BEN BOVA

POWERSAT

Aceast carte este dedicat celor care i-au dat viaa la grania cu cerul.
Testul de zbor
California la orizont.
Pilotul de ncercare Hannah Aarons vedea linia coastei ca pe o dr de-un
negru ters ntinzndu-se foarte, foarte jos de-a latul orizontului curbat.
Dincolo de hubloul gros din cuar al carlingii, cerul de pe toat ntinderea
acelui orizont era luminat de venirea unei noi diminei, pierzndu-se ntr-un
violet intens i ajungnd ntr-un sfrit deasupra ei n negrul spaiului infinit.
Avionul spaial sget de-a curmeziul cerului cu viteza de Mach 16 i
travers coasta Californiei la o altitudine de 60.085 de metri, exact pe direcie.
Prin viziera ctii de la costumul etan de presiune, Aarons vzu cum, atunci
cnd muc din atmosfera firav, ndreptndu-se ctre terenul de aterizare de
pe Insula Matagorda din golful coastei texane, botul de titan al avionului ncepu
s strluceasc. uieratul subire al aerului rarefiat care se freca de carling se
fcu auzit.
Exact la anc, Hannah, auzi n cti vocea controlorului de zbor. ncepi
manevra de coborre n treizeci de secunde.
Recepionat, coborrea n treizeci, rspunse ea. Cnd botul avionului
spaial se ridic uor, linia orizontului dispru din cmpul ei vizual. Tot ce
putea vedea acum era negrul necuprins al spaiului de deasupra. Se concentr
asupra ecranelor de afiaj de pe panoul de control. Indicatorul digital al
contorului Mach ncepu s coboare: 16, 15.5, 15. Cnd, sub aciunea forei
gravitaionale, chingile de la umeri ale harnaamentului de protecie ncepur
s-o strng prea tare, Hannah i percepu respiraia aspr i chinuit. Cu
coada ochiului vzu muchia din fa a aripilor scurte i ndesate ale avionului
cptnd o nuan mohort de rubiniu intens. n cteva secunde, tia, acestea
aveau s devin viinii.

Deodat, avionul plonj att de puternic, nct Hannah se lovi dureros cu

nasul de viziera ctii. Dac n-ar fi avut harnaamentul de protecie, probabil
c i-ar fi rupt gtul. Icni, prad unui oc de moment. Aerul de dincolo de bolta
carlingii ncepu s urle, aruncnd asupr-i jerbe iptoare de flcri portocalii.
Intru n coborre! Strig ea n microfonul din casc, trgnd n acelai
timp de maneta de control n form de T din partea stng. I se prea c braele
ei, chiar dac erau susinute n chingile protectoare, cntreau cte zece tone
fiecare. Avionul se zdruncina att de tare, nct vederea i se nceo. Mana
prea blocat; nu o putea clinti din loc.
Mecanismele servo sunt nepenite, spuse ea cu o voce n cretere. Prin
crncena strlucire din afara carlingii reuea s vad foarte, foarte jos
pmntul. Pstreaz-i calmul, i impuse. Pstreaz-i calmul!
Trec pe comand manual, strig, apsnd cu degetul butonul ce
activa sistemul suplimentar de comand manual al avionului.
Nici un rspuns!
Avionul i continu picajul uiertor, cltinndu-se dintr-o parte n
cealalt asemeni unei frunze desprinse din copac, izbind-o dureros de pereii
carlingii nguste.
Catapulteaz-te! Se auzi puternic i nnebunit vocea controlorului.
Hannah, car-te dracului de acolo!
Avionul se rsucea acum bezmetic, scuturnd-o n scaun n vreme ce
sfia aerul plonjnd fr control spre sol. Simi n gur gustul sngelui.
Balonul gonflabil al costumului ei gravitaional i strngea viscerele ca pasta de
dini ntr-un tub.
Hannah! Sunt Tenny. Catapulteaz-te de acolo, acum!
Ea ncuviin din cap nuntrul ctii. Nu-i venea n minte nici o alt
soluie. Nici o alt alternativ. Pasrea asta-i pe duc. Trebui s depun un
efort imens ca s-i croiasc drum cu mna dreapt de-a lungul scaunului
ctre butonul rou de urgen al catapultei. Chiar n vreme ce, cu un efort
supraomenesc, ndeprta capacul protector, aripa stng a avionului se
spulber cu un scrnet ngrozitor, rsturnnd avionul cu capul n jos.
Braul lui Hannah se rupse de la ncheietur. O durere incandescent o
fulger pn la umr. nc mai ncerca s apese butonul de catapultare, cnd
avionul spaial se frnse n ase buci arztoare i czu spre pmnt ntr-o
dr de fum ca de meteorit, mprtiind resturi pe o arie de mai multe sute de
kilometri ptrai de cmpie din vestul Texasului.
Insula Matagorda, Texas.
Dan Randolph sttea n faa ferestrei largi a biroului su, privind
ncruntat solul hangarului. Din camionul parcat afar, n btaia soarelui
arztor de var, doi tehnicieni aduceau nuntru o bucat contorsionat de

epav, purtnd-o pe brae cu grij, de parc ar fi fost cadavrul unui camarad

czut la datorie. O parte de arip chiar prea a fi un cadavru; era att de
nnegrit i deformat, nct cu greu i-ai fi putut ghici forma iniial.
Conturul zvelt al avionului spaial era desenat pe podeaua hangarului cu
band adeziv alb, lat. Pe msur ce erau aduse din teren bucile de epav,
tehnicienii i anchetatorii cazurilor de prbuire de la FAA1 i Departamentul
Naional de Siguran a Transportului le aezau n locurile potrivite.
De-ndat ce vor pune toate bucile la locul lor, murmur Dan, vor
putea ncepe autopsia.
Saito Yamagata sttea lng Randolph cu minile mpreunate la spate, cu
capul plecat, a compasiune.
La fel de bine ar putea s-mi fac i mie autopsia, spuse Dan. Sunt ca
i mort.
Daniel, eti prea tnr ca s vorbeti aa, i replic Yamagata.
Dan Randolph i oferi fostului su ef o privire posac.
Mi-am ctigat dreptul s vorbesc aa, spuse el. Yamagata zmbi
forat. El zmbea aproape totdeauna, indiferent de situaie. Fondator i
preedinte al unei tinere dar viguroase corporaii aerospaiale japoneze aflat n
plin ascensiune, Yamagata avea multe motive s zmbeasc. Purta un costum
Saville Row la trei piese de-un albastru celest, cu un ecuson mic prins la
reverul sacoului: un cocor n zbor, blazonul familiei. Prul lui negru, pieptnat
pe spate de la fruntea lui lat, ncepea s arate urme de ncrunire pe la
tmple. La un metru optzeci, cu aproape trei centimetri mai mult ca Randolph,
era cel mai nalt membru al familiei sale. Cndva, Yamagata fusese slab ca
lama sbiei unui samurai, dar ultimii ani de via tihnit ncepuser s-i
rotunjeasc pntecele i s-i uniformizeze trsturile feei. Ochii lui, ns,
pstrau acelai licr cercettor, ptrunztori, vicleni.
Dan era doar n cma, cu mnecile sumese pn deasupra coatelor.
Brbat de greutate mijlocie cu constituie solid, el avea un aer combativ, n
parte fiindc nasul i fusese rupt cu civa ani n urm ntr-o ncierare cu trei
muncitori japonezi. Cnd zmbea, ns, femeile gseau artos chipul lui aspru,
iar el tia s fie fermector atunci cnd trebuia. Acum nu se simea nici pe
departe aa. Ochii lui cenuii, care deseori scnteiau de parc s-ar fi amuzat n
secret de nesbuina lumii, acum erau triti, sumbri, aproape nfrni.
Avionul spaial fusese visul lui; pariase pe el tot ce avea, tot ce putea cere
i mprumuta. Compania lui, Corporaia Astro Manufacturing, avea s arate
lumii cum putea face bani n spaiu o firm privat. Acum, visul acela zcea
contorsionat i frnt pe podeaua hangarului.
Dan observ n colul ndeprtat al hangarului o siluet mic i zvelt:
Gerry Adair, pilotul de rezerv al companiei, un tip costeliv; din deprtare

semna cu un puti cu pistrui i pr rocat. Adair se holba n tcere cum era

aezat epava pe podea. Se dduse deseori n spectacol cu Hannah Aarons; ea
fusese cea serioas, el glumeul exuberant, neastmprat. Sttea acolo precum
un adolescent disperat, n vreme ce tehnicienii aduceau nuntru bucile
nnegrite i rsucite ale aeronavei pe care ar fi urmat s o piloteze i el.
Dan se ntoarse cu spatele la geam.
Azi e a cincea aniversare a Corporaiei Astro, Sai. Probabil c va fi i
ultima.
Biroul era ncrcat cu hrtii i rapoarte, un teanc nalt pe vechea mas
de scris victorian, grotesc de masiv, din lemn de nuc negru. Chiar i prin
geamul gros, cu dou rnduri de sticl, simeau vibraia grea i adnc a
macaralei de deasupra, care purta de cealalt parte a hangarului rmiele
nnegrite ale carlingii avionului spaial, spre echipa de tehnicieni care ateptau
s le aeze la locurile lor din reconstituirea de pe podea.
Stnd alturi de Randolph, Yamagata aez o mn pe umrul
brbatului mai tnr i spuse:
Dan, dac-mi dai voie s cumpr aciuni la compania ta, poi continua
s-o conduci.
Randolph fcu o grimas.
Nici vorb.
Ai nevoie de capital. i ofer.
Sai, tim amndoi c, dac i dau voie s cumperi aciuni la compania
mea, ntr-un an voi fi n strad, indiferent ct de mult i-ar displcea ideea de-a
renuna la mine. O companie ca Astro nu poate avea doi stpni. tii asta, iar
eu tiu c tu tii.
Zmbetul lui Yamagata se ofili puin.
Probabil c ai dreptate, recunoscu el. Dar trebuie s faci ceva, Dan. Na fost unul dintre preedinii votri cel care-a zis c atunci cnd ncepi s dai de
belea, beleaua ncepe s dea de tine?
Mda, i tot d pn ce ajungi s dai tu napoi de ea, bigui Randolph.
Yamagata scutur din cap.
Ai bunuri de mare valoare, Daniel. Electrosatelitul e aproape gata, nu-i
aa? Numai acesta ar putea valora multe miliarde.
Dac va funciona.
Sunt convins c va funciona. Prototipul Yamagata funcioneaz, nu-i
aa?
Randolph aprob din cap fr tragere de inim. Ajutase la construirea
satelitului japonez furnizor de electricitate, pe cnd era angajatul lui Yamagata.
Atunci se folosise de reuita prototipului ca s-i ctige susintori pentru
propria sa companie, Astro Manufacturing. Yamagata se suprase foc, dar,

dendat ce auzise de accident, luase avionul din Tokio i venise. Ca s-i ofere
ajutorul, i-a spus lui Randolph. Ca s mture concurena la vreme de
cumpn, i-a spus Randolph.
Compania ta n-ar fi prima care ntmpin dificulti fiindc fondatorul
ei a fost prea optimist, prea ndrgostit de propriile-i vise.
Vise? N-am nici un vis. Sunt un om de afaceri cu capul pe umeri,
mri Randolph. Poate nu-s un om de afaceri bun, dar nu sunt un vistor cu
ochii deschii.
Yamagata privi piezi spre americanul pe care-l cunotea de aproape zece
ani.
Nu eti? ntreb el.
Nu, sri Dan. Avionul spaial este o parte important a imaginii de
ansamblu. Dac nu avem acces ieftin i solid pe orbit, satelitul furnizor de
electricitate nu-i altceva dect un elefant mare, gras i alb pe cer.
Un elefant alb?
Yamagata pru ncurcat pentru o clip, dar nainte ca Randolph s se
poat explica, el spuse:
A, da, o extravagan nefolositoare.
Ai prins ideea, Sai.
Aadar, ai de gnd s o iei de la capt cu avionul spaial?
Da, dac pot.
Yamagata ezit pre de o btaie de inim, apoi spuse:
i pot pune la dispoziie destul capital ct s-i ajung nc trei ani,
chiar i la nivelul de pierderi la care eti acum.
Nu, mulumesc, Sai. Trebuie s m afund de dou ori ct nlimea
mea n rahat de oaie nainte s-i permit ie sau altcuiva s punei mna pe
compania mea.
Cu un suspin teatral, Yamagata spuse:
i iei nasul la purtare, Daniel.
Randolph i atinse nasul crn.
Ai observat i tu asta?
Ua biroului se deschise i secretara lui Randolph i vr capul
nuntru.
E aici Joe Tenny. nmormntarea doamnei Aarons e programat
pentru.
Tenny se strecur pe lng ea. Era un brbat scund, ndesat, ncruntat,
mbrcat ntr-o cma descheiat la gt i un blazer mulat, gri-argintiu, tras
peste talia unei perechi de jeani noi.
E timpul s plecm la nmormntarea lui Hannah, efu', declar el n
stilul lui abrupt, care nu lsa loc de discuii inutile. Conduc eu.

Khartoum, Sudan.
Asim al-Bashir edea calm cu minile mpreunate peste pntece n vreme
ce toi ceilali din jurul mesei se felicitau cu voioie ntre ei. Protii! i spuse el,
dar i pstr pe faa rotund, cu barb neagr, o expresie atent distant.
Se autointitulaser Cei Nou. Nu le trebuia un nume poetic, unul care s
fie o declaraie a curajului i ndrznelii lor. Doar Cei Nou. Lucrau n secret,
fceau planuri n secret, chiar i victoriile le srbtoreau n secret.
Acolo, n sordida sal de conferine a hotelului, care mirosea neptor a
scorioar i a ulei rnced de gtit de la buctria din captul coridorului, cei
mai muli dintre ei purtau straiele tribului lor, inclusiv gazda sudanez, care
edea n capul mesei nfurat ntr-o djellaba alb, cu turbanul n cap. Acolo,
n capitala nruit a Sudanului n devlmie se aflau ntr-o siguran
reconfortant, departe de ochii iscoditori ai lumii i de asasinii nimii ai
Occidentului. Cel puin, aa credeau ei. Al-Bashir era mbrcat ntr-un costum
de afacerist occidental, dei nu suporta s poarte cravat.
L-am oprit pe american, spuse sauditul nalt i brbos, cu ochii
scnteindu-i fericire. Visurile lui s-au frnt n attea buci ca i aa-zisul lui
avion spaial.
Dar ei nu-i dau seama c noi suntem rspunztori de prbuire,
spuse sudanezul cu piele neagr ca tciunele. Ei cred c-a fost un accident.
Cu att mai bine, replic sauditul. Las-i pe necredincioi s cread
asta. Nu dorim s atragem atenia asupra noastr.
Ceilali murmurar a aprobare.
Exilatul irakian, cndva general i nc mbrcat ntr-o uniform militar
verde-oliv, era preedintele oficial al grupului. Se ntlneau rar i pe furi. Nu
era nelept din partea lor s stea laolalt prea mult vreme. n pofida tuturor
precauiilor, n pofida tuturor izbnzilor lor, yankeii i cinii lor de salon nc
mai aveau un arsenal puternic pe care s-l foloseasc mpotriva lor.
Scopul ntlnirii acesteia, spuse generalul, vocea lui profund i
bogat rsunnd ndeajuns de tare nct s-i reduc la tcere pe toi cei din
jurul mesei, este s hotrm unde s lovim data viitoare.
Cu Randolph am ncheiat-o, spuse egipteanul care concepuse
sabotarea avionului spaial. n trei luni de zile, conturile Corporaiei Astro
Manufacturing vor fi blocate. Poate chiar mai curnd.
Al-Bashir ridic o mn n semn de protest.
S-ar putea s ne bucurm prea devreme.
Ce vrei s spui? Se mir sauditul i faa lui usciv, cu nas acvilin, se
ntunec a nemulumire.
Randolph e un om plin de resurse, spuse al-Bashir.

 i ce-i cu asta? Proiectul lui e schilodit acum, se opuse egipteanul; n

pofida ventilatoarelor care se nvrteau lenee deasupra lor, capul su rotund i
chel era acoperit de transpiraie. Randolph e terminat, i zic.
Poate, admise al-Bashir nu foarte hotrt. Generalul aezat n capul
mesei ntreb, privindu-l piezi:
Ce te pune pe gnduri, frate?
Frate? i spuse al-Bashir cu dispre. Fanaticii tia religioi nu-s fraii
mei. Totui, se strdui s i ascund dispreul. Trebuie s-i conving pe
maniacii tia de seriozitatea situaiei, i spuse.
i mpinse scaunul deoparte i se ridic n picioare. Toii ochii erau
ndreptai asupra sa; n ncpere domnea acum o tcere absolut.
Aa cum am spus, Randolph e un om plin de resurse. Iar Corporaia
Astro nc mai deine satelitul furnizor de electricitate de pe orbit. E aproape
gata.
Dar fr avionul spaial, proiectul lui n-are cum s reueasc, se
opuse egipteanul. l va costa prea mult s foloseasc satelitul, s trimit
echipaje acolo pentru a-l repara i ntreine. Asamblarea lui n spaiu cu
ajutorul unor rachete de rnd l-a adus la un pas de faliment.
Adevrat, avionul spaial este elementul cheie pentru utilizarea
profitabil a electrosatelitului, recunoscu al-Bashir. Dar satelitul n sine
valoreaz multe miliarde de dolari, nu-i aa? E un lucru demn de luat n seam
ntr-o nvoial, pentru un om cu darul persuasiunii, cum e Randolph.
Atunci o s-l aruncm n aer, spuse sauditul, plesnind tblia mesei cu
o mn cu degete lungi. Asta-l va termina pentru totdeauna.
Asta ne va termina pe noi, replic al-Bashir. Ceilali se holbar la el,
aproape pe fa ostili.
Dai-mi voie s v amintesc c victoriile popoarelor noastre mpotriva
Americii au fost pltite scump. Unsprezece septembrie a fost urmat de
distrugerea talibanilor din Afganistan. Intransigena lui Saddam Hussein a dus
la invadarea i umilirea Irakului. Chiar i cea mai mare victorie a noastr, Ziua
Podurilor, n-a adus altceva dect distrugere i protecia permanent din
partea americanilor a terenurilor petrolifere din Golful Persic.
N-au ocupat terenurile Iranului! Sri mulahul.
Nici ale Arabiei, adug sauditul.
Asta va urma, i preveni al-Bashir, dac lovim iari deschis.
Dar ei nu tiu c noi suntem rspunztori de defeciunea avionului
spaial, art generalul. Prbuirea a discreditat complet conceptul de avion de
felul acesta.
Asta-i partea bun, spuse al-Bashir. Dar dac aruncm n aer
electrosatelitul, cum se vor rzbuna americanii furioi pe ai notri?

ncperea se cufund din nou n tcere. ntr-un trziu, generalul spuse:

i care-i propunerea ta?
Al-Bashir i reprim pornirea de-a zmbi. Acum i am la mn, i spuse
el cu convingere. Pstrndu-i o min absolut serioas, rspunse:
Recomand s folosim electrosatelitul. n propriile noastre scopuri.
Powersat.
Plutete n spaiul tcut i gol la treizeci i ase de mii de kilometri
deasupra ecuatorului, un mamut plat de form ptrat, cu fiecare latur lung
de patru kilometri. La acea altitudine deasupra ecuatorului, orbita lui este
exact aceeai cu rotaia zilnic efectuat de Pmnt: satelitul furnizor de
electricitate rmne mereu deasupra aceluiai punct de pe suprafaa
Pmntului. Din Texas, acesta se vede ca o stea sclipitoare aflat la sud,
aproape la jumtatea distanei dintre orizont i zenit. Dac tii cu exactitate
unde s te uii, deseori l poi vedea n puterea zilei.
Pentru echipajele care lucreaz pe satelit, acesta seamn cu o mare
insul ptrat. Latura care st cu faa ctre Soare scnteiaz misterios, iar
panourile de celule solare absorb cu lcomie energia luminii solare i o
transform pe tcute n electricitate. Partea inferioar a satelitului, cea
ndreptat ctre Pmnt, este nesat cu antene de transmitere a microundelor
i coconi care adpostesc convertorii de energie i tuburile electronice cu
cmpuri magnetice, dar i adposturile temporare pentru muncitori. Strivii de
dimensiunea gigantic a electrosatelitului, muncitorii mbrcai n costume
spaiale miun agitai prin preajma imensei structuri, cu ajutorul unor
dispozitive ca nite cozi de mturi, alctuite din nimic altceva dect un motor
mic de rachet i dou scri de a n care s-i sprijine picioarele.
Departe sub ei, pe un teren deertic gol, nchiriat de la administraia
statului New Mexico, se afl o reea vast de antene receptoare, care seamn
cu mii de stlpi metalici trai n pnz i nfipi n pmnt. Rectenele, dup
cum le numesc inginerii, ateapt fascicolul de microunde pe care-l va
transmite ntr-o bun zi powersatul.
n 1968, doctorul Peter S. Glaser, inginer la Arthur D. Little Inc., originar
din Cambridge, Massachusetts, a inventat satelitul furnizor de energie solar:
Powersat.
Ideea lui Glaser era simpl. Celulele solare transform lumina solar n
electricitate; fuseser folosite la navele spaiale nc de la primul satelit,
Vanguard, din 1958. De ce s nu construieti un satelit anume conceput nct
s genereze electricitate folosind lumina solar continu din spaiu i s-o
transmit la staiile de recepie de pe Pmnt? Tehnica de baz exista deja:
celulele solare pentru generarea de electricitate, cum sunt cele folosite la
punerea n funciune a calculatoarelor de buzunar, i emitoarele de

microunde, care sunt sufletul cuptoarelor cu microunde, pentru a transmite

energia la sol. Antenele de receptare de la sol vor converti energia primit prin
microunde napoi n electricitate.
Singura piedic tehnologic era aceea c electrosateliii trebuiau s fie
mari, cu laturi de civa kilometri. Dar puteau genera mii de megawai de
energie electric i s-i trimit spre Pmnt, fr nici o poluare, fiindc un
satelit furnizor de electricitate nu utilizeaz nici un combustibil. Centrala
electric a ntregului sistem solar e Soarele, aflat la o distan aproximativ de
o sut cincizeci de milioane de kilometri fa de Pmnt.
n anii aptezeci, NASA i Ministerul Energiei au ntreprins un studiu
comun al fezabilitii proiectului Powersat i au ajuns la concluzia c o
asemenea central electric dispus pe orbit ar costa multe miliarde de dolari.
Guvernul american a abandonat ideea fr tam-tam.
Nu acelai lucru s-a petrecut n Japonia. n februarie 1993, Institutul
Spaial i de tiin Astronautic japonez a ntreprins primul experiment n
spaiu n timpul cruia energia a fost transmis pe calea microundelor de la o
nav spaial la alta. Nivelul de putere n-a fost dect de 900 de wai i
experimentul a durat mai puin de un minut. Dar aceasta a fost primul pas al
programului japonez Solarsat, avnd drept scop construirea unui electrosatelit
experimental, capabil s trimit la sol zece megawai de energie electric. n al
doilea deceniu al secolului douzeci i unu, piaa global de energie electric
crescuse deja la mai bine de un trilion de dolari pe an. Mare parte din aceast
energie era oferit de combustibilii minerali: huil, gaz natural i petrol provenit
n principal din Orientul Mijlociu.
n Japonia, unde corporaiile private i guvernul naional sunt ntr-o
strns legtur, programul Solarsat a fost ncredinat proaspt nfiinatei
corporaii Yamagata Industries, care a construit prototipul unui satelit furnizor
de energie solar, plasat pe o orbit inferioar. Satelitul a transmis doisprezece
megawai unei staii de receptare din Deertul Gobi. Programul lui Yamagata
era, n intenie, internaional; corporaia a angajat ingineri i tehnicieni din
multe ri, inclusiv pe Daniel Hamilton Randolph, un inginer
electroenergetician, proaspt absolvent al Institutului Politehnic din Virginia.
n pofida faptului c un electrosatelit de tip Powersat nu folosete nici
combustibili minerali, nici radioactivi, cum sunt uraniul i plutoniul, muli
ecologiti s-au opus transmiterii unei raze puternice de microunde prin
atmosfer. Acetia au descris imagini cu psri prjite de vii n vreme ce
treceau n zbor prin fasciculul de microunde i au pretins c se vor nregistra
efecte distrugtoare pe termen lung asupra climei. De aceea, prima staie de
receptare japonez a fost aezat n ndeprtata i puin populata Mongolie. Iar

fascicolul de microunde a fost inut la un nivel att de sczut, nct caii se

puteau plimba printre antenele de receptare fr a le duna cu ceva.
Imediat ce satelitul de prob a nceput s funcioneze cu succes, Dan
Randolph a luat avionul napoi spre ara sa de batin, Statele Unite, i a
nfiinat Corporaia Astro Manufacturing. Folosindu-se de succesul japonezilor,
a reuit s conving un consoriu de magnai americani i vest-europeni s
susin eforturile companiei sale de a construi un electrosatelit la scar
ntreag, capabil s transmit la sol zece mii de megawai. I-a convins
spunndu-le c, dei cheltuielile de investiie pentru construirea unei centrale
electrice orbitale vor fi de patru sau de cinci ori mai mari dect cele necesare
pentru o central electric nuclear, costurile de exploatare vor fi att de
sczute, nct proiectul va ncepe s aduc profit dup doar trei ani de la
lansare. i c, atunci cnd primul satelit construit la scar ntreag va deveni
operaional, cheltuielile de investiie pentru urmtoarele vor scdea
considerabil.
Susintorii lui Saito Yamagata din guvernul japonez i-au spus c ar fi
trebuit s se atepte la trdarea americanului, sau a oricrui alt angajat strin.
Yamagata i-a inut gura i i-a pus la ncercare rbdarea. Pe ascuns, l-a
urmrit pe Randolph cum i conducea ntr-un ritm periculos de rapid
corporaia nou-nscut, pentru a produce un electrosatelit utilizabil, n vreme
ce eforturile lui naintau mult mai ncet.
Evitnd cu grij solicitarea de fonduri de la orice entitate guvernamental
i inflexibilele norme impuse de o astfel de finanare, Randolph a angajat sute
de muncitori. A nchiriat timp i experien de la NASA pentru a-i instrui
echipa i a convins gigani aerospaiali precum Boeing i Lockheed Martin s
produc n mas propulsoare pentru rachete, care s nale pe orbit echipele
de construcie i echipamentul necesar. Chiar i beneficiind de producia n
mas, costurile operaiunii au adus Corporaia Astro n pragul insolvabilitii.
Pe cnd masivul satelit furnizor de electricitate a prins form, la multe
sute de kilometri deasupra Pmntului, fiind apoi propulsat spre poziia lui
final pe orbita ecuatorial, Randolph a nsrcinat o echip de ingineri de elit
s conceap un avion spaial, un vehicul care s se nale cu ajutorul unui
propulsor de rachet i apoi s poat ateriza asemeni unui avion pe orice
aeroport mare; o aeronav capabil s transporte pe orbit o ncrctur util
mic sau ase muncitori. Aceasta era cheia exploatrii economicoase,
profitabile, a satelitului furnizor de energie solar. Fr aceasta, alimentarea
imensului electrosatelit cu echipe umane de reparare i ntreinere ar fi fost
prea scump, fr a fi lucrativ.

Acum, Randolph i avea propriul satelit de energie solar. Construcia

lui era aproape ncheiat. Dar proiectul avionului spaial era o ruin i
rmsese fr resurse de finanare.
Cu excepia ofertei lui Yamagata.
Taos, New Mexico.
Dan sttea vizavi de Joe Tenny, inginerul-ef, n vreme ce Gerry Adair
pilota btrnul Cessna Citation, un bimotor cu reacie, spre New Mexico i spre
nmormntarea lui Hannah Aarons. Tenny i fcea de lucru cu laptopul,
lsndu-i eful s-i rumege n linite gndurile.
ntr-un trziu, Dan ntreb:
Cine are grij de atelier?
Lynn Van Buren, spuse Joe. O s in totul sub control pn ce ne
ntoarcem noi.
i ea a fost prieten cu Hannah, nu-i aa?
La naiba, Dan, nouzeci i nou virgul cinci la sut din personal au
fost prieteni cu Hannah. Nu-i putem ncolona pe toi spre New Mexico pentru
nmormntare.
Consilierul juridic ef de la NASA refuzase cu regret cererea lui Dan de a-i
aduce lui Hannah Aarons onorurile cuvenite tuturor astronauilor czui la
datorie.
N-a fost un angajat al NASA, i explicase el stnjenit.
Pe ecranul telefonului, Dan vzuse expresia ndurerat de pe faa
brbatului i se hotrse s nu foreze nota. Alma Mater a lui Hannah,
Academia Naval, propusese ca aceasta s fie nmormntat la Cimitirul
Naional Arlington. Dar familia ei voia s o aib aproape, aa nct Dan luase
avionul spre oraul ei natal, Taos, pentru a participa la funeralii.
Ceremonia a fost scurt i demn. Rabinul a vorbit despre spiritul
nemblnzit al lui Hannah. Un cor de liceu a cntat imnul marinarilor, Tat
etern, biruitor ntru salvare , adugnd strofa compus pentru piloi:
Doamne, pzete-i i ajut-i pe cei ce zboar Prin spaiul necuprins, nu
pentru prima oar. Fii alturi de ei mereu n-naltul cerului, n furtuni
nimicitoare i-n btaia soarelui; O, auzi-ne cnd ne-nlm ruga, ca o raz,
Spre Tine pentru cei ce-n aer pericolul sfideaz!
n briza rcoroas de diminea, sub un Soare tot mai puternic, Dan
observ c Hannah avea s fie nmormntat nu departe de mormntul lui Kit
Carson. Nu-i ru, putoaico, rosti el n gnd. O s fii alturi de-un alt cerceta
al fruntariilor. Bun tovrie.
Cerul era luminos i senin. Razele soarelui i mngiau plcut umerii.
Dan se gndi la energia transmis nencetat de Soare, de miliarde de ani. Dac
am putea converti n electricitate mcar o zecime dintr-un singur procent al

acelei lumini solare, lumea nu va mai rmne niciodat n pan de curent.

Niciodat. i am putea nchide toate centrale de energie nuclear i cu
combustibili minerali de pe Pmnt.
Adair vorbi ovitor despre admiraia lui pentru Hannah i promise c va
duce la capt munca pe care o ncepuse ea. Apoi fu rndul lui Dan s rosteasc
puine cuvinte i se ntreb dac o va putea face fr s-l podideasc lacrimile.
naint spre mormnt, i opti regretele i condoleanele n urechea soului, a
fiicei de zece ani i a mamei ei, imobilizat n scaunul cu rotile. Mototolind
discursul pe care i-l scrisese responsabilul cu relaiile cu publicul, Dan spuse
simplu:
S-a ntors acas navigatorul, s-a ntors de pe mri. Iar vntorul, s-a
ntors i el de pe cmpii i dealuri.
Nu reui s spun altceva. Nu fr s plng n hohote ca un copil.
Dup ce se termin totul, iar Hannah se odihnea sub pmntul proaspt
rvit, Dan, Tenny i Adair pornir spre porile cimitirului, pe urmele familiei
Aarons. Ziariti i echipaje de televiziune forfoteau n faa cimitirului aidoma
unui roi de albine zumzitoare. Numai ctorva prieteni apropiai i colegi de
munc i rudelor de gradul nti ale lui Hannah li se permisese accesul dincolo
de btinaii cu ochi impenetrabili care pzeau porile cimitirului, innd n
mini arme de vntoare ncrcate.
Dan tia c va fi nevoit s dea piept cu reporterii. Era inevitabil.
Vrei s-i eliberez calea? ntreb Tenny cu glas aspru, n vreme ce-i
triau picioarele ctre porile din fier.
Dan aproape c rnji. Tenny avea constituia unui juctor de fotbal
american din linia aprrii, nu chiar att de masiv, dar exact la fel de zdravn.
Dan i-l imagin pe inginer trecnd prin reporteri asemeni unei bile de bowling
care doboar popicele.
Nu, rspunse el, uitndu-se la ceata restrns care-i atepta de
cealalt parte a porilor. A sosit vremea s ncerc s ntorc puin lucrurile n
favoarea noastr.
Tenny mormi:
Mult baft.
Dendat ce paznicii deschiser porile, reporterii ncepur s miune n
jurul lui. Dan tia care aveau s fie ntrebrile, erau mereu aceleai dup un
accident: tii ce a provocat prbuirea? S nsemne asta c proiectul
dumneavoastr a luat sfrit? Ce avei de gnd s facei mai departe?
i deprt braele pentru a-i liniti, apoi declar, pe cel mai clar i mai
autoritar ton al su:
Cei mai buni anchetatori din lume lucreaz n acest moment la
stabilirea motivelor care au dus la defectarea avionului spaial. n clipa de fa,

tot ce v pot spune este c e posibil s fi existat o defeciune la sistemul de

control.
Va mai putea continua Corporaia Astro proiectul Powersat?
Aa avem de gnd.
Dar, dup informaiile noastre, suntei pe jant.
Nu tocmai. (Dan le oferi un rnjet ndurerat.) De fapt, am primit deja o
ofert de finanare care ne va susine n urmtorii doi ani.
O ofert de finanare? De la cine?
Nu sunt mputernicit s v comunic, rspunse Dan, cerndu-i n gnd
iertare lui Sai Yamagata.
ntrebrile continuar, multe dintre ele repetndu-se. Dan se nchipui n
postura unui nottor aflat n mijlocul oceanului, mprejmuit de rechini care-i
ddeau trcoale ntruna, simind n ap mirosul sngelui su.
ntr-un sfrit, Tenny interveni:
Avem de prins un avion, efu'. Dan ncuviin viguros din cap.
Aa-i. Scuze, oameni buni. Dac mai avei nevoie de ceva, m putei
contacta la biroul meu din Matagorda.
Reporterii se retraser nemulumii, iar Dan, cu Tenny i Adair de-o
parte, aproape o luar la fug ctre maina pe care o nchiriaser de la
aeroportul Taos.
Cnd ajunser la aeroport, ns, Dan fu surprins s vad nc un
reporter ateptndu-l pe breteaua de ciment unde era garat avionul.
Sunt Vicki Lee, spuse ea, ntinznd mna nainte ca Dan s poat rosti
o vorb. De la Global Video News.
Era aproape de nlimea lui Dan, cu o talie generoas aflat chiar la
grania corpolenei. Cum i spun evreii? Se ntreb el. Zaftig. Nu tocmai
voluptuoas, dar destul de artoas s ajung ntr-o bun zi prezentatoare de
tiri, i spuse Dan. Dac mai slbete puin. Nu-i, ns, att de tnr dup
cum se mbrac, observ el, privindu-i jeanii largi i pulovrul cu un numr
mai mare. O fa oval n obrajii creia apreau gropie atunci cnd zmbea.
Pr castaniu tuns scurt, epos; ochi de culoarea vinului dulce de Xeres.
Cum ai ajuns aici naintea noastr? ntreb Dan, acceptnd mna ei
ntins.
Strngerea de mn era ferm. Trage de fiare, concluzion el.
Vicki Lee zmbi luminos.
Am reuit s scap mai repede din mulimea de la cimitir. ntrebrile lor
i rspunsurile dumneavoastr erau ndeajuns de previzibile.
Aha, fcu Dan.
i vzu pe Adair i Tenny urcnd scrile i disprnd n cabina aparatului
Cessna.

 Mi-am spus c-o s scot mai multe informaii de la dumneavoastr de

una singur, fr ca ceilali neisprvii s v tot iscodeasc.
Fr s vrea, Dan rnji.
E-n regul, iat-m-s. Ai maximum zece minute. Ochii ei scprar,
dar imediat duse mna n poet.
i scoase o camer video miniatural. Dan i ndrept incontient umerii
i i aranj sacoul. Probabil c art cam aiurea, i spuse, dar, la naiba, tocmai
vin de la nmormntarea unei bune prietene.
Domnule Randolph, ncepu Vicki, uitndu-se la el prin obiectivul
aparatului, exist vreun adevr n zvonul c dumneavoastr i Hannah Aarons
aveai o relaie amoroas?
Lui Dan i se pru c-l lovise n stomac cu o cheie francez.
Ce-i asta, lucrtura murdar a vreunui tabloid?
Femeia cobor aparatul.
De fapt, eu lucrez la extrem de plictisitorul departament financiar.
Atunci, ce naiba ncerci s faci?
Cu un calm perfect, ea rspunse:
ncerc s obin o tire, domnule Randolph. eful meu crede c Astro e
n pragul colapsului. Dar eu am auzit c dumneavoastr i pilotul
dumneavoastr de ncercare erai combinai.
Ei bine, n-ai auzit bine, se rsti el furios. La naiba! Hannah era femeie
cstorit i avea o fiic de zece ani. Ea i soul ei aveau o csnicie solid i nu
se culca nici cu mine, nici cu nimeni altcineva n afar de soul ei.
Adevrat?
Adevrat. Ce fel de idiot m crezi s m culc cu o angajat?
Ea ridic din umeri.
Dar zvonul circul, domnule Randolph. Poate-mi dai voie s-l
dezmint, o dat pentru totdeauna.
El scutur din cap.
N-am de gnd s acord atenie unui rahat ca acesta. N-am absolut nici
un comentariu.
Mina ei deveni pozna.
Nici mcar s negai zvonul?
Dan se uit int la ea.
i face plcere, nu-i aa?
O reacie de indignare justificat ntotdeauna m pune pe jar.
Fir-a s fiu, murmur Randolph.
Probabil c ai observat, spuse Vicki, c am nchis aparatul acum
cteva momente.
i?

 i n-am venit aici s v mnjesc pe dumneavoastr sau pe doamna

Aarons sau pe oricine altcineva. Nu ncerc dect s obin o tire.
El i nfipse pumnii n olduri i-i impuse s se calmeze. Joac cinstit
cu ea sau te va mnca de viu.
Adair i ii capul pe geamul de la carlinga Citation-ului.
S-ncep s-l nclzesc? Strig el.
Fr s-i ia privirea de la Vicki Lee, Dan i fcu semn s atepte.
Ce fel de tire te intereseaz? ntreb.
Ea nu ezit nici ct ai clipi.
Una care s m scape din afurisitul la de departament financiar. Miar plcea mult s lucrez pentru Aviation Week.
Asta nseamn c ridici tacheta destul de mult.
De ce nu? O merit.
Adevrat?
Adevrat i sincer, domnule Randolph.
Artnd cu degetul mare spre avion, Dan spuse:
Bine. Vrei s vii napoi la Matagorda cu noi? Putem discuta vreo dou
ore fr s fim deranjai.
Femeia declan un zmbet larg.
Genile mele-s n main. Trebuie s-o predau la biroul de nchirieri.
Dan ncepu s mearg alturi de ea ctre Corolla de culoarea vinului de
Burgundia.
Pun pe cineva s o predea n locul tu.
Putei face asta?
Sigur. Nici o problem. Sunt ntotdeauna bucuros s pot coopera cu
jurnalitii.
Rse, ntrebndu-se ct de cooperant avea s se arate cu el.
Numrtoare invers pn la lansare.
Vicki avea s se dovedeasc, n cele din urm, foarte cooperant.
Imediat ce aterizar pe pista companiei din insula Matagorda, n loc s-o
duc pe Vicki n propriul su apartament cu o camer de la jumtatea
pasarelei din hangar, mai jos de biroul su, Dan o duse cu maina la Motelul
Astro, la civa kilometri deprtare de pista de aterizare.
Un Jaguar decapotabil, spuse Vicki impresionat, n vreme ce el
arunca n portbagajul mainii bagajele ei i propria sa geant de voiaj ponosit.
E vechi de zece ani, spuse el cu voce rguit cnd se aez la volan.
Mi-am petrecut mai mult timp sub asiu ncercnd s-l repar dect
conducndu-l.
Vicki ncuviin din cap, ca i cnd i-ar fi spus c brbatul nu fcea
dect s caute o scuz pentru o extravagan personal.

Motelul era legal deinut de Corporaia Astro, dar era condus ct se poate
de independent de o familie din apropiere, din districtul Calhoun, care
adugase cu bucurie industria hotelier la afacerea lor de generaii ntregi cu
nchirierea de brci pentru pescuit i ndrumarea turitilor vntori n safariuri atent aprovizionate prin Insula Matagorda. Cu toate c nu era mai btrn
de cinci ani, motelul avea deja un aspect uor nvechit, prginit. Familia care-l
administra abia dac era vreodat de gsit acolo; preferau s-i duc profiturile
n Las Vegas i s le predea crupierilor i automatelor cu jetoane.
Vicki nu pru s observe tencuiala uor cojit a pereilor. Nu fcu mofturi
cnd Dan o nregistr n calitate de oaspete al corporaiei i-i duse i el geanta
n camer alturi de ale ei. Dou paturi de mari dimensiuni, la fel ca-n toate
celelalte camere. Luar cina mpreun n restaurantul motelului; ocupat s-l
trag de limb pe Dan despre povestea vieii lui, abia dac acord atenie
mncrii. n timp ce deira o versiune cu grij adaptat a zilelor pe care le
petrecuse muncind n spaiu pentru Yamagata i a elului su de a construi
acolo n Statele Unite ale Americii primul satelit de energie solar funcional, el
i spuse c, avnd n vedere calitatea mncrii, indiferena ei era un lucru de
bun augur.
Ea pru s accepte ca de la sine neles faptul c aveau s fac amor. Dan
nu avea nimic de obiectat; de fapt, i fcea griji c, dac nu se culca cu ea,
femeia avea s sufere. Iadul nu cunoate mnie mai mare2, i reaminti. Pe
deasupra, trecuse mult vreme de cnd nu mai avusese parte de hrjoneal.
Luni. I se preau ani ntregi.
Cnd Dan se trezi n dimineaa zilei urmtoare, Vicki nc dormea
butean lng el. Se strecur afar din pat i se mpletici spre baie, ntrebnduse dac l va ajuta tvleala aceea scurt s reduc la tcere zvonul despre el i
Hannah sau dac nu cumva va nruti doar lucrurile. De fiecare dat cnd
gndeti cu gonadele, se dojeni el, nu i-o tragi nimnui dect ie nsui.
Uitndu-se n urm la trupul crnos al lui Vicki, ncolcit n
aternuturile transpirate, rse n sinea lui. i nc a naibii de bine, adug el.
Lu trusa de toalet din geanta de voiaj pe care o lsase pe patul
neocupat, nchise ncet ua de la baie i fcu duul de diminea, se spl pe
dini i ncepu s se brbiereasc. Uitndu-se int, ns, n oglind la faa sa
clbucit, se gndi la Jane.
N-ai mai vzut-o de. Ct s fi trecut de atunci, cinci ani? Nu, la naiba,
aproape ase. i nc te mai gndeti la ea. Noaptea trecut, n pat cu Vicki,
avusese fantezii cu Jane Thornton, femeia de care se ndrgostise cu atia ani
n urm, femeia care l prsise i se ntorsese n Oklahoma ei natal pentru a
deveni senator al Statelor Unite.
Se tie. La naiba! Dragostea doare, i spuse.

Cnd iei din baie, Vicki se ridicase n capul oaselor, cu pieptul ascuns
cu modestie de cearaf, sporovind la telefonul mobil. i zmbi fr s scape o
silab.
Dan i fcu semn s lase telefonul jos. Ea fcu asta, acoperind
minusculul microfon cu mna liber.
Trebuie s m ntorc la biroul din Houston, spuse ea, dac nu.
Nu vrei s vezi lansarea rachetei?
Lansarea rachetei? Aprobnd din cap, Dan spuse:
Dac vremea se menine bun, vom lansa un VTO.
Pe la ora zece n dimineaa asta.
Ce-i un un VTO?
Vehicul de transfer orbital. O navet spaial mic ce poate duce
echipele din orbita inferioar a Pmntului pn n geostat, unde se afl
satelitul de electricitate.
Orbita geostaionar, spuse Vicki, rspunznd parc unei ntrebri de
prob. Asta e orbita de douzeci i patru de ore. La treizeci i cinci de mii trei
sute de kilometri deasupra ecuatorului.
Sunt treizeci i cinci de mii i apte sute optzeci, o corect Dan n gnd.
Dar ce naiba, a prins ideea principal.
Vor s m ntorc la birou ct de repede pot, spuse ea.
Vrei s intri n legtur cu Aviation Week? Scrie un reportaj despre
lansarea asta pentru ei ca jurnalist liber profesionist. F o impresie bun.
Vedea rotiele ncepnd s macine n mintea ei. Avu nevoie de trei
secunde mari i late ca s duc telefonul napoi la ureche i s spun:
Am s rmn pentru lansarea unei rachete organizat de Astro. Da, o
lansare de rachet. Trimit n spaiu un VTO. Vehicul de transfer orbital. Am s
fac un reportaj minunat.
La nou fr un sfert se aflau iari n Jaguarul verde, accelernd pe
oseaua goal, pe distana celor civa kilometri pn la complexul Astro. Dan
coborse capota. Era nnorat i rcoros, iar vntul trecea biciui tor pe lng ei.
Sper s nu fie probleme cu vremea, i spuse n sinea lui.
Odat ajuns n birou, asistenta lui Dan le aduse micul-dejun format din
cafea i brioe englezeti. Avea pe chip o expresie vdit ncruntat. Gelozie? Se
ntreb Dan. Nu, hotr el. April era tnr i popular i att de artoas,
nct i rnoii uitau c era o nativ-american. Era posibil s bnuiasc ceva
n privina reporteriei steia? April e-a naibii de istea, i spuse Dan. Are
antene sensibile.
Cnd o conduse pe Vicki sus pe acoperiul hangarului, norii se risipeau
i Soarele ncepea s nclzeasc dimineaa. Spre surprinderea lui, Dan vzu
un strat subire de cea deasupra plajei.

 Toate cldirile astea sunt ale tale? ntreb Vicki, nvrtindu-se pe

clcie cu o sut optzeci de grade.
Moia mea, rspunse Dan. Att ct poi cuprinde cu ochii, aproape.
Oau!
Art cu degetul spre zidul de stejari i pini naturali din partea dreapt.
Copacii ia delimiteaz marginea proprietii Corporaiei Astro i
nceputul parcului statal.
Rotindu-se, i art cldirea cu birouri nalt de patru etaje dintr-o parte
a hangarului, hangarul B de cealalt parte i cldirile atelierelor de maini i
asamblare din spatele lui.
i acolo, ntinse Dan braul, se afl pasrea pe care-o vom lansa n
dimineaa aceasta.
La o distan de trei kilometri, propulsorul rachetei se nla zvelt pe
fundalul cerului tot mai luminos al dimineii. Era vopsit ntr-un alb pur cu o
emblem mare a corporaiei ASTRO imprimat de-a lungul lui ntr-un galbenverzui intens.
Acela nu-i avionul spaial, spuse Vicki.
Nu, aceasta e o lansare automat. Trimitem n spaiu un VTO, aa
cum i-am spus.
Sunt oameni acolo sus?
Scuturnd din cap:
Nu, satelitul e neasistat acum; ateapt s urce un echipaj i s duc
la ndeplinire ultimele sarcini de asamblare nainte s-l pornim i s ncepem
s generm energie.
Cnd trimitei un echipaj acolo sus, va merge cu avionul spaial?
Corect. Dendat ce vom afla ce n-a funcionat bine la testul de zbor i
ndreptm problema.
Dar avionul spaial nu ajunge dect pe orbita inferioar, spuse Vicki,
evident ncercnd s-i lmureasc lucrurile n gnd, n vreme ce satelitul de
electricitate se afl sus n orbita geostaionar.
Motiv pentru care avem nevoie de VTO, spuse Dan. S transfere
echipele de lucru de pe orbita inferioar pe geostat.
Ea ddu din cap a nelegere i apoi i ntoarse privirea spre propulsor.
Dan se atept la obinuita remarc privitoare la simbolistica lui falic. n
schimb, Vicki spuse:
Nu vd nici o urm de vapori. Nici un semn de nghe acolo unde se
afl rezervoarele de oxigen lichid.
Impresia pe care i-o lsase femeia crescu cu mai multe grade.

 Nu e o rachet cu combustibil lichid. Ci cu din acela solid, asemenea

vechilor proiectile Minuteman. Nu-i dect un propulsor mare, nepretenios,
ieftin. l declanezi ca pe nite artificii.
Aha!
Artnd iari cu degetul, i explic:
Treapta de sus are toate sofisticriile: sal de control, sli de ntlniri
i sisteme de stocare, toate alea. Treapta de jos nu face dect s-o arunce de pe
faa planetei i apoi se prbuete n Atlantic.
Adic n Golf?
Nu, n Atlantic, la aproape o mie ase sute de kilo metri deprtare de
aici. De-ndat ce-i va fi terminat combustibilul i se va fi detaat de treapta
superioar, noi trimitem o comand pentru a sparge nveliul de protecie al
elicei de manevr. n mare parte, bucile ard n atmosfer. Unele mici rmie
cad n apele internaionale.
Atunci de ce avei nevoie de avionul spaial? ntreb ea.
Pentru a transporta oameni n siguran i fr costuri mari.
Propulsorul cel mare i nepretenios e bun pentru transportul de materiale.
Pentru a ne duce oamenii acolo sus avem nevoie de ceva mai bun. i la fel
pentru a-i aduce napoi jos.
napoi?
Asta-i mecheria. Acum mprumutm nave spaiale ruseti i le
lansm de pe o platform oceanic manipulat de o companie privat. Al naibii
de scump. Dac vrem s generm electricitate la un pre competitiv, trebuie s
reducem costurile de transport ale oamenilor pe electrosatelit. La asta folosete
avionul spaial.
neleg, spuse Vicki.
i scoase aparatul miniatural de filmat din poet, apoi i petrecu
poeta peste umr.
Ct mai este pn la lansare?
Dan i pescui telefonul celular din buzunarul cmii i sun la centrul
de lansare. Totul mergea conform programului. Propulsoarele pe combustibili
solizi erau mai uor de manipulat dect mai complexele rachete alimentate cu
lichizi. Numrtoarea invers pn la lansare mergea ca uns.
Vicki ncepu s filmeze contururile cldirilor ptrate, butucnoase. Lu
prim-planuri cu Dan i cadre apropiate cu propulsorul care sttea pe puntea de
lansare. Secundele se scurgeau.
Cnd mai erau zece minute pn la lansare, April veni nsoit de doi
anchetatori de la FAA. Dan vzu plcuri mici de oameni ngrmdindu-se pe
acoperiurile Hangarului B i al cldirii cu birouri.
Cinci. Patru.

Dan simi cum i se strng mruntaiele. Indiferent cte lansri vzuse, la

cte participase, ntotdeauna simea aceast nerbdare aductoare de-un val
de cldur.
Unu. Zero.
O nfloritur de flcri scpr n partea de jos a naltei siluete cilindrice
a rachetei. Dan simi cum se zguduia cldirea de sub picioarele lui. Racheta se
cltin, se nl ncet, maiestuos. Rcnetul a milioane de demoni strbtu
kilometrii care-i despreau, urlnd tot mai tare pe msur ce racheta se nla
mai mult, mai mult, prinznd vitez, cu un ru sclipitor de foc ieindu-i iute pe
la coad. i npdi val dup val de sunete vibratile, pulsatile, un tunet fizic care
zdruncina oasele i fcea fiecare nerv din organism s zbrnie. Racheta
strpungea cerul, tot mai sus, sus, sus, micorndu-se, rcnetul gtuit al
motoarelor ei diminundu-se acum, adncindu-se ntr-un bubuit ndeprtat de
tunet.
i apoi dispru. Minuscula stea arztoare a eapamentului rachetei se
pierdu; sunetul se risipi. Cerul pru pe dat gol, platforma de lansare pustie.
i lu lui Dan cteva momente s-i readuc respiraia la normal. Cnd
se uit la Vicki Lee, vzu c ochii ei erau plini de lacrimi.
N-am mai vzut niciodat ceva att de. Spuse ea aproape n oapt, cu
vocea tremurat. Este o experien.
Dan aprob din cap i dintr-odat realiz c Jane nu vzuse niciodat o
lansare de rachet. Nici mcar una.
Insula Matagorda, Texas.
n cteva minute, ns, Vicki i reveni din puseul emoional. Deodat fu
cuprins de-o grab nebuneasc de a ajunge napoi n Houston. ntorcndu-se
n pas alert la biroul lui Dan, sporovi agitat n telefonul celular; ajuns acolo,
lu o nghiitur din sucul de portocale cald care fusese lsat pe masa de scris
i apoi se-ndrept ctre u. Dan o zbughi n urma ei, cerndu-i lui April s
pregteasc un avion al corporaiei care s-o duc pe Vicki la Houston, apoi o
conduse la pista de aterizare n decapotabila sa.
Mulumesc, Dan, a fost minunat, spuse ea n vreme ce el o nsoea la
Citation-ul bimotor care o atepta.
i ddu un pupic pe obraz. Nici urm de rmas-bun sentimental, nici un
Cnd te voi mai vedea? . Mai bine aa, i spuse Dan mergnd n urma ei prin
parcare. Mai bine aa.
Dan privi avionul cum decoleaz, apoi conduse napoi spre birou pe ruta
cea lung, ocolind pista de aterizare i de-a lungul drumului de coast, unde
apele Golfului Mexic loveau calm nisipul alb al plajei. Mare parte din Insula
Matagorda fusese cndva un ranch, vegetaia pitic de acolo fiind folosit ca
pune pentru vite. Cu zeci de ani n urm, un adevrat pionier al industriei

spaiale lansase o rachet de pe aceast insul, una dintre primele lansri

organizate de o firm industrial privat i nu de o agenie guvernamental.
Cnd pusese bazele Corporaiei Astro Manufacturing, Dan cumprase vechiul
ranch. Rsese cu buldozerul o pist de aterizare lung de cinci kilometri i
nlase hangarele, bancurile de prob i cldirile de crmid cu birouri care
alctuiau complexul sediului central al Astro. Ecologitii din regiune fcuser
scandal, dar inspectorul local n construcii i dduse ezitant acceptul pentru
cldiri, n conformitate cu legea de protecie mpotriva uraganelor emis de
administraia districtului. Inspectorul i luase tlpia de la complexul Astro
cu un teanc burduhnos de bani n buzunar.
Un uragan asta ne mai lipsete, i spuse Dan n vreme ce-i parca
decapotabila verde-pdure n locul pentru personal. ncerca s-i pstreze XJSul vechi de zece ani ntr-o stare acceptabil; nainte de prbuirea avionului
spaial, deseori fcuse el nsui pe mecanicul. Nu i acum! Trecu pe lng
indicatorul care spunea NICI S NU TE GNDETI S PARCHEZI AICI i care
marca spaiul su de parcare, nerbdtor s scape de aerul ncins i umed.
Vine anotimpul uraganelor, i reaminti el.
nuntrul hangarului cu aer condiionat, Dan urc scrile de oel care
duceau spre biroul su de pe pasarela ce strbtea pe trei laturi imensa
structur deschis, sub form de hambar. Epava avionului spaial era
mprtiat pe podea; un singur tehnician sttea pe vine n mijlocul ei, prnd
nedumerit. Dan se gndi la ct de mult costa aerul condiionat pentru ntregul
hangar. Iar cldirea nici nu era izolat termic, tia asta: doar nite perei din
metal gol care se coceau n btaia soarelui. Ar fi fost mai ieftin s ventileze doar
birourile. Dar, uitndu-se n jos la acel singur tehnician, Dan i ddu seama c
reducerea facturii la aer condiionat nu avea s salveze Astro de la faliment.
i zmbi lui April atunci cnd trecu pe lng biroul ei. Aceasta prea mai
fericit acum c plecase Vicki. Dan nchise n urma lui ua de la birou i se
ls n scaunul rotativ ultramodern din piele din spatele mesei de scris
victoriene, masiv i bogat ncrustat. Bunicul lui i dduse acea mas de scris
atunci cnd pornise Corporaia Astro. Fusese masa de scris a tatlui su,
strbunicul lui Dan, atunci cnd acesta fusese un tnr preot cu maniere
alese, dar adus la sap de lemn, n zona rural a statului Virginia. Dan
promisese c-o va folosi el nsui. Acum domina biroul aflat n devlmie,
aidoma unui castel ntunecat i sumbru care vegheaz deasupra unui ctun
mic i dezordonat.
Dan i porni computerul de birou i-i verific programul pentru restul
zilei. i se ncrunt la ecran. Unu P. M.: Claude Passeau, Administraia
Federal a Aviaiei. Asta o s-mi rpeasc pofta de mncare, i spuse el.

Vine aici s-mi nchid bodega, gndi Dan. Ceea ce nu tia era cum l
putea convinge pe om s nu fac asta.
Era exact unu i doisprezece minute cnd telefonul lui ri.
A venit s v vad domnul Passeau, anun April. Dan i spuse din
nou ct de norocos era s-o aib pe April ca asistent executiv. Femeia era
deteapt, muncitoare i artoas, iar sta nu era dect nceputul: era nalt i
avea picioare lungi, cu o piele de culoarea laptelui cu cacao i pr negru
sclipitor, lung pn la umeri. Ea se ngrijea de biroul lui, de ntlnirile sale; tia
chiar i s-i programeze computerul cu o eficien echilibrat. Amintirea
acuzaiei lui Vicki Lee cu privire la acea presupus aventur amoroas cu
Hannah i reveni n minte, necjindu-l din nou. Dac ar fi s aduc n pat un
angajat, ar fi cineva ca April, i spuse Dan. Nu pilotul meu de ncercare cel mai
bun.
Ua biroului se deschise i Claude Passeau pi nuntru. Era un brbat
scund, aproape nostim, mbrcat ntr-un costum bej subirel i cu un papion
ngrijit, cu dungi albastre i galbene. Prins cu caps, bnui Dan. Passeau prea
n vrst de aproximativ patruzeci, patruzeci i cinci de ani. Prea tnr s-i
fac deja griji pentru alocaia de pensie. Avea o mustcioar atent tuns; linia
prului ncepea s avanseze, dar prul nc avea un castaniu nchis, dei pe
cale de rrire.
Dan se ridic n picioare i ddu ocol mesei de scris cu mna ntins.
Domnule Passeau.
Doctor Passeau, de fapt, spuse acesta pe o voce catifelat care aproape
c torcea. Cnd vorbi, zmbi plcut.
Fcndu-i semn brbatului s ia loc la micua i rotunda mas de
conferine din colul biroului, Dan ntreb:
Doctor n inginerie?
Passeau i perie mustaa cu buricul unui deget.
Psihologie, m tem. A fost singura materie la care m-am putut nscrie
cu studiu la distan.
Aha! neleg.
Dan ddu s ntrebe la care coal mersese, apoi se rzgndi, dndu-i
seama c Passeau i cumprase doctoratul de la o fabric de diplome.
Doctoratul d bine pe CV, spuse Passeau aezndu-se n scaunul oferi
de Dan. Guvernului nu-i prea pas cine mi l-a dat sau la ce materie este. Dac
poi dovedi c i-ai luat doctoratul de la o coal cu o reputaie rezonabil, este
de ajuns ca s faci saltul la alt categorie de salarizare.
Aezndu-se alturi de el, Dan rnji. Fie tipul sta-i de-o sinceritate
debordant, fie e-al naibii de alunecos, i spuse el.
April intr n birou.

 V pot aduce, domnilor, ceva? Cafea, poate?

Mulumesc, eu am luat prnzul, spuse Passeau.
Eu iau o cafea, zise Dan.
n cazul sta, la fel i eu, se rzgndi Passeau. Cnd April nchise ua
n urma ei, Dan se aplec uor nspre Passeau i spuse:
Oamenii mei par s lucreze bine cu anchetatorii dumneavoastr. Cred
c vor afla motivul accidentului ntr-o sptmn sau aa ceva.
Mai degrab o lun sau dou, a zice, rspunse Passeau.
Dan nu spuse nimic, dar n sine lui bombni: Mai degrab ase luni,
dac nu a focul sub fundul birocratului sta.
Passeau ntreb:
Avei de gnd s mai construii un avion spaial?
Aproape c e gata construit unul. E dincolo, n cellalt hangar, dac
vrei s-l vedei.
V dai seama, desigur, c nu vei avea permisiunea s-l ridicai de la
sol pn cnd nu se ncheie ancheta noastr asupra prbuirii.
Dan se ls la loc pe spate n scaun.
Ar putea trece un an pn s se termine cu toate hroagele.
n cel mai fericit caz, spuse Passeau.
M gndeam c, o dat ce vei gsi defeciunea, vom putea ridica de la
sol noua pasre fr s ateptm ca hroagele s fie completate.
Passeau ddu s rspund, dar April intr aducnd o tav lcuit pe
care se afla o caraf din oel inoxidabil, izolat termic, cu cafea i dou ceti
delicate din porelan.
Torn eu, spuse Dan, alungnd-o din birou cu expresia feei.
Passeau zise:
tiu c suntei nerbdtor s realizai un zbor reuit, dar
Administraia Federal a Aviaiei are reguli, v dai seama, i regulile acestea
trebuie ascultate.
i ploaia cade n sus, i spuse Dan n sinea lui. Cu voce tare, ntreb:
Nu putem ocoli puin regulile astea?
i s mai omorm un pilot? Ce v-ar aduce asta?
Washington, D. C.
Este o greeal, doamn senator.
Jane Thornton nu spuse nimic; continu doar s mearg de-a lungul
unei laturi a piscinei n apele creia se reflecta lumina, cu spatele la giganticul
Monument Washington asemntor cu un falus i cu faa la frumuseea clasic
a Memorialului Lincoln. Mirosul de iarb proaspt tuns umplea aerul. Era o
dup-amiaz clduroas; turitii i muncitorii de la birouri se plimbau pe
peluz sau stteau tolnii pe iarb, absorbind lumina soarelui. Jane se ntreb

n sinea ei: Ci dintre ei sunt muncitori federali care acum ar trebui s fie la
birouri? Zmbi uor la gndul c muncitor federal ar putea fi privit drept cel
mai mare dintre toate oximoroanele.
Brbatul de lng ea era evident supraponderal i transpira abundent,
mbrcat cum era n costumul lui de var, cu cravata lrgit sub gulerul
ifonat. i nelese greit zmbetul.
Crezi c-i distractiv? ntreb Denny O'Brien. Nu este, s tii. Discutm
despre viitorul tu politic.
Am neles asta, spuse doamna senator Thornton, fr a-i lua privirea
de la Memorialul Lincoln din deprtare. ngustndu-i ochii, avu impresia c
putea intui forma eroicei statui dintre graioasele coloane greceti. Ascuns la
dreapta de o colin nverzit se afla Zidul Rzboiului din Vietnam. La stnga,
Memorialul Veteranilor Rzboiului din Coreea.
Adic, dac pariezi pe-un cal negru i ctigi, eti un geniu, continu
O'Brien, uiernd uor. Dar dac pariezi pe-un cal negru i pierzi, aa cum va
pierde Scanwell, eti un idiot.
Foarte puini oameni puteau vorbi astfel cu doamna senator Thornton.
O'Brien era unul dintre ei. El i gndise campania de realegere pentru Senat.
Acum era ngrijorat c ea va da cu piciorul la tot.
Scanwell n-are nici o ans, doamn senator.
Doamna senator Thornton i ntoarse n sfrit privirea la O'Brien cel
sferic. Pe tocuri nalte, era cu civa centimetri mai nalt ca el i, chiar dac-n
clipa aceea purta pantofi comozi fr toc, tot de sus l privea. Prul ei castaniu
i lung i era ridicat de pe ceaf ntr-un vrtej stilat. Costumul cu fust de un
verde pal era modest, i totui privirile se ntorceau dup ea n vreme ce se
plimba pe marginea piscinei. Nu era doar frumoas: Jane Thornton era
magnific, nalt i impuntoare, posesoare a frumuseii unei zeie nordice cu
piele de porelan i ochi verzi. i totui, avea reputaia c este rece, rezervat i
ncpnat, o Crias a Zpezii pragmatic.
O'Brien ncepea s se simt frustrat din pricina tcerii ei glaciale.
Haide, doamn senator, recunoate: Scanwell e un nimeni!
E guvernatorul statului Texas, spuse el cu calm. ngustnd din ochi n
btaia soarelui, O'Brien rmase tare pe poziie:
Nu fiecare guvernator al Texas-ului devine preedinte al Statelor Unite.
Morgan Scanwell va deveni.
O'Brien prea c-i venea s opie din pricina furiei pe care i-o aduse
frustrarea. i va provoca un atac de cord dac o va face, gndi doamna senator
Thornton.
Nu-l poi susine! Ar fi o sinucidere politic!
Nu i dac iese ctigtor, Denny.

 Ceea ce nu se va ntmpla, ripost O'Brien ursuz.

Denny, nu are rost s ne mai ascundem dup deget. Vreau s-l susin
pe Morgan Scanwell. Vreau s-l fac s arate bine la convenie n faa ntregii
delegaii din Oklahoma.
Nu va ajunge pn la convenie. Va fi mturat nainte de Marea
Decisiv3. Poate chiar nainte de preliminarele din New Hampshire.
Dac l-ai cunoate, n-ai mai gndi aa, spuse doamna senator
Thornton.
Nu-i dect un ran de pe cmp, doamn senator! Un mocofan din
nicieri-burg.
Asta au crezut i n Dallas i Houston, replic ea. i n Austin. Dar a
ctigat. I-a nvins pe toi i-a ctigat postul de guvernator. i poate ctiga i
Casa Alb, cu ajutorul cuvenit.
Nici vorb.
Ea se opri i se ntoarse ctre O'Brien. Faa acestuia era plin de
sudoare. Prea s se topeasc vznd cu ochii, asemeni unui om de zpad n
cldura soarelui.
Denny, mine sear iau avionul spre Tulsa. Vino cu mine. ntlnete-te
cu el. i cer prea mult?
O'Brien i oferi o privire nencreztoare. n vreme ce muli din Washington
credeau c aspectul fizic al doamnei senator Thornton era capitalul ei cel mai
de pre, O'Brien i ali civa din interior tiau c talentul doamnei senator de
a-i convinge pe oameni, priceperea ei de a-i face s se rzgndeasc n privina
oponenilor de odinioar, era adevrata cheie a succesului ei.
Pn a doua zi? ntreb el cu precauie.
Voi fi plecat ntreg sfritul de sptmn. O zi n Tulsa pentru
ntlniri cu simpatizanii i apoi acas la ranch.
Vin la ranch, spuse O'Brien. E bine aa?
Bine, zise ea.
Minunat. Acum, hai s ne adpostim de soarele sta! O'Brien porni cu
pai hotri spre cel mai apropiat bar.
Insula Matagorda, Texas.
Pe cnd mergea de-a lungul pasarelei dinspre apartamentul su cu o
singur camer spre birou i spre tava cu micul-dejun pe care trebuia s i-o fi
pregtit April, Dan l vzu pe Passeau intrnd prin cele dou ui mari, glisante,
ale hangarului. Inspectorul FAA i dduse deja sacoul jos i-l mpturise cu
grij peste un bra. Stnd acolo i uitndu-se int la epava avionului spaial de
pe podeaua hangarului, cu mna liber i desfcu ncet papionul i se descheie
la guler.

De la distana aceea era greu s vad expresia de pe faa lui Passeau, dar
dup ncovoierea umerilor, brbatul prea abtut, deprimat.
Dan uit s se duc n birou i cobor zgomotos scrile din oel pentru a-l
ntlni.
E att de sfietor, spuse acesta de-ndat ce-l recunoscu pe Dan.
Ursc s vd epava unui avion. M ntristeaz.
Venii cu mine, spuse Dan. Am s v art ceva ce-o s v nveseleasc.
Passeau l urm pe Dan fr s se opun, napoi n lumina arztoare a
dimineii de var. Dan simi cldura soarelui infiltrndu-i-se prin cmaa cu
mneci scurte. Putem scoate energie electric din tine, i spuse el n gnd
soarelui. Putem folosi energia ta s luminm toat lumea.
Unde mergem? ntreb Passeau, pind alturi de Dan.
Artnd cu degetul spre hangarul B, o cutie imens din metal care se
nla la o distan de cteva zeci de metri fa de ei, Dan rspunse:
Acolo.
Uile glisante ale hangarului erau nchise, dar n cea mai apropiat
dintre ele se afla o intrare de mrimea unui om, n pragul creia, la loc ferit,
sttea un paznic narmat.
Bun, domnule Randolph, spuse paznicul zmbind.
Era corpolent, flcos, prea c-i ieise din form. Dar la old purta un
pistol cu calibru de nou milimetri.
Neaa, Frank, spuse Dan. Acesta e doctorul Passeau. E de la FAA.
Passeau atinse cu degetele cartonaul de identificare pe care-l purta la
gt pe un nur i paznicul arunc o privire la el.
Doctorul Pass-, zise trgnat paznicul. Corect. Le trebui o clip ca
ochii s li se obinuiasc cu lumina sczut din hangar. Dup care Passeau
trase violent aer n piept.
Deci, asta-i, spuse el, aproape n oapt.
Asta e, zise Dan.
n mijlocul podelei hangarului sttea un avion spaial neted, argintiu, cu
aripi mici, geamnul celui care se prbuise. Din partea din spate, deasupra a
dou vrfuri de rachete, ieea o singur aripioar. Botul era ascuit ca un stilet,
avnd deasupra un parbriz nclinat care arta unde se afla carlinga. Avionul
spaial se odihnea pe trei roi, dou acolo unde aripile cele mici se uneau cu
fuzelajul, a treia sub bot.
Passeau i ddu ncet ocol, cu o vdit curiozitate n ochi i pe expresia
feei. ntinse mna liber i atinse suprafaa neted de metal, asemenea unui
credincios care atinge o statuie ntr-o catedral.
Hei, tu! Ia minile! Url o voce gutural. Passeau trase mna napoi de
parc-l fripsese.

Dan vzu un brbat costeliv i negru, mbrcat ntr-o salopet de-un alb
eclatant, venind ctre ei dintre umbrele de sub balconul pasarelei, cu chipul lui
negru ncruntat.
Nu atinge aparatul, omule.
Claude, acesta este tehnicianul meu ef, Niles Muhamed. Niles, acesta
este doctorul Passeau de la Administraia Federal a Aviaiei.
Atitudinea lui Muhamed se schimb doar foarte puin.
ncntat s v cunosc, doctore Passeau. Dar, v rog, nu punei mna
pe Zero-Doi.
mi cer iertare, se scuz Passeau. Ar fi trebuit s-mi dau singur
seama.
Niles este mahrul la mare n hangarul acesta, explic Dan. Nimeni
nu mic un deget aici fr ca Niles s tie de asta.
Este o creaie frumoas, spuse Passeau, artnd ctre avionul spaial.
Aproape c e gata s zboare, zise Dan.
nc-o sptmn, spuse Muhamed. Poate zece zile. Verificm totu' de
dou ori. Exact ca Mo Crciun.
Bine, zise Dan.
Passeau nu spuse nimic. El nu fcu dect s se uite pur i simplu
admirativ la avionul spaial de rezerv.
Haide, Claude, spuse Dan ntr-un sfrit. E timpul s ne ntoarcem la
treab.
Muhamed ddu din cap a aprobare. Nu-i plcea ca strinii s-i vre
nasul prin hangarul lui. i nici eful, dac tot veni vorba.
Nu-i un tip att de ru, i spuse Randolph n vreme ce-l urmrea pe
Passeau cum se implica din ce n ce mai mult ntr-o discuie cu Joe Tenny
despre anchetarea prbuirii.
Informaiile telemetrice sunt destul de clare, spunea Tenny, artnd cu
degetul spre grupurile ntrerupte de linii subiri care vlureau pe monitorul
calculatorului su de birou.
Motoarele de propulsie din fa s-au aprins, murmur Passeau,
scuturnd din cap.
Dar nu fuseser programate s se aprind, spuse Tenny, cu degetul
btnd n tastatur. Vedei? Acesta este programul, cel de la stnga, i la
dreapta e ceea ce s-a ntmplat.
Passeau se uit int la monitor la fel de concentrat ca i cnd s-ar fi
uitat la Mona Lisa. Sau la un poster din Playboy, gndi Dan.
l dusese pe funcionarul de la FAA n biroul lui Tenny, unde Passeau i
putea compara nsemnrile cu informaiile inginerului crnos cu privire la
ancheta asupra prbuirii. Tenny se plnsese c att de muli dintre cei de la

FAA, de la DNST4 i de la vreo alte ase agenii guvernamentale i triau

picioarele prin cartierul general al Astro, nct i petrecea tot timpul fcnd pe
bona pentru gaca birocrailor . i totui, trebuia s-o fac. Nu poi nregistra o
prbuire, mai ales una fatal, fr ca ogarii guvernamentali s vin i s
adulmece pretutindeni. Chiar i NASA trimisese o echip de consultani, cu
toate c avionul spaial era o ncercare strict privat.
Dan i ordonase lui Tenny s coopereze ntrutotul cu anchetatorii. Fr
tragere de inim, inginerul i predase cele mai multe dintre ndatoriri
principalului su ajutor, Lynn Van Buren, i i dedicase timpul n ntregime
conlucrrii cu Passeau i cu ceilali angajai guvernamentali.
Biroul lui Tenny era opusul celui al lui Randolph: avea aproape aceeai
dimensiune, dar era curat i ordonat n aceeai msur n care al lui Randolph
era o harababur. Singurul lucru nelalocul lui era un evalet aezat n colul
ndeprtat al camerei, un peisaj pe jumtate terminat, realizat n ulei de rin
acrilic, nfind o plaj tropical la apus de soare lucrat n culori primare
ndrznee, iptoare.
De-ndat ce ncepur s discute despre amnuntele tehnice, atitudinea
lui Passeau ntreaga lui personalitate se schimbase. Cnd e-n biroul meu se
comport ca un birocrat care-mi nfoar cadavrul n hroage oficiale, i
spuse Randolph n gnd. Dar aici, alturi de Joe, se comport ca un inginer
care ncearc s-i dea seama ce dracu' n-a mers la zbor.
Pot vedea din nou nregistrarea video mult mrit? ntreb Passeau.
E cam nceoat, spuse Tenny apucnd mouse-ul computerului ntr-o
mn crnoas.
Da, tiu, dar vreau s vd manevra aceea de coborre. Poate c reuim
s mbuntim calitatea imaginii destul ct s vedem norul de fum de la
motorul de propulsie.
Tenny ncuviin din cap impresionat.
Mda, acum c m gndesc.
Randolph se ridic din scaunul pe care i-l dduse Tenny, spunndu-i: e
mai bine s-i las singuri. Cu ct st Passeau mai mult cu Joe, cu att m
deranjeaz mai puin pe mine.
Domnilor, spuse Dan, dac m putei scuza, am o afacere de condus.
Abia dac-l observar cnd plec, aa cum stteau cu capetele apropiate
urmrind nregistrarea video a prbuirii avionului spaial. Dan nu mai
suporta s-o vad din nou.
Bucuros c scpase de acolo, i scoase telefonul celular din buzunarul
pantalonilor i-i verific programul. ntlnire cu directorul de relaii cu
publicul la zece. Trecuse cu cteva minute de ora aceea, vzu el. Mergnd

grbit n josul coridorului, bolborosind saluturi angajailor pe lng care trecea,

l vzu pe directorul de PR venind agale din direcia opus ctre el.
Len Kinsky era un om nalt i bllu, nscut i crescut n New York,
unde lucrase vreme de mai muli ani ca editor i scriitor pentru diverse reviste
tehnice. Prsise marele ora n mijlocul unui divor urt i acceptase o slujb
n slbticie, cum se exprima el, fiindc avea nevoie de mai muli bani dect
ctiga un jurnalist pentru a-i plti avocatul de divor i constantele cereri ale
fostei soii.
Dar, dei i luase tlpia din New York, nu reuea s fac New York-ul
s-i ia tlpia din el. Se mndrea cu statutul de nativ al Mrului cel Mare.
Cel puin o dat pe zi proclama n faa oricui voia s-l asculte c ntregul stat
Texas nu fcea nici mcar ct o singur strad din cea mai jegoas mahala a
Manhattan-ului. Nu avea absolut nici o ncredere n rachete, nu nutrea nici un
interes pentru explorarea spaial sau sateliii de electricitate sau orice lucru
mai complex dect un scaun de pnz pliant. Lucru care, n ceea ce-l privea pe
Dan, fcea din el un responsabil cu relaiile cu publicul al naibii de bun pentru
Corporaia Astro. Cea mai ngrozitoare capcan n care poate cdea un
responsabil cu PR-ul este s cread n propria sa propagand. Kinsky nu era
sigur nici mcar dac credea n avioane.
Faa lui era lung i cabalin, cu ochi de-un uluitor albastru-ghea care
scrutau bnuitori mprejurimile de sub dou sprncene grele, roiatice. Prul
lui de culoarea ghimbirului era o nclceal deas, aproape ca vegetaia pitic
de jungl. Kinsky era cunoscut c atrgea atenia asupra sa la petreceri
scprnd o antic brichet Ronson i dndu-i foc la pr. Randolph l vzuse
cu ochii lui fcnd asta. n vreme ce toat lumea rmnea cu rsuflarea tiat
i se cltina pe picioare, Kinsky stingea mica pllaie cu dou lovituri de mn,
rnjind i spunnd: Nu-i aa c-a fost senzaional?
Acum, cnd se apropia de Randolph, nu zmbea, iar Ronson-ul se afla n
buzunar.
Cum merg lucrurile, Len?
Kinsky schimb direcia ca un soldat fcnd stnga-mprejur i intr n
ritm cu Randolph. Cei doi brbai merser cu pai mari n josul coridorului
ctre biroul lui Dan.
Nu prea bine, efu'. Ccaii de la New York Times au publicat
obinuitul lor editorial despre ct e de important ca oamenii s nu fie trimii n
spaiu. Te-au nvinuit de-a dreptul de crim.
Randolph forni cu dispre.
i ce altceva mai e nou?
Wall Street Journal spune n linii mari acelai lucru, dar ntr-un fel
mai practic.

 Cum aa?
Ei spun c electrosatelitul ar putea fi manevrat n ntregime de
mainrii ghidate de la distan, c nu e nevoie ca omul s fie prezent n
spaiu.
Mda, bombni Dan. i ploaia cade n sus.
Au citat trei profesori de la trei universiti diferite.
Dan ddu buzna pe ua biroului su exterior, speriind-o pe April care
sttea la masa ei de scris.
n ziua cnd vreunul dintre geniile astea cu dou capete va ncepe si gestioneze propriul laborator din campus doar cu ajutorul mainriilor
ghidate de la distan, fr s se foloseasc de nici un student absolvent sau de
orice alt mn de om, atunci voi fi i eu de prere c nu avem nevoie de
echipaje umane pe electrosatelit.
mpinse ua biroului su personal i se arunc n scaunul sculptat din
spatele mesei de scris.
Asta o tii tu, efu', spuse Kinsky, lsndu-se n scaunul tapisat din
faa mesei de scris mari i ornate, i poate c-o tiu i eu. Dar ziaritii de pres
i televiziune n-o tiu i n-o tie nici publicul.
Capete-seci i prostovani, murmur Randolph.
Dar dac vrei s ai guvernul de partea ta.
Guvern afurisit! Sri Randolph. Un tip de la FAA e-n biroul lui Tenny
chiar acum. E pornit s ne nchid andramaua. Pentru totdeauna.
Ai nevoie de prieteni n locuri nalte, efu'.
Poate c-ar trebui s construiesc o biseric?
Faa lung a lui Kinsky adopt o min viclean.
Sau s te-ntlneti cu guvernatorul statului.
Cu guvernatorul?
Guvernatorul Scanwell. Se vorbete c anul viitor are de gnd s
candideze la preedinie.
i la ce-o s m ajute pe mine asta? Vru s tie Randolph.
Pi, zise Kinsky, Scanwell e-o oaie neagr, un strin de politica de la
Washington. Va avea nevoie de cteva puncte de program pe care bandiii ia la
drumul mare s nu i le fi adjudecat nc.
Randolph fcu o fa nencreztoare.
De la Kennedy ncoace, nici un mare politician nu i-a mai fcut din
spaiu un punct al platformei electorale.
Scuturnd viguros din cap, Kinsky spuse:
Nu, nu, nu, efu'. Nu-i vorba de spaiu. E vorba de energie.
Energie.
Aplecndu-se nerbdtor n fa n scaun, directorul de PR spuse:

 Uite. Cu fiecare an ce trece, S. U. A. depinde tot mai mult de ieiul din

Orientul Mijlociu, corect? Europa, la fel.
Corect, spuse Randolph.
Fiecare preedinte de la Nixon ncoace a btut din gur despre
independena energetic, aa-i? Dar n fiecare an cumprm tot mai mult iei
de la arabi. Banii tia finaneaz dictaturile, sclavagismul, atacurile asupra
Israelului, tot ce-i trece prin cap.
i terorismul, murmur Randolph.
Corect! Fu de acord Kinsky. i terorismul. Bun, aici intervii tu, cu
Corporaia Astro. Ce ncerci s faci?
S m menin pe linia de plutire.
Nu! ncerci s deschizi o nou surs de energie pentru SUA. Energie
solar! Suficient energie de la un singur satelit de energie solar pentru a
nlocui toate centralele de energie nuclear i cu combustibili minerali din
ntregul Texas!
Sau din California.
Sau din New York!
Dan se scufund n scaunul lui moale, ncptor.
Bun, deci oferim o alternativ la iei. Nu-i nimic nou n asta.
Dar guvernatorul Texasului s-ar putea folosi de asta ca punct al
platformei-program. l va aduce imediat n atenia ntregii ri. A ntregii lumi!
Crezi c s-ar lega de susintorii pieei de iei? Spuse Dan
nencreztor. Poate-n visele tale.
Kinsky ripost:
Deja s-a legat de ei cu noua legislaie privitoare la mediu pe care a
reuit s-o promulge. A ctigat scaunul de guvernator fr bani din iei!
La musta.
Dar a ctigat. I-a nvins.
Mda. i, cu puin noroc, poate c-o s-l arunce-n aer vreun terorist.
Cu att mai bine!
Dan scutur precaut din cap.
Politicienii ne-au lsat balt, Len. tii asta. Dumnezeu tie c-am
ncercat s obin ajutor politic la Washington. Pur i simplu nu sunt interesai.
Asta pentru c eti prea independent pentru ei. Iar NASA te vede drept
concuren. Nimeni de la Washington n-o s susin o nou investiie privat n
defavoarea unei agenii guvernamentale existente.
Dar noi nu suntem concuren.
Cum spui tu, efu': i ploaia cade-n sus. Randolph se uit int la
directorul lui de PR.

 tiai c expresia asta vine de la primul director de relaii cu publicul al

NASA? A folosit-o ntr-o carte pentru copii pe care a scris-o.
Kinsky ridic nepstor din umeri.
efu', ar trebui s te ntlneti cu guvernatorul.
M-am ntlnit deja o dat. Nu-i aa?
La ceremonia de inaugurare a avionului spaial, mda! A venit aici
pentru asta.
Aadar, ce-mi mai rmne de fcut acum? S m duc la guvernator cu
plria n mn i s-i cer poman?
Nu! F-l s te invite la Austin. Iar cnd te vezi acolo, spune-i cum l
poi ajuta s ajung la Casa Alb.
n pofida ndoielilor sale, Dan zmbi.
Bine. Cum l conving s m invite la Austin?
Las asta-n seama mea, efu'. Pentru asta sunt pltit.
Khartoum, Sudan.
Soarele apunea deasupra dealurilor prfoase i sterpe. Stnd singur la
geamul camerei de conferine acum goale, Asim al-Bashir privea mingea
lichefiat i roie cum se scurgea ncet, ncet, dincolo de pmntul prjolit i
muribund, transformnd cerul ncins i fr nori ntr-un bol de cupru lustruit,
trimind umbre lungi i purpurii peste vechea fortrea din piatr pe cale de
nruire, peste strvechea moschee din parcul central al oraului, peste
blocurile de birouri moderne i apartamente care deja se drpnau ncet i
sigur.
Dup trei zile de discuii uneori aprinse, ceilali membri ai grupului Celor
Nou plecaser de la hotel fiecare pe drumul lui. Ascultaser planul lui alBashir la nceput suspicioi, dar cu o nelegere ncet cresctoare. Pe niciunul
dintre ei nu-l entuziasma, dar n cele din urm i dduser, fr tragere de
inim, aprobarea. Satelitul furnizor de electricitate urma s fie folosit n
scopurile lor, iar americanii nici mcar nu aveau s-i dea seama c au fost
atacai. Dar acest atac va ucide mii, zeci de mii de oameni i-i va umili
necrutor pe americanii cei arogani. Dup aceasta, se vor ntoarce mpotriva
lor nii, i spuse al-Bashir, atacndu-se reciproc ntr-o erupie de acuzaii i
reprouri. Vor face treaba n locul nostru.
i ideea nsi unui satelit furnizor de electricitate va fi blestemat pe
vecie. Al-Bashir zmbi n sinea lui ntrezrind un viitor n care Occidentul
devenea chiar mai dependent de ieiul din cmpiile Islamului. ieiul e puterea,
i spuse el. Nimic nu trebuie permis care s pun la ndoial aceast putere.
Strigtul unui muezin se auzi vag rsunnd din difuzoarele montate n
minareta unei moschei ndeprtate:

 Venii la rugciune. Venii la mntuire. Allah e cel mai mare. Nu este

alt dumnezeu n afar de Allah.
Al-Bashir se rsuci, pregtit s mearg n camera lui de hotel de la etaj.
Nu avea intenia s rite s fie vzut n afara hotelului, mai ales la ora
rugciunii, cnd un brbat mbrcat ntr-un costum occidental scump era ceva
care-i reinea privirea.
Fu uimit s vad c sudanezul care gzduise ntlnirea Celor Nou sttea
n ua camerei de conferine, uitndu-se la el n tcere.
Vrei s te rogi cu mine, frate?
Vocea sudanezului era surprinztor de moale i blnd pentru un om
att de puternic cldit. n djellaba i turbanul lui albe, semna cu un munte de
zpad, cu excepia feei de-un negru profund. i spun arabi, gndi al-Bashir,
i ncearc s-i domine vecinii din sudul rii care nu s-au dedicat nc lui
Allah.
Voi fi onorat s m rog cu tine, frate! Rugciunea nu fcea parte dintre
primele sale intenii, dar accept simpla cerere a sudanezului din respect
pentru mreia Islamului, unde oamenii de toate rasele erau egali. Nici bogia
ori srcia, nici familia ori culoarea pielii unui om sau ara lui natal, nu
trebuie s-i separe pe cei care au acceptat credina.
Sudanezul l conduse pe un coridor al hotelului spre un mic birou
personal, pe care-l descuie cu o cheie demodat de metal. Se duse la un fiet i
scoase dou covoare pentru rugciune din sertarul lui de jos. Cel pe care i-l
ddu lui al-Bashir era ros complet, aproape inconsistent.
A fost al bunicului meu, murmur sudanezul. Numai att i mai
rmsese dup ce rebelii i-au prdat satul. Au violat toate femeile i i-au
mcelrit pe toi brbaii tineri.
Rzboiul civil, al-Bashir tia. Sudanul fusese sfiat de rzboi civil vreme
de dou generaii sau mai mult. Nordul mpotriva sudului. Musulmanii
mpotriva triburilor pgne nomade care-i ntindeau corturile peste nite
zcminte de iei valornd miliarde de dolari. ieiul era cel care conta, alBashir tia asta. n cele din urm, toate rzboaiele se poart pentru avuie,
chiar i cele civile.
Dup ce-i spuser rugciunile, sudanezul rul cu grij covoraele i le
aez napoi n sertarul fietului din care le scosese.
Spune-mi, frate, zise el ncet, lundu-i ochii de la al-Bashir i
uitndu-se la monitorul nchis i tcut al computerului de pe birou, treaba asta
cu satelitul de electricitate va omor muli?
Al-Bashir ncuviin din cap.
Multe mii. Zeci de mii, poate chiar mai mult.

 Dar americanii nu vor ti c noi, cei de credin, le-am fcut asta? Vor
crede c a fost un accident?
Da. Un accident care le va zdrnici eforturile de a fura energie din
spaiu.
Ceea ce-i va face mai dependeni de ieiul din cmpiile Islamului?
ntocmai. Dac totul se desfoar aa cum cred eu c se va
desfura, noi ne vom afla n poziia de a cere retrocedarea cmpurilor de iei
pe care le controleaz acum americanii. i vom alunga complet din regiunea
Golfului Persic.
Dar va omor multe mii? Chiar aa?
Chiar aa, spuse al-Bashir.
Sudanezul pru s se gndeasc la asta pre de cteva momente tcute.
ntr-un sfrit, spuse:
Atunci e bine. S-i rnim aa cum am fost i noi rnii. S sufere aa
cum am suferit i noi. S cunoasc durerea i sngele care mi-au transformat
viaa ntr-un iad nesfrit. Fie ca voia Domnului s se fac.
ntr-adevr, frate, spuse al-Bashir.
i-i spuse: s pstrm dependena americanilor fa de ieiul nostru.
Aceasta e puterea cu care-i avem la mn. Atta vreme ct au nevoie de ieiul
nostru, trebuie s danseze dup cum le cntm. Dar trebuie s fim subtili.
Trebuie s fim la fel de tcui ca un arpe. i la fel de mortali.
Ferma Thornton, Love County, Oklahoma.
De la fereastra dormitorului ei din vechea cas mare a ranchului, Jane
Thornton putea vedea rul Rou erpuind printre lanurile de gru i, n
deprtare, punile verzi unde vitele nc mai pteau. Texasul se afla de
cealalt parte a rului, dar aici, de-a lungul malului su nordic, se ntindea
ranchul familiei, aa cum fcuse de generaii ntregi.
Locuitorii din regiunile estice nc mai considerau Oklahoma districtul
ieiului, chiar i acum, la un sfert de secol dup ce tot ieiul fusese pompat
din pmnt. Pe ntreg cuprinsul perioadei de avnt a petrolului, familia
Thornton avusese grij de pmnturile sale, crescnd gru i vite, lucruri de
care oamenii aveau nevoie indiferent cine se mbogea din petrol. Acum c
petrolul aproape c dispruse, grul i vitele rmseser pentru a-i hrni pe cei
nfometai la un pre care-i fceau pe Thorntoni s-i pstreze luxul i care le
oferea banii necesari trimiterii unui membru al familiei n Senatul S. U. A.
Tatl lui Jane fusese senator i-i pregtise fiul mai mare pentru a-i lua
locul la momentul cuvenit. Dar Junior murise alturi de soia i cei doi copii ai
lor ntr-un accident al avionului su personal. Tata a avut grij ca nivelul lui de
alcoolemie s nu ajung niciodat la urechile publicului, dar nici banii, nici
influena nu-l vindecar de suferina i ocul provocate de acea tragedie. Apoi,

tata a murit la datorie, din pricina unui atac cerebral puternic, iar
guvernatorul pe care reuise s-l instaleze n biroul din Oklahoma City a
desemnat-o pe Jane s duc la termen mandatul su.
Aceasta ntlnise un inginer tnr i ncpnat pe nume Dan Randolph
i se avntase cu el ntr-un turbion romantic, dar el dduse fuga n Japonia si ndeplineasc propriile vise slbatice, iar Jane plecase la Washington.
Jane a constatat c-i plcea s fie senator al Statelor Unite. i plcea
puterea pe care i-o oferea sentimentul c face parte din acel club exclusivist i
restrns de o sut de brbai i femei. Curnd, a intrat n relaii bune cu
senatorul Bob Quill, vulpoiul argintiu care prezida Comitetul Senatorial de
Finane. El i-a devenit mentor i existau chiar i unele zvonuri c ntreineau o
relaie amoroas, zvonuri care nu ajungeau niciodat departe, fiindc impresia
general pe Dealul Capitoliului era c senatorul Quill era cea mai dreapt
sgeat din tolb, iar Jane Thornton era Criasa Zpezii, frumoas, dar rece i
distant.
Amndou poreclele erau mult deplasate: Jane i Quill i pstrau relaia
n termeni strict non-sexuali. Jane avea un iubit, dar nimeni nu tia asta. Se
ddea peste cap s se asigure c nimeni nici mcar colaboratorii cei mai
apropiai nu tia ceva despre viaa ei amoroas.
Dan Randolph reintrase devastator n viaa ei pentru scurt vreme. Se
despriser pentru totdeauna, credea ea, n Ziua Podurilor.
Se ntoarse de la fereastr i ncepu s se mbrace pentru cin: fust de
dril i o bluz alb cu mneci scurte. mbrcmintea obinuit de la ranch. Nu
avea nevoie s fie dichisit. Nu trebuia s impresioneze pe nimeni acesta avea
s fie scopul lui Scanwell, nu al ei.
Tocmai i trgea ciorapii, cnd vzu maina lui Scanwell venind pe
drumul cel lung de acces dinspre drumul principal care-l aducea de la
Marietta. Chiar la anc, i spuse, zmbind. Ct de tipic pentru el.
Cnd cobor scrile, Denny O'Brien se afla deja n antreu, unde i se
prezenta lui Scanwell. Guvernatorul venise singur la ntlnirea aceasta, lund
avionul personal de la Austin i apoi conducnd o main a familiei Thornton
de la aeroportul din vecintatea localitii Marietta. Prea obosit, i spuse
Jane. I-ar fi prins bine un week-end de odihn.
Doamna senator mi-a povestit multe despre dumneavoastr, domnule
guvernator, spunea O'Brien.
Trebuia s se uite n sus. Scanwell era cu mult mai nalt ca el.
Guvernatorul de Texas semna cu imaginea hollywoodian a unui
cowboy: nalt, zvelt, cu o fa stncoas, ns chipe i cu ochi de-un albastru
celest care-i scprau trengresc atunci cnd zmbea. Purta pantaloni largi cu
dung, o jachet sport din velur i cizme cafenii tocite.

Jane trebui s zmbeasc la vederea contrastului dintre O'Brien cel

ndesat, globular, i Morgan Scanwell cel usciv i nalt. Cnd l ntlnise Jane
pentru prima oar, era agent special la Biroul Federal de Investigaii, dar i
dduse demisia de acolo din cauza dezgustului care-l cuprinsese datorit
conflictului politic de interese provocat de Departamentul Siguranei Naionale
care schilodise Biroul. Condus de filosofia: Dac nu-i poi dobor, urc alturi
de ei , Morgan Scanwell intrase n politic, urcnd abil de la rangul de consilier
ntr-o suburbie a Houston-ului la cel de guvernator de Texas la ndemnul i
cu susinerea financiar a familiei Thornton din statul vecin, Oklahoma.
Jane i conduse la barul dintr-o parte a spaioasei sufragerii. n vreme ce
se fcur comozi, Jane se cufund n scaunul ei preferat cu rezemtori laterale
pentru cap, unde-i putea ridica picioarele de pe podeaua acoperit de covor i
i le putea aeza sub ea, Scanwell pe sofaua mare din plu, O'Brien n fotoliul
din faa lui, majordomul le servi buturile. Morgan bea bourbon cu ap,
observ Jane. Trebuie c-i iritat.
Deci, domnule guvernator, spuse O'Brien, sorbind din sucul su de
lmi verzi amestecat cu ap tonic, Jane mi spunea c v gndii s candidai
la preedinie.
Scanwell zmbi, arunc o privire la Jane, apoi rspunse:
M gndesc la asta.
Credei c putei ctiga?
Nu m-a gndi s candidez dac n-a crede c pot ctiga.
Lui Jane i se pru c vocea lui Scanwell, de obicei un bariton slab i
plcut, suna puin cam ascuit, tensionat.
Adevrat? Uneori, oamenii-i arunc plriile-n ring doar ca s-i fac
pe ceilali din partid s le acorde atenie.
Zmbetul lui Scanwell se strnse.
Domnule O'Brien, eu.
Denny. Spunei-mi Denny.
Bine, Denny. (Scanwell inspir adnc.) Nu mi-a pune oamenii s
treac prin stresul i chinurile unei campanii doar ca s-mi alimentez propriul
ego. nainte ca Brian s poat obiecta, continu: Sau s-mi exprim unele vederi
politice n cadrul partidului. Nu urmresc s ctig unele concesii de la partid.
Vreau s devin preedinte al Statelor Unite.
O'Brien se aez mai bine n scaun, apoi lu o nghiitur lung din
pahar. Trage de timp ca s poat gndi, i ddu seama Jane.
Bine, atunci, spuse O'Brien n cele din urm. Ce avei de oferit ce nu
are niciunul dintre ceilali poteniali candidai?
Jane se relax i-i lu de pe mas paharul cu vodca martini. E-n regul,
i spuse. Morgan a trecut de prima prob. Denny e impresionat.

Insula Matagorda, Texas

Ei, ce-ai descoperit? ntreb Randolph. Tenny se ncrunt la el.
Hei, n-au trecut dect cteva zile, efu'. Lucrurile astea cer timp.
Timpul e singurul lucru pe care nu-l am, Joe. Am nevoie de-un
rspuns rapid.
Dan edea pe marginea scaunului su, jucndu-se nervos cu modelul
argintiu i lucios al avionului spaial pe care-l inea pe masa de scris alturi de
o replic ptrat i plat a electrosatelitului. Cnd realiz ce fcea, aez
modelul pe mas de parc ar fi fost un crbune aprins.
eznd invers pe unul dintre scaunele de la masa de conferin, cu
braele lui crnoase aezate pe sptarul lui, Tenny spuse:
Tre' s fie motorul de propulsie. Blestemia aia nu s-a aprins i-a
ndreptat botul avionului n jos.
Eti sigur?
La naiba, nu! Da' aia tre' s fi fost. Nimic altceva n-are logic.
Telemetrul arat c totul a mers bine, totul era normal pn ce blestemia aia
a luat-o-n jos. La momentul acela al reintrrii, sta era cel mai ru lucru care
se putea ntmpla. Absolut cel mai ru.
Telemetrul arat c elicea de manevr a pornit?
Afurisitu' la de telemetru n-arat nici ct negru sub unghie! Sri
Tenny, fluturnd nervos din brae. n clipa aia o ia razna. Se face varz, lua-l-ar
dracu! Nu-i bun nici s te tergi la cur cu el.
Randolph se ls pe spate n scaun. l vzuse pe Tenny n multe dispoziii
sufleteti, dar niciodat nu fusese att de vulgar inginerul.
Tre' s gsim elicea de manevr n epav, zise Tenny mai calm. Pn
acum n-am reuit s recuperm seciunea botului.
Ce te face, atunci, s crezi c.
Tre' s fi fost elicea de manevr. Exact n momentul cel mai afurisit de
nepotrivit. Legea lui Murphy! Dac elicea de manevr ar fi pornit cu vreo dou
secunde mai devreme sau chiar mai trziu, Hannah ar fi putut redresa, ar fi
putut recpta controlul asupra psruicii. A trebuit s fie chiar atunci, chiar
n fututa aia de microsecund. S arunce pasrea-ntr-un picaj din care nimeni
s n-o poat redresa. Fora de frecare, fora aerodinamic, blestemata aia de
mainrie s-a frnt n buci.
Iar telemetrul s-a ntrerupt? ntreb Randolph din nou.
Mda. S-a fcut varz, de parc-ar fi fost bruiat sau ceva.
Bruiat? Adic, de parc-i bruia cineva frecvena?
hm. Aa ceva.
Tenny i afund brbia n antebraele lui proase.
Bruiere intenionat?

Sprncenele lui Tenny se ridicar.

Intenionat?
Randolph ncuviin cu o aplecare a capului.
Iisuse Christoase, murmur Tenny. Crezi c-a fcut-o cineva cu bun
tiin?
Asta s-mi zici tu.
Inginerul se ndrept eapn de spate.
Dac a fost intenionat.
Sabotaj, spuse Randolph. Crim.
Oricine-ar fi fost cel care-a fcut, tre' s ne fi tiut codurile telemetrice.
Se poate face asta?
Elicea de manevr e controlat de computerul de zbor. Ar trebui s tii
codul principal al afurisitului la de computer, apoi s-l anihilezi i s-i dai o
comand nou pentru a porni elicea de manevr exact n clipa aia.
Poate c n-a fost bruiat, suger Randolph. Poate c-a fost o comand
nou, trimis de o surs din exterior destul de puternic s anihileze
programul existent.
Tenny arta de parc tocmai descoperise c ntreg corpul i este npdit
de furnici.
Ar trebui s fi tiut ntregul program al computerului, toate codurile,
succesiunea n timp. Totul.
Asta-nseamn c-i cineva din interior. Cineva de aici.
Scuturnd din cap destul de tare s-i pocneasc vertebrele, Tenny
rspunse:
Naaah! Nu poate fi. i tim pe toi cei de-aici. Lucrm cu ei de ani de
zile, Dan. Niciunul n-ar face asta, n-ar omor-o pe Hannah. Nu pot s cred una
ca asta!
Randolph simi un val de furie cum se ridica n el. Cineva de aici, cineva
care a lucrat cu mine ani ntregi, a sabotat intenionat avionul spaial. A
omort-o intenionat pe Hannah. Vreun fiu de curv n care-am avut ncredere.
E posibil s nu fi tiut c avionul se va prbui, spuse el ncet. E
posibil s fi vndut doar nite informaii pentru civa bani n plus.
Spionaj corporativ, mri Tenny.
Pstrndu-i vocea calm, plat, Dan l ntreb pe inginer:
Poi gsi o explicaie mai bun?
Tenny se ridic n picioare.
Cnd am s-o gsesc, o s-i spun.
Porni ctre u. Dan vzu c pumnii i erau ncletai.
Joe.
Tenny se opri i se ntoarse ctre Randolph.

 ine lucrul sta doar pentru noi doi. Dac avem ntr-adevr un
obolan printre noi, nu vreau s tie c bnuim ceva.
Mda. Corect.
Nimeni altcineva, Joe. Nici mcar Lynn. i-n mod deosebit nu Passeau.
Doar tu i cu mine.
Asta o s-ncetineasc lucrurile, dac-o s trebuiasc s fac eu singur
toate verificrile.
Nimeni altcineva.
Tenny ncuviin din cap, acceptnd ideea.
Am priceput.
Washington, D. C.
Cantina Senatului era tcut. Doar cteva mese erau ocupate att de
trziu dup-amiaza. Aroma puternic a cafelei proaspt fierte adia dinspre
buctrie i senatorul Quill i fcea de lucru cu o salat de fructe, ateptnd
s apar Jane Thornton.
Robert Quill era un brbat cu bogii stnjenitoare. Asemenea majoritii
colegilor lui senatori, se nscuse cu o avere considerabil. Strmoii lui
strnseser averea de nceput a familiei din ci ferate i oel i-i trimiseser fiii
la coala de Afaceri Wharton s nvee cum s pstreze banii familiei i cum si nmuleasc. Investiser n aluminiu i aeronave, iar mai trziu n titan i
electronice. Fiecare generaie i trimitea unul dintre fii n Senatul Statelor
Unite. Protejarea averii era un lucru la fel de important ca i sporirea ei.
Bob Quill era cunoscut drept un liberal. Lupta pentru liberti civile i
drepturi egale, atta vreme ct nu periclitau grav interesele familiei sale. Spre
cinstea lui, convinsese administratori i directori (inclusiv propriii si copii) s
ofere un tratament mai bun minoritilor, inclusiv nativ-americanilor.
Cea mai mare problem politic a sa erau straturile groase de zcminte
de crbune de sub regiunea Marilor Cmpii din Montana. Ani ntregi, Quill
ncercase nencetat s-i conving colegii senatori, i chiar i un preedinte sau
doi, c acest crbune reprezenta o rezerv de energie neutilizat la fel de mare
ca tot petrolul din Orientul Mijlociu. Dar nimeni nu voia crbunele din
Montana. Ecologitii subliniaser c huila, n special aceea cu coninut mare de
sulf din Montana, era un comar ecologic. Exploatarea ei minier ar distruge
terenul pentru semnturi i punile; arderea lui ar polua fr-ndoial aerul.
Firmele petroliere nu voiau ca huila din Montana s intre cu ele n competiie.
Iar industria auto a artat c, dei crbunele putea fi transformat n
combustibil lichid pentru maini, costul acestui procedeu era att de mare,
nct doar o situaie de urgen naional (sau nelimitate fonduri federale) ar
putea justifica o asemenea alegere.

Quill medita la aceste lucruri cnd Jane Thornton sosi n sfrit la masa
lui.

mi cer scuze c am ntrziat, Bob, spuse ea ncet. Oamenii aveau

tendina s vorbeasc n oapt atunci cnd sala de mese era aproape complet
goal.
Preedintele subcomisiei n-a vrut s ne dea drumul pn acum cinci
minute.
Quill se ridic n picioare i i trase scaunul s se aeze. Era un brbat
scund, subire, cu oase uoare, aproape ca un dansator. n pofida originilor
sale vestice, se mbrca precum un bancher din Philadelphia, ntr-un costum
gri-nchis la trei piese. Cu mustaa lui subire i prul argintiu tuns scurt,
reporterii de tiri aproape mereu l descriau drept un tip ferche.
Un osptar aduse imediat meniul, dar Jane l alung cu o fluturare de
mn.
Am luat prnzul la birou, i explic lui Quill.
El i zmbi. Luptaser mpreun mpotriva radicalilor att din stnga, ct
i din dreapta spectrului politic, i ctigaser de mai multe ori dect are
oricine dreptul s se atepte s ctige. Zvonurile ntmpltoare despre statutul
lor de amani i nclzeau lui Quill ego-ul, chiar dac nu era nici un dram de
adevr n ele.
Nu am dect cteva minute, Jane, spuse el cu prere de ru. Trebuie
s iau cuvntul la tribun. Se transmite n direct la C-SPAN.
Jane nelese. Era o practic obinuit s ii un discurs la captul zilei n
faa unei camere a Senatului aproape goal. Votanii de acas aveau s-i vad
senatorul la C-SPAN, inndu-se tare pe poziie ntr-o problem care pentru ei
era important.
Energia? ntreb ea.
El scutur din cap.
Subvenionarea preurilor la produsele agricole.
Oh! Mult noroc.
Quill mpinse de-o parte salata de fructe pe jumtate mncat.
Aadar, ce voiai s-mi spui?
Vreau s-i cer ceva, Bob.
El nclin uor din cap.
D-i drumul i cere-mi.
Vreau susinerea ta pentru Morgan Scanwell.
El zmbi.
M gndeam eu.
Poate ctiga alegerile, Bob, spuse ea cu convingere. Avnd susinerea
necesar, poate ctiga nominalizarea.

Quill arunc o privire la ceasul de la mn. tiind c putea avea

ncredere n Jane Thornton, el spuse:
S trecem direct la subiect. Ce poate face Scanwell pentru mine?
Se gndete s fac din independena energetic un punct important
al platformei sale.
Crbunii din vest?
i sistemele de tehnologie avansat care ne vor permite s folosim
crbunele vestic fr s distrugem mediul.
Quill czu n tcere cinci secunde ntregi. Apoi:
Va trebui s m-ntlnesc cu el. S vorbesc cu el.
S vd ce poate.
Poi avea ncredere n el, Bob.
Tot va trebui s-i strng mna.
Da, desigur. Le voi spune oamenilor lui s ia legtura cu tine.
Pe tcute, adug Quill. Nu vreau s se scurg nimic pn ce nu voi fi
pregtit s fac o declaraie public.
Pe tcute, ca un oarece, spuse Jane zmbind.
i mai pe tcute, zise senatorul Quill, absolut serios.
Cteva ore bune dup apusul soarelui, doamna senator Thornton se afla
nc n biroul ei, discutnd ncordat cu una dintre asistentele din Austin ale
guvernatorului Scanwell. Pe monitorul de pe masa ei de scris, asistenta nu
prea s fie dect o adolescent, tnr, zeloas i plin de energie. Avea un
zmbet mare i plin de dini, de majoret texan, i pr de-un blond auriu. S-ar
putea chiar s fie blond natural, i spuse Jane.
Ua biroului exterior se deschise i Denny O'Brien intr trindu-i
picioarele, artnd de parc ar fi venit tot rostogolindu-se taman din Bethesda,
ca de obicei. Jane i reprim o ncruntare i-i reaminti c mintea lui Denny
era sclipitoare chiar dac aspectul lui exterior nu era, i c pe mintea lui se
baza ea.
Foarte bine, i spuse ea asistentei zmbitoare de pe monitor. Las n
seama ta s contactezi biroul senatorului Quill.
Da, doamn senator Thornton. Trec la treab imediat! Veni rspunsul
entuziast.
Bun. Mulumesc.
Jane ntrerupse legtura i se ntoarse spre O'Brien, care scotocea prin
frigiderul aezat n perete sub raftul cu cri.
N-ai o cas unde s mergi? ntreb ea amuzat.
Nu. Dorm pe strzi. Aa pstrez mai bine contactul cu oamenii de
rnd.

O'Brien scoase din frigider o sticl de ap gazoas i merse ctre masa de

scris, luptndu-se cu dopul.
Ari de parc ai fi dormit n strad, spuse Jane n vreme ce el se
tolni ntr-unul dintre scaunele din piele care stteau cu faa ctre masa de
scris.
C tot veni vorba de dormit, spuse O'Brien, reuind n sfrit s
deschid capacul, te culci cu guvernatorul de Texas?
Jane se ateptase ca el s o ntrebe asta mai devreme sau mai trziu. Dar
ntrebarea tot o lu pe nepregtite. Pre de mai multe momente, singurul sunet
din birou fu ssitul apei lui O'Brien.
Acesta sparse tcerea.
Adic, el vine singur cu avionul la ranchul tu? Fr mcar un ofier
de poliie statal sau o gard de corp? i rmne peste noapte?
i tu ai rmas peste noapte, Denny.
Mda, dar eu n-am mers n vrful degetelor la tine-n dormitor. Cred c
el a fcut-o.
Nu te privete, Denny.
La naiba, ba m privete! Dac cei de la tiri afl c te culci cu
Scanwell, i poi lua adio de la candidatura lui.
Jane se burzului.
Nu vd de ce. Niciunul dintre noi nu avem angajamente fa de
altcineva. Suntem amndoi aduli.
O'Brien scutur din cap de la stnga la dreapta, fcndu-i obrajii
crnoi s tremure.
Doamn senator, oamenii se dau peste cap dup politicieni cu afaceri
amoroase secrete.
Lui Clinton nu i-a pricinuit nici un ru.
Doar c a fost pus sub acuzare. Doar c toate programele i ideile lui
au fost fcute ferfeni. N-a mai realizat nici ct negru sub unghie dup ce
treaba cu Monica a fost fcut public.
Ea czu din nou n tcere, spunndu-i: Dumnezeule, m face s m
simt ca o putoaic vinovat.
ncovoindu-se att de tare n scaun, nct Jane se temu c-i va vrsa
apa pe covor, O'Brien spuse:
Uite, doamn senator, i-ar duna credibilitii i ie i lui dac s-ar
ntmpla s v facei de cap mpreun.
Nu ne facem de cap! Sri Jane.
Scuz-m. Dac avei o aventur.
Nici asta.

