor crede, pn la urm i mama ei i mtuile se vor lsa convinse s renune la ce li se cuvenea de drept. Trebuia s fac ceva, i repede, nainte ca Alicia s vin s pun mna pe aciuni, pentru c era n stare s o fac. Biblioteca era deschis n ziua aceea; Missy se uit pe fereastr, ateptndu-se s vad silueta eapn a mtuii Livilla la birou. n locul ei ns era Una, aa c se ntoarse din drum i intr. Missy! Ce plcere! Nu m ateptam s te vd azi, draga mea, spuse Una zmbind ca i cum ar fi fost o plcere s vad sacul cu oase i scrba familiei. Sunt att de suprat! se plnse Missy, fcndu-i vnt cu mna, i se aez pe scaunul tare pus la dispoziia celor ce veneau s rsfoiasc vreo carte. Ce s-a ntmplat? Dndu-i seama brusc c nu poate expune mica colectivitate de rude apropiate dispreului unei persoane nrudite de departe cu ramura din Byron a clanului, cum era Una, Missy recurse la un compromis: O, mai nimic! Una nu ncerc s afle mai mult. Ddu din cap i zmbi, pielea ei, prul i unghiile iradiind o strlucire, o lumin, un nimb care domoli mnia lui Missy. Ce-ai zice de o ceac de ceai naintea drumului lung pn acas? o ntreb Una ridicndu-se. O ceac de ceai lu proporiile unui elixir dttor de via. Da, mulumesc! spuse Missy din toat inima. Una dispru n spatele ultimului raft cu cri, unde, ntr-o ni, se aflau toate cele necesare pentru pregtirea ceaiului; nu exista toalet, aa era regula n magazinele din
83
ora, toat lumea trebuia s foloseasc toaletele din Stabilimentul de bi din Byron, i asta ct mai repede. n timp ce atepta ceaiul, lui Missy i veni ideea s se uite prin romane; se duse deci pn n fundul camerei i se strecur dup raftul de care era lipit biroul mtuii Livilla. Plimbndu-i privirea pe birou, ddu peste un teanc de hrtii care i se prur cunoscute; era un pachet de aciuni ale Societii de mbuteliere Byron. Apru i Una. Am pus ceainicul s fiarb, dar mai dureaz pe maina asta de spirt. Urmri privirea lui Missy, apoi se uit din nou la ea. Nu-i aa c e grozav? ntreb ea. Ce? Banii care se ofer pentru aciunile Societii de mbuteliere Byron. Zece lire bucata! Aa ceva nu s-a mai auzit! Wallace avea cteva aciuni de-ale mele i, cnd neam desprit, mi le-a dat napoi a spus c nu mai vrea s aib nimic care s-i aminteasc de familia Hurlingford. Nam dect zece aciuni, dar mi-ar prinde bine vreo sut de lire. i, rmne ntre noi, mtuica Livie e cam strmtorat, aa c am convins-o s-mi dea cele douzeci de aciuni ale ei s le vnd odat cu ale mele. Cum de a fcut mtua Livilla rost de aciuni? I le-a dat Richard cnd n-a putut s-i plteasc n numerar datoria fcut la ea cnd a avut nevoie acut de bani. Bietul Richard! Nu pariaz niciodat pe calul ctigtor. i ea ine neaprat s i se plteasc datoriile chiar dac datornicul e propriul ei fiu. Aa c i-a trecut pe numele ei cteva din aciunile lui i i-a nchis gura. Mai are i altele? Sigur c da. Nu e el un Hurlingford, draga mea? Dar se poate s le fi vndut pe toate, pentru c el mi-a fcut legtura cu cumprtorul. Adevrat man cereasc! Cum poi vinde aciunile altcuiva? Cu procur. Uite! Una i art un formular de hrtie concept. Se gsete la papetrie, ca i formularele pentru testamente. Completezi formularul cu toate detaliile, l
84
semnezi i l semneaz i persoana care i d mputernicirea s acionezi n numele ei, i mai semneaz cineva ca martor. neleg, spuse Missy, uitnd de romane, i se aez pe scaun. Spune-mi, Una, ai adresa cuiva care cumpr aciuni ale Societii de mbuteliere Byron? Am, draga mea, dar eu m duc n persoan cu tot bagajul la Sydney, luni, ca s le vnd; e mai sigur. De aceea sunt la bibliotec azi, ca s fiu liber luni. Se ridic i se duse s prepare ceaiul. Missy se gndi bine. De ce n-ar putea s ncerce i ea, Missy, s pun mna pe aciunile mtuilor nainte ca Alicia s vin s le cear? De ce s o nfrng Alicia, cnd, n singura ciocnire dintre ele, Alicia fusese nvins? Pn s se ntoarc Una cu ceaiul, Missy se hotrse. O, mulumesc, spuse ea recunosctoare. Una, trebuie neaprat s te duci la Sydney luni? Nu te-ai putea duce mari? Ba cred c da. Am or la un specialist pe strada Macquarie mari dimineaa, i explic Missy precaut. Trebuia s m duc cu Alicia, dar nu cred s mai vrea s mearg cu mine. S-ar putea s am cteva aciuni de vnzare i mi-ar fi mai uor dac a merge cu tine. N-am fost la Sydney dect de vreo dou ori, n copilrie, aa c nu cunosc oraul. O, ce bine! Mari atunci. Una ncepu s sclipeasc, atta lumin izvora din ea. mi pare ru, dar cred c trebuie s te mai rog ceva. Desigur, drag, ce? Vrei s te duci alturi la papetrie i s-mi cumperi patru formulare de procur? Dac m duc eu, unchiul Septimus o s vrea s tie de ce am nevoie de ele i se va duce imediat s-i spun unchiului Billy sau unchiului Maxwell sau unchiului Herbert i ei bine, nu vreau ca ei s afle. M duc imediat ce-mi termin ceaiul, iar tu s ai grij de bibliotec.
85
De asemenea stabilir ca Una s vin la Missalonghi duminic dup-amiaz la ora cinci, s semneze ca martor. Din fericire, de data aceasta Missy avea pungua cu bani la ea i, tot din fericire, cu doi ilingi n ea; formularele erau scumpe, cosi au doi penny unul. Mulumesc, spuse Missy, punnd bine formularele mpturite n sacoa pentru cumprturi. Se hotrse s ia i nite cri. Doamne! exclam Una uitndu-se la titluri, eti sigur c vrei Inim ndurerat? Nu mi-ai spus c ai citit-o de dou ori sptmna trecut? Da, dar vreau s o citesc din nou. Inim ndurerat dispru n saco, lng formulare. Ne vedem duminic la Missalonghi i s n-ai grij, mtua Livie mi mprumut ntotdeauna calul i trsurica ei, spuse Una, conducnd-o pe Missy pn la u, unde o srut uor pe obrazul neobinuit cu aa ceva. Fruntea sus, fetio, ai s reueti, spuse ea i o petrecu afar pe u. Mam, spuse Missy seara, n timp ce edea mpreun cu Drusilla i Octavia n buctria cald, mai ai aciunile acelea pe care bunicul i le-a lsat prin testament ie i mtuii Octavia? Drusilla ridic privirea de pe broderia cu mrgele i se uit prudent la ea; dei schimbase ea nsi ordinea n cas, i venea nc destul de greu s accepte faptul c nu mai era stpna absolut. nvase foarte repede s disting felul subtil, indirect n care Missy aborda vreo problem, aa c tia c plutete ceva n aer. Da, le mai am, spuse ea. Missy ls lucrul n poal i se uit serioas la mama ei. Mam. Ai ncredere n mine? Drusilla clipi din ochi. Sigur c am! Ct cost o main de cusut nou Singer? S-i spun drept, nu tiu, dar mi nchipui c cel puin douzeci sau treizeci de lire, poate mult mai mult.
86
Dac ai mai avea nc o sut de lire pe lng cele dou sute pe care mtua Aurelia i le-a pltit pentru lenjeria Aliciei, i-ai cumpra o main de cusut Singer? M-ar tenta s o fac. Atunci, d-mi aciunile i las-m s i le vnd. Pot s iau zece lire pe aciune la Sydney. Drusilla i Octavia lsar lucrul. Drag Missy, n-au nicio valoare, spuse Octavia blnd. Nu, nu sunt fr valoare, spuse Missy, v-au nelat unchiul Herbert i ceilali. Ar fi trebuit s v plteasc dividende pentru ele, pentru c Societatea de mbuteliere Byron e o ntreprindere prosper. Nu, n-ai dreptate! insist Octavia dnd din cap. Ba am. Dac voi dou i mtua Cornelia i mtua Iulia v-ai fi dus cu ani n urm la un avocat din Sydney, ai fi mult mai bogate azi, sta-i adevrul. Nu puteam s facem aa ceva pe ascuns, Missy, spuse Octavia, n-ar fi fost cinstit fa de el, ar fi fost un abuz de ncredere. Ei au mai mult experien ca noi, au grij de noi, au grij s nu ni se ntmple nimic ru. i fac parte din familie! Las c tiu eu! rosti Missy printre dini. Mtu Octavia, brbaii din familie au profitat de faptul c sunt rudele noastre de cnd exist familia Hurlingford! Se folosesc de voi! V exploateaz! Ne-a dat vreodat unchiul Maxwell un pre bun pentru produsele noastre? Spunei cinstit, nghiii povetile lui despre ghinionul pe care-l are la pia, unde l nal toi, aa c nu poate s ne plteasc mai mult? E bogat ca un Cresus! i spune-i-mi, cnd ai avut vreodat o dovad c unchiul Herbert v-a pierdut banii n investiii nereuite? E mai bogat dect Cresus! i nu v-a spus chiar unchiul Biliy n persoan c aciunile n-au nicio valoare? Drusilla asculta tcut, uitndu-se fix la Missy. n ochi i se citea mirarea, apoi ndoiala. Refuzul de a asculta se transform n dorina evident de a afla mai mult. i, la sfritul acestei pledoarii pasionate, pn i Octavia ovia
87
vizibil. Dac Missy cea dinainte s-ar fi aflat n faa lor distrugnd ornduielile vechi, ar fi respins vorbele ei fr nicio ndoial, dar Missy cea de acum avea un fel de autoritate care ddea cuvintelor ei o greutate fr echivoc. Ascultai, continu Missy mai linitit, v pot vinde aciunile cu zece lire bucata i tiu c asta e o ocazie nemaipomenit, pentru c am fost acolo cnd unchiul Billy i unchiul Edmund discutau despre asta i ei spuneau la fel. Nu tiau c ascult, altfel n-ar fi spus nimic. Au spus tot ce gndesc despre voi, cu tot dispreul. Credei-m, nu le rstlmcesc cuvintele i nu exagerez. Am hotrt ca toate astea s se termine odat i voi avea grij ca de data asta i tu i mtua Cornelia i mtua Iulia s le venii de hac. Aa c dai-mi aciunile s vi le vnd, pot s iau zece lire pe bucat. Dar dac le dai unchiului Billy sau Herbert sau Maxwell, o s v conving s le dai pe gratis. Drusilla oft. A fi dorit s nu te cred, Missy, dar te cred. Ce spui tu nu m surprinde, dac stau s m gndesc bine. Octavia care, n loialitatea ei, ar fi putut s se lupte n continuare, hotr s schimbe direcia supunerii ei oarbe; era ca un copil i avea nevoie s fie condus cu mn forte. Gndete-te ct ai avea de ctigat dac ai cumpra o main de cusut Singer, Drusilla, spuse ea. M-a bucura foarte mult, recunoscu Drusilla. i trebuie s mrturisesc c a fi fericit s am o sut de lire ale mele la banc. Nu m-a mai simi o povar. Drusilla capitul. Foarte bine, Missy, poi s iei aciunile noastre s le vinzi. Vreau s iau i aciunile mtuii Cornelia i ale mtuii Iulia! neleg. Le pot vinde aciunile pentru aceeai sum, zece lire pe bucat. Dar, ca i voi, trebuie s-mi dea aciunile fr s sufle o vorb unchiului Billy sau altcuiva nicio vorb!
88
Corneliei i-ar prinde desigur bine banii, Drusilla, spuse Octavia, simindu-se din ce n ce mai vesel i expediindu-i pe toi brbaii din familia ei undeva departe, lucru preferabil dect s se ntristeze din cauza perfidiei lor sau s sngereze de pe urma loviturilor lor. Ar putea s se duc la specialistul acela din Sydney s-i vindece picioarele. St atta n picioare! i tii n ce situaie disperat se afl Iulia acum, cnd Cafeneaua Olympus a mai deschis un salon cu mese cu tblii de marmor i un pianist care cnt n fiecare dup-amiaz. Dac ar avea o sut de lire, ar putea s fac salonul ei de ceai mai elegant dect Cafeneaua Olympus. M voi strdui s le conving, spuse Drusilla. Dac reueti, va trebui s vin la Missalonghi duminic dup-amiaz la ora cinci i s aduc aciunile. Va trebui s semnai toate o procur. Ce e asta? O hrtie prin care m mputernicii s acionez n numele vostru. De ce duminic la cinci? ntreb Octavia. Pentru c atunci vine prietena mea Una ca martor la semnarea documentelor. O, ce bine mi pare! exclam Octavia, creia i veni subit o idee. Am s coc nite biscuii simpli pentru ea. Missy zmbi. Odat n viaa noastr, mtu Octavia, putem i noi s lum o gustare substanial duminica. Putem de asemenea s facem biscuii simpli pentru Una, dar o s mai facem i bezele, pateuri, prjituri cu crem i glazur de ciocolat, caramele i multe prjiturele. Nimeni nu contest meniul. Cnd Missy sosi mari dimineaa la ora ase la gara din Byron, avea la ea patruzeci de aciuni ale Societii de mbuteliere i patru procuri semnate legal i contrasemnate de martor. S-a dovedit c Una era un adevrat judector, n ciuda sexului ei (le spusese c la Sydney aa ceva era
89
posibil din cnd n cnd), i aplicase o tampil autentic pe documente. Atepta pe peron, la fel ca i Alicia. Nu erau mpreun, pentru c Alicia se gsea la captul peronului unde se aflau vagoanele de clasa nti, i Una la captul cellalt, unde erau vagoanele de clasa a doua. Sper c nu te deranjeaz s cltorim cu clasa a doua, spuse Missy. Mama a fost foarte generoas; am zece ilingi pentru cheltuieli i o guinee10 pentru specialist, dar nu vreau s cheltuiesc mai mult dect e necesar. Draga mea, s-au dus de mult zilele cnd cltoream la clasa nti, o liniti Una. Nu e o cltorie prea lung i acum, dimineaa, cnd e destul de rece, nimeni nu va insista s deschid ferestrele ca s intre funinginea. Alicia strmb din nas i-i ntoarse spatele. Slav Domnului, se gndi Missy fr pic de remucare. inele ncepur s zumzie i puin dup aceea trenul intr n gar o locomotiv, un monstru uria i negru, cu un co scurt i gros din care ieeau torente de fum i funingine i uvoaie nspimnttoare de abur alb i gros. tii ce mi-ar plcea s fac? o ntreb Una pe Missy, n timp ce i cutau dou locuri libere lng fereastr. Nu, ce anume? tii podul care trece peste Noel Street, lng fabrica de mbuteliere? l tiu. Mi-ar plcea s stau sus, n mijlocul podului, i s m aplec peste parapet cnd trece trenul pe dedesubt ca o vijelie. Fum peste tot, ca i cum ai cobor n iad, dar ce plcere, ce nostim! i tu eti nostim, se gndi Missy. Nu am mai cunoscut pe cineva att de plin de via ca tine. Cnd trenul ajunse la destinaie, n Gara Central, acele ceasului de pe peron indicau ora nou fr douzeci. La ora zece trebuia s fie la doctor, pe strada Macquarie, dar Una
Moned de aur, n valoare de o lir i un iling: suma de 21 ilingi corespunde onorariului medicilor, avocailor, etc. 90
10
i spuse c aveau destul timp pentru o ceac de ceai n restaurantul grii. Alicia trecu mndr pe lng ele n primul grup de cltori, pentru c pasagerii de clasa nti erau n vagoanele din fa, naintea celor de la coada trenului. Nu-i asta celebra Alicia Marshall? ntreb Una. Da. Una scoase un sunet nedesluit. Comun i iptoare, draga mea. i ine toat marfa n vitrin i tii ce se ntmpl cu mrfurile din vitrin, nu? tiu, dar spune-mi tu, cu cuvintele tale. Una rse. Draga mea, se decoloreaz, expuse mereu la lumina puternic a zilei! i mai dau un an, cel mult. Dup asta, orict i va strnge corsetul, n-o s-i mai menin silueta. O s se ngrae enorm, o s trndveasc toat ziua i nimeni nu se va mai nelege cu ea. Cred c e pe punctul de o se mrita cu un biea bogat. Are nevoie de un brbat care s o pun la munc i s o trateze ca pe o zdrean. M tem c bietul Willy e prea moale, oft Missy i nu-i ddu seama de ce Una gsi observaia ei att de amuzant. De fapt, tot drumul cu tramvaiul pe strada Castlereagh Una rse cu intermitene, dar refuz s-i spun lui Missy motivul i pn s ajung la cabinetul doctorului, pe strada Macquarie, Missy renun. La zece fix, impuntoarea sor a doctorului George Parkinson o conduse ntr-o camer plin cu paravane mobile de o curenie i albea nfricotoare, i spuse si scoat toate hainele de pe ea, inclusiv pantalonii, i nfur trupul costeliv cu un cearceaf i i ordon s se ntind pe canapea i s-l atepte pe domnul doctor. Ce fel ciudat de a cunoate pe cineva, se gndi ea cnd faa doctorului Parkinson se ivi amenintoare deasupra feei ei; se ntreb cum ar arta oare dac proasele caverne ale nrilor n-ar mai fi fost cea mai
91
proeminent trstur a feei sale. Cu sora asistndu-l n tcere, o ciocni pe piept, se uit lung, cu indiferen, la pieptul ei nedezvoltat care-i inspira mil, o ascult la inim i plmni cu un stetoscop mai subire dect cel al doctorului Hurlingford, i lu pulsul, i introduse o spatul pn n fundul gtului nct fu aproape s se sufoce, o palp pe ambele pri ale gtului i sub brbie cu degete aspre i nervoase i apoi, cu palmele, i aps de jur mprejur burta care se contract. Examen intern, sor, spuse el scurt. Care anume? ntreb sora. Ambele. Dup aceste examene, Missy se simi ca dup o operaie grea, fcut fr cloroform, dar urm ceva i mai ru. Doctorul Parkinson o ntoarse cu faa n jos i ncepu s o apese cu degetele i s o examineze cu atenie de-a lungul irei spinrii, pn cnd, ajungnd pe undeva pe unde omoplaii ieeau n afar ca nite biete aripi, ncepu s mormie. Aha! exclam el, dnd peste comoar. Fr a fi prevenit, Missy se trezi apucat de cap, clcie i olduri de doctor i de sor; aceast manevr fu executat cu atta repeziciune nct nu-i ddu seama ce iau fcut. Auzi numai un trosnet chinuitor, cu att mai nfricotor cu ct i rsun i n urechi i afar. V putei mbrca, domnioar Wright, i apoi trecei pe ua aceea, i spuse doctorul Parkinson i iei i el pe u, urmat de sor. Tremurnd, umilit, Missy fcu exact cum i se spusese. Stnd drept acum, doctorul se dovedi un om plcut la vedere, cu ochi albatri, blnzi i ateni. Ei bine, domnioar Wright, putei s v ducei linitit acas, spuse el punnd mna pe o scrisoare care se afla pe birou, mpreun cu multe alte hrtii. Sunt sntoas? ntreb Missy.
92
Perfect sntoas. Nu ai nimic la inim. Te supr ru un nerv sus, lng ira spinrii, i plimbrile dumitale lungi l fac s protesteze prin spasme puternice, asta e tot. Dar mi-a tiat respiraia? opti Missy nspimntat. Fric, domnioar Wright, fric! Cnd nervul se contract, durerea e puternic i e posibil ca n cazul dumitale s inhibe muchii respiratori. Asta nu trebuie s te ngrijoreze. i-am masat ira spinrii acum i asta ar trebui s ajung dac nu mergi prea repede pe distane mari. Dac durerea nu trece, instaleaz-i un fel de bar la nlimea brbiei, pune pe cineva s-i lege nite crmizi de picioare i apoi ncearc s te ridici i s-i sprijini brbia de bar. N-am nimic altceva? Eti dezamgit, nu? ntreb doctorul Parkinson iret. Las, domnioar Wright! De ce ai prefera s ai o boal de inim n loc de un nerv spinal sucit? Era o ntrebare la care Missy nu avea intenia s rspund cu voce tare; cum putea s moar n braele lui John Smith dac ar avea numai un nerv spinal sucit? Era tot att de romantic ca i cum ar fi avut negi. Doctorul Parkinson se aez pe scaun i se uit la ea gnditor, btnd uor cu tocul n sugativ. Probabil c devenise un obicei, pentru c sugativa era acoperit de puncte mici albastre i cteodat, din plictiseal probabil, ncepuse s lege ntre ele punctele mprtiate pe sugativ, formnd scara pisicii. Menstruaie! spuse el deodat, prnd c vrea s-i dea curaj investignd toate posibilitile. Ct de des ai menstruaia, domnioar Wright? Ea roi i i fu necaz c roise. Cam la ase luni. Pierzi mult snge? Nu, foarte puin. Ai dureri, crampe? Nu.
93
Hm, i ncepu s uneasc punctele ntre ele. Dureri de cap? Nu. Leini? Nu. Hm. i uguie buzele cu att succes nct buza de sus ajunse s mngie vrful nasului. Domnioar Wright, spuse el n cele din urm, boala dumitale nu poate fi vindecat complet dect dac i gseti un so i faci vreo doi copii. M ndoiesc c ai putea face mai muli, pentru c nu cred c o s-i fie uor. Dar la vrsta dumitale cred c e timpul s ncepi. Domnule doctor, credei-m c a dori dac a gsi pe cineva dispus s ncerce, spuse Missy sarcastic. Cum spunei? Exact n acest moment penibil, sora vr capul pe u i fcu semn ridicnd din sprncene. Doctorul se ridic imediat, chemat n alt parte. Scuz-m. Un minut poate, Missy rmase nemicat pe scaun, ntrebndu-se dac ar trebui s se ridice i s ias n vrful picioarelor, dar decise c ar face mai bine s atepte. Numele doctorului Neville Hurlingford pe o scrisoare de pe birou i sri n ochi; se afla la jumtate distan ntre o constelaie de puncte unite ntre ele i un mnunchi globular de puncte neunite ntre ele. Fr s se gndeasc, Missy ntinse mna i lu scrisoarea. Drag George, scria. E ciudat c trebuie s-i trimit doi bolnavi n aceeai sptmn, dup ce nu i-am mai trimis niciunul de ase luni. Dar aa e viaa i clientela mea n Byron. i scriu ca s i-o prezint pe Missy Wright, o biat fat btrn care a avut cel puin o dat un atac de inim, dureri puternice n piept i sufocaie ca urmare a unui drum lung parcurs n grab. Singurul atac pe care l-am observat sugera mai curnd isteria, numai c bolnava era cenuie la fa i transpira. Totui, revenirea la normal a fost brusc i cnd
94
am examinat-o, curnd dup aceea, nu am gsit nicio sechel de niciun fel. Bnuiesc c e vorba de isterie, diagnostic probabil, avnd n vedere condiiile ei de via. Duce o via monoton, frustrat (vezi snii ei nedezvoltai). Dar ca s fiu sigur, a dori s o examinezi ca s putem exclude o boal serioas. Missy ls scrisoarea i nchise ochii. Oare ntreaga lume o privea cu mil i dispre? i cum putea mndria ei s se lupte cu atta mil i dispre? Ca i mama ei, Missy era mndr. Monoton, Frustrat, O biat fat btrn, Ca s putem exclude o boal serioas, ca i cum monotonia, frustrarea i castitatea prelungit n-ar fi fost boli serioase n sine. Deschise ochii surprins s observe c nu-i curge nicio lacrim. Erau, n schimb, strlucitori, uscai i furioi. ncepu s caute prin hrtiile de pe biroul doctorului Parkinson, s vad dac printre hrtiile de pe birou nu gsete mcar nceputul unui raport privitor la starea ei. Gsi dou rapoarte, nici unul cu vreun nume pe el; pe unul se afla o list de examene n dreptul crora era scris Normal, cellalt era un fel de litanie tehnic i simptome dezastruoase, toate despre inim. i mai descoperi o scrisoare nceput ctre doctorul Hurlingford. Drag Neville se putea citi n scrisoare, i mulumesc c mi le-ai trimis pe doamna Anastasia Gilroy i pe miss? Wright, al crei nume de botez nu-l cunosc, deoarece se pare c toat lumea ca i dumneata de altfel adaug un y la starea ei civil i nimic mai mult. Sunt sigur c nu vei avea nimic mpotriv dac i trimit prerea mea despre ambele paciente n aceast scrisoare. Asta era tot. Doamna Anastasia Gilroy? Dup ce trecu n revist cteva din persoanele care nu fceau parte din familia Hurlingford, i aminti de o femeie bolnvicioas, cam de vrsta ei, care locuia ntr-o csu prginit, lng fabrica de mbuteliere, mpreun cu soul ei beiv i mai muli copii mici i nengrijii.
95
Oare al doilea raport clinic o privea pe doamna Gilroy? Missy l lu n mn i ncerc s descifreze jargonul i simbolurile care umpleau jumtatea superioar a hrtiei. Jumtatea inferioar era destul de clar, chiar pentru ea. Suna astfel: Nu pot recomanda niciun tratament n msur s schimbe aceast prognoz. Pacienta sufer de o form avansat de boal a valvelor inimii. Dac boala nu se va nruti, i mai dau ase luni sau un an de via. Nu vd niciun motiv ca s-i recomand odihn la pat, pentru c mi nchipui c pacienta ar ignora pur i simplu aceast recomandare, avnd n vedere situaia ei n familie. Doamna Gilroy? Mcar de-ar fi un nume pe al doilea raport! Ar fi trebuit s fie al ei i s fie trimis doctorului Hurlingford, n scrisoare. Nu mai erau alte rapoarte printre hrtii? O, de ce nu era al lui Missy raportul negativ? Deodat, moartea care i fusese rpit i pru brusc dulce, dezirabil. Nu era drept! Doamna Gilroy avea o familie care avea neaprat nevoie de ea. Pe cnd nimeni nu avea nevoie de Missy. Se auzir voci de partea cealalt a uii. Missy mpturi repede raportul pe care l inea n mna i l vr n geant. Drag domnioar Wright. Iart-m! exclam doctorul Parkinson, respirnd cu destul putere ca s mprtie hrtiile de pe birou n toate prile. Poi pleca, poi pleca! Dup o sptmna du-te din nou s te vad doctorul Hurlingford. La Sydney era mai cald i mai umed dect n Munii Albatri; era o zi frumoas i senin. Ieind n strad, cu Una lng ea, Missy clipi din ochi din cauza luminii strlucitoare. E aproape unsprezece i jumtate, spuse Una, s mergem nti s vindem aciunile. Adresa e Bridge Street, chiar dup col. Aa i fcur i lucrurile merser foarte uor. Totui, micul birou i funcionarul morocnos nu le oferir niciun indiciu cu privire la identitate misteriosului cumprtor; cel mai curios aspect al vnzrii, i care le-a intrigat, a fost c
96
li s-a plti n monede de aur, nu n bancnote. Patru sute de monede de aur erau foarte grele i Missy i ddu seama de asta dup ce le puse n geant. Nu putem s mergem prea departe cu att greutate, spuse Una. Aa c propun s lum masa la hotelul Metropol suntem la numai o arunctur de b de el vom lua apoi un tramvai pn la Gara Central i ne vom duce cumini acas. n toat viaa ei Missy nu mncase niciodat ntr-un restaurant, nici mcar n salonul de ceai al mtuii Iulia, i nu intrase n hotelul Hurlingford. Opulena i mrimea hotelului Metropol, cu candelabrele lui de cristal i coloanele de marmor, a uluit-o, iar palmierii care-l mpodobeau i linitea care domnea pretutindeni i-au amintit de casa mtuii Aurelia. Ct despre mncare Missy nu gustase niciodat ceva att de delicios ca salata de raci pe care i-a comandat-o Una. Cred c m-a putea ngra, spuse Missy n extaz, dac a mnca aa ceva n fiecare zi. Una i zmbi, nu din mil, ci pentru c o nelegea foarte bine. Biat Missy. Viaa a trecut pe lng tine, nu-aa? n ceea ce m privete, viaa a trecut peste mine un tren direct. Poc, trosc, bum, i iat-o pe Una trntit cu faa n jos n ap. Dar, curaj, drag, nu te lsa! Viaa nu va trece mereu pe lng tine, i-o promit. Fiecare cine cu norocul lui, ca i celele. S nu uii asta! Numai s nu cumva s lai viaa s treac peste tine asta e greu de suportat. Voind s-i spun Unei ct i e de drag, dar prea inhibat ca s o fac, Missy cut un subiect de conversaie potrivit. Ei, nu m-ai ntrebat ce-a spus doctorul. Ochii albatri strlucitori ai Unei scnteiar: Ce i-a spus! Missy oft: Inima mea e sntoas tun. Eti sigur? tiind exact ce voia Una s spun, ea zmbi.
97
Ei bine, da, e atins puin, dar nu de boal. Cred c e cea mai grav boal din lume! Nu se afl n tratatele medicale! Dac l placi att de mult pe John Smith, de ce nu i-o ari? Eu? Da, drag, tu! Adevrata ta problem este c ai fost crescut ca i tot oraul, de fapt n ideea c dac nu ari ca Alicia i nu te pori ca ea, niciun brbat n-o s se uite la tine. Dar, draga mea, Alicia nu d gata pe toi brbaii care o cunosc! Sunt muli brbai care au mai mult gust i putere de discernmnt, i se ntmpl s tiu c John Smith e unul din ei. Zmbi ca un drcuor. De fapt, cred c eti foarte potrivit pentru John Smith. E cstorit? A fost. Mai de mult. Dar acum e un celibatar respectabil soia lui a murit. O! Era era drgu? Una sttu s se gndeasc. n orice caz, mie mi-a plcut. Muli n-o plceau. El o plcea? Cred c la nceput o plcea destul de mult, dar nu ndeajuns pn la urm. O! Una ceru nota de plat i nici nu vru s aud protestele lui Missy. Draga mea, tranzaciile tale nu i-au adus nicio rsplat, pe cnd ale mele mi-au adus un profit net de o sut de lire, pe care intenionez s le cheltuiesc ca amanta unui rege. Masa e deci trataia mea. n colul de strad unde ateptau tramvaiul se afla un magazin foarte elegant cu mbrcminte de dam; dar spre surprinderea lui Missy, Una nu manifest niciun interes. n primul rnd, drag, cu o sut de lire n-ai putea cumpra de aici nici mcar o crp, spuse ea; n plus, pe ct sunt de scumpe, pe att sunt de mohorte rochiile lor. Aici nu se vnd rochii roii. E un magazin prea respectabil.
98
ntr-o zi o s am i eu rochia de dantel roie i plria pe care mi le doresc, spuse Missy, chiar dac n-am s art prea respectabil. N-am nimic la inim, spuse Missy, mamei i mtuii ei, inima mea e n perfect stare. Ambele fee, mari i palide, care se uitau nelinitite la Missy, se potoliser pe loc. O, ce veste bun! exclam Octavia. Atunci ce ai? Am un nerv sucit la ira spinrii. Dumnezeule! i nu exist leac pentru asta? Ba da. Doctorul Parkinson crede c m-a i vindecat. Aproape c mi-a sucit capul, am auzit un trosnet oribil i asta e tot. O s m simt bine de acum nainte. Cred c a numit ceea ce a fcut, o manipulare. Dar dac o s mai am vreo criz, trebuie s-mi legai dou crmizi de picioare i s atrn n aer cu brbia sprijinit de o bar! Zmbi: Numai gndul la aa ceva te vindec de orice boal! Dintr-o singur micare reui s pun geanta pe mas. Iat aici ceva mult mai important privii! i scoase patru cilindri perfect mpachetai. O sut de lire pentru dumneata, mam. n monede de aur. Aceeai sum pentru mtua Octavia, mtua Cornelia i mtua Iulia. E un miracol, spuse Drusilla. Nu, e o dreptate cam trzie, o contrazise Missy. Acum, ai s-i cumperi maina de cusut Singer, nu-i aa? Prudena se lupta cu dorina n inima Drusillei. Pn la urm, ncheie un armistiiu temporar cu rezultat nc nehotrt. Am spus c o s m gndesc i aa o s fie. n ciuda oboselii, cnd sosi i ora de culcare Missy nu putu s adoarm: edea lungit n pat, n ntuneric, i se gndea la John Smith. Deci fusese cstorit, iar soia lui murise. Sigur c n-au avut copii; dac ar fi avut, ar fi stat cu el, mcar o parte din timp. Era trist; tot trist era i prerea Unei despre cstoria lor, pentru c nu-i iubise
99
soia pn la sfrit. Societatea din Sydney nu favoriza cstorii fericite, hotr Missy; vezi cazul Unei cu Wallace al ei i John Smith cu soia lui moart. Totui, doamna John Smith nu suferise stigmatul divorului: ajuns aici cu concluziile, Missy se ntreb pentru prima dat n viaa ei, supus conveniilor, dac stigmatul divorului nu e preferabil finalitii morii. Pn la miezul nopii i fcuse toate planurile i se hotrse. O va face, o va face mine. De fapt, ce avea de pierdut? Dac planul ei nu reuea, va trebui pur i simplu s triasc n urmtorii treizeci i trei de ani cum trise n primii treizeci i trei. Merit s ncerce. Undeva, n creierul ei aproape adormit, rsri un gnd pentru John Smith, victima care nu bnuia nimic. Era oare cinstit ce voia s fac? Da, veni rspunsul. Missy se ntoarse pe partea cealalt i adormi fr alte ndoieli n minte. Drusilla hotr s duc cele patru sute de lire n ora fr ajutorul nimnui i porni a doua zi la nou dimineaa, ducnd geanta grea ca pe un fulg. Era foarte fericit, nu numai pentru ea, dar i pentru surorile ei. n ultimele sptmni avusese mai mult noroc dect n ultimii patruzeci de ani i ncepea s ndrzneasc s spere c norocul ei era un firicel subire de ap care se va transforma ntr-un izvor mai curnd dect un strop care se va pierde n nisip. Dar nu se poate s am numai eu noroc, fcu ea jurmnt. Trebuie s fac ceva ca s avem toate noroc; n timp ce Octavia trebluia fericit prin buctrie, Missy i mpachet n linite puinele ei lucruri n geanta de voiaj ponosit pe care o foloseau toate doamnele de la Missalonghi n rarele ocazii cnd aveau nevoie de ea. Pe cuvertura de pe pat ls un bilet pentru mama ei, apoi iei pe ua din fa, merse pe potec pn la poart i o lu la stnga, nu la dreapta. De ast dat nu explor timid locul pe unde se cobora n valea lui John Smith; porni pe potec hotrt, folosind un
100
b i geanta de voiaj ca s-i in echilibrul pe pietriul nesigur. Jos, la picioarele povrniului, drumul deveni mai uor, poteca ptrunznd adnc n pantele mpdurite de sub stnci. Nu era prea frig, cum i nchipuise, pentru c meterezele stncoase de sus opreau vntul; jos, n vale, totul era nemicat i calm. La patru mile de la punctul unde ncepea coborul, pdurea mai rar de pe pante devenea o jungl deas de vi, plante trtoare i ferigi uriae i chiar mai multe varieti de palmieri. Pretutindeni se auzeau psrile pe care, orict ncerc, nu le putu vedea; dar chemrile lor umpleau aerul cu cele mai delicate sunete, argintii, subiri, clare i vrjite, care nu semnau deloc cu un ciripit de psri. i alte sunete se mpleteau cu cntecele psrilor, strigtul prelung al coofenelor, trilurile vesele ale micilor cintezoi care fluturau din aripi la numai civa centimetri de faa ei i preau s-i ureze bun venit n casa lor. Dup trei ore de mers prin pdure, o ptrunse umezeala; soarele de abia se vedea prin bolta de frunze de deasupra, poteca era alunecoas din cauza muchiului, noroiului i covorului de frunze putrede. Cnd prima lipitoare czu pe ea i imediat i lipi corpul vscos i subire de mn, primul ei impuls fu s ipe i s alerge nebun n cerc, mai ales dup ce toate eforturile ei frenetice s o desprind se dovedir zadarnice. Dar se for s stea nemicat, fr s scoat un sunet, pn cnd prul de pe ceaf i brae nu se mai zbrli, apoi ncepu s-i fac singur moral; dac fiinele astea dezgusttoare triau n pdurea lui John Smith, atunci trebuia s le suporte ca s nu treac n ochii lui drept o proast. Lipitoarea ncepuse s se umfle i, dup cum descoperi cnd ncepu s pipie pielea de pe gt i fa rmas descoperit, ali vampiri, frai de ai ei, i se alturaser. Scrboase fiine! Nu vroiau s se desprind! Merse aadar mai departe n sperana c vor fi mai puine lipitori dac va continua s se mite dect dac va sta pe loc, speran care se adeveri. Stul, prima lipitoare se desprinse fr zgomot i czu la pmnt, urmat de fraii
101
ei. Vzu apoi c, orict ncerca, nu putea s opreasc sngele. Era sigur c arta groaznic! Plin de snge. Era prima lecie pe care o nva: realitatea era alta dect visele. Curnd dup aceea, sunetul apei curgtoare ncepu s se aud n deprtare i curajul pru s i se scurg la fel ca sngele din rnile fcute de lipitori; i trebui mai mult hotrre i putere ca s parcurg ultimele cteva sute de metri dect i fuseser necesare ca s organizeze ntreaga expediie. Era acolo, chiar dup urmtoarea meandr a rului. O csu mic, joas, construit din lut i nuiele, cu acoperi de indril, i o magazie lipit de ea, care prea construit mai de curnd. Totui, cabana avea un co din piatr i un fir subire de fum pta albastrul perfect al aerului. Era deci acas! Cum nu avea intenia s se repead la el pe neateptate, Missy se opri la marginea luminiului i l strig pe nume de mai multe ori, ct putu de tare. Doi cai pscnd ntr-o curte mprejmuit cu un gard ridicar capetele i se uitar curioi la ea, nainte de a-i relua nesfrita activitate de a se hrni, dar nici urm de John Smith. Trebuie s fi fost plecat pe undeva. Se aez pe o buturug s atepte. Nu atept mult, nu sosise cu mult nainte de ora unu, i el se ntoarse la caban, fluiernd vesel, ca s mnnce de prnz. Chiar dup ce intr n lumini, nu o vzu; ea edea pe aceeai direcie cu caii, iar el se ndrept spre rul care curgea n cascade zgomotoase n dosul cabanei. Domnule Smith, strig ea. Se opri brusc i rmase un moment nemicat; apoi se ntoarse. Ei drcia dracului! exclam el. Cnd ajunse n faa ei, se ncrunt nfiortor, cu o expresie de nemulumire n ochi. Ce caui aici? Missy nghii n sec; apoi respir adnc; acum ori niciodat!
102
Vrei i v cstorii cu mine, domnule Smith? ntreb ea, rostind clar fiecare cuvnt. Suprarea se risipi pe loc, nlocuit de o veselie evident. Ai btut drum lung pn aici, aa c ai face mai bine s intri i s bei o ceac de ceai, domnioar Wright, spuse el, jucndu-i ochii n cap. Cu un deget atinse sngele de pe faa ei. Lipitori, nu? M mir c ai rezistat pn aici. O lu de bra i cu pas ncet o ajut s traverseze luminiul, fr s spun o vorb, stpnindu-i rsul. Cabana nu avea verand, neobinuit n acea parte de lume i, cnd intr, Missy vzu n umbr podeaua de pmnt btut i mobilierul simplu. Totui, pentru o cas de celibatar arta foarte curat i ngrijit, nu erau vase murdare, toate erau la locul lor. O main de gtit nou, de font, ocupa jumtate din cmin, un emineu cealalt jumtate; mai era o banc de lemn pentru ligheanul de splat, o mas lung de lemn dat la rindea i dou scaune de buctrie fr sptar. i fcuse un pat din scnduri cu trei saltele una peste alta i o pilot de fulgi care i inea de cald pe orice vreme. O piele de vac ntins o ram de lemn i servea drept fotoliu i hainele atrnau pe cuiere de lemn btute n perete lng pat. Nu erau perdele la fereastr i geamul prea s fi fost instalat de curnd. De ce trebuie perdele? spuse Missy tare. Poftim? Se uit la ea n timp ce aprindea dou lmpi cu gaz cu un sul de hrtie aprins la tciunii din sob. Ce minunat e s trieti ntr-o cas care n-are nevoie de perdele, spuse Missy. El puse o lamp pe mas i cealalt pe o lad de portocale de lng pat, apoi pregti ceaiul. E destul lumin fr lmpi, spuse Missy. Stai n faa ferestrei, domnioar Wright i vreau puin lumin ca s-i vd faa. Missy nu mai spuse nimic, lsnd privirile s-i rtceasc peste tot, uitndu-se la John Smith, apoi prin camer, apoi iar la John Smith. Ca de obicei, mirosea a curenie, dei praful i pmntul de pe haine i brae i o zgrietur lung
103
pe dosul minii stngi i pe ncheietur artau c muncise din greu toat dimineaa. Servi ceaiul n ceti smluite i biscuii din cutia de tabl simpl, dar fr s se scuze i fr stngcie. Dup ce o servi i vzu c nu mai dorete nimic, i lu ceaca i un pumn de biscuii i se aez. n fotoliul de piele pe care l ntoarse spre ea ca s o poat privi. De ce naiba vrei s te mrii cu mine, domnioar Wright? Pentru c te iubesc! spuse Missy mirat. Rspunsul ei l ncurc; ncepu s se uite dincolo de ea, pe fereastr, ca i cum ar fi vrut s ascund ce s-ar fi putut citi n ochii lui i se ncrunt. E ridicol, spuse n cele din urm, mucndu-i buzele. A fi zis c e evident. Nu poi iubi pe cineva pe care nici mcar nu-l cunoti bine, femeie! E ridicol. tiu destule despre dumneata ca s te iubesc, spuse ea serioas. tiu c eti bun, puternic, curat. Eti altfel dect toat lumea. i ai destul sim poetic ca s vrei s trieti aici i nu n alt parte. El clipi din ochi. Isuse! exclam el i rse. Trebuie s spun c asta e cea mai interesant list de virtui pe care am avut privilegiul s o aud. Cel mai mult mi place partea cu curenia. E important, spuse Missy grav. Un moment pru c nu-i poate stpni rsul, dar cu un efort reui i spuse: Cred c nu m pot cstori cu dumneata, domnioar Wright. De ce? De ce? Am s-i spun de ce, zise el aplecndu-se spre ea din fotoliu. Ai n faa dumitale un om care a descoperit fericirea pentru prima oar n via! Dac a avea douzeci de ani, asta ar fi o afirmaie stupid, dar eu am aproape cincizeci, domnioar Wright, i asta mi d dreptul la
104
puin fericire. Fac, n sfrit, tot ce am dorit ntotdeauna s fac i pentru care n-am avut niciodat timpul sau ocazia i sunt singur! N-am soie, n-am rude, nimeni nu depinde de mine. Nici mcar un cine. Sunt singur. i-mi place! S mpart singurtatea cu cineva, asta ar strica totul. O s pun o poart mare sus, la captul drumului meu, i am s in toat lumea la distan. Cstorie? n niciun caz? N-ar dura mult, spuse Missy ncet. i o zi ar fi prea mult, domnioar Wright. neleg ce simi, domnule Smith. i-o spun cu toat sinceritatea. i eu am dus o via de nchisoare, o via care m-a amrt. Dar nu-mi pot nchipui nici mcar pentru o clip c viaa dumitale a fost att de cenuie, de monoton i neinteresant ca a mea. O, nu vreau s spun c am fost maltratat sau tratat mai ru dect celelalte doamne de la Missalonghi. Toate ducem aceeai via cenuie, domnule Smith! Vreau s triesc puin nainte de a muri! Poi nelege asta? Pe dracu, cine n-ar putea? Dar dac tot ai chef s te mrii, de ce nu ceri mna vreunui vduv sau celibatar din Byron? Trebuie s existe civa pe aici. Simul lui de aprare se ascuea cu fiecare cuvnt rostit i ncepea s simt c ar putea iei din aceast situaie stnjenitoare fr s-i piard nici libertatea i nici respectul de sine. Asta ar fi o soart mai rea dect Missalonghi, pentru c n-ar schimba nimic. Te-am ales pe dumneata pentru c duci exact viaa pe care a vrea s o duc departe de oameni, departe de case, ngmfare i brfeli. Crede-m, domnule Smith, nu am intenia de a-i schimba felul de via dimpotriv, vreau s m eliberez pe mine! N-am s fiu o piatr atrnat de gtul dumitale. De fapt, promit sa te las n pace mai tot timpul. i i promit ca n-o s dureze venic. Un an, un singur an! i dup un an n care ai s duci viaa pe care vrei neaprat s o duci, ai s renuni i ai s te duci cuminte napoi la viaa pe care o urti?
105
Tonul er sceptic. Missy i rspunse ridicnd capul cu demnitate? Nu mai am dect un an de trit, domnule Smith. Se uit la ea cu o expresie de disperare i prere de ru, ca i cum ar fi tiut tot ce se putea ti despre ea. Implacabil, se folosi de acest avantaj. neleg foarte bine c nu doreti s mpari cu mine acest paradis; dac ar fi al meu, l-a pzi ca pe ochii din cap. Dar ncearc, te rog, s nelegi i punctul meu de vedere. Am treizeci i trei de ani i n-am cunoscut niciodat ceea ce femeile de vrsta mea consider firesc sau doresc s nu li se fi ntmplat niciodat. Sunt fat btrn! E cea mai groaznic soart pentru o femeie, mai ales dac merge mn n mn cu srcia i urenia. Dac a fi fost numai srac sau numai urt, s-ar fi gsit un brbat dispus s m ia de soie, dar aa cum sunt, nimeni nu m vrea. Totui, tiu c dac a nvinge aceste handicapuri, a avea mult de oferit, ceea ce majoritatea femeilor nu fac pentru c nu au nevoie s-o fac. Ai avea toate avantajele, domnule Smith, pentru c m-ar lega de dumneata recunotina i iubirea. A dori s am posibilitatea, chiar acum, s-i art ce puin ai pierde cstorindu-te cu mine i ce mult ai ctiga n schimb. Am mult bun sim i nu sunt deloc ncrezut. A ncerca din toate puterile s fiu cea mai bun i cea mai iubitoare tovar de via. El se ridic brusc n picioare i, cu minile la spate, se ndrept spre u. Femeile, spuse el, sunt mincinoase, proaste, mint i nal. Puin mi-ar psa dac n-a mai vedea nicio femeie n toat viaa mea. Ct despre iubire nu vreau s fiu iubit, vreau numai s fiulsat n pace! I se pru c acest strigt, pornit din fundul inimii, era destul ca s o fac s neleag. Apoi se rzgndi i adug aspru: De unde tiu eu c-mi spui adevrul? Ei bine, domnule Smith, nu te afli chiar n capul listei brbailor buni de nsurtoare din oraul Byron! Despre
106
dumneata am auzit multe, c ai fi un fost pucria, c eti excentric i tie toat lumea c nu eti bogat. De ce a mini deci? Deschise geanta i scoase foaia de hrtie, mpturit cu grij, pe care o luase de pe biroul doctorului Parkinson, apoi se ridic de pe scaun i se duse lng el la u. Poftim! Citete asta. tii c sunt bolnav, pentru c erai de fa cnd am avut prima criz. i cnd ne-am ntlnit zilele trecute, cnd m plimbam, sunt sigur c iam spus c trebuie s m duc la Sydney s consult un specialist n boli de inim. Iat raportul lui despre starea sntii mele. L-am furat, n primul rnd pentru c nu vreau ca mama mea i mtua s tie c sunt att de bolnav. Nu vreau s fiu un motiv de ngrijorare pentru ele, nu vreau s m foreze s stau n pat i s le vd cum se agit din cauza mea. Aa c le-am spus c am un nerv sucit la ira spinrii i dac voi reui s le nel mai departe, vor continua s cread c asta am. Al doilea motiv pentru care l-am furat te privete pe dumneata. tiam c te voi ruga s te cstoreti cu mine i tiam c am nevoie de o dovad c sunt sincer. Nu e niciun nume pe raport dect al doctorului, tiu, dar dac te uii atent, vei vedea c nici n-a fost ters numele vreunui pacient. El lu hrtia, o desfcu, o citi repede i se ntoarse spre ea. Cu excepia faptului c eti numai piele i oase, mie mi se pare c eti destul de sntoas, spuse el ovitor. Missy se gndi repede, spernd c el nu se pricepe la medicin. Ei, n perioadele dintre crize sunt destul de sntoas! Boala de inim de care sufr eu nu-i ia puterile, e mai curnd ca un fel de ca i cum simi nite bti puternice n inim. Valvele se lipesc i i atunci sngele nu mai curge. Asta e ceea ce cred c m va omor. Nu tiu mai multe, doctorii nu-i spun niciodat nimic. Presupun c le e destul de greu s-i spun c vei muri.
107
Oft adnc i ncepu s joace teatru cu sigurana unei actrie. ntr-o zi am s m sting ca o lumnare! Se uit trist la el: Nu vreau s mor la Missalonghi! strig ea jalnic. Vreau s mor n braele brbatului pe care-l iubesc. El era un lupttor nnscut, aa c ncerc o alt tactic. Ce-ar fi s ceri i prerea altcuiva? Doctorii se pot nela. Pentru ce? replic Missy. Dac nu mai am dect un an de trit, nu vreau s-l petrec trndu-m de la un doctor la altul! O lacrim grea i se prelinse pe obraz, n timp ce altele care-i umpleau ochii cu un efect izbitor ameninau s o urmeze. O, domnule Smith, vreau s triesc fericit acest ultim an! El scoase un geamt, geamtul unui condamnat. Pentru numele lui Dumnezeu, femeie, nu plnge! De ce s nu plng? rosti Missy printre sughiuri, ridicnd mneca s caute batista. Cred c am tot dreptul s plng! Plngi atunci, lua-te-ar naiba! spuse el iritat peste msur i iei din caban. Missy ncepu s-i tearg lacrimile, urmrindu-l cu privirea cum se deprta, traversnd luminiul i disprnd apoi. Cu capul n jos, se duse s se aeze din nou pe scaun i termin plnsul, neavnd ca martor dect o musc nelegtoare. Apoi nu mai tiu ce s fac. O s se ntoarc? Se ascundea oare pe undeva, urmrind-o s vad dac pleac nainte de ntoarcerea lui? Deodat se simi foarte obosit, complet descurajat. Atta efort i niciun rezultat. S-a terminat cu ncurajrile Unei. S-a terminat cu rapoartele furate. S-a terminat cu visele ei luminoase de emancipare. Oft, apoi termin cu oftatul. N-avea rost s mai stea acolo. N-avea nevoie de ea.
108
Iei ncet din caban i nchise ua bine. Trecuse de ora dou i avea de fcut un drum de nou mile, urcu greu, teren accidentat; va ajunge trziu la Missalonghi. i totui, nu-mi pare ru c am ncercat; spuse ea tare, merita s ncerc, sunt sigur. Domnioar Wright! Ea se ntoarse, sperana renscndu-i n suflet. Stai puin, te duc pn acas. Mulumesc, pot merge pe jos, spuse ea nici nepat, nici fnoas, dar n felul ei obinuit, politicos i neutru. Se apropie de ea ca s o sprijine. Nu. E prea trziu i drumul e prea greu, mai ales pentru dumneata. Stai aici ct nham caii. i o ajut s se aeze pe aceeai buturug pe care se aezase ca s-l atepte. Era prea obosit ca s mai discute i de asemenea prea obosit poate c s fac un drum att de lung, aa c nu se mai mpotrivi. Dup ce nham caii, o urc fr efort n cru; era uoar ca un copil. Asta dovedete ce mi-am spus mereu n ultimul timp, spuse el scond caii din lumini, pe drum, am nevoie de un vehicul mai mic, o trsuric sau o cabriolet. E o pacoste s foloseti amndoi caii i o cru mare dac n-ai o ncrctur corespunztoare. Da, sigur c ai dreptate, zise ea ca s spun ceva. Suprat? Se uit la el surprins. Nu! De ce a fi? Pi, n-ai prea avut noroc, nu? Ea rse, nu din toat inima, totui un rs sincer. Srmane domn Smith, nu nelegi deloc. Se pare c nu. Ce-ai vrut s spui? N-am avut nimic de pierdut. Nimic! Ai crezut ntr-adevr c vei ctiga? Am fost sigur c voi ctiga. De ce? Pentru c dumneata eti aa cum eti.
109
Cum adic? Pentru c eti att de bun. Un om cumsecade. Mulumesc. Apoi nu mai spuser nimic; caii naintau greu pe drumul acoperit cu vegetaie, prnd c nu neleg de ce se deprteaz de cas. Dar chiar cnd ajunser mai sus, n dreptul povrniului, merser mai departe fr s protesteze, ceea ce pentru Missy, care cunotea obiceiul pmntului, nsemna c tiu c nu se pot mpotrivi stpnului. Totui, el se purta bine cu ei i nu folosea biciul, dominndu-i prin puterea voinei. Trebuie s recunosc c se vede c nu eti o Hurlingford, spuse el brusc n timp ce cltoria se apropia de sfrit. Nu sunt? Ce te face s crezi aa ceva? Multe lucruri. Mai nti numele, apoi nfiarea, casa dumitale situat n locul acesta uitat de Dumnezeu, lipsa de bani i caracterul dumitale prietenos. Prea c fcuse cu greu ultima afirmaie. Nu toi cei din familia Hurlingford sunt bogai, domnule Smith. De fapt, i eu sunt o Hurlingford, din partea mamei. Mtua i mama mea sunt surorile lui Maxwell i Hubert Hurlingford i verioare primare cu Sir William. El se ntoarse spre ea ca s o priveasc n timp ce i explica toate acestea, apoi fluier. Pi, asta-i ceva neateptat. Un cuib de adevrai membri ai familiei Hurlingford tocmai la marginile oraului, luptndu-se din greu ca s o scoat la capt. Ce s-a ntmplat? Restul drumului pn acas, Missy l regal pe John Smith cu povestea perfidiei primului Sir William i cu perfidia multipl a urmailor si. Mulumesc, i spuse cnd ea termin de povestit, mi-ai dat rspunsul la o mulime de ntrebri pe care mi le pusesem i o s m gndesc bine la toate. Opri caii n faa porii de la Missalonghi.
110
Am sosit, eti iar acas, la timp, nainte ca mama dumitale s se neliniteasc. Missy sri jos din cru fr ajutor. Mulumesc, drag domnule Smith. S tii c tot susin c eti un om foarte cumsecade. Ca rspuns, el duse mna la plrie i i zmbi, apoi ntoarse caii i plec. Octavia gsi biletul lui Missy cnd se duse s vad pe unde se afl nepoata ei. Era acolo, foarte alb n contrast cu cuvertura cafenie, cu un singur, cuvnt MAMA scris deasupra. Simi c i se moaie picioarele; bilete ca astea nu conineau niciodat veti bune. Cnd o auzi pe Drusilla intrnd pe ua din fa; se duse repede n antreu cu biletul n mn i cu ochii ei albatri bulbucai gata s verse cu att mai multe lacrimi cu ct coninutul biletului ar fi fost mai ru. Missy a plecat i a lsat biletul sta pentru tine! Drusilla se ncrunt fr s se alarmeze. A plecat? A plecat! i-a luat toate hainele i a luat i valiza noastr. Pielea de pe obrajii Drusillei ncepu s o nepe i s se ncreeasc, exprimnd nelinite; smulse biletul din mna Octaviei i l citi cu voce tare, pentru ca aceasta s nu neleag greit. Drag mam. Te rog iart-m c am plecat fr o vorb, dar cred c e mai bine s nu tii ce plnuiesc pn cnd nu voi ti dac planul meu va reui sau nu. M voi ntoarce probabil mine sau poimine, cel puin pentru o vizit. Te rog nu-i face griji. Sunt n siguran. Fiica ta iubitoare, Missy.
111
Lacrimile Octaviei ncepur s curg, dar Drusilla nu plnse. mpturi scrisoarea i o duse n buctrie, unde o sprijini cu grij de placa emineului. Trebuie s chemm poliia, spuse Octavia printre lacrimi. Nu o s facem aa ceva, o contrazise Drusilla i puse ceainicul s fiarb. Doamne, simt nevoia s beau o ceac de ceai! Dar s-ar putea ca Missy s fie n primejdie! M ndoiesc. Nimic n biletul ei nu arat c ar face vreo prostie. Se aez jos oftnd. Te rog s-i tergi lacrimile, Octavia! Evenimentele din ultimele zile ne-au nvat c Missy e o persoan de ncredere. Nu m ndoiesc c se afl n siguran i c o vom vedea probabil mine. ntre timp, nu spunem absolut nimnui c Missy a plecat de acas. Dar e undeva, singur, fr s aib pe nimeni care s o apere de brbai! S-ar putea ca Missy s nu mai vrea s o apere nimeni de brbai, spuse Drusilla sec. i acum, f cum i-am spus, Octavia, nu mai plnge i pregtete ceaiul. Trebuie s-i spun o mulime de lucruri care n-au nicio legtur cu dispariia lui Missy. Curiozitatea nvinse suprarea; Octavia turn ap fierbinte n ceainic i l puse pe sob. Ce vrei s-mi spui? ntreb ea curioas. Le-am dat banii Corneliei i Juliei i mi-am cumprat o main de cusut Singer. Drusilla! i astfel cele dou doamne rmase la Missalonghi i bur ceaiul i discutar evenimentele zilei n detaliu, apoi se ntoarser la treburile obinuite i se retraser n cele din urm fiecare n camera ei. Doamne se rug Drusilla n genunchi fii milostiv, ajut-o i apr-o pe Missy, pzete-o de tot rul i d-i putere s ndure toate ncercrile. Amin.
112
Se sui apoi n pat, singurul pat dublu, cum se cdea s aib singura doamn cstorit, dar trecu mult timp pn reui s adoarm. Orga o salvase pe Missy cnd John Smith o adusese napoi la Missalonghi; nimeni n-a auzit crua sosind sau plecnd i nimeni n-a auzit-o pe Missy cnd s-a strecurat dup colul casei i s-a ndreptat spre grajd, prin curtea din spate. Nu era un loc unde s se ascund, dar reui s nghesuie valiza n dosul unui sac cu nutre, apoi plec din grajd, pitindu-se n livad pn cnd Drusilla avea s mulg vaca. Desigur, vaca i cunotea pasul i o auzi mugind jalnic pentru a veni cineva s-o mulg; dar nainte ca Untior s devin agitat, apru Drusilla cu gleata. Missy se ghemui n spatele celui mai gros mr, nchise ochii i se rug s aib o boal de inim fr leac, destul de grav ca s nu mai apuce dimineaa. Nu se mic pn nu se ls ntunericul; pn la urm, aerul rece de munte, dei venea primvara, o goni din livad n grajdul destul de cald. Untior, culcat, cu picioarele strnse sub ea, rumega tacticoas, cu ugerul golit acum. Missy ntinse un sac curat pe pmnt, lng vac, i se fcu ghem pe sac, cu capul i umerii sprijinii de crupa ei cald. i-ar fi luat inima n dini i ar fi intrat n cas imediat dup plecarea lui John Smith, dar cnd ncerc s urce scrile verandei, picioarele nu o ascultar. Cum poi s-i spui propriei tale mame c i-ai propus unui brbat aproape strin s se cstoreasc cu tine i c te-a refuzat categoric? Sau ce alt poveste convingtoare ar fi putut ticlui? Missy nu se pricepea s spun poveti, tia numai s le citeasc. Poate c dimineaa va putea s-i mrturiseasc tot, i spuse, oftnd adnc la gndul durerii pe care i-o va pricinui; n-ar fi i mai ru dect dac i-ar spune c a petrecut noaptea n alt parte dect la Missalonghi? Cine ar crede-o c a petrecut noaptea dormind lng o vac? Du-te imediat n cas, i opti contiina, dar nu avu curajul s o fac.
113
Lacrimile ncepur s-i curg, cci Missy era extenuat nu att din cauza efortului fizic, ct din cauza teribilei explozii de voin care o ndemnase s se duc la John Smith. O, Untior, ce s m fac? ncepu ea s plng. Untior i rspunse pufind. i, curnd, Missy adormi. Cocoul de la Missalonghi o trezi cam cu o or nainte de ivirea zorilor, trmbind ascuit de pe o grind, chiar deasupra capului ei. Sri n sus, zpcit, apoi se ls iar pe perna ei vie, ntr-un nou acces de durere i tulburare. Nu-i era foame, nu-i era sete. Ce s fac? Doamne, ce s fac? n zori, ns, ajunsese la o concluzie i se ridic hotrt n picioare. Scoase pieptenul i peria din valiz i se aranja ct putu mai bine dar, dup multe eforturi, i ddu seama deprimat c miroase tare a vac. n timp ce se furia pe lng cas, nu se auzea nimic nuntru dect sforitul uor al mamei ei. Era n siguran. Cobor nc o dat n valea lui John Smith; nu mai simea nici ncntarea de vis din ajun, nici fericirea aceea nestvilit, cnd nimic nu i se prea imposibil i credea c totul se va termina eu bine. Missy se ducea cu puin speran, dar cu o hotrre de fier; n-o s-i mai spun iar nu, chiar dac ar trebui s petreac tot anul n grajdul mamei sale cu vcua ca tovar de pat i s coboare n fiecare zi pn jos n fundul vii lui John Smith ca s l roage. Pentru c avea s-l roage din nou i mine, dac azi ar zice nu. i poimine, i mereu, mereu. Era aproape zece cnd ajunse n sfrit n lumini, la caban; se ridica acelai firior tremurnd de fum din co dar, ca i ieri, nici urm de John Smith. Se aez pe buturug s atepte. Poate c nici lui nu-i mai era foame; cnd sosi ora amiezei i trecu fr nicio urm de el, Missy se resemn s atepte toat dup-amiaza. Soarele trecuse de mult dincolo
114
de pereii nali ai vii i lumina scdea repede, cnd el se ntoarse acas. De data aceasta era mai serios dect ieri dar, tot aa, nu o vzu pe Missy stnd pe buturug. Domnule Smith! La dracu! Veni repede i se opri uitndu-se la ea fr suprare, dar i fr plcere. Ce faci iar aici? Vrei s te cstoreti cu mine, domnule Smith? De data asta nu o lu de bra s o conduc la caban; se ntoarse cu faa la ea n timp ce fata se ridic n picioare i se uit drept n ochii ei. Te ndeamn cineva s faci asta? ntreb el. Nu. nseamn att de mult pentru dumneata? ntreaga mea via, pur i simplu. Nu m mai duc acas! Am s vin aici n fiecare zi s te rog. Te joci eu focul, domnioar Wright, spuse el cu buzele strnse. Nu te-ai gndit c un brbat ar putea recurge la violen dac o femeie refuz s-l lase n pace? Ea ridic ochii i-i zmbi senin, sublim, serafic. Unii brbai, poate, dar nu dumneata, domnule Smith. Ce ai de ctigat? S presupunem c m-a cstori cu dumneata. Sunt eu soul pe care l doreti? Un brbat pe care l-ai pisat atta nct n-a mai tiut ce s fac dect s cedeze pentru a-i gsi linitea sau s te strng de gt? Vocea i deveni aspr: n lumea asta mare, domnioar Wright, domnete un lucru ru numit ur. Te rog nu-i da drumul n lume. Vrei s te cstoreti cu mine? ntreb ea. El strnse buzele, rsufl adnc i, ridicndu-i capul, se uit fix, peste capul ei, la ceva ce ea nu putea s vad, i mult timp nu rosti niciun cuvnt. Apoi ddu din umeri i se uit la ea. Recunosc c de ieri m-am gndit mult la dumneata i nici cea mai grea munc pe care mi-am impus-o nu m-a putut opri s m gndesc. i am nceput s m ntreb dac
115
nu cumva mi se oferea ocazia s ispesc i dac nu greesc ignornd oferta dumitale. S ispeti? Ce anume? E un fel de a vorbi. Toi avem ceva de ispit, nimeni nu este nevinovat. Forndu-mi mna, creezi un motiv de ispire, nu nelegi? Ba da. Dar i-e egal, nu? Iau bucuros orice mi se ofer, domnule Smith, dac astfel te pot lua i pe dumneata. Foarte bine! Te iau de soie! Toat mhnirea i amoreala din ea se evaporar. Mulumesc, domnule Smith, mulumesc! i promit c n-ai s regrei! El mormi: Eti un copil, domnioar Wright, nu o femeie n toat firea i de aceea probabil am cedat n loc s te strng de gt. i spun drept, nu pot crede c eti viclean cum sunt toate femeile. Numai s nu-mi dai vreodat ocazia s-mi schimb prerea. O lu de bra, semn c puteau merge. Trebuie s te rog ceva, domnule Smith, spuse ea. Ce? S nu vorbim niciodat de moartea mea apropiat. Nu vreau s ne influeneze comportarea. Vreau s fiu liber! i nu pot fi liber dac mi se va aminti mereu cu vorba, cu fapta, c voi muri curnd! De acord, spuse John Smith. Nedorind s foreze norocul, pentru c simea c mersese cam departe, ceea ce nu era prudent, Missy intr n caban i se duse s se aeze linitit pe unul din scaunele din buctrie, n timp ce John Smith se ntoarse cu spatele i se uit lung din pragul uii la ceaa albastr de sear care ncepea s se trasc pe pmnt. Tcut, se uit la el cum se profila n cadrul uii nalt, cu umerii lai att de elocvent n momentul acela. Dar
116
dup vreo cinci minute ndrzni s-i spun ncet, ca i cum i-ar fi cerut scuze: i acum ce facem, domnule Smith? Tresri, ca i cum ar fi uitat c se afl acolo, i se aez n faa ei la mas. n ntuneric, faa lui era plin de umbre i cumva lipsit de via, puin speriat. Dar cnd vorbi era destul de vesel, ca i cum ar fi hotrt c nu are rost s fie mai nefericit dect o cereau mprejurrile. M cheam John, spuse el i se duse s aprind lmpile pe care le aez pe mas, ca s-i poat vedea faa. Ct despre ceea ce avem de fcut mai nti, s mergem s facem actele i apoi s ne cstorim.. Ct dureaz? El ridic din umeri. Nu tiu, dac nu facem strigrile. Vreo dou zile? Poate mai puin cu un permis special. Pn una-alta, ar trebui s te conduc acas. O, nu! Rmn aici, spuse Missy. Dac rmi aici, probabil c ai s ncepi luna de miere mai devreme, spuse el plin de speran. Ce idee minunat! S-ar putea s nu-i plac! Celor mai multe femei nu le plcea: Putea fi violent, nu chiar s o violeze, dar s o foreze un pic; o virgin, la vrsta ei, se putea speria uor. n acel moment fcu greeala s se uite la ea, s vad cum reacioneaz. i o vzu stnd acolo, srman fiin moart de fric, uitndu-se la el cu afeciunea unui cine credincios. Inima lui, amorit pn atunci, se topi de mil; simi n piept o durere amar, neobinuit. Cci ntr-adevr l obsedase toat ziua, dei luptase mult ca s-i ndeprteze imaginea din minte i s o nlocuiasc cu golul pe care l las numai o munc fizic grea. Avea i el secretele lui, unele ngropate att de adnc nct i putea nchipui c nici nu existaser, c se ntea la o via nou pe care acum o ncepea. Dar toat ziua gndurile l copleiser, mucndu-l i rozndu-l, i fericirea, plcerea absolut pe care i le aducea valea lui dispruser. Poate c trebuia s ispeasc, poate c sta
117
era motivul pentru care venise ea. Numai c, cinstit vorbind, nu avea pentru ce s ispeasc, niciun pcat att de mare, att de apstor. Nu avea, tia bine! Poate c nu o s-i plac. Arat-i, n pat, John Smith ce se petrece n pustietatea trupului, umple-o de fiina ta i de dezgust pentru ea. E femeie! Dar lui Missy i-a plcut foarte mult i a dovedit o aptitudine surprinztoare pentru aa ceva. nc un cui n cociugul lui, recunoscu n sinea lui, cam la trei ore dup ce s-au suit n pat fr s mnnce. Nu nceta s se minuneze. Aceast fat btrn, virgin, era fcut pentru aa ceva! Dei teribil de netiutoare la nceput, nu se dovedi nici ruinoas, nici ruinat, i reaciile ei pline de afeciune l nclzir, l micar. l pusese n imposibilitate de a fi crud sau ru cu ea. Micua diavoli! Nu edea pasiv, cu picioarele desfcute! Ct via era n ea, ateptnd numai s nceap. Deodat, gndul c sfritul ei era iminent l zgudui puternic; una era s-i fie mil de cineva pe care nu-l cunoti i alta s nfruni aceeai dilem pentru cineva pe care l cunoti att de bine. i asta din cauza patului. Patul transform pe doi strini n fiine intime mai repede dect zece ani de conversaii politicoase la ceaiurile din saloane. Missy dormi butean i se trezi naintea lui John Smith, probabil pentru c somnul l-a ocolit mult timp dup ce ea adormise. Trebuia s se gndeasc la multe. O lumin slab se strecura prin fereastr; se ddu uor jos din pat i ncepu s tremure pn i mbrc halatul adus de acas. O, ce minunat a fost! Mai realist dect credea c este, nu se mai gndi la durerea de la nceput i i aminti numai minile mari, puternice, asprite de munc, mini care o mngiau, o liniteau i i alinau durerea. Senzaii, simminte, atingeri i srutri, cldur i lumin da, era minunat! Se mic prin caban fr zgomot, nteind focul n sob i punnd s fiarb ceainicul. Totui activitatea ei l trezi. Se ddu i el jos din pat, fr s-i pese c e gol; Missy avu
118
acum o ocazie nemaipomenit s studieze diferenele anatomice ntre brbai i femei. i mai plcut a fost reacia lui la prezena ei n caban. Se duse drept la ea, o lu n brae i ncepu s o legene ncet, nc pe jumtate adormit, lipit de ea, cu barba zgriindu-i gtul. Bun dimineaa, opti ea srutndu-l pe umr cu buze zmbitoare. Neaa, mormi el, plcndu-i evident reacia ei. i era o foame de lup, nu mncase aproape nimic de dou zile. Pregtesc ceaiul, spuse ea. Vrei s faci o baie? Prea c s-a trezit bine, dei nu fcu nicio ncercare s se deprteze de ea. A, simise c miroase a Untior, vaca! O, bietul om. Foamea i pieri. Da, a face o baie, dar unde e closetul? Pune-i pantofii. n timp ce i puse ghetele n picioare, fr s se mai oboseasc s lege ireturile, el scotoci printr-un cufr mare i scoase dou prosoape vechi i aspre, dar curate Luminiul scnteia de brum, acoperit nc de o umbr deas, dar cnd Missy ridic ochii, pereii de gresie ai vii strluceau roii n lumina soarelui, iar cerul cpta luciul stins, lptos al perlelor sau al obrajilor Unei. Psrile se chemau i cntau peste tot, dispuse s cnte n zori mai mult dect oricnd. Closetul e cam primitiv, o preveni el, artndu-i locul unde spase o groap, o groap adnc, i pusese nite blocuri de piatr mprejur drept scaun. Mai era i hrtie de ziar pus ntr-o cutie, ca s nu se ude. Nu avea nici acoperi, nici perei. E cel mai bine ventilat closet pe care l-am vzut vreodat, spuse ea vesel. El rse pe nfundate. Dureaz mult sau puin? Puin, mulumesc.
119
Atunci am s te atept acolo. El art spre captul cellalt al luminiului. Cnd Missy veni lng el un minut mai trziu, tremura deja gndindu-se la apa rece ca gheaa a rului; el fcea impresia omului cruia i face plcere s se spele cu ap rece ca gheaa. Poate c am s fiu prins n propria mea capcan i o s cad moart din cauza ocului. Dar n loc s se ndrepte spre ru, John Smith o trase n mijlocul unui tufi de ferigi nalte i vi slbatic plin de flori albe. i n faa ei apru cea mai frumoas camer de baie din lume, un uvoi de ap cald care izvora de sus. Dintr-o crptur ntre dou stnci din vrful unei pietre nclinate, prea subire ca s formeze o cascad, i cdea ntr-un bazin larg, cptuit cu muchi. Missy arunc halatul ntr-o clip i, dou secunde mai trziu, se cufunda n apa cald la temperatura corpului i limpede ca cletarul, din care se ridicau lene uvie de aburi n aerul rece. Bazinul avea cam o jumtate de metru adncime i fundul era format din piatr neted, curat. i nu erau nici lipitori! Atenie la spun, o sftui John Smith artnd spre o adncitur n stnc, unde se afla o bucat mare de spun scump. Apa se scurge pe undeva, pentru c nivelul nu se ridic niciodat, dei izvorul curge tot timpul, dar nu sfida norocul. Acum neleg de ce eti att de curat, spuse ea, gndindu-se la bile de la Missalonghi, dou degete de ap pe fundul unei albii ruginite, un ceainic cu ap fiart i o cldare cu ap rece. i aceast raie insuficient de ap era folosit de toate trei doamnele, cu Missy care trsese paiul cel mai scurt ultima la rnd. Nedndu-i deloc seama ct de atrgtoare arta, ea i zmbi i ridic braele din ap pn cnd sfrcurile nchise la culoare ale snilor ei mici ieir din ap. Nu intri i tu? ntreb ea cu tonul unei profesioniste. E loc berechet.
120
Nu mai avu nevoie de alt ncurajare, uitnd, se pare, de sfaturile lui privitoare la clbucul de spun, atent s exploreze bine fiecare prticic din corpul ei, cu mna i bucata de spun; ea i ddu seama c aceast cercetare minuioas nu avea nicio legtur cu mirosul vcuei Untior. Se supuse, torcnd de plcere ca o pisicu, dar apoi insist s-i fac i ea acelai serviciu. i astfel baia dur cam o or. Totui, cnd se aezar s bea ceaiul, el trecu la lucruri mai serioase. Trebuie s fie un oficiu de nregistrare n Katoomba, aa c o s ne ducem acolo s lum un permis de cstorie, spuse el. Dac m duc cu tine pn la Missalonghi i pe urm n ora singur, ca s prind trenul, cred c o s ajung la Katoomba aproape la fel de repede ca tine cu crua, spuse Missy. Trebuie s o vd pe mama, s cumpr de mncare i s duc o carte napoi la bibliotec. El pru brusc alarmat. Nu cumva vrei s facem o nunt mare, nu-i aa? Missy rse. Nu! Numai noi doi. I-am lsat mamei un bilet; totui vreau s fiu sigur c nu e prea nelinitit. i cea mai bun prieten a mea lucreaz la bibliotec te-ar deranja dac vine la nunt? Nu, dac aa vrei. Totui, te avertizez c dac reuesc s conving autoritile, a dori s terminm cu nunta chiar azi. La Katoomba? S se mrite mbrcat n cafeniu! Missy oft. Bine, numai dac mi promii ceva. Ce? ntreb el precaut. Cnd voi muri te rog s m ngropi mbrcat ntr-o rochie de dantel roie. i dac nu gseti, n orice alt culoare dect cafeniu. Se uit la ea surprins.
121
Nu-i place cafeniul? Nu te-am vzut niciodat purtnd alt culoare. M mbrac n cafeniu pentru c sunt srac, dar respectabil. Cafeniul nu se murdrete, e modern ntotdeauna, nu se decoloreaz, nu este ieftin sau comun sau neserios. Asta l fcu s rd; dar se ntoarse la lucruri mai serioase. Ai un certificat de natere? Da, n geant. Care i-e numele adevrat? Reacia ei fu surprinztoare; se roi la fa, se foi pe scaun i nclet dinii. Nu poi s scrii Missy? Aa mi s-a spus ntotdeauna, pe cuvnt! Mai devreme sau mai trziu, numele tu adevrat va trebui s ias la iveal, spuse el zmbind. Hai, spune tot! Nu poate s fie chiar att de urt. Missalonghi. El izbucni n rs. i bai joc de mine! Ce bine ar fi! La fel ca numele casei n care stai? Exact. Tata credea c e cel mai frumos nume din lume; nu putea s sufere obiceiul familiei s foloseasc nume latineti. Mama dorea s-mi pun numele de Camilla, dar el a insistat s m cheme Missalonghi. Sraca de tine! De data aceasta, Missy a suit uor treptele verandei la Missalonghi; btu la u de parc n-ar fi fost de-a casei. Drusilla deschise ua i se uit la fiica ei ca i cum ar fi fost o strin. Categoric, nu i se ntmplase nimic! De fapt arta mai bine ca niciodat. tiu ce-ai fcut, fato, i spuse ea ducnd-o pn la buctrie. A fi preferat s te mulumeti cu ce citeti
122
despre lucrurile astea, dar n-are rost s plngem laptele vrsat acuma, nu? Rmi acas? Nu. Octavia veni chioptnd i primi cte o srutare pe fiecare obraz din partea unei Missy strlucitoare. Te simi bine? ntreb ea cu voce tremurtoare, strngnd-o convulsiv de mini. Sigur c se simte bine! spuse Drusilla mbrbtnd-o. Uit-te la ea, pentru numele lui Dumnezeu! Missy o privi ndelung, zmbind afectuos: ce ciudat c numai acum, cnd firul care o lega de Missalonghi se rupsese, nelegea ct de mult o iubea pe Drusilla. Dar poate c acum, departe de ea, va putea s-i neleag grijile, durerile, greutile. i mulumesc din toat inima, mam, spuse ea, pentru c mi-ai fcut cinstea s crezi c tiu ce fac. Dac nici acum, Missy, la treizeci i patru de ani, n-ai ti ce trebuie s faci, ar nsemna s nu mai existe nicio speran pentru tine. Ai ncercat destul s faci ca noi, dar cine poate spune c nu e mai bine s faci cum vrei tu? Adevrat. Dar ce-mi spui acum nu seamn cu ce mi spuneai altdat, cnd mi dictai ce cri s citesc i ce culoare s port. Acceptai destul de supus, nu? Da. Aa e! Eti tratat aa cum merii, Missy, ntotdeauna. Dac recunoti asta, mam, nu crezi c a sosit timpul ca dumneata, i mtuile, i toate celelalte femei din familie la un loc, s facei ceva ca s se termine cu nedreptatea strigtoare la cer i inegalitatea din aceast familie? De cnd ne-ai spus, Missy, cum ne-a minit Billy, m-am gndit la fel, te asigur. Am vorbit i cu Iulia i cu Cornelia. Dar nu exist o lege care s oblige vreun brbat sau femeie s-i lase averea mprit n mod egal fiilor i fiicelor sale. Dup mine, cele mai vinovate au fost femeile avute din familie, care nu le-au lsat nimic fetelor, nici mcar o cas
123
i cinci pogoane. Am simit ntotdeauna c nu avem nicio ans dac propriile noastre rude, femeile nscute Hurlingford, se comport la fel ca brbaii din familie. E trist, dar adevrat. Vorbeti despre femeile din familia Hurlingford care vor pierde mult dac voi vei ctiga. Eu vorbesc despre tovarele noastre de suferina i tiu c poi s le determini s porneasc la aciune dac ai s ncerci cu adevrat. Avei toate drepturile legale s cerei despgubiri pentru dividendele nepltite i cred c ar trebui s-i facei proces unchiului Herbert i s-l obligai s v dezvluie toate detaliile numeroaselor sale planuri de investiii. Missy i arunc Drusillei o privire sfioas pe sub gene: De fapt, mam, dumneata nsi ai spus-o eti tratat aa cum merii. De la Missalonghi se duse n ora. Ce zi frumoas! Pentru prima oar n viaa ei se simea ntr-adevr bine explozia acelei senzaii a pielii despre care citise, dar pe care nu o simise niciodat; i pentru prima oar n via se gndea cu plcere c va tri o via lung. Adic pn i aminti c ntreaga ei fericire depindea de John Smith, i John Smith tia c va trebui s o accepte un an cel mult. Minise i nelase i furase numai ca s se simt att de fericit i nu-i prea ru deloc c o fcuse. Puteau toate Aliciile din lume s o dispreuiasc i s vrjeasc orice brbat ar fi vrut, dar degeaba ar fi pretins ele c un om ca John Smith s-ar fi uitat piezi la o Missy Wright. tia c poate s-l fac pe John Smith cel mai fericit om dac nu din ntreaga lume cel puin din oraul Byron. Trebuia s-l fac fericit! Pentru c, dup un an, John Smith trebuia s ajung s doreasc att de mult ca ea s triasc, nct s-i ierte furtul, nelciunea i minciuna. Timpul trecea, trebuia s prind trenul de unsprezece pentru Katoomba, unde John Smith i promisese c o va atepta la gar. Cumprturile le putea amna pe mine,
124
dar simea c nu putea amna ntlnirea cu Una. Trebuia s se duc la bibliotec. Un automobil magnific nainta trufa pe Strada Byron, n timp ce Missy, modest i tears ca totdeauna n rochia ei de oland cafenie, se grbea s ajung la Una. Automobilul, tot cafeniu, strnea admiraia trectorilor, localnici i vizitatori, care se adunaser de ambele pri ale strzii ca s-l vad. Uitndu-se la el amuzat, Missy ajunse la concluzia c oferul i ntrecea pe cei doi ocupani ai locurilor din spate n ceea ce privete atitudinea mndr i distant. Pe ofer l cunotea din auzite biat frumos, cruia i plcea mai mult s-i arate calitile fizice dect s munceasc i avea reputaia c se poart urt cu multele lui cuceriri. Pe ocupanii locurilor din spate i cunotea din proprie experien, amar de altfel; erau Alicia i unchiul Billy. Missy ntlni privirea Aliciei. n clipa urmtoare, somptuosul automobil se opri lng trotuar; Alicia i unchiul Billy se ddur jos repede, nainte ca oferul uimit s le deschid ua. Ce te-a fcut, Missy Wright, s iei aciunile mtuii Cornelia i s le vinzi chiar de sub nasul nostru? ntreb Alicia fr alt introducere, dou pete rou aprins arzndu-i n obrajii de alabastru. De ce s nu o fac? ripost Missy rece. Pentru c nu e treaba ta s te amesteci! ip ia ea unchiul Billy, jignit la culme. E treaba mea tot att ct i a dumitale, unchiule Billy. tiam de unde pot s-i obin mtuii Cornelia zece lire pe aciune. La ce-i foloseau cnd ai fcut-o s cread c n-au nicio valoare? Mtua Cornelia are mare nevoie de o operaie la picioare, operaie pe care nu i-o putea permite pentru c tu, Alicia, ai refuzat s-i dai un concediu sau ceva bani n plus. Aa c i-am vndut aciunile cu o sut de lire i acum se poate opera. Dac vrei s o dai afar, cel puin are o sum de bani la banc cu care s se descurce pn cnd i va gsi alt slujb. Sunt sigur c exist magazine n
125
Katoomba care de-abia ateapt s angajeze pe cineva de valoarea ei. Poate vrei s tii c am vndut i aciunile mtuii Iulia, ale mtuii Octavia i ale mamei! Ce? zbier Sir William. Toate? Le-ai vndut pe toate? ngn Alicia i petele roii din obraji i disprur ntr-o clip. Sigur c da, rspunse Missy, uitndu-se lung la verioara ei cu o rutate de care nu se credea capabil. S nu-mi spui, Alicia, c patruzeci de aciuni ale importantei Societi de mbuteliere Byron sunt suficiente ca s ncline balana! Un moment Aliciei i se pru c lui Missy i-au crescut coarne i coad. Ce e cu tine? ip ea. i-ai ieit din mini? Mi-ai murdrit rochia, mi-ai aruncat cuvinte insulttoare n faa familiei i acum vinzi ca s ne ruinezi! Ar trebui s te nchidem! N-a vrea dect ca ceea ce am fcut s fi dus la nchiderea ta. Acum v rog s m scuzai, trebuie s fug repede. Am o ntlnire, m mrit. i Missy plec cu capul sus. Cred c am s lein, zise Alicia i trecu la fapte, cznd moale i lovindu-se de vitrina unchiului Herbert, cea plin cu mbrcminte de lucru. Sir William profit de ocazie s o ia n brae, ntorcnd capul ca s cear ajutor oferului; dar n timp ce o duceau amndoi napoi la main, oferul, cu minile lui acum fr mnui, reui s descopere mrimea i forma de fecioar a snilor Aliciei. ntre timp, mulimea se mrise, cuprinznd pe toi fiii i nepoii unchiului Herbert. Sir William o trnti pe scaun fr alt ceremonie i ddu ordin oferului s porneasc imediat. Cnd viitorul ei socru ncerc s-i descheie corsetul, ridicndu-i fusta i bjbind prin pantalonii ei fini, Alicia i reveni la iueal.
126
Oprete-te, btrn libidinos ce eti! se rsti ea, uitnd c trebuia s se poarte cu tact, i se aplec lundu-i obrajii n palme. O, Doamne, m simt groaznic! Vrei s te duc acas, acum c nu mai trebuie s ne ducem la Missalonghi? o ntreb Sir William, rou la fa. Da, a vrea. Se sprijini de sptarul scaunului i ls curentul de aer s-i rcoreasc faa. n cele din urm se destinse puin i oft. Slav Domnul! ncepea s se simt mai bine. Chiar n faa ei, dar dincolo de geamul care separa locurile din spate de compartimentul oferului, capul mndru i bine format al acestuia se sprijinea pe gtul lui puternic i neted; pentru un brbat, avea urechile foarte frumoase, mici i lipite de east. Era frumos, brunet ca Missy i cu o nfiare de strin. Numai un brbat vnjos ar fi putut s o duc n brae cu atta uurin cum fcuse el i cu minile pe snii ei. Simi cum i se ntresc sfrcurile la amintirea lor i se agit pe scaun plin de dorine. Cum se numea? Frank? Da, Frank, Frank Pellagrino. Lucrase la fabrica de mbuteliere nainte de a primi postul de ofer la unchiul Billy. Uitndu-se piezi la Sir William, l vzu stnd eapn, drept ca o lumnare i foarte nelinitit. Schimb situaia att de mult pentru noi acele patruzeci de aciuni? O schimb complet, acum c tim i c Richard Hurlingford le-a vndut pe ale lui acum o lun. Sir William oft. Asta explic de ce misteriosul cumprtor crede c are destul putere ca s convoace mine o adunare general extraordinar. Proasta aia! mri Alicia. Cum a putut s fie att de proast? Cred c noi suntem protii, Alicia. Ct despre mine, nu i-am dat nicio atenie lui Missy, dar vd acum c ar fi trebuit s-o fac i s fi fost mai atent cu doamnele de la Missalonghi. Ai vzut cum arta azi-diminea? Ca i cum
127
ar fi ajuns la smntn naintea tuturor pisicilor din cartier. Ne-a spus c are o ntlnire, c se va mrita, sau mi s-a prut mie? Alicia pufni pe nas. Da, a spus, a spus, dar bnuiesc c i nchipuie numai. O problem mai important i veni n minte. Proasta aia btrn, mtua Cornelia, mormi ea slbatic. Ce n-a fi dat s fi avut satisfacia, azi-diminea, s o dau afar cnd a venit dnd din gur despre aciunile ei i concediul pe care o s i-l ia pentru operaie! De ce n-ai dat-o afar? Pentru c nu pot, de-aia n-am dat-o afar! S-ar putea ca magazinul s rmn singura mea surs de venit, dac situaia la fabric se nrutete. N-am s mai gsesc niciodat pe cineva mcar pe jumtate att de bun care s conduc salonul, chiar dac l-a plti de zece ori mai mult dect pe mtua Cornelia. Mi-e absolut indispensabil. Roag-te s nu-i dea seama, altfel are s-i cear de zece ori mai mult dect i plteti acum. O urm de satisfacie i apru n voce n timp ce adug: i atunci, draga mea, dac n-ai s poi s o plteti, va trebui s stai n prvlie s-i vinzi marfa. Te-ai pricepe chiar mai bine dect Cornie. Nu pot face aa ceva! exclam Alicia. Nu e de rangul meu! Una e s fii geniul creator n ntr-o astfel de ntreprindere, i alta s-mi vnd singur marfa. ncepu s trag de reverele hainei roz deschis, iar pe faa ei frumoas se ntipri o nemulumire adnc. Unchiule Billy, am brusc senzaia c merg pe ghea, c va crpa i eu m voi duce la fund! Am dat de bucluc, e adevrat. Dar nu ceda, nu suntem nc la pmnt. Ai s vezi, cnd misteriosul cumprtor se va prezenta la adunarea general extraordinar de mine, se va vedea c este doar un rnoi ajuns, uor de manipulat de cei mai detepi dect el. i tu eti exact ce ne trebuie pentru aa ceva.
128
Alicia nu rspunse, i arunc numai o privire plin de ndoial i repulsie, se uit apoi iar la ceafa oferului, privelite mult mai plcut dect faa mnioas a lui Sir William. Cnd Missy intr n bibliotec, se atepta s o gseasc pe Una, dei nu era ziua n care lucra n mod obinuit. ntradevr, Una se afla acolo. O, Missy, mi pare att de bine c te vd. Spuse Una srind de pe scaun. Am o surpriz pentru tine. Am i eu cteva surprize pentru tine, spuse Missy. Ateapt, m ntorc ct ai zice pete. Una dispru n nia unde pregtea ceaiul i se ntoarse purtnd o cutie mare, alb i o cutie de plrii, ambele legate cu panglic alb. Toate fericirile, drag mea Missy! i zmbir, dovedind nc o dat nelegerea i afeciunea care le lega. E o rochie de dantel roie i o plrie, spuse Missy. E o rochie de dantel roie i o plrie, ncuviin Una. O voi purta la cstorie. John Smith! Ai ales exact brbatul potrivit. A trebuit s recurg la nelciune i viclenie ca s pun mna pe el. De ce nu, dac nu ai putut altfel? I-am spus c mor din cauza unei boli de inim. Nu murim toi? Ce spui tu nseamn s despici firul n patru, spuse Missy. Poi veni la cstoria mea? A vrea, dar nu pot. De ce? Nu se cade. Din cauza divorului? Dar nu ne cstorim la biseric, aa c cine ar putea avea ceva mpotriv? N-are nicio legtur cu divorul, draga mea. Nu cred c lui John Smith i-ar plcea s vad o fa din trecut la nunta lui.
129
Asta era de neles, aa c Missy nu mai insist. Nu mai era nimic de adugat; recunotina ei nu se putea exprima n cuvinte i trebuia s plece repede. Una rmase uitnduse la ea, trist, ca i cum Missy ar fi luat cu ea ceva att de preios, nct ntreaga ei via va fi avnd de suferit dup aceea; i acel ceva nu era palpabil, ca o rochie de dantel roie i o plrie. Mnat de un impuls pe care nu-l nelegea, Missy se ntoarse la birou, se aplec peste el, o lu n brae i i lipi buzele de obrazul Unei. Era att de fragil, de rece, de uor! La revedere, Una! La revedere, buna i scumpa mea prieten. i urez mult fericire! Missy prinse trenul cu un minut nainte de plecare i l vzu pe John Smith pe peron la Katoomba nainte de oprirea trenului. Slav Domnului! Nu-i schimbase hotrrea ct mersese ncet pe drum pn acolo. De fapt, cnd o zri cobornd din vagon, arta foarte bucuros s o vad! Ne vor elibera permisul i ne vom cstori chiar azi, spuse el lundu-i cutiile din mn. i nu trebuie s m cstoresc mbrcat n cafeniu, spuse Missy lund napoi cutiile. Scuz-m puin, am s intru repede n camera de toalet a grii, s m mbrac cu rochia de mireas. Rochia de mireas? Se uit la cmaa lui de lucru, din pnz cenuie, i la pantalonii de moleschin cu o expresie comic de spaim pe fa. Ea rse. N-avea grij, nu e o rochie obinuit de mireas. De fapt, i garantez c ai s ari mult mul potrivit ca mine. Rochia i venea perfect. Ce priceput era Una! i ce culoare minunat! Ochii i lcrimar de efortul fcut ca s se uite la ea. Cum de reuise Una s gseasc o rochie cu o croial att de elegant i totui de o culoare att de puin serioas?
130
Oglinda de pe perete prea s fie o oglind fermecat, pentru c persoana pe care o reflecta prea mai frumoas; aranjndu-i plria roie i nostim pe cap, Missy ajunse la concluzia c arta foarte bine. Tonul ei nchis o fcea acum s par interesant, trupul slab devenise brusc subirel ca un copac tnr. Da, arta foarte bine! Nu arta defel ca o fat btrn. Cnd i reveni dup ocul avut la vederea rochiei roii, John Smith i zise i el c arta foarte bine. Asta-i nunta care-mi place mie! Eu art ca un rnoi i tu ca o doamn. O lu de bra, vesel. Hai, femeie, hai s terminm odat, pn nu m rzgndesc. Intrar pe strada Katoomba, devenind repede centrul ateniei tuturor trectorilor i foarte mulumii de senzaia pe care o provocau. A fost uor, spuse Missy dup oficierea cstoriei, cnd edeau amndoi n crua lui John Smith. ntinse mna s vad inelul. Acum sunt doamna John Smith. Ce frumos sun! A spune c de data asta a fost mult mai frumos dect data trecut. A fost nunt mare atunci? Parc am fi fost la circ. Dou sute cincizeci de invitai, mireasa cu o tren de zece metri pe care o ridicau un ntreg regiment de bieei mucoi, dousprezece sau patrusprezece domnioare de onoare, toi brbaii n fracuri, un arhiepiscop ca s oficieze cununia Isuse Cristoase, a fost un comar! Dar, n comparaie cu ce a urmat, a fost o idil n paradis. Se uit la ea ridicnd o sprncean: Vrei s auzi toate astea? Cred c ar fi bine s ascult. Se spune c a doua soie are de luptat ntotdeauna cu stafia primei i c e mult mai greu s te lupi cu o stafie dect cu o persoan n via. Se opri ca s prind curaj. Ai iubit-o? Poate, la nceput, cnd am luat-o de nevast; drept si spun, nu-mi amintesc. N-o cunoteam bine, nelegi? tiam numai cte ceva despre ea. Probabil c a vrut
131
neaprat s se mrite cu mine, pentru c nu-mi amintesc s o fi cerut. Se pare c sunt genul de om pe care femeile l cer de brbat! Numai c felul cum m-ai cerut tu nu m-a suprat; cel puin era cinstit, deschis. Dar ea ori se lipea de mine ca urticaria, ori se purta ca i cum a fi avut cium. Cnd cald, cnd rece, aa se spune. Cred c femeile i nchipuie c aa trebuie s se poarte, c altfel viaa ar fi prea uoar pentru brbai. Ce-mi place la dumneata foarte mult, doamn Smith, e c nu te pori aa. Sunt prea recunosctoare, spuse Missy umil. Continu, te rog! Ce s-a ntmplat? El ridic din umeri. Ea a crezut c e ndreptit s ia toate hotrrile. C numai ce voia ea avea importan. Odat ce prinsese petele, petele nu mai nsemna nimic. Eram acolo numai ca s dovedesc c poate s prind un pete, s-i asigur onorabilitatea, s o nsoesc pe unde se ducea. N-a putea spune c avea amani, avea ceea ce numea ea cicisbeos11, homosexuali ntngi cu floare la butonier i cu prul mai lucios dect ghetele lor de lac. Dac a fost cineva vreodat stigmatizat de ctre societatea pe care o frecventa, apoi aceasta a fost fr ndoial prima mea soie; prietenele ei erau dure i aspre, iar prietenii ei nite moli, nite legume vetejite. i plcea s-i bat joc de mine n prezena oricui, a tuturor. M considera prost, necioplit i niciodat nu ascundea nenelegerile dintre noi. Se certa cu mine n public, oriunde. Pe scurt, m dispreuia total. i tu? Cum te purtai cu ea? O detestam, nu puteam s o sufr. Era clar c o mai detesta i acum, pentru c vocea lui trda sentimente care nu aparineau trecutului. Ct timp ai fost cstorit? Vreo patru, cinci ani. Ai avut copii?
11
Curtezan al unei femei mritate, care o nsoea peste tot. 132
Pe dracu! Nu! Ce, vrei s-i fi stricat silueta? Se pricepea grozav s m ae, m sruta i m strngea n brae; ct despre nclecat nu se ntmpla dect cnd se mbta i dup asta ipa i urla de fric s nu se fi ntmplat s rmn nsrcinat: apoi se repezea la doctorul la care se duceau toate. i a murit? ntreb Missy, nevenindu-i s cread c o astfel de femeie a putut s se bucure de atta consideraie. Ne-am certat ru ntr-o sear nu-mi mai aduc aminte pentru ce, un fleac, o prostie, ceva ce nu avea nici cea mai mic importan. Locuiam ntr-o cas cu faada spre port, la mare, i se pare c, dup ce am plecat, s-a dus s se rcoreasc. I-au gsit cadavrul dup vreo dou sptmni, aruncat de valuri pe plaja Balmoral. Vai, srmana! El pufni pe nas: Ce vorbeti? Ce srman? Poliia a ncercat s m acuze pe mine, dar, din fericire, imediat ce a terminat cu ipatul la mine, am plecat i pe drum, la civa metri mai departe, m-am ntlnit cu un prieten. i pe el l dduse afar, aa c ne-am dus mpreun la un prieten comun celibatar, norocosul. Am stat la el pn a doua zi dup mas i am but pn m-am mbtat ru de tot. Cum servitorii o vzuser n via i bine sntoas la mai mult de o jumtate de or dup ce eu sosisem la prietenul nostru comun, poliia n-a avut ce s-mi fac. n orice caz, dup ce au gsit cadavrul, autopsia a artat c murise necat, nu exista nicio dovad de violen. Asta nu i-a mpiedicat pe muli din Sydney s cread c eu am omorto dar c sunt prea mecher ca s m las prins i c prietenii mei au fost pltii ca s-mi serveasc un alibi. Cnd s-au ntmplat toate astea? Acum vreo douzeci de ani. A trecut mult vreme! Ce ai mai fcut de atunci de i-a trebuit atta timp ca s ajungi la ceea ce i-ai dorit ntotdeauna?
