Coasta barbar

Ross Macdonald

Coasta Barbar

THE BARBAROUS COAST

Collins Fontana Books, 1956
Ross MacDonald

n romnete de TANIA DUESCU

EDITURA UNIVERS BUCURETI 1970

~1~
 Coasta barbar

Ross MacDonald este pseudonimul scriitorului americano-canadian

Kenneth Millar (1915 1983), foarte cunoscut pentru seria sa de romane
hardboiled, a crui aciune se petrece cu predilecie n sudul Californiei i l are
ca erou principal pe detectivul particular Lew Archer.
Millar s-a nscut n Los Gatos, California, i a crescut n oraul natal al
prinilor si Kitchener, Ontario, Canada, unde a i nceput liceul. Atunci cnd
tatl su l-a prsit, s-a mutat, mpreun cu mama sa, n mai multe ocazii.
S-a cstorit n Canada cu Margaret Sturm n 1938, cu care a avut o
fiic Linda.
Millar a absolvit Universitatea Michigan, unde a obinut un doctorat n
literatur. n timpul facultii a scris prima sa nuvel, The Dark Tunnel, n 1944.
Numele, sub pseudonimul cruia scria n aceea vreme, era John MacDonald,
pentru a evita confuzia datorat faptului c i soia sa avea succes, n literatur,
sub numele Margaret Millar. i-a schimbat, apoi, pseudonimul n John Ross
MacDonald pentru a se stabili, n final, la Ross MacDonald.
Numele popularului detectiv particular a lui MacDonald, Lew Archer,
deriv din numele partenerului lui Sam Spade, Miles Archer, i de la Lew
Wallace, autorul lui Ben-Hur: A Tale of the Christ. Prima apariie a durului
detectiv a fost n povestirea scurt din 1946 Find the Woman. A urmat, n
1949, The Moving Target, roman (primul dintr-o serie de 18) care a stat la baza
filmului Harper, 1966, cu Paul Newman. La nceputul anilor 1950, s-a mutat n
California, stabilindu-se n Santa Barbara, locul unde se desfoar majoritatea
crilor sale. Seria de succes cu detectivul Lew Archer include mai multe succese
de cas: The Goodbye Look, The Underground Man, Sleeping Beauty, terminndu-
se cu The Blue Hammer n 1976. MacDonald a murit de Alzheimer n Santa
Barbara, California.

~2~
 Coasta barbar

CAPITOLUL 1

C lubul Channel se gsea pe o platform de stnci deasupra oceanului,

spre captul de sud al plajei numit Malibu. n partea de sus a
cldirilor lungi, maronii, ale clubului, urcau pn n osea terasele
grdinilor, ca o scar acoperit cu covoare bogate. Terenul era
nconjurat cu un gard nalt de plas, cu trei iruri de srm ghimpat deasupra,
ascuns de tufe de leandru.
Am oprit n faa porii i am claxonat. Din ghereta de piatr a ieit un om
n uniform albastr, cu o apc ce-i ddea un aer oficial. Sub apc i se vedea
prul negru, stufos, cu fire crunte ca pilitura de fier. Cu toate c avea urechi
ferfeniite i nas turtit, capul su avea expresia de blndee mbinat cu for
care se citete pe feele btrnilor indieni. Era negricios la fa.
V-am vzut venind, spuse el amabil. Nu trebuia neaprat s claxonai.
i sparge urechile claxonul sta
Iart-m.
Nu face nimic.
Se apropie trindu-i picioarele, cu burta revrsat peste cureaua
pistolului, i, confidenial, se sprijini cu braul de portiera mainii.
Cu ce treab pe-aici, domnule?
M-a chemat domnul Bassett. N-a spus pentru ce. Eu sunt Archer.
A, da, sigur, v ateapt. Dai-i drumul drept nainte. E la dnsul n
birou.
Se ntoarse ctre poarta de srm solid, zdrngnindu-i legtura de
chei. Dintre leandri iei un om i trecu alergnd pe lng main. Era un tnr
voinic, ntr-un costum albastru, n-avea plrie i prul rocat foarte deschis,
aproape roz, i slta n ritmul rapid al pailor. Alerga n vrful picioarelor, fr s
fac aproape nici un zgomot, spre poarta care tocmai se deschidea.
Paznicul acion foarte repede pentru un om de vrsta lui. Se rsuci i-i
arunc braul n jurul taliei tnrului. Tnrul ncepu s se zbat n ncletare,
mpingndu-l pe paznic spre stlpul porii. Scoase cteva sunete guturale i
nearticulate. Umrul i zvcni i paznicului i zbur apca din cap.
Paznicul se sprijini de stlp i ncepu s-i pipie tocul revolverului. Avea
ochii mici i murdari, ca nite ochi de cartof. Din vrful nasului ncepu s-i
picure snge care i pta cmaa albastr, umflat peste burt. n mn i apru
revolverul. M-am dat jos din main.
Tnrul rmsese pe loc, cu capul ntors gata s intre pe poart. Profilul
lui semna cu ceva tiat dintr-o scndur, avnd n col un ochi albastru ce
privea fix. Spuse:
Tot o s vorbesc cu Bassett. Nu poi dumneata s m mpiedici.
Atunci o s te mpiedice un glon n burt, rspunse paznicul
cumptat. Cum te-ai micat, am tras. Asta e proprietate particular.
Spune-i lui Bassett c vreau s vorbesc cu el.
I-am spus. Nu vrea s vorbeasc cu dumneata.
Paznicul se apropie de el trindu-i picioarele, cu umrul stng
nainte, innd bine pistolul n mna dreapt.
Acu' ridic-mi plria, d-o-ncoa i pe urm terge-o!
~3~
 Coasta barbar

Tnrul mai sttu puin nemicat. Apoi se aplec, ridic apca i o

scutur fr rezultat nainte de a o da napoi.
mi pare ru. Nu voiam s te lovesc. N-am nimic cu dumneata.
Da' am eu ceva cu dumneata, biete!
Paznicul i smulse apca din mn.
Acu' car-te pn nu-i mut dovleacul din loc.
Am pus mna pe umrul lat i muchiulos al tnrului.
Eu zic s faci cum spune el.
Se ntoarse spre mine, frecndu-i brbia cu mna. Avea o brbie
puternic, de om certre. i totui, sprncenele deschise la culoare i gura
nedecis fceau ca figura lui s par fr form. Mi-am dat seama ct era de
tnr cnd mi-a spus rnjind:
Eti i tu unul din bieii de oc ai lui Bassett?
Nu-l cunosc pe Bassett.
Te-am auzit ntrebnd de el.
tiu c ai auzit. Mai nvrte-te mult pe-aici, njurnd i bgndu-te
peste oameni, i o s te alegi cu mutra fcut afi. Dac nu i mai ru.
Strnse pumnul drept i-i mut privirea de la pumn la obrazul meu!
Mi-am schimbat puin greutatea de pe un picior pe altul, gata s parez i s
contraatac.
Asta vrea s fie o ameninare? ntreb el.
Un avertisment prietenesc. Nu tiu ce te roade. Sfatul meu e s pleci
i s-o lai balt.
Numai dup ce vorbesc cu Bassett.
i pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai lua ce btrni.
Mi-am cerut scuze.
Dar se nroi vinovat.
Paznicul se apropie de el pe la spate i l mpunse cu revolverul.
Nu se primesc scuzele. nainte puteam s dau gata doi ca tine cu o
singur mn. Ai de gnd s-o tergi, sau trebuie s te dau afar?
Plec, spuse tnrul peste umr. Numai c de pe osea nu poi s m
dai afar. i mai devreme sau mai trziu o s ias el.
Ce-ai cu Bassett? am ntrebat eu.
Nici nu m gndesc s discut asta cu un necunoscut. O s discut cu
el.
Se uit la mine, ntrziind cu privirea, mucndu-i buza de jos.
Nu vrei dumneata s-i spui c trebuie s vorbesc cu el, c e foarte
important pentru mine?
Cred c a putea s-i spun. Din partea cui s-i transmit?
De la George Wall. Sunt din Toronto.
Se opri o clip.
n legtur cu nevast-mea. Spune-i c nu plec pn nu stau de vorb
cu el.
Asta s-o crezi dumneata, spuse paznicul. Hai, valea, du-te i te
plimb.
George Wall se retrase n susul drumului, micndu-se ncet ca s arate
c e independent. i tr umbra lung n soarele de diminea, dup o cotitur, i
dispru din vedere. Paznicul puse revolverul n toc i i terse nasul plin de
snge cu dosul palmei. Apoi se linse pe mn, ca i cum nu i-ar fi permis s
piard attea proteine.
sta e schizmofrenic, sau cum le zice, spuse el. Domnul Bassett nici
nu-l cunoate.
~4~
 Coasta barbar

Din cauza lui vrea Bassett s vorbeasc cu mine?

Poate c da, nu tiu.
Ridic din umeri i din coate cu o micare sinuoas.
De cnd se nvrte pe-aici?
De cnd l-am schimbat la poart pe cellalt portar. Dup cte cred,
azi noapte a stat n tufiuri. Trebuia s-l denun, ca s-l ridice, dar domnul
Bassett zice c nu. Domnul Bassett are o inim prea bun, nu-i cunoate
interesul. Lmurete-l tu singur, zice, ce avem nevoie de btaie de cap cu
autoritile?
L-ai lmurit.
Ei, da de unde! Era o vreme cnd ddeam gata doi ca el, cum i-am
spus.
i ncorda muchiul de la braul drept i-l pipi admirativ. mi zmbi
uor.
Pe vremuri eram, boxer, bun boxer. Tony Torres. Ai auzit de mine?
Cocoul din Fresno.
Am auzit. Ai inut ase reprize cu Armstrong.
Da.
Ddu solemn din cap.
Eram deja btrn, aveam treizeci i cinci treizeci i ase de ani. Nu
m mai ineau picioarele. Mi s-au tiat picioarele sub mine, altfel m bteam i
zece reprize. Eram n form, numai c m-au lsat picioarele. tii? Ai vzut
meciul?
L-am auzit la radio. Eram puti la coal, n-am' avut bani de bilet.
Uite dom'le! zise el ncntat i vistor. L-ai auzit la radio!

CAPITOLUL 2

M i-am lsat maina la locul de parcare asfaltat din faa cldirii

principale. Un pom de Crciun, vopsit n rou viu, atrna cu capul
n jos deasupra intrrii. Cldirea era construit din lemn i
bolovani de ru, cu acoperiul plan. Silueta i simplitatea liniilor
mi-au ascuns proporiile reale pn cnd am intrat. Prin ua interioar de sticl
a vestibulului, vedeam bazinul de patruzeci i cinci de metri ntre aripile lui n
form de U. Partea dinspre ocean se deschidea spre zarea de un albastru
luminos.
Ua era ncuiat. Singura fiin omeneasc era un biat negru, secionat
la mijloc de un slip alb. Mtura fundul bazinului cu un aspirator subacvatic cu
mner lung. Am scos o moned i am btut n u.
Dup un timp, m-a auzit i a venit n fug. Ochii lui negri i inteligeni,
care m cercetau prin geam, preau s mpart lumea n dou grupuri: cei bogai
i cei nu chiar aa de bogai. Eu intram n al doilea grup, pare-se. Cnd a deschis
ua, a zis:
Dac vindei ceva, domnule, alegei un moment mai potrivit. Oricum
nu mai e sezonul, iar domnul Bassett e prost dispus. Adineauri a terminat cu
mine, m mir c mai sunt ntreg. Ce sunt eu de vin c au aruncat petiorii
tropicali n bazin?
Cine?
Cei de-asear. I-a omort clorul din ap, srcuii, i acum trebuie
s-i scot afar cu aspiratorul.

~5~
 Coasta barbar

Pe cei de-asear?
Pe petiori. i pescuiau din acvariu i bldbc cu ei n bazin.
Oamenii tia, cnd merg la o petrecere i se mbat, uit s se poarte civilizat. i
acuma domnul Bassett i vars focul pe mine.
Nu i-o lua n nume de ru. Clienii mei sunt ntotdeauna prost dispui
cnd m cheam.
Suntei de la pompe funebre, sau ceva de genul sta?
Ceva de genul sta.
Eram curios s tiu.
Un zmbet alb i lumin faa.
Am i eu o mtu la pompe funebre. Eu, personal, nu prea neleg ce
gsete la treaba asta. E cam lugubru. Dar ei i place.
Bun. Bassett e proprietar aici?
Nu, e numai director. Dup cum vorbete, ai zice c e al lui clubul,
dar de fapt e al membrilor.
Condus de spinarea triunghiular a salvatorului, am trecut prin galerie,
printre luminile verzi mictoare, reflectate din bazin. A btut la o u gri, cu o
plcu pe care scria DIRECTOR. Ca rspuns s-a auzit o voce strident. M-a
zgriat pe ira spinrii, ca o cret pe o tabl ud:
Cine e, v rog?
Archer, i-am spus eu salvatorului.
Domnul Archer vrea s vorbeasc eu dumneavoastr.
Foarte bine. Un moment.
Salvatorul mi fcu cu ochiul i plec grbit, lipind pe plcile de faian.
Se auzi un scrit n broasc i ua se deschise uurel. n crptur
apru un cap care-mi ajungea pn la brbie. Ochii, deschii la culoare i prea
deprtai, erau puin bulbucai, ca nite ochi de pete. Gura subire, de bab,
scoase un suspin:
M bucur foarte mult c ai venit. V rog, intrai!
ncuie ua la loc n spatele meu i m invit cu un gest larg s stau pe
un scaun din faa biroului. Gestul era exagerat din cauza nervozitii. Se aez la
birou, deschise o pungu de piele de porc i ncepu s umple o pip
burduhnoas cu fire oachee de tutun englezesc. Asta se asorta de minune cu
haina lui de tweed, marca Harris, ea pantalonii sport gen Oxford, cu pantofii
solizi maro cu talp groas, i cu accentul de pe coasta Atlanticului. Cu toate c
frizerul care-i cnise prul i dduse toat silina, i cu toate c rocata feei i
ddea o. aparen de tineree artificial, mi-am dat seama c avea aproape aizeci
de ani.
Mi-am rotit ochii prin ncpere. Nu avea ferestre, era luminat
fluorescent de la o surs ascuns, i ventilat printr-un sistem de aer
condiionat. Mobila era grea, nchis la culoare. Pe perei atrnau tot felul de
fotografii: iahturi cu pnzele umflate, sritori de la trambulin, juctori de tenis
felicitndu-se cu sursuri forate. Pe birou erau cteva cri, proptite n picioare,
din pri, cu suporturi n form de elefant, din piatr neagr lustruit.
Dup ce-i umplu pipa, Bassett i aplic flacra unei brichete cu gaz i
emise un norior de fum albastru, prin care zise:
Dup cte am neles, domnule Archer, suntei calificat pentru a face
oficiul de gard personal.
Calificat poate c sunt. Dar nu prea m ocup cu treaba asta.
Dar nelesesem c... i de ce nu?

~6~
 Coasta barbar

Pentru c nseamn s te ii tot timpul scai dup cele mai mari

hahalere. De obicei au nevoie de gard personal pentru c n-au cu cine s fac
conversaie. Sau pentru c li s-a nzrit nu tiu ce.
Bassett zmbi strmb:
Asta nu prea sun a compliment. Sau poate nici nu voia s fie
compliment.
Cutai o gard personal?
Nici eu nu tiu.
Apoi adug precaut:
Pn nu se clarific puin situaia, nu pot s spun exact de ce anume
am nevoie. i nici motivul.
Cine v-a vorbit de mine?
Unul dintre membri mi-a pomenit de dumneata, acum ctva timp.
Joshua Severn, regizor la televiziune. Zicea c eti spirt.
Aha, mda.
Partea proast cu lingueala e c oamenii se ateapt s le rspunzi la
fel.
De ce v trebuie un detectiv, domnule Bassett?
O s-i spun. Sunt n primejdie: un tnr oarecare m amenin. S-l
fi auzit la telefon!
Ai vorbit cu el?
Doar un minut, asear. Eram la o serat, serata noastr anual de
dup Crciun, i el a telefonat de la Los Angeles. Zicea c o s vin ncoace s m
ia la btaie, dac nu-i spun anumite lucruri. M-a speriat ngrozitor.
Ce lucruri?
Nite lucruri pe care pur i simplu nu le cunosc. Acum cred c-i afar,
m pndete s ies. Serata nu s-a terminat dect foarte trziu, i am stat aici
toat noaptea, adic restul nopii. Azi-diminea a telefonat portarul c e la el un
tnr care vrea s vorbeasc cu mine. I-am spus s nu-i dea drumul nuntru.
Puin dup asta, cnd mi-am mai revenit, i-am telefonat.
i ce anume vrei s fac eu?
S m scapi de el. Probabil c ai metodele dumitale. Nu vreau s faci
uz de violen, bineneles, dect dac e absolut necesar.
Ochii i lucir palid prin straturile de fum.
S-ar putea s fie necesar. Ai revolver?
Am n main. Nu e de nchiriat.
Bineneles c nu. M-ai neles greit, dragul meu. Poate c nu m-am
exprimat destul de clar. Nu e om pe lumea asta care s urasc violena mai mult
ca mine. Voiam doar s spun c ai putea s foloseti pistolul ca un... ca un
instrument de convingere. N-ai putea s-l conduci frumuel pn la gar, sau
pn la aeroport, i s-l urci ntr-un avion?
Nu.
M-am ridicat n picioare.
Bassett a venit dup mine pn la u i m-a apucat de bra. Mi-a
displcut aceast intimitate i mi-am eliberat braul.
Ascult, Archer, nu sunt un om bogat, dar ceva rezerve am. Sunt gata
s-i dau trei sute de dolari ca s te ocupi de acest individ n locul meu.
S m ocup de el?
Fr violen, bineneles.
mi pare ru, dar nu fac trgul.
Cinci sute de dolari.

~7~
 Coasta barbar

Nu se poate. mi cerei nici mai mult nici mai puin dect s fac ceea
ce, conform legilor din California, se numete rpire.
Doamne ferete, nici nu m gndesc la asta!
Era speriat de-a binelea.
Gndii-v puin. Pentru un om n situaia dumneavoastr, avei o
prere cam tulbure despre justiie. De ce nu lsai poliia s se ocupe de el?
Spunei c v-a ameninat.
Da. De fapt zicea c o s m bat cu cravaa. Dar nu poi s te duci la
poliie cu chestii din astea.
Ba bine c nu!
Eu, unul, nu pot. E ridicol, e demodat. A ajunge de rsul ntregului
Southland. Mi se pare c nu prea sesizezi aspectul subiectiv al problemei, dragul
meu. Sunt directorul i secretarul unui club foarte, foarte pretenios. Cele mai
distinse familii de pe coast mi ncredineaz mie copiii, fetele. Asupra mea nu
trebuie s pluteasc nici urm de suspiciune, nelegi, trebuie s fiu un fel de
Calpurnie.
De unde i pn unde suspiciune?
Calpurnia i scoase pipa din gur i nl un rotocol ovitor de fum.
Speram s nu fiu obligat s intru n amnunte. n orice caz nu m
ateptam s fiu supus unui interogatoriu n aceast problem. Totui sunt.
Trebuie fcut ceva nainte de a se produce ireparabilul.
M plictisea cum i alegea cuvintele, i am lsat s observe c m
plictisete. Mi-a aruncat o privire rugtoare, care a czut ntre noi ca un sac.
Spune sincer, pot s am ncredere n dumneata?
Ct vreme e vorba de ceva legal, da.
Of, Doamne, sigur c e legal. Am intrat ntr-o ncurctur cu toate c
nu sunt de vin. Nu mi-e de ce-am fcut, ci de ce-ar putea oamenii s-i
nchipuie c am fcut. Cum s-i spun, e o femeie la mijloc.
Nevasta lui George Wall?
Deodat faa i se desfcu la custuri. ncerc s i-o monteze la loc n
jurul punctului fix reprezentat de pip, pe care i-o nfund n gur gata s-o
nghit, dar nu putu s-i controleze grimasa care parc-l trgea cu crlige de
colurile buzelor.
O cunoti? tie cineva?
n curnd o s tie toat lumea, dac se mai nvrtete George Wall
pe-aici. Am dat nas n nas cu el cnd intram n...
Doamne sfinte, atunci e pe-aproape.
Bassett fugi nendemnatec pn n cellalt col al camerei. Deschise un
sertar de la birou i scoase un revolver de calibru mijlociu.
Las la jos, am spus eu. Dac ii aa de mult la reputaie, s tii c
focurile de revolver pot s i-o gureasc de tot. Wall era afar, la poart, i
ncerca s intre. N-a reuit. Mi-a spus s-i transmit c nu pleac pn nu
vorbeti cu el. Stop.
Fir-ar s fie, de ce nu spui, omule? Uite ct timp am pierdut amndoi.
Eu n-am pierdut nimic.
Bine, bine. N-o s ne certm acum. Trebuie s-l dm afar de-aici
pn nu vine vreun membru.
Arunc o privire la ceasul pe care-l purta pe mna dreapt i din
neatenie ndrept revolverul spre mine.
Las arma jos, domnule Bassett. Eti prea tulburat ca s ii o arm n
mn.

~8~
 Coasta barbar

Bassett puse revolverul pe birou, pe mapa cu desene n relief, i zmbi

ruinat.
Iart-m. Sunt cam nervos. Nu prea sunt obinuit cu alarma.
Dar de ce atta alarm?
Se pare c tnrul Wall, melodramatic din fire, i-a bgat n cap c
i-am furat nevasta.
i e adevrat?
Nu fi absurd. Fata e aa de tnr c a putea s-i fiu tat.
Ochii i se umezir de jen.
Relaiile mele cu ea au fost ntotdeauna ct se poate de cinstite.
nseamn deci c o cunoatei?
Sigur c da. O cunosc de ani de zile, mult nainte de a o cunoate
George Wall. Cnd a nceput s se antreneze pentru srituri, n bazinul sta, era
o putoaic. Nici acum nu-i mult mai mare, fie vorba ntre noi. Are cel mult
douzeci i unu douzeci i doi de ani.
Cine e juna?
Hester Campbell, sritoarea de la trambulin. Poate ai auzit de ea. Era
ct pe ce s ctige campionatul naional acum civa ani. Pe urm s-a dat la
fund. Familia s-a mutat de-aici, iar ea s-a lsat de sportul de performan. Nici
nu tiam c s-a mritat, pn cnd a aprut din nou aici.
Cnd asta?
Acum ase luni, n iunie. Prea s-o fi dus ru de tot. A fost angajat
un timp ntr-o trup de not artistic, pe urm au dat-o afar i au abandonat-o n
Toronto. S-a ntlnit cu tnrul sta, e canadian, cronicar sportiv, i n disperare
de cauz s-a mritat cu el. Dup toate aparenele, csnicia n-a mers de loc. L-a
lsat dup nici un an i s-a ntors aici. Era complet pe drojdie i cu moralul
sczut. Natural, am fcut pentru ea tot ce-am putut. Am convins comitetul s-o
lase s dea lecii de srituri aici la bazin. Ct a durat sezonul de var s-a
descurcat frumuel cu asta. i cnd n-a mai avut elevi, sincer mrturisesc c
i-am dat oarecare ajutor financiar.
ntinse minile cu un gest obosit.
Dac asta se cheam crim, atunci sunt un criminal.
Dac asta-i tot, nu vd de ce i-e fric.
Nu nelegi... nu nelegi n ce situaie m aflu, cu ce intrigi i
dumnii trebuie s m lupt aici. Exist o faciune printre membri care ar vrea s
m destituie. Dac George Wall ar prezenta lucrurile n aa fel nct s reias c
mi foloseam postul ca s-mi procur femei tinere...
Cum ar putea s fac asta?
Adic dac m-ar da n judecat, aa cum m-a ameninat. Un avocat
fr scrupule ar putea foarte bine s-mi deschid proces. Fata mi-a spus c
intenioneaz s divoreze, i cred c n-am fost destul de circumspect... Am fost
vzut, nu o dat, n compania ei. Ca s fiu sincer, am invitat-o i la mine la mas
de cteva ori; mncare gtit de mine. Se mbujora uor la fa. Gtitul e una din
pasiunile mele. Acum mi dau seama c n-am fcut bine invitnd-o la mine
acas.
Asta nu poate s constituie un cap de acuzaie. Doar nu mai trim n
epoca victorian.
Ba unii din anumite cercuri triesc. Cum nu poi s realizezi n ce
situaie proast m aflu? M tem c simplul fapt de a fi acuzat ar fi de ajuns.
Nu cumva exagerezi?
Sper c da. Dar cred c nu exagerez.

~9~
 Coasta barbar

Sfatul meu este s lmureti situaia cu Wall. Spune-i ce s-a

ntmplat.
Am ncercat asear la telefon. A refuzat s m asculte. E nebun de
gelozie. Ai zice c o in pe nevast-sa ascuns undeva.
i n-o ii?
Nu, bineneles c nu. N-am mai vzut-o de la nceputul lui
septembrie. A plecat de-aici dintr-o dat, fr s spun nici la revedere nici
mersi. Nici mcar n-a lsat o adres unde s poat fi gsit.
A fugit cu un brbat?
Mai mult ca sigur, spuse el.
Spune-i asta lui Wall. Ca de la om la om.
A, nu. Imposibil. E nebun de legat, ar sri s m bat.
Bassett i trecu degetele crispate prin pr. Era ud leoarc la tmple, i
pe obraz, pe lng urechi, i se prelingeau iroaie de sudoare. i scoase batista
mpturit din buzunarul de la piept i se terse cu ea pe fa. ncepea s-mi fie
puin mil de el. Frica fizic doare mai mult ca orice.
Pot discuta eu cu el, i-am spus. Cheam poarta. Dac mai e pe-acolo,
m duc s-l aduc.
Aici?
Dac n-ai un loc mai bun.
Dup un moment de ncordare, spuse:
Cred c trebuie s vorbesc totui cu el. Nu pot s-l las s fac atta
trboi n public. Din moment n moment pot s soseasc membrii care vin
dimineaa la baie.
Vocea lui avea o nuan de religiozitate ori de cte ori pomenea de
membri. Fr nici o tragere de inim, lu telefonul din nia din perete.
Tony? Domnul Bassett. Nebunul la tot mai face trboi?... Eti sigur?
Absolut sigur?... Bun, perfect. S m anuni dac se mai arat.
Puse receptorul la loc n furc.
A plecat?
Aa se pare.
Inhal adnc, cu gura deschis.
Torres zice c a ntins-o pe jos acum ctva timp. Totui i-a fi
recunosctor dac ai mai sta pe-aici, pentru orice eventualitate.
Bine. Oricum, plimbarea asta te cost douzeci i cinci de dolari.
A priceput aluzia, a scos banii dintr-un sertar i mi i-a dat. Pe urm a
scos din alt sertar un aparat electric de ras i o oglinjoar. M-am aezat i m-am
uitat la el cum se rade pe fa i pe gt. Pe urm i-a tiat prul din nas cu o
forfecu minuscul i i-a smuls cteva fire din sprncene. n astfel de ocazii,
ajungi ntotdeauna s urti din suflet ocupaia de a servi drept gard unor
persoane.
Mi-am aruncat ochii la crile de pe birou. Printre ele era un volum gros,
legat n pnz de un verde ters, i intitulat n mod surprinztor: Familia
Bassett. L-am deschis la prima pagin, care afirma c aceast carte este o
relatare a genealogiei i istoriei descendenilor lui William Bassett, care a
debarcat n Massachusetts n 1634. Istoria mergea pn la izbucnirea primului
rzboi mondial n 1914 i era semnat de Clarence Bassett.
Nu cred c poate s te intereseze, spuse Bassett, dar pentru un
membru al familiei e o poveste foarte interesant. Ehei, am avut i noi o
aristocraie a noastr n Noua Anglie: guvernatori, profesori, preoi, oameni de
afaceri.
Am auzit i eu unele zvonuri n aceast privin.
~10~
 Coasta barbar

Iart-m, nu vreau s te plictisesc, rosti el pe un ton mai degajat,

aproape autoironie. Orict de curios ar prea, eu sunt ultimul din ramura mea
care poart numele de Bassett. Este singurul, dar absolut singurul motiv pentru
care regret c nu m-am nsurat. Dar nici nu m-am dat niciodat n vnt dup
perpetuarea neamului.
Aplecndu-se deasupra oglinjoarei, ncepu s-i stoarc un punct negru
dintr-unul din cele dou riduri care porneau de la baza nasului. M-am ridicat i
am nceput s m plimb pe lng perei, uitndu-m la fotografii. Una m-a oprit
trei sritori, un brbat i dou fete, care i luau zborul la unison de pe
trambulina mare. Trupurile lor atrnau desprinse de trambulin, pe fondul
deschis ai unui cer de var, arcuite identic n sritura lebedei, i prinse n
punctul cel mai nalt al parabolei, nainte ca fora gravitii s-i nving i s-i
smulg spre pmnt.
Aia din stnga e Hester, spuse Bassett n spatele meu.
Trupul ei era ca o sgeat. Vntul i pieptna spre spate prul
strlucitor, descoperind ovalul micat al feei. Fata din dreapta era o brunet cu
pielea nchis, tot att de frapant, despicnd aerul cu pieptul. i brbatul din
mijloc era negricios, cu pr negru cre i cu nite muchi sculptai parc n
bronz.
E una din fotografiile mele favorite, spuse Bassett. E fcut acum
civa ani, cnd Hester se antrena pentru naionale.
Fcut aici?
Da. O lsam la trambulina noastr s fac exerciii, aa cum i-am
spus.
Cine sunt prietenii ei din poz?
Biatul era salvator la noi. Fata era o prieten de-a lui Hester. Lucra
aici la bar, dar Hester o antrena pentru performan.
Mai e pe-aici?
M tem c nu.
Faa i se alungi.
Gabrielle a fost omort.
Accident la trambulin?
Da de unde! A fost mpucat.
Ucis?
ncuviin solemn din cap.
Cine a omort-o?
Nu s-a descoperit nc. De fapt m ndoiesc c o s se descopere
vreodat. S-a ntmplat acum aproape doi ani, n martie anul trecut.
Cum ziceai c o chema?
Gabrielle. Gabrielle Torres.
Rud cu Tony?
Fata lui.

CAPITOLUL 3

S e auzi un ciocnit tare n u. Bassett sri n lturi ca un cal speriat.

Cine e?
Ciocnitul se repet. M-am dus la u. Bassett nechez:
Nu deschide!

~11~
 Coasta barbar

Am ntors cheia n broasc i am deschis ua de-o palm, proptind-o cu

piciorul i cu umrul. Afar era George Wall. Avea o fa cenuiu-verzuie n
lumina reflectat. Printr-o ruptur a pantalonului i se vedea pielea alb a
piciorului, sfiat i zgriat. mi rsufl n fa uierat:
E aici?
Cum ai intrat?
Am srit gardul. Bassett e aici?
M-am uitat la Bassett. De dup birou, unde se ghemuise, nu i se vedeau
dect ochii albi i pistolul negru.
Nu-l lsa s intre. Nu-l lsa s se ating de mine.
N-o s se ating. Pune la jos.
Nu pun nimic. O s m apr dac trebuie.
I-am ntors spatele i l-am lsat s se joace cu pistolul, era plcerea lui.
L-ai auzit, Wall. E narmat.
Puin mi pas cum e. Trebuie s vorbesc eu el. Hester e aici?
Eti pe un drum prost. N-a vzut-o de luni de zile.
Sigur, el ce-o s spun altceva!
i spun i eu. A lucrat aici n timpul verii i a plecat cndva n
septembrie.
Privirea lui albastr, mirat, se intensific. i trecu limba ncet, ca un
arpe rou, peste buza de sus.
De ce n-a vrut s vorbeasc cu mine mai nainte, dac Hester nu e la
el?
I-ai spus c o s-l bai cu cravaa, dac-i aduci aminte. Nu cred c a
fost modul cel mai diplomat de a te apropia de el.
N-am timp de diplomaie. Mine trebuie s m ntorc acas cu
avionul.
Foarte bine.
Se propti cu umrul n deschiztura uii. i simeam greutatea prin u.
Vocea lui Bassett se nl cu o octav:
Nu-l lsa s se apropie de mine!
Bassett era chiar n spatele meu. M-am ntors, innd ua cu spinarea,
i-am smuls pistolul din mn i l-am bgat n buzunar. Era prea furios i prea
speriat ca s riposteze. M-am ntors din nou cu faa la Wall, care mai mpingea
nc, dar fr convingere. Prea derutat. I-am pus o mn n piept i i-am fcut
vnt napoi n poziie de drepi, inndu-l aa. Se lsa greu, ncpnat i inert,
ca o statuie de piatr.
Pe treptele dinspre vestibul cobora un om scund, lat n umeri. Venea
spre noi agitat, n pas de gsc, aruncnd nite priviri bazinului i oceanului de
dincolo de el, de parc ar fi fost proprietatea lui personal. Vntul i zburlea
creasta de pr argintiu. Infatuarea i grsimea i umflau haina de flanel
albastr, bine croit. Nu-i ddea nici o atenie femeii care-i tria picioarele la
civa pai n spatele lui.
Doamne sfinte, mi spuse Bassett la ureche, uite-i pe domnul i
doamna Graff. Nu putem s ne dm n spectacol n faa domnului Graff. Las-l pe
Wall s intre. Hai, repede!
L-am lsat s intre. Cnd omul cu pr argintiu se apropie, Bassett iei n
u, zmbind i fcnd temenele. Acesta se opri i salut despicnd aerul cu
nasul. Faa lui negricioas prea lustruit.
Bassett? Ai aranjat cu ajutorul pentru desear? Cu orchestra? Cu
mncarea?
Da, domnule Graff.
~12~
 Coasta barbar

Vezi cu butura. O s servim whisky de la bar, nu intru n stocul meu

personal. Slbaticii ia tot nu-i dau seama de diferen.
Da, domnule Graff. Baie plcut.
Pentru mine baia e totdeauna plcut.
Se apropie din urm i femeia, pind oarecum ca n trans, cu ochii pe
jumtate nchii, de parc ar fi deranjat-o lumina soarelui. Prul negru, pieptnat
sever spre spate, descoperea o frunte dreapt, nalt, care se continua lin cu un
nas grecesc. Cu excepia ochilor, dou reflectoare negre n care preau strnse
toat energia i simirea ei, avea o fa palid i moart. Era mbrcat n jers
negru, fr podoabe, ca o vduv.
Bassett i spuse bun dimineaa. Readus brusc Ia via, ea i rspunse
c e o zi foarte frumoas pentru luna decembrie. Brbatul se ndrepta cu pai
mari spre cabaas. Ea l urm ca o umbr desprins de trup. Bassett oft uurat.
sta e Graff cel cu Helio-Graff? am ntrebat eu.
Da.
Se duse la birou strecurndu-se pe lng Wall, se sprijini cu oldul de
un col i ncepu s-i fac de lucru cu pipa i cu punga de tutun. i tremurau
minile. Wall nu se micase de la u. Pe fa i apruser pete roii, i nu-mi
plcea de loc privirea ngheat din ochii lui. Eu ocupam spaiul dintre cei doi,
uitndu-m cnd la unul, cnd la altul, ca un arbitru de tenis.
Wall spuse rguit:
Nu poi s scapi cu minciuna, trebuie s tii unde e. I-ai pltit doar
leciile de dans.
Lecii de dans? Eu?
Mirarea lui Bassett suna destul de firesc.
La coala de balet a lui Anton. Am vorbit cu Anton ieri dup-mas.
Mi-a spus c Hester a luat nite lecii de dans cu el pe care le-a pltit cu cecurile
tale.
Va s zic asta a fcut cu banii pe care i-am mprumutat eu!
Gura lui Wall se ncrei ntr-o parte.
Grozav cum gseti rspuns la toate! De ce s-i mprumui bani
tocmai ei?
Fiindc-mi place.
Te cred. Unde-i acum?
Sincer, nu tiu. A plecat de aici n septembrie. De-atunci n-am mai
vzut nici urm de domnioar Campbell.
O cheam doamna Wall, doamna George Wall. E soia mea.
ncep s cred c e adevrat, dragul meu. Dar cnd a fost la noi, i
spunea pe numele de domnioar. Dup cte am neles, inteniona s divoreze.
Cine a convins-o s divoreze?
Bassett i arunc o privire lung, de om care sufer.
Dac vrei s tii, eu am ncercat s-o opresc. Am sftuit-o s se
ntoarc n Canada, la dumneata. Dar avea alte planuri.
Ce alte planuri?
Voia s-i fac un nume, rspunse Bassett cu o urm de ironie n
glas. nelegi, a fost crescut aici, n Southland, i avea n snge microbul
cinematografului. i, pe urm, i sriturile de la trambulin i-au trezit gustul
pentru luminile reflectoarelor. i spun cinstit, am fcut tot ce am putut ca s-o
opresc. Dar m tem c n-am avut nici o influen asupra ei. Era hotrt s
gseasc o porti, ca s-i afirme talentul. Cred c asta explic i leciile de
dans.
Are talent? am ntrebat eu.
~13~
 Coasta barbar

A rspuns Wall:
Ea crede c are.
Uite ce-i, spuse Bassett cu un zmbet obosit, hai s fim drepi cu fata.
E un copil adorabil i ar putea s se dezvolte frumos dac...
Va s zic i-ai pltit leciile de dans.
I-am mprumutat bani. Nu tiu pe ce i-a cheltuit. A plecat de aici pe
neateptate, i spuneam i lui Archer. Sttea linitit la Malibu, lucra la
trambulin, i fcea relaii i, dintr-o dat, a disprut.
Ce fel de relaii?
Muli membri ai clubului nostru lucreaz n cinematografie.
O fi plecat cu unul din ei?
Ideea l fcu pe Bassett s se ncrunte.
Eu n orice caz nu tiu nimic. Cum s-i explic, n-am ncercat n nici
un fel s-i dau de urm. Dac ea a vrut s plece, eu n-aveam nici un drept s m
amestec.
Dar eu am dreptul. Vocea lui Wall era sugrumat. Cred c mini. tii
unde e i ncerci s m duci cu vorba.
Buza i falca de jos i ieir nainte, deformndu-i chipul care se uri.
Am vzut cum i strnge pumnii i cum i se albesc ncheieturile.
Nu fi copil, i-am spus eu.
Trebuie s descopr unde e i ce i s-a ntmplat.
Stai puin, George.
Bassett ndrept spre el coada pipei, ca un pistol imaginar, cu eava
fumegnd.
Nu-mi spune George. Numai prietenii mi spun George.
Dar nici eu nu-i sunt duman, dragul meu.
i nu-mi mai spune dragul meu.
Atunci, nesuferitul meu, dac preferi. Tocmai voiam s spun c-mi
pare ru s ne certm din cauza asta. Sincer mi pare ru. Nu i-am fcut nimic,
crede-m, i-i vreau binele.
Atunci de ce nu m ajui? Spune-mi adevrul: Hester triete?
Bassett se uit la el consternat.
Eu am ntrebat:
Ce te face s crezi contrariul?
Pentru c era speriat. Se temea c-o s fie omort.
Cnd asta?
Alaltieri sear. n seara de Crciun. A telefonat de undeva, din ora,
la apartamentul nostru din Toronto. Era disperat, plngea la telefon.
De ce?
A ameninat-o cineva c o omoar, n-a spus cine. Voia s plece din
California. M-a ntrebat dac vreau s-o primesc napoi. I-am spus c da. Dar
nainte de a fixa ceva precis, convorbirea a fost ntrerupt dintr-o dat n-am mai
auzit-o, nu mai era nimeni la cellalt capt al firului.
De unde telefona?
De la coala de balet a lui Anton, de pe bulevardul Sunset. Chemase
cu tax invers, aa c am putut s depistez numrul. De ndat ce am putut s
scap, am luat avionul ncoace i ieri am vorbit cu Anton. Nu tia de telefon, sau a
spus numai c nu tie. Dduse un fel de serat pentru cursani n seara aceea i
era mare trboi.
Soia dumitale mai ia lecii cu el?
Nu tiu. Cred c da. Dar el zice c nu. Singura adres pe care i-a
dat-o lui este cea de-aici, de la clubul Channel.
~14~
 Coasta barbar

Arunc o privire bnuitoare n direcia lui Bassett.

Eti sigur c nu st aici?
Nu fi caraghios. N-a stat aici niciodat. Te invit s te convingi
personal. A nchiriat o csu n Malibu, o s-i caut adresa. Proprietreasa st
alturi, mi se pare, aa c poi s vorbeti cu ea. O cheam doamna Sarah Lamb,
e o veche prieten i funcionar de-a mea. Spune-i c vii din partea mea.
Ca s tie ce minciuni s spun? zise Wall.
Bassett se ridic i se apropie de el prudent.
De ce nu vrei s fii rezonabil, dragul meu. M-am purtat cu nevasta
dumitale ca un prieten. Nu i se pare c e nedrept s sufr pentru faptele mele
bune? Nu pot s-mi pierd toat ziua discutnd n contradictoriu cu dumneata.
Am de pregtit pentru desear o reuniune important.
Asta nu m privete pe mine.
Nu, dar nici pe mine nu m privesc treburile dumitale. i-a face ns
o sugestie. Domnul Archer e detectiv particular. Sunt dispus s-l pltesc din
buzunarul meu, ca s te-ajute s-i gseti nevasta. Dar cu condiia s nu m
mai bai pe mine la cap. Ei, ce zici, nu-i o ofert cinstit?
Eti detectiv? ntreb Wall.
Am ncuviinat din cap.
Se uit la mine cu ndoial.
Dac a fi sigur c treaba asta nu-i aranjat dinainte... Eti prieten cu
Bassett?
Nici nu l-am vzut pn azi-diminea. Dar dac tot veni vorba, pe
mine nu m-ntrebai dac sunt de acord?
i-ar prinde bine, nu crezi? zise Bassett mieros. Ce ai mpotriv?
N-aveam nimic mpotriv, dect c povestea nu-mi mirosea a bine, era
sfritul unui an greu i eram cam obosit. M-am uitat la capul rozaliu, rebel, al
lui George Wall. Se citea pe faa lui c e un ncurc-lume nnscut, periculos i
pentru el i probabil i pentru alii. Poate c dac m ineam de coada lui, a fi
putut s prentmpin ntr-un fel buclucurile pe care le cuta cu lumnarea. Ce
idealist eram!
Dumneata ce zici, Wall?
A vrea s m ajui, rspunse el cu ncetineal. Dar prefer s te
pltesc eu, totui.
Nici s nu te gndeti! spuse Bassett. Trebuie s m lai i pe mine s
fac ceva, doar m intereseaz i pe mine soarta lui Hester.
Mi-am dat eu seama, zise Wall colos.
Eu am spus:
Hai s dm cu banul. Cap pltete Bassett, pajur Wall.
Am aruncat un ban n sus i l-am turtit cu palma pe birou. Pajur. Eram
al lui George Wall. Sau el era al meu.

CAPITOLUL 4

G raff fcea pluta pe spate n bazin, cnd am ieit cu George Wall.

Burta lui bronzat ieea din ap ca o carapace de broasc estoas.
Doamna Graff, complet mbrcat, sttea singur ntr-un col
nsorit. Rochia neagr, prul negru i ochii ei negri preau s
anihileze lumina soarelui. Figura i trupul ei aveau distincia ce nlocuiete
frumuseea la oamenii care au suferit mult, timp ndelungat.

~15~
 Coasta barbar

mi strnea interesul, dar eu n-o interesam pe ea. Nici mcar nu i-a

ridicat ochii cnd am trecut. L-am condus pe Wall la maina mea.
Cred c e mai bine s bagi capul la cutie cnd trecem pe la poart. S
nu te onoreze Tony cu un glonte bine ochit.
Crezi?
S-ar putea. Unii boxeri veterani se supra din te miri ce, mai ales
dup ce le dai un pumn n nas.
N-am vrut. A fost o prostie.
N-a fost o sclipire de inteligen. De dou ori n dimineaa asta era s
te alegi cu un glonte. Bassett era destul de speriat ca s trag, i Tony, destul de
furios. Nu tiu cum o fi n Canada, dar prin prile astea nu prea ine s dai
pumni n stnga i-n dreapta. Vezi pe cte unul cu mutr nevinovat, dar n
sertarul de la birou are pistolul.
i ias brbia n piept.
mi pare ru.
Mai mult ca oricnd vorbea ca un adolescent, nalt i zdravn, dar rmas
n urm cu intelectul. Cu toate astea, mi era foarte simpatic. Avea stof biatul,
dac nu murea nainte de-a apuca s-i fac oale din ea.
Nu-mi cere mie scuze. Viaa pe care o salvezi s-ar putea s fie chiar a
dumitale.
Dar mi pare ru cu adevrat. Numai la gndul c Hester i babalcul
la... cred c mi-am pierdut capul.
Atunci gsete-i-l repede. i, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai
gndi la Bassett. Nu e nici pe departe ceea ce se cheam crai.
Dar i-a dat bani. A i recunoscut.
Important e c a recunoscut. Probabil c acum i d altcineva bani.
Spuse ncet, mrit:
Oricine ar fi, l omor.
Ba nu-l omori de loc.
ncpnat, nu mai scoase un cuvnt. Am ajuns la poart. Poarta era
deschis. Din ua gheretei, Tony mi fcu semn cu mna i se strmb la Wall.
Am virat la stnga, intrnd n oseaua de pe coast. oseaua urmrea
conturul falezei, apoi cobora treptat spre ocean. Au aprut csuele de pe plaj,
trecnd pe lng noi ca vagoanele rablagite ale unui mrfar nesfrit.
tiu c i-am fcut o impresie groaznic, i ddu drumul George. De
obicei nu sunt aa. De obicei nu fac uz de bicepi i nu amenin oamenii. Numai
c... cum s-i spun, am avut un an foarte prost.
Mi-a povestit ce an prost a avut. A nceput cu expoziia naional
canadian, cu un an nainte, n august. Era cronicar sportiv la ziarul Star din
Toronto i avea sarcina s scrie despre reprezentaiile acvatice. Hester figura pe
afi printre vedetele care sreau de la trambulina mare. Nu-l pasionaser
niciodat sriturile de la trambulin, ca sport l interesa fotbalul, dar Hester avea
ceva deosebit, o strlucire, un fel de fosforescen. S-a dus s-o mai vad i n
timpul lui liber, iar dup spectacol a invitat-o la restaurant.
La a treia reprezentaie, Hester a ajuns jos prea repede dintr-o dubl i
jumtate, a czut pe burt i a fost scoas din bazin leinat. Au luat-o nainte ca
el s poat ajunge la ea. n seara urmtoare n-a aprut s-i fac numrul. Dup
un timp a gsit-o ntr-un hotel, la captul strzii Yonge. Avea ochii injectai i
pleoapele tumefiate. Zicea c a renunat la sriturile de la trambulin, c nu mai
are curaj.
A plns un timp pe umrul lui. El nu tia ce s fac s-o consoleze.

~16~
 Coasta barbar

Era prima oar cnd avea de-a face cu o femeie, n afar de vreo dou
escapade la Montreal, lipsite de importan, mpreun cu nite prieteni fotbaliti.
n cursul nopii a cerut-o de nevast. Dimineaa ea a acceptat. Trei zile mai trziu
s-au cstorit.
Poate c nu fusese prea cinstit cu Hester, aa cum s-ar fi cuvenit. Din
felul cum cheltuia banii, ea i nchipuise c are foarte muli. Poate lsase s se
neleag c ar fi un personaj important n cercurile de pres din Toronto. Nu era
adevrat. Era doar un nceptor, abia terminase de un an facultatea i ctiga
cincizeci i cinci de dolari pe sptmn.
Lui Hester i-a venit greu s se adapteze la viaa din apartamentul modest
de pe bulevardul Spadina. Mai avea necazuri i cu ochii, care nu s-au vindecat
dect dup mult timp. Nu ieea din cas cu sptmnile. Nu-i mai aranja prul,
nu se mai farda, nici mcar nu se spla pe fa. Nu voia s fac de mncare.
Zicea c i-a pierdut frumuseea, cariera, toate lucrurile pentru care merita sa
triasc.
N-o s uit niciodat iarna trecut, zise George Wall.
Vorbea cu atta patim, nct m-am ntors s m uit la el. Nu s-a uitat n
ochii mei. Cu o expresie vistoare pe fa, contempla, dincolo de mine, Pacificul
albastru. Pe suprafaa lui, soarele de iarn era mototolit ea o foi de staniol.
A fost o iarn friguroas, spuse el. Zpada scria sub picioare i i
nghea prul din nas. Hester s-a mprietenit la cataram cu administratoarea
imobilului, o cucoan pe nume Bean, care sttea n apartamentul de alturi. A
nceput s frecventeze cu ea o congregaie ciudat, care i avea sediul ntr-o cas
veche de pe Bloor. M ntorceam de la birou i le auzeam vorbind n dormitor
despre mntuirea sufletului, despre rencarnare i alte lucruri de felul sta. ntr-o
sear, dup ce a plecat doamna Bean, mi-a spus c i primete pedeapsa pentru
pcate. C de asta a srit prost i s-a ncurcat cu mine la Toronto. Zicea c
trebuie s se purifice, pentru ca urmtoarea ei rencarnare s fie superioar.
Dup asta, timp de o lun aproximativ, am dormit pe canapea. Doamne, ce cuie
am fcut! n ajun de Crciun, m-a trezit la mijlocul nopii i mi-a spus c e
purificat. I-a aprut Cristos n vis i a iertat-o de toate pcatele. La nceput n-
am luat-o n serios, cum era s-o iau n serios? M-am prefcut c n-o iau n serios,
credeam c rznd de ea o s-o determin s-i scoat prostiile alea din cap. Atunci
mi-a spus la ce se refer, cu pcatele...
N-a mai continuat.
La ce se referea? am ntrebat eu.
Mai bine nu mai spun.
Avea glasul sugrumat. M-am uitat la el cu coada ochiului. i ardea
sngele n obrazul pe jumtate ntors i i se nroise urechea.
Oricum, continu el, a avut loc un fel de mpcare. Hester a renunat
la aiurelile alea mistice. n schimb, a apucat-o o manie brusc pentru dans.
Toat noaptea dansa i ziua dormea. N-am putut s rezist la ritmul sta. Trebuia
s m duc la serviciu, s renvii vechiul entuziasm pentru baschet, hochei i alte
distracii copilreti. i-a luat obiceiul s ias singur, s mearg la Village.
Mi s-a prut c-ai spus c stteai n Toronto.
i Toronto are un Village. Seamn foarte mult cu cel original de la
New York, bineneles la scar mai mic. Hester s-a nhitat cu o leaht de
opitori. Nu mai tia altceva dect lecii de dans. S-a tuns scurt i i-a fcut
guri n urechi pentru cercei. A nceput s poarte prin cas bluze albe de mtase
i pantaloni de matador. Toat ziua fcea entrechats, sau cum le zice. mi cerea
lucrurile pe franuzete, nu c ar fi tiut franuzete, i dac nu-i fceam jocul,
m punea la regim de tcere. Sttea i se zgia la mine, fr s clipeasc, cte-un
~17~
 Coasta barbar

sfert de or, douzeci de minute. Parc eram o mobil pe care se gndea unde s-o
mute ntr-un loc mai potrivit. Sau poate c nici nu mai existam de loc pentru ea.
nelegi?
nelegeam. Avusesem i eu o nevast i o pierdusem n astfel de tceri.
Totui, nu i-am spus nimic lui George Wall. A vorbit mai departe, rostind
cuvintele unul dup altul, ca nite picturi mult vreme ngheate n el i acum
n sfrit topite de soarele din California.
Acum mi dau seama ce se ntmpla cu ea, spuse el. i rectiga
ncrederea, la modul nebunesc, nerealist, i aduna forele ca s-o rup cu mine.
Cei din leahta cu care umbla o ncurajau i ei n direcia asta. Ar fi trebuit s-mi
dau seama ce pregtete. Pe la sfritul primverii au montat un fel de pies
dansant, ntr-un teatru mic care fusese nainte biseric. Hester a fcut pe
biatul n rolul principal. M-am dus i eu s vd, dar n-am neles nimic. I-am
auzit dup aceea bgndu-i n cap tot felul de prostii. i spuneau c se distruge n
Toronto, mritat cu un bleg ca mine, c numai de ea depinde s se duc la New
York, sau s se ntoarc la Hollywood. Ne-am certat serios n seara aceea, cnd a
venit n sfrit acas. I-am spus verde s-i dea dracului pe neisprviii ia cu
prostiile lor. I-am spus c de-acum ncolo s-a terminat cu leciile de dans i cu
teatrul; s stea frumos acas, s se mbrace ca toate femeile, s fac curenie i
s gteasc i ea aa cum trebuie...
Rse, un rs neplcut. Parc se loveau nite cuite fierstruite.
Bine m mai pricep i eu la psihologia femeii, spuse el. Dimineaa,
dup ce am plecat la serviciu, s-a dus la banc i a scos banii pe care-i
depusesem cu gndul s ne lum cas, s-a urcat n avion i a plecat la Chicago.
Astea le-am aflat interesndu-m la aeroport. Nu mi-a lsat nici mcar
un rnd, cred c a vrut s m pedepseasc i pe mine pentru pcate. Nu tiam
unde s-a dus. Am trecut pe la civa zpcii de-ai ei din Village, dar nu tiau nici
ei. I-a lsat i pe ei cum m-a lsat i pe mine masc. Nici nu tiu cum au trecut
cele ase luni care au urmat. Nu eram cstorii de mult i nu ne legasem unul
de altul aa cum trebuie s fie doi soi. Dar eram ndrgostit de ea, i mai sunt
nc. Umblam pe strzi n fiecare noapte, i de cte ori vedeam o fat cu prul
blond, parc m curenta ceva. De cte ori suna telefonul, eram sigur c e Hester.
Pn cnd ntr-o sear a fost chiar ea Era n noaptea de Crciun, alaltieri sear.
Stteam singur n apartament i ncercam s nu m gndesc la ea. Simeam c
sunt gata s fac o criz de nervi. Oriunde m uitam vedeam chipul ei pe perete.
Atunci a sunat telefonul, era Hester. i-am spus ce mi-a zis, c-i e fric
s n-o omoare i c vrea s plece din California. Poi s-i nchipui ce-a fost n
sufletul meu cnd s-a ntrerupt convorbirea. M-am gndit s chem poliia din Los
Angeles, dar nu prea aveam pe ce s m bazez. Aa c am cerut numrul de unde
chemase i am plecat din Toronto cu primul avion.
De ce n-ai fcut treaba asta acum ase luni?
Nu tiam unde e, nu mi-a scris de loc.
Nu se poate s nu fi avut mcar o idee.
Da, bnuiam c o s se-ntoarc aici, probabil. Dar nu-mi venea s-o
urmresc. De altfel nu eram nici eu, prea lmurit ce s-a ntmplat. M-am convins
de bine de ru c o duce mai bine fr mine.
Dup o tcere, adug:
Poate c aa i e, la urma urmelor.
Tot ce poi s faci e s-o ntrebi pe ea. Dar nti trebuie s-o gsim.

~18~
 Coasta barbar

CAPITOLUL 5

A m intrat ntr-o fundtur ntre osea i plaj. Csuele de pe

marginea strzii erau drpnate i aveau un aer ru famat, dar
mainile parcate n faa lor erau, aproape toate, ultimul tip. Dup ce
am stins motorul, nu se mai auzea dect oceanul, rostogolindu-i i
sorbindu-i napoi valurile.
Casa n care sttuse Hester era o caban din scnduri i placaj, care
prea nefolosit, ca un bidon aruncat. Pereii erau cojii i lustruii de furtunile
de nisip.
Pi, sta e un cartier nenorocit de cocioabe, zise George. Credeam c
Malibu e o staiune celebr.
O parte din Malibu. Asta-i cealalt parte.
Am urcat scrile pn la ua din dos a doamnei Lamb i am btut n
oblonul ruginit. O femeie btrn i greoaie n capot a deschis ua din interior.
Avea o fa de buldog, urt dar plcut, iar prul vopsit era de un portocaliu
iptor n btaia soarelui. Plasturele antirid dintre sprncene i ddea un aer de
excentricitate calm.
Doamna Lamb?
ncuviin din cap. Avea n mn o ceac de cafea i mesteca ceva.
Am auzit c nchiriai casa de-alturi.
nghii ce avea n gur. Am urmrit dumicatul alunecndu-i pe gtul
zbrcit.
Pot s v spun de la nceput c nu nchiriez la oameni neserioi. Dac
suntei nsurai, atunci e alt poveste.
Se opri n ateptarea unui rspuns i mai lu o nghiitur, lsnd o
semilun roie pe marginea cetii.
Nu sunt nsurat.
Mai mult n-am apucat s spun.
Pcat, zise ea.
Vocea ei nazal cu accent din Kansas zumzi mai departe ca un fir de
srm n btaia vntului.
Eu una sunt pentru cstorie i numai pentru cstorie; n toat viaa
mea am umblat numai cu patru brbai, din care cu doi m-am i mritat.
Ochii ei ptrunztori, nconjurai de riduri concentrice, sclipir spre mine
i George Wall.
Suntei tineri i frumoi, trebuie s v gsii voi o fat care vrea s-i
ncerce norocul cu voi.
Ne zmbi fioros, clti ceaca cu restul de cafea i o bu pn la fund.
Eu am avut o nevasta, spuse George Wall cu greutate. Pe ea o caut
acum.
Nu mai spune! De ce n-ai spus de la-nceput?
Am tot ncercat.
Ei, nu te supra. S fim puin mai sociabili, nu? Cum o cheam?
Hester.
Ochii doamnei Lamb devenir serioi.
Hester Campbell?
Hester Campbell Wall.
A naibii s fiu dac am tiut c s-a mritat. Dar ce s-a ntmplat, a
fugit de-acas?