 Pi, pentru numele lui Dumnezeu, atunci nu lsa s se vad c avei o

aventur, insist O'Brien. O dat ce reporterii prind i cea mai mic impresie,
cea mai minuscul boare, vor tbr cu totul peste voi amndoi. Orice sperane
ai avea pentru el i pentru Casa Alb se vor duce direct pe apa smbetei.
Nu avem o aventur, spuse Jane, tiind c, dei lucrul acesta era
adevrat, nu era dect o parte din adevr.
Retrospectiv: Ziua Podurilor.
Era Patru Iulie i era o zi senin i cald i uscat atunci cnd Dan o
conduse pe Jane Thornton n decapotabila nchiriat de-a lungul Rutei 101
dup o diminea petrecut degustnd vin din podgoriile din Napa Valley. Era
doamna senator Thornton acum. n timpul celor paisprezece luni ct el sttuse
n Japonia, Jane fusese desemnat pentru Senatul SUA. i totui, era la fel de
frumoas i de atractiv ca i n ziua cnd el plecase i prea s-l iubeasc la
fel de mult ct o iubea i el pe ea.
Ochii cenuii ai lui Dan scprau de fericire. Nasul lui nu fusese nc
spart. n vreme ce accelerau de-a lungul autostrzii, vntul cald flutura prul ei
castaniu i soarele sclipitor fcea apele golfului s scnteieze. Peste vjitul
vntului, Dan vorbea ntruna despre munca pe care o fcuse n Japonia.
Nu-i dect un satelit de prob, spuse el cu vocea ridicat pentru a se
face auzit peste glasul vntului, dar l-am fcut s funcioneze, s trimit de-a
dreptul energie spre pmnt.
Jane ncuviin din cap i zmbi i nu spuse nimic. Cnd trecur de
Sausalito, Dan intr pe Bunker Road.
Nu ne ntoarcem n ora? ntreb Jane, strignd.
Vreau s-i art cel mai frumos loc din ar, replic el, pe acelai ton.
Point Bonita.
Cnd opri n cele din urm ntr-o zon pentru parcare, Jane vzu c
avusese dreptate. Se aflau mult deasupra oceanului. Pacificul scnteia n faa
lor i, la stnga, Golden Gate se arcuia graios, strlucind asemenea aurului
topit n btaia soarelui de dup-amiaz trzie.
Point Bonita, spuse Jane pe cnd se plimbau de-a lungul piscului
nverzit. I se potrivete numele.
Sigur c da. Ea se uit la el.
Te ntorci, deci, n Japonia. Aprobnd din cap:
Iar cnd mi nchei contractul cu Yamagata, m ntorc aici i ncep s
construiesc un electrosatelit adevrat. La scar complet. Care s trimit la sol
douzeci de gigawai. Poate cincizeci.
Pentru Yamagata?
Pentru mine. Pentru SUA. Pentru oricine e suficient de detept s
investeasc n proiect.

 Asta o s-i vin cam greu s faci, spuse ea.

O pot face, Jane. tiu c pot. Pot face asta. Este important i-l pot face
s funcioneze.
Jane zmbi la el.
Nu-mi oferi zmbetul la condescendent, spuse el, rnjind napoi la ea.
Putem genera energie din spaiu. Mult energie.
Dac poate cineva, tu eti acela, admise ea. Simind nesigurana
crescnd n el, Dan ncerc s explice.
Jane, lucrul sta e important pentru mine. Pentru ntreaga lume. Nu
m-am nscut bogat, ca tine. A trebuit s-mi croiesc drum cu ndrjire prin
colegiu. Yamagata m-a angajat fiindc eu credeam n ceea face el. Acum vreau
s ncerc pe cont propriu, vreau s fiu cineva. Aceasta e ansa mea, Jane,
ansa mea de a nfptui ceva ce nimeni altcineva n-a reuit s fac.
Mai puin Yamagata, art ea.
Ha! Micul lui prototip nu-i destul. Nici pe departe. Eu l voi construi pe
cel mare, prototipul pentru toi electrosateliii ce vor urma.
Dac reueti s obii susinerea financiar.
Am s-o obin, spuse el cu fervoare. Fii cu ochii pe mine.
Jane zmbi din nou, dar de data aceasta mai admirativ.
Te cred, Dan. Cred c-o vei face. Nu vei lsa nimic s-i ain calea, nu-i
aa?
Absolut nimic, spuse el.
Apoi o trase n brae i o srut.
Dar am nevoie s fii alturi de mine, Jane. Anul sta din urm a fost
un chin fr tine.
i mie mi-ai lipsit, Dan.
Vrei s te cstoreti cu mine?
Ochii ei se cscar.
S m cstoresc cu tine?
Te iubesc, Jane Thornton. Te iubesc la nebunie, spuse el. Dar i cu
discernmnt.
Ea i sprijini capul de umrul lui.
Eti sigur?
El rnji n jos spre ea.
Din momentul cnd ai clipit din ochii ia verzi superbi la mine, am fost
pierdut.
Asta-i foarte mgulitor.
Vorbesc serios. Desigur, n-am tiut c vei ajunge senator. i chiar ai
fost prima persoan pe care am vzut-o n sala aia de congres i care nu fuma
trabuc.

Jane rse.
i eu te iubesc.
Adevrat?
Sigur c da. Care femeie nu te-ar iubi? Ai puterea s vrjeti i-un
arpe de s-i ias din piele cnd vrei asta.
Ei, asta-i mgulitor!
Poi fi i ngrozitor de ncpnat.
Nu sunt. Sunt un om cu principii. Alii sunt ncpnai, nu eu.
Jane rse. Dar apoi:
Serios, Dan. Cstoria e un pas serios. Eti pregtit s fii soul
doamnei senator Thornton?
Acum el clipi a surpriz.
Dar am crezut c vei veni cu mine napoi n Japonia.
i s renun la scaunul din Senat?
Pi. Poate cnd i vei termina mandatul, atunci. El se cufund n
tcere. Se plimbar de-a lungul coamei povrniului cu braele petrecute pe
dup bru.
Dan inspir.
Jane, eti cea mai fantastic persoan pe care-am ntlnit-o vreodat.
Eti deteapt, puternic, frumoas, avut dar mai mult ca orice, eti sincer.
Sincer pn la Dumnezeu i-napoi. Nu te joci cu oamenii. Spui ceea ce
gndeti i gndeti ceea ce spui. Aadar, care-i rspunsul tu? i s nu-mi
spui c nu te ateptai la asta.
Sincer, nu m ateptam.
i-am spus s nu-mi spui asta, glumi el.
Nu mi-am dat seama c eti genul de om care s se cstoreasc, Dan.
Mi s-a prut c eti ndrgostit de satelitul tu de electricitate.
Sunt, recunoscu el. Dar pe tine te iubesc mai mult. Am nevoie de tine.
Nu vreau s m ntorc n Japonia fr tine.
Chipul ei deveni serios, aproape trist.
Trebuie s m hotrsc dac s candidez pentru realegere.
Realegere? Dar am crezut.
M-ntrebam, Dan, zise ea aproape cu melancolie, ce prere ai avea
dac ai fi soul unui senator?
S m mut la Washington? S-mi dau demisia de la Yamagata?
Nu-i va fi uor, tiu. Dar ai putea porni propria ta companie la
Washington, nu-i aa? Te-a putea ajuta eu. tiu o mulime de oameni foarte
influeni.
Trebuie s-mi duc la capt contractul cu Yamagata, spuse el. Nu-l pot
prsi. E i aa destul de neplcut c dup aceea voi intra n competiie cu el.

 Nu trebuie s te ntorci cu adevrat n Japonia, nu-i aa?

Eti ferm hotrt s candidezi pentru realegere?
Ea ezit vreme de-o btaie de inim. Apoi:
Nu e un lucru btut n cuie, nu.
Dan ngust din ochi spre soarele pornit spre asfinit, apoi se ntoarse
brusc spre zona de parcare.
Ar fi mai bine s discutm despre asta la cin. Ea arunc o privire n
deprtare peste ocean. Soarele era aproape de apus. Cerul ncepea deja s
capete un rou nflcrat. Are nevoie de timp s se gndeasc la asta, i ddu
ea seama. A fcut un pas mare cerndu-m n cstorie. Acum eu i cer s-i
dea cu totul peste cap planurile.
La cin, fu ea de acord, fr tragere de inim.
n baia apartamentului pe care-l nchiriaser la St. Mark's, mbrcat n
halatul pufos pus la dispoziie de hotel, Dan avea pielea feei clbucit
abundent. Abandoneaz proiectul lui Yamagata i mut-te la Washington, i
spunea el. Devii soul doamnei senator Thornton. Ridic lama de ras. Ea
niciodat nu se va duce n Japonia. Ar fi o prostie din partea mea s-i cer s
renune la tot ce a nfptuit doar pentru a se cstori cu mine.
Explozia se auzi ca o bubuitur de tunet, precis i att de puternic,
nct Dan scp lama de ras. Nu doar c o auzi, dar o i simi. Podeaua tresri.
Cutremur? Se ntreb el. Dar acum auzi un hrit prelung i bolborosit.
Ce dracu' a fost asta? Strig Dan cu faa acoperit de clbuci.
Un bubuit sonic? Rspunse Jane din dormitor, unde se mbrca
pentru cin.
Nu prea a fi un bubuit sonic, spuse Dan, ntinznd mna dup lama
de ras.
Acesta era ara cutremurelor, tia, dei nimic nu prea s se cutremure.
Doar acea singur scuturare. Rola cu hrtie igienic nici mcar nu se legna.
Din deprtare, auzi tnguirea unei sirene. A unei maini de pompieri,
poate, sau a unei ambulane. Apoi alta.
Oh, Dumnezeule.
Era convins c-o auzise bine pe Jane.
Ce s-a.
Dan. Vino aici.
Ce este?
Vino aici nuntru! Acum!
Niciodat nu mai auzise vocea lui Jane att de urgent.
Acum, Dan!
Apuc un prosop i, pind n dormitor, ncepu s-i curee spuma de pe
fa. Afar se auzeau alte sirene ipnd i alergnd pe strad n jos. Jane

deschisese televizorul. Pe ecran se vedea podul Golden Gate. Partea din mijloc a
arcului su era acoperit de-un fum negru care se ridica n valuri. Acolo unde
coborau cablurile de suspensie din turnuri, i ddu seama Dan.
Sunetul era redus la minim. Dan cut telecomanda. Apoi vzu arcul
central al podului rupndu-se n dou i ambele laturi se prbuir n ap,
deprtndu-se ncet una de cealalt, asemenea a dou fii de carton i
avntndu-se n jos, mainile mici i camioanele i autobuzele alunecnd pe
ele, cznd, plonjnd n apa rece i adnc de dedesubt.
Iisuse Christoase, icni Dan.
Jane rmase locului oripilat, cu pumnii lipii de fa, ochii umplndu-ise de lacrimi.
Telecomanda era pe podea, vzu Dan. Trebuia s-o fi scpat Jane acolo. Ea
sttea mpietrit n faa ecranului de televizor, pe jumtate mbrcat,
nemicat, amuit.
Dan se aez pe marginea patului, simindu-se pe dat foarte slbit,
istovit, de parc toat energia i fusese extras din corp. Se aplec i recuper
telecomanda, dup care aps butonul pentru redresarea sunetului.
Cum ne dm seama ci au fost ucii, spunea o voce pe fundal, ocat,
cavernoas. Pe ecran se vedea ntinderea podului blbnindu-se n strmtoare
i diverse obiecte nc picurnd n ap.
Elicopterul nostru de supraveghere a traficului se pare c a fost prins
n explozie. Am pierdut legtura cu el. Probabil c-i acolo, jos, alturi de toate
celelalte epave.
Jane se aez pe marginea patului lng el, nc mut de uimire. Pe
ecran se vedeau acum oamenii de pe strzi, nucii, holbndu-se, n vreme ce
valuri de fum de-un gri murdar se nlau ctre cerul de-un albastru luminos.
Soseau mainile de poliie. Camioanele pompierilor se apropiau, pompierii
nii prnd zpcii, perpleci, neavnd cu adevrat altceva de fcut dect s
se uite int la podul distrus cu o mnie neajutorat.
Un tnr cu o min nspimntat, mbrcat n cma cu mneci
scurte, apru pe ecran, evident n studioul postului de televiziune. i tremurau
minile n care inea o foaie subire de hrtie.
Tocmai am aflat, spuse el cu vocea tremurat, c podul Brooklyn din
New York City a fost de asemenea aruncat n aer. Iar podul Sunshine Skyway
care traverseaz Golful Tampa din Florida a fost i el atacat.
Nemernicii, murmur Dan. Nemernici criminali. Ore ntregi, Jane i
Dan ezur acolo uitndu-se la acea oroare. Trei poduri distruse. Mii de oameni
ucii. Pe msur ce soarele se scufunda n Pacific, ntunecndu-le camera de
hotel cu excepia ecranului plpitor, se adunau frnturi de informaii. O nav
cistern imens plin cu gaz natural lichefiat explodase exact cnd trecea pe

sub podul Golden Gate. Prin acelai procedeu fusese aruncat n aer i podul
Sunshine Skyway de peste Golful Tampa. n New York, trei camioane ncrcate
cu fertilizatori chimici se opriser exact n mijlocul Podului Brooklyn i apoi
explodaser. Teroritii se presupunea c muriser n explozie. Trei poduri. Mii
de oameni ucii.
La nou seara, preedintele Statelor Unite apru la televizor la reedina
sa din Florida, unde-i petrecea weekend-ul srbtoresc.
Acesta este un Patru Iulie tragic, spuse el cu faa de cenu, sumbru.
Poporul american nu va uita ziua aceasta. i nici nu vom avea odihn pn ce
teroritii i sponsorii lor nu vor fi descoperii i distrui. Le-am ordonat
ministrului aprrii i Reuniunii efilor de Stat Major s ne ntlnim astsear.
De-ndat ce preedintele i termin scurtul i sinistrul su discurs, Dan
nchise televizorul. Singura lumin din camer intra pe geam. Jos n strad,
sirenele nc se tnguiau asemenea unor demoni pierdui bocindu-i pe cei
mori.
Alturi de el, Jane tresri.
Nu. Deschide-l napoi. Vreau s vd.
Am vzut deja de mai multe zeci de ori, Jane. Nu au ce s ne arate
nou.
Am trecut i noi peste podul la, spuse ea, de parc tocmai i dduse
seama ct de aproape fuseser de moarte. S-o fi fcut cu o or sau aa ceva
mai trziu i.
Am fi mori, mpreun cu toi ceilali.
Ea ncuviin din cap.
Dar nu suntem mori, Jane. Suntem n via. i te iubesc. Te voi
proteja. O s fie bine, i promit.
Ea i aez capul pe umrul lui, iar el o strnse tare n brae.
E-n regul, Jane. Suntem n siguran. Nu te teme.
tiu, murmur ea. Te iubesc, Dan. Nu vrea s ne desprim niciodat.
El i ridic blnd brbia. n umbr, vzu un fir din capot atrnndu-i pe
obraz. l ddu la o parte, apoi o srut.
Haide s ne cstorim, spuse el. Numaidect. Ast-sear.
Tamponndu-i ochii, Jane scoase un zmbet slab.
Vrei s faci din mine o femeie cinstit?
Vreau s m cstoresc cu tine, Jane Thornton. Vreau s vii n
Japonia cu mine.
Te ntorci n Japonia? Acum?

 Trebuie s-o fac, spuse el. Satelitul demonstrativ al lui Yamagata e

aproape gata, dar nc mai e mult munc de fcut. i sunt sub contract.
Trebuie s m ntorc.
Ea nu spuse nimic pentru o clip. Apoi:
Iar eu trebuie s ncep s fac planul pentru campania de realegere.
Dar asta-i peste civa ani, nu-i aa?
Nu sunt dect o sut de senatori n lume, Dan. Nu am de gnd s
renun la asta. Nu pot.
Dar.
Dan, este cariera mea. Lumea mea. Acum, cu atacul sta terorist,
trebuie s fiu acolo.
El ncuviin cu un aer posomort.
Poi renuna la contractul cu japonezul acela.
Dar nu vreau s-o fac.
Nu vrei? De ce?
Electrosatelitul este vital. E mai important acum ca niciodat.
Cu atacurile astea teroriste i cu altele ce vor veni, crezi c a te juca n
spaiul cosmic este important?
Nu-i vorba de joac! Jane, dac putem aduce energie electric din
spaiu, le putem da peste nas arabilor cu petrolul lor cu tot.
Ea se uit int la el de parc nu-i venea s cread ce spunea.
Dan, asta va dura ani ntregi! Dac va funciona vreodat. Cu teroritii
trebuie s dm piept acum.
Atta vreme ct depindem de petrolul din Orientul Mijlociu, ne vor
avea la degetul mic.
i crezi c ne va ajuta la ceva ieirea n spaiu?
Da! S generm energie din spaiu.
ntr-o sut de ani, poate.
Zece! Cinci, poate, dac ne dm silina.
Zece ani, spuse Jane. Dumnezeule, Dan, zece ani sunt n politic la fel
ca un secol.
Dac nu ncepem acum, n-o s reuim niciodat!
Costurile, murmur Jane. Tot ceea ce face NASA cost att de mult!
Se poate face mai ieftin.
Va costa miliarde, nu-i aa?
Exasperat, ncercnd s nu-i piard cumptul, Dan rspunse:
D-mi zece la sut din ceea ce cheltuiete industria petrolier pentru a
spa guri sterpe n fiecare an i-am s construiesc un electrosatelit la scar
complet.
Nu se poate realiza, spuse ea, scuturnd din cap.

 Nu se poate realiza dac nu trece cineva la treab i nu-l face!

i asta ai tu de gnd s faci? Cu toate cte se ntmpl, tu vrei s
mergi s te joci n spaiul cosmic.
El i reinu replica pe care voise s-o fac. n schimb, spuse doar:
M ntorc n Japonia. Trebuie s-o fac.
Pentru ct vreme?
Un an, poate un pic mai puin.
Un an.
El o prinse de umerii goi.
Jane, vino cu mine. Las de-o parte porcriile astea politice. Vino cu
mine i ajut-m s construiesc viitorul!
Chiar i n camera ntunecoas el i putu vedea ochii scprnd. Dar
numai pentru o clip. Apoi ea se nmuie. i aez capul napoi pe umrul lui,
murmurnd:
Mi-a dori s pot, Dan. Chiar mi-a dori s pot.
Dar n-o vei face.
Nu pot.
Vrei s te cstoreti cu mine?
Iar tu s fii n Japonia sau sus ntr-o nav spaial pe undeva?
El zmbi. Trist.
Satelitul lui Yamagata e la o nlime de cteva sute de kilometri.
Locul meu e n Washington, Dan.
Dar cum rmne cu noi! M iubeti, nu-i aa? Dan i simea inima
bubuindu-i sub coaste. Vreme de mai multe bti, Jane rmase n tcere. ntrun sfrit, spuse:
Vom discuta despre asta dup ce te vei ntoarce din Japonia.
n ncpere se ls linitea cu excepia continuelor tnguieli ale sirenelor.
Austin, Texas.
Pe cnd limuzina i croia drum prin capitala statului pe strzile
aglomerate de la ora de vrf, Dan vorbea la telefon cu consilierul juridic al
corporaiei sale. Cele ase steaguri ale Texasului atrnau lli la captul
stlpilor n cldura umed de august. Len Kinsky, directorul su de relaii cu
publicul, edea lng el n limuzina cu aer condiionat, ncercnd s par c nu
trage cu urechea.
Se apropie procesele de recuperare a datoriilor, spunea avocatul, cu
vocea ca bzitul unui nar scitor. Se va ajunge la miliarde, Dan.
Dar nimeni n-a avut de suferit, spuse Dan, simind exasperarea
crescnd n el aa cum se ntmpla mereu cnd vorbea cu avocaii. Epava a
lovit o singur magazie, din cte mi s-a spus. n rest, a czut pe cmp deschis.

 Proprietarii i menin acuzaiile, replic avocatul. Distrugere a

proprietii, durere sufleteasc i suferin. O femeie pretinde c din cauza ta a
fcut avort.
La dracu' de dou ori pn-n iad i-napoi, bombni Dan.
Asigurarea n-o s acopere nici ea daunele, continu avocatul. Firma
emitent i-a anulat toate poliele.
Dan se ls pe spate n scaunul de plu al limuzinei i ncerc s-i
stpneasc mnia. i aminti sfatul lui Mark Twain: Cnd eti nervos, numr
pn la patru. Cnd eti foarte nervos, njur.
n schimb, spuse n receptor:
Nu cdem la nelegere cu nimeni. M-ai neles? Nici un cent. Nu
nainte de a afla ce anume a provocat accidentul.
Dan, e responsabilitatea Astro, indiferent care ar fi cauza accidentului.
Dan aproape c se scp: nu i dac avionul spaial a fost sabotat. Dar se
abinu.
Nici o nelegere. Niciuna. Nu, pn ce nu-i spun eu. M-ai neles?
E-o prostie, Dan. Cresc degeaba cheltuielile de judecat.
Cheltuiete banii ct mai poi, atunci, spuse Randolph. nainte s ne
declarm falimentul.
i lu rmas-bun de la avocat i nchise telefonul.
Avocaii, bodogni el ctre Kinsky.
Directorul de PR i ntoarse o privire posomort.
Mie-mi spui! Avocatul meu de divor tocmai i-a cumprat un
Lamborghini.
nainte ca Dan s poat introduce telefonul napoi n buzunarul sacoului,
acesta ncepu s cnte iari Take Me Out on the Ball Game . Dan expir
aerul pe nas i se uit la ecranul cel mic. Joe Tenny.
Am o veste bun, efu', spuse Tenny fr preambul. Scafandrii au
recuperat botul avionului. A czut n lacul Travis, lng Johnson City.
Randolph vzu c limuzina intra n sfrit n parcarea de la Hyatt
Regency. Aps mai tare telefonul la ureche i ncerc s se abin s spun
ceva ce nu voia s aud Kinsky.
Asta-i chiar o veste bun, Joe. Ct de distrus este?
Tenny se prinse imediat.
Nu eti singur?
Aa e.
N-am vzut nc piesa. Autoritile o aduc aici cu elicopterul. Dar am
vzut nregistrarea video a echipei de scufundare. Camer manual, imagine
cam tremurat, dar corpul elicei de manevr e recognoscibil, cel puin.
Ce dracu' nseamn asta? Se ntreb Dan. Cu voce tare, spuse:

 Merg acum la o petrecere a guvernatorului Scanwell. Am s te sun din

camera de hotel dup aceea.
Am priceput, spuse Tenny. Convorbirea se ntrerupse.
Dan nu se simea niciodat comod n frac sau sacou de gal, ceea ce
purta acum. Cel puin m voi pierde n mulime, i spuse n vreme ce-l
urmrea pe Kinsky prin holul spaios de la intrarea n hotel, urcnd un etaj pe
scri rulante ctre atriumul imens, pe care-l mprejmuiau balcoanele unul
lng cellalt. Dan i lungi gtul, uitndu-se gur-casc pre de-o clip. Apoi
Kinsky l trase de mnec.
Haide, efu'. Ai venit aici s-l ntlneti pe guvernator.
Dan merse pe urmele directorului su de relaii cu publicul. Len pare
destul de relaxat n cmaa lui de for, gndi. Apoi rnji. Arat ca sperietoarea
de ciori cea mai bine mbrcat din ora.
La recepie, era rnd. Atriumul era aglomerat de femei n rochii scumpe i
bijuterii scprtoare, brbai n sacouri de gal i papioane. Randolph observ
civa tipi ndrznei care nu purtau cravat, doar un buton de diamant sau o
bucat de peruzea Navajo la gt. Discuiile bziau i rsetele reverberau n
atriumul larg. Osptarii purtau pe brae tvi cu buturi. Dan i ceru uneia
dintre osptriele cele mai frumoase un pahar de amontilado. Dup privirea
perplex din ochii ei, i ddu seama c n-o va mai vedea din nou nici pe ea,
nici butura niciodat. Dar pe msur ce se micau odat cu rndul de la
recepie, aceasta se ntoarse, toat un zmbet, i-i ddu un pocal plin cu Dry
Sack. Cu ghea.
Fii recunosctor pentru miracolele mici, i spuse Dan n vreme ce sorbea
din butur. Kinsky, observ el, avea un martini. Pe el l poi goni din New York,
i spuse Dan, dar nu poi goni New York-ul din el.
Doar cnd i ddea numele valetului care pregtea introducerile pentru
guvernator o vzu pe Jane. n vreme ce valetul optea ceva n microfonul prins
la rever, Dan o vzu stnd alturi de Scanwell, nalt i dreapt i frumoas ca
o prines dintr-o poveste, prul ei armiu cznd pe umerii goi, rochia fr
bretele de-un verde smarald punndu-i foarte bine n valoare silueta ispititoare.
Dan se simi gol pe dinuntru. Era ca i cnd ar fi fost n spaiu, n
gravitaie zero: senzaia aceea de cdere, o cdere nesfrit. E mai frumoas
ca niciodat, i spuse. I-a priit vremea din urm. Ochii lui urmar curbura
graioas a umerilor ei goi. De cte ori srutase el pielea aceea, i mngiase
carnea, fcuse dragoste cu ea de parc nu mai exista nimeni altcineva n
ntregul univers?
efu'? l nghionti Kinsky cu blndee.

Dan vzu c cei doi din faa lor dduser mna cu guvernatorul i era
rndul lui s fac un pas nainte i s-i ntlneasc gazda din seara aceea. i
pe femeia care sttea alturi de el.
Un alt valet anun:
Domnule guvernator, doamn senator, dai-mi voie s vi-i prezint pe
domnul Daniel Hamilton Randolph i pe domnul Leonard Kinsky. Domnilor,
permitei-mi s v-o prezint pe doamna senator Jane.
Bun, Jane, spuse Randolph.
Ea i pstr stpnirea de sine, cu excepia unei sclipiri de moment din
ochii ei de-un verde-marin.
Bun, Dan, spuse ea, permindu-i un zmbet rece.
V cunoatei, spuse guvernatorul Scanwell, uor surprins.
Dan spuse:
Suntem vechi prieteni. Cel puin, asta am fost.
Ne-am ntlnit cu ani n urm, i zise Jane guvernatorului, cnd
tocmai intrasem n politic. Apoi, el i-a luat zborul spre spaiul cosmic.
Spaiul cosmic?
Guvernatorul i oferi mna lui Randolph. Strngerea lui era ferm fr a
fi prea puternic. S-a antrenat mult, i spuse Dan. Scanwell arta ca un
plma zvelt i btut de vreme de la un ranch, mbrcat n uniform i cizme de
cowboy. Tot ce-i lipsea era o plrie mare de texan. Apoi, Dan i ddu seama c
guvernatorul nu era mai n vrst ca el i c aspectul su de cowboy era cu
grij cultivat.
Dan a trit pe orbit mai bine de un an, spuse Jane.
Adevrat?
Am ajutat la construirea satelitului japonez de electricitate, explic
Dan.
Iar acum ai construit unul pentru Statele Unite, spuse Scanwell,
artnd c fusese cel puin informat cu privire la Dan. Va trebui s discutm
despre asta mai trziu.
Aceasta era o aluzie s mearg mai departe i s-i lase pe oamenii din
spatele lui s strng mna guvernatorului.
Da, zise Dan. Mi-ar face plcere s discutm despre asta.
Un altul dintre ajutoarele guvernatorului i conduse pe Dan i Kinsky de
lng Scanwell. i de lng Jane.
Haide s atacm coada la bufet i s ne lum nite aperitive, spuse
Kinsky, trgndu-se de guler. Mor de foame. Iar cina o s fie o prostie, pun
pariu. Fr pastram. Fr blinuri. Nimic altceva dect friptur texan seac.
Du-te tu. Mie nu mi-e foame.

Dan rmase n mulimea nghesuit, forfotitoare, i se ls nconjurat de

zgomotul discuiilor i al rsetelor i al paharelor ciocnite, inndu-i ochii
aintii asupra lui Jane, care sttea lng Morgan Scanwell. Niciodat nu
artase ca acum. Nici mcar o dat.
New York City.
Asim al-Bashir cltorea cu paaport tunisian. Tunisia era o naiune
arab moderat, pe care ageniile de spionaj occidentale nu o bnuiau de
legturi cu terorismul internaional. Al-Bashir chiar se nscuse n oraul Tunis
i avea acolo o cas somptuoas, ceea ce alunga orice suspiciune pe care ar fi
putut-o avea vreun investigator.
Mai mult dect att, al-Bashir era membru al consiliului director al uneia
dintre cele mai mari companii petroliere din lume. n calitate de director al
Corporaiei Petroliere Tricontinentale, vizita lui n America avea un scop legitim
de afaceri. ntlnirea trimestrial a consiliului director era programat s aib
loc n Houston peste dou zile.
Secretarul su i dduse ordine unui asistent s aib grij de bagajul
considerabil al lui al-Bashir n vreme ce el i escort angajatorul la limuzina
cea lung i alb care-i atepta la marginea trotuarului. Fr s atepte
bagajele, limuzina intr n traficul glgios de la aeroportul JFK i porni spre
podul Queensboro i spre Manhattan.
Secretarul se aez n fa, lng ofer, iar al-Bashir se ls rbdtor pe
spate i privi traficul infernal care-i croia drum cu vitez, hrind i scuipnd
fum, pe lng cldirile cenuii i mohorte, ngrmdite de-a lungul autostrzii.
Americanii ineau la casele i la mainile lor, la televizoare i la toate celelalte
obiecte de lux. Toate depind de energie, i spuse el. Energie produs din
electricitate. Energie produs din petrol. America se ngra i prosper cu
ajutorul petrolului arab. Majoritatea celorlalte popoare din lume nu pot dect
s viseze la luxul pe care americanii l iau de-a gata. Viseaz i sunt invidioase.
Invidia e un sentiment puternic, i spuse al-Bashir. Invidia poate nate ur, iar
ura este cel mai mare factor motivaional dintre toate.
Aipi puin, dar se trezi atunci cnd pneurile limuzinei schimbar brusc
tonul sunetului pe care-l scoteau n frecare cu pavajul. Se aflau pe podul
Queensboro, observ el. i schimb poziia pe banchet i se uit pe geam s
depisteze cldirea Naiunilor Unite. Acolo, lng East River. De unde se afla el,
al-Bashir nu putea vedea ruinele Podului Brooklyn. Americanii l reconstruiau,
urma s arate exact ca nainte s-l doboare explozia.
Colegii mei cred c ziua cnd au fost distruse podurile a fost o zi
glorioas, i aminti al-Bashir. O zi magnific. Credincioii din toat lumea iau srbtorit marea victorie. Cei Nou au fost ncntai la culme de acel succes

al lor. Al-Bashir zmbise i-i felicitase, n special pe egiptean, care coordonase

genial acea operaiune complex.
Trei poduri distruse. Aproape cinci mii de americani omori, dintre care
muli erau evrei. O zi de srbtoare desctuat.
Dar n ce scop? Se ntreb el. Americanii au nvlit n Orientul Mijlociu
cu o for copleitoare i nimeni nu-i putea nvinovi pentru asta, nici mcar
alte naiuni musulmane.
Terorismul e tactica celor disperai, a celor slabi mpotriva celor puternici.
Un copil care d cu pietre n geamurile unui conac. i totui, are i el prile lui
folositoare, admise al-Bashir. n rzboiul acesta lung putem folosi teroriti, att
fanatici sinucigai, ct i strategi de geniu precum egipteanul. Dar rzboiul va fi
ctigat aa cum se ctig toate rzboaiele, prin putere economic. Mao
Zedong a spus n scris c puterea iese pe eava armei, dar ca s ai arme trebuie
s ai banii cu care s le cumperi. Vom ctiga rzboiul acesta fiindc noi vom
controla puterea economic a industriei petroliere. Trebuie s reprimm fr
mil orice atentat la aceast putere. Fr mil.
Dou zile mai trziu, al-Bashir se afla n Houston, aezat la o alt mas
de conferine, mult mai lung i mult mai lustruit dect cea din hotelul
drpnat din Khartoum. ncperea de consiliu de la Tricontinental duhnea a
bogie. Pereii erau lambrisai cu lemn de sequoia. Ferestrele largi,
panoramice, priveau pe deasupra oraului Houston, care se afla mult
dedesubtul etajului acela luxos al zgrie-norului. Camera avea instalaie de aer
condiionat care i fcea datoria cu asupra de msur, nct lui al-Bashir i era
frig. La naiba cu aerul condiionat, i spuse el. Extraordinar risip de energie.
Se mpneaz cu belugul lor.
O mas ncrcat cu buturi i gustri uoare era dispus de-a lungul
peretelui negru. Peretele opus era ocupat n ntregime de un nou soi de monitor
de computer pe care tehnicienii l numeau perete inteligent . Din nefericire, n
ziua aceea nu funciona. Membrii consiliului trebuiau s se foloseasc de
monitoarele dispuse pe mas n faa fiecrui scaun.
Asemenea celorlali din jurul mesei, al-Bashir purta un costum
occidental de afaceri i cravat. Pn i femeile erau mbrcate n bluze ajustate
pe corp i costume cu fust.
Ursuzul Wendell T. Garrison, aezat n capul mesei n scaunul su cu
rotile, purta o cma cu mneci scurte i la gt un nur legat cu o bucat de
onix negru, ale crui capete cu vrf de argint atrnau pn la jumtatea prii
din fa a cmii sale ifonate. Seamn cu un duh ru, i spuse al-Bashir:
scoflcit i cu riduri, cu cretetul capului chel mpestriat cu pete maronii, cu
smocul de pr alb. Dar are o putere enorm. Doar o atingere a buricelor
degetelor sale poate mica naiuni ntregi.

Acesta e omul pe care trebuie s-l nfrng, i spuse al-Bashir. Pentru a

ctiga controlul asupra corporaiei Tricontinental, trebuie s-l biruiesc pe
Garrison.
ntlnirea consiliului director fusese mai degrab de rutin. Singurul
adevrat subiect de dezbatere fusese cu privire la implicarea corporaiei n Irak,
unde Tricontinental reconstruia terenurile petroliere irakiene sub contract cu
guvernul SUA. Marja de profit era subire, dar Garrison insista s rennoiasc
pe aceleai baze contractul.
Dup ce vom termina reconstrucia i vom ncepe s pompm iari
iei, spuse el pe vocea lui hrit, aspr, atunci vom ridica potul cu oficialii.
Una dintre femei, aezat la jumtatea mesei, art c Washingtonul
promisese s returneze cmpurile petroliere guvernului irakian dendat ce se
terminau lucrrile de reconstrucie.
Garrison i oferi una dintre privirile sale tioase standardizate.
Mda, le vor da napoi irakienilor, sigur c da. i le vor aduce la
cunotin c noi conducem operaiunea.
Sub contract cu guvernul irakian, adug femeia.
n termenii stabilii de noi, spuse plat Garrison. Al-Bashir nu spuse
nimic. Nimeni nu-i ceru prerea.
Se mulumea s pstreze lucrurile aa.
n cele din urm, Garrison spuse tios:
Asta e tot, atunci, doar dac nu mai sunt alte lucruri de discutat.
Al-Bashir ridic mna.
Garrison ncepuse deja s dea scaunul cu spatele de lng mas.
ncruntndu-se, el spuse:
Domnule al-Bashir.
l pronun aul-Basher.
Mai trebuie s ne gndim la problema satelitului de energie solar.
Oamenii din jurul mesei ridicar din sprncene.
Corporaia Astro.
Au avut prbuirea avionului la spaial, nu-i aa?
Sunt terminai. Sunt n pragul falimentului. Ochii necrutori ai lui
Garrison devenir ns vicleni.
Ce este cu satelitul de energie solar?
Cred c ar trebui s investim n el.
Aceasta isc de-a dreptul icnete de surprindere.
S investim n concuren?
S-l ajutm pe nebunul la de Randolph?
Vrea s ne scoat din afaceri!

Al-Bashir i mpreun minile pe marginea mesei i atept rbdtor ca

ei s se liniteasc.
Garrison fcu un gest de aducere la linite cu ambele sale mini pline de
vene vineii, apoi ntreb:
De ce-am investi n visul la de opioman?
Zmbind ctre preedintele consiliului, al-Bashir rspunse cu calm:
Sunt mai multe motive. Primul, ne-ar aduce o publicitate foarte
favorabil. Oamenii ne vd drept un gigant corporatist mare i ru. Ani de zile
au fost hrnii cu poveti despre modul n care companiile petroliere suprim
orice invenie care le amenin dominaia asupra rezervei mondiale de energie.
Unul dintre directorii mai n vrst rican:
Pastila care transform apa n benzin. Am auzit treaba asta aproape
de cnd m tiu.
Exact, spuse al-Bashir. Oferind Corporaiei Astro o mn de ajutor,
artm c nu suntem nite montri. Artm c ne intereseaz viitorul.
O reclam cam costisitoare, bombni Garrison. Randolph are nevoie
de-un miliard sau chiar mai mult ca s ias din groapa pe care singur i-a
spat-o.
Mai este un motiv, spuse al-Bashir. Toi ochii erau aintii asupra sa.
i dac funcioneaz? Dac satelitul sta de energie solar chiar se
dovedete de succes? N-ar fi bine s deinem i noi o parte din el?
M-am prins! Un parteneriat strategic, spuse cel mai tnr membru al
consiliului, aflat n captul mesei.
Garrison se ncrunt la directorul junior i art pe vocea lui aspr:
Dac nu scoate Astro la liman, electrosatelitul nu va funciona fiindc
Randolph o va ncurca. Aadar, nu e nici un pericol ca el s aib succes.
mi cer scuze, dar sunt de alt prere, spuse al-Bashir. Chiar dac
Randolph d faliment, satelitul de electricitate tot acolo sus se va afla. E posibil
s-l cumpere cineva ieftin i s-l fac s mearg. Apoi ei vor primi toat gloria
i toate profiturile. Nu noi.
Cine-ar fi att de nebun?
Japonezul, poate, rspunse al-Bashir cu blndee.
ncperea se cufund n linite. Unul dup cellalt, directorii i mutar
privirile de la al-Bashir spre capul mesei, spre Garrison.
Preedintele se uita int la al-Bashir i btea cu unghiile pe tblia mesei,
evident gndindu-se la problem. Nimeni nu rosti nici un cuvnt. Pre de cteva
clipe lungi, singurul sunet din camera de consiliu fu pcnitul absent al
unghiilor lui Garrison.

 Poate c-am putea scoate un miliard din bugetul pentru explorare,

spuse ntr-un sfrit brbatul cel btrn. S trimitem civa dintre geologi
napoi la universitile lor pentru un an.
Directorii prinser via. Civa se opuser fr vlag ideii. Dar al-Bashir
tia c nu mai era dect o formalitate. Garrison acceptase ideea achiziionrii
unei buci dintr-un posibil competitor. Al-Bashir era mulumit. Din interiorul
Corporaiei Astro a lui Randolph, i va fi mult mai uor s distrug nsi ideea
de satelit de electricitate.
Insula Matagorda, Texas
Pentru un tip n costum, nu eti un inginer ru, spuse Tenny, cu faa
lui nchis la culoare i flcoas extrem de serioas.
Dan l lu drept un compliment. Sttea n genunchi lng epava
contorsionat a ceea ce fusese cndva botul avionului spaial. Tenny sttea pe
vine pe podeaua hangarului, cu faa ctre el. Claude Passeau era de cealalt
parte a botului, artnd aproape elegant n pantalonii largi proaspt clcai i
n sacou, dei i desfcuse papionul de la guler.
Chiar i att de trziu seara, hangarul fusese plin de anchetatori
guvernamentali i tehnicieni ai Astro. Cu ajutorul lui Passeau, Dan i trimisese
pe toi acas. Acum rmseser doar ei trei n hangarul puternic luminat.
Rmiele rsucite ale avionului spaial erau dispuse exact la locul lor n
cadrul siluetei cu aripi mici a vehiculului trasat cu band, emannd un iz vag
de metal ars. De fiecare dat cnd se uita la epav, Dan i simea viscerele
rsucindu-se. Dar se for s rnjeasc trist.
Venind din partea ta, Joe, rspunse el, asta-i o laud destul de mare.
Passeau spuse:
V-ai luat diploma n inginerie, nu-i aa?
i n economie, rspunse Dan. Dubl calificare.
Dup care ai plecat n Japonia s lucrai pentru Yamagata.
Dan se ridic n picioare.
tii multe despre mine.
Ridicnd din umeri, Passeau spuse:
M interesai, domnule Randolph.
Dan.
Mulumesc.
Passeau i atinse mustaa cu vrful unui deget, apoi spuse:
Cnd ai plecat n Japonia? Nu gseai de lucru n State?
Nu de felul care-mi trebuia mie. Programul spaial al SUA tocmai se
punea pe roate: cercetare tiinific, dar aproape nimic altceva. Yamagata
construia un satelit de electricitate. Doar o versiune demo, desigur, dar
nsemna c pot ajunge n spaiu i s lucrez pe orbit. Munc adevrat,

construind ceva practic acolo sus, la o nlime de patru sute optzeci de

kilometri.
Tenny se ridic i el cu greu n picioare.
N-am fost niciodat acolo sus. i se face ru de spaiu?
Eti ameit puin n prima or sau aa ceva, recunoscu Dan. Dup
patru sau cinci zboruri nvei s te adaptezi. Apoi e extraordinar.
Gravitaie zero, vrei s zici, rosti Passeau.
Am auzit c sexul e extraordinar, glumi Tenny.
Dan rse.
N-am de unde ti. Am stat majoritatea timpului mbrcai n costume
spaiale.
Ai petrecut sptmni ntregi acolo sus n fiecare misiune, nu-i aa?
ntreb Passeau.
Aprobnd din cap, Dan spuse:
Mda. Dar nu erau dect cteva femei acolo i toate erau japoneze. Nu
s-ar fi ncurcat ele cu un ketoujin.
Tenny zmbi comptimitor.
Aa a reuit s-i rup nasul.
Adevrat?
Nu, dar lui Joe i place s cread asta.
Cei trei brbai rser prietenete. Apoi, Tenny i aduse cu picioarele pe
pmnt.
Valva de control a alimentrii cu combustibil a elicei de manevr din
bot e larg deschis, spuse el, artnd cu degetul mare spre epava
contorsionat. Ar trebui s fie nchis.
E posibil s se fi deschis la impactul cu solul, spuse Passeau.
Poate, zise Tenny. Dar arunc o privire la ea. E blocat n poziia
deschis.
Dan lu piesa stricat din minile lui Tenny i ncerc s nchid valva.
Refuz s se mite.
Joe are dreptate, i spuse el lui Passeau. E blocat n poziia deschis.
Dac s-ar fi deschis din cauza impactului, ar fi mobil.
Passeau i atinse iari gnditor mustaa.
Atunci elicea de manevr trebuie s fi pornit n timpul reintrrii.
i trebuie s fi funcionat pn ce-i va fi consumat tot combustibilul,
adug Dan.
Ce-ar fi putut provoca asta? ntreb Passeau. Dan i arunc lui Tenny
o privire prevenitoare.
Asta trebuie s aflm noi, spuse inginerul.
i nc repede, adug Dan.

Tenny scoase aerul din plmni.

Pi n-o s aflm dac stm aici pn ce rsare soarele. Nu tiu ce
facei voi, biei, dar eu am o cas i o familie care se ateapt s m mai vad
din cnd n cnd.
Suspinnd, Passeau spuse:
Eu locuiesc n minunatul vostru Motel Astro, singurul stabiliment
dintre locul sta i civilizaie, pn ce termin ancheta asta. (Arunc o privire
la ceasul de la mn.) Iar barul lor s-a nchis acum dou ore.
Dan se gndi la toate nopile pe care le petrecuse n barurile hotelurilor i
la femeile pe care le agase acolo.
Nu pierzi mare lucru, Claude, zise el. Passeau ridic sugestiv din
sprncene.
N-ai de unde ti. Ar fi o tragedie s renunm la toate speranele.
Rznd mpreun, cei trei brbai ncepur s mearg ncet spre ieirea
din hangar, lsnd epava n urm. Dan ddu din cap spre paznicul n uniform
ce sttea lng ua bine nchis a hangarului. Mai trebuiau s fie la datorie
nc doi paznici, tia el. Probabil c-i fcea sectoarele.
i conduse pe Passeau i Tenny n parcare, unde inspectorul FAA se urc
n Buick Regal-ul su nchiriat i Tenny se cr n Silverado-ul lui remodelat.
Singura furgonet din Texas care mergea pe combustibil cu hidrogen. Dar,
desigur, doar cineva care avea acces la rezerva de hidrogen a Astro i putea
permite suficient combustibil s pun n micare furgoneta. Nici mcar centrul
NASA de lng Houston nu avea un sistem de generare a hidrogenului.
Dan le fcu celor doi brbai un semn de noapte bun i se ndrept spre
propriul su apartament de la pasarela dinuntrul hangarului.
Valva de combustibil a elicei de manevr era programat s se deschid
i s se nchid n timpul reintrrii, cuget el n vreme ce urca scrile din oel.
Cineva a trimis un semnal fals ctre pasre.
Se opri la jumtatea scrilor, zgomotul pailor lui reverbernd n pereii
de metal ai hangarului. Ceea ce nseamn, i spuse Dan, c cineva ntr-adevr
a sabotat intenionat avionul spaial. Moartea lui Hannah n-a fost un accident.
A fost vorba de crim.
ncet, porni iari pe scri n sus, ntorcnd n gnd pe toate prile ideea
aceasta. Ceea ce nseamn c cineva a fost capabil s anihileze codurile noastre
de comand i s transmit prin unde radio semnalul fals ctre computerul
avionului. Ceea ce nseamn c sabotorul avea acces la codurile noastre de
comand.
Cnd deschise ua de la apartamentul su cu o singur camer, Dan
ajunse la inevitabila concluzie: Ceea ce nseamn c undeva n compania mea

exist un spion. Un sabotor care a prbuit avionul spaial i a omort-o pe

Hannah.
Apartamentul lui Dan Randolph.
Apartamentul era ntotdeauna ordonat i curat atunci cnd Dan se
ntorcea n el dup o zi de munc. Biroul lui se afla la o distan de numai
patruzeci i cinci de metri mai n josul pasarelei care se ntindea pe lungimea a
trei perei ai hangarului, dar Tomasina, menajera lui ndesat, cu fa sever,
reuea ntotdeauna s intre i s pun lucrurile n ordine, chiar dac Dan
lipsea doar pentru cteva minute. Ea i cura pantofii, i spla vasele i inea
apartamentul n perfect stare, toate fr s-i stea lui Dan n cale. De cele mai
multe ori, el nici mcar nu tia c femeia a fost acolo, doar c locul era fr
pat i ngrijit. Din cnd n cnd i lsa cte un bilet scris cu litere de tipar
ordonate i mari, cernd diverse obiecte pentru ntreinerea cureniei care
erau pe terminate.
Dezbrcndu-se, Dan se ntreb ce s fac n privina problemei cu care
se confrunta. Am un spion care opereaz undeva n interiorul companiei, i tot
repeta. Cum l pot gsi? S angajez un detectiv particular? S-i spun lui
Passeau despre asta? El ar putea chema aici FBI-ul, presupun.
i totui, ezita, nesigur. n cine pot avea ncredere? i ntreb imaginea
din oglind n vreme ce-i perie dinii. Pe Joe Tenny l cunosc. Joe pune atta
suflet n proiectul acesta ct am pus i eu. Hannah a fost ca o sor pentru el.
Nu, mai mult ca o fiic ajuns la maturitate.
Cnd se urc n patul de mari dimensiuni, Dan i ddu seama c lista
oamenilor n care putea avea ncredere se ncheia la Tenny. Nu cunotea pe
nimeni destul de bine ntre cei aproximativ opt sute de oameni pe care-i
angajase, nct s aib absolut ncredere n ei. Oricare dintre ei putea fi
spionul, sabotorul.
Stai puin, spuse n vreme ce stingea veioza. Oricine-ar fi, trebuie s aib
instruire tehnic. Nu poate fi April, de exemplu. Ea se pricepe foarte bine la
munca de secretariat, dar nu-i nici pe departe un inginer.
Dar apoi i spuse c ntreaga poveste poate fi o punere n scen.
Sabotorul nu trebuie neaprat s-i arate ndemnarea tehnic. Sau
sabotoarea. Cum i numesc n domeniul spionajului? Crtie, i aminti el. Am o
crti n organizaia mea.
Se ntinse pe spate n ntuneric, cu mintea vjind. Nu te mai gndi, i
ordon. Culc-te. Las-i subcontientul s rezolve problema. Pe cnd te vei
trezi mine diminea, probabil c vei avea rspunsul care-i trebuie.
Ajunse la concluzia c-i dduse un sfat bun, se ntoarse pe o parte i
nchise ochii. Dar somnul nu-l vizit. n schimb, i aminti c-o vzuse din nou
pe Jane, alturi de guvernatorul Scanwell.

Petrecerea pentru strngerea de fonduri din Austin cptase o asemenea

amploare, nct Dan crezuse c nu va mai reui s discute n particular cu
guvernatorul, dar Len Kinsky i spusese ntruna s aib rbdare.
Jumtate dintre oamenii din Texas ncearc s-l ntlneasc pe
Scanwell, spuse Kinsky pe deasupra zumzetului i trncnitului mulimii pe
cnd stteau la unul dintre barurile instalate n vastul spaiu al atriumului de
la hotel.
De asta m temeam i eu, bolborosi Dan, sorbind din Dry Sack. O s
pierdem aici toat noaptea i n-o s ajungem s vorbim deloc cu el.
Ateapt, spuse Kinsky. Nu te pripi. Buturile sunt gratis, nu-i aa?
La fel i cina, recunoscu Dan.
Kinsky fcu o fa acr, menit s-i arate ce prere avea el despre
buctria texan.
Dan voia s plece. Nu-i plcea s-o vad pe Jane stnd acolo alturi de
Scanwell. l deranja, l supra. Aceasta e viaa pe care i-a ales-o, i spuse. E
politician, ador toate astea. El, n schimb, voia s-o rup la fug.
Se mpleti cu mulimea de strini, avnd grij de paharul cu butur i
zmbind mecanic spre brbaii mbrcai n sacouri de gal i spre femeile n
rochii i bijuterii fr de pre. Nu cunotea pe nimeni i nimeni nu-l cunotea
pe el. Se ndeprt intenionat de Kinsky, care discuta cu o blond tnr,
avnd pe fa un rnjet prdtor. Rtcind prin mulime, Dan se ntreb de cei pierdea timpul; voia s plece de acolo, dar tia c va rmne pn la
ndeprtatul sfrit.
Vzu o rocat tnr care prea i ea la fel de nelalocul ei ca i el,
strngnd ntr-o mn un pahar de ampanie cu picior lung i n cealalt o
poet cu mrgelue aparent scump. Purta o rochie sclipitoare i scurt cu
paiete roii i negre.
Eti mbrcat n culorile liceului meu, i spuse Dan, n loc de
prezentare.
Aceasta fu profund neimpresionat i, dup cteva cuvinte, Dan se
ndeprt de ea. N-are simul umorului, concluzion el.
Kinsky l gsi din nou cnd intrar n sala de bal, unde o mare de mese
rotunde fuseser instalate pentru cin. Dan i directorul lui de relaii cu
publicul se aezar la mas cu opt brbai i femei n vrst. Cnd unul dintre
ei l ntreb pe Dan cu ce se ocupa i Dan ncepu s-i explice, acesta schimb
repede subiectul.
Echipe de osptari i osptrie cu aspect hituit trntir farfuriile pe
mese. Biftec la grtar i cartofi copi, cu un amestec de legume prea tare gtite.
Dan arunc o privire la Kinsky: directorul de PR arta ca un martir care se
ndrepta spre eafod.

Scanwell fcu cteva observaii din capul mesei despre minunatul scop
caritabil cruia-i servea cina aceea.
Dan abia dac-l auzi. O sorbea din priviri pe Jane, aezat lng
guvernator. Era splendid, absolut n elementul ei, zmbind i sporovind cu
ceilali din capul mesei.
Discursurile i se prur nesfrite lui Dan, o succesiune de brbai i
femei care se felicitau reciproc pentru minunatul lucru pe care-l fceau. Mda,
i spuse Dan n sinea lui, i niciunul dintre ei nu dau nici o ceap degerat pe
minunatul lucru pe care eu ncerc s-l fac.
Cnd l lovi Kinsky peste umr, tresri.
i-am spus eu c-o s reuim, opti acesta, aplecndu-se att de
aproape de el, nct Dan crezu c brbatul i va vr limba n ureche. Kinsky
inea n mn un cartona alb pe care erau mzglite cifrele 2335.
Vrea s v ntlnii n apartamentul lui de la hotel, opti Kinsky.
Dan lu cartonaul n mn i-l ntoarse pe cealalt parte. Era cartea de
vizit a guvernatorului, avnd pe ea inclusiv tampila biroului su, numrul de
telefon i adresa oficial de e-mail.
Scanwell nu rmase la toate discursurile. Se ridic n picioare, scutur
minile tuturor celor din capul mesei i-i ceru scuze c pleca mai devreme.
Jane l nsoi.
Vino, spuse Kinsky, nghiontindu-l iari pe Dan. Simindu-se ca i
cnd ntr-adevr i dorea s plece din hotelul acela, s plece chiar i din
Austin, Dan i mpinse scaunul n spate i se ridic n picioare. l urm pe
Kinsky spre etajul al douzeci i treilea, urcnd cu liftul din sticl.
Cnd coborr din lift, doi ofieri de poliie statal, destul de masivi s
poat juca n Liga Naional de Fotbal, le verificar fr s zmbeasc actele de
identitate i le spuser s mearg de-a lungul holului. Dan aps butonul
soneriei; un ajutor mbrcat n sacou de gal i cu o cravat neagr la gt
deschise imediat ua i i pofti s intre n apartament. Podelele acestuia erau
acoperite cu covoare bogate, ncperile erau mobilate cu fotolii mari din plu i
piese de mobilier din lemn de stejar lustruit. Draperiile erau trase la geamurile
care se ntindeau pe doi dintre pereii camerei de zi.
Scanwell edea pe sofaua cea lung, fr sacou, cu nodul cravatei lrgit i
n mn cu un pocal din cristal plin cu bourbon.
Bun, domnule guvernator, spuse Dan. E frumos din partea voastr c
ne acordai din timpul pe care-l avei.
Intrai, le strig Scanwell lui Dan i Kinsky. Fcnd un gest ctre bar:
Luai o butur.
Guvernatorul i slt picioarele pe msua pentru cafea.

Jane nu se vedea nicieri. Alte dou ajutoare stteau lng bar, brbatul
mbrcat n pantaloni largi i o jachet subire de sport maro, femeia ntr-un
costum cu pantaloni croit pe corp. Evident, niciunul dintre ei nu participase la
cina de la parter. Dan observ mnerul unui pistol sub jacheta tipului. Grzi de
corp.
Dan ntinse mna dup sticla de ap San Pellegrino din irul de sticle
aliniate n partea de sus a barului.
Este bere n frigider dac preferai asta, spuse ajutorul. Lone Star cu
gt lung.
Dan confecion un zmbet i-i turn ap.
Mulumesc oricum, spuse el, gndindu-se c-i mai bine s rmn
treaz n timpul acelei ntlniri.
Cred c putei atepta cu toii afar n hol, le spuse Scanwell
ajutorului i celor dou grzi de corp. V chem dac am nevoie de ceva.
n vreme ce ieeau, intr Jane venind din dormitor, ndreptndu-i prul.
Lui Dan i se opri rsuflarea n gt. Ea i zmbi nesigur, apoi se duse la sofa i
se aez lng Scanwell.
Haidei mai aproape, spuse Scanwell, chemndu-l cu mna pe Dan.
Facei-v comod!
Dan ocup scaunul tapiat de cealalt parte a msuei pentru cafea.
Kinsky se aez mai departe.
Scanwell i oferi lui Dan un rnjet prietenos.
Ce mi-ar plcea s tiu, spuse el, este cum de i-ai convins pe cei de la
departamentul de parcuri s v lase s nchiriai o parte din parcul statului i
s-o transformai ntr-o baz de lansare a rachetelor.
Dan i ddu seama c vocea guvernatorului era uor rguit. Prea
mult vorbrie peste zgomotul mulimii, i spuse el.
Rnjind napoi la guvernator, Dan rspunse:
Aveau nevoie de bani. Deficite bugetare i toate alea. Dar tot n-a fost
uor. A trebuit s duc cu vorba aisprezece echipe diferite de birocrai pentru a
m lsa s folosesc vechiul ranch Wynne.
Scanwell scutur din cap.
Am ncasat multe bobrnace din pricina locului la cnd am candidat
la alegeri.
Dar districtul Calhoun a votat n mas pentru dumneavoastr, o
ntoarse Dan. Au apreciat noile locuri de munc.
Ci ingineri avei acolo?
Nu sunt doar inginerii. Sunt i oamenii care opereaz noul feribot. i
motelul. i oferii de camion i echipele de teren i constructorii. Cu toii au
votat i tuturor la plac cecurile de salariu pe care le primesc.

 Dar cum ai reuit s trecei de oamenii mei de la protecia mediului?

Zmbetul lui Dan se lrgi.
Domnule guvernator, marele Centru Spaial Kennedy al NASA se afl
la marginea Rezervaiei Naturale Naionale de la Cape Canaveral. Lansarea
rachetelor nu deranjeaz pelicanii.
Scanwell nclin uor din cap ntr-o parte.
Ei bine, poate c nu. Totui, trebuie s fii un tip foarte convingtor.
Dan poate fi extrem de convingtor, spuse Jane fr s zmbeasc,
atunci cnd vrea s fie.
Jane mi-a povestit despre proiectul dumitale, spuse Scanwell.
Voi fi sincer cu dumneavoastr, domnule guvernator, spuse Dan.
Compania mea se confrunt cu grele probleme financiare.
Scanwell aplec nelegtor din cap.
Aa am auzit i eu.
Dar dac o pot face s funcioneze, continu Dan, dac pot ncepe s
transmit energie electric din satelit, se va schimba situaia energetic a
Americii. A ntregii lumi.
Acesta-i un dar mare, ns, nu-i aa?
Nu n ceea ce privete tehnologia. tim cum s facem satelitul s
funcioneze. Economia e cea care-mi d de furc.
Scanwell rse.
Nu aa se-ntmpl mereu?
Jane spuse:
Independena energetic ar putea fi o parte major a campaniei lui
Morgan.
Morgan, observ Dan. i spune pe numele mic.
Nu va fi uor, spuse Scanwell. Transformarea independenei energetice
ntr-o problem major a campaniei ar nsemna c firmele petroliere se vor ralia
mpotriva mea. Sunt o mulime de bani la mijloc.
i putere, fu Dan de acord.
Ai mai luptat mpotriva lor, art Jane. i ai ctigat. Scanwell rnji
jalnic.
Mda, de-abia m-am strecurat pe lng ei n drum spre scaunul de
guvernator. Dar Garrison i oamenii lui se vor da de ceasul morii mpotriva
mea.
Garrison? ntreb Dan.
Apoi i ddu seama c, desigur, Garrison de la Tricontinental s-ar opune
oricrui candidat care i-ar submina puterea.

 Va fi dificil, dar sunt dispus s m iau la trnt cu ei, spuse

guvernatorul, dac pot demonstra c avem o alternativ aplicabil la
importarea din strintate a petrolului.
Kinsky se oferi:
Cred c aici v putem ajuta noi. Sateliii de energie solar ar putea
juca un rol important la crearea independenei Americii fa de petrolul de
peste ocean.
Chiar aa? ntreb Scanwell, uitndu-se direct la Dan.
Da, domnule guvernator. Cu electrosateliii i cu centralele nucleare
avem.
Oamenii sunt speriai de energia nuclear, obiect guvernatorul.
Dan bombni:
Mda, mai degrab ar avea pene de curent.
Sateliii de electricitate nu reprezint o problem de mediu, spuse
Kinsky, ncercnd s aduc discuia napoi la punctul de pornire. E vorba de
energie solar. Nimeni nu e speriat de energia solar.
Dar acum ai dat de bucluc, i spuse Scanwell lui Dan.
Mare bucluc, recunoscu Dan. Ca s fiu absolut sincer, am nevoie de
tot ajutorul pe care-l pot primi, domnule guvernator.
nainte ca Scanwell s poat rspunde, Jane spuse:
Susinerea unui important candidat la preedinie te poate ajuta s
aduni bani, nu-i aa?
Dan ncuviin precaut.
Sigur, de-ndat ce va ncepe campania. Problema e c am nevoie de
ajutor acum.
i de promisiunea unor fonduri guvernamentale dup alegerea lui
Morgan, adug Jane. Asta ar fi i mai bine pe termen lung, nu-i aa?
Pi, zise Dan, lungind cuvntul, finanarea guvernamental poate fi
o sabie cu dou tiuri.
Sprncenele lui Scanwell se unir a nedumerire. Kinsky sri n ajutor:
Ce vrea s spun Dan.
Ce vreau s spun e c finanarea federal va aduce cu ea tot soiul de
controale guvernamentale i mult birocraie. NASA va dori s conduc
spectacolul. Fiecare comisie a Congresului din partea asta a Lunii va vrea s-i
vre coada la mijloc.
Jane pru iritat, dar Scanwell izbucni ntr-un rnjet mare.
Avei absolut dreptate. Dar cum altfel ar putea face guvernul s v
ajute, de-ndat ce voi fi ales?
Aplecndu-se n scaun, Dan spuse:

 S ofere sprijin pentru mprumuturi. Aa cum a fcut guvernul i

pentru Lockheed i Chrysler cnd au dat de bucluc.
Asta a fost cu mult timp n urm, spuse Jane.
Garanii pentru mprumuturi, spuse Scanwell meditativ, aruncnd o
privire spre ea.
Nu-i va costa nimic pe contribuabili, spuse Dan. Guvernul federal
garanteaz doar c orice mprumut ctre Corporaia Astro va fi susinut de
Trezoreria SUA. Wall Street-ul se va ocupa de tot restul.
Crezi c poi strnge capitalul de care ai nevoie ca s termini
proiectul? ntreb Jane.
Din pieele private de capital, da, sigur. Dac garanteaz guvernul
mprumuturile.
i dac dai gre? ntreb Scanwell.
Nu asta-i problema, ripost Dan. Problema e c avem nevoie de bani
acum. Cu tot respectul cuvenit, domnule guvernator, nu pot atepta pn ce va
ncepe campania dumneavoastr. Sau pn ce v vei instala la Casa Alb. Am
de onorat un stat de plat i un electrosatelit de adus n stare de funcionare.
Chiar acum.
Scanwell se uit fix n ochii lui Dan pre de-un moment lung i tcut, de
parc ar fi ncercat s vad ce se petrecea n mintea lui.
Avei nevoie de fonduri care s v aduc pe linia de plutire, murmur
el ntr-un sfrit.
Cam asta e dimensiunea problemei, spuse Dan.
Jane zise:
Ar putea ndrepta asupra ta atenia mediatic naional, Morgan. O
idee nou i ndrznea. O cale nou de dezlnuire a puterii industriei
Americane n spaiu. Calea spre independena energetic. i-ar putea aduce
genul de atenie de care ai nevoie.
Firmelor petroliere n-o s le plac, murmur Scanwell.
Vor accepta, dac ne jucm crile aa cum trebuie, spuse Jane.
Putem arta c acesta este cel mai patriotic lucru care se poate face.
Guvernatorul scoase un zmbet dureros.
Ei nu sunt patrioi, Jane. Industria petrolier nu este american; nu
are loialitate fa de nici o naiune.
Banii din petrol finaneaz terorismul, spuse Kinsky.
Din cauza aceasta avem nevoie de satelii de electricitate, zise Dan. S
ntrerupem dominaia lor asupra noastr.
Scanwell ncuviin ncet, ns Dan nc mai putea vedea ntrebarea
zbovindu-i n privire: i dac dai gre?

 O putem face, repet Dan. Dac reuesc s fac rost de bani pentru a
merge mai departe nainte s trebuiasc s nchid ntreaga operaiune.
Guvernatorul se ridic n picioare i ntinse mna.
Mi-ai dat multe lucruri la care s meditez, Dan. D-mi rgaz s vd ce
idei le vin oamenilor mei. Iau eu legtura cu tine n cteva zile.
Ridicndu-se i el, Dan lu mna lui ntins.
Apreciez orice putei face, domnule guvernator. Dan tia c putea s
plece. Arunc o privire spre Jane, dar ea refuz s-i ntlneasc ochii.
Scanwell pru aproape stnjenit. Fr s-i dea drumul minii lui Dan,
guvernatorul spuse:
Vino aici cu mine pentru un minut, te rog, Dan?
Dan i permise guvernatorului s-l conduc n dormitorul spaios al
apartamentului. Patul era atent aranjat; nu se vedea niciunde nici o hain ori
bagaje.
nchiznd ua cu un ghiont, Scanwell spuse:
Dan, Jane mi-a spus ce ai nsemnat unul pentru cellalt cu ani n
urm.
Surprins, Dan nu tiu ce s rspund.
nc o mai iubeti?
Dan aprob amorit din cap, neavnd ncredere n el nsui s spun
ceea ce simea cu adevrat.
Faa stncoas a lui Scanwell se li ntr-un zmbet ndurerat.
Ei bine, i eu, s tii. nseamn totul pentru mine.
Mai mult dect Casa Alb? i scp lui Dan. Zmbetul se ofili.
Cu siguran, dar sper s nu fiu nevoit niciodat s aleg ntre ele
dou.
La naiba! i spuse Dan. De ce trebuie s fie att de-al naibii de sincer?
Situaia ar fi mult mai uoar dac ar fi un nemernic.
Insula Matagorda, Texas.
Dan trebui s se foreze ca s-i pstreze atenia la afaceri. Scanwell o
iubete pe Jane, i tot spunea. Iar ea-i chiar acolo, alturi de el aproape zi de
zi, n vreme ce eu sunt aici, ncercnd s pun epava n ordine.
A fost vorba sau nu de-un sabotaj? Insist Dan.
Tenny, eznd invers pe un scaun cu brbia sprijinit pe antebraele lui
proase, ridic din sprncene la nerbdarea efului su.
Sunt al naibii de sigur c-a fost. Da' nu pot dovedi absolut nimic.
Dan se ridic de la masa lui de scris i se duse la fereastr. Jos, pe
podeaua hangarului, o duzin de brbai i femei nc mai miunau printre
bucile epavei, mai mult de jumtate dintre ei mbrcai n cmi albastre de
lucru purtnd iniialele FAA sau DNST.

 N-or s plece niciodat, nu-i aa? Murmur el.

Sunt funcionari federali, efu', zise Tenny. Mai pot sta nc un an la
cazul sta.
n vreme ce noi dm faliment.
Asta nu-i grija lor.
ntorcndu-se napoi cu faa ctre inginer, Dan ls s-i scape:
Joe, ce dracu' facem? i spunem lui Passeau despre asta? Sunm la
FBI? Ce facem?
Passeau va ajunge i singur la ideea de sabotaj. D-i nc dou zile.
i apoi?
Apoi va suna la FBI, cred.
i apoi ce se va ntmpla?
Tenny ridic din umeri.
Gsesc acul n carul cu fn.
ndreptndu-se napoi spre masa de scris, Dan spuse:
Joe, vreau de la tine o list cu toi cei de pe statul de plat care s-ar
putea s-o fi fcut. Toi cei care dein cunotinele tehnice necesare s poat
sabota zborul lui Hannah.
Asta n-o s ajute cine tie ct, efu'. Oricine-i destul de detept s
doboare un avion spaial e destul de detept s nu ne dea de bnuit ct e el de
detept.
Tot vreau lista aia, spuse Dan, tiind c, probabil, nu era dect un
lucru care s-l in ocupat.
Cu o scuturare ncpnat de cap, Tenny rspunse:
Ai pornit pe pista greit. Nu-i unul dintre tehnicienii notri.
Aa spui tu.
Aa spune logica, sri Tenny. i-aminteti de logic? Gndete cu
creierul i nu cu glandele?
Dan se afund n scaunul de la birou i atept ca inginerul s continue.
Dac ceea ce a provocat prbuirea a fost o comand fals, a trebuit s
vin de la o staie de la sol sau un avion aflat n zbor de-a lungul pistei de
reintrare. Asta ne duce cu gndul la nite oameni din exterior. Oameni
organizai. Oameni cu jucrii ultra-performante.
Nu unul dintre angajaii notri?
Oamenii notri au fost toi aici, Dan, la locul de munc. Toi erau la
locul lor.
Dar cum au pus nemernicii mna pe codurile noastre de comand?
Tenny fcu o grimas.
Prin mit. Prin antaj. Prin ameninri. De unde dracu s tiu?

 Tu spui c un om din companie a vndut codurile de comand unuia

din afar.
Sau le-a dat. Poate sub constrngere.
Cine naiba din cele apte Orae ale Cibolei s o fi fcut?
Oricine a avut acces la coduri. i nu doar tehnicienii. Secretarii.
Echipa de ntreinere. Oricine.
Dan expir aerul pe nas.
Asta chiar c ne ajut.
Astea sunt faptele, efu'.
Ar fi trebuit s cunoasc i coordonatele la sol ale cii de reintrare. i
coordonatele temporale. Ar fi trebuit s tie unde se afla avionul cnd a nceput
manevra de reintrare.
Sprncenele lui Tenny se ridicar.
Bun! Acum ncepi s gndeti.
Aadar, oricine ar fi cel care ne-a vndut, trebuie s fie cineva cu acces
la codurile de comand i la coordonatele temporale i la sol.
Asta reduce din termenii problemei, spuse Tenny. Sri din scaun i se
ndrept ctre u.
Bun. Acum am de fcut o list destul de scurt.
ine-m la curent, strig Dan dup el.
n gnd, adug: i nu spune nimnui despre asta. Dar c Tenny tia
deja c trebuia s pstreze tcerea.
De-ndat ce Tenny iei din birou, April apru la u, prnd echilibrat
i stpn pe sine. Dan se gndi la vechiul aforism: dac-i poi pstra capul
atunci cnd toi cei din jurul tu i-l pierd, e semn c nu nelegi gravitatea
situaiei.
Ai primit dou telefoane, spuse April, ct ai fost n conferin cu
doctorul Tenny.
Dan buton tastatura de pe tblia ce ieea din partea stng a mesei sale
de scris. Monitorul computerului art un apel de la Wendell T. Garrison de la
Tricontinental Oil. i un apel de la doamna senator Jane Thornton din
Washington, DC. Respiraia i se bloc n gt.
Dintr-odat stnjenit, i fcu semn lui April s ias din birou cu o voce
morocnoas: Bine, mersi, copil! , i aps cu mouse-ul pe numele i
numrul lui Jane Thornton.
Nu era disponibil, desigur, dar un asistent tnr cu fa serioas i
spuse c doamna senator l va suna. Minciuni la telefon, gndi furios Dan n
vreme ce apsa pe numele lui Garrison.
Spre surprinderea lui, pe ecran apru chiar btrnul.

 Domnule Randolph, spuse Garrison pe vocea lui scrit, aspr,

zmbind blnd. Frumos din partea dumitale s-mi ntorci telefonul att de
repede.
Frumos din partea dumneavoastr c ai sunat, rspunse Dan,
ntrebndu-se cte bazaconii vor mai trebui s-i arunce unul celuilalt nainte
s ajung la o discuie serioas.
Consiliul meu de directori este interesat de proiectul dumitale cu
electrosatelitul, spuse Garrison.
Surprins de directeea brbatului i chiar mai mult de interesul lui, Dan
spuse doar:
Adevrat?
Mda. Crezi c poi gsi timpul s vii pn la Houston ca s vorbim
despre asta?
Dan i spuse: nc un rechin la ap. Ai face bine s-i numeri degetele de
la mini nainte s dai mna cu el. i cele de la picioare.
Dar spuse:
A fi fericit s-o fac. i spun secretarei mele s pun la punct detaliile cu
oamenii dumneavoastr.
Bun, spuse Garrison. D-o pe secretar la telefon i-am s fac i eu
acelai lucru.
Bine.
nainte ca Dan s poat schimba apelul, Garrison adug:
Presupun c vei vrea s programm ntlnirea cndva sptmna asta,
corect?
Dac este convenabil pentru dumneavoastr, rspunse Dan.
tiu c eti prins n corzi. N-are sens s pierdem timpul de poman.
ncuviinnd din cap, Dan spuse din nou:
Bine.
Mda, i spuse n sinea lui nchiznd monitorul, btrnul rechin simte
miros de snge n ap i ncepe s se apropie.
Purcese la rutina zilnic de lucru n vreme ce n minte nvrtea
posibilitile i necunoscutele asemenea unei simfonii fr sfrit. Cine-i
spionul din mijlocul nostru? De ce au sabotat zborul de ncercare a lui
Hannah? l poate gsi Joe pe nemernic sau va trebui s chemm FBI-ul pentru
asta? Ajutorul financiar oferit de Yamagata. i acum d trcoale Garrison. Cum
naiba s-mi pstrez compania cnd tipii cei mari ncep s m-ncoleasc? Ce va
hotr s fac Scanwell?
De ce nu sun Jane napoi? Ce urmrete implicndu-se n asta? Vrea s
m ajute pe mine sau pe Scanwell? Sau pe amndoi? De ce nu m-a sunat?
Toat ziua se ntoarse la ntrebarea aceasta: de ce nu suna Jane?

Era aproape miezul nopii cnd ea l sun. Dan i petrecuse lunga sear
revzndu-i situaia financiar alturi de contabilul su ef, un exerciiu care
ntotdeauna l deprima. i tri picioarele pe pasarel napoi spre
apartamentul lui, ncercnd s nu-i duc privirea la epava care se odihnea
linitit n umbrele podelei hangarului slab luminat. Nu mai e nimeni n
cldire, i ddu seama, cu excepia paznicilor care-i fac sectoarele. Pn i n
biroul lui Tenny era stins lumina.
Simindu-se obosit i murdar, se duse la chicinet fr s aprind nici un
bec i deschise frigiderul. Gol. Deschiznd ua congelatorului, vzu c
Tomasina depozitase acolo trei cine ngheate printre feliile de pizza, ngheat
i recipientele pentru suc instant.
Telefonul bzi. Dan trnti ua frigiderului i se uit atent prin umbre la
monitorul de pe noptier: identitatea apelantului care aprea acolo era
SENATOR THORNTON, WASHINGTON, DC.
Rspunde, strig el, grbindu-se spre dormitor.
Apru faa lui Jane. Prea s se afle n biroul ei. Dan vzu cteva
fotografii atrnnd pe zidul lambrisat din spate. Purta o bluz croit pe corp,
iar prul rocat i atrna desfcut pe umeri. Ore suplimentare, i spuse Dan. E
singur n birou dup o zi lung i plin.
Bun, Jane, spuse el, aezndu-se pe marginea patului.
Am primit telefonul tu, zise ea. Am vrut s atept s plece toat
lumea din birou nainte s te resun.
Mda, m gndeam eu c aa vei face.
Era o minciun, tia asta, dar acum, cnd se gndea la ea, i ddu
seama c ar fi trebuit s-o tie nc de la nceput.
Morgan a fost foarte impresionat de tine.
M-am bucurat s te revd, spuse el.
Vrea s introduc programul satelitului n politica lui energetic, Dan.
Nu te-am mai vzut din ziua cnd au fost doborte podurile.
Dan, haide s discutm despre lucrurile care ne preseaz.
n ceea ce m privete pe mine, tu eti lucrul care m preseaz.
Ea ncerc s se ncrunte la el, dar un zmbet firav i curb puin
colurile buzelor.
Dan, asta a fost cu mult timp n urm.
Acum ase ani, o lun i.
i trebui o clip s socoteasc n gnd . Unsprezece zile.
Ea i feri privirea pre de-un moment, iar cnd i se ntoarser ochii la el,
i recptase deja controlul. Absolut serioas acum, ea spuse:
Dac vrei susinerea lui Morgan, Dan, trebuie s promii c-i vei
susine candidatura.

 Sigur, tiu asta. O mn o spal pe cealalt; asta-i politica. Dar tu eti

singura care m intereseaz.
Nu satelitul tu de electricitate?
El inspir adnc.
Tu eti pe primul loc, Jane.
n San Francisco n-am fost.
Acum eti. Renun la tot proiectul sta. I-l vnd lui Yamagata sau lui
Garrison sau l arunc la groapa de gunoi a oraului.
De data aceasta, ea zmbi cu adevrat. Dar ochii i rmaser triti.
tiu c aa crezi c-ai face, Dan. Dar amndoi tim c nu este adevrat.
N-ai putea renuna la munca pe care o faci, la viaa ta.
Pune-m la ncercare.
Nu trebuie s-i vinzi proiectul japonezului sau firmelor petroliere.
A fi soul unui senator. A sta acas i-a fi cuminte i-a merge la
petreceri cu tine i te-a duce acas i-a face dragoste cu tine ct e noaptea de
lung, pn trziu dimineaa.
Zmbetul ei pieri.
Dan, e prea trziu pentru asta.
De ce? Ai o legtur cu Scanwell?
E pur i simplu prea trziu pentru noi, Dan. Amndoi avem lucruri
mai importante de fcut.
Nu-mi pas ctui de puin de ele. Te iubesc, Jane. Nimic nu-i mai
important pentru mine dect tine.
Ba da, este! Insist ea. S-l ajut pe Morgan s fie ales preedinte este
mai important. S scap Statele Unite de statutul de dependen fa de petrolul
din Orientul Mijlociu este mai important.
El scutur din cap.
Poate c este, dar asta nu m privete pe mine. Lumea va trebui s-i
poart singur de grij. Tu eti singura care m intereseaz.
Dan, ara are nevoie de Morgan Scanwell la Casa Alb. Niciunul dintre
ceilali candidai n-au curajul sau viziunea.
Te culci cu el, nu-i aa?
ntrebarea nu pru s o surprind. Rspunse nepat:
Asta nu-i treaba ta, Dan.
Mda. Corect. i nici Scanwell nu e. Putei s v ducei i s v aruncai
amndoi n Golful Mexic.
Dan, nu poi.
Mult noroc n drumul spre Casa Alb, Jane.
Izbi butonul OFF att de tare, nct aproape c dobor consola de pe
noptier.

Houston, Texas.
n vreme ce pilota aparatul Beech Staggerwing de-un galben lptos ctre
pista vechiului aeroport Hobby, Dan i spuse c sumedenia de turnuri nalte
ale oraului Houston semna cu concepia unui designer de la Hollywood a
felului cum va arta oraul viitorului. Numai sticl i oel, fiecare cldire mai
impuntoare i mai insipid dect cealalt.
Adair se oferise s piloteze el avionul, dar Dan i spusese s rmn cu
echipa FAA care ancheta accidentul. Zburase singur spre Houston cu micuul
sritor peste noroaie al companiei, un biplan Staggerwing venerabil. Era lent
i zgomotos, vibra ca un robot de buctrie Cuisinart, dar Dan iubea
frumuseea asta btrn, iubea liniile ei graioase i fiabilitatea ei loial. El i
cu Tenny l reconstruiser cu minile lor i preuia fiecare hurductur i
zngneal pe care o scotea n vreme ce alinia biplanul pentru ultimul tur
dinainte de aterizare, tresltnd n fumul de reactor al Boeing-ului 737 care
ateriza deja naintea lui.
Garrison aranjase s-l atepte o limuzin pe taluz, iar Dan conduse
avionul spre un loc de garare. i nfc jacheta de var i cobor. oferul afroamerican care sttea lng limuzin n cldura umed era mbrcat ntr-o
livrea neagr; Dan l comptimea. Cnd se apropie de limuzin, oferul i
deschise portiera din spate. Dan observ c motorul era pornit i c instalaia
de aer condiionat funciona la capacitate maxim.
Nu reui s-i adune destul curaj s-i spun tipului s-o dea mai ncet cu
un punct sau dou.
Turnul cu birouri al lui Garrison era i el destul de rcoros s-i fac
pielea de gin. Dan fu ntmpinat la biroul recepiei din antreu de o brunet
cu pr lins i picioare lungi, cu un zmbet cald i ochi sexy. l conduse la un lift
nsemnat PRIVAT, care-i purt pe amndoi fr oprire spre ultimul etaj al
zgrie-norului.
Cnd se deschiser uile liftului, Dan vzu c ntreg etajul era o singur
ntindere de vegetaie luxuriant.
Seamn cu Jurassic Park, i scp lui. Zmbetul brunetei se sfriji
puin.
Domnul Garrison iubete natura, murmur ea. Natura, i spuse Dan
n vreme ce-i urma escorta pe lng ghivece cu flori colorate i cuve imense n
care se aflau copaci adevrai. Locul mirosea ca o grdin, avea pn i un iz de
iarb proaspt tiat, dar el se ntreb dac acesta era real sau pompat
nuntru odat cu aerul rece ce suspina prin gurile de aerisire din evile vopsite
n verde care se ntindeau gemene deasupra lui. Tavanul era n principal din
sticl foarte mat, pentru a mpiedica ncperea s se transforme ntr-un cuptor
solar. Garrison i-a fcut din ultimul etaj al zgrie-norului o ser dat naibii,

observ Dan. Probabil c se crede un ecologist, n vreme ce sondele lui de

prospectare sap n jumtate din lume ca s mai descopere nite petrol.
Trecur printr-o arcad alctuit din verdeaa atent tuns, trecur pe
lng dou mese de scris dispuse de-o parte i de cealalt a potecii lor cu covor
verde, fiecare ocupat de cte o femeie cu aspect dichisit. Lui Garrison i plac
aparenele, gndi Dan. Sau poate c le-a adus aici ca s-i impresioneze
vizitatorii.
Ocolir un tufi nalt de doi metri i ddur de Wendell T. Garrison n
persoan, care edea n scaunul lui cu rotile electric n spatele unei mese de
scris suficient de mare nct s poat fi folosit ca loc de aterizare pentru un
elicopter.
Cnd Dan i escorta lui ajunser n faa lui Garrison, acesta se uita
concentrat ntr-un monitor subire. Ridic privirea i monitorul se plie ncet
nuntrul tbliei mesei sale de scris masive.
Dan Randolph, croncni Garrison, faa lui btut de vreme
declannd un zmbet mare de bun-venit. Ddu scaunul cu spatele de lng
mas i o ocoli, venind spre Dan.
Scuz-m c nu m pot ridica, spuse el, ntinznd mna.
Dan o scutur. Mna lui Garrison prea rece i uscat, amintindu-i lui
Dan de pielea unui arpe.
Vino ncoace, spuse btrnul, naintnd pe roi spre un col unde,
lng nite geamuri care se ridicau de la podea pn la tavan, se afla o msu
rotund. Dan vzu foarte, foarte jos mainile ce se trau pe strzile oraului.
Parc am fi pe orbit, i spuse.
Poi pleca acum, dulcea, i spuse Garrison escortei lui Dan. Dac o
s vreau ceva, o s te chem.
n pofida luxuriantei grdini i a atmosferei de ser, imensa ncpere era
totui destul de rcoroas pentru ca Dan s-i in jacheta pe el. Garrison
purta un costum de afaceri cenuiu, avea gulerul cmii descheiat i un nur
i atrna liber pe partea din fa a cmii, care era la fel de ifonat cum i era
faa de ridat. Dan nu reui s vad piatra verzuie care prindea nurul, cu
toate c rama ei era n mod clar din argint.
Vrei ceva? De but? De mncat?
Nu, mulumesc, spuse Dan aezndu-se alturi de btrn.
Bine, atunci haide s trecem direct la afaceri.
Sunt ct se poate de acord.
Ai nevoie de bani. Sunt dispus s vr n compania dumitale ceva
bnui. Ct la sut pot cumpra?
Dan fu puin deconcertat de directeea lui, dar ajunse la concluzia c
prefera felul acesta de abordare.

 Domnule Garrison, nu vreau s vnd nimic nimnui din Corporaia

Astro. Vreau s pstrez controlul asupra companiei mele.
Desigur, desigur. Dar ceea ce vrei mtlu nu prea-i n acord cu
situaia financiar n care te gseti, nu zic bine?
M-a bucura s pot mprumuta un miliard de la dumneavoastr,
spuse Dan.
La dobnda zilei de astzi?
LIBOR5 plus unu la sut.
Rata de dobnd a bancherilor londonezi? Ce zici de dobnda de
pornire din buna i btrna S. U. A? Plus doi.
Rata dobnzii interbancare londoneze mi place mai mult.
Garrison rse, un cotcodcit uierat.
Ei, ai tupeu, asta pot zice sigur despre matale.
Zmbind napoi la brbatul cel btrn, Dan rspunse:
i n-am intenia s renun la el. Garrison ncuviin.
Nu pot zice c te-nvinuiesc pentru asta. i-ar plcea frumuica aia
care te-ai adus aici, h? i pot aranja s iei cina cu ea-n seara asta.
Ast-sear m-ntorc la Matagorda.
Aha.
Despre mprumutul acela.
Nu m intereseaz un mprumut, fiule. Dac-mi pun banii la btaie
pentru mtlu, m-atept s am o bucat din companie. Aa-i rezonabil i
corect.
Dan aprob din cap; trebuia s recunoasc faptul c Garrison avea
dreptate.
Cine deine Astro acum?
Dup privirea din ochii scprtori ai btrnului, Dan i ddu seama c
tia deja detaliile acestea.
Eu, rspunse el. Mare parte din aciuni. Am vrt n ea fiecare bnu
pe care-am pus mna vreodat.
h. i cine altcineva?
Vreo dou bnci. O mulime de investitori mici. Angajaii mei dein i ei
o bucic.
Garrison i scrpin barba.
Ct dein ei, cinpe procente?
Exact la int, i spuse Dan.
Tocmai cincisprezece, da.
Bine, cumpr cinpe procente. Le poi lua din propriile dumitale
aciuni. i voi da unu virgul cinci miliarde. Asta ar trebui s-i ridice preul la
burs destul de bine.

 A prefera un mprumut.
Garrison scutur din cap.
Yamagata mi-a oferit deja un mprumut. Ochii btrnului scprar.
Ai face bine s nu iei bani de la japonezi, fiule. Sunt pornii s-i sar
la beregat.
Dan recunoscu:
Yamagata n-a fost fericit cnd am pornit proiectul. l vede drept
concuren pentru propriile lui aciuni.
Fluturnd un deget osos pe sub nasul lui Dan, Garrison spuse:
Dac-i faci griji c te va-mbrnci cineva din propria-i companie, f-i
griji din pricina japonezilor. Nu a mea.
Cei doi brbai discutar mai bine de o or fr s ajung la o nelegere.
Dan promise s se gndeasc la oferta lui Garrison de a cumpra o parte din
Corporaia Astro.
Voi discuta despre asta cu civa dintre membrii consiliului meu de
conducere, spuse el.
S faci asta, zise Garrison. i ine minte, ceasul continu s bat. Eti
pe marginea prpastiei i te uii n jos, fiule.
Credei c eu nu tiu asta? Zise Dan.
De-ndat ce plec Dan, escortat iari de brunet, Garrison murmur
pentru sine:
Tre' s mai desprindem puin uruburile putiului sta. E prea al
naibii de ncpnat ca s-i i priasc.
Insula Matagorda, Texas.
Mai trziu n acea dup-amiaz, Joe Tenny ddu fuga pe pasarel de la
biroul su spre cel al lui Dan. Ddu buzna pe ua biroului exterior, speriind-o
pe asistenta lui Dan.
Tre' s-l vd pe ef, spuse Tenny. April i redobndi repede calmul.
E n Houston, n vizit la domnul Garrison.
Cnd trebuie s se ntoarc?
Ea ridic din umerii nguti.
Mai trziu n seara asta.
Sun-l pe telefonul celular, dac nu te superi, spuse Tenny intrnd cu
pai grbii n biroul personal al lui Dan.
Pentru o clip, April pru c vrea s-l opreasc, dar se ntoarse spre
calculatorul de pe masa de scris i tast o comand.
Tenny se strecur n scaunul lui Dan. Monitorul se aprinse i art
chipul lui Dan. nainte ca Tenny s poat rosti un cuvnt, imaginea lui Dan
spuse:

 Nu sunt disponibil n clipa de fa. Lsai un mesaj i un numr la

care s v pot contacta.
Nervos i nerbdtor, Tenny spuse ctre monitor:
efu', cred c-am prins de veste cine-i acu-n carul cu fn. Am depistat
oamenii care au avut acces la codurile de comand i la pista de sol. Sun-m
imediat pe celular.
Odat ncheiat mesajul, Tenny sri din scaun i porni spre ieirea din
birou. Cnd trecu iari pe lng April ca vntul, spuse:
Dac sun Dan, transfer apelul ctre telefonul meu celular. Prioritate
maxim.
Da, domnule Tenny, spuse April pe o voce rguit. Tenny o
descumpnea mereu, iar acum fu mai ru dect oricnd altcndva.
Ora nou i nc nici o veste de la Dan, bombni Tenny n sinea lui n
timp ce strbtea pasarela din jurul hangarului. Arunc o privire peste
balustrad la epava lbrat pe podeaua din ciment a hangarului. l sunase de
patru ori pe Dan de cnd dduse buzna n biroul efului mai devreme n dupamiaza aceea; tot ce primise fusese un mesaj automat cretin. La ce folos s ai
un afurisit de telefon celular dac-l ineai tot timpul nchis?
n regul, recunoscu Tenny n sinea lui, Dan nu vrea s-l deranjeze
telefonul ct se afl-n ntlnire cu Garrison. Dar deja trebuie s fie n avion,
ntorcndu-se acas. Probabil c nc are afurisitu' la de telefon nchis n
vreme ce piloteaz Staggerwing-ul. E al naibii de greu s pilotezi hrbul la
noaptea i fr s-i ntrerup concentrarea tot soiul de apeluri telefonice, i
spuse el fr tragere de inim.
Nu pot sta pe-aici i numai s atept! Se plnse Tenny n gnd. i scoase
propriul telefon celular din buzunarul cmii pentru a se asigura c era pornit
i c funciona. Bun, i spuse punndu-l napoi n buzunar, n-are rost s stau
pe-aici cu degetu-n gur. Porni n jos pe scrile din oel, bocancii lui scond
pocnete care reverberau n ntunecimea hangarului.
Jos, se opri i se uit int la epava avionului spaial. Nemernici jegoi i
mnctori de rahat, mri el n gnd. Au fcut asta intenionat. Au distrus
avionul i-au omort-o pe Hannah. Intenionat. Cu snge rece. Tre' s le fi luat
luni ntregi s fac planul i s pregteasc totul. Criminali afurisii.
Pornind cu pai mari spre Silverado-ul negru sclipitor, cu ornamente
cromate, Tenny scoase iari telefonul din buzunar i tast numrul de la
hotelul la care sttea Passeau. O voce de robot i ceru numele oaspetelui pe care
ncerca s-l contacteze.
Passeau, sri Tenny. Apoi l rosti pe litere. Telefonul bipi de patru ori.
Cinci.

 Persoana pe care ncercai s-o contactai nu rspunde la telefon. Dac

dorii s lsai un mesaj pe mesageria vocal, apsai unu.
Tenny aps tasta. Cnd vocea de robot i ddu linie liber, el spuse:
Claude, sunt Joe Tenny. Am dovezi c pasrea a fost sabotat i tiu
cine a fcut-o. Sun-m de-ndat ce primeti mesajul sta.
Nervos pe oamenii care nu rspundeau la afurisitele lor de telefoane,
Tenny deschise portiera Silverado-ului su i se urc pe scaunul oferului. Roti
cheia n contact i motorul prinse via cu un mrit. Apoi vzu avertismentul
portocaliu de pe cadranul de bord pentru combustibil.
Aproape gol? Se ntreb el. Nu se poate; am umplut rezervorul ieri i nam mers nicieri dect de aici acas i-napoi.
Iritat, ngrijorat c rezervorul cu hidrogen s-ar putea s se fi spart, vr n
vitez i porni prin noapte ctre depozitul de hidrogen din cellalt capt al
pistei de aterizare. Baza Astro era ntunecat, cu excepia lmpilor palide
dispuse la intervale mari de-a lungul drumurilor care legau cldirile ntre ele.
Aruncnd o privire pe geamul lateral, Tenny vzu c norii care se adunaser pe
cer nc din ultimele ore ale serii ascunseser acum complet stelele. Dan o s
fie nevoit s aterizeze pe aeroportul comercial, gndi. Curnd o s toarne cu
gleata.
Blestematul la de rezervor nu avea cum s fie spart, i spuse el cu furie
n vreme ce conducea de-a lungul bazei. Hidrogenul se lipete de crpturile
din metalul rezervorului, frumos i solid. Poate c se dezlipise; camioneta
sttuse afar n soare toat ziua. Combustibilul cu hidrogen curge prin duza
rezervorului, tia asta. E-un lucru iret atunci cnd e-n stare gazoas; se
scurge prin aproape orice fel de nchiztoare.
Ridic din umeri. Nu era cu adevrat un pericol. Combustibilul cu
hidrogen se risipete pur i simplu n aer; nu picur i nu se mprtie i nu
bltete aa cum face benzina. Totui, Dan insista ca rezerva de hidrogen s fie
aezat departe, n mijlocul pustiului. i fcea griji c-ar putea exploda ca
vechiul Hindenburg. Indiferent de cte ori i-a spus c e-o substan sigur, el
tot i face griji n privina lui. El i toi ceilali. NASA folosete hidrogen lichid
pentru motoarele de rachete de mai bine de cincizeci de ani afurisii i oamenii
tot se tem de substana asta.
Scuturnd din cap la ndrtnicia oamenilor, Tenny opri lng un gard cu
srm care mprejmuia depozitul de hidrogen. n ntuneric, bjbi n torpedo
dup telecomanda de deschidere a porii, aps butonul o dat i poarta
zngni pe roile ei de metal, deschizndu-se. Intr cu maina nuntru, trecu
pe lng cldirea joas care adpostea echipamentul de electroliz care separa
apa n hidrogen i oxigen, i opri lng imensul rezervor sferic de hidrogen. Mai
mare ca o cas cu dou etaje, rezervorul fcea Silverado-ul lui Tenny s par

un pitic. Att el, ct i rezervorul de oxigen mai mic de alturi, aveau vopsite cu
un rou fosforescent pe laturile lor curbate semne enorme de FUMATUL
INTERZIS.
Tenny cobor din camionet, bodognind n sinea lui c va trebui s
verifice diminea rezervorul de combustibil. Nu acas, ns, se hotr el. Voi
veni aici i voi parca maina n cel mai ndeprtat col al parcrii. Poate c va
trebui s construiesc un opron pentru a proteja maina de soare.
Cine-i acolo?
Tenny tresri surprins la sunetul vocii unui brbat. Apoi vzu
apropiindu-se de el unul dintre paznicii mbrcai n uniform. Un tip nalt,
purtnd o cmaa ntins pe corp, prea mic pentru structura lui musculoas.
E-n regul, i spuse el gardianului, scond ecusonul de identificare
din buzunarul cmii. Lucrez aici.
Paznicul ndrept lanterna spre ecuson, apoi spre faa lui Tenny.
Tenny strnse din ochi, ncruntndu-se.
Bine, domnule Tenny. Nu-mi fac dect meseria.
Mda, aa-i, da' ia-mi lanterna din ochi.
Da, domnule. Lumina se ndeprt.
Clipind, ateptnd s-i revin vederea de noapte, Tenny merse n jurul
camionetei sale pentru a gsi duza de alimentare. Rezervorul cel mare de
hidrogen coninea hidrogen lichefiat, rcit la mai mult de dou sute de grade
sub zero. Pentru a-i alimenta camioneta, Tenny construise un mic dispozitiv
care extrgea din rezervor hidrogenul lichid, l nclzea pn ce-l transforma n
gaz, dup care pompa gazul n rezervorul camionetei.
Nu tiam c patrulai pe aici, spuse Tenny uitndu-se concentrat la
duza slab luminat.
efu' s-a gndit c-i bine s verificm depozitul la fiecare schimb, de
cnd cu accidentul, spuse paznicul.
A reacionat exagerat, i spuse Tenny. Se teme de hidrogen. Ccat,
depozitul sta-i la fel de sigur ca i fietele din biroul lui Dan.
Cnd ochii i se readaptar la ntunericul nopii nnorate, gsi furtunul de
alimentare. ntorcndu-se napoi la camionet, paznicul l izbi cu mnerul
pistolului n cap, fcndu-l s-i piard cunotina. Se prvli la pmnt, cu
furtunul nc strns n mna dreapt.
Ager, paznicul desfcu valva de siguran a furtunului. Din el ncepu s
curg hidrogen gazos invizibil i inodor. Paznicul auzi pompa ncepnd s
pufie n spatele lui. Ddu fuga spre gardul de srm din perimetrul
depozitului de hidrogen, o zbughi pe poart afar i alerg spre maina sa, care
era parcat mai sus pe drum. Sltnd n spatele volanului, deschise torpedoul

i scoase o cutie metalic mic i plat. nuntrul ei se afla o bucat de sfoar

normal care pstra mirosul puternic al petrolului cu care fusese mbibat.
Pre de o clip, ezit. nchise cutia la loc i porni motorul mainii. Voia so ia din loc atunci cnd rahatul avea s nimereasc elicele. Sri afar din
main i, alergnd napoi spre Silverado-ul lui Tenny, desfcu sfoara mbibat
n petrol. Inginerul nc sttea cu faa la pmnt, gemnd, zbtnd fr vlag
din picioare. Brbatul mpinse un capt al sforii n furtunul de hidrogen care
nc ssia, apoi desfcu de tot sfoara i o aprinse la cellalt capt. Sprint
napoi spre maina lui, vr smucit schimbtorul n vitez i-o rupse din loc n
scrnetul scos de cauciucuri pe drumeagul asfaltat.
Depozitul de hidrogen sri n aer ntr-o minge de foc imens, mai ncins
ca hurile iadului. Rcnetul detunturii scutur maina paznicului att de
tare, nct aproape c-l scoase de pe drum. n vreme ce mingea de foc se
rspndea n naltul cerului de noapte, oferindu-le norilor o nuan roietic
parc de cupru, paznicul continu s goneasc i s se-ndrepte ctre Houston,
unde-l ateptau banii cuvenii.
Deasupra Parcului Statal.
Insula Gtei, Texas.
Dan vzu mingea de foc atunci cnd se afla n zbor deasupra parcului
statal.
Tocmai coborse Staggerwing-ul sub plafonul gros de nori, tiind c nu
va putea ateriza pe pista de la sediul central al Astro. Primea instruciuni de
aterizare de la aeroportul din Lamar, de cealalt parte a golfului care desprea
Insula Matagorda de continent, cnd depozitul de hidrogen sri n aer.
Ce dracu' a fost asta? ip controlorul de trafic aerian n ctile lui
Dan.
Staggerwing-ul se cltin, dac din pricina undei de oc a exploziei ori a
reaciei sale surprinse, Dan nu tia. i nici nu-i psa.
O explozie la sediul central din Matagorda, spuse el n microfonul
subire care aproape c-i atingea buzele. Ocolesc pe acolo s arunc o privire.
Dan simi fierea ridicndu-i-se n gt. tia c singurul lucru de pe
Matagorda care putea produce o minge de foc att de mare era depozitul de
hidrogen al Astro.
Christoase, nu nc o dat, oft el.
Mai nti avionul spaial i acum asta. Sunt ruinat. M-au ruinat.
Zburnd n cerc deasupra rmielor arznde, Dan vzu c cele mai
crunte temeri ale sale se adeveriser. Flcri plpitoare alungau ntunericul
acolo unde se aflase depozitul de hidrogen. Acum ardea iarba; un incendiu de
mici dimensiuni se rspndea i ajunsese deja dincolo de gardul din srm

drpnat care mprejmuia depozitul. Nu-i nimic acolo jos dect rmie arse,
observ el. Tre' s fi spart geamurile pe kilometri ntregi.
De-a lungul drumului de cealalt parte a golfului, Dan vzu girofaruri
alergnd ctre incendiu. Pompierii din localitate, i spuse el. Voluntari. Vor
trebui s-l ridice din pat pe tipul cu feribotul.
F s nu fie nimeni rnit, se rug el unui dumnezeu n care nu credea.
F doar ca nimeni s nu fie rnit. Dar, zburnd n cerc deasupra dezastrului
arztor, i se pru c vede rmiele contorsionate ale unei camionete sau ale
vreunul fel de vehicul.
Tenny? La acest gnd, lui Dan i se strnse inima n piept. Joe i alimenta
camioneta cu hidrogen de acolo. Dumnezeule, l prinsese explozia?
Staggerwing zero-nou, se auzi vocea controlorului de trafic aerian n
ctile lui Dan. Declar-i poziia, te rog.
Asta l readuse pe Dan napoi la realitate. Zbor n cerc deasupra iadului,
voia s spun. Am fost damnat i trimis n iad.
Dan ncerc s telefoneze la birou de la aeroportul din Lamar, dar nu
rspunse nimeni la niciunul dintre numere. Se gndi s mearg cu maina
pn la sediul central, dar i ddu seama c, o dat ce-i dusese feribotul pe
pompierii din localitate pe insul, nu se va mai mica din loc pn diminea.
Aa c se caz la motelul aeroportului i ncerc s doarm. ncerc.
La prima or n dimineaa zilei urmtoare, cu ochii injectai i buhit de
nesomn, lu avionul din Lamar napoi spre pista de aterizare de pe Matagorda.
La tirile de diminea ale postului local de televiziune se prezent un material
scurt despre explozia de la baza Astro. Posturile de radio din Houston nu
pomenir absolut nimic despre asta.
Stai s afle c-a fost vorba de-o explozie provocat de hidrogen, i spuse
Dan cobornd cu roile Staggerwing-ului pe pista de aterizare. Vor bate drumul
ncoace din New York i Transilvania pentru a face reportaje despre ct este de
periculos hidrogenul.
Urcnd bocnit scrile spre biroul lui, era ntr-o dispoziie proast. April
se afla deja la masa ei de scris, cu ochii roii i umflai.
A fost cineva.
Dan se opri. O singur privire la faa asistentei lui l fcu s neleag.
Cine a fost?
Domnul Tenny, spuse April, izbucnind din nou n lacrimi.
E mort?
Ea ncuviin, suspinnd.
La dracu' de dou ori pn-n iad i-napoi, murmur Dan trecnd pe
lng April i intrnd n biroul su.

Passeau era deja acolo, mbrcat n cma cu mneci scurte, stnd

lng fereastr cu o ceac de cafea aburind n mn.
Cnd Dan pi n spatele mesei de scris, se ntoarse.
Tenny a fost omort, spuse Passeau, cu o voce resemnat.
Dan observ c brbatul arta obosit, cu ochii grei, de parc nici el nu
dormise toat noaptea.
A fost ucis, spuse Dan.
Passeau se duse la scaunul acoperit cu pnz din faa mesei lui Dan i se
aez n el. Lu cu grij o sorbitur din cafea.
Asear pe la zece m-a sunat la hotel.
Dan se aplec nainte, sprijinindu-i antebraele pe tblia mesei.
Eu s-a nimerit s fiu la bar.
i-a lsat Joe un mesaj?
Spunea c tie cine a sabotat avionul spaial. Cnd am recepionat eu
mesajul.
Era deja mort.
Passeau aprob din cap.
Trebuie s fi ncercat s m prind i pe mine la telefon.
Dan i scoase celularul de la curea. Cinci mesaje, vzu el, toate de la
Tenny. Dac a fi lsat afurisitul sta de telefon deschis, se acuz el, Joe ar fi
nc n via.
eful departamentului districtual de pompieri investigheaz scena
accidentului, spuse Passeau. Anchetatorii care adulmec pe aici sunt mai muli
dect personalul tu.
Dan inspir profund, ncercnd s-i potoleasc pulsul accelerat.
Claude, am nevoie de ajutorul tu. Passeau ridic puin dintr-o
sprncean.
Joe a spus c i-a dat seama cine a sabotat zborul lui Hannah, dac a
fost omort pentru a-l reduce la tcere.
Ai nevoie de cineva care s-i mearg pe urme.
Da.
Pre de-o clip lung, Passeau nu spuse nimic. Apoi scutur din cap.
Am sunat deja la biroul FBI din Houston.
Dan nchise ochii scurt. Bun, i spuse el, asta era inevitabil. Poate c ar
fi trebuit s-i sunm sptmna trecut.
Lui Passeau i spuse:
Trebuie s facem mai mult dect s stm pe spate i s-i lsm pe
federali s-i vre nasul pe aici, Claude.
Nu te poi atepta ca eu s.

 Nu-i cer s faci nimic ce nu vrei s faci, zise Dan fr rbdare. Am s

merg pe urmele lui Joe. Mi-ar plcea s m ajui s gsesc dovezile.
Un consultant?
Nepltit.
Anchetatorul FAA chiar zmbi la asta.
i neoficial, te rog. Nu vreau ca superiorii mei s tie c prestez pentru
tine munc de liber profesionist.
Vrei s-o faci?
i dai seama c a merge pe urmele lui Tenny poate fi periculos pentru
tine. Pe el l-au omort fiindc se apropiase prea mult.
Pe cine altcineva am?
Se tie c Biroul Federal de Investigaii mai d din cnd n cnd de
urma criminalilor.
ncruntndu-se, Dan rspunse:
Pn s-i conving pe federalii naibii c a fost comis o crim, fptaul
s-ar putea afla n Honolulu.
Ai dreptate, presupun. Oficial, prbuirea avionului spaial e
considerat nc un accident.
Tu tii c n-a fost asta.
Cred c nu a fost un accident, da. Dar n-avem nici o dovad ct de
mic pe care s bazm credina asta.
Joe a spus c are dovezi.
i acum e mort. Dan spuse ncet:
tii, Claude, ai putea merge s-i dai o mn de ajutor anchetatorului
districtual al cazurilor de incendiu. Am o bnuial c are de lucru pn peste
cap.
Presupun c-a putea vorbi cu el. Neoficial, desigur.
Desigur.
Passeau se ridic din scaun mpingndu-se cu minile.
Foarte bine. Plec s port o discuie neoficial cu anchetatorul cazurilor
de incendiu.
Dan i ur mult noroc. Odat ce Passeau prsi biroul, Dan i porni
computerul i ncepu s se ntrebe cum putea face s-i in compania laolalt.
La naiba, i spuse, va trebui s m dau peste cap ca s onorez statele de plat
de sptmna viitoare.
Spre sfritul acelei zile lungi i obositoare, Dan edea la masa de scris,
cu mnecile sumese, ngropat n hrtii, monitorul computerului artnd cifre
care preau din ce n ce mai urte de fiecare dat cnd se uita la ele.

Cu o reinere necuprins, o chem pe April. Aceasta apru la ua lui, cu

ochii uscai acum, dar nc prnd la fel de trist ca o femeie care i-a pierdut
primul nscut.
Cheam-l la telefon pe Garrison pentru mine, te rog! Spuse Dan.
n Houston?
Corect. n Houston.
Cnd ea se ntoarse la masa de scris, Dan i spuse n sinea lui: N-ai de
ales. Ori i vinzi lui Garrison o bucat din companie, ori toat afacerea se duce
de rp.
Kyoto, Japonia.
Saito Yamagata edea pe gambe pe covoraul tatami n faa mesei
scunde, care era lcuit att de bine, nct i putea vedea reflexia n ea. Ceilali
cinci brbai din jurul mesei erau toi mai n vrst ca Yamagata, cu prul alb
sau cenuiu, unii dintre ei pe cale de chelire, unul cu scalpul n mod
intenionat ras n stilul unui samurai btrn. Fiecare dintre ei purta cte un
costum de afaceri occidental, de culoare fie gri nchis, fie albastru nchis.
n faa fiecruia era aezat cte o ceac delicat pentru ceai, cu toate
c nu era nici un servitor n ncpere ca s le umple. ntlnirea se desfura n
cel mai deplin secret.
Puternicii industriai ai Japoniei, i spuse Yamagata. Reprezentanii
celor mai mari cinci corporaii din ar. Valoarea lor reunit se cifra la trilioane
de yeni. Acetia conduceau guvernul, acetia conduceau marile industrii ale
Japoniei i-l conduceau i pe Yamagata.
Saito nu avea nici o problem cu acest aranjament. Totul e aa cum
trebuie s fie, i spuse el. Eu mi asum riscurile acestei noi aventuri spaiale.
Dac d gre, e vina mea, nu a lor. Dac are succes, ei devin mai bogai i mai
puternici. Dac are succes, Japonia devine sursa de energie a lumii i Orientul
Mijlociu devine iari o rstoac.
Samuraiul nchipuit, stnd n genunchi n capul mesei, spunea:
ncercarea americanului a nregistrat dou grave lovituri luna aceasta.
Avionul lor rachet s-a prbuit n timpul unui test de zbor i le-a explodat
depozitul de hidrogen, ucigndu-l pe inginerul lor ef.
Astea sunt trei lovituri, atunci, murmur cel mai n vrst brbat de la
mas.
Aritmetica ta e impecabil, spuse samuraiul, aplecnd din cap a
aprobare. Ceilali rser.
Vrstnicul se uit spre Yamagata, din cellalt capt al mesei.
Aceste accidente regretabile l vor scoate pe competitorul tu din aren,
presupun.
Yamagata trase hrit aer n piept nainte s rspund:

 Poate c nu. Americanul este tenace aproape pn la punctul

nesbuinei. l cunosc bine.
A lucrat pentru tine acum mai muli ani, spuse unul dintre ceilali.
Da. Am ajuns s-l plac. nc-l mai plac.
Dar este un competitor.
Adevrat, spuse Yamagata, gndindu-se: Un competitor valoros. Fr
pornirea nebuneasc a lui Dan Randolph de a construi un electrosatelit
american, btrnii tia cinci nc s-ar mai codi dac s-mi finaneze
corporaia.
Nu poate fi eliminat acum?
Yamagata spuse:
Este ntr-o fundtur financiar. Din informaiile pe care le am neleg
c a fost de acord c vnd un mic procentaj din companie ctre Tricontinental
Oil pentru a strnge capitalul de care are nevoie ca s continue.
Garrison? ntreb unul dintre brbai, n mod evident ocat de veste.
Garrison, rspunse Yamagata aproape n oapt. Samuraiul spuse:
Dac Tricontinental va dobndi control asupra satelitului american de
electricitate, vor avea resursele necesare s duc proiectul pn la capt.
i asta cu cel puin trei ani mai devreme de momentul cnd propriul
nostru satelit va putea ncepe s funcioneze.
Asta nu-i de dorit. E inacceptabil, spuse vrstnicul.
N-a fost nc finalizat tranzacia cu Garrison, le spuse Yamagata, cu
toate c se fac micri agere ctre ncheierea ei.
Poate fi mpiedicat?
Putem face ceva ca s-o blocm?
Yamagata atept cu capul plecat pn ce terminar cu toii de trncnit
i se ntoarser spre el.
Cred c am soluie, spuse el cu sfial.
Nu vorbi nimeni, ateptnd s aud ce avea el de spus.
Yamagata ncepu s explice:
Electrosatelitul american este aproape terminat. Ceea ce-i trebuie lui
Randolph mai mult ca orice este un mijloc de transport dus-ntors ctre satelit.
Din cauza aceasta construia avionul rachet.
Dar acela s-a prbuit.
ntocmai, spuse Yamagata. Asta-l pune pe Dan Randolph n faa
problemei de a duce oameni i materiale la satelit pe cea mai economicoas cale
posibil.
Poate folosi navetele NASA, nu-i aa?
Reprimndu-i un zmbet, Yamagata rspunse:

 Guvernul american nu interacioneaz bine cu companiile private. Ei

sunt de prere c orice organizaie care se lupt s scoat profit e cumva
necinstit i c trebuie s aib de-a face cu ea de la distan.
n jurul mesei se declanar cteva chicoteli i rnjete.
i va lua lui Randolph multe luni, poate un an sau mai mult, nainte s
poat ajunge la o nelegere cu NASA pentru a nchiria spaiu n navetele lor.
Dup estimrile mele, NASA pur i simplu nu are nzestrarea necesar s-i
pun n practic propriile misiuni i s mai adauge i oamenii i materialele lui
Randolph.
Atunci, NASA cade din socoteal.
Aa s-ar prea, spuse Yamagata. Asta nseamn c Randolph trebuie
s mearg la una sau mai multe dintre companiile private de lansare din
Statele Unite sau Rusia.
i cum rmne cu Agenia Spaial European?
Capacitile lor de lansare sunt limitate i toate locurile sunt rezervate,
spuse Yamagata. Nu, Randolph trebuie s mearg la o companie privat din
State sau din Rusia.
Ezit ct o btaie de inim, apoi adug:
Sau din Japonia.
Ahh, fcu samuraiul. ncep s neleg.
Pn i vrstnicul, de obicei acru i morocnos, i permise un zmbet
firav.
I-am putea propune lui Randolph un parteneriat. Rachetele Yamagata
i vor oferi transport dus-ntors ctre satelit. Banii pe care-i ia el de la Garrison
pot merge la dezvoltarea avionului su spaial.
i ce ctigm noi din asta?
Yamagata nchise ochii pentru o clip. n cele din urm, spuse:
Ctigm o cot-parte din avionul spaial. Poate licena de a-l construi
aici, n Japonia. Cu un sistem de transport att de avansat am putea reduce
poate cu un an perioada de construire a propriului nostru satelit de
electricitate. i s ne reducem simitor costurile.
Dar avionul spaial american este un eec. S-a prbuit.
S-a prbuit, fu de acord Yamagata. Majoritatea aeronavelor noi se
prbuesc. Majoritatea rachetelor noi explodeaz. Dar avionul spaial este n
linii mari funcional. i valoros.
Cei cinci btrni se lsar pe spate, pe gambe. Nimeni nu izbucni n
aplauze i nici nu uier apreciativ, dar Yamagata tiu c-i ctigase de partea
lui.
Insula Matagorda, Texas.

