Capitolul 1

4 septembrie Drag Jurnalule, Azi o s se ntmple ceva ngrozitor. Nu tiu e ce am scris asta. ! o nebunie. N"am nici un motiv s #iu prost ispus, ba c$iar am toate motivele s #iu #ericit, ar% Dar iat"m aici, la &.'( iminea)a, treaz i speriat. Continui s"mi spun c m"a zpcit i#eren)a e #us orar ntre *ran)a i +tate, ar asta nu e,plic e ce m simt att e speriat. Att e pier ut. Alaltieri, cn mtua Ju it$, -argaret i cu mine veneam cu maina e la aeroport, am avut un sentiment att e ciu at. Cn am intrat pe stra a noastr, mi"am spus intr"o at. /-ami i tati ne ateapt acas. 0un pariu c or s #ie pe veran a in #a)a casei sau n living, uitn u"se pe #ereastr. Cre c le"a #ost att e or e mine.1 2tiu. +un total aiurea. Dar c$iar i cn am vzut casa i veran a goal, tot am crezut asta. Am urcat n #ug treptele i am apsat pe clan) i am btut n u. 3ar cn mtua Ju it$ a escuiat ua, m"am npustit nuntru i am rmas n $ol ascultn , ateptn s"o au pe mami coborn scrile sau pe tati strign in living. 4n acea clip, mtua Ju it$ a at rumul unei valize pe po ea, cu un zgomot asurzitor, c$iar n spatele meu, a scos un o#tat a nc i a spus. /+untem acas.1 2i -argaret a rs. 3ar eu m"am sim)it copleit e cel mai ngrozitor sentiment pe care l"am avut vreo at. Nicio at nu m"am sim)it att e total i e cumplit pier ut. Acas. +unt acas. De ce sun asta ca o minciun5 -"am nscut aici, n *ell6s C$urc$. 4ntot eauna am locuit n casa asta. 3ar asta e tot vec$ea mea camer, cu urmele e ars pe uumea e cn Caroline i cu mine am ncercat s #umm pe #uri nite )igri n clasa a cincea i aproape ne"am su#ocat. - uit pe #ereastr i v gutuiul mare n care s"au urcat -att i bie)ii acum oi ani, aprn neinvita)i la petrecerea n pi7ama e ziua mea. 8sta e patul meu, scaunul meu, como a mea. Dar n clipa asta totul mi se pare ciu at, ca i cum nu aici ar #i locul meu. !u sunt cea care nu are ce cuta aici. 2i cel mai ru e c simt c e,ist un loc care e numai al meu, oar c nu"l pot gsi. 3eri am #ost prea obosit i am ratat prima zi e coal. -ere it$ a luat orarul pentru mine, ar n" am avut c$e# s vorbesc cu ea la tele#on. -tua Ju it$ le"a spus tuturor celor care au sunat c i#eren)a e #us orar m terminase i c ormeam, ar la cin s"a tot uitat la mine cu o privire ciu at. Dar azi trebuie s m v cu ceilal)i. Ar trebui s ne ntlnim cu to)ii n parcare nainte e ore. De" asta sunt oare speriat5 -i"e #ric e ei5 !lena 9ilbert se opri in scris. +e uit la ultimul rn in 7urnal, apoi cltin in cap, cu stiloul n aer easupra caietului mic cu coper)i e cati#ea albastr. Apoi, cu un gest brusc, nl) capul i arunc stiloul i caietul n bovin ou, un e ricoar ino#ensiv i aterizar pe banc$eta cu perne e sub #ereastr. !ra total ri icol. De cn i era ei, !lena 9ilbert, #ric s se va cu oamenii5 De cn i era ei #ric e ceva5 +e ri ic n picioare i i bg #urioas minile ntr"un c$imono rou e mtase. Nu arunc nici o privire nspre oglin a vene)ian bogat ornamentat e easupra como ei in lemn e cire: tia ce ar ve ea. !lena 9ilbert, blon , sub)ire i calm, cea care impunea mo a n liceul ei, elev n ultimul an, #ata pe care orice biat o voia i n locul creia orice #at voia s #ie. Care n aceast clip avea pe #a) o ncruntare neobinuit i buzele strnse. ; baie #ierbinte i nite ca#ea, i o s m calmez, se gn i ea. <itualul splatului i mbrcatului in #iecare iminea) era linititor, i ea l prelungi, scotocin printre noile $aine cumprate e la 0aris. 4n cele in urm alese un tricou roz pal i o #ust pantalon #oarte scurt in in alb care o #ceau s arate ca

o ng$e)at e zmeur. =ocmai bun e mncat, i spuse, i in oglin o privi o #at cu un zmbet tainic. =emerile ei e mai evreme ispruser, uitate. > !lena? @n e eti5 ; s ntrzii la coal? Aocea a7unse pn la ea e la parter. !lena i mai trecu o at peria prin prul mtsos i i"l prinse la spate cu o panglic roz aprins. Apoi i lu rucsacul i cobor scrile. 4n buctrie, -argaret, surioara ei e patru ani, mnca cereale la mas, iar mtua Ju it$ pr7ea ceva pe plit. -tua Ju it$ era genul e #emeie care prea ntot eauna vag agitat: avea o #a) ngust i plcut, iar prul ei era esc$is la culoare i zburlit, strns negli7ent. !lena o srut pe obraz. > Bun iminea)a la toat lumea. 4mi pare ru c n"am timp pentru micul e7un. > Dar, !lena, nu po)i s pleci #r s mnnci ceva. Ai nevoie e proteine% > ; s iau o gogoa pe rum, nainte e coal, spuse vesel !lena. ; srut pe -argaret n cretet, pe prul cnepiu, i se ntoarse ctre u. > Dar, !lena% > 2i o s m uc probabil acas la -ere it$ sau Bonnie up coal, aa c nu m atepta)i cu masa. 0a? > !lena% !lena era e7a la ua e la intrare. ; nc$ise n urma ei, ntrerupn protestele mtuii Ju it$, i pi pe veran a casei. 2i se opri. =oate sentimentele eprimante in acea iminea) o copleir in nou. Nelinitea, teama. 2i presim)irea c avea s se ntmple ceva ngrozitor. -aple +treet era pustie. Casele victoriene nalte preau ciu ate i tcute, ca i cum ar #i #ost toate goale pe inuntru, la #el ca nite case e pe un platou e #ilmare prsit. 0reau goale e oameni, ar pline e lucruri stranii care o urmreau. Asta era: cineva o urmrea. Cerul e easupra nu era albastru, ci lptos i opac, asemenea unui castron uria rsturnat cu gura n 7os. Aerul era nbuitor i !lena era convins c nite oc$i erau a)inti)i asupra ei. Cri ceva ntunecat printre ramurile btrnului gutui in #a)a casei. !ra o cioar, stn la #el e nemicat ca i #runzele ptate cu galben in 7urul ei. Ai ei erau oc$ii care o priveau. 4ncerc s"i spun c era ri icol, ar ntr"un #el tia. !ra cea mai mare cioar pe care o vzuse vreo at, gras i lucioas, cu curcubeie strlucin n penele ei ntunecate. 4i ve ea limpe e #iecare etaliu. g$earele negre lacome, ciocul ascu)it, oc$iul negru care lucea. +ttea complet nemicat, nct putea #oarte bine s #ie o statuie e cear a unei psri. Dar n timp ce se uita la ea, !lena sim)i cum se nroete, cum cl ura o cuprin e n valuri, arzn u"i obra7ii i gtul. Cci cioara% o privea. ; privea n #elul n care o priveau bie)ii atunci cn purta costum e baie sau o bluz transparent. Ca i cum o ezbrca in oc$i. 4nainte s"i ea seama ce #ace, i ls 7os rucsacul i ri ic o piatr in rum. > 0leac e"aici, spuse, i"i auzi vocea tremurn e #urie. 0leac? Du"te e"aici? 2i, rostin ultimul cuvnt, arunc piatra. @rm o ploaie e #runze, ns cioara se nl) spre cer neatins. Aripile ei erau uriae i #ceau zgomot ct pentru un stol ntreg e ciori. !lena se g$emui, brusc panicat atunci cn pasrea trecu c$iar peste capul ei, iar pala e vnt strnit e micarea aripilor i ciu#uli prul blon . Dar cioara se nl) in nou i se roti n nalturi, o siluet ntunecat pro#ilat pe cerul alb ca $rtia. Apoi, cu un croncnit rguit, se n eprt n irec)ia p urii. !lena se n rept ncet e spate, apoi se uit n 7ur, stn7enit. Nu"i venea s crea c tocmai #cuse aa ceva. Dar acum c pasrea ispruse, cerul prea la #el ca n #iecare zi. @n vnt uor #cea #runzele s se mite i !lena trase aer a nc n piept. 4n 7osul strzii, o u se esc$ise i mai mul)i

copii ieir a#ar, rzn . De zmbi, apoi respir in nou, un val e uurare strbtn "o asemenea cl urii soarelui. Cum a putut s #ie att e proast5 !ra o zi #rumoas, care promitea multe lucruri #rumoase, i nimic ru nu avea s se ntmple. Nimic ru nu avea s se ntmple E oar c ea o s ntrzie la coal. =oat lumea o s stea s"o atepte n parcare. Dar po)i s le spui c te"ai oprit s arunci cu o piatr ntr"un tip care trgea cu oc$iul, i spuse i aproape c$icoti. !i, asta le va a e gn it. *r s mai arunce o privire n spate la gutui, o porni ct putu e repe e n 7osul strzii. Cioara se npusti prin #runziul in vr#ul ste7arului uria i +te#an i nl) automat capul. Cn vzu c era oar o pasre, se rela,. ;c$ii i coborr la #orma alb i inert pe care o )inea n mini, i c$ipul i se crisp uor a prere e ru. Nu avusese e gn s o omoare. Ar #i vnat ceva mai mare ect un iepure ac ar #i tiut ct e n#ometat era. Dar, sigur, asta era c$iar ceea ce l speria. nu tia nicio at ct e mare avea s"i #ie #oamea sau ce ar trebui s #ac pentru a i"o satis#ace. Avea noroc c e ata asta omorse oar un iepure. <mase n picioare, lng ste7arii btrni, cu soarele #iltrat printre #runze czn u"i pe prul on ulat. 4n 7eani i tricou, +te#an +alvatore arta ntocmai ca un elev obinuit e liceu. Dar nu era. Aenise s se $rneasc n a ncul p urii, acolo un e nimeni nu"l putea ve ea. Acum i trecea cu gri7 limba peste gingii i buze, s se asigure c nu mai rmsese nici un strop e snge pe ele. Nu voia s rite nimic. -ascara a asta era i aa su#icient e greu e us pn la capt. 0entru o clip se ntreb, in nou, ac n"ar trebui pur i simplu s renun)e la tot. 0oate c ar trebui s se ntoarc n 3talia, napoi n ascunziul lui. Cum e se gn ise c ar putea s triasc in nou n lumin5 Dar se sturase e viata n umbr. +e sturase e ntuneric i e lucrurile care vie)uiau n el. 2i n primul rn se sturase s #ie singur. Nu tia e,act e ce alesese *ell6s C$urc$, in Airginia. Dup stan ar ele lui, era un ora tnr: cele mai vec$i cl iri #useser ri icate cu oar un secol i 7umtate n urm. Dar amintirile i sta#iile <zboiului Civil nc mai inuiau acolo, la #el e reale ca supermarFeturile i magazinele cu #ast"#oo . +te#an aprecia respectul pentru trecut. +e gn i c poate ar a7unge s"i plac oamenii in *ell6s C$urc$. 2i poate E poate E ar reui s"i gseasc un loc printre ei. Desigur, nicio at n"o s #ie acceptat cu totul. 9n ul i arcui buzele ntr"un zmbet amar. 2tia prea bine c nu trebuia s spere asta. Nu va e,ista nicicn un loc cruia s"i apar)in pe e"a"ntregul, un e va putea s #ie el nsui. Doar ac alegea s triasc printre umbre% 4n eprt iute gn ul. <enun)ase la ntuneric: lsase umbrele n urm. 2tergea in via)a lui to)i acei ani lungi i o lua e la capt, astzi. +te#an i u seama c nc mai )inea n mini iepurele. 4l aez cu gri7 7os, pe un pat e #runze armii e ste7ar. Departe, mult prea eparte pentru a #i esluite e o urec$e omeneasc, recunoscu zgomotele #cute e un vulpoi. Gai e, vino ncoace, #rate vntor, i spuse el trist. -icul e7un te"ateapt. 4i arunc pe un umr 7ac$eta i atunci observ cioara care l tulburase mai evreme. !ra tot coco)at n ste7ar i prea s"l priveasc. !ra ceva n neregul cu ea. Aru s trimit spre ea un gn isco itor, pentru a o cerceta, ar se opri. A u")i aminte e promisiunea #cut, i spuse. Nu #oloseti 0uterile ect ac este absolut necesar. Doar ac nu ai alt solu)ie. -icn u"se aproape neauzit printre #runzele moarte i crengu)ele uscate, se n rept ctre marginea p urii. Acolo i lsase maina. +e uit o at napoi i vzu c cioara prsise copacul i

coborse pe iepure. !ra ceva sinistru n #elul n care i ntin ea aripile peste trupul alb #r via), ceva sinistru i trium#tor. +te#an sim)i cum i se pune un no n gt i vru s se ntoarc i s alunge pasrea. Dar i ea era la #el e n rept)it s mnnce ca i vulpea, i spuse. Da #el ca i el. Dac avea s va in nou pasrea, o s"i isco easc mintea, $otr el. Dar acum i lu privirea e la cioar i grbi pasul prin p ure, $otrt. Nu voia s ntrzie la liceul /<obert ! Dee1.

Capitolul H
!lena #u ncon7urat e ceilal)i in clipa n care pi n parcarea liceului. =oat lumea era acolo, toat gaca pe care nu o mai vzuse e la s#ritul lui iunie, plus patru sau cinci pislogi care sperau s ctige popularitate prin asocierea cu ei. 0e rn , !lena primi mbr)irile e bun venit ale membrilor grupului ei. Caroline se nl)ase cu cel pu)in oi centimetri i era mai supl ca nicio at, tot mai asemntoare cu un manec$in in Aogue. ; salut cu rceal pe !lena i se u napoi, cu oc$ii ei verzi ngusta)i ca ai unei pisici. Bonnie nu crescuse eloc, i capul ei buclat i rocat abia a7ungea la brbia !lenei cn i arunc bra)ele n 7urul ei. +tai pu)in E bucle5 i spuse !lena. ; mpinse eoparte pe #ata mai mic. > Bonnie? Ce )i"ai #cut la pr5 > 4)i place5 Cre c m #ace s par mai nalt. Bonnie i n#oie buclele e7a n#oiate i zmbi, cu oc$ii ei cprui scntein e ncntare, cu #e)ioara ei n #orm e inim strlucin . !lena trecu mai eparte. > -ere it$. Nu te"ai sc$imbat eloc. +e mbr)iar cu rag. De -ere it$ i #usese mai or ca e oricine altcineva, se gn i !lena, uitn u"se la #ata nalt. -ere it$ nu se #ar a nicio at, ar oricum, cu pielea ei mslinie per#ect i genele lungi i negre, nici nu avea nevoie. Acum, o stu ia pe !lena cu o sprncean ri icat. > !i, prul tu e cu ou nuan)e mai esc$is e la soare% Dar un e e bronzul5 Cre eam c te istrezi pe <iviera #rancez. > 2tii oar c eu nu m bronzez nicio at. !lena i ri ic minile pentru a le cerceta. 0ielea era per#ect, precum por)elanul, ar la #el e alb i e transluci ca a lui Bonnie. > +tai pu)in, e,clam Bonnie, apucn o mn a !lenei, mi"am a us aminte e ceva. 3a g$ici)i ce am nv)at vara asta e la verioara mea? 4nainte ca vreunul intre cei in 7ur s spun ceva, ea i in#orm trium#toare. Cititul n palm? +e auzir cteva gemete, apoi cteva rsete. > < e)i ct vre)i, spuse Bonnie, netulburat. Aerioara mea mi"a spus c sunt un me ium bun. 3a s ve em% +tu ie palma !lenei. > 9rbete"te, alt#el o s ntrziem, spuse !lena, pu)in nerb toare. > Bine, bine. @ite, asta e linia vie)ii tale E sau e linia inimii5 Cineva in grup c$icoti. > 2t, #cu Bonnie, ptrun n abis. A % v % Deo at, c$ipul lui Bonnie se albi, ca i cum #ata s"ar #i speriat brusc. ;c$ii ei cprui se #cur mari, ar acum nu mai prea s se uite la palma !lenei, ci prin ea E la ceva n#ricotor. > ; s cunoti un strin nalt i brunet, murmur -ere it$ in spatele ei, i se auzir iar c$icoteli. > Brunet, a, i strin% Dar nu nalt, spuse Bonnie cu o voce optit, n eprtat. Dei, continu ea up o clip, cu un aer ne umerit, a #ost nalt o at. ;c$ii ei cprui, mari, se ri icar uimi)i ctre

!lena. Dar asta e imposibil% nu5 D u brusc rumul minii !lenei, aproape aruncn "o eparte e ea. Nu vreau s mai v nimic. > 4n regul, spectacolul s"a terminat. Gai e)i s mergem, le spuse !lena celorlal)i, vag iritat. 4ntot eauna consi erase c mec$eriile astea cu me iumurile erau oar att E nite mec$erii. 2i atunci, e ce se sim)ea nelinitit5 Doar pentru c n iminea)a aceea se speriase att e tare% *etele pornir ctre cl irea liceului, ar se oprir la auzul zgomotului unui motor bine ambalat. > !i, spuse Caroline, cu oc$ii mari. Asta a, main. > 8sta a, 0orsc$e, o corect sec -ere it$. =urbo"ul I11 negru i lucios trecu torcn prin parcare, cutn un loc, micn u"se la #el e lenevos ca o panter care i pn ete pra a. Cn maina se opri, portiera se esc$ise i l vzur pe o#er. > @au? #cu ncet Caroline. > 0o)i s"o mai spui o at, opti Bonnie. Din locul n care se a#la, !lena putea ve ea un trup sub)ire, musculos. Jeani ecolora)i, att e mula)i c probabil seara cu greu reuea s"i trag e pe el, un tricou la #el e mulat, i o 7ac$et e piele cu un mo el neobinuit. Avea prul on ulat E i brunet. Nu era ns nalt. ; nl)ime me ie. !lena e,pir prelung. > Cine e tipul la cu masc5 spuse -ere it$. <emarca era #oarte potrivit E oc$elari negri e soare acopereau oc$ii biatului, ascunzn u"i #a)a ca o masc. > +trinul mascat, spuse cineva, i toat lumea ncepu s vorbeasc n acelai timp. > 3"ai vzut 7ac$eta5 ! italian, in <oma. > De un e tii5 =u n"ai #ost nicio at mai eparte e <ome, NeJ KorF. > Gopa. !lena are in nou privirea aia. 0rivirea e vntoare. > Domnul *rumos"i"Brunet"i"+cun ar #ace bine s aib gri7. > Nu e scun : e per#ect? 4n toat acea plvrgeal, se auzi limpe e vocea lui Caroline. > !i, $ai e, !lena. 4l ai e7a pe -art. Ce mai vrei5 Ce po)i s #aci cu oi in ce nu po)i s #aci cu unul5 > Acelai lucru E oar c ureaz mai mult, rspunse trgnat -ere it$ i toat lumea izbucni n rs. Biatul i ncuiase portiera i se n repta acum spre coal. !lena porni up el cu un aer ega7at, urmat e celelalte #ete ntr"un grup strns. 0entru o clip, sim)i cum o cuprin e enervarea. C$iar nu se putea uce nicieri #r un alai n picioarele ei5 Dar -ere it$ i prinse privirea i ea zmbi #r s vrea. > Noblesse oblige, spuse ncet -ere it$. > Ce5 > Dac vrei s #ii regina colii, trebuie s accep)i consecin)ele. !lena se ncrunt la aceste cuvinte i intr n cl irea liceului. 4n #a)a lor se ntin ea un cori or lung, i o siluet n 7eani i 7ac$et e piele tocmai isprea pe ua secretariatului in #a). !lena ncetini paii i se opri n #a)a biroului, uitn u"se gn itoare la mesa7ele prinse pe avizierul e plut e lng u. +ecretariatul avea o #ereastr mare, prin care se ve ea per#ect tot interiorul. Celelalte #ete se uitau #r 7en pe #ereastr i c$icoteau. > Drgu) privelite in spate? > Aia e cu siguran) o 7ac$et Armani? > Crezi c nu e in Airginia5 !lena asculta cu aten)ie, ncercn s prin numele biatului. +e prea c n secretariat lucrurile nu mergeau prea bine. oamna ClarFe, secretara responsabil cu a miterea noilor elevi, se uita la o list i cltina in cap. Biatul rosti ceva i oamna ClarFe ri ic minile ntr"un gest care spunea /Ce pot s

spun51 0arcurse in nou lista, urmrin "o cu un eget, i cltin iari in cap, $otrt. Biatul vru s plece, apoi se ntoarse iar. 2i cn oamna ClarFe ri ic privirea ctre el, e,presia i se sc$imb. ;c$elarii e soare ai biatului erau acum n minile lui. Doamna ClarFe prea surprins e ceva: !lena o vzu clipin e mai multe ori. 9ura i se esc$ise i se nc$ise la loc, ca i cum ncerca s spun ceva. !lena ar #i vrut s va mai mult ect oar cea#a biatului. Doamna ClarFe scotocea acum prin teancurile e $rtii cu un aer nucit. 4n cele in urm gsi un #ormular oarecare i scrise ceva pe el, apoi l rsuci i l ntinse spre biat. Biatul scrise cteva cuvinte pe #ormular E l semn probabil E i i"l u napoi. Doamna ClarFe se $olb la el pentru o clip, apoi #runzri printr"un alt teanc e $rtii i n cele in urm i ntinse biatului ceea ce prea a #i un orar. ;c$ii ei rmaser a)inti)i asupra lui, n timp ce el l lu, nclin capul n semn e mul)umire i se ntoarse ctre u. !lena nu mai putea e curiozitate acum. Ce se petrecuse nuntru5 2i cum arta c$ipul acestui necunoscut5 Cn iei ns in secretariat, avea in nou oc$elarii pe nas. !lena se sim)i ezamgit. Dar i putu ve ea restul #e)ei atunci cn el se opri pentru o clip n pragul uii. 0rul negru on ulat nca ra nite trsturi att e #ine nct preau luate e pe o vec$e mone roman sau e pe un me alion. 0ome)i nal)i, nas rept clasic% i o gur care s nu te lase s ormi noaptea, i spuse !lena. Buza superioar era minunat ltuit, sensibil, #oarte senzual. +porovial #etelor n $ol se oprise brusc. Cele mai multe i ntorceau acum privirile e la biat, uitn u"se n alt parte. !lena rmase lng #ereastr i"i mic uor capul, sco)n u"i panglica ce"i )inea prul i lsn u"l s"i ca liber pe umeri. *r s se uite nici n stnga i nici n reapta, biatul o porni n 7os pe cori or. Cn se n eprt su#icient, un cor e suspine i oapte se ri ic n urma lui. !lena nu auzi nimic. =recuse pe lng ea, i spuse, uluit. 0e lng ea, #r s"i arunce nici o privire. Aag, i u seama c suna clopo)elul. -ere it$ o scutura e bra). > Ce"i5 > Am zis, uite orarul. Avem trigonometrie la eta7 acum. Gai e? !lena o ls pe -ere it$ s o trag up ea pe cori or i n sus pe scar, apoi ntr"o clas. +e aez cu micri mecanice ntr"o banc goal i i #i, privirea pe pro#esoara a#lat n #a)a clasei, ar #r s o va e #apt. 2ocul nc nu"i trecuse. =recuse pe lng ea. *r s"i arunce o singur privire. Nici nu" i mai amintea e cn nu mai #cuse aa ceva un biat. =o)i se uitau, cel pu)in. @nii #luierau. @nii se opreau s"i vorbeasc. @nii oar se $olbau. 2i !lenei i plcuse ntot eauna asta. 4n #on , ce era mai important ect bie)ii5 !i artau ct e popular erai, ct e #rumoas erai. 2i puteau #i e #olos n multe #eluri. @neori erau incitan)i, ar e obicei asta nu ura mult. @neori erau nite 7igo ii nc e la nceput. -a7oritatea bie)ilor, re#lect !lena, erau ca nite c)elui. A orabili, ar e care te puteai uor lipsi. C)iva puteau #i mai mult ect att, puteau eveni nite a evra)i prieteni. Ca -att. ;$, -att. Anul trecut sperase c el era cel pe care l cuta, biatul care putea s o #ac s simt% ei bine, ceva mai mult. -ai mult ect emo)ia trium#ului e a #ace o cucerire, mn ria e a")i prezenta o nou ac$izi)ie celorlalte #ete. 3ar ea a7unsese s )in #oarte mult la -att. Dar peste var, cn avusese timp s se gn easc mai bine, i use seama c ceea ce sim)ea pentru el era sentimentul pe care l ai pentru un vr sau o sor. Doamna Galpern mpr)ea cr)ile e trigonometrie. !lena i lu cartea mecanic i i scrise numele pe prima pagin, cu#un at nc n gn uri. -att i plcea mai mult ect orice alt biat pe care l cunotea. 2i e aceea va trebui s"i spun c totul se terminase ntre ei. Nu tiuse cum s i"o spun ntr"o scrisoare. Nu tia cum s i"o spun acum. Nu se temea c -att o

s #ac scan al: ar pur i simplu n"o s n)eleag. De #apt, a evrul era c nici ea nu n)elegea. !ra ca i cum ea ntot eauna cuta% ceva. Doar c, n clipa n care era convins c gsise acel ceva, i ea seama c nu era aa. 3 se ntmplase asta nu numai cu -att, ci i cu oricare intre bie)ii cu care #usese mpreun. 2i apoi trebuia s o ia e la capt. Din #ericire, ntot eauna e,ista /material1 isponibil. Nici un biat nu reuise s i reziste, i nici un biat nu o ignorase vreo at. 0n acum. 0n acum. Amintin u"i e acel inci ent in cori or, !lena i nclet egetele pe stilou. =ot nu"i venea s crea c trecuse pe lng ea aa. Clopo)elul sun i toat lumea iei in clas, ar !lena se opri n prag. 4i muc buza, cercetn cu privirea valul e elevi care se revrsau e"a lungul cori orului. Apoi o zri pe una intre #etele in parcare. > *rances? Aino aici. *rances veni ime iat, cu #a)a ei comun strlucin e ncntare. > Ascult, *rances, mai tii biatul e azi iminea)5 > Cel cu 0orsc$e i% % bine otat5 Cum s"l uit5 > !i bine, vreau orarul lui. * rost e el e la secretariat ac po)i, sau c$iar e la el ac alt#el nu se poate. Dar a u"mi"l? *rances pru pentru o clip surprins, apoi rn7i i ncuviin) in cap. > ;L, !lena, o s ncerc. Ne ve em la prnz ac pot s #ac rost e el. > -ersi, spuse !lena i o urmri pe #at n eprtn u"se. > 2tii, c$iar eti nebun, rosti vocea lui -ere it$ n urec$ea ei. > Da ce bun s #ii regina colii ac nu po)i s ai in cn n cn cte un or in5 rspunse calm !lena. Acum un e m uc5 > Ai !conomie general. @ite, ia"l tu, spuse -ere it$ i i ntinse un orar. !u trebuie s #ug la c$imie. Ne ve em mai trziu. !conomia general i restul imine)ii trecur ca prin vis. !lena sperase s"l mai zreasc pe noul elev, ar el nu era n nici una in clasele ei. Dar -att era ntr"una, i !lena sim)i o strngere e inim cn oc$ii lui albatri i ntlnir privirea cu un zmbet. Cn clopo)elul care anun)a prnzul sun, !lena intr n co#etria salutn in cap n reapta i"n stnga. Caroline era a#ar, rezemat cu un aer nonalant e un perete, cu brbia ri icat, spatele rept, ol urile mpinse n #a). Cei oi bie)i cu care vorbea tcur i i ur coate cn !lena se apropie. > Bun, le spuse scurt bie)ilor, iar lui Caroline. !ti gata s intri s mnnci5 ;c$ii verzi ai lui Caroline se n reptar pentru o clip spre !lena i #ata i u eoparte e pe #a) prul rou"nc$is, strlucitor. > Cum, la masa regal5 spuse ea. !lena se uit la ea surprins. !a i Caroline se cunoteau in gr ini) i ntot eauna #useser ntr"o competi)ie prieteneasc. Dar n ultimul timp ceva se ntmplase cu Caroline. 4ncepuse s ia rivalitatea in ce n ce mai n serios. 3ar acum !lena era uimit e persi#larea evi ent in rspunsul prietenei ei. > 0i, nu prea pari s apar)ii plebei, spuse ea pe un ton vesel. > ;$, ai atta reptate cu asta, spuse Caroline, ntorcn u"se pentru a o privi pe !lena n #a). ;c$ii ei verzi, ca e pisic, erau ngusta)i i cptaser o tent #umurie, iar !lena #u ocat e ostilitatea pe care o citi n ei. Cei oi bie)i zmbir stn7eni)i i se n eprtar ncet. Caroline nu pru s observe. > ; mul)ime e lucruri s"au sc$imbat ct ai #ost tu plecat n vara asta, !lena, continu ea. 2i poate c timpul tu pe tron se nc$eie. !lena se nroise, o sim)ea. +e str ui s"i pstreze vocea calm. > 0oate, spuse ea. Dar, n locul tu, nc nu mi"a cumpra un sceptru, Caroline. +e ntoarse i intr n sala e mese, uurat s le va pe -ere it$ i Bonnie, i pe *rances lng ele. 4i alese mncarea i se use la #ete, sim)in cum roea)a i ispare in obra7i. Nu voia s o lase pe

Caroline s o supere: n"o s se mai gn easc eloc la ea. > Am #cut rost e orarul lui, spuse *rances, #luturn o bucat e $rtie n timp ce !lena se aeza la mas. > 3ar eu am cteva veti bune, spuse Bonnie, plin e importan). !lena, ia ascult aici. ! la clasa mea e biologie, i am stat c$iar lng el. 4l c$eam +te#an, +te#an +alvatore, i e in 3talia, i st la btrna oamn *loJers, la marginea oraului. Bonnie o#t. ! att e romantic? Caroline i"a scpat cr)ile i el i le"a ri icat. !lena se strmb. > Ce nen emnatic e Caroline. Ce altceva s"a mai ntmplat5 > 0i, asta"i tot. De #apt, nici n"a vorbit cu ea. ! #oaaaarte misterios, tii. Doamna !n icott, pro#a6 mea e biologie, a ncercat s"l conving s"i scoat oc$elarii, ar n"a vrut. A zis c are o problem me ical. > Ce #el e problem5 > Gabar n"am. 0oate e n #az terminal i zilele i sunt numrate. N"ar #i asta romantic5 > ;$, #oarte, spuse -ere it$. !lena se uita peste $rtia lui *rances, mucn u"i buza. > ! n al aptelea meu curs, 3storia european. -ai vine cineva la cursul sta5 > !u, spuse Bonnie. 2i cre c i Caroline. ;$, i poate i -att: a zis ceva ieri espre norocul lui e a"l avea pro#esor pe omnul =anner. -inunat, i spuse !lena, n#ign u"i #urculi)a in piure. +e prea c al aptelea curs avea s #ie e,trem e interesant. +te#an se bucura c orele aproape se terminaser. Aoia s ias in cori oarele i slile astea e clas aglomerate, mcar pentru cteva minute. Att e multe min)i. Apsarea attor mo ele e gn ire, attea voci mintale care l ncon7urau, toate l #ceau s se simt ame)it. De mul)i ani nu mai #usese n mi7locul unei asemenea mul)imi. 2i intre toate, o anumit minte ieea n evi en). *usese printre cele care l urmriser n cori orul principal al colii. Nu tia cum arat, ar personalitatea ei era puternic. !ra convins c ar recunoate"o ac ar ve ea"o in nou. Cel pu)in supravie)uise eocam at primei zile ale mascara ei. *olosise 0uterile oar e ou ori, i #oarte pu)in. Dar era obosit i, recunoscu plin e prere e ru, #lmn . 3epurele nu #usese su#icient. Avea s"i #ac gri7i pentru asta mai trziu. 9si ultima sal e clas i lu loc. 2i ime iat sim)i in nou prezen)a acelei min)i speciale. Ducea la marginea contiin)ei lui, o lumin aurie, ulce i totui vibrant. 2i, pentru prima oar, putea localiza #ata e la care venea. +ttea aezat c$iar n #a)a lui. 4n aceeai clip n care gn i asta, ea se ntoarse i el i vzu #a)a. Cu greu se ab)inu s nu )ipe, ocat. Lat$erine? Dar, esigur, nu era posibil. Lat$erine era moart: i el o tia cel mai bine. 2i totui, asemnarea era tulburtoare. 0rul acela blon pal, att e esc$is la culoare nct aproape prea s sclipeasc. 0ielea alb ca laptele, care ntot eauna l #cuse s se gn easc la lebe e, sau la alabastru, cu o uoar urm e roea) pe pome)i. 2i oc$ii% ;c$ii lui Lat$erine avuseser o culoare cum el nu mai vzuse nicio at pn acum. mai ntunecat ect azuriul cerului, la #el e intens ca i pietrele e lapislazuli in ban a ei e pr. *ata asta avea aceiai oc$i. 2i erau a)inti)i asupra lui, n vreme ce ea zmbea. 4i lu repe e privirea e la acel zmbet. -ai mult ect orice, nu voia s se gn easc la Lat$erine. Nu voia s se uite la #ata care i a ucea aminte e ea, i nu voia s"i mai simt prezen)a. <mase cu oc$ii la banc, blocn u"i mintea ct putu e tare. 2i n cele in urm, ncet, #ata se ntoarse in nou cu spatele la el. +e sim)ea 7ignit. C$iar i prin bloca7ele min)ii, el sim)ea asta. Dar nu"i psa. De #apt, c$iar se

bucura, i spera c aa o s stea eparte e el. 4n a#ar e asta, nu avea nici un sentiment pentru ea. Continu s i"o repete n gn , pe cn sttea aezat n banc, #r s au vocea monoton i bzit a pro#esorului. Dar a7ungea pn la el un par#um uor E violete, i spuse. 3ar gtul ei alb i elicat era aplecat easupra cr)ii, i prul blon i c ea e"o parte i e alta a lui. Cu #urie i #rustrare, recunoscu acea senza)ie cunoscut n in)i E mai egrab o zvcnire sau o #urnictur ect o urere. !ra #oame, un anumit #el e #oame. 2i nu una pe care avea s i"o potoleasc prea curn . 0ro#esorul msura ncperea n lung i"n lat ca un i$or, punn ntrebri, i +te#an i concentr n mo eliberat aten)ia asupra lui. Da nceput #u ne umerit, cci ei nici unul intre elevi nu tia rspunsurile, ntrebrile continuau s vin. Apoi n)elese c acesta era scopul omului. +"i #ac e rs pe elevi pentru ceea ce nu tiau. Acum i gsise o alt victim, o #at micu) cu o mul)ime e bucle rou"nc$is i o #e)ioar n #orm e inim. +te#an privi scrbit cum pro#esorul o $r)uia cu ntrebri. *ata avea un aer 7alnic cn pro#esorul se ntoarse cu spatele la ea pentru a se a resa clasei. > 4n)elege)i acum ce vreau s spun5 Cre e)i c sunte)i grozavi: sunte)i n ultimul an, aproape absolven)i. !i bine, o s v spun c unii intre voi nu sunte)i gata nici mcar gr ini)a s"o absolvi)i. Ca ea? Art cu mna ctre #ata cu pr rocat. Gabar n"are e <evolu)ia #rancez. Cre e c -aria Antoaneta a #ost o iv a #ilmului mut? !levii in 7urul lui +te#an se #oiau stn7eni)i. +im)ea resentimentele in mintea lor, i umilin)a. 2i teama. Cu to)ii se temeau e omule)ul acesta slab, cu oc$i e nevstuic, pn i bie)ii solizi care erau mai nal)i ect el. > Bun, $ai s ncercm cu o alt perioa . 0ro#esorul se ntoarse in nou ctre #ata pe care o interoga, n timpul <enaterii% +e ntrerupse. 2tii ce e <enaterea, nu5 0erioa a intre secolele al treisprezecelea i al aptesprezecelea, n care !uropa a re escoperit marile i ei ale 9reciei i <omei antice. 0erioa a care a at lumii mul)i intre cei mai mari artiti i gn itori ai !uropei. *ata ncuviin) in cap cu un aer con#uz i pro#esorul continu. > 4n timpul <enaterii, ce #ceau la coal elevii e vrsta ta5 !i5 Ai vreo i ee5 0o)i s g$iceti5 *ata ng$i)i no ul in gt, apoi, cu o umbr e zmbet, spuse. > Jucau #otbal5 Auzin rsetele clasei, #a)a pro#esorului se ntunec. > Nici gn ? rosti el tios i clasa se liniti. Crezi c asta e o glum5 !i bine, n acel timp, elevii e vrsta ta cunoteau e7a #oarte bine mai multe limbi strine. +tpneau logica, matematica, astronomia, #iloso#ia i gramatica. !rau gata s mearg mai eparte la o universitate, n care #iecare curs era pre at n latin. *otbalul era c$iar ultimul lucru% > +cuza)i"m. Aocea calm l opri pe pro#esor n mi7locul iscursului. =oat lumea se ntoarse s l priveasc pe +te#an. > Ce5 Ce"ai spus5 > Am spus. scuza)i"m, repet +te#an, sco)n u"i oc$elarii i ri icn u"se n picioare. Dar v nela)i. !levii in <enatere erau ncura7a)i s participe la 7ocuri sportive. !rau nv)a)i c o minte sntoas are nevoie i e un corp sntos. 2i cu siguran) 7ucau sporturi e ec$ip, precum cric$et, tenis E i c$iar i #otbal. +e ntoarse ctre #ata cu pr rocat i i zmbi, i ea i rspunse cu un zmbet plin e recunotin). Apoi +te#an a ug ctre pro#esor. Dar cele mai importante lucruri pe care le nv)au erau bunele maniere i polite)ea. +unt sigur c manualul v va spune asta. !levii rn7eau. 0ro#esorul se nroise la #a) i ncepu s se blbie #urios. Dar +te#an continu s"l priveasc n oc$i, i up un alt minut pro#esorul #u cel care se uit n alt parte. +e auzi clopo)elul. +te#an i puse repe e oc$elarii i i strnse cr)ile. De7a atrsese mai mult aten)ie asupra lui ect trebuia, i nu voia s #ie obligat s o priveasc in nou pe #ata blon . 2i, pe urm, trebuia s ias

repe e e aici. sim)ea e7a n vene acea arsur #amiliar. Cn a7unse la u, cineva strig. > Gei? C$iar 7ucau #otbal pe atunci5 Nu rezist i arunc un zmbet larg peste umr. > ;$, a. @neori cu capetele retezate ale prizonierilor e rzboi. !lena l urmri plecn . 4i ntorsese spatele n mo eliberat. ; umilise ina ins, i asta n #a)a lui Caroline, care pn ea asemenea unui oim. +im)i cum lacrimile i ar n oc$i, ar n acea clip un singur gn o stpnea. Aa pune mna pe el, c$iar ac asta avea s o omoare. C$iar ac asta i omora pe amn oi, va #i al ei.

Capitolul '
0rimele licriri ale zorilor vrstau cerul ntunecat al nop)ii cu roz i ver e pal. +te#an privea e la #ereastra camerei sale in pensiune. 4nc$iriase aceast camer pentru trapa in tavan, o trap care se esc$i ea pe o plat#orm e pe acoperi. Acum ua aceea era esc$is i un vnt rece su#la pe scara e sub ea. +te#an era mbrcat, ar nu pentru c se trezise evreme, ci pentru c nici nu se culcase. =ocmai se ntorsese in p ure, i pe o latur a g$etei mai avea lipite cteva buc)ele e #runz ume . De n eprt cu gri7. Auzise comentariile elevilor cu o zi n urm i tia c i priviser lung $ainele E ntot eauna se mbrca #oarte bine E, nu oar in vanitate, ci pentru c aa se cuvenea. 0receptorul lui i spusese a eseori. @n aristocrat trebuie s se mbrace pe msura pozi)iei sale. Dac nu o #ace, nseamn c i arat ispre)ul pentru ceilal)i. =oat lumea are un loc n lume, iar locul lui #usese o at n rn ul nobilimii. ; at. De ce se mai gn ea la lucrurile astea5 +igur, ar #i trebuit s"i ea seama c ac 7uca rolul unui elev, asta avea s"i a uc aminte e vremea cn #usese cu a evrat elev. Acum amintirile l copleeau, intens, cu repeziciune, ca i cum #runzrea paginile unui 7urnal i privirea lui prin ea, ici i colo, cte un paragra#. @na n special i apru vie. c$ipul tatlui su cn Damon anun)ase c renun)a la universitate. N"o s uite nicio at acel moment. Nu"l mai vzuse nicicn att e #urios pe tatl su% /Cum a ic nu te mai uci51 9iuseppe era un om rept, ar se aprin ea uor, i #iul su mai mare i strnea ntot eauna latura violent. *iul acela i tergea acum buzele cu o batist e mtase e culoarea o#ranului. /Cre eam c pn i tu ai putea n)elege o propozi)ie att e simpl, tat1, spuse el. /Arei s )i"o repet n latin51 /Damon%1, ncepu +te#an crispat, ngrozit e aceast lips e respect. Dar tatl l ntrerupse. /Ceea ce"mi spui tu acum e c eu, 9iuseppe, conte i +alvatori, va trebui s au oc$ii cu prietenii mei tiin c #iul meu e un scioparto5 @n iresponsabil5 @n trn av care nu i a uce contribu)ia #olositoare la bunstarea *loren)ei51 +ervitorii se retrgeau ncet n #a)a #uriei crescn e a lui 9iuseppe. Damon nici nu clipi. /Aa se pare. Asta ac i po)i numi prieteni pe to)i cei care )i cnt osanale n speran)a c le vei mprumuta bani.1 /+porco parassita?1 strig 9iuseppe, ri icn u"se in scaun. /Nu a7unge c atunci cn eti la coal )i iroseti timpul i banii5 ;$, a, tiu totul espre 7ocurile e noroc, espre be)ii i #emei. 2i tiu c ac n"ar #i #ost secretarul tu i preceptorii ti, ai #i ratat #iecare curs. Dar acum vrei s m #aci cu totul e ruine. 2i e ce5 De ce51 -na lui mare se ri ic brusc i l apuc pe Damon e brbie. /Ca

s te po)i ntoarce la parti ele tale e vntoare cu oimi i copoi51 +te#an trebuia s recunoasc. Damon nici mcar nu tresri. <mase nemicat n strnsoarea tatlui su, un aristocrat in cap pn"n picioare, e la bereta e o simplitate elegant e pe capul su pn la pelerina tivit cu $ermin i panto#ii in piele moale. Buza superioar i era arcuit cu o arogan) eplin. De ata asta ai mers prea eparte, i spuse +te#an, privin u"i pe cei oi brba)i care se n#runtau in priviri. De ata asta nici mcar tu n"ai s #ii n stare s iei cu #a)a curat intr"o asemenea treab #olosin u")i #armecul. Dar c$iar atunci se auzi un pas uor n pragul camerei e lucru. +te#an se ntoarse i #u orbit e oc$ii e lapislazuli, mrgini)i e gene ese. !ra Lat$erine. =atl ei, baronul von +Jartzsc$il , o a usese in trmurile reci ale prin)ilor germani n )inutul rural al 3taliei, spern c asta o va a7uta s i revin up o lung boal. 2i in ziua n care sosise Lat$erine, totul se sc$imbase pentru +te#an. /4mi cer iertare. N"am vrut s eran7ez.1 Aocea ei era ulce i limpe e. *cu o micare uoar napoi ctre u, ca i cum ar #i vrut s plece. /Nu, nu pleca. <mi1, spuse repe e +te#an. Aoia s spun mai multe, s o ia e mn E ar nu n rznea. Nu n prezen)a tatlui su. =ot ce putea s #ac era s priveasc lung n acei oc$i albatri ca nite geme, ce erau ri ica)i ctre el. /Da, rmi1, spuse 9iuseppe, i +te#an vzu c e,presia #urioas a tatlui su se calmase i el i use rumul lui Damon. *cu un pas nainte, n reptn u"i #al urile grele ale robei sale lungi, garnisit cu blan. /=atl tu ar trebui s se ntoarc astzi e la treburile lui in ora i va #i ncntat s te va . Dar obra7ii ti sunt palizi, micu) Lat$erine. +per c nu eti iari bolnav51 /2ti)i c ntot eauna sunt pali , omnule. Nu #olosesc resuri precum n rzne)ele voastre #ete italiene.1 /N"ai nevoie e ele1, spuse +te#an nainte s se poat opri, i Lat$erine i zmbi. !ra att e #rumoas. +te#an sim)i o urere n piept. =atl lui continu. /2i te v prea pu)in n timpul zilei. Att e rar ne o#eri plcerea companiei tale nainte e amurg.1 /Am stu iile i rugciunile pe care s le #ac n camera mea, omnule1, spuse ncet Lat$erine, lsn u"i genele lungi n 7os. +te#an tia c asta nu era a evrat. Dar nu spuse nimic: nu avea s"i tr eze nicio at secretul. !a ri ic in nou privirea ctre tatl lui. /Dar acum sunt aici, omnule.1 /Da, a, e a evrat. 2i trebuie s m ngri7esc ca n seara aceasta s avem o cin #oarte special n cinstea ntoarcerii tatlui tu. Damon% noi oi o s vorbim mai trziu.1 9iuseppe i #cu semn unui servitor i iei cu pai mari in ncpere, iar +te#an se ntoarse ncntat spre Lat$erine, cci rareori puteau vorbi #r prezen)a tatlui lui sau a lui 9u ren, trupea ei oic german. Dar ceea ce +te#an vzu n acea clip #u ca o lovitur puternic n stomac. Lat$erine zmbea E acel zmbet uor, tainic, pe care a eseori i"l a resa. Doar c acum nu se uita la el. 0rivirea ei era n reptat spre Damon. 4n acel moment, +te#an l ur pe #ratele lui, i ur #rumuse)ea ntunecat i gra)ia i senzualitatea care atrgeau #emeile ctre el precum o #lacr atrage #luturii e noapte. 4n acea clip vru s"l loveasc pe Damon, s istrug pentru tot eauna #rumuse)ea aceea. 4n sc$imb, trebui s stea acolo i s o priveasc pe Lat$erine cum se n reapt ncet ctre #ratele lui, pas cu pas, cu roc$ia ei lung e brocart atingn cu un #onet uor par oseala e piatr. 2i, n vreme ce el privea, Damon ntinse o mn spre Lat$erine, avn pe buze zmbetul nemilos al trium#ului%

+te#an se ntoarse cu o micare brusc e la #ereastr. De ce esc$i ea rni vec$i5 Dar, c$iar pe cn i spunea asta, scoase e sub cma lan)ul sub)ire e aur pe care l purta la gt. -ngie cu egetul mare i arttorul inelul atrnat e el, apoi l ri ic n sus, n lumin. Cercul ngust era lucrat cu miestrie n aur, iar cele cinci secole scurse nu i terseser strlucirea. Avea ncrustat n el o singur piatr, un lapislazuli e mrimea ung$iei e la egetul mic al lui +te#an. Acum el se uit la piatr, apoi la inelul greu e argint, tot cu lapislazuli, e pe mna lui, i sim)i n piept o urere #amiliar. Nu putea uita trecutul, i e #apt nici nu orea asta. 4n ciu a a tot ce se ntmplase, i amintea cu ragoste e Lat$erine. Dar e,ista o amintire pe care trebuia s nu o tulbure, o pagin a 7urnalului pe care trebuia s nu o ntoarc. Dac ar trebui s retriasc acea oroare, acea% monstruozitate, ar nnebuni. Da #el cum nnebunise e urere n acea zi, acea ultim zi, cn i privise propria amnare% +te#an se rezem e #ereastr, lipin u"i #runtea e geamul rece. 0receptorul lui avea o alt vorb. <ul nu"i va gsi nicicn pacea. 0oate c va trium#a, ar nu"i va gsi nicicn pacea. ;are e ce venise n *ell6s C$urc$5 +perase s gseasc aici pacea, ar asta era imposibil. Nu va #i nicio at acceptat, nu se va liniti nicio at. Nu putea sc$imba ceea ce era. 4n iminea)a aceea, !lena se trezi mai evreme ect e obicei. ; auzea pe mtua Ju it$ #oin u"se prin camera ei, pregtin u"se s"i #ac uul. -argaret nc mai ormea, g$emuit ca un oricel n patul ei. !lena trecu #r zgomot prin #a)a uii, pe 7umtate esc$is, e la camera surorii ei mai mici i o lu e"a lungul cori orului pentru a iei in cas. Aerul era proaspt i limpe e n iminea)a asta: n gutui nu se a#lau ect obinuitele gai)e i vrbii. !lena, care cu o sear nainte se culcase cu o urere nucitoare e cap, i ri ic #a)a ctre cerul azuriu #r nori i respir a nc. +e sim)ea mult mai bine ect se sim)ise ieri. 4i promisese lui -att c se ntlnete cu el nainte e coal i, ei nu atepta cu nerb are ntlnirea asta, era convins c totul avea s #ie n regul. -att locuia la oar ou strzi e liceu. !ra o cas simpl, cu brne in lemn, la #el ca toate celelalte e pe acea stra , poate oar c leagnul e pe veran era pu)in mai tocit, vopseaua ceva mai co7it. -att era e7a a#ar, i pentru o clip inima ei btu mai tare la ve erea lui, aa cum #cuse ntot eauna. -att era #rumuel. Nu e,ista nici o n oial n acest sens. Nu n #elul acela uluitor, aproape tulburtor n care% n care artau unii brba)i, ci ntr"un #el american, sntos. -att GoneMcutt era sut la sut american. 0rul lui blon era tuns scurt, aa cum l aveau to)i cei in ec$ipa e #otbal, i era bronzat pentru c muncise n aer liber la #erma bunicilor si. Avea oc$i albatri, cu o privire esc$is i cinstit. Dar astzi, cn i ntinse bra)ele ctre !lena pentru a o cuprin e uor, oc$ii lui erau cam triti. > Arei s intri5 > Nu. Gai s ne plimbm pu)in, spuse !lena. 0ornir unul lng altul, #r s se ating. +tra a era mrginit e ar)ari i nuci, iar aerul nc era plin e tcerea imine)ii. !lena i privea picioarele naintn pe trotuarul u , sim)in u"se intr"o at nesigur. Nu tia cum s nceap. > Nu mi"ai povestit nc nimic espre *ran)a, spuse el. > ;$, a #ost grozav, rspunse !lena. +e uit cu coa a oc$iului la -att. i el sttea cu privirile n reptate n 7os, ctre trotuar. =otul acolo a #ost grozav, continu ea, ncercn s a une ceva entuziasm n voce. ;amenii, mncarea, totul. A #ost c$iar% Aocea i se stinse i rse nervos. > - a. 2tiu. 9rozav, nc$eie el n locul ei. -att se opri i rmase uitn u"se n 7os, la teniii lui roi n vr#. !lena i recunoscu, erau aceiai e anul trecut. *amilia lui -att o ucea greu: poate c nu putuse s"i permit o perec$e nou. <i ic privirea i"i vzu oc$ii albatri a)inti)i asupra c$ipului ei.

> 2tii, tu ar)i grozav acum, spuse el. !lena esc$ise gura, brusc panicat, ar el continu. > 2i cre c vrei s"mi spui ceva. !a l privi lung, i el zmbi, un zmbet strmb, 7alnic. Apoi i ntinse iar bra)ele ctre ea. > ;$, -att, spuse !lena, mbr)in u"l strns. Apoi se u napoi ca s"l priveasc n #a). -att, eti cel mai rgu) biat pe care l"am cunoscut vreo at. Nu te merit. > ;$, eci e"asta m prseti, spuse -att cn pornir mai eparte. 0entru c sunt prea bun pentru tine. =rebuia s"mi au seama e asta mai emult. !a i trase un g$iont n bra). > Nu, nu e"asta, i nu te prsesc. ; s rmnem prieteni, a5 > ;$, sigur. ;$, absolut. > 0entru c mi"am at seama c asta suntem. +e opri i ri ic in nou privirea ctre el. 0rieteni buni. Gai e, -att, #ii sincer, nu asta sim)i pentru mine5 !l o privi lung, apoi i nl) oc$ii la cer. > 0ot s invoc al Cincilea Amen ament5 spuse. 2i a ug, pe cn #a)a !lenei se lungea. Asta n" are nimic e"a #ace cu tipul la nou, nu5 > Nu, spuse !lena up o uoar ezitare, apoi a ug repe e. Nici nu l"am cunoscut nc. Nu"l tiu. > Dar vrei s"l cunoti. Nu, nu spune nimic. ; cuprinse cu un bra) i o ntoarse uor ctre el. Gai s mergem la coal. Dac mai avem timp, poate o s")i iau o gogoa. Da un moment at, ceva se mic n nucul pe sub care tocmai treceau. -att #luier i art cu egetul. > 3a uit"te? Cea mai mare cioar pe care am vzut"o vreo at. !lena ri ic privirea, ar cioara ispruse. 4n acea zi, coala se ove i pentru !lena oar un loc n care s"i revizuiasc planul. Diminea)a, se trezise tiin #oarte bine ce avea e #cut. 3ar acum a una ct e multe in#orma)ii putea espre +te#an +alvatore. Ceea ce nu era greu, pentru c toat lumea e la /<obert !. Dee1 vorbea espre el. Devenise un #apt binecunoscut c ieri avusese un soi e con#runtare cu secretara responsabil cu a miterile. 3ar astzi #usese c$emat la biroul irectorului. Ceva n legtur cu actele lui. Dar irectorul l trimisese napoi la clas N up, se spunea, o convorbire interna)ional cu <oma E sau era Oas$ingtonul5P i totul prea s #ie n regul acum. Cel pu)in o#icial. Cn !lena a7unse la cursul e 3storie european n acea up"amiaz, #u ntmpinat e un #luierat n sur in pe cori or. DicF Carter i =Mler +mallJoo pier eau vremea pe acolo. Doi i io)i notorii, i spuse ea, ignorn #luieratul i privirile lor $olbate. Cei oi erau convini c ac #ceau parte in ec$ipa e #otbal a universit)ii erau i olii #etelor. <mase cu oc$i la ei pe cn strbtea alene cori orul, trecn u"i in nou ru7ul peste buze i 7ucn u"se cu pu riera. 4i use instruc)iuni speciale lui Bonnie, i planul era gata e pus n aplicare n momentul cn +te#an i #cea apari)ia. ;glin7oara pu rierei i o#erea o ve ere per#ect asupra cori orului in spatele ei. 2i totui, ntr"un #el sau altul nu"l zri la timp. +e pomeni eo at cu el alturi, i nc$ise pu riera cu zgomot n vreme ce el trecea mai eparte. Aoia s"l opreasc, ar nainte s o poat #ace se ntmpl ceva. +te#an se crisp E sau, cel pu)in, se sim)i o pru en) n el. C$iar atunci DicF i =Mler se opriser n #a)a uii clasei un e aveau ora e 3storie. Blocn rumul. =icloi notorii, i spuse !lena. *urioas, se uit urt la ei peste umrul lui +te#an. Cei oi se amuzau e 7oc, stn rezema)i ntr"o rn e canatul uii, pre#cn u"se c nu"l v pe +te#an, care se a#la n #a)a lor. > +cuza)i"m. !ra acelai ton pe care l #olosise i cu pro#esorul e istorie E calm, etaat. > +cuuzi5 #cu =Mler n #alset. +cuuzi"mi5 -i scuuzi5 Jacuzzi5

2i cei oi rser. !lena vzu muc$ii ncor n u"se sub tricoul in #a)a ei. Asta era total ne rept. amn oi erau mai nal)i ect +te#an, iar =Mler era e ou ori mai lat. > ! vreo problem aici5 !lena #u la #el e surprins ca i bie)ii s au o voce n spatele ei. +e ntoarse i l vzu pe -att. ;c$ii lui albatri aveau o privire ur. !lena i muc buzele pentru a"i nbui un zmbet, vzn cum =Mler i DicF se mic ncet i cu ciu in u. Bunul ei prieten -att, i spuse ea. Dar acum bunul ei prieten -att intr n clas alturi e +te#an, i ea rmase n urma lor, privin u"i. Cn ei se aezar, ea se strecur n banca in spatele lui +te#an, e un e l putea privi #r s #ie la rn ul ei urmrit. 0lanul ei trebuia s atepte pn la s#ritul orei. -att se 7uca ncet cu nite mone e in buzunar, ceea ce nsemna c voia s spun ceva i nu tia cum. > A% auzi, ncepu el n cele in urm, stn7enit. =ipii ia, tii% +te#an rse, un rs amar. > Cine sunt eu s"i 7u ec5 4n vocea lui se sim)ea mai mult emo)ie ect auzise pn atunci !lena, c$iar i atunci cn vorbise cu omnul =anner. 3ar acea emo)ie era pur ne#ericire. > ;ricum, e ce a #i bine"venit aici5 nc$eie el, aproape ca pentru sine. > De ce n"ai #i5 -att l privise cu aten)ie pe +te#an: acum ma,ilarul lui #erm i arta $otrrea. Ascult, zise. Aorbeai ieri espre #otbal. !i bine, cel mai bun O<, atacant, al nostru i"a rupt un ligament ieri up"amiaz i avem nevoie e un nlocuitor. +elec)iile sunt n up"masa asta. Ce zici5 > !u5 ntreb +te#an, luat pe nepregtite. A$% Nu tiu ac pot. > 0o)i s alergi5 > Dac pot%5 +te#an se ntoarse pe 7umtate spre -att i !lena vzu o umbr e zmbet pe buzele lui. Da. > 0o)i s prinzi mingea5 > Da. > Asta e ceea ce are e #cut un O<. !u sunt QB, cpitanul. Dac po)i s prinzi mingea pe care )i" o arunc eu i alergi cu ea, atunci po)i s 7oci. > 4n)eleg. Acum +te#an c$iar zmbea i, ei gura lui -att era serioas, oc$ii lui r eau. !lena i u seama c era geloas, i #u uimit e propria ei reac)ie. !,ista o cl ur ntre cei oi bie)i care o e,clu ea pe ea. Dar n clipa urmtoare zmbetul lui +te#an ispru i el spuse istant. > -ul)umesc% ar nu. Am alte obliga)ii. 4n acel moment sosir Bonnie i Caroline i ora ncepu. 4n vreme ce =anner vorbea espre !uropa, !lena i repeta. /Bun. !u sunt !lena 9ilbert. *ac parte in Comitetul e ntmpinare al elevilor in ultimul an, i am primit sarcina e a")i arta coala. +per c nu vrei s am probleme i s nu m lai s"mi #ac treaba, nu51 3ar aceste ultime cuvinte trebuiau rostite cu oc$ii mari, rugtori E ar asta oar ac el ar a semne c ncearc s scape. 0ractic, era o manevr absolut sigur. +te#an prea gata ntot eauna s sar n a7utorul omni)elor a#late la anang$ie. 0e la 7umtatea orei, #ata care sttea n reapta ei i strecur un bilet. !lena l es#cu i recunoscu scrisul rotun i copilresc al lui Bonnie. +cria. /Am )inut"o pe C. eparte ct e mult am putut. Ce s"a ntmplat5 A mers5551 !lena ri ic privirea i o vzu pe Bonnie rsucin u"se n banca ei in primul rn . !lena art spre bilet i cltin in cap, optin /Dup or1. 3 se pru c ureaz un secol pn ce =anner le u ultimele in ica)ii espre comunicrile orale i puse capt orei. Apoi toat lumea se ri ic ime iat. Acum, i spuse !lena i, cu inima btn u"i

puternic, pi $otrt i se opri n calea lui +te#an, blocn intervalul pentru ca el s nu poat trece pe lng ea. Da #el ca DicF i =Mler, i spuse, sim)in o orin) isteric e a c$icoti. <i ic privirea i escoperi c oc$ii ei erau e,act n reptul gurii lui. 4n acea clip mintea i se goli. ;are ce trebuia s spun5 Desc$ise gura i, ntr"un #el sau altul, cuvintele pe care le tot repetase ncepur s se reverse. > Bun. !u sunt !lena 9ilbert. *ac parte in Comitetul e ntmpinare al elevilor in ultimul an, i am primit sarcina% > 4mi pare ru, n"am timp. 0entru o clip, nu"i veni s crea c el vorbea, c nu o lsa nici mcar s termine ce avea e spus. 9ura ei continu iscursul. > % e a")i arta coala% > 4mi pare ru, nu pot. =rebuie s% s a7ung la selec)ii. +te#an se ntoarse ctre -att, care sttea alturi cu un aer uimit. Ai spus c sunt c$iar up ore, nu5 > Da, rspunse -att ncet. Dar% > Atunci ar trebui s"o iau in loc. 0oate c"mi ar)i un e trebuie s merg. -att se uit nea7utorat la !lena, apoi ri ic in umeri. > 0i% +igur. Gai e. Arunc o privire peste umr pe cn se n eprtau. +te#an nu se uit napoi. !lena se trezi ncon7urat e un cerc e observatori interesa)i, printre care i Caroline, care i zmbea comptimitor. +im)i o amor)eal n trup i un no n gt. Nu mai putea rmne acolo nici o secun n plus. +e rsuci i iei ct putu e repe e in ncpere.

Capitolul 4
Cn !lena a7unse la ulapul ei, amor)eala ncepea s"i treac i no ul in gtul ei amenin)a s se trans#orme n lacrimi. Dar nu avea s plng la coal, i spuse, n nici un caz. Dup ce"i nc$ise ulapul, se n rept spre ieirea principal. !ra a oua zi la rn cn pleca e la coal ime iat ce suna clopo)elul up ultima or, i pleca singur. -tua Ju it$ va #i total ne umerit. Dar cn !lena a7unse acas, vzu c maina mtuii Ju it$ nu se a#la pe alee E probabil c se usese la pia) cu -argaret. Casa era tcut i ti$nit cn !lena intr. +e bucur pentru acea linite: voia s #ie singur acum. Dar, pe e alt parte, nu prea tia ce s #ac singur. Acum, cn n s#rit putea s plng, escoperi c lacrimile nu voiau s"i curg. 4i ls rucsacul pe po ea n $olul e la intrare i intr ncet n living. !ra o ncpere #rumoas, impresionant, singura parte a casei, n a#ar e camera !lenei, care apar)inea structurii originare. Acea prim cas #usese construit nainte e 1RS1 i arsese aproape complet n timpul <zboiului Civil. =ot ce putuse s #ie salvat a #ost aceast camer, cu emineul ei bogat mpo obit, nca rat e muluri, i marele ormitor e easupra. +trbunicul tatlui !lenei construise practic o nou cas n continuarea lor, i e atunci #amilia 9ilbert locuise aici. !lena se ntoarse i se uit a#ar pe una in #erestrele care se ntin eau in tavan pn la po ea. +ticla era att e vec$e nct era groas i uor vlurit, i tot ce se ve ea prin ea era istorsionat, n u")i #alsa impresie c"ai #i uor ame)it. !lena i aminti e prima at cn tatl ei i artase sticla aceea vec$e i vlurit, cn #usese mai mic ect era -argaret acum. No ul in gt era iar acolo, ar lacrimile tot nu voiau s vin. =otul n ea era contra ictoriu. Nu voia pe nimeni lng ea i totui singurtatea o urea. Aoia s se gn easc, ar acum, cn ncerca s o #ac, gn urile i #ugeau eparte, la #el ca nite oareci e o bu#ni) alb.

Bu#ni) alb% pasre e pra % mnctor e strvuri% cioar, se gn i ea. /Cea mai mare cioar pe care am vzut"o vreo at1, spusese -att. +im)i in nou o usturime n oc$i. Bietul -att. 4l rnise, ar el se purtase minunat. C$iar #usese rgu) cu +te#an. +te#an. ; btaie e inim mai puternic, care i a use n oc$i ou lacrimi #ierbin)i. @ite, n s#rit plngea. 0lngea e #urie i umilin) i #rustrare E i mai ce5 De #apt, ce pier use astzi5 Ce sim)ea ea cu a evrat pentru strinul sta, acest +te#an +alvatore5 !ra o provocare, a, i asta l #cea s par i#erit, interesant. +te#an era e,otic% incitant. Ce ciu at, e,act asta i spuneau uneori bie)ii !lenei c era ea. 3ar mai apoi a#la e la ei, sau e la prietenii sau surorile lor, ct e agita)i erau nainte e a iei la o ntlnire cu ea, cum li se umezeau palmele i aveau #luturi n stomac. Ast#el e poveti i se pruser ntot eauna amuzante !lenei. Nici un biat nu o #cuse vreo at s se simt nervoas. Dar astzi, cn vorbise cu +te#an, i sim)ise pulsul accelern u"se i picioarele moi. 0almele i se umeziser. 3ar n stomac nu avusese #luturi E ci lilieci. !ra oare interesat e tipul sta pentru c o #cea s se simt nervoas5 Nu e un motiv prea bun, !lena, i spuse ea. De #apt, e un motiv #oarte prost. Dar mai era i gura aceea. 9ura aceea parc sculptat care i nmuia genunc$ii e cu totul altceva ect nervozitate. 2i prul ntunecat ca noaptea E egetele ei voiau s se mpleticeasc prin moliciunea lui. =rupul acela zvelt, musculos, picioarele lungi% i vocea. Aocea lui era cea care o #cuse ieri s ia $otrrea s #ie al ei. Aocea lui #usese rece i ispre)uitoare cn i vorbise omnului =anner, ar cu toate acestea ciu at e irezistibil. !lena se ntreb ac putea i vocea eveni ntunecat ca noaptea, i cum ar suna rostin u"i numele, optin u"i numele% > !lena? !lena tresri, i reveria se estram. Dar nu +te#an +alvatore era cel care o striga, ci mtua Ju it$ btn la ua in #a). > !lena5 !lena? se auzi i vocea lui -argaret, ascu)it i sub)ire. !ti acas5 !lena se sim)i in nou copleit e ne#ericire i se uit n 7urul ei prin buctrie. Nu putea #ace #a) acum ntrebrilor ngri7orate ale mtuii Ju it$ i nici veseliei inocente a lui -argaret. Nu cn avea genele u e e lacrimi i cn sttea gata s izbucneasc in nou n plns. 4ntr"o #rac)iune e secun se $otr i se #uri n tcere a#ar pe ua in spate c$iar n clipa n care se nc$i ea ua in #a). +trbtu veran a in spate, iar n curte ezit. Nu voia s va pe nimeni cunoscut. Dar un e se putea uce pentru a #i singur5 <spunsul veni aproape n aceeai clip. Binen)eles. ; s se uc s"i va pe mami i tati. !ra un rum estul e lung, aproape pn la marginea oraului, ar n ultimii trei ani evenise #amiliar pentru !lena. =recu peste 0o ul OicFerM i urc ealul, pe lng biserica n ruine, apoi cobor n mica vale e sub ea. 0artea aceasta a cimitirului era #oarte ngri7it, oar partea mai vec$e #usese lsat oarecum e izbelite. Aici, iarba era tuns cu gri7, iar buc$etele e #lori alctuiau pete vesele e culoare. !lena se aez lng lespe ea mare e marmur pe care era gravat numele /9ilbert1. > Bun, mami, bun, tati, opti ea. +e aplec pentru a lsa n #a)a lespezii o #loare purpurie e sporul casei pe care o culesese pe rum. Apoi i strnse picioarele sub ea i rmase acolo. Aenise e multe ori aici up acci ent. Da vremea acci entului e main -argaret avea oar un an: nu i"i a ucea prea bine aminte. Dar !lena avea multe amintiri. Acum mintea ei porni s rtceasc printre aceste amintiri, i no ul in gtul ei se #cu mai mare, i lacrimile pornir mai uor. 4nc le mai sim)ea mult lipsa. -ama, att e tnr i e #rumoas, i tata, cu zmbetul care i ncre)ea oc$ii. Desigur, !lena era norocoas s o aib pe mtua Ju it$. Nu orice mtu ar #i renun)at la slu7ba ei i s"ar #i mutat napoi ntr"un orel ca s aib gri7 e ou nepoate or#ane. 3ar <obert, logo nicul mtuii Ju it$, era mai egrab un tat vitreg pentru -argaret ect un viitor unc$i prin cstorie.

Dar !lena i amintea e prin)ii ei. Da un moment at, c$iar up nmormntare, venise aici ca s )ipe #urioas la ei, suprat pe ei pentru c #useser att e proti s se lase omor)i. 0e vremea aceea nu o cunotea prea bine pe mtua Ju it$ i sim)ise c nu mai e,ista nici un loc pe lumea asta care s #ie al ei. 2i acum, care era locul ei5 se ntreb ea. <spunsul cel mai simplu era. aici, n *ell6s C$urc$, un e trise toat via)a. Dar n ultima vreme rspunsul acesta pruse greit. 4n ultima vreme sim)ise c trebuie s mai e,iste ceva pentru ea n lume, un loc pe care s l recunoasc ime iat i pe care s l consi ere acas. ; umbr czu asupra ei i !lena ri ic privirea, speriat. 0entru o clip, cele ou siluete care stteau lng ea prur strine, ne#amiliare, vag amenin)toare. <mase privin u"le, ncremenit. > !lena, spuse a#ectat silueta mai mrunt, cu minile n ol uri, cteo at mi #ac attea gri7i pentru tine, zu c a. !lena clipi i apoi rse scurt. !rau Bonnie i -ere it$. > Ce trebuie s #ac cineva pentru a avea pu)in intimitate pe aici5 spuse ea n timp ce #etele se aezau. > +pune"ne s plecm, suger -ere it$, ar !lena oar ri ic in umeri. -ere it$ i Bonnie veniser e multe ori s o caute aici n lunile e up acci ent. Brusc, se sim)i bucuroas pentru asta i recunosctoare amn urora. Docul ei era alturi e prietenii care )ineau la ea. 2tiau c plnsese, ar ei nu"i psa, i lu batista mototolit pe care i"o ntinse Bonnie i"i terse oc$ii. <maser toate trei un timp n tcere, privin cum vntul trece prin irul e ste7ari e la marginea cimitirului. > 4mi pare ru pentru ce s"a ntmplat, spuse n cele in urm Bonnie, cu o voce bln . A #ost groaznic. > 3ar al oilea nume al tu e /=act1, spuse -ere it$. Nu se poate s #i #ost c$iar att e ru, !lena. > N"a)i #ost acolo. ; at cu amintirea, !lena se sim)i in nou cuprins e un val e cl ur. C$iar a #ost groaznic. Dar nu"mi mai pas, a ug ea pe un ton plat, cu un aer s#i tor. Am terminat cu el. Nu"l mai vreau. > !lena? > Nu, Bonnie. ! limpe e c se cre e mult prea bun pentru% pentru americani. Aa c n"are ect s"i ia oc$elarii ia e #i)e i% Celelalte #ete pu#nir n rs. !lena i terse nasul i cltin in cap. > Aa ar, i spuse ea lui Bonnie, sc$imbn $otrt subiectul, cel pu)in =anner prea azi mai bine ispus. Bonnie i lu un aer e martir. > 2tii c m"a #or)at s accept s #iu prima care i )ine comunicarea oral5 Dar nu"mi pas, am e gn s vorbesc espre ruizi, i% > Despre ce5 > Druuuuizi. =ipii ia btrni i ciu a)i care au construit +tone$enge i au #cut tot #elul e magii n Anglia antic. !u sunt urmaa lor, i e aceea sunt un me ium bun. -ere it$ pu#ni ispre)uitoare, ar !lena se ncrunt la #irul e iarb pe care l rsucea ntre egete. > Bonnie, c$iar ai vzut ceva n palma mea ieri5 ntreb brusc. Bonnie ezit. > Nu tiu, spuse n cele in urm. !u% am crezut c v . Dar uneori imagina)ia mea o ia razna. > A tiut c eti aici, spuse pe neateptate -ere it$. !u m gn isem s te cutm la ca#enea, ar Bonnie a spus. /! la cimitir.1 > Aa am zis5 Bonnie prea uor surprins, ar impresionat. !i bine, i c$iar eti aici. Bunica mea in ! inburg$ e clarvztoare, i la #el sunt i eu. 4ntot eauna sare la a oua genera)ie. > 2i eti urmaa ruizilor, spuse -ere it$ solemn. > 0i, e a evrat? 4n +co)ia se pstreaz vec$ile tra i)ii. Nici n"a)i cre e unele in lucrurile pe care

le #ace bunica mea. Are un anume #el e a a#la cu cine o s te mri)i i cn o s mori. -i"a spus c eu o s mor repe e. > Bonnie? > +erios. ; s #iu tnr i #rumoas n sicriul meu. Nu cre e)i c e ceva romantic5 > Nu, nu cre . Cre c e ceva scrbos, spuse !lena. @mbrele se lungiser, iar vntul evenise mai rece. > Deci cu cine o s te mri)i, Bonnie5 ntreb repe e -ere it$. > Nu tiu. Bunica mi"a spus ritualul e a#lare, ar nu l"am ncercat nicio at. !vi ent E Bonnie lu o poz so#isticat E trebuie s #ie scan alos e bogat i absolut superb. Ca strinul nostru ntunecat, e pil . -ai ales ac nimeni altcineva nu"l vrea. Arunc o privire mali)ioas ctre !lena. !lena re#uz s ca n capcan. > Ce zici e =Mler +mallJoo 5 ntreb ea cu inocen). =atl lui cu siguran) e su#icient e bogat. > 3ar el nu arat eloc ru, aprob solemn -ere it$. Asta, evi ent, ac iubeti animalele. =o)i in)ii ia mari i albi% *etele se uitar una la alta i apoi izbucnir n acelai timp n rs. Bonnie arunc o mn e iarb n -ere it$, care o n eprt e pe ea i azvrli napoi o pp ie. Da un moment at, n timpul 7ocului, !lena i u seama c totul are s #ie bine. !ra in nou ea nsi, nu mai era pier ut, nu mai era o strin, ci !lena 9ilbert, regina liceului /<obert !. Dee1. 4i trase in pr panglica e culoarea caisei i" i scutur prul, lsn u"l s"i ca liber pe lng obra7i. > Am ecis espre ce s #ie comunicarea mea oral, spuse ea, privin "o cu oc$ii ngusta)i pe Bonnie cum i trece egetele printre bucle. > Despre ce5 ntreb -ere it$. !lena i ri ic brbia pentru a se uita la cerul rou i purpuriu e easupra colinei. <espir a nc, gn itoare, i ls suspansul s creasc pentru o clip. Apoi spuse pe un ton etaat. > <enaterea italian. Bonnie i -ere it$ se $olbar la ea, apoi se uitar una la alta i izbucnir in nou n $o$ote e rs. > A$a, spuse -ere it$ cn se potolir. Deci tigrul s"a ntors? !lena i arunc un rn7et e #iar. 4ncre erea n sine, care pentru scurt timp pruse s ispar, revenise. 2i ei nu n)elegea prea bine e ce, tia un lucru. nu avea e gn s"l lase pe +te#an +alvatore s scape. > Bun, spuse ea scurt. Acum, asculta)i"m bine. Nimeni nu trebuie s tie asta, alt#el o s #iu bat7ocura ntregii coli. 3ar Caroline se"aga) e orice #ir e a) ca s m #ac s par ri icol. Dar l vreau, i o s #ie al meu. 4nc nu tiu cum, ar o s #ie. ;ricum, pn ce am un plan bine conturat, o s ne purtm #oarte rece cu el. > ; s ne purtm5 > Da, o s ne. Nu po)i s"l ai tu, Bonnie: e al meu. 2i trebuie s pot avea ncre ere eplin n tine. > +ta)i pu)in, zise -ere it$, cu o strlucire n oc$i. 4i es#cu broa cu cloisonne prins pe bluz i, ri icn u"i egetul mare, se n)ep repe e, apoi spuse. Bonnie, "mi mna. > De ce5 ntreb Bonnie, privin cu suspiciune broa. > 0entru c vreau s te iau e nevast. =u e ce crezi, eteapto5 > Dar% ar% ;$, bine. Au? > Acum tu, !lena. -ere it$ n)ep iute egetul mare al !lenei, i apoi stoarse un strop e snge. > Acum, continu ea, uitn u"se la cele ou #ete cu oc$ii ei negri strlucitori, o s ne unim cu toatele egetele mari i o s 7urm. -ai ales tu, Bonnie. Jur s pstrezi secretul i s #aci orice ne cere !lena n legtur cu +te#an. > Ascult, 7urmntul ntrit cu snge e periculos, protest #oarte serioas Bonnie. 4nseamn c trebuie s")i )ii 7urmntul in i#erent ce se ntmpl, in i#erent ce, -ere it$. > 2tiu, rspunse -ere it$ ncruntat. De"asta )i spun s o #aci. N"am uitat ce s"a ntmplat cu -ic$ael -artin.

Bonnie #cu o grimas. > Asta a #ost cu ani n urm, i oricum ne"am espr)it ime iat i% ;$, #oarte bine. ; s 7ur. 4nc$ise oc$ii i rosti. Jur s pstrez secretul i s #ac orice vrea !lena n legtur cu +te#an. -ere it$ repet 7urmntul. 3ar !lena, privin lung la umbrele pale ale egetelor lor unite n amurgul care se lsa, respir a nc i opti. > 3ar eu 7ur s nu m linitesc pn cn nu va #i al meu. ; pal e vnt rece strbtu cimitirul, rs#irn prul #etelor i trimi)n la pmnt #runze uscate. Bonnie icni scurt i se u napoi, i toate trei se uitar n 7urul lor, apoi c$icotir nervoase. > +"a ntunecat, remarc !lena, surprins. > -ai bine am porni"o spre cas, spuse -ere it$, ri icn u"se i prinzn u"i la loc broa. Bonnie se ri ic i ea, bgn u"i n gur vr#ul egetului mare. > Da reve ere, spuse !lena ncet, uitn u"se la piatra e mormnt. *loarea purpurie era o pat neclar pe pmnt. !lena ri ic e lng #loare panglica e culoarea caisei, se ntoarse i u in cap ctre Bonnie i -ere it$. > Gai s mergem, spuse. 4ncet, urcar in nou ealul ctre biserica n ruine. Jurmntul rostit cu snge le use o senza)ie e solemnitate i Bonnie se n#ior cn trecur pe lng biseric. +oarele coborse incolo e eal i aerul se rcise brusc, iar vntul se strnise. *iecare pal e vnt #cea iarba s opteasc i ste7arii btrni s #oneasc in #runze. > Am ng$e)at, spuse !lena, oprin u"se pentru o clip n #a)a gurii negre care #usese o inioar ua bisericii i privin n 7os ctre peisa7ul care se es#ura n valea e inaintea lor. Duna nu rsrise nc, i abia putea eslui vec$iul cimitir i 0o ul OicFerM incolo e el. Aec$iul cimitir era acolo in vremea <zboiului Civil i pe multe lespezi e mormnt erau nscrise nume e sol a)i. Avea un aspect slbatic: muri i blrii nalte creteau pe morminte, iar ie era se ntin ea peste granitul s#rmat e timp. !lenei nu"i plcuse nicio at locul acela. > Arat alt#el, nu5 Areau s spun, n ntuneric, zise ea cu o voce tremurat. Nu tia cum s spun ceea ce gn ea, c acela nu era un loc pentru cei vii. > Am putea s o lum pe rumul mai lung, spuse -ere it$. Dar asta ar nsemna ouzeci e minute n plus e mers. > 0e mine nu m eran7eaz s o lum pe aici, spuse Bonnie, ng$i)in no ul care i se pusese n gt. 4ntot eauna am zis c vreau s #iu ngropat acolo, n cimitirul vec$i. > Nu vrei s termini cu povestea asta cu ngropatul5 se rsti la ea !lena, i o porni n 7osul colinei. Dar cu ct nainta pe crarea ngust, cu att mai pu)in se sim)ea n largul ei. 4ncetini pasul i atept ca Bonnie i -ere it$ s o a7ung in urm. Cn se apropiar e prima lespe e, inima ncepu s"i bat mai repe e. 4ncerc s o ignore, ar sim)i cum pielea i se #urnic e team i periorii #ini e pe bra)e i se ri ic. 4ntre ou ra#ale e vnt, #iecare sunet prea ampli#icat ntr"un #el nspimnttor, iar zgomotul pailor pe poteca acoperit cu #runze era asurzitor. Acum, biserica n ruine era o siluet neagr n spatele lor. Crarea ngust trecea printre lespezi e mormnt acoperite e muc$i, multe intre ele mai nalte ect -ere it$. +u#icient e mari pentru ca cineva s se poat ascun e n rtul lor, i spuse !lena nelinitit. @nele intre morminte erau ele nsele tulburtoare, ca e pil cel cu ngeraul care arta ca un bebelu a evrat, numai c i czuse capul i aceasta #usese aezat cu gri7 lng corpul lui. ;c$ii mari e granit ai capului erau goi. !lena nu"i putea lua oc$ii e la el i inima ncepu s"i bat i mai tare. > De ce ne"am oprit5 spuse -ere it$. > !u% mi pare ru, murmur !lena, ar cn se #or) s se ntoarc rmase ime iat nemicat. Bonnie5 spuse. Bonnie, ce s"a ntmplat5 Bonnie sttea cu privirea a)intit n cimitir, cu gura ntre esc$is, cu oc$ii la #el e mari i e goi ca i cei ai ngerului e piatr. !lena sim)i cum teama i strnge stomacul. > Bonnie, termin. =ermin? Nu e nimic amuzant. Bonnie nu rspunse nimic.

> Bonnie? spuse -ere it$. !a i !lena se uitar una la alta i eo at !lena tiu c trebuia s plece e acolo. +e ntoarse i vru s porneasc mai eparte pe crare n 7os, ar o voce ciu at vorbi n spatele ei, i ea se rsuci cu o micare brusc. > !lena, spuse vocea. Nu era vocea lui Bonnie, ar venea in gura lui Bonnie. 0ali n ntuneric, Bonnie continua s priveasc n cimitir. C$ipul ei era total lipsit e e,presie. > !lena, spuse in nou vocea, i a ug, pe cn capul lui Bonnie se ntoarse ctre ea. Cineva te ateapt acolo. !lena i pier u luci itatea pentru urmtoarele cteva minute. Ceva pru s se mite printre #ormele ntunecate i cocoate ale lespezilor e mormnt, rsucin u"se i ri icn u"se ntre ele. !lena )ip, i -ere it$ ncepu i ea s )ipe, apoi o luar amn ou la #ug, iar Bonnie alerga cu ele, )ipn i ea ct o )inea gura. !lena alerga pe crarea ngust, mpie icn u"se e pietre i e plcuri e r cini e iarb. Bonnie se c$inuia s respire n spatele ei, iar -ere it$, cea calm i cinic, g#ia isperat. +e auzi un #onet puternic i un )ipt stri ent ntr"un ste7ar easupra lor i !lena escoperi c putea alerga nc i mai repe e. > ! ceva n spatele nostru, strig ascu)it Bonnie. ;$, Doamne, ce se"ntmpl5 > -ergi spre po , g#i !lena, n ciu a arsurii in plmni. Nu tia e ce, ar sim)ea c trebuiau s a7ung pn acolo. Nu te opri, Bonnie? Nu te uita n spate? ; apuc pe cealalt #at e mnec i o trase up ea. > Nu pot s a7ung acolo, scnci Bonnie, prinzn u"se cu mna e coaste, ncetinin pasul. > Ba po)i, mri !lena, apucn "o in nou e mnec i silin "o s alerge mai eparte. Gai e. Gai e? Azu lucirea argintie a apei n #a)a lor. 2i iat i luminiul intre ste7ari, i po ul e incolo e el. 0icioarele i tremurau i rsu#la uierat, ar !lena se str uia s nu rmn n urm. Acum ve ea scn urile e lemn ale po ului. 0o ul era la ase metri e ele, la trei, la un metru. > Am reuit, spuse g#in -ere it$, clcn apsat pe lemnul po ului. > Nu te opri? -ergi pn n captul cellalt? 0o ul scr)i cn ele alergar pe el cltinn u"se, ecoul pailor lor pierzn u"se peste ap. Cn sri pe pmntul e pe cellalt mal, !lena u n s#rit rumul mnecii lui Bonnie i le ng ui picioarelor sale s se opreasc, mpie icat. -ere it$ era aplecat n #a), cu minile pe coapse, rsu#ln a nc. Bonnie plngea. > Ce"a #ost asta5 ;$, ce"a #ost5 spuse ea. -ai vine up noi5 > Cre eam c tu eti e,perta, spuse -ere it$ cu vocea tremurat. 0entru numele lui Dumnezeu, !lena, $ai s plecm e aici. > Nu, acum e n regul, opti !lena. Avea lacrimi n oc$i i tremura toat, ar rsu#larea #ierbinte pe care o sim)ise n cea# ispruse. <msese incolo e ru, ale crui ape se nvolburau ntunecate. > Nu ne poate urma aici, spuse ea. -ere it$ se $olb la ea, apoi la cellalt mal, cu ste7arii lui ei, apoi la Bonnie. 4i umezi buzele i rse scurt. > +igur. Nu poate veni up noi. Dar $ai totui s mergem acas, ce zice)i5 Doar ac n"ave)i c$e# s petrece)i noaptea aici. @n sentiment ne esluit o strbtu pe !lena, n#iorn "o. > Nu noaptea asta, mersi, spuse ea. ; cuprinse cu un bra) pe Bonnie, care nc mai #ornia. !"n regul, Bonnie. Acum suntem n siguran). Gai e. -ere it$ se uit in nou pe malul cellalt al rului. > 2tii, nu v absolut nimic acolo, spuse ea cu o voce mai calm acum. 0oate c e #apt nici nu era ceva n spatele nostru, poate c oar ne"am panicat singure i ne"am speriat egeaba. Cu pu)in

a7utor in partea preotesei rui e e aici. 0ornir mai eparte, stn #oarte aproape una e alta pe crare, iar !lena nu spuse nimic. Dar era intrigat. *oarte intrigat.

Capitolul &
Duna plin strlucea e,act easupra capului su cn +te#an se ntoarse la pensiune. !ra ame)it, aproape se cltina, in cauza oboselii i a cantit)ii prea mari e snge pe care o ng$i)ise. =recuse mult vreme e cn nu se mai g$i#tuise aa. Dar izbucnirea 0uterii slbatice e lng cimitir l prinsese n vrte7ul ei, istrugn u"i controlul e7a slbit. =ot nu tia prea bine e un e venise 0uterea asta. +ttuse i le privise pe #etele muritoare in ascunztoarea lui in umbre, cn 0uterea izbucnise in spatele lui, alungn u"le. !l oscilase ntre teama c ele ar putea c ea n ru i orin)a e a cerceta aceast 0utere, pentru a"i escoperi sursa. 4n #inal, o urmase pe ea, cci nu voise s rite s i se ntmple ceva. Ceva negru zburase ctre p ure cn #etele a7unseser n siguran) pe po , ar nici mcar sim)urile e noapte ale lui +te#an nu reuiser s eslueasc ce era. 0rivise cum ea i celelalte ou porniser n irec)ia oraului, apoi se ntorsese n cimitir. !ra gol acum, cur)at e ceea ce #usese acolo. 0e pmnt se a#la o #ie ngust e mtase care unui oc$i obinuit ar #i prut cenuie n ntuneric. Dar el i vzu a evrata culoare, i cn o strnse ntre egete i o ri ic ncet la buze, sim)i par#umul prului ei. Amintirile l copleir. *usese su#icient e ru cn nu o putea ve ea, pentru c strlucirea rece a min)ii ei oar l a))a la marginea contiin)ei lui. Dar s se a#le n aceeai ncpere cu ea la coal, s"i simt prezen)a n spatele lui, s simt par#umul ame)itor al pielii ei plutin n 7urul lui, asta era mai mult ect putea suporta. Auzise #iecare rsu#lare uoar a ei, i sim)ise cl ura ra iin u"i n spate, percepuse #iecare zvcnire a pulsului ei ulce. 2i n cele in urm, spre groaza lui, ce ase. Dimba lui i se plimbase peste canini, bucurn u"se e plcerea ureroas care cretea acolo, ncura7n "o c$iar. 4i aspirase par#umul n mo eliberat n nri, i ng uise viziunilor s prin contur, imaginn u"i totul. Ct e moale va #i gtul ei, i cum buzele lui se vor lipi e el la #el e moi, epunn srutri micu)e ici i colo, pn ce a7ungea la a ncitura ulce a grumazului. Cum i va cuibri acolo #a)a, n locul n care inima ei se simte btn att e puternic sub pielea elicat. 2i cum n cele in urm buzele lui se vor es#ace, vor ezgoli in)ii acum ascu)i)i ca nite mici pumnale, i% Nu. +e smulse in trans cu o tresrire, cu propriul puls btn slbatic, cu tot trupul tremurn u"i. ;ra se terminase, n 7urul lui toat lumea se agita, i tot ce spera era ca nimeni s nu"l priveasc prea atent. Cn ea i vorbise, nu reuise s crea c trebuia s stea #a) n #a) cu ea, n timp ce venele i ar eau i sim)ea o urere puternic n ma,ilar. 0entru o clip se temuse c nu va reui s se controleze, c o va apuca e umeri i i va potoli #oamea c$iar acolo, n #a)a tuturor. Nici nu tia cum reuise s plece, oar c ceva mai trziu i canaliza energia n nite e,erci)ii #izice grele, vag contient c nu trebuie s #oloseasc 0uterile. Nu conta: c$iar i #r ele era in toate punctele e ve ere superior bie)ilor muritori care se n#runtau cu el pe terenul e #otbal. Ae erea i era mai ascu)it, re#le,ele mai rapi e, muc$ii mai puternici. Curn , o mn l btuse pe spate i auzise vocea lui -att n urec$i. > *elicitri? Bine ai venit n ec$ip? 0rivin acel c$ip onest i zmbitor, +te#an #usese copleit e ruine. Dac ai tii ce sunt, nu mi"ai mai zmbi, i spusese el mo$ort. Am ctigat competi)ia asta a ta prin nelciune. 3ar #ata pe care o iubeti E cci o iubeti, nu"i aa5 E e acum n gn urile mele. 2i n acea up"amiaz rmsese n gn urile lui, cu toate e#orturile sale e a o n eprta. <tcise

prin cimitir orbete, alungat in p ure e o #or) pe care nu o n)elesese. ; at a7uns acolo, o privise, luptn u"se cu sine, luptn mpotriva orin)ei, pn cn apari)ia 0uterii le #cuse pe ea i prietenele ei s o ia la #ug e acolo. 2i apoi el se ntorsese acas E ar numai up ce se $rnise. Dup ce"i pier use controlul. Nu"i amintea e,act cum se ntmplase, cum ng uise s se ntmple. Acea izbucnire a 0uterii eclanase totul, trezin n el lucruri care ar #i trebuit lsate s oarm. Nevoia e a vna. Dorin)a e urmrire, e a sim)i mirosul #ricii i trium#ul slbatic al uci erii. =recuser ani E secole E e cn nu mai sim)ise orin)a asta cu o asemenea #or). Aenele ncepuser s"i ar ca #ocul. 2i toate gn urile lui cptaser culoarea roie. nu se putea gn i la nimic altceva, oar la gustul #ierbinte, e aram, al sngelui, la vibra)ia lui primitiv. Cu acele senza)ii nc n trup, #cuse c)iva pai n urma #etelor. !ra mai bine s nu gn easc ce s" ar #i putut ntmpla ac nu l"ar #i mirosit pe btrn. Dar cn a7unse la captul po ului, nrile lui se um#lar eo at, sim)in mirosul istinct, ptrunztor, e carne omeneasc. +nge omenesc. !li,irul suprem, vinul interzis. -ai ame)itor ect orice butur, esen)a plin e #or) a vie)ii nsei. 3ar el obosise s se mai mpotriveasc orin)ei. *usese o micare pe mal, sub po , cn o grma e z ren)e se agit. 4n clipa urmtoare, +te#an aterizase plin e gra)ie, asemeni unei pisici, lng ea. 4ntinse mna i trase eoparte z ren)ele, escoperin un c$ip zbrcit pe un gt s#ri7it. Din)ii lui +te#an se ezgolir. 2i apoi nu se mai auzi ect zgomotul sngelui supt. Acum, pe cn urca mpleticit pe scara pensiunii, ncerc s nu se gn easc la asta, i s nu se gn easc la ea E la #ata care l ispitea cu cl ura ei, cu via)a ei. !a #usese cea pe care o orise el e #apt, ar trebuia s pun punct aici, trebuia s"i nbue ast#el e gn uri e"acum nainte. 0entru binele lui, i pentru binele ei. !l era cel mai cumplit comar al ei evenit realitate, iar ea nici mcar nu tia asta. > Cine"i acolo5 =u eti, biete5 strig ascu)it o voce g#it. ; u se esc$ise la eta7 i apru un cap cenuiu. > Da, signora E oamn *loJers. 4mi pare ru ac v"am eran7at. > A$, e nevoie e mai mult ect o po ea care scr)ie ca s m eran7eze. Ai ncuiat ua up tine5 > Da, signora. +unte)i% n siguran). > Da, asta e. =rebuie s #im n siguran) aici. Nu po)i s tii nicio at ce se a#l n p urile alea e"acolo, nu5 +te#an se uit repe e la #a)a micu) i zmbitoare ncon7urat e uvi)e e pr crunt, la oc$ii vioi i strlucitori. Ascun eau oare un secret5 > Noapte bun, signora. > Noapte bun, biete. 2i nc$ise ua. A7uns n camera lui, +te#an se ntinse pe pat i rmase uitn u"se la tavanul 7os, nclinat. De obicei, noaptea nu se sim)ea n largul lui ormin : nu era perioa a lui obinuit e somn. Dar n noaptea asta era obosit. Avea nevoie e atta energie ca s n#runte lumina soarelui, iar cina mbelugat nu #cea ect s"i mreasc letargia. Curn , ei oc$ii nu i se nc$iser, nu mai vzu tavanul vruit e easupra lui. 0rin minte i se perin ar #ragmente e amintiri. Lat$erine, att e #rumoas n seara aceea lng #ntn, cu prul ei auriu argintat e Dun. Ct e mn ru #usese s stea lng ea, sa #ie cel cruia i mprtete secretul ei% /Dar nu po)i s iei nicio at n lumina soarelui51 /Ba a, pot, atta vreme ct port asta.1 <i ic o mn mic i alb, i o raz e Dun ans pe inelul cu lapislazuli. /Dar soarele m obosete att e mult. N"am #ost nicio at prea puternic.1 +te#an o privi, se uit la trsturile ei elicate i la trupul sub)ire. !ra aproape la #el e imaterial ca

i vata e sticl. Nu, nu #usese nicio at puternic. /0e cn eram copil m mbolnveam #oarte es1, spuse ea ncet, cu oc$ii pe 7ocul apei in #ntn. /@ltima at, octorul a spus n cele in urm c o s mor. -i"a uc aminte c tata a plns, i mi"a uc aminte cum zceam n patul meu, prea slbit ca s m mai mic. *iecare rsu#lare era un e#ort mult prea mare. !ram att e trist c prseam lumea, i mi"era #rig, att e #rig.1 +e n#iora, i apoi zmbi. /Dar ce s"a ntmplat51 /-"am trezit n crucea nop)ii i am vzut"o pe 9u ren, servitoarea mea, lng pat. 2i apoi s"a at eoparte i am vzut brbatul pe care l a usese. -i s"a #cut #ric. Numele lui era Llaus, i auzisem oamenii in sat spunn c era ru. 3"am strigat lui 9u ren s m salveze, ar ea oar a rmas acolo, privin . Cn el i"a apropiat gura e gtul meu, am crezut c vrea s m omoare.1 Lat$erine se opri. +te#an se $olba la ea, oripilat i cuprins e mil, i ea i zmbi pentru a"l liniti. /De #apt, nici n"a #ost aa e ngrozitor1, spuse. /Da nceput am sim)it o mic urere, ar a trecut repe e. 2i apoi senza)ia a #ost c$iar plcut. Cn mi"a at s beau in sngele lui, m"am sim)it mai puternic ect #usesem n ultimele luni. 2i apoi am ateptat mpreun pn n zori. Cn a venit octorul, nu i"a venit s crea c puteam s m ri ic n capul oaselor i s vorbesc. =ata a spus c era o minune i a plns in nou, e ata asta e #ericire.1 +e ntunec la #a). /Curn va trebui s"l prsesc pe tata. 4ntr"o bun zi o s"i ea seama c e la boala aceea eu n"am mai mbtrnit eloc.1 /2i n"ai s mbtrneti nicio at51 /Nu. Asta e minunea, +te#an?1 <i ic privirea ctre el, cu o bucurie e copil. /; s #iu e"a pururi tnr, i n"o s mor nicio at? 0o)i s")i nc$ipui51 !l nu i"o putea imagina alt#el ect era acum. #ermectoare, inocent, per#ect. /Dar nu )i s"a prut nspimnttor la nceput51 /Da nceput, pu)in. Dar 9u ren mi"a artat ce s #ac. !a a #ost cea care mi"a spus s cer s mi se #ac inelul sta, cu o piatr care s m apere e lumina soarelui. Ct vreme am stat n pat, mi"a a us s beau lapte #ierbinte amestecat cu vin i miro enii. -ai trziu, mi"a a us animale mici pe care #iul ei le prin ea n curs.1 /Nu% oameni51 Lat$erine rse in nou. /+igur c nu. 0ot s iau tot ce mi trebuie ntr"o noapte e la un porumbel. 9u ren zice c ac vreau s #iu puternic trebuie s beau snge e om, cci esen)a vie)ii oamenilor este cea mai puternic. 2i Llaus m tot n emna, voia s sc$imbe in nou snge cu mine. Dar i"am spus lui 9u ren c nu vreau putere. Ct espre Llaus%1 +e opri i"i ls oc$ii n 7os, i genele ei grele i umbrir obra7ii. Aocea abia i se auzea cn continu. /Nu cre c e ceva ce se poate #ace #r c$ibzuin). ; s beau snge e om oar atunci cn mi voi #i gsit tovarul e via), cel care va #i alturi e mine pentru o venicie.1 2i ri ic o privire serioas ctre el. +te#an i zmbi, sim)in u"se ame)it i ne mai ncpn u"i n piele e mn rie. Abia i putea stpni #ericirea pe care o sim)ea n acea clip. Dar asta #usese nainte ca #ratele su Damon s se ntoarc e la universitate, nainte ca Damon s revin acas i s va oc$ii albatri e nestemat ai lui Lat$erine. 0e patul lui in camera cu lucarn, +te#an gemu. Apoi ntunericul l trase mai n a ncul lui i noi imagini ncepur s i se iveasc naintea oc$ilor. !rau #ragmente rzle)e in trecut care nu #ormau o secven) legat. De ve ea ca pe nite scene luminate scurt e izbucniri e #ulger. C$ipul #ratelui su, sc$imonosit ntr"o masc e #urie neomeneasc. ;c$ii albatri ai lui Lat$erine strlucin i 7ucn u"i n cap pe cn se rotea ntr"o piruet n noua ei roc$ie alb. +clipirea alb in spatele unui lmi. Azu in nou c$ipul lui Damon, ar e ata asta #ratele lui r ea slbatic. Continua s r , un sunet asemenea scrnetului e sticl

spart. 3ar lmiul era mai aproape acum% /Damon% Lat$erine% nu?1 +ttea n capul oaselor n pat, ncor at. 4i trecu minile tremurtoare prin pr i ncerc s respire mai ncet. @n vis ngrozitor. =recuse mult vreme e cn nu mai #usese torturat e asemenea vise: mult vreme c$iar e cn nu mai visase ceva. <evzu n minte, iar i iar, ultimele secun e ale visului, i in nou i apru lmiul i auzi in nou rsul #ratelui su. 4i rsuna n minte mult prea limpe e. Brusc, #r s #ie contient e $otrrea e a se mica, +te#an se trezi lng #ereastra esc$is. +im)i aerul nop)ii rece pe obra7i, pe cn se uita n ntunericul argintat e Dun. /Damon51 =rimise gn ul ntr"o izbucnire e 0utere, n cutarea unui rspuns. Apoi rmase total nemicat, ascultn cu toate sim)urile ncor ate. Nu sim)ea nimic, nici un tremur e aer rept rspuns. Aproape, o perec$e e psri e noapte se ri ic n zbor. 4n ora, multe min)i ormeau: n p ure, animalele nocturne i ve eau e treburile lor tainice. ;#t i se ntoarse n camer. 0oate c se nelase cu rsul acela: poate c se nelase c$iar i cu amenin)area in cimitir. *ell6s C$urc$ se cu#un ase n tcere i linite, i acelai lucru trebuia s"l #ac i el. Avea nevoie e somn. & septembrie N e #apt S septembrie, #oarte evreme E pe la 1 noapteaP Drag Jurnalule, Ar trebui s m culc la loc curn . 4n urm cu cteva minute m"am trezit avn impresia c strig cineva, ar acum casa e tcut. Attea lucruri ciu ate s"au ntmplat n seara trecut, nct probabil c nervii mei sunt ntini la ma,imum. Cel pu)in m"am trezit tiin e,act ce am s #ac n ceea ce"l privete pe +te#an. =oat c$estia asta pur i simplu mi"a aprut intr"o at #oarte clar n minte. 0lanul B, etapa 1, ncepe mine. ;c$ii lui *rances ar eau i obra7ii ei erau roii cn se apropie e masa celor trei #ete. > ;$, !lena, trebuie s auzi asta? !lena i zmbi, politicos ar nu #oarte prietenos. *rances i ls n 7os capul cu pr castaniu. > Areau s spun% pot s stau cu voi5 =ocmai am auzit o c$estie absolut incre ibil espre +te#an. > +tai 7os, spuse amabil !lena. Dar, a ug ea, ungn u"i cu unt o c$i#l, e #apt vestea nu prea ne intereseaz. > Nu prea%5 *rances se $olb la ea, uimit. Apoi se uit pe rn la -ere it$ i Bonnie. Cre c glumi)i, nu5 > Deloc, spuse -ere it$, n#ign u"i #urculi)a ntr"o pstaie e #asole i privin "o gn itoare. Astzi avem alte lucruri la care s ne gn im. > !,act, spuse Bonnie, up o scurt tresrire. 2tii, +te#an e7a nu mai e o noutate. 0asse? +e aplec i"i #rec glezna. *rances se uit rugtoare la !lena. > Dar cre eam c voiai s tii totul espre el. > +impl curiozitate, spuse !lena. 4n e#initiv, e strin e ora i voiam s"i urez bun"venit n *ell6s C$urc$. Dar, esigur, trebuie s"i #iu loial lui Jean"Clau e. > Jean"Clau e5 > Jean"Clau e, spuse -ere it$, ri icn u"i sprncenele i o#tn . > Jean"Clau e, rosti, ca un ecou, i Bonnie pe un ton vag. Cu un gest elicat, cu ou egete, !lena scoase in rucsacul ei o #otogra#ie. > Aici e n #a)a csu)ei un e am stat. C$iar up ce mi"a cules o #loare i mi"a spus% ei E zmbi ea misterios E n"ar trebui s o repet.

*rances se uita lung la #otogra#ie. 4n ea era un tnr bronzat, #r cma, stn n #a)a unui $ibiscus i zmbin timi . > ! mai mare, nu5 spuse *rances cu respect. > Douzeci i unu. +igur E !lena se uit peste umrul ei E mtua mea n"ar accepta nicio at, aa c nu"i spunem nimic pn nu termin eu coala. =rebuie s ne scriem n secret. > Ce romantic, e,clam *rances. N"o s scot o vorb, promit. Dar +te#an% !lena i arunc un zmbet plin e superioritate. > Dac, spuse ea, e s mnnc ca pe continent, pre#er oricn mncrurile #ran)uzeti celor italieneti. +e ntoarse spre -ere it$. Nu5 > -m"$mm. ;ricn . -ere it$ i !lena i zmbir cu subn)eles, apoi se ntoarser ctre *rances. > Nu eti e acor 5 > ;$, a, spuse repe e *rances. 2i eu. ;ricn . Cmbi i ea cu n)eles, u e cteva ori aprobator in cap, apoi se ri ic i plec. Dup ce ispru, Bonnie spuse pe un ton 7alnic. > Asta o s m termine, !lena, o s mor ac nu au br#a asta. > ;$, asta era5 0ot s")i spun eu, rspunse calm !lena. Bonnie, *rances voia s ne povesteasc espre zvonul care circul cum c +te#an +alvatore ia roguri. > Ce5 Bonnie se $olb la ea, apoi izbucni n rs. Dar e ri icol. Ce tip care ia roguri s"ar mbrca aa i ar purta oc$elari negri5 Areau s spun c a #cut tot ce"a putut ca s atrag aten)ia asupra lui% Aocea i se stinse, i oc$ii ei cprui se #cur mai mari. Apoi continu. > Dar poate c tocmai e"aia o i #ace. Cine ar bnui pe cineva care iese aa e mult n evi en)5 2i locuiete singur, i e grozav e secretos% !lena? 2i ac e a evrat5 > Nu e, spuse -ere it$. > De un e tii5 > 0entru c e la mine a plecat zvonul. Azn e,presia lui Bonnie, -ere it$ rn7i i a ug. !lena mi"a spus s"o #ac. > ;ooo? Bonnie se uit cu a mira)ie la !lena. !ti pariv. 0ot s spun oamenilor c are o boal n #az terminal5 > Nu, nu po)i. Nu vreau s v o mul)ime e aa"zise in#irmiere stn la coa ca s"l )in e mn. Dar po)i s le spui tuturor tot ce vrei espre Jean"Clau e. Bonnie lu #otogra#ia e pe mas. > De #apt, cine e5 > 9r inarul. !ra nnebunit up $ibiscusul sta. 2i e i nsurat, cu oi copii. > 0cat, #cu Bonnie, #oarte serioas. 2i i"ai spus lui *rances s nu vorbeasc cu nimeni espre el% > !,act. !lena se uit la ceas. Ceea ce nseamn c pe la% ei, s zicem ora ou, ar trebui s tie e7a toat coala. Dup ore, #etele se user acas la Bonnie. Da u le ntmpin un ltrat ascu)it, i cn Bonnie esc$ise ua, un pec$inez #oarte btrn i #oarte gras ncerc s se strecoare a#ar. Numele lui era Kangtze i era att e rs#)at nct nimeni, n a#ar e mama lui Bonnie, nu l suporta. 4n trecere, i n#ipse gingiile, ce mai pstrau urme a ceea ce #useser o at col)i, n glezna !lenei. Divingul era ntunecos i ng$esuit, cu mult mobil ncrcat i raperii grele la #erestre. +ora lui Bonnie, -arM, era acolo, sco)n u"i o apc e pe prul ei rou on ulat. !ra cu oi ani mai mare ect Bonnie i lucra la clinica in *ell6s C$urc$. > ;$, Bonnie, spuse ea. - bucur c ai a7uns acas. Bun, !lena, -ere it$. > Bun, spuser !lena i -ere it$. > Ce"i cu tine5 Ar)i obosit, spuse Bonnie. -arM i puse apca pe msu)a e ca#ea. 4n loc s rspun , ntreb la rn ul ei.

> Asear, cn ai venit aa e suprat, un e ziceai c ai #ost cu #etele5 > 4n% la 0o ul OicFerM. > Aa m"am gn it i eu. -arM rsu#l a nc, apoi spuse. Acum, ascult"m bine, Bonnie -cCulloug$. Nicio at s nu te mai uci acolo, i mai ales nu singur, i noaptea. Ai n)eles5 > Dar e ce5 ntreb uimit Bonnie. > 0entru c asear cineva a #ost atacat acolo, e asta. 2i tii un e a #ost gsit5 0e mal, c$iar sub 0o ul OicFerM. !lena i -ere it$ o privir lung, nencreztoare, iar Bonnie o apuc strns pe !lena e bra). > Cineva a #ost atacat sub po 5 ntreb ea. Dar cine a #ost5 Ce s"a"ntmplat5 > Nu tiu. Azi" iminea), unul intre muncitorii in cimitir l"a vzut zcn acolo. !ra un om #r a post, aa cre , i probabil ormea sub po cn a #ost atacat. Dar era pe 7umtate mort cn l"au a us la spital, i nc nu i"a revenit in com. ! posibil s moar. !lena ng$i)i greu. > Cum a ic, atacat5 > A ic, spuse -arM #oarte clar, gtul i"a #ost aproape spintecat. A pier ut o cantitate incre ibil e snge. Da nceput au crezut c a #ost un animal, ar acum octorul DoJen spune c e vorba e un om. 3ar poli)ia cre e c cine a #cut"o se ascun e probabil n cimitir. -arM se uit pe rn la #ete, cu buzele strnse ntr"o linie $otrt. Aa c ac a)i #ost acolo lng po E sau n cimitir, !lena 9ilbert E atunci e posibil ca persoana asta s #i #ost acolo cu voi. A)i priceput5 > Nu e nevoie s ne mai sperii, spuse abia auzit Bonnie. Am priceput, -arM. > ;L. Bine. @merii lui -arM se rela,ar i ea i #rec obosit cea#a. =rebuie s m ntin pu)in. N"am vrut s #iu rea. 2i iei in living. <mase singure, cele trei #ete se privir. > 0utea s #ie una intre noi, spuse ncet -ere it$. -ai ales tu, !lena, tu ai #ost acolo singur. !lena sim)ea cum o #urnic toat pielea, aceeai senza)ie groaznic e panic pe care o avusese n vec$iul cimitir. +im)ea vntul rece i ve ea irurile e lespezi nalte e mormnt n 7urul ei. +trlucirea soarelui i liceul /<obert !. Dee1 nu pruser nicio at att e eparte. > Bonnie, spuse ea ncet, ai vzut pe cineva acolo5 Asta ai vrut s spui cn ai zis c cineva m ateapt5 4n camera slab luminat, Bonnie o privea #r s n)eleag. > Despre ce vorbeti5 N"am spus aa ceva. > Ba a, ai spus. > Nu, n"am spus asta. > Bonnie, spuse -ere it$, te"am auzit amn ou. =e uitai #i, la vec$ile morminte, i pe urm i"ai spus !lenei% > Nu tiu espre ce vorbi)i voi, i n"am spus nimic, izbucni Bonnie, cu #a)a sc$imonosit e #urie i cu lacrimi n oc$i. Nu vreau s mai vorbesc espre asta. !lena i -ere it$ se privir neputincioase. A#ar, soarele se ascunse up un nor.

Capitolul S
HS septembrie Drag Jurnalule, 4mi pare ru c a trecut atta timp e cn n"am mai scris, i nu prea pot s")i e,plic e ce n"am #cut"o E oar c sunt att e multe lucruri espre care mi"e #ric s vorbesc, c$iar i cu tine. -ai nti, s"a ntmplat un lucru absolut ngrozitor, n ziua n care Bonnie i -ere it$ i cu mine am #ost la cimitir, un btrn a #ost atacat acolo, i aproape omort. 0oli)ia nc nu l"a gsit pe cel care a #cut"o. ;amenii cre c btrnul era nebun, pentru c atunci cn i"a revenit a nceput s elireze espre /oc$i n bezn1 i ste7ari i alte lucruri asemntoare. Dar eu nu am uitat ce ni s"a ntmplat n seara aceea, i m tot gn esc la asta. 2i m sperie. =oat lumea a #ost un timp speriat, i to)i copiii au trebuit s rmn acas up ce se ntunec sau s ias n grup. Dar au trecut e7a trei sptmni i n"au mai e,istat atacuri, aa c agita)ia se potolete. -tua Ju it$ zice c trebuie s #i #ost un alt vagabon care a #cut"o. =atl lui =Mler +mallJoo c$iar a sugerat c e posibil ca btrnul s"o #i #cut c$iar el E ei tare a vrea eu s v cum se poate muca cineva singur e gt. Dar ceea ce mi"a ocupat aproape tot timpul a #ost 0lanul B. Deocam at merge bine. Am primit cteva scrisori i un buc$et e tran a#iri roii e la /Jean"Clau e1 Nunc$iul lui -ere it$ are o #lorrieP, i toat lumea pare s #i uitat c m"a interesat vreo at +te#an. Aa c pozi)ia mea social e sigur. Nici mcar Caroline nu mi"a mai creat probleme. De #apt, nu tiu ce #ace n prezent Caroline, ar nici nu"mi pas. N"o mai v eloc la prnz sau up ore: pare s se #i n eprtat cu totul e vec$ea ei gac. Dar n momentul acesta nu"mi pas ect e un singur lucru. +te#an. Nici mcar Bonnie i -ere it$ nu"i au seama ct e important e el pentru mine. - tem s le spun. m tem c or s m crea nebun. 4n coal port o masc, par calm i n eplin control, ar nuntru E ei bine, cu #iecare zi care trece e tot mai ru. -tua Ju it$ a nceput s"i #ac gri7i pentru mine. +pune c mnnc mult prea pu)in, i are reptate. +e pare c nu m mai pot concentra la ore, i nici mcar la ceva amuzant cum ar #i a unarea e #on uri cu Casa Bntuit. Nu m pot concentra ect la el. 2i nici nu n)eleg e ce. !l n"a mai vorbit cu mine in up"amiaza aia oribil. Dar o s")i spun ceva ciu at. +ptmna trecut, la ora e istorie, am ri icat privirea i l"am surprins uitn u"se la mine. +ttea la istan) e cteva bnci, i era ntors ntr"o parte n banca lui i m privea. 0entru o clip m"am sim)it e"a reptul speriat i inima a nceput s"mi bat cu putere, i am stat i ne"am privit un timp E pe urm el i"a ntors oc$ii. Dar e atunci asta s"a mai ntmplat e ou ori, i e #iecare at i"am sim)it privirea nainte s v c se uit. 8sta e a evrul a evrat. 2tiu c nu e oar imagina)ia mea. Nu seamn cu nici un biat pe care l"am cunoscut pn acum. 0are att e izolat, att e singuratic. A creat estul e mult senza)ie n ec$ipa e #otbal, ar nu st cu nici unul intre bie)i, poate oar cu -att. -att este singurul cu care vorbete. Nu umbl nici cu #etele: asta v c$iar eu, aa c poate zvonurile espre roguri sunt e #olos. Dar mai egrab pare s evite el oamenii ect l evit oamenii pe el. Dispare ntre ore i up antrenamentele e #otbal, i nu l" am vzut nici mcar o at la cantin. Nu a invitat nicio at pe nimeni n camera lui e la pensiune. Nu vine nicio at up coal la ca#enea. 2i atunci, cum s"l #ac s vin ntr"un loc un e s nu mai poat #ugi e mine5 Asta e marea problem cu 0lanul B. Bonnie zice. /Ce"ar #i s te prin cu el o #urtun, i s trebuiasc s v lipi)i unul e altul ca s v nclzi)i51 3ar -ere it$ sugerase c motorul mainii mele s"ar putea opri intr" o at n #a)a pensiunii lui. Dar nici una intre i eile astea nu e practic, i simt c nnebunesc ncercn s gsesc ceva mai bun. 4n #iecare zi e tot mai ru. - simt ca un #el e ceas la care arcul se strnge tot mai mult. Dac nu

gsesc mai repe e o solu)ie, o s% Aoiam s zic c /o s mor1. +olu)ia i veni n minte brusc, i #oarte #iresc. 4i prea ru pentru -att: tia c l uruse zvonul espre Jean"Clau e. De"abia mai vorbise cu ea e cn se rspn ise povestea, trecn e obicei pe lng ea oar cu o nclinare in cap rapi . 3ar cn se ntlnir ntr"o zi pe un cori or gol n #a)a clasei e Crea)ie literar, el re#uz s o priveasc n oc$i. > -att%, ncepu ea. Aoia s"i spun c nu era a evrat, c n"ar #i nceput nicio at s se va cu alt biat nainte s"i spun mai nti lui. Aoia s l asigure c nu avusese e gn s"l #ac s su#ere i c acum se sim)ea ngrozitor. Dar nu tia cum s nceap. 4n cele in urm, spuse oar /4mi pare ru?1 i se ntoarse s intre n clas. > !lena, spuse el, i ea se ntoarse ctre el. Acum se uita la ea, n s#rit, cu oc$ii ntrziin pe buzele ei, pe pr. =ipul sta, #rancezul, e pe bune5 ntreb el n cele in urm. > Nu, spuse !lena ime iat, #r s ovie. D"am inventat, a ug ea simplu, ca s art tuturor c nu"mi pas e% +e opri. > +te#an. 4n)eleg. -att ncuviin) in cap, prn mai ncruntat ar i mai n)elegtor. Ascult, !lena, ce a #cut atunci c$iar a #ost #oarte urt in partea lui. Dar nu cre c a #ost ceva personal. Aa se poart el cu toat lumea% > 4n a#ar e tine. > Nu. @neori vorbete cu mine, ar nicio at espre ceva personal. Nu spune nicio at nimic espre #amilia lui sau ce #ace cn nu e la coal. !% e ca i cum ar e,ista n 7urul lui un zi prin care eu nu pot s trec. Nu cre c va lsa vreo at pe cineva s treac prin zi ul la. 2i e mare pcat, pentru c sunt convins c n spatele zi ului el e un om #oarte trist. !lena se gn i la cuvintele lui -att, #ascinat e o imagine a lui +te#an la care nu se gn ise pn atunci. 0rea ntot eauna att e stpn pe el, att e calm i netulburat. Dar tia c la #el o ve eau i pe ea ceilal)i. !ra oare posibil ca sub aceast masc s #ie la #el e con#uz i ne#ericit ca i ea5 2i atunci i veni i eea, ri icol e simpl. *r sc$eme complicate, #r #urtuni i motoare oprite. > -att, spuse ea ncet, nu crezi c ar #i bine ca cineva s a7ung totui incolo e zi ul la5 A ic bine pentru +te#an. Nu crezi c sta ar #i cel mai bun lucru care i s"ar putea ntmpla5 4l privi cu oc$ii aprini, orin u"i s"l #ac s n)eleag. !l se uit lung la ea, apoi nc$ise scurt oc$ii i cltin in cap nencreztor. > !lena, spuse, eti incre ibil. 4i 7oci pe to)i up cum vrei, i cre c nici mcar nu")i ai seama c o #aci. 3ar acum o s"mi ceri s #ac ceva s"l pclesc pe +te#an, iar eu sunt att e #raier c a putea c$iar s accept s"o #ac. > Nu eti #raier, eti un gentleman. 2i vreau ntr"a evr s")i cer o #avoare, ar numai ac tu crezi c e bine. Nu vreau s"l rnesc pe +te#an, i nu vreau s te rnesc nici pe tine. > Nu5 > Nu. 2tiu cum trebuie s sune asta, ar e a evrat. Nu vreau ect s% +e ntrerupse in nou. Cum putea s e,plice ce voia cn nici mcar ea nu n)elegea prea bine5 > Nu vrei ect ca toat lumea i totul s se nvrt n 7urul !lenei 9ilbert, spuse el cu amrciune. Nu vrei ect ceea ce nu ai. 2ocat, !lena #cu un pas napoi i l privi. 3 se puse un no n gt i lacrimile i se a unar n oc$i. > Nu #ace asta, spuse el. !lena, nu lua #igura asta. 4mi pare ru. -att o#t. 4n regul, ce"ar trebui s #ac5 +"l leg #e ele i s )i"l las n pragul casei5 > Nu, spuse !lena, str uin u"se nc s"i re)in lacrimile. Nu voiam ect s"l convingi s vin la balul anual al liceului, organizat pentru viitorii absolven)i, sptmna viitoare. !,presia e pe c$ipul lui -att era ciu at.

> Nu vrei ect s vin la bal. !lena ncuviin) in cap. > Bine. +unt #oarte sigur c va #i acolo. 2i, !lena% c$iar nu e nimeni altcineva n a#ar e tine cu care a vrea s vin la bal. > 4n regul, spuse !lena up un moment. 2i, ei bine, mul)umesc. !,presia lui -att era tot ciu at. > Nu"mi mul)umi, !lena. C$iar n"ai e ce% zu. !a continu s se ntrebe e ce spusese asta, n vreme ce el se ntoarse i se n eprt e"a lungul cori orului. > Nu te mai mica, spuse -ere it$, trgn "o uor e pr pe !lena, cu repro. > 2i eu tot cre , spuse Bonnie e pe banc$eta e sub #ereastr, c au #ost amn oi #antastici. > Cine5 murmur absent !lena. > De parc n"ai tii, spuse Bonnie. =ipii ia oi ai ti care au reuit miracolul n ultimul minut n meciul e ieri. Cn +te#an a prins acea ultim pas, am crezut c o s lein. +au s vomit. > ;$, te rog, #cu -ere it$. > 2i -att E biatul la e pur i simplu o poezie n micare% > 2i nici unul intre ei nu e al meu, spuse categoric !lena. +ub egetele e,perte ale lui -ere it$, prul ei evenea o a evrat oper e art, o mas moale e aur rsucit. 3ar roc$ia era per#ect, violetul ei pal n re#le,ii violete oc$ilor ei. Dar c$iar i ea ve ea ct e pali i rece arta, nu uor mbu7orat e emo)ie i nerb are, ci alb i $otrt, ca un sol at #oarte tnr care e trimis pe linia #rontului. 3eri, stn pe terenul e #otbal n timp ce numele ei era anun)at ca #iin cel al <eginei Balului, avea un singur gn n minte. !l nu putea s re#uze s anseze cu ea. Dac venea la bal, nu putea s o re#uze pe <egin. 3ar acum, stn n #a)a oglinzii, i"o repeta in nou. > 4n seara asta, oricine vei ori va #i al tu, o asigur Bonnie. 2i ascult, up ce scapi e -att, pot s"l iau eu i s"l consolez5 -ere it$ pu#ni. > 2i <aMmon ce"o s crea 5 > ;$, po)i tu s"l consolezi pe el. Dar zu, !lena, mi place #oarte mult -att. 2i o at ce l vei avea pe +te#an, grupul vostru e trei va #i cam aglomerat. Aa c% > ;$, # ce vrei. -att merit pu)in aten)ie. 2i cu siguran) nu o capt e la mine, i spuse !lena. =ot nu"i venea s crea ce i #cea lui -att. Dar acum nu"i putea permite s se certe, avea nevoie e toat puterea i concentrarea. > Aa. -ere it$ prinse ultimul ac n prul !lenei. 2i"acum, uit"te la noi, <egina Balului i curtea ei E sau cel pu)in o parte in ea. +untem #rumoase. > ! pluralul regal5 spuse ironic !lena. Dar era a evrat, erau #rumoase. <oc$ia lui -ere it$ era o un uire e satin grena, strns bine n talie i apoi revrsn u"se n #al uri e pe ol uri. 0rul ei negru atrna espletit pe spate. 3ar Bonnie, cn se ri ic i veni lng celelalte n #a)a oglinzii, strlucea n ta#ta roz i paiete negre. 3ar ea% !lena i cercet imaginea cu o privire e,perimentat i i spuse in nou. <oc$ia e n regul. +ingurele cuvinte care i mai veneau n minte erau violete cristalizate. Bunica ei avea un borcnel cu ele, #lori a evrate muiate n cristale e za$r i ng$e)ate. Coborr mpreun la parter, aa cum #cuser la #iecare bal ncepn in clasa a aptea E oar c nainte Caroline #usese ntot eauna cu ele. !lena i u seama, uor surprins, c nici mcar nu tia cu cine venea Caroline n seara asta. -tua Ju it$ i <obert E curn unc$iul <obert E erau n living, mpreun cu -argaret, mbrcat e7a n pi7ama. > ;$, #etelor, arta)i minunat, spuse mtua Ju it$, agitat i emo)ionat e parc ea nsi se ucea la bal, i o srut pe !lena, iar -argaret ntinse minile pentru a #i mbr)iat.

> !ti rgu), spuse ea cu simplitatea celor patru ani ai si. <obert o privea i el pe !lena. Clipi mrunt, esc$ise gura, apoi o nc$ise la loc. > Ce e, Bob5 > ;$. +e uit la mtua Ju it$ cu un aer stn7enit. 0i, e #apt, nu tiu e ce, m gn eam la !lena in =roia. > *rumoas i menit unei sor)i tragice, spuse vesel Bonnie. > !i, a, spuse <obert, cu un aer ne#ericit. !lena nu spuse nimic. +e auzi soneria. -att era n prag, n bine cunoscutul lui sacou casual albastru. Alturi e el erau ! 9o##, prietenul lui -ere it$, i <aMmon Gernan ez, prietenul lui Bonnie. !lena l cut cu privirea pe +te#an. > 0robabil c e e7a acolo, spuse -att, n)elegn u"i privirea. Ascult, !lena% Dar ceea ce voia s spun #u ntrerupt e sporoviala celor ou cupluri. Bonnie i <aMmon merser cu ei n maina lui -att i tot rumul pn la coal revrsar ncontinuu glume i remarci spirituale. 0e uile esc$ise ale slii se revrsa muzica. 4n timp ce !lena cobora in main, o siguran) ciu at o coplei. Ceva urma s se ntmple, i spuse, privin cl irea ptrat a colii. <itmul calm, panic al ultimelor cteva sptmni era pe punctul e a se accelera. +unt pregtit, i spuse. 2i sper s #ie a evrat. 4nuntru era un calei oscop e culoare i agita)ie. 4n clipa n care intrar, ea i -att se trezir ncon7ura)i e lume, i complimentele se revrsar asupra amn urora. <oc$ia !lenei% 0rul ei% #lorile ei. -att era pe cale e a eveni o legen . un alt Joe -ontana, un pariu sigur pentru o burs sportiv. 4n vrte7ul ame)itor care ar #i trebuit s #ie pentru ea ambrozie i nectar, !lena continua s caute cu privirea un cap cu pr ntunecat. =Mler +mallJoo rsu#la greu lng ea, mirosin a punci i gum e mestecat Doublemint. 0rietena lui avea o privire ucigtoare. !lena l ignor, spern c avea s plece. Domnul =anner trecu pe lng ei cu un pa$ar nmuiat e $rtie n mn, artn ca i cum gulerul l" ar #i sugrumat. +ue Carson, care #usese aleas 0rin)es a Balului, se nvrtea pe lng ea i"i gngurea complimente pentru roc$ia violet. Bonnie era e7a pe ringul e ans, strlucin sub lumini. Dar !lena nu l ve ea nicieri pe +te#an. 4nc un am# e Doublemint i avea s vomite. 4i trase un g$iont lui -att i o luar in loc amn oi ctre bu#et, un e antrenorul DMman se lansase n comentarii critice espre meci. Alte cupluri i grupuri se apropiar e ei, rmaser acolo cteva minute, apoi se retraser, pentru a #ace loc urmtorilor care stteau la coa . Ca i cum c$iar am #i #amilia regal, i spuse !lena, rzn n sinea ei. 4i ntoarse capul ctre -att, ca s va ac i el era amuzat, ar el privea #i, un eva n stnga. 4i urmri privirea. 2i acolo, pe 7umtate ascuns n spatele unui grup e 7uctori e #otbal, era capul cu pr ntunecat pe care l cutase ea. De necon#un at, c$iar i n lumina slab. @n #ior o strbtu, mai egrab e urere ect e altceva. > 2i acum5 ntreb -att, cu ma,ilarele ncletate. Degatul #e ele5 > Nu. ; s"l invit la ans, atta oar. Dac vrei, pot s atept s ansm noi mai nti. -att cltin in cap, i !lena o porni prin mul)ime ctre +te#an. 0e msur ce se apropia, !lena nregistra noi in#orma)ii espre el. +acoul lui negru avea o croial uor i#erit e a celorlal)i bie)i, i pe sub el purta un sveter alb e camir. +ttea aproape nemicat, pu)in mai eparte e grupurile in 7urul lui. 2i ei nu l putea ve ea ect in pro#il, ve ea c nu poart oc$elarii. Desigur, i scotea cn 7uca #otbal, ar ea nu"l vzuse nicio at e aproape #r ei. Asta i ea o senza)ie e ame)eal ar i e emo)ie, ca i cum aici era o mascara i venise momentul scoaterii mtilor. 4i privi #i, umrul, conturul ma,ilarului, i apoi el se ntoarse ctre ea.

4n clipa aceea, !lena era contient e #rumuse)ea ei. Nu era vorba oar e roc$ie, sau e #elul n care se pieptnase. !ra #rumoas ea nsi. zvelt, cu o )inut regeasc, o #iin) #cut in mtase i #oc interior. Azu cum buzele lui se es#ac uor, gn itoare, apoi se uit n oc$ii lui. > Bun? ;are asta era propria ei voce, att e calm i stpn pe sine5 ;c$ii lui erau verzi. Aerzi ca #runzele e ste7ar vara. > =e istrezi5 spuse ea. Acum a. !l nu o spuse, ar ea tiu c o gn ea: o ve ea n #elul n care o privea. Nicio at nu #usese att e sigur e puterea ei. Doar c, e #apt, el nu arta ca i cum c$iar se istra: prea n urerat, su#erin , ca i cum nu mai putea suporta nici un minut n plus aici. +e auzeau primele acor uri ale orc$estrei, un ans lent. !l continua s o priveasc, #ascinat e ea. ;c$ii aceia verzi se ntunecau, eveneau negri e orin). !a avu eo at senza)ia c el ar putea s o trag lng el, s o srute apsat, #r s scoat un cuvnt. > Arei s ansezi5 spuse ea ncet. - 7oc cu #ocul, cu ceva ce nu n)eleg, se gn i ea eo at. 2i n aceeai clip i u seama c e speriat. 3nima ncepu s"i bat cu putere. !ra ca i cum oc$ii aceia verzi vorbeau unei pr)i ascunse a nc n miezul #iin)ei ei E iar acea parte )ipa /pericol1. @n instinct mai vec$i ect lumea i spunea s #ug, s ispar e acolo. Dar nu se mic. Aceeai #or) care o ngrozea o )intuia n loc. Asta e ceva ce nu pot controla, i veni brusc n minte. ;rice se ntmpla aici i epea n)elegerea, nu era nimic normal sau logic. Dar acum nu se mai putea opri, i ei era speriat, i plcea. !ra cel mai intens moment pe care l trise vreo at cu un biat, ar nu se ntmpla nimic. !l oar o privea, ca $ipnotizat, i ea l privea la rn ul su, iar ntre ei aerul ar ea i era atta energie ca ntr"un #ulger in nop)ile #ierbin)i e var. Azu cum oc$ii lui se ntunec i mai mult, n#rn)i, i sim)i btaia slbatic a inimii cn el ntinse ncet ctre ea o mn. 2i apoi totul se estram. > Aai, !lena, ce ulce ar)i, se auzi o voce, i oc$ii !lenei #ur orbi)i e strlucirea aurului. !ra Caroline, cu prul ei rocat es i strlucitor, cu pielea ei per#ect bronzat. 0urta o roc$ie aurie e lamT, care ezvluia o supra#a) incre ibil e n rznea) in acea piele per#ect. 4i strecur un bra) gol pe sub bra)ul lui +te#an i i ri ic privirile ctre el, zmbin u"i lene. Artau uluitor mpreun, ca un cuplu e mo ele interna)ionale care a7unseser la balul unor liceeni, mult mai so#istica)i i mai strlucitori ect oricine altcineva in acea ncpere. > 3ar roc$i)a ta e aa e rgu), continu Caroline, n timp ce mintea !lenei se setase pe #unc)ionare automat. Bra)ul acela petrecut cu atta etaare pe sub bra)ul lui +te#an i spuse !lenei totul. un e #usese la prnz Caroline n ultimele sptmni, ce #cuse n tot acest timp. > 3"am spus lui +te#an c pur i simplu trebuia s trecem pe aici, ar nu vrem s stm prea mult. Aa c sper c nu te eran7eaz ac o s"l )in s anseze oar cu mine, nu5 !lena era ciu at e calm acum, cu mintea complet goal. +puse c nu, sigur c nu o eran7a, i o privi pe Caroline n eprtn u"se, o sim#onie n rou i auriu. +te#an plec mpreun cu ea. 4n 7urul !lenei se a unase un cerc e c$ipuri: se ntoarse cu spatele la ele i u cu oc$ii e -att. > 2tiai c vine cu ea. > 2tiam c ea voia s"l a uc. +"a tot )inut up el la prnz i up coal, i ntr"un #el s"a bgat n su#letul lui. Dar% > 4n)eleg% 0strn u"i acel calm ciu at, arti#icial, cercet cu oc$ii mul)imea i o vzu pe Bonnie venin spre ea, i pe -ere it$ ri icn u"se e la masa ei. Aa ar, vzuser. 0robabil c toat lumea vzuse. *r s"i mai spun nimic lui -att, o porni n ntmpinarea lor, #cn u"le semn in cap ctre toaleta #etelor. !ra plin, i -ere it$ i Bonnie i pstrar aerul vesel i remarcile nonalante, n timp ce o

priveau ngri7orate. > Ai vzut roc$ia aia5 spuse Bonnie, strngn u"i pe #uri egetele !lenei. Corsa7ul trebuie c sttea prins cu super"glue. 2i la balul urmtor ce"o s mai poarte5 Celo#an5 > Ban a7e, spuse -ere it$. Apoi ntreb ncet. !ti bine5 > Da. !lena vzu n oglin c oc$ii ei strluceau prea tare i pe #iecare obraz ar ea o pat roie. 4i trecu o mn peste pr i se ntoarse cu spatele la oglin . =oaleta se goli, i rmaser oar ele trei. Bonnie se 7uca nervoas cu #un a cu paiete pe care o avea prins n talie. > 0oate c totui nu e c$iar aa e ru, spuse ea ncet. Areau s spun c n ultimele sptmni nu te"ai gn it ect la el. Aproape o lun ntreag. 2i e"aceea poate c aa e mai bine, i po)i s treci la alte lucruri acum, n loc s% ei, s umbli up el. !t tu, Brutus5 i spuse !lena. > -ul)umesc #oarte mult pentru spri7inul tu, rosti ea cu voce tare. > Gai, !lena, nu #i aa, interveni -ere it$. Nu vrea s te rneasc, oar cre e c% > 2i bnuiesc c asta crezi i tu, nu5 !i bine, aa s #ie. ; s m uc s caut alte lucruri la care s trec. Ca e pil alte prietene bune. 2i plec, lsn u"le s priveasc lung n urma ei. 4n sala e bal, se arunc n vrte7ul e muzic i culoare. !ra mai vesel ect #usese la toate balurile e pn atunci. Dans cu toat lumea, rzn prea tare, #lirtn cu #iecare biat care i ieea n cale. Apoi o strigar s urce pe scen ca s #ie ncoronat. +ttu pe scen, privin n 7os la mul)imea e siluete strlucitoare ca nite #luturi. Cineva i u nite #lori: altcineva i puse o tiar cu strasuri. +e auzir aplauze. =otul trecu ca ntr"un vis. *lirta cu =Mler pentru c el era cel mai aproape e ea cn cobor e pe scen. Apoi i aminti ce i #cuser el i DicF lui +te#an, i rupse un tran a#ir in buc$etul ei i i"l u. -att privea e pe margine, cu buzele strnse. 0rietena lui =Mler, complet uitat, se lupta cu lacrimile. Acum !lena sim)ea miros e burbon alturi e cel e ment n rsu#larea lui =Mler, iar #a)a lui era roie. 0rietenii lui erau n 7urul ei, o mul)ime care striga i r ea, i l vzu pe DicF turnn ceva intr"o pung maro e $rtie n pa$arul lui e punci. !lena nu mai #usese nicio at cu grupul acesta. ; primir cu entuziasm, a mirn "o, luptn u"se pentru aten)ia ei. 9lumele zburau n 7urul ei, i !lena r ea c$iar i atunci cn nu aveau nici un $az. Bra)ul lui =Mler o cuprinse pe up mi7loc, i ea rse oar mai tare. Azu cu col)ul oc$iului cum -att clatin in cap i pleac. *etele )ipau tot mai sonor, bie)ii eveneau scan alagii. =Mler i #reca nasul e gtul ei, pupn "o ume . > Am o i ee, anun) el grupul, strngn "o mai tare pe !lena lng el. Gai s mergem ntr"un loc un e s ne istrm mai bine. Cineva strig. > @n e, =Mler5 Acas la tticu6 tu5 =Mler rn7ea, un rn7et larg, prostesc, e om beat. > Nu, vreau s spun un eva un e s ne lsm urma. De pil , n cimitir. *etele )ipar ascu)it. Bie)ii i traser coate i se pre#cur c se lovesc cu pumnii. 0rietena lui =Mler sttea n a#ara cercului. > =Mler, e o nebunie, spuse ea, cu o voce sub)iric i stri ent. 2tii ce s"a ntmplat cu btrnul la. Nu vreau s merg acolo. > 9rozav, atunci tu rmi aici. =Mler i scoase c$eile in buzunar i le #lutur n #a)a celorlal)i. Cui nu"i e #ric5 spuse el. > Gei, eu merg, spuse DicF, i se auzi un cor e aprobri. > 2i eu, spuse !lena, tare i s#i tor. 4i zmbi lui =Mler i el practic o ri ic n bra)e. 4n clipa urmtoare, ea i =Mler con uceau un grup vesel care se n repta #oarte zgomotos ctre parcare, un e se ng$esuir cu to)ii la maini. Apoi =Mler i ecapot maina i ea urc alturi e el, iar

DicF i o #at pe nume AicFie Bennett pe banc$eta in spate. > !lena? strig cineva e eparte, in ua luminat a colii. > 0ornete? i spuse ea lui =Mler, sco)n u"i tiara, i motorul prinse via). 3eir cu scr)it e ro)i in parcare, i !lena sim)i pe #a) vntul rece al nop)ii.