~19~
 Coasta barbar

George ddu din cap solemn.

Anul trecut n iunie.
Ei, poftim! E mai proast dect credeam; auzi, s fug de la un biat
drgu ca dumneata!
i cercet faa prin oblon, cotcodcind din ce n ce mai ncet.
Sigur, niciodat n-a fi bgat mna-n foc c e deteapt. Avea viermi
n fund de cnd era mic.
O cunoatei de mult? am ntrebat eu.
Pi sigur c o cunosc. i pe ea i pe sor-sa i pe maic-sa. Maic-sa
era cam cu nasul pe sus, fcea pe nebuna.
tii cumva unde e acum mama ei?
N-am vzut-o de ani de zile, i nici pe sor-sa.
M-am uitat la George Wall.
George cltin din cap.
Nici mcar nu tiam c are mam. Nu vorbea niciodat despre familie.
Credeam c e orfan.
Ba avea mam, spuse btrna. i ea, i sora ei, Rina, numai de mam
nu s-au putut plnge. Doamna Campbell era hotrt s fac ceva din fetele ei cu
orice pre. Nici nu tiu cum de-i ddea mna s le plteasc toate leciile alea, de
muzic, de dans, de not.
N-avea brbat?
Nu. Cel puin nu cnd am cunoscut-o eu. A lucrat ca funcionar la
depozitul de buturi n timpul rzboiului, aa am i cunoscut-o prin brbatul
meu de-al doilea. Doamna Campbell se luda tot timpul cu fetele ei, dar de fapt
nu-i prea psa de soarta lor. Cred c mai mult fcea parad i c de fapt ncerca
s-i impresioneze fetiele ca s-o in la btrnee.
Mai st aici?
Dup cte tiu eu, nu. A disprut de ani de zile. i nu pot spune c
am plns dup ea.
i nu tii nici unde e Hester?
N-am mai vzut-o din septembrie. S-a mutat i gata. Suntem obinuii
cu schimbri din astea la Malibu, credei-m.
Unde s-a mutat? ntreb George.
Asta a vrea s tiu i eu.
Se uita int la el. Apoi i mut privirea spre mine.
i dumneata eti rud cu ea?
Nu, sunt detectiv particular.
Nu arta de loc surprins.
Bine, atunci o s vorbesc cu dumneata. Intr s bei o cafea. Prietenul
poate s atepte afar.
Wall nu a protestat; prea doar mbufnat. Doamna Lamb a desfcut
crligul de la oblon i am urmat-o n buctrioara alb. Ptura roie de pe mas
era la fel cu perdelele de deasupra chiuvetei. Pe un reou clocotea cafeaua.
Doamna Lamb mi turn ntr-o ceac, apoi mai turn i n ceaca ei;
cetile erau desperecheate. Se aez la mas i mi fcu semn s m aez i eu n
partea cealalt.
N-a putea tri fr cafea. Domnul Finney, duhovnicul meu de la
biserica spiritualist, zice c ar trebui s trec la ceai, dar eu nici nu m gndesc.
I-am spus: domnule Finney, n ziua n care va trebui s renun la viciul meu
preferat, mai bine m culc pe spate cu minile pe piept i plec ntr-o lume mai
bun.
Foarte bine, am spus eu. Voiai s-mi spunei ceva despre Hester.
~20~
 Coasta barbar

Da, voiam. Dar nu-mi fcea nici o plcere s-i spun de fa cu

brbat-su. A trebuit s-o dau afar.
Din ce cauz?
Nu-mi plcea cum se comport, spuse ea vag. Fata asta e nebun
dup brbai. El tie?
Se pare c bnuiete ceva. Ce brbai anume?
Un brbat anume.
Nu cumva Clarence Bassett?
Domnul Bassett? Doamne ferete, nici gnd. l cunosc pe domnul
Bassett de zece ani, am lucrat la barul clubului pn nu m-au mai inut
picioarele, poi s m crezi pe cuvnt, nu este el la care s-alerge dup fuste.
Domnul Bassett a fost mai mult ca un tata pentru ea. Cred c-a fcut tot
ce-a putut ca s-o fereasc de ncurcturi, dar toat bunvoina lui tot n-a fost de
ajuns. i nici a mea.
Ce fel de ncurcturi a avut?
Cu brbaii, cum am spus. Poate c nu era nimic care s spui clar:
asta e, dar vedeam eu c o pate o nenorocire. Unul din brbaii pe care i-a adus
aici acas era gangster get-beget. I-am spus clar lui Hester c dac are de gnd
s primeasc n vizit derbedei ca el i s-i in i noaptea, atunci s-i gseasc
alt cas pentru asta. Mi-am zis c am dreptul s vorbesc deschis, mai ales c o
cunoteam din copilrie. Dar m-a neles pe dos, mi-a spus c ea i vede de
treburile ei i eu s-mi vd de ale mele. I-am spus c ce face la mine n cas m
privete i pe mine. A spus c foarte bine, dac aa cred, atunci o s plece; mi-a
zis c sunt o cotoroan care-i bag nasul peste tot. i poate c i sunt, dar nu
accept s vorbeasc aa de mine o zpcit care se ine cu gangsteri de-ia.
Se opri ca s rsufle. Eu am sorbit o nghiitur de cafea i m-am uitat
pe fereastra care ddea n strad. George Wall sttea n main, n fa, cu o
mutr de cine prsit. M-am ntors din nou ctre doamna Lamb.
tii cine era?
N-am reuit s aflu cum l cheam. Hester n-a vrut s-mi spun cum
l cheam. Cnd am nceput s discut cu ea, mi-a spus c e impresarul
prietenului ei.
Care prieten?
Torres. Lance Torres, cum i zice el. Era ntr-o vreme un biat foarte
drgu. n orice caz fcea impresie bun cnd lucra ca salvator.
Era salvator la club?
A fost vreo dou veri. Unchi-su, Tony, i-a fcut rost de slujba asta.
Dar salvator era prea plicticos pentru Lance, lui i trebuia ceva pe scar mai
mare. Am auzit c a fost un timp boxer, pe urm a fcut un pocinog, mi se pare
c l-au i nchis anul trecut.
Ce pocinog?
Nu tiu, sunt prea muli oameni cumsecade pe lumea asta, ca s
merite s le in socoteala unor pierde-var. Parc mi-ar fi dat cu ceva n cap cnd
a aprut Lance cu prietenul lui, gangsterul, dnd din coad n jurul lui Hester.
Credeam c are mai mult demnitate.
De unde tii c era gangster?
L-am vzut trgnd. M trezesc ntr-o diminea i aud pac! pac! jos
pe plaj. Parc trgea cineva cu puca. i aa era. Individul la era acolo afar,
cu un pistol negru i urt n mn, i trgea la int n sticle de bere. n ziua aia
mi-am spus: sau termin cu derbedeii, sau dac nu, drum bun, Hester.
Cine era?

~21~
 Coasta barbar

N-am aflat cum l cheam. I-am vzut pistolul ia urt, cu eava

scurt, am vzut ce face cu el i n-am mai vrut s tiu nimic. Hester zicea c e
impresarul lui Lance.
Cum arta?
Arta ca dracu. Cu ochii ia cprui sticloi i cu mutra turtit, palid
ca o burt de pete. Dar tot l-am repezit, i-am spus s-i fie ruine c mpuc n
sticle s se taie lumea n cioburi. Nici n-a catadicsit s se uite Ia mine. A mai
bgat nite gloane n pistol i a nceput s trag mai departe n sticle. Probabil
c i-ar fi fcut mai mare plcere s trag n mine, cel puin aa arta.
Amintirea o fcu s roeasc de ciud.
Nu-mi place s fiu dat aa la o parte, nu e civilizat. i sunt cam
sensibil la mpucturi, mai ales de cnd a fost mpucat o prieten de-a mea
anul trecut. Chiar aici pe plaja asta, cteva mile mai la sud de unde stai
dumneata acuma.
V referii la Gabrielle Torres?
Cam aa ceva. Ai auzit de Gabrielle, va s zic?
Foarte puin. Aadar, era prieten cu dumneavoastr.
Era, sigur c da. Unii au prejudeci, era pe jumtate mexican, dar
eu zic c dac cineva e bun s lucreze cu tine, atunci e bun s-i fie i prieten.
Nu tie nimeni cine a mpucat-o dup cte am auzit.
Ba cineva tot tie. la care a mpucat-o.
Avei vreo bnuial, doamn Lamb?
Pentru cteva clipe, faa ei rmase neclintit ca o piatr. n cele din urm
scutur din cap.
Poate vrul ei, Lance, sau impresarul lui?
Nu m-ar mira din partea lor. Dar ce motiv s fi avut?
nseamn c v-ai gndit la asta, nu?
Cum s nu m gndesc, cnd i tot vedeam intrnd i ieind din casa
de-alturi i trgnd cu pistolul pe plaj? I-am spus lui Hester, n ziua cnd a
plecat, c ar trebui s-i fie de nvtur ce-a pit prietena ei.
Dar a plecat totui cu ei?
Aa cred. Eu n-am vzut-o cnd a plecat. Nu tiu nici unde s-a dus,
nici cu cine. n ziua aceea m-am gndit c e mai bine s m duc n vizit la fata
mea care e mritat la San Berdoo.

CAPITOLUL 6

I -am transmis lui George Wall ct mai puin din ce-mi spusese doamna
Lamb. mi ddeam seama din comportarea lui c o s am de furc cu el.
n drum spre Los Angeles, am intrat pe drumul clubului Channel.
Arunc priviri speriate n jur, ca i cum l atrgeam ntr-o curs.
De ce ne ntoarcem aici?
Vreau s vorbesc cu portarul. Poate m ajut el s gsesc un fir care
s duc la nevast-ta. Dac nu, o s ncerc cu Anton.
Nu vd ce rost are. Am vorbit eu cu Anton ieri, i-am repetat tot ce-a
spus.
Poate c eu pot s storc mai mult. l cunosc pe Anton, i-am fcut
odat un serviciu.
Crezi c mie nu mi-a spus tot?

~22~
 Coasta barbar

Foarte posibil. Nu-i place s dea nimic, nici mcar informaii. Acuma
stai aici i ai grij s nu terpeleasc cineva capacele de la roi. Vreau s-l fac pe
Tony s vorbeasc, i tu i trezeti amintiri neplcute.
Atunci eu ce mai caut aici? spuse el mbufnat. Mai bine m ntorc la
hotel s dorm puin.
Nu-i o idee rea.
L-am lsat n main, pe osea, ntr-un loc unde nc nu se vedea
poarta, iar eu am mers mai departe pe jos, urmnd curba, printre iruri dese de
leandri. Tony m-a auzit venind. A ieit din gheret, cu paii trii, sticlindu-i
aurul din colurile gurii.
Ce s-a ntmplat cu prietenul tra-la-la? L-ai pierdut?
N-am avut eu norocul sta. Ai un nepot, Tony.
Am muli nepoi.
ntinse minile n lturi.
Cinci-ase nepoi.
la care-i zice Lance.
Mri ceva. Nu-i schimb expresia, doar c nu mai zmbea.
Ce-i cu el?
Poi s-mi spui cum l cheam dup acte?
Manuel, spuse el. Manuel Purificacin Torres. Numele pe care i l-a pus
fratele meu n-a fost bun. A trebuit s umble s i-l schimbe.
Unde st acum, tii cumva?
Nu, domnule, nu tiu. Nu mai am de-a face cu omul sta. ntr-o vreme
mi-era drag ca un fiu. Dar acuma gata.
i cltin capul ncet dintr-o parte n cealalt. Gestul fcu s-i scape o
ntrebare:
Iar a fcut Manuel vreo pozn?
Nu pot s spun sigur. Cine e impresarul lui, Tony?
N-are nici un impresar. Nu mai are voie s boxeze. Eu eram
impresarul lui acum vreo doi ani, i antrenor i impresar. L-am ridicat ncet,
ncet, l-am nvat ce s fac cu stnga, l-am nvat toate loviturile. l ineam la
mine-n cas, via cinstit: scularea la ase, srit coarda, sacul uor, sacul greu,
alergat cinci mile pe plaj. Avea picioare tari, ca de fier. Frumoase picioare. A tre-
buit s dea cu copita n toate astea.
Cum?
Vechea poveste, spuse Tony. M-am sturat s-o tot repet. A ctigat
dou-trei meciuri, dou n repriza a patra i unul n repriza a asea n San Diego.
Gata, s-a i vzut mare, a nceput s se cread mare. Unchiu Tony,
sracu, ce tie el; e prea prost s-l nvee pe el meserie! Unchiu Tony habar n-are,
zice c las buturica, las femeile i marijuana, vinde porcria aia de
motociclet prit pn nu-i rupi gtul, ai un viitor n fa. Dar el nu, el vrea
viitorul pe loc. Vrea toat lumea la picioare imediat. Pe urm s-a-ntmplat ceva
ntre noi. A fcut ceva care nu mi-a plcut, nu mi-a plcut nici de fric. Zic, tot ai
vrut s pleci de la mine, acum poi s pleci. Nu mai aveam nici un contract mi se
pare, aa c nu ne mai lega nimic. A-nclecat pe motociclet i ti-ti, fuga napoi la
Los Angeles. i acolo a rmas, un vagabond pe Main Street, i n-avea nici
dou'unu de ani mplinii. Sor-mea Desideria m-a certat, ca s m duc dup el,
mort-copt s-l aduc napoi.
Tony scutur din cap.
Nu, Desideria, zic, sunt om btrn, dac biatul are viermi n fund,
nu-i mai scoi cu nimic. Las-l s dea cu capul de pragul de sus. E viaa lui, n-o
s i-o trim noi. i uite-aa, un escroc aa cum vrea i el s ajung, l vede
~23~
 Coasta barbar

escrocul la cum lucreaz la sal. i ofer un contract i el accept. Ctig

cteva meciuri i aranjeaz cu ia altele s le piard, se murdrete lund bani i
cheltuindu-i pe tot felul de porcrii. L-au prins anul trecut cu nite hapuri n
main i l-au bgat la rcoare. Cnd a ieit, gata, suspendat, nu mai are voie s
boxeze, s-a ntors de unde-a plecat, printre nepricopsii.
Tony scuip sec.
Am ncercat s-i povestesc c, nainte, tatl meu, bunicul lui, era
bracero. Tatl lui i cu mine ne-am nscut ntr-un cote de psri, la Fresno,
uite-aa, nicieri, din nimic. i-aa ne-a lovit soarta de dou ori, zic, trebuie s
rmnem cu minile curate. A, cine s m asculte? Nu, el trebuie s-i vre
capul n gura lupului.
Ct a stat nchis?
Cred c tot anul care-a trecut. Nu tiu sigur. Tot atunci am avut i eu
necazurile mele.
i mic umerii ca i cum ar fi simit pe ei toat greutatea cerului. Am
vrut s-l ntreb despre moartea fetei, dar durerea de pe faa lui mi-a legat limba.
Semnele din jurul ochilor, pe care soarele le fcea parc mai urte, mai adnci,
fuseser lsate de lovituri mai crude dect cele date de pumnii adversarilor. L-am
ntrebat altceva:
tii cum l cheam pe omul care i-a oferit contractul?
Stern, numele de familie.
Carl Stern?
Da.
Mijindu-i ochii la mine, a vzut ce efect avea numele asupra mea.
l cunoti?
L-am vzut prin baruri de noapte i am auzit nite poveti despre el.
Dac sunt zece la sut adevrate, atunci e un personaj periculos.
Nepotul dumitale mai lucreaz cu el, Tony?
Nu tiu. Precis iar a fcut o pozn. Cred c tii i nu vrei s-mi spui.
Ce te face s crezi asta?
Pentru c l-am vzut sptmna trecut. Era nolit ca o vedet de
cinema, ntr-o main de aia, tip sport.
Fcu un gest cu minile ca i cum ar fi mturat ceva.
De unde s aib bani? Doar nu lucreaz i nici nu mai poate s
boxeze.
De ce nu l-ai ntrebat?
Nu m face s rd, auzi, s-l ntreb! Nu-i spune nici mcar bun-ziua
lu unchisu. E prea ocupat, umbl cu blonde n maini sport.
Era cu o fat blond?
Sigur c da.
O cunoti cumva?
Sigur c-o cunosc. Lucra aici vara trecut. Hester Campbell, aa o
cheam. Credeam c e mai deteapt, nu s umble cu nepotu-meu.
De cnd umbl cu el?
De unde sa tiu? N-am oglinda fermecat.
Fata asta, Hester, nu era prieten cu fiica dumitale?
Faa i deveni aspr i ntunecat.
Poate c era. Ce tot vrei, domnule? nti m ntrebi de nepot, acuma
de fat.
Am auzit de fat azi-diminea. Era prieten cu Hester, i pe mine m
intereseaz Hester.

~24~
 Coasta barbar

Pe mine nu, i nici nu tiu nimic. N-are nici un rost s m ntrebi pe

mine. Ce tiu eu?
l cuprinsese brusc o dispoziie proast. Fcu o mutra de prost.
Sunt un amrt. Nu-mi merge mintea. Fata mi-a murit. Nepotu-meu e
un destrblat, un pachuco. Vin tot felul de indivizi i-mi dau pumni n nas.

CAPITOLUL 7

F erestrele colii lui Anton priveau bulevardul de la etajul al doilea al

unei cldiri de stuc din West Hollywood. Cldirea era destul de nou,
dar fusese zugrvit i rzuit i iar zugrvit n mai multe culori,
roz, alb i bleu, ca s semene cu casele de pe malul stng al Senei.
Am urcat scrile care duceau pe dinafar la balconul de la etajul doi.
Printr-o u deschis am vzut vreo cinci-ase fetie n maiouri de balet, care-i
ntindeau ligamentele pe barele de-a lungul peretelui. O femeie nalt cu pieptul
aplatizat i olduri masive le comanda cu o voce de plutonier major:
Grand battement, s'il vous plat. Non, non, grand battement.
Am trecut mai departe spre captul balconului, urmrit de mirosul
dulce-srat de sudoare tnr. Anton era la el, aezat la birou, scund i lat, ntr-
un costum de gabardin de culoarea ngheatei de lmie. Avea faa bronzat de
lampa cu raze ultraviolete. Se ridic foarte sprinten, ca s arate c nu-i btrn.
Mna pe care mi-o ntinse avea inele n dou degete; parc a fi dat mna cu un
rac uria.
Domnul Archer.
Anton era la Hollywood de mai mult timp dect mine, dar tot mi
pronuna numele Arer. Accentul fcea parte probabil din cartea de vizit a
meseriei, dar n ciuda accentului su, Anton mi era simpatic.
M mir c-i aminteti de numele meu.
M gndesc la dumneata cu recunotin, spuse el. De multe ori.
Asupra crei neveste te-ai oprit?
Te rog, nu fi vulgar.
Ridic minile cu un gest cutat, i dac tot i le ridicase, i examina
manichiura.
Numrul cinci. Suntem foarte fericii. Nu e nevoie de dumneata.
nc.
Doar n-ai venit s discutm problemele mele matrimoniale. Pentru ce
ai venit?
S-a pierdut o fat.
Iar Hester Campbell?
Exact.
Lucrezi pentru brbatul ei, fraierul la ct ua?
Ce-nseamn telepatia!
E un prost. Orice brbat la vrsta i la volumul lui care fuge dup o
femeie n oraul sta e un prost! De ce nu st linitit, s le vezi ce s-ar mai
nghesui!
Nu-l intereseaz dect femeia asta. Ei, ce-i cu ea?
Ce-i cu ea? repet el ntinznd minile cu palmele n sus, ca s arate
ce curate sunt. A luat nite lecii de balet cu mine, vreo trei-patru luni.
Domnioarele vin i pleac. Eu nu rspund de viaa lor particular.
Ce tii despre viaa ei particular?

~25~
 Coasta barbar

Nimic. Doresc s nu tiu nimic. Ea e o persoan cam pus pe rele. Am

presimit c o s fac ceva.
Dac ai presimit, de ce l-ai asmuit pe brbat-su asupra lui Clarence
Bassett?
Ridic din umeri i rmase aa:
Eu? Eu l-am asmuit asupra lui Bassett? I-am rspuns la ntrebri,
atta tot. Ce treab am eu cu asta?
Las bancurile, Anton. l cunoteai pe Bassett dinainte?
Pas trop. El nu-i amintete de mine, probabil.
Se duse la fereastr i mai ridic puin jaluzelele. De pe bulevard se
ridic vacarmul circulaiei. Acoperit de zgomot, vocea lui Anton parc uiera:
Dar eu nu uit. Acum cinci ani am fcut cerere s intru n clubul
Channel. M-a refuzat fr nici un motiv. Am auzit de la persoana care m-a
propus c Bassett nici mcar nu mi-a prezentat cererea n faa comitetului.
N-avea nevoie de profesori de dans la el n club.
Aa c te-ai gndit s-i faci o bucurie.
Poate c da.
Se uit la mine peste umr, cu un ochi strlucitor i gol, ca de psroi.
Am reuit?
Am fost eu acolo la timp ca s opresc lucrurile. Dar puteai s
declanezi o crim.
Aiurea!
Se ntoarse i veni spre mine, pind pe covor suplu ca o felin.
Brbatul ei e un nimic, un puti isteric. Nu prezint nici un pericol.
M-ntreb dac e chiar aa. E mare i voinic i e nebun dup
nevast-sa.
E bogat?
A!
Atunci spune-i s-i ia gndul de la ea. Am mai vzut multe de genul
sta, ndrgostite de propria lor persoan. Ele i nchipuie c au vocaie artistic
pentru teatru, dans sau muzic. Dar de fapt nu aspir dect la bani i la
mbrcminte. Dac pic de undeva un brbat care poate s le ofere aceste
lucruri i gata cu vocaia.
Cu minile oficie gestul de eliberare al unei psri, trimindu-i un srut
la desprire.
Lui Hester i-a picat cineva?
Foarte posibil. La mine, n noaptea de Crciun, prea deosebit de
nfloritoare. Avea o cap nou, de nurc. Am felicitat-o pentru cap i atunci m-a
informat c are contract personal cu un regizor de film.
Cine anume?
Nu mi-a spus, i nici nu conteaz. Minea. Era o mic fantezie pe care
mi-o servea.
De unde tii?
Cunosc femeile.
L-am crezut fr rezerve. Peretele din spatele biroului era tapetat cu
fotografii de femei, cu autografele respective.
i n afar de asta, spuse el, nici un regizor n toate minile n-ar face
un contract cu fata asta. E ceva care-i lipsete, talentul elementar, simirea. La
vrsta ei e cinic, i nici mcar nu ncearc s ascund lucrul sta.
Ce-a fcut atunci de Crciun?
Mult timp nici n-am vzut-o. Aveam peste o sut de invitai.
A dat un telefon de-aici. tiai?
~26~
 Coasta barbar

N-am tiut pn ieri. Mi-a spus brbatul ei c era speriat de ceva.

Poate a but prea mult. La serata mea nu era nimic de care s te sperii mult
lume, toi tineri i drgui, care se distrau.
Cu cine era ea?
Cu un biat, un biat bine.
Pocni din degete.
Mi l-a prezentat, dar am uitat cum l cheam.
Lance Torres?
Pleoapele i se ncreir.
S-ar putea. Era cam negricios, figur de spaniol. Foarte bine fcut
biatul, tipul modern de tnr, cu aer de apa. Poate domnioara Seeley s-l
identifice. I-am vzut vorbind.
Se uit la ceas.
Domnioara Seeley a ieit s-i bea cafeaua, dar trebuie s se ntoarc
repede.
Ct timp ateptm, poate mi dai adresa lui Hester. Adresa real.
De ce i-a uura drumul? spuse Anton, cu sursul lui insinuant.
Nu-mi place individul pentru care lucrezi. E prea agresiv.
Atunci nu vrei s-l lai s-i gseasc nevasta?
A, nu, i dau adresa. Voiam doar s-mi exprim sentimentele n
legtur cu acest subiect. St la hotelul Windsor, n Santa Monica.
Aha, tii adresa pe dinafar.
Din ntmplare mi-o amintesc. Mi-a mai cerut-o un detectiv
sptmna trecut.
Detectiv de poliie?
Nu, particular. Zicea c e avocat, c are nite bani pentru ea, o
motenire, dar povestea era cusut cu aa alb, iar eu nu sunt prost.
i arunc din nou ochii la ceas.
Acum, te rog s m ieri, trebuie s m schimb pentru or. Poi s-o
atepi aici pe domnioara Seeley dac vrei.
nainte de a-l mai putea ntreba ceva, a ieit pe o u care ddea spre
interior i a nchis-o n urma lui. M-am aezat la birou i am cutat hotelul
Windsor n cartea de telefon. Funcionarul de la recepie mi-a spus c
domnioara Hester Campbell nu mai st acolo. S-a mutat acum dou sptmni
i n-a lsat nici o adres.
Tocmai rumegam faptul, cnd a intrat domnioara Seeley. Mi-o
aminteam din perioada cnd Anton a divorat de a treia nevast, cu ajutorul meu.
Ia te uit, domnul Archer.
Implicaiile prezenei mele o uimiser.
Nu cumva iar avem poveti cu neveste?
Cu neveste, dar nu cu ale efului. Spunea c ai putea s-mi dai
unele informaii.
Am ntrebat-o dac i mai aduce aminte c s-a ntlnit cu Hester la
Crciun. i aducea aminte.
i companionul ei?
Ddu din cap:
Cam vistor. Drgu biat. Adic, dac v place tipul latin. Eu
personal nu m dau n vnt dup genul sta, dar cu el m-am neles bine. Pn
cnd i-a dat arama pe fa.
Ai vorbit cu el?

~27~
 Coasta barbar

Numai puin. Era cam timid de fa cu atta lume, aa c l-am luat

sub aripa mea. Mi-a povestit despre cariera lui i alte lucruri. E actor. Are
contract pe termen lung cu studiourile Helio-Graff.
Cum l cheam?
Lance Leonard. Deteapt combinaie, nu-i aa? Mi-a spus c el i-a
ales numele.
i are contract cu Helio-Graff?
Aa mi-a spus. n orice caz, merit s-l angajeze, arat bine. i are i
temperament artistic.
Vrei s spunei c a ncercat s se dea la dumneavoastr?
A, nu. Oricum nu i-a fi permis. i e foarte ndrgostit de Hester, am
vzut eu. S-au dus la bar dup aceea i beau din acelai pahar, ca doi porumbei.
Avea un glas melancolic. Apoi adug n chip de consolare:
Dar tot i-a dat arama pe fa.
Cum aa?
A fost groaznic, spuse ea cu satisfacie. Hester a intrat aici ca s dea
un telefon. I-am dat eu cheia. Probabil c a telefonat altui brbat, pentru c a
urmrit-o nuntru i i-a fcut o scen. Latinii tia sunt foarte impulsivi.
Erai aici?
L-am auzit zbiernd la ea. Aveam treab la mine n birou, aa c am
auzit fr s vreau. A fcut-o n toate felurile: i trf, i i-a mai spus nite
lucruri pe care nu vreau s le repet.
ncerc s roeasc, dar nu reui.
A ameninat-o n vreun fel?
Cred i eu. I-a spus c nu-i d nici o sptmn de trit dac nu-i
joac mai departe rolul n afacere. C deja e bgat pn-n gt i c n-o s-l fac
ea s piard aa o pleac.
A spus n ce const afacerea?
I-o fi spus, dar eu n-am auzit nimic.
A ameninat c o omoar?
N-a spus c o s-i fac el ceva. Dar a spus c... Se uit n tavan
pipindu-i brbia.
A spus c dac nu rmne pe faz, o d pe mna prietenului la.
Unul... Carl.
Carl Stern?
S-ar putea. N-a pronunat al doilea nume. i ddea zor cu Carl, i cum
o s-o aranjeze Carl.
Ce s-a-ntmplat dup asta?
Nimic. Au ieit de-aici i au plecat mpreun. Ea era blnd ca un
mieluel, zu, aa arta.

CAPITOLUL 8

n curte era o cabin telefonic n care m-am auto-claustrat dimpreun

cu crile de telefon ale districtului. Lance Leonard nu figura n nici una
din ele. Nici Lance Torres, nici Hester Campbell, nici Carl Stern. I-am dat
un telefon lui Peter Colton, care tocmai ieise la pensie cu funcia de anchetator
principal pe lng procurorul general al districtului.
Carl Stern, mi-a spus Colton, ieise i el la pensie de curnd. Adic se
mutase la Vegas i se fcuse biat cinstit, dac consideri c Vegas e un loc unde

~28~
 Coasta barbar

exist oameni cinstii. Stern i investise toi banii n construirea unui mare hotel
cu cazinou, care nu era nc gata. Din partea lui, Colton i dorea s rmn i
fr cmaa aurit pe care o mpute cu hoitul lui murdar.
Aureola de unde-o are, Peter?
Din mai multe surse. A lucrat la Sindicatul gangsterilor. Cnd Siegel a
terminat cu sindicatul, de unde i s-a tras i moartea, Stern a fost unul dintre
motenitori. Grosul l-a adunat cu serviciile telegrafice. Dup ce a intervenit
Comisia de litigii i s-a terminat povestea, a finanat un timp un circuit de
narcotice.
Drept care l-ai pus la pstrare, bineneles.
Doar tii la fel de bine ca mine care-i situaia, Lew.
Colton era furios, dar n acelai timp parc ar fi vrut s se scuze.
Aciunile noastre sunt n esen aciuni de urmrire juridic. Lucrm
cu materialul pe care ni-l aduc poliitii. Carl Stern avea poliiti n garda lui
personal. Politicienii care taie i spnzur la poliie mergeau cu el la pescuit, la
Acapulco.
Aa a reuit s-i scoat permisul pentru jocuri de noroc n Nevada?
Nici n-are permis n Nevada. Cu reputaia lui, nu puteau s-i dea.
Trebuia s-i gseasc un paravan.
tii cumva cine poate fi paravanul sta?
Simon Graff, rspunse Colton. Ai auzit probabil de el. Drcia care-o
construiesc acuma o s-i zic Casbah-Simon Graff.
Aceast tire m-a oprit un minut.
Credeam c Helio-Graff ctig destui bani.
Poate Graff s-a gndit s ctige i mai muli. i-a spune eu ce cred
despre toat povestea asta, dar nu-mi face bine la tensiune.
Mi-a povestit totui mai departe, cu glasul necat de mnie:
N-au pic de ruine, pic de rspundere ceteneasc, vedetele astea
mpuite de la Hollywood, care se duc la Vegas s pun momeala n undia
hoilor, s fac pe codoii tlharilor i s serveasc drept paravan ucigailor.
Stern e uciga?
De zece ori uciga, rspunse Colton. Vrei s-i spun amnunit ce are
la activ?
Nu, nu chiar acum. Mulumesc, Peter. i nu mai pune totul la inim.
Cunoteam pe cineva la Helio-Graff, un scriitor, Sammy Swift. Centrala
studioului mi-a dat legtura cu secretara, iar secretara l-a chemat pe Sammy la
telefon.
Lew? Spune-mi n dou cuvinte. Dac nu, alt dat, cnd vrei tu. M
lupt cu un scenariu, umbl dup mine tot felul de indivizi.
Vorbea grbit, n ritm cu metronomul rapid care-i ticia n cap.
Dar ce te-a apucat aa o grab?
Plec n Italia cu o echip sptmn viitoare. Graff scoate un film pe
cont propriu despre Cartagina
Despre Cartagina?
Salamb, Flaubert, roman istoric. De unde-ai picat?
De la ora de geografie. Cartagina e n Africa.
A fost dar nu mai e. l Mare cldete n Italia.
Am auzit c mai cldete i la Vegas.
Aha, Casbah? Da.
Nu e cam neobinuit ca un mare productor independent s-i
investeasc banii ntr-un tonomat?

~29~
 Coasta barbar

Tot ce face l Mare e neobinuit. Ei, cu ce pot s te ajut? Ce s-i dau?

Foaie verde, de dai n-ai, ia nu da s vezi cum ai.
Nu-mi dai nimic. Vreau numai s intru n legtur cu un actor nou de
la voi. Lance Leonard.
Da, l-am vzut pe-aici. De ce?
Am improvizat ceva.
Un prieten de-al meu, un ziarist din Est, vrea s-i ia un interviu.
Despre Cartagina?
Ce, joac i Leonard n Cartagina?
Un rol mic, primul rol. Nu citeti ziarele?
Numai cnd n-am ncotro. Sunt analfabet.
i ziarele sunt la fel. i Leonard, dar vezi nu-i spune prietenului tu
s publice asta. Biatul o s arate bine n chip de slbatic din nordul Africii. Are
muchi mai frumoi ca Brando, a fost boxer.
Cum de-a ajuns s fac film?
L-a descoperit l Mare, personal.
i unde i-a cazat muchii cei frumoi?
Cred c la Coldwater Canyon. Secretara poate s-i dea adresa. Nu
spune, totui, c o ai de la mine. Biatul e cam speriat de ziariti. Dar
publicitatea i prinde bine.
Sammy i trase rsuflarea. i plcea s vorbeasc, i plcea orice l
ntrerupea din lucru.
Sper c nu e prea lat, Lew, chestia la care lucrezi acum.
tii i tu c nu poate s fie. Alea tari le-am lsat balt de mult. Sunt
cu un picior n groap.
Las, aa suntem toi. i mai suferim i de lefterit. Pa.
Am luat adresa din Coldwater Canyon i am ieit pe strad. Soarele
clipocea pe acoperiul mainii. George Wall sttea pe bancheta din fa prbuit,
cu capul pe spate. Avea faa ncins i ud; ochii nchii. nuntru era ca ntr-un
cuptor.
Cnd am pornit motorul, s-a trezit. S-a ridicat, frecndu-se la ochi.
Unde mergem?
Nu mergem; merg. Te las la hotel. La ce hotel stai?
Dar nu vreau s m lai.
Se ag de braul meu drept.
Ai descoperit unde e, aa-i? Nu vrei s-o vd.
N-am rspuns. El m zglia de bra, fcnd s devieze maina.
Asta urmreti, aa-i?
L-am mpins ct-colo, n cellalt col al banchetei.
Pentru Dumnezeu, George, potolete-te! S iei un calmant cnd ajungi
la hotel. Hai, unde e hotelul?
Nu m-ntorc la hotel. Nu poi s m forezi.
Bine, bine. Dac promii c rmi n main. Am prins un fir care
poate duce undeva, poate nu. Dar precis n-o s fac nimic dac dai tu nval.
Nu, nu. i promit.
Dup un timp spuse:
Tu nu-nelegi ce e n sufletul meu. Uite, acuma cnd dormeam am
visat-o pe Hester. Am ncercat s vorbesc cu ea. Ea nu rspundea, i atunci am
vzut c e moart. Am atins-o. Era rece ca gheaa...
Asta s-o povesteti la doctor, am spus eu, scrbos.
Autocomptimirea lui m clca pe nervi.

~30~
 Coasta barbar

Jignit, George s-a retras ntr-o tcere care a durat tot drumul pn la
Canyon. Lance Leonard locuia aproape de vrf, ntr-o cas nou-nou, de lemn
rocat de sequoia, suspendat pe console deasupra unei cderi verticale. Am
parcat maina mai sus de cas i m-am uitat mprejur. Lance Leonard n-avea
vecini pe-aproape, dei mai erau case, ca nite puncte pe pantele din jur.
L-am intuit pe George n main cu o privire de zile mari, i am cobort
panta de asfalt pn la cas.
Pomii din curtea din fa erau plantai de curnd. n garajul deschis era
expus un Jaguar sport gri, plin de praf i o motociclet uoar de curse.
Am sunat la ua din fa.
A deschis ua un tnr. Se pieptna cu un pieptene mpodobit cu
rondele aurite. Avea pr negru, cre n vrful capului i lins n pri. Treapta de la
intrare l ridica la aceeai nlime cu mine. Dac treceai cu vederea gura fr
form i ochii cam splcii, avea un cap frumos de brunet. Era n picioarele
goale i mbrcat ntr-o pijama albastr de nailon. Era sritorul din fotografia lui
Bassett.
Domnul Torres?
Leonard, m-a corectat el.
Dup ce i-a aranjat buclele pe frunte, satisfcut, a dat drumul la
pieptene n buzunarul de la pijama. A zmbit, contient de armul lui.
Mi-am luat un nume nou pentru noua mea carier. Ce vnt te aduce,
amice?
A vrea s vorbesc cu doamna Wall.
Habar n-am cine e. i-a dat greit adresa.
Ca domnioar o chema Campbell. Hester Campbell.
L-am vzut cum se crispeaz.
Hester? Nu s-a mritat, nu e mritat.
E cstorit. Nu v-a spus?
Arunc o privire peste umr n cas i napoi la mine. Avea micri iui
ca o oprl. Puse mna pe clan i ncepu s nchid ua.
N-am auzit de ea. mi pare ru.
Dar pieptenul al cui e? Sau aa v plac dumneavoastr lucrurile
strlucitoare?
Se opri nehotrt, exact att ct mi-a trebuit ca s-mi bag piciorul n
deschiztura uii. Vedeam pe deasupra lui n tot lungul casei, pn la peretele
mobil de sticl care ncheia ncperile din fund, i prin perete vedeam terasa
suspendat peste canion. Pe un scaun metalic sttea la soare o fat. i vedeam
spinarea prelung, bronzat, i talia, att de subire nct i tia respiraia, din
care se arcuia oldul alb. Avea prul ca un pmtuf ciufulit de pene argintii.
Leonard a fcut un pas afar, mpingndu-m napoi pe aleea de lespezi,
i a nchis ua n spatele lui.
terge-o, frioare. Azi nu-i spectacol. i pricepe odat, nu cunosc pe
nici o Hester, sau cum dracu o mai cheam.
Acum un minut o cunoteai.
Poate am auzit o dat numele. Aud tot felul de nume. Apropo, cum te
cheam?
Archer.
i ce-nvrteti?
Sunt detectiv.
Am vzut cum i se strmb gura i ochii i pierd expresia. Ieise de
curnd dintr-un loc unde poliitii sunt uri i temui; ura rmsese n el, ca o
boal cronic.
~31~
 Coasta barbar

Ce vrei cu mine, domnule poliai?

Nu cu tine. Cu Hester.
A intrat n vreun bucluc?
Mai mult ca sigur, dac s-a nhitat eu tine.
A, de unde. Mi-a dat papucii, zu!
Fcu cu minile un semn sugestiv.
N-am mai vzut-o de mult pe puicu.
Pe teras te-ai uitat bine?
Minile se oprir i nepenir pe olduri. Se aplec spre mine din mijloc,
muncindu-i gura ca o bivalv roie:
M tot faci mincinos. Am un rang pe care trebuie s-l pstrez, aa c
stau aici i m port ca un domn. Dar eu zic s-o tergi din curtea mea, c dac nu
te buesc ct oi fi tu de sticlete.
Asta ar arta frumos ntr-un ziar. Toat combinaia ar arta frumos,
la loc de cinste.
Ce combinaie? Ce vrei s spui?
Vreau s aud de la tine.
Cercet ngrijorat drumul, unde era parcat maina. Faa lui George
atrna la geam, ca o lun roz, prevestitoare de rele.
Cine e prietenul de rezerv?
Brbatul ei.
Din cauza efortului de gndire, ochii lui Leonard se umbrir.
Ce-i asta, cas de oaspei? Ia s-i vd hrtiua.
N-am nici o hrtiua. Sunt detectiv particular.
Arde-l, i spuse el unui confident imaginar aezat la stnga lui.
n aceeai clip, umrul drept i s-a smucit n jos. Braul cu pumnul
pornit ca din arc s-a oprit drept n stomacul meu, sub coaste. Lovitura a venit
mult prea repede ca s-o pot opri. Aezat pe lespezi, am descoperit c nu pot s
m ridic imediat. Eram de un calm perfect i aveam capul limpede ca un acvariu;
dar ideile geniale i inteniile nobile care notau prin el nu gseau nici un ecou n
membrele inferioare.
Leonard sttea n picioare cu pumnii pregtii, ateptnd s m ridic. i
czuse prul peste ochi, negru-albstrui i lucitor ca panul de oel. Picioarele
goale dansau uurel pe piatr. M-am ntins s le apuc i am mbriat aerul.
Leonard mi-a zmbit de sus, dansnd:
Hai, sus. Tot aveam nevoie de antrenament.
O s vezi tu antrenament, mucosule!
De la tine, vezi s nu, boorogule!
n spatele lui s-a deschis ua i a aprut pmtuful. Avea ochelari de
soare colorai, cu rama aurit, la fel cu pieptenul. Faa i lucea de ulei. Prosopul
pluat, prins de subiori, se mula dup bulbii i ngustimile trupului.
Ce s-a-ntmplat, Muchi?
Nimic. Treci nuntru.
sta cine mai e? L-ai lovit tu?
Ghici. Ce crezi?
Cred c eti nebun, s-i iei riscul s faci una ca asta.
Eu mi iau riscul? Cine i-a dat drumul la gur la telefon? Tu l-ai adus
pe boul sta.
i ce, atunci voiam s ies. Acuma m-am rzgndit.
ine-i gura.
O amenin cu o micare din umeri.
Am spus s treci nuntru.
~32~
 Coasta barbar

Pe asfalt se auzi tropit de pai n fug. George Wall strig:

Hester! Sunt aici!
Poriunea pe care o vedeam din faa ei nu i-a schimbat expresia.
Leonard i-a proptit o mn n pieptul pluat, a mpins-o nuntru i a nchis ua
scurt. S-a ntors n clipa n care George se repezea la el i l-a primit cu o stng
eapn n figur. George s-a oprit ca trsnit. Leonard atepta, cu figura senin i
absorbit a unui om care ascult muzic.
Mi-am adunat picioarele sub mine, m-am ridicat i am nceput s m uit
cum se bat. George i dorea de mult o btaie; avea avantajul nlimii, al
greutii i al lungimii braelor: nu m-am amestecat. Era ca i cum ai vedea un
om prins ntr-o mainrie. Leonard a fcut un pas n interiorul cercului descris
de pumnul celuilalt, s-a sprijinit cu brbia n pieptul lui i i-a burduit stomacul.
Cnd s-a dezlipit de el, George s-a nclinat pn la pmnt. S-a aezat n
genunchi i s-a ridicat din nou, foarte palid.
n momentul n care George, ridicndu-se, i-a desprins minile de pe
lespede, Leonard i-a dat una n obraz cu dreapta, descolcindu-i spinarea
ncordat. George a fcut civa pai de-a-ndratelea, clcnd pe gazonul crud i
moale. S-a uitat la cer cu repro, ca i cum cerul i-ar fi scpat ceva n cap. Apoi
s-a scuturat i a pornit din nou spre Leonard. S-a mpiedicat de furtunul din
iarb i puin i-a lipsit s nu cad.
M-am bgat ntre ei, cu faa spre Leonard.
i ajunge. Termin, hai!
George m-a mpins ntr-o parte. L-am apucat de brae.
i art eu strpiturii, a spus el cu gura plin de snge.
De ce vrei s mnnci atta btaie?
Mai bine vezi de el.
Era mai puternic ca mine. S-a smuls, proiectndu-m ntr-o parte. S-a
mai repezit o dat cu pumnul nainte, nereuind dect s-i plesneasc haina n
spate. Leonard a aplecat puin capul i s-a uitat cum trece pumnul pe lng el.
George, scos din echilibru, ovia pe picioare. Leonard l-a lovit ntre ochi cu
dreapta, i n timp ce cdea i-a mai dat una i cu stnga. Capul lui George a
sunat a sec pocnindu-se de lespede. A rmas nemicat.
Cu mna sting, Leonard i ca pe un obiect de art fcut din bronz.
N-ar trebui s dai cu el n neprofesioniti.
Mi-a rspuns foarte firesc:
Nici nu dau, dac nu sunt silit s-o fac. Dar cteodat mi sare i mie
andra, vine cte-un mlai mare ca sta i-i nchipuie c m sperie el pe mine.
M-au speriat destui, nu mai am nevoie s m sperie nimeni
Stnd ntr-un picior, a atins braul rstignit al lui George cu degetul
mare de la cellalt picior.
Cred c-ar trebui s-l duci la doctor.
Ar cam trebui.
L-am lovit zdravn.
Mi-a artat oasele pumnului drept. Erau umflate i nvineite. Dar altfel,
btaia i priise. Era vesel i linitit, i cnd se mica i ncorda puin gtul, ca un
armsar. Pmtuful se uita la el de la fereastr. Se mbrcase cu rochie subire
de oland. A vzut c m uit la ea, i s-a dat napoi ca s n-o mai vd.
Leonard a luat furtunul i a dat drumul la ap rece n capul lui George.
George a deschis ochii i a-ncercat s se ridice n capul oaselor. Leonard a nchis
furtunul.

~33~
 Coasta barbar

N-are nici pe dracu. Nu-i revin ei aa de repede, dac e ceva grav.

Oricum, eram n legitim aprare, eti martor. Dac iese vreo dandana, aranjeaz
cu Leroy Frost de la Helio.
Aha, Leroy Frost e cu daunele?
Mi-a zmbit cam ngrijorat.
i cunoti pe Leroy?
l cunosc puin.
Poate mai bine s nu-l mai necjim cu prostia asta. Leroy, l bate
destui la cap. Ct scoi pe zi?
Cincizeci cnd lucrez.
Bun, ce-ai zice s-i dau cincizeci de dolari ca s iei hoitul de-aici?
i pusese n funciune tot armul.
Apropo, trebuie s-mi cer scuze. Mi-am cam pierdut capul cteva
clipe, n-ar fi trebuit s m reped la dumneata ca un mucos. Poi s mi-o plteti
odat i odat.
Poate aa o s i fac.
Sigur, sigur, o s te las. Cum stai cu colivia?
Parc a avea o rachet de tenis spart pe umeri.
Dar nu eti suprat?
Nu sunt suprat.
Atunci e bine. Foarte bine.
Mi-a ntins mna. M-am proptit bine n clcie i i-am dat una n falc.
Ideea nu era prea genial. Picioarele mi tremurau. Dac n-a fi avut destul
adres, ar fi putut s m-nconjoare de trei ori i s m fac arice numai cu
stnga. Dar l-am nimerit la fix.
L-am lsat ntins pe jos. Ua din fa era descuiat i am intrat. Fata nu
era nici n hol, nici pe teras. Prosopul pluat zcea grmad pe jos n dormitor.
Lng el era o plrie de soare de pai mpletit. Pe banda de piele din interiorul
plriei era o etichet: Lucrat de mn n Mexic pentru magazinul Taos.
Am auzit un motor tuind i hrind dup zid. Am gsit ua din dos care
ddea din atelier n garaj. Am vzut-o pe Hester la volanul Jaguarului, uitndu-se
la mine cu gura deschis. A ncuiat ua de pe partea ei nainte de a pune eu
mna pe clan. O secund dup aceea, clana mi s-a smuls din mn.
Jaguarul a schellit la curb, lsnd urme negre pe asfalt, i dintr-un
salt a fost dincolo de alee, pe osea. L-am lsat s plece. Nu puteam s-l las pe
George cu Leonard.
Stteau amndoi aezai n fund n faa casei, fiecare de cte-o parte a
aleii de lespezi, i i aruncau priviri ucigtoare. Lui George i curgea snge din
gur. Leonard n-avea nici un semn, dar cnd s-a ridicat n picioare am vzut c
suferise o schimbare.
Avea un aer perfid i la, gata parc s se furieze undeva, ca i cum
pumnul meu l-ar fi trimis n trecutul diametral opus prezentului.
Nu-i face griji, i-am spus eu, eti la fel de frumos.
Mi glumistule. Faci glum cu mine? i-a rupe picioarele, dac n-a
fi cu sta aa.
Mi-a artat mna dreapt umflat.
Tu mi-ai dat voie s i-o pltesc, dac-i mai aduci aminte. Acum
suntem chit. Unde s-a dus cucoana?
Du-te dracului.
Ce adresa are?
Du-te dracului!

~34~
 Coasta barbar

Nu te cost nimic c-mi dai adresa. Tot tiu numrul de la main,

aa c pot s-i dau de urma
Pa.
Mi-a aruncat o privire superioar, ceea ce nsemna probabil c Jaguarul
e al lui.
Ce s-a rzgndit s fac? Din ce voia s ias?
Nu tiu s ghicesc gnduri. Nu tiu nimic despre ea. Fac servicii la tot
felul de femei, clar? Dac m roag, le mai fac cte o bucurie. Asta nseamn c
sunt eu vinovat?
M-am ntins s-l ating. S-a dat napoi, cu faa schimonosit.
S nu pui labele pe mine. i plimb ursu' din curtea mea. S nu zic c
nu i-am spus. Am n cas o puc ncrcat.
A luat-o spre cas, dar la u s-a oprit i s-a ntors s se uite ce facem.
George sttea n patru labe. I-am trecut un bra peste umeri i l-am urcat n
picioare. Mergea ca un om care ncearc s-i menin echilibrul pe o somier cu
arcuri.
Cnd m-am ntors s m mai uit o dat la cas, Leonard, n prag, se
pieptna.

CAPITOLUL 9

A m cobort panta lung spre Beverly Hills, conducnd foarte ncet,

pentru c m simeam predispus la accidente. Sunt zile cnd apei
cu degetul pe buton, unde trebuie, i totul se aterne la picioarele
tale n tipare inteligibile. Dar mai sunt i altfel de zile.
George m ngrijora. Sttea cocrjat, cu capul n mini, i gemea din
cnd n cnd. Avea acel talent deosebit, poate chiar mai dezvoltat dect la mine,
s-i bage nasul unde nu trebuie i s-i nsngereze mutra. Avea nevoie de un
aprtor, i se pare c eu eram alesul.
L-am dus la doctorul meu, pe nume Wolfson, care avea un cabinet de
medicin general pe bulevardul Santa Monica. Wolfson l-a ntins pe o mas de
metal capitonat, ntr-o ni, i-a pipit obrazul i easta cu degetele lui groase i
pricepute, i-a bgat o lumini n ochi i a mai ndeplinit alte cteva ritualuri.
Cum s-a ntmplat?
A czut i s-a lovit cu capul de piatr.
Cine i-a dat brnci? Tu?
Un prieten comun. Hai s nu intrm n amnunte. Are ceva?
S-ar putea s aib o mic comoie. Te-ai mai lovit vreodat la cap?
Da, cnd jucam fotbal, a rspuns George.
Nu-mi place de loc, mi-a spus Wolfson. Ar trebui s-l duci la spital.
Trebuie s stea n pat cel puin dou-trei zile.
Nu!
George s-a ridicat n capul oaselor, mpingndu-l pe doctor napoi. Ochii
i se micau greu n orbitele umflate.
Mai mult de dou-trei zile nici n-am liber. Trebuie s vorbesc cu ea.
Wolfson a ridicat din sprncene:
Cu cine s vorbeasc?
Cu nevast-sa. L-a prsit.
Ei i? Asta se-ntmpl n fiecare zi. Doar i s-a ntmplat i ie, Lew.
Oricum, tot trebuie s stea n pat.

~35~
 Coasta barbar

George i-a tras picioarele de pe mas i s-a dat jos cltinndu-se. Faa
lui avea culoarea cimentului proaspt turnat.
Refuz s m duc la spital.
S tii c iei o hotrre grav, a spus Wolfson rece.
Poate s stea n pat la mine acas. Aa e bine?
Wolfson s-a uitat la mine.
Poi s-l ii culcat?
Cred c da.
Bine, a declarat George solemn, accept compromisul.
Wolfson a dat din umeri.
Dac asta-i tot ce putem face... O s-i fac o injecie s se liniteasc i
o s trec s-l vd mai trziu.
tii unde stau, i-am spus eu.
ntr-o csu de stuc cu dou dormitoare, pe un teren de douzeci de
metri lng Olympic. Un timp n-a stat nimeni n al doilea dormitor. Pe urm, un
timp a stat cineva. Cnd a fost golit definitiv, am vndut patul la consignaie i
am transformat camera n birou. n care, nu tiu din ce motiv, nu-mi plcea de
loc s intru.
L-am bgat pe George n patul meu. Dimineaa femeia schimbase
aternutul, aa c cearceafurile erau curate. Atrnndu-i hainele rupte pe-un
scaun m ntrebam ce dracu vreau s fac i de ce. M-am uitat, dincolo de hol, la
ua dormitorului fr pat, unde nu mai dormea nimeni. Am simit n gt gustul
unei dureri vechi, ca mirosul de ceap care nu trece orict te-ai spla pe dini. Mi
se prea foarte important ca George s se ntlneasc cu nevasta lui i s-o ia din
Los Angeles. i s triasc fericii pn la adnci btrnee.
George a-ntors capul pe pern, spre mine. Acum era pe jumtate
adormit, sub influena injeciei i a pumnilor linititori ai lui Leonard.
Ascult, Archer. Tu eti prietenul meu.
Da.
Eti singurul prieten pe care-l am. Trebuie s mi-o gseti.
i-am gsit-o. i la ce bun?
tiu, n-ar fi trebuit s m npustesc aa spre ea! Am speriat-o.
Totdeauna fac lucrurile pe dos. Doamne, nu m-a atinge nici de-un fir de pr
de-al ei. S-i spui asta din partea mea. Promite-mi c-i spui.
Bine. Hai, dormi.
Dar mai avea ceva de spus:
Cel puin triete, nu?
Da, era cam sprinten pentru un cadavru.
Cine sunt tia cu care umbl ea? Cine era tipul n pijama?
Unul, Torres. A fost boxer, dac asta te consoleaz.
El a ameninat-o?
Aa cred.
George s-a ridicat n coate.
Am mai auzit de numele sta, Torres. Hester avea o prieten pe care o
chema Gabrielle Torres.
i-a povestit despre Gabrielle, va s zic?
Mi-a spus n noaptea aia cnd... cnd mi-a mrturisit pcatele.
Privirea lui absent se roti obosit prin camer i se opri ntr-un col,
fixat pe ceva invizibil. Buzele lui uscate se micar, ncercnd s dea un nume
lucrului pe care-l vedea
Prietena ei a fost mpucat i omort primvara trecut. Hester a
plecat din California imediat dup aceea.
~36~
 Coasta barbar

De ce a plecat?
Nu tiu. Cred c se simea vinovat de moartea fetei. i era fric s nu
fie chemat ca martor, dac se face cumva un proces.
Nu s-a fcut proces.
Nu rspunse, cu ochii la lucrul din colul gol.
Ce i-a mai spus, George?
Despre brbaii cu care s-a culcat, de cnd avea
treisprezece-paisprezece ani.
Cu care s-a culcat Hester?
Da. M-a suprat chiar mai mult dect povestea ailalt. Nu tiu ce m
face s simt treaba asta.
Te face uman, m-am gndit eu.
George nchise ochii. Am tras storurile i m-am dus dincolo la telefon.
Voiam s vorbesc cu secia de circulaie de la poliie, unde lucra ca
dispecer un prieten de-al meu, Mercero. Din fericire lucra n schimbul de zi. Nu,
nu era ocupat, dar putea oricnd s intervin ceva, accidentele vin totdeauna
cte dou i cte trei deodat ca s-l nnebuneasc pe el. O s-ncerce s-mi dea
ct mai repede relaii despre numrul Jaguarului.
M-am aezat lng telefon, am aprins o igar i am cutat o intuiie
genial, aa cum au toi detectivii din cri i unii n viaa de toate zilele. Singura
intuiie pe care-am avut-o a fost c Jaguarul i aparine lui Lance Leonard i o s
m aduc napoi de unde am plecat, dup ce m-am nvrtit n jurul cozii.
Telefonul.
Mercero? am ntrebat eu.
Dar era vocea lui Bassett, care-mi rsufl n ureche.
Am ncercat s te prind mai devreme.
Sunt acas de jumtate de or.
Asta nseamn c ai gsit-o sau c ai lsat-o balt!
Am gsit-o i am pierdut-o iar.
I-am explicat cum, acompaniat de oh-uri, ah-uri i --uri la cellalt
capt al firului.
Pot spune c n-am fcut nimic pn acum. Greeala cea mai mare a
fost c l-am luat i pe Wall.
Sper c nu e lovit prea ru.
n solicitudinea lui Bassett se ghicea puin rutate.
Are capul tare, o s scape.
De data asta de ce crezi c a fugit iar?
Poate c s-a speriat, pur i simplu. Poate c nu. mi face impresia c e
un caz mai serios dect pierderea unei neveste. Gabrielle Torres intr mereu pe
fir.
Ce ciudat c pomeneti de ea. M-am gndit la ea toat dimineaa, de
cnd am discutat despre fotografie.
i eu. n fotografie sunt trei: Gabrielle, Hester i Lance. Gabrielle a fost
omort. Ucigaul n-a fost prins. Ceilali doi i erau foarte apropiai. Lance era
vrul ei. Hester era cea mai bun prieten a ei.
Nu cumva vrei s spui c Lance, sau Hester...?
Vorbea aproape n oapt, dar vocea i bzia de implicaii.
Fac doar nite presupuneri. Nu cred c Hester a omort-o pe prietena
ei. Dar sunt sigur c tie despre acest omor ceva ce nu mai tie nimeni.
i-a spus ea?

~37~
 Coasta barbar

Nu mi-a spus mie. I-a spus lui George. E cam neclar povestea. Numai
c deodat, dup aproape doi ani, apare la Coldwater Canyon. O duce foarte bine,
i ea i prietenul ei cu pumni solizi.
Sigur, chestia asta d de gndit, chicoti el nervos. Dumneata ce crezi
c-ar putea fi?
antajul este ipoteza cea mai evident, i eu nu exclud niciodat ceea
ce este evident. Lance a btut toba c are contract cu Helio-Graff, i se pare c
aa-i. Problema e, cum a reuit s pun mna pe un contract la un mare
productor independent? O fi el frumuel, dar n-ajunge numai asta n ziua de azi.
l cunoteai cnd era salvator la club?
Bineneles. Ca sa fiu sincer, nu l-a fi angajat dac n-ar fi insistat
atta unchiul lui. De obicei vara angajm studeni.
Avea veleiti de actor?
Eu n-am observat aa ceva. Se antrena ca s devin boxer.
Vocea lui Bassett era plin de dispre.
Acum e actor. S-ar putea s fie un geniu neinstruit, se ntmpl i
minuni de astea, dar eu m ndoiesc. i pe deasupra, Hester se laud i ea c are
contract.
Cu Helio-Graff?
Nu tiu. Vreau s aflu.
O s afli probabil c are contract cu Helio-Graff. Glasul i devenise mai
tios i mai hotrt. Am ezitat s-i spun, cu toate c de asta te-am chemat. n
situaia mea, omul e obinuit s tac. Totui, uite, azi-diminea vorbeam cu o
anumit persoan i s-a pomenit numele lui Hester. i al lui Simon Graff. Au fost
vzui mpreun n mprejurri destul de compromitoare.
Unde?
La un hotel pe Santa Monica, la Windsor, mi se pare.
Da, se potrivete. A stat acolo. Cnd asta?
Acum cteva sptmni. Persoana care m-a informat i-a vzut ieind
dintr-o camer, la un etaj de sus. Adic, domnul Graff a ieit. Hester a venit
numai pn la u.
Cine e persoana care v-a informat?
Nu pot s-i spun, dragul meu. Unul din membrii notri.
Pi i Simon Graff e membru.
S nu crezi c nu tiu. Dintre toi membrii clubului, luai n parte,
domnul Graff are cea mai mare putere.
Nu v bgai singur n ncurctur cnd mi spunei toate astea?
Ba da, cum s nu? Dar sper c ncrederea mea n dumneata... n
discreia dumitale... nu va fi nelat.
Linitii-v, sunt mormnt. Dar ce s-a-ntmplat cu tabloul de
comand?
Chiar acum sunt la tabloul de comand.
Graff mai e acolo?
Nu, a plecat demult.
Unde a putea s-l gsesc?
N-am idee. Desear d o recepie, dar nu cumva s-l abordezi.
Bine.
Dar n gnd aveam rezerve n privina promisiunii.
Acest informator secret nu cumva e doamna Graff.
Da de unde!
Glasul i sczuse. Sau minea, sau hotrrea de a-mi aduce la cunotina
episodul de la hotelul Windsor i secase puterile.
~38~
 Coasta barbar

N-ar trebui nici mcar sa te gndeti la aa ceva.

Bine, am spus eu, gndindu-m.
Am sunat la circulaie i l-am prins pe Mercero:
Iart-m, Lew, n-am putut. Trei accidente au fost de cnd ai sunat tu,
m-am nvrtit tot timpul i-mi nchise telefonul.
N-avea nici o importan. Cazul lsa s se ntrezreasc o formula, ca un
motiv ntr-o muzic furtunoas i discordant. Prinsesem un fir aproape invizibil,
o plrie de soare de la o prvlie de pe Santa Monica. i mai aveam sentimentul
ciudat c m umflu i putrezesc, sentimentul pe care-l ai cnd tii c ceva o s
se frng.
Am trecut pe la George nainte de a pleca. Sforia. N-ar fi trebuit s-l las
singur.

CAPITOLUL 10

T aos era o prvlioar mic pentru turiti fraieri, pe oseaua de pe

coast. Gseai acolo pturi esute de indienii Navajo, efigii ale pasrii
furtunii, plrii i vase, toate ntr-o atmosfer de dezordine artistic.
O ppuic blond, mbrcat ntr-o blan indian cafenie, a venit la
mine, legnndu-i languros colierul de scoici i m-a ntrebat ce doresc, un cadou
pentru soie? I-am rspuns c dimpotriv, caut soia cuiva ca s i-o fac cadou.
Avea ochi romantici, vinei-cenuii, i intervenia direct mi s-a prut modul cel
mai bun de a ataca problema.
Formidabil. Suntei detectiv?
Am rspuns c da.
Formidabil.
Dar cnd i-am spus de plrie, a dat din cap cu regret.
mi pare ru. Sunt sigur c e de la noi, de asta sunt sigur, le
importm chiar noi din Mexic. Dar se cumpr aa de multe, c nu pot s...
Drept continuare i undui braul artndu-mi n captul tejghelei un
morman de plrii ngrmdite una peste alta.
Poate putei s-o descriei?
I-am descris-o. A dat din nou din cap, profund ntristat.
N-am putut niciodat s deosebesc blondele de la Hollywood una de
alta.
Nici eu.
Oricum, nouzeci i nou la sut se fac blonde din sticlu.
Se aplec spre mine, i colierul se legn ispititor peste tejghea.
mi pare ru c nu pot s v ajut.
Mersi c ai ncercat. Oricum, nu speram s aflu mare lucru.
Am dat s ies, dar m-am ntors.
Aha, i spune ceva numele sta? O cheam Hester Wall.
Hester? Cunosc pe cineva Hester, dar numele de familie nu era Wall.
Mama ei a lucrat aici.
Dar care era numele de familie?
Campbell.
Asta e. Campbell e numele ei de domnioar.
Vai, e formidabil.
De bucurie i luceau ochii i zmbea cu gropie n obraz.

~39~
 Coasta barbar

Ce lucruri extraordinare se ntmpl, nu credei? Bnuiesc c o

cutai pentru motenire.
Pentru motenire?
Da. De asta i-a lsat doamna Campbell slujba, pentru c fiica ei a
primit o motenire. S nu-mi spunei c a mai primit una!
Dar prima cine i-a lsat-o?
Soul ei, rposatul.
Se opri; i tremura guria.
E cam trist, dac te gndeti c nimeni nu poate s moteneasc
nimic dac nu moare cineva.
Asta aa e. i zici c soul ei a murit?
Da. S-a mritat cu unul bogat, n Canada, i el a murit.
Asta i-a spus Hester?
Nu. Doamna Campbell. Eu n-o cunosc pe Hester.
Deodat se ntunec la fa.
Sper c nu e o alarm fals. Am fost cu toii aa de bucuroi cnd
ne-a spus doamna Campbell. E foarte drgu; zu, pentru vrsta ei e o
bomboan. i a fost obinuit s aib bani; n-a invidiat-o nimeni pentru norocul
sta.
Cnd a aflat vestea cea mare?
Acum vreo dou sptmni. A plecat abia la nceputul sptmnii
steia. Se mut la fata ei.
Atunci poate-mi spune ea unde e fata ei. Dac vrei s-mi spui unde
st doamna Campbell.
Am adresa pe undeva.
N-are telefon?
Nu, telefoneaz de la un vecin. N-a prea stat pe roze Teeny Campbell
n ultimii ani.
Se opri i-mi arunc o privire moale.
Nu v dau adresa dac s-ar putea s aib neplceri. De ce o cutai pe
Hester?
O rud din Canada vrea s intre n legtur cu ea.
O rud de-a soului?
Da.
Dai-v cuvntul de onoare.
Uite, mi-l dau.
Presimeam c minciuna asta o s-mi aduc ghinion.
Aa a i fost.
Doamna Campbell sttea pe o strdu srccioas, cu case de stuc pe
jumtate ascunse de stejari btrni i mari. Gunoierii care strngeau lzile
strniser un cor de cini care ltrau suprai, n semn de protest c li se fur
stpnilor gunoiul.
Casa doamnei Campbell se afla n spatele unui zid de stuc n care o
poart ruginit sttea venic deschis. Pe cartonul nou legat cu srm de poart
scria DE VNZARE. Ua de la intrare i acoperiul erau cuprinse de flcrile
zburlite ale iederii.
Am trecut pe sub umbra lor rcoroas i am btut n oblon, care avea
gurile nfundate cu bumbac, ca s nu nvleasc mutele. Ua avea o
ferestruic minuscul cu gratii. Ferestruica se deschise energic, i n
deschiztur apru un ochi. Ochiul era albastru, puin splcit, nconjurat de
gene ntoarse, i nsoit de un glas ce semna cu ciripitul vrbiilor din stejari.
Bun dimineaa, suntei din partea lui Gregory?
~40~
 Coasta barbar

Am mormit ceva care putea foarte bine s nsemne da.

Bravo, tocmai ateptam s venii.
Descuie ua i o deschise larg.
Intrai v rog, domnule...?
Archer, am spus eu.
Sunt foarte ncntat c-ai venit, domnule Archer.
Era o femeie micu i dreapt, mbrcat ntr-o rochie albastr de
bumbac, prea scurt i prea nzorzonat pentru vrsta ei. Ct despre vrst, avea
probabil n jur de cincizeci de ani, dei toate amnuntele din nfiarea ei
conspirau ca s-o ascund. Se nvrti puin prin holior, ridicnd ici i colo cte-o
scrumier curat i punnd-o la loc.
Vai de mine, luai loc, sau preferai s stai n picioare ca s vedei
mai bine? Ce drgu c v intereseaz cuibuorul meu. Observai, v rog, cum se
vede oceanul, e unul din micile avantaje pe care le am. E adorabil!
Trupul ei micu i bine pstrat lu o poz demonstrativ, cu braul ntins
spre fereastr eapn i nemicat, uor ndoit din cot, cu degetele rsfirate.
Oceanul se vedea ca o panglicu albastr i amrt, ncurcat printre ramurile
stejarilor.
Foarte frumos.
Dar m tot ntrebam pentru ce asistena invizibil fcea atta parad i
ct timp o s m ia drept un eventual cumprtor.
Odaia era ncrcat de mobil veche, nchis, fcut pentru un spaiu
mai mare i pentru oameni mai mari: o mas de sufragerie sculptat, ncadrat
de scaune spaniole cu sptar nalt, un divan de plu rou mult prea ncrcat,
perdele grele, roii, de o parte i de alta a ferestrei. Toate acestea erau n contrast
deprimant cu tavanul i pereii zugrvii n verde nchis, cu pete n degrade de pe
vremea cnd era gurit acoperiul. M-a surprins uitndu-m la pete.
Asta n-o s se mai ntmple, v garantez. Am reparat acoperiul
toamna trecut, i de fapt strngeam bani ca s zugrvesc i camera asta. Cnd
deodat a intervenit marea schimbare. tii, cum s v spun, am avut un noroc
extraordinar, adic, mai degrab, fiica mea.
Se opri ntr-o atitudine studiat, parc ascultnd ceva, ca i cum ar fi
recepionat un scurt mesaj n cod transmis de plombele din fundul gurii.
Dar mai bine v spun la cafea. Sracul, v comptimesc, suntei cam
drmat. tiu ce-nseamn s alergi dup cas.
Generozitatea ei m deranja. Nu-mi plcea de loc gndul s primesc ceva
de la ea sub pretexte false. Dar nainte s pot formula un rspuns, se i mistuise
cu pai de balet dup o u batant spre buctrie. Se ntoarse cu o tav mare pe
care strlucea mndru un serviciu de cafea, o puse pe mas i ncepu s
pluteasc n jurul ei. Era o plcere s te uii la ea cum toarn cafeaua. Am fcut
un compliment la adresa cafetierei.
Mulumesc mult de tot, dragul meu domn. A fost cadou de nunt, l-
am pstrat n toi anii tia grei. Nu m-am ndurat s m despart de multe
lucruri i acum mi pare bine, acum cnd m mut napoi n casa noastr mare.
i atinse buzele cu vrful degetelor i chicoti muzical.
Dar sigur nici nu tii despre ce vorbesc, doar dac v-a spus domnul
Gregory.
Domnul Gregory?
Domnul Gregory, misitul.
Se coco pe divan, lng mine, cu un aer confidenial.
De asta sunt dispus s vnd casa asta fr nici un profit, doar ct
valoreaz. M mut la nceputul sptmnii viitoare mpreun cu fata mea. tii,
~41~
 Coasta barbar

fata mea pleac pentru o lun i ceva n Italia i vrea s am eu grij de cas ct
timp lipsete ea. i credei-m, o fac cu mare plcere.
V mutai ntr-o cas mai mare?
Chiar aa, chiar aa. M mut napoi n casa mea, casa n care mi s-au
nscut fetele. Uitai-v n jur, poate n-o s credei dac nu tii ce-nseamn o
mobil bun, dar am stat nainte ntr-o cas mare si frumoas, n Beverly Hills.
Ddu energic din cap, ca i cum a fi contrazis-o.
Am pierdut-o... am pierdut-o mult nainte de rzboi, cnd ne-a lsat
brbatul meu. Dar acum, fetia mea deteapt a cumprat-o napoi! i m-a rugat
s stau cu ea!
i strnse minile ncruciate pe pieptul ofilit, mbrindu-se singur:
Ce mult trebuie s-o iubeasc pe mmica! Nu-i aa? Nu?
Ba da, sigur, am rspuns eu. Din cte-mi spunei, se pare c a pus
mna pe nite bani.
Da.
M ag de mnec.
I-am spus eu c aa o s se ntmple, dac-i pstreaz credina, dac
muncete, dac e drgu cu oamenii. Chiar n ziua cnd ne-am mutat din cas,
le-am spus fetelor c odat i-odat o s ne mutm napoi. i uite, aa s-a i
ntmplat. Hester a motenit toi banii de la uraniu.
A gsit uraniu?
Nu ea. Domnul Wallingford. Era canadian, mare industria, avea nu
tiu cte mine. Hester s-a mritat cu un om mai n vrst, cum am fcut i eu.
Din pcate, bietul om a murit cnd nu se mplinise nici un an de la cstorie. Eu
nici n-am apucat s-l cunosc.
Cum l chema?
George Wallingford, spuse ea. Hester are un venit lunar foarte frumos
din proprietate. i mai are i banii de la cinematografie. A dat norocul peste ea
din toate prile deodat.
M-am uitat la ea atent, dar n-am vzut nimic care s-mi spun c minte
cu bun-tiin.
Ce face la cinematografie?
Tot felul de lucruri, spuse ea, flfind din mn.
Danseaz, noat, sare de la trambulin, a fost sritoare profesionist,
i bineneles, joac. i tatl ei a fost actor pe vremuri. Ai auzit de Raymond
Campbell, nu?
Am dat din cap c da. Era numele unui fanfaron, actor n filme mute,
care ncercase s joace n filmele vorbite, dar nu reuise din cauza vrstei
naintate i a glasului de tenor.
Doamna Campbell spuse:
Sigur, v aducei aminte de Raymond, nu? L-ai cunoscut personal?
Nu, numai pe ecran. E mult de-atunci. Dar ce s-a ntmplat cu el ?
A murit, spuse ea. A murit de inim rea, de mult, n timpul crizei. Nu
mai jucase ntr-un film de nu tiu ci ani, toi prietenii erau mpotriva lui, avea
datorii pn peste cap. Aa c a murit.
Ochii i sticleau de lacrimi, dar zmbi curajoas printre ele, ca una din
actriele care jucase rolul principal alturi de Raymond Campbell.
Totui, eu am purtat steagul mai departe. Am fost i eu actri nainte
de a-mi nchina viaa lui Raymond, i mi-am crescut fetele ca s-i calce pe urme,
exact aa cum ar fi vrut el. Una, cel puin, a profitat la maximum de ceea ce
le-am oferit.
Cealalt fat ce face?
~42~
 Coasta barbar

Rina? E sor la psihiatrie, dac v putei imagina. A fost ntotdeauna

o enigm pentru mine cum pot dou fete, aproape de aceeai vrst i care
seamn aa de mult, s fie aa de deosebite ca temperament. Cu toat educaia
artistic pe care i-am dat-o, acum cnd e mare, zu dac mai tiu vreo fat aa
de rece, de dur, de calculat. Vai de mine, cred c a pica jos s-o aud pe Rina
c-mi ofer un acoperi. Nu! strig ea melodramatic. Rina prefer sa stea cu
nebunii. Ce nevoie are o fat drgu s fac aa ceva?
Poate vrea s-i ajute.
Doamna Campbell pru descumpnit.
Putea s gseasc o ocupaie mai feminin. Hester i bucur pe alii
fr ca ea s se njoseasc.
Probabil mi-a trecut o umbr de zmbet pe fa. Doamna Campbell s-a
uitat la mine cu ochi care pricepeau tot, apoi a clipit aprinznd faza mare.
Dar n-are rost s v plictisesc cu problemele mele de familie. Ai venit
s vedei casa. N-are dect aceste trei camere, dar este foarte, foarte comod, mai
ales buctria.
Nu v mai deranjai, doamn Campbell. i-aa am profitat prea mult
de ospitalitatea dumneavoastr.
Vai de mine, de loc. Nici vorb.
Ba da. Sunt detectiv.
Detectiv?
Degetele ei mici se agar de mna mea ca nite gheare. Spuse, pe un
glas cu totul nou, cu o octav mai jos dect ciripitul de mai nainte:
S-a ntmplat ceva cu Hester?
Nu, dup cte tiu eu. Pur i simplu o caut.
A dat de vreun bucluc?
S-ar putea.
tiam. Mi-era aa de fric s nu se ntmple ceva ru. Niciodat nu ne
ies nou lucrurile aa cum vrem. Totdeauna se ntmpl cte ceva.
i atinse obrazul cu vrful degetelor: era ca o hrtie boit.
nseamn c sunt n aer, fir-ar s fie, spuse ea rguit. Bazndu-m
pe asta mi-am lsat slujba, i am datorii la jumtate din ora. Dac m las
Hester acum, nu tiu ce m fac.
Ls minile s-i cad i ridic brbia.
Ei, hai, s auzim vestea cea rea. Toate astea sunt numai minciuni?
Ce s fie numai minciuni?
Ce v-am spus pn acum, ce mi-a spus ea. Contractul la
cinematografie, cltoria n Italia, brbatul bogat care a murit. Aveam i eu
ndoielile mele, tii nici chiar aa de proast nu sunt.
Unele s-ar putea s fie adevrate. Dar unele nu sunt. Brbatul ei n-a
murit. Nu e btrn, nu e nici bogat i o vrea napoi pe Hester. Ei, i-aici intru eu
pe fir!
Asta-i tot? Nu se poate.
M privea cu o bnuial grea n ochi. ocul ii dduse brusc la iveal o a
doua personalitate, i m ntrebam ct din aceast trie i se datora ei, i ct
isteriei.
mi ascundei ceva. Chiar adineauri ai recunoscut c a dat de bucluc.
Am spus c s-ar putea. Ce v face s fii aa de sigur?
Greu mai afl omul ceva de la dumneavoastr.
Sttea n picioare n faa mea, puin aplecat, ca un boxer de categoria
coco.

~43~
 Coasta barbar

V rog, nu-ncercai s m purtai cu vorba. I s-a ntmplat ceva ru

lui Hester, sau nu?
La asta nu pot s v rspund, doamn Campbell. Dup cte tiu eu,
nu exist nici o dovad mpotriva ei. Nu vreau dect s vorbesc cu ea.
n ce privin?
n privina ntoarcerii ei acas, la brbat.
De ce nu vorbete el singur?
O s vorbeasc i el. Deocamdat nu prea e n apele lui. i ne-am
chinuit foarte mult ca s-i dm de urm.
Cine e brbatul ei?
Un tnr ziarist din Toronto. George Wall l cheam.
George Wall, spuse ea. George Wallingford.
Da, am spus eu. Se potrivete.
Ce fel de om e George Wall sta?
Cred c e un om bun, sau n orice caz o s fie cnd o s mai creasc.
O iubete?
Foarte mult. Prea mult poate.
i vrei s v dau adresa ei?
Dac o tii.
Cum s n-o tiu. Doar am stat acolo aproape zece ani. oseaua Manor
Crest, 14, n Beverly Hills. Dar dac asta-i tot ce voiai, de ce n-ai spus de la
nceput? M-ai lsat s trncnesc i s m fac de rs. De ce trebuia s facei
asta?
mi pare foarte ru. N-a fost frumos. Dar s-ar putea s fie ceva mai
grav dect o prsire de domiciliu conjugal. Chiar dumneavoastr v-ai gndit c
Hester a pit ceva ru.
Cnd aud de un detectiv, pentru mine nseamn c s-a ntmplat ceva
ru.
A mai fost ceva i nainte?
S nu discutm despre asta.
V-ai vzut des iarna asta?
Foarte puin. Am fost ntr-un week-end cu ea, acum dou sptmni.
n casa din Beverly Hills?
Da. Tocmai se mutase i voia s se sftuiasc cu mine cum s
zugrveasc nite camere. Cei care au stat n cas naintea lui Hester n-au
pstrat-o cum trebuie, aa cum era cnd i aveam pe cei doi japonezi.
Privirea ei albastr se ncorda, ptrunznd prin decenii, i se ntoarse din
nou n prezent.
Totui, ne-am simit foarte bine mpreun, Hester i cu mine. A fost
un week-end minunat, numai noi dou: am stat de vorb, i-am aranjat rochiile
lui Hester, am ncercat s renviem vremurile de altdat. i la plecare, Hester
mi-a propus s m mut acolo dup nti.
Drgu din partea ei.
Foarte drgu, nu? Am fost aa de surprins i de bucuroas. De
civa ani eram aproape ca nite strine. De fapt, nu ne vedeam aproape de loc.
i deodat, din senin, m invit s vin s stau cu ea.
De ce credei c v-a invitat?
Se pare c ntrebarea a atins-o la partea realist. S-a aezat pe marginea
scaunului, n poziie de gndire, cu degetul la tmpl.
Greu de spus. Bineneles c nu de dragul ochilor mei frumoi. Sigur,
ea o s plece i are nevoie de cineva care s rmn s vad de cas. Cred c se
i simea singur.
~44~
 Coasta barbar

i speriat?
Nu se purta ca un om speriat. Poate c era. Oricum nu-mi spunea ea
mie. Fetele mele nu-mi spun nimic.
i introduse unghia de la degetul mare, ndoit, ntre dini i i ncrei
faa ca o maimuic.
Oare o s mai pot s m mut la nti? Credei c o s pot?
Eu unul n-a prea crede.
Dar casa trebuie s fie a ei. Altfel n-ar da atia bani ca s-o
zugrveasc. Domnule Archer, aa v cheam, nu? de unde are atia bani?
N-am idee, am rspuns eu, dei idei aveam, slav Domnului.

CAPITOLUL 11

oseaua Manor Crest era unul din acele bulevarde linitite, mrginite de
palmieri, construite nainte de sfritul zbuciumat al anilor douzeci.
Cldirile, mai puin masive i ncrcate ca unele palate rococo de pe
colinele din jur, erau totui pretenioase. Strada era bun, dar avea un aer
dezamgit.
Casa cu numrul 14 era mult retras de la strad, ascuns dup un
gard viu de chiparoi Monterey. Apa care dansa deasupra gardului, aruncat de
un furtun automat, mi-a salutat trecerea cu un mic curcubeu. Pe aleea de la
intrare era parcat un Jaguar gri, plin de praf.
Mi-am lsat maina n faa unei case din apropiere, m-am ntors pe jos i
m-am ndreptat ca din ntmplare spre Jaguar. Banda alb de pe volan arta c
maina era nregistrat pe numele lui Lance Leonard.
M-am ntors ca s examinez faada casei. Aburul de la furtun m-a udat
pe fa. Alt semn de via nu mai era primprejur. Ua neagr de stejar era
nchis, ferestrele acoperite cu perdele grele. Acoperiul de igl roz apsa pe cas
ca un capac.
Am urcat scrile i am sunat; soneria a rsunat adnc n cldire. Mi s-a
prut c aud pai apropiindu-se de ua ncadrat cu ram de fier. Pe urm mi
s-a prut c aud o respiraie. Am btut la u i am ateptat. Respiraia de
cealalt parte a uii, dac era ntr-adevr o respiraie, s-a ndeprtat, sau pur i
simplu s-a oprit. Am mai btut de cteva ori i am mai ateptat, dar degeaba. n
timp ce m ntorceam spre alee, am surprins cu coada ochiului o micare.
Marginea draperiei de la ultima fereastr a tresrit o clip. Cnd m-am uitat
direct, a czuse la loc. M-am ntins peste epii unui tufi de piracant i am btut
n geam, aa, de banc. A trebuit s m mulumesc cu bancul.
M-am urcat n main, am ntors la prima intersecie, am trecut pe lng
casa cu acoperi roz i am parcat ceva mai departe, ntr-un loc de unde puteam
s vd faada n oglinda retrovizoare. Strada era foarte linitit. Pe amndou
prile, frunzele palmierilor atrnau n aer ca nite explozii verzi, statice, prinse
de un obiectiv. Undeva ntre ele i linia orizontului se profila, pe cerul albastru i
ters, cldirea alb i tears a primriei din Beverly Hills. n afar de acele
ceasului meu, care dup ce au nchis ora dou ntr-o parantez, se micau mai
departe, nimic altceva n-a marcat trecerea timpului.
Pe la dou i zece, a intrat n cmpul meu vizual o main din direcia
primriei. Era un Lincoln negru de tip vechi, lung i greu ca un dric, i cu
perdelue gri la geamurile din spate care completau de minune asemnarea. La

~45~
 Coasta barbar

volan era un brbat cu plrie neagr de fetru. Mergea cu vreo cincizeci de mile la
or ntr-o zon de restricie, unde se permitea doar douzeci i cinci.
Cnd s-a apropiat de ultima intersecie a nceput s ncetineasc.
Am luat un ziar de ieri de pe bancheta din spate i l-am pus pe volan ca
s nu mi se vad faa. Titlurile articolelor parc erau din istoria antic. Lincolnul
prea c nu se mai hotrte odat s m depeasc. Apoi m-a depit. Cu ochii
mici, cu nasul ca o a, cu gura de cauciuc, figura oferului era de neuitat. O
urenie pe care s-o visezi i noaptea. A fcut la dreapta, n aleea de la numrul
14, intrnd n oglinda mea, a parcat lng Jaguar i s-a dat jos. Se mica repede
i fr zgomot, fr s mite braele. n raglanul gri-antracit, silueta lui cu umeri
czui semna cu o torpil care nainteaz alunecnd pe coad.
Ua s-a deschis nainte de a ajunge la ea. N-am vzut cine a deschis-o.
Ua s-a nchis i a rmas nchis cteva minute care au prut nesfrite, pe
urm s-a deschis din nou.
Din cas a ieit Lance Leonard. Alerga mpleticit, ca o marionet tras de
sfori, parc-i tot ddea cineva vnt din spate; aa, cu mersul sta ciudat, a
cobort treptele i s-a dus peste gazon drept la Jaguar, fr s observe furtunul,
cu toate c i-a udat leoarc cmaa alb desfcut la gt i i-a ptat pantalonii
bej deschis.
Jaguarul a dat napoi pn n osea, rgind din motor. Cnd s-a ters pe
lng mine schellind din cauciucuri, am zrit o fraciune de secund faa lui
Lance Leonard. Era galben-pmntie, ca de mort. Nasul i brbia erau clar
desenate. Ochii aveau o lucire neagr, sticloas. Nu m-a vzut.
Jaguarul s-a afundat n deprtare, lsnd n urm o linite total. Mi-am
luat revolverul tip 38 special pe care-l ineam la bord i am traversat strada.
Lincolnul era nregistrat pe numele unui oarecare Theodore Marfeld, care sttea
undeva pe oseaua de coast n South Malibu. Interiorul de piele neagr era cam
jerpelit i mirosea a pisic. n spate, bancheta i podeaua erau acoperite cu foi
groase de hrtie de ambalaj. Ceasul de la bord se oprise la unsprezece i
douzeci.
M-am dus la u i am ridicat pumnul ca s bat, dar am vzut c ua
era uor ntredeschis. Am deschis-o ceva mai tare i am intrat ntr-un hol
ntunecos cu tavanul rotund n stil maur. n fund spre stnga, i venea n cap o
scar de crmid roie care ducea sus trecnd prin tavan. La dreapta, o u
interioar arunca un evantai strmb de lumin care traversa podeaua i se urca
pe balustrada tencuit a scrii.
O umbr cu plrie a aprut n lumin, acoperind-o aproape de tot. n
prag ieise capul i umrul Nsosului.
Domnul Marfeld? am ntrebat eu.
Da. Cine dracu eti? N-ai dreptul s dai buzna aa ntr-o locuin
particular. Iei dracului afar!
A vrea s vorbesc cu domnioara Campbell.
Despre ce? Cine te-a trimis? ntreb el obraznic.
De fapt, mama ei m-a trimis. Sunt un prieten de-al familiei. i
dumneavoastr suntei tot un prieten de-al familiei?
Mda. Un prieten al familiei.
Marfeld i duse mna dreapt la fa. Mna stng nu i se vedea, i-o
inea dup u. Aveam revolverul n buzunar i stteam cu degetul pe trgaci.
Marfeld prea ncurcat. i apuc toat partea de jos a feii i trase ntr-o parte.
Pe buricul degetului mare era o pat roie, care ls o amprent pe o latur a
nasului.
V-ai tiat?
~46~
 Coasta barbar

ntoarse mna, se uit la deget i nchise pumnul peste el.

Mda, m-am tiat.
Sunt specialist n acordarea primului ajutor. Dac v doare, am n
main nite eter acid monoacetic de acid salicilic. Am i tinctur de iod,
concentraie cinci la sut, pentru ndeprtarea oricrui risc de septicemie sau
alt infecie grav.
Cnd a vorbit, parc ddea brnci la cuvinte cu mna cu care se inea de
falc. Isteria i subia surprinztor glasul:
Tac-i gura, Dumnezeii m-ti, faci mito de mine?
Reui s se controleze i cobor glasul cu un ton mai jos.
M-ai auzit cnd i-am zis s iei afar? Ce mai atepi?
Un prieten al familiei nu vorbete aa cu alt prieten al familiei.
Se ddu la o parte din dreptul uii, artndu-i n sfrit amndoi umerii
rotunzi: n mna stng i lucea o bar de metal. Era un vtrai de aram. l trecu
n dreapta i fanda spre mine, ajungnd att de aproape nct i simeam mirosul
rsuflrii. Avea rsuflarea acr de furie cnd a deschis gura:
Mitocar mpuit!
A fi putut s-l mpuc prin buzunar. Poate ar fi fost mai bine. Din
pcate nu-l cunoteam destul, altfel n-a fi ezitat. i m bazam i pe rapiditatea
reflexelor mele, uitnd de cnocautul lui Leonard i de lncezeala care-mi
rmsese n picioare.
Marfeld ridic vtraiul. Din vrful ncrligat zbur o pictur neagr i
mproc peretele alb ca o pat de vopsea roie proaspt. Am rmas cu ochii la
pat o miime de secund mai mult dect trebuia. Lovitura n cap m arse i m
nghe. M atinsese doar ntr-o parte, altfel a fi leinat. Dar aa, am simit cum
se ridic podeaua n dou picioare i m pocnete peste genunchi, peste coate i
n frunte. n lumina spart am vzut cum patineaz revolverul i dispare n
ntuneric.
Am ncercat s m car pe podea pn la el. Marfeld m calc pe mn.
Am reuit s-l apuc cu amndou minile de un picior, s-mi proptesc umrul n
genunchiul lui, i l-am trntit pe spate. A czut tare, de sus, i a rmas gfind i
necndu-se.
Am nceput s bjbi dup revolver printre cioburi sltree de lumin.
Deodat, din unghiul piezi din care priveam lumea, mi-a aprut ca
ntr-o strfulgerare camera luminat de dincolo de prag, cu o claritate de comar.
Era o viziune n alb, negru i rou. Fata blond n rochia de oland era ntins pe
un covor alb n faa unui cmin nalt, negru. Avea capul ntors. n jurul capului
se lea o pat mare, neagr-roiatic.
Pe urm am auzit pai n spate, i cnd m-am ntors, o lumin mare m-a
pocnit n cap dintr-o parte, provocnd deraierea total ntr-o imens ntunecime
roie.
Mi-am revenit, contient de existena unei micri i a unui huruit n
stomac, care ncetul cu ncetul s-a detaat de mine i a devenit zgomotul de sine
stttor al unui motor. Stteam pe bancheta din fa, proptit la mijloc dintr-o
parte i dintr-alta se nghesuiau n mine nite umeri. Am deschis ochii i am
recunoscut ceasul de bord oprit la unsprezece i douzeci.
Oamenii mor s intre aici, spuse Marfeld peste mine, din dreapta.
Mi-am micat globii ochilor, care scrneau n orbite. Marfeld inea
revolverul meu pe genunchi. oferul spuse din stnga mea:
M-ai omort, mi frate. De cte ori treci pe-aici, scoi de la naftalin
acelai banc rsuflat.

~47~
 Coasta barbar

Treceam pe lng cimitirul Forest Lawn. Cmpiile lui Elizee erau

deformate de curbe mictoare, valuri de cldur n aer sau n dosul ochilor mei.
Tnjeam dup linite. Pe urm am observat minile oferului pe volan. Erau nite
mini mari, murdare, cu unghii mari i murdare; am vzut negru naintea
ochilor.
Am ntins mna s iau revolverul de pe genunchiul lui Marfeld. Marfeld
l-a luat de acolo, aa cum i iei bomboanele unui copil. Reflexele mele erau att
de slabe i lente nct m-am speriat. Mi-a dat una peste mna cu eava.
Ce spui? S-a trezit Frumosul din pdurea adormit.
Mi-am micat limba de lemn n gura uscat i am reuit s cloncn
cteva cuvinte:
Glumeilor, tii care-i pedeapsa pentru rpire?
Rpire?
oferul avea o mutri schimonosit, care rsrea cu totul nefiresc
dintr-un trup masiv. Cnd s-a uitat, parc a bgat un tirbuon n mine.
Eu n-am auzit de nici o rpire n ultimul timp. Oi fi visat.
Mda, zise Marfeld. Nu-ncerca s m duci pe mine, m, ochior. Am
lucrat cin'pe ani la poliie i tiu ce e voie s faci i ce nu. Uite, de exemplu, nu e
voie s vii cu o arm de foc s faci pe nebunu' ntr-o cas de om. Erai ht departe
de lege, aa c aveam tot dreptul s te opresc. Doamne, pi puteam s te i omor,
i nici nu m-ntrebau cum m cheam.
Ia numr-i bubele, spuse oferul. Voi tia care v bgai peste tot,
v-nchipuii c putei omor pe cine vrei voi i s scpai.
tiu i eu pe cineva care aa-i nchipuie.
Marfeld se ntoarse brusc i-mi bg eava revolverului n stomac.
Cum? Ia mai zi o data, c n-am auzit.
Mintea mi mai era nc risipit ici i colo prin mprejurimi. Dar mi mai
rmsese ct s ncropesc cteva idei. Dac nu le spuneam nimic, n-aveau de
unde s tie sigur c am vzut-o pe fata din camera luminata. Dac era moart i
dac aflau c tiu, puteam s m consider n drum spre cimitir la o
nmormntare modest.
Ce-ai zis, c pe cine tii?
Marfeld se lsase tare pe revolver. Mi-am ntrit muchii de la stomac ca
s rezist la apsare. Am nceput s simt n gt gustul grunelor din pinea de
secar pe care o mncasem dimineaa. M-am concentrat ca s-mi stpnesc
senzaia.
Dup un timp Marfeld s-a plictisit s m mai mpung i s-a aezat la loc
cu revolverul pe genunchi.
Bine. N-ai dect s vorbeti cu domnul Frost.
n gura lui suna ca i cum ceva mai ru nici c-ar fi putut s mi
se-ntmple.

CAPITOLUL 12

L eroy Frost nu era numai eful serviciului special de poliie de la

Helio-Graff. Mai avea i alte ndeletniciri, pe ct de importante pe att
de obscure. Erau zone n care putea s te scoat basma curat, dac
erai prins conducnd n stare de ebrietate sau dac erai acuzat c
foloseti narcotice. Se pricepea cum i unde s fac presiuni ca s aranjeze, fr
proces, un divor sau un caz evident de viol. n minile lui dibace, sinuciderile cu

~48~
 Coasta barbar

barbiturice se transformau n supradoze ntmpltoare. Cnd lucrase un timp ca

ef adjunct al siguranei la o agenie din Washington a studiourilor, i sftuia pe
cei de la secia editorial ce anume scenarii s achiziioneze, iar pe cei nsrcinai
cu distribuirea rolurilor cui s dea roluri i cui nu. l cunoteam oarecum, i de
mai mult n-aveam nevoie.
Studioul era ntr-un grup de cldiri, mult n afara oraului, spre San
Fernando, nconjurat de un zid nalt de ciment. Mutri a parcat Lincolnul pe
aleea semicircular. Faada colonial cu coloane albe a administraiei rnjea
prostete la soare. Marfeld s-a dat jos cu revolverul meu, l-a bgat n buzunar i
a ndreptat buzunarul spre mine:
Mar!
Am marat. n vestibul, ntr-o cuc de sticl, sttea un paznic n
uniform albastr. Din lambriul de stejar alb a mai ieit un paznic n uniform,
care ne-a condus sus, nti pe o ramp curb, apoi pe un coridor fr geamuri,
cu podea de plut i acoperi de sticl; am trecut pe lng iruri de fotografii n
mrime mai mult dect natural: capetele pe care Graff, i naintea lui,
Heliopoulos, le proiecteaz la dimensiuni uriae pe ecranele lumii.
Paznicul a deschis o u cu tbli lustruit de aram: SIGURAN.
ncperea era mare, fr alt mobil dect clasoare i birouri cu maini de scris;
la unul din birouri sttea un om cu o casc pe urechi i btea la main ca un
apucat. Am trecut ntr-o anticamer, cu un singur birou la care nu sttea nimeni,
i Marfeld a disprut pe o alt u pe care era scris numele lui Leroy Frost.
Paznicul a rmas cu mine, cu mna dreapt pe revolverul de la old.
Avea o fa mpietrit, inexpresiv i mulumit n mpietreala i inexpresivitatea
ei. Sttea cu pieptul scos n afar i cu stomacul supt, purtndu-i uniforma
neoficial ca i cum ar fi fost cine tie ce.
M-am aezat pe un scaun de la perete i n-am ncercat s fac
conversaie. n cmrua ntunecoas era o atmosfer de sal de ateptare la un
dentist fr clientel. Marfeld a ieit din biroul lui Frost, cu o mutr de parc
dentistul i-ar fi spus c trebuie s-i scoat toi dinii. Uniforma umbltoare mi-a
fcut semn s intru.
Nu mai fusesem n biroul lui Frost. Era impresionant de mare, cel puin
ct biroul unui director administrativ. Mobila era grea dar cam eterogen,
motenit probabil n rate de pe la alte birouri: scaune de piele, o canapea
englezeasc cu sptar de pr de cmil i un birou bulbucat Empire, din lemn de
trandafir, pe care puteai linitit s joci ping-pong.
Frost sttea la birou, cu receptorul la ureche:
Chiar acum, spuse el n receptor. Te rog s iei contact cu ea chiar
acum.
Puse receptorul n furc i ridic ochii, dar nu spre mine. Trebuia s fiu
convins ct sunt de lipsit de importan. S-a lsat pe spate n scaunul turnant.
Pe perete, n spatele lui, erau dou sbii ncruciate i fotografiile ctorva oameni
politici cu autografele respective.
n ciuda acestui fundal, i a plcuei de pe ua de afar Frost nu prea
de loc n siguran. Autoritatea pe care sprncenele negre i groase o
mprumutau feei lui era fals. Sub ele, ochii erau posomori, glbui. Slbise, i
pielea de sub ochi i atrna n pungi, ca la un arpe gata s nprleasc. Prul
tuns scurt nu fcea dect s scoat i mai bine n eviden c e bolnav i
mbtrnit nainte de vreme.
Bine, Lashman, i spuse el paznicului. Poi s atepi afar. Lew
Archer i cu mine suntem prieteni vechi.

~49~
 Coasta barbar

Vorbea pe un ton ironic, dar se referea i la faptul c o dat mncasem

cu el la Musso i fcusem greeala s-l las s plteasc el, pentru c ddea din
banii de deplasare, iar eu a fi dat din buzunar. Nu m-a invitat s stau jos. M-am
aezat totui, pe braul unui fotoliu de piele.
Nu-mi place treaba asta, Frost.
ie nu-i place? Atunci eu ce s mai zic? i eu care credeam c
suntem prieteni, cum ziceam, c exist o nelegere reciproc: tu m lai n pace,
te las i eu pe tine. Vai, Lew, dac oamenii nu sunt n stare s cread n ceva, s
aib ncredere unul ntr-altul, atunci se drm toat andramaua.
Te referi la rufele murdare pe care le speli n public?
Ce vorb-i asta? Lew, te rog s m iei n serios, dac nu vrei s m
jigneti n amorul meu propriu. Nu pentru mine, eu nu contez. sunt i eu un
oarecare ca i tine, care ncearc s-i croiasc un drum n via; o roti ntr-un
mecanism.
i plec ochii plin de umilin.
Un mecanism uria. tii cumva cifra noastr de investiii pentru
aparate, pentru contracte, pentru filme nelivrate, pentru toate astea?
Fcu o pauz retoric. Pe fereastra din dreapta mea vedeam studiourile
de filmare solide ca nite hangare i o serie de decoruri deschise: Faad de
Piatra, Orel de Provincie, Sat de Pescari, i Strada Mare din westernuri pe care
zeci de eroi de celuloid muriser n timpul plimbrii de dup-mas. Studioul
prea nchis, i decorurile erau pustii.
Aproape cincisprezece milioane, spuse Frost cu tonul unui preot care
dezvluie o mare tain. O investiie uria. i tii de ce depinde sigurana acestei
investiii?
De petele din soare?
Nu, nu de petele din soare, spuse el rbdtor. Nu e de glumit,
cincisprezece milioane de dolari nu sunt o glum. O s-i spun de ce depinde. tii
i singur, dar o s-i spun totui.
Degetele i se nchiser n ogiv, la civa centimetri n faa nasului.
n primul rnd de puterea de fascinaie, i n al doilea rnd de
bunvoin. Unii cred c publicul nghite orice de la rzboi ncoace, orice zeam
lung, dar eu m pricep mai bine. Am studiat problema i o mai studiez nc.
Trebuie s avem pregtit ntreaga putere de fascinaie pentru public. Trebuie s
ne pstrm cu dinii bunvoina strategic. E un rzboi psihologic, Lew, i eu
sunt n linia nti.
i atunci i trimii trupeii s-i nvrteasc pe ceteni cum vor ei. Ce
vrei, s-i adresez mulumiri n scris?
Drag Lew, tu nu eti un cetean oarecare. Tu apari aa de repede, i
faci attea greeli. Dai buzna la Lance Leonard, ntr-o cas particular, dai cu
pumnii n dreapta i-n stnga. Tocmai am vorbit cu Lance la telefon. N-ai fost nici
prea detept i nici nu te-ai comportat etic; s tii c treburile astea nu se uit.
N-am fost prea detept, am recunoscut eu.
Ai fost mai mult dect detept n comparaie cu ce-a urmat. Doamne,
Dumnezeule, Lew, credeam c ai puin sim al situaiilor. i s nu mai vorbim
ce-a fost la urm... cnd ai ncercat s intri cu fora n casa unei doamne pe care
n-o voi numi aici...
ntinse minile larg n lturi i le ls s cad, ca i cum nu putea s
cuprind cu ele toat ticloia mea.
Ce se-ntmpl n casa aia? am ntrebat eu.
i muc buza pe dinuntru, atent la expresia mea.

~50~
 Coasta barbar

Dac ai fi mai detept, cum te credeam eu, n-ai mai ntreba. Ai lsa-o
moart. Dar dac te intereseaz aa de mult lucrurile astea, o s-i spun un
lucru foarte important. Cu ct tii mai puin, cu att mai bine pentru tine. Cu ct
tii mai mult, cu att mai ru pentru tine. Se zice c eti discret. Fii discret i
acum.
Credeam c sunt.
He-he, nu eti tu aa de prost, puiule. Nimeni nu-i aa de prost. Te-ai
vrt n mare belea, tii tu bine. Ai ghicit la ce m gndesc, sau trebuie s spun
tare cuvnt cu cuvnt ca s-nelegi?
Spune tare cuvnt cu cuvnt.
Se ridic de la birou i mi ddu ocol; privirea lui galben de om bolnav
evita s se ntlneasc cu a mea. O dat cu oapta plin de aluzii mi-a venit i un
miros de parfum de la prul lui sau din gur.
Un om simpatic ca tine care se bag peste tot i supr lumea... s-ar
putea ntr-o bun zi s nu se mai bage nicieri, punct.
M-am ridicat n picioare ntorcndu-m spre el.
S tii c ateptam asta, Frost. M ntrebam cnd o s ajungem la
ameninri.
Spune-mi Leroy. Aiurea, nu voiam s te amenin.
Respinse ideea cu micri din umeri i din mini.
Nu sunt omul care s recurg la violen, tii doar. Domnului Graff
nu-i place violena, i nici mie nu-mi place. Adic, dac pot s-o evit... Partea
proast ntr-o aciune de proporii mari, aa ca asta, e c se mai ntmpl
accidente cu ia care se tot vr n drum. Meseria noastr e s ne facem prieteni,
nelegi, i avem prieteni peste tot, la Vegas, la Chicago, peste tot. Unii sunt cam
iui la mnie, i s nu le treac cumva vreo idee prin cpoarele lor luminate, tii
tu cum st treaba.
Nu, nu tiu. mi cade fisa greu. Mai spune.
Zmbi cu gura, ochii erau de cremene galben, opac:
Uite, Lew, chestia e c-mi eti simpatic. Am simit aa, o bucurie,
cnd am aflat c ai venit n ora, c eti bine, sntos. N-a vrea s-i vd numele
n chenar negru.
Mi s-a mai ntmplat cte ceva, dar soiul ru nu piere. Uite-m,
sntos-voinic.
i de ce s nu rmi aa? Ca prieten vechi, am datoria s-i spun: tiu
undeva un revolver care ar lua foc ntr-un minut, dac-ar ti tot ce-ai fcut. Ar
avea motivele lui s ia foc i s-ar putea s gseasc i timpul potrivit. i s tii c
s-ar putea s fi aflat deja. i dau un avertisment prietenesc.
Am auzit avertismente i mai prieteneti ca sta. Cum l cheam pe
revolver?
Cred c tii, dar n-o s discutm despre asta.
Frost se aplec spre mine peste sptarul fotoliului, nfigndu-i unghiile
adnc n pernia de piele.
Fii mai nelept, Lew, de dragul tu i-o spun. Ce tot vrei, ce tot
ncerci, s te omoare la i s ne tragi i pe noi dup tine?
Ce faci atta melodram? Cutam o femeie. Am gsit-o.
Ai gsit-o? Adic... ai vzut-o? Ai vorbit cu ea?
N-am apucat s vorbesc cu ea. M-a oprit haidamacul tu la u.
Deci propriu-zis n-ai vzut-o?
Nu, am minit.
tii cine-i?
tiu cum o cheam. Hester Campbell.
~51~
 Coasta barbar

Cine te-a angajat s-o gseti? Cine se ascunde n spatele povetii

steia?
Am un client.
Hai, hai, nu m lua pe mine cu tertipuri de-astea avoceti. Cine te-a
angajat, Lew?
N-am rspuns.
Isobel Graff? Ea te-a asmuit s alergi dup fat?
Eti foarte departe.
Totdeauna m-am inut departe. Stai s-i spun ceva, dac cumva ea e.
Face numai ncurcturi, nu e n toate minile mai de mult. A putea s-i spun
nite lucruri despre Isobel, nici nu i-ar veni s crezi.
Ia s vedem.
Ea te-a angajat?
Nici n-o cunosc pe cucoana asta.
S se fac aa cine minte?
Aa s se fac.
Atunci de ce toat povestea asta? Trebuie s tiu, Lew. Asta-i meseria
mea, s tiu. Trebuie s-l pzesc pe ef i toat organizaia.
De ce s-i pzeti? am ntrebat eu, aa, de prob. S nu vin cineva
s-i omoare?
ncercarea a dat rezultate. Pe figura lui Leroy Frost a aprut frica, ca o
umbr gonit de alte umbre. Spuse cu foarte mult blndee i rbdare:
A zis cineva ceva de omor? De ce s inventm complicaii, Lew? i-aa
avem destule. Uite, acuma de exemplu mi vine n minte un tip din Hollywood
care se bag peste tot, Archer l cheam, e pe jumate detept, pe jumate tmpit,
i a-nceput s i-o ia ru n cap, fir-ar capul lui s fie.
n timp ce vorbea, frica i se transforma n rutate.
Ai de gnd s-mi rspunzi, sau nu? Am ntrebat cine te pltete i de
ce.
mi pare ru, dar nu-i spun.
O s-i par i mai ru.
nconjur scaunul i se uit la mine de sus n jos i de la dreapta la
stnga, ca un croitor care ia msura pentru un costum. Pe urm mi ntoarse
spatele i clic! deschise interfonul.
Lashman! Ia vino aici.
M-am uitat la u. Nu s-a-ntmplat nimic. Frost vorbi din nou n
interfon, pe un ton mai ridicat:
Lashman! Marfeld!
Nici un rspuns. Frost se uit la mine, i ochii galbeni i se dilatar.
Eu n locul tu n-a mpuca un biet btrn fr aprare, am spus eu.
Rspunse ceva pe un ton gutural; n-am neles ce-a spus. Afar, sub
fereastr, ca un ecou amplificat al mormielii lui Frost, ncepur s strige nite
oameni. Am prins cteva cuvinte:
Vine spre tine.
i dup un timp:
l vd.
Pe sub fereastr trecu n fug un brbat cu prul roz, ntr-un costum
nchis, alergndu-i umbra frenetic pe pmntul gol. Era George Wall. Fugea
fr spor, blbnindu-se dintr-o parte n alta, gata s cad. Imediat n spatele
lui, ca o a doua umbr, mai voluminoas, care ncerca s recapete contactul cu
clciele lui George, fugea Marfeld. n mn avea un pistol.
Frost ntreb:
~52~
 Coasta barbar

Ce se-ntmpl?
Deschise larg ferestrele i ntreb acelai lucru, strignd. Nici unul din
cei doi nu-l auzi. Alergau mai departe prin praf, pe Strada Mare, n linitea de
carton a Oraului de Provincie. Picioarele lui George de-abia mai depanau i
Marfeld reducea distana vznd cu ochii. n faa lui George, n Satul de Pescari,
apru Lashman srind de dup o colib acoperit cu frunze de palmier.
George l vzu i ncerc s coteasc. I se muiar picioarele i czu. Se
ridic, cltinndu-se nehotrt n ce parte s fug, n timp ce Lashman i Marfeld
convergeau asupra lui. Marfeld l lovi dintr-o parte cu umrul, trntindu-l din
nou. Lashman l apuc de subiori i-l ridic n picioare, pe urm Marfeld cu
masa neagr a trupului i acoperi faa.
Prost sttea aplecat peste pervaz, urmrind micarea siluetelor de la
distan. Umrul lui Marfeld, aplecat peste George, se mica ritmic dintr-o parte
n alta. L-am mpins pe Frost din drum, era uor ca un fulg, am srit pe fereastr
i m-am repezit spre ei.
Marfeld i Lashman erau fascinai, uitaser de toate. Marfeld l pisa pe
George cu patul de la pistol, n timp ce Lashman l inea n picioare. Pe faa lui
oarb iroia sngele, ptndu-i costumul gri-antracit. Am observat amnuntul,
cu totul nepotrivit situaiei, c purta costumul meu; ultima oar l vzusem pe
umera n dulapul de haine. M-am repezit la ei cu o furie rece, l-am apucat de
guler cu o mn pe Marfeld i cu cealalt, eava nclit a pistolului. M-am
opintit. Omul i pistolul s-au desprins. Omul a czut de-a-ndratelea pe spate.
Pistolul a rmas la mine n mn. L-am ntors i l-am somat pe Lashman:
D-i drumul. Pune-l jos uurel.
Lashman csc gura, o gur crud, mult prea mic pentru flcile lui
masive, i o-nchise la loc. Febra i pieri din ochi. l ntinse grijuliu pe George pe
nisipul alb, de import. Biatul i pierduse cunotina, i sticlea albul ochilor.
Am luat revolverul de la oldul lui Lashman i m-am dat un pas napoi,
aezndu-l i pe Marfeld n btaia pistolului.
Ce v-ai pus s facei aici, animalelor? Sau v distrai?
Marfeld se ridic n picioare, dar nu spuse nimic. Lashman rspunse
politicos pistoalelor aintite asupra lui:
Tipul e scrntit. A dat buzna n biroul domnului Graff, l-a ameninat
c-l omoar.
Ce i-a venit?
Zicea ceva de nevast-sa.
Leag ceaua, mri Marfeld. Vorbeti cam mult, Lashman.
Am auzit pai n spatele meu, amortizai de praf. I-am nconjurat pe
Marfeld i pe Lashman i m-am dat napoi pn la peretele de bambus al unei
colibe. Frost i paznicul din vestibul traversau terenul venind ctre noi Paznicul
avea o carabin pe bra. Se opri i o ridic n poziie de tragere.
Arunc-o, am spus eu. Spune-i s-o arunce, Frost.
Arunc-o, spuse el gardianului.
Carabina bufni de pmnt, ridicnd un norior de praf. Eram stpn pe
situaie. Dar asta nu-mi fcea nici o bucurie.
Ce se-ntmpl aici? ntreb Frost pe un ton certre.
Brbatul lui Hester Campbell. Mai buii-l voi mult ncoace i-ncolo
dac vrei s vi se duc vestea.
Doamne, Dumnezeule!
Mai bine ai chema un doctor.
Nu se mic nimeni. Frost i strecur mna pe sub vest i-i pipi
coastele, ca s vad dac nu cumva i s-a oprit inima. Spuse cu glas pierit:
~53~
 Coasta barbar

Tu l-ai adus?
Las' c tii tu mai bine ce l-a adus.
Tipul a ncercat s-l omoare pe domnul Graff, spuse Lashman ca o
mironosi. Alerga dup domnul Graff prin birou.
Graff a pit ceva?
Nu, cum s peasc? L-am auzit pe tip zbiernd i l-am pus pe fug
nainte de a face vreun ru.
Frost se ntoarse spre paznicul care aruncase carabina:
Cum a intrat?
Omul pru ncurcat, apoi se ntunec. Desfcu buzele cu greutate:
Avea o legitimaie de pres. Zicea c-l ateapt domnu Graff.
Mie nu mi-ai spus nimic.
Erai ocupat, ai spus s nu v deranjez...
Mie s nu-mi spui ce i-am spus eu. Hai, valea. Ai terminat cu noi.
Cine te-a angajat?
Dumneavoastr, domnule Frost.
Atunci merit s fiu mpucat. Acuma car-te, s nu te mai vd.
Omul se fcuse alb la fa, cu pete, ca orezul cu lapte. Deschise i
nchise gura de cteva ori, fr s vorbeasc, fcu stnga-mprejur i se ndrept
spre poart cu pai obosii.
Frost i cobor privirea la omul nsngerat de pe nisip. Scheun de mil,
dar nu pentru George, ci numai pentru el:
Ce m fac acum cu el?
Mic i cheam Salvarea.
Frost se ntoarse msurndu-m din nou cu privirea, ncerc s
zmbeasc cu un zmbet de Mo Crciun, care nu se potrivea de loc. I se zbtea
o pleoap, parc mi fcea cu ochiul ca s nu neleag ceilali.
Am fost cam aspru adineauri n birou. Nu te mai gndi la asta, Lew.
mi eti simpatic. Sincer i spun, mi eti foarte, foarte simpatic.
Cheam Salvarea, am spus eu, dac nu vrei s-o chemm i pentru
tine.
Bine, bine, imediat.
i rostogoli ochii spre cer, ca un regizor cruia, brusc, i-a venit
inspiraia.
M gndeam mai de mult, mult nainte de povestea asta, ai putea s
intri i tu n organizaie, Lew. Ce-ai zice de o plimbare n Italia, pe contul nostru?
Practic, nimic de lucru, o s ai oameni s-i fac treaba. Ar fi o vacan pe gratis.
M-am uitat la figura lui inteligent de om bolnav i la feele tmpe, pline
de cruzime, ale celor doi de lng ei.
Nu te-a lsa s-mi plteti drumul nici o staie de autobuz, pn la
Pismo Beach. Acum hai, ntoarce-te i umbl, Frost. i voi, Marfeld, Lashman. Nu
v deprtai unul de altul. Mergem la un telefon s chemm spitalul de urgen.
i-aa am pierdut destul timp.
Aveam slabe sperane s ies de acolo i s-l scot i pe George. Dar merita
s ncerc. Speranele mele slabe s-au prbuit repede. n faa noastr, n Oraul
de Provincie, au aprut doi oameni, alergnd cocoai dup un gard alb de pari
proaspt cojii. Unul din ei era paznicul pe care l concediase Frost. Amndoi
erau cu degetele pe trgaciul unor mitraliere.
M-au vzut i s-au ascuns dup o poart mare care mai avea o porti
demodat, glisant. Frost i haidamacii lui se oprir din mers. M-am adresat
spatelui lui Frost:

~54~
 Coasta barbar

Vezi, ai grij ce faci. Pe tine te guresc primul. Spune-le s ias n

mijlocul strzii i s arunce mitralierele.
Frost se ntoarse cu faa la mine, cltinnd din cap. Cu coada ochiului
stng, am vzut al treilea om alergnd pe furi spre mine, pitindu-se pe dup
colibele de pescari. Avea puc. M simeam ca o grev mare ce se sparge. Frost
fcu o mutr lugubr, n btaie de joc, care i schimonosea toate ridurile feei.
Nu poi s iei viu de-aici. Apoi ridic glasul.
Arunc-le, Lew. Numr pn la trei.
Omul pe care-l vedeam cu coada ochiului era culcat i se tra spre mine.
Cnd a-nceput Frost s numere, s-a oprit i a ochit. Am aruncat pistoalele.
Auzind zgomotul, Marfeld i Lashman s-au ntors. Frost ddu din cap:
Bravo, vezi c eti detept?
Marfeld pescui pistoalele. Lashman fcu un pas nainte. n mna dreapt
avea o vn de bou neagr. Omul cu puca se ridicase n picioare i venea trap.
Mercenarii de dup poart ieir i ei, la nceput cu precauie, pe urm mai
repede. Cel pe care-l concediase Frost avea un rnjet tmp, care-i fcea sil. i
era ruine de ce face, dar n-avea ncotro.
Undeva de cealalt parte a terenului, sttea n cadrul unei ui Simon
Graff i se uita la Lashman cum se joac cu vna de bou.

CAPITOLUL 13

T impul ncepu din nou s palpite, cu zvcnituri i cu hc-uri. Durerea

mi dogorea n creieri ca fulgerul ntr-un nor, pulsnd o dat cu
btile inimii. Eram ntins pe spate pe ceva tare. Undeva deasupra
mea, l-am auzit pe Lance Leonard spunnd, cu o voce care se deprta
i se apropia, parc-mi astupa i-mi destupa cineva urechile:
Simpatic chestie i-a fcut Carlie aici. Am mai fost de multe ori. M
las s vin cnd vreau. Cnd el e plecat, pot s fac aici ce vreau. E grozav pentru
cucoane.
Taci odat.
Vorbise Frost.
Voiam numai s-i explic. Leonard era ofensat. Cunosc casa asta ca pe
buzunarul meu. Vrei ceva, s bei ceva, un vin, i aduc imediat.
Nu beau.
Nici eu nu beau. N-ai voie pentru c iei hapuri?
N-am voie pentru c iau hapuri, rspunse Frost scrbit. Hai, taci
odat dracului. ncerc s m gndesc.
Leonard se conform. Am zcut un timp ntr-o linite nebinecuvntat.
Simeam soarele, o fierbineal pe obraz i o roea prin pleoape. Cnd am
ridicat puin pleoapele, sulie de lumin mi s-au nfipt n creier.
Mi se pare c a clipit, zise Leonard.
Ia vezi ce-i cu el.
Am auzit pai scrind pe ciment. Pe urm am simit un bombeu n
coast. Leonard se ls pe vine i-mi ridic o pleoap. Ddusem ochii peste cap.
Nu i-a revenit nc.
Toarn ap peste el. Uite un furtun pe partea ailalt a bazinului.
Am ateptat i am simit jetul de ap pe fa, la nceput fierbinte de la
soare, pe urm cldu. Am lsat s-mi curg puin ap n gura uscat.

~55~
 Coasta barbar

Tot nu se trezete, zise Leonard suprat. Ce-ar fi s nu se mai

trezeasc? Ce ne facem atunci?
Asta s-l ntrebi pe prietenul tu Stern. Dar las' c se trezete el. Are
capul tare, numai oase. Chiar poate ar fi mai bine s rmn aa cum e acum.
Carlie ar fi trebuit s vie de mult. Crezi c a czut cu avionul?
Da, cred c a czut cu avionul. Ai rmas orfan, vai de cozonacul tu.
Vocea lui Frost uiera ca un arpe cu clopoei.
Faci bclie de mine? Rzi de mine?
Leonard era complet dezorientat.
Frost nici nu rspunse. Iar linite. Cu pleoapele strnse, am trimis nite
mesaje pe bulevardele cu lumin roie din dosul ochilor. A durat mult pn s
ajung primul mesaj, dar cnd i-a atins inta, mi-a micat degetele de la mna
dreapt. Mi-am poruncit s dau din degetele de la picioare, i am dat. Era foarte
reconfortant.
Undeva dup un zid sun un telefon.
Pot s jur c sta-i Carlie, spuse Leonard vesel.
Atunci nu rspunde. Hai s stm s ghicim cine e.
De ce faci pe sarcasticul? Poate s rspund Flake. E-nuntru, se uit
la televizor.
Telefonul se oprise din sunat. Un perete mobil scri pe ine i bufni
deschizndu-se. Se auzi vocea lui Mutri spunnd:
Stern. E n Victorville, zice c s-l lum.
Mai e la telefon? ntreb Leonard.
Da, vrea s vorbeasc cu tine.
Du-te fuga i vorbete, spuse Frost. Nu-l lsa s sufere.
Se auzir pai ndeprtndu-se. Am deschis ochii, uitndu-m n sus la
cerul albastru incandescent, pe care soarele n drum spre apus atrna ca o
farfurie rsturnat. Cte puin, cte puin, mi-am ridicat capul, care-mi zvcnea.
Bazinul oval, sclipitor, era nconjurat pe trei pri de un grdu albastru
de fibre de sticl, i pe partea cealalt era nchis de peretele de sticl al unei case
de deert, de culoarea chirpiciului. ntre mine i bazin, Frost sttea ntins linitit
pe un ezlong de aluminiu, sub o umbrel mare, albastr. Era ntors aproape cu
spatele, ascultnd murmurul de cuvinte din cas. Din mna dreapt, moale, i
atrna un automat.
M-am ridicat ncet n capul oaselor, sprijinindu-m n brae. Vederea
avea tendina s mi se ntunece. M-am concentrat asupra gtului lui Frost. Era
ca un gt de coco jumulit, numai piele, uor de rsucit. Mi-am adunat picioarele
sub mine. Nu prea puteam s le controlez, i un pantof mi-a alunecat pe ciment.
Frost auzi zgomotul. Se rsuci spre mine. Ridic pistolul. M-am trt
totui spre el, picurnd o ap roiatic. Se opinti s se scoale din ezlong, se
ridic i o lu de-a-ndaratelea spre cas.
Flake! Vino-ncoa!
Mutri apru n deschiztura peretelui. Nu prea mi mergea mintea i
m micm cu ncetinitorul. M-am ridicat, m-am aruncat mpleticit asupra lui
Frost i am czut scurt, n patru labe, fr s-l ajung. Frost mi repezi un picior
n cap; m-am micat prea ncet ca s-l evit. Cerul se sparse n cioburi de lumin.
Am simit cum m mai lovete ceva n cap, i cerul se fcu negru.
M legnam n vzduhul negru, suspendat pe un fel de crlig care atrna
din cer, deasupra punii luminate. Puteam s m uit n jos i vedeam totul foarte
clar. Frost, Leonard i Mutri erau aplecai asupra unui om sleit, ntins pe jos, i
tot vorbeau ceva cu dou nelesuri. Cel puin mie mi se prea c sunt dou
nelesuri. Eu eram preocupat de alte gnduri, mult mai profunde: Hollywood a
~56~
 Coasta barbar

nceput ca un vis fr sens, inventat pentru bani. i uite, acum suntem toi
prini n visul sta fr nici un sens. A devenit comarul n care trim. Le vedeam
adnc.
Mi-am dat seama cu oarecare jen c trupul ntins pe punte e al meu.
Am cobort cu grij din vzduh i m-am strecurat n el, ca un obolan
ntr-o sperietoare de ciori. Era intim nuntru, chiar plcut, cu excepia
sprturilor. Dar se-ntmplase ceva cu mine. Cred c aiuram puin, n faa mea se
deschise autocomptimirea ca o balt albastr, ademenitoare, n care poi s intri
i s te-neci. Am plonjat. Am notat totui pn n partea cealalt. Balta era plin
de baracude care se nghesuiau lacome s m ciupeasc. M-am crat pe mal.
Mi-am revenit i am vzut c nici nu m micasem. Frost i Leonard
plecaser. Mutri sttea n ezlongul de aluminiu i se uita cum m ridic. Era
gol pn la bru. Smocuri de pr negru i desenau pe piept motive zburlite. Avea
sni ca o goril femel. n lab inea inevitabilul revolver.
Bravo, spuse el. Nu tiu ce intenii ai, dar mandea vrea s intre s se
uite la televizor. Aici afar e ca ntr-o clocitoare.
Parc umblam pe catalige, dar am ajuns totui cu bine nuntru, am
trecut printr-o camer mare, cu tavanul jos, i am intrat ntr-o camer mai mic,
cu lambriuri de lemn negru, dominat de ochiul cscat i orb al unui televizor.
Flake art cu revolverul la fotoliul de piele de lng aparat.
ezi colo. Caut-mi un western.
i dac nu gsesc?
Totdeauna la ora asta se d un western.
Spusese adevrul. Am stat un timp foarte mult, mi s-a prut
ascultnd trap-trap i poc-poc. Flake edea cu nasul n ecran, fascinat de
uurina cu care virtutea nvinge pcatul, cu pumni, pistoale i filozofie simpl.
mi dezmoream din cnd n cnd braele i picioarele i ncercam s
generez o hotrre. Pe televizor era o veioz de alam. Avea un picior solid i
prea destul de grea ca s serveasc drept arm. Numai s m fi putut hotr s
m servesc de ea, i Flake s fi uitat de revolver timp de dou secunde.
Filmul se termin cu o srutare cast, i lui Flake ii ddur lacrimile.
Sau poate c-l usturau ochii pentru c sttuse prea aproape. Revolverul i
alunec ntre genunchi. M-am ridicat i am apucat veioza. Nu era chiar aa de
grea cum prea. Dar tot i-am dat cu ea n cap.
Flake pru doar surprins. Aps pe trgaci din reflex. Crainicul de pe
ecran explod n mijlocul unei fraze nemuritoare. ntr-o grindin de cioburi am
repezit un picior n revolverul din mna lui Flake. Revolverul zbur prin aer, se
lovi de perete i se descarc nc o dat.
Flake puse brbia n piept i se npusti spre mine.
Am srit ntr-o parte. Pumnul dezlnuit sparse un fel panou de pe
perete. nainte de a-i recpta echilibrul, l-am prins ntr-un simplu nelson i
imediat n dublu nelson.
Era un om greu de ndoit. L-am ndoit i l-am dat cu capul de marginea
televizorului. S-a aruncat ntr-o parte, trndu-m dup el. Nu i-am dat drumul,
mi ineam minile ncletate pe ceafa lui. L-am mai dat o dat cu capul de colul
de oel al dispozitivului de aer condiionat de la fereastr. S-a muiat i l-am lsat
s cad. M-am lsat n genunchi s iau revolverul i m-am chinuit mult s m
ridic iar n picioare. Simeam n mine ca o slbiciune ngrozitoare i tremuram.
Flake era i mai ru, horcia cu nasul spart.
Am cutat unde e buctria, am but nite ap i am ieit afar. Se
nsera. n parcaj nu era nici o main, ci numai o biciclet englezeasc cu
cauciucurile dezumflate i un scuter care nu pornea. Doar nu era prost s
~57~
 Coasta barbar

porneasc, s plec eu cu el. M-am gndit s-i atept acolo pe Frost, pe Leonard i
pe Stern, dar dac m-ntlneam cu ei, alt soluie dect s-i mpuc nu-mi venea
n minte. Eram stul, mi-era grea de violen. Un singur gest brutal i puteau
s-mi rein o rezerv la Camarillo, ntr-o arip mai retras. Cel puin aa
credeam atunci.
Am pornit-o pe jos pe drumeagul prfuit. O pant uoar cobora pn la
albia secat a unui ru, n mijlocul unei vi largi i ntinse. Pe o parte i pe alta a
vii erau lanuri de muni, nali spre sud i mijlocii spre vest. Pe pantele de la
sud luceau pete de zpad de un alb ireal ntre pdurile bleumarin. Lanul
dinspre vest i proiecta zimii negri pe fundalul unui cer pe care ultima lumin
se destrma n toate culorile ei.
Am luat-o spre lanul dinspre vest. Dincolo de el era Pasadena. n partea
mea, pe mijlocul vii, goneau maini minuscule pe o osea dreapt. Una din ele a
ntors spre mine hurducndu-i lumina farurilor la hopuri. M-am culcat n salvia
de la marginea drumului. Era Jaguarul lui Leonard, i el era la volan. Am zrit n
fug figura celui de lng el: un oval palid i turtit ca o crati pe care erau pictai
doi ochi turtii, cu o brbie ascuit, sprijinit ntr-un papion cu picele.
Mai vzusem figura aceea i tineric i btrnicioas, nti n ziare dup
moartea lui Siegel, pe urm la televiziune n timpul nfirilor preliminare n
cazul Kefauver, de vreo dou-trei ori n baruri de noapte, flancat de garda
personal. Carl Stern.
Nu m-am mai ntors pe drum, am tiat de-a dreptul peste deert pn la
osea. Se fcuse frig. n ntunericul care se ridica din pmnt i se ntindea peste
cer, atrna luceafrul, singur. Eram cam ameit, i din cnd n cnd mi se prea
c luceafrul e un lucru drag pe care l-am pierdut, o femeie poate, sau un ideal,
sau un vis.

CAPITOLUL 14

A patra main la care am fcut semn a oprit s m ia. O hodoroag

ofticoas cu o pereche de schiuri legate pe acoperi i la volan un
student care se-ntorcea la Westwood. I-am spus c m-am rsturnat
cu maina pe un drum lturalnic. Era destul de tnr ca s nghit
povestea fr prea multe ntrebri, i, cumsecade, m-a lsat n pace s dorm pe
bancheta din spate.
M-a dus pn la poarta spitalului St. John. Un intern mi-a nfipt cteva
copci n east, mi-a transmis clar din priviri cam ce crede despre mine i mi-a
spus s stau cteva zile n pat. Am luat un taxi i m-am dus acas.
Csua mea arta prpdit i meschin. Am aprins toate luminile.
Costumul negru al lui George Wall zcea pe jos n dormitor, ca un om mototolit.
Ia mai d-l dracului, mi-am spus n gnd, i pe urm am mai spus o dat i tare.
Am fcut o baie, am stins toate luminile i m-am culcat.
Degeaba. Din toate colurile, camera emana o lume de comar, o lume de
figuri schimbtoare care se micau tot timpul. Era i figura lui Hester, refractat
prin mintea lui George Wall. M-am rsucit un timp n aternut i pn la urm
am renunat. M-am sculat, m-am mbrcat i m-am dus n garaj.
Abia atunci mi-a czut fisa c maina mea nu e acolo. Dac poliia din
Beverly Hills n-o dusese la cimitir, era nc parcat pe oseaua Manor Crest,
vizavi de casa lui Hester. Am chemat un taxi i i-am spus s m lase la col,

~58~
 Coasta barbar

nainte de cas. Maina era unde o lsasem, cu o chitan pentru parcare sub
tergtor.
Am traversat ca s m uit mai de-aproape la cas. Nu era nici o main
pe alee i nici o lumin la ferestre. Am urcat scrile i am sunat prelung.
nuntru, soneria ria ca un greier ntr-o vatr prsit. Cntec de casa
nimnui, blues pe o singur not pentru cuibul gol i puicua dus.
Am ncercat clana. Era ncuiat. Mi-am aruncat privirea pe strad.
Luceau lumini la intersecii i n casele linitite. Oamenii erau toi n casele lor.
Nu mai fceau plimbri nocturne nc din timpul rzboiului.
Dac ar fi s am un nume pe potriv, ar trebui s-mi zic Bucluc, c tiu
s dau de el.
Am nconjurat faada, am deschis o poart de lemn, care scria, i am
intrat ntr-o curte interioar. Lespezile cu care era pavat erau dezghiocate i
instabile. Mi-am fcut drum printre mese de fier forjat i scaune desfundate pn
la un glasvand din peretele casei.
Fasciculul de lumin de la lantern, trecnd prin sticla murdar, a czut
ntr-un loc cu umbre obscene, aruncate de cactui care creteau n ghivece de
pmnt. Am ntors lumina spre mine i cu coada de la lantern am spart un ochi
de geam; am tras un zvor nepenit i am mpins n u pn s-a deschis.
Mai mult faada era de cas, ca la cldirile din decorul lui Graff. Dosul
fusese lsat n voia sorii i a pianjenilor. Pianjenii mpodobiser fotoliile de
bambus i grinzile de stejar, cu fire, hamace i roi spiate de pnz prfuit.
Aveam senzaia c sunt un arheolog care profaneaz un mormnt.
Ua dinspre cas era descuiat. Am trecut printr-o debara plin de
vechituri care costaser o avere i am intrat n holul central pe care l-am
traversat pn la ua care ddea n living-room. n faa mea se ridicau pereii albi
i un tavan cu grinzi, sprijinit pe coloan de lumin care pornea n sus din
lantern. Am cobort lumina pe podea, acoperit cu o mochet de culoarea
fildeului Mobila cubist, demontabil, vopsit n alb i negru, era aranjat pe
lng perei n grupuri joase. Cminul era de teracot neagr i lng el, ntr-o
parte, era o perni ptrat de piele alb. n cealalt parte pe covor, se vedea o
pat ntunecata.
M-am lsat n genunchi ca s examinez pata. Era ud, cam ct o farfurie
mare, i n-avea nici o culoare. Prin mirosul de detergent i peste toate celelalte
mirosuri din camer de parfum, de igri, de buturi dulci simeam miros de
snge. Mirosul de snge persist orict ai freca.
Tot n genunchi, mi-am ndreptat atenia spre cminul din perete. Era
utilat cu un set de unelte din alam aezate ntr-un rastel: perie, lopic i nite
foale de piele cu mnere de alam. Setul era nou i prea s nu fi fost folosit i
nici mcar atins de cineva. Numai c lipsea vtraiul.
Dincolo de cmin era o arcad fr u care ddea probabil n sufragerie.
Majoritatea caselor construite n stilul acesta, n aceeai perioad, au aproape
acelai plan, i intrasem n multe. M-am ndreptat spre arcad, cu gndul s m
uit i prin celelalte camere de la parter, i pe urm prin cele de sus.
Pe strad se auzi un huruit de motor. O lumin terse geamurile cu
perdele dinspre strad i trecu mai departe. M-am dus la fereastra din capt i
m-am uitat afar prin perdea i tocul ferestrei. Lincolnul negru, cunotin veche,
era oprit n alee. La volan era Marfeld, cu umbre groteti pe fa de la lumina
reflectat a farurilor. Le stinse i se ddu jos.
Pe partea cealalt cobor Leroy Frost. L-am recunoscut dup paii grbii
de om slbit. Cei doi trecur la un metru de mine, ndreptndu-se spre ua din
fa. Frost avea n mn o bar lucitoare de metal, o ntrebuina ca baston.
~59~
 Coasta barbar

Am trecut prin arcad n cealalt camer. n centru, o mas lustruit

reflect lumina palid filtrat prin perdelele de dantel de la ferestrele duble.
nuntrul arcadei, la perete, era un bufet nalt, i dup bufet, n col, era un
scaun. M-am aezat n ntuneric, cu lanterna ntr-o mn i pistolul n cealalt.
Am auzit o cheie rsucindu-se n broasc, pe urm pe Leroy Frost,
vorbind sacadat din cauza ncordrii:
Iau eu cheia. Ce s-a-ntmplat cu cealalt cheie?
I-a dat-o Lance lu' mititica.
Mare bleg.
Dumneavoastr ai spus s facem aa. Ai spus s nu vorbesc eu cu
ea.
Bine, las, dac-i la ea.
Frost mormi ceva nedesluit. L-am auzit trindu-i picioarele la
intrarea n living-room. Deodat explod:
Unde dracu e lumina? Doar ai umblat n casa asta, ce vrei, s orbeci
prin ntuneric toat noaptea?
n living-room se aprinser luminile. Se auzir pai apropiindu-se. Frost
spuse:
Ai cam dat rasol cu covorul.
Am fcut ce-am putut, trebuia repede. i oricum, n-o s se apuce
nimeni s-l cerceteze atent s vad ce-a fost.
Aa crezi tu. Mai bine adu pernia aia i acoper-o pn se usuc. Asta
ar mai lipsi, s-o vad.
L-am auzit pe Marfeld icnind i zgomotul pernei trt pe covor.
Bun, zise Frost. Acum terge-mi amprentele de pe vtrai i pune-l la
locul lui.
Se auzi un clinchet de metal n contact cu alt metal.
Suntei sigur c nu mai e nimic pe el?
M, minte de vrabie, crezi c-i acelai vtrai? I-am gsit un frate
geamn n depozitul de recuzit.
S fiu al naibii, la toate v gndii.
Vocea lui Marfeld era plin de admiraie.
Unde l-ai aruncat pe cellalt?
Undeva unde s nu-l gseasc nimeni. Nici chiar tu.
Eu? Ce s fac eu cu el?
Las-o moart.
Vai, n-avei ncredere n mine?
N-am ncredere n nimeni. De-abia am ncredere n mine. Hai acuma
s ieim de-aici.
i cum rmne cu mititica? N-o ateptm?
Nu, ea vine ceva mai trziu! i cu ct ne vede mai puin, cu att mai
bine. Lance i-a spus ce trebuie s fac, i nu-i bine s ne mai ntrebe i altele.
Cred c-avei dreptate.
N-am nevoie s-mi spui tu c am dreptate. M pricep cum s mpiedic
antajul mai bine ca voi toi la un loc. Vezi, bag asta la cutie, n caz c-i vine
vreo idee.
Nu neleg ce vrei s spunei. Ce idee?
Vocea lui Marfeld era plin de nevinovie ofensat.
Eu tiu... s te retragi cu o pensioar gras.
Nu, domnule. Eu n-a face una ca asta, domnule Frost.

~60~
 Coasta barbar

Pi chiar, nu te cred aa de prost. S-ncerci numai s storci ceva de la

mine sau de la vreun prieten al meu, i e cea mai rapid metod s te pomeneti
cu o gaur n cap care s-i in de urt la gaura care-o ai deja.
tiu, domnule Frost. S m trsneasc Dumnezeu dac nu v sunt
credincios. Nu v-am dovedit ce credincios sunt?
Poate. Eti sigur c ai vzut ce ziceai c-ai vzut?
Cnd?
Azi dup-mas. Aici.
Aoleu, da.
Mintea nceat nelese abia acum i Marfeld sri n sus.
Vai de mine, domnule Frost, cum o s v mint eu pe dumneavoastr?
Ba poi foarte bine, dac ai fcut tu isprava. Deteapt chestie, s
omori pe cineva i s pcleti toat organizaia s-i tearg urmele.
Ei, asta-i, doar n-o s m acuzai pe mine. De ce s omor eu pe
cineva?
De amorul artei. Ai face-o de amorul artei, de cte ori ai crede c poi
s scapi. Sau ca s pozezi n erou, dac te-ar duce mintea pn acolo.
Marfeld scnci pe nas, parc ar fi avut polipi.
S pozez n erou?
Da: Marfeld salvatorul, iar i scap pe ntflei, c are compania
nevoie de ei. Ciudat coinciden, cum te-ai nimerit la ambele crime; cum e o
crim, hop i tu. Nu crezi?
S m bat Dumnezeu, asta-i nebunie curat!
Vocea lui Marfeld colcia de sinceritate. Se pierdu undeva jos i ncepu
pe alt not:
Am fost credincios toat viaa, nti lu' erifu' i p'orm
dumneavoastr. N-am avut niciodat nimic pentru mine.
Doar cte-o mic gratificaie din cnd n cnd, nu? rse Frost.
Acum, c Marfeld fcuse pe el, Frost era dispus s-l ierte.
Bine, las, o s capei i acum un cec, dac pot s-l trec de control.
Mulumesc, domnule. Sincer v mulumesc.
Cred i eu.
Lumina se stinse. Ua din fa se nchise n urma lor. Am ateptat pn
cnd nu s-a mai auzit Lincolnul i am urcat sus. Primul dormitor era singura
ncpere folosit. Avea pereii roz, capitonai, i un pat cu baldachin de mtase,
ca n visele unei adolescente. Lucrurile de pe masa de toalet i hainele din dulap
mi spuneau c adolescenta a cheltuit o mulime de bani pe mbrcminte i pe
cosmetice, i c n-a luat nimic cu ea cnd a plecat.

CAPITOLUL 15

A m ieit din cas pe unde intrasem, m-am urcat n main i am

pornit spre Canyon. Printre panglicile de nori care pluteau de-a
lungul crestei, apreau i dispreau cteva stele rzlee. n casa lui
Lance Leonard era ntuneric. Am parcat pe taluzul de pietri, la vreo
sut de metri de intrarea n alee. Panta repede era alunecoas din cauza ceii.
Ua din fat era ncuiat, i n-a rspuns nimeni cnd am btut.
Am ncercat ua de la garaj. S-a deschis uor cnd am apsat pe clan.
Jaguarul se-ntorsese i motocicleta era i ea la locul ei. Am trecut printre ele spre
ua care ddea n interiorul cldirii. Nu era ncuiat.
~61~
 Coasta barbar

Cercurile concentrice de lumin de la lantern alunecau n faa mea

dezvluind n drum pardoseala oficiului, linoleumul cu ptrele din buctrie,
parchetul lustruit de stejar din living-room; lumina a urcat apoi pe pereii de
sticl, pe care apsa greu noaptea cenuie, a nconjurat cminul de piatr i s-a
oprit deasupra. Pe policioar era un rastel de pipe i un borcan de tutun, un ceas
Atmos care arta c e unsprezece fr trei minute, i un instantaneu de toat
splendoarea, care-l nfia, ncadrat ntr-o ram de argint, pe Lance Leonard,
zmbind cu tot armul lui de motan cuceritor.
Lance n persoan era i el prezent, ncadrat de ua de la intrare. Era
mbrcat ntr-o hain de sear de stof scoian, cu pantaloni albatri ca miezul
nopii i pantofi de dans albastru mat, dar nu se ducea nicieri. Sttea culcat pe
spate, artnd cu vrfurile pantofilor spre coluri opuse din tavan. Un ochi,
cenuiu ca asfaltul, se uita n bec fr s clipeasc. Cellalt ochi fusese scos de
un glonte.
Mi-am pus mnuile i am ngenuncheat; atunci am vzut i urma celui
de-al doilea glonte n tmpla stng. Nu era snge n ran. Prul din jur era prlit
i pe piele erau punctioare negre de la praful de puc. Am nceput s caut pe
jos, mergnd numai n patru labe. Am dat la o parte piciorul eapn i am gsit
un cartu gol, de calibru mijlociu. Probabil c ricoase din perete sau din hainele
ucigaului i se rostogolise pe jos, iar Lance czuse peste el.
A durat mult pn s gsesc al doilea cartu. n cele din urm, am
deschis ua i l-am vzut lucind n crptura dintre prag i scara de ciment.
M-am aezat pe vine n u, cu spatele la mort, ncercnd s reconstitui crima.
Prea destul de simplu. Cineva a btut la u, l-a ateptat pe Lance s deschid,
cu pistolul n min, l-a mpucat n ochi, dup ce a czut l-a mai mpucat o
dat, ca s fie sigur, i a plecat trgnd ua dup el Ua se ncuia singur.
Am lsat cartuele unde erau i am fcut o percheziie prin cas.
Living-room-ul era total lipsit de personalitate, aproape ca o camer de hotel.
Barul mobil dintr-un col era bine aprovizionat cu tot felul de sticle, majoritatea
nencepute.
Am intrat n dormitor. Scrinurile galbene de stejar erau umplute cu
prada luat din galanteriile de pe Miracle Mile: teancuri de cmi din stof
englezeasc de ln, gabardin i madras, cravate pictate de mn. ntr-un sertar
de batiste erau butoni de aur i agrafe de cravat cu monogram; o brar de
aur gravat cu numele lui Lance Leonard; o medalie coclit, acordat lui Manuel
Torres (scria pe dos) la Campionatele de Cros i Orientare, Liceul Serena, 1945;
cinci ceasuri scumpe de mn i un cronometru. Biatul se antrena la alergri,
cu cronometrul.
M-am uitat n dulap. n raftul pentru pantofi erau o duzin de perechi de
pantofi, asortai la duzina de costume i de haine care atrnau deasupra. ntr-un
col sttea sprijinit o puc cu dou evi, lng un teanc mai nalt de jumtate
de metru de cri umoristice i reviste poliiste.
Mai erau i alte cri, pe rafturile de la capul patului, dar alt gen. O carte
de rugciuni legat n piele de cprioar, pe care o mn de femeie scrisese:
Manuel Purificacion Torres, 1943. O carte veche despre viaa lui Jack Dempsey,
rupt de atta citit. Un manual de englez, care avea primele pagini subliniate
gros cu creionul. Numele de pe prima pagin era Lance Leonard.
A patra i ultima carte era un album de piele gravat, cu fragmente
tiate din ziare i reviste. Poza de ziar de pe prima pagin l nfia pe Lance cu
mutr de copil, aplecndu-se n obiectiv, lat n umeri, cu o talie de viespe.
Explicaia afirma c Manny Torres l are ca antrenor pe Unchiul Tony, boxer
veteran al clubului, i c experii lui i prezic titlul de campion la categoria pan,
~62~
 Coasta barbar

la campionatul Mnuile de Aur. Nu urma nici o explicaie care s justifice

pronosticurile. A doua tietur din ziar era o relatare scurt a debutului
profesional al lui Lance Torres; nvinsese prin cnocaut un alt semimijlociu n
minutul doi al reprizei a doua. i aa mai departe, douzeci de meciuri ctigate
ntre repriza a asea i repriza a dousprezecea. Nici una din tieturi nu
meniona arestarea i suspendarea lui Lance.
Am pus albumul la loc pe raft i m-am ntors la mort. n buzunarul de la
piept avea un portmoneu din piele de aligator, burduit cu bani, un carneel de
adrese, din aceeai piele, plin cu nume de fete i numere de telefon rspndite pe
o raz imens, de la National City pn la Ojai. Dintre nume, dou erau Hester
Campbell i Rina Campbell. Am notat numerele lor de telefon din Los Angeles.
ntr-unul din buzunarele hainei de sear era un port-igaret de aur plin
cu igri de marijuana. n acelai buzunar am gsit o invitaie ntr-un plic pe care
scria Domniei sale Domnului Lance Leonard, i adresa din Goldwater Canyon;
Domnul i Doamna Simon Graff l rugau s participe la Saturnalele Romane ce
vor avea loc ast-sear la clubul Channel.
Am pus toate napoi i m-am ridicat s plec; la u m-am ntors s m
mai uit o dat la biat. Zcea extenuat de saltul pe care-l fcuse, de nicieri, n
soare. Avea faa ca fildeul vechi, n lumina lanternei. Am stins-o i l-am lsat
s-l ia ntunericul.
Lance Manuel Purificacion Torres Leonard, am spus tare n chip de
epitaf.
Afar, o pal de cea mi-a udat obrazul, ca nite lacrimi reci i
srccioase. Am urcat cu pai grei oseaua pn la main. nainte de a porni
motorul, am auzit alt motor gfind la urcu, din direcia bulevardului Ventura.
Pe norul care atrna peste osea se cra lumina farurilor. Am lsat farurile de
la maina mea stinse.
Lumina se roti la ultima curb, proiectat de o main de culoare
nchis, cu o bar masiv de crom. Fr s ezite, intr pe aleea lui Leonard,
luminnd faada casei. De la volan cobor un brbat i trecu prin lumina farurilor
pn la u. Era mbrcat ntr-un trenci de culoare nchis, strns cu cordonul
n talie, i clca uor, cu precizie. Nu-i vedeam dect prul negru din cretet,
tuns scurt.
Dup ce btu i nu primi nici un rspuns, scoase o legtur de chei care
strluceau n lumin i deschise ua. n cas se aprinser luminile. Un minut
mai trziu, pe jumtate nbuit de pereii de lemn, se auzi un glas de brbat
scond un strigt ca un croncnit de cioar. Luminile se stinser din nou.
Croncnitul se mai auzi un timp n ntunericul din cas.
Au urmat cteva clipe de linite nainte de a se deschide ua. Brbatul
iei n lumina orbitoare a farurilor de la propria lui main. Era Carl Stern. n
ciuda prului tuns scurt i a papionului elegant, semna la fa cu o bab creia
i-a murit o rud apropiat.
ntoarse maina din cteva micri cam nesigure i trecu pe lng
maina mea fr s dea semne c ar fi observat-o. A trebuit s pornesc i eu
maina i s ntorc, dar l-am prins din urm nainte de a ajunge la captul
pantei. Trecea peste stopuri de parc i-ar fi deschis drumul o escort de
motocicliti. Treceam i eu. Mie mi deschidea drumul el.
Pe urm am intrat pe oseaua Manor Crest i astfel mi-am dovedit c
pmntul e rotund. Intervenise totui o schimbare. Casa lui Hester era luminat
de sus pn jos. La etaj, proiectat pe un stor, se vedea umbra unei femei. Se
mica cu vioiciune, ca o femeie tnr. Stern i ls maina n alee fr s
opreasc motorul, btu i intr, i imediat iei, nainte s m hotrsc ce s fac.
~63~
 Coasta barbar

Se urc n main i plec. Nu m-am mai luat dup el. Dup toate
aparenele, se prea c Hester s-a ntors acas.

CAPITOLUL 16

A m intrat n cas pe ua cu geam spart. Deasupra mea, pe podea, se

auzeau pai grbii ncoace i ncolo. Auzeam zgomotul tocurilor i
vocea unei fete fredonnd ceva neclar. Am urcat scrile
sprijinindu-m de balustrad, ca s-mi fie mai uor. La captul
holului de la etaj se revrsa lumina din primul dormitor. Am naintat pe lng
perete pn ntr-un punct de unde vedeam ce se petrece n camer.
Fata sttea n picioare lng patul cu baldachin, cu spatele Ia mine. Era
mbrcat simplu, ntr-o fust de tweed i o bluz alb cu mnec scurt. Prul
strlucitor era periat cu grij, scond n eviden linia frumos rotunjit a
capului. Pe pat era deschis un geamantan de piele alb, cptuit cu mtase
albastr. Fata era aplecat i mpturea cu micri gingae o rochie neagr.
Se ndrept din mijloc i trecu spre cellalt col al camerei, legnndu-i
oldurile din talia mic i elastic. Deschise o u cu oglind i intr ntr-o
cmru luminat de alturi. Cnd iei de acolo, cu alte haine n brae, m gsi
n camer.
Trupul i se crisp. Rochiile viu colorate czur pe jos. Se ddu napoi
spre ua cu oglind, care se nchise cu un pocnet sec.
Bun seara, Hester. Credeam c-ai murit.
Desfcu buzele, artndu-i dinii, i i bg pumnul n gur. Spuse de
dup pumn:
Cine eti dumneata?
M cheam Archer. Nu m mai ii minte de azi-diminea?
Eti detectivul... cu care s-a btut Lance?
Am dat din cap.
i ce vrei de la mine?
S discutm puin.
Te rog s pleci de-aici.
Arunc o privire la telefonul alb de pe noptier i spuse cu voce nesigur:
Chem poliia.
M ndoiesc.
Lu mna de la gur i o duse ntr-o parte, sub umfltura snului, ca i
cum ar fi simit acolo o durere; Mnia i ngrijorarea i munceau faa, dar fcea
parte din acea categorie de femei care nu sunt niciodat urte. Era frumoas, i
tia c frumuseea n-o s-o trdeze.
Te previn, spuse ea, trebuie s vin nite prieteni de-ai mei dintr-un
moment ntr-altul.
Bravo. Mi-ar face plcere s fac cunotin cu ei.
Aa crezi?
Aa cred.
Atunci n-ai dect s stai, dac vrei, spuse ea. Te deranjeaz dac-mi
fac n continuare bagajul?
Chiar te rog, Hester. Eti Hester Campbell, nu?
Nu-mi rspunse i nici nu se uit la mine. Ridic rochiile czute, puse
grmada fonitoare pe pat i ncepu s le aeze n geamantan.
Unde te duci la ora asta? am ntrebat eu.

~64~
 Coasta barbar

Nu te intereseaz.
S-ar putea s intereseze poliia.
Zu? Du-te i le spune, ce mai stai? F ce vrei.
Ai mult curaj s vorbeti aa, avnd n vedere c o tergi ca s fugi de
poliie.
n primul rnd n-o terg, cum te-ai exprimat, ca s fug de poliie, i n
al doilea rnd s tii c nu m sperii.
A, pleci numai aa, s petreci un week-end la ar.
i de ce nu?
Te-am auzit azi-diminea spunndu-i lui Lance c ai vrut s iei.
Nu reacion la nume aa cum bnuiam c o s reacioneze. Minile ei
pricepute se micau mai departe, mpturind ultimele rochii. Curajul ei mi
plcea i nu-mi ddea ncredere. S-ar fi putut s aib un revolver n geamantan.
Dar cnd s-a ntors n cele din urm, n-avea nimic n mn.
Din ce voiai s iei? am ntrebat eu.
Nu tiu despre ce tot vorbeti i nu m intereseaz nici ct negru sub
unghie.
Dar o interesa.
Prietenii care trebuie s vin... e cumva i Lance Leonard printre ei?
Da, i te sftuiesc s pleci nainte de a veni el.
Eti sigur c vine?
Ateapt i ai s vezi.
ntr-adevr ar fi ceva de vzut. Cine car coul?
Coul? ntreb ea cu voce subire i slab.
Lance nu prea mai circul singur! Trebuie s-l duc cu coul.
i duse iar mna ntr-o parte. Durerea urcase mai sus. Se apropie cu
micri nervoase, din olduri i din umeri, ncercnd s treac prin locorul
ngust dintre mine i pat. I-am tiat drumul.
Cnd l-ai vzut ultima oar?
Ast-sear.
Cnd ast-sear?
Nu tiu. Acum cteva ceasuri. Are vreo importan?
Pentru dumneata are mare importan. Cum era cnd v-ai desprit?
Bine, cum s fie? De ce, s-a-ntmplat ceva cu el?
Asta s-mi spui dumneata, Hester. Pe unde treci, lai n urm numai
prpd, ca marul lui Sherman prin Georgia.
Ce s-a-ntmplat? E rnit?
Ru de tot.
Unde e?
Acas la el. Dar curnd o s fie la morg.
E pe moarte?
A murit. Nu i-a spus Carl Stern?
Cltin din cap. Era mai curnd o zvrcolire dect un simplu semn
negativ.
Nu se poate s fi murit Lance. Eti nebun.
Cteodat mi se pare c sunt singurul care n-a nnebunit nc.
Se aez pe marginea patului. Linia de unde ncepea prul, care fcea un
unghi la mijlocul frunii, era perlat cu broboane mici. Le terse cu mna, i
snul drept i se ridic o dat cu micarea braului. Se uit la mine, cu ochii
mpienjenii din cauza ocului. Era o actri perfect, n caz c juca teatru.
Dar nu cred c juca.
Prietenul dumitale a murit, am spus eu. L-a mpucat cineva.
~65~
 Coasta barbar

Mini.
Poate ar fi trebuit s aduc cadavrul cu mine. S-i spun unde l-au
lovit gloanele? Unul n tmpl i unul n ochi. Sau tii deja? Nu vreau s te fac
s cti de plictiseal.
i ncrei fruntea. Gura i se ntinse ntr-un dreptunghi tragic.
Eti ngrozitor. Ai inventat toate ororile astea, ca s ncerci s scoi de
la mine ce tiu. Ai spus acelai lucru i despre... despre mine... c am murit.
i aprur lacrimi n ochi.
Ai fi n stare s spui orice, ca s m faci s vorbesc.
i cam ce mi-ai spune dac ai vorbi?
Nu sunt obligat s-i rspund la ntrebri, la nici o ntrebare.
Ia gndete-te puin, poate chiar vrei s-mi rspunzi. Se pare c
prietenii te folosesc ca momeal.
Se uit la mine uluit.
Eti cam naiv, nu i se pare, dac stm s ne gndim cu cine umbli
n companie. Frumoas companie. Au aranjat s te procopseasc cu un omor la
dosar. Au prins ocazia s mpute doi iepuri dintr-o singur lovitur, s-l
lichideze i pe Lance, i s te aranjeze i pe tine.
Cntam dup ureche, dar tiam bine melodia, i ea m asculta cu toat
atenia. Spuse cu voce optit
Cine ar putea s fac aa ceva?
la care te-a convins s pleci n excursie.
Nu m-a convins nimeni. Eu am vrut.
Dar ideea a cui a fost? A lui Leroy Frost?
Privirea i licri i apoi se ntunec.
Ce i-a spus Frost? Unde i-a spus s te duci?
Nu domnul Frost. Lance a luat legtura cu mine. Aa c ce spui nu
poate fi adevrat. Doar nu era s-i plnuiasc el singur moartea.
Sigur c nu, dac ar fi tiut scopul. Dar e clar c n-a tiut. L-au
pclit s fac ce spun ei, aa cum te-au pclit i pe tine.
Nu m-a pclit nimeni, spuse ea cu ncpnare. Ce nevoie aveau s
m pcleasc?
Uite ce-i, Hester, termin odat, doar nu eti o puicu abia ieit din
ou. tii mai bine ca mine de ce chestii te ii.
N-am fcut nimic ru.
Oamenii judec diferit. Unii dintre noi consider c antajul e cel mai
murdar joc.
antajul?
Uit-te n jurul tu i nu te mai preface. S nu-mi spui c Graff i-a
dat tot felul de lucruri numai fiindc-i place cum i faci prul. Am vzut destule
cazuri de antaj la viaa mea, i acum nu tiu cum se face dar i miros pe ia care
se bag n treburi din astea. i tu eti bgat pn-n gt.
Se pipi la gt cu degetele. Rezistena i slbise. Se uit n jur la pereii
roz, i ncet obrazul deveni de aceeai culoare cu ei. De mult nu mai vzusem o
fat nroindu-se; era o roea autentic i mi-a trezit ndoieli. Fata spuse:
Toate astea le-ai scornit.
N-am avut ncotro. Dac nu vrei s-mi spui nimic... Judec i eu dup
ce vd, dup ce aud. O fat i las brbatul i se nhiteaz cu un boxer falit
care umbl cu gangsteri. Ct ai clipi din ochi, v scldai amndoi n bani. Lance
cu contractul pentru film, tu cu ditai casa n Beverly Hills. i cine e zna, adic
znoiul cel bun? Simon Graff. De unde pn unde?
Nu-mi rspunse. Se uita n jos frmntndu-i minile n poal.
~66~
 Coasta barbar

Ce puteai s-i vinzi? am ntrebat eu. i ce amestec are Gabrielle Torres

n treaba asta?
Culoarea i fugise din obraji, lsndu-i albi ca varul, cu cearcne vinete
n jurul ochilor. Privirea absent se ntorsese spre interior, asupra unei imagini
pe care-o avea n minte. Imaginea prea s-o ngrozeasc.
Prerea mea e c tii cine-a omort-o, am spus eu. i dac tii, ar fi
mai bine s-mi spui. E timpul s dm pe fa lucrurile astea, nainte de a mai fi
omori i alii. Pentru c acum urmezi tu la rnd, Hester.
Buzele i se deschiser brusc, ca buzele unei marionete, mnuit de un
ventrilog.
Nu sunt...
Se control, nghiind restul propoziiei.
Scutur slbatic din cap, rupndu-i lacrimile din ochi i acoperi cu
minile faa brzdat de iroaie i se arunc ntr-o parte pe pat. Frica, tcut i
implacabil ca un oc electric, ii scutura tot trupul. Simeam i eu ceva n trup,
ceva care semna cu mila. Numai c ce e prost cu mila asta, totdeauna se
transform n altceva n repulsie sau n dorin. Sttea acum nemicat, cu
oldul arcuit ca o colin pustie.
mi spui sau nu despre Gabrielle?
Nu tiu nimic, ca s pot s-i spun.
Avea vocea slab i nbuit.
tii cine l-a mpucat pe Lance?
Nu. Las-m-n pace.
Ce i-a spus Carl Stern?
Nimic. Trebuia s ne ntlnim. Voia s amne ntlnirea, asta-i tot.
Ce fel de ntlnire?
Nu te privete.
Trebuia s te duc undeva cu maina?
Poate c da.
Prea s nu fi neles implicaia.
Undeva de unde s nu te mai ntorci?
De data asta nelese i se ridic aproape urlnd:
Pleac i las-m n pace, sadicule. V tiu eu. Am mai cunoscut
detectivi i tiu cum se pricep s chinuiasc oameni fr aprare. Dac i-a mai
rmas puin omenie, pleac de-aici.
Avea bustul rsucit ntr-o parte, cu bluza ntins peste snii tari. Buzele
roii erau strnse dispreuitor, i ochii i scnteiau albastru. Era extraordinar de
frumoas, dar nu numai att. Prea s fie un om dintr-o bucat.
M-am prins punnd la ndoial premizele de la care pornisem, punnd la
ndoial ideea c fata asta poate face o escrocherie orict de mic. i n afar de
asta, era destul adevr n acuzaia ei, destul cruzime n hotrrea mea de a face
dreptate, i destul dorin n mila mea, ca s nu mai am ce cuta acolo n
camer. Am spus noapte bun i am plecat.
Problema cea mai grea este s iubeti oamenii, s ncerci s-i ajui, dar
s nu vrei nimic n schimb de la ei. i eu eram departe de a o rezolva.

~67~
 Coasta barbar

CAPITOLUL 17

C nd am ajuns la clubul Channel, nu era nici un paznic. i totui

poarta era deschis i petrecerea nu se terminase nc. Dintr-o arip
a cldirii se revrsa muzic i lumin. La locul de parcaj erau cteva
zeci de maini. Pe a mea am lsat-o ntre un Porsche negru i un
Cadillac lavande decapotabil, i am intrat pe sub pomul rou de Crciun ntors
cu capul n jos.
Am btut la ua lui Bassett i n-am primit nici un rspuns. Bazinul era
ca o plac lucioas verde, luminat de jos de reflectoare subacvatice i de sus cu
rotocoale de lumin. Oamenii erau adunai la captul cellalt, sub trambulina de
aluminiu. Am cobort cteva scri joase i m-am ndreptat spre ei, urmnd
conturul pavat cu crmizi.
Majoritatea erau feticane de la Hollywood, machiate i aranjate n rochii
de sear cu umerii goi, sau n costume de baie care nu erau fcute pentru ap.
Printre brbai i-am recunoscut pe Simon Graff, pe Sammy Swift i pe salvatorul
negru cu care vorbisem dimineaa. Toi erau cu ochii n sus, la o fat caro sttea
absolut nemicat pe trambulina de la zece metri.
i lu avnt i sri n ntretierea de lumini. Trupul ei se aplec, se
ntoarse rsucindu-se lin i se schimb din pasre n pete, intrnd n ap.
Spectatorii aplaudar. Unul din ei, un tnr vioi de vreo patruzeci de ani,
mbrcat n frac, i fcu o poz cu blitzul cnd urc ud pe scar. Fata i scutur
cu dispre apa din prul negru, tuns scurt, i se retrase ntr-un col s se
tearg. M-am dus dup ea.
Frumoas sritur.
Credei?
Ridic spre mine faa mslinie, cu pielea ntins; am vzut atunci c nu
mai era de mult tineric.
Eu nu mi-a da nici trei puncte.
Facei sport de performan?
Am fcut odat. De ce?
M-ntrebam, aa, ce poate determina pe o femeie s fac asta.
Trambulina e nalt.
Fiecare trebuie s fie bun la ceva, i frumoas nu sunt. Avea un surs
superficial, chinuit. Doctorul Frey, un prieten de-al meu, psihiatru, zice c
trambulina e un simbol falic. tii ce zic nottorii, c un sritor e de fapt un
nottor care a nnebunit.
Eu credeam c e un nottor care are mult curaj.
Asta spun sritorii. Cunoatei muli sritori?
Nu, dar mi-ar face plcere s cunosc. Suntei cumva prieten cu
Hester Campbell?
Faa i deveni inert.
O cunosc pe Hester, spuse ea cu precauie. Dar n-a zice c suntem
prietene.
De ce?
E o poveste prea lung, i mi-e frig.
Se ntoarse brusc i o lu la fug spre vestiar. Nu mica de loc din
olduri.
Linite la galerie, se auzi o voce... Vei asista acum la minunea
secolului, adus cu mari sacrificii

~68~
 Coasta barbar

Vocea era a unui brbat crunt de pe trambulina de cinci metri. Avea

picioarele pirpirii, pieptul czut i burta ca o minge maronie de piele mbrcat
cu chiloei. M-am uitat mai bine i am vzut c era Simon Graff.
Doamnelor i domnilor.
Graff duse mna streain la ochi i se uit n jur, glume nevoie mare.
Sunt i doamne de fa? Domni, cumva?
Hi-hi-hi, fcur femeile. Ho-ho-ho, fcur brbaii. Sammy Swift, care
sttea lng mine, semna mai mult ca oricnd cu o fantom care l-a vzut pe
bau-bau.
Privii v rog, fetie i biei, strig Graff cu voce piigiat,
nenatural. Marele Grafissimo, sfidnd moartea n saltul su nemaivzut.
Alerg civa pai duduii, etalndu-i platfusul, i sri cu braele lipite
de corp; cum i zic bieii, sritura ca toporul la fund. Supuii si l ateptar
pn iei la suprafa i apoi ncepur s-l aclame, aplaudnd i fluiernd
admirativ.
Sammy Swift bg de seam tcerea mea i se apropie. Nici nu m-a
recunoscut pn nu l-am strigat pe nume. Cred c, dac apropiam un chibrit de
respiraia lui, i ddeam foc.
Mi, s fie. Lew Archer. Ce alizeu te-aduce pe-aici?
Sunt n vjial.
Apropo de vjial, ai vorbit pn la urm cu Lance Leonard?
Nu. Prietenul meu s-a mbolnvit i n-am mai luat interviul.
Pcat, biatul s-a ridicat repede. E bun de pus ntr-un articol.
F-mi un rezumat.
Ddu din cap a dojan.
Vezi, zi-i prietenului tu s-o ia uor cu publicitatea. Exist o versiune
oficial si una neoficial, dup cte am auzit.
Mai precis, ce-ai auzit?
Nu tiam c lucrezi oficial pentru ziare, Lew. Care-i secretul, vrei s-i
pui ceva n crc lui Leonard?
Ochii lui nceoai erau acum limpezi i m priveau printre pleoapele
mijite. Nu era chiar aa de beat cum crezusem, iar subiectul era delicat.
Am dat frumuel napoi:
A, nu, voiam doar s dau o mn de ajutor unui prieten.
Acuma l caui pe Leonard? Nu l-am vzut aici ast-sear.
Graff ridic iar vocea:
Achtung, v rog. Acum vom face demonstraii de salvare.
Avea ochi inexpresivi i gura bleag. Fcu civa pai pn la irul de
fete care chicoteau i ntinse degetul spre una din ele, mbrcat ntr-o rochie de
argint. Degetul lui i ls o pat pe umr.
Dumneata! Cum te cheam?
Martha Matthews.
Fata zmbea nnebunit de bucurie. Trsnetul binevoise s-o loveasc.
Eti o feti drgu, Martha.
V mulumesc.
Era cu un cap mai nalt dect el.
V mulumesc mult, domnule Graff.
i-ar place s te salvez, Martha?
Ar fi o fericire pentru mine.
Atunci ce mai stai? Sri.
Dar ce fac cu rochia?
Pot s i-o scoi, Martha.
~69~
 Coasta barbar

Fata surse uor uluit.