S mearg pe urmele lui Tenny nu era aa uor cum sperase Dan c va fi.
Inginerul nu inuse nici o nsemnare, nici o mrturie scris a vntorii sale
dup trdtor n rndul personalului Astro. Dan scotoci biroul lui Tenny,
petrecu ore ntregi noapte de noapte cercetnd cu atenie fiierele din
computerul lui, cutase dup cuvinte cheie, indicii, aluzii. Nu reui s gseasc
nimic. Dan se duse chiar acas la Tenny s o ntrebe pe vduva i pe fiii lui
adolesceni, ct mai blnd posibil, dac discutase problema cu ei. Nimic.
n cele din urm, ncerc o alt pist. Noaptea trziu, singur n biroul
su, Dan deschise programul de personal al computerului i ncepu s caute
semne care s arate c Tenny dduse peste dosarul unei persoane anume.
ncepu, atunci, s descopere prea mult material. Tenny spase n zeci de
dosare. Dan sort accesrile dup dat. Era evident c Joe ncepuse cu
tehnicienii din echipa de lansare, apoi trecuse la controlorii de zbor, dup care
se extinsese la tot soiul de oameni. Niles Muhamed i asistenta lui Dan, April,
se aflau pe lista de accesri a lui Tenny.
Trecu prin ntreg directorul departamentului de personal al tuturor
angajailor companiei. Opt sute aizeci i patru de brbai i femei, vzu el.
Apoi se corect: Nu, sunt opt sute i aizeci i trei; nu scoseser nc numele
lui Joe de acolo. Opt sute i aizeci i trei de oameni. Unul dintre ei e trdtor.
Poate mai mult dect unul. Dar cine? Care dintre ei s m fi vndut? Care
dintre ei este un criminal?
Pe muli angajai i cunotea dup numele mic, i cunotea destul de bine
nct s-i asculte povestindu-i despre problemele lor de familie, destul de bine
nct s fac glume cu ei. April i aducea mereu la cunotin brfe picante
despre nclceli romantice, cine pe cine urmrea, cine se desprise, cine
atepta un copil. Poate c m poate ajuta s depistez criminalul, gndi Dan.
Apoi rse de aceast idee. Ca s vezi ct sunt de disperat, i spuse. April e de
neegalat la brfa de interior; detectiv, ns, nu e.
Adormi cu capul pe mas, trezindu-se doar cnd soarele de diminea
ni nuntru prin fereastra care ddea spre parcare.
Cu ochii crpii, se mpletici de-a lungul pasarelei de la biroul lui spre
apartament. O jumtate de or mai trziu, mbiat, brbierit, mbrcat ntr-o
cma proaspt clcat i pantaloni largi, reveni n birou. Nu trebuie s-mi fac
niciodat griji n privina traficului aglomerat de diminea. Civa oameni erau
deja jos, n hangar. Nu-l vzu pe Passeau printre ei.
April era la masa ei de scris, pieptnndu-i prul negru, mtsos. Dan
i oferi un zmbet, aproape o grimas. De ce nu se poate pieptna nainte s
vin la serviciu? Bombni n sinea lui. Apoi i aminti c avea o decapotabil
Dodge Sebring de-un albastru pur dup care salivau jumtate dintre tipii din
companie. Excelent main, dar i fcea harcea-parcea frizura.

 Micul dejun? ntreb ea pe cnd Dan intra n birou.

Doar suc de grapefruit, spuse el, apoi adug: i cafea.
S ncep ziua cu cele dou mari necesiti alimentare: vitamina C i
cafeaua.
Dan se aez la birou i inspir profund.
S vedem dac pot ncheia ziua fr s dau faliment, murmur el.
April i pornise deja computerul i-i afiase ntlnirile din ziua respectiv
i apelurile primite. Emitorul poliei de asigurare, desigur. Passeau. Cineva pe
nume Neil Heinrich, de la Tricontinental Oil; unul dintre lacheii lui Garrison,
cel mai probabil. Saito Yamagata, din Tokio.
Dan scutur mouse-ul computerului pn ce pe monitor apru harta
lumii pe care apreau fusurile orare. Miculi, e miezul nopii n Japonia, vzu
el. Mic indicatorul pe numele lui Yamagata i ddu clic. Programul de
telefonie form automat numrul din Japonia. Dan se atepta s-i rspund
robotul, dar tia c, totui, se cuvenea s-l sune napoi pe Sai dendat ce-i
primise apelul. Politeea e important pentru japonezi.
Spre surprinderea lui, faa rotund i plat a lui Yamagata rnji la el de
pe monitor.
Daniel, eti devreme la birou. Rnjind napoi:
Iar ai ntrziat cam mult la munc, Sai. Yamagata rse din toat
inima.
Doi obsedai de munc, asta suntem noi.
Poate, se art Dan de acord, spunndu-i c trebuie s fii obsedat de
munc atunci cnd compania i se scufund.
Faa lui Yamagata deveni serioas.
Am auzit de accident i de moartea inginerului tu ef. Condoleanele
mele.
Dan ezit, apoi i spuse ce naiba! ; de ce s-ncerce s pstreze
secretul?
N-a fost un accident, Sai. Nu cred c-a fost un accident nici prbuirea
avionului spaial. Cineva ncearc s m scoat de pe pia.
Exista ntotdeauna o defazare de jumtate de secund a rspunsului
atunci cnd convorbirea se realiza prin satelit. Chiar i micndu-se cu viteza
luminii, mesajul trebuia s cltoreasc pn la comsat sus pe orbit i apoi
napoi pe pmnt. De data aceasta, ns, Yamagata ezit mai mult dect
decalajul normal de timp nainte s rspund.
M-am gndit la asta, Dan. Sunt fore puternice care ni se opun.
Firmele petroliere internaionale nu vor ca proiectul unui satelit furnizor de
electricitate s aib succes.
Arabii? Zise Dan.

Yamagata scutur din cap, serios pn-n mduva oaselor.

M gndesc la firmele petroliere transnaionale. Arabii fac parte din
tot, desigur, dar mai sunt i alii, inclusiv americanii, chiar de-acolo din statul
tu, Texas.
Tricontinental? Garrison?
Printre alii.
El vrea s cumpere aciuni ale Corporaiei Astro, zise Dan.
Yamagata ezit din nou, evident gndind repede.
Amintete-i de povestea calului troian, prietene.
Fu rndul lui Dan s ezite. i aminti sfatul tatlui su: de fiecare dat
cnd i spune cineva prietene, verific-i buzunarele. ntr-un trziu, spuse:
Tu ai avut probleme de felul sta? Sabotaj, adic.
Nu, spuse Yamagata, o urm de zmbet curbndu-i puin buzele. Nu
suntem att de avansai cu programul cum eti tu. Iar fora noastr de munc
este n ntregime japonez acum. Gata cu muncitorii gaijin.
Dan i spuse: angajeaz doar oameni pe care-i cunoti, dac vrei s i fie
afacerea n siguran.
Am sunat s-i dau un sfat bun, zise Yamagata, zmbetul lrgindu-ise. Consiliul meu director a aprobat propunerea mea de a-i oferi ajutor. i
putem pune la dispoziie mijloace de transport dus-ntors ctre electrosatelit cu
ajutorul rachetelor Yamagata.
Din Japonia?
Da, centrul nostru de lansare este la Kagoshima.
La ce pre?
Yamagata spuse:
Din cte am neles eu, partea grea de transport s-a terminat. Ce-i
trebuie este n principal transport pentru ingineri i tehnicieni.
ncuviinnd din cap, Dan adug:
Plus tuburile cu oxigen i unele materiale, dispozitive electronice n
mare parte.
Da, la asta m gndeam i eu.
La ce pre? Repet Dan.
Zero.
Dan se ls pe spate n scaunul de la birou.
Sai, e nevoie s-ncep s-mi numr degetele de la mini i de la
picioare?
Yamagata rse din nou.
Nu ai ncredere n vechiul tu prieten? Omul care te-a angajat cnd nu
erai dect un copila?

 i care m-a aruncat laolalt cu o grmad de rnoi a cror idee de

distracie era s sparg nasul unui gaijin?
Ari mai bine aa, spuse jovial Yamagata. Erai prea chipe nainte.
Sai, ce vrei n schimbul cltoriilor gratis cu racheta?
Zmbetul lui Yamagata se ofili puin.
Un parteneriat strategic ntre Yamagata Industries i Astro
Manufacturing.
Dan ezit exact att de mult ct s-i arate respect lui Yamagata. Apoi:
Pe ce baz?
Ne oferi licena s producem avionul tu spaial n Japonia.
Clopotele de alarm ncepur s sune n spatele minii lui Dan.
Asta i-ar reduce costurile cnd vei ncepe s-i asamblezi
electrosatelitul pe orbit.
Da, desigur. Din cauza asta construieti avionul spaial, nu-i aa? Din
cauza asta avem nevoie de el.
Aa nct s poi intra mai eficient n competiie cu Astro.
Yamagata scutur ncet din cap, asemenea unui profesor dezamgit de
elev.
Dan, piaa mondial de energie valoreaz trilioane de dolari americani.
mpreun, tu i cu mine, ne putem pune de-o parte o felie mare din plcinta
asta. Ne putem adjudeca segmentul de pia reprezentat de sateliii de energie
solar.
Dan i oferi un rnjet.
Sai, pot pune mna i singur pe o mare bucat din segmentul de pia
reprezentat de sateliii de energie solar.
Asta dac nu dai mai nti faliment, replic Yamagata cu un deget
ridicat n aer.
Aici ai dreptate, recunoscu Dan.
Lucreaz cu mine la asta, prietene. De ce s fim unul mpotriva
celuilalt, cnd mpreun putem face multe, multe miliarde?
Mda, se ntreb Dan, de ce s concurm? Dar se auzi spunnd:
Sai, apreciez oferta ta. Chiar o apreciez. Dar va trebui s m gndesc
la ea. D-mi cteva zile.
Desigur, spuse Yamagata generos. Apoi mina feei i se ntri.
Dar amintete-i de calul troian.
Aa am s fac, Sai. Aa am s fac, spuse Dan, gndindu-se c la fel de
bine calul troian putea fi japonez.
Houston, Texas.
n biroul su luxuriant ca o livad de portocali, aezat relaxat n scaunul
cu rotile, Garrison l studia pe cel aezat n fotoliul acoperit n piele.

Asim al-Bashir era membru al consiliului director al corporaiei

Tricontinental de aproape cinci ani. Nu fcuse niciodat mare tam-tam la
ntlnirile consiliului; Garrison credea c brbatul muncise constant s-i
ctige prieteni personali din rndul celorlali membri ai consiliului. Nu, nu
doar prieteni, i spuse Garrison: aliai. Vreme de cinci ani, acesta adunase
susintori, i alctuise propria sa gac n cadrul consiliului. Iar acum, la
ntlnirea trimestrial, deschide ciocul i ia iniiativa n privina afacerii steia
cu satelitul de electricitate.
Cel puin nu-i genul acela de om soios, vnztor de covoare, i spuse
Garrison, msurndu-l din priviri pe al-Bashir. Nu mi-l pot nchipui ntr-un
halat din la de baie i ntr-o glug din-aceea cum poart ticloii de arabi. AlBashir prea destul de normal n costum simplu de afaceri i cravat. Faa lui
era rotund, cu prul de-un maro nchis pieptnat de la frunte drept pe spate.
Pielea avea culoarea tutunului de igar. Barba era tuns cu grij, nu o chestie
din aceea lung i stufoas, iar ochii erau blnzi i senini, nicidecum vicleni.
i totui, ceva este cu el, i spuse Garrison n sinea lui. E prea al naibii
de relaxat, prea calm, de parc tie mult mai multe dect spune.
Garrison l verificase pe al-Bashir n fel i chip atunci cnd tunisianul se
alturase consiliului director al Tricontinental. Brbatul deinea destule aciuni
ca s-i merite locul n consiliu, dar Garrison nu avea ncredere n nici un
musulman. Sau n cretini, dac tot veni vorba. Trsese nite sfori chiar i la
Washington i-i pusese pe federali s ancheteze trecutul lui. Nici urm de vreo
problem, nici o legtur cu terorismul sau cu micrile radical-islamice. Din
cte putuse afla Garrison, Asim al-Bashir era doar un om de afaceri tunisian de
succes.
De-a lungul anilor, al-Bashir tcuse la ntlnirile consiliului, rareori
ridicnd vocea, de obicei votnd aa cum voia Garrison. Nu era un iubitor al
scandalurilor. Principalul lui interes prea s fie s fac bani. i ncet, pe
tcute, s-i construiasc o baz de putere, i spuse Garrison.
Lsndu-se pe spate n scaunul su cu rotile, Garrison spuse:
Ei bine, Randolph a mucat din mr.
Pre de o clip, al-Bashir pru ncurcat, ceea ce-l mulumi pe Garrison.
Apoi, el spuse:
A, Adam i Eva n Grdina Edenului. Garrison chicoti.
Nu-i scap mai nimic, nu-i aa?
Al-Bashir aplec puin brbia, acceptnd complimentul.
Ct ai de gnd s rmi n Houston? ntreb Garrison.
Am o ntlnire n Singapore peste dou zile. Nu e ceva extrem de
important, ns. O pot amna dac e nevoie. Dar sptmna viitoare trebuie s
fiu la Beijing.

 Afacerea cu crbune?
Da. Cred c guvernul chinez este pregtit s ne accepte condiiile. Anul
viitor pe vremea asta, am putea vinde crbune chinezesc n jumtate din Asia.
Nu-mi place asta, spuse plat Garrison. Am intra n concuren cu noi
nine. Noi suntem n afacerea cu petrol; de ce s vindem crbune oamenilor
care ar putea s ne cumpere petrolul?
Pronun cuvntul pitrol .
Suntem n afacerea cu energie, ripost al-Bashir. Scopul nostru este s
scoatem profit. Dac putem face asta vnznd crbune, vom vinde crbune.
Sau blegar de cmil, dac putem scoate un profit din el.
Mie tot nu-mi place, insist Garrison. Pi, dac pur i simplu am.
Nu are importan ce-i place, btrne, spuse al-Bashir, dintr-odat
sever i tios ca o lam de oel.
Garrison se ddu de-a dreptul cu scaunul n spate, de parc fusese
plmuit. Dar i reveni repede.
Nimeni nu vorbete aa cu mine, biete.
Eu vorbesc. Poi fi tu patriarhul corporaiei steia, dar a sosit vremea
ca o nou generaie s preia conducerea Tricontinentalului.
O nou conducere? Vrei s spui tu?
Desigur.
Al-Bashir scoase un zmbet de ghea.
O, poi rmne preedinte al consiliului director. Nu te-a umili votnd
mpotriva postului tu. Dar trebuie s nelegi c eu am voturile i c, dac e
necesar, voi face uz de ele.
Pi, tu.
Garrison se opri nainte s debiteze irul de epitete care i se ngrmdea
n minte. n schimb de asta, spuse:
Eu am fcut din compania asta ceea ce este. Eu am ridicat-o din
nimic, dintr-o sond mic i pricjit care spa guri n Texasul de vest.
Zmbind ca un arpe cu clopoei, al-Bashir spuse:
Ai motenit o companie profitabil ntr-o vreme cnd industria
petrolului era n floare. Ai mers pe val i cu destul succes, recunosc asta. Dar
n-a fost nevoie de geniu ca s nfptuieti ceea ce-ai nfptuit.
Dac m-a putea ridica n picioare.
Dar nu poi, i amndoi o tim. Vremurile se schimb, btrne, i
Tricontinental trebuie s se schimbe odat cu ele. Voi avea eu grij de asta.
Garrison se holb la brbat, cu pieptul tresltndu-i, cu inima
bubuindu-i.

 Ei, ei, fcu al-Bashir, zmbetul lui nclzindu-se uor. Nu trebuie s

fim dumani. Amndoi vrem acelai lucru: putere i profituri pentru
Tricontinental.
Dar tu vei lua toate hotrrile, murmur Garrison.
Majoritatea dintre ele vor fi exact aa cum le-ai lua tu, te asigur.
Cu excepia blestematei de afaceri cu crbunele chinezesc.
Pe termen lung, crbunele chinezesc va face ca petrolul nostru s fie i
mai valoros, nu invers. Fiecare ton de crbune pe care o vom vinde n Asia
anul sta nseamn mii de barili de petrol pe care-i vom putea vinde la preuri
ridicate n anii ce vor veni.
Blestemailor ia de ecologiti nu le place crbunele.
Asta nu nseamn nimic, spuse al-Bashir. Petrolul e crucial pentru
industria petrochimic. E mult prea valoros ca s-l ardem.
Pentru numele lui Christos, vorbeti ca ftlul la de ah al Iranului.
Pahlavi? A avut dreptate n privina asta.
i mult bine i-a fcut.
Al-Bashir renun la subiect cu o fluturare agitat din mn.
Nu conteaz. Noi trebuie s ne gndim la viitor.
Cum ar fi drcia asta cu satelitul de electricitate?
Da, rspunse al-Bashir, schimbnd sesizabil tonul. Satelitul de
electricitate este important pentru planurile mele.
Cei doi brbai se uitar int unul la cellalt pre de-un moment lung i
tcut: Garrison scoflcit, btrn, prbuit n scaunul su cu rotile, dar hotrt
s in cu dinii de putere; al-Bashir fr nici un rid, elegant, evident
bucurndu-se de acest moment al revelrii adevratei sale fore.
ntr-un trziu, Garrison spuse:
Motivul pentru care te-am ntrebat de planurile de cltorie este c am
vrut s tiu dac ai putea fi n Austin smbta asta.
De ce s merg n Austin? ntreb al-Bashir cu un dram de semeie.
Guvernatorul de Texas i va anuna candidatura pentru preedinie.
Scanwell?
Morgan Scanwell, spuse Garrison. i va face din independena
energetic o parte important a platformei sale.
Al-Bashir i mngie absent barba. Garrison i putea vedea rotiele
nvrtindu-se n spatele ochilor.
Independena energetic, murmur el. ndreptnd un deget osos,
Garrison ntreb:
Vreau s tiu care este adevratul motiv pentru care ai vrut s
cumprm o parte din satelitul de electricitate al lui Randolph.

Pentru doar o frntur de secund, ochii lui al-Bashir scnteiar. Iar

Garrison i spuse n sinea lui: Aha. Chiar se petrece ceva!
Recptndu-i repede calmul, al-Bashir spuse linitit:
Cred c este important pentru Tricontinental s se diversifice.
Crbune, energie nuclear, gaze naturale, chiar i ideea asta ndrznea a
satelitului de electricitate trebuie s ne implicm n fiecare form de
producere a energiei.
Pstreaz-i discursurile frumoase pentru agenii de relaii cu publicul,
sri Garrison. Care-i adevratul motiv?
Al-Bashir zmbi, scond la iveal nite dini att de perfeci, nct
trebuiau s fie rezultatul unei operaii costisitoare de ortodonie.
Ei bine?
Prea bine, atunci.
Al-Bashir se aplec uor n fa. Garrison se nclin spre el i-i aez
ambele mini acoperite de pete maronii pe tblia mesei.
Cum i-am spus, Tricontinental se afl n afacerea cu energie, nu doar
cu petrol, spuse al-Bashir aproape n oapt. Este vital pentru aciunile noastre
pe termen lung s controlm ct mai mult posibil din piaa energetic. Nu doar
cea a petrolului. Trebuie s controlm toi posibilii competitori mpotriva
petrolului, iar asta l include i pe Randolph i electrosatelitul lui.
S le controlm, murmur Garrison. Al-Bashir aprob grav din cap.
Da. Nu doar s investim n ele. Nu doar s ne implicm superficial n
ele. Trebuie s controlm rezervele energetice ale lumii.
i i nchise palma dreapt ntr-un pumn strns, puternic.
Are dreptate, i spuse Garrison. Nemernicul are dreptate. Iar acum a
ieit la lumina zilei. Crede c m poate da la o parte, s m fac o marionet.
Vrea putere, pur i simplu, i e destul de detept s-o obin. Dar greete al
naibii de tare dac e de prere c m voi ntinde la pmnt i-l voi lsa s calce
peste mine.
n vreme ce al-Bashir mergea cu limuzina personal napoi la
apartamentul de la hotel, i sun secretarul de teren s anuleze ntlnirea din
Singapore i s-i pregteasc ederea la Austin pentru week-end.
nchizndu-i telefonul celular i vrndu-l n buzunarul sacoului, ridic
microfonul interfonului. n faa lui, de cealalt parte a sticlei izolate fonic,
oferul lui arunc o privire n oglinda retrovizoare spre el.
Roberto, treaba cu tehnicianul de la Astro trebuie dus la capt.
oferul ncuviin din cap.
Tu spui c Randolph merge pe aceleai piste pe care le-a urmrit i
Tenny. Mai devreme sau mai trziu, ne va descoperi omul.

 Mda. Porumbelu' ncepe s fie cam prea al naibii de speriat. Vrea mai
muli bani ca s poat pleca din ar.
D-i ce dorete. Apoi termin-l cnd se ateapt mai puin.
Bine.
i f-l s par un accident de data asta. Gata cu exploziile.
Al-Bashir vedea un pic mai mult din Roberto n oglinda retrovizoare dect
doar ochii lui negri. I se pru c Roberto zmbea.
Voiai s-i faci pe oameni s cread c hidrogenu' la-i periculos, nu-i
aa? Explozia aia a nimerit dou inte dintr-o singur lovitur.
Hispanicul ncepe s nu mai aib rbdare, i spuse al-Bashir. Dar zmbi
napoi i spuse cu blndee:
Gata cu exploziile. Vreau ca moartea lui s arate ca o sinucidere. Din
remucare.
Mda, sigur, spuse Roberto cu reinere, n vreme ce intra cu limuzina n
parcarea aglomerat a hotelului.
Insula Matagorda, Texas.
Soarele la apus trimitea o raz de lumin prin geamul biroului lui Dan.
Observ c-i btea n ochii lui Lynn Van Buren, fcnd-o pe femeie s se uite
dureros printre gene, aa c se ridic i cobor draperiile.
Pfiu, mersi, spuse inginerul.
De ce n-ai spus c te deranja?
Ea rnji spre el.
N-a fost nevoie, efu'. Ai priceput limbajul corpului meu.
Lynn Van Buren era un inginer ieit din comun. Educaia pe care o
primise la Caltech se axase pe biofizic, avnd ns o diplom de nceptor n
matematici. Fusese o experimentalist, un obolan de laborator care era
bucuroas s se murdreasc pe mini i s lucreze cu un echipament nrva
care-i frustra pe cercettorii mai puin rbdtori. Abordase latura inginereasc
a meseriei atunci cnd ncepuse s lucreze la experimentele de biofizic ce
urmau s fie executate n spaiu, complet automate, dup o cltorie pe orbit
la bordul unei rachete propulsoare.
Cu timpul, descoperise c-o fascinau mai mult rachetele dect ceea ce
transportau ele. Fusese una dintre primele angajate atunci cnd Dan pusese
bazele corporaiei Astro Manufacturing. Dup primul an de activitate al
companiei, devenise asistenta ef a lui Joe Tenny.
Lynn Van Buren edea acum n faa mesei de scris a lui Dan cu un rnjet
sensibil pe fa. Tocmai intrase n a patra decad a vieii, era scund i
ndesat, avea o brbie cu gropie, prul de-un maro murdar i era tuns scurt,
iar ochii cprui erau luminai de-o inteligen cordial. Purta un costum
albastru-nchis cu pantaloni i la gt avea un colier nepotrivit de perle.

 Deci, care-s ultimele veti de la Hangarul B?

ntreb Dan.
Din cauza asta voiam s te vd, efu'. Numrul doi e gata de zbor.
n pofida tuturor neplcerilor, Dan zmbi.
E gata?
Am fcut ultima verificare azi dup-amiaz. N-am putut s nu dau
fug i s-i spun asta personal.
Exaltarea lui Dan se ofili repede.
FAA nu-i va termina ancheta nici cnd va nghea iadul.
Nu vor s te lase s-l ridici de la sol pn ce nu termin ei?
hm. Nu pot zice c-i nvinovesc. Expresia feei lui Van Buren deveni
ireat.
Chiar i dac aparatul e fr echipaj?
Fr oameni la bord? ntreb Dan.
Fr echipaj, rspunse ferm Van Buren. Putem face pasrea s zboare
prin comenzi de la distan. Am fcut-o i cu prima, i-aminteti?
nainte s decoleze Hannah cu el, ai dreptate.
Aadar, FAA n-o s te-mpiedice s-l ridici de la sol fr echipaj, nu-i
aa?
Dan o ntoarse pe toate feele pentru o clip.
Nu tiu. Va trebui s vorbesc cu Passeau despre asta.
Aproape de miezul nopii, hangarul era tcut i pustiu cu excepia lui
Dan Randolph, care edea n biroul su ntunecat, singura lumin venind de la
monitorul computerului de pe masa de scris. Se uita atent la invitaia care
tocmai i venise prin e-mail:
Onorabilul Morgan Scanwell, Guvernator de Texas, solicit plcerea
companiei dumneavoastr la cocktailul i cina de smbt, 28 august.
Invitaia era nsoit de un mesaj video de la Jane: Dan, vino, te rog, i
altur-te nou. Morgan i va anuna candidatura lunea viitoare dimineaa i
vrem s strngem un grup de susintori pentru o ntlnire de sear cu el.
i ploaia cade n sus, i spuse Dan. De ce s merg la Austin? S-l ajut pe
Scanwell? N-a fcut nimic s m ajute.
Cu toat sinceritatea, i spuse el, ce poate face pentru mine
guvernatorul de Texas? Poate dac ajunge vreodat preedinte al Statelor Unite
m poate ajuta, dar pn atunci nu sunt dect vorbe goale, doar fum i joc de
oglinzi. Iar pn cnd viitorul preedinte va depune jurmntul de nvestitur,
Astro se va afla sub execuie judectoreasc.
Dar se uit int la faa lui Jane, mpietrit pe monitorul lui. i tiu c se
va duce la Austin sau la Polul Sud sau pe Marte ca s-o revad. Orict ar fi
costat.

Apsnd butonul de REPLY, Dan i fabric un zmbet i spuse jovial:

Mersi pentru invitaie, Jane. Voi fi acolo, n sacou de gal, cravat
neagr i pantofi de dans.
Apoi nchise invitaia. Pe ecran apru ceea ce studia nainte s vin
mesajul lui Jane: o list de nume alctuit din dosarele de personal pe care o
accesase Tenny n ziua dinainte s fie ucis.
Furia l prjoli iar pe interior. Ucis. Joe n-a murit ntr-un accident. El a
gndit blestematul la de depozit de hidrogen. Cunotea fiecare punct de
sudur i fiecare brid. N-a fost un accident. Cineva l-a aruncat n aer. Cineva
l-a ucis pe Joe. i pe Hannah. Poate c urmez eu.
Ciudat, gndul acesta l calm. Vrei s vii dup mine? l ntreb n gnd
pe criminalul necunoscut. Bine, ncearc s-o faci. ntre timp, eu vin dup tine.
O s te gsesc, nemernic la ce eti. Eu. Eu nsumi. Am s-i prind boaele n
cuie pe perete.
Se gndi la Passeau i la furnicarul de anchetatori guvernamentali care
lucrau la elucidarea misterului prbuirii avionului spaial. Ei nc lucreaz cu
bnuiala c avionul a avut o defeciune. Passeau tie c nu e aa, dar nu i-a
convins pe ceilali din echip c a fost un sabotaj. Poate c nici nu ncearc s-o
fac. Poate c i el e implicat n asta.
Nu, i spuse Dan, scuturnd din cap. Nu se poate s fie avut vreo
legtur cu prbuirea. El era la biroul lui din New Orleans. Cel puin, asta a
spus el. Poate c-ar trebui s verific informaia.
Lista de pe ecran arta numele oamenilor din personal pe care-i
contactase Tenny n sptmnile de dup prbuirea avionului spaial. Trebuie
s calc pe urmele lui, i spuse Dan obosit. Trebuie s verific fiecare dintre
numele alea afurisite. Fr s se gndeasc la asta, comand computerului s
rearanjeze lista n ordine cronologic. Ultimul s fie primul, i spuse. Voi vorbi
cu oamenii pe care Joe i-a contactat n ziua cnd a fost ucis i voi merge napoi
de la.
Se opri, holbndu-se la ecran. Ultimii oameni pe care-i verificase Joe! i
ddu el seama. Pentru data respectiv apreau listate trei nume. Joe a vorbit
cu aceti trei oameni i-n noaptea aceea a fost omort. Unul dintre ei este!
Trebuie s fie!
Elyana Mechnikov. Peter Larsen. Oren Fitch. Unul dintre ei este, repet
Dan n sinea lui. Poate mai mult dect unul. Poate toi trei!
n ciuda senzaiei de grea pe care o simea cnd era pe ap, Roberto lu
ultimul feribot spre Insula Matagorda i conduse camioneta rablagit pe care o
mprumut spre motelul aflat cu civa kilometri mai departe de cldirile
ngrdite ale Corporaiei Astro. Nimeni nu-l bg prea mult n seam pe
hispanicul mbrcat n salopet murdar care se caz acolo, n pofida

dimensiunii lui. Cea mai mare problem pe care o ntmpinase Roberto ultima
dat cnd venise pe insul fusese s treac de poarta principal a Astro, dar
chiar i cu prbuirea avionului spaial care se petrecuse cu mai puin de-o
lun n urm, paznicii de la poart abia dac aruncaser o privire la actele lui
false. Vzuser uniforma de paznic pe care o purta i bnuiser c era cel care
pretindea c este, un nou angajat prezentndu-se la schimbul de noapte.
Pentru nsrcinarea de acum nici mcar nu trebuia s intre n
dispozitivul Astro. Prada avea s vin singur spre vntor.
Roberto parc furgoneta n faa uii slab luminate a camerei sale de la
motel, intr i-i arunc geanta de voiaj pe patul desfundat. Apoi se duse napoi
la barul de lng biroul de recepie al motelului. Era un om masiv, cu umeri de
halterofil i brae cu muchi groi. i inea faa proaspt brbierit i mnecile
salopetei cenuii ncheiate, aa nct tatuajele pe care le adunase n tinereea
zvpiat petrecut pe strzile din suburbia Los Angeles-ului s nu se vad.
Din difuzoarele dispuse n tavanul de deasupra barului rsuna o muzic
country trist. Barmania era o blond oxigenat cu privire obosit, care
ncerca s par sexy purtnd un sutien cu mrire de volum.
De vrei s iei cina, buctria se-nchide-n zece minute, spuse ea cu
tnguirea nazal a unui cntre cowboy.
Nu, mersi, zise Roberto. Numa' o bere. Dos Equis neagr.
Avem Bud, Bud Lite, Michelob, Mike Lite i Corona.
Roberto suspin.
Mike.
Lite?
Nu, puternic.
Femeia turn berea i aez halba pe bar n faa lui pe-o bucat rotund
de hrtie.
Buctria s-nchide-n zece minute, i reaminti.
Mi-a' mai zs asta.
O, mda.
La ct iei din tur?
Ea i oferi un surs dispreuitor, nu spuse nimic i merse mai ncolo la
bar s discute cu un trio de anglo. Roberto se uit int n bere, ascunzndu-i
furia. Sigur, scuip-n fa jigodia mexican, gndi el nfierbntat. Ce-ar spune
dac m-a duce acolo i le-a trage-un ut n cojones lor trei goaze de s le
zboare din loc?
Sorbi prelung din bere. Pstreaz-i calmul, omule. Nu vrei s te-observe
cineva. Eti pltit s fii invizibil. Ateapt. Ai o treab de fcut.
Treaba lui intr n bar, prnd nesigur, ngrijorat. Peter Larsen era un
om scund, slab, de vrst mijlocie, cu pr rar, ochi holbai i-un nceput de

burtic. n pofida jeanilor i-a jachetei din dril ca de motociclist, semna ntru
totul cu un profesor tocilar, pn i inelul MIT6 ptrat pe care-l purta pe mna
stng ca pe-o verighet spunea asta. Roberto l vzu n oglinda din spatele
barului i-i spuse c Larsen semna mai mult cu o pasre mic i speriat
dect cu orice altceva. L-a putea rupe-n dou ca pe-un iade, i spuse n
sinea lui. Larsen nu veni spre bar. Se uit doar n jur pn ce-i ddu seama c
Roberto sttea singur, desprindu-l cteva scaune de tipii cu care vorbea
barmania. Apoi iei repede afar.
Roberto i termin berea, ls o bancnot de cinci dolari pe bar i iei
afar n btaia nopii. nc era cald i umed, iar cerul era nnorat. Greierii
cntau i Roberto vzu roiuri de insecte zbtndu-se n jurul becurilor instalate
n vrful unor stlpi dispui n colurile parcrii.
Una dintre maini fcu semn cu farurile. Un Volvo cenuiu semnnd cu
o cutie. Roberto se duse spre ea i se strecur pe locul pasagerului. Se simea
nghesuit, nchis.
Tre' s discutm, spuse Larsen cu vocea ascuit, tnguitoare.
De-aia am venit, omule. tiu c eti ngrijorat.
Nu m-ateptam s-l omori pe Tenny!
Prefcndu-se surprins n ntunecimea mainii, Roberto spuse:
Eu? Greeti, omule. A fost pur i simplu un accident.
Un accident convenabil pentru tine. Roberto ridic din umeri.
Joe ncepe s-mi pun ntrebri, aa c eu te sun pe tine. n noaptea
aia, Joe moare ntr-un accident.
Mai dai i de dracu, omule.
Vreau s ies din asta, spuse Larsen, n vocea lui citindu-se urgena.
Vreau s ies din asta ct se poate de repede.
Nu pot zice c nu te-aprob.
O s am nevoie de bani. Bani pein. Roberto inspir profund, apoi
expir prelung.
Ei, ce zici de asta? Dac nu-mi.
Hei, omule, potolete-te. O s primeti banii. Tu-i vrei, io i i-am adus.
Hai s mergem la tine-acas. E mai intim dect aici, n parcare.
Larsen avea un apartament n cminele cu chirie mic ale companiei,
aflate cu zece kilometri mai departe de motel, de cealalt parte a complexului
Astro. n dimineaa zilei urmtoare, proprietreasa l gsi mort, atrnnd de
ventilatorul stricat din tavanul sufrageriei. Poliia bnui o sinucidere, mai ales
dup ce-i ascultar mesajele telefonice i auzir o voce amenintoare cernd ca
Larsen s-i achite datoria de la jocurile de noroc, c de nu. Vocea, desigur, i
aparinea lui Roberto, care dormi pn trziu n camera lui n dimineaa aceea,

destul de obosit dup ce fcuse pe jos cei zece kilometri de la apartamentul lui
Larsen napoi spre Motelul Astro.
Seattle, Washington.
Dup o diminea nsorit i vesel de var, ploua din nou, mrunt. Rick
Chatham se uita afar pe geamurile lovite de ploaie i i dori s fie napoi n
Arizona, unde ploaia era la fel de rar cum era soarele aici n Seattle. Casa n
care locuia ddea spre port, unde veneau cargourile din China i Japonia i-i
descrcau ncrctura de jucrii, aparate de uz casnic, automobile i
dumnezeu tie ce altceva. Globalizarea. Chatham ura ideea aceasta. Americanii
susineau existena unor ateliere cu mn de lucru ieftin i tabere de munc
forat doar ca s-i poat plti cu civa dolari mai puin confortul personal.
Fusese botezat Ulrich, ceea ce n german nseamn puterea lupului.
Numele i era pe plac, cu toate c nu spunea nimnui asta. Erau multe lucruri
personale despre care nu vorbea niciodat cu nimeni. Rick Chatham era un om
al secretelor.
Nu prea-l prindea rolul. Era un om aparent afabil ajuns la sfritul celei
de-a treia decade a vieii, cu o nfiare att de banal nct se putea pierde n
mulime fr ca nimeni s-l observe. i purta prul lung i rocat prins n
coad i i cretea o barb scurt, care-i ncadra faa cu nimic ieit din
comun. n lobul urechii stng avea un diamant mic, ns nu purta nici o alt
bijuterie. Marea avere a lui Chatham era mintea, inteligena lui; se mndrea c
poate vedea mai departe ca ceilali i c tia cum s-i conving pe oameni s-i
adopte punctul de vedere.
Cnd se prbuise avionul spaial al Corporaiei Astro, Chatham abia
dac acordase atenie reportajelor la faa locului. Asta pn cnd descoperise
imensa catastrof ecologic pe care ar putea-o provoca un satelit de energie
solar. Descoperi aceasta aproape din ntmplare: una dintre transmisiunile n
direct de la buletinul de tiri, care prezenta accidentul avionului spaial i
urmrile lui, oferise o explicaie scurt i animat a modului cum va funciona
un powersat. Asta-i fusese de ajuns lui Chatham s se pronune categoric
mpotriva ideii de-a permite unui satelit de energie solar s intre n stare de
funciune.
Transmite microunde, spunea el restrnsului grup de oameni care se
adunase pentru a-l asculta. Microunde, pentru numele lui Christos! Din acelea
pe care le folosii la gtit! V-ar putea gti pe voi!
n sufragerie se mai aflau nc opt oameni, eznd pe sofaua pufoas, n
balansoarul de Noua Anglie i pe pernele mprtiate pe podeaua din stejar
lustruit. Aceasta era penultima oprire pe itinerariul lui Chatham. nc o
ntlnire precum aceasta n L. A., dup care avea s revin acas, n Tucson.
Microunde? ntreb una dintre femei.

 Microunde! Ca acelea pe care le folosii la buctrie, rspunse

Chatham.
Nu-i va lsa guvernul s fac asta, spuse ea. Ceilali din jurul ei
chicotir.
Chatham explic rbdtor.
V spun c un satelit furnizor de electricitate e curat i prietenos cu
mediul. C nu arde nici un combustibil. C folosete energia solar. Mda, sigur.
Dar cum fac s trimit energia de la satelitul de colo sus din spaiu aicea jos la
noi, pe pmnt? E transmis cu ajutorul microundelor. Microunde cu o
capacitate de cinci sau zece miliarde de wai!
Nu pot face asta!
O vor face dac nu-i oprim.
Ei, stai niel, spuse brbatul slab i crunt care era gazda lui
Chatham. El i soia lui purtau pulovre cenuii, voluminoase, cu gulere pe gt,
pereche.
Vor transmite raza spre o zon izolat, nu-i aa? La White Sands, din
cte-mi amintesc.
Mda, asta pretind c au de gnd s fac, admisemChatham.
i c raza va fi rspndit pe o distan de peste douzeci de kilometri
ptrai sau aa ceva, astfel nct s nu ndeajuns de puternic nct s fac ru
cuiva.
Asta dac credei ce spun ei, replic Chatham. Ei pretind c psrile
vor putea zbura prin raz fr s peasc nimic.
i-atunci care-i problema?
Gazda zmbi pentru a-i da de tire lui Chatham c nu fcea dect s
joace rolul avocatului diavolului.
Chatham zmbi napoi cu buzele strnse.
Problema, domnule, este c nu avem nici o idee care vor fi efectele pe
termen lung. inei minte, ecologia este tiina nelegerii consecinelor.
Asta a scris-o Frank Herbert, murmur unul dintre ceilali, destul de
tare ca toi s-l aud. Admiraia i sclipea pe fa.
i avea dreptate, sri Chatham. S presupunem c zboar n cerc prin
raz. Cte cercuri poate face ea nainte s se prjeasc? Sau s orbeasc?
S orbeasc?
Cptnd mai mult ncredere, Chatham spuse:
n anii o mie nou sute cincizeci, Ministerul Aprrii al SUA a instalat
un lan de radare babane dincolo de Cercul Polar, n Canada i Alaska.
Trebuiau s ofere din timp avertizri cu privire la un atac din partea Uniunii
Sovietice.
Ce legtur are asta cu sateliii de electricitate?

 Dai-mi voie s v spun, gri Chatham. Eschimoii au descoperit c

zona din jurul acelor imense antene radar era mai cald dect restul regiunii,
aa nct au nceput s-i instaleze taberele lng radare. i-n scurt vreme au
nceput s orbeasc.
S orbeasc? ntreb o femeie.
S orbeasc. Radarele acelea trimiteau microunde. Din cauza asta era
mai cald lng ele. Microundele le-au prjit eschimoilor globii oculari. I-a fiert
ca pe nite ou n coaj.
O, Dumnezeule!
Aproape triumfal, Chatham adug:
Iar microundele transmise de radarele acelea sunt mici copii pe lng
ceea ce va transmite la sol electrosatelitul.
Unul dintre tineri, mbrcat ntr-un tricou ros imprimat cu sigla UCLA7,
obiect:
Dar am vzut imaginii cu vaci care pteau pe un cmp unde erau
instalate antenele de recepie ale satelitului de electricitate.
Desene, mda, spuse Chatham. Dac-ar ncerca asta pe bune, s-ar trezi
cu nite fripturi cu copite ncorporate.
Asta produse cteva rsete reinute. Chatham continu:
Ce-i mai ru e c nimeni n-a fcut nici un studiu s vad care vor fi
efectele pe termen lung asupra atmosferei dac ncepem s transmitem gigawai
ntregi de microunde prin tot locul. Nimeni.
Vrei s spui c ar putea influena clima?
Se culc ursul n pdure? Rspunse Chatham, rnjind.
Ideea e, cred, spuse gazda grupului, c trebuie s facem tot ce putem
ca s mpiedicm aceast ameninare pentru mediu.
Nu, sri Chatham. Trebuie s facem tot ce e nevoie ca s oprim
satelitul de electricitate.
Insula Matagorda, Texas.
Dan afl de aparenta sinucidere cnd ncerc s-l sune pe Larsen la
biroul lui din cldirea inginerilor care se afla lng Hangarul A. Omul nu era la
birou, aa c Dan i ceruse lui April s-l gseasc.
Tras la fa, aceasta intr n biroul lui aproape cu o jumtate de or mai
trziu.
Ce mai e? ntreb Dan.
Pete Larsen s-a spnzurat.
Cum?
Fr s-o pofteasc Dan, ea se cufund n scaunul din faa mesei de scris.
Am vorbit cu un sergent pe care-l cunosc de la biroul erifului
districtual. Mi-a spus c Peter s-a sinucis. l urmrea Mafia sau altcineva.

 Mafia?
April aprob din cap.
Datora o mulime de bani la jocuri de noroc.
Pete Larsen? ntreb Dan din nou, nevenindu-i s cread. El n-ar fi
pariat nici pe rezultatul Super Cupei.
Asta a spus sergentul. C s-a spnzurat fiindc datoria bani unor
juctori la jocuri de noroc.
Dan se ncrunt la asistenta lui.
April, l-ai cunoscut pe Pete. Era el un cartofor?
Nu mi s-a prut. Dar poliia spune c era.
i ploaia cade-n sus.
Dar.
Fr dar-uri, putoaico. Uite cum st treaba. Hannah moare ntr-un
accident aviatic. Joe Tenny credea c-i vorba de-un sabotaj i ncerca s afle
cine l-a pus la cale. A vorbit cu Pete n dup-amiaza zilei cnd a fost omort. n
noaptea aia, bum! Joe e ucis.
April tresri vizibil la auzul cuvntului omor.
Acum e mort i Pete, continu Dan. Dac m-ntrebi pe mine, a spune
c Pete a fost n parte rspunztor de prbuire i, cnd a nceput Joe s-l
adulmece, l-au omort. Pe Pete l-au omort pentru a-l reduce la tcere i
pentru a ne lua orice ans de a afla cine e n spatele trebii steia.
Uitndu-se int napoi la el, April ntreb:
Asta s-a ntmplat?
Asta cred eu.
Apoi, Dan i ddu seama ct de firav era ntreaga poveste.
Desigur, e posibil s am iluzii paranoice. E posibil s alerg dup
propria-mi coad.
O, nu, spuse ea, ochii ei cu irizaii aurii cscndu-se gravi. Trebuie c
avei dreptate, domnule Randolph. Adic, l-am cunoscut destul de bine pe Pete
Larsen. Chiar am ieit cu el de vreo dou ori. Nu mi s-a prut c era un
cartofor. Absolut deloc. i nu mi s-a prut n regul ca domnul Tenny s aib
un accident cu echipamentul de hidrogen. El nsui l-a conceput, nu-i aa?
Dan ncuviin din cap.
Ce avei de gnd s facei acum? ntreb April. Vrei s discutai cu
eriful districtual despre Pete?
El scutur din cap.
Nu cred c asta ar ajuta la ceva. Ei spun c-a fost o sinucidere. Aa s
rmn. Dac ncerc s fac zarv, poliitii vor crede c-s dus cu pluta sau, mai
ru, c-s nebun de legat.

 i i-ar da de veste celui care l-a omort pe Pete c nc suntei pe

urmele lor.
Corect, spuse Dan, impresia lui despre April mai ridicndu-se cu o
treapt.
Eti i tu prta la asta? O ntreb n gnd, aintind-o cu privirea.
Dar nu-i putei depista pe ucigai de unul singur, domnule Randolph.
Ar trebui s chemai FBI-ul n ajutor. Sau poate Jandarmii Texani.
FBI-ul s-ar zice c ancheteaz prbuirea. N-am vzut ns nici o
micare din partea lor. Tu ai vzut?
Sprncenele ei se unir.
Bine, atunci. Dar ce zicei de un detectiv particular?
M-am gndit la asta. Doar c nu prea cred c un gonaci particular ar fi
de prea mare ajutor. Acetia se implic n principal n cazurile de divor,
urmresc telefoane i fotografiaz soi cu teleobiectivul.
Mitch O'Connell? eful departamentului dumneavoastr de securitate?
Nu-i bun la altceva dect s angajeze paznici i s completeze
formulare. La naiba, dac sistemul nostru de securitate ar fi bun de ceva, nu
ne-am afla n situaia asta.
Probabil, spuse ea, prnd dezamgit.
Poate c-ar trebui s discut cu biroul FBI local i s-ncerc s-i pun n
alert, spuse Dan nu foarte convins. Nu tiu ce altceva s fac.
Maxilarul ascuit al lui April se strmb ntr-o expresie de hotrre.
Dai-mi voie s vorbesc cu tata n Virginia. E procuror districtual i sar putea s cunoasc vreun anchetator aici n Texas care s poat face mai
mult dect s trag cu ochiul pe gaura cheii.
Nu atept ca Dan s fie de acord. n schimb, April se ridic din scaun i
se duse direct la ua biroului, att de ferm hotrt, nct Dan nu fcu dect
s rmn n scaun, fr grai.
Dar i spunea: S fie ea una dintre ei? Postul de asistent personal e-un
loc bun pentru o crti. Pe tatl ei l sun sau pe unul dintre tipii care i-a ucis
pe Hannah, pe Joe i pe Pete?
April Simmonds era blestemat s aib un aspect frumos. De la primul
concurs de frumusee la care o nscrisese mama ei cnd avea cinci ani,
descoperise c, dac zmbete i face gropie n obraji, toat lumea o va
admira. Dar, crescnd i devenind o adolescent bine proporionat i ncepnd
s neleag puterea sexului, i dduse seama c frumuseea nu este totul. Nu
pentru ea. Da, fetele artoase erau alese primele pentru echipa de majorete i
profesorii le iertau dac ntrziau cu o lucrare sau dac-i uitau tema de cas.
Asta era bine. Dar April nvase destul de repede c ceilali n special brbaii

 nu se ateapt la altceva de la o femeie frumoas dect s fie frumoas. i

supus. Erau speriai de o femeie frumoas i deteapt.
April era deteapt foc. La nceput nu-i dduse seama de asta fiindc,
atunci cnd primea note maxime la coal, ea (i toi ceilali) bnuiau c asta
se datora zmbetului ei sclipitor i cumineniei n relaia cu profesorii. Nimeni
nu fusese mai surprins dect April cnd trecuse ca prin brnz prin cele mai
dificile cursuri la liceu, inclusiv algebra i trigonometria.
Cam acelai lucru se ntmplase la facultate. Da, se mai iveau din cnd
n cnd unele probleme rasiale, mai cu seam cnd ieea n ora cu brbai albi
la piele. Dar le fcuse fa fr a le permite s se transforme ntr-o deflagraie
major. Descoperise c era chiar interesat s nvee istoria i literatura englez
i chiar i cele mai plictisitoare cursuri de economie. Singura ei dificultate
intervenise cnd trecuse testul pentru a intra ntr-o asociaie studeneasc
pentru fete i unele dintre ele nu se artaser bucuroase s aib n rndul lor o
fat fermectoare, nalt, chipe, cu ochi migdalai, care prin comparaie le
fcea s par srccioase. Dar le ctigase bunvoina i, pe cnd era n
ultimul an, o aleseser preedint a asociaiei.
Brbaii, ns, erau o problem. i putea manipula destul de uor: iubiii
ei din liceu fuseser att de stpnii de testosteron, c i-ar fi putut face s
latre la lun pentru ea sau s jefuiasc o banc. n facultate, ncepuse s aib
ntlniri cu brbai mai n vrst, inclusiv profesori de-ai ei. Voia s nvee de la
ei, s afle lucruri despre lumea cea mare de dincolo de campus, s afle ce-i
rezerva viaa. n schimb, acetia o mngiau pe cap (sau altundeva) i se
comportau n aa fel nct s fie ct mai elocvent c tot ceea ce se ateptau de
la ea era s fie frumoas. i supus. Cnd ncerca s discute despre politic
sau art sau orice mai profund dect ultima pelicul de la Hollywood, ochii lor
se cscau temtori. i rareori o mai invitau iari n ora. Dobndise reputaia
c este o snoab.
Absolvise cu o diplom n literatura englez i cu ambiia de a face ceva
interesant. Prima slujb pe care o luase fusese de redactor la revista editat de
biroul statal de turism. Acolo sttuse mai puin de ase luni. I se ceruse s
plece dup ce-i artase redactorului ef c-i scpau nite articole importante i
c permitea revistei s se transforme ntr-o fiuic plictisitoare. omer fiind, i
czuser ochii peste o tire despre o companie privat din Texas care construia
un satelit de energie solar. Interesant, i spusese April Simmonds. i
trimisese CV-ul (i fotografia) prin e-mail ctre Corporaia Astro Manufacturing
i ceruse postul de secretar, singura poziie pentru care se simea calificat. n
douzeci i patru de ore primise un e-mail de rspuns n care era invitat s ia
avionul spre Insula Matagorda pentru un interviu.

eful de personal era o femeie btrn i scoroas, cu ochi duri i

sfredelitori, care nu tia de glum. Dar, dup ce discutase cu April vreme de
zece minute, zmbise i-i spusese c eful i fondatorul companiei avea nevoie
de un asistent executiv. April acceptase oferta, hotrt s-i fac bine meseria,
dar s nu-i dea nici o dat de veste efului ct este ea de fapt de deteapt.
Apoi fcuse prima greeal. Se ndrgostise de noul ei ef, Dan Randolph.
Acesta era unul dintre brbaii aceia rari care nu era intimidat de o femeie
atractiv i deteapt. De fapt, i se pruse c nu-l interesa de loc aspectul ei.
April avusese impresia c era ndrgostit de altcineva, de cineva de neatins.
Asta o fcuse s-l iubeasc i mai mult.
Acum era hotrt s-l ajute pe Dan s-i gseasc pe cei care-i
omorser pe Hannah Aarons, pe Joe Tenny i cel mai probabil i pe Pete
Larsen. tia c asta nu va fi uor. Ceea ce nu lu ns niciodat n considerare
fu faptul c asta avea s fie de asemenea i foarte periculos.
Austin, Texas.
Recepia se inea nu la vila guvernatorului, nici n capitoliu, nici mcar
ntr-unul dintre marile hoteluri din Austin. Pentru aceast reuniune mic i
tcut cu principalii lui susintori, Morgan Scanwell folosea casa rectorului
Universitii din Texas.
Conducndu-i berlina Lexus nchiriat pe drumul de acces, Dan vzu c
era o cas ncnttoare, adpostit n umbra deas a unei grdini bogate n
straturi de azalee, begonii i jacaranda. Aerul era ngreunat de miasma dulce a
iasomiei. Doi puti n tricouri i jeani serveau drept valei de parcare.
Studeni, bnui Dan. Detept din partea lui Scanwell s in petrecerea aici;
nu-i vr nasul nici un reporter de tiri i ofer tagmei universitare impresia
c le rmne dator.
O mulime de paznici, observ Dan. Brbai cu fee inexpresive mbrcai
n jachete sport i pantaloni de costum erau mprtiai prin jurul grdinii i la
ua din fa. Dan i spuse c probabil aveau destul praf de puc sub jachetele
acelea s doboare jumtate din corpul studenesc.
n spaioasa sufragerie se afla doar o duzin de oameni, brbaii n
costume obinuite, ca i Dan, femeile n rochii sau pantaloni largi. Scanwell nu
se vedea nicieri. La fel nici Jane.
O femeie tnr n costum negru de servitoare plimba o tav cu pahare
nalte de ampanie. Directoarea de restaurant, i spuse Dan, dei poate c e o
student care lucreaz pentru directorul de restaurant. i trecu prin gnd s
cear un pahar de amontilado, dar i ddu imediat seama c n-ar fi dect un
exerciiu de frustrare i accept ampania. Apoi observ c mai muli dintre
brbai n mini aveau pahare scurte. Se servea i butur mai tare.
Daniel Randolph?

Dan se ntoarse spre sunetul acelei voci brbteti i vzu un om scund,

cu constituie solid i fa rotund mrginit de o barb neagr tuns scurt.
Pielea lui avea cam aceeai nuan pe care o avea a lui Dan dup o var
petrecut n btaia soarelui. Brbatul purta un costum cenuiu subire cu o
cravat verde-pastel frumos nnodat la gulerul unei cmi cu modele alb pe
alb. Scump. Dan se gndi la sfatul lui Polonius cu privire la veminte: bogate,
dar de prost gust.
Eu sunt Dan Randolph, spuse el, zmbind politicos.
Eu sunt Asim al-Bashir, zise brbatul, ntinznd mna.
Trebui s-i treac n cealalt mna paharul demodat din cristal cioplit;
degetele lui preau reci la atingere.
ncntat de cunotin, spuse Dan, gndindu-se: Pare arab, numele
lui are sonoritate arab, dar bea alcool. Nu prea-i musulman, atunci.
Sunt membru al consiliului director la Tricontinental, spuse al-Bashir.
Domnul Garrison vrea s trec n revist detaliile nelegerii noastre cu
dumneavoastr.
Dan rspunse:
Mi-am petrecut dimineaa discutnd cu oamenii lui Yamagata. i ei vor
s cumpere din aciunile Astro.
Impasibil, al-Bashir rspunse:
Sunt sigur c vor.
Cu un chicot mhnit, Dan spuse:
Atta vreme ct voi avea electrosatelitul pe orbit, nu voi suferi
niciodat de singurtate.
Pn ce dai faliment, ripost al-Bashir pe un ton agreabil.
Asta aa este, recunoscu Dan.
Scanwell intr n ncpere la bra cu Jane. Dan i simi faa dnd
natere unei ncruntri. Cu un efort de voin, for un zmbet. E deja cu el,
gndi. De parc ar tri mpreun. Nu, ncerc s-i spun. E doar c-o vezi
numai atunci cnd se ntlnete cu el. Mda, ripost el n gnd. i se ntlnete
cu el tot timpul.
Toat lumea se ntoarse s-l ntmpine pe guvernator. Acesta purta un
sacou subire din piele de cprioar care cdea peste o pereche de pantaloni
largi de-un maro mai nchis, iar de la gulerul desfcut al cmii i atrna un
nur de cowboy. Jane era mbrcat ntr-o rochie de cocktail ce-i ajungea pn
la jumtatea coapselor; flori tropicale pe-un fundal de un albastru palid. Arat
splendid, i spuse Dan. Zmbete, e fericit i arat splendid. Ea i prinse
pentru o clip privirea, dar se uit repede n alt parte i ncepu s schimbe
vorbe cu cuplul cel mai apropiat de ea i Scanwell.

Guvernatorul ncepu s dea ocol ncperii, zmbind i scuturnd mini,

trecnd de la un oaspete la urmtorul, Jane stndu-i n tot acest timp alturi.
Cnd ajunse la Dan i-i strnse mna, spuse ncet:
Sunt bucuros c ai venit, Dan. Sper s poi rmne i dup ce se
pleotete bairamul sta. Jane i cu mine trebuie s discutm cu tine.
Dan aplec din cap.
Bine. Se poate.
Dar i spunea: Jane i cu el. Jane i cu el.
Bun.
Scanwell i ntoarse zmbetul spre al-Bashir.
Dup ce trecu cu ndemnare printre oaspei, Scanwell se aez n faa
emineului gol i stins i ridic ambele mini pentru a liniti zumzetul
discuiilor. De-ndat ce toat lumea i ndrept atenia spre el, Scanwell zmbi
larg.
Probabil c deja tii, ncepu el, c am stabilit o conferin de pres
pentru luni dimineaa. Nu e nici un secret c-mi voi anuna candidatura pentru
preedinia Statelor Unite.
Toat lumea izbucni n aplauze. Scanwell le accept cu o umilin
decent, uitndu-se int la bocancii si pentru o clip, apoi ridic din nou
privirea.
Asta nu va fi o lupt uoar. Voi da piept cu o opoziie puternic n
interiorul statului, n interiorul partidului i, dup ce voi fi ctigat
nominalizarea. Ei bine, tii cu toii cum e o campanie la nivel naional.
O poi scoate la capt, Morg!
Bravo, bravo!
Rse modest i fcu un gest de linitire cu minile. Nite mini mari,
observ Dan. Mini de atlet. Mini de cowboy.
Apoi se uit la Jane i se ntreb dac-l lsase s pun pe ea minile
acelea. Nu voia s tie rspunsul.
Ei bine, tii c un candidat are nevoie de un director de campanie de
prim mn. Voiam s v anun pe voi nainte s afle i restul lumii c voi avea
cel mai bun director de campanie din ar.
i se ntoarse spre Jane.
Doamna senator de Oklahoma, Jane Thornton!
Toat lumea btu din palme ct de tare putu. Toat lumea cu excepia lui
Dan. Auzi o femeie strignd peste zgomotul aplauzelor n urechea femeii de
lng ea:
Nu-i aa c sunt un cuplu ncnttor?
Dan scrni din dini.

 Dup cum tiu unii dintre voi, continua Scanwell, intenionez s fac
din independena energetic o problem important a viitoarei campanii.
Statele Unite au fost inute prea mult vreme prizoniere de petrolul din Orientul
Mijlociu. A sosit vremea s tiem acest cordon ombilical i s devenim
independeni din punct de vedere energetic.
Toate luminile se stinser.
La naiba! Bombni cineva.
Nu nc o pan de curent!
Aa se pare.
Trebuie c m-a auzit.
Vocea lui Scanwell, cu un chicot uor.
Nu vd nici o lumin aprins afar.
Unul dintre servitori veni cu o lumnare care plpia plpnd n minile
lui fcute cu.
mi cer scuze, doamnelor i domnilor. Pare a fi o pan de curent
general.
Din nou?
Asta e a treia anul acesta i n-am ajuns nici mcar la jumtatea verii.
Scanwell lu lumnarea i o aez pe emineu. n vreme ce servitorii
aduceau alte lumnri, el spuse cu convingere:
Vedei la ce m refer? ara aceasta are nevoie de o politic energetic
funcional douzeci i patru de ori pe zi, apte zile pe sptmn i cincizeci
i dou de sptmni pe an!
Toat lumea aclam n umbrele jucue.
Avem nevoie s punem capt dependenei fa de importul de petrol i
s ncepem s dezvoltm surse de energie solide, refolosibile i sub propriul
nostru control!
Oamenii aclamar mai puternic.
Ei, pentru a nfptui asta, voi avea nevoie de tot ajutorul pe care-l pot
primi, relu Scanwell. Majoritatea dintre voi m-ai susinut cu foarte mare
generozitate n trecut. Voi avea nevoie s v deschidei iari carnetele de
cecuri.
O, la naiba, Morgan, am uitat s-l aduc pe al meu! Glumi unul dintre
domnii n vrst.
Oricum, e prea ntuneric aici s poi completa un cec, strig altcineva.
Scanwell rnji la ei.
Nu face nimic. tim unde locuii. i unde v inei banii.
Mulimea izbucni n rs. Dan i spuse: Nici eu nu mi-am adus carnetul
de cecuri. i chiar de-a fi fcut-o, ar trebui s scriu cu cerneal roie.

Recepia continu la lumina lumnrii, dar, dup or, oamenii ncepur

s plece. Strzile erau nc ntunecate i Dan auzi de cteva ori iptul
tnguitor al sirenelor. Va fi un drum de ntoarcere la hotel interesant, i spuse.
innd un ochi la Jane, care nu pleca nici pentru o clip de lng Scanwell,
Dan petrecu mare parte din timp discutnd cu al-Bashir: doar despre subiecte
uoare de cunoatere reciproc, nu despre afaceri.
Cum e s lucrezi n spaiul cosmic? ntreb al-Bashir cu faa pe
jumtate ascuns n umbrele tremurtoare. Nu e gravitaie, mi s-a spus.
Zero G, spuse Dan, aplecnd din cap. Oamenii de tiin o numesc
microgravitaie, dar pentru noi, caii de traciune, ea este zero-g.
Pluteti ca un balon?
Nu ai greutate, mda. Nu-i vorba c nu exist gravitaie, dar micarea
orbitei tale anuleaz efectul gravitaiei Pmntului. Cazi de fapt, dar viteza de
naintare te mpiedic s te loveti de Pmnt.
Al-Bashir scutur din cap, ncurcat.
M tem c nu neleg.
Cum ai putea nelege? i spuse Dan. Trebuie s fii acolo. Trebuie s-o
simi pe pielea ta. i-odat ce-o faci, n-o s mai fii niciodat ntru totul fericit
intuit aici jos pe Pmnt.
Prima dat cnd urcase Dan pe orbit, ca angajat al lui Yamagata, i se
fcuse ru. A ateptat cu nerbdarea lansarea rachetei, surescitat i puin
speriat de gndul c va merge cu o rachet n spaiu. Yamagata achiziionase o
firm american falimentar care lansa rachete de pe o imens barj marin,
aa nct Dan a trebuit s zboare n larg pn-n mijlocul Pacificului mpreun
cu cinci colegi de munc japonezi care-l priveau cu coada ochiului ntr-o tcere
suspicioas.
Ct era ea de mare, barja de lansare treslta i se legna pe valurile lungi
i rostogolitoare ale Pacificului. Alturi de ea se afla nava de comand, un
superpetrolier modificat care tractase barja pn n poziia aceea exact pe
linia ecuatorului. Dan nu se putuse abine s nu rnjeasc vznd c li se
fcea ru colegilor lui de munc din pricina micrii acesteia. Lui niciodat nui fusese ru de mare, nici mcar n primele aventuri din copilrie cnd ieise n
largul golfului Chesapeake cu un Sunfish nchiriat.
Totul a decurs exact ca la antrenament. ndeas-te n greoiul costum
spaial, trage casca pe cap i coboar viziera, tropie cu cizmele cele greoaie
ctre liftul care te ridic alturi de ceilali cinci muncitori spre partea de sus a
rachetei, trie-te n capsul i f-i loc n cueta cptuit.
Capsula era ca o mormnt metalic. Fr ferestre, fr panouri cu
instrumente sau butoane de control. ase cuete nghesuite n spaiul restrns
aidoma unor catafalcuri pentru nite corpuri mumificate.

Zcnd acolo, neavnd altceva de vzut dect partea interioar a cuetei

aflat la cincisprezece centimetri distan deasupra vizierei, Dan a ateptat cu
pulsul btndu-i tot mai repede, cu fiecare ticit al ceasului ce executa
numrtoarea invers, n vreme ce asculta bubuitul valvelor i glgitul
carburanilor trecnd prin pompe. Racheta prindea via, tremurnd asemenea
unei bestii care se trezea ncet. Cnd mai erau trei secunde pn la lansare,
Dan a simit vibraia joas, mrit a motoarelor care porneau.
Apoi a urmat o explozie i un pumn gigantic l-a izbit n coloana
vertebral i au fost propulsai n sus, imensa for de acceleraie apsndu-i n
cuete. Vederea lui Dan s-a nceoat i a scrnit din dini ca s se nu-i
mute limba. Lumea de dincolo de casca lui era o negur zornitoare,
scuturtoare, rcnind de durere.
i apoi se oprise. La fel de brusc ca la apsarea unui comutator, totul se
oprise. Nu ncerca absolut nici o senzaie de micare. Dan a tras n piept dou
porii bune de aer conservat, dndu-i seama c-i inea respiraia de
dumnezeu tie cte secunde. i-a vzut braele plutind n sus de pe mnerele
cuetei, ridicndu-se ncet aidoma unor fantome care se ridic din morminte. A
ntors capul nuntrul ctii s se uite la muncitorul japonez de lng el i
viscerele i s-au ntors brusc pe dos. i-a simit fierea urcndu-i n gt i
arzndu-l. A nceput s transpire i s-a luptat s se mpiedice s verse.
N-a folosit la nimic. A vomitat nluntrul ctii, simindu-se ngreoat la
fel de tare ca orice marinar de uscat prins n prima sa furtun pe mare. Colegii
lui au reacionat imediat. Au rs cu toii zgomotos.
Zmbind la aceast amintire, Dan i spuse lui al-Bashir:
Trebuie s fii acolo ca s tii s apreciezi senzaia. O dat ce te
obinuieti cu zero-g, aceasta poate fi cu adevrat extraordinar.
Al-Bashir zmbi napoi, dar cam strmb.
Am neles c sexul n condiii de imponderabilitate este fantastic.
Dan i spuse: N-are rost s-l deziluzionez.
Trebuie s fii foarte al naibii de ingenios; amndoi plutii prin aer ca
dou pene. Dar, odat ce prinzi micarea, este incredibil.
Presupun c va trebui s ncerc i eu cndva.
Sigur. Toate lumea ar trebui s-o fac.
Uitndu-se n jur n lumina plpitoare a lumnrilor, care fuseser
aranjate prin ncpere, Dan vzu c majoritatea celorlali invitai plecase deja.
Scanwell se afla n antreu, urnd o sear plcut unui cuplu cu prul alb. Cu
Jane nc alturi.
Al-Bashir se uit printre gene la ceasul de la mn, care licri n mijlocul
umbrelor. Aur masiv, i spuse Dan. Trebuie c-i face exerciiile zilnice la
braul la doar ridicndu-l s vad ct e ora.

 Am o obligaie la cin, i spuse lui Dan.

nsoindu-l spre antreu, Dan spuse:
Luni pot pune unul dintre oamenii mei s v duc la Matagorda cu
avionul, dac ai vrea s vedei baza noastr.
Am avionul meu pe care-l pilotez, spuse al-Bashir. Dar luni e n regul.
La unsprezece, s zicem?
Unsprezece s fie, rspunse Dan, spunndu-i n gnd: tipul sta nu
se trezete devreme.
Aproape ca un gnd de pe urm, l ntreb:
Ce avion avei?
Am nchiriat un T-38 pentru ederea de aici din Texas. E vechi, dar
utilizabil.
Genul de avion cu reacie pe care-l folosesc astronauii NASA, i ddu
seama Dan.
Cum zboar? ntreb el.
Ca o virgin inimoas, spuse al-Bashir.
ntorcndu-se, se apropie de Scanwell pentru a-i lua rmas-bun. Dan l
urmri pe al-Bashir cel scund i cu piele maronie strngnd mna cu
guvernatorul cel deirat i cu fa stncoas, n vreme ce Jane asist ca
spectatoare, zmbindu-i zmbetul ei fix de politician, plin de-o sinceritate fals
i de-o cldur artificial. El tia cum era zmbetul ei adevrat.
Cnd ua din fa se nchidea n urma lui al-Bashir, Scanwell se ntoarse
spre Jane.
Acesta e ultimul dintre ei, nu-i aa?
Da, spuse ea uurat.
Bun. Hai s rugm pe cineva s ne fac nite sandviuri. Sunt
hmesit.
Aez o mn crnoas pe umrul lui Dan i porni napoi spre sufrageria
luminat de lumnri.
Dan, vom face satelitul tu de electricitate parte din programul nostru
de independen energetic. Ce prere ai despre asta?
Dan se uit de la Scanwell la Jane i invers.
Cred c-i minunat. Sper doar s mai fiu pe pia pe cnd vei ajunge la
Casa Alb.
Te putem ajuta, Dan, spuse Jane.
Cum?
Una dintre chelneriele serviciului de catering intr n sufragerie.
V mai pot servi cu ceva, domnule guvernator?
Scanwell rnji lupete, apoi spuse:

 Dac nu s-a stricat deja mncarea din frigider, poate c reueti s ne

ncropeti nite sandviuri, draga mea. i nite bere, dac mai e rece.
Se ntoarse spre Dan.
E bun berea pentru tine?
Tentat s spun c prefer vinul, Dan aprob ns din cap.
E bun berea.
M-ntreb ct va dura pana asta de curent? Murmur Jane
ndreptndu-se spre sofa.
Ultima a inut dou zile ntregi, spuse Scanwell. Dan se simi bucuros
c baza sa de la Matagorda avea propriile ei generatoare de rezerv. i
combustibil pentru ele ct s in mai multe zile.
Chelneria se duse napoi n buctrie. Scanwell i ddu jos sacoul i l
arunc pe un scaun, apoi, trntindu-se pe sofa sub un tablou de Remington
nfind doi cowboy care-i adunau vitele pe muni sub norii fugari aprini de
strlucirea Lunii pline, i lrgi cravata-nur.
Jane ocup fotoliul aezat oblic la captul sofalei. Dan i trase un scaun
cu sptar drept i se aez cu faa la ea.
Deci, cum ai s m ajui, Jane?
Ochii lui Scanwell se ngustar puin la auzul tonului lui Dan. Dan se
ntreb ct de multe tia guvernatorul despre ei doi.
Impasibil, Jane rspunse cu stpnire:
Ultima dat cnd am vorbit ai pomenit ideea ca guvernul s garanteze
mprumuturi pe termen lung i cu dobnd mic pentru corporaiile private.
Aa e, spuse Dan.
Ea se ntoarse spre Scanwell:
Morgan, tiai c marile hidrocentrale din vest aa au fost finanate?
Barajul Hoover, Marele Coulee: au fost construite cu bani privai obinui din
mprumuturi pe cincizeci de ani la o dobnd de doi la sut.
Doi la sut? ntreb Scanwell, ridicnd din sprncene.
Aa rein.
Iar mprumuturile au fost garantate de guvernul federal?
Mda, interveni Dan. Barajele au fost construite. Au oferit ap pentru
irigarea zonelor deertice i au generat destul electricitate s alimenteze tot
Las Vegas-ul i-o mulime de alte orae care altfel n-ar fi putut exista. i toat
lumea a scos bani din asta.
Dup cincizeci de ani, murmur Scanwell.
Jane zise:
Dan, intenionez s introduc o propunere de lege n Senat care va oferi
garanii federale pentru mprumuturi asemntoare pentru tine.
Pre de un moment, Dan nu tiu ce s spun. Jane continu:

 i va trebui s fiu puin creativ n exprimare, aa nct s nu par c

legea e creat special s ofere ajutor Corporaiei Astro. Va spune c guvernul va
garanta mprumuturi pentru orice entitate privat angajat n construirea unor
structuri majore n spaiu. Ceva de felul sta.
Schimb-o cu orice grup privat angajat n dezvoltarea unor noi forme de
resurse energetice refolosibile, suger Scanwell.
O deghizare destul de firav, murmur Dan.
Cei din personalul cabinetului meu sunt destul de pricepui s fac
deghizri, nu-i fie team.
Cincizeci de ani la doi la sut? ntreb Scanwell. Cu o uoar ridicare
de umeri, Jane rspunse:
Iari, personalul cabinetului meu va gsi cifre mai potrivite pieii de
capital de astzi.
Scanwell i frec brbia.
Dac faci exprimarea prea vag, s-ar putea s te trezeti c i alte
corporaii se vor pune-n rnd la troac.
Nu pot pomeni explicit de Corporaia Astro, zise Jane. Legea ar fi
respins la comisie drept o lucrtur cu interes precis.
Ateapt o clip, spuse Dan. Jane, apreciez ce ncerci s faci, dar pn
cnd vei reui s treci legea prin ambele camere ale Congresului i s ajung pe
masa preedintelui, eu a putea fi undeva la rnd la sup n centrul Houstonului.
Asta presupunnd c preedintele de acum o va semna, adug
Scanwell. Lucru de care m ndoiesc.
Jane le oferi amndurora o privire comptimitoare.
Niciunul dintre voi nu nelege imaginea de ansamblu.
Lumineaz-m, spuse Scanwell.
naintnd doar proiectul de lege, lui Dan i va fi mai uor s adune
bani acum. Perspectiva garaniilor guvernamentale.
Va nsemna c oricine se gndete s-mi mprumute bani va atepta
pn ce vor veni federalii cu garaniile, o ntrerupse Dan.
Jane ripost:
Nu, vom formula legea n aa fel nct oamenii care au mprumutat
deja cu banii Astro s poat cere garanii federale pentru mprumuturile deja
existente o dat ce legea va fi promulgat.
Poi face asta? ntreb Dan. Este legal?
Zmbind tiutoare, Jane spuse:
Ai fi surprins s afli ce se afl n spatele frumoaselor cuvinte ale celor
mai multe proiecte legislative.
Dar Casa Alb nu va fi de acord. Se va opune, spuse Scanwell.

 Bun. N-are dect.

nainte ca Dan s poat obiecta, Scanwell adug:
N-are dect s i se opun? Atunci de ce. O, am priceput.
Proiectul sta legislativ i va oferi o unealt puternic pentru
programul tu de independen energetic, Morgan, spuse Jane, aplecndu-se
spre el. Le poi spune electorilor c planul tu nu va fi finanat cu dolarii
strni din taxele pe care le pltesc ei; cheltuielile lui vor fi suportate de ctre
investitorii privai.
Iar dac preedintele respinge proiectul.
Ai un motiv n plus cu care s-l iei la ciomgeal, spuse Jane, aproape
triumfal.
Dan se cufund napoi n scaun i se uit int la cei doi care rnjeau
unul la cellalt. Ea nu face asta pentru mine, i ddu el seama. Nu-i pas nici
ct o ceap degerat de Astro sau de electrosatelit sau de independena
energetic. O face pentru el, pentru a-l ajuta s fie ales. Nu pentru mine.
Pentru el.
Insula Matagorda, Texas
Domnule Randolph?
Dan ridic ochii de la masa sa de scris. April continu:
Tocmai a sunat turnul de control. Domnul al-Bashir aterizeaz.
Dan se ridic n picioare i se uit pe geamurile exterioare. Aa era: un T38 lucios i mic fcea ultimul ocol ctre spaiul de aterizare, strlucind argintiu
n lumina de diminea trzie. Dan vzu norii de furtun cum se adunau
deasupra Golfului. Cu siguran o s auzim nite bubuituri n dup-amiaza
asta, i spuse.
Avem pe cineva la pista de aterizare care s-l aduc pn aici cu
feribotul? ntreb Dan.
Am avut deja grij de asta, l asigur April.
Bun. Mersi.
Acum tot ce am de fcut este s atept i s art ca un director executiv
ocupat atunci cnd ajunge aici.
Odat ntors de la Austin, Dan l cutase pe al-Bashir pe internet. Nu
prea erau informaii acolo, descoperise el. Nscut n Tunisia ntr-o familie
putred de bogat, era membru n consiliile directoare ale mai multor zeci de
corporaii multinaionale. Nu era nimic n tabloide despre el. Fie nu-i un
playboy, fie are destui bani s-i poat pstra aventurile departe de fiuicile de
scandal.
Dan i ceru lui April s-i pun ordine n birou pn la vizita lui al-Bashir
ct vreme el fcea o plimbare prin hangar. Acolo nc mai erau zeci de
funcionari AFA i DNST, msurnd i cntrind fragmente din avionul spaial

distrus. i mai erau civa n cldirea cu birouri de lng hangar, fcnd

analize pe laptop-urile lor i ngreunnd factura telefonic a Astro cu apeluri
ctre Washington.
Pe cnd se ntoarse la birou, abia dac-l mai recunoscu. Totul era
ordonat i curat, aproape scnteind. Masa lui de scris era goal, observ Dan
cu o urm de uimire. N-o s mai pot gsi niciodat nimic, i spuse.
April anun: Domnul al-Bashir vrea s v vad , exact cnd ceasul
btu de unsprezece. Am auzit mereu c arabii n-au simul timpului, i spuse
Dan ridicndu-se din scaun, i ddu ocol biroului cu mna ntins.
Pind n biroul lui Dan, al-Bashir zmbi, dar arunc o privire atent i
lung la April nainte s se ntoarc pentru a accepta mna oferit de Dan. Era
mbrcat ca un fotomodel masculin, ntr-un costum cenuiu subire i-o
cravat de-un albastru pal. Dan se simi aproape srccios n cmaa lui cu
mneci scurte i pantaloni largi, nepretenioi. Se aezar la masa rotund i
mic din colul biroului, alturi de fereastra care ddea spre parcare i spre
copacii din spatele ei. April aduse o tav cu cafea i sucuri, zmbind adorabil
atunci cnd o aez pe mas i plec. Al-Bashir o urmri cu privirea, un
zmbet mic i indiscret atingndu-i buzele.
Secretara dumneavoastr e ct se poate de ncnttoare, murmur alBashir n vreme ce April nchidea ua n urma ei.
Dan aprob nonalant din cap.
Mda, aa cred i eu.
Este cstorit?
Atitudinea lui l scoase din srite pe Dan. Pstrnd un ton plcut, mini:
Nu, dar are un iubit stabil. Un ofier de poliie din localitate i campion
la arte mariale. Un tip mare i ru ca un urs nfometat.
Zmbetul lui al-Bashir pli.
Cafea? ntreb Dan.
O jumtate de or mai trziu, Dan era impresionat de ct de multe tia
al-Bashir despre tehnologia sateliilor de energie solar. Nu-i inginer, i spuse
el, da-i al naibii de detept.
Sateliii de electricitate nu vor nlocui niciodat complet petrolul,
spunea tunisianul, dar ar putea prelua o mare parte din sarcina de producere a
energiei electrice.
Mda, fcu Dan. Dac putem urca o duzin sau aa ceva de
electrosatelii pe orbit, vom putea nchide mare parte din centralele de energie
electric ce lucreaz la sol pe baz de combustibili minerali. Poate chiar pe
toate.
Doar centralele pe combustibili minerali? Cum rmne cu cele
nucleare?

Dan ezit o clip, ntrebndu-se ct de multe ar trebui s-i spun

vizitatorului su. Apoi zise cu grij:
Centralele pe combustibili minerali elimin gaze care produc efectul de
ser. Cele nucleare n-o fac. Arderea crbunelui, a petrolului i-a gazelor
naturale provoac fenomenul de nclzire global.
Muli oameni de tiin emineni nu sunt de acord c fenomenul de
nclzire global exist cu adevrat.
Mda, tiu. Dar temperatura global crete cu trecerea fiecrui an.
Dac am putea nchide centralele de energie pe combustibil mineral din lume.
Un dac imens, l ntrerupse al-Bashir, ridicnd un deget.
Dan chicoti.
Bine. Bine. S ne concentrm, atunci, la aducerea unui singur
electrosatelit n stare de funcionare.
Ce prere avei despre visul lui Scanwell de a aduce Statelor Unite
independena fa de petrolul importat?
Nu-i un vis, rspunse Dan. E o necesitate.
Adevrat?
Sprncenele lui al-Bashir se ridicar.
Cum aa?
Atta vreme ct suntem legai de ieiul din Orientul Mijlociu suntem
legai i de politica de acolo. Suntem ostaticii teroritilor i descreierailor care
vor s rad de pe hart Israelul i Statele Unite fiindc i susinem pe israelieni.
Al-Bashir zmbi afabil.
i dac Statele Unite nu mai au nevoie s importe petrol din Orientul
Mijlociu? Ce se ntmpl atunci?
Asta e problema lor, nu a mea.
i a Israelului?
Dan spuse:
Israelul va trebui s-i rezolve singur problemele.
neleg, murmur al-Bashir. Apoi czu n tcere.
i-ai fcut-o singur, i spuse Dan cu furie. Discui cu un arab, de dou
ori la dracu, cu un musulman. De ce nu-i poi pune creierul n funciune
nainte s-i dai fru liber la gur? Pi, el a cerut-o, i spuse. El a deschis ua.
La ce se atepta?
Al-Bashir edea n faa mesei de scris a lui Dan fr nici o expresie pe
chip, inndu-i ochii adnci i negri aintii asupra lui.
Uitai cum st treaba, spuse Dan, simindu-se incomodat. Nu sunt un
politician. Sunt un om de afaceri. Nu ncerc s salvez lumea. Nu vreau dect s
fac satelitul sta de electricitate s funcioneze i s scot din el un profit
indecent.

Al-Bashir izbucni n rs.

ntr-adevr, asta cutm cu toii, domnule Randolph.
Spunei-mi Dan.
Aplecnd din cap, al-Bashir zise:
E-un lucru rar s ntlneti un om att de cinstit ca tine, Dan.
Dan ridic din umeri.
Redevenind serios, al-Bashir spuse:
Foarte bine. Domnul Garrison e pregtit s cumpere cincisprezece
procente din Astro Manufacturing la un pre de unu virgul cinci miliarde de
dolari.
i mai ce?
Tricontinental vrea s aib unul dintre membrii consiliului su
director n cadrul consiliului tu.
Acela vei fi dumneavoastr, domnule al-Bashir?
Eu voi fi, da.
A prefera mai degrab un mprumut, spuse Dan, fr s-mi micorez
din numrul de aciuni pe care le dein la Astro.
Al-Bashir se ls pe spate n scaun i nu spuse nimic.
Doamna senator Thornton are de gnd s introduc un proiect de lege
care va oferi garanii guvernamentale pentru mprumuturi ctre Astro.
i ctre alte firme, spuse al-Bashir.
tie de planul lui Jane? Dan se simi surprins. Dar i pstr vocea calm
atunci cnd adug:
Proiectul de lege e gndit s vin n ajutorul Astro.
mprumuturile vor avea dobnzi foarte mici, art al-Bashir.
Dou procente dintr-un miliard i jumtate nseamn totui.
Mult mai puin dect i-ar aduce banii acetia oriunde altundeva.
Dar vor fi garantai, art Dan. Risc zero. Al-Bashir avea privirea unei
pisici care se juca bucuroas cu oarecele pe care l-a prins.
Dan, fii serios. Nu te poi atepta de la noi s-i dm un miliard i
jumtate de dolari i s nu primim nimic n schimb dect o dobnd de doi la
sut pe o perioad de zece sau douzeci de ani. E ridicol.
Atunci va trebui s merg la altcineva, probabil, spuse Dan. Poate Saito
Yamagata va fi mult mai binevoitor.
Expresia lui al-Bashir deveni comptimitoare.
Dan, prietene, dac-i faci griji c-i va fi smuls din mini corporaia,
f-i griji cu privire la Yamagata i la japonezi, nu la Tricontinental.
n sinea lui, Dan fu de acord. Sai era dispus s-l ajute, tia asta. Dar
preul acelui ajutor ar fi fost s-i permit lui Yamagata s pun minile pe
proiectul avionului spaial.

 Nu poi obine suma de bani de care ai nevoie fr s renuni la ceva,

Dan, spuse al-Bashir ct se poate de rezonabil. E ca treaba aia despre care
vorbesc oamenii de tiin, cum i spune: legea termodinamicii?
A doua lege, murmur Dan. Nu poi ctiga i nu poi iei nici mcar la
egalitate.
Nici un prnz nu-i pe gratis, Dan. Tot ce vrea Garrison e un loc n
consiliul tu director aa nct s rmn la curent cu ceea ce faci. Un singur
loc nu-i va schimba cu nimic politica n cadrul consiliului. Nu voi putea prelua
controlul asupra companiei tale cu doar un singur vot.
Presupun c nu, recunoscu Dan.
Dar o voce n mintea sa ntreb: Atunci de ce-i doreti cu atta ardoare
locul la?
Washington, D. C.
Doamn senator Thornton!
Auzindu-i numele, Jane se ntoarse. Nu-l recunoscu pe tnrul care-i
croia drum cu coatele prin mulimea care circula pe coridorul aglomerat pavat
cu marmur al Cldirii Hart cu Birouri a Senatului. Denny O'Brien, mergnd
alturi de ea, se uit peste umr i opti:
Gerry Zisk, Wall Street Journal.
Era aproape ora patru, captul unei zile de lucru obinuite pentru
personal i coridoarele erau deja pline de funcionari de birou aflai n drum
spre traficul de la ora de vrf prin care aveau s ajung acas. Tnrul care se
lupt anevoie cu torentul de oameni arta prea ifonat ca s fie un reporter
pentru redutabilul Journal. Chelea, ns din brbie i cretea o brbu
caraghioas ca de ap. Purta pantaloni largi i-un pulover larg i, observ Jane,
sandale Bierkenstock scumpe care preau c btuser muli kilometri. ns nu
avea osete.
Se ocup de tehnica de vrf, de tiin, de genul sta de lucruri, i
explic O'Brien nainte s apuce s-l ntrebe.
Zisk ajunse la ei i ntinse mna.
Mulumesc c m-ai ateptat, spuse, rnjind fericit. Vreau doar s v
pun cteva ntrebri despre proiectul de lege pe care l-ai introdus pe ordinea
de zi a Senatului n dup-amiaza aceasta.
De ce nu mergem n biroul meu, unde putem sta confortabil? Suger
Jane.
Zisk aprob entuziasmat din cap.
Cnd pornir n contra curentului, Zisk stnd ntre Jane i O'Brien,
acesta ntreb:

 Proiectul acesta face parte din planul guvernatorului Scanwell de

independen energetic? Adic, are scopul de a ajuta companiile de tehnic de
vrf s strng fonduri, nu-i aa?
Da, la ambele jumti ale ntrebrii dumitale, spuse Jane.
Ddur un col i merser spre liftul DOAR PENTRU SENATORI. O'Brien
aps butonul, bodognind c liftul se oprete la fiecare etaj atunci cnd
membrii personalului i prsesc birourile i pleac spre casele lor.
Chiar credei c e posibil ca SUA. S devin complet independente de
petrolul arab? ntreb Zisk.
Liftul sosi i din el curse un torent nou de angajai, fornd-o pe Jane i
pe cei doi brbai s se retrag de lng ui cu civa pai. Jane se gndi la
veghea maxim despre angajaii administraiei de stat: ci oameni lucreaz n
biroul acesta? Cam un sfert din personal.
Urcar n lift i, cnd se nchiser uile, Zisk i repet ntrebarea.
Complet independente de importurile de petrol? Spuse Jane meditativ.
sta e scopul nostru. Ct de aproape putem ajunge i ct de repede ne putem
atinge scopul, depinde de cine conduce naiunea.
Zisk rnji spre ea.
Eu m ocup de tehnologie, doamn senator, nu de politic. Este posibil
din punct de vedere tehnologic?
Sigur c este. Mare parte din tehnologia necesar deja exist i putem
construi ceea ce astzi nu este nc gata.
Ajunser la ultimul etaj i pornir n josul coridorului ctre suita de
birouri a lui Jane. n loc s intre pe uile exterioare, Jane buton ncuietoarea
electronic de la ua biroului ei personal.
Zisk pru neimpresionat de mobila frumoas de mahon negru. Abia dac
arunc o privire la fereastr i la privelitea pe care o oferea asupra cldirii
Curii Supreme.
Suntei cu adevrat ncreztoare c putem construi ceva de felul
satelitului acesta de energie solar?
Am ajuns pe Lun, nu-i aa? Sri O'Brien, ndreptndu-se spre
frigiderul ascuns dedesubtul rafturilor cu cri nalte pn n tavan.
i ne-a costat douzeci de miliarde de gologani. Jane ocup unul
dintre scaunele tapisate cu dungi verzi i albe de lng geam. Zisk se aez n
scaunul din faa ei.
Vrei ceva de but? Strig O'Brien, ridicnd n aer o sticl rece de ap
de izvor.
Bere? ntreb Zisk.
De ce fel?
Orice e Lite.

 Eu vreau o ap tonic i lmie verde, strig Jane spre ajutorul ei.

Vine imediat, rspunse O'Brien.
Aplecndu-se nainte n scaun, Zisk ntreb din nou.
Chiar credei c satelitul sta de electricitate poate funciona?
Jane ezit. Reporterul nu avea un carneel n mn. Nu era nici urm de
vreun dispozitiv de nregistrare, doar dac nu avea unul ndesat sub pulover
sau vrt ntr-un buzunar de la pantaloni.
nregistrezi discuia asta? ntreb ea. El i lovi tmpla cu degetul
arttor.
Am memorie bun.
Jane i oferi un zmbet de ghea.
Atunci poate c-ar fi bine s nregistrez ceea ce voi spune.
Cnd O'Brien i nmn un pahar nalt cu ap tonic, ea ntreb:
Denny, vrei s porneti aparatul?
Uitndu-se napoi la Zisk:
i putem oferi o copie, dac doreti.
Indiferent, rspunse el, ridicnd nepstor din umeri. Acum, cu privire
la proiectul de lege: acesta e un colac de salvare pentru Corporaia Astro, nu-i
aa?
ndreptndu-se spre masa ei de scris, O'Brien i trimise o ncruntare
prevenitoare. Jane atept ca el s porneasc dispozitivul digital de nregistrare
nainte s rspund.
Proiectul meu are scopul de a oferi ajutor companiilor care se zbat s
funcioneze n zone ale noii tehnologii energetice fr s-i coste nimic pe
contribuabili.
Dect n cazul n care o companie precum Astro nu-i ndeplinete
obligaiile financiare.
Guvernul a mai procedat aa nainte, art Jane. Pentru Corporaia
Chrysler, pentru Lockheed. Nu-i nimic nou.
Dar are ca scop salvarea financiar a Astro, nu-i aa?
Ar putea ajuta Astro, cu siguran. i alte companii care se lupt s
dezvolte afaceri private pe piaa tehnologiei de energie refolosibil.
Numii dou, spuse Zisk, rnjind.
Rockledge Industries are planuri s construiasc o instalaie de
producere a combustibilului pe baz de hidrogen, am auzit, rspunse Jane
imediat. i mai multe alte companii cerceteaz posibilitatea instalrii unor
instalaii cu mori de vnt ferme de vnt, le spun ei.
Rnjetul lui Zisk se lrgi.
Ce spunei de Sam Gunn i de hotelul lui cu gravitaie zero pentru
tinerii nsurei?

 Asta nu e o form de tehnologie energetic, spuse Jane cu rceal.

Zisk i schimb tactica.
Ce-am aflat noi este c Astro va vinde o parte din aciuni ctre
Tricontinental. Sau poate lui Yamagata. Mie mi se pare c, la urma urmei, nu
vor mai avea nevoie de ajutorul dumneavoastr.
Jane avea o tehnic de a-i ascunde surprinderea. Lu o nghiitur din
paharul pe care l inea n mn, apoi i zmbi reporterului ct de plcut putu,
gndindu-se n tot acest timp cu furie ce rspuns s dea.
ntr-un sfrit, spuse:
Dac aa stau lucrurile, atunci Astro nu va avea nevoie de ajutorul pe
care-l ofer proiectul meu de lege. Dar sunt alte companii noi de tehnic de vrf
care vor avea.
n seara aceea, Dan edea ntr-un separeu la barul Motelului Astro
mpreun cu Claude Passeau. mpriser o cin mediocr i ajunseser la
convingerea c o butur puternic ar fi mai bun dect deserturile pe care le
oferea restaurantul.
Trebuie s vii n New Orleans, spuse Passeau. Mncarea e infinit mai
bun ca aici.
Cel puin i-am convins s ne toarne un coniac pe jumtate decent,
spuse Dan, rotindu-i paharul fr picior plin cu El Presidente.
Passeau scutur din cap.
Ar trebui s ncerci Armagnac, Dan. Mult mai bun.
Armagnac?
Provine dintr-o regiune a Franei de lng Cognac, dar e mai fin i are
un gust mai bun.
Passeau i aez o mn pe piept.
Asta-i prerea mea, desigur.
Armagnac, murmur Dan. Trebuie s in minte asta.
Passeau se uit prin local. Doi hispanici stteau la bar, bnd bere n
linite. Barmania vorbea ncordat la telefon, cu mna liber fcnd gesturi
parc de isterie n limbajul semnelor. Din difuzoarele instalate n tavan picura
muzic country, o lamentaie strunit din chitar despre dragostea pierdut.
Ce te-a fcut s-i construieti aici cartierul general? ntreb Passeau.
Parc-i la captul Pmntului.
Dan sorbi din coniac.
De aici putem lansa deasupra Golfului Mexic. i-am avut un unchi
care a reuit s-i conving cu vorba bun pe cei de la departamentul de parcuri
s ne dea voie s nchiriem jumtate din insula asta de la statul suveran Texas.
Aa, fcu Passeau. Banii vorbesc.
Mai cu seam cnd dai pe sub mas nite bancnote nemarcate.

Passeau rse.
Eti un fel de canalie, nu-i aa?
Prefcndu-se surprins, Dan rspunse:
Nu i-am mituit pe cei de la parcuri. Unchiul a fcut-o.
i uite unde te-a adus pe tine.
Nu-i tocmai un paradis tropical, nu? Recunoscu Dan.
Am fost la Cape Canaveral, zise Passeau. Aia mi s-a prut o
magherni. Dar asta.
Flutur vag cu mna ctre bar.
Asta va fi o metropol ntr-o bun zi, zise Dan, rnjind.
Nu ct suntem noi n via. Ridicnd din umeri, Dan admise:
Poate c nu.
Ai lucrat pentru japonezi, nu-i aa?
Mda.
Sus n spaiu?
Teoretic, n-am fost astronaut. Am fost ceea ce ei numesc un specialist
n misiune. n cazul meu, asta nsemna s fiu un muncitor n construcii n
condiii de gravitaie zero.
Hmm. i-a plcut?
Am savurat fiecare minut. Atingndu-i uor nasul:
Chiar i btile.
Expresia de pe faa lui Passeau se situa undeva ntre nencredere i
fascinaie.
Dan l ls s ia o nghiitur din whisky-ul pe care-l bea, apoi se aplec
puin nainte peste masa separeului i spuse pe o voce joas:
Claude, suntem gata s ridicm de la sol avionul spaial.
Passeau btu puin n retragere.
Nu pot autoriza un alt zbor de ncercare pn ce nu dovedim
incontestabil ce-a dus la prbuirea primului avion.
tim care a fost cauza. Sabotaj.
Tu poi crede asta, Dan. C tot veni vorba, eu nsumi cred asta. Dar nu
avem nici o dovad.
Asta fiindc dovada nu se afl n epav.
Atunci unde se afl?
n craniul lui Pete Larsen. Passeau trase aer n plmni.
Atunci ne este pentru totdeauna inaccesibil.
Uite, spuse Dan, aplecndu-se i mai mult peste mas. Pete avea acces
la codurile de comand ale sistemului de control al avionului. i cunotea pista
la sol. A vndut cuiva informaiile astea. Acel cineva a manevrat un

transmitor radio care a trimis comanda de pornire a elicei de manevr. tiau

cum s activeze sistemul de control al avionului i tiau unde i cnd s o fac.
Dar pilotul ar fi putut anihila comanda.
Nu n timpul reintrrii! opti Dan cu urgen. Fiecare microsecund
este crucial n acel moment al zborului. Hannah tocmai ncepuse manevra de
coborre care nclin avionul aa nct scutul de cldur de pe partea
inferioar s preia cea mai mare parte a forei de frecare din timpul reintrrii.
Pornirea elicei de manevr care a mpins botul n jos a scos avionul de sub
control. Nici un pilot nu l-ar fi putut redresa. Avionul era condamnat.
De ce nu s-a catapultat?
Probabil c a ncercat s-o fac, spuse Dan.
Toate astea nu sunt dect ipoteze, zise Passeau.
Dac am ridica de la sol rezerva i nu s-ar ntmpla nimic ru, asta ar
dovedi c prbuirea a fost provocat prin sabotaj, nu-i aa?
Nu, n-ar fi aa. S-ar putea s fie.
Vreau s nal rezerva, insist Dan. Apoi adug: fr om la bord.
Fr un pilot?
Dan zise:
Comand complet automat. De data aceasta pstrm doar pentru noi
codurile de comand i nu spunem nimnui care va fi pista la sol.
Nu poi zbura aa, chiar i fr echipaj, obiect Passeau. Mai sunt i
alte avioane pe cer, s tii. Va trebui s curei un culoar de zbor, s ceri
aprobare de la AFA, s.
Asta-i partea ta de jos, Claude. Am nevoie de-o bucat mare de spaiu
de zbor, suficient de lat nct criminalii ia nemernici s nu tie cu precizie
unde se va afla avionul la reintrare.
Asta-i imposibil. Tu ceri ca FAA s curee jumtate din continentul
nord-american pentru tine.
Doar pentru o jumtate de or, n timpul fazei de reintrare. Ct vreme
pasrea va fi pe orbit, nu va pi nimic.
Nu pot face asta, Dan. mi pare ru, dar nu se poate.
Vreai s spui c nu vrei s.
Mobilul su ncepu s cnte Take Me Out to the Ball Game. El fcu o
grimas, scoase telefonul din buzunarul de la cma i-l deschise.
Pe ecranul cel mic apru faa lui Jane. Prea categoric nefericit.
nainte ca Dan s poat ncepe s spun bun , ea zise:
Dan, trebuie s discutm.
Aruncnd o privire la Passeau, el spuse:
Fa n fa?
Da.

 Cred c-a putea lua avionul spre Washington n week-end.

Nu, nu aici. La ranch.
Dan ezit i se uit iari la Passeau. Acesta ncerca din greu s atrag
privirea barmaniei, care nc gesticula cu telefonul de la bar lipit de ureche.
Coborndu-i vocea, Dan ntreb:
Va fi i Scanwell acolo?
Jane spuse:
Nu. El trebuie s dea fuga pn-n New Hampshire.
Declannd un zmbet, Dan spuse:
Voi fi acolo smbt la timp pentru masa de prnz.
Vino singur.
Jane ntrerupse brusc legtura.
Ranchul Thornton, Oklahoma.
Staggerwing-ul era prea lent ca s-i fie lui Dan pe plac pentru acel drum,
iar dup felul cum artase Jane la telefon, bnuia c ea-i dorea ca ntlnirea
aceea dintre ei s fie pstrat ct mai n secret posibil. Aa c Dan descuie
sertarul de jos al mesei de scris i scoase permisul de conducere, carnetul de
asigurri sociale i cardul de credit pentru Orville Wilbur, o identitate fals pe
care i-o crease cu ani n urm, cnd companiile care emiteau carduri de credit
l hituiau ca s le devin client. I se pruse ridicol de uor s-i fabrici o
identitate fals. Nu-i de mirare c teroritii se pot furia dup bunul lor plac
prin ara asta, i spuse Dan. ncepuse sub forma unei glume, dar Dan
descoperise c erau momente cnd era convenabil s ai o personalitate
alternativ. Cum era momentul acesta.
n noaptea aceea de vineri, Dan conduse spre Corpus Christi. Orville
Wilbur se caz la un motel de lng aeroport i de la telefonul din camer
cumpr un bilet electronic de la Southwest Airlines, o cltorie dus-ntors de
la Corpus Christi la Oklahoma City pe cel mai apropiat zbor, cu legtur spre
Marietta. Cnd ajunse acolo, Orville Wilbur nchirie un SUV i conduse ctre
ranchul Thornton.
Pe cnd trecu prin poarta din lemn frumos cioplit a ranchului, cu mult
nainte de prnz, vzu o alt furgonet la o distan oarecare n spatele lui,
urmrindu-l pe drumul care ducea la casa ranchului i ridicnd n aer o coad
de praf sub forma cozii unui coco. Paza?
Se ntreb el. Sper s nu fie cei de la tiri.
Oprind n faa casei joase i ntinse, Dan cobor n lumina dimineii trzii.
Era cald i praful plutea n aer, iar soarele era sus pe un cer de-un albastru
deschis pe care de-abia dac vedeai un mnunchi de nori. ngustnd ochii, Dan
vzu pe ntinderea albastr drele de fum lsate n urm de un avion, oameni
care plecau undeva, la zece kilometri deasupra solului. Apoi prinse cu coada

ochiului imaginea vag, fantomatic, a secerii Lunii, din zmbetul asimetric al

creia nu era vizibil doar o bucat.
tiu, i spuse Dan n gnd lunii. Sunt un idiot c am venit aici. Dar ce
dracu'!
SUV-ul lui era singura main parcat n faa casei. Nu se ntrezrea nici
o micare; casa prea tcut, goal. Dan btu la u i atept rspunsul
cuiva. ntorcndu-se, vzu furgoneta care-l urmrise naintnd cu zgomot pe
drumul de acces acoperit cu pietri. Se opri cu un scrnet, ntr-un vrtej de
praf nisipos.
i din ea cobor Jane.
Era mbrcat n jeani i o bluz alb, decorat pe partea din fa cu un
trio de cintezoi. Avea prul prins la spate, eliberndu-i gtul. O curea din piele
alb cu o cataram argintie i turcoaz. Cizme de cowboy puternic roase.
Ai ajuns naintea mea? Spuse Jane surprins.
Mi-am ntins cortul i-am dormit n el toat noaptea, glumi Dan.
Ea pi ctre el. El vru s-o ia n brae, dar ea pi ager pe lng el i
scoase din jeani un card electronic pentru u.
Nu-i nimeni aici, spuse ea n vreme ce ua se deschise cu un clic. Leam dat liber peste week-end celor din personal.
Nici urm de zmbet, nici de cldur, nici umbra unei propuneri de orice
fel. Doar expunerea unui fapt. Jane prea la fel de cumptat i de expeditiv
ca un strin.
La naiba, bombni Dan n sinea lui, i furgonetele noastre stau mai
aproape una de cealalt dect noi doi.
Vin nuntru, spuse ea.
Ce-i cu toat secretomania asta? ntreb Dan pind n umbrele
rcoroase ale antreului.
Pornind pe coridor n jos ctre buctrie, Jane spuse peste umr:
Am fcut o propunere de lege care n mod vdit are scopul de a te
ajuta pe tine, Dan. Reporterii au nceput s prind mirosul, s ncerce s
gseasc o legtur personal ntre noi.
Nu trebuie s caute att de departe, spuse Dan, urmnd-o.
N-am fcut un secret din fosta noastr relaie, zise ea, aprinznd
tuburile fluorescente instalate n tavanul buctriei. Dar nu-mi pot permite s
fiu vzut alturi de tine.
Dect dac e i Scanwell prin preajm, murmur Dan.
Ea se ntoarse cu faa ctre el.
Aa e: dect dac e i Morgan prin preajm.
El e doamna de companie sau colegul tu de pat?
Ochii ei scprar a furie, dar i recpt repede controlul de sine.

 El e un candidat la preedinia Statelor Unite i nu am de gnd s fac

nimic care s-i pun n pericol ansele de ctig.
Dan mormi:
Ai vorbit ca un avocat.
Asta i sunt, Dan. Un avocat. tiai asta. n zilele de demult.
Erau un milion de lucruri pe care voia s le spun. n schimb, se duse la
barul pentru micul-dejun i trase de sub el un scaun fr sptar.
Ai de gnd s ne pregteti masa de prnz?
Nu tiu s gtesc, spuse ea.
Te pot ajuta.
Ea pru s se relaxeze puin.
Bine. Hai s vedem ce este n frigider.
Scond din frigider ou i crnciori, Dan spuse:
De ce mi-ai cerut s vin aici, Jane?
Cum merge ancheta asupra accidentului? ntreb ea.
ncet. Prea al naibii de ncet. ncerc s-l conving pe barosanul de la
AFA s ne permit s ridicm de la sol avionul spaial de rezerv.
Am neles c e implicat i FBI-ul.
Dac este, oamenii lor sunt invizibili.
Se pricep la asta, spuse ea.
Dan atept pn ce ncepur oule se sfrie n tigaie i la masa cea
mic din ungherul pentru micul-dejun fur aranjate dou locuri. Jane aez
acolo dou pahare cu suc de portocale. Cnd ncepu s glgie aparatul pentru
cafea, aroma de cafea fiart se mprtie prin buctrie.
Deci, de ce mi-ai cerut s vin aici? ntreb el din nou.
Ea lu spatula i rsturn oule i crnciorii pe un platou de servire.
Dan atept pn ce ea aez platoul pe mas, apoi o prinse de umeri i o
ntoarse cu faa la el. Ochii ei verzi de-o limpezime rece. ntotdeauna i
reamintea versurile acelui cntec vechi atunci cnd se uita n ochii ei: Un lac n
care sufletul meu zace.
Jane, spuse el, pentru numele lui Dumnezeu. Ea i ndeprt minile.
Te-am chemat aici ca s discutm despre politic. Nimic altceva.
Nimic altceva?
Politic. Atta tot.
Bine, zise el, cu un suspin teatral.
Cam asta se i ateptase din partea ei. Trase un scaun i pentru ea.
Aadar, hai s discutm.
nchei o afacere cu Tricontinental.
mpotriva instinctului meu visceral, spuse el, aezndu-se.
N-o face, Dan.

 i ce altceva s fac? S nchei un trg cu Yamagata?

D-mi ocazia s trec proiectul sta prin Senat. Vrem s strngi din
surse americane banii de care au nevoie.
Tricontinental este american.
Garrison este american.
Un texan, art Dan, reuind s rnjeasc.
Dar Tricontinental este o corporaie multinaional. tii asta. E la fel
de american cum este i arab i venezuelian i chiar olandez.
i ce-i cu asta?
Pe Garrison nu-l intereseaz independena energetic. Se va lupta cu
Morgan pn la ultima suflare.
Dan aprob din cap.
Ignornd mncarea care se rcea pe platou, Jane spuse cu seriozitate:
Dan, scopul proiectului meu este s obinem pentru tine finanare
american. Face parte din programul lui Morgan de independen energetic.
Nu-mi pas nici ct un claxon n Heregovina de programul lui
Scanwell de independen energetic! Eu ncerc s-mi salvez compania!
Iar noi ncercm s te ajutm!
Dar am nevoie de ajutor acum, insist Dan. Nu dup ce termin
Senatul de puricat proiectul tu legislativ. Nu dup ce devine preedinte
Morgan Scanwell, dac s-o ntmpla asta vreodat. Acum!
Ai putea reduce din activitate pentru un an, nu-i aa? Ai putea trimite
n omaj tehnic o parte din personal? S-i pui echipamentul la naftalin.
Jane, am un satelit de trei kilometri ptrai care atrn sus pe orbit
i care nu face altceva dect s sug bani i s fie lovit de impuritile orbitale.
Nu-l pot lsa doar s atrne acolo vreme de-un an.
De ce nu? Tot acolo va fi i de acum ntr-un an, nu?
Mda, i-l va deine Yamagata. Sau Tricontinental.
Nu dac refuzi s nchei vreo afacere cu ei.
i ce-ar trebui s fac vreme de un an de zile? S ard gazul cu degetul
n gur? Pe lng asta, alegerile sunt peste mai bine de-un an.
Peste paisprezece luni.
Nu-mi pot trimite personalul n omaj tehnic i s m atept s se
ntoarc peste paisprezece luni. i vor gsi alte slujbe.
Te rog, Dan. Fii rezonabil.
Rezonabil? Vrei s-mi suspend ntreaga activitate pentru mai bine de
un an n sperana c mult-preuitul tu candidat va fi ales?
Da. Aa e cel mai bine pentru toi.
Dan inspir profund. Numr pn la zece. ntr-un sfrit, opti:

 S-ar putea s fie cel mai bine pentru Scanwell. i pentru tine. ns nu
i pentru mine sau oamenii care lucreaz pentru mine.
Dan, ara are nevoie de Morgan Scanwell la Casa Alb. Tu nu-l cunoti,
este un om minunat.
Mda. i mie-mi place de el. E-un tip foarte plcut. i ce-i cu asta?
Dac ai ti la ce presiuni este supus, luptele pe care le poart. Firmele
petroliere i-au pus toate tunurile pe el. Chiar i n propriul lui stat poart o
lupt istovitoare.
Iar tu te culci cu el, nu-i aa?
Ea ridic brbia.
Asta n-are nici legtur cu ce discutm noi.
Ba are, la naiba.
Te rog, Dan. Ateapt. D-ne ocazia s-l ducem pe Morgan n Casa
Alb i apoi vei putea face tot ce-i vei dori s faci.
Nu-mi pas de el! Tu eti singura care m intereseaz.
Ea nu pru surprins. Sau nfuriat. Sau mcar afectat.
Nu, Dan, spuse ea foarte ncet. Asta a fost cu mult timp n urm.
Renun la tot proiectul sta blestemat. l vnd celui care ofer mai
mult. Nu-mi mai pas de el.
Nu vorbeti serios.
Ba vorbesc, la naiba.
Dan, proiectul sta e viaa ta, e munca ta.
i cu ce m-am ales? Rspunse el deprimat. Cu trei oameni omori i
proiectul care se duce pe apa smbetei. La ce folos totul? Nu vreau s mi mai
ngrop nici un prieten. Vreau s termin cu asta. Te vreau pe tine. Nimic altceva
nu conteaz. l uii pe Scanwell i.
nceteaz! Sri Jane. Vorbim despre viitorul Americii, Dan. Despre
viitorul lumii! Nu poi nelege asta? Nu poi vedea? Viitorul ntregii lumi e pus
n balan!
Lumea ta, Jane. Nu a mea. Mie nu-mi pas ctui de puin de nimic
dac nu eti alturi de mine.
Ea se uit la el cu ochii ei verzi sobri, limpezi i uscai.
Lucrez pentru a ajuta America s nu fie legat de mini i de picioare
de ctre firmele petroliere. Am crezut c asta faci i tu. Se pare c m-am
nelat.
Nu, spuse el trist i nfrnt. i eu lucrez pentru asta. Doar c. Te
iubesc, Jane. Nimic altceva nu are vreun sens pentru mine dac nu putem fi
mpreun.
Pre de cteva momente lungi, Jane nu spuse nimic. Apoi, scuturnd
ncet din cap, rspunse:

 Nu putem fi mpreun, Dan. Am ncheiat deja capitolul sta.

Dan i ddu seama c ea era foarte, foarte trist. i la fel era i el.
Remucri, dar o s treac peste cadavrul tu dac e nevoit s-o fac.
Cadavru, i spuse Dan. i fcu o noti n gnd s telefoneze la biroul
din Houston al FBI pentru a vedea cum mergea ancheta lor.
Houston, Texas.
S aib de-a face cu orice fel de agenie guvernamental de obicei l fcea
pe Dan s-i ia cmpii. Oficiul de teren din Houston al Biroului Federal de
Investigaii nu fcea excepie.
i petrecuse duminica de dup acea scurt i amar ntlnire cu Jane
napoi la biroul lui de pe Insula Matagorda, executnd micrile de prindere din
urm a ritmului su de lucru, dar gndindu-se de fapt la alegerile pe care le
avea. S accept oferta Tricontinentalului? Al-Bashir a prut destul de decent,
sincer interesat de electrosatelit. Bine, aadar i vnd lui Garrison cincisprezece
la sut din aciunile companiei. La un pre de cinci miliarde, asta ridic destul
de frumuel preul aciunilor. Ce am de pierdut?
Compania ta, rspunse vocea aceea sardonic din mintea sa care-i
tempera mereu visrile. Garrison va ncepe cu al-Bashir n consiliul tu
director i-nainte s-i dai seama te vei trezi pe-o rn, ntrebndu-te cum
naiba i-au fcut-o.
Ei bine, mai este Yamagata, socoti Dan. Sai a fost interesat de sateliii de
electricitate chiar de la punctul de pornire. La naiba, chiar el a fost cel care m-a
fcut s-mi surd ideea. O alian strategic ntre corporaia lui i a mea pare
foarte logic.
Corect, spuse dispreuitor vocea. Asta pn ce-i vlguiete Yamagata
ntreaga operaiune. El vrea proiectul avionului spaial. S-ar putea s-i fie
amic, dar nainte de asta e-un om de afaceri. Poate c-o s aib n dimineaa
urmtoare, dup mai multe nivele de discuii birocratice cu subneles, ajunse
n cele din urm la agentul special Ignacio Chavez, cel nsrcinat cu ancheta
Astro.
Chavez pru politicos i serviabil la telefon. Serios, dar nu oficios. O fa
solid, bondoac; o musta groas i neagr; pr negru i des. Se oferi s ia
avionul spre Matagorda s-l ntlneasc pe Dan.
Nu va fi nevoie de asta, spuse Dan, studiind trsturile geometrice,
puternice ale agentului. Prin venele lui curge mult snge nativ-american, i
spuse Dan n vreme ce continu: Am o ntlnire de afaceri joi n Houston. Ne
putem ntlni atunci?
Chavez fu de acord cu o ntlnire la prima or a dimineii; apte treizeci
A. M. Dan lu avionul spre Houston n seara zilei de miercuri i trase peste
noapte la un hotel, doar ca s afle a doua zi dimineaa c sediul federal era

nchis tuturor cu excepia funcionarilor guvernamentali. Doi paznici

supraponderali stteau n spatele biroului de recepie din holul de la intrare.
Birourile nu se deschid pn la opt treizeci, spuse cel mai gras dintre
ei. Trebuie s fi neles greit ora.
ncruntndu-se a nerbdare, Dan insist:
Nu, a spus apte treizeci. Nu-l putei contacta la birou?
Evident nefericit din pricina asta, cel mai puin corpolent dintre paznici
cut fr grab numrul de telefon al lui Chavez i-l sun.
Nu rspunde. N-a venit nc. Dan pufi.
Bine. O s atept.
Nu n hol, domnule, spuse paznicul cel mare. Astea sunt regulile de
securitate.
Nu pot sta aici ca s-l atept?
Nu, domnule. Astea sunt regulile de securitate. Dan deschise jacheta
sa sport.
N-am nici un exploziv la mine, de dou ori la naiba. M putei
percheziiona dac vrei.
Regulile, domnule. Va trebui s ateptai afar. Al doilea paznic aez
mna pe mnerul pistolului. Bodognind i fierbnd, Dan tropi prin hol i iei
afar pe uile din sticl. Strzile preau deja aburite. Mainile i camioanele
naintau ncet, mrind. De ce-i spune or de vrf? Se ntreb Dan. Nimeni nu
poate merge mai repede de aipe kilometri pe or.
Iritat, Dan iei bombnind afar, aruncnd o privire n sus la norii care
ameninau cu ploaia. Avea o ntlnire la prnz cu al-Bashir i Garrison. Maina
pe care o nchiriase la Aeroportul Hobby era parcat n garajul de cealalt parte
a strzii. Supraveghetorii de parcare erau n aciune la apte treizeci. De ce nus n aciune i afurisiii ia de la FBI?
Dumneavoastr trebuie s fii domnul Randolph.
ntorcndu-se, Dan l recunoscu pe Chavez. Brbatul avea cu el o pung
alb de hrtie pe care era desenat logo-ul McDonald's.
Exact la timp, spuse Chavez cu un zmbet care scoase la iveal nite
dini albi i sclipitori.
Dan arunc o privire la ceasul de la mn. Cadranul lui digital arta
exact 7.30. Sosise cu cteva minute mai devreme, ca de obicei.
Simindu-se mai bine, l urm pe Chavez napoi n holul de la intrare,
reprimndu-i un rnjet triumfal atunci cnd semn la biroul de recepie n
registrul cu vizitatori, dup care urc n lift mpreun cu agentul.
Paznicii mi-au spus c birourile nu se deschid pn la unsprezece
treizeci, zise Dan cnd se nchiser uile liftului.

 Aa este, spuse Chavez. Mie-mi place s vin mai devreme. Reuesc s

fac multe nainte s soseasc toat lumea i s nceap s sune telefonul.
Biroul lui Chavez era o cmru, ns avea o fereastr. Nu aveai la ce
altceva s te uii dect la peretele alb al garajului de peste drum, observ Dan,
dar n lumea birocratic a ageniilor guvernamentale o fereastr era un
indicator al statutului n ierarhia ontologic.
Chavez se strecur n spatele mesei de scris, scoase o cutie de carton din
geant i o deschise. Dan vzu dou rulouri mici umplute cu ceea ce prea a fi
ou i unc.
Am adus unul n plus pentru dumneavoastr, spuse Chavez.
Apoi se roti n scaun, se aplec i deschise o geant frigorific.
Cola? Suc de mere? Hei, am chiar i o sticl de Perrier aici! M-ntreb
cine o fi lsat-o aici?
Dan accept sandviul cu ou i sticla de Perrier. nainte s apuce s-l
ntrebe ceva pe Chavez, agentul ddu s-i deschid computerul.
Trebuie s v spun, domnule Randolph, c ancheta pe care o
ntreprindem asupra accidentului dumneavoastr n-a ajuns foarte departe. Am
luat n considerare i rapoartele emise de FAA, dar pn acum n-am gsit nimic
care s indice o mn criminal.
Asta e probabil pentru c nu am fost ntru totul sinceri cu
dumneavoastr, recunoscu Dan.
Chavez puse jos McMuffin-ul su, neatins, ochii lui de-un maro nchis
strlucind de-un interes subit.
Oh? Ce vrei s spunei?
Inginerul meu ef avea o teorie cum c avionul a fost sabotat. I-am
spus s n-o discute cu nimeni.
De ce naiba ai fcut asta?
Nu tiam cine este cel din companie care ne-a vndut. Ar fi putut fi
oricine. Aa nct am nceput s cercetm noi nine.
Faa agentului special arta ce prere avea el despre detectivii amatori.
Pe deasupra, continu Dan, din cte ne-am putut da seama noi,
ancheta FBI asupra accidentul era strict formal.
Chavez era ct se poate de serios acum.
Va trebui s vorbesc cu inginerul acesta al dumneavoastr.
E mort. A fost ucis ntr-un aa-numit accident. nainte ca Chavez s
poat reaciona la aceasta, Dan adug:
i-un alt angajat de la noi, un tip pe care-l bnuia inginerul meu, s-a
sinucis cu cteva nopi n urm.
i venii la mine abia acum?
ntru aprarea lui, Dan rspunse:

 N-am nici o dovad pentru nimic din toate acestea. Absolut nici o
dovad. Dar toate se potrivesc.
Poate, spuse Chavez.
Duse mna dup McMuffin-ul su i lu din el jumtate dintr-o singur
muctur.
Poate, repet el.
Ei, ce putei face n privina asta?
Chavez mestec gnditor pre de cteva momente tcute. Apoi:
Am pstrat legtura cu eful echipei FAA care ancheteaz cazul.
Passeau.
Mda. El ct de multe tie despre toate astea?
Am vorbit cu el despre asta. A lucrat mpreun cu Joe Tenny, inginerul
meu ef, pn ce acesta a fost omort.
Explozia aia la rezervorul de hidrogen?
Corect.
i cine e cel care s-a sinucis?
Dan i spuse lui Chavez ntreaga poveste de dou ori, intrnd chiar n
amnunte tehnice, despre posibilitatea ca un transmitor puternic dispus
undeva de-a lungul pistei la sol a avionului s fi anihilat computerul de bord.
Pe cnd Dan sfri de povestit pentru a doua oar, Chavez i terminase deja
micul-dejun i o doz de Coca-Cola. McMuffin-ul lui Dan zcea neatins n
ambalajul lui de hrtie pe marginea mesei de scris a agentului.
Scuturnd din cap, Chavez spuse:
E-un moment dat naibii de-a fi sincer cu noi, domnule Randolph.
Aa cred i eu. Pur i simplu n-am tiut ce altceva s fac.
Se auzi o btaie la ua lui Chavez i o rocat ndrznea sri nuntru.
Oh! Scuze. N-am tiut c.
Haide nuntru, Kelly. Domnule Randolph, aceasta este partenera
mea, agentul special Kelly Eamons.
n ochii lui Dan prea mai degrab o majoret de liceu dect un agent
special al FBI. Fust pn la genunchi, picioare frumoase, zmbet strlucitor.
Se aez i Dan recapitul iari toat istorisirea. Eamons ascult cu o
seriozitate absolut. Apoi se uit la Chavez.
Nacho, ne ateapt mult munc.
Chavez aprob grav din cap. Se ridic n picioare i ntinse mna.
Mulumesc c-ai venit, domnule Randolph.
Dan.
Bine, Dan. Eu sunt Nacho, varianta scurt de la Ignacio.
Dan lu mna pe care i-o oferi.
Unde mergem de aici?

 Tu mergi napoi la birou sau la ntlnirea pe care o ai, sau cine tie
unde. Noi mergem s lucrm la cazul tu.
Dan le mulumi amndurora i plec. Pind pe ua biroului, o observ
pe Kelly Eamons cum lu McMuffin-ul lui neterminat cu o ncruntare de
dezgust i cum l arunc n coul pentru hrtii.
Insula Matagorda, Texas.
Dan i Lynn Van Buren merser ncet n jurul avionului spaial lucios, cu
bot ascuit. Chiar i stnd aici n hangar arat gata de zbor, gndi Dan. i venea
s ntind mn i s-i ating pielea neted i rece de metal, dar simea privirea
crncen i protectiv a lui Niles Muhamed sfredelindu-l n ceaf.
Cum a mers ntlnirea cu Garrison? ntreb Van Buren n vreme ce
ddeau ncet ocol aparatului de zbor.
Btrnul st bine pe poziie i ateapt s m dau btut, spuse Dan.
Ciudat, dar am sentimentul c al-Bashir e dispus s cedeze puin.
Ai de gnd s te dai btut? Un miliard i jumtate.
Dan se ncrunt la ea.
Ai auzit vreodat de Frank Piasecki?
Ea czu pe gnduri un moment.
N-a fost unul dintre primii pionieri ai elicopterului? A inventat un
elicopter greu, cel pe care-l numeau banana zburtoare .
Corect. i el a nimerit n aceeai fundtur ca i noi, avea nevoie de
capital pentru a-i pstra compania pe traseu. Aa c i-a lsat pe fraii
Rockefeller s-i vre nasul n cortul lui.
Oho. neleg ncotro duce asta.
Mda. Ct ai zice pete, Piasecki a fost dat la o parte i bieii cu banii iau vndut compania celor de la Boeing. Acum este diviziunea Vertol a celor de
la Boeing i dragul de Frank e oale i ulcele-n mormnt.
Van Buren nu spuse nimic, dar, judecnd dup expresia de pe faa ei,
Dan fu convins c nelesese.
Deci, cum st treaba cu zero-doi? ntreb el, artnd spre avionul
spaial ntins pe podeaua hangarului.
E gata de drum, spuse Van Buren, rnjind. E-o adevrat main de
zbor.
El fcu o grimas.
Asta s le-o spui celor de la FAA.
Nu vor s-i permit zborul? Nici mcar fr oameni la bord?
Dan se uit n jos la ea. Van Buren cu cinci centimetri buni mai scund
ca el.
Nu vrei s spui fr echipaj ? Vezi c dai n patima incorectitudinii
politice, putoaico8.

Ea nu rse, nici mcar nu zmbi.

ncep s neleg de ce nu vrei s se implice guvernul n nimic din ceea
ce faci.
La naiba! Avem cea mai bun nav spaial care s-a construit vreodat
i nu putem nici mcar s-o ridicm de la afurisitul sta de pmnt.
Aplecnd nelegtoare din cap, Van Buren spuse:
Passeau nu vrea s-i dea acceptul?
Cu un rset amar, Dan rspunse:
El a spus c nu ne poate mpiedica s-l lansm, c asta nu intr n
jurisdicia lui. Dar nu ne va oferi permisiunea s-l pilotm n spaiul aerian al
SUA. Asta este n jurisdicia lui i nu ne-o va permite.
La naiba.
Nu-l pot nvinui, recunoscu Dan. Superiorii lui i-ar pune boaele pe jar
dac ne-ar lsa s ridicm pasrea n vzduh nainte ca anchetatorii
accidentului s fi descoperit cauza prbuirii.
De dou ori la naiba, spuse Van Buren cu zel.
Dan rnji la ea.
ncepi s vorbeti ca mine.
Minile sclipitoare bat aceeai crare, efu'.
Dan mai merse agale nc o dat n jurul avionului spaial argintiu, cu
aripi scurte, gndindu-se la ct birocraie trebuia s nfrunte ca s poat
aduce compania n stare operativ. Aproape c rse cnd i aminti de faa
consilierului su ef atunci cnd i spusese avocatul c au nevoie de un permis
pentru lansarea de artificii emis de districtul Calhoun, nainte s poat lansa o
rachet de pe Insula Matagorda. Focuri de artificii! i spuse Dan. Uite cum i
gsete locul n birocraia local o rachet propulsoare nalt ct o cldire cu
aisprezece etaje i grea de dousprezece tone. Focuri de artificii.
Ce-i comic, efu'? ntreb Van Buren n vreme ce ieeau din hangar i
intrau n lumina puternic i cald a dimineii.
Strngnd din ochi din pricina strlucirii, Dan spuse:
Avem toate permisele de care e nevoie ca s lansm un propulsor, nu-i
aa?
Ea ridic din umeri.
Aa cred. Asta-i problema departamentului juridic, nu al celui
ingineresc.
Atta vreme ct nu e o lansare cu echipaj, ct nu e nimeni la bord.
Propulsorul consumat se dezintegreaz deasupra Atlanticului, spuse
Van Buren. Dar avionul spaial trebuie s se ntoarc aici i s aterizeze.
Iar FAA nu vrea s aprobe un plan de zbor, chiar i fr echipaj, repet
Dan.

 ncotro bai, efu'?

Dan acceler pasul, ndreptndu-se napoi spre Hangarul A i biroul lui.
Van Buren cea durdulie ncepu s pufie alturi de el ca o locomotiv.
Bine. Facem lansarea deasupra golfului, ca de obicei. Poi gsi o orbit
care s permit un culoar de reintrare al avionului spaial care s nu fie
deasupra Statelor?
S nu fie deasupra SUA.?
Corect, spuse Dan, trecnd prin trapa personalului din uile glisante
ale hangarului. Orbita psrii poate traversa Statele; e destul de mult deasupra
spaiului aerian controlat aa nct FAA s nu aib nimic de spus despre asta.
Dar atunci cnd vine pentru reintrare, trebuie s nu ptrund n spaiul aerian
al SUA.
Urmndu-l pe Dan pe scri n sus ctre birourile de la pasarel, Van
Buren gfi:
Are. Vreun fel de. Latitudine. De translaie.
n capul scrilor, Dan se roti spre ea i ndrept degetul arttor
asemenea unui pistol.
Gsete-o, Lynn. Repede. i nu da de veste nimnui despre asta.
Dar.
Fr dar-uri! Treci la treab.
Ea observ ct de serios era.
Bine. Tu eti eful.
Nu implica pe nimeni altcineva n asta, o avertiz Dan. Folosete-i
laptop-ul i ia-l cu tine oriunde te duci.
Ea i surse, fcnd gropie n obraji.
Chiar i cnd merg la toalet?
Chiar i cnd faci dragoste, rspunse Dan.
O urmri pe inginer cum coboar scrile napoi n grab i merse spre
biroul ei, o femeie greu de clasificat, care avea pe ea o bluz simpl, de-un
albastru nchis, i pantaloni largi asortai. i un creier care s-ar putea s
reprezinte diferena dintre a-mi pstra compania sau a o vinde rechinilor, i
spuse Dan.
Ddu buzna n biroul lui, salutnd-o cu o fluturare de mn pe April
cnd trecu pe lng masa ei de scris. ntotdeauna prea speriat cnd el intra
n felul acesta. Dar nu ncerc s-l opreasc sau s-i spun c trebuie s
rspund la unele apeluri sau c are unele ntlniri la care trebuie s mearg.
Bun, i spuse Dan strecurndu-se n scaunul de la masa de scris. i porni
computerul i vzu c nu avea nimic pe agent pn la ora dou P. M., cnd
trebuia s vin contabilul ef pentru sptmnalul bocet funerar. i apoi o

conferin prin telefon cu doi dintre cei mai mare acionari ai si, n pregtire
pentru viitoarea edin trimestrial a consiliului de directori.
Aadar, ce-am s le spun acestora? Se ntreb el. S le spun c ne inem
de-un fir de pr sau s le spun adevrul i anume c atrnm, sigur c da, i
nc nu de gt.
E att de-al naibii de linite n birou! i ddu el seama. ncetinim iaproape c mergem la pas. Mai ru, mergem chioptat. n cteva sptmni no s mai putem nici mcar s ne trm. Doar dac.
Nu poate funciona, i spuse Dan rotindu-se n scaun pentru a se uita
afar la peisajul din toiul dimineii. i-afar e linite. Nici urm de zarva
camioanelor care intr i ies, a oamenilor grbindu-se de la o cldire la alta, a
propulsoarelor fiind tractate spre puntea de lansare. Compania asta e pe
moarte, se scufund sub valuri i se lupt dup aer.
Sri n picioare i se duse la fereastra care ddea spre interiorul
hangarului. Doar ase angajai FAA erpuind printre bucile epavei. Pe moarte,
repet el n gnd.
Ei bine, o s-o sfrim c-o bubuitur, nu c-un scheunat. O s lansm
avionul spaial. Fr oameni la bord. ntreg zborul controlat de la sol. Dar nu
de aici. Dintr-un loc izolat, undeva unde criminalii ia nemernici n-o s ne
poat gsi. O dat ce pasrea va fi pe orbit, schimbm orbita aa nct, atunci
cnd va reintra, s nu se afle deasupra nici unei pri din SUA. Dac sabotorii
nu tiu unde se afl pista la sol, nu ne vor putea da peste cap zborul.
i-apoi aterizm pasrea. napoi aici pe Matagorda? Pentru a face asta va
trebui s zboare prin spaiul aerian al SUA. Poate c-ar trebui s evitm asta
pn la capt. Va trebui s m consult cu Lynn n privina asta.
Rse zgomotos. Lui Passeau o s-i nghee rahatu' n el!
Dan nu-i ddu seama ct de tare rdea pn ce nu-i vr April capul pe
u i-l ntreb dac se simea bine.
ntlnirea trimestrial a consiliului director.
Sunt toi la locul lor i se uit-ncoace cu feele lor lungi i posace, i
spuse Dan aducnd la ordine ntlnirea consiliului.
Consiliul director al corporaiei Astro Manufacturing consta din opt
oameni, cinci brbai i trei femei, plus Dan, care ocupa locul de preedinte,
dar i acela de director executiv al companiei. Politica intern a consiliului era
delicat: Dan deinea de departe majoritatea aciunilor companiei, dar dac toi
ceilali opt membri ai consiliului i uneau voturile, l puteau pune la col. Cnd
se nfiinase compania, cu puin peste cinci ani n urm, Dan i fcuse cu
uurin drum. Dar pe msur ce costurile construirii satelitului de
electricitate au sporit i profiturile au prut tot mai puine cu fiecare ntlnire,
conducerea consiliului devenise din ce n ce mai dificil.

Aceasta era prima ntlnire de la prbuirea avionului spaial. Dan tia

c nu-i va fi uor.
Se ntlnir n cea mai mare dintre cele dou sli de conferine ale
Motelului Astro. n pofida vicrelilor c trebuiser s bat drumul pn pe
Insula Matagorda, fiecare membru al consiliului se afla n scaunul lui de-a
lungul mesei de conferine. Semn ru, i spuse Dan.
Stnd de-o parte, lng perete, Asim al-Bashir i urmrea cu un zmbet
firav i ambetat zugrvit pe faa sa brboas. De cealalt parte a ncperii, April
edea puin n spatele lui Dan, avnd n poal un aparat digital de nregistrare.
Stnd n cellalt capt al mesei cu toi ochii aintii asupra lui, Dan
spuse:
nainte s ncepem ntlnirea, a dori s vi-l prezint pe oaspetele meu,
domnul Asim al-Bashir. I-am cerut s vin s v ntlneasc pe toi n
dimineaa aceasta fiindc reprezint corporaia Tricontinental Oil i are s ne
fac o propunere.
Civa dintre membrii consiliului aprobar tiutori din cap. Ceilali se
uitar nedumerii la al-Bashir. Mai muli membri optir ceva ntre ei.
Dan ciocni tblia mesei cu pixul i zumzetul ncet.
S nceap spectacolul, glumi el fr vlag. Trecur, ca de obicei, la
citirea procesului-verbal al ultimei ntlniri. Apoi hotrr s amne obinuitele
rapoarte pn dup discuia privitoare la situaia curent a companiei. Dan fu
recunosctor c nu se grbeau s aud raportul revizorului.
Uitndu-se de-a lungul mesei la feele lor, Dan i spuse c se fereau de
vetile proaste. Aveau prul ncrunit, fiecare dintre ei, cu excepia brbailor
cu chelie. Doi reprezentani ai companiilor de investiii, patru directori ai
fondurilor universitare de creditare, un director executiv ieit la pensie din
industria de electronic i un prieten al rposatului tat al lui Dan, care nc-l
trata pe Dan ca pe-un adolescent zurbagiu. Nu sunt tocmai cele mai ascuite
creioane din cutie, i spuse Dan. Dar banii pe care-i au gndesc n locul lor.
Bine, spuse el. Aceasta e pe scurt situaia companiei: satelitul de
electricitate e terminat n proporie de nouzeci i nou la sut. Am putea
ncepe s generm energie electric ntr-o lun sau mai puin, dac reuim s
ducem la bun sfrit i ultimele ajustri. Dar prbuirea avionului spaial ne-a
oprit complet din lucru. Guvernul nu vrea s ne permit s ridicm de la sol
rezerva pn ce nu se stabilete cauza prbuirii.
ntre timp, spuse unul dintre cei de la companiile de investiii, murim
de hemoragie.
Asta-i o exprimare foarte grafic, spuse Dan, ncercnd s nu fac loc
sarcasmului n voce.
Una dintre femei, directoarea unui fond universitar de creditare, ntreb:

 Ct timp vor fi suspendate operaiunile?

Dan i deprt braele.
Nu avem cum s ne dm seama. Mai multe luni, cel puin.
Au trecut deja dou luni de la prbuire, spuse unul dintre brbaii n
vrst.
Anchetele astea iau timp, spuse femeia de lng el.
i-n vreme ce ei lucreaz meticulos, noi murim de hemoragie, cum a
spus Robert.
Sunt cteva puncte favorabile n situaia asta, art Dan. Avem pe
orbit un satelit de electricitate aproape terminat i-a fost cu succes urcat n
poziia lui permanent pe orbita geostaionar.
Dar nu putei trimite nici un muncitor acolo, s termine lucrrile!
Pentru moment, aa este. Dar electrosatelitul ofer un stimulent foarte
atractiv pentru posibilii investitori.
Cum ar fi vechiul tu prieten Yamagata?
Ignornd aluzia, Dan spuse:
Doamna senator de Oklahoma, Thornton, a introdus un proiect de lege
care ne-ar putea ajuta s adunm finanare de pe piaa financiar privat.
Dar mai nti trebuie trecut blestematul la de proiect prin blestematul
de Congres, izbucni unul dintre membri.
Asta-i adevrat, recunoscu Dan. Mai sunt, ns, i alte posibiliti. Din
acest motiv l-am invitat pe domnul al-Bashir la ntlnirea noastr.
Cu toii se ntoarser spre al-Bashir. Dan spuse:
Dnsul are s ne ofere o propunere pe care noi s-o lum n calcul.
Al-Bashir se ridic din scaun i pi spre capul mesei. Stnd alturi de
Dan, el spuse:
Propunerea e foarte simpl. Tricontinental este pregtit s cumpere
cincisprezece procente din aciunile Astro, acum deinute de domnul Randolph,
la un pre de unu virgul cinci miliarde de dolari americani.
Asta i uimi. Dan vzu surprinderea pe feele lor i-i ddu seama c
nimeni nu va rosti nici un cuvnt.
ntr-un sfrit, unul dintre cei de la universiti spuse:
Ar fi dispus Tricontinental s cumpere aciunile altcuiva la aceeai
valoare?
Aruncnd o privire n jos la Dan, al-Bashir spuse:
n prezent, nu. Dar pe viitor posibilitatea aceasta exist.
Asta-i, i spuse Dan. Aa va prelua Garrison controlul asupra companiei
mele. Ceilali se vor grbi s se descotoroseasc de aciunile lor. Dac-i vnd,
blestemat s fiu de dou ori, mi voi tia singur gtul.
Insula Matagorda, Texas.

Passeau zmbea, dar Dan mai vedea ceva n ochii lui. Resentiment?
Furie? Sau s fi fost ceva mai subtil: curiozitate, poate? Brbatul edea acolo,
n faa mesei lui Dan de scris. Cu papionul lui llu i cu mustaa lui mic,
zmbea ca o pisic ce-a prins la col un canar.
Ai de gnd s ridici de la sol avionul spaial? ntreb anchetatorul FAA,
vocea lui prnd un tors calm de pisic. i cum vei obine permisiunea pentru
asta?
Am deja licena de lansare emis de FAA, spuse Dan, lsndu-se pe
spate n scaun. nc e valabil.
Se nchipui jucnd pocher, n vechiul vest slbatic, cu un rechin viclean
al jocului de cri, care avea n mini toi aii. Ca s ies din treaba asta, va
trebui s joc la cacealma, i spuse el.
D-mi voie s te anun c un singur telefon trebuie s dau la
Washington i-i va fi revocat orice permis de lansare, spuse Passeau.
Vom face lansarea deasupra apei, Claude. Propulsorul nu va ajunge n
spaiul aerian american.
Cu o uoar nclinare a capului, Passeau spuse:
Nu pentru mai mult de cteva minute, de acord. Dar totui.
Avionul spaial se desprinde de propulsor la o altitudine aflat la
kilometri ntregi deasupra spaiului aerian controlat. tii asta.
Passeau nu spuse nimic.
Iar propulsorul se dezintegreaz i cade n Atlantic. Iari, departe de
spaiul aerian al SUA.
Dar avionul spaial trebuie s se ntoarc pe Pmnt. Nu poate rmne
pe orbit pentru totdeauna. Trebuie s aterizeze, iar pentru asta trebuie s
zboare prin spaiul aerian al Americii.
Dan ezit doar ct o btaie de inim.
Asta dac aterizeaz n SUA.
Sprncenele lui Passeau tresrir. Asta l-a luat prin surprindere! i
spuse Dan.
Vrei s aterizezi n afara teritoriul american?
n afara jurisdiciei FAA, spuse Dan. Cufundndu-se pe spate n
scaun, Passeau i uni palmele ca-n rugciune i le duse la buze, gndindu-se
din greu.
Presupun c-i dai seama c, dac-i dau voie s scapi basma curat
cu asta, cariera mea la Administraia Federal a Aviaiei este absolut ruinat.
Dan se ateptase la asta. Foarte calm, rspunse:
Din cauza asta cred c-ar trebui s-i iei un scurt concediu, Claude. Ai
lucrat din greu la ancheta asta. O sptmn sau aa ceva la un hotel de vrf
al aviaiei de pe Coasta de Azur i va face mult bine.

Suspinnd, Passeau spuse:

Da, un concediu ar fi minunat. Dac mi l-a putea permite. Cu
salariul meu, ce-mi pot dori mai mult e-o camer la un Holiday Inn departe de
plaja Floridei.
Am un unchi, spuse Dan cu seriozitate, care i-a luat un apartament
la Hotelul Beaulieu, la jumtatea distanei dintre Nice i Monte Carlo.
Nu zu?
Problema e c el nu poate ajunge acolo. Artrita sau vreun fel de
afeciune. E destul de btrn, s tii.
Ce pcat.
Ei bine, apartamentul e pltit i tu cunoti limba francez banii nu
se returneaz.
Passeau ncerc s par sever.
Dan, ncerci s m mituieti?
Renunnd la prefctorie, Dan rspunse:
ncerc s-i salvez cariera, Claude.
i compania ta.
i asta.
Tu i unchiul tu.
Dar Passeau zmbea acum.
Am o mulime de unchi. Niciunul nu se cheam Randolph i toi au
propriile carduri de credit care nu pot duce la mine.
Scuturnd din cap, Passeau spuse:
Eti o canalie, Dan!
Doar un om de afaceri care ncearc s ajute. Passeau zmbea acum.
Ar fi minunat, o sptmn pe Coasta de Azur. Dar se va sfri cu
amndoi la prnaie.
Nu dac ne sincronizm bine. Dan se aplec peste mas.
i iei o sptmn liber. Pe cnd te ntorci, noi vom fi efectuat deja
testul de zbor. Tu-i exprimi marea dezaprobare c m-am furiat pe la spatele
tu. Nimeni altcineva nu tie de asta n afar de tine i de mine.
Passeau se uit fix la Dan. E tentat de idee, i spuse Dan. Totul depinde
de ct de mult vrea ntr-adevr s m ajute. i va asuma un risc, dar e unul
destul de mic. Eu mi voi pune la btaie ferma, bijuteriile familiei i propriile-mi
cojones cu testul sta de zbor.
Nu va ti nimeni de treaba asta? ntreb Passeau ntr-o oapt
mtsoas.
Nimeni, spuse Dan.
i ddu seama c April fcuse deja rezervarea la hotel, dar era convins
c se putea ncrede n asistentul lui executiv.

 i cum vei reui s-i tractezi racheta la puntea de lansare i s aezi

avionul spaial pe ea fr s observe nimeni?
Un test de compatibilitate, rspunse Dan cu inocen. n ochii
guvernului i-ai reprezentanilor media de tiri nu vom face dect s testm
conectoarele dintre propulsor i avionul spaial. Alinierea, legturile electrice,
compatibilitatea sistemului, genul sta de lucruri.
Passeau nu spuse nimic.
Propulsorul va fi alimentat la maxim cu combustibil. Nu va trebui s-i
umplem rezervoarele i s trecem printr-o numrtoare invers att de lung.
Avionul va fi fr echipaj, cu nimeni la bord.
Un nor de suspiciune trecu peste faa lui Passeau.
Promii asta? Nimeni la bord?
Jur, spuse Dan.
Pre de cteva momente lungi, Passeau rmase tcut, evident gndinduse, cntrindu-i opiunile i toate posibilitile.
Asta m-ar putea distruge, spuse el ntr-un sfrit.
Te angajez eu dac te d afar FAA.
Am putea ajunge amndoi la nchisoare.
Vrei s-o faci?
Passeau mai ezit cteva momente, apoi murmur:
N-am fost niciodat pe Coasta de Azur.
O s-i plac la nebunie!
Dac treaba asta nu merge bine, e posibil s rmn acolo i s cer azil
politic de la francezi.
Dac treaba asta nu merge bine, i spuse Dan, nu este loc pe Pmnt
unde s m pot ascunde.
Motelul Astro.
Soarele cobora dincolo de pinii pitici cnd April Simmonds i parc
Sebringul de-un albastru pur lng locul gol pentru handicapai i se ndrept
spre intrarea dinspre bar a motelului. Nu avea rost s ncui o decapotabil,
aflase ea. Dac-o dorete cineva cu atta ardoare, i poate tia capota cu cuitul.
Pe lng asta, nimeni de pe-acolo nu avea s se lege de maina ei. Toi cei de la
Astro tiau c este a ei i niciunul nu era ho de maini.
Trecnd prin u, ajunse n aerul condiionat rece al barului. E destul de
frig aici s i se fac pielea de gin, se plnse n sinea ei. Apoi i aminti c
citise undeva c n barurile cu program topless era att de frig pentru ca s se
ntreasc sfrcurile dansatoarelor.
Fusese o zi lung la birou, cu Dan care se ddea peste cap s urce un
propulsor pe puntea de lansare aa nct s poat cupla la el avionul spaial de
rezerv. Majoritatea angajailor AFA plecaser, ns, i o echip de tehnicieni

ncepuse s adun bucile epavei primului avion spaial pentru a le aeza n

cutii atent nsemnate care aveau s fie ntr-un final stivuite ntr-un depozit.
Salonul era plin de oameni scpai de la serviciu, cei mai muli
ngrmdii n jurul barului, brbaii depindu-le pe femei cu cel puin doi la
unu. Din difuzoarele din tavan bubuiau acorduri country, dar discuiile i
rsetele i strigtele dup barmanie pentru a mai aduce de but erau att de
puternice, c abia mai putea distinge: Lay Your Head on My Shoulder, un
clasic. Doctorul Tenny l numea mereu cntecul transplantului.
Gndindu-se la Joe, i aminti motivul pentru care se afla acolo. April
voia s discute cu barmaniele, s afle ce-i aminteau despre Pete Larsen, daci aminteau ceva. Ea nsi venise o dat cu Pete la barul acesta, ntr-una
dintre ntlnirile cu el. Pete artase mai mult interes pentru consola
computerului cu jocuri din col dect pentru ea.
April ezit chiar n pragul uii. Gndul de a-i croi drum prin mulime
ctre bar o descuraja i oricum nu avea cum s discute cu barmaniele; erau
prea ocupate.
Hei, April, ce bei?
Era unul dintre tehnicieni. April i recunoscu faa, dar nu reui s-i
aminteasc numele lui.
Vin alb? Spuse ea, recznd n starea uor defensiv de vorbire pe care
o motenise din Virginia, statul ei natal.
Tipul se avnt n mulime i reapru un minut mai trziu cu un pahar
de vin ntr-o mn i cu un pahar fr picior cu ceva puternic n cealalt.
Nu te-am mai vzut de aici de-o vreme, spuse el, conducnd-o spre un
separeu gol cu un rnjet mare pe fa.
Ea accept vinul i mna pe care el i-o aez pe aua spatelui.
Am fost ngrozitor de ocupat.
Mda, prbuirea i-apoi moartea lui Tenny. Muli din grupul meu se
ntreab ct va trece pn ce Randolph ne va da papucii.
Se lupt din rsputeri s evite asta, spuse April, strecurndu-se n
separeu, resemnndu-se cu gndul c ncercarea de-a face pe detectivul avea s
se transforme n nimic altceva dect s asculte problemele omului sta i s
gseasc scuze de plecare fr s-i rneasc sentimentele.
Din cealalt parte a ncperii aglomerate i zgomotoase, ns, un alt
angajat al Astro o privea pe April cum sporovia cu tehnicianul. Era un director
de informaii din cadrul departamentului de personal al Astro i tia c
asistentul executiv al lui Dan Randolph n ultimele cteva zile trecuse n revist
dosarele de personal. Scanase dosarul lui Pete Larsen de mai multe ori. El avea
un amic n Houston care pltea bine ca s fie informat cu privire la ce punea
Randolph la cale. Se hotr s-i sune amicul, care lucra la Tricontinental, i

s-i dea de veste ce fcea April Simmonds. Zvonul era c Tricontinental va

achiziiona Astro. O mulime de bani vor trece dintr-o mn ntr-alta, i spuse
el. S-ar putea s m aleg i eu cu o parte din ei.
Pe cnd intr n bar Claude Passeau, mulimea de dup orele de program
se mprtiase. April plecase de mult, mergnd singur cu maina pentru a
prinde ultimul feribot al serii. Tehnicianul care-i cumprase de but i
condusese propria main pe feribot i apoi o urmrise pe April spre
apartamentul ei din Lamar, dar i pierduse rbdarea la jumtatea drumului i
se ntorsese spre locuina sa, o cas pe care o mprea cu ali trei angajai ai
Astro.
Din sistemul muzical curgea o pies instrumental domoal, o uurare
binecuvntat dup obinuitele trgnri nazale i melancolice care prea s
fie pe placul clientelei barului. Passeau fcu o grimas la gndul de-a ncerca
s aleag un vin decent din gaza pus la dispoziie de bar. n schimb, comand
un coniac, tnjind dup o gur de Armagnac, dar mulumindu-se cu
Presidente-le recomandat de Dan.
eznd singur n acelai separeu pe care-l ocupase April, se lupt cu
propria-i contiin.
Dan vrea s-i lanseze avionul spaial, s dovedeasc c prbuirea a fost
un sabotaj. Nu pot lua parte la asta; mi-ar distruge cariera. Aa c, iste, Dan
mi ofer o vacan gratuit pe Coasta de Azur.
Ce tupeu pe omul sta! Fr voia lui, Passeau zmbi la acest gnd. Mit
cusut cu a alb. Amndoi am ajunge la prnaie.
i totui. Passeau admira pornirea lui Dan, ndrzneala, largheea lui dea risca totul. i, n strfundul sufletului, Passeau era de acord c prbuirea
primului avion spaial nu fusese un accident. Cineva l sabotase cu mare
abilitate. Cineva cu puternice ndemnri tehnice i cu resurse incredibile.
Cineva extrem de periculos. Dac-ar fi existat mcar o frm de dovad pe care
s-o fi oferit lumii!
O femeie tnr intr n bar. Puinii brbai care nc stteau pe scaunele
fr sptar i rotir capetele pentru a o msura din priviri. ndrznea, i
spuse Passeau. Acesta e felul de femeie care definete cuvntul. Era subire,
frumoas, cu o ploaie de pistrui pe nasul ei crn, pr blond-roiatic tuns scurt.
Purta un tricou care avea pe piept un fel de slogan i o pereche roas de jeani
transformai n pantaloni scuri. Bune picioare, dar nu prea are piept.
l observ pe Passeau i se duse direct la separeul lui. Surprins i mai
mult dect puin flatat, Passeau se ridic n picioare la apropierea ei.
Domnule Passeau? Sunt Kelly Eamons.
Zmbetul de ntmpinare al lui Passeau tremur.
De la biroul FBI? ntreb el tiind c era o ntrebare prosteasc.

Ea se aez de cealalt parte a mesei i cobor uor vocea.

Agent special Kelly Eamons, complet ea cu o aplecare de cap. Lucrez
mpreun cu agentul special Chavez.
ncercnd s-i recapete aplombul, Passeau spuse:
Prei mult prea tnr s fii un agent FBI. Ea zmbi, artnd nite
dini albi perfect drepi.
Aspectul exterior poate fi neltor, domnul Passeau.
El i recomand un Presidente. n schimb, ea comand o Cola cu viine.
Fat din Texas, i ddu seama Passeau.
Odat ce sosi Cola, Eamons o ignor.
Am nevoie s v aflu prerea sincer cu privire la ceea ce ne-a spus
Dan Randolph.
Despre prbuire?
i despre moartea inginerului su ef, Joseph Tenny.
Passeau aprob din cap.
Ei bine? Care e versiunea dumneavoastr?
El scutur din cap. Ct din cariera mea a depins de acceptarea i
acionarea conform sistemului, de pstrarea tcerii, de faptul c m-am ferit de
luminile rampei? Douzeci de ani de servitute rbdtoare i ce mi-a adus? O
soie care m-a prsit; doi copii care nici mcar nu vor s-mi vorbeasc. O
ipotec pe o cas n care n-am voie s intru. n cinci ani pot iei la pensie la
cerere. nc cinci ani.
Eamons se aplec spre el, nebnuind absolut nimic de chinurile luntrice
ale lui Passeau.
Chiar trebuie s tiu, spuse ea cu seriozitate. Chiar dac numai.
Cred c avionul spaial a fost sabotat, se auzi Passeau c zice,
surprins puin de propriile-i cuvinte. N-am nici o dovad care s arate clar
lucrul acesta, dar asta e convingerea mea.
Eamons se ls pe spate pe banca din separeu. Nu mai zmbea.
neleg, spuse ea. Atunci asta nseamn c exist posibilitatea ca
Tenny s fi fost ucis.
Iar asta nseamn c Astro a avut un spion, un sabotor n snul ei.
A avut?
Larsen acela. Cel care s-a sinucis.
Eamons aprob din cap, nelegnd.
Poate c de acolo ar trebui s ncep. Cu el.
Vorbir pn ce veni barmania i-i anun fr politee:
Ultima comand. nchidem n cinpe minute.

Eamons se ridic i plec, lsnd n urm pe masa lustruit Cola cu

viine nc neatins. Passeau nghii coniacul care-i rmsese n fa de la
sosirea agentului FBI, apoi se ridic i el i porni ctre u.
Cnd pi afar n noaptea umed, ncins i neagr, nsufleit de
zumzetul insectelor i de strigtele vietate ale broatelor bolnave de dragoste,
Passeau ajunse n sfrit la o rezoluie interioar.
Nu voi merge pe Coasta de Azur. Asta ar fi prea evident. mi voi lua o
sptmn de concediu i m voi ntoarce la New Orleans. Poate c-mi vor
permite copiii s-i vd. Pe cnd m voi ntoarce pe Matagorda, testul de zbor al
lui Dan va fi un fapt mplinit.
n spate, n barul Motelului Astro, barmania duse cola neatins i
paharul delicat de coniac napoi la chiuvet, spunndu-i: Ce mari butori sunt
i tia doi. Iar el, pe deasupra, e de-a dreptul jalnic cnd vine vorba s lase
baci.
Planificarea
Venezuela? ntreb Dan.
Stnd alturi de el la masa rotund pentru conferine din colul biroului
su aglomerat, Lynn Van Buren aprob din cap, cu un zmbet mai mare ca de
obicei fiindc descoperise ceea ce cutase.
Venezuela, repet ea. Putem ateriza pasrea la Caracas i nici mcar
nu va trebui s-i schimbm foarte mult orbita.
Zboar pe deasupra Caracas-ului?
Destul de aproape. Pe a doua sa orbit. Dan ncepu s gndeasc cu
voce tare.
Am putea ncrca pe un vapor personalul de control de la sol i
echipamentul, presupun.
Aprobnd entuziast din cap, Van Buren spuse:
S folosim echipamentul de rezerv i un echipaj redus. Nu-i trebuie
mai mult de trei, patru oameni pricepui.
S-i mbarcm pe-un vapor i s nu le spunem unde mergem, medit
Dan, nclzind ideea.
Dac nu.
n felul acesta nimeni nu va putea anuna pe nimeni din afara
companiei cu privire la locul unde vom ateriza pasrea.
Cu un rset, Van Buren spuse:
Vom naviga sub comand secret.
Dan rnji napoi spre ea.
Asta ne va oferi o siguran strns, sigur c da.
Atunci rmne Venezuela, cu siguran.

 Cu excepia unui lucru, spuse Dan. Cum, pentru numele Albei ca

Zpada i a celor apte pitici, reuim s obinem permisiunea de-a zbura prin
spaiul aerian al Venezuelei i s aterizm acolo?
Van Buren ncepu s joace pe degete colierul de perle de la gt.
Asta nu-i o problem inginereasc, efu'.
Ai dreptate. E-o problem politic.
Cunoti vreun politician de ncredere, efu'? ntreb Van Buren. Sau
sta-i un oximoron?
Asim al-Bashir se ntoarse la Houston dup ntlnirile din Beijing i, cu
un aer nonalant de superioritate, i prezent lui Wendell Garrison ciorna unei
nelegeri cu guvernul chinez.
Tricontinental va scoate crbunele chinez pe piaa asiatic, rezum el
problema pentru preedintele corporaiei, i asta pn-n Pakistan i
Afganistan.
Garrison se uit ncruntat n sus la el. Btrnul i conduse scaunul cu
rotile electric din spatele mesei de scris i, fr s rosteasc o vorb, l duse pe
al-Bashir spre scrinul curbat din lemn de tec care se afla la baza unuia dintre
geamurile nalte pn n tavan. Apsnd un buton pe mnerul scaunului,
scrinul se deschise ncet i fr zgomot, scond la iveal trei rnduri de sticle.
Alege-i otrava, i spuse el cu sil lui al-Bashir. Presupun c i-ai
ctigat dreptul la un pahar de trie.
Al-Bashir i turn o cantitate modest de vin de Xeres, iar Garrison i
puse ghea ntr-un pahar fr picior, dup care o stropi cu bourbon.
Asta ne va pune n competiie cu noi nine, s tii, mormi Garrison,
dup ce ciocnir paharele. n Pakistan vindem o mulime de petrol.
Nu ne va afecta vnzarea de petrol, spuse al-Bashir. Pakistanezii vor s
construiasc noi platforme industriale i le vor pune n funciune cu crbunele
chinezesc.
Cumprat de la noi.
ntocmai.
Garrison aprob din cap fr tragere de inim. Al-Bashir nu consider c
era nevoie s-i spun btrnului c, oferind crbune chinezesc rilor din Asia
central, se putea vinde i mai mult petrol extras din Iran i din alte cmpuri
din Golful Persic n Europa i America. S pstrm dependena Occidentului,
i spuse al-Bashir. S-i legm de noi att de strns, nct nu vor reui
niciodat s mai scape.
Dup ce-i termin toastul cu Garrison, al-Bashir se ntoarse n
apartamentul su de hotel, abia ateptnd s petreac un week-end linitit.
Apoi napoi n Tunisia i o alt ntlnire cu Cei Nou. Mai muli membri ai
grupului artau semne de nelinite cu privire la planul lui de a folosi satelitul

furnizor de electricitate. A sosit vremea s-i ncurajez din nou, i spuse alBashir.
n apartament l atepta Roberto. Brbatul sta are un aspect violent, i
spuse al-Bashir. Roberto era destul de masiv s te intimideze, dar nu numai
dimensiunea lui i lsa impresia de pericol. Radia furie. Faa lui era
ntotdeauna ncordat ntr-un rictus rigid; ochii lui ntotdeauna ardeau
nbuit. Cnd se mica, o fcea cu energia controlat i compact a unei pisici
la pnd. Cnd vorbea, vocea lui era moale, joas, aproape blnd. i, tocmai
din pricina asta, cu att mai amenintoare.
Roberto sttea n mijlocul sufrageriei apartamentului, un brbat masiv,
cu umeri grei, cu braele atrnndu-i de-o parte i de alta a corpului, cu
palmele strnse n pumni. Al-Bashir se simi mic i puin speriat lng el, dar
tia c Roberto nu i-ar face niciodat nici un ru. l recrutase din nchisoarea
San Quentin i garantase personal pentru el n faa comisiei de eliberare
condiionat, la recomandarea mulahului care hoinrea prin nchisorile din
California n cutarea celor convertii la Islam. Roberto nu era ctui de puin
musulman. Dar nu trebuia s fie, n ceea ce-l privea pe al-Bashir. Avea alte
calificri.
Artnd spre unul dintre fotoliile din plu dintr-o parte a sofalei, alBashir spuse:
Ia loc, prietene, i spune-mi ce se ntmpl la cartierul general al
Astro.
Roberto se duse la fotoliu i se ls n el asemenea unei pisici care se
aaz pe labele din spate, pregtit s sar n orice clip. Al-Bashir ocup
fotoliul din faa lui.
Discut s-aduc afar al doilea avion spaial i s-l nfig p-unu' dintre
propulsoarele lor de rachet, spuse Roberto, aproape optind.
Al-Bashir se ncrunt.
Au de gnd s ridice de la sol avionul spaial de rezerv?
Ei zic c nu-i dect un test ca s verifice totu'. Nu o lansare.
Cu bnuielile strnite, al-Bashir spuse, mai mult lui nsui dect lui
Roberto.
Ar avea nevoie de aprobarea guvernului pentru a ncerca nc un zbor.
Sunt anse slabe s-o primeasc.
Roberto zise:
Mai e ceva.
Ce?
Secretara lu' Randolph pune-ntrebri. Acelai fel de-ntrebri pe care le
punea i Tenny.
Negresa? Aia frumoas?

 Mda.
Al-Bashir i plimb mna peste brbia acoperit de barb.
Nu-mi place asta.
Roberto nu spuse nimic.
ine-un ochi asupra ei. Vreau s tiu ce coace.
M duc pe Matagorda.
Nu, sri al-Bashir. Ai un informator n companie, nu-i aa?
Roberto aprob din cap.
Mai mult d unu'. Aa t'u d ea.
Folosete-te, atunci, de informatorii tia. Nu trebuie s fii vzut peacolo dect dac-i absolut necesar.
Roberto spuse:
S-ar putea s tre' s facem ceva-n privina ei.
Poate c da, zise al-Bashir. Poate c da.
Roberto zmbi, iar al-Bashir i spuse c s-ar putea s trebuiasc s
trag nite sfori pe la Guvern ca s se asigure c lui Randolph i se va da voie
s-i ridice de la sol avionul spaial.
Washington, D. C.
n pofida cldurii, strada M din Georgetown era aglomerat de turiti i
localnici transpirai i nroii la fee sub soarele de dup-amiaz trzie.
mbrcat ntr-o cma descheiat la gt i pantaloni largi albi, Dan i croi loc
prin mulime, ndreptndu-se spre restaurantul francez unde Jane fusese de
acord s se vad cu el.
Nu pentru cin. Fusese prea circumspect n privina asta. i luase lui
Dan dou zile doar s-o conving s discute cu el la telefon i, odat ce-i
explicase c avea nevoie de ajutorul ei, dar c nu putea spune de ce la telefon,
fr tragere de inim ea se artase de acord s stea cu el la un pahar de vorb.
Aa c Dan tersese de praf cardurile de credit ale lui Orville Wilburn, luase
avionul spre Aeroportul Naional Ronald Reagan i nchiriase o camer modest
la Four Seasons.
Gsi localul Bistro Franais i pi recunosctor din strada ncins i
aglomerat n rcoarea i umbra restaurantului. Jane nu ajunsese nc,
desigur. Dan mormi n sinea lui c, dei amiralul Nelson era posibil s fi spus
c-i datora succesul n via faptului c ajungea ntotdeauna cu cincisprezece
minute mai devreme, n felul sta-i petreceai o grmad de timp ateptndu-i
pe ceilali.
Barul era aproape gol i, dup ce-i explic gazdei cu faa mucat de
vrsat c atepta s mai vin cineva i-i ddu o bancnot de cinci dolari, Dan
nu avu probleme s-i aleag un separeu n spate, departe de ua de la intrare.
Comand un Pernod cu ap i se aez s-o atepte pe Jane.

O jumtate de or mai trziu, cnd ajunsese la cuburile verzui de ghea

topite i urmrise trist reportajul nfricotor despre continua cdere a bursei
de valori pe ecranul televizorului de deasupra barului, Jane apru ntr-un
sfrit. Era nsoit de un tip foarte gras, mbrcat ntr-un costum cenuiu
ifonat. Priae de transpiraie i curgeau pe obraji i pe brbia dubl. Jane
prea proaspt i hotrt, mbrcat cum era ntr-o fust de culoarea palid
a levnicii i o bluz alburie, de parc vremea de afar n-o atinsese deloc.
Dan iei din separeu s-o ntmpine. Jane zmbi n mod agreabil i
accept strngerea de mn, nimic altceva, apoi l prezent pe Denny O'Brien.
i-a adus o bon, i spuse Dan. Ei bine, cel puin nu e cu Scanwell. Lui Dan i
se fcu mil de O'Brien cnd acesta forni i se ndes n separeu alturi de
Jane. O dat ce se aezar cu toii, separeul i se pru lui Dan la fel de
aglomerat i de incomod ca i strzile de afar.
Chelneria veni la ei i Jane comand o vodca martini, iar O'Brien ceru o
sticl de ap mineral. Chelneria ntreb:
nc un Pernod pentru dumneavoastr, domnule?
Dan aprob din cap.
Denny e principalul meu consilier politic, explic Jane n vreme ce-i
ateptau buturile. El e adevratul nostru director de campanie.
Dan aplec din cap i fcu o conversaie lejer despre vreme, despre
bursa de valori, orice n afar de ct de mult i-ar fi dorit ca Jane s vin
singur.
n cele din urm, o dat ce buturile lor se aflau pe mas, Jane spuse:
Ai prut cam misterios la telefon.
Aruncnd o privire la O'Brien, Dan spuse:
Nu vreau s afle nimeni despre ceea ce sunt pe cale s-i spun ie.
Poi avea ncredere n Denny.
O'Brien zmbi afabil.
Eu sunt esena discreiei.
n Washington? ntreb Dan, uimirea lui fiind doar parial prefcut.
Jane nu lu n seam aluzia.
Ce se petrece, Dan? De ce ai vrut s ne ntlnim?
Fiindc te iubesc, vru Dan s spun. Fiindc m-a avnta i-n mijlocul
unei hoarde de teroriti ca s ajung la tine. n schimb, el rspunse:
Am nevoie de ajutorul tu. Am nevoie s vorbesc cu cineva ntr-o
poziie nalt n guvernul Venezuelei.
Sprncenele lui O'Brien tresrir, dar singura reacie a lui Jane fu un
zmbet firav.
Te gndeti s prseti ara, Dan?
tii c nu-i aa.

 Atunci despre ce-i vorba aici?

El nu era pregtit s spun adevrul.
Mai devreme sau mai trziu, ncepu el, vom avea nevoie de cmpuri de
aterizare secundare unde s poat ateriza de urgen avioanele spaiale.
Pluralul ine loc de corporaia Astro? ntreb O'Brien.
Aa e.
i vrei un cmp de urgen n Venezuela?
Lucrm la nite nelegeri cu Spania, Africa de Sud i Australia, spuse
Dan. Dar Venezuela e mai aproape.
O'Brien arunc o privire spre Jane, apoi spuse:
V ateptai s ridicai din nou n zbor avionul spaial?
Mai devreme sau mai trziu, repet Dan, inexpresiv.
Atunci, de ce v grbii?
Dan zmbi strmb.
N-am altceva mai bun de fcut pn ce blestemata de FAA mi aprob
avionul pentru zbor.
Era evident c Jane vzuse transparena minciunii lui.
A putea cere de la Stat numele celor potrivii din Venezuela.
Asta ar fi de ajutor, spuse Dan. Ai putea-o face sptmna asta?
De ce sptmna asta? ntreb O'Brien, n mod limpede suspicios.
Dan ezit, gndindu-se repede. Apoi:
Bine, dai-mi voie s-mi aez crile pe mas. Jane zmbi de parc ar
fi tiut c urma o minciun gogonat.
Chiar te rog, murmur ea.
ncerc s strng bani, tii asta. Tricontinental i Yamagata vor
amndoi s cumpere aciuni Astro. i asta o tii. Eu ncerc c le pun stavil
sau, cel puin, s-i conving s-mi acorde un mprumut i nu s-mi cumpere din
aciuni.
O'Brien spuse:
Dar ce legtur are asta cu.
Cu ct bat mai bine-n cuie afacerea asta, spuse Dan, spernd s sune
credibil, cu att este mai puternic poziia mea mpotriva lui Garrison i
Yamagata. Dac le pot arta c am pregtite pn i cmpuri de aterizare de
urgen pentru avionul spaial, la naiba, s-ar putea s obin un mprumut
destul de mare chiar i de la vreuna dintre bncile americane, aa nct s-mi
pstrez controlul asupra Astro.
Cnd va fi gata iari de zbor avionul spaial? ntreb Jane.
Dan aproape c spuse c era gata acum, dar se abinu la timp.
De-ndat ce afurisita aia de FAA i termin ancheta i-mi d pentru
avionul de rezerv o adeverin de sntate perfect.

 Peste cteva luni bune, spuse O'Brien. Poate peste un an sau mai
mult.

Poate, rspunse Dan printre dini.

Jane spuse:
Denny, nu te duci pn la bar s-mi mai aduci vreo dou msline
pentru vodca asta, te rog?
O'Brien se uit de la Jane la Dan i napoi, dup care spuse:
Sigur.
Se lupt s ias din separeu i se ndrept spre barul aglomerat.
Jane se aplec peste mas ctre Dan.
Ce pui la cale? Ceru ea s tie.
El scutur din cap.
Nu vrei s tii.
Ea strnse din buze.
Chiar ai nevoie s discui cu cineva din Venezuela sptmna asta?
Mda.
Dan, nu vreau s fac ceva care s duneze anselor lui Morgan.
Nu intenionez asta, rspunse el. n gnd, el adug: M lupt acum
pentru propria-mi via. Scanwell i poate purta singur de grij.
O'Brien se ntoarse cu dou msline verzi pe o scobitoare, aezate elegant
pe un erveel pentru cocteil. Cnd se aez, Jane spuse:
Foarte bine, Dan. Am s pun pe unul dintre oamenii mei s ia legtura
cu cei din Ministerul de Stat mine la prima or.
Mersi, spuse Dan.
Dintr-odat, nu mai aveau altceva s discute. i terminar buturile att
de repede ct putur s-o fac decent. Dan i petrecu timpul explicndu-i lui
O'Brien aspectele economice ale produciei n mas a propulsoarelor de rachet
cu combustibil solid pe care le folosea el, n locul asamblrii manuale a fiecrei
rachete n parte. Neglij s-i spun omului c Astro avea un depozit plin de
propulsoare pe care afurisitul de Serviciu de Fiscalitate Intern nu le permitea
s le treac pe inventar.
Insula Matagorda, Texas.
Era aproape ora prnzului cnd April simi o urm vag de parfum de
iasomie i ridic ochii din ecranul computerului. O rocat drgu, cu pistrui
pe fa, sttea n faa mesei ei de scris, mbrcat ntr-un tricou i pantaloni
scuri strni pe olduri.
Domnul Randolph nu e aici, spuse April. V pot ajuta cu ceva?
Randolph s-a dus la Washington, nu-i aa? ntreb Kelly Eamons.
Ar trebui s se ntoarc mine, rspunse April cu pruden.

 De fapt, am venit s discut cu tine, nu cu Randolph. nainte ca April

s apuce s rspund, femeia scoase un portmoneu subire din buzunarul din
spate al pantalonilor i-l deschise.
Sunt agentul special Kelly Eamons, Biroul Federal de Investigaii.
April se ridic n picioare. Era cu civa centimetri mai nalt ca Eamons,
cu picioare lungi i ngrijit. Cu masa de scris ntre ele, acestea artau ca un
fotomodel nalt i o majoret texan energic. Dac are o arm la ea, i spuse
April msurnd-o din priviri pe Eamons, nu-mi dau seama unde o ine.
De ce vrei s vorbii cu mine? ntreb April. Nu sunt dect asistentul
executiv al domnului Randolph.
Eamons o cercet pe April cu ochii ei verzi-albstrui limpezi.
Pun pariu c tii mai multe despre cele care se ntmpl n firma
aceasta dect tie eful tu.
Cu precauie, April spuse:
sta-i un clieu vechi, agent Eamons: secretara atottiutoare.
Spune-mi Kelly. i nu te preface modest.
Fr s-i ntoarc zmbetul vizitatoarei ei, April spuse:
Bine. Ce vrei s tii?
Vrei s discutm despre asta la masa de prnz? Propuse Eamons.
Aveam de gnd s mnnc aici la birou.
Hai s mergem la motel. Mncarea nu-i cine tie ce, dar am un cont de
diurn. S-l lsm pe Unchiul Sam s ne fac cinste.
ntrebndu-se dac era o propunere sau o cerere atunci cnd te invita un
agent FBI la cin, April ridic din umeri i rspunse:
Bine. De ce nu?
Eamons o ls pe April s conduc spre motel n Sebring-ul ei, cu capota
cobort i cu aerul rece, umed i suflnd dinspre golf, rvindu-le prul. Sala
de mese era aproape goal, dei cel mai apropiat restaurant concurent se afla la
distan de-o curs cu feribotul n Lamar. Aleser separeul din captul irului.
Un alt separeu era ocupat.
Un somn pitic? ntreb Eamons, ridicnd privirea din meniul de o
singur pagin. Crezi c e proaspt?
April spuse:
Uite, Kelly, nu trebuie s joci teatru cu mine. i vnd tot ce tiu. N-am
chef s m iei pe ocolite.
Eamons pru sincer surprins.
Dar ador somnul pitic! Am crescut cu somn pitic pe mas.
Unde?
Un orel numit Kildare Junction, sus n districtul Cass. Nu departe
de Texarkana.

 Eti din Texas, deci?

Nscut i crescut. Am fost la Universitatea Longhorn, n Austin.
April se relax puin. Dar numai puin. Cnd veni chelneria la separeul
lor, Eamons comand somn pitic. April ceru o salat.
Ceva de but?
Cola cu viine, te rog, spuse Eamons.
Eu iau un ceai cu ghea, spuse April. Nendulcit.
i tu eti o putoaic din sud, spuse Eamons dup ce chelneria plec.
Virginia?
Mi-ai citit dosarul personal.
Nu nc. Accentul e de vin. mi place s ghicesc oamenii dup
accentul pe care-l aud. Virginia de sud, poate? inutul dealurilor.
April trebui s recunoasc n sinea ei c femeia avea dreptate.
V pot face cinste, doamnelor, cu ceva de but? April ridic privirea i
vzu un tehnician pe care-l cunotea, zmbindu-le timid cu o sticl de bere n
mna stng. Wally Berardino, i aminti ea. Din grupul electronitilor.
Specialist n computere.
Am comandat deja, Wally, spuse ea cu blndee.
Oh!
Lui Eamons i spuse:
V cunosc de undeva? Nu cred c v-am mai vzut pe aici.
nainte ca April s se poat gndi la ce s spun, Eamons afi un
zmbet luminos i spuse:
Sunt nou pe aici. Caut de lucru. Berardino scutur trist din cap.
Miculi, ai venit n locul greit. Cu toii ne-ntrebm cnd o s cad
btrnu' topor.
Zmbetul lui Eamons nu sczu nici c-un singur miliwatt.
Pi, nu poi nvinovi o fat c-ncearc i ea.
Aa cred.
Berardino prea s rmn fr subiecte de discuie. i zmbi napoi lui
Eamons i se duse ncet napoi la bar.
Nu cred c-i o idee bun s le dau tuturor de veste c sunt de la Birou,
spuse Eamons aproape n oapt. i intimideaz pe oameni. Mai ales pe brbai.
April nu spuse nimic. Mncarea lor veni i, ct vreme mncar, vorbir.
De fapt, April vorbi cel mai mult, ntrerupt din cnd n cnd de cte o
ntrebare din partea lui Eamons. Pe cnd i terminar masa de prnz, April se
simea deprimat.
Deci, doctorul Tenny a fost omort i apoi Pete Larsen a fost descoperit
mort.
Spnzurat.

 Poliia local i-a spus sinucidere.

Dar tu nu crezi c asta a fost.
Nu tiu ce s fac, i scp lui April, surprins de ct de prost se
simea. Vreau s-l ajut pe domnul Randolph, dar pur i simplu nu tiu ce s
fac.
Eamons ddu nelegtoare din cap.
Asta n-are absolut nimic. Nu e problema ta, e a mea.
Dar vreau s ajut!
Pre de-un moment lung, Eamons nu spuse nimic, studiind-o pe April cu
ochii aceia verzi-albstrui luminoi ai ei. ntr-un sfrit, spuse:
Chiar vrei s ajui?
Da!
De ce?
Acum, April ezit o clip. Apoi:
Mi-a plcut de doctorul Tenny. A fost pentru mine ca un unchi mare i
sever. Iar cu Pete Larsen am ieit n ora. Dac l-a omort cineva, vreau ca
nemernicul s fie prins i pedepsit.
i Dan Randolph?
Pe April o strbtu un val de electricitate. M citete ca pe-o carte, i
ddu ea seama.
Randolph e cel care are nevoie de ajutorul tu, nu-i aa? ntreb
Eamons cu blndee.
April aprob din cap, neavnd ncredere n ea s vorbeasc fr s se
smiorcie c-l iubea pe Dan.
Bine, spuse Eamons ncet. Cred c poi fi de ajutor. S-ar putea, ns,
s fie periculos.
Spune-mi ce am de fcut, zise April.
Caracas, Venezuela.
Pentru numele lui Dumnezeu, i spuse Dan, arat ca un conchistador
spaniol, ieit direct de pe History Channel. mbrac-l cu o armur i pune-i n
cap o casc din aia din oel i-l poate juca pe Corts sau pe Pizarro.
Rafael Miguel de la Torre Hernandez arta ntr-adevr ca un castilian de
neam nobil. nalt, impuntor, un patrician n fiecare centimetru al corpului
su, nu exist nici umbr de ndoial cine era atunci cnd se apropie de micua
mas de pe balconul barului de la hotel. Avea pomeii ridicai i nasul frumos
arcuit. Prul ncepea s-i ncruneasc pe la tmple, foarte distins, cu toate c
mustaa cea bogat era nc de-un negru luxuriant. Dar cnd Dan se ridic n
picioare i ntinse mna pentru a-l saluta, observ c ochii lui Hernandez nu se
potriveau cu restul aspectului lui. Erau de-un maroniu mat, noroios. Ochii
unui ran. Ochii unui om care ar putea fi corupt. E bine aa, i spuse Dan.

Ateptase n balconul barului mai bine de o jumtate de or nainte ca

Hernandez s binevoiasc s-i fac apariia. De cealalt parte a strzii se afla
Piaa Bolvar cu pomii ei nali, bogai n frunze, care-i ntindeau ramurile pe
deasupra bulevardului aglomerat. Leneii atrnau cu capul n jos n copaci
inndu-se de crengi cu ghearele lor ncovoiate, abia micndu-se, neoferind
nici cel mai mic semn de via, n vreme ce maimuele alergau glgioase pe
ramuri, aidoma unor Tarzani supersonici, dnd nencetat ocol ntregii piee, de
parc erau infectate cu amfetamine. Dan le privise fascinat pn s apar
Hernandez.
Senor Randolph? ntreb Hernandez politicos, inutil, apucnd mna
lui Dan ntr-o strngere cald.
Purta un costum de-un cenuiu deschis, aparent scump. Mtase, i
spuse Dan. O cravat galben frumos nnodat. Tot de mtase.
Sunt foarte ncntat s v cunosc, domnule, spuse Dan.
Aezndu-se n scaunele nestatornice mpletite din fier, el adug:
Frumos din partea dumneavoastr c v-ai rpit din timp pentru a ne
putea ntlni.
Hernandez aprob graios din cap, de parc ar fi fost obinuit s fie
flatat.
i trebuiser trei sptmni chinuitoare s obin ntlnirea aceasta. Jane
ceruse de la Ministerul de Stat numele unui om cu care s poat discuta Dan,
aa cum promisese. Cei de acolo i oferiser numele unui ataat al ambasadei
Venezuelei care se specializase n dezvoltare economic. Dan i croise drum
prin birocraia venezuelian i-ntr-un sfrit l descoperise pe Hernandez,
ministru adjunct n ministerul de transport din cadrul guvernului. Luase
avionul spre Caracas, doar pentru a-i rcori clciele vreme de dou zile pn
ce Hernandez acceptase s se ntlneasc cu el.
mi cer scuze pentru caracterul informal al acestei ntlniri, senor,
spuse Hernandez ntr-o englez nceat, cu accent. Avnd n vedere dorina
dumneavoastr de confidenialitate, mi s-a prut mai bine s ne ntlnim n
afara birourilor ministeriale.
Sunt ntru totul de acord, spuse Dan.
Un chelner fcu o plecciune spre Hernandez, care comand whisky i
sifon. Dan mai ceru o pina colada.
De-ndat ce sosir buturile, Hernandez i aez palmele capac
deasupra paharului i ntreb:
Dorii s folosii aeroportul nostru?
Bucuros c trecuser n sfrit la afaceri, Dan se aplec i spuse:
Doresc s stabilesc un parteneriat cu un vizionar, cineva care nelege
c exist o resurse care ateapt s fie descoperite n spaiu.

 Spaiu? Vrei s spunei acolo printre stele i-alte cele?

Dan i pstr seriozitatea, ntrebndu-se dac Hernandez era ntr-adevr
att de naiv sau dac nu fcea dect s-l duc cu zhrelul.
Pe orbita din jurul Pmntului, rspunse el. Ai auzit de satelitul de
electricitate construit de corporaia mea?
Bineneles.
Atunci, tii c astfel de satelii pot genera imense cantiti de energie.
Numai unul singur poate oferi ntregii Venezuele mai mult energie electric
dect consum acum toat naiunea dumneavoastr.
Sprncenele lui Hernandez se arcuir n sus.
Adevrat? Numai un singur satelit?
Numai unul, spuse Dan, aplecnd din cap.
Cum se poate asta?
Nu tie cum funcioneaz, i ddu seama Dan. Bine, i-a recunoscut
ignorana fr ca asta s-i duneze demnitii personale. A sosit vremea
spectacolului cu cinele i poneiul.
Dan i relu litania despre cum satelitul folosete celule solare pentru a
transforma lumina solar n electricitate, dup care o trimite staiei de
receptare de la sol. Hernandez absorbi totul n vreme ce bu din whisky, fr a
obiecta sau pune vreo ntrebare. Accept fr s clipeasc chiar i ideea
transmiterii de microunde ctre sol.
Cheia exploatrii economicoase a unui asemenea satelit de electricitate
este putina de-a trimite pe el echipaje de ntreinere i reparare la un pre
rezonabil, explic Dan.
Hernandez murmur:
Rachetele sunt foarte scumpe.
Avionul spaial pe care-l avem n construcie va reduce costurile de
pn la o sut de ori, spuse Dan plat.
Aproape c era adevrat.
Acesta e avionul care s-a prbuit recent.
Mai avem unul. l vom supune testului de zbor curnd. A dori s
obin permisiunea de a ateriza avionul pe un aeroport din Venezuela.
De ce aici?
Ca msur de precauie, se sustrase Dan. Suntem n discuii cu
privire i la alte zone pentru o eventual aterizare de urgen n Spania,
Australia i Africa de Sud.
neleg.
Avei un aeroport frumos aici n Caracas.
Este de asemenea un aeroport destul de aglomerat. l folosesc multe
companii de trafic aerian.

Dan aprob din cap. nelege problema.

Dac va fi nevoie s aterizm avionul spaial pe aeroportul
dumneavoastr, va trebui s oprii ntreg traficul.
Pentru ct timp?
O jumtate de or, poate. Poate mai puin. Hernandez sorbi ultima
gur de whisky, apoi spuse:
Asta nu e imposibil.
mpotriva voinei sale, Dan nu se putu abine s nu exclame:
O putei face?
Se poate s fie o operaiune scump, spuse Hernandez. Vor fi implicai
muli oameni: controlorii de la sol, directori ai companiilor de transport aerian,
muli alii.
Mite, i ddu seama Dan. Vorbete despre mite. Cu voce tare, el spuse:
Pot lsa toate astea n seama dumneavoastr? Prefer s discut doar cu
dumneavoastr i s las restul operaiunii la discreia dumneavoastr.
Hernandez permise unui zmbet subire s-i ridice uor colurile buzelor.
Da, presupun c aceasta ar fi cel mai bun mod de-a rezolva problema.
V pot da pentru nceput un avans, i apoi mi putei spune ct ar
costa operaiunea.
Am un cont bancar n capitala rii dumneavoastr. Ai putea
transfera fondurile acolo.
Fr transferuri internaionale, i spuse Dan n sinea lui. Nu-i prost
tipul.
Asta ar fi foarte uor de fcut, spuse el. Hernandez declan un
zmbet nereinut i-i fcu semn chelnerului s le umple din nou paharele.
Dac i cnd vom avea nevoie s v folosim aeroportul, spuse Dan, va
trebui s trimit aici o echip restrns de tehnicieni.
Asta nu e o problem. Pot rezolva asta uor cu ministerul de externe.
Chelnerul le aduse buturile, apoi plec. Dan i ciocni paharul de al lui
Hernandez i spuse:
Pentru un parteneriat de succes. Hernandez sorbi apoi spuse:
Apropo, tehnicienii dumneavoastr vor avea nevoie de cazare la hotel
aici n ora. Cumnatul meu conduce cel mai bun hotel din Caracas.
Dan i rnji. O s ne nelegem perfect, i spuse el. Atta vreme ct nu
devine prea lacom.
Motelul Astro.
Uile duble din sticl care despreau antreul de buzunar al Motelului
Astro de bar erau aproape ntotdeauna inute deschise, aa nct din locul ei
strategic din spatele biroului de recepie, Kelly Eamons putea vedea destul de

uor cine intra i cine ieea. Mai ales cine ieea, chicoti n sinea ei: toaletele se
aflau de cealalt parte a antreului.
April Simmonds trsese cteva sfori i l convinsese pe directorul
motelului s-o angajeze pe Eamons ca recepioner pe schimbul de sear: de la
patru la miezul nopii. Directorul, unul dintre fiii supraponderali ai familiei care
conducea oficial motelul, aruncase o singur privire la Eamons i vzuse o
rocat chipe cu un zmbet de bucurie care-i umpluse mintea cu imaginea
unor bomboane. El nsui se ngrijise de recepie n tura de la miezul nopii
pn la opt, aa c o mutase pe recepionera din tura de sear pe schimbul de
noapte i el se retrsese n biroul directorial s-i petreac serile uitndu-se la
televizor i ncercnd s-o conving pe Eamons s ia cina cu el. Fosta
recepioner din tura de sear i dduse, ns, demisia i srmanul om se
ntoarse la vechile sale ndatoriri pn ce avea s reueasc s angajeze un
nlocuitor.
Nu-l deranja prea mult. n mare parte din timp nu avea cine tie ce de
fcut dect s se uite la televizorul din antreu i apuca s-o vad pe Eamons n
fiecare noapte cnd i se termina schimbul i al lui tocmai ncepea. n multe
nopi, singur la recepie, inndu-i companie doar filmele de la ore trzii i
buletinele de tiri, se imagina fcnd-o cu Kelly chiar acolo pe marea canapea
din piele din faa televizorului. Nici el, nici altcineva de pe insula Matagorda n
afar de April i Dan nu tia c rocata aceea atractiv i strlucitoare era un
agent al FBI.
Eamons i zmbea i-l distra n vreme ce ea inea evidena clienilor de la
bar. Aproape toi erau angajai ai Astro. April i cunotea pe cei mai muli dintre
ei i-i oferi lui Eamons acces la dosarele de personal al companiei.
April fcea, ns, mai mult dect att. Cu Eamons care sttea de veghe la
biroul de recepie, April devenise un client fidel al barului. Venea la captul zilei
de munc pentru momentul cnd se serveau dou buturi la preul uneia
singure i rmnea pn ce mulimea ncepea s se rreasc, plecnd la cin.
Deseori se ntorcea noaptea trziu, sporovind cu tehnicienii i inginerii pe
care-i cunotea, dndu-le voie unora dintre brbaii pe care nu-i cunotea s-i
fac cinste cu cte un pahar de ceva sau pur i simplu s stea lng ea la bar i
s discute.
April mergea ntotdeauna singur acas, din cte i ddea seama
Eamons. E destul de deteapt s-i joace pe degete pe pmplii tia, i spuse
Kelly. Pe lng asta, e ndrgostit de Randolph. Nu o intereseaz niciunul
dintre tipii tia. Eamons o asigurase pe April c o putea proteja. Nu-s la
deprtare dect de un apel telefonic , i spusese, rotindu-i telefonul celular
asemenea unei bte miniaturale.

Eamons locuia cu April n apartamentul ordonat, cu un singur dormitor,

al acesteia din urm, nchiriat n Lamar. Dormea pe canapeaua din sufragerie
i mpreau baia cea mic. Desigur, mergeau cu maina separat pe Matagorda:
April la prima or a dimineii, Eamons dup-amiaza trziu. Nu voiau s tie
cineva c lucrau mpreun.
Dimineaa, la micul-dejun, i comparau notiele, fceau schimb de
informaii. Problema era, i ddu curnd seama Eamons, c informaiile pe
care le puteau schimba erau destul de puine. April era numai urechi la cine nu
se nelegea bine cu soia, cine cuta o nou slujb, cine pe cine urmrea.
Nimic substanial, ns. Nimic care s ajute la desfurarea anchetei. Eamons
se abinu cu grij s-i spun lui April c Nacho Chavez, aflat n Houston, o
avertizase c mai-marii Biroului discutau despre nchiderea anchetei pe motiv
de lips de rezultate.
Ea descoperise c-i plcea s nu stea n birou, c prefera s fie pe teren,
chiar dac munca era plictisitoare i neproductiv. i plcea s locuiasc
mpreun cu April i se trezi c se ntreab cum ar fi dac ar dormi n acelai
pat cu ea.
Dan Randolph se ntoarse din Venezuela, plin de zmbete misterioase, i
inginerii verificau avionul-rachet ca pregtire pentru acuplarea lui cu
propulsorul de rachet.
n cele mai multe diminei, Eamons fcea micul-dejun pentru amndou
n vreme ce April se mbrca pentru birou.
Facem vreun pas nainte? ntreb April din dormitor n timp ce
Eamons scotea cu delicatee feliile de pine din prjitorul cu ejector. Niciodat
nu arunc feliile destul de sus, i spuse ea, apucnd pinea crocant i
ncercnd s-o arunce n farfurie nainte s-i ard degetele.
April iei pe ua dormitorului mbrcat ntr-o bluz liliachie cu guler
scobit i o fust dreapt, lung pn la genunchi, de-o nuan ntunecat: o
femeie competent, nalt i nobil i modern n fiecare centimetru de corp.
Kelly se simi vizibil scund i ponosit mbrcat cum era n capotul ei de baie
fr nici o form.
Eamons i spuse: Randolph sta-i un mare prost. Fata-i cu adevrat
frumoas, iar el nu-i acord nici o atenie. S fie fiindc-i neagr? A, la naiba,
brbai-s oricum nebuni cu toii.
Facem vreun pas nainte? Repet April, trgndu-i unul dintre
scaunele fr sptar n faa barului pentru micul dejun din chicinet.
Eamons ridic din umeri i aez pinea prjit pe tejghea.
I-ai verificat pe toi prietenii lui Larsen? Sigur nu era un cartofor.
April aprob ncruntat din cap.
Am tiut asta i-n dimineaa cnd a fost ucis.

 Cei de la biroul meu au trimis la Washington nregistrarea de pe

robotul telefonic al lui Larsen pentru o analiz a vocii. Dac brbatul care
vorbete a fost vreodat arestat pentru vreun delict federal, s-ar putea s gsim
o potrivire undeva prin dosare.
Asta ar fi ceva.
April ciuguli din omlet. Eamons nu prea le avea cu gtitul; orict i-ar fi
dat strduina, de fiecare dat cnd ncerca s fac ochiuri de ou i ieea
omlet.
ncercnd s-o nvioreze pe April, Eamons spuse:
n districtul Cass, bunicul meu a fost zidar. Obinuia s-mi spun c
uneori loveti i tot loveti piatra cu dalta i ea nu vrea s se crape. Rmne
acolo ncpnat, indiferent de ct transpiraie ai vrsat pentru a o sfrma.
i-apoi, din senin, o mai loveti o dat i aceasta i se desface n faa ochilor.
Mi-a dori eu, spuse April cu tristee. Adic, am vorbit cu aproape toi
cei care-l cunoteau pe Pete. Am stat la bar i am ascultat i am pus ntrebri
pn ce mi-a venit s vomit. i nu tim acum nimic n plus fa de ceea ce
tiam n dimineaa de dup ce-a fost omort.
Eamons fu tentat s o contrazic, dar pstr tcerea. Ceea ce spunea
April era adevrat. Dar ce nu tia April era c ntrebrile pe care le pusese,
insistena cu care i cercetase pe cei care-l cunoscuser pe Pete Larsen, s-ar
putea s-l deranjeze pe fpta, oricine ar fi fost el. Oamenii care distruseser
avionul spaial i-l omorser pe Tenny i fcuser de petrecanie i lui Larsen.
Trebuie s mai aib i ali informatori la Astro, i spuse Eamons. Trebuie s
aib ochi cu care s vad i urechi cu care s aud. Dac April pune destule
ntrebri, poate c se vor ngrijora suficient de mult nct s adopte o poziie
fa de lucrul sta.
Sau poate c n-o vor face, trebui s recunoasc Eamons n sinea ei. Cea
mai neleapt micare a lor ar fi s nu fac nimic. i-au fcut deja mendrele,
de ce s mai piard vremea pe aici? Doar s plece i plecai s rmn i
nimeni nu-i va da seama cine sunt.
Pe de alt parte, Randolph merge anevoie mai departe, luptndu-se s-i
pstreze compania pe pia. Poate c vor ajunge la concluzia c trebuie s
loveasc din nou pentru a-l opri odat pentru totdeauna.
Am plecat la serviciu.
April mpinse din faa ei oule neterminate i se ridic de pe scaun.
Eamons merse alturi de ea spre ua din fa a apartamentului.
Ne vedem desear la motel, spuse ea.
Aa-i, zise April.

Eamons nchise ua i se sprijini de ea. Al naibii plan ai pus la cale,

bombni n sinea ei. Cel mai bun lucru care se poate ntmpla e s ncerce s-o
omoare. Un plan dat naibii, sigur c da.
Insula Matagorda, Texas.
Norii de furtun se adun deasupra golfului nc de acum, dei nici n-a
venit bine dimineaa, observ Dan. Un vnt aspru sufla dinspre ocean, iar el
sttea pe marginea platformei de lansare, cu Lynn Van Buren de-o parte, i i
lungea gtul spre propulsorul de rachet nalt ct un bloc cu aisprezece etaje,
nfurat n grilajul din oel masiv al scheletului turnului de serviciu.
Ultima prognoz meteo nu sun bine, efu', spuse Van Buren, ridicnd
vocea deasupra vntului uiertor. Pn la zece probabil c vor instala sistemul
de supraveghere a uraganelor.
i-apoi ce urmeaz? Sri Dan. Un cutremur?
Nu putem risca s lansm propulsorul n mijlocul unui uragan, spuse
Van Buren.
Dan tia c avea dreptate. Nu te lua de piept cu Mama Natur, i spuse
el. Halal mam! Nu poate atepta pn ce vom lansa pasrea?
Niles i-a pus oamenii s lege avionul spaial de sol n Hangarul B,
spuse Van Buren.
Dan chicoti, n ciuda tuturor lucrurilor. Niles Muhamed nu va lsa pe
nimeni s pun n pericol avionul lui spaial. i-l nchipui pe Niles stnd n
ua Hangarului B i fornd uraganul s pstreze distana, aidoma btrnului
Rege Canute ncercnd s mpiedice valurile s-i intre n cas.
Poate face fa unei furtuni, strig Dan peste vntul nteit. E bine
ancorat i l ine i schela. Doar am calculat c un propulsor poate rezista unor
vnturi de pn la dou sute patruzeci de kilometri pe or, nu-i aa?
i dac au fost prea optimiste calculele? ip Van Buren napoi. i
dac avem o furtun de dou sute aizeci de kilometri pe or? Sau de dou sute
nouzeci?
Dan se ncrunt la ea. i dorea cu disperare s evite costul demontrii
propulsorului, al tractrii lui napoi n depozit i-apoi iari al montrii lui
dup furtun.
i mai e i ploaia, continu Van Buren implacabil. O ploaie
biciuitoare care s in Dumnezeu tie cte ore. Ar trebui s fie nuntru la
adpost, n siguran i la loc uscat.
Dan aprob din cap fr tragere de inim, inndu-i privirea aintit la
irul de copaci care marcau grania parcului statal. Fremtau acum spasmodic
pe fundalul norilor cenuii ce se fugreau pe cer. Curnd, frunzele aveau s fie
spulberate, apoi crengile. O s zboare prin aer o mulime de reziduuri, i spuse
el.

 Bine, spuse el morocnos. Luai-l jos.

Se ntoarse i cobor scrile din oel ale platformei de lansare, apoi merse
n pas alert spre Jaguarul care-l atepta. i lu mai puin de cinci minute s
conduc spre Hangarul A, dar Dan avu impresia c se ntunecase vizibil n acel
scurt interval de timp. Parc n locul lui, trase capota mainii i o leg bine.
Nu-i intrase niciodat ap n main, dar nici nu mai trecuse vreodat printrun uragan.
Sunetul produs de vnt n hangar era ca un tnguit bizar. Acum vom
vedea dac pot face ntr-adevr fa cldirile astea vnturilor unui uragan, i
spuse Dan grbindu-se pe scri n sus ctre biroul lui. Suntem destul de mult
deasupra nivelului mrii, aa nct nu va trebui s ne facem griji din pricina
mareelor produse de furtun. Apoi i spuse: Doar dac nu vom avea parte deun val de reflux. Asta ar fi lovitura de graie.
April era la masa ei de scris, prnd ngrijorat. Pe ecranul computerului
ei se vedea o hart meteorologic animat. Dan vzu marii nori ciclonici ai
uraganului Fernando rotindu-se deasupra golfului, avansnd necrutori ctre
coasta Texasului.
Vin ncoace, h? ntreb el, aezndu-se doar pe jumtate pe colul
mesei ei.
Direct spre noi, rspunse April, cu vocea puin tremurat.
Ai face bine s pleci de-aici ct nc mai merge feribotul.
Mai am nc de rezolvat cererea asta pentru hidrogen lichid.
Poate atepta.
Cu depozitul de hidrogen distrus de explozie, Dan fusese nevoit s
cumpere de la un furnizor comercial hidrogen i oxigen lichid pentru avionul
spaial. i ceruse lui April s se ocupe de treaba asta, trecnd peste
departamentul de achiziii, fiindc nu tia n cine putea avea ncredere n
interiorul propriei companii.
April spuse:
Pot rmne.
Nu. Mare lucru n-o s facem astzi. Lansarea e compromis i
echipajul va tracta pasrea napoi n hangarul ei. Du-te acas, putoaico.
i cum rmne cu ceilali?
Intr pe A. P. i spune-le tuturor, mai puin echipei de lansare, c pot
merge acas. Dac se oprete feribotul, pot rmne la motel, pe cheltuiala
companiei.
Motelul era refugiul oficial anti-furtun al insulei. Era aprovizionat cu
mncare i ap pentru situaii de urgen i avea propriul su generator de
energie auxiliar pentru electricitate.

n vreme ce April i cupl telefonul de birou la sistemul de adresare

public, Dan se duse n biroul lui. Prea agitat s se aeze la masa de scris, se
post lng geam i urmri cum imensa macara cobora propulsorul,
nclinndu-l ntr-o parte.
Simindu-se neajutorat, neastmprat i mai mult dect doar puin
speriat, Dan i lu biroul la picior pre de cteva minute, apoi iei din el.
April l opri.
Un telefon pentru dumneavoastr din Venezuela, spuse ea. Senor
Hernandez.
Are un sim al sincronizrii dat naibii, mormi Dan, ntorcndu-se n
birou. Peste umr, el spuse: i-am spus s te duci acas, April. Du-te!
Strecurndu-se n scaunul de la masa de scris, Dan aps butonul ON al
telefonului. Faa chipe a lui Rafael Hernandez umplu ecranul.
Senor Hernandez, spuse Dan, afind un zmbet amiabil. Bun
dimineaa!
Hernandez zmbi i el.
Buenas dias, domnule Randolph. Cum v simii n ziua aceasta
splendid?
Dan nu putea vedea mare lucru dincolo de capul i de umerii lui
Hernandez. Prea s fie ntr-un fel de birou.
Poate c-i o zi frumoas n Caracas, spuse el. Aici ne pndete un
uragan.
Chiar aa?
Chiar aa.
Complet netulburat de problemele lui Dan, Hernandez spuse calm:
V-am sunat s v informez c s-au fcut toate pregtirile necesare. V
putei trimite tehnicienii la Caracas ct de repede dorii. Voi avea de grij s se
ntlneasc fr probleme cu directorul de operaiuni de zbor al aeroportului i
cu oricine altcineva vor avea nevoie s intre n contact.
Dan declan un zmbet sincer.
Astea sunt veti foarte bune, senor Hernandez.
i eu sunt mulumit, domnule Randolph.
Asta nseamn c i-a verificat contul bancar din Washington i c a gsit
banii pe care i i-am vrsat acolo, nelese Dan.
Cu voce tare, spuse:
V rog, spunei-mi Dan. n definitiv, vom fi parteneri.
Hernandez i plec brbia n recunotin.
Iar tu-mi poi spune Rafael.
Mai sporovir pentru cteva minute, apoi Hernandez invoc presiunea
altor treburi i ntrerupse legtura. O pal de vnt scutur peretele din oel al

biroului lui Dan. Se uit pe geam afar i vzu c era ntuneric aproape ca
noaptea. Nu ploua, ns. Nu nc.
Poate c-ar trebui s m duc la motel, i spuse el. Apoi i rspunse
singur: Nu. Am s-o nfrunt aici. Dac hangarele astea nu rezist furtunii, mai
bine s m ia apele mpreun cu tot restul.
Petrecerea uraganului.
Pe cnd ajunse April la debarcaderul feribotului, ultimul vas plecase.
Rafale grele de vnt nvolburau i nspumau apa n golful de obicei linitit.
Debarcaderul din ciment mturat de vnt era gol, abandonat i un anun
purtnd mesajul NCHIS DIN CAUZA LUI FERNANDO scris de mn se zbtea
n btaia vntului.
Aa c ntoarse Sebring-ul ei de-un albastru pur i porni spre motel.
Acolo erau parcate o mulime de maini, observ ea. April alerg prin vntul tot
mai puternic i intr n antreul hotelului. Tunetul bubui n deprtare. Kelly
Eamons nu era de serviciu la acea or a dimineii, dar barul era plin cu
refugiai din calea furtunii, o muzic rguit urla din difuzoare, iar pe fiecare
dintre ecranele televizoarelor se transmiteau tiri despre uraganul care se
apropia.
Hei, April! O strig unul dintre brbaii care stteau buluc la bar. Vino
aici i hai s bem ceva.
Era Len Kinsky. Toate separeurile erau pline ochi i brbaii stteau la
bar pe trei rnduri, printre ei vzndu-se i cteva femei, de smn. April le
recunoscu pe majoritatea ca fiind angajate ale Astro. Cu o ridicare resemnat
din umeri, se duse la bar. Cnd i d cineva o lmie, i spusese mereu tatl ei,
f limonad din ea. Bun idee, i spuse. Comand limonad, ceea ce brbaii,
care o nconjurar cu repeziciune, gsir c este foarte nostim. Pn i de
obicei posomortul Kinsky rse.
Sunt deja pe jumtate bei, i ddu seama April. i nici mcar n-a
nceput nc s plou.
Kelly Eamons se certa cu comandantul feribotului la debarcaderul din
partea continental a golfului San Antonio.
Dar trebuie s ajung pe insul! Strig ea peste vntul care rcnea. mi
pierd slujba dac nu merg la serviciu!
Comandantul ridic privirea de la odgonul pe care-l lega. Purta un
vindiac din poliester, cu gluga adunat n jurul gulerului i cu o apc de
baseball ndesat pe capul lui chel. Feribotul lui, care fusese cndva o
ambarcaiune de debarcare purttoare de tancuri pentru Marina SUA, treslta
micat de valuri, frecndu-i amortizoarele din cauciucuri de camion de
marginea debarcaderului din ciment producnd un sunet strident aproape
asemntor cu cel al unghiilor pe o tabl de sticl.

 Drept cine m iei, Prinul Henry Navigatorul? Nu-l scot n larg pn' ce
nu trece furtuna asta.
Nu sunt dect civa kilometri, spuse Eamons. Bolborosind, el se
ntoarse cu spatele la ea i se aplec spre odgonul pe care-l nnoda. Eamons se
gndi s-i arate insigna FBI, dar asta i-ar fi distrus complet acoperirea. Czur
cteva picturi grase de ploaie. Se retrase spre maina ei, care sttea singur n
parcare cu excepia unui SUV aparent nou, care bnuia c-i aparinea
comandantului.
Sun la biroul lui April. Nici un rspuns, doar vocea ei nregistrat care
spunea c biroul va fi nchis pn dup trecerea uraganului. Eamons ncerc
pe telefonul ei celular.
Bun? Spuse vocea lui April, auzindu-se n acelai timp mult zgomot
de fundal: voci, muzic.
April, sunt Kelly. Am rmas blocat pe continent. Nu funcioneaz
feribotul.
Nu face nimic. Sunt la motelul Astro. Se pare c va trebui s rmnem
aici pn ce nceteaz furtuna.
Lui Eamons nu-i plcea ideea de a nu participa la aciune.
Nu te poi gndi la un mod prin care s ajung pe insul?
Pre de cteva bti de inim, tot ce auzi fu fundalul de rsete i voci,
majoritatea masculine. Apoi, April rspunse:
Poate reuete domnul Randolph s fac ceva.
Ai numrul lui de mobil?
l sun eu, spuse April.
Nu, las c-o fac eu. D-mi numrul i-l sun eu. Iari o ezitare, apoi
April i ddu numrul.
Bine, spuse Eamons. l sun. Cu puin noroc, ajung la motel nainte s
loveasc furtuna.
Cred c-ar trebui s rmi pe continent, spuse April.
Probabil c aa voi face, recunoscu Eamons. Dar tot vreau s fac o
ncercare.
Dan mergea pe pasarel cu o pelerin aezat peste un bra, ascultnd
rcnetul vntului i bubuitul ploii cum se loveau de pereii din oel ai
hangarului asemenea unor gloane de mitralier. Pereii scriau i gemeau.
Uitndu-se n sus spre acoperi, Dan se ntreb dac fcuse bine atunci cnd l
cumprase pe inspectorul n construcii.
Jos, ua pentru personal se deschise i o singur siluet pi nuntrul
hangarului, nfurat ntr-o hain de ploaie din care picura apa i o plrie
fcut leoarc ce-i atrna peste urechi.

Cine dracu ar sta afar pe-o vreme ca asta? Se ntreb Dan, pornind pe
scri n jos n vreme ce nou-venitul travers ncet podeaua hangarului, lsnd
n urm o dr de bli mici. i scoase plria cea ud i Dan vzu c era
Passeau.
Ce dracu' caui aici? Strig Dan cobornd scrile n grab. De ce nu
eti la motel? Sau chiar altundeva dect pe insul?
Descheindu-i haina de ploaie, Passeau rse subire.
Am ateptat prea mult. Feribotul a fost nchis.
De ce te-ai ntors aici?
Prnd timid, Passeau spuse:
De fapt, nu tiu. Mergeam ctre motel, dar am trecut pe lng el i-am
venit aici.
E un loc al dracu' de sigur ntr-un uragan, mormi Dan.
Este, nu-i aa?
Eu mergeam la Hangarul B s verific avionul.
E cam ud afar, spuse Passeau, scuturndu-i haina de ploaie.
Mda, da-i mai bine dect s stau aici i s-mi rod unghiile. Niles e
acolo i ne putem plnge de mil mpreun cu el.
Cu un suspin profund, Passeau se munci s-i ia napoi haina de ploaie
pe el, n vreme ce Dan i mbrc pelerina de plastic i-i trase gluga.
Gata? ntreb Dan, pornind n mar ctre u. Passeau i trnti la loc
pe cap plria fr form i ud leoarc i ncuviin nefericit.
Dan trebui s mping tare ca s deschid ua. Vntul era ca un zid
puternic, iar ploaia l orbea. Fulgerul scpr i imediat bubui tunetul.
Tre' s fie chiar deasupra noastr! ip Dan pe deasupra vntului
nfuriat.
Passeau nu spuse nimic.
Imediat ce Dan ddu drumul uii, vntul o trnti. Cei doi brbai merser
cu pai grei spre Hangarul B, aplecndu-se mult mpotriva vntului. n pofida
pelerinei, Dan se simea ud pn la piele. Transpiraia, i spuse. Afurisita asta
de pelerin nu respir i te face s asuzi. i teama te fcea s transpiri, tia
asta.
Odat ajuni la hangar, corpul mare al acestuia i protej de cea mai
mare partea a vntului. Dan trase de u s o deschid i se mpleticir
amndoi nuntru ca o pereche de victime ale unui naufragiu care ajung
blbnindu-se pe picioare pe o plaj.
Gfind dup aer, ud leoarc, Dan ls pe spate gluga pelerinei i ncepu
s-i desfac benzile cu arici.
Doamne, doamne, se auzi vocea profund a lui Niles Muhamed, uite
ce-a trt pisica-n cas.

tergndu-i apa de pe fa, Dan vzu c perei hangarului erau dublai

cu saci cu nisip. nc un rnd dublu de saci cu nisip era dispus n jurul
avionului spaial, asemenea unei mantale militare.
Cnd naiba ai fcut astea? ntreb Dan, gesticulnd ctre fortificaii.
Muhamed zmbi cu blndee.
Dac n-a' merge-n Washington sau Austin sau blestemata de
Venezuela i-a' sta p-aci, a' ti mai multe despre ce s-ntmpl.
Dan rse.
Dac a sta pe-aici, m-ai convinge s intru n gaca ta de plmai.
Muhamed permise unei frme de zmbet s rzbat prin mina
mohort.
Aia-o s fie ziua cnd o s dai la lopat.
Passeau se duse ncet spre avionul spaial n mn cu plria din care
picura apa.
Pare destul de-n siguran aici, spuse el.
Ar fi mult mai n siguran pe orbit, zise Dan. N-ai de ce-i face griji
acolo n afar de micrometeorii.
i de radiaii, adug Passeau. Dan ncuviin din cap.
Vrei nite cafea, albilor? ntreb Muhamed, artnd cu degetul mare
spre masa aezat n colul din spate al hangarului, alturi de masa lui de scris
i de bancul de lucru.
ndreptndu-se spre marea urn din oel inoxidabil de pe mas, Dan
ntreb:
Eti singur aici, Niles?
Mda. Mi-am trimis oamenii acas de-ndat ce-am vzut imaginile
trimise de satelitul meteorologic.
Hai s dm pe Weather Channel i s vedem ce se-ntmpl, propuse
Dan.
Passeau suger:
Nu crezi c-ar fi mai bine s mergem la motel n schimb?
Voi putei merge, spuse Muhamed, cu mai mult dect doar o aluzie de
agresivitate. Eu rmn aci.
Nu i dac spun eu.
Dan fu ntrerupt de melodia Take Me Out to the Ball Game a telefonului
su.
n vreme ce el deschise aparatul i-l duse la ureche, Muhamed turn
cafea aburind ntr-un pahar din polistiren expandat i i-l oferi lui Dan.
Dan l alung cu mna, auzind:
Domnule Randolph, sunt Kelly Eamons.

n vreme ce Muhamed i ddea paharul lui Passeau, Dan o ascult pe

Eamons cum i explica situaia ei, c rmsese blocat pe continent.
E-un uragan, pentru numele lui Neptun, spuse Dan. Nimeni n-o s
porneasc feribotul ca s v aduc de partea astalalt a golfului. E prea
periculos. Rmnei unde suntei.
Nu-i att de rea situaia, insist Eamons. Dan czu pe gnduri o clip,
apoi ntreb:
E vreun motiv anume pentru care vrei s venii aici?
Nu, rspunse Eamons ncet, ezitant. Vreau doar s fiu unde trebuie s
fiu.
Lsai-o balt, spuse Dan. Luai-v liber astzi. Toat lumea a fcut
aa.
Apoi l vzu pe Niles Muhamed aplecndu-se asupra computerului su,
degetele lui lungi i subiri butonnd tastatura asemenea unui pianist n timpul
concertului.
Aproape toat lumea i-a luat liber astzi, se corect el.
Motelul Astro.
April nu-l vzuse niciodat pe Kinsky att de vesel. Trebuie c-i mai mult
de jumtate beat, i spuse ea n vreme ce directorul de relaii cu publicul o
conduse ntr-un col gol al barului i chiar ncepu s danseze cu ea pe
acordurile Valsului de Tennessee . ntr-un minut sau dou, pe ringul de dans
ad hoc li se alturar i alte cupluri.
Nu tiam c eti un dansator att de bun, i spuse lui Kinsky,
surprins de ct de graioas putea fi sperietoarea de ciori cea greoaie.
Kinsky i zmbi lene.
Sunt multe lucruri pe care nu le tii despre mine. April se atept la o
replic obinuit de agare. Auzise destule. Kinsky era divorat, aa c nu
putea alege povestea cu soia mea nu m nelege . Nu, se hotr ea, va adopta
abordarea omul misterelor .
Cntecul se sfri i el o conduse, cu braul nc petrecut pe dup
mijlocul ei, lng una dintre ferestrele btute de ploaie. Cineva lipise band
autocolant pe toate geamurile sub forma unor X-uri mari.
Ce bei? ntreb Kinsky.
April i reprim pornirea de a chicoti.
Limonad.
Sprncenele lui brun-rocate tresrir.
Limonad? Cu votc?
Nu. Doar limonad. El ridic din umeri.
Bine. Ateapt chiar aici. M-ntorc imediat.

Cnd el se duse la barul cel aglomerat, April se ntoarse i se uit pe

geam. Ploaia cdea acum att de deas, nct abia dac-i mai ntrezrea
maina parcat la distan de numai civa metri. Vntul sufla cumplit. April
nu mai trecuse niciodat printr-un uragan, o speria puin.
Telefonul ei celular bzi. l pescui afar din poet.
Bun, eu sunt, Kelly.
Ai dat de Dan? ntreb April.
Mda, dar n-a ajutat la nimic. Mi-a spus s rmn pe continent.
Aprobnd din cap, April spuse:
Mai bine aa. Eu sunt la motel. Totul e rezonabil aici.
Cred c-am s merg napoi acas, atunci.
Bine. M-ntorc i eu imediat ce pornete din nou feribotul.
Stai la cldur i la adpost de ploaie, spuse Eamons.
Sigur.
Kinsky se ntoarse cu un amestec de fructe uciga ntr-o mn i-n
cealalt cu un pahar nalt i aburit. Aez ambele buturi pe pervazul
geamului, lund ceremonios umbrelua de hrtie din paharul su i sprijinindo de buza celui al lui April.
Mulumesc, spuse ea.
Ridic limonada cu grij, dar umbrelua tot se rsturn pe podea.
Oh, ce pcat!
Ridicnd din umeri, Kinsky spuse:
Povestea vieii mele. ncerc s fac lucruri frumoase, dar niciodat nu
iese aa cum sper eu s ias.
Cu toii trecem prin asta.
Nu aa ca mine, spuse Kinsky cu zel. Eu merg i-i aranjez lui Dan o
ntlnire cu guvernatorul de Texas i un important senator SUA i el d cu
bta-n balt. ncepe s-i dea aere i le spune c nu-l pot ajuta.
April se simi ocat.
A fcut domnul Randolph asta?
Nu n attea cuvinte, dar asta a fcut, ppu. Asta a fcut.
Nu-mi vine s cred.
Crede-o.
Kinsky lu o gur mare din butura sa, apoi privi int afar, n furtun.
Copacii se ndoiau i fulgerul scpra pe cerul ntunecat.
n New York nu ni se-ntmpl niciodat porcrii de felul sta,
murmur el.
April ncerc s-l nveseleasc.
Ai de gnd s-i dai singur foc la plrie?
El aproape c zmbi.

 Naaaah. Nu astzi. N-ar observa nimeni.

Dar s-ar putea s declanezi instalaia anti-incendiu.
El forni.
S ard din temelii locul sta. Aa i-a face un favor lui Dan. Ar putea
aduna, cel puin, banii din asigurare.
Nu cred c asta l-ar ajuta prea mult, recunoscu April.
Mda. Compania o s se-ntoarc cu burta-n sus i noi o s dm toi cu
fundul de pmnt.
Dan ncearc s evite asta.
Poate. Dar n-o s-l ajute la nimic. O s ne trezim cu partea din dos pe
pmnt, dulcea. Tu i cu mine i noi toi. La fel de bine-am putea iei afar,
s ne lsm necai de blestemata asta de furtun.
Nu-i chiar att de ru.
Nu-i?
Dan se strduiete s in compania n via.
Rearanjeaz scaunele de pe puntea Titanic-ului, ppu. n cteva
sptmni, o s fim cu toii la rnd la omaj.
Nu.
Kinsky mai lu o gur din butur.
Da. Corabia asta se scufund. Fiecare e pe cont propriu.
Ce vrei s spui cu asta?
ngrijete-i propria canoe, ppu. Ai grij de numero uno, fiindc
nimeni altcineva n-o s aib. Nici Dan, nici nimeni altcineva. Nimeni nu d nici
o ceap degerat pe tipii cei mruni.
April i spuse c orice era ceea ce bea el, l fcea cu fiecare gur tot mai
posomort.
Pe neateptate, Kinsky rbufni:
April, nu i-ar plcea s vii la New York cu mine?
La New York?
Mda! Putem lua avionul ntr-acolo ntr-o vineri i s fim napoi pn
luni. S ne lum un week-end prelungit. Meritm s uitm puin de toate astea.
Ea clipi spre el. Dintr-odat, lui i pieri entuziasmul. Ea spuse:
Nu cred c mi-a permite la salariul meu. New York-ul e groaznic de
scump, nu?
M ocup eu. N-o s trebuiasc s scoi nici mcar un penny.
Vznd expresia ndoielnic de pe faa ei, Kinsky adug:
Camere separate. Etaje diferite. Hoteluri diferite, dac nu ai ncredere
n mine.
La asta, ea trebui s zmbeasc.
N-am fost niciodat la New York.

 N-ai fost niciodat.? Tre' s mergi. Trebuie! E cel mai fabulos loc din
lume. Oraul e-att de mare, c-au trebuit s-i dea de dou ori un nume!
S-i dea de dou ori un nume?
New York, New York!
Oh! Ea rse.
Inteniile mele sunt complet onorabile, spuse Kinsky, apoi se corect
imediat: Ei bine, poate nu complet, dar n-o s fiu insuportabil, i promit. Doar
c. Ei bine.
Vocea i se pierdu.
Ce? ntreb April cu blndee, uitndu-se direct n ochii lui de-un
albastru palid.
Trebuie numaidect s ies din haznaua asta pentru cteva zile. S m
ntorc la civilizaie. S gsesc un magazin alimentar bun, s m distrez puin
cu adevrat. i-ar fi minunat s fii alturi de mine, April. M-a distra de
minune s-i art oraul. Am putea merge pe Broadway, s vedem Statuia
Libertii, Empire State Building, tot soiul de lucruri.
Sun ngrozitor de scump, repet ea.
i ce dac?
Ai atia bani de aruncat pe fereastr?
Hei, nu trebuie s pltesc eu totul. O s pun pur i simplu cheltuielile
pe cardurile mele de credit.
April se ncrunt dezaprobatoare.
Nu, serios, spuse Kinsky. mi permit asta. Ctig mai mult dect
salariul pe care mi-l pltete Dan. Mult mai mult.
Nu cred c pot, Len.
Sigur c poi. La clasa nti tot drumul. Adic, eu. O creang rupt
dintr-un copac de vnt se izbi de fereastr. April sri n spate, vrsndu-i
limonada peste pantalonii lui Kinsky.
Oh! mi pare foarte ru, Len. El i rnji sardonic.
Dac nu vrei s vii cu mine, spune aa. Nu e nevoie s m neci.
Hangarul B.
Artnd cu degetul spre ecranul de afiaj, Muhamed scoase un sunet
hrit. Pe ecran se vedea o hart meteorologic animat. Uitndu-se peste
umrul lui Muhamed, Dan vzu imensa furtun circular cu ochiul ei bine
definit dispus puin mai departe de mijloc. Sunetul era redus aproape la o
oapt; Dan abia dac auzea comentariul meteorologului peste urletul vntului
de afar i ropotul ploii.
Cel puin n-o s ne pricopsim cu partea cea mai rea, murmur
Muhamed.
Pentru mine, e destul de ru i aa, spuse Dan.

Passeau, stnd n spatele celuilalt umr al lui Muhamed, zmbi slab.