Capitolul U
Bonnie era pe ringul e ans, cu oc$ii nc$ii, lsn muzica s curg prin ea. Cn esc$ise oc$ii pentru o clip, o vzu pe -ere it$ #cn u"i semn e pe margine. Bonnie i mpinse nainte brbia, ncp)nat, ar cum semnele eveneau tot mai insistente, i u oc$ii peste cap ctre <aMmon i se supuse. <aMmon o urm. 4n spatele lui -ere it$ erau -att i ! . -att era ncruntat, ! prea stn7enit. > !lena tocmai a plecat, spuse -ere it$. > ! o )ar liber, remarc Bonnie. > A plecat cu =Mler +mallJoo , spuse -ere it$. -att, eti sigur c n"ai auzit un e se uc5 -att cltin in cap. > A zice c !lena merit tot ce"o s se ntmple E ar e i vina mea, ntr"un #el, spuse el mo$ort. Cre c ar trebui s mergem up ea. > + plecm e la bal5 spuse Bonnie i se uit la -ere it$, care rosti pe mutete ai promis. Nu pot s cre , murmur ea #urioas. > Nu tiu cum o s"o gsim, spuse -ere it$, ar trebuie s ncercm. Apoi a ug, cu o voce ciu at e ezitant. Bonnie, nu cumva tii tu un e e5 > Ce5 Nu, sigur c nu: eu ansam. Ai auzit e asta, nu5 Cci e ce te uci la un bal5 > =u i <aM rmne)i aici, i spuse -att lui ! . Dac se ntoarce, spune)i"i c am plecat s o cutm. > 3ar ac e s plecm, $ai s plecm acum, spuse Bonnie cu rceal. +e ntoarse i n aceeai clip se ciocni e un sacou negru. ;$, scuz"m, se rsti, ri icn privirea i vzn u"l pe +te#an +alvatore. +te#an nu spuse nimic, n vreme ce ea, -ere it$ i -att se n reptar ctre u, lsn u"i n urm pe <aMmon , cu un aer ne#ericit, i pe ! . +telele erau n eprtate, cu o strlucire e g$ea) pe cerul senin. !lena se sim)ea asemenea lor. ; parte in ea r ea i striga mpreun cu DicF i AicFie i =Mler, acoperin vntul, ar o alt parte sttea i privea e un eva e eparte. =Mler parc la 7umtatea pantei n vr#ul creia se gsea biserica n ruine, lsn #arurile aprinse cn coborr in main. Dei cn plecaser e la coal n spatele lor mai #useser cteva maini, acum preau s #ie singurii care a7unseser tocmai pn la cimitir. =Mler esc$ise portbaga7ul i scoase ase oze e bere. > Cu att mai bine pentru noi, spuse. 4i o#eri o bere !lenei, care scutur in cap, ncercn s ignore senza)ia e ru n a ncul stomacului. +im)ea c nu are ce cuta aici E ar n nici un caz nu avea e gn s o recunoasc acum. @rcar pe aleea pavat cu ale, n vreme ce #etele c$icoteau, cltinn u"se n panto#ii lor cu toc nalt i spri7inin u"se e bie)i. Cn a7unser n vr#ul colinei, !lena icni i AicFie scoase un mic )ipt. C$iar easupra liniei orizontului plutea ceva uria i rou. !lenei i trebui oar o clip pentru a"i a seama c e #apt era Duna. !ra la #el e mare i e ireal ca un ecor ntr"un #ilm +*, iar iscul ei um#lat lucea mo$ort, cu o lumin bolnvicioas. > Ca un ovleac mare i stricat, spuse =Mler, i azvrli o piatr ctre ea.

!lena se #or) s"i arunce un zmbet strlucitor. > De ce nu intrm5 spuse AicFie, artn cu o mn alb ctre esc$iztura un e ar #i trebuit s se a#le ua bisericii. Cea mai mare parte a acoperiului se prbuise, ei clopotni)a era nc intact, un turn care se nl)a mult easupra lor. =rei intre pere)i stteau nc n picioare: in al patrulea rmsese oar o bucat e zi care le a7ungea pn la genunc$i. 0este tot erau grmezi e moloz. ; lumin plpi pe obrazul !lenei, iar ea se ntoarse, surprins, i"l vzu pe =Mler )inn n mn o bric$et. Biatul rn7i, ezvelin u"i in)ii albi i puternici, i spuse. > Nu vrei s"mi #aci un clic pe Bic5 <sul !lenei rsun cel mai tare, pentru a"i ascun e stn7eneala. Du bric$eta i lumin cu ea mormntul a#lat pe o latur a bisericii. Nu semna cu nici un mormnt in cimitir, ei tatl ei spusese c mai vzuse i altele asemntoare n Anglia. Arta ca o cutie mare in piatr, su#icient e ncptoare pentru oi oameni, cu ou statui e marmur ntinse pe capac. > =$omas Leeping *ell i Gonoria *ell, spuse =Mler cu un gest larg, ca i cum i"ar #i prezentat. +e zice c btrnul =$omas a ntemeiat *ell6s C$urc$. Dei la acea vreme i #amilia +mallJoo era aici. +tr"strbunicul strbunicului meu locuia n vale, lng prul DroJning% > %pn cn a #ost mncat e lupi, spuse DicF i"i u capul pe spate i scoase un urlet, imitn un lup. Apoi rgi. AicFie c$icoti. ; umbr e enervare trecu peste trsturile #rumoase ale lui =Mler +mallJoo , ar se #or) s zmbeasc. > =$omas i Gonoria par cam palizi, spuse AicFie, continun s c$icoteasc. Cre c le trebuie pu)in culoare. +coase in geant un ru7 i ncepu s acopere gura e marmur alb a statuii Gonoriei cu un strat e rou lucios. !lena sim)i in nou c i se #ace ru. Cn era copil, privise ntot eauna cu team i respect la oamna pali i brbatul sever care zceau cu oc$ii nc$ii, cu minile mpreunate pe piept. 2i, up ce prin)ii si muriser, se gn ise la ei zcn unul lng cellalt, n cimitir, la #el ca aceste statui. Dar )inu bric$eta n vreme ce AicFie esena cu ru7 o musta) i i #cea un nas e clovn lui =$omas *ell. =Mler le privea. > Gei, sunt mbrca)i e gal, i nu se uc nicieri. 4i puse minile pe capacul e piatr i se aplec peste el, ncercn s"l mite ntr"o parte. > Ce zici, DicF E le o#erim o noapte n ora5 0oate c$iar n centrul oraului5 Nu, i spuse !lena, ngrozit, n vreme ce DicF pu#ni n rs, iar AicFie )ip ncntat. Dar DicF era e7a lng =Mler, pregtin u"se s mping, cu po ul palmelor pe capacul e piatr. > Da trei, spuse =Mler i numr. @nu, oi, trei. ;c$ii !lenei erau a)inti)i pe #a)a ngrozitoare, ca e clovn, a lui =$omas *ell, pe cn bie)ii se c$inuiau i gemeau, cu muc$ii ncor a)i sub $aine. Dar nu putur s mite nici un centimetru capacul. > Blestematul sta e capac trebuie s #ie prins cumva, spuse =Mler #urios i renun). !lena i sim)i picioarele moi e uurare, ncercn s par estins, se rezem e capacul e piatr E i atunci se ntmpl. Auzi scrnetul pietrei i sim)i ime iat capacul micn u"se sub mna ei stng. +e n eprta e ea, #cn "o s"i piar ec$ilibrul. +cp bric$eta in mn i ncepu s )ipe, i continu s )ipe, ncercn s rmn pe picioare. C ea n mormntul esc$is, i un vnt ng$e)at urla n 7urul ei. Auzea )ipete n urec$i. Apoi era in nou a#ar, n lumina Dunii su#icient e puternic pentru ca !lena s"i poat ve ea pe ceilal)i. =Mler o )inea strns. !a se uit n 7ur cu o privire slbatic. > !ti nebun5 Ce"ai p)it5 =Mler o scutura. > +"a micat? Capacul s"a micat? +"a esc$is i% nu tiu% aproape c am czut nuntru. !ra #rig% Bie)ii r eau.

> Bietul copila s"a speriat, spuse =Mler. Gai e, DicF"boM, ia s veri#icm noi. > =Mler, nu% Dar ei se ntoarser nuntru. AicFie rmsese n ca rul uii, privin , n timp ce !lena tremura. 4n scurt timp, =Mler i #cea semn s se apropie. > @ite, spuse el, cn ea #cu ncet un pas nuntru, #r tragere e inim. =Mler luase in nou bric$eta i acum o )inea easupra pieptului e marmur al lui =$omas *ell. @ite, e nemicat, culcuit con#ortabil n locul lui. Aezi5 !lena se uit lung n 7os, la capacul aezat e,act peste mormnt. > Dar s"a micat. Am #ost ct pe ce s ca nuntru% > +igur, cum spui tu, iubito. =Mler o cuprinse cu bra)ele i o trase lng el, cu spatele lipit e pieptul lui. !a ntoarse capul ntr"o parte i i vzu i pe DicF i AicFie n aceeai pozi)ie, oar c AicFie sttea cu oc$ii nc$ii i prea s"i plac. =Mler i #rec brbia e prul ei. > Acum a vrea s m ntorc la bal, spuse ea pe un ton $otrt. Brbia i opri micarea. Apoi =Mler o#t i spuse. > +igur, iubito. +e uit la DicF i AicFie. Aoi ce #ace)i5 DicF rn7i i spuse. > Noi mai stm pu)in aici. AicFie c$icoti, cu oc$ii tot nc$ii. > Bine, spuse !lena. +e ntreb cum aveau s se ntoarc, ar l ls pe =Mler s o uc a#ar. Acolo el se opri. > Nu pot s plec #r s arunc o privire la mormntul bunicului meu, spuse el. !i, $ai e, !lena, #cu el cn ea ncepu s protesteze, nu"mi rni sentimentele. =rebuie s"l vezi, e mn ria #amiliei mele. !lena se #or) s zmbeasc, ei sim)ea un sloi e g$ea) n stomac. 0oate c ac"i #cea pe plac, o s o uc e aici. > Bine, spuse ea, i o porni ctre cimitir. > Nu pe acolo, pe aici, spuse =Mler, i n clipa urmtoare o con ucea ctre vec$iul cimitir. !"n regul, zu, nu e eparte e alee. @ite, acolo, vezi5 2i i art spre ceva care strlucea n lumina Dunii. !lena icni, sim)in cum o g$ear i strnge inima. 0rea c acolo sttea o persoan, un uria cu un cap rotun , lipsit e pr. 2i nu"i plcea eloc c se a#la aici, printre pietrele e granit vec$i e secole, tocite i aplecate e vreme. Dumina puternic a Dunii arunca umbre ciu ate i peste tot erau zone e ntuneric e neptruns. > ! oar s#era e easupra. Nimic e care s te sperii, spuse =Mler, trgn "o up el a#ar e pe alee, ctre lespe ea strlucitoare. !ra #cut in marmur roie, iar s#era uria a#lat easupra ei i amintea !lenei e Duna um#lat e pe linia orizontului. Acum, aceeai Dun i arunca lumina puternic peste ei, la #el e alb ca i minile albe e marmur ale lui =$omas *ell. !lena nu"i putu stpni un #ior. > Biata #eti), i"e #rig. =rebuie s o nclzim, spuse =Mler. !lena ncerc s"l mping eoparte, ar el era prea puternic, i o cuprinse n bra)e i o strnse lng el. > =Mler, vreau s plec, vreau s plec acum% > +igur, iubito, plecm, spuse el. Dar mai nti trebuie s te nclzesc. @u$, eti rece ca g$ea)a. > =Mler, termin, spuse ea. Bra)ele lui care o )ineau strns o eran7aser, ar acum, ocat, i sim)i minile pe trupul ei, pipin "o, cutn pielea. !lena nu se mai a#lase nicio at ntr"o ast#el e situa)ie, i #r s poat cpta vreun a7utor. 4ncerc s"i n#ig un toc ascu)it n piciorul lui ncl)at n panto#i e lac, ar =Mler se #eri. > =Mler, ia")i minile e pe mine.

> Gai, !lena, nu #i aa. Areau, oar s te nclzesc peste tot% > =Mler, "mi rumul, spuse ea g#in , ncerc s se smulg in strnsoarea lui. =Mler se mpie ic, ar n clipa urmtoare era peste ea, strivin "o n $)iul e ie er i buruieni e pe pmnt. > =e omor, =Mler, spuse isperat !lena. Aorbesc serios. D"te 7os e pe mine? =Mler mim c ncearc s se rostogoleasc e pe ea, c$icotin intr"o at, cu micri greoaie i ezlnate, aproape carag$ioase. > ;$, $ai e, !lena, nu t"enerva. Aoiam oar s te"nclzesc. !lena, 0rin)esa e 9$ea), s se nclzeasc% Acu6 te"ai nclzit, nu5 4n clipa urmtoare !lena i sim)i gura #ierbinte i ume pe #a). !ra prins sub el, i sruturile lui ume e coborau pe gtul ei. Apoi auzi un zgomot e material rupt. > Gopa, murmur =Mler. 4mi pare ru. !lena i rsuci capul, i gura ei ntlni mna lui =Mler, care o mngia stngaci pe obraz. ; muc, n#ign u"i in)ii n palma crnoas. -uc cu putere, sim)in n gur gustul sngelui, auzin urletul e urere al lui =Mler. -na se smuci eparte e obrazul ei. > Gei? Am spus c"mi pare ru? =Mler se uit n urerat la mna rnit. Apoi c$ipul i se ntunec i, n timp ce i privea mna, i"o strnse n pumn. Asta e, i spuse !lena cu o groaz calm. - bate sau m omoar. 2i se pregti pentru lovitur. +te#an ncercase s nu vin n cimitir: toat #iin)a lui o re#uzase. @ltima at cn venise aici #usese noaptea btrnului. Amintirea l #cu s se n#iorare in nou e groaz. Ar #i 7urat c nu l golise e snge pe omul e sub po , c nu i luase su#icient snge ct s"i #ac ru. Dar totul n acea noapte, up apari)ia 0uterii, era amestecat, con#uz. Dac #usese ntr"a evr o apari)ie a 0uterii. 0oate c era oar propria lui imagina)ie, sau c$iar o #cuse. Cci atunci cn orin)a scap e sub control, se pot petrece lucruri ciu ate. 4nc$ise oc$ii. Cn auzise c btrnul #usese us la spital, pe moarte, ocul lui #usese imens. Cum putuse s"i piar att e mult controlul5 + omoare aproape, cn el nu mai omorse e la% Dar nu"i putea ng ui s se gn easc la asta. Acum, stn n #a)a por)ii cimitirului, n ntunericul e la miezul nop)ii, tot ce voia era s se ntoarc i s plece. + se ntoarc la balul un e o lsase pe Caroline, acea creatur supl, bronzat, care era ntr"o siguran) total pentru c nu nsemna absolut nimic pentru el. Dar nu putea pleca, pentru c !lena se a#la n cimitir. ; sim)ea, i sim)ea isperarea ei tot mai mare. !lena era n cimitir i se a#la la anang$ie, iar el trebuia s o gseasc. !ra la 7umtatea rumului n sus pe colin cn l cuprinse ame)eala. Cltinn u"se, se str ui s mearg spre biseric, pentru c era singurul lucru la care se putea gn i. *uioare mari i cenuii e cea) i nvluiau mintea, i se c$inuia s peasc mai eparte. +e sim)ea att e slbit. 2i neputincios n #a)a #or)ei imense a acestei ame)eli. =rebuia% s a7ung la !lena. Dar era lipsit e #or). Nu putea #i% slbit% ac avea s o a7ute pe !lena. =rebuia% s% @a bisericii se csc neagr naintea lui. !lena vzu Duna peste umrul stng al lui =Mler. !ra ciu at e potrivit ca s #ie ultimul lucru pe care l va ve ea vreo at, i spuse. Viptul i se opri n gtle7, nbuit e #ric. 2i apoi ceva l ri ic pe =Mler i l arunc spre lespe ea bunicului su. Aa i se pru !lenei, care se rostogoli pe o parte, g#in , cu o mn )inn u"i strns roc$ia s#iat, cu cealalt pipin up o piatr sau un b) cu care s se apere.

Dar nu avea nevoie e aa ceva. Ceva se mic n ntuneric i !lena vzu c persoana care l trsese pe =Mler e pe ea era +te#an +alvatore. Dar era un +te#an pe care nu l mai vzuse pn atunci. c$ipul lui cu trsturi #ine era alb i mpietrit e #urie, iar n oc$ii aceia verzi era o strlucire ucigtoare. C$iar i #r s se mite, +te#an emana atta mnie i amenin)are nct !lenei i se #cu mai #ric e el ect i #usese e =Mler. > De cum te"am vzut prima oar, am tiut c n"ai s nve)i nicio at s te por)i cum trebuie, spuse +te#an. Aocea lui era 7oas, rece i etaat, i auzin "o !lena se sim)i ame)it. Nu"i putea lua oc$ii e la el, cum se apropia e =Mler, care scutura con#uz in cap i ncerca s se ri ice. +te#an se mica asemenea unui ansator, cu #iecare micare #lui i precis controlat. > Dar $abar n"aveam c ai un caracter att e imatur, a ug el. 4l lovi pe =Mler. Biatul mai soli ntinsese nainte o mn crnoas, i +te#an l lovi aproape ntr"o oar pe o latur a #e)ei, nainte ca mna s l ating. =Mler se lovi e alt piatr e mormnt. +e c$inui s se ri ice n picioare i rmase g#in , cu albul oc$ilor sclipin n ntuneric. !lena vzu un #iricel e snge curgn u"i in nas. Apoi =Mler se npusti. > @n gentleman nu"i impune compania, spuse +te#an, i l lovi ntr"o parte. =Mler czu in nou pe 7os, cu #a)a n buruieni i rugi. De ata asta se ri ic mai ncet, i sngele i curgea in ambele nri i in buz. *ornia ca un cal speriat cn se arunc asupra lui +te#an. +te#an l n#ac e piep)ii 7ac$etei i se rsuci o at cu =Mler, absorbin impactul atacului su. 4l scutur e ou ori, cu putere, n vreme ce pumnii aceia crnoi se micau bezmetic n 7urul lui, #r s nimereasc nimic. Apoi i u rumul lui =Mler, care se prbui la pmnt. > 2i nu insult o #emeie, a ug +te#an. C$ipul lui =Mler era contorsionat, oc$ii i se nvrteau n orbite, ar se ntinse up piciorul lui +te#an. +te#an l trase n sus i l scutur in nou, i =Mler se nmuie ca o ppu e crp, i"i u oc$ii peste cap. +te#an continu s vorbeasc, )inn trupul greu n picioare i nso)in u"i #lecare cuvnt cu o scuturtur puternic. > 2i, mai presus e orice, nu o lovete% > +te#an? strig !lena. Capul lui =Mler se blngnea nainte i napoi cu #lecare scuturtur. !lenei i era team e ceea ce ve ea, i era team e ceea ce putea #ace +te#an. 2i cel mai team i era e vocea lui +te#an, vocea aceea rece care era ca o sabie ce ansa, #rumoas i ucigtoare i ngrozitor e nemiloas. > +te#an, termin? !l i ntoarse capul brusc spre ea, surprins, ca i cum uitase e prezen)a ei. 0entru o clip o privi #r s o recunoasc, i oc$ii lui preau negri n lumina Dunii, iar ea se gn i la o #iar slbatic, o pasre mare sau o #elin carnivor incapabil e o emo)ie omeneasc. Apoi pe c$ipul lui se citi n)elegerea i privirea lui i pier u o parte in a ncimea ntunecat. +te#an se uit n 7os la capul lui =Mler care se blngnea, apoi l rezem ncet e piatra roie e mormnt. 9enunc$ii lui =Mler, moi, ce ar, i el alunec e"a lungul pietrei, ar, spre uurarea !lenei, esc$ise oc$ii E sau cel pu)in oc$iul stng. ;c$iul rept ncepuse s se um#le, i acum era ca o espictur n carnea tume#iat. > ; s #ie bine, spuse +te#an cu o voce goal. Acum, cn #rica ncepea s i ispar, !lena se sim)i i ea goal pe inuntru. 2ocul, i spuse. +unt n oc. 0robabil c n clipa urmtoare o s ncep s urlu isteric. > Are cine s te uc acas5 spuse +te#an, cu aceeai voce nspimnttor e tern. !lena se gn i la DicF i AicFie, #cn Dumnezeu tie ce lng e#igia lui =$omas *ell. > Nu, spuse. -intea ei ncepea s #unc)ioneze in nou, s nregistreze ce se a#la n 7urul ei. <oc$ia violet era s#iat n partea in #a) pn 7os: era istrus. Cu un gest mecanic, !lena o a un strns peste #urou. > ; s te uc eu, spuse +te#an.

C$iar i n amor)eala e care era cuprins, !lena sim)i un #ior rapi e team. 4l privi, o siluet ciu at e elegant printre pietrele e mormnt, cu c$ipul pali n lumina Dunii. Nicio at nu i se pruse +te#an att e% e #rumos ca acum, ar #rumuse)ea aceasta era aproape ne#ireasc. Nu in alt lume, ci neomeneasc, pentru c nici o #iin) uman nu putea rspn i acea aur e #or), sau e istan). > -ul)umesc. !ti #oarte amabil, spuse ea ncet. !ra singurul lucru pe care l putea #ace. 4l lsar pe =Mler c$inuin u"se s se ri ice n picioare lng piatra e mormnt a strmoului su. !lena sim)i un alt #ior rece cn a7unser la potec i +te#an o lu nspre 0o ul OicFerM. > -i"am lsat maina la pensiune, spuse el. Asta e cea mai rapi mo alitate e a ne ntoarce. > 0e aici ai venit5 > Nu, n"am trecut peste po . Dar o s #im n siguran). !lena l crezu. 0ali i tcut, +te#an mergea alturi e ea #r s o ating, n a#ar e momentul cn i scoase sacoul pentru a i"l aeza pe umerii goi. !lena avea un sentiment ciu at e siguran) c +te#an va omor pe oricine va ncerca s"i #ac ceva. 0o ul OicFerM prea alb n lumina Dunii, i sub el apele ng$e)ate se nvrte7eau peste pietrele vec$i e secole. Dumea in 7ur era tcut i #rumoas i rece, pe cn ei peau printre ste7ari ctre rumul ngust e )ar care"l traversa. =recur apoi pe lng puni ngr ite i cmpuri ntunecate i n cele in urm a7unser la o alee lung i erpuit. 0ensiunea era o cl ire mare in crmizi ruginii #cute in lutul locului, nca rat e ce ri i ar)ari btrni. =oate #erestrele erau ntunecate, cu e,cep)ia uneia. +te#an escuie ua cu ou canaturi i intrar ntr"un vestibul mic, e un e pornea, c$iar n #a)a lor, un ir e trepte. Balustra a, la #el ca i ua, era in lemn e ste7ar esc$is la culoare, att e bine lustruit nct prea s strluceasc. @rcar scara pn la palierul e la al oilea eta7, slab luminat. +pre surprin erea !lenei, +te#an o con use ntr"una in camere i esc$ise ceea ce prea a #i ua unui ulap. 0rin ea !lena vzu o scar ngust i abrupt. Ce loc ciu at, i spuse. +cara asta tainic, ascuns n inima casei, un e nu a7ungea nici un sunet e a#ar. @rc treptele i pi ntr"o camer mare care ocupa tot catul al treilea al casei. !ra aproape la #el e slab luminat ca i scara e la intrare, ar !lena putea eslui po eaua e lemn vopsit i grinzile tavanului n pant. 0e toate laturile ncperii se ve eau #erestre nalte i multe cu#ere rspn ite printre cteva piese masive e mobilier. 4i u seama c el o privea. > !,ist o baie un e s%5 !l #cu un semn cu capul ctre o u. !a i scoase sacoul, i"l ntinse #r s"l priveasc i intr n baie.

Capitolul R
!lena intrase n baie ame)it i recunosctoare. 3ei #urioas. Nu tia prea bine cum avusese loc sc$imbarea. Dar la un moment at, n timp ce i spla zgrieturile e pe #a) i bra)e, suprat c nu e,ista o oglin i c i lsase geanta n maina ecapotabil a lui =Mler, ncepu s simt in nou. 2i ceea ce sim)ea era #urie. +"l ia naiba pe +te#an +alvatore. Att e rece i e controlat c$iar i cn i salva via)a. +"l ia naiba pentru polite)ea lui, i pentru galanteria lui, i pentru pere)ii pe care i ri icase n 7urul lui i care preau mai groi i mai nal)i ca nicio at. 4i scoase in pr acele care mai rmseser i le #olosi pentru a"i prin e roc$ia n #a). Apoi i trecu repe e prin prul es#cut un pieptene e os gravat pe care l gsi lng c$iuvet. 3ei in baie cu brbia ri icat i cu oc$ii ngusta)i e #urie.

!l nu"i pusese la loc sacoul. +ttea n picioare lng #ereastr, n sveterul lui alb, cu capul aplecat, crispat, ateptn . *r s"i ri ice privirea, art spre ceea ce prea o bucat e cati#ea ntunecat aezat pe sptarul unui scaun, i spuse. > 0oate c vrei s o pui peste roc$ie. !ra o pelerin lung, larg i moale, cu glug. !lena trase )estura grea peste umerii ei. Dar gestul nu o mbun: observ c +te#an nu se apropiase e ea i nici nu o privise n timp ce vorbea. 4n mo eliberat, ea i inva a spa)iul personal, strngn pelerina n 7urul ei i sim)in , c$iar i n acele momente, o plcere senzual n #elul n care c eau #al urile, mturn n spatele ei po eaua. +e apropie e el i cercet como a masiv e ma$on e lng #ereastr. 0e ea se a#lau un pumnal cu aspect ucigtor, cu teac e ivoriu, i o minunat cup e agat montat n argint. +e mai ve ea i o s#er aurie cu un #el e ca ran n ea i cteva mone e e aur. Du una intre mone e, n parte pentru c prea interesant i n parte pentru c tia c l eran7a s o va umbln cu lucrurile lui. > Ce"i asta5 Dup o clip e tcere, el rspunse. > @n #lorin e aur. ; mone #lorentin. > 2i asta ce e5 > @n ceas"pan antiv german. De la s#ritul secolului al cincisprezecelea, spuse absent. Apoi a ug. !lena% !a ntinse mna ctre o caset mic e #ier, cu un capac cu balamale. > 2i asta5 +e esc$i e5 > Nu. !l avea re#le,ele unei pisici: mna lui cobor peste caset, )inn capacul nc$is. ! personal, spuse, i n voce i se sim)ea tensiunea. !a observ c egetele lui atinseser oar capacul bombat e metal, nu i mna ei. !a i"o ri ic i el se retrase ime iat. Brusc, #uria ei eveni prea mare pentru a mai putea #i stpnit. > Ai gri7, spuse ea cu o voce mnioas. Nu m atinge, sau te"ai putea mbolnvi. !l se ntoarse ctre #ereastr. 2i totui, pe cn se n eprta i ea, n reptn u"se spre centrul camerei, sim)ea cum el i urmrete re#le,ia n geam. 2i eo at i u seama cum trebuia s o va , cu prul blon revrsn u"se peste pelerina ntunecat, cu o mn alb )inn cati#eaua a unat la gt. ; prin)es istrus umbln prin turnul ei. 4i u capul pe spate i se uit la trapa in tavan, i auzi un sunet moale, ca o rsu#lare tiat. +e ntoarse i vzu c privirea lui era a)intit asupra gtului ei escoperit: e,presia in oc$ii lui o ne umeri. Dar n clipa urmtoare c$ipul lui se nspri, respingn "o. > Cre , spuse el, c ar #i mai bine sa te uc acas. 4n acea clip, ea sim)i nevoia s l rneasc, s l #ac s se simt la #el e ru cum o #cuse i pe ea s se simt. Dar n acelai timp voia i a evrul. +e sturase e 7ocul acesta, se sturase s plnuiasc i s comploteze i s ncerce s citeasc gn urile lui +te#an. !ra nspimnttor i n acelai timp o minunat uurare s"i au propria voce rostin cuvintele pe care le gn ea e atta timp. > De ce m urti5 !l o privi lung, uluit. 0entru o clip pru, s nu"i poat gsi cuvintele. Apoi spuse. > Nu te ursc. > Ba m urti, spuse !lena. 2tiu c nu e% nu e politicos s spun asta, ar nu"mi pas. 2tiu c ar trebui s")i #iu recunosctoare c m"ai salvat n seara asta, ar nici e asta nu"mi pas. Nu eu )i"am cerut s m salvezi. Nici mcar nu tiu e ce erai n cimitir. 2i n mo sigur nu n)eleg e ce ai #cut"o, )inn seama e ceea ce crezi espre mine. !l cltina in cap, ar vocea i era bln . > Nu te ursc.

> 4nc in prima clip, m"ai evitat ca i cum% ca i cum a #i leproas. Am ncercat s #iu rgu) cu tine, i tu m"ai respins. Asta #ace un gentleman atunci cn cineva ncearc s"l #ac s se simt bine"venit5 Acum el voia s spun ceva, ar ea continu, #r s"i ea aten)ie. > -i"ai at peste nas n public e #iecare at: m"ai umilit la coal. Nici acum nu mi"ai #i vorbit, ac n"ar #i #ost o treab e via) i e moarte. De aa ceva e nevoie ca s scot o vorb e la tine5 =rebuie ca cineva s #ie aproape omort pentru asta5 2i c$iar i acum, continu ea plin e amrciune, nu vrei s m apropii e tine. Ce se ntmpl cu tine, +te#an +alvatore, e trebuie s trieti n #elul sta5 De trebuie s ri ici n 7urul tu zi uri pentru a )ine oamenii eparte e tine5 De nu po)i avea ncre ere n nimeni5 Ce se ntmpl cu tine5 Acum el tcea, cu c$ipul ntors e la ea. !lena trase aer a nc n piept i i n rept umerii, )inn u"i capul sus, ei oc$ii i ar eau, i o ureau. > 2i ce e n neregul cu mine, a ug, mai calm acum, c nici mcar nu vrei s m priveti, ar o lai pe Caroline *orbes s stea grma peste tine5 Am mcar reptul s tiu asta. N"o s te mai eran7ez nicio at. Nici mcar n"o s mai vorbesc cu tine la coal, ar, nainte s plec, vreau s tiu a evrul. De ce m urti att e mult, +te#an5 4ncet, el se ntoarse i"i nl) capul. ;c$ii i erau goi, nu ve eau nimic, i !lena sim)i cum i se strnge inima vzn urerea e pe c$ipul lui. 4nc i mai controla vocea E ar nu prea bine. !a i u seama e e#ortul pe care l #cea el pentru a i"o pstra calm. > Da, spuse +te#an. Cre c ai reptul s tii, !lena. 2i o privi, oc$ii li se ntlnir i !lena i spuse. Att e ru e5 Ce ar putea #i att e ru5 > Nu te ursc, continu el, rostin #iecare cuvnt cu gri7, clar. Nu te"am urt nicio at. Dar tu% mi a uci aminte e cineva. !lena #u surprins. +e ateptase la orice, ar nu i la asta. > 4)i a uc aminte e o persoan pe care ai cunoscut"o5 > De o persoan pe care am cunoscut"o, spuse el calm. Dar, a ug ncet, ca i cum ar #i vorbit cu sine, e #apt nu eti ca ea. !a semna cu tine, ar era #ragil, elicat. Aulnerabil. 4n interior, ca i pe ina#ar. > 3ar eu nu sunt. !l scoase un sunet care ar #i putut #i un $o$ot e rs, ac ar #i e,istat ceva amuzat n el. > Nu. =u eti o lupttoare. =u eti% tu. !lena tcu cteva clipe. Azn urerea e pe c$ipul lui, sim)i c #uria i plete. > A)i #ost #oarte apropia)i5 > Da. > Ce s"a ntmplat5 @rm o tcere lung, att e lung nct !lena se gn i c nu avea s"i rspun . Dar n cele in urm +te#an spuse. > A murit. !lena rsu#l lung i tremurat. @ltimele rmi)e ale #uriei se stinser. > Cre c ai su#erit ngrozitor, spuse ea, gn in u"se la piatra alb e mormnt a #amiliei 9ilbert, aezat n iarba nalt. 4mi pare att e ru. !l tcu. 0e c$ip nu i se mai citea in nou nimic, i prea s priveasc un eva eparte, la ceva teribil, care i s#ia inima i pe care oar el putea s"l va . Dar n e,presia lui nu era oar urere. 0rin zi urile in 7urul lui, prin toat stpnirea lui e sine, ea ve ea privirea torturat a vinov)iei i singurt)ii e nesuportat. ; privire att e pier ut i e c$inuit nct, nainte e a"i a seama ce #ace, era lng el. > +te#an, opti ea. !l nu pru s o au : prea cu#un at n lumea lui e urere. !a nu se putu ab)ine s nu"i pun mna pe bra)ul lui.

> +te#an, tiu ct poate s oar% > N"ai cum s tii, izbucni el, i tot calmul lui aparent e,plo ntr"o #urie cumplit. +e uit n 7os la mna ei, ca i cum abia atunci i ea seama c era acolo, ca i cum n rzneala ei e a"l atinge l n#uriase. ;c$ii lui verzi erau ilata)i i ntuneca)i cn i trase violent bra)ul, ri icn palma ctre ea pentru a o mpie ica s l mai ating% %i cumva, n loc e asta, o prinsese e mn, i acum egetele lui se mpleteau strns cu ale ei, ntr"un gest isperat. 4i ls oc$ii n 7os, uluit, ctre minile lor mpreunate. Apoi, ncet, privirea i alunec e la egetele lor strnse ctre c$ipul ei. > !lena%, opti el. 2i apoi ea o vzu, acea su#erin) care i tulbur privirea, ca i cum pur i simplu el nu mai era n stare s lupte. 4n#rngerea, cn zi urile se prbuir n cele in urm i ea vzu ce se a#la incolo e ele. 2i apoi, #r s mai poat lupta, el i ls capul n 7os ctre buzele ei. > +tai% oprete aici, spuse Bonnie. Cre c am vzut ceva. *or ul $rbuit al lui -att ncetini, n reptn u"se ctre marginea rumului, un e tu#iurile i rugii creteau mai ei. Ceva alb licrea acolo, n reptn u"se ctre ei. > Dumnezeule, e,clam -ere it$. ! AicFie Bennett. *ata se ivi, mergn mpie icat, n lumina #arurilor i rmase acolo, cltinn u"se, cn -att aps pe #rn. 0rul ei castaniu" esc$is era ciu#ulit i nclcit, iar oc$ii aveau o privire sticloas pe o #a) mur ar e pmnt. !ra oar ntr"un #urou alb minuscul. > Bag"o n main, spuse -att. -ere it$ e7a esc$i ea portiera. +ri in main i alerg ctre #ata nucit. > AicFie, eti bine5 Ce"ai p)it5 AicFie gemu, cu privirea a)intit tot nainte. Apoi brusc pru s o va pe -ere it$ i se prinse strns e ea, n#ign u"i ung$iile n bra)ele ei. > 0leca)i e aici, spuse ea, cu o privire plin e isperare, cu vocea groas, ciu at, ca i cum ar #i avut ceva n gur. 0leca)i cu to)ii E pleca)i e"aici? Aine? > Ce vine5 AicFie, un e e !lena5 > 0leca)i acum% -ere it$ se uit n lungul rumului, apoi o con use ctre main pe #ata care tremura. > ; s te lum e aici, i zise, ar trebuie s ne spui ce s"a ntmplat. Bonnie, "mi alul tu. A ng$e)at e tot. > A #ost atacat, spuse -att cu o voce aspr. 2i e ntr"un #el e oc. 4ntrebarea e, un e sunt ceilal)i5 AicFie, !lena a #ost cu tine5 AicFie ncepu s plng, acoperin u"i #a)a cu minile, n timp ce -ere it$ i n#ur umerii cu alul roz strlucitor al lui Bonnie. > Nu% DicF, spuse ea neclar. 0rea s o oar cn vorbete. !ram n biseric% a #ost oribil. A venit% ca o negur n 7urul nostru. ; negur ntunecat. 2i oc$i. 3"am vzut oc$ii n ntuneric, arzn . -"au ars% > ! n elir, spuse Bonnie. +au isterie, sau cum vrei s"i spui. -att rosti ncet i clar. > AicFie, te rog, spune"ne un singur lucru. @n e e !lena5 Ce s"a"ntmplat cu ea5 > Nu tiu. AicFie ri ic spre cer o #a) ptat e lacrimi. DicF i cu mine% eram singuri. Noi% i pe urm intr"o at era n 7urul nostru. Nu puteam s #ug. !lena a zis c s"a esc$is mormntul. 0oate c e"acolo a venit. A #ost oribil% > Au #ost n cimitir, n biserica n ruine, tra use -ere it$. 2i !lena a #ost cu ei. 2i uita)i"v la asta. 4n lumina pla#onierei, vzur cu to)ii zgrieturile proaspete i a nci care coborau e pe gtul lui AicFie pn la corsa7ul e antel al #uroului.

> Arat ca nite urme e animale, spuse Bonnie. Ca urmele unor g$eare e pisic, poate. > 0e btrnul la e sub po nu l"au terminat nite g$eare e pisic, spuse -att. *a)a lui era pali i #lcile i erau ncletate, cu muc$ii ncor a)i. -ere it$ i urmri privirea n lungul rumului i apoi cltin in cap. > -att, trebuie s o ucem nti pe ea napoi. =rebuie s o ucem, spuse ea. Ascult, i eu sunt la #el e ngri7orat pentru !lena ca i tine. Dar AicFie are nevoie e un octor, iar noi trebuie s c$emm poli)ia. N"avem ce #ace. =rebuie s ne ntoarcem. -att mai privi cteva clipe lungi ctre rum, apoi respir a nc, uierat. 4nc$ise cu putere ua, porni motorul i ntoarse maina, cu micri violente. 0e tot rumul ctre ora, AicFie vorbi, printre gemete, espre oc$i. !lena sim)i buzele lui +te#an atingn u"i"le pe ale ei. 2i% totul eveni #oarte simplu. =oate ntrebrile i primir rspunsul, toate temerile se linitir, toate n oielile isprur. Ceea ce sim)ea nu era oar pasiune, ci o tan re)e ureroas i o ragoste att e puternic nct o #cea s se cutremure. Ar #i putut #i nspimnttoare n intensitatea ei, oar c atunci cn era cu el, nu se temea e nimic. 4i gsise locul. Aici era locul ei, i l gsise n s#rit. Cu +te#an, se sim)ea acas. !l se trase pu)in napoi i ea l sim)i tremurn . > ;$, !lena, opti el lng buzele ei. Nu putem% > Am #cut"o e7a, opti ea, i l trase in nou lng ea. !ra ca i cum i putea auzi gn urile, i putea sim)i sentimentele. 0lcerea i orin)a i strbteau, legn u"i, apropiin u"i mai mult. 3ar !lena mai sim)ea i un izvor e emo)ii mai pro#un e n a ncul lui. !l voia s o )in lng el pentru tot eauna, s o prote7eze e orice ru. Aoia s o apere e orice ru care o amenin)a. Aoia s i uneasc viata cu a ei. +im)i apsarea tan r a buzelor lui pe gura ei, i cu greu putea n ura ulcea)a ei. Da, i spuse. +enza)iile o strbteau asemenea unor valuri pe supra#a)a unui iaz limpe e i nemicat. +e neca n ele, n bucuria pe care o sim)ea n +te#an i n elicioasa reac)ie care se ntea n ea. Dragostea lui +te#an o scl a, strlucea prin ea, aprinzn #iecare col)ior ntunecat in a ncul su#letului ei la #el ca un soare. =remura e plcere, e ragoste, e or. !l se trase ncet napoi, ca i cum nu putea suporta s se espart e ea, i se privir n oc$ii cu o bucurie mirat. Nu spuser nimic. Nu era nevoie e cuvinte. !l o mngie pe pr, cu o atingere att e uoar nct ea e"abia o sim)i, ca i cum el se temea c ar putea s se sparg n minile lui. 2i atunci ea tiu c nu #usese ura cea care l #cuse s o evite atta vreme. Nu, nu #usese eloc ura. !lena nu tia ct timp trecuse pn ce coborr n tcere scrile pensiunii. 4n oricare alt mpre7urare ar #i #ost ncntat s intre n superba main neagr a lui +te#an, ar n seara aceasta abia o observ. !l o )inu e mn n timp ce strbteau strzile pustii. 0rimul lucru pe care l vzu !lena cn se apropiar e casa ei #ur luminile. > 0oli)ia, spuse ea, gsin u"i vocea estul e greu. 3 se prea ciu at s vorbeasc up ce tcuse atta vreme. > 2i aia e maina lui <obert, pe alee, uite i maina lui -att, spuse. +e uit la +te#an, i pacea care o cuprinsese pru intr"o at #ragil. - ntreb ce s"o #i ntmplat. Crezi c =Mler le"a spus e7a%5 > Nici mcar =Mler n"ar putea #i att e prost, spuse +te#an. ;pri lng una intre mainile e poli)ie i !lena i es#cu #r tragere e inim mna intr"a lui. 4i orea in tot su#letul ca ea i +te#an s poat #i singuri, s nu mai #ie nicio at nevoi)i s ea oc$ii cu restul lumii. Dar nu aveau ce #ace. -erser pe alee pn la u, care era esc$is. 4nuntru, toate luminile erau aprinse.

!lena intr i vzu o mul)ime e #e)e ntorcn u"se ctre ea. 4i u brusc seama cum trebuia s arate, stn acolo n prag n pelerina neagr e cati#ea, lung pn la pmnt, cu +te#an +alvatore lng ea. 2i apoi mtua Ju it$ scoase un )ipt i n clipa urmtoare o strngea n bra)e, scuturn "o i mbr)in "o n acelai timp. > !lena? ;$, slav Domnului c eti bine? Dar un e ai #ost5 2i e ce n"ai tele#onat5 4)i ai seama prin ce"am trecut cu to)ii5 !lena i roti uimit privirile prin ncpere. Nu n)elegea nimic. > Ne bucurm s te ve em in nou acas, spuse <obert. > Am #ost la pensiune, cu +te#an, spuse ea ncet. -tu Ju it$, el e +te#an +alvatore: a nc$iriat o camer acolo. !l m"a a us acas. > 4)i mul)umesc, i spuse mtua Ju it$ lui +te#an peste capul !lenei. Apoi se u napoi s o priveasc pe !lena i ntreb. Dar roc$ia ta% prul% ce s"a"ntmplat5 > Nu tii5 Deci =Mler nu v"a spus. Atunci e ce e poli)ia aici5 !lena se apropie instinctiv e +te#an, i l sim)i i pe el venin mai aproape, pentru a o prote7a. > ! aici pentru c AicFie Bennett a #ost atacat n cimitir n seara asta, spuse -att. !l, Bonnie i -ere it$ stteau n spatele mtuii Ju it$ i al lui <obert, prn uura)i i pu)in stn7eni)i, i #oarte obosi)i. > Am gsit"o acum vreo ou"trei ore, i e atunci te tot cutm, a ug -att. > Atacat5 spuse !lena, uluit. Atacat e cine5 > Nimeni nu tie, spuse -ere it$. > !i, poate c nici nu avem e ce s ne #acem gri7i, spuse <obert pe un ton linititor. Doctorul a spus c s"a speriat #oarte tare i c buse. 0oate c toat povestea a #ost oar n imagina)ia ei. > Cgrieturile alea n"au #ost n imagina)ie, spuse -att, politicos ar cu ncp)nare. > Ce zgrieturi5 Despre ce vorbi)i voi5 ntreb !lena, uitn u"se pe rn la #iecare intre ei. > ; s")i spun eu, zise -ere it$ i i povesti pe scurt cum ea i ceilal)i o gsiser pe AicFie. Ne tot spunea c nu tia un e eti, c era singur cu DicF cn s"a ntmplat. 2i cn am a us"o aici, octorul a spus c nu poate gsi nimic conclu ent. Nu p)ise nimic, cu e,cep)ia zgrieturilor, i ele puteau #i #cute e o pisic. > Nu mai erau i alte semne pe ea5 ntreb +te#an tios. !ra pentru prima at c vorbea e cn intrase n cas, i !lena l privi, surprins e tonul lui. > Nu, spuse -ere it$. Binen)eles, o pisic n"ar #i putut s"i ea 7os $ainele, ar DicF putea. ;$, i avea limba mucat. > Ce5 e,clam !lena. > -ucat ru e tot. 0robabil c sngerase mult, i acum o urea cn vorbea. Dng !lena, +te#an rmsese complet nemicat. > A avut vreo e,plica)ie pentru ce s"a ntmplat5 ntreb el. > !ra isteric, spuse -att. De"a reptul isteric: vorbea #r noim. Cicea ntruna e nite oc$i i e o negur ntunecat i c nu putea s #ug E i e"asta octorul cre e c e vorba e un soi e $alucina)ie. Dar in cte ne putem a seama, ea i DicF Carter au #ost n biserica ruinat in cimitir pe la miezul nop)ii i ceva a venit acolo i i"a atacat. > Nu l"a atacat i pe DicF, a ug Bonnie, ceea ce ove ete c acel ceva avea bun"gust. 0oli)ia l" a gsit leinat pe po eaua bisericii, i nu"i mai amintete absolut nimic. Dar !lena nu mai auzi ultimele cuvinte. Ceva ngrozitor se ntmplase cu +te#an. Nu"i ea seama cum e tia ea asta, ar tia. !l ncremenise pe msur ce -att vorbea, iar acum, ei nu se micase, !lena sim)ea c ntre ei se cscase o istan) uria, ca i cum se a#lau pe malurile opuse ale unui sloi e g$ea) plutitor, strbtut e nenumrate crpturi. +te#an spuse, cu acea voce #oarte controlat pe care ea o mai auzise nainte, n camera lui. > 4n biseric, -att5 > Da, n biserica n ruine, rspunse -att.