Pot s mi-o scot?
Am spus c da.
i trase rochia peste cap i o ddu altei fete. Graff o mpinse cu spatele
n bazin. Fotograful cel vioi lu n clipa aceea un instantaneu. Graff sri dup ea
i o remorc pn la scar, innd mna cu vinele umflate pe pielea ei goal. Fata
zmbea mereu. Salvatorul negru se uita la ei fr nici o expresie pe figur.
Simeam c-mi vine s bat pe cineva. Dar nu vedeam n jur dect nite
bicisnici, nevrednici de asemenea cinste. Am plecat mai ncolo, cu Sammy Swift
codi dup mine. La celalalt capt al bazinului, unde era apa mai mic, ne-am
rezemat de o jardinier din care debordau flori de begonia i am aprins cte-o
igar. n semintuneric, faa lui Sammy era trist i palid.
l cunoti bine pe Simon Graff, am declarat eu.
n ochii lui deschii la culoare se vzu o licrire.
Trebuie s-l cunoti bine ca s ai sentimentele pe care le am cu fa
de el. De vreo cinci ani l studiez pe toate prile. Dac a rmas ceva ce nu tiu
despre el, nseamn c acel ceva nu merit s fie tiut. Iar ceea ce tiu despre el,
tot nu merit s fie tiut. Totui e interesant. De exemplu, tii de ce face toate
exhibiiile astea cu salvarea? Povestea se repet la fiecare serat, ca un ceasornic,
dar pot s jur c sunt singurul care a mirosit cum st treaba. Pot s jur c Simon
nici el nu tie.
Ia spune.
Sammy i lu un aer atottiutor. Spuse, n jargonul unui psihiatru care
vorbete prin saloane:
Simi are o nevroz, pe care a fcut-o silit de mprejurri. E obsedat de
fata aia care a fost omort anul trecut.
Ce fat? am ntrebat eu ncercnd s-mi ascund interesul.
Fata pe care au gsit-o pe plaj, gurit de gloane. S-a ntmplat
chiar aici, jos.
Fcu un gest spre oceanul invizibil de dup perdeaua de lumin.
Simi era mort dup ea.
Foarte interesant, dac-i adevrat.
Ei, ce dracu, nu m crezi? Eram la Simi n dimineaa cnd a aflat. Are
n birou un telegraf cu band, totdeauna vrea s tie el primul, i cnd i-a vzut
numele pe band, s-a fcut alb ca hrtia, ca s-i fac o comparaie. S-a nchis n
baie i n-a mai ieit un ceas. Cnd a ieit n sfrit, parc era mahmur. sta e
cuvntul: mahmur. De cnd a murit fata nu mai e acelai om. Cum Dumnezeu o
chema?
ncerc s pocneasc din degete, fr rezultat.
Gabrielle, i nu mai tiu cum.
Parc mi aduc aminte ceva. Nu era cam tineric pentru el?
Ei, pe dracu, e la vrsta cnd brbaii se dau la tinerele. Nu c Simi ar
fi aa btrn. A ncrunit abia anul trecut, i asta dup moartea fetei.
Eti sigur?
Sigur c sunt sigur. I-am vzut mpreun n primvara aia de cteva
ori, i am nite ochi, raze X, nu altceva. Mcar cu atta te-alegi dac scrii
scenarii.
Unde i-ai vzut?
i pe-aici, i la Vegas o dat. Erau la unul din hotelurile mari, ntini
alturi pe marginea bazinului, i fumau din aceeai igar.
Se uit la vrful aprins de la igara lui, i o arunc n ap cu un
bobrnac.
~70~
 Coasta barbar

Poate c nu-i frumos s divulg secrete de familie, dar tiu c tu nu

spui, i oricum au trecut toate. Numai el a rmas cu mania salvatului. Joac o
pies, nelegi, o pies cu moartea ei, i ncearc s o salveze. Te rog s observi
ns c o face ntr-un bazin nclzit.
Asta-i o psric de-a ta, precis.
Da, dar are i cap i coad, spuse el cu oarecare doz de fanatism. M
uit la el de ani de zile, aa cum te uii la mutele din geam, i l cunosc. Citesc n
el ca ntr-o carte.
i cine-a scris cartea? Freud?
Sammy parc nici n-ar fi auzit ce-am spus.
Poi s-mi zici Oedip dac vrei. Dar zu c nu pot s-l sufr pe
ticlosul sta.
Ce i-a fcut?
Nu mie, lui Flaubert. Scriu scenariul la Cartagina, versiunea numrul
ase, i Simi Graff st i-mi sufl-n ceafa.
i schimb vocea, imitnd accentul lui Graff:
Matho o junele nostru prim, nu se poate s moar i s ne lase cu
degetu-n gur. Trebuie s-l pstrm viu pentru fat, asta nici vorb. Gata, tiu.
tiu. Ea l ngrijete pn la vindecare, scpndu-l astfel de la moarte, dup ce el
fusese grav rnit. Ei, ce prere ai? n definitiv nu pierdem nimic ca atracie, dar
n schimb ctigm totul prin optimism, i dm optimism. Salammb l
reabiliteaz, nelegi? Biatul fusese la nceput un fel de revoluionar, dar acum
este salvat de propria lui slbiciune prin influena binefctoare a unei femei. De
dragul ei i nvinge pe barbari. Fata l urmrete cum se apropie. mbriare.
Nunt.
Sammy i relu vocea obinuit:
Ai citit Salammb?
Am citit de mult o traducere. Nu mai tiu subiectul.
Atunci n-ai cum s-nelegi despre ce vorbesc. Salammb e o tragedie
care are ca tem descompunerea. i Simi Graff vine i m pune s-i lipesc la
coad un happy-end. i eu l ascult. Ce m determin oare s m port aa cu
mine i cu Flaubert? Aveam o mare admiraie pentru Flaubert.
Banii?
Da. Banii. Banii.
Repet cuvntul de cteva ori, pe mai multe tonuri. Parc gsea n el
nuane noi, nelesuri subtile pe care numai el, la beie, putea s le neleag, i
care i umpleau glasul de lacrimi. Dar era prea schimbtor i prea slab ca s
rmn mult timp stpnit de emoie. i ddu cu mna pe ochi i rse.
Ei, n-are rost s plngem, Sammy de la groap nu se mai ntoarce.
Bem ceva, Lew?
Imediat. Cunoti pe o fat Hester Campbell?
Am vzut-o pe-aici.
De curnd?
Nu, de curnd n-am vzut-o.
tii cumva n ce relaii e cu Graff?
Nu, aa ceva nu tiu, rspunse el tios.
l deranja acest subiect i ncerc s scape maimurindu-se.
Nu-mi spune nimeni nimic aici, nu sunt dect un biat la toate, un
trepdu intelectual. Un banal trepdu intelectual. Urmeaz cntec.
ncepu s cnte cu o voce fornit de tenor, dup o melodie improvizat:

~71~
 Coasta barbar

Un trepdu intelectual, banal, dar prea sexual, intelectual, un biet

biat. Ce de nimic nu poate fi schimbat... Fii atent ce elegant sun ce de
nimic...
Am fost atent.
Asta-i pecetea geniului, biete. i-am spus vreodat c sunt un geniu?
Am avut o sut optzeci i trei de puncte la testul de inteligen cnd eram la liceu
la Galena, n Illinois. i ncrei fruntea.
Ce s-a ntmplat cu mine oare? Ce s-a ntmplat? Sptmna trecut
am avut o viziune. Eram un iepura amrt, cu coada alb, i fugeam mncnd
pmntul prin marele deert american.
Cine te gonea din urm?
Nu tiu, spuse el cu un rnjet strmb. Mi-era fric s m uit.

CAPITOLUL 18

G raff venea spre noi pe marginea bazinului, cu un mers chinuit. Nu

eram pregtit s vorbesc cu el, aa c m-am ntors cu spatele cnd a
trecut. De atta ostilitate, Sammy csca.
Gata, trebuie neaprat s beau ceva, spuse el ncep s nu mai
vd dublu. Hai, mergi la bar?
Poate mai trziu.
Atunci pa. S nu spui c tii ceva de la mine.
I-am promis s nu spun, i Sammy s-a ndreptat spre lumini i muzic.
Acum nu mai era nimeni lng bazin, n afar de negru care trebluia
sub trambulina mare. Veni n trap spre mine, cu un maldr de prosoape murdare
n brae, i le duse ntr-o ncpere luminat, la captul irului de cabaas.
M-am dus i eu acolo i am btut la ua deschis. Salvatorul, care
tocmai bgase prosoapele ntr-un co de rufe, se ntoarse.
Ce s v-aduc, domnule?
Nimic, mulumesc. Ce mai fac petiorii tropicali?
mi zmbi larg n semn de recunoatere.
Ast-sear n-am necazuri cu petii. Numai cu oamenii. Totdeauna ai
necazuri cu oamenii. Ce i-a apucat s noate, acuma noaptea? Cred c din cauza
buturii. Stai i te minunezi cum toarn-n ei.
Apropo de butur, eful cam trage la msea, nu?
Domnul Bassett? Da, n ultimul timp, de cnd i-a murit mama,
toarn-n el ca ntr-un butoi. Domnul Bassett i-a iubit foarte mult mama.
Frumos din partea lui. tii cumva unde e Bassett acum?
Circul pe-aici.
i legn degetul prin aer.
Vrei s vi-l gsesc?
Nu, nu chiar acum, mulumesc. Pe Tony Torres l cunoti?
l cunosc bine. Am lucrat ani de zile mpreun.
i pe fata lui?
Oarecum, spuse el cu pruden. A lucrat i ea aici.
Unde st Tony, tii cumva?
Cum s nu tiu. Practic vorbind, st sub picioarele dumneavoastr.
Are o cmru lng sala cazanelor, s-a mutat acolo anul trecut. mi zicea c i se
face frig noaptea.
Arat-mi drumul, dac eti drgu.

~72~
 Coasta barbar

Biatul nu se mic, se uit doar la ceas.

E unu i jumtate. Poate nu vrei s-l trezii acuma, n mijlocul nopii.
Ba da, am spus eu. Vreau s-l trezesc.
Ddu din umeri i m conduse de-a lungul unui coridor care mirosea a
spun de la duuri; am cobort apoi cteva scri de ciment i am intrat ntr-un
aer cald ca ntr-o ser, am trecut printr-o usctorie unde atrnau costume de
baie pe bare de lemn, ca nite piei nprlite de arpe, i mai departe printre cele
dou mari boilere care nclzeau bazinul i cldirile. n spatele lor fusese
construit un fel de ni, din scnduri i placaj.
Tony st aici pentru c aa vrea el, spuse salvatorul oarecum
justificndu-se. Nu mai vrea s stea n casa lui, pe plaj, o nchiriaz. mi pare
ru c-l trezii. Tony e btrn, are nevoie de odihn.
Dar Tony era deja treaz. Picioarele lui goale bjbiau pe jos. Se aprinse
lumina, debordnd prin toate crpturile pereilor de placaj i desennd cadrul
uii. Tony o deschise; ne privi clipind un monegu cu burt, ntr-o cmoaie
lung, cu un talisman la gt.
Iart-m c te scol din pat. A vrea s stm de vorb.
Despre ce? Ce s-a ntmplat?
Se scarpin n chica alb, ciufulit.
Nu s-a ntmplat nimic.
Dect dou crime la el n familie, dintre care una n-aveam, oficial, de
unde s o tiu.
Pot s intru?
Sigur c putei. De fapt, i eu m gndeam s vorbesc cu
dumneavoastr.
Deschise ua larg i se ddu un pas napoi, cu un gest aproape
curtenitor.
Intri i tu, Joe?
Trebuie s m-ntorc sus, rspunse salvatorul.
I-am mulumit i am intrat. Camera era mic i cald, luminat de un
bec gol care atrna de un prelungitor. Nu vzusem niciodat o chilie de monah,
dar camera cam aa arta. Un birou scorojit cu furnir de stejar, un pat de fier, un
taburet, un dulap de carton fr u, n care era un costum albastru de serj, o
hain de piele i o uniform curat. Pe pat erau cearceafuri de un albastru
decolorat i de sub el ieea un geamantan vechi cu mner de alam. Pe peretele
de la capul patului stteau alturi dou tablouri. Unul era o fotografie fcut n
studio, colorat de mn, reprezentnd o fat drgu cu ochii negri, ntr-o rochie
alb care prea s fie rochia de serbare de la sfritul liceului. Cealalt era
Fecioara Maria, pictat n patru culori, innd n mna ntins o inim
strlucitoare.
Tony m invit s stau pe taburet, iar el se aez pe pat.
Da, m-am tot gndit, repet el. Toat ziua m-am gndit, i jumtate
din noapte. Suntei detectiv, aa zice domnul Bassett.
Particular.
Da, particular. Asta-mi trebuie mie. tia de la poliie, cine se-ncrede
n ei? Toat ziua bat oselele i aresteaz oamenii, c n-are ochi de pisic sau c
arunc gunoi n an. Dar cnd se-ntmpl ceva ru de-adevrat, ia-i de unde
nu-s.
De obicei sunt la datorie, Tony.
Poate. Dar eu am vzut i ciudenii la viaa mea. Uite, ca de exemplu,
ce s-a-ntmplat anul trecut, chiar la mine-n familie.

~73~
 Coasta barbar

ntoarse ncet capul spre stnga, mpins de ceva intangibil dar irezistibil,
pn cnd rmase cu ochii la fata n rochie alb.
Cred c-ai auzit de Gabrielle, fata mea.
Da. Am auzit.
mpucat pe plaj, aa am gsit-o. Martie, dou'unu, anul trecut. A
fost plecat toat noaptea, zicea c e la o prieten. Am gsit-o dimineaa,
optsprezece ani avea, singurul meu copil.
mi pare foarte ru.
mi scruta faa cu ochii lui negri, msurnd adncimea compasiunii
mele. Gura lui mare era contorsionat de durerea de a spune adevrul.
Nu vreau s fac pe neconsolatul. Eu am fost de vin, am tiut tot
timpul ce-o s se-ntmple. Cum puteam s-o cresc eu singur? O feti fr mam?
O feti drgu?
Privirea i se roti din nou cu un sfert de cerc i se ntoarse la mine.
Ce s-i fi spus eu ce s fac?
Ce s-a ntmplat cu nevasta dumitale, Tony?
Nevast-mea?
ntrebarea l-a surprins. A trebuit s se gndeasc un minut.
A fugit de la mine, sunt muli ani de-atunci. A fugit cu un brbat,
ultima dat am auzit c-i la Seattle, tot n-a terminat cu brbaii. Gabrielle a mea
cred c a motenit-o. M-am dus la Mntuirea Catolicilor, s-i ntreb ce s fac, fata
mea o ia razna ca o iap n clduri nu i-am spus aa printelui, nu cu vorbele
astea. Printele zice, bag-o la un internat, dar costa prea muli bani. Prea muli
bani s-i salvez viaa fetei mele. Nu-i nimic, acuma am strns bani, i am banii la
banc, i in acolo c n-am pentru cine s-i cheltuiesc. Se ntoarse i-i spuse
Fecioarei:
Sunt un mgar btrn.
Nu puteai s trieti n locul ei, Tony.
Nu. Asta nu, dar puteam s-o in ncuiat i cu oameni cumsecade care
s vad de ea. Puteam s nu-l primesc pe Manuel n cas.
A avut i el vreo legtur cu moartea ei?
Manuel era la nchisoare cnd s-a ntmplat. Dar el a fost la care
a-mpins-o la rele. Eu n-am bgat de seam mult vreme, a-nvat-o s m mint.
Ba era la coal la baschet, ba la not, ba dormea noaptea la o prieten. i ea tot
timpul clare la spate pe motociclete la Oxnard, fcea coal s se fac o...
Strnse buzele, lsnd cuvntul nerostit. Dup o tcere, continu ceva
mai calm:
Fata aia care-am vzut-o cu Manuel pe autostrada Veneia, n maina
aia joas. Hester Campbell. La ea zicea Gabrielle c doarme noaptea cnd a
omort-o. Azi-diminea ai venit i m-ai ntrebat de Manuel. Am nceput s m
gndesc iar, cine i-o fi fcut-o. Manuel i blonda aia, de ce st ei mereu
mpreun, putei s-mi spunei?
Mai trziu poate o s pot. Spune-mi, Tony, zici c te-ai gndit, altceva
n-ai mai fcut?
Ha?
Ai plecat cumva de la Club azi, sau asear? L-ai vzut pe nepotul tu
Manuel?
Nu. N-am plecat i nu l-am vzut.
Cte pistoale ai?
Numai la.
Ce calibru?
Colt, 45.
~74~
 Coasta barbar

Mintea lui era pornit pe un fga, prea preocupat ca s-i dea seama
de implicaie.
Uite-l.
Se ntinse peste perna turtit i-mi ddu revolverul. Avea ncrctoarele
pline i nu arta nici un indiciu c ar fi fost descrcat de curnd. i oricum,
cartuele pe care le gsisem lng cadavrul lui Manuel erau de calibru mijlociu,
32 probabil.
Am cntrit Coltul n mn.
Frumos pistol.
Da. E al clubului. Am permis s-l port.
I l-am dat napoi. l ndrept spre podea, ochind pe lng eava. Spuse cu
voce de om btrn, uscat, fr sex, nspimnttoare:
Dac aflu vreodat cine a omort-o, asta capt. N-o s atept eu
s-mi fac nite bandii de poliiti ce am eu de fcut.
Se aplec spre mine i m btu pe bra uurel cu eava pistolului.
Suntei detectiv, domnule, gsii-mi pe cine mi-a omort fata, v dau
tot ce am. Bani la banc, peste o mie de dolari; acuma depun toi banii, ce s fac;
am i o cas de-nchiriat, pe plaj, ipoteca e pltit.
S le stpneti sntos. i las pistolul, Tony.
Bg revolverul sub pern i se ridic.
E prea trziu, aa-i? Aproape doi ani, e mult. Nu v intereseaz
potcoave de cai mori, avei alte treburi.
Ba m intereseaz foarte mult. De fapt de asta am i vrut s stm de
vorb.
Asta e, cum s-ar zice, o coinciden, nu?
Era foarte mndru de cuvnt.
Nu prea cred n coincidene. Dac le urmezi firul destul de departe,
descoperi c de obicei au o raiune. Sunt convins c asta are, n orice caz.
Vrei s spunei, rosti el rar, cu Gabrielle, i cu Manuel, i cu blonda
lui Manuel?
i cu dumneata, i cu altele. Toate se adun.
Altele?
N-o s discutm acum despre ele. Ce i-au spus poliitii atunci n
martie?
Zicea c nu sunt probe. S-a nvrtit pe-aici cteva zile i a nchis
dosarul. Zicea c vreun ho, dar eu nu cred. Ce ho s mpute o fat pentru
aptezeci i cinci de ceni?
A fost violat?
La suprafaa ochilor si de antracit se adun ceva ca un praf. Muchii i
se umflaser pe fa ca nite nuci de diverse mrimi ntr-un sac de piele,
schimbndu-i forma. Am vzut pentru o clip temperamentul boxerului de
categoria coco care se btuse ase reprize cu Armstrong, chiar cnd nu mai era
foarte tnr.
N-a fost violat, spuse el cu greutate. Doctorul la autopsie zicea c s-a
culcat cu un brbat cndva n timpul nopii. Nu vreau s vorbesc despre asta.
Poftim.
Se aplec i trase geamantanul de sub pat, ddu brnci la capac i
ncepu s rscoleasc sub un maldr de cmi. Cnd se ridic i se auzea
respiraia; n mn avea o revist cu coperile terfelite.
Poftim, spuse el rstit. Citii.
Era o revist de crime adevrate, cu coperta strident colorat, care se
deschise singur spre mijloc la un articol intitulat Uciderea fecioarei violate.
~75~
 Coasta barbar

Era o relatare a uciderii Gabriellei Torres, ilustrat cu fotografii de-ale ei

i de-ale tatlui ei, una din ele fiind o reproducere mzglit a fotografiei de pe
perete. Tony era artat stnd de vorb cu un om al erifului, n civil, prezentat n
explicaie drept deputatul Theodore Marfeld. Marfeld mbtrnise mult de anul
trecut. Relatarea ncepea aa:
Era o noapte nmiresmat de primvara, pe plaj la Malibu, vesel
desftare a capitalei cinematografului. Dar caldul vnt tropical ce biciuia valurile,
gonindu-le spre rm, i prea amenintor lui Tony Torres, fost boxer la categoria
uoar, acum paznic la preteniosul club Channel. Tony nu se speria uor dup
atia ani petrecui pe ring, dar ast-sear era ngrijorat pn la disperare din
pricina fiicei sale Gabrielle, o tnr voioas de optsprezece ani.
De ce ntrzie oare? se ntreba Tony pentru a nu tiu ctea oara.
Promisese s se ntoarc cel trziu la dousprezece. i acum era trei dimineaa;
nc un ceas, se fcuse patru, iar Gabrielle nicieri. Ceasul ieftin de buctrie
ticia nainte fr nici o remucare. Valurile care bubuiau pe plaj, lng csua
modest, preau s rsune n urechile lui ca nsi vocea destinului...
Mi-am pierdut rbdarea cu clieele i cu vorbria de prisos, care arta c
autorul n-a avut prea multe de spus. i ntr-adevr aa era. Restul povestirii, pe
care am rsfoit-o n grab, era o zeam lung, ascuns sub un vl de proz
pseudo-poetic, care se baza pe cteva date:
Gabrielle avea o reputaie proast. n viaa ei existaser brbai, al cror
nume nu era dat. n cadavrul ei se gsiser dou gloane. Primul glonte
provocase o ran superficial n coaps. Din ran cursese mult snge, ceea ce
ducea la concluzia c trecuser cel puin cteva minute de cnd fusese tras
primul glonte i pn la al doilea. Cel de-al doilea glonte intrase prin spate,
printre coaste, i i oprise inima.
Amndou gloanele erau de calibrul 22 i fuseser trase din acelai
revolver cu eava lung, neidentificat. Cel puin aa spuneau experii n balistic
ai poliiei. Theodore Marfeld zicea, ntr-un citat cu care se ncheia articolul:
Fiicele noastre trebuie aprate. Voi rezolva aceast crim odioas, chiar de-ar fi
s-mi ia tot restul vieii. n momentul de fa nu am probe concludente.
M-am uitat la Tony:
Simpatic, Marfeld sta.
Mda.
nelesese ironia.
l cunoatei, nu?
l cunosc.
M-am ridicat. Tony mi lu revista din mn, o arunc n geamantan i
mpinse geamantanul sub pat cu piciorul. Ridic mna la firul de care atrna
ntreruptorul i scufund brusc n ntuneric cmrua cuprins de durere.

CAPITOLUL 19

A m urcat scrile i am strbtut galeria pn la biroul lui Bassett. Tot

nu venise nc. Am intrat n bar ca s beau ceva. Sub acoperiul
mobil, pe jumtate deschis, al unei mari curi interioare, pe
crmizile cernite alunecau perechile de dansatori, n sunetele unei
orchestre decimate.

~76~
 Coasta barbar

Prietena mea sritoarea care nu mica din olduri dansa cu tipul de

celibatar peren cruia i plcea s fac poze. Nu i-a convenit cnd m-am bgat pe
fir, dar a plecat plin de graie.
Partenera mea era mbrcat ntr-o rochie larg, vrgat, crestat la gt,
care nu-i sttea bine. Am dansat intens, politicoi, ca doi lupttori ntr-un meci
amical, fr s ne cheltuim respiraia pe vorbe. Cnd s-a terminat dansul, am
spus:
M numesc Lew Archer. Pot s vorbesc ceva cu dumneavoastr?
De ce nu?
Ne-am aezat la una din mesele cu tblie de marmor, separate de bazin
printr-un paravan de sticl. Am spus:
S v aduc ceva de but.
Mulumesc, nu beau. Nu suntei membru i nici nu-l frecventai pe
Simi Graff. Ia s vedem dac ghicesc.
i frec brbia ascuit cu degetele, scnteindu-i briliantele.
Reporter?
Mai ncercai o dat.
De la poliie?
Avei spirit de observaie, sau m cunosc eu de la o pot?
M studie printre pleoapele ngustate, zmbind ngust;
Nu, n-a zice chiar de la o pot. Dar m-ai ntrebat mai nainte ceva
despre Hester Campbell. Asta m-a cam fcut s m ntreb dac nu cumva suntei
de la poliie.
Nu-mi dau seama ce legtur are.
Nu? Atunci cum de v intereseaz Hester?
M tem c asta nu pot s v spun. Gura mea e pecetluit.
Ei, gura mea nu e, zise ea. Spunei-mi, pentru ce e urmrit? Pentru
furt?
N-am spus c e urmrit.
Atunci ar trebui s fie. E hoa.
Zmbetul ei avea ceva muctor.
A furat de la mine. Vara trecut mi-am lsat ntr-o zi portofelul n
vestiar, la mine n cabaa.
De unde tii c l-a luat ea?
Nu exist nici un dubiu, ea a fost. Am vzut-o strecurndu-se spre
duuri, chiar nainte de a descoperi c-mi lipsete portofelul. Avea ceva n mn,
nfurat ntr-un prosop, i zmbea vinovat. Nu m-am lsat nelat nici o clip.
M-am dus dup aceea la ea i am ntrebat-o de la obraz dac l-a luat. Bineneles
c n-a recunoscut, dar am vzut imediat viclenia din ochii ei.
Viclenia din ochi nu e nici pe departe o dovad.
A, n-a fost numai att. Au mai suferit pierderi i ali membri, i
ntotdeauna au coincis cu prezena domnioarei Campbell primprejur. tiu c
dau impresia c am preri preconcepute, dar nu-i aa, zu c nu-i aa. S tii c
am fcut tot ce-am putut ca s-o ajut pe fata asta. ntr-un timp o consideram
aproape protejata mea. Aa c m-a durut destul de mult cnd am prins-o furnd
de la mine. Erau peste o sut de dolari n portofel.
Ziceai c-ai prins-o.
Din punct de vedere moral, am prins-o. Bineneles c n-a recunoscut
nimic. Dosise portofelul undeva ntre timp.
Ai reclamat furtul?
ntrebarea a sunat mai sever dect a fi vrut. Interlocutoarea mea btea
toba pe mas cu degetele boante.
~77~
 Coasta barbar

La drept vorbind, nu m ateptam s fiu supus unui astfel de

interogatoriu. V dau informaii de bunvoie, i o fac fr nici un fel de rutate.
Dumneavoastr nu nelegei, m ataasem de Hester. Cnd a fost mic a primit
tot felul de lovituri i o comptimeam sincer.
Va s zic n-ai reclamat-o.
Nu, adic n-am reclamat la autoriti. Am discutat ns cu domnul
Bassett, dar fr nici un succes. l mbrobodise bine. Pur i simplu nu-i venea s
cread c poate face vreun ru pn cnd a pit-o i el.
Ce-a pit?
Hester a furat i de la el, spuse ea cu oarecare satisfacie. Adic, nu
pot s jur c a furat, dar moral sunt absolut sigur. Domnioara Hamblin,
secretara lui, e prieten cu mine, i mai aud ce se mai ntmpl. Domnul Bassett
era grozav de suprat n ziua cnd a plecat Hester.
Se aplec spre mine peste mas. i vedeam zbrelele cutiei toracice
printre sini.
i domnioara Hamblin mi-a spus c i-a schimbat cifrul de la seif
chiar n ziua aceea.
Toate astea sunt acuzaii destul de slabe. Bassett a reclamat vreun
furt?
Bineneles c nu. N-a spus nimnui un cuvinel. i era prea ruine c
l-a nelat, tocmai ea.
i nici dumneavoastr n-ai spus nimic, nimnui?
Pn acum nu.
i de ce punei totul pe tapet tocmai acum?
Tcu; se auzea numai zgomotul degetelor pe mas.
Partea de jos a feei avea o expresie dur, ncpnat, i ntorsese
capul din lumin i nu-i vedeam ochii.
Pentru c m-ai ntrebat.
Nu v-am ntrebat nimic n mod special.
Vorbii ca i cum ai fi prieten cu ea. Aa e?
Dar dumneavoastr?
i acoperi gura cu mna, acum toat faa i era ascuns, i spuse
mormit:
Credeam c e prietena cu mine. Cred c a fi iertat-o i pentru
portofel. Dar am vzut-o sptmna trecut la Myrin. Eu m-am dus drept la ca,
eram gata s uit tot ce-a fost, i ea nici n-a deranjat s se uite la mine. S-a fcut
c nu m cunoate.
Coborse vocea i vorbea rguit, iar mna de la gur i se fcuse pumn.
i m-am gndit c dac tot are bani i-i permit s cumpere haine de
la Myrin, atunci ar putea mcar s-mi dea napoi suta de dolari.
Probabil c avei nevoie de bani.
Pumnul respinse ideea cu micri violente, ca i cum a fi acuzat-o de
slbiciune moral sau i-a fi spus c sufer de o boal.
Nici gnd s am nevoie de bani. E vorba de principiu.
Dup un timp de gndire, adug:
tiu c nu v plac nici un pic, aa e?
Nu m ateptam la aceast ntrebare i n-aveam un rspuns potrivit. Era
n ea acea combinaie de for i meschinrie care de multe ori se vede la femeile
bogate care au rmas nemritate.
Suntei bogat, spre deosebire de mine, am rspuns eu; i nu pot s
uit diferena. Are vreo importan?
Are mare importan. Nu putei nelege.
~78~
 Coasta barbar

Ochii i ieir din umbr, i i sprijini cu toat greutatea bustul usciv

de marginea mesei.
Nu e att vorba de bani. Dar am crezut c Hester m iubete.
Credeam c e o prieten adevrat. O pregteam pentru srituri, o lsam s se
antreneze n bazinul tatii. Am dat o dat i un ceai pentru ea, de ziua ei.
Ci ani avea?
mplinea optsprezece ani. Pe-atunci era cea mai frumoas fat din
lume i cea mai drgu. Nu-neleg... unde i-a disprut toat drglenia?
Se-ntmpl i la cele mai mari case.
Asta e o pietricic n curtea mea?
Ba ntr-a mea, am rspuns eu. A noastr a tuturor. Cine tie, poate c
lucrurile astea se-ntmpl din cauza radiaiilor atomice.
Simeam mai mult ca oricnd nevoia s beau ceva, aa c i-am
mulumit, m-am scuzat i m-am ndreptat spre ncperea unde se serveau
buturile. Unul din perei era ocupat de un bar semicircular de mahon. Ceilali
perei erau ornai cu fresce murale, pe jumtate foviste, pe jumtate stil
Hollywood. M-am aezat la bar ntre doi strini, am cerit un whisky de la unul
din filipinezii n hain alb, i am nceput s ascult ce vorbeau oamenii. Erau toi
de la cinematografie, dar n mare parte discuiile erau despre televiziune. Vorbeau
despre medii de comunicaie, despre lista neagr, despre reclam i plata la
reluri, despre cine are bani pentru filme i ce zic agenii lor. Brbatul care sttea
lng mine, n dreapta, arta ca un actor btrn i vorbea ca un regizor. Poate c
din actor devenise regizor. i explica ceva unei blonde cu voce de broasc:
nseamn c i se-ntmpl ie, nelegi. Tu eti ndrgostit de biat,
sau ndrgostit de fat, dup cum e cazul. Nu pentru fata de pe ecran scrie el
piesa, ci pentru tine.
Asta-i empatie prin simpatie, orci ea amabil. De ce s nu
recunoatem c-i chestie de sex?
Nu e chestie de sex. Include chestiile de sex.
Atunci sunt pentru. La orice include chestii de sex, eu sunt pentru.
Asta e filozofia mea personal n via.
Bun filozofie, spuse alt brbat. Sexul i televiziunea sunt opiul
maselor.
Mi-am lsat paharul plin. Aveam nevoie de aer. La una din mesele de
marmor din curte, n umbra fierstruit a unui bananier, sttea Simon Graff cu
soia lui.
Prul lui crunt era nc negru i ud de la du. Era mbrcat n
smoching, cu o cma roz i o curea roie. Ea purta o rochie brodat cu aur,
care nu mai era la mod. El avea faa ntunecat i ascuit i-i vorbea. Nu
vedeam faa ei. Se uita la bazin prin peretele de sticl.
Aveam n main un microfon i m-am dus s-l iau. Erau mai puine
maini ca nainte i una singur n plus: automobilul lui Carl Stern. N-am mai
stat s vd ce-i nuntru.
Graff nc mai vorbea cnd m-am ntors lng bazin. Bazinul era acum
prsit, dar tot mai fcea vlurele care splau marginile, strlucind n lumina
subacvatic. Ascuns de bananier privirii lui Graff, mi-am tras un scaun de sfoar
mpletit lng peretele despritor i am lipit microfonul de sticl. mecheria
asta mi mersese de cteva ori i mi-a mers i acum. Graff spunea:
Pi da, sigur, numai eu sunt de vin, sunt un fel de bte noire care te
urmrete tot timpul. mi cer iertare cu plecciune.
Te rog, Simon.

~79~
 Coasta barbar

Care Simon? Nici un Simon. Eu sunt Mefisto Bte Noire, faimosul

brbat-diavol. Nu!
Vocea i se ridic ascuit pe ultimul cuvnt.
Gndete-te puin, Isobel, dac i-a mai rmas vreun pic de minte cu
care s gndeti. Gndete-te la ce-am fcut pentru tine, la ce am ndurat i mai
ndur nc. Gndete-te unde ai fi acum dac n-ai fi avut ajutorul meu.
sta-i ajutor?
Hai s nu discutm n contradictoriu. tiu ce vrei. tiu cu ce scop vrei
s m ataci.
Avea o voce catifelat ca untul srat cu lacrimi.
Ai suferit, i vrei s sufr i eu. Refuz s sufr. Nu poi s m faci s
sufr.
S te ia dracu, spuse ea ntr-o oapt uierat.
Aha, s m ia dracu? Cte pahare ai but?
Cinci, zece, dousprezece. Ce conteaz?
tii c n-ai voie s bei, c alcoolul e moarte curat pentru tine. Vrei
s-l chem pe doctorul Frey, s te-nchidem iar?
Nu! Nu sunt beat.
Era speriat.
Sigur, cum s fii beat. Eti cumptarea n persoan. Eti idealul
feminin al Uniunii Temperanei Cretine a Femeilor, mens sana n corpore sano.
Dar i spun numai att, doamn Cumptare: Orice-ar fi, nu cumva s-mi strici
petrecerea. Dac nu poi, sau nu vrei, s te compori ca o gazd, atunci car-te
de-aici, te duce Toko cu maina.
De ce n-o pui pe ea s fac pe gazda?
Pe cine? De cine vorbeti?
Pe Hester Campbell, spuse ea. S nu-mi spui c nu te mai vezi cu ea.
Pentru afaceri. M-am ntlnit cu ea pentru afaceri. Dac ai angajat
detectivi, ai s te cieti.
N-am nevoie de detectivi, am eu antenele mele. Casa i-ai dat-o tot
pentru afaceri? Toate hainele alea tot pentru afaceri i le-ai cumprat?
Ce tii tu despre cas? Ce, ai fost acolo n cas?
Nu te privete.
Ba da.
Cuvintele nir ca aburul dintr-un cazan sub presiune.
i spun c m privete. Ai fost azi acolo n cas?
Poate.
Rspunde, smintito.
Te rog s nu vorbeti aa cu mine.
ncepu s-l ocrasc cu voce joas, n oapt rguit.
Parc se rupea ceva n ea, fcnd loc naterii unui alt temperament, mai
violent.
Se ridic brusc, i am vzut-o cum traverseaz n linie dreapt curtea
interioar, trecnd printre dansatori ca i cum ar fi fost nite fantome, nite
plsmuiri ale minii ei. La intrarea n bar, se lovi cu oldul de tocul uii.
Iei imediat pe alt u. I-am zrit o clip faa n lumina din bazin. Era
alb i speriat. Poate o speriau oamenii, nconjur captul mai puin adnc al
bazinului, ticind cu tocurile, i intr ntr-o cabaa, n partea cealalt.
Am luat-o ncet spre cellalt capt al bazinului. Trambulina se nla cu
o lucire slab, profilndu-se pe bancul de cea care ascundea oceanul. Captul
dinspre ocean era nconjurat de un gard solid de srm. n gard era o poart

~80~
 Coasta barbar

ncuiat, de la care cobora pe plaj o scar de ciment. Fluxul rosese i frmiase

treptele de jos.
M-am sprijinit de stlpul porii i am aprins o igar. A trebuit s-mi fac
mna cu n jurul chibritului din cauza curentului de aer rece care venea n sus
dinspre ap. Vntul i cerul greu, mictor, de deasupra capului, mi creau iluzia
c sunt la prora unei corbii care merge ncet i intr ncet ntr-o bezn urt,
nceoat.

CAPITOLUL 20

U ndeva n spatele meu se nl o voce ascuit de femeie. i rspunse

o voce de brbat care o acoperi necnd-o. M-am ntors i m-am
uitat n jurul bazinului luminat i pustiu. Cei doi erau n picioare,
foarte aproape unul de cellalt, la limita mictoare a luminii, att
de aproape nct ar fi putut fi confundai cu un singur trup, ntunecat i fr
form. Erau la captul galeriei, la deprtare de aproximativ patruzeci de metri de
mine, dar vocile lor se auzeau dar peste ap.
Nu! repet ea. Eti nebun. Nu-i adevrat.
Am trecut pe partea galeriei i inndu-m n umbr, am nceput s m
apropii de ei.
Nu eu sunt nebun, spunea brbatul tim noi cine e nebun, ppuico.
Las-m n pace. Nu pune mna pe mine.
Am recunoscut vocea femeii. Era Isobel Graff. Vocea brbatului nu tiam
de unde s-o iau. Tocmai spunea:
Putoare ce eti. Putoare ordinar. Spune, de ce? Ce i-a fcut
nenorocitul?
Nu-i adevrat. Las-m-n pace, ticlosule.
l mai fcu i n alte feluri, referindu-se la originea lui i etalndu-i
vocabularul.
El i rspunse cu voce joas, ceva ce n-am auzit. Acum eram destul de
aproape ca s-l recunosc. Carl Stern.
Scoase un sunet de felin, un fel de mrit mieunat, i i trase dou
palme peste obraz foarte tare. Ea se repezi la obrazul lui cu degetele ncrligate. O
prinse de ncheietura minii. Am nceput s alerg n vrful picioarelor.
Stern i ddu brnci. Femeia se izbi de ua unei cabaa i czu,
rmnnd aezat n faa uii. El sttea n picioare, deasupra ei, fremtnd, cu
umerii masivi n trenciul de culoare inclus. Reflecia verzuie din bazin arunca
asupra capului su o lumin crud, ca o cocleal de bronz.
De ce l-ai omort?
Femeia deschise gura, o nchise, o deschise iar, dar nu iei nici un sunet.
Faa ei ntoars n sus era ca o lun plin de cratere. Se aplec deasupra
ei cu o furie tcut, att de concentrat, nct nici nu i-a dat seama c sunt acolo
pn nu l-am lovit.
L-am lovit cu umrul, i-am imobilizat braele i l-am pipit cu palma, s
vd dac n-are revolver. Era curat n privina asta Se smucea ca un cal,
ncercnd s m scuture din spinare. Era tare ca un cal. Muchii i trosneau n
strnsoarea mea. M lovea cu picioarele, m clca pe vrfuri i ncerca s m
mute de mn.
I-am dat drumul, i cnd s-a ntors, l-am pocnit n falc dintr-o parte cu
pumnul drept. Nu-mi plac brbaii care muc. Se rsuci i czu grmad cu

~81~
 Coasta barbar

spatele la mine. Bg iute mna sub cracul de la pantalon. Se ridic i se

ntoarse dintr-o singur micare. Ochii i erau ca dou cuie negre de care atrna
faa descompus. Din pumnul pe care l inea proptit pe burt ieea lama de
douzeci de centimetri a cuitului pe care l purta pe picior.
Las-l din mn, Stern.
i spintec maele.
Avea o voce ascuit, scrit, ca sunetul unui obiect de metal bgat
ntr-o mainrie.
N-am ateptat s se mite. I-am aplicat pe neateptate direct de dreapta
care l-a nimerit n mutr i l-a zguduit zdravn. Falca i s-a ntors tocmai bine ca
s primeasc croeul de stnga cu care am terminat combinaia i cu care ocazie
l-am terminat i pe Stern. S-a cltinat pe picioare cteva secunde, apoi s-a
surpat. Cuitul a clincnit sclipind pe ciment. L-am ridicat i l-am nchis.
n galerie se auzir pai iui apropiindu-se. Era Clarence Bassett, care
rsufla repede sub cmaa asudat.
Ce naiba s-a ntmplat?
O ncierare. Nimic grav.
O ajut pe doamna Graff s se ridice. Ea se sprijini de zid ca s-i
ndrepte ciorapii rsucii.
Carl Stern se ridic ovind. mi arunc o privire splcit de ur.
Cine eti tu?
M cheam Archer.
Aha, Ochiorul?
Da, Ochiorul care e de prere c n-ai voie s dai ntr-o femeie.
Aha, eti cavaler? O s-i muti pumnii pentru asta, Archer.
Nu prea cred.
Ba da. Am foarte muli prieteni. Am legturi. S-a terminat cu tine n
Los Angeles, i aduc la cunotin.
D-mi asta n scris, te rog. Tot voiam eu s scap de cea.
Apropo de legturi, i spuse Bassett linitit lui Stern, nu eti membru
al clubului.
Am fost invitat de un membru. Las'c te aranjez eu i pe tine.
Ei, taci. Foarte nostim. i cine zici c te-a invitat?
Simon Graff. Vreau s vorbesc cu el. Unde e?
N-o s-l deranjm acum pe domnul Graff. i mi dai voie s-i fac o
propunere? S-a fcut cam trzior, mai ales pentru unii dintre noi. Nu crezi c-ar fi
mai bine s pleci?
Nu primesc ordine de la servitori.
Ei, nu mai spune.
Zmbetul lui Bassett era o masc cu dini, ochii i rmseser triti. Se
ntoarse spre mine. I-am spus:
Vrei s-o ncasezi iar, Stern? Plcerea va fi de partea mea.
Stern m sfie cu privirea cteva clipe; n ochii tulburi i dansau lumini
roii. Apoi luminile se stinser i spuse:
Bine. Plec. D-mi napoi cuitul.
Numai dac-mi promii c-i tai gtul cu el.
ncerc s-i trezeasc alt acces de furie, dar nu mai avea destul
energie. Prea bolnav. I-am aruncat cuitul nchis. l prinse i-l bg n
buzunarul hainei, se ntoarse i se ndrept spre intrare. Se mpiedic de cteva
ori. n spatele lui mergea Bassett, la oarecare distan, ca un poliist vigilent.
Doamna Graff ncerca s bage cheia n broasc ca s intre ntr-o cabaa.
i tremurau minile, nu putea s le stpneasc. I-am descuiat eu ua i am
~82~
 Coasta barbar

aprins lumina. Lumina indirect, ce venea din cele patru pri ale tavanului
cafeniu, bulbucat. ncperea era aranjat n stil Pacific, primitiv, cu transperante
din fii de bambus, pe jos rogojin de paie, fotolii i ezlonguri de nuiele. Pn i
barul din col era de nuiele. Lng el, n fundul ncperii, erau dou ui cu
obloane care ddeau spre vestiare. Pe perei atrnau esturi Tapa din Hawai i
reproduceri dup Douanier Rousseau n rame de bambus.
Singura not discordant era o reclam n culori vii, care te ndemna s
vizitezi Nisa. Doamna Graff se opri n faa ei i spuse fr s se adreseze nimnui:
Avem o vil lng Nisa. Ne-a dat-o tata cadou de nunt. Era bun
pentru Simon pe atunci. i eu eram bun pentru el, i toi pentru unul.
Rse fr nici un motiv.
Acum nici nu m mai ia cu el n Europa. Zice c totdeauna mi dau n
petec cnd ieim mpreun. Nu-i adevrat, sunt cuminte i tac chitic. El pleac
cu avionul n zboruri transpolare, i pe mine m las aici s putrezesc de cldur
i de frig.
Se apuc de cap cu amndou minile strns i rmase aa cteva clipe.
uviele de pr i neau printre degete ca nite pene negre. Durerea t-
cut pe care se lupta s i-o stpneasc avea glas mai puternic dect un strigt.
Spatele i umerii ei erau de o frumusee uimitoare, i pieptul alb ca frica btut
i se umfla peste corsajul rochiei de sear. i purta trupul cu un fel de mndrie
stngace i n acelai timp ruinat, ca o fat care-i vede prima oar goliciunea.
i place rochia mea? Nu e nou. N-am mai fost la o petrecere de ani i
ani de zile. Simon nu m mai ia.
Mare pctos, am spus eu. Cum v simii, doamn Graff?
mi rspunse cu un surs larg de actri, care nu se potrivea de loc cu
imobilitatea prii de sus a feei i cu disperarea din ochi:
M simt minunat. Minunat.
Ca s mi-o dovedeasc, fcu civa pai de dans, pocnind din degete, cu
minile rigide. Pe braele-i albe se vedeau vnti, ca nite boabe de strugure.
Dansa mecanic. Se mpiedic i pierdu un papuc de aur. n loc s i-l pun la loc,
l azvrli i pe cellalt din picior. Se aez pe unul din scaunele nalte de la bar,
frecndu-i picioarele unul de altul i micndu-i degetele prin ciorapi.
Picioarele semnau cu dou animale oarbe, de culoarea pielii, care fceau amor
pe furi, ascunse sub fusta ei.
Din ntmplare, de fapt a fost un accident spuse ea, nici nu i-am
mulumit. Mulumesc.
Pentru ce?
Pentru c m-ai salvat de la o soart mai rea dect viaa. Strpitura aia
putea s m omoare. E grozav de puternic, nu-i aa?
Adug indignat:
De fapt se zice c nu sunt puternici.
Cine? Strpiturile?
Nu. Homosexualii. Se zice c toi homosexualii sunt slabi. Aa cum
toi huliganii sunt lai i toi grecii sunt patroni de restaurante. De fapt, sta nu-i
un exemplu aa de bun. Tatl meu era grec, adic era cipriot, i ce mai
restaurant avea la Newark, n New Jersey! Din ghinde mici se fac stejarii mari.
Minunile tiinei moderne. De la un polonic slinos la Newark, a ajuns s fac
avere i s-o i piard ntr-o singur generaie. Asta din cauza ritmului nou cu
automatizarea.
Se uit prin ncperea strin pentru ea.
Putea la fel de bine s rmn n Cipru, fir-ar a naibii s fie. Ce-am
avut eu din asta? Am ajuns pn la urm ntr-o rezerv, la tratament, fcnd
~83~
 Coasta barbar

oale i esnd covoare, ca ntr-un atelier mpuit de artizanat. Numai c tot eu

plteam. De pltit, totdeauna pltesc eu.
Prea ceva mai coerent, aa c m-am aventurat s-o ntreb:
i de vorbit, tot dumneavoastr vorbii?
Vorbesc prea mult?
mi zmbi iar larg, dezordonat, ca i cum nu-i mai ncpeau dinii n
gur.
Doamne sfinte, are vreun neles ce spun?
Slav Domnului, din cnd n cnd are.
ncet, zmbetul deveni mai puin forat i mai firesc
mi pare ru, dar cteodat m pomenesc vorbind la beie, i nu tiu
cum, cuvintele ies pe dos i nu mai au nelesul care vreau eu. Ca n James
Joyce, numai c mie mi se-ntmpl fr s vreau. tiai c fata lui a fost
schizofrenic?
N-atept s rspund.
Aa c uneori sunt bun, alteori nebun, cum mi s-a spus.
ntinse braul ptat de vnti:
Stai jos, toarn-i ceva de but i spune-mi cine eti.
M-am aezat pe scaun lng ea.
De fapt nu sunt nimeni. M cheam Archer.
Archer, repet ea gnditoare.
Dar n-o mai interesam. nuntrul ei, memoria plpia i fumega ca un
foc btut de vnturi schimbtoare.
De fapt nici eu nu sunt nimeni. nainte mi nchipuiam c sunt cineva.
Tatl meu a fost Peter Heliopoulos, adic aa-i zicea el, n realitate avea un
nume mult mai lung i mai complicat. i eu eram nainte mult mai complicat.
Eram prinesa motenitoare, tata chiar aa mi zicea, Prinesa. i uite c acuma...
Vocea i alunec strident n dezacord:
...acum un amrt de traficant de stupefiante din Hollywood m
tvlete cum vrea el i nu pete nimic. Cnd tria tata, l-ar fi jupuit de viu.
Dar brbatu-meu ce face? Se apuc de afaceri cu el. Sunt prieteni la cataram,
prieteni din punct de vedere intelectual.
V referii la Carl Stern, doamn Graff?
Dar cine altul?
i ce fel de afaceri fac?
Pi, ce se face n Las Vegas; jocuri de noroc, baruri, femei. Eu nu
merg niciodat acolo, eu nu merg niciodat nicieri.
De unde tii c e traficant de stupefiante?
Am cumprat i eu pilule de la el cnd am terminat doctoriile. De-alea
n casete galbene, i demerol, i de-alea mici cu dung roie. Acum nu mai iau.
M-am ntors la butur. Mcar atta a fcut i doctorul Frey pentru mine.
i concentra privirea asupra figurii mele i spuse cu nerbdare:
Nu i-ai luat nimic de but. Du-te i ia-i, i adu-mi i mie.
Crezi c-i face bine, Isobel?
Te rog s nu-mi vorbeti ca unui copil. Nu sunt beat. in la butur.
Zmbetul larg i despic iar faa n dou pri distincte.
Singura nenorocire cu mine e c sunt cam nebun. Nu acuma, acuma
nu sunt. M-am speriat puin afar, dar ai talent s doftoriceti, s liniteti. Ca
un bunel-bunicel.
Se rsfa.
Ia mai zi, c-mi place, am spus eu.

~84~
 Coasta barbar

Mai zic. Dar s nu rzi de mine, te rog. Cteodat mi vine s

nnebunesc... m-apuc nebunia de furie, cnd i bate cineva joc de demnitatea
mea. Poate m pierd, nu tiu, dar nc n-am luat-o razna de tot. N-am plecat nc
n zborul transpolar, adug ea hieratic, n ntunericul slbatic de dincolo.
Foarte bine.
Ddu i ea din cap n chip de autofelicitare.
Am fost bun acuma, nu-i aa? Dar nu e chiar aa cum am spus.
Cnd se-ntmpl, nu seamn cu un zbor, i nici cu o venire sau cu o plecare. Se
schimb senzaia lucrurilor, i gata, nu mai tiu care-i diferena ntre mine i
celelalte lucruri. Ca atunci cnd a murit tata i l-am vzut n sicriu. Atunci am
avut prima criz. Credeam c eu sunt n sicriu. Simeam c sunt moart, rece.
mi curgea n vine soluia cu care l-au mblsmat, miroseam. Stteam moart n
sicriu i n acelai timp stteam i n stran n biseric, jelind pentru moartea
mea. i cnd l-au ngropat, pmntul... auzeam pmntul cznd peste sicriu, i
pe urm am simit c m nbu, pmntul eram tot eu.
M apuc de mn i m inu tremurnd.
Nu m lsa s vorbesc aa de mult. mi face ru. Era ct pe ce s m
duc adineauri.
Unde s te duci? am ntrebat eu.
n vestiar.
mi ls mna i fcu un gest spre ua cu obloane.
Am fost acolo o secund, uitndu-m la noi prin u i
ascultndu-m. D-mi s beau, te rog. mi face bine, zu. Scotch cu ghea.
M-am dus dup bar, am scos cuburi de ghea din micul frigider bej, am
destupat o sticl de Johnnie Walker i am umplut dou pahare cu whisky i cu
ghea, juma-juma. M simeam mai bine n partea cealalt a barului, unde n-
aveam ce cuta. Femeia m tulbura pn-n strfunduri, aa cum te tulbur un
copil care moare de foame, sau o pasre rnit, sau o pisic dezechilibrat care
alearg n cercuri galbene. Prea c se clatin pe marginea unei noi crize de
nebunie. Prea ns c-i d seama de asta. Mi-era team s nu spun ceva care
s-o mping n prpastie.
Ridic paharul. Tremurul nencetat al minii fcea lichidul maroniu s se
clatine n pahar printre cuburile de ghea. Pentru a-i demonstra stpnirea de
sine, de-abia sorbi din el.
Ce-a fost cu cearta aia, Isobel?
Cearta? Cu Carl Stern?
Da. S-a suprat ru.
M-a lovit, spuse ea fr autocomptimire.
O nghiitur de whisky i schimbase complet dispoziia, aa cum
schimb o pictur de acid culoarea hrtiei de turnesol.
E interesant din pune de vedere medical. mi rmn foarte uor
semne.
ntinse braele.
Pot s jur c am tot corpul plin de vnti.
Dar ce l-a apucat pe Stern?
Oamenii ca el sunt sadici, adic n mare parte.
Cunoti muli?
Ct s-mi ajung. Se pare c-i atrag, nu tiu de ce. Sau poate c tiu.
Femeile ca mine, nu ne ateptm la prea mult. Eu cel puin n-atept nimic.
Lance Leonard e la fel?
De unde s tiu? Cred c da. Nici nu-l cunoteam pe... pe petiorul
la.
~85~
 Coasta barbar

A fost salvator aici.

Eu n-am de-a face cu salvatori, se rsti ea. Ce-i asta? Credeam c o s
ne nelegem. Credeam c-o s ne distrm. Eu nu m distrez niciodat.
Ia mai zi.
Nu i s-a prut amuzant.
M ncuie i m pedepsesc, dar nu-i cinstit, zise ea. Am fcut o dat
un lucru ngrozitor, i acum dau vina pe mine pentru tot ce se-ntmpl. Stern e
un mincinos ordinar. Nici nu m-am atins de iubitul lui, nici mcar nu tiam c a
murit De ce s-l mpuc? Am i-aa destule pe contiin.
De exemplu?
mi scrut faa. Faa ei era eapn ca o scndur.
De exemplu, ncerci s storci de la mine ce tiu, nu? De exemplu?
ncerci s m tragi de limb?
Da. Ce lucru ngrozitor ai fcut?
Se-ntmpl ceva ciudat cu faa ei. Un ochi se ngust, cu o expresie de
viclenie, cellalt, dur, era larg deschis. n partea viclean i se ridic buza de sus
i sub ea se vzur dinii albi lucind. Spuse:
Sunt o fat tare, tare, tare rea. M-am uitat la ei ce fac. Am stat dup
u i m-am uitat ce fac. Minunile tiinei moderne. i eu eram i nuntru i
dup u.
Ce-ai fcut?
Am omort-o pe mama.
Cum?
Prin voin, rspunse ea cu viclenie. Am vrut s moar pn cnd a
murit. i convine ca rspuns la ntrebri, domnule inchizitor? Eti psihiatru?
Simon te-a trimis?
Nu sunt psihiatru i nu m-a trimis nimeni.
L-am omort i pe tata. I-am sfiat inima. S-i mai spun de ce crime
mai sunt vinovat? E un adevrat decalog. i invidie i rutate, i orgoliu, i
lcomie, i mnie. Stteam acas i-mi fceam planul cum s-l omor: s-l
spnzur, s-l ard, s-l mpuc, s-l nec, s-i dau otrav. Stteam acas i mi-l
nchipuiam cu ele, cu toate fetele alea tinere cu trupurile lor dnd din picioarele
albe. Am stat acas i am ncercat s-mi aduc brbai. Dar nu ieea niciodat
bine. Sau erau epuizai de cldur ori de frig, sau i speriam eu. Unul dintre ei
mi-a i spus c-l sperii, auzi, mgarul. Ddeau pe gt ce le ddeam s bea i nu
se mai ntorceau a doua oar.
Sorbi din pahar.
Ce mai stai, spuse ea. D pe gt paharul.
Termin-l pe al tu, Isobel. Te duc acas. Unde stai?
Stau aproape de-aici, pe plaj. Dar nu m duc acas. Nu m duce
acas cu fora, te rog. N-am mai fost la o petrecere de atta timp. De ce nu
mergem s dansm? Dac te uii la mine, sunt foarte urt, dar dansez bine.
Ba eti foarte frumoas, numai c eu dansez ca o cizm.
Sunt urt, spuse ea. Nu-i nevoie s-i bai joc de mine. tiu ce urt
sunt. M-am nscut urt din cap pn-n picioare i nu m-a iubit nimeni
niciodat.
Ua se deschise n spatele ei, dndu-se larg de perete. n deschiztur
apru Simon Graff. Avea faa mpietrit.
Isobel! Ce-i aceast Waipurgisnacht? Ce faci aici?
Reacia ei fu nceat, aproape msurat. Se ntoarse i se ridic de pe
scaun. Avea trupul ncordat ntr-o atitudine insolent. Paharul i tremura n
mn.
~86~
 Coasta barbar

Ce fac? mi spun secretele. i spun toate micile mele secrete murdare

dragului meu prieten.
Eti tmpit. Hai acas.
Fcu civa pai spre ea. Ea i arunc paharul n cap. Paharul trecu pe
alturi i ls o urm pe zidul de lng u. Parte din lichid l stropi pe fa.
Eti nebun! exclam el. Hai, hai acum acas. O s-l chem pe
doctorul Frey.
Nu sunt obligat s merg cu tine. Nu eti tatl meu.
Se ntoarse spre mine, cu expresia de iretenie asimetric nc pe fa.
Trebuie s merg cu el?
Nu tiu. El e protectorul legal?
Graff rspunse:
Da, sunt. Te rog s nu te bagi.
Apoi i spuse ei:
tii bine c ar fi o nenorocire pentru tine i pentru noi toi, dac
ncerci s te rupi de mine. Atunci ai fi ntr-adevr pierdut.
Avea n glas o nuan nou, se simea un fel de ludroenie, de
obscuritate, de goliciune.
Sunt pierdut de pe-acuma. Ct de mult poate o femeie s se piard?
Ai s vezi, Isobel. i o s-i par ru, dac nu vii cu mine i nu m
asculi.
Sanchi, am spus eu. E cam rsuflat metoda.
Nu te bga, te previn.
I-am simit privirea ca un cuit de ghea fcndu-mi crare prin pr.
Femeia asta e soia mea.
Ce mai noroc pe ea!
Cine eti dumneata?
I-am spus cine sunt.
Ce faci aici la club, la serat?
M uit la animale.
Vreau un rspuns ca lumea.
ncearc s vorbeti pe alt ton i poate o s-l capei.
Am ieit de dup bar i am rmas n picioare lng Isobel Graff.
Te-au stricat toi ia care-i rspund da de o via ntreag. Ei uite, eu
sunt obinuit s zic nu.
Se uita la mine mirat de-a binelea. Probabil c nu mai fusese contrazis
de muli ani. Apoi i aduse aminte c trebuie s se supere i se-ntoarse spre
soia lui.
A venit aici cu tine?
Nu.
Prea intimidat.
Credeam c l-ai invitat tu, zise ea.
Ce face aici n cabaa?
I-am oferit un pahar. Mi-a srit n ajutor. M-a btut un brbat.
Avea o voce monoton, ngnat cu un scncet de autocomptimire.
Ce brbat te-a btut?
Prietenul dumitale Carl Stern, am rspuns eu. A luat-o la palme i a
trntit-o jos. Bassett i cu mine l-am dat afar.
L-ai dat afar?
ngrijorarea lui Graff se transform n mnie, pe care o revrsa asupra
soiei sale.
i tu ai permis asta?
~87~
 Coasta barbar

Ea las capul n jos i-i lu o poziie stngace, inestetic, lsndu-se pe

un picior ca o colri.
Nu m-ai auzit, Graff? Sau n-ai nimic mpotriv dac vine un cuitar
i-i bate nevasta?
De nevasta mea am grij aa cum tiu eu. Nu e ntreag la minte i
cteodat e nevoie de o mn ferm. N-ai ce cuta aici. Poi s iei.
Mulumesc, o s-mi beau nti paharul.
Am adugat n chip de conversaie:
Ce-ai fcut cu George Wall?
George Wall? Nu cunosc nici un George Wall.
l cunosc n schimb zdrahonii ti: Frost, Marfeld i Lashman.
Aceste nume i strnir brusc interesul.
Cine e George Wall?
Brbatul lui Hester.
Nu cunosc pe nici o Hester.
Nevasta i arunc o privire iute, ntunecat, dar nu spuse nimic. L-am
fixat cu o privire din oelul cel mai dur i am ncercat s-l fac s lase ochii n jos.
Degeaba. Ochii lui erau ca dou guri ntr-un zid. Te uitai prin ele i vedeai un
maidan mare, ntunecat i gol.
Eti un mincinos, Graff.
Se fcu palid. Se duse la u i l chem pe Bassett cu voce tare,
tremurtoare. Cnd Bassett apru, Graff spuse:
S fie dat afar omul sta. Nu permit nici unui huligan...
Domnul Archer nu este chiar un huligan, spuse Bassett cu rceal.
E prieten cu tine?
Da, a putea zice c este. E drept, nu de mult. Domnul Archer e
detectiv, detectiv particular i l-am angajat pentru probleme personale.
Ce probleme?
M-a ameninat asear un scrntit. L-am angajat pe domnul Archer s
fac investigaii.
Atunci nva-l s-i lase n pace pe prietenii mei. Carl Stern e asociatul
meu. Vreau s fie tratat cu respect.
Ochii lui Bassett se umeziser i sticleau, dar i inu piept lui Graff.
Eu sunt directorul acestui club. i atta vreme ct mi pstrez funcia,
eu voi stabili normele de conduit pentru invitai. Indiferent ai cui prieteni sunt.
Isobel Graff rse ca o cutie goal de conserve. Graff i strnse pumnii pe
coapse i ncepu s joace n loc.
Ieii afar, amndoi.
Hai, Archer. S-i dm ocazia domnului Graff s-i recapete bunele
maniere.
Bassett era alb la fa i speriat, dar o scosese bine la capt. Nu l-a fi
crezut n stare.