Dac i se pare c asta-i ru, ar fi trebuit s fii n New Orleans n
timpul uraganului Barbara. Strzile erau inundate i apa ajungea pn
deasupra geamurilor de la primul etaj al cldirilor. N-am avut energie electric
vreme de ase zile. Au zburat acoperiurile, stlpii de curent s-au rupt ca paiele
pentru suc. Propria mea maina a fost distrus: a fost inundat pn la plafon
i apoi a czut un copac peste ea.
Nu m faci s m simt mai bine, spuse Dan.
N-o s pim nimic aici, zise Muhamed plat. Pereii rezist i uile sunt
n direcia opus leia din care bate vntu'.
Dan le mulumi n gnd arhitecilor pentru asta. Apoi i spuse c poate
Niles luase hotrrea pe ce direcie s fie uile, nu arhitecii.
Se scurge puin ap nuntru, art Passeau cu degetul spre u.
Muhamed se duse ntr-acolo. Peste umr, el spuse:
Dac vrei s fii de folos, putei ncepe s-aducei saci cu nisip.
Dan trebui s rd la vederea expresiei ocate de pe faa lui Passeau.
Haide, Claude, spuse el. Ridic balotu', trie sacu' cu nisip.
Furtuna rmne fr vlag, observ Kelly Eamons. Petrecuse acea zi
lung n apartamentul lui April, ngrijorat pentru ea, dar bucuroas c se afla
pe continent i la o nlime destul de mare s evite o eventual inundaie
provocat de valurile nteite de furtun. n pofida vntului care ipa afar i a
propriei sale frici chinuitoare strnit de furtun, fusese un timp plictisitor,
fr a avea prea multe de fcut n afar de a se uita la televizor. Cu puin
nainte de prnz, curentul electric se ntrerupsese, iar Eamons i pierduse
pn i ndoielnica alinare a televizorului.
ncerc s citeasc. April avea cteva cri surprinztor de erudite n
singura bibliotec din apartament: istorii ale Rzboiului Civil i a
Reconstruciei; biografii ale lui Martin Luther King i Malcolm X; cteva romane
istorice i mai multe de dragoste. Eamons se aezase n lumina neltoare a
ferestrei i ncercase s se piard ntr-unul din romane. Nu se alesese dect cu
o durere de cap provocat de ncordarea vederii.
Dar afar se lumina i ploaia n mod clar se subia. Apoi veni curentul i
televizorul prinse via. Ceasul digital de la aparatul DVD plpi scitor.
Eamons se ridic din scaun pentru a-l fixa, cnd ncepu s-i sune telefonul
celular.
Kelly, sunt April.
Cum merg lucrurile acolo?
April spuse:

 Vreo dou geamuri crpate, dar altfel suntem bine. Pe Weather

Channel se spune c furtuna se mic spre interiorul continentului i c se
mprtie.
Eamons aprob din cap, apoi realiz c April nu o putea vedea.
Am pierdut curentul aici pentru cteva ore, dar tocmai a revenit.
Ascult, Kelly, spuse April, cobornd vocea. Cred c am gsit ceva.
Ce?
S-ar putea s nu fie important, dar mi-ai spus c trebuie s cutm pe
oricine ctig o sum neobinuit de bani, corect?
Corect.
Ei bine, de-ndat ce poi veni aici, vreau s-i povestesc despre el.
Despre cine?
Cobornd i mai mult vocea, April spuse:
Despre Len Kinsky, directorul de relaii cu publicul.
Roberto nu avea ce s fac. Al-Bashir se ntorsese n Africa sau
altundeva, lsndu-i instruciuni s stea cuminte n Houston i s-i pistoneze
persoanele de contact dinuntrul Corporaiei Astro dup informaii cu privire la
planurile lui Randolph de a ridica de la sol avionul spaial de rezerv.
Dar persoanele de contact secaser. Cu toii pretindeau c Randolph nu
vorbea cu nimeni despre planurile lui. n afar de-o excursie scurt n
Venezuela cu mai multe sptmni n urm, nimeni nu prea s tie nimic
despre ce avea de gnd s fac Randolph mai departe. Nici mcar tipul de la
relaii cu publicul nu bnuia nimic. Sau aa pretindea el.
Apoi venise uraganul Fernando i totul fusese tras pe tu pentru cteva
zile ct s treac peste furtun i s fac apoi curenie n urma ei.
Acum, Roberto edea n modestul su apartament i atepta s fie sunat
de unul dintre contacte. A putea fi afar hoinrind prin centru, i spuse el. La
ce-s buni banii pe care-i fac dac tre' s stau aici ca iasca ntr-un rezervor
colector i s atept ca un afurisit de pendejo s m sune? Ar fi trebuit s-i dau
numrul meu de celular. Aa c rmase ore n ir n apartament, eznd n
scaunul batant din faa televizorului, ridicndu-se doar ca s-i trie
picioarele spre frigider dup nc o doz de bere sau la baie ca s se uureze.
Furia lui mocnea, ssind tot mai ncins cu fiecare or care trecea.
Dac ies afar, cineva o s sune i-o s ratez telefonul. N-o s vrea s
lase un mesaj pe robot. Aa c tre' s-atept aici ca un imbecil futut.
Cnd telefonul sun, Roberto dormea n scaunul batant. Trezindu-se pe
dat, apuc receptorul i mri:
Mda?
Mi-ai spus s sun, zise vocea contactului.
Deci, ce-ai s-mi zici?

 Nimic nou.
Nemic? Cum adic nemic?
Au ridicat un propulsor pe puntea de lansare i-au de gnd s pun
avionul spaial peste el.
Asta-i ceva, nu?
Asta-i ce-aveau de gnd s fac nainte de uragan.
Cnd vor s-l lanseze?
Vocea brbatului ezit.
Asta nu-i pentru lansare. N-au aprobare de zbor din partea
guvernului. Verific doar conexiunile, se asigur c avionul spaial i
propulsorul se potrivesc fr probleme.
i-apoi ce?
O s le ia jos, bnuiesc.
Eti pltit s faci mai mult dect s bnuieti, omule.
Randolph i ine crile la piept. Nimeni nu tie ce plnuiete s fac
mai departe.
Cineva tre' s tie.
Pi, mda. Inginerul ef ar trebui s tie. Van Buren. Dar ea nu vorbete
cu nimeni.
Nu vorbete cu tine, asta vrei s zici.
Nu vorbete cu nimeni! i zic, nimeni nu tie ce urmeaz. Toat
afurisita asta de companie s-ar putea prbui. Randolph i-ar putea declara
falimentul i-o s rmnem toi n curu' gol.
Roberto nu era inginer, nici tehnician, nici mcar absolvent de liceu. Dar
avea aptitudinea exersat de a urmri cu ncpnare o pist i s nu se lase
oprit de nici o scuz.
Ascult aici-a, spuse el ncet. Dac ingineru' la tie ce se ntmpl,
atunci p el tre' s-l pistonezi.
Pe ea.
El, ea, indiferent. Afl de la ea ce vrea s fac Randolph.
N-o s discute cu mine despre asta. Am ncercat i se-nchide ca o
molusc-n carapace.
Roberto i spuse c el poate deschide o molusc, nici o problem. Dar i
pstr rbdarea i ntreb:
Vrei s zici c nu-i nimeni n toat compania aia futut care s tie ce
vrea s fac Randolph?
O ezitare lung. Apoi brbatul spuse:
Poate secretara lui. Ea-i face toate ntlnirile i alea-alea.
Preseaz-o.
Nu tiu ce s zic despre asta. Ea.

 Tu doar preseaz-o, omule. Sau vin eu acolo i-o fac n locu' tu.
Hei, nu trebuie s faci asta.
Atunci, f-i treaba.
Nu sunt destul de bine pltit pentru asta.
Eti pltit ct se poate de bine. Acum, arat c-i merii plata!
Roberto trnti receptorul. Labagiu futut!
Pe insula Matagorda, Kinsky auzi legtura telefonic ntrerupndu-se cu
un pcnit. i era frig i se simea cleios i-i ddu seama c transpira. Dac a
putea-o doar convinge pe April s vin la New York cu mine, i spuse el, poate
c-a puteau face s-mi spun ce am nevoie s tiu despre planurile lui Dan.
De un singur lucru Kinsky era sigur. Acuplarea avionului spaial cu un
propulsor nu era nici pe departe un test. Dan plnuia s ridice pasrea de la
sol. Cnd, unde i cum: acestea erau ntrebrile la care Kinsky avea nevoie s
afle cte un rspuns. tia c Roberto nu avea s atepte mult, iar ultimul lucru
pe care i-l dorea era o vizit din partea neanderthalului la.
Insula Matagorda, Texas.
Dan i lungi gtul uitndu-se n sus la silueta curat i slab a
propulsorului alb, strlucitor, i la graiosul avion spaial argintiu, cu aripi
mici, urcat deasupra lui, stnd cu botul ascuit ndreptat nspre cerul de
diminea puternic luminat. Vremea devenise prietenoas, cerul albastru era
punctat de scame grase de nori cumulus albi, care navigau ncet pe briza ce
venea dinspre golf. Simea mirosul neptor al oceanului i izul dulce al pinilor
din deprtare.
Nici n-ai zice c pe aici a trecut un uragan cu dou zile n urm, i spuse
Dan. Puntea de lansare fusese curat de plantele i de mizeriile care
mpnziser zona dup trecerea furtunii. Blile rmase dup ploaie fuseser
fie uscate prin pompare, fie se evaporaser la cldura soarelui. Spre uurarea
lui Dan, toate cldirile Astro i supravieuiser lui Fernando cu numai cteva
daune minore. Jaguarul lui avusese cel mai mult de suferit: capota de pnz
veche de zece ani fusese sfiat de furtun i, cnd se dusese s-i vad
maina, interiorul ei semna cu o piscin.
Ar fi putut fi mult mai ru, i spuse n vreme ce pea ncet n jurul
perimetrului platformei de lansare, admirnd combinaia de propulsor-cuavion-spaial. Structura scheletic fusese dus de lng platform; lng
propulsor nu se afla dect turnul ombilical, dou cabluri electrice grele pornind
de la el spre deschizturile din partea de sus a propulsorului, sub aripa din
spate a avionului spaial.
Pari fericit, efu', spuse Lynn Van Buren, pind alturi de el.
Asemenea lui Dan, i ea purta o plrie tare, pe care era inscripionat
numele ei chiar sub logo-ul stilizat al Corporaiei Astro.

 Racheta-i pe punte i toate sistemele sunt verificate, din ceea ce mi-ai

spus tu, rspunse Dan. De ce s nu fiu fericit?
i acum ce facem? ntreb ea.
Dan i sprijini spatele de balustrada robust din oel a platformei i se
uit iari n sus spre avionul spaial, spunndu-i: E fcut s zboare. Nu
trebuie inut aici la sol. Trebuie s fie sus pe cer, unde-i este locul.
Toate verificrile sunt complete? O ntreb pe Van Buren.
hm. Toi conectorii sunt cuplai i toate sistemele funcioneaz.
Bateriile i pilele de combustie sunt ncrcate la maxim.
Dan se uit n ochii cprui ai inginerei. Aceasta prea amuzat, n
ateptare, de parc jucau amndoi un joc i ea tia care urma s fie viitoarea
lui micare.
E alimentat avionul? ntreb el.
Umbra unui zmbet i curb puin buzele:
Nu, domnule. Testul de cuplare se face cu treapta de sus goal.
El i citi n ochi c-i spunea: tii asta, efu'.
Dan intr i el n jos. Se uit n jur pe platform, jos la sol unde un trio
de tehnicieni i fceau de lucru cu un generator auxiliar, n deprtare spre
buncr de unde echipa de lansare coordona testele i lansrile, dup care
napoi la mina anticipativ a lui Van Buren.
Vreau un test complet, spuse el. O ncrctur propulsoare complet
n avionul spaial, exact ca i cum am avea de gnd s-l lansm.
Dar nu avem nici un pic de oxigen sau hidrogen lichid. Depozitul a
explodat, i-aminteti?
Cobornd vocea, Dan i spuse:
Se ndreapt ncoace un convoi de camioane cu suficient oxigen lichid
i ha-doi ca s umplem rezervorul psrii. Vor sosi la noapte, dup ce
majoritatea muncitorilor vor fi plecat la casele lor.
Van Buren pru doar puin surprins. ntreb:
Facem, deci, alimentarea la noapte?
Mda. Cu o echip de munc restrns la minim. Inginera aprob din
cap.
i-apoi ce?
El i rnji.
i apoi tu i primii cinci cei mai buni oameni ai ti facei o scurt
excursie n Venezuela.
Ochii femeii se cscar largi.
n Venezuela?
Te-ai prins, spuse Dan.

Claude Passeau se afla n biroul pe care i-l mprumutase Dan n cldirea

inginerilor, ce flanca pe-o parte Hangarul A.
Dan i vr capul prin ua deschis a biroului i ntreb voios:
Vrei s mergem la prnz?
Passeau scria fr oprire la tastatura computerului su. Fr s-i ia
ochii de la ecran, spuse:
Nu-i nc nici unsprezece.
tiu, spuse Dan, pind complet n biroul cel mic i ordonat.
Dan i oferise executorului FAA un birou pe col, cu dou geamuri, iar
Passeau l pstra la fel de ordonat de parc aceea ar fi fost reedina lui
permanent. Ceilali angajai FAA i DNST primiser compartimente cu
despritoare nalte pn la umr i spaiu suficient abia pentru o mas de
scris i un co pentru hrtii.
Aezndu-se n scaunul dur din plastic din faa mesei de scris a lui
Passeau, Dan spuse:
M gndeam s m-arunc pn n Lamar pentru nite picioare de
broasc la grtar.
Passeau ridic privirea de la tastatur.
Picioare de broasc? Serios?
De mrimea unor copane, spuse Dan.
Passeau i reinu un rset atunci cnd ieir n parcare i vzu vechiul
Chevrolet cu dou ui, ruginit i ndoit, care ocupa locul lui Dan.
Aparine tipului care-mi repar capota, explic Dan mbufnat. Singura
main de mprumut pe care o avea, aa a zis.
Passeau scutur din cap.
Uite cum decad cei mari la stat.
Dan ridic din umeri, cerndu-i iertare.
Are nevoie i de-o tob de eapament.
n vreme ce Dan conduse Chevy-ul zngnitor i huruitor spre feribot, i
spuse lui Passeau:
tii, Claude, pari cam tras la fa.
Tras la fa?
Obosit. Istovit de lucru. De cnd cu uraganul i tot restul, trebuie c
eti destul de stresat.
Vrei s-mi spui c ar fi un moment bun s-mi iau concediu?
Traversnd rampa cu denivelri i urcnd pe feribot, Dan spuse:
Aa cred. Coasta de Azur e foarte frumoas n momentul sta din an.
Passeau zmbi tiutor.

 Da, prietene, nu crezi c-ar fi puin cam bttor la ochi ca un

funcionar guvernamental prost pltit i cu prea mult de lucru pe cap s-i ia
un concediu i s plece pe Coasta de Azur?
Poate, admise Dan.
Passeau nu spuse nimic atunci cnd feribotul prinse via pufind i se
ndeprt de debarcader. Dan simi valurile golfului nlndu-se dedesubtul
lor. Passeau arta ca i cnd i s-ar fi necat corbiile.
De fapt, spuse el ncet, cred c a sosit vremea s m ntorc la biroul
meu din New Orleans. Ancheta asta poate fi dus la capt i de acolo.
Fr concediu? ntreb Dan.
Nu acum, rspunse Passeau linitit. Poate mai trziu, dup ce termin
i ultimul raport.
neleg.
Dac vei mai fi atunci pe pia. Dan se uit urt la el.
n seara aceea, April i Kelly Eamons i plnuir strategia.
S-ar putea ca asta s nu fie absolut nimic, repet April pentru a
douzecea oar, n vreme ce se mbrca pentru ntlnirea pe care o avea la
cin.
Ai spus c se luda cu o grmad de bani, zise Eamons, aezndu-se
pe patul lui April.
A vorbit despre o mulime de bani, rspunse April, trgndu-i bluza
fr mneci cu paiete din cupru peste pantalonii largi de-un cenuiu nchis.
Era cam beat.
In vino veritas, spuse Eamons.
Dar nu se ddea doar mare cu banii lui, spuse April, amintindu-i de
discuia pe care o purtase cu Kinsky la petrecerea uraganului . Vorbea
ntruna c trebuie s aib grij de numero uno: s-i ngrijeasc propriul cuib,
genul sta de lucruri.
Aezndu-se cu brbia pe pumni, Eamons spuse cu tristee:
E singura pist pe care o avem.
April i leg la gt un colier din perle false, le studie pre de o clip n
oglinda de mrime natural de pe ua dulapului ei cu haine. Bluza
scnteietoare fr mneci avea gt nalt, dar i se prea c arat, totui, destul
de sexy. Pantalonii largi croii pe talie i accentuau picioarele fr s par
obsceni. ncercnd s-i aminteasc nlimea lui Kinsky, se hotr s ncale
pantofi cu tocuri joase.
ntorcndu-se spre Eamons, ntreb:
Chiar crezi c Len se poate s fi avut vreo legtur cu moartea lui Joe
Tenny? i a lui Pete Larsen?
Faa lui Eamons era contorsionat ntr-o ncruntare de concentrare.

 Din ce mi-ai spus tu despre Kinsky, nu, sincer nu cred. n cel mai ru
caz, probabil c ia bani pentru a informa pe cineva cu privire la ce se ntmpl
nuntrul Astro.
Un fel de spion?
Spionaj industrial. Se-ntmpl tot timpul. Dac Tricontinental i firma
asta japonez fac micri s preia aciuni Astro, e logic ca una dintre ele s
vrea informaii dinuntrul companiei. Probabil amndou.
April scutur din cap i se duse la baie s-i fac ultimele retuuri la
machiaj.
Asta face din mine contraspion, atunci? Strig ea prin ua deschis de
la baie.
S fii doar foarte cu bgare de seam cu el, spuse Eamons, ridicnduse i ducndu-se la u. Se poate s nu fie dect un informator, dar oamenii cu
care are legturi ar putea fi periculoi.
tiu, spuse April fr s ntoarc privirea de la oglinda de deasupra
chiuvetei.
S fii doar fermectoare aa cum eti tu de obicei. S asculi mult, s
vorbeti puin. Eu te voi urmri de la o distan care s asigure discreie.
Apsnd din buze pentru a ntinde rujul, April ntreb:
Art bine?
Ari extraordinar, spuse Eamons, cu un rnjet iret. Nu m-ar deranja
s te duc eu nsmi la New York.
April simi c o ard obrajii.
Houston, Texas.
Chiar dac conexiunea pe distan lung era parazitat de interferene
pritoare, Roberto reui s discearn anxietatea din vocea lui al-Bashir.
Au pus combustibil n avionul spaial?
Asta mi-a zis contactu' meu, spuse Roberto n felul lui indiferent, care
nu lsa loc de prostii. El pretinde c-au fcut-o noaptea trecut.
Nu aveau de unde ti unde se afla al-Bashir. Tunisianul l sunase
conform orarului pe care-l stabiliser nainte. Era o legtur prin satelit, ns,
i ddu seama Roberto, fiindc exista ezitarea aceea scurt ntre vorbele sale i
rspunsul lui al-Bashir.
Ar putea face parte dintr-un test, presupun.
Mai e ceva, zise Roberto.
nainte ca al-Bashir s poat rspunde, el continu:
Inginerul-ef i o parte din echip au plecat cu avionul companiei.
Iari, ntrzierea aceea scurt, apoi:
Au plecat? ncotro se ndreapt?

 Contactu' meu nu tie. Zice c-o s afle-n seara asta. Are-ntlnire cu

secretara lui Randolph.
De data aceasta, ezitarea din partea lui al-Bashir fu mai lung dect de
obicei.
Poate c-ar trebui s te duci acolo.
Pe Matagorda?
Da. Iau i eu avionul spre Houston ntr-o zi sau dou. Stai aproape de
contactul tu i de secretara aia.
Vrei s m ocup eu de ea?
Nu! Nu nc. Dar vreau s fii destul de aproape s-i poi rezolva repede,
pe ea i pe contactul tu. Dac se ivete nevoia.
h.
Dac se ivete nevoia, repet al-Bashir. Nu trebuie s acionezi dect
dac-i spun eu s-o faci.
Atunci, de ce tre' s m duc pe Matagorda? Simea iritarea din vocea
lui al-Bashir:
Pentru ca s fii destul de aproape s loveti repede, dac i cnd i voi
spune eu!
Roberto ncuviin din cap.
Bine, plec acolo mine.
Stai doar n umbr. Rmi la motel. Nu atrage atenia asupra ta.
Mda, bine.
Dar Roberto auzea cuvintele loveti repede repetndu-i-se fr ncetare n
minte. O vzuse pe secretara lui Randolph. Kinsky era un ntfle; s se ocupe
de el va fi o nimica toat. Dar cu secretara era altceva. S se ocupe de ea va fi
distractiv.
n somptuoasa lui cas de la periferia oraului Tunis, cu un roi de
gnduri n cap, al-Bashir puse receptorul n furc. Randolph i-a pregtit
avionul de lansare. Dar inginerul lui ef i o parte din echipa ei au plecat de pe
Matagorda. De ce? Ce pune Randolph la cale?
Ridic iari receptorul i aps un singur buton. Telefonul bzi de
patru ori nainte ca o voce somnoroas s rspund:
Da, domnule?
Unu douzeci i trei dimineaa, vzu al-Bashir pe ceasul ornat de pe
peretele din faa biroului su.
Trezete-te, Ali, sri el.
Sunt treaz, domnule. Complet treaz, domnule.
Ascult cu atenie, zise al-Bashir. Vreau s iei legtura cu fiecare
membru al echipei mele de operaiuni speciale. Spune-le c trebuie s fie
pregtii s ajung-n Marsilia ct ai zice pete. M nelegi?

 Ct ai zice pete, da, domnule.

La ora opt n dimineaa asta, vei suna la centrul de operaiuni din
afara Marsiliei.
La ora opt, da, domnule.
Spune-le s se pregteasc s-mi primeasc echipa. Afl de ct timp
au nevoie s fie complet operaionali.
Da, domnule.
M duc la culcare acum. Cnd m voi trezi, m atept ca tu s fi fcut
lucrurile astea.
Voi fi fcut, domnule.
M atept la un raport complet din partea ta.
Da, domnule. Voi fi pregtit oricnd vei suna.
Bun.
S dormii bine, domnule.
Al-Bashir detect o urm foarte mic de ironie n vocea servitorului su
credincios. Ei bine, i spuse, Ali n-o s doarm prea mult n noaptea asta. Are
dreptul la puin resentiment, presupun. Dar Doamne pzete-l s nu-i fac
treaba dup placul meu.
Odat acestea spuse, al-Bashir se ridic de la birou i se ndrept spre
dormitor, ncercnd s se hotrasc pe care dintre femeile lui o dorea n
noaptea aceea.
Zburnd la unsprezece mii trei sute de metri deasupra Golfului Mexic,
Lynn Van Buren i ls scaunul ct de pe spate putu i ncerc s doarm.
Dar era mult prea surescitat i numai s nchid ochii. Nu fusese niciodat n
Venezuela. Doar doi dintre cei cinci membri ai echipei sale vorbeau ct de ct
spaniola.
Dan i va bga pe toi n plrie, i spuse ea. O s lanseze avionul
spaial, o s-l pun s zboare pe cteva orbite, dup care-l va ateriza n
Caracas. Blestemie! Are mai mult curaj ca hoardele mongole i Marina SUA
luate la un loc.
Citation-ul bimotor nu putea ajunge de la Matagorda la Caracas fr s
fac o oprire de realimentare n Florida. Van Buren abandon orice ncercare de
somn i se uit afar pe geamul mic i rotund al avionului la o Lun tropical
ce cltorea alturi de norii argintii. Jos, n compartimentul cargo al avionului
se afla echipamentul de ghidare i control pe care-l vor folosi s monitorizeze
aterizarea avionului spaial. Dac pasrea devia de la planul prezent de zbor,
Van Buren i oamenii ei puteau prelua controlul activ de la sol.
Dan i spusese la nceput lui Van Buren c vor trebui s lucreze de pe o
ambarcaiune din portul La Guaira, oraul-port al Caracasului. Dar se pare c
persoana de contact venezuelian a lui Dan, cineva dintr-o poziie mare n

guvernul rii respective, le promisese o siguran strns chiar la aeroport. De

la aeroport puteau manevra mult mai bine zborul, Van Buren tia asta. Pe
deasupra, nu-i surdea ideea de a ncerca s coordoneze o misiunea n vreme
ce treslta pe cine tie ce barc.
Citation-ul ateriz pe Aeroportul Internaional Sud-Vest din Florida chiar
la ieirea din Fort Myers, i reumplu rezervoarele i apoi decol n drum spre
Caracas. Van Buren n sfrit adormi i se trezi doar cnd neateptatul bubuit
i vjit al trenului de aterizare, care era cobort, o smulser dintr-un vis
plcut despre un picnic alturi cu copiii ei. Cnd i alung somnul de la ochi
cu degetele, avionul ateriz cu un scrnet de cauciucuri frecndu-se pe pista
lung de ciment.
Lungindu-i gtul pentru a se uita la aeroportul Caracas n prima lumin
a dimineii, Van Buren vzu c avionul se ndrepta spre un col izolat al
stabilimentului, departe de orice cldire i alte avioane. Singurul lucru de acolo
era un gard nalt din plas de srm i acoperit cu srm ghimpat. i un
camion mare i ptrat de armat acoperit cu o copertin de camuflaj cu modele
ca de fulgi de ciocolat. Cnd avionul se opri schellind, o grup complet de
soldai tineri coborr din camion cu arme automate n mini i se aezar
ntr-o linie dreapt.
Ce se petrece? ntreb unul dintre tehnicieni.
Nu-i face griji, l asigur Van Buren. E n regul. Nu avem de ce s ne
facem griji.
Spera s aib dreptate.
Cpitanul cobor din carling, se aplec de spate din cauza tavanului jos
al cabinei i deschise trapa; o scar metalic se despachet automat din
fuzelajul avionului. Un soldat tnr i ngrijit urc imediat scrile, prnd
foarte serios. La gulerul cmii avea un fel de insign, purta o musta groas
i neagr, iar la bru avea n toc un pistol.
Senora Van Buren? Strig el.
Eu sunt, rspunse ea, venind pe culoarul cabinei ctre el.
Soldatul era suficient de scund s stea drept n ua de la intrare.
Eu sunt cpitanul Esteban Guitterez, comandantul detaamentului
dumneavoastr de securitate, spuse el pe o englez cu accent pronunat.
Apoi zmbi sclipitor.
Bun-venit n Venezuela.
Len Kinsky nu era tocmai panicat, dar cu siguran se simea agitat.
ntlnirea cu April fusese pierdere de timp. i petrecuser seara duelndu-se n
cuvinte: el ncercase s afle de la ea ce punea la cale Dan i-i dduse treptat
seama c ea ncerca s afle ce punea el la cale. tie! i dduse Kinsky seama la

jumtatea bucii sale de pete insipid la cel mai pretenios restaurant din
Lamar. ncearc s m pistoneze pe mine!
Cnd ajunse acas n seara aceea l atepta un mesaj de la Roberto pe
robotul telefonic. Hndrlul venea pe Matagorda. Minunat! i spuse Kinsky. l
ntlnise pe Roberto n carne i oase doar o dat, dar i fusese de ajuns. Pn
peste cap, de fapt. Tipul arta de parc ar fi trebuit s joace n postul de funda
pe rndul doi al aprrii pentru cine tie ce echip de fotbal american dintr-o
nchisoare. nfricotor.
Roberto nu era mulumit de fluxul de informaii pe care i-l oferea Kinsky.
Kinsky trebuia s recunoasc sincer c nu prea avusese informaii de transmis.
Iar acum, April l depistase. Ce s fac?
Conducnd spre feribot n dimineaa aceea, Kinsky i dorea s nu-l fi
ntlnit niciodat pe Roberto, s nu fi acceptat niciodat banii pe care i-i oferise
haidamacul acela. Tot ce-i trebuise fusese o ureche n biroul lui Dan. Spionaj
industrial. Se-ntmpl tot timpul. Cu Astro care se ducea de rp i cu slujba
lui care-o urma ndeaproape, Kinsky i spusese c ceva bani n plus nu-i
puteau strica. O asigurare pentru inevitabila zi cnd l va suna Dan i-i va
spune cu tristee c a fost disponibilizat.
Mda. Nu-i puteau strica. Kinsky sttea i mcina, n vreme ce feribotul i
croia drum cu greu de cealalt parte a golfului. Poate c-ar trebui doar s-mi
desfac cortul i s m ntorc la New York. Dac nu iese nimic altceva, pot vinde
pe cont propriu cteva articole unor reviste.
Feribotul acost. Conducnd ultimii civa kilometri spre birou, Kinsky
concepu un plan de btaie. Roberto vrea informaii din interior cu privire la ce
intenii are Dan. Altfel se va enerva. Poate c era implicat n moartea lui Tenny.
Lui Kinsky nu-i plcea s se gndeasc la asta. Concentreaz-te asupra
prezentului, i comand. D-i seama ce ai de fcut i apoi f-o.
Pe cnd i parca maina, ajunsese la o concluzie. Merse cu pai mari
direct la Hangarul A. n deprtare, vzu c nlaser structura din grilaje pn
la propulsorul i avionul spaial, ridicate pe puntea de lansare. Dintr-unul
dintre conectorii ombilicali ce intrau n avionul spaial se ridica un fuior de
vapori. Kinsky se opri la jumtatea pasului. Christoase! Alimenteaz avionul!
Chiar are de gnd s-l lanseze!
Kinsky alerg restul drumului pn n hangar i tropi pe scri n sus,
ndreptndu-se ctre biroul lui Dan.
Buncrul
Zece minute pn la lansare, anun ceasul automat al directorului de
lansare.
Alimentarea ncheiat, spuse unul dintre tehnicieni.

 Recepionat, alimentarea ncheiat, spuse i directorul de lansare

butonnd tastatura de pe masa din faa lui.
Chelea, era puin supraponderal, avea un asemenea control asupra sa
nct Dan se ntreba dac se ntmpla s transpire. n graficele de organizare
ale corporaiei, acesta era asistentul lui Van Buren, cu toate c acumulase
experien ct pentru o carier ntreag lansnd rachete balistice pentru
Forele Aeriene nainte s ias la pensie din armat i s vin s lucreze pentru
Astro.
Dintre ceilali ase care edeau la irul de console n buncrul cu perei
groi, trei erau veterani NASA, iar ali trei proaspei absolveni ai colilor
tehnice. Cu toii aveau dispozitive de emisie-recepie i-i ineau ochii aintii
asupra monitoarelor i cadranelor de pe consolele acestora.
Buncrul nu avea nici un geam, dar un monitor imens care acoperea
ntreg peretele nfia propulsorul i avionul spaial stnd drept pe platforma
de lansare de afar, cu turnul rou-ruginiu al macaralei nfurndu-le
protector.
Dan sttea lng ua din oel a buncrului, simind cum i se ntindeau
nervii, o senzaie pe care o ncerca mereu n timpul numrtorii inverse a unei
lansri.
Aprinderea unui propulsor cu combustibil solid era o operaiune simpl
n comparaie cu marile rachete pe combustibil lichid folosite de NASA i de alte
agenii spaiale. i totui, lui Dan i se prea c e cald i nghesuial n buncr,
c n aer plutea umezeala transpiraiei i mirosul tensiunii.
apte minute pn la lansare. Macaraua se retrage n dou minute.
Interfonul bzi, o insect suprtoare i neateptat n mijlocul
procedurii strnse, precise. Putiul care se ocupa de comunicarea cu exteriorul
i aps cu o mn casca i opti n microfonul cel mic. Tnrul, un absolvent
al Universitii Duke, se ntoarse apoi n scaunul su rotativ i i fcu un semn
lui Dan s ridice telefonul de pe zidul din ciment.
ncruntndu-se iritat, Dan smulse receptorul din furc.
Dan? Ce mama dracului se ntmpl? Vocea lui Kinsky, ascuit,
scrit.
Nu acum, Len, spuse Dan crispat n telefon.
Ai de gnd s-l lansezi? Chiar mai crispat.
Vorbesc cu tine cnd m ntorc n birou. Ateapt-m acolo.
Pentru numele lui Iisus Christos, Dan, nu poi. Dan trnti receptorul
napoi n furc, apoi se apropie de tipul de la comunicaii i-l lovi peste umr,
atenionndu-l. Putiul ridic privirea i Dan i trase cu degetul peste propriul
gt.
Nu mai lua nici un apel din exterior, spuse el. Indiferent cine o fi.

Tnrul aprob din cap. Dan reveni la locul lui de lng u, de unde se
putea uita peste umerii ntregii echipe de lansare. Ultimul lucru de care am
nevoie este un telefon de la Passeau sau de la alt pacoste guvernamental care
s-mi spun c n-am permisiune de lansare.
Cinci minute pn la lansare. ncepem retragerea macaralei.
Confirm. ncepe retragerea.
Dan vzu marea structur a macaralei ncepnd s se ndeprteze ncet
de dispozitivul rachetei, aidoma scheletului unei cldiri de douzeci de etaje
micndu-se pe ine. Turnul ombilical rmase ntr-o parte a punii de lansare,
cu cablurile de energie electric i furtunurile de alimentare nc legate de
propulsor i de avionul spaial.
Ce-i cu Len de-a intrat aa n vitez? Se ntreb Dan. i-i rspunse:
Probabil c-i ofticat fiindc nu i-am spus din timp de lansare. Asta trebuie s
fie.
Dan i reprim pornirea de a iei afar. Tensiunea cretea nluntrul lui.
Echipa de lansare nainta imperturbabil cu numrtoarea invers, fr
hopuri, fr noduri, ns, mruntaiele lui Dan erau strnse la fel de tare ca
atunci cnd se aflase nuntrul unei capsule din vrful unei rachete mari,
ateptnd s fie trimis n spaiu, tiind c edea deasupra unei cantiti de
combustibil suficient de mare s transforme racheta i cargoul ei de carne
uman vie n vpi calde ca miezul iadului.
Patru minute pn la lansare. Verificarea meteo. Femeia care sttea n
dreapta directorului de lansare aps mai multe taste pe consola ei, apoi spuse:
Condiiile meteo sunt bine peste minimum. Nici o problem.
Meteo confirmat, spuse directorul de lansare. Dan tia c nu avea s
fie nevoie s verifice condiiile meteo de-a lungul traiectoriei, i la fel nici
traficul aerian. Racheta avea s se ridice pe vertical, apoi avea s se ncline
uor pentru a trece peste golf, n vreme ce se nla iute deasupra altitudinii
folosit de traficul aerian. Se va afla deasupra spaiului aerian controlat n mai
puin de un minut, i spuse Dan. Floare la ureche pentru FAA sau pentru
oricine altcineva.
Locurile de aterizare de urgen? ntreb directorul de lansare,
aruncnd o privire la lista de pe moni torul consolei sale.
Cele trei locuri din Spania, Africa de Sud i Australia fuseser modificate
la nceperea numrtorii inverse, cu mai puin de o or n urm. Toate
aeroporturile confirmaser c erau pregtite s elimine tot traficul dac avionul
spaial avea nevoie s-i anuleze zborul i s fac o aterizare de urgen.
Van Buren i echipa ei anunaser c se aflau deja la Caracas. Dan
vorbise cu ea nainte s vin la buncr. Lynn prea s se bucure de acel sejur

n Venezuela, chiar dac nici ea, nici ceilali care erau cu ea nu prsiser
aeroportul.
Numrtoarea invers continu. Din partea de jos a corpului avionului
spaial iei o dr subire de vapor. Motoarele rachetei erau puse n micare cu
hidrogen i oxigen lichid att de reci, nct condensau vaporul de ap n btaia
umed a brizei de var care sufla pe lng rezervoarele de combustibil ale
avionului ntr-un nor miniatural de picturi scnteietoare.
Cu ochii aintii la ecranul cel mare ct peretele, Dan vzu c cerul era
mai senin ca oricnd, de-un albastru luminos, cu doar cteva scame grase de
nori, care pluteau ncet pe el. i linse buzele, nclet pumnii i rezist pornirii
de-a mrlui prin ncpere. S-ar putea s-i agite pe membrii echipajului, i
spuse el. i totui, un drum rapid la toalet nu va deranja pe nimeni.
Closetul buncrului nu era mai mare ca o debara, cu perei dintr-un
placaj subire. Numrtoarea invers clicia inexorabil mai departe.
Iei atunci cnd unul din echipa de lansare scand:
Am pornit energia intern.
Confirm energia intern.
Dou minute pn la lansare. Deconectare ombilic. Cablurile se
desprinser de propulsor i de avionul-rachet.
Bine, i spuse Dan. De aici nainte totul e pe comand automat. i
mpreun minile la spate i ncruci degetele la ambele mini.
Ordonatorul automat numra acum secundele. Dan i inu respiraia.
Cinci. Patru.
Toate sistemele funcioneaz. Doi. Unu.
Pornire.
La baza propulsorului nflori o flacr i, pre de-un moment agonic de
lung, marea rachet rmase nemicat, rgind flcri pe la coad. Apoi ncepu
s se ridice, ncet, ncet, asemenea unui monarh ameit ce se ridic de pe tron.
Du-te, iubire! Strig cineva.
Sus, sus i departe!
Sunetul ncepu s se reverse peste ei acum, valuri bubuitoare de for
brut reverbernd prin buncr, fcndu-le oasele i viscerele s le tremure n
corp. Lui Dan i se prea c se afl nuntrul unui instrument muzical enorm
care ncepuse s cnte nebunesc doar n registru de bas.
Ecranul de pe perete art un nor nvolburat de fum nisipos, cenuiu.
Dan auzi:
Manevra de nclinare confirmat.
A pornit la drum.
Directorul de zbor i mpinse scaunul n spate, i scoase ctile i se
ridic n picioare.

 Haide, efu', hai s mergem afar i s aruncm o privire.

Dan l urm pe masivul director de lansare afar n soarele puternic de
diminea i se uit cu ochii ngustai la dra de fum lsat n urm de
eapamentul propulsorului, ncepnd s se mprtie uor acolo unde o mtura
vntul de mare altitudine.
O scprare puternic de lumin l ului pe Dan pentru o clip, pn ce-i
ddu seama c era motorul de rachet al avionului spaial care se aprindea.
Dinuntrul buncrului auzir:
Separare confirmat. Aprinderea motorului avionului spaial
confirmat.
Directorul de lansare i oferi lui Dan un rnjet strmb.
Bine. Mi-am terminat ziua de lucru. Cred c-o s-mi duc echipa la
motel i-o s bem cteva beri.
Insula Matagorda, Texas.
Dan nu-l vzuse niciodat pe Kinsky att de frmntat. Venise de la
buncr napoi la Hangarul A cu Chevy-ul cel rablagit i urcase scrile n grab
spre birou, hotrt s-o sune pe Lynn Van Buren la aeroportul din Caracas. Dar
vzu dup expresia de pe faa lui April c se pregteau probleme.
nainte s poat ntreba, aceasta spuse pe o oapt urgent:
Len e-n biroul dumneavoastr.
Corect, spuse Dan, amintindu-i c-i spusese directorului de relaii cu
publicul s-l atepte. M ocup eu.
April i oferi o expresie gritoare Sper s reuii n vreme ce el
deschise ua i pi n birou.
Kinsky era la geam, cu cmaa ifonat, cu prul n dezordine, cu faa
nroit de furie. Se ntoarse pe clcie ctre Dan.
L-ai lansat! Fr s-mi spui!
Dan se duse la masa de scris, dar rmase n picioare.
N-am spus nimnui dect echipei de lansare.
sta-i cel mai prostesc lucru pe care l-am auzit!
Len, n-o lua personal. Am vrut s pstrez asta ct mai secret posibil,
aa nct s nu poate interveni nimeni de la guvern i s m opreasc.
Vor interveni acum, bastard nebun ce eti.
Poate c sunt nebun, zise Dan calm ncercnd s nveseleasc
atmosfera, dar prinii mei erau cstorii de ani ntregi cnd am venit eu pe
lume.
Kinsky nu se mbun.
sta-i un dezastru! Nu poi lansa rachete cnd te taie capul!
Dan se aez n scaunul de la birou i se ls puin pe spate.
Len, eti directorul meu de PR, nu eful meu.

 Ce-o s se ntmple cnd o s clacheze avionul? O s fii terminat!

Eliminat!
N-o s clacheze. i nu e nimeni n avion. Zboar pe pilot automat.
Cum ai s-l aterizezi, atunci?
Pe pilot automat. Dac e nevoie, l putem controla de la distan
pentru aterizare.
Kinsky pi prin birou, scuturnd din cap.
Nu va ateriza aici, spuse Dan. N-o s avem probleme cu FAA n
privina currii spaiului aerian, dac asta te ngrijoreaz.
Ar fi trebuit s-mi spui, Dan. Ar trebui s tiu lucruri de felul sta.
N-am spus nimnui dect echipei de lansare, repet Dan. La naiba,
nici chiar echipa de serviciu n-a tiut c-l vom lansa. Le-am spus c va fi un
test static.
Ar fi trebuit s mi se spun, murmur Kinsky, nc plimbndu-se. Ce
impresie facem, directorul de PR s fie inut pe ntuneric? Nimeni n-o s cread
asta. N-or s cread c n-am tiut.
Len, eu rspund de asta, nu tu.
Ba pe dracu'! O s te bazezi pe mine. Oamenii se ateapt ca eu s
tiu, Dan! Eu sunt pltit ca s tiu!
Eti pltit s ai grij de relaiile cu publicul pentru corporaia Astro
Manufacturing. (Dan ncerc s zmbeasc.) Cred c tocmai i-am dat cea mai
suculent tire din cariera ta, Len. Peste vreo dou ore o s te sufoce reporterii.
Ba pe dracu', mri Kinsky.
Se opri din mar i se uit la Dan.
mi dau demisia! Am plecat de aici.
Uluit, Dan se auzi spunnd:
Nu-i poi da demisia. Am nevoie de tine mai mult dect.
mi dau demisia! Strig Kinsky. Am plecat de aici!
Te ntorci la New York?
Nu! Nu te privete unde merg.
Deschise ua cu o smucitur i de-a dreptul fugi din biroul lui Dan,
trecnd pe lng masa lui April. eznd cu gura cscat, Dan auzi pcnitul
pailor lui reverbernd n pereii hangarului.
April apru n u, cu o expresie nelinitit.
Pentru cele nou miliarde de nume ale lui Dumnezeu, ce l-a apucat?
ntreb Dan nedumerit.
April ridic din umeri.
Suntei bine?
Mda, sigur, spuse Dan, nc uimit de furia lui Kinsky.

Cu o scuturare de cap, i spuse c Len probabil se va ntoarce dendat

ce se va fi calmat.
Trebuie s discut cu Van Buren n Caracas, i spuse lui April,
ntorcndu-se la treab. Fr ntreruperi ct sunt la telefon cu ea.
April ncuviin din cap i se ntoarse la biroul ei. Vzu linia telefonic
particular a lui Dan aprinzndu-se pe consola telefonului ei. Ridicnd propriul
ei telefon, form repede numrul de acas, spernd ca Kelly s nu fie ieit
niciunde.
Kelly Eamons edea pe sofaua nc desfcut din sufrageria
apartamentului lui April, certndu-se cu partenerul ei, Chavez, la telefonul
celular.
Trebuie s te ntorci aici, Kelly. efii de la etaj te vor napoi la birou,
imediat.
Ne apropiem de-o bre, Nacho. O simt. Imaginea lui Chavez de pe
ecranul cel mic al celularului semna cu un nor de furtun negru, ns vocea
lui era intens ntr-un fel calm.
tii ce simt eu? Simt rsuflarea ncins a celor de la etaj lovindu-m
chiar n ceaf.
Mai ine-i la distan cteva zile.
Nu mai avem cteva zile. Cei de la etaj te vor napoi n biroul de aici. Ei
spun c nu avem bani pentru o munc de teren la cazul acesta.
Nacho, aici se petrece ceva. Chiar se petrece.
Trebuie s te ntorci, Kelly. Nu glumesc, putoaico.
Mai d-mi dou zile.
Nu-i pot da nimic.
Mine, atunci.
Astzi. Am nevoie s-i vz faa zmbitoare aici n birou nainte s se
termine ziua de lucru. Comprende?
Telefonul din apartament sun. Salvat de clopoel, i spuse Eamons.
Trebuie s plec, Nacho.
Ai face al naibii de bine s pleci ncoace, partenero. M pui ntr-o
lumin proast, s tii.
Aa-i. Ne vedem.
Eamons nchise telefonul mobil cu degetul mare i ridic receptorul
aparatului de pe masa de lng sofa.
Kelly?
Vocea lui April. Aceasta i spuse repede agentului FBI c Kinsky aproape
c i fcuse o criz de isterie lui Dan.
A spus c pleac. A spus c-i d demisia de la Companie.
Eamons czu pe gnduri o clip, apoi ntreb:

 Ct de mult vrei s te implici n treaba asta?

Cum adic? ntreb April.
Schimbnd receptorul la cealalt ureche, Eamons rspunse:
Eti dispus s-l suni pe Kinsky? Eti dispus s mergi la
apartamentul lui?
Roberto vzu c cineva mzglise SPAL-M pe uile prfuite din spate
ale camionetei pe care o folosea. Cu un mrit aspru, i scoase batista n
carouri din buzunarul din spate al salopetei i terse graffitti-ul. Mai bine s
aib o pat curat. Cineva i-ar putea aminti un mesaj de SPAL-M i ar
putea identifica maina.
Nebttor la ochi. Roberto ncerca s rmn ct mai nebttor la ochi
posibil. Mrimea lui nu-i era de ajutor, dar purta o salopet de muncitor i
conducea o camionet de rnd. Doar un muncitor hispanic, din cte-i putea
da seama oricine. Zona era plin de hispanici: mexicani, purttori de sombrero,
brbai cu pielea neagr, musti i ochi maro triti, mbtrnii nainte de
vreme fiindc trebuiau s fac treaba murdar de care englezii nu voiau s se
ating. Conducnd la sud-vest de Houston, Roberto fierbea de furie. oseaua
comercial cu mai multe benzi se mbina cu US 59, o autostrad pe dou benzi
care ducea pn la Victoria, unde avea s-o apuce pe ruta 77.
Nu depea limita maxim de vitez. Nu avea rost s atrag atenia cine
tie crui poliist texan de la secia rutier cruia nu i-ar prinde nimic mai bine
dect s dea peste un fost deinut hispanic. Mainile, autobuzele, chiar i
cruele treceau n tromb pe lng el. Roberto se strmba n sinea lui la tipii
bogai cu decapotabilele lor fistichii i cu bolizii lor sport. O blond ntr-un
BMW argintiu trecu n goan pe lng el, sporovind la telefonul celular pe care
i-l lipise de ureche. Curvo! i spuse Roberto. Eu am furat maini mai bune ca
a ta.
Celularul era o idee bun, ns, trebuia s recunoasc asta. i-l scoase
pe al su din buzunarul de la piept al salopetei i sun la biroul lui Kinsky. i
rspunse mesageria vocal a acestuia: Fie sunt plecat din birou, fie vorbesc pe
alt linie n acest moment. V rog, lsai-mi numele i numrul i v sun eu ct
de repede posibil.
Roberto nu-i ls numele i numrul. Nici atunci i nici cu urmtoarele
dou ocazii cnd l sun. Spuse doar:
Eu sunt. Vin s ne ntlnim. S fii acas la opt.
Ctre sfritul dup-amiezii, cu soarele la asfinit sgetnd printre
copacii de pe marginea drumului, Roberto ncepu s cread c Kinsky nu va fi
n birou toat ziua. A face bine s merg direct la apartamentul lui, i spuse el,
nainte s m cazez la fututu' la de motel.
Caracas, Venezuela.

Cu excepia toaletelor, nu e att de ru s stai peste noapte la aeroport,

i spuse Van Buren. Soldaii venezuelieni, care patrulau perimetrul, erau de-o
politee rigid. Cpitanul lor singurul care vorbea engleza era prietenos i
ct putea de sritor. Dou toalete portabile fuseser urcate n spatele unui
camion de armat. Van Buren simise o singur adiere venind dinspre ele i le
evit ct de mult i permise organismul. Ea i echipa ei dormiser n cabina
Citation-ului: nu fusese foarte comod, dar nici prea ru, o dat ce soldaii
aduseser un generator portabil pentru a ine n funciune sistemul de aer
condiionat al avionului.
Van Buren vorbea cu Dan Randolph aproape din or n or i pstra
permanent contactul cu echipa ei de lansare din Texas. Ea i echipa ei lucrau
pe laptopuri legate n reea la echipamentul de comand i control depozitat n
spaiul pentru cargo al avionului. Folosind laptopuri, puteau urmri zborul
avionului spaial n vreme ce orbita linitit la o nlime de patru sute optzeci de
kilometri, dnd ocol Pmntului la fiecare nouzeci i ase de minute. Asta n
teorie, i spuse Van Buren. Vom vedea dac va funciona i n practic. Totul se
mica att de repede, nct ei trebuiser s verifice legturile laptopurilor cu
sistemul de comand ct nc se aflau n zbor venind din Texas.
O s funcioneze, se asigur Van Buren n gnd. Apoi adug: Dumnezeu
are grij de nesbuii i de beivi.
Planul era s aduc avionul pe pmnt la al aselea ocol orbital, cu nou
ore dup lansare, ceea ce nsemna c oamenii lui Van Buren trebuiau s
trimit un semnal sistemului de control al avionului spaial, comandndu-i s
fac o manevr care-i va schimba orbita, aa nct s se alinieze cum trebuie
pentru o aterizare la Caracas.
Van Buren edea ntr-un scaun din partea din spate a cabinei Citationului, studiind monitorul laptop-ului ndesat n spatele scaunului din faa ei.
Tastatura acestuia o inea n poal i peste prul maroniu tuns scurt avea
prins o pereche de cti cu microfon.
Totul se desfoar bine, observ ea, uitndu-se la indicatoarele
luminoase trimise de senzorii interni ai avionului spaial. Puteau primi
informaii de la pasre doar cnd aceasta se afla n apropiere de Matagorda sau
de Caracas. Dan refuzase s le cear celor de la NASA s le dea voie s
foloseasc sateliii TDRS ai ageniei pentru a capta semnalele telemetrice ale
avionului.
Cnd semnalul transmis de avionul spaial se pierdu dincolo de linia
orizontului, Van Buren ridic ochii spre oamenii ei, care erau cu toii aplecai
incomod asupra cte unui laptop exact ca al ei.
nc o tur, anun ea, i-l aducem acas. Acetia rspunser cu
sunete slabe de aprobare.

Ihaa , fu cel mai puternic termen pe care-l auzi, iar acela sun
sarcastic, obosit.
Mesajul luminos de recepie din colul ecranului ei ncepu s plpie
galben. Van Buren atinse o tast i vzu CG: DAN RANDOLPH micndu-se n
partea de jos a ecranului.
Ddu clic pe numele lui i imaginea lui Dan apru pe monitor. Prea
obosit. Nici el n-a dormit mai mult ca mine, i ddu seama Van Buren.
Cum merge? ntreb Dan.
Bine, rspunse ea. Cu excepia toaletelor ecologice. Nu cred c voi mai
rezista nc o zi ntreag.
El rnji.
Adu pasrea pe pmnt i-i vei putea petrece noaptea n cel mai bun
hotel din Caracas.
Pe spezele Companiei?
Sigur. Ce mai conteaz cteva mici cheltuieli neacoperite?
La Washington, doamna senator Thornton se trezi dintr-un somn agitat.
i amintea vag visul, ceva n legtur cu Dan care era n spaiu, ndeprtnduse de ea ntr-un zbor imponderabil, n vreme ce ea l privea de pe pmnt,
neajutorat, cu picioarele nfipte n noroi sau ciment sau aa ceva. Avusese
nevoie de toat fora pentru a face un singur pas, pe cnd Dan se nla ca i
balonul unui copil tot mai departe de ea.
Se ridic n capul oaselor n pat, ntinse mna spre telecomanda
televizorului de pe noptier i deschise la unul dintre canalele de tiri cu
transmisie non-stop.
Alte bombardamente n Israel. Vzu o cldirea distrus i cadavre
nsngerate zcnd pe strad. Fum i tnguitul nfiortor al sirenelor de
ambulan. Neateptnd s afle care pe care, buton pe mai multe alte canale.
tirile locale, desene animate pentru copii, o emisiune culinar, doi analiti
politici discutnd despre apropiatul anotimp al alegerilor preliminare. De parc
ei ar ti ceva despre asta, bombni Jane n gnd.
Nimic despre avionul spaial. Nimic despre Dan. Comut pe Fox News,
ridic volumul i se duse la baie. O jumtate de or mai trziu, era mbiat,
pieptnat, mbrcat ntr-un costum cu fust de-un albastru ters i o bluz
din mtase de culoarea palid a levnicii. nc nici o vorb despre avionul
spaial al lui Dan.
A scpat din vedere, a scpat din atenie, i spuse Jane. Dan l-a lansat
fr s spun nimnui, aa c media de tiri i dau peste nas. Cu siguran,
NASA nu ine nici o conferin de tiri despre o operaiune spaial privat. Nu
despre aceasta, cel puin.

Dar lucrurile aveau s se schimbe, Jane o tia. Primul obiectiv de pe

agenda ei n acea diminea era s pun n micare mainria unei anchete a
Senatului cu privire la lansarea neautorizat ntreprins de corporaia Astro
Manufacturing. Ea nu fcea parte din comitetul de tiin, dar Bob Quill era,
iar el fusese de acord s cear o anchet.
Ce tupeu pe omul sta! Jane simea cum se ridica n ea toat acea veche
furie. Ct impertinen! S lanseze racheta aceea fr s spun nimnui, fr
s informeze autoritile competente. Ce obrznicie! Egoul la de fier al lui!
Da, verificndu-i rujul n oglinda de lng ua de la intrare n
apartament, vzu c zmbea. sta e Dan, i spuse, simind cum i se topete
furia. Dac m-ar fi lsat mcar s-l ajut. Dac ar fi jucat mcar dup reguli.
Se ncrunt la reflecia din oglind i scutur din cap. Dac ar juca dup
reguli, n-ar fi Dan Randolph. i n-ai mai fi nc ndrgostit de el.
Idioato! Se rsti Jane la faa ei din oglind.
Apoi prsi apartamentul, ndreptndu-se spre Senat, unde o atepta o zi
ntreag de munc. Cobornd cu liftul, o lovi un nou gnd. Mai devreme sau
mai trziu, Dan va trebui s aterizeze avionul. Atunci vor tbr pe el jurnalitii.
n dimineaa aceea, pe ecranul computerului lui Dan se aflau mai mult
de o duzin de mesaje telefonice, majoritatea din partea reporterilor de tiri. Iar
April nu apruse nc la serviciu. Asta nu-i st n fire, i spuse Dan. Putoaica
a fost extrem de punctual. Apoi i aminti c plecase devreme n dup-amiaza
zilei trecute. Se gndi s-o sune acas, dar apropiata aterizare a avionului
spaial i alung ideea din minte aproape nainte s-o i conceap.
i totui, l deranja. De la computerul su, Dan i putea coordona
munca de la birou destul de bine i fr ea i-i putea aduce singur chiar i
cafeaua de la automatul din hangar. n schimb, se hotr s mearg la buncr
i s urmreasc aterizarea pe ecranul cel mare de acolo.
nainte s se poat ridica, ns, din scaunul de la masa de scris, Claude
Passeau ddu buzna n birou urmat ndeaproape de doi brbai, amndoi
mbrcai n costume cenuii de afaceri, amndoi semnnd cu nite directori
de liceu care ncearc s par duri. Doi birocrai guvernamentali, i ddu
seama Dan: Tivisoc i Tivismoc.
M-ai trdat! Spuse Passeau fr nici un preambul. i-ai lansat racheta
fr permisiune. Ai fcut-o pe la spatele meu.
Dan i ddu seama c administratorul FAA vorbea pentru tipii din
spatele lui. Ridicndu-se n picioare, zmbi n mod plcut.
N-aveam nevoie de permisiunea dumitale, domnule Passeau, spuse
Dan. Am toate permisiunile necesare pentru o lansare, semnate toate pe linia
punctat de ctre toate ageniile locale, statale i federale de specialitate.
Passeau art cu degetul spre el.

 Dar o s ai nevoie de aprobarea FAA pentru aterizarea aeronavei.

Ridicnd minile mpciuitor, Dan spuse:
Domnilor, presupunei c avionul va cobor n spaiul aerian al SUA.
Toi cei trei brbai se holbar la el.
Nu e aa.
Nu e aa? Cum putei.
Ieind de dup masa lui de scris, Dan spuse:
Venii cu mine, biei. Tocmai m duceam la buncr ca s urmresc de
acolo aterizarea.
Lynn Van Buren i spuse: Ajungem la punctul pe traiectoria de reintrare
unde a euat vehiculul 01. Dac vom avea vreo problem, aceasta va aprea n
urmtoarele cteva minute.
A fost iniiat secvena de reintrare, anun un membru al echipei care
edea n scaunul aflat de cealalt parte a culoarului fa de ea.
Van Buren i ddu seama c transpira n cabina nghesuit a avionului,
chiar dac aerul condiionat era pornit i funciona la capacitate maxim. Afar
era o diminea nnorat. Norii de furtun tropical se adunau deja deasupra
munilor care le blocau vederea asupra mrii.
Bine c l aducem acum la sol, i spuse Van Buren. nc o or sau aa
ceva i toat zona va fi cuprins de furtuni cu trsnete.
A fost iniializat reintrarea.
Vzu cum cretea brusc valoarea trimis de senzorii de temperatur
instalai pe botul avionului, pe dedesubtul lui i pe vrful aripilor. Curbele
ascendente se aflau, ns, cu mult sub curba roie ce marca temperatura
maxim admis. Pn aici totu-i bine, i spuse ea.
Manevra de nclinare n zece secunde.
Asta e, i spuse Van Buren, ridicndu-i-se pulsul. Aici a euat 01.
Confirm manevra de nclinare.
Pe ecranul laptopului lui Van Buren, micuul icon ce reprezenta avionul
se afla tocmai pe curbura care desemna traiectoria prestabilit a reintrrii. Nici
o problem, vzu ea. Apoi adug n gnd: pn acum.
nclzire maxim.
Frecare aerodinamic maxim.
i inu rsuflarea. Avionul era pe pilot automat, ghidat n ntregime de
computerul de la bord. Van Buren tia c putea anihila sistemul de la bord
dac trebuia s-o fac, dar i dorea cu ardoare s evite asta. S lsm pasrea
s vin singur, repeta ea ntruna, ca pe o mantra.
Ceva scpr. Van Buren se cutremur i arunc o privire afar pe
geamul avionului. Un tunet mare i cavernos se rostogoli pe cer. Nu! Strig n
sinea ei. Mai stai! Las-m s aduc mai nti pasrea pe pmnt!

 Au fost iniializate rotirile de reinere, spuse femeia din scaunul din

faa ei.
Avionul spaial ncepea o serie de trei rotiri ample pentru a ncetini destul
ct s poat ateriza.
Mach opt n scdere.
Primul tur ncheiat.
Numerele mach scdeau. Partea cea mai rea a trecut, i spuse Van
Buren uitndu-se int la ecran. A terminat reintrarea. Nici o problem.
Turul doi ncheiat.
nc o scprare de fulger.
La naiba, mai stai! Mormi Van Buren n oapt. nc un tunet.
Turul trei ncheiat.
Un prit mai puternic, mai bine definit.
sta n-a fost un tunet, scand cineva. Boom sonic, Van Buren tia
asta.
l vedei?
Montaser o camer video deasupra fuzelajului Citation-ului i o
conectaser pe fir secundar la radarul aeroportului. Van Buren trecu pe
imaginea acesteia.
Uite-l! Strig ea.
Avionul gonea printre nori, din vrful aripilor lsnd n urm o dr
dubl de vapori.
Vino acas, iubire, spuse cineva ntr-o rug arztoare.
Dispozitivul de aterizare cobort.
Viteza doi-zece. Doi-zero-zece. Unu-nouzeci-ase.
Van Buren vr laptopul sub scaunul din faa ei, sri n picioare i iei n
grab spre trapa avionului. Era uor ntredeschis. O deschise de tot i cobor
n fug scrile de metal, aplecnd din cap pe sub aripa Citation-ului chiar la
timp s vad avionul spaial cel argintiu i alunecos atingnd pista cu roile
ntr-un scrnet i un nor de cauciuc.
Restul echipei iei grmad din Citation atunci cnd avionul spaial se
opri aproape de captul pistei.
Ihaa!
De data aceasta, strigtul fu sincer.
Ploaia ncepu s cad. Picturile mari i grase i udar. Soldaii
venezuelieni din jurul perimetrului lor rmaser cu gura cscat, uitndu-se la
gaca aceea de gringo nebuni care dansau n ploaia torenial.
Apartamentul lui Len Kinsky.
Dup scandalul exploziv al lui Kinsky cu Dan i dup scurta sa discuie
la telefon cu Kelly Eamons, April i fcuse treaba mecanic, n vreme ce mintea

ei se frmnta. Len nu era posibil s fi avut vreo legtur cu uciderea lui Joe
Tenny sau cu cea a lui Pete Larsen. Pur i simplu, nu era posibil. Dar Kelly
crede c, ntr-un fel sau altul, e implicat. Iar dac prsete compania, pleac
napoi la New York sau altundeva, nu vom putea afla ce tie despre toate astea.
Dup mai mult de o or de astfel de griji, sun la apartamentul lui
Kinsky, doar ca s asculte mesajul nregistrat de acesta pe robotul telefonic.
Len, sunt April. Sper c nu ai de gnd s pleci fr s-mi spui la
revedere, nu?
Kinsky ridic receptorul.
April? Sunt aici.
Len, doar nu ai de gnd chiar s pleci, nu?
Ba da. Trebuie s-o fac.
Vocea lui prea tremurat, agitat.
Fr s-i iei rmas-bun?
mi doresc s-o pot face, ppu. Dar tre' s-o roiesc.
Nu putem lua cel puin cina mpreun nainte s pleci?
Sunt ntr-o mare grab, dulcea.
Inspirnd profund, April spuse:
A putea lua o pizza sau ceva i s-o aduc la tine. O lung ezitare. Apoi,
Kinsky spuse:
Poi ajunge pn la ora cinci?
Va trebui s plec mai devreme de la birou.
tia c Dan se va supra. Erau ntotdeauna att de multe lucruri de
fcut pentru ea, dar atenia lui Dan era ndreptat asupra testului de zbor al
avionului spaial. Probabil c nici n-o s-mi simt lipsa pn ce nu va ateriza
avionul n Venezuela, i spuse April.
Nu-i spune lui Dan c vii s m vezi pe mine, zise Kinsky, jumtate
implorator i jumtate impuntor.
Bine, spuse April. Ajung acolo pn la cinci. Cum preferi pizza?
Nu conteaz, atta vreme ct tu eti alturi de ea.
April i spuse lui Dan c pleac devreme. Acesta abia dac aplec din cap
i flutur spre ea cu o mn, preocupat cum era de zborul acela de ncercare.
Mergnd cu maina spre feribot, sun la apartamentul ei. Nici un rspuns.
Kelly a plecat deja, i spuse ea. Era pe cale s ncerce pe mobilul agentei FBI,
cnd propriul ei telefon bipi.
Era Eamons.
Veti proaste, April. Trebuie s plec napoi la Houston.
napoi la Houston? Cnd?
Chiar acum. Tocmai am terminat de pus bagajele n main i le-am
spus la motel c-mi dau demisia.

 Dar eu merg s m-ntlnesc cu Len Kinsky, spuse April alarmat.

Merg la apartamentul lui.
Fr vreo ezitare, Eamons spuse:
Anuleaz. Nu vreau s te tiu acolo fr ntriri. April opri n parcarea
de la debarcaderul feribotului. Att de devreme dup-amiaza, a ei era singura
main de acolo. Feribotul se afla la dan, cu rampa cobort, gol i ateptnd
mainile. Dar nimeni nu era de vzut, Iar lanul era ridicat, blocnd accesul
ctre ramp.
Kelly, dac nu merg la Len n dup-amiaza asta, l pierdem.
Merge la New York, nu-i aa?
Nu tiu. Din ceea ce a spus el, poate c nu.
Nu conteaz. Putem da de el dac e nevoie, spuse Eamons.
Un membru al echipajului de pe feribot iei i lu lanul. Apoi i fcu
semn cu mna lui April s urce pe ambarcaiune.
Trecndu-i Sebring-ul peste rampa cu denivelri, April spuse:
Nu vei avea nici un motiv s-l caui dac pleac de aici fr s fi vorbit
cu mine.
Nu vreau s te ntlneti cu el fr ca eu s-i pot asigura spatele,
spuse Eamons.
Len nu e periculos. Nimic de felul sta.
Poate c nu. Dar oamenii cu care s-ar putea s aib legturi probabil
c sunt ucigai. Cel mai probabil, de ei ncearc el s fug.
Un alt membru al echipajului de pe feribot veni ncet spre maina lui
April, zmbind n mod plcut, un brbat tnr, mbrcat destul de bine n
pofida tricoului splcit.
Te sun napoi mai trziu, spuse April.
Voi fi pe drum, napoi spre Houston, rspunse Eamons.
Te sun eu.
S nu faci nimic nechibzuit, April. Membrul echipajului i zmbi.
Biletul, v rog.
April nchise telefonul, l aez pe scaunul de lng ea i-i scoase
portmoneul din poet. i ddu tnrului abonamentul, observnd c era
aproape expirat i spunndu-i c va trebui s-l rennoiasc peste cteva zile.
mi pare ru c v-am fcut s ateptai, zise el. Zmbetul tnrului se
lrgi.
N-am avut de ales.
i deprt braele i April se roti n scaun i vzu c a ei era singura
main de pe feribot.
Temporizarea este totul, i spuse Kinsky nchizndu-i agitat laptop-ul i
vrndu-l n valiza lui cea neagr.

Tocmai i nchisese contul bancar de la reprezentana din Lamar i-i

transferase electronic fondurile ntr-un cont pe care-l avea deschis la Chase, n
New York. Acum avea o balan financiar sntoas pe cardul su Visa
Platinum.
nc nu se hotrse unde s mearg. La Seattle, poate. Sau L. A. Undeva
unde s nu-l poat gsi Roberto.
Primise patru mesaje pe robotul telefonic care-l informau c Roberto
venea din Houston, venea s-l vad n persoan.
O s discutm dspre lansarea aiasta dspre care nu mi-ai spus,
zisese Roberto n ultimul su mesaj. Tonul vocii lui l cutremurase pe Kinsky
pn n mduva oaselor.
Roberto spusese c avea s ajung n Lamar pe la opt p.m.
S fii n apartamentu' tu, omule, cnd oi ajunge acolo. Vreau s
discutm fa-n fa.
Pn la ora opt, i spuse Kinsky, eu fi n avion n drum spre Chicago sau
poate spre Canada. Se zice c la Toronto se poate tri rezonabil.
Mai erau zece minute pn la cinci. Ar fi bine s plec. Ar fi bine s-o terg
de aici chiar acum. Dar April a spus c va veni aici la cinci. Vine aici, la
apartamentul meu! Ora cinci. Poate c-o s vin cu mine. Poate c-o s plecm
amndoi la San Francisco. Asta ar fi fantastic.
Scutur din cap. Nu mai fi aa un ntfle. Probabil c i-a spus Dan s
vin, s-ncerce s m conving s nu plec. Apoi i spuse: Sau poate c
lucreaz pentru ei! Poate c vine aici s se asigure c rmn destul ct s
apuce i Roberto s ajung!
Nu, asta nu e posibil, i spuse el. Dac ar fi lucrat pentru ei, ei n-ar fi
avut nevoie de mine.
i totui, se foi fr astmpr prin apartamentul mobilat, trgnd cte o
privire la hidosul ceas de pe peretele din sufragerie, de deasupra sofalei: era
sub forma unui pete, de-un albastru palid, oribil.
La cinci fr dou minute, soneria de la intrare ri. Kinsky aproape c
se pierdu cu firea. Merse n vrful degetelor spre u i duse ochiul la vizor.
April!
Descuie ua i o invit nuntru cu o micare maiestuoas a braului,
avnd grij s se uite pe casa scrilor pentru a vedea c nu pndea acolo
Roberto sau altcineva. Nimeni.
n vreme ce Kinsky zvor ua i puse cu un zornit lanul de siguran,
April se uit prin jur, apoi aez pe msua de cafea cutia mare de carton cu
pizza pe care o inea n mn.
Am luat cu ciuperci i ardei iute, spuse ea. Sper s fie bine.
Excelent.

i terse de pantalonii largi palmele brusc transpirate.

April rmase nesigur n mijlocul sufrageriei. Purta o bluz de-un verde
pal i pantaloni largi maronii. Lui Kinsky i se prea c arta bine.
Ia loc, bigui el, gesticulnd spre sofa. Vrei o bere alturi de pizza?
Dnd ocol msuei pentru cafea i aezndu-se timid pe un capt al
sofalei, April rspunse:
Nu ai ceva fr alcool?
El ddu fuga la buctrie i deschise frigiderul aproape gol.
Am nite limonad ngheat. Nu-mi ia dect un minut s-o prepar.
April spuse:
Nu face nimic. Iau o bere.
Kinsky nfc dou din frigider dou Michelob, apoi lu dou pahare
fr picior din dulapul de deasupra chiuvetei. Le aduse pe msua pentru
cafea, unde April desfcuse deja cutia cu pizza.
Nu e foarte cald, spuse el ca o scuz.
Nu face nimic.
Kinsky i turn berea cu o mn uor tremurat. April se ntoarse spre el.
Len, chiar vrei s pleci?
Mda.
Dar de ce? Dan.
Trebuie s-o fac, spuse el. Pur i simplu, trebuie. April se uit direct n
ochii lui.
De ce te temi, Len?
Ochii ei vrstai cu auriu erau cei mai frumoi ochi pe care-i vzuse
vreodat, i spuse Kinsky. Dac doar.
Se auzi ntrebnd aproape n oapt:
April, vrei s vii cu mine? Oriunde ai vrea s mergem. Amndoi.
Ce fel de probleme ai, Len?
Aproape c-i scp berea.
Probleme? Ce te face s crezi c am probleme?
Nu eti suprat pe Dan. Eti speriat, mi pot da seama de asta. l pot
convinge pe Dan s te ajute. El nu e suprat pe tine.
M citete ca pe o carte, i spuse Kinsky.
Trebuie pur i simplu s scap de aici, mormi el.
April ntinse mna i l atinse pe bra.
Len, te rog, d-mi voie s te ajut. Scuturnd din cap:
Nu e bine s te implici n asta. Crede-m.
Len, sunt implicat. La fel e i Dan. La fel i toi din companie.
Nu face asta pentru mine, i ddu seama Kinsky. Nu-i pas de mine.
Lucreaz pentru Dan, pentru compania asta nenorocit.

Sorbi o gur de bere, apoi aez paharul lng pizza neatins.

Du-te mai bine acas, ppu, sau napoi la birou sau oriunde.
Oriunde altundeva, numai aici nu.
Len, vreau s te ajut, repet April.
Srind n picioare, Kinsky strig:
Iei afar! Iei ct nc poi s-o faci.
Dar Len.
Ua de la intrare sri n lturi, lanul de siguran desprinzndu-se din
montura sa din perete. Roberto, lat n umeri, ncruntndu-se, amenintor,
ddu buzna n sufragerie. April sri ocat n picioare, speriat cum scrie la
carte.
Kinsky era uluit.
Nu trebuia s ajungi dect la opt.
Vocea lui prea scrnit, ngrozit, chiar i pentru propriile sale urechi.
Am ajuns mai devreme, spuse Roberto, nchiznd ua cu piciorul.
Arunc o privire prin ua deschis de la dormitor i vzu genile de voiaj
ale lui Kinsky pe pat.
Am impresia c-am fcut bine.
Luptndu-se s nu tremure, Kinsky se ntoarse spre April i spuse ct
mai calm posibil:
Ar fi mai bine s pleci acum, copil. Trebuie s discut cu el n
particular.
nainte, ns, ca April s poat face o micare, Roberto spuse:
Neeee, nu tre' s pleci, guapa. ezi jos.
April se uit la Kinsky.
ezi jos sau te fac io s ezi c-un bobrnac. Pe-amndoi.
April se aez. La fel fcu i Kinsky, prnd nenorocit, ruinat i aproape
nmrmurit de team.
Insula Matagorda, Texas.
Toi cei din buncr se ridicar n picioare i scandar atunci cnd auzir
vocea lui Van Buren anunnd la radio:
E pe pist. Misiune ndeplinit.
Toat lumea cu excepia lui Passeau i a celor doi superiori ai si n
costume cenuii de la AFA, cu toat c lui Dan i se pru c vede urma unui
zmbet pe faa lui Passeau.
ntorcndu-se de la peretele-ecran ntunecat ctre cei trei angajai ai AFA
cu un rnjet mare i satisfcut, Dan spuse:
Vedei? Nici o problem.
Passeau zise:

 Unu la zero pentru globalizare, presupun. Dar cum propui s-i aduci
avionul spaial napoi din Caracas?
Pe ap, spuse Dan cu voioie. Am contractat deja un transportor
pentru treaba asta. Pasrea ar trebui s ajung napoi aici ntr-o sptmn,
zece zile cel mult.
Echipa de lansare i nchidea consolele, ndreptndu-se spre marea
trap din oel i afar n lumina soarelui texan.
Credei c ne-ai pclit, nu-i aa? Mri Tivismoc n vreme ce
tehnicienii treceau n ir pe lng el.
Cu o ridicare inocent din sprncene, Dan rspunse:
Nu, absolut deloc. Cred c am reuit s-mi testez pasrea fr s
ncalc niciuna dintre regulile voastre.
Dar tiu c v-ai fofilat pe dup regulile noastre, l acuz Tivisoc.
Mi-am demonstrat teoria, spuse Dan, mult mai serios.
Teoria?
Prbuirea psrii zero-unu n-a fost un accident. A fost un sabotaj.
Un sabotaj?
Din partea cui?
Sper ca FBI-ul s afle asta, spuse Dan, ndreptndu-se spre ua
buncrului. ntre timp, am de gnd s depun o cerere pentru a obine
permisiunea de a relua testele de zbor ale avionului special cu un pilot la bord.
N-o s obinei permisiunea, v garantez asta, ripost Tivismoc,
urmndu-l pe Dan afar n lumina cald a soarelui.
Pasrea nu are nimic! Insist Dan. Nu exist nici o greeal de design
i nici construcia nu e deficitar. Pasrea zero-unu a fost sabotat, pur i
simplu.
Att Tivismoc, ct i Tivisoc scuturar din capete la unison, asemenea a
dou metronoame.
Passeau pi ntre ei.
E ct se poate de adevrat c nu am descoperit nici o greeal de
concepere sau de construire a vehiculului. Cu excepia valvei elicei de manevr
din fa.
Care ar fi putut fi deschis doar printr-o semnal fals de comand,
ntrerupse Dan. Ceea ce nseamn sabotaj, nimic altceva.
Pentru prima oar, cei doi angajai ai FAA prur s cad pe gnduri.
Tivisoc i ntreb compatriotul:
Crezi c.?
Greu de dovedit, spuse Tivismoc. Imposibil de dovedit, cel mai
probabil.

Dan se mulumi cu att, satisfcut c plantase cel puin smna

ndoielii n minile lor. ndoiala este nceputul nelepciunii, i spuse el.
Dan se duse napoi la Hangarul A, iar Passeau i conduse pe cei doi
superiori la cldirea inginerilor. Cnd intr n biroul su exterior, Dan observ
cu o urm de indignare c April tot nu se afla la masa ei de scris.
Unde dracu' e? Bombni el n gnd. Ar trebui s fie la lucru sau cel puin
s m anune c nu vine.
Cnd pi, ns, n biroul su particular, vzu o alt femeie eznd n faa
mesei lui de scris, cu un zmbet primitor pe faa ei sub form de inim.
M ii minte? ntreb Vicki Lee. Graie ie, acum lucrez pentru Aviation
Week.
April petrecuse o noapte fr somn, nspimnttoare. edea pe sofaua
din apartamentul lui Kinsky, uitndu-se la Roberto, aa cum s-ar uita un
animal prins n capcan la prdtorul care-l pndete. De fiecare dat cnd
Roberto se uita n direcia ei, tremura pe dinuntru. Ochii lui erau ncadrai de
cercuri roii, iar April putea vedea furia ce fierbea chiar sub aparena de care
acesta se ngrijea. Era ca un butoia cu pulbere, o bomb ce atepta s fie
declanat. Simea pericolul radiind din fiecare micare a trupului su mare,
musculos. Kinsky edea pe sofa alturi de ea, nmrmurit, tcut, nemicat, n
vreme ce Roberto ncerca necontenit, fr nici o reuit, s realizeze o legtur
telefonic pe celularul lui.
ntr-un moment dat, stabili legtura, doar ca s se ncrunte cu o
frustrare zpcit i s ipe n telefon:
Ce vrei s zici c nu-i disponibil? F-l s fie disponibil, auzi? Spune-i
c-am o problem aici i c vreau s tiu ce vrea s fac.
Ascult, ncruntarea lui ntunecndu-se, apoi url:
Hei, mai ncet. i vorbete-n englez, h? Nu te pot nelege cnd
bolboroseti aa.
Alte cteva momente de ascultare, apoi i trecu telefonul la cealalt
ureche i spuse fr rbdare:
Pi, tu spune-i s m sune i-nc al dracu' de repede. Am doi oameni
aici i tre' s tiu ce fac cu ei.
nchise telefonului, bolborosind n spaniol. Ceea ce-i oferi lui April o
idee.
Trebuie s merg la toalet, spuse ea, ridicndu-se n picioare.
Roberto o privi cu coada ochiului.
Bine. Merg cu tine. i dau o mn d-ajutor, h?
Ct mai rece putu, April spuse:
Categoric, nu.
i se-ndrept ctre baie, lsndu-l pe Kinsky s ad inert pe sofa.

Roberto merse cu un pas n urma ei. Cu inima bubuind, April nchise

ferm ua n faa lui rnjit i roti clana pentru a o ncuia.
Bine, se auzi vocea lui prin ua subire, i dau nite intimitate. Atept
chiar aici.
La naiba! i spuse April, scondu-i telefonul celular din poet. Dac
ncerc s-o sun pe Kelly, o s m aud i-o s dea buzna nuntru i-o s m
opreasc. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s-i dea huidumei aceleia un
motiv s fie violent. tia unde avea s duc asta.
Trase apa la toalet, apoi ddu drumul la ap n chiuvet. Lsnd
robinetul deschis, April buton numrul de celular al lui Kelly i i inu
respiraia.
Un rit. Dou. Haide, se rug April n gnd. Rspunde la telefon, Kelly.
Eamons aici, spuse vocea lui Kelly. Aproape leinnd de uurare, April
opti:
Ascult, nu vorbi.
Apoi, lsnd telefonul deschis, dar ntunecndu-i micul ecran de afiaj, l
vr napoi n poet. Nu avea de unde s tie ct va reui s aud agenta FBI
sau ct de departe de Lamar ajunsese deja. Dar nu se putut gndi la nimic
altceva ce s fac.
nchise robinetul i descuie ua de la baie. Roberto trase de ea,
surprinznd-o att de tare, c fcu un pas n spate i aproape se mpiedic de
bideu.
Te-ai splat pe mini? ntreb el, rnjind. La restaurante ne spun
mereu s ne splm pe mini.
April trebui s se strecoare pe lng el ca s ajung napoi n sufragerie.
Kinsky nc edea ca nainte. Nu prea s se fi micat, nu prea nici s fi
respirat.
De ce ne ii aici? Spuse April ct de tare putu. Ce intenionezi s faci
cu noi?
Roberto ridic din umeri, ntinznd materialul cmii lui de bumbac.
Astea toate depind.
Depind de ce? ntreb April aezndu-se napoi pe sofa i-i aez
poeta n poal.
Depind de fregado sta barosan cu care-ncerc s vorbesc la telefon.
Se uit chior spre ea.
Depind i de ct de bun vrei s fii cu mine. April ignor aceasta.
Ce barosan? Ceru ea s tie. Unde e el?
Undeva peste ocean. Are-un loc. O mulime de femei. Eu, eu n-am
niciuna. Doar pe tine.

Cu o mn i trase un fotoliu pn la doi centimetri de April i se aez

n el, att de aproape nct ea-i putu simi mirosul de mosc al loiunii dup ras
pe care o purta.
Nu-i da motiv pentru nimic! Strig April n sinea ei. Se gndi s strige cu
voce tare dup ajutor, dar ajunse la concluzia c nu va face dect s-l mping
pe Roberto la violen. S pstrm asta ca ultim msur, i spuse ea. S
jucm cu calm. S-l inem calm i pe el.
Nu vrea s vorbeasc la telefon cu tine?
Roberto fcu o fa acr.
Are mai muli asisteni ca un director de hotel. Ei zic c-i ocupat, c
nu poate fi deranjat.
Trebuie s fie un om foarte important.
E-un barosan, d-mi voie s-i zic. l conduc peste tot cnd i n
Houston. Fac treburi speciale pentru el.
Treburi speciale?
Ca-n seara asta. Am venit aici s vorbesc cu sta. (Art cu degetul
spre Kinsky cel care prea lipsit de via.) Nu m-ateptam s fii i tu aci. Face
ca totu' s fie altfel.
April sri la o concluzie.
l tiai pe Pete Larsen, nu-i aa?
Ochii lui Roberto se ngustar.
Eti poliai?
Nu. Sunt asistentul executiv al lui Dan Randolph.
ncruntarea lui Roberto s adnci.
D-mi s-i vd poeta, spuse el, nfcndu-i-o din poal.
Scotoci prin ea, arunc telefonul celular pe podea fr s observe c era
deschis, i deschise portmoneul i smulse din el crile de credit, permisul de
conducere, fotografiile.
April rmase locului, speriat s se mite, speriat s spun ceva.
Roberto scoase din poet ecusonul ei de identificare de la corporaia Astro.
Seamn c-o insign de poliai, mri el.
Ea i ddu seama c brbatul nu tia s citeasc.
Acolo scrie corporaia Astro. Vezi A-ul cel mare ncercuit de dra de
fum lsat de o rachet?
El pru neconvins, dar murmur:
N-ai arm. N-ai nici spray paralizant.
Nu sunt un ofier de poliie, spuse April.
Poate, rspunse Roberto precaut.
O btaie la u l fcu s se roteasc pe clcie. Ua, nc puin
ntredeschis fiindc Roberto rupsese ncuietoarea, se ddu de perete i scoase

la iveal un brbat supraponderal de vrst mijlocie mbrcat n uniforma

maronie a departamentului erifului districtual. La old avea prins un pistol
negru i mare.
Scuzai-m, spuse el, pind n sufragerie. Am primit un telefon cum
c ar fi nite probleme aici.
Roberto se ridic ncet n picioare, att de amenintor, c poliistul i
duse mna dreapt la mnerul pistolului su cu calibru de nou milimetri.
Probleme? Spuse Roberto. N-am auzit de nici o problem.
Kinsky se trezi la via, tremurnd.
A intrat cu fora aici! Ne ine mpotriva voinei noastre! O s ne
omoare!
Roberto i arunc o privire ucigtoare.
Asta-i o minciun sfruntat!
Dar ofierul de poliie i scoase arma din toc.
Poate-ar fi mai bine s mergem la secie i s lmurim ce se-ntmpl
aici.
i cobor uor brbia spre aparatul de emisie-recepie prins la un epolet.
Avem probleme aici. Cer ntriri.
Lui April i venea s plng. Se simea att de uurat.
Washington, DC.
Doamna senator Thornton se relax n scaunul ei rotativ din piele cu
sptar nalt i ncerc s nu zmbeasc.
Chiar a fcut-o, atunci? ntreb ea. Testul de zbor a fost un succes?
n faa biroului ei edea un director asociat al NASA. Faa ei cu maxilare
late prea departe de a fi fericit; corpul ei osos i costeliv era compus numai
din unghiuri incomode. Prul era de-un castaniu nchis, cu o nuan roiatic,
ceea ce-i spuse lui Jane c i-l vopsea. Doi brbai edeau de-o parte i de alta
a ei. Cel mai n vrst dintre ei, de la Departamentul de Stat, era mbrcat ntrun costum albastru-nchis conservator i cravat roie, cu prul grizonat atent
tuns, cu faa mai degrab afabil chiar i mai atent fr nici o expresie.
Brbatul cel tnr, care avea o frunte lat, obraji roz i buhii i purta o
jachet sport n carouri, era un analist de la Biroul Naional de Cercetare.
A fcut-o, sigur c da, spuse analistul BNC. Imaginile transmise de
satelit pe care le avem arat c avionul spaial a aterizat azi diminea la
aeroportul din Caracas. Oamenii lui aduc deja o macara mobil pentru a o
muta pe un trailer cu platform.
ntorcndu-se spre reprezentantul Ministerul de Stat, ntreb:
i nu s-a opus guvernul din Venezuela?
Brbatul clipi ncet o dat, apoi rspunse:

 Nici o vorb din partea lor. Se pare c Randolph a primit autorizaia de

a ateriza la Caracas din timp.
Tipic pentru Dan! i spuse Jane. Din cauza asta avea nevoie de un
contact n Venezuela. Nemernic viclean! Ne mbrobodete pe toi.
Femeia de la NASA vorbi:
Am vorbit cu cei de la FAA. Sunt furioi pe el, dar Randolph pare s fi
obinut permisele de care avea nevoie ca s lanseze de pe Matagorda.
Deci nu a ieit cu nimic n afara legii?
Cei trei se uitar unii la alii, apoi aprobar din cap. Cu un aer
posomort, i spuse Jane.
Nu fac parte din subcomitetul spaial, i spuse Jane administratoarei
NASA, aa c iertai-m dac aceasta e o ntrebare naiv, dar n-ar putea nlocui
avionul sta spaial vechea voastr navet spaial? Nu v-ar folosi s
transportai astronauii la Staia Spaial Internaional i napoi?
Cu siguran, aa ar fi, rspunse femeia. Lucram la un vehicul
asemntor cu civa ani n urm, dar a fost ntrerupt programul.
i totui, Astro are unul numai bun de zbor, spuse Jane.
Maxilarul ptrat al administratoarei NASA se nl puin.
Au ucis un pilot testndu-l.
Da, admise Jane. E adevrat. Totui, testul de astzi a nregistrat un
succes desvrit, nu-i aa?
Administratoarea nelese aluzia lui Jane.
Doamn senator, el nu trebuie s se mite n mediul plin de reguli al
guvernului, spuse ea cu o urm de iritare. NASA a fost obligat s coopereze cu
forele aeriene la proiectul nostru de avion spaial. Am avut o armat ntreag
de oameni de tiin, specialiti n sigurana zborului, oameni de la protecia
mediului, chiar i sindicate, care s-au inut de noi la fiecare pas. Ca s nu mai
pomenesc de comitetele congresionale.
Nu vreau s v critic, spuse Jane cu blndee. N-am vrut s spun
dect c NASA ar putea cumpra vehicule funcionale de la corporaia Astro.
Administratoarea ddu s rspund, inspir, apoi spuse:
Presupun c agenia ar putea face asta, dac ar primi astfel de ordine
de la Congres.
Lui Jane i se pru c vorbise nu cu puin indignare. Nu le place s le
spun Congresul ce s fac. i, chiar mai ru, nu le place s renune la
monopolul pe care-l dein asupra tehnologiei.
Brbatul de la BNC spuse:
Doamn senator, am auzit nite zvonuri c primul zbor al Astro e
posibil s fi euat fiindc avionul ar fi fost sabotat.
Jane ridic din sprncene.

 A zice c tii mai multe despre asta dect tiu eu.

Cu un zmbet mic de dezaprobare, BNC rspunse:
Ei, doamn senator, tii c Biroul Naional de Cercetare nu are voie s
conduc anchete asupra nici unui lucru. Asta-i treaba FBI-ului. Sau a CIA.
Desigur.
Dar dac a fost sabotat avionul spaial, iar a fost implicat o putere
strin ori vreun grup terorist.
A lsat aluzia n suspensie.
Jane i permise un zmbet sobru.
Cred c-ar trebui s m consult cu FBI-ul n legtur cu asta, nu
suntei de aceeai prere? Sau cu Departamentul de Siguran Intern?
Analistul de la BNC aprob din cap.
Da, presupun c asta ar trebui s facei. ndreptndu-se de spate n
scaunul ei cel mare, Jane spuse:
V mulumesc tuturor foarte mult. A fost o ntlnire foarte lmuritoare
pentru mine.
tiau c ntlnirea se ncheiase. Murmurndu-i profunda apreciere i
continua disponibilitate de a-i sta la dispoziie, cei trei prsir biroul
senatorial.
De-ndat ce ua se nchise n urma lor, Jane buton consola telefonului
ei i ncepu s-i pregteasc un zbor napoi acas, n Oklahoma. Trebuie s-l
vd pe Dan, i spuse ea. Trebuie s m asigur c nu i se urc zborul la cap i
c n-o apuc pe crri greite.
Kelly Eamons ajunsese la biroul erifului din districtul Calhoun aproape
de miezul nopii, pe cnd eriful i patru dintre ajutoarele lui nc i mai
chestionau pe April, Kinsky i Roberto.
La secie, l puseser pe Roberto ntr-o ncpere, sub paz, n vreme ce pe
Kinsky i pe April i ineau ntr-o alt cmru. Kinsky, care tcuse cu
desvrire tot timpul ct Roberto i inuse n apartament, dendat ce-l luar
poliitii pe Roberto din ochii lui, se transformase ntr-o fntn nestvilit de
cuvinte.
April ascult ct Len i repet nencetat povestioara sa umflat. Avusese
nevoie de bani n plus pentru a-i plti avocatul de divor. Roberto l abordase
la barul motelului ntr-o sear i se oferise s-l plteasc pentru informaii
despre ceea ce fcea corporaia Astro.
Nimic extraordinar, insista Kinsky. Doar informaii despre situaia
financiar a companiei, ce programe promovm, cnd lansm rachete, genul
sta de lucruri.
Spionaj industrial, intervenise April.
Mda, aa e, a spus Kinsky recunosctor. Spionaj industrial.

 i cnd l-ai ntlnit pentru prima dat? l ntreb eriful.

Kinsky ncerc s-i aminteasc data exact, dar mai mult de acum vreo
dou luni nu reui s spun.
nainte s fie ucis Pete Larsen? l ntreb April. Kinsky nghe, se
holb la ea cu groaz n ochi.
Doar nu crezi c.
Aplecnd din cap, April spuse:
i la fel i Joe Tenny.
Oh, Dumnezeule, oft Kinsky.
eriful prea foarte interesant.
Ei bine, a fost nainte sau dup morile acelea?
Dup, spuse Kinsky imediat. Sunt sigur c a fost dup. Nu m-a fi
legat cu el la cap dac a fi tiut. Adic, n-a fi fcut-o. Pur i simplu, n-a fi
fcut-o.
i ngrop faa n palme. Lui April i se pru c va ncepe s plng.
Eamons prea obosit cnd sosi, dup ce condusese jumtate de drum
pn la Houston i napoi. Ceru s-o vad pe April ntre patru ochi.
Te simi bine? ntreb agenta FBI, o dat ce eriful i conduse pe
Kinsky i pe ajutoarele sale afar din ncpere.
Sunt bine, zise April. Sunt sigur, ns, c-am fost speriat, asta pn
s apar poliia.
A fost un gest foarte nelept din partea ta, s-i deschizi telefonul
celular. N-am putut auzi mare lucru, dar mi-a ajuns ca s sun la biroul
erifului i s ntorc volanul i s vin napoi aici.
Poate c ne-ai salvat vieile.
Agentul Chavez sosi pe la ora dou a.m. Kinsky se afla n camera
alturat, nc blbindu-i povestea unei perechi de ajutori de erif i unei
stenografe. Din ce-i putea da seama April dup spusele erifului, Roberto
pstrase tcerea ca un pete.
Roberto Rodriguez. Are cazier n California, i spuse eriful lui Chavez.
Dar i-a dus pedeapsa la termen i acum e curat. Chiar nu avem pentru ce s-l
reinem, dect pentru afirmaia lui Kinsky cum c i-a intrat cu fora n
apartament i c l-a inut pe el i pe domnioara Simmonds, de aici, mpotriva
voinei lor. Orice avocat de doi bani l va scoate pe cauiune de-ndat ce
tribunalul districtual se va deschide diminea.
Chavez se ntoarse ctre April.
A intrat cu fora n apartament?
Aruncnd o privire la Eamons, April aprob din cap.
Putei verifica ua de la intrare. ncuietoarea e rupt.
eriful ncuviin din cap.

 Dai-mi voie s vorbesc cu omul sta, i spuse Chavez erifului. Poate

c va spune mai multe n spaniol.
n englez n-a spus nici ct de smn. N-a cerut nici mcar un
avocat.
nainte ca Chavez s ias din ncpere, April spuse:
Cuta la telefon pe cineva de peste ocean. A ncercat de mai multe ori
i oricine ar fi fost cel cu care a vorbit, a spus c persoana l va suna napoi.
eriful se uit la Chavez.
Telefonul lui celular e n biroul meu, la fel ca toate celelalte lucruri pe
care le avea n buzunare.
Se ndreptar spre biroul erifului, cu April i Eamons venind n urma
lor. Coninutul buzunarelor lui Roberto erau mprtiate pe masa de scris a
erifului: un teanc subire de bani, nite mruni, chei, un pachet de batiste
din hrtie, un briceag. i telefonul celular.
nfcnd telefonul de pe masa de scris, eriful l ntreb pe ajutorul care
sttea chiar la intrarea n biroul su:
A sunat chestia asta?
Da, domnule, sigur c-a sunat. Cam c-o or-n urm.
Ai rspuns la el?
Da, domnule, sigur c-am rspuns.
i?
Un tip strin, dup cum prea. L-am ntrebat cine este i a nchis.
Faa erifului se nroi de furie, dar Chavez i aez o mn pe umr.
l putem depista, cred.
Un apel de peste ocean?
Chavez spuse cu calm:
Aa cred. Cu puin noroc.
Lamar, Texas.
La primele semne ale apusului, April moia n maina lui Eamons n
vreme ce agenta FBI o ducea napoi la apartamentul ei. De-ndat ce parcar n
spatele blocului, April se trezi.
Trebuie s ajung la birou, spuse ea somnoroas. Trebui s ncerce de
dou ori ca s coboare din main.
Eamons i petrecu un bra pe dup mijlocul ei i o conduse nuntrul
cldirii.
Trebuie s dormi puin. Ai trecut prin multe. Las astzi biroul.
Dar Dan.
l sun eu pe Dan, insist Eamons cnd pir n liftul gol. Tu dormi
puin. sta-i un ordin.

April i zmbi slab agentei FBI. Eamons o conduse la ua de la intrare n

apartament, ezit o clip, apoi cobor napoi scrile spre parcare. Chavez i
parcase Chrysler-ul negru i sclipitor lng maina pe care i-o nchiriase ea i
edea pe capota ei, ateptnd-o. De-ndat ce o vzu, cobor i intr napoi n
main. Eamons deschise portiera din partea pasagerului i se strecur n
main lng el.
nc miroase a nou, spuse ea. Chavez i zmbi.
E pentru prima dat cnd o conduc afar din zona metropolitan a
Houston-ului. N-am avut timp s fac cerere pentru o main a ageniei.
i poi deconta benzina.
Mda.
Chavez arunc o privire n spate la bloc.
E bine?
Aa cred. A fost destul de speriat de Rodriguez la i-a stat treaz
toat noaptea.
Cine n-a fost?
Eamons aprob din cap, puin obosit.
Mda, un somn scurt ar fi o idee bun.
Deci, ce avem aici? ntreb Chavez.
Ai scos ceva de la Rodriguez?
Nada. A ajuns s cear un avocat.
Ce e cu apelul la telefonic de peste ocean?
S-au apucat de lucru cei de la birou. Cscnd, Eamons ntreb:
Deci, de unde ncepem?
Rodriguez va fi acuzat pentru intrare prin efracie, poate i pentru
atac, de-ndat ce se deschide tribunalul districtual. Treizeci de secunde dup
aceea va iei pe cauiune.
Ar trebui s-l punem sub urmrire. S-i monitorizm convorbirile
telefonice. E singura noastr legtura cu ceea ce-o fi.
Ceea ce-o fi? Pufni Chavez. Care ceea ce-o fi? Tot ce avem asupra lui e
fum i joc de oglinzi. Nici mcar o urm de dovad.
Dar dac-l inem sub supraveghere, ne va duce la cel care i-a omort
pe oamenii ia doi i care a sabotat avionul Astro.
ncearc s-i spui asta efului.
Nu-l putem lsa s ne scape! E singura noastr pist.
Chavez i lu ochii de la ea.
Biroul n-o s plteasc pentru supravegherea lui, n-o s-o fac dac
nu-l putem pune n relaie cu tot restul afacerii.
Dar nu-l putem pune n relaie cu nimic pn ce nu aflm mai multe
despre el: cu cine discut, pentru cine lucreaz.

 Clenciul 22, spuse Chavez, cu un dram de aversiune.

l urmresc eu, spuse Eamons. Pe mine nu m-a vzut.
Chavez ddu s scuture din cap. Eamons spuse cu ncpnare:
Dac nu vrea s plteasc biroul pentru asta, atunci mi iau eu
concediu de odihn.
i s-o faci fr ntriri, fr supraveghere electronic? Cine crezi c
eti, James Bond?
Eamons se prbui n scaunul din main. Lui Chavez i se pru c
semna cu un copil dezamgit.
Ascult, i spuse el, tim c Rodriguez lucreaz pentru un serviciu de
limuzine. n Houston. Le putem verifica foile de parcurs i s vedem unde a
mers cu maina. Asta s-ar putea s ne ofere ceva.
i s-i verificm i convorbirile telefonice, spuse Eamons cu ndrjire.
Asta putem face de la birou.
Aprobnd din cap, Chavez roti cheia n contact. Chrysler-ului se trei la
via cu un zumzet.
Hai s-i ducem maina napoi la firma de nchirieri. Apoi te voi duce
napoi n Houston.
i-e somn?
Tu dormi i eu conduc. Dup vreo dou ore, facem schimb.
Eamons aprob din cap. E-un partener bun, i spuse ea. Nacho e
detept i de ndejde. La naiba, prea mult precauie, dar are o familie de care
trebuie s se ngrijeasc. Dac e nevoie, eu mi permit s strmb din nas la
domnii de la etaj. El, nu. Dar asta-i bine. El poate face pe omul cel disciplinat,
iar eu pe oaia neagr. Alctuim o echip bun.
Doamna senator Thornton evita cu contiinciozitate s foloseasc banii
contribuabililor n scopuri personale. S angajeze un avion cu reacie particular
i un pilot i s zboare spre Oklahoma costa o mic avere, dar plti pentru el cu
propria sa carte de credit. De-ndat ce ajunse la ranch, telefon la pista de
aterizare i ceru s discute cu pilotul care o ducea de obicei la Austin.
Acesta apru la ua casei sale o jumtate de or mai trziu, pe cnd Jane
era n camera ei de la etaj, folosindu-i computerul pentru a urmri voturile de
dup-amiaz din Senat. i dduse votul personal pe mna lui Bob Quill, aa
nct, oficial, ea era prezent i vota.
O btaie n ua pe jumtate deschis i atrase atenia. ntorcndu-se,
vzu faa oache a Yolandei.
V ateapt deratizatorul, spuse Yolanda.
Toat viaa ei fusese servitoarea familiei, la fel cum fusese i mama ei
nainte. Jane zmbi de felul n care se exprimase. Toi cei care pilotau un avion,
n ceea ce-o privea pe Yolanda, erau deratizatori.

Cnd Jane cobor scrile, pilotul sttea n pragul uii de la intrare,

semnnd cu un ran mai degrab dect cu orice altceva aa cum era
mbrcat n jeani i cma de lucru. n Orientul Mijlociu, pilotase un aparat
Warthdog de atac la sol, cu toate c avea nevoie de mai multe pahare ca s-i
dea drumul la gur despre zilele lui de tras la int .
Iar merjei la Austin? ntreb el.
Nu, Zeb. De data asta, nu. Vreau s m duci la complexul Astro pe
insula Matagorda, la prima or mine diminea.
Mergei acolo duminica?
Da, spuse Jane, spunndu-i: biroul lui Dan va fi nchis duminica. Voi
putea discuta cu el fr ntreruperi, fr s ne deranjeze o grmad de oameni.
Sprncenele lui Zeb se ncreir.
E un aerodrom particular, nu-i aa? O s am nevoie de acceptul lor ca
s-aterizez acolo. S-ar putea chiar s fie-nchis duminica.
M ocup eu de partea asta, Zeb, spuse Jane. Tu vino doar dup mine
aici mine diminea la apte.
apte.
Ddu s plece, apoi se ntoarse cu un zmbet timid.
Hm, poate-ar trebui, atunci, s-mi iau micu-dejun cu mine?
Jane aprob din cap.
Asta-i o idee bun. Eu vreau suc de grepfrut, te rog.
Pilotul plec i Jane se duse napoi la etaj, spunndu-i: ar fi mai bine s
nu-i spun lui Morgan despre asta. N-ar nelege de ce trebuie s-l vd pe Dan.
Se ntreb dac ea nsi nelegea asta.
La Marsa, Tunisia.
Din grdina de pe acoperiul hotelului, Asim al-Bashir putea vedea
ruinele Cartaginei tremurnd n pcla de cldur. Mediteraneana scnteia n
btaia soarelui de dup-amiaz. Turitii se plimbau pe plaja ngust. Iahturi
scumpe i vase de croazier ptau ntinderea strlucitoare.
Aezat la umbra spalierului nfrunzit i btut de o briz rcoroas ce
venea dinspre mare, al-Bashir se uita n deprtare la ruinele cetii antice.
Odinioar, Cartagina reprezenta o putere de temut, i spuse el. Navele de lupt
din portul acela dominau Mediterana. Apoi veniser romanii; romanii aceia
nepstori, lipsii de imaginaie, implacabili. Indiferent de cte ori i nfrnsese
Hannibal, indiferent cte armate romane fuseser mcelrite, acetia se
ntorseser cu mai muli, mereu mai muli oameni, mai multe armate, mai
multe btlii, pn ce fcuser Cartagina una cu pmntul. Demolaser
oraul, cas cu cas, templu cu templu, piatr cu piatr, pn ce nu mai
rmsese nimic n picioare. Apoi turnaser sare peste fundaii, aa nct s nu

mai poat crete niciodat nimic acolo. O distrugere mai slbatic i mai
complet dect ar putea provoca vreodat o bomb nuclear.
Umilirea cea din urm fusese aceea c romanii nii construiser un nou
ora la marginea locului pustiit. La ruinele romane se uita acum al-Bashir
int.
Acela e dumanul cu care dm piept, i spuse al-Bashir. Nemilos,
implacabil, capabil s ridice armate ntregi mpotriva noastr indiferent de cte
ori i nfrngem.
Nu-i putem cuceri prin btlii, tia asta. Trebuie s-i cucerim dinuntru.
S-i facem s se autodistrug. S-i facem s-i foloseasc lcomia i puterea
unul mpotriva celuilalt. Asta facem cu satelitul lor de electricitate. Acesta va fi
primul pas al victoriei noastre mult ateptate asupra lor.
Auzi sunet de pai venind pe holul pavat cu marmur ce ducea spre
spalierul acela umbros. Pai agitai, repezi. ntorcndu-se, l vzu pe egiptean
venind spre el, scund, uscat, ntr-un costum din pnz alb ce prea mai mare
cu dou numere, cu o plrie cu boruri largi, care-i acoperea easta pleuv.
Al-Bashir se ridic i ddu de complezen din cap.
Salaam, frate, spuse el, scondu-i ochelarii de soare.
Egipteanul i scoase i el ochelarii ntunecai i se aez pe scaunul din
fier forjat vopsit n alb, alturi de cel n care sttea al-Bashir fr a mai atepta
s fie invitat.
Salaam, murmur el.
Crui fapt datorez plcerea vizitei tale? ntreb al-Bashir, cu ironie
nedisimulat n glas.
Cei Nou se ntlneau cu toii doar rareori i chiar ntlnirile separate
ntre ei erau restrnse la numr. Dar, dat fiind putina ageniilor occidentale
de informaii de a trage cu urechea la convorbirile telefonice i la legturile
dintre computere, unele ntlniri fa n fa erau inevitabile.
Ceilali devin nerbdtori cu privire la operaiunea Powersat, spuse
egipteanul.
Am vorbit cu cei mai muli dintre ei. Totul se desfoar bine.
Egipteanul i ddu jos cciula i o aez pe masa de lng ei.
Arestarea agentului tu operativ nu te alarmeaz?
Al-Bashir permise ca buzele s-i fie curbate de-un zmbet mic.
Agentul meu operativ e un ofer care mituia un angajat al corporaiei
Astro pentru a primi informaii. Nimic altceva.
Am neles c el a fost cel care a provocat explozia depozitului lor de
hidrogen.
Americanii nu au o bnuial n privina asta.
Dar dac-l au n custodie, s-ar putea s-l conving s vorbeasc.

Cu mare rbdare, al-Bashir explic:

A stat n custodie doar cteva ore. Nu a spus nimic. Acum e liber.
Poliia american are metode de interogare foarte limitate. Nu avem de ce s ne
temem din cauza asta.
Egipteanul aprob din capul lui rotund i chel. Uitndu-se la el, al-Bashir
i spuse c altcndva, ntr-o alt er, brbatul acesta ar fi putut fi cel mult
scribul unuia dintre faraoni, nu unul care s plnuiasc lovituri teroriste.
Egipteanul se linse pe buzele lui groase, apoi spuse:
ntre timp, Randolph i-a ridicat de la sol avionul-rachet. Testul a fost
un succes.
Totu-i spre bine, spuse al-Bashir.
Crezi asta?
Cu un chicot mic, al-Bashir zise:
Dac Randolph ar fi fost suficient de nelept s-mi cear ajutorul, i-a
fi putut sprijini mult.
Egipteanul pru nedumerit.
Frate, zise al-Bashir, noi vrem ca Randolph s reueasc. Avem nevoie
ca el s-i termine satelitul de electricitate i s-l aduc n stare operativ. Doar
atunci l vom putea folosi n propriile noastre scopuri.
S ucidem muli americani, spuse egipteanul.
Muli. Inclusiv, poate, pe preedintele lor i muli dintre membrii
Congresului.
Adevrat?
Adevrat. Iar partea cea mai bun e c nu-i vor da seama niciodat
c i-am atacat. Vor crede c satelitul de electricitate a funcionat greit. Vor
vrea s arunce n aer satelitul la chiar acolo unde e. Cu siguran, l voi sfia
pe Dan Randolph n buci cu minile goale.
Egipteanul se uit gur-casc la el, admirativ. Cu calm, al-Bashir
adug:
Va distruge de asemenea i cariera politic a singurului candidat la
preedinie care ne-ar putea ridica unele probleme n viitor.
Chiar aa?
Morgan Scanwell, spuse al-Bashir. Pe el, ns, nu-l vom omor. Va fi
umilit, ruinat.
i Randolph?
Mulimile i vor drma cldirile din Texas. ntorcndu-se pentru a se
uita iari la ruinele Cartaginei, adug:
Poate c vor presra chiar i sare peste locul ocupat acum de Astro
Manufacturing.
Insula Matagorda, Texas.

S nu dai voie niciodat unei femei s-i lase periua de dini n baia ta,
i reaminti Dan aplecndu-se peste bordul feribotului i inspirnd aerul srat
i proaspt. E ca i cum le-ai permite soldailor din infanteria marin s-i
stabileasc un capt de pod pe teritoriul tu.
Soarele cobora i ultimul feribot din acea zi i croia pufind drum
dincolo de golf, spre Insula Matagorda. Dan i petrecuse ultima noapte i toat
acea zi de smbt mpreun cu Vicki Lee, care venise s realizeze un interviu
amnunit cu el, datorit testului de zbor reuit al avionului spaial.
Amnunit, murmur Dan n barb, cu un rnjet. Vicki era o persoan
agreabil i energic n pat. Dar cnd i propusese s rmn peste noapte n
apartamentul lui n loc s se ntoarc la apartamentul ei de hotel nchiriat n
Lamar, toate semnalele de alarm ale sistemului nervos al lui Dan ncepuser
s iuie.
Aa c o dusese pn n Lamar n Jaguar-ul su cu capota proaspt
reparat. Hotelul de acolo nu era cu cine tie ce mai bun dect Motelul Astro de
pe insul, dar Dan era bucuros c ea se hotrse s stea n Lamar. i
petrecuser mpreun noaptea i o mare parte din smbta cald i umed
hoinrind prin srccioasele magazine din ora. Luaser o cin timpurie n
camera ei n pat, de fapt i apoi Dan o srutase de rmas-bun i plecase
spre cas. Sper c n-am fcut-o lat cu interviul, i spuse el urmrind cum se
scufunda soarele pe dup pinii dezgolii de pe insul. Aviation Week este cea
mai important surs de informare din industria asta. Ei bine, i spuse el,
amintindu-i gfielile pasionale ale lui Vicki, cu intervievatoarea am fcut lat
destul de bine.
Hangarul era ntunecat i gol cnd intr el n parcare. Apartamentul lui
era curat i ordonat. Tomasina a profitat de absena mea, i spuse Dan.
Dumnezeule, a fcut chiar i plinul la frigider, observ el scond o doz rece de
bere din ghimbir. Cnd se aez la birou i i porni computerul, sttu pe
gnduri dac s adauge i o duc de coniac n rcoritoarea aceea picant,
carbogazoas. Cum o numesc australienii? Rspunsul i veni atunci cnd i se
aprinse monitorul: coniac sec.
Dar, imediat ce vzu lista de mesaje care-l ateptau, uit de butur.
Numele lui Jane Thornton era al treilea pe list. Deschise mesajul ei nainte
tuturor celorlalte.
Era la ranchul din Oklahoma, dup cum se prea: cu cma degajat de
dril, cu prul maro-rocovan ridicat de pe ceaf.
Dan, trebuie s discut cu tine n particular. Vin cu avionul de la ranch
mine, plec de aici la apte. Poi pregti pista de aterizare de acolo pentru mine,
te rog? Nu suna napoi dect dac sunt probleme cu asta. Altfel, ne vedem dup
ce aterizez la complexul tu.