> 2i eti sigur c a zis c era miezul nop)ii5 > Nu putea #i sigur, ar trebuie s #i #ost cam pe atunci. Noi am gsit"o la scurt timp up. De ce5 +te#an nu rspunse. !lena sim)ea istan)a intre ei crescn . > +te#an, opti ea. Apoi, cu voce tare, cu isperare. +te#an, ce e5 !l cltin in cap. Nu m n eprta, gn i ea, ar +te#an nici mcar nu o privea. > ; s scape5 ntreb el brusc. > Doctorul zice c nu prea e nimic n neregul cu ea, spuse -att. Nimeni nu a pomenit ceva e moarte. +te#an ncuviin) in cap scurt: apoi se ntoarse ctre !lena. > =rebuie s plec, spuse. Acum eti n siguran). !a l prinse e mn pe cn el se ntorcea spre u. > Binen)eles c sunt n siguran), spuse !lena. Datorit )ie. > Da, spuse el. Dar n oc$ii lui nu se ve ea nici un rspuns. !rau #r via), cu privirea #erit. > +un"m mine, spuse ea, i i strnse mna, ncercn s"i transmit ce sim)ea, sub privirile atente ale celorlal)i: i orea ca el s n)eleag. !l se uit, lipsit e e,presie, la minile lor, apoi, ncet, ctre ea. 2i n cele in urm i strnse i el egetele. > Da, !lena, opti el i i a)inti privirea ntr"a ei. 4n clipa urmtoare plecase. !lena rsu#l a nc i se ntoarse ctre camera plin e lume. -tua Ju it$ continua s stea lng ea, privin #i, la ceea ce se ve ea in roc$ia rupt e sub pelerin. > !lena, spuse ea, ce s"a ntmplat5 2i oc$ii ei se n reptar ctre ua pe care +te#an tocmai ieise. @n soi e rs isteric urc n gtul !lenei, ar i"l nbui. Nu +te#an a #cut asta, spuse ea. +te#an m"a salvat. +im)i cum c$ipul i se nsprete i se uit la poli)istul in spatele mtuii Ju it$. =Mler a #ost, =Mler +mallJoo %

Capitolul I
!a nu era rencarnarea lui Lat$erine. 4n reptn u"se ctre pensiune n tcerea violacee e inainte e ivirea zorilor, +te#an se gn i la lucrul acesta. Asta i spusese i ei, i era a evrat, ar abia acum i ea seama ct e mult i trebuise ca s a7ung la aceast concluzie. *usese contient e #iecare rsu#lare i micare a !lenei timp e multe sptmni, i nregistrase #iecare i#eren). 0rul ei avea o nuan) mai esc$is ect cel al lui Lat$erine, iar sprncenele i genele erau mai nc$ise la culoare. Ale lui Lat$erine #useser aproape argintii. 2i era mai nalt ect Lat$erine, cam cu o palm. +e mica i mult mai liber: #etele in epoca aceasta se sim)eau mult mai bine n trupurile lor. Nici mcar oc$ii ei, oc$ii aceia care n prima zi l #cuser s ncremeneasc n ocul recunoaterii, nu erau e #apt la #el. ;c$ii lui Lat$erine #useser e obicei mari e o uimire copilreasc sau lsa)i n 7os, aa cum se cuvenea pentru o #at e la s#ritul secolului al cincisprezecelea. Dar oc$ii !lenei )i ntlneau esc$is privirea, se uitau la tine irect, #r ovial. 3ar uneori se ngustau, plini e $otrre, sau provocatori, aa cum nu #cuser nicio at oc$ii lui Lat$erine. Ct privete gra)ia i #ascina)ia, cele ou erau asemntoare. Dar n vreme ce Lat$erine #usese un pisoia alb, !lena era o tigroaic alb ca zpa a. =recn pe lng siluetele nalte ale ar)arilor, +te#an se crisp la amintirea ivit brusc n mintea lui. Nu voia s se gn easc la asta, nu voia s"i ng uie s% ar imaginile e7a se erulau n #a)a oc$ilor

si. !ra ca i cum 7urnalul se esc$isese eo at i el nu avea ncotro i trebuia s priveasc pagina n timp ce povestea se es#ura n mintea lui. Alb, Lat$erine #usese mbrcat n alb n acea zi. ; roc$ie nou, alb, in mtase vene)ian, cu mneci espicate, pentru a lsa s se va cmaa #in e in e sub ea. 0urta un colier e aur cu perle n 7urul gtului i cercei mici, tot cu perle, la urec$i. *usese att e ncntat e roc$ia nou pe care tatl ei o coman ase pentru ea. *cuse o piruet n #a)a lui +te#an, ri icn cu o mn micu) roc$ia plin, lung pn la pmnt, i ezvluin 7uponul galben in brocart e e esubt% /Aezi, e c$iar bro at cu ini)ialele mele. 0apa a cerut asta. -ein lieber 0apa%1 Aocea i se stinse i ea se opri in piruetele ei, cu o mn lsn u"i"se uor pe lng trup. /Dar ce s"a"ntmplat, +te#an5 Nu zmbeti.1 Nici mcar nu putea s ncerce s zmbeasc. Cn o ve ea acolo, alb i aurie ca o viziune eteric, sim)ea o urere #izic. Dac o pier ea, nu tia cum mai putea tri. Degetele i se strnser convulsiv n 7urul metalului gravat. /Lat$erine, cum a putea s zmbesc, cum a putea s #iu #ericit, cn %1 /Cn 51 /Cn v cum te ui)i la Damon.1 9ata, a spus"o. Continu, cu urere n glas. /4nainte ca el s vin acas, tu i cu mine eram n #lecare zi mpreun. =atl meu i al tu erau mul)umi)i i vorbeau c$iar e planuri e cstorie. Dar acum zilele sunt tot mai scurte, vara aproape c a trecut E i tu petreci la #el e mult timp cu Damon ca i cu mine. +ingurul motiv pentru care tata i ng uie s stea aici e c tu l"ai rugat asta. Dar e ce l"ai rugat asta, Lat$erine5 Cre eam c )ii la mine.1 ;c$ii ei albatri se ntristar. /Dar )in mult la tine, +te#an. ;$, tii c )in?1 /Atunci e ce ai intervenit pentru Damon la tatl meu5 Dac nu erai tu, l"ar #i aruncat pe Damon n stra %1 /Ceea ce sunt sigur c )ie )i"ar #i #cut mare plcere, #r)iore.1 Aocea e la u era calm i arogant, ar cn +te#an se ntoarse vzu c oc$ii lui Damon ar eau e #urie. /;$, nu, nu e a evrat1, spuse Lat$erine. /+te#an n"ar vrea nicio at s te va su#erin .1 Buzele lui Damon zvcnir uor i el i arunc lui +te#an o privire ciu at n timp ce se apropia e Lat$erine. /0oate c nu1, spuse el, i vocea i se mblnzi uor. /Dar #ratele meu are reptate ntr"o privin) cel pu)in. Cilele evin tot mai scurte, i curn tatl tu va prsi *loren)a. 2i te va lua cu el E asta ac nu vei avea un motiv ca s rmi.1 Dac nu vei avea un so) cu care s rmi. Cuvintele nu #useser rostite, ar le auziser cu to)ii. Baronul i iubea prea mult #iica pentru a o #or)a s se mrite mpotriva voin)ei sale. 0n la urm va trebui s #ie $otrrea lui Lat$erine. Alegerea lui Lat$erine. Acum, c subiectul #usese esc$is, +te#an nu mai putea s tac. /Lat$erine tie c trebuie s"i prseasc n curn tatl%1, ncepu el, artn ostentativ c i cunotea secretul, ar #ratele lui l ntrerupse. /A$, a, nainte ca btrnul s evin bnuitor1, spuse nonalant Damon. /C$iar i cel mai iubitor tat ncepe s"i pun unele ntrebri cn #ata lui apare numai noaptea.1 @n val e #urie i urere l strbtu pe +te#an. Aa ar, era a evrat: Damon tia. Lat$erine i mprtise secretul ei i #ratelui su. /De ce i"ai spus, Lat$erine5 De ce5 Ce po)i s vezi n el. un om cruia nu"i pas e nimic altceva ect e propriile plceri5 Cum poate el s te #ac #ericit cn se gn ete numai la el51 /2i cum poate biatul sta s te #ac #ericit cn nu tie nimic espre via)51 l ntrerupse Damon, cu o voce tioas, plin e ispre). /Cum te poate prote7a el cn nu a at nicio at piept cu greut)ile5 2i"a petrecut tot timpul printre cr)i i picturi: las"l s rmn acolo.1 Lat$erine cltin in cap, nec7it, iar oc$ii ei albatri ca o gem erau nce)oa)i e lacrimi.

/Nici unul in voi nu n)elege1, spuse ea. /Cre e)i c eu pot s m mrit i s rmn aici n *loren)a, ca orice alt oamn. Dar eu nu pot s #iu ca orice alt oamn. Cum a putea s am servitori care s mi urmreasc #iecare micare5 Cum a putea s locuiesc ntr"un singur loc un e oamenii vor ve ea c scurgerea vremii nu m atinge5 0entru mine nu va e,ista nicio at o via) normal.1 =rase aer a nc n piept i se uit pe rn la cei oi. /Cine alege s"mi #ie so) trebuie s renun)e la via)a n lumina soarelui1, opti ea. /=rebuie s aleag s triasc la lumina Dunii i n ceasurile ntunericului.1 /Atunci tu trebuie s alegi pe cineva care nu se teme e umbre1, spuse Damon, i +te#an #u surprins e intensitatea vocii lui. Nu"l mai auzise nicio at pe Damon vorbin att e sincer sau cu att e pu)in a#ectare. /Lat$erine, uit"te la #ratele meu: va #i el n stare s renun)e la lumina soarelui5 !ste mult prea ataat e lucrurile obinuite. prietenii lui, #amilia lui, atoria lui #a) e *loren)a. 4ntunericul l"ar istruge.1 /-in)i?1 strig +te#an. +pumega e #urie acum. /+unt la #el e puternic ca i tine, #rate, i nu m tem e nimic, nici n umbr, nici n lumina soarelui. 2i o iubesc pe Lat$erine mai mult ect mi iubesc prietenii i #amilia%1 /% sau atoria ta5 ; iubeti su#icient e mult ca s renun)i i la asta51 /Da1, spuse +te#an s#i tor. /+u#icient ct s renun) la tot.1 Damon i arunc unul intre zmbetele lui brute, tulburtoare. Apoi se ntoarse in nou ctre Lat$erine. /+e pare1, spuse el, /c alegerea este oar a ta. Ai oi preten en)i la mna ta: vrei s accep)i pe unul intre noi, sau pe nici unul51 Lat$erine i nclin ncet capul auriu. Apoi i ri ic oc$ii albatri umezi i i privi pe amn oi. /Dsa)i"m s m gn esc pn uminic. 3ar pn atunci nu m ntreba)i nimic.1 +te#an ncuviin) in cap, #r tragere e inim. Damon spuse. /2i uminic51 /Duminic seara, la apusul soarelui, mi voi #ace alegerea.1 Amurgul% ntunericul a nc, violet, al amurgului% Nuan)ele liliac$ii ispreau n 7urul lui +te#an i el i reveni. Nu era apusul, ci rsritul, care colora cerul in 7urul lui. 0ier ut n gn uri, +te#an a7unsese pn la marginea p urii. +pre nor "vest ve ea 0o ul OicFerM i cimitirul. ; alt amintire i acceler pulsul. 4i spusese lui Damon c voia s renun)e la tot pentru Lat$erine. 2i e,act asta i #cuse. <enun)ase la reptul e a ve ea lumina soarelui i evenise pentru ea o creatur a ntunericului. @n vntor con amnat s #ie venic el nsui vnat, un $o) care trebuia s #ure via) pentru a"i umple propriile vene. 2i poate un criminal. Nu, spuseser c #ata aceea, AicFie, nu avea s moar. Dar poate c urmtoarea lui victim a. Cel mai ru lucru n legtur cu ultimul lui atac era c nu"i amintea nimic e el. 4i a ucea aminte e slbiciune, e orin)a copleitoare, i i amintea cum ptrunsese cltinn u"se n biseric, ar nimic up aceea. 4i revenise a#ar, cu )iptul !lenei rsunn u"i n urec$i E i alergase spre ea #r s se opreasc s se ntrebe ce se putuse ntmpla. !lena% 0entru o clip, sim)i un val e bucurie i ncntare pur, i uit e orice altceva. !lena, cal precum lumina soarelui, ulce ca iminea)a, ar cu un miez e o)el care nu putea #i #rnt. !ra asemenea unui #oc arzn n g$ea), precum tiul ascu)it al unui pumnal e argint. Dar avea el reptul e a o iubi5 +entimentele lui pentru ea o puneau n pericol. 2i ac, ata urmtoare cn l copleea orin)a, !lena avea s #ie #iin)a omeneasc a#lat n apropierea lui, cel mai apropiat potir umplut cu sngele cal i ttor e via)5 Am s mor i n"am s m ating e ea, i spuse, #cn in gn un 7urmnt. Am s mor e sete nainte s m ating e venele ei. 2i 7ur c nu"mi va cunoate nicicn secretul. Nu va trebui nicicn s renun)e la lumina soarelui pentru mine. 4n spatele lui cerul se lumina. Dar nainte s plece, i trimise n eter un gn isco itor, cu toat

#or)a urerii in spatele lui, cutn o alt 0utere care s"ar putea a#la prin prea7m. Cutn o alt e,plica)ie pentru ceea ce se ntmplase n biseric. Dar nu era nimic, nici o urm e rspuns. Cimitirul i rse e el n tcere. !lena se trezi cu soarele strlucin u"i n #ereastr. +e sim)i intr"o at ca i cum tocmai i revenise up o lung rceal, i ca i cum ar #i #ost iminea)a e Crciun. +e ri ic n capul oaselor, cu gn urile nvlmite. Au. ; urea tot trupul. Dar ea i +te#an E totul era acum n regul. =iclosul la beat e =Mler% Dar =Mler nu mai conta. Nimic nu mai conta n a#ar e #aptul c +te#an o iubea. Cobor la parter n cma e noapte, n u"i seama up lumina in #erestre c ormise #oarte mult. -tua Ju it$ i -argaret erau n living. > Bun iminea)a, mtu Ju it$. ; mbr)i strns pe mtua uimit. 2i bun iminea)a, ovlecel. ; lu n bra)e pe -argaret i ans cu ea prin camer. 2i% o$, bun iminea)a, <obert? 0u)in stn7enit e e,uberan)a ei i e cmaa e noapte, o puse 7os pe -argaret i se use repe e n buctrie. -tua Ju it$ veni up ea. Dei avea cearcne negre sub oc$i, zmbea. > 0ari #oarte bine ispus n iminea)a asta. > ;$, c$iar sunt. !lena o mbr)i in nou, ca pentru a"i cere iertare pentru cearcne. > 2tii c trebuie s mergem la eri# s iscutm espre =Mler. > Da. !lena scoase nite suc in #rigi er i i turn un pa$ar. Dar pot s m uc mai nti pn la AicFie Bennett5 2tiu c trebuie s #ie tare nec7it, mai ales c se pare c nimeni nu o cre e. > =u o crezi, !lena5 > Da, spuse ea ncet. ; cre . 2i, mtu Ju it$, a ug ea, lun o $otrre, i mie mi s"a ntmplat ceva n biseric. -i s"a prut c% > !lena? Bonnie i -ere it$ au venit s te va , se auzi vocea lui <obert in vestibul. 4ncre erea n sine a !lenei ispru. > ;$% trimite"le aici, strig !lena i lu o ng$i)itur e suc e portocale. ; s")i povestesc mai trziu, i promise mtuii Ju it$, n vreme ce se auzeau pai apropiin u"se e buctrie. Bonnie i -ere it$ se oprir n prag, cu un aer neobinuit e #ormal. !lena se sim)ea i ea stn7enit i atept pn ce mtua ei iei in buctrie ca s vorbeasc. Apoi i rese glasul, cu oc$ii a)inti)i pe o plac tocit e linoleum. *uri o privire n sus i vzu c Bonnie i -ere it$ priveau la aceeai plac. 3zbucni n rs i, auzin "o, cele ou #ete ri icar oc$ii. > +unt prea #ericit c$iar i pentru a m apra, spuse !lena, ntinzn u"i bra)ele ctre ele. 2i tiu c ar trebui s"mi par ru pentru ce am zis, i mi pare, ar nu pot s"mi iau un aer 7alnic. Am #ost groaznic i merit s #iu pus la zi , i acum putem s pretin em c nu s"a ntmplat nimic5 > Ar trebui s")i par ru, c ai plecat i ne"ai lsat aa, o cert Bonnie, n timp ce toate trei se mbr)iau. > 2i tocmai cu =Mler +mallJoo ? e,clam -ere it$. > !i bine, asta mi"a #ost nv)tur e minte, spuse !lena i pentru o clip se sim)i eprimat. Apoi Bonnie rse cristalin. > 2i pe urm ai at lovitura cea mare E +te#an +alvatore? 2i ce intrare ramatic v"a)i #cut? Cn ai aprut n u cu el, am crezut c am o $alucina)ie. Cum ai #cut"o5 > N"am #cut"o eu. A aprut el, asemenea cavalerilor n #ilmele alea vec$i. > Ca s")i apere onoarea, spuse Bonnie. Ce"ar putea #i mai palpitant5 > Cre c"mi vin n minte cteva c$estii, spuse -ere it$. Dar poate c i pe"asta le"a rezolvat !lena. > ; s v povestesc totul, spuse !lena, n u"le rumul i #cn un pas n spate. Dar mai nti,

veni)i cu mine acas la AicFie5 Areau s vorbesc cu ea. > De #apt, po)i s vorbeti cu noi n timp ce te mbraci, i pe rum, i n timp ce te speli pe in)i, spuse Bonnie cu $otrre. 2i ac lai eoparte orice etaliu, ct e mic, o s ai e"a #ace cu 3nc$izi)ia spaniol. > 2tii, spuse -ere it$ trengrete, pn la urm e#orturile omnului =anner au #ost rspltite. Bonnie tie acum c 3nc$izi)ia spaniol nu e o #orma)ie rocF. !lena r ea plin e e,uberan) n timp ce urcau scrile. Doamna Bennett prea pali i obosit, ar le invit s intre. > AicFie se o i$nete: octorul a spus s stea n pat, e,plic ea cu un zmbet tremurtor. !lena, Bonnie i -ere it$ se ng$esuir n vestibulul strmt. Doamna Bennett btu uor n ua camerei lui AicFie. > AicFie, scumpo, au venit nite #ete e la coal s te va . + nu sta)i prea mult, a ug ea ctre !lena, esc$izn ua. > N"o s stm, promise !lena. 3ntr ntr"un ormitor rgu), n alb i albastru, cu celelalte #ete n urma ei. AicFie sttea ntins pe pat, spri7init pe perne, cu o pilot bleu tras pn sub brbie. *a)a ei era alb ca $rtia i oc$ii cu pleoape grele priveau )int nainte. > Aa arta i asear, opti Bonnie. !lena se apropie e pat. > AicFie, spuse ea ncet. AicFie continua s priveasc nainte, ar !lenei i se pru c respira)ia ei se accelereaz uor. > AicFie, m auzi5 +unt !lena 9ilbert. +e uit la Bonnie i -ere it$, netiin ce s #ac. > +e pare c i"au at nite calmante, spuse -ere it$. Dar oamna Bennett nu pomenise nimic e me icamente. 4ncruntat, !lena se ntoarse in nou spre #ata care nu avea nici o reac)ie. > AicFie, sunt eu, !lena. Aoiam oar s vorbesc cu tine espre ce s"a ntmplat asear. Areau s tii c eu cre tot ce spui tu c s"a ntmplat. !lena ignor privirea atent a lui -ere it$ i continu. 2i voiam s te ntreb% > Nu? @n )ipt ascu)it, isperat, )ni in gtul lui AicFie. =rupul care pn atunci #usese la #el e nemicat ca o statuie e cear ncepu brusc s se agite violent. 0rul castaniu" esc$is al lui AicFie i biciuia obra7ii pe cn ea i smucea capul nainte i napoi i minile ei bteau aerul cu micri spasmo ice. > Nu? Nu? )ip ea. > * ceva? icni Bonnie. Doamn Bennett? Doamn Bennett? !lena i -ere it$ ncercau s o )in pe AicFie pe pat i ea se lupta cu ele. Vipetele continuar, ascu)ite. Apoi eo at mama lui AicFie era lng ele, ncercn s o )in, mpingn u"le pe #ete eoparte. > Ce i"a)i #cut5 strig ea. AicFie se ag) e mama ei, ncepn s se liniteasc, ar apoi oc$ii cu pleoape grele o vzur pe !lena peste umrul oamnei Bennett. > 2i tu eti n asta? !ti rea? )ip ea isteric la !lena. 0leac e lng mine? !lena era uluit. > AicFie? Am venit oar s te ntreb% > Cre c ar #i bine s pleci acum. Das"ne n pace, spuse oamna Bennett, strngn u"i #iica protector. Nu vezi ce"i #aci5 4ntr"o tcere uluit, !lena iei in camer. Bonnie i -ere it$ o urmar. > =rebuie s #ie me icamentele, spuse Bonnie cn a7unser n stra . Btea cmpii. > 2i minile ei, i spuse -ere it$ !lenei. Cn am ncercat s o linitim, am apucat"o e o mn. !ra rece ca g$ea)a.

!lena cltin in cap, ne umerit. Nimic nu avea noim, ar nu voia ca asta s"i strice ziua. Nu voia. Disperat, cut n minte ceva care s tearg e,perien)a avut, care s"i ng uie s"i pstreze starea e #ericire. > 2tiu, spuse ea. 0ensiunea. > Ce5 > 3"am spus lui +te#an s m sune azi, ar ce"ar #i s mergem noi n sc$imb pn la pensiune5 Nu e eparte e aici. > Doar vreo ouzeci e minute e mers pe 7os, spuse Bonnie. +e lumin la #a). -car am putea n s#rit s"i ve em camera. > De #apt, spuse !lena, m gn eam c voi ou a)i putea atepta 7os. !i, o s"l v oar cteva minute, a ug ea aprn u"se, cn le vzu privirea. 0oate c era ciu at, ar nu voia nc s"l mpart pe +te#an cu prietenele ei. !ra att e nou pentru ea, nct prea aproape un secret. Btur n ua lucioas e ste7ar i oamna *loJers le esc$ise. !ra o #emeie mrun)ic i zbrcit, cu nite oc$i negri surprinztor e strlucitori. > =u trebuie s #ii !lena, spuse ea. A"am vzut pe tine i +te#an iein asear, i cn s"a ntors mi"a spus cum te c$eam. > Ne"a)i vzut5 ntreb !lena, uimit. !u nu v"am vzut. > Nu, nu m"ai vzut, spuse oamna *loJers i c$icoti. Ce rgu) eti, raga mea. ; #at #oarte rgu). 2i o mngie pe obraz. > A% mul)umesc, spuse !lena stn7enit. Nu"i plcea #elul n care o #i,au oc$ii aceia ca e pasre. +e uit pe lng oamna *loJers la scri. > ! acas +te#an5 > =rebuie s #ie, ac nu i"a luat zborul e pe acoperi? spuse oamna *loJers i c$icoti in nou. !lena rse politicos. > Noi rmnem aici cu oamna *loJers, i spuse -ere it$ !lenei, n timp ce Bonnie i ea oc$ii peste cap cu un aer e martir. Ascunzn u"i zmbetul, !lena ncuviin) in cap i urc scrile. Ce cas vec$e i ciu at, se gn i in nou n timp ce gsea al oilea ir e trepte ce porneau in camera e la eta7. Aocile e 7os se auzeau ne esluit e aici, i cn ncepu s urce treptele vocile isprur cu totul. !ra nvluit n tcere, i cn a7unse la ua abia luminat in captul treptelor, avu sentimentul c intrase ntr"o cu totul alt lume. Btu la u timi . > +te#an5 Nu auzea nici un sunet inuntru, ar eo at ua se esc$ise. =oat lumea arat pali i obosit astzi, i spuse !lena, i n clipa urmtoare era n bra)ele lui. Bra)ele acelea se strnser convulsiv n 7urul ei. > !lena. ;$, !lena% Apoi el se trase napoi. !ra e,act aa cum #usese i n seara prece ent: !lena sim)ea abisul care se csca ntre ei. Azu privirea rece, istant, care aprea n oc$ii lui. > Nu, spuse ea, #r s"i ea seama c vorbete cu glas tare. N"o s te las. 2i i trase gura ctre a ei. 0entru o clip nu veni nici un rspuns, apoi el se cutremur i srutul lui eveni arztor. Degetele lui se mpletir n prul ei i universul ispru n 7urul !lenei. Nu mai e,ista nimic n a#ar e +te#an, i e bra)ele lui care o strngeau, i e #ocul buzelor lui pe gura ei. Cteva minute mai trziu E sau cteva secole E se esprinser in mbr)iare, i amn oi tremurau. Dar rmaser privin u"se n oc$i, i !lena vzu c pupilele lui +te#an erau prea ilatate c$iar i n lumina slab in ncpere, i c nu era ect o ban sub)ire e ver e n 7urul pupilelor negre. 0rea ame)it, iar gura lui E gura aceea minunat? E era um#lat.

> Cre , spuse el, i ea sesiz #elul n care i stpnea vocea, c ar trebui s avem gri7 cn #acem asta. !lena ncuviin), la #el e ame)it. Nu n public, i spuse. 2i nu cn Bonnie i -ere it$ ateptau 7os. 2i nu cn erau absolut singuri, oar ac nu% > Dar po)i s m )ii n bra)e, spuse ea. Ce ciu at c up toat acea pasiune se putea sim)i n siguran), att e linitit, n bra)ele lui. > =e iubesc, opti ea n lna aspr a puloverului lui. 4l sim)i cum se n#iora. > !lena, spuse el in nou, i era un sunet aproape isperat. !a nl) capul. > Ce"i ru n asta5 Ce poate #i ru n asta, +te#an5 =u nu m iubeti5 > !u% +e uit la ea nea7utorat% i apoi auzir slab vocea oamnei *loJers strign in 7osul scrilor. > Biete? Biete? +te#an? 0rea c lovete cu panto#ul n balustra . +te#an o#t. > Cre c ar trebui s m uc s v ce vrea. +e esprinse e ea, cu c$ipul lipsit e e,presie. <mas singur, !lena i ncruci bra)ele pe piept i se n#ior. !ra att e #rig aici. Ar trebui s aib un #oc, i spuse, rotin u"i alene privirea prin camer i oprin u"i"o pe como a e ma$on pe care o cercetase cu o sear n urm. Caseta. +e uit la ua nc$is. Dac +te#an se ntorcea i o prin ea% C$iar nu trebuia s o #ac E ar e7a se n repta ctre como . 9n ete"te la nevasta lui Barb"Albastr, i spuse. 0e ea, curiozitatea a omort"o. Dar egetele ei erau e7a pe capacul e metal. Cu inima btn u"i nebunete, l ri ic. 4n lumina slab in ncpere, caseta pru la nceput goal, i !lena rse nervos. Da ce se ateptase5 Da scrisori e ragoste e la Caroline5 Da un pumnal plin e snge5 Apoi vzu #ia sub)ire e mtase, mpturit cu gri7 ntr"un col) al casetei. ; scoase i i"o trecu printre egete. !ra panglica e culoarea caisei pe care o pier use n a oua zi e coal. ;$, +te#an. Dacrimile i umplur oc$ii i sim)i cum n piept inima i crete, plin e #ericire. De atta vreme5 De atta vreme )ii la mine5 ;$, +te#an, ct te iubesc% 2i nu conteaz ac nu po)i s mi"o spui, i zise. +e auzi un sunet incolo e u i ea strnse repe e panglica i o puse la loc n caset. Apoi se ntoarse ctre u, tergn u"i lacrimile. Nu conteaz ac n"o po)i spune acum. ; s"o spun eu pentru amn oi. 2i ntr"o bun zi o s nve)i s"o spui i tu.

Capitolul 1(
U octombrie, pe la R a.m. Drag Jurnalule, +criu asta n timpul orei e trigonometrie, i sper c oamna Galpern s nu m va . N"am avut timp s scriu asear, ei am vrut. 3eri a #ost o zi nebun, amestecat, la #el ca seara balului. +tn aici la coal n aceast iminea), am aproape impresia c tot ce s"a ntmplat n JeeFen ul acesta a #ost oar un vis. Ducrurile proaste au #ost att e proaste, ar lucrurile bune au #ost #oarte, #oarte bune. N"am e gn s epun plngere mpotriva lui =Mler. ;ricum a #ost suspen at e la cursuri i at

a#ar in ec$ipa e #otbal. Da #el i DicF, pentru c s"a mbtat la bal. Nimeni nu o spune, ar cre c mult lume consi er c el e e vin pentru ce i s"a ntmplat lui AicFie. +ora lui Bonnie l"a vzut pe =Mler la spital ieri i a spus c avea amn oi oc$ii nvine)i)i i toat #a)a vnt. Nu pot s nu m gn esc cu ngri7orare la ce o s se ntmple cn el i DicF se vor ntoarce la coal. Acum au mai mult ca nicio at un motiv s"l urasc pe +te#an. 2i pentru c am a7uns la +te#an% Cn m"am trezit azi iminea), am intrat n panic i mi"am spus. /2i ac nimic in toate astea nu e a evrat5 2i ac nu s"a ntmplat nicio at, sau poate el s"a rzgn it51 3ar mtua Ju it$ a #ost ngri7orat la micul e7un pentru c in nou nu am putut ng$i)i nimic. Dar pe urm m"am us la coal i l"am vzut pe cori or lng secretariat, i ne"am uitat unul la altul, i atunci am tiut. C$iar nainte s se ntoarc s plece, a zmbit, ntr"un #el tainic. 2i am n)eles i asta, i avea reptate, era mai bine s nu ne apropiem ntr"un loc public, asta ac nu voiam s crem senza)ie printre secretare. Da, cu siguran) suntem mpreun. Acum nu mai trebuie ect s gsesc o mo alitate s"i e,plic asta lui Jean"Clau e. Ga $a? Ceea ce nu n)eleg e e ce +te#an nu se bucur la #el e mult ca i mine. Cn suntem mpreun, pot s simt ceea ce simte el, i tiu ct e mult m vrea, ct e mult m iubete. +imt n el o #oame aproape isperat atunci cn m srut, ca i cum ar vrea s"mi smulg su#letul in trup. Ca o gaur neagr care% =ot U octombrie, pe la H p.m. !i, aici e o ntrerupere, pentru c oamna Galpern m"a prins. C$iar a nceput s citeasc cu voce tare ceea ce scrisesem, ar pe urm cre c subiectul i"a aburit oc$elarii i s"a oprit. Nu a #ost eloc amuzat. ;ricum, sunt prea #ericit ca s"mi pese e c$estii minore, cum ar #i o corigen) la trigonometrie. +te#an i cum mine am mncat la prnz mpreun, sau cel pu)in ne"am us i ne"am aezat ntr"un col) cu prnzul meu. !l nici nu s"a obosit s"i a uc ceva e mncare i, binen)eles, pn la urm nici eu n"am mncat. Nu ne"am atins prea mult E nu, n"am #cut"o E ar am vorbit i ne"am privit mult. Aoiam s"l ating. -ai mult ect pe orice alt biat pe care l cunoteam. 2i tiu c i el vrea, ar se n#rneaz. Asta e ce nu n)eleg, e ce lupt aa, e ce i nbu orin)a, e ce se n#rneaz. 3eri n camera lui am gsit o ova clar c m urmrea nc e la nceput. Vi"a uci aminte c )i"am spus cum n a oua zi e coal am #ost cu Bonnie i -ere it$ n cimitir5 !i bine, ieri am gsit n camera lui +te#an panglica e culoarea caisei pe care o purtam n acea zi. -i"a uc aminte c mi"a czut in mn n timp ce alergam, i probabil c el a gsit"o i a pstrat"o. Nu i"am spus c tiu, pentru c e clar c vrea s pstreze secretul, ar asta ove ete E nu"i aa5 E c )ine la mine. 2i s tii c mai e,ist cineva care nu e eloc amuzat. Caroline. +e pare c n #iecare zi la prnz l trse n laboratorul #oto, i cn astzi el n"a aprut, Caroline a pornit s"l caute, pn cn ne"a gsit. Bietul +te#an, uitase cu totul e ea, i c$iar i el a #ost ocat cum e putuse uita. Dup ce ea aplecat E i, a putea a uga, cu #a)a ntr"o nuan) estul e nesntoas e ver e E +te#an mi"a povestit cum se )inuse scai e el in prima sptmn e coal. 4i spusese c observase c el nu prea mnca la prnz i nici ea nu mnca pentru c era la regim, aa c ce"ar #i s se uc amn oi ntr"un loc plcut i s se rela,eze5 N"a spus nimic ru espre ea Nceea ce cre c e #elul n care consi er el c ar trebui s se poarte, a ic un gentleman nu #ace aa cevaP, ar a spus c nu era absolut nimic ntre ei. 3ar pentru Caroline, cre c a #ost mai ru s va c uitase e ea ect ac ar #i lovit"o cu pietre. - ntreb totui e ce +te#an nu mnnc la prnz. ! ciu at pentru un tip care 7oac #otbal. ;"o. Domnul =anner tocmai a trecut pe lng mine i mi"am trntit la timp caietul e noti)e peste 7urnal. Bonnie c$icotete n spatele cr)ii e istorie, v cum i se scutur umerii. 3ar +te#an, care st n #a)a mea, pare att e tensionat e parc n clipa urmtoare o s sar in banc. -att mi arunc privirea aia care spune /ai nnebunit1, iar Caroline m privete #urioas. !u am un aer #oarte, #oarte nevinovat, i scriu cu oc$ii a)inti)i nainte la =anner. Aa c ac ce scriu e pu)in tremurat i ezlnat, o s n)elegi e ce.

4n ultima lun n"am #ost eu nsmi. N"am putut s gn esc limpe e i s m concentrez prea mult la altceva n a#ar e +te#an. +unt attea lucruri pe care trebuia s le #ac i nu le"am #cut, nct m sperii. Ar trebui s m ocup e ecora)iunile pentru Casa Bntuit, i n"am #cut absolut nimic. Acum mai am e,act trei sptmni i 7umtate s rezolv totul E i tot ce vreau e s #iu cu +te#an. A putea s ies in comitet. Dar asta ar nsemna c le las pe Bonnie i -ere it$ s se escurce singure. 2i"mi tot a uc aminte e ce mi"a zis -att cn l"am rugat s"l a uc pe +te#an la bal. /=u vrei ca to)i i toate s se nvrt n 7urul !lenei 9ilbert.1 Dar nu e a evrat. +au cel pu)in, ac aa a #ost n trecut, nu vreau s mai #ie a evrat e"acum nainte. Areau% o$, asta o s sune total stupi , ar vreau s #iu emn e +te#an. 2tiu c el nu i"ar lsa balt pe bie)ii in ec$ip oar pentru c aa ar avea c$e#. Areau s #ie mn ru e mine. Areau s m iubeasc la #el e mult ct l iubesc i eu. > 9rbete"te, strig Bonnie in ua slii e gimnastic. Dng ea, a ministratorul liceului, omnul +$elbM, atepta. !lena arunc o ultim privire lung ctre siluetele n eprtate e pe terenul e #otbal, apoi travers #r tragere e inim zona as#altat i se apropie e Bonnie. > Aoiam oar s"i spun lui +te#an un e m uc, spuse ea. C$iar i up o sptmn cu +te#an, tot mai era emo)ionat oar cn i rostea numele. 4n #iecare sear in aceast sptmn, el venise la ea acas, aprn la u la vremea apusului, cu minile n buzunare, cu 7ac$eta lui cu gulerul ri icat. De obicei se plimbau n lumina amurgului sau stteau pe veran i vorbeau. Dei nu iscutaser nimic espre asta, !lena tia c era #elul n care +te#an se asigura c nu erau singuri, ntr"un loc retras. De la noaptea balului, el avusese gri7 s #ie mereu aa. +"i apere onoarea, i spuse !lena cu un zmbet strmb, ar i cu o strngere e inim, pentru c n a ncul inimii ei tia c era vorba e mai mult. > 0oate s triasc i #r tine o sear, spuse Bonnie #r nici un pic e n)elegere. Dac te uci s vorbeti cu el n"o s mai pleci e acolo, i eu tare a vrea s a7ung acas la timp pentru cin. > Bun, omnule +$elbM, i spuse !lena a ministratorului, care atepta rb tor. +pre surprin erea ei, el i #cu cu oc$iul cu un aer solemn. > @n e e -ere it$5 a ug !lena. > Aici, se auzi o voce n spatele ei i -ere it$ apru cu o cutie e carton cu osare i carnetele e note n bra)e. Am luat toate lucrurile in ulapul tu. > Astea sunte)i toate5 ntreb omnul +$elbM. Bun, acum, #etelor, )ine)i ua nc$is i ncuiat, a5 Aa nimeni nu poate s intre. Bonnie, care tocmai pea nuntru, se opri. > +unte)i sigur c nu e nimeni nuntru e7a5 ntreb ea pru ent. !lena i u un g$iont n spate. > 9rbete"te, o imit ea rutcioas. Areau s a7ung acas la timp pentru cin. > Nu e absolut nimeni nuntru, spuse omnul +$elbM, mustcin . Dar voi, #etelor, s striga)i ac vre)i ceva. !u sunt pe aici. @a se trnti n urma lor cu un sunet ciu at e #erm. > -unc, spuse -ere it$ resemnat, i puse cutia 7os. !lena ncuviin) in cap i ncepu s msoare cu privirile ncperea mare i goal. 4n #lecare an, e GalloJeen, Consiliul elevilor organiza o Cas Bntuit pentru a a una #on uri. !lena #usese n comitetul e ecorare n ultimii oi ani, mpreun cu Bonnie i -ere it$, ar era cu totul alt#el acum, cn era pree int. =rebuia s ia ecizii care aveau s a#ecteze pe toat lumea, i nici mcar nu se putea baza pe ceea ce #usese #cut n anii trecu)i. Casa Bntuit era e obicei instalat ntr"o magazie in epozitul e c$erestea, ar n urma ultimelor evenimente i a sentimentului e nesiguran) tot mai mare in ora, se $otrse c sala e sport a colii era mai sigur. 0entru !lena, asta nsemna regn irea ntregului aspect interior, i erau

mai pu)in e trei sptmni pn la GalloJeen. > De #apt, e estul e straniu aici, spuse ncet -ere it$. 2i c$iar era tulburtoare prezen)a lor n sala mare, cu ua nc$is, i spuse !lena. 2i, #r s vrea, i cobor vocea. > Gai s o msurm mai nti, spuse. +trbtur ncperea, i paii lor sunar cu ecou. > Bun, spuse !lena up ce terminar. + trecem la treab. 4ncerc s"i n eprteze senza)ia e nelinite, spunn u"i c era ri icol s se simt tulburat n sala e sport a colii, cu Bonnie i -ere it$ lng ea i cu o ntreag ec$ip e #otbal antrenn u"se la nici ou sute e metri eprtare. Cele trei #ete se aezar n gra ene cu pi,uri i carne)ele e noti)e n mn. !lena i -ere it$ se uitar peste sc$i)ele in anii prece en)i, n timp ce Bonnie i ron)ia captul pi,ului i se uita n 7ur gn itoare. > Aa eci, asta e sala e sport, spuse -ere it$, sc$i)n repe e n carne)elul ei. 2i pe aici or s intre oamenii. Da captul sta am putea pune Corpul nsngerat% Apropo, cine o s #ie anul sta Corpul nsngerat5 > Cre c antrenorul DMman. +"a escurcat grozav anul trecut, i i )ine pe bie)ii e la #otbal sub control. !lena art ctre sc$i)a lor. Bun, o s avem aici un perete espr)itor i o s #acem Camera -e ieval e =ortur. Cn or s ias in ea or s intre irect n Camera -or)ilor Aii% > Cre c ar trebui s avem i ruizi, spuse eo at Bonnie. > Ce s avem5 ntreb !lena, i apoi, cn Bonnie se pregtea s strige / ruuu"izi1, #lutur o mn pentru a o opri. Bine, bine, mi"a uc aminte. Dar e ce5 > 0entru c ei sunt cei care au inventat GalloJeenul. 0e bune. Da nceput a #ost una in zilele lor s#inte, cn #ceau #ocuri i aruncau n ele napi cu c$ipuri spate n ei pentru a )ine eparte spiritele rele. Druizii cre eau c era ziua cn grani)a ntre vii i mor)i era cea mai sub)ire. 2i erau n#ricotori, !lena. *ceau sacri#icii omeneti. 2i noi l"am putea sacri#ica pe antrenorul DMman. > De #apt, nici nu e o i ee proast, spuse -ere it$. =rupul nsngerat ar putea #i sacri#icat. 2ti)i voi, pe un altar, cu un cu)it i o balt e snge lng el. 2i pe urm, cn te apropii e el, se ri ic eo at. > 2i te #ace s mori e inim, spuse !lena, ar trebuia s recunoasc totui c era o i ee bun, cu a evrat n#ricotoare. 3 se #cea ru oar cn se gn ea la ea. =ot sngele la% ar e #apt era oar sirop. 2i celelalte #ete rmseser tcute. Din vestiarul bie)ilor e alturi, auzeau zgomotul apei care curgea, i uile ulapurilor metalice trntin u"se, i voci neclare strign . > +"a terminat antrenamentul, murmur Bonnie. Cre c s"a ntunecat a#ar. > Da, i !roul Nostru #ace u, spuse -ere it$, ri icn o sprncean ctre !lena. Arei s tragi cu oc$iul5 > A vrea eu, spuse !lena, glumin oar pe 7umtate. Cumva, ntr"un #el ne esluit, atmos#era in ncpere se ntunecase. C$iar n clipa n care i orise s"l poat ve ea pe +te#an, s #ie cu el. > A)i mai auzit ceva espre AicFie Bennett5 ntreb ea intr"o at. > !i, spuse Bonnie up o clip, am auzit c prin)ii ei i cutau un psi$iatru. > @n psi$iatru5 De ce5 > 0i% cre c sunt convini c lucrurile alea pe care le spunea ea erau un #el e $alucina)ie, sau ceva e genul sta. 2i am auzit c are nite comaruri groaznice. > ;$, #cu !lena. Cgomotele in vestiarul bie)ilor se stingeau, i auzir o u e a#ar trntin u"se. Galucina)ii, i spuse, $alucina)ii i comaruri. Dintr"un motiv oarecare, i a use eo at aminte e acea noapte in cimitir, acea noapte cn Bonnie le #cuse pe toate s o ia la #ug, eparte e ceva ce nici una intre ele

nu putea s va . > -ai bine ne"am ntoarce la treburile noastre, spuse -ere it$. !lena se scutur in reveriile ei i ncuviin) in cap. > Am putea% am putea s avem un cimitir, spuse Bonnie nesigur, ca i cum ar #i citit gn urile !lenei. 4n Casa Bntuit, a ic. > Nu, spuse !lena tios. Nu, o s ne mul)umim oar cu ceea ce avem, a ug ea cu o voce mai calm i se aplec peste carne)elul ei e noti)e. Din nou nu se mai auzi nimic, oar sunetul pi,urilor pe $rtie i #onetul paginilor ntoarse. > Bun, spuse n cele in urm !lena. Acum mai avem oar e msurat un e punem pere)ii espr)itori. Cineva trebuie s mearg n spatele gra enelor% !i, ce se"ntmpl5 Duminile in sala e sport ncepuser s plpie i sczuser n intensitate. > ;$, nu, spuse -ere it$ e,asperat. Duminile plpir in nou, se stinser i se aprinser iar, #oarte slabe. > Nu reuesc s citesc nimic, spuse !lena, uitn u"se lung la ceea ce prea s #ie o #oaie alb i goal e $rtie. <i ic privirea ctre Bonnie i -ere it$ i vzu ou pete albe n loc e c$ipuri. > Ceva s"a ntmplat probabil cu generatorul e urgen), spuse -ere it$. - uc s"l caut pe omnul +$elbM. > Nu putem s terminm asta mine5 ntreb Bonnie pe un ton plngre). > -ine e smbt, rspunse !lena. 2i trebuia s #acem asta sptmna trecut. > - uc up +$elbM, spuse in nou -ere it$. Gai e, Bonnie, vino cu mine. > Am putea merge toate%, ncepu !lena, ar -ere it$ o ntrerupse. > Dac plecm toate i nu"l gsim, nu mai putem intra aici. Gai e, Bonnie, e oar n coal. > Dar e ntuneric acolo. > ! peste tot ntuneric: e noapte. Gai e o at: n ou suntem n siguran). ; trase pe Bonnie, reticent, ctre u. !lena, nu esc$i e ua nimnui. > De parc mai trebuia s"mi spui, zise !lena, esc$izn u"le ua i urmrin u"le c)iva pai pe cori or. Cn isprur n ntuneric, intr la loc n sal i nc$ise ua. !i, asta era o a evrat belea, cum obinuia s spun mama ei. !lena se apropie e cutia e carton cu care venise -ere it$ i ncepu s bage napoi n ea osarele i carne)elele scoase. 4n lumina pal le ve ea oar ca pe nite contururi vagi. Nu se auzea nici un sunet, cu e,cep)ia propriei respira)ii i a zgomotelor pe care le #cea ea. !ra singur n camera uria, cu#un at n obscuritate% Cineva o privea. Nu"i ea seama cum e tia, ar era convins e asta. Cineva era n spatele ei n sala mare e sport, privin "o. ;c$i n ntuneric, spusese btrnul. 2i AicFie spusese acelai lucru. 3ar acum oc$ii erau a)inti)i asupra ei. +e rsuci repe e n spate, c$inuin u"se s va n umbr, )inn u"i rsu#larea. !ra ngrozit c ac va scoate un sunet, lucrul acela in ntuneric i va #ace ru. Dar nu ve ea nimic, nu auzea nimic. 9ra enele erau estompate, nite contururi amenin)toare care se ntin eau n neant. 3ar captul n eprtat al slii era pur i simplu o cea) cenuie #r nici o #orm. ; negur ntunecat, i spuse, i i sim)i #iecare muc$i in trup ncor at, n vreme ce ncerca isperat s au ceva. ;$, Doamne, ce"a #ost sunetul acela ca o oapt uoar5 =rebuie s #ie oar imagina)ia ei% =e rog, Doamne, # s #ie oar imagina)ia. Dintr"o at, mintea i se limpezi. =rebuia s ias in locul acesta, acum. Aici era un pericol a evrat, nu oar o #antezie a ei. Ceva se a#la aici, ceva male#ic, ceva care voia s"i #ac ru. 2i era singur. Ceva se mic n semintunericul slii. Viptul i se opri n gt. 2i muc$ii ei ncremeniser, mpietri)i e groaz E i e o #or) #r nume.

Neputincioas, vzu cum silueta in bezn iese in umbr i se n reapt ctre ea. !ra ca i cum nsui ntunericul prinsese via) i se nc$ega n timp ce ea l privea, cptn o #orm E o #orm omeneasc, i spuse !lena, #orma unui brbat tnr. > 4mi pare ru c te"am speriat. Aocea era plcut, cu un uor accent pe care ea nu l putea e#ini. Nu prea eloc s"i par ru. @urarea veni att e brusc i e total nct era aproape ureroas. !lena se rela, i i auzi o#tatul iein cu zgomot. !ra oar un tnr, poate un #ost elev sau un a7utor al omnului +$elbM. @n tnr oarecare, care zmbea uor, ca i cum l amuza s va c ea era aproape leinat e #ric. !i% poate nu c$iar oarecare. !ra e,traor inar e artos. *a)a lui era pali n lumina arti#icial slab, ar ea putea ve ea c trsturile i erau clar e#inite i aproape per#ecte sub coama e pr negru bogat. 0ome)ii lui erau visul oricrui sculptor. 2i #usese aproape invizibil pentru c era mbrcat n negru in cap pn"n picioare. g$ete moi negre, 7eani negri, pulover negru i 7ac$et e piele neagr. Continua s zmbeasc uor. @urarea !lenei se trans#orm n #urie. > Cum ai intrat5 ntreb ea tios. 2i ce cau)i aici5 Nimeni nu trebuia s intre n sala e sport. > Am intrat pe u, spuse el. Aocea lui era bln , cultivat, ar !lena mai auzea n ea amuzamentul i asta o econcerta. > =oate uile sunt ncuiate, spuse ea $otrt, pe un ton acuzator. !l ri ic in sprncene i zmbi. > C$iar sunt5 0e !lena o strbtu un alt #ior e team, i sim)i cum i se ri ic #irioarele e pr e pe cea#a. > =rebuiau s #ie, spuse ea, ncercn s"i #ac vocea ct mai rece. > !ti suprat, remarc el pe un ton grav. Am spus c"mi pare ru c te"am speriat. > Nu m"ai speriat? se rsti ea. +e sim)ea carag$ios n #a)a lui, ca un copil cruia cineva mult mai n vrst i mai tiutor i #cea pe plac, i asta o n#urie i mai mult. -"ai surprins oar, continu ea. Ceea ce nici nu e e mirare, up cum te #uriai n ntuneric. > -ulte lucruri interesante se petrec n ntuneric% uneori. Continua s"i r e ea, !lena o ve ea n oc$ii lui. -ai #cuse un pas ctre ea, i acum !lena putea ve ea c oc$ii lui erau ciu a)i, aproape negri, ar cu lumini stranii n ei. Ca i cum te"ai #i putut uita n a ncul lor, tot mai a nc, pn cn c eai n ei, i continuai s cazi ntruna. 4i u seama c se $olba la el. De ce nu se"aprin ea la loc lumina5 Aoia s ias e aici. +e trase napoi, punn ntre ei captul unui gra en, i aez n cutie ultimele osare. 4n seara asta putea uita e treburile ei. =ot ce voia acum era s plece. Dar tcerea care se prelungea o #cea s se simt stn7enit. !l sttea acolo, #r s se mite, privin "o. De ce nu spunea nimic5 > Ai venit s cau)i pe cineva5 !lena era suprat pe ea pentru c vorbise prima. !l continua s o priveasc lung, cu oc$ii aceia ntuneca)i a)inti)i asupra ei ntr"un #el care o #cea s se simt tot mai pu)in n largul ei. 4ng$i)i no ul in gt. Cu oc$ii pe buzele ei, el murmur. > ;$, a. > Ce5 !lena uitase ce ntrebase. +im)ea cum i ar obra7ii i gtul, cum i zvcnete sngele mai tare. +e sim)ea ame)it. Dac n"ar mai privi"o aa% > Da, am venit aici ca s caut pe cineva, repet el, la #el e ncet ca nainte. Apoi, intr"un pas, se apropie e ea, i acum ntre ei nu se mai a#la ect col)ul unui scaun in gra en. !lena nu mai putea respira. !l sttea att e aproape. +u#icient e aproape pentru a"l atinge. +im)ea un par#um uor i mirosul 7ac$etei lui e piele. 3ar oc$ii lui continuau s #ie a)inti)i n ai ei E ea nu"i

putea lua privirea e la ei. Nu mai vzuse nicio at asemenea oc$i, negri precum miezul nop)ii, cu pupilele ilatate ca ale unei pisici. 4i umplur privirea cn el se aplec spre ea, lsn u"i capul ctre al ei. !a i sim)i oc$ii nc$izn u"i"se pe 7umtate, pierzn u"i concentrarea. +im)i cum capul i se las pe spate, cum i se es#ac uor buzele% Nu? 4i smuci capul ntr"o parte la timp. +e sim)ea ca i cum tocmai se trsese napoi e pe marginea unui abis. Ce #ac5 i spuse ocat. Aproape c l"am lsat s m srute. @n strin, total necunoscut, cineva pe care l"am ntlnit oar acum cteva minute. Dar nu sta era cel mai ru lucru. Cci n acele cteva minute se ntmplase ceva incre ibil. 4n acele cteva minute uitase e +te#an. Dar acum imaginea lui i umplu mintea, i sim)i orul e el ca pe o urere #izic n trup. 4l voia pe +te#an, voia bra)ele lui n 7urul ei, voia s #ie n siguran) lng el. 4ng$i)i no ul in gt. <su#l a nc i nrile i se ilatar. 4ncerc s"i pstreze vocea calm i emn. > Acum o s plec, spuse. Dac voiai s cau)i pe cineva, cre c ar trebui s cau)i n alt parte. !l o privea ciu at, cu o e,presie pe care ea nu o putea n)elege. !ra un amestec e enervare i e respect nciu at E i nc ceva. Ceva aprins i slbatic, i care o speria ntr"un #el i#erit. !l atept pn ce mna ei se aez pe mnerul rotun al uii i abia atunci rspunse, iar vocea lui era moale ar serioas, #r nici o urm e amuzament. > 0oate c am gsit"o e7a% !lena. Cn ea se ntoarse, nu mai vzu nimic n ntuneric.

Capitolul 11
!lena b7bi e"a lungul cori orului ntunecat, ncercn s eslueasc ce se a#la n 7urul ei. Apoi totul se lumin brusc i ea se trezi ncon7urat e irul #amiliar e ulapuri metalice in vestiar. +e sim)i att e uurat nct aproape c scoase un strigt. Nicio at nu crezuse c o s #ie vreo at att e #ericit oar s poat ve ea. <mase cteva minute pe loc, uitn u"se n 7ur recunosctoare. > !lena? Ce cau)i aici5 !rau -ere it$ i Bonnie, venin repe e pe cori or ctre ea. > @n e a)i #ost5 ntreb ea #urioas. -ere it$ se strmb. > Nu"l gseam pe +$elbM. 2i cn l"am gsit n s#rit, ormea. Aorbesc serios, a ug ea, vzn privirea nencreztoare a !lenei. Dormea. 2i pe urm n"am reuit s"l trezim. Abia cn s"a aprins lumina a esc$is oc$ii. 0e urm ne"am ntors la tine. Dar ce cau)i aici5 !lena ezit. > -"am sturat s atept, spuse ea pe un ton ct mai etaat. ;ricum, cre c am #cut su#icient treab pentru o zi. > Acum ne spui?5 e,plo Bonnie. -ere it$ nu coment nimic, ar i arunc !lenei o privire atent, cercettoare. !lena avu sentimentul suprtor c oc$ii aceia negri ve eau incolo e aparen)e. =ot JeeFen ul i n cursul sptmnii urmtoare, !lena lucr la planuri pentru Casa Bntuit. Nicio at nu avea estul timp ca s #ie cu +te#an, i asta era #rustrant, ar i mai #rustrant era +te#an nsui. 4i sim)ea ragostea pentru ea, ar sim)ea i c el ncerca s lupte mpotriva ei, continun s evite s rmn singuri. 2i n multe #eluri rmsese un mister pentru ea, la #el ca i atunci cn l vzuse prima oar. !l nu vorbea nicio at espre #amilia lui sau espre via)a e inainte e a veni n *ell6s C$urc$, iar ac ea i punea vreo ntrebare, evita s rspun . ; at l ntrebase ac i era or e 3talia, ac regreta c venise aici. 2i pentru o clip oc$ii i se luminaser, i ver ele lor sclipise asemenea #runzelor

e ste7ar care se re#lect ntr"un pru. /Cum a putea s regret, cn tu eti aici51 spusese, i o srutase ntr"un #el care i n eprtase in minte orice nelinite. 4n acea clip, !lena tiuse ce nseamn s #ii pe eplin #ericit. +im)ise i bucuria lui, iar cn el se esprinsese in mbr)iare i vzuse c$ipul ra iin , ca i cum soarele poposise pe el. /;$, !lena1, optise el. Aa erau momentele plcute. Dar n ultimul timp o srutase in ce n ce mai rar, i ea sim)ea cum istanta intre ei se mrea. 4n acea vineri, ea i -ere it$ $otrser s rmn peste noapte acas la Bonnie. Cerul era cenuiu i amenin)a s reverse o burni) mrunt cn ea i -ere it$ o pornir ctre casa #amiliei -cCulloug$. !ra neobinuit e #rig pentru 7umtatea lui octombrie, i copacii care mrgineau stra a linitit sim)iser e7a muctura vnturilor reci. Ar)arii preau nite #lcri purpurii, n vreme ce arborii ginFgo biloba erau e un galben strlucitor. Bonnie le ntmpin n u cu. > =oat lumea a plecat? Avem casa ntreag la ispozi)ia noastr pn mine up"mas, cn ai mei se ntorc e la Deesburg. De invit nuntru, cutn s prin pec$inezul obez care ncerca s ias a#ar. Nu, Kangtze, rmi n cas. Kangtze, nu? Nu? Dar era prea trziu. Kangtze scpase i se npustea prin curte spre mesteacnul solitar, un e ncepu s latre ascu)it, cu capul n sus ctre ramuri, n vreme ce colceii e grsime e pe spatele lui tremurau. > ;$, i acum ce"a mai vzut5 spuse Bonnie, punn u"i minile la urec$i. > Arat ca o cioar, spuse -ere it$. !lena ncremeni. *cu c)iva pai ctre copac i se uit spre #runzele aurii. 2i iat"o acolo. Aceeai cioar pe care o mai vzuse e ou ori pn atunci. 0oate c$iar e trei ori, i spuse, amintin u"i e #orma ntunecat care trecuse pe easupra ste7arilor in cimitir. ; privea, i i sim)ea stomacul strngn u"i"se e team, iar minile i evenir brusc reci. Cioara se $olba la ea cu oc$iul ei negru strlucitor, o privire aproape omeneasc. ;c$iul acela% oare un e mai vzuse ea un oc$i asemntor5 Deo at, cele trei #ete se traser napoi cn cioara scoase un croncnit rguit i btu in aripi, )nin in copac n irec)ia lor. Apoi, pe neateptate, cobor n pica7 asupra c)elului, care acum ltra isteric. =recu la c)iva centimetri e col)ii toci)i ai lui Kangtze, up care se nl) in nou, zburn peste cas i isprn n nucii in spatele ei. *etele rmseser ncremenite e uimire. Apoi Bonnie i -ere it$ se uitar una la alta i tensiunea ispru ntr"un rs nervos. > 0entru o clip am crezut c se repe e la noi, spuse Bonnie, ucn u"se la pec$inezul n#uriat i trn u"l ctre cas, n timp ce el continua s latre ascu)it. > 2i eu am crezut asta, spuse !lena ncet. 2i le urm pe cele ou prietene nuntru, ar nu rse mpreun cu ele. Dup ce ea i -ere it$ i user lucrurile n camerele lor e la eta7, seara cpt un aspect plcut, recon#ortant. !ra greu s rmn tensionat n livingul ng$esuit al lui Bonnie, lng un #oc vesel i cu o can e ciocolat #ierbinte n mn. Curn , cele trei prietene iscutau planurile #inale pentru Casa Bntuit, i !lena se rela,a. > +untem n #orm bun, spuse n cele in urm -ere it$. Dar, evi ent, am pier ut atta timp plnuin costumele celorlal)i, nct nici nu ne"am gn it la ale noastre. > 0entru mine e simplu, spuse Bonnie. ; s #iu o preoteas rui , i n"am nevoie ect e o cunun in #runze e ste7ar n pr i o rob alb. -arM i cu mine o putem coase ntr"o singur noapte. > !u cre c o s #iu o vr7itoare, spuse -ere it$ gn itoare. =ot ce"mi trebuie e o roc$ie neagr i lung. 2i tu, !lena5 !lena zmbi i spuse. > !i bine, ar trebui s #ie un secret, ar% -tua Ju it$ m"a lsat s m uc la o croitoreas. Am gsit ntr"una in cr)ile pe care le"am #olosit pentru comunicarea mea oral un esen cu o roc$ie in <enatere, i am copiat"o. ! in mtase vene)ian, albastru metalic, i e absolut superb.

> 0are minunat, spuse Bonnie. 2i scump. > ! in banii mei, in cei lsa)i e prin)i. +per oar c o s"i plac lui +te#an. ! o surpriz pentru el, i% ei, sper oar c o s"i plac. > 2i +te#an ce"o s poarte5 A7ut i el la Casa Bntuit5 ntreb Bonnie curioas. > Nu tiu, spuse !lena up o clip e tcere. Nu pare prea ncntat e toat povestea asta cu GalloJeenul. > ! greu s )i"l imaginezi n#urat n ceara#uri rupte i acoperit cu sirop n c$ip e snge, ca ceilal)i bie)i, remarc -ere it$. !l pare% ei, mai presus e aa ceva. > 2tiu? e,clam Bonnie. 2tiu e,act ce ar putea s #ie, i pentru asta nici n"ar trebui s aib un costum special. 0i e strin, e pali la #a) i are #igura aia mereu ncruntat% 0une"i un #rac i o s ai un Conte Dracula per#ect? !lena zmbi #r s vrea. > !i, o s"l ntreb, spuse. > Apropo e +te#an, spuse -ere it$, cu oc$ii ei negri a)inti)i asupra !lenei, cum merg lucrurile5 !lena o#t i se uit n #oc. > !u% nu prea tiu, spuse n cele in urm, ncet. +unt unele zile cn totul este minunat, i apoi sunt alte zile cn % -ere it$ i Bonnie se privir iute, i apoi -ere it$ spuse cu bln e)e. > Alte zile cn ce5 !lena ezit, nesigur. Apoi lu o $otrre. > +ta)i o clip, spuse ea i se ri ic i urc repe e scrile. +e ntoarse cu o crticic mbrcat n cati#ea albastr. Am scris ceva aici asear, cn nu puteam s orm, spuse. Cuvintele astea e,plic mai bine ect a #ace"o eu. 9si pagina, trase aer a nc n piept i ncepu. 1U octombrie Drag Jurnalule, 4n seara asta m simt groaznic. 2i trebuie s o spun cuiva. Ceva e n neregul cu mine i +te#an. ! triste)ea asta cumplit in su#letul lui la care eu nu pot s a7ung, i care l n eprteaz e mine. Nu tiu ce s #ac. Nu suport gn ul c l"a putea pier e. Dar el e #oarte ne#ericit, i are o suprare, i ac nu vrea s" mi spun espre ce e vorba, ac nu vrea s aib atta ncre ere n mine, nu cre c e,ist speran) pentru rela)ia noastr. 3eri, cn m )inea n bra)e, am sim)it ceva nete i rotun pe sub cmaa lui, ceva atrnat pe un lan). D"am ntrebat, n glum, ac era un ar e la Caroline. !l oar s"a crispat i n"a mai vrut s vorbeasc. Brusc, l"am sim)it la o mie e mile eprtare, iar oc$ii lui% era atta urere n oc$ii lui nct am sim)it c n"o pot suporta. !lena se opri in citit i i trecu n tcere privirea peste ultimele rn uri scrise n 7urnal. +imt c cineva l"a rnit ngrozitor n trecut i el n"a reuit nicio at s treac peste aceast urere. Dar mai cre c e,ist ceva e care i"e #ric, un secret pe care se teme c i"l voi a#la. Dac a reui s a#lu ce este, i" a putea ove i c poate avea ncre ere n mine. C poate avea ncre ere n mine in i#erent ce se ntmpl, pentru tot eauna. > Dac a ti%, opti ea. > Dac ai ti ce5 ntreb -ere it$ i !lena ri ic surprins privirea. > ;$% ac a ti ce are s se ntmple, spuse ea repe e, nc$izn u"i 7urnalul. Areau s spun c ac a ti c n cele in urm o s ne espr)im, cre c a vrea s termin povestea asta ct mai repe e. 2i ac a ti c pn la urm totul va #i bine, nu mi"ar psa prea mult e ce se ntmpl acum. Dar s merg aa, zi up zi, #r s tiu, e groaznic. Bonnie i muc buzele, apoi se ri ic e pe scaun, cu oc$ii strlucin .

> 0ot s")i art eu cum s a#li, !lena, spuse ea. Bunica mea mi"a spus cum s a#li cu cine o s te mri)i. +e numete /cina mut1. > Nu"mi spune, o vec$e mec$erie rui ? e,clam -ere it$. > Nu tiu ct e vec$e e, spuse Bonnie. Bunica zice c au e,istat ntot eauna cine mute. ;ricum, #unc)ioneaz. -ama a vzut c$ipul tatlui meu cn a ncercat, i o lun mai trziu se mrita cu el. ! uor, !lena, i pe urm, ce"ai e pier ut5 !lena se uit pe rn la Bonnie i -ere it$. > Nu tiu, spuse. Dar, zu, oar nu cre e)i c% Bonnie se n rept e spate cu un aer 7ignit. > Arei s spui c mama mea e mincinoas5 Gai e, !lena, nu"i nimic ru s ncerci. De ce nu5 > Ce"ar trebui s #ac5 ntreb !lena cu n oial. +e sim)ea ciu at e intrigat, ar n acelai timp estul e speriat. > ! simplu. =rebuie s pregtim totul nainte s bat miezul nop)ii% Cu cinci minute nainte e miezul nop)ii, !lena sttea n su#rageria #amiliei -cCulloug$, sim)in u" se mai carag$ioas ca nicio at. Din curtea in spate l auzea pe Kangtze ltrn #urios, ar n cas nu se esluea nici un sunet, cu e,cep)ia ticitului lene al pen ulei. @rmn instruc)iunile lui Bonnie, pusese pe masa mare in lemn e nuc o #ar#urie, un pa$ar i un set e tacmuri e argint, #r s rosteasc nici un cuvnt. Apoi aprinsese o singur lumnare n s#enicul aezat n centrul mesei i se instalase n spatele scaunului in reptul #ar#uriei. Con#orm spuselor lui Bonnie, atunci cn ncepea s bat e miezul nop)ii, ea trebuia s trag scaunul n spate i s"l invite pe viitorul ei so) s intre. 4n acel moment lumnarea avea s se sting i o s va o siluet #antomatic aezat pe scaun. -ai evreme, !lena se sim)ise pu)in cam nelinitit, i nu #usese prea sigur c voia s va o siluet #antomatic, #ie ea i cea a viitorului ei so). Dar acum totul prea prostesc i ino#ensiv. Auzi pen ula ncepn s bat, se n rept e spate i apuc $otrt sptarul scaunului. Bonnie i spusese s nu"i ea rumul pn ce nu se nc$eia ceremonia. ;$, c$iar era o prostie. 0oate c n"ar trebui s rosteasc cuvintele% ar n vreme ce rsunau btile ceasului, se auzi vorbin . > 3ntr, spuse ea stn7enit ctre ncperea goal, trgn scaunul n spate. 3ntr, intr% Dumnarea se stinse. !lena tresri cn se trezi brusc n ntuneric. +im)ise pala e aer, o a iere rece care stinsese lumnarea. Aenea e la ua ubl e sticl in spatele ei, i se ntoarse repe e, cu o mn nc pe scaun. Ar #i putut 7ura c ua #usese nc$is. Ceva se mic n ntuneric. 9roaza o cuprinse pe !lena, n eprtn u"i orice urm e stn7eneal sau amuzament. ;$, Doamne, ce #cuse, ce #or)e c$emase asupra ei5 3nima i se strnse ntr"o g$ear i se sim)i aruncat, pe neateptate, n cel mai cumplit comar. Nu era oar ntuneric, ci i o tcere eplin: nu se ve ea nimic, nu se auzea nimic, iar ea c ea% > 4ng uie"mi, spuse o voce, i o #lacr strlucitoare izbucni n bezn. 0entru o clip E o clip att e ngrozitoare nct aproape c i se #cu ru E crezu c e =Mler, cci i amintise e bric$eta lui n biserica n ruine e pe colin. Dar cn lumnarea e pe mas prinse in nou via), !lena vzu mna alb, cu egete lungi, care o )inea. Nu era mna roie i crnoas a lui =Mler. 0entru o clip, se gn i c era mna lui +te#an, apoi oc$ii i se ri icar ctre #a). > =u? e,clam ea uluit. Ce cau)i aici5 +e uit e la el la ua e sticl, care era ntr"a evr larg esc$is ctre peluza e pe o latur a casei. 4ntot eauna intri n casele oamenilor neinvitat5 > Dar tu m"ai invitat s intru. Aocea lui era e,act aa cum i"o amintea E calm, ironic i amuzat. !a i amintea i zmbetul lui. > -ul)umesc, a ug el i se aez gra)ios pe scaunul pe care ea tocmai l trsese. !a i lu repe e mna e pe sptar.

> Nu te"am invitat pe tine, spuse ea neputincioas, cu un amestec e isperare i stn7eneal. Ce cutai lng casa lui Bonnie5 !l zmbi. 4n strlucirea lumnrii, prul lui negru lucea asemeni unui lic$i ntunecat, prea moale i #in pentru un pr omenesc. C$ipul lui era #oarte pali , ar n acelai timp e,traor inar e atrgtor. 3ar oc$ii lui i prinser privirea i i"o sus)inur. > !lena, #rumuse)ea ta mi pareW Ca vec$ile corbii niceeneW Care, pe"o bln , 6nmiresmat mare% > Cre c acum ar trebui s pleci. Nu mai voia s"l au vorbin . Aocea lui ac)iona n mo straniu asupra ei, o #cea s se simt ciu at e slab, s simt cum ceva se topea nuntrul ei. > N"ar trebui s #ii aici. =e rog. 4ntinse mna spre lumnare, vrn s o ia i s plece, s se lupte cu ame)eala care o cuprinsese. Dar nainte s poat atinge lumnarea, el #cu ceva surprinztor. 4i prinse mna ntins, nu violent ci cu bln e)e, i o )inu n egetele lui sub)iri i reci. Apoi o rsuci, i ls capul n 7os i o srut n palm. > Nu%, opti !lena, uluit. > Aino cu mine, spuse el i o privi n oc$i. > =e rog, nu%, opti ea in nou, i totul plutea n 7urul ei. !ra nebun: espre ce vorbea5 + vin cu el un e5 Dar se sim)ea att e ame)it, att e lipsit e putere. !l sttea rept, sus)inn "o. +e rezem e el, sim)i acele egete reci pe primul nasture al cmii ei, la gt. =e rog, nu% > =otul e bine. Ai s vezi. 4i es#cu cmaa, ezvelin u"i gtul, n vreme ce i sus)inea capul cu cealalt mn. > Nu. Brusc, puterea i reveni i se trase e lng el, lovin u"se e scaun. > Vi"am spus s pleci, i am vorbit serios. 0leac E acum? 0entru o clip, oc$ii lui se umplur e o #urie cumplit, un val ntunecat e amenin)are. Apoi evenir calmi i reci i el zmbi, un zmbet rapi , strlucitor, care se stinse ime iat. > ; s plec, spuse. Deocam at. !a cltin in cap i l privi iein pe ua e sticl #r nici un cuvnt. Dup ce ua se nc$ise n urma lui, ea rmase nemicat, n tcere, ncercn s"i recapete rsu#larea. =cere% ar n"ar trebui s #ie tcere. +e ntoarse uimit ctre pen ul i vzu c se oprise. Dar nainte s"l poat cerceta mai atent, auzi vocile ri icate ale lui Bonnie i -ere it$. 3ei repe e n $ol, sim)in u"i picioarele neobinuit e moi, n vreme ce i trgea gulerul cmii la loc i i nc$eia to)i nasturii. @a in spate a casei era esc$is i !lena vzu a#ar ou siluete, g$emuite pe peluz. > Bonnie5 -ere it$5 Ce s"a ntmplat5 Cn !lena a7unse lng ele, Bonnie ri ic privirea. Avea oc$ii plini e lacrimi. > ;$, !lena, a murit. !lena sim)i un #ior e groaz strbtn "o i se uit n 7os la grm7oara e la picioarele lui Bonnie. !ra pec$inezul, ntins )eapn pe o parte, cu oc$ii larg esc$ii. > ;$, Bonnie, e,clam ea. > !ra btrn, spuse Bonnie, ar nu m ateptam s se uc aa e repe e. Doar acum cteva minute ltra. > Cre c ar #i mai bine s intrm n cas, spuse -ere it$, iar !lena se uit la ea i ncuviin) in cap. Asta nu era o noapte n care s stai a#ar, n ntuneric. 2i nu era nici o noapte n care s invi)i ceva nuntru. Acum tia asta, ei tot nu n)elegea ce se ntmplase.

Abia cn se ntoarser in nou n living escoperi c 7urnalul ei ispruse. +te#an nl) capul in gtul moale ca e cati#ea al cprioarei. 0 urea era plin e zgomotele nop)ii i el nu"i ea seama care intre ele l tulburase. ; at ce 0uterea min)ii lui #u istras, cprioara se trezi in trans. +te#an sim)i cum muc$ii animalului tremur pe cn ncerca s se ri ice. Du"te, atunci, i spuse, n u"i rumul cu totul. Cprioara se rsuci, se slt n picioare i o lu la #ug. Buse su#icient. Cu elicate)e, i linse col)urile gurii, sim)in u"i caninii retrgn u"se i pierzn u"i ascu)imea, #oarte sensibili ca ntot eauna up o perioa lung e $rnire. Acum nu mai tia ct nsemna su#icient. Nu mai avusese ame)eli up cea e la biseric, ar tria cu teama c i"ar putea reveni. De #apt, tria cu o team anume. c ntr"o bun zi avea s i revin, cu mintea con#uz, i s va n bra)ele lui trupul gra)ios al !lenei zcn moale, cu ou rni nsngerate pe gtul ei sub)ire, cu inima oprit pentru tot eauna. Da asta trebuia s se atepte. +etea e snge, cu miria ele ei e orori i plceri, rmsese c$iar i acum un mister pentru el. Dei tria cu ea n #iecare zi, e secole ntregi, tot nu o n)elegea. Ca om, ar #i #ost #r n oial scrbit, oripilat e gn ul e a bea sngele cal irect intr"un trup viu. Asta, evi ent, ac cineva i"ar #i sugerat aa ceva, n cuvinte. Dar nici un cuvnt nu #usese rostit n acea noapte, noaptea n care Lat$erine l sc$imbase. C$iar i up atta timp, amintirea era limpe e n mintea lui. Dormea cn ea apruse n o aia lui, micn u"se la #el e ncet ca o #antasm sau o sta#ie. !l ormea, singur% !a purta o cma #in e in cn venise la el. !ra noaptea inaintea zilei $otrte, ziua n care ea avea s"i anun)e alegerea. 2i ea venise la el. ; mn alb espr)i per elele in 7urul patului i +te#an se trezi in somn, ri icn u"se speriat n capul oaselor. Cn o vzu, cu prul ei auriu pal strlucin u"i pe umeri, cu oc$ii albatri cu#un a)i n umbre, rmase mut e uimire. 2i e iubire. Nu mai vzuse nicio at ceva att e #rumos. 4ncepu s tremure i ncerc s vorbeasc, ar ea i puse ou egete reci pe buze. /2t1, opti, i patul se ls sub o nou greutate cn ea urc alturi e el. Cu #a)a aprins, +te#an i sim)ea inima btn u"i nebunete e ruine i e tulburare. Nu mai avusese nicio at o #emeie n patul lui. 3ar aceasta era Lat$erine, Lat$erine a crei #rumuse)e prea s vin in ceruri, Lat$erine pe care o iubea mai mult ect i iubea su#letul. 2i pentru c o iubea, #cu un e#ort uria. 0e cn ea se strecura n aternuturi, venin att e aproape nct el putea sim)i prospe)imea rcoroas a aerului nop)ii n cmaa ei sub)ire, +te#an reui s vorbeasc. /Lat$erine1, murmur. /Noi% eu pot s atept. 0n cn ne cununm n biseric. ; s"i cer tatlui meu s aran7eze pentru sptmna viitoare. Nu% nu va mai ura mult%1 /2t1, opti ea in nou i el sim)i rceala aceea pe piele. Nu se putu ab)ine i o cuprinse n bra)e i o strnse lng el. /Ceea ce #acem acum nu are nici o legtur cu ce spui tu1, zise ea i i ntinse egetele sub)iri pentru a"l mngia pe gt. 2i el n)elese. +im)i un #ior e team, care ispru sub mngierea egetelor ei. Aoia asta, voia orice i"ar #i ng uit s rmn cu Lat$erine. /4ntin e"te, iubirea mea1, opti ea. 3ubirea mea. Cuvintele cntar n el pe cn se ntin ea pe spate i"i punea capul pe pern, ri icn u"i brbia pentru a"i o#eri gtul. =eama i ispruse, i n locul ei se sim)ea cuprins e o #ericire att e mare nct i spuse c l va nimici.

+im)i atingerea moale a prului ei pe pieptul lui, i ncerc s respire mai calm. 4i sim)i rsu#larea pe gt, apoi buzele. Apoi in)ii. Durerea veni ascu)it, ar rmase nemicat, #r s scoat nici un sunet, gn in u"se oar la Lat$erine, la ct orea el s"i ea. 3ar urerea ncet aproape ime iat, i sim)i cum i se trage sngele in trup. Nu era att e groaznic pe ct se temuse c va #i. !ra sentimentul e a a, e a $rni. Apoi min)ile lor se contopir, evenin una. +im)ea bucuria lui Lat$erine e a bea in el, ncntarea ei e a primi sngele cal care i ea via). 2i tia c i ea sim)ea plcerea lui e a rui. Dar realitatea ncepea s ispar, grani)ele intre vis i trezie se estompau. !l nu mai putea gn i limpe e: nu mai putea gn i eloc. Nu putea ect s simt, iar senza)iile lui creteau n spiral, purtn u"l mai sus, tot mai sus, rupn u"i ultimele legturi cu pmntul. Da un moment at, mai trziu, #r s tie cum a7unsese acolo, se trezi n bra)ele ei. !a l )inea aa cum )ine o mam un prunc, con ucn u"i gura ctre carnea ezgolit a gtului ei, easupra cmii. Acolo era o ran mic, o tietur ce aprea ntunecat pe pielea pali . 2i cn l mngie ncura7ator pe pr, el, #r s simt team sau s ezite, ncepu s"i soarb sngele. Cu gesturi etaate, precise, +te#an i scutur pmntul e pe genunc$i. Dumea oamenilor ormea, toropit, ar sim)urile lui erau alerte. Ar #i trebuit s se simt stul, ar amintirea i trezise in nou po#tele. Cu nrile ilatate pentru a prin e mirosul moscat al vulpii, porni la vntoare.

Capitolul 1H
!lena se roti ncet n #a)a oglinzii nalte in ormitorul mtuii Ju it$. -argaret sttea 7os lng patul mare cu bal ac$in, cu oc$ii ei albatri rotunzi i plini e a mira)ie. > =are a vrea s am o roc$ie ca asta pentru colin a cu /ne a)i or nu ne a)i1, spuse ea. > 4mi placi mai mult ca pisicu) alb, spuse !lena, srutn "o pe -argaret ntre urec$iuele albe e cati#ea prinse e ban a e pr. Apoi se ntoarse ctre mtua ei, care sttea lng u, cu un ac i a) pregtite. ! per#ect, spuse ncntat. Nu trebuie s mai mo i#icm nimic. *ata in oglin ar #i putut #oarte bine s #i ieit in paginile cr)ilor !lenei espre <enaterea italian. 9tul i umerii ei erau goi, iar corsa7ul strmt al roc$iei albastru pal, cu re#le,ii metalice, i punea n evi en) talia sub)ire. -necile lungi, bogate, erau espicate i lsau s se va mtasea alb a cmii e e esubt, iar #usta larg, lung pn n pmnt, abia atingea po eaua. !ra o roc$ie #rumoas, iar albastrul pal prea s a nceasc albastrul"nc$is al oc$ilor !lenei. Cn se rsuci, privirea !lenei czu pe ceasul emo at e pe como . > ;$, nu, e,clam, e aproape apte. +te#an trebuie s apar intr"o clip n alta. > @ite"i maina, spuse mtua Ju it$, aruncn o privire pe #ereastr. Cobor eu s"i esc$i . > !"n regul, spuse scurt !lena. ; s"l primesc c$iar eu. 0a, s v istra)i bine isear cu /ne a)i ori nu ne a)i1. 2i cobor repe e scrile. Asta e, i spuse. 0e cn ntin ea mna spre mnerul uii, i aminti e acea zi in urm cu aproape ou luni, cn se oprise irect n #a)a lui +te#an up ora e 3storie european. Avea acum aceleai sentimente, e nerb are, e ncntare i tensiune. +per oar ca asta s ias mai bine ect atunci, i spuse. Cci n ultima sptmn i 7umtate, i legase toate speran)ele e acest moment, e aceast sear. Dac ea i +te#an nu aveau s #ie mpreun n aceast sear, n"or s mai #ie nicio at. @a se esc$ise i ea #cu un pas n spate, cu oc$ii lsa)i n 7os, aproape timi , temn u"se s va c$ipul lui +te#an. Dar apoi auzi cum lui i se taie rsu#larea i ri ic repe e privirea E i sim)i cum o g$ear rece i strnge inima.

!l o privea uluit, a. Dar nu era bucuria uimit pe care o vzuse n oc$ii lui n acea prim noapte n camera lui. Asta era ceva mai aproape e oc. > Nu")i place, opti ea, ngrozit e lacrimile care amenin)au s i se reverse in oc$i. !l i reveni repe e, ca ntot eauna, clipin i cltinn in cap. > Nu, nu, e #rumoas. =u eti #rumoas. 2i atunci, e ce stai acolo e parc ai #i vzut o #antom5 i spuse ea. De ce nu m iei n bra)e, e ce nu m sru)i E # ceva? > Ar)i minunat, spuse ea calm. 2i era a evrat: era elegant i #rumos n smoc$ing i cu capa pe care i"o pusese pentru rolul su. C$iar era surprins c acceptase, ar cn i sugerase asta pruse mai egrab amuzat. 3ar acum arta minunat, i n largul lui, ca i cum asemenea $aine erau la #el e #ireti pentru el ca i 7eanii. > Ar trebui s plecm, spuse el, la #el e calm i e serios. !lena ncuviin) in cap i urc mpreun cu el n main, ar inima ei nu mai era oar rece, era ca e g$ea). +te#an era mai eparte e ea ca nicio at, i nu tia cum s l a uc napoi. =unetele bubuiau easupra lor pe cn se n reptau ctre liceu, i !lena se uit pe geamul mainii cu o isperare con#uz. 0tura e nori era groas i ntunecat, ei nc nu ncepuse s plou. Aerul prea ncrcat, iar #ulgerele purpurii eau cerului un aspect comaresc. !ra o atmos#er per#ect pentru GalloJeen, amenin)toare, e pe alt lume, ar n !lena trezea oar groaz. Din acea noapte petrecut acas la Bonnie, i pier use apetitul pentru lucrurile stranii i sinistre. Jurnalul ei nu mai apruse, ei scotociser toat casa lui Bonnie. =ot nu"i venea s crea c ispruse cu a evrat i i eea c un strin citete cele mai intime gn uri ale ei o n#uria ngrozitor. 0entru c, evi ent, #usese #urat: ce alt e,plica)ie putea e,ista5 4n noaptea aceea, n casa #amiliei -cCulloug$ #useser esc$ise mai multe ui: cineva ar #i putut pur i simplu s intre n cas. Aoia s l omoare pe cel care o #cuse. 3maginea unor oc$i negri i apru n minte. Biatul la, biatul n #a)a cruia aproape ce ase n casa lui Bonnie, biatul care o #cuse s l uite pe +te#an. ;are el s #ie5 -aina opri n #a)a liceului i ea se a un i se #or) s zmbeasc n vreme ce strbteau cori oarele colii. +ala e sport era un $aos n care cu greu se putea ve ea o oarecare organizare. 4n ora n care !lena se usese acas, totul se sc$imbase. 4nainte s plece, locul #usese plin e elevi in clasele mari. membrii Consiliului !levilor, bie)ii in ec$ipa e #otbal, cei in LeM Club, to)i ncercn s termine cu aran7area ecorului i a recuzitei. Acum era plin e strini, cei mai mul)i nici mcar semnn cu oamenii. C)iva zombi se ntoarser cn !lena intr n sal, i tigvele lor se ve eau rn7in prin carnea putre a c$ipurilor lor. @n cocoat grotesc c$iopat ctre ea, alturi e un ca avru cu o piele alb livi i oc$ii goi. Din alt irec)ie se apropia un vrcolac, cu botul rn7it plin e snge, mpreun cu o vr7itoare ntunecat, cu un aer ramatic. Cu o strngere e inim, !lena i u seama c nu putea recunoate nici 7umtate intre cei e acolo n costumele lor. 4n clipa urmtoare erau cu to)ii n 7urul ei, a mirn u"i roc$ia albastru pal, anun)n "o e unele probleme ivite e7a. !lena le #cu semn s tac i se ntoarse ctre vr7itoare, al crei pr negru lung c ea pe spatele unei roc$ii negre #oarte strmte. > Ce e, -ere it$5 ntreb ea. > Antrenorul DMman e bolnav, rspunse ncruntat -ere it$, i cineva l"a pus n locul lui pe =anner. > Domnul =anner5 e,clam ngrozit !lena. > Da, i e7a a creeaz probleme. Biata Bonnie aproape c a ce at nervos. Ar trebui s te uci tu acolo. !lena o#t i ncuviin) in cap, apoi o porni pe traseul ntortoc$eat al turului Casei Bntuite. Cn trecu prin sinistra Camer e =ortur i oribila Camer a Ciopr)itorului Nebun, i spuse c #cuser totul aproape prea bine. Docul sta era nelinititor c$iar i n plin lumin. Camera Druizilor era aproape e ieire. Acolo, #usese construit un +tone$enge e carton. Dar

micu)a i rgu)a preoteas rui care sttea printre monoli)ii estul e veri ici, purtn o rob alb i pe cap o coroan in #runze e ste7ar, prea gata s izbucneasc n plns. > Dar trebuie s #i)i plin e snge, spunea ea rugtor. *ace parte in scen: sunte)i o 7ert#. > ! su#icient e ru c trebuie s port roba asta ri icol, rspunse =anner tios. Nimeni nu m"a anun)at s trebuie s m ung cu sirop peste tot. > Dar nu a7unge pe umneavoastr, spuse Bonnie. ! oar pe rob i pe altar. +unte)i o 7ert#, repet ea, ca i cum asta l"ar putea convinge n vreun #el. > 4n privin)a asta, spuse ezgustat omnul =anner, acurate)ea acestei ntregi puneri n scen este total improbabil. Contrar cre in)ei populare, ruizii nu au construit +tone$enge: a #ost nl)at e o cultur in !poca e Bronz care% !lena #cu un pas nainte. > Domnule =anner, nu espre asta e vorba acum. > N"o #i, pentru tine, spuse el. 2i e"asta tu i prietena ta nevrotic sunte)i corigente la istorie. > Asta e o remarc total eplasat, se auzi o voce n spate, i !lena se uit repe e peste umr la +te#an. > Domnul +alvatore, spuse =anner, rostin cuvintele ca i cum ar #i spus. Acum ziua mea e esvrit. Bnuiesc c ai nite nv)turi noi pline e n)elepciune e o#erit. +au ai e gn s"mi nvine)eti mie un oc$i5 0rivirea lui se n rept ctre +te#an, care sttea acolo, elegant n smoc$ingul lui per#ect croit, i !lena avu, ocat, un presentiment. =anner nu este e #apt cu mult mai n vrst ect noi, i spuse. 0are btrn pentru c are acel nceput e c$elie, ar pun pariu c nu a mplinit nc treizeci e ani. Apoi, intr"un motiv oarecare, i aminti cum artase =anner la bal, n costumul lui ie#tin i lucios care nu i se potrivea. 0un pariu c nici mcar la balul lui n"a participat, i spuse ea. 2i apoi, pentru prima at, sim)i o oarecare simpatie pentru el. 0robabil c i +te#an sim)ea acelai lucru, cci ei se apropie e brbatul mrunt i l privi rept n #a), vocea lui era calm. > Nu, n"am e gn . Cre c toat povestea asta evine e,agerat. De ce s nu% !lena nu mai auzi restul propozi)iei, ar +te#an vorbea pe un ton 7os, calm, iar omnul =anner c$iar prea s"l asculte. !a arunc o privire n spate, la lumea care se strnsese n 7urul lor. patru sau cinci emoni, vrcolacul, o goril i un cocoat. > Gei, totul e sub control, spuse ea i lumea se mprtie. +te#an se ocupa e /totul1, ei ea nu prea tia cum, cci nu"i ve ea ect cea#a. Cea#a% 0entru o clip, n minte i apru o imagine in prima zi e coal. +te#an stn n secretariat i vorbin cu oamna ClarFe, secretara, i ct e ciu at se purtase oamna ClarFe. 2i ntr" a evr, cn !lena se uit acum la omnul =anner, vzu pe #a)a lui aceeai e,presie uor nucit. !lena sim)i un #ior e nelinite. > Gai e, i spuse lui Bonnie. Gai s mergem n #a). ; tiar rept prin Camera e Aterizarea a !,trateretrilor i prin Camera -or)ilor Aii, #urin u" se printre pere)ii espr)itori i iein n prima camer pe un e intrau vizitatorii, ntmpina)i e un vrcolac. Arcolacul i scosese capul i acum sttea e vorb cu ou mumii i o prin)es egiptean. !lena trebuia s recunoasc E a, Caroline arta minunat n c$ip e Cleopatr, cu conturul acelui trup bronzat #oarte vizibil prin roc$ia reapt i sub)ire e in pe care o purta. -att, vrcolacul, nici nu putea #i nvinuit c privirea i tot #ugea n 7os e la #a)a lui Caroline. > Cum merge aici5 ntreb !lena cu o veselie #or)at. -att tresri uor, apoi se ntoarse ctre ea i Bonnie. !lena nu"l prea mai vzuse in noaptea balului, i tia c nici el i +te#an nu mai erau att e apropia)i. Din cauza ei. 2i ei -att nu putea #i nvinuit nici pentru asta, ea i ea seama ct e mult l urea pe +te#an. > =otul e n regul, spuse -att, prn stn7enit. > Cn +te#an termin cu =anner, cre c o s"l trimit aici, spuse !lena. 0oate s a7ute la primirea

vizitatorilor. -att ri ic in i#erent intr"un umr, apoi spuse. > Ce termin cu =anner5 !lena se uit la el surprins. Ar #i putut 7ura c -att #usese cu cteva minute n urm n Camera Druizilor. 4i e,plic. A#ar, tunetul mugi in nou i prin ua esc$is !lena vzu un #ulger luminn cerul ntunecat. Cteva secun e mai trziu se auzi un alt tunet, e ata asta mai puternic. > +per c nu plou, spuse Bonnie. > Da, spuse Caroline, care rmsese tcut ct timp !lena vorbise cu -att. Ar #i aa e pcat ac n"ar veni nimeni. !lena o privi cu aten)ie i vzu o ur #)i n oc$ii nguti, ca e pisic, ai lui Caroline. > Caroline, spuse ea intr"un impuls, ascult. N"am putea tu i cu mine s terminm cu asta5 Nu putem s uitm tot ce s"a"ntmplat i s o lum e la capt5 +ub ornamentul n #orm e cobr e pe #runtea ei, oc$ii lui Caroline se mrir i apoi se ngustar in nou. 9ura i se strmb i ea se apropie e !lena. > N"am s uit nicio at, spuse, apoi se ntoarse i se n eprt. @rm o clip e tcere, n vreme ce Bonnie i -att priveau ctre po ea. !lena se apropie e u pentru a sim)i aerul rece pe obra7i. Ae ea terenul e #otbal i ramurile legnate e vnt ale ste7arilor e incolo e el, i in nou se sim)i copleit e un presentiment ciu at. Asta e noaptea, se gn i cu triste)e. Asta e noaptea cn se ntmpl totul. Dar ce nsemna acest /totul1, $abar n"avea. ; voce rsun n sala e sport trans#ormat ntr"o scen sngeroas. > Bun, acum or s intre cei care stau la coa n parcare. ;prete lumina, ! ? Dintr"o at, se #cu ntuneric i aerul se umplu cu gemete i rsete sinistre, ca o orc$estr care i acor eaz instrumentele. !lena o#t i se ntoarse ctre sal. > Gai e)i, mai bine ne pregtim s"i con ucem nuntru, i spuse calm lui Bonnie. Bonnie ncuviin) in cap i ispru n ntuneric. -att i pusese in nou capul e vrcolac i tocmai ea rumul unei benzi care a uga nite muzic stranie la caco#onia inuntru. +te#an apru e up un col), cu prul i $ainele topin u"i"se n ntuneric. Doar plastronul alb i se ve ea clar. > Am rezolvat cu =anner, spuse el. 0ot s v mai a7ut cu ceva5 > 0i, ai putea rmne aici, cu -att, s"i primeti pe cei care intr% Aocea !lenei se stinse. -att era aplecat easupra ampli#icatorului, potrivin cu aten)ie volumul, #r s ri ice privirea. !lena se uit la +te#an i vzu c avea #a)a crispat, #r e,presie. > +au ai putea s te uci n vestiarul bie)ilor i s te ocupi e ca#ea i e restul gustrilor pentru gaz e, nc$eie ea pe un ton obosit. > ; s m uc n vestiar, spuse el. 0e cn se n eprta, !lena observ o uoar cltinare n pasul lui. > +te#an5 !ti bine5 > Bine, spuse el, recptn u"i ec$ilibrul. 0u)in obosit, asta"i tot. 4l privi plecn , sim)in cu #iecare minut o greutate tot mai mare n piept. +e ntoarse ctre -att, vrn s"i spun ceva, ar n acea clip irul e vizitatori a7unse la u. > A nceput spectacolul, spuse el i se g$emui n umbre. !lena trecu intr"o camer ntr"alta, cutn s va ac sunt probleme i s le rezolve. 4n al)i ani, partea asta a serii i plcuse cel mai mult E s va cum sunt interpretate scenele oribile i cum spectatorii se n#ioar E, ar n seara aceasta e,ista un sentiment e team i o tensiune care i nso)eau gn urile. Asta e noaptea, i spuse in nou, i g$ea)a in pieptul ei pru s evin mai groas. ; Doamn cu Coasa E sau cel pu)in asta crezu !lena c e silueta n rob neagr cu glug E trecu pe lng ea i !lena ncerc, absent, s"i a uc aminte ac o mai vzuse la petrecerile e GalloJeen. !ra ceva #amiliar n #elul n care se mica silueta.

Bonnie sc$imb un zmbet c$inuit cu vr7itoarea nalt i sub)ire care irec)iona vizitatorii n Camera 0ian7enilor. C)iva bie)i in primii ani e liceu loveau n pian7enii e cauciuc care atrnau e tavan i )ipau, eran7n pe toat lumea. Bonnie i n rept $otrt ctre Camera Druizilor. Aici, lumina stroboscopic ea scenei o atmos#er e vis. Bonnie sim)i un soi e trium# macabru vzn u"l pe omnul =anner ntins pe altarul e sacri#iciu, cu roba lui alb ptat abun ent e snge, cu privirea n reptat ctre tavan. > -ito? strig unul intre bie)i, apropiin u"se n #ug e altar. Bonnie rmase n spate, i rn7i, ateptn ca 7ert#a plin e snge s se ri ice i s"l sperie e moarte pe puti. Dar omnul =anner nu se mic, nici mcar atunci cn biatul i bg mna n balta e snge e lng capul 7ert#ei. ! ciu at, i spuse Bonnie, grbin u"se ctre puti pentru a"l mpie ica s ia cu)itul e sacri#iciu. > Nu #ace asta? se rsti la el, iar el i ri ic mna plin e snge care aprea roie la #iecare #ulgerare a luminii stroboscopice. Brusc, Bonnie sim)i o #ric ira)ional c omnul =anner avea e gn s atepte pn cn ea se apleca easupra lui i apoi s o sperie. Dar el continua s se $olbeze la tavan. > Domnule =anner, sunte)i bine5 Domnule =anner5 Domnule =anner? Nici o micare, nici un sunet. Nici o clipire a acelor oc$i albi, larg esc$ii. Nu"l atinge, se ivi intr"o at, repe e, un gn n mintea lui Bonnie. Nu"l atinge, nu"l atinge, nu"l atinge% +ub lumina stroboscopic, Bonnie vzu cum mna ei se ntin e, o vzu cum apuc umrul omnului =anner i l scutur, vzu cum capul i ca e moale ctre ea. Apoi i vzu gtul. Atunci ncepu s )ipe. !lena auzi )ipetele. !rau ascu)ite i n ele se sim)ea #rica i, spre eosebire e orice alte sunete in Casa Bntuit, ea tiu ime iat c nu erau o glum. Apoi totul eveni un comar. A7unse n #ug n Camera Druizilor i vzu o scen i#erit e cea pregtit pentru vizitatori. Bonnie )ipa, iar -ere it$ o )inea e umeri. =rei bie)ei ncercau s ias pe ua acoperit cu o raperie, i oi paznici se uitau nuntru, blocn ieirea. Domnul =anner zcea pe piatra altarului, cu bra)ele ntinse n lturi, iar #a)a lui% > ! mort, plngea Bonnie, iar )ipetele eveneau acum cuvinte. ;$, Doamne, sngele e a evrat, i el e mort. !u l"am atins, !lena, i e mort, e mort e a evratelea% Dumea ncepea s se a une. Altcineva ncepu s )ipe i )ipetele se repetar, apoi to)i ncercau s ias e acolo, mpingn u"se panica)i, lovin u"se e pere)ii espr)itori. > Aprin e)i lumina? strig !lena i i auzi strigtul repetat e al)ii. -ere it$, repe e, u"te la un tele#on i c$eam o ambulan), c$eam poli)ia% Aprin e)i o at lumina aia? Cn lumina se aprinse, !lena se uit n 7ur, ar nu vzu nici un a ult, nici o persoan care putea s preia controlul i s se ocupe e tot. ; parte in ea era rece ca g$ea)a, i gn urile i alergau nebunete pe cn ncerca s"i ea seama ce are e #cut. ; alt parte era amor)it e groaz. Domnul =anner% Nu"l plcuse nicio at, ar ntr"un #el asta nu #cea ect s nrut)easc situa)ia. > +coate)i to)i copiii e aici. + rmn oar personalul, spuse ea. > Nu? 4nc$i e)i uile? Nu lsa)i pe nimeni s plece pn nu a7unge aici poli)ia, strig lng ea un vrcolac, sco)n u"i masca. !lena se ntoarse surprins la auzul vocii i vzu c nu era -att, ci =Mler +mallJoo . *usese primit in nou n coal abia sptmna trecut i #a)a lui purta nc urmele btii pe care o ncasase e la +te#an. Dar vocea lui era autoritar i !lena i vzu pe paznici nc$izn ua e ieire. Apoi auzi o alt u nc$izn u"se n cellalt capt al slii e sport. 4n zona +tone$enge erau strnse cam o uzin e persoane, in care !lena recunoscu una ca #iin in Comitet. <estul erau copii pe care i tia e la coal, ar pe nici unul prea bine. @nul intre ei, un biat mbrcat n pirat, i spuse lui =Mler.

> A ic% tu crezi c cineva e"aici a #cut"o5 > Cineva e aici a #cut"o, cu siguran), spuse =Mler, i n vocea lui se auzea o not ciu at, e emo)ie, e parc ceea ce se petrecea i"ar #i #cut aproape plcere. Art ctre balta e snge e pe piatr i spuse. Nu s"a nc$egat nc: cu siguran) nu s"a ntmplat e mult. 2i uit"te la #elul n care i s"a tiat gtul. Asasinul a #cut"o probabil cu sta E i art ctre cu)itul e sacri#iciu. > Atunci asasinul ar putea s se a#le aici c$iar acum, opti o #at n c$imono. > 2i nu e greu e g$icit cine e, spuse =Mler. Cineva care l ura pe =anner, care ntot eauna se certa cu el. Cineva care s"a certat cu el mai evreme ast"sear. !u l"am vzut. Aa ar, tu ai #ost vrcolacul in camera asta, i spuse !lena ne umerit. Dar ce cutai tu aici5 =u nu #aci parte in Comitet. > Cineva care are un trecut violent, continu =Mler, ezgolin u"i in)ii. Cineva care, in cte ne putem a seama, e un psi$opat care a venit n *ell6s C$urc$ oar ca s omoare. > =Mler, espre ce vorbeti5 Ne umerirea ei ispruse brusc. *urioas, o porni ctre biatul nalt i soli . > !ti nebun? !l art ctre ea #r s o priveasc. > Asta spune iubita lui E ar poate c ea e pu)in cam subiectiv? > 2i poate c i tu eti cam subiectiv, =Mler, spuse o voce in spatele mul)imii i !lena vzu un al oilea vrcolac croin u"i rum n camer. -att. > A$, a5 0i atunci, e ce nu ne spui i nou ce tii tu espre +alvatore5 De un e vine5 @n e"i #amilia lui5 De un e are to)i banii ia5 =Mler se ntoarse ctre ceilal)i i ntreb. Cine tie ceva espre el5 =o)i cltinau in cap. !lena ve ea pe #e)ele lor cum se ntea nencre erea. Nencre erea #a) e ceea ce nu era cunoscut, #a) e orice era i#erit. 2i +te#an era i#erit. !ra un strin n mi7locul lor, iar acum ei aveau nevoie e un )ap ispitor. *ata n c$imono ncepu. > Am auzit un zvon% > Asta"i tot ce am auzit, zvonuri? spuse =Mler. Nimeni nu tie e #apt nimic espre el. Dar e,ist un lucru pe care eu l tiu. Atacurile in *ell6s C$urc$ au nceput n prima sptmn e coal E sptmna cn a venit +te#an +alvatore. Da aceste cuvinte, se auzir murmure tot mai puternice, i !lena nsi sim)i un oc cn realiz c =Mler are reptate. Desigur, era ri icol ce sugera el, era oar o coinci en). Dar aa era, atacurile ncepuser o at cu sosirea lui +te#an. > ; s v mai spun ceva, strig =Mler, #cn u"le semn s se liniteasc. Asculta)i"m? ; s v mai spun ceva? Atept pn ce toat lumea se uita la el i apoi rosti ncet, pe un ton ramatic. A #ost n cimitir n noaptea cn AicFie Bennett a #ost atacat. > +igur c a #ost n cimitir E i )i"a aran7at #a)a, spuse -att, ar in vocea lui lipsea obinuita #or). =Mler prinse remarca i pro#it e ea. > Da, i aproape m"a omort. 3ar n seara asta cineva c$iar l"a omort pe =anner. Nu tiu ce cre e)i voi, ar eu cre c el a #cut"o. !u cre c el e asasinul? > Dar un e e5 strig cineva in mul)ime. =Mler se uit n 7ur. > Dac el a #cut"o, trebuie s #ie nc pe aici, strig. Gai e)i s"l gsim. > +te#an n"a #cut nimic? =Mler%, strig !lena, ar zgomotul mul)imii i acoperi cuvintele. Cuvintele lui =Mler erau preluate i repetate. +"l gsim% s"l gsim, s"l gsim. !lena le auzi trecn e la unul la altul. 3ar pe #e)ele in Camera Druizilor se citea acum mai mult ect o simpl nencre ere: !lena mai ve ea pe ele i #urie, i sete e rzbunare. -ul)imea se trans#ormase n ceva urt, ceva ce scpase e sub control. > @n e e, !lena5 spuse =Mler, i ea vzu strlucirea trium#ului n oc$ii lui, vzu plcerea.

> Nu tiu, spuse ea #urioas, vrn s"l loveasc. > =rebuie s #ie pe aici? 9si)i"l? strig cineva, i apoi prur cu to)ii s se mite, s gesticuleze, s se mping. 0ere)ii espr)itori erau rma)i i a)i eoparte. 3nima !lenei btea cu putere. Asta nu mai era oar o mul)ime: era o mul)ime a))at, gata s lineze. !lena era ngrozit e ce i"ar putea #ace lui +te#an ac l"ar gsi. Dar ac ar ncerca s l avertizeze, l"ar con uce pe =Mler irect la el. +e uit n 7ur isperat. Bonnie continua s se $olbeze la #a)a #r via) a omnului =anner. Nu o putea a7uta. +e ntoarse pentru a privi ctre mul)ime, i oc$ii ei ntlnir privirea lui -att. 0rea con#uz i #urios, cu prul ciu#ulit, rou n obra7i i transpirat. !lena i a un toat #or)a i voin)a ntr"o privire imploratoare. =e rog, -att, spuse n gn . Nu se poate s crezi asta. 2tii c nu e a evrat. Dar oc$ii lui artau c nu tia. 4n ei se ve ea tulburare i uimire. =e rog, spuse n gn !lena, uitn u"se n oc$ii aceia albatri, orin u"i in toat inima ca el s n)eleag. ;$, te rog, -att, numai tu l po)i salva. C$iar ac nu crezi, te rog, ncearc s ai ncre ere% te rog% Azu sc$imbarea pe #a)a lui, vzu con#uzia nlocuit e $otrre ncruntat. +e mai uit o clip lung la ea i ncuviin) scurt in cap. Apoi se rsuci i intr n mul)imea zgomotoas, pornit la vntoare. -att strbtu mul)imea pn ce a7unse n captul cellalt al slii. Dng ua vestiarului bie)ilor se a#lau c)iva boboci: le ceru pe un ton autoritar s nceap s mute pere)ii espr)itori i cn aten)ia lor se n rept ctre sarcina primit, esc$ise ua i se strecur nuntru. +e uit repe e n 7ur, nevrn s strige. Dei, i spuse, +te#an trebuie s #i auzit zarva in sala e sport. 0robabil c e7a #ugise. Dar apoi -att vzu silueta nvemntat n negru ntins pe alele albe ale par oselii. > +te#an? Ce s"a"ntmplat5 0entru o clip ngrozitoare, -att crezu c se uita la al oilea ca avru. Dar cn ngenunc$e lng +te#an, l vzu micn u"se. > Gei, totul e"n regul, ri ic"te ncet% =e sim)i bine, +te#an5 > Da, spuse +te#an. Dar nu arta n regul, i spuse -att. *a)a lui era livi i pupilele #oarte ilatate. 0rea ezorientat i bolnav. > -ul)umesc, spuse. > ! posibil ca peste un minut s nu"mi mai mul)umeti. +te#an, trebuie s pleci e aici. 4i auzi5 +unt pe urmele tale. +te#an se ntoarse ctre sala e sport, ca i cum ar #i vrut s asculte. Dar pe #a)a lui se citea ne umerirea. > Cine e pe urmele mele5 De ce5 > =oat lumea. Nu conteaz. Ce conteaz e c trebuie s pleci nainte s a7ung aici. Azn c +te#an continu s se $olbeze la el cu o privire goal, a ug. A mai #ost un atac, e ata asta asupra lui =anner, omnul =anner. ! mort, +te#an, i ei cre c tu ai #cut"o. Acum, n s#rit, vzu n)elegerea n oc$ii lui +te#an. 4n)elegere, i groaz, i un soi e n#rngere resemnat care era mai n#ricotoare ect tot ce vzuse -att n seara aceasta. +trnse cu putere umerii lui +te#an. > 2tiu c nu tu ai #cut"o, spuse el, i n acea clip era sincer. ;r s"i ea seama i ei, cn or s se gn easc mai bine. Dar pn atunci ar #i mai bine s pleci e aici. > + plec e aici% a. 0rivirea lui nu mai era con#uz, i n #elul n care rostise aceste cuvinte era o amrciune cumplit. > ; s% plec e aici.

> +te#an% > -att. ;c$ii verzi erau ntuneca)i i ar eau, i -att nu"i putea lua privirea e la ei. > !lena e n siguran)5 Bun. Atunci, ai tu gri7 e ea. =e rog. > +te#an, ce tot spui5 !ti nevinovat: o s se termine toat povestea asta% > Ai gri7 e ea, -att. -att #cu un pas n spate, continun s se uite n oc$ii aceia verzi. Apoi ncuviin) ncet in cap. > ; s am, spuse el calm. 2i l urmri pe +te#an plecn .

Capitolul 1'
!lena sttea n cercul e a ul)i i poli)iti, ateptn o ocazie e a scpa. 2tia c -att l avertizase pe +te#an la timp E citise asta pe c$ipul lui E ar nu reuise s se apropie e ea pentru a"i vorbi. 4n cele in urm, cn toat lumea i ntoarse aten)ia ctre ca avru, se esprinse in grup i se apropie e -att. > +te#an a reuit s plece, spuse el, cu privirea n reptat ctre grupul e a ul)i. Dar mi"a spus s am gri7 e tine, i vreau s rmi aici. > + ai gri7 e mine5 !lena se sim)i cuprins e panic i n acelai timp e suspiciune. Apoi, aproape n oapt, spuse. n)eleg. +e gn i o clip, apoi rosti cu gri7. -att, trebuie s m uc s m spl pe mini. Bonnie m"a mur rit cu snge. Ateapt aici: m ntorc. !l ncepu s protesteze, ar !lena e7a se n eprta. Cn a7unse la ua vestiarului #etelor, i ri ic minile mur are rept e,plica)ie i pro#esoara care sttea acum e paz acolo o ls s intre. Dar a7uns n vestiar, !lena merse mai eparte, iei pe ua in cellalt capt al ncperii i ptrunse n coala cu#un at n ntuneric. 3ar e acolo, n noaptea e a#ar. Cuccone? i spuse +te#an, apucn e ra#turile cu cr)i i rsturnn u"le, aruncn toate volumele prin camer. 0rost? 0rost, orb i vre nic e ispre)? Cum a putut s #ie att e prost5 +"i gseasc un loc aici, printre ei5 + #ie acceptat ca unul intre ei5 =rebuie s #i #ost nebun s crea c era posibil. <i ic unul intre cu#erele mari i grele i l arunc n cellalt capt al ncperii, un e se lovi e perete i sparse sticla unei #erestre. 0rost, prost. Cine era pe urmele lui5 =oat lumea. Aa spusese -att. /A mai #ost un atac% ei cre c tu ai #cut" o.1 !i bine, e ata asta se prea c i barbari, #iin)ele omeneti mrunte, cu teama lor e orice era necunoscut, aveau reptate. Alt#el cum putea s e,plice ceea ce se ntmplase5 +im)ise slbiciunea, ame)eala, totul se nvrtea cu el: apoi se cu#un ase n ntuneric. Cn se trezise, l auzise pe -att spunn c o alt #iin) omeneasc #usese atacat, lovit. Je#uit e ata asta nu oar e sngele su, ci c$iar e via). Cum se poate e,plica asta alt#el ect c el, +te#an, era asasinul5 Asta era acum, un asasin. ; #iin) male#ic. ; creatur nscut n ntuneric, menit s triasc i s vneze i s se ascun pentru tot eauna n ntuneric. 2i atunci, e ce s nu uci 5 De ce s nu"i mplineasc menirea5 Dat #iin c nu putea s i"o sc$imbe, ar putea #oarte bine s se bucure e ea. Avea s"i ezln)uie #or)ele ntunecate asupra acestui ora care l ura, care pornise s l vneze c$iar n aceast clip. Dar mai nti% i era sete. Aenele i ar eau ca o re)ea e #ire ncinse, uscate. Avea nevoie s bea% curn % acum. 0ensiunea era cu#un at n bezn. !lena btu la u, ar nu i esc$ise nimeni. =unetele bubuiau

easupra capului ei. 4nc nu ncepuse ploaia. Dup a treia ra#al e ciocnituri, ncerc ua i vzu c era escuiat. 4nuntru, casa era tcut i ntunecat. B7bi pn la scri i urc. Da eta7 era la #el e ntuneric, i naint mpie icat, ncercn s gseasc ncperea cu treptele care uceau la al treilea cat. 4n captul scrilor se ve ea o lumin slab i !lena porni n sus spre ea, sim)in u"se apsat e pere)ii care preau s o nc$i ntre ei. Dumina venea pe sub ua nc$is. !lena btu uor i repe e n u. > +te#an, opti ea, apoi strig mai tare. +te#an, eu sunt. Nici un rspuns. <suci mnerul i esc$ise ua, #urin o privire n camer. > +te#an% Aorbea singur, ntr"o camer goal. 2i o camer n care omnea $aosul. Arta ca i cum o torna o strbtuse, lsn n urma ei oar istrugere. Cu#erele care se a#laser n col)urile ncperii zceau n pozi)ii groteti, cu capacele ri icate, cu con)inutul risipit pe po ea. ; #ereastr era spart. =oate lucrurile lui +te#an, toate obiectele pe care le pstrase cu atta gri7 i pe care pruse s le pre)uiasc erau mprtiate precum nite gunoaie. @n val e groaz o strbtu pe !lena. *uria i violen)a in aceast imagine a evastrii erau ureros e evi ente i o #ceau s se simt aproape ame)it. /Cineva care are un trecut violent1, spusese =Mler. Nu"mi pas, gn i ea, i mnia care o cuprinse i nbui teama. Nu"mi pas e nimic, +te#an: tot vreau s te v . Dar un e eti5 =rapa in tavan era esc$is, i aerul rece ptrun ea n camer. ;$, i spuse !lena i sim)i un #ior e team. Acoperiul la era aa e nalt% Nu mai urcase nicio at scara care ucea la plat#orma e pe acoperi, i roc$ia ei lung o mpie ica s suie. 3ei ncet prin trap, ngenunc$in pe acoperi i apoi ri icn u"se n picioare. Azu n col) o siluet ntunecat i se n rept n grab ctre ea. > +te#an, trebuia s vin%, ncepu, ar se ntrerupse brusc pentru c un #ulger lumin cerul n clipa n care silueta in col) se rsuci spre ea. 2i apoi sim)i c toate presim)irile i temerile i comarurile pe care le avusese pn atunci eveneau intr"o at realitate. Nu mai era n stare nici s )ipe: nu mai era n stare e nimic. ;$, Doamne% nu. -intea ei re#uza s n)eleag ceea ce oc$ii ve eau. Nu. Nu. Nu voia s se uite, nu voia s crea % Dar nu putea s nu va . C$iar ac ar #i reuit s nc$i oc$ii, #iecare etaliu al scenei era gravat n mintea ei. Ca i cum #ulgerul ar #i imprimat"o pe creierul ei pentru tot eauna. +te#an. +te#an, att e elegant i e #rumos n $ainele lui obinuite, n 7ac$eta lui neagr e piele cu gulerul ri icat. +te#an, cu prul lui ntunecat asemntor cu unul intre norii negri i amenin)tori in spatele lui. +te#an #usese prins n acea #ulgerare e lumin, pe 7umtate ntors ctre ea, cu trupul rsucit ntr"o g$emuire e #iar, cu o grimas #eroce e #urie pe c$ip. 2i snge. Acea gur arogant, sensibil, senzual era mur ar e snge. Aprea oribil e roie pe pielea pali a #e)ei, pe albea)a ascu)it a in)ilor. 4n mini )inea trupul moale al unui porumbel muribun , la #el e alb ca i acei in)i, cu aripile es#cute. @n altul zcea pe 7os la picioarele lui, ca o batist mototolit i aruncat. > ;$, Doamne, nu, opti !lena. Continu s murmure cuvintele, n u"se napoi, #r s"i ea seama ce #ace. -intea ei pur i simplu nu putea accepta aceast oroare, gn urile i se nvrte7eau nebunete, n panic, asemenea unor oareci care ncercau s scape intr"o cuc. Nu voia s crea , nu voia s crea . 4i sim)ea trupul cuprins e o tensiune insuportabil, inima i sprgea pieptul, era cuprins e ame)eal. > ;$, Doamne, nu% > !lena? Asta era mai cumplit ect orice altceva, s"l va pe +te#an privin "o e up acel c$ip e animal, s va rn7etul acela e #iar trans#ormn u"se ntr"o e,presie e oc i isperare. > !lena, te rog. =e rog, nu%

> ;$, Doamne, nu? Vipetele ncercau s"i croiasc rum a#ar in gtul ei. +e trase mai mult n spate, poticnin u"se, cn el #cu un pas ctre ea. > Nu? > !lena, te rog% ai gri7% Creatura aceea ngrozitoare, creatura cu c$ipul lui +te#an, venea ctre ea, cu oc$ii verzi arzn . +e smuci n spate cn el mai #cu un pas, cu mna ntins. -na aceea prelung, cu egetele sub)iri, care i mngiase cu atta bln e)e prul% > Nu m atinge? strig ea. 2i apoi )ip n s#rit, cn a7unse cu spatele lipit e balustra a e #ier care ncon7ura plat#orma. !ra aici e aproape un secol i 7umtate, i n unele locuri #ierul era mncat cu totul e rugin. 9reutatea !lenei pe el era prea mult i ea sim)i cum #ierul ce eaz. Auzi sunetul metalului i al lemnului pocnin amestecat cu propriul ei )ipt. Apoi n spatele ei nu mai era nimic, nimic e care s se apuce, i ncepu s ca . 4n acea clip, !lena vzu norii purpurii #urioi, silueta ntunecat a casei lng ea. +e prea c avea su#icient timp s le va limpe e i s simt o teroare in#init n timp ce )ipa i c ea, i c ea. Dar acel impact teribil, evastator cu pmntul nu veni. Brusc, nite bra)e o apucar, sus)inn "o n vi . +e auzi un zgomot nbuit i bra)ele se strnser mai tare n 7urul ei, un alt trup primin n locul ei lovitura. Apoi totul ncremeni. !lena rmase nemicat n bra)ele care o cuprin eau, ncercn s"i ea seama ce se ntmpl. 4ncercn s crea un alt lucru incre ibil. Czuse e pe acoperiul unei cl iri cu trei niveluri i totui era n via). +ttea n picioare, n gr ina in spatele pensiunii, n tcerea absolut intre ou tunete, cu #runze czute pe pmntul un e ar #i trebuit s se a#le trupul ei. 4ncet, ri ic privirea ctre #a)a celui care o )inea n bra)e. +te#an. *usese prea mult #ric, prea multe lovituri n seara asta. Nu mai putea reac)iona. Nu putea ect s se uite lung la el, cu un soi e mirare. !ra atta triste)e n oc$ii lui. ;c$ii aceia verzi arztori erau acum ntuneca)i, cu o privire goal, isperat. Aceeai privire pe care o vzuse n acea prim noapte n camera lui, oar c acum era mai ru. Cci acum n ea era ur n reptat asupra lui nsui, amestecat cu regret i nvinuire amar. Nu o putea n ura. > +te#an, opti ea, sim)in cum triste)ea lui i cuprin e su#letul. 4nc mai ve ea urma e rou pe buzele lui, ar acum, alturi e groaza instinctiv, ve erea ei i strnea mila. + #ii att e singur, att e strin i e singur% > ;$, +te#an, opti ea. Dar nu primi nici un rspuns n oc$ii aceia triti, pier u)i. > Aino, spuse el ncet, i o con use napoi ctre cas. +te#an sim)i un val e ruine cn a7unser la al treilea cat, n camera lui istrus. C !lena, intre to)i oamenii, trebuia s va asta, era e nesuportat. Dar, n acelai timp, poate c era totui potrivit ca ea s va ce era el cu a evrat, ce putea #ace. !a merse ncet prin camer, ca ame)it, ctre pat, i se aez. Apoi ri ic privirea ctre el, i oc$ii ei plini e umbre i ntlnir privirea. > +pune"mi. Asta #u tot ce rosti. !l rse scurt, lipsit e veselie, i o vzu crispn u"se. 2i asta l #cu s se urasc i mai mult. > Ce vrei s tii5 o ntreb. 0use un picior pe capacul unui cu#r rsturnat i o privi aproape s#i tor, artn cu un gest larg ctre camer. Cine a #cut asta5 !u am #cut"o. > !ti puternic, spuse ea, cu privirea czut pe un cu#r rsturnat. Apoi ri ic oc$ii n sus, ca i cum i amintea ce se ntmplase pe acoperi. 2i rapi , ca argintul viu. > -ai puternic ect orice om, spuse el, apsn ina ins pe ultimul cuvnt. De ce nu se trage napoi e #ric acum, e ce nu se uit la el cu scrba pe care o vzuse nainte5

Dar nu"i mai psa ce cre ea ea. > <e#le,ele mele sunt mai rapi e, i sunt mult mai #le,ibil. =rebuie s #iu. +unt un vntor, spuse el pe un ton aspru. Ceva n privirea ei l #cu s"i aminteasc in ce l ntrerupsese. +e terse la gur cu osul minii, apoi se use repe e s ia un pa$ar cu ap care rmsese ntreg pe noptier. 4i sim)ea oc$ii a)inti)i pe el n timp ce bea apa i i tergea in nou gura. ;$, i totui, tot i mai psa ce cre ea ea. > 0o)i s mnnci i s bei% alte lucruri, spuse ea. > Nu am nevoie, rspunse el ncet, sim)in u"se epuizat i n#rnt. Nu am nevoie e nimic altceva. +e rsuci brusc i sim)i cum crete in nou n el violen)a patimii. Ai spus c sunt ca argintul viu E ar e,act asta nu sunt, !lena, viu. Aiii i mor)ii. Aiu nseamn s #ii n via). !u #ac parte in cealalt 7umtate. ; ve ea tremurn . Dar vocea ei era calm i privirea i rmsese a)intit n oc$ii lui. > +pune"mi, zise in nou. +te#an, am reptul s tiu. !l recunoscu acele cuvinte. 2i erau la #el e a evrate ca atunci cn le rostise prima at. > Da, cre c ai, spuse el, i vocea i era obosit i aspr. +e uit cteva clipe la #ereastra spart i apoi i ntoarse privirea ctre ea i vorbi pe un ton $otrt. -"am nscut la s#ritul secolului al cincisprezecelea. 0o)i s crezi asta5 !a se uit la obiectele care zceau acolo un e le mprtiase el e pe como cu o micare #urioas a bra)ului. *lorinii, cupa e agat, pumnalul. > Da, spuse ncet. Da, o cre . > 2i vrei s tii mai multe5 Cum am a7uns s #iu ceea ce sunt5 Cn ea ncuviin) in cap, el se ntoarse in nou ctre #ereastr. Cum putea s"i spun5 !l, care evitase atta vreme ntrebrile, care evenise att e e,pert n tinuire i nelciune. Nu avea ect o singur cale, s"i spun tot a evrul, #r s"i ascun nimic. +"i ezvluie totul, s"i mrturiseasc ceea ce nu o#erise nicio at vreunui alt su#let. 2i voia s o #ac. Dei tia c asta o va #ace pn la urm s se n eprteze e el, sim)ea nevoia s i arate !lenei ceea ce era. 2i ast#el, cu privirea pironit n ntunericul e incolo e #ereastr, un e #ulgerele luminau cn i cn cerul cu o strlucire albastr, ncepu. Aorbi #r patim, #r emo)ie, alegn u"i cu gri7 cuvintele. 4i povesti espre tatl lui, acel om serios al <enaterii, i espre lumea lui in *loren)a, i espre proprietatea lor in )inutul rural. 4i spuse espre stu iile i ambi)iile lui. Despre #ratele lui, care era att e i#erit e el, i espre umnia intre ei. > Nu tiu cn a nceput Damon s m urasc, zise el. 4ntot eauna a #ost aa, e cn mi"a uc aminte. 0oate pentru c mama noastr nu i"a mai revenit nicio at up naterea mea. A murit c)iva ani mai trziu. Damon o iubea #oarte mult i am avut ntot eauna senza)ia c m"a nvinuit pe mine pentru moartea ei. =cu o clip i ng$i)i no ul in gt. 2i apoi, mai trziu, a #ost o #at. > Cea e care )i amintesc5 ntreb ncet !lena. !l ncuviin) in cap. > Cea care, spuse ea, ezitn mai mult, )i"a at inelul5 !l se uit la inelul e argint e pe egetul lui, apoi i ntlni privirea. +coase ncet inelul pe care l purta pe un lan) la gt, sub cma, i se uit i la el. > Da, a #ost inelul ei, spuse. *r un ast#el e talisman, noi murim n lumina soarelui ca n vlvtaia unui #oc. > Atunci, ea era% ca tine5 > !a m"a #cut ceea ce sunt. !zitn , i spuse espre Lat$erine. Despre #rumuse)ea i rglenia lui Lat$erine, i espre ragostea lui pentru ea. 2i espre ragostea lui Damon. > !ra prea bln , plin e prea mult a#ec)iune, spuse el n cele in urm, cu urere. A ruit"o tuturor, inclusiv #ratelui meu. Dar n cele in urm, noi i"am spus c trebuia s aleag ntre noi oi. 2i

apoi% a venit la mine. Amintirea acelei nop)i, acelei ulci i teribile nop)i i reveni n aceeai clip. Aenise la el. 3ar el #usese att e #ericit, att e copleit e bucurie. 4ncerc s"i spun !lenei espre asta, s gseasc cele mai potrivite cuvinte. 4n acea noapte #usese att e #ericit, i c$iar i n iminea)a urmtoare, cn se trezise i ea nu mai era acolo, plutise n e,taz% Ar #i putut s #ie un vis, ar cele ou urme mici e pe gtul lui erau reale. *usese surprins s constate c nu l ureau i c preau e7a s se vin ece. ;ricum, erau ascunse sub gulerul nalt al cmii. +ngele ei ar ea acum n venele lui, i spuse, i gn ul acesta i #cu inima s bat mai tare. !a i ruise puterea ei: l alesese pe el. 4n acea sear, c$iar i zmbi lui Damon cn se ntlnir n locul stabilit. Damon #usese plecat toat ziua, ar i #cu apari)ia la timp n gr ina ngri7it cu meticulozitate, i acum sttea rezemat e un copac, aran7n u"i maneta. Lat$erine ntrzia. /0oate c e obosit1, spuse +te#an, privin cum cerul purpuriu evine e un albastru ntunecat. 4ncerc s"i ascun trium#ul timi in voce. /0oate c are nevoie e mai mult o i$n ca e obicei.1 Damon l privi cu aten)ie, cu oc$ii lui ntuneca)i e sub prul negru i es. /0oate1, spuse el pe un ton urctor, ca i cum ar #i vrut s mai a auge ceva. Dar apoi auzir nite pai uori pe alee i Lat$erine apru printre tu#ele e cimiir. !ra mbrcat n roc$ia ei alb i era la #el e #rumoas ca un nger. De zmbi amn urora. +te#an i ntoarse politicos zmbetul, vorbin u"i oar cu oc$ii espre secretul lor. Apoi atept. /-i"a)i cerut s #ac o alegere1, spuse ea, uitn u"se mai nti la el, apoi la #ratele lui. /2i acum a)i venit la ceasul stabilit, i eu o s v spun ce am ales.1 <i ic o mn mic, cea cu inelul, i +te#an se uit la piatra lui, n u"i seama c era acelai albastru intens ca al cerului noptatic. !ra ca i cum Lat$erine purta cu ea ntot eauna o bucat e cer. /A)i vzut amn oi inelul acesta1, spuse ea ncet. /2i ti)i c #r el a muri. Nu e uor s ob)ii un asemenea talisman, ar servitoarea mea 9u ren e istea). 3ar n *loren)a e,ist mul)i argintari.1 +te#an asculta #r s n)eleag, ar cn ea se ntoarse ctre el, i zmbi ncura7ator. /2i aa1, spuse ea, uitn u"se n oc$ii lui, /am cerut s mi se #ac pentru tine un ar.1 4i lu mna i i puse ceva n palm. Cn el se uit, vzu c era un inel care semna cu al ei, oar c era mai mare i mai greu, i #cut in argint n loc e aur. /4nc nu ai nevoie e el pentru a n#runta lumina soarelui1, spuse ea ncet, zmbin . /Dar #oarte curn vei avea.1 -n ria i e,tazul l amu)ir. Aru s i ia mna s o srute, sim)in orin)a e a o cuprin e n bra)e c$iar atunci i acolo, n #a)a lui Damon. Dar Lat$erine se ntoarse e la el. /2i pentru tine1, spuse ea, i +te#an crezu c nu au e bine, cci cu siguran) cl ura i a#ec)iunea in vocea lui Lat$erine nu puteau #i pentru #ratele lui. /2i pentru tine. 2i tu vei avea nevoie e el #oarte curn .1 0robabil c i oc$ii l nelau pe +te#an, cci i artau ceva imposibil, ceva ce nu putea #i a evrat. Lat$erine punea n palma lui Damon un inel e,act ca al lui. =cerea care urm #u eplin, ca tcerea up s#ritul lumii. /Lat$erine%1 +te#an abia putea rosti cuvintele. /Cum po)i s"i ai asta lui5 Dup tot ce"am mpr)it%1 /Ce a)i mpr)it51 Aocea lui Damon era ca un plesnet e bici, i el se ntoarse #urios ctre +te#an. /Azi"noapte ea a venit la mine. Alegerea e e7a #cut.1 2i Damon i trase n 7os, cu un gest violent, gulerul nalt pentru a arta ou urme micu)e pe gtul ezgolit. +te#an se $olb la ele, sim)in cum i se #ace ru. !rau i entice cu urmele e pe gtul lui. Cltin in cap, total uluit. /Dar, Lat$erine% n"a #ost un vis. Ai venit la mine%1

/Am venit la amn oi.1 Aocea lui Lat$erine era calm, c$iar ncntat, iar privirea senin. 4i zmbi lui Damon, apoi lui +te#an. /-"a slbit, ar m bucur mult c am #cut"o. Nu n)elege)i51 continu ea, pe cn ei o priveau lung, prea ului)i pentru a vorbi. /Asta e alegerea mea? A iubesc pe amn oi, i nu vreau s renun) la nici unul. Acum to)i trei vom #i mpreun, i #erici)i.1 /*erici)i%1, repet +te#an, cu o voce sugrumat. /Da, #erici)i? =o)i trei vom #i tovari, tovari plini e bucurie, pentru tot eauna.1 Aocea ei crescu, e,altat, iar oc$ii i strluceau asemenea oc$ilor unui copil ncntat. /Aom #i mereu mpreun, #r s #im vreo at bolnavi, #r s mbtrnim, pn la s#ritul =impului? Asta e alegerea mea.1 /*erici)i% cu el51 Aocea lui Damon tremura mnioas, i +te#an vzu c #ratele lui, e obicei calm, era livi e #urie. /Cu biatul sta ntre noi, acest mo el e virtute, #lecar i super#icial5 Nici nu suport s"l mai v acum. 2i s ea Domnul s nu"l mai v nicio at, s nu"i mai au nicio at glasul?1 /2i acelai lucru l oresc eu e la tine, #rate?1 mri +te#an, cu inima s#iat n piept. Asta era vina lui Damon: Damon otrvise mintea lui Lat$erine nct ea nu mai tia ce #ace. /2i m gn esc s m asigur c aa va #i1, a ug el slbatic. Damon n)elese #oarte bine ce voia s spun. /Atunci ia")i spa a, ac o po)i gsi1, uier el, cu oc$ii ntuneca)i e amenin)are. /Damon, +te#an, v rog? A rog, nu?1 strig Lat$erine, aezn u"se ntre ei, apucn u"l pe +te#an e bra). +e uit e la unul la altul, i oc$ii ei albatri erau mari, cu o privire ocat, i strluceau mpien7eni)i e lacrimi. /9n i)i"v ce spune)i. +unte)i #ra)i.1 /Nu e vina mea1, scrni Damon, #cn in cuvinte un blestem. /Dar nu pute)i s v mpca)i5 0entru mine, Damon% +te#an5 A rog5 ; parte in +te#an voia s ce eze n #a)a privirii isperate a lui Lat$erine, a lacrimilor ei. Dar mn ria rnit i gelozia erau prea puternice, i tiu c #a)a lui era la #el e aspr, e nen urtoare ca i cea a lui Damon. /Nu1, spuse. /Nu putem. =rebuie s #ie unul sau cellalt, Lat$erine. N"o s te mpart nicio at cu el.1 -na lui Lat$erine czu e pe bra)ul lui i lacrimile i alunecar pe obra7i, picturi mari care c eau pe roc$ia ei alb. +coase un suspin n urerat, apoi, continun s plng, i ri ic poalele roc$iei i o lu la #ug. > 2i apoi Damon a luat inelul pe care ea i"l use i l"a pus pe eget, spuse +te#an, cu vocea rguit e oboseal i emo)ie. 2i mi"a spus. /=ot a mea o s #ie, #rate.1 2i apoi a plecat. +e ntoarse, clipin ca i cum intrase in ntuneric ntr"o lumin strlucitoare, i se uit la !lena. !a sttea nemicat pe pat, privin u"l cu acei oc$i care semnau att e mult cu ai lui Lat$erine. -ai ales acum, cn erau plini e prere e ru i spaim. Dar !lena nu #ugi. 4l ntreb. > 2i% ce s"a ntmplat apoi5 +te#an i nclet minile automat, ntr"un gest violent, i plec brusc e la #ereastr. Nu amintirea aceea. Nu putea suporta acea amintire, cu att mai mult s vorbeasc espre ea. Cum putea s"o #ac5 2i cum putea s o cu#un e pe !lena n acea ntunecime i s"i arate lucrurile ngrozitoare care pn eau acolo5 > Nu, spuse el. Nu pot. Nu pot. > =rebuie s"mi spui, zise ea ncet. +te#an, este s#ritul povetii, nu5 Asta se a#l n spatele zi urilor pe care le"ai nl)at n 7urul tu. Asta )i"e #ric s m lai s v . Dar trebuie s m lai s v . ;$, +te#an, nu te po)i opri acum. +te#an sim)ea cum l cuprin e groaza, abisul acela cumplit pe care l vzuse att e limpe e, l sim)ise att e limpe e n acea zi e emult. Ciua cn totul se s#rise E cn ncepuse totul. +im)i cum cineva i ia mna, i cn se uit vzu egetele !lenei cuprinzn u"l strns, n u"i cl ur, n u"i putere. 4i strnse i el egetele peste ale ei. ;c$ii ei l priveau n oc$i. > +pune"mi. > Arei s tii ce a urmat, ce s"a ntmplat cu Lat$erine5 opti el.

!a ncuviin) in cap, cu oc$ii aproape orbi)i e lacrimi, ar continun s"l priveasc. Atunci o s")i spun. A murit a oua zi. *ratele meu Damon i cu mine am omort"o.

Capitolul 14
Da auzul acestor cuvinte, !lena se cutremur, n#iorat e groaz. > 9lumeti, spuse ea, cu o voce tremurtoare. 4i aminti e ceea ce vzuse pe acoperi, e buzele ptate e snge ale lui +te#an, i se #or) s nu se ea napoi cu repulsie in #a)a lui. +te#an, eu te cunosc. Nu puteai s #aci aa ceva% !l i ignor protestele i continu s priveasc #i,, cu oc$i care ar eau asemenea g$e)ii verzui in #un ul unui g$e)ar. 0rivea prin ea, ctre un punct n eprtat, netiut. Apoi vorbi. > 4n acea noapte, pe cn stteam ntins n pat, speram ntr"un mo absur c va veni. De7a observam nite sc$imbri n mine. Ae eam mai bine n ntuneric: mi se prea c au mai bine. - sim)eam mai puternic ect pn atunci, plin e o energie elementar. 2i mi"era #oame. !ra o #oame pe care nu mi"o nc$ipuisem vreo at. Da cin constatasem c mncarea i butura obinuite nu reueau s m mul)umeasc, i nu n)elegeam e ce. 2i apoi am vzut gtul alb al unei servitoare i am n)eles e ce. +te#an rsu#l a nc, i oc$ii i erau ntuneca)i i c$inui)i. 4n noaptea aceea, continu el, m"am mpotrivit orin)ei, ei am avut nevoie e toat voin)a pentru a rezista. - gn eam la Lat$erine i m rugam s vin la mine. - rugam? +te#an scoase un $o$ot e rs scurt i amar. Dac o creatur ca mine se poate ruga? Degetele !lenei amor)iser n strnsoarea lui, ar ea ncerc s le mite, s"l #ac s simt ncura7area ei. > Continu, +te#an? Acum el vorbea cu uurin). 0rea aproape s #i uitat e prezen)a ei, ca i cum i spunea siei povestea. > 4n iminea)a urmtoare, nevoia era mai puternic. 4mi sim)eam venele uscate i crpate, orin u"i cu isperare s #ie u ate. 2tiam c nu mai puteam rezista mult. -"am us s o v pe Lat$erine. Aoiam s o rog, s o implor% Aocea i se stinse, brusc rguit. =cu o clip, apoi continu. > Dar Damon era e7a acolo, ateptn n #a)a uii ei. -i"am at seama c el nu rezistase orin)ei. -i"o spuneau strlucirea pielii lui, pasul alert. Arta asemenea unui cotoi care mncase nite smntn. Dar nu #usese Lat$erine. /Bate ct vrei1, mi"a spus, / ar ragonul inuntru n"o s te lase s intri. Am ncercat eu e7a. Ce zici, o biruim mpreun51 N"am vrut s"i rspun . !,presia e pe #a)a lui, viclean i mul)umit e sine, m ezgusta. Am btut la u, att e tare nct s trezesc% +te#an se opri i $o$oti in nou, lipsit e umor. Aoiam s spun /s trezesc i mor)ii1. Dar mor)ii nu sunt e #apt att e greu e trezit, nu"i aa5 *cu in nou o pauz, apoi continu. Camerista ei, 9u ren, a esc$is ua. *a)a ei semna cu o #ar#urie alb, plat, iar oc$ii erau ca sticla neagr. Am ntrebat"o ac o pot ve ea pe stpna ei. - ateptam s"mi spun c ormea, ar 9u ren oar s"a uitat la mine, apoi la Damon, peste umrul meu. /Dui n"am vrut s"i spun1, a zis ea n cele in urm, / ar Domniei =ale o s")i spun. +tpna mea Lat$erine nu e n camer. A ieit azi" iminea) evreme, s se plimbe n gr in. A zis c trebuie s se gn easc.1 !u am #ost surprins. /Azi" iminea) evreme51 am ntrebat. /Da1, a rspuns ea. +"a uitat la mine i la Damon #r nici o urm e simpatie. /+tpna mea a #ost #oarte trist asear1, a spus ea cu subn)eles. /A plns toat noaptea.1 Cn a spus asta, m"a cuprins un sentiment ciu at. Nu era oar ruine i urere pentru triste)ea lui Lat$erine. !ra team. 4n acea clip am uitat e #oamea i slbiciunea mea. Brusc, m"am sim)it copleit e grab, e o nevoie presant. -"am ntors ctre Damon i i"am spus c trebuie s o gsim pe Lat$erine i, spre surprin erea mea, oar a ncuviin)at in cap. Am nceput s o cutm pe Lat$erine prin gr in, strign "o mereu. -i"a uc

aminte e,act cum era totul n acea zi. +oarele strlucea pe c$iparoii nal)i i pe pinii in gr in. Damon i cu mine am trecut iute printre ei, grbin tot mai mult pasul i strign . 2i am tot strigat"o% !lena sim)ea tremurul in trupul lui +te#an, l sim)ea prin egetele ncletate n 7urul minii ei. <espira)ia lui era rapi , cu rsu#lri scurte. > A7unsesem aproape la captul gr inii cn mi"am amintit e un loc pe care Lat$erine l n rgea. !ra ctre margine, un zi 7os lng un lmi. Am pornit ntr"acolo, strign "o. Dar pe cn m apropiam, strigtele mi s"au stins. +im)eam% o team, o presim)ire cumplit. 2i tiam c nu trebuia% nu trebuia s m uc% > +te#an? e,clam !lena. Degetele lui i striveau acum mna, #cn "o s o oar. =rupul lui tremura tot mai tare, se cutremura. > +te#an, te rog? Dar el nu pru s o au . > A #ost ca% ca un comar% totul s"a ntmplat att e ncet. Nu m puteam mica% i totui trebuia s m mic. =rebuia s merg mai eparte. Cu #iecare pas, teama cretea tot mai mult. Aproape c mi miroseam teama. -irosea asemeni grsimii arse. Nu trebuie s m uc acolo% nu vreau s v % Aocea lui eveni ascu)it, grbit. Acum respira saca at, cu icnete. Avea oc$ii mari, ilata)i, ca un copil ngrozit. !lena i cuprinse cu cealalt mn egetele care o strngeau ca o meng$ine, acoperin u" le cu totul. > +te#an, e"n regul. Nu eti acolo. !ti aici, cu mine. > Nu vreau s v % ar nu m pot mpotrivi. ! ceva alb. Ceva alb sub copac. Nu m #ace s m uit? > +te#an, +te#an, uit"te la mine? Dar el nu mai auzea. Cuvintele i ieeau ca nite spasme ntretiate, ca i cum nu le mai putea controla, ca i cum nu putea s le rosteasc su#icient e repe e. > Nu pot s m mai apropii% ar o #ac. A copacul, zi ul. 2i albul acela. 4n spatele copacului. Alb cu auriu pe e esubt. 2i pe urm tiu, tiu, i m uc ctre el, pentru c e roc$ia ei. <oc$ia alb a lui Lat$erine. 2i merg n spatele copacului i o v pe pmnt i e a evrat. ! roc$ia lui Lat$erine% Aocea lui crescu i apoi se opri, necat ntr"o groaz e nenc$ipuit. > % ar Lat$erine nu e n ea. !lena se sim)i n#rigurat, ca i cum tot trupul ei #usese cu#un at n ap rece ca g$ea)a. 3 se #cu pielea ca e gin i ncerc s"i spun ceva, ar nu reui. !l povesti mai eparte, g#it, ca i cum putea s )in groaza eparte e el oar continun s vorbeasc. > Lat$erine nu e acolo, aa c poate totul nu e ect o glum, ar roc$ia ei e pe pmnt i e plin e cenu. Da #el ca cenua in vatr, e,act la #el, oar c cenua asta miroase a carne ars. Are o u$oare care mi #ace grea), care mi nmoaie picioarele. Dng o mnec a roc$iei se a#l o bucat e pergament. 3ar pe o piatr, pe o piatr a#lat nu eparte, e un inel. @n inel cu o piatr albastr, inelul ei. 3nelul lui Lat$erine% Brusc, +te#an strig cu o voce isperat. > Lat$erine, ce"ai #cut5 Apoi czu n genunc$i, n n cele in urm rumul egetelor !lenei, i i acoperi #a)a cu minile. !lena l )inu n vreme ce el tremura, cuprins e 7alnice suspine. 4l )inu e umeri, strngn u"l lng ea. > Lat$erine i"a scos inelul, opti ea, i nu era o ntrebare. +"a e,pus luminii soarelui. +uspinele lui s#ietoare continuar, n vreme ce ea l )inea lipit e roc$ia ei albastr, mngin u"i umerii care se zgu uiau e plns. 4i optea tot #elul e vorbe menite s"l aline, ncercn s nu se gn easc la propria ei oroare. 2i, n cele in urm, el se liniti i nl) capul. Aorbi rguit, ar se

ve ea c se ntorsese n prezent, i revenise. > 0ergamentul era un bilet, pentru mine i Damon. 4n el scria c #usese egoist, c voise s ne aib pe amn oi. +punea% c nu suporta s #ie cauza umniei intre noi. +pera c o at isprut, noi oi nu ne vom mai ur. C o #cea ca s ne mpace. > ;$, +te#an, opti !lena. +im)ea cum oc$ii i se umplu e lacrimi e mil. ;$, +te#an, mi pare att e ru. Dar, up tot acest timp, nu n)elegi c ceea ce a #cut Lat$erine a #ost greit5 A #ost c$iar egoist, i a #ost alegerea ei. 4ntr"un #el, nu are nimic e"a #ace cu tine sau cu Damon. +te#an cltin in cap, ca i cum voia s n eprteze a evrul cuvintelor ei. > 2i"a at via)a% pentru asta. Noi am omort"o. Acum sttea aezat pe 7os. Dar oc$ii i erau tot ilata)i, nite iscuri negre uriae, i avea e,presia unui bie)el ne umerit. > Damon s"a apropiat n spatele meu. A luat biletul i l"a citit. 2i pe urm% cre c a nnebunit. Amn oi am nnebunit. !u luasem inelul lui Lat$erine i el a ncercat s mi"l smulg in mn. N"ar #i trebuit s o #ac. Ne"am luptat. Ne"am spus nite lucruri ngrozitoare. Ne"am nvinuit unul pe altul pentru ceea ce se ntmplase. Nu"mi a uc aminte cn ne"am ntors spre cas, ar brusc aveam n mn spa a. Ne luptam. Aoiam s istrug pentru tot eauna c$ipul acela arogant, s"l omor. 4mi a uc aminte cum tata a strigat in cas. Ne"am luptat mai n r7it, ca s nc$eiem nainte s a7ung el la noi. 2i eram oi lupttori pe msur. Dar Damon #usese ntot eauna mai puternic, i n acea zi prea i mai iute, ca i cum se sc$imbase mai mult ect mine. 2i ast#el c atunci cn tata nc mai striga e la #ereastr, am sim)it tiul spa ei lui Damon trecn pe lng gar a mea. Apoi l"am sim)it ptrunzn u"mi n inim. !lena #cu oc$ii mari, ngrozit, ar el continu, #r s se opreasc. > Am sim)it urerea o)elului, l"am sim)it strpungn u"m a nc. 0n n miezul inimii, o lovitur puternic. 2i apoi #or)a s"a scurs in mine i am czut. Am rmas ntins acolo, pe alele e piatr. <i ic privirea ctre !lena i nc$eie simplu. 2i aa% am murit. !lena sttea ncremenit, ca i cum sloiul pe care l sim)ise n piept mai evreme i cuprinsese tot trupul ntr"o ncletare ng$e)at. > Damon se apropie i se aplec easupra mea. Auzeam n eprtare strigtele tatlui meu i )ipetele servitorilor, ar tot ce ve eam era c$ipul lui Damon. ;c$ii aceia negri care erau ca bezna unei nop)i #r Dun. Aoiam s"l #ac s su#ere pentru ceea ce mi #cuse. 0entru tot ce mi #cuse mie, i ce"i #cuse lui Lat$erine. +te#an tcu o clip, apoi spuse ncet, aproape ca n vis. Aa c mi"am ri icat sabia i l"am omort. Cu ultimele puteri, mi"am n7ung$iat #ratele n inim. *urtuna trecuse, i prin #ereastra spart !lena auzea zgomotele bln e ale nop)ii, )ritul greierilor, vntul trecn printre copaci. 4n camera lui +te#an, tcerea era a nc. > N"am mai tiut nimic, pn ce m"am trezit n mormntul meu, spuse +te#an. +e aplec n spate, eparte e ea, i nc$ise oc$ii. *a)a lui era es#igurat i obosit, ar e,presia aceea cumplit, e copil n trans, ispruse. > Att Damon ct i eu aveam n noi su#icient in sngele lui Lat$erine ca s nu murim cu a evrat. 4n sc$imb, ne"am trans#ormat. Ne"am trezit amn oi n mormntul nostru, mbrca)i n cele mai bune $aine, aeza)i pe ou lespezi alturate. !ram prea slbi)i ca s ne mai #acem ru unul altuia: sngele lui Lat$erine abia ne #usese e a7uns s ne revenim. 2i eram con#uzi. D"am strigat pe Damon, ar el a #ugit a#ar n noapte. Din #ericire, #usesem ngropa)i cu inelele pe care ni le use Lat$erine. 3ar eu am gsit n buzunar inelul ei. Aproape incontient, +te#an use mna la gt i pipi cercul mic e aur. 0robabil c s"au gn it c ea mi"l use. Am ncercat s m uc acas. Asta a #ost o prostie. Cn m"au vzut, servitorii au nceput s )ipe i au alergat s a uc un preot. Am #ugit e acolo i eu. 4n singurul loc un e eram n siguran), n ntuneric. 2i acolo am stat e atunci. Acela e locul meu, !lena. Am omort"o pe Lat$erine cu mn ria i gelozia mea, i l"am omort pe Damon cu ura mea. Dar am #cut mai ru ect s"l uci . D"am con amnat la o via) venic i c$inuit. Dac n"ar #i murit atunci, cu sngele lui Lat$erine att e puternic n venele lui, ar #i avut o ans. 4n timp, sngele i s"ar #i sub)iat

i apoi ar #i isprut. !l ar #i evenit in nou un om normal. Dar omorn u"l atunci, l"am con amnat s triasc n ntuneric. 3"am luat singura ans e salvare. +te#an rse amar. 2tii ce nseamn +alvatore n italian, !lena5 4nseamn salvare, mntuitor. Aa m c$eam, i am primit i numele +#ntului +te#an, primul martir al cretint)ii. 3ar eu l"am osn it pe #ratele meu s triasc n ia . > Nu, spuse !lena. Apoi, cu o voce mai puternic, repet. Nu, +te#an. +"a osn it singur. !l te"a omort pe tine. Dar ce s"a ntmplat apoi cu el5 > @n timp s"a alturat aa"numitelor Compagnie i ventura, mercenari nemiloi care 7e#uiau i evastau. A strbtut )ara alturi e ei, luptn i bn sngele victimelor sale. 4n acea vreme eu triam n a#ara zi urilor cet)ii, aproape mort e #oame, omorn animale, eu nsumi animal. -ult timp n"am tiut nimic e Damon. Apoi, ntr"o zi, i"am auzit vocea n mintea mea. !ra mai puternic ca mine, pentru c bea snge omenesc. 3ar cn oamenii sunt omor)i, esen)a vie)ii pe care o ruiesc este ntr"un #el mai puternic ect orice. ! ca i cum n acele ultime clipe e groaz i lupt su#letul are cea mai mare vibra)ie. 0entru c Damon omora oameni, era capabil s se $rneasc in 0uteri mai mult ect mine. > Ce% puteri5 ntreb !lena. @n gn prin ea #orm n mintea ei. > *or), aa cum spuneai tu, i rapi itate. ; ascu)ire a sim)urilor, mai ales noaptea. Acestea sunt cele e baz. 0utem e asemenea s% sim)im min)ile. De putem percepe prezen)a, i uneori natura gn urilor. 0utem s semnm con#uzie n min)ile mai slabe, #ie s punem stpnire pe ele, #ie s le supunem voin)ei noastre. -ai sunt i altele. Cu su#icient snge omenesc ne putem sc$imba #orma, putem eveni animale. 2i cu ct ucizi mai mult, cu att mai intense evin 0uterile% Aocea lui Damon era #oarte puternic n mintea mea. +punea c acum el era con otierul propriei sale compagnia i se ntorcea n *loren)a. +punea c ac o s m a#lu acolo atunci cn va veni, o s m omoare. D"am crezut i am plecat. De atunci l"am vzut oar e cteva ori. Amenin)area a rmas aceeai, i el este ntot eauna mult mai puternic ect mine. Damon a pro#itat in plin e natura lui i pare s se bucure e latura ei ntunecat. Dar asta e i natura mea. Aceeai ntunecime e i nluntrul meu. Cre eam c o s"o n#rng, ar m"am nelat. De aceea am venit aici, n *ell6s C$urc$. Cre eam c ac m stabilesc ntr"un orel, eparte e vec$ile amintiri, a putea s m eliberez e ntuneric. 4n sc$imb, n noaptea asta am omort un om. > Nu, spuse !lena cu $otrre. Nu cre asta, +te#an. 0ovestea lui o umpluse e oroare i mil% i team e asemeni. <ecunotea asta. Dar scrba ei ispruse, i e un lucru era #oarte sigur. +te#an nu era un criminal. > Ce s"a ntmplat n seara asta, +te#an5 =e"ai certat cu =anner5 > !u% nu"mi a uc aminte, spuse el nnegurat. Am #olosit 0uterea pentru a"l convinge s #ac ce voia)i voi. 0e urm am plecat. Dar mai trziu m"am sim)it ame)it i cuprins e slbiciune. Da #el cum s" a mai ntmplat. ; privi n oc$i. @ltima at cn s"a ntmplat eram n cimitir, c$iar lng biseric, n noaptea cn AicFie Bennett a #ost atacat. > Dar nu tu ai #cut asta. =u nu puteai s #aci asta% +te#an5 > Nu tiu, spuse el pe un ton aspru. Ce alt e,plica)ie mai e,ist5 !u c$iar am but snge in btrnul acela e sub po n noaptea cn ai #ugit cu #etele in cimitir. A #i 7urat c nu i"am luat att e mult nct s"i #ac vreun ru, ar a #ost ct pe ce s moar. 2i am #ost, e asemenea, acolo cn AicFie i =anner au #ost ataca)i. > Dar nu")i a uci aminte s"i #i atacat tu, spuse !lena, uurat. 3 eea care prin ea #orm n mintea ei era acum aproape convingere. > Ce conteaz5 Cine altcineva ar #i putut"o #ace, ac nu eu5 > Damon, spuse !lena. !l tresri i !lena vzu cum umerii i se ncor eaz in nou. > ! un gn plcut. Da nceput am sperat c ar putea e,ista o asemenea e,plica)ie. C ar putea #i altcineva, cineva ca #ratele meu. Dar am isco it cu mintea i nu am gsit nimic, nici o alt prezen). Cea mai simpl e,plica)ie este c eu sunt ucigaul.

> Nu, spuse !lena, nu n)elegi. Nu vreau s spun c cineva ca Damon ar putea s #ac lucrurile pe care le"am vzut. +pun c Damon este aici, n *ell6s C$urc$. D"am vzut eu. +te#an se $olb la ea. > !l trebuie s #ie, spuse !lena, trgn aer a nc n piept. D"am vzut e7a e ou, poate c$iar e trei ori. +te#an, tu mi"ai spus o poveste lung, iar acum o s")i spun i eu una. 0e ct e repe e i e simplu putu, i istorisi ce se ntmplase n sala e sport i acas la Bonnie. Buzele lui se strnser ntr"o linie alb cn i povesti cum ncercase Damon s o srute. ;bra7ii ei se mbu7orar cn i aminti e propria reac)ie, cum aproape c i ce ase. Dar i spuse totul lui +te#an. 2i espre cioar, i toate celelalte lucruri stranii care se petrecuser e cn se ntorsese in *ran)a. > 2i, +te#an, eu cre c Damon a #ost n seara asta n Casa Bntuit, nc$eie ea. C$iar up ce tu te"ai sim)it ame)it n camera in #a), a trecut pe lng mine cineva mbrcat ca% ca -oartea, cu o rob neagr i glug, i nu i"am putut ve ea c$ipul. Dar era ceva #amiliar n #elul n care pea. A #ost el, +te#an. Damon a #ost acolo. > Dar asta tot nu e,plic celelalte )i. AicFie i btrnul. !u am luat snge e la btrn. *a)a lui +te#an era ncor at, ca i cum aproape c se temea s spere. > Dar c$iar tu ai spus c nu ai luat atta ct s"i #aci ru. +te#an, cine tie ce i s"a ntmplat omului up ce tu ai plecat5 Nu era cel mai uor pentru Damon s"l atace atunci5 -ai ales ac Damon te"a pn it tot timpul, poate sub o alt #orm% > Ca o cioar, murmur +te#an. > Ca o cioar. Ct espre AicFie% +te#an, ai spus c tu po)i semna con#uzie n min)ile mai slabe, s le supui. N"ar #i putut s #ac asta i Damon cu tine5 +")i supun mintea, aa cum i tu po)i supune mintea unui muritor5 > Da, i s"i ascun prezen)a e mine. 4n vocea lui +te#an se sim)ea o tulburare crescn . > De aceea nu a rspuns c$emrilor mele. Aoia% > Aoia s se ntmple e,act ceea ce s"a ntmplat. Aoia s te n oieti e tine, s crezi c eti un uciga. Dar nu este a evrat, +te#an. ;$, +te#an, acum tii asta i nu trebuie s te mai temi. +e ri ic, sim)in u"se cuprins e bucurie i uurare. 0n la urm, noaptea asta oribil se nc$eia cu ceva minunat. > De"asta ai #ost att e rece cu mine, nu"i aa5 spuse ea, ntinzn u"i minile ctre el. 0entru c te temi e ceea ce ai putea #ace. Dar nu trebuie s te mai temi e asta. > Nu trebuie5 +te#an respira repe e acum, i i privi bra)ele ntinse spre el ca i cum ar #i #ost nite erpi. Crezi c nu mai am nici un motiv s m tem5 ! posibil ca Damon s #i atacat oamenii aceia, ar el nu"mi controleaz gn urile. 2i tu nu tii ce am gn it espre tine. !lena i pstr vocea calm. > =u nu vrei s"mi #aci ru, spuse ea cu convingere. > Nu5 Au #ost attea )i, cn te priveam n vzul lumii, cn cu greu m ab)ineam s nu te ating. Cn eram att e tentat e gtul tu alb, e gtul tu sub)ire i alb, cu venele pulsn abia vzute sub piele% ;c$ii lui erau a)inti)i pe gtul ei ntr"un #el care i amintea e oc$ii lui Damon, i !lena sim)i cum inima i bate mai tare. > D)i cn m gn eam c o s te apuc i o s te #or)ez s"mi ce ezi c$iar acolo, n coal. > Nu e nevoie s m #or)ezi, spuse !lena, i sim)ea pulsul zvcnin u"i n tot trupul: n nc$eieturile minilor i n n oitura cotului, i n gt. Am luat o $otrre, +te#an, spuse ea ncet, privin u"l n oc$i. Areau s o #aci. !l ng$i)i cu greu. > Nu tii ce"mi ceri. > Cre c tiu. -i"ai spus cum a #ost cu Lat$erine, +te#an. Areau s #ie la #el i cu noi. +igur, nu vreau s m trans#ormi. Dar putem s mpr)im pu)in #r s se ntmple asta, nu"i aa5 2tiu, a ug ea, i mai ncet, ct e mult ai iubit"o pe Lat$erine. Dar ea nu mai e acum, i eu sunt aici. 2i te iubesc, +te#an. Areau s #iu cu tine.

> Nu tii ce vorbeti? +te#an sttea rigi , cu c$ipul cuprins e #urie, cu oc$ii c$inui)i. Dac mi au o at #ru liber, ce m va mpie ica s te trans#orm, sau c$iar s te omor5 0atima e mai puternic ect )i po)i imagina. =ot nu n)elegi ce sunt, nu n)elegi ce pot #ace5 !a sttea i l privea calm, cu brbia uor ri icat. Asta pru s l n#urie. > Nu")i a7unge ce"ai vzut5 +au trebui s")i art mai mult5 Nu")i po)i nc$ipui ce"a putea s")i #ac5 +e n rept cu pai mari ctre cminul rece i lu e acolo o bucat mare e lemn, mai groas ect bra)ele !lenei mpreun. Dintr"o singur micare, o rupse n ou ca i cum ar #i #ost un b) e c$ibrit. Ce"a putea s le #ac oaselor tale #ragile5 spuse el. 4n partea cealalt a camerei era o pern aruncat e pe pat: o lu e 7os i cu o micare a ung$iilor s#rtec #a)a e mtase. > 0ielii tale moi5 Apoi se apropie e !lena cu o iu)eal ne#ireasc: nainte ca ea s"i ea seama ce se ntmpl, el era lng ea i o strngea e umeri. ; privi n oc$i o clip, apoi, cu un uierat slbatic care #cu s i se ri ice !lenei prul pe cea#a, i ezgoli in)ii. !ra acelai rn7et #eroce pe care"l vzuse pe acoperi, aceiai in)i albi n care caninii eveniser incre ibil e lungi i e ascu)i)i. !rau col)ii unui animal e pra , ai unui vntor. > 9tului tu alb, spuse el cu o voce sc$imbat. !lena rmase ca paralizat o clip, uitn u"se lung, constrns parc, la acel c$ip nspimnttor, apoi ceva in a ncul su#letului ei se ove i mai puternic. <i ic minile, n cercul strmt al bra)elor lui care o strngeau, i i cuprinse #a)a. 4i sim)i obra7ii reci n palme. 4l )inu n #elul acesta, cu bln e)e, cu atta bln e)e, ca i cum ar #i vrut s"i reproeze strnsoarea #urioas pe umerii ei goi. 2i vzu cum ne umerirea i se aterne ncet pe #a), cn n)elese c ea nu se lupta cu el i nici nu"l respingea. !lena atept pn cn ne umerirea i se re#lect i n oc$i, mblnzin u"i privirea, #cn "o s par aproape rugtoare. 2tia c pe c$ipul ei nu se citea teama, ci oar bln e)ea i iubirea, i c buzele ei erau uor ntre esc$ise. Amn oi respirau repe e acum, mpreun, n acelai ritm. !lena sim)i cum el ncepe s tremure, la #el ca atunci cn amintirile espre Lat$erine eveniser prea ureroase, e nesuportat. Apoi, cu gingie i $otrre, trase spre ea gura aceea rn7it. !l ncerc s se mpotriveasc. Dar bln e)ea ei era mai puternic ect toat puterea lui neomeneasc. !lena nc$ise oc$ii i se gn i oar la +te#an, nu la lucrurile ngrozitoare pe care le a#lase n seara asta, ci oar la +te#an, care i mngiase prul att e uor, e parc ea s"ar #i putut #rnge n minile lui. +e gn i la asta, i srut acea gur e animal e pra care o amenin)ase cu cteva minute n urm. +im)i sc$imbarea, trans#ormarea gurii lui pe msur ce el ce a, rspunzn mpotriva voin)ei lui, primin sruturile ei bln e cu aceeai bln e)e. +im)i trupul lui +te#an n#iorn u"se i strnsoarea aspr pe umerii ei slbin , evenin mbr)iare. 2i tiu c nvinsese. > N"ai s"mi #aci nicio at ru, opti ea. !ra ca i cum, srutn u"se, alungau toat teama i isperarea i singurtatea inluntrul lor. !lena sim)i cum o strbate un #ior e patim, asemenea unui #ulger e var, i sim)i pasiunea cu care i rspunse +te#an. Dar mai presus e orice sim)minte, coplein u"le, era o tan re)e e o intensitate aproape nspimnttoare. Nu era nevoie e grab sau e uritate, i spuse !lena n vreme ce +te#an o aeza cu bln e)e pe pat. =reptat, srutrile evenir in ce n ce mai struitoare, i !lena sim)i #ulgerul e var strbtn u"i n valuri tot trupul, ncrcn u"l e electricitate, #cn u"i inima s bat mai nvalnic i s i se taie rsu#larea. ; #cea s se simt ciu at e moale i e ame)it, o #cea s nc$i oc$ii i s"i ea capul pe spate, lsn u"se n voia patimii. ! timpul, +te#an, gn i ea. 2i, cu bln e)e, i trase in nou gura n 7os, e ata asta ctre gtul ei. 4i sim)i buzele atingn u"i pielea, i sim)i rsu#larea cal i rece toto at. Apoi sim)i o urere ascu)it. Dar urerea ispru aproape ime iat, nlocuit e o plcere care o #cu s tremure. @n val imens e tan re)e o strbtu, n reptat ctre +te#an.

4n cele in urm i privi c$ipul, un c$ip care n s#rit i se ezvluia, care nu se mai ascun ea n spatele zi urilor. 3ar privirea pe care o vzu n oc$ii lui o #cu s se simt #r putere. > Ai ncre ere n mine5 opti el. 2i cn ea oar ncuviin) in cap, rmase cu privirea a)intit n oc$ii ei n timp ce ntin ea mna up ceva a#lat lng pat. !ra pumnalul. !a l privi #r team i apoi se uit in nou #i, n oc$ii lui. *r s"i ia privirea e la ea, el l scoase in teac i"i #cu o mic tietur la baza gtului. !lena o privi cu oc$ii mari, privi sngele la #el e strlucitor ca boabele e ilice, ar cn el o trase ctre el nu se mpotrivi. Apoi o )inu n bra)e mult timp, n vreme ce a#ar greierii continuau s"i )rie cntecul. 4n cele in urm, el se mic. > A vrea s po)i s rmi aici, opti. A vrea s po)i s rmi pentru tot eauna. Dar nu po)i. > 2tiu, rspunse ea, la #el e ncet. ;c$ii li se ntlnir in nou, ntr"o n)elegere tcut. Aveau att e multe lucruri s"i spun, attea motive pentru a #i mpreun. > -ine, spuse ea. Apoi, rezemn u"se e umrul lui, opti. ;rice se"ntmpl, +te#an, voi #i alturi e tine. +pune"mi c m crezi. Aocea lui se auzi ncet, nbuit e prul ei. ;$, !lena, te cre . ;rice se"ntmpl, vom #i mpreun.

Capitolul 1&
Dup ce o ls pe !lena acas, +te#an se use n p ure. ; lu pe ;l CreeF <oa , mergn pe sub norii cenuii prin care nu se ve ea nici un petic e cer, ctre locul un e oprise n prima zi e coal. Ds maina i ncerc s regseasc rumul care ucea ctre luminiul un e vzuse cioara. 3nstinctele lui e vntor l a7utar, cci i aminti e #orma unui anume tu#i sau e un copac no uros, pn ce a7unse la locul esc$is, ncon7urat e ste7ari btrni. Aici era. +ub ptura #runzelor maronii ptate, poate c mai e,istau nc oasele iepurelui. <espirn a nc pentru a se calma, pentru a"i a una 0uterile, arunc un gn isco itor, ntrebtor. 2i pentru prima oar e cn venise n *ell6s C$urc$, sim)i plpin un rspuns. Dar prea slab i tremurtor, i nu"l putea localiza n spa)iu. ;#t i se ntoarse% i ncremeni. Damon se a#la n #a)a lui, cu bra)ele ncruciate pe piept, rezemat e cel mai mare ste7ar in lumini. Arta ca i cum era acolo e multe ore. > Aa eci, spuse +te#an apsat, e a evrat. A trecut mult vreme, #rate. > Nu att e mult ct crezi tu, #rate. +te#an i aminti e acea voce, cati#elat, ironic. > Nu te"am pier ut in oc$i e"a lungul anilor, continu calm Damon. 4n eprt o buc)ic e coa7 e copac e pe mneca 7ac$etei e piele la #el e etaat ca pe vremea cn i aran7a manetele e brocart. Dar tu n"aveai cum s tii asta, nu5 A$, nu, 0uterile tale sunt la #el e slabe ca ntot eauna. > Ai gri7, spuse ncet +te#an, pe un ton amenin)tor. Ai mare gri7 n noaptea asta. Nu sunt prea ng uitor. > +#ntul +te#an #urios5 Ca s vezi. !ti suprat, bnuiesc, in cauza micilor mele incursiuni n teritoriul tu. Am #cut"o oar pentru c vreau s #iu aproape e tine. *ra)ii ar trebui s #ie apropia)i. > Ai omort n seara asta. 2i ai ncercat s m #aci s cre c eu am #cut"o. > !ti #oarte sigur c n"ai #cut"o5 0oate c am #cut"o mpreun. Ai gri7? spuse cn +te#an nainta ctre el. Nici eu nu sunt prea ng uitor n seara asta. !u am avut oar un pro#esor e istorie s#ri7it: tu ai avut o #a) rgu).

*uria in a ncul lui +te#an se a un, prn s se strng ntr"un punct #ierbinte i strlucitor, ca un soare nuntrul lui. > +tai eparte e !lena, opti el att e amenin)tor nct Damon c$iar i trase uor capul n spate. +tai eparte e ea, Damon. 2tiu c ai pn it"o, tiu c ai urmrit"o. Dar s"a terminat. ; singur at s te mai apropii e ea i"o s")i par ru. > 4ntot eauna ai #ost egoist. +ingurul tu e#ect. Nu vrei s mpr)i nimic, nu"i aa5 Brusc, buzele lui Damon se arcuir ntr"un zmbet eosebit e #rumos. > Dar, in #ericire, ncnttoarea !lena e mult mai generoas. Nu )i"a spus e mica noastr rela)ie5 !i, prima at cn ne"am vzut, aproape c mi s"a ruit pe loc. > Asta e o minciun? > ;$, nu, #rate rag. !u nu mint nicio at cn e vorba e ceva important. +au vreau s spun lipsit e importan)5 ;ricum, prea #rumoasa ta omni) aproape c a leinat n bra)ele mele. Cre c i plac brba)ii n negru. 4n vreme ce +te#an l privea #i,, ncercn s"i controleze respira)ia, Damon a ug, aproape cu bln e)e. 2tii, te neli n privin)a ei. Crezi c e ulce i ocil, aa cum era Lat$erine. Dar nu e. Nu e eloc genul tu, nepri$nitul meu #rate. Are n ea un spirit i un #oc cu care tu n"ai ti ce s #aci. > 2i tu ai ti, nu5 Damon i es#cu bra)ele i zmbi in nou, ncet. > ;$, a. +te#an voia s se repea la el, s"i tearg e pe #a) zmbetul acela #rumos i plin e arogan), s" i #rng gtul lui Damon. +puse, abia controln u"i glasul. > Ai reptate ntr"o singur privin). ! puternic. +u#icient e puternic pentru a te respinge. 3ar acum c tie ce eti tu cu a evrat, o va #ace. =ot ce simte acum pentru tine e ezgust. +prncenele lui Damon se ri icar. > C$iar aa5 -ai ve em noi. 0oate c va escoperi c i place mai mult a evratul ntuneric ect amurgul pali . !u, cel pu)in, pot s recunosc a evrul espre natura mea. Dar mi #ac gri7i pentru tine, #r)iore. 0ari slbit i prost $rnit. =e cam a)), nu5 ;moar"l, spuse imperios ceva n mintea lui +te#an. ;moar"l, rupe"i gtul, s#ie"i gtul n #ii nsngerate e carne. Dar tia c Damon se $rnise #oarte bine n acea sear. Aura ntunecat a #ratelui su era mrit, pulsatil, aproape c strlucea cu esen)a vie)ii pe care el o luase. > Da, am but in plin, spuse pe un ton amuzat Damon, ca i cum ar #i tiut ce gn ea +te#an. ;#t i i trecu limba peste buze, amintin u"i satis#cut. !ra mic, ar avea n el o cantitate surprinztoare e sev. Nu la #el e rgu) ca !lena, i cu siguran) nu mirosea la #el e bine. Dar e ntot eauna nviortor s sim)i sngele nou cum cnt n tine. Damon rsu#l a nc i se n eprt e copac, uitn u"se n 7ur. +te#an i aminti i e acele micri gra)ioase, e #iecare gest controlat i precis. +ecolele oar cizelaser elegan)a natural a lui Damon. > 4mi strnete c$e#ul s #ac asta, spuse Damon, apropiin u"se e un copcel a#lat la c)iva metri mai eparte. Avea o at i 7umtate nl)imea lui Damon i cn acesta l apuc egetele lui nu se unir n 7urul trunc$iului. Dar +te#an vzu cum rsu#larea lui Damon se iu)ete, cum i 7oac muc$ii sub cmaa neagr sub)ire, i apoi copacul #u smuls in pmnt, cu r cinile atrnn u"i. +te#an sim)ea mirosul puternic al pmntului 7ilav rscolit. > ;ricum, nu"mi plcea acolo, spuse Damon i l azvrli ct e eparte i ng uir r cinile ncurcate. Apoi zmbi #ermector. 2i"mi strnete i c$e#ul s #ac asta. +e vzu o micare rapi , o #ulgerare, i Damon ispru. +te#an se uit n 7ur, ar nu vzu nici urm e el. > +us, #rate. Aocea venea e easupra capului su i cn +te#an ri ic privirea l vzu pe Damon coco)at

printre ramurile ste7arului. +e auzi un #onet e #runze maronii i el ispru in nou. > Aici, n spate, #rate. +te#an sim)i o btaie pe umr i se rsuci, ar nu vzu nimic n spatele lui. > Aici, #rate. +e rsuci in nou. > Nu, ncearc aici. *urios, +te#an se ntoarse n cealalt parte, ntinzn mna i ncercn s"l apuce pe Damon. Dar egetele lui prinser oar aer. Aici, +te#an. De ata asta vocea era n mintea lui i 0uterea ei l zgu ui pro#un . !ra nevoie e o #or) e,traor inar pentru a proiecta att e clar gn uri. 4ncet, se mai rsuci o at, i l vzu pe Damon n pozi)ia lui ini)ial, rezemat e ste7arul cel mare. Dar e ata asta amuzamentul in privire i ispruse. ;c$ii lui erau negri i impenetrabili, iar gura lui era strns ntr"o linie sub)ire. De ce alt ova mai ai nevoie, +te#an5 !u sunt mai puternic ect tine, la #el cum tu eti mai puternic ect aceste 7alnice #pturi omeneti. +unt i mai rapi ect tine, i am i alte 0uteri e care tu nici mcar n"ai auzit. Aec$ile 0uteri, +te#an. 2i nu m tem s le #olosesc. Dac vei lupta mpotriva mea, le voi #olosi mpotriva ta. > De"asta ai venit aici5 Ca s m c$inui5 Am #ost n urtor cu tine, #rate. A #i putut e multe ori s te uci , ar )i"am cru)at e #iecare at viata. Dar acum e i#erit. Damon se esprinse e copac i spuse cu glas tare. > =e avertizez, +te#an, nu mi te mpotrivi. Nu conteaz e ce am venit aici. Ceea ce vreau acum e !lena. 2i ac ncerci s m mpie ici s o #ac a mea, te omor. > 0o)i s ncerci, spuse +te#an. -iezul #ierbinte n care se strnsese #uria inuntrul lui ar ea mai strlucitor ca nicio at, revrsn u"i lumina ca o ntreag gala,ie e atri. 2tia, ntr"un #el, c amenin)a ntunecimea lui Damon. > Crezi c nu pot s"o #ac5 Nu te"nve)i minte nicio at, nu"i aa, #r)iore5 +te#an avu timp oar ct s va cum Damon clatin obosit in cap, apoi ceva se mic iar #ulgertor i se sim)i cuprins e nite mini puternice. 4n clipa urmtoare lupta, cu violen), ncercn in rsputeri s scape e ele. Dar erau ca nite mini e o)el. Dovi cu slbticie, ncercn s a7ung la zona vulnerabil e sub brbia lui Damon. Degeaba, avea bra)ele )intuite la spate, trupul imobilizat. !ra la #el e neputincios ca o pasre n g$earele unei pisici agile i pricepute. +e ls moale pentru o clip, trgn u"se n 7os cu toat greutatea, pentru ca n clipa urmtoare s" i ncor eze brusc to)i muc$ii, ncercn s se elibereze, ncercn s loveasc. Dar minile nemiloase oar i mrir strnsoarea, #cn u"i zbaterile inutile. Jalnice. 4ntot eauna ai #ost ncp)nat. 0oate c asta te va convinge. +te#an privi c$ipul #ratelui su, la #el e pali ca #erestrele cu geam 7ivrat e la pensiune, i la acei oc$i negri ca un $u #r #un . Apoi sim)i nite egete apucn u"l e pr, trgn u"i capul pe spate, lsn u"i gtul e,pus. Cbaterile lui se nte)it, evenir slbatice. Nu te obosi, spuse vocea in capul lui, i apoi sim)i urerea ascu)it a in)ilor. +im)i umilin)a i neputin)a victimei, a vnatului, a przii. 2i apoi urerea provocat e sngele luat mpotriva voin)ei sale. <e#uz s ce eze, i urerea eveni mai cumplit, avea senza)ia c i se smulgea su#letul la #el cum #usese smuls in pmnt acel copac tnr. 4l strpungea ca nite suli)e e #oc, concentrn u"se pe acele puncte in pielea lui un e se n#ipseser in)ii lui Damon. ; urere agonizant i ar ea ma,ilarul i obrazul, coborn u"i ctre umr i piept. +im)i un val e ame)eal i i u seama c i pier e cunotin)a. Apoi, brusc, minile i ur rumul i el se prbui la pmnt, pe un strat e #runze e ste7ar ume e i vete7ite. 9#in s"i recapete rsu#larea, se c$inui s se ri ice n patru labe. > Aezi, #r)iore, sunt mai puternic ect tine, su#icient e puternic pentru a te nimici, pentru a")i

lua sngele i via)a ac vreau. Das"mi"o pe !lena, alt#el o voi #ace. +te#an ri ic privirea. Damon sttea cu capul at pe spate, cu picioarele uor eprtate, asemenea unui nvingtor care"i pune piciorul pe gtul celui nvins. ;c$ii aceia ntuneca)i ca noaptea ar eau trium#tori, i sngele lui +te#an era pe buzele lui. +te#an se sim)i plin e ur, o ur cum nu mai cunoscuse vreo at. !ra ca i cum toat ura pe care o avusese pn atunci pentru Damon #usese oar o pictur e ap n acest ocean nspumat, #urtunos. 4n lungile veacuri care trecuser, e multe ori regretase ceea ce i #cuse #ratelui su, e multe ori i orise in tot su#letul s"i poat sc$imba soarta. Acum nu voia ect s o #ac in nou. > !lena nu este a ta, spuse el printre in)i, ri icn u"se n picioare i ncercn s nu arate cu ce e#ort #cea asta. 2i nu va #i nicio at. Concentrn u"se pe #iecare pas, punn cu gri7 un picior n #a)a celuilalt, ncepu s se n eprteze. 4l urea tot trupul, iar ruinea pe care o sim)ea era c$iar mai mare ect su#erin)a #izic. Avea lipite pe $aine buc)i e #runze u e i pmnt, ar nu se scutur. +e c$inui s mearg mai eparte, s reziste n #a)a slbiciunii care i nmuia picioarele. Nu te"nve)i minte nicio at, #rate. +te#an nu se uit napoi i nici nu ncerc s rspun . +crni in in)i i i #or) picioarele s se mite mai eparte. 4nc un pas. 2i nc un pas. 2i nc unul. Dac ar putea oar s se aeze pentru o clip, s se o i$neasc% 4nc un pas, i nc un pas. -aina nu putea #i prea eparte. *runzele #oneau sub picioarele lui, apoi auzi #runzele #onin n spatele lui. 4ncerc s se ntoarc repe e, ar re#le,ele i ispruser aproape cu totul. 3ar micarea #ulgertoare #u prea mult pentru el. 4ntunericul i cuprinse trupul i mintea, i ncepu s ca . Czu ntruna, n bezna nop)ii absolute. 2i apoi, Cerul se n ur e el i nu mai tiu nimic.

Capitolul 1S
!lena se n rept grbit ctre liceul /<obert !. Dee1, avn sentimentul c nu se mai usese la coal e mul)i ani. Noaptea trecut i se prea un moment in trecutul n eprtat, in copilrie, e care cu greu i a ucea aminte. Dar tia c astzi va trebui s n#runte consecin)ele ei. Noaptea trecut trebuise sa se con#runte cu mtua Ju it$. -tua ei #usese teribil e ngri7orat cn vecinii i spuseser espre crim, i apoi i mai ngri7orat cn nimeni nu prea s tie un e era !lena. Cn !lena a7unsese acas la aproape ou iminea)a, mtua era nnebunit e ngri7orare. !lena nu putuse s e,plice nimic. Nu putuse ect s spun c #usese cu +te#an i c tia c el era cel acuzat e crim, ar c ea tia c era nevinovat. <estul, tot ce se mai ntmplase, trebuise s"l pstreze pentru ea. C$iar ac mtua Ju it$ l"ar #i crezut, n"ar #i n)eles nicio at. 3ar n iminea)a asta !lena ormise prea mult i acum ntrziase. +trzile erau pustii i ea era singura trectoare, n vreme ce se grbea ctre coal. Deasupra capului ei, cerul era cenuiu i se pornise vntul. 4i orea cu isperare s l va pe +te#an. =oat noaptea, n somnul ei agitat i c$inuit, avusese comaruri espre el. @nul intre vise n special pruse att e real. 4n el vzuse c$ipul pali al lui +te#an i oc$ii lui #urioi, acuzatori. <i ica o carte ctre ea i"i spunea. /Cum ai putut s #aci asta, !lena5 Cum ai putut51 Apoi lsa cartea s ca la picioarele ei i se n eprta grbit. !a striga up el, implorn u"l, ar el continua s mearg mai eparte pn ce isprea n ntuneric. Cn se uitase la carte, vzuse c era legat n cati#ea albastr. Jurnalul ei. @n #ior e #urie o strbtu acum cn se gn i in nou cum i #usese #urat 7urnalul. Dar oare ce nsemna visul5 Ce era n 7urnalul ei care s"l #ac pe +te#an att e #urios5

Nu tia. =ot ce tia era c avea nevoie s l va , s i au vocea, s"i simt bra)ele cuprinzn "o. +im)ea eprtarea e el ca pe separarea e propriul ei trup. @rc n #ug treptele colii i intr pe cori oarele pustii. +e n rept ctre aripa e limbi strine, pentru c tia c prima or a lui +te#an era latina. Dac l putea ve ea mcar pentru o clip, tia c se va sim)i bine. Dar el nu era n clas. 0rin #erestruica in u, !lena vzu c locul lui era gol. -att era ns acolo, i e,presia e pe #a)a lui o sperie mai mult ca nicio at. !l se tot uita ctre locul lui +te#an cu o privire plin e team i ezgust. !lena se ntoarse mecanic cu spatele la u. Ca un automat, urc scrile i se use spre clasa ei e trigonometrie. Desc$ise ua i vzu toate #e)ele ntorcn u"se ctre ea, ar se #uri repe e n locul gol e lng -ere it$. Doamna Galpern se opri in pre at pentru o clip, se uit la ea, apoi continu. Cn pro#esoara se ntoarse in nou cu #a)a la tabl, !lena o privi pe -ere it$. -ere it$ se ntinse i i lu mna. > !ti bine5 o ntreb n oapt. > Nu tiu, spuse !lena, prostete. +e sim)ea ca i cum era su#ocat e aerul in 7urul ei, ca i cum n 7urul ei se a#la o greutate care o strivea. Degetele lui -ere it$ erau cal e i uscate. > -ere it$, spuse, tii ce s"a ntmplat cu +te#an5 > Arei s spui c tu nu tii5 ;c$ii negri ai lui -ere it$ se #cur mari, i !lena sim)i cum greutatea o strivete i mai mult. !ra ca i cum se a#la n a ncul unei ape, #oarte a nc, #r costum e sca#an ru. > Nu l"au% nu l"au arestat nc, nu5 spuse, c$inuin u"se s rosteasc aceste cuvinte. > !lena, e i mai ru. A isprut. 0oli)itii s"au us la pensiune azi" iminea) evreme i el nu era acolo. Au venit i la coal, ar n"a aprut azi eloc. Au zis c i"au gsit maina pe ;l CreeF <oa . !lena, poli)ia cre e c a plecat, ca a #ugit in ora, pentru c e vinovat. > Nu e a evrat, spuse !lena printre in)i. Azu colegii ntorcn u"se i uitn u"se la ea, ar nu"i mai psa. ! nevinovat. > 2tiu c asta crezi tu, !lena, ar atunci e ce"ar #i plecat5 > N"a plecat. Nu, n"a plecat. Ceva ar ea n !lena, un #oc e mnie care nbui teama z robitoare. <su#larea ei eveni saca at. > N"ar #i plecat nicio at e bunvoie in ora, spuse. > Arei s spui c cineva l"a #or)at s"o #ac5 Dar cine5 =Mler n"ar n rzni% > D"a #or)at, sau i mai ru, o ntrerupse !lena. Acum, toat clasa se uita la ele, i oamna Galpern tocmai esc$i ea gura s vorbeasc. !lena se ri ic brusc, uitn u"se n 7ur #r s va nimic. > +"l #ereasc Dumnezeu ac i"a #cut ru lui +te#an, spuse ea. +"l #ereasc Dumnezeu? Apoi se rsuci i porni ctre u. > !lena, ntoarce"te? !lena? Auzi strigtele n urma ei, ale lui -ere it$ i ale oamnei Galpern. -erse mai repe e, tot mai repe e, privin oar nainte, cu un singur gn n minte. Ceilal)i cre eau c se ucea up =Mler +mallJoo . Bun. N"aveau ect s"i piar timpul alergn n irec)ia greit. !a tia ce are e #cut. 3ei in coal n aerul rece e toamn. -ergea repe e, i picioarele ei strbtur rapi istan)a ntre coal i ;l CreeF <oa . De acolo o coti ctre 0o ul OicFerM i cimitir. @n vnt tios i su#la prul pe spate i i biciuia obrazul. 4n 7urul ei zburau #runze e ste7ar, nvrte7in u"se n aer. Dar #ocul istrugtor in inima ei era cumplit e arztor, topin #rigul. Acum tia ce nseamn o #urie e nestpnit. 3ntr cu pai mari, pe lng mesteceni i slcii, pn n mi7locul

cimitirului i se uit n 7urul ei cu oc$i n#rigura)i. Deasupra ei, norii curgeau pe cer asemenea unui ru e culoarea plumbului. <amurile ezgolite ale ste7arilor i mestecenilor se zbteau slbatic, mpletite. ; pal e vnt i arunc n #a) vrte7uri e #runze. !ra ca i cum cimitirul ncerca s o alunge e acolo, ca i cum i arta #or)a lui, a unn u"i puterile pentru a"i #ace ru. !lena ignor totul. +e rsuci i privirea ei arztoare se plimb cercettoare printre lespezile e mormnt. Apoi se ntoarse i strig irect n vntul mnios. @n singur cuvnt, ar cel care tia c l va a uce acolo. > Damon?