CAPITOLUL 21

N e-am dus prin galerie n biroul lui. Mergea n pas de mar cu umerii
crispai, parc nghiise un b.
Scoase nite pahare din barul portabil i mi turn un whisky
eapn, i lui unul i mai eapn. Sticla, alta dect cea pe care o
vzusem dimineaa, era aproape goal. i totui, faptul c buse toat ziua l

~88~
 Coasta barbar

fcuse pe Bassett mai bun n unele privine, aa cum te face mai bun trecerea
anilor. i pierduse stilul afectat i nu mai ncerca s arate mai tnr dect n
realitate. Oasele ascuite ale craniului i ieeau ca o masc mortuar prin obrazul
descrnat.
A fost un spectacol demn de vzut, am spus eu. Credeam c i-e puin
fric de Graff.
mi i este, cnd sunt totalmente treaz. E n consiliul de administraie,
a putea zice c e superiorul meu direct Dar orice lucru pe care-l poate ndura un
om are o limit. E nemaipomenit s nu-i fie fric, aa, din cnd n cnd.
Sper c n-o s ai necazuri din cauza mea.
Las, nu-i face probleme pentru mine, sunt destul de btrn s-mi
port singur de grij.
M invit pe un scaun i se aez la birou cu paharul pe jumtate plin
cu whisky n min
Ce vnt te-aduce, dragul meu? S-a ntmplat ceva?
S-au ntmplat multe. Am vzut-o pe Hester ast-sear.
Se uit la mine parc i-a fi spus c am vzut o stafie.
Ai vzut-o? Unde?
La ea acas, n Beverly Hills. Am avut o mic discuie, fr nici un
rezultat ns.
Ast-sear?
Da, pe la dousprezece.
Atunci nseamn c triete!
Da, dac nu cumva avea un magnetofon n burt. Credeai c a murit?
I-a trebuit un timp pn s rspund. Avea ochii umezi i sticloi. n
dosul lor se petrecea ceva obscur. Mi s-a prut c simte o imens uurare.
Mi-era o groaz nebun c a murit. Toat ziua mi-a fost groaz c-o s-o
omoare George Wall.
Nici pomeneal de aa ceva. Wall a disprut i el. M tem c a pit-o.
Poate l-au omort oamenii lui Graff.
Pe Bassett nu-l interesa Wall. nconjur biroul i-mi puse o mn
crispat pe umr.
Nu cumva m mini? Eti sigur c Hester n-are nimic?
Ca fizic, era bine-sntoas acum dou ore. Nu tiu ce s mai cred
despre ea. Cum arat i cum vorbete, ai zice c e o fat bun, i cnd colo e n
gac cu cei mai mari bandii din sud-vest. De exemplu cu Carl Stern. Dumneata
ce crezi despre ea, Bassett?
Nu tiu ce s cred. i nici n-am tiut vreodat.
Se sprijini de birou, i aps mna pe frunte i apoi o trase n jos,
mngindu-i faa lung de cal. Ridic ncet pleoapele. Vedeam cum privete de
sub ele o durere surd.
O iubeti, nu?
Foarte tare. M ntreb dac poi s nelegi sentimentul pe care-l am
pentru fata asta. Mai mult un sentiment patern i-a zice. Nimic, absolut nimic
senzual. O cunosc pe Hester de cnd era o copil, i pe ea i pe sora ei. Tatl lor
era membru la noi, unul din cei mai buni prieteni ai mei.
Eti aici de mult?
De douzeci i cinci de ani numai ca director. Am fost membru
fondator al clubului. La nceput am fost douzeci i cinci. Am pus fiecare cte
patruzeci de mii de dolari.
Ai dat patruzeci de mii?

~89~
 Coasta barbar

Am dat. Mama i cu mine o duceam bine pe vremuri, nainte de crahul

din '29. Dup aceea, prietenii de la club mi-au oferit postul de director. A fost
prima i singura slujb pe care am avut-o.
Cu Campbell ce s-a ntmplat?
A turnat la butur n el pn a crpat. Ceea ce fac i eu, ce-i drept,
cu oarecare ntrziere.
Rnjind sardonic, apuc paharul i l goli pn la fund.
Nevast-sa era cam proast, complet lipsit de sim practic. A stat n
Topanga Canyon dup ce a murit Raymond. Eu am fcut ce-am putut pentru
bieii copilai rmai fr tat.
Nu mi-ai spus nimic din toate astea ieri-diminea.
Nu. Am fost nvat s nu m laud cu actele mele filantropice.
Vorbea ceremonios i uor neclar. Whisky-ul i fcea efectul. Se uit de
la mine la sticl, rotindu-i ochii cu greutate. Am fcut semn din cap c nu
vreau. i-a mai turnat o porie cuadrupl i a nceput s soarb. Dac reuete
s bea restul din pahar, n-o s se mai vad durerea din dosul pleoapelor.
Am mai pus o ntrebare, un harpon aruncat ntr-o doar, nainte de a
se scufunda complet n Lethe:
Hester i-a fcut vreo figur?
Prea c l-am luat pe neateptate, dar rosti cu grij cuvintele saturate de
alcool:
Ce naiba spui acolo?
Mi-a strecurat cineva o vorb cum c Hester i-ar fi furat ceva cnd a
plecat de-aici.
S fure de la mine? Nici pomeneal.
N-a luat ceva din seif?
Doamne ferete. N-ar fi fcut Hester una ca asta. i nici n-a avea ce
s-mi fure cineva. Aici la club nu umblm cu bani, toate afacerile le ncheiem
prin note de plat...
Nu asta m intereseaz. Vreau numai s aud din gura ta c Hester nu
i-a furat nimic din seif n septembrie.
Bineneles c nu. Nu pot s-mi nchipui de unde i-a venit ideea asta.
Vai, ce limb otrvit au oamenii.
Se aplec spre mine, cltinndu-se puin.
Cine i-a spus?
Nu conteaz.
Ba conteaz, cnd i zic. Ar trebui s-i verifici sursele de informaie,
dragul meu. Asta e o calomnie. Ce fel de fat o crezi pe Hester?
Pi tocmai asta ncerc s aflu. Ai cunoscut-o mai bine ca oricine i zici
c nu e capabil de furt.
De la mine n nici un caz nu.
Dar de la altcineva?
Nu tiu ce e n stare s fac.
E capabil de antaj?
Pui nite ntrebri ngrozitoare, din ce n ce mai ngrozitoare.
Mai de diminea antajul nu i se prea o ipotez aa de fantastic.
Nu te cost nimic s fi sincer cu mine. l antajeaz pe Simon Graff?
i mic solemn capul dintr-o parte n alta.
Pe ce motiv poate fi antajat domnul Graff?
Am aruncat o privire la poza cu cei trei sritori.
Pentru Gabrielle Torres. Am auzit c a existat o legtur ntre ea i
Graff.
~90~
 Coasta barbar

Ce legtur?
Nu mai f pe prostul, Clarence. tiu c nu eti. Ai cunoscut-o pe
fat... a lucrat la tine. Dac a fost ceva intre ea i Graff, trebuie s tii foarte bine.
Dac a fost ceva, spuse el ncpnat, eu n-am aflat niciodat.
Medita un timp, cltinndu-se pe picioare.
Doamne, omule, doar nu-i trece prin cap c a omort-o el.
S-ar putea i asta. Dar de fapt la doamna Graff m gndeam.
Bassett mi arunc o privire tulbure i buimcit.
Ce enormiti i trec prin cap.
Exact aa ai vorbi i dac ai vrea s le acoperi crima.
Dar este absolut...
Se strmb i o lu de la capt.
Este absolut ridicol i absurd...
De ce? Isobel e destul de nebun ca s comit un omor. Avea i o
justificare.
Nu e nebun. A fost... a avut la un moment dat probleme serioase de
natur afectiv.
A fost nchis?
Nu, nu cred. A fost internat din cnd n cnd la un sanatoriu
particular. Sanatoriul doctorului Frey, la Santa Monica.
Cnd a fost internat ultima dat?
Anul trecut.
Cnd anume?
Tot anul. Aa c vezi...
Ddu cu mna prin faa nasului, de parc i-ar fi intrat o musc
bzitoare n gur.
Vezi c e imposibil. Isobel era internat cnd a fost mpucat fata.
Absolut imposibil.
Cnd spui asta te bazezi pe ceva?
Sigur c da. M duceam la ea regulat.
i cu Isobel eti prieten vechi?
Sigur c sunt. E prietena mea bun i drag.
Aa de bun i de drag c mini pentru ea fr nici o remucare?
Nu fi prost. Isobel n-ar fi n stare s omoare o muc.
Ochii i se nceoau, ca i vocea de altfel, dar paharul l inea bine n
mn. l ridic la gur i l goli, apoi se aez cam brusc pe marginea biroului. Se
legn ncet dintr-o parte n alta, strngnd paharul gol cu amndou minile, de
parc ar fi fost singurul lui sprijin.
Prieten bun i drag, repet el sentimental. Sraca Isobel, tragic
poveste a mai avut. Mama ei a murit de tnr, tatl ei i-a dat totul n afar de
dragoste. Avea nevoie de un suflet lng ea, de cineva cu care s vorbeasc. Am
ncercat s fiu eu acel cineva.
Zu?
Se uit la mine cu ochi ptrunztori i triti. Noul transport de whisky l
trezise parial i temporar, dar ajunsese la un punct foarte aproape de ireversibil.
tiu c sun neverosimil. Dar nu uita c asta se ntmpla acum
douzeci de ani. N-am fost ntotdeauna btrn. i oricum, lui Isobel i plceau
brbaii mai n vrst. l iubea pe tatl ei, dar el nu putea s-i ofere nelegerea de
care avea nevoie. Tocmai fusese eliminat din colegiu a treia sau a patra oar.
Era grozav de nchis n sine. i petrecea zilele aici, singur pe plaj. ncet-ncet,
a descoperit c poate sta de vorb cu mine. Am vorbit toat vara i la nceputul

~91~
 Coasta barbar

toamnei. N-a mai vrut s se ntoarc la coal. Nu voia s m lase. Era

ndrgostit de mine.
Rzi de mine.
l nepam dinadins, i a reacionat cu promptitudine de om beat.
Roeaa furiei i se strecur n capilare, injectndu-i obrajii cenuii.
Ba e adevrat. M iubea. Avusesem i eu probleme sentimentale i
eram singurul care o nelegea. i m i respecta! Am studiat la Harvard, tiai
asta? Am stat trei ani n Frana n timpul primului rzboi mondial. Am fost
brancardier.
Asta nseamn c acum are vreo aizeci de ani, m-am gndit eu. i acum
douzeci de ani avea patruzeci, i Isobel douzeci, s zicem.
i ce simeai pentru ea? am ntrebat eu. Tot un sentiment patern?
O iubeam. Ea i mama au fost singurele femei pe care le-am iubit. i
m-a fi nsurat cu ea, dac nu s-ar fi mpotrivit tatl ei. Nu-i eram pe plac lui
Peter Heliopoulos.
i atunci a mritat-o cu Simon Graff?
Mda, cu Simon Graff.
Se scutur de scrb cu furia unui om slab i fricos care rareori i d
sentimentele pe fa.
Cu un nvrtit, un bgre, un escroc, un destrblat. L-am cunoscut
pe Simon Graff cnd era un ilustru necunoscut, un nimic n oraul sta. Asistent
de regie la filmele de duzin, avea un singur costum de haine. Mi-a plcut, i el s-
a fcut c i plac i eu lui. I-am mprumutat bani, i-am fcut rost de un permis la
club ca invitat, l-am prezentat n stnga i n dreapta. I l-am prezentat i lui
Heliopoulos, s fiu al naibii! Dup doi ani fcea filme pentru Helio i se nsurase
cu Isobel. Tot ce are, tot ce-a fcut, din cstoria asta i vine. i nu are nici mcar
atta bun sim s se poarte cu ea civilizat.
Se ridic n picioare i fcu un gest larg, care-l arunc ntr-o parte, pn
n perete. Scpnd paharul, i rsfir degetele de la amndou minile pe perete,
ca s se opreasc. Dar peretele se apleca spre el. Se pocni cu fruntea de zid. Se
nchise din ale ca un briceag i czu n fund bufnind pe covor.
Se uit la mine peste cap, chicotind prostete. Unul din ochii albatri ca
de pete fiert, privea drept. Cellalt o luase razna la slnin. Prea o ntruchipare
a nebuniei ridicole i inofensive.
Sunt maluri mari, zise el.
Nu-i nimic, pngem strnzele.
L-am luat de subiori, l-am aezat pe picioare i l-am dus copcel pn la
scaun. Acolo s-a prbuit, cu minile i cu falca de jos atrnnd. Privirea
mprtiat i se adun la loc pe sticla de whisky. Se ntinse dup ea. Pe fund
clipoceau vreo dou degete de whisky. Mi-era team c nc o nghiitur l d
gata de tot, dac nu cumva l i omoar. I-am tras sticla dintre mini, am
astupat-o i am pus-o mai ncolo. Cheia de la bar era n broasc. Am ncuiat i
am bgat-o n buzunar.
Cu ce drept sechestrezi grogul?
Cum i mica atent buzele n jurul cuvintelor, Bassett semna cu o
cmil care rumeg.
Asta e o nedreptate confiscare ilegal. Cer habeas corpus.
Se aplec n fa s-mi ia paharul meu. I l-am smuls din mn.
i-ajunge, Clarence.
Asta hotrsc eu. Sunt un om hotrt. Un om deosebit. O sticl pe zi
beau, al naibii s fiu. Dac beau cu tine, te bag sub mas.

~92~
 Coasta barbar

Nici nu m-ndoiesc. Vorbeam de Simon Graff, nu i-e prea simpatic,

nu?
l ursc, spuse el. Hai s fim cinstii. Mi-a furat singura femeie care
am iubit-o. Afar' de mama. Mi-a furat i matre d'htel-ul. Cel mai bun matre
d'htel din Southland, Stefan. I-au dat salariu dublu, l-au atras la Vegas.
Cine?
Graff i Stern. Aveau nevoie de el la aa-zisul club.
Apropo de Graff i Stern, ce l-a apucat pe Graff s-i fie de paravan
unui gangster?
Asta-i ntrebare de patru''ase de dolari. Nu tiu rspunsul. i chiar
dac-a ti, ie nu i-a spune. i sunt antipatic.
Fruntea sus, Clarence. Dimpotriv, mi eti chiar simpatic.
Mincinosule. Crud i inuman.
Dou lacrimi i se desprinser din colul ochilor i ncepur s alunece n
jos pe obrajii brzdai, ca dou omizi de argint.
S nu-mi dea s beau. ncearc s m fac s vorbesc i nu-mi d s
beau. Nu-i cinstit, nu e uman
mi pare ru. Gata cu butura ast-sear. Doar nu vrei s te sinucizi.
De ce s nu vreau? Singur pe lume. Nimeni nu m iubete.
ncepu s plng brusc i abundent, udndu-i toat faa. Din nas i din
gur i iroia un lichid transparent
Tresrea de hohote ca de nite valuri care i se sprgeau n trup.
Nu era prea plcut la vedere. Am pornit spre u.
Nu m lsa, spuse printre suspine. Nu m lsa singur.
Iei de dup birou, se ndoi din genunchi parc l-ar fi tiat o srm
nevzut, i se ntinse ct era de lung pe covor, orb, surd i mut. I-am ntors
capul pe o parte ca s nu se sufoce i am ieit.

CAPITOLUL 22

ncepea sa fie rcoare bine. De la bar mai rzbteau rsete i alte

zgomote, semn c lumea mai petrecea nc, dar muzica din curte
ncetase. Se auzi o main care se muncea s urce n osea, apoi alta.
Petrecerea era pe sfrite.
n camera salvatorului, la captul irului de cabaas, era lumin.
M-am uitat nuntru. Tnrul negru edea citind o carte. Cnd m-a vzut a
nchis-o i s-a ridicat n picioare. Titlul crii era Elemente de sociologie.
Citeti pn trziu.
Mai bine trziu dect niciodat.
Ce faci de obicei cu Bassett cnd e beat mort?
Iar e beat mort?
E pe jos la el n birou. Are vreun pat pe-aici?
Da, n odaia din spate.
Fcu o mutr resemnat.
Cred c-ar fi bine s-l bag n pat, nu?
S te-ajut?
Nu, mulumesc, pot i singur, am antrenament, slava Domnului!
mi zmbi, un zmbet mai puin automat ca nainte.
tiu cum facem; eu l ntind pe domnul Bassett n pat i
dumneavoastr mai stai puin aici, s v fac o cafea.

~93~
 Coasta barbar

Mi-ar prinde bine o cafea. Apropo, m cheam Lew Archer.

Joseph Tobias.
Strngerea lui de mn ar fi putut ndoi o potcoav.
Plec la trap. n cmru erau ngrmdite umbrele nchise, ezlonguri
puse unele peste altele, saltele i mingi dezumflate. Mi-am desfcut un ezlong i
m-am ntins. Aproape n aceeai clip am adormit.
Cnd m-am trezit, Tobias era n picioare lng mine. Deschisese un
dulpior negru de fier din perete. Trase o serie de butoane i noaptea cu licriri
de lumini de dincolo de ua deschis se fcu cenuie ca praful de crbune.
Tobias se ntoarse i vzu c sunt treaz.
N-am vrut s v trezesc. Artai obosit.
Dumneata nu oboseti niciodat?
Nu. Nu tiu de ce, dar nu obosesc niciodat. Dorii cafeaua acum?
Du-m la ea.
M-a dus ntr-o ncpere cu perei albi, puternic luminat; pe u scria
BUFET-EXPRES. Dup tejghea, clocotea nite ap ntr-un filtru de sticl. Pe
perete, un ceas electric nghiea spasmodic bucele de timp. Era patru fr un
sfert.
M-am aezat n faa tejghelei pe un scaun tapisat. Tobias sri peste
tejghea i ateriza n faa mea cu o figur lipsit de expresie.
Cuchulain Viteazul din Ulster, spuse el lsndu-m cu gura cscat.
Cnd Cuchulain era obosit i stors de attea lupte, se ducea pe malul rului i
fcea exerciii. Aa se odihnea el. Am aprins focul, poate mncm nite ou. Mie
personal nu mi-ar strica vreo dou-trei ouoare.
Nici mie. Limpezete cerul gurii.
Grozav.
Deschise o cutie mare i umplu dou pahare cu suc de roii. Mi-am luat
paharul i m-am uitat la el. n lumina fluorescent, sucul era gros i nchis la
culoare. Am pus paharul jos.
Are ceva sucul?
Mi se pare bun, am rspuns eu fr convingere.
Tobias era disperat, se temea ca nu cumva s cred c e o gazd proast.
Ce-i, are gunoaie?
Se aplec peste tejghea, cu fruntea ncreit de atta zel.
Acum am deschis cutia; dac e ceva n el, nseamn c e de la cutie.
Trusturile astea mari i nchipuie c pot s otrveasc oamenii, mai ales acuma
cnd avem n administraie numai oameni de afaceri. Deschid alt cutie.
Nu, las.
Am but tot coninutul paharului. Avea gust de suc de roii.
Cum e?
Foarte bun.
Mi-a fost team adineauri c are ceva.
N-are nimic. Eu am ce am.
Lu ase ou din frigider i le sparse n tigaie, spunnd peste umr:
Asta nu schimb cu nimic ce-am spus despre marile trusturi.
Producia n serie i vnzarea n serie contribuie ntr-adevr la realizarea unor
avantaje sociale, dar cantitatea, fr s fie dublat i de altceva, tinde s combat
elementul uman. Am ajuns la un punct unde trebuie s socotim costul uman.
Cum vrei cafeaua?
La ora asta, tare. Frumoas instalaie avei aici!

~94~
 Coasta barbar

Ne strduim s facem lucrurile cum trebuie. Am fost picolo la un

bufet-expres nainte s fiu salvator. Nici salvarea nu se pltete mai bine, dar am
mai mult timp liber s studiez.
Eti student?
Da.
Puse oule n farfurie i turn cafeaua.
Pot s jur c v mir uurina cu care m exprim.
Mi-ai luat vorba din gur.
Radia de bucurie.
n general nu prea dau drumul la limb pe-aici. Oamenii, cu ct sunt
mai bogai, cu att le place mai puin s aud un negru vorbind cu expresii alese.
Cred c le d senzaia c nu mai e nici o bucurie s fii bogat, dac nu te simi
superior fa de cineva. Studiez engleza la nivel de facultate, dar dac a vorbi
aa mi-a pierde slujba. Oamenii sunt foarte susceptibili.
Urmezi UCLA?
Nu, merg la cursurile pregtitoare. nv pentru UCLA. Ce naiba, zise
el, abia am mplinit douzeci i cinci de ani, am tot timpul. Bineneles, acum a
fi departe dac m-a fi trezit mai repede. Mi-a trebuit o scuturtur bun n
armat, ca s m scoat din starea de automulumire animal.
nvrtea cuvintele cu limba, ncntat.
M-am trezit ntr-o noapte pe un deal ngheat, cnd ne ntorceam de la
Yalu. i deodat m-a pocnit, bam!, nici n-am tiut la nceput ce este.
Rzboiul?
Totul. i rzboiul, i pacea... Valorile din viaa asta.
Bg furculia n gur i ncepu s mestece la mine plin de zel.
Mi-am dat seama c nu tiu cine sunt. nelegei, parc purtam o
masc ce-mi acoperea i obrazul i mintea, masca asta neagr; i nu tiu cum se
face, dar nici nu tiam cine sunt. M-am hotrt. S descopr neaprat cine sunt
i s devin om. Dac pot. Vi se pare o nebunie ca cineva ca mine s ia o
asemenea hotrre?
Dimpotriv, mi se pare ct se poate de rezonabil. Ce vrei s te faci
pn la urm?
Profesor la o coal. S predau i s meditez.
Frumoas meserie.
Mie-mi spunei? De-abia atept s ncep.
Tcu un timp, ca s se gndeasc mai bine cum o s fie cnd o s
nceap.
mi place grozav de mult s le spun oamenilor lucruri importante. Mai
ales putilor. mi place s comunic valori, idei. Dumneavoastr, cu ce v ocupai,
domnule Archer?
Sunt detectiv particular.
Tobias se uit la mine puin dezamgit.
Nu e o meserie cam plicticoas?
E o meserie dur. Vezi oamenii n cele mai dezavantajoase posturi.
Apropo, ce face Bassett?
E mort pentru restul umanitii. L-am bgat n pat. De obicei i trece
n somn, fr alte complicaii, i pe mine nu m deranjeaz s-l urc n pat. Se
poart foarte frumos cu mine.
De cnd lucrezi aici?
De mai mult de trei ani. Am nceput la bar i pe urm m-am schimbat
pe post de salvator acum dou veri.
Atunci nseamn c ai cunoscut-o pe Gabrielle care lucra aici.
~95~
 Coasta barbar

Rspunse fr tragere de inim:

Am cunoscut-o. V-am mai spus.
Faa i se nchise complet. Strlucirea i pieri din ochi ca ceva mic i fricos
care se vr repede la loc n vizuin.
Nu tiu ce urmrii.
N-are nici o legtur cu tine. Nu te feri de mine, Joseph, numai pentru
c i pun cteva ntrebri.
Nu m feresc.
Dar vorbea cu glas stins i monoton.
Am rspuns la toate ntrebrile la care se poate rspunde.
Cum adic?
tii dumneavoastr cum, dac suntei detectiv. Cnd a fost omort
Gabrielle... domnioara Torres, eu am fost primul pe care l-au arestat. M-au dus
la comisariat i m-au interogat cu schimbul, toat ziua i jumtate din noapte.
Ls capul n jos sub greutatea amintirii. Mi se rupea inima s-l vd cum
i pierde entuziasmul.
De ce s te aresteze tocmai pe tine?
Aa, fr nici un motiv.
Ridic mna i o rsuci n faa ochilor. Era neagr i lucioas n lumina
fluorescent.
Pe altcineva n-au mai interogat?
Ba da, cum s nu, dup ce le-am dovedit c am stat acas toat
noaptea. Au adunat civa beivani i maniaci sexuali care stau prin Malibu i
prin locuri de trecere, i civa vagabonzi n trecere. i i-au pus cteva ntrebri i
domnioarei Campbell.
Hester Campbell?
Da. La ea spusese Gabrielle c st n seara aceea.
De unde tii?
Am auzit de la Tony.
Dar de fapt unde a fost Gabrielle n seara aceea?
De unde s tiu eu?
Am crezut c poate ai mcar o idee.
Atunci n-ai crezut bine.
Privirea lui uor absent, care pn atunci m evitase, se ntoarse ncet
spre mine.
Vrei s redeschidei dosarul cu crima? Pentru asta v-a angajat
domnul Bassett?
Nu, nu pentru asta. De fapt am nceput s fac investigaii n alt
direcie, dar toate firele duc la Gabrielle. Ct de bine o cunoteai, Joseph?
Rspunse cu mult atenie:
Lucram mpreun. Smbta i duminica lua comenzile pentru
sandviuri i buturi de la cei din bazin i din cabaas. Era prea mic s duc
singur buturile, aa c o ajutam eu. Domnioara Torres era foarte drgu, era
plcut s lucrezi cu ea. Am fost foarte amrt cnd am vzut ce i s-a ntmplat.
Ai vzut ce i s-a ntmplat?
Nu asta am vrut s spun. N-am vzut atunci cnd s-a ntmplat. Dar
eram chiar aici, n odaia asta, cnd a venit Tony de pe plaj. A mpucat-o cineva,
cred c tii, a mpucat-o i a lsat-o acolo, chiar lng club. Casa lui Tony era
pe falez, ceva mai ncolo. O atepta pe Gabrielle s vin pe la miezul nopii.
Cnd a vzut c nu vine, a telefonat la familia Campbell. I-au spus c nici n-au
vzut-o, i atunci a plecat s-o caute. A gsit-o dimineaa gurit de gloane, o

~96~
 Coasta barbar

bteau valurile. n ziua aceea trebuia s-o ajute pe doamna Lamb, i primul lucru
pe care l-a fcut Tony a fost s vin ncoace s-i spun doamnei Lamb.
Tobias i linse buzele uscate. Ochii lui priveau prin mine trecutul.
Sttea uite colo, n faa tejghelei. Mult vreme n-a putut s scoat un
cuvnt. Nu putea s deschid gura s-i spun doamnei Lamb c a murit
Gabrielle. Dar ea a vzut c are nevoie s-l liniteasc cineva. A venit de dup
tejghea, l-a cuprins n brae i l-a inut aa ca pe un copil. Atunci i-a spus.
Doamna Lamb m-a trimis s chem poliia.
Chiar dumneata i-ai chemat?
Nu, voiam s telefonez, dar era domnul Bassett n birou. I-a chemat el.
Eu m-am dus la cellalt capt al bazinului i m-am uitat prin gard fr s m
vad nimeni. Era acolo, ntins pe nisip, se uita n sus la cer. Tony o trsese de
unde o ajungeau valurile. Am vzut c are nisip n ochi, voiam s cobor i s-i
terg nisipul din ochi, dar mi-era fric s m duc acolo.
De ce?
Era dezbrcat. Prea aa de alb. Mi-era fric s nu vin poliia s
m prind acolo i s-i nchipuie cine tie ce prostie despre mine. Dar degeaba,
tot i-au nchipuit tot felul de lucruri. M-au arestat chiar atunci, dimineaa. De
fapt m i ateptam.
De ce?
Oamenii trebuie s dea vina pe cineva. Sunt trei sute de ani ele cnd
dau vina pe noi. Cred c mai devreme sau mai trziu trebuia s mi se-ntmple i
mie. N-ar fi trebuit s-mi ngduie s m... mprietenesc cu ea. i pe deasupra,
mai aveam i un cercel de-al ei n buzunar.
Ce fel de cercel?
Avea nite cercei rotunzi, de sidef. Erau n form de colac de salvare,
cu o guric la mijloc, i pe colac scria USS Malibu. Ghinionul a fost c mai purta
nc... adic, cellalt cercel mai era nc la ea n ureche.
Cum de-a ajuns cercelul la tine?
L-am gsit pe jos, spuse el, i voiam s i-l dau napoi. L-am gsit pe
marginea bazinului, adug el dup o clip.
n dimineaa aia?
nainte de-a afla c a murit. Marfeld i ceilali au btut tare pe asta.
i nchipuiau probabil c au i aranjat treaba, pn cnd mi-am dovedit alibiul.
Scoase un sunet fornit, mai mult un geamt.
Ca i cum a fi fost n stare s m ating de Gabrielle ca s-i fac ceva
ru.
Erai ndrgostit de ea, Joseph?
N-am spus aa ceva.
Dar e adevrat, nu?
Puse cotul pe tejghea i i sprijini brbia n pumn, ca i cum ar fi vrut
s-i limpezeasc gndurile.
A fi putut fi ndrgostit, recunoscu el, dac a fi avut o speran ct
de mic. Dar n-avea nici un sens, eram doi indivizi care nu pot suferi comparaie.
Ea era pe jumtate spaniol, pe jumtate american, i niciodat nu m-a
considerat o fiin omeneasc.
Asta ar fi putut fi un mobil pentru crim.
i urmream figura. Se lungi, fr s arate nici un alt semn de emoie.
Planurile formate de obraji, buzele groase preau o masca lustruit, sculptat n
lemn pe care o inea n echilibru n palm.
Nu cumva ai omort-o tu, Joseph?

~97~
 Coasta barbar

Faa i se crispa, dar nu era surprins; parc a fi pus degetul pe cicatricea

unei rni vechi. Cltin trist din cap.
Nu m-a fi atins nici de un fir de pr de-al ei, doar tii asta.
Bine. Consider c nici nu te-am ntrebat.
Nu pot. V rog s v retragei cuvintele sau s ieii de-aici.
Bine. mi retrag cuvintele.
N-ar fi trebuit s ntrebai. Mi-era prieten. Credeam c i
dumneavoastr mi suntei prieten.
Iart-m, Joseph. Trebuie s pun ntrebrile astea.
De ce trebuie? Cine v silete? Ar trebui s fii mai atent ce spunei,
cine i ce-a fcut aici. tii ce-ar face Tony Torres dac i-ar nchipui c i-am
omort fata?
Te-ar omor.
Exact. Deja m-a ameninat c m omoar cnd mi-a dat drumul
poliia. Tot ce-am putut s fac a fost s stau de vorb cu el i s-l conving c nu-s
vinovat. i bag n cap cte-o idee fix, care acolo rmne i-l bzie ca un
polizor. i are nc n el foarte mult violen.
Ca noi toi, de altfel.
tiu, domnule Archer. tiu, pentru c i eu sunt la fel. Dar la Tony
violena e mai pronunat dect la majoritatea oamenilor. A omort un om n
btaie, odat, cnd era tnr.
Pe ring?
Nu, nu pe ring, i nici mcar n-a fost un accident. A fcut-o cu
bun-tiin, din cauza unei femei. M-a chemat la el n camer ntr-o sear, s-a
mbtat cu vin tmios i mi-a spus tot.
Cnd asta?
Acum vreo dou luni. Cred c l rodea de mult s spun cuiva. tii,
femeia era mama Gabriellei. L-a omort pe brbatul cu care umbla, i ea l-a
prsit. Cellalt avea cuit, i judectorul din Fresno a considerat c a fost n
legitim aprare, dar Tony nu putea s i-o ierte. A fcut legtura cu Gabrielle,
zicea c l-a pedepsit Dumnezeu, de asta i s-a ntmplat ei ce i s-a-ntmplat. Tony
e foarte superstiios.
l cunoti pe Lance, nepotul lui?
l cunosc.
Tonul lui Joseph i definea clar atitudinea. Era negativ.
Acum civa ani, cnd am nceput s lucrez la bar, el fcea ce fac eu.
Am auzit c acum e mare mahr; e de necrezut. Era ntr-un hal de lene, c nici
slujba de salvator nu putea s i-o fac dac nu-l ajuta unchi-su. Tony fcea
curenie n locul lui, n timp ce Lance se juca n bazin i srea de la trambulin.
Ce prere are Tony acum despre el?
Joseph se scrpina n prul mic i des.
n sfrit s-a lmurit cu el. A zice aproape c-l urte.
Destul ca s-l omoare?
Ce-s toate povetile astea cu omoruri, domnule Archer? A fost cineva
omort?
i spun, dac tii s pstrezi un secret.
tiu s pstrez un secret.
Atunci vezi, pstreaz-l bine. Prietenul tu Lance a fost mpucat
asear.
Joseph vorbi fr s-i ridice privirea de pe tejghea.
Nu era prietenul meu. N-a nsemnat nimic n viaa mea.
A nsemnat mult n viaa lui Tony.
~98~
 Coasta barbar

Cltin ncet din cap dintr-o parte n alta.

N-ar fi trebuit s v spun ce v-am spus despre Tony. A greit odat
cnd era tnr i zpcit. Acum n-ar mai face aa ceva. Nu e n stare s omoare o
musc, dect dac l muc.
Sau e alb, sau e neagr, Joseph. Ziceai c l urte pe Lance.
Am spus, aproape c l urte.
De ce s-l urasc?
Are destule motive.
Spune-mi ce motive.
Nu v spun, dac vrei s-o ntoarcei mpotriva lui Tony. Lance la nu
e vrednic nici mcar s-i lege ireturile.
i tu crezi c s-ar fi putut s-l mpute Tony?
Eu nu spun c cred, eu nu cred nimic.
Ai spus c are destule motive. Spune-mi un motiv.
Gabrielle, spuse el privind n jos. Lance a fost primul cu care a
umblat, nc de cnd era putoaic la liceu. Mi-a spus ea. El a nvat-o s bea, a
nvat-o toate prostiile. Dac Tony l-a mpucat a fcut un mare serviciu
omenirii.
Se poate, dar nu i lui personal. Spuneai c Gabrielle i-a spus toate
lucrurile astea?
Ddu din cap, i umbra neagr, abtut, de pe perete, ddu din cap o
dat cu el.
Erai aa de apropiai?
Nu, n-am fost niciodat, dac v referii la ce cred eu c v referii. Se
purta cu mine parc n-a fi avut simminte omeneti. M chinuia cu lucrurile
astea pe care mi le spunea... cnd mi spunea ce-a nvat-o s fac.
Avea vocea sugrumat.
Cred c nu-i ddea seama c m chinuiete. Pur i simplu nu tia c
am i eu inim.
Ai prea mult inim.
Da, am. Cteodat simt cum mi se frnge n mine. Ca atunci cnd mi-
a spus ce voia de la ea. Voia s mearg cu ea la Los Angeles, s stea la un hotel,
i el s-i aranjeze ntlniri cu brbai. Cnd am auzit asta am vzut negru, n-am
mai rbdat i i-am spus lui Tony. Atunci a rupt-o Tony cu Lance, l-a zburat de-
aici i l-a dat afar i din cas.
Gabrielle a plecat cu el?
Nu, ea n-a plecat. Credeam c dac nu-l mai are lng ea, poate-i vine
mintea la cap. Dar se pare c era prea trziu. Era deja pierdut.
Ce-a mai pit dup asta?
Uitai ce e, domnule Archer, spuse el stpnindu-i glasul, putei s
m bgai n mare ncurctur. n slujba pe care o am nu intr i obligaia de a-i
spiona pe membri.
Ce conteaz o slujb?
Nu-i vorba de slujb. Gsesc eu alt slujb. E vorba c putei s-mi
facei ntr-adevr mult ru.
Iart-m. N-am vrut s te sperii. Credeam c vrei s-mi fii de ajutor.

~99~
 Coasta barbar

CAPITOLUL 23

S e uit n sus, n lumin. Avea o figur linitit. Nu se citea pe ea nici

o tensiune moral. Dar simeam n el o ncordare teribil.
Gabrielle a murit, spuse el ctre lumina neclintit. De ce ajutor pot
s-i mai fiu dac vorbesc despre ea?
Mai sunt i alte fete, i ar putea s li se-ntmple i lor.
Tcerea lui se ntinse mai departe. n cele din urm zise:
Nu sunt chiar aa de la cum credei. Am ncercat la poliie s le
spun, cnd m ntrebau despre cercel. Dar nu-i interesa de loc s aud.
Ce s aud?
Acum, dac tot am nceput, o s v spun. Gabrielle intra ntr-una din
cabaas aproape n fiecare zi i sttea acolo o or sau chiar mai mult.
Singur?
tii bine c nu asta vreau s spun.
Cine era cu ea, Joseph?
Eram aproape sigur ce o s rspund.
Domnul Graff era acolo cu ea.
Eti sigur?
Foarte sigur. Nu-nelegei cum era Gabrielle. Mic i proast, mndr
c un brbat c domnul Graff i d atenie. i n afar de asta, ca s nu se
cunoasc, m ruga pe mine s iau comenzile i-n celelalte cabaas cnd ea era...
ocupat cu altceva. Nu-i era ruine c tiu, adug el cu amrciune. i era
ruine numai de doamna Lamb.
Se-ntlneau vreodat i noaptea aici? am ntrebat eu. Graff i
Gabrielle?
Poate c da. Nu tiu. Pe-atunci nu lucram niciodat noaptea.
A fost la club n noaptea cnd a fost omort, am spus eu. Asta tim.
De unde s tim? Tony a gsit-o pe plaj.
Gndete-te la cercel. Unde l-ai gsit exact?
Pe jos n galerie, n faa irului de cabaas. Dar putea s-l piard
acolo oricnd.
Da, dar nu l-ar mai fi purtat pe cellalt. tii sigur c l avea, sau i-au
spus ei?
tiu sigur. L-am vzut cu ochii mei. Cnd m-au interogat, m-au dus
jos, unde era ea. Au deschis uile i m-au pus s m uit la ea. Am vzut
cerceluul alb la ea n ureche.
i ddur lacrimile, negre ca cerneala. Amintirea i dduse un junghi
neateptat. Am spus:
Atunci mai mult ca sigur a fost la club puin nainte de a fi omort.
Cnd o fat pierde un cercel, nu-l mai poart pe cellalt. Asta nseamn c
Gabrielle n-a avut timp s-i observe lipsa. E posibil s-l fi pierdut chiar atunci
cnd a omort-o. Vrei s-mi ari unde l-ai gsit, Joseph?
Afar, prima lumin sclda vile din rsrit ale cerului. Stelele rare se
topeau n ea ca fulgii de zpad pe piatr.
Tobias m duse prin galerie, cam pn la jumtatea bazinului. Am trecut
pe lng uile nchise a ase cabaas, printre care i a lui Graff. Am observat c
biatul i pierduse vioiciunea din mers. Se opri i se ntoarse spre mine:
Era chiar aici, prins n grtar.

~100~
 Coasta barbar

Un grtar circular de srm, aezat ntr-o mic adncitur n ciment,

masca o gur de scurgere.
Stropise cineva galeria cu furtunul, i cercelul a ajuns aici cu apa.
L-am vzut din ntmplare lucind.
De unde tii c a stropit cineva coridorul?
Mai era ud n unele locuri.
tii cumva cine?
Putea s fie oricine, oricare din cei care lucrau aici la bazin. Sau
oricare dintre membri. Nu poi ti niciodat.
Cine lucra atunci la bazin?
Eu i Gabrielle cel mai mult, Tony, salvatorul... Nu, atunci n-aveam
salvator, pn n var, cnd am intrat eu, n-am avut salvator. Domnioara
Campbell lucra pe post de salvator.
Era aici n dimineaa aceea?
Cred c da. Da, acum mi-aduc aminte c era. Unde vrei s ajungei,
domnule Archer?
S aflu cine a omort-o pe Gabrielle, de ce, unde i cum.
Se sprijini de perete, cu umerii ridicai. Ochii i gura i luceau pe figura
de bazalt.
Pentru numele lui Dumnezeu, domnule Archer, doar nu vrei iar s
m acuzai pe mine?
Nu. A vrea s tiu ce prere ai. Eu cred c ea a fost omort aici la
club, poate a fost omort chiar n acest loc. Ucigaul a trt-o pe jos pe plaj;
dac nu, s-a trt ea singur. A lsat o dr de snge care trebuia s dispar,
trebuia splat. i i-a czut un cercel, care n-a disprut.
Un biet cercel nu e cine tie ce dovad.
Nu, am rspuns eu. Nu e cine tie ce.
Credei c domnioara Campbell a fcut toate astea?
Tocmai aici vreau s-i tiu prerea. Avea vreun motiv, vreun mobil?
Se poate s fi avut.
i umezi buzele cu limba.
I-a fcut avansuri domnului Graff, numai c el nu i-a rspuns.
i-a spus Gabrielle?
Mi-a spus c domnioara Campbell e geloas pe ea. Nici nu era nevoie
s-mi spun. Vedeam i singur.
Ce vedeai?
Privirile scrboase pe care le-au schimbat toat primvara aia. ntr-un
fel mai erau prietene, tii cum sunt fetele cteodat, dar nu se mai iubeau ca
nainte. Pe urm, imediat dup povestea aia, imediat dup anchet, a plecat spre
o destinaie necunoscut.
Dar s-a ntors.
S-a ntors dup mai mult de-un an, dup ce se linitise tot. Cazul o
mai interesa nc foarte mult, totui. M-a ntrebat tot felul de lucruri, acum, vara
asta. Mi-a nirat o poveste c ea i sora ei, Rina, vor s scrie cum a fost, pentru o
revist, dar nu cred c asta le interesa.
Ce fel de ntrebri i-au pus?
Nu tiu, spuse el obosit. Cred c unele mi le-ai pus i
dumneavoastr. Pn acum cred c mi-ai pus un milion de ntrebri.
I-ai spus de cercel?
Poate i-am spus. Nu mai tiu. Are vreo importan?
Se mpinse ca s se desprind de perete, travers galeria trindu-i
picioarele i se uit la cerul care ncepuse s se albeasc.
~101~
 Coasta barbar

Trebuie s m duc acas s dorm puin, domnule Archer. La nou

trebuie s fiu iar la datorie.
Credeam c nu oboseti niciodat.
Nu, dar m ntristez. Mi-ai rscolit multe lucruri pe care a vrea s le
uit. La drept vorbind, m-ai chinuit i dumneavoastr destul.
Iart-m, te rog. i eu sunt obosit. Dar merit, dac reuim s-l
descoperim pe uciga.
Credei? S zicem c-l descoperii, ce-o s se-ntmple?
n lumina cenuie puteai s te sperii de faa lui, i vorbea cu un glas
alimentat de-o veche amrciune.
O s se-ntmple ce s-a-ntmplat i nainte. Poliia o s ia cazul din
minile dumneavoastr, o s-l claseze bine i n-o s se-ntmple nimic, n-o s fie
nimeni arestat.
nainte aa s-a-ntmplat?
V-am mai spus o dat. Cnd Marfeld a vzut c pe mine nu poate s
m bage la rcoare, aa pe gratis, i-a sczut brusc interesul. Acum mi-a sczut i
mie interesul.
Pot s merg mai departe dect Marfeld, dac e nevoie.
i ce dac mergei? Pentru Gabrielle e prea trziu; i pentru mine e
prea trziu. Pentru mine a fost ntotdeauna prea trziu.
mi ntoarse spatele i plec.

CAPITOLUL 24

A r fi trebuit s m port cu mai mult tact. M-am dus la cellalt capt al

bazinului, ultimul musafir rmas de la petrecere, simind n inim
refluxul de zori, cnd sngele se lenevete i se rcete. Ceaa
ncepuse s se risipeasc spre larg. Se vltucea i curgea ca o
cascad nceat spre vestul obscur. Pete de ocean ca marmora neagr se iveau
prin ea, ici i colo.
Probabil c l-am vzut i am tiut ce este nainte de a-mi da seama. Era
un butean adus de valuri, cu un ciot de rdcin la un capt, care plutea n apa
mic de la mal. Se apropia de plaj ncet, cu micri discontinue, mpins de
valurile care se sprgeau. Avea crengile foarte flexibile pentru un butean. Un val
mai mare l urc pe nisipul ud, maroniu. Era un om ntr-un trenci nchis, cu
cordon, ntins cu faa n jos.
Poarta din gard era nchis cu lact. Am luat o tbli pe care scria
NU ALERGAI, cu un postament solid de ciment, i am izbit cu el n lact. Poarta
se deschise srind. Am cobort treptele de ciment i l-am ntors pe Carl Stern cu
faa n sus. Fruntea avea o tietur adnc n locul unde se lovise sau fusese
lovit de un obiect tare. La gt i se csca o ran ca o gur fr dini, care striga
fr s scoat nici un sunet.
M-am dus la main, aducndu-mi aminte, de pe vremea cnd m
scobeam n nas, c de-a lungul malului spre sud e un curent care merge cam cu
o mil la or. La nici trei mile de clubul Channel, din osea ieea, ca o
excrescen, o teras asfaltat pentru amatorii de frumusei marine; terasa se
termina cu un gard, contrafort deasupra oceanului. Automobilul nchiriat al lui
Stern era parcat cu bara grea de crom n gardul de cablu. Pe parbriz, pe bord i
pe bancheta din fa erau pete de snge. i lama cuitului de pe covoraul de jos
era ptat de snge. Prea s fie chiar cuitul lui Stern.

~102~
 Coasta barbar

Nu m-am amestecat. Nu voiam s mi se atribuie nici un rol n moartea

lui Stern. Am tras acceleraia de mn, m-am dus glon acas i m-am culcat.

CAPITOLUL 25

A genia m-a sculat la apte i treizeci de minute.

Rsari i strlucete, domnule Archer!
Trebuie neaprat s strlucesc? M simt cam nceoat.
M-am culcat acum o jumtate de or.
Eu nici nu m-am culcat nc. i, la urma urmelor, puteai s anulezi
comanda de deteptare.
O anulez chiar acum i pentru totdeauna.
Doamne, n ce dispoziie minunat suntem n dimineaa asta!
Instinctul de secretar birui. Stai puin, nu nchide. Ai dou telefoane
interurbane, amndou din Las Vegas. Primul la unu i patruzeci, o tnr
doamn a insistat foarte mult s te gsesc, dar n-a vrut s-i dea numele. A spus
c mai cheam, dar n-a mai chemat. Lmurit? Al doilea la trei i cincisprezece,
doctorul Anthony Reeves, intern la spitalul Memorial, zicea c e din partea unui
pacient George Wall, gsit la aeroport cu rni la cap.
Aeroportul din Vegas?
Da. nseamn ceva?
nsemna un val de uurare, urmat de constatarea faptului c i eu va
trebui s m tri pn la aeroportul Internaional i s m car ntr-un avion.
Rezerv-mi i mie un loc, Vera, fii drgu.
Primul avion spre Vegas?
Exact.
nc un telefon, ieri dup-mas. Unul Mercero de la circulaie, zicea c
Jaguarul e nregistrat pe numele lui Lance Leonard. Asta e actorul care a fost
mpucat asear?
Aha, a aprut n ziare?
Probabil. Eu am auzit la radio.
Ce-ai mai auzit?
Numai att. A fost un buletin scurt.
Nu, am spus eu. Nu e aceeai persoan. Cum ziceai c-l cheam?
Nu mai in minte.
Era o perl de femeie.
Nu era nici zece cnd vorbeam cu doctorul Anthony Reeves n camera lui
de la spitalul din sudul Nevadei. Fusese de gard la urgen i i fcuse lui
George Wall un examen preliminar cnd a fost adus de oamenii erifului. l
gsiser rtcind prin aeroportul McCarran, ntr-o stare deplorabil. Avea o
fractur la obraz, o comoie cerebral i foarte posibil i o fractur la baza
craniului. George trebuia s aib linite absolut cel puin o sptmn i urma
s fie probabil reinut la pat timp de o lun. N-avea voie s vad pe nimeni.
N-avea nici un rost s m cert cu tnrul doctor Reeves. Nu era un om
pe care s-l convingi uor. Am plecat s caut o sor mai ngduitoare i n cele
din urm am gsit o rocat durdulie care s-a lsat impresionat de o insign
veche de agent special pe care o aveam la mine. Datorit insignei, m-a condus la
o rezerv cu o tbli pe u pe care scria NU SE ADMIT VIZITE. George era
singurul ocupant i dormea. Am promis s nu-l trezesc.

~103~
 Coasta barbar

Storurile de la ferestre erau trase pn jos i n ncpere nu era aprins

nici o lumin. Era aa de ntuneric, c de-abia deslueam capul alb bandajat al
lui George pe pern. M-am aezat ntr-un fotoliu, ntre patul lui i cel gol, i am
nceput s-i ascult susurul respiraiei. Respira rar i regulat. Dup un timp,
aproape c am adormit i eu.
Am tresrit speriat de un strigt de durere. La nceput am crezut c e
George, dar strigase un om de partea cealalt a zidului. Strig din nou, tare.
George se mic, gemu i se ridic n capul oaselor, ducndu-i
amndou minile la faa pe jumtate mumificat. Se cltin, gata s cad din
pat. L-am inut de umeri.
Uurel, uurel.
D-mi drumul. Cine eti tu?
Archer, am spus eu. Mama bun a npstuiilor.
Ce s-a ntmplat cu mine? De ce nu vd?
Pentru c i-ai tras bandajul peste ochi. i ar mai fi un motiv: pentru
c e ntuneric aici.
Unde aici? La nchisoare? Sunt la nchisoare?
Eti la spital. Nu mai ii minte c l-ai rugat pe doctorul Reeves s-mi
telefoneze?
Nu, nu prea mai in minte. Ce zi e?
E smbt dimineaa, aproape de prnz.
Vestea l-a pocnit drept n moalele capului. S-a culcat la loc i a stat un
timp linitit, apoi a spus contrariat:
Se pare c am pierdut o zi.
Linitete-te. Nu i-ar place s-o mai trieti nc o dat.
Am fcut ceva ru?
Nu tiu ce-ai fcut. Pui prea multe ntrebri, George.
Aha, vrei s m menajezi?
De ruine, glasul i se ngroase n gt ca o flegm.
Probabil c m-am purtat ca un dobitoc.
Ni se-ntmpl la toi din cnd n cnd. Dar e bine s ii minte pentru
mai trziu.
Bjbi la capul patului dup ntreruptor, gsi firul i trase de el.
Pipindu-i bandajele de pe fa, se uita la mine prin crpturile dintre ele. Sub
bandaje, buzele lui plinue erau uscate i crpate. Spuse cu un fel de respect n
glas:
Javra aia n pijama... el m-a aranjat n halul sta?
Numai n parte. Cnd l-ai vzut ultima oar, George?
Pi ar trebui s tii, c doar erai cu mine. Cum adic, numai n parte?
L-au mai ajutat i alii.
Cine?
Nu-i aduci aminte?
Parc mi-aduc aminte ceva.
Prea de o nesiguran copilreasc. ocul moral i fizic i reduseser
ego-ul n mod simitor.
Probabil n-a fost dect un comar. Era ca o ngrmdeal de decoruri
din filme vechi care mi zburau prin minte. Numai c figuram i eu n ele. M
urmrea un om cu o puc. Scena se schimba mereu... nu se poate s fi fost ceva
real.
Ba da. Te-ai luat n bee cu plutonul de paznici de la studioul lui
Simon Graff. Numele acesta, Simon Graff, i spune ceva?

~104~
 Coasta barbar

Da, da! Eram n pat ntr-o csu nenorocit la Los Angeles, i cineva
care vorbea la telefon a pomenit numele sta. M-am sculat, am chemat un taxi i
i-am spus oferului s m duc la Simon Graff.
Eu vorbeam la telefon, George. Erai la mine acas.
Am fost cu vreodat la tine acas?
Ieri.
Se pare c memoria i funciona destul de bine. Nu m ndoiam de
sinceritatea lui, dar eram enervat.
Cum ai ajuns de la studioul lui Graff la Vegas? i ce-ai fcut de-atunci
i pn acum?
ntre ochii injectai, mintea lui bjbia oarb n gol.
Cred c am venit cu un avion. Crezi, c e posibil aa ceva?
La fel de posibil ca orice altceva. Avion public sau particular?
Dup o pauz lung, spuse:
Probabil particular. Eram numai noi doi, eu i un alt individ. Cred c
era tot la care a alergat dup mine cu puca. Mi-a spus c Hester e n pericol i
c are nevoie de ajutorul meu. Am leinat, sau nu tiu ce s-a-ntmplat. Pe urm
m-am pomenit mergnd pe o strad cu tot felul de reclame luminoase care m
orbeau. Am intrat ntr-un hotel, unde zicea c e ea, dar plecase, i recepionerul
n-a vrut s-mi spun unde.
Care hotel?
Nu sunt sigur. Firma era ca un pahar de vin sau de vermut. Martini
Sec? Crezi c se poate?
E un hotel n ora cu numele sta. Cnd ai ajuns acolo?
Cndva n timpul nopii. Pierdusem orice noiune a timpului. Restul
nopii am cutat-o probabil pe Hester. Mereu leinam i cnd mi reveneam m
trezeam n alt parte. Era groaznic, cu toate luminile alea n ochi i cu oamenii
care se tot perindau prin faa mea. Credeau c sunt beat.
Las George. Acum s-a terminat.
Cum o s las? Hester e n primejdie. Ce, nu-i aa?
Poate c e, nu tiu. Las-o i pe ea, de ce Dumnezeu n-o lai odat?
ndrgostete-te de sor, sau f ce tii. Cu recordul tu de pn acum, ar trebui
s te nsori cu o sor. i dac tot veni vorba, eu zic s stai culcat, s nu vin sora
s ne trag cteva la amndoi.
n loc s se culce, se ridic i mai eapn, cu umerii arcuii sub pijamaua
de spital. Printre bandaje, ochii lui roii m fixau.
S-a-ntmplat ceva cu Hester. ncerci s-mi ascunzi, s nu aflu ce s-a-
ntmplat.
Stai, biete, n-o lua razna. Linitete-te. i-aa i-ai adunat destule pe
cap.
George spuse:
Dac nu vrei s m ajui, m scol i plec de-aici chiar acum. Trebuie
s fac cineva ceva.
N-ai s ajungi departe.
Drept rspuns, arunc ptura de pe el, i arunc picioarele peste
marginea patului nalt, se ntinse s ajung cu tlpile goale pe podea i se ridic
n picioare cltinndu-se. Apoi czu n fa, n genunchi, blbnindu-i capul,
moale ca un cerb njunghiat. L-am urcat napoi n pat. Zcea inert, respirnd
repede, superficial.
Am sunat dup sor i m-am ncruciat cu ea la ieire.