Asta era tot. Are cldur cam ct o scrisoare trimis de o companie de

asigurri, i spuse Dan. i ce dac? Jane vine aici, vine duminic. Mine!
Sri n picioare i se ndrept spre baia cea mic. Ar fi bine s fac un du
lung i bun, i spuse el.
Simindu-se ca un adolescent care-i ateapt partenera s vin, Dan se
plimba fr astmpr de-a lungul bazei turnului de control miniatural al pistei
de aterizare a Astro, urmrind n acelai timp avionul cu un singur motor al lui
Jane parcurgnd ultimul tur al coborrii, cu soarele scnteind pe aprtorul lui
de cabin. Tipii din turn i spuseser c avionul era un TBM 700 cu
turbopropulsor: rapid, presurizat pentru zbor la mare altitudine i totui avnd
o vitez de aterizare destul de sczut ca s poat face manevra pe terenuri de
aterizare scurte.
Cu motorul urlnd, avionul cu aripi joase atinse blnd solul pe pista de
ciment i apoi merse ncet pn ce se opri lng turn. Dan se foia fr
astmpr, ateptnd s se deschid trapa i s apar Jane. Nu fi prost, se
avertiz el. A venit aici cu treburi, nu pentru altceva. n ceea ce-o privete pe
ea, ntre noi s-a terminat totul.
Dar cnd Jane se aplec de spate ca s treac prin trap i pi pe aripa
avionului, el uit complet de toate acestea. Era mbrcat ntr-o cma
nflorat cu motive western i o pereche de jeani mulai pe picioare. Dan alerg
s o ajute s coboare pe brul de ciment.
Bun! M bucur s te vd.
Jane i zmbi.
Acum mi poi da drumul, Dan.
Oh. Mda.
i lu minile de pe talia ei.
Pilotul iei cu greu prin trap i sri uor pe pmnt. Dan i arunc un
set de chei de main, apoi art cu degetul spre duba companiei care era
parcat lng turnul de control, alturi de propriul su Jag.
E un motel cam la cinci kilometri mai ncolo pe drum, i spuse Dan
pilotului, artnd cu degetul. Te ateapt. Orice pofteti, e din partea casei.
Pilotul i mulumi i, dup ce primi o ncuviinare din cap din partea lui
Jane, se duse la dub. Dan o escort pe Jane la Jaguar-ul su i o duse, cu
nou-instalata capot a mainii cobort, la Hangarul A.
N-am mai fost aici, spuse ea pe deasupra vjitului de vnt.
tiu.
Pare foarte linitit.
E duminic. Zi de odihn pentru mare parte din companie.
neleg.
Aruncnd o privire la ea pe cnd se apropiau de hangar, Dan spuse:

 Ar trebui s vii la o lansare. E o grmad de forfot aici.

Despre asta vreau s vorbesc cu tine, spuse Jane, foarte serioas.
Dan o conduse n umbrele rcoroase ale hangarului gol i pe scri n sus
la biroul lui.
Nu e nimeni aici? ntreb Jane pe cnd strbteau pasarela spre birou.
Nici un suflet.
Niles Muhamed era n Hangarul B, Dan tia asta, i pregtea echipa
pentru ridicarea avionului 02 atunci cnd avea s vin cu transportorul la
Galveston. Dar din biroul lui, complexul prea pustiu.
Doar tu i cu mine, Jane, aproape singuri pe o insul tropical.
Ea ocup scaunul din faa mesei lui de scris.
Semitropical, n cel mai fericit caz, spuse ea.
Dan se aez pe marginea biroului n faa ei.
De asta am eu nevoie, de o lecie de geografie.
Dan, fii serios. Te rog.
Lui Dan nu-i venea s fie serios. i venea s o trag din scaun i s
valseze prin birou cu ea n brae. Dar spuse:
Bine. Despre ce vrei s discutm?
Circul un zvon pe la Washington c eti de prere c primul tu avion
spaial a fost sabotat.
Deci, asta e, i spuse Dan. Strict afaceri.
Sunt convins c aa a fost, spuse el. Inginerul meu ef a fost ucis
cteva zile mai trziu i au fcut s semene cu o sinucidere.
Ce dovezi ai?
Niciuna. Nici o blestemat de dovad. Dar unul dintre motivele pentru
care am ridicat de la sol pasrea de rezerv a fost s demonstrez c avionul
spaial nu are nici o defeciune de proiectare. C zboar fr probleme atunci
cnd nu-i bag nimeni coada.
Asta-i o explicaie cam subire, Dan.
tiu. Nimeni nu m crede. Nu reuesc s-i fac nici pe afurisiii ia de
la FBI s m ia n serios.
neleg, spuse Jane.
Tcu. Dan atept cteva momente, ntrebndu-se ce s fac mai
departe. ntr-un sfrit, ntreb:
Doar despre asta ai venit pn aici s discutm?
Nu. Nu tocmai.
Ce altceva?
Tu.
Eu?
i Morgan.

 Iari el, bombni Dan.

Dan, el e singurul om din SUA care poate face ara asta s aib
independen energetic.
i ploaia cade-n sus.
E adevrat!
ncercnd s-i in sentimentele sub control, Dan spuse:
Jane, se poate ca Scanwell s fie singurul candidat care s vrea s fac
America independent din punct de vedere energetic, dar.
Are nevoie de ajutorul tu.
Dar l ajut! A aprecia dac a primi i eu puin ajutor n schimb.
Ne ocupm de asta. Am introdus n Senat un proiect legislativ care s
te ajute s aduni finanri.
Jane, fac echilibristic pe-un iret aici. Fr voia ei, chicoti.
ntotdeauna te-ai priceput la cuvinte, Dan.
Unul dintre multele mele talente, rnji el.
Redevenind serioas, Jane spuse:
Testul sta de zbor al tu a strnit muli dumani. NASA crede.
tiu. Ei cred c mi-am luat nasul la purtare.
Mai ru, Dan. Ei cred c reprezini o ameninare la adresa lor.
Asta nu m deranjeaz cu nimic.
Dar i se vor opune la fiecare pas.
i ce dac? Nu am nevoie de ajutorul lor.
Nu nelegi, spuse ea. Ageniile guvernamentale de reglementare cum e
FAA vor avea nevoie de consultan avizat cu privire la avioanele tale nainte
s te mai lase s le ridici de la sol. La cine crezi c vor apela?
Dan cunotea rspunsul.
Iar cnd le vei cere investitorilor particulari finanare, cui le vor cere
acetia prerea?
Afurisita de agenie spaial, mri el.
Exact.
Ei bine, nu trebuie s-mi fac nici o grij n privina asta dac-i las pe
cei de la Tricontinental s cumpere o parte din compania mea. Sau pe
Yamagata.
Nu putem accepta asta! Spuse ea tios.
Noi? Vrei s spui Scanwell?
Da. Morgan nu te poate include n programul lui de independen
energetic dac eti deinut de o companie petrolier multinaional sau de o
corporaie japonez.
Scanwell nu m va putea include n nimic dac nu primesc nite
finanri al naibii de repede. M voi scufunda.

 Ne strduim, Dan. Dar trebuie s cooperezi.

Asta fac, cooperez! mi dau silina ct pot eu ca s aduc electrosatelitul
n stare de funcionare.
Dar nu poi strmba din nas la FAA aa cum tocmai ai fcut. Nu-i poi
face din NASA un duman.
La dracu' duc-se de dou ori i-napoi! Explod Dan. Testul sta de
zbor a generat mai mult publicitate pentru ideea de independen energetic
dect orice a fcut Scanwell! Graie zborului sta, ncep s primesc pn i
semne de interes din partea unor poteniali investitori.
Nu e genul de publicitate de care avem noi nevoie, spuse Jane. Pe tine
te face s pari un erou, tiu asta, dar i aduce mai muli dumani dect
prieteni.
Vrei s spui c-i rpete lui Scanwell atenia presei.
Nu, nu asta vreau s spun.
El ine discursuri, iar eu chiar fac ceva. Poate c eu ar trebui s
candidez la preedinie!
Uitndu-se n sus la tavan ca pentru a cere ajutor divin, Jane spuse:
Dan, pur i simplu nu nelegi cum st treaba cu politica. Trebuie s-i
faci prieteni, nu dumani.
Eu nu sunt politician, Jane. Nu sunt dect un om de afaceri care
ncearc s-i mpiedice compania s intre n colaps.
I-ai putea fi de mare ajutor lui Morgan dac doar vei.
Nu vreau s-l ajut pe Scanwell sau pe nimeni altcineva! Se rsti el. Nu
vreau dect s pun n funciune electrosatelitul.
i viitorul rii?
Viitorul rii va fi mult mai luminos dac vom avea un satelit de
electricitate care va demonstra c putem aduce energie din spaiu.
Dan, dac ai putea mcar lucra cu Morgan n loc s alergi de unul
singur spre atingerea propriului tu el.
i cu ce m-ar ajuta asta pe mine? ntreb el.
Ea i ls capul n piept i, pentru o clip, lui Dan i se pru c plngea.
Dar apoi, ea ridic iari privirea spre el i avea ochii uscai.
Putem face s fie ales preedinte, Dan. E un mare om. Ar putea fi un
mare preedinte.
Furia mocnea adnc n el, dar Dan se lupt s-o pstreze sub control.
Uite, mi place de Morgan Scanwell. Chiar mi place. S-ar putea s fie
un preedinte destul de decent dac reuete s fie ales. Dar asta e problema
lui, nu a mea. Eu propriile probleme, i sunt o grmad.
tiu asta, Dan, dar nu nelegi c.
Jane, nu nelegi c tu eti singura persoan din lume la care in?

Lui Jane i se opri respiraia n gt, apoi scutur ncet din cap.
Dac are vreo importan, Dan, simt acelai lucru pentru tine.
El se simea ca i cnd fusese aruncat din avion.
mi doresc s nu fi fost aa, continu Jane, aproape n oapt. Nu-mi
creezi dect probleme. Dar nu am ncetat niciodat s te iubesc. Chiar i cnd
eram furioas pe tine, tiam c te iubesc.
i eu te iubesc, Jane, se auzi el spunnd cu o voce dogit.
Ea se ridic n picioare, privindu-l n ochi.
Ce ai de gnd s faci n privina asta?
Dan o prinse n brae i o srut. Ea se topi n el i i se pru c toi anii,
desprirea, certurile, dispruser. Dup o vreme lung, lung i fr suflare,
el i strecur braul pe dup mijlocul ei i o mpinse ctre ua biroului.
Observ privirea ei ntrebtoare. Cu un surs neconvingtor, spuse:
i vine s crezi c apartamentul meu e mai ncolo pe pasarel?
Ea i zmbi napoi, cu capul aezat pe umrul lui.
Da. Dup cum te tiu, te cred.
Dan se simea foarte recunosctor Tomasinei. Fcur dragoste ntr-un
abandon total, de parc nu fuseser niciodat desprii, de parc nu trebuiau
s se afle niciunde altundeva pe tot Pmntul, de parc nimeni altcineva nu-i
mai interesa. Dar, ntr-un sfrit, cnd lumina de dup-amiaz trzie intr prin
geamul apartamentului, Jane se ridic n capul oaselor.
M tem c trebuie s m ntorc, spuse ea.
Nu, opti Dan. Rmi cu mine.
A vrea s pot, Dan.
El aprob din cap fr tragere de inim, tiind c trecuse momentul.
Bine. Voi suna la motel s le spun s-i trimit pilotul napoi la
aeroport.
Ea i oferi o privire pozna.
Nu nc.
Nu?
i mai place s faci duuri lungi?
El i lu mna de pe telefon i se ridic n picioare.
Dau drumul la ap, spuse, pornind spre baia cea mic.
Duul de-abia dac-i destul de mare pentru o singur persoan, i
spuse. Asta o s fie distractiv.
i chiar aa fu. Trupuri goale i alunecoase. Dan se lovi cu cotul de
pereii acoperii cu faian mai mult dect o singur dat, se lovi la genunchi
destul de tare s-l fac s ipe de durere, dar nu conta, nimic nu mai conta cu
excepia faptului c Jane era cu el i c erau mpreun i nimic din restul lumii

nu mai conta ctui de puin. Pn ce apa ncepu ntr-un sfrit s se

rceasc.
Rezervorul de ap cald e cam mic, se scuz Dan.
E vremea s plec, spuse Jane, ieind din cabina de du, ntinznd
mna dup un prosop.
Dan o terse ct de ncet putu, dar ntr-un sfrit ea se ntoarse n
dormitor i ncepu s ridice hainele pe care le aruncaser peste tot.
O dat ce termin de mbrcat, Dan sun la motel i-i spuse pilotului lui
Jane c se vor ntlni cu el pe pist ntr-o jumtate de or.
Pind n cldura umed a dup-amiezii trzii, Dan ntreb:
Acum ce se ntmpl, Jane?
Dup o clip de ezitare, ea spuse:
Trebuie s m ntorc la Washington i tu trebuie s-i faci satelitul de
electricitate s funcioneze.
i Scanwell?
Ca i cnd nu l-ar fi auzit, Jane spuse:
Voi vorbi cu eful de la FAA pentru tine. Nu cred c-i voi putea aduce
de partea ta pe cei de la NASA, dar i pot mpiedica cel puin s te critice n
public.
i Scanwell? Repet el.
Ea deschise portiera Jaguar-ului din partea pasagerului i urc n
main. Dan merse de partea oferului fr s-i ia ochii de la ea.
Odat ce porni motorul, Jane spuse:
Dac nu le vei mai strmba din nas celor de la FAA, i poi fi de mare
ajutor lui Morgan s fie ales.
Nu la asta m refeream i o tii foarte bine, zise el.
Ea nu rspunse. Dan introduse n vitez Jaguarul, iei cu spatele din
parcare, porni spre pist.
Jane, ct eti de implicat cu Scanwell? Adic, dac vom.
Sunt cstorit cu el, spuse ea, uitndu-se drept nainte. E soul meu.
Lui Dan i se pru c o ton de ghea tocmai i fusese turnat n cap.
Cstorit? Se auzi el scncind.
De aproape doi ani deja, spuse ea cu o voce att de plat i de egal,
nct el tiu c nluntrul ei se ddea o lupt. E att de rigid n concepii. Ei
bine, atunci mi s-a prut o idee bun.
Fiu de curv fr mam, bigui Dan.
Am pstrat secretul. Nici mcar ajutoarele noastre cele mai apropiate
nu tiu. Jumtate din susinerea pe care m bazez la Washington ar disprea
dac s-ar gndi la mine ca la soia lui Morgan Scanwell.
Dan i inu privirea asupra drumului, strngnd tare de volan.

 Tu m-ai prsit, Dan. Te-ai dus n Japonia.

M-am ntors.
Dar nu la mine. Te-ai ntors i ai pornit compania asta a ta. Ai fost mai
interesat de spaiul cosmic dect de mine.
Mie mi s-a prut c tu eti mai interesat s fii senator dect de mine.
ntr-un trziu, ea se ntoarse ctre el.
Suntem doi proti de prim mn, nu-i aa?
Aa cred.
Se gndi o clip.
l iubeti? l iubeai, dac te-ai mritat cu el. Dar acum.?
Am crezut c-l iubesc. L-am crezut cel mai bun din lume. nc-l mai
cred. E un mare om, Dan. Un om minunat n attea feluri. El.
Hm, nu trebuie s-mi spui ct e de minunat, mormi Dan. ntrebarea
e: care e poziia noastr, a ta i a mea, aici i acum?
Pentru prima dat de cnd o ntlnise prima oar, cu atia ani n urm,
Jane prea nesigur, nedumerit, n pragul lacrimilor.
Nu tiu, Dan. Nu pot divora de el, nu atta vreme ct e n campanie
pentru Casa Alb.
Iar dac va iei ctigtor, vei fi Prima lui Doamn. Christoase.
Lui Dan i venea s ias cu maina de pe osea, s treac prin
tufriurile dese de pe marginea drumului i s sar n apa nvolburat a
golfului care-l atepta mai ncolo.
D-mi timp, Dan, se rug ea. Las-m s rezolv problema asta. Nu e
deloc uor.
Mie-mi spui?
Jane scutur din cap.
Mi-a dori s nu te iubesc.
Nu spune asta.
Nu asta vreau s spun. Nu n felul sta.
El coti pe ngustul drum secundar, vzu balonul de sticl al turnului de
control scnteind n lumina soarelui la apus.
Ce ne vom face? ntreb Dan. Pentru cele apte cercuri ale iadului, ce
ne vom face?
Nu tiu, Dan. Nu nc. Trebuie s m gndesc bine la asta, s-mi pun
gndurile n ordine.
Furia fierbea la foc mic nluntrul lui Dan atunci cnd opri brusc
decapotabila ntr-un nor de praf.
Jane i aez o mn pe bra.
Orice s-ar ntmpla, Dan, eu te iubesc. ine minte asta.
Dar te ntorci napoi la el.

 M ntorc la munca mea n Washington. Morgan e n Austin, atunci

cnd nu e plecat s-i promoveze candidatura.
Vei fi cu el.
Va trebui s fiu.
i noi?
S nu faci nimic necugetat, Dan. Pune-i satelitul n funciune, dar nu
te opune celor de la FAA sau oricui altcuiva. i nu vinde aciuni celor de la
Tricontinental sau lui Yamagata.
Mda. Sigur.
i venea s-i sprijine capul pe volan. Sau poate s-i spulbere creierii cu
un pistol.
Houston, Texas.
Agentului special Chavez nu-i plcea s fie chemat n biroul directorului
de operaiuni. n ceea ce-l privea pe Nacho, cei de la etaj puteau bate ce crri i
tia capul i s joace ce jocuri doreau, lui nu-i psa. Atta vreme ct l lsau pe
el n pace.
Dar n dimineaa aceea de luni, el i Kelly Eamons urcar cu liftul de la
birourile lor spre etajul celor de la conducere.
Uit-te ce covoare au, opti Eamons pe cnd strbteau coridorul spre
apartamentul directoarei.
i noi avem covoare jos, rspunse Chavez tot n oapt.
Nu att de groase.
Directoarea era nou n funcie, fiind promovat de la biroul din Seattle.
Era o afro-american din Philadelphia i avea reputaia c este un birocrat dur,
exigent, care-i fcea mai multe griji despre cum este privit la Washington
dect despre orice altceva. Nici Chavez, nici Eamons n-o ntlniser dect la
ceremonia oficial de preluare a biroului regional.
Dar chiar c arat dur, i spuse Chavez cnd recepionista i conduse n
biroul directoarei. O femeie scund, de categoria coco, edea n spatele unui
birou uria, cu o expresie combativ pe faa scoflcit. Avea pielea la fel de
nchis la culoare ca mobila de mahon din ncpere. Masa de scris nu era
aglomerat, era de fapt goal cu excepia unei console de telefon, un monitor
subire i un mouse fr fir. Pe peretele din spatele ei, ns, vzu fotografii ale
femeii cu juctorii echipei de fotbal american Eagles din Philadelphia. Dur,
sigur c da, i spuse Chavez. Fanii Eagles sunt nite ucigai.
Femeia nu se ridic de la mas atunci cnd intrar Chavez i Eamons,
abia dac fcu un gest spre fotoliile acoperite cu piele din faa ei. Nu le oferi nici
cafea, nu fcu nici conversaie mrunt.
Washington-ul tocmai a primit o cerere de informaii de la Langley.
De la CIA? i scp lui Eamons.

Directoarea o fix cu o privire sever.

Mai ru. De la Sigurana Intern. Barosanii vor s tie ce facem cu
Astro Manufacturing.
Eamons arunc o privire la Chavez, care apel imediat la un jargon
funcionresc de lemn rspunznd:
Analizam posibilitatea ca un accident fatal i o aparent sinucidere s
fie de fapt crime.
Ce v face s credei asta? ntreb directoarea.
Chavez trase incontient de gulerul cmii.
Hm, incidentele acestea s-ar putea s fie legate de prbuirea unei
nave cosmice experimentale a Astro, rspunse el.
Avionul spaial s-ar putea s fi fost sabotat, adug Eamons.
Sabotat? Se rsti directoarea. De ctre cine?
nainte ca Chavez s poat rspunde, Eamons spuse:
Posibil de ctre teroriti.
Directoarea i ndrept spre ea degetele sale butucnoase.
Asta explic interesul barosanilor.
Amndoi agenii ateptar urmtoarea ntrebare.
i ce ai gsit?
Nu prea mult, spuse Chavez. Avem o singur pist, un brbat care se
presupune c a mituit un angajat al Astro pentru informaii cu privire la
operaiunile companiei.
i?
Nu avem destule motive s-l reinem. A fost acuzat de intrare prin
efracie i atac simplu. A ieit pe cauiune.
Ar trebui s-l punem sub supraveghere?
Pn acum, n afar de el nu avem altceva, recunoscu Chavez. Aveam
de gnd s-i verificm legturile de aici din Houston. E angajat ca ofer la un
serviciu de limuzine.
L-am verificat eu ieri, spuse Eamons.
Duminic?
Directoarea pru aproape uluit.
Cu o ridicare voioas din umeri, Eamons spuse:
Dispecerul nu lucreaz duminica i asistentul lui a fost de mai mare
ajutor dect ar fi fost el. Rodriguez acesta e numele suspectului, Roberto
Rodriguez a fcut pe oferul n special pentru membri din conducerea
Tricontinental.
Tricontinental are vreo legtur cu Astro? ntreb directoarea.
Chavez spuse:

 L-am putea ntreba pe directorul Astro, Dan Randolph. El e cel care a

venit la noi primul cu povestea sabotajului.
ntorcndu-se iari spre Eamons, directoarea spuse:
ntocmii o list cu oamenii din Tricontinental pentru care Rodriguez a
fcut pe oferul.
Am ntocmit-o deja, spuse Eamons. V-o pot trimite prin computer de la
biroul meu.
Trimite-mi-o, spuse directoarea. Acum. Am nevoie de list nainte smi dau seama ce s spun Washington-ului.
Dan dormise doar pe apucate, avnd vise nclcite despre Jane i
Scanwell i un monstru ntunecat i fr chip care-i pndea. Se ridic din pat
atunci cnd urc i soarele pe cer, chinuit i uluit i netiind absolut deloc ce
s fac n privina lui Jane.
Cstorit. S-a cstorit cu el. n secret. Nu vor s tie nimeni. Dar mie
mi-a spus despre asta. Nu poate fi cine tie ce csnicie. Abia dac sunt
vreodat mpreun. Dar e cstorit cu el! Cu el face sex.
Iar tu faci sex cu alte femei, i reaminti vocea aceea sardonic din gnd.
La naiba, o smotoceai pe Vicki Lee chiar cu o noapte nainte ca Jane s vin s
te vad.
Asta nu nseamn nimic, insist el. Nu e nici o dragoste la mijloc, nici o
relaie. Dar ea s-a cstorit cu Scanwell; sunt so i soie.
Certndu-se cu el nsui, Dan se mbrc i merse la birou nainte ca
acesta s se deschid oficial. Abia dac se aez la mas, cnd April i ii capul
de dup u.
Micul dejun? ntreb ea, de parc totul era normal. Cafea?
Unde ai fost vineri? ntreb Dan.
Nu mi-ai primit mesajul telefonic? Spuse ea, pind complet nuntrul
biroului. I-am cerut lui Kelly s v sune.
Kelly?
Eamons. Agentul FBI. Dan scutur din cap.
Ce s-a ntmplat?
Ea rmase n faa mesei lui de scris i-i spuse toat povestea despre
Kinsky, despre Roberto i despre poliie.
Len i vindea informaii tipului sta? ntreb Dan, incapabil s accepte
ideea.
April aprob solemn din cap.
Pe deasupra, e i un tip care te sperie. Te sperie foarte tare.
E n minile poliiei acum?
A ieit pe cauiune.
Minunat.

Dan studie pentru o clip faa lui April, spunndu-i: dac e speriat,
chiar n-o arat.
Deci, unde e Len acum?
Nu tiu. Probabil ntr-un avion, plecnd undeva departe de aici.
Chiar att de speriat e, h?
A fost ngrozit.
Dar tu? N-ar trebui s te protejm cumva?
April ezit.
Nu cred c Roberto. Ei bine, poate. Se cutremur.
Bine, spuse Dan cu o grimas. Cheam-l la telefon pentru mine pe
O'Connell de la securitate. i vreau s vorbesc Gerry Adair.
Ea aprob din cap.
Altceva?
Dan ezit un moment, apoi spuse:
Dac a plecat Len, voi avea nevoie de cineva care s se ocupe de
relaiile cu publicul pe aici.
Pot suna la civa vntori de capete.
Nu. Nu-mi permit.
Dan ndrept degetul spre ea ca pe un pistol i spuse:
Te poi ocupa tu de PR.
Eu?
Prea ocat.
Dac o putea face Len, poi i tu. Eti mult mai deteapt ca el.
Dar nu tiu nimic despre asta! Protest April.
Deprtndu-i braele, Dan spuse:
E simplu. Cnd i cer informaii reporterii, le oferi rspunsurile
noastre standard. Len are un dosar plin de declaraii prenregistrate. Dac
primeti o ntrebare la care s nu se mai fi rspuns, te ajut eu s scrii
rspunsul.
Dar.
Cnd vrei s dai un comunicat de pres, ai dosarele lui Len, toate
persoanele lui de contact, numele, afilierile, numerele de telefon, adresele de email. Nici o btaie de cap.
April prea ovitoare.
O poi face, putoaico. Meseria de PR se bazeaz pe contacte, iar Len a
ntocmit o list destul de bun cu aa ceva.
Trebuie s fie mai mult dect att, spuse April.
Nu, zise Dan. i voi acorda pn i o mrire de salariu. Una mic.
Ea rse.
Ei bine, o s ncerc. Dar nu tiu ce s zic despre asta.

 O s te descurci de minune. O s porneti ntr-o carier complet nou.

Ea scutur nencreztoare din cap, dar nu se mai opuse ideii.
Bine, zise ea ncet. Mai e altceva?
Dan scutur din cap.
Nu, doar dac nu-mi poi gsi undeva un miliard de dolari. i s-mi
spui cum s fac s in lupii departe de u.
Vrei s spunei creditorii?
M gndeam la Tricontinental i la Yamagata. Fr voia lui, Dan rse.
C tot veni vorba de lupii aceia, zise April, ridicndu-se din scaun,
avei apeluri care v ateapt nc de vineri de la domnul Yamagata i de la
domnul al-Bashir.
Minunat, spuse Dan.
n ciuda orelor petrecute la secia erifului din districtul Calhoun,
Roberto se prezent luni dimineaa la serviciu, la garajul firmei de limuzine.
Singura lui sarcin era s-l ia pe Asim al-Bashir, care sosea chiar nainte de
prnz la Aeroportul Internaional Houston.
Dispecerul ef, un afro-american btrn i scoros, l privi bnuitor pe
Roberto. Scuturnd din cap, acesta spuse:
Tre' s fii special n v-un fel; tip' sta arab pltete bani frumoi ca s
stai p-aci toat dimineaa numa' ca s-l poi lua apoi de la aeroport. Nu vrea s
ia pe nimeni altcineva.
Singurul rspuns al lui Roberto fu un mormit.
Ce-i faci arabului de te dorete cu atta rvn?
Roberto se gndi s-l ridice de pe scaun pe btrnul la costeliv i s-l
scuture ca pe-un dovleac uscat pe dinuntru, dar dispecerul avea acel curaj
amar pe care-l dobndeti odat cu vrsta. tia c, oricum, va muri curnd,
aa c nu se temea de prea multe lucruri. Pe deasupra, ceilali oferi care-i
pierdeau vremea pe acolo aveau s-i ia partea, iar Roberto nu-i putea permite
s dea iari nas cu poliaii ct vreme treaba aia cu efracia nc mai fcea
umbr asupra lui din districtul Calhoun.
Cu sclipirea unui rnjet hruitor, dispecerul spuse:
Am auzit c arabii ia-s o aduntur d poponari. i face curte arabu'
sta, Roberto, omu' meu?
Roberto nfc dosarul din mna btrnului i-l rupse n dou, apoi,
fr nici un cuvnt, i nmn bucile rupte napoi dispecerului uluit i se
ndeprt.
Washington, D. C.
O berlin fr numere de nmatriculare o duse pe Jane de la Aeroportul
Naional Ronald Reagan la blocul cu apartamente n care locuia la ieirea din
Dupont Circle, lng Connecticut Avenue i Embassy Row.

A fi senator al Statelor Unite presupune anumite avantaje. Un membru al

acelui club exclusivist de o sut de oameni i poate da un telefon directorului
Ageniei Centrale de Informaii din avionul ei particular ntr-o sear de
duminic i s-l fac pe om s plece de la masa de cin pentru a-i rspunde la
apel. Un senator al SUA poate suna la directorul FBI i s-i cear s coopereze
ct mai temeinic cu CIA la o anchet asupra prbuirii avionului spaial al
Astro.
Dar, pe cnd se mbrca pentru orele de serviciu de pe Dealul
Capitoliului n apartamentul ei luxos, dar cu gust, Jane i ddu seama ct de
tcut era totul n jur, ct de gol i de singuratic. Gndurile ei nvolburate
continuau s se ntoarc la Dan, la ndrjirea lui, la pasiunea lui, la
convingerea lui. Nu era niciodat linite n preajma lui Dan, lucrurile nu erau
niciodat previzibile i nu deveneau o rutin. Chiar i ceea ce-i fcuse s se
despart, entuziasmul su nebunesc de a crea acel satelit de electricitate, era
grandios, mai mare ca orice pe lume. Iar acum ne-a reunit, cel puin pentru o
clip.
Nu se poate, i spuse Jane pe cnd cobora cu liftul spre garajul unde o
ateptau maina i oferul ei, abia auzind muzica dat la volum redus ce ieea
din difuzorul de pe tavan. Dan i cu mine nu putem fi mpreun. Nu-l pot rni
pe Morgan n felul sta. L-ar distruge dac i-a cere s divorm. I-ar spulbera
ansele de a ajunge la Casa Alb.
Totul fusese plnuit att de ingenios, att de complet. Dup ce Morgan va
fi ctigat nominalizarea din partea partidului, ei i vor anuna cstoria, vor
trece chiar i printr-o ceremonie oficial. O publicitate extraordinar. Iar ea i va
sta alturi de-a lungul ntregii campanii obositoare. n fiecare minut. La fiecare
pas ctre Casa Alb.
Nu l-a putea prsi o dat ce va fi preedinte, i spuse Jane. Nimeni n-a
divorat de un preedinte. Nici mcar dup ce acesta a ieit din funcie. n
vreme ce berlina o ducea spre Cldirea cu Birouri a Senatului, Jane zmbi
sumbru n sinea ei. Dar dac ar divora vreodat o Prim Doamn de un
preedinte, aceasta s-ar ntmpla numai de dragul lui Dan Randolph.
Spune-mi ce s-a ntmplat, se rsti al-Bashir, de-ndat ce Roberto
porni limuzina i se ndeprt de terminalul aeroportului.
Fr tragere de inim, Roberto explic fiasco-ul cu Kinsky i April.
Secretara lui Randolph? ntreb al-Bashir. A fost acolo? Te-a vzut?
Mda, spuse Roberto, aruncnd o privire n oglinda retrovizoare la faa
rotund i maronie a arabului. E-o bucat bun, omule.
Al-Bashir l sget cu privirea.
i spui c a fost implicat FBI-ul?

 Un chicano, un tip masiv, a venit n ncpere ct m interogau. A

vorbit cu mine-n spaniol, mare scofal.
FBI-ul, i spuse al-Bashir czut pe gnduri. Asta ar putea fi serios.
i cum st treaba cu contactul tu, Kinsky sta?
Roberto ridic din umerii su grei.
Nu tiu. Dup cum arta, ns, e pus p goan. Deja tre' s fi ajuns la
jumatea drumului spre China.
Ct de tipic pentru un evreu la, i spuse al-Bashir. Rmase tcut vreme
de mai multe momente, gndind repede n timp ce Roberto manevra limuzina
alb prin traficul aglomerat de pe autostrad.
Va trebui s m descotorosesc de bdranul sta. O s-i pun pe cei de la
serviciul de personal de la Tricontinental s-i gseasc o slujb napoi n
California. Tricontinental are un program de reabilitare. Vor fi bucuroi s-l
adauge pe lista lor de fapte bune. Nu-mi permit s-l am n apropierea mea. E
un instrument prea bont pentru ceea ce trebuie fcut acum. Pe lng asta, i
spuse el, acum m pot infiltra eu nsumi n Astro, iar Dan Randolph m va
primi cu braele deschise. Poate c la fel i secretara lui. Gndul acesta l fcu
pe al-Bashir s zmbeasc fericit.
Eti gata s ridici n aer pasrea zero-doi? ntreb Dan.
Gerry Adair se ntoarse ctre el. Apoi rnji.
E catolic Papa?
Stteau umr la umr n Hangarul B, unde Niles Muhamed i direciona
cu severitate echipa n vreme ce aceasta cobora cu grij cu tandree, i ddu
seama Dan avionul spaial de pe platforma pe care fusese legat, aducndu-l n
siguran pe pardoseala hangarului. Aerul rsuna de strigtele i
avertismentele rguite ale lui Muhamed. Acesta punea n umbr pn i
zumzetul electric al macaralei de deasupra.
Nu te-ai lenevit de la prbuire ncoace?
Am folosit simulatorul n fiecare zi, Dan. Mai pregtit ca acum nu pot
fi.
Bun, spuse Dan, aprobnd din cap. Pstreaz-te n form.
Cnd crezi c putem face lansarea?
Dan se scrpin pe brbie.
n vreo dou sptmni. Poate mai curnd. Cei de la departamentul
juridic ncearc s obin permise de la ase sute de afurisite de agenii
guvernamentale diferite.
O s aterizm iari n Venezuela?
Dan ezit.
Nu tiu nc. Poate da, poate nu.

Adair ddu s rspund, dar Muhamed veni spre ei cu pai grei i art
cu degetul mare peste umr ctre avionul spaial care sttea acum pe cele trei
roi de aterizare ale sale. Transportorul cu platform scrni n vitez i porni
s ias din hangar ntr-un vjit i un nor neccios de fum de motorin.
Bine, micuule zburtor, ai zis c vrei s verifici carlinga, spuse
Muhamed.
Adair aprob o dat din cap i porni cu pai vioi spre avionul spaial
asemenea unui copil care se duce spre cadourile de Crciun. Dan observ c
echipa instalase un set de scri din metal.
Nu tiu de ce tre' s mearg s ad-n carling, bombni Muhamed.
Pasrea nu se duce niciunde.
Dan rnji spre el.
E pilot, Niles. Dac l-ai lsa, ar dormi i ar mnca acolo.
Muhamed scutur din cap.
Nime' n-o s-mi murdreasc mie carlinga cu firimituri i-alte prostii.
Dan rse, spunndu-i: poate c-ar trebui s-l pun pe Niles responsabil cu
securitatea.
April fu uluit cnd se ntoarse n apartamentul ei. Deschiznd ua de la
intrare, auzi muzic western i country ieind din radioul ei. tia c nu lsase
radioul deschis cnd plecase diminea, i chiar dac ar fi fcut-o, nu l-ar fi
lsat niciodat deschis la genul la de tnguieli ale ratailor.
Precaut, deschise ua doar pe jumtate, pregtit s fug napoi la
main dac Roberto sau vreun strin s-ar fi aflat n apartament.
Kelly Eamons edea n fotoliu, aplecat deasupra computerului pe care-l
inea n poal, tastnd nencetat.
Lsnd s-i scape un suspin de uurare, April pi n sufragerie i
nchise ua. Eamons ridic privirea i zmbi.
Bun! M-am ntors la cazul tu. Dar s nu spui nimnui de asta.
Boulder, Colorado.
Len Kinsky edea ncordat n scaunul mic mpletit din rchit de pe
trotuarul din faa restaurantului Walnut Brewery. Dinspre muni sufla o briz
rcoroas, copacii care mrgineau strada ncepuser deja s se aureasc.
Uitndu-se nuntru prin vitrina cea mare din fa a restaurantului, Kinsky
reuea s vad cuva mare din oel inoxidabil strlucitor a fabricii de bere n
miniatur. Oamenii comandau mostre, un ir de pahare mici umplute cu
diferite tipuri de bere. Tnjea dup vechiul Luchow's din New York i dup o
can serioas de bere nemeasc tare.
De cealalt parte a mesei edea Rick Chatham, cu un zmbet afabil pe
faa sa rotund i cu barb. Kinsky nu avea ncredere n brbaii care purtau

coad, dar era suficient de disperat s accepte ntlnirea aceea cu acel partizan
al ecologiei.
ncearc berea de gru, suger Chatham. O s-i plac.
Lui Kinsky nu-i plcea s i se spun ce i-ar plcea sau nu. Dar ce dracu',
i spuse el, tipul nu ncearc dect s fie prietenos. Pe deasupra, eu am nevoie
de el mai mult dect are el nevoie de mine.
Chiar dac supermagazinul era la o strad deprtare, strada Walnut era
aglomerat cu studeni zdrenroi, mbrcai n jeani rupi i tricouri care
trebuiau s arate jegoase dar care costau de fapt o avere. Pe lng ei, pe trotuar,
treceau nedumerii i turiti, ducnd n spate rucsacuri, ap la sticl i copii
care fie dormeau, fie ipau. n captul strzii, Kinsky vedea muni i cerul
albastru i curat, dar prefera s se uite la cldirile din crmid i indril care
mrgineau strada. ncearc s fac burgul sta jigrit s semene cu un ora
adevrat, i spuse el. Dar nu e dect un ora universitar, nimic altceva.
Ai plecat de la Astro.
Chatham o rosti ca pe o declaraie, nu ca pe o ntrebare.
Mda, spuse Kinsky cu o urm de amrciune. Am s plec din ar, s
vd lumea.
O chelneri i ntreb ce doresc. Kinsky ceru bere de gru. Chatham i
plimb ochii peste un meniu lung cu ap la sticl i ntr-un sfrit alese
specialitatea casei.
Ce te-a fcut s te hotrti s pleci? ntreb Chatham.
ncerc s-o fac s sune a ntrebare prieteneasc, dar Kinsky tia c l
descosea.
Spune-i naivului ntotdeauna ceea ce vrea s aud, tia Kinsky. Acesta
era secretul succesului ghicitorilor i al consultanilor de afaceri i al experilor
n relaiile cu publicul.
N-am mai suportat, spuse el ncet, de parc i-ar fi smuls cuvintele
dintr-un rezervor interior de contiin. Adic, vor transmite gigawai ntregi de
microunde prin atmosfer i se ateapt s spun lumii c nu e nici o problem.
Mai mult chiar vor s pretind c aceasta e o surs de energie ecologic.
Sprncenele de-un maro deschis ale lui Chatham se ridicar.
D-mi voie s fiu avocatul diavolului pentru un minut, spuse el,
aplecndu-se n fa i mpreunndu-i minile pe mas.
Bine, spuse Kinsky. D-i drumul.
Microundele vor fi transmise spre o locaie izolat din New Mexico.
White Sands. n mijlocul pustietii.
Astro construiete o ferm de antene acolo care s capteze energie
transmis la sol din spaiu.

 Ferma de rectene, mda. E terminat deja. Ateapt doar ca satelitul s

intre n funciune.
Acela e domeniu federal, nu-i aa?
Terenul de Experiene White Sands, aa e. Dan a nchiriat terenul
pentru ferma de rectene. Arat ca o mulime de stlpi din oel pentru rufe
nfipi n nisip. Mii de stlpi.
Dan"?
Dan Randolph. Preedintele corporaiei. Fondator, director i
preedinte al consiliului director.
Chatham i uguie buzele.
Are toat puterea n minile lui, nu-i aa?
Ba bine c nu.
Aadar, continu Chatham, dac microundele astea sunt transmise
ctre o locaie izolat, unde nu locuiete nimeni, nici mcar vite sau iarb, cine
va avea de suferit?
Kinsky i zmbi tirb.
Avocatul diavolului, h? Bine, mda, poate c n-o s se prjeasc nimic
cu excepia unor oprle i erpi.
Atunci care e dezastrul?
Kinsky ezit pentru o clip. Vrea s trag eu concluziile n locul lui, i
ddu seama. Vrea s vin eu cu ideile pe care s le foloseasc el.
Ridicnd degetul arttor, Kinsky spuse:
n primul rnd, dac chiar vor omor nite vieti slbatice acolo n
deert, cine va ti despre asta? Cu siguran c ei n-or s spun nimnui.
A! Bine zis.
n al doilea rnd, ridic Kinsky nc un deget, dac-i conving pe toi c
satelitul funcioneaz i c produc cu el gigawai ntregi de energie, vor ncepe
s construiasc i mai muli satelii cu i mai multe ferme de rectene la sol.
Chatham aprob din cap destul de tare s-i fac prul prins n coad s
tresalte.
i unde vor instala acele ferme de rectene? Ct mai aproape de marile
orae, fiindc acele orae vor reprezenta piaa de desfacere pentru energie!
Corect, spuse Kinsky.
Devenind din ce n ce mai surescitat, Chatham ntreb:
i cum rmne cu efectele pe termen lung asupra climei produse de
transmiterea unei cantiti att de mari de energie prin atmosfer? A analizat
cineva problema asta?
Dan le-a cerut unor meteorologi de la o universitate de undeva s
ntocmeasc o lucrare din care s rezulte c efectul va fi nesemnificativ.

 Nesemnificativ! sta e termenul pe care-l folosesc atunci cnd vor s te

uii n alt parte.
i asta nu e tot.
Ce mai e?
Rachetele alea pe care le folosesc, spuse Kinsky. Propulsoarele cu
combustibil solid. Gazele lor de eapament sunt toxice, pentru numele lui
Christos. Perclorat de aluminiu sau aa ceva. Nu ne putem parca mainile mai
aproape de un kilometru i jumtate de rampa de lansare fiindc eapamentul
ne cojete vopseaua.
Oau! Asta-i dinamit curat. Trebuie s punem informaiile astea pe
internet, trebuie s organizm proteste, mitinguri, toat povestea.
Kinsky simi un ghimpe de vinovie pentru c-l trdase pe Dan. Ce
dracu', i spuse n sinea lui. Tocilarul sta oricum ar lua-o pe urmele lui Dan,
cu sau fr mine. Trebuie s m-ngrijesc de numero uno.
Ceea ce-i aduse aminte:
Cnd am vorbit la telefon, ai pomenit de-o tax de consultan.
Chatham reveni imediat cu picioarele pe pmnt.
Aa e. Am un cec la purttor n valoare de o mie de dolari chiar aici n
buzunar. Tot ce trebuie s fac e s-l completez cu numele tu ca beneficiar.
Am vorbit mult mai multe dect pentru o mie de dolari.
Asta e doar prima rat, prietene. Vor mai fi bani, muli bani. Cred c
vei fi foarte valoros pentru noi, ajutndu-ne s orchestrm protestele care vor
face acest proiect al satelitului s se opreasc pentru totdeauna.
Eu sunt pe cale s plec din ar, spuse Kinsky.
Pot s te ntreb de ce?
Gndindu-se la fosta lui soie i la avocatul ei, i chiar mai mult la
Roberto i la cei pentru care lucra, Kinsky rspunse doar:
Motive personale.
Dar putem pstra legtura prin e-mail, nu-i aa?
Poi deschide un cont pentru mine? Cu un nume de utilizator nou. Nu
vreau s fiu depistat.
Sigur, spuse Chatham cu uurtate. Nici o problem.
i-mi poi transfera banii electronic.
Sigur, repet el. Oriunde vrei.
Al-Bashir era tentat s-i dezvluie aranjamentul lui Garrison. Canalia aia
btrn i scoroas ar fi apreciat frumuseea lui i poate chiar s-ar fi artat de
acord s-l omoare pe preedintele Statelor Unite. Garrison se plnsese destul de
des de labagiul la de la Casa Alb.
Dar se opuse tentaiei. Garrison era un american, i chiar dac
dintotdeauna condusese Tricontinental cu atitudinea nesentimental a unui

om care pune profitul mai presus de orice altceva, vreo urm de loialitate
naional nc tot l-ar mai fi putut face s se opun planului pe care i l-ar fi
prezentat al-Bashir.
Trebuie s fiu destul de detept s fac ceea ce trebuie fcut fr s-l
provoc s se opun. nc mai e preocupat de realizarea faptului c eu sunt
adevrata putere din corporaie i se d peste cap s-mi ia membri cheie din
consiliul director. Cea mai bun soluie pe care o am este s-l fac prta la plan
fr s-i dezvlui ntreg aranjamentul. l vreau fie de partea mea, fie
neutralizat, fr putin s mi se opun activ.
Btrnul abia dac prsea vreodat turnul din centrul Houston-ului
care gzduia birourile Tricontinentalului. Garrison avea un apartament la
etajul de sub propriile sale birouri de la mansard, un apartament spaios,
mobilat cu toate dispozitivele de ultim or, i avea la dispoziie o mn de
servitori. Al-Bashir era ct se poate de mulumit c Garrison l invitase n casa
lui pentru o cin scurt i linitit, n loc s-l cheme n birou pentru o ntlnire
impersonal.
sta e un semn c ncepe s accepte situaia i spuse al-Bashir
mcar puin. Vrea s mi se laude cu stilul lui de trai. Totu-i spre bine.
Apartamentul era mai somptuos dect se ateptase al-Bashir. Un valet
tnr, lat n umeri, mbrcat ntr-un costum tradiional negru, l atepta atunci
cnd uile liftului particular se deschiser lin. Al-Bashir se trezi ntr-o
sufragerie de mari dimensiuni, cu podele acoperite cu covoare groase, cu cei doi
perei opui intrrii alctuii complet din sticl, aa nct putea vedea
maiestatea de prost gust a zgrie-norilor din Houston tocmai ncepnd s se
lumineze n strlucirea crepuscular care nc mai zbovea n deprtare, la
orizont. Mobila i decoraiunile astea sunt cu gust chiar elegante, i spuse alBashir, n vreme ce valetul l conduse la barul din marmur neagr.
n pofida dimensiunii ncperii, aceasta prea comod, locuibil, nu ca
unele case pe care le vzuse el, care i se pruser c semnau mai degrab cu
slile de demonstraie din magazinele de mobil dect nite case n care
oamenii chiar i duceau viaa.
Fr s fie ntrebat, valetul i turn un pahar nalt cu ceai. Sorbi din el,
apreciind aroma de ment pe care o simi. Deasupra barului, vzu el, se afla un
tablou mare ct o zi de post nfind nudul crnos al unei femei.
Rubens, se auzi vocea lui Garrison din spatele lui.
Al-Bashir se ntoarse i-l vzu pe btrn venind spre el n scaunul cu
rotile, clcnd fr zgomot covorul de plu.
E-un original, desigur. Garrison flutur o mn.

 Toate sunt originale. Cost o grmad de bani, fiecare dintre ele.

Rafael. Cele dou cu irele de fn ale lui Monet. Gravura aia de colo-i de
Rembrandt.
Sunt magnifice, spuse al-Bashir.
Mda. E plcut s le priveti din cnd n cnd, te face s-i dai seama ce
conteaz-n lumea asta. Am o pictur mural de Da Vinci pe tavanul de
deasupra patului.
Chicoti trengrete.
Aia nu-i dect o reproducere, ns. Da' le impresioneaz pe femei.
Al-Bashir zmbi n jos spre el. Propria lui cas, la ieirea din Tunis, nu
avea nici o imagine pe perei. Aa ceva nu era permis. Dar avea o mulime de
femei.
n vreme ce Garrison l conducea prin opulentul apartament, artndu-i
lucrri de art i acionndu-i scaunul cu rotile electric pe covoarele de plu,
al-Bashir ncepu s neleag de ce-l invitase btrnul la el acas. mi arat cea acumulat de-a lungul anilor. M implor s nu i le iau pe toate. Al-Bashir
zmbi cu toleran n jos spre infirmul ofilit i i spuse: le poi pstra pe toate,
Garrison. Toate, mai puin puterea.
Cina le fu servit de ctre valet, care se prea c era singurul servitor
prezent. Garrison se aez n capul mesei lungi de cin i al-Bashir la dreapta
lui. Scaunul cu rotile al btrnului era cu puin mai scund dect celelalte
scaune cu sptar nalt. l fcea pe Garrison s arate aproape ca i un copil
aezat la o mas prea nalt pentru el. Ignor, ns, lucrul acesta i mncar
carne de viel atent asezonat i vorbir despre afaceri. ntr-un trziu, Garrison
ntreb:
Randolph nc te ine la distan?
Al-Bashir i fabric un zmbet.
E o situaie delicat, aproape comic.
Nu-i nimic comic la un miliard i jumate de gologani, murmur
Garrison.
ncep s cred c, poate, l-am abordat greit pe Randolph.
Ce vrei s zici?
Strmbnd puin i trist din gur, al-Bashir spuse:
Brbatul pare a fi patologic incapabil s ia o decizie de a ne vinde o
parte din compania lui.
E ca i mort, atunci. Dac are nevoie de bani, vine. Altfel, se poate pia
n pantaloni, n ce m privete pe mine.
Sunt de acord, cu excepia unui lucru.
Yamagata?

Al-Bashir i aplec brbia a aprobare. Btrnul sta nu-i prost deloc, i

reaminti el. Trebuie s-l tratezi cu respect. E ct se poate de n stare s te
prind n plas dac nu eti atent.
Nu vreau s-i vd pe japonezi punnd labele pe satelitul de
electricitate mai mult dect vrei tu, spuse Garrison, innd furculia cu carne
de viel ntre farfurie i gur. Vreau s ne cumpere petrolul, nu s produc
energie din spaiul cosmic.
i Scanwell sta e un factor, spuse al-Bashir.
Garrison pufni.
l cunoti? Personal, vreau s zic?
L-am cunoscut, rspunse btrnul. nainte s-i ainteasc ochii spre
Casa Alb i s nceap toat porcria asta cu independena energetic.
Se pare c s-a aliat cu Randolph.
Mda. i nu se va apropia cu mai mult de cinpe kilometri de mine. Eu
reprezint industria petrolier cea mare i rea.
Scanwell ne-ar putea face probleme dac ar fi ales. Ciudat, Garrison
zmbi. Un zmbet iret, tiutor.
Las-l s fie ales. O dat ce-o s fie la Casa Alb, i artm noi cine
sunt adevraii juctori n afacerea asta.
Al-Bashir se simi sincer surprins.
Crezi c-l poi constrnge?
Fiule, l vom controla. Aa cum i-am controlat pe toi ceilali preedini.
Dar cum l poi controla pe preedinte? n definitiv, el e cel mai
puternic.
Eh, pe dracu'! Ripost Garrison. Tu crezi c are putere? Ha! i facem
noi legea, exact ca-ntotdeauna.
Nu neleg.
O s vezi. tii ce se spune la Washington? Preedintele propune, dar
Congresul dispune. Iar noi avem Congresul. Destui membri din el, oricum. i
avem chiar aici. Garrison i mngie buzunarul de la pantaloni.
i crezi c poi face cu Scanwell acelai lucru? Al-Bashir se simea
impresionat.
Preedinii vin i se duc, zise Garrison. Unii dintre congresmenii i
senatorii notri sunt acolo de cinci sau ase administraii.
neleg, spuse al-Bashir cu o nelegere nou-dobndit.
Scanwell i independena lui energetic. Garrison chicoti.
O s-l nnodm de n-o s se mai poat deznoda niciodat.
Rmnem, atunci, cu Randolph.
Trebuie s-l mpiedicm s se duc la Yamagata.

 Nu vrea nici n ruptul capului s ne vnd nici o aciune, spuse alBashir. E speriat de moarte c, o dat ce vom intra n compania lui, o vom
prelua complet.
Asta e ideea de baz, nu-i aa?
Da, dar n-o putem face dac nu vrea s ne vnd nimic.
Garrison mestec pentru o vreme czut pe gnduri, apoi ntreb:
i ce recomanzi?
Pre de-o clip lung, al-Bashir pstr tcerea. tim amndoi c ceea ce
recomand eu, i spuse n sinea lui, este ceea ce vom face.
ntr-un trziu, spuse:
Vom face ce ne cere. i acordm un mprumut.
S-i cedm?
S prem a ceda, spuse al-Bashir, mpciuitor. S-i dm impresia c a
ctigat. S-l mprumutm cu ct are nevoie. S-l inem legat de noi.
Cu un iret, murmur Garrison.
n vreme ce preul aciunilor lui continu s scad.
i-l cumprm repede prin intermediari, aa nct s nu tie c-l
prelum pn ce e deja prea trziu.
Exact, spuse al-Bashir.
Garrison izbucni n rsul su hrit, aspru.
N-o s trebuiasc s achitm factura de unu virgul cinci. Nici pe
departe.
Probabil c nu, fu de acord al-Bashir.
Pentru numele lui Christos, eti mai viclean chiar i dect mine! Spuse
Garrison laudativ.
O situaie cu ctig egal, se felicit al-Bashir pe cnd cobora cu liftul
particular spre antreu i spre limuzina care-l atepta la marginea trotuarului.
Garrison crede c vom dobndi n cele din urm control asupra corporaiei
Astro. Randolph va crede c va primi banii necesari s-i termine satelitul de
electricitate fr s-i vnd pri din companie.
Iar eu voi putea folosi satelitul pentru a-l distruge pe Randolph i chiar
ideea de a genera energie din spaiu. i, pe deasupra, s omor mai multe mii de
americani.
Insula Matagorda, Texas.
Plimbndu-se cu Dan pe lng stive, Claude Passeau avea o privire
ntrebtoare n ochi. Opt rachete pe alimentare cu combustibil solid stteau peo parte n depozitul cel mare, fiecare dintre ele mai mare ca o balen albastr,
toate vopsite ntr-un alb scnteietor i avnd logo-ul stilizat al corporaiei Astro
pictat pe ambele pri.
Mi se pare c ai fcut un fel de miracol mic, spuse Passeau.

Dan scutur din cap, inndu-i ochii aintii asupra echipei de tehnicieni
care introduceau cu grij nite chingi n jurul celei mai ndeprtate dintre
rachete ca pregtire pentru ridicarea ei ntr-un dispozitiv-pratie i
transportarea n cldirea alturat. Acolo avea s fie instalat n picioare i
alipit treptei de sus care adpostea sistemele electronice de zbor.
S-l conving pe Lockheed Martin s construiasc propulsoarele alea la
un pre att de sczut? Rspunse Dan. N-a fost nici un miracol. A fost doar
oferta cea mai bun. i producia n mas. n loc s le cer doar unul sau dou,
am comandat o duzin. Cu posibilitatea de a mai comanda nc ase duzini.
Nu despre asta vorbesc i-o tii bine, zise Passeau. Dan se uit la
brbatul cel scund. Administratorul FAA prea elegant i sigur pe sine n
costumul su de var bej.
E mtase? ntreb Dan, pipindu-i reverul sacoului.
Schimbi vorba, Dan.
Care vorb?
Schimbarea de vreme.
Oh?
Cu un zmbet nucit, Passeau spuse:
Vntul nteit dinspre Washington i-a schimbat direcia, prietene.
Chiar aa? ntreb Dan cu inocen.
Categoric. n loc s fie furioi pe tine pentru testul acela de zbor
neautorizat, superiorii mei m-au instruit s pun punct anchetei asupra
prbuirii i s-i dau un certificat de sntate curat.
Aici e mna lui Jane, i spuse Dan. Un senator al SUA poate face
birocraia s stea drepi, mai ales cnd bugetul acelei birocraii vine curnd
pentru dezbatere n Senat. Dar apoi se ntreb: Nu are oare Garrison nimic dea face cu asta? Vrea s cumpere aciuni de la mine, iar o corporaie Astro
defunct nu l-ar ajuta la nimic. Sau s nu fie aa?
Sincer nedumerit, Dan ntreb:
Ce nseamn un certificat de sntate curat?
nc zmbind, Passeau spuse:
Raportul meu final nu va pomeni cuvntul sabotaj . Asta ar fi ceva
prea epistemologic. Eu trebuie doar s concluzionez c motivul prbuirii a fost
specific aeronavei tale zero-unu i nu s-a datorat nici unei defeciuni inerent de
proiectare sau procedurilor tale de operare.
Asta va spune raportul tu final?
Da. Am crezut c vei fi bucuros s auzi asta.
Sunt, Claude. Foarte bucuros.
i totui, Dan nu simea nici o exaltare, nici un puseu de uurare.

 Pi, sta e adevrul, nu-i aa? Rspunse Passeau, ncruntnd puin

din sprncene. Zborul pe care l-ai efectuat cu modelul zero-doi a demonstrat-o
pentru toi care au avut ochi s vad.
Ct de curnd i vei ncheia raportul? Ct de curnd i poi lua
catrafusele i s m lai s m ntorc la mersul normal al lucrurilor n loc s
apelez la Venezuela?
Passeau ridic o mn.
Lucrurile astea iau un pic de timp, s tii. Nu pot s le spun pur i
simplu oamenilor mei s-i adune sculele i s plece acas.
De ce nu?
Fiindc nu aa funcioneaz ageniile guvernamentale, Dan. Ar prea
groaznic de suspect dac am lansa brusc un raport care ar arta c nu ai nici o
vin pentru prbuire. Am fi acuzai de muamalizare.
nfigndu-i pumnii n olduri, Dan spuse:
Dar exact asta avei de gnd s facei, nu-i aa? Tocmai mi-ai spus c
raportul tu final ne va da un certificat de sntate curat.
Toate la vremea lor, Dan. Toate la vremea lor. Nu trebuie s ne pripim;
asta ar prea prea.
Passeau cut cuvntul prea nepotrivit, adug el ntr-un trziu.
Sptmni? Luni? Ani? Ct de mult?
O, mai puin de un an. Mult mai puin. Cteva luni, cel mai probabil.
Asta e tot ce poi face?
Date fiind mprejurrile, a zice c-ar trebui s fii ncntat la culme.
Dan suspin, lsnd aerul s-i ias din plmni.
Sunt, Claude. Sunt. Mulumesc cu grmada. Passeau scutur din cap
i se ndeprt, ndreptndu-se napoi spre biroul lui din cldirea inginerilor.
Dan ridic privirea spre macaraua care se nvrtea deasupra sa, apoi se hotr
s rmn n depozit i s se uite la echip, cum aceasta se lupt s vre n
leagnul de transport propulsorul cel mare. Era mult mai uor s manevrezi o
pocnitoare gigantic dect s-i croieti drum prin birocraia guvernamental.
Avei o invitaie la cin, i spuse April lui Dan cnd acesta se ntoarse
la birou. E pe monitorul dumneavoastr.
Strecurndu-se n scaunul de la masa sa de scris, Dan aps mouse-ul
i vzu faa atent brbierit a lui Asim al-Bashir.
Dan, sper s poi lua cina cu mine mine sear, fie aici n Houston, fie
acolo pe Insula Matagorda a ta. Am veti care te vor face foarte fericit.
Astzi, toat lumea mi d veti bune, i spuse Dan n sinea lui apsnd
pe iconul de REPLY.

 Domnule al-Bashir, a fi bucuros s iau cina cu dumneata mine. S

fie n Houston. Restaurantele sunt mult mai bune acolo. D-mi de veste unde i
la ce or. Mersi.
Restaurantul se dovedi a fi un stabiliment numit Istanbul West. Lui Dan i
se pru c este concepia vreunui mogul de la Hollywood despre un birt din
Orientul Mijlociu: arcade ascuite cu filigrane elaborate i motive decorative,
chelneri n pantaloni lungi i strmbi i veste de catifea, perne colorate
mprtiate pretutindeni. Cel puin mesele sunt de o nlime normal, observ
Dan cnd matre d'hotel l conduse prin sala de mese mare i ornat. Al-Bashir
nu ajunsese nc. Dan i aminti c arabii aveau reputaia de a le scpa
conceptul de punctualitate. i ddu de asemenea seama c a-i face oaspetele
s te atepte face parte dintr-un joc al puterii. Al-Bashir fusese extrem de
punctual prima dat cnd se ntlniser.
Aa c Dan se aez la mas. Aceasta se afla la marginea a ceea ce prea
s fie un ring de dans. i mai era o scen mic pe care un trio de muzicieni i
despachetau instrumentele: un fel de chitar, un clarinet i un set de tobe. Nu
se vedea nici un amplificator. Dan se simi recunosctor pentru asta.
Meniul coninea fripturi normale i cotlete, dar i mncruri exotice cu
nume pe care Dan nu le recunotea. Veni un chelner i, cum s nu, purta
pantofi cu vrful rsucit n sus. Dan ceru un amontilado. Chelnerul i exprim
nedumerirea pe un accent necizelat. Dan comand un Jack Daniels cu ap.
M ntreb ct de mult m va face al-Bashir s-l atept, i spuse Dan
sorbind din butur, n vreme ce formaia de cntrei se nclzea.
Apoi, clarinetistul anun c prima dansatoare oriental a serii era
Yasmin, o libanez ncnttoare .
Lui Dan i se pru mai degrab texan dect libanez: rocat i agitat,
purtnd un sutien cu paiete i efect de volum. O dat ce ncepu s danseze,
Dan ncet s-i mai fac griji despre cnd va veni al-Bashir.
Acesta sosi ntr-un sfrit dup ce Yasmin i termin dansul ntr-un
ropot desctuat de aplauze i cteva strigte i iuituri din partea tipilor
strni grmad la bar.
Regret nespus c am ntrziat, zise al-Bashir aezndu-se la mas.
Lui Dan nu i se prea c regreta ceva. Brbatul zmbea ca o pisic bine
hrnit.
Nici o problem, spuse Dan volubil. M bucuram de spectacol.
A, da, dansatoarele. Le in pe cele mai bune pentru mai trziu.
Al-Bashir nu prea s se grbeasc s-i anune vetile cele bune, aa c
Dan l ntreb despre partea de meniu ce inea de Orientul Mijlociu. ntr-un
sfrit, urm sugestiile tunisianului i comand shish kebab cu cucu.
Cnd le sosi mncarea, Dan rse.

 Localnicii i-ar spune la asta carne la grtar. Al-Bashir zmbi crispat.

Localnicii n-ar putea niciodat aprecia mirodeniile i sosurile. Le place
friptura pe jumtate crud i berea slab.
Dan accept aceast prere. Pe jumtate, chiar era de acord cu ea.
n tot timpul cinei i ct inu desertul necat n miel, al-Bashir se abinu
s discute despre afaceri. Privir dansatoarele, sporovir despre mncare i
restaurant i sorbir ceai aromat. Dan recunoscu jocul pe care-l juca al-Bashir.
Bine, i spuse el, atepi ca eu s fac primul pas, s te ntreb ce ai s-mi spui.
Dar pot atepta atta ct poi i tu, amice.
n cele din urm, formaia lu o pauz. Al-Bashir i terse buzele cu
erveelul, apoi se apropie destul de mult ca Dan s-i poat simi mirosul apei
de toalet cu iz de scorioar.
Am veti bune pentru tine.
Aa ai spus i n mesajul telefonic, rspunse Dan.
Am reuit s-l conving pe Garrison s vin n ntmpinarea dorinei
tale. Tricontinental, n loc s cumpere din aciunile tale, i va mprumuta banii
de care ai nevoie.
Dan nu-i putu ascunde exuberana.
Chiar aa?
Dac asta e ceea ce vrei.
Cu toate reinerile sale spulberate, Dan nfc mna lui al-Bashir i o
scutur tare.
Asta e ceea ce vreau, sigur c da. Exact asta vreau.
Bine. Asta e ceea ce vom face.
Brusc netiind ce s spun, Dan se blbi:
Nu. Nu tiu cum s-i mulumesc. Adic. Vom reui s punem
electrosatelitul n funciune. Vom putea transmite energie la sol.
Zmbind benign, al-Bashir spuse:
Te neleg. Vezi tu, mi doresc ca satelitul de electricitate s intre n
stare operativ la fel de mult cum i-o doreti i tu.
Nashua, New Hampshire.
eznd alturi de el pe sofa, urmrind rezultatele preliminare ale
alegerilor la televizorul cu sonorul dat la minim aezat de cealalt parte a
sufrageriei aglomerate de la motel, Jane simea ncordarea n mna lui Morgan.
ncearc s par relaxat i ncreztor, tia ea, dar putea simi tensiunea n
fiecare linie dreapt a corpului lui. Apartamentul era nesat cu voluntari,
ajutoare, civa politicieni locali, toi stnd n bisericue de cte doi sau trei, cu
ochii aintii la televizor i la numerele care se acumulau ncet. Purtau, aproape
n oapt, ncordai de ateptare, discuii calme.

Ali voluntari se adunau la parter, n sala de bal a hotelului, pregtii s

petreac n cazul n care rezultatele erau bune, pregtii s plece acas prin
frigul crncen din acea noapte de New Hampshire n cazul n care rezultatele
erau rele, cum majoritatea dintre ei se temeau c vor fi.
ntorcnd capul pentru a se uita pe geam, Jane vzu c afar ncepuse s
cad ninsoarea, fulgi mari i uzi se cerneau ncet, tcui i linitii, iluminai de
luminile nalte ale parcrii pe jumtate goale a hotelului Marriott din Nashua.
O sear de iarn trzie n New Hampshire, i spuse Jane. i aici e linite, n
pofida presiunii tuturor acestor oameni, i ddu ea seama. Linite, dar o linite
nesat de ngrijorare. Aproape c poi simi mirosul fricii.
Bine c n-a nceput s ning dect dup ce s-au nchis seciile de votare,
i spuse Jane. Cel puin, nu i-a inut zpada acas pe votani. i putem da
vina pe ninsoare pentru prezena sczut la petrecere.
Pe ecranul televizorului se vedeau tirile locale, cu circumscripiile
electorale care transmiteau rezultatele celor dinti alegeri prezideniale
preliminare la nivel naional. Voluntarii care aglomerau modesta sufragerie
erau brbai i femei, tineri n cea mai mare parte, mbrcai n haine comode
de stof i ln. Nici urm de plrii din paie sau insigne electorale de prost
gust. Politicienii mai vrstnici purtau ntre ei discuii succinte, fiecare
ntrebndu-se dac nu pariase pe calul greit, ochii lor nedezlipindu-se nici o
clip de cifrele care apreau pe ecranul televizorului.
Denny O'Brien sttea lng barul bine aprovizionat, afundat ntr-o
discuie serioas cu cel mai mare bancher din localitate. Jane trebui s
zmbeasc vznd contrastul dintre ei: Denny semna cu un fante llu, pe
jumtate dezumflat alturi de localnicul slab, cu privire insensibil. Nu era nici
un reporter de tiri n mulime, observ Jane. Niciunul.
Ei bine, i spuse ea, nu ne-am ateptat niciodat ca Morgan s ctige
New Hampshire-ul. S-a descurcat bine la ntrunirea preelectoral din Iowa, dar
votanii din New Hampshire abia dac auziser de guvernatorul de Texas la
nceputul campaniei. i totui, trebuie s facem o apariie solid aici, i spuse
Jane. Ast-sear atenia ntregii naiuni este ndreptat asupra New
Hampshire-ului, iar Morgan trebuie s arate c poate ctiga voturi.
i surpriza serii pn acum, spunea unul dintre analitii de
televiziune atent sulemenit, este faptul c Morgan Scanwell pare s se descurce
mult mai bine dect au artat sondajele de opinie.
Da, spuse partenerul lui, zmbind cu nite dini perfeci. Mesajul de
independen energetic a lui Scanwell se pare c a atins o coard sensibil n
rndul votanilor din New Hampshire.
Toate discuiile din apartament ncetar pentru un moment, iar pe
ecranul televizorului aprur cifre noi. Morgan e pe locul trei, vzu Jane! Cnd

sunt apte candidai, locul trei nu e ru. i simi pulsul crescnd. O ntrece pe
femeia aia, Kennedy, din Massachusetts!
Pe msur ce seara merse mai departe i rezultatele de pe tot cuprinsul
statului fur centralizate, apartamentul de la hotel deveni mai glgios i mai
vesel. Doi reporteri de tiri sosir i-i croir loc prin mulime pentru a cere un
interviu. Scanwell le zmbi i se uit la Jane.
Haidei s ateptm rezultatele finale, ce zicei? Spuse Jane.
Aprobnd din cap, Scanwell zise:
Bun idee. Nu trebuie s mai dureze mult.
O nou echip de televiziune ddu buzna nuntru i rechiziion unul
dintre marile fotolii tapisate, unul dintre tipi mpingndu-l ntr-un col al
camerei, n vreme ce partenerii lui i instalar minicamera i luminile.
Bine, spuse analistul pe ecranul televizorului, uite c avem rezultatele
finale.
ncperea se cufund n linite.
Dup cum a fost de ateptat i prevzut, ctigtorul alegerilor
preliminare din New Hampshire este senatorul de New York Charles Waldron,
cu patruzeci i apte la sut dintre voturi.
Guvernatorul de Texas Morgan Scanwell, spuse colegul lui zmbitor,
este marea surpriz a serii, ajungnd pe locul al doilea cu douzeci i dou de
procente, cu puin naintea lui Michael Underwood.
Restul fu nghiit de urale. Jane i oferi lui Scanwell un srut srbtoresc
pe obraz, apoi guvernatorul sri n picioare i ncepu s dea mna cu toat
lumea. Dintr-odat, toi cei din ncpere voiau s-l prind de mn. n vreme ce
voluntarii porneau ctre ieire, ndreptndu-se spre parter, n sala de bal,
pentru o srbtorire bine-meritat, reporterul de televiziune se strecur prin
grmad i l conduse spre fotoliu pentru un interviu de felicitare.
Iar Jane se trezi c se ntreab ce fcea Dan. tia c fusese nechibzuit,
chiar o prostie din partea ei s mearg s-l ntlneasc n Texas, s fie singur
cu el, s-l iubeasc. Asta a fost o greeal, i spuse ea cu severitate. Nu se va
mai ntmpla. Nu se mai poate ntmpla. Nici acum. Niciodat.
i totui, se ntreba ce fcea Dan chiar n clipa aceea.
Nu mi-am dat seama niciodat c poate fi att de frig n Texas, spuse
Asim al-Bashir n vreme ce el i Dan merser cu pas grbit de la Jaguar la
barul Motelului Astro.
Dan rnji la el.
Localnicii spun c nu desparte nimic Texasul de Polul Nord cu excepia
unui gard cu srm ghimpat.
nuntrul barului era cald, dei att de aproape de miezul nopii, localul
era aproape gol. Televizorul aezat n captul ndeprtat al barului arta un

meci de hochei. La cellalt captul al barului stteau doi zilieri, grbovii

deasupra unor pahare cu gt lung de bere. Observ c meciul de hochei se afla
la ultimul minut: Dallas Stars i conduceau pe cei de la Redwings cu 3 la 2. Pe
cnd l nsoea pe al-Bashir ctre un separeu, portarul de la Redwings iei din
poart ntr-o ncercare disperat de a egala scorul.
Nu intrai n prelungiri, se rug Dan n gnd. Barmania veni molcom
spre separeu i Dan comand un Glenlivet cu ghea. Spre surprinderea lui, alBashir ceru acelai lucru.
Nu mai aven Glenlivet, spuse barmania. Ce zicei de-un Johnnie
Black?
Va fi bine aa, rspunse al-Bashir.
Dan fu de acord cu o aplecare resemnat din cap. Cei de la Stars furar
pucul de la atacantul celor de la Redwings i patinar spre un gol uor n
poarta rmas neaprat. Mulimea din Detroit scand i huidui. Fluierul de
final sun atunci cnd barmania trnti pe masa lor cele dou pahare de
whisky.
ase cincizeci, anun ea.
Trece-i n contul meu, bine? Spuse Dan.
nchidem n juma' de or. Vrei s v mai aduc o porie acu'? Atunci o
s v pot nota consumaia i s plec d-aci la timp.
Dan rnji la ea.
Sigur, de ce nu? i pune pe Fox News sau CNN, dac te rog.
Cnd plec barmania din separeul lor, al-Bashir ridic paharul.
Pentru un continuu succes, toast el.
Beau pentru asta, spuse Dan, atingnd paharul de cel al arabului.
Sorbind din whisky, Dan i spuse c al-Bashir nu era unul dintre
musulmanii aceia fanatici care nu s-ar atinge nici n ruptul capului de alcool.
Totul spre bine, i spuse el. Asta nseamn c nu-i un terorist. Dan zmbi n
sinea lui. Nici nu se mbrac precum un terorist. Costumul la trebuie s fi
costat o mic avere. Mtase. Probabil Saville Row.
Lucrurile merg bine, spuse al-Bashir atunci cnd barmania le aduse
a doua porie.
Dan i scoase cartea de credit i i-o ddu barmaniei. Al-Bashir nu
mic nici un muchi.
Mda, mergem mai departe, spuse Dan. Mulumit ie.
Al-Bashir ridic modest din umeri.
M bucur c l-am putut convinge pe Garrison s-i mprumute banii
de care ai nevoie.
Ne-a ajutat s trecem hopul. Cu o infuzie constant de capital am
reuit s mergem direct mai departe.

Dan zmbi fericit.

Bnuiesc c i doamna senator Thornton v-a fost de un oarecare
ajutor.
Zmbetul lui Dan se evapor. Dar recunoscu:
I-a convins pe cei de la FAA s se dea n lturi, sta e cel mai
important lucru. O s ridicm avionul spaial de la sol cu Gerry Adair la
comand ntr-o sptmn.
n pofida frigului? ntreb al-Bashir.
Faa lui rotund, atent brbierit, prea relaxat, la largul ei, i totui
ochii lui negri erau sfredelitori.
Nici o problem.
E terminat satelitul?
Dan sorbi din whisky. Apoi:
Aproape c suntem gata s-l pornim. nc un zbor pentru a trimite o
echip care s-i verifice sistemele i-o s fim gata s ncepem s generm
energie.
Zmbind, al-Bashir spuse:
Staia de receptare de la White Sands e gata. M-am dus acolo
sptmna trecut.
Chiar aa?
Dan se uit n ochii aceia maro, inexpresivi. Al-Bashir a fost peste tot,
tia asta. Brbatul devenise o fa cunoscut pretutindeni la cartierul general
al Astro. i se dusese i la ferma de rectene. nainte s-i dai seama, va vrea s
fac o plimbare cu avionul spaial.
S-mi fac griji din pricina lui? Se ntreb Dan. Ct de mult trebuie s-l
las s vad? Vocea sardonic din mintea lui rspunse: nu e dect conducta
care aduce banii, amice. Pune-l pe linie moart i-i omori ntreaga operaiune.
Mda, rspunse Dan. i totui.
Al-Bashir interveni n dezbaterea sa luntric.
Mi-ar plcea s o angajez pe secretara ta.
Pe April?
Dan simi un brusc fior de panic.
Pe April Simmonds, da. I-a putea oferi de dou ori salariul pe care i-l
dai tu.
S lucreze pentru tine?
Ca asistenta mea personal, da.
Trgnd de timp ca s poat analiza problema, Dan ntreb:
n Houston?
Sau n Tunis, sau oriunde am nevoie de ea. Cltoresc foarte mult i
ea-mi va fi de un ajutor nepreuit.

 Ajutor, se auzi Dan mrind. i ce altceva?

Al-Bashir zmbi cum scrie la carte.
Orice altceva se ntmpl s intervin. Luptndu-se cu un brusc
impuls de a-l lovi pe Al-Bashir cu pumnul n faa lui arogant, Dan spuse:
N-o pot lsa s plece. mi conduce ntreg biroul. Se ocup acum i de
relaiile cu publicul.
E sub contract cu Astro?
Dan scutur precaut din cap.
Poate c i-ar plcea s lucreze pentru mine. Te deranjeaz dac o
ntreb asta?
M-ar deranja al naibii de mult, se rsti Dan. Apoi i recpt
autocontrolul i adug:
D-i drumul i ntreab-o dac vrei.
Vreau. Foarte mult.
Fierbnd, Dan vzu cu colul ochiului c ecranul televizorului de
deasupra barului anuna cuvintele ALEGERILE PRELIMINARE DIN NEW
HAMPSHIRE pe un fundal rou, alb i albastru. Dan se ntoarse s se uite
direct la ecran, bucuros de motivul pe care-l avea s-i ntrerup discuia cu alBashir. Volumul era redus la minim, dar cifrele erau clare: Scanwell ieise pe
un puternic loc al doilea, surprinzndu-i pe cei mai muli dintre prognosticieni.
Imaginea se schimb brusc la o fotografie a senatorului de New York
Waldron stnd pe podiumul unei sli de bal a unui hotel, fcnd cu mna,
rostind un discurs de victorie n faa unei mulimi de susintori cu plrii de
pai care scandau i fluturau din mini. Apoi se mut la Scanwell, care sttea pe
un podium dintr-un alt hotel, cu un zmbet larg despicndu-i faa stncoas,
rostind cuvinte pe care Dan nu le putea auzi.
Iar Jane se afl alturi de el, zmbea i ea, artnd radiant i absolut
fericit.
Dan uit de al-Bashir care edea n separeu alturi de el. Pur i simplu
se holb la Jane. Vine-n pai de vals aici i-mi sare-n pat i-mi spune c nc
m mai iubete. i apoi mi spune c e cstorit cu Scanwell. Cstorit cu el.
Soul ei. Va sta alturi de el tot drumul pn la Casa Alb. M iubete pe mine
i e cstorit cu el. Einstein avea dreptate: fizica nuclear e mult mai simpl
dect politica. i dragostea.
Insula Matagorda, Texas.
Hangarul B vjia de activitate, observ al-Bashir. Pilotul cu pr grizonat,
Adair, se cra prin trapa deschis a carlingii avionului spaial n vreme ce o
echip de tehnicieni se ocupau de consolele de pe peretele ndeprtat al
hangarului. Ali tehnicieni i fceau de lucru pe lng trenul de aterizare al
avionului, verificnd pneurile i picioarele pneumatice care susineau roile.

Toate, sub ochii vigileni i ptrunztori ai negrului, Niles Muhamed, care

sttea i se uita la avion i la oamenii din jurul lui, cu armele ncruciate pe
piept. Muhamed purta o salopet de-un verde-oliv, att de fr pat i de
neifonat nct aproape c semna cu o uniform militar.
Al-Bashir merse ctre el.
Merge bine testul? ntreb el.
Muhamed abia dac ncuviin din cap.
Pn acum.
Aveam de gnd s te ntreb, zise al-Bashir. Numele tu arat c s-ar
putea s fii musulman. Aa este?
Eu? Musulman?
Iart-mi curiozitatea.
Tata a fost musulman, spuse Muhamed, fr s-i ia ochii de la avion.
i-a luat nume musulman i toate alea.
i tu?
Sunt baptist, ca i mama.
A. neleg.
Al-Bashir ddu s se ntoarc.
Am o ntrebare pentru tine, spuse Muhamed.
A?
Cum de i-a dat voie Dan s te ocupi de locul sta? Vii i pleci pe-aici
de parc ar fi maghernia ta.
Al-Bashir zmbi.
S-ar putea s nu fie a mea maghernia, cum te exprimi tu, dar eu sunt
canalul prin care curg banii. Presupun c Dan are ncredere n mine fiindc iam oferit finanarea care-i ine operaiunea n via.
Ai umblat peste tot, spuse Muhamed. i-ai vrt nasul n toate.
Sunt fascinat de tehnologia asta nalt. Sunt nerbdtor s nv tot ce
pot.
Muhamed s uit la el cu nite ochi nencreztori. Atunci, unul dintre
tehnicieni strigar de la irul de console:
Suntem gata de controlul instrumentelor.
Te las s-i faci treaba, spuse al-Bashir cu graie, simindu-se aproape
uurat c Muhamed se ntoarse de la el i ncepu s mearg cu pas mare prin
hangar.
Al-Bashir porni i el, dar ctre uile deschise i vremea rcoroas,
nnorat de afar. Grbindu-se ctre Hangarul A, unde se afla biroul lui Dan,
prin aerul umed i tios care sufla dinspre golf, se simi bucuros c Muhamed
nu era la conducerea securitii pentru corporaia Astro. Brbatul era bnuitor,
protector. Slav Domnului c Dan Randolph e att de ncreztor, i spuse al-

Bashir. Dac ar fi fost Muhamed n locul lui Dan n-a putea niciodat face rost
de informaiile de care am nevoie.
Pe cnd ajunse la Hangarul A, al-Bashir chiar tremura. Mustrndu-se c
nu purta ceva mai clduros dect un costum de afaceri din mtase, i sufl n
mini n vreme ce urca scrile ctre biroul lui Dan.
Pind n biroul exterior, April spuse din spatele mesei de scris:
Domnul Randolph nu a venit n dimineaa aceasta. A plecat la
Houston.
Nervii lui al-Bashir se ntinser.
La Houston?
S se ntlneasc la biroul regional al FAA cu domnul Passeau.
Aha. neleg.
Houston era oraul n care-i avea sediul biroul regional al FBI, al-Bashir
tia. Nu de FAA trebuia s-i fac el griji.
Lucreaz la culoarele pentru urmtorul test de zbor, spuse April.
Desigur.
April zmbi nesigur n vreme ce al-Bashir rmas n faa mesei ei de
scris. E cu adevrat ncnttoare, i spuse el, nchipuindu-i cum ar fi artat
ntr-o rochie de sear i bikini, n pat.
V pot ajuta cu ceva? ntreb ea.
Al-Bashir trase micul scaun cu rotile din colul cmruei.
Multe lucruri, spuse el, aezndu-se.
Chiar sunt foarte ocupat, domnule. Al-Bashir o ntrerupse:
Vreau s vii s lucrezi pentru mine, April.
Pentru Tricontinental? n Houston?
Nu. Pentru mine. Ca asistent personal. Cu mine ai cltori n toat
lumea. Avioane particulare. Cele mai bune hoteluri.
Era limpede c era surprins, observ al-Bashir.
O femeie cu educaia i abilitile tale ar putea ajunge departe n lume,
foarte departe, dac mi-ai permite s te ajut.
Privirea ei de surprindere pieri.
Sunt mulumit de slujba pe care o am, domnule al-Bashir.
Te rog, spune-mi Asim.
Sunt mulumit de slujba pe care o am, repet ea.
i dublez salariul. i vei avea cte filtre de cafea vei dori. Ai putea
vedea lumea n condiii de lux.
April zmbi din nou.
Nu l-a putea prsi pe domnul Randolph, mai ales c electrosatelitul
e aproape gata s fie pornit. Se bazeaz pe mine.

i mie mi-ar plcea s m bazez pe tine, i spuse al-Bashir. Cu voce tare,

el rspunse:
Ei bine, vrei cel puin s te gndeti la oferta mea?
Ea ddu s scuture din cap.
Hai s discutm la cin, suger el.
Pe faa lui April apru o expresie tiutoare.
A fi bucuroas s iau cina cu dumneata, domnule. Asim. Dar strict n
termeni sociali. Nu am nici o intenie s plec de la Astro.
Al-Bashir ridic din umeri parc nfrnt.
Foarte bine, atunci. O cin pur social. Ast-sear?
El o vzu fcnd calcule n gnd.
Ast-sear sunt ocupat. Ce zici de vineri?
Bun, zise el. Vineri va fi.
i i spuse: N-o s trebuiasc s te trezeti devreme smbt ca s mergi
la birou.
Washington, DC.
Florile de cire ieiser devreme n acel an. Prin geamurile lungi ale slii
de audieri din Senat, Dan putea vedea boboci roz i delicai din copacii de
afar. Era primvar acolo. Dan edea la masa acoperit cu postav verde a
martorilor n vreme ce o artilerie de fotografi l asaltau ncontinuu, bliurile
scprnd att de repede, nct aproape c i se prea c e prins ntr-un schimb
de focuri.
Dan se simea ncordat, aproape furios, uitndu-se la Jane, care edea la
captul banchetei n faa lui. Lucrurile merseser bine n ultimele apte luni,
iar aceast audiere la Senat era locul perfect pentru a face anunul pe care avea
de gnd s-l reverse asupra lor. Scanwell se descurcase att de bine la alegerile
preliminare, nct era brusc alergtorul principal din haita care urmrea
nominalizarea pentru preedinie. Iar Jane era chiar acolo alturi de el, la
fiecare pas pe drumul ctre Casa Alb. Dan se ntreba cnd vor face o
declaraie public despre csnicia lor. i uite-o acolo, eznd la ase metri de
mine i evitnd s se uite n direcia mea.
Cel puin, April a rmas de partea mea, i spuse n sinea lui. Dac alBashir chiar i-a oferit s lucreze cu el trebuie s-l fi refuzat. Niciunul dintre ei
n-a pomenit, ns, de asta. Putoaica s-a descurcat al naibii de bine i n rolul
de director pentru relaii cu publicul, i spuse n timp ce fotografii se
ndeprtau i imaginile reminiscente roii ale bliurilor ncepur s se tearg.
Chiar i cu nebunii ia de ecologiti care ne picheteaz poarta principal,
n-am avut nimic altceva dect publicitate favorabil.
Senatorul Quill lovi cu un stilou din metal pe bucata de lemn pe tblia
banchetei i vorbria zumzitoare ncet pe dat. Chem audierea la ordine i

introduse cei unsprezece membri ai subcomitetului. Dan observ c locul

pentru camerele de televiziune dintr-o parte a ncperii panorama bancheta,
apoi se ntoarse napoi la Quill.
Suntem de asemenea onorai c doamna senator Thornton, din
mreul stat Oklahoma, se afl n dimineaa aceasta alturi de noi n calitate de
ex officio.
Jane aprob din cap i zmbi graios atunci cnd camerele se focalizar
asupra ei.
ntorcndu-se spre consilierul ef al subcomitetului, un brbat tnr cu
fa nchis la culoare, cu o musta neagr i groas i cu un ciuf chiar mai
gros de pr negru czndu-i peste guler, senatorul Quill spuse:
Suntem pregtii pentru primul martor.
Dan se ridic n picioare atunci cnd amploaiatul l conduse nuntru.
Apoi se aez la loc i se ntoarse cu faa spre consilierul ef, care edea la
acelai nivel cu Dan, la o mas mic aflat n faa lui. Fr nici o expresie pe
chip, pe un ton la fel de inanimat ca un lift automat anunnd numrul
etajelor, i ceru lui Dan s-i declare numele i ocupaia.
Daniel Hamilton Randolph, preedinte executiv i preedinte al
consiliului director al Corporaiei Astro Manufacturing.
Dac avei o declaraie pregtit, subcomitetul o va asculta acum.
Dan se aplec puin n fa spre microfoanele aranjate n faa sa.
Am o declaraie, dar prefer s atept pn ce voi rspunde la
ntrebrile subcomitetului.
Tnrul avocat pru uluit pre de o clip i se ntoarse pentru a arunca o
privire ctre senatorul Quill, care edea n spatele lui. Dan i pstr calmul n
expresia feei, dar se bucur de acea scurt privire de consternare. Quill aprob
din cap i Dan arunc o privire la Jane, din cellalt capt al mesei. Aceasta
prea uor iritat.
Consilierul ef ncepu s-l chestioneze pe Dan cu privire la satelit. Dan
pregtise deja o prezentare video i, n urmtoarele zece minute, grafica pe
computer i rul scenele animate pe ecranul de nalt rezoluie ce atrna pe
peretele camerei de audieri, n faa echipelor de televiziune.
O dat ce se sfri filmarea, avocatul spuse:
Acest subcomitet a auzit o mrturie conform creia raza cu microunde
venind de la satelit la sol este periculoas pentru mediul nconjurtor.
Dan aprob din cap.
Mrturia lui Rick Chatham i a oamenilor lui, tiu asta.
Care e rspunsul dumneavoastr la aceste afirmaii?

 E vreuna dintre afirmaiile acestea ntrite de vreo dovad tiinific?

ntreb Dan cu un zmbet rbdtor pe fa. Are Chatham vreo competen n
climatologie sau n radiologie sau n vreo alt -ologie?
Dan auzi cteva chicote n spatele su.
Poate cineva din ncperea aceasta s programeze un aparat de
buctrie fr s cear ajutorul unui adolescent?
Rsete, chiar i din partea unora dintre senatori. Dar avocatul se
ncrunt i repet:
Care e rspunsul dumneavoastr, domnule, la aceste afirmaii?
Afind o expresie serioas, Dan spuse:
Domnule, am ntreprins studii tiinifice asupra efectelor transmiterii
de microunde prin atmosfer. Am oferit subcomitetului rapoartele relevante.
nainte s poat rspunde consilierul ef, Dan adug:
Pe scurt, ideea e c vom pstra raza att de difuz nct psrile vor
putea zbura prin ea fr nici un pericol. Vitele pot pate la sol acolo unde
antenele capteaz energia prin microunde. Cunoatem cifrele i am adugat un
factor de siguran de sut la sut exact pentru a ne asigura c nu va exista
nici un efect duntor.
Senatorul Quill interveni:
Imaginile dumneavoastr animate n-au artat cum putei face s
pstrai raza att de mprtiat.
ntrebndu-se dac Jane l instruise s pun ntrebarea aceea, Dan
spuse:
Domnule senator, antena de transmisie a satelitului defocalizeaz raza.
Sistemul mprtie rata atunci cnd aceasta pleac de la satelit. Dac acel
sistem s-ar ntmpla s clacheze, ntreg satelitul de electricitate se ntrerupe
automat.
neleg, spuse Quill, dei prea uor nedumerit. Ceilali senatori
ncepur s-l ia la ntrebri pe Dan, fiecare dintre ei nerbdtor s fie prins pe
pelicul de camerele video. Majoritatea ntrebrilor erau slabe. Subcomitetul
este de partea mea, i spuse Dan. Treptat, ntrebrile se ndeprtar de le
efectele asupra mediului i ncepur s se centreze asupra operaiunii propriuzise a satelitului i a avionului spaial.
Ai avut dou zboruri ale avionului spaial de la prbuirea fatal de
anul trecut, spuse senatorul Quill.
Trei zboruri, domnule senator, rspunse Dan. Primul a fost fr
oameni la bord. Vreau s spun, automat.
Iar cele dou mai recente?
Amndou au fost pilotate i amndou au avut succes.

 Ce ne putei spune despre acel prim zbor, cel care a rezultat ntr-o
prbuire? ntreb senatorul din captul banchetei.
Dan i oferi rspunsul cu grij pregtit.
FAA i Consiliul Naional de Siguran al Transportului au
concluzionat c accidentul nu a fost provocat de o eroare generic a proiectrii
avionului spaial sau de asamblare. Zborurile noastre reuite demonstreaz c
prbuirea a fost provocat de nefuncionarea servomotorului elicei de
manevr, eroare corectat.
Nu ancheteaz FBI-ul prbuirea? Nu e posibil s fi fost provocat de
un sabotaj?
Mulimea se agit i reporterii ncepur s opteasc n telefoane. Dan i
reprim o ncruntare. Se pusese de acord cu oamenii de la FBI din Houston s
pstreze ancheta secret. Nu c-ar fi gsit ceva, i reaminti el. Dar nu exist nici
un secret atunci cnd un senator al SUA vrea s-i vad faa la televiziunea
naional.
Cu voce tare, el rspunse:
Domnule senator, pur i simplu nu tim ce a provocat clacarea
servomotorului. Nici mcar NASA n-a reuit s-i dea de capt accidentului.
A fost un act de terorism? Insist senatorul, uitndu-se direct la
camerele de televiziune.
Dan scutur posac din cap.
Va trebui s-i ntrebai pe cei de la FBI despre asta, domnule.
Alte ntrebri, niciuna ostil. n cele din urm, Quill se uit de-a lungul
mesei ctre Jane.
Am invitat-o pe doamna senator Thornton la aceast ntlnire fiindc
dnsa a propus o lege care are greutate n privina finanrii afacerilor de
tehnologie avansat precum este a dumneavoastr. Doamn senator Thornton,
avei vreo ntrebare pentru acest martor?
Jane se ndrept puin de spate, iar Dan i spuse: Am eu o ntrebare
pentru tine, doamn senator: Cnd o s te mai vd din nou?
Domnule Randolph, spuse Jane, cu o rceal impersonal, ce efect ar
avea asupra finanrii afacerilor precum cea a dumneavoastr dac guvernul sar oferi s garanteze pentru mprumuturi pe termen lung, cu dobnd mic?
Dan repetase rspunsul cu Jane vreme de o sptmn nainte de
audierea aceea. Dar numai printr-o legtur de videofon. n cele apte luni
scurse de la vizita ei surpriz pe Matagorda, Dan se mai aflase n aceeai
camer cu ea de dou ori i de fiecare dat fuseser desprii de o mulime de
oameni. i de Scanwell.
Aproape automat, Dan relu lecia lor pregtit despre finanarea
afacerilor cu tehnologie avansat.

 Sunt trei factori la mijloc, spuse el subcomitetului. Primul, afacerile cu

tehnologie avansat prezint aproape ntotdeauna un risc ridicat. n activitatea
mea, de exemplu, fiecare lansare de rachet presupune o cantitate
considerabil de risc, cu toate c reducem riscurile acestea destul de mult.
Quill aprob din cap i Dan rmase cu impresia c Jane l informase deja
despre asta.
Al doilea, continu el, afacerile cu tehnologie avansat au nevoie de
obicei de o investiie masiv. Nu poi construi satelii i nave spaiale pe-un
buget de mucava.
Vorbii despre miliarde de dolari? ntreb unul dintre senatori.
Sute de milioane, cel puin.
Care e al treilea factor? Spuse prompt Quill.
Timpul, zise Dan. Banii investitorului vor fi prini la mijloc timp
ndelungat, ani, poate o decad sau mai mult.
Nu-i un mprumut pe nouzeci de zile, spuse Jane cu un zmbet.
Nu, ctui de puin, rspunse Dan. Dac punei laolalt toi aceti trei
factori risc ridicat, investiii masive i timp ndelungat pn la returnare
putei vedea de ce e att de greu s aduni capital de investiii.
Ar fi de ajutor o garanie guvernamental pe termen lung, cu dobnd
mic? ntreb Jane.
Deja a fost, spuse Dan. Corporaia Astro a funcionat n ultimele apte
luni cu ajutorul mprumuturilor contractate din sectorul privat. Sunt convins
c legea pe care o propunei n Senat ne-a deschis ua.
Unul dintre senatori remarc sarcastic:
Ei bine, dac v-a fost de ajutor dumneavoastr, poate c nici nu mai
trebuie s aprobm propunerea de lege.
Civa dintre ceilali senatori chicotir ngduitori. Jane n-o fcu, observ
Dan. Ea i reprim pornirea s sar cu un rspuns rstit la senatorul cel slab
la gur.
Mai sunt ntrebri pentru martor? ntreb Quill, uitndu-se n ambele
direcii de-a lungul mesei. Dac nu, martorul e liber.
nainte s plec, spuse Dan, am o scurt declaraie de fcut, domnilor
i doamnelor senatori.
Quill se uit n jos la Dan.
Atta timp ct e scurt.
Dan nu se ls prins de alegerea de cuvinte a senatorului.
Vreau doar s v spun, domnilor i doamnelor senatori, c
intenionm s ncepem s transmitem energie din satelit n dou sptmni.
Camera de audieri erupse. Aparatele de filmat se focalizar toate pe Dan.
Reporterii i deschiser telefoanele celulare i ncepur s ipe la ele. Senatorii

se uitar unii la ceilali n ambele direcii de-a lungul banchetei n vreme ce

publicul izbucni ntr-o duzin de discuii uotite.
n mijlocul acestui trboi, Rick Chatham sri n picioare cu coada
zburndu-i n aer i strig:
Nu putei face asta! O s obin o interdicie judectoreasc!
Quill ncepu s loveasc din ce n ce mai tare bucata de lemn din faa lui,
iritarea de pe faa lui transformndu-se ntr-o furie cu chip rou. Dar nu-i ajut
la nimic. Reporterii roir n jurul lui Dan punndu-i ntrebri. Vicki Lee se afla
printre ei, dar Dan se uit pe deasupra tuturor n cutarea lui Jane. Scaunul ei
era gol. Deja plecase.
Aeroportul Internaional din Dubai.
Asim al-Bashir naint cu pai mari pe covorul de nuana nisipului, cu
motive de arcuri ondulate, aa face vntul pe suprafaa unui deert. Copii
aurite ale unor palmieri graioi mrgineau coridorul terminalului eicul
Rashid. Turitii i pelerinii se mbulzeau la magazinele duty-free unde erau
afiate pentru ochii cltorilor avizi bunuri din toat lumea. Al-Bashir i
dispreuia deopotriv pe comerciani i pe cumprtori. Dincolo de geamurile
terminalului vedea siluetele de prost gust ale turnurilor cu birouri i hotelurilor
de mare nlime, inclusiv cldirea sub form de nav, nalt de treizeci de
etaje, a Hotelului Burjal-Arab. Ostentaie occidental, i spuse el cu fn n
gnd. n loc s se opun culturii decadente a Vestului, ei o imit i chiar o
depesc.
Cnd intr n sala de ateptare particular care-i fusese rezervat,
egipteanul se afla deja acolo, prnd n mod evident ursuz aa cum era
mbrcat n costumul lui de pnz alb care nu i se prea potrivea. Al-Bashir
purta un costum de mtase croit manual, de un albastru regal.
Nu, se hotr al-Bashir, egipteanul nu e deprimat; e nfrigurat, temtor.
Satelitul de electricitate i depete puterea de nelegere.
Al-Bashir se plecase n faa dorinei Celor Nou de a avea o ntlnire fa
n fa cu acel om; egipteanul insistase s aib loc undeva n Orientul Mijlociu
musulman, unde s se afle relativ n siguran. Asta-i relativ, i spuse alBashir cu un zmbet subire. Armata Statelor Unite a ocupat Dubai-ul i
celelalte emirate. n pofida sporadicelor bombardamente sinucigae, americanii
i ntreau ocupaia asupra Golfului. Ei bine, asta se va schimba ct de
curnd, i spuse al-Bashir.
Egipteanul se aez cu spatele la geam i la privelitea pe care o oferea
acesta asupra zgrie-norilor, iar angajatul n uniform al companiei de trafic
aerian turn cafea pentru cei doi brbai i plec.
Pari nfrigurat, frate, i spuse al-Bashir egipteanului.
Randolph are de gnd s porneasc satelitul n zece zile.

 Da. A fcut anunul la audierea din Senat de sptmna trecut.

Al-Bashir ridic ceaca delicat i sorbi din cafea.
Randolph a fcut un gest ndrzne.
Al-Bashir zmbi.
Am ajuns s-l cunosc pe om. E plin de sine pn-n mduva oaselor.
i totui. Noi vom fi gata n zece zile?
Lovind cu degetul discul cu date din buzunarul de la piept al sacoului
su, al-Bashir rspunse:
Am toat schia satelitului. O dat ce ncepe s transmit energie la
sol, vom pune stpnire pe el i vom schimba traiectoria spre Washington.
Poi face asta?
Ct se poate de uor. n timp ce tehnicienii lui Randolph din Texas vor
ncerca s-i dea seama ce nu merge bine la satelitul lor, noi vom concentra
raza cu microunde i vom omor mii de oameni.
Inclusiv pe preedintele lor?
Totul e aranjat. n ciuda puternicei arogane, Randolph e un om de
ncredere. Un american tipic. Eu l-am ajutat s primeasc finanarea de care
avea nevoie, aa c m crede prieten. Mi-a dezvluit ntreaga sa operaiune.
Sunt cu toii patetic de naivi.
Eti sigur c asta va funciona? ntreb egipteanul, ntinzndu-se
dup ceaca sa de cafea. Ceilali sunt ct se poate de. ngrijorai.
Spune-le c totul n ordine. Dup ce satelitul va ncepe s funcioneze,
l vom transforma ntr-o arm mpotriva dumanilor lui Allah.
Egipteanul zmbi firav i pru s se relaxeze ntructva. Al-Bashir i
zmbi napoi. Sorbindu-i cafelele puternice, calde, ndulcite, al-Bashir i
spuse cu severitate: las-i s cread c lovim n numele lui Allah. Las-i pe
ceilali s cread c eti un lupttor n rzboiul dintre Islam i Occident. Dar
nu te abandona i tu acestei credine. Religia are scopurile ei. Folosete-le
credina, dar amintete-i propriu-i el: Tricontinental i puterea de a supune
naiuni ntregi propriei tale voine.
Cldirile nalte din Houston erau aproape la fel de fr gust i mult mai
mari dect cele din Dubai. Stnd n spatele biroului su din cldirea FBI,
Nacho Chavez lu o muctur din burrito-ul de mic-dejun pe care-l inea n
mna dreapt nfurat ntr-un erveel deja mbibat cu grsime.
Al-Bashir trebuie s fie, spuse Kelly Eamons.
Ce dovezi ai? ntreb el.
Btuul la, Roberto, lucra pentru al-Bashir, spuse Eamons,
aezndu-se ncordat pe primii cinci centimetri ai scaunului. Al-Bashir n-a
folosit nici un alt ofer ct s-a aflat n Houston.
i?

 Roberto era muchiul. Probabil c el l-a omort pe Larsen.

Angajatul care s-a sinucis? ntreb Nacho cu gura plin de burrito.
N-a fost o sinucidere. Roberto l-a omort.
Dovedete-o.
Ochii albastru-verzi ai lui Eamons se cscar la el. Rocatele astea i
temperamentul irlandez, i spuse Chavez.
Bine, zise ea ncet. Avem amprenta sa vocal din mesajul telefonic pe
care l-a lsat pe robotul lui Larsen. Trebuie s-l gsim i s-i lum o prob de
voce.
nc fcnd pe avocatul diavolului, Chavez rspunse:
Nu tim unde e i, chiar dac am ti, nu avem motiv s-l reinem.
Nu i-a pltit cauiunea pentru acuzaia de atac corporal.
O nvinuire local. Nu-i n jurisdicia noastr.
Probabil c-a i plecat din stat, s-a ntors n L. A. Chavez mestec
gnditor, apoi spuse:
Probabil.
Asta face din el un fugar, nu-i aa? Interstatal. Asta este n jurisdicia
noastr, nu?
Chavez trebui s rnjeasc auzind cu ct seriozitate vorbea.
Kelly, crezi pentru o jumtate de microsecund c barosanii de la etaj
vor aproba o vntoare pe urmele unui tip care nu i-a pltit cauiunea pentru
o acuzaie de atac corporal nenorocit?
Eamons spuse imediat:
Nacho, ai putea suna la biroul din LA i s le ceri s-l caute.
Mda, LA-ul e att de mic, nct un anumit hispanic va fi floare la
ureche de gsit.
Haide! Nu te doare s ntrebi. Conform dosarului, are nite tatuaje
aparte. Asta o s fie de ajutor, nu crezi?
Punnd restul de burrito pe masa de scris, Chavez ntreb:
Ateapt. Stai un minut. De ce te intereseaz att de mult Roberto?
Fiindc l-a omort pe Larsen. Poate c i pe Tenny.
i crezi c dac-l prindem la perete ne va spune cine l-a angajat?
Corect. Al-Bashir. Omul la probabil c-i un terorist. El e cel care a
sabotat naveta Astro i l-a angajat pe Roberto ca s-i acopere urmele.
De unde tii asta?
A fost coproprietar al tancului petrolier care a srit n aer sub podul
Golden Gate, Nacho.
i cellalt tanc petrolier? Din Florida?
Ea scutur din cap.

 O alt companie. Dar pariez c dac spm mai departe, o s

descoperim c i acolo-i avea coada vrt.
Poate, recunoscu Chavez. Dar ce-i cu asta? Deine o bucat i din
Tricontinental. Asta face din el un terorist? La naiba, ei finaneaz Astro i
proiectul Powersat.
Eamons nu spuse nimic.
E prea puin, Kelly, spuse Chavez. Nu ai altceva n afar de bnuielile
tale. Nu exist absolut nici o dovad palpabil.
Amprenta vocal.
Ei bine, aia s-ar putea s fie folositoare, admise Chavez. Dac l-am
avea pe Roberto i dac am vedea c i se potrivete.
ncearc, atunci, s-l gseti!
Cu un suspin rbdtor, Chavez spuse:
Bnuiesc c l-a putea suna pe un tip pe care-l cunosc la biroul din
LA. Dar nu cred c-o s ias ceva din asta. La naiba, Roberto s-ar putea s fie n
Hong Kong, din cte tim noi.
Eamons aprob sumbru din cap. Era foarte puin, fu ea de acord n gnd.
Nu facem dect s ne nvrtim rotiele, ncercnd s-l gsim pe Roberto. AlBashir este cel pe urmele cruia suntem i trebuie s gsesc o cale de a ajunge
la el.
Cosmodromul Baikonur, Kazahstan
Bun venit n purgatoriu! Spuse jovial Yuri Vasilievici.
Purta un palton greu i o cciul de blan ndesat peste sprncenele
groase. Respiraia lui producea nori de aburi n aerul rece.
Cei doi brbai, care tocmai coborser din vechiul tren i obosit, se
uitar n jur nelinitii. Ct vedeai cu ochii, pmntul se ntindea n deprtare,
plat, maro i prfos. Cerul era de-un albastru puternic, fr nori. Erau
amndoi ncotomnai n paltoane cu cptueli groase, unul purta bonet de
ln, cellalt era cu capul descoperit. Vntul care btea dinspre pustietatea
arid i rvea ceea ce mai rmsese din prul rrit.
Venii ntr-o zi bun, spuse Nikolaiev n vreme ce ceilali doi i ridicar
genile de voiaj i-l urmar spre vagonul cu bagaje al trenului, din care le era
descrcat echipamentul. O vreme frumoas. Poate c o s vin, totui,
primvara.
Nikolaiev vorbea ntr-o englez cu accent puternic, singura limb pe care
o nelegeau toi cei trei brbai. Ceilali doi abia dac rostir o vorb n timp cei duser cu greu genile mari cu echipament spre minibusul pe care-l pregtise
Nikolaiev pentru ei. Nu permiser nimnui s le ating genile, nici mcar
cosmonautului rus.
Urcnd n minibusul n care era rece ca gheaa, Gilly Williamson tui.

 Am praf n gt, spuse el, scuzndu-se parc.

Mult praf, zise Nikolaiev, aprobnd nelegtor din cap.
Urcnd n scaunul oferului, art ctre cer.
Curnd vom fi acolo sus, deasupra tuturor.
Faa lui Williamson era o hart a Irlandei: piele palid la culoare, ochi
verzi, pr de-un maro deschis care-i cdea bieos peste frunte. Dar chipul lui
era btrn, mbtrnit naintea anilor si. Ochii lui erau prudeni, bnuitori.
Nscut n Belfast-ul nsngerat, rmsese orfan la vrsta de trei ani i aproape
c murise i el ntr-o explozie cu o main capcan, declanat pe o strad
aglomerat, plin cu magazine. Pe cnd era destul de mare s mearg la
facultate, era deja expert n dispozitive electrice pentru un grup afiliat la IRA.
Organizaia l-a ajutat s-i plteasc colarizarea, dar dup ce absolvise cu o
diplom n inginerie, plecase definitiv din Irlanda i construise sisteme
electronice pentru o mare firm aerospaial american. Apoi, compania fusese
cumprat printr-o mainaiune i Williamson fusese disponibilizat. Un control
medical de rutin pentru o alt firm, care fusese pe cale s-l angajeze, scosese
la iveal c suferea de cancer la plmni. Rmsese omer.
Atunci fusese momentul cnd l contactase un fost membru al IRA,
pomenind de un post liber. Foarte pe tcute. La nceput, Williamson fusese
nedumerit: Cum de putea un fost membru al IRA s lucreze pentru afurisitul
la de guvern? Curnd, Gilly descoperise c acela nu era un post finanat de
guvern. Departe de aa ceva. Vreme de aproape un an, se antrenase pentru acel
post n spaiu. Nu se putea abine s nu se simt agitat c va zbura pe orbit,
dar era hotrt s nu-i lase teama la vederea celorlali. n definitiv, de ce s se
team s zboare pe orbit un om diagnosticat cu cancer n faz terminal la
plmni?
Al treilea membru al echipei era Malfoud Bouchachi, un inginer algerian
subire, pleuv, aspru, care ajutase la conceperea planului de distrugere a
podului Golden Gate. Cu puin mai n vrst ca Williamson, Bouchachi era
veteran al mai multor lovituri teroriste. Posesor al unui autocontrol de fier, rece
i calculat, el nu avea ncredere n nimeni, nici mcar n rusul acela care
trebuia s-i duc pn la satelitul de electricitate yankeu.
Nikolaiev sporovi cu veselie n vreme ce-i conduse pe ei i echipamentul
lor cu minibusul de la gar ctre cazarma din lemn unde aveau s fie cantonai
pn la zbor.
Nu-i un hotel de lux, i preveni el, dar toaletele funcioneaz n mare
parte din timp i mncarea e pasabil. Ai prins gluma? Pasabil!
Rse de unul singur.

O dat ce se deprtar de gar, vzur irul de poduri rulante ale

cosmodromului profilndu-se pe cerul gol, nite turnuri din zbrele de oel,
tcute, ruginite.
Tatl meu a ajutat la construirea lor, strig Nikolaiev peste huruitul
motorului de la minibus, artnd cu degetul n vreme ce conducea de-a lungul
drumului desfundat cu o singur mn. n vremea lui Hruciov, sta era un loc
agitat, un cosmoport ctre univers, dai-mi voie s v zic.
Irlandezul i algerianul nu spuser nimic, se uitar doar cu ochii larg
deschii la irurile lungi de turnuri ruginite.
Acum, nu mai e att de agitat, continu Nikolaiev. Guvernul nu mai
are bani pentru spaiu. Companiile particulare, rareori. Nu mult, ns.
Williamson spuse:
Oamenii notri pltesc destul de mult pentru zborul sta.
Iar Bouchachi i zise: Destul de mult, avnd n vedere c asta va fi o
misiune pe un singur sens.
S iei cina cu al-Bashir ar trebui s fie plcut, i spuse April. i totui,
ntotdeauna se simea ncordat n preajma lui, precaut. Cel mai bun
restaurant din Lamar nu era cine tie ce pentru un om de lume ca el, bnuia
ea, dar el se strduia s lase impresia c i plcea friptura i nu lsa nici o clip
discuia s lncezeasc. Cinau mpreun cel puin o dat pe sptmn. Uneori
se duceau s danseze dup aceea, cu toate c nu era uor s gseti un loc
unde s se asculte altceva n afar de melodii sltree de country i western.
April se bucura de atenie i al-Bashir nu devenea niciodat lacom i nici
nu avea pretenii dup aceea. Ea l sruta de noapte bun la ua blocului ei cu
apartamente i asta era tot. El nici mcar nu ncercase s-o conving s-l invite
sus n apartamentul ei.
i totui, era ceva n ochii aceia de-un maro nchis ai lui, un fel de
desftare secret sau anticipare pe care nu o mprea cu ea. Chiar m place,
se ntreba April, sau iese cu mine doar ca s afle mai multe despre ce face Dan?
Nu poate fi asta, i spunea ea. Dan i ofer mn liber s mearg peste tot i
s discute cu oricine poftete.
Sptmni ntregi, April fu nedumerit de situaie. Un american ar fi
fcut demult prima micare, tia ea. i din cte auzise despre arabi, acetia le
tratau pe femei ca pe nite bunuri personale. i totui, al-Bashir era excesiv de
tandru i de plcut. Un partener de discuie bun i un dansator la fel de bun.
Ar fi trebuit s-i plac s fie cu el. Numai c o deranjau ochii lui. Felul cum se
uita la ea. Se simea ca o cprioar inut sub observaie de un lup. M
dezgolete cu ochii, i ddu seama April. Aceasta o fcu s se simt nelinitit.
Se ntreba cum ar fi dac ar iei cu Dan. Ar fi tandru i rbdtor i
plcut? tia c nu. i-i ddu seama c nu i-ar dori ca Dan s fie aa.