133
Ei bine, am prsit Australia imediat ce m-a lsat poliia. i am hoinrit prin lume: Africa, Klondike, China, Brazilia, Texas. Un exil voluntar de aproape douzeci de ani. Cum m-am nscut la Londra, mi-am schimbat numele acolo printr-un act oficial i m-am ntors n Australia sub numele de John Smith. Un adevrat cetean al lumii, cu banii n monede de aur i fr trecut. De ce Byron? Din cauza vii. tiam c e pus n vnzare i eu mi-am dorit ntotdeauna s am o vale ntreag. Simind c l-a ntrebat destule, Missy schimb subiectul, referindu-se la matrapazlcurile care se ntmplau la Societatea de mbuteliere Byron i i povesti soului ei despre situaia neplcut n care se aflau mama i mtuile ei din aceast cauz. John Smith o ascult atent, cu un zmbet n colul gurii, i cnd Missy termin de povestit, el o lu n brae i o inu strns lng el. Ei bine, doamn Smith, n-am vrut s m nsor cu dumneata cnd mi-ai propus prima dat, dar mrturisesc c m mpac din ce n ce mai bine cu ideea, ori de cte ori deschizi gura, ca s nu mai vorbim de picioare, spuse el. Eti o femeie cu cap, ai o inim de aur i faci parte din familia Hurlingford, ceea ce mi d o putere pe care nu bnuiam s o am, adug el. E interesant ce se ntmpl. Tot restul drumului, Missy tcu, mulumit. A doua zi dimineaa, John Smith se mbrc ciudat de elegant, cu un costum, o cma cu guler i cravat, toate bine croite i elegante. Nu tiu unde te duci, dar trebuie s fie ceva foarte important, mult mai important dect nunta noastr, remarc Missy fr urm de prere de ru. Este. Te duci departe? Numai pn n ora. Vrei s m duci i pe mine pn la mama, dac m grbesc?
134
Bun idee, nevast! S m atepi acolo pn vin s te iau, dup mas, i s m prezini rudelor mele prin alian. Probabil c o s am multe s le spun. O s fie bine, se gndi Missy, pe drum, n cru, mbrcat n rochia ei rou aprins, cu plria pe cap, stnd lng neobinuit de elegantul ei so. Nu-mi pas c l-am luat prin viclenie i nelciune. M place, m place cu adevrat i, fr s-i dea seama, i-a dat osteneala s-mi fac loc lng el. Cnd va trece anul, i voi putea spune adevrul. i dac am noroc, voi fi i mama copilului su pn atunci. A suferit mult cnd prima lui soie n-a vrut s-i fac un copil. Acum, c se apropie de cincizeci de ani, pentru el copiii vor avea i mai mult importan. Va fi un tat minunat pentru c tie s rd. nainte de a pleca n ora, travers cu ea ntreg luminiul, conducnd-o pn la locul unde avea de gnd s-i ridice casa. Cascada, vzu ea, cdea att de departe nct, n zilele cu vnt, nu ajungea niciodat pn n fundul vii, pierzndu-se n nefiin i umplnd aerul cu nori de curcubeu. Totui, jos, sub cascad, se vedea o pnz de ap linitit care se scurgea printr-un defileu ngust, devenind apoi rul cel chinuit de cascad; era o ntindere de ap de culoarea peruzelei sau a faianei egiptene, opac, lptoas, dens ca siropul. Sursa acestei ape, i art el, era o peter mai jos de stnci, din care ieea un izvor subteran. Sunt aici stnci de calcar, i explic el, de aceea are apa o culoare att de ciudat. i aici o s trim, contemplnd atta frumusee? Aici voi trai eu, n orice caz. M ndoiesc c vei mai fi aici s o admiri. Se ntunec la fa. Nu se construiesc casele ntr-o zi, Missy, mai ales cnd le construieti singur. Nu am nevoie de o hoard de muncitori care s fac pipi n ap i s se mbete n fiecare duminic i s se duc s spun oricrui trector curios ce se ntmpl n valea mea. Am crezut c avem o nelegere, s nu vorbim de starea mea. Oricum n-ai s-o construieti singur cu minile tale, mai sunt i ale mele, spuse Missy vesel. Sunt
135
nvat cu munca grea i cabana e att de mic nct n-o s fiu prea ocupat. Dup cum a spus doctorul, n-are importan dac zac la pat sau muncesc ca un hamal ntro zi o s se ntmple, asta-i tot. El o lu n brae i o srut ca i cum i-ar fi plcut s o srute i ca i cum i-ar fi fost foarte drag. n sfrit, pornir spre Byron ceva mai trziu dect avuseser de gnd, dar nici unuia nu i-a prut ru. Octavia i Drusilla erau n buctrie cnd Missy i fcu apariia pe neateptate. Se uitar lung la ea, mirate, ncercnd s cuprind cu privirea ntreaga splendoare a ciudatei rochii de dantel roie, ca s nu mai vorbim i de plria mare, cam strmb, cu penele roii de stru, complet lipsit de graie. Nu se transformase peste noapte ntr-o femeie frumoas, dar era ceva n ea care te atrgea, i avea o inut prea mndr ca s o iei drept femeie uoar. De fapt, arta mai mult ca o londonez sofisticat dect ca una din locatarele din piaa Caroline Lamb. Fr ndoial c roul i sta foarte bine. O, Missy, ari minunat, chii Octavia, aezndu-se pe scaun. Missy le srut pe amndou. mi face plcere s aud aa ceva, mtuic, pentru c recunosc c m simt minunat. Le zmbi apoi triumftoare. Am venit s v spun c m-am cstorit, exclam ea, fluturnd mna stng pe sub nasul lor. Cine e? ntreb Drusilla radioas. John Smith. Ne-am cstorit ieri la Katoomba. Deodat nu le-a mai psat deloc, nici Drusillei, nici Octaviei, c tot oraul Byron spunea c a fcut nchisoare sau ceva i mai ru; o scpase pe Missy de nenumratele necazuri ale fetelor btrne i de aceea trebuiau s-l iubeasc, s-l respecte, s-i fie recunosctoare i devotate. Octavia sri de pe scaun i puse ceainicul s fiarb, micndu-se cu agilitate i uurin, cum nu mai fcuse de ani de zile, fr ca Drusilla s observe; era prea ocupat s
136
se uite la verigheta masiv a fiicei sale o dovad foarte convingtoare. Doamna John Smith, rosti ea ca s vad cum sun. Pe cuvntul meu, Missy. E un nume foarte distins! Simplicitatea este ntotdeauna distins. El unde este? Cnd vine s ne vad? ntreb Octavia. Avea nite treburi n ora, dar socotea c le va termina pn dup mas i am s vi-l prezint cnd vine s m ia acas. M-am gndit, mam, s mergem amndou n ora. Trebuie s cumpr cte ceva de la bcnie i mai vreau s m duc la magazinul unchiului Herbert, s aleg nite materiale de rochii. Am terminat-o cu cafeniul! N-am s mai port cafeniu nici cnd fac treab. Am s fac treab mbrcat cu cma brbteasc i cu pantaloni brbteti. Sunt mult mai confortabili i mai practici iapoi, cine m vede? Ce noroc c ai cumprat o main de cusut Singer, Drusilla! i se adres Octavia de lng sob, prea ncntat de ntorstura pe care o luaser lucrurile ca s-o mai surprind ideea cu pantalonii. Dar pe Drusilla o preocupa ceva att de important, nct nici maina de cusut Singer, nici pantalonii nu puteau s o fac s se gndeasc la altceva. Pot s-i permii s cheltuieti atia bani? ntreb ea nelinitit. Pot s i le lucrez eu pe gratis, dar materialele sunt att de scumpe, mai ales c vrei s scapi de cafeniu! Se pare c pot. John mi-a spus asear c mi va depune o mie de lire la banc n dimineaa asta. A spus c o soie n-ar trebui s-l roage pe soul ei pentru fiecare bnu de care are nevoie i nici s-i dea socoteal de fiecare bnu pe care-l cheltuiete. Tot ce m-a rugat a fost s nu depesc suma depus o mie de lire pe an! i poi nchipui aa ceva? i asta n afara banilor pentru gospodrie. A pus o sut de lire ntr-o cutie goal de cafea Bushell i a spus c o s completeze suma mereu i c nu vrea s vad chitanele. O, mam, nu-mi vine s cred!
137
O mie de lire! Octavia i Drusilla se uitar fix la Missy, nmrmurite i pline de respect. Trebuie s fie un om bogat, spuse Drusilla i prin minte i trecur, n fug, cteva scene: se vzu dnd cu tifla Ameliei i Augustinei i Antoniei. Ha! Nu numai c Missy i luase naintea Aliciei la altar, dar fcuse i o afacere mai bun dect ea. mi nchipui c e destul de bogat, ntrzie Missy cu rspunsul. tiu c generozitatea lui fa de mine presupune bogie, dar bnuiesc c se datoreaz i faptului c e un om mrinimos. Desigur, n-am s-l supr niciodat cheltuind prea mult. Totui, am nevoie de mbrcminte potrivit nu cafenie! cteva rochii groase de iarn i cteva de var. O, mam, e att de frumos acolo jos, n vale! Nu doresc deloc s duc o via monden, nu vreau dect s fiu singur cu John al meu. Drusilla pru brusc tulburat. Missy, ce-i putem da noi ca dar de nunt? Cred ns, Octavia, c putem s-i druim juninca de Jersey, nu-i aa? Sigur c putem s-i druim juninca, ncuviin Octavia. sta zic i eu cadou de nunt! Ne-ar face mult plcere s avem juninca. Ar trebui mai nti s o trimitem la taur, la unchiul Percival, spuse Octavia. Curnd o s-i vin timpul i nu va trebui s ateptai mult; i cu puin noroc, v va da i un viel anul viitor. Drusilla se uit la ceasul de pe perete din buctrie. Missy, dac vrei s mergi i la Herbert i la Maxwell ar trebui s plecm acum. Am putea s ne ducem i la Iulia, s lum masa n salonul ei de ceai i s-i dm vestea. Ce-o s se mire! Octavia se suci ncet pe scaun i nu simi nicio durere. Vin i eu, declar ea ferm. Azi nu v ducei fr mine. Merg i eu, chiar dac va trebui s m trsc n genunchi. Mai trziu, dimineaa, Drusilla trecu prin centrul comercial, cu fiica ei la bra n dreapta i cu sora ei n stnga.
138
Octavia o zri prima pe doamna Cecil Hurlingford pe partea cealalt a drumului; doamna Cecil Hurlingford era soia cuviosului printe Cecil Hurlingford, preotul anglican din Byron. Tuturor le era fric de gura ei. Mori de curiozitate, usctur btrn ce eti! mormi Octavia printre dini, zmbindu-i i salutnd-o att de rece, nct doamna Cecil renun s traverseze strada ca s vad ce se ntmpl cu gtele de la Missalonghi. Drusilla desvri deruta doamnei Cecil ncepnd s rd n gura mare i artnd eu degetul n direcia ei. Privete, Octavia, doamna Cecil n-a recunoscut-o pe Missy! Sunt sigur c-i nchipuie c am remorcat pe una dintre locatarele din piaa Caroline Lamb. Toate trei doamnele de la Missalonghi se prpdeau de rs i doamna Cecil Hurlingford intr cltinndu-se n salonul de ceai al Iuliei ca s scape de veselia lor scandaloas, a crei int se prea c este ea. Ce glgie! croncni Octavia. Cu ct mai mare cu att mai bine, spuse Missy, intrnd n magazinul lui Herbert Hurlingford. ntreaga experien a fost un tonic grozav pentru ele, de la expresia ce se citea pe faa unchiului Herbert, care amintea de un pete uluit cnd a vzut-o pe Missy cumprnd cmi i pantaloni brbteti pentru ea, pn la groaza mut a lui James cnd ea a nceput s cumpere muli metri de tafta albastr, lavand, mtase de culoarea caisei, catifea chihlimbarie i jerse ciclamen. Revenindu-i puin dup ce Missy se ndeprt pentru a se duce la James, Herbert sttu la ndoial dac s-i descarce nervii dnd-o afar pe obraznica asta; dar cnd o vzu c pltete n aur, se rzgndi i, umil, marc cumprturile la cas. Vizita lui Missy la magazin l uimea; nu-i ddu ns atenie dect pe jumtate, pentru c l preocupa ce se ntmpl la fabrica de mbuteliere, unde avea loc adunarea acionarilor. Membrii familiei care se ocupau cu comerul l delegaser pe Maxwell s-i reprezinte, recunoscnd c acesta este vorbitor bun, are i o limb ascuit pe
139
deasupra i c va lupta pentru ei la fel de dur ca pentru el nsui. n definitiv, afacerile trebuiau s continue ca de obicei, iar dac fabrica i activitile legate de ea ca bile i hotelul i staiunea balneo-climateric aveau s se duc de rp, atunci prvliile ar deveni mai importante ca oricnd pentru proprietarii respectivi. S livrezi toate la Missalonghi dup mas, James, spuse Missy, uitndu-se de sus la el, i arunc o moned de aur pe tejghea. Ia-o, asta-i pentru osteneal. i tot atunci s te duci la unchiul Maxwell s iei i alimentele pe care le-am comandat. Mam, mtu Octavia, haidei s mergem la mtua Iulia s lum masa de prnz. Cele trei doamne de la Missalonghi ieir din magazin cu capul sus, mndre, mai majestuoase dect intraser. Ah, ce amuzant! rse satisfcut Octavia, al crei mers era acum aproape normal. Niciodat nu m-am distrat atta! i Missy se distrase, i ea era mulumit, dar mai avea i alte motive. Pentru ea fusese un oc s vad c cele o mie de lire promise fuseser ntr-adevr depuse pe numele ei; i o uimise peste msur politeea desvrit cu care o tratase Quintus Hurlingford, directorul bncii; John Smith i dduse instruciuni s achite n aur sumele retrase de Missy de vreme ce depunerea fusese fcut tot n aur. O mie de lire! i cumprase materialele, cmile i pantalonii i cteva minunate perechi de pantofi pe deasupra. Nu mai avea nevoie de altceva. Dac pstra o sut de lire din suma aceea enorm, era mai mult dect suficient s-i ajung pn anul viitor la aceeai dat, cnd contul avea s fie rennoit. n definitiv, cnd avusese ea mai mult dect un iling sau doi? Va folosi deci cea mai mare parte din contul ei ca s le cumpere mamei i mtuii Octavia un ponei i o trsuric. Poneiul nu va ocupa loc prea mult n grajd, ca ali cai; puteau s-l nhame uor i nu vor mai avea nevoie s
140
umble pe jos sau s se umileasc rugnd pe cineva s le trimit o trsuric. Da, trebuiau s se duc la nunta Aliciei ca nite adevrate doamne, ntr-o trsuric elegant tras de un ponei. Cele o sut de lire, pe care Iulia le ctigase din vnzarea aciunilor, erau deja cheltuite; jumtate din salonul de ceai era desprit de rest i doi muncitori curau i netezeau pereii. Dup ce termin cu scuzele pentru dezordinea i murdria din sal, Iulia se concentr suficient ca s contemple mbrcmintea lui Missy n toat splendoarea ei. Rochia i plria sunt superbe, dar nu e culoarea cam iptoare? Chiar aa, recunoscu Missy fr s se ruineze. Mtu Iulia, sunt stul pn peste cap de cafeniu i poi s-mi spui dac exist vreo culoare mai diferit de cafeniu dect asta? i apoi, mi se potrivete, nu crezi? Da, dar nu se potrivete cu salonul meu de ceai, ar fi vrut s-i spun Iulia, dar se gndi c ar fi un lucru de neiertat s o critice pe binefctoarea ei. De altfel, din cauza renovrilor, nu erau prea muli clieni n sal. S sperm c nimeni nu va spune c am deschis larg uile pentru locatarele din piaa Caroline Lamb. A, asta voia s spun doamna Cecil Hurlingford! Dumnezeule! Ce era de fcut? ntre timp le pofti pe doamnele de la Missalonghi s ia loc la cea mai bun mas i le servi imediat mai multe feluri de sandviuri i prjituri i aduse un ceainic mare cu ceai. Voi acoperi pereii cu un tapet n dungi crem, auriu i rou, spuse ea, aezndu-se lng invitatele ei. i voi tapia scaunele cu un brocart asortat la culoare, dar mai viu. Voi polei mulurile de pe tavan cu aur, ca s ias n eviden. Voi pune peste tot colivii cu canari, poleite cu aur. i plante de interior. S vedem dac cei de alturi zmbi dispreuitor, fcnd un gest cu capul n direcia zidului care o desprea de Cafeneaua Olympus o s mai poat concura cu aa ceva.
141
Drusilla, cu gura deschis, abia atepta s-i spun c Missy se cstorise cu John Smith i c John Smith era om bogat, nu pucria, cnd Cornelia Hurlingford ddu nval pe u i se repezi la ele cu alul i panglicile fluturnd dup ea ca penele nprlind din coada unui pun. Cornelia i Iulia locuiau mpreun la etaj, deasupra salonului de ceai La Salcia Plngtoare, care nu era proprietatea Iuliei. Pltea o chirie mare fratelui ei Herbert, care o asigura n mod regulat c ntr-o zi suma pltit drept chirie i cea provenit din vnzarea casei i a celor cinci pogoane va i suficient ca s cumpere cldirea. Cele dou surori nemritate nu mpreau numai aceeai locuin; ele mpreau i gustau mpreun orice frm de informaie pe care le-o aducea contactul lor cu lumea. Dei Cornelia, mai ales, era cea mai puin curioas dintre cele dou, ea n-a putut s atepte nchiderea magazinului de plrii, dei Alicia nu-i permitea s plece din magazin atta timp ct acesta era deschis. Era evident c ce avea de spus era destul de urgent ca s se expun riscului de a provoca mnia Aliciei. Cornelia de-abia atepta s le spun vestea, aa c nu arunc dect o privire fugar asupra echipamentului rou aprins al lui Missy. Ia ghicii! gfi ea trntindu-se pe un scaun i uitnd complet c trebuia s se poarte cum cerea poziia ei de supraveghetoare n micul magazin de lux unde se vindeau plrii. Ce s ghicim?! ntrebar toate, dndu-i seama c avea s urmeze ceva surprinztor. Alicia a fugit cu oferul azi-diminea! Ce? Da, da! A fugit! La vrsta ei! Ce circ e acum acas la Aurelia! Istericale, turbare, nebunie. Micul Willie a rsturnat toat casa cutnd-o pe Alicia, refuznd s cread ce scria n biletul pe care i l-a lsat, iar Billy urla ca o furtun pentru c trebuia s se duc la o adunare important la fabric n loc s pun poliia s-l caute pe ofer. Au suit-o pe Aurelia
142
n pat, eapn ca un lemn, i au trebuit s-l cheme pe unchiul Neville cnd au vzut c a leinat i nu mai respir. Unchiul Neville i-a tras o palm rsuntoare, suprat c lau chemat degeaba. I-a spus c se poart ca un copil rsfat. Ea a nceput s ipe i ip i acum! i Edmund st pe un scaun cuprins de spasme i Ted i Randolph ncearc s-l liniteasc, s se poat duce la adunare la fabric. Dar culmea e c Alicia i oferul au fugit cu maina nou-nou a lui Billy ca i cum ar fi fost a lor! Cornelia i termin recitalul susinut pe nersuflate, rznd n gura mare, Missy i se altur i, una cte una, doamnele izbucnir n hohote de rs la auzul celor ntmplate la Mon Repos. Dup care toate s-au simit cum nu se poate mai bine i s-au pornit pe o disecare mai linitit, dar nu mai puin amuzant, a cstoriei lui Missy i a fugii Aliciei, ca s nu mai vorbim i de mas. John Smith sosi la Missalonghi nainte de ora cinci; prea foarte mulumit de sine. Strnse mna soacrei sale cu mult afabilitate, dar nu o srut, un gest nelept pe care ea l aprecie mult. Fcu la fel i cu Octavia, pe care gestul o dezamgi, dar trebui s recunoasc, uitndu-se bine la el pentru prima dat, c e un om artos. Desigur, hainele bune, ca i prul tuns proaspt i barba frumos potrivit au contribuit la aceast impresie. Da, lui Missy n-avea de ce s-i fie ruine cu tovarul de via pe care i-l alesese i, dup prerea Octaviei, cincisprezece ani mai mult dect soia era vrsta potrivit pentru un so. Prea un om cumsecade; se simea la largul lui n buctrie i adulmec mirosul de friptur de miel, apreciindu-l ca un cunosctor. Sper c dumneata i cu Missy rmnei la mas? ntreb Drusilla. Cu mult plcere, spuse el. Nu e riscant drumul pn acas dup ce se las ntunericul?
143
Deloc, caii l tiu cu ochii nchii. Se rsturn pe scaun i ridic o sprncean, uitndu-se la soia sa care edea de cealalt parte a mesei, n faa lui, zmbindu-i radioas, mndr de el cum prima lui soie nu fusese niciodat. Ce proti sunt brbaii! Umbl ntotdeauna dup femei frumoase, cnd judecata ar trebui s le spun c cele mai urte sunt o afacere mult mai bun. Totui, i edea bine, gtit cum era n rou aprins; nu era frumoas, nici chiar drgu, dar interesant. De fapt, era genul de femeie pe care cei mai muli brbai ar dori s o cunoasc, pentru c nu sunt siguri de ce e pe dinuntru. Atrgtoare, cu nasul ei borcnat. i cum edea acolo strlucind de via, era greu s crezi c ar putea muri din clip n clip. Inima i se strnse, o senzaie ciudat. Mine, mine! Nu te gndi la asta nainte de a se ntmpla! ncepi s te gndeti prea mult, i nu e bine! Nu te gndi la moartea ei ca la o rzbunare cosmic. Poate c dac o va face fericit nu se va ntmpla. Existau miracole, vzuse vreo dou n cltoriile lui. Faptul c scpase de prima lui soie era fr ndoial un miracol. Vreau s discut cu dumneavoastr, doamnelor, spuse el lundu-i ochii de la soia lui i forndu-se s nu se mai gndeasc la ea. Trei fee se ntoarser spre el, privindu-l cu interes. Drusilla i Octavia lsar maina de gtit i se aezar. Azi a avut loc o adunare a acionarilor la Societatea de mbuteliere Byron, spuse el, i conducerea societii a trecut n alte mini, de fapt n ale mele. Tu? scnci Missy. Da. Deci tu eti misteriosul cumprtor? Da. De ce? Unchiul Billy a spus c misteriosul cumprtor a dat bani pe aciuni, bani pe care nimeni nu putea spera s-i recupereze vreodat! De ce ai fcut-o? El zmbi. De data aceasta nu era un surs atrgtor; pentru prima oar de cnd l cunoscuse, Missy vzu un alt
144
John Smith, puternic i dur, un John Smith care s-ar fi putut s nu cunoasc mila. Asta n-a speriat-o i n-a surprins-o; mai curnd i-a plcut. n faa ei nu se afla un om care fuge de ncercrile vieii, un om slab, o crp. Pe din afar prea att de linitit i nelegtor nct puteau s greeasc, s ia aceasta drept slbiciune, chiar i cei care l-ar fi cunoscut bine, poate chiar foarte bine. Ca prima lui soie? Da. Missy putea nelege cum o soie ar ajunge s-l subestimeze dac acea soie era o femeie proast i egoist. Dar el i rspundea acum i ea l ascult atent. Aveam o rfuial cu familia Hurlingford. Cei de fa sunt exclui, bineneles. n general, sunt att de ngmfai, att de siguri c nobila lor origine de coloniti englezi liberi i plaseaz pe o treapt mult mai nalt dect pe oameni ca mine, crora le mai rsun nc lanurile de la picioare din partea mamei i care au snge evreiesc din partea tatlui. Recunosc c am pornit la atac mpotriva familiei Hurlingford i nu-mi pas ct o s m coste. Din fericire, am destui bani ca s cumpr o duzin de ntreprinderi ca Societatea de mbuteliere Byron fr s simt o pictur mcar. Dar tu nu eti originar din Byron, spuse Missy uluit. Adevrat. Totui prima mea soie a fost o Hurlingford. Nu mai spune! Cum se numea? ntreb Drusilla, care era unul din experii clanului n materie de genealogie a familiei Hurlingford. Una. Din fericire, pe Drusilla i Octavia le interesa prea mult ce spunea John Smith i John Smith nsui voia neaprat s le povesteasc tot, pentru a-i mai da vreo atenie lui Missy. Ea sta ca de piatr, tcut, neputnd s mite nici mcar un deget. Una. Una! Cum puteau mama i mtua ei s nu reacioneze la auzul acestui nume, cnd o cunoscuser i o primiser n casa lor? Nu-i aminteau biscuiii, documentele?
145
Una? se ntreba Drusilla. S m gndesc Da, trebuie s fie din familia Marcus Hurlingford din Sydney. nseamn c Livilla Hurlingford e var primar cu ea i ruda ei cea mai apropiat aici, n Byron. Mda! N-am cunoscut-o, dar a murit de mult, desigur. A fost un accident. S-a necat, nu? Da, spuse John Smith. Asta era deci? De aceea strlucea ea aa? De aceea fusese prezent ori de cte ori Missy avusese nevoie de ajutorul ei? Oare de aceea se ntmplaser attea incidente mrunte n bibliotec? Romanele, toate ducnd la cel despre fata care murise de inim. Aciunile de pe birou. Formularele de procur. Una, judectorul care picase tocmai la timp. Nepsarea ei vesel att de atrgtoare pentru cineva att de nchis n sine ca Missy. Rochia roie i plria exact cum i le imaginase Missy i exact pe msura ei. Sensul curios pe care reuise s-l dea cuvintelor ei ca s ptrund n mintea lui Missy ca apa n pmntul nsetat i s dea roade bogate. Una! O, Una! Draga, strlucitoarea Una! Dar numele ei prin cstorie nu era Smith, spunea Drusilla. Era un nume, mult mai neobinuit Cardmom sau Terebinth sau Gooseflesh. Dup ct mi amintesc era foarte bogat, singurul motiv pentru care Sir William a aprobat cstoria. Da, neleg cum te-au jignit dac dumneata ai fost. Eu am fost i e adevrat c m-au jignit. Noi, spuse Drusilla ntinznd mna ca s i-o strng pe a lui, suntem ncntate s te primim n familia noastr, drag John. John Smith cel dur dispruse, se uita blnd, amuzat la soacra sa. Mulumesc, mi-am schimbat numele, desigur, i a prefera s nu mai vorbim despre toat povestea asta veche. Nu se va afla mai departe de Missalonghi, oft Drusilla, presupunnd c i schimbase numele ca s se rup de toate amintirile dureroase.
146
ntmplrile neplcute pe care Missy le tia de la John Smith nsui nu aveau, evident, legtur cu istoria familiei Hurlingford din Byron. Srmana, s se nece aa! spuse Octavia dnd din cap. Trebuie s fi fost o lovitur grea, John. Totui m bucur de ntorstura pe care au luat-o lucrurile cu fabrica i toate celelalte. Ce interesant c te-ai cstorit tot cu o Hurlingford! Mi-a fost de mare ajutor azi, spuse John Smith calm. Nu toi cei din familie sunt la fel. Aa e n toate familiile, spuse Drusilla convins. Una nu s-a dovedit soia potrivit pentru dumneata, aa c e mai bine c a murit att de tnr. Dar Missy eu cred c o s te fac fericit. El zmbi i ntinse mna peste mas s apuce mna rece i umed a lui Missy. Da, aa cred. i srut degetele tremurtoare n ciuda distanei, apoi i ndrept atenia spre Drusilla i Octavia. Acum, c mi-am asigurat controlul asupra Societii de mbuteliere Byron i asupra industriilor auxiliare, doresc s fac nite schimbri absolut necesare. Natural c eu voi fi preedintele consiliului de administraie i Missy va fi vicepreedinte, dar mai am nevoie de opt directori. Am acum nevoie de un grup de persoane active i pe care s le intereseze att binele oraului, ct i cel al fabricii. Azi am obinut voturile necesare ca s pot restructura conducerea aa cum doresc i vreau s schimb complet lucrurile. Cnd mi-am fcut cunoscute inteniile, am mai cptat cteva aciuni! Sir William, Edmund Marshall, fraii Maxwell i Herbert Hurlingford, i nc vreo dousprezece, mi le-au vndut mie cnd s-a terminat edina. Suprarea lor le-a ntunecat judecata, fapt care confirm bnuielile mele sunt nite proti. Societatea de mbuteliere Byron va prospera i i va mbunti activitatea. Se va ocupa mai mult de interesele cetenilor i i va diversifica activitatea. Rse, apoi ridic din umeri.
147
Ei bine, nu mai are rost s-i pstrm pe cei de teapa lui Sir William Hurlingford, nu? Doresc s intre femei n consiliul meu de administraie i vreau s ncep cu dumneavoastr dou, doamnelor, i cu domnioarele Iulia i Cornelia Hurlingford. Toate ai nfruntat cum nu se poate mai bine greutile i nu v lipsete curajul. Alegerea unor femei n consiliul de administraie poate fi considerat o schimbare radical, dar, dup prerea mea, cele mai multe consilii de conducere sunt formate din femei femei n vrst. Ridic o sprncean, uitndu-se la Drusilla i Octavia care l ascultau n linite, ca vrjite. Ce spunei? V intereseaz oferta mea? Desigur, vi se va plti un salariu de director. Membrii din fostul consiliu de administraie primeau cinei mii de lire pe an, dar v previn c voi scdea cifra la dou mii. Dar noi nu tim ce trebuie s facem! exclam Octavia. Cei mai muli nu tiu, sta nu e un handicap. Preedintele e John Smith, nu uitai, i John Smith v va nva tot ceea ce trebuie s tii. Fiecare se va ocupa de un anumit domeniu i sunt sigur c vei aborda vechile probleme cu ali ochi i noile probleme cu nonconformismul pe care o conducere obinuit nu-l poate egala. Se uit serios la Drusilla. Atept rspunsul dumitale, mam. Accepi s intri n consiliul meu de directori sau nu? Drusilla nchise gura cu zgomot. Sigur c da! Vor accepta i celelalte, am eu grij! Bine. Prima problem de care trebuie s te ocupi este pe cine s numim n celelalte patru posturi. Femei, ine minte! Probabil c visez, spuse Octavia. Deloc, rspunse Drusilla majestuoas, e adevrat, sor. Doamnele din Missalonghi ocup n sfrit locul ce li se cuvine. Ce zi! oft Octavia.
148
Ce zi, ntr-adevr! Prin ua din spate, deschis, orientat spre vest ca i scaunul ei, Missy vedea fluturnd lungi panglici de nori roii ca rochia ei i cerul de culoarea merelor verzi printre ele, i mulimea de flori de pe copacii din livad, plutind albe i roz, din ce n ce mai roz n lumina soarelui care scdea. Dar mintea i ochii ei, att de receptivi la frumuseea natural a lumii, nu mai erau impresionai de aceast minunie. Pentru c Una apruse n cadrul uii i i zmbea. Una. O, Una! S nu-i spui niciodat, Missy. Las-l s cread c dragostea i ngrijirea lui te-au vindecat. Una rse vesel. E un om bun, draga mea, dar se nfurie uor! Nu e felul tu s-l provoci, dar orice vei face, nu risca n mod inutil spunndu-i ceva despre boala la de inim. Nici unui brbat nu-i place s fie nelat de o femeie, iar el a simit deja ce nseamn asta. Aa c bag de seam ce-i spun s nu-i spui niciodat, niciodat. Pleci? zise Missy dezolat. Plec cu inima rnit, draga mea! Am fcut ceea ce am fost trimis s fac i acum m voi odihni, o merit, pe cel mai moale, mai gros i mai purpuriu nor pe care-l voi gsi. N-o pot face fr tine, Una! Prostii, draga mea, sigur c poi. Nu trebuie dect s fii bun i mai ales bun n pat, i atunci n-ai s greeti, adic atta timp ct vei ine seam de cuvintele mele s nu-i spui niciodat adevrul! Strlucirea extraordinar care izvora din Una se topise n ultimele raze de soare; rmase nc puin n cadrul uii, lumina trecnd prin ea, scurgndu-se, apoi dispru. Missy! Missy! Missy! Te simi bine! Te doare ceva? Missy! Pentru numele lui Dumnezeu, rspunde-mi! John Smith sttea aplecat peste ea, frecndu-i minile i uitndu-se disperat la ea. Ea reui s-i zmbeasc. M simt foarte bine, John, crede-m. E de vin ziua de azi. Prea mult fericire! Ar fi mai bine s te obinuieti cu atta fericire, iubita mea, pentru c jur c am s te nec n ea, spuse el i
149
rsufl adnc. Eti al doilea noroc al meu, Missalonghi Smith. O adiere rece intr pe ua deschis i, n momentul n care Drusilla ntindea mna s o nchid, Una opti numai pentru urechile lui Missy: S nu-i spui niciodat! Te rog, s nu-i spui niciodat!
150

Colleen McCullough - Doamnele Din Missalonghi (v1.0)

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Colleen McCullough - Doamnele Din Missalonghi (v1.0)

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

DOAMNELE DIN MISSALONGHI

Titlul original: The Ladies of Missalonghi (1987) traducere de ANDREEA GHEORGHIOIU

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

E vorba de grade Fahrenheit. 7

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

Partizan a micrii feministe pentru obinerea de drepturi politice. Salcie plngtoare. 10

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

Unitate de msur englezeasc pentru capacitate egal cu cca 4 litri. 23

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -

- DOAMNELE DIN MISSALONGHI -