~105~
 Coasta barbar

CAPITOLUL 26

M artini Sec era un hotel la periferia vechiului centru de jocuri de

noroc al oraului. Recepionerul era un brbat gras, ntr-o hain
reiat. Mutra lui rocovan era ncremenit ntr-o expresie
permanent jovial, pe care te atepi totdeauna s-o vezi la oamenii
grai.
Cu ce v pot servi, domnule?
Am o ntlnire cu domnioara Campbell.
Tare m tem c domnioara Campbell n-a venit nc.
Cnd a plecat?
i nclet minile peste burt, fcnd moric cu degetele mari.
Ia s vedem, va s zic eu mi-am nceput schimbul la dousprezece
noaptea, dnsa a venit cam la o or dup asta, a stat sus ct s-i schimbe
rochia i a plecat. Nu poate s fi fost mai mult de unu.
Ai spirit de observaie!
Nu poi s nu observi aa o bucic.
Era cineva cu ea cnd a plecat sau cnd a venit?
Nu. A venit i a plecat singur. Suntei un prieten?
Da.
l cunoatei pe brbat-su? Unul mare cu prul rocat deschis?
l cunosc.
Ce-i cu el? A venit aici n mijlocul nopii, cu o mutr parc era
rzbunarea lui Dumnezeu. Cu vnti umflate pe fa, cu snge n pr, vorbind
aiurea ca un apucat. i intrase n cap c nevast-sa e vrt n nu tiu ce
ncurctur i c sunt i eu amestecat. Zicea c tiu unde e i nu vreau s-i
spun. Aoleu, ce-am pit pn am scpat de el.
M-am uitat la ceas.
Dac stm s ne gndim, poate chiar a pit ceva. E plecat de
unsprezece ore.
Nu v facei griji. Stau ele i cte douzeci i patru, i cte treizeci i
ase de ore prin ora s-i cheltuiasc banii. Poate dac joac i e n mna, st s
ctige pn la capt. Sau poate e cu vreun brbat. Trebuie c l-a atins cineva
bine pe brbat-su. Chiar e brbatul ei?
Este, i l-au atins bine mai muli, nu unul. Are un talent deosebit s-o
ncaseze la mutr. Acuma e n spital i eu ncerc s-i gsesc nevasta. Ai cumva
idee unde s-a dus?
Poate pot s aflu, daca e important.
M msur cu privirea, cntrindu-mi preul hainelor i coninutul
portofelului.
Dar o s v coste ceva.
Ct?
Douzeci.
Era mai mult o ntrebare.
Ei asta-i, doar nu te cumpr i pe dumneata cu totul.
Bine, zece, spuse el repede.
Lu bancnota i lopat pn ntr-o camer din dos de unde l-am auzit
vorbind la telefon cu unul pe care-l chema Rudy. Se ntoarse mulumit de sine.
Asear i-am chemat un taxi, tocmai am vorbit cu dispecerul. l trimite
pe oferul care a luat comanda.

~106~
 Coasta barbar

Asta ct m mai cost?

Asta v-nelegei cu el.
Am ateptat nuntru, lng poarta de sticl, contemplnd circulaia de
dup-amiaz. Din puhoiul de maini care mergeau spre vest s-a desprins un taxi
amrt galben, ce s-a oprit vizavi. oferul s-a dat jos i s-a ndreptat spre hotel.
Nu era btrn, dar avea o figur czut i parc el tot atrna cumva, ca un dulu
care de mult vreme nu mnnc dect resturi. Am ieit i am fcut civa pai
spre el.
Dumneavoastr suntei domnul cu blonda?
Eu sunt acela.
N-avem voie s dm informaii despre cursele pe care le facem. Dect
dac avei hrtie oficial c...
O hrtiu de zece dolari e bun?
Lu poziie de drepi i maimuri un salut.
Ce zici c vrei s tii, taic?
Ai luat-o la ce or?
La unu i un sfert. M-am uitat n foaie.
i ai lsat-o unde?
mi rnji cu nite dini galbeni i-i mpinse pe ceaf.
Nu m lua aa repede, ticu. S vedem cum arat bnuii ia.
I-am pltit.
I-am dat drumul pe strad, spuse el. Nu prea mi-a plcut aa singur
la ora aia, dar zic, tie ea ce face.
Unde ai lsat-o?
Ceva mai ncolo de Strip. Pot s-i art dac vrei. Doi dolari pn
acolo.
A deschis portiera din spate de la taxi i m-am urcat. Dup plcua de
deasupra volanului, l chema Charles Meyer.
Am trecut pe lng cteva cldiri n construcie. Una din ele aparinea lui
Simon Graff. Grinzile de beton se ridicau la marginea deertului ca nite armturi
pe care s-i cldeasc oamenii visele urte i vesele.
Cartierul Strip degenera ntr-un lung ir de moteluri, care se ineau cu
dinii de marginea strlucirii i eleganei. Charles Meyer ntoarse n mijlocul
drumului i opri n faa unuia din ele, Motor Parking Fiesta. i ntoarse mutra de
dulu.
Aici am lsat-o.
S-a-ntlnit cu cineva
Eu n-am vzut pe nimeni. Era numai ea singur pe strada cnd am
plecat.
Dar erau maini?
Sigur, tot timpul sunt maini.
i s-a prut c umbla dup cineva?
De unde s tiu eu. Nu prea ntreag, era cam aiurit.
Cum adic aiurit?
Ei, aa, ntoars pe dos. Uor isteric. Nu prea-mi plcea s-o las aa
dar a zis s-mi vd de treab. Mi-am vzut de treab.
Cum era mbrcat?
Rochie roie, hain neagr de stof, capul gol. Aha, nc ceva, avea
nite tocuri nalte. M-am i gndit atunci, nu merge ea departe cu tocurile alea.
n ce parte a luat-o?
n nici o parte, a stat acolo lng cotitur pn cnd n-am mai
vzut-o. Vrei s mergi acum napoi la Martini?
~107~
 Coasta barbar

Stai puin aici.

E-n regul, dar s tii c taxeaz contorul.
Proprietarul motelului Fiesta sttea la o mas cu umbrel, pe mica
teras din spatele biroului. Fuma pip, i-i fcea vnt cu un evantai zburlit din
frunze de palmier.
Nu, n-o vzuse pe doamna n rochie roie. Dup unsprezece i jumtate
n-a vzut nimic, a pus tblia cu NU MAI SUNT LOCURI la unsprezece i
douzeci i cinci i s-a dus la culcare.
Hanul Colonial de alturi avea un biroua ngrijit la care sttea un
omule spilcuit, cu o musta tuns scurt i un accent din nord-nord-est, cu
intensificri astmatice. Nu, nici vorb s-o vad pe doamna n chestiune, avea alte
lucruri mai bune de fcut la ora aceea.
i n general avea lucruri mai bune de fcut dect s rspund la
ntrebri despre nevestele altora.
Apropiindu-m de ora i de firmele de neon de la Flamingo, am mai
ncercat la Ferma Turistic Bar-X, la Bine Ai Venit Cltorule i la Oaza. Am primit
trei rspunsuri diferite, toate trei negative. Charles Meyer m urmrea cu taxiul,
cu rnjete i semne din cap.
Motelul Eldorado era un ir dublu de cotee vopsite n culori pastel i
festonate cu tuburi de neon. n birou nu era nimeni. Am sunat ns pn mi-a
rspuns cineva, pentru c era aproape de strad i pe col. A deschis o femeie
care s-a uitat la mine de sus, nlndu-i nasul lung, plin de cratere de la
courile stoarse. Avea ochii negri i mici, i prul pe bigudiuri. Mi s-a fcut mil
de ea, era tare urt. Era pur i simplu o insult s i-o descriu pe frumoasa
blond n rochie roie.
Da, spuse ea. Am vzut-o.
Ochii negri sclipir de rutate.
A stat la col asear vreo zece-dousprezece minute, Nu-mi place s-i
judec pe alii, dar simeam cum mi se urc sngele n cap cnd o vedeam
findu-se pe-acolo, doar-doar o aga-o cineva. mi dau seama imediat cnd o
fat vrea s fie agat. Dar nu i-a mers.
Fonfi triumftoare.
Brbaii nu se mai las dui aa uor ca nainte, nici unul nu s-a
oprit.
Ce v-a fcut?
Nimic; dar nu-mi plcea cum se fie sub felinar, la colul meu.
Chestiile astea mi stric mie socotelile. sta e un motel pentru familiti.
Aa c pn la urm am ieit la poart i i-am spus s-o ntind. M-am purtat
foarte civilizat. I-am spus frumos, calm, s-i desfac, marfa n alt parte.
nchise gura, lindu-i-o ntr-o linie orizontal cu unghiuri drepte la
coluri.
E o prieten de-a dumitale, probabil.
Nu, sunt detectiv.
Se lumin la fa.
Aha. S tii c am vzut-o intrnd la Pictura de Rou, a doua poart
de-aici. E timpul s fac curenie n focarul la de dezm. O urmrii pentru
vreo crim?
Frumusee de gradul trei.
Mestec gluca precum o cmil, apoi mi nchise ua n nas. Pictura
de Rou era o andrama n form de L, cu obloane strmbe n ni i cu ui
care de mult nu mai fuseser vopsite. Ua de la birou mi-a deschis-o o femeie
ntr-un halat murdar de baie, pe care i-l inea strns n jurul mijlocului. Avea
~108~
 Coasta barbar

prul rou crlionat i pielea ars de aria zilelor cu soare; numai snul
neglijent i se vedea alb n deschiztura halatului. Mi-a recepionat i mi-a i
ntors ocheada de sus n jos, lsnd i halatul i ua s se deschid mai tare.
Caut o femeie.
Ce coinciden. Eu tocmai caut un brbat. Numai c-i un pic, un
picu cam devreme pentru mine. Sunt nielu rmas de-asear.
Cscnd, ridic un pumn i ntinse cellalt bra, drept deasupra capului.
Rsuflarea ei era un amestec de gin i de feminitate efervescent. Picioarele
descule erau albe i murdare.
Hai, intr, c nu te muc.
Am intrat. Odaia era murdar i rvit, pe biroul de nregistrare erau
pahare cu urme de ruj, pe jos erau mprtiate reviste.
Asear a fost mare bal mare?
A, da. O nebunie. Am but pn la patru, i tii cum e, te trezeti la
ase i nu mai poi s adormi. Ei divorul cu avantajele lui... de fapt nu e chiar
aa grozav cum se spune.
M-am narmat cu rbdare s mai ascult povestea unei viei. Probabil c
mutra mea, sau poate expresia ntflea credul, invita la spovedanie. Dar am
fost cruat de data asta.
Bun. i, frioare, hai s n-o mai lum pe dup piersic. O vrei pe fetia
cu rochie roie.
Repede te-ai prins.
Mda! i afl c nu-i aici. Nu tiu unde e. Eti gangster, sau ce eti?
Ciudat ntrebare.
Ei, da, parc i-am dat cu ceva n cap, nu? Ai pistol la subioar, i
Davy Crockett nu eti, aa c...
mi spulberi toate iluziile.
Se uit la mine apsat, cu ochii mijii.
Hai odat, spune ce vrei. Aia mic zicea c umbl nite gangsteri dup
ea. Eti gangster sau nu?
Sunt detectiv particular. M-a angajat brbatul ei ca s i-o gsesc.
Mi-am dat seama brusc c sunt tot acolo de unde-am plecat, dar dup
douzeci i opt de ore, i n alt stat. Parc trecuser douzeci i opt de zile.
Femeia spunea:
i dac i-o gseti, ce vrea s fac cu ea? S-i trag o btaie?
S aib grij de ea. Are mare nevoie.
Asta aa o fi. M-a fraierit cu gangsterii ia? Vreau s zic, n-au fost
dect nite tromboane de-ale ei?
Nu cred. A spus vreun nume?
Ddu din cap.
Un nume. Carl Stern.
Ai auzit de el?
Da. Am citit n Sun, i povestete toate isprvile, a aprut pe pagina
nti toamna trecut cnd a cerut autorizaie pentru jocurile de noroc. Nu cumva
e el brbatul ei?
Brbatul ei e un biat cumsecade din Toronto. George Wall. Nite
prieteni de-ai lui Stern l-au bgat n spital. Vreau s ajung la nevast-sa nainte
s-o bage i pe ea n spital.
Fr vrjeli?
Zu.
Ce i-a fcut lui Stern?
Asta vreau i eu s-o ntreb. Unde e acuma?
~109~
 Coasta barbar

mi arunc iar o privire mineral.

S-i vd carnetul. Nu c ar nsemna cine tie ce. Tipul care mi-a
aranjat divorul era detectiv particular cu carnet n regul i era o pulama de
prima clas.
Eu nu sunt, am spus cu sursul de rigoare, i mi-am prezentat
legitimaia cu poz.
Ridic spre mine ochii ptrunztori.
Te cheam Archer?
Da.
Asta-i coinciden, sau ce Dumnezeu mai e? A ncercat s-i telefoneze
asear personal. A btut la u pe la dou noaptea, era alb ca varul i tremura
toat; m-a rugat s telefoneze de la mine. Am ntrebat-o ce-a pit. A nceput s
plng i mi-a spus c umbl nite gangsteri dup ea, i dac n-au gsit-o nc, o
s-o gseasc. Voia s telefoneze la aeroport ca s prind un avion s plece ct
mai repede. Am telefonat eu, dar n-aveau locuri pn azi-diminea. Atunci a
ncercat la dumneata.
De ce?
Nu mi-a spus. Dac eti prieten cu ea de ce n-ai spus de la nceput?
Eti sau nu eti prieten cu Rina Campbell?
Cu cine? am ntrebat eu.
Cu Rina Campbell. Fata de care vorbim.
Mi-am revenit destul de zdruncinat.
Cred c da. Mai e aici?
I-am dat un somnifer i am culcat-o. N-a mai scos nici un piuit.
Probabil mai doarme nc, srcua.
Vreau s vorbesc cu ea.
Da, mi-ai dat s neleg asta destul de clar. Numai c trim ntr-o ar
liber, i dac nu vrea s te primeasc, n-ai cum s-o sileti.
N-am de gnd s-o bruftuluiesc.
Nici nu te sftuiesc, frioare. ncearc s-o atingi, i te-mpuc cu
mna mea.
i place fata, aa-i?
De ce s nu-mi plac? E fat bun, mai rar aa fat bun. Nu m
intereseaz ce-a fcut.
Nici dumneata nu te pori ru.
Ei, a! Asta n-o mai tiu. Am fost i eu cineva, cnd eram de vrsta
Rinei. Am ncercat s mai rmn aa la un col, dac-o fi nevoie. Dac nu poi s
dai puin buntate n lumea asta, atunci de ce mai eti om?
Cum ziceai c te cheam?
Nu ziceam. M cheam Carol, doamna Carol Busch.
mi ntinse o mn roie, de loc frumoas.
ine minte, dac s-a rzgndit i nu mai vrea s-i vorbeasc, pa i
pusi.
Deschise o u, intr n cas i nchise energic ua dup ea. Am ieit
afar, de unde vedeam toate ieirile.
Charles Meyer atepta cu taxiul.
Ei, ai dibuit-o?
Da de unde. Plec. Ct i datorez?
Se aplec ntr-o parte s se uite la contoar.
Trei apte'cinci. Nu vrei s te duc n centru? i iau numai jumtate
de pre.
Vreau s merg pe jos. Am nevoie de micare.
~110~
 Coasta barbar

Avea o mutr trist i canin. tia c mint, i tia i de ce: n-aveam

ncredere n el. Doamna Carol Busch m strig din ua de lng birou.
Hai, c s-a sculat, vrea s vorbeasc.

CAPITOLUL 27

D oamna Busch rmase afar i m ls s intru singur. n camer

era ntuneric i rcoare. Obloane de camuflaj i perdele grele nu
lsau s intre soarele. Singura surs de lumin era o veioz cu
abajur pe noptier. Fata sttea la picioarele patului nefcut, cu faa
ntoars de la lumin.
Mi-am dat seama din ce cauz, atunci cnd a renunat la poz i s-a
uitat la mine. Avea ochii umflai de lacrimi sau de somnifer. Prul strlucitor era
aranjat fr grij. Era mbrcat cu rochia de ln roie, dar se purta cu ea parc
ar fi fost din pnz de sac. Prea c peste noapte i-a pierdut convingerea c
frumuseea n-o s-o trdeze. Avea o voce slab i subiric:
Bun.
Bun, Rina.
tii cine snt, spuse ea trist.
Acum tiu. Ar fi trebuit s-mi dau seama c e un gest de sor bun.
Unde i-e sora, Rina?
Hester s-a bgat ntr-o ncurctur. A trebuit s plece din ar.
Eti sigur?
Nu mai sunt sigur de nimic de cnd am aflat cum a murit Lance.
Cum ai aflat? Pe mine nu m-ai crezut asear cnd i-am spus.
Acum n-am ncotro, te cred. Am luat la hotel un ziar din Los Angeles
i am vzut un titlu despre el... despre moartea lui.
i ridic pleoapele cu greu. Ochii ei albatri nchis se schimbaser mult
n ultimele treisprezece ore: vedeau mai mult i le plcea mai puin ce vedeau.
Oare sora mea... Hester l-a omort?
S-ar putea, dar m ndoiesc. Unde i-au spus c se duce, n Mexic, n
Canada, n Hawai?
Nu mi-au spus. Carl Stern zicea c e mai bine s nu tiu.
i ce trebuie s faci aici? S-i creezi un alibi?
Probabil. Aa cred.
Ridic iar ochii spre mine.
Te rog nu m mpinge de la spate, sunt gata s-i spun tot ce tiu, dar
te rog, nu m pune la interogatoriu. Am avut o noapte ngrozitoare.
i trecu degetele peste frunte; era ud. Pe noptier era o cutie cu
erveele igienice. I-am dat un erveel, cu care s-a ters pe frunte i i-a suflat
nasul. ntreb cu totul pe neateptate, cu glas subire ca un flaut;
Eti om bun?
mi place s cred c da. Dar candoarea ei m opri din rspuns. Nu,
i-am spus eu, nu sunt. Tot ncerc, atunci cnd mi aduc aminte, dar n fiecare an
mi-e tot mai greu.
ncerc s zmbeasc. Colurile gingae ale gurii nu voiau s se ridice.
Vorbeti ca un om cumsecade. De ce ai venit asear la sora mea
acas? Cum ai intrat?
Am spart un geam.
De ce? Ai ceva mpotriva ei?

~111~
 Coasta barbar

Nimic personal. M-a rugat brbatul ei s-o gsesc. De-atunci tot ncerc.
N-are brbat. Vreau s zic, brbatul lui Hester a murit.
Aa i-a spus ea, c a murit?
Nu-i adevrat?
Nu prea spune ea adevrul cnd poate s scape cu o minciun.
tiu.
Apoi adug, pe un ton deloc sentimental:
Dar Hester e sora mea i o iubesc. ntotdeauna am fcut ce-am putut
pentru ea i o s fac i de-acum nainte.
Pi de asta eti aici.
De asta sunt aici. Lance i Carl Stern mi-au spus c pot s-o scutesc
pe Hester de multe necazuri, poate chiar de nchisoare. Tot ce trebuia s fac era
s fug aici sub numele ei, s m nregistrez la un hotel i pe urm s dispar.
Trebuia s iau un taxi pn la marginea deertului, dup aeroport, de unde s
m ia Carl Stern. Dar nu m-am ntlnit cu el. n loc s m duc acolo, am venit
ncoace. Mi s-a fcut fric.
De asta ai ncercat s-mi telefonezi?
Da M-am gndit cnd am vzut n ziar despre Lance. Despre asta
mi-ai spus adevrat, poate c i ce mi-ai spus de celelalte e adevrat. i mi-am
adus aminte ceva ce mi-ai spus asear primul lucru pe care l-ai spus cnd m-ai
vzut n camer la Hester. Ai spus
Vorbea cu grij, ca un copil care repet o lecie papagalicete.
Credeai c sunt Hester si ai spus c credeai c am murit... c ea a
murit.
Da, aa am spus.
E adevrat?
Ezitam. Se ridic, puin cam nesigur, pe picioare. M apuc strns de
bra:
mi pare ru, dar nu tiu.
Dar ce crezi?
Cred c a murit. Cred c a fost omort ieri dup-mas n casa din
Beverly Hills. i alibiul pe care ncearc ei s-l creeze nu e pentru Hester. E
pentru cine a omort-o.
Iart-m. Nu neleg.
S zicem c a fost omort ieri. Tu, cu identitatea ei, fugi aici, te
nregistrezi i dispari. N-o s mai ntrebe nimeni de ea n Los Angeles.
O s ntreb eu.
Dac te mai ntorci vie.
Abia dup o secund nelese i mai trecu o secund pn s fac
legtura cu situaia ei actual. Clipi i atunci simi ocul. Avea ochii ca dou ou
albastre de Pati, crpate.
Ce crezi c trebuie s fac?
S te evapori. S dispari pn aranjez eu toat treaba. Dar vreau mai
nti s-i aud povestea. Nu mi-ai explicat nc de ce i-ai lsat s te foloseasc
drept momeal. Sau ce tiai despre ndeletnicirile surorii tale. i-a spus ce fcea?
N-a fost n intenia ei s-mi spun, dar am ghicit i singur. Sunt gata
s vorbesc, domnule Archer. ntr-un fel, sunt tot aa de vinovat ca i Hester. M
simt rspunztoare pentru toat povestea asta.
Se opri, uitndu-se n jur la pereii galbeni. Privirea ei absent se opri la
ua din spatele meu, i deodat deveni atent. Cnd m-am ntors, ua s-a dat de
perete. Lumina strident a soarelui, care m-a izbit n ochi, lucea pe trei evi de
revolver. Unul l inea Frost. Lashman i Marfeld l flancau. n spatele lor,
~112~
 Coasta barbar

doamna Busch se tra pe pietri. Pe strad, rabla galben a lui Charles Meyer se
ndrepta spre ora.
Toate astea le-am vzut n timp ce ntindeam mna spre pistolul de la
subioar. N-am apucat s termin micarea. Ziua, i noaptea, i iar ziua
precedent mi tociser simurile, nu mai reacionam cum trebuie, dar tiam c
tot ce-aveau nevoie era s m vad cu un pistol n mn. Am rmas cu mna
dreapt ncremenit pe piept.
Frost zmbi ca un cap de mort pe fundalul albastru incandescent al
cerului. Purta o cma de mtase n multe culori, o plrie Panama cu band
asortat i pantaloni albi cum poart juctorii de tenis. Pistolul din mn era un
automat german. mpinse eava revolverului n plexul meu i-mi lu revolverul.
mi ordon:
Minile pe cap. Ce surpriz plcut!
Mi-am pus minile pe cap.
Acum ntoarce-te.
Doamna Busch se ridicase n picioare. Strig n gura mare:
Ticloilor, derbedei ordinari!
Se repezi n spinarea celui care era mai aproape de ea. Acesta s-a
ntmplat s fie Marfeld. Marfeld se nvrti n loc i o pocni n obraz cu patul
pistolului. Femeia se ntoarse i czu, rmnnd nemicat cu faa n jos, cu
prul rvit ca nite flcri. Atunci am spus:
Am s te omor, Marfeld.
Se ntoarse la mine cu ochi bucuroi, dac Marfeld era n stare s simt
vreo bucurie.
Tu i mai cine, puiule? nchide guria i nu te mai luda atta.
Deocamdat o ncasezi tu.
M lovi n cap cu revolverul. Cerul ncepu s se legene ca un balon
albastru legat cu sforicic. Frost se rsti la Marfeld.
Termin. i las femeia, fir-ar a dracului de treab!
Apoi mi spuse mie cu voce blnd:
Rmi cu minile pe cap i ntoarce-te.
Am fcut ce mi-a spus, gdilat de viermii de snge care mi se trau din
pr n jos pe fa. Rina sttea pe pat sprijinit de zid. i trsese picioarele sub ea
i tremura.
M dezamgeti, ppuo, spuse Frost. i tu, Lew.
M dezamgesc pe mine n primul rnd.
Da, dup osteneala care mi-am dat-o ca s-i ofer sfaturi bune i dup
toi anii n care am ntreinut relaii prieteneti.
M emoionezi profund. N-am mai fost aa de profund emoionat de
cnd am auzit o hien urlnd.
Frost mpinse eava de la pistol adnc n rinichiul meu drept. Marfeld m
nconjur, micnd preocupat din umeri.
Nu se vorbete aa cu domnul Frost.
Repezi muchia palmei spre beregata mea. Am bgat brbia n piept ca
s-mi feresc laringele i am primit lovitura n gur. Am scos un sunet i m-am
repezit la el. Lashman mi-a rsucit braul drept lsndu-se cu toat greutatea pe
el Am vzut cum umrul lui Marfeld se las brusc n jos. La captul braului
drept, ncovoiat, pumnul lui m-a pocnit n stomac. M-am ndoit din mijloc. Apoi
m-am ndreptat, nghiind cafeaua amar care-mi venise pe gt.
Destul, spuse Frost. ine pistolul pe el, Lash.
Frost trecu pe lng mine spre pat. Mergea alene, cu umerii czui. Avea
o voce uscat i obosit:
~113~
 Coasta barbar

Acum eti gata de plecare, puior?

Unde e sora mea?
tii doar c a trebuit s plece din ar. Vrei s faci ceva ca s-o ajui,
nu?
Se aplec spre ea, maimurindu-se linguitor. Rina uier la el, rnjind
cu toi dinii:
N-a merge cu tine nici pn vizavi. Pui. O vreau pe sora mea.
Ai s vii dac nu vrei s te ducem pe sus. Aa c ncalec i hai.
Nu. Dai-mi drumul de-aici. Mi-ai omort sora.
Se lupt s se dea jos din pat i fugi spre u. Marfeld o prinse de mijloc
i ncepu s mimeze o trnt, rnjind, cu burta lipita de oldul ei. Rina l zgrie
cu unghiile pe obraz. El o prinse de mn, i ndoi degetele pate i o lovi brutal n
cap cu dosul palmei. Rmase supus, sprijinit de peretele livid.
Pistolul din spatele meu nu m mai atingea, lsndu-mi un gol rece.
M-am ntors brusc. Lashman se uita cum o lovete pe fat, cu ochi aprini i
vistori de vizionar. I-am apsat pistolul n jos nainte de-a apuca s trag. I l-am
luat i l-am izbit cu el n tmpla stng. S-a prbuit n u.
Marfeld era n spinarea mea. Era greu, puternic, i cu un sim nnscut
al folosirii prghiilor. i fcu braul colac pe dup gtul meu i strnse. L-am
aruncat, izbindu-l de tocul uii. Era gata s-mi rup capul, dar a czut peste
Lashman, cu faa n sus. Cu patul pistolului l-am lovit ntre ochi.
M-am ntors spre Frost chiar n clipa cnd a apsat trgaci i m-am
aruncat ntr-o parte. Gloanele au prind n perete, departe de capul meu. L-am
mpucat n braul drept. Revolverul i-a czut pe jos cu clncnit. Am pus pe el
mna n care n-aveam nimic, m-am ridicat, m-am dat napoi pn la zid i m-am
uitat prin camer.
Fata se sprijinea de peretele opus, palid i nemicat.
Frost sttea pe jos ntre noi, inndu-i braul drept cu mna stng. Pe
degete avea o dantel de snge. S-a uitat de la mn la mine. Teama de moarte,
care niciodat nu-i prsea ochii, pusese stpnire acum i pe restul feei. n u
zcea Marfeld cu capul pe pieptul lui Lashman. Globii ochilor cu vinioare roii
erau dai peste cap i n interior, spre crptura vnt de pe frunte. n afar de
rsuflarea lui rguit i de zgomotul ventilatorului, camera era foarte linitit.
n u apru doamna Busch, cltinndu-se uor. Avea un ochi vnt i
umflat, i gura ei zmbitoare era plin de snge. inea cu amndou minile un
automat de calibrul 45. Frost se uit n ochiul mictor i ncerc s se vre sub
pat. Dar patul era prea jos ca s ncap. Se ntinse de-a lungul lui, scncind:
Te rog, sunt bolnav. Nu trage.
Femeia cu prul rou ncepu s rd.
Ia uite la el cum se trte. I-auzi la el cum scheaun.
Nu-l omor, am spus eu. Orict de ciudat ar prea, am nevoie de el
pentru ceva.

CAPITOLUL 28

R ina conducea Cadillacul lui Frost. Eu edeam cu Frost n spate.

Frost i ddcea braul, refuznd s vorbeasc; ddea numai
indicaii pe unde s-o lum.
Dincolo ele aeroport, am ntors spre munii care stteau goi i
zbrcii la soare. Drumul urca ctre soare i cum urca se fcea tot mai mic,

~114~
 Coasta barbar

schimbndu-se n pietri. Am urcat peste prima cocoa de deal i a aprut

perspectiva unei vi cu fundul alb, unde nu cretea nimic.
Lng creasta versantului pe care urca oseaua, ncastrat n pant, era
o cldire de ciment cu acoperi rotund. Bondoac i fr ferestre, cldirea
semna cu o cazemat. De fapt i era un depozit prsit de muniii. Frost spuse:
Am lsat-o acolo nuntru.
Rina se uit peste umr. Piciorul ei nervos frn oprind maina n bot cu
burta la pmnt. Ne-am strecurat afara, sub cerul orbitor. I-am spus Rinei s
rmn n main.
Poi s lai revolverul, zise Frost. Nu e dect ea acolo.
L-am pus s mearg n faa mea i am urcat amndoi panta pn la
singura u a cldirii. Cptuit cu oel mncat de rugin, ua se deschise pe
jumtate. Am tras-o pn s-a deschis complet, innd revolverul ndreptat spre
Frost. Din interior a venit un suflu de aer cald. Mirosea ca un cuptor n care s-a
ars carnea.
Frost rmsese n urm. L-am silit s intre naintea mea. Stteam pe un
palier ngust, ncercnd s strpungem cu ochii ntunericul. Podeaua de ciment a
depozitului era la vreo doi metri sub nivelul uii. ncadrate n lumin, umbrele
noastre cdeau de-a curmeziul ei. L-am mpins pe Frost la o parte din
dreptunghiul de lumin i am vzut ce era pe podea: ceva chircit ca o mumie
nnegrit i consumat nu de timp, ci de foc.
Tu i-ai fcut asta?
Frost spuse fr convingere:
Ei, asta-i, eu! Brbat-su. Cu el ar trebui s vorbeti. A urmrit-o pn
aici de la Los Angeles, tiai? A curat-o i a dat foc la cadavru.
O s trebuiasc s gseti ceva mai bun, Frost. Am vorbit cu brbatul
de care zici. L-ai adus aici cu avionul lui Stern ca s par c el a comis crima.
Probabil c i cadavrul l-ai adus tot atunci, s nu facei dou drumuri. Numai c
planul n-a inut i nici n-o s in. Din toate planurile voastre meschine, nici
unul nu v reuete.
Tcu o perioad de timp, fragmentat n perioade mai mici, ritmate
spasmodic de ticul care-i mica pleoapa.
N-a fost ideea mea, a fost ideea lui Stern. i cu benzina, tot ideea lui a
fost. A spus s-i dm foc, ca s nu poat, atunci cnd o s gseasc cadavrul, s
stabileasc de ct timp e moart. Fata era deja moart, aa c vezi, n-am fcut
dect s-o incinerm.
Se uit n jos la cadavru. Era imaginea lucrului de care se temea cel mai
mult i care i impunea tcere.
Deodat ntinse braul sntos, se ag de umrul meu i m apuc
strns.
Nu vrei s ieim de-aici, Lew? Sunt bolnav, nu pot s suport s stau
aici.
M-am scuturat de mna lui.
Ieim dup ce-mi spui cine a omort-o pe fat.
A urmat o alt tcere n care se auzea numai respiraia.
Isobel Graff a omort-o, spuse el n cele din urm.
De unde tii?
A vzut-o Marfeld. A vzut-o fugind din cas ca apucat. A intrat i a
gsit-o pe Hester n living-room. Avea capul spart cu un vtrai. Vtraiul era pe
pieptul ei. Nu puteam s-o lsm acolo. Poliia ar fi depistat imediat legtura cu
Graff i...
Ce legtur avea Hester cu Graff?
~115~
 Coasta barbar

Isobel credea c sunt n combinaie, ca s nu spunem mai mult. n

orice caz, eu trebuia s fac ceva cu cadavrul. Am vrut s-l arunc n ocean, dar
Graff a spus nu, are o cas chiar pe falez, n Malibu. Atunci lui Lance Leonard
i-a venit ideea asta.
Cum de era bgat i Leonard?
Era prieten cu Hester. Ea a mprumutat maina lui. A venit s i-o ia.
Leonard avea cheia de la cas i a dat peste Marfeld cu cadavrul. Avea i el
motive s muamalizeze chestiunea, aa c a propus s-o aducem pe sora ei, s ne
ajute. Cele dou surori semnau leit, aproape ca dou gemene, i Leonard le
cunotea pe amndou. A convins-o la telefon pe sora ei s vin cu avionul aici.
i ce urma s se-ntmple cu ea dup aceea?
Asta era problema lui Carl Stern. Dar se pare c Stern a lsat toate
balt i a ters-o. Nu prea vd cum de i-a permis acest lux.
Atunci ai cam rmas n urm, am spus eu. nainte erai un om
priceput. De cnd ai nceput s-i lai pe nite pistolari, pe nite prostnaci, s
gndeasc n locul tu?
Frost fcu o grimas i ls capul n jos.
Nu mai sunt ce-am fost odat. Sunt n drum spre groap, Lew. Mi se
duce dracului tot ce am pe dinuntru. Chiar i acum am nite dureri teribile.
N-am voie s circul aa mult.
N-ai s mai circuli. Ai s stai linitit ntr-o celul.
Eti un om aspru, Lew.
Ce-mi tot spui Lew? Ia nu-mi mai spune pe nume. Ar trebui s te las
aici, s te-ntorci cum tii.
Doar n-o s-mi faci mie una ca asta!
M nha iar, vorbind tot timpul.
Ascult-m, Lew... domnule Archer. Chestia aia cu Italia. Pot s-i dau
cinci sute pe sptmn, timp de douzeci i ase de sptmni. Nici o treab,
nimic. Un concediu gratis...
S-i fie druit. Nu m-a atinge de un ban de la tine nici cu mnui de
cauciuc.
Dar n-ai s m lai aici?
De ce nu? Tu cum ai lsat-o pe ea?
Nu-nelegi. N-am fcut dect ceea ce trebuia s fac. Eram prini. Fata
singur a aranjat n aa fel nct s fim prini. i avea cu ceva la mn pe ef i
pe nevast-sa, o prob mpotriva lor, i i-a dat-o lui Carl Stern. El ne-a silit,
oarecum, s facem trgul. Eu a fi fcut altfel.
Va s zic tot ce-ai fcut a fost din vina lui Stern.
N-am spus asta, dar el ddea comenzile: A trebuit sa colaborm cu el.
Stern l-a silit pe ef pn i s-i dea numele pentru marea lui operaiune, asta,
cea mai nou.
Ce prob deine Stern mpotriva soilor Graff?
Crezi c-o s-i spun?
Ai s-mi spui imediat. Acuma. ncepe s-mi fie sil de tine, Frost.
Se ddu napoi din faa mea, ca s se sprijine de u. Lumina i cdea pe
o parte a feei i din cauza asta profilul lui prea palid i subire ca hrtia. Ca i
cum corupia l mncase pe dinuntru pn nu rmsese din el dect o suprafa
care acoperea o ntunecime total.
Un pistol, spuse el. Un pistol de tragere la int a domnului Graff.
Isobel a tras cu el acum vreo doi ani, a omort o fat.
Unde ine Stern revolverul?

~116~
 Coasta barbar

ntr-o cutie, n seif. Mcar att am aflat i eu, dar n-am putut ajunge
s pun mna pe el. Totui asear l avea cu el n main. Mi l-a artat.
Ochit lui opaci se nsufleir de o lumin glbuie.
tii, Lew, sunt autorizat s dau o sut de mii pentru revolveraul ala.
Eti biat zdravn i detept Nu poi s i-l iei lui Stern?
Mi-a luat-o cineva nainte. Lui Stern i-a tiat cineva gtul azi-noapte.
Sau poate tii asta, Frost.
Nu. Nu tiam. Dac e adevrat, atunci se schimb lucrurile.
Pentru tine nu se schimb nimic.
Am ieit afar. Sub noi, valea se vedea neclar prin propria ei fierbineal
alb. n acest loc antiuman, Cadillacul de pe drum parca la fel de deplasat ca o
rachet

CAPITOLUL 29

M ult mai trziu, abia la apusul soarelui, n avion, am fost n stare s

vorbim despre asta. Leroy Frost care nega, protesta, i chema n
ajutor avocai i doctori, fusese depozitat mpreun cu Marfeld i
cu Lashman n spital, n aripa rezervat delicvenilor. Rmiele
lui Hester Campbell se aflau n subsolul aceleiai cldiri, n ateptarea autopsiei
Le-am spus erifului i procurorului districtual destul ca s-i rein pe Frost i pe
oamenii lui n vederea unei eventuale extrdri pentru bnuial de crima. Nu m
ateptam s se prind. Ultimele deplasri n legtura cu cazul trebuiau fcute n
California.
Avionul DC-6 prsi pista i urc panta de aer albastru. Nu mai erau
dect vreo zece pasageri, i Rina i cu mine eram singuri n partea din fa a
avionului. Cnd s-a stins anunul FUMATUL OPRIT s-a aezat picior peste picior
i a aprins o igar. Fr s se uite la mine direct, spuse cu voce fragil:
Cred c i datorez viaa, cum se spune n cri. Nu tiu ce-a putea s
fac s te rspltesc. Sigur, ar trebui s-i propun s m culc cu tine. Ai vrea?
Las astea, am spus eu. Ai trecut prin momente grele i ai fcut o
greeal n care am fost i eu implicat. Dar asta nu nseamn s-mi pui mie totul
n spinare.
N-am vrut s fiu scoroas, spuse ea puin cam scoros. i fceam o
ofert serioas. M dau pe mine pentru c n-am altceva mai bun s-i dau.
Rina, termin.
Nu sunt destul de atrgtoare, asta vrei s spui?
Spui prostii. Dar nu te condamn. Ai tras o spaim bun.
Sttu un timp bosumflat, uitndu-se n jos, la Zidul Chinezesc de
muni, peste care zburam. n cele din urm spuse spsit:
Ai perfect dreptate. Mi-a fost fric, fric ntr-adevr, prima oar n
viaa mea. E ciudat cum poate asta s schimbe o fat. M fcea s m simt... nu
tiu, aproape ca o trf... ca i cum nu mai valoram nimic n ochii mei.
Aa i vor ticloii s te simi. Dac toi ne-am simi ca nite toni,
atunci am fi toi pe aceeai treapt i ticloii ar putea s-i fac nepedepsii
toate ticloiile. Totui, nu reuesc. Ticloia nu mai e ce-a fost, nici mcar la Los
Angeles. De asta au trebuit s cldeasc Vegas.
Rina nu zmbi.
E chiar aa de groaznic acolo?

~117~
 Coasta barbar

Depinde pe cine-i alegi ca tovari de joac. I-ai ales pe cei mai ri cu

putin.
Nu i-am ales eu i nu sunt tovarii mei. i nici n-au fost. Mi-e sil de
ei. Am prevenit-o pe Hester de nu tiu ci ani c Lance e ca o otrav pentru ea.
i i-am spus i lui Carl Stern n fa ce cred despre el.
Cnd asta? Asear?
Nu, acum cteva sptmni. M-am dus s m ntlnesc cu Lance i cu
Hester. Poate c am fcut o prostie, dar voiam s aflu ce se-ntmpl. Hester l-a
adus pe Carl Stern pentru mine, nchipuiete-i! Se zice c e milionar, i Hester
totdeauna a crezut c cel mai important lucru sunt banii. Nici mcar atunci,
dup atta timp, nu nelegea de ce nu marez la jocul cu Stern.
Nu-i vorb, c nici n-a fi ajuns nicieri, adug ea strmbndu-se.
Nu-l interesam nici ct m interesa el pe mine. Toat seara, prin barurile n care
am fost, l mngia pe Lance cu picioarele pe sub mas. Hester nici n-a observat,
sau poate nu-i psa. Era lemn n unele lucruri. Dar mie mi psa, pentru ea.
Pn la urm le-am spus tot i am plecat lsndu-i pe toi trei acolo.
Ce le-ai spus?
Adevrul gol-golu. C Stern e pederast, dac nu i mai ru, i c
Hester e o tmpit c umbl cu el i cu drguul lui.
Ai pomenit de antaj?
Le-am spus c bnuiesc ceva.
A fost o mare impruden. I-ai dat lui Stern un motiv s-i doreasc
moartea. Sunt convins c voia s te omoare asear. Norocul tu c a murit el
nti.
Nu se poate! Nu pot s cred c...
Dar credea. Gtul i se uscase. Se opri ncercnd s nghit.
Numai pentru c... pentru c bnuiam ceva?
l bnuiai de antaj i l-ai fcut pederast. Lui Stern i-a venit
ntotdeauna uor s omoare. M-am uitat prin cazierul lui azi dup-mas,
autoritile din Nevada au o list ntreag cu faptele lui. Nu-i de mirare c n-a
putut s obin autorizaie pentru jocuri de noroc pe numele lui. Prin anii treizeci
a fost unul din oamenii lui Anastasia, era suspectat c a participat la peste trei-
zeci de asasinate.
De ce n-a fost arestat?
A fost, dar n-au putut s-l condamne. Nu m ntreba de ce. Stern a
sfrit n Vegas, dar activitatea i-a desfurat-o n toat ara. A lucrat pentru
Lepke, pentru Game Boy Miller n Cleveland, pentru Lefty Clark n Detroit, pentru
banda Trans America din Los Angeles. i-a terminat ucenicia sub Siegel, i dup
ce s-a zis cu Siegel, a nceput s lucreze pe cont propriu.
Ce s lucreze? Ce fcea?
Escrocherii la cursele de cai, trafic de narcotice, prostituie, tot ce
putea s-i aduc ct mai repede ctiguri murdare. Era milionar, e adevrat, i
nu o singur dat. Numai n afacerea cu Casbah a bgat un milion.
Nu-neleg de ce s-a apucat de antaj. Doar n-avea voie de bani.
Nu uita c a crescut sub aripa asociaiei gangsterilor, i una din
principalele surse ale puterii lor a fost antajul, nc din zilele Mafiei. Nu, nu de
bani avea nevoie. Avea nevoie de situaie. Numele lui Simon Graff i ddea ocazia
s-i reia oficial activitatea, s-i consolideze situaia.
i eu l-am ajutat.
Oasele feei i se ascuiser aa de tare c aproape se fcuse urt.
I-am dat posibilitatea s-o fac. A fi n stare s-mi muc limba i s-o
scuip din gur.
~118~
 Coasta barbar

nainte de asta, te rog s-mi explici ce-ai vrut s spui.

Respir scurt i adnc.
n primul rnd, sunt sor specializat n psihiatrie.
Tcu. i era greu s nceap.
Mi-a spus mama ta, am zis eu.
Se uit la mine dintr-o parte.
Cnd te-ai ntlnit cu mama?
Ieri.
Ce prere ai despre ea?
Mi-a plcut.
ntr-adevr?
mi plac femeile n general i nu am simul critic prea dezvoltat.
Eu l am, spuse Rina. Niciodat n-am avut ncredere n mama, n
graiile i n ideile ei mree. De fapt a fost ceva reciproc. Hester era favorita ei,
mica ei prieten. Sau ea era mica prieten a lui Hester. A rsfat-o pe sor-mea
pn a stricat-o de tot, dar n acelai timp i pretindea s fac minuni de vitejie:
tot ce voia de la Hester era s ajung cineva. Eu am stat pe tu cincisprezece ani
uitndu-m la ele cum joac ping-pong sentimental. Sau pong-ping. Eu eram o
spectatoare nevinovat, a treia persoan care reprezenta publicul, care nu voia s
fie nelegtoare, s le cnte n strun.
Suna ca un discurs pe care i-l repetase de multe ori. Vorbea cu
amrciune n glas, dar i cu resemnare.
Am plecat imediat cum m-a lsat mama, imediat dup ce am terminat
liceul. M-am dus la o coal sanitar n Santa Barbara i mi-am luat diploma la
Camarillo.
De cnd vorbea despre meseria ei, sau poate de cnd vorbea de
sentimentele pentru familie, i recptase n parte sigurana de sine.
Mama credea c am nnebunit. Am avut o discuie la snge, care s-a
repetat de mai multe ori, n primul an, i de-atunci nu m-am vzut prea des cu
mama. Din ntmplare mi place s fiu de ajutor bolnavilor, n special celor cu
tulburri mentale. Probabil c simt nevoia s aib cineva nevoie de mine. Acuma
m ocup de terapia ocupaional. Asta fac n primul rnd cu doctorul Frey.
Doctorul Frey care conduce sanatoriul din Santa Monica?
Ddu din cap.
Lucrez acolo de mai bine de doi ani.
Atunci o cunoti pe Isobel Graff.
Cum s n-o cunosc, asta-i bun. A intrat n sanatoriu la ctva timp
dup ce am nceput s lucrez acolo. Mai fusese i nainte de cteva ori. Doctorul
zicea c e mai ru ca de obicei. Nu tiu dac tii, e schizofrenic de douzeci de
ani i cnd boala se agraveaz are simptome paranoice. Doctorul zicea c nainte,
cnd tria tatl ei, crizele erau din cauza lui. Acum sunt din cauza domnului
Graff. Credea c urzete ceva mpotriva ei i voia s i-o ia nainte. Doctorul Frey
zicea c domnul Graff ar trebui s-o in sub paz pentru propria lui siguran.
Din cnd n cnd simptomele astea paranoice se concretizeaz n aciune. Am
vzut i eu. Doctorul Frey i-a fcut o serie de tratamente cu metrazol i ncetul cu
ncetul a ieit din faza acut i s-a linitit. Dar era nc ru cnd s-a ntmplat
povestea asta. Eu nu ndrzneam s stau cu spatele la ea. Dar doctorul Frey
zicea c nu e periculoas, i el o cunotea mai bine ca mine; i la urma urmelor el
e doctor. La mijlocul lui martie i-a dat voie s ias singur la plimbare. N-ar
trebui s judec un doctor, dar aici a fcut o greeal. Nu era pregtit pentru
libertate. Primul fleac a fcut-o s se dezlnuie.
Ce s-a-ntmplat?
~119~
 Coasta barbar

Nu tiu exact. Poate a fcut cineva o remarc imprudent sau pur i

simplu s-a uitat la ea mai ciudat. Aa sunt paranoicii, aproape ca nite
radioreceptori. Selecteaz cine tie ce semnal minor din aer i amplific apoi
singuri, pn cnd nici nu mai aud altceva. Indiferent ce s-a-ntmplat, Isobel a
fugit i n-a venit toat noaptea. Cnd s-a ntors era ru de tot. Cu o privire
ngrozitoare, ngheat, ca un pete cu un crlig n gur. Era ca n ianuarie, dac
nu i mai ru.
n ce noapte a fost plecat?
La 21 martie, prima zi de primvar. Nu-i nici un pericol s uit data
asta. O fat pe care o tiam din Malibu, Gabrielle Torres, a fost omort n
aceeai noapte. Atunci n-am fcut nici o legtur ntre cele dou evenimente.
Dar acum?
nclin sumbru din cap.
Mi-a fcut Hester legtura nelegi? Ea tia ceva ce eu nu tiam, c
Simon Graff i Gabrielle erau... amani
Cnd i-a spus asta?
ntr-o zi cnd am mncat mpreun, vara trecut. Hester era complet
pe drojdie atunci, o invitam la restaurant de cte ori puteam. Am vorbit despre
una, despre alta, i ea a adus vorba despre cazul sta. Prea c o obsedeaz; se
ntorsese la clubul Channel, ddea lecii de srituri. Mi-a spus de Gabrielle i de
Graff; probabil c prietena ei Gabrielle i fcuse confidene. Fr s-mi dau seama
ce fac, i-am spus c Isobel Graff a fugit n noaptea aceea. Hester a reacionat ca
un calculator Geiger i a nceput s m ntrebe. Eu credeam c o intereseaz
numai cine i-a omort prietena. Mi-am dat i eu drumul i i-am spus tot ce tiam
despre Isobel i fuga ei, despre starea ei mental cnd s-a ntors. n ziua aceea
eram de serviciu dimineaa i eu am ngrijit-o pn a venit doctorul Frey. Isobel a
aprut trndu-se puin dup ce se luminase de ziu. Arta ru de tot, nu numai
din punct de vedere mental. Era epuizat fizic. Acuma sunt sigur c a venit pe
jos, cnd alergnd, cnd trndu-se pe mal, tot drumul de la Malibu pn acolo.
Probabil c o loviser i valurile, pentru c avea hainele ude i pline de nisip.
Primul lucru i-am fcut o baie fierbinte.
i-a spus unde-a fost?
Nu, n-a spus nimic. De fapt zile ntregi nici n-a vorbit. Doctorul Frey a
fost un timp ngrijorat s nu cumva s intre n catatonie. Chiar cnd i-a revenit
i a nceput din nou s vorbeasc, n-a pomenit niciodat de noaptea aceea... cel
puin nu n cuvinte. Am vzut-o ns n atelierul de modelaj, mai trziu n
primvara aia. Am vzut unele din obiectele pe care le fcea din lut. N-ar fi
trebuit s m ocheze dup tot ce-am vzut n spitalele de nebuni, dar obiectele
alea m-au ocat.
nchise ochii, parc ar fi vrut s nu le mai vad, i continu cu voce
optit:
Fcea tot felul de ppui, fete, i le sfrma capetele, le distrugea
bucat cu bucat, ca o vrjitoare din jungl. i mai fcea nite omulei cu...
organe uriae. Animale cu fee de om mperechindu-se. Pistoale i... pri ale
trupului omenesc, toate de-a valma.
Nu e prea frumos, am spus eu, dar nu trebuie neaprat s nsemne
ceva. A discutat vreodat cu tine lucrurile astea?
Nu, cu mine nu. Doctorul Frey nu le ncurajeaz pe surori s se ocupe
de psihiatrie.
Privirea ei albastr nchis se ridic spre mine. Era ciudat ca o fat care a
vzut attea s aib atta inocen n ochi.
Acum ai s vorbeti cu doctorul Frey? ntreb ea.
~120~
 Coasta barbar

Probabil c da.
S nu-i spui despre mine, te rog.
N-am nici un motiv s-i spun.
Nu tiu dac nelegi, e o mare nclcare a eticii ca o sor s vorbeasc
despre pacieni. Aproape c m-am mbolnvit de grij lunile astea, de cnd am
trncnit i i-am spus tot lui Hester. Mare proast am fost. Am crezut c mcar o
dat n via e sincer, c nu vrea s tie dect adevrul despre moartea
Gabriellei. N-ar fi trebuit s m ncred n ea, s-i dau informaii periculoase. E
clar pentru ce voia s tie. Voia s-l antajeze pe Graff.
De cnd tii asta, Rina?
Un timp a lsat-o glasul, sau poate nu mai voia s fie sincer. Am
ateptat-o s continue. Avea ochii aproape negri de concentrare. Spuse:
E greu de spus... Poi s tii un lucru i n acelai timp s nu-l tii.
Cnd iubeti pe cineva, i trebuie aa de mult pn s priveti n fa ce tii
despre acel cineva. De fapt am avut bnuieli de la nceput. De cnd a plecat
Hester de la club i a nceput s triasc fr nici un venit concret. Bnuiala s-a
agravat cnd am avut ntlnirea aia oribil cu ei, i-am spus cnd. Carl Stern s-a
ameit i a nceput s se laude cu localul lui cel nou, din Vegas, i cum l are el
pe Simon Graff la degetul mic i Hester l asculta sorbindu-i cuvintele i-i luceau
ochii. Mi-a venit deodat o idee curioas, c Hester m-a chemat s vd ce
deteapt e ea, ce bine i merge, ce succes are ea n via, la urma urmelor.
Atunci mi-a srit andra.
Cum au reacionat?
N-am ateptat s reacioneze. Am ieit de-acolo, n barul lui Dixie, i
m-am dus acas singur cu taxiul. De-atunci n-am mai vzut-o pe Hester. Pe nici
unul din ei nu l-am mai vzut, pn ieri cnd m-a chemat Lance.
S te roage s mergi cu avionul la Vegas dndu-te drept Hester?
Ddu din cap.
De ce ai acceptat?
Doar tii de ce. Trebuia s-i creez un alibi
Asta nu explic totui de ce ai vrut s faci asta.
E nevoie s mai explic? Am vrut i gata.
Dup un timp adug:
Mi se prea c-i datorez asta lui Hester. ntr-un sens sunt la fel de
vinovat ca ea. Toat porcria nu s-ar fi pornit niciodat dac n-a fi nceput eu.
Eu am bgat-o n bucluc, simeam c tot eu trebuie s-o scot. Dar Hester era deja
moart, nu-i aa?
O apuc un tremurat, scuturnd-o aa de tare c-i clnneau dinii. Am
nconjura-o cu braul pn i-a trecut.
Nu mai lua toat vina asupra ta.
Nu pot altfel. Cum nu-nelegi c dac Isobel Graff a omort-o pe
Hester, eu sunt de vin?
Nu-neleg de loc. Oamenii sunt rspunztori pentru ceea ce fac ei
nii. i oricum, am unele ndoieli c Isobel a omort-o pe sora ta. Nu sunt
convins nici mcar c a mpucat-o pe Gabrielle Torres. i nici n-o s m conving
pn nu pun mna pe probe concludente: o mrturisire, un martor ocular, sau
revolverul pe care l-a ntrebuinat.
Spui asta numai aa.
Nu, nu spun numai aa. M-am repezit prea devreme s trag concluzii
n privina acestui caz.
Nu m-a ntrebat ce-am vrut s spun i bine a fcut, nc n-aveam soluia
final.
~121~
 Coasta barbar

Ascult-m, Rina. Eti o fat care are mult contiin, i ai primit

lovituri grele. Ai tendina s iei vina asupra ta, s te consideri tu vinovat.
Probabil c aa ai fost crescut, s te consideri vinovat pentru toate.
Am simit-o cum se crispeaz sub braul meu.
Aa e. Hester era mai mic i fcea tot felul de isprvi, i mama ddea
totdeauna vina pe mine. De unde tii? Ai o intuiie grozav.
Da, numai c din pcate mai totdeauna prea trziu. n orice caz, de
un lucru sunt sigur. Nu eti rspunztoare de ce i s-a-ntmplat lui Hester i n-ai
fcut nimic prea ru.
Chiar aa crezi?
Prea uimit.
Sigur c aa cred.
Era fat bun, cum spunea doamna Busch. Era i o fat foarte obosit, o
fat trist i nervoas. Am stat un timp ntr-o linite stnjenitoare. Bzitul
motoarelor se schimbase. Avionul trecuse de zenitul zborului i i ncepuse
coborrea lin spre Los Angeles i spre soarele rou. nainte de a ajunge pe
pmnt, Rina a plns puin pe umrul meu. Pe urm a dormit puin.

CAPITOLUL 30

M aina mea era parcat la aeroportul Internaional. Rina m-a rugat

s-o las la mama ei acas, n Santa Monica. Aa am i fcut, eu
n-am intrat de loc i am mers mai departe trecnd de Wilshire i
de San Vicente spre sanatoriul doctorului Frey. Sanatoriul ocupa
un teren nconjurat de un gard de zid, care aparinuse nainte unui ntins
domeniu particular, n cmpia dintre Sawtelle i Brentwood. Un paznic n
uniform mi deschise poarta automat i-mi spuse c doctorul Frey este probabil
la mas.
Cldirea central era un conac alb n stil Edward, aezat pe o pant n
terase. Doctorul Frey locuia ntr-o cas de oaspei aezat ntr-o latur a cldirii.
De pe veranda doctorului Frey vedeam peste zid cmpul pn la ocean. Pe
suprafaa lui convex se aduna ceaa i ntunericul. Sub linia orizontului, soarele
scufundat mocnea ca un avion prbuit n flcri.
Am vorbit nti cu o fat mbrcat ca subret, apoi cu o menajer
ncrunit, i n cele din urm chiar cu doctorul Frey. Era un btrn ncovoiat
de umeri, n haine de sear, n mn cu un pahar cu picior. Inteligena i n-
doiala i brzdaser adnc obrazul. Ridurile i s-au adncit cnd i-am spus c o
suspectez pe Isobel Graff de crim. A pus paharul pe cmin i s-a postat n faa
lui, ntr-o atitudine oarecum beligerant, ca i cum i-a fi ameninat centrul
casei.
Trebuie s neleg c suntei poliist?
Sunt detectiv particular. Mai trziu am s dau acest caz pe mna
poliiei. Dar am venit nti la dumneavoastr.
N-a putea spune c m simt onorat, spuse el. Doar nu-mi putei cere
n mod serios s discut o astfel de problem, o astfel de acuzare, cu un strin. Nu
tiu nimic despre dumneavoastr.
n schimb tii destule despre Isobel Graff.
i resfir minile lungi i cenuii.
tiu c sunt doctor i c ea e pacienta mea. Ce credei c-o s v spun?
Mi-ai putea spune c nu-i adevrat.

~122~
 Coasta barbar

Foarte bine, atunci v spun. Nu-i adevrat. Acum v rog s m

scuzai, am invitai la mas.
Doamna Graff e aici acum?
Ripost cu o alt ntrebare:
mi dai voie s v-ntreb cu ce scop facei aceste investigaii?
Au fost ucii patru oameni, dintre care trei n ultimele dou zile.
Nu art nici un fel de surpriz.
Aceti oameni erau prieteni cu dumneavoastr?
N-a zice. Erau ns membri ai rasei umane, totui.
Spuse cu ironia amar a btrneii:
Va s zic eti altruist? Erou de ser din Hollywood n costum de
sport? i-ai propus s curei de unul singur Grajdurile Augiene?
Nu sunt chiar aa de ambiios. i nu eu sunt cel care v preocup,
domnule doctor, ci Isobel Graff. Dac a ucis patru oameni, sau chiar numai unul,
ar trebui pus frumos ntr-un loc unde s nu mai poat ucide. Nu credei?
Un minut nu rspunse nimic. Apoi spuse:
Am semnat din proprie iniiativ actele pentru internarea ei,
azi-diminea.
Asta nseamn c e n drum spre ospiciu?
Aa ar trebui, dar m tem c nu e.
Se speriase a treia oar n decurs de trei minute.
nainte de a se... termina formalitile, doamna Graff a fugit. Ar fi
trebuit s o pun sub supraveghere, n deplin siguran. Dar aa, a spart cu un
scaun o fereastr consolidat i a fugit ascuns ntr-un camion de la spltorie.
Cnd asta?
Azi-diminea, puin nainte de prnz. nc n-a fost gsit.
Cu ct zel este cutat?
Asta s-l ntrebi pe soul ei. O caut poliia lui particular. A interzis...
Doctorul Frey i strnse buzele i ntinse mna dup pahar. Dup ce
sorbi din el, spuse:
M tem c nu pot s m supun n continuare acestui interogatoriu.
Dac ai avea o calitate oficial...
Se scutur, i gheaa clincni n pahar.
Vrei s chem poliia?
Dac avei probe.
Asta cer de la dumneavoastr. Doamna Graff a omort-o pe Gabrielle
Torres sau nu?
N-am cum s tiu.
Dar pe ceilali?
N-am idee.
Ai vzut-o, ai vorbit cu ea?
Sigur. De multe ori. Cel mai recent azi-diminea.
Starea ei mintal arta cumva c ar fi nclinat spre omucidere?
Zmbi obosit.
Nu suntem la tribunal, domnule. Acum urmeaz o ntrebare ipotetic,
la care voi refuza s rspund.
ntrebarea nu este ipotetic. A mpucat-o sau nu pe Gabrielle Torres
n noaptea de 21 martie anul trecut?
S-ar putea s nu fie ipotetic ntrebarea, dar n orice caz e foarte
savant. Acum, doamna Graff este bolnav mintal i a fost bolnav i pe
21 martie anul trecut. E imposibil s fie arestat pentru omor, sau pentru orice
alt crim. Aa c i pierzi timpul i dumneata i eu, nu crezi?
~123~
 Coasta barbar

Timpul nu conteaz, i se pare c ajung undeva. Practic ai

recunoscut c ea a tras cu pistolul.
Da? Nu prea cred. Eti un tnr foarte ncpnat i ai nceput s m
cam plictiseti.
Sunt obinuit.
Eu nu.
Se duse la u i o deschise. Din cealalt arip a casei se auzir rsete
de brbai.
Acum, dac eti bun, te rog folosete-i farmecul n alt parte, ca s
m scuteti de osteneala de a chema s te dea afar.
nc o ntrebare, domnule doctor. De ce a ales tocmai ziua aceea de
martie ca s fug? A avut vreun vizitator n ziua aceea, sau cu o zi nainte?
Vizitator?
Reuisem s-l iau prin surprindere.
Nu tiu nimic de nici un vizitator.
Dup cte am neles, Clarence Bassett o vizita regulat aici.
Se uit la mine, cu ochii voalai ca o pasre btrn.
Ai cumva un spion pltit printre angajaii mei?
Mult mai simplu. Am vorbit cu Bassett. De fapt, el m-a introdus n
problem.
De ce n-ai spus de la nceput? l cunosc bine pe Bassett.
nchise ua i fcu un pas spre mine.
Te-a angajat ca s cercetezi ce e cu aceste crime?
Toat povestea a pornit de la o fat care dispruse i s-a transformat
n crim nainte de a o gsi. Pe fat o chema Hester Campbell.
Cum, dar o cunosc pe Hester Campbell. O cunosc de ani de zile de la
club. I-am dat slujb surorii ei. Hester Campbell e una din victime?
A fost omort n btaie cu un vtrai, ieri dup-mas.
i ai motive s crezi c a omort-o doamna Graff?
Isobel Graff e implicat, dar nu tiu ct de mult. Dup toate
aparenele a fost de fa la crim. Brbatul ei se pare c-i recunoate vinovia.
Dar asta nu e concludent. Isobel ar putea fi victima unei nscenri. Mai e i alt
posibilitate, s fi fost folosit drept instrument n aceste crime. Adic s le fi
comis, fizic, dar s fi fost incitat s le fac de ctre altcineva. E cumva receptiv
la astfel de sugestii?
Cu ct tiu mai multe despre mintea omeneasc, cu att tiu mai
puin.
ncerc s zmbeasc, dar suferi un eec trist.
Am prevzut c o s-mi pui ntrebri ipotetice.
ncerc s m abin, domnule doctor. Dar se pare c dumneavoastr le
atragei. i nu mi-ai rspuns la ntrebarea despre vizitele lui Bassett aici.
Pi, nu-i nimic neobinuit n aceste vizite. Venea la doamna Graff n
fiecare sptmn, mi se pare, cteodat i mai des, cnd l chema ea. Erau
foarte apropiai, de fapt au fost i logodii cndva, acum muli ani, nainte da
cstoria ei actual. Cteodat m gndesc c mai bine s-ar fi mritat cu
Clarence, dect cu brbatul cu care s-a mritat. Are o nelegere aproape
feminin, de care ea are mare nevoie. Nici unul dintre ei nu e capabil s stea
singur. mpreun, dac s-ar fi putut cstori, poate ar fi format o pereche
potrivit. Avea un ton elegiac.
Ce vrei s spunei c nici unul dintre ei nu e capabil s stea singur?
n cazul doamnei Graff ar trebui s fie clar. A fost victima unor crize
de schizofrenie nc de cnd avea paisprezece-cincisprezece ani. ntr-un sens, a
~124~
 Coasta barbar

rmas i acum o feti ntr-un trup aproape mbtrnit, incapabil s fac fa

cerinelor vieii de adult.
Adug cu o urm de amrciune:
A primit foarte puin ajutor din partea lui Simon Graff.
tii ce i-a cauzat boala?
Etiologia acestei boli este nc un mister, dar cred c tiu cte ceva
despre acest caz particular. i-a pierdut mama de mic, i Peter Heliopoulos n-a
fost un tat prea nelept. A mpins-o ctre maturitate, dar n acelai timp a lipsit-
o de contacte adevrate cu oamenii. Din punct de vedere social, devenise soia lui
chiar nainte de a ajunge la pubertate. I s-a cerut s fac eforturi ca s-i joace
rolul de mic gazd, a fost un instrument mpins de ambiia lui imens. Un
instrument ns foarte vulnerabil. Aceste eforturi erau prea mari pentru cineva
predispus poate la schizofrenie nc de la natere.
Dar cu Clarence Bassett ce e? E i el bolnav mintal?
N-am nici un motiv s cred aa ceva. E directorul clubului pe care-l
frecventez, nu pacientul meu.
Ai spus c e incapabil s stea singur.
Am vrut s spun din punct de vedere social i sexual. Clarence e tipul
celibatarului perpetuu, tipul celui care d serate pentru alii, omul mulumit s
stea deoparte n via. Interesul lui fa de femei se limiteaz la fete tinere i la
anormale ca Isobel, care n-au reuit s treac de faza copilriei. Toate astea sunt
reacii tipice, parte din sistemul lui de adaptare.
Adaptare la ce?
La propria lui fire. Slbiciunea l face s evite centrele agitate ale vieii.
Din nefericire aceast adaptare a fost serios zguduit, acum civa ani, de
moartea mamei sale. De atunci bea foarte mult. A ndrzni chiar s presupun c
alcoolismul lui n esen mimeaz gestul sinuciderii, i neac literalmente
durerea. Cred c ar fi bucuros s fie n mormnt, alturi de mama lui iubit.
Nu-l considerai un pericol latent?
Dup o pauz de gndire, doctorul rspunse:
Poate da. Dorina de moarte este pronunat ambivalent. Poate fi
ndreptat mpotriva ta nsui sau mpotriva altora. Se tie c incapabilii au
ncercat s se realizeze prin violen. Jack Spintectorul, de exemplu, este
probabil un om cu o puternic component feminin care ncearc s i-o
anuleze distrugnd femei n carne i oase.
Cuvintele abstracte zburtceau i ricoau ca nite lilieci n camera
luminat de ultima lumin a apusului.
Vrei s spunei c Clarence Bassett ar putea fi un uciga n mas?
n nici un caz. Am vorbit numai n general.
De ce v-ai mai ostenit?
mi arunc o privire complex. Era n acea privire i nelegere, i
cunoatere tragic, i oboseal. i irosise viaa n Grajdurile Augiene i nu mai
avea nici o ndejde n aciunile omului.
Sunt btrn, spuse el. Noaptea stau treaz, n orele de gard, i fac
speculaii despre posibilitile umane. Eti familiarizat cu teoriile mai noi,
interpersonale, din psihiatrie? Cu conceptul de folie deux?
I-am spus c nu.
Nebunie n doi, aa s-ar putea traduce. Nebunia, violena pot lua
natere dintr-o relaie ntre indivizi, chiar dac componentele relaiei, luate n
mod individual, sunt inofensive. Speculaiile mele nocturne i-au luat n
consideraie i pe Clarence Bassett i pe Isobel. Acum douzeci de ani, relaia
dintre ei s-ar fi putut finaliza ntr-o cstorie reuit. O astfel de relaie se poate
~125~
 Coasta barbar

ns i ncri i degrada, i poate degenera n ceva infinit mai ru. Nu spun c

aa trebuie s fie. Dar e o posibilitate care merit s fie luat n consideraie, o
posibilitate care ia natere atunci cnd dou persoane au n subcontient aceeai
dorin ascuns. Aceeai dorin de moarte.
Bassett a vizitat-o pe doamna Graff nainte de fuga ei, anul trecut n
martie?
Cred c da. Va trebui s verific registrele.
Nu v deranjai, o s-l ntreb personal. Spunei-mi, domnule doctor,
mai avei i altceva pe care s v bazai n afar de aceste speculaii?
Poate c am. Dar dac a avea, n-a vrea i nici n-a putea s-i spun.
i ridic mna n faa obrazului, ntr-un gest ovitor de aprare.
M copleeti cu ntrebri, domnule, i vd c nu mai au sfrit. Sunt
btrn, i-am spus. Asta e, sau mai bine zis a fost ora mea de mas.
Deschise ua a doua oar. I-am mulumit i am ieit. L-am auzit trntind
ua grea n urma mea.

CAPITOLUL 31

E ra noapte de-a binelea cnd am ajuns la Malibu. La locul de parcare

al clubului Channel era o singur main, un Dodge prpdit, de
dinainte de rzboi, cu numele lui Tony nscris pe volan. n club, n
jurul bazinului, nu se vedea nimeni. Am btut la ua biroului lui
Clarence Bassett i n-am primit nici un rspuns.
Am strbtut galeria i am cobort treptele pn la bazin. Locul prea
complet pustiu. Eram, mai mult ca sigur, ultimul musafir rmas de la petrecere.
Am profitat de aceast mprejurare ca s intru cu fora n cabaa lui
Simon Graff. Ua se nchidea cu un yale uor de deschis. Am intrat i am aprins
lumina, ateptndu-m s gsesc pe cineva nuntru. Dar camera era goal,
mobilele la locul lor, pozele strlucitoare i nemicate pe perei, n afara timpului.
Timpul curgea prin mine, ascuindu-mi nervii, ncingndu-mi arterele,
impalpabil n gur ca i respiraia. Aveam sentimentul viu pe care-l simi
cteodat n ultimele ceasuri ale unui caz greu, sentimentul c dac vrei, poi s
vezi dup col i chiar n strfundul ntunecimii din fiinele omeneti.
Am deschis uile gemene dinspre vestiare. Fiecare vestiar avea o u n
spate care ddea ntr-un coridor, spre duuri. Vestiarul din dreapta coninea un
dulap cenuiu de oel i nite costume brbteti de plaj. Cel din stnga, care
probabil aparinea doamnei Graff, era complet pustiu, cu excepia unei bnci de
lemn i a unui dulap gol.
Am aprins lumina din tavan, fr s tiu prea bine ce caut. Era ceva vag
i totui precis: o semnificaie bine definit a ceea ce se-ntmplase n noaptea
aceea de primvar cnd scpase Isobel i murise prima fat. Timp de o secund,
spusese Isobel, am fost acolo nuntru, uitndu-m la noi prin u i
ascultndu-m. D-mi te rog ceva s beau.
Am nchis ua de la vestiarul ei. Obloanele erau sus, distanate bine i
nenchise, ca s se aeriseasc cmrua fr ferestre. Ridicndu-m n vrful
picioarelor puteam s m uit printre crpturi n camer. Probabil c Isobel Graff
trebuise s se urce cu picioarele pe banc.
Am tras banca pn la u i m-am urcat pe ea. La vreo douzeci de
centimetri sub crptura la care ajungeam cu ochii, la marginea unuia din
obloane, erau o serie de urme care semnau cu nite mucturi, i n jurul lor o

~126~
 Coasta barbar

aureol tears de ruj de buze, nnegrit de vreme. Am examinat i interiorul

stinghiei de lemn moale i am gsit urme similare. Prin minte mi-a trecut un
spasm de durere, ca o sfoar cu noduri, trgnd dup ea o imagine. Durere
pentru femeia care sttuse n ntuneric, pe aceast banc, uitndu-se n camer
prin crpturile din oblon i mucnd lemnul de disperare.
Am stins lumina, am trecut n camer i m-am oprit n faa litografiei gen
Matisse care nfia Coasta de Azur. Simeam o nostalgie teribil pentru lumea
aceea strlucitoare i panic care de fapt n-a existat niciodat cu adevrat. O
lume unde nu triete i nu moare nimeni, sub ochiul unui soare care nu apune
niciodat.
n spatele meu cineva i drese delicat glasul. M-am ntors i l-am vzut
n u pe Tony, cu ochii mici n lumin. i inea mna pe revolver.
Domnul Archer, dumneavoastr ai spart ua?
Eu am spart-o.
Cltin din cap a mustrare i se aplec s se uite la stricciunea pe care
o fcusem. Broasca avea n curmezi o zgrietur strlucitoare, i lemnul era
uor adncit. Arttorul bont i negricios al lui Tony mngie zgrietur i
adncitura.
Asta n-o s-i plac lui domnul Graff, e nebun dup cabaa lui, i-a
mobilat-o el singur, nu ca ceilali.
Cnd i-a mobilat-o?
Anul trecut, nainte de nceperea sezonului de var. El i-a adus
zugravii, a fcut-o lun i a pus nuntru numai lucruri noi.
Avea o privire serioas, neagr, neclintit.
Tot dumneavoastr ai fost i la care a spart lactul de la poart?
Eu am fost la. Se pare c azi sunt ntr-o dispoziie destructiv. Are
vreo importan?
Poliia zicea c da. Cpitanul Spero m-a tot ntrebat de nu tiu cte ori
cine a spart poarta. Au mai gsit un mort pe plaj, tiai, domnule Archer?
Carl Stern.
Da. Carl Stern. ntr-o vreme a fost managerul lui nepotu-meu.
Cpitanul Spero zicea c e omor din la n band, dar eu nu tiu ce sa zic.
Dumneavoastr ce credei?
M ndoiesc
Tony se aez pe vine n ua deschis. Prea c l stingherete ideea de a
sta n cabaa lui Graff. Se scarpin iar n cap i-i trecu degetul mare i
arttorul peste brazdele din obraz care i nchideau gura ca ntr-o parantez.
Domnu Archer, ce s-a-ntmplat cu nepotu-meu Manuel?
A fost mpucat i omort asear.
Asta tiu. Mi-a spus cpitanul Spero c e mort, mpucat n ochi.
Tony i atinse pleoapa ochiului stng cu arttorul drept. Faa lui
ridicat semna cu o masc mortuar de lut crpat.
Ce-a mai spus Spero?
Nu tiu. M-a ntrebat, zice, Manuel avea dumani? Da, i-am zis, avea
unul mare i lat, pe nume Manuel Torres. Ce tiu eu de viaa lui, de prietenii lui?
A fugit de mult de la mine i a mers pe drumul lui, drept la dracu, s-l plimbe cu
maina aia joas.
Prin masca indian, stoic, i luceau ochii de o durere neagr, vie.
Nu tiu, dar n-am putut s mi-l smulg pe biatul sta de la inim.
Mi-era ca fiul meu, ntr-o vreme.
Umerii lui ncovoiai se micau o dat cu rsuflarea.
Spuse:
~127~
 Coasta barbar

O s plec de-aici, din locurile astea. Mi-aduce ghinion i mie, i la

familie. Mai am nc prieteni la Fresno. Ar fi trebuit s rmn la Fresno, s nu fi
plecat din Fresno. Am fcut i eu greeala care-a fcut-o Manuel, am crezut c
pot s vin i s iau ce vreau. Dar n-au vrut s m lase s iau nimic. Nu mi-a mai
lsat nimic, nici nevasta, nici fata, nici pe Manuel.
Strnse pumnul i se lovi n umrul obrazului, uitndu-se prin camer
plin de respect speriat, de parc ar fi fost un brlog de zei pe care l profanase.
Camera i aminti ce ndatorire are faa de ea,
Ce facei aici nuntru, domnu Archer? N-avei dreptul s intrai aici.
O caut pe doamna Graff.
Pi, de ce nu spunei. Atunci nu mai era nevoie s spargei ua.
Doamna Graff a fost aici acum cteva minute. l cuta pe domnu Bassett, doar c
nu-i aici.
Unde e doamna Graff acum?
S-a dus jos pe plaj. Am ncercat s-o opresc, n-arat prea bine. Dar
n-a vrut s vin cu mine. Credei c ar trebui s-i telefonez lui domnu' Graff?
Dac poi s iei legtura cu el. Unde-i Bassett?
Nu tiu, mai 'nainte i fcea bagajele. Poate pleac n concediu.
Totdeauna se duce o lun n Mexic cnd nu e sezon. Mi-a artat multe poze
colorate cu...
L-am lsat vorbind n camera goal i m-am dus la captul bazinului.
Poarta din gard era deschis. apte metri mai jos, plaja cobora pn la ap,
delimitat de linia unduitoare de spum alb. Vederea oceanului mi ddea un
sentiment de grea; mi aducea aminte de Carl Stern plutind n chip de cadavru.
Pe linia de spum se ridicau valurile ca nite artri i cdeau apoi ca
nite ziduri. Dincolo de ele, aluneca spre mal un zid ovitor de cea. Am
cobort scrile de ciment i am fost ntmpinat de o frntur de sunet suflat spre
mine printre bubuiturile valurilor. Era Isobel Graff vorbind cu oceanul, cu vocea
ca un ipt de pescru, l sfida s vin s-o ia. Sttea ghemuit n genunchi,
exact la limita valurilor, i amenina cu pumnul apa bolborositoare.
Hazna mpuit, nu mi-e fric de tine.
Profilul ei, ntins nainte, avea o lucire alb i un ochi negru de foc. M-a
auzit apropiindu-m i s-a ghemuit la pmnt, aprndu-i faa cu braul.
Las-m-n pace. Nu m-ntorc. Mai bine mor.
Unde-ai fost toat ziua?
Ochii negri i umezi se uitar la mine pe sub braul ridicat.
Nu te intereseaz, pleac.
Cred c-o s rmn cu tine.
M-am aezat lng ea pe nisipul presat, att de aproape nct ni s-au
atins umerii. Se trase napoi de la aceast atingere, dar nu mai fcu i alt
micare. Capul ei de pasre, negru i ciufulit, se rsuci dintr-o dat spre mine.
Spuse cu propria ei voce:
Bun.
Bun, Isobel. Unde ai fost toat ziua?
Pe plaj. Voiam s fac o plimbare mai lung. O feti mi-a dat o
ngheat, a plns cnd i-am luat-o, sunt o hrc btrn. Dar asta a fost tot ce-
am mncat azi. Btrnul la scrbos s-ar putea s fie acolo.
Care btrn?
Ala care s-a dat la mine cnd am luat somnifere. Cnd s adorm l-am
vzut. Avea o rsuflare mpuit ca a tatii cnd a murit. i avea nite viermi care
erau ochii lui.
Vorbea fr nici o intonaie.
~128~
 Coasta barbar

Cine?
Mo-Moarte cu barb alb lung i murdar.
Era ntr-o dispoziie urt, ambigu. N-o luase razna prea tare, ca s nu-
i dea seama ce spune, dar destul ct s spun ce spunea.
S-a dat la mine, numai c eram prea obosit i m-am pomenit
dimineaa napoi n acelai loc, cu aceiai oameni care curg reci i fierbini. Ce s
m fac acum? Mi-e fric de ap. Nu suport s m gndesc la mijloacele violente,
i somniferele n-ajut la nimic. Te iau, pompeaz ceva n tine, te pun s te plimbi
ncoace i ncolo, i dau s bei cafea, i gata, te pomeneti de unde ai plecat.
Cnd ai ncercat s iei somnifere?
A, de mult, cnd m-a silit tata s m mrit cu Simon. Iubeam alt
brbat.
Pe Clarence?
Da, el a fost singurul pe care l-am iubit vreodat. Clare a fost aa de
bun cu mine.
Zidul de cea trecuse linia de spum i era aproape deasupra noastr.
M-am uitat n jos la faa ei, ridicat spre mine: o fa palid ca de stafie,
cu dou guri negre n loc de ochi i nc o gaur n loc de gur. Era atins de
boal i nu mai era de mult tnr, dar n noaptea cu cea semna mai mult a
copil dect a femeie. Un copil neastmprat care s-a rtcit, i n acest ocol s-a
ntlnit cu moartea.
i ls capul pe umrul meu.
Sunt prins, spuse ea. Toat ziua am ncercat s-mi fac curaj s intru
n ap. Ce m fac acum? Nu pot s ndur s stau mereu ntr-o camer.
n religia ta, sinuciderea este un pcat.
Am fcut eu i pcate mai rele.
Am ateptat. Acum ceaa era de jur mprejurul nostru, un element
compus din aer, ap i un frig suspect. Eram ca ntr-un limb n afara acestei
lumi, unde se putea rosti orice. Isobel Graff spuse:
Am fcut cel mai mare pcat din toate. Ei erau mpreun n lumin i
eu eram singur pe ntuneric. Pe urm lumina parc era sticl pisat n ochii
mei, dar tot am vzut unde s trag. Am mpucat-o n vintre i a murit.
Asta s-a ntmplat la voi n cabaa?
Ddu uor din cap. Mai degrab am simit micarea dect am vzut-o.
Am prins-o acolo cu Simon. S-a trt aici afar i a murit pe plaj. Au
venit valurile i au luat-o. Ce bine ar fi s m ia i pe mine.
Ce s-a ntmplat cu Simon n noaptea aia?
Nimic. A fugit, ca n alt zi s-o fac iar i iar i iar. A fost ngrozit cnd
am ieit din camera din fund cu pistolul n mn. Pe el voiam de fapt s-l omor,
dar a ters-o pe u.
De unde ai avut pistolul?
Era pistolul de trageri al lui Simon. l inea la el n dulap. Chiar el m-a
nvat s trag cu el, aici pe plaj.
Se mic nelinitit n ndoitura braului meu.
Acum ce crezi despre mine?
N-a mai trebuit s-i rspund. n ceaa de deasupra capetelor noastre se
auzea o voce care se deplasa dintr-un loc ntr-altul. O striga pe ea, Isobel.
Cine e? Nu-i lsa s m ia.
Se ntoarse n genunchi i m prinse de mn. Mna ei era rece ca un
pete.
Pe treptele de ciment coborau pai i lumina unei lanterne. M-am sculat
i m-am dus n ntmpinarea lor. Raza de lumin se undui spre mine. n spatele
~129~
 Coasta barbar

ei era silueta ntunecat a lui Graff, nconjurat de un nimb. Din mna cealalt i
ieea eava lung i subire a unui pistol de trageri. i eu eram deja cu pistolul n
mn.
Eti acoperit, Graff. Arunc-l drept n faa ta.
Pistolul bufni nbuit n nisip. M-am aplecat i l-am ridicat. Era un
Walther nemesc, de calibrul 22, unul din primele modele. Pistolul era ncrcat.
Neavnd ncredere n mecanismul de tragere, i-am pus cocoul i l-am nfundat
sub curea.
O s iau i lanterna.
Mi-a dat lanterna. Am ntors lumina n sus spre faa lui i o clip i-am
vzut-o complet goal. Avea gura moale i strmb, ochii speriai.
Am auzit-o pe nevast-mea? Unde e?
Am mturat plaja cu lanterna. Conul de lumin se umplu de cea
nvlurit. Isobel Graff fugi de el. Neagr i uria pe aerul cenuiu, umbra fugea
naintea ei. Parc gonea o furie care o fcea s par mic, o chinuia i-i
maimurea toate micrile.
Graff o strig din nou pe nume i fugi dup ea. M-am apropiat i eu i
am vzut-o cznd, ridicndu-se i cznd din nou. Graff o ajut s se ridice. Se
ntoarser spre mine, cu micri ncete i stngace. Isobel i tria picioarele,
ntorcndu-i faa din lumin. Braul lui Graff n jurul taliei o mpingea nainte.
Am scos pistolul din curea i i l-am artat.
Asta e pistolul cu care ai mpucat-o pe Gabrielle Torres?
Arunc o privire la pistol i ddu din cap afirmativ, fr s spun nimic.
Nu, spuse Graff. S nu recunoti nimic, Isobel.
A mrturisit deja, am spus eu.
Soia mea este incontient din punct de vedere mintal. Mrturisirea
ei nu este o prob valabil.
Nu, dar n schimb pistolul este. Secia de balistic a erifului are
probabil gloanele care au ieit din el. Pistolul i gloanele, luate mpreun, o s
fie o prob de necontestat. De unde ai pistolul, Graff?
Mi l-a fcut Carl Walther n Germania, acum muli ani.
Vreau s spun, n ultimele douzeci i patru de ore. De data asta de
unde l-ai luat?
Rspunse cu grij:
E al meu, l-am avut tot timpul, de peste douzeci de ani.
L-ai avut pe dracu! Asear l avea Stern nainte de-a fi omort. L-ai
omort ca s i-l iei?
E ridicol.
Ai pus pe cineva s-l omoare?
Nu.
Cineva l-a curat pe Stern ca s pun mna pe pistolul sta. Precis
tii cine a fost i ar fi mai bine s-mi spui. Acum o s ias totul la lumin. Nici
chiar banii ti nu mai pot opri acuma nimic.
Vrei bani de la mine? i dau bani.
Avea o voce trgnat, de dispre, pentru mine, i poate i pentru el.
Eu nu sunt de vnzare ca Marfeld. Asasinul tu ef a ncercat s m
cumpere. Acum e n clinic Ia Vegas i trebuie s justifice un cadavru.
tiu asta, spuse Graff. Dar vorbesc de o sum foarte mare de bani. O
sut de mii de dolari bani ghea. Acum. Ast-sear.
De unde s ai aa de muli bani ast-sear?
De la Clarence Bassett. i are n seiful din birou. I-am pltit asear.
Asta a fost preul pe care l-a cerut pentru pistol. Ia-i de la el, i sunt ai ti.
~130~
 Coasta barbar

CAPITOLUL 32

n biroul lui Bassett era lumin. Am btut aa de tare c mi-am julit

degetele. A venit la u numai n cma. Era alb ca varul la fa, cu
cearcne vinete. La ochi semna cu Lazr ieit din mormnt i prea c
nu m recunoate.
A, tu eti, Archer? Iar e vreo ncurctur?
Cu tine, Clarence.
A, sper c nu.
Abia atunci vzu perechea din spatele meu i ncerc o carte mare.
Vai, domnule Graff, ai gsit-o. Ce bine-mi pare!
Nu mai spune! spuse Graff posac. Isobel i-a mrturisit tot acestui
domn. Te rog s-mi dai banii napoi.
Figura lui Bassett se transform printr-un proces treptat. Rezultatul final
al acestui proces a fost un rnjet larg i strmb care semna cu un rictus de cal
mort.
Nu tiu dac am neles bine. Dac dau banii, o lsm moart? Nu
mai spune nimeni nimic?
Ba spune tot. D-i banii, Clarence.
Bassett sttea n u crispat, barndu-mi trecerea. Am vzut cum i
licresc n ochii albatri splcii planuri de aciune i cum se sting.
Nu sunt aici.
Deschide seiful i o s ne convingem.
N-ai autorizaie s faci percheziie.
Nici n-am nevoie. Doar vrei s colaborezi cu noi, nu?
Ridic mna la gt i se ciupi deasupra gulerului deschis al cmii,
ntinzndu-i pielea ridat i lsnd-o s revin.
M-ai luat cam pe nepregtite. Sigur c vreau s colaborez. Doar n-am
nimic de ascuns.
Se ntoarse brusc, strbtu camera i lu din perete fotografia celor trei
sritori. n perete era zidit un seif cilindric. Cnd a nceput s nvrt discul
cromat ca s formeze cifrul, am ndreptat revolverul spre el pentru orice
eventualitate. Probabil c revolverul cu care l omorse pe Leonard era n fundul
oceanului, dar putea s mai aib un revolver n seif. i totui n seif nu erau
dect bani, teancuri de bani nfurate n benzi de hrtie de la banc.
Ia-i, spuse Graff, sunt ai dumitale.
N-ar face dect s m ncurce. i pe urm, nici n-a avea din ce s
pltesc impozitul la suma asta.
Rzi de mine. Nu se poate s n-ai nevoie de bani. Doar pentru bani
lucrezi, nu?
Am mare nevoie de bani, am rspuns eu. Dar nu pot s iau banii
tia. N-ar fi ei ai mei, a fi eu al lor. Mi-ar cere s fac tot felul de lucruri i ar
trebui s-i ascult.
Ar fi uor de justificat, spuse Graff.
Se ntoarse spre Clarence Bassett, cu ochi de bazilisc. Bassett se lipi de
perete. Frica de moarte i invada figura i-i galvaniza trupul. Cu o lovitur, fcu
s-mi scape revolverul din mn, se repezi n patru labe i reui s pun mna
pe el. I l-am smuls din mn nainte de a-l apuca mai zdravn, l-am ridicat de
guler i l-am aezat pe scaunul de la captul biroului.

~131~
 Coasta barbar

Isobel Graff se prbuise pe scaunul de la birou. Sttea cu capul pe

spate, i prul ei despletit curgea ca un ulei negru peste sptarul scaunului.
Bassett evita s-o priveasc. Sttea strmb, ngrmdit ct mai departe de ea,
tremurnd i suflnd greu.
N-am fcut nimic de care s-mi fie ruine. Am ferit o prieten de
consecinele propriilor ei aciuni. i soul ei a gsit de cuviin s m
recompenseze.
Asta-i cea mai frumoas definiie a antajului pe care am auzit-o pn
acum. i cnd spunem antaj, nc nu spunem nimic. Vrei cumva s spui c i-ai
lichidat pe Leonard i pe Stern tot ca s-o protejezi pe Isobel Graff?
Habar n-am despre ce vorbeti.
Cnd ai ncercat s dai impresia c Isobel a omort-o pe Hester
Campbell, fcea i asta parte din serviciul de protecie?
N-am fcut aa ceva.
Femeia ngn:
Clare n-a fcut aa ceva.
M-am ntors spre ea.
Te-ai dus la ea acas n Beverly Hills ieri dup-mas?
Ddu din cap c da.
De ce te-ai dus?
Mi-a spus Clare c e ultima cucerire a lui Simon. El e singurul care
mi spune, cruia i pas de mine. Zicea c dac i prind mpreun, pot s-l silesc
pe Simon s divoreze. Numai c era deja moart. Am intrat n cas i era deja
moart.
Vorbea suprat, ca i cum Hester Campbell i-ar fi fcut n ciud.
De unde ai tiut unde st?
Mi-a spus Clare. i zmbi cu recunotin. Ieri diminea, n timp ce
Simon era n bazin.
Toate astea sunt nite prostii, spuse Bassett. Doamna Graff are
imaginaie. Nici mcar nu tiam unde st, eti martor.
Ai vrut s m faci s cred c nu tii, dar tiai foarte bine. O pusesei
sub urmrire, ai i ameninat-o. Nu-i convenea s ajung George Wall la ea ct
era nc n via. Dar era bine pn la urm s ajung totui. i sta era rolul
meu. i trebuia cineva care s-l conduc la ea i s-i serveasc s dai vina pe el.
n caz c nu-i iese pcleala, ai trimis-o i pe doamna Graff acolo, ca s fii mai
sigur. S-a realizat proiectul numrul doi, cel puin pentru Graff i genialele lui
cohorte au prins de minune. i-au dat un ajutor prompt i dezinteresat, ca s se
tearg urmele crimei.
Eu n-am avut nimic de-a face cu asta, spuse Graff din spatele meu.
Doar nu sunt eu rspunztor pentru tmpeniile lui Frost i ale lui Marfeld. Au
acionat fr s m consulte n prealabil.
Sttea singur n u fr s intre, ca i cum n-ar fi vrut s-i asume nici
un rol n discuie.
Erau agenii dumitale, i-am spus eu, i eti rspunztor pentru ceea
ce fceau. Sunt complici prin tinuire la omor. i dumneata ar trebui s fii bgat
n aceeai oal cu ei.
ncurajat de ruptura noastr, Bassett spuse:
Pi sigur, ce s faci i dumneata? Arunci momeala, poate se prinde
ceva. Dup cum tii, ineam la Hester Campbell. N-aveam nimic mpotriva ei, nici
un motiv s-i fac vreun ru.
Nici nu m-ndoiesc c ineai la ea, n felul tu, cine tie cum. Probabil
c erai chiar ndrgostit de ea. Totui, ea nu era ndrgostit de tine. A ncercat
~132~
 Coasta barbar

s vad dac-i merge, i i-a mers. n septembrie te-a lsat cu buza umflat i i-a
luat i cel mai valoros obiect pe care-l aveai.
Sunt srac. N-am obiecte valoroase.
M refer la acest pistol.
I-am artat pistolul Walther, n aa fel nct s nu-l poat ajunge.
Nu tiu exact cum ai pus mna pe el prima dat. Dar a doua oar cred
c tiu cum ai fcut. A trecut pe la mult lume n ultimele patru luni, de cnd i
l-a furat Hester din seif. Ea i l-a dat prietenului ei, Lance Leonard, El nu era n
stare s duc singur antajul pn la capt, aa c l-a cooptat pe Stern, care
avea experien n chestii de-astea. Stern avea i legturi care-l puneau la ad-
post de zdrahonii lui Graff, dar nu i de tine. ntr-o privin te admir, Clarence. Ai
fost al dracului de tare s te dai la Stern, chiar dac-l muiasem eu nainte. Mai
tare dect Graff cu armata lui particular.
Nu l-am omort eu, spuse Bassett. tii doar c nu l-am omort eu.
L-ai vzut cnd a plecat.
Da, dar ai plecat i tu dup el. i nu te-ai ntors dect ceva mai trziu.
Ai avut timp s bagi un glonte n el la locul de parcare, s-l nghesui n main i
s duci maina pe falez; acolo i-ai tiat gtul i l-ai aruncat n ap. A fost un
efort remarcabil pentru un om de vrsta ta. Probabil aveai mare nevoie s-i iei
napoi pistolul. Erai aa de ahtiat dup o sut de btrne?
Bassett se uit peste umrul meu la seiful deschis.
N-are nici o legtur cu banii.
Era prima dat cnd recunotea ceva.
Nici nu tiam c are pistolul n main, pn n-a ncercat s trag n
mine. L-am lovit cu levierul i a czut. Sau eu pe el, sau el pe mine. L-am omort
n legitim aprare.
Gtul nu i l-ai tiat n legitim aprare.
Era un om ru, un criminal, care se amesteca n lucruri pe care nu
le-nelegea. L-am distrus aa cum distrugi un animal periculos.
Era mndru c-l omorse pe Stern. i strlucea faa de mndrie. Era
ridicol.
Un gangster, un traficant de narcotice, ce, era mai important ca
mine? Eu sunt un om civilizat, de familie bun.
Va sa zic i-ai tiat gtul lui Stern. L-ai mpucat pe Lance Leonard n
ochi. I-ai zdrobit easta lui Hester Campbell cu vtraiul. Exist i metode mai
bune s dovedeti c eti civilizat.
Au meritat-o.
Recunoti c i-ai omort?
Nu recunosc nimic, N-ai dreptul s m intimidezi. Nu poi s dovedeti
nimic mpotriva mea.
O s dovedeasc poliia. O s te urmreasc, o s gseasc martori ca
s te ncoleasc, o s gseasc revolverul cu care l-ai omort pe Leonard.
Nu mai spune!
Se inea bine, i mai ardea s fie sardonic.
Sigur c da. O s le ari anul n care l-ai aruncat. Ai i nceput s
trncneti. Rolul de profesionist cu nervi de oel nu e genul tu i n-ar trebui s
ncerci s-l joci. Asear, cnd s-a terminat totul i erau mori toi trei, a trebuit s
bei o sticl ntreag ca s scapi de gndul la ceea ce-ai fcut. Ct crezi c o s
reziti ntr-o celul, fr nici o sticl?
M urti, spuse Bassett. M urti i m dispreuieti, nu-i aa?
Cred c n-o s-i rspund. Dar te rog pe tine s-mi rspunzi la o
ntrebare. Eti singurul care poate s rspund. Ce om e la care ntrebuineaz
~133~
 Coasta barbar

drept unealt o femeie bolnav? Ce om e la care o trimite pe Gabrielle pe lumea

cealalt ca s stoarc nite bani de pe urma morii ei?
Bassett se zvrcoli deodat ntr-un gest de protest. Se rsuci cu toat
partea de sus a trupului, fcnd micarea s semene cu o convulsie. Spuse cu
flcile ncletate:
Habar n-ai de nimic
Atunci lmurete-m tu.
Ce rost are? N-ai s nelegi niciodat.
Ba neleg mai bine dect crezi. Am neles c l-ai spionat pe Graff
cnd era nevast-sa la sanatoriu. L-ai vzut c se ntlnete cu Gabrielle n
cabaa. tiai precis c are un pistol n dulap. Tot ce tiai i ce-ai mai aflat i-ai
spus lui Isobel Graff. Probabil c ai i ajutat-o s fug de la sanatoriu i i-ai dat
cheile de care avea nevoie. Toate astea, una peste alta, se numesc omor prin
instigare de la distan. Asta am neles. Nu-neleg ns ce-ai avut cu Gabrielle.
I-ai fcut avansuri i i-a suflat-o Graff? Sau pur i simplu pentru c ea era
tnr i tu mbtrneti, nu suportai s-o vezi c triete i ea n lumea asta?
Bassett se blbi:
N-am avut nici o legtur cu moartea ei.
Dar se ntoarse pe scaun, ca i cum l-ar fi apucat de ceaf o mn
puternic. Se uit acum prima oar la Isobel Graff, repede, cu un aer vinovat.
Isobel sttea dreapt, nemicat ca o statuie. O statuie a Dreptii oarbe
i schizofrenice, ntorcndu-i privirea lui Bassett cu ochi mpietrii.
Ba da, Clarence.
Nu, vreau s spun c nu sta era planul meu. Nici nu m gndeam la
antaj. Nu ea voiam s fie omort.
Dar cine voiai s fie omort?
Simon, rspunse Isobel Graff. Simon trebuia s moar. Dar eu am
stricat totul, nu, Clare? Din cauza mea totul a ieit pe dos, nu Clare?
Fii cuminte, Belle.
Era prima oar cnd Bassett i se adresa direct.
Nu mai spune nimic.
Voiai s v mpucai brbatul, doamn Graff?
Da. Clare i cu mine trebuia s ne cstorim.
Graff pufni de indignare sau de rs. Isobel se ntoarse spre el.
S nu ndrzneti s rzi de mine. M-ai nchis i mi-ai furat averea.
M-ai tratat ca pe o vit de dus la trg. Ridic glasul: mi pare ru c nu te-am
omort.
Ca s trii fericii, tu i cu vntorul tu de zestre mncat de molii,
pn la adnci btrnei?
Am fi putut s fim fericii, spuse ea. Nu-i aa, Clare? M iubeti,
Clare, nu-i aa? M-ai iubit tot timpul?
Tot timpul, spuse el.
Dar avea o voce goal, fr simire, i ochii l erau stini.
Acum dac m iubeti, te rog fii cuminte, Belle.
Tonul rstit l neprietenos i dezminea cuvintele.
O respinsese, i Isobel avu deodat o intuiie ovielnic, dar profund.
Te tiu eu, spuse ca rguit, fr intonaie. Vrei s dai vina pe mine
pentru toate. Vrei s m bage n camera din care nu mai ai voie s iei niciodat
i s arunce cheia. Dar i tu eti de vin. Tu mi-a spus c dac l omor pe Simon,
n flagrant... n flagrant delict... n-au ce s fac dect s m nchid ctva timp.
Cum, nu mi-ai spus aa, Clare? Nu mi-ai spus tu?

~134~
 Coasta barbar

Bassett nu-i rspundea i nici nu se uita la ea. Ura i schimonosea

obrazul, ca o masc strns de cauciuc. Isobel se ntoarse spre mine.
Aa c vezi, pe Simon trebuia s-l omor. Fetia era numai un animal
cu care... un animlu cu picioarele desfcute. N-aveam de ce s omor un
animlu frumos.
Se opri, apoi spuse cu o surpriz ciudat
Dar am omort-o. Am mpucat-o i am zdrobit legturile. Mi-a aprut
deodat, pe ntuneric, dup ua. Mi-a aprut ca o imagine a pcatului, n care ea
era sursa rului. Babalcul scrbos se ddea la ea. i atunci am zdrobit
legturile. Clare s-a suprat pe mine. El n-a vzut ce lucruri urte fcea.
Nu era i el acolo?
A venit pe urm. Eu ncercam s terg sngele. Mi-a umplut cu snge
podeaua curat. ncercam s terg sngele cnd a intrat Clare. Probabil c
atepta afar i a vzut-o cnd s-a trt. S-a trt afar ca un celu alb i a
murit. i Clare s-a suprat pe mine. A ipat la mine i m-a dat afar.
De cte ori ai tras n ea, Isobel?
Numai o dat.
n ce parte a corpului?
Ls capul n jos cu o pudoare forat.
N-a vrea s spun, n public. i-am mai spus.
Gabrielle Torres a fost mpucat de dou ori, nti n partea de sus a
coapsei i apoi n spate. Prima ran n-a fost fatal, nici mcar grav n-a fost. Al
doilea glonte i-a strpuns inima. Al doilea glonte a omort-o.
Eu am tras o singur dat.
Nu te-ai dus dup ea pe plaj s-o mputi din spate?
Nu.
Se uit la Bassett.
Spune-i, Clare. tii c nu puteam s fac asta.
Bassett se uit la ea s-o nghit, dar nu spuse nimic.
Avea ochii bulbucai ca dou balonae pale, umflate de o presiune
dinuntrul capului.
De unde s tie, doamn Graff?
Pentru c el a luat pistolul. Eu l-am lsat pe jos n cabaa. El l-a luat
i a ieit dup ea.
Presiunea fcu s neasc cuvintele din gura lui Bassett:
N-o ascultai. E nebun... aiureaz. Nu eram nici la zece kilometri...
Ba erai, Clare, spuse ea linitit.
n acelai timp se ntinse peste birou i l pocni peste gur cu slbticie.
Bassett ncas lovitura cu stoicism; n schimb femeia ncepu s plng. Spuse
printre lacrimi:
Aveai pistolul la tine cnd ai ieit dup ea. Pe urm te-ai ntors i
mi-ai spus c e moart, c am omort-o eu. Dar c n-o s spui la nimeni, pentru
c m iubeti.
Bassett i plimb privirea de la ea la mine. Din colul gurii i pornea n
jos o dr de snge, ca o crptur roie n masca livid. Limba, ca un vierme
orb, ncepu s amuine sngele.
Tare a bea ceva, dragul meu. Vorbesc, dar d-mi nti s beau.
Un minut. Tu ai mpucat-o, Clarence?
A trebuit.
Vocea lui deveni o oapt care de-abia se mai auzea, ca i cum ngerul
responsabil cu nregistrarea faptelor ar fi ascuns microfoane n toat ncperea.
Isobel Graff spuse:
~135~
 Coasta barbar

Mincinosule, te prefceai c eti prietenul meu. M-ai lsat s triesc

ca ntr-un iad.
Te-am ferit de un iad mai ru ca sta. Era n drum spre casa tatlui
ei. i-ar fi dat drumul la gur imediat.
Va s zic pentru mine ai fcut totul, mincinos ordinar! Tnrul
Lochinvar a fcut totul de dragul frumoasei Ambrozia Heliopoulos, fiica Vestului
de aur!
Acum n sfrit intuiia obscur se transforma n nelegere. Nu mai
plngea. Vorbea cu patim.
Numai pentru el, am spus eu. A scpat pleaca cnd n loc s v
omori brbatul ai tras n Gabrielle. A ntrezrit posibilitatea unui premiu de
consolare, dac poate s-l conving pe Graff ca dumneavoastr ai omort-o pe
Gabrielle. Condiiile erau ideale pentru nscenare, att de ideale nct v-a convins
i pe dumneavoastr.
Pe Bassett l scutur din nou o convulsie de protest, lsndu-l cu gura
strmb.
N-a fost de loc aa. Nici nu m-am gndit la bani.
Atunci tia din seif ce sunt?
Sunt singurii bani pe care i-am primit sau pe care i-am cerut. Aveam
nevoie ca s plec, voiam s m duc n Mexic i s rmn acolo. Nici nu m-am
gndit la antaj pn nu mi-a furat Hester pistolul i nu le-a spus criminalilor
lora. Ei m-au silit s-i omor, cum de nu-nelegi, ei cu lcomia i cu indiscreia
lor. Mai devreme sau mai trziu tot s-ar fi redeschis dosarul, i ar fi ieit adevrul
la iveal.
M-am uitat la Graff pentru confirmare, dar plecase din prag. Cadrul uii
se deschidea spre ntuneric. I-am spus lui Bassett:
Nimeni nu te-a silit s-o omori pe Gabrielle. Nu puteai s-o lai s plece?
Uite, n-am putut. Se tra spre cas pe plaj. Eu pornisem toat
povestea i tot eu trebuia s-o termin. N-am suportat niciodat s vd un animal
rnit, nici mcar o insect, un pianjen.
A, omori din mil?
Nu, vd c nu pot s te fac s nelegi. Eram acolo, numai noi doi, pe
ntuneric. Valurile bubuiau i ea gemea i se tra prin nisip. Goal i plin de
snge, fata asta pe care o cunoteam de ani de zile, nc de cnd era un copil
nevinovat. Situaia era oribil. Nu-i dai seama, trebuia s-i pun capt ntr-un fel.
Nu mai puteam s-o vd cum se trte.
i ieri a trebuit s-o omori pe Hester Campbell?
Nici ea nu era mai bun. Se prefcea c e nevinovat, mi s-a strecurat
sub piele. mi zicea unchiu Clarence, se prefcea c m iubete i de fapt nu voia
dect pistolul de la mine din seif. I-am dat bani, m-am purtat cu ea ca i cum ar
fi fost fata mea, i ea m-a trdat. E tragic cnd vezi fete tinere cum cresc ca s
ajung nite vulgare, nite mincinoase, nite libidinoase.
i atunci ai grij ca nu cumva s creasc.
Mai bine moarte.
M-am uitat n jos la faa lui. Nu era o fa neobinuit. Era ct se poate
de normal, plat, de om trecut de a doua tineree, uor caricatural din cauza
dinilor prea lungi i a ochilor bulbucai. Nu era faa tipic de om ru, aa cum o
vede lumea. i totui, era o ntruchipare a rului, trt de o dorin vag dar
nflcrat, ctre fapte ntunecate care mai apoi i strnesc oroare.
Bassett ridic ochii spre mine ca i cum eram ht departe i comunicam
cu el prin telepatie. Apoi se uit la minile pe care le inea ndesate pe genunchi.

~136~
 Coasta barbar

Minile se smulser din ncletare i degetele ncepur s se ntind i s se

strng pe coapsele lui nguste.
Am ridicat receptorul de pe birou i am chemat comandamentul poliiei.
Au tipicul lor n astfel de lucruri. Voiam s scap odat.
Cnd am pus receptorul la loc, Bassett s-a aplecat spre mine;
Ascult, dragul meu, spuse el politicos, mi-ai promis ceva de but.
Vreau s beau ceva, orice.
M-am dus la barul mobil de la cellalt capt al biroului i am scos o
sticl. Dar Bassett a avut parte de un sedativ mai puternic. n momentul acela a
intrat pe ua deschis Tony Torres. Mergea grbovit, trindu-i picioarele, cu
Col-ul greu n mn. Ochii lui erau de un negru prfos. Flacra a fost scurt i
palid, dar bubuitura a fost grozav. Capul lui Bassett s-a rsturnat pe o parte.
Aa a i rmas, sprijinit de umr.
Isobel Graff se uita la el cu o mirare prosteasc. Apoi s-a ridicat i i-a
agat degetele de gulerul bluzei. i-a sfiat bluza pn jos, dezgolindu-i pieptul
n faa revolverului.
Omoar-m. Omoar-m i pe mine.
Tony cltin solemn din cap.
Domnu Graff a spus c domnu Bassett a omort-o.
i bg revolverul n toc. Graff intr n spatele lui, cam ncurcat.
Clcnd uor, ca un cioclu, Graff strbtu camera pn la biroul unde sttea
Bassett. ntinse mna i atinse umrul mortului. Cadavrul se rsturn, scond
un sunet cnd atinse podeaua. Fusese un fel de scncet, ca strigtul slab i
deprtat al unui copil care-i cheam mama.
Graff sri napoi speriat, ca i cum atingerea lui electric ar fi dat afar
viaa din trupul lui Bassett. ntr-un sens, aa i era.
De ce l-ai mai bgat i pe Tony? am ntrebat eu.
Mi s-a prut soluia cea mai bun. Pn la urm rezultatul ar fi fost
aceiai. I-am fcut lui Bassett un serviciu.
Dar nu lui Tony.
Nu v ngrijii de mine, spuse Tony. De doi ani, acum n martie se
mplinesc doi ani de cnd triesc numai pentru asta, s-l prind pe la care a
omort-o. Nu-mi pas dac m mai ntorc vreodat la Fresno sau nu.
Se terse pe fruntea ud cu dosul palmei i-i scutur sudoarea de pe
mn. Spuse politicos:
mi dai voie domnilor, s ies puin afar. E cald aici. O s stau
pe-aproape.
Eu n-am nimic mpotriv, i-am spus.
Graff se uit la el cum iese i se ntoarse din nou spre mine cu siguran
rennoit.
Am observat c n-ai ncercat s-l opreti. Aveai pistol, ai fi putut s
mpiedici omorul.
Crezi?
Cel puin acuma ce e mai ru n-o s apar n ziare.
Adic faptul c ai sedus o minor i la o adic ai fugit lsnd-o n
plata Domnului?
mi fcu t! i se uit nervos primprejur, dar Tony era prea departe ca
s aud.
Nu m gndesc numai la mine.
i arunc ochii semnificativ la nevast-sa, care sttea pe jos n cel mai
ntunecos col al camerei. Era cu genunchii strni la brbie. i inea ochii
nchii i era la fel de tcut i de nemicat ca Bassett
~137~
 Coasta barbar

E cam trziu acum s te gndeti la Isobel.

Nu, nu, n-ai dreptate. Are mare putere de recuperare. Am vzut-o i
mai ru ca acum. Dar nu poi s-o sileti s apar n faa unui tribunal, nu poi s
fii aa de inuman.
N-o s trebuiasc. Procesul cu bolnavi se poate ine i ntr-o odaie de
spital. Dumneata ns va trebui s nfruni mnia publicului.
De ce? De ce s mai sufr? Am fost victima unui Iago. Nu tii ce-am
avut de ndurat n aceast csnicie. Sunt o personalitate creatoare, aveam nevoie
de puin drglenie, de puin gingie. Am fcut dragoste cu o femeie tnr,
asta e singura mea crim.
Ai aprins chibritul care a declanat toat povestea. Aprinsul unui
chibrit poate fi o crim, dac ia foc casa.
Dar n-am fcut nimic ru, nimic ieit din comun. Cteva escapade, ce-
i aa de ru n asta? Doar nu vrei s m ruinezi pentru un fleac ca sta? E drept
s m faci pe mine ap ispitor, s-mi distrugi cariera? Aa crezi?
Elocvena lui avntat era lipsit de convingere. Graff trise prea mult
printre actori. Era un cetean al oraului imaginar, o faad fals, proptit cu
brne.
Nu-mi mai spune mie despre dreptate, Graff. De aproape doi ani
ascunzi un omor.
Am suferit ngrozitor n aceti doi ani. Am suferit destul i am pltit
destul. M-a costat enorm.
Mira-m-a. Ai abuzat de calitatea ta ca s-l plteti pe Stern. Ai
abuzat de corporaie ca s-i plteti pe Leonard i pe Hester Campbell. Frumoas
treab, dac-i reuete, s-i plteti pe antajiti din bugetul alocat de stat.
Probabil c nimerisem la int. Graff nici n-a mai ncercat s protesteze.
Se uita la preiosul pistol din mna mea. Era singurul obiect fizic care putea servi
drept dovad, ca s fie i el implicat n proces. Spuse cu glas struitor:
D-mi pistolul.
Ca s m omori?
Undeva pe osea, deasupra acoperiului, se auzi urletul unei sirene.
Mai repede, spuse el. Vine poliia. Scoate gloanele i d-mi pistolul. Ia
banii din seif.
mi pare ru, Graff, dar am altceva de fcut cu pistolul. E justificarea
lui Tony pentru omucidere.
Se uit la mine ca la un nebun. Nu tiu cum m-oi fi uitat eu la Graff, dar
l-am fcut s lase ochii n jos i s se ntoarc. Am nchis seiful, am format cifrul
i am pus la loc fotografia celor trei sritori. Prini n zbor neclintit, cele dou fete
i biatul se avntau ntre ocean i pustiul luminos al cerului.
Urletul sirenei se apropia i se auzea din ce n ce mai tare, ca un animal
pe acoperi. nainte de a intra oamenii erifului, am pus Walther-ul pe jos, lng
mna ntins a lui Bassett. Experii n balistic aveau s fac restul.

~138~