Al-Bashir se bucura i el de ntlnirile cu April. Era ncnttoare,

inteligent i dornic s nvee de la el. i plcea n special felul cum asculta, cu
ochii cscai, povetile lui despre cltoriile prin lume i relaiile internaionale
de afaceri. Nu era dispus s se implice emoional, dar tia c aveau destul
timp la dispoziie.
i erau o grmad de femei n Houston care s-i satisfac nevoile sexuale.
April e ca o cprioar frumoas i sensibil, i spuse el. Ea nu trebuie
vnat, ct mai degrab ctigat, precum n vechea poveste a frumoasei i a
bestiei.
Dup ce satelitul de electricitate i va fi fcut lucrarea, i spuse el. Dup
ce voi fi distrus Astro i Dan Randolph va fi crucificat de politicieni i de
jurnaliti. Dup ce ea nu va mai avea nici slujb i nici sperane. Atunci se va
ntoarce la mine i mi se va oferi. Eu o voi primi i, n acelai timp, m voi
descotorosi de Garrison. Voi fi cel mai puternic dintre toi.
Al-Bashir zmbi n sinea lui. Viitorul va fi ntr-adevr dulce.
Houston, Texas.
Din cmrua din josul culoarului fa de biroul lui Chavez, Kelly
Eamons i telefon lui April la biroul ei de la Corporaia Astro.
Imaginea lui April de pe monitorul lui Eamons, imediat ce-o recunoscu
pe agenta FBI, pru surprins.
Bun, Kelly! Cum eti? Ai gsit ceva nou?
Dorindu-i s aib ceva pozitiv de spus, Eamons rspunse cu fereal:
Nu tocmai. Ce se ntmpl cu tine?
Totul pe aici freamt. Sptmna viitoare vom porni electrosatelitul.
Toate posturile de tiri din ar i-au trimis aici reprezentani. Vor toi s le ia
interviuri lui Dan i lui Gerry Adair, astronautul nostru. Cer s le ia interviuri
pn i inginerilor.
Eamons ncerc s-i ascund dezamgirea. Sperase ca April s nu fie
prea ocupat, s-o ajute la ancheta pe care o ntreprindea i care stagna.
Am crezut c Dan a fcut o greeal programnd punerea n funciune
pentru duminica din week-end-ul de srbtoare, continua April s turuie, dar e
mult mai iste cu lucrurile astea dect sunt eu. Duminica e o zi cu tiri puine,
iar cei de la media fac spume la gur s aib o veste important ntr-o
asemenea zi.
E o veste important dac satelitul funcioneaz, i spuse Eamons. Dar,
i ddu ea seama, e o veste chiar mai important dac nu funcioneaz.
Lui April, i spuse:
Am neles c unul dintre directorii de la Tricontinental i petrece mult
timp acolo pe Matagorda.
nainte ca April s poat ntreba, adug:

 Asim al-Bashir.
O, da. Asim e aici tot timpul.
Asim?
Eamons ciuli urechile.
Coborndu-i puin vocea, April spuse:
Am ieit cu el n ora.
Chiar aa?
Nimic serios. Am luat doar cina mpreun.
Adevrat?
E foarte simpatic. Oarecum.
Cu mintea lund-o la galop, Eamons ncerc s ntrein o discuie
mrunt ct se hotr ct de mult s-i spun lui April. Fata nu-i un agent
exersat, i spuse ea. Ai vrt-o i aa n destule probleme cu Kinsky la i cu
Roberto. Dac al-Bashir este ntr-adevr mintea din spatele lui Roberto i toate
celelalte.
M-a invitat s vin la Houston pentru o vizit, spunea April. Poate c ne
vom ntlni atunci.
Asta mi se pare c e puin ca i cnd ai intra n pnza pianjenului,
spuse Eamons, ntrebndu-se nc ce s fac.
Nu-i face griji. Nu pot pleca de la birou dect dup ce va fi pornit
electrosatelitul, zise April.
Totui.
O s-mi iau camer la hotel separat, spuse April, lrgindu-i zmbetul.
Cu un rset, adug: Dac-i faci griji din pricina mea, poi pune un agent s
m urmreasc peste tot pe unde merg.
Sau s-i instalez un microfon, i spuse Eamons.
Luni n ir, Jane ignorase mesajele telefonice ale lui Dan. De fapt, fusese
prea ocupat ca s-l vad, date fiind constantele ntruniri electorale ale lui
Morgan Scanwell prin toat ara. New Hampshire, Iowa, Carolina de Sud,
victoriile zdrobitoare de la alegerile de nominalizare i acum alegerile
preliminare care se apropiau n California, New York i Texas.
Dan o sunase cu insisten, aproape n fiecare zi de la mica lor escapad
de pe Matagorda ncoace. Nechibzuit lucru din partea mea, i spunea Jane de
fiecare dac cnd i vedea numele pe lista mesajelor la care nu rspunsese. iai lsat hormonii s-i copleeasc judecata sntoas. Dac va afla Morgan
vreodat.! Dar cu rceal, cu logic, i spuse c dac va afla Morgan, nu va
face nimic. Era posibil s se simt rnit, chiar zdrobit, dar nici nu va face, nici
nu va spune nimic care s-i devieze cursul campaniei ctre Casa Alb.
i nici eu n-o voi face, se hotr Jane. Mcar att i datorez lui Morgan.
Nu-l pot lsa pe Dan s intervin, nu-l pot lsa s tulbure apele, indiferent de

ct de mult l iubesc. Nu acum. E prea trziu pentru asta acum. E prea trziu
poate pentru totdeauna.
i totui, inima aproape c-i sttuse n loc cnd l vzuse pe Dan la
audierea subcomisiei din Senat. tiuse c va fi acolo, crezuse pentru o clip c
reuise s se stpneasc, i totui genunchii tot i se muiaser la vederea lui.
Avusese nevoie de toat fora, de toat determinarea, s stea acolo ct inuse
mrturia lui i s-i pstreze calmul, nemicat.
Acum, stnd singur n biroul ei la captul unei zile lungi i epuizante,
numele lui apru din nou pe ecranul computerului, chiar n capul listei cu
apeluri la care trebuia s rspund.
Aproape fr s i-o doreasc n mod contient, Jane ddu clic pe numele
lui.
Faa lui Dan apru pe monitor. Rnjea cu fericire.
tiu c eti ocupat, dar nu voiam dect s-i mulumesc c m-ai
ajutat. Duminic diminea ar trebui s pornim electrosatelitul. Poate c vei
reui s vii aici smbt. Am o surpriz pentru tine.
Imaginea lui nghe, deasupra ei aprnd o serie de numere de telefon:
birou, linie telefonic personal direct, celularul.
O surpriz, i spuse ea. Pun pariu. Probabil o sticl de ampanie i un
pat proaspt fcut. Fr s vrea, Jane zmbi. Apoi i spuse: Morgan ar trebui
s fie la sediul Astro atunci cnd Dan va porni satelitul de electricitate. n
definitiv, e guvernatorul de Texas i Astro se afl n statul lui. Ar fi o reclam
bun, o ocazie excelent de a demonstra c ideea lui de independen
energetic ntr-adevr poate funciona.
Deschise programul lui Morgan pentru sptmna urmtoare. Viitoarele
trei zile avea s i le petreac n California i New York, vzu ea. Vineri seara,
napoi la Austin, ndeplinindu-i de ochii lumii ndatoririle de guvernator, dar
lucrnd de fapt la ntrirea prieteniilor i strngnd mini pentru viitoarele
alegeri preliminare din Texas. Luni, grtarul de Ziua Eroilor. Jane sun la
Austin i vorbi cu agentul de cltorii al lui Scanwell.
Poate lua avionul spre Matagorda pentru cteva ore duminic, spuse
ea. Acolo va avea acoperire media mai mare dect n Austin.
Asistenta pentru cltorii, o brunet cu pr lins i ochi adormii, aprob
entuziast din cap.
Da, doamn senator, aa cred. Dar are o agend plin de ntlniri
pentru duminic i apoi grtarul din ziua srbtorii.
Adu-i pe cei mai importani n avion cu el, i spuse Jane. Se vor bucura
s fie n avion cu guvernatorul i apoi s vad amorsarea satelitului de
electricitate.

 Nu tiu dac pot face asta att de trziu, se plnse ajutoarea. Deja e
mari i.
O poi face, spuse Jane cu fermitate. Am toat ncrederea n tine.
Ajutoarea aprob iari din cap, i mai sumbru. Amndou nelegeau
destul de bine c atunci cnd directoarea de campanie a guvernatorului vine cu
o sugestie, aceasta e de fapt o porunc.
Jane i verific apoi propriul program din week-end-ul cu Ziua Eroilor.
Senatul nu se va aduna dect mari la prnz. Vineri avea ntlniri cu Denny i
restul strategilor pentru a plnui ultimele sptmni ale campaniei de
dinaintea congresului de partid din Denver.
A putea lua avionul ctre ranch vineri seara, i spuse ea. A putea
merge pe Matagorda smbt devreme i s fiu acolo cnd va sosi Morgan
duminic.
A putea, i spuse Jane. Dar n-o voi face.
Insula Matagorda, Texas
F-l numa' pe arabu' la s nu mai vin-n hangaru' mieu, spuse Niles
Muhamed aproape mrind.
Dan se ls pe spate n scaunul su de la birou i se uit int la
tehnicianul ncruntat. Nu-i amintea ultima dat cnd Muhamed fcuse
drumul de aproape un kilometru de la Hangarul B la biroul lui.
Care e problema, Niles?
Nici o problem, zise Muhamed, stnd ncordat n faa mesei de scris
ornate a lui Dan. Numa' c nu-mi place c-i roade papucii pe lng zero-doi.
A intrat n carling? ntreb Dan.
Asta ar mai lipsi! Spuse cu fn Muhamed. Nu las p nime' s-ating
ppua aia n afar de Gerry i echipa lui de la sol. Nime' nu s-apropie mai
mult de trei metri de ea.
Atunci, ce-a fcut al-Bashir de te deranjeaz? ncruntarea lui
Muhamed se transform din suspicioas n nedumerit.
Nimic ce s pot zice sigur. Numa' c-i alunecos, tii, cum ar fi c
ntruna pune-ntrebri i-ncearc s-i dea seama ce se-ntmpl.
Deprtndu-i braele, Dan ncerc s explice:
Niles, el e canalul prin care ne vin banii care ne fac s mergem nainte.
E normal s vrea s tie ce facem.
Normal, h?
I-am dat mn liber s se uite la tot ce poftete, recunoscu Dan. A
fost peste tot.
Mda, spune-i numa' c-ar fi bine s nu mai calce-n Hangaru' B. Nu
vreau s se lege nime' de zero-doi.

Dan i spuse: i pot spune lui al-Bashir c nchidem hangarul ca msur

de siguran, fiind att de aproape de punerea n funciune a electrosatelitului.
O s neleag aceast nevoie.
Bine, i spuse el tehnicianului ncruntat. O s-i spun. De fapt, poi ine
hangarul nchis pentru toat lumea cu excepia echipei care se ocup de avion.
Cu o singur aplecare categoric din cap, Muhamed se ntoarse i iei n
pas alert din birou, lsndu-l pe Dan s se gndeasc la paz. Nu doare s in
Hangarul B sigilat, i spuse el. Al-Bashir poate intra n centrul de control sau
oriunde altundeva dac vrea, dar vom ntreine o paz strict asupra avionului
spaial. Acela e locul nostru cel mai vulnerabil. O s-l inem la distan de el.
Probabil c nu-i nevoie, dar Niles are dreptate: s nu lsm pe nimeni s se lege
de avion. O prbuire a fost mai mult dect suficient.
Mai trziu n acea zi, Dan se afla n centrul de control al satelitului,
ncercnd s par calm i ncreztor, dar abia dac-i putea nfrna pornirea de
a opi ca un copil mic sau s fac roata iganului de-a lungul irului cu
console. Se mulumi s-i lrgeasc la gt cravata care era deja tras de la
gulerul descheiat. Lynn Van Buren era chiar alturi, purtnd obinuitul ei
costum cu pantaloni i iragul de perle.
Stnd la intrarea cu ui duble n ncperea cea mare, Dan i inginerul lui
ef urmreau cu un amestec de admiraie i surescitare cum inginerii fceau
verificrile de rutin la irul de console dispuse pe peretele din crmid
refractar, fr geamuri, al centrului de control. Un monitor imens acoperea un
perete. Pe el se vedea o hart electronic a prii sud-vestice a Statelor Unite,
nordul Mexicului i California de Jos, precum i o bucat mare din Oceanul
Pacific. La vest de Insulele Galapagos, exact pe linia ecuatorului, la 106 grade
longitudine vestic, strlucea un singur punct de-un rou puternic: locaia
electrosatelitului, la 35880 de kilometri deasupra oceanului.
Totul merge ca uns, spuse Dan, frecndu-i agitat palmele.
Merge ca pe ap, fu de acord Van Buren.
Prea serioas, chiar sever, fr urm de zmbet pe faa ei rotund.
La White Sands totul e bine? ntreb el.
Van Buren aprob din cap.
Sunt pregtii s recepioneze chiar acum.
Am putea porni pasrea acum, nu-i aa?
Van Buren ezit pre de o fraciune de secund.
Mai d-ne nc dou zile s mai verificm de trei ori totul, efu'. Nu-i
doreti un eec duminic n faa tuturor.
Mda, sigur, zise Dan. Dar vreau o pornire preliminar smbt dupamiaza.
tiu. E trecut n program. Un test de funcionare de zece minute.

 Schimb-l la o jumtate de or. Ea ridic o sprncean spre el.

efu', magnetroanele i toate celelalte ajung la capacitate complet n
mai puin de un minut. Un test preliminar de zece minute e suficient ca s ne
asigurm c totul funcioneaz.
O jumtate de or, repet el.
Nu e necesar.
Dan rnji la ea.
F-o pentru mine, bine?
Cu expresia resemnat a unui inginer care e condamnat s satisfac
cerinele caraghioase ale directorului, Van Buren ridic din umerii ei crnoi i
accept fr vorbe n plus.
Bine, o jumtate de or.
Bun.
Iei din centrul de control i travers parcarea ce desprea cldirea de
Hangarul A aproape n pai de dans. O echip de vopsitori echipai n haine de
protecie sttea pe schel i vopseau crmida cenuie ntr-un albastru ou-deprihor. Dan voia ca totul s arate nou i curat i s strluceasc pentru
echipele de filmare care aveau s-i asalteze duminic dimineaa.
nc era ntr-o dispoziie vesel atunci cnd trecu pe lng biroul lui April
i intr n biroul su personal. Aceasta veni nuntru dup el, strngnd n
mn un PDA9.
Tocmai am primit un telefon de la biroul guvernatorului Scanwell,
anun April cnd Dan se strecur n scaunul de la birou. Va veni aici pentru
ceremonia de punere n funciune duminic dimineaa.
Lui Dan i sttu inima n loc. Asta nseamn c i Jane va veni, i spuse
imediat. Poate c-o s vin smbt. Nu, se preveni el. Nu te atepta la asta. E o
speran prea mare.
Va veni cu avionul de la Austin cu ase sau apte invitai, adug
April.
Minunat, spuse Dan. Cu ct sunt mai muli, cu att va fi atmosfera
mai vesel.
Duminic v putei atepta i la mai multe pichete n faa porii, spuse
April.
Mai multe ca azi?
eful pazei lui Dan, Mitch O'Connell, i spusese c zevzecii ia de
ecologiti au fluturat pancarte spre mainile care veneau la serviciu dimineaa
i strigau lucruri obscene la oferi.
Domnul O'Connell spune c vor fi mult mai multe. E ngrijorat c s-ar
putea s ncerce s treac de poart duminic i s dea peste cap totul.
Dan czu pe gnduri pentru o clip.

 Va trebui s discut cu Mitch despre asta. Poate chiar s aduc o echip

de gardieni pentru ziua aia.
Guvernatorul Scanwell va veni cu avionul, aa c nu va trebui s intre
pe la poart, spuse ea.
Mda. Dar cnd vor vedea descreieraii ia carele de televiziune
apropiindu-se de poart, o s-o ia razna. Marea lor ans de publicitate.
April pru ngrijorat.
Doar nu credei c vor da peste cap ceva, nu? Sau c vor provoca
pagube?
Poate c-ar trebui s angajm o echip SWAT, bombni Dan.
Mai trziu n acea dup-amiaz, Asim al-Bashir intr neanunat n biroul
lui Dan, i zmbi doar lui April cnd trecu pe lng masa ei, btu o dat n
canatul uii deschise a lui Dan i pi nuntru.
Dan ridic privirea de la monitorul computerului, mai degrab curios
dect deranjat.
Vreau doar s-i dau de tire, spuse al-Bashir fr nici un preambul,
c voi fi plecat din ora mine i poate i poimine.
La Houston? ntreb Dan. Nu-mi spune c mergi s-l convingi pe
Garrison s vin pentru punerea n funciune.
Al-Bashir chicoti.
Nu, Garrison nu e interesat. De fapt, trebuie s iau avionul spre
Europa pentru o ntlnire.
Te ntorci pn duminic?
Zmbetul lui rmase locului, dar expresia din ochi i se schimb brusc.
O, da, spuse al-Bashir. Voi fi aici duminic. N-a rata-o pentru nimic
n lume.
Nu eti deloc agitat? ntreb Gilly Williamson. Malfoud Bouchachi
nchise sertarul n care-i pusese cele cteva haine pe care le adusese cu el.
Nu, spuse algerianul. Descopr c sunt ciudat de calm.
Williamson scutur din cap admirativ. Cei doi brbai se aflau n
dormitorul pe care urmau s-l mpart pn ce aveau s fie lansai n spaiu.
Dincolo de singurul geam al ncperii vastitatea plat i arid a Kazahstanului
se ntindea pn la dealurile maronii i sterpe de la orizontul prfos, dezolant.
Ciudat loc unde s mori, murmur Williamson.
N-o s murim aici, spuse Bouchachi.
tiu. Dar totui.
Williamson trase n plmni aer uscat, ncrcat de praf, i tui.
E mai bine dect ntr-o afurisit de secie de spital, presupun.
O s nfptuim mult mai multe dect am fi fcut-o altfel. Morile
noastre vor avea o semnificaie.

eznd pe salteaua subire a patului su, Williamson zmbi cu amreal.

Moartea nimnui nu are nici o semnificaie, prietene.
Eti cretin? ntreb Bouchachi.
Am fost catolic.
i acum?
Nimic. Absolut nimic. Bouchachi aprob tiutor din cap.
A, neleg. Mie mi s-a promis recompensa unui martir n paradis.
Crezi n asta?
Uneori. Nu conteaz cu adevrat. Cel puin, asta mi spun cnd mi
slbete credina.
M fut n toate, spuse Williamson cu zel. Cu toii o s murim,
indiferent de ce facem. Mai devreme e mai bine dect mai trziu.
Dac moartea ta nseamn ceva.
O, o s nsemne ceva, sigur c da. O s lum cu noi nc o jumtate de
milion de oameni.
Att de muli?
Cel puin.
Cei doi brbai se antrenaser separat vreme de ase luni, Bouchachi la
Star City, la periferia Moscovei, Williamson la centrul spaial chinezesc de lng
Beijing. Niciunul dintre ei nu tia cum s piloteze o navet spaial. Aceea avea
s fie treaba lui Nikolaiev. nsrcinarea lor era s ajung la satelitul de
electricitate i s-l transforme ntr-un instrument de ucidere n mas. Misiunea
le era alimentat cu bani de ctre Cei Nou: al-Bashir i ai lui trimiteau
milioane de dolari atent splai nspre Rusia, China i Kazahstan. Familiei lui
Williamson avea s i se spun c a murit ntr-un accident de automobil n
provincia Hubei, lng antierul unui baraj. Vor primi o pensie solid din
partea unei firme de construcii deinut de al-Bashir. Bouchachi, a crui
familie murise cu trei ani n urm n timpul unui raid comandat de guvernul
algerian asupra sediului unei secte fundamentaliste, nu avea nevoie de
asemenea aranjamente.
Williamson se ridic de pe patul pritor i se duse la geamul panoramic.
Bouchachi se ntoarse la aranjarea meticuloas a puinelor sale haine i la
mutarea covorului su de rugciuni din sertarul de jos n cel de sus al
singurului scrin din ncpere. Stnd ntr-o parte a geamului i lungindu-i
gtul, Williamson putea vedea un propulsor de rachet nalt, vopsit n alb,
aezat lng una dintre platformele de lansare.
Vino s vezi, i spuse camaradului su. Ne-au instalat pasrea.
Bouchachi se ntoarse i arunc o privire pe geam.
Mijlocul nostru de transport spre paradis, murmur el.
Ranchul Thornton, Oklahoma.

Senatul se adunase n edin vineri, chiar dup ora prnzului, aa nct

membrii lui s poat da fuga acas pentru un week-end de Ziua Eroilor de trei
zile, numai bun de pus lucrurile la punct i de forat nite mini. Jane zburase
spre ranch cu avionul ei particular, abia ateptnd cel puin o zi de odihn din
srbtoarea de trei zile. Campania lui Morgan mergea ca pe roate, dar mai
erau att de multe de fcut!
Se afla n sufrageria apartamentului ei i tocmai i turnase un pahar de
tequila auriu simplu nainte de culcare, cnd Tmas, majordomul ei un
mexican chel, costeliv, n vrst, de mare demnitate anun ncet c Dan
Randolph sosise mai devreme i c o atepta la intrare.
Prima ei reacie fu de furie. Cum ndrznete s vin aici neinvitat,
neanunat? Se ntreb ea n gnd nfurndu-i un capot lung pn la podea
n jurul cmii sale de noapte. i totui, cnd ajunse la intrarea n casa
ranchului, furia ei se topi n mare parte. Iar cnd l vzu pe Dan stnd acolo, n
jeani i o cma sport descheiat la gt, zmbind sfios ca un biat care a
fcut ceva ce tie c nu e bine, dar totui o fcuse, nu se putu abine s nu-i
rspund tot cu un zmbet.
Dar i-l nbui repede i ntreb tios:
Ce caui aici?
Dan fcu un gest vag cu ambele mini.
Dac nu n-ai vrut s vii s m vezi, am venit eu s te vd pe tine.
nainte s poat rosti urmtoarea ntrebare evident, el explic:
Cei de la biroul tu au spus c-i petreci smbta acas i c
urmtorul tu angajament public este duminic, la sediul central Astro. Mi-am
spus c te-a putea duce eu mine cu avionul pe Matagorda.
Asigurndu-se c-i era bine legat cordonul la capot, Jane l conduse pe
Dan n sufrageria cea spaioas.
Am venit singur, spuse Dan. Am aterizat pe ntuneric. Am nchiriat o
main la aeroportul Marietta dndu-le doar un numr de telefon. Nimeni nu
tie c sunt aici.
Cu excepia tuturor servitorilor din cas, se rsti ea.
Dan rspunse ingenuu:
Am crezut c sunt cu toii vechi slujitori ai familiei, loiali pn la
moarte.
Fr voia ei, Jane rse.
Eti incorigibil.
ncerc s fiu.
Pi, dac tot eti aici, ai putea la fel de bine s stai jos.
Dan se duse la sofaua de sub tabloul lui Vickrey nfind o feti stnd
sub o umbrel ntr-o parcare udat de ploaie. Se aez drept n mijlocul

perinelor durdulii. Jane ocup fotoliul de la captul sofalei, aa nct Dan i

schimb poziia ctre ea.
Vrei ceva de but? ntreb ea.
Ai nite Armagnac?
Jane i chem pe Tmas i-i ceru s-i aduc tequila pe care o lsase n
dormitor.
Avem nite.
Se ntoarse ctre Dan.
Cum spuneai?
Armagnac.
Sprncenele cenuii ale lui Tmas se ridicar cu un milimetru.
Am s m uit n bar, domnule.
Cnd prsi ncperea, Jane ntreb:
Ce Dumnezeu te-a fcut s iei avionul ncoace aa n crucea nopii?
Voiam s te vd.
Ea ncerc s se ncrunte la el.
Dan, ce s-a ntmplat ultima dat.
A fost minunat.
Sunt o femeie mritat.
Pe el nu-l iubeti. Pe mine, ns, da.
Dar tot sunt cstorit cu el.
El ncrunt din sprncene.
Da. Va trebui s facem ceva n privina asta.
Tmas se ntoarse aducnd o tav colorat din ceramic pe care se afla
paharul mic cu tequila al lui Jane i un trio de sticle.
Nu avem Armagnac, mi pare ru s v spun, ddu el raportul. Poate
v va plcea una dintre acestea?
Dan arunc o privire la etichete i gsi o sticl de Presidente.
Asta va fi numai bun, zise el.
Tmas i umplu paharul cu coniac i plec. Dan sorbi, apoi spuse:
M ateptam s vii mine pe Matagorda n loc s atepi pn
duminic.
Mine am o zi plin, mini Jane. Apoi e ceremonia ta duminic
dimineaa, dup care va trebui s iau avionul spre Los Angeles pentru mitingul
cel mare al lui Morgan de duminic seara. Va trebui s m ntorc la Washington
pentru ceremonia de Ziua Eroilor de la Cimitirul Naional Arlington.
sta zic i eu week-end plin, sigur c da, recunoscu Dan. Ceremonia
de Ziua Eroilor va avea loc la Mormntul Soldailor Necunoscui?
Luni dup-amiaza. Desigur, va fi i preedintele acolo.
Desigur. Dar e neaprat s fii i tu?

Ignorndu-i ntrebarea, ea spuse:

Ai zis c ai o surpriz pentru mine.
Mda.
Ce este?
Dac i spun, nu va mai fi o surpriz. Jane i studie faa pentru o
clip. Apoi:
Nu merg cu tine mine, Dan. Voi ajunge acolo duminic la prima or,
cnd sosesc i Morgan i celelalte VIP-uri.
Bone, murmur el.
Tu n-ai nevoie de-o bon, spuse ea cu fervoare, tu ai nevoie de un
gardian.
Dan rse.
Mda, poate.
Foarte serioas, Jane spuse:
Dan, nu putem face nimic. Nu pot risca s-i tulbur lui Morgan
campania. Plnuim s anunm c suntem cstorii chiar nainte s nceap
congresul, pentru numele lui Dumnezeu.
Bine. Dup ce va fi ales i se va instala la loc sigur n Casa Alb, poi
anuna c divorezi de el.
Fii serios!
Sunt serios, zise el. n privina ta.
Ea nu spuse nimic pre de o clip lung. Dan se ridic de pe canapea i
se aplec i o srut.
Ea se feri.
La noapte o s dormi n unul dintre dormitoarele pentru oaspei.
Sigur, spuse el.
tiau amndoi c asta avea s se ntmple.
Sus deasupra Oceanului Atlantic, al-Bashir se ntinse n pat. Unul dintre
avantajele nchirierii unui avion particular, i spuse el, este c nu trebuie s
stai toat noaptea aezat ntr-unul dintre scaunele acelea batante incomode.
i petrecuse ziua n vila de pe vrful dealului aflat chiar la periferia
Marsiliei, inspectnd staia de control pe care ajutoarele lui o ncropiser acolo.
Mare parte din echipament era vechi, aproape antic, dar al-Bashir se mulumea
cu gndul c va funciona destul de bine. Nu se ridica la standardele NASA,
desigur, dar avea s-i fac treab. O parte din el era furat. Cea mai mare
parte fusese nchiriat de la rui. i slujise destul de bine de-a lungul anilor.
Tehnicienii vor putea s-l demonteze repede i s nu lase nici o urm a
activitii lor pe care s-o gseasc poliia sau ageniile de spionaj occidentale.
Al-Bashir abia dac prinsese cu coada ochiului frumoasa Mediteran n
timpul ultimei sale inspecii de zece minute la staia de control. Luase avionul

ntr-acolo, i lsase pe tehnicieni s-i demonstreze cum funciona echipamentul,

i imediat decolase iari ctre Texas. Pe tot timpul cltoriei i inu ceasul
fixat la ora Americii Centrale.
Alunecnd nspre somn, legnat de zumzetul egal al motoarelor avionului,
se gndi la cum ar fi s-o aib pe April n pat cu el. Ar fi ncntat s zboare cu
un avion particular spre Frana, i spuse.
Langley, Virginia.
Directorului Ageniei Centrale de Informaii nu-i plcea s vin la birou
ntr-o diminea de smbt dintr-un week-end prelungit.
Bine c nu sunt grangurii n ora, bolborosi el sumbru spre ajutoarele
lui n vreme ce-i ocupa scaunul n capul mesei lungi i lustruite.
Doar alte trei persoane se aflau cu el n sala de conferine, dintre care
dou erau femei. Ferestrele lungi care se ntindeau pe un ntreg perete erau
acoperite cu draperii groase. Aerul condiionat era att de rece, nct directorul
se simea puin incomodat pn i cu vesta i cu sacoul pe el. Tot peretele din
fa era un ecran inteligent pe care se vedea, n clipa aceea, o hart a lumii.
Una dintre femei, o analist de vrf de la biroul care se ocupa de zona
Asiei, ocup scaunul din dreapta directorului i buton laptop-ul pe care-l
adusese cu ea. O imagine telefotografic granulat nfind un cargobot
ancorat la o platform de ncrcare apru pe ecranul inteligent.
Oamenii notri din Singapore, spuse ea, au anunat c a sosit azi
noapte n port un transport de arme i explozivi.
De unde? ntreb directorul.
Din Calcutta, dac dm crezare actelor vamale ale vasului.
Tu ce crezi?
Informaiile obinute prin satelit arat c acest cargobot a pornit din
Shanghai.
Directorul se ls cu scaunul pe spate.
Armament chinezesc. La naiba.
Brbatul care de cealalt parte a mesei fa de analist era de la biroul de
supraveghere prin satelit. Interveni i el:
S-ar putea ndrepta spre rebelii din Myanmar.
Sau spre Sri Lanka, spuse cealalt femeie. Cu o scuturare de cap,
directorul ntreb:
Atunci, de ce s treac prin Singapore?
Pentru asta m-au chemat ntr-o diminea de srbtoare, mormi
directorul n sinea lui. Cu voce tare, spuse:
Care e prerea ta?
Terorism, spuse analista.
n Singapore?

Ea scutur din cap.

n Indonezia. Gherilele fundamentaliste trebuie s fi ncheiat o afacere
cu chinezii. Petrol contra arme.
Brbatul de la supraveghere de cealalt parte a mesei se opuse:
Gherilele nu au control asupra terenurilor petroliere.
Nu nc.
Discutar problema pe toate feele pn ce directorul i reduse la tcere.
Bine, spuse el. Anunai autoritile din Singapore. Pot percheziiona
vasul i confisca armele.
Analista rnji.
i vor fi mult mai duri cu contrabanditii dect am fi noi.
Dac nu sunt cumprai, mormi brbatul de la supraveghere.
Directorul art cu degetul spre el.
Nu vor fi, dac tiu c noi tim ce se ntmpl. ntorcndu-se spre
analist:
Nu vreau s ne compromitem sursele de informare.
Ea ddu din cap a nelegere.
Altceva? ntreb directorul, nerbdtor s se ntoarc acas i s-i
petreac dup-amiaza grdinrind.
Cteva transporturi neobinuite de echipamente electronice lng
Marsilia, spuse cealalt femeie.
Echipament cu droguri?
Nu, spuse ea. Electronice. Mai multe camioane.
Poate c nite broscoi o pun de-o formaie rock, glumi tipul de la
supraveghere.
Ceilali chicotir.
Asta e, atunci? ntreb directorul.
O lansare de rachet neanunat la Baikonur, spuse brbatul.
Buton laptop-ul i ecranul fu umplut de imaginea neclar primit prin
satelit a centrului de lansare din Kazahstan.
Ceva neobinuit?
Nu tim care este sarcina util, dar este mare. i-au folosit cel mai
greu propulsor.
Cu un indicator subire ca un creion evidenie unul dintre podurile de
lansare.
i se pare c se pregtesc i de o misiune cu oameni la bord.
Realimentare pentru staia spaial?
Brbatul scutur din cap.
Nu e orbita potrivit pentru asta.
Nu-i vorba de-un proiectil, nu-i aa?

 Nu, nici o grij n privina asta. Dar e o sarcin util mare,

neidentificat i neanunat. S-ar putea s fie o misiune tiinific. Sau un
schimb de comunicaii.
De ce s n-o anune?
Brbatul de la supraveghere ridic exagerat din umeri.
i tii pe rui: o ghicitoare nfurat ntr-un mister nluntrul unei
enigme.
Directorul se ncrunt la el.
Treaba noastr e s rezolvm ghicitorile, indiferent n ce sunt ele
nfurate.
Aprobnd posac din cap, brbatul de la supraveghere spuse:
Suntem cu ochii pe ei, domnule. Mi-a fi dorit, ns, s fi avut nite
informaii de la faa locului.
O s vd ce pot face, spuse directorul, deja pe jumtate ridicat din
scaun. Mine.
Zorile tocmai ncepeau s lumineze cerul deasupra statului Oklahoma
cnd Dan se trezi treptat, precum un scufundtor ridicndu-se ncet din
adncimile ntunecate ctre suprafaa luminat de soare a oceanului. Cnd
deschise ochii, pre de o clip nu recunoscu locul unde se afla. Apoi ntoarse
capul i o vzu pe Jane dormind linitit alturi de el. Rnji i se ntoarse pe o
parte pentru a-i lipi trupul de al ei.
Ea se trezi cu o tresrire, apoi se relax i i rnji peste umrul gol.
M nepi.
M-ai trezit cu sforitul tu, spuse el.
Eu nu sfori. Iar tu m nepi.
O reacie normal, spuse Dan. Nu o poi vindeca dect ntr-un singur
fel.
Numai unul? l tachin ea.
Exist cteva variaiuni, recunoscu el, lovind-o peste coaps.
Cum ar fi?
Era complet diminea cnd n sfrit coborr din pat i fcur du.
Dan puse n scen un spectacol elaborat tot trgnd cu ochiul pe coridor ca s
se asigure c nu-l vedea niciunul dintre servitori ieind din dormitorul lui Jane.
M duc s rvesc patul din dormitorul pentru oaspei, i opti el.
Ea arunc dup el cu un prosop.
Du-te la buctrie i spune-i buctresei ce vrei la micul-dejun. Vin i
eu n cteva minute.
Dan vals pe coridor n jos i gsi buctria.
Buenas dias, i spuse el voios buctresei. Aceasta i oferi o privire
suspect.

 Ce v place la micul-dejun, domnule?

Lui Dan aproape c-i scp c are nevoie de o porie de vitamina E. Se
abinu, ns, i comand huevos rancheros10 cu suc de grepfrut i cafea
neagr.
Jane veni tocmai cnd buctreasa aez oule pe mas n faa lui Dan.
Se strecur cu o min foarte serioas n scaunul cu reazem alturi de el n
ungherul pentru micul-dejun.
Dan, spuse ea, aplecndu-se aproape de el, aa n-o s mearg.
Dispoziia lui voioas se evapor.
Ceea ce facem e greit, Dan, spuse Jane cu convingere. Pur i simplu
greit.
Mie mi-a plcut, bolborosi el.
Fii serios!
El se uit n ochii ei frumoi, ncurcai.
Dac are vreo importan, asta m scoate din ni.
Trebuie s ncetm.
Sau s-i spunem lui Scanwell care e scorul.
Nu! Nu putem face asta.
Eu a putea.
Dan, nu!
M-a putea duce drept la el mine i s-i spun: Hei, amice, soia ta i
cu mine suntem ndrgostii unul de cellalt.
Te rog, Dan.
sta e adevrul, nu-i aa?
Asta nu-i dect o parte din adevr.
El simi un resentiment surd, apstor, crescnd nluntrul su.
Iar cealalt parte este c eti de prere c e mai important ca el s
devin preedinte dect suntem noi doi.
Este, Dan. Chiar este.
ntr-adevr?
E important i pentru munca ta, spuse ea cu seriozitate. Va nsemna
att de mult. Pentru noi toi. Pentru toat lumea.
Aruncnd o privire n jos la micul su dejun neatins, Dan i mpinse
scaunul n spate de lng la mas.
Bine, du-te i ajut-i soul s fie ales. Eu trebuie s m ntorc la birou
i s pornesc satelitul la.
Jane nu fcu nici o ncercare de a-l opri.
Insula Matagorda, Texas.
Proasta dispoziie a lui Dan nu fcu dect s se nruteasc n timp ce
i pilot Staggerwing-ul napoi spre Matagorda. ncerc s uite de Jane i de

dezastrul care era viaa lui personal. Mda, i spuse el cnd ocoli cu avionul
masivul nor de furtun care se acumula deasupra cmpiei texane. S uit de ea.
Uor de zis. Cum ar fi s uii s respiri. Gndete-te la afaceri, i comand el.
Ia-i gndul de la Jane i Scanwell. Nu te mai gndi la ei mpreun.
Bine, concentreaz-te la afaceri. i dac merge ceva greit cu satelitul?
Toate VIP-urile pe care le poi convinge s vin pe Matagorda vor fi acolo cu
ochii pe tine. i dac va merge ceva greit? Vei fi scos din afaceri pe rsete, asta
se va ntmpla. Ca i cu racheta aia veche, Vanguard, de la nceputul epocii
spaiale. Toat omenirea a fost cu ochii pe ea i aceea a explodat la un metru
deasupra rampei de lansare.
i ce pot face n privina asta? Se ntreb Dan. Apsm butonul i
electrosatelitul nu se pornete. Vreo defeciune. Ceva nu merge bine.
Staggerwing-ul tresri prin stratul de turbulene atunci cnd i ncepu
coborrea ctre pista de pe Matagorda. Ar trebui s am avionul spaial gata de
lansare, i ddu seama Dan. S am pasrea pe punte cu Adair i o echip de
ntreinere gata s-i ia zborul n orice clip. n definitiv, la asta folosete
avionul spaial. Reacie rapid. Acces imediat pe orbit.
Cobornd trenul de aterizare al biplanului i aliniindu-se de-a lungul
pistei, Dan ajunse la o concluzie. S pun avionul spaial pe punte, s l aib
pregtit de zbor n caz c apare o urgen. Asta nseamn c echipa de lansare
trebuie s vin la serviciu astzi i n tot restul week-end-ului. Revizorului lui
Garrison n-o s-i plac asta.
Roile avionului atinser cimentul cu un scrnet i doi noriori gemeni
de cauciuc ars. Dan l ls s avanseze ctre captul pistei, spunndu-i: dac
avem avionul spaial gata de zbor, chiar dac apare o defeciune, jurnalitii vor
avea de fotografiat o lansare. Deci vom cheltui puin mai mult din banii lui
Garrison, i ce dac?
Era aproape ora prnzului cnd intr prin uile duble ale nou vopsitei
cldiri a centrului de control. Stnd n mijlocul tehnicienilor tcui i ncordai,
Lynn Van Buren i ddu jos ctile cnd l vzu pe Dan venind pe culoarul
dintre console ctre ea.
M bucur c-ai reuit s ajungi, spuse ea, un rnjet fcndu-i gropie n
obraji. Eram pe cale s-l pornim fr tine.
Am fost reinut fr voia mea, murmur Dan.
Msurndu-l din priviri din cap i pn n picioare, ea spuse:
Dumnezeule, efu', hainele-i arat ca i cnd ai fi dormit mbrcat cu
ele.
Dan declan un rnjet lupesc.
Asta, una, chiar nu am fcut-o.
Norocoas fat.

 Discutm despre viaa mea sexual sau punem n funciune

electrosatelitul? ntreb el, ncercnd s par sever.
Totul e pornit i funcioneaz, efu'. Toat lumea e la posturi. Pn i
domnul al-Bashir i-a fcut apariia.
Art cu degetul spre tunisianul aezat la una dintre consolele libere, cu
un dispozitiv cu cti i microfon aezat peste prul lui negru. Dan i simi faa
ntinzndu-i-se ntr-o ncruntare. Al-Bashir i vr nasul n fiecare blestemat
de lucru, bombni el n sinea lui. Apoi i spuse: e canalul prin care vin banii.
Va trebui pur i simplu s-l tolerezi.
Totul prea s zumzie cu eficien, observ Dan. Tehnicienii erau
aplecai asupra muncii lor la console i monitoarele de afiaj plpiau pline cu
imagini i date.
Se duse la consola unde edea al-Bashir i-l lovi ncet peste umr. Acesta
ridic privirea speriat pentru o clip, apoi se relax i zmbi.
E palpitant, spuse el.
Aprobnd din cap, Dan zise:
Sigur c este.
Ceva din ochii lui al-Bashir l deranj pe Dan. Era mai mult dect
surescitare n ei, mai mult dect anticipare. Ochii brbatului strluceau de
parc momentul acela avea s fie un triumf personal al su.
Dan se auzi avertizndu-l:
S nu atingi nici un buton. Al-Bashir chicoti politicos.
Nici o grij. Doamna Van Buren a deconectat toate comenzile de pe
tastatura asta. Sunt un spectator pasiv, nimic altceva.
Dar ochii lui i spuneau c se petreceau mult mai multe dect att.
Scuzndu-se, Dan se duse napoi acolo unde sttea Van Buren pe
culoarul central.
Vreau avionul spaial pe platform, gata de lansare. Acum.
Acum? Spuse ea cu rsuflarea tiat.
Acum. n dup-amiaza asta. Contacteaz-i pe Gerry Adair i pe
caraghioii de la ntreinere i spune-le s fie pregtii pentru o lansare
imediat.
Dar de ce? Care e.
Astzi e smbt, spuse Dan, artnd cu degetul spre ea pentru a-i
accentua spusele. Mine e marea punere n funciune n faa tuturor
grangurilor, corect?
Van Buren aprob din cap, nc nedumerit de insistenele lui.
Dac merge ceva greit la testul de astzi, dac se d peste cap ceva la
marea ceremonie de mine, vreau s am o echip pregtit s-i ia dracului
zborul de aici i s ajung acolo i s repare pasrea. neles?

Peste ochii lui Van Buren se ls n sfrit pcla cunoaterii.

O. neleg. Dar toate s-au desfurat att de bine.
Legea lui Murphy, Lynn. Dac va merge ceva greit, vreau s fim
capabili s-o reparm. Pronto.
Dac are vreo importan, efu', nu cred c-o s fie necesar.
F-o oricum.
O s fie att de-al naibii de costisitor.
F-o! Se rsti Dan. La dracu' cu banii. Vreau s fiu pregtit pentru
orice urgen.
Apoi ls ca umbra unui zmbet s-i curbeze uor buzele.
Pe deasupra, o s le ofere echipelor de filmare cteva cadre sexy, cu
avionul spaial stnd acolo sus, gata s plece n orice moment.
Bine, spuse ea fr tragere de inim. Va trebui s aducem aici nite
oxigen i hidrogen lichid, al naibii de repede. O s ne taxeze suplimentar, s
tii.
N-au dect, spuse Dan. Sunt banii lui Garrison. Van Buren se duse la
consola principal i ridic telefonul. Dup cteva minute, reveni unde sttea
Dan, cu braele ncruciate pe piept.
Bine. Adair i echipa au dreptul la plat pentru ore suplimentare, dar
i la plat pentru zbor, dac va trebui s urce pe orbit.
Dan pufni.
Strict afaceri, efu', spuse Van Buren, fixndu-i ctile peste prul
maro nchis. Strict afaceri.
Trecur cu repeziciune prin ultima verificare. Unul cte unul, tehnicienii
raportar c subsistemele pe care le monitorizau erau gata. E-o mainrie
simpl, i spuse Dan n vreme ce tehnicienii i fceau verificrile de rigoare.
Nici o parte mobil, la drept vorbind. Dar are o mulime de piese asamblate.
Multe care pot claca.
Ultimul lucru pe lista de verificare era staia de antene receptoare.
Apsndu-i cu o mn ctile la o ureche, Van Buren sun la White Sands.
Ferma de rectene e gata i ateapt, anun ea. Dan i ud buzele,
apoi spuse:
Bine, s-i dm drumul.
Inginerul ef art spre consola principal. Nu era nimeni acolo.
M-am gndit c-ai vrea s apei tu nsui butonul, efu', spuse ea.
Dan ezit, apoi scutur din cap.
Nu, Lynn. Asta-i treaba ta. Nu vreau s te privez de ea.
Ea ridic din sprncene.
Eti sigur?

 Plcerea i aparine n ntregime, spuse Dan, surprins de teama

superstiioas care-l fcu s-i in minile ndesate n buzunarele pantalonilor.
Van Buren nu era superstiioas.
Bine, atunci.
Ridic vocea, aa nct s-o poat auzi toi cei din ncperea aglomerat,
ncordat.
La semnalul meu, cinci secunde i ncepe numrtoarea. Acum!
Dan tia c o auzea i echipa de la White Sands.
Trei. Doi. Unu.
Van Buren se aplec ostentativ pe butonul cel rou care activa satelitul.
Seciunea unu merge, scand unul dintre tehnicieni.
Seciunea doi, capacitate maxim.
Seciunea trei, bine.
Unul cte unul, panourile solare cu cincizeci de componente ncepur s
converteasc lumina soarelui n electricitate.
Se pornesc inversoarele.
Magnetronul unu, pornit.
Magnetronul doi.
Magnetroanele converteau electricitatea n microunde energetice.
Se pornete antena.
Antena era o cutie de metal compartimentat lung de aproape un
kilometru i jumtate care concentra microundele energetice i le transmitea
ctre Pmnt.
Dintr-odat, Dan i ddu seama c nu-i amintea dac lista cu verificri
includea i faptul c antena era ndreptat corect spre ferma de rectantene.
Trebuie s fie, i spuse el. Folosesc o raz laser ca indicator. Dac se
ndeprteaz de cmpul cu rectene, magnetroanele se nchid automat. i totui,
nu-i putea aminti dac auzise pe cineva verificnd direcia razei.
Van Buren scoase un ipt brusc.
White Sands primete energie!
Dan se lu la ntrecere cu ea spre consola care afia datele transmise de
White Sands. Aplecndu-se peste spatele tehnicianului din scaun, vzur linia
de energie mergnd aproape exact de-a lungul liniei prestabilite. Cinci sute de
megawai. O mie. Mruntaiele lui Dan se nvrtejeau. i simea inima bubuind
att de tare, nct amenina s-i ias printre coaste. Doi gigawai. Patru. ase.
Zece gigawai! Scand Van Buren din toi bojocii. Toat lumea izbucni
n urlete de bucurie. Dan i nfc inginera ef i dans cu ea pe culoarul
dintre console. Tehnicienii i aruncar ctile n aer.
Desfacei ampania! ip cineva.
Dan flutur din brae i strig ct de tare putu:

 Nu srbtorim pn ce n-a funcionat treizeci de minute! Apoi l vom

nchide i ne vom duce la Hangarul A. Acolo e pus la rece ampania.
Mai ncet, i spuse lui Van Buren.
i vreau pasrea pe platform, gata de zbor.
N-o s ai nevoie de ea, spuse femeia ncreztoare.
Sper s ai dreptate, zise Dan. Dar ia-o i pune-o, totui, pe podul de
lansare.
Apoi observ c al-Bashir i inea telefonul celular lipit de ureche i c
plvrgea nestingherit peste zgomotul srbtorii improvizate.
Baikonur, Kazahstan.
Era cu puin trecut de ora trei noaptea cnd furgoneta care-i transporta
pe Nikolaiev, Williamson i Bouchachi se opri la baza turnului rampei de
lansare. Cei trei brbai coborr nepenii pe podeaua din oel, fiecare
mbrcat n cte un costum spaial greoi de-un portocaliu ters, cu vizierele
ctilor ca nite boluri pentru peti deschise. O duzin de tehnicieni n haine
vtuite i cciuli de piele cu aprtoare pentru urechi se adunar grabnic n
jurul lor. Marea rachet Proton se nla deasupra tuturor, iluminat puternic
de nite reflectoare imense, din treapta ei superioar ieind vapori albi ca de
ghea.
Cea mai de ncredere rachet din lume, spuse Nikolaiev cu voioie. E
mai sigur dect s conduci un automobil.
Williamson se uit saiu la rus i la jovialitatea lui fals.
Hai s trecem la treab, atunci, spuse el, pornind spre cuca deschis
a liftului.
Bouchachi, tremurnd nuntrul costumului spaial cel gros din pricina
frigului, tropi posac n urma lui.
Cnd liftul ncepu s prie i s geam urcnd ncet, Nikolaiev ntreb:
tii boala minilor roii?
Ochii lui Bouchachi se cscar.
Despre ce vorbeti?
Nikolaiev le spuse c n vechile zile ale Uniunii Sovietice, cosmonauilor
oaspei din naiunile comuniste li se permitea s urce pe staiile spaiale Salyut
pentru vizite scurte. Cnd se ntorsese la sol un cosmonaut ungur dup o
sptmn petrecut pe orbit, medicii fuseser uimii s descopere c minile
lui se nroiser. Se temuser de vreo ciudat maladie spaial i se ntrebaser
ce s fac n privina ei.
n cele din urm, unul dintre doctor l-a ntrebat pe ungur de minile
lui roii, continu Nikolaiev. Ungurul spuse: Sigur c am mini roii. Am fost
oaspete pe o staie spaial ruseasc. De fiecare dat cnd voiam s ating ceva
n staia spaial, unul dintre rui m lovea peste mini.

Nikolaiev rse din tot sufletul, n vreme ce Bouchachi reui s-i fabrice
un zmbet politicos i Williamson se ncrunt.
neleg, spuse Bouchachi cnd se opri liftul la cel mai nalt nivel.
Suntem oaspei la bordul navei tale spaiale. N-avem voie s atingem nimic.
Sau vei suferi de boala minilor roii, l avertiz Nikolaiev, rznd.
La nivelul de sus i mai ateptau ali ase tehnicieni. Vntul urla acolo
sus, tindu-i cu unghiile lui de ghea. Cerul era ntunecat i plin de stele.
Williamson se roti cu o sut optzeci de grade pe platforma de oel, cutnd o
stea anume care ar fi trebuit s fie puternic i totdeauna aproape de orizont.
Electrosatelitul. Nu reui s-l vad. Sigur c nu, i ddu el seama. E pe
cealalt parte a lumii.
Doi dintre tehnicieni l atinser pe umeri i-l nghiontir spre trapa
navetei spaiale Soyuz TMA. Williamson exersase aceasta de o sut de ori n
simulatoare, dar cumva de data aceasta era altfel. i prinse piciorul nclat n
cizm n capacul trapei i ar fi czut n genunchi dac n-ar fi fost acolo
tehnicienii ca s-l in. Acetia l ridicar de-a dreptul de pe picioare i-l
azvrlir prin trap cu cizmele nainte.
nuntru, nava spaial era nghesuit ca o conserv de sardine.
Bombnind n sinea lui despre ct de eapn i se prea costumul su spaial,
Williamson se cr peste dou cuete care fuseser ndesate prin tot
echipamentul i comenzile de acolo, apoi se strecur stngaci n cea mai
ndeprtat cuet, lovindu-se cnd se ls pe spate cu capul prins n casc
ntr-o cutie cu dispozitive electronice ieit n afar.
Nikolaiev se strecur alturi de el att de aproape, nct umerii lor
stteau lipii unul de altul.
E mai uor o dat ce ajungem pe orbit, spuse rusul sigur pe sine. La
gravitaie zero, sicriele astea se mresc. O s vezi.
Bouchachi se cr nuntru ezitant. nc se instala n cuet, cnd
tehnicienii nchiser trapa i o sigilar.
Am pornit la drum acum, i spuse Williamson. Nu ne mai putem
ntoarce.
Nikolaiev i ajust microfonul mic dinuntrul ctii i ncepu s
plvrgeasc n rus cu controlorii. Dup mai multe minute, el spuse:
Cobori vizierele.
El i ls jos viziera ctii lui i o sigil cu un clic. Williamson i
Bouchachi fcur acelai lucru.
Acum ateptm, spuse Nikolaiev, vocea lui nfundat de ctile nchise.
Comportamentul lui vesel dispruse. Lui Williamson i se prea absolut
serios.

Tre' s m pi, i ddu seama Williamson. n costum se afla un tub de

degajare, dar nu era sigur c era legat la el cum trebuie. Tehnicienii aceea
mohori, asiatici n mare parte, care-i ajutaser s intre n costumele spaiale
acordaser puin atenie evriei. Dac are scurgeri nu va scurtcircuita cine
tie ce circuite electrice? Se ntreb Williamson. Se hotr s nu ncerce. O s
atept. M pot ine.
Auzi bubuituri i sunete scrnite. Se pornesc pompele? Se ntreb. Sau
ceva nu era bine. Sarcofagul mic i ncins din metal ncepu s vibreze precum
un diapazon.
nc zece minute, spuse Nikolaiev.
Alte bubuituri i gemete. Se extinde metalul, i spuse Williamson. Sau se
contract. I se pru c aude vntul suflnd tios afar. Vine o furtun?
Cinci minute, spuse rusul. Totul e automat de aici nainte.
Racheta cea mare se trezea la via. Pompele glgiau, evile tremurau,
luminile de pe panoul cu instrumente aflat la cincisprezece centimetri n faa
ochilor lor clipir de mai multe ori, apoi se stabilizar. Cele mai multe erau
verzi, observ Williamson. Pe un ecran de afiare apru o reea complex de
linii i arcuri colorate.
Nikolaiev ajust un cadran de sub ecranul de afiare, dar nu pru s
aib nici un afect asupra imaginii.
Williamson i Bouchachi aveau aparate de radio n costumele lor i ctile
erau construite direct n structura ctilor. Dar Nikolaiev nu se deranjase s-i
conecteze la circuitul pe care-l asculta el.
Cosmonautul spuse ceva ntr-o rus rapid, fluent. Apoi declan un
rnjet mare i aprob din cap nuntrul bulei transparente a ctii sale.
Da, da! Dasvidania!
De cum i vor lua zborul, tia Williamson, nu vor mai exista ci de
comunicare cu Baikonur-ul.
Ceva explod. Vreme de-o clip fugar, Williamson fu sigur c racheta
srise n aer i c erau pe cale s fie omori. Apoi, o mn invizibil enorm i
se aps pe piept att de tare, c abia mai putea respira. Braele lui erau prea
grele s le ridice de pe mnerele scaunului. Durerea i teroarea scprnd prin
el, reui s-i ntoarc privirea spre Nikolaiev. Faa rusului arta ca i cnd ar
fi aplatizat-o cineva cu un fier de clcat invizibil.
Zgomotul i vibraiile erau ngrozitoare. Williamson nu-l putea vedea pe
Bouchachi, de cealalt parte a rusului. Presiunea se ntei i mai mult i, dintrodat, vezica lui Williamson ced. Auzi un geamt i se ntreb dac nu era
propria sa voce torturat sau a lui Bouchachi.
i apoi se opri.

Totul se opri pur i simplu. Nici un sunet, nici o vibraie, nici o presiune.
Williamson i vzu braele ridicndu-se de pe mnerele scaunului de parc ar
fi avut voin proprie. ntoarse capul s se uite la Nikolaiev i un puseu de
ameeal i fcu ochii s lcrimeze. I se pru c-i venea s dea la boboci.
Gravitaie zero, spuse Nikolaiev cu veselie. n patruzeci i cinci de
minute ne ntlnim cu racheta de transfer.
Williamson se ntreb dac va putea supravieui patruzeci i cinci de
minute fr s-i verse stomacul n casca aceea ca un bol pentru peti.
Insula Matagorda, Texas
inei minte acum, strig Dan, stnd n mijlocul hangarului, aceasta
n-a fost dect o repetiie. Mine va fi pe bune.
Abia dac-i acord cineva atenie, toi se mbuibau cu ampanie, rdeau,
se loveau unul pe cellalt peste spate. Chiar i Niles Muhamed, de obicei
sumbru ca ngerul morii, scutura sticle de ampanie i-i stropea pe toi cei
care se ntmplau s fie n linia de btaie a gheizerului rece i alb.
Las-o balt, efu', spuse Lynn Van Buren, cu nelipsiii ei pantaloni
negru de la costum, ptai de duul cu ampanie al lui Muhamed. i-au
ctigat o petrecere de dup-amiaza.
ncruntndu-se neajutorat, Dan spuse:
Nu vreau s-i vd mahmuri mine.
Or s fie bine. Las-i s-i dea drumul la aburi. Or s doarm bine la
noapte.
Van Buren se pierdu n mulime i Dan i ddu ncet seama c era
singur. Tenny nu era acolo s mpart acel moment cu el. Claude Passeau se
ntorsese la New Orleans. April nu era nicieri.
Mi-a dori ca Jane s poat fi aici, i spuse el. Va veni mine, dar va fi
Scanwell cu ea. i alte ase sute de VIP-uri i reporteri. Vickie Lee, cel mai
probabil. M-ntreb dac o s rmn peste noapte.
Simindu-se brusc insuportabil, sleit, dezamgit ca un om care i-a
consumat ultimul dram de energie pentru a ajunge pe vrful unui munte doar
ca s afle c n-a meritat efortul, Dan se duse ncet ctre scrile ce duceau n
sus spre biroul i apartamentul su. Apoi se opri. Nu avea rost s mearg acolo
sus dat fiind zgomotul de aici de jos.
Nu am unde m duce, i ddu el seama. Absolut niciunde. ncepu s se
plimbe printre oameni, cutnd-o pe April. O s aib multe de fcut mine, cu
toi jurnalitii ia care or s vin. Mai bine s m asigur c nu va bga n ea
prea mult ampanie.
De-o parte, n cel mai ndeprtat col al hangarului, departe de mulime
care striga i care bea, al-Bashir vorbea ncet, ncordat, cu April. innd ntr-o

mn un pahar de plastic cu ampanie California, el sttea sprijinit cu cealalt

mn de peretele metalic al hangarului, innd-o pe April prizonier.
Frana? ntreb ea. Vrei s spui Paris?
Marsilia, de fapt, spuse el cu blndee. Pe coasta cu Mediterana.
Putem merge la Paris dup aceea, dac vrei.
April pru surprins, aproape panicat. Dar murmur:
N-am fost niciodat n Frana.
Marsilia nu e departe de Coasta de Azur, spuse al-Bashir. Acolo fac cea
mai bun bouillabaisse11 din lume.
Am auzit de asta. E-un fel de tocan de pete, nu-i aa?
La care se adaug anumite ingrediente exotice.
Cum ar fi ofranul?
Al-Bashir zmbi.
O s-i plac.
Dar am attea de fcut aici, zise April, ochii ei ferindu-se de ai lui.
Putem pleca mine dup-amiaz, dup ceremonia de punere n
funciune. Cu siguran Dan i datoreaz un concediu de cteva zile.
Chiar nu cred c a putea. Vocea ei se pierdu.
Al-Bashir i ls braul jos i se ndrept de spate, aproape n poziie de
drepi.
O s ai propriul tu apartament la hotel, i-o promit. O s fii absolut n
siguran.
Un zmbet uor i atinse buzele.
Pot avea ncredere n tine?
Desigur, mini el.
De-ndat ce ajunse la apartamentul ei n seara aceea, cu capul
nvrtindu-i-se din pricina ampaniei, April i telefon lui Kelly Eamons n
Houston. Nici un rspuns. Ls mesaje att pe linia de la birou a lui Kelly, ct
i pe telefonul ei celular.
Smbt seara, i spuse April. Probabil c a ieit la o ntlnire.
April adormi n scaunul batant n vreme ce urmrea un serial poliist la
televizor. Totul se rezolva att de perfect la televizor: prindeau ucigaul n nici
mai mult, nici mai puin de o or, avnd timp chiar i pentru pauze publicitare.
Telefonul sun i ea se trezi pe dat.
Bun, April. Sunt eu, Kelly.
Ridicndu-se din scaunul batant cu telefonul fr fir n mn, April
spuse:
Stai s te transfer pe computer, bine?
Sigur.

i lu cteva momente lui April s-i porneasc mainria de pe birou i

s aduc pe monitor imaginea feei pistruiate a lui Kelly. Imediat ce-o fcu, i
spuse agentei FBI despre invitaia lui al-Bashir.
La Marsilia? Reverber Eamons. Acela-i un important port maritim al
narcoticelor.
Narcotice? Crezi c.?
Sprncenele lui Eamons se unir.
Nu-l leag nimic de droguri. Nu-l leag nimic cu aproape nimic, n
afar de legtura cu gorila aia de Roberto.
Pare destul de simpatic, spuse April pe jumtate convins.
Nu-mi place ideea c vei fi singur cu el. i nc n Frana.
April ncerc s vad partea plin a paharului.
Ce-o s-mi fac, s m rpeasc i s m duc n haremul lui?
Are un harem, s tii. n oraul Tunis.
Adevrat?
ncruntndu-se, Eamons spuse:
L-am verificat cu cei de la CIA. Pare s nu fie altceva dect un om de
afaceri internaional de mare calibru. Un miliardar.
Dar tu crezi c s-ar putea s aib vreo legtur cu crimele de aici de la
Astro.
Nu-i dect un pai, recunoscu Kelly. Dar e singurul pe care-l avem.
Poate c, dac merg cu el, putem afla mai multe, suger April.
Poate c, dac mergi cu el, ai putea avea de suferit. Ru.
April rspunse:
Nu vrea s-mi fac nimic ru. Vrea doar s se culce cu mine.
i tu ce vrei?
Fr s ezite nici ct s clipeasc, April spuse:
Vreau s aflu cine l-a omort pe Joe Tenny. i pe Pete Larsen.
i pe pilotul acela de ncercare.
Aprobnd din cap, April spuse:
i ce pun mai departe la cale.
Asta-i al naibii de periculos, April.
Dar el nu tie c lucrez cu tine. El crede c sunt doar o femeie
disponibil.
ncruntarea lui Eamons se aprofund.
Vrea s ia avionul spre Marsilia mine dup-amiaz?
Dup ce pornim electrosatelitul, da.
Trebuie s acionm repede, atunci.
i ce s facem?

 Trebuie s adun o echip de medici i s-i trimit acolo la tine astnoapte, spuse Eamons.
O echip de medici?
i se va face un implant.
Iau pastile, i scp lui April.
Eamons scutur din cap.
Nu pentru contracepie, prostuo. Implantul sta e un microlocator.
Trebuie s tim cu exactitate unde te afli n fiecare secund ct eti cu el.
Acumulare de fore.
Duminica veni, nnorat i cenuie. Nu-i semn bun, i spuse Dan,
uitndu-se afar pe fereastr n vreme ce se mbrca. Cma i cravat n
dimineaa aceasta, i spuse el. Trebuie s ari ca un conductor de
ntreprindere plin de succes i prosper.
April era la masa ei de scris, vorbea la telefon, cnd intr el n birou. Dar
prea tras la fa, obosit, de parc nu dormise toat noaptea. Agitat? Se
ntreb Dan. Ei bine, a avut o grmad de lucruri de fcut n ultimele dou
sptmni, iar astzi va fi cea mai ocupat din viaa ei.
ndat ce-i deschise computerul, vzu c numele lui Mitch O'Connell se
afla n capul listei de telefoane ce trebuiau date. Dan aps pe numele lui i
telefonul realiz legtura.
s v-o sut i cincizeci cu toii i picheteaz-n faa porii principale,
spuse eful pazei, cu faa lui cu maxilar mare arbornd o min sumbr.
Vreo problem? ntreb Dan.
Nu nc. Dar ateapt s-nceap s-apar VIP-urile. Dan se gndi
repede. Jane i Scanwell veneau cu avionul, la fel ca muli dintre ceilali oaspei
invitai. Vor veni direct pe pist, trecnd peste poarta de la gardul de
mprejmuire. Dar reporterii vor veni cu furgonetele i ei sunt cei pe care vor s-i
impresioneze protestanii. Imediat ce vor vedea furgonetele de televiziune, vor
ncepe s hruiasc limuzinele care vor ncerca s treac prin poarta
principal.
Trimite cteva maini la debarcaderul feribotului, i spuse lui
O'Connell, i spune-le oferilor s-i aduc pe drumul secundar pe oaspeii
sosii. S intre pe poarta din spate.
O'Connell spuse ngrijorat:
n felul sta vor trece cu maina chiar pe lng rampa de lansare.
Nu are nimic. E chiar bine, de fapt. S le dm ceva la care s se
holbeze nainte s parcheze la centrul de control. Echipelor de televiziune o s
le plac la nebunie.
Nu tiu dac am suficieni oameni pentru asta.

Dan suspin. Cea mai adevrat tactic birocratic: am nevoie de mai

muli oameni.
Cheam la slujb ci oameni ai nevoie. Cu spor de srbtoare.
Cheam poliia statal, pentru numele lui Dumnezeu.
Bine, efu', spuse O'Connell, nsufleindu-se. Trec direct la treab.
n partea exterioar a gardului de srm ce mprejmuia domeniul Astro,
Rick Chatham ddea instruciuni voluntarilor si. Majoritatea dintre acetia
purtau pancarte imprimate profesionist n rou, alb i albastru.
OPRII ELECTROSATELITUL.
NU OMORI LUMEA CU MICROUNDE.
SPAIUL ESTE PENTRU TIIN, NU PENTRU PROFIT
Cnd vor veni mainile televiziunilor pe drumul sta, spuse el, artnd
cu o mn ntins, trebuie s le nconjurm, s fluturm din pancarte n faa
oferilor aa nct s trebuiasc s ncetineasc i s opreasc.
Ne putem ntinde pe jos n mijlocul drumului, strig un brbat
aproape chel, supraponderal, mbrcat n pantaloni scuri kaki. Atunci vor
trebui s opreasc.
Dac de asta va fi nevoie, asta va trebui s facem, fu de acord
Chatham. S-i facem s opreasc i s-i ntoarc spre noi aparatele de filmat.
S facem lumea s vad ce se ntmpl aici!
Aa e, spuse Chatham. Vom face lumea s-i dea seama c ceea ce
ncearc s fac industriaii tia este malefic. Fur energie de la soare i o
transmit prin microunde puternice la sol. Amenin s destabilizeze echilibrul
naturii i s ne distrug mediul nconjurtor.
Trebuie s-i oprim! Strig o femeie plin de zel.
inei minte, ne aflm aici pe un teren proprietate a statului, spuse
Chatham ct de tare putu. Avem orice drept de a sta aici, iar dac vor ncerca
s ne alunge cu fora, ei ncalc legea, nu noi.
De cealalt parte a porii, un cvartet de ofieri de paz mbrcai n
uniform stteau pe loc nelinitii. Nu purtau arme, dar fiecare purta la bru
cte un baston electric ncrcat la maxim. Un al cincilea ofier, o femeie,
purtnd trese de sergent pe mneci, sttea i se uita ncruntat la grupul de
voluntari adunai n mijlocul drumului.
O dat ce Chatham i termin scurta lui oraie, aceasta strig spre el:
V pot vorbi pentru o clip?
Chatham merse cu pai ncei ctre ea, i sprijini un bra pe plasa de
srm a porii.
Avei dreptul legal de a ine o demonstraie de protest, spuse sergentul,
de partea aceea a porii.
tiu asta, zise Chatham. Asta e legea.

 Corect. Dar dac oamenii dumneavoastr ncearc s treac de linia

despritoare o dat ce deschidem poarta, nseamn c ncalc o proprietate
privat, iar noi am primit ordine s ne opunem cu toate mijloacele oricui face
asta.
Chatham i zmbi lene.
Toi cinci laolalt? Cum ne-ai putea opri? Am mai mult de o sut de
oameni aici.
Cu primul feribot va veni i un detaament de la poliia statal,
domnule, spuse sergentul. Iar dac punei un singur deget de partea asta a
porii, voi aveau ei nsmi grij s v despic easta n dou.
Asim al-Bashir i cobor de pe feribot Mercedes-ul nchiriat i trecu de
irul de maini care preau s atepte la marginea parcrii. n spatele lui, o
limuzin lung i neagr cu emblema statului Texas cobor zdruncinnd rampa
feribotului i ajunse pe uscat, urmat de o furgonet de televiziune grea, plin
de antene. Al-Bashir vzu una dintre mainile care ateptau tind drumul
limuzinei. Urmri n oglinda retrovizoare cum din main cobor un brbat
tnr i ncepu s discute cu oferul. Furgoneta de televiziune se opri n spatele
limuzinei. Mainile care ateptau n spatele furgonetei claxonar furioase.
ntrebndu-se despre ce era vorba, al-Bashir aps pedala de acceleraie
i porni de-a lungul drumului spre sediul Astro. Limuzina, observ el, coti pe
drumul lateral, condus de automobilul nemarcat i urmat de furgoneta de
televiziune.
Apropiindu-se de complexul Astro, al-Bashir vzu c o mulime de
oameni bloca drumul. ncetini i observ c majoritatea dintre ei ineau n
mini pancarte colorate. Demonstrani, i ddu el seama. Fanatici ecologiti
care ncercau s blocheze poarta.
Al-Bashir tia cum s fac fa demonstranilor. ncetini Mercedes-ul
pn la cincisprezece kilometri pe or i continu s nainteze fr abatere.
Oamenii i fluturau pancartele n faa parbrizului i ipau la el; prin izolaia
groas a mainii, el nu le putea auzi njurturile scandate. Zmbind strns, i
croi drum cu maina prin mulimea furioas. Paznicii Astro deschiser poarta
i el se strecur nuntru. Niciunul dintre demonstrani nu ncerc s treac
prin poart i o femeie n uniform de sergent i arunc un salut atunci cnd
acceler pe lng ea.
ndreptndu-se spre Hangarul A, al-Bashir rse n sinea lui. Ce-ar fi dac
am ntoarce raza electrosatelitului spre locul sta? i spuse el cu nepsare. Cear fi dac i-am prji pe demonstranii tia exact acolo unde se afl? Ce poetic!
Ce senzaii tari ar provoca asta!
Dar i porunci s fie serios. Ai victime mai importante de aranjat dect o
gac de coate-goale buni la nimic, i spuse n gnd. i, pe deasupra, nu vrei

s-l rneti pe Dan Randolph. El e adevratul duman. Diavolul n persoan.

Dac vrem s ctigm, trebuie s moar, i odat cu el, trebuie s moar i
satelitul lui. Dar nu pn nu dm lovitura. Randolph trebuie s fie n via
pentru a fi centrul mniei oamenilor dup ce va fi ucis preedintele lor.
Apoi se gndi la April. Nici pe ea nu vrei s-o rneti, i reaminti el. Mine
pe vremea asta, va fi n avion cu tine spre Marsilia. De fapt, cnd vor ncepe
gloatele s drme din temelii locul sta, chiar va fi mai n siguran cu mine
dect aici.
Orbita inferioar a Pmntului.
Stomacul lui Williamson nc se nvrtea revolttor i nc i mai simea
capul ca i cnd ar fi fost umplut cu batiste mbibate cu muci. ncerc s nu se
mite deloc, aa cum era n cueta navetei spaiale Soyuz. Ca trei cadavre
ndesate ntr-o gleat de metal, i spuse el. Rusul a spus c ni se va prea
mai mare o dat ce vom ajunge n gravitaia zero, dar mie nc tot mi se pare c
seamn cu un afurisit de sicriu.
Eti bine? ntreb Nikolaiev.
nainte ca Williamson s se poat gndi la un rspuns, Bouchachi
mormi:
Cred c am s mor.
Nikolaiev rse.
Nu, n-o s mori. S-ar putea s-i doreti asta acum, dar n cteva ore o
s te simi mai bine. Pe cnd vom avea ntlnirea, o s te poi ridica i mica
prin jur.
Williamson i ddu seama c i auzea prin ctile din casa lui sigilat.
Rusul pornise sistemul de interfon.
Totul e bine, i asigur Nikolaiev, artnd cu o mn nmnuat spre
liniile curbe de pe ecranul de afiare din faa lor. Suntem pe traseul de ntlnire
cu naveta de transfer. n dou ore i optsprezece minute mergem la naveta de
transfer care ne ateapt, apoi pornim ctre electrosatelit. Apoi eu stau i v
atept, ct vreme voi ieii afar i rezolvai satelitul.
Nu, Williamson ripost n sinea lui. Odat ce ajungem acolo, te omor, rus
prost i nemernic ce eti. Dac nu s-ar fi simit att de slbit, Williamson ar fi
zmbit.
Ar fi trebui s angajm o formaie, i spuse Dan lui April cnd stteau
la baza turnului de control al pistei de aterizare, urmrind avionul particular al
lui Scanwell cum fcea ultima survolare dinaintea coborrii. Se nteete vntul,
observ el, uitndu-se la copacii din deprtare cum se ndoiau. Va trebui s
pornim electrosatelitul n mijlocul unei furtuni.
April strnse din ochi i se uit la norii ntunecai ce se adunau pe cer i
nu spuse nimic. Dan se ntreb dac era agitat, ngrijorat sau doar obosit.

Probabil toate trei, se hotr el. Al-Bashir sttea de cealalt parte a ei,
sporovind ncet cu reprezentantul pe care-l trimisese NASA pentru acea
ocazie.
O formaie de almuri ar fi fost ceva frumos, spuse Dan nimnui n
special.
Vorbea ca s-i acopere propria sa nervozitate, i o tia.
I-am fi putut pune s cnte Hail to the Chief la coborrea lui
Scanwell din avion.
April spuse ncet:
Nu e preedinte nc.
Forndu-se s zmbeasc, Dan rspunse:
Ei bine, este totui guvernatorul de Texas. Tot am fi putut cnta The
Eyes of Texas Are Upon You sau ceva de felul sta.
Aceste vorbe aduser un zmbet pe buzele ei. Dan se simi mai bine
pentru asta.
Opt furgonete de televiziune erau aliniate n parcare, camerele lor de
filmare urmrind cum se apropia avionul lui Scanwell. Dan se ntoarse n
cealalt parte i vzu propulsorul stnd pe puntea de lansare, cu avionul
spaial dispus deasupra lui. Pregtit de zbor, i spuse el. Exact ca un lupttor
pregtit de aciune n orice clip. Sper doar s nu avem nevoie de el.
Avionul atinse solul cu un scrnet de pneuri i rul spre avanscena
unde ateptau Dan i ceilali. Reporterii de tiri ddur fuga spre avion. Dan se
felicit: niciuna dintre furgonetele de televiziune nu fusese acostat de
demonstranii ecologiti nnebunii. Scurta lui rut ocolitoare dduse rezultate.
Trapa avionului se deschise i Morgan Scanwell apru n capul scrilor,
nalt i zvelt, zmbind ncreztor, fluturnd din mn spre mulime care era
alctuit n mare parte din ziariti. Vicki Lee se afla printre ei, observ Dan,
reprezentnd revista Aviation Week. Se ntreb dac avea de gnd s rmn
peste noapte i, dac avea, ce s fac el n privina asta.
Jane cobor scrile avionului n urma lui Scanwell, artnd splendid ntrun costum delicat, verde, cu fust. Regal, i spuse Dan. sta e cuvntul care
o definete. Ea ar trebui s candideze pentru preedinie, i spuse el. S-ar
descurca mult mai bine ca el.
Nacho Chavez prea absolut nefericit, i spuse Eamons. Nu nervos, nu
speriat, doar nefericit, cu moralul la pmnt, ca un puti care a fost prins
fcnd ceva necuviincios.
Directoarea regional, pe de alt parte, prea de-a dreptul furioas.
edea n spatele mesei ei de scris ca un gnom nfuriat, nervii radiind din faa ei
ncruntat, cu ochi duri.

Al naibii mod de a-i petrece duminica dimineaa, trebui s recunoasc

Eamons.
I-ai implantat un dispozitiv de urmrire pe corp?
Se rsti directoarea.
Eu am fcut-o, spuse Eamons. Agentul Chavez n-a tiut de asta dect
dup ce fapta a fost fcut.
Tu nsi ai fcut intervenia?
Nu, doamn. Am luat dispozitivul electronic de la logistic i asear iam cerut unui chirurg din localitate s fac implantul. De fapt, e o intervenie
simpl.
i te atepi ca biroul s plteasc pentru asta?
Chavez i schimb poziia n scaun i spuse:
Dac are vreo importan, eu sunt de acord cu iniiativa lui Kelly.
Iniiativ? Aa se numete asta?
ndoindu-i umerii masivi, Chavez art:
Femeia a acceptat singur implantul.
Numai aa o putem ine sub urmrire, spuse Eamons. Suspectul vrea
s o duc afar din ar i noi trebuie s o inem sub urmrire. Pentru propria
ei siguran.
Afar din ar? Vrei s spui c pleac n Mexic?
Eamons scutur din cap i rspunse pe o voce joas:
Nu, doamn. n Frana.
Frana! Explod directoarea. Merg n Frana?
n Marsilia, se pare. Pornesc ast-sear, potrivit informaiilor pe care le
am.
Cu un avion particular, interveni Chavez.
Nu avem competen juridic! ip directoarea. Ce dracu' i-a trecu
prin cam cnd te-ai gndit la porcria asta?
Eamons se mbo.
Doamn, avem motive s credem c al-Bashir sta a fost implicat n
sabotare navetei spaiale Astro i n uciderea a trei angajai ai Astro.
Iar acum el pleac n Marsilia, adug Chavez.
Iar voi acceptai ca femeia asta s mearg cu el. Un civil!
Directoarea se uit la amndoi cu ochi severi.
Pentru numele lui Christos, ai putea fi amndoi acuzai c promovai
prostituia, tii? Asta dac nu femeia nu e mai nti ucis.
Faa lui Chavez se nroi.
i tot nu avei vreo dovad real care s-l incrimineze pe acest aa-zis
suspect, nu?

 E omul nostru, rspunse Eamons cu ncpnare. Sunt convins de

asta.

Directoarea strmb nencreztoare din nas.

Marsilia, mri ea.
I-a putea telefona i s-i spun s anuleze excursia, zise Eamons.
Va trebui s-i punem pe ciudaii de la monitorizarea prin satelit s o
urmreasc, mormi directoarea.
Eamons se ndrept de spate.
Nacho i cu mine am putea lua avionul spre Marsilia, suger ea.
Ba pe dracu' c nu, spuse directoarea. Ai consumat i aa destul din
bugetul meu.
De ce se duce n Marsilia? Se ntreb Chavez cu voce tare.
Directoarea se uit la el cu ochi mari pre de o clip, apoi spuse ncet:
Potrivit ultimelor informaii de la Washington, tocilarii notri au
descoperit o micare neobinuit cu electronice chiar n afara Marsiliei.
Informaia era n rezumatul de vineri transmis de Securitatea Intern.
Micare cu electronice?
Ei nu tiu ce este. ncearc s focalizeze imaginea, dar e intermitent,
vine i pleac.
Eamons spuse ncet:
Dan Randolph crede c avionul lui spaial s-a prbuit fiindc cineva a
trimis spre el comenzi electronice de bruiaj.
Cu un suspin de dezgust, directoarea spuse:
Va trebui s transmit lucrurile astea mai sus la Washington.
Cnd prsir biroul directoarei, Chavez i opti lui Eamons:
Eti sigur c vrei s-o lai pe femeia asta s ia avionul spre Marsilia cu
al-Bashir?
Ea vrea s-o fac, spuse Eamons.
S-ar putea s-i pui gtul sub ghilotin.
Din cauza asta am vrut s-o implantez cu un dispozitiv de urmrire.
De parc asta ne va ajuta foarte mult, ce s zic.
Insula Matagorda, Texas.
n pofida palelor reci de aer care ieeau din tuburile de aer condiionat
dispuse de-a lungul tavanului, centrul de control i se prea lui Dan nbuitor
i nghesuit, cu toate VIP-urile i reporterii ndesai ntre pereii lui de crmid
refractar. El sttea lng uile duble nchise, lipit de April, i o transpiraie
rece i curgea pe coaste.
Scanwell era alturi de Dan, mturnd cu ochii ncperea cufundat ntro tcere mormntal. Jane sttea lng guvernator. Pe lng o strngere de
mn impersonal i o vorb de salut, nu-i spuse nimic altceva lui Dan.

Lynn Van Buren sttea n picioare n mijlocul consolelor, cu ctile prinse

peste prul ei brun, tuns scurt. Tehnicienii erau aplecai deasupra tastaturilor,
cu spatele la spectatori. Ecranul mare ct peretele afia un desen animat al
Pmntului, cu sediul central al Astro i staia de recepie de la White Sands
marcate cu litere albe mari i groase, i, mult deasupra, un ptrat reprezentnd
satelitul de electricitate. O linie roie punctat plpia de la Matagorda spre
satelit.
Putem obine o imagine a satelitului de acolo din spaiu? ntreb
Scanwell, aplecndu-se puin spre Dan.
Scuturnd din cap, Dan rspunse:
Nu avem camere de filmat acolo sus. E o cheltuial suplimentar de
care nu avem nevoie.
Dar NASA sau Forele Aeriene?
Dan fcu o grimas.
Nu suntem o antrepriz guvernamental, aa c ei s-au inut la
distan. Poate c posturile de tiri i vor ntoarce unul dintre satelii pentru a
face o fotografie, dar psrile lor sunt toate ndreptate spre sol. N-am putut
obine imagini de la ei nici cnd s-a prbuit primul nostru avion spaial.
Scanwell scutur din cap.
Mi se pare c ar trebui s existe ct de ct o acoperire video a
satelitului vostru.
Artnd cu degetul spre reporterii de tiri, Dan zise:
Spune-le lor.
n gnd, el adug: poate c dup ce o s ajungi la Casa Alb, o s poi
schimba mcar att lucrurile.
Pe lng dispozitivul normal de cti i microfon, Van Buren avea prins
de bluz, chiar sub nelipsitul ei colier de perle, un microfon mic al unui
amplificator portabil. Duse mna la aparatul de la brul fustei i-l porni. Un
ipt scrnitor de microfonie rsun n tot centrul de control.
Scuze pentru asta, zise Van Buren, reglnd aparatul. M aude toat
lumea?
Un cor dezordonat de vorbe de confirmare strbtu mulimea. Civa
dintre privitori ridicar minile ca nite colari.
Bine. Perfect, spuse Van Buren.
Artnd cu degetul spre ceasul cel mare de pe perete, le spuse:
Am ajuns la captul numrtorii inverse. n dou minute, satelitul va
ncepe s transmit energie spre ferma de rectene. Adic, spre antenele de
recepie de la White Sands.
Era ca n ajunul anului nou la New York, i se prea lui Dan. Toi ochii se
ntoarser la ceasul cel mare i la secundarul lui care se mica n mod egal.

Van Buren opri amplificatorul. Dan tia c fcea ultimele verificri mpreun cu
tehnicienii: celulele solare, inversoarele, magnetroanele, antena de emisie,
antenele de recepie.
Oamenii ncepur s numere secundele cu voce tare:
Treizeci. Treizeci i unu.
Pe nepus mas, vechea glum cu primul avion de pasageri complet
automat din lume i veni lui Dan n minte. Pilotul computerizat al avionului le
vorbete pasagerilor prin intermediul sintetizatorului lui de voce i i asigur c
zborul se va afla constant perfect sub control. Scurtul discurs automat se
ncheie: Nimic nu poate merge ru. Merge ru. Merge ru.
Cincisprezece. Paisprezece. Treisprezece. Toat viaa mea se leag de
asta, i spuse Dan. Dac nu funcioneaz, sunt terminat, m nghit flcrile.
Opt. apte.
Se aplec uor n fa pentru a se uita la Jane pe lng Scanwell. i ea i
inea ochii aintii la ceas. i palmele i erau strnse n pumni mici i puternici.
Asta nseamn mult i pentru ea, i ddu seama Dan. Dar s fie din cauza
mea sau a lui Scanwell?
Transmitem energie! Strig Van Buren. Animaia de pe ecranul cel
mare art o linie verde solit pornind de la satelitul ctre rectantenele de la
White Sands. Cineva chiui ca un cowboy. Alii scandar. April ncepu s opie
i-i arunc braele n jurul gtului lui Dan. ocat, el o cuprinse cu braele de
mijloc.
Trei gigawai sunt pe fir! Strig Van Buren. Toate sistemele sunt
pornite i funcioneaz!
Pn i tehnicienii se alturar srbtorii, scondu-i ctile de la urechi
i prinzndu-se unul pe altul n mbriri puternice. Dan se desprinse din
braele lui April, care pru brusc stnjenit.
Am reuit, putoaico! Strig el pe deasupra uralelor mulimii. Am
reuit!
Scanwell l prinse de umr i i ntinse o mn mare. Dan o scutur n
vreme ce dou duzini de aparate de fotografiat ncepur s-i scapere bliurile.
Apoi, Jane l strnse i ea de mn, declanndu-i zmbetul de politician, n
timp ce ochii i se aintir asupra lui April.
Toi reporterii din ncpere ncepur s strige ntrebri spre Dan i
Scanwell. Cu colul ochiului, Dan vzu c ecranul de pe perete arta acum un
grafic al energiei care era recepionat de rectene. Linia urcase brusc la zece
gigawai i rmsese acolo.
Rnjind, Dan se gndi c acum putea ncepe s fac nite bani vnznd
energia aceea distribuitorilor occidentali de electricitate. California nu va mai
avea pene de curent vara asta, i spuse el fericit.

Marsilia.
Egipteanul era prea agitat s stea n centrul de control ncropit ad-hoc,
aa c iei n grdin i se aez la umbra unui mslin btrn i noduros. Era
prea cald i atmosfera era prea tensionat acolo jos, n beci, alturi de cvartetul
acela de tineri specialiti n electronic, toi purtnd brbi i cercei muli, care
le desfigurau urechile, buzele i sprncenele. Abia dac nelegea ce spuneau ei:
engleza lor era att de plin de un jargon abscons lui! Pe deasupra,
transformaser beciul ntr-o cocin, murdrindu-l cu ambalaje de carton
pentru fast-food, hrtii mototolite i sticle de plastic. Podeaua scrnea sub
pai, plin de firmituri.
Merge bine, se asigur egipteanul uitndu-se n deprtare pe deasupra
Mediteranei calme. Mai jos de vila aceea de pe vrful dealului se ntindea oraul
cel mare: murdar, zgomotos i periculos. Dar, de acolo sus, putea urmri marea
cea placid scnteind n btaia soarelui care apunea la captul unei dupamiezi ncnttoare de primvar.
Merge bine, repet n sinea lui. Astronauii au ajuns la naveta de transfer.
Antena cea nou se afla exact acolo unde trebuia s fie i acum ei o duc la
satelitul de electricitate. Dac poi da crezare tirilor de la televiziunile
americane, satelitul de electricitate deja transmite energie spre Pmnt.
Curnd, energia aceea va ucide mii de oameni. Americanii nu vor ti
niciodat ce a fcut s se ntmple asta. Vor crede c satelitul lor s-a defectat.
Vor crede c este periculos. Vor cere s fie distrus.
Nu-i un rezultat ru obinut cu preul a trei martiri. Iar unul dintre ei
nici mcar nu tie c va deveni martir.
Nu trebuie s le oferi niciodat reporterilor de tiri butur pe gratis, i
spuse al-Bashir. Sttea n colul Hangarului A i-i privea pe reporteri i echipele
de filmare nghiind fr msur ampania i spirtoasele puse la dispoziie de
Dan Randolph, mbtndu-se cu graie i dndu-se n spectacol. nelept, Dan
aranjase ca propriul personal de paz s-i duc pe mocofani cu maina la
Motelul Astro peste noapte. Nu-i prost deloc Randolph sta!
Guvernatorul Scanwell i doamna senator Thornton sorbiser de ochii
lumii o gur de ampanie i apoi luaser avionul mai departe spre urmtoarea
destinaie electoral. Nivelul de zgomot n hangarul cu perei de metal devenea
insuportabil. Al-Bashir i termin paharul de plastic cu cola pe care-l inuse n
mn vreme de aproape o or, apoi iei n parcare i urc n Mercedes-ul su.
Porni motorul i la maxim aerul condiionat, apoi i scoase telefonul
celular i sun la biroul su din Houston. Cei de acolo aveau s-i fac legtura
cu Tunisul, de unde apelul avea s fie retransmis la Marsilia. Traseul acela
sinuos lua timp, dar al-Bashir voia s se asigure c nu-i va fi urmrit
convorbirea.

Poate c ar trebui s discut cu Garrison, i spuse, i s-l informez de

succesul lui Randolph. Cu un zmbet slab, se ntreb dac vestea nu-i va
provoca btrnului un infarct sau o comoie cerebral fatal. Improbabil.
Garrison e fcut dintr-o materie mai rezistent.
Discuia sa cu egipteanul din Marsilia fu scurt.
E un succes, spuse al-Bashir, fr s se mai prezinte.
Lucrurile merg bine aici, rspunse egipteanul.
Bun. Ajung acolo mine pe la rsritul soarelui, cred.
Te vom atepta atunci.
Al-Bashir aps pe buton i nchise telefonul. Acum s-o gsesc pe April,
i spuse. A sosit vremea s-o iau cu mine de aici.
ndat ce Jane plec de la petrecere, Dan se hotr c-i ajunsese i lui. O
vzu pe April n mulime, vorbind cu al-Bashir. Apoi, arabul iei afar i nu se
mai ntoarse, lsnd-o pe April s discute cu doi dintre reporteri. Halal discuie,
i spuse Dan. Trebuie s strigi din toi bojocii doar ca s-i auzi propriile
gnduri. Nivelul de zgomot ncepea s-i rneasc urechile. Vicki Lee era i ea
undeva n mulime. O pierduse din privire.
Aa c i croi drum printre butori ctre Niles Muhamed i-i ceru
ajutorul s urce o cutie cu sticle de ampanie i o geant frigorific plin cu
ghea ntr-una dintre minidubele companiei.
O s ii propria ta petrecere? ntreb Muhamed cu faa iluminat de o
bnuial.
Oarecum, spuse Dan cu un rnjet strmb.
Cu Muhamed pe scaunul pasagerului lng el, Dan conduse ctre poarta
principal. Contingentul de la poliia statal plecase, dar paznicii Astro nc
erau acolo, la fel i un mnunchi de demonstrani care edeau neconsolai pe
capotele mainilor lor, cu pancartele abandonate pe jos.
Dan le spuse paznicilor s deschid poarta, apoi merse cu miniduba
civa metri de-a lungul drumului i opri pe dreapta.
Srind afar din main, se duse la ua din spate i o deschise.
M-am gndit c nu v-ar prinde ru nite ampanie, oameni buni,
spuse el cu voioie.
Un brbat scund, cu constituie compact, purtnd prul prins n coad,
veni ctre Dan cu suspiciunea zugrvit pe chip.
ampanie? Pentru noi?
De ce nu? Spuse Dan, rnjind. Doar fiindc nu suntem de acord nu
nseamn c trebuie s ne purtm pic unii altora.
Rick Chatham se holb la Dan.
Eti Dan Randolph, nu-i aa?
Corect, spuse Dan, nmnndu-i lui Chatham o sticl de ampanie.

 Nu pricep.
Cu o scurt ridicare din umeri, Dan spuse:
Uite cum stau lucrurile. Tu i-ai inut demonstraia. i-ai fcut treaba.
Noi ne-am fcut-o pe a noastr. Satelitul transmite energie i lumea n-a ajuns
la sfrit. Hai s bem ceva.
Ali civa demonstrani venir n spatele lui Chatham, trgnd cu ochii
spre ampanie.
Nu s-a terminat cu treaba asta, s tii, zise Chatham. Noi nu ne-am
dat btui.
Perfect, rspunse Dan. ntre timp, servete nite spumant. E cam
cldicel, dar am aici o geant frigorific plin cu ghea.
Demonstranii se adunar buluc n jurul prii din spate a minidubei i
ncepur s nface sticle.
Insula Matagorda, Texas.
Al-Bashir opri motorul Mercedes-ului su i intr napoi n hangar.
Zgomotul era nc dureros, cu toate c mulimea era evident mai mic.
April era nc acolo, iar cnd l observ pe al-Bashir, pru puin uimit,
aproape speriat. El i zmbi de cealalt parte a hangarului aglomerat, apoi se
duse la barul ncropit i ceru dou cola.
Croindu-i drum prin mulime ctre April, vzu o minidub prfuit
oprind chiar n faa uii hangarului. Dan Randolph cobor nsoit de tehnicianul
cel negru i ncruntat. M ntreb unde a fost, i spuse al-Bashir. Nu conteaz.
Soarta lui e pe cale de a fi pecetluit. Iar eu trebuie s m ngrijesc de
ntlnirea cu propria-mi soart.
Se opri la una dintre msuele rotunde i instabile care fuseser aezate
n hangar. Punnd jos cele dou pahare de plastic cu cola, al-Bashir introduse
mna n buzunarul sacoului dup flaconul mic cu pastile pe care le adusese cu
el din Marsilia. Scoase una i se prefcu c o nghite, apoi c ia o gur de cola.
De fapt, palm pastila de-un roz pal i, pe fereal, o ls s cad n cellalt
pahar. Somatomax, aa se chema. Gama-hydroxi-butirat, folosit la culturism n
Europa, ilegal n Statele Unite. Printre efectele lui secundare se numra euforia
i somnolena. Un drog excelent pentru un meniu complet de ntlnire plus viol,
mult mai subtil i mai eficient ca euforicele i clonazepamele pe care le foloseau
studenii americani.
Ct fusese prezent Jane, Dan pstrase distana fa de Vicki Lee ct
putuse mai bine, dar acum c doamna senator plecase nsoit de Scanwell,
pur i simplu se ls purtat de mulime, avnd grij de o cup cu ampanie
rsuflat i cald, spunndu-i: Ce dracu', dac vine la mine, cu siguran n'o
face pentru un schimb de amabiliti! nc-i mai fcea griji dac s-o primeasc

n apartamentul lui de la etaj, dar i ddu seama c ar fi fost al naibii de

ciudat s-i fac vnt spre motelul unde-o fi tras ea.
O s vedem ce-o s ias, i spuse.
Chiar i din cealalt parte a hangarului aglomerat i zgomotos, April era
panicat de ceea ce vzuse n ochii lui al-Bashir. O strbtu un tremur rece.
Trebuie c eti nebun, i spuse. S te duci n Frana cu el? Cu avionul lui
particular? Asta-i ca i cum i-ai spune da nainte ca mcar s te ntrebe.
i totui, i spusese lui Eamons c se va duce. Voiau s adune dovezi
mpotriva lui al-Bashir. Acesta era posibil s se afle n spatele prbuirii i a
crimelor, putea fi cel care ncerca s-l ruineze pe Dan.
i scoase telefonul celular din poet i form numrul personal al lui
Eamons. Un rit. Dou. Haide, i spuse April, vznd c al-Bashir i fcea
loc prin mulime ctre ea, cu cte un pahar n fiecare mn.
Eamons la telefon.
Kelly! Sunt April.
Unde eti?
Sunt nc pe Matagorda.
Ezit pre de o clip. Al-Bashir mai avea puin i ajungea destul de
aproape s aud ce vorbea ea.
Nu poi vorbi mai tare? ntreb Eamons. Sunt o mulime de zgomote pe
fundal.
Nu merg, spuse April, ct de tare ndrzni.
Ce?
Nu merg mai departe cu treaba asta. mi pare ru, dar pur i simplu
n-o pot face.
Eamons nu spuse nimic pre de un moment lung. Apoi:
Nu pot zice c te-nvinuiesc, putoaico.
mi pare ru.
S nu-i par. A fost o idee nebuneasc nc de la nceput.
Zmbind, innd n mini cele dou pahare, Al-Bashir se nfiin n faa
ei.
Te sun mai trziu.
Bine. Sun-m cnd ajungi acas. Indiferent ct e ora.
Bine. Mersi.
April nchise telefonul i-l puse la loc n poet.
i-am adus de but, April, spuse al-Bashir, ntinzndu-i unul dintre
paharele de plastic.
Ea ezit.
Zmbind mai larg, al-Bashir spuse:
Nu e cu alcool. Coca. Coca-Cola, adic, nu cocain. El rse prietenos.

April lu paharul. I se prea rece i alunecos. Apoi ridic privirea i vzu,

la jumtatea hangarului, c o reporteri de tiri tnr i durdulie se apropia
de Dan i c el i rnjea. April i simi mruntaiele cum se ncordeaz.
Al-Bashir i spuse ceva, dar nu-l auzi. Urmri cum Dan i petrecea o
mn pe dup mijlocul femeii. Aceasta i se prea cunoscut. Vicki Lee, i
aminti ea. De la Aviation Week. A mai fost pe aici, tia April. Felul cum se uita
Dan la ea. n mintea lui era mai mult dect doar intenia de a-i face
publicitate, observ ea.
Al-Bashir ridic paharul ntr-o imitaie de toast. April se for s-i
zmbeasc i sorbi din butura pe care i-o adusese.
Williamson descoperi c, dac nu mica din cap, nu avea nimic.
Stomacul i se linitise, exact aa cum prevzuse Nikolaiev. sta e un lucru
pentru care nu te pot antrena n simulator, i spuse el. Gravitaia zero i d
peste cap toate fluidele corporale. nc i mai simea capul plin, ca i cnd ar fi
avut o infecie de sinusuri infernal. Dar nu mai simea c-i vine s vomite,
lucru pentru care era al naibii de recunosctor.
M-ntreb dac i Bouchachi trece prin aceleai chinuri, se ntreb
Williamson. E al naibii de tcut. Martir nenorocit. Poate c se teme c, dac se
plnge, Allah nu-i va mai da voie s intre n paradis. Williamson rse n sinea
lui. Poate c, atunci, voi rmne eu cu cele aptezeci i dou de fecioare ale lui.
Naveta de transfer era puin mai mare dect Soyuz-ul cu care urcaser
pn pe orbita inferioar. Acum, Nikolaiev nsui i conducea spre electrosatelit,
sus, pe orbita geostaionar. Nacela cu echipamentul lor zbura n formaie cu
ei, ghidat de la centrul de control de la sol, oriunde s-ar fi aflat acesta.
E ca un afurisit de joc pe computer, i spuse el. Nimic nu i se prea real.
edea ncorsetat ntr-un costum spaial mthlos i pe cap cu o casc,
precum un acvariu sub form de bol, nuntrul unei cabine nesat de
cadrane i panouri luminate care plpiau i piuiau. Nu avea cum vedea afar,
ceea ce probabil c era mai bine. N-am ce vedea acolo, i fcea el socoteala.
n ciuda eforturilor sale de-a o alunga, n minte i veni faa Annei. Fusese
frumoas cndva, tnr i ncnttoare, avnd un rset care-i putea cobor i
pe ngeri din rai. Dar faa pe care o vzu el acum era palid i ncordat,
ptruns de griji, mbtrnit nainte de vreme. Ea tia c Williamson avea s
moar, ncet i n chinuri, pe msur ce cancerul i devora mruntaiele. tia c
va trebui s-i ntrein singur pe cei doi copii ai lor. El nu-i spusese de banii
pe care-i primise pentru misiunea aceasta. i lsase o scrisoare, pe care avea so primeasc peste trei zile. Pn atunci, totul se va fi sfrit, tia Williamson.
Voi fi mort. Bouchachi i rusul vor fi mori i ei. i la fel i o hazna ntreag de
yankei.
Deasupra Atlanticului.

April se trezi ncet, fr tragere de inim, smulgndu-se dintr-un somn

adnc i delicios de relaxant. Un sunet slab i zumzit o linitea, ndemnnd-o
la odihn, legnndu-i corpul cu o vibraie blnd i catifelat. Apoi, deschise
ochii brusc. Se afla ntr-un avion, eznd ntr-un scaun larg i comod tapisat.
Sunetul i vibraia proveneau de la motorul, reduse de izolaia groas. Prin
gemuleul rotund din stnga ei nu vedea nimic altceva dect apa de-un gri-oel
de foarte jos.
Unde m aflu? Murmur ea, apoi se simi imediat caraghios.
O asiatic tnr i slab mbrcat n uniform cafenie de asistent de
zbor se aplec deasupra ei, zmbind.
Vrei ceva la micul-dejun, domnioar? Cafea? Ceai?
Rsucindu-se n scaun, l vzu pe al-Bashir avansnd pe culoar dinspre
partea din spate a cabinei.
Bun dimineaa! Spuse el voios. Sper c ai dormit bine.
April clipi spre el. nc purta rochia pe care o mbrcase la serviciu i,
mai trziu, la petrecere. Ieri s fi fost asta?
Cum am ajuns aici? ntreb, confuz mai degrab, nu speriat.
Ocupnd scaunul de cealalt parte a culoarului i rotindu-l ctre ea, alBashir spuse blnd:
Dup ce s-a terminat petrecerea, am mers cu maina la avionul meu.
Mergem la Marsilia, nu-i aminteti?
Dar nu am nici o hain cu mine, bigui April. Mi-am lsat bagajul la
apartament.
Zmbind, al-Bashir zise:
Nici o grij. O s cumprm tot ce ai nevoie de cum o s aterizm la
Marsilia.
April se strdui s-i aduc aminte cum mersese la avion cu el, dar n
mintea ei se afla un gol nceoat.
Al-Bashir ntinse mna peste culoar i o mngie pe genunchi.
O s te distrezi de minune la Marsilia. O s vezi.
Telefonul din apartamentul lui Dan ncepu s sune. Vocea lui Lynn Van
Buren strig tioas:
Avem probleme, efu'.
Dan se ridic n capul oaselor n pat, pe dat treaz de-a binelea. Dac
Lynn folosete circuitul vocal de anihilare a soneriei.
Rspunde la telefon, strig el. Ceasul digital arta 5:58.
Vicki Lee se mic lng el. Lui Dan nu-i plcuse ideea de a o invita sus
n apartamentul su cu o camer, dar, cnd se sprsese petrecerea de jos din
hangar, nu pruse c mai putea face alt alegere. ampania ntunec mintea,
i spuse Dan.

 Da, spuse Van Buren, imaginea feei ei aprnd sumbr i grav pe

monitorul computerului de birou. Prea s fie mbrcat ntr-o bluz cu dungi.
Cei de la White Sands au anunat c s-a ntrerupt transmisia de
energie.
Viscerele lui Dan se ncletar.
Ce s-a ntmplat?
n spatele minii i ddu seama c Van Buren l putea vedea n pat cu
acea femeie, dar asta nu conta.
Nu tiu. Diagnosticul arat c se genereaz electricitate, dar aceasta
nu ajunge nici pe departe la rectene.
Iisuse Christoase!
Despuiat, Dan sri din pat, alerg la masa sa de scris i se aez cu
fundul gol pe scunelul scmoat de dactilograf.
Arat-mi diagnosticele.
Ce se ntmpl?
Auzi vocea adormit a lui Vicki de peste umr.
Du-te i f un du, se rsti Dan uitndu-se ncordat la cifrele i liniile
care se plimbau pe ecran.
S-au nchis magnetroanele, spunea Van Buren. Nu funcioneaz.
Dan vzu o serie de lumini roii plpind ru-prevestitor pe fundalul
schiei unei antene de emisie a satelitului.
Asta nu e posibil! Sri el. Nu se poate s se nchid brusc cteva
duzini de magnetroane.
Toate celelalte funcioneaz, zise Van Buren.
Dan strnse din buze, gndind cu furie.
Adun echipa de ntreinere. Pregtete-i pentru o lansare de urgen.
Dan, astzi e srbtoare. Ziua Eroilor. Oamenii sunt mprtiai peste
tot. i probabil mahmuri de asear.
Adun-i! Strig Dan.
Bine, efu'.
Vicki Lee arunc o privire de la ua bii.
Probleme? ntreb ea.
Dan aprob din cap i o ddu la o parte, intrnd n toalet.
Tu rmi aici. Nu prsi camera asta pn ce nu m ntorc dup tine.
Ce se ntmpl?
O s ai o tire n exclusivitate, dar asta numai dup ce m ntorc.
nelegi? Nu prsi camera asta.
O mpinse cu fermitate afar din toalet i se mbie n grab. Ct se
mbrc, ea l bombard cu ntrebri. O ignor. i lu doar telefonul celular din
poet n vreme ce ea l urmri nucit din priviri.

Dan se grbi de-a lungul pasarelei ctre birou. April nu era acolo att de
devreme dimineaa, aa c sun n grab la biroul lui O'Connell. Un tnr cu
ochii crpii de somn, mbrcat n uniform de paznic, apru pe ecran.
Dan i ddu trei ordine. S-l cheme imediat pe O'Connell la baz. S
blocheze toate apelurile telefonice cu exteriorul, mai puin pe cele autorizate de
Lynn Van Buren. i s n-o lase pe Vicki Lee s ias din Hangarul A pn ce el
nsui nu-i ddea permisiunea s-o fac.
Apoi ddu fuga la centrul de control.
Pe lng faptul c era un inginer excelent, Malfoud Bouchachi era un om
religios. Ct lucr la imensa anten a electrosatelitului, o lucrtur lung de un
kilometru i jumtate din aliaj de cupru ataat de uriaa structur care plutea
n infinitatea spaiului, se rug n gnd. Unul cte unul, cu rbdarea unui om
cu adevrat dedicat meseriei, deurub conectorii ce ineau imensa anten
prins de masivul satelit de electricitate, folosind o unealt electric fr fir de
contrarotaie. Terminase deja cu dou baterii i nu ajunsese nici mcar la
jumtatea lucrului.
Williamson ar trebui s fie aici s m ajute, i spuse el cu mnie. Dar
tia c Williamson avea alte lucruri de fcut, lucruri la care el nsui nu se
pricepea.
Sub el se afla Pmntul, ntrevzndu-se enorm i albastru, cu nori albi
strlucitori rspndii pe suprafaa lui curbat. i spunea c e sub el, cu toate
c n spaiu, n gravitaie zero, sus i jos erau nite concepte fr sens. i
totui, Bouchachi avea impresia c, dac acea planet enorm i grea s-ar afla
deasupra lui, atrnnd acolo precum pumnul uria al lui Allah, l-ar zdrobi, l-ar
stropi ca pe-o insect, l-ar anihila.
Aadar, aplecndu-se asupra muncii sale i ateptnd ca Williamson s i
se alture, i for mintea s accepte ideea c Pmntul se afla sub el, jos, i
c el plutea sus deasupra tuturor. Pierduse noiunea timpului i nu tia cnd
trebuia s se opreasc pentru a se ruga. Allah l va ierta pentru asta, era
convins el. Lucrarea asta trebuie dus la capt. Va fi o mulime de timp dup
aceea pentru rugciune, o dat ce treaba va fi ncheiat i nu vom avea altceva
de fcut dect s ateptm s ni se termine oxigenul.
Aceea trebuie s fie America de Sud, i spuse el, uitndu-se pe lng
marginea dreapt de metal a antenei gigantice. Oceanul Pacific scnteia
puternic, de un albastru profund, cu toate c se vedeau nuane mai deschise n
jurul insulelor care se aflau aproape exact sub ei. America de Sud ntuneca
marginea globului curbat, mnjit de nori, ncreit de muni care, de la acea
nlime, semnau cu nite riduri subiri. Mecca e de cealalt parte a lumii, tia
Bouchachi. Oraul Sfnt nu poate fi vzut din satelitul sta.

Ridic privirea i-i alung transpiraia din ochi clipind. i era cald n
costumul spaial, era ud leoarc de transpiraie, n pofida faptului c dincolo de
materialul costumului temperatura trebuia s fie aproape de zero absolut. Nu
exista aer. Nu exista via.
Nu pot vedea Mecca de aici, repet el n gnd. Mainria asta uria e
lucrarea diavolilor, aezat n spaiu att de departe de Oraul Sfnt ct a
putut-o aeza America cea fr de dumnezeu. Trebui s se foreze ca s se
ndrepte din poziia aceea aplecat. ntorcndu-se cu totul corpul su
imponderal, se uit de-a lungul vastei suprafee a satelitului de electricitate. Se
ntindea pe kilometri ntregi, imens, strlucind ntunecat, o construcie mamut
a rului. Dimensiunea lui l nspimnta; aceasta, i tiina c oamenii ri
puteau construi o asemenea mainrie infernal.
Strngnd din ochi, i se pru c putea vedea umfltura maronie a
Mexicului i deertul cenuiu i sterp al sud-vestului Statelor Unite. Da, i mai
spre nord, sub o bulboan de nori, se afla Florida. Iar dincolo de aceasta,
Washington. Capitala Satanei. Locul unde preedintele lor i va ine ultimul
discurs mai trziu n acea zi.
Washington, D. C.
Doamna senator Thornton l nsoi pe senatorul Quill la Cimitirul
Naional Arlington. Slujba de Ziua Eroilor de la Mormntul Soldailor
Necunoscui era un ritual anual, o ocazie pentru preedinte pentru a se folosi
de sentimentele de patriotism i sacrificiu ca s-i completeze propria agend
politic. Preedintele se lupta pentru viaa sa politic, tia Jane. Ultimele
sondaje de opinie artau c Morgan Scanwell se afla la distan de
dousprezece puncte procentuale de preedinte, iar congresele naionale nici
mcar nu se reuniser nc.
Quill purta un costum cenuiu subire cu o cravat atent nnodat de
culoarea levnicii i la rever avea prins o insign cu steagul american. Stnd
alturi de el pe bancheta din spate a limuzinei, Jane era mbrcat ntr-o rochie
sobr, lung pn la genunchi, de-un roz coral. Amndoi senatorii, la coborrea
din limuzin, aveau s primeasc buchete cu maci de la un veteran de rzboi,
cu picioarele amputate, n scaun cu rotile. Ocazia de a li se face fotografii fusese
aranjat de ctre agenii de publicitate ai lui Quill.
Unde-i Morgan n dimineaa asta superb? ntreb Quill, vesel.
n Austin. n dimineaa asta se ntlnete cu preedintele delegaiei, iar
apoi, dup-amiaz, are loc o mare petrecere cu grtare n aer liber.
N-a fost invitat la Arlington? O tachin Quill.
S-l invite preedintele pe candidatul cu care se va nfrunta n
noiembrie? Fii serios, Bob.

 nc nu i-au dat candidatura pe mn lui Morgan. Jackson are motive

bune s dea tare din mini i din picioare la congres. Mai ales dac o alege pe
Roswell pentru postul de vicepreedinte.
Jane strmb din nas la acestea.
Liz Roswell mai degrab ar pierde voturi dect s le ctige.
Quill i uguie buzele gnditor.
S-ar putea s ai dreptate.
tiu c pe Morgan l ateapt mult munc, zise Jane cu mai mult
seriozitate. Dar intr la congres drept candidat principal i ne vom baza pe o
victorie dup primul tur de scrutin.
Jackson n-o s accepte un loc doi.
Oamenii notri poart discuii cu oamenii lui.
N-o s-i convin.
Jane ls ca buzele s-i fie curbate de-un zmbet mic i tiutor.
Atunci, poate c-o s-l iau eu.
Tu?
Lui Quill i czu falca. Rznd, Jane spuse:
E prima oar cnd te vd cu adevrat surprins, Bob.
Doar nu vorbeti serios.
Am vorbit despre asta, zise Jane fr emfaz.
Ai aruncat vorba. Zmbetul ei dispru.
E mai mult dect att. S-ar putea s avem un anun important de
fcut chiar nainte s se deschid congresul.
Imediat ce-i recpt calmul, Quill se ls pe spate n bancheta din plu
a limuzinei i chicoti pe nfundate.
D-mi voie s ghicesc.
D-i btaie.
O s v cstorii.
Jane zmbi din nou, dar nu spuse nimic. n gnd, ns, se ntreb cum
va reaciona Dan auzind acel anun.
nceteaz! i comand. Scoate-i-l pe Dan din gnd. Ai pornit ctre Casa
Alb, sta e lucrul care conteaz. Naiunea are nevoie de Morgan i nimic nu ne
va mpiedica s-l facem preedinte, nici Dan i nimeni altcineva.
Pe cnd opri limuzina n faa veteranului n scaun cu rotile, fost cadru n
Corpul Marinei, Jane reuise s-l dea uitrii pe Dan.
Stnd la baza rampei de lansare, Dan i trecu n revist echipa de
ntreinere cu un ochi nencreztor.
La dracu', biei, artai de parc v-ar fi smotocit pisica.
Gerry Adair rnji strmb.
A fost petrecerea ta, efu'.

 D-i drumu' i trage oxigen n tine, se rsti Dan. Tre' s fii gata de
lansare de-ndat ce va fi alimentat avionul spaial.
Unul dintre tehnicieni se holb la el.
Urcm? Acum? Astzi?
Ba bine c nu, spuse Dan.
Dar e srbtoare!
O s fii pltii dublu.
Scuturnd din cap, tehnicianul spuse:
Nu de asta-i vorba. Plnuisem un picnic. Pentru numele lui Christos,
familia neveste-mii a venit taman din Nebraska.
Avem o urgen, zise Dan.
O s m omoare nevast-mea.
Uitndu-se la norii ntunecai care se adunau deasupra Golfului, Dan i
spuse: asta dac nu te omoar nainte Mama Natur.
Directoarei filialei din Houston a FBI-ului nu-i plcea s fie chemat la
serviciu de Ziua Eroilor, mai ales cnd fusese acolo cu o zi n urm.
Ce-i cu toat isteria asta? Se rsti ea dnd buzna n birou.
Purta un sveter larg peste un tricou i jeani tiai, care-i scoteau la
iveal picioarele slabe, cu genunchi osoi.
Kelly Eamons era deja acolo i se plimba agitat.
April Simmonds nu e la apartamentul ei.
i? E srbtoare, pentru numele lui Dumnezeu. Cei mai muli oameni
i petrec srbtorile mpreun cu familia lor.
Ironia acid a directoarei nu o impresion deloc pe Eamons.
Nu nelegei. Mi-a spus c nu pleac n Frana cu al-Bashir. Dar acum
nu o pot gsi.
Folosete dispozitivul de urmrire.
Am ncercat! Tipii de jos spun c nu-i pot depista semnalul.
Directoarea se trnti n scaun, bombnind:
Asta a fost o operaiune aiurea nc de la nceput.
E n afara acoperirii echipamentului nostru de aici, spuse Kelly,
ncepnd iari s se plimbe.
Mi s-a prut c ai spus c se hotrse s nu plece n Frana cu
suspectul.
Aa a spus. Ieri dup-amiaz. Dar acum. Agentul Chavez intr
valvrtej n birou, prnd abtut. i el purta pantaloni scuri: haine de picnic.
i-am primit mesajul, i spuse el lui Eamons. Tipii de jos tot nu-i pot
recepiona semnalul.
S-a dus, totui, cu el, murmur Eamons.
Dar ai spus c s-a hotrt s nu plece, zise directoarea.

 Ceva a fcut-o s se rzgndeasc.

Sau cineva, interveni Chavez.
Ar putea avea probleme.
Directoarea scutur din cap, uitndu-se int la amndoi. Apoi se ntinse
dup telefon.
Avei vreo bnuial, zevzecilor, prin cte nivele ierarhice va trebui s
trec ca s-i pun pe tocilarii de la urmrirea prin satelit s vad dac nu-i pot
recepiona ei semnalul?
Eamons se lumin la fa.
Trebuie s fie ntr-un avion, ndreptndu-se spre Frana.
Sau deja acolo, spuse Chavez. n Marsilia.
Luai loc, spuse directoarea, apsnd tastatura ei cu comand rapid.
Asta s-ar putea s dureze cteva ore bune.
Orbita geostaionar.
Gilly Williamson mai omorse oameni nainte. Prima dat fusese cnd un
scrntit de poliist dduse buzna peste el n beciul ascunztorii unde lega firele
unei bombe pentru o main capcan. nainte s aib mcar timp s se
gndeasc, Williamson vrse patru gloane de nou milimetri n pieptul
nesbuitului.
Se ateptase s aib remucri. Se ateptase s aib comaruri. Dar nu
avusese. Era el sau eu, o tia. Idiotul la a ezitat i eu nu. Asta-i diferena
dintre via i moarte.
Desigur, bombele pe care le construise uciseser zeci de oameni, poate
sute. Nu inuse niciodat numrtoarea. Dar s omori personal, fa n fa,
era o alt poveste. Era informatorul care fusese pe cale s dea pe mna
soldailor britanici ntreaga celul. Fusese destul de prost s-l avertizeze de asta
pe Gilly la o halb ntr-o spelunc din Londra. Gilly i mulumise din strfundul
sufletului i apoi, dup ce merseser mpreun spre maina nemernicului,
parcat pe aleea din spate, Gilly l lovise n cap cu propria lantern. Pruse att
de surprins atunci cnd prima lovitur i sprsese craniul! n cteva secunde,
nu-i mai puteai recunoate deloc faa.
Atunci trebuise Gilly s plece din Regatul Unit, s-i prseasc soia i
copiii i s cltoreasc spre afurisita aia de Africa de Nord. n Casablanca. Nui ca-n filme, descoperise el. Apoi n Oran, o alt cloac plin de arabi slobozi la
gur. n Tunis, fusese recrutat de Cei Nou, cu toate c nu se ntlnise
niciodat c niciunul dintre barosani, doar cu aghiotanii lor.
tia c avea cancer, tiuse asta de cnd fusese diagnosticat de doctorii de
la Sntatea Public n Londra. igrile, pretinseser ei. Genele rele. Ghinionul.
Ce conta? tia c va muri i singura ntrebare era: cum i va putea ntreine
soia i copiii?

Rspunsul fusese aceast misiune cu sens unic spre satelit. nainte s

mearg la baza izolat de antrenament din munii sterpi gri de granit din
nordul Chinei, Williamson i trimisese soiei sale prin pot recipisa de la
banc.
Acum atrna suspendat de un odgon la jumtatea distanei dintre
enormul satelit i naveta de transfer n care-i atepta Nikolaiev s-i termine
ndatoririle. Sub el strlucea Pmntul albastru cu dre albe. Dincolo de el
putea vedea semicercul Lunii, mic i subire ca simbolul de pe steagurile
arabe. Erau i stele acolo, dar, prin nuana ntunecat a vizierei ctii sale,
Williamson nu putea vedea dect puine dintre cele mai luminoase i nici
acestora nu le acord atenie.
Terminase ce fire avusese el de legat cu aproape o jumtate de or n
urm. Satelitul nu mai transmitea energie prin anten. Dup ce aveau s
decupleze antena i s o ataeze pe cea nou, special, pe care o aduseser cu
ei, treaba lor avea s se ncheie. Apoi avea s fie treaba echipei de la sol s
ndrepte antena ncotro voiau ei.
Dar nainte ca asta s se poat ntmpla, Williamson mai avea un singur
lucru de fcut. Nikolaiev. Rusul era un mercenar, un cosmonaut profesionist
care fusese pltit c-i transporte pe amndoi la satelitul de electricitate. Nu tia
ce fceau ei cu electrosatelitul i nu-i psa. El doar i atepta s-i termine
treaba, oricare ar fi fost aceasta, dup care s-i duc napoi la o baz de
aterizare din Kazahstan.
Dar asta nu era bine. Planul nu avea nevoie de martori. ntregul sens al
acelei operaiuni era s lase aparena c electrosatelitul se defectase.
Accidental.
Williamson i Bouchachi trebuiau chiar i s remonteze antena de cum
primeau veste de la sol c-i ndepliniser misiunea. Apoi aveau s zboare mai
departe n spaiu, unde nimeni nu s-ar gndi s-i caute. i s moar acolo.
Nikolaiev nu avea deloc cunotin de partea aceasta din plan. El se
atepta s se ntoarc acas.
A sosit vremea s-i deschid ochii, i spuse Williamson n vreme ce
nainta mn dup mn de-a lungul odgonului cu care era legat de naveta de
transfer ce-i atepta.
Intru, i strig el lui Nikolaiev prin transmitorul din costum.
Poftete, se auzi vocea plictisit a cosmonautului. Trapa e deschis.
Totul cerea un efort suplimentar n gravitaie zero. Williamson crezuse c
totul trebuie s fie mai uor cnd totul era imponderabil, dar descoperi c era o
munc grea i numai s-i ntind braele. Poate c afurisitul sta de costum e
de vin, i spuse. E eapn ca un cadavru.

ncet, transpirnd din cauza efortului, i ag cizmele de marginea

trapei deschise, apoi i croi drum tr nuntrul navetei spaiale. Nikolaiev
era prins cu o centura n scaunul din mijloc, sigilat cum era n costum i casca
precum un acvariu-bol.
nchide trapa, spuse cosmonautul, i putem umple iari cabina cu
aer. S ne scoatem ctile, s ne relaxm o vreme.
Nu nc, spuse Williamson.
Lu cuitul pe care-l adusese cu el n buzunarul unui crac de la
pantaloni i-l scoase din teac. Lama era curat i subire i ascuit.
Nikolaiev pru nedumerit.
Pentru ce e la?
Pentru tine.
Cu o micare iute, Williamson despic pieptul costumului
cosmonautului. Ochii lui Nikolaiev se cscar att de tare, nct Nikolaiev vzu
tot albul din jurul pupilelor.
Materialul costumului era tare, strat peste strat de pnz i plastic.
Williamson l hcui, muncindu-se din greu. Rusul ncerc s pareze loviturile
de cuit, dar, mbrcat cum era n costum spaial, era iremediabil
nendemnatic. i mult n ntrziere.
Ce i-ai fcut? Strig Nikolaiev.
Williamson nu spuse nimic. Rusul se lupt dup aer, zgriindu-i casca
cu ambele mini nmnuate, apoi se avnt brusc asupra lui Williamson. Gilly
l mpinse cu uurin i-l privi cum tremura nuntrul costumului greoi n
vreme ce aerul ieea din el i materialul se decomprima aidoma unui balon
mpuns. Strigtele i zbaterile lui Nikolaiev se stinser i czu ncet napoi n
scaun, ct se poate de mort. Williamson i spuse: n-am fcut nimic ce nu am
s-mi fac i mie n foarte scurt vreme.
Scuze, partenere, opti el. Fr martori, tii.
Marsilia.
Tnra asistent de zbor asiatic nc era mbrcat n uniforma ei
maronie cnd o conduse pe April n sus pe scrile principale ale vilei i o
introduse ntr-un dormitor spaios, bine aerisit. Simindu-se confuz i
speriat, April o ntreb:
Unde s-a dus domnul al-Bashir?
Veniser n aceeai main de la aeroport i pn la vila de pe vrful
dealului, dar al-Bashir inuse telefonul la ureche aproape tot drumul, vorbind
n francez i uneori n aceea ce April bnui c era arab. Femeia n uniform
ezuse n fa, alturi de oferul n livrea. Cnd limuzina oprise n parcarea
acoperit cu pietri, al-Bashir o ajutase zmbitor s coboare, apoi o predase n
grija asiaticei.

Ignornd ntrebarea, femeia se duse la glasvandul din partea ndeprtat

a dormitorului spaios i l deschise. April vzu un balcon mare mrginit de
vase din lut pline cu mucate roii i roz nflorite i, mai departe, albastrul
profund i linitit al Mrii Mediteraneene.
V vei simii foarte confortabil aici, spuse asiatica, zmbind.
April se uit prin camer. Gresie pe jos. Mobil neagr masiv. Un pat de
mari dimensiuni cu baldachin.
Dar nu am nici o hain cu mine, spuse ea, aproape implorator.
Domnul al-Bashir s-a ocupat deja de asta, zise femeia.
Se duse cu pai mari la dulap i i deschise uile. April vzu un ir lung
din ceea ce semna cu rochii de sear. Sau poate c erau cmi de noapte.
De ce nu facei un du plcut i nu v mbrcai n nite haine
proaspete? n baie vei gsi farduri i articole de toalet.
Cu un ultim zmbet, asiatica se duse la u i prsi ncperea, lsnd-o
pe April singur.
April ddu fuga la pat i-i reprim un impuls de a plnge. Sunt oaspete
aici, se ntreb ea, sau prizonier?
ncepuse s plou pe Matagorda. Dan auzea picturile bubuind pe
acoperiul. nuntru, echipa de lansare se afla la console, tensiunea tcut a
numrtorii inverse ncepnd s se acumuleze pas cu pas.
Nu-i dect o furtun scurt, spuse Dan, uitndu-se cu ochii ngustai
la ecranul radarului meteorologic din centrul de control. O s treac ntr-o
jumtate de or sau aa ceva.
Lynn Van Buren btu n ecran cu o unghie vopsit n rou.
Mai vine ceva n urma ei.
Aa c-o s facem lansarea ntre ele, spuse Dan. Ua din exterior se
deschise, lsnd s sufle prin buncr o pal de vnt ud. Dan l vzu pe Gerry
Adair intrnd, aplecat mpotriva vntului, cu impermeabilul galben strlucind
ud.
E gata echipa? ntreb Dan.
Faa pistruiat a lui Adair prea posomort.
Max nu vine.
Cum?
A spus c-l poi concedia, dar c nu urc astzi. Dan se opuse unei
porniri de a lovi cu pumnul n cea mai apropiat consol.
La naiba cu totul, pe-o vreme ca asta n-o s in nici un picnic cu
familia!
De douzeci de minute tot vorbesc cu el la telefon, efu'. Pur i simplu
nu vrea s vin. Spune c-o s divoreze soia de el.
i ploaia cade-n sus, murmur Dan.

 Restul echipei e pregtit, n linii mari, zise Adair.

Ce vrei s spui n linii mari?
Cu o ridicare din sprncenele lui palide, Adair rspunse:
Nu tim pentru ce mergem acolo sus, efu'.
Afurisita aia de energie s-a ntrerupt! Strig Dan. Mergei sus s vedei
care dracu-i problema i s-o reparai!
Fr Max? El o specialistul nostru n structuri.
i iau eu locul.
Tu? Spuser la unison Adair i Van Buren.
Nu fii att de-al naibii de uluii, le spuse Dan. nghiontindu-l pe Adair
cu un deget:
Am stat pe orbit mai multe ore ca tine, putiule.
Mda, dar. efu'.
Dan se ntoarse spre Van Buren.
Mergi cu numrtoarea invers ca de obicei. Eu m duc s m
costumez.
Van Buren i roti agitat pe degete iragul de perle.
efule, crezi c-i un gest nelept?
N-o s le cer oamenilor tia nimic din ce n-a face eu, spuse Dan.
Apoi, porni ctre u. Adair se mpletici s-l prind din urm.
Jos, n beciul vilei de pe vrful dealului, al-Bashir se plimba agitat pe
lng tehnicienii aplecai deasupra computerelor lor de tot felul. Lovi din
greeal cu piciorul o doz de suc mototolit. Aceasta i dispru zngnind din
cale. ncperea semna cu o cocin. Al-Bashir strmb din nas a dezgust. i
mirosea ca o cocin.
Ct mai avem pn s putem mica satelitul? l ntreb pe egiptean.
Bouchachi spune c aproape au terminat de ataat noua anten.
i?
Odat ce e ataat, pot ncepe s transmit energie la intensitate
mare.
Al-Bashir se uit la ceasul de la mn. l reglase pentru fusul orar estic,
cel de la Washington, DC.
Preedintele i va ncepe discursul ntr-o or. Transpiraia fcea capul
chel al egipteanului s luceasc.
Trebuie s termine pn atunci.
Nu putem ncepe acum s mutm satelitul?
Ar fi mai bine s ateptm pn ce vor termina cu antena.
Al-Bashir se ncrunt, i mngie agitat barba, apoi spuse:
Vreau s-l micai acum. Vreau s ndreptai antena spre Washington.
Acum.

 Dar.
Avei coordonatele necesare.
Dar, dar.
Putem activa propulsoarele de controlare a poziiei prin satelitul de
retransmisie, spuse egipteanul, uitndu-se agitat n jur, aa nct antena s fie
ndreptat spre Washington.
Atunci, f-o.
Dar noi nu putem lua legtura cu muncitorii notri de pe satelit.
Numai ei ne pot contacta pe noi.
Planul cere s meninem tcerea pe undele radio, cu excepia
transmiterii codurilor de comand ctre propulsoarele de poziie. i ce-i cu
asta?
S-ar putea s fie rnii cnd i va schimba poziia satelitul.
Rnii? Cum s fie rnii? Totul e imponderabil acolo sus.
Dar nu cu mas nul. Obiectele nc mai au mas. Al-Bashir scutur
furios din cap.
Pfii! Vorbrie tiinific.
E mai mult dect doar asta, insist egipteanul. Dac nu-i avertizm c
satelitul va ncepe s-i schimbe poziia nainte s termine de ataat noua
anten.
Te temi c vor fi aruncai de pe satelit?
Nu, sunt prini cu odgoane.
Atunci, ncepe manevra acum.
E greit.
Al-Bashir l plmui. Fr s se hotrasc n mod contient s-o fac, mna
i se ridic n aer i-l pli pe egiptean direct n obrazul su rotund, epos.
Plesnetul i fcu pe tehnicieni s ridice privire.
Eu sunt la conducere aici, spuse al-Bashir cu vocea rece de furie. O s
faci ce-i zic eu.
Uitndu-se la tehnicienii care-i priveau cu ochi holbai, adug:
Toi o s facei asta!
Egipteanul amui locului, cu urmele degetelor de la mna lui al-Bashir
reliefate alb pe obrazul lui maro ca nuca.
Mic satelitul n poziia cuvenit, spuse al-Bashir.
Egipteanul se ntoarse i aplec din cap spre unul dintre tehnicieni, care
ncepu repede s butoneze tastatura computerului su.
Orbita geostaionar
Crezi c chestia aia o s ne stea-n cale? ntreb Williamson, artnd
cu un deget nmnuat spre antena original a electrosatelitului, care plutea
nestingherit alturi de satelit asemenea unei imense banchize din metal.

Bouchachi scutur din cap nuntrul ctii.

Nu, deja e destul de departe s nu reprezinte o problem.
Bun.
Cei doi brbai prindeau antena cea nou, mai mic, la mufa de ieire a
magnetroanelor, lucrnd ncet n costumele lor greoaie. Chiar dac nu puteai
auzi nimic n vidul spaiului, Williamson simea vibraiile bormainii sale
electrice prin materialul gros al mnuilor. Afurisitele astea de mnui s o
durere-n partea din dos, i spuse el. Mnuile erau la fel de epene ca i o
bucat groas de carton. Era greu s-i ndoaie degetele destul ct s in ferm
n mn uneltele electrice. Aproape c scpase deja de a doua bormain.
Bouchachi lucra neabtut i se abinea s ntrebe de Nikolaiev. tia c
Williamson l omorse pe rus. Poate deveni un infidel un martir sfnt? Se
ntreba el. Ce conteaz! Asta Allah trebuie s-o hotrasc. Allah, atotmilostivul,
atoatenelegtorul. Spera ca Nikolaiev s-i gseasc un loc n paradis. Chiar
dac nu fusese complet contient de scopul misiunii aceleia, n-ar fi putut
nfptui nimic fr el.
Bouchachi l auzea n microfoanele din casc pe Williamson respirnd
greu. Era mult mai greu dect se ateptaser ei, i mergea ncet. Gfind i el
din cauza efortului, ridic mna stng s se uite la ceasul dintre cele cteva
instrumente legate la ncheietura minii sale.
Aproape am terminat, spuse Williamson. Bouchachi i ndeprt
transpiraia din ochi clipind.
Mi-a dori s-mi pot terge faa, i spuse n sinea lui. Sunt ud leoarc de
transpiraie. Brusc, l cuprinse teama. M-au ars oare microundele? Sunt oare
fiert de viu de microunde?
Nu, i spuse. Am oprit transmisia de energie. Nu vor iei microunde din
mainria asta infernal pn ce nu termin de ataat antena asta i pornim
iari energia.
i totui, trebuie s depun efort ca s-i opreasc din tremurat capul.
Hei, ce-i aia? ntreb Williamson.
Ce?
Mi s-a prut c-am vzut un nor de fum sau ceva.
Fum? Imposibil.
Era ceva.
N-avea cum s fie fum. Nu aici.
Uite-l din nou!
De data aceasta, cu colul ochiului, Bouchachi l vzu i el. Un fuior de
gaz sclipitor, care dispru aproape nainte ca ochiul s-l poat nregistra.
Motoarele de controlare a poziiei, spuse el. Mic satelitul.
Dar nu am terminat nc!

 Nu mai au rbdare acolo la sol.

Nu simt c ne micm.
Bouchachi aproape c zmbi. Ddu s-i explice, apoi se rzgndi. Ce rost
avea s ncerce s predea legile ineriei n momentul acela?
Bine c am reuit s prindem aproape de tot noua anten, spuse
Williamson. Am fi avut mult de furc dac nc ar mai fi fost desprins.
Aha, i spuse Bouchachi. nelege legile lui Newton, mcar puin.
Cu voce tare, spuse:
nc mai avem mult de lucru.
O s terminm la timp, rspunse Williamson. Sau pe aproape.
Trgnd de costumul spaial, Dan se simi surescitat ca un colar. i
ddu seama c nu mai fusese n spaiu de mai mult de cinci ani.
Ce a spus Da Vinci? Se ntreb el. Ceva ce-a scris Leonardo dup ce a
fcut o prob unuia dintre planoarele conduse de om pe care le construise. i
aminti cuvintele:
Odat ce-ai simit gustul zborului, o s umbli pentru totdeauna pe
Pmnt cu ochii spre cer. Cci acolo ai fost i acolo tnjeti s te ntorci.
Ceva de felul sta, i spuse Dan strecurndu-i braele n mnecile
costumului spaial. Iste biat, Leonardo sta. -un pictor destul de bun.
ndesndu-i sub un bra casca rotund, Dan tropi afar spre camera
de instructaj, unde-l atepta restul echipei. Cci acolo ai fost i acolo tnjeti s
te ntorci, repet el n gnd. M ntorc n spaiu!
Camera de instructaj era mic, mare parte din podea fiind ocupat de
scaunele batante comod capitonate, de astronaut. Cinci oameni n costume
spaiale edeau deja acolo, dintre care dou femei. Gerry Adair sttea n partea
din fa a camerei i conducea instructajul n form prescurtat. Dan atept
n spate i ascult cu respect. Conducerea avionului spaial pe orbita
inferioar, ntlnirea cu VTO-ul parcat acolo i conducerea lui spre
electrosatelit. Apoi aflarea problemei psrii i repararea ei.
Din cauza asta scoatem noi banul gros, glumi Adair. Aa c haidei s
facem s zboare din nou pasrea asta.
nainte s se poat ridica din scaune, Dan spuse:
nc un lucru, oameni buni. Aceasta-i o prob a ntregului concept.
Dac vom putea repara bestia aia i s-o facem s funcioneze cum trebuie, vom
demonstra c ideea de electrosatelit va da roade. Tot ce am fcut pn acum
atrn de ceea ce facem n urmtoarele cteva ore.
Adair rnji la el.
Miculi, efu', am crezut c-o s ne livrezi rahatu' la vechi cu unii
ca fraii din Shakespeare.
i aia, rican Dan. Acum, haidei s ne punem n micare.

Al-Bashir se uit concentrat la televizorul cel mic aezat pe masa din

subsolul vilei. tirile prin satelit artau adunarea de oameni importani reunii
la Mormntul Soldailor Necunoscui din Cimitirul Naional Arlington.
Preedintele Statelor Unite trebuie s soseasc n mai puin de o
jumtate de or, spunea comentatorul de tiri. ntre timp, o mulime de mai
mult de douzeci de mii de oameni s-a adunat n aceast zi de aducere aminte.
Al-Bashir zmbi crunt. i vor aduce aminte ziua asta, i spuse el. O, da,
i-o vor aduce aminte.
April descoperi c ua dormitorului nu era ncuiat. O mpinse ncet i se
uit n josul coridorului. Nu se vedea nimeni.
Mergnd ncet, se apropie de scrile ce duceau la parter. Le cobor,
clcnd pe covorul cu care erau acoperite, i se uit n jur. Nu era nimeni nici
n sufrageria spaioas, bine organizat. Casa prea pustie, cu toate c pe
geamurile de la sufragerie vedea mai multe maini i dube parcate n fa.
Dac a avea chei, a putea pleca de aici, i spuse ea. Dar unde? Sunt
ntr-o ar strin. Nu cunosc drumurile. Nu tiu nici mcar s vorbesc limba.
V pot ajuta cu ceva?
ntorcndu-se pe clcie, April o vzu pe asiatic stnd de cealalt parte
a sufrageriei. i schimbase uniforma de asistent de zbor cu un bikini nflorat,
acoperit cu o nfram de voal transparent. April se simi pe dat nengrijit,
ifonat i murdar n aceeai rochie pe care o purta de. De ct timp? Trebuie
s fie douzeci i patru de ore, cel puin.
V pot ajuta cu ceva? Repet femeia.
Mi. Mi s-a fcut foame, spuse April. Cutam buctria.
V pregtesc eu o tav cu nite gustri, spuse femeia, zmbind. O s vo aduc sus n camer.
Dar eu.
V rog, ntoarcei-v n camer. Domnul al-Bashir a lsat instruciuni
foarte clare. Vrea s v gseasc n dormitor atunci cnd va termina ceea ce are
de fcut acum.
Insula Matagorda, Texas.
Aezat n ultimul rnd al cabinei avionului spaial, ascultnd
numrtoarea invers n difuzoarele din casc, Dan i ddu seama c toi cei
apte membri ai echipajului stteau pe spate cu picioarele n aer, precum nite
femei n timpul unei partide pasionale de sex. Rnji n sinea lui. Erau cu toii
complet nfurai n costumele spaiale, mpachetai n straturi groase de
pnz i plastic. Nu ne putem nici masturba n hainele astea, i spuse.
Asta e prima dat cnd zbor cu avionul spaial, i ddu el seama. Toate
celelalte cltorii ale sale pe orbit fuseser la bordul capsulelor Soyuz,
fabricate fie n Rusia, fie produse sub licen de ctre un constructor comercial.

Nu voia s achite preul de 10.000 de dolari pe jumtatea de kilogram pe care l

cerea NASA pentru o navet spaial, i nici NASA nu nghiea ideea de a duce
n spaiu un industria avid dup bani n locul unui om de tiin sau unui
inginer.
Dou minute pn la lansare, auzi Dan n cti. Energie intern
pornit. Toate sistemele funcioneaz.
Gerry Adair sttea n faa comenzilor. Nu c ar fi avut ceva de fcut.
Numrtoarea invers i lansarea erau automate. Rolul lui Adair venea mai
trziu, odat ajuni pe orbit, cnd trebuiau s ntlneasc vehiculul de
transfer orbital care-i atepta acolo.
Nouzeci de secunde pn la lansare. Presiunea oxigenului lichid e
verde. Presiunea hidrogenului e verde.
i totui, nici un cuvnt despre ceea ce a provocat ntreruperea, i spuse
Dan. Cred c n-o s tim sigur dect dup ce ajungem acolo i vedem cu ochii
notri.
aizeci de secunde pn la lansare. Presiunea atmosferic pornit
nuntru. Celulele de combustibil pornite.
Van Buren i va contacta dac va descoperi ce defeciune avea pasrea.
Bine c nu se ntmplase asta ieri, cnd erau de fa toi. Vicki probabil c face
deja istericale, ameninnd c ne d n judecat dac n-o lsm s prseasc
baza. Ghinion. N-o putem lsa s debiteze povestea nainte s reparm
satelitul.
Zece. Nou. Opt.
Dan nchise ochii i apuc mnerele scaunului ct de tare putu prin
mnuile lui groase. Bestia asta d din copite ca un catr, tia el.
Mai ru. Motoarele rachetei se aprinser i Dan se simi ca i cnd ar fi
fost aruncat din puc. O nicoval de patruzeci de tone l izbi n piept, ncepur
s i se afunde globii oculari n orbite. Cabina nu avea nici un geam pe care s
se poat uita i oricum nu ar fi putut ntoarce capul. Se afund n cueta de
acceleraie cu suspensie pe arcuri i ncerc s respire. Nu-i putea ridica
braele de pe mnerele scaunului, nici mcar nu-i putea mica degetele de la
picioare nuntrul cizmelor grele.
Vederea i se nceo i totul cpt o nuan palid-roiatic, de parc sar fi aflat ntr-un laborator fotografic n care erau aprinse luminile de siguran.
Sunt prea btrn pentru genul sta de lucruri, i spuse Dan. Pentru cele
apte Orae ale Cibolei, ce m-a fcut s cred c trebuie s urc pe afurisitul sta
de montagne russe?
Dup mai multe atmosfere, presiunea se stabiliz oarecum. Dan auzi un
bubuit i simi cum se scutura cabina. Desprinderea propulsorului, l anun

mintea sa. S-a deprins propulsorul i acum mergem mpini de motoarele

avionului spaial.
Apoi totul se pierdu. Presiunea dispru. Braele lui Dan se ridicar ncet
de pe mnere. Stomacul i ghiori, dar i aminti s nu fac micri brute din
cap.
Huu-ha! Scand una dintre femei. Asta da curs!
Hai s-o facem din nou, tati!
Dan zmbi firav i se concentr s nu vomite.
La Cimitirul Naional Arlington trebuiau strnse multe mini. n vreme ce
garda de onoare de soldai, marinari, aviatori i membri ai marinei militare
cobora din camioane i ncepur s-i aranjeze nsemnele armei i steagurile,
doamna senator Thornton i croi drum prin standul pentru VIP-uri, salutnd
i schimbnd complimente cu politicienii i birocraii.
Observ c ncepeau acum s soseasc i grzile de corp de la Serviciul
Secret, ncercnd s nu ias n eviden n vreme ce scrutau mulimea cu
scanere electro-optice speciale deghizate s semene cu nite ochelari de soare la
mod.
Preedintele avea s soseasc n scurt vreme, tia Jane. Cortegiul lui de
limuzine i motociclete probabil c a plecat deja de la Casa Alb i c-i
urmeaz drumul pe lng Memorialul Lincoln.
Era oarecum ironic c centrul nervos al elaboratei reele naionale de
satelii de spionaj era ngropat adnc sub pmnt. Dedesubtul cimentului
armat destul de tare ct s supravieuiasc unui atac nuclear, zeci de
tehnicieni monitorizau ecrane pe care se vedea de-a dreptul fiecare centimetru
de pe suprafaa Pmntului, partea de uscat i partea de mare. Navele erau
urmrite, chiar i submarinele aflate n scufundare. Nici un camion sau tren
nu se mica fr ca vreun satelit de sus de pe orbit s-l in sub
supraveghere.
ncperea zumzia de energie electric. Era spaioas i aerisit generos
cu ajutorul instalaiei de aer condiionat, i totui prea aglomerat i cuprins
de o cldur zpuitoare, cu toi tehnicienii aezai la ir dup ir de console.
Chiar i n aceast dup-amiaz de srbtoare, deasupra fiecrei console sttea
aplecat cu concentrare cte un brbat sau o femeie, monitoriznd fiecare ecran.
Becurile fr abajur de pe tavan aruncau o lumin difuz. Mare parte din
lumin venea de la ecranele de afiaj, care plpiau misterios pe pereii de
ciment.
Nu se ntmpla ns nimic ieit din comun, aa nct ofierul de serviciu
ar fi trebuit s fie relaxat. Nu era. Locotenent-comandant de Marin, era o
femeie care tnjea s comande un vas de rzboi pe mare, dar trebuia s fac pe
bona pentru o ceat de spioni cu ochii n cer. Fu surprins cnd directorul

adjunct al siguranei interne intr n centrul de monitorizare escortat de doi

ofieri din infanteria marin. ntr-o succesiune rapid, surprinderea ei ls loc
interesului, iar apoi iritrii.
S monitorizm un dispozitiv de supraveghere?
l ntreb pe directorul adjunct pentru a treia oar.
Se uit iari la foaia de sarcini pe care i-o dduse acesta.
Cu un semnal att de slab? Scutur din cap.
Directorul adjunct era la mijlocul anilor cincizeci, un birocrat de-o via
care fcuse parte din Ministerul de Finane nainte ca Sigurana Intern s
deschid noi perspective pentru avansarea n carier. Era chipe ntr-un fel
cioplit din dalt, de chirurgie cosmetic. Era obinuit s-i conving pe cei care
refuzau s se conformeze dorinelor sale. Nu era obinuit s fie refuzat
categoric, mai ales de ctre o femeie n uniform.
Doamn comandant, spuse el ncet, peste zumzetul slab al consolelor,
cererea aceasta vine de la cel mai nalt nivel al Departamentului Siguranei
Interne. Cererea a pornit de la FBI. Are de asemenea aprobarea CIA, trebuie s
adaug.
Nu-mi pas nici dac vine de la Biroul Oval, spuse doamna locotenentcomandat. Semnalul e pur i simplu prea slab ca s-l recepioneze psrile
noastre. Ce ntfle a pus la cale trebuoara asta jalnic?
Sateliii de spionaj au recepionat semnale mult mai slabe ca acesta.
Fluturndu-i n fa foaia de sarcini, cpitanul spuse:
Mda, dar nu-i vorba numai de intensitatea semnalului. E vorba de
raportul semnal-sunet. Emitorul vostru e prea al naibii de aproape de portul
Marsilia. Se aud din ora tot soiul de zgomote, pe toate frecvenele la care ne
putem gndi. O s fie ca i cnd ai ncerca s auzi prul unui oarece n toiul
unei opere italiene.
Directorul adjunct scoase un suspin teatral.
Aa c ar trebui s merg la directorul siguranei interne i s-i spun c
nu vrei nici mcar s ncerci s interceptezi semnalul?
Doamna locotenent-comandant i auzi vorbele nerostite: asta n-ar fi o
micare pozitiv pentru cariera ta. i ddu de asemenea seama c s-ar putea
ca asta s aib exact importana pe care o pretindea el, ca s trimii acolo un
director adjunct ntr-o dup-amiaz de srbtoare.
Se uit iari int la foaia de sarcini, mormi ceva prea ncet ca
directorul adjunct s-o neleag, i se duse spre una dintre consolele de
monitorizare.
Washington, DC.
De la uriaa structur a satelitului de electricitate, la 35.800 de kilometri
deasupra ecuatorului, o sabie invizibil de energie ni ctre Washington, DC,

destul de puternic s omoare tot ce-i ieea n cale. Atinse solul n Bethesda i
mar pe direcia sud-sud-est, strbtnd plcurile mici i durdulii de nori
cumulus care pluteau deasupra solului, cltorind inexorabil ctre int:
Cimitirul Naional Arlington.
Psrile czur de pe cer cu penele prlite, cu mruntaiele explodate de
brusca suflare de cldur. Iarba se ncrei i cpt o nuan maronie cnd
raza trecu peste ea. Din copacii proaspt nfrunzii ieir fuioare de fum.
Asemenea unui deget al morii, raza de energie mtur ncet districtul
Columbia. Apa din Potomac ncepu s fiarb pentru scurt vreme atunci cnd
zece mii de milioane de wai de energie traversar rul i ajunser n Arlington.
Sistemele de aprindere ale automobilelor se prjir. Mainile de pe podul
Key pierdur brusc alimentarea cu curent i se ciocnir ntr-o coloan de aripi
ndoite i portbagaje fcute acordeon. Oamenii din maini leinar din cauza
ocului produs de cldur. Civa murir, prbuii peste volan. Sistemele
electronice se nchiser n cas dup cas. Copiii ipar c jocurile lor pe
computer se ntrerupseser, n vreme ce prinii butonar fr efect
telecomenzile televizoarelor cu ecrane devenite brusc negre.
Un transformator de electricitate de pe un stlp de telefon de la ieirea
din parcul Meriden Hill explod ntr-o ploaie spectaculoas de scntei i fum.
Copiii care se jucau pe iarb fur uluii.
Doamna Rhonda Bernstein, care avea grij de nepoi n parc ct fiica i
nepriceputul ei de ginere pregteau picnicul de cu sear din curtea din spatele
casei, se sperie att de tare explozia transformatorului, nct i scoase
telefonul celular i form 911. Telefonul nu funciona. ncruntndu-se, l
scutur i buton iari tastatura minuscul. Nici mcar un piuit.
Blestematele astea de lucruri ieftine niciodat nu funcioneaz cnd ai
nevoie de ele, i spuse ea cu mnie. Halal afacere. Transpira, i ddu ea
seama. N-am mai simit un puseu de cldur de cinci ani, i spuse. Dar acesta
fusese mai ru. Nu-i putea recupera respiraia. Sngele i bubuia n urechi. Iar
copiii ncetaser joaca. Niciunul dintre ei nu mai alerga. Doi czuser la
pmnt, iar ceilali nu fceau dect s stea locului, uitndu-se speriai.
Apoi, vzu c iarba se fcea maro. naintea ochilor ei, se ncreea i
devenea maronie, exact ca i cnd ar fi aruncat-o cineva ntr-un cuptor.
Avu destul for s se ridice n picioare nainte s se prbueasc la
pmnt, rpus de un infarct fatal.
Hei, magnetroanele au revenit la via! Strig unul dintre tehnicienii de
la centrul de control de pe Matagorda.
Lynn Van Buren aleg la consola femeii i vzu c, ntr-adevr,
magnetroanele satelitului erau iari pornite la capacitate maxim. Nu poate fi
mna lui Dan i a echipei. Ei nu-s nici mcar la jumtatea drumului ntr-acolo.

Trebuia s stea pe vrful degetelor pentru ca s vad peste consol i s

strige la tipul aflat cu dou rnduri mai ncolo:
Ce primeti de la White Sands?
Nimic, rspunse el. Nici un miliwatt.
Van Buren se ncrunt, spunndu-i: satelitul transmite iari energie,
dar rectenele nu recepteaz nimic. Tensiunea ncepu s-i creasc, i simea
inima cum i bubuia sub coaste. S-ar putea s fie de ru. Foarte de ru.
Ceva-i aiurea aici, strig unul dintre ceilali tehnicieni.
Van Buren ddu fuga la consola lui.
Uit-te la indicatorul accelerometrului, spuse el, plimbnd un deget
de-a lungul unei linii care strlucea roie pe monitorul lui pe fundalul unui cod
alfanumeric rapid schimbtor. Pasrea se mic.
Nu se poate!
Uit-te la blestematele astea de numere!
Van Buren se holb.
Este manevrat! Rbufni ea.
Nu de noi, zise tehnicianul. Nu l-am micat de cnd l-am instalat n
locul la de pe geostat acum cteva luni bune.
Van Buren alerg spre consola de comunicaii.
F-mi legtura cu efu'.
Sunt n VTO acum, spuse tehnicianul de comunicaii.
tiu asta! Se rsti Van Buren. Contacteaz-l!
Brbatul se uit int n sus. Van Buren nu-i pierdu deloc firea.
Cum poate fi brusc att de cald? ntreb Irv Lamont. ntr-o clip-i
frumos i ct ai zice pete-i ca-n august.
Lamont, n vrst de optzeci i ase de ani, juca ah pe terasa cafenelei
cu Cass Bernardillo, prietenul lui n vrst de aizeci i ceva de ani.
Bernardillo ridic privirea de la tabla de ah.
Se nnoreaz. S-ar putea s avem parte de-o ploaie.
Prognoza meteo zicea c va fi nsorit i cu temperaturi moderate,
mormi Lamont.
Prognoza meteo. Ce tiu ei? ii minte ultimul februarie? A trebuit s
iau cu lopata zece centimetri de nsorit i cu temperaturi moderate din faa
casei.
Ar fi trebuit s te mui ntr-un cmin de nefamiliti, zise Lamont. S
fac ei munca de afar.
Locuiesc n casa aia de cincizeci i trei de ani. N-o prsesc dect cu
picioarele nainte.
Lamont fcu o fa posac spre vechiul su prieten. Apoi i trecu mna
prin interiorul gulerului de la cma.

 Christoase, ce cald e!
Hai s intrm n restaurant. Au aer condiionat nuntru.
ntotdeauna-i prea rece.
i vrei s te coci aici afar?
Lamont ddu s rspund, dar se prbui peste tabla de ah, mprtiind
piesele pe trotuar. Bernardillo czu i el pe scaun i alunec la pmnt. ase
oameni care se plimbau pe strad czur pe neateptate din picioare. O main
intr ntr-un stlp de iluminat i apoi, cu un scrnet de metal sfiat, un
autobuz se avnt ntr-o coloan de maini parcate pe marginea drumului.
Oamenii strigar. i czur i alii, mori sau pe moarte.
Ochii lui al-Bashir erau ndreptai int la ecranul televizorului.
Preedintele Statelor Unite ieea din limuzina lui cea neagr i lung, zmbind
spre mulimea de oameni care mrgineau poteca ce-l ducea la podium, unde
avea s-i in discursul i apoi, conform inutei, s depun o coroan de flori
la Mormntul Soldailor Necunoscui.
Raza nu e acolo! Strig el fr s-i ia ochii de la ecran. nc nu e
acolo!
Egipteanul, n picioare lng unul dintre tehnicieni, i replic:
Nu e uor s mite satelitul la imens. Trebuie s lucrm cu grij, cu
delicatee.
Ducei raza la int! Insist al-Bashir.
Acum strbate oraul. Mai d-ne cteva minute. Al-Bashir ncerc si controleze nerbdarea. Cteva minute n plus nu-l costau nimic. Las-l s-i
nceap discursul. S-l loveasc n mijlocul oraiei. Las s vad toat lumea
cum ardea de viu, el i lacheii din jurul lui.
Apoi zmbi n sinea sa. n cteva minute, o jumtate de or cel mult, se
va fi terminat. Apoi voi merge la etaj pentru a-mi primi recompensa. Merit o
recompens pentru asta. Va fi a mea, fie c vrea, fie c nu.
Jane Thornton i lu locul lng senatorul Quill, n vreme ce
preedintele i croia drum strngnd mini de-a lungul irului de VIP-uri care
ateptau sub lungul umbrar din plastic. Toat lumea afia pentru aparatele de
filmat i fotografiat cel mai bun zmbet al lor.
De fiecare dat cnd l vedea Jane pe preedinte, era uimit de ct era
acesta de scund. Ciudat, i spunea ea. Preedinii americani au tendina s fie
ori zdrahoni de unu optzeci, ori nite cocoei. Washington, Lincoln, chiar i
Reagan fuseser toi brbai nali. Teddy Roosevelt nu fusese att de nalt, dar
fusese dinamic, energic.
Preedintele acesta era cu cel puin cinci centimetri mai scund ca Jane,
n ciuda pantofilor si ortopedici, de care tia toat lumea din Washington.

Cnd el i lu mna, ea i zmbi, privind n jos. El i rspunse tot cu un zmbet

i aparatele de fotografiat continuar s pcneasc.
Trebuie s-i mulumesc, Jane.
Mie, domnule preedinte?
Sigur. Tu eti cea care-l mpinge pe Scanwell la o nominalizare din
primul tur.
mi dau strduina, asta e sigur.
Minunat. Crezi c poate nfrnge un preedinte n funciune? O s-i
iau fundul pe sus n noiembrie. Abia atept asta.
Fr s-i lase zmbetul s scad mcar cu un milimetru, Jane spuse:
Mult noroc, atunci. O s avei nevoie de el.
Am auzit c s-ar putea ca tu s fii cea pe care o va alege pentru postul
de vice-preedinte, adug preedintele.
Jane murmur:
Avei urechi lungi.
Accept postul dac i-l ofer. Atunci o s-i iau i ie pe sus
funduleul la dulce al tu. Asta o s fie i mai distractiv.
Vehiculul de transfer orbital semna cu o baliz oceanic sub form de
halter mpodobit cu scoici. Conceput s opereze n spaiu i s nu se ntoarc
niciodat pe Pmnt, acesta nu era nevoie s aib o form perfect aerodinamic
asemenea avionului spaial. Exteriorul lui era nesat de antene, truse de
instrumente, brae mobile i tuburi de oxigen.
Pe dinuntru semna cu o conserv de sardine. Construit s
adposteasc zece oameni n costume spaiale, prea ngrmdit aproape de
punctul exploziei cu doar ei apte stnd n picioare n el. Nu erau scaune. Nu
erau necesare n gravitaie zero. Echipa lui Dan sttea cu cizmele vrte n
nite ochiuri din material prinse de puntea metalic.
Adair era n faa cabinei circulare, concentrat la ecranele ce plpiau n
jurul lor, mai degrab dect la fereastra curbat din sticl de cuar groas din
faa lui. Dan sttea chiar n spatele lui, uitndu-se int pe fereastra aceea. Era
ntuneric afar, un negru profund i intens ca infinitul. Doar cteva stele foarte
luminoase puteau fi vzute prin cuarul puternic colorat.
ntlnirea cu bestia peste opt minute, anun Adair.
Asemenea avionului spaial, cabina VTO-ul era presurizat. Membrii
echipei i puteau ridica vizierele de la cti i s respire aerul depozitat de
vehicul n rezervoarele lui interne. Era un lux mrunt, dar Dan se simi
bucuros de el. Opt minute, i spuse. Apoi ncepe munca. Pentru moment, cei
apte brbai i femei rmaser locului, neavnd altceva de fcut dect s
atepte. Nu aveau simul micrii, nici mcar nu se cltinau n ancorele pentru
picioare.

doi.

Primesc un semnal de la Matagorda, spuse Adair. Pe doi.

Dan atinse butonul de la ncheietura minii care activa frecvena radio

Aici Dan, spuse el.

Un prit de electricitate static n cti, apoi:
Van Buren aici. Monitoarele noastre arat c magnetroanele i-au
revenit, dar White Sands tot nu primete nici un pic de energie.
Dan i simi sprncenele cum se unesc.
Asta nu are sens.
Cu o ntrziere de o fraciune de secund, destul ca el s-i poat da
seama c se afla la o distan de aproximativ treizeci i cinci de mii de
kilometri.
Iar satelitul este micat, adug ea, ridicnd vocea cu un grad.
Micat?
Cineva l repoziioneaz. i nu e vorba de noi.
Altundeva dect pe direcia White Sands?
Corect.
Unde?
ncercm s ne dm seama de asta.
Trecei la treab! Imediat!
Suntem la treab, efu'.
Contacteaz-m n clipa cnd afli ncotro este repoziionat.
Corect.
Van Buren nchise.
Hei! Url Adair. Vd bestia!
Dan se uit pe direcia indicat de braul astronautului i-l vzu, un
ptrat plat i subire atrnnd pe fundalul spaiului cel negru, cu marginile
sclipind n btaia soarelui. Ei veneau n sus de dedesubtul electrosatelitului.
Dan vzu irurile de structuri ca nite cutii i domurile care adposteau
inversorii i magnetroanele i alte echipamente. n cellalt capt, ct mai
departe de antena de emisie posibil, se afla domul pentru sistemele de control
ale satelitului. Lng el era un port de ancorare. ntr-acolo ndrepta Adair VTOul.
O sclipire de lumin i reinu atenia. Aplecndu-se nainte, cu o mn pe
spatele lui Adair pentru a nu se dezechilibra, Dan arunc o privire pe geam i
vzu un obiect metalic lung i subire plutind la cteva sute de metri deprtare
de electrosat, rotindu-se ncet, reflectnd n timpul acesta lumina solar.
Aia-i antena de emisie! Strig el.
Iisuse, efu', cred c ai dreptate, spuse Adair.
Cum de s-a desprins?

 Habar n-am.
Du-ne sus la captul satelitului, comand Dan. Vreau s vd ce s-a
ntmplat acolo.
Insula Matagorda, Texas
Pare a fi Coasta de Est, poate Washington, spuse tehnicianul.
Van Buren trgea agitat de iragul ei de perle, aplecndu-se peste
umrul brbatului din scaun ca s studieze ecranul consolei.
Washington, murmur ea.
i mintea i-o lu la goan. Magnetroanele transmit energie. Un nemernic
a mutat satelitul din poziia lui normal. l ndreapt spre Washington. Raza e
prea difuz ca s rneasc pe cineva, dar.
Se ndrept de spate i ip peste irurile de console spre tehnicianul de
comunicaii:
Intr n legtur cu Dan. Imediat!
Cnd ajunse n grab la consola de comunicaii, auzea deja vocea lui
Dan:
Ce ai aflat?
Dan, astea sunt doar informaii preliminare, nu suntem nc siguri
sut la sut, dar cred c au micat raza ctre Washington.
Urm o ntrziere abia perceptibil. Apoi, Dan explod:
Iisuse Christoase pe motociclet!
E-n regul, Dan, spuse Van Buren, jucndu-i pe degete perlele. Raza
e prea difuz ca s produc vreo pagub.
Din nou acea ntrziere. Apoi, vocea lui Dan rspunse crispat:
Poate c nu.
Ce vrei s spui?
Cineva a desprins antena i a montat alta.
Cum?
Colierul lui Van Buren se rupse, iar perlele se mprtiar pe toat
podeaua de gresie a centrului de control.
E o navet Astro, spuse Williamson. Vd sigla pictat pe margine.
Ne-au vzut? ntreb Bouchachi panicat.
Nu tiu. Poate.
Cei doi brbai erau nghesuii n propria lor navet de transfer, nc
mbrcai n costumele spaiale. Williamson aruncase trupul lui Nikolaiev afar
prin trap, aa nct Bouchachi s nu trebuiasc s-i petreac ultima or din
via n compania unui cadavru. Niciunul dintre ei nu se ateptase ca Astro s
reacioneze att de repede la intervenia lor asupra satelitului. O s ncerce s-l
ndrepte, i spuse Williamson. O s trebuiasc s-i oprim. Sau cel puin s-i
reinem.

Se ntreb cum s fac lucrul acesta. Din cte tia el despre misiunea
asta, nu vor trebui s-i rein prea mult timp pe oamenii de la Astro. Treaba
avea s se termine n cteva minute. S-i reinem pentru cteva minute, i
spuse el. Oricum o s murim, aa nct ce importan mai au cteva minute?
Haide, atunci, spuse el, apucnd de marginea trapei deschise pentru a
se trage afar.
Unde mergi? ntreb Bouchachi.
La staia de control.
Dar asta e taman n captul cellalt al satelitului!
Aa-i. Va trebui s ne grbim.
n centrul subteran de monitorizare prin satelit, locotenent-comandantul
merse cu pai iui spre locul unde edea nerbdtori tipul de la Securitatea
Intern, sorbind dintr-un pahar de polistiren cu cafea.
Acesta ridic ochii spre ea ntrebtor; se ridic n picioare.
Ai gsit ceva?
Nu emitorul vostru spurcat, spuse comandantul.
Atunci ce?
O raz afurisit de puternic venind dintr-o locaie la distan de numai
cteva clicuri de Marsilia. Seamn cu un semnal de comunicaii care face
legtura cu un satelit.
Un satelit? Noi cutm un dispozitiv de urmrire pentru un individ.
tiu, spuse comandantul. Dar semnalul sta n-a fost acolo ieri. Nu era
acolo nici cnd am intrat eu n schimb azi-diminea. Noi.
Un sergent tehnician de la Forele Aviatice veni la ea, o salut respectuos
i-i nmn o fotografie.
Tocmai a venit, doamn. Locaia semnalului de lng Marsilia.
Directorul adjunct de la sigurana intern se uit la fotografie peste
umrul comandantului.
E o vil.
Frumos loc, spuse comandantul.
Sunt o mulime de maini parcate n fa.
Nu se vede nici o anten. Dar asta nu nseamn nimic.
Acolo crezi c se afl persoana noastr?
Comandantul ridic din umeri.
Poate. Dar n-o s-i recepionm niciodat emitorul ct ei vor
transmite semnalul la puternic.
Dan auzi ngrijorarea n vocea lui Van Buren.
Dac au concentrat raza, ar putea provoca stricciuni urte.

 tiu, spuse el. Cheam-o la telefon pe doamna senator Thornton.

Numrul ei particular e n computerul meu. Spune-i tot ce tii. Spune-i c-i din
partea mea.
Bine. Am plecat.
Dan aps butonul radioului din costumul su napoi pe frecvena de la
persoan la persoan.
Gerry, ct de curnd putem acosta?
Ce port de acostare vrei s folosim?
Pe cel din spate de lng baraca de control.
Adair aprob din cap nuntrul ctii sale ca un acvariu-bol.
Bine. D-mi cinci minute.
S fie trei.
Adair rse.
Ce-i comic? Se rsti Dan.
Aveam de gnd s spun trei, dar mi-am spus c dac o fac, tu o s
spui dou.
n timp ce preedintele continua s vorbeasc monoton, Jane arunc o
privire dincolo de marginea umbrarului ctre cer. Norii se adunau, artnd mai
cenuii i mai amenintori cu fiecare minut. i reprim un chicot. Poate c-o
s-l ude ploaia pe plicticosul sta. Ce pcat.
Preedintele i VIP-urile stteau sub umbrarul din plastic, dar mulimea
adunat n spatele lor era sub cerul liber. Noi o s rmnem destul de uscai,
i spuse Jane. Dar ei vor trebui s fug cu toii la adpost. Ce pcat nu vor
auzi ncheierea platitudinilor preedintelui.
Denny O'Brien era acolo afar, transpirnd n mijlocul mulimii. Al naibii
de cald pentru luna martie, i spuse el. Uitndu-se n sus, vzu c norii de
ploaie, care se tot ngrmdiser i nchiseser la culoare n ultima or sau mai
bine de att, se risipeau. Nu, i ddu el seama. Nu sunt purtai de vnt. Se
deschide o gaur n mijlocul lor. De parc sap cineva o gaur prin ptura
groas de nori. Iar gaura se mrete. Prin ea, putea vedea cerul albastru.
Telefonul celular ri cu semnalul pe care-l emitea cnd apelul era
pentru doamna senator. Telefonul ei celular era nchis, desigur. Nimeni nu
primea apeluri telefonice cnd se afla alturi de preedinte, mai ales cnd
acesta inea un discurs.
n vreme ce oamenii din jurul lui ntoarser capul spre el dezaprobator,
O'Brien i deschise telefonul i strnse din ochi spre ecran. Matagorda? Acolo e
instalaia lui Dan Randolph.
Duse telefonul la ureche. Era att de mult electricitate static pe fir,
nct abia dac nelese ce-i spuse apelantul.
Mai ncet! uier el. Vorbete mai ncet i mai clar.

 Du-l pe preedinte la adpost! Spuse cu urgen vocea lui Van Buren.

Nu n main sau altceva metalic. Transmit asupra lui un nivel letal de
microunde!
Ce fel de poant crezi c.
Nu-i o poant! Scrni Van Buren. ncearc s-l asasineze pe
preedinte! Cu microunde din satelit!
Powersat.
Dan fu primul care trecu prin trap i intr n portul de acostare. Fr s
atepte s vad cine-l urma, deschise trapa exterioar a portului i se trase
afar pe suprafaa plat a electrosatelitului.
i respiraia i rmase n gt. ntinzndu-se n toate direciile se vedea
suprafaa vast, luminat de soare, a satelitului, asemenea unei imense cmpii
fcute de om i dispus n mijlocul infinitii pline de stele a spaiului.
Suprafaa plat scpra ntunecat, asemenea unei buci de obsidian lustruit,
n vreme ce zeci de mii de celule solare absorbeau cu lcomie constanta energie
a Soarelui. Dincolo de marginea satelitului vzu sfera albastr a Pmntului,
punctat de nori albi, rotitori. i mai departe, secera mic i palid, zimat, a
Lunii care i rnjea strmb.
N-am timp s admir priveliti, i spuse Dan cu severitate. Suprafaa
larg a electrosatelitului era nesat de tije, mnere de care puteau fi legate
odgoanele de siguran. Dan nu avea timp pentru asta. Apuc cea mai
apropiat tij i ncepu s se trag n josul marginii groase de nou zeci de
metri, ndreptndu-se spre partea inferioar i spre incinta balonat a staiei de
control, trecnd de la un mner la cellalt, asemenea unei torpile cu vitez tot
mai mare.
Hei, efu', ar trebui s foloseti odgonul! i rsun n cti o voce
suprat.
Folosete-l tu, spuse Dan. Eu m grbesc.
Cnd lucrase pentru Yamagata, Dan ctigase pariuri fcute cu ali
muncitori la sprinturi pe structuri mai mari. Rnji n sinea lui. Nu mi-am
pierdut ndemnarea.
Apoi vzu alte dou siluete mbrcate n costume spaiale de-un
portocaliu ters ndreptndu-se spre staia de control, venind din direcia
opus. Va fi, totui, o curs, i spuse el.
Cu toate c Denny O'Brien era ntr-o stare fizic ngrozitoare, mintea lui
era ascuit. n vreme ce preedintele continua s vorbeasc monoton, O'Brien
i croi drum prin mulime ctre cel mai apropiat agent de la Serviciul Secret.
Era posibil s mai fi fost nc o duzin de ali ageni pe care s nu-i fi observat,
dar tipul acesta avea faa de piatr, ochelarii de soare speciali i jacheta de
sport care acoperea mitraliera Uzi, n pofida cldurii toropitoare.

 Sunt asistentul principal al doamnei senator Thornton, spuse O'Brien

cu rsuflarea tiat, ridicnd actul de identificare din plastic sub nasul
agentului. Tocmai am prins de veste c se pune la cale o ncercare de asasinat.
Faa de piatr a agentului se lungi.
Cine e la conducere? Trebuie s-l ducem pe preedinte la loc sigur
imediat!
Doamna doctor Supartha nu-i credea ochilor. De obicei, camera de
urgen era destul de tcut ntr-o dup-amiaz de srbtoare. Doar n timpul
schimbului de noapte ncepeau beivii s fie implicai n accidente sau lupte.
Dar atunci, n mijlocul dup-amiezii, aproape o duzin de oameni fuseser
adui la spital, dintre care apte deja mori, toi avnd cele mai ciudate
simptome.
Doamna doctor Supartha crezuse c nu era dect o coinciden atunci
cnd aflase de venirea primilor doi. Prostraie din cauza cldurii? Scutur din
cap. Simptomele exterioare ar fi putut sugera asta, ns era vorba de ceva mult
mai diferit, mult mai grav.
Pe numele tuturor zeilor, i spuse ea, srmanii tia arat de parc ar fi
fost prjii.
Exista tot timpul pericolul s rateze urmtoarea tij i s o ia razna n
spaiu de lng satelit, i spuse Dan n vreme ce se grbea ctre staia de
control. Fr s fii ancorat cu un odgon, ai porni la drum n ntunericul
slbatic din jur, pentru totdeauna. Asta dac nu venea unul dintre amicii ti i
nu te culegea.
N-am timp s-mi fac griji de asta. Strinii aceia doi se ndreptau spre
staia de control i nu veniser acolo s fac vreo fapt bun. Ne-au nlocuit
deja antena i au micat satelitul aa nct s fie aintit asupra Washingtonului. Acolo e Jane! i ddu el seama brusc. Nemernicii tia ar putea-o omor!
i dubl eforturile pentru a ajunge la staia de control naintea celorlali
doi. n ctile din urechi i auzea pe Adair i ceilali strignd la el, avertizndu-l
c-i asum riscuri prosteti. Mda, le rspunse el n gnd. Hai s ncetinesc i
s fiu n siguran ct ei terg de pe faa pmntului Washington-ul cu Jane cu
tot.
Un agent de la Serviciul Secret se strecur alturi de preedinte i aez
pe stativ un bilet scris de mn.
Preedintele se uit ncruntat la femeie, enervat de ntrerupere, apoi
arunc o privire la bilet. i pli.
i muc buzele pentru o clip, apoi ridic privirea spre public.
Doamnelor i domnilor, v rog s m scuzai. A intervenit o urgen i
trebuie s m ntorc la Casa Alb imediat. Mulumesc.

Mulimea rmase uimit n vreme ce preedintele se ntoarse cu spatele

la stativul pentru hrtii i o echip de ageni de la Serviciul Secret l nconjur.
Jane Thornton era la fel de nedumerit ca toi ceilali. Pre de cteva
momente, rmase sub umbrarul protector, netiind ce s fac. Se ntoarse ctre
Quill, care arta la fel de confuz cum se i simea. Apoi l vzu pe Denny
O'Brien luptndu-se prin mulime s ajung la ea, fluturnd telefonul celular
cu o mn ntins ca pe un semn. Urmrindu-l, O'Brien se mpiedic i czu n
genunchi, cu costumul evident mbibat de transpiraie.
Peste tot n jurul lui, oamenii cdeau la pmnt, pe iarba care ncepea s
prind o nuan maronie.
Marsilia
Funcioneaz!
Al-Bashir btu din palme cu o pocnet puternic.
Uite! Uite!
Arta spre ecranul televizorului.
La Cimitirul Naional Arlington se declanase infernul. Oamenii cdeau la
pmnt cu zecile, cu sutele. Imaginea camerelor de filmat devenea neclar,
bruiat de interferene.
Dar preedintele scap, spuse egipteanul, care sttea n picioare lng
al-Bashir.
Cu un zmbet sumbru, al-Bashir rspunse:
Las s-l urce n limuzin. Carapacea metalic a acesteia va juca
foarte bine rolul de cuptor.
Egipteanul aplec din cap, apoi se ntoarse spre tehnicienii care stteau
cu laptop-urile n fa. Unul cte unul, i verific i se convinse singur c
satelitul nc transmitea energie i nc era aintit spre Arlington.
Al-Bashir aproape c dansa pe podeaua beciului.
ntr-o or, cel mult, vice-preedintele va comanda armatei s arunce n
aer electrosatelitul.
i urmele lucrrii noastre vor fi distruse, spuse egipteanul.
Exact, zise al-Bashir. Nu vor ti niciodat c acesta a fost un atac
intenionat. Vor crede c satelitul s-a defectat. Vor anula pentru totdeauna
ideea de satelii de energie solar!
O mare victorie, recunoscu egipteanul.
ntr-adevr.
Al-Bashir se ndrept ctre ua ce ducea la casa scrilor.
Nu atepi s vezi ce se ntmpl acum? ntreb egipteanul.
Nu-i nevoie. Este scris. Acum m duc s culeg fructele victoriei.
Egipteanul aplec din cap, imperceptibil. tia c al-Bashir adusese cu el
o femeie.

 Eu rmn aici, vorbi el cu spatele lui al-Bashir. O s monitorizez

situaia pn ce se va sfri.
Al-Bashir flutur o mn a recunoatere, spunndu-i: Omul sta-i
inginer din cap pn-n picioare. Vrea s se asigure i de cel mai mic detaliu.
Egipteanul, ntre timp, se gndea la un dicton pe care-l auzise de la un
comic american: Nu-i gata pn ce nu-i gata.
Dan alerga pe suprafaa larg a electrosatelitului, punnd mn dup
mn pe tije, ndreptndu-se ctre staia de control. Un singur gnd i struia
n minte: ncearc s-o omoare pe Jane. Nemernicii tia ncearc s-o omoare pe
Jane.
n ctile din urechi l auzea pe Adair i pe ceilali membri ai echipei
strigndu-l, ndemnndu-l s ncetineasc, s aib grij.
O s-o peti, efu'! l avertiz Adair.
Ba pe dracu' c nu, rspunse Dan n gnd, gfind prea tare ca s mai
rosteasc ceva cu voce tare.
i vedea pe cei doi cosmonaui n costumele lor de-un portocaliu murdar
croindu-i drum spre staia de control. Nemernicii porniser n avantaj, dar
Dan i prinse repede din urm.
Apoi auzi un membru al echipei sale spunnd aspru:
Voi doi nclcai o proprietate particular! Identificai-v imediat!
Dan aproape c rse. Nu mi-am dat seama c avem un afurisit de avocat
n echip. Intruii nu rspunser.
Probabil c radiourile din costumele lor sunt pe o frecven complet
diferit de a noastr, judec el.
tia ce se ntmplase, i cu claritatea indus de o scurgere imens de
adrenalin, nelese exact ce aveau de gnd s fac intruii. Concentraser deja
raza cu microundele care era transmis de electrosatelit i-i manevraser
propulsoarele de poziie aa nct raza s cad peste Washington. Acum se
ndreptau spre staia de control s distrug comenzile i s-i mpiedice pe Dan
i echipa lui s ntrerup energia.
La Cimitirul Naional Arlington, sute de oameni se prbueau pe iarb, n
vreme ce un detaament de ageni de la Serviciul Secret se adun n jurul
preedintelui sub umbrarul greu de plastic ce se ntindea deasupra podiumului
vorbitorilor.
Jane se uita int la forma ncremenit a lui Denny O'Brien, cu telefonul
celular nc prins ntre degetele lui moarte.
Ce se ntmpl? ntreb Quill, cu calmul su de obicei neabtut acum
complet spulberat.
Prea speriat, uluit, cum sttea aplecat pe genunchi n mijlocul VIP-urilor
ngrozite, fremtnde.

 La pmnt! Spuse unul dintre agenii de la Serviciul Secret. Cineva

trage acolo!
Jane rmase n picioare i i scoase telefonul celular din poeta de pe
umr. Deschizndu-l, vzu c primise un apel de la Matagorda. Aps butonul
de reapelare.
n ureche i foni zgomotul aspru al electricitii statice. Apoi, o voce pe
care nu o recunoscu, nalt i ncordat de tensiune, rspunse:
Cine este?
Senator Thornton, rspunse Jane.
Slav Domnului i tuturor sfinilor lui, spuse Lynn Van Buren. Am tot
ncercat s dau de tine. Electrosatelitul a luat-o pe artur. Transmite
microunde spre voi. De mare intensitate.
Sunt cu preedintele.
E la loc sigur?
Pn acum. l vor duce.
Nu-l micai! Se rsti Van Buren. Dac e protejat de microunde unde
se afl acum, nu-l micai! Pentru numele lui Dumnezeu, nu-l punei ntr-o
limuzin sau n orice alt main. Asta ar fi ca i cnd l-ai vr ntr-un cuptor
cu microunde!
Jane simi cum o nfura un calm rece ca gheaa. Acum c tia ce se
ntmpla, tia ce s fac.
Rmi pe fir. Am s dau telefonul efului pazei prezideniale.
eful grzilor de corp ale Serviciului Secret sttea i el n picioare, cu o
Uzi prins n mna dreapt, scannd din privire mulimea. Spunea n
microfonul minuscul de la buze:
Nu vd nici un trgtor. Jane se aez naintea lui.
tii cine sunt?
Doamna senator Thornton, da.
Ea i mpinse telefonul.
Nu exist nici un trgtor. Ne aflm sub influena unei raze cu
microunde provenit de la satelitul de electricitate.
Cum?
Ascult la ce are de spus femeia aceasta, zise Jane, nfigndu-i
telefonul n mna liber. E de la Astro, din Texas oamenii care au construit
satelitul.
April i simi mruntaiele tresrind atunci cnd al-Bashir intr pe ua
dormitorului. Ea rmase ncordat lng glasvandul ce ddea spre balconul
nflorat.
Tot n aceeai rochie? ntreb el, prnd puin dezamgit. Am crezut c
te-ai mbiat i te-ai schimbat deja.

April examinase hainele care atrnau n dulap. Nimic altceva n afar de

oale transparente, lascive.
Nu sunt un model Playboy, spuse ea.
Al-Bashir i ignor sarcasmul.
mi pare ru c te-am fcut s atepi. Am avut nite lucruri de fcut.
Lucruri importante.
A vrea s merg acas, domnule al-Bashir, spuse ea ct de ferm putu.
Zmbetul lui deveni ngmfat.
Nu cred c asta ar fi recomandat date fiind mprejurrile.
Nu tiu cum m-ai adus aici, spuse April, simindu-se ca un animal
prins n capcan. N-am fost de acord s vin aici cu tine.
i totui, uit-te aici.
Se auzi o btaie uoar n u. Al-Bashir o deschise i intr asiatica,
mbrcat ntr-un costum cu fust mini, mulat pe corp, mpingnd un
crucior acoperit cu o fa de mas din damasc. Purta o cin pentru dou
persoane n farfurii acoperite, o frapier coninnd o sticl de ampanie i dou
pahare cu picioare lungi.
n linite, femeia mpinse cruciorul n mijlocul camerei, apoi se uit
ntrebtoare la al-Bashir.
Poi pleca, i spuse acesta, pentru acum. Te chem eu cnd suntem gata
cu treaba aia.
April simi sloiuri de ghea pe ira spinrii.
Uite, domnule al-Bashir.
ncepu ea.
Spune-mi Asim.
N-am cerut s fiu adus aici i a vrea s plec acas. Chiar acum.
Al-Bashir scutur din cap cu regret.
Nu cred c i-ar plcea s fii napoi n brlogul porcului la din Texas,
April. O s fie foarte urt acolo. n cteva ore, cete ntregi de oameni vor demola
Astro i vor cere sngele lui Dan Randolph.
I se muiar genunchii.
Cum? Ce vrei s spui?
Au fost omori mii de americani, inclusiv preedintele Statelor Unite,
foarte probabil. Toi au fost omori de satelitul de electricitate al lui Dan
Randolph.
April se prbui n pat, fr grai. Zmbind mulumit, al-Bashir se duse la
sticla de ampanie i ncepu s-i desfac dopul.
Powersat.

Williamson l vzu pe american n costumul su alb ca zpada gonind ca

un lunatic ctre staia de control. Zevzecu' a ajuns prea trziu, i spuse
Williamson. El i cu Bouchachi ajunser la trap cu mult naintea yankeului.
Tu rmi la trap i ine-l afar, i spuse Williamson lui Bouchachi. Eu
intru i distrug comenzile, aa nct s nu poat opri energia.
S-l in afar? ntreb Bouchachi, vocea lui rsunnd puin mai mult
ca un scrit n ctile lui Williamson. Cum? Cu ce?
Williamson se gndi s-i dea algerianului cuitul pe care-l folosise asupra
cosmonautului, dar se rzgndi. Mai bine s-l in n caz c am eu nevoie de el,
i spuse n gnd. Atingnd setul de chei fixe i alte unelte prinse la cureaua lui
Bouchachi, spuse:
Lovete-l n casc destul de tare s i-o spargi.
Dar ceilali?
Bouchachi art cu mna spre ceilali ase americani care-i croiau drum
ncet, mn dup mn, ctre ei.
Pe cnd vor ajunge ei aici, va fi deja prea trziu.
Dar o s ne omoare!
Oricum o s murim, corect? Peste puin vreme, o s fii n paradis,
amice, alturi de cele aptezeci i dou de fecioare ale tale.
Williamson se aplec i intr prin trap n staia de control. Bouchachi se
ntoarse i vzu c americanul nu era dect la civa metri de el. Dibui la bru
dup cea mai mare cheie fix pe care o avea.
Prea trziu. Americanul se lans ca o rachet asupra lui. Cei doi brbai
n costume spaiale se lovir unul de cellalt fr nici un sunet. Bouchachi
simi cum i iese aerul din plmni. Se lupt cu dificultate cu americanul,
ncercnd s-l in departe de trap, i amndoi pornir, rostogolindu-se peste
cap, de-a curmeziul electrosatelitului.
Dan i desprinse o mn i apuc o tij. Simi cum i pocni umrul din
cauza brutei tensiuni. Prin toat partea dreapt a corpului l strbtu o
sgeat de agonie. Cellalt brbat se inea de el cu ambele brae, lovindu-se cu
ctile unul de cellalt. Dan observ c tipul era un arab, ca trsturi.
Dan duse mna stng liber n spatele ctii brbatului i ncerc s
desprind cureaua care-i susineau tuburile cu oxigen. Ochii tipului se cscar
speriai i se mpinse de lng Dan. nc inndu-se de tij n pofida durerii din
umr, Dan i trase ambele picioare nclate n cizme i-l lovi pe nemernic n
stomac ct de tare putu. Brbatul se rostogoli, fluturnd din brae i din
picioare, cznd n spaiu, micorndu-se repede n deprtare.
Cu mna stng, Dan i croi drum de la tij la tij pn ce ajunse la
trapa staiei de control.

Cellalt intrus se afla nuntrul domului, cu cizmele prinse n chingile de

pe podea, cu trupul pe jumtate aplecat n poziia de maimu pe care oamenii
o adopt incontient n gravitaie zero. Singura lumin dinuntrul domului
venea de la ecranele de afiaj colorate ale panoului de control i de la
instrumentele de msur luminate. Dan o vzu cum se reflecta n casca
intrusului. Cerceteaz panoul, observ Dan, ncercnd s-i dea seama cum s
dezactiveze comenzile. Apoi scoase o cheie fix de mari dimensiuni din setul de
instrumente de la curea.
O s sparg totul! Observ Dan.
Cu un rcnet pe care intrusul nu-l putu auzi, Dan se avnt spre brbat
cu capul nainte, izbindu-l i srind amndoi n peretele curbat al micului i
strmtului dom de control. Noi dureri agonice l strbtur pe Dan prin umrul
drept. Unde dracu-i restul gtii? Se ntreb el ndeprtndu-se de intrus.
Nemernicul nc inea n mn cheia fix i se mpinse n perete s
zboare drept spre Dan.
Cu un rnjet ndrjit, Dan i ddu seama c nzdrvanul la nu tia nici
ct negru sub unghie cum sttea treaba cu lupta ntr-un loc unde fora
gravitaional era zero. Lovindu-se cu cizmele de chingile prinse de podea, Dan
se ls pe o parte i atacatorul trecu drept pe lng el i ajunse n cealalt
parte a domului. Acolo, rico, fcu o tumb involuntar, apoi se ndrept i se
ntoarse iari ctre Dan.
Dan se micase deja spre panoul de control i sttea n faa lui.
Dac vrei s distrugi comenzile, spuse el, tiind c cellalt nu-l putea
auzi, va trebui s treci mai nti de mine.
Intrusul ezit, plutind imponderabil la civa centimetri deasupra
podelei. Arunc dup Dan cu cheia, rsucindu-se involuntar. Dan prinse cheia
cu mna cea bun i o ridic amenintor.
Mersi, amice. Acum, vino aici la mine ca s i-o pot da napoi.
Dar brbatul avea acum n mna nmnuat un cuit. Dan i vzu lama
subire scnteind n lumina slab aruncat de monitoarele de control.
Ancorndu-i un picior ntr-o ching, Dan azvrli cheia napoi spre
intrus. Brbatul se feri din reflex i micarea aceasta l fcu iari s se
rsuceasc. Dan sri din ching i ateriz n spatele intrusului care flutura din
brae, ncolcindu-i picioarele n jurul mijlocului lui i apucndu-l de mna n
care inea cuitul. Se lovir amndoi i ricoar ntre panoul de control i
peretele curbat al domului pre de, ceea ce lui Dan i se pru, o or ntreag.
ntr-un sfrit, auzi vocea lui Adair:
Ce se petrece aici, un rodeo?
Clrete-l, efu'!
Christoase, fiul la de curv are-un cuit!

Cei ase membri ai echipei lui Dan se ndesar n dom i-l dovedir pe
Williamson. Una dintre femei reui s pun stpnire pe cuit.
De ce nu-i vrm sta-n cur? Mri ea.
Dan era deja la comenzi i nchidea magnetroanele.
Nu! Avem nevoie de el n via i capabil s rspund la ntrebri.
Unul cte unul, ntr-o succesiune rapid, Dan nchise magnetroanele,
apsnd cu mna stng butoanele de pe panoul de control. De-a latul acestuia
apru un ir de lumini roii. Umrul drept i era acum cuprins de flcri de
durere, pe msur ce cantitatea de adrenalin i scdea din snge.
Contacteaz-o pe Van Buren i verific dac am nchis curentul, spuse
Dan, brusc att de obosit i de plin de durere, nct i venea s se chirceasc
tot i s adoarm.
Biroul Oval.
Preedintele era livid.
Au ncercat s m omoare! Repeta ntruna, aproape strignd, n vreme
ce pea furios nainte i-napoi n spatele mesei sale de scris bogat ornate. Un
cretin cu mansarda putred a ncercat s m omoare!
Directorul siguranei interne nu-l vzuse niciodat pe preedinte att de
nfuriat.
N-a fost vorba doar de dumneavoastr, domnule preedinte. Au murit
mai mult de ase sute de oameni.
M doare n cot de ei! Pe mine m voiau! Ministrul aprrii un vechi
prieten i veteran al mai multor tirade personale edea doar pe sofaua mic
din plu de lng emineul gol i-i atepta rndul. n faa lui, n Biroul Oval,
edeau ministrul de stat i consilierul preedintelui pe teme de siguran
naional.
Primim informaii despre ce s-a ntmplat, spuse consilierul pe teme
de siguran naional, ncercnd s-i calmeze preedintele. Aparent, un grup
terorist a preluat controlul satelitului la de electricitate din spaiu.
Aruncai-l n aer! Mormi preedintele, ntorcndu-se spre ministrul
aprrii. Avem proiectile! Trimitei n iad blestemia aia!
Ministrul aprrii ridic din sprncene.
E proprietatea unei corporaii americane, domnule preedinte.
Nu-mi pas! Blestemia aia-i periculoas! Aruncai-o n aer!
Ministrul de stat, foarte contient c ea era singura femeie din ncpere,
se hotr s spun ceva.
Domnule preedinte, n-ar fi mai bine.
Dar preedintele o ignor. Artnd cu degetul spre eful de personal,
spuse:
Sun-i pe cei de la Forele Aeriene. Dau eu nsumi ordinul.

eful de personal arunc agitat o privire la ceilali, apoi strbtu ncet

covorul care purta Marea Pecete a Statelor Unite, ndreptndu-se spre masa de
scris a preedintelui i la consola telefonului.
La bordul satelitului se afl o echip de americani, spuse directorul
siguranei interne.
Americani? Se rsti preedintele.
S-au dus acolo sus i-au pus mna pe teroriti. Au nchis satelitul.
Acum nu mai transmite energie niciunde.
Ministrul aprrii ntreb:
Cum de au ajuns acolo att de repede?
Directorul siguranei interne zmbi tiutor.
Mai mult dect att, tim unde este baza teroritilor. Baza de control
de la sol de unde au manevrat satelitul.
n Biroul Oval se fcu linite pre de cteva momente. Apoi, ministrul de
stat ntreb:
Att de repede? A trecut mai puin de o or.
Aproape cu ngmfare, directorul siguranei interne scoase o fotografie
din buzunarul interior al sacoului su, se duse la masa de scris i o aez n
faa preedintelui.
Seamn cu o cas, zise preedintele, aezndu-se ncet n scaun.
E o vil la ieirea din Marsilia.
Acolo se afl teroritii?
Doi erau chiar pe satelit. Echipa american de la corporaia Astro a
pus mna pe ei.
Btnd cu degetul pe fotografie, directorul siguranei interne continu:
Dar de aici a venit semnalul radio care a controlat satelitul.
Eti sigur de asta? ntreb eful de personal al preedintelui.
Absolut convins.
Preedintele ridic privirea de la fotografie.
Tot acolo sunt i acum?
Am pus trei satelii diferii s supravegheze. Niciuna dintre mainile
parcate n fotografia aceea nu s-a micat nc.
N-a trecut nici mcar o or.
Probabil c i demonteaz echipamentul i se pregtesc s spele
putina, spuse directorul siguranei interne.
Preedintele i mut ochii injectai ctre ministrul aprrii.
Poi trimite o bomb inteligent spre vila aia?
Ministrul aprrii zmbi cu crispare.
Prin care fereastr ai prefera s intre?
Consilierul pe teme de siguran naional spuse:

 Dar asta-i n Frana! Pe teritoriu suveran francez!

Ct de repede poi rezolva problema? l ntreb preedintele pe
ministru aprrii.
Avem un grup de portavioane n Mediterana. n nu mai mult de o or.
Poate un pic mai puin.
F-o.
Ministrul de stat sri n picioare.
Domnule preedinte! Nu putei bombarda o cldire din interiorul unei
naiuni suverane! E vorba de Frana, pentru numele lui Dumnezeu!
Avem un tratat de combatere a terorismului cu ei, nu-i aa?
Da, dar.
Cheam-l la telefon pe ambasadorul Franei i explic-i situaia.
Dumnezeu tie ct o s dureze asta, spuse ea. O s ne ia mai mult de
o or s-l gsim.
Bun. Nu te grbi. Iar cnd l vei gsi, explic-i pe ndelete toate astea.
Dan se ateptase s fie furios, s fie stpnit de-o pornire uciga cnd
auzi de la Van Buren ce se ntmplase la Cimitirul Naional Arlington. Dar,
dendat ce afl c Jane nu fusese rnit, toat furia se scurse din el. mi revin
de sub efectul adrenalinei, i spuse el. Dar o voce n minte continua s-i tot
repete: Jane e teafr. Ai salvat-o. E teafr.
edea n ultimul rnd al avionului spaial, umrul i pulsa dureros, iar
Adair fcea ultimele verificri naintea prsirii orbitei i a zborului de
ntoarcere pe Matagorda. n scaunul cu suspensii de lng el edea Gilly
Williamson, prnd epuizat, cu moralul la pmnt, sleit complet.
Asemenea celorlali ase din cabin, Dan i Williamson nc erau
mbrcai n costumele spaiale, cu toate c-i dduser jos ctile. E mare
lucru, i spuse Dan, s i poi terge sprncenele sau s te poi scrpina la
nas.
Williamson se scrpin pe brbia sa epoas i se uit fix nainte, cu
ochii aintii asupra unor demoni luntrici.
Scuze c nu l-am putut lua i pe amicul tu, spuse Dan, pstrndu-i
vocea la un ton jos. Era prea departe de noi ca s riscm s-i mergem pe urme
cu VTO-ul.
Williamson i ntoarse puin capul spre Dan.
Nu face nimic. Oricum voia s fie un martir sfnt.
i tu? ntreb Dan. i tu voiai s fii un martir?
Eu deja sunt, colega.
Dan rsuci aceasta n minte pentru o secund sau dou.
Nu eti musulman.
Nici pe-al dracu' de departe.

 Atunci de unde pornirea asta sinuciga?

Eu sunt deja mort, amice. Cancer. E doar o chestiune de timp.
Aa c ai vrut s-o sfreti n culmea gloriei? Asta e?
Williamson i zmbi superior.
Am o soie i copii de susinut. sta era planul meu de pensionare.
nelegerea l npdi pe Dan.
Pensionare? Adevrat? Mai spune-mi.
De ce dracu' i-a spune?
Dan i oferi zmbetul lui cel mai luminos.
Fiindc sunt un yankeu capitalist lacom i, orict i-ar fi promis ei, eu
dublez suma.
Portavionul USS Harry S. Truman.
n vreme ce masivul portavion despica apele de-a latul Mrii
Mediteraneene, cpitanul lui i ofierul de operaiuni de zbor stteau aplecai
deasupra unei mese de afiaj mpreun cu comandantul escadrilei de atac a
portavionului, cu feele slab luminate de ecranul electronic al mesei. Acesta
arta o imagine din satelit a vilei de pe vrful dealului din afara Marsiliei.
Comandantul escadrilei era mbrcat n costumul su de zbor verde-oliv.
Ceilali doi ofieri purtau uniforme tropicale maronii.
Comanda vine direct de la ministrul aprrii, spunea cpitanul. Ultra
Top Secret. Numai noi trei tim de asta.
Cum rmne cu trgtorul meu? ntreb comandantul escadrilei.
Tipul tu cu armele ade-n spate i-i face meseria, spuse aspru
ofierul de operaiuni de zbor. El nu trebuie s tie unde merge torpila.
n ceea ce-l privete pe trgtorul tu, sta nu e dect un exerciiu de
testare a armamentului. Nimic altceva, spuse cpitanul. Nu trebuie s zbori
mai aproape de treizeci de kilometri de spaiul aerian al Franei.
Da, domnule. O s in avionul pe vrful valurilor, sub radarul lor.
Ai o jumtate de or s ajungi la punctul de lansare, spuse ofierul de
operaiuni de zbor. ine tcerea prin staie, dar ine-i aparatul deschis n caz
c se ivete vreun ordin de anulare a misiunii.
Navigare prin satelit tot drumul? ntreb comandantul escadrilei.
Aa e. Nici un contact cu nava o dat ce ai decolat, spuse ofierul de
operaiuni de zbor.
Iar torpila va fi ghidat prin satelit dup ce va fi lansat?
Ar face bine.
Cei trei brbai se ndreptar de spate. Comandantul escadrilei rnji cu
crispare.
Sfnt Maic a Domnului, broscarii or s fac pe ei de furie din cauza
asta.

Cpitanul nu fu amuzat.
Dac facem totul ca la carte, francezii vor crede c un grup de teroriti
a fost atacat de un grup rival. Cel puin, asta-i povestea de acoperire pe care o
vor avansa oamenii notri.
Sper s mearg, spuse comandantul escadrilei.
Tu f-i doar meseria, zise ofierul de operaiuni de zbor. Las-i pe
politicienii de la Washington s se-ngrijeasc de tot restul.
Da, domnule.
Comandantul escadrilei salut prompt, apoi se ntoarse i porni spre
avionul deja nclzit i la locul lui pe catapulta din fa a portavionului.
Cnd al-Bashir turn ampanie n cele dou pahare cu picior lung, April
auzi o btaie timid n ua dormitorului.
Prnd deranjat, al-Bashir trnti sticla de ampanie napoi n frapier i
merse cu pai mari ctre u. O deschise doar puin. April zri cu coada
ochiului un brbat chel, cu faa rotund, afar n coridor. Prea tulburat. Cei
doi discutar rapid n arab, presupuse April.
Cnd nchise ua i se ntoarse la April, faa lui al-Bashir era neagr de
furie.
Se pare c preedintele vostru a scpat cu via, spuse el,
ncruntndu-se. Dar mai mult de o mie de americani au murit. Iar satelitul de
electricitate e nchis complet.
Tu ai fcut asta? ntreb April, nc stnd n pat. Se simea cu
rsuflarea tiat, slbit.
Da, zise al-Bashir. Apoi zmbi din nou.
Cu puin ajutor din partea prietenilor, cum cnt cei de la Beatles.
i Dan?
Randolph? El va fi nvinuit de dezastru, desigur. Satelitul lui de
electricitate va fi blestemat de toat lumea. Nimeni nu va ti c noi am pus
totul la cale.
Tu ai pus toate astea la cale?
Zmbetul lui se lrgi.
Da, eu. Iar tu nu te vei ntoarce n Statele Unite. Tu vii n Tunis cu
mine.
Dar nu vreau.
Ce vrei tu nu are nici o importan. Mi-am promis o mic recompens
la terminarea operaiunii steia cu satelitul, iar tu eti recompensa mea.
i ntinse unul dintre paharele cu ampanie.
April se uit fix la el pre de un moment lung, tcut. Zmbete, i spuse
ea. Tocmai a omort o mie de persoane sau aa ceva i el zmbete. L-a ruinat

pe Dan, a distrus toate ansele ideii de electrosatelit, iar asta-l face s

zmbeasc.
Se ridic n picioare, surprins c avea puterea s o fac fr s tremure.
Fr o vorb, pi spre al-Bashir i accept ampania.
O s-i plac locuina mea din Tunis. O s ai tot luxul, atta vreme ct
te vei comporta cum se cuvine.
Tot luxul mai puin libertatea, murmur April.
El plesci a dezamgire.
Voi, americanii, vorbii mereu despre libertate.
Da, aa facem.
Bucur-te de via, scumpo. Alturi de mine vei duce o via mult mai
bun dect ai fi dus vreodat n mizerabilul la de Texas.
April sorbi din ampanie; gndurile i roiau n minte. Sunt premiul pe
care-l primete fiindc l-a distrus pe Dan. Eu sunt recompensa lui. M-a
capturat i va trebui s fac tot ce poftete el.
Al-Bashir i aez paharul pe troliul acoperit cu damasc i ncepu s
descopere farfuriile.
A, vezi? O cin cu cotlet, exact cum ai fi avut n Texas. Tot confortul de
acas.
Avionul spaial ncepu s zngneasc atunci cnd Adair l pilot n
primul dintre multele tururi de la mare nlime menite s reduc din vitez
nainte ca acesta s poate intra pentru aterizare. Cel puin, partea cea mai rea
a reintrrii a trecut, i spuse Dan. Erau crispai n scaune n vreme ce
aparatul ptrunse napoi n atmosfer, lsnd n urm o coad sclipitoare de
flcri ca un meteorit.
Dan trebui s-i pun casca sub form de bul napoi pe cap ca s
foloseasc legtura radio cu Matagorda. Williamson nc sttea lng el, prnd
mai puin posac dect fusese nainte ca Dan s fi apucat s-i promit cea mai
bun ngrijire medical din America i o poli de asigurare barosan pentru
familia sa n schimb, el trebuia s le spun celor de la FBI tot ce tia.
Vocea lui Van Buren i se pru n pragul lacrimilor.
Au fost omori sute de oameni, Dan. Prjii de vii. La televizor numai
aa ceva vezi.
Ce tii de doamna senator Thornton? ntreb el.
Nu tiu. Nu au pomenit numele ei. Preedintele e bine, ns.
O poi contacta prin telefon?
Am vorbit cu ea cnd a nceput totul, dar apoi au czut toate legturile
telefonice, rspunse Van Buren.

La dracu' de dou ori pn-n iad i-napoi, bombni Dan n sinea lui.
Jane trebuie s fie bine. Dac nu l-au prins pe preedinte, nu au pit nimic
nici VIP-urile din jurul lui. E n regul. Nu au omort-o. E bine.
i dorea s fie sigur de lucrul acesta.
Marsilia
Francezii i spun entrecte, spuse al-Bashir n timp ce trgea un scaun
pentru April. Mult mai bun dect cotletul la grtar pe care-l mnnci n Texas.
April se aez lng masa mobil i se uit cu ochi mari la cina din faa
ei. Cotlet cu un fel de sos. Legume. O salat n farfurioare separate. Tacmurile
preau din argint masiv. Ridic o furculi. Da, era grea.
Trebuie c eti lihnit de foame, spuse al-Bashir aezndu-se de
cealalt parte a mesei. Arunc-te pe mncare, cum spunei voi americanii.
April ciuguli din salat, tie o bucat de cotlet i ncerc s-o mnnce.
Nu avea nici un pic de poft de mncare.
Al-Bashir i ls jos cuitul i furculia i se uit la ea peste mas.
Te neleg, spuse el ncet. Totul e foarte ciudat pentru tine, chiar puin
nfricotor.
April nu spuse nimic. Nu se putea uita la el. Se uit cu ochi mari la
aranjamentul de pe masa din faa ei.
Ridicndu-se n picioare, al-Bashir ocoli masa i o apuc de un bra.
Trebuie s accepi realitatea, April. n America nu ai nici o via.
Vreau s merg acas.
Uit de America. Uit de Dan Randolph. Corporaia lui va fi distrus
odat cu el.
Ea i ntoarse privirea de la el.
O prinse i mai tare de bra i o trase n picioare.
Vino-n pat cu mine, April. O s-i plac, i-o promit.
Cu o singur micare ager, lu cuitul pentru friptur de lng farfurie
i-l nfipse n pntecele moale al lui al-Bashir. El icni i ochii i se cscar.
Cum i-a plcut asta, deteptule? Mri April la el. Al-Bashir ncerc
s vorbeasc, dar i cedar genunchii i se prbui la podea, cu cuitul de
argint nfipt n pntece pn la plsele. Sngele curgea. ncerc s spun ceva,
dar tot ce-i iei pe gur fu un scheunat slab, strangulat.
Or s m omoare, i spuse April. M vor bate de or s-mi sune creierii n
cap i m vor viola n grup i m vor omor. Se uit n jos la al-Bashir. Minile
lui se zbteau, ncercnd s apuce mnerul cuitului.
L-ai distrus pe Dan? Ei bine, eu te-am distrus pe tine. Ce zici de asta?
Aplecndu-se deasupra lui al-Bashir cel prostrat, care se uita la ea cu
ochi mari, April smulse cuitul din el. Acesta strig i sngele ni din ran.

innd n mn cuitul nsngerat, April atept ca asiatica s se

ntoarc. O s-i tai gtul trfei leia, i spuse ea. O s omor ct mai muli
dintre ei pot.
Dar nu se ntmpl nimic. Nu btu nimeni la u. Nu ncerc nimeni s
intre. Al-Bashir icnea, respirnd nc slab, dar avea ochii nchii. O balt tot
mai mare de snge pta covorul n jurul trupului su.
Auzi portiera unei maini cum se trnti. Ducndu-se la glasvandul
deschis, vzu mai muli brbai ncrcnd echipament electronic ntr-o dub.
Unul dintre ei ridic privirea i art cu degetul. Pentru o clip, April crezu c
arta spre ea, dar apoi auzi un vuiet ca de motor de rachet i lumea explod
ntr-o fulgerare de foc.
Pe portavionul Truman, cpitanul se uita int la imaginile primite prin
satelit. Vila de pe vrful dealului era ras de pe faa pmntului: nu mai
rmsese nimic n picioare cu excepia ctorva pietre nnegrite. Pn i
mainile i furgonetele parcate alturi nu mai erau acum dect nite epave
contorsionate.
Trapa de oel se deschise i ofierul responsabil cu operaiunile de zbor
pi nuntru i salut. Cpitanul abandon imaginea prin satelit i i
rspunse la salut.
S-a ntors Scotty. Totul a mers ca uns.
Cpitanul aprob din cap.
Spune-i bine fcut din partea mea. Dup care niciunul dintre voi nu
trebuie s sufle o vorb despre asta. Niciodat. Nimnui.
Am neles, domnule.
Insula Matagorda, Texas.
Era mai trziu cu o sptmn. O dup-amiaz de duminic nsorit,
nmiresmat. Complexul Astro era tcut. Mare parte din personal era acas,
bucurndu-se de week-end. O echip redus sttea lng puntea de lansare,
unde avionul spaial fusese cuplat la un propulsor nou, pregtit pentru nc un
zbor ctre electrosatelit, dac era nevoie.
Nacho Chavez sttea posac n faa biroului lui Dan. Alturi de el, Kelly
Eamons prea n pragul lacrimilor.
A fost vina mea, i spuse ea lui Dan. Eu am ncurajat-o s-i dea
ascultare lui al-Bashir.
Ai prevenit-o c e periculos, spuse Chavez. Ai instalat asupra ei
dispozitivul de urmrire.
C tare mult ne-a ajutat.
Lui Dan abia dac-i venea s cread ce-i spuseser.
April e moart? A fost omort n bombardamentul asupra vilei?

 mpreun cu al-Bashir i aproape o duzin de ali oameni, spuse

Chavez.
i al-Bashir s-a aflat n spatele tuturor acestor lucruri?
A tuturor. Prbuirea avionului spaial, uciderea doctorului Tenny i a
tehnicianului, Larsen.
i mi-au folosit electrosatelitul pentru a ncerca s-l asasineze pe
preedinte.
Chavez ncuviin din cap. Apoi spuse:
Nimic din toate astea nu iese de aici, domnule Randolph. Contm pe
discreia dumneavoastr.
Ne-am gndit c vei vrea s tii de April, spuse Eamons.
Dan se simea uluit. April s-a implicat n treaba asta de cap i spad?
i tot repeta el n gnd. i e moart? Ucis! Nu se putea convinge s cread
asta. Se atepta ca ea s se iveasc pe ua biroului n orice clip. Dar e moart.
Au omort-o.
Pe toi dracii din lume, de ce s-a implicat att de mult.?
Pentru tine, rspunse Eamons. A fcut-o pentru tine. Cred c era
ndrgostit de tine.
Dan icni ca i cnd ar fi fost lovit cu pumnul n stomac. Deschise gura s
spun ceva, dar nu iei nici un cuvnt. Respiraia i rmase n gt.
Era o femeie minunat, continu Eamons. Mai grozav dect i-ai
putea nchipui.
Dan i ls capul n piept.
Iisuse, murmur el. Iisuse Christoase, blnd i atotputernic.
Primim o grmad de informaii de la tipul sta, Williamson, zise
Chavez, ncercnd s par senin. E foarte cooperant.
i ce dac? Voia s spun Dan. n schimb, se auzi ntrebnd:
Iar francezii? Ce zic c le-am bombardat una dintre vile?
Chavez i lu o min inocent.
Noi le-a bombardat o vil?! Teroritii i-au reglat conturile ntre ei.
Accept francezii varianta asta?
Le-am dat voie s participe la interogarea lui Williamson. Sunt sigur c
vom face i alte legturi cu ei.
Dan scutur obosit din cap.
Cred c le-a putea oferi electricitate la pre redus.
Funcioneaz din nou electrosatelitul?
De ieri. Transmite zece gigawai la White Sands, zi i noapte. Am primit
oferte de preluare a electricitii de la ase furnizori diferii din State i nc
unul din Canada.

Discutar cteva minute, fr a mai pomeni de April. Apoi, Chavez se

ridic n picioare i Eamons i urm exemplul.
Trebuie s ne ntoarcem la Houston, spuse Chavez.
V pot duce eu cu avionul. Agentul FBI scutur din cap.
Mergem cu maina. Oficial, n-am fost aici. Am fcut plimbarea asta n
timpul liber.
mi pare sincer ru de April, spuse Eamons, cu vocea tremurat.
Mda, spuse Dan, cu glas ovitor. i mie.
Dup care nu mai rmase nimic de spus. Dan strnse mna celor doi
ageni i iei cu ei pe pasarel. i urmri cum coborau ncet scrile de metal,
paii lor reverbernd n hangarul gol. Ieir spre locul unde maina lui Chavez
sttea singur n parcare.
Chavez porni maina i plec, iar hangarul se cufund ntr-o tcere
complet. Nu va dura mult, i spuse Dan. n cteva sptmni ncepem s mai
construim dou avioane spaiale. i ncepem s facem planurile pentru
urmtorul satelit de electricitate.
Se duse napoi n birou i-i porni computerul s-i verifice ntlnirile
pentru sptmna care venea.
Mrturie n subcomisia de tiin din Senat, citi el de pe monitor.
M ntreb dac va fi acolo Jane? i spuse el.
Washington, D. C.
Aadar, susinei ferm n faa subcomisiei c satelitul dumneavoastr
nu este periculos? ntreb tios senatorul Quill.
Aezat la masa acoperit cu postav verde rezervat martorilor, Dan
rspunse rspicat:
Aa e, domnule senator. Un satelit de electricitate nu e mai periculos
dect oricare alt central de energie electric, dac e exploatat aa cum
trebuie.
Dar teroritii l-au transformat ntr-o raz uciga! Sri un senator cu
prul alb i min furioas care edea mai departe de Quill. Au fost omori
aproape o mie de oameni!
Dan se ateptase la asta.
Domnule senator, rspunse el cu rbdare, cum i putei mpiedica pe
teroriti s arunce n aer o central de energie nuclear?
Sprncenele albe ale senatorului se unir.
Pi. Centralele nucleare sunt pzite.
Corect, spuse Dan. Protejezi unitatea. Exact asta vom avea i noi de
fcut cu sateliii notri de electricitate. i vom proteja. i vom pzi. Sunt nite
investiii foarte valoroase i, doar fiindc se afl n spaiu i nu pe pmnt, nu
nseamn c nu trebuie protejai sau c nu pot fi protejai.

 Cum ar putea fi realizat practic aceast protecie? ntreb Quill,

nerbdtor s preia din nou controlul audierii.
Dan ncepu scurta prelegere pe care i-o pregtise asupra construirii
mijloacelor de autoprotecie a comenzilor satelitului i despre nfiinarea unor
echipe care s stea pe poziie lng avioanele spaiale, pregtite s decoleze spre
orbit n cazul oricrei urgene. n timp ce vorbea, ns, se ntreb unde era
Jane i de ce nu participa la audierea aceea.
La sfritul zilei, Dan se simea sleit de oboseal i pregtit s ia avionul
napoi spre Texas. Subcomisia senatorial luase o hotrre favorabil. Quill
aprobase chiar i ideea de a propune Ministerului Aprrii ca forele aeriene s
preia sarcina de a proteja investiiile americane de pe orbit.
Dan lu cina mpreun cu membrii noului su birou de relaii cu
publicul, cu centrul la Washington, care-l felicitar pentru mrturia din Senat.
Apoi merse la Aeroportul Naional Reagan cu o limuzin nchiriat. Avionul
corporaiei Astro era garat n faa terminalului de zboruri cu caracter general.
Cnd iei din limuzin, Dan vzu c o cea deas i rece se revrsa dinspre
Potomac. Auzi tunetul puternic al unui avion comercial care decola. N-o s ne
in ceaa la sol, i spuse cu uurare. Pn la miezul nopii voi fi acas.
Apoi i sri inima din loc, cnd o vzu pe Jane venind ctre el dinspre
cldirea terminalului. Purta un costum perfect croit modest, dar care i punea
bine n valoare silueta. O culoare blnd, de i era greu s-i dea seama de
nuan n lumina sczut i ceoas a serii.
Pleci fr s-i iei rmas-bun? ntreb ea, ncercnd s zmbeasc.
Speram s ne putem ntlni ct am stat n Washington, spuse el, dar
apoi mi-am spus c n-o s mearg.
Te ntorci n Texas.
Iar tu mergi la Casa Alb.
Ea ezit pre de-o btaie de inim, apoi veni aproape de el, att de
aproape, nct el i putu simi cldura, i putu mirosi delicata mireasm a
parfumului.
Dan, expir ea, poate c-ar trebui s merg n Texas cu tine.
Lui i czu falca.
A putea renuna la toat povestea, la toat, spuse Jane.
S-l prseti pe Scanwell? S pleci de la Washington?
Ea nu-i rspunse. El vzu cum i apreau lacrimile n ochi.
Nu poi face asta, Jane, se auzi el zicnd. O s te urti mine
diminea.
Fii serios.
Sunt. O s m urti pe mine, mai devreme sau mai trziu. Dac nu
ctig Scanwell alegerile, o s te simi nefericit.

 Dar cum rmne cu noi?

Acum, el czu n tcere pre de o clip lung, agonic. ntr-un trziu:
Pur i simplu n-o s mearg, Jane. Ne despart prea multe lucruri.
Satelitul tu.
Cariera ta. Scanwell. Casa Alb.
Dumnezeule, Dan. Mi-a dori s nu stea aa lucrurile.
Dar aa stau.
i ls capul pe umrul lui i el i petrecu braele pe dup mijlocul ei.
Lui Dan gndurile i-o luaser razna, ncercnd s gseasc o cale, gndindu-se
la ce s-ar putea ntmpla dac.
El i ridic brbia i se uit n ochii ei verzi, nceoai.
Te iubesc, Jane. ntotdeauna te voi iubi.
i eu te iubesc, Dan.
l srut uor pe buze. El i ls braele s-i alunece din mbriare.
Rmaser fa n fa, abia atingndu-se, tcui i nefericii.
Ei bine, spuse el, mult noroc. Dup ce vei fi aleas, invit-m la Casa
Alb.
n dormitorul Lincoln, zise ea, ncercnd s zmbeasc.
Dan i ddu seama c nu mai avea nici un cuvnt de rostit. Trecu pe
lng ea n drum spre avionul care-l atepta. Era cel mai greu lucru pe care-l
fcuse vreodat.
Insula Matagorda, Texas.
Cteva sptmni mai trziu, Dan sttea singur la masa de scris,
nconjurat de umbrele serii, i-l urmrea pe Morgan Scanwell cum i inea la
congres discursul de acceptare a candidaturii.
i mai mult dect independena energetic. Statele Unite vor deveni
furnizorul de energie al ntregii lumi, energie care va ridica nivelul de trai al
celor srmani: energie curat, reutilizabil pentru construirea a noi industrii, a
noi orae.
Telefonul sun:
Domnul Yamagata e pe fir, efu'.
Dan se ncrunt la intervenia vocii aceleia de sintetizator, dar i ddu
seama c trebuia s fie ora prnzului la Tokio. Fr voia lui, rnji la gndul c
Saito i amna o mas doar pentru a vorbi cu el. Aa c reduse complet
sonorul la televizor i micora imaginile transmise de la congres la dimensiunea
unei boxe mici din colul de jos al ecranului.
Faa rotund a lui Saito Yamagata i oferi un zmbet larg.
Felicitri, Daniel, prietene. Ai un preedinte care te va ajuta foarte
mult.
nc nu a fost ales, spuse Dan.

 Va fi. Experii mei m asigur c Scanwell l va nfrnge pe

preedintele n funciune cu o diferen confortabil.
S sperm.
Ar trebui s discutm despre un parteneriat strategic ntre corporaia
mea i a ta, spuse Yamagata.
Dan i simi sprncenele cum se ridic.
Scanwell predic despre independena energetic, Sai. Vrea s
rmnem pe propriile picioare.
Zmbetul lui Yamagata nu tremur nici mcar cu un milimetru.
Ce spune el acum ca s fie ales i ce descoper ca fiind o realitate o
dat ce va fi la Casa Alb sunt dou lucruri complet diferite.
Adic?
Ambasadorul japonez i ajutoarele lui de la departamentul tehnic
discut deja despre o cooperare ntre Japonia i Statele Unite la construirea
sateliilor de electricitate. Sunt sigur c piaa mondial de energie este destul
de mare pentru amndou rile.
Dan aprob din cap, spunndu-i: Sai nu-i prost deloc.
Am priceput, i zise el lui Yamagata. Dac Scanwell face un parteneriat
ntre SUA i Japonia, taie craca de sub picioarele OPEC i ale tipilor care
finaneaz terorismul.
Yamagata ridic politicos din umeri.
S-ar putea s-l ajute pe Scanwell s depeasc i presiunea exercitat
de Garrison i de industria petrolului.
tii c afurisitul la de Garrison a ntrerupt mprumuturile pe care mi
le-a oferit Tricontinentalul, imediat ce am pus din nou n funciune
electrosatelitul?
Nu m surprinde. Garrison nu are interesul s ajute noile forme de
producere a energiei care intr n competiie cu petrolul.
Poate.
Nu-i face griji din pricina lui, Daniel. Prevd un viitor foarte luminos
pentru noi.
Pentru noi?
Pentru Astro i Yamagata. O alian benefic ambelor companii i
ambelor naii.
Dan vzu n colul ecranului c Scanwell i ncheiase discursul de
acceptare. Jane veni alturi de el i el i puse un bra pe dup mijloc. So i
soie.
Asta e, i spuse el. Acum toat lumea tie despre ei. S-a ncheiat. N-o s-o
mai ai niciodat. Ai avut o ocazie i i-ai dat cu piciorul. Beau Geste, al naibii s
fiu dac nu-s eu sta. Un idiot afurisit.

Yamagata spunea:
Vei deveni un om foarte bogat, Daniel. Un om extrem de bogat.
Mda, spuse Dan cu tristee. Aa cred.
i se gndi la Hannah, Joe Tenny, Pete Larsen, April. Merit preul?
Aproape o mie de oameni ucii de teroriti. Merit ceva preul attor viei?
i lu ochii de la imaginile de pe ecran i se uit la modelele de pe masa
lui de scris: electrosatelitul i avionul spaial. Vom schimba lumea, i spuse
Dan. Am pltit preul, iar acum vom ncepe s aducem din spaiu energia
necesar pentru tot pmntul.
O s fiu putred de bogat, exact ca i Garrison. Iar Jane va fi ntr-o bun
zi preedintele Statelor Unite. Mare scofal, ce s zic.
i lu rmas-bun de la Yamagata care nc mai zmbea i nchise
monitorul. Ieind din spatele masivei sale mese de scris, Dan se duse afar pe
pasarel, nc ateptndu-se s-o vad pe April cnd trecu pe lng biroul ei.
Cobor scrile de metal i pi pe podeaua hangarului. Soarele apusese cu mai
bine de o or n urm, dar cerul nc era luminat n tonuri intense de rou i
violet. O briz de aer proaspt sufla dinspre golf, aducnd cu ea mirosul bogat
de pini i fonetul srat al mrii.
ntorcndu-se ctre orizontul dinspre sud-vest, Dan vzu o singur stea
puternic ce strlucea pe fundalul ntunericului tot mai adnc. Powersat.
Viitorul. Cu buzele curbate de un zmbet sardonic, se uit int la el i-i
promise c va construi o ntreag constelaie de satelii ca acela.
Auzi n gnd vocea lui Yamagata: Vei deveni un om foarte bogat, Daniel.
Un om extrem de bogat.
Poate c da, i spuse el. Dar adevratul scop e s fac lumea mai bogat.
sta e lucrul care conteaz.
Amrciunea pe care o simea se retrase puin. Nu-i deloc ru s ai un
asemenea el, i spuse el. S salvezi lumea.
Despre autor.
Fost preedinte al National Space Society i membru al Asociaiei
Americane pentru Progresul tiinei, Ben Bova locuiete n Florida i este
autorul a numeroase romane (aptezeci la numr, potrivit bibliografiei oficiale),
dar i al unor lucrri de referin n care abordeaz subiecte legate de tiin,
tehnologie i viitorul omenirii. Munca sa de editor la Analog (unde i-a succedat
lui John W. Campbell) i Omni i-a adus nu mai puin de apte premii Hugo. Cel
mai recent dintre romanele sale, Titan (aprut n mai 2006), face parte din
ciclul Grand Tour, o cronic a viitorului apropiat al omenirii i a expansiunii
acesteia n Sistemul Solar. Ampla serie mai cuprinde romanele Mars (1993),
Empire Builders (1993), Moonrise (1996), Moonwars (1998), Return to Mars
(1999), Venus (2000), Jupiter (2001), Saturn (2003), culegerea Tales of the

Grand Tour (2004) i trilogia The Asteroid Wars (2001-2004). Powersat (2005)
constituie primul segment (din punct de vedere al cronologiei ficionale) al
acestei extraordinare fresce.

SFRIT
1 FAA = acronim pentru Administraia Federal a Aviaiei (Federal
Aviation Administration) n. tr.
2 nceputul unui proverb adaptat dup un vers din piesa de teatrul The
Mourning Bride de William Congreve Iadul nu cunoate mnie mai mare ca a
unei femei respinse n dragoste - n. tr.
3 n America, ziua n care, ntr-un an de alegeri prezideniale, o serie de
state organizeaz scrutinul prezidenial preliminar n. tr.
4 DNST = acronim pentru Departamentul Naional de Siguran a
Transportului (n. tr.)
5 Acronim pentru London Inter-Bank Offered Rate (aprox. Rata Dobnzii
Inter-Bancare Londoneze Oferite) n. tr.
6 Acronim pentru Massachusetts (sau Morrison) Institute of Technology
n. tr.
7 Acronim pentru University of California-Los Angeles -N. tr.
8 Remarca personajului se refer la componenta masculin a termenului
unmanned = fr oameni la bord n. tr.
9 Acronim pentru Personal Digital Assistant n. tr.
10 Mncare mexican constnd din ou fierte sau prjite acoperite cu un
sos picant din roii verzi sau coapte care se servete de obicei pe o tortilla n.
tr.
11 Tocan puternic piperat din mai multe sortimente de pete i
crustacee n. tr.