1

Mulumirile mele, mai ales cu aceast ocazie, soiei mele Jill, pentru ajutorul dat la editarea manuscrisului i pentru faptul c m-a mboldit i ncurajat pe ntreaga durat a scrierii romanului ! Mulumiri, de asemenea, lui T.R. Jones, consilierul meu tehnic, pentru sfaturile sale. De asemenea, recunotin pentru permisiunea acordat de Faber & Faber Ltd. de a cita din Hawk Roosting, de Ted Hughes. Citatele din : Fire and Ice - Foc i ghea - de Robert Frost au fost reproduse prin amabilitatea companiilor Jonathan Cape & Hoit i Rinehart & Winston, i provin din colecia Poetry, aprut la editura Edward Connery Latham.

Nota autorului Una din problemele care apar cnd se scrie o continuare a unui roman - roman pe care l-am scris n l975, este trecerea timpului. Romanul de fa continu aventurile lui Mitchell Gant i ale MIG-ului 3l FIREFOX exact din punctul n care s-a oprit romanul precedent, FIREFOX. Unul din personajele principale ale primului roman este Iuri Andropov, pe atunci eful Serviciilor de Informaii i Poliiei Secrete - KGB-ul. Dar, de atunci i pn acum, evenimentele s-au succedat. De dragul continuitii, pentru a pstra aceeai atmosfer ca n primul roman, a trebuit s-l pstrez n vechiul su post. Totui, eu personal, i fr ndoial c milioane de ceteni sovietici gndesc la fel, l voi privi totdeauna ca fiind eful celui mai puternic i represiv serviciu secret care a existat vreodat n istoria modern.

CRAIG THOMAS

FIREFOX DOWN
ATERIZARE FORTAT

Ebook v[1.0] 4

CUPRINS PARTEA NTI - PILOTUL ATERIZARE FORTAT MAI ADNC URMRIREA RECUPERAREA RETINERI PARTEA A DOUA - AGENTUL ECOURI N TUNEL VNTOAREA STRINII LA DRUM NESSIE TRECND GRANITA PARTEA A TREIA - AVIONUL CA HOTII, NOAPTEA MANEVRE VRTEJUL

PARTEA NTI PILOTUL CAPITOLUL 1 ATERIZARE FORTAT

ncepea... FIREFOX trecu peste coasta norvegian la o nlime de optzeci de mii de picioare , deasupra fiordului Tana. Computerul de bord emise ctre pilotul-automat instruciunile pentru prima schimbare a rutei de zbor, prestabilit nc de la decolare. Avionul se nclin. Mitchell Gant observ linia sinuoas a coastei departe, sub el, n timp ce deasupra, cerul era ntunecat, aproape negru. i pustiu. Era complet singur. ncepea s se relaxeze... Imaginea cascadei de frunze metalice ce strluceau n soare, rotindu-se i cznd din mingea de fum care cu o secund nainte fusese cel de-al doilea MIG - PP2 - se rentorcea pe ecranul subcontientului su. O minge alb de foc, transformat ntr-o minge de fum negru n clocot, apoi bucile ce cdeau rotindu-se i n sfrit: cerul curat i pustiu. Greaa se diminuase ca apoi s dispar aproape de tot. Minile aproape c nu-i mai tremurau, iar acum se odihneau pe lng coapse. Mai rmsese ticul nervos al obrazului - dar atepta, numrnd secundele. S-a calmat !

O fcuse. Reuise. Era n stare, acum, s-i formuleze gndurile cu calm, precis, cu suficient claritate. Realizase imposibilul. Ctigase. i, ca un curent subteran, admise cealalt idee: era nc n via. FIRFFOX se nclin i mai mult, rmul stncos i adnc crestat pru c se nal n ntmpinare, apoi se stabiliz. Avionul i ncepuse zig-zag-ul complicat deasupra Finlandei, pe ruta care trebuia s-l duc la ntlnirea cu avionul de pasageri Stockholm - Heathrow. n umbra n infrarou a navei de pasageri, va putea sta ascuns tot timpul ct va traversa Marea Nordului, spre baza RAF de la Scampton, unde englezul Aubrey l atepta mpreun cu Charlie Buckholz de la CIA. Cei doi oameni ale cror ordine l plasaser ntr-un permanent pericol n ultimele zile. Cei doi brbai care i dduser ocazia s... ? Gndul i rmase suspendat. Nu le datora nimic. Din contr: ei i datorau totul. Felicitrile... pe acestea i le dorea. Zmbetele i gesturile de evident satisfacie i chiar de surpriz i de uurare fa de performana lui. Toate acestea i le datorau. Apoi alte fee i venir n minte ca s-i scurteze i s-i strice momentul de triumf. Baranovici, Pavel, Semelovski, Krein - faa de nerecunoscut a lui Fenton zcnd pe cheiul umed al rului Moscova. Toi mori. Mori de bunvoie, cu excepia lui Fenton, numai pentru a-l pune pe el n legtur fizic cu FIREFOX-ul. Acesta... Minile lui mngiar manetele i butoanele de la bord ntocmai ca minile unui brbat care tocmai i-a cumprat prima lui main. Gestul simplu i tandru exprima veneraia proprietarului. Se aplec spre display-ul din faa lui i citi Mach-metrul: 0,9 Mach. i va pstra viteza sub 1 Mach. Nu dorea s-i trdeze prezena deasupra Finlandei printr-un zgomot de tunet. Altimetrul indica 60.000 de picioare - aproximativ 18 kilometri nlime. FIREFOX cobora uor spre altitudinea ntlnirii cu avionul de linie,

alunecnd pe un cer de un albastru ntunecat i complet pustiu. Nu dorea s rmn n compania feelor celor mori, aa c le alung din minte. Totul devenise ireal; nu-i venea s cread c numai cu trei zile n urm sosise pe aeroportul eremetievo de lng Moscova, deghizat n Orton - om de afaceri canadian, suspectat de trafic cu droguri. Ceea ce conta acum, era acest moment care i aparinea aa cum i aparinea i avionul. Acest minunat FIREFOX era al lui. Probabil c n mai puin de dou ore va trebui s-l predea altora - unor oameni care nu vor putea niciodat, nici ntrun milion de ani, s-l piloteze. Iubirea lui zburtoare va fi examinat, testat, dezmembrat, redus la o carcas goal, ca n final s fie ncrcat, buci-buci, n pntecele unui Hercules i trimis peste Atlantic. Dar, n acest moment, i aparinea cu totul. n mai puin de dou ore, de asemenea, va ncepe i declinul su, ntoarcerea la anonimat, la vidul n care vegetase nainte ca Charlie Buckholz s-l renvie. Ar fi vrut s-i strige revolta mpotriva acestei nedrepti, de dragul lui, de dragul avionului. i strivi, ns, gndul ca pe un gndac. Nu acum, nu nc. n oglind vedea cerul albastru-nchis din spatele lui. Se afla cu mult deasupra stratului de nori. Se simea complet detaat de globul terestru de sub el. Un jet de diamante strlucitoare se zrea, precum coada unei comete, n spatele FIREFOX-ului, sau ca norul de picturi pe care l strnise lebda aceea cnd i luase zborul de pe lac, ntr-o sear a copilriei lui, la Clarkville. Botul avionului se roti cu cteva grade imediat ce computerul schimbase pentru a doua oar direcia de zbor. iragul de diamante scnteietoare i schimb i el cursul odat cu avionul. Apoi i ddu seama. Inima i nghe o clip, resimind ocul descoperirii ca pe o lovitur fizic. Picturi de
8

combustibil, scpnd n aerul rarefiat i ngheat. Un irag de picturi de combustibil ngheat. Frenetic, degetele sale apsar butoane, citi indicatoarele de combustibil i de consum, calcul cu o senzaie ngrozit de urgen distane, parametri de zbor. nainte s fi bgat de seam, nainte s-i fi trecut prin minte, rezervoarele erau aproape goale. Strnse mana n palm, dar nu o mic. Asta l ajut s-i liniteasc minile care-i tremurau. Realiz ce trebuia s se fi ntmplat. Fuselajul i rezervoarele de combustibil fuseser perforate n timpul luptei. Cel de-al doilea FIREFOX avariase una din conductele de alimentare. Era suficient un proiectil de tun. Chiar i un fragment metalic din avionul care explodase ar fi putut s o fac. tia c nu va mai reui s aterizeze n Anglia. Poate c nici n Norvegia. O aterizare sigur ? Probabil nicieri. Calculele erau cumplit de simple. La viteza actual, avea combustibil pentru mai puin de douzeci i cinci de minute de zbor. De fapt i mai puin, datorit combustibilului care continua s se piard. Ct de mult pierdea, nu putea s-i dea seama exact. N-avea cum s opreasc scurgerea. Douzeci i cinci de minute... ? Doar zece... ? Plafonul de nori prea s fie la o distan mare sub el. FIREFOX-ul va cobor ncet spre nori, apoi va trece prin pustietatea lor ngheat. La nceput norii vor fi uori, pufoi, alunecnd peste cupola carlingii ca nite uriae perdele date brusc la o parte. Apoi se va face ntuneric. Lumina cenuie din jur se va diminua din ce n ce mai mult, pn ce va ptrunde n stratul de zpad de la baz. Copacii se vor ngrmdi la nesfrit sub aripile FIREFOXului, care va plana cu motoarele oprite. n cele din urm, viteza se va micora, portana se va diminua i ea, ca i cnd avionul s-ar fi ngreunat, i copacii vor ncepe s se frece de pntecul aparatului. Loviturile vor fi repezi la nceput, apoi rezistena succesiv pe care o va ntmpina
9

avionul va rupe aripile, va sfia fuselajul i FIREFOX-ul va fi distrus. n acel moment, el deja se va fi catapultat. Pentru a muri apoi de frig i epuizare. Va nghea n nordul Finlandei. Toate aceste lucruri le tia prea bine, i totui, n ciuda minii ferme care strngea mana, umerii i tremurau. Trupul era moale, fr vlag. i plin de sentimentul de vinovie care l ardea. Ar fi trebuit s verifice. Dup lupt ar fi trebuit s verifice avionul. Se lsase prins ca un nceptor la primul su zbor n simpl comand. Greeala fcut l distrusese. Rmsese aproape fr nici un pic de combustibil, n ciuda ironiei cu care cele dou imense turboreactoare Turmanski continuau s se roteasc la fel de violent ca totdeauna. Zgomotul pe care-l fceau era singurul i ultimul lor protest... Cinzeci i dou de mii de picioare. Ce ? Unde ? Nu putea s aterizeze FIREFOX-ul n Finlanda neutr, asta i fusese spus de la bun nceput. Niciodat, n nici un chip... Nici n Suedia, din pricina aceleiai neutraliti. Rmnea numai Norvegia. Dar unde ? Bardufoss era departe spre nord-vest acum, iar Kirkenes prea la sud. Amndou aerodromurile i erau practic nchise datorit distanei. Oslo era nc la sute de mile n fa. i rmseser oare mai mult de douzeci de minute de zbor ? Nu putea s cread c da. Botul avionului se nclin si se roti, FIREFOX-ul schimbndu-i cursul nc o dat, ascultnd ironic de instruciunile computerului de bord. Ca un pui de gin cu capul tiat, ce nc mai alearg. Ce... Arunc o privire n jos spre harta prins pe genunchi. Ls mana din mna dreapt, i potoli tremurul i estim distanele. Kirkenes era la mai puin de zece mile de grania Uniunii Sovietice cu Norvegia, Bardufoss era probabil cu
10

nc o sut de mile mai departe fa de actuala sa poziie, dar era totui o baz NATO. Cum...? Urc. Urc, gndi el, urc, urc... Sudoarea i iroia pe brae. ntregul su corp se crisp ntr-un suspin de uurare. Cnd n cele din urm expir, masca i era umed. Urcare la vertical. O andel abrupt. La fel cum fcuse nainte, nainte s gsesc sloiul de ghea i submarinul american cu nepreuita-i ncrctur de combustibil. Urc. Ezit nu mai mult de o clip, apoi deconect pilotul automat i anul instruciunile computerului de bord. nc o dat, Gant lua controlul FIREFOX-ului. Departe, deasupra Oceanului ngheat, netiind poziia sau felul n care va fi realimentat, trebuise s planeze deasupra mrii, cobornd ncet spre ea, calota polar o linie alb abia desluit la orizont. Acum tia distanele, putea s calculeze parametrii zborului planat. Va reui. Mic mana i FIREFOX-ul se nclin, modificndu-i cursul pentru baza de la Bardufoss. Patruzeci i nou de mii de picioare nlime. Trase de man i mpinse maneta de gaze n fa, crispndu-se; apoi calcul din nou. i rmneau aptesprezece minute de zbor. Motoarele mergeau stabil. Ridic botul aparatului n continuare. n fa, cerul era albastru nchis, aproape negru. i pustiu. Gant simi competena revenindu-i, mpreun cu calmul. Calm complet. Panica dispruse acum. De fiecare dat i revenea din starea de neajutorare mai repede. Va reui... Avionul ncepea s urce. Trebuia s presupun c va ajunge la Bardufoss cu rezervoarele goale. Pentru a plana ntreaga distan, va avea nevoie de mai mult de o sut treizeci de mii de picioare nlime. Odat ajuns la altitudinea necesar, va reduce motoarele pentru a parcurge distana maxim. Apoi, ceea ce i rmnea de fcut era s zboare pn cnd motoarele se vor opri din lips de combustibil. Aps pe tastatura display-ului
11

navigatorului inerial, cernd o estimare de distan la int. Aproape imediat, ecranul verde declar cu rou aprins - Bardufoss era la dou sute douzeci i patru virgul ase mile distan. i calcul viteza ca fiind n cel mai bun caz de dou sute aizeci de noduri. Chiar dac motoarele s-ar opri brusc la altitudinea de o sut treizeci i dou de mii de picioare, plannd cu aceast vitez, va reui. Atept ncordat, urmrind cum urc acul altimetrului: cincizeci, apoi aizeci, aptezeci i dou, aptezeci i patru de mii. Cerul se ntunec; albastru - purpuriu nchis. Aproape n cosmos. Optzeci. Ascult cu atenie motoarele Turmanski. Mergeau stabil, sntos. Optzeci i patru, optzeci i ase... Haide, haide ! Mna stng strnse maneta de gaze i trebui s-i stpneasc dorina de a o mpinge i mai mult n fa. Era o iluzie. Viteza era n regul, tot ce avea nevoie era s ajung la altitudinea dorit. N-avea nevoie de vitez mai mare. Nouzeci i opt de mii de picioare. Purpuriu nchis, spre negru, deasupra;, n fa, n jur. Curbura Pmntului era evident chiar i n retrovizor. Unu-zero-nou. Zgomotul fcut de motoare era reconfortant, stabil. O sut douzeci de mii. Aproape gata, aproape... Trase la loc maneta de gaze, meninnd numai suficient putere pentru funcionarea generatorului. Aproape c auzea afar din carling curgerea aerului rarefiat al stratosferei peste planurile avionului. FIREFOXul ezit o clip apoi ncepu s planeze. Da. Acum va reui. Vor avea nevoie de noua plas de oprire la Bardufoss pentru a-l ajuta s frneze. Cnd va ajunge nu va mai avea posibilitatea inversrii jetului reactiv al motoarelor. Ceea ce mai rmsese din carburant forma n spatele su un lung irag de cristale microscopice. Nu mai avea importan. Apoi un semnal de alarm sun n ctile sale. Vzu dou puncte strlucitoare ce
12

apruser pe ecranul pn atunci pasiv al radarului. Dou avioane, urcnd foarte repede spre el. Puterea folosit n timpul urcrii i trdase probabil poziia n infrarou. Dou supersonice, mici i suficient de rapide pentru a nu fi altceva dect interceptoare de nalt clas. Cel mai apropiat era deja la nouzeci i cinci de mii de picioare nlime, i nc urca cu o vitez mai mare de Mach 2. Foxbat-uri. Asta trebuiau s fie. MIG-uri 25. i dac erau Foxbat-uri F, aveau un plafon de zbor suficient de mare pentru a-l ajunge. Dou. Apropiindu-se. Acum putea s le vad, departe sub el. Strlucind n soare. Computerul de bord confirm timpul de contact la ase secunde. *** Ferestrele fuselajului avionului Tupolev TU-144, versiunea ruseasc a aparatului Concorde, erau foarte mici, nu mai mari dect hublourile lunguiee ale unui vas. Cu toate acestea, generalul Forelor Aeriene Sovietice, Med Vladimirov, putea s vad n lumina clar a soarelui acelei dup-amiezi vntoase, silueta gheboat i nspimntat a colonelului Kontarski, fostul ef al securitii proiectului Mikoyan, n timp ce era escortat dintr-una din cldirile centrale ale securitii complexului Biliarsk spre unicul elicopter MIL care l va duce napoi la Moscova. n momentul n care cel de-al doilea FIREFOX fusese distrus, preedintele KGB-ului, Iuri Andropov, i amintise de subordonatul care nu-i fcuse datoria, i dduse ordin ca acesta s fie transferat la nchisoarea Lubianka. Tonul pe care fusese rostit ordinul de destituire fusese tot att de afectat ca atunci cnd ar fi strivit o musc. Privindu-l pe nfrntul i nspimntatul Kontarski urcnd n interiorul elicopterului cel verde, Vladimirov vzu

13

o imagine a propriului su viitor; trist, plin de insulte i dizgraie, i foarte scurt. Cu inima ndoit, se ntoarse i privi spre ncperea lung n form de igar care era Centrul de Comand Strategic al Uniunii Sovietice. Masa hrilor era neluminat i fr contururi. Suprafaa neted, cenuie a acesteia era deja acoperit de un teanc de rapoarte i semnale decodificate, o cutie de chibrituri, un pachet de igri i o scrumier plin. Era un echipament care nu mai era de folos acum. Personalul Centrului de Comand rmsese la posturi, aezat n faa consolelor, aparatelor de codificat, display-urilor i terminalelor computerelor. Toi erau nemicai. Maini ce nu mai erau de folos. Marealul Aerului, Kutuzov, se sprijinea pe coate de masa hrilor. Primul Secretar al Partidului era n atenia tuturor, cu minile sale puternice strnse la spate, ncreindu-i stofa costumului cenuiu. Capul i era ridicat spre plafonul curbat i jos al ncperii, nclinat uor ntr-o parte. Ca i cnd ar fi ascultat muzic. Singurul sunet din ncpare, suficient de tare pentru a acoperi bzitul monoton al aparatelor de radio i de decodificat, era vocea lui Treov. Primul Secretar ordonase ca benzile cu ultimele clipe ale lui Treov s fie puse din nou, ca i cnd ar fi putut s modifice mesajul lor, s creeze o victorie n locul nfrngerii. Fr s vrea, Vladimirov asculta cum Treov murea n play-back. Atmosfera din Centrul de Comand era ncordat. i era cald, era sigur de asta. Nu era el nsui nfierbntat, era din cauza temperaturii mediului ambiant. ntr-adevr. Sistemul de aer condiionat probabil c se defectase. i era cald, se sufoca. Sunt n spatele lui... pe urmele lui... atenie, atenie... nu face nimic, a renunat... Era emoia unui copil delectndu-i prinii cu onorurile unui meci de fotbal n care el marcase ultimul gol, golul victoriei. Nimic... e nvins i tie asta... Atenie, atenie, repetar gndurile lui Vladimirov. Strig n tcere gndul, n clipa n care auzi
14

tonul de triumf din glasul tnrului pilot de ncercare. Biatul credea c l are la mn, l socotise pe Gant deja mort, ncepuse s vad primirea triumfal ce i se va face eroului... atenie ! Chiar dac ar fi ipat cuvntul n microfon, oricum ar fi fost prea trziu. Treov era mort nainte s-l poat auzi. Atenie... Am... Asta era sfritul. Un trosnet de parazii, apoi linite. Total i continu, venind din difuzor, tot att de palpabil ca i sunetul. Treov nu-l cunotea pe Gant, nu-i nelesese manevra i americanul l pclise. Dup toate probabilitile, acesta declanase dispozitivul de aprare din coada avionului, i una din imensele prize de aer ale motoarelor lui Treov nghiise lacom mingea incandescent a cartuului de mascare. Am..., repet banda. Nu chiar sfritul. Doar momentul cnd Vladimirov tia c era sfritul. Sesizase schimbarea tonului n ultimele cuvinte. O, Doamne !, ip banda, fcndu-l pe Vladimirov s tresar nc o dat, ncovoinduse. Paraziii zgriau timpanul ntocmai ca zgomotul dureros al unghiilor frecate pe o bucat de sticl, apoi nc o dat, n Centrul de Comand se aternu linitea. O, Doamne ! Oprete-l, oprete-l !, izbucni Vladimirov cu o voce ncordat. La naiba, te amuz ?! Bietul biat e mort ! Primul Secretar se ntoarse ncet spre Vladimirov. Faa sa ptrat era crispat ntr-o masc a furiei, ochii ncercnai. O pan de radioemisie, spuse el imperturbabil. Chiar i Andropov, aflat lng el, pru perplex. Nu, zise obosit Vladimirov, cltinnd din cap. Biatul e mort. Cel de-al doilea FIREFOX nu mai exist. Cum poi s tii asta ? Vladimirov putea s simt cum minile puternice ale Primului Secretar se ncletau.

15

 Pentru c l tiu pe american. Treov a fost... prea lacom, prea nerbdtor. Gant l-a distrus probabil folosind sistemul de aprare antirachet din coad. Cum ?! Avionul lui Treov a primit n motoare o minge de foc i a explodat ! N-ai auzit oroarea din vocea lui ? N-a mai putut face nimic ! Un moment de tcere. Trsturile lui Andropov, mai ales ochii ascuni ndrtul ochelarilor cu rame aurii, ndemnau la pruden, chiar la scuze. Dar Vladimirov era dominat de curajul disperrii. Propria sa carier nu mai era ceva la care s se poat gndi raional, sau pe care s i-o protejeze n vreun fel. | Apoi, pe o voce calm, dur. Primul Secretar spuse: i dumneata, generale Vladimirov ? Dumneata ce , poi face ? n spatele conductorului sovietic, un tnr operator radio sttea ncordat, gtul i urechile fiindu-i roii de atta tensiune. Departe, Vladimirov auzi elicopterul care-l ducea pe deinutul Kontarski, decolnd i ndeprtndu-se de Biliarsk. Vladimirov era contient de puterea enorm pe care o avusese pn n urm cu cteva momente, putere care dispruse odat cu distrugerea celui de-al doilea FIREFOX. Apoi se ndrept repede spre masa hrilor, minile sale mturnd pe podea scrumiere, chibrituri, igri, rapoarte, tot ce se gsea pe mas. Cteva mucuri de igri srir lng pantofii negri, lustruii ai Primului Secretar, iar o scrumier se rostogoli pn lng scaunul unui operator, care tresri. D-mi imediat Capul Nord i Norvegia, ordon Vladimirov. Operatorul consolei computerului care deservea masa hrilor aps cu frenezie pe taste, apoi cenuiul murdar dispru, fcnd loc albastrului mrii, verdelui i maronului unei ri - Norvegia culorile strlucir, clipir, apoi se stabilizar. Operatorul marc poziiile avioanelor, vaselor i
16

submarinelor din zon fr a i se ordona. Primul Secretar i preedintele KGB-ului rmaser amndoi departe de hart. Vladimirov lu not de poziia crucitorului Riga purttor de rachete, de poziiile submarinelor de lupt ale flotei nordului, de escadrilele unitilor ce fceau parte din Wolf-pack - Haita de lupi. Rmseser concentrate la vest de Capul Nord. Unde ?, se ntreb el. Unde-ar putea fi acum ? Are plinul de combustibil... tot ce-i trebuie e s fie n spaiul aerian al aliailor. Silueta Norvegiei se ntindea pe ntreaga hart, o coloan vertebral ntortocheat de muni. Ca i Uralii, gndi Vladimirov. Gant folosise Uralii ca s-i camufleze adevrata direcie de zbor. Oare va folosi din nou munii? Poate. Ceva nou ?, ntreb el. Nu putea s fie din nou orb, s se grbeasc. Nici o confirmare vizual sau n infrarou ? Nu, domnule. Nu, tovare General. Nu. Vocile erau cumplit de descurajatoare. Totui, trgnd cu ochiul, vzu c par s-l satisfac pe Andropov. Eecul K.G.B.-ului de a proteja prototipul FIREFOX-ului era acum de domeniul trecutului, era uitat. Vladimirov se oferise voluntar s fie apul ispitor. Foarte bine. Ochii umezi ai lui Kutuzov l avertizaser. Exprimaser ceva n genul mil, i totui admiraie fa de curajul i ncpnarea sa. Dar Vladimirov nu se putea opri. Aceast lupt era tot att de real ca i cum ar fi pilotat el nsui un al treilea FIREFOX mpotriva americanului. Nu se va da btut. Era provocat de cel mai bun pilot pe care l ntlnise vreodat i trebuia si apere reputaia de a fi cel mai mare i mai versat strateg al Forelor Aeriene Sovietice. Gant stabilise regulile luptei, iar VVadimirov le acceptase.

17

Era pe punctul de a ordona o incursiune n spaiul aerian al Norvegiei. Vocea sa ezit doar o clip, mna plimbndu-i-se deasupra contururilor sinuoase ale Norvegiei sclipind pe suprafaa mesei hrilor. i poate c tocmai aceast ezitare l salv - sau cel puin i prelungi autoritatea. Avem ceva, domnule... murmur unul dintre operatori, ntorcndu-se n scaun, cu o mn apsndu-i casca la ureche. Pe fa i se vedea bucuria. Vladimirov simi c jocul ncepe din nou. Da, domnule - contact vizual - contact vizual ! Era anunul unui miracol, anunarea cu sufletul la gur a unei minuni. Operatorul ncuviin din cap n timp ce asculta raportul pe care ceilali nu-l puteau auzi, notnd de zor ntr-un carnet. Difuzoarele !, ordon sec Vladimirov. Operatorul aps pe un buton. Dintr-un difuzor de deasupra capetelor lor izvor un uvoi de cuvinte, o psreasc emoionant. Primul Secretar privi o clip spre difuzor. Capetele se ridicar, ncet, ca un cor nainte s cnte. Vladimirov i nfrn un rnjet de plcere aproape sadic. Era, de asemenea, surprins. i mulumit. Ezitase o clip, i acea clip se dovedise a fi providenial. Ar fi spus Norvegia - chiar i acum teritoriul rii zcea sub mna sa, dndu-l de gol - i ar fi fost o greeal. Gant era de fapt deasupra Finlandei; netiutoarea Finland neutr. La o sut treizeci de mii de picioare nlime. De ce ? i fusese interceptat i identificat vizual de ctre dou MIG-25 Foxbat, zburnd la mare altitudine i ele. Acum Gant urcase aproape la plafonul maxim al avionului. De ce era att de sus ? Timpul de contact - cteva secunde... se cereau ordine... Vladimirov l binecuvnt n gnd pe tnrul operator al mesei hrilor care tast noi instruciuni, iar contururile ntortocheate ale Norvegiei disprur, imaginea se tulbur o clip, apoi se clarific i

18

masa fu ocupat de Finlanda, Laponia Suedez i nordul Norvegiei. Ordine ? Ce ? Privirea sa o ntlni pe cea a Primului Secretar: rece, n expectativ, chiar amuzat. Toat lumea din ncpere nelese ct de puine anse avea s scape din greeala iremediabil pe care o fcuse. Andropov zmbea subire, apreciindu-l n batjocur. Domnule ? Da ?, rspunse el rguit. Un Tupolev AWACS a prins cele dou Foxbat-uri. Avem... Arat-mi poziia ! Rapid ! Apoi atept. Timpul de contact se micora, frnturi de secund acum... Gant continua s urce, dar probabil c deacum i zrise... ateptau ordine... l intercepteaz ? Ce-i asta ? Cum ?! Repet !, ordon Primul Secretar nainte ca Vladimirov s rosteasc aceleai cuvinte. Ordinul fu transmis, i vocea pilotului de pe Foxbat repet informaia. Picturi de combustibil - un firicel de combustibil ! Gant avea o pierdere serioas de carburant. Urcase la acea altitudine extrem pentru a-i conserva carburantul, pentru a putea s zboare planat dup ce acesta e va fi terminat. Exact cum a procedat pentru a gsi submarinul i sloiul de ghea. Distrugei-l ! Nu !, strig Vladimirov. Primul Secretar se uit la el, cu gura schimonosit de furie. Fcu un pas spre masa hrilor. Poziiile celor dou MIG-25 strluceau ca o singur stea alb pe ntinsul Laponiei Finlandeze. Mna lui Vladimirov art spre spotul luminos, i apoi mai departe, spre Rusia. Nu, repet el. Putem s-l aducem napoi. Putem s-l aducem napoi, nu vedei ?! Explic: anulai ultimul ordin ! Cei doi brbai se nfruntau pe deasupra suprafeei hrii. Culorile mrii i
19

uscatului le luminau difuz trsturile, dndu-le o tent de albastru, maron i verde. Minile lui Vladimirov anticipar cuvintele, micndu-se deasupra suprafeei luminiscente a Laponiei. Apoi, degetul arttor se nfipse n spotul alb care reprezenta cele dou MIG-uri 25. Acolo, spuse el. Sunt la distan de dou secunde de el. Faa Primului Secretar era de neptruns, realiz Vladimirov aruncnd o privire. Apoi, Generalul sovietic, cu o bucl argintie de pr atrnndu-i pe fruntea nalt, ncepu s judece cu voce tare, adresndu-se hrii: A nceput deja... piloii vor degaja i se vor ntoarce fr ordine anume... sunt piloi buni... Trebuie s fie, gndi el, ca s fac parte din unitatea aceea. Avioanele sunt Foxbat-uri F de ultim or, cele mai apropiate ca preformane dq FIREFOX. Grania e aici... Degetul su lovi iar i iar, ca i cum o furnic pe suprafaa mesei ar fi continuat s triasc. Mai puin de o sut de mile... cel mult dou trei minute de zbor. l pot fora s se ntoarc ! Se uit spre ceilali nc o dat. Surpriz, uimire, nenelegere. Mintea liderului sovietic lucra cu secunde bune n urm fa de a sa. Pot s fac asta cu el... nc o dat i plimb mna pe hart, deplasnd stelua alb spre linia roie a graniei, ndeprtnd-o de petele albastre ale lacurilor finlandeze spre alte pete albastre lacuri aflate pe teritoriul sovietic. O fraciune de secund Vladimirov se revzu citind una din povestirile interzise ale lui Soljenin, mprumutate pe sub mn n mare tain, povestire care nfia ara sa ca un lac nconjurat de srm ghimpat, apoi scutur din cap i alung reveria. Vocea sa era neschimbat cnd continu: Va fi greu, dar sunt convins c se poate. Odat ce a trecut grania napoi, poate fi silit s aterizeze. Sunt sigur c nu mai are aproape nici un pic de combustibil, trebuie s aterizeze. l putem ndrepta direct spre un aerodrom... 20

unul de-al nostru. Ridic privirea. Primul Secretar era ameit pentru moment. Ddu din cap nerbdtor. Vladimirov ascult. Din difuzor se auzea vocea comandantului celulei de Foxbat-uri raportnd executarea ordinelor. Timp de contact, patru secunde. Forai-l ! Repet, Forai-l s se ntoarc !, ordon el. Fusese adus un microfon. Puteau comunica direct. Cunoatei procedura... este la nouzeci de mile de grani, nu mai mult. Aduceti-l acas ! Rnji cnd pilotul, dup o clip, confirm ordinele. Apoi studie harta nainte s-i ordone operatorului: D-mi comandanii tuturor escadrilelor de pe grani. Pe toi. i pe comandanii escadrilelor Wolfpack deja n aer. Pe oricine poate s-mi dea un Foxbat F. Se uit spre liderul sovietic - n spatele acestuia, lumina se reflecta n ochelarii lui Andropov, dar Vladimirov ignor orice semnal ar fi putut nsemna - i zmbi confidenial. Vom ridica n aer tot ce avem, tot ce poate ajunge la acea altitudine, anun Vladimirov. Americanul o s se simt ca ultimul colonist lsat n via ntr-o cru atacat de indieni ! Primul Secretar pru s-i aduc aminte de vechile filme cu indieni i cowboys pe care, fiind copilul unui membru important al partidului, avusese privilegiul s le vad, i rse. Vladimirov privi spre hart nc o dat, i rsufl adnc. Va trebui un dialog permanent cu piloii Foxbat-urilor comunicaii instantanee - dac voia s dirijeze capturarea MIG-ului 31. Dar tia c poate s-o fac. Da. Ar trebui opt sau zece minute de zbor pentru oricare alt MIG s-l ajung pe Gant. Cele dou Foxbat-uri vor trebui s se descurce singure - dar sunt suficiente, se ncuraj el. Nici un alt avion nu putea atinge acea altitudine, cu excepia MIG-ului 25 Foxbat F. i n zon nu erau disponibile dect dou. Harta, cu graniele marcate clar i spotul luminos ce se mica ncet, materializnd un avion de recunoatere i
21

supraveghere Tupolev Tu-l26 Moss ce zbura urmnd linia sinuoas a frontierei, i confirm optimismul. Pentru o clip, cele dou Foxbat-uri ndeprtndu-se de FIREFOX cu o vitez mai mare de l,5 Mach, pe ecranele radarurilor, spotul luminos care le marca se prefcuse n dou. Acum, spoturile separate deveneau din nou unul singur. *** l survolaser de aproape, apoi trecuser pe deasupra lui. El nu irosise nici una din cele dou rachete de ultim or Anab pe care le mai avea, prinse n pilonii de acroare, cte una sub fiecare arip; nbuindu-i reflexul de a trage, de a rspunde cu violen. Cele dou Foxbat-uri rupseser formaia, degajnd n direcii opuse, ndreptndu-se n picaj, aidoma a dou psri obosite, spre pmntul aflat la mare distan dedesubt. Apoi ncepur s urce din nou, arip la arip, ca i cnd ar fi mers mn-n mn. ndreptndu-se spre el ca dou sgei. Timpul de contact - patru secunde. Viteza lor era mai mic acum, ca i cnd ar fi fost instruii s procedeze cu cea mai mare atenie. Gant era extrem de contient, nc o dat, de cele dou rachete aer-aer care-i mai rmseser. Dou MIG-uri, Foxbat-uri F de ultim or; dou rachete. Combustibilul nivel critic. Spre deosebire de Foxbat-uri, nu avea carburant nici s lupte, nici s fug. Trebuia s atepte, ntocmai ca i piloii rui, care probabil ateptau la rndul lor ordine. Se plasar de o parte i de alta a sa, puin deasupra, la o sut douzeci i cinci de mii de picioare nlime. Preau ntocmai ca i el, suspendai de purpuriul ntunecat. Pe radarul su, spoturile celor dou avioane se contopiser ntr-unui singur, iar n marginea dreapt a ecranului se afla spotul avionului AWACS care se mica ncet de-a lungul graniei sovieto-finlandeze. Vzuse avionul cnd ncepuse
22

s urce, i zmbise tiindu-se la adpost invizibil pentru radarul lui. Dar acum putea s vad pe radar cele dou Foxbat-uri. Poziia lui era cunoscut de toat lumea. Frica i trecuse repede, surprinztor de repede. De asemenea, ncercase o senzaie de delectare. i acceptase rolul. Trebuia s atepte pn cnd atacau ei... O sut douzeci i dou de mii de picioare. Zborul su ncet spre nord-vest ncepuse, dar tia c acum nu i se va mai permite acest lucru. Mna i se nclet pe maneta de gaze, dar nu o mic nici nainte, nici napoi. ncet, ca i cnd ar fi fost obosit, FIREFOX-ul continua s coboare. Arunc o privire la stnga i la dreapta. Cele dou Foxbat-uri se apropiau ncet de el. Fiecare pilot l putea vedea perfect, deci acum tiau c nu mai are dect dou rachete. tiau c are o scurgere de combustibil, i probabil ghiciser motivul pentru care se afla la o astfel de nlime. Probabil c erau siguri de prad... Ordine i hotrri luate, poate c le iuiau i trozneau n cti... Se apropia momentul confruntrii... Gant arm rachetele i tunul de bord, cuplnd circuitul de dare a focului, scoase piedica tunului; i estim cte minute de zbor mai avea la dispoziie. tia c va trebui s foloseasc motoarele, tot combustibilul care-i mai rmsese, pentru a scpa de Foxbat-uri. Foxbat-ul din stnga, aflat nu mai departe de dou sute de yarzi, era acum chiar n dreptul lui. Gant atept, ncepnd s transpire, mintea lucrndu-i cu luciditate. Foxbat-ul alunec spre dreapta, ndreptndu-se ncet spre el. Gloane trasoare izvorr de sub fuselaj, rusul trecu pe sub FIREFOX i iei din cmpul vizual al lui Gant. Degaj brusc spre dreapta... Globule portocalii nir din avionul aflat n dreapta sa, cerul se rsturn brusc, o clip vzu Foxbat-ul meninndu-i direcia, apoi Gant redres, cu ochii pe radar. Dou puncte cristalizate de lumin. Privi n
23

retrovizoare, apoi radarul, scrut cerul din faa lui, apoi din nou retrovizoare, radar, cerul... Acum era flancat din nou de cei doi rusi, zburnd orizontal. n fa, departe, aflat chiar n colul ecranului radar, era spotul Tupolev-ului AWACS pe care-l vzuse mai devreme. Se uit spre stnga, apoi spre dreapta. Putea s vad feele piloilor ascunse sub mtile de oxigen. Ruii neleseser. Degajnd lateral din pricina rafalelor de tun, n loc s intre n picaj cum ar fi fost normal, le confirmase teama de a nu rmne fr combustibil, de a nu pierde nlime. Stnga, dreapta, stnga, dreapta... Capul lui Gant se mica dintr-o parte n alta. La fiecare micare, ochii si se opreau o fraciune de secund pe tabloul de bord, nregistrnd datele de pe cadrane ca pe senzaii fizice precise, ca i cnd aparatele ar fi fost legate direct la corpul su. Atepta. tia c atta vreme ct era ncadrat de rui, era la adpost de rachetele AA-6. Erau prea aproape unii de alii ca s fie siguri c l lovesc numai pe el. Dar cnd unul dintre ei s-ar ndeprta brusc, atunci cu siguran cellalt va lansa o rachet. Totui, nu fceau nici o manevr. Nouzeci i nou de mii de picioare. i urmau coborrea lui lent zburnd paralel cu FIREFOX-ul. Ar putea s ncerce s-i piard pe drum, depindu-i cu plafonul de zbor uluitor de care era capabil avionul su, i totui... calculase c nu i permitea combustibilul. Nouzeci i cinci de mii, nc n coborre... Ruii rmseser tot lng el, avioanele - siluete alungite ce coborau de pe bolta ntunecat a cerului spre pmntul aflat la douzeci de mile dedesubt. Nouzeci i patru de mii... nouzeci i trei cinci sute... Foxbat-ul din stnga derap spre el ca un animal uria ce se ntorcea lene s-l zdrobeasc, apropiindu-se din ce n ce mai mult, umbra sa cznd peste carlinga lui Gant,
24

peste instrumente, soarele reflectndu-se n fuselajul care se apropia tot mai mult. Vzu viziera neagr a ctii pilotului, i nelese semnalele de mn pe care le fcea acesta. i fusese ordonat s urmreasc avionul de vntoare sovietic i s aterizeze n Rusia. Schimb cursul,... urmeaz-m,... aterizeaz !, spuneau semnalele. Gant privea pilotul care-i fcuse semne, stnd cu faa ntoars spre el. Fcu semn din mn c accept, trupul ncordndu-i-se. Oare trgnase decizia suficient de mult ? Oare capitularea sa prea sincer ? Atept. Apoi Foxbat-ul vir spre stnga i intr ntr-un picaj uor. Gant l vzu accelernd treptat. Cel de-al doilea Foxbat rmsese n dreapta sa, ca i cnd i-ar fi fost team de o nelciune. nclin botul FIREFOX-ului, urmrind avionul sovietic. Apoi ddu ordin. Aripa stng tremur i vzu flacra nind din ajutajul rachetei Anab care se npustea spre int. Se ndeprta cu o vitez uluitoare, urmrind Foxbat-ul care cobora. Dra de vapori rmas tremura precum coada unui cine de vntoare nerbdtor, n timp ce senzorii rachetei cutar i gsir emisia de cldur a motoarelor Foxbat-ului i se fixar pe aceasta. Gant vir brusc pentru a mpiedica cel de-al doilea Foxbat s se plaseze n spatele su. Vzu flcri prelungi nind din ajutajele Foxbat-ului care cobora, motoarele intrnd n foraj, apoi aparatul cabr brusc, executnd o andel la vertical. Violena manevrei fcu senzorii rachetei s piard contactul cu avionul, care era deja la mai bine de trei mile de FIREFOX. Racheta i contiuna traiectoria fr rost n jos, urmnd s rmn fr combustibil i s explodeze la cteva mii de picioare nlime. Gant trase de man i deschise gazele, ncepnd s urce din nou. Acum se angajase. Nu avea nici cea mai mic ans s-i continue zborul spre Norvegia. Dar nici nu se va lsa dus napoi n Rusia.

25

Foxbat-ul se apropia din nou, punctul su alb micndu-se cu repeziciune spre centrul ecranului radar. Cel de-al doilea avion nu fcuse altceva dect s-i copieze ntocmai manevrele, virnd i urcnd n acelai timp cu el. Rmsese n aparen pasiv, ca un printe al crui copil fugise la joac i care acum se ntorcea acas. Era evident c nici unul din rui nu avea ordin s trag, s-l distrug. n afar de situaia n care, fr ndoial, nu se supunea ordinelor primite sau ncerca s-i pcleasc. Cel de-al doilea Foxbat F deja era la locul lui, n poziie, lng aripa sa dreapt. O sut cincisprezece mii de picioare. Avionul AWACS era de partea sovietic a graniei, grani care era la mai puin de aptesprezece mile deprtare, nelese care era intenia ruilor. Flancat de ei, atent dar totui, ntocmai ca o oaie ntre doi cini, neavnd de ales, fusese adus aproape napoi n spaiul aerian a! Uniunii Sovietice. Reduse gazele i stabiliz avionul, apoi mpinse mana uor nainte, cobornd botul FIREFOX-ului. Cele dou umbre argintii, cele dou Foxbat-uri i coborr boturile la unison, ncepnd s coboare mpreun cu el. Cinsprezece mile... O sut opt mii de picioare altitudine... Cele dou Foxbat-uri erau ca doi peti argintii, subiri i periculoi, notnd n jos cu el. nc o dat, i imagin c poate auzi fsitul aerului n jurul fuselajului, pe planuri, ntocmai ca atunci cnd cobora n zbor planat. Aripile Foxbat-ului din stnga tremurar, accentund impresia de fragilitate, de micare cu ncetinitorul - de lipsit de putere, de neputin. Angaj FIREFOX-ul ntr-un viraj strns, pmntul i soarele schimbndu-i locul cu repeziciune uimitoare, apoi micor viteza. Stabiliznd aparatul, ajunse n spatele unuia dintre Foxbat-uri, puin lateral. Arunc o privire n jur. Foxbat-ul din stnga i copiase manevra. Gant l vzu n retrozivor strlucind n soare. Era nctuat din nou, i
26

pentru o clip l coplei frica, realiznd c era o int sigur. Apoi, rusul vir, lundu-i locul la aripa stng a FIREFOXului. Pilotul i fcu cu mna, ca i cnd ar fi exersat zborul n formaie. Dousprezece mile... Nouzeci i apte de mii de picioare. Norii preau un covor la mare distan dedesubt; culoarea cerului era mai albastr, mai deschis. Unsprezece mile i jumtate pn ia int. Avionul AWACS i continua patrularea de-a lungul graniei, micndu-se ncet pe radar. Ecranul nu mai arta altceva, dar Gant tia c escadrilele de pe grani erau n stare de alarm, ateptnd ordinul de decolare. i nu erau dect la cteva minute de zbor distan. Cnd l vor ajunge, se vor nvrti pe lng el ca mutele, nconjurndu-l. Foxbat-ul din stnga se nclin uor, apropiindu-se de el, aruncndu-i umbra pe carlinga FIREFOX-ului. Gant l privi oprindu-se chiar deasupra sa, nu mai sus de o sut de picioare. n timp ce coborau n continuare, Foxbat-ul i mri viteza descensional, presndu-l pe Gant ca o bucat de fier. Neputincios, acesta accentu coborrea blestemnd. Detepi. Piloi buni. narmai cu cte patru rachete AA6. Nou mile - optzeci de mii de picioare. Cele trei avioane continuau s coboare... Secundele treceau... aptezeci de mii de picioare... apte mile... E inteligent cel care conduce operaiunea, gndi Gant, linitea din carling apsndu-l ntocmai ca forma avionului rusesc de deasupra. UHF... Aps pe butonul de UHF, degetele ezitndu-i pn gsir butonul de cutare radio n band. O lumini roie se aprinse i clipi, apoi se opri cnd ntreaga band fu cercetat. O voce, vorbind n rusete, i bubui n cti. Gant aps pe butonul de fixare a frecvenei. Era unul din cei doi piloi, confirmnd un ordin. Gant zmbi. Era unul din cele mai secrete canale radio tactice, cu frecvene variabile, folosite
27

de Forele Aeriene Sovietice. Becul rou clipi cnd frecvena ncepu s se modifice, de dou sau trei ori pe secund. Dar semnalul era constant. - Aduce-i-l mai jos, forai-l s aterizeze, auzi el vocea omului de la Biliarsk, cel care controla operaiunea. Ordinul fu confirmat. Gant vzu Foxbat-ul de deasupra nclinndu-i botul i mai mult, cu viteza reglat identic cu a sa. Asculttor, FIREFOX-ul cobor i el botul, pstrnd distana ntre cele dou fuselaje. Rusul vir scurt, glisnd pe o arip, i se ndrept spre el. n aceeai clip, n cti auzi vocile celor doi piloi, iar Foxbat-ul din dreapta vir uor, apropiindu-se i mai mult. Apoi, ca i cnd aerul era prea rarefiat ca s mai susin cele dou aparate, ncepur s coboare. Cele dou avioane ruseti se apropiau ncet, inexorabil, de vrfurile aripilor sale, ca i cnd ar fi intenionat s le smulg, presndu-le. Balans din aripi, aprndu-se ca i cnd ar fi zgornit nite mute. Auzea n cti dialogul ntre cei doi piloi, dar cuvintele erau prea rapide i distorsionate de parazii ca s neleag. Voiau s-l fac s cedeze. Patru mile - aizeci i una de mii de picioare... Apoi auzi ordinul, pe aceeai frecven: Escadrilele menionate, decolare de alarm ! De la extremitatea vestic a peninsulei Kola, unde i aveau bazele ultimele escadrile de MIG-uri, nu era distan mai mare de cteva minute de zbor la vitez maxim. Aveau la dispoziie carburant practic nelimitat. Nu mai avea timp. Dou mile. Probabil c acum era deja n spaiul aerian al Rusiei. Cele dou Foxbat-uri l presau n continuare. Era la patruzeci i nou de mii de picioare nlime. Avioanele erau ntr-un picaj uor. Ruii l foraser s ncline botul avionului n jos, i s-l menin aa ndreptndu-se spre ptura de nori de dedesubt. Picaj... Gant mpinse mana n fa, deschiznd gazele.
28

FIREFOX-ul ni spre ptura de nori, puternicele motoare Turmanski funcionnd n plin; aproape n foraj. Vzu n spate cele dou Foxbat-uri accelernd, miornd distana dintre avioane. Deschise frnele aerodinamice, zguduind avionul, apoi execut un viraj de lupt, schimbnd, brusc direcia de zbor. Evitase s fie o int uoar aflat ntr-o poziie optim, poziie pe care le-o oferise n momentul cnd intrase n picaj, i mai ales mrise distana dintre ei. Escamot frnele aerodinamice cnd iei din viraj, i deschise gazele. n retrovizor vzu avioanele de care se deprtase, lucind n soare, ca dou stelue abandonate. Pe ecranul radarului, punctul cel alb se ndeprta de el. i for mna s lase maneta de gaze n poziia maxim. n cti auzea dialoguri n rusete, att ntre piloi ct i ntre cei de la Biliarsk. Deschise din nou frnele aerodinamice, ncetinind brusc, reduse gazele i execut alt viraj de lupt, apoi escamot frnele i deschise gazele din nou. nc o dat, Foxbat-urile rmaser departe n urm. Gant simi costumul de suprasarcin luptnd s contracareze efectele forelor centrifuge. Acum zbura direct spre vest, peste Finlanda neutr, spre Norvegia. Ct de mult i va permite combustibilul nu putea ti, pentru c n-avea idee ct de repede se scurgea carburantul, formnd acea dr strlucitoare n spatele avionului. Dar orice distan punea ntre FIREFOX i grania cu Rusia, era binevenit i necesar. Foxbat-urile i modificar cursul i se apropiar din nou. Frne, viraj, manet de gaze... i iari... Treizeci de mii de picioare... douzeci i cinci... douzeci, nousprezece... Cifrele scdeau pe altimetru. Spotul alb al celor dou Foxbat-uri, aflate nc n formaie strns, era n jumtatea de jos a ecranului radar. Nu mai mult de o mil. Patrusprezece mii. Brusc soarele dispru i deveni orb, norii cenuii sfiindu-se cu zgomote moi la trecerea
29

avionului, suficient de groi pentru a exclude vizibilitatea. Zece mii de picioare... Opt, apte, ase... Folosi frnele aerodinamice i reduse gazele, apoi trase de man i redres din picaj. Patru... trei... doi virgul apte, doi-cinci. Spotul cel alb se desprise n dou luminie, ce se apropiau de centrul ecranului. n cti se auzir voci; Biliarsk-ul ordona tuturor avioanelor aflate n aer s se ndrepte cu vitez maxim spre locul unde fusese vzut ultima oar FIREFOX-ul, nainte s dispar n nori. Nori, nori... Sistemul de avertizare de apropiere ncepu s iuie din nou cnd Foxbat-urile se apropiar. Cincisprezece mii de picioare, imaginea fugar a unui peisaj sumbru, acoperit de zpad, cu dealuri joase i albe la orizont, un cer cenuiu i compact deasupra... Trase de man i botul avionului intr din nou n nori. Cmpul vizual se micor, fuioare de nori nvluind carlinga. ncetini pn aproape de viteza limit de zbor, adrenalina din snge, frica, nervii i transpiraia contribuind la decizia sa. Respir repede i suficient de adnc pentru a-i aburi viziera ctii. Pe frunte avea broboane mari de transpiraie. Cele dou puncte albe se zoreau spre centrul ecranului, oarbe, dar totui cumva ncreztoare n noroc. Vor trece la mai puin de o mil distan de el, la stnga fa de actuala sa direcie de zbor. Altele, puncte noi de lumin apruser la marginea ecranului, ntocmai ca spectatorii care nvlesc pe un teren de fotbal. Ceru o estimare a distanei pn la int pentru escadrilele ce se apropiau, apoi schimb comanda, cernd o estimare a timpului pn la int. Dou minute apte secunde patru zecimi, veni rspunsul computerului. Distana dintre cele dou Foxbat-uri se mri, i Gant realiz c unul din ele se retrgea deasupra pturii de nori; o manevr tactic menit s-l ia prin surprindere dac lua cumva altitudine. Ar iei din nori n plin soare, n
30

raza de aciune a rachetelor. Rnji, apoi vir pentru a intercepta Foxbat-ul care continua s cerceteze norul. Arm ultima rachet Anab, apoi atept. Anul ordinul de afiare a distantei fat de escadrilele care decolaser, nlocuindu-l cu informaii despre Foxbat-ul care se apropia. Distana pn la int - dou mile, unu virgul nou, unu virgul apte... Activ sistemul de ghidare telepatic, ale crui taste se gseau pe o consol n stnga tabloului de bord. Trebuia s fie sigur, s atepte momentul optim. Rachetele Anab care fuseser nlocuite de echipajul submarinului de alimentare, acolo pe sloiul de ghea, erau un model mai vechi dect cele pe care le avusese cnd decolase de la Biliarsk. Erau luate de pe un Foxbat capturat n Siria, i nu erau echipate cu sistemul de ghidare la int telepatic. Lansarea se fcea telepatic, dar odat lansat, racheta nu putea fi dirijat de la bord. Trebuia s se bazeze pe judecat i pe experien, ateptnd momentul prielnic. O mil sase sute de iarzi... cinci sute... ase... foc ! Form n minte ordinul precis, n rusete, i simi avionul uurndu-se cnd racheta se desprinse de pe pilonul de acroare, apoi ni nainte. O strfulgerare portocalie lumin norul, apoi dispru. Privi ecranul sistemului de detecie n infrarou, spotul portocaliu al rachetei nghiind distana dintre el i Foxbat. Avionul sovietic continua s coboare ca un meteor argintiu, orb n nori, radarul su nereuind s nregistreze nimic. Brusc vir. Sistemele de avertizare detectaser racheta ce se apropia, i n cti pilotul probabil c auzea iuitul de alarm. Punctul portocaliu se apropia, urmrind avionul, ndreptndu-se spre el. Punctul alb acceler, execut un viraj la nouzeci de grade, un picaj, redres, fcu o ranversare. Spotul portocaliu, ntocmai ca un cine bine dresat, l urmrea accelernd, adulmecnd radarul si alte emisii electronice ale aparaturii Foxbat-ului, apropiindu-se, copiindu-i manevrele, apropiindu-se mai mult, mai mult...

31

O pat portocalie mare pe ecran, apoi rmaser numai spoturile albe ale avionului AWACS i ale celui de-al doilea Foxbat de deasupra norilor, precum i cele ale avioanelor de intercepie, departe, n marginea ecranului. Gant vir, deschise gazele i redres aparatul, ndreptndu-se spre vest. Trei mii de picioare altitudine, combustibil zero. Mulimea de puncte albe se ndrepta spre centrul ecranului radar, spre pata care acum se estompa, care cu o clip n urm nsemnase un avion i un pilot. Norii treceau peste cupola carlingii, prnd mai puin deni i mai luminoi. Se ncord cnd iei n plin vizibilitate, deasupra norilor. *** Maina ministerial prsise drumul naional M1 la nord de Leicester, i intrase pe A46 pentru a ajunge la Newark i Lincoln. Terenul era plat, sub un cer cenuiu mpnzit de nori, apoi se vzur cele trei turle aurii ale Catedralei din Lincoln dominnd acoperiurile roii ale oraului. Maina se angaj pe un drum lateral, mrginit de garduri vii ntreinute cu grij, apoi ajunser la Camera de Gard a bazei aeriene. Kenneth Aubrey fusese foarte volubil n timpul cltoriei, nerbdtor ca un colar n ajunul vacanei mari. Celor doi americani, Buckholz i Curtin, li se prea c, dei Aubrey nu lsa s se vad, succesul operaiunii FIREFOX l obosise. Permisele lor de liber trecere fur verificate de paz, i un militar i conduse spre biroul comandantului. Colonelul Bradnum era pe scrile cldirii principale a administraiei, un imobil din crmid roie, cu dou etaje. Cnd vzu maina oprindu-se, se grbi s-i ntmpine. Aubrey aproape c ni de pe bancheta din spate a mainii s-i strng mna, zmbind. Chipul cu trsturi dure al lui

32

Bradnum reflecta expresia feei lui Aubrey. Era n regul. Totul era n regul. Ei bine, colonele ? ntreb Aubrey mai mult de form. Buckholz si Curtin ieir din main mai ncet, cu mai mult demnitate, dar cu tot atta plcere anticipat. Acum trebuie s fie n siguran, rspunse Bradnum. Aubrey arunc o privire la ceas: Cursa British Airways de la Stockholm decoleaz peste treizeci de minute. Presupun c Gant va fi punctual nu, Charles ? Se ntoarse spre Buckholz, care ridic din umeri, apoi ddu aprobator din cap. Oh, scuzele mele, colonele - Charles Buckholz de la C.I.A. i Cpitanul Eugene Curtin de la Serviciul de Informaii al Marinei. Urmar strngeri clduroase de mn. Cnd formalitile se terminar, Aubrey zise: Ai spus c acum trebuie s fie n siguran. De ce ? S-a ntmplat ceva ? Faa lui Bradnum era posomort. Avionul Nimrod, care - la cererea dumneavoastr urmrea ruta de zbor a lui Gant... Bine, bine, zise Aubrey nerbdtor, ce-i cu el ? Acum cteva minute n zon era linite, cu excepia unui avion rusesc AWACS care patrula de partea sovietic a graniei cu Finlanda. i ? Acum sunt acolo dou interceptoare de mare vitez Foxbat i o grmad de semnale radio codificate, i... Bradnum ridic din umeri. Comandantul Nimrod-ului, Eastoe, raporteaz c urcau foarte repede, chiar... S-l intercepteze ? Eastoe zicea c sunt att de aproape nct pot s scuipe pe FIREFOX. De ce n-am fost informai de asta ? ntreb apsat Buckholz. S-a ntmplat numai cu cteva minute n urm. i de-atunci ?
33

 Eastoe raporteaz o mulime de manevre... Aubrey se ntoarse, privind spre sud peste pistele de aterizare nc ude. Dincolo de hangare i alte cldiri, dincolo de catargul steagului i de gardul ntrit cu srm ghimpat al bazei, o raz de soare fcu s luceasc turnurile ndeprate al Catedralei din Lincoln. Apoi soarele dispru ntr-un nor, i turnurile i recptar aspectul posomort. Aubrey se ntoarse spre Bradnum. Zgomotul unui avion Vulcan care tocmai decola pru o intruziune nedorit n linitea ncordat din jur. l cunosc pe Eastoe - care-i prerea lui ?, ntreb linitit Aubrey. Trebuie s-i fi format una i, ntrebat sau nu, musai s-o fi spus. Bradnum ncuviin din cap. Erau n formaie strns, cobornd ncet timp de vreo dou minute i ceva. El crede c i FIREFOX-ul e acolo. E prea deliberat ca s nu fie adevrat. Aubrey pocni din degete ntr-un gest de furie i urgen. Trebuie s vorbim cu Eastoe, spuse el, adresndu-se lui Buckholz. Imediat. Din centrul dumitale de comand, Colonele. Condu-ne, dac vrei. Cu coada ochiului percepu o alt raz de soare ce nclzea turnurile ndeprtate ale catedralei, i Aubrey se nfior de rceala vntului care se ntetea. *** i acum ? Ce facem acum ?, ntreb Primul Secretar. Tupolev-ul TU-l44 zbura la cincizeci de mii de picioare nlime i parcursese deja o sut de mile din drumul de la Biliarsk la Moscova. Vladimirov se rezem greoi de marginea mesei hrilor, cu privirea concentrat asupra minilor proase ale Primul Secretar. Raportul primit de la Foxbat-ul care mai rmsese confirm pierderea contactului vizual cu FIREFOX-ul. Gant
34

se ascundea undeva n cele dousprezece sau treisprezece mii de picioare de nori. Cu motoarele reduse mult, va fi greu de detectat n infrarou i aproape imposibil de atacat. Pentru c Vladimirov stia c urmtorul ordin va fi s atace i s-l distrug. Pentru el, jocul se sfrise. nelat de aparenta pasivitate a americanului i de succesul piloilor si de pe cele dou Foxbat-uri, Vladimirov ntrziase prea mult ordinul de decolare a escadrilelor din peninsula Kola. Acum era din nou orb, sistemul antiradar al FIREFOX-ului ascunzndu-l pe american. Nici Foxbat-ul care supravieuise, nici Tupolev-ul AWACS Moss nu-i puteau detecta prezena. Propriul su viitor rmnea dificil de prevzut. Fusese rnit n amorul propriu, pierznd nc o dat n faa americanului, i nu i putea ierta acest lucru. Furia celorlali ncetase s-l mai intereseze. Arunc o privire spre liderul sovietic. Faa acestuia era congestionat de furie ca de obicei, reflectnd putere. Obinuina de a comanda. De a amenina. i totui tmpitul nu avea nici o idee de-a lui - proprie ! Nici una ! Mulimea de luminie albe reprezentnd avioanele de intercepie, n principal MIG-uri 25 i MIG-uri 27 Flogger cu geometrie variabil, se ndrepta de-a lungul hrii spre grania cu Finlanda. Alte puncte se grbeau dinspre vest de Capul Nord, zburnd cu vitez maxim spre sud-est, dar erau totui departe, la ase minute de zbor de zona cu pricina. Dei inutil, Tupolev-ul AWACS i schimbas cursul, patrulnd acum cele o sut de mile de grani care conineau punctul pe unde Gant ar fi trebuit s treac - pe unde trecuse de fapt - n Uniunea Sovietic. Spotul alb al Foxbat-ului care mai rmsese se sucea i se nvrtea pe hart n cercuri mici, ca un fluture n jurul lmpii. n dou minute vom avea n zon optsprezece aparate - chiar douzeci i patru, zise calm Vladimirov. Contactul vizual va fi restabilit.

35

Primul Secretar rnji batjocoritor cu buzele strnse. Apoi spuse pe un ton sec: i ce-ai de gnd s faci cnd i dac va fi restabilit ? Eu - atept ordinele dumneavoastr, tovare Prim Secretar, spuse Vladimirov linitit, cu vocea controlat. n spatele Primului Secretar, Marealul Aerului, Kutuzov, ddu aprobator din cap cu nelepciunea i laitatea vrstei naintate, ndurerndu-l pe Vladimirov prin aprobarea atitudinii sale. Andropov zmbi subire, apoi fcu un semn scurt de aprobare n direcia generalului. Atitudinea acestuia dovedea bun sim i precauie; supravieuirea avea prioritate. Primul Secretar pru suspicios, apoi se nmuie. Foarte bine. Se aplec mai mult deasupra hrii, culorile acesteia luminndu-i trsturile. Era o parodie, jucnd rolul marelui strateg. Primul Secretar fusese comisar politic n timpul Marelui Rzboi de Aprare a Patriei. Se spunea, chiar i n crile de istorie folosite n scoli, unde lucrurile erau bine periate i aranjate, c omorse mai muli rui dect naziti. Nu, nu, i spuse Vladimirov, stpnindu-i tremurul minilor de furie. Ai intrat n hor, trebuie s joci ! Foarte bine, repet Primul Secretar. Vom atepta pn cnd forele noastre vor ajunge n zon. Se uit spre Vladimirov, ateptnd s fie aprobat, i generalul ddu din cap indiferent. Magistral, i spuse ironic n sinea lui Vladimirov. Magistral. Apoi zise cu voce tare: Timpul de contact pentru cea mai apropiat escadril - un minut. Avertizai-i s se concentreze pe cutare n infrarou, nu radar. S pieptene zona. Gant e practic nenarmat acum i nu mai are nici combustibil. Optimismul su prea forat chiar i pentru el nsui. Totui, prea s-l satisfac pe Primul Secretar i pe Andropov. ncperea era saturat de zgomotul traficului radio. Comandanii escadrilelor din Kola, pilotul Foxbat-ului,
36

comandantul avionului AWACS. Era uor s i-i imagineze, s transforme luminiele mictoare de pe hart n avioane, oameni, tactici si modalitti de cutare. Arttorul su descrise un cerc n jurul zonei unde Foxbat-ul fusese distrus de ultima rachet a lui Gant. Acolo, trebuie s fie acolo... Nerbdarea Primului Secretar cretea n mod vizibil. A sta cu minile ncruciate, a renuna la aureola de putere era exact opusul firii lui. Vladimirov presupunea c tocmai aceast neputin i inactivitate l fcuse pe liderul sovietic s ordone ca Tupolev-ul s se ntoarc la Moscova. Dar poziia fizic a Centrului de Comand Strategic i era indiferent lui Vladimirov. Primul Secretar studie harta, scrut feele celor din jurul mesei, ascult rapoartele. Privi limba roie a secundarului unuia din multele ceasuri din ncpere, limb ce se mica n jurul cadranului alb ntocmai ca piciorul unui pianjen. Timpul trecea fr ca MIG-ul 31 s fie localizat. Un minut... un minut i jumtate... dou minute... trei... Vladimirov i control trsturile, simind c temperatura corpului su ncepe s creasc. Gant nu mai avea combustibil - ar trebui s zboare foarte jos - satelitul meteo arta c stratul de nori nu e compact, nu poate s zboare n nori o venicie - ar trebui s zboare la joas nlime, s ncerce s scape... Cnd o s-i cedeze nervii americanului, cnd va ncerca s fug, zburnd deasupra Finlandei pn cnd motoarele i se vor opri...? Patru minute... patru i jumtate... cinci... ase... Apoi: L-am gsit ! A ieit din nori ! Operatorul radio mrise volumul astfel nct vocea pilotului Foxbat-ului domin vacarmul din Centrul de Comand. E la altitudine zero, vitez subsonic, nu mai mult de patru sute de noduri. Cobor ! Apoi, mai linitit, pe un ton oficial, adug: Care sunt ordinele, tovare general ?
37

 Poziia lui exact si direcia de zbor !, ordon Vladimirov, apoi spuse spre cei din ncpere: Alert: toate forele s se ndrepte spre MIG-ul 25 - repet altitudinea i viteza! D-i ordin s atace ! spuse Primul Secretar, uitnduse fix la Vladimirov. S-a terminat cu jocurile - s-a terminat cu strategia ! Ordon s distrug MIG-ul 31 de ndat! *** Adpostul solului, adpostul solului, mai jos, jos, repeta n gnd Gant n timp ce FIREFOX-ul zbura la mai puin de o sut de picioare deasupra solului, radarul de supraveghere a terenului lucrnd mpreun cu pilotul automat, mulnd traiectoria avionului dup conturul terenului acoperit de zpada de dedesubt. La acea altitudine, aparatul era invizibil pentru oricine - n afar de MIG-ul 25 F aflat pe urmele sale, la mai puin de dou mile n spate. Doi piloi care nu aveau altceva de fcut dect s atepte momentul prielnic pentru a se distruge unul pe cellalt. Doi piloi - unul cu ase rachete AA-6, cellalt doar cu tunul de bord i cu rezervoarele goale. Efectiv erau singuri, cele dou avioane zburnd la joas altitudine deasupra Laponiei finlandeze. Escadrilele de MIG-uri care l cutau erau dezavantajate de dou ori - sistemul antiradar al FIREFOX-ului l fcea invizibil, iar altitudinea foarte mic masca Foxbat-ul, fcndu-l, de asemenea, invizibil. Pilotul rus transmitea ncontinuu poziiile colegilor si nou sosii, dar le oferea date care se modificau cu repeziciune. FIREFOX-ul vira, se rsucea, nghiind peisajul cu patru sute de noduri pe or - un fluture ce refuza s fie intuit n insectar. Pn cnd, n cele din urm, va rmne fr combustibil...

38

Ameninarea plana asupra lui Gant de aa mult timp poate cincisprezece minute de zbor de cnd bgase de seam c pierdea carburant - nct ncepuse s nu mai cread indicaiile aparatului. Acesta indica, nc, maximum ase minute de zbor la viteza lui de acum. Dar fiecare manevr mai violent pe care o executa, fcea s consume i mai mult, fr a pune la socoteal combustibilul care se scurgea n urma avionului. Si totui, nu reusise s se descotoroseasc de Foxbat. Rusul l urmrea neobosit. Gant auzea rapoartele pe care le transmitea pilotul la Centrul de Comand; erau precipitate, dar rusul era sigur de el. Era nc la distan de FIREFOX, momentul optim pentru a lansa o rachet nc nu sosise, dar nu avea nici o ndoial cu privire la rezultatul luptei. Gant auzise, de asemenea, vocea puternic, aceeai cu cea care i se adresase lui, dup ce decolase de la Biliarsk. Cea a Primului Secretar al Partidului Comunist Sovietic. De data aceasta, l auzise dnd ordine, adresndu-se nu lui, ci tuturor piloilor angajai n operaiunea de cutare a FIREFOX-ului. ELIMINAI, DISTRUGEI, UCIDEI ! DOBORI MIGUL 31 ! Vocea Primului Secretar i-o retezase pe cea a strategului, a omului care judecase, cntrise, fcuse planurile. Cea a juctorului. A omului care, dac Gant putea s-l pcleasc, i oferise unica ans de scpare. Fusese mndru i sigur de sine i crezuse c va ctiga. Aici zcea eroarea potenial, deschisese ua suficient ca Gant s aib o ans. S rite. Dar vocea Primului Secretar exprima doar putere, accepta numai lucruri certe, sigure. Voia s pun capt jocului - acum. Peisajul, repezindu-se feroce spre el. Muni, dealuri, pduri, vi. Lacul Inari, lacul sacru al laponilor, fusese doar o scnteiere de blocuri de ghea, insulie i pduri acoperite de zpad, i ocazional, cte o aezare omeneasc pierdut n imensitatea alb. Acum, terenul se ondula si se
39

ncreea, ca i cum ar fi vrut s dejoace abilitatea FIREFOXului de a se mula dup relieful de dedesubt. Avionul cabr brusc, cu botul ridicat, apoi cobor din nou, trecnd de creasta unui deal acoperit de zpad. Stomacul lui Gant se ncord, apoi costumul de suprasarcin i domoli presiunea pe care o exercita asupra trupului su. n urma FIREFOX-ului, zpada se nvolbura i fierbea, spulberat de trecerea lui pe deasupra copacilor. Vizibilitatea n spate era aproape zero, dar tia c urmritorul era acolo. Ateptnd momentul prielnic pentru a lansa o rachet. Foxbat-ul avea la bord dou rachete autoghidate n infrarou i alte dou care se ghidau dup emisiile radar. Rachetele erau capabile de a atinge viteze mai mari de Mach 3, care era viteza maxim a MIG-ului 25. Gant tia c dac ar fi avut rezervoarele pline, ar fi putut poate s le ntreac n vitez; dar nu acum. Acum trebuia s atepte. Raza de aciune a rachetelor era n jur de dousprezece mile. Urmritorul su era n afara btii radarului de coad, la mai puin de dou mile n spate. Direcia lui Gant era nord-nord-vest, spre cel mai apropiat punct al graniei cu Norvegia. Atepta... Era tot ce putea face. Cele dou Turmanski continuau s vuiasc, dar la acea altitudine minim, i irosea ultimele picturi de combustibil... Atepta... Dou lacuri mici ngheate, cu gheaa neted i lucitoare, apoi pdurea acoperit de zpad, apoi valea ngust a unui ru ngheat. Zpada se spulbera i se rostogolea de pe pereii abrupi ai vii din cauza trecerii sale. Privi ecranul radarului din coad. Zbura acum n linie dreapt, era un moment de calm fa de manevrele violente de pn acum, impuse de configuraia terenului. Momentul optim... ?

40

Un punct se deta de cel al Foxbat-ului, care intrase i el n vale. n retrovizoare Gant nu vedea nimic n afar de pulbere de zpad. Iar din acea pulbere se va ivi... Racheta AA-6 ni spre centrul ecranului, ndreptndu-se spre emisia de cldur a motoarelor sale. O zecime de secund, o cincime, un sfert... Mna lui Gant era pe maneta de gaze, degetul mare de la mna dreapt armase deja sistemul de protecie antirachet din coada avionului. Cu mna stng deschise gazele.. mpingnd manetele uor nainte. Racheta se ndrepta spre el nebunete, ca o insect veninoas, zburnd cu o vitez mai mare de 4 Mach. Ezit: apte zecimi de secund... opt zecimi... nou... Lans cartuul de mascare al sistemului de aprare antirachet. Aproape instantaneu acesta se aprinse i explod, zpada devenind un vrtej de o strlucire incandescent, care-i rni ochii. Apoi strlucirea deveni i mai orbitoare, i simi ocul exploziei zguduind avionul, fcnd s-i clnrre dinii. Pe radar nu se mai vedea nimic n afar de Foxbat, care degajase spre stnga pentru a evita sfrmturile rachetei, apoi coborse din nou n valea cea ngust. Deja accelera, apropiindu-se. La mai puin de o mil n spate. Un deal n fa. Fr s se gndeasc, Gant trecu pe comand manual, ntrerupnd pilotul automat i radarul de supraveghere a terenului. FIREFOX-ul vir spre stnga, Gant reduse gazele scond frnele aerodinamice n timp ce vira. ncetinind brusc, Foxbat-ul vir i el scurt spre stnga, i Gant realiz c pilotul fcuse o greeal. Rusul anticipase manevra lui, virnd n interiorul virajului su, plnuind sri prind ntr-o poziie favorabil pentru o rafal de tun sau pentru a lansa o rachet. Numai dac n-ar fi ncetinit prea mult, gndi Gant n frntura de secund cnd fu ascuns de Foxbat, apoi realiz c valea se nchidea. Va trebui s urce peste creast, expunnd flancul FIREFOX-ului el era cel care greise, nu rusul. Valea l pclise, se nchidea la mai
41

puin de o mil n fa. Trase de man, transpirat de fric i ncordare. Foxbat-ul sri peste creast cu o fraciune de secund naintea lui, pilotul su fiind la fel de surprins de valea care se nchidea ca i el, viteza rusului nu mai mare de cteva mile pe or dect a sa. Dar fu acolo. Pentru o clip, fu acolo !! Gant nclin violent FIREFOX-ul, veni mai aproape i trase. Foxbat-ul, prins ca un atlet n plin sritur, pru o clip suspendat n aer, ovind. Gant se apropie de silueta argintie, continund s trag, tuburile cartuelor arse izvornd de sub fuselaj. Gant trecu pe sub Foxbat, dezechilibrat de remuurile avionului sovietic care continua s urce. n timp ce revenea pentru un nou atac, Gant vzu o explozie la motorul din dreapta, din care ni o flacr i un uvoi de fum. Foxbat-ul ovi, se cltin, dar continu s urce. Gant l urmri cum atinge vrful traiectoriei sale, un fel de parabol. Putea s vad pilotul mort n carlinga distrus, cu cupola gurit de proiectile. Botul avionului se nclin, ncepnd s se prbueasc... De la o nlime de cinci sute de picioare, Foxbat-ul se prbuea ca o frunz la pmnt. Gant arunc o privire spre radar. Punctele albe ale MIG-urilor care l cutau erau presrate pe ecran precum firimiturile pe o mas nestrns. Din motorul drept al Foxbat-ului, izvora acum un fum gros. n cteva secunde, avionul va exploda... i el nsui, odat cu el... Rnji. Va disprea, folosindu-se de acest prilej. Foxbatul intr n vrie, prbuindu-se spre un deal acoperit de zpad groas. Spiral i el, cobornd dup avionul care ardea acum ca o tor, la mai puin de o secund de impactul cu solul. Aparatul pierdu un cartu de mascare n infrarou care explod, aprinznd o pat portocalie pe ecranul de bord al lui Gant, pat ce fu ntovrit de cea a exploziei Foxbat-ului la poalele dealului.

42

Dou mingi de foc succesive. Dou avioane care s-au prbuit, s-ar putea interpreta. n carling era linite, cu excepia apelurilor n rus ale escadrilelor care ncercau s reia legtura cu pilotul Foxbatului dobort. nchise radioul. Acum era linite. Dumnezeule ! Atunci se ntmpl. Acea senzaie a avionului ncetinind de care se temea. Acele turometrelor coborau cu repeziciune. n cti auzea pcnitul sistemului de autoaprindere al motoarelor. Patru mii de picioare altitudine, combustibil zero... Putea s vad peisajul acoperit de zpad de dedesubt. Nu avea dect cteva minute la dispoziie n care s decid dac aterizeaz sau catapulteaz. Apoi pompele aspirar ultimele picturi de combustibil din rezervoare i motoarele pornir din nou. Trase de man. Va avea nevoie de toat altitudinea pe care putea s-o ating. Trei secunde mai trziu, motoarele mureau din nou, de ast dat definitiv, indicatoarele cu acele pe zero. Motoarele erau tcute, golite de ultimele picturi de carburant. Trebuia s decid catapulteaz sau ncearc s aterizeze... ? Nu va catapulta, i spuse lui nsui. Nu acum, nu dup tot ce se ntmplase. Se hotrse. Legn din aripi deasupra pustietii albe de dedesubt, cutnd o pist de aterizare care nu exista. *** Tupolev-ul AWACS raporteaz toate contactele pierdute, tovare general. Nu putem lua legtura cu pilotul, domnule. Nu rspunde la apel. Nici o urm n infrarou dup cele dou explozii, tovare comandant. Dou explozii, i spuse Vladimirov, i ndat se regsi prizonier n labirintul propriilor sale presupuneri i
43

instincte. Era o ncurctur de care nu scpa de fiecare dat cnd era confruntat cu dovezi c americanul murise, c FIREFOX-ul fusese distrus. i acum iari, cnd prea evident c cel de-al doilea Foxbat, dobort el nsui, provocase o explozie la bordul MIG-ului 31, avea ndoieli. Ezit, nu voia s-i dezlipeasc privirile de la masa hrilor, nu voia s vad uurarea care se citea pe faa morocnoas a Primului Secretar. i totui nu-i mai putea exprima ndoielile cu voce tare. nvase suficient de mult diplomaie. nvase s tac. Foarte bine, zise el n timp ce mulimea de rapoarte era pe terminate. Fr s-i ridice ochii de pe hart. Foarte bine. Organizai o recunoatere de cutare a rmielor celor dou avioane - i a eventualilor supravieuitori... i ridic privirea spre Primul Secretar i spre Andropov care sttea n spatele liderului sovietic. Doar ca s fim siguri, adug el. Rutin. Se ura pentru tonul umil din vocea sa. Noul rol nu i se potrivea, dar era singurul care i se oferise, ncepuse, n sfrit, s se gndeasc i la viitorul su. N-ar trebui s-i deranjeze pe prietenii notri finlandezi dac vor descoperi vreodat nsemnele noastre. Liderul sovietic rse. Haide, Vladimirov, jocul s-a sfrit. Pentru tine n-a fost dect un joc, nu ? Cu cele mai costisitoare jucrii. l btu prietenete pe umr i Vladimirov se for s nu tresar. Kutuzov prea obosit i uurat. Operatorii ncepeau i ei s se relaxeze. Difuzorul din ncpere fusese deconectat. Nimic, i spuse Vladimirov fr convingere, nimic... Nu-i nimic acolo n afar de sfrmturile a dou avioane. Americanul e mort. Tovare Andropov - ceva de but, nu ? ntreb Primul Secretar. Andropov zmbi aprobator i plec s cheme un steward. Nu, nu aa - vom prsi aceast ncpere aglomerat - haidei, ne ateapt nite fotolii confortabile i nite buturi fine nainte s aterizm, nu ?
44

 Desigur, tovare Prim Secretar, murmur Vladimirov, urmndu-l pe liderul sovietic afar din Centrul de Comand Strategic ntr-o ncpere ngust, dar care prea spaioas, mobilat cu fotolii adnci i confortabile, un ecran mare de televiziune i un bar, Buturile erau deja servite... Kutuzov apru lng el i i opti: Ai dat dovad de bun-simt, Med. Vocea i era o oapt rguit. Fusese operat n urm cu civa ani - cu succes de cancer la gt. Acum s-a terminat. Crezi ?, opti grbit Vladimirov. Chiar crezi ?' Kutuzov art spre Primul Secretar i Andropov, care stteau cu spatele la ei, deja la bar. Ar fi o nebunie - o tmpenie colosal - s crezi altceva n acest moment, opti el. Apoi zmbi. Haide, ciocnete cu ei, ascult-i - i nu uita s zmbeti ! Era un avion splendid, zise Vladimirov dus pe gnduri. i americanul ne-a artat ct de bun pilot era cu adevrat. Poate c ne vor mai construi i altele - dar nu conta pe asta. Rsul lui Kutuzov i hri n gt. Primul Secretar le ntinse paharele cu vodc: Haidei, spuse el. Un toast ! *** Dou lacuri ngheate. Linite, cu excepia cnitului sistemelor de aprindere automat care nu mai aveau cu ce s funcioneze. Tcere. Dou lacuri nghetate, pe direcia nord-sud, unul mai mare i mai alungit dect cellalt amndou nconjurate de mesteceni si pduri de conifere. n inutul acoperit de zpad, izolat i nelocuit din nordul Laponiei finlandeze. Dup, harta de pe genunchii si, la mai puin de patruzeci de mile de grania cu Uniunea Sovietic. Manevrele pe care le fcuse pentru a scpa de Foxbat l
45

duseser mai spre nord dect i dorise, apropiindu-l pe nesimite de Rusia. Tcere. Vntul. n afara timpului. Plana, rafalele de vnt zglind aparatul. Dou mii cinci sute de picioare altitudine. Lacurile se ndeprtau ncet spre sud, n spatele su. Vir brusc i plan nc o dat spre ele. Nu va catapulta, nu va... Hotrse asta. Avionul va ajunge jos ntreg. Teafr. Dou mii de picioare. Cel mai mare dintre cele dou lacuri era ceva mai lung de o mil - suficient de lung pentru o pist de aterizare. Cel de-al doilea lac era mai rotund i trebuia s aterizeze chiar de-a lungul lui ca s fie sigur c oprete FIREFOX-ul. Prea s fie zpad proaspt nins peste ghea, ceea ce ar frna avionul considerabil. Trebuia s aleag lacul mai mare. Gndete-te c e sloiul, i spuse Gant. Gndete-te doar la asta. La sfritul lui martie gheaa ar trebui s fie suficient de groas ca s suporte greutatea avionului. Dar asta nu conta. Era singura alternativ posibil a unei aterizri catastrofale pe terenul mpdurit i accidentat sau al unei catapultri, amndou avnd ca rezultat distrugerea FIREFOX-ului. i nu va ngdui s se ntmple aa. Va ateriza, apoi va atepta. Cnd va fi sigur c s-a ncetat cutarea sa, va lua legtura radio cu Bardufoss sau cu Kirkenes - Kirkenes era mult mai aproape - i i vor putea aduce combustibil. Verific frnele aerodinamice erau scoase - i control dac pompele de alimentare a motoarelor erau oprite. Puse toate comenzile la mijloc. Control i i strnse chingile. tia c poate s-o fac. La captul sudic al lacului ncepea pdurea, care unduia pn departe - putea s vad limpede asta - i tia c dac va putea ajunge suficient de aproape de malul nzpezit, va fi la adpost de orice recunoatere vizual. l cuprinse emoia. Putea s-o fac. Putea s pstreze FIREFOX-ul intact.
46

O mie de picioare altitudine. Avea o singur ans. Atinse palonierul uor, i FIREFOX-ul glis lene i maiestuos ca o pasre mare. Cobor trenul de aterizare n timp ce redresa, apoi puse flapsurile la patruzeci i cinci de grade. Patru sute de picioare, nc deasupra copacilor care goneau sub burta avionului. Lacul alerga spre el, att ct putea s vad din carling, peste botul avionului. Dou sute de picioare, acum deasupra gheii. Apreciase bine. FIREFOX-ul se afunda. Cu flapsurile acum coborte complet apropiindu-se vertiginos de ghea. Roile plutir o clip peste suprafaa nzpezit, apoi se afundar h ea lsnd o dr lat n urm. Strnse mana n palm, innd botul aparatului riicat nc o clip, apoi l ls uor n jos. Roata de bot atinse zpada, se afund i Gant putu s vad suprafaa nzpezit a lacului npustindu-se spre el, trecnd pe sub pntecele avionului. FIREFOX-ul ncepu s ncetineasc, apoi trecu la pas... FIREFOX-ul rula spre captul sudic al lacului, spre firul de ap ngheat care alimenta ori drena lacul n timpul verii. Viteza sczu repede - prea repede ? - aparatul prnd c se trte spre adpostul copacilor. Oare va reui ? Trebuie s ajung neaprat la adpostul pdurii... Era suficient. Avionul avea destul vitez pentru a ajunge chiar pn lng mal, acolo unde lacul se ngusta mult, la confluena cu rul ngheat. Ramurile ncrcate de zpad se scuturar, lsndu-i povara alb pe cupola carlingii i pe botul avionului cnd acesta se opri. Crengile atingeau fuselajuh Roata de bot se opri chiar lng mal. Reuise. FIREFOX-ul era camuflat. ntreg i nevtmat, la adpost de priviri indiscrete. Ridic cupola carlingii, i aerul polar nvli nuntru, nghendu-l pn n mduva oaselor, fcnd s-i clnne dinii. Rnji, amuzat de scderea brusc a temperaturii corpului su. Deconect masca de oxigen, radioul i firele sistemului de ghidare telepatic branate la casc, apoi i desfcu chingile de la
47

picioare i centurile de scaun. i scoase casca, se ridic n picioare n carling i ncepu s rd. Da, copacii ascundeau aproape totul. Ampenajul i vrful unei aripi erau nc expuse, dar forma de avion dispruse, modificat de camuflaj. Cerul era nchis, norii prevestind ninsoare apropiat. Va fi n regul, o ninsoare va astupa i urmele aterizrii. FIREFOX-ul se cltin brusc, ca i cnd jamba dreapt a trenului de aterizare ar fi cedat. Gant se ag de rama parbrizului pentru a-i regsi echilibrul, asurzit de un zgomot teribil de ceva care se rupe. Arunc din mn casca pe care tocmai i-o scosese, i atunci vzu... O linie neagr, frnt, aidoma unui copac ce crete cu vitez teribil, se ntindea pe ghea. Alte linii creteau din ea. FIREFOX-ul se cltin iar, de data aceasta n stnga, apoi se opri nesigur. Alte linii ntunecate se ntindeau cu repeziciune de jur mprejur,.. ngrozit, se uit roat. Sub aripa dreapt lucea apa, la fel i sub cea stng. La fel lng coad. Buci mari de ghea, cu forme ascuite, neregulate, se nghesuiau plutind pe lng FIREFOX, care plutea deocamdat, susinut pentru moment de rezervoarele goale din aripi i din fuselaj. Dar Gant tia c de ndat ce ajutajele i prizele de aer ale motoarelor se vor umple, avionul se va scufunda ncet n lac.

48

CAPITOLUL 2 MAI ADNC Coada FIREFOX-ului alunec mai adnc n ap n timp ce ajutajele i prizele de aer i erau inundate, iar trenul de aterizare cuta prundiul de pe fundul lacului ale crui maluri coborau n pant abrupt spre adncuri. Botul avionului se mai profila nc printre crengile de jos ale brazilor din apropiere, dar i el se scufunda ncet. Gant nu nelegea. Dei torentul care asigura scurgerea lacului era ngheat tun de la un mal la cellalt, totui gheaa de la gtul lacului se dovedise subire si nerezistent. Totul era ngheat bocn si totui FIREFOX-ul se scufunda. Simea cum panica urc n el precum mercurul ntr-un termometru. Nu mai putea s-i controleze frica pentru c i consumase toate rezervele de energie i autocontrol n ncercarea de a aeza avionul intact pe gheaa lacului, iar acest dezastru l gsea n momentul destinderii, al uurrii imense. Panica urca n valuri, iar minile lui ncletate pe marginea carlingii se albiser din cauza efortului; un comandant de corabie, nebun i uluit, ateptnd sfritul. Sub ap, malurile lacului deveniser mai abrupte - apa dislocuit lsa pungi de aer sub ghea, ceea ce o fcea i mai puin rezistent. Greutatea motoarelor o va trage napoi n lac i o va neca... Buci ascuite de ghea l atinser, i rnir minile i dispruser. Nu se gndea la el. Putea oricnd s ajung pe mal, dei ramurile de deasupra capului erau deja de neatins. Tot ceea ce conta era avionul, FIREFOX-ul. i el nu putea face nimic. Un fior nervos i scutur corpul i un sentiment de zdrnicie i coplei sufletul. Era obosit i i simea picioarele grele. Nu-i mai rmsese
49

nimic. Apa clipocea pe lng fuselaj, urcnd foarte ncet, dar sigur. Crengile de brad de deasupra carlingii erau acum deasupra botului ce nc se iea din ap. Greutatea imens a motoarelor i scheletului trgea FIREFOX-ul tot mai adnc i tot mai departe n lac. Botul lung aprea din ap ca botul unei creaturi preistorice care, venit din adncuri, strpunsese gheaa fragil. Priturile ncetaser. Probabil c acum, crpturile se ramificau la cincizeci-aizeci de yarzi pe suprafaa lacului, n spatele avionului. Bucile de ghea se ndeprtaser de fuselaj i acum se adunau, ca o mulime dezorientat, acolo unde gheaa rmsese amgitor de ferm. La stnga lui, malul acoperit cu zpad era nc la o distan pe care o putea sri. Gant se cr pe marginea carlingii, meninndu-i echilibrul. Privi n jos la aparatele nc n funciune, la casca prsit, la scaunul pilotului... FIREFOX alunec spre spate, ieind de sub crengile brazilor, iar apa mai nghii o parte din fuselaj. Acum, nivelul apei ajunsese la aproximativ treizeci de centimetri de marginea carlingii; nc o alunecare i primele unde ngheate vor ptrunde nuntru, scurtcircuitnd, distrugnd totul. Panica din stomac i din coul pieptului nu voia s cedeze. Nu era comarul din Vietnam, nici nu sar fi putut n acel peisaj n care zpada i frigul erau omniprezente. Dar se simea tot att de inutil i de lipsit de voin ca atunci cnd urmau atacurile de paralizie. Avionul se stabilizase pentru moment, probabil pentru cteva secunda... nclinat spre spate dup panta lacului, coada i era pe jumtate scufundat, iar motoarele uriae deja sub ap. Nivelul apei ajunsese la douzeci i cinci de centimetri de buza carlingii. Se ghemui i se ls s alunece napoi n carling. i simi minile amorite i lipsite de via cnd ncepu s acioneze comenzile i butoanele delicate. Sistemul de ghidare telepatic - nchis... sistemul de armament 50

nchis... aparatul radio, sistemul radar, pilotul automat, sistemul ECM - nchise... Minile erau mai calde acum, nu mai atrnau inerte la extremitatea braelor, se micau automat, cu precizia i rapiditatea pe care experiena lui de o via i le dduse. n cteva secunde redusese avionul la tcere, l ucisese, l lsase fr via. Apoi se cr din nou pe buza carlingii. Purta nc parauta. De vesta de salvare erau prinse barca pneumatic i pachetul de supravieuire. Apa ngheat ajunse la tocul cizmei i i trase piciorul. Cu greutate, se ls de partea cealalt a carlingii cutnd cu vrfurile treptele scrii ncastrate. Cnd le gsi i se fix bine, acion manivela ce se gsea n compartimentul de sub buza carlingii i cobor cupola pn ce aceasta se nchise etan. Apoi asigur nchiderea prin ncuietorile manuale exterioare. Un moment de durere, de eec total, apoi meninndu-i echilibrul, sri. Ateriz n zpada moale, rnindu-i mna ntr-o rdcin de copac, rostogolindu-se i luptndu-se s se agae de zpada ngheat sau de stncile ngheate de sub zpad. Pachetul cu raiile de supravieuire i barca pneumatic zceau mai jps de el. Zpada i intrase n gur, n ochi, chiar i n urechi, acestea percepnd nc scrnetul teribil care arta c FIREFOX-ul aluneca din nou, mai departe, mai n adnc. Da. Se ntoarse s priveasc. Apa ajunsese la buza carlingii - Dumnezeu fie ludat c i reamintise s o nchid i s o etaneze !, iar botul avionului fixa cerul sub un unghi mai ascuit dect nainte. i trase genunchii la piept - rceala zpezii ptrunznd prin costumul de suprasarcin i prin mbrcmintea subire de dedesubt; i plec capul. Nu se putea mica. Se simea ca i cnd ar veghea la cptiul cuiva pe moarte - dar nu la cptiul tatlui lui. Veghea aceea fusese plin de nerbdarea de a se elibera de obligaii i de ur, de a ajunge, n sfrit, la captul tunelului. De acum, nu putea dura mai mult de un minut...
51

ncepu s rd strident i nebunete. n aerul rece i dens, rsul pru iptul unei ciori. Nu s-a putut mpiedica; un ipt de supravieuire, dar i de nfrngere. Reuise s ascund FIREFOX-ul, s-l ascund de minune. Nu se putuse opri s rd. Lacrimile i se rostogoleau pe obrajii albii de ger, peste ridurile feei ndurerate. Rse din nou strident ca un nebun. l ascunsese cu adevrat, cu adevrat... Un alt scrnet - o parte din el continua s se mire c trenul de aterizare rezista presiunii la care era supus - i vzu cum carlinga era pe jumtate scufundat, iar apa ajunsese la botul FIREFOX-ului. i rsul i se opri brusc. Avionul, nchis i ncuiat, se afla la douzeci de yarzi de el, cu botul lui negru ndreptat spre cer, cu carlinga pe jumtate acoperit de ap. Tot ce era electronic, toate posibilitile de comunicare erau nchise sub cupola carlingii, nchise n interiorul avionului. Aparatul radio, aparatul radio... Gant nghii cu greutate i i terse gura cu un gest slbatic. Avionul se stabilizase din nou, probabil c una din roi se proptise n vreun bolovan sau se afundase ntr-un nisip mai moale. O stabilitate iluzorie. Nu putea s fac nimic. Nimic, la dracu !, explod Gant, izbindu-i coapsele cu pumnii ncletai. O pasre i rspunse cu un ipt rguit, dintr-unul din copaci. Nimic !. Nu putea face nimic. Nu putea s stea n FIREFOX pn primea ajutor, nu putea s demonteze aparatul radio i s-l recupereze, nu putea, nu putea, nu putea... Atunci, n mod straniu, auzi vocea lui Aubrey. Vocea aceea blnd, insinuant, autodispreuitoare. Era n timpul instruirii finale, cnd i se explicase funcionarea falsului radio tranzistorizat, care era de fapt aparatul ce nregistra semnalul bazei i care i salvase viaa, recepionnd semnalele de pe Mother One - submarinul care
52

realimentase FIREFOX-ul. l fixase cu band adeziv pe unul din colurile tabloului de bord. Receptor ? Da, dar i transmitor. Aubrey i menionase acest lucru, dei cu mare neplcere, ezitnd i alegndu-i cu grij cuvintele. n caz de for major, dragul meu... foarte improbabil, bineneles... dar, aparatul are o posibilitate de a emite un semnal de necesitate dac dumneata trebuie s... nelegi... ? Gant sri n picioare, nc dnd din cap aprobator la amintirea cuvintelor aa cum aprobase i cnd le auzise prima dat. Aubrey nu voise s menioneze cuvinte i posibiliti ca: prbuire, rnire, moarte, dar Gant l nelesese. i el lsase aparatul n carling ! Se ls s alunece pe malul abrupt al lacului. i desfcu pachetul de supravieuire, parauta i barca pneumatic. Barca pneumatic ! Marginea gheii pri sub greutatea lui i alunec n apa ngheat. Scoase un ipt la contactul cu apa rece. Pe fundul apei, prundiul neltor era presrat cu bolovani alunecoi, aa nct naint cu grij. Trase barca pneumatic spre el i o umfl. Dinii i clnneau de frig i tot corpul i tremura. O pasre ip ascuit, parc a btaie de joc. Botul FIREFOX-ului, ndreptat spre cer, prea c-i sfideaz eforturile disperate. Se urc n barc i vsli furios spre avion. La fiecare lovitur de vsle i ridica privirea pentru a studia botul nemicat. Continua s-i fie din ce n ce mai frig. Btile inimii se acceleraser nebunete n lupta de a recupera timpul irosit i aproape ireversibil pierdut, n lupta de a-i menine propriul snge suficient de cald pentru a-i circula prin vene. ntinse mna i atinse fuselajul. i-o retrase ca electrocutat de team c presiunea degetelor lui ar fi putut scufunda avionul. i manevr brcua cu precauii infinite n lungul fuselajului pn cnd ajunse dedesubtul carlingii
53

care se nclina nebunete deasupra lui. Minile lui pipir treptele scrii ncastrate n fuselaj. Cnd le gsi, se prinse cu minile de treapta cea mai de sus i i slt trupul din barc. Rmase o clip atrnat - cu grij, fr micri brute, fr s loveasc fuselajul -, pn cnd picioarele, la rndul lor, gsir treptele. Atept s vad reacia avionului. Nemicat. ncepu s urce ritmic: mna dreapt piciorul drept, mna stng - piciorul stng, cu precauie exagerat, mai mult alunecnd dect pind. Marginea carlingii, netezimea cupolei. Se odihni o clip, contient de balansul ce putea s-l creeze greutatea lui. Se ateptase s-l vad basculnd, dar avionul rmsese nemicat. Apa acoperea partea din spate a cupolei. Cnd va deschide carlinga, apa va nvli nuntru. N-ar trebui s aib importan. Partea stng a tabloului de bord. Desfcu ncuietorile exterioare ale cupolei, apoi cu ajutorul manivelei deschise ncet. Apa ptrunse n carling, stropind instrumentele i strngndu-se balt n scaunul pilotului. Deschisese suficient cupola pentru a-i putea strecura minile nmnuate n interior. Se aplec i pipi orbete,- rnd pe rnd, instrumentele, cadranele, butoanele i ntreruptoarele de pe tabloul de bord pn cnd simi muchiile receptorului. Ca un port-igaret negru, ceva mai mare, aceeai form... Trase. Banda adeziv rezist. Folosindu-si ambele mini l disloc de pe panou pn cnd se desprinse singur. Cu un gest de triumf, ngheat i impregnat de ap, trase receptorul afar i-l lipi pe coapsa stng, mngindu-l ca pe un lucru nepreuit. Avionul i pstra nemicarea, ca o stnc. ncepu s coboare cupola, cu ajutorul manivelei. FIREFOX-ul se cutremur i ntreaga carcas alunec de lng el spre apa mai adnc. Cu instinctul de a se salva pe el, dar i de a salva avionul, continu s acioneze manivela cu furie i s se in cu cealalt mn de bara existent chiar sub marginea carlingii. Un tremur l
54

parcurse cnd auzi receptorul alunecnd cu zgomot n jos pe fuselaj i apoi cznd. Continu furios s acioneze manivela, nchiznd etan cupola. Ls manivela, cu gndul de a se aga cu amndou minile. Stia c acum avionul se va scufunda complet. Se uit n jur dup receptor i barc; aceasta din urm se afla deja la zece yarzi deprtare. Era sigur c auzise zgomotul plasticului pe ghea i nu plescitul caracteristic cderii lui n ap, dar nu putea s-l localizeze. Apa adusese cupola ctre el. Avionul aluneca constant cu spatele, spre adncul lacului. Se va opri numai cnd panta se va termina. Iar el va trebui s noate. i desprinse mna dreapt de pe bar i ncerc s fac acelai lucru cu stnga. Apa i nfur coapsele, i atingea degetele. Cupola era aproape complet sub ap, botul se scufunda. Vrfurile ampenajelor erau nc vizibile, bordul de atac al aripilor ieind din apa ntunecat. Nu-i putea mica braul stng. i prinsese mneca costumului de suprasarcin n cupol cnd o nchisese. Fr manivel nu o putea redeschide. Cum apa i ajunsese la piept, ncerc s trag cu toat puterea pentru a rupe costumul. Agat de cupola FIREFOX-ului, Gant ncepu s alunece sub ap mpreun cu avionul. Pieptul, gtul, gura. i nu putea s-i elibereze mneca... Dincolo de zgomotul sngelui i al respiraiei, Gant auzi din nou croncnitul batjocoritor al psrir. Apoi dispru , sub ap. *** Au fost dou explozii - dou explozii distincte... eti sigur de asta ? Aubrey atepta. Camera de Operaii de la baza Scampton a RAF-ului , aflat sub pmnt, se reducea la un microfon, la dou role de magnetofon care se nvrteau, la
55

consola i operatorul ei care supravegheau comunicaiile cifrate i de mare vitez dintre el nsui i comandantul unui avion Nimrod AWACS aflat deasupra graniei dintre Norvegia i Finlanda. Buckholz i Curtin stteau n picioare lng uriaa mas a hrilor, privind la macheta care reprezenta avionul Nimrod. Buckholz purta o casc de ascultare peste prul sur, tuns scurt. Umerii erau rigizi din cauza tensiunii generat de ntrzierea cu care se transmitea i recepiona convorbirea lui Aubrey. Rolele se nvrtir iute. Stop ! napoi ! Aubrey auzi vocea comandantului de escadril Eastoe, mecanic i deprtat, dar clar: Au fost dou explozii, aproape n acelai punct, dar distincte. La o distan mic i n timp i n spaiu. La... O pauz n timp ce Eastoe probabil consulta ceva, apoi: aizeci - nou - patruzeci, Nord i douzeci - apte cincizeci, Est. Nu mai mult de douzeci i dou de mile marine de la cel mai apropiat punct de grani sovietic aproape aceeai distan pn la grania norvegian... Prea c Eastoe a fcut o nou pauz i nu c a terminat mesajul. Aubrey i ridic capul. Pe masa hrilor, cineva mpinse o machet futurist n poziia indicat de Eastoe. Era o mas veche, demodat, pe care Aubrey o gsea ns confortabil de familiar pe care o prefera hrii moderne de pe unul din pereii camerei de operaii i care era fcut din fibre optice i operat de computer, unde avioanele, navele i rachetele erau nregistrate ca luminile mictoare. Pentru el, harta cea demodat, cu modele n miniatur, se asocia cu amintirea rzboiului. Putea s vad foarte clar cum, conform spuselor lui Eastoe, Gant i ntlnise moartea ntr-o zon foarte ngust a Finlandei, ntre Uniunea Sovietic i Norvegia. Modelul miniaturizat al FIREFOX-ului, plasat n poziie, avea ceva dintr-un memorial. Curtin i Buckholz priveau fix la mas; cu excepia unei priviri rapide pe care Buckholz i-o aruncase lui Aubrey. Faa ofierului superior CIA era cenuie. Aubrey
56

aproape hoete i ruinat, i cobor ochii pe rolele de magnetofon i microfon. Eastoe nu-i ncheiase comunicarea. Tragi concluzia c unul din MIG-urile 25 a avut succes ? izbucni el. Benzile se nvrtir, apoi se oprir. napoi, stop, nainte. Da, veni rspunsul lui Eastoe. Aubrey privi umerii ncovoiai ai lui Buckholz. Faa lui Curtin era gnditoare. Ofierul naval prea fascinat de micul model negru al FIREFOX-ului. Ploterele de lng ei preau o trup de servitori bine colii, gata s ndeplineasc ordinele sau de poliiti care aduc veti de la locul unui accident de circulaie. Avioanele MIG-25 au ncercat s-l fac s se ntoarc n Uniunea Sovietic, Gant a angajat lupta, l-a dobort pe unul; cellalt probabil c i-a urmrit la nivelul solului i s-au ncierat. N-am putut vedea MIG-ul 31, bineneles, aa c nu tiu dac fusese avariat mai nainte. Dup explozii, nimic. Toat zona este plin de MIG-uri acum, dar activitatea lor sugereaz c nici ei n-au putut localiza ceva. Vocea lui Eastoe fcu o pauz, apoi : Domnule Aubrey, ce dorii s fac n continuare ? Aubrey i frec brbia cu putere. Benzile ateptau spusele lui. Alturi de el, personalul Camerei de Operaii sttea n spatele consolelor, aparatelor radio, radarelor, ecranelor. Ploterele cneau. Harta uria de pe perete clipea din luminile ei mictoare. Pe ceilali perei erau desfurate alte hri pline de pioneze i benzi colorate, de legende necitee. Table negre furnizau informaii privind avioanele utilizabile. Hri mari meteorologice erau din abunden marcate cu fotografii luate de sateliii meteo. De cealalt parte a lui se afla un ir lung de cti albastru deschis i un telefon rou. O multitudine de dispozitive tehnice se aflau la dispoziia lui. i trecu degetele prin prul de la tmple. i mas cu degetele ceafa. Auzi cum priau oasele lui btrne i simi cum muchii, la fel de btrni, i pierduser elasticitatea. i aduse minile la loc
57

pe genunchi i se aplec n fa. Nu tia ce s-i spun lui Eastoe. Nu tia cum s nceap s foloseasc nici oamenii, nici echipamentul ce-i sttea la dispoziie. Niciodat, niciodat..., murmurau gndurile lui. Niciodat... Pn acum, i rspunse singur. Pn acum ! Niciodat nu se ndoise cu adevrat; niciodat nu se gndise c partida este pierdut, c avionul sau pilotul sunt pierdui... Pn acum ! Acum ns, credea acest lucru. Aceast credin i se impunea. Gant era mort, iar avionul mprtiat n bucele ca nite puncte de funingine pe covorul de zpad. Nimic, nimic nu mai rmsese din el. Disperarea era un tovar nefamiliar pentru el. O cunotin oarecare, stnd departe de el n cea mai mare parte din timp; mai btrn i mai subire la fiecare ntoarcere neateptat. i totui, disperare era ceea ce Aubrey simea acum. Euase. ntreaga operaie euase. Delicat, complex, ntortocheat - sclipitoare i, mai ales, concepia lui, operaia euase. Disperarea lui Aubrey mbrcat n costum sobru i cu geant diplomat. Era n ntregime o emoie profesional i fr margini. Atunci i apru n minte o imagine a unui dezastru aerian civil. Un jurnal de actualiti. nregistrrile zborului erau cutate de experi, pe care nu-i interesau nici viii, nici morii. Cutiile negre. nregistrrile vocilor din carling, nregistrrile de zbor. Secretele morilor. n minte, putea vedea un fragment recent dintr-un astfel de film. Camera de filmat urmrea picioarele unui brbat mergnd i cele dou cutii negre, grele, afectate de flcri, pe care le ducea, cte una n fiecare mn. Picioare mergnd, cutii negre... Se frec la ochi. Activat de voce, rola magnetic se puse n micare.

58

 Rmi n zon, Eastoe !, ordon, iar vocea i deveni clar i puternic. Mic-te n sus i n jos pe bucica aceea de grani pn vei auzi ceva ! O pauz. Rspunsul lui Eastoe veni imediat. V rog s repetai, domnule Aubrey. Aubrey i terse fruntea. Nu explicase. A vrea s fii sigur, spuse Buckholz, innd cu o mn una din cti la ureche, privi n sus la galeria cu ferestre nalte unde sttea Aubrey. Dac avionul s-a prbuit sau a fost distrus, atunci s-ar putea s nu mai fie nimic. Dac Gant triete - dac avionul este nc intact atunci vei putea capta un semnal de la emitorul lui Gant. Ai echipamentul necesar pentru a-l activa i recepiona. Dup un timp, n care Aubrey simi cum scnteia de speran, ce-i nclzise sufletul pentru o clip, dispare, se ntoarse spre ceilali palid i stngaci ca un nou-venit ntrun club vechi si distins. Nebunie, nebunie, desi... trebuie ncercat ! Terminat, domnule Aubrey. Dac triete, l vom gsi. Da, rspunse Aubrey distrat, nerealiznd c vorbele i tonul lui sunt transmise. Operatorul de la consol se ntoarse spre el. Aubrey i flutur mna n semn c a terminat i i fix privirea n poal. Gant murise, iar avionul era bucele. Avionul Tupolev AWACS ne supravegheaz cum l supraveghem, anun Eastoe. Aubrey abia i auzi vocea. Va asculta ca i noi, s aud ceva. Poate recepiona acel semnal? Sper c nu, murmur Aubrey ntr-un moment de sinceritate necalculat, plin de ndoial i presentiment. *** ocul produs de apa ngheat care-l nghiise, aproape c l fcu s cate gura i s geam, s evacueze aerul pe care l inspirase instinctiv cnd capul i-a disprut sub ap.
59

Pieptul i era prea plin, parc umflat de presiunea din interior. Dac cel puin ar putea s evacueze aerul, s-i goleasc trupul, s-l fac mai mic, atunci frigul ar fi mai puin intens, mai puin dureros. Se for s rein aerul. La cteva picioare de la suprafa, apa era ntunecat din cauza mlului strnit, ca i cnd gheaa s-ar fi refcut imediat ce FIREFOX-ul se scufundase. Zgomotul ce-l fcea trenul de aterizare alunecnd pe panta abrupt era amplificat i distorsionat ntr-un geamt prelung. FIREFOXul l trgea de mnec, tot mai adnc, sub ap. Trupul i se izbi de metalul avionului cnd ncerc s se salte i s pluteasc. Era i mai ru. Prins de avion numai prin mneca costumului de suprasarcin i restul corpului n stare de plutire, se transformase ntr-un fel de moric. Se simi rsucit, izbit cu spatele de fuselaj, rzuit n lungul botului. i simea plmnii mai plini. tia c este nceputul necului. Era prins n capcan. ncerc s-i prind braul stng cu mna dreapt. FIREFOX-ul continua s alunece i nu-i ddea seama dac ncepuse s ncetineasc. Nu putea s ajung la mneca prizonier. Fr un punct ferm de sprijin, mna lui dreapt era lipsit de putere. Oricum, minile i erau ca paralizate, degetele artau ca nite gheare ngheate. Oboseala i convingerea c supravieuirea i scparea lui nu mai erau posibile i reduseser capacitatea de a gndi, de a aciona, chiar de a dori ceva. Pieptul l durea din cauza aerului reinut. Capul se nvrtea ca apa ntunecat. Aa cum n jur, mlul strnit tindea s recad pe fundul lacului, corpul su tindea s ncalece botul avionului. Dintr-o dat, napalmul comarurilor lui ilumin scena. Dei ngheat i amorit, trupul lui simea nc dogoarea focului. Din cuca de bambus n care fusese nchis, asistase la salvarea sa; atacul asupra detaamentului VietCong i a satului n care se ascundea. Revzu fetia aceea cu faa ei trist i neleapt alergnd i o revzu topindu-se
60

n flacra napalmului czut lng ea. i revzu pe toi ceilali arznd precum chibriturile, precum copacii unei pduri cuprins de incendiu. Simi cum arde el nsusi. Era unul dintre ei... el era ei... Comarul l luase n stpnire. ncerc s lupte mpotriva lui, dar trupul prea s nu mai perceap noiunea de ap i de nec, contient doar de visul ce se ntorsese i de napalm. Apa din jur pru brusc roie, aprins de flcri. Toi arseser, fetia arsese i ea. El rmsese intact fizicete, adpostit n cuca abandonat. Chiar de atunci ns, oroarea si sentimentul de vinovie l fcuser s ard, s se topeasc, s se dizolve cu vietnamezii ; cu fetia aceea trist, n locul ei... Cu mna dreapt i prinse coapsa. nregistr atingerea, strnsoarea ca un clete. Mna se tra ca un crab; ntlni capsa buzunarului lateral. Mintea i era detaat i separat de aciunea minii lui drepte. Mna stng lipsit de simire, se afla undeva, deasupra lui, lng cupola carlingii. Plmnii erau gata s explodeze. Nu vedea dect apa nroit de flcri, cnd degetele minii drepte desfcur capsa buzunarului de pe coaps. Gant nu nelegea. Buzunarul se deschise ncet ca o gur. Nu nelegea ce cuta mna lui dreapt. Mai mult dect orice, mai mult dect s pun capt comarului, dorea s-i goleasc plmnii. Mna dreapt apuc ceva pe care l scoase din buzunar. Era ceva tare. Trupul micu al fetiei, drept n centrul masei de foc rou-auriu, se dizolva... era pe punctul de a deschide gura pentru a geme... dorea numai s geam. Mna dreapt aduse acel obiect tare aproape de fa. Mna dreapt avea nevoie de mrturia ochilor. Dar ochii nu vedeau nimic, orbii de lumina flcrilor. Unde i era mna, unde era obiectul, era ntuneric. O raz subire ? Nu putea s-i concentreze privirea. i rsuci capul. Flcrile se potolir. Mna lui dreapt continu s acioneze, ajungnd n fa deasupra capului, ntr-un loc de unde prea c vine
61

gheaa, unde i rmsese mna stng, braul stng. ncerc s priveasc, s neleag. Golete-i plmnii, i spuse. Privete ! Vezi ! Vzu cuitul pe care mna l scosese din teac i coarda de siguran cu care era legat; vzu cum cuitul hcuie mna lui stng, braul lui stng i ar fi vrut s-l opreasc. Viaa se ntoarse n braul stng ca i cnd acesta ar fi anticipat durerea. Apoi mneca se despic, iar el atept s vad sngele nind. Dar nu se ntmpl aa. Doar braul stng czu i se lipi de abdomen, mneca stng fiind eliberat din capcan. Slbit, izbi apa cu picioarele amorite, ca de lemn. Faa i era ndreptat spre suprafa, dar totul prea ntunecat. Picioarele lovir din nou, lsnd flcrile napalmului n urma lui, temndu-se acum c era prea trziu, c va deschide gura pentru a evacua aerul din plmni i se va neca. Simi cum cizmele se freac de botul FIREFOX-ului i mpinse puternic spre suprafa. Picioarele se micau ritmic, dar micarea lor prea fr de sfrit pentru c vrtejurile de ap neagr l mpiedicau s numere... Unu, unu - doi... negru... doi - doi - doi... negru... unu doi... Negru. Cenuiu. Negru. Apoi, lumin. Url de durere cnd ddu drumul aerului din plmnii care parc se dezumflau. Inspir cu lcomie aerul rece care l fcu s tueasc. nghii ap. Braele t picioarele lui ngheate nu reueau s calce apa. Respir... Inspir - reine - expir... inspir - reine - expir... mai rar acum. Aerul avea un gust excelent. Era dulce, rece, pur. Trupul lui se aga de suprafaa apei, epuizat, de fric s nu fie tras din nou spre fundul lacului. Salvare... vest...
62

Minile i orbecir pe propriul piept minute ntregi, care i se prur o venicie. Apoi vesta de salvare se umfl, rsturnndu-l pe spate, rstignindu-i braele, ridicndu-i picioarele amorite, meninndu-i brbia afar din apa ngheat. Inspir aerul mai calm, savurndu-l, vslind uor cu braele. Dup un timp, care i se pru foarte lung, ajunse la mal. Apa era foarte mic. ncerc s se ridice n picioare, nu reui, czu pe o parte, iar vesta de salvare l ntoarse imediat cu faa spre cerul cenuiu. Se rsuci pe burt i n patru labe se tr pe ultimii metri spre malul abrupt acoperit cu zpad. Cu minile, picioarele i genunchii nc n ap, se odihni o clip, tremurnd din tot corpul. Cuitul era nc n mna lui dreapt. Cnd minile ncepur s-l doar din cauza frigului i picioarele i ngheaser prea tare ca s le mai simt, se cr pe malul abrupt. Ajuns sus, cltinndu-se de epuizare, evalu nlimea rmului si a performantei sale. Reusise s urce folosindu-se de brae i de cuit. nfipsese cuitul adnc n pmntul ngheat cu mult deasupra capului i se trsese n brae pn la nivelul acestuia, apoi l nfipsese din nou mai sus i i ridicase restul corpului folosindu-i braele. i luase zece minute; n acest punct, rmul era foarte abrupt, aproximativ de dousprezece picioare. Cum atinsese buza rmului se ls s cad la rdcina primului brad, epuizat, gfind, aproape incapabil s vad ceva. Pentru un singur lucru era recunosctor. Lsase napalmul comarurilor sale, acolo, jos, pe fundul lacului, mpreun cu MIG-ul 31. Mai trziu, a mncat ciocolata. nc i mai trziu, cnd a simit c i s-au dezmorit minile, i-a masat tot corpul, readucndu-l la via. Costumul de suprasarcin devenea din ce n ce mai rigid pe msur ce se usca. n sfrit, inspect suprafaa gheii de la acea gtuitur prin care se scurgea lacul, realiznd c bnuiala ce i trecuse prin cap n
63

acele momente de panic, era foarte aproape de adevr. Torentul care asigura scurgerea lacului era acum complet ngheat. Dar nainte, evacuase apa din lacul ngheat deja. Prin scurgerea apei, sub ghea rmsese un gol de aer care meninuse gheaa subire, periculoas. Apoi a trebuit s se ascund pn ce zgomotul MIG-ului care cerceta zona, zburnd la nlime foarte mic, se pierdu n deprtare. Atunci realiz c ar trebui s pun o distan ct mai mare ntre el i locul aterizrii forate. Gheaa se va reface i va forma un fel de cataract peste ochiul de ap pe care greutatea avionului l formase. Cnd vor apare din nou zorile, FIREFOX-ul va fi perfect ascuns. Deja, scurta zi arctic era pe sfrite. Averea lui se compunea din cuit, trusa de supravieuire, paraut, pistolul Makarov din dotarea standard a ofierilor si dou ncrctoare de rezerv. Nu avea mbrcminte de rezerv i trupul i era ngheat pn n mduva oaselor. Barca pneumatic fusese purtat de curent n mijlocul lacului, indicnd poziia avionului. i scoase pistolul, ezit, ochi i trase dou focuri. Zgomotul a fost asurzitor. Psrile protestar cu ipete ascuite. ncet, barca se dezumfl i ncepu s se scufunde. Gant rsufl uurat. Nici o urm. Era n via. n astfel de situaii procedura standard impunea ca el s rmn lng avion. Dar n acest caz, nu ndrznea. Dac l vor cuta - cnd nu vor gsi nici o urm care s ateste prbuirea avionului - ei bine, atunci nu va trebui s-l gseasc n apropierea avionului. Ar trebui s se ndrepte spre nord-vest, s ncerce s parcurg ct mai mult din cele douzeci de mile descurajante dintre poziia lui i grania norvegian. Trebuia s spere orbete c nu numai ruii l vor cuta... Aparatul de recepie al semnalului bazei. Transmitorul...

64

ntr-un nou moment de panic, privi n jur fr s vad nimic. De fapt, nu era nimic de vzut. Dispozitivul nu era nicieri. Oare l pusese pe lungimea de transmisie ? i putea aminti fiecare micare pe care braul lui drept o executase, din momentul n care gsise cuitul i pn cnd tiase mneca. Acum, trebuia s-i rememoreze fiecare detaliu dinainte de a fi prins n capcan. Cutiua de plastic negru fusese n mna lui stng, apoi o fixase pe pieptul costumului. Oare pusese aparatul pe transmisie ? O fcuse n mod automat... ? Memoria i orbeci n ntuneric, fcnd eforturi s-i reaminteasc gesturile pe care le fcuse automat, din reflexe ndelung antrenate. S-ar fi putut... Da, acionase transmitorul. Ochii lui cercetar gheaa. Rmiele brcii de salvare dispruser. Merse pe malul lacului, fr s se aventureze pe gheaa neltoare, uitndu-se dup un obiect negru. Nu gsi nimic. Peisajul se compunea numai din negru, cenuiu i alb. ntr-un sfrsit, trase concluzia c transmittorul zcea acum pe fundul lacului. Dac a czut pe ghea - i i amintea cu precizie c nregistrase acel sunet caracteristic produs de plastic pe ghea - atunci trebuie s fi alunecat n ap cnd gheaa fusese spart de uriaa carcas a FIREFOX-ului ce se scufundase. Transmitorul era definitiv pierdut. Acum, singurul imperativ pentru el era s se ndeprteze de acest loc. Nu putea s rmn lng transmitor i nici lng lac. Dac va fi capturat, aceasta va trebui s se petreac ct mai departe de aici. Timp de cteva secunde, trupul i tremur de slbiciune, trdndu-l nc o dat, nfricoat de perspectiva de a porni la drum, de a supravieui. Privi spre captul nordic al lacului, acolo unde un plc des de copaci mari i greoi i profilau siluetele negre ca
65

ntr-o schi desenat n crbune. Gheaa arta ca o coal alb i neted. Se afla pe malul vestic al lacului. i control busola i harta pe care o scosese din buzunarul de la old. n nveliul ei din plastic, rmsese intact i uscat, n ciuda scufundrii. Costumul de suprasarcin era ngrozitor de rece. Privi n direcia pe care trebuia s-o apuce ctre Norvegia. Brazii se nghesuiau pe malul lacului i dincolo de ei se zreau dealurile joase. Percepu iptul batjocoritor i descurajant al unor psri mari, dar nevzute. Privi n jos la apa care ncepuse s nghee odat cu scderea temperaturii. FIREFOX-ul era invizibil, imposibil de detectat. Era suficient pentru a-l satisface i a-l pune n micare. i culese parauta. i prinse trusa de supravieuire de vesta de salvare, acum dezumflat i o aez de aa manier nct s-i fie ct mai confortabil la mers. Apoi, se ndeprt de lac afundndu-se printre copaci. *** Marealul Aerului - Kutuzov privi spre cellalt capt al compartimentului i spre ua care ducea ctre biroul mic pe care Primul Secretar l folosea ori de cte ori se afla la bordul avionului Tupolev. Era limpede c liderul sovietic i Preedintele KGB-ului intenionau s rmn acolo pentru tot restul zborului. Kutuzov i privi ceasul masiv de aur. Douzeci de minute pn la principalul aeroport militar de la sud-est de Moscova,. i drese glasul, btndu-l pe Vladimirov pe genunchi, n timp ce i se adres: - Med, cred c i-ai asigurat succesiunea la funcia mea. Btrnul art epoleii de pe propria uniform. Ochii lui palizi i apoi, strlucir i ddu din cap cu hotrre. nvei, dragul meu. i chiar la timp - chiar la timp ! Era clar c Marealul Kutuzov era un filozof beat.

66

Vladimirov i privi propriul lui pahar. Cte pahare buse ? ncepuser s bea acum mai puin de o jumtate de or. Nimeni nu se mbat mai repede ca un rus. El pentru ce buse ? Pentru moartea americanului ? Bonomia excesiv, - aproape maniac a Primului Secretar ca i aprecierile seci i ngheate ale nc sobrului Andropov ncetaser s-l mai irite sau s-l ocheze. Dup vodca but, preau c se deprtaser de el. Reusise s-si nece n butur si raiunea i intuiia ca pe cele dou viespi de la fundul paharului su. nepturile lor l dureau nc. Privi ctre ua Centrului de Comand, apoi la ua biroului Primului Secretar. Liderul sovietic apelase la telefon pentru a negocia subtilitile nclcrii spaiului aerian. Prin vaporii de vodc, reapru sentimentul de automulumire cruia Vladimirov tia c trebuie s i se mpotriveasc. i ca i cnd i-ar fi citit gndurile, marealul l btu uor peste mn, spunndu-i: Fii raional, continu s fii raional, generale Vladimirov ! Folosirea titlului oficial era intenionat. Vladimirov i scutur capul ntr-un gest mai mult de acord dect de protest. n creierul ameit de alcool, gndurile i se nvlmeau cu zgomot. tiu asta... tiu asta, murmur. E mult mai bine s fii... s fii, ce ? Nimic ? Mai bine s fii un nimic. i cum ia micat mna nervos, o parte din vodc se vrs pe vrfurile strlucitoare ale cizmelor lui nalte pn la genunchi. Privi cum picturile uleioase se rostogolesc ca mercurul pe lustrul cizmelor. Stiu asta. Privi din nou la ua Centrului de Comand. Prin ea apruser, periodic, civa ofieri care n ultima jumtate de or veniser s-i fac rapoartele: toate negative, reconfortante. Ca i vodca, ele l calmau. Epava fotografiat, fotografiile fiind returnate pentru a fi examinate, avioanele de recunoatere care raportau c nu se nregistrase nici un

67

semnal de ajutor, nici o emisiune electronic, nici un supravieuitor. Curnd, toat problema se va reduce la cei civa experi ce vor examina fotografiile de la locul prbuirii pentru a confirma c att FIREFOX ct si MIG-25 F fuseser distruse n acelai moment, n aceeai zon. Mai trziu, finlandezii vor permite grupelor de investigare i recuperare s examineze zona t s aduc acas rmiele. Cutiile negre vor fi recuperate, trupurile vor fi nfurate n saci de plastic i aduse acas. Stop ! Sfrit ! Terminat ! Primul Secretar anulase toate zborurile pe deasupra zonei unde se prbuiser avioanele nainte de a lua legtura cu Preedintele Finlandei. Toate nclcrile spaiului aerian finlandez vor putea fi scuzate pentru c acum ele ncetaser. i ofer de fapt o lecie de supravieuire, anun Kutuzov. Vocea i devenise cleioas din cauza buturii. Pentru c vreau ca tu s comanzi forele aeriene. Tu ! l btu ncet pe Vladimirov pe genunchi, articulnd cu greu cuvintele. tiu asta, btrne prieten, rspunse Vladimirov, dnd din cap. Chiar i pentru el, cuvintele nu erau inteligibile. i rse de el n tcere, reprondu-i i ridiculizndu-se ct putea de mult. nghii i puinul ce-i rmsese n pahar. l durea stomacul. Am acceptat. Sunt acum un membru al echipei... Zmbi, dar buzele nu-l ascultar si zmbetul se transform n ceva neprecis. Ct timp mai avem pn la aterizare ? adug cu o exasperare subit. Rbdare ! Acum eti curtean, nu uita. Te vei obinui s atepi. A ti s atepi este un talent. Curtean..., murmur Vladimirov. Mai vrei un pahar ? Nu, btrne prieten. Nu mai in la butur. Nici un rus nu ine la butur; ne mbtm prea repede.
68

 Ne condamni ? Nu. Cei doi brbai i privir paharele goale. Vladimirov i-l ridic pe al lui n lumina becului. Putea distinge urmele lsate de buzele i degetele lui. Apoi se ridic n picioare, cltinndu-se uor, nalt, cu prul grizonat, beat, dar evident, chiar foarte evident, un ofier de rang nalt. i ca i cnd i-ar fi vzut imaginea ntr-o oglind, rse de nfiarea lui. Un spectacol impresionant pentru cineva din afar, chiar cnd era beat. Ipocritule..., ipocritule ! Un ofier tnr deschise ua Centrului de Comand. Vladimirov se ntoarse prea repede pentru poziia lui. Ofierul aducea un mesaj. Ipocritule... Oprete-te... Era imposibil s domine viesparul din gndurile lui... Ce este ?, ntreb sec, cu ochii nefiresc de lucitori i limba ncleiat. Este vorba de avionul Tupolev, tovare general, comandantul avionului, maiorul Antonov. sta... Nu cred c acesta poate nelege situaia, tovare general... Vladimirov i smulse mesajul, i scoase ochelarii din buzunarul de sus al vestonului punndu-i la ochi. Sobrietatea lui obinuit se rentorsese dup o scurt absen. Probabil c Antonov nu era pilotul avionului Tupolev AWACS, ci ofierul politic care, teoretic, comanda echipajul. El era membru al GLAVPUR - directoratul politic al forelor armate. Totui, trebuia s fie un membru foarte competent al echipajului fiecrui avion, chiar dac schimba des avioanele i echipajele. Ofierul politic era persoana numrul unu pe toate avioanele care patrulau la frontierele ostile pe care echipajele erau tentate s le treac, liberndu-le i eliberndu-se. Deci, Antonov... Pentru nceput, Vladimirov nu nelese raportul. Un semnal intermitent... l recepionaser o dat sau de dou ori... l localizaser pe o dreapt, dar nu reuiser s-i determine poziia exact. Ceea ce tiau precis era c
69

semnalul emana de undeva de pe o dreapt... dar departe de zona prbuirii avioanelor. n final, ateptau ordinele. Vladimirov l ndeprt pe ofier din drumul lui i, fr un cuvnt, intr n Centrul de Comand. Imediat resimi atmosfera familiar. ntr-adevr, un loc ordonat, bine luminat, confortabil, de inut. Ar fi fost de o absurditate criminal, i spuse n timp ce traversa camera, s arunce toate acestea peste bord - i de ce i mai ales pentru ce ? Pentru c liderul sovietic era un necioplit i un asasin ? Pentru c eful KGB-ului era un psihopat ? Pentru c dispreuia compania lor i inferioritatea lor intelectual ? Acestea fuseser motivele lui: mndria si snobismul. Casta. Un loc ordonat, bine luminat, confortabil. Locul lui. Ar fi fost un criminal s renune la asa ceva. F-mi legtura cu Antonov - din cabin, anun calm, sobru. Cteva secunde mai tziu i se fcu semn spre cabin. Maior Antonov ! n legtur cu semnalul acela misterios... ce presupui c este ? Da, tovare general !, ncepu vocea ndeprtat, nici unul dintre noi nu stie ce s cread. Cnd l-ai recepionat prima dat ? Acum cincisprezece minute - dar l-am pierdut - apoi lam prins pe o alt frecven... a treia oar, acum cinci minute am reuit s tragem o dreapt prin aceste puncte, dar n-am mai reuit s-l prindem de atunci. Tonul suna a scuz, dar raportul maiorului reuise s includ ntregul echipaj al avionului AWACS ntr-o eventual tragere la rspundere. Gsete-l din nou, tovare maior. Este o rugminte. Da, tovare general. Frecven schimbtoare - o emisie de semnale sau comunicaii, dar fr mesaje i coduri... s fie vreo pies electronic deteapt, nc operaional i aruncat departe, n timpul exploziei ? Ct de departe - asta era prea

70

departe... Vreo instalatie finlandez de la sol, de care noi nu stim nc? Puin probabil. Nu existase nici un semnal personal de poziie de la nici unul din piloi, aa c att Gant ct i pilotul avionului FOXBAT erau mori... nici unui nu se catapultase la timp. Semnalul PSB - baliza - semnalul de securitate, i amintea, secretul nainte de toate, dei n acele momente, tot ce i dorea pilotul era s urle pe toate frecvenele. Secretul proiectului MIG-31 nglobase tot: echipajul de zbor, echipajele de sol, aparatele, instrumentele, costumele de zbor... obsesia statului sovietic... de cte ori acest secret nu-l fcuse s turbeze ! Pentru piloii de ncercare ai MIG-ului 31, semnalul PSB era intermitent, pe o frecven schimbtoare, pentru a se asigura c va fi auzit numai de cei instruii n acest scop... iar Gant purta costumul de zbor al defunctului Voskov ! Gant este !, mugi Vladimirov. Capete i umeri se ntorseser ocate. Vladimirov i plesni coapsele cu palma. Gant este n via ! A fost tot timpul ! Hei, tu !, se adres scurt ofierului care i adusese mesajul lui Antonov. Vreau amnunte despre codul-frecven al transmitorului PSB din dotarea costumului de suprasarcin de pe MIG-ul 31 acum ! Se grbi spre u. ntorcndu-se pe jumtate, adug: Transmite detaliile lui Antonov imediat ce le ai. i spune-i c trebuie s regseasc semnalul i s-l localizeze. Nu accept nici o scuz ! Iei pe u, trntind-o n spatele lui, tiind deja ce trebuie fcut, desi nu fcuse o analiz atent. n acelai moment, Primul Secretar i Andropov ptrunser n camera de oaspei. Imediat Vladimirov i ndrept degetul arttor spre Andropov ca spre un subaltern recalcitrant, n care nu avea ncredere. i vreau pe oamenii dumitale de la grani, tovare Preedinte ! spuse tios. Vreau trei elicoptere de patrul,

71

gata s treac grania n Finlanda, imediat - Gant a fost n via tot timpul sta ! Coninutul pachetului de supravieuire de pe FIREFOX zcea mprtiat n jurul lui, la rdcina unui brad. Ochii ! nepau din cauza oboselii i un timp nu reui s-i focalizeze privirea. Tensiunea nervoas i oboseala l fceau s cate violent i nentrerupt. Scpase. Parcursese ceva mai mult de trei mile n direcia nord-vest, inndu-se mereu la adpostul pdurii. Acum, nu dorea dect s doarm. Costumul de suprasarcin ngheat tun, se transformase ntr-o mas rigid de cute i straturi incomode, care scria i gemea la fiecare micare a corpului. Degetele de la mini i de la picioare i erau amortite. Trebuia s doarm. *** Va rempacheta totul n trusa de supravieuire cu excepia sacului de dormit, care zcea ca o crmid portocaliu-albastr lng genunchiul lui stng. Dac ar intra acum n sac, s zicem numai pentru o or... sigur i putea permite aceast or. Nu auzise zgomotul avionului care l cuta deja de douzeci de minute... Trebuia s doarm. Nu mai era n stare s formuleze idei, s fac planuri. Nu putea s mai stea treaz. Era bine ascuns de pdure. Sacul de dormit l-ar putea, eventual, nclzi, ar putea s-i repun sngele n micare. Ar putea s continue, dar numai dac dormea acum. Un iepure arctic l privea din partea cealalt a bradului. Mica din nas, adulmecnd intrusul. Gant se uit la el prostete, cu capul atrnndu-i n fa, privind micuul animal ce sttea nemicat. Chiar i simplul gest de a focaliza iepurele alb pe zpada alb i solicita un efort enorm de concentrare. Cu un gest automat, i scoase pistolul Makarov, ochi i trase un foc. Zgomotul asurzitor aproape c l nfrico n
72

linitea total cu care se obisnuise. Prea c invit la urmrire, crendu-i imagini neltoare despre capturarea sa. Fora glonului de 9 mm tras de la distan aa de mic, slt animalul de la pmnt i-l arunc n spate. Apoi, ateriz pe o parte i rmase nemicat. O pat de un rou nchis se li de sub blana la fel de alb ca zpada din jur. Va avea un supliment la biscuiii, ciocolata i prjitura din raia de supravieuire. Se simea exagerat de trist c mpucase iepurele, iar tristeea i se transform rapid n autocomptimire; era ngrozitor de obosit. N-ar fi gsit fora necesar pentru ca s-l jupoaie i s-l frig. ncepu s tremure din nou. Furios, ca i cnd ar fi vrut s se autopedepseasc, ncepu s-i frece minile de mnecile rigide ale costumului, ncercnd s se nclzeasc. Sau s-i curee pielea de pcate. Un obiect. Dur. ntr-unui din buzunare. Braul stng. Deschise fermoarul buzunarului si scoase un mic cilindru portocaliu. l recunoscu imediat. PSB-ul lui, transmitorul semnalului S.O.S. Privi la el, nevenindu-i s cread. Uitase cu desvrsire, nici nu ncercase s afle dac exist sau nu. El fusese activat - fr nici o ndoial el fusese activat i ncepuse s transmit n momentul n care se scufundase n apele lacului. Privi cerul, slbatic. Nimic. Cutarea probabil c ncepuse... n mintea limpezit brusc, pstr imaginea clar a cerului cenuiu ce ncepea s se ntunece. n aceast imagine ptrunse punctul alb al avionului Tupolev AWACS ca i cnd l-ar fi vzut pe ecranul radarului. Transmitorul ce-l inea n palm avea, fr ndoial, puterea s transmit un semnal la distant de treizeci si ceva de mile i la altitudinea de patruzeci de mii de picioare a avionului Tupolev. Ruii trebuie s-l fi auzit. tiau c este n viat, tiau unde se afl... Panica alung oboseala odat cu nvala adrenalinei. Se ridic n picioare, se cltin, apoi izbi transmitorul de
73

pmnt. l clc n picioare, i sparse carcasa, i distruse tranzistorii i firele din interior. Distruge-l ! Iepurele zcea nemicat. ngenunchie din nou, adunnd bucile disparate n sacul de supravieuire. Apoi, nghesui, unele peste altele, sacul de dormit, puca pliant de 0,22 i o jumtate de duzin de cartue, ciocolata i biscuiii, proviziile concentrate, soba miniaturizat ce funciona cu tablete solide. Privi din nou la iepure. Nu putea... Scoase o pung de plastic din sac, lu iepuraul cu gesturi delicate, l vr n pung i apoi n sac. Cnd se ridic, acoperi petele de snge cu zpad proaspt. Urmele lui pe zpad nu puteau fi vzute din elicopter pentru c n cea mai mare parte din drum fusese la adpostul pdurii. Ar fi avut nevoie de somn, dar acum trebuia s se ndeprteze ct mai spre nord. i trecu hamurile sacului pe dup umeri, le strnse, avnd grij ca poziia corpului s fie ct mai dreapt. Se cltina de oboseal. i privi ceasul. Mai avea dou ore de lumin. Dou ore, dup care se putea odihni. Scoase un geamt. Zgomotul perturb linitea pdurii. Studie harta. n faa lui se ntindea o regiune cu plcuri de pdure, vi nguste, numeroase lacuri. Ca n Alaska. i slt puin sacul pentru mai mult confort, se nfior de frig i de anticipaie, ascultnd linitea continu i amenintoare, apoi se ndrept spre nord. Pornise la drum. *** Comandantul de escadril Alan Eastoe si ntoarse avionul Nimrod AWACS ntr-un arc lejer de cerc, imediat ce ajunsese la punctul cel mai sudic al zonei de patrulare. Se afla la douzeci i cinci de mii de picioare deasupra drumului care lega fiordul Tana de orelul Karasjok. Drumul marca frontiera dintre Norvegia i Finlanda. Avionul se afla deasupra plafonului de nori n timp ce
74

schimbase direcia spre nord-est, urmnd linia erpuitoare a drumului nevzut. Trecuser aproape dou ore de cnd el, Eastoe, raportase ceea ce nelesese i suspectase: urmrirea i distrugerea insesizabilului MIG-31. Imediat, Aubrey i ordonase s rmn n zon i s nceap patrularea asta idioat cu sperana, ridicol de altfel, de a prinde vreun semnal PSB de la Gant sau vreun semnal de rspuns de la o drcie sofisticat fcut de detepii de la Farnborough. Dup el, pierdeau pur i simplu vremea pentru c Gant era mort, iar dispozitivul acela grozav pierise odat cu FIREFOX-ul. Totui, Aubrey voia s se conving. Aa c trebuiau s ncerce s determine dispozitivul de pe FIREFOX s emit o simpl und purttoare pe care ei s poat lua un relevment. Cei de la Farnborough spuneau c dispozitivul ar fi capabil s rspund impulsurilor lor radio n cel mult optsprezece ore. Eastoe nu credea c va fi n stare s prind nici mcar unda purttoare. Numai un civil neinformat ca Aubrey putea s conceap aa ceva. Nu existau stafii n avion. FIREFOX-ul era pur i simplu - mort. Eastoe csc i i potrivi ochelarii de soare pe nas. La altitudinea lor, lumina soarelui nc scnteia pe suprafaa norilor de dedesubt, chiar dac sub acetia ncepuse s se ntunece. Doamne Dumnezeule, Terry, murmur, privindu-i copilotul i dnd din cap cu exasperare. Afurisit treab. Atta efort pentru nimic. i bietul flcu e mort - i mi pare ru c a murit - i avionul fcut praf - i mi pare ru i pentru asta pentru c tare a fi vrut s-l vd, mcar o dat... Dar... Copilotul ddu din cap zmbind: Doar ai lucrat i nainte cu Aubrey, cpitane... ncepu. Am lucrat pentru Aubrey, Terry. E o mare diferen. E foarte greu de convins. l revd n grdina lui, puteam s jur pe Hristos c este numai un grdinar ! Eastoe rse,
75

n ciuda exasperrii pe care o simea. Parc l i aud cum mi-ar spune: Ei, haide, o minune sau poate dou s-mi probezi c eti ceea ce spui c eti - nu, probabil trei vor fi ntr-adevr suficiente ! Btrn caraghios ! De ce i faci probleme ? ntr-o jumtate de or, trebuie s ncetm patrularea i s ne ndreptm spre Bardufoss pentru realimentare ! Aubrey n-o s ne ordone s continum patrularea la noapte, sunt sigur. Nu fi att de sigur, mormi Eastoe. Cu excepia vocilor lor, n cabina avionului Nimrod era aproape linite. n toate aceste zboruri de patrulare, sau de rbdare cum le spuneau ei, avionul folosea numai dou din cele patru motoare ale sale. Oricum ai fi luat-o, era o munc de rutin, plictisitoare. De data aceasta era exasperant i trist pe deasupra, pentru c yankeul aproape c reuise s scape nevtmat cu avion cu tot. Ceva se ntmplase - probabil o avarie n timpul primei lupte cnd cel de-al doilea prototip fusese distrus; probabil fusese prins n timpul catapultrii i gata cu el. Bietul flcu ! Nici un semnal, John ? se adres, aproape tnguinduse n microfon, navigatorului tactic aezat n faa displayului su aflat n primul din compartimentele din coada avionului. Ce dracu face afurisitul la de rus ? Cine ? Rahatul la de Piotr din Tupolev ? Chiar el ! Zboar n sus i n jos pe bucica lui de frontier i face ce facem i noi, cpitane. Se pare c are acelai noroc ca noi, dup cum arat. Nici o schimbare de direcie, doar cnd ajunge la capt. Se afl acum la... Pentru numele lui Dumnezeu, nu m intereseaz poziia lui ! Nimic altceva ? Nimic ! Nici mcar un avion finlandez. i in capetele n nisip, probabil n urma ordinului de la Helsinki. Oricum, se pare c au avut dreptate. Ignor problema i ea nu mai exist.
76

Nici un MIG care s ncalce frontiera finlandez. Acum i beau linitii ceaiul n familie. Au luat cteva instantanee ale dezastrului pentru a le analiza. Cred c ar fi cazul ca i noi... Ne apropiem la distana optim de locul exploziilor, se oferi navigatorul de parcurs, ispitindu-l. Te gndeti s arunci o privire, cpitane ? M plictisesc al dracului, dar nu sunt prost, rspunse Eastoe. De ce s ne complicm ? Probabil c Aubrey a aranjat deja aa ceva cu serviciile secrete finlandeze sau cu unul din sateliii americani. Dac ar fi dorit ceva dovezi despre prbuire prin fotografii, ne-ar fi cerut. Aa c, de ce s ne batem capul ? Oricum, ar obine acelai rspuns. Nui nimic de gsit. Cpitanul de pe Tupolev o tie la fel de bine ca i cnd ar fi actionat el nsusi. n momentul acesta, un gnd i trecu prin minte. n fond, de ce nu ? Ruii nclcaser spaiul aerian finlandez toat dup amiaza. Ce dac... ? S-ar putea s fim n afara razei de aciune al afurisitului la de transmittor cu zece mile sau chiar cu o mil, dac transmite la putere foarte mic. Dac ar schimba direcia, atunci avionul Tupolev ar crede c a gsit ceva. Dar, dac ar fotografia locul prbuirii de la altitudine joas, atunci trucul s-ar putea s in - i oricum instantaneele vor fi folositoare, mult mai folositoare dect s te fi n sus i n jos pe grani. Nimic, John ? Nimic, cpitane. Eastoe arunc o privire copilotului. Toat lumea s fie pregtit. Vom trece peste coliorul sta de hart. As vrea cteva instantanee ca amintire. De acord ? Copilotul se uit la Eastoe i remarc: Vrei cu adevrat s munceti pentru aceti cavaleri de cap i spad, nu-i aa ? Afurisita asta de bravur ! Cnd ai de gnd s te maturizezi ?
77

 Ca tine ? se strmb Eastoe. Doar un raid de rutin. Cine va ti ? Cui i va psa ? Putem s obinem propriile noastre instantanee de la locul dezastrului i vom putea asculta mai de aproape afurisitul la de semnal. Apoi, promit c vom merge acas. Trei sau patru minute n spaiul aerian finlandez nu va fi crima secolului, Terry, interveni navigatorul. Bob ? Da, cpitane ?, rspunse navigatorul. D-mi, te rog, coordonatele zonei dezastrului. Terminat, cpitane. Eastoe fcu o strmbtur. Trimite-m la curtea marial, Terry, se oferi el. Ba bine c nu. Eastoe schimb direcia. Botul bont al avionului Nimrod vir spre tribord. Stratul de nori de dedesubt nu avea naionalitate. Simplu, gndi Eastoe, simind cum tensiunea nervoas i crispeaz tot corpul n momentul ptrunderii n spaiul aerian finlandez. Douzeci i patru de kilometri pn la zona dezastrului - chiar pe direcie. Nici o transmisie, cpitane. ETA - cincisprezece secunde. Eastoe nclin botul avionului. Voi cobor ncet pentru a nu creea suspiciuni, apoi vom ntoarce i vom trece peste zona prbuirii. Toat lumea s-i pregteasc aparatele de fotografiat, v rog.. Stratul de nori veni n ntmpinarea avionului Nimrod, aproape atingndu-l. S-a fcut. Dumnezeule, ce-i asta ? Unda purttoare. Suntem fixai pe ea acum, transmisie constant. Categoric e unda purttoare ! Voi schimba direcia pentru localizare.

78

Norii alunecau n jurul avionului Nimrod, ntunecnd cabina de comand. Nu-i nevoie, e la sud de noi; am stabilit linia dreapt... prima determinare, cpitane. Menine direcia... nu schimba nimic. La sud ?, remarc Eastoe, foarte surprins. Deci nu n zona prbuirii. Dumnezeule, nseamn c n-a fost dobort...? Ateapt pn determinm distana - putea fi aruncat la distan de o mil, interveni copilotul. Haide, John... D-mi puin timp, cpitane - cincizeci, cincizeci i unu, doi, trei... F-o acum; ne vom ntoarce pentru un alt raid dac e nevoie, ordon Eastoe nerbdtor. n regul. Am neles ! Eastoe bombni n sinea lui. Urechile i iuir cu anticipaie. Navigatorul tactic va trage liniile pe hart, le va prelungi pn la punctul de intersecie i va stabili poziia precis a dispozitivului. Atunci vor ti ct de departe se afl - unde se afl. Se afl la aproximativ patruzeci de kilometri la sud de noi. Pe ceva care seamn a fi un lac sau... n lac. Dar PSB-ul lui sau altceva ? Nimic. Dac Gant s-ar afla n avion, ar trebui s-l pun n funciune. Deci, unde dracu o fi ? *** Gant se trezi. O parte din mintea lui deveni, imediat, complet treaz. Restul ns, procesele lui de gndire, ntreaga sa personalitate se luptau nc s scuture somnul adnc n care se scufundase imediat ce se strecurase n sacul de dormit. Ceva l trezise... ceva...

79

Scoase un geamt, apoi i astup gura cu mna. Ceea ce l trezise putea fi la fel de aproape ca iepurele arctic pe care-l mpucase. i strecur mna n sacul de dormit i apuc pistolul Makarov. Nu mai era asa ntuneric. Putea s vad mai mult dect albul zpezii i trunchiurile celor mai apropiai arbuti nirai ca nite pari de gard. Ascult din nou n timp ce mintea i simurile lui i scuturar ultimile rmie de somn. i aps patul rece al pistolului pe obraz sprijinindu-se de el ca de un suport. Acum putea s perceap zgomotul ndeprtat fcut de rotoarele elicopterului; zumzetul lor i fcuse loc prin somn. Era sigur c zgomotul se apropia dinspre est, chiar pe direcia lui. Ruii... Reflectoare, trupe, probabil cini... i eliber picioarele din sacul de dormit, ncepu s-l mpacheteze n grab i-l arunc n rani. i trecu hamurile peste umeri i ncepu s alerge.

80

CAPITOLUL 3 URMRIREA

Acolo !, anun Aubrey imediat ce Eastoe i furnizase coordonatele codificate ale hrii. Degetul lui indic un punct pe harta mrit a Finlandei. Acolo, n lac, domnilor. n lac ! O not de triumf i rzbtea prin voce. Lacul trebuie s fi fost ngheat tun, de aceea Gant a considerat c poate ateriza n siguran, gndi cu voce tare Buckholz, mucndu-i buza inferioar i uitndu-se la Curtin, ca i cnd ar fi ateptat confirmarea. Ofierul USN aprob din cap. Trebuie c s-a ndreptat direct spre lac, altfel ruii ar fi observat FIREFOX-ul, murmur Curtin, ncruntndu-i sprncenele. Era evident c ncerca s evalueze ansele lui Gant de a supravieui. De acord. Dar este acolo. De fapt dispozitivul de transmitere a semnalului este acolo, preciz Giles Pyott. Acesta nc nu i dezbrcase mantaua i n mna dreapt i inea mnuile cu care btea ritmic n harta de pe mas. Altceva nimic. Presupun c s-a prbuit. Gant trebuie s se fi catapultat. Atunci de ce nu s-a nregistrat PSB-ul lui Gant ? Unde este Gant, domnule colonel Pyott, dac triete ? Delicat problem. Poate c l-a nchis sau l-a distrus, suger Buckholz. N-a vrut s fie reperat de ceilali... care sunt mult mai aproape dect noi i sunt al dracului de muli. n ciuda acestui optimism, Buckholz cltin din cap. Dar, probabil c nu mai e n via. Trebuie s privim i aceast posibilitate.
81

 Dar FIREFOX-ul ?, protest nerbdtor Aubrey. Poate fi n dou buci, n dou sute sau n dou milioane, i rspunse Curtin. Faa lui Aubrey se ncrei de suprare. Ultima locaie se afl la douzeci de mile de punctul n care a avut loc impactul cu avionul Foxbat, continu Curtin. Asta a fost aici sus... La rndul lui, btu cu degetul pe hart. Deci a fost avariat, spuse Buckholz. Probabil c atunci cnd ai luat foc, douzeci de mile nu nseamn nimic. M tem c nu mai e nici o speran, prieteni. Trebuie s tim !, izbucni Aubrey, exasperat. Trebuie s aruncm o privire ! i n timp ce rostea aceste cuvinte, privi n sus la faa lui Pyott, ca un copil care avea nevoie de sprijinul patern. Giles Pyott zmbi subire. Dragul meu Kenneth, hai s lum lucrurile n ordinea fireasc. Am plecat de la Ministerul Aprrii acum zece minute i n drum, am preluat staia de zbor de la bietul Bradnum ; am fcut-o n numele proiectului sta al tu... ce altceva vrei s mai fac ? Eastoe trebuie s zboare deasupra... ... Lacului ? i ce-o s rspundem la protestele diplomatice ale finlandezilor ? Giles Pyott desfcu un scaun pliant i se aez. i puse braele pe genunchi i atept. Camera de Operaii de la baza Scampton era mobilat sumar. n faa lui Pyott, dispuse n semicerc, se mai aflau alte trei scaune pliante, alese din mulimea celor nghesuite lng perete. Aubrey prea mulumit s devin, pentru moment, subordonatul militarului. Buckholz era surprins de ineditul situaiei apoi realiz c, de fapt, Aubrey nu fcea altceva dect s ctige timp. n plus, voia s obin lucruri mari din partea lui Pyott, colonel n Comitetul de Informaii Strategice din sus-amintitul Minister al Aprrii.. Dar pentru aceasta trebuia s-i creeze colonelului impresia c

82

deine comanda i autoritatea suprem. Ca i cnd ar fi citit gndurile americanului, Pyott zmbi i spuse : M flatezi, Kenneth, cu toat aceast atenie fa de mine... Bineneles c trebuie fcute cteva lucruri. i netezi mustaa rocat, spicat cu fire albe. Baza Scampton era, n aproape toate privinele, la dispoziia sa. Dar ce s fac cu toate resursele ei ? De unde s nceap ? Sunt de acord cu tine c Eastoe ar putea s fac un zbor de recunoatere deasupra lacului. M ntreb, totui, dac fotografiile ne vor da suficiente informaii. Acolo, la ora asta, este deja ntuneric. Pyott l observa pe Aubrey. Figura acestuia pstra un aer absent i concentrat. Prea un puti ce se ncpna s-i construiasc un castel din nisip n ciuda comportrii mareelor. Aubrey se pregtea pe sine pentru a face presiuni, pentru a pleda... s se ignore diplomaia n favoarea continurii partidei. i totui, prioritile lui ar trebui s fie numai cele cu adevrat importante n acest caz... Avem nevoie ca cineva s arunce o privire de aproape, spuse Aubrey ncet. Domnule Director Buckholz - Charles - care este prerea dumitale, sincer ? Ce crezi c s-a ntmplat acolo pn n acest moment ? Sunt de prerea comandantului de escadril Eastoe, domnule colonel. Gant a fost reperat vizual, urmrit i dobort. Dup prerea mea, acolo nu avem dect rmiele unei prbuiri. Pyott se ntoarse spre Curtin, care aproba din cap spusele lui Buckholz. Domnilor, tii cu toii ct de delicat este situaia politic. Finlanda a fost de acord s acopere zborul FIREFOX-ului dac, bineneles, capturarea lui ar fi reuit, n primul rnd datorit relaiilor personale dintre Kenneth i Directoratul General de Informaii al Finlandei. Probabil c ei tiu sau bnuiesc ce s-a ntmplat. M atept ca finlandezii s ia o atitudine foarte negativ... dac tu,
83

Charles, nu reueti s-i convingi guvernul, cum i eu trebuie s-l conving pe al meu, c situaia merit toate eforturile. Propun s ne abinem de la orice micare pn cnd vom avea dezlegarea guvernelor noastre. Cu alte cuvinte, tu i cu mine, Charles, trebuie s fim foarte convingtori. n al doilea rnd, domnilor, putem spune cu mna pe inim c FIREFOX-ul este nc intact i c pilotul este n via ? Fcu o pauz i se uit atent la fiecare. Ei bine ? Timp de gndire, domnilor ? Nu i pentru mine, spuse ferm Aubrey. S-ar putea s fie adevrat ceea ce spunei, dar, eu trebuie s fiu sigur. Aubrey l privi pe Buckholz. Charles ? Nu tiu. Ascult, Kenneth, s-ar putea s ai dreptate. M rog lui Dumnezeu s ai. Dar... numai c nou nu ni se pare aa. Vrei s spui c... numai n momentul acesta ? Nu stiu... Nu putem lsa totul balt, Charles ! strig Aubrey, ridicndu-se. Scaunul se rsturn n spatele lui, fcnd un zgomot disproporionat n ncpere. Am investit mult prea mult timp i munc, prea multe viei au fost implicate. Trebuie s-i doreti s fii sigur, nu-i aa ? Ruii vor dori, asta i-o garantez, iar noi vom fi deja n urma lor ntr-o curs n care nici nu vom sti cnd am intrat. Buckholz arta ncurcat i un pic nfricoat n faa lui Aubrey care se aplecase peste scaunul lui ca un taur. Eu..., ncepu el, dar Aubrey i i sesiz ezitarea. Imediat ce vor vedea fotografiile luate deasupra zonei prbuirii, vor realiza c resturile FIREFOX-ului lipsesc. Noi tim c avionul nu este acolo. Odat neles acest lucru - i probabil c deja l-au neles - l vor cuta. i dac avionul este intact... Ls ameninarea neterminat. Cred c Aubrey are dreptate, Charles murmur Pyott. Poate, spuse Buckholz fr entuziasm. Curtin aprob din cap.
84

 Cred c si noi ar trebui s continum urmrirea, domnule Buckholz. Buckholz se ridic greoi. Foarte bine. Pentru moment, voi lua legtura cu Washingtonul. Tu vei face la fel cu Londra ? Bineneles, rspunse Pyott. Trebuie s-i determinm pe efii notri politicieni s ne ordone s mergem nainte, i instrui Aubrey cu o voce sumbr i machiavelic. Faa lui, la nceput ntunecat, se lumin ntr-un zmbet viclean cnd termin de vorbit. n regul. S nu mai pierdem timpul. n camera alturat sunt telefoane cu linii speciale i directe. Charles, poi s suni imediat Grosvenor Square. Ateptm s-i termini convorbirea, apoi vom suna i noi. Buckholz se simi concediat, dar nu uurat. Se ndrept spre Curtin. Hai, Gene, s ne spunem povestea, nainte s-o fac alii. Cei doi americani disprur n camera alturat. Giles Pyott i Aubrey privir cum ua se nchidea n urma lor. Putem s-o facem ?, ntreb repede Aubrey. n loc de rspuns, Pyott se ridic i trecu lng masa uria din centrul camerei subterane. Se ncrunt la vederea machetelor, benzilor i tuturor indicatoarelor plasate pe suprafaa hrii. Un tablou descurajant, murmur, ntorcndu-se spre Aubrey, care se afla acum lng el. Zona prbuirii era marcat pe hart printr-un avion-machet MIG 25 i o machet neagr, futuristic, ce voia s reprezinte FIREFOXul. ntr-o ciocnire fatal, mortal. Deliberat, Aubrey alese unul din beele folosite pentru schimbarea poziiei simbolurilor pe harta strategic. Cu oarecare ezitare, mpinse macheta FIREFOX-ului spre sud, plasndu-l pe pata albastr a unui lac. Pentru o clip, micrile lui

85

Aubrey i amintir lui Pyott de cele ale unui crupier scund i chel. Acolo, spuse cu o voce triumftoare. Eti convins c mai e nc ntreg ? Nu sunt convins c nu este ntreg, Giles. n plus, am putea nc afla foarte multe din ceea ce a rmas din el, de la Gant, dac e n via. Sau s avem pe cineva care s se uite sub ghea. Pyott i frec, nervos, mustaa. Cnd se uit din nou la Aubrey, spuse: tiu ce vrei de la mine, Kenneth. Exist civa tipi potrivii pentru o astfel de treab i care se afl n acest moment n fiordul Varanger. Din trupele speciale ale marinei noastre, care pot debarca pe un rm inamic de pe un submarin de vntoare. Antrenai pentru genul acesta de operaii. Pentru ei e treab de rutin. Sub supravegherea unui vechi prieten de-al tu - maiorul Alan Waterford din SAS-22 . Probabil c toate acestea i se par ca fiind mna destinului, nu-i aa ? Am putea ? Pyott scutur din cap. Nu nainte de a primi ncuviinarea. Un ordin direct de a face ceva. Washington-ul i Numrul 10 trebuie s dea acest ordin. tii foarte bine acest lucru, Kenneth. Din nefericire, da. Finlandezii ne-au dat permisiunea s zburm peste teritoriul lor i ne-au fcut alte cteva nlesniri, dar s-au lsat foarte greu. E foarte puin probabil c vor vrea s se implice i mai mult n aceast afacere, fr presiuni din partea efilor notri. Va trebui s argumentez necesitatea continurii operaiunii din punctul de vedere al Comitetului de Informaii Strategice, iar tu, din cel al SIS-ului , JIC-ul , iar efii de la Statul Major vor trebui, foarte probabil, s-l conving pe Numrul 10 (Primul Ministru) s continum operaiunea. Totul depinde de atitudinea Washington-ului.

86

Atenia lui Pyott se mut de la Aubrey la Ofierul RAF care se apropia. Coborse rapid treptele scrii metalice ce pornea de la galeria cu perei din sticl unde se afla echipamentul de comunicaii. Tot ce se afla n interiorul galeriei se vedea de pe podeaua camerei de operaii, situat sub nivelul solului. n galerie se vedea doar un ir de capete aplecate. Ofierul-pilot se ndrept spre ei. Domnule Aubrey, domnule colonel Pyott, v rog s venii cu mine, repede. Comandorul Eastoe vrea s vorbeasc cu domnul Aubrey urgent. Despre ce ? Nu tiu, domnule. Comandorul a spus c este foarte urgent i c trebuie s v aduc imediat la microfon. Pyott l urm imediat pe pilot. Aubrey care venea imediat dup ei, mai privi o dat la siluetele n cmi albastre de uniform, aplecate peste hrile meteorologice, apoi ncepu s urce treptele metalice. Dincolo de peretele de sticl al galeriei, Aubrey trecu repede pe lng Pyott i apropiindu-se de scrambler , i spuse operatorului: D-i drumul ! Domnule Aubrey, trebuia s v spun imediat, ncepu Eastoe; cu toat zpada intermitent, am detectat o activitate neobinuit de elicoptere, care se ndreapt spre vest i sud-vest. Credem c sunt trei i toate transport trupe. Dup cte ne dm seama, nu-i intereseaz lacul nostru - direcia pe care o au o s-i duc la nord-vest de el. Suntem la patru minute de lac. Dac vrei s ne ducem pn acolo, o facem. Terminat. Banda se opri. Aubrey i frec obrajii furios. Ei nu puteau s nregistreze unda purttoare emis de transmitorul lui Gant; numai Eastoe putea s-o fac, de la bordul avionului Nimrod. Eastoe, urmrete-i dac poi ! F tot ceeace trebuie s... Abia privi la Pyott, a crui fa rmsese impasibil. Aubrey ezit o clip, apoi spuse ferm :

87

 Ii ordon s zbori deasupra lacului, dar s nu v ghiceasc obiectivul. i ncearc s obii cele mai bune fotografii posibile n condiiile date. Dup ce ai fcut asta, vreau s arunci o privire la elicopterele alea. Vreau s tiu ce naiba fac ! Banda continua s mearg. n final, Aubrey adug: Noroc ! Terminat. Numai atunci i ntoarse privirea spre Pyott, a crui fa era ntunecat. Ochii, lipsii de expresie, priveau parc n interior. Cntrea consecinele actului precipitat al lui Aubrey. A trebuit, spuse Aubrey. Lucrurile se precipit i ncep s ne depeasc. Trebuie s avem informaii mai bune, orict ar costa. De acord, spuse Pyott. Chiar dac nu-mi prea place. Mai bine am vorbi cu cei de la JIC i de la Statul Major. Trebuie s m duc eu nsumi.Se ndrept spre ua galeriei, apoi se ntoarse spre Aubrey: Sper ca prietenii notri americani s obin cele mai optimiste cuvinte de la Preedintele lor, Kenneth. Pentru binele nostru, al tuturor. *** ururii erau transpareni ; preau nite mnui fr culoare, trecute peste rmurelele tufiului n spatele cruia se ghemuise Gant. Sub el, zgomotul i micarea aparineau unei vntori slbatice: propria lui vntoare. Probabil c acum erau doar la o mil n spatele lui. Auzise zgomotul cinilor. Elicopterele - tia aproape sigur c erau trei - l cutau, aprnd adesea deasupra lui sau aproape de unul din locurile n care se ascunsese. i continuau s se ndrepte spre vest. Ca i cnd i cunoteau poziia i l mnau fie n faa lor, fie ntre ei. tia c unul din elicoptere se afla acum la vest sau nord-vest de el, iar soldaii lui veneau napoi, spre el... Spre acest sat, de asemenea, dac sat se puteau numi cele cteva colibe din lemn ce se aflau sub el. Deasupra
88

satului, un grup de laponi prindeau un ren. Un brbat scund, mbrcat n alb era trt pe burt n spatele unui ren mascul care galopa. Minile brbatului ineau nc, strns, lassoul. Dispru ntr-un nor de zpad i copite. Imaginile preau s-i vin din interior, din amintiri de mult uitate. Un rodeo, prezentat ns de oameni la fel de strini pentru el ca i vietnamezii. Scunzi, cu pielea mslinie, unii mbrcai n costume tradiionale, cu cciulile lor caraghioase cu urechi lungi i nclrile fr tocuri, alii purtnd pantaloni din postav albastru i scurte din piele de oaie. Strini. Oameni pe care nu-i cunotea, a cror limb no vorbea, deci n care nu putea avea ncredere. ntr-un arc, mai muli reni frmntau nnebunii zapada cu copitele. Civa brbai se micau iute printre ei, ca nite matadori. Toate zgomotele satului aveau ceva familiar. Ceva tipic american parodiat dincolo de cercul polar. Se aprinser tore i cteva lanterne. Luminile unui camion i ale unei snii cu motor se fixar pe arc. Vzu umbre galopnd. Cnd ntunericul va fi complet, toat activitatea va nceta. Simea mirosul de mncare. Ruii vor fi n curnd aici. Era timpul s se mite. ncepu s urce ncovoiat. Costumul de zbor prinsese o pojghi de ghea care plesnea n timpul mersului. Corpul i era nepenit i se mica cu greu. Avea nevoie de mbrcminte clduroas: o scurt, o manta, o tunic, orice. Va fura orice va gsi. n mna dreapt inea puca n care mai avea un singur glon. i ngropase parauta, dar pstrase vesta de salvare pentru c hamurile ei i susineau pachetul de supravieuire. Pistolul Makarov era uor de mnuit. Cobor cu atenie panta spre cea mai apropiat colib. Se rezem de peretele de lemn pentru a-i recpta suflul, apoi se strecur tiptil pn la fereastra aburit prin care rzbtea lumina unei lmpi. Urmele pailor lui erau vizibile pe zpad. Ascult. Ruii nu puteau fi la mai mult de o
89

jumtate de mil n spatele lui. Simi din nou frigul. Trebuia s se nclzeasc. Nu va putea s umble toat noaptea dac nu se mbrca mai clduros. Se nl pe vrfuri i privi n ncperea lung i joas. O sob uria i neagr n centru, carpete n culori vii pe podea, fotolii, o mas din lemn masiv pe care erau aezate farfurii pentru cin. Ascult s aud zgomotul elicopterelor, dar nu auzi nimic. ncerc fereastra. nchis. Ddu colul i se ndrept spre ceea ce considera c trebuie s fie spatele colibei. nc o fereastr nchis si nc una. Pe ultima o for. Mirosul de mncare i ddu o senzaie de lein. n buctrie nu era nimeni. Pe plit, fierbea o oal uria. De acolo venea mirosul. Carne. Carne fiart ntr-un fel de sos. i trecu un picior peste pervaz, rmase clare o clip - unde era buctarul ?, - apoi i ddu drumul n camer innd puca ndreptat spre ua ce ddea n alt camer. Putea s aud cum cineva se mica n odaia de alturi, zgomotul tacmurilor era distinct i uor de identificat. Se apropie de sob. n oal se afla o lingur de lemn, cu coad lung. Cu ochii la u, lu lingura cu mna stng i gust din mncare. n mna dreapt inea puca pregtit. Carnea avea un miros puternic - presupuse c era carne de ren dar era lihnit de foame. Se aplec greoi i cu ochii la u, ncepu s mnnce, atent s nu fac zgomot. nghii cu lcomie iar i iar, stomacul lui protestnd la acest festin subit. Cldura se rspndi n tot trupul. O bltoac de zpad topit se formase la picioarele lui. Atunci, femeia intr n buctrie. Mic, negricioas, cu o fa n form de par, prul negru. mbrcat n pantaloni albatri i cma n carouri. Deschise gura de surpriz cnd l vzu i realiz existena putii. Nu-i fac nici un ru, spuse ncet Gant. Nici un ru ! nelegi ? Da, rspunse femeia, uitndu-se la arm. Gant ls arma n jos i ntreb surprins:
90

 Vorbeti englezete ? Puin. Am fost nvat. Cine eti ? n timp ce ochii studiau costumul de zbor, faa ei se adunase n zeci de riduri datorit concentrrii. Prea c face eforturi s-i aminteasc un costum similar. Avionul meu s-a prbuit. Ah ! Dup faa ei, Gant nelese c recunoscuse costumul. mi pare ru pentru mncare... Femeia zmbi. Acum trebuie s plec... De ce ? Trebuie. Putem s te ajutm. Gant scutur din cap. Nu trebuie s fii amestecai n povestea asta. Femeia veni mai aproape. Era evident c brbatul nu reprezenta o ameninare, n ciuda felului n care ptrunsese n casa ei. De ce nu ? Avem un radio. i art spre camera cealalt. Dumnezeule, un radio ! Da. De unde vii - Finlanda ? Engleza ei se mbuntea. Anchilozat din cauza lipsei de practic, ncepea s redevin fluent. Da. Am nevoie de mbrcminte clduroas. Soul meu te va duce cu sania, mine, cnd se va ntoarce. Promisiunile de ajutor, spuse n engleza aceea ciudat i colreasc l copleir tot att ct frigul de afar. Ar putea ? Nu, fr riscuri... Urmritorii erau la un sfert de mil acum, nu mai mult. Hainele, spuse nerbdtor. Lumina reflectorului de pe elicopterul care cobora mtur camera, ptrunznd pentru o clip prin fereastra aburit. Mtur panta pe care o coborse Gant i apoi

91

dispru, n final, rmase numai zgomotul rotoarelor. Gant ascult ncordat. Numai unul. Hainele !, izbucni cu o voce amenintoare. Totui femeia nu manifest team. Cine sunt tia ? Rui. Femeia scuip. Fusese reflexul, nrdcinat n memorie, al unei uri adevrate. Izbucni: Suntem laponi pribegi, locuim aici de cnd ne-am pierdut cminul nostru din Petsamo. De la rzboi, Petsamo le aparine lor. Ruii tia ! Rotoarele se auzeau din nou, apoi zgomotul lor ncepu s descreasc. Gant se lipi de perete i arunc o privire prin fereastr. Rotoarele se opriser. Nu auzea cinii, dar zgomotul renilor din arc ncetase. Dou minute ? Privi n camer. Femeia plecase. Gant intr n panic, dar o vzu reaprnd n u, innd n brae o scurt grea din blan i o pereche de pantaloni groi. Chiar i o pereche de cizme. Poftim. Sper s i se potriveasc. Gant i puse hainele sub bra, iar femeia se ndrept spre ua ce ddea afar. El se uit ngrijorat la bltoaca ce-i trda prezena i la urmele lsate de cizmele lui pe podeaua lustruit. Zmbind, femeia nclin oala de pe sob i vrs o parte din sos pe podele. Apoi i fcu semn s-o urmeze. Frigul i lu n primire nc din u. mbrc scurta de blan pentru a-i ine cald, dar i pentru a-i camufla costumul de zbor. Culese pantalonii, cizmele i puca. Putea s aud vocile, chiar frnturi de conversaie, dar nu auzea cinii. Pe prag, i lu n tcere rmas bun. Femeia i atinse umrul n semn de nelegere. Faa ei devenise deja impasibil. Se pregtea pentru confruntarea cu ruii. Pretind c sunt finlandezi, opti. Dar accentul i trdeaz. Pleac acum ! Pe acolo !, i i indic panta pe care Gant o coborse cu puin timp n urm.

92

i privi gnditor urmele pailor n zpada de pe pant. Ea l zori s plece. Nu-i face probleme n ce m privete. Am lipsit din cas s-mi caut cinele. El se ntoarse s-i mulumeasc; dar ea cltin din cap. Pleac ! Finlanda este la douzeci de mile. ncepuse deja s urce panta, iar pericolul ce l ptea i alung din minte imaginea femeii care i dduse scurta i hainele de sub bra. Era contient, din nou, numai de mna lui dreapt i de puca pe care o inea. Cnd ajunse n vrful pantei, lng tufiul n care se ascunsese mai devreme, se opri i privi napoi. Ua colibei era nchis. Probabil c acum femeia ncepuse s tremure de fric, att din cauza lui ct si a ruilor. Acum realiza c n-ar fi trebuit s-l ajute, c fusese ameninat, iar casa ei invadat. Din arc nu se mai auzeau zgomote. Renul fusese prins i domolit. Elicopterul MIL, aterizat lng arc, cu rotoarele oprite, prea un gndac uria. Se vedea un grup de brbai care discutau. Haine colorate si haine albe, de camuflaj. Trei, patru - ase... mprtiai, cutnd. Din partea laponilor nu se vedea nici o rezisten. Crezuser probabil povestea c sunt finlandezi. ntoarse spatele satului i se pierdu printre copaci. Douzeci de mile, spusese femeia. Douzeci ! O distan uria, descurajant. *** Vladimirov i ntoarse privirile de la fereastra avionului Tupolev n momentul n care Dmitri Priabin ptrunse n Centrul de Comand, precedndu-l pe Primul Secretar. Faa tnrului arta entuziasmat, dar i stoars de vlag. Fruntea i era acoperit de transpiraie, iar gtul - att ct se vedea din uniform - cptase o culoare rozalie. Vladimirov nelese c tnrul supravieuise i c n curnd
93

nsemnele de pe umeri i de la guler vor fi schimbate. Acum era locotenentul Priabin. Ce va urma ? Cpitanul Priabin sau nlimile ameitoare ale gradului de colonel ? Se prea c fostul superior al tnrului, Kontarski, fusese gsit singurul rspunztor de eec. Priabin fusese primul care l identificase pe Gant, probabil mai mult accidental dect intenionat i aproape la timp pentru a-l opri. i ctigase, pe merit, promovarea. Se ateptase s sufere consecinele i acum fusese recompensat. Vladimirov nu-l invidia; invidia doar tinereea i felul vioi n care ieise pe u. Apoi i ntoarse spatele Primului Secretar i continu s se uite pe fereastr la pist, unde se formase un impresionant ir de limuzine negre. Priabin cobor n fug pe scara avionului i se urc ntr-una din limuzine. Aceasta se ndeprt de cldirile administrative i de gardul ce mprejmuia zona. Probabil c Priabin avea o iubit pe care trebuia, s-o anune de scparea lui miraculoas sau s-o impresioneze cu promovarea neateptat. Vladimirov i concentr atentia la Centrul de Comand. Liderul sovietic i mbrcase paltonul. i inea cciula de blan ntr-una din minile nmnusate. Fata i era sever. Se oprise numai s asculte ultimul raport al comandantului unitilor KGB de frontier pe care le trimiseser n Laponia finlandez. Pe msur ce vocea speaker-ului din cabin continua raportul, Primul Secretar aproba din cnd n cnd din cap. Vladimirov se uit la Andropov. Deasupra buzei superioare i struiau picturi de transpiraie. Responsabilitatea trecuse pe umerii lui i pe ai lui Vladimirov. O alian temporar i stnjenitoare pe care generalul de aviaie n-o agrea i n care, mai ales, nu avea ncredere. Transmisiile cu vitez mare de la elicopterul de comand erau recepionate pe avionul Tupolev i retransmise la Moscova n Centrul de Comand, ele erau
94

redate la vitez normal. Printre toate sentimentele care-l ncercau: dorina de a plcea, dorina de a avea succes, teama de a-i compromite cariera, dar i respectul pentru onoarea de militar, ncerca s evalueze lucid ct de aproape se aflau de american. Pentru c americanul era acolo. Unul din cini i gsise parauta ngropat, i-au gsit urmele i s-au luat dup ele. Pn la sat. Poate c oamenii din sat l-au adpostit, i-au dat mbrcminte i hran. Sau poate c nu. Se ndrepta spre nord-vest, spre punctul cel mai avansat al frontierei norvegiene. Presupuneau c avea mai puin de douzeci de mile de parcurs pn la atingerea obiectivului. Vntorii nu aveau la dispoziie dect o noapte i o parte din ziua urmtoare, nu mai mult. Transmisia se ncheie prin cererea de noi ordine. Imediat, Primul Secretar se uit la Andropov i la Vladimirov i dup ce l fix pe fiecare cu privirea, ddu uor din cap i iei. i auzir tocurile nalte rsunnd pe treptele metalice ale scrii de pasageri. Vladimirov rezist impulsului de a ntoarce capul i continu s se uite la Andropov. Preedintele KGB-ului i fcu semn s-l urmeze n salonul alturat. Transmite-i comandantului s atepte ordinele mele, spuse scurt Vladimirov, urmndu-l pe Andropov. nchise cu grij ua salonului. Andropov i turn un whisky la bar. Bei ceva ?, ntreb. Nu, mulumesc. Andropov lu o nghiitur i se ntoarse spre Vladimirov: Ei, bine ? Ce urmeaz acum ? Din partea oamenilor dumitale ? Din partea oamenilor notri, replic sec Andropov. Da, uitasem. Oamenii notri. Ce este cu acest avion Nimrod din zon ? Trebuie c a reperat elicopterele. E clar c i ei vor s tie ce s-a ntmplat.
95

 Au si ei unitti ca ale noastre n zon ? Vladimirov cltin din cap. Nu cred. Din pcate, n-am fost n stare sa punem capt partidei la timp. Acum trebuie s-o facem rapid. Avionul Nimrod a zburat la altitudine foarte mic - probabil pentru a face fotografii, care vor trebui analizate. Ceea ce ne d timp. Suficient timp, cred. Afurisit pdure !, izbucni Andropov. De acord. Pdurea ngreuiaz cercetarea. tim c a fost n satul de laponi. A furat mncare i mbrcminte, nimic mai mult. Nu s-a ascuns acolo. Deci, nu poate avea un avans mai mare de o mil fa de oamenii notri. Repet, trebuie s trimitem oamenii n urmrirea lui. Da, da, bineneles c da ! Andropov bu i restul de whisky, contemplndu-i paharul. Vladimirov l vzu cum se uit la sticla din bar si cum se abine de a-i mai turna o porie. Unde este avionul, tovare Vladimirov ? Am vzut fotografiile... Nu se vd suficient de multe resturi. i dumneata i eu tim acest lucru, dei experilor le va lua cteva ore pentru a stabili acelai lucru. Noi doi tim c avionul nu este acolo. Atunci, unde este ? Unde este elefantul nostru alb i nepreuit ? tim c pilotul nu s-a catapultat pentru c i-au gsit parauta. nseamn c a pus avionul pe sol, tovare Vladimirov. ti dai seama de asta ? mi dau seama. Dar nu tiu unde. Numai Gant ne poate spune. Dac ar fi fost pilotul nostru sau chiar pilot american, dar militar, ar fi rmas lng avion. Dar n cazul de fa, pilotul ncearc s pun o distan ct mai mare ntre el i MIG-ul 31. Fr ndoial c i englezii de pe Nimrod se ntreab acelai lucru. Numai Gant stie. Deci, trebuie s-l prindem pe Gant. l vom prinde. Timpul lui a expirat. Mi-a dori s fiu sigur.

96

 Oamenii dumitale i calc pe urme, tovare Preedinte. Ce vrei mai mult ? ntr-o or, cel mult dou, va fi al nostru. Vladimirov zmbi: Atunci, noi doi vom reui s scpm cu faa curat. Andropov nu rspunse. Cuget un timp i spuse: N-am putea s-i refacem traseul ? Poate. Dar dac a fi n locul lui, as schimba direcia de zeci de ori. i pn acum, urmele s-au ters, iar mirosul a disprut din cauza gerului de afar. Nu v nelinitii, Gant are rspunsul. Curnd vom fi n stare s-l ntrebm. Personal. *** Nu este nici o ndoial n privina fotografiilor, protest ferm Buckholz, btnd cu degetele n imaginile mprtiate pe masa uria din centrul Camerei de Operaii Speciale de la baza Scampton. Foloseti cini doar n dou situaii: pentru detectarea de explozivi sau pentru a vna oameni. ia sunt cini; cini ai unitilor KGB de grniceri. Trupele din poze sunt n costume de camuflaj pentru zona arctic, dar nu sunt militari. Aceste elicoptere militare MI-4 sunt folosite de grnicerii KGB pentru transportul de personal i echipament. i nu au nici un fel de nsemne pe ele... Exact maniera de operare a unitilor KGB de la grani. Ce alte argumente mai vrei, domnule colonel, pentru a v hotr ? Charles, ncepu Pyott n defensiv, tiu c Washington-ul ine neaprat la succesul operaiunii, dar... Trebuie s-i scoi guvernul dumitale din amoreal, domnule colonel ! Timpul zboar i pentru Gant i pentru noi. Aproape ca pe o distracie, Aubrey lu fotografiile transmise de comandorul Eastoe. Toate erau cam terse, scldate n lumina spectral a camerelor cu infraroii cu care fuseser fcute. Aproape toi oamenii apreau pe
97

negativ n puina lumin ce mai rmsese pn la cderea nopii. Privi cu atenie imaginile lacului. La gtuitura de scurgere se vedea gheaa puin spart i o poriune ngust de ap neagr. Era convins c FIREFOX-ul se afla sub ap, sub gheaa protectoare. Restul fotografiilor cuprindea zona exploziei. Nu prezentau interes. Fr s le studieze i fr s fie expert, Aubrey tia c nici o bucic din FIREFOX nu se gsea n acea zon. Pyott privi la Aubrey: Numrul 10 este ostil acestei operaiuni, spuse cutnd un aliat. Deoarece Comitetul de Aprare al Cabinetului Primului Ministru n-a manifestat interes pentru FIREFOX de la bun nceput, sau m nel ? Presupun c Primul Ministru nu-i mai terorizeaz, nu-i aa ? ntorcndu-se spre Buckholz: Oare Preedintele face suficiente presiuni, Charles ? Buckholz ddu din cap afirmativ. Deci toat lumea ar vrea s renune, cu excepia Washington-ului. Bineneles, cu restriciile de rigoare, Kenneth: dac te prind, noi nu tim nimic. Negm totul. Asta o tim foarte bine, face parte din riscurile meseriei noastre. Important acum este s facem ceva. i repede. Se uit semnificativ la Pyott. S le ncurcm socotelile, Giles, dar stranic de tot ! Ce a putea face ? ntreb calm Pyott. Privete la ei, spuse Aubrey, artnd fotografiile mprtiate pe mas. Gant poate fi n via i el tie unde este ascuns avionul, aa cum tim i noi. Dac-l prind, vor ti i ei ! nainte de a decide ce vom face, trebuie s stabilim ce se afl sub ghea. Cel puin. Privi la Buckholz i cltin din cap cu prere de ru. Nu cred c putem face ceva pentru bietul Gant. Nu pot trimite uniti militare n zon. Stiu asta. O tie i el. tie c nu poate conta dect pe el.

98

Aubrey aprob din cap, cu un aer lugubru. Apoi starea lui sufleteasc se schimb brusc, ca la un copil. Se ntoarse spre Pyott i spuse aproape n oapt: l avei pe Waterford prin apropiere, la Kirkenes, cu patru oameni. Echipamentul lor de scufundare este ncrcat pe un elicopter Lynx al Forelor Aeriene Norvegiene. Ai acceptul comandantului forelor aliate din nordul Norvegiei pentru acest zbor deghizat ca misiune de cutare i salvare... Te rog, Giles, hotrste-te s acionezi ! Mai am i ali oameni crora trebuie s le fiu pe plac n afar de tine, Kenneth, ncepu Pyott, dar se rzgndi i tcu. Neoficial, cei de ta JIC doresc s se fac ceva. La fel i efii din Statul Major, dar Cabinetul este mpotriva oricrei exacerbri a situaiei actuale. Se vor mulumi cu faptul c ruii au pierdut cele dou prototipuri. Experii consider c, prin cele ntmplate, proiectul de la Biliarsk a fost dat napoi cu doi, chiar trei ani. Foarte probabil ca ruii s renune la acest proiect costisitor... i dac FIREFOX-ul este intact ? i dac ruii cer vecinilor lor, finlandezii, jucria napoi ?, ntreb Aubrey ironic, si inea pumnii ncletati, iar faa i era roie de frustrare. tiu asta, admise Pyott. Washington-ul va iei nvingtor, tii asta, mai adug Aubrey. Gresham, ca Prim Ministru i restul Cabinetului vor trebui s aprobe hotrrea Preedintelui, oricare ar fi ea. Vor nghii hapul orict de amar li s-ar prea. Dar n-au fcut-o nc. i noi nu mai avem timp ! Pentru o clip, Pyott se nroi de indignare, apoi se ntoarse pe clcie: Foarte bine, spuse cu rceal. Foarte bine ! Aubrey se lu dup el :

99

 Spune-i lui Waterford c trebuie s verifice aceast activitate intens a KGB-ului n zon, strig. Pyott se opri i se ntoarse: Nu ! Ba da, insist Aubrey. Trebuie s tim dac Gant este sau nu n via. Trebuie s tim cnd i dac l vor captura viu. Totul poate depinde de asta. Pyott tcea, cu sprncenele ncruntate i obrajii nfierbntai. Apoi, ddu afirmativ din cap. Nici el nu putea face abstracie de concluziile avansate de Aubrey; nu putea iei din aceast situaie. Aubrey i lumea din umbr pe care el i Buckholz o reprezentau erau temnicerii lui. Se vzu pe el nsui n interiorul unei fortree. Politicienii ridicaser zidurile exterioare; acestea puteau fi trecute, drmate sau pur i simplu ignorate, dup cum dictau mprejurrile. Dar Pyott tia c el este ntemniat n chiar inima fortreei i c zidurile acesteia erau fcute de Aubrey i Buckholz, de MIG-31 i pilotul lui. Iar aceste ziduri erau de netrecut, inexpugnabile. Aprob din cap. Foarte bine, spuse nervos. Foarte bine ! Deschise ua ce ddea spre galerie. Aubrey fugi dup el. *** Gant nainta cu greu prin zpad. nc nu dduser drumul cinilor, dar putea s le aud ltratul foarte aproape. Zpada adnc i ngheat, aproape solid, i frna naintarea, l trgea napoi. Dei abandonase fundul vii nguste i alesese unul din versanii acesteia, ddea mereu peste troiene nalte i neltoare pe lng tufiuri i bolovani. Alunecase adesea. Efectul mncrii calde se terminase. Era ngrozitor de obosit. Cnd se oprise ultima oar, consultase harta. Parcursese mai mult de trei mile de cnd plecase din sat. Mai rmseser cincisprezece, aisprezece mile pn la

100

grania norvegian, pn la un alt stat, cu sate libere, cu poliie... Unde ar putea fi n siguran. n siguran ? Nu-I vor lsa s scape. Trebuiau s pun mna pe el ! Se cltin i czu pe mna dreapt, rnindu-i ncheietura. Puca se afund n zpad. Se ntunecase. Deasupra capului cerul fr nici un nor, era plin de stele care sclipeau ca pietrele preioase. Razele argintii ale lunii luminau palid zpada. Se ridic ameit n picioare i privi n spate. Ltratul cinilor i o licrire de lumin. Zgomotul deprtat al unui elicopter. Nu-i ddea seama unde sunt elicopterele i asta l ngrijora. n imaginaia lui, le auzea bzitul aa de clar ca i cnd ar fi fost prezente, le vedea reflectoarele ndreptate spre fundul vii, cutndu-i urmele. Unul din elicoptere trebuie s fie n fa, probabil c i-a debarcat plutonul, care acum vine n ntmpinarea lui, barndu-i drumul. Bineneles c pstreaz un permanent contact prin radio cu cei care l urmresc. Prin radio... tiuse acest lucru de la bun nceput, dar preferase s-l ignore. Acum, adevrul crud l izbi ca o mciuc. tiindu-le tehnologia i capacitatea de a comunica, realiz c este prins. Privi n sus la stelele sclipitoare. n cteva clipe vor aprea elicopterele. Urmritorii erau prea aproape ca s nul localizeze. Sub el, un elicopter cerceta fundul vii, urmnd cursul sinuos al acesteia. Se aplec pe o parte i fcu cale ntoars. ncepu s alerge, npustindu-se peste tufiurile ngropate n zpada ngheat. Puca i lovea coapsa, pieptul l durea din cauza aerului rece pe care-l inhala, pachetul de supravieuire l trgea spre spate. Privi din nou n urm. Lumini. n fat, voci. Cei din fa, coborau spre el dinspre nord-vest. S-l prind n clete.

101

Se opri din alergare, ncovoiat. Ascult. O briz uoar i aduse zgomotele: trit de picioare, alunecarea schiurilor, zngnit de metal. Ltratul unui singur cine. n spate, mai muli cini, mai muli oameni i mai multe lanterne. Nici un zgomot de rotoare. Nimic. Surprinztor ! Cele dou grupuri de rui se aflau acum la mai puin de 100 de yarzi unul de cellalt. ncepu s urce panta, s ias din vale. Alunec pe o stnc ngheat, apoi czu ntr-o groap plin cu zpad moale. Respira din ce n ce mai greu, greutatea din spate l ncovoia din ce n ce mai mult. Faa i ajunse la civa zeci de centimetri de zpada sclipitoare. Continua s urce, cnd alunecnd, cnd afundndu-se n zpad. Cnd picioarele refuzar s-l mai poarte, ncepu s se trasc pe burt, folosindu-i minile i puca. n sfrit, creasta. Se ridic n patru labe, ncercnd si reia poziia vertical. O clip se lupt s-i recapete rsuflarea. Atunci vzu picioarele i costumul de camuflaj. i scutur capul nevenindu-i s cread i-l vzu pe cellalt, la aproximativ cincizeci de iarzi deprtare, ntorcndu-se deja spre el. Cu un ipt slbatic de protest i folosindu-i puca ca pe o bt, izbi n silueta alb de pe creast. Rusul czu, cu un geamt, de cealalt parte. Gant privi dup trupul ce se rostogolea, pregtit s mai izbeasc o dat. Apoi obosit, ncepu s coboare panta abrupt. Copaci. Sub el, se vedea o poriune ntunecat de pdure i apoi o suprafa plat ce putea fi un lac ngheat. Panta se sfrise. Ajunsese pe teren drept. Iat-l la adpostul copacilor, continund s-i care puca plin de zpad ngheat. Fluierturi i ltrat de cini n spatele lui, dar nici o mpuctur. ncepu s alerge, croindu-i drum cu braele printre crengile grele de zpad.

102

CAPITOLUL 4 RECUPERAREA Elicopterul West Hand Lynx MK 86, cu nsemnele Forelor Aeriene Norvegiene acoperite, cobora spte lacul n form de sgeat. Alan Waterford, stnd n scaunul copilotului, privea cum gheaa neltoare urca spre ei, zpada care o acoperea ncepnd s fie spulberat de curentul elicelor. Ignor zgomotele care se auzeau din fuselajul aparatului, n timp ce echipa de patru oameni a Serviciului Special al Marinei - SBS - se pregtea s prseasc elicopterul. Urmrea cum gheaa se apropie. ine-l pe loc, ordon el pilotului. Curentul elicelor mtura zpada, dar nu o nvolbura. Waterford nu dorea ca zpada sa fie spulberat, nvrtejindu-se n jurul carlingii, reducnd vizibilitatea, aa cum s-ar fi ntmplat desigur, dac ar fi cobort mai mult. Chiar i aa, cteva cristale de ghea se topeau pe parbriz. n locul unde zpada fusese mturat de curentul elicelor, gheaa prea solid i sigur, ngustndu-se spre vrful lacului, acolo unde fotografiile n infrarou ale lui Eastoe descoperiser o pat de ap ntunecat. Elicopterul se opri la nlimea indicat i ncepu s se deplaseze uor lateral. Waterford se aplec nainte, apoi ntr-o parte, cercetnd gheaa. Dup cum reieea i din fotografii, nu vedea nici o urm, nici o dovad c acolo aterizase un avion care, apoi, se dusese la fund. Doar o pat de ap i buci de ghea spart care pluteau. Chiar lng mal.

103

Nici o urm de roi, dar asta nu nsemna nimic. Putea s fi nins uor, sau chiar i vntul ar fi putut acoperi urmele trenului de aterizare. Oare aterizase, sau catapultase i avionul se prbuise n lac ? i dac aterizase, ct de eficient fusese americanul n a salva toate secretele MIG-ului 31, toat aparatura electronic i mecanic, cnd fusese cuprins de panica teribil a necului ? Sau prsise avionul nainte ca s se fi spart gheaa ? n spatele su, oamenii Serviciilor Speciale, scufundtori experimentai cu toii, se pregteau s descopere rspunsurile la aceste ntrebri. Era prea trziu i prea ntuneric pentru a mai fixa lumini de poziie n pomii de pe marginea lacului. Gant era n via - activitatea ruilor o confirma - dar aterizase sau catapultase ? Elicopterul se deplas ctre copaci. Pata de ap ntunecat era acum vizibil. Waterford si scoase ctile i rmase ghemuit n scaun. Chiar i aa, silueta sa masiv prea s umple cabina aparatului, ca o umbr amenintoare. Pilotul, un locotenent norvegian, privi spre el. Nu aterizez de partea asta a copacilor; nu vreau s risc cu gheaa. Spune-le c vor trebui s mearg pe jos, zise el rnjind. Sunt obinuii cu asta, mormi Waterford i se strecur n cabina principal a elicopterului. Patru oameni mbrcai n combinezoane de camuflaj arctic privir spre el. Sub hainele albe i largi purtau costume de neopren. Buteliile cu aer comprimat, echipamentul pentru tiat cu flacr sub ap, lanternele, armamentul - toate stteau lng ua principal. Va trebui s mergei pe jos, anun Waterford. Brooke, tii exact ce vor ei: dovezi c aparatul e intact. Nu-l facem bucele dac nu-i absolut necesar. Orice avarie, orict de mic, trebuie raportat. i nu uitai fotografiile pentru albumul mtuii Aubrey, s mearg laolalt cu florile presate pentru ierbar... Rnji, dar zmbetul era lipsit
104

de bucurie. i fii ateni: nu trebuie s fii detectai sub nici un motiv, repet, sub nici un motiv ! i, adug el uitndu-se la ceas, Gunnar mi spune c nu mai avem dect o or la dispoziie ca s-l cutm pe prietenul nostru american - asta chiar dac nu dm de bucluc - aa c sta-i tot timpul pe care-l avei. i nc ceva, sergent. Sir ? Fii sigur c ascunzi emitorul ntr-un loc adecvat; nu vom fi noi singurii de-ai notri prin prile astea, sunt sigur, i toi vor vrea s aib legtura cu Londra ct se poate de repede. Waterford art spre unul din pachetele de lng picioarele sergentului. Asta le d legtura direct prin satelit. S nu-l lai undeva unde s poat s vin un ren s fac pipi pe el, s strice jucria ! Am neles, sir, rspunse sergentul. Emitorul nu trebuie lsat unde poate face pipi renul, sir ! O ntrebare, sir ! Da, sergent ? tie cumva domnul maior nlimea exact pn la care poate face pipi un ren, sir?! Lynx-ul se apropia ncet de sol. Waterford, zmbind de gluma care risipise tensiunea din cabin, privi prin fereastra uii principale. Zpada se nvolbura n jurul lor ca aburul. Erau aproape pe sol. De-abia se gndi la asta, i Lynx-ul se scutur, n momentul cnd roile atinser pmntul, apoi se opri imediat, elicile ncepur s se roteasc mai ncet, zgomotul motoarelor sczu n intensitate, devenind mai rguit. Sergentul deschise ua glisant a elicopterului. Gata, debarcai ct putei de iute, ordon locotenentul, dnd din cap spre Waterford. Echipamentul fu descrcat repede. Aerul ngheat al nopii l ptrunse pe Waterford chiar i prin pufoaica lui groas de camuflaj. Simi c-i deger vrful nasului. Cnd oamenii terminar de descrcat totul, se post n u.

105

 Noroc ! Avem o or la dispoziie: numrtoarea invers a nceput. Fcu un semn din mn i nchise ua, asigurnd-o. Apoi intr n carling i se aez n scaun, frecndu-i minile. Se leg n centurile de siguran, apoi i puse casca. OK, Gunnar, hai s vedem dac putem s-l gsim pe amicul nostru rtcit, bine ? Lynx-ul decol brusc, elicile nvrtindu-se din ce n ce mai repede, palele devenind un disc n care se reflecta lumina lunii. Cei patru oameni ai comandoului erau deja ntre copaci, mpovrai de echipament. Elicopterul vir deasupra lacului i se ndrept spre nord-vest. Gheaa dispru n spatele lor. *** Carabina lui, calibru 0,22, nu avea vizor de ochire n infraroii pentru timp de noapte. Avea ase cartue, care trebuiau introduse separat n ncrctor. Arma nu avea dect un singur foc, fiind o arm de supravieuire: pentru bufnie polare, pentru soba lui cu combustibil solid sau orice alt foc ar fi putut s aprind, dar nu pentru aprare. Nici att pentru atac. Gant habar n-avea ce putere avea puca cea firav, i ezita s afle. Cel mai apropiat rus, n combinezon alb de camuflaj, cu un Kalanikov AKM 47 purtat n bandulier, se apropia cu grij, mergnd din tufi n tufi. Cinii nu fuseser slobozii; probabil erau cu restul unitii, ncercuind plcul de copaci n care tiau c se ascunde. Era prins. Singurul su avantaj era c l voiau viu. Aveau ordine precise n acest sens, era sigur de asta. S-l rneasc, da, posibil, dar va fi n via cnd va ajunge la Murmansk sau Moscova sau oriunde n alt parte. Lacul ngheat era n spatele su, neted ca-n palm, aproape fosforescent n lumina lunii. Aburii rsuflrii sale se ridicau n jur; se ntreb dac rusul care se apropia nu-l
106

zrise nc, nu-i auzise respiraia. Patruzeci de metri, presupuse el. Prinse cu coada ochiului o alt siluet alb, stnd pe burt dup un brad, mai departe spre dreapta. Cinii ltrau. i, la post deasupra copacilor, zgomotul a dou elicoptere. Zrise unul din ele, silueta acestuia desluinduse clar o secund nainte ca el s fie orbit de proiectorul aparatului MIL-4. Gheaa luci pe trunchiul ntunecat al unui brad. Ochii si se obinuiser din nou cu ntunericul, dup ce fusese orbit de proiector, cu excepia unei mici pete luminoase care nc nu dispruse. Privind prin ctarea carabinei, pata era chiar pe pieptul rusului care-i umplea cmpul vizual. Gant nu avea cum s rateze inta la acea distan. Totui ezit, simind c inevitabilul se apropie; c orice micare fcut putea fi cea de pe urm. Capturarea sa era inevitabil. Asa c ce rost avea s omoare ? Apoi aps pe trgaci, fiind contient de inutilitatea gestului su. O pocnitur ascuit, ca zgomotul unei crengi uscate care se frnge, i silueta alb a rusului se prbui ncet pe spate. Dincolo de trupul czut n zpad, care nici nu se micase, nici nu se trse spre cel mai apropiat adpost, o alt siluet alb se ascunsese dup trunchiul unui copac. Gant se ntoarse spre lac, regretnd omorul. Vzut printre copaci, malul lacului prea pustiu. Ordine strigate, iuitul unui aparat de emisie-recepie pe undeva pe-aproape, cinii ltrnd. ntoarse capul spre trupul prbuit n zpad, apoi din nou spre lac. O lumin mtura gheaa. Deasupra, ca i cnd ar fi fost suspendat la captul razei, apru silueta unui MIL-4. Gheaa sclipi. Auzi zgomotul cinilor lsai liberi - liberi, slobozii din lese, liberi... ncepu s fug, chiar dac n subcontientul su tia c sunt dresai s nu-l rneasc dac st pe loc. Dar n-avea ncontro. Trebuia s fug. Cinii erau liberi.

107

Strigte n spatele su, un glon iui pe deasupra capului. Crengile joase ale copacilor l loveau peste fa, scuturndu-i zpada peste el, intrndu-i n ochi, n nas i n gur. Strngea carabina cu ambele mini, ca i cum ar fi vslit cu ea, apoi iei din pdure, trecu peste pietrele acoperite de zpad de pe malul lacului i ajunse pe ghea. Zpada care o acoperea i mrea aderena, fcnd-o s nu mai fie alunecoas. Elicopterul se ntoarse cu botul spre el, artndu-i parbrizul negru i fascicolul proiectorului l ncadr. Nu mai erau copaci, nici un loc unde s se ascund, i repet n gnd. Totui nu regreta. Copacii formaser zidurile nchisorii sale, l ncercuiser i-l capturaser. Elicopterul se ndrept spre el, uria i amenintor, spulbernd zpada i dezgolind gheaa neltoare de dedesubt. ovi o clip, apoi o lu la fug. Primul cine lup ieise din pdure i se npustise spre el, ezitnd o secund cnd ajunsese pe mal. Ridic arma i trase. Cinele alunec zbtndu-se, trndu-se spre el cu colii rnjii. i ridic privirea. n ua deschis a elicopterului apruse un soldat. Pe figur i se citea un rnjet slbatic. Gant ncrc frenetic carabina, ridic arma, inti - nc doi cini, acum pe ghea deja, dar nu-i mai psa nici de cini - i trase. Faa dispru nuntrul elicopterului, dar Gant tia c nu nimerise. Alerg mai departe. Alunecnd, poticnindu-se, grbindu-se spre zonele unde gheaa era acoperit cu zpad. Apoi elicopterul se ndrept din nou spre el, prinzndu-l n raza proiectorului. Fluierturi, strigte, oameni agitndu-se pe mal... ncrc din nou carabina, dar cinele srise pe el, dezechilibrndu-l. Se lupt s-i pstreze echilibrul, i lovi cinele n cap cu eava armei. Alsacianul se prbui la pmnt scheunnd. Cellalt cine se opri, deodat, atent. Gant rmase n picioare, privind oamenii care veneau n

108

urma cinilor, lumina proiectorului scldndu-l din plin. Elicile vuiau deasupra capului. Stia c nu va mai ncerca nimic acum. Era sfrsitul. Fusese nvins. Cel puin rmnea satisfacia c opusese rezisten, c luptase. Destul! Era epuizat, puterile prsindu-l, ca i cnd ar fi fost stors de vlag de lumina proiectorului. Amndoi cinii erau ghemuii pe ghea, mrind, la civa pai de el. Primii soldai erau la vreo patruzeci de metri distan. Apoi pritul unui difuzor venind dinspre elicopterul de deasupra sa: Domnule maior Gant, te rog pune armele jos ! Maior Gant, las armele jos ! Cinii erau agitai, gata s se repead. Oamenii ezitar. i ridic ncet carabina, apoi o arunc n zpad. Cu mna stng i scoase pistolul Makarov, uor, cu patul nainte, si l ls s cad. Soldaii n combinezoane albe se precipitar spre el. Deasupra lor, n spate, se ivir i celelalte elicoptere. Trecur peste liziera pdurii i se oprir deasupra lacului. Gant i vr minile n buzunarele scurtei i atept, adus de spate. Prea c ateapt autobuzul. Unul din cele dou elicoptere MIL ateriz pe ghea i opri motoarele. Zece metri. apte... Cinii erau linitii, ateptnd cu limbile atrnnd, suspicioi i ateni. nc un MIL, al patrulea, cu motoarele n plin, fuselajul subire i botul ascuit, vir brusc deasupra lacului. Proiectorul acestuia mtur gheaa, apoi l ncadr. Gant i ridic privirea spre el. Cu botul ridicat, elicopterul se apropia de el, cobornd repede. Soldaii rui privir n sus, apoi se oprir, nesiguri. Cinii ncepur s latre. MIL 4... Bot ascutit, nu bont ca al celorlalte. nsemnele acoperite, nu nenmatriculat, putu s vad Gant cnd elicopterul se apropie mai mult. Bot ascuit, iar n ua
109

deschis o siluet alb care-i fcea semne. MIL-ul care era deasupra sa se ndrept ncet spre noul venit, ntocmai ca un cine care miroase o cea. Noul venit se ndeprt repede, trecu peste cellalt i se apropie de silueta de pe ghea. Cel din u fcea semne. Elicopterul se apropie, apoi se ndeprt, ispitindu-l. Al doilea i al treilea MIL i pornir motoarele, amndou fiind la sol. MIL-ul 4 care era deja n aer se apropie ncet, cu botul ridicat. Silueta care-i fcea semne strig ceva. Nu tia n ce limb, dar nu prea s fie n rusete. Bot ascuit... Lynx. Strigtele erau n englez. ncepu s alerge, forndu-i picioarele obosite s se mite. Cinii se repeziser deja, micndu-se mult mai repede dect el. Elicopterul Lynx se mic ncet lateral, n zbor staionar, la doar cteva picioare deasupra gheii, invitndu-l s-l ajung. Troliul fusese pus n micare, cablul de salvare trndu-se prin zpad ca un arpe negru. Alunec, i recpt echilibrul cu braele i se npusti iar nainte. Unul din cini srise pe el, apucndu-l de o mnec, mucndu-l. l lovi cu pumnul strns i cinele se rostogoli n lturi. Douzeci de yarzi, cincisprezece. Trase un picior celui de-al doilea cine - primul i revenise, pregtindu-se s sar - ddu gre, lovi din nou, aproape pierzndu-i echilibrul. Cinele atepta momentul prielnic. Zece yarzi. Doar zece. Opt, apte, cinci... Cablul era aproape, mai s-l ating. Lynx-ul se ridic puin, ct s-i permit s prind colacul de salvare fr s se aplece, s-l poat ridica imediat... Rsuflarea grea a cinilor. Simi colii nfigndu-i-se n oldul drept, fcndu-l s ovie. Nu mai mult de un yard, percepu figura cuiva urlnd i blestemnd, un glon i uier pe deasupra capului... Atinse cablul.
110

Apoi elicopterul dispru. Gheaa veni n ntmpinarea sa, apoi urmtorul lucru pe care-l percepu fu lumina proiectorului i ceva greu care-l intuia locului, aproape sufocndu-l. Simi miros de ceap i rsuflarea fierbinte a cuiva pe faa sa ngheat. Capul i se izbi de ghea. Gemu. Mai muli cini ltrau, ca i cum ar fi exprimat disperarea lui. Urmri Lynx-ul ridicndu-se, ua cabinei se nchise cu zgomot, elicopterul trecu peste cele dou MIL-uri din apropiere, ndreptndu-se glon spre pdure... Soldatul rus care-l lovise din zbor se ridic ncet n picioare. n ciuda efortului, prea satisfcut. Alte fee aprur scldate n lumina proiectorului care ncepu s-i rneasc ochii, ntocmai ca strlucirea unui diamant. nchise ochii si se ntinse pe spate. l durea coapsa, acolo unde colii cinelui i sfrtecaser carnea. Auzi zgomotul Lynx-ului care se ndeprta, i al unui MIL care l urmrea. Apoi doar zgomotul elicelor deasupra capului su, curentul i zpada spulberat de rotor i senzaia c viseaz... Viseaz Lynx-ul, viseaz c este ridicat... dus n siguran... vise... *** Waterford trnti ua elicopterului, njurnd cu nduf, dndu-i fru liber furiei. O bloc cu un gest furios, apoi se apuc de un mner cnd pilotul Lynx-ului lu un viraj brusc. Privi prin parbriz. Lacul se ntindea sub ei. ntinzndu-i gtul, putu s vad luminile de poziie ale unui MIL care-i urmrea, o umbr ntunecat la cteva sute de yarzi n spate. Se aez n scaun, i puse ctile i se leg n centuri. n retrovizor vzu cum dou din elicoptere se las ncet la sol, abandonnd urmrirea. Cel de-al treilea probabil c l va lua la bord pe Gant i se va ndrepta spre baz. Lynx-ul se apropia de viteza maxim pe care o putea
111

dezvolta la altitudine zero, cu mai bine de patruzeci de mile pe or, mai rapid dect elicopterele rusesti. Suntem n spaiul aerian norvegian, anun Gunnar pe un ton monoton, fr s reduc viteza. Nu cred c ne vor urmri. Percepur n treact lumini de faruri de-a lungul unui drum pe care l survolar, apoi luminile mprtiate i difuze ale unui sat. Au lucruri mai importante de fcut, mormi Waterford, cu minile nfipte n olduri. Gunnar putea s-l aud scrnind din dini. L-am ratat cu un yard, un yard ! La dracu' ! izbucni el. S-au lsat pgubai, mulumindu-se s ne amenine doar, acum c au pus mna pe american, chicoti Gunnar. Totul e-n ordine, domnule maior ? Nu. Nu-i place s pierzi ? Ursc s pierd. Am fost norocoi c l-am gsit mcar, aveam anse puine. Gunnar schimb direcia de zbor. Pe radar aprur dou puncte albe. Ah, se ndreapt spre est, cu vitez maxim. n curnd o s-i pierdem, sunt la joas altitudine. Punctele ncepeau deja s se estompeze. Pe ecran se vedeau alte spoturi, ca urmare a efectului de reflexie al solului. Att MIL-urile ct i Lynx-ul erau prea jos pentru o supraveghere i detectie radar eficient. Pur i simplu s-i pierdem, gndi Waterford. Ct mai avem ? ntreb el. Cteva minute. Norii se ngrmdeau n faa parbrizului, lumina lunii scznd. Spre est, de partea sovietic a graniei, probabil c deja ncepuse s ning. n cteva minute, putem s ne ntoarcem la lac. Am ncurcat-o cu toii dac avionul la e ntreg ! spuse Waterford morocnos. ***
112

 Foarte bine, colonele, foarte bine ! Era greu s nu zmbeti de entuziasmul lui Andropov s zmbeti n acelai timp cu el, se corect Vladimirov. S zmbeti la unison. Centrul de Comand Strategic prea s fie teatrul unei avansri la excepional sau al unei petreceri cu ocazia oferirii unei nalte distincii sovietice, n ciuda faptului c invitatii nu erau beti. Dar reuiser ! Felicitrile mele, colonele, adug Vladimirov n microfon. El i Andropov schimbar o privire n timp ce ateptau rspunsul comandantului trupelor de grniceri. V mulumesc, tovare general, v mulumesc ! Ce-i cu cellalt elicopter ? l ntreb Andropov pe Vladimirov. Probabil c era norvegian, nu ? Avionul Nimrod stia c noi cutm ceva. Asta cuta i el. Dar noi l-am gsit. n curnd ne va spune ce s-a ntmplat cu MIG-ul 31. Ce a fcut cu el, unde l-a ascuns. Andropov se aplec din nou spre microfon. Operatorul pru s tresar uor cnd eful KGB-ului se apropie de el. Transfer-l la Murmansk cu toat viteza, colonele ! Apoi va fi adus cu avionul la Moscova... Se ntoarse spre Vladimirov, adugnd: Mine, la prnz, cel trziu. O s fie aici pe la ora prnzului. Andropov i scoase ochelarii i i terse. Faa sa ngust prea obosit. A fost o zi grea, zise el nonalant, si m simt obosit. si nbusi un cscat. i eu. Vladimirov urmri cum Andropov i pune la loc ochelarii lui cu rame de aur. Cnd i ridic privirea, dndu-i dup ureche o uvi rebel de pr, ncrederea n sine i revenise. Euforia succesului fusese nlocuit de speculaii i calcule. Era clar c pentru Andropov, capturarea lui Gant avea anumite semnificaii politice. Deja incidentul era transformat n propagand, poate pentru a fi folosit mpotriva armatei, ori pentru a impresiona Biroul Politic Executiv. Aliana lor temporar i neconfortabil se sfrise.

113

 Desigur, generale. Remarca, spus pe un ton printesc, era ncrcat de sarcasm. Vladimirov se ndrept de spate, dominndu-l pe Andropov cu statura sa. Acesta se ntoarse. Costumul lui cenuiu nu putea domina uniforma albastr i era contient de acest lucru. Comandantul trupelor de grniceri confirm ordinele, aproape neluat n seam. Voi aranja ca un avion de transport s fie gata pregtit. Vremea se nrutete la est de Murmansk, dar nu va cauza nici o ntrziere. Escorta americanului va fi un detaament de trupe ale Ministerului de Interne. Andropov se ntoarse brusc spre el: i ar fi bine s-i fac datoria cum se cuvine, tovare general, zise el sec. Obrajii lui Vladimirov dogoreau. Desigur. Atunci eu v spun noapte bun, zise Andropov pe acelai ton, n timp ce una din escortele sale l ajut s-i mbrace paltonul i i ntinse cciula de blan. Atinse fruntea cu mnuile n semn de salut i iei din Centrul de Comand Strategic. Vladimirov se ntoarse spre hart. Instinctiv, ca i cnd ar fi luat un sedativ, spuse: D-mi din nou zona unde l-au capturat ! ncet, chinuitor de ncet, nordul Finlandei i coasta Norvegiei aprur, la nceput difuz, apoi contururile se ntrir. Era o zon relativ mic, trebuia s fie... Americanul nu-i folosise parauta, deci aterizase. Sau supravieuise unei prbuiri la aterizare. De la nord la sud, nu mai mult de cincizeci sau aizeci de mile, de la est la vest, optzeci de mile - i nc zona putea fi micorat funcie de timp, de starea lui Gant i de viteza sa de zbor. Aterizase cu siguran. Unde ? Lovi cu mna n suprafaa colorat a hrii, unde albul, verdele i albastrul se mpleteau, strlucind...

114

Vladimirov clipi i csc. Era cumplit de obosit; avea nevoie de odihn. Putea s doarm, i spuse siei cu o und de satisfacie, pn a doua zi la prnz. Gant tia, Gant avea rspunsurile i le va mrturisi... i nbui nc un cscat, apoi clipi din ochi, alungndu-i din minte culorile hipnotizante ale hrii. Tot personalul, luai o pauz ! Comutai controlul comunicaiilor centrului de operaii de aici, ordon el grbit, nerbdtor s ias afar, s se nvioreze n aerul ngheat. i bravo, tuturor ! Ati fcut o treab bun. Murmurele de satisfacie i aprobare se estompar n spatele su, n timp ce iei din ncpere i nchise ua. n camera de alturi erau mantaua, cciula i mnuile sale. Cu ct timp nainte i le lsase acolo ? Cnd se mbarcase n acest avion la Moscova, pentru a fi martor la testarea n condiii reale a prototipului ? Cu un milion de ani n urm ...? Ieri ...? Privi la ceas. Unsprezece. Nu, nc astzi. n zorii acestei zile. Se frec la ochi i i lu mantaua. *** Brooke ntinse mna i atinse metalul fuselajului, chiar n spatele botului teit, n dreptul carlingii. Era ca i cnd ar fi atins un monstru preistoric adormit, care se retrsese la adpost n adncurile ntunecate ale lacului. notase de-a lungul fuselajului, ridicndu-se apoi deasupra aripii uriae, apucndu-se de marginea ajutajelor reactive cnd inspect coada aparatului, fascicolul strlucitor al proiectorului su subacvatic dansnd frenetic pe contururile FIREFOX-ului. Btnd ncet din nottoare, ajunsese dedesubtul celeilalte aripi. Labele sale atinser metalul cnd se ridic deasupra ei, nainte de a se ntoarce la botul avionului.
115

Nu durase dect cteva minute ca s gseasc aparatul. Intact. Sergentul su se scufundase primul, dup ce verificase i ascunsese emitorul care transmitea orice comunicaie de la fata locului, via satelit, la Londra. Imediat, sergentul Dawson fusese ntmpinat de botul teit al MIG-ului 31. Lumina proiectorului su dispruse sub noul strat subire de ghea care ncepuse s se formeze, pentru care Brooke era recunosctor, dealtfel, fiindc fcea ca cercetrile lor s fie invizibile din aer. Efectuase o inspecie preliminar, n timp ce Brooke i cei doi caporali cercetau malul lacului, copacii mai apropiai i gheaa, n cutarea emitorului special al lui Gant, al crui semnal l nregistrase Eastoe la bordul Nimrod-ului. Cutaser mai atent acolo unde gheaa era format din buci rupte i sudate la loc, presupusul loc unde avionul se dusese la fund dup ce aterizase. l gsiser nepenit ntre dou blocuri de ghea, chiar dup ce Dawson revenise la suprafa i se nclzea cu o ceac de cafea. Brooke ntrerupsese emitorul, apoi ascultase raportul preliminar al lui Dawson despre avariile avionului. O trap a trenului de aterizare prea s fie ndoit, erau cteva guri de gloane n aripa dreapt i n dou locuri de-a lungul fuselajului, unde era posibil s fie atins i o conduct de combustibil sau chiar unul din rezervoare, dar carlinga era nchis etan. Era ceva ap nuntru, dar nu mult i avionul prea pus complet n poziie de stop, probabil de ctre Gant. Brooke nelese semnificaia raportului. Avionul nevtmat era mult mai periculos, de o sut de ori mai periculos dect rmiele mprtiate pe fundul lacului. Prototipul proiectului Biliarsk continua s existe. Se scufundase el nsui dup ce Dawson i terminase raportul, dnd ordin unuia din caporali - cel mai dibaci dintre ei n mnuirea unei camere de luat vederi subacvatic - s se pregteasc pentru a lua un set complet de fotografii.
116

Aparatul l uluise. Dimensiunile sale, desigur, erau uriae n lumina parial i redus a proiectoarelor. Mai mult dect att, vopseaua special cu care era dat, de culoare neagr, lipsa aproape complet a oricrei matricole, botul teit i aripile ciudate, n diedru, orientate n jos, l fceau s par de pe alt lume; dar mai ales locul n care se gsea, n adncurile ntunecate ale lacului, acoperit de calota de ghea, era suficient s fac totul s par un comar. Brooke tresri cnd caporalul i puse mna nmnuat pe umr. Caporalul rnji n spatele mtii. Costumele de neopren negre, rezervoarele de aer, bulele, mtile speciale, toate se potriveau de minune cu avionul cel negru din adncul lacului. Ddu din cap, artnd spre fuselaj, tren de aterizare, aripi. Imediat, caporalul se deplas spre locurile indicate, propulsnd camera de luat vederi naintea sa, blitz-ul special cu care era prevzut fulgernd la intervale regulate. De fiecare dat, o parte a avionului sclipea. Gurile de gloane, aripile, ampenajul, burta, trenul de aterizare, carlinga... Blitzul continua s fulgere, nregistrnd pe pelicul fiecare prticic a MIG-ului 31. Brooke aproape c simi c trdeaz avionul, gndinduse la calupurile de explozibil plastic pe care le aveau ntrunui din pachete. Nu aveau nici un ordin, dar aparatul era intact... Cel mai simplu mod de a rezolva problema, din punctul de vedere al Londrei, era s planteze i s detoneze suficient explozibil ca s distrug fuselajul, motoarele, echipamentul electronic i hidraulic, s distrug acest avion intact. Acest avion, aceast construcie uria care lucea n strfulgerrile repetate ale blitz-ului sau n raza proiectorului, pe care o plimba aproape cu afeciune Brooke de-a lungul lui. Chiar i el era surprins de propriile sale sentimente; poate c era datorit obinuinei de a vedea, ori de cte ori se scufunda, numai cadavre, metal rsucit, semne de distrugere peste tot. Sfrmturi. Dar acesta ? Era ntreg, aproape fr nici o zgrietur; recuperabil.
117

Imposibil. Aveau ordine s-l distrug. Caporalul veni spre Brooke, artnd cu degetul mare n sus. Brooke l plesni cu mna pe umr i acesta, urc spre suprafa. Ajunse sub stratul de ghea, apoi not ncet, dnd uor din picioare, spre locul unde fundul lacului ncepea s urce spre suprafa, acolo unde gheaa era spart, silueta sa estompndu-se din ce n ce mai mult n lumina proiectorului lui Brooke. Acesta mai arunc o privire la avion, apoi se ndrept i el spre suprafa. I se fcuse foarte frig. Prsi MIG-ul, lsndu-l n ntunericul n care l descoperise. n timp ce ieea cu greutate din ap, l vzu pe Waterford, nvemntat n alb din cap pn-n picioare, ateptndu-l, discutnd deja cu caporalul. Waterford btu cu palma n camera de luat vederi, la fel cum atingea el orice lucru; puternic, posesiv, periculos. Dawson i ntinse caporalului prosoape i o can de cafea. Waterford atept ca Brooke s-i scoat masca i rezervoarele de aer comprimat, n momentul cnd Brooke putu s vorbeasc, chiar nainte ca Dawson s-l ajute s-i dea jos buteliile, Waterford zise: Ei bine ? A rulat spre mal ca s-l ascund i s-a spart gheaa sub el ? Brooke ncuviin din cap. Aa se pare. Prul probabil c a drenat lacul pentru o vreme, dup ce a ngheat. A rmas gheaa mai subire i o pung mare de aer. Caporalul mi spune c avionul e nou-nou. E adevrat ? Suna ca o acuzaie, un repro la adresa locotenentului de marin. Brooke ncuviin. Aproape. Chiar i trenul de aterizare e intact. Una din trape e ndoit, dar... Dumnezeule ! Asta-i tot ce ne trebuie. Deci; ticlosul a aterizat cu bine, aa-i ? Din nou, Brooke ddu din cap.

118

 Aa trebuie s fi fcut, zise el. Chiar a asigurat i cupola carlingii nainte s plece. Dumnezeule, domnule maior, dac ai vedea avionul ! Nu, mulumesc ! Apoi continu, att pentru sine ct i pentru Brooke: Aproape c l-am avut n mn pe amrtul sta... i nclet pumnul. Era tot att de aproape de mine ca i tine. Am avut baft mare s-l gsim, dar i ei l gsiser. Un rusnac mpuit l-a lsat lat chiar cnd pusese mna pe cablul de salvare... Putea s fie acum aici, cu noi, pentru numele lui Dumnezeu ! Apoi, mai calm, resemnat, spuse: Am fost la un pas s-l salvm, ne-am uitat unul n ochii celuilalt, aa c acum va ceda psihic imediat. Din ce-am auzit eu despre el, era deja pe jumtate plecat cu sorcova. Cnd l vor lua la ntrebri, va rezista fix cinci minute. Arunc o privire spre lac. Mine la ora asta, ruii vor miuna pe-aici ca furnicile. Pregtindu-se s care jucria napoi acas. Crezi ? Waterford rnji. Eu i-am vzut la lucru, biete, zise el sec. n Belfast, n Cipru, Borneo, Oman, am vzut ce vorbrei devin oamenii cnd se apuc ei de treab. Trsturile sale dure, ca cioplite n piatr, exprimau tristeea. Srmanul Gant nu va avea ncotro... i eu care n-am putut s-l ajut, sosind ca regimentul 7 cavalerie dup ce indienii dduser foc fortului ! i ridic minile, apoi zise: OK, hai s-i comunicm lui Aubrey vetile bune. Dawson, ai ascuns emitorul la ca lumea ? Mai pot s-l foloseasc i alii ? N-are cum s ajung renul acolo... Da, sir !, rspunse Dawson. - O s-i plac asta mecherului sta afurisit ! Dumnezeule, ce-o s-i mai plac ! *** Ploaia siroia din ntuneric ntocmai ca ceva viu i dumnos. Aubrey i nchisese umbrela pentru c vntul
119

n rafale amenina s i-o ntoarc pe dos, dar i ndesase plria pe cap. Buckholz mergea n urma lui, cu capul descoperit, ngheat i ud leoarc, cu minile vrte n buzunare i brbia n piept, cu capul nclinat contra rafalelor de ploaie i vnt. Erau tcui de cteva minute. Buckholz, stupefiat de vetile primite prin satelit, nu dorea s sparg tcerea, tiind c i Aubrey e n aceeai stare ca i el. Plescitul picturilor de ploaie care loveau ferestrele cldirii administraiei n timp ce treceau pe lng ele, zgomotele slabe care se auzeau de la popota ofierilor, tritul picioarelor i urletele vntului, toate exprimau starea lui sufleteasc, spndu-i moralul n aceiai timp. Nu era n stare s se gndeasc, s analizeze. Aubrey mpungea bltoacele cu vrful metalic al umbrelei, stricnd suprafeele care reflectau lumina. Ca de obicei, lui Buckholz i se prea c furia lui nu e dect o uoar amrciune. i totui, era adevrat i deplin. Omul mai n vrst tremur cnd o pictur de ploaie i intr dup gt, i oft furios. Buckholz crezu c poate va spune ceva, dar i continuar rondul n tcere. n Camera Operaional, Curtin ncerca s-l contacteze pe Pyott la Londra. Ajunseser ntr-o fundtur, fu obligat Buckholz s recunoasc. Aveau nevoie de alte ordine, de garania c vor fi acoperii de Washington i de Londra, i de Bruxelles i de Oslo, i trebuiau s i contacteze din nou pe finlandezi. Dar cu ce folos ? Pentru ce ? Buckholz ndeprt gndurile care nu-i ddeau pace, cutele de ngrijorare de pe frunte fiind terse de picturile de ploaie care-l loveau, n timp ce ddeau colul cldirii spre lumina care se revrsa printr-o u deschis. Buckholz crezu c cel care sttea acolo, nvemntat n manta, era Bradnum, dar ofierul RAF, oricine ar fi fost el, cnd i vzu, se ntoarse brusc i intr n cldire. Trecur prin dreptul uii. Zgomotele vesele de la popot rzbteau pn la ei,

120

nclzindu-i. Merser mai departe, paii lor scrnind pe pietriul aleii. n cele din urm, ca sufocat de povara unui secret teribil pe care trebuia s-l mprteasc cuiva, Aubrey se ntoarse violent spre Buckholz i-i spuse ntr-o suflare: Au totul, Charles ! n palm... Oh, la dracu, ei au totul ! Buckholz fu tentat, pe moment, s-l loveasc prietenete pe umr, dar se abinu. Englezul ar fi interpretat gestul ca fiind vulgar, tipic american. tiu, Kenneth, e o treab mpuit. Am pierdut ambele premii, Charles, ambele. Avionul e intact i-i la mai puin de patruzeci de mile de grania cu Rusia, iar pilotul e acum probabil n drum spre Murmansk, dac nu l-au trimis deja la Moscova ! Aubrey se aplec spre Buckholz i-i spuse, cobornd vocea: i l vor face s vorbeasc, Charles. Crede-m, l vor face s vorbeasc. Vezi tu, Gant e singur. Asta-i prima i cea mai tare arm a lor. nainte, n-a fost singur nici o clip. Acum tie c n-are cine s-l ajute, i c rezistena, curajul, toate, n-au nici un rost. Mai devreme sau mai trziu le va spune unde e FIREFOXul. tiu c ai dreptate, Kenneth... Si nici tu nu vezi nici o ieire ? Buckholz scutur teatral din cap. Nu, tot ce vd eu este c suntem ntr-o situaie fr ieire. Eu nu pot s accept aa ceva.,.. Trebuie, Kenneth. Trebuie s vorbesc din nou cu Washington-ul, iar tu cu Londra. i va trebui s le spunem c, dup prerea noastr, ambele fire ale operaiunii - att Gant ct i FIREFOX-ul - au fost pierdute. Buckholz ridic expresiv din umeri. Picturi de ap czur din prul su scurt, lucind n lumina becului de la intrarea principal a cldirii administraiei. Pentru numele lui Dumnezeu, ce altceva putem s le spunem ?

121

 Vrei s-i ordon lui Waterford s plaseze explozibil i s distrug avionul nainte de a fi prea trziu ? l provoc Aubrey. Omule, ce altceva poi face ? Nu poi s-i lai s-l duc napoi peste grani ! Numai dac n-ar fi pus mna pe Gant ! izbucni Aubrey. Am fi avut avantajul c tiam unde e avionul. Aveam la dispoziie sptmni ntregi s studiem motoarele, aparatura electronic, sistemul de ghidare telepatic i cel antiradar... Totul. Dar l-au prins, i l vor face s vorbeasc ! Vrful umbrelei sale lovea bltoacele care apruser acolo unde cauciucurile unui vehicul greu deformaser asfaltul. Toc, toc, toc, umbrela sprgea oglinda strlucitoare, plin de irizaii, a apei amestecate cu ulei. Finlandezii nu vor permite... Va trebui s fie o operaie clandestin, sunt de acord. Furindu-ne sptmni ntregi prin pustietile Laponiei - oameni de tiin, civili i militari - ... i sub ap ?! Fii serios, Kenneth, e un vis, doar tii prea bine. La ce ne mai folosesc acum agenii secrei ?, ntreb Aubrey pe tonul cuiva care se disociaz de profesia sa de-o viat. Ne folosesc ca s arunce n aer avionul. Acesta este singurul tu sfat, Charles ? Nu e foarte constructiv. mi pare ru. Ploaia iroia mai departe pe feele lor i pe impermeabile. Buckholz tremur, dar Aubrey pru s nu remarce. N-ar fi trebuit s fi hotrt zborul deasupra Finlandei - acea idee minunat - trebuia s fi fost Norvegia. i unde l-ar fi ateptat ? Zborul ar fi durat mult mai puin de o or jumtate, i-apoi cnd ai conceput tu scenariul nu era nici un risc. Mulumesc, Charles, dar mi-e team c nu ajut cu nimic. Cuvintele erau murmurate. Aubrey se ndeprt
122

puin de american, cu capul aplecat, uitnd de ploaia care nu mai contenea. Apa se scurgea pe borurile plriei sale. Buckholz recunoscu semnele unei concentrri intense. Atept privind picturile de ploaie. Luminile din Lincoln se zreau palide prin perdeaua de ap i norii joi. Dup cteva minute, Aubrey se ntoarse spre el. Pe fa i se citea hotrrea. Cunoscndu-l pe englez, Buckholz recunoscu refuzul lui Aubrey de a accepta nfrngerea. Foarte bine. Waterford poate s fixeze ncrcturile de explozibil - s-ar putea s aib nevoie de sfaturile cuiva deaici - dar nu le va detona. l voi pune pe Shelley s ia legtura cu Edgecliffe i cu centrala noastr de la Moscova, ca s supravegheze sosirea lui Gant. Trebuie s tim clipa cnd ajunge, unde l duc, ct timp am avea la dispoziie... De ce ? Aubrey se fcu c nu aude ntrebarea. n loc de rspuns, i continu ideea. Trebuie s vorbesc cu Hanni Vitsula la Helsinki. Zmbi scurt, pentru prima dat. Hanni nu-i iubete prea tare pe rui de cnd i-au ucis tatl, i nc i mai puin i surde ideea finlandizrii. Va vedea lucrurile din punctul nostru de vedere. Directorul general al Serviciilor de informaii finlandeze este totui o persoan oficial a guvernului, Kenneth, chiar dac este un prieten de-al tu. Ce poate face el ? Nu tiu... Pentru moment, avem nevoie de prieteni, i el este unul. Poate, oh, nu tiu... Pur i simplu am ncredere n inerea de minte a unui finlandez. Este de loc din sud-est - partea aceea care ine acum de Uniunea Sovietic, cunoscut sub numele de Karelia. Nu s-a mai ntors acolo de cnd era de-o chioap. Aubrey i ridic braele cu palmele deschise, renunnd la alte explicaii, apoi adug: Nu tiu ce s fac, Charles ! Pur i simplu alerg printr-o cas veche i pustie, deschiznd uile cu

123

piciorul i precipitndu-m n ntuneric. Cine stie ce va iesi ? Speri c va iei ceva ? ntreb surprins Buckholz. Nu. Dar trebuie s ncerc ! *** O raz de lumin care strpungea cerul acoperit de nori vestea ivirea zorilor, cnd Gant iei eapn din elicopterul greu de transport MIL-8. Uoare urme de zpad se vedeau din loc n loc pe fuselaj, topindu-se aproape instantaneu i scurgndu-se de pe aparatul vopsit n culori de camuflaj, verde-cafeniu. Doi paznici GRU stteau pe tarmacul pistei de aterizare a bazei de elicoptere, cu pistoalele Kalanikov pregtite, ndreptate spre el, iar n spatele su, n cabina elicopterului, mai erau nc patru. Minile i erau legate n fa cu ctue. Braul drept l durea. Fusese legat toat ziua de mnerul de deasupra scaunului pe care ezuse. l durea ntreg corpul. Era greu s se mite. Picioarele preau de plumb, rana pe care i-o fcuse cinele n coaps l jena, iar cnd cobor ultima treapt a pasarelei, ovi i se cltin. Un paznic l sprijini s nu cad, fr s fie brutal, dar avnd grij s-i in arma departe de minile lui Gant. Apoi escorta sa complet l ncadr iari. Lng MIL-ul care-i oprise motoarele sosi un camion. Gant urmri, aproape fr s-l intereseze, cum ali soldai debarc din el, apoi remarc o main a garnizoanei din care coborr civa ofieri superiori, adui mai curnd de curiozitate dect din datoria serviciului, gndi el. Apoi i ridic privirea dincolo de baza militar, spre oraul Murmansk i fiordul Kola, care se estompa n cea i zpad departe, spre nord, spre Marea Baren. Vntul tios, care spulbera zpada, aducea miros de pete. Dealurile din spatele bazei erau ascunse de cea. Avionul de transport care trebuia s-l duc la Moscova va trebui s decoleze curnd, nainte ca vizibilitatea s scad i mai mult, mpiedicnd orice zbor.
124

Scutur din cap, aproape amuzat. Se ntreb de ce i mai btea capul cu condiiile meteo. Era n Uniunea Sovietic, singur i prizonier. N-avea importan dac destinaia sa era Moscova sau Murmansk; era acelai lucru, aceeai celul l atepta la captul drumului. Fu invitat prin semne s urce n camionul militar i cnd picioarele l lsar, ncercnd s urce peste oblonul cobort al mainii, doi soldai l ajutar. Se cr cu greu nuntru i se aez pe banchet n faa unui paznic GRU, a crui arm era ndreptat spre el. Totul era monoton i constant, repetndu-se; ctue, puti ndreptndu-se spre el, containere metalice - avioane, elicoptere sau camioane, n-avea importan - i rutina aceasta va dura nesfrit, nesfrit... ncerc s spere c rutina nu se va schimba niciodat, pentru c, la sfritul zilei l atepta interogatoriul. Nu voia s se gndeasc la ce se va ntmpla atunci, n primele ore sau chiar minute ale interogatoriului. Se gndea numai la clipa prezent, concentrndu-i gndurile numai asupra prezentului. Camionul demar cu o smucitur n clipa cnd ultimul soldat urc. Gant privi cum silueta MIL-ului se estompeaz n spatele lor. Era nghesuit n prelata camionului, cu spatele sprijinit de metal. Cineva tui; zgomot de metal frecat pe metal, poate de la blacheurile bocancilor. Motorul camionului uruia puternic. Prin deschiztura n form de V a prelatei care acoperea spatele mainii, putea s vad hornuri fumegnd, vase la ancor i marea cenuie. Dar era contient de cltoria cu camionul. Dup cteva minute, o oprire scurt. Scnduri vopsite n alb i rou, un post de paz. Apoi lucirea fugar a unei piste de aterizare, a unui turn de control. Apoi din nou camionul. nc era pe drum, cltoria era totul, numai asta conta... Nu exista nici o destinaie. Doar micare...

125

CAPITOLUL 5 RETINERI Avem, deci, scufundtori la Kirkenes, la aizeci sau aptezeci de mile de lacul nostru i de avionul intact. Mai mult chiar, sunt i lupttori experimentai. Mai avem nevoie de altceva ? ntreb Aubrey, agitnd furculia n direcia lui Curtin. Ofierul de informaii din Marina Statelor Unite i trecu o mn prin pr i adopt o min lugubr n timp ce privea la omleta cu unc din farfurie. n cele din urm, neimpresionat de tcerea grea ce domnea la micul dejun, murmur un rspuns pe un ton aproape de scuz: De al dracului de multe lucruri, domnule - prea multe chiar, dac mi permitei s m exprim aa. Mult prea multe. Aubrey pufi, apoi i nfipse furculia n centrul oului rmas. Glbenuul se revrs pe farfurie. Buckholz privi la Pyott care sosise cu aproximativ o or nainte i arta nedormit. Directorul Adjunct al Departamentului de Operaiuni Speciale din CIA cut un semn de complicitate pe faa ofierului englez, ceva care s tempereze imaginaia din ce n ce mai nestpnit a lui Aubrey. Totui, Pyott prea dornic s stea linitit n timp ce Aubrey divaga, nepa, ntreba, izbucnea. Buckholz l aprob pe Curtin. Nu poi s faci nimic, Kenneth, absolut nimic. Te agi de un fir de pai. S-i tot zgndri rana aa cum faci tu nu este o atitudine de adult. Nu e realist. Mai bine s-i ordonm amicului tu, Waterford, s detoneze ncrcturile pe care le-a plasat... ce zici ?

126

Aubrey se zgi la el, mnia decolorndu-i nrile i buzele. Adult ? Copilresc ? repet, caustic. Chiar crezi c am fost vreodat aduli n tot ce-am ntreprins n cadrul Marelui Joc ? Kenneth, te rog - interveni Pyott. N-a fost o comportare de aduli i nici de gentlemeni s arunci prizonierii din elicoptere n Asia de sud-est, chipurile pentru a-i ncuraja pe alii ! Kenneth, stpnete-te ! izbucni Pyott. Nu este civilizat s sacrifici oameni pentru nite fiare, viei omeneti pentru avioane aa cum ai fcut tu, cum am fcut cu toii n cadrul acestei operaii. Faa lui Pyott era alb ceea ce i punea i mai mult n eviden cearcnele vinete de la ochi. Aubrey pru nfrnt, chiar ruinat. Iart-m Charles, mi cer scuze pentru aceast remarc. Asta s-a ntmplat demult i departe, n alt ar, replic Buckholz. Mulumesc, spuse Aubrey i se ntoarse imediat spre Pyott. Ofierul vzu c cele patru ore de somn nu calmaser deloc nici temperamentul, nici nerbdarea lui Aubrey. El, continua s fie copilul superdotat i pislog din SIS, iar nerbdarea lui continu devenise o obinuin. Ca i copiii deosebit de inteligeni de care amintea, Aubrey era un singuratic frustrat, intolerant i care voia ca totul s se rezolve la fel de rapid ca n mintea lui. Cnd voia, putea s trateze oamenii cu gentilee i aplomb, dar n cea mai mare parte de timp privea lumea ca pe un obstacol situat ntre el i scopul lui. Aubrey era pur i simplu - prea detept. Kenneth, eti foarte politicos cu mine, spuse Pyott cu umor. De ce ai nevoie ? Eu... Am vzut avioane transportate pe autostrzi n ara asta. Aripile fuseser pliate sau lipseau. A avea nevoie de cineva care s scoat aripile amrtului nostru de fluture.
127

Pyott privi la americani cerndu-le prerea. Curtin zmbi, i mai trecu o dat mna prin pr i spuse: L-ai putut vedea aici, domnule, dar n Laponia finlandez i pe timp de iarn nu vei gsi camioane care s se mite suficient de repede i de departe. Nu avei nici mcar drumuri practicabile, presupunnd c vei gsi camioane care ar putea s se mite ! Aubrey era i suprat i dezamgit. neleg, reui s murmure. Ceea ce v-ar trebui ar fi un elicopter - un elicopter foarte mare, adug Curtin. Fata lui Aubrey se lumin. Ce tip ? i pusese deja carneelul de nsemnri cu coperi aurite lng farfurie i atinse vrful creionului cu limba. Te rog, care este numele acestei creaturi minunate ? Avei nevoie de un elicopter Sikorsky Skyhook de ultimul tip, care poate ridica douzeci i cinci de tone la o singur ncrctur fr nici o problem. i... elicopterul acesta poate transporta FIREFOX-ul? L-ar lua cel mult dou ore s-l transporte n Norvegia. Exist o singur problem: cel mai apropiat elicopter de acest gen se gsete probabil n Germania, la Wiesbaden. Dar, poate s transporte tot avionul ntr-un singur drum, tot drumul din Finlanda? Da. Doamne, Gene, esti la fel de nebun ca i el ! exclam Buckholz. Ai vzut hrile meteorologice i prognoza timpului pentru zona aceea ? Ar fi un noroc dac elicopterul se va putea mcar ridica de la sol; nici gnd de a face transportul ! Mi-e team c este adevrat, domnule, admise Curtin cu vdit neplcere. Ar putea s-l ridice din loc ?, insist Aubrey. Curtin aprob din cap. Dar v-a sugera s avei macarale pentru a slta fundul avionului din ap i a-l trage pe mal. Va fi avantajos
128

pentru elicopter i, de altfel, vremea nu va permite ridicarea pe vertical a ncrcturii. Privi la Aubrey care nota furios n carneelul lui i adug, dictnd: Din raportul lui Waterfod se pare c avionul a alunecat cu spatele spre fundul lacului; ai putea s-l ridicai i apoi s-l tragei n sus pe pant, pe un drum portabil din lemn... Un moment, interveni Pyott. A vrea s expun acest caz ipotetic, dac m pot exprima aa, Unitile RAF de Recuperare din Teren de la Abingdon. S m ierte cpitanul Curtin, dar vreau prerea unui expert asupra acestei speculaii. Se ridic de la mas, i terse buzele i puse erveelul pe mas. Nu voi lipsi mult, spuse cu o voce vesel. Cnd ua se nchise dup el, Buckholz se aplec peste mas i-i opti furios lui Aubrey: Cu toii stim c oamenii si mainile pot face tot ce vrei tu s fac, dar cum rmne cu politicienii, Kenneth ? De ieri n-ai primit nici o ncurajare din partea finlandezilor. Chiar flcul tu din Helsinki nu dorete un amestec i mai mare din partea noastr... Sau a ruilor... Nu conta pe asta, spuse tios Buckholz. Ignorndu-I pe Buckholz, Aubrey se adres lui Curtin: De ce as mai avea nevoie ? Sunt de aceeai prere cu domnul Director Buckholz, domnule Aubrey: avei nevoie mai nti ca politicienii s v spun DA. Dar dac m ntrebai, m gndesc c s-ar putea dezmembra avionul i transporta n buci bineneles n cazul n care nu vei obine elicopterul Skyhook. Ai putea ascunde bucile i s v ntoarceti mai trziu... ? Deci, continu Curtin, avei nevoie de specialiti, - echipament, macarale, scripei, scule tietoare, experi n construcia de avioane i al dracului de multe alte lucruri, toate adunate n jurul lacului; mai avei nevoie de cel mai mare secret i mai ales de timp. Ct timp ?
129

 De la nceput pn la sfrit - multe zile. Iar Gant nu poate s-i dea acest timp Kenneth, adug Buckholz, privindu-i gnditor ceaca de cafea. Nici Gant, nici noi nu mai avem timp. Toat aceast conversaie nu are nici un rost. Nu spune asta. Trebuie, Kenneth. Perfect, tu eti tipul, geniul care a conceput aceast operaiune nebuneasc i care aproape a fcut-o s reuseasc, dar n-a reuit. Arunc afurisitul sta de avion n aer ! Aubrey se ridic de la mas. i aceasta este prerea ta bine gndit, Charles ? ntreb. Buckholz aprob din cap: , Asta este. Atunci, te rog s m scuzi c nu sunt de acord. Privi la farfuria din faa lui cu dezaprobarea omului btrn care vede mncarea abandonat, apoi i scutur capul. Trebuie s vorbesc cu Londra - cu Helsinki via Londra, ca s fiu mai exact. V rog s m scuzai, domnilor. nchise ua dup el. O linie special i direct cu Shelley, care se afla la Queen Anne's Gate, fusese instalat n dormitorul pe care i-l rezervase. Urc greoi scara n timp ce mintea lui cuta febril o posibilitate. Mndria i se transformase n dorin. Dorea aciune, activitate, organizare; dorea un scenariu. Nu putea lsa avionul s-i scape; nu putea accepta nici s-l distrug. Sentimentul de vinovie ncepuse s-l urmreasc de asemenea; l trezise din somnul scurt de azi-noapte. Se simea vinovat pentru Fenton, care fusese pclit i omort cu brutalitate pe cheiul Moscovei dup ce fcuse o treab bun acoperindu-l pe Gant; vinovat pentru Pavel Upenskoi, vinovat pentru Baranovici, Semelovski i Krein; toi muriser la ordinele lui, sau fuseser considerai ca pierderi planificate pentru a asigura succesul operaiunii. Au fost oameni buni; cei mai buni. Constituiau o povar grea, pentru cugetul lui.
130

S distrug acum avionul, s-l mprtie pe fundul lacului, ar fi chiar mai criminal dect moartea acestor oameni curajoi. Gant era pierdut. Ciudat c nu se simea vinovat de pierderea lui Gant... de a celorlali, da. Se ndrept spre telefon. Simi, aproape fizic, greutatea de pe umeri care l apsa. tia c va scpa de ea numai dac va recupera FIREFOX-ul. Dac va ncerca doar s-l recupereze nu va face dect s-o fac ceva mai uoar. Form numrul lui Shelley. Peter ? Da, domnule. Bun dimineaa. Ce veti ai ? Dup cte tiu, n-a fost nc prins. mi pare ru. F-mi imediat legtura cu Hanni Vitsula, Peter. Trebuie s vorbesc cu el. Atept aici pn m suni. Puse receptorul n furc i se aez pe marginea patului. Aa cum sttea ghemuit, arta btrn, mic i pierdut. Vinovat, de asemenea. Vinovie i mndrie. Dou sentimente care pot mica munii; sau s ngroape oamenii sub muni. Oprete-te, i spuse, nlndu-i bustul. Pregtete-te pentru urmtorul pas, pentru urmtoarea conversaie. Finlandezii - mai precis, Comitetul de Aprare al Cabinetului Finlandez, sub preedinia Primului Ministru fuseser de acord cu zborul FIREFOX-ului n spaiul aerian al Finlandei i cu unele nlesniri, foarte limitate. Datorit vntului nou care btea n ar sub noul guvern, Aubrey alesese spaiul aerian al Finlandei n loc s-i ordone lui Gant ruta mult mai lung de-a lungul axei nord-sud a Norvegiei spre punctul de ntlnire cu avionul britanic ce fcea cursa Stockholm - Londra. n timpul etapei cruciale a zborului pe deasupra Mrii Nordului, FIREFOX-ul ar fi fost invizibil pe ecranele cu infra-roii datorit vecintii avionului de pasageri. Finlandezii acceptaser tocmai pentru a demonstra acest vnt de independen ce renscuse n ar. Dar...
131

Dar, dar, dar... Dezertorii din armata sovietic care trecuser frontiera n Finlanda fuseser dai publicitii dar nu extrdai. i li se garantase azilul. Procese industriale cheie, proiectate i construite de finlandezi n Uniunea Sovietic, fuseser oprite sau suspendate pn la viitoare negocieri acceptabile i se stabiliser termene de plat convenabile pentru ambele pri. Toate erau semne bune... Dar, dar, dar... Telefonul sun, trezindu-l pe Aubrey din gndurile lui optimiste. Da ? Directorul Vitsula, spuse Shelley i apoi, mult mai ndeprtat, auzi vocea Directorului General al Securitii Finlandeze. Bun dimineaa, Kenneth. Bun dimineaa, Hanni. Ce afacere trebuie s discutm ? Mi-a spus ajutorul tu c este ceva urgent. Aa-i? M tem c da. Ce s-a schimbat de azi-noapte ? Nimic, doar atitudinea noastr fa de ceea ce am descoperit. neleg. Cam care este starea de spirit actual n Cabinet ? n impas, ca s sune mai optimist. Care sunt sentimentele fa de rui ? Mult mai ostile dect fa de voi i de americani. Nici membrii Cabinetului nici cei ai Comitetului de Aprare nu tiu de mica voastr escapad; tiu doar despre zborul de recunoatere, al avionului Nimrod, pe care l-au aprobat... dar a aprut o tire n ziarele de aici. Ce ? Numai cu privire la violarea spaiului nostru aerian de ctre militari sovietici, nimic mai mult. Dar, Primul

132

Ministru a naintat Moscovei cel mai serios protest de pn acum, tocmai n aceast problem. E vreo speran acolo, Hanni ? Aubrey vorbea foarte tare, pentru c vocea finlandezului devenise i mai deprtat. Speran pentru ce ? Aubrey ezit o clip, apoi spuse: Problema care am discutat-o noaptea trecut... partida de pescuit. Kenneth, am vorbit cu Ministrul de Externe i chiar cu Primul Ministru. Mi-e team c n-am obinut nimic. Dar au neles ? Da, au neles. Nu sunt ostili. Dar, trupe, vehicule, elicoptere... Ar fi mai simplu s ignorm toat problema sau s aruncm o bomb n lac... Aubrey izbucni, nfuriat: Ce vor exact ? Vitsula fcu o pauz apoi vocea i se auzi clar ca i cnd ar fi fost n camera alturat. Reciprocitate i acces sunt cele dou cuvinte care au tot revenit n timpul discuiei, spuse Vitsula. i n cazul acesta, ar fi de acord ?, ntreb sec, Aubrey. Nu tiu, dar cred c i-ar face mai... favorabili. E un pre mare. Mai mare dect crezi. Acces la cele mai nalte nivele, acces la coduri, acces la toate planurile privind Scandinavia... Vrei s spui c ai votri vor acces la toate secretele NATO i s rmnei neutri ? ntreb Aubrey, buimcit. i terse fruntea de transpiraie. De fapt e preul tu, nu-i aa ? S zicem, sugestia mea. n schimb ? Vom nchide ochii. Ct timp ?
133

 Nu tiu. De ct timp ai nevoie ? Nu tiu ! Atunci, gndete-te ! nc un lucru, Kenneth. Da ? Poi s m asiguri - pe cuvntul tu de onoare c vecinii notri nu tiu nimic despre locul n care este ascuns jucria lor. Trebuie s am aceast asigurare, Kenneth, nainte de a mai face ceva. Poi s mi-o dai ? Pentru o clip, Aubrey vzu faa lui Gant, apoi i drese vocea i spuse: Da, pot s-i dau aceast asigurare. Prietenii notri nau nici cea mai vag idee. Mulumesc. Cnd mai vorbim ? Mai trziu. Trebuie s vorbesc cu Londra i Washington. Perfect. Preul e foarte mare. La fel i riscurile. *** Tnrul colonel KGB, a crui uniform i epolei preau remarcabil de noi, urc grbit la bordul avionului de transport Antonov AN-26, cu nerbdarea cuiva care abia ateapt s ntlneasc pe cineva drag. Gant l observ cum urc rampa, cum ptrunde n avion i cum scotocete cu privirea irul de scaune din fa. Gant edea pe unul din ele cu minile nctuate n fa, ntre doi soldai. Celelalte grzi GRU se aflau ceva mai n spate. Tnrul colonel se opri n faa americanului, studiindu-l deschis, dar fr ironie. n privirea lui se putea vedea ceva ce putea semna cu admiraia. Apoi, zmbind, se adres ofierului ce comanda detaamentul de paz. n regul, acum e al nostru, spuse. Ca i cnd l-ar fi auzit, civa KGB-iti n haine civile urcar rampa i ptrunser n avion. Odat cu ei ptrunse
134

i aerul rece de afar, ceea ce avu darul s-l trezeasc complet pe Gant. Adormise surprinztor de uor n zgomotul din compartiment, nconjurat de grzi. Acum i era foame. Excursia era pe sfrite; la captul ei l ateptau o baie fierbinte i o gustare suculent. Mintea lui se focalizase pe aceast ficiune. tia i de ce. Domnule maior Gant, v rog s ne urmai, i ceru colonelul cel tnr. Cei patru KGB-iti mbrcai civil se postaser deja la spatele lui. Gant de ridic, stpnindu-i crceii din gambe. l durea clciul unde l muscase cinele. Grzile GRU se destindeau deja. Fumul igrilor lor era ptrunztor n aerul pur i rece. Colonelul ntinse mna s-l ajute, dar Gant i-o ndeprt grbit. Ofierul nclin capul aproape cu respect. Gant iei din avion, ncadrat strns de doi ageni KGB. Att de aproape nct l atingeau cu braele n mers, iar el le simea mirosul de fum din hainele unuia i cel de mucegai din paltonul celuilalt. Aveau feele albite de ger. Gant se zgribuli n frigul de afar. ntr-o clip, ofierul a fost lng el. Sunt colonelul Dmitri Priabin, spuse cu emfaz. Se vedea c rangul este nou pentru el i c i face plcere s-l declare. Eu v-am gsit, adug, conduendu-l pe american spre un ir de limuzine negre, aliniate lng pist. Atenia lui Gant se ndrept spre aeroportul militar. Totul i era familiar cu excepia tipurilor de avioane i a nsemnelor. Da ?, murmur. Cum adic m-ai gsit ? Priabin era pe punctul s deschid portiera celei de a doua limuzine, cea mai mare dintre ele, un ZIL. Zmbi cu satisfacie copilreasc, dar ochii lui inteligeni rmaser ateni i serioi. Aproape la timp, explic. Bineneles c erai n fiierul computerului nostru. Dar, v-am gsit din ntmplare. Cu un minut prea trziu. Doar att ! Rse. Ce s-a ntmplat cu eful dumneavoastr ?, ntreb subit, Gant. Faa lui Priabin se ncrei, apoi se destinse.

135

 Colonelul Kontarski este n dizgraie. i privi pe rnd umerii ca i cnd ar fi vrut s se asigure c epoleii de colonel sunt la locul lor. Oricum, v rog s intrai n main. Unde mergem ? Priabin rnji reprobator. S fim serioi, domnule maior, doar tii la fel de bine ca mine. V rog... i deschise portiera, indicndu-i lui Gant s intre n main. Gant se urc n spate. Unul dintre agenii KGB - cel al crui palton mirosea a mucegai - se urc n dreapta lui iar cel care mirosea a tutun n stnga. Gant era presat ntre ei. Priabin se aez pe locul copilotului. n timp ce limuzina se ndrepta spre ieirea din aeroport, Priabin se ntoarse s-l priveasc pe american. Dup ce au prezentat permisul de trecere ofierului din camera de gard, ieir n soseaua care ducea la Moscova. De ce nu i-o fi pus mantaua ?, se ntreb Gant, ameit de mirosul de mucegai i fum, devenit mult mai puternic n spaiul limitat al mainii. Unde naiba ai descoperit paltonul sta, Oleg ?, ntreb Priabin bine-dispus, ncreindu-i nasul. N-a fost folosit de ani de zile, se strmb Gant. Pe-al meu l-a luat biatul, mormi Oleg. tii cum sunt copiii, tovare colonel. Ce-i al tu este i al lor, iar cei al lor e numai al lor. Cltin din cap cu un dezgust prefcut. La amiaz, oseaua Volgograd nu era aglomerat. inutul prin care treceau era la fel de monoton ca i cel n care se nscuse Gant. S-ar fi putut crede acas, dar maina neagr din fa i cele dou din spate i aminteau de situaia n care se afla. Fumul negru i gros din courile fabricilor se ridica spre cerul cenuiu. A putea s te las s mergi pe jos, Oleg, spuse Priabin zmbind. Am scpa i noi i tu de mirosul sta. i ntoarse atenia spre Gant. Pcat de avion, murmur pe ton de conversaie.
136

 Categoric, replic Gant ! Un pcat strigtor la cer. A luat foc. nseamn c v-ai catapultat ? Ce altceva puteam face ? L-am vzut cum s-a prbuit. Ddu din cap cu convingere. Cu ochii minii se vzu n scaunul catapultat privind la avionul lui, Phantom, care explodase n Vietnam. Aceasta fusese nainte de alunecarea rapid printre crengile copacilor, de agarea parautei care i oprise cderea, de venirea soldailor vietnamezi... Priabin i freca brbia. neleg. Cu siguran c ai vzut avionul explodnd, nu-i aa ? Gant se mulumi s aprobe hotrt din cap. Ce pcat, atia bani pierdui ! spuse Priabin. Sper c vei fi crezut, adug. Ochii lui Gant se ngustar, dar faa i rmase impasibil. Se uit pe fereastr. Treceau printr-o suburbie a Moscovei, un orel cu fabrici scunde i couri fumegnde, cu strzi ude i siluete grbite. Femei cu broboad sau cciuli din blan n majoritate neagr, paltoane groase si demodate, cizme scurte i mblnite, galoi. Mod veche, srcie. Din nou, totul i se pru familiar... S-au oprit la stop. Simi cum cei doi ageni devin nelinitii. El, din contr, se relax, rezemndu-se de sptar. Maina se puse n micare imediat ce semaforul trecu pe verde. Panourile cu reclame pentru alcool, brnz i ciocolat i reineau atenia la concuren cu steagurile i portretele conductorilor Partidului. Orelul rmase n spatele lor, nvluit n zloat; un avion ieit din norii cenuii se ndrept spre aeroportul Bikovo, situat n dreapta lor. Puine lucruri i erau nefamiliare i printre ele nsui oraul din fa, care se nghesuia pe coline ca o mulime uria ateptnd s se spun ceva important. Cu patru zile n urm, cnd intrase n Moscova dinspre nord-vest, venind de la eremetievo, nu observase colinele. Acum, semna cu un

137

ora italian transpus la o latitudine ceva mai nordic, ceva mai rece i mai umed. Renun la ncercarea de a asimila oraul i de a se mistifica. Pentru el. Moscova se va limita la strada Dzerjinski i nchisoarea Lubianka din spatele faadei sobre a Cartierului General al KGB-ului. Va rezista, dar numai dac... Mai bine s nu se gndeasc la viitor. Priabin l studia foarte atent n timp ce rulau de-a lungul lui Volgogradski Prospekt ctre oseaua de centur, numit i centura grdinilor. Vzu cupolele sub form de ceap ale unei biserici i, alturi, o cldire foarte mare care putea fi o mnstire. Deasupra mnstirii, aproape ascuns de lapovi, ghici podul Krasnoklinschi. i aminti cum sclipeau luminile podului n noaptea cnd l omorser pe Fenton; cum l inea Vasili i cum Pavel l desfigurase pentru a nu fi recunoscut. Ochii i se umplur de lacrimi. Urmrind privirea ascuit a lui Priabin, observ cum i tremur minile nctuate. i hclet pumnii, strnse din dini i se uit la colonel. Da, spuse, parc rspunznd unui glas interior. Era clar c i Priabin vzuse podul, pentru c adug: Amintiri nc proaspete, nu-i aa, domnule maior ? O treab deteapt - fr mil, dar deteapt. Mi-e team ns c din aceast cauz nu vei fi un vizitator dorit la Moscova. Piaa Taganskaia. O traversar rapid, folosind culoarul central, marcat cu galben i utilizat numai n cazuri oficiale. n fa, Gant vedea blocurile urte de beton ce se nlau deasupra cldirilor vechi cu stucatur aurie, deasupra monumentelor si arcadelor. Priabin se ntoarse pentru a-i urmri privirea. Trecur prin faa unui hotel uria. Oamenii, ncotomnai n haine groase, umblau grbii i ncovoiai. Se vedeau foarte puine umbrele. Cei mai muli purtau cciuli sau broboade, dar umbrele aproape deloc. Lipsa umbrelelor i se prea la fel de ostil ca si arhitectura cldirilor. Era un loc ostil.
138

Priabin se ntoarse din nou spre Gant. Cu ct naintau, prea c oraul se grbete spre centru. Strzile se ngustau i se nghesuiau. De la Piaa Roie pn la sediul KGB-ului nu erau mai mult de dou minute de mers cu maina. Bine ati venit la Moscova, domnule maior Gant, spuse Priabin, zmbind cu ironie. Zgazul se rupse. Gant nu mai putea s se mistifice i nici s-i ignore viitorul. Minile i tremurau n poal i orict de concentrat le privea nu reuea s le nfrneze. *** Dup prerea mea, finlandezii s-au dovedit foarte vicleni, remarc Aubrey. El i Buckholz stteau lng masa uria pe care se afla harta Finlandei. Benzi colorate n galben, rou i verde erau fixate cu pioneze. Macheta FIREFOX-ului rmsese acolo unde o plasase Aubrey - pe lac. Ar trebui s-o plasez sub mas, mormi Aubrey pentru sine. Fiecare are un pre, mai ales guvernele, iar finlandezii s-au dovedit foarte detepi cnd i l-au stabilit pe-al lor. Nu-i de mirare, Hanni Vitsula este un tip detept. Categoric, aprecie Buckholz. Nu-i vor pe rui n Finlanda i mai ales ca s-i ia napoi cel mai secret avion de lupt; gndete-te ce publicitate nefavorabil ar fi pentru actualul guvern finlandez... Pe de alt parte, nu vor s-l distrug ei nii i s recunoasc acest lucru fa de rui: prea multe discuii diplomatice ca s-i plac cuiva. Aa c, ce s-au gndit ? S ne dea nou sarcina s curm ograda pentru ei i s ne impun i un pre exorbitant pentru privilegiul de a o face ! Avem de ce s-i admirm. Oare avem ?, ntreb Buckholz sarcastic. Cred c da, Charles. Oh, nu mai fi aa de lipsit de sportivitate. i de fapt, nu cred c le vom da mult mai mult
139

dect le dm deja. tii asta la fel de bine ca i mine. Atunci, ce te deranjeaz cu adevrat ? Faptul cu Preedintele vostru, la imboldul nerbdtor al efilor din Statul Major, c ntregul Pentagon i chiar propriul tu Director, ne-au ordonat s recuperm avionul dac este omenete posibil ? Zmbetul ngduitor al lui Aubrey l irit pe american, determinndu-l s fie nedrept, dispus chiar la violen. Washington-ul i dduse ordine precise, trasndu-i o direcie clar de acionare: presiuni asupra Londrei pentru a-i da acordul i pentru a contribui cu oameni, echipament i materiale. Buckholz era furios pe Aubrey pentru c acesta, n dorina lui nesioas de succes, anticipase cum va fi rezolvat situatia de ctre Comitetul de Criz al Preedintelui Statelor Unite. O discuie de o noapte ntreag, o diminea de analiz pe computer a diverselor scenarii i gata - Casa Alb fusese de acord cu Aubrey. ncercarea trebuia fcut, iar finlandezii trebuiau s fie de acord. Charles Buckholz simea c, n lumina acestor hotrri, el nsui aprea lipsit de imaginaie, stupid i defetist. i asta datorit lui Aubrey. El l pusese n aceast lumin i de aceea, n acest moment, l ur cu intensitate. Nu-l putea suferi nici pe Pyott, care tocmai intrase n camer cu un teanc de hrtii n mn. Spre exasperarea lui Buckholz, se ndrept spre ei fluturnd victorios hrtiile ca pe un steag. Ei ?, l ntreb, nerbdtor, Aubrey pe Pyott care se oprise deconcertat de expresia morocnoas a lui Buckholz. Nu-I lua n seam pe Charles. E morocnos pentru c Preedintele n-a inut seama de reinerile lui ! Apoi se ntoarse iar spre Pyott. Ai lista de cumprturi de la Abingdon? Da, iat-o ! Perfect. Si cum s-au artat cei de la JIC si din Statul Major ca s nu mai vorbim de Andrew-Gresham, onoratul nostru lider ?

140

 Morocnoi, spuse Pyott cu ironie, privind amuzat la Buckholz. Adic, Gresham i cei din Cabinet sunt crispai din cauza presiunii pe care Preedintele o face asupra lor, dar vor ceda, bineneles. Cei din JIC s-au abinut, iar efii din Statul Major au promis luna de pe cer n materie de asisten ! Aubrey rnji satisfcut, aproape smulgnd hrtiile din mna vljganului de Pyott. Acesta din urm i mngie mustaa - cu un gest de cochetrie, gndi Buckholz. Putani, spuse cu voce tare. V purtai ca nite putani. Charles, interveni Pyott. Hai s n-o lum de la capt. Giles, sta nu este un joc; nici mcar unul din grozavele voastre jocuri imperiale, spuse americanul, sprijinindu-se cu toat greutatea de mas; este o operaiune grea i riscant, care trebuie tratat cu seriozitate. Preedintele n-a mentionat nici un moment numele lui Gant, nu-i aa ? Nici mcar un cuvinel ! n fond, ce ar fi putut spune efilor din Statul Major, adunai n biroul oval de la Casa Alb ? C Mitchell Gant este un american adevrat si c nu va spune nimic ruilor ? Pyott i plec privirea stnjenit. Pn i Aubrey prea ncurcat. N-avei nici o ans, nici mcar o umbr de ans pentru c ruii l-au prins pe Gant i-l vor face s vorbeasc. Astzi, mine sau cel mult poimine. Bietul flcu ! Le va spune s se uite n lac, asta este. i chiar dac va rezista att, ce vei realiza ? Pn vor veni ruii, vei avea doar timpul s scoatei avionul din lac i s-l oferii pe tav. Nici mcar nu vor trudi ei nii ! Buckholz se uit la fiecare, apoi se ntoarse pe clcie i iei trntind ua. Aubrey privi la hart, la panglicile colorate care marcau rutele de aprovizionare, tipurile de avioane, zonele de aterizare sau parautare, timpii de parcurs. Mna n care inea hrtiile ncepu s tremure. i putea auzi respiraia. Pe hart. Finlanda prea att de uor accesibil. Benzi
141

colorate plecau spre ea din Anglia, Norvegia, Danemarca. Macheta neagr a FIREFOX-ului sttea nemicat pe imaginea lacului. Hrtiile tremurtoare din mna lui reprezentau scenariul. i totui, Buckholz avea dreptate. Apelul telefonului l fcu s tresar. Privi la Pyott. Ofierul se ndrept spre telefon. Da, rspunse i-i nmn, imediat, receptorul lui Aubrey. E Shelley, pentru tine. Da, Peter, rspunse nelinitit. Da... da... neleg c informaiile sunt foarte sigure, mi dau seama de asta... foarte bine. Da, urmrirea trebuie s fie excelent, nu-l pot ine acolo... da, Peter. Mulumesc. Puse telefonul n furc. n faa privirii nucite a lui Aubrey, Pyott i rsuci furios mustaa. A ajuns, anun Aubrey cu o figur att de amrt nct, n alte condiii, ar fi strnit rsul. Acum aproximativ o or a fost dus la centrul din Moscova. La dracu ! strig, izbind cu pumnul n mas. Dracu s-o ia de treab, numrtoarea invers a nceput deja ! *** L-au dus direct n biroul lui Andropov. Curtea interioar i se pru dezolant i ngheat. Cnd iei din main, vzu cu coada ochiului cldirea veche a nchisorii Lubianka. Biroul Preedintelui KGB-ului i se pru o ncercare de a-l impresiona, nclzit, mobilat luxos cu canapele tapiate n mtase i covoare orientale, perei lambrisai, ferestre nalte ce ddeau spre piaa Dzerjinski i cartierul Marx. I se ddu un whisky Bourbon care nu-i plcea deloc, dar care probabil se considerase c ar fi pe gustul lui. Tria i arse esofagul i stomacul dar, dup frigul din curtea interioar, senzaia i se pru o binefacere. Andropov l studia din spatele unui birou franuzesc, n ntregime sculptat. Minile mpreunate, faa lipsit de ostilitate. Mai degrab, curios. Un brbat nalt, n uniform,
142

sttea n picioare, silueta desenndu-i-se net pe albul perdelelor. Ochii i luceau chiar n semi-obscuritate. Gant se aez pe un scaun antic i delicat, tapiat cu mtase brodat, cu Priabin stnd n picioare lng el. Nimeni altcineva n ncpere, dar prima lui impresie de ntlnire amabil i nevinovat se risipi curnd n faa statutului i dimensiunilor biroului, a tcerii apstoare, a intensitii privirii generalului de aviaie i a curiozitii lui Andropov. Descurajarea ncepu s-l cuprind. Vladimirov, care sttea lng Andropov, deveni contient de crcelul din piciorul stng. Senzaia de nepenire a trupului i reaminti de ncordarea ce pusese stpnire pe el de cnd Gant intrase n camer. Numai rigiditatea corpului i putea controla gndurile i sentimentele. Dup o noapte de odihn adevrat, dup micul-dejun luat cu soia, dup scrisoarea primit de la unicul su fiu n care acesta le anuna promovarea n funcia de director-adjunct al staiei energetice de la Sverdlovsk, Vladimirov realiz c l urte pe Gant. Ajunsese la concluzia c era o reacie ntrziat la stresul din ultimele zile. ncepuse s-i dea seama de aceast ur n maina care-l adusese la centru, direct de acas. tia i momentul: cnd i reamintise de copilria fiului su, de rezultatele lui mediocre din scoal care l-au determinat s urmeze o facultate tehnic, de aversiunea lui fa de tot ce era militar i de alegerea unei cariere n electricitate. Bndu-i cafeaua n biroul lui Andropov, ncepuse s fie mai sigur. Dar cnd l-au adus pe american - obosit, dezorientat, nfricoat - a tiut cu certitudine c l urte. Nu mai rmsese nici o urm de admiraie sau din acel sentiment camaraderesc de la pilot la pilot. Nici obiectivitate. Nimic. Dect ura. Gant aproape l ruinase, l adusese la un pas de eec; aproape l depise ca inteligen. Tot el distrusese cel de al doilea prototip i l pierduse pe cel furat. Trebuia fcut s plteasc.
143

n cele din urm, Andropov i drese vocea i spuse, netezindu-si cravata: Maiorul Gant... maiorul Mitchell Gant... Zmbi subire. V-am rugat s venii astzi aici ca s ne spunei ce ai fcut cu prototipul MIG-31 pe care l-ai luat din complexul secret de la Biliarsk, ieri dis-de-diminea. Ce avei de spus ? Tonul era calm, strbtut de un fel de umor indirect si ironic. Priabin i ddu seama c Andropov nu era obinuit cu un astfel de ton, att de puin folosit n trecut. A explodat, i-am spus i lui, rspunse Gant artndu-l pe Priabin. Privirea lui Andropov se ndrept spre faa tnrului colonel i apoi se ntoarse la Gant. neleg. i, bineneles, v-ai catapultat, nu ? Gant aprob. Unde anume, cu exactitate ? Ne putei descrie incidentul ? Generalul Vladimirov, aici de fa, este foarte interesat s stie ce s-a ales de avion, nu-i asa tovare general ? Da, rspunse Vladimirov, cu o voce rguit. Vocea morocnoas si insulttoare a americanului, felul n care fcea pe prostul, l enervar i mai tare. Chiar i acum se pregtea s-i duc de nas. Gant inspir cu putere. Pot s mai beau ceva ?, i ntinse paharul. Desigur. Tovare colonel, te rog... Priabin aduse sticla, umplu pe jumtate paharul de cristal i o nchise din nou n barul de perete. Apoi i relu locul n spatele lui Gant. Gant sorbi o nghiitur i spuse: Avionul se dezmembra si ardea... Amintete-i de Vietnam, i spuse n gnd. Amintete-i carlinga plin de fum. Carlinga era plin de fum, continu... Care a fost cauza ?, ntreb cu bruschee, Vladimirov. Focul tunurilor celui de al doilea MIG-25 care m-a urmrit. Am ncercat s scap de el, dar nu mai aveam
144

combustibil... aa c ne-am ndreptat n tandem spre o vale ngust; el s-a ridicat primul i l-am ochit... l-am nimerit, apoi m-a lovit el pe mine... Am apsat pe buton i m-am catapultat rapid... Nu tiu dac cellalt a fcut acelai lucru. i ridic privirea i se uit la Andropov. Ai pierdut combustibil, de ce ?, ntreb Vladimirov. Cred c cel de al doilea FIREFOX mi-a avariat liniile de combustibil. ncercam s-l fac s planeze pn la Bardufoss cnd au aprut cele dou MIG-uri 25, care m-au reperat vizual. Eram la strmtoare. Nu mai aveam combustibil s-i depesc n vitez. Le ordonasem s te aduc napoi. Aproape c reuiser. Cred c am avut noroc. Vladimirov rmase tcut o clip, apoi izbucni: Acum, sunt sigur c mini, domnule Gant ! Ce vrei s spunei, tovare general ?, ntreb Andropov. Vladimirov ocoli biroul i se ndrept spre scaunul lui Gant. Acesta l putea vedea cum i strnge pumnii furios. Dumneata nu crezi n noroc, domnule Gant. Nu te bazezi pe el. Niciodat. Viaa dumitale este o murdrie, trieti ca un pustnic, nu eti n stare s-i pstrezi nici o slujb atunci cnd gseti una. Dar nu vrei s scapi lumea de tine i nu te declari btut nici n faa esecului evident. i tii de ce ? Esti un talme-balme de lucruri contradictorii inute mpreun de un nemaipomenit egotism. i preuieti exagerat de mult propria persoan, maiorule. Te consideri cel mai bun pilot din lume, probabil chiar din toate timpurile. Dumneata n-o s crezi niciodat n noroc ! Pur i simplu nu poi admite aa ceva ! n timp ce Vladimirov i ntoarse faa roie i triumftoare spre Andropov, Gant adug: Dac sunt att de-al dracului de detept, domnule general, atunci cum naiba am pierdut avionul ? Pilotul dumneavoastr, domnule, m-a spulberat pur i simplu.

145

 Mincinosule !, url Vladimirov. Pumnul lui ncletat se abtu peste capul lui Gant. Unul din picioarele delicat sculptate ale scaunului zbur ct colo i Gant se trezi pe covor. Alcoolul se mprtie pe parchetul lustruit. Gant ntoarse capul i privirea i se opri pe cizmele lui Priabin aflate primejdios de aproape. Atept loviturile. *** Crezi c putem s-o facem n patru zile, Giles ?, ntreb Aubrey. Curtin, al crui program de operaii l discutaser, privi la rndul lui spre ofierul din Statul Major. Cu ceea ce este trecut pe lista de materiale fcut de Curtin, ar putea fi posibil. Dac i numai dac, totul merge ceas. Nu va merge, desigur, dar teoretic este fezabil. Foarte bine. Ce trebuie s facem mai departe ?, spuse Aubrey mai mult ca pe un anun dect ca pe o ntrebare. i mpinse farfuria - prnzul fusese servit n Camera de Operaii, unde se aternuse o fa de mas alb peste dou mese pliante puse cap la cap. Buckholz nu li se alturase. Aubrey i termin butura din pahar. Giles ? Din punct de vedere politic, suntem n regul, cu excepia acordului crucial al finlandezilor. Cabinetul lor nc delibereaz. Da, da - l ntrerupse, nerbdtor, Aubrey, dnd din mn, apoi se ridic de la mas i i nfund ambele mini n buzunare. Manierele lui profesorale l enervar pe Pyott. Totui, continu. Washington i Londra au fost de acord c recuperarea trebuie ncercat i c trebuie continuat ca o operaiune secret - care va fi dezminit i de care se vor disocia dac i cnd va fi necesar. De .acum ncolo, vom raporta numai secretarului de cabinet, care l reprezint pe Primul-Ministru i pe cei din JIC, iar Charles va raporta prin intermediul directorului su, efului de Stat Major de
146

la Casa Alb astfel nct Preedintele s fie n permanen inut la curent. Perfect. Asta ne d mn liber. Acum, despre lucruri concrete. Un avion Hercules a fost rechiziionat de la baza RAFLyneham. Ne-am gndit ca la Kirkenes s fie Cartierul General. Dei Bardufoss dispune de mult mai multe faciliti, e mult prea departe... Aubrey se aplec peste hart. Pyott i Curtin se apropiar i ei. Avem asigurat transportul, avem trupele necesare pentru aprarea perimetrului SBS -ul este deja la Kirkenes. Avem un detaament tehnic din RAF cu patru ingineri i tot echipamentul necesar: macarale, trolii, trepiede, pod artificial, scule de tiat... Curtin i are elicopterul gigant Sikorsky Skyhook pe care l-a cerut i care acum se afl pentru alimentare n... unde Gene ? Curtin zmbi cnd i auzi prenumele; nseamn un bun-venit n cercul restrns i confortabil al conspiratorilor. n Germania, Giles, rspunse degajat, continund s zmbeasc, n cele din urm, Pyott aprob din cap, acceptnd familiaritatea. Trebuie s definitivm punctele de realimentare - fluturaul sta nu poate zbura mai mult de dou sute de mile cu un singur rezervor plin - ceea ce nseamn c are nevoie de dou, chiar trei realimentri pe teritoriul Germaniei, pentru c vine de la Wiesbaden. Apoi urmeaz Danemarca, Suedia - nu anticipm dificulti privind neutralitatea lor - va zbura de-a lungul Suediei, spre nord i peste Laponia pn la lac. Deasupra Suediei i Laponiei va nainta foarte ncet mai ales c buletinele meteorologice arat nrutirea vremii. Domnule Aubrey, s tii c, ntr-adevr, rapoartele meteo sunt reale. Curtin avea reineri i prea nesigur; vorbind de vremea rea i se pru c poart ghinion. i acolo, spuse Pyott privind intens la Aubrey, cele mai bine concepute planuri se vor poticni i vor eua.

147

Kenneth, nu vei avea la cine apela, nu exist a doua linie de susinere. Continu s-l priveasc pe Aubrey. n cele din urm, Aubrey ridic din umeri. Faa i era pur i suprat. Pentru a doua oar, Pyott se gndi c seamn cu un copil superdotat, dar frustrat. Giles, nu poate fi vorba de susinere sau ajutor, sau cum vrei s-i spui. Dac elicopterul Skyhook nu reuete s ajung acolo, nu ne rmne dect s lum cteva din sistemele vitale ale FIREFOX-ului i apoi s-l aruncm n aer. De aceea este absolut necesar ca acest plan s reueasc ! Prea multe depind de starea vremii i de un singur elicopter uria, Kenneth. Dac gheaa ar fi fost suficient de groas s susin greutatea unui Hercules... dar n-a fost. Oamenii lui Waterford sunt categorici n privina asta. Chiar dac ar ateriza cu bine i gheaa ar ine, ea va ceda sub greutatea avionului Hercules ncrcat cu bucile dezmembrate ale FIREFOX-ului. Aubrey privi de la Pyott la Curtin i napoi la Pyott. V-ai vorbit amndoi ?, ntreb Aubrey cu sarcasm. Am citit i eu rapoartele lui Waterford. tiu c nu exist nici o alt alternativ la elicopterul Sikorsky. De aceea, elicopterul trebuie s ajung acolo. i este treaba noastr s pregtim totul pn la sosirea lui ! Pyott nl din umeri, se destinse i se adres lui Curtin: Cum avei de gnd s procedai ? Fotografiile lacului au fost studiate de experi; am vorbit cu unul din profesorii votri universitari... Cu profesorul Gilchrist de la King, spuse, n treact, Pyott. Geolog, care cunoate foarte bine zona. Ce-a spus ? Dup ce a vzut fotografiile, ne-a subliniat c pentru a scoate ceva din lac va trebui s doborm civa copaci. Raportul detaliat al lui Brook, despre adncimea apei, pant i maluri, indic acelai lucru.
148

 Deci, vom dobor copaci. Deci, uor de identificat de un avion ce-ar zbura pe deasupra. De acord. Va trebui s avem grij s par foarte natural. Cte transporturi ? Toi oamenii notri - treizeci sau patruzeci, inclusiv cei din SBS - pot merge cu primul transport i vor fi lsai pe lac. Toi ceilali - neparautitii - vor fi transportai de un elicopter Lynx. Echipamentul va fi lsat pe ghea la al doilea transport. O mare parte din ce avem nevoie se afl deja la Bardufoss... un adevrat noroc pentru noi. Cnd ?, izbucni Aubrey. Dac obinei permisiunea de la finlandezi - dac toate presiunile ce se fac asupra lor vor fi ncununate de succes - atunci, la noapte. n cazul acesta, trebuie s vorbesc cu Hanni Vitsula ! exclam Aubrey, ndreptndu-se grbit spre telefon. Imediat, Pyott i Curtin se aplecar asupra hrii, vorbind n dapt. Aubrey form numrul de la Quenne Anne's Gate i-l ceru pe Shelley, dup ce se identific. Peter, d-mi imediat Helsinki... Cum ? Nu, nimic, neleg, da, Peter. mi dau seama de importanta situaiei, i da, m ngrijoreaz - totui, te rog s-mi faci legtura cu directorul Vitsula ! Aubrey i ddu seama c Pyott i Curtin l priveau. Putea s vad macheta FIREFOX-ului pe masa dintre ei. O clip se gndi la Gant i privirea i se mpienjeni, iar macheta pru s se dizolve din cmpul lui vizual. Se auzir prituri pe linie. Kenneth ?, l auzi pe Vitsula de la mare deprtare. Da, Hanni m auzi ? Perfect, Kenneth. M-ai sunat exact n momentul cnd voiam s fac acelai lucru. Ai veti ? Pyott i Curtin se oprir din discuie. Amndoi priveau la Aubrey. Sper c sunt veti bune. Toate informaiile vor circula numai ntre noi doi. neleg. Ai notri au avut aceeai idee.
149

 Foarte bine. Atunci, cred c pot s-i spun c rspunsul este un DA limitat. Limitat ? Cum ? Adic exist un timp limit. Noi estimm c avem nevoie de patru zile . Atunci mi pare ru, dar n-o s le ai. Sunt autorizat s ofer numai patruzeci i opt de ore. Nici un fel de negociere. Patruzeci i opt de ore ? Imposibil ! Totui, asta este oferta. Dup acest timp, unitile finlandeze se vor deplasa n zon, o vor izola complet i li se va comunica sovieticilor locul precis unde se afl avionul. Cred c guvernul meu vede unele avantaje politice ntr-o astfel de situatie. Este imposibil, Hanni - tii asta, insist Aubrey. Totui, asta este situatia. Poate c va trebui s reconsiderai totul mai cu grij... Patruzeci i opt de ore, de cnd ? Numrtoarea invers a i nceput. De astzi de la amiaz - GMT, bineneles. Deja ai mai puin de patruzeci i opt de ore, Kenneth. *** Nu l-au mai lovit. Rmase ntins pe covor aproape un minut, privind vrfurile cizmelor lui Priabin pn cnd acesta l ajut s se ridice. Vladimirov privi mult timp prin fereastr. Andropov ordon s i se aduc o hart. Un secretar o ntinse pe masa mare, frumos sculptat, apoi se retrase n tcere. Gant edea acum pe un scaun mai solid, ateptnd. Scaunul stil, att de delicat, fusese luat din ncpere. Andropov se ridic i se duse lng Vladimirov cu care vorbi cteva minute. Generalul i sugea ncheieturile zdrelite. Cnd Vladimirov i ntoarse faa de la fereastr,
150

Gant i vzu profilul n plin lumin. Vzu c nu se calmase i nici nu se potolise. i ddu seama, cu uimire, c aviatorul era inamicul cel mai primejdios din camer. Domnule maior Gant, ncepu Andropov, se pare c exist unele nepotriviri n povestirea dumneavoastr. Fii amabil i artai-ne pe hart ! Gant se ridic ncet i se ndrept spre mas. Harta era de fapt o proiecie la scar mare a nordului Finlandei i Norvegiei precum i a peninsulei Kola sovietice. Pentru a sta ntins fusese fixat, pe o latur, cu ajutorul unei climri din aur, iar pe cealalt cu un press-papiers din jad. Tovare general Vladimirov, ntreb linitit Andropov, dorii s-i punei ntrebri maiorului Gant ? Da, veni rspunsul ncordat. Rmsese de partea cealalt a mesei. Degetul lui arttor se plimb pe hart ca bastonul unui orb, tatonnd nesigur. Pentru o clip, Gant nu vzu dect lacul, apoi i mut privirea. Unde a fost distrus MIG-ul 25 ? Gant ezit, numrnd secundele, ntrziind rspunsul. Fiecare secund de tcere era valoroas; nu tia de ce. Pur i simplu, simea c trebuie s amne... Acolo, dup cte mi amintesc, spuse n sfrit. Chiar aa. Corect, spuse Vladimirov. Aceasta este valea pe care ai descris-o i am gsit rmiele n punctul sta... Gant aprob din cap. Vladimirov nu mai continu. Degetul lui continua s bat locul indicat. Gant i ridic privirea spre el. Ochii i strluceau. Generalul abia i controla emoiile, dar Gant vzu inteligena lucid i suspicioas a omului. Prea, de departe, cel mai categoric inamic din camer, probabil c era de asemenea i cel mai inteligent ? Cu siguran era cel mai expert... Deci ?, spuse Gant pe un ton sigur. Prbuire ? V-am spus asta. Ciudat totui, fotografiile luate la faa locului i examinate de experii notri nu arat prezena rmielor din MIG-31. Cum i explici asta, domnule maior ?
151

 Cred, cred... c ar trebui s fie pe undeva prin jur. Controlndu-i expresia feei, Gant se ndrept de spate i privi la Vladimirov. tiu c am apsat butonul, avionul luase foc. Cnd m-am catapultat, am vzut avionul explodnd; ct de departe eram n momentul acela, nu tiu. i ai aterizat ? La mai puin de o mil de locul prbuirii avionului MIG-25, cred. Deci, dumneata consideri c o raz de ct... de zece mile ? Deci, pe o raz de zece mile n jurul punctului de prbuire a MIG-ului 25 putem gsi i rmiele MIG-ului 31? Nu poate fi dect aa. Au fost doar cteva secunde, probabil vreo zece, viteza sczuse i am vzut explozia... aprob din cap, avnd n faa ochilor imaginea avionului su Phantom n flcri prbuindu-se deasupra Vietnamului, nainte de a se catapulta: apoi Phantom-ul explodase, o minge portocalie de flcri. Pstreaz aceast imagine, i comand. Cu puin noroc, fotografiile de recunoatere puteau cuprinde o zon prea ngust. Ctig timp, timp... neleg, murmur Vladimirov. Apoi, se aplec spre interfonul lui Andropov i ordon scurt: Aducei exponatul, v rog. Unul din oamenii de paz din anticamer aduse un obiect ce semna cu un rucsac pe care-l ls pe podea i prsi ncperea la un semn al lui Andropov. Gant l vzu pe Andropov zmbind. Apoi privi la Vladimirov, care se abinea s spun ceva i napoi la rucsac. Priabin se aplec, lu sacul i-l arunc la picioarele lui Gant, cu un zmbet radios. Parauta dumitale, nu-i aa ?, remarc Andropov. Nu ! Nu prea gseti astfel de lucruri ngropate n zpezile Laponiei finlandeze. De fapt, a fi foarte surprins dac ar
152

mai fi i altele. Pcat. i-am crezut povestea - doar c tiam de paraut, bineneles. Gant se aplec peste mas. Asta nu-i parauta mea, omule ! Avionul a explodat imediat ce m-am catapultat. Mi-am ngropat parauta lng punctul de aterizare. Unde ai gsit-o pe asta ? Exact acolo unde ai ngropat-o. Nu prea departe de satul de unde ai mprumutat aceste haine, care miros a laponi, trebuie s menionez. Blegar, grsime i sudoare. Nu este parauta mea, strig Gant. Este maiorule, izbucni Vladimirov. Ai aterizat cu avionul undeva. Unde ? Unde ? Nu. Andropov aps unul din butoanele interfonului. Imediat, doi dintre paznicii de afar, largi n umeri i foarte musculoi, pir n camer. Gant i privi, ncordndu-se, numrnd ultimele secunde. Acum tia de ce se apucase s numere. nregistrase timpul pn cnd ncepea... durerea. i nclet pumnii. Mna lui Priabin se sprijinea pe tocul pistolului. Cele dou gorile se ndreptar, rapid, spre el. Erau foarte aproape. Se ncord. Stomac, maxilare, spate, cap, picioare, coapse. Cnd czu, continuar s-l loveasc. Dup aproape zece lovituri fiecare o durere distinct, nou, agonizant - se ntinse pe podea. Se simea paralizat, incapabil s se mite, abia respirnd i gemnd. Apoi, fu sltat n picioare. l ineau cu putere de umeri i de brae. Capul i atrna. Privi la faa zmbitoare a lui Andropov. O batist alb i era apsat pe nas i gur ca i cnd aveau interes s-l sufoce. Dar se nela. Pur i simplu nu voiau ca sngele s pteze covorul i mobila. Crezi c stie, tovare Vladimirov ?, ntreb calm eful KGB-ului. Vladimirov pru dezamgit c btaia ncetase. Da, tie, rspunse. Sunt sigur c tie. i este singurul.
153

 Foarte bine. Atunci trebuie s ne grbim. Lui Gant i venea s vomeze, tot trupul i era o singur durere arztoare. Andropov aps unul din butoanele interfonului i ordon scurt: Transmitei la unitate s se pregteasc pentru primirea unui colet important. Apoi privi la Gant. n privire i struia dezgustul, probabil la vederea sngelui care ptase batista alb. i concedie din cap. Ducei-l la unitate. Spunei-le s-l pregteasc pentru interogatoriu. Peste o or. Gant fu trt spre u. Cnd trecu pe lng tnrul colonel, Priabin i adres un zmbet trist, nelept i plin de ncredere. Vei vorbi, l anunau ochii i zmbetul. mi pare ru, ai avut ghinion, dar vei vorbi... *** Kenneth, este imposibil ! Patruzeci i opt de ore este o imposibilitate total i definitiv. Te rog, crede-m pe cuvnt ! Pyott i cltin capul cu tristee. Dar, dac plecm la noapte...?, insist Aubrey. Pyott scutur iar din cap. Mi-e team c nu se poate. Noi am putea fi pe poziie pn mine. Dar elicopterul Sikorsky nu va fi acolo i jumtate din echipamentul necesar ne va lipsi. Asta ne-ar lsa mai puin de douzeci i patru de ore pentru a scoate avionul din lac i de a-l trece peste grani. Giles, nu te ncpna ! Pentru numele lui Dumnezeu, tu eti cel ncpnat, Kenneth. mi pierd orice rbdare cu tine. Discuia este ncheiat. Nu putem s ne descurcm n timpul acordat. Trebuie s refuzm oferta finlandezilor. E acolo, intact. Miza este nc acolo. Din nefericire, adug Pyott cu ironie, am fost scoi din competiie.

154

 La dracu, Giles ! Aubrey inspir adnc, privind n jur la Curtin i Buckholz pentru sprijin. Discuia pro i contra dura de aproximativ o or, ca ntr-o sal de tribunal. i sfrea acolo unde ncepuse: americanii fiind de partea lui Pyott, iar Aubrey din ce n ce mai exasperat. mi pare ru pentru ce simi, Kenneth, dar la dracu cu nfumurarea ta nesuferit, cu mndria ta. Succesul sau eecul tu - asta st la baza problemei... Faa lui Aubrey se albise de furie, de acceptare. Pyott i cobor privirea, murmurnd o scuz. Buckholz i privi ceasul. Curtin tui, se schimb de pe un picior pe altul privind la simbolurile de pe hart care artau cu claritate c operaiunea putea s nceap. Afar, pe pist, avionul de transport Hercules atepta s-i ia la bord. Fusese ncrcat cu tot echipamentul trimis de la unitile militare i speciale ale RAF-ului. Aubrey se ridicase s priveasc. Arta fericit cnd cobor din nou n atmosfera amar din Camera de Operaii. Buckholz i Curtin ateptau. Pyott privea la hart. Nu fusese dect un joc de copii, cu amintiri rscolitoare, dar de nici un folos pentru aduli. Telefonul ncepu s sune i Aubrey se grbi spre el. Aproape c smulse receptorul. Da ? ntreb, cu rsuflarea tiat. Peter, ce este ? Cum ? Eti sigur... ai urmrit maina, ai vzut-o intrnd... nu, nu poate fi nici o ndoial... da, Peter, mulumesc. Puse receptorul n furc, cu un calm deliberat i fr sens. tia c, acum, operaiunea devenise chiar mai imposibil dect fusese vreodat furtul avionului. i studie pe fiecare n parte. Ei bine ? rupse tcerea Pyott. Ei bine, izbucni Aubrey, Gant a fost transferat la o unitate KGB pe Mira Prospekt. Atept s le vad reacia, dar realiz c numele nu le spunea nimic. Este o unitate operat de Institutul Serbschi pentru KGB. l vor interoga pe Gant sub influena drogurilor, domnilor. n aceste
155

condiii nu mai avem patruzeci i opt de ore... probabil c nici douzeci i patru, nici chiar dousprezece. Gant nu va rezista. Le va spune totul.

156

PARTEA A DOUA AGENTUL CAPITOLUL 6 ECOURI N TUNEL Visul impunea prezena tatlui su. Trebuia determinat s mearg de-a lungul lui Mira Prospekt, apoi vzut dintr-o main neagr ce trecea pe lng el. Dac ar putea s-l conving s mearg ntr-o alt direcie, spre nord, dac ar putea s ncetineasc maina lng bordur, dac, dac, dac... Era important s-i aminteasc de Mira Prospekt. Important era, de asemenea, s-i aminteasc ncperea dinainte de neptura seringii, de pauz, de neant. Alb, curat, mirosind uor a spital, a antiseptice, pansamente i eter, mobilat cu o mas de operaie i scaune. Dar mai ales era important s-i aduc aminte chipurile... Vla-di-mi-rov... Generalul sovietic arta acum ca tatl su, dar Gant i amintea totui cine este. Halate albe - doctori... Paznici, o sor, alii pe care nu-i cunotea. ncerc s vad faa tatlui su, dar fu constrns s permit siluetei ovinde s mprumute trsturile lui Vladimirov. Totui, reui s-l fac s se mite i s se uite ntr-o parte i-n alta ntocmai ca tatl su. Maina imaginar ncetini, se apropie de bordur, i Gant scrut feele trectorilor care ineau pasul cu tatl su. Sora, doctorul cu o sering, alt doctor, un paznic, un brbat n costum - cine e el ? Andropov, Priabin - nu, nu !

157

Pavel, Baranovici, Semelovsky, Krein, Fenton cu faa ca o mas nsngerat... Gant se concenr. naintea lor, departe, pe Mira Prospekt, putea s vad uriaul monument al cosmonautului, o rachet urmat de trena lung de flcri, profilndu-se pe fundalul norilor ncrcai de zpad. Tatl su era o siluet minuscul ndreptnduse spre monument, apoi maina se abtu din drum, apropiindu-se ncet de poarta aceea pe care o tia att de bine. Tatl su trecea printr-o poart mare din fier forjat, ndreptndu-se spre intrarea principal a unei cldiri mari, ascunse de privirile trectorilor printr-un zid nalt. Prea o cas dintr-un vis, dar era aievea. i aminti treptele, uile deschizndu-se - uniformele paznicilor, ale asistentelor - i o scar de marmur care urca la etaj. Tatl su dispruse ntr-una din ncperile de la parter. Sau cel puin aa credea el. Oricum nu conta. Ori de cte ori i amintea cele petrecute n acea zi, tatl lui era acolo, ajutndu-l s-i adune gndurile. Era important s-i aduc aminte totul. Maina cea neagr, strnsoarea paznicilor n timp ce-l escortau; s-i aminteasc de Mira Prospekt i de cldire; de trepte, de scrile de marmur, de uile i coloanele ornamentale, de mobila veche, de ncperea cea alb i mirosurile specifice de spital, de doctori, paznici, de Vladimirov. Era vital s-i aminteasc de scaunele cu sptar nalt, de legturile care-i strngeau ncheieturile minilor i gleznele, de acul seringii... vrful ridicat, scnteind n lumin, lichid incolor nind, apoi micndu-se, apropiindu-se, o neptur, apoi lichidul era injectat sub piele... Visa i transpira abundent din cauza efortului de a-i aduce aminte - dar reuise ! i amintise totul, nc visnd... i amintise totul, realizase c-i prizonier i era n timpul interogatoriului, c l drogaser - probabil cu pentotal de sodiu urmat de benzedrin i scopolamin - pregtindu-l pentru ntrebri. Acum visa pur i simplu, n timp ce ei ateptau ca primul drog s-i fac efectul, era sigur de
158

asta... apoi stimulentul l va trezi, nceondu-i mintea sau limpezindu-i-o, asta nu tia, dar cnd se va ntmpla, vor ncepe ntrebrile. i va trebui s-i aminteasc i s le spun totul ! tia exact unde era i de ce se gsea acolo. tia c i vor pune ntrebri despre, despre... ? nc visnd, Gant intr n panic, frica paralizndu-i gndurile. Nu-i putea aminti de ce era acolo ! Nu, i spuse el, nu... trebuie... nu, e secret, nu... i amintise totul, era suficient. neptur ? Muchii i se ncordar. neptur. Sering ? Deveni deodat atent... altceva - repede, altceva, repede... chiar nainte de neptur, cnd se uitase spre ac, cnd acul se nfipsese n bra... acolo era ceva... altceva... ? Ce era ? Nu i luaser ceasul, asta era, se uita int la el n timp ce ochii i se nchideau, cufundndu-se n ntuneric, i spusese s memoreze ora, apoi s se uite iar cnd se va trezi. Timpul... Ochii si ncepur s deslueasc o lumin. Murmurul vocilor din jur era mai puternic dect zgomotul nchipuit al traficului de pe Mira Prospekt. Oameni discutnd, argumentnd, certndu-se... ateptnd ca el s-i revin. Lumin - capul i fu ridicat, pleoapele deschise, zri o siluet neclar dndu-se la o parte, apoi din nou o lumin difuz care nu prea s-i rneasc ochii. Alt neptur. Dup cteva momente, putea s vad mai clar. Doctori, asistente, paznici. O ncpere alb. ncepe, i spuse el cu greutate. Prea cufundat ntr-un ulei vscos, gndurile micndu-se cu viteza melcului. Nu era un vis, se trezise acum, tia c visul era undeva departe, se debarasase de el. Acum trupul su era legat - era perfect contient de asta - privirea i se oprea cu greu asupra unui lucru. Aproape c simea cum i se rotesc ochii n cap, n timp ce i muta privirea de la o fa la alta. Vzu un doctor

159

ncuvinnd din cap micrile lui fiind caraghioase, date cu ncetinitorul. i aduse aminte de ceas. Privirea i se focaliz pe cadranul ceasului extrem, de ncet. Citi ora. Cifrele de pe cadran nu aveau nici un neles pentru el. Tatl lui era pe o strad undeva afar, vedea un culoar lung cu coloane ornamentale i o scar de marmur. N-avea importan. Nimic n-avea importan. Era prizonierul trupului su, care era la rndul lui prizonier n uleiul vscos din jur. Privi feele din jurul scaunului su, terse i posomorte, nemicate, ntocmai ca petii dintr-un acvariu uitndu-se int la vizitatori. Se uita la figurile oamenilor din jur, incapabil s gndeasc. Vladimirov l privea pe Gant cu atenie. Doctorul l asigur c omul era acum pregtit. Putea fi interogat imediat. Era capabil de a fi sugestionat. Vladimirov savur neputina americanului legat n scaunul fixat cu uruburi n podea. Mai mult chiar dect vntile de pe fa, dect buza umflat i - sngernd - locul unde l lovise el nsui - l bucura neputina americanului. Era complet neajutorat. l bucura, i satisfcea vanitatea, nevoia de superioritate, de a-i reface aureola tirbit de american. Acest obiect din scaun, drogat i nspimntat, n-ar fi avut cum s ctige n faa lui. Iar acum, ntr-adevr, obiectul era pe cale s le spun tot ce tia. Locul unde ascunsese MiG-ul 31. Dup aceea - viaa sa avnd rost numai pentru scurta perioad de timp necesar pentru localizarea avionului - va fi trimis, mpreun cu alte gunoaie de aceeai teap ce se ascundeau ntr-un astfel de loc, ntr-un spital de psihiatrie aparinnd KGB-ului. ntrun azil. Se ntoarse spre ofierul KGB care fusese desemnat de Andropov. El i cei doi colegi ai si erau experi n interogatorii folosind droguri. Cea mai mare parte a muncii lor avea loc n aceast unitate de pe Mira Prospekt. Omul

160

probabil c avea un doctorat n psihiatrie sau psihologie clinic. Vladimirov i nbui dispreul fa de brbatul nalt, cu trsturi ascuite i expresie inocent de lng el. Omul face doar ce vrei tu s fac, i spuse. Zmbi i se ntoarse spre masa cu picioare metalice din spatele lui, pe care se gseau dou magnetofoane. De la ele porneau fire care erpuiau pe podea spre difuzoarele aflate de-o parte i de alta a lui Gant. Aceasta nefiind aparatura obinuit, am numai idei vagi despre cum opereaz ele, tovare general, se plnse cel care conducea interogatoriul. Dar esti de acord cu folosirea lor ?, ntreb ferm Vladimirov. Tovare colonel doctor, adug el pentru a accentua politeea i formalitatea ntrebrii. Doctorul ncuviin. Pentru nceput , da, zise el. Dar omul acela ne poate fi de i mai mare folos. Aceast form de regresie indus are adesea doar o aplicabilitate limitat. Va trebui s o folosim pentru a-l nclzi, poate pentru a-l familiariza cu zona n care vrem s cercetm, dar mai devreme sau mai trziu va trebui regresat n timp ca el nsui, nu sub identitatea altei persoane. Omul zmbi. Trebuie dezorientat, i credei-m c acum este. i cum Vladimirov nu zmbi n replic, i trecu un deget prin prul scurt uor ncrunit, adugnd: Vom gsi ce ascunde el n mintea lui, tovare general, nu v facei griji. Era o insult politicoas i n acelai timp o dovad de autoritate. Vladimirov ddu gnditor din cap n loc de rspuns. Doctorul arunc o privire lui Gant, apoi fcu semn spre unul din asistenii si; care porni magnetofonul. Privi rolele cum se nvrtesc, banda nfurndu-se de pe una pe alta, apoi i spuse lui Vladimirov: Vorbete suficient de bine rusete ca s neleag asta ?

161

Vladimirov privi spre Gant, ca i cnd ar fi vrut s se conving c acesta nu trage cu urechea, apoi ncuviin. Da. Foarte bine. Atunci s vedem cum reacioneaz. Gant auzi zgomotul de parazii, pritul static, vocile metalice, bip-urile transmisiilor, recunoscndu-le, tiind foarte bine ce reprezint. Comunicaii n banda UHF dintre un pilot i centrul de dirijare a zborului. Sunetele erau peste tot n jurul su, nvluindu-l de parc ar fi purtat o casc, de parc el ar fi fost pilotul. Ascult, ochii micndui-se ncet, incapabil s se concentreze asupra unei imagini. Asculta conversaia, atenia fiindu-i absorbit de comunicrile scurte. Minile i atrnau grele n legturi, i corpul su prea undeva la mare distan sub el. Doar atenia prea c se nal aidoma unui copac uria deasupra frunziului junglei dese de dedesubt, pe care nimic nu o putea ptrunde. Asculta. Cuvintele pe care le auzea l nvluiau, transportndu-l napoi n timp, n carlinga FIREFOX-ului. l vd !... dr de condensare, n urcare spre aizeci de mii de picioare... trebuie s ajung n unghiul mort al ampenajelor pentru a evita identificarea. A cui identificare ? Trebuie s m strecor repede n spatele lui... e la altitudine mai mare dect mine acum... dr de condensare nc vizibil... aptezeci de mii, nc n urcare... haide, haide, confirmai ordinele... Doboar-l, auzi Gant. Dou rachete lansate... le-a vzut, americanul le-a vzut, haide - cabreaz scurt, o andel, viraj dreapta, picaj... ratat... Biliarsk control, raportez - ambele rachete au ratat inta... Gant ascult. El era, i i aducea aminte ce se ntmpla... manevrele violente, de evitare a rachetelor... manevrele sale... era ciudat, inexplicabil. Cuvintele erau n rusete, era un MIG-31, i totui nu era el. Era acolo ceva, o sugestie puternic, aproape mult prea puternic, sau
162

cineva care voia s-i sugereze asta - c el era pilotul i cel care vorbea... i totui cumva tia c era pilotul de ncercare pe care l doborse, cel care pilotase cel de-al doilea prototip al FIREFOX-ului. Dar clipa de luciditate trecu, i se scufund iar n vis. Era napoi n carling. L-am ratat din nou... ! Stai, a intrat n vrie, s-a angajat n vrie... se prbuete... intru n picaj, m duc dup el... Gant simi c pulsul i se accelereaz i respiraia i se precipit, ca i cum camera cea alb - pe care de-abia o ghicea - ar fi fost fierbinte i fr aer. Btile inimii i rsunau n urechi. Transpira. Sunt pe urmele lui - nu mai poate s redreseze, se prbuete drept n mare i n-are ce s fac ! Gant gemu i auzi zgomotul venind de la mare distan. Treizeci de mii de picioare, se prbuete ca o piatr - a scos trenul de aterizare... stai, picajul se accentueaz, douzeci de mii de picioare... redreseaz, a redresat avionul.... sunt chiar n spatele lui... Gant gemu din nou, trgnd de legturi, ncercnd s-i mite minile i picioarele imobilizate, micndu-i ncet capul nainte i napoi ca un animal rnit. Nu era sigur, dar prea c protesteaz ntr-una, repetnd Nu, nu, nu la nesfrit. Pentru c tia sfritul. tia ce se va ntmpla cu el urmndu-l pe american n picaj, redresnd apoi, Oceanul ngheat zburnd pe sub cele dou avioane - tia ! Atenie, atenie... sunt n spatele lui... grij... nu face nimic, a renunat, se d btut... nimic... e nvins i tie asta... l-am ncadrat - Gant era perfect contient de schimbarea din voce, groaza lund locul emoiei i nerbdrii. tia ce o s se ntmple... putea s vad cellalt FIREFOX n fa, la cteva sute de metri distan, tia exact ce are de gnd americanul s fac, tia c nici pe departe nu renunase... Oh, Dumnezeule ! Gant ip i el cuvintele n acelai timp cu difuzoarele, apoi capul i se ls moale n piept, ca i cnd i-ar fi pierdut cunotina. Banda mergea mai departe, n difuzoare

163

auzindu-se doar trosnetul paraziilor i fsitul caracteristic. Treov era mort. Vladimirov se uita la Gant, pe fa citindu-i-se un amestec de uimire i respect. Se nfiorase cnd americanul fusese identificat Treov. Treov murise. Modul n care americanul fusese sugestionat s joace rolul lui Treov, ca i cum ar fi fost pe punctul de a ucide, apoi s fie ucis - sinistru. Enervant. Acum Gant i pierduse personalitatea, era un nimeni, sau oricare alt persoan pe care i-o sugerau ei, sub influena drogurilor. Poate c-i pot sugera i locul n care se afl... Mm, spuse medicul din spatele su. Poate c nu-i chiar efectul pe care l doreai... dar, bazndu-m pe ce tiu din dosarul lui, cred c efectul nu e chiar de lepdat. Adic ? Are propriile lui comaruri - sindromul de stress contractat n Vietnam, care s-a cronicizat. Cred c va fi suficient de uor de convins c cele petrecute acum cteva clipe au fost propriul lui comar... Zmbi. Cnd am auzit banda pe care ai adus-o, mi-am nchipuit c acesta va fi efectul pe care-l va avea asupra lui. Unul din asistenii si l aprob serviabil cnd doctorul se uit la el. Boal, continu el, oc. De-aici vom continua, c a suferit un oc. Foarte bine - trezii-l din nou i aduce-i-l la acelai grad de contien ca mai nainte, nu mai jos... i aducei deghizrile. Se uit spre Vladimirov. Sper c vocea este suficient de bun. Avem desigur nregistrri cu vocea englezului - materiale inocente, majoritatea nregistrate de la distan n aer liber, folosind microfoane ultrasensibile. Imitaia mi se pare suficient. Zmbi din nou, studiindu-l pe asistentul su care tocmai apropia o sering de antebraul dezgolit al lui Gant. Probabil c l va accepta ca prezen, indiferent de voce i accent... Lumina, figurile din jur i vocile familiare, toate fur percepute de Gant n acelai timp. O ncpere alb... Era

164

ridicat n pat - de ce se atepta s fie culcat ? Da, o asistent n halat alb, era n spital... comar ? Ascult vocea; familiar - schimbat, cu o uoar urm de accent strin, dar familiar, l asculta pe Kenneth Aubrey care vorbea ncet i mngietor, i concentr privirea pe singurele siluete pe care le vedea, un doctor i o asistent. Stteau chiar n faa sa... Probabil c Aubrey era n spate, murmurndu-i la ureche. Sor, doctor, unde era ? Ce i se ntmplase ? Trupul i era greoi, dar nu-l mai durea nimic. Ce se ntmplase ? Vocea explica. i-ai revenit complet i foarte repede, Mitchell, spunea Aubrey blnd. Suntem foarte mulumii de tine... dar timpul ne preseaz. Eti singurul care ne poate ajuta... timpul trece, trebuie s ncerci s-ti aminteti... S-i aminteasc ? Da, erau lucruri de amintit... Ce ? Strad, siluet ovind, main neagr... Cine ? Unde ? Aubrey continua, nspimntndu-l, fcndu-l s se agae cu disperare de vocea familiar. Accident, gndi ei. Accident ? Mort. Se pare c ai suferit un fel de amnezie local, Mitchell. Poate chiar din cauza bolii... Ai fost foarte bolnav, biatule, foarte bolnav. Dar acum eti mai bine. Numai dac-ai putea s-i aduci aminte - dac ne-ai putea spune unde este avionul ! Strad, siluet ovind, ta-t... main neagr, pori, coridoare, camer alb - amintete-i ! i aduci aminte, Mitchell ? ntreb blnd Aubrey. Gant simi c d aprobator din cap, un semnal la fel de deprtat ca i cnd gestul l-ar fi fcut altcineva. Da se auzi rspunznd, dar vocea era ciudat, rguit. Da... Auzi murmur de voci, apoi Aubrey spuse:

165

 i aduci aminte exact ce s-a ntmplat dup ce ai distrus al doilea MIG - al doilea FIREFOX ? Vocea lui Aubrey era cald, mngietoare. Gant ddu din cap din nou. i amintea. Erau lucruri pe care trebuia s i le aminteasc. Acestea ? Strad - pauz - main - o siluet nainte - sculptura uria a unei rachete i trena ei de flcri - strad - pauz siluet, ajunge din urm silueta, i vede faa - pauz cldire - trepte - coridor - pauz - ceas - pauz - ceas pauz... Era o serie de imagini, de diapozitive, dar clieele nu fuseser montate bine. Erau pauze, spaii goale, imposibil de acoperit, spaii mari albe. Pauz - main - pauz... amintete-i ! Ce-i aduci aminte, Mitchell ?, ntreb nc o dat Aubrey. Ce s-a ntmplat dup ce-ai distrus al doilea FIREFOX ? tim c ai distrus cele dou MIG-uri 25 F - asta i-ai amintit, mai ii minte, nu ? Gant ddu din cap. Bun. Pe primul l-ai distrus n nori, apoi cellalt aproape c te-a dobort... dar te-ai descurcat, ai supravieuit i a supravieuit i avionul... Ce-ai fcut apoi ? Ce-ai fcut, Mitchell ? Timpul e extrem de preios. N-avem prea mult la dispoziie, trebuie s prevenim ca avionul s cad n minile lor. Ce-ai fcut cu el, Mitchell ? Vocea era insistent. Totui era mngietoare, blnd. Aproape hipnotic. n spatele doctorului i a asistentei, i se pru c zrete o fereastr. Gant vzu... ce era...? ... vzu prin fereastr... Londra ? Big Ben ? Da, Big Ben. Cu coada ochiului percepu o pat de culoare - poate flori ntr-o vaz ? Putea s vad Big Ben-ul. Era aproape acas... n siguran... i vocea lui Aubrey susura molcolm la urechea sa, blnd, linititoare, hipnotic.

166

 Unde, Mitchell, unde ? Unde ai aterizat ? Poi s-i aduci aminte, Mitchell !... ncearc, te rog, ncearc s-i aduci aminte... Dd-daaa... spuse el respirnd dureros, ncet. Bine, Mitchell, bravo. Poi. Poi s-i aminteti ! Da, zise el mai clar acum. Se simea mai bine. Orice s-ar fi ntmplat cu el, acum era mai bine. Memoria i revenise. Aubrey va fi ncntat, ar putea chiar s recupereze avionul de pe fundul lacului. Lac... Nu ! Nu !, strig el o fraciune de secund dup ce creierul su strigase disperat. Nu ! Se neca n lac i ardea n acelai timp. Creierul su mbcsit de droguri tresri brusc la gndul teribil al morii prin nec. O fraciune de secund, memoria i reveni. Frica de nec. Apa ngheat mpresurndu-l, apoi n aceeai clip fu npdit de flcri orbitoare - napalm... Vechiul su comar din Vietnam revenise. Nu ! Vladimirov se holb la cel care-l interoga pe Gant, nevenindu-i s cread. Apoi se uit la asistent, la doctorul care se aplecase asupra americanului. Ce se ntmpl ?, ntreb el, apoi, pe un ton mai ferm: Ce dracu' se-ntmpl cu el? Vladimirov se trezi uitndu-se fix la diapozitivul proiectat pe unul din pereii albi ai camerei, cel din faa lui Gant. O vedere londonez, un clieu peste Tamisa spre Palatul Westminster i Big Ben. Acum Gant urla fr ncetare acel singur cuvnt, negnd totul i nimic, i imaginea de pe perete prea patetic, ireal. Cine-ar putea fi nelat de astfel de lucruri, chiar sub influena drogurilor ? Gant i scpa iar, i scpa iar !! Ddu la o parte cu un gest furios mna specialistului n interogatorii care ncerca s-l rein i travers ncperea. Privirea lui Gant era fix i golit de expresie, gura deschis
167

ca a unui om care se neac, numai c n locul preioaselor bule de aer, ieea la nesfrit cuvntul Nu !. Vladimirov privi n jur dezorientat. Ce-i asta ?, strig el. Ce se-ntmpl ? Ofierul KGB-ului veni lng el. Doctorul controla pulsul lui Gant, respiraia, dilataia pupilelor. Cnd termin, ridic din umeri, murmurnd o scuz la adresa celui care conducea interogatoriul. Oprii. Nu !, protest Vladimirov. Se aplec deasupra lui Gant. tie ! Era pe punctul s ne spun... Facei ceva ! Oprim interogatoriul, repet sec ofierul. F-I s tac. Vom face alt ncercare mai trziu. Se ntoarse spre Vladimirov. E doar o chestiune de timp. Pur i simplu am nimerit peste ceva care s-a suprapus peste iluziile lui. Un comar mai vechi, ceva de genul acesta. ntotdeauna cnd mergi printr-un tunel ntunecat riti s te loveti de ceva... Doctorul i fcu o injecie lui Gant. Dup cteva clipe, ncet s mai repete singurul su cuvnt de protest. Capul i se ls moale n piept, trupul i se relax. Ct timp va mai dura ?, ntreb Vladimirov, mucndu-i buza de jos. Peste ct timp ? Peste cteva ore, n seara aceasta. Vom proceda altfel. Cu mai mult atenie. Gndii-v c suntem cuttori de aur - doar ultimii centimetri de stnc ne mai despart de cel mai bogat filon din lume ! Zmbi vesel. Data viitoare, ne va spune. *** mbrcat n uniform, cu mantaua mblnit, Dmitri Priabin drdia de frig n timp ce l urmrea pe biatul Anei jucnd fotbal pe iarba acoperit de zpad a Parcului Gorki. Banca pe care sttea era acoperit de zpad ngheat, care lucea n lumina glbui-roiatic a lmpilor cu vapori de sodiu. La lumina becurilor care luminau aleile parcului.
168

Maxim i prietenii lui vor continua meciul pn va fi ntuneric de-a binelea, chiar i dup aceea - dac ar fi lsai. Se simi indulgent i nelegtor n ciuda frigului, dei tia c atunci cnd va sosi Ana, i va lua la rost pe toi, mai ales pe el c le-a ngduit s se joace att de trziu. Gndul l amuz. l amuzau i vocile precipitate ale putilor care ncercau s imite protestele i gesturile fotbalitilor celebri. Se mulumi s se uite din cnd n cnd la ceas i spre portalul uria din piatr care marca intrarea principal n parc. Dincolo de portal se auzea zgomotul traficului de pe Sadovaia Ring i de pe bulevardul Lenin. Civa muncitori scurtau drumul spre cas trecnd prin parc, doi dintre ei se oprir o clip privind joaca copiilor, btnd din picioare ca s nu degere, apoi plecar grbii mai departe. Maxim avea ghete noi - ghete Dinamo clasa a I-a - pe care i le cumprase sptmna trecut Priabin, de ziua lui. Mingea era tot a lui Maxim. l urmri pe bieelul Anei driblnd doi adversari, apoi introducnd mingea ntre cele dou bare nalte de metal care marcau o poart. Maxim sri n sus de bucurie, ridicndu-i braele. Alt biat protest c fusese offside, n timp ce micul portar se ridica din zpad scuturndu-se, n urma plonjonului disperat dup balon. Priabin izbucni n rs, apoi privi la ceas. Era vremea s plece - cel puin s nceap s-i domoleasc. Arunc o privire spre portalul de la intrare i spre emblema partidului comunist spat n el. Apoi, pe sub piatra masiv a arcadei o vzu aprnd pe Ana Borisovna Akhmerovna, i o clip i inu rsuflarea, aa cum fcea aproape ntotdeauna cnd o vedea pe neateptate, cnd doar peste cteva secunde urma s fie lng el. Grbit, prnd concentrat, se ridic de pe banc i se ndrepta prin zpad spre copii, fcnd semn celor dou echipe s vin la ei. Era n permanen contient de apropierea ei, pe jumtate amuzat, pe jumtate nerbdtor. nc nu putea s respire normal. Bieii se apropiar fr entuziasm, strngndu-se n jurul siluetei nalte. El continu s fac
169

semne cu braele, dndu-le de neles c se terminase pentru seara aceasta, ntorcndu-se ca din ntmplare spre locul unde tia c se oprise ea. Rou la fa i respirnd greu, putea fi luat lesne drept unul din biei, dac n-ar fi fost uniforma. Dei mai nalt i mai solid dect ei, era mai apropiat de vrsta grupului lor dect de cea a femeii care sttea acolo pe aleea nzpezit, cu minile n buzunare, capul uor aplecat ntr-o parte, uitndu-se la grupul n mijlocul cruia se afla el. Nu mi-am dat seama cum a trecut timpul... oricum, ai ntrziat i tu. Maxim i fcu cu mna, un gest timid pe care nu i-l putuse opri, dar care fu de-abia schiat, pentru c nu voia ca prietenii si s cread despre el c e un paplapte. Cine a ctigat ?, ntreb ea. Nu tiu, rspunse Dmitri rznd. Echipa lui Maxim. Au avut noroc ! explic unul din copii. Ba am fost mai buni ! i-o ntoarse Maxim. Priabin se ndrept ctre Ana, simind c i ard obrajii. Ea purta o hain de blan, o toc de vulpe polar i cizme nalte de piele de culoare neagr. Prul i ieea n dezordine de sub toc, faa i era palid din cauza frigului. Priabin nu se putu abine s n-o ating, dar se mulumi cu o mngiere pe obrazul ei rece. Mna ei nmnuat i atinse faa cu un gest scurt; obrajii lui prur c se mpurpureaz i mai tare. Haidei, venii odat, ordon ea. Luai-v lucrurile. i schimbai-v ghetele ude nainte s plecm ! Nu, nu, mai nti mbrcai-v mai gros, altminteri o s facei pneumonie ! Bieii se nghesuiau pentru un loc pe banc. Degete ngheate se luptau cu ghetele ude i ireturile nodate. Trupurile din care ieeau aburi n aerul ngheat se nfofolir n scurte i hanorace clduroase. Copii de oameni bine situai material, profesori, ingineri, unul din ei chiar
170

fiul unui actor bine cunoscut. Locuind cu toii n acelai bloc special construit pentru elita clasei muncitoare, n care sttea Maxim. Unde el i Ana triau mpreun. Haidei, zise el. Hot dogs i hamburgeri pentru toat lumea, dar numai dac v micai mai repede ! Se ntoarse spre Ana. Un lucru bun cu Jocurile Olimpice, din punctul lor de vedere. Acum avem i noi snack-baruri cu hotdogs... Adulmec aerul rece. Simt de-aici mirosul de ceap ! exclam el. Bieii se grbeau s se ncale, i puser cciulile i mnuile, apoi se ridicar. Erau gata, n sfrit. Priabin fi ntinse lui Maxim cteva bancnote mototolite, fcndu-i semn spre intrarea n parc i bulevardul Lenin. Tu faci cinste, spuse el. i s nu plecai cumva de-acolo nainte s venim noi ! Glgioi, fotbalitii o luar la goan. Zgomotul pailor lor rsun pe aleea nzpezit. Scpat din mn, mingea opi n urma lor apoi Maxim o prinse. Nu vrea s rite s-o piard, rse Priabin. Seamn cu maic-sa, rspunse Ana, strecurndu-i braul pe sub cel al lui Priabin. Vede cnd un lucru e de calitate i ine la el ! Priabin o btu uor pe mn. Ea i lipi faa de umrul mantalei lui, i spuse oarecum iritat. Stelele astea de pe umeri probabil c atrn greu. El izbucni n rs. Zgomotul circulaiei era acum mai puternic, n timp ce se apropiau de intrarea n parc. Departe spre stnga, dincolo de pata ntunecat a parcului, irul dublu de lumini de-a lungul rului de-abia se zrea. O cea deas se ls peste Moscova. Priabin se zgribuli, strbtut de un fior. i adusese aminte de discuia pe care o avuseser cu o sear nainte. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Ana murmur: mi pare ru pentru seara trecut. Nu-i nimic.

171

 Totui mi pare bine pentru avionul la blestemat, mi pare bine c a fost furat, c s-a dus !, adug ea violent, ca i cnd ar fi fcut un efort s retriasc emoiile din seara trecut, s-i reia disputa. tiu, zise el blnd. Cnd m gndesc !, izbucni ea din nou, dar el o mngia pe mn uor, apoi o strnse n brae, lipind-o la pieptul lui. tiu, murmur el, tiu. Detesta ura ei oarb i aprig mpotriva proiectului MIG-ului 31. Era cel mai ru fel de ur, ura unui intelectual. Nu dorise discuia din seara precedent i fi prea ru de cearta care ieise din sticla de vin, aidoma unui duh ru. l luase complet pe nepregtite. O informase despre moartea lui Baranovici la Biliarsk aproape ntmpltor, pe un ton neutru, ameit de vin i ndestulat de masa pe care ea o pregtise pentru a-i srbtori avansarea. El buse vrtos, bucurndu-se i fcnd parad de gradul su de colonel. Fusese orb. Nu vzuse cum se apropie cearta, nu fusese ndeajuns de atent la reaciile ei. Chestia cu Baranovici declanase totul. innd-o acum n brae, nc i-o putea imagina cum ipase la el, srind n picioare de la mas. Baranovici e mort ? ntrebase ea. i tu mi spui ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic ? Proiectul tu, blestematul tu de proiect l-a omort ! Mintea lui era nepreuit ! i proiectul sta nenorocit l-a ucis ! i sta fusese doar nceputul. Priabin o strivi la piept ca s-i alunge aducerile aminte, simind-o ct e de fragil i delicat n haina ei de blan. Ea se lupt s scape din mbriare, ndeprtndu-se. Ce este ?, ntreb ea, privindu-l atent. El scutur din cap. Nimic, acum nu mai e nimic... Mi-a trecut... Atunci hai s mergem. Bieii or s nghee ateptndu-ne ! i cut mna, i ntocmai ca o sor mai
172

mare, l trase pe poart spre traficul lent de pe bulevard. El i potrivi pasul dup al ei. Suprarea l npdi iar i ddu vina pe savantul evreu care murise. Ana nu-l ntlnise dect de vreo trei sau patru ori. Nu era un prieten, nici mcar o cunotin apropiat. Totui devenise pentru ea un fel de erou; un simbol. Scutur din cap, dar gndurile persistar. Acum aproape ase ani, dup spusele Anei, slujba ei la Secretariatul Ministerului Sntii o adusese n contact cu Baranovici, binecunoscutul savant rus de origine iudaic. El pusese la punct prototipul unui scaun pentru invalizi, scaun care avea un sistem de ghidare i acionare comandat telepatic, pentru folosina persoanelor handicapate total. Ana aflase despre proiect i se implicase profund, lucrnd cu entuziasm. Dup optsprezece luni, proiectul fusese anulat. Corecie, admise el. Putea s aud glgia pe care o fceau putii n jurul tonetei cu hot-dogs, rzbind pn la ei prin zgomotul traficului. Mirosul de ceap era puternic, aproape greos. Corecie. Ministerul Aprrii luase n custodie proiectul, avnd n vedere fabuloasele-i perspective; l luase n custodie i pe Baranovici. Scaunul pentru invalizi nu mai intrase n fabricaie niciodat, dar ideea lui i gsise aplicare n proiectul Mikoian, ca un sistem de ghidare telepatic la int a rachetelor. Ana nu-i iertase niciodat pentru asta, pentru faptul de a fi creat o arm de distrugere i mai eficient dect celelalte din prototipul unui scaun pentru invalizi. Da, nu-i iertase i nici nu i va ierta vreodat. Ei erau vinovai pentru totdeauna. Ei ? Toat lumea. Militari i civili, KGB-ul i biroul politic executiv - chiar i el nsui. Nu iertase pe nimeni. - Haide, haide, zise el cu un entuziasm forat n timp ce bieii se adunau n jurul su, cu gura plin, mncnd cu
173

poft i tropind din picioare s nu degere. Grupul lor era luminat din cnd n cnd de farurile automobilelor care treceau pe lng ei. Vnztorul de hot-dogs i freca minile, ncercnd s se nclzeasc. Unde i-e maina ? o ntreb pe Ana. Ea art spre bulevardul Lenin. Bine, atunci ne vedem acas, spuse el. Ia-i cu tine pe civa, ci ncap... restul venim cu metroul. Ea ddu din cap zmbind ncurajator, El tia c faa i se posomorse din pricina amintirilor, aa c se mulumi s aprobe, zicnd, OK, cei care mergei la metrou, n coloan adunarea ! Plec spre staia de metrou n pas de mar, fcnd-o pe Ana s izbucneasc n rs. Bieii, cu excepia lui Maxim i a fiului binecunoscutului actor, l urmar veseli pe Dmitri. Priabin i fcu semn cu mna fr s se ntoarc. O vedea clar cu ochii minii: treizeci i opt de ani, o fa mic i delicat, elegant, sigur de ea i ambiioas. Consilier la Secretariatul Ministerului Snttii, o funcionar civil cu un viitor strlucit, avnd deja o carier ncununat de succes. Salariul ei era mai mare chiar dect al su. n timp ce coborau treptele spre staia de metrou de la Palatul Culturii, se gndi c noaptea trecut ncepuse s-o neleag. Se cut prin buzunarele de la pantaloni dup mruni; ridicndu-i poalele mantalei, inndu-i mnuile n dini. Da, n sfrit ncepuse s-o neleag. Cauza era proiectul Mikoian. Totdeauna fusese din cauza blestematului de proiect de la Biliarsk. Ea voise s se rzbune pentru ceea ce fcuser ei, pentru c ideea lui Baranovici fusese deturnat i scaunul pentru invalizi nu mai fusese fabricat niciodat. Aa c ncepuse s lucreze pentru americani... Scoase un pumn de mruni i cteva bancnote mici i le ddu copiilor. Ea ncepuse s lucreze pentru CIA... ***
174

 Avem o ans - o singur ans, zise Aubrey apsat, cntrindu-i cuvintele. Dac putem ajunge acolo nainte ca acest front de furtun s se apropie, aducnd ninsoare i vnturi puternice lovi cu indicatorul fotografia luat de un satelit meteo. Atunci poate c le-o lum nainte att ruilor ct i finlandezilor. Pyott, care mnuia aparatul de proiecie, ncepu s-l dea nainte i napoi, studiind fotografiile meteo de cum Aubrey fcu o pauz. Btrnul edea n continuare n faa ecranului, cu indicatorul n mn, pe fa jucndu-i umbrele cenuii ale diapozitivelor pe care le schimba Pyott. n cele din urm, aparatul fu oprit. Buckholz aprinse luminile. Ei ? ntreb Aubrey Ce spui, Giles ? Pyott cltin din cap, mngindu-i mustaa. Acest front anticiclonic aduce mult zpad, dar nu numai att - vnt puternic n rafale, precipitaii abundente, chiar posibilitatea unor furtuni magnetice. Aa cum ai spus tu, Kenneth, este ultima rbufnire a iernii n Europa de Nord i Scandinavia - Nu tiu. Zu c nu tiu. N-avem nevoie de patruzeci i opt de ore ca s ajungem la lac, Giles ! Da, tiu, Kenneth. Dar Skyhook-ul este deja n ntrziere. Vom fi norocoi, foarte norocoi dac va reui s ajung pn la urm acolo. Vinciurile pe care le avem pot s trag ceva aa de greu ca FIREFOX-ul. Va trebui s fie scos din lac cu vinciurile. i ce-ai s faci cu el dup aceea ? Skyhook-ul va sosi. i dac nu ? Ce te faci atunci ? Atunci va trebui s recuperm ce putem i s distrugem restul ! Aubrey i ntoarse spatele lui Pyott i veni lng hart. Aezat pe un scaun pliant, Curtin l urmrea fr s scoat o vorb. Buckholz prea n cumpn, ovind s se decid.
175

Aubrey arunc o privire la macheta neagr a MIG-ului 31, la harta Finlandei i a nordului Norvegiei, la steguleele i benzile colorate de pe hart. Se ntoarse spre cei trei. Haidei, zise el pe un ton mai blnd, hotri-v. Finlandezilor nu le place c avionul e pe teritoriul lor. Dac-I recuperm nainte ca ruii s afle, vor fi ncntai ! Termenii categorici ai discuiei pe care au avuto cu noi - asta-i o cacialma. N-au ncotro i dau din col n col. n mai puin de douzeci i patru de ore, n zon nu va mai putea zbura nici un avion, deci, nici vorb de vreo recunoatere aerian care s ne deranjeze. i de asemenea nu va fi nici un detaament de trupe finlandeze ca s ne sperie, fiindc n-au cum s vin dect cu elicopterul. Vom fi singuri. Noi - cel puin unitile noastre avansate - suntem la aproximativ aizeci de mile de lac. Suntem mai aproape dect toi ceilali ! Un singur avion de transport Hercules poate duce tot echipamentul i oamenii notri la faa locului ! Aubrey fcu o pauz. Se simea ca un orator care urcase la tribun i descoperise c publicul este foarte alunecos i greu de convins. Buckholz, n loc s se uite spre el, prea s atepte un rspuns din partea lui Pyott. Curtin tcea, jucnd rolul subordonatului, gradul i funcia sa, mai mici dect ale celorlali, impunndu-i o atitudine rezervat. Pyott i mngia n continuare mustaa cu gesturi furioase. - Eu, ncepu Buckholz, privind n gol. Guvernul meu vrea ca lucrurile s fie limpezite odat - domnilor, nu este un secret c Washington-ul devine puin cam nerbdtor... Aubrey i ainti privirea asupra lui. Directorul CIA nu spusese nimic despre convorbirea pe care o avusese cu Centrala de la Langley i apoi cu Washington-ul. Se pare c aceasta era povara. Am motivat c ntrzierea se datoreaz condiiilor meteo, lucrurilor de pus la punct, lipsei unui plan de rezerv n eventualitatea c acesta nu reuete, complicaiilor diplomatice. Totui Casa Alb dorete s se acioneze. Repede... Se ntoarse spre Aubrey i spuse: Am
176

ordinele mele, Kenneth. Dei nu-mi place, trebuie s ncerc s le ndeplinesc. Nu am nici un rspuns, dar tare mi-a dori cteva ! Era clar c Buckholz fusese mutruluit de cei de la Washington. i ordonaser s pun la punct o operaiune de recuperare, dei, lui personal, ideea nu-i surdea deloc. Buckholz ddu din umeri. Trebuie - ceva trebuie fcut. Dar Mitchell Gant, Mister Aubrey ? ntreb brusc Curtin. Aubrey l fix cu privirea, apoi se ntoarse spre Pyott. Aici e problema, Giles, spuse el. Timpul e limitat. Gant nu va putea rezista prea mult sub narcoz. Dumnezeule, ar putea s-l fac s cread c-i raporteaz lui Charles, i mai mult ca sigur c vor reui ! Aa c ruii, care vor vedea i ei condiiile meteo, se vor mica iute. Sau vor atepta pn se mbuntete vremea. Dar vor veni poate chiar mai repede dect ne-am dori. Dar s-ar putea totui s avem suficient timp, s-ar putea s atepte... i drese vocea, ca i cnd sinceritatea l-ar fi necat. Eu cred c merit o ncercare. Voi ? Pyott i ridic privirea. Pe fa i se citea ndoiala, avea o sut de motive s fie sceptic. Era ncruntat, pe frunte avea nenumrate riduri. i privi ncheieturile minilor cum se albesc strngnd tblia mesei. Sunt de acord c vremea se nrutete, c frontul se deplaseaz spre vest, deasupra Rusiei, zise el n cele din urm, rostind rar fiecare cuvnt. De asemenea, sunt de acord c ei vor fi imobilizai, intuii la sol naintea noastr. Accept c s-ar putea, doar s-ar putea, s-atepte pn se va mbunti vremea, nainte de a trimite o recunoatere... Dar... Aubrey l ntrerupse. Ne putem retrage, putem disprea repede dac i gsim pe rui deja acolo. Chiar dac vin n timp ce suntem acolo, putem face acelai lucru... i drese vocea din nou. Nu trebuie s v reamintesc c recuperarea avionului intact de ctre Uniunea Sovietic nseamn c
177

proiectul FIREFOX continu s existe, n ciuda morii lui Baranovici si a celorlali de la Biliarsk. Vom fi tot acolo unde eram anul trecut la vremea asta, nainte s ne gndim mcar la aceast - aceast escapad ! Aubrey fcu o pauz pentru a da greutate spuselor sale. Figura lui Pyott era nesigur. Statul Major i Cabinetul lsaser decizia, decizia final, la latitudinea lui Aubrey i Pyott. Oamenii notri ateapt s se mbarce. Waterford i comandoul lui din SBS sunt la Kirkenes... Aubrey susur molcom: Suntem doar la cteva ore. i poate c ruii nu sunt dect la cteva minute distan ! zise violent Pyott. Pe moment nu se ntmpl nimic, acolo e linite, l contr Aubrey. Ai dreptate, rspunse Pyott ironic. Pe moment nu se ntmpl nimic. Giles ! exclam Aubrey. Giles, pentru numele lui Dumnezeu, trezete-te ! Avionul reprezint aceeai ameninare major la adresa securitii occidentului care era ieri sau acum un an. Este invizibil pentru radar, sistemele electronice sunt cu o generaie naintea alor noastre i zboar de dou ori mai repede dect cel mai rapid interceptor al NATO ! Este o ameninare ! Haide, Giles - ntr-un fel sau altul, trezete-te ! n tcerea grea care urm, Buckholz i drese vocea. Scaunul lui Curtin scri cnd acesta se mic. Pyott i privea intens minile. Mna stng a lui Aubrey descria cercuri concentrice pe hart. Apoi Pyott i ridic privirea, Bine, bine. Ia legtura cu Hanni Vitsula la Helsinki. Spune-i c suntem pe drum ! Giles !, exclam Aubrey emoionat ca un copil. Bravo, Giles ! Kenneth ! rspunse ofensat Giles Pyott. Nu e nevoie s m felicii. La naiba cu planul tu i la naiba cu avionul sta ! i ntinse braele n lturi. Sper s n-avem niciodat ocazia s ne convingem dac echilibreaz sau nu balana
178

puterii militare - i sper din tot sufletul s nu fie o pcleal ! S fie tot att de perfecionat pe ct se spune ! tii la fel de bine ca i mine ! Nu-mi ine predici ! tiu ce-ar putea face sistemul antiradar dac ar fi adaptat la o rachet Cruise sau ICBM sau MIRV - tiu unde-ar ajunge ruii n cinci ani de zile sau chiar mai puin cu sistemul lor de ghidare telepatic... iam auzit argumentele, le-am auzit i pe-ale Pentagon-ului e suficient, n-am nevoie s mi se reaminteasc ! Nu fi aa de amarnic, Giles, mri Buckholz. Pyott se ntoarse spre american. Cteodat cred c meseria asta a armelor e la fel de moral ca cea mai veche meserie din lume, zise el aspru. Nu dispreui genul nostru de psri de noapte, Giles, susur Aubrey. Mai bine aa... Pyott lovi cu pumnul n mas. S lsm vorbele i s ne apucm de treab, bine ? Charles, tu vei fi acolo la faa locului, dar Waterford are comanda - el e comandantul militar - nelegi ? Buckholz ncuviin din cap. Trebuie s stm aici i... i eu trebuie s aranjez cartierul general la Kirkenes ! anun vesel Aubrey. Mergem ? *** Prea s fie lungit. Foarte ncet, ajunse la concluzia c trebuia s fie ntr-un pat. Tavanul era vruit, amintindu-i de alte tavane asemntoare. n camer se auzeau oapte, erau oameni n camer, n afara privirii sale. Vorbeau n oapt, zgomotul ajungnd pn la urechile sale, zgomot aidoma cu cel fcut de oareci ntr-un col al camerei... cu siguran c era o camer, era un tavan i vedea un nceput de perei. Capul i era greu. Nu putea s i-l mite, s se uite n jur. Simea miros de eter, da - era ntr-o camer de spital. Vederea periferic percepu o veioz aflat pe o

179

noptier de lng pat, lumina reflectndu-se n tavan. Probabil c era noapte. oapte ? opate n englez, gndi el. Dar ce conta asta ? n ce alt limb puteau ei s vorbeasc...? tiuse odat, demult, rspunsul la aceast ntrebare, tiuse alternativa, limba strin, ciudat i indescifrabil n care ar fi putut vorbi... dar nu ntr-o camer de spital. ntr-o cuc de bambus. Vietnam... l nepau printre gratii cu bee lungi de bambus, ca pe un animal. Apoi fetia arsese, dizolvndu-se n focul napalmului... Tremur i gemu. i amintise. tia acum i de ce era n spital. ncerc s se mite, dar braele i erau legate. Sau prea obosite i grele pentru a le putea mica. Deasupra sa apru o fa, parc plutind pe fundalul alb al tavanului. O bonet alb, apretat de sub care se ivea un pr negru. O sor. i examin ochii - apoi un brbat fcu acelai lucru - i iar auzi murmurnd... ncerc s asculte. Prea s-l intereseze. Americani ? Cuvntul i se form n minte ncet, foarte ncet, ca i cnd era n clasa I i nva s silabiseasc un cuvnt nou i dificil. Americani... O fa cu trsturi puternice apru deasupra sa. Se mic, era instabil - nu, cineva cltina din cap. De ndat ce capul dispru din raza vizual, auzi din nou vocea cu accentul american de neconfundat. Sracul de el. Prin ce naiba a trecut, Aubrey, ce-a pit ? Acum auzea cuvintele destul de clar, dei efortul de a trage cu urechea l fcea s transpire. Dumnezeule, rnile astea ! Rni ? Braele pe care nu putea s i le mite, i rspunsul veni. Picioarele pe care nu i le simea... da, transpirase de efort dar nu putea s le clinteasc. Nu ncercase s-i mite capul. Poate nu se mai mica. Era legat...
180

Asculta mai departe, ngrozit. Doctorii i dau toat silina, rspunse o voce cu accent britanic: Am adus cei mai buni chirurgi pentru el... i ? Cine tie ? S-ar putea s reueasc s mearg din nou, picioarele... Gant fu npdit de un val de mil fa de propria persoan. l nvluia, umplndu-i gura, sufocndu-l. i nu le-a spus nimic... nici mcar un cuvnt. Chiar atunci cnd au nceput s-l fac bucele, nu le-a spus nimic. A rbdat totul ! E un om foarte curajos, rspunse Aubrey. Aubrey - da, era Aubrey... sentimentul de mil fa de el nsui i plutea n ochi, i glgia n gt cnd deschise gura s spun ceva, sufocndu-l, ca i cum ar fi fost pe punctul de a se neca. Doar mndria de a-l fi auzit pe Aubrey ludndu-l i voina sa de fier l mai ineau la suprafa, ca o vest de salvare. Ochii i erau umezi. Tavanul era neclar i estompat, lumina lmpii difuz, ca o raz de soare n adncul mrii. Vocile preau c se opriser, ca i cum ar fi vrut s nu aud mai multe. Aubrey i un american... Dormise sau i dduser un somnifer. i aduse aminte cnd ncepuse s ipe, ngrozit. Fusese comarul. Comarul su de demult. Fetia devorat de napalm, trupul mistuindu-se n flcri. Da, asta fusese. i totui i aducea aminte de ap, ca i cum creierul su ncerca s neleag cele auzite. i amintea despre ap, nec ? Era greu s se gndeasc, s se concentreze, dar fcea efortul pentru c nu suporta s se gndeasc la altceva, nu suporta ideea ca vechile gnduri s-l asalteze din nou. Ap adnc, ntuneric... i foc acolo jos ? Ap, nec, mna stng prins n capcan, dar cea dreapt liber, micndu-se... O form care se retrgea spre adncuri, ca un pete uria. Negru. Fuselajul... Atunci ip. Doar o dat. Nu !
181

Dou fee se roteau deasupra sa. Nu le recunoscu. Sora i tergea fruntea de transpiraie cu micri blnde optindu-i mngietor la ureche. Fusese rnit, da... Nu. Ba da... Acum cineva vorbea cu el. Explicndu-i. Asculta lacom, ngrozindu-se. Ai catapultat, Mitchell. Era vocea americanului. Ai catapultat, cnd MIG-ul 31 a luat foc... cel puin, asta se deduce dup rnile tale, arsuri... Gant lu cu greutate o gur de aer, apoi nghii un nod. Gura i era amar. Arsuri ?. A explodat. i cltin capul foarte ncet, ntrebndu-se dac ei vor nelege c e un semn negativ. Nu avea ncredere n vocea sa, nu tia dac poate s mai vorbeasc i i era fric s afle. Gura i era plin cu ap pe care n-o putea nghii. Tatl su o s-l pedepseasc dac va scuipa n cas... Nimeni nu prea s bage de seam. Vocea americanului continu. Curajos pn la capt... Probabil c i se adresa iar lui Aubrey. Gant se ncord s asculte mai departe, inndu-i respiraia. Probabil c l-au gsit ncontient, epuizat din pricina arsurilor i l-au dus cu elicopterul direct la Moscova. Gant ncerca s-i aduc aminte. Nu reuea s-i aminteasc nici cum catapultase, nici avionul explodnd. Apoi reui. Dar era n - era n Vietnam, da, acolo, era, acolo unde fusese cuca, si fetita arznd, si napalmul, i... cltin foarte ncet din cap. Simi deodat cum cineva l ine de fa, apsndu-i obrajii, i controleaz ochii, apoi chipul dispru. Vocea urm: i chiar n halul n care era, l-au btut pn l-au fcut zob. Dumnezeule, ce oameni ! Mintea lui Gant o lu razna. Tatl su se plimba pe un bulevard lat, ndreptndu-se spre o coloan aurie care se ngusta spre vrf, ca flcrile unei rachete ce prsete rampa de lansare. Gant nu putea s-i explice imaginea. Se
182

ls purtat de curent. Oricum era mai bine dect s asculte. Era mai bine dect s se gndeasc la senzaiile de durere ascuit din mini, picioare, cap, din spate, de peste tot din trupul su zdrobit... O neptur de ac. Deriva ncet aproape imediat i vocea americanului prea mai puternic. Nu ndrzni s-i ntoarc faa spre el. Tatl su dispruse dup nite tufe dese; dispruse. Mai bine s-l ntrebm. Trebuie s fim siguri. Asta fusese Aubrey. Da, trebuie s fim absolut siguri. Problema - adevrata problem, zise americanul este cum s-l convingem c acum e n siguran. Nu se poate obinui cu ideea c acum nu mai trebuie s fie curajos. Aa e. Deasupra sa apru un chip. Brbatul cu pr crunt i faa cu trsturi energice. Zmbind. Vzu nsemnele de arm de pe gulerul uniformei. Aviaie. Stele pe umeri. Aviaia Statelor Unite. Un general de aviaie. Uniform albastr, reconfortant. Deschise gura s spun ceva, dar nu iei dect o biguial fr noim. O nchise la loc. Generalul i zmbi. Generalul american zmbea. Mitch... Maior Gant... Mitch, ascult-m, biete. Acum eti n siguran. O s te faci bine, i promit, ai s vezi c-o s te faci bine. Avem nevoie s tim un singur lucru, eti sigur c avionul a explodat ? Eti sigur ? Trebuie s fim absolut siguri de asta. Nu cumva l obosim prea tare, doctore, avnd n vedere starea lui ? Asta fusese Aubrey, vorbind de undeva din afara razei sale vizuale. Taci, Aubrey, zise generalul, apoi se ntoarse iar spre Gant. Acum, Mitch, ct i aduci aminte ? Eti sigur c FIREFOX-ul a explodat ? Gant nghii cu greu. Ascult. Aubrey vorbea n continuare cu doctorul. ngrijorat ? O voce rguit, un ton sumbru.
183

Apoi nelese. Mi-e team c e pe moarte... mi pare ru, am fcut tot ce mi-a stat n putin... Taci ! ordon generalul. Repede ! zise Aubrey. Trebuie s fim siguri c nu mai au cum s pun mna pe el ! Gant scutura din cap mai repede, cu un efort disperat. Nu, spuse el. Generalul prea foarte trist. Ba mi-e team c da, Mitch. Nu e din - din pricina rului pe care i l-au fcut ei, tot att de mult ca arsurile. Nu biete. Cnd ai catapultat era deja prea trziu - dar ajut-ne. Ajut-ne acum. Spunene c avionul a explodat. Asta-i tot ce vrem s tim. Spunene. Te rog. Nu, n-a... nu... Gant suspin. N-am suferit arsuri. Nu e - n-are cum s... nu... Nu e cum, Mitch ? Ce nu s-a ntmplat ? Eu n-am catapultat... Dac le va spune, dac le va explica, poate c vor nelege greeala. Atunci n-or s mai spun c moare din pricina arsurilor. i vor da seama c au fcut o greeal, o greeal teribil, dac va putea s le dovedeasc c aterizase FIREFOX-ul... Cum !? Mitch, ce tot spui ? Am a... - am aterizat... Oh, Dumnezeule ! Ai auzit, Aubrey ? A aterizat ! N-avea cum ! Ba da ! ip Gant. Ba da ! Generalul se aplec deasupra sa. Gant simi mirosul bomboanei de ment pe care o sugea generalul. Pe fa i se citea ngrijorarea. Ochii i erau rugtori. Semna dintr-o dat cu genreralul care l decorase pe Gant pe puntea de zbor a portavionului, acolo n Marea Chinei de Sud. Semna cu el ca fratele su geamn. Asemnarea l liniti pe Gant fcndu-l s vrea s vorbeasc. Zmbi. ntocmai ca atunci, la acea ocazie special, i zmbi generalului. i dorise s-i poat trimite fotografiile mamei sale, dar ea murise...
184

i ddu seama brusc c este ntr-o capcan. Faa generalului era extrem de calm. Nu i-ar fi trimis fotografiile tatlui su nici n ruptul capului, pentru nimic n lume... Tatl... Strad, monument rachet, u, coridoare, scar de marmur, camer aib, camer aib, camer aib, alb... Faptul c realizase unde este i ce i se ntmpl l ocase. ncerc s se fereasc de faa generalului, care se apropia de a sa, mrindu-se, ntocmai ca botul uria al unui rechin. Pete. Pete negru - avionul era negru. Ap - nec. FIREFOX - lac, mneca prins n carling, tiat cu cuitul, liber, suprafa, aer, avionul intact, ghea... tia c acum este contient, c evitase capcana n ultima clip. Pentru un moment realiz chiar c este drogat. tia unde se gsete, tia c vor s-l nele, tia c nu trebuie s vorbeasc. Apoi clipa trecu. Drogul i fcea efectul. Simea nevoia s vorbeasc. Trebuia. Neaprat. Moare... moare... moare-moare... moare ! Asta prea s fie tot ce spune generalul, dei buzele sale nu se micau, doar zmbetul se lea ntr-un rnjet. Vorbele preau s izvorasc de undeva, umplnd camera. O clip nu crezu n ele, apoi nu mai tiu de ce se ndoise... ce nu crezuse... plutea... Apoi... Nu moare ! era vocea lui Aubrey. Pentru numele lui Dumnezeu, n-a catapultat - avionul e nc ntreg pe-acolo pe undeva. Aubrey nu apru n cmpul su vizual. Generalul privi n lturi i cltin trist din cap. O casc mic din care ieea un fir era fixat n urechea generalului! Gant realiz c era surd. i tatl su purtase un aparat auditiv, mai mare i mai urt. Da, generalul era surd. - Moare, Kenneth... Se ntoarse spre Gant. Spune-ne c avionul e distrus.

185

E surd - oare aude ceva ? nelege ? Gant se ridic, fcnd un efort imens, sudoarea nclindu-i tot trupul, i l apuc pe general de uniform, trgndu-l spre el nct s-l poat auzi. l trase spre buzele sale, optindu-i la ureche, Nu ars... nu ars... Ceva l fcu s se grbeasc, ca o injecie cu adrenalin, devenind frenetic, ncepnd s amestece cuvintele incoerent, ncercnd disperat s se fac neles. Nu ars... nec... nec-foc, dar ap, ap... nu ars... aterizat, nu ars... ap... Casca i czu generalului din ureche. Gant se prbui napoi pe pern. Adrenalina i pompa n vene, se simea disperat, ncercnd s... Tot corpul i era un nod de nervi. Se lupt s-i ia casca generalului, care ipa la el, apoi se ndeprt. Dar Gant o luase. Un fir lung i atrna din mn. La cellalt capt, firul nu era legat de nimic, generalul n-avea nici o cutiu n buzunarul de la piept, aa cum avea taic-su. Firul erpuia pe podea i se pierdea undeva n afara cmpului su vizual. Cineva strig, aproape un ltrat. ntr-o limb pe care nu o nelegea. Adevrul iei o clip la suprafa, bubuindu-i n creier, laolalt cu mila fa de el nsui. i nclet dinii, nghiindu-i cuvintele, transformndu-le ntr-un mrit... Nu tia de ce se oprise, simea nevoia s vorbeasc. S se descarce, adrenalina care-i curgea prin vene fcndu-i tot trupul s se agite frenetic. Dac ar putea s vorbeasc, s spun ceva, orice, se va descrca. Apoi va veni relaxarea. Trebuia s spun, trebuia... Se ridic n picioare n pat, cu gesturi caraghioase, mecanice, ca o ppu defect. n picioare. Nu era ru deloc pentru cineva pe moarte... Nu moare - spune - explic - n lac... Nu explic ! zise printre dini, privind n jur. Ascult ! ip el.

186

Vzu dou siluete ntr-un col al camerei. i flori. Apoi alte chipuri. O asistent, un doctor, un general, un brbat ntr-un costum... Doi generali. n uniform albastr i kaki. Generalii se uitau unul la altul. Ascult-m !, strig Gant. Acum trebuia s le spun. Trebuia. Simea c explodeaz dac nu le spune. Trebuia s le spun ! Ascult-m ! Se mic, ncercnd s fac un pas i s sar din pat, dar picioarele i se mpiedicar n cearceaf i i pierdu echilibrul cznd n fa. Plcile de gresie albe i albastre de pe podea se npustir spre el. Plonj spre ele, lovindu-se cu capul, propulsat de energia care-i clocotea n trup din pricina drogurilor. Vladimirov fcu un salt nainte, dndu-l la o parte pe specialistul n interogatorii, cel mbrcat n uniform de general de aviaie, i ngenunche lng americanul incontient. Capul lui Gant era spart, o dr de snge prelingndu-i-se pe fa i de acolo pe podea. Vladimirov, n furia lui oarb de a fi amnat pentru a doua oar n aflarea adevrului, ntinse sngele care curgea din rana lui Gant pe faa i pe gtul acestuia, ca un fel de semn slbatic i primitiv de brbie. Apoi l intui cu privirea pe brbatul n uniform american. L-ai avut ! izbucni el. L-ai avut n mn i l-ai scpat ! Doctorul. ridic trupul lui Gant napoi n pat. Apoi asistenta i terse sngele de pe fa i i dezinfect rana de la cap. Vladimirov se ridic i se ndeprt de pat. Gant respira precipitat, pieptul su urcnd i cobornd n timp ce ultimele picturi de stimulent i fceau efectul. Inutil acum... Este doar o chestiune de timp, zise specialistul, controlnd casca pe care doctorul o scosese cu greu din mna lui Gant. O folosise pentru a asculta comentariile i sugestiile adjunctului su, aflat ntr-o alt ncpere, n faa
187

unor monitoare pe care camere de luat vederi transmiteau micrile ochilor, reacia muchilor, rigiditatea corpului, o mulime de factori de care trebuia inut cont. Omul cltin din cap nemulumit. Pcat, eram aa de aproape, dar data viitoare cu siguran ! Vladimirov l apuc de reverele uniformei i-l trase spre el. Vreau rspunsul - acea informaie - n noaptea asta ! Trebuie s se odihneasc acum. Trebuie ca organismul s elimine toxinele administrate pn acum nainte de a ncerca din nou. Vreau acea informaie ! O s-o avei, tovare general - mine n zori, i-o retez scurt specialistul n interogatorii, desprinzndu-se din strnsoareat lui Vladimirov. Omul era totui directorul seciei speciale de interogatorii, i doctor n psihiatrie. Mine n zori, poate chiar mai devreme ! *** Avionul de transport greu Hercules, scldat n lumina orbitoare a proiectoarelor de aterizare, sttea stingher la captul pistei, ca o balen pe uscat, atepnd ordinul de decolare. Dincolo de el, dincolo de perimetrul bazei aeriene, se zreau luminile din Lincoln aruncnd o lucire tears pe norii joi, care mai c se agau de turnurile catedralei. Aubrey era nerbdtor, n timp ce sttea cu Pyott alturi lng Land-Rover-ul RAF-ului, care avea s-i transporte pn la avion. Vntul rvise prul nspicat cu argintiu al lui Pyott, dndu-i un aspect ciudat spilcuitului ofier superior. Buckholz i Curtin erau deja la bord. Hercules-ul l atepta doar pe Aubrey. Camera Operativ era acum departe. 0 prsise cu un sentiment de eliberare sufleteasc, de nvingtor, sentimentul celui care i impusese punctul de vedere.

188

Aubrey se ntoarse spre Pyott i-i spuse, Ei bine, Giles, nu credeam c o s fie o petrecere la iarb verde, dar m-ai ncurcat, totui, destul de mult. Apoi vznd c Pyott l apuc de bra, continu, Bine, ce doreti s-mi spui ? Zmbetul era menit s-l calmeze pe Pyott, s-l fac mai docil. Ofierul i netezi prul rvit de vnt si-i zmbi la rndul su. Vreau asigurarea ta, Kenneth - ncepu el. Oh, nu fii aa de oficial !, l lu n rspr Aubrey. Fir-ar s fie, Kenneth - eti imposibil ! Vreau asigurarea ta, cuvntul tu de gentleman c dac Skyhookul nu ajunge nainte ca timpul pe care-l avem la dispoziie s se scurg, vei distruge complet avionul. Oh, Giles... Nu m mai Oh, Giles att, Kenneth. Avionul nu trebuie cu nici un chip lsat ntreg ca s-l recupereze alii. Trebuie recuperate sistemele cele mai importante, iar restul distrus. Acum am cuvntul tu sau nu ? Fcu o pauz, apoi adug: Este o chestiune mult prea serioas ca s accept altceva n afara cuvntului tu de gentleman. tiu c nu ai dat ordin n acest sens - doar i-ai convins pe toi c preiosul tu elicopter Skyhook va ajunge la timp. Dar, nc o dat i spun, este imperativ ca FIREFOX-ul s nu fie recuperat de ctre Uniunea Sovietic. Aubrey l btu uor pe bra. i promit, Giles, c FIREFOX-ul n-o s cad n minile cui nu trebuie. Nu-i mai face griji, o s faci ulcer. Tu m mbolnveti de ulcer, Kenneth. Aubrey privi de-a latul aerodromului, spre avionul care-l atepta. Jocul ncepuse. tia c Pyott are dreptate, c ntreg planul era bazat pe sprturile n frontul de furtun care se apropia, sprturi care permiteau zborul, dei n condiii grele, i pe un singur elicopter - singurul de acest fel disponibil n ntreaga Europ de Nord i Central - care era deja n urm fa de orarul stabilit. i el era gata s joace cu crile pe mas.
189

Gant, se gndi el brusc i ncepu s tremure. i ridic gulerul pardesiului, acoperindu-i gtul i urechile, dar nu se simi mai bine. Succes, zise Pyott ntinzndu-i mna. Ce ? Ah, da... Aubrey i-o strnse scurt. Nu mai era nici o urm de emoie pe faa lui. Acum, acolo se citea numai frig, fric i nerbdare.

190

CAPITOLUL 7 VNTOAREA Afar de durerea ngrozitoare ce o simea, capul i se prea mai mare ca de obicei, un fel de pepene uria. Nu i-l putea ridica de pe pern. Lumini slabe mturau tavanul, dar nu percepea zgomotul traficului. Cnd inspir, recunoscu mirosul de eter. Un spital. Cuvntul i trezi o spaim uitat. Corpul i se ncord ca n faa unui pericol necunoscut. Spital. Miros de eter. Strzi, garduri vii, trepte, ui, hol, scar de marmur, galerii cu urne ornamentale, camer alb, camer alb... i stpni un geamt. Nu era aceeai camer, nici acelai pat. Fusese mutat. Dup... dup ce l-au interogat sub influena drogurilor... Gant nelese. i ridic braul nespus de greu. Avea nc ceasul la mn. n ntuneric, limbile strluceau. Aproape zece. i ls braul s, cad, prea obosit s-i susin greutatea. Deveni contient de prezena altor trupuri; contient de alte respiraii i de murmure confuze. Mai dormeau i ali oameni n camer. i propti minile pe saltea i reui s se ridice pe jumtate; i sprijini capul de tblia patului. ncet, transpirnd din cauza efortului i respirnd cu greutate, i ntoarse capul dintr-o parte n cealalt. O lamp de noapte plasat la unul din paturi rspndea suficient lumin nct vzu contururile salonului n care fusese transportat. Cnd se ntinse din nou n pat, l vzu pe infirmier n faa uilor duble. Sttea pe scaun i citea o carte la lumina ce venea de la o lamp de col. Se ntreb dac zgomotul fcut de el l avertizase pe infirmier c i recptase cunotina. Atept s aud
191

scritul scaunului. n cele din urm, mulumit, nchise ochii i rememor camera. Erau ase paturi, din care trei ocupate cu siluete adormite. Drogate ? Un cap era bandajat complet, al doilea aparinea clar unui brbat, iar al treilea era prea departe i aproape n ntuneric. Ferestrele salonului aveau gratii. n luminile farurilor de afar, vzuse barele verticale care protejau geamul armat cu fire metalice. Infirmierul ce pzea singura ieire din salon era musculos i probabil narmat. Gant ascult cu atenie, dar acesta sttea nemicat. Att de concentrat asculta nct l auzea cnd ddea paginile. Se relax fericit c memorase foarte bine detaliile ncperii, nelese cu claritate c era prizonier n acel salon; transportat acolo pn cnd va fi dus la alt interogatoriu. tia c fusese interogat de dou ori; tia c vor atepta pn cnd, fizicete, se va recupera suficient pentru a fi din nou drogat; tia c la urmtorul interogatoriu le va spune ceea ce doreau s tie. i aminti de generalul american n uniform i de vocea lui Aubrey; i aminti ct de confuze i deveniser gndurile. i nelegea dorina imperioas de a spune adevrul i care, de fapt, era indus n subcontientul lui de cei care l interogau. Arsuri ? Se pipi cu grij. Purta maieu i chiloi. Picioarele nu preau rnite, nici braele, nici faa. Avea o umfltur la tmpl i-i amintea de contactul cu dalele de pe jos. Acestor dale le datora faptul c nu mrturisise nimic. Nu nc. Dar crezuse c va muri. Aceasta era adevrata msur a puterii pe care o aveau asupra lui: lipsa lui de antrenament n arta de a rezista. Simi transpiraia rece pe piele. Asta i aminti c nu mai are pantalonii. Nimic dect un maieu - nici cma, nici hain, nici pantofi. Era neajutorat. Ca i persoanele din celelalte paturi, probabil criminali sau chiar dizideni, el
192

ncetase s mai existe. Sentimentul de izolare ncepea s-l copleeasc. Pentru a scpa, se ntoarse la interogatoriile prin care trecuse. Transportarea lui n acest salon linitit de spital ar putea s nsemne c le spusese tot ce doreau, c terminaser cu el i acum i verificau spusele pe teren. Oare le spusese ? ncet, cu grij, trecu n revist toate amintirile: copilria, tatl lui, port-avionul, arsurile, Aubrey, lacul, scufundarea, lupta cu MIG-ul 25, catapultarea... dalele... Se ridicase de pe lespezi i ipase la ei s-l asculte. Ce le spusese ? i strnse pleoapele. i se concentr. Ce le spusese ? ntr-un trziu, ajunse la concluzia c nu le spusese nimic. Suspin uurat. Era sigur. Nu tiau adevrul. Auzi zgomotul scaunului pe linoleum i paii care se apropiau. Lumina de la cptiul su se aprinse. Gant i control pleoapele i buzele. Secundele treceau. Se for s respire normal, ca un om ce doarme profund. Lumina se stinse, paii se ndeprtar, scaunul scri din nou. Infirmierul mormi ceva n timp ce i relu locul pe scaun. Gant auzi cum ia cartea i o redeschide. Era lac de transpiraie. Efortul fcut pentru a se controla i-a artat ct de slbit era. infirmierul ar fi capabil s-l ridice din pat ntr-o singur mn. Niciodat n-ar putea s-l doboare. i nu avea nici o arm. Iar minile lui transpirate, fr putere, nu puteau constitui o arm. Nu exista nimic altceva. Nu putea nici s-i ia arma infirmierului, chiar dac acesta avea una. Auzi btile unei pendule, un sunet argintiu, ireal. Ora zece. Probabil c dormise multe ore. Dup toate probabilitile, vor veni curnd. Erau presai de timp. Vzuse clar ct de nerbdtori erau s afle ce tie. Graba asta nu-i avea sens pentru c nimeni afar de el nu tia

193

locul exact al avionului, iar el era n minile lor. Se prea, ns, c nu se vor opri pn nu vor afla.. Deci, vor veni din nou i el era neputincios. Fr nici o arm i neputincios. Mitchell Gant zcea n ntuneric ateptnd doctorii i anchetatorii. Capul bandajat al unuia dintre ceilali pacieni i veni n minte. Semna cu o mumie. Ceva ca el nsusi, demult mort i uitat. Se simi din nou pe punctul de a fi copleit de sentimentul de izolare i de singurtate. *** Aubrey realiz c botul avionului Hercules C-130K coboar spre covorul de nori sclipitori pe care i vedea prin fereastra rotund din fuselaj. Erau nc foarte departe sub el, ngrmdii i fr sfrit. Luna strlucea, stelele sclipeau ca nite diamante. i venea greu s crezi c aceast noapte clar, punctat de lumini va da natere unor condiii meteorologice mai rele chiar dect cele anticipate n momentul decolrii de la baza Scampton. i scoase ctile imediat ce termin convorbirea cu Waterford ce se afla la Kirkenes. Uitndu-se din nou pe fereastr, vzu cum norii veneau n ntmpinarea lor. Zburau nc de-a lungul coastei norvegiene, n interiorul Cercului Polar, nainte de a schimba ruta spre est, spre Kirkenes, pilotul coborse avionul la cea mai joas altitudine posibil pentru a nu fi detectai de radarele ruseti cu raz mare de aciune. Pentru orice eventualitate, avionul Hercules trebuise s evite contactul radar la vest de Bardufoss i s treac drept un avion de transport obinuit ce se ndrepta spre baza NATO din Norvegia. Aubrey se smulse din vraja pe care norii o exercitau asupra lui. i ndrept privirea spre interiorul avionului de transport.
194

Operaiunea ncepuse bine; erau aproape acolo. Cinci containere uriae cu echipament erau depozitate n partea din spate a cargoului. O echip de cincisprezece oameni se ocupa de verificarea coninutului fiecrui container. Charles Buckholz, odat familiarizat cu ncrctura avionului, sttea de vorb cu eful echipei de ncrcare. Curtin, n picioare lng masa pe care era ntins harta la scar mare a Scandinaviei, era cufundat n discuie cu copilotul avionului Hercules. Toate deciziile fuseser luate, toate instruciunile date. Acum, se fcea o repetiie general pentru a mai umple timpul ce le rmsese pn la ora H. Avionul Hercules va ateriza la Kirkenes unde Aubrey, Buckholz i ceilali membri ai echipei care nu aveau antrenament de parautiti vor debarca. Waterford i cei douzeci i cinci de oameni ai echipei sale se vor mbarca, iar avionul Hercules i va duce mpreun cu echipamentul necesar n zona lacului. Zona pentru parautare fusese deja aleas: suprafaa lacului. Waterford fusese de acord. Odat oamenii parautai, avionul va zbura la nlime foarte mic i cele cinci containere cu echipament vor fi descrcate, fr paraut, direct prin uile din spate ale cargoului. La nceput, Aubrey considerase metoda ca primitiv i chiar periculoas pentru echipamentul att de valoros - n special macaralele. Asigurrile tehnicienilor din RAF nu reuiser s-l conving, dar acceptase. Continua s cread c acest mod de a da drumul containerelor din avion dovedea lips de profesionalism. Eastoe i avionul Nimrod AWACS erau din nou la post, deasupra graniei dintre Norvegia i Finlanda. Va opera n aer ca avion-spion cu raz mare de aciune, innd sub observaie frontiera ruseasc i semnalnd orice micare. De asemenea, va asigura comunicaia direct ntre Washington, Londra, Helsinki i lac, suplimentnd astfel linia de comunicaii prin satelit, stabilit n momentul n care echipa lui Waterford, care cercetase iniial lacul, prsise zona.
195

Buckholz i neparautitii vor zbura cu elicoptere Lynx i vor sosi cel mult cu o jumtate de or dup echipa lui Waterford. Aubrey i privi ceasul. Zece i jumtate. Pn la patru i jumtate, toat lumea va fi pe malul lacului, n care FIREFOX-ul sttea ascuns la opt metri sub ghea. Numai opt metri. Se scufundase aa de puin ! Dac un om ar fi stat n picioare pe fuselaj, ar fi avut capul afar din ap. Douzeci i patru de metri n lungime - ampenajul probabil la aproximativ zece metri adncime - cu o anvergur a aripii de cincisprezece metri, va trebui ridicat doar cu patruzeci i cinci de centimetri nainte de a fi tras pe rm. Sau, de preferat, scos afar din ap ca un pete n undi de ctre elicopterul Skyhook care, cu o jumtate de or mai devreme, fusese deja realimentat la grania germano-danez. Cifrele erau foarte clare, iar operaiunea se arta uor de realizat. i totui, nu putea crede n succesul ei. Gant... Botul avionului Hercules ptrundea n stratul de nori cnd operatorul de la consola de comunicaii, instalat special pentru Aubrey, se ntoarse spre el: Avem un semnal codificat, domnule - din Helsinki. Continu s asculte n cti mesajul transmis cu vitez mare. Nu-i nevoie de rspuns, domnule. Au specificat. Foarte bine. D-i drumul ! Operatorul aps cteva butoane, atinse o cheie miniatural aflat n consol i benzile ascunse ncepur s se nvrteasc. Era vocea lui Hanni Vitsula. Charles !, chem Aubrey. Buckholz se apropie n grab, n timp ce vocea spunea: Nu te bizui pe vreme, Kenneth. Patruzeci i opt de ore ncepnd de astzi de la miezul nopii este ultima noastr ofert; repet, ultima. Estimrile noastre arat c s-ar putea s fie mai uor de ajuns pe malurile lacului dect ai stabilit... aa c nu contai pe faptul c nu vom veni i noi. Succes. Sfritul mesajului. Terminat.
196

Buckholz cltin din cap cu amrciune. Hanni gndete c vom fi mpiedicai de condiiile meteorologice. Crezi c s-au hotrt s se deplaseze spre lac nainte de expirarea timpului-limit ? Aubrey ddu din mn a lehamite. Nu. l cunosc. Dar, n rest, tot ce a afirmat, va face. Ei bine, asta este. Preedintele vostru ne-a obinut cteva ore n plus. Acesta este tot timpul de care dispunem. Atunci, mai bine s sperm c vremea se va nruti, nu crezi ? Atunci, vom pierde partida, Charles. Skyhook nu va ajunge niciodat pe o vreme ca aceea pe care o speri ! *** Dmitri Priabin se ntoarse, ncet i cu grij, pe spate i se ridic mai sus pe pern. n lumina blnd a veiozei, privi cu intensitate spatele gol al Anei, detaliindu-i contururile. n cele din urm, i puse braele sub cap, se ntinse i privi n tavan, i strnse buzele, se for s nu se mai uite la Ana, dar tia c sosise timpul pentru mustrri. Se strecur din pat cu sperana c ea nu se va trezi. Se aez picior peste picior pe un scaun tapiat. Simea nc gustul de ceap al hot-dog-ului pe care bieii l obligaser s-l mnnce i pe care nu fusese n stare s-l termine. ntr-adevr, ceapa se dovedise mai puternic dect vinul i vodca bute la petrecerea aceea. Era mai persistent chiar dect gustul parfumului de pe gtul i snii Anei. Ceap - mustrare. Amndou fi readuceau n minte parcul i staia de metrou i alte detalii cu privire la trdarea Anei. Toate acele amintiri care l asaltaser la ghieul de bilete i care l fcuse pe vnztor s treac de la nedumerire la nervozitate, nainte ca el s se reculeag suficient pentru a cumpra biletul.

197

Rencriminri, vin, fric - toate se ntorseser s-l asalteze ca o criz de malarie sentimental. Era o boal de care nu va scpa niciodat; n cel mai fericit caz rmnea n stare latent. Se aplec n fa, proptindu-i brbia n pumn, studiind-o. Tria pe marginea prpastiei. i ncepuse din momentul n care i vzuse privirea vinovat i nfricoat cnd el rspunsese la cteva apeluri telefonice neateptate. Privirea aceea special dispruse imediat ce el pusese receptorul n furc. i, i reaminti, de fiecare dat nchisese telefonul cu senzaia c vorbise cu un american care vorbea fluent rusete, dar prea ceremonios. ncepuse s triasc pe marginea prpastiei de cnd ncepuse s-o urmreasc el nsui. De cnd fusese martor la ntlnirea ei cu brbatul, care probabil era agentul care o recrutase i pe care l urmrise pn la o cas cunoscut ca fiind folosit ca acoperire de CIA. Tria pe muchie de cuit de ase, aproape apte luni. Ana se rsuci n pat, alarmndu-l ca i cnd l-ar fi prins ntr-un moment de slbiciune. Se ntorsese cu faa n sus, fr s se trezeasc. Mna ei ndeprtase fr s vrea cearceaful, dnd la iveal snii frumoi. Era ceva ciudat de erotic n atitudinea ei; o invitaie net. Dmitri i privi faa adormit, fr un rid; neted i pur, cu excepia cutei dintre sprncene care nu disprea nici n somn. Ochii i se umplur de lacrimi pentru c tia c niciodat nu-i va putea spune c aflase i c ar vrea nespus de mult s-o ajute... Imediat ce se mutase n apartamentul ei, controlase dac sunt microfoane. i petrecuse prima zi controlnd telefonul, tablourile, pereii, podeaua, ifonierele, dulapurile, patul. S-a simit foarte uurat c nu gsise nici urm de microfon sau de supraveghere. Dup ce pusese la loc i ultimul col de mochet trebuise s alerge la baie unde vomase n toaleta de culoarea avocado.
198

Sptmni de zile dup asta fusese incapabil s se odihneasc; i controlase hrtiile si biroul, o urmrise s vad dac era cumva urmrit. Se purta ca un amant gelos sau ca un detectiv particular angajat de un so suspicios. Ca un spion. Treptat, ajunsese la concluzia c numai el tia. Ana nu furniza secrete de stat, doar cancanuri ceva mai elevate. Detalii despre serviciile sociale din Uniunea Sovietic, construcia de locuine, asistena medical, alcoolismul, temperatura societii sovietice - tot ce trebuia, celorlali pentru a avea o imagine complet a statului sovietic. Promovrile n interiorul secretariatului, n biroul politic i n ministere, priviri asupra realizrilor sau poticnirilor economiei sovietice, treburi de genul acesta. Aproape c nu era spionaj deloc. Un pic mai mult dect o brf; o discuie neglijent ajuns la urechile strinilor. Priabin se convinsese pe sine s cread astfel. Ea nu era un agent important, de fapt nici nu era un agent. Rzbunarea i dezgustul pentru un sistem care prefera armele n locul cruciorului cu rotile o determinaser s fac ceea ce fcea; acestea erau motivaiile Anei. Putea s le neleag. n ce msur, ns, fusese influenat de sinuciderea soului ei n mprejurri misterioase, cu civa ani nainte de a-l ntlni pe Baranovici i afurisitul lui de scaun ghidat telepatic, Priabin nu avea nici o idee. Prefera motivul rzbunrii, care conferea o anumit demnitate actului n sine. Era sigur c Ana nu bnuia c el tie. Se nvinovea singur, se ura chiar pe sine pentru c nu-i spusese, c nu o ferise de aceast tentaie, c nu o salvase. Dar nu putea risca s-o piard... Se ridic de pe scaun, travers repede camera i ngenunche lng pat. Foarte delicat, srut fiecare sn, fiecare sfrc. Continu s stea n genunchi, ca i cnd ar fi luat parte la o ceremonie religioas. Nu putea s-o lase s

199

plece, dar nici nu putea permite s fie descoperit. Trebuia s-i vorbeasc. N-ar fi putut admite niciodat c tiuse. Nervos, se ridic n picioare. Ana gemu uurel i se ntoarse cu spatele la el. Continu s o priveasc cteva clipe i apoi se ndrept spre baie. Nu aprinse lumina pentru c nu voia s-i vad propriul chip n oglinda de deasupra chiuvetei. Bjbind, umplu un pahar cu ap. Trebuia s fac ceva ! Dar, o va pierde. i simea gura uscat, iar gustul de ceap i fcea grea. *** Auzi oapte la u. Gant se trezi imediat, ocat c aipise; i nfrn gestul reflex de a ridica braul stng pentru a se uita la ceas. ncepu s respire profund i rar, ascultnd. Infirmierul i schimbase oare mbrcmintea ? Era aezat destul de sus pe perne nct, fr s-i ridice capul putea s vad cele dou persoane care stteau acum la mas. Vzu o bonet apretat i un pr lung legat la spate. Infirmierul lsase cartea pe mas. Gant l vzu cum aprob ceva din cap, apoi femeia trecu prin cmpul lui vizual, ndreptndu-se spre... patul lui ? Nu, spre pacientul bandajat ca o mumie. Gant se relax. Nu tia cum adormise i nici de cnd. Putea s vad spatele infirmierei aplecat peste pat. Aprinsese lumina de la cpti. Capul mumificat murmur ceva. Putea s fie i un geamt nfundat. Gant vzu un bra desfcnd bandajul, apoi ceva strluci. Mumia murmur din nou ceva pe un ton nfricoat, ca i cnd cineva inteniona s-i fac ru. Auzi un cnit ca de foarfec pentru tiat gardul viu...

200

Gant simi cum corpul i devine rigid, fr voia lui. nchise i deschise minile, i ridic braele pentru a le verifica propria greutate. Trupul i era ntreg i mai puin obosit. Dar i plin de vnti. Efectul drogului se sfrise, iar acum simea din plin durerea produs de btaia scurt i violent pe care o ncasase. Infirmiera optea ceva, mumia prea s protesteze. n acel moment auzi paii de pe coridor ndreptndu-se spre salon. Se mic. O ans, numai una... Arunc ptura de pe el, sri din pat ntrebndu-se n ceeai secund ct for mai avea i se repezi spre patul de lng u. Apuc braul drept al infirmierei, trgnd-o spre el. Vzu sclipirea foarfecelor, gura i ochii ei nspimntai, ochii mumiei i obrazul rou pe jumtate expus privirii. 0 trase de lng pat ca s nu cad peste pacient i o rsuci cu faa spre us. Nu mica !, strig n rusete, innd foarfeca la gtul fetei, cu un gest hotrt. Nici o micare ! Infirmierul sri n picioare i i vr mna sub bluza alb unde, probabil, avea un ham cu pistol. Apoi, ua din spatele lui se deschise cu putere, proiectndu-l n fa. Doctorul... Gant recunoscu omul. Se ndrept spre el, mpingnd-o pe fat n fa, chiar n momentul n care doctorul ntreba ce naiba se ntmpl. Fraza rmase neterminat. nelesese. La o parte !, strig Gant, mpingnd-o pe infirmier n ciuda rezistenei ei. Doctorul aprinse luminile din tavan i ntreaga scen deveni clar. Mai erau doi brbai cu el i n spatele lor, o targ. Mic ! Vocea era a unui om n panic. Picioarele i tremurau de slbiciune, foarfeca tremura. Aps vrful pe gtul fetei. nc un minut poate chiar mai puin i ocul surprizei se va evapora; vor scoate pistoalele, vor omor fata i-l vor duce la interogatoriu ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat.

201

Infirmierul se mic ncet, fr plcere. Trei yarzi i separa acum, apoi numai doi, dar Gant ezit pentru c manevra i se prea prea complicat. i lipsea coordonarea necesar. Ochii brbatului erau rapizi i ateni, iar fata se lsase moale n braele lui. Amndoi ncepuser s cread c l-au nvins deja. Unul din gardieni i duse mna ncet spre piept. Doctorul, sesiznd apropierea momentului violent, se ndeprtase de u. Doi yarzi, un yard i jumtate... Acum ! Cu mna stng prinse braul fetei, o rsuci i o arunc spre stnga. Apoi, cu piciorul stng gol l izbi pe infirmier sub centur. Aproape c se dezechilibr. Deja dduse drumul foarfecii. Apuc din nou infirmiera, se aplec deasupra brbatului i i lu pistolul Makarov. l ndrept spre grupul de lng u. - napoi !, ordon. Afar ! Mic ! Doctorul se lipise de perete. Se strecur prin u, n spatele celor doi gardieni. Gant se ntoarse spre infirmierul care gemea ncet i i inea nc organele genitale cu mna. l proiect prin u. Alarma; o mn ce se ntindea spre butonul de alarm. Gant izbi cu patul pistolului ncheietura unuia dintre gardieni, n momentul cnd mna acestuia aproape atinsese peretele din partea dreapt a uii. Omul gemu i se auzi ceva trosnind. Violena propriului gest l nfior pe Gant fcndu-l s se simt mai puternic. Cnd gardianul izbi peretele, Gant i aplic o lovitur la picioare i acesta se prbui grmad pe podea. Mai rmneau doctorul i cel de-al doilea gardian. Gant i ndrept pistolul spre ei. Ce s fac ? S-i ia cu el ? Cum rmnea cu sistemul de alarm ? Micai-v !, spuse. Dai-i drumul ! Plecai de aici ! Se prea c nu mai exist nici un alt buton de alarm pe coridor. Ia-l afar !, spuse, indicndu-l pe gardianul cruia i strivise ncheietura i care, lipit de perete, l privea
202

cu ochi ri. Cel de-al doilea se aplec i-l ajut pe rnit s se scoale n picioare i amndoi o luar n lungul coridorului. n urma lor venea doctorul, care, din cnd n cnd, ndrznea s arunce cte o privire peste umr. n timp ce cu stnga o inea pe fat lipit de perete, cu braul drept ncercuise gtul brbatului. Fata ar da alarma imediat ce ar rmne singur; tia, de asemenea, c cei doi gardieni se grbeau s ajung la urmtorul buton de alarm... infirmierul nelesese i el. n ochii lui se citea foarte clar ce va fi n stare s-i fac lui Gant nainte ca doctorii i anchetatorii s ordone ncetarea... Care este ieirea ? i nfipse degetele n umrul infirmierei, apsndu-i braul drept pe gtul brbatului. Care este ieirea ? i simi picioarele reci pe linoleum. Deveni contient de picioarele lui goale. Alarma izbucni deasupra capetelor lor. Cineva acionase fiecare buton din cldire. Sunetele, individuale la nceput, se suprapuser, devenind un valet continuu. Cum se ajunge pe acoperi ? Pe unde ? Slbi strnsoarea n jurul gtului infirmierului. Alarma era asurzitoare. Brbatul ezit o clip, apoi ridic din umeri. Prea s spun c doar i amn inteniile fa de american. Art coridorul, adoptnd o atitudine supus. Gant l mpinse cu pistolul nainte. La nceput picioarele se micau anevoie, apoi ncepu s alerge, lipind cu picioarele goale, innd pistolul cu ambele mini. La captul coridorului, infirmierul coti la stnga. Mirosul de eter i pereii albi rmseser n urm, fiind nlocuii brusc cu lambriuri aurii, covoare groase, urne ornamentale i scaune cu sptarul nalt de-a lungul pereilor. O galerie scurt ce se deschidea spre holul principal - zgomot de cizme pe dalele de marmur de dedesubt - i ncepur s urce o scar din lemn, abrupt i n spiral. Gant zri un alt coridor, larg i lambrisat. De-a
203

lungul pereilor se nirau tablouri grele n ulei, nerestaurate i nengrijite. Scene de vntoare, pduri de mesteceni i zpad, un covor fabulos dar decolorat, figura ncruntat i greoaie a unui ar, apoi o alt scar. Perei goi, acoperii cu tapet vechi i mucegit. Era i mai frig. Picioarele lui goale receptar lipsa covorului de pe podeaua murdar. Infirmierul se opri. Pistolul l mpunse n spate. Se ntoarse pe jumtate. Gant l lovi peste umr cu pistolul. Brbatul scoase un geamt. - Pe unde ? Sunetul alarmei rmsese departe acum. Nu se mai auzeau paii urmritorilor. Simi mirosul cutilor cu animale. Infirmierul merse nainte pe coridor. Deschise o u. Miros de eter, lmpi n tavan, o mas de operaie; o sal de chirurgie sau o alt camer de interogare. Trecur prin farmacie apoi ntr-o alt camer cu un miros puternic de animale. Maimuele se agitar cnd lumina se aprinse brusc. Gant i ddu seama c brbatul lsa luminile aprinse n urma lui pentru a-i ateniona pe urmritori, dar ignor pericolul. oareci n cuti, o mas de operaie, megafoane, instrumente. Maimue. ntr-o cuc, o pisic scncea de durere. Din capul ei ras acoperit cu un plasture, ieea un electrod. Gant se cutremur n faa privelitii. ncperea era nclzit, iar mirosul amestecat de paie, urin i mncare, i ntoarse stomacul pe dos. De undeva se auzi ciripitul unei psri. Dezbrac-te !, ordon Gant. Infirmierul se uit ta el, cntrindu-l. Gant simi cum se clatin pe picioare i se nfurie. Dezbrac-te ! Pune hainele pe podea ! Omul ezit nc. F-o ! i repede ! Nu-mi pas nici ct negru sub unghie dac trieti sau mori, tot ce vreau sunt hainele tale ! Brbatul se dezbrc repede. La semnul fcut cu pistolul, mpinse grmada de haine spre Gant. Pisica scnci
204

din nou. Gant o privi i vzu cum captul electrodului atingea srma de la cuc. Nu se atinsese de mncare. Infirmierul fcu o micare. Gant l lovi cu patul pistolului, lundu-i cu greu ochii de la privirea fix a pisicii. Brbatul i duse minile la cap i se prbui peste cuca cu oareci albi, trntind-o pe podea. oarecii se mprtiar, se urcar pe trupul dezbrcat i disprur prin coluri. Infirmierul zcea nemicat, sngele prelingndu-i-se din rana de la tmpl. Grbit, Gant i puse pantalonii, apoi cmaa. Cnd i ncl pantofii - cel puin cu un numr mai mare se sprijini de mas. Apoi mbrc bluza alb. Scutur praful de pe uniform. Infirmierul continua s stea nemicat. Un oarece aprut din spatele lui, adulmec aerul i corpul ntins, apoi dispru sub mas. Gant se rsuci pe clcie i prsi ncperea, stingnd luminile. Trecu din nou prin farmacie i sala de operaii sau de interogatorii, stingnd peste tot lumina. Chiar n momentul cnd nchise ultima u i se gndea s se opreasc puin pentru a-i recpta suflul, auzi pai pe coridor. Pai de cizme. Privi nnebunit n jur. Un KGB-ist n uniform se ndrept spre el. inea un pistol Kalanikov. Ceva deosebit pe-aici ?, ntreb. Gant scutur din cap. Numai oarecii, reui s spun Gant. Soldatul rse. Afurisitul la de american a scpat, tiai ? Gant ddu aprobator din cap. Soldatul deja scosese pachetul de igri din buzunar. Fumezi ? Gant neg din cap. Era contient de faptul c nu trebuie s-i arate tmpla lovit. Soldatul scpr un chibrit i trase cu sete din igar. Fuma pe furi, cu micri grbite, ca i cnd n orice moment s-ar fi ateptat s apar unul din superiorii lui. Secundele treceau; o jumtate de minut, trei sferturi... Trebuie s m ntorc acolo jos, explic Gant.
205

 Acolo, jos, e mare trboi, cred c zgomotul s-a auzit pn aici; controleaz la snge fiecare colior. Rnji. Tare le place asta - vreau s spun c... ofierilor. Scuip pe jos, mai mult din obinuin dect din dispre. Ar fi mai bine s plec, spuse Gant. Soldatul nl din umeri. Nu mai dureaz dect un minut, dou. Gant ezit. Dac l-ar prsi pe KGB-ist ? igara nu arsese dect pe jumtate. Mai dura dou - trei minute ? Infirmierul... Te simi bine ?, ntreb KGB-istul. Gant se ntoarse spre el. Imediat i ddu seama c tipul se uita la rana de la tmpl i la buzele umflate. Ceva, ncet dar sigur, ncepuse s se formeze n spatele ochilor lui. Da, sigur, spuse Gant i apoi l lovi peste fa. ncovoiat pe jumtate, paznicul se lovi de perete. Lovitura nu fusese suficient de puternic. Izbi iari i iari pn cnd omul se ls moale pe podea, cu puca ntre genunchi. Gant o lu la goan, cobornd treptele primei scri, zri din nou picturile n ulei, se angaj pe a doua scar ct de repede i permiteau pantofii prea mari i ajunse la galeria care ddea spre holul principal. Aproape se izbi de brbatul n uniform. Un locotenent KGB. Ce s-a ntmplat ?, ntreb ofierul. Altcineva, tot n uniform, iei dintr-o alt camer. Alarma se auzea tare acum. Gant scutur din cap. Cred c l-am vzut pe american, ncepu. Unde ? Acolo sus ? Nu, cobora pe aici... abia l-am zrit. S-ar putea s m nel... Foarte bine. n galerie erau deja patru brbai. Doi n uniform, unul n halat alb, unul n costum. Gant nu recunoscu nici o fa, dar asta nu nsemna mare lucru. Nu tia ci oameni l vzuser pe el de cnd sosise.
206

 De sub paza ta a reuit s fug ?, ntreb ofierul. Da, rspunse Gant, foarte ruinat. Am bnuit, mri locotenentul, dnd din cap spre vnti. Ai ncasat-o ! Dac nu va fi prins. Dumnezeu s te ajute. Maic-ta n-o s te mai recunoasc ! Se ntoarse i ordon scurt paznicului n uniform: Sus, pe scri ! Probabil c blegul sta l-a scpat ! Rznd, ofierul urc scrile dup soldat. Gant privi peste balustrad la holul central. Doi brbai n halate albe urcau pe scara de marmur spre etajul nti. n spatele lor urca un brbat n uniform i n care Gant recunoscu pe generalul ce fusese de fa la interogatoriul lui. Mergea ncet i prea foarte suprat. Gant pi rapid de-a lungul galeriei, deschise ua de la captul acesteia i se gsi n faa unei scri nguste. Cobor treptele, inndu-se de balustrada de plastic de pe perete pentru c simea cum trupul lui slbit i prea solicitat o sl trdeze. Era ca scurgerea de combustibil de pe FIREFOX: toate indicatoarele pe rou, ateptnd din clip n clip primul rateu al motoarelor. Simea cum, brusc, s-ar putea s nu mai fie n stare s se mite. Treptele coteau la dreapta i apoi coborau din nou. Oare ajunsese la parter ? Un coridor ngust, placat cu dale de piatr. La capt se afla o u pe care o deschisese. O alt ncpere, care cndva fusese o buctrie mare, era mobilat acum cu fotolii, televizor, radio; o igar nc aprins czuse din scrumier pe covor. Fcu un pas i o strivi cu piciorul. Dac lua foc cldirea, maimuele i pisica nu vor fi salvate, gndi fr nici o legtur cu situaia n care se gsea el nsui. Iei din camer printr-o alt u, rsturnnd de pe mas un pahar cu bere. Se afla ntr-un hol ngust. Prin geamul ngheat, vzu luna; aproape imposibil, dar ua ddea afar. Un fior i strbtu corpul. n cuierul de pe u atrnau mantale de uniform, paltoane, cciuli i fulare.

207

Cotrobi prin ele i alese o scurt din velur, smulse un fular viu colorat i ncerc ua. Era descuiat. Se strecur afar, nchiznd-o fr zgomot. Alarma se auzea cu putere. Alarma exterioar. Socoti c se afl n spatele cldirii. Blocuri cu ferestre ntunecate n apropiere. Luminile din cas se mprtiau pe prundiul ce nconjura cldirea. Aici, gardul viu fusese nlocuit cu un zid nalt de piatr, lng care era parcat o main. Gant alerg spre ea. Sufla un vnt rece. Se zgribuli i i strnse fularul n jurul gtului. i puse pistolul n buzunarul drept al jachetei, ncerc toate portierele. Erau ncuiate. Brusc, ua din spatele lui se deschise. Se ntoarse ncet, ncercnd s nu trezeasc bnuieli. Doi brbai - nu, al treilea era narmat i mergea n spatele celorlali doi; toi trei n uniform. n camerele de la parter se aprinser i alte becuri, lumina lor cznd asupra lui Gant. Vladimirov pi n curte, iar soldatul din gard trecu rapid alturi de el, ochindu-l pe Gant. Dei faa lui Vladimirov era pe jumtate n ntuneric, Gant i vzu zmbetul de satisfacie nedisimulat. Fr speran, ncerc nc o dat portiera din spatele lui. ncuiat. Doi brbai ddeau colul cldirii. n spatele lui - zidul; n fa - Vladimirov. Vladimirov naint, apropiindu-se de Gant. Soldatul din gard i inea puca ndreptat spre el. Nu putea rata inta. Doi doctori n halate albe ieir n aerul rece de afar, urmai de doi brbai n uniform KGB. Gant se ntoarse i se cr pe capota mainii. Tabla subire se ndoi sub greutatea lui. Un glon se izbi de zid, la civa centimetri de capul lui. Vladimirov ordon soldatului: Trage n picioare ! n picioare ! Nu-l omor ! Gant sri, minile i atinser marginea zidului, nu reui s se prind i alunec napoi pe capota mainii, jupuindui palmele de pietrele coluroase.
208

 Oprete-l ! Pai alergnd pe pietri. Nu-i btu capul s priveasc n spate. tia doar c trebuie s fac nc un efort. Se ridic din nou n picioare cltinndu-se - auzi paii la civa metri de el, apoi nclrile acelor pai lovind tabla mainii - i sri. Reui s se agae de muchia zidului; se trase n brae centimetru cu centimetru, apoi simi vntul lovindu-i faa: ajunsese pe creast. Ceva l atinse, apoi l prinse de piciorul stng. Se eliber dintr-o smucitur. Dou gloane se izbir de perete chiar lng mna lui stng; se aez clare pe zid i privi n jos. Alte dou gloane din care unul l lovi n picior, sub genunchi. i trecu ambele picioare peste zid i se ls s cad pe caldarm. O main trecu n vitez, cu farurile aprinse. Se afla pe o strdu linitit. Atinse asfaltul n poziie ghemuit, ca un parautist. Totui, contactul fusese dur. i control gleznele, ateptndu-se s aib ceva rupt sau scrntit. Se ridic n picioare i privi n sus. Pe creasta zidului apruse deja o fa. Scoase pistolul Makarov i trase. Glonul smulse achii din piatr, iar capul dispru. Privi n susul i n josul strzii. Era luminat doar de cteva lmpi care ddeau o lumin difuz. Pasaje ntunecate se ghiceau printre blocuri. Travers strada, simind instinctiv c trebuie s caute protecia ntunericului. Tot instinctiv simi cum porile mari se deschideau i se puneau n funciune motoarele. ncepea urmrirea. Piciorul l durea, dar tia c osul nu fusese atins; doar carnea i fusese sfrtecat. Scpase. Nu se gndea la oraul strin pe care nu-l cunotea, nu nc. tia doar c trebuie s alerge i c era noapte. ***

209

Avionul Hercules va zbura spre sud; oamenii mei vor fi lansai cu parauta; avionul va fi nregistrat de radarele ruseti ca i cnd ar ateriza la Ivalo, apoi se va ntoarce pe aceeai rut zburnd la altitudine foarte joas, pentru a evita detectarea radar i va da drumul din mers celor cinci containere... Waterford se opri din explicaii i se ntoarse spre pilot. E suficient un singur foc de semnalizare ?, ntreb. Pilotul ddu din cap afirmativ. Waterford i ntoarse privirea spre Aubrey. Buckholz i neparautitii vor veni cu dou elicoptere Lynx pe care le avem deja aici. Simplu, adug fr o urm de zmbet. Aubrey aprob cu un aer absent. Cnd Waterford termin, ridic ochii. Foarte bine. Vei fi gata de decolare n... ? Privi la ceas. n maximum o or, rspunse pilotul. Perfect. Privirea lui Aubrey cuprinse interiorul avionului de transport. Oamenii din SBS, sub comanda lui Waterford, se urcaser la bord; purtau arme, rucsacuri, schiuri i echipament de scufundare. n colaborare cu eful echipei de ncrcare, Brooke i un alt ofier de marin verificau, dup list, echipamentul pe care avionul l adusese de la Scampton. Aubrey se ntreb dac trebuie sau nu s se adreseze marinarilor. Domnule ! Era operatorul-radio. Ce este ? Londra dorete s vorbeasc imediat cu dumeavoastr. E domnul Shelley. Prioritate maxim. Vin imediat. Travers nerbdtor compartimentul avionului i se aez n faa consolei. Atept semnalul operatorului i ncepu s vorbeasc: Peter, aici Aubrey. Care este problema ? Atept. O lumini arta c n interiorul consolei, vocea lui Shelley era nregistrat cu vitez mare. Operatorul

210

manevr cteva chei i auzi vocea lui Shelley; era precipitat. Domnule, e vorba de Gant. A evadat de la unitatea de pe Mira Prospekt... Shelley fcu o pauz ca i cnd atepta un rspuns, apoi, aducndu-i aminte c nu era la telefon, continu: Am avut pe cineva care supraveghea cldirea; sa dat alarma i a nceput o adevrat vnzoleal... se pare c a fugit peste zidul din spate, dar omul nostru n-a reuit s dea de el. La KGB e o adevrat panic. Deja a nceput o urmrire de proporii... ' Shelley se opri s-i trag rsuflarea. Imediat, Aubrey spuse: Peter, ateapt pn l aduc pe Charles Buckholz aici, te rog. Eti sigur c l caut? Se ntoarse i ridic vocea. Waterford, adu-l aici pe Buckholz. Repede, te rog ! Waterford dispru imediat pe una din ui. Buckholz supraveghea ncrcarea celor dou elicoptere Lynx, parcate lng Hercules, pe rampa aeroportului din Kirkenes. Degetele lui Aubrey bteau toba pe marginea consolei. Sunau sec ca pe o tob spart. Vocea lui Shelley se auzi din nou, Ca rspuns la ntrebarea dumneavoastr, domnule, att ambasada britanic ct i cea american pstreaz o tcere total: nici o explicaie, nici un contact oficial, nimic; dar mainile sunt afar, n activitate. Se ateapt ca liniile de comunicaie s fie tiate din minut n minut. Agenii notri care sunt nc pe strzi raporteaz o activitate intens la nivelele nalte ale KGB-ului. Operaie de prioritate zero - a fost termenul folosit de David Edgecliffe. Pot s nchid acum, domnule ? Aubrey se ntoarse pe scaunul pivotant. Buckholz, cu faa pe jumtate acoperit de blana de la gluga scurtei albe, tocmai intra pe u, urmat de Waterford. A evadat !, izbucni Aubrey. Fir-ar s fie, Gant a evadat din unitatea aia; l caut prin toat Moscova ! Buckholz rse forat i l btu pe umr pe Aubrey. Dar
211

nainte de a deschide gura s spun ceva, Aubrey continu surescitat: Operaie de gradul zero, aa raporteaz eful staiei din Moscova. i dai seama ce nseamn asta, Charles ? i dai seama ? Dumnezeule... Ce? C nu stiu. N-au reuit s-l fac s vorbeasc ! l apuc pe Buckholz de mneca scurtei, smucind-o. Dac ei ar ti adevrul, nu i-ar fi trimis toi agenii pe strzi, s-l caute pe Gant. Au nevoie de el ! E doar o presupunere... poate nu vor s-l recuperm noi. Domnule comandor !, se adres Aubrey pilotului de pe Hercules. Contacteaz-l pe Eastoe. Vreau un raport al activitii de la frontier, minut cu minut. Pilotul ncuviin i se ndrept spre cabin. Nu cred c le-a spus, Charles ! Nu cred c ruii tiu ! E doar o chestiune de timp, Kenneth. Gant nu poate supravieui pe strad mult timp. Putem s-i trimitem pe cineva n ajutor ? Aubrey se ntoarse spre consol. Operatorul nelese. Peter, ce anse avem s-l gsim pe Gant ? Atept, ascultnd respiraia grea a lui Buckholz i ateptnd s se aprind beculeul rou. Vocea lui Shelley se auzi din nou. Semnalul lui Edgecliffe a fost foarte clar, domnule - i am verificat imediat. Fiecare contact cunoscut, fiecare membru al personalului ambasadei care se afl afar, este deja pus sub observaie. Edgecliffe mi-a reamintit, de asemenea, aici vocea lui Shelley ezit, c i-a pierdut pe cei mai buni oameni ai lui acum dou zile; n special Pavel. E nc foarte amrt de pierderea lui Pavel. La dracu cu amrciunea lui Edgecliffe ! Operatorul umbl la consol, ncercnd s acopere rspunsul dur i neateptat al lui Aubrey. Nu mai avem pe nimeni ? Au vreo idee unde ar putea fi ? n timp ce ntrebrile lui erau transmise, se ntoarse spre Buckholz. i dai seama c
212

acum avem mai mult timp la dispoziie, Charles ? Gant ne-a dat acest rgaz. Sunt semne de activitate la grani ? se adres Aubrey pilotului care apruse n ua carlingii. Nici o schimbare. Vezi, Charles ? Ruii nu tiu ! i ce avantaj avem din asta ? l vor captura oricum, nu va dura mult. Mai bine ne-am ruga ca Gant s se suie ntr-un autobuz. Vocea lui Shelley anticip rspunsul lui Aubrey. Nici o informaie, domnule. Personalul staiei noastre din Moscova, pur i simplu, nu se poate mica i acelai lucru e valabil i pentru americani. Edgecliffe are civa observatori pe strad, dar acetia nu-l pot ajuta chiar dac ar da de el. Nu putem face nimic pentru el ! Aubrey se ridic; cu pumnul drept ncletat izbi n palma stng. Privi cu furie n jurul lui, ncercnd parc s gseasc un voluntar printre marinarii i oamenii din RAF care l nconjurau. Ochii i se oprir la Buckholz. Trebuie s facem ceva, Charles; ceva care s mpiedice capturarea lui ! Acum avem aceast ans, destul de subire e drept, dar am putea avea tot timpul care ne trebuie... Gant nu trebuie s se ntoarc acolo ! Cu nici un pre ! De acord cu tine. Deci ? Ce naiba vrei s-i spun ? Aubrey se ndeprt de Buckholz i se apropie de consol. Peter, trebuie s avem pe cineva acolo pe care s-l putem folosi. Atept n tcere, cu faa ncordat i sprncenele ncruntate pn auzi iar vocea lui Shelley. Nu mai avem nici un rus capabil s-l gseasc, s-l contacteze i s-l protejeze, iar din oficialii notri nici unul nu poate s ajung la el. Cu o doz mare de noroc, am putea s-l localizm, dar nu avem pe nimeni de ncredere ca s aib grij de el, indiferent n ce fel. Vocea lui Shelley suna aproape a scuz. Aubrey i ncrei nasul cu dezgust.
213

 Nu vreau s fie omort !, izbucni, ntorcndu-se spre Buckholz astfel nct acesta s-i neleag hotrrea. Chiar dac l gseti, ce rezolvi cu asta ?, observ Buckholz cu ironie groas. Hai s privim adevrul, Kenneth. Eti legat de mini i de picioare; la fel i serviciile noastre din Moscova. Nu tim unde este, ncotro alearg... i nu-l putem contacta pentru a-l ajuta ! Aubrey i mpreun minile n semn de implorare, dar faa i se nroise de furie. Atunci d-mi pe cineva care poate s-l ajute ! Charles, CIA trebuie s aib pe cineva - un rus cu resurse, nervi tari i inteligen, n stare s-l ajute pe Gant. D-mi pe cineva din sursele voastre de categoria A, Charles ! Nu pot autoriza aa ceva, Kenneth ! Nici pentru a-l salva pe Gant i toat munca asta ? Minile lui descriser un arc larg care cuprindea tot compartimentul: oameni, echipament scopuri. D-mi una din sursele tale. Pe cineva cu libertate de micare. Cineva care poate cltori ! Buckholz rmase tcut pentru un timp. Aubrey l urmri cum msoar compartimentul n sus i n jos, cu faa gnditoare. Fr s-i dea seama, i scrpina fie obrazul, fie brbia cu mna dreapt mbrcat n miten. Aubrey i ceruse lui Shelley s rmn n ateptare. Furios pe tcerea lui Buckholz, ncerc s-i reaminteasc tot ceea ce tia despre operaiile CIA la Moscova; i tia destule. Cei din CIA erau avizi de informaii; tiau la perfecie s corup i s-i conving agenii. Aveau zeci de rui n poziii - cheie, care le furnizau informaii de prim importan. Aceti ageni erau denumii surse de categoria A. Ar putea oare unul dintre ei s fie suficient de tnr i de capabil s-l localizeze pe Gant i s-l ajute... S-l scoat din Moscova ? Dar, Charles va fi de acord ? Va periclita el oare una din sursele-cheie din CIA pentru o posibil gsire i o posibil ajutorare a lui Gant ? n cele din urm, Buckholz se opri n faa lui.
214

 Sursa Burgoyne, spuse enigmatic. Trebuie s m consult cu Langley... Sursa Burgoyne este singura pe care ne permitem s-o pierdem. Tresri n faa privirii lui Aubrey, apoi izbucni: Ca Fenton, Pavel i chiar Baranovici i ceilali - sacrificai de voi, Kenneth. Cam muli, nu ? Du-te dracului, Charles, veni rspunsul lui Aubrey; dar paloarea feei lui arta c recunotea adevrul spuselor lui Buckholz i c din cauza lor se dispreuia. Era surprinztor pentru Buckholz. Presupun c Burgoyne este mai puin important dect alte Surse, nu ? ntreb acru. Cte Surse de categoria A avei n prezent, Charles ? Probabil treizeci: mprtiate prin ministere, Secretariat, Sovietul Suprem, marile ntreprinderi industriale, Banca Naional. i Burgoyne este una din cele mai puin importante, asta trebuie s neleg ? Ai neles perfect. Eu... noi am ncercat s-o convingem... S-o convingei ? Exact. O femeie. Am ncercat, cu ani n urm, s-o convingem s se mute ntr-o zon mai de interes pentru noi, dar a refuzat. Este util, dar nu esenial, ca s m exprim ca tine. O vrei sau nu ? Pentru o clip, Aubrey cntri lucrurile i apoi se lumin la fa: Da, o iau. Un companion-femeie va trezi mai puine suspiciuni i cred c ori e foarte inteligent ori are nite posibiliti deosebite dac ai ncercat s o transferai ntr-o munc mai important. Ca femeie poate cltori cu o oarecare uurin. Perfect, o iau. Este suficient numele de cod Burgoyne ca s se pun totul n micare ? Este. Trebuie s vorbesc cu Shelley. V voi da numrul de telefon. Apoi, depinde de voi ce facei cu ea. Este un bun limitat care nu ne mai privete. E a voastr ! Buckholz rnji strmb.

215

Aubrey se ndeprt de consol. Fenton, Pavel i acum Sursa Burgoyne... Cum o cheam ?, ntreb fr s se ntoarc. Ana - Ana Ahmerovna. E vduv. Se apropie de patruzeci. Dispune de libertate de micare... aproape complet. Mai e totui un lucru. Triete cu un ofier KGB, dac mi-aduc bine aminte. Aubrey se ntoarse, brusc, pe clcie. Cum ? Kenneth, Ana e singurul agent pe care i-l pot da. Langley nu va fi niciodat de acord cu altul. Mintea lui Aubrey alerga nnebunit, trecnd peste prpstiile ce se cscau sub optimismul lui, ncercnd s-l nghit. Dac Gant ar putea fi salvat ? Edgecliffe ar putea aranja o rut adecvat de scpare, documente de cltorie, femeia era o acoperire bun... Buckholz transmisese toate instruciunile lui Shelley i se adres lui Aubrey. Mai vrei s vorbeti cu Londra, Kenneth ? Da ! Se ntoarse nc o dat spre Buckholz. l voi salva, dac pot, murmur. i pe ea. O voi salva i pe ea ! Era un pic de bravad n ce spunea i o tia, aa cum o tia i americanul, care se mulumi s ridice din umeri. Nu cred c poti ctiga de data asta, Kenneth. Vei pgubi doar agenia de o surs folositoare. Burgoyne va fi ucis ca si Gant, de altfel. Nu se va ntmpla asta, Charles ! Buckholz i scoase mitenele i ncepu s numere pe degetele minii stngi: Fenton, Pavel, Baranovici, Semelovski, Krein, Glazunov, btrnul de la depozit, nici nu-i mai tiu numele... Taci dracului din gur ! Faa lui Aubrey plise din nou, iar gura i tremura. Sentimentul de vinovie i coplei mintea. Inima ncepu s-i bat mai repede, stomacul i se

216

strnse. Vinovia ! Cu voce tremurat, spuse: Voi ispi, Charles. i voi salva. i pe Gant i pe sursa ta Burgoyne ! Acum, las-m s vorbesc cu Shelley ! *** Da, tovare Vice-Preedinte, da, bineneles. Vin imediat ! Priabin puse receptorul n furc i se ntoarse spre Ana cu faa strlucindu-i de o mndrie aproape copilreasc. Ana l observa i observ i plcerea lui inocent de a se simi o persoan important. Ce este ?, l ntreb somnoroas, privind la ceasul detepttor de pe noptier. Dou noaptea. Apoi csc, aducndu-i aminte parc de ora trzie i de somnul ntrerupt. Ordine, spuse Dmitri vesel, dndu-se jos din pat i deschiznd ua ifonierutui. Pleci? Trebuie. Alarm, rspunse, lundu-i pantalonii de uniform i cmaa de pe umera. i ncheie nasturii n grab, continund s vorbeasc. Prietenul tu, pilotul american a fugit; se pare c i-a nelat. i smulse cravata de pe fotoliu i o nnod. Ce s-a ntmplat ? Ana sttea ntr-un cot, cu snii mici i rotunzi, impudic expui privirii; sfrcurile se ntriser n frigul din camer. Se zgribuli i i frec pielea de pe brae. Apoi se ntinse sub plapum. Priabin i cut vestonul n ifonier. M tem c e o prostie mrea. Vice-Preedintele nu d explicaii prin telefon coloneilor proaspt promovai. i ncheie nasturii de la veston. Unde mi-e chipiul ? Cnd te ntorci ? El nl din umeri. Nu tiu, iubito. Am fost numit unul din coordonatorii urmririi. Au ordonat operaie de gradul zero aa c cei ca mine trebuie s-o execute... i s fie gsii vinovai dac americanul scap. ncet s mai zmbeasc.
217

Totui, noi, coloneii, trebuie s ne purtm greutatea nvestiturii. Zmbetul se ntoarse. Se ndrept spre pat, se aplec i o srut. Ea i ncolci braele dup gtul lui, prelungind srutul. Ai grij de tine, murmur. O s-mi pzesc spatele, zmbi el. Cred c eti un pic de partea lui, nu-i aa - avnd n vedere atitudinea ta fa de proiect ? Ea scutur din cap vehement. Nu, dac te pune pe tine n primejdie, spuse Ana. Dmitri i fcu cu ochiul i se ndrept spre u. La revedere, spuse i deschise ua. Te iubesc. nchise ua dup el. Cteva clipe mai trziu. Ana auzi ua apartamentului nchizndu-se uor. Fr ndoial c Dmitri zbovise n hol numai ct s-i ia mantaua i pistolul din cuier. Se ddu jos din pat i i mbrc halatul de cas. Clduros i moale, dar cptuit cu mtase. i ncheie rapid nasturii. Cnd trecu prin hol, i lipi urechea de ua camerei lui Maxim. Mulumit c biatul nu se trezise, intr n buctrie. Nelinitea ce o resimea de la plecarea lui Priabin era ceva obinuit, chiar dac disproporionat. Pentru ea, fiecare plecare nsemna doar un preludiu la momentul cnd Dmitri va ordona arestarea ei. Aprinse una din aplicele de pe perete. Lumina era slab, dar prefera semiobscuritatea protectoare. Puse cafetiera n priz dup ce mai nti verific dac mai avea suficient cafea. Ce nu era n regul ? De ce era aa de nelinitit ? Era ceva mai mult dect retrirea comarului obinuit: descoperirea i arestarea. Ceva ca mna destinului, la fel de palpabil ca o btaie n u. Da, asta era. Sentimentul c aa i-a fost scris. Acest sentiment o ntovrise de cnd Dmitri fusese transferat n cadrul proiectului de la Biliarsk. Scaunul teleghidat cu rotile al lui Baranovici fusese punctul
218

de plecare pentru viaa ei dubl, iar prin transferarea lui, Dmitri se apropiase de aceast via dubl. Acum, conducnd vntoarea pentru prinderea americanului, Ana simea c Dmitri devenise o ameninare pentru ea. nc nu vedea clar n ce mod, dar simea o ameninare real. Da, era mna destinului n toat povestea. Bineneles c Dmitri aflase. Ana era contient de acest lucru de cteva luni. nvase s triasc cu aceast teroare. Aa cum te nvei cu un cine ru, de care la nceput i-e team, ca apoi s ajungi s-i ignori. Dmitri n-o s-o trdeze pentru c astfel ar nsemna s-o piard; cel puin, nu nc... i probabil c niciodat. S te ntorci mereu n timp, gndi Ana cu amrciune, turnndu-i cafeaua nclzit ntr-o can. S-i aminteti mereu. Reproul zadarnic i coplei sufletul i o fcu s scnceasc ca un copil. Baranovici i naintea acestuia, soul ei. Sinuciderea lui pentru c pierduse postul de la academie; apoi copiile xerox dup scrieri interzise, gsite n sertarul ncuiat al biroului lui de la universitate. Trebuise s triasc cu ideea c soul ei i luase viaa pentru a o proteja pe ea. Nu tiuse nimic pn cnd cei de la KGB nu-i povestiser totul, imediat dup ce ea l gsise mort n baie, plutind n apa roie. Copii xerox, ntlniri, proteste planificate, activiti antisovietice. Soul ei iubitor, gentil i inocent un criminal periculos ? Era imposibil de crezut; cum imposibil a fost mai trziu s nu-i dea seama c el avusese curajul s-i nfrunte, s accepte detenia pe via. Se omorse pentru a o proteja pe ea, pentru a o elibera de stigmatul de a fi soia unui prizonier, un prizonier politic din gulag. Treptat, foarte, foarte treptat, ea se ntorsese la via i la cariera ei, reuind s ias din tunelul ntunecat n care el o prsise. i apoi Baranovici, luat de la munca lui idealist - scaunul teleghidat cu rotile - i forat s construiasc un avion mai distructiv dect orice altceva cunoscut...
219

Acesta fusese momentul decisiv, momentul hotrrii ei. Nu sinuciderea soului, ci distrugerea proiectului lui Baranovici. Primul contact l fcuse cu ocazia primului cocktail la care participase n cadrul ambasadei; cu un diplomat - agent american. i apoi Dmitri; Dmitri lucrnd s protejeze afurisitul la de proiect i avionul acela infernal; Dmitri descoperind viaa ei dubl. i acum, vnndu-l pe american..Mna destinului. Nu putea s nu cread. Era de ru augur. Numai dac ar lsa-o s plece, sau dac s-ar putea ntoarce la zilele de altdat. Dac... Cnd telefonul ncepu s sune, se nec cu cafeaua fierbinte i o vrs pe halatul de cas. Puse ceaca pe mas cu mini tremurtoare. Smulse receptorul ce atrna pe unul din pereii buctriei, pus acolo pentru a nu-l deranja pe fiul ei. Da ?, spuse cu rsuflarea tiat. Burgoyne, tu eti ?, ntreb o voce n englez. Cum ? Mi-e team c nu neleg... vorbise deliberat n ruseste. Dar eu neleg, spuse vocea. Suna foarte englezete, dar dac era adevrat, atunci de ce, nu avea accent american? Simi cum o cuprinde panica, cum se sufoc. Cine e aceast persoan, v rog ?, ntreb cu tot calmul de care era n stare. Ascult-m cu atenie, Burgoyne. Numele meu este Edgecliffe, Ambasada Britanic. Linia aceasta este sigur att n partea mea ct i a ta. Mai tiu c, acum zece minute, colonelul Priabin a ieit din apartament. Eti singur, exceptndu-l pe fiul tu... Detaliile erau att de nucitor de palpabile de parc i atingeau pielea. Ce doreti ? Acum, n sfrit, vorbise englezete. S ne ajui. Te rog, ascult-m cu atenie. Poi s verifici att identitatea mea ct i instruciunile cu eful tu direct din reea. Dac doreti. Dup ce termin ce am de

220

spus. Ne-ai fost mprumutat, Burgoyne, de ctre actualii ti patroni, pentru o treab special. Care ? Colonelul Priabin a fost convocat la Centru, fr ndoial pentru a i se ncredina o parte din urmrirea masiv a pilotului american. Vrem s ne ajui gsindu-l naintea amantului tu... Posibilitile noastre actuale sunt foarte limitate, aa c avem nevoie de ajutorul tu. Du-te la dracu ! Subit, se simi att de furioas nct cu greu putea vorbi. Furia i strngea gtul, o fcea s-i tremure tot corpul. Du-te la dracu, oricine ai fi ! Ascult-m, Burgoyne !, izbucni englezul la rndul lui. N-am timp de discuii inutile. Vei face ce i s-a spus. Altfel, tii foarte bine ce i se poate ntmpla. Mi-e neplcut s-i reamintesc. Imediat ce-l localizm, e sarcina ta s-l scoi pe prietenul nostru american din Moscova. Voi avea pregtite hrtiile necesare pentru amndoi, inclusiv permisele de cltorie, totul. Chiar i un scenariu complet. Tot ce ai de fcut este s fii gata de plecare cnd ti voi spune. Englezul rmase tcut i n aceast tcere se auzi vocea slab a Anei: i dac colonelul Priabin o s-l prind ? Atunci, nu vom mai avea nevoie de serviciile tale. Poi s-i continui viaa ca i pn acum. Dar lui ce o s-i spun ? Ce se va ntmpla cu fiul meu? Sunt sigur c i poi descoperi o rud bolnav pe undeva, dac te strduieti. Ai muli prieteni, mi s-a spus. Trimite-i fiul s stea cu unul din ei. Sau poate cu tatl tu ? Asa, dintr-odat ? Totul este asa, dintr-odat. Mi-e team c n-ai de ales. Trebuie s te conformezi dorinelor noastre, sunt sigur c i dai seama de asta. Este inutil s te asiguri c dac KGB-ul pune mna pe american va lua napoi avionul acela
221

pe care l urti aa de mult. Nu trebuie s te conving eu, Burgoyne, s faci ce spunem noi, eti destul de deteapt ca s-i dai seama singur. Dar, cum ? Cum ? ntreb Ana. Detaliile urmeaz s fie stabilite. Pur i simplu, pregtete-te de o cltorie, probabil cu trenul. Fii gata de plecare imediat de va fi necesar. Nu pot, scnci ea. Trebuie. i, cine tie ? Datorit legturii tale cu colonelul Priabin, s-ar putea ca americanul nostru s fie mai n siguran cu tine dect cu oricine altcineva care near fi fost mprumutat, ce zici ? La revedere, Burgoyne... pentru moment. Te voi contacta... curnd. Telefonul se nchise. Ana rmase nemicat, privind n receptor ca i cnd s-ar fi ateptat ca brbatul cruia i aparinea vocea s apar ca duhul ru. O lacrim fierbinte, de mnie i de fric, i czu pe mn. Apoi, i ridic ochii spre tavan i url ca un animal rnit. *** Lipsa pietonilor l ngrijora cel mai mult. Se ateptase ca la ora aceea din noapte strzile s fie mai puin animate, dar acum constata c erau pur i simplu goale; trafic aproape deloc. De cnd se aruncase n ntunericul dintre blocuri, i luase mai mult de dou ore s se ntoarc n centrul Moscovei, folosind numai strzi laterale, alei, poteci i terenuri virane. i tot timpul ct alergase aa, fusese contient c se ndrepta ncet dar sigur spre plasa pe care KGB-ul i poliia o ntinsese pentru el. Sirene, maini de urmrire, patrule pedestre, chiar elicoptere. De la Mira Prospekt o luase spre est, apoi spre nord, apoi spre vest, folosind zonele ntunecate ale spaiilor deschise, ale complexelor sportive i parcurilor, escaladnd grilajele lor ngheate, odihnindu-se n umbra adnc a copacilor; luptnd tot timpul cu panica n cretere i cu
222

sentimentul de izolare. Trecu prin parcul Dzerdjinski n care se afla turnul de televiziune Ostankino; parcul nconjura muzeul armatei; parcul zoologic. Se inu departe de strzi, evitnd stlpii de lumin. Magazinele de pe Kalinin Prospekt erau luminate ca nite acvarii. Deasupra ferestrelor, rnduri de birouri neluminate se nirau unele dup altele spre strada Ceaikovski i Ambasada American. Gant tia, dei suprimase imediat gndul, c ambasada era supravegheat i deci nu trebuia s se apropie. Dar avusese nevoie de o destinaie, de un obiectiv. Ambasada nsemna securitate, ajutor, mncare i somn. n timpul celor dou ore de goan, strecurndu-se prin locurile ntunecoase, ascunzndu-se n umbra uilor sau n spatele copacilor, trecnd ca o sgeat prin punctele luminate, ambasada rmsese o oaz. n imaginaia lui tia ce va gsi dincolo de uile ce se vor deschide. Cnd uile se vor nchide n spatele lui, va fi n siguran. i totul se va termina. Se uit n josul strzii Kalinin. Dou patrule pedestre, dou maini de poliie parcate, o alta ndreptndu-se ncet spre el din direcia podului Kalinin. Era o confruntare din care nu putea iei viu. O coti spre dreapta, pe strada Malaia Molceanovska slab luminat. Strada era goal cu excepia unei pisici care travers strada. Gant grbi pasul, nfundndu-i minile n buzunarele scurtei. i trsese pe ochi apca pe care o gsise ntr-unui din buzunare. Abandonase demult bluza alb de spital. Fcuse bici la degete din cauza pantofilor prea mari, iar clciul de unde l mucase cinele l durea din nou, acum cnd efectul drogurilor i sedativelor trecuse. Alung din amintire imaginea lacului ngheat i a elicopterului Lynx la civa metri deprtare, ateptnd s-l salveze. Trecu pe lng un bloc mic, situat vis-a-vis de un cinema. De la o fereastr nc luminat rzbtea muzic. Un copil, trezit din somn, ncepu s plng. O maiin ddu colul dinspre Kalinin Prospekt, rmas n spatele lui. Se
223

stpni s-o ia la fug i se strecur n holul unui alt bloc. Ua de ia intrare nu era ncuiat. Holul mirosea a mncare de varz. Se lipi de perete i atept. Maina trecu ncet n lungul strzii. Pentru o clip, lumina farurilor mtur intrarea blocului i pereii holului. Apoi se ndeprt. Tremurnd, se ntoarse n strad. i continu drumul, grbindu-se. Respiraia i se transforma n aburi, picioarele l dureau, stngul devenea din ce n ce mai eapn. Ajunse la intersecia cu strada Ceaikovski. Larg i, la prima vedere, aproape pustie. Fcea parte din inelul de bulevarde Sadovaia care nconjura centrul. Pe ambele pri, trotuarele late erau mrginite de copaci. Un cort n dungi roii i albe ocupa o parte din strad i trotuar. Era semnalizat cu lumini galbene intermitente. Din interior, se auzea zgomotul unui compresor. Probabil o lucrare de drumuri. Travers Kalinin Prospekt vznd aceleai patrule pedestre i maini parcate. O lu n josul bulevardului, pstrndu-se n umbra copacilor. Strada era bine luminat: n dezavantajul lui. Ochii lui scotoceau fiecare zon ntunecat, ncercnd s vad dincolo de ea. | O main parcat; se opri. Ambasada se afla la numrul nousprezece, la mai puin de o sut de metri deprtare, ntr-o cldire urt, construit dup rzboi. Vedea clar faada, n siguran dincolo de grilaj i de vulturul de pe emblem, iluminat de lmpile galbene de pe strad. Numai o singur main... i reprim valul de optimism. Nu trebuia s se ncread n aceast singur main cu cei doi ocupani pe care i vedea ca pe nite umbre prin geamul din spate. Trebuia s priveasc mai bine ! Lucrri de drumuri. ase brbai, doi aplecai peste lopei, unul cu un ciocan pneumatic, ali trei mnuind ritmic trncoapele. Atept, ndreptndu-i atenia spre ferestrele cldirii, mai ales la cele de la etajul doi i trei. Printre blocurile n stil stalinist, rmseser cteva case
224

frumos colorate, ameninate de turnurile de beton. Gant studie ferestrele. O main trecu n goan, fr s opreasc. i privi ceasul, dintr-un reflex nervos. Cele mai multe storuri erau trase. Luminile stinse. Una sau dou ferestre erau deschise, n ciuda frigului de afar. Privi mult timp pn cnd privirea i se mpienjeni. Nu vzu nimic suspect. Sperana ncepu s-i nclzeasc trupul nepenit. Dincolo de pori se afla un puca marin. Imediat ce va deschide gura... va trebui s spun doar un cuvnt, numele lui... i marinarul va deschide porile, iar el va fi n siguran. Nu-i venea s cread, dar supravegherea era minim. Poate c ruii se ateptau ca el s ncerce la Ambasada Britanic ? si ordon s mai studieze ferestrele nc o dat. Nimic. nc zece minute i nimic. Mainile parcate erau prea departe, n josul bulevardului, numai una n apropierea porilor. Si cortul de la drumuri... Privi la cei sase lucrtori. Lucrarea de forare continua i la fel cei doi lucrtori cu lopei. Ceilali trei - cei cu trncoape - se odihneau. Zgomotul ciocanului pneumatic tulbura linitea strzii. Fiecare din cei trei lucrtori care se odihneau privi n alt direcie n momentul cnd se aplec peste coada lopeii. Fiecare cap se mic ritmic, ncet, studiind o parte din strada Ceaikovski. Cortul cu dungi roii i albe se afla la douzeci de metri de porile ambasadei. Cei ase brbai nu erau muncitori. Lucrarea de drumuri era o pcleal. Gant i nghii fierea amar i o lu napoi. Trecu pe lng o cabin telefonic. Intr i nchise ua dup el. Se scotoci prin buzunare dup fise; le gsi n buzunarul de la spate al pantalonilor. Form numrul ambasadei i atept. Nu auzi dect un ton continuu. Mai form o dat. Acelai ton. Liniile telefonice ale ambasadei fuseser deconectate de la mas. N-avea nici o posibilitate s ia legtura cu ei.
225

Cu pumnul ncletat btu uor, dar repetat n oglinda micu de deasupra. nghii din nou, scuturndu-i capul. Iluziile se spulberar. Apoi, furios, form un alt numr i atept, inndu-i respiraia. Numrul se formase. Deci liniile de telefon spre Ambasada Britanic fuseser lsate. Va putea s le spun, va putea... Hai, hai odat... Rspunse operatorul de serviciu, l-a cerut numele, ce dorete... se simea o not de precauie n vocea lui. Gant avu un sentiment de uurare, cuvintele i se ngrmdir haotic pe buze i nu reui s scoat nici un sunet. Apoi, auzi declicurile; trei la numr. Rmase mpietrit, cu gura deschis, nendrznind s vorbeasc. Operatorul insist, vocea devenindu-i mai hotrt, dar i mai bnuitoare. Gant i auzi respiraia. nelesese declicurile i se ntreb dac operatorul le auzise i el. Trebuie s le fi auzit... Telefonul era ascultat. O lsaser s funcioneze, spernd c el va suna. Probabil c deja ncercau s-l localizeze. Alo, solicitantule ? Gant nu rspunse. Se uita la microfon. De foarte departe, auzi vocea operatorului spunnd: mi pare ru, solicitantule... Apoi, legtura se ntrerupse. Operatorul englez mpiedica astfel localizarea lui Gant. nelesese deci c linia era ascultat. Gant continu s priveasc fix la telefonul din mn, apoi l trnti n furc i, aproape orbete, deschise ua cabinei. Privi n josul bulevardului larg. Un cort cu dungi roii i albe, ase brbai, o main oprit cu doi tipi n ea. N-o va face niciodat. Stia c nu va ndrzni s fac ncercarea. si simi ochii umezi si i sterse furios. si vr minile n buzunare i i ncovoie trupul pn cnd ncet s mai tremure. Apoi ntoarse spatele Ambasadei Americane.

226

Gant nu vzu silueta ntunecat care se desprinse din umbra unuia din copacii de pe cealalt parte a strzii Ceaikovski. Umbra se lu grbit dup el.

227

CAPITOLUL 8 STRINII Suspinele ei nbuite l trezir pe Maxim. Bieelul de unsprezece ani intrase n buctrie, speriat i pe jumtate adormit, frecndu-se la ochi, cu trsturile feei crispate de team pentru mama lui. Brusc, tergndu-i ochii i lacrimile de pe obraji cu maneta capotului, ea se transform nc o dat n persoana pe care o voia i de care avea nevoie copilul. Chiar i ntrebrile pe care voia s le pun fur uitate. Fiindu-i permis s se aeze lng mama lui, s bea un pahar cu suc de fructe, era deja un lucru reconfortant, o revenire la normal. Plec la culcare mulumit. De ndat ce rmase singur n buctrie. Ana i ngrop groaza n activitile cotidiene. l sun pe rezidentul ei de la ambasad, iar acesta i confirm sentina. Gndul c era pedepsit o fcu s zmbeasc amar. Cnd legtura se ntrerupse brusc, zmbetul dispru i se simi ngheat i izolat. Puse telefonul n furc, silindu-se s nu se gndeasc la consecine, la pericolul la care se expunea. ncepu s-i construiasc propria acoperire. O mtu btrn din Kazan... care dei o ducea bine, n-avea telefon, deci Dmitri nu va putea verifica dac povestea ei este adevrat sau nu, nici ministerul sau superiorii ei... Socotea pe degete posibilitile i avantajele diverselor variante. Apoi, Maxim. Tatl su, desigur; bunicul biatului. Tatl su care i-a asigurat i ajutat cariera, care a protejat-o apoi de cenzur i suspiciune dup sinuciderea soului ei. Tatl su, cndva prim secretar al regiunii Moscova-Oblast, apoi membru de
228

vaz al Comitetului Central. Se retrsese la o dacha din mprejurimile Moscovei n plin glorie, temut i respectat, Acum ducea o via linitit, de lux. nc avea influen, relaii i prieteni care l puteau apra pe Maxim dac lucrurile luau o ntorstur proast. nghii un nod. Lui Maxim o s-i plac s petreac cteva zile prin pdurile din preajma oraului. Btrnul avea drept hobby fotografierea vieii n slbticie, a naturii. Chiar i cumprase lui Maxim, de ziua lui, un aparat de fotografiat japonez. Lui Maxim o s-i plac. Suspin din nou. Aparatul de fotografiat era legat n mintea ei de ghetele de fotbal pe care i le adusese cadou Dmitri. Cele dou cadouri, imaginile lor att de clare n mintea sa, o ndurerau. Dup un timp suspinele ncetar. i scutur capul, alungnd nlucirile. O uvi de pr blond i czu pe frunte. O ddu la o parte cu mna. Dac va merge - dac, dac, dac - va lipsi doar cteva zile, cel mult trei. Dac l va ajuta pe american cu succes, fcnd ceea ce ei doreau ca ea s fac, se va ntoarce cu cadouri i va spune c mtua se simea acum mai bine, i cum ea nu mai putea zbovi mai mult... Dac... Dac nu, cel puin i salvase fiul de pe corabia care se scufunda. Aa cum tatl su o protejase pe ea, va face acum la fel cu fiul ei, cu nepotul lui. Sarcina i va fi simpl. Dei ideile lui politice i sociale erau bigote i mrginite era doar un supravieuitor al perioadei staliniste, care se nfruntase ori de cte ori avusese prilejul cu ideile ei noi i liberale - fusese totdeauna un tat autoritar si sever, dar de o buntate rar ntlnit. Iar acum era un bunic indulgent care-i iubea nepotul. i Maxim l plcea; se vor nelege bine. Nu... opti ea ncet. Era ca i cnd renuna deja la fiul ei. Ca i cum ar fi pierdut. Dar dac va nvinge...
229

Faptul c Dmitri tia, eventuala siguran fa de KGB, continuarea rolului de agent categorie A pentru centrala CIA de la Moscova ... La problemele astea se va gndi dup. Telefonul sun. Se uit la ei ca i cnd ar fi fost o voce pe care-o ura, apoi smulse receptorul din furc. Da ? Era probabil Dmitri, dar clipa de tcere dup ce auzi un alo la cellalt capt al firului o fcu s-i dea seama c se nela. Era Edgecliffe. Burgoyne ? Ascult cu atenie. Americanul este nc undeva prin ora. nc n-a fost localizat sau arestat de poliie. Avem pe cineva n contact relativ cu el, dar i-a fost fric, probabil a crezut c omul e de la KGB. Bnuim c a ncercat la ambasada noastr i la cea american i a neles c amndou sunt blocate... i ?, zise sec Ana, hotrt c Edgecliffe nu trebuie s aud dect competen, ncredere n sine, hotrre vocea unui profesionist. Actele sunt gata. i vor fi aduse pn diminea. Va trebui s-l duci la Leningrad cu trenul. V vei descurca amndoi la gar ct de bine putei. Leningrad ? Vei fi contactat acolo. i voi spune cnd i cum n momentul cnd vom termina lucrurile de pus la punct. El va fi dus n Finlanda. Ce vei face tu depinde de tine. Putem s aranjm s fii scoas din ar. Nu ! Dac-a fi n locul tu, m-a gndi mai bine, o avertiz Edgecliffe. i oferim ansa de a pleca. Da, un paaport pentru nicieri, spuse ea caustic. Cum doreti. Mai gndete-te. V vei mbarca n trenul de Leningrad mine dup-amiaz... Odat cu actele, americanul va primi i haine. Un fel de deghizare. Misiunea ta e s ajung la Leningrad. i a ta s-l gsii naintea altora.

230

Edgecliffe chicoti. tiu. S fii pregtit s pleci n clipa cnd te sunm. Odat ce l-am localizat, e n minile tale. Ne vei contacta tu - pentru noi e prea riscant s ncercm, suntem supravegheai. i dac nu-l gsii astzi ? Atunci s-ar putea s fie prea trziu. Totui, fii pregtit pn cnd spunem noi stop. i-ai aranjat treburile ? N-avea grij, o s le aranjez. Atunci ateapt actele i alt telefon. Edgecliffe ezit o clip, apoi adug: Noroc. Ana puse receptorul la loc fr s spun nimic. Privea intens umbra ncolcit pe care o fcea pe perete cordonul telefonului. Spera din tot sufletul ca Dmitri s-l prind pe american. Mai avea la dispoziie puinele ore rmase ale nopii, dimineaa i dup-amiaza zilei de mine. Te rog, te rog... *** Priabin sttea n faa hrii la scar mare frecndu-i gnditor brbia cu mna stng. Staiile principale ale Moscovei erau reprezentate de stegulee colorate. Mna dreapt era ndoit la piept, n timp ce privea harta intens, cntrindu-i responsabilitatea; cele apte staii principale pentru trenurile de curs lung, i unul din cele patru aeroporturi din jurul capitalei, n cazul de fa aeroportul eremetievo. ntregul su departament fusese subordonat, iar el ocupa vechiul birou al lui Kontarski din centrul de la Moscova, fiind eful adjunct al supravegherii. Dmitri Priabin era recunosctor pentru participarea sa oarecum inactiv la aceast operaie. Cel puin, oamenii lui nu bteau strzile, parcurile i terenurile virane n aerul ngheat al nopii, nu controlau apartamente sau case

231

prsite, nici nu ngheau la punctele de control al traficului rutier. i totui - i asta era singura fisur n aura sa de satisfacie - s-ar putea ca oamenii lui s fie aceia care s-l lase pe Gant s scape. Dac va prsi oraul, s-ar putea foarte bine s-o fac cu trenul. i n acest caz, Gant l-ar distruge pe el tot aa cum l ruinase pe Kontarski. ntr-adevr, trebuia s-l gseasc repede. Era imposibil pentru Gant s colinde prin ora nedetectat. Era singur, fr prieteni sau complici. Serviciul Secret Britanic i CIA erau blocate n apartamentele lor, n ambasade, sedii de companii, n reedinele lor conspirative. Nu era nimeni s-l ajute, s-l ascund, s-i procure acte, haine. Omul era cu adevrat singur. Atinse cu degetul arttor fiecare stegule de pe hart, ca pentru a-i aduce noroc. Mna sa descrise un cerc n jurul centrului oraului - staia Leningrad, staia Riga, staia Savolovsky, Belorusia, Kiev, Pavole, Kurskaia. i principala poart de ieire spre Leningrad i rile scandinave - aeroportul eremetievo, n nord-estul oraului. Privi la ceas. Era timpul s fac nc un tur de inspecie la filtrele din staii, apoi s mearg la aeroport - da, va trebui s se duc. Era important i urgent s le aminteasc oamenilor si miza jocului i riscurile ce decurgeau. Interfonul de pe birou emise un bzit. Da ?, spuse el, apsnd pe buton. Generalul Vladimirov dorete s v vad, tovare colonel, anun secretara sa. Fata era rcit, avea grip i nu-i surdea deloc c trebuie s lucreze ore suplimentare. Unde ? Aici, tovare colonel. Foarte bine. Trimite-l ncoace imediat ! Priabin se post n faa biroului lui Kontarski - al su lund o atitudine care deborda de ncredere. Intuise ceva ciudat n legtur cu generalul cnd fuseser mpreun n Tupolev-ul Primului Secretar. Priabin dorea s fac
232

impresie bun, s nu fie luat drept un intrus n biroul acela. Secretara deschise ua, cu nasul ngropat ntr-o batist, spre dezacordul evident al lui Vladimirov, i l pofti pe general s intre, apoi nchise ua repede. Priabin i ntinse mna. Vladimirov i-o strnse cu un gest scurt i ferm. Priabin studie ochii generalului; injectai, dar hotri. Era evident c nu dormise deloc n acea noapte. Priabin nelesese c mndria lui Vladimirov fusese rnit de ceea ce fcuse americanul. Doar cu cteva ore mai devreme era neputincios i pe punctul de a spune adevrul, iar acum scpase din nou. Pentru Vladimirov, ghinionul probabil c era ca o piatr pe suflet. Sunt onorat, tovare general. Cu ce v pot fi de folos ? V rog s luai loc ! Priabin i art un scaun lng birou. Vladimirov cltin din cap. Spune-mi dispoziiile pe care le-ai dat, msurile luate - totul, ordon el scurt, fr nici un preambul. Repede, colonele, n-am timp de pierdut ! Priabin fusese instruit suficient de ctre preedintele KGB-ului n legtur cu autoritatea lui Vladimirov ca s mai fie surprins. Totui, tonul i violena cu care autoritatea aceasta era exercitat l jigni. Vladimirov era cel care comanda capturarea americanului - lucru ciudat, pentru c nu fcea parte nici din KGB, nici din GRU - dar funcfa lui proteja KGB-ul. Dac Gant ar reui s scape, numai Vladimirov va cdea, nimeni din KGB neavnd de suferit. Lui Priabin aproape c i se fcu mil de general, chiar dac tonul l deranjase. Explic pe scurt dispunerea forelor, indicndu-le pe hart. Vladimirov sttea lng el. n rsuflarea sa se simea un iz de whisky. Ddea din cap violent, furia i nerbdarea fiind stpnite cu greu. Cnd Priabin termin, Vladimirov l strpunse cu privirea. Deci, zise el n cele din urm, pur i simplu vei atepta pn cnd va fi reperat de unul din oamenii ti i apoi o s-l arestezi ? Sarcasmul din voce era evident.
233

Vladimirov ridic din sprncene dispreuitor. Priabin simi c faa i se nroete de furie, Acestea sunt procedurile normale de securitate ncercate i verificate, tovare general, zise el apsat. Tot procedura normal i-a permis lui Gaht s evadeze din spital. Eu... Am intrat n trei departamente din cldirea asta a dumitale, colonele, continu Vladimirov. i n toate am auzit variaii pe aceeai tem. Rutin - normal - uzual... chiar i din partea preedintelui, a directorilor de departamente, a directorilor principali i a adjuncilor lor. i ridic braele, n semn de neputin i exasperare. Oameni care ar trebui s priceap mai bine, mult mai bine, mi spun aceleai lucruri ca i dumneata ! Crezi c este suficient, colonele ?! Crezi c faci tot posibilul pentru a mpiedica cea mai mare evadare din ntreaga Uniune Sovietic ? Priabin arunc o privire spre u, dac pentru a primi un ajutor sau din stinghereal din pricina spuselor generalului, nici el nu tia. Generalul i ddu fru liber mniei. Organizaia aceasta are prea mult experien cu prizonierii i nu suficient cu evadaii Pe buze avea un zmbet subire i arogant. Sau poate c nu faci fa postului? Ridic iari din sprncene dispreuitor. Expresia feei nu contribuia deloc la mblnzirea furiei ce i se citea n priviri. Se ntoarse napoi spre hart. Ei, bine ? ntreb. N-ai nimic de spus ? Chiar nimic ? Nici o idee n capul la al dumitale, mm ? Priabin i drese vocea i ncerc s se calmeze, mascnd furia ce i se vedea pe figur. Deja se gndea cum, n ce fel, cu ct mai puine complicaii putea s-l scoat pe general din biroul su. mi pare ru c nu suntei mulumit, tovare general. Dumneavoastr, desigur, nu suntei familiarizat cu metodele noastre...

234

Viadimirov se ntoarse spre el. Lumina alb, intens de la lampa de birou i sclda chipul, dndu-i pielii o paloare i imobilitate ca i cnd ar fi suferit o operaie estetic. O masc. O uvi de pr crunt i czu pe fruntea plin de riduri, i o ndeprt cu un gest violent. Nu sunt familiarizat ? Nu sunt temnicerii asemntori unii cu alii - la fel peste tot n lume ? uier el. Oameni de nimic, mscrici cu ciomege i pistoale ? Ei ? Ai vreo idee n cap sau nu ? Priabin privea fix la hart. Un cerc de stegulee, ochiurile unei plase. Alte hri din alte camere aveau alte stegulee. Un nvod tras dintr-o parte n alta a oraului. Cu siguran c va cdea n plas curnd. Sadovaia Ring, Piaa Roie, malurile rului, marile artere i bulevarde precum i strduele nguste i ntunecate, cldirile i monumentele Gant era singur undeva pe acolo - toate erau supravegheate. Se plimbase prin ora o singur dat n viaa lui, i asta ceva mai mult de o or, n drum spre locul de ntlnire cu decedatul agent Pavel Upenskoi. Priabin i nclet pumnul drept, ncepnd s loveasc cu el n palma minii stngi. De la hotelul Moscova, prin Piaa Roie, pe lng sediul GUM, n jos spre ru - acolo avusese loc crima, apoi fugiser, via metrou, la depozitul de lng strada Kirov... apoi fusese scos din Moscova ntr-o dub, a doua zi diminea. Nici mcar nu cunotea oraul, chiar deloc ! Degetul su arttor urmrea ruta pe care probabil o parcursese Gant - sub numele de Orton - de la hotelul Moscova spre locul de ntlnire de lng pod. Ajungnd la staia de metrou Pavole, o lu de la capt. Ei, ce este, omule ?, ntreb nerbdtor Vladimirov. Eti treaz sau dormi n front ? Priabin se ntoarse rnjind spre general. Cred c sunt treaz, tovare general ! zise el cu un fel de mndrie i emoie n glas. Cel puin era o idee s se descotoroseasc de acest om n vrst insuportabil.
235

 Ce este ? Nerbdarea lui Vladimirov era periculoas. Gant cunoate Moscova foarte puin. Este un om important pentru ei, aa c probabil i d seama c cineva l caut. Dac ei tiu c a evadat - i probabil c tiu - au pus oameni s-l caute - ageni inferiori ca valoare, pe care s nu-i avem fiai, pe oricine au putut scula din pat ntr-o noapte aa friguroas ! E posibil - doar posibil, s mearg prin aceleai locuri ca mai nainte. Este singurul element comun pe care l au - drumul pe care l-a parcurs spre ntlnirea cu Pavel Upenskoi i ceilali. Vladimirov prea s aib ndoieli. Apoi ddu din cap. Da, s-ar putea s ncerce - el s-ar putea s ncerce... Arunc o privire lui Priabin. Ei, bine, de unde ncepi ? Repede, omule - de unde ? Priabin aps butonul interfonului. Adu-mi dosarul cu reeaua Upenskoi - da, complet. Totul ! i ridic privirea. Ci fuseser acolo ? Upenskoi, btrnul Boris Glazunov, cel care murise n timpul interogatoriului, apoi Vasili, care a disprut fr urm, nc vreo doi suspeci... nu era mult dar era, totui, ceva. Un fir. Dac va ncerca ceva, va fi cnd se va lumina de ziu... Va atepta aglomeraia, cnd pleac oamenii la serviciu, explic Priabin cu faa spre hart. n acel moment aproape credea i el n propria sa idee, ntr-att de bine juca teatru. Da, are nevoie de lumina zilei i de acoperirea mulimilor. Se ntoarse spre u cnd aceasta se deschise i intr secretara. Ls dosarul pe birou, strnut i iei. Vladimirov scutur praful de pe coperta dosarului, apoi l deschise. Numele la care se oprise era cel al lui Boris Glazunov. Vladimirov parcurse dosarul iute, n disperare, ntr-un gest aproape patetic. Lui Priabin i se prea o prostie, dar generalul prea mai mult dect satisfcut. Se mulumi s clatine uor din cap. Vladimirov i ridic privirea. - Ajut-m ! Sunt aici nume, adrese, rude. Pune-i pe toi sub supraveghere. i d-mi legtura cu departamentele
236

care rspund de supraveghere n zonele respective - repede ! Nu sta ca o momie, colonele ! Mcar o dat s-i merii banii pe care i primeti ! *** Avionul uria de transport Hercules i terminase drumul spre sud, folosind o rut de zbor, numr de nmatriculare i identitatea unui zbor comercial al aviaiei civile. Pilotul ceruse instruciuni de aterizare pentru aeroportul Ivalo i coborse apoi la joas altitudine, strecurndu-se pe sub radarele sovietice. Apoi, folosind pilotul automat cuplat cu radarul de supraveghere a solului, se ndreptase din nou spre nord, spre zona unde trebuia s lase ncrctura. Comandoul Forelor Speciale ale Marinei fusese lansat cu parauta n timpul primului zbor peste lac de la o altitudine de trei mii cinci sute de metri. Lumina zorilor nu era dect o pat mai deschis la culoare, ntunecat ici-colo de formele nchise la culoare ale norilor. Zpada se lipea de parbriz, fcndu-l pe copilot s acioneze des tergtoarele. Toate luminile de la bordul avionului Hercules erau stinse, chiar i cele de poziie. Toate uile asigurate pentru depresurizare, auzi n cti pilotul vocea celui care rspundea de ncrcarea i lansarea materialului. Rampa se deschide, rampa cobort i asigurat. Terminat. Nouzeci de secunde pn la lansare. Dup lansare, cap compas doi-unu-cinci, domnule comandant, l inform navigatorul. Terminat - doi-unu-cinci. Terminat... viraj la doi-unu-cinci... stabilizat cap doiunu-cinci. n faa aparatului, lumina zorilor devenea mai puternic, dar cerul rmnea mohort, zpada continund
237

s cad. tergtoarele de parbriz funcionau continuu. Vizibilitatea slab, copacii care se ghiceau dedesubt fceau i mai dificil aprecierea distanelor, ngreunnd sarcina pilotului. Viteza stabilizat la 160 de noduri. Terenul ondulat i acoperit de zpad prea c alearg chiar pe sub burta, avionului. Jos trenul, ordon comandantul. Trenul de aterizare cobort i asigurat, veni confirmarea ordinului. Flapsurile la patruzeci i cinci de grade. Era o msur de precauie, n caz c avionul atingea solul. Lumin verde, Diane. O.K. - gata de lansare, replic cel care rspundea de aceast operaie. Identificat vizual lacul, zise copilotul. n faa lor, dincolo de ultimii copaci, aparenta suprafa neted a lacului ngheat se ntindea spre nord, ngustndu-se treptat. Pdurea venea chiar pn pe maluri, ca un gard de jur-mprejurul gheii. Asta e ! ine tergtoarele mergnd. Zpada se nvolbura n jurul avionului. Am identificat marcajul de lansare. Altitudine cincisprezece picioare... dousprezece... zece... Fii gata - cinci, patru, trei, doi, unu... GO ! Botul avionului se ridic uor n clipa cnd cele cinci containere ieir unul dup altul, alunecnd pe ghidajele lor i disprnd prin rampa deschis. Avionul fcu un salt, uurat. Lansare bun - toate ajunse jos compact, intacte. Echipa de recuperare a pornit deja la treab... gata de nchidere. Terminat, Diane, pregtii pentru nchiderea rampei i presurizare. Avionul Hercules se ndrepta spre sud, trecnd peste captul ngust al lacului. O rafal de zpad mai puternic se npusti asupra aparatului, micornd vizibilitatea i
238

mpiedicnd pilotul s vad micile siluete care se agitau pe ghea. Apoi lacul se pierdu n spatele lor. Cap compas - doi-doi-patru. Terminat - viraj la doi-doi-patru... rampa nchis. La rasul copacilor, avionul se ndrepta ctre sud, ndeprtndu-se repede de lac. Cnd rafalele de zpad se rreau, se vedea la orizont cerul mohort, ncrcat de nori grei de zpad. *** Amnnd decizia ct mai mult posibil, Gant supraveghea blocul cenuiu, cu faada obosit de intemperiile vremii, bloc care strjuia staia Riga de pe Mira Prospekt. n lumina cenuie a zorilor, btut de vnt i de zpad, privea cum primii trectori, ncotomnai cu ube, paltoane i cciuli de blan plecau morocnoi la lucru. O sut de ferestre se luminar, perdele ieftine fur date la o parte; n spatele geamurilor, capete adormite priveau fr entuziasm noua zi. Traficul ncepuse deja s se scurg de-a lungul bulevardului. Trenuri plecau zgomotos din staie, altele soseau n numr din ce n ce mai mare dinspre suburbiile din nord i nord-est. Se ntorsese pe Mira Prospekt aproape pe acelai drum pe care mersese la ambasada american, apucnd pe o strad numai cnd aceasta ncepea s se umple cu primii oameni ai muncii ce se ndreptau spre centru. Durase mai puin, odat cu sutele de pietoni ansele de a fi detectat scdeau. Riscase chiar o scurt cltorie cu troleibuzul, dar senzaia de apropiere fa de ceilali oameni, teama de a nu fi intrat singur ntr-o capcan, ntr-un spaiu nchis l silise s mearg pe jos restul distanei. Era acolo pur i simplu fiindc i adusese aminte adresa lui Boris Glazunov, a crui identitate i rol i le asumase el n timpul cltoriei de la Moscova la Biliarsk cu camionul lui Pavel. Boris Glazunov era cstorit. si
239

amintea detalii din actele pe care i le dduse Pavel. Boris Glazunov fusese arestat, dar poate c mai era cineva care s tie un nume, o adres, vreun cuvnt de cod, ceva, orice... Trecuse pe lng depozitul din strada Kirov, unde-i petrecuse noaptea dup ce fusese ucis Fenton. Era ncuiat i gol. Probabil c i btrnul fusese arestat. Se ndeprtase de acel loc n grab, ncordat i temtor. Adresa iui Glazunov era singurul lucru pe care l mai tia despre oricine ar fi avut tangen cu operaiunea FIREFOX. Trebuia s ncerce, n-avea ncotro. i era frig, dar mcar i potolise foamea. Mncase o farfurie de sup, pine i o plcint cu carne fcut dintrun aluat cenuiu, la un bistrou care vindea mncare cald muncitorilor din schimbul de diminea. Era undeva lng o cldire de pe Sadovaia Ring. Mncarea i provoc indigestie, dar domoli senzaia de ireal. Nu-i ddea seama de pricina acestei senzaii. l nspimnta. nvase s fie precaut, atent i pregtit, dar ce folos ? Ce putea face ? Cte zile i nopi mai putea hoinri pe strzi, fr acte i cu din ce n ce mai puini bani n buzunar, mncnd la iueal la dughene de col de strad i cltorind cu tramvaie si troleibuze care-l nnebuneau de team, devenind claustrofobic ? Nu vedea nici o scpare - i de-asta i era fric. Atept douzeci de minute, pn cnd fu sigur c blocul nu este sub supraveghere, c nici o main nu staioneaz o perioad mai ndelungat sau mai ru indivizi care nu par a ine de acel loc se nvrt prin preajm. Traficul sporea - limuzine negre ale partidului treceau pe lng maini vechi i camioane grele, mergnd pe banda galben din centru, rezervat membrilor de frunte ai partidului. Trenurile soseau i plecau. Oamenii prseau apartamentele din blocul din faa sa, ca i din cele din jur, n numr din ce n ce mai mare.

240

Btea din picioare, att de nerbdare, ct i de frig, ncercnd s se nclzeasc n pantofii prea mari pentru el, apoi travers strada pe la cel mai apropiat semafor i urc treptele spre intrarea n bloc. *** Da, repede. Trebuie s vii imediat. Blocul Gagarin de pe Mira Prospekt, lng intersecia Kulakov. Te rog, grbete-te - trebuie s vii cu maina ta... americanul tocmai a intrat n bloc - nu, nu tiu dac-l ateapt nuntru. Este apartamentul cuiva care a fost arestat, dar nu tiu ce s-a ntmplat cu familia lui... dar tocmai vd o main a KGB-ului care a oprit n faa blocului. Da, cineva l-a reperat, cineva pe care eu nu l-am observat. Cum ? Sunt nc n main... trebuie s intru i s-l avertizez - da, trebuie s te grbeti. Parchezi n aleea Kulakov. Ce main ai ? Da, i numrul - repede, te rog. Nu, nu, sunt nc n main - cred c asta nseamn c l ateapt cineva nuntru... trebuie s m grbesc. Te rog, vino n aleea Kulakov ct poi de repede ! Holul spaios al blocului avea pe jos un linoleum murdar i lipicios. Pereii ar fi trebuit zugrvii de mult. Unul din cele ase lifturi nu funciona. Neluat n seam de chiriaii grbii care ieeau din cldire, Gant ncerca s-i aminteasc momentul cnd Pavel i nmnase actele care-l identificau drept Glazunov. Putea s vad cu ochii minii fotografia care mai trziu fusese nlocuit cu a sa, putea s vad numele, numeroasele tampile oficiale, adresa... Numrul apartamentului, numrul... O femeie grbit ddu peste el, i arunc o privire furioas, apoi plec repede. Micul incident l goli de energie... Concentreaz-te - aa... Apartamentul - cinci, patru, cinci ? Cinci - patru, da, cinci - patru... nou... Da, nou! Apartamentul 549. Sttea n faa unui rnd de lifturi. Numai apartamentele cu
241

numere impare erau deservite de lifturile din acea parte a holului. Pentru o clip, holul fu pustiu n ntregime, cu excepia portarului - care poate c era, ori ba, mai mult dect att - care sttea n ghereta lui citind Pravda. Prin ua deschis din spatele lui, care ducea n propriul apartament, venea miros de cafea filtru. i muzic de la radio. Gant ntoarse pe jumtate capul, auzind zgomot de pai. Pantofi cu toc - cizme nalte - i un palton lung i elegant. Cciul de vulpe argintie. Fiica sau soia portarului, mbrcat imprudent n haine care i depeau evident statutul social. Portarul era agent sau informator al KGB-ului. Gant i ntoarse faa spre uile liftului. Holul era pustiu, tcut. Nu cobora nici un lift. Secundele treceau. Gant se sili s rmn nemicat. Apoi o u de lift se deschise n cealalt parte a holului. Zgomot de pai - iute, iute... Arunc o privire spre portar. Citea ziarul n continuare, aparent neinteresndu-l nimeni din cei care se perindau pe lng el; neinteresndu-l nici Gant. Cineva l strig, i ls deoparte ziarul, apoi intr n apartament, nchiznd ua n urma lui. Liftul pe care-l atepta Gant cobor ; ua se deschise. Atept pn ieir toi, intr i aps pe butonul etajului cinci. Prea o victorie efemer, dar important c portarul nu-i acordase nici o atenie. Crezuse probabil c era cineva care se ntorsese acas fiindc uitase ceva. La etajul cinci, oamenii se mbulzir s intre n lift chiar nainte ca el s ias. Se strecur printre ei, nederanjndu-l strnsoarea i mirosul lor. Pentru o clipa nu-i mai era fric. Apoi ua se nchise i rmase singur pe-coridor. Pe podea, acelai linoleum ieftin i murdar, pereii jerpelii, zugrvii ntr-o culoare verde, o succesiune de ui vopsite maro. Un loc cumplit de deprimant. Se ndrept spre captul culoarului urmnd succesiunea cresctoare a numerelor. Unele lipseau. Din spatele ctorva ui se auzeau radiouri date aproape la maxim, ca i cnd muzica ar fi vrut s acopere altceva.
242

Cinci-patru-nou. Ridic mna s bat, apoi ezit. Ascult cu atenie. Dinuntru se auzea muzic, dar nu tare. Nici un alt zgomot. Se uit pe culoar. Nimeni. nghii un nod, respir adnc, apoi ciocni tare la ua lui Boris Glazunov. La cel de-al treilea ciocnit, ca la un semnal, se ntmplar cteva lucruri. Uile liftului se deschiser i Gant ntoarse capul. Iei un tnr, l vzu... Ua apartamentului se deschise. Gant se ntoarse. n faa sa sttea un brbat nalt, pe chip lindu-i-se un rnjet. Recunoscuse evident pe cel care btuse. Dinuntru se auzi o voce brbteasc, vorbind pe un ton autoritar. Tnrul de lng lift strig. Vocea lui prea un avertisment. Gant strnse n mn patul pistolului Makarov pe care-l avea n buzunarul hainei. Brbatul cel nalt rnjea cu gura pn la urechi, n timp ce mna pe care o inea la spate se mica ncet n fa, ca i cum ar fi vrut s l salute pe Gant. Tnrul alerga pe culoar spre el, paii si rsunnd pe linoleum. Gant se ntoarse ctre acesta. Cu mna scoas pe jumtate din buzunar. Apoi tnrul se opri la civa pai il strig pe nume. Mai mult un avertisment dect o provocare. Brbatul din u fcu un pas nainte, innd acum n mn un pistol la nivelul stomacului lui Gant. Gant aps pe trgaciul pistolului su Makarov, trgnd direct prin buzunar. Zgomotul fu asurzitor, zguduind coridorul, urmat de explozia armei celui care se prbuea, glonul nfigndu-se n tavan. Bucele de tencuial i var czur pe umerii i n prul lui Gant. - Repede, Gant ! Repede !, strig tnrul, trgndu-l de mnec. Figura acestuia, chiar schimonosit cum era, i se pru cunoscut lui Gant. Al doilea agent KGB ieea dintr-o camer aflat la captul holului din apartament. Gant trase dou gloane. Omul se arunc la podea, disprnd din raza de tir. Gant auzi zgomotul unei ferestre care se deschide scrind, i simi, pe fa aerul rece. Vino !
243

Gant se repezi spre fereastr i spre scara de incendiu. Tnrul iei i ncepu s coboare. Treptele i barele metalice erau acoperite de ghea i de zpad. Tnrul cobora cu grij, ct de iute putea. Gant privi spre ua apartamentului 549 n timp ce ieea pe fereastr i punea piciorul pe prima treapt. Apoi iei afar, tremurnd de frig i emoie. Familiar - faa care se ascundea n spatele unei brbi negre de dou-trei zile - familiar... Cobor un etaj, apoi nc unul, alunecnd o dat, urmndu-l pe Vasili... Vasili ! El l ajutase pe Pavel s arunce n ru cadavrul lui Fenton. Dispruse dup cltoria cu metroul, lng depozit. Vasili. Gant privi n sus. La fereastr apruse un cap, vorbind ntr-un aparat de emisie-recepie. Vzu i un pistol, apoi privi din nou n jos, atent la treptele alunecoase. Pe Gant l npdi un sentiment de uurare i de emoie la gndul pericolului cruia i fcuse fa cu succes. Vasili era cu jumtate de etaj naintea sa. Primul etaj - parterul. n spatele blocului. Garaje ncuiate, tomberoane de gunoi, o poart de fotbal desenat pe un perete de crmid. Se lovi de Vasili, cu sufletul la gur. Vasili ! Vasili rnji. Vino ! Repede... Alergar de-a latul curii, apoi Vasili se ag de acoperiul jos al unui garaj, se ridic dnd din picioare i fugi peste acoperiul de carton. Gant l urm. Acum se puteau auzi strigte i fluierturi, dar nici un zgomot de main n afar de traficul de pe bulevard. Vasili se ghemui, apoi sri i dispru. Din nou, Gant l urm. Ateriz ntr-o grdin plin de zpad. Undeva ltr un cine. Cnd Gant l zri pe Vasili, acesta deja srea peste un gard. Gant sri i el gardul i se trezi ntr-o alee alunecoas.

244

Vasili alerg spre colul a ceea ce prea s fie o strdu linitit. Cnd Gant l ajunse din urm, Vasili spuse: Sper c ea e aici... Cteva maini parcate. Vasili prea s caute una anume, rostind cu voce tare numerele de pe plcile de nmatriculare ale vehiculelor, respirnd precipitat. Gant simea cum l dor plmnii din cauza aerului ngheat. E ? ncepu el. Da, acolo ! Traversar n fug strada. Ea ? Cine ? Vasili se aplec s vad oferul, apoi ddu din cap. l mpinse pe Gant pe bancheta din spate i urc dup el. Amndoi, jos !, ordon femeia n timp ce maina se urnea din loc, apoi vir la stnga. Faa lui Gant era lng braul lui Vasili. Putea s simt mirosul de piele al hainei acestuia. M ateptau nuntru, zise Gant, n timp ce femeia vir la dreapta, mergnd acum cu nu mai mult de patruzeci de mile pe or. Vasili nl din sprncene, faa lui era aproape de cea a lui Gant. Da. Nu eram sigur. Te-am urmrit. n clipa cnd ai intrat n cldire, n fa a oprit o main. Era a KGB-ului, dar n-au intrat dup tine. Atunci am fost sigur c te ateapt nuntru. O main de poliie trecu pe lng ei, cu sirena mergnd, ndreptndu-se n direcia Mira Prospekt. Aproape c-am sosit prea trziu ! De ct timp m-ai urmrit ? Aproape toat noaptea. De ce n-ai ncercat s m contactezi ? Pentru c aa a avut ordine !, zise sec femeia. El ascult totdeauna ordinele primite. Cu toii ascultm ! Gant simi resentimentul pe care oferia l avea la adresa sa. Suntem urmrii, tovara ?, ntreb Vasili foarte formalist, spre surprinderea lui Gant. Faa lui era serioas, plin de admiraie fa de ofer.
245

 Nu. Gant simi cum maina vireaz brusc la stnga. Dup un timp, i ridic privirea i fu ocat s vad monumentul cosmonauilor, racheta urmat de trena sa prelung de flcri trecnd pe la ferestrele mainii. i nclet minile ca s nu tremure. Erau lng Unitatea Special a KGB-ului, se ndreptau spre ea ! Ce este ? ncotro mergem ?, ntreb el repezit, vocea trdndu-i spaima. Acum monumentul rmsese n urma lor. Avem un loc sigur... l ncredin Vasili. S-i schimbi hainele, spuse oferia. Deghizare. Acte. Totul i se va aduce. Resentimentul era profund. Femeia nu-l plcea deloc, poate chiar l ura. Cine naiba era ? O.K. ! i apoi ? Trebuie s te scot din Moscova. i Vasili ? Vasili nu este un agent de ncredere, nu att de mult ct ar fi necesar. Vasili ridic din umeri la auzul celor spuse de femeie. Rnji, aproape patetic. Nu este considerat a fi la nlimea exigenelor pentru aceast misiune. i dumneata eti ? Maina se opri la un semafor. Prin parbriz, Gant vedea lumina roie a semaforului la civa pai. Maina era aproape nou, husele scaunelor foarte curate. Era o main mare, o limuzin. Gant era suspicios. Apoi femeia blond ntoarse capul spre el, aa c o vzu din profil cnd ea fi rspunse: Am unele aptitudini. i cea mai mare dintre ele este c pot fi antajat s te ajut. Mi s-a spus c Vasili este un personaj care se ocup att de contraband i trafic la bursa neagr, ct i de spionaj. Este folositor, dar nu e omul lor! Eu sunt acela ! Culoarea semaforului se schimb i ea ntoarse capul. Maina demar scurt i acceler. Trecur pe lng turnul
246

televiziunii Ostankino, un ac de oel nfipt n cerul plumburiu. Gant l privea fix pe Vasili, dezorientat, tulburat de ura pe care i-o purta femeia. Aproape c i era team de ajutor, acum c acesta sosise. *** Waterford i nl capul cnd zgomotul drujbei ncet. La cellalt capt al luminiului care era pregtit i nc extins, un copac se prbui maiestuos la pmnt, fcnd un zgomot ca un foc de arm. Imediat, crengile fur tiate i puse de-o parte, pentru a fi folosite mai trziu la camuflaj. Pe marginile luminiului care fusese tiat ntr-un semicerc aproximativ, pornind de la marginea lacului ngheat spre pdure, se aflau numeroase pachete cu reele de camuflaj arctic, gata pentru a fi folosite. Deja mare parte din camuflaj fusese ntins ntre copaci, formnd un fel de hangar fr perei laterali. Doi mecanici ai RAF-ului ntindeau i verificau parme de nailon, de la copacii de care erau ancorate vinciurile spre mal. Fuseser alei copacii cei mai solizi, capabili s suporte traciunea celor trei vinciuri care vor fi folosite pentru a trage afar din lac FIREFOX-ul. Vinciurile erau legate de copaci i stlpi suplimentari de ancorare fuseser btui n pmntul ngheat - dar nu suficient de adnc nct s-i satisfac pe Waterford sau pe inginerul ef de la Abingdon. Nici mcar mecanicii Forelor Aeriene care manevrau vinciurile nu erau convini c marja de siguran este suficient. Vor ti sigur numai cnd vor ncerca. Waterford se ntoarse din nou spre echipa din jurul su. ase din membrii comandoului erau folosii i ca scafandri, rmnnd disponibili cei optsprezece din faa lui, echipai n combinezoane speciale de lupt. Grupul era marcat de schiurile de fond inute pe umeri sau rezemate. Nou din ei aveau i aparate de radio. Trebuiau s lucreze perechi n loc de echipele de trei sau patru. Oameni cu care erau
247

obinuii, iar misiunea lor era mai mult de recunoatere dect de aprare. Un sistem naintat de alarm, se gndi el - tot ce puteau face avnd n vedere numrul lor redus. Armele erau nvelite n teci de pnz pe care le purtau la piept, sub binoclurile speciale. Armamentul obinuit pe care l folosea un comando de elit, ca cel al Marinei, era format din cteva carabine standard L1A1, cteva pistoale mitralier calibrul 7,62, unul sau dou pistoale mitralier noi cu eav scurt Enfield, calibrul 5,56, i cteva carabine automate de ultim or, Heckler & Koch. Chiar nvelite n husele protectoare, acestea preau nite scnduri de plastic mai nguste la un capt. Waterford nsui avea o astfel de carabin automat. O gsea urt, cu un design de arm laser i extrem de eficace, avnd fora i precizia de a perfora o casc de oel la mai mult de cinci sute de metri. Gloanele nu erau fixate ntr-un tub de cartu obinuit, ci ntr-un bloc solid care constituia ncrctura exploziv propriu-zis. Aprecia aceast arm, care nc nu fcea parte din arsenalul armatei, fiind nc n perioada de testare. Gndindu-se la arme, i spuse c trebuie s sublinieze nc o dat specificul misiunii lor. Fcu doi pai spre harta desfurat ntins pe o msu pliant. Cei optsprezece membri ai comandoului se strnser n jurul su. Aburii respiraiei lor se ridicau n aerul ngheat aidoma fumului dintr-un horn. Civa fulgi de zpad poposir pe faa lui Waterford i pe hart. i terse faa i scutur harta cu un gest furios. Bine, bandii buni de nimic ce suntei, acum c sunteti cu toii aici, vreau doar s v reamintesc ce se vrea de la noi. O s v explic n dou vorbe, ca s nu trebuiasc s luai notie... Lovi harta cu degetul arttor nmnuat. Suntei ntr-o misiune de recunoatere, nu ntr-una de atac. Fiecare tii direcia i distana pe care o avei de parcurs pn la posturile de observaie. Dincolo de copaci dincolo de trei-patru kilometri, ct e limita perimetrului
248

vostru - inutul e variat, avnd multe zone descoperite. Gsii cele mai bune locuri de observaie i fii tari pe poziie. Raportai numai la anumite intervale de timp i fii limpezi i scuri. De data asta nu ne jucm de-a v-ai ascunselea. Sigur, dac v trezii pe cap cu un rus brbos, nu mai atepai s v vin rndul la raport. Strigai: Srii, m violeaz ! i crai-v iute de-acolo. Se auzir cteva rsete. Dar dup cte tiu pn acum, zona e pustie. Nu ne ateptm la necazuri, nu dorim necazuri, dar vrem s aflm la timp dac apar. Aa c verificai nc o dat dac aparatele de radio funcioneaz, i avei grij de binoclurile astea frumoase pe care vi le-a ncredintat armata. Succes ! ntrebri ? ntriri, domnule ? ntreb un locotenent. Adic, dac avem nevoie... ? Fcu un gest n jurul su. Da, tiu. Vrei s tii dac e vreun elicopter plin cu camarazi de-ai votri gata s v vin n ajutor. Ei, da, o s fie la Bardufoss dac vom avea nevoie. Dar aducei-v aminte c aici e o crcium linitit - nu vrem o ncierare ca s ntoarc barul cu fundu-n sus, dac nu e neaprat nevoie ! O.K. ? Alte rsete, apoi Waterford zise: Oricum, voi suntei i norocoi - gndii-v la tilali de-aici care trebuie s sparg gheaa i s sape n mal pn cnd obin o pant uniform i puin nclinat, apoi s monteze pista din plas. Bine, acum hai s verificm poziiile voastre de observaie, da ? Crosse i Blackwell ? Blackburn, sir, l corect unul din soldai n mijlocul unei glume familiare i anticipate. Crosse si Blackburn - direcia voastr ?, replic Waterford, figura sa dur neexprimnd nici un sentiment n timp ce privea liniile radiale care porneau de la lac spre posturile de observaie pe care le fixase celor nou perechi de militari. Da, nsemnau mai mult dect liniile roii si transparente, remarc el pentru sine. Erau printre cei mai bine antrenai soldai din lume.

249

Buckholz se ntoarse privind spre Waterford, apoi i concentr din nou atenia asupra lui Brooke. Era clar c Waterford tie cum s se poarte cu oamenii lui. Rsetele care i atrseser atenia directorului CIA erau ascuite, ncordate. Comportamentul celor din Serviciile Speciale, la fel ca al tuturor oamenilor din trupele de elit, era mult prea diferit de al celorlali - cnd nu erau n aciune. Buckholz gsise acest lucru adevrat pentru Beretele Verzi ale corpului expediionar american din Vietnam. Dar ei erau acolo ntr-un rzboi, nu ntr-un show... Brooke sttea n picioare, cu buteliile de oxigen la picioare, purtnd o pufoaic alb peste costumul de neopren. Ali doi scufundtori l ntovreau, unul aducnd cafea fierbinte. Buckholz sorbi o duc. O rafal de vnt nvrteji zpada care continua s cad, i el se ntoarse cu spatele spre direcia vntului, simind cristalele de ghea cum l lovesc pe obraji. Este vital, spuse iar, simind resentimentul lui Brooke fa de amestecul su, ca neprofesionist, ntr-o treab pentru care ei erau special antrenai. Se mustr n sinea lui. Nu voia s-o imite pe bunic-sa, dar nu avea ncotro. Brooke se scufundase deja de dou ori prin gaura pe care o fcuser n ghea, i raportul su privind avariile fusese complet, fcut de un profesionist adevrat. n special aprecierile sale despre trenul de aterizare fuseser pozitive. Apoi el i ali doi scafandri recuperaser ncrcturile explozive pe care le fixaser cnd descoperiser FIREFOXul. Acum, Buckholz le ordonase s fac nc o verificare la trenul de aterizare. Trebuie s fii siguri, repet, absolut siguri c cele trei jambe vor suporta eforturihe la care vor fi supuse n timpul remorcrii, pentru c avionul va trebui s ias de-acolo pe propriile lui picioare... Da, domnule, zise Brooke sec. Buckholz rnji. O.K., tiu c sunt plictisitor, dar nu m luai n serios, bine ?! Brooke rnji i el. O.K., sir - o s mai verific o dat.
250

 Bun biat. Domnule Buckholz ? Buckholz se ntoarse n direcia apelului. Drujba pornise iar. O rafal de zpad i stnjeni vederea. Cerul era cenuiu, de culoarea plumbului, ninsoarea nu mai contenea, i vntul sporise n intensitate de la aproape cinci la peste zece noduri. Sigur, era un ajutor ca s acopere semnele de activitate de pe lac, dar reducea vizibilitatea cteodat la mai puin de treizeci de yarzi. De pe mal era greu s disting pn i pe caporalul din corpul de mecanici al aviaiei care mnuia drujba. Nu avea ncredere n vreme deloc. Un exemplu minor al efectelor sale dezastruoase l constituiau cele trei ore de cutri necesare localizrii coninutului unuia din containere, care se deschisese la contactul cu gheaa. Da, mai mult dect orice altceva, vremea era cea care l fcea s verifice de dou ori orice lucru. Aici era buba, pentru c mizerabilele condiii meteo ntrziaser uriaul elicopter Skyhook att de mult, nct acum nu mai puteau crede c va ajunge cnd ei vor fi scos FIREFOX-ul din lac. Buckholz personal era ngrijorat c magazia zburtoare nu va mai ajunge niciodat, i ei vor trebui s distrug FIREFOX-ul oriunde s-ar gsi el, pe mal sau n ap. A dracului vreme ! Ce este ?, strig, acoperind uierul vntului. Domnul Aubrey, sir, zise operatorul radio. Se aplec peste emitor, intrnd sub o prelat susinut de crengi de brad. Antena parabolic era nlat la nivelul crengilor cele mai de jos ale copacilor din jur. Bine, spune-i c vin. Se ntoarse spre Brooke, ezit o clip, apoi zise: O.K., flci, la treab ! Brooke zmbi cnd americanul se ndeprt. Domnul Aubrey a zis c e urgent, sir. Sigur, rspunse Buckholz rnjind, la el totul e urgent. O.K., d-mi legtura. Se zgribuli. n elicopterul Lynx, unul din cele dou care i adusese pe cei care nu fceau parte din comando i deci nu puteau s sar cu
251

parauta, era aglomeraie, dar cel puin era cald. Acum era ngheat i se uita cu jind, la cana de cafea pe care o inea n mna sa nmnusat. Nu i mai fusese cald. De... btrnetea, asta-i viaa. Sngele subire. Buckholz i ur n gnd lui Aubrey s treac i el la rndul lui prin aceleai privaiuni. Cele dou elicoptere se gseau acum la sol, asigurate i camuflate, tocmai n cellalt capt al lacului. Operatorul introduse urmtorul cod, cupl aparatul de bruiere i codificare a vocii, apoi atept aprinderea unui led care indica faptul c emitorul era gata. Apoi lans semnalul de recunoatere i primi confirmarea dup cteva secunde, ncuviin ctre Buckholz, care inea microfonul strns lng buze, ca i cum ar fi vrut s vorbeasc n oapt. Era asaltat de o presimire sumbr, ceea ce l determin s fac o pauz nainte s spun: O.K., Mam, d-i drumul. Te ascult. Terminat. Tonul conversaional, aproape glume era intenionat, ca i cnd ar fi putut s amne ceea ce credea c sunt veti proaste. Auzi vocea lui Aubrey n casca pe care o presa de ureche. Veti proaste, Pescarule. Skyhook-ul a trebuit s aterizeze pe un aerodrom militar n sudul Suediei pentru reparaii. Am fost asigurat c nu e nimic grav, ceva cu palele rotorului care s-au dezechilibrat. Din cauza condiiilor meteo nefavorabile pe care au fost nevoii s le nfrunte. Totui, i asta e important, nu ne pot spune exact ct va dura. mi pare ru. Terminat. Pe dracu ! Spune-mi de-a dreptul, Mam, fr floricele. Sunt biat mare i nu m sperii uor. Terminat. n cel mai bun caz mine dup-amiaz - pot ajunge la voi. n cel mai fericit caz mine dup-amiaz. Terminat. Dar vor sosi ? Terminat. Trebuie ! Cnd crezi c vei putea ncepe s-l scoatei afar ? Terminat. Astzi, pe la miezul nopii. nainte de ivirea zorilor, FIREFOX-ul va fi pe mal. i fr Skyhook ! Terminat.
252

 Va sosi, Pescarule. Va sosi. Terminat. Dac nu vine pn la ora opt, plantez din nou explozibilul i ncep s detaez sistemul de ghidare telepatic i cel antiradar ! Terminat. Va veni, Pescarule. Ai rbdare. Terminat. F ceva i schimb vremea, bine ? Terminat. Fac tot ce pot, Pescarule. n acelai timp, o rugciune ar fi binevenit. Terminat. Bine, Mam, o s m rog. Terminat. Buckholz privi n jur. Echipele de recunoatere ale Serviciului Special al Marinei dispreau n ninsoare printre copaci, ieind din perimetrul taberei. Pe ultimii de-abia reui s-i zreasc. Brooke plonjase deja mpreun cu unul din scafandri. n linitea care urm dup ce drujba se opri, un copac se prbui la pmnt cu un zgomot ca o prbuire de stnci. Buckholz i ridic privirea. Cerul era ntunecat, ninsoarea si vntul se nteteau. Da, m rog, zise el. Sper doar c El m poate auzi pe vntul sta ! *** Se simea ca un ho n apartamentul ei, ca un intrus. Ea fusese atent, aproape obsedat de toate lucrurile pe care el le atinsese, le folosise. Ea se va ntoarce - da, hotrse asta i curnd se va ntoarce acolo i Dmitri. Nu trebuia s rmn nici un fel de urme ale prezenei acolo a altui brbat, cu att mai puin ale acestui american. Dup fiecare ceac de cafea, dup whisky-ul mic pe care-l bu i dup prnzul pe care-l pregtise, ea spla cetile, paharele i farfuriile, le usca i le punea la loc. Aciunile sale preveneau ca s fie descoperii i n acelai timp o preocupau, abtndu-i atenia de la senzaia de claustrofobie pe care o avea n propriul ei apartament,
253

acum c americanul era acolo. Prezena lui era att de palpabil, de... de inevitabil. El vorbise doar cteva cuvinte dup ce auzise povestea ei. Femeia n-avea nici o idee despre ce simea el n legtur cu ea, cu propriul lui viitor. Era obosit - moia de dou ore n fotoliul n care se aezase cnd intrase n apartament, experienele suferite la Unitatea Special de pe Mira Prospekt - despre care nu pomenise deloc - l vlguiser n mod vizibil. Prea pe jumtate mort, aa nemicat i nepstor cum sttea. Costumul pe care i-l adusese Vasili, mpreun cu actele, era bun, materialul i croiala strine i scumpe. Machiajul atenua trsturile dure ale feei i mpreun cu ochelarii de vedere contribuia la mbtrnirea chipului. Dup ce fcu un du, se brbieri i se deghiz, semna cu unul din colegii ei de la minister... adic exact ceea ce pretindeau actele c este, un nalt funcionar civil, care mergea la Leningrad cu treburi ale ministerului. Deghizarea era ndrznea, conceput s atrag atenia, dar s inspire respect. Americanul prea familiarizat cu deghizrile, simindu-se n largul lui, corpul su adoptnd o rigiditate caracteristic statutului social aparte, care l fcea s par mai nalt cu civa centimetri. Paltonul negru i elegant ntregea portretul unui birocrat. Prsir apartamentul la ora patru. n lift, cnd o cunotin care locuia la etajul de dedesubt intr, ea murmur spre el cteva cuvinte pe un ton formal, dup ce o salut pe vecin. Reieea clar din cele spuse c ntovrea un coleg de serviciu; geanta sa precum i mica valiz din piele a lui sugerau durata sejurului. Rspunsurile scurte ale lui Gant erau ntr-o rus fluent. Prea n largul lui, dar nu putea fi sigur. Rolul pe care el l juca l nconjura ca o carapace. Taxiul atepta la ieirea din bloc. Traficul pe bulevardul Kutuzovski era aglomerat, dar ncet. Mainile erau mai mari i mergeau mai ncet. Pe banda galben, central, cu
254

prioritate, limuzinele negre ale partidului preau c stau la coad. oferul puse bagajele n portbagaj i ei se aezar pe bancheta din spate. Gant despturi un ziar i pretinse c citete, de ndat ce ua fu nchis i maina porni, mpiedicndu-l astfel pe ofer s-i vad faa n oglinda retrovizoare. La gara Leningrad, spuse Ana. Se gndi la Maxim. Tatl su i cinele fuseser bucuroi s-l vad. Cinele pru suspicios la adresa ei, ca i cnd i-ar fi simit tensiunea sufleteasc, i suspiciunea pru s i se transmit tatlui su. Dar nu o ntrebase nimic, dect de sntate i de iubitul ei din KGB. Doar cteva zile, l asigurase ea... Pentru cei de la serviciu, era rcit - contactase o grip. Pentru Dmitri, o cltorie neateptat la Leningrad - nu, cu trenul, zborul de dup-amiaz era aglomerat i ea prefera cltoriile cu trenul. Ce treab ? Oh, un caz complicat de fraud la unul din spitale, furturi de medicamente, bani... nu, nu era nc de competena poliiei, pn nu vedea ea dosarul... da, o s-i fie dor, mult, tare mult... Aproape c se dduse de gol, atunci la telefon, nghiindu-i lacrimile, nbuindu-i dorina de a prelungi convorbirea, nchiznd nainte ca el s-si dea seama si s fie alarmat de tremurul din vocea sa. l lsase pe Gant n apartament n timp ce l dusese pe Maxim la reedina tatlui ei. Nu btuse nimeni la u, nu sunase nimeni, i spusese Gant la ntoarcere. Cnd intrase n apartament, i se pruse o cas strin. Traversar rul pe podul Kalinin i ajunser la Sadovaia Ring. De-a lungul drumului se nirau numeroase blocuri. Gant studia concentrat ziarul, n timp ce ea privea absent pe fereastr, proptindu-i brbia n palm. Era hotrt s nu bage n seam oraul care se ntindea de-o parte i de alta a bulevardului, pentru c nu i permitea nici mcar fa de sine nsi s se gndeasc la aceast cltorie prin Moscova ca la una de adio. Zri silueta masiv a Hotelului
255

Peking, cu faada lui roz contrastnd ciudat cu cerul mohort, acoperit de nori ncrcai de zpad. Dac se concentra cu privirea asupra blocurilor de pe partea stng, chiar dac-l vedea tot timpul pe Gant din profil, faadele cenuii, btute de intemperii ale blocurilor, precum i ferestrele anonime, fr numr, o fceau s cread c nu mai este la Moscova, putnd fi n oricare oras modern, oriunde n lume. Prsir bulevardul la intersecia cu strada Kirov, trecndv printre cele dou turnuri gemene ale Hotelului Leningrad i Ministerului Muncii. Ajunser la Piaa Komsomolskaia, cu cele trei gri principale ale ei. Taxiul opri la intrarea n gara Leningrad, sub portalul uria. Ea cobor prima, i Gant plti oferului, lsndu-i un baci subire, care-l fcu pe acesta s murmure n barb ceva, dar lucrul era de ateptat din partea unui ncuiat de birocrat care tot timpul cltoriei a stat cu nasul ngropat n ziar. Fulgi de zpad poposir pe umerii paltonului lui Gant. i puse pe cap cciula de blan, i terse ochelarii i o privi pe Ana. Ea vzu privirea lui ptrunztoare cntrind-o i se simi provocat, chiar insultat. Acest om, care pn acum nu fcuse nimic, spunea foarte puine vorbe. Apoi, lucru surprinztor, el zmbi scurt. O.K., zise el ntinzndu-i geanta. Vor verifica actele. Eu m aez la coad primul, tu te duci la toalet sau undeva astfel nct s fii la coad mai n spate. Eu iau biletele. Ea ddu din cap, simindu-se deodat nesigur i nervoas. Prelund controlul situaiei, Gant dezumflase balonul ei de ncredere n forele proprii i de bravur. O strnse de bra cnd vzu c i tremurau minile. Uurel, spuse el, nu fr blndee n glas, aplecndui capul spre urechea ei. Pn acum te-ai descurcat excelent. Fii linitit.

256

Ea ddu din nou din cap, mai cu via. Da, e-n ordine. i mut geanta n mna cealalt, i adug: Foarte bine. Dar ai grij... Intrar pe sub portalul impuntor n cea mai mic din cele trei staii. De la nlimea umerilor, aflat pe numeroase piedestale de marmur, bustul lui Lenin supraveghea vigilent peroanele i interiorul grii. Acoperiul se arcuia deasupra capetelor lor, din sticl i oel, avnd forma coastelor unui animal uria. Gara era aglomerat de primii navetiti. Gant citi tabela care afia trenurile care plecau. Ana se desprinse de lng el, ndreptndu-se spre toalet. Apoi, mergnd cu un pas hotrt i apsat, voit nepstor, ntorcnd capul, afind un interes moderat pentru toate cele din jurul su, Gant se ndrept spre casa de bilete. Cercet cu privirea uniformele, paznicii narmai, siluetele masive ale celor care i chestionau pe pasagerii ce tocmai sosiser. I se prea c pete printr-o plas format din raze de alarm invizibile. i totui nu era ca nainte, ca n metrou, atunci cnd cltorise mpreun cu Pavel, agat cu disperare de acesta, ncercnd s fac fa, s se adapteze i ajusteze conform situaiilor. Acum i petrecuse cea mai mare parte a zilei pregtindu-se pentru asta. Pentru un timp se uitase pe sine. Se apropie de ghieu i, cu necesarul de autoritate i nerbdare potrivit statutului su social, se aplec i vorbi n grilajul de deasupra adnciturii n care se puneau biletele i se colecta restul. ntreb de biletele lui rezervate - da, le rezervase de diminea secretara sa. Prea iritat, ca i cnd se atepta la vreo confuzie, vreo greeal din partea funcionarului de la cas, un omule chel, cu faa cenuie i posomort, mbrcat ntr-o cma cu manetele zdrenuite i o jachet cu guler ponosit. Frunzri registrul de rezervri, pn ce le gsi pe cele dorite. Trenurile sovietice aveau dou feluri de clasa I, i Ana rezervase locurile la primul vagon, unde erau totdeauna plasate compartimentele speciale de numai dou locuri, cu aer
257

condiionat, radio i restaurant cu servire la compartiment. Cele mai scumpe locuri, exclusiv numai pentru membrii de vaz ai partidului. Gant plti biletele cu bancnote mari. Ele fceau parte, de asemenea, din deghizare. Bancnotele erau aproape noi. Privilegii ! Se ndeprt de ghieu, puse restul n buzunar i i lu valiza. Un brbat mbrcat n haine de piele l privea i se ncord. ntr-adevr, acum urma greul. Pretinse c nu-l ia n seam i se ndrept spre peroane, strbtnd holul spaios. Un al doilea brbat apru, pe punctul de a-l opri, dar sesiz hainele i morga sa, aura de importan i se rzgndi. Aproape c nici nu se mai uit la figura sa, trsturile feei de deasupra hainelor sobre i bine croite, mrite de ochelarii de vedere nu-l mai interesau. Nu se ateptau ca el s vin ntr-o gar; i chiar dac ar fi venit, i-l nchipuiau strecurndu-se, ncercnd s treac neobservat - nu s mearg nepstor. Ajunse la controlul biletelor. Lungul, expres de Leningrad erpuia dea lungul peronului afar, acolo unde cerul ntunecat i ninsoarea mpiedicau vizibilitatea. Se aez la coad. Desigur, actele i biletele. Agentul KGB care l inform fu mai politicos cu el dect cu cel dinainte sau dect cu femeia de dup el. Gant strnse din buze ntr-un gest clar de iritare. Doi oameni naintea sa. Deodat vru s stie unde era ea, ct de n spate la coad. Actele erau inspectate i verificate cu mare atenie, deliberat chiar. Oare vor fi suficient de bune ale sale ? Unde era ea ? Oprete-te. Unde ? Oare ? Aveau fotografiile lui ? Da, n spatele lor, prinse pe o parte a barierei unde se fcea controlul biletelor, lng o not despre amenzile de care se fceau pasibili cei care nu-i luau bilet corespunztor - silueta cuiva care era inut cu fora de ctre

258

o alt siluet mai nalt, dnd impresia unei lupte, a unei arestri. Oprete-te. i terse fruntea cu mneca, pretinznd c-i scoate cciula pentru a disimula gestul. Fotografia sa era luat la bariera de pe autostrada care ducea la Biliarsk, cnd actele sale l identificau drept Glazunov... Iar lng ea era alta, probabil c obinut de la computerul departamentului de arhive - o fotografie de-a sa n uniforma U.S. Air Force, luat cu vreo opt sau nou ani n urm. Arta mai tnr atunci, i spuse el, mult mai tnr... Lng fotografii era o not care-l descria ca fiind un agent imperialist, spion i sabotor. Era cutat de urgen. Cetenii erau instruii s fie vigileni. Peruca pe care i-o dduser era una scump, dup toate probabilitile cumprat n Vest. Era, spusese Vasili rnjind, mai bun chiar dect a lui Tito. i totui era fals i prea deliberat fals. Prul su era prea scurt, fiind nevoit s-l tund aa din cauza ctii i a senzorilor sistemului de ghidare telepatic, prea scurt ca s nu fie bgat de seam. O peruc ce se cunotea de la distant era o i mai ndrznea deghizare, atrgnd atenia asupra sa. Dac ar fi suspicios, sau i-ar fi team, n-ar purta o peruc ce s-ar cunoate de la o pot. Procednd altfel dect se ateptau ei, motivul su va fi considerat vanitatea. i puse din nou cciula de blan. Dedesubt se zrea peruca, prul de o tunsoare tinereasc avnd o nuan puin diferit de cel original. nmn biletele i-i ntinse actele agentului KGB, scondu-le din buzunarul de la piept. Controlorul l ntreb care e rostul celui de-al doilea bilet, i Gant ntoarse capul ncet, artnd-o pe Ana, care era cu trei persoane mai n spate. i fcu semn s vin n fa fr a-l consulta pe agentul KGB. Un brbat de la coad protest mpotriva

259

abuzului de autoritate. Gant o introduse pe Ana peste rnd, i ea i prezent actele. Anei nu i se acord nici o atentie. Fa de Gant, agentul fu respectuos, studiindu-l cu ochii pe jumtate nchii. Contempl actele mult timp, analizndu-le cu atenie, dar nu privi n spate la fotografiile fixate pe barier. Peruca prea s-l amuze, dar era prudent s nu-i arate pe fat zmbetul dispreuitor. Apoi le napoie cele dou rnduri de acte i ncuviin din cap. Drum bun, tovare, spuse el cu o und de servilism luat n btaie de joc. Gant se prefcu c studiaz o clip numele de pe cartela de identitate prins cu o agraf de buzunarul de la piept al agentului - dar numai pentru o clip. Omul tresri vizibil. Trecur de barier i ajunser pe peron. Gant simi c i se nmoaie picioarele i minile ncep s-i tremure, dar paii si nu ovir nici o clip mcar. Te simi bine ?, ntreb Ana. Da, rspunse el fr s-i arunce nici o privire. Merser mai departe, fr s scoat o vorb, umr lng umr, trecur pe lng un chioc de ziare, un magazin, apoi continuar de-a lungul peronului, trecnd pe lng un bufet cu autoservire. Gant concedie cu un gest autoritar un hamal. Fii arogant, trateaz-i de sus. Asta-i cheia, f-i s te simt c le eti superior. Se minun n gnd de cel care concepuse deghizarea i falsa identitate, i ct de bine l cunoteau cei care fcuser toate acestea. Asta ajuta. S joace un rol arogant i se potrivea, era o a doua natur a sa i era de efect. Ajunser la vagonul lor. Gant privi la ceas. nc cincisprezece minute pn la plecarea trenului. Gsir compartimentul, i ocupar locurile. Era recunosctor pentru relativa siguran i confortul pe care le oferea compartimentul special. Nimeni nu va ndrzni s-i tulbure.
260

 O revist sau un ziar, tovare Ossipov ?, ntreb Ana dup ce-i aezar bagajele n plas. Sau nite dulciuri ? Nu... ah, poate o revist. Soviet Science World ? rspunse el, zmbind. Da. Prea bine, tovare Ossipov, zise Ana i iei din compartiment. O privi cobornd pe peron i ndreptndu-se spre chiocul de ziare. Prea mic i fragil n comparaie cu doi ageni KGB n uniform i cu pistol la old, care stteau lng chiocul de ziare. Fusese furioas, i aminti el cumplit de furioas - cnd vzuse actele sale false. Salariat al ministerului, ca i ea. O foraser astfel s-i foloseasc actele ei proprii n locul celor false care fuseser aduse odat cu ale lui Gant, din care reieea c este soia lui. Se simise insultat i provocat, aa c hotrse s cltoreasc cu propriile ei acte. Gestul n sine dovedea hotrrea, o mrturie a angajrii profunde n misiunea aceasta, se gndi el. Ea dispruse n chioc. Gant ncepu s se relaxeze. Peruca i se prea la fel de strmt i sufocant precum cciula de blan pe care tocmai i-o scosese. ndeprt o scam imaginar de pe reverul costumului i despturi ziarul. ncepu s-i permit trupului s se relaxeze, ncordarea sczndu-i dup momentul greu de la bariera unde fusese controlat. Da, mersese bine, trecuse cu succes, i repeta n gnd iar i iar, ca o litanie obsesiv. Femeia era o acoperire excelent. Avnd n vedere timpul scurt i situaia disperat n care se aflase, oamenii din Moscova ai lui Aubrey se ntrecuser pe ei nii. Privi din nou la ceas, apoi se uit pe fereastr. Patru minute pn la plecare - ea sttea de vorb cu un brbat n uniform, un tnr colonel din KGB. Era la numai cincisprezece yarzi de fereastra compartimentului. Ea l cunotea. Patru minute - ea i zmbea - trei minute cincizeci de secunde... i zmbea !
261

Gant i simi corpul ncordndu-se ca un arc, minile ncletndu-se pe genunchi. Ochii si ncercau zadarnic s o strpung prin fereastr... Cine era ea ? Ce fcea ? Ana se ridic pe vrfuri i l srut pe Dmitri Priabin, contient de figura nlemnit a lui Gant la civa yarzi n spate. Ce surpriz !, exclam ea. Lundu-i minile n ale sale, el zmbi: Datoria, iubito, datoria. Sunt aici ca persoan oficial, inspectnd msurile de securitate. Nu tiam dac ai sosit sau nu. Ea arunc o privire la ceas. Numai cteva minute, murmur. Soviet Science World ?, ntreb el, uitndu-se la coperta revistei pe care ea o inea sub bra. Alte proiecte pentru scaune de invalizi ? Nu, iart-m, adug el cnd vzu c faa ei se ntunec. A fost o glum proast. Se aplec s o srute i ea i rspunse cu ardoare. Ana se ntorsese pe jumtate i putea acum s-i vad faa lui Gant n timp ce sttea la pieptul lui Dmitri. Gant prea nspimntat, trdat. N-avea cum s-i spun. Ea se desprinse din mbriare. Trebuie s plec acum. Cnd te-ntorci ? Peste cteva zile. N-ai lsat nici un numr de telefon. Te sun eu - n seara asta. Despre ce-i vorba ?, ntreb el, lund-o de mn i nsoind-o pn la ua vagonului. Ea se sprijini de el i zmbi larg, ncercnd s-i transmit lui Gant c totul e n ordine. Nu putu s-i dea seama dac Gant se relaxase ori ba, continua s fi supravegheze. Era bttor la ochi. Oare Dmitri l vzuse ? i realiz brusc, cutremurndu-se, c vntorul i vnatul erau la doar civa yarzi unul de altul. Era sigur c pn i ea l-ar fi recunoscut pe Gant, n ciuda
262

deghizrii, a perucii ridicole, n ciuda fotografiilor nu prea clare ce erau fixate pe barier... O afacere mai complicat, furturi, lucruri de genul sta. Trebuie s verificm noi nainte de a ntiina poliia. Droguri ?, ntreb el serios. Nu - medicamente, haine, pansamente sterile, tot felul de mruniuri - cteodat mi vine s cred c oamenii or s fure totul n ara asta ! S-ar putea s fie chiar o fraud a furnizorilor - cine tie, or fi n urm fa de program. Dar trebuie pornit o anchet. l mbri brusc, zmbindu-i. Dar nu-i bate capul cu asta - spune-mi doar c-o s-i fie dor de mine ! ntr-un fel, era uluit de uurina cu care minea. O s-mi fie. Mult ! O srut ptima. Ea i lipi buzele de ale lui, inndu-i palmele pe obraji, agndu-se de gtul lui, prelungind srutul. Era o mbriare de adio, ntr-un fel sau altul. Rsun un fluier. Ea se desprinse de Priabin. Trebuie s plec. Haide, sus ! Era vesel, creznd c nu va lipsi mai mult de dou zile, bucurndu-se de acest scurt interludiu n cutarea lui Gant. O ajut s urce n tren, apoi nchise ua n urma ei. Ea se aplec pe fereastr i l srut iar. Trenul porni cu o smucitur. El fcu un pas napoi. Ana i fcu cu mna, i trimise nc un srut pe care el i-l napoie, zmbind ca un colar. Ea i fcu din nou cu mna, deja la zece yarzi deprtare. Compartimentul ei trebuia s fie primul din vagonul de clasa I, celelalte erau pline, dou fee zrindu-se la fiecare fereastr. Cu cine era ea n compartiment ? Fcu din nou cu mna. Trenul cpt vitez, douzeci de yarzi distan acum. ncepu s alerge, nc fluturndu-i mna n semn de rmas bun. Fcuse primii doi pai pentru c voia s-o vad ct de mult posibil, apoi al treilea i al patrulea i nc unul

263

i nc, din pricina feei pe care o vzuse la fereastr. Ciudat, nc i fcea semne de rmas bun. Era la zece yarzi distan, luptnd s-i trag rsuflarea, cnd recunoscu figura de la fereastr, confirmnd bnuiala ce-l ncolise ca un du rece cu cteva clipe nainte. i vzu de asemenea, expresia ngrozit a Anei cnd o ainti cu privirea. i atunci tiu. Sigur. Gant. Cltorind mpreun cu Ana. Ana, ajutndu-l... Gant.

264

CAPITOLUL 9 LA DRUM Aeroportul civil din Kirkenes, situat chiar la grania Norvegiei cu Uniunea Sovietic, avea aerul unui avanpost naintat care putea fi abandonat n orice moment. Nici latitudinea la care se gsea, nici stilul norvegian de arhitectur nu explicau n totalitate existena cldirilor joase din lemn. Ele sugerau lipsa de permanen, de siguran; n cazul de fa, reinerea de a investi n Kirkenes. Lui Aubrey i se pusese la dispoziie o barac aparinnd pompierilor, situat n spatele turnului de control. Aici fuseser nghesuite echipamentul de comunicaii, hrile geografice, hrile maritime, graficele, telefoanele si oamenii de care avea nevoie. Ferestrele ddeau spre apele cenuii ale fiordului Kors, dincolo de care se vedeau piscurile Skogeroia, fiordul Varanger i Marea Baren. Perdele grele de zloat bteau oblic n ferestre. Camera principal a barcii mirosea puternic din cauza numeroaselor sobe cu petrol, instalate pentru a suplimenta soba principal cu lemne. Zgomotul generatorului de douzeci i opt de voli, montat afar, ptrundea n barac. Peste pervazul ferestrelor erpuiau cabluri de for. Geamurile erau aburite. n totul, prea un loc deprimant, de exil sau de nfrngere. Aubrey privi la vremea de afar, ncercnd s-i imagineze ce condiii meteorologice nfruntase elicopterul gigant Skyhook de cnd plecase din Germania, condiii care se nrutiser de cnd decolase de la baza din sudul Suediei. inuse tot timpul legtura cu pilotul militar american al elicopterului precum i cu ofierul-inginer al bazei.
265

Rotoarele aveau nevoie de reparaii, iar operaia se dovedise mai complex, mai serioas i mai anevoioas dect anticipaser. Aveau nevoie de unele componente de care suedezii nu dispuneau; componente care, n prezent, nu le puteau trimite. Skyhook era esenial. Acum, nu mai poate fi vorba de retragere, spusese Giles Pyott. Totul depindea de mbuntirea vremii i de un singur elicopter... Dac trebuiau s scoat avionul din zon, nu se puteau dispensa de elicopter. Aubrey, ca i politicienii, devenise euforic n faa posibilitilor oferite de elicopter. Pe de alt parte, nici un avion-cargou, ncrcat cu FIREFOX-ul dezmembrat n buci i deci cu o greutate suplimentar de douzeci de tone, n-ar fi putut decola de pe lac. Nu puteau folosi nici camioane: prea mult zpad i nici un drum. Acum, tia c vremea urt s-ar putea s dureze o sptmn. Se putea nruti chiar pn la sfritul zilei, dei ncepuse ceva mai bine. Vor fi i unele perioade mai bune, dar scurte i imprevizibile. Cnd, n sfrit, vremea se va mbunti, finlandezii vor fi nconjurat de mult zona, informndu-i pe rui unde i pot gsi preiosul lor MIG-31. Aubrey se cltin sub impactul frustrrii neputincioase. Avea minile legate i nici un ajutor. Nu putea face nimic, absolut nimic ! Dac Skyhook nu sosea pn la miezul nopii urmtoare - nainte de expirarea termenului limit atunci totul era pierdut i toat munca n zadar. Iar el va trebui s accepte eecul; va trebui s nvee s triasc cu sentimentul de vinovie ce se cuibrise deja n sufletul lui vina pentru toi oamenii care muriser. Aubrey i scutur capul. Nu dorea s fie obligat la aa ceva. Era un sentiment nefamiliar i foarte dureros. Se simea lipsit de aprare n faa lui. La dracu, la dracu, la dracu... Sentimentul de vinovie, odat ptruns n contiina lui, cretea i-i rodea ncrederea n sine. Pavel, Semelovski,

266

Fenton, Baranovici, mai ales Baranovici. El i omorse pe toi, nereuind s prind mingea pe care ei i-o aruncaser. La dracu cu vremea i cu elicopterul... La dracu cu Kenneth Aubrey ! Domnul Aubrey ? Era vocea operatorului radio. Echipamentul de comunicaii fusese mutat de pe Hercules n barac. Aubrey ntoarse capul s rspund, recunosctor pentru ntreruperea binevenit. Unul din soldaii norvegieni trecu lng fereastr inndu-i capul aplecat pentru a-i proteja faa de rafalele de zpad. Ce este ?, ntreb Aubrey. Curtin, cocoat n vrful unei scri sttea aplecat asupra unei hri uriae ce reprezenta Finlanda, zona aeroportului Kirkenes i Laponia Finlandez. nfigea de jos stegulee roii pe hart, desemnnd activitatea sovietic la grani. n interiorul Finlandei nu exista nici un stegule rou. De-a lungul frontierei nu se nregistraser micri deosebite i de cnd condiiile atmosferice se nrutiser, ncetaser i recunoaterile aeriene. Cel puin aa raporta Eastoe de pe Nimrod. Domnul Shelley de la Londra, veni rspunsul operatorului. Se aez pe scaunul de lng consol. i pstrase paltonul pe el ca un fel de protest fa de inactivitatea de moment. Sugera c din moment n moment ar fi fost obligat s plece. Aubrey trebuia s simt c sejurul lui la Kirkenes era doar tranzitoriu. Alo, Peter, cu ce te pot ajuta ? Vreau doar s v raportez c sunt n tren. Amndoi. Unul din oamenii notri i-a vzut trecnd dincolo de bariera de control. Shelley prea mulumit. Recuperarea lui Gant mersese ceas i asta l irita pe Aubrey. Era n ntregime opera lui Shelley i... cu succes deplin. i rumeg suprarea n tcere. Shelley atepta prerea lui. Bine acionat, Peter. Totul e pus la punct ?

267

 La staia Kolpino, n afara Leningradului, vor cobor din tren. i ateapt Harris. Amndoi au paapoarte i vize pentru a trece n Finlanda. Directorul general Vitsula a fost de acord s trimit o echip care s-i ntmpine la grani. Numai pentru a le lua povara de pe umeri. Pare minunat, domnule. Aubrey atept luminia roie pentru a putea rspunde. Succesul lui Shelley l fcuse invidios. Fusese ideea lui s-i recupereze: att pe Gant ct i pe femeia pe care cei de la CIA se pregtiser s-o abandoneze. Acum, sub conducerea lui Shelley, ideea lui se prea c va merge. i totui, afurisitul la de avion - l dorea cu adevrat ! FIREFOX-ul era adevratul premiu - lozul cel mare, cum lar fi numit Charles Buckholz. Bine acionat, Peter, repet n cele din urm. ine-m la curent. Harris va face treab bun; a mai lucrat pentru noi i nainte. Terminat. Se ridic i se ntoarse la fereastr. O sprtur n perdeaua de ninsoare de afar i permise s vad din nou pantele vrfurilor golae ale lanului muntos Skogeroia i conturul nedefinit al fiordului Varanger. Un loc ngrozitor. O oglind a eecului. Cel puin, Gant va fi salvat. Trebuia s accepte c, n acest moment, Gant prea un premiu srac fr avionul pe care l furase. *** Dmitri Priabin continu s priveasc pn cnd ultimul vagon dispru la curb. Ana i Gant dispruser. Gndurile i se nvlmeau n cap. Se simea paralizat i att de slbit nct abia putea s stea n picioare; i era imposibil s se mite - s se ntoarc i s alerge la cel mai apropiat telefon. Gndul acesta l ngrozi. Se gndise s spun i altcuiva - se gndise s raporteze superiorilor lui ! Minile i tremurau. Tensiunea nervoas l fcea s tremure cu toat mantaua clduroas. i frec braele pentru a le opri tremuratul. i ddu seama c se aplecase
268

n fa ca i cnd ar fi vrut s vomeze. Se ndrept ncet, inndu-i nc ochii strns nchii respingnd astfel scena la care fusese martor. Apoi durerea, ocul l asaltar n valuri ca nite atacuri de inim n serie, unul mai ru dect altul. Nu putea scpa de acea imagine: faa ei i faa lui Gant - deghizat, dar de recunoscut la o privire mai atent mpreun. Respiraia i se accelerase. Strnut puternic i i terse ochii. Privi n lungul peronului. l vzu pe Oleg ndreptndu-se spre el, venind de la bariera de control. Purta nc paltonul care mirosea a molii. La dracu, njur printre dini. n situaia dat, Oleg era un inamic. Un agent KGB. Un vntor de spioni. Nu trebuia s tie nimic. V simii bine, tovare colonel ?, ntreb brbatul mai n vrst, cu un ton amabil. Artai un pic cam palid. Dmitri ncerc s zmbeasc. Reui doar o strmbtur, ca la o durere ascuit. Da, mulumesc, doar o indigestie. Tovara Ahmerovna va cltori n condiii excelente, insist Oleg, zmbind. V-ai uitat la tipul cu care era, tovare colonel ? Zmbetul se accentu, devenind glume i cunosctor. Priabin i reprim un geamt. Cltorie n interes de serviciu, aa ai spus, dar cu un tip ca sta, cu peruc ?! Continu s zmbeasc, ateptnd un rspuns glume. S-ar putea s avei necazuri din partea asta, tovare colonel, adug. Priabin reui s zmbeasc palid. Cred c e unul din colegii ei din Secretariat, spuse cu emfaz i se ndeprt. Trebuia s gseasc un loc, undeva, unde s poat gndi n linite i s ia o decizie. Evenimentele o luaser naintea lui, i scpaser de sub control. Vorbele lui Oleg l rniser adnc i ar fi explodat cu siguran dac ar mai fi stat mult. Se ndrept spre bariera de control. n spatele lui auzi scuzele lui Oleg: mi cer scuze pentru remarcile fcute,
269

tovare colonel... domnule. Nu-l repezi pe bdranul de Oleg, i comand. Se opri o clip i se ntoarse: Se vedea c e peruc, spuse cu o degajare studiat. Apoi zmbi. Oleg i ntoarse zmbetul, aprobnd din cap i chicotind. Ce ocant ! Brbaii cu peruc m fac s rd. Nu tiu de ce, pentru c nici eu nu mai am suficient pr i m pate chelia, dar s port peruc ? Izbucni n rs. Priabin i se altur pentru o clip. Cum v mai simii, domnule ?, ntreb Oleg, cu solicitudine. Un pic mai bine, mulumesc. Nu luai nici un medicament ?, ntreb, cutndu-se prin buzunare. n cele din urm scoase un tub cu pastile pentru indigestie. Astea sunt foarte bune. Le-am luat de la SHOP, sunt americane. Mult mai bune dect tabletele cu ment fabricate la Minsk. ncercai una. i ntinse flaconul. Priabin nu putea risca s ntind mna ce-i tremura. Se i vedea scpnd flaconul i mprtiind tabletele; trezind bnuielile lui Oleg. Te rog, nu te deranja pentru mine. Nu folosesc medicamente. Am nevoie de o vodc, atta tot !, declar ct de convingtor putu. Atunci, venii cu mine, tovare colonel. Priabin scutur din cap. Criza asta de stomac mi-a rpit destul timp, mai bine mi continui turul de inspecie. Ridic din umeri. Pe curnd, Oleg. i duse mnuile la chipiu i se ndeprt. Mare pcat, domnule, l auzi pe Oleg. Ce anume ?, ntreb sec, ntorcndu-se pe clcie. Tabletele, domnule ! Miros a molii i au gust de molii. Nu m mir c le-ai refuzat. Priabin zmbi. La revedere, Oleg. Trecu de bariera de control, rspunznd la salutul agentului KGB care i controlare actele lui Gant, zri afiul enorm cu chipul pilotului american i iei din staie. O peruc... care atrage atenia pentru a o distrage. Cnd vezi peruca, vezi vanitatea
270

prosteasc, stilul de via i personalitatea pe care o sugereaz i uii pilotul de dedesubt. Ieit din gar, l ntmpin frigul de afar. Respir adnc de mai multe ori. Nu-i simea capul limpede. Gndurile se ncruciau ca nite focuri de artificii pe cerul nopii. Prin cap i treceau tot felul de scheme nebuneti i fr sori de izbnd. Nu tia ce s fac. De un lucru era ns sigur: nu putea s-o divulge pe Ana. Nu putea s le spun nici superiorilor, nici lui Vladimirov c femeia cu care tria i pe care o iubea l ajutase pe Gant s scape din Moscova. Ar fi arestat i interogat, fcut s vorbeasc, apoi s-ar descotorisi de ea. ntr-un cociug sau ntr-unui din gulaguri, ceea ce nsemna acelai lucru. Divulgnd-o, ar fi condamnat-o la moarte. Gant ! murmura furios, strngnd pumnii. Gant... Ana i asumase un risc teribil. Era ntr-un mare pericol. Cobor treptele i se ndrept spre limuzina ce-l atepta. Unde ? Ce s fac ? Dup toate probabilitile, cei doi se ndreptau spre Leningrad, dar vor prsi trenul nainte de a ajunge n ora. Cineva i va atepta, un englez sau un american... Apoi, adevrul l izbi ca o palm peste fa. Ana l va prsi... va pleca cu americanul... va fi scoas din Rusia. Urc pe bancheta din spate i trnti portiera. La apartament !, spuse scurt. oferul ntoarse maina n pia. n jurul pieii mai multe gri. Oameni care plecau pentru un timp sau pentru totdeauna. Nu tia ce are de fcut. tia doar c nu trebuie s-o piard pe Ana. *** Trenul ctig n vitez, trecnd pe lng turnul de televiziune al crui vrf era ascuns de nori cenuii foarte joi. Zloata se topea pe fereastra compartimentului,
271

formnd degete prelungite de ap terminate n bli miniaturale. Se ndreptau spre nord-vest. n compartiment era cald. La difuzor se cnta Ceaicovski. Gant nu tia cum s nceap discuia cu femeia distrat din faa lui, care nui lua ochii de la minile ce i le inea n poal. Iubitul meu, rspunsese la prima ntrebare ce i-o pusese. Brbatul cu care tria. Gant nu mai gsise o alt ntrebare. n schimb, se uit pe fereastr surprins c trenul nc mergea, c i se permitea s-i continue cltoria. n final, cnd suburbiile Moscovei rmaser n urm i se apropiar de strvechiul ora Kimski-Kovrino, Gant i ntoarse privirea spre Ana. i ce va face ?, ntreb, privindu-i propriile mini, imitnd fr s vrea atitudinea imploratoare a femeii. Ea ridic ochii, surprins de a reveni n prezent. Trsturile i erau mcinate de emoii. Poftim ?, rspunse n rusete. Gant se ntreb dac folosirea limbii materne - el vorbise n englez - nu era un mod de a-l ine la distan. Sau poate o simpl msur de securitate ? Am ntrebat ce va face el acum, adic brbatul cu care trieti ? repet n rusete. Ea scutur din cap: Nu tiu. M-a recunoscut, explic Gant inutil. i i-a dat seama c suntem mpreun. i drese glasul. Cum va reaciona ? El tie mai demult de activitatea mea !, exclam Ana. tie deja ! Iisuse Hristoase... se nec Gant, lsndu-se moale pe sptarul scaunului. n micul compartiment se fcuse foarte cald. i scoase paltonul elegant i i descheie sacoul. Dei ochelarii erau de recuzit, nu-i scoase. tie despre tine..., repet n englez. tie de mult vreme. i nu a fcut nimic. El... Ana schi un surs. E foarte ndrgostit. Parc ar fi vorbit
272

despre fiul ei favorit i o alt femeie. Sufer foarte mult, uneori nu poate dormi noaptea, dar m protejeaz... Dumnezeule, repet Gant, tergndu-i fruntea cu mna. Nu transpirase, cee ce l surprinse. i control corpul, i era cald, dar nu simea nici un fel de team. Trenul ce se ndrepta spre Leningrad i apoi spre grani i legna ritmic corpul. Prima staie era Kalinin, la o sut de mile de Moscova. Probabil c pn atunci vor fi n siguran. Decise c nu trebuie s intre n panic. Femeia fcea fa acestei panici de mult mai mult timp i dac ea putea fi destul de calm, putea i el. Ascult, spuse Gant, aplecndu-se i atingnd-o cu degetele. Ea i retrase mna. Te rog s te gndeti. l cunoti bine. Ce va face ? Cum va gndi ? Dumnezeule, nu tiu... Va da vina pe CIA ? Va da vina pe mine ? Ce vrei s spui ? Afar, ncepuse deja s se ntunece. Noaptea se va instala brusc. Un colhoz zcea sub zpad. Un tractor rmsese nzpezit lng un gard. Te iubete suficient de mult nct s dea vina pe oricine altcineva n afar de tine pentru tot ce a vzut ? explic Gant exasperat. Este ntr-adevr att de orbit de iubire ? Va da vina pe CIA, pe englezi, pe mine ? Cu excepia mea ? Gant aprob din cap. Poate ! Va raporta superiorilor ? Vor opri trenul ? Nu cred... Ana i ncrei fruntea. Gant presupuse c trebuie s aib n jur de treizeci i opt de ani. Mai n vrst dect tnrul colonel pe care l vzuse pe peron. Se rezem de sptar i nchise ochii. Recapitul n minte scena de pe peron. O vzuse pe Ana ncercnd s-l liniteasc pe colonel... i acesta nelesese c ea nu era n pericol, dei era vizibil afectat. Altceva ? Brbatul ? Zmbind, rznd,
273

mbrind-o... Faa lui cnd Ana s-a urcat n tren, cu o clip nainte de a-l vedea pe Gant ? Ce exprima ? Dragoste. Ceva ce se vede n tablouri, ceva aproape religios. Adoraie ? Adoraie... ncepu s cread c erau n siguran... dac nu... Ne va urmri ?, ntreb Gant cu vocea ascuit. Cum ? Ar putea s ne urmreasc el nsui ? De ce ? Ca s m omoare. De ce ? Dac el te iubete aa de mult i crede n tine, m va face pe mine rspunztor de toate cele ntmplate. Dac m omoar, poate s pstreze pentru el secretul tu ntunecat i s pretind c nimic nu s-a ntmplat. Disprnd, n-a putea s divulg ceva despre tine. i aduse aminte c automatul Makarov era nc n valiz. Ceva mai trziu va trebui s-l transfere n buzunar. Crezi c ar face aa ceva ? S-ar putea, tu l cunoti, nu eu. Ori te urte pe tine, ori pe mine. Nu mai e nimeni altcineva care s-l intereseze. Gant se ls pe sptar i nchise ochii. Lipsa total de fric l surprindea. Oare prezena femeii l linitea aa ? Ea era un talisman care devenise, poate, un ostatic. Se simea n siguran cu ea. Adoraie... da. Priabin se afla sub vraja femeii, iar el va trebui s foloseasc acest lucru n avantajul lui. S-ar putea ca Priabin s-i urmreasc, dar niciodat nu o va trda pe Ana, nu va renuna la ea. n schimb va da vina pe btrnele State Unite ale Americii n general i pe un anume cetean american, n special. Da, va ncerca s-l omoare pe Gant. Acesta din urm nu-i putea crede norocul. Cltoria n main, dup ce Vasili l ajutase, apartamentul n care sttuse aproape... toat ziua, deghizarea i apoi accesul uor pe peron i urcarea n tren: toate preau un vis, ireale. Mersese prea bine. Dar nu era mai puin adevrat c
274

avusese noroc. Noroc real. Se trezi gndind cu voce tare: un noroc adevrat. Imediat, faa femeii se ntunec. l dispreuia i el trebuia s-i accepte dispreul. Ce noroc avusese ! Probabil c mii de KGB-iti l cutau, dar acum, datorit ei, nu mai era dect unul. i acesta, aa cum amndoi tiau, avea buzele pecetluite. Ar trebui s reueasc. Actele i deghizamentul au rezistat la verificri i vor rezista n continuare. Harris i va atepta la o staie mic i linitit din suburbiile Leningradului cu o main i acte noi. i, dac o va ine pe Ana de bra sau chiar n faa lui ca pe un scut, nu va avea motive s se team... nici unul. nceteaz !, spuse Ana cu nflcrare. El deschise ochii. nceteaz ! Ce ? Zmbeai, i place aventura asta, nu ? Era pe punctul s izbucneasc n lacrimi. i nfipsese dinii n buza de jos. Faa ei palid i tras nu se mai armoniza nici cu pieptntura modern, nici cu hainele elegante i costisitoare. n regul, spuse Gant. mi pare ru. n situaia dat, e linititor pentru mine s tiu c nu sunt singur i c viaa ta o garanteaz pe a mea. mi pare ru. Vei putea s te ntorci? Nu tiu. Aa credeam nainte, nainte... Nu te frmnta att. Poate c Agenia va renuna la serviciile tale dac toat chestia asta de-acum va iei cum trebuie. O vzu cum clatin din cap, nencreztoare. Frumosul ei pr blond flutur uor. Pe peron, pruse aa de stpn pe ea, un partener mult mai puternic. Acum ns, era o femeie slab, a crei slbiciune era provocat de propria-i iubire. Se temea mai mult c i va pierde iubitul dect c va fi prins. Ei, bine, poate c Agenia o va elibera dac va duce la bun sfrit aceast misiune. Gant dorea

275

acest lucru pentru ea. Cine tie ? Uneori se mai ntmpl i minuni. i privi ceasul. Mai aveau cinci ore pn la Kolpino. Aveau bilete pentru vagonul-restaurant. Ea va trebui s-i refac machiajul nainte de a aprea n public. ncet s se mai gndeasc. Nu fcea dect s complice lucrurile. De fapt. Ana era ostatica lui i acesta era cel mai uor i cel mai satisfctor mod de a se gndi la ea. *** Dmitri Priabin i concedie oferul imediat ce maina opri la locuina Anei. Iei grbit din lift i deschise ua apartamentului cu nerbdare, spernd prostete s-o gseasc nuntru. Apartamentul era, bineneles, gol. Deschise scrisoarea care tia c l ateapt i citi cele cteva rnduri de scuze pentru plecarea precipitat la Leningrad, n interes de serviciu. Apoi o rupse i continu s priveasc bucelele de hrtie cu ochi plini de iubire. Apoi le strnse i le vr n buzunar. Fr o decizie contient, i puse un costum civil n geamantan - o deghizare, i trecu prin gnd - i prsi apartamentul pentru a doua oar, trntind ua n urma lui. Maxim era la tatl ei i orice s-ar ntmpla, biatul va fi n siguran. ndiferent ce se va ntmpla cu Ana, indiferent ce se va afla - indiferent de rolul pe care l va juca - tatl Anei va putea s-i protejeze nepotul, chiar dac nu va putea s-i salveze fiica. ntr-un fel, atunci, totul va fi lmurit. Fcu semn unui taxi. Ordon oferului s-l duc la aeroportul eremetievo. Zborurile pentru Leningrad. Oricum, trebuie s verifice msurile de securitate luate la aeroport, intrau n atribuiile lui. Nimeni nu se va mira s-l vad. i ce va face n continuare ? Ce plnuise oare ca s aib nevoie de geamantanul de pe scaunul de lng el ? Nu tia exact. Se grbea spre aeroport - plecase n urmrire...

276

Pe cine i ce urmrea ? i duse automat mna la pistolul de la old. Acesta era rspunsul. Americanul Gant. Dorea s-l omoare pe Gant. l va omor pe Gant ! Americanul mort, Ana va fi n siguran i el la fel. oferul avea o chelie lucioas, urechile roii i proeminente. Lapovia btea n parbriz, tergtoarele abia fceau fa. Micarea ritmic a tergtoarelor avea ceva hipnotic. Priabin se smulse din toropeal. Dac va prinde un avion spre Leningrad, ar putea s soseasc naintea lor. Cei doi vor prsi trenul nainte de punctul terminus, dei... Dac ar avea o list cu staiile n care oprete expresul, s-ar putea ntoarce de-a lungul liniei ferate pn la staia cea mai ndeprtat de punctul n care ar fi posibil ca ei s coboare. Acolo se va putea urca n tren i va aprea n faa lor. Ca un so ncornorat; nu-i putea alunga din minte aceast imagine pe care ncepuse s-o urasc. L-ar putea ucide pe Gant - rezisten la arestare, ar putea tri cu turbarea lui Vladimirov, iar Ana s-ar putea topi n noapte. L-a reperat pe Gant, l-a urmrit... Ar fi trebuit s urce n tren atunci, la Moscova ! Nu, nu... Atunci n-avea nici un plan. Ar fi dat buzna ca un so nelat, nu ca un salvator. i, dac l va ucide pe Gant, ce-i vor face americanii Anei ? Vor ghici cine i de ce a fcut-o ? Vor considera c ea l-a ajutat ? i o vor denuna propriei lui organizaii ? Transpirase, dei nclzirea taxiului era mai mult dect primitiv. La aeroport va trebui s ascund geamantanul. i s se suie n avion n ultimul moment. Oamenii lui nu trebuiau s-l vad... Era oare vreunul din subordonaii lui direci postat la aeroport ? Nu credea, dar nici nu era sigur. Trebuia s fie foarte atent.

277

Era groaznic; un talme-balme groaznic. Sttea pe bancheta din spate, ntr-un col, n afara oglinzii retrovizoare a oferului pentru c tia c faa i era palid i crispat. Nu putea s vad sfritul acestei afaceri. Nu putea crede c va fi posibil s-o salveze pe Ana. i trecu mna nmnuat peste fa, ncercnd s-i remodeleze expresia. De fiecare dat cnd analiza situaia, prioritatea numrul unu era salvarea Anei. S-o smulg de lng american, s-o readuc n siguran la Moscova, s-o reinstaleze n apartament. Dup aceea, viaa putea s-i reia cursul din acest punct. Dar, de fiecare dat cnd stabilea aceast prioritate i era de acord cu ea, gndul i zbura la Gant, iar dorina de a-l ucide devenea att de puternic nct simea c se sufoc. n aceste momente nu se mai putea gndi nici la sigurana lui nici a Anei. Moartea lui Gant se impunea ca o aciune inevitabil. *** Ei, bine, ntruct nu mai avem pilotul, trebuie s relum cutarea avionului, anun Andropov. Alturi de el, Vladimirov nu fcu nici o obiecie dei nelesese c spusele nsemnau ceva mai mult dect o nou ncercare de a ndrepta vina spre el. O micare similar aceleia prin care, spre surpriza lui, fusese numit coordonator de securitate pe timpul vnrii americanului. n mod paradoxal, nu simea nici un resentiment fa de rolul de ap-ispitor ce i se rezerva. Din contr, acest lucru i ntrea sentimentul c este singurul om - singurul dintre ei - capabil s recupereze MIG-ul 31. Chiar i cnd Primul Secretar ncuviin din cap spusele lui Andropov, Vladimirov nu simi nici resentiment, nici ngrijorare. Era pregtit, chiar linitit n timp ce atepta izbucnirea liderului sovietic. Aceasta veni aproape imediat, ncepnd pe un ton jos, teatral i calm.
278

 Gant trebuie gsit, anun el din spatele biroului la care era aezat. Biroul din Kremlin fusese cndva folosit de Stalin. Nu era antecamera uria n care toi vizitatorii intimidai i terorizai ateptau ndelung pn s se apropie de biroul impuntor la care sttuse Stalin, dar era fr ndoial o camer spaioas i nalt, cu un emineu monumental din marmur si cu mobil masiv de culoare nchis. Intimida vizitatorii i exprima clar ideile liderului sovietic despre propria lui personalitate i autoritate. Primul Secretar de acum se mutase la un alt etaj din cldirea Arsenalului, iar ferestrele biroului precum i cele ale apartamentului luxos de deasupra priveau, peste triunghiul cu iarb i copaci, spre Senat i camerele ocupate cndva de V.I.Lenin. Da, tovare Prim Secretar, replic Vladimirov. La fel i avionul. Gant este numai cheia spre avion. De acord, generale Vladimirov? Bineneles, tovare Prim Secretar. Bineneles ! ncerc s-i in n fru ironia ce ncepea s rzbeasc din tonul lui. i frec minile de braele sculptate ale scaunului uria pe care era aezat n faa biroului de mahon ale crui picioare se terminau cu labe de leu. Atunci, unde este avionul ? Unde este acum ? Primul Secretar se ridic n picioare, mpingndu-i scaunul cu zgomot pe parchetul lustruit. Se ndrept spre fereastr, inndu-i minile ncletate la spate. Privi afar la ziua care se stingea, la copacii albi de zpad, la ferestrele biroului lui Lenin. Unde este avionul ? repet, fr s se ntoarc. Vladimirov n-avea nevoie s se uite la Andropov pentru a-i da seama de satisfacia de pe figura acestuia. i cnd te gndeti, c omul sta, poliistul secret, ar putea s devin succesorul bufonului crunt de la fereastr. Vladimirov, incapabil s-i nbue dispreul, era mulumit c nici unul din cei doi nu putea s-i vad faa. i cnd te gndeti... Andropov era deja membru, probabil c cel mai
279

puternic membru, al cabalei interne din Politburo. Se zvonea c va demisiona din funcia de ef al KGB-ului pentru a deveni capul Secretariatului General al Partidului, ceea ce i va lrgi considerabil puterea. S-ar putea ca, ntr-o zi, Andropov s stea chiar la biroul acesta... Andropov va ordona s se deschid biroul lui Lenin, se gndi Vladimirov cu amrciune. Biroul i celelalte ncperi folosite de Lenin nu vor mai fi muzeu, vor fi ale lui. Am oameni care lucreaz la aceast problem. Am selectat cteva zone unde americanul ar fi putut s aterizeze cu MIG-31, tovare Prim Secretar. Cuvintele i veneau n mod automat. A vrea s le vd, spuse Primul Secretar, ntorcnduse ncet i foarte dramatic cu faa spre ncpere. i, americanul nu i-a spus nimic nici chiar cnd a fost supus interogatoriului intens ? Vladimirov simea c pe benzile acelea nregistrate n timpul interogatoriilor exista ceva care i scpase. Era aproape sigur. A vrea s mai ascult benzile o dat, cu tovarul Andropov bineneles, nregistrrile fcute. Sunt sigur c ne-a scpat ceva. l auzi pe Primul Secretar ncuviinnd cu satisfacie. Tot ceea ce dorea omul sta era s-i fie recunoscut autoritatea, de ctre toat lumea, n orice camer n care intra, n orice loc aprea. Era uor... Fii atent, se apostrof Vladimirov n gnd. Se ridic ncet n picioare n momentul n care Primul Secretar trecu pe lng el. Cei doi birocrai n costume gri se ndreptar spre u. Poalele vestoanelor erau ifonate de att stat pe scaun. El reuise s doarm cteva ore noaptea trecut, s fac un du i s-i schimbe uniforma. Prin comparaie cu cei doi, arta ca scos din cutie. i urm pe cei doi brbai afar din birou, unde liderul sovietic le fcu semn secretarelor s rmn la locurile lor. Dou grzi de corp se postar n urma lui Vladimirov - parc ar fi escortat un
280

prizonier, se gndi generalul o clip, apoi zmbi pentru sine. Luar liftul pentru a cobor la parter. Exista un singur lift, dar foarte modern, cu aer condiionat i foarte silenios. Cnd se ndreptar spre intrarea principal, grzile i-au salutat regulamentar. Cele dou grzi de corp se grbir s treac nainte pentru a lua umbrelele din rastelul de lng u. La rndul lui, Vladimirov i lu o umbrel i se uit dispreuitor la galoii pe care cele dou grzi i puneau peste pantofii Primului Secretar i ai Preedintelui KGB. Imaginea soldailor ngenuncheai naintea celor doi brbai era prea uluitoare ca s nu fie savurat. Cei doi ieir n ntunericul de afar. Peau cu grij pe treptele ude de marmur ce coborau de la Arsenal. Ca doi btrni. Mestecenii albi i peluzele acoperite cu zpad aveau o nuan uor portocalie de la lumina artificial. Vladimirov se altur celor doi. Kremlinul era un loc pe care nu-l prea vizitase i i nclin umbrela spre spate pentru a avea o imagine clar a palatelor i catedralelor din interiorul zidurilor, dezvluindu-i astfel, ceea ce ceilali doi ar fi numit dispreuitor, provincialismul i stngcia lui. Locul era un monument nchinat absolutismului. Pn i catedralele n loc s te invite, te copleeau. Faadele lor nu aveau nimic dintr-un sanctuar, nu exprimau nici linite, nici smerenie. Turnurile roii, cu steaua Partidului n vrf, nconjurau cldirile, le ncorsetau. Se ndreptar spre cea mai mare dintre noile construcii, Palatul Congreselor care, mpreun cu Senatul, cuprindea cele mai multe dintre birourile guvernamentale din interiorul complexului Kremlin. Lui Vladimirov, uriaul edificiu i se prea ca o blrie de sticl i beton ce crescuse modernistic printre florile tropicale masive, dar plantate cu art, ale cldirilor mai vechi. Vntul i arunca rafale de lapovi n obrajii proaspt brbierii, nghendu-i. Cu toate acestea, continu s priveasc i s evalueze pn ajunser la ua principal a Palatului Congreselor. Trecur pe lng grzile la datorie i
281

ptrunser n holul principal ai cldirii de sticl. Din tavan, atrnau candelabre grele. Vladimirov i urm pe cei doi brbai, clcnd pe uriaul mozaic modern din marmur colorat ce ilustra triumful inevitabil al socialismului, spre uile din oel ale unui lift special. Coborr ase etaje nainte ca liftul s se opreasc. Din lift, ieir ntr-un coridor cu pereii din beton, vruii n alb. Au fost ntmpinai de grzi. Se oprir n faa unor ui de otel ce semnau cu uile etane ale unui submarin. Grzile introduser plcuele de identitate, din plastic, n mecanismul de siguran al broatei i uile se deschiser. Vladimirov inspir adnc i se pregti s intre n ceea ce ofierii mai tineri si mai comici, care lucraser acolo, numeau buncrul Fhrer-ului. Se aflau ntr-un hol ermetic unde mai multe plcue de identitate au fost introduse n broatele computerizate, examinate i returnate, apoi o a doua u din oel se deschise spre o vast ncpere. Se aflau n centrul de comand care semna perfect nu numai cu cel din avionul prezidenial dar i cu cel de sub Cartierul General al Garnizoanei din Moscova. i cartierul general al forelor aeriene din partea de sud-est a oraului - centrul lui de comand - arta la fel. Travers camera n urma celor doi, apoi urc o scar metalic ce ducea la o pasarel de unde puteai cuprinde cu privirea tot centrul de comand. O galerie lung din sticl constituia camera de control a ntregului complex subteran. i toate acestea, gndi Vladimirov, toate aceste mijloace cu care puteai distruge cea mai mare parte din globul terestru, urmau s fie folosite pentru o mic ncierare la frontier. n sinea lui cretea un sentiment de satisfacie. La vederea lor ofierii salutar, iar operatorii luar poziia de drepi. Imediat, Vladimirov i ndrept atenia liderului sovietic ctre harta din fibre optice aflat pe unul din perei; o versiune mai mic a ecranului uria ce se nla pe podeaua centrului de comand. Cu conturul luminat, deservit de computer ca i masa hrilor de pe Tupolev,
282

nfia n acel moment Laponia Finlandez. Pe ecran se puteau vedea un fel de ciuperci luminoase, rspndite pe teritoriul Laponiei. - Am ales aceste zone, tovare Prim Secretar, ncepu Vladimirov, folosind un b luminos pentru a indica fiecare punct. Sunt singurele zone unde ar putea ateriza un avion. Era mult mai sigur pe el acum. Petrecuse deja dou sau trei ore n camera de comand. Ocupanii ei erau militari bineneles c erau i oameni de la KGB, GRU i GLAVPUR, dar cei mai muli erau militarii, n primul rnd militarii - iar el se simea acas n universul acesta al rzboiului electronic i al strategiei computerizate. Atrase atenia Primului Secretar asupra unei linii punctate cu rou. Aceasta este ruta americanului, din punctul n care grzile de la frontier ale tovarului Andropov i-au luat urma. Cu toate zig-zag-urile fcute, a pstrat n general aceeai direcie i am dedus c a pornit de la locul unde i prsise avionul i s-a ndreptat spre cel mai apropiat punct al graniei norvegiene. Colorai ruta estimat, n ambele sensuri, v rog. Punctele roii devenir o linie alb, care se ntindea de la nord-vest spre sud-est. Traversa lacuri, vi, drumuri secundare, pduri, ruri ngheate, drumuri forestiere. n nord- vest, se termina la grani, n timp ce la sud-est se oprea pe malurile lacului Inari. Timpul este crucial aici, continu Vladimirov pe tonul unui specialist amabil, dar de o inteligen evident superioar. Stim unde a fost distrus cel de-al doilea MIG25, stim de asemenea unde am gsit primele urme ale lui Gant. tim ct de repede s-a putut mica i putem deci deduce distanele. Linia alb este mult prea extins, bineneles, i de aceea considerm c MIG-ul 31 trebuie s fie undeva n aceast zon... Vrful bului descrise un cerc de aproximativ douzeci de mile n diametru. Foarte bine, spuse Primul Secretar cu un sarcasm evident. Foarte bine, MIG-ul 31 este n Laponia finlandez !
283

Se ntoarse spre Vladimirov. tim asta, tovare general. tim deja asta ! Era foarte clar c Primul Secretar ateptase ocazia de a ine un discurs i de a amenina. Acum avea un auditoriu i nc unul care i fcea plcere: militarii; i dispreuia, dar se i temea de ei. l va umili pe unul dintre eroi chiar n faa lor, le va arta c idolul lor are picioare de lut. Vladimirov rmase tcut, controlndu-i expresia feei. Gsete-l, generale ! Gsete avionul, chiar astzi. i dumneata, Andropov, adug cu un ton mai puin dur, Gsete-l pe pilot ! Se ntoarse s plece, iar grzile de corp deschiseser deja ua camerei de comand. n pragul uii, i se adres din nou lui Vladimirov: Trebuie gsit. Nu cred c e nevoie s-i reamintesc care vor fi consecinele dac avionul nu va fi gsit azi. Prsi camera. Stnjenit, Andropov ncepu imediat s-i tearg ochelarii cu batista lui de mtase. Pe sprncene avea picturi de transpiraie. Nrile i se subiaser de furie. Vladimirov, simind cum indignarea ncepe s slbeasc, realiz dou lucruri importante cu privire la eful KGB-ului. Acesta juca un joc cu o miz mult mai mare dect a lui nsui i nu era foarte sigur de aliaii lui din Politburo dac putea fi nc tratat astfel de Primul Secretar. De aceea, Andropov putea deveni acum un aliat; nu de ncredere, periculos, dar un aliat. Liderul sovietic l va include i pe el n catalogul vinovailor dac avionul i Gant nu vor fi gsii. Parc ghicindu-i gndurile, Andropov se ndrept spre harta optic, mai aproape de Vladimirov. Zmbi, iar zmbetul i deveni imediat ironic. Dac doreti un auditoriu mai plin de nelegere, m ofer pe mine nsumi, generale Vladimirov, spuse calm. Vladimirov aprob din cap. Se accept, tovare Preedinte. Bun. neleg acum logica deduciilor dumitale dar, cum a aterizat cu avionul ? Zona aceea trebuie s fie ngropat sub zpad.
284

 Aa i este. Totui, credem c cele mai multe anse le-ar fi avut pe un drum forestier sau un drum secundar. S se fi gndit la aa ceva ? Cred c da. Cred c americanul s-a simit - cum s spun - provocat, s fac aa ceva. Are o prere foarte nalt despre valoarea i talentele lui. i cred c a ncercat. Trebuie s fi ncercat, din cauza parautei. i pentru c n-a fost rnit, nseamn c avionul nu-i vtmat, c poate fi cu siguran recuperat i c nu trebuie recuperat de americani sau englezi. Deci, tot ce trebuie s facem, tovare Preedinte, este s-l gsim. Un drum forestier sau un drum secundar, nc acoperite cu zpad ? Rmas fr combustibil, cu un risc mic de a lua foc, putea s-i asume aterizarea pe zpad. Cu o zpad adnc, sunt de acord c s-ar fi dat peste cap i avionul sar fi rupt. Dar cu vntul i vremea din ultimile sptmni, credem c unele din aceste drumuri pot avea suficient de puin zpad nct mai mult i-au folosit MIG-ului dect s-l distrug. i exist dou astfel de drumuri n interiorul cercului trasat pe hart care sunt tiate de linia alb ce se presupune a fi ruta lui Gant, remarc Andropov. Se aplec deasupra hrii, apoi pocni din degete. Dar, pur i simplu, ignori aceste lacuri. N-ar fi putut folosi un lac ngheat ? Vladimirov cltin din cap. Le-am scos din discuie. Recunoaterea aerian fcut imediat dup pierderea celui de-al doilea MIG nu a artat nimic. Pe lac, Gant nu ar fi putut ascunde MIG-ul. Andropov ridic din umeri. neleg, spuse. Foarte bine. La ce scar este harta asta ? * Este vorba de o distan de cincizeci sau aizeci de kilometri de la grania noastr pn la acest drum i nc cincisprezece kilometri pn la acesta de-aici. Sgeata luminoas dans ca un fluture pe suprafaa hrii.
285

 Ai ordonat o alt recunoatere aerian ? Vladimirov cltin din cap: Tot ce putem face n aceste condiii atmosferice este fotografierea cu infraroii de la mare altitudine, dar pn acum avionul e la fel de ngheat ca i peisajul din jur. Nu vom avea fotografii. Dac vrem s cercetm n-o putem face dect la sol. Ar trebui s trecem grania - o plimbare scurt... n cazul acesta, deduciile dumitale ar trebui s fie corecte. Trebuie s fie chiar foarte corecte pentru o plimbare scurt. Lund-o napoi, de-a lungul liniei albe, n interiorul cercului, suficient de rspndit, vor acoperi o arie larg. Att timp ct vremea nu se nrutete i vizibilitatea rmne acceptabil i mai ales atta timp ct avionul nu a fost ngropat sub zpad pn acum ! Vladimirov cltin capul. i plcea scepticismul preedintelui; nsufleea dezbaterea i cimenta aliana lor. Cred c avionul se afl undeva sub copaci; Gant l-a scos de pe drum i l-a ascuns sub copaci. i l-a lsat acolo, ca pe o main n parcare ? Exact. Andropov nu prea convins. Nu exist nici o alt posibilitate ? ntreb. Experii dumneavoastr au examinat nregistrrile interogatoriilor imediat ce Gant a evadat n sperana c vor gsi ceva, ceva concret care s indice ce a fcut cu avionul. Trsturile lui Vladimirov se crispar la aducerile aminte. l prinse de mnec pe Andropov. Acesta nu pru s fie deranjat de acest gest. Era pe punctul s ne spun, cnd a reuit s fug. Era la un milimetru, doar att. i strnse pumnii. Dar n-a fcut-o. Oamenii dumneavoastr sunt buni, dar nu reuesc s... Voi ordona s se aduc benzile aici mpreun cu raportul lor, promise Andropov. ntre timp, a sugera ca o
286

echip de grniceri s fac o incursiune de recunoatere. Ce prere ai ? Vladimirov aprob din cap. neleg c elicopterele lor pot zbura n condiiile atmosferice de acolo, nu? ntocmai. Atunci trebuie s fie gata de decolare. De unde propui s nceap ? Sgeata luminoas se mic pe hart deasupra liniei albe ce marca presupusul traseu al lui Gant. Aici este locul unde s-a oprit i a dormit. Au gsit destule indicii. Celelalte: parauta a fost gsit aici, satul este aici, capturarea lui s-a fcut mai departe, spre nordvest. A sugera ca trupa de grniceri s fie lsat aici i apoi s o ia napoi de-a lungul acestei linii pn la cel mai apropiat drum forestier, aici... Sgeata bzi aproape nebun deasupra liniei. Andropov studie harta i apoi spuse simplu: Foarte bine, voi da ordine unei patrule de recunoatere s se pregteasc pentru imediata trecere a frontierei; te rog pregtete coordonatele i orice alte sfaturi pe care le crezi necesare. *** Gant cobor fereastra compartimentului. Zpada l izbi n fa. Staia provincial i cenuie de la marginea oraului Ciudovo era aproape deert. O mn de pasageri prsi trenul ndemnndu-se unul pe altul, ca i cnd ar fi pit ntr-o lume strin. Cizmele i galoii alunecau pe peronul acoperit cu zpad. Lumini sclipeau printre rafalele de zpad. Trenul fluier. Unul sau doi ini n uniform, poliia feroviar, indivizi n haine de piele sau impermeabile controlau actele. Mai aveau nc o staie i probabil patruzeci de minute pn la Kolpino, unde trebuiau s coboare pentru a se ntlni cu Harris. Pentru a explica ntreruperea cltoriei spre Leningrad, Ana trebuia s acuze
287

o indispoziie, nevoia de aer proaspt, o uoar febr care putea fi infecioas. Aveau nevoie de serviciile spitalului local... Lui Gant, planul i se prea gndit cam la ntmplare, dar simea c va merge. O staie mic de provincie, dintr-un orel suburban, personalul obosit i plictisit i vizitatorii neateptai care erau oficialiti ale Partidului. Nu vor avea probleme s ajung la maina lui Harris. Nu conta de fapt, se gndi. Priabin nu se urcase n tren, aici la Ciudovo i deci i atepta la Leningrad, aa cum credea Ana c se va ntmpla, nu va avea nici o putere. Gant avea cel mai bun ostatic pe care i-l poate dori cineva. Gndul acesta l satisfcu, dei nu-i fcea nici o plcere. Se ridic i nchise fereastra. Cnd se ntoarse spre Ana vzu c i pusese paltonul pe umeri i c tremura. Artnd spre fereastr, spuse: Se pare c nu-s probleme, i se aez pe banchet, n faa ei. Cltoria cu trenul l linitise; fiecare mil parcurs i ntrea sentimentul c scpase din plas. Pentru Ana, se prea c lucrurile nu stteau la fel. Cltoria prea s fie un exil. Era nc ngrozit de ce ar putea face Priabin. Ea scotoci prin poet, scoase o brichet de aur i un portigaret i i aprinse o igar american. Trase cu nesa i trimise fumul spre tavan. Mna care inea igara tremura foarte tare. i cltina capul uor, ritmic, privind ceva ce numai ea putea vedea. Prea c face abstracie de prezena lui. Era evident c l fcea rspunztor de situaia ei; aa cum rspunztor l fcea i iubitul ei. Gndul l nghe pe Gant. Exista oare o cale s se lipseasc de ei ? Cei doi ar putea s-l omoare i s se salveze. Bnuia c att Ana ct i Priabin i vor concentra toat energia pentru a gsi o astfel de soluie. Uciderea lui ar fi lucrul cel mai simplu. Trenul ctiga vitez, iar luminile ultimei staii rmaser n urm. Afar era o noapte ntunecoas. Lumina din compartiment le proiecta umbrele pe zpada sclipitoare.
288

Se privi n geam. Obrazul i era neted, ridurile dispruser ca urmare a tampoanelor folosite la deghizare, fizionomia i se schimbase datorit ochelarilor. Dac cei doi se ntlnesc i stau de vorb, s-ar putea s-l omoare. Ua compartimentului se deschise. Gant l vzu n geam pe noul venit. Haine civile, se gndi i oft uurat. Apoi vzu pistolul ntins i figura distrus i necrutoare a brbatului care l inea. Numai atunci Gant ntoarse capul. Dmitri ! strig Ana. Gant era complet nucit, ca i cnd temerile lui l-ar fi adus pe brbat n compartiment. Priabin se urcase n tren la Ciudovo. Priabin cu un pistol. Ofierul KGB care era i iubitul Anei gsise rspunsul la ntrebarea crucial: Ce-i de fcut ? Un rspuns simplu i firesc: Ucide-l pe Gant ! *** Terminat, adug Aubrey i ntinse, fr vlag, microfonul operatorului radio. Se ndeprt de consol aproape basculndu-l pe Curtin care sttuse lng el n timpul conversaiei cu ofierul-inginer de la baza aerian suedez. La dracu !, uier printre dinii ncletai. Cele dou cuvinte preau ncrcate de suprare i frustare i chiar de nc ceva care semna cu nfrngerea. Este doar un ghinion afurisit, ncepu Curtin, dar Aubrey se ntoarse spre el cu o privire furioas. Ghinion ! Ghinion ? Este cderea lamentabil ce urmeaz unei mndrii exagerate, Curtin - asta este ! Este n totalitate vina mea. Curtin ncerc s-l ntrerup, dar Aubrey i fcu semn s tac. E vina mea ! Toi m-ai prevenit: Gyles Pyott, tu nsui, Buckholz. Iar eu n-am vrut s aud. Msura coliba cu pai mart fcndu-i imputri. ntr-un trziu, se ntoarse spre Curtin i spuse: tim c Gant e n tren. n cteva ore va trece frontiera n Finlanda; totul s-a desfurat conform programului. Harris i ateapt
289

la Kolpino. tim c avionul va fi scos din lac n urmtoarele cteva ore - i nu avem cu ce-i lua de acolo ! Pur i simplu l dm ruilor pe tav. Nu ne putem lupta cu vremea. N-ar fi trebuit niciodat s fac abstracie de vreme. Pcatul meu cel mai mare este mndria. Eugene, mndria ! Ghinion, domnule. Nu ! ncepu s umble din nou prin camer, vorbindui siei ca un copil care nva cu voce tare. Treizeci i ase de ore, chiar atunci nu sunt siguri - aproape douzeci de ore dup ce termenul limit expir - i vremea nu le va mai permite s continue. Pyott mi-a spus s nu m bazez pe Skyhook, dar n-am inut cont. Acum se vede ce greeal am fcut ! Nu se opri din mers. Operatorul radio i vedea de treab, ignornd vocea lui Aubrey. Curtin se aez pe una din mesele pliante, atent cu greutatea lui. Aubrey continua s se autocalifice cu diverse epitete. Lui Curtin i amintea de un animal vrt n cuc care i inspecteaz nchisoarea, cutnd o cale de scpare. N-am ascultat, nam vrut s ascult, afurisit s fiu ! i acum nu avem altceva de fcut dect s recuperm sistemele care ne intereseaz cel mai mult i s aruncm n aer fuselajul. Curtin se strdui s prind ceea ce urm. Le-o datorez tuturor morilor... dar nu pot... nu exist nici o cale ! Apoi se ntoarse spre Curtin, cu minile n olduri, cerind parc ajutor. Cum ?, spuse Curtin, nenelegnd ce spune Aubrey si nevrnd s se amestece. Buzele lui Aubrey se micau n tcere. Apoi, izbucni: Dac afurisitul sta de avion ar putea zbura ! Curtin, zmbi ncurcat: Da, domnule. Dac ar putea. Aubrey nchise ochii. Dac FIREFOX ar putea zbura... Apoi se uit n sus la Curtin i l anun: Atunci ei m-ar lsa n pace, nu-i aa ? Nu neleg.

290

 mi pare ru, spuse Aubrey; am gndit cu glas tare. Se apropie de Curtin i de soba cu lemne, frecndu-i minile ngheate. Apoi, uitndu-se drept n ochii lui Curtin, spuse: Iart-m c te ntreb, dar avionul nu poate zbura ? Nu... spuse Curtin. Rspunsul se dorise categoric, pentru a pune capt speculaiilor pe care le i vedea aprnd n ochii palizi ai lui Aubrey, dar sfri prin a fi o dezminire ezitant, neutr. Aubrey nu scp ocazia. Nu pari foarte sigur. Sunt sigur. Atunci, de ce nu eti categoric ?, i-o ntoarse Aubrey, fcnd o mutr de copil tare necjit. Sunt, dar... Dar ce ? A stat n ap mai mult de patruzeci i opt de ore... mai avei la dispoziie doar douzeci i patru de ore... Curtin cltin din cap, aproape zmbind. Este imposibil, anun. Sunt sigur de asta. Aubrey insist: M-ar interesa s tiu de ce ai ezitat ? Pentru c, ei bine, pentru c am auzit de avioane ale marinei care s-au scufundat i care au fost repuse n funciune. i ridic minile pentru a opri torentul de ntrebri ale lui Aubrey. Dar le-au trebuit sptmni, domnule Aubrey - sptmni ! Oricum, cel puin o sptmn. Tocmai mi-am amintit c au fost astfel de cazuri, atta tot. Dar asta nu v ajut, domnule. Nu ne ajut ! Vrei s spui c avionul este avariat imediat ce intr n ap ? Categoric, avarierea ncepe imediat. Dar avariile pot fi reparate, nu ? Vocea lui Aubrey devenise nerbdtoare. Curtin se simea interogat i i purta pic englezului mic i arogant care era prea detept pentru propriul interes i prea mulumit de sine pentru a admite nfrngerea.
291

 Asta depinde de modul n care a intrat n ap, dac a fost complet nchis i etanat... La dracu ! Ce s-a ntmplat ? Pentru numele lui Dumnezeu, nu tiu rspunsurile ! Suntei nebun, domnule Aubrey, nebun. Curtin se ddu jos de pe mas, se ntinse cu voluptate, dnd s se neleag c subiectul este nchis i c vrea s se retrag. Dorise ca gestul s-l nfurie pe Aubrey i reuise pe deplin. La dracu, Curtin, stai unde eti i rspunde-mi la ntrebri ! Se apropie de american, neimpresionat de nlimea i greutatea acestuia. Curtin se gndi chiar c Aubrey se propise n faa lui gata de btaie. Bine, bine - dac asta face s treac timpul... , murmur, relundu-i locul pe mas. Rspunde-mi doar la aceast ntrebare: ar putea FIREFOX-ul s zboare din nou ? Curtin ridic din umeri, ezit i apoi spuse: Nu tiu, i acesta-i adevrul. Atunci, cine ar putea s tie ? De ce nu-l ntrebai pe inginerul militar, care i este numele, Moresby ? Tipul de la Abingdon. El se afl chiar lng avion, el tie starea n care se afl avionul. ntrebai-l ! F-mi legtura cu comandantul de escadril, Moresby, imediat, se adres operatorului-radio. Apoi, privind la Curtin, ncepu s numere pe degete: Avem pilotul, aproape n siguran... Avem pista de decolare lacul... Avem douzeci i patru de ore... avionul trebuie s zboare cincizeci sau o sut de mile, nu mai mult, pentru a fi n afara pericolului de recapturare. Cer prea mult ? Mult prea mult, domnule - dar cred c nu vrei s auzii un astfel de rspuns, murmur Curtin. Comandantul de escadril Moresby, domnule... Vin, vin ! Ochii lui Aubrey sclipeau, aproape fanatic. N-o s-l las s-mi scape ! Nu nc, n orice caz. Nu-l voi lsa !
292

CAPITOLUL 10 NESSIE Nu-l ucide, Dmitri ! Dmitri, gndete-te ! Mna lui Gant se opri n aer, n drum spre buzunarul interior al costumului. si aduse aminte c nu-i mutase pistolul Makarov din valiz n buzunar. Arma lui Priabin era ndreptat spre el, dei omul se uita acum la Ana. i ntorsese capul spre ea n clipa cnd l strigase. Gant nu fcu nici o micare, stnd ca un simplu spectator al scenei care se derula n faa sa. N-avea cum s ajung la valiz nainte ca Priabin s apese pe trgaci, trebuia s traverseze compartimentul. Se for s rmn nemicat. Ana ?!, exclam Priabin pe tonul unui copil care nu nelege ordinul pe care i l-au dat prinii. I se ordona s nu fac ceva ce dorea din tot sufletul. Nu-l ucide, Dmitri, repet Ana, ntinzndu-i ncet mna spre pistolul lui. El l meninu aintit asupra lui Gant, departe de mna ei. Cum pot s scap eu din toat ncurctura asta, dac tu l omori ? Priabin pru ncurcat de-a binelea. Tu ? Tu vii cu mine. i-atunci vei fi n siguran. i tu crezi c ei vor ngdui asta ?, nu crezi c ei i vor da seama c am permis s fie ucis ? E o curs, Dmitri, trebuie s fac ceea ce vor ei, n-am ncotro ! El i ntinse mna stng, i ea o prinse cu disperare, strngnd-o, lipindu-se de el, el de ea. Apoi el o btu uor pe obraz, cu un gest tandru, plin de blndee. Nu se va ntmpla aa, spuse el ncet. Gant vzu c i el transpira, i nu numai din cauza aerului ncins din compartiment. Era aproape frenetic n dorina de a aciona,
293

de a-l mpuca. i acum i vedea planurile nruindu-se. Nu se va ntmpla aa, Ana ! repet el mai ferm, ncercnd s se conving singur. Ba da, spuse ea, tiu c aa va fi - tu nu-i cunoti. Poi s-o crezi, adug Gant, i amndoi se uitar la el cu ur nedisimulat n priviri. Gant se ncord. Priabin era un om nc n stare de oc i panic, imaginndu-i diverse scheme ca s-i salveze iubita. Situaia l depea pe Gant. Nu tia cum s-o foloseasc n avantajul su, dar era sigur c un singur gest sau cuvnt greit ar fi avut asupra rusului efectul unei scntei ntr-un butoi cu pulbere. Gura !, ordon inutil Priabin. Gant se ghemui n scaun, ochii si privind o fraciune de secund n sus, spre valiz. Degeaba, n-avea nici o ans. Simindu-se n largul su, Priabin sttea pe bancheta din fa, pistolul su intindu-l nc pe Gant. Acesta edea ghemuit n scaun, cu spatele pe jumtate rezemat de fereastr, simind cum l ptrunde rceala chiar i prin sacoul gros de ln. Priabin vorbea cu Ana fr s se uite la ea, innd-o nc de mn. Degetele Anei preau albe i lipsite de via, chircite n ale lui. Ascult-m, Ana, ncepu el, dac ne spune unde este avionul - tii, nu-i aa ? Gant ddu uor din cap afirmativ, cu faa mpietrit. Dac ne spune, putem trimite informaia mai departe, acolo unde trebuie. Putem - putem s ne descurcm aa. Tot ce vor ei s tie este locul unde e avionul, nimic altceva - de-asta l caut att, doar pentru asta. A putea s spun... c am avut o presimire, sau c cineva mi-a raportat c a fost vzut urcndu-se n tren, singur - ne-am luptat, arma s-a descrcat, dar mi spusese deja totul ! O privi intens. O s in povestea ! Da, i mai mult ca sigur c ei te vor da pe mna KGBului, Ana. Te vor expune, spuse Gant linitit. Realizase c nu putea s tac n continuare, s nu spun nimic. De
294

cnd i vzuse degetele fr vlag strngndu-le pe cele ale lui Priabin, nelesese c ea nu era un protagonist al jocului, ci doar trofeul pentru care el se nfrunta cu Priabin. Dac va fi convins s treac de partea iubitului ei, atunci va permite ca Gant s moar. l ura doar la fel de mult ca i Priabin. La auzul vorbelor sale, arma lui Priabin fcu un salt brusc spre el. Ochii lui erau cenuii i duri ca piatra, acum exprimnd doar hotrre. Pe fa avea o boare de transpiraie, iar obrajii i erau congestionai. Era nfierbntat. Crede-m, adug Gant, forndu-se s continue, eu i cunosc. Deja au pierdut muli oameni n aceast operaiune - el tie asta. Chiar i pe Baranovici l-au sacrificat. Numele avu asupra ei efectul unei palme. Se vor folosi de oricine. Are dreptate - omul are dreptate. Au grij de mine doar pentru c tiu prea multe. Nu trebuie s cad n minile inamicului. Schi un zmbet ctre Priabin. De-asta te folosesc pe tine. Dar tu trebuie s vezi dincolo de aparene. Ana. mi pare ru, dar trebuie. Dac m ajui atunci ei poate te vor lsa n pace. Eu o s ncerc s-i conving. Nu-l crede !, strig Priabin. Dmitri, nu ridica tonul !, zise Ana, uitndu-se cu team pe culoar. Trage perdelele, spuse Gant. Priabin ls mna Anei i trase perdelele. Ana i frec mna, ncercnd s-i repun sngele n circulaie. Gant se ntoarse, l privi o clip n fereastr pe rus, se uit la zpada care continua s cad, apoi se ntoarse din nou spre Priabin. Nu va sri din tren, nu nc. S-ar putea s ctige jocul... O.K., zise Gant n englez, la fel ca i nainte. Engleza lui Priabin era mai bun dect a Anei. Aa e mai bine. Eu o s ncerc s-o ajut - dar nu pot s-o ajut dac sunt mort, nu ? Se uit drept n ochii lui Priabin. Uite, biete, tiu c vrei s m omori, i tiu i de ce. Dar nici eu, ca i ea, nu sunt voluntar n treaba asta. i nu eu am fost
295

cel care a ales-o pe ea, aa c nu trebuie s-mi pori pic, uh ! Nu te las s scapi, zise imediat Priabin, tergndu-i fruntea de transpiraie. Era mai calm acum, o inea de mn pe Ana cu blndee. Totui, Gant realiz c acum era poate i mai periculos ca nainte. Dac m predai, o s le spun unde e avionul - sigur, aproape c-am fcut-o de o duzin de ori, aa cred. Dar o s le spun i despre Ana... chiar dac n-a vrea, adug el repede, vznd cum mna lui Priabin strnge patul pistolului. Omule, doar tii prea bine, sub narcoz, chiar dac a vrea s tac, n-o s pot. Aa c trebuie s te omor. i CIA o s ia legtura cu efii cei mari, i uite cum Ana este expus, i intr la ap, i poate i tu odat cu ea. Oricum, ce dracu faci tu aici ? Sub ce acoperire ai venit, cine altcineva mai tie ? Priabin ncepuse din nou s-o strng de mn pe Ana. Gant o vzu tresrind, dar nu putu s-i dea seama dac durerea venea de la strnsoare sau din pricina cuvintelor sale. Privete adevrul n fat, omule, te-ai amestecat i ai ncurcat lucrurile ! Nu ! Ba da, ai intrat la ap amndoi ! Voia s se uite la ceas. si aplec ncet capul, ca i cnd i-ar cntri cuvintele. nc cincisprezece minute pn cnd trenul va opri la Kolpino, unde Harris l atepta cu o main nchiriat. Avea cincisprezece minute la dispoziie s-l conving pe Priabin sau s-l ucid. i tia c n-are nici o ans s-l ucid. Ei nu se-ateapt ca ea s vin cu tine s le dovedeasc ct de loial a fost nu ? ntreb Priabin cu dispre. Gant scutur din cap. I-au dat posibilitatea s aleag. I-a refuzat. Priabin se uit la Ana. Era palid i speriat. Gant simi nevoia pe care ea o avea s-l ating pe tnrul ofier KGB,
296

de a menine un contact fizic continuu ntre ei. Priabin o scrut cu atenie. Nu plecai i tu ?, ntreb el rguit. Ea scutur din cap. Nu. El pru nespus de uurat. Situaia era mai complex dect crezuse el, realiz Gant. O parte din Priabin reaciona ntocmai ca un iubit gelos, urmrindu-i amanta i pe cellalt brbat al triunghiului pe care l inventase singur. Probabil c nu realiza asta, dar aa era. Dar era nc o scnteie care putea s aprind butoiul cu pulbere. Gant nu tia adevrul, intenionase Ana s rmn sau nu ? Slav Domnului, rsufl el uurat. Era periculos i sensibil n acelai timp. Am crezut... am crezut c... Apoi pru s-i aduc aminte de prezena lui Gant i se opri, ntorcndu-i privirea spre american. Faa lui avea o expresie de viclenie ascuit, de iretenie. Cntrea alternativele. Asta-i, biete, zise Gant. Gndete-te. Nu e dect o curs pentru noi toi, o iluzie. Trebuie s gseti ieirea din labirint, la fel ca noi toi. Zmbi cu grij. Nu suntem dect noi trei. Cum procedezi ? Care erau aranjamentele pentru acest om ? ntreb Priabin. Trebuia s coborm din tren la Kolpino, Priabin se uita la ceas, i Gant fcu repede acelai lucru. Dousprezece minute, staia urmtoare. Acolo ne va atepta cineva cu o main. Deci de tine nu este nevoie !, exclam Priabin. Nu nelegi. Ana, de tine nu au nevoie ! Nu trebuie s-i asiguri acoperire mergnd cu el pn la grani - nu trebuie ! Gant i compuse o min impasibil n timp ce ea se uita la el rugtoare. Priabin detectase punctul slab, calea de scpare pentru Ana. Acum, cu siguran c va trece de partea iubitului ei. Ei tot o vor expune, spuse Gant.
297

 Nu ! Ce eti tu. Ana, una din sursele lor Categorie A ? Ea se uit la el, apoi ncuviin din cap. Da, aa spunea rezidentul meu. Atunci eti important pentru ei. S nu crezi c nu eti. Nu vei fi blamat dac americanul nu va reui s scape. Dac-l predai cui trebuie, viu i nevtmat, atunci misiunea ta s-a ncheiat. Dac este ucis ncercnd s ias din ar, tu n-ai nici o vin... Vorbea cu sufletul la gur, scuturndu-i mna n ritmul gndurilor lui. Gant simi un nod n stomac. Ochii si zburar spre raftul pentru bagaje i spre valiza la care nu putea s ajung. N-avea altceva de fcut dect s-atepte. nc zece minute pn la Kolpino, dar Priabin tia deacum despre cel care-l atepta i despre main. Va nelege c trebuia s primeasc acte false care s-i permit trecerea n Finlanda. Nu putea face nimic, dect s se uite la Priabin cum vorbete n continuare, cu figura lui tnr i emoionat, ca i cum nu fcea altceva dect s se uite la un meci pasionant de fotbal sau s deschid cadourile de Crciun. Rmi n tren, las-l pe american n grija celui cu care se va ntlni. nelegi ? Pur i simplu mergi pn la Leningrad, apoi iei avionul direct spre Moscova. Diminea o s fii acolo, o s ajungi la serviciu la timp, totul... Si tu ?, ntreb ea. Tu ce-o s faci ? Priabin privi n jos spre pistol. Un Steckin calibru mare. N-are importan, murmur el. Voi fi napoi la Moscova mine. M va omor, dup ce va atepta ca tu s pleci, s nui impresioneze ochii ti frumoi, spuse Gant. Crede c e cea mai simpl ieire. Nu ! N-am dreptate ? Priabin rnji. Acum tia c avea n mn toi aii. Gant i pierduse ostatecul, secretul su, curnd i va pierde i viaa.
298

 Nu. M vei omor, i n-o s le plac. Americanilor. Nu. efilor ti. Vladimirov, Primul Secretar, preedintele KGB-ului... bieilor n-o s le plac deloc ! Pot s supravieuiesc unei degradri, unei detari n Siberia, la fel precum Kontarski, zise Priabin mohort. Dar ea va lucra n continuare pentru americani. Faa senin a lui Priabin se ntoarse spre Gant, radiind. M-am gndit i la asta ! zise el, scond ultimul as din mnec. Se ntoarse spre Ana. Gant se crisp. M-am gndit - ea va deveni un agent al meu ! Un agent al unui ofier al KGB-ului care tocmai a murit, sau s-a pensionat, dar eu tiam de ea, el te-a recrutat. Ana, ca agent dublu, i cnd s-a retras eu am devenit controlorul tu. Te-am folosit, chiar m-am culcat cu tine. Vor crede asta cu siguran ! Ana era ngrozit. i va trebui s continui aa la nesfrit ? ntreb ea. Vei fi n siguran, rspunse el. Dar nu voi putea s m retrag niciodat ? Atunci de ce-ai mai fcut-o, prima dat ?, zise el pe un ton dur. De ce ? De ce te-ai bgat n aa ceva ? Gant privi pe furi la ceas. ase minute. Cnd va ncetini trenul ? n afara staiei ? Va putea ajunge la maina lui Harris naintea lui Priabin ? Va fi nenarmat. S sar ? Tu m-ntrebi ? Tu de ce eti poliist ? Asta-i meseria mea. Vreau s ies din povestea asta, Dmitri, nu vreau s pretind c lucrez pentru americani cnd de fapt eu lucrez pentru tine ! Vocea i era precipitat, avea lacrimi n ochi. Avea ambele mini ncletate la piept, aprndu-se de ceva imaginar. Scutura din cap. Prea mult mai btrn i aproape grbovit n timp ce se ruga de Priabin. Nu-mi pas ce poveste inteligent vei nscoci, Dmitri, nu vreau s fiu prins n curs pentru totdeauna ! i desclet pumnul drept i i ndeprt o uvi de pr din ochi. Apoi i
299

nclet pumnul din nou. Nu vreau - nu mai pot continua, Dmitri... i ridic privirea spre el. Dac-a putea s-o iau de la nceput - nu tii ct de mult a da s pot s-o iau de la nceput! Priabin pru c vrea s spun ceva, dar se ls greoi pe spate, sprijinindu-se de fereastr, cu ochii aintii asupra lui Gant. Gant spuse calm: Vino cu mine la grani. Ana, i i promit c te vor lsa n pace. Dac l lai s m omoare, te vor expune. Planul lui n-o s mearg pentru c CIA n-o s permit asta. Cu mine, ai o ans - cu el, niciuna. Vei fi ostateca lui. Ana. Sigur. Dar la capt exist o u de scpare. Tot ce ai reui tu s faci pentru ea este s-o bagi ntr-o curs pentru tot restul vieii - asta vrei ? Chiar asta vrei ? Priabin rmase nemicat. Trsturile lui exprimau confuzie, nehotrre. Nu pot s te las s pleci, zise el. Gant crezu c vorbete cu Ana, dar Priabin vorbea cu el. Nu pot s fac asta. Nu mai mult de trei-patru minute, i spuse Gant. ineo tot aa. Te poi duce acas, s-i dai demisia de la minister, s-i iei alt slujb n care s nu le poi fi de folos. Vor fi furioi, dar n-or s aib ncotro. i nu te vor expune doar de dragul de-a o face. Vocea sa era blnd, cuvintele ntocmai ca paii grijulii ai cuiva care strbate un cmp de mine. Ea i ridic privirea atent spre el, aproape ncepnd s spere. Gant i nbui senzaia c o minte, c ntr-adevr compania o va expune atunci cnd nu le va mai fi de folos. - O s te ajut spuse el. Du-m pn la grani i ine-l pe tipul sta de-o parte pn cnd ajungem acolo, i i promit c te vor lsa n pace. Vei fi liber. Vino cu mine la Helsinki - adaug el repede. Dou minute, trenul ncepuse deja s ncetineasc. Vorbete cu cei de la Companie vorbete cu Charlie Buckholz sau cu Aubrey... Numele o zpceau, dar el continu, necrutor: Aubrey va nelege
300

i va fi de partea ta. Nu va dura mult, nu veni dac nu vrei. Doar ajut-m s trec grania. n felul sta ai o ans - cu el n-ai nici una ! Trenul ncetinea. Priabin se uit la Gant, apoi la Ana. Cnd privirea l fix din nou pe american, n ochi i se citea o ur adnc i nesatisfcut. Pistolul era tot aintit asupra lui Gant i nc se gndea s-l foloseasc. Depindea de Ana. Acum amndoi l priveau n tcere, i nu mai avea nici o ans s sar din tren. Pe fereastr se zreau prin ninsoare luminile unui orel. Cmpuri acoperite cu zpad. Pata verde de lumin a unui semnal de pe terasament trecu iute prin dreptul ferestrei. Ei ?, ntreb el. Ana i ridic privirea. i cut mna lui Priabin i i-o strnse. nc uitndu-se la Gant, spuse: Trebuie s-o fac, Dmitri. Trebuie s fac ceea ce spune el. Nu ! Iubitule, trebuie ! Ai vrut doar s m ajui, asta este, s nu ne ascundem dupa deget, n-ai vrut dect s m ajui. Acum te rog eu s m ajui. Ajut-m, iubire, Las-l s plece i las-m s merg cu el. Nu ne urmri, nu ne opri... M ntorc, i jur. tii prea bine c m voi ntoarce. Dar las-l s plece, i-atunci amndoi vom fi liberi. Vor fi de acord, nu-i aa? l ntreb pe Gant. El ddu din cap. Da. Oamenii pe care i cunosc eu vor fi, te vor lsa n pace. i jur. Luminile grii, trecnd iute prin dreptul ferestrei, apoi din ce n ce mai ncet. Repede, Ana, spuse el, uitndu-se la Priabin. Acesta i cobor arma. Faa sa era trist, furioas c fusese nvins i n acelai timp exprima teama pentru ea. Dmitri !

301

El ddu din cap, chiar n clipa cnd trenul se opri cu o smucitur. Bine, zise el, apoi adug spre Gant: Ai grij s mearg, americanule. Ai grij ! Aa va fi. i jur ! Atunci, ia-i haina i valiza. Coborm mpreun. Nu, spuse Gant. Ba da. Motivul ca s cobori din tren aici este rizibil. Vei strni suspiciuni. Cu mine, nu te va ntreba nimeni nimic. i apoi ? Voi atepta trenul urmtor. Te-atept la Leningrad, Ana. Ea l mbri n timp ce Gant i lua paltonul i valiza. Simi durerea pasiunii lor, intensitatea relaiei dintre ei. Trecuse printr-un cmp de mine, dar nu realizase pn acum ct de periculos fusese. i, undeva n adncul sufletului, simi ceva pe care i-l putu descrie lui nsui doar ca invidie. i era dator Anei. Cel puin, va ncerca, va pleda pentru ea, va ncerca s-i conving... Haide, spuse el ntorcndu-se spre ei, ntrerupndu-le srutul, aproape stnjenit. S ne grbim ! *** Pentru a zecea sau a dousprezecea osr, Brooke fix raza proiectorului subacvatic pe jamba de bot a trenului de aterizare al FIREFOX-ului. Nu putea s-i nbue senzaia de crispare, de ncordare a trupului care nsoea totdeauna clipele n care amintirile din copilrie l copleeau. Din acea perioad a copilriei cnd evita s calce pe capacele gurilor de canal cu numr par de guri, pe pietrele crpate din pavaj, cnd nu pea niciodat dect pe marginile unui covor, cnd verifica iar i iar c lumina era ntr-adevr stins i gazele oprite - la nceput verificase de patru ori, apoi de ase ori, apoi de opt... Fusese ngrozit, creznd c e nebun, pn cnd descoperise c jumtate din colegii lui de
302

clas aveau aceleai obsesii. Verificnd acum nc o dat trenul de aterizare i parmele care legau jambele de vinciuri, era cam acelai lucru. Aproape o obsesie. Dar trebuia s fie absolut siguri. Scoaterea avionului din lac era pe punctul de a ncepe, i totul depindea de aceste trei jambe ale trenului i de parmele de remorcare i de abilitatea lui de a descoperi acum orice posibil punct slab... Se opri n spatele jambei de bot. Parma era nfurat de cteva ori dup ea, peste un nveli gros de protecie, pentru a nu duna sistemului hidraulic. Din acelai motiv, ca i din motive de rezisten, prinderea fusese fcut sus, aproape de articulaie. Pipi parma, o ncerc - gest cuadevrat inutil - apoi i plimb raza proiectorului de-a lungul ei, vznd-o cum se ntinde spre mal. Da, gndi el, dnd afirmativ din cap, da. Se ntoarse cu spatele spre avion, lampa sa luminnd acum covorul MO-MAT care pornea de lng roata de bot a FIREFOX-ului i se ntindea spre rm, pe mal n sus. Covorul, de fapt o textur pentru benzi de aterizare portabile, era din plastic antiderapant armat cu fibre de sticl i acoperea pietrele i mlul de pe fundul lacului, asperitile malului i ale locului de stationare ce fusese defriat. FIREFOX-ul va fi tras din ap cu vinciurile, micndu-se cu uurin - teoretic - pe acea suprafaa neted, pn va ajunge pe uscat, la loc sigur. Lumina proiectorului dansa i se reflecta n materialul covorului, apoi capul lui Brooke se ivi afar din ap n timp ce urca cu uurin pe covorul din plastic. n timp ce-i scotea masca, i zri pe Waterford i pe Buckholz stnd pe mal, ateptndu-l, siluetele lor albe, nvemntate n pufoaice conturndu-se clar pe fundalul luminilor suspendate n copacii din jur. O rafal de zpad. Buckholz i fcu un semn cu mna, iar tnrul locotenent din SBS i ntoarse semnul. Era totul n ordine - puteau s nceap.

303

 Da, zise el dnd din cap. Se ntoarse privind spre lacul ngheat, fcnd exact acelai gest ca americanul i Waterford. Ceva nou n ultimul raport de la Nimrod ? ntreb el. Un caporal din SBS i lu buteliile de oxigen, masca i labele, apoi Brooke mbrc o pufoaic. Nu-i era frig. La dracu cu toate, rspunse Waterford. Nimic. nc nu l au pe Gant, e n drum spre Leningrad, zise Buckholz. N-a mrturisit nimic. Printre rafalele de zpad care mturau peisajul la intervale neregulate, ntocmai ca nite cortine, Brooke vzu o bucat de lemn plutind pe apa neagr a lacului, lng mal, acolo unde gheaa fusese spart ca s-i permit FIREFOX-ului s ias. Era nfurat cu band Dayglo, ceea ce o fcea fosforescent, i era legat cu o coard subire chiar de botul avionului. Dincolo de ea, mai greu de desluit dar totui vizibile, alte geamanduri luminoase marcau exact poziia aparatului, sub ghea, formnd o cruce uria. El i scafandrii si msuraser distanele i adncimile i instalaser geamandurile. Acum, tot ce mai rmsese de fcut era ca gheaa marcat de cruce s fie spart, n locurile unde apa formase din nou o pojghi subire dup ce avionul se scufundase. Operaiunea putea ncepe. Brooke simi c americanul de lng el este emoionat. i el era la fel. Waterford prea la fel de dur i nepstor ca ntotdeauna, dar asta era expresia lui obinuit. Ca o masc, nu se putea percepe nimic dedesubt. Buckholz i apropie de fa un emitor, uitndu-se n acelai timp la Brooke. O.K., echipa de scufundare. S ncepem s dm la o parte gheaa. Scafandrii lui Brooke coborr n ap, doi dintre ei mergnd pe covorul MO-MAT ca nite pinguini, apoi notar spre marginea gheii. Ajunser la marginea crucifixului format de balize i se apucar s taie gheaa cu aparatele
304

electrice, de jur-mprejurul crucii. Ali doi se ridicar pe ghea, narmai cu cngi i ciocane pneumatice. O lumin alb, puternic i scld cnd unul din proiectoarele de pe mal fu ndreptat asupra lor. n ciuda rafalelor de vnt i zpad, se auzeau clar zgomotele aparatelor de tiat i ale ciocanelor pneumatice. Bucile de ghea tiate erau legate cu corzi i trase pe mal. Oamenii munceau cu ndrjire. Arunc o privire la ceas. Dousprezece i un sfert. Conform programului. Dou buci mari de ghea erau trase spre mal, apoi scoase i puse pe gheaa mai groas, afar din calea avionului. Dousprezece i jumtate. Balta neagr de ap se mrea din ce n ce mai mult, zgomotele continuau. Lsaser gheaa intact ct mai mult timp posibil din motive de siguran. O baliz luminoas le-ar demasca prezena, chiar n aceste condiii de proast vizibilitate, oricrui avion sau elicopter care ar survola zona la joas altitudine. Cu dou ore n urm, aceast hotrre pruse foarte neleapt. Eastoe raportase c dou elicoptere se ndreapt spre Finlanda, spre nord-vest. Prima dat au trecut la sud de ei, apoi la nord-est, patrulnd aproape o or n zona unde fusese capturat Gant. Apoi au mers napoi pe urmele lui. Echipa lui Buckholz i ateptase n tcere i n ntuneric, s soseasc. Dar nu se ntmplase nimic. Condiiile meteo se nrutiser i mai mult, iar elicopterele, acum de-abia detectate de radarul ultrasofisticat al lui Eastoe, schimbaser direcia, ndreptnduse spre sud-est, spre grani. Imediat, proiectoarele au fost aprinse i crucifixul luminos care reprezenta fuselajul i aripile FIREFOX-ului a fost instalat pe ghea. De atunci, Eastoe raportase c orice activitatea de-a lungul graniei a ncetat. Probabil c ruii hotrser c vremea nu mai permitea zborurile de recunoatere n condiii de securitate. Asta nsemna c nu tiau unde s caute, c ignor locul unde este avionul.

305

Alte i alte buci de ghea erau scoase din ap, care acum se ntindea suficient de mult ca s ias din cmpul vizual. Scena fu ascuns brusc de o perdea de zpad, apoi vizibilitatea reveni ct de ct. Caporalul i adusese o ceac de cafea fierbinte lui Brooke, iar acesta o acceptase aproape fr s bage de seam. Lu o nghiitur. Era fierbinte i i fcea bine. Dousprezece treizeci.. i ntoarse capul. Inginerii verificau parmele de nylon cu aceeai grij obsesiv ca i el mai nainte, cnd verificase trenul de aterizare. Suprafeele abrazive i muchiile mai ascuite fuseser acoperite cu scnduri. Cei trei copaci de care erau ancorate vinciurile nu erau nici n linie dreapt, nici la aceeai distan unii de alii, i asta fcea ca operaiunea s fie complicat i nceat, pentru a preveni traciunea inegal asupra trenului de aterizare i pentru a fi siguri c aparatul urc rampa ct mai drept cu putin. Ofierul care va supraveghea operaiunea va trebui s controleze i s regleze continuu traciunea fiecrui cabestan. Pe ghea, scufundtorii lsaser sarcina de a tia ultimele buci de ghea pe seama inginerilor RAF-ului. Plonjaser n adncurile ntunecate, pentru a face un ultim control, s vad dac nu era nici un obstacol subacvatic i petrecuser ore ntregi ndeprtnd pietrele n cursul dup-amiezii - i s-i ia n primire posturile de observaie. Aveau de supravegheat trenul de aterizare i parmele de traciune, observnd dac dau vreun semn de slbiciune, mai ales n timpul primelor micri. Dousprezece patruzeci. Cafeaua lui Brooke se rcise n can, si o arunc cu o micare din ncheietura minii. Pata maronie murdrea zpada chiar lng marginea covorului MO-MAT. Dou din echipele de pe mal mturau covorul, meninndu-l pe ct posibil fr zpad. Brooke l vzu pe comandantul de escadril Moresby, eful Unitii Operative de Recuperare de la Abingdon, care era n acelai timp i inginerul lor ef, ndreptndu-se spre
306

ei. Fcu un semn spre Waterford i Buckholz, lund apoi imediat alura unui spectator, cu minile n buzunare, gluga pufoaicei strns n jurul feei i spatele ncovoiat, aprndu-l de vntul i zpada ptrunztoare. De ndat ce l scoatem afar, i anun Moresby ca i cnd ar fi fost angajai deja ntr-o discuie i acum le oferea rspunsurile la o serie de ntrebri, vreau s fie oprit... aici, adug el ntinznd mna spre un loc chiar de pe mal, acolo unde nclinaia pantei disprea. Am vorbit cu inginerii i sunt siguri c l pot ine pe loc numai din vinciuri. De fapt, vreau s arunc o privire n carling de ndat ce iese din ap. Buckholz ncuviin din cap. O.K., comandante. Orice mecanism de auto-distrugere ar fi, asta-i treaba dumitale. Vom opri vinciurile de ndat ce a ieit din ap. Excelent. Protecia anti-radar i sistemul de ghidare telepatic trebuie s fie aprate cumva de intrui, cu vreun mecanism de auto-distrugere. S-ar putea s nu fie armat, fiindc scaunul catapultabil n-a fost folosit. Dar s-ar putea - zic doar - ca un astfel de mecanism s fie activat de completa imersiune a avionului n ap - da, unele se activeaz i aa. Asa c mai bine s aflm nainte ca avionul s se usuce. Zmbi indiferent, salut scurt i plec tot aa de grbit precum venise. N-o s fie o explozie prea mare, coment Waterford. Doar n-au proiectat ca ntregul avion s fie fcut zob, e prea periculos. Piloii rui sunt foarte solizi. Sigur, s-ar putea sl omoare pe comandantul Moresby, i-atunci Aubrey o s fac infarct cnd o s-aud c-a pierdut pe toi meseriaii daici... Mulumesc, maiorule, i-o ntoarse scurt Buckholz. Ultimele buci de ghea erau trase pe mal. Canalul de ap liber se pierdea n ntuneric, dincolo de btaia reflectoarelor. Bucele de lemn fosforescente pluteau la
307

ntmplare. Crucea dispruse. Oamenii echipei de pe mal i luau posturile n primire, i scafandrii ieeau din ap, urcnd pe pista improvizat. Brooke i fcu un semn unuia din oamenii si, i acesta se ls s alunece napoi n ap, pentru a observa comportamentul trenului i parmelor. Brooke privi cum lumina proiectorului su se estompeaz din ce n ce mai mult, lsnd o dr luminoas ca un pete fosforescent, n timp ce scufundtorul se ndrepta spre una din aripile F!REFOX-ului. Spune-mi, maiorule, ncepu Buckholz, Aubrey a botezat aceast operaiune Nessie pentru c s-a gndit c n-o s reueasc s scoat avionul din lac ? n timp ce vorbea, buzele sale schiar un zmbet plin. Waterford cltin din cap. O glum de-a lui Aubrey, Mr.Buckholz, doar o glum de-a lui. Zmbi scurt, apoi adug: E timpul s vd ce fac rzboinicii mei pe-acolo. Pe mine m scuzai. Calmul i sngele rece al lui Waterford, precum i umorul lui negru i sec fuseser ca o barier, dar acum, c plecase, Brooke putea s simt tensiunea i ncordarea fiecrui om. Gheaa era liber acum, parmele verificate, scufundtorii la posturi. Moresby sttea lng vinciuri mpreun cu echipa de ingineri ai RAF-ului, verificnd emitoarele radio, pmntul ngheat din jurul fiecrui copac care inea vinciurile, verificnd ancorele i legturile. i fcu absent un semn cu mna lui Buckholz, apoi se ndrept spre Brooke. Brooke simea n aer, n ciuda ninsorii, miros de sup i de cafea fierbinte. Va fi servit cnd - dac - prima ncercare de remorcare va fi ncununat de succes i vor reui s mite din loc aparatul. Apoi, uurai la gndul c operaiunea are sori de izbnd, vor lua o pauz de zece minute pentru mncare i o butur fierbinte. Operaiunea va dura aproape toat noaptea. Capul lui Buckholz se mica dintr-o parte n alta n interiorul glugii lui cptuite cu blan de la pufoaica de
308

camuflaj, n timp ce lua legtura cu fiecare echip prin radio sau prin semne. Apoi se ntoarse spre Brooke. Zmbetul su era nervos, iar faa i era palid de frig i emoie. Brooke zmbi i el i-i fcu semn s-i dea drumul. O.K., biei, hai s punem mna pe Nessie, bine ? anun el n emitor, apoi se ntoarse imediat s vad cum vinciurile se opintesc la parmele de nylon. Buckholz se ntoarse cu spatele spre lac, urmrind cele trei echipe care acionau vinciurile. n timp ce echipele de cte doi oameni de la fiecare levier se aplecau cu uurin nainte i-napoi, parmele se ntindeau. Echipele slbir imediat ritmul la o comand din partea ofierului inginer din RE . Echipa din centru se opri complet la semnalul acestuia, urmat repede de cea din stnga. Cpitanul ngdui celei din dreapta s lucreze n timp ce el se deplas s verifice tensiunea la care era supus fiecare parm. Cteva secunde mai trziu, fcu un semn cu muchia palmei n jos, i ncet i ce-a de-a treia pereche. Moresby veni lng el, schimbar iute cteva cuvinte, apoi ncuviin din cap. Buckholz l auzi pe cpitan spunnd: Numerele Unu, Doi i Trei - tragei, i parmele se ntinser, scrind uor n tcerea adnc ce se lsase. De-abia atunci i ddu seama de tcerea din jur, la auzul vocii cpitanului i zgomotului celor trei vinciuri. Era, de asemenea, contient de ncordarea tuturor celor de-acolo, cu excepia celor ase oameni postai la baza copacilor care ineau vinciurile. Acum Buckholz putea s simt efortul pe care-l fceau; amndoi oamenii de la cte un cabestan trudeau din rsputeri. Oprii ! ordon cpitanul. Cablurile se ridicaser de pe covorul MO-MAT. Lui Buckholz i se preau supratensionate, gata s cedeze. Apoi simi nc o dat linitea din jur i realiz c-i nfundase minile n buzunare pentru c-i tremurau. Unul din scufundtorii SBS-ului intr n apa ntunecat, not spre parme, fixnd un indicator
309

portocaliu pe fiecare din ele, exact n locul unde ieeau din ap. Moresby, ntocmai ca o parodie a unui patron de fabric, sever i ncruntat, venise pn pe mal i l urmrea pe scafandru ca i cnd ar fi vrut s-l concedieze sau s-l sancioneze. Sttea acolo pe mal, cu minile la spate, cu capul aplecat nainte i spatele uor ncovoiat. Unu, doi i trei, tragei !, zise n timp ce scufundtorul venea not spre el. Levierele vinciurilor se micau frenetic. Mai repede acum, ritmic, simi Buckholz, ca i cnd... Privi reperele de pe parme, nelegnd i percepnd doar ceea ce vedea, i de-abia atunci se gndi ce-ar nsemna dac... Rnji, apoi rsufl adnc, prnd s aud un suspin colectiv de uurare. Moresby se ndrept de ale, cu minile nc la spate, cu pieptul bombat ca i cnd continua s joace rolul patronului de fabric a crui imagine desprins parc dintr-un manual de istorie refuza s-i prseasc gndurile lui Buckholz. Toate cele trei repere portocalii se deplasaser de pe suprafaa apei. FIREFOX-ul se micase din loc. Un cap acoperit de o glug neagr de neopren se ivi la suprafa, fcu un gest cu degetul mare n sus, n semn de O.K., apoi dispru. Confirmase c FIREFOX-ul se clintise, probabil c nu mai mult de civa centimetri, dar trenul de aterizare suportase cu succes eforturile primei micri. Unu, doi, trei, tragei !, spuse Moresby peste umr, i cpitanul fcu semne celor trei echipe s nceap la unison. Ritmul susinut n care se micau levierele de-abia se auzea printre uierturile vntului. Buckholz simi cum pulsul i se accelereaz, i rnji n sinea lui. Emitorul su emise un bzit. Da ? Mr. Aubrey, sir, mi pare ru, sir, l vrea pe comandantul de escadril Moresby... mi pare ru, Mr. Buckholz. Bine, fiule.
310

Curiozitatea l determin s-l nsoeasc pe Moresby spre prelata care ascundea pe jumtate emitorul special via satelit i pe operatorul acestuia. Ofierul RAF-ului trecu pe la fiecare echip de la vinciuri, mulumindu-i i felicitnd-o. Oamenii erau aplecai deasupra levierelor, nfierbntai, crend impresia de efort intens. Vor fi schimbai la fiecare zece minute de echipe odihnite. Moresby luase deja microfonul n mn. Ceea ce i se putea citi pe chip l nmrmuri pe Buckholz. Un fel de ur intens. Din nou, n faa ochilor i apru imaginea patronului cel vanitos, de aceast dat confruntat cu o grev sau cu un smintit care i distruge utilajele. Zmbi, dar peste o clip zmbetul i nghe. Vrei s m ntrebi ce ?! ntreb Moresby, faa sa exprimnd acum descurajare i dezndejde. Vorbeti serios? Corectez - nu poi vorbi serios, e imposibil ! Terminat. i ridic privirea i l vzu pe Buckholz, i i fcu imediat semn s vin sub adpostul precar pe care l oferea prelata. Privirea operatorului era amuzat, perspectiva unor certuri ntre cei mari ncntndu-l. Ce s-a ntmplat ? ntreb Buckholz, i Moresby i fcu semn s tac, n timp ce asculta ceea ce i spunea Aubrey de la Kirkenes. Imediat ce Aubrey termin de vorbit, Moresby i rspunse, faa sa nroindu-se n ciuda gerului. Att ct se zrea din gluga mblnit a pufoaicei sale cenuii, prea n pragul unei crize de apoplexie. Nici mcar n-o s m ostenesc s-i rspund la ntrebarea dumitale, Mr.Aubrey. N-am mai avut ocazia s lucrez cu dumneata pn acum i nu-i neleg simul umorului. Ceea ce propui este o tmpenie colosal ! Terminat. Ce dracu s-a mai ntmplat ?, gemu Buckholz. Vrea s-i spun, ncepu Moresby, apoi nghii un nod nainte de a continua, dac avionul poate fi pregtit de zbor... s decoleze de aici, ca s fiu exact ! Nici mcar nu se pune problema.
311

 i dai seama ce-nseamn asta ?, zise sec Buckholz. Aubrey nu pune ntrebri inutile. Btrne, asta nseamn c Skyhook-ul nu mai vine, probabil c de-abia a aflat i acum se aga i de un pai. D-mi microfonul, maiorule. Buckholz i puse o casc la ureche i spuse: Kenneth, aici Charles. Eti sigur c elicopterul nu mai reuete s ajung ? Terminat. Imediat, Aubrey rspunse : mi pare ru, Charles, dar mi-e team c aa e. Nu este nici o posibilitate de a ajunge pn la expirarea timpului pe care-l avem la dispoziie - de fapt ar ajunge cu mult dup. Terminat. i de unde i-a venit ideea asta nebuneasc, Kenneth ? Comandantul Moresby, aici de fa, nu d nici doi bani pe ea. E o prostie uria !, zise furios Moresby. mi dau seama ce crede el, i e obositor. Foarte. Chiar enervant. Terminat. i eu te cred tot att de nebun ca i el, dac te intereseaz. Terminat. Charles, n-avem timp de pierdut. Am nevoie de o list cu materialele i utilajele necesare pe care Curtin o s-o transmit la Bardufoss, dac ei n-au ce v trebuie - ce ne trebuie - atunci suntem cu adevrat n dificultate. D-mi-l napoi pe Moresby, te rog. Poi s asculi dac vrei... n vocea lui Aubrey era o und de ironie i lui Buckholz i se pru c aude un rs scurt, ceea ce l surprinse i-l enerv n acelai timp. Calmul lui Aubrey fcea ca propria sa reacie la prima micare pe care o fcuse FIREFOX-ul s fie pueril i exagerat, ca a unui adolescent. Ascult, uier el, n-avem pe nimeni care s poat pilota drcia asta, chiar dac o facem s zboare ! Adug apoi nervos, ca i cnd convenia aceasta a comunicaiilor radio l fcea si mai ridicol : Terminat ! Gant i agentul Burgoyne ar trebui s treac grania cu Finlanda ntr-o or sau dou. Gant o s piloteze avionul.
312

Aubrey prea c se felicit singur. Buckholz nelese acum de ce Gyles Pyott zicea despre Aubrey, cnd acesta nu putea s-l aud, c este un copil dotat, neobosit i neastmprat. Era ntr-adevr genial, al dracului de genial, ticlosul ! Adic vrei s spui c ai un avion care e nc pe fundul unui lac i un pilot care hoinrete nc prin Rusia, i peasta te bazezi ? Eti nebun dac tu crezi c-o s mearg ! Moresby i smulse casca din mn. Operatorul radio cupl o a doua casc i i-o ntinse rnjind lui Buckholz. Spectacolul e de prim clas, sir, murmur el. Buckholz pufni enervat la culme. Umorul sta tmpit, asta nu putea s priceap. Mai ales pe-al lui Aubrey... Rsete de-abia desluite, ironii fine. Ca i cum ar juca un joc. i totui, oamenii ca Aubrey, chiar i Pyott, l fceau s se simt stingherit, cumva napoiat i necivilizat. Cu toii l enervau. nainte ca Moresby s apuce s vorbeasc, zise sec: Kenneth, mai bine i vezi de treab. Eti un tmpit iremediabil dac propui un asemenea plan ! Dac Skyhookul nu poate s vin, o s demontm ce putem, apoi o s chemi un elicopter Chinhook de la Bardufoss s ne scoat de aici nainte de expirarea timpului. Terminat. mi pare ru, Charles, am spus c poi s asculi. Mai e Moresby acolo ? Sunt aici ! Bine. Acum, comandante, poate eti amabil s-mi rspunzi la ntrebare. Poate fi avionul pregtit pentru un zbor de, s zicem, cincisprezece-douzeci de minute, bineneles n regim subsonic ? O distan de cteva sute de mile ? Te rog s te gndeti foarte bine. Att Buckholz ct i Moresby, cumva ntr-o nelegere tacit, se ntorseser cu spatele spre emitorul radio i spre operatorul su, ndeprtndu-se de el ct le permiteau firele de la cti; ca i cnd ar fi vrut s se deprteze de enormitile pe care le debita Kenneth Aubrey. Amndoi
313

urmrir cum echipele odihnite i schimb pe cei de la vinciuri, intrnd repede n ritm, levierele micndu-se nainte i napoi cu uurin. Acolo unde parmele dispreau n ntuneric, stropi argintii de lumin se scuturau de pe frnghiile tensionate. Reperele portocalii erau mai aproape de mal cu cteva picioare. Capul unui scafandru apru la suprafa. i scoase masca i detentorul din gur, i l auzir strignd: Roile din dreapta aproape c au dat peste o piatr. Oprii i dai-mi o rang ! Unu, doi i trei, stop ! Brooke, cu poalele pufoaicei strnse n jurul lui, intr pn la genunchi n ap i-i ddu scufundtorului su o rang. Conversaia lor fu scurt, apoi scafandrul dispru. Moresby pru s-i aminteasc de Aubrey. i-am spus deja c este imposibil, Mr.Aubrey. Iart-mi izbucnirea de adineauri, n-am vrut s par ocat. Ba da, ai fost, biete, sau o s fii n curnd, mri Buckholz lng el. Dar este imposibil ! Acum m concentrez asupra tipului de mecanism de auto-distrugere care s-ar putea s fie ataat la sistemele de ghidare telepatic, antiradar i la computerul de bord. i dac nu-l localizm, presupunnd c este vreunul, ce-o s mai rmn din avion nu merit nici mcar efortul pe care l-am depus pn acum. Terminat. Da, neleg asta, Moresby. Dar, te rog, doar spune-mi - cpitanul Curtin ascult, pregtit s noteze - de ce ar fi nevoie ca FIREFOX-ul s fie pregtit de decolare - de pe acel lac ? Capul scafandrului apru din nou la suprafa. Brooke, care l ateptase pe mal, i lu ranga, apoi fcu semn c totul e n regul. Imediat, cpitanul inginer ordon ca cele trei echipe s nceap lucrul. Moresby rsufl uurat, apoi i ntoarse atenia suprat la convorbirea cu Aubrey. Buckholz dorea n sinea lui ca Moresby s-l refuze categoric
314

pe englezul cel ncpnat, simind cum ocul vetii despre elicopterul Skyhook i se rspndete n tot trupul. Nu puteau s duc FIREFOX-ul de-acolo. l scoteau din lac i nu puteau dect s fure cteva din sistemele i instrumentele de bord, ceva din materialele din care era fcut, cte ceva din motoare... i s-l fotografieze. Fotografii nenumrate. Buckholz i nelese ndrjirea lui Aubrey de a nu capitula n faa inevitabilului. Dar nu putea fi de acord cu noul plan al acestuia. Era imposibil. Apoi realiz c Aubrey ncerca aceste msuri extreme tocmai pentru c nu mai avea alt alternativ. Aparate de uscare cu aer cald, izbucni Moresby, ca i cum informaia ar fi fost extras dureros din strfundul fiinei sale. O treab delicat, s usuce avionul. Asta-i pentru fuselaj i aripi. Acum ai o bucat de fier uscat. Vrei s continui ? Terminat. Te rog chiar, comandant Moresby. Ceea ce ne spui este extrem de interesant. Terminat. Moresby oft la auzul vocii lui Aubrey, ncrcate de sarcasm. Buckholz urmrea cele trei stegulee portocalii cum danseaz ca nite fluturi mari deasupra apei ntunecate, n timp ce cablurile erau tensionate. Motoarele, apoi. Le usuci - apoi ai probleme cu aprinderea, ungerea, presiunea la ulei i la admisie, sistemele auxiliare si combustibilul, bineneles. Trei sistemele hidraulice i pneumatice de bord. S-ar putea s fie O.K., dup o imersie aa de scurt, dar totul, repet, totul trebuie verificat cu atenie, altfel s-ar putea s te trezeti fr tren de aterizare, frne aerodinamice sau comenzi. Patru - partea electric. Aici depinde de gradul de operare acceptabil. Iar, totul trebuie verificat, i orice avarie reparat. Ai cumva o linie de acces privat la uzinele Mikoian, ca s procuri piese de schimb ?! Moresby pufni; un zgomot care semna foarte puin cu un rs nervos, dar pe care Buckholz l gndi ca fiind singura modalitate a
315

maiorului de a-i exprima amuzamentul. Cinci - aparatele de bord... tubul Pitot i cele pe baz de aer comprimat s-ar putea s fie O.K., fiindc apa probabil c n-a intrat n ele, dar cele giroscopice care sunt electronice... nici nu vreau s m gndesc la asta. Terminat. Buckholz realiz c Moresby intenionase s-i toarne n cap lui Aubrey o gleat cu ap rece, i se atepta ca stratagema lui s reueasc, Aubrey realiznd absurditatea planului su. i-l imagin pe Curtin lund notie furios, cltinnd din cap fr ncetare. Dar cnd auzi iar vocea lui Aubrey, i ddu seama c omul nu era dezumflat deloc. Ce-i cu armamentul ? Terminat. Pentru numele lui Dumnezeu, Aubrey !, exclam Moresby. Mai bine ai vorbi cu armurierul meu, dar cred c eti prea ncpnat ca s-o faci. neleg. Dar, lsnd asta la o parte, n afar de chestiile mecanice i electronice, a avea nevoie de experi n celule, motoare, hidraulic, aparatur de bord, armament... altfel spus, o echip complet de serviciu la sol, cu experien n domeniul aviaiei militare. Nu pare chiar aa de complicat de obinut... Terminat. Nu uita o pist de decolare portabil, combustibil, oxigen, un costum de suprasarcin care s se potriveasc pur i simplu nu vd nici o posibilitate, nu-i nici o ans. Imposibil n cele mai puin de douzeci i patru de ore pe care le mai avem. imposibil n trei zile sau mai mult, chiar dac am fi la Abingdon - dar n Laponia !? Las omul n pace, Aubrey !, izbucni Buckholz. N-ai nici mcar o ans la o mie. Nu poi aduce la timp aici nici echipamentul de care are nevoie, i cu att mai puin specialitii. Las-o balt. Aranjeaz cu elicopterul la s vin s ne ia mine la asfinit. Isuse ! Ce s-a ntmplat ? Terminat. A... a nceput s ias din ap, Aubrey, a nceput s ias din ap !

316

Bgase de seam linitea brusc. Acum, izbucnir urale puternice. Vinciurile se opriser, steguleele dansau pe parmele ntinse, de pe care se scurgea apa n picturi strlucitoare. Urale. Botul FIREFOX-ului ieise din ap, negru, turtit i amenintor. Deasupra lui, ntocmai ca un ochi gigantic, parbrizul blindat scnteia n lumina reflectoarelor. Era ca o creatur marin, monstrul din Loch Ness, urmrindu-i, parc ateptnd s se aventureze n ap ca s-i nghit. Eh ? ntreb Aubrey calm. Da, frumos, zise Buckholz. Periculos, amenintor i impresionant. Dumnezeule, cnd o fi vzut Gant prima dat acest... ! Mai spune acum s nu ncerc ! Terminat, replic Aubrey sardonic. Totui e imposibil, ntrerupse Moresby. Vinciurile ncepur din nou. Centimetru cu centimetru, botul i carlinga ieeau din ap, cteodat estompate de rafalele de zpad, alteori aprnd perfect vizibile i amenintoare. Vremea, Kenneth ? n zori se ateapt o uoar ameliorare... suficient pentru un Hercules s execute un desant la joas altitudine. O singur trecere, cu tot ceea ce are nevoie. Apoi vremea se nrutteste din nou. Deci nimeni n-are cum s ias de-aici ? Raportul meteo anticipeaz o alt sprtur n frontul de vreme rea, trziu mine dup-amiaz. Frontul de furtun va avea dou sprturi, una n zori, cealalt spre asfinit. Terminat. Asta nseamn mai puin de dousprezece ore, Aubrey. tiu, maiorule. Totui, ai putea avea toate cele necesare n zori. Dac nu merge, i promit c vei avea permisiunea ferm din partea mea s distrugi avionul. Terminat.

317

Involuntar, Buckholz i ntoarse capul, uitndu-se la FIREFOX. Vrfurile aripioarelor, anticirculaia de la captul aripilor sale masive ncepuser s ias din ap. Acum, prea ca un pete uria prins n nvod i scos din elementul lui la aer; ca o pisic de mare uria. Urca panta lin a malului, micndu-se ncet, foarte ncet. Amenintoare. Da, gndi Buckholz, deja era amenintoare, dei nu mai era nici o posibilitate ca pisica uria s zboare din nou. neleg, rspunse Moresby. Dar nu exist pist de decolare i nici nu avem cum s punem avionul napoi pe ghea, zise repede Buckholz, agasat de dezamgirea care i se citea n voce. Terminat. Tractor de remorcare i mai mult MO-MAT, spuse Moresby. Terminat. Domnilor, spuse calm Aubrey, cu orice urm de satisfacie ascuns cu grij din voce. n ct timp avionul va fi complet pe mal ? Terminat. Cel puin dou ore. Terminat. Atunci avem dou ore la dispoziie, maior Moresby, Charles. Eu sugerez s vorbim serios. Terminat. nainte s rspund, Buckholz arunc o privire spre FIREFOX. i simi greeala i prostia pe care le fcuse Aubrey de a nu avea i o alt alternativ la planul iniial, i ncpnarea lui ilogic i genial de a ndrzni s-i imagineze c avionul va putea decola din Laponia. i, admise pentru sine, i el dorea s decoleze. Trebuia s decoleze. Se uit la Moresby, care ddu din umeri. Apoi ofierul forelor aeriene ncuviin din cap, chiar schi un zmbet, buzele sale efectund o micare crispat n spatele mustii bine ngrijite. Foarte bine, rsufl el pe tonul unui printe indulgent. Foarte bine. O.K., Kenneth. D-ne cteva minute s adunm civa oameni ale cror opinii ne trebuie - apoi i dm drumul ! Buckholz simi o emoie i o uurare ciudat,
318

aproape copilreasc. n faa sa, aripile continuau s ias din ap. Botul negru prea c-l caut, parbrizul l fixa amenintor. Amenintor. Doar ai grij s nu-l pierzi pe superpilotul nostru n ultima clip, uh, Kenneth ?! *** Vladimirov csc. Era mai curnd un mod de a se elibera de tensiune dect o expresie a oboselii. Camera era mic i nghesuit, magnetofonul i msua pliant fiind singurele obiecte, n afar de un ir de scaune aliniate la perete. n camer erau Andropov, eful serviciului de interogatorii de la Unitatea Special a KGB-ului de pe Mira Prospekt i el nsui. Toi trei se sprijineau cu coatele de mas, ntr-o atitudine de juctori obosii. Un teanc de coli btute la main n grab i corectate, acum acoperite de nsemnrile specialistului n interogatorii - zcea lng magnetofon. Vladimirov avea n fa un carnet i un pix. Acum nu mai era atent s mascheze faptul c, din cnd n cnd, mzglea ceva n carnet. Pe prima pagin erau cteva cuvinte fr neles. Carnetul lui Andropov era neatins. Pe Vladimirov l prsise dorina slbatic de a-l vedea pe Gant cum sufer, halucinaiile i iluziile provocate de droguri, groaza lui de moarte i ncercrile de a-i convinge c e teafr. Ascultase cele dou interogatorii de cteva ori, n camera aceea mic i nghesuit, i acum aproape c se ura pe el nsui pentru c ateptase i dorise s-l tortureze. Cnd sosiser la Unitate, dorise din tot sufletul s-l vad sub interogatoriu, apoi se delectase ascultnd benzile. Acum ns, nu mai voia. i era de ajuns. Banda mergea mai departe n linite. Gant se lovise cu capul de podea, leinnd. Nimic. Vladimirov nu gsise nici un indiciu, nimic ascultnd ipetele lui Gant, implorndu-i s-l asculte. Chiar i cu
319

volumul dat la minim, era oribil. Ajutase la tortura lui Gant, el, un general de aviaie. Acum ruinea aceasta era reluat n prezena efului KGB-ului. ncet, i ridic privirea i ddu din umeri. Nimic, murmur el. Mm. Prerea dumitale ? ntreb scurt Andropov pe specialistul n interogatorii, care tresri nainte s rspund respectuos. Tovare preedinte, ncepu el. Andropov prea nerbdtor, dar nu putea s-l repead pentru atta lucru, omul era respectuos. Se mulumi s strng din buze, fcndu-i semn s continue. Eu, , nu prea tiu ce fel de informaie caut tovarul general. Era americanul pe punctul de a mrturisi ceva ori ba? Vrei s spunei... Dup starea n care era, dup frenezia din voce i gesturi, spre sfrit, ncerca s-i spun ceva ? Andropov ncepuse s deseneze n carneel n timp ce vorbea. Curbe i linii frnte n unghiuri ascuite care dispreau apoi acoperite de figuri geometrice. Da, tovare preedinte. Atunci, ce anume ? Asta nu pot s spun. Specialistul ridic din umeri, i trecu o mn prin pr, se uit la nsemnrile sale, le mai studie o dat, apoi i ridic privirea spre Andropov. Eu, credea c eu sunt generalul american, iar omul pe care nu putea s-l vad este Aubrey, englezul. tiu cine este Aubrey, l ntrerupse tios Andropov. Da, desigur. El, el ncerca s ne conving c nu e pe moarte. Pentru c tia c nu suferise arsuri n explozia care am pretins c a avut loc la bordul MIG-ului 31. Atta lucru nelegem i noi. Ce anume voia s-i spun ? Vladimirov, trebuie s existe vreun indiciu n cele spuse, nu se poate. Ochii lui Andropov luceau n spatele ochelarilor cu rame de aur. Vladimirov se simi strns cu ua. Perspectivele de
320

viitor ale lui Andropov erau mai mbucurtoare dect ale sale. Omul voia un rspuns pentru a putea evita mnia Primului Secretar, pentru c, dac era ndreptat mpotriva lui, putea s rmn doar un membru nensemnat al Biroului Politic. Totui, dorina lui de a avea un rspuns nu era mai aprig dect a lui Vladimirov. i el voia MIG-ul 31, acum mai mult ca niciodat. Scparea i asigurarea sa erau recapturarea avionului. Poate, dar nu pot s-l identific. Nu vorbete nicieri despre faptul c ar fi aterizat. i musai s fi aterizat ? Bineneles !, izbucni furios i dispreuitor Vladimirov. Crezi c a srit din avion fr paraut ? Apoi imediat adug pe un ton mpciuitor: Da, a aterizat. i ndrept privirea asupra celui care l interogase. Foarte bine. D banda napoi pn la... oh, acolo unde pretinde prima dat c nu suferise arsuri... da, gsete asta. Omul i consult nsemnrile i aps un buton, derulnd banda. Urmri numerele contorului de la magnetofon, comparndu-le cu cele de pe coloana de pe fiecare pagin a transcrierii interogatoriului. Apoi aps pe butonul de stop. Privi spre Andropov, care ddu din cap. Banda ncepu s mearg. Vocea care o imita pe a lui Aubrey ip imediat: Nu e pe moarte ! Vladimirov se aplec nainte, cu brbia n piept, concentrat, ncercnd s prind vreun indiciu din dialogul care acum i era familiar, simindu-se din nou ruinat c participase la aa ceva. Cel care l interoga pe Gant murmur c pilotul e ntr-adevr pe moarte. Vladimirov i aminti acum, i putea s vad cu ochii minii mna lui Gant ridicndu-se i apucndu-l pe cel care credea c e generalul american, de uniform, ncercnd s-l trag spre el. i dduse jos casca prin care specialistul primea rapoarte din partea operatorilor care manevrau camerele de televiziune fixate pe pat. Gant ncercase s-l trag spre el...
321

 Nu ars, nu ars... l auzi pe american repetnd. Prea silit i nerbdtor s le spun ceva, s le explice, s le corecteze greeala pe care o fceau. Vladimirov nu putu s mpiedice ca pulsul s nu i se accelereze, n timp ce emoia l npdea. Nu ars, nu ars... Ce se petrecea n acea clip n mintea lui confuz, ameit de droguri ? Ce voise s le spun aa disperat ? Degetele lui Andropov bteau sarabanda n tcere pe marginea mesei, ca i cum ar fi nsoit cuvintele cu o muzic adecvat. Specialistul n interogatorii arbora o expresie concentrat i crispat, de form. Nu tia ce s caute. Nu fusese pilot, n-avea cunotine despre aviaie. Navea nici un indiciu. Nu ars... nec... nec - foc, dar ap, ap..., continua vocea lui Gant pe band, ridicnd tonul, pierzndu-i controlul, ncercnd s-i conving c diagnosticul lor era greit, c nu murea din pricina arsurilor. Nu ars... aterizat. Oprete ! strig Vladimirov. Omul ni de pe scaun i apsa pe buton. Foarte bine, ai auzit ? A spus c a aterizat. i ce-nseamn asta ? ntreb Andropov cu sarcasm. Deja tiai asta, nu-i aa ? Zmbi subire. Acum, problema e unde a aterizat ? n ce loc ? Vladimirov nl din umeri. Pune-o de la nceput, zise el. ... nu ars - ap..., spuse Gant imediat, apoi se auzi doar zgomot de pai ovitori, de oapte nbuite. Atunci Vladimirov i aduse aminte. n acel moment, Gant se prbuise napoi pe pat. Peste puin timp se va ridica iar i va ipa Ascult! i Explic! Dar dei ascultaser, explicaia nu mai venise niciodat. n micrile lui frenetice, picioarele i se ncurcaser n cearafuri i czuse din pat, lovindu-se cu capul de podea, pierzndu-i cunotina. Sfritul interogatoriului.

322

Zgomot de pai, sau erau degetele lui Andropov care bteau n mas ? Respiraii precipitate, murmure nedesluite, cineva care njur, luptndu-se cu ceva, toat lumea ateptnd clipa care nu sosise niciodat... Nu ars... Gant nu suferise arsuri. tia asta. Vladimirov i privi carneelul. Aproape fr s bage de seam, rupsese foaia pe care o mzglise, scriind cu pixul cuvinte fr s-i scoat vrful, zgriindu-le pe foaia de dedesubt. Numr. Gant refuzase s accepte c suferise arsuri n explozia avionului de cinci ori. Totui menionase cuvntul foc doar o singur dat. Vladimirov realiz c scrisese cuvintele separat, de fiecare dat cnd fuseser rostite de Gant, n ultimele clipe. Scrisese i cuvntul ap. Aparent, Gant pronunase ap de trei ori. i nec - de dou ori. Arznd, nec, ap, foc, aterizat... Vladimirov i ddu seama ct de multe depindeau de benzile de magnetofon, de acele clipe. Trebuia s gseasc rspunsul ! Ap de trei ori, nec de dou ori, aterizat o dat... Leg cu pixul prin linii drepte cele trei cuvinte care erau ncercuite. nec i ap erau ca dou baloane ancorate de cuvntul aterizat... i aduse aminte de Andropov, ntrebnd dac avionul aterizase pe un lac ngheat. i atunci tiu. Aterizat - ap - nec. Descifrase codul. tia ce fcuse Gant. Aterizase MIG-ul 31 pe un lac ngheat, apoi gheaa se sprsese i aproape c se necase. i nu era nici urm de avion pentru c apa nghease iar, avionul odihnindu-se pe fundul lacului. Neglijase de la bun nceput lacurile din zon pentru c n-avea cum s fie camuflat un avion negru pe gheaa i zpada alb din jur. Dar sub ghea ! Minile i tremurau. i ridic privirea i-l vzu pe Andropov fixndu-l intens. Vladimirov de-abia l auzi pe Gant ipnd, cu o clip nainte de a se prbui la podea.
323

Andropov fcu un semn cu mna ca magnetofonul s fie oprit, i Vladimirov anun cu o voce calm i rguit, rsunnd straniu n tcerea din camera cea nghesuit: MIG-ul 31 se afl n acest moment sub gheaa unui lac ngheat, tovare preedinte. Sunt sigur. Explic. Vladimirov le spuse. Andropov se uita la el cu faa de neptruns. Apoi, n tcerea care pru c nu se mai termin, trsturile sale devenir gnditoare. Andropov cntrea evident consecinele posibile ale acceptrii teoriei generalului. Apoi spuse: Cred c ar trebui s consultm harta. Poate vrei s ne ari, generale Vladimirov. Apoi se ntoarse spre specialistul su n interogatorii. Asta-i tot, tovare director. Mulumesc. Era clar c tonul neutru, impersonal pe care fusese rostit ordinul l linitea foarte puin pe ofierul KGB. Vladimirov deschise ua. Andropov l urm n ncperea uria, situat - la subsol. Cteva capete se ntoarser spre ei n timp ce strbteau camera i urcar scara, apoi revenir la treburile lor. Fee nerbdtoare i ntmpinar cnd intrar n camera de control a centrului de comand. Totui, nimeni nu veni lng ei, la harta din fibre optice. Laponia Finlandez rmsese tot aa cum o lsaser, cu excepia unei linii roii punctate care se deplasase puin spre sud-est n absena lor. Generalul urmri linia roie cu degetul. Detaamentul de recunoatere fcuse o treab foarte bun, micndu-se pe un front ngust, mergnd napoi pe drumul pe care venise Gant... de la un lac, i aminti el. Unde ? Degetul su continu s se deplaseze spre sud-est, micndu-se repede peste drumurile i locurile pe care le indicae la nceput. Cum a putut fi att de prost ? Dou lacuri, n linie dreapt cu direcia detaamentului de recunoatere; cu siguran n limitele toleranei impuse de eventualele schimbri de direcie pe care le fcuse americanul. Unul din lacuri era rotund, cellalt alungit. i aminti scara hrii - amndou ar fi putut servi drept...
324

i mai era un lac la nord de perechea deja analizat, i nc unul spre est. Patru lacuri. Linia roie era mai aproape de cele dou. Lovi cu degetul arttor harta. - Acolo, spuse el. Prioritatea numrul unu - o recunoatere a acestor dou lacuri. l ainti cu privirea pe Andropov pn ce acesta ncuviin din cap. Maiorule, verific aceste coordonate, apoi transmite-le echipei de cercetare i recunoatere. Urgent ! Un tnr maior din GRU se grbi s vin lng hart.

325

CAPITOLUL 11 TRECND GRANITA

Harris trase pe dreapta, opri motorul mainii nchiriate i se ntoarse n scaun spre ei. Pentru o clip, pru s-i studieze pe Gant i pe Ana cu o privire calm i iscoditoare, apoi spuse: Imediat voi lua legtura cu oamenii mei din Leningrad. Grania e la zece mile de-aici, pe acest drum... Art cu degetul mare, fcnd un semn peste umr spre oseaua care abia se mai zrea prin parbrizul deja acoperit cu fulgi de zpad, acum, c tergtoarele nu mai funcionau. Nu vreau s avem vreo surpriz acolo, vreo alarm sau vreun control special n caz c au fost alertai. Finlandezii ne ateapt, i, dac apare vreo problem, o semnalizeaz la Leningrad. Aa, ca s fim siguri. Cnd am intrat n sat, am trecut pe lng o cabin telefonic. Zmbi, artndu-i dantura impecabil. A fost mai bine c nu am oprit lng ea - dac m vede cineva acum, o s-i nchipuie c sunt vreun localnic. Stai calmi, n-o s lipsesc mult. Harris deschise. portiera, i zpada se nvolbur rruntru. Cobor din main i nchise ua. Gant ntoarse capul i l privi ndeprtndu-se prin zpad, silueta profilndu-i-se pe fundalul celor ctorva lumini ale ctunului n care intraser cu un minut h urm. Harris parcase maina pe o strdu lturalnic care ddea ntrun loc viran, mascat de tufiuri nalte acoperite de zpad. Harris dispruse din raza vizual a lui Gant, care ntoarse capul spre Ana.

326

 Verific-i actele nc o dat, o instrui el. Se descheie la palton i i scoase din buzunarul de la piept al sacoului propriile sale acte. n timp ce deschidea paaportul i actele de identitate, se mir iar de Ana. Ea acceptase actele pe care i le dduse Harris, precum i acoperirea furnizat de Serviciul Secret Britanic. n timpul cltoriei de trei ore cu maina, de la Kolpino, trecnd prin suburbiile Leningradului i prin oraul industrial Vyborg, dei ea examinase actele din cnd n cnd, Gant simea c fata nu se acomoda deloc cu ele. Erau ca o carte de cltorie pe care o iei ca s-i omori plictiseala, dar care nu te intereseaz mai deloc. i pe care mai trziu o arunci. Harris, un om de afaceri britanic a crui companie avea sediul la Helsinki i avea, astfel, numeroase ocazii s cltoreasc n interes de afaceri n Uniunea Sovietic, trebuia s joace rolul unui finlandez, cnd vor ajunge la grani. Avea, de altfel, paaport finlandez, iar viza de intrare arta c venise de la Helsinki la Leningrad n urm cu cteva zile. Gant i Ana trebuiau s rmn ceteni sovietici, salariai ai Ministerului, l nsoeau pe Harris la Helsinki pentru a pune bazele unei colaborri ntre compania acestuia care se ocupa cu metalurgia i industria siderurgic i raionul Leningradului, avnd sarcin trasat de nsui primul secretar al raionului. Acoperirile erau impresionante pentru un grnicer, chiar deranjant de impresionante. Inspirau team i respect. Singurele suspiciuni puteau fi trezite de ora la care ajungeau la vam i de modalitatea de a cltori cu maina, cnd era mult mai comod cu avionul. i totui, Gant tia c o s mearg. Ochelarii i peruca nu-l mai deranjau, i nu se mai gndea nici la scprile din planul de evadare al lui Harris. Desigur, cltoria l ajutase. Continua micare i spaiile deschise, imense, acoperite de zpad l liniteau dup ncorsetarea pe care o simise la Moscova. Lacuri ngheate sclipeau n btaia lunii atunci cnd norii i
327

dezveleau secera argintie, luminnd o clip stepele nesfrite. n Moscova se simise ncercuit. Era o capcan uria pregtit anume pentru el. Aici ns nu se vedea nici o urm din vntoarea de oameni. n interiorul confortabil al mainii cu aer condiionat, reuise chiar s adoarm, trezindu-se din cnd n cnd doar ct s arunce cte o privire pe fereastr, s vad peisajul troienit, luminile vreunui ctun sau fulgii de zpad care se lipeau de parbriz, mturai imediat de tergtoare. Dar Ana ? Era ca i cum fora motrice luntric o prsise. Prea incapabil de aciune sau decizie, era apatic. Nici mcar acum, la numai cteva mile de grani, Gant nu tia dac ea inteniona s treac cu ei ori ba. i-o imagina deschiznd portiera mainii i cobornd, mergnd napoi pe drumul spre Rusia, chiar n clipa n care bariera vopsit n alb i rou se ridica. De asemenea, nu tia dac poate s aib ncredere n Priabin. La Kolpino, acesta prea nspimntat, ncercnd cu disperare s se agae de singura ans de scpare din situaia imposibil n care se gseau el i iubita lui; ncercnd s nu arate emoiile care l stpneau, lucru pe care l-ar fi considerat o slbiciune muiereasc. n gar i trecuse cu uurin prin controlul de pe peron, stnd de vorb cu ei, fcnd puin parad de gradul su nalt, dezvluind cteva amnunte misterioase despre o misiune important pe care le-o ncredinase partidul. i urmrise urcnd n maina nchiriat a lui Harris, el rmnnd scldat n lumina puternic de la ieirea din gar, o siluet solitar i enigmatic, n timp ce maina se ndeprta. Gant l urmrea cum se estompeaz n ninsoare, apoi senzaia c deranjeaz un act intim l fcu s-i ntoarc privirile. Ana rmsese n continuare privind n urm, mult timp dup ce maina luase o curb i Priabin dispruse din cmpul ei vizual.

328

Nu credea c Priabin o s-i urmreasc sau va anuna grnicerii, de team pentru Ana. Totui, nu era chiar sigur. Dup ce coborser toi trei din tren, el i Priabin se aflaser o clip fa-n fa. Rusul avea nc ntiprit pe fa acea expresie de ur aproape fanatic pe care o avusese cnd intrase n compartimentul lor cnd intenionase s-l mpute pe Gant. Priabin nc voia s-l ucid. Vii cu noi ?, ntreb Gant cu o voce rguit, punndu-i actele la loc n buzunarul interior al sacoului. i potrivi ochelarii pe nas, ca i cum ar fi intrat n pielea unui personaj nainte de a se prezenta pe scen. Ana i ridic privirile spre el. Chiar n semintunericul din main, prea mbtrnit. Putea s-i aud respiraia precipitat. O clip crezu c scutur din cap, apoi realiz c nu fcea nici un semn, era nemicat. Gant i atinse uor mna care i atrna moale n poal, i Ana tresri ca o cprioar speriat, dar nu i-o retrase. O s fie totul n regul, i promit, spuse el blnd. l fcuse pe Harris s-i sprijine ideea sa, dndu-i asigurri Anei. Putea fi introdus napoi n Uniunea Sovietic fr nici o problem, pe aceeai cale, peste cteva zile. Da, Harris l tia pe Aubrey. Avea oare Aubrey suficient influen la CIA ? Da, Harris aa credea. Nu, nici el nu vedea nici un motiv ca Ana s nu fie lsat liber, de vreme ce ea l adusese pe Gant napoi n Vest... O s dureze doar cteva zile, murmur el, aducndui aminte de asigurrile date de Harris. Doar att, i promit. Zmbi fals, dezamgit c ea nu putea s-i vad expresia ncurajatoare. Sunt un om important pentru ei, cel puin pentru moment. i pot determina s fac ceea ce vreau eu, s te scap, s fii liber. Ea cltin din cap. Nu pot s cred c o s in. Se uit n ochii lui, inndu-l strns de mn. Nu te condamn pe tine, Mitchell Gant, crede-m, nu te condamn. Ai fost doar... omul nepotrivit la momentul nepotrivit. Dup vocea
329

ei, ai fi zis c vorbete despre o aventur dezastruoas care i-a ruinat csnicia. Tonul ei amar l puse pe Gant pe gnduri. Pentru ea, relaia cu Priabin fusese cumva deteriorat, poate chiar distrus i nu putea s-i imagineze un viitor fericit dect dac restabilea legtura lor. Gant o invidia i n acelai timp i era mil de ea, realiznd reciprocitatea pasiunii lor. Ura lui Priabin, concentrat acum doar asupra sa, era tot att de palpabil ca i cnd rusul ar fi fost n main, lng ei. Cele trei ore care trecuser de cnd se despriser nu diminuaser cu nimic aceast senzaie. Dimpotriv, se accentuase, ameninnd s ias de sub control, ntocmai ca un incendiu n pdure. i atunci Gant tiu c Priabin nu se va da btut, c nu se va mulumi s-o atepte ntr-o camer de hotel la Leningrad. Ascult-m, zise el grbit, l iubeti, te iubete, asta-i tot ce conteaz. De ce i-e fric ? De oameni ca rezidentul tu de la ambasad da, asta-i cea mai periculoas categorie de oameni. Dar Compania va fi prevenit, ai s vezi ! Nu-i mai face griji... i nu conteaz ct va dura pn o s te mpaci cu Dmitri, vei avea tot timpul pentru asta. Pentru numele lui Dumnezeu, Ana, doar vino cu mine i i promit c se va rezolva totul ! i strnse mna puternic. Degetele ei zceau albe i fr via n palma sa aspr i viguroas. i ddu drumul din strnsoare, suspin i se afund pe banchet, aezndu-se mai comod. Dup o tcere lung, o auzi spunnd moale, aproape cerndu-i iertare, Bine. M-am hotrt. Ai dreptate, vin cu tine. El o privi cu atenie. Desluea n semintuneric paloarea feei, dar prea s nu plng, obrajii nu-i erau umezi. Ochii i erau n umbr i nu-i putea vedea. Atingerea minii ei nu prea prefcut. 0 crezu.

330

 Bine, zise el. Ai luat o hotrre neleapt. Sunt convins. El o s neleag ? Doar a tiut tot timpul. Era altceva, atunci era altceva. Vocea ei era aproape un geamt. Adic nu fceai nimic direct, ca acum, ajutndu-m pe mine, uh ? ntreb Gant. Atunci nu eram eu cel de care s depind cariera lui, nu ?! Nu cred c se gndete la asta. Poate c da, poate c nu. Oricum, vrea s mi-o plteasc. Crede-m. El e un om care a suferit mult, i asta din cauza mea. Sper doar c are atta minte s stea locului la Leningrad i s se mbete. Ar fi mai bine pentru noi toi. Vrei s spui... Nu vreau s spun nimic. S sperm doar, uh ? Era furios pe el nsui c rostise cu voce tare propriile-i ndoieli tocmai n momentul cnd ea se hotrse s-l nsoeasc. Privi la ceas, apropiindu-i cadranul de fa, ct s poat deslui limbile fosforescente. Harris lipsea de mai bine de cincisprezece minute. Apuc mnerul portierei. Stai aici ! M duc s-l caut pe Harris, ordon el. Crezi ?, ntreb ea speriat, ca i cum Priabin era o ameninare i la adresa ei. Da, Priabin, gndi el. Amndoi ne temem de acelai om. Nu cred nimic. Poate a alunecat i i-a rupt un picior. M ntorc repede. i puse cciula de blan pe cap i iei afar n viscol. Ana l urmri cum se ndeprteaz ct putea de repede prin troienele de zpad, disprnd dup tufiuri n direcia drumului principal. Ana i ntoarse privirea de la locul pe unde dispruse Gant la parbrizul acoperit cu un strat gros de zpad. Pe geamurile laterale zpada se aezase ntr-un strat mai

331

subire i mai pufos. Maina o nspimnta, simea o team claustrofobic sufocnd-o. Pn acum se descurcase uor i cu succes, aa cum se descurcase ea ntotdeauna. Dar nu acum ! Acum totul prea s se nruie n jurul su. i prinse obrajii n minile reci. Era ntr-o capcan, ntro situaie fr ieire. Numai americanul, pe care ar fi trebuit s-l urasc din toat inima, pentru c el fusese cel care declanase tragedia, numai el i oferea o ans de scpare. Dac ei ar lsa-o n pace, Dumnezeule, numai s vrea s-o lase n pace ! Gant spusese c n-are importan ct timp i va trebui s reia legtura cu Dmitri, i promisese c va avea tot timpul necesar s-o fac. Nu putea dect s cread, pentru c n-avea ncotro. Alt cale nu era. Ua mainii se deschise brusc. i ntoarse capul i se trezi holbndu-se la Dmitri. Deschise gura, ca un protest mut la vederea unei stafii, apoi el urc n main lng ea i o lu n brae. Ea se ag de el scncind uor. Mantaua lui era plin de zpad care acum ncepea s se topeasc, obrajii i erau ngheai, respiraia precipitat, dar prezena lui era linititoare. Se ag de el, refuznd s-i dea drumul, chiar atunci cnd simi c el vrea s-o ndeprteze, dar n acea clip pentru ea nu exista dect obrazul lui rece lipit de tmpla ei, mantaua lui umed i contactul fizic care o linitea. Apoi el o for s i ridice privirile, strngnd-o suficient de tare ca s-o doar. Ea l privi cu atenie n ntunericul din main, studiindu-i trsturile. Dup ce ochii lui se obinuir cu ntunericul, pru s o cerceteze, cutnd la rndul lui semnele unei emoii de care parc se temea. Dmitri, unde... ? N-avem timp. Ana, zise el pe nersuflate, punndu-i un deget nmnuat pe buze. Ascult-m. Vino napoi cu mine acum. Te rog, vino cu mine acum !

332

Era un ordin, i nc mai mult dect att, o rug. Ca i cum el ar fi putut prevedea viitorul, i dorea s o ntoarc de pe buza prpastiei. Ce s-a ntmplat ? Ce vrei s spui ? Cum adic ? Vreau s vii cu mine. Repede, nainte s se ntoarc Gant. Las-l s treac grania de unul singur. Putem fi la Leningrad diminea, pn-n prnz la Moscova. Eu, eu pot s justific ntr-un fel sau altul de ce a trebuit s plec din Moscova, de ce a trebuit s plec la Leningrad. Nimeni nu va tii c tu ai prsit oraul. Haide, vino repede, nainte s se ntoarc... Era nerbdtor s plece, ca un sprgtor dup ce i-a atins scopul. Ea nu pricepea de ce e att de grbit. Nu nelegea de ce e acolo, cum de i-a urmrit. Era ceva n vocea lui, altceva dect dragoste, ceva care o fcu s fie circumspect. De ce ? Dmitri, ce s-a ntmplat, spune-mi... ? l strnse de bra, cltinnd uor din cap. Nu s-a ntmplat nimic. Acum vino cu mine. Ana, repede, nainte ca el s se ntoarc. i atunci ea i ddu seama. n voce i se citi limpede nelinitea. Realiz cel puin o parte din adevr. Unde-i Harris, Dmitri ? Unde-i oferul ? Ce-o s gseasc americanul ? l scutur de brae. Spune-mi ! Nu conteaz, zise el blnd. Spune-mi ! E mort! L-ai omort ?! A fost o lupt, rspunse el cu greutate. Ba nu, n-a fost ! aproape c ip ea, ndurerat mai mult de minciun dect de moartea lui Harris. L-ai ucis. Nu m mini ! Haide ! Nu. Nu merg pn nu-mi spui ce-o s se ntmple, ceai de gnd s faci. Ana ! Nu ! Ce-ai de gnd s faci ?
333

 Gant o s fie arestat la grani, poate chiar mpucat. Da, mai bine dac-o s-l mpute... Adic le-ai spus s l atepte acolo, s ne atepte ? ntreb ea, uluit, cu o mn la gur, apoi i aps ambele palme pe urechi. Nu. Nu nc. Am venit nti s te iau. Dmitri, pentru numele lui Dumnezeu, ce faci ? Te salvez, pe tine, pe amndoi. Harris tia despre tine i acum e mort. Gant tie. Nu se va preda la grani, atunci cnd vor ncerca s-l aresteze, aa c vor trebui s-l mpute. i atunci vei fi h siguran. Nu ! Ce conteaz mai mult, el sau noi ? Ana, dac americanul moare, nimeni n-o s tie c tu l-ai ajutat. Nu va mai putea s le spun. i CIA ? ntreb ea cu amrciune n glas. Ei tiu i i vor da seama ce-am fcut. Ba nu ! Le poi spune cum Gant te-a silit s te ntorci, mergnd singur mai departe, n timp ce tu te-ai ntors la Leningrad... apoi el i Harris au fost ucii. E simplu. Simplu !? S omori doi oameni e simplu ?! Ana, las prostiile. Coboar din main, vino cu mine i las-l s se descurce singur. Eu, eu... n-o s chem postul de paz de la frontier, n-o s-i mai anun, l las s plece. i promit c va fi n siguran. Nu te cred, tu eti cel care l vrei mort. Ea i studie cu atenie trsturile; dei el i abtu privirea, ntorcndu-i capul i uitndu-se pe fereastr. Ana putu s-i vad lucirea fanatic din ochi. l voia pe Gant mort. ntocmai ca un amant gelos, dorea s-i vad rivalul ucis. Ferestrele mainii se aburiser. Zpada pufoas care se lipise de ele ncepuse s se topeasc, alunecnd ncet n jos, din pricina cldurii din interior din cauza furiei care i stpnea. Ea nu tia ce s fac; Dmitri o putea proteja de KGB, dar n-avea ce face contra celor de la CIA. Nu putea accepta nici ideea ca Dmitri s-l ucid pe Gant. Pentru c l
334

iubea i tia c n ciuda sentimentelor sale, n-ar mai fi putut tri lng el dac ar face aa ceva....Se va obinui cu ideea c l-a ucis pe Harris, transformnd crima n altceva. Dar nu pe Gant. Nu. Asta nu putea. Ar fi trebuit s-i dea seama mai demult, asta nu putea suporta. Nu pot s te las..., spuse ea moale. Ce ?? Vrei s-l aperi ?!, izbucni Dmitri. Vrei s continui s fii un spion, un agent al americanilor ?! Asta vrei ?! N-o fac nici de dragul americanilor, nici de al lui ci de-al nostru. Nu pot fi de acord cu uciderea lui, nu pot s te las s faci aa ceva ! Nu nelegi ? Nu pot tri cu aa ceva pe contiin ! Eu pot, zise el rece i grav. Vreau. Dmitri ! El cltin din cap. Acum vii cu mine. Ana, zise trgnd-o de mn. Strnsoarea lui o fcu s ipe de durere. Priabin deschise cu cealalt mn portiera mainii, trgnd-o pe Ana afar. Vii cu mine ! O s uii ce s-a ntmplat, o s uii totul, ai s vezi... Nu ! El mri nervos i i rsuci braul, fcnd-o s ipe. Haide, Ana, izbucni amenintor Priabin. Vino, odat ! i rsuci braul i mai mult, Anei prndu-i-se c e pe punctul de a i-l rupe. Simea mii de ace nroite nepnd-o de la ncheietur pn la umr. ip din nou, uitndu-se ngrozit la el, neputnd s-i neleag nici furia turbat i nici dorina de a o face s sufere. Nu ! Haide ! Aproape c o trsese afar din main. Era ntins pe banchet, apucndu-se disperat cu mna liber de centura de siguran. El o plmui. Haide, haide ! Ea ip iar. Apoi simi c strnsoarea slbete, agonia nceteaz. Stofa aspr a mantalei lui i zgrie obrazul, auzi pai alunecnd i luptndu-se prin zpad, apoi ceva lovi puternic ua din dreapta oferului. Auzi vocea lui Gant.
335

 Ce dracu' se-ntmpl cu tine, ai ? Gant vorbea sacadat, respiraia i era uiertoare. Putea s aud i rsuflarea grea a lui Dmitri. Ana se aez cu greu ntr-o poziie ct de ct vertical pe banchet, tremurnd din pricina frigului i a durerii. i inea braul rnit cu mna cealalt, ca un copil. Spatele lui Dmitri tersese zpada de pe fereastra din dreapta. Aa-i mai bine, l auzi pe Gant spunnd. Uurel, stai calm. Apoi: Ana, totul e-n regul ? Da, da, reui ea s ngaime. Apoi gemu de durere cnd ncerc s-i mite braul. O.K. ? Da. Cobor cu greutate din main, nc inndu-i braul cu grij. Dmitri o privi ngrozit. Gant l strngea cu o mn de gt, iar cu cealalt i proptea eava pistolului n tmpl. Americanul i fcu semn s se ndeprteze de main, apoi i desclet mna din beregata lui Dmitri, fcnd doi pai napoi. Ce dracu' se ntmpla cnd am sosit eu ?, ntreb Gant. tii c l-a ucis pe Harris ? Ea ncuviin din cap. Apoi el i spuse lui Dmitri: Idiot ce eti. Ce dracu' se-ntmpl cu tine ? Nu mai judeci ? Era gata s strici totul, puteai s ne distrugi pe toi ! Pe tine vreau s te distrug !, izbucni Priabin. Bine, nepoate, asta pot s-neleg, eu sunt inamicul public numrul 1, dar pe ea ? O pui i pe ea n pericol. Crezi c poi s-o iei napoi pur i simplu, fr permisiunea i garania Companiei ? Eti tmpit, iremediabil. Apoi, n acea clip, Gant realiz ceva, ceva infinit mai periculos, I-ai anunat ? Ne ateapt ? Da ? nfipse violent eava pistolului n stomacul lui Priabin. Acesta scp un geamt. Ana ip ngrozit. Nu ! nc nu le-a spus, jur c nu lea spus ! Bine. Te cred. Tu, adug el adresndu-se lui Priabin, Care era planul, uh ? l omori pe Harris ca s avem probleme la grani... sau s am probleme la grani. Ana trebuia s vin cu tine, nu ? M-ai fi lsat fr acoperire,
336

expus, i ai fi dat ordin s fiu ucis la grani. Trsturile lui Gant erau crispate de furie i dispre. Urc n main. ncet, deschizi ua, cobori fereastra i te aezi uor pe bancheta din spate, mic ! Priabin intr n main mpotriva voinei lui, ramase cu privirea aintit n gol, evitnd s se uite la Ana. i strngea minile ntre genunchi, nclzindu-le. Gant i puse n buzunar pistolul automat al lui Priabin, innd arma sa aintit asupra rusului. Ana, vino aici, zise el. Nu prea aproape. Ea veni lng Gant. Ochii lui Priabin scnteiar cnd ea pru s-l ating pe american. Sunt teafr, Dmitri, spuse ea frecndu-i mna pe care i-o rsucise. Sunt teafr, nu m mai doare. mi pare ru, spuse el ruinat. O.K., asta-i grozav. Acum ce facem cu el ? Dac-I lsm aici, o s anune grnicerii ct poate de repede. Dac l lum cu noi, o s m denune cu prima ocazie, i asta nseamn c stric treaba i pentru tine. Ana. Nu, protest inutil Priabin. Consoleaz-te cu ideea c singura ei ans de a iei teafr din toat povestea asta sunt eu ! zise Gant sec i furios. Ne lai s trecem n Finlanda i o ai napoi peste cteva zile. Sau faci cum vrei, dar n-are nici o ans la un milion. Ochii lui Priabin scnteiau de ur. Nu o putea accepta pe Ana ca pe un dar din partea americanului. Voia s-l ucid pe Gant, dar din pricina Anei, mintea lui nu mai lucra profesional, nu mai calcula, era orbit de gelozie. Americanul era vinovat pentru toate. A-l ucide nsemna un fel de izbvire, o dovad a brbiei i priceperii de a-i salva femeia i de a o proteja. Oricare-ar fi fost motivele, moartea lui Gant era legat de toate soluiile pe care le ntrezrea. l dorea mort tot att de mult ct o dorea pe Ana n siguran.

337

 Dmitri, las-ne s plecm, l rug Ana. Te rog. Lasne s plecm. Aa trebuie s se ntmple, trebuie s fiu liber, s fiu scpat de ei ! Gant era uluit de tristeea i amrciunea care i se citeau n voce. Totui, i se adres lui Priabin pe un ton laconic i amenintor. Ei, Dmitri, vorbete. Ai auzit ce te-a rugat doamna. Ne lai sau nu ? Priabin nu rspunse, nici mcar nu-i acord vreo atenie. Gant i se adres Anei: Tu ce crezi ? Eti convins c nu va ncerca s m ucid ? Ea l privi ndelung, ca i cnd l-ar fi fcut prta la o trdare. Apoi cltin din cap. Nu, suspin ea. Atunci e un tmpit !, izbucni Gant i fcu un salt spre fereastra mainii. Priabin se crisp, Ana era pe punctul de a ipa. Gant l lovi n tmpl pe Priabin cu eava pistolului su Makarov. Rusul se prbui pe banchet. Nu !, ip Ana, repezindu-se la Gant. Triete !, Doar ctigm timp, ct s trecem grania. Dmitri ! Urc n main i ascult-i btile inimii, dac nu m crezi ! Nu, nu, te cred... bolborosi ea. Mulumesc, mulumesc. S nu pierdem timpul. Ajut-m s-l cobor din main. n mantaua asta n-o s nghee. Gfind de efort n timp ce vorbea, Gant l trase pe Priabin din main i l tr la adpostul unui tufi mare acoperit de zpad. Ana l urm, cu privirea aintit asupra lui Dmitri, nepierzndu-l din ochi nici o clip. Cnd Gant l ls jos, ea ngenunche lng el. Gant o urmri mngindu-i faa, atingnd uor cu degetele vntaia de la tmpl, apoi se ndeprt. Atitudinea ei prea o rugciune. Vii odat ? ntreb el, silindu-se ca vocea s nu-i exprime temerile. Se ntoarse i privi spre ea. Era nc n genunchi lng Priabin. l mai mngie o dat, blnd, apoi se ridic. E teafr ? O s aib doar o durere de cap.
338

 Nu exista alt cale, nu-i aa ? Nu. Doar s vii cu mine. Dar el o s cread asta ? Oare va nelege ?, ntreb ea, aruncnd o ultim privire lui Priabin. Nu tiu. N-am cum s-i rspund. Eu nu cred c va putea... Ridic din umeri, venind spre Gant. Dar nu am de ales, nu-i aa ? Aa e, rspunse el blnd. Ajunser la main i Gant fi deschise ua. Ea urc ncet, nesigur, apoi imediat ntoarse capul spre locul unde zcea Priabin. Gant nchise ua i nconjur maina, urcnd la volan, scuturndu-i zpada din peruc i de pe palton. Harris lsase cheile n contact. Gant i controlase buzunarele cnd i gsise cadavrul, aruncat ntr-o groap plin de zpad de lng cabina telefonic. Dumnezeule, rsufl el amintindu-i ocul pe care-l avusese cnd gsise cadavrul i realizase instantaneu cine l omorse. De ce dracu' a fcut asta ? Cum a putut fi att de orb nct s nu neleag ?! Cltin din cap, strngnd volanul n mini. Nu tiu, poate din dragoste ? zise Ana. O nebunie. Da, din dragoste. Ea ddea din cap, confirmndu- prerea. Da, a fcut-o pentru mine, zise ea absent, privind n gol. Gant se uit atent la ea. Te simi n stare s treci grania fr Harris ? Dac el era ateptat s vin cu noi, va trebui s tragem o cacialma, i s-a fcut ru i-a rmas la Leningrad, ceva de genul sta... suntem nervoi i suprai c trebuie s cltorim cu maina pe vremea i la ora asta pentru nite discuii importante mine diminea. Crezi c poi ? Ea ncuviin: Da, pot.

339

 Mai avem zece mile de parcurs, timp n care s repetm. S-ar putea s ajungem nainte ca nebunul la si revin. Tu nelegi de ce-a fcut-o ?, ntreb ea. Nu conteaz. Ba da. E un uciga. Trebuie s-i gsesc o scuz, un motiv puternic care s justifice. Bine. Harris i cu tine, m-ai smuls de lng el. Nu credea c m mai ntorc... Un suspin o nec n timp ce se strduia s-l ascund, dar lacrimile i se rostogolir pe obrajii palizi i ngheai. Gant acion tergtoarele, vizibilitatea se mbunti, apoi ncepu s scad iar. Parbrizul era ngheat. Nu credea... repet ea, cltinnd din cap. Nu credea... Vocea i era sfrit, prea extrem de obosit i descumpnit. i dac m omora pe mine credea c totul o s se lmureasc, uh ? Da, rspunse ea, privind prin parbriz la fulgii de zpad din lumina farurilor. Tu erai vinovatul. i dac tu erai rspunztor de tot ce ni s-a ntmplat nou, atunci eu nu eram vinovat i nici Dmitri nu era vinovat... dar mai ales eu. Eu nu eram vinovat, n-a fi fost vinovat cu nimic. Cred c asta dredea el... Nu conteaz. Arunc o privire la silueta nemicat a lui Priabin. S-ar putea s reuim, chiar i fr Harris, zise el, pornind motorul. *** Cu ajutorul unui operator radio norvegian, Curtin era angajat ntr-o discuie lung i obositoare cu inginerul ef, pilotul avionului Hercules pe care-l comandase Aubrey i cu comandantul bazei aeriene Bardufoss. Aubrey vorbea prin sistemul de telecomunicaii cifrate via satelit cu Peter Shelley la Londra.
340

Aubrey era vizibil ncntat de el nsui, de situaie, de progresele pe care le fcuser. n ceva mai mult de dou ore pusese umrul i izbutise s clinteasc situaia, n ciuda ghinioanelor care i urmriser. Era obosit, dar simea o uurare nespus. tia c mai trziu va ceda, ntocmai ca o stnc ce se prbuete ncet i maiestuos n mare, dar mai trziu. Nu acum, nu atta timp ct mai erau lucruri de pus la punct. i voi spune directorului Vitsula c Mitchell Gant este ateptat de urgen la Oslo pentru raport. De fapt, va fi adus aici. Ai fcut rost de Harrier , Peter ? Aubrey atept ca mesajul su s fie transmis satelitului geostaionar, apoi lui Shelley la Century House, centrul nervos al British Intelligence-ului, n casa de pe malul rului. Apoi benzile nregistrar rspunsul codificat al lui Shelley, se derular i pornir de la nceput cu vitez normal. n vocea sa se ghicea o urm de veselie cnd spuse, Da, sir, am fcut rost. E deja pe drum cu toat viteza spre Oslo, apoi, de-acolo la Helsinki, s-l ia pe Gant. Cartierul General al NATO din Norvegia de Sud v va anuna de ndat ce va ateriza. Dar oare lui Vitsula n-o s i se par ciudat c ai trimis un Harrier s-l aduc pe Gant, n loc de alt fel de avion, ceva care s nu poat ateriza la vertical i deci inclusiv pe lac? Urm o scurt pauz, dar operatorul tia c Shelley nu terminase. Mai este ceva, sir, l inform el pe Aubrey. Dumnezeule... l auzi pe Shelley exclamnd, apoi dregndu-i vocea. Mulumesc, Bill. Da, nu, las benzile s mearg, omule ! Apoi i se adres direct lui Aubrey. Btrnul era nelinitit, tremurnd de nerbdare. Vzu primele picturi de ploaie ale frontului de furtun care se apropia. Sir, un mesaj primit chiar acum de la reeaua noastr din Leningrad. Extrem de urgent, pe linia roie, sir. Harris a telefonat de undeva de la zece mile de grani i a
341

fost ntrerupt. i ei nu cred c a fost din pricina legturii, sir. Recepia era foarte bun, n ciuda vremii, i jur c legtura s-a meninut cteva secunde dup ce Harris s-a oprit. Au auzit chiar i piuitul care nseamn c mai trebuie introdus o moned n aparat... Dumnezeule !, exclam Aubrey, ridicndu-i braele ntr-un semn de disperare. Oh, Dumnezeule ! Curtin l privea atent din partea cealalt a ncperii. Se oprise din conversaia lui i asculta. Aubrey fi fcu semn s continue, ca i cum i-ar fi cerut s ias afar, s-i vad de propriile treburi. Gant, ce dracu' i se ntmplase lui Gant ?! Operatorul radio atepta rspunsul su. Curtin continua discuia cu Bardufoss, prnd amuzat i puin ngrijorat. Detaliile tehnice, amnuntele a ceea ce Aubrey numise lista de cumprturi, gradul i experiena celor care se oferiser voluntari, antrenamentul i capacitatea de lupt a celor din comando-urile marinei, toate preau s-i bat joc de Aubrey. La ce bun toate astea dac l-au prins pe Gant ? se ntreba el. Cuvintele lui Curtin l apsau. Acesta vorbea acum despre problema rearmrii avionului cu rachete tip Blowpipe, apoi renun la idee. nc nu hotrser dac la bord va fi loc suficient pentru mai mult de o grup de soldai din trupele speciale, mpreun cu echipamentul lor. Aubrey se pregtise s abandoneze ideea ntririlor, bazat pe faptul c ruii nc n-aveau idee despre amplasamentul FIREFOX-ului. Era mai mult nevoie de echipament n plus dect de aprare. Tractorul i containerele cu pista de decolare portabil ocupau mult spaiu, i ambele erau foarte importante. Dar acum, dar acum, repeta n gnd, la ce folos ? Unde era Gant ? Oare l-au prins ? Trebuia s afle ! Era extrem de ngrijorat. Trebuia s vorbeasc cu Vitsula, trebuia s aib un raport despre sosirea lui Gant la grani, despre trecerea, dac va sosi, dac va reui s treac...
342

Trebuia. Avea nevoie de veti despre Gant la fel de mult ca de un calmant. Trebuia s aib nouti, imediat... Da, Peter, neleg. Trebuie s iau legtura cu Helsinki. Mesaj terminat. Se ndeprt de aparat, frecndu-i obrajii cu furie. Realiz c palmele i erau umede de transpiraie. Curtin trecuse la problema recipienilor de combustibil i numrul necesar. La Bardufoss, unde era amplasat escadrila de elit din Rezerva Tactic a Forelor Aeriene Norvegiene, lucrurile se precipitau. Aparatul Hercules fusese deja ncrcat. Rapoartele meteo indicau c fereastra ateptat n zori n frontul de furtun se va produce i lansarea va putea avea loc conform planului. Curtin terminase i cu problema combustibilului i se ocupa acum de uleiul pentru sistemele hidraulice i de cilindrii de oxigen... E o nebunie, i repeta Aubrey n gnd. Chiar i ideea unei astfel de operaiuni era o nebunie, dar s o mai pui i n practic ! Operatorul radio obinuse legtura cu Helsinki. Probabil c directorul general al Serviciilor de Informaii Finlandeze, Hanni Vitsula, era deja aezat n faa unei console, ateptndu-i mesajul. Trebuia s vorbeasc cu el. Aubrey tia c Vitsula nu putea face nimic, avea minile legate. Finlandezii nu voiau i nici n-ar fi putut, chiar dac ar fi vrut, s treac grania. Pn cnd trecea n Finlanda, Gant era pe cont propriu. Dac mai era n viat. Trebuia, totui, s vorbeasc la Helsinki, s pretind c se mai putea face ceva, c jocul nu fusese nc pierdut. Cuvinte goale. *** n clipa cnd roata jambei de bot a FIREFOX-ului trecu dincolo de vrful pantei, pe poriunea de teren plan de pe malul lacului, botul avionului cobor cu cteva grade.
343

Semna cu o pasre mare i neagr, care sttea cu ciocul spre cer. Buckholz, care pndea semnele unui eventual succes, simi un val de uurare npdindu-l. Vinciurile scriau. n timp ce urmrea anvelopele groase ale roii de bot cum se mic centimetru dup centimetru, trgnd n urma lor fuselajul cel negru, simi greutatea uria a aparatului i povara vinciurilor. Parmele de nylon erau ntinse la maximum, gata s pocneasc, i realiz c i cei trei copaci care susineau vinciurile trebuie s fie la fel de solicitai. Preau c protesteaz, un protest mut i ngheat al coroanelor ncrcate de zpad. Totui, se simea uurat, n preajma izbnzii. Zrea capul i umerii lui Moresby care sttea n carling, o imitaie de pilot care fcea ca FIREFOX-ul s par din nou un avion. Alt semn al succesului; doar cu jumtate de or n urm era cu totul altfel. Trenul de aterizare fusese ameninat de pietre i de neregularitile de pe fundul lacului. Brooke i scafandrii lui trebuiser s introduc sub aripi i sub fuselaj nite saci gonflabili uriai, de culoare neagr, care s ridice aparatul i s degajeze trenul nainte de a suferi vreo avarie. Apoi, dup ce pietrele au fost ndeprtate sau lsate n urm, scafandrii au trebuit s dezumfle cu mare grij sacii portani, pn cnd trenul de aterizare, nti roata de bot, uor i cu mare grij a fost cobort din nou pe fundul lacului. Dei toat lumea i spusese c e o operaiune de rutin, totui l afectase. De ndat ce vinciurile porniser iar, supraveghease progresele pe care le fcea roata de bot, ateptnd s ajung n vrful pantei i apoi pe teren plat. Se ntoarse i privi spre echipele de la cabestane, nregistrnd n treact detaliile, parmele ntinse i copacii care vibrau. Apoi, napoi spre fuselajul avionului, i iar spre oamenii de la vinciuri, tiind c ignor de bun voie adevrata dram care se petrecea. Moresby tocmai asigura scaunul catapultabil, de care era cu siguran conectat orice dispozitiv de auto-distrugere. Odat scaunul asigurat,
344

fiind sigur c o catapultare din greeal nu se putea produce, lucru care ar fi dus cu siguran la declanarea dispozitivului de auto-distrugere, se putea concentra asupra detectrii oricrui sistem mecanic sau electronic desemnat s distrug echipamentul ultra-secret aflat la bord. Totui, pentru Buckholz, un intrus n lumea avioanelor, povestea cu dispozitivul de auto-distrugere nu prea inspira team. Pentru el era mai lesne s se gndeasc la o parm care se rupe, un copac care se smulge din rdcini ori o jamb a trenului cednd sub traciunea exercitat de cabestane. i Moresby nu fcea nimic, doar sttea calm i sigur de el n carling. Din direcia lui nu prea s vin nici un motiv de ngrijorare, de tensiune. Pericolul, extrem de real, totui, era mascat de competen, experien i snge rece. Buckholz l vedea clar, purtnd o cciul de ln i gluga pufoaicei dat pe spate. Pur i simplu nu-i venea s cread c FIREFOX-ul ar putea exploda. Copacul de care era legat vinciul ce trgea de jamba din stnga a FIREFOX-ului pru s ovie o clip, cnd privi ntr-acolo. Oamenii munceau la leviere, aplecai, concentrai asupra activitii lor, micrile ritmice i continue lsnd s par c totul e n ordine. Cpitanul inginer sttea cu spatele spre copac, uitndu-se la avionul care se mica ncet spre el. Botul aparatului era perfect orizontal acum, cele dou roi ale trenului principal pe punctul de a trece de vrful pantei. Parma stng vibra mai puternic dect celelalte dou. Se vedea dup oscilaiile steguleului. Buckholz i abtu privirea spre copacul care servea drept ancor. Unul din cei doi de la cabestan se ridicase i era pe punctul de a-l striga pe ofier. Copacul ncepuse s se aplece nainte. Privi iar spre avion. Zrea capul i umerii lui Moresby, roile trenului oprite chiar n vrful pantei, la civa centimetri numai de terenul plat, celelalte dou parme ntinzndu-se

345

i mai tare, apoi cea din stnga oscilnd, prnd c slbete... Deschise gura s strige, dar cuvintele i fur acoperite de un prit ca un foc de puc. Copacul se scutur de zpad, tremur, apoi se auzi clar zgomotul rdcinilor care cedeaz. Buckholz fcu un pas. Totul prea c se petrece cu ncetinitorul. Cpitanul ntoarse capul, privind spre copacul care pria, apoi se ddu la o parte foacte ncet, micnduse, aa i se prea lui Buckholz, nefiresc de ncet. Cei doi oameni abandonaser vinciul. Scena era alctuit numai din zgomote. Aproape nimeni nu fcea nici o micare. Pocnete ca de pistol, rdcinile care se rupeau. Un tablou monocrom, totul numai n alb i negru; zpada, copacii, pista de decolare, avionul ca o creatur monstruoas ce ncerca s se ntoarc n adncurile ntunecate ale lacului. Rdcinile se rupeau n continuare, ntr-o succesiune de mici explozii. Oamenii de la cabestan i inginerul se aruncar ntr-o parte n clipa n care copacul se cltin, eliberat din rdcini, ovi o clip, apoi ncepu s se prbueasc maiestuos. Nu va cdea pe FIREFOX, l va rata, va nimeri alturi, gndi Buckholz. n secunda urmtoare alt lucru i atrase atentia. Cele dou parme rmase vibrau puternic, steguleele portocalii dansnd bezmetice, ntocmai cum fcuse i primul. Avionul derapa spre stnga, ntorcndu-i botul spre Buckholz. Parma din stnga se nmuie, copacul prbuindu-se la pmnt. Cineva strig, sau ip de durere. Totul se petrecea cu ncetinitorul. Apoi Buckholz realiz c de fapt copacul se prbuea mai repede dect se micau oamenii din jur. O siluet care de-abia ncepuse s fug fu prins sub crengile noduroase, Buckholz auzi un urlet de durere. Celelalte dou parme vibrau tensionate la maximum, n timp ce FIREFOX-ul prea s se mite ncet napoi spre lac. Auzi vinciurile gemnd, simi cum cei doi copaci de ancor ncep s tremure.
346

Roata de bot ncepuse s se mite napoi, era sigur, i vzu capul i umerii lui Moresby tresrind, apoi apru tot bustul, cnd acesta se ridic n picioare n carling, inndu-se cu ambele mini de rama parbrizului blindat. Moresby deschise gura i strig ceva. O bucat din plasa de camuflaj de deasupra se desprinse, agat de copacul care se prbuea, i czu ca o cortin. Zpada care se aternuse pe ea se scutur. Copacul antren n cdere alte crengi din pomii nvecinai, i nc trei plase de camuflaj czur. Parma stng se desprinse uiernd din sistemul de prindere l cabestanului i mtur totul n jur ca un bici uria. Un om ip cnd parma l lovi n piept, apoi se prbui plin de snge. Altul reui s se arunce la pmnt nainte s fie lovit. Parma se izbi de un copac, apoi rmase nemicat. Moresby strig un ordin. Buckholz nu-l auzi. Era preocupat de Waterford, care rsrise lng el pe neateptate, i acum se ndrepta iute ctre FIREFOX, dnd din mini ca pentru a-i repune sngele n micare; cei doi copaci de ancor tremurau, scuturndu-se, de zpad. Deja inginerii verificau vinciurile, copacii, parmele, micndu-se cu ncetinitorul. Parc ar fi sub ap, i zise Buckholz. Monocrom. Apoi o explozie teribil de culoare. Cineva ip, i zgomotul pru s alimenteze flcrile, care se nlar. La captul perimetrului defriat, una din plasele de camuflaj desprinse nimerise peste soba pe care se fierbea ceaiul pentru echipele ce trudeau la cabestane. Botul FIREFOXului ovi ntocmai ca un taur tras de belciug. Roata de bot derapase spre stnga, dar i napoi civa centimetri. Copacii de ancor ncepeau s cedeze, slobozind ncet vinciurile, care la rndul lor slobozeau parmele. Flcrile se ntinser, aprinznd reelele de camuflaj. Un om lu foc, apoi se ndeprt dnd din brae i stinse flcrile tvlindu-se frenetic prin zpad. Numai Waterford prea s se mite, acionnd cu calm.
347

Apoi i alii. Alte zgomote, ordine. Flcrile se ntindeau. Roile trenului principal fur blocate cu buteni, apoi veni rndul i celei de bot. Trenul de aterizare rezist cu succes suprasolicitrii, momentan oprind avionul din ncercarea de a se ntoarce n ap. Parmele vibrau, copacii de ancor erau aproape complet scuturai de zpad. Nebgnd n seam agitaia din jur, Buckholz asculta ncordat s prind primele pocnituri i prituri caracteristice rdcinilor care se rupeau. tia c avionul era predestinat s ruleze napoi pe fundul lacului. Era att de concentrat, nct nici nu realizase c se urnise din loc, intrnd n mijlocul haosului. Flcrile persistau, totui ncepuse lupta contra lor. Un jet subire de spum dintr-un stingtor se ndrept spre bucata cea mai mare de camuflaj care ardea cu scntei, ameninnd s aprind alte cteva. Buckholz se aplec i se chinui s introduc un butean n spatele roii din stnga. Botul FIREFOX-ului se rotise spre stnga cu aproximativ treizeci de grade, prnd s lupte cu cele dou parme rmase. Roata ncepuse s urce ncet peste butean, imediat ali doi se ngrmdir lng cel pus de el. Roata din dreapta era de asemenea blocat cu nc vreo doi-trei buteni. Legai alt parm de jamba din stnga ! l auzi pe Moresby strignd de undeva de deasupra sa. Se uit pe sub fuselajul avionului i vzu flcrile nbuindu-se, apoi izbucnind din nou, ntinzndu-se spre plasele rmase. Oamenii alergau spre jamba din stnga, desfurnd un colac de parm. l auzi pe Moresby dirijndu-i din carling. Apoi auzi o voce rsunnd n emitor: Mic-o de-acolo !, strig Waterford. Repede ! Buckholz l vzu pe maior profilndu-se pe fundalul flcrilor, att de aproape nct prea s ard el nsui, aplecat, trgnd un container din flcri. Muniie, da, lzile cu muniie erau depozitate acolo. Buckholz mpietri. Era ngenuncheat sub aripa stng, uitndu-se ngrozit i fascinat cum lzile cu muniie erau trte ncet, att de ncet, scoase din flcri i
348

depozitate n siguran, n timp ce roata din stnga ncerca s urce peste butenii care jucau rol de cale. Flcrile erau atacate cu spum, incendiul ncepnd s se domoleasc. Parma din dreapta oscila repede, i Buckholz trecu pe sub fuselaj, lsndu-se n genunchi lng roata din dreapta. Copacii tremurau, dar nu preau s nceap s se ncline. Pritul static din difuzorul emitorului aflat n buzunarul de la piept al pufoaicei sale i atrase atenia spre ordinele i rapoartele care se succedau. Jamba din stnga era legat acum cu o nou parm, i cabestanul ncepuse deja s o ntind. Avionul pru s se clatine, ovi, apoi roata stng urc civa centimetri, pivotnd, cea din dreapta aproape trecnd peste butenii care o propteau. Aici ! chem Buckholz. Cineva veni ntr-o clip lng el. ine bine ! Se ridic i apuc cu amndou minile ranga pe care cellalt o plasase n spatele lemnelor. mpreun, ncercau s mpiedice butenii s se rostogoleasc din calea roii. Imediat Buckholz simi dureri n muchii braelor, picioarelor i spatelui. ncepu s gfie; un al treilea, apoi al patrulea om li se alturar, apoi nc o rang fu plasat n spatele lemnelor, dar durerea din muchii si nu se domoli. Atunci, risc i leag-o de copacul la, ce dracu, cpitane ! l auzi pe Moresby rcnind n emitor. Nu slbii parma, ticloilor ! ntinde-o, da, aa... hai, mai iute, leag-o ca lumea, pctosule, sau am belit-o cu toii. No nnoda, te-ai tmpit, f o bucl i trece-o prin carabinier, aa... acum un ochi, ntinde ! Bine ! Dincolo de limbajul violent i panica aparent, se vedea calmul i experiena unui profesionist adevrat. Ancorai cei doi copaci nainte s cedeze i ei ! continu Moresby. Legai-l pe fiecare de ali trei din jur. Haide, mai repede, altminteri se smulg i tia din rdcini ! Haide, haide, repeta Buckholz gfind. Cel de lng el l auzi i i prelu cuvintele, parc rostind o litanie. Roata
349

presa din ce n ce mai tare n cale, ameninnd s treac peste. Haide, haide, haide ! Cpitanul ordon oamenilor si s lege nc o dat vinciul de copacul ales. Muchii picioarelor lui Buckholz erau crispai, aproape c nu-i mai simea deloc din pricina ncordrii. Flcrile preau s se domoleasc, att ct putea s vad reflectndu-se n pojghia subire de ghea care deja ncepuse s se formeze pe fuselaj i aripi. Vntul aducea un miros greos, reele de camuflaj, pnz, plastic, haine arse, i mai ales ceva pe care nu vroia s-l identifice, dei l cunotea foarte bine, mirosul de carne ars... Tensiunea se accentua. Minile sale nmnuate erau ncletate pe rang, mpingnd din rsputeri mpreun cu ceilali, ncercnd s in roata pe loc. Haide, cpitane, mai repede !, strig iar Moresby. Haide, haide... Verificai c nu mai e nici un focar de incendiu ! Avei grij de, cine-i, Henderson ?, i scoatei srmanul biat de sub pomu' la mpuit ! bubui vocea lui Waterford n emitor. Simea cum cele dou parme cedeaz ncetul cu ncetul, de fapt tia c pomii cedeaz, ncordndu-i auzul s prind zgomotul de rdcini rupte. Peste cteva secunde roata va trece peste buteni, nu mai puteau s fac fa. Auzi un zgomot ndeprtat. Dumnezeule !, strig el. Pocnete rapide. Era pe punctul de a ordona oamenilor s fug, s se salveze, cnd realiz c zgomotul venea de la levierele cabestanului, micndu-se frenetic pentru a prelua ct mai repede greutatea avionului. Trei parme ntinse acum, trei, ntr-o clip sau dou. Haide, haide, haide... D-o dracului ! Hai odat !, strig Moresby. Ai ancorat ceilali, copaci ?

350

Apoi vzu cum parma stng se ntinde zbrnind, prelund greutatea i rmnnd tensionat. Auzi vinciul lucrnd de zor, i vzu cum botul avionului ncepe s se ndrepte, ca un animal care s-a convins de puterea celui care l-a capturat i brusc s-a mblnzit. Suspin uurat. Copacul la ine ?, ntreb Moresby. Pentru moment, da, sir, rspunse cpitanul inginer. Atunci ancorai-l de ali trei. Sir. Cineva de lng Buckholz trase un chiot. Roata coborse de pe buteni, acum rezemndu-se doar de ei. i ridic privirea. Parma din dreapta i cea de la jamba de bot erau nc supratensionate, oscilnd amenintor. Copacii ? Se clintiser sau i se prea din pricina transpiraiei care i intrase n ochi ? Privi roata de lng el. ncepuse s se ndeprteze de buteni. Polifonia de ordine, rapoarte i strigte se domoli. Calmul revenea treptat. Trupul i era nepenit. Se simea ngheat n acea poziie, n plin efort. Cpitanul ordon ca noul vinci s porneasc uor. FIREFOX-ul protest, roata urcnd ncet pe suprafaa aderent din plastic, n timp ce ntreg avionul pivota, botul revenind pe direcia iniial. Vzu cum tensiunea n parma din drepta scade, steguleul ncet s mai oscileze, fluturnd n rafalele de vnt. Buckholz atept. Vinciul din stnga se opri. Nu-i mai simea minile, deabia percepea prezena celui de lng el, ntr-att era de ameit i extenuat. Apoi l auzi pe Moresby spunnd, Unu, doi i trei, tragei ! Gemu. Moresby adug: O.K., voi de-acolo de jos, relaxai-v. i mulumiri. La toat lumea. Bravo. Buckholz ncerc s-i desfac minile de pe rang, n timp ce roata se ndeprt civa centimetri. Butenii se rostogolir dup ea, mpini de presiunea nc exercitat de rngi. Moresby continua s mpart ordine, cernd un raport amnunit asupra pagubelor. Buckholz se ndrept, ridicndu-se n
351

picioare cu o durere surd n ale. Picioarele i tremurau. Fcu civa pai cltinndu-se, apoi execut cteva genoflexiuni pentru a restabili circulaia sngelui. Cnd reui s mearg ct de ct, se ndrept eapn spre locul incendiului. O ptur acoperea un trup. Un altul era ridicat i dat la o parte din calea avionului, dup ce fusese scos de sub copacul prbuit. Deci, doi mori ! Se uit la figura lui Waterford. Era nnegrit de fum, dar nu prea s aib nici o arsur, spre deosebire de ceilali doi oameni din SBS care aveau faa i minile bandajate. Din copacii din jur cdeau picturi de plastic topit din solzii care alctuiau reelele de camuflaj. Pe jos era noroi, zpada se topise i se amestecase cu spuma i plasticul topit, formnd un amestec lipicios. Waterford l privea fix. Doi mori ?, ntreb el. Waterford ncuviin. Doi, i doi rnii, ari, dar nu-i nimic grav. O clip trsturile sale i pierdur duritatea, devenind vulnerabile cnd adug: Slav Domnului, apoi redeveni el, cel dintotdeauna. Poi s-mi dai o mn de ajutor, i zise lui Buckholz. ntocmete un raport cu pagubele suferite. Ei, haide ! Waterford se ndeprt. nainte s-l urmeze, Buckholz arunc o privire spre parmele ntinse, vzu c toate roile erau acum pe teren plat, departe de malul lacului, pe pista de plastic. Moresby era din nou aezat n carling. Buckholz, pe punctul de a ofta de uurare, i inu respiraia. Dispozitivul de autodistrugere. Uitase de el. Erau n pericol de a pierde avionul, la fel ca nainte. Poate chiar mai mult dect cu minute n urm. Moresby avusese alte lucruri pe cap i timpul trecuse. Ct ? Minute... poate apte minute. apte... Tremura din tot corpul. Se grbi pe urmele lui Waterford, mpleticindu-se, ndeprtndu-se de FIREFOX i de pericolul potenial pe care l reprezenta.

352

*** Priabin ncepea s realizeze c-i este frig. Prea s pluteasc. Cel puin o parte din el plutea. O alt parte, undeva la ceaf, i spunea c ceva e-n neregul. Dar nu exista nici un rspuns, doar imagini; vise, comaruri, tablouri, amintiri, viziuni. n marea majoritate din ele, se scuza fa de Ana. Se scuza pentru meseria sa, pentru colegii si, pentru uniforma pe care o purta i pentru lucruri pe care tia c nu le fcuse; pentru crime pe care nu le comisese niciodat. i ddea seama c Ana l acuza, dei ea nu aprea dect n cteva imagini. Nu-i auzea nici mcar vocea. Dar cumva tia c l acuz i cunotea de asemenea i natura acuzaiilor. Nu, nu el i btuse pe acei demonstrani din Piaa Roie. Nu el ordonase s fie mpucai acei oameni care se ocupau cu traficul la bursa neagr, nu el i interogase i i btuse pe acei evrei pn cnd unul din ei, care suferea cu inima, murise. Nu, nu el fusese acela care i refuzase unui binecunoscut scriitor paaportul i viza pentru o excursie, nu el mpiedicase oameni s fug din Uniunea Sovietic, nici nu-i antajase pe acei oameni de afaceri americani, vrndu-le n pat cte o specialist n domeniu a KGB-ului i apoi filmndu-i... O pasre de noapte poposi pe o creang din tufiul de deasupra sa, scuturnd-o de zpad. Deschise ochii. Zpada i intrase n ochi i n gur. Era contient c temperatura corpului i sczuse; se trezise chiar cnd era pe punctul de a nghea. Se chinui s se ridice i privi n jur. Capul i zbrnia. Maina dispruse. Pentru moment nu tia ce i cum, doar c se ateptase s fie o main acolo. O main de care se apropiase, chiar ezuse nuntru. Maina sa ? Maina sa era pe marginea drumului, undeva la intrarea n sat. Care sat ?! Nu, maina Anei.
353

Cadavrul lui Harris. Harris ? De unde tia numele ? Se frec pe fa cu minile nmnuate, pielea ngheat zgriindu-l, ncercnd s-i revin, apoi se tr de sub tufi. Vntul prea c se oprise, dar ninsoarea continua. Ba chiar se nteise. Harris ? Gant ? i aduse aminte. i aminti i numeroasele imagini, scuzele fa de Ana, care refuzase s-i apar n vis, dei era att de aproape. Ana ? Gant, Ana. i atunci tiu. i aminti totul. Se ridic cu mare greutate n picioare. Capul i vjia i simea cum ameete. Gemu i i aps palmele pe tmple. Rana nu era adnc. Simea o dr de snge ngheat pe obraz. Ana plecase cu Gant. Fcu civa pai, cltinnduse. Urmele de roi aproape c se acoperiser, dar nc se vedeau; mergeau spre drum, apoi spre vest. Spre grani. Acum tia totul. Gant i Ana l abandonaser pe acel loc viran de la ieirea din sat, ncercnd s scape. S fug. Dar americanul fcuse o mare greeal - l lsase n via. Se felicita singur pentru eroarea lui Gant. ncepu s alerge, mai nti ncet, cu grij, inndu-i capul cu amndou minile. ncepuse s-l doar n clipa n care se micase. Ajunse la drumul principal. Era pustiu. Se uit spre grani. Nici o main. La acea or i pe acea vreme nici nu era de mirare. O lu din nou la fug, cu capul aplecat, durerea pulsndu-i n tmple, rugndu-se n gnd ca americanul s nu-i fi sabotat maina rechiziionat de la poliia feroviar din Kolpino. nota prin zpad, ncordndu-i voina. i amintea visele i nelegea semnificaia lor. Apoi lunec i czu pe spate. Icni dureros la contactul brutal cu trezi complet. Se ridic, i scutur mantaua de zpad i ncepu s alerge din nou. Nu mai era mult, dect cteva sute de metri.

354

Trecu pe lng cabina telefonic unde-l ucisese pe Harris. O fcuse deliberat. Ca s-l izoleze pe Gant, i spusese atunci. S o ia napoi pe Ana, iar dup aceea s-l ucid i pe Gant s dea ordin s fie mpucat la grani. Apoi s dea timpul napoi cu cinci zile, nainte ca toate acestea s se fi ntmplat. S uite i s-o ia de la capt. Ar fi putut s-o fac, dar ea nu l-a crezut ! Vzu cteva lumini din sat. Maina nu era departe... da, acolo ! Alunec pe ultimii metri, izbindu-se dureros de u. Cut frenetic n buzunar cheile, n timp ce cu mna cealalt deschise ua. Se prbui greoi n scaun i introduse cheia n contact. Puse contactul, inndu-i respiraia. Demarorul cri. La a treia ncercare, motorul porni, ovi, apoi turaia se stabiliz, funcionnd la ralanti. Trase ocul pn la capt. Motorul se nec, scuip un nor de fum pe eapament, apoi ncepu s mearg sntos. Era doar rece. Debreie ncet i iei n drumul principal. Anvelopele speciale pentru zpad nu derapau uor, aa c acceler treptat. Trecu pe lng telefon, pe lng locul unde zpada pstra nc urmele cadavrului care fusese trt, trecu pe lng locul viran unde zcuse. Se uit la ceas, dar nu putu s-i dea seama ct de mult zcuse incontient. Aps pedala pn la podea, i spatele mainii derap brusc. Ridic piciorul de pe acceleraie, rsuci volanul, acceler iar i maina se redres. Trebuia s o apere i s-o protejeze pe Ana, pentru c, ntr-un fel, era de datoria lui. Nu era un adevrat ofier al KGB-ului, nici mcar un poliist... Convingerile sale erau cu totul altele. O nelegea pe Ana perfect; chiar i aplauda motivele, o ncuraja. Totdeauna o ncurajase, chiar dac ea nu-i dduse seama. Ar fi putut s-o salveze, s-o scoat din capcana fr ieire n care intrase, dar Gant schimbase totul. Gant o pusese n

355

pericol. Gant o luase de lng el, i ea era acum n main, pregtindu-se s treac grania mpreun. Priabin i ndeprt ceva din ochi frecndu-se cu mneca ud a mantalei, apoi se concentr asupra oselei care erpuia n fa, estompat de ninsoarea care nu mai contenea. tia c ntinsese coarda prea tare. tia c n-avusese ncredere n Ana. Din clipa n care-l recunoscuse pe Gant lng ea n tren i realizase cum trebuia s-l acopere, crezuse n adncul inimii sale c l prsete, c pleac i ea cu americanul. Nu crezuse nici o clip c se va opri, undeva aproape de grani, sau c se va ntoarce chiar dac va trece n Finlanda cu Gant. Se terse iar la ochi cu un gest furibund. Nu avusese ncredere n ea ! Crezuse c l prsete. Gant l silise s se uite n oglind, s se vad pe sine n adevrata lumin. i ceea ce vzuse n adncul inimii sale, dincolo de nveliul de dragoste i protecie i mndrie l fcuse s urasc acea imagine reflectat. Trebuia s-l ucid. Mai mult dect orice pe lume, trebuia s-l ucid pe Gant. *** Unu, doi i trei, stop ! auzi Buckholz vocea lui Moresby venind din emitor i imediat arunc o privire spre Waterford, care sttea lng el. Maiorul nu prea impresionat c FIREFOX-ul fusese tras i parcat n siguran pe mal, ci continua s studieze gheaa de sub tlpile lor. Se ndeprtaser vreo cincizeci-aizeci de yarzi de mal. Vntul spulbera zpada cu furie, vrtejurile ghicinduse cu uurin n lumina puternic a proiectoarelor. Din fericire, reflectoarele nu czuser din copaci odat cu reelele de camuflaj. Ei, bine, zise Buckholz, ce ai vrut s-mi ari ? Simea nevoia s bea o cafea fierbinte si s se odihneasc.

356

Acum, dup ce raportul amnunit asupra pagubelor fusese ntocmit, l prinsese oboseala. Primejdia n care se gsea nc Moresby i avionul n sine nu-l mai impresionau foarte tare, gndurile i erau ncete, ncepuse s reacioneze greu la orice. Da, avea nevoie de odihn. Ei ? Uit-te la gheaa asta, omule !, izbucni Waterford la rndul lui. Ce ? Zpada, la dracu', zpada ! i ridic braele deasupra capului i trase furios un picior la o bucat de ghea. Zpada se nvolbura n ntunericul din jur, luminile proiectoarelor nu bteau pn acolo. Silueta lui Waterford se contura clar pe fundalul luminos, acolo Moresby lucra contra-cronometru, i aduse aminte Buckholz cu dificultate. n timp ce Waterford vorbea mai departe, o clip n care vntul conteni i ngdui s vad avionul cel negru n siguran pe mal, i agitaia febril care domnea acolo. Nici un avion n-are cum s decoleze de-aici, chiar dac'ar fi uns cu ap sfinit, zicea Waterford. tii ct e de lung lacul. Ai idee ce lungime de decolare i trebuie avionului sta ? Nu ? Atunci ascult zpada asta care acoper gheaa nu-i va permite s accelereze suficient, s ajung la viteza minim de decolare, nelegi ? E simplu. Deci, cum ai de gnd s procedezi ? n tcerea care urm, tulburat doar de urletele vntului, Buckholz auzi vocea lui Moresby venind din emitor. Chestia asta se usuc foarte repede, domnilor... N-aveau nici o idee despre persoana creia i era adresat remarca. Poate tuturor. nghea. i-asta nseamn tot c se usuc. Sper din tot sufletul c orice sistem de autodistrugere au instalat, nu e activat la imersiunea avionului. n carling n-am gsit nimic i nici celelalte sisteme nu au ataate ceva care s par un mecanism de autodistrugere. Moresby fcu o pauz, dar cuvintele urmtoare terser impresia de uurare pe care o avu Buckholz. Dar pun

357

pariu c pe undeva este unul. Sunt sigur. Ai face bine s evacuai zona. Gunnar ! Da ? Cum e ? Nu tiu, n-am gsit nimic, la prima vedere, n instruciunile pentru pilot. i nici pe fuselaj sau pe aripi nu e marcat sau nscris ceva. O rafal de zpad i fcu s dispar din cmpul vizual al lui Buckholz, dar i-i imagina cu exactitate. Lui Gunnar, care vorbea bine ruseste, i se dduse sarcina s traduc instruciunile pentru pilot pe care Moresby le gsise n carling, un teanc de cincizeci de pagini sau chiar mai mult. n acelai timp avea de tradus toate cuvintele i inscripiile de pe ntreg fuselajul, de pe aripi i de sub ele, n cutarea unui indiciu care s permit localizarea i natura mecanismului de auto-distrugere. Atunci asta e, n-avem ncotro, continu Moresby. Toat lumea evacueaz zona. Cinci sau ase sute de picioare de-aici cred c-i suficient. Ascundei-v printre copaci ! Dumnezeule, oft Buckholz. Te putem ajuta cu ceva? ntreb n emitor, adresndu-se lui Moresby. N-ai cum. Mister Buckholz, veni rspunsul. Dac te pricepi la mpiat, dup ce face poc, poi s vii ncoace s ne aranjezi, dac-i face plcere. Buckholz l auzi pe Gunnar izbucnind n rs, i Waterford rnji. Iisuse ! Vezi tu, noi putem s pim pe ghea. Ba putem chiar s alergm, zise Waterford, dar un avion n-are cum s decoleze, stratul de zpad-i prea gros. Chiar dac srcia aia iese teafar din minile lui Moresby, n-are cum s decoleze. La aterizare-i altceva, acioneaz ca o frn eficient, dar la decolare... Crezi c mine va fi o zi cald i nsorit? Nu da vina pe mine ! Era contient de murmurul care se auzea n radio-emitor. Moresby i tehnicienii lui,
358

rapoartele lui Gunnar. tia de asemenea c toi ascult cu atenie, toi aveau emitoare. Nici n-o dau. Nu eti dect tot o jucrie de-a lui Aubrey, la fel ca i mine. Ticlosul la a ncurcat-o de data asta, fii sigur ! Fr s-i dea seama, ncepuser s se apropie de mal, se. ntorceau la locul dramei, lumina suprndu-le ochii pe msur ce se apropiau. Copacii de-a lungul malului fuseser tiai pe o bun bucat. Covorul MO-MAT va fi ntins, i apoi tractorul va remorca FIREFOX-ul pn ntrun loc unde gheaa va fi suficient de groas ca s-i suporte greutatea, dup care avionul va fi deplasat pe ghea pn n locul de unde urma s nceap rulajul pentru decolare. Care decolare nu putea avea loc din cauza zpezii care acoperea gheaa, i reaminti el. i croir cu greu drum de-a lungul malului, printre troiene. Fulgii de zpad cdeau aproape orizontal acum, din pricina vntului care se nteise i mai mult, i totui lng avion era linite, o linite adnc i disperat. Uitndu-se la Moresby care edea n continuare n carling, i la tehnicienii adunai n jurul fuselajului, inspectndu-l, i ddu seama c habar n-avea ct de puternic va fi explozia. Dac va fi o explozie, i ncepea s cread c aa va fi. O s fie oare suficient de mic pentru a nu fi perceput dect sub forma unui fum negru ce se va ridica din carling sau va fi violent, distrugnd aparatul ca pe o igar de foi pleznit ? Omorndu-I pe Moresby, pe Gunnar, pe toi tehnicienii din jur... i, de asemenea, pe el i pe Waterford, gndi Buckholz n timp ce peau pe pista artificial, ndreptndu-se spre aparat. Aripile i fuselajul erau n mare parte acoperite cu o pojghi subire de ghea. n reelele de camuflaj din jur erau guri mari care nu puteau fi reparate. Copacul smuls din rdcini fusese tras ntr-o parte, iar locul era acum pustiu cu excepia avionului cel negru, a lor i a echipei lui
359

Moresby. Cu numai o jumtate de or n urm lucrurile stteau cu totul altfel, animaia de atunci fusese un preludiu dramatic la operaiunea disperat i contracronometru de localizare a dispozitivului de autodistrugere. Cele dou cadavre fuseser nfurate n sacii de dormit i depozitate la o oarecare distan printre copaci, prnd dou mumii arctice care ateapt s fie ngropate; apoi rudele vor trebui anunate... Buckholz i alung gndurile sumbre, concentrndu-se asupra situaiei. Moresby i vzu apropiindu-se i cobor iute din carling. Ddea din mini ca i cum ar fi zgornit nite gini ncpnate. Ti-am zis s te cari, i se adres lui Buckholz. Cnd eram puti m atrgeau locurile n care se ntmplau accidente, rspunse Buckholz pe un ton indiferent. Moresby i arunc o privire curioas, apoi ncuviin din cap, acceptndu-i prezena. Buckholz privi n jur. Proviziile, muniia, echipamentul, emitorul pentru satelit, combustibilul, totul fusese luat i depozitat la o distan apreciabil. Prea c acum, dup ce irosiser att efort i timp i mai ales dou viei omeneti, FIREFOX-ul va fi abandonat. Ce ai reuit s faci pn acum ? ntreb el. Nu-i nici un dispozitiv care-ar putea fi activat cu o cartel magnetic, zise sec Moresby. Nici vreun senzor sau contact care ar putea fi activat prin deschiderea cupolei carlingii sau catapultarea scaunului. Nimic de felul sta. Dar ceva trebuie s fie, nu ? Pot s pun pariu. Sigur c trebuie s fie ceva... La dracu' ! Scuzai-m, am treab, spuse Moresby i le ntoarse spatele lui Buckholz i lui Waterford. Buckholz l ls s plece. Dincolo de felul lui extrem de direct de a fi, Moresby era un profesionist de prim mn. Cnd rmaser singuri, americanul ncepu din nou s se gndeasc la problema
360

zpezii groase care acoperea gheaa. Da, cnd Gant realimentase acolo, pe sloiul plutitor, zpada fusese nlturat i gheaa nivelat cu abur sub presiune. i aici va trebui fcut acelai lucru. Va trebui s ia legtura cu Bardufoss, de ndat ce... De ndat ce vor ti dac exist sau nu o bomb cu explozie ntrziat, pe care nici n-o vedeau, nici n-o auzeau. Exist oare, sau ba ? Gunnar cercetase aproape tot fuselajul, dndu-i ocol, ajungnd din nou sub carling. Nu gsise nimic, n afar de puncte de inspecie i panouri de vizitare uzuale, ntlnite pe orice fel de avion. Ia te uit, sub capacul sta scrie: n cazul n care apare cartela roie, izolai avionul i ntiinai de urgen armurierul ef, citi Gunnar, ncepnd s vorbeasc singur n timp ce studia inscripia. Apoi adug: Da, aa zice aici. i sub capac se vede un sector rou, da, o cartel roie i puin dintr-una alb. S vd i eu, l auzir spunnd pe Moresby. Involuntar, Buckholz fcu un pas nainte. Waterford pufni nencreztor, dar l urm. Ce este ?, l ntreb Buckholz pe Moresby, care se uita printr-un capac de vizitare din plexiglas situat la nivelul ochilor, sub carling. Un fel de contor rotitor cu dou sectoare, unul rou din care se vede mai mult de trei sferturi i unul alb din care se zrete o margine, rspunse Moresby fr s se ntoarc. Nu-i mare scofal, nu-i aa ? Lovi fuselajul cu degetul. Capacul de acces, jos cu el. Ai grij cnd l scoi, biete, mare grij. Se ddu la o parte pentru a-i permite tehnicianului s ajung la capac i s nceap s deurubeze cele patru uruburi ngropate care-l fixau. E ceva ?, insist Buckholz. Cine tie ? Instruciunile sunt clare. Pentru o nimica toat nu izolezi complet avionul i nici nu-l dai pe mna
361

armurierilor. M ntreb... Haide, biete, mic-te mai repede ! Tehnicianul scosese deja trei din cele patru uruburi, desfcu sigurana i fcu s pivoteze capacul. Imediat, Moresby se post lng capac, cu o lantern n mn. Se uit cu atenie prin orificiu, micnd cu grij raza lanternei. Buckholz i asculta comentariile n emitorul radio. Se retrsese acum la ceva distan de avion, la vechiul su post de observaie. Mm. Dou bobine, un releu, ce-i asta...? Conexiuni, un condensator mare... o cutie cu etichet... Gunnar, ce scrie pe etichet, aici... Moresby se ddu la o parte. Gunnar lumin cu lanterna panoul. Scrie : Bateriile trebuie schimbate la... i spune data. Luna viitoare. Nu ne folosete !, l concedie Moresby iute. D-mi voie s mai arunc o privire. Ce mai avem noi aici ? Mm ? Un container mic, seamn un pic, cu ce ? Cu blocul de control al luminilor de poziie i farurilor de aterizare pe care-l aveam cu ani n urm pe Morri-ul meu. Partea de sus e acoperit cu un strat subire de ceva, plastic ? Nu, ceva poros, iar de jos ies dou fire care sunt legate la bobine i releu... asta-i tot. Ar putea fi o capsul aneroid pentru pilotul automat... dei nu prea cred... Vrea cineva s-i mai dea cu prerea ? Moresby i trecu lanterna unuia din tehnicieni, apoi se ntoarse spre Buckholz i Waterford. Cine tie ? spuse el ridicnd din umeri. Pare o chestie important, dar nu-mi dau seama ce poa' s fie. Cadranul rou ?, ntreb Buckholz. Dac sta-i dispozitivul de auto-distrugere, atunci da, e armat. Mulumesc. Cu plcere. Moresby se ntoarse spre tehnicianul su, Ei ? Mie nu mi se pare c seamn cu blocul de control de la Morris, sir, zise tehnicianul. Sclipitor. i cu ce i se pare ie c seamn ?
362

 Cu pulverizatoarele automate pe care le folosea taicmeu n serele lui, acolo la Evesham... foarte mulumit era de ele, sir. Fascinant. Moresby lumin din nou cu lanterna panoul deschis, l studie iar, oft n emitor, arunc o privire la cadranul rou, parc acum sectorul alb se vedea mai puin... asta nsemna... i cum funciona pulverizatorul tatlui tu ? ntreb el cu un dezinteres studiat. Apoi vocea i se auzi din nou, chicotind: Haide, biete, spune-mi, i pe mine m intereseaz grdinritul. Calmul impresionant, experiena i umorul sec al lui Moresby contribuir la relaxarea atmosferei i scderea tensiunii pe care Buckholz o simea cum ncepe s-l cuprind din nou. i-ai avertizat oamenii s stea la distan ?, murmur el ctre Waterford. Da. Waterford chemase nou din cei optsprezece lupttori ai comandoului su care formau perimetrul de recunoatere s se ntoarc, pentru a alctui un cordon de paz n jurul zonei defriate de pe mal, acum c FIREFOXul era parcat acolo. Buckholz tia c trebuia s nceap s soseasc n urmtorul sfert de or. Grija pentru sigurana lor i abtea frica pentru propria lui persoan. Cartela roie trebuie s reprezinte ceva ! Tehnicianul explica n continuare cum funciona sistemul automat de reglare a umiditii din serele lui taicsu. Lui Buckholz nu-i venea s cread c pot pierde timpul att de preios cu lucruri aa de mrunte. ...cnd umiditatea scade, releul anclaeaz i pulveriztorul intr n funciune... cnd gradul de umiditate ajunge la cel prestabilit, releul deconecteaz, i tot aa... Mm. Deci mi trebuie dou la fiecare parcel, murmur Moresby, analiznd n continuare sistemul. Apoi se ridic, i ntinse oasele amorite de poziia incomod n care sttuse. n lipsa a ceva mai sofisticat i mai tehnic
363

dect pulverizatorul oferit de Carter i tatl su, cred c vom bloca releul i vom izola bobinele, doar aa, ca sa fim siguri. Haide, Carter. D-i drumul. Imediat, se ndrept spre Buckholz, frecndu-i minile nmnuate. Mai iute, Carter, strig el peste umr, ncepe s fie ari mare n spatele panoului la Crezi c asta e ?, ntreb Buckholz, ncordarea i enervarea fcndu-l s se simt ridicol. Aa cred, bum, adug el zmbind subire. Americanul tresri. Moresby i mngia mustaa ncrcat cu cristale de ghea. Nu tiu de ce or fi pus un sistem de autodistrugere activat de ap. Obsedai de securitate, ruii tia. i pn la urm cum funciona ? Buckholz era din ce n ce mai enervat. Se speriase pentru o nimica toat. Odat cu imersiunea complet a fuselajului, sistemul devine, devenea, operaional, rspunse Moresby aproape ncntat. Era complet armat cnd a ieit din ap. Cnd sar fi uscat de-a binelea, bum ! Cel puin aa cred eu c s-ar fi ntmplat. Se ntoarse spre avion. Tehnicianul i fcu semn cu degetul mare n sus e-n ordine i Moresby oft satisfcut. E-n siguran ?, ntreb Buckhotz. Mai stai pe-aproape un pic i-ai s vezi. Dac face poc nseamn c n-a fost. Dar eu cred c totul s-a rezolvat, adug el. Acum o s ne-apucm de lucrurile serioase. S-a fcut aproape ora trei. Maiorule, o s-i pun pe bieii ti s mai taie civa copaci. Ddu din cap i se ndrept spre FIREFOX. Iisuse, rsufl Buckholz. Iisuse Hristoase. Nu e ru deloc pentru un maior din RAF, nu-i aa ?, murmur Waterford, apoi se ntoarse cu spatele spre american i duse emitorul la buze. Furtunuri, i reaminti Buckholz, ncercnd s-i ascund temerile care-l asaltau i pe care nu mai voia s le
364

afieze. Tremura. Fusese nspimntat, nfricoat de-a binelea. Acum trebuia s-i gseasc ceva de fcut, o ocupaie. Se ntreba dac au la Bardufoss suficiente furtunuri ca s poat sufla cu abur ntreaga distan de care avea nevoie . FIREFOX-ul ca s decoleze, acum c pericolul de a fi distrus de a se auto-distruge fusese ndeprtat. Apoi se gndi la Gant. i realiz c acest element indispensabil operaiunii, pilotul, singurul om care putea zbura cu acest avion supersofisticat, atrna de un fir nc i mai subire dect atrnase soarta avionului pn n urm cu cteva clipe. *** Grnicerii erau plictisii, apoi devenir ateni, iar n cele din urm impresionai i eficieni. Fusese simplu. Srma ghimpat, ntins pe stlpi nali n form de X, care se arcuiau n exterior la captul de sus era acoperit de zpad, ceea ce-i ddea un aspect puin nfricotor, chiar inocent, i se ntindea de-o parte i de alta a punctului de trecere a frontierei, erpuind n ntuneric. Fia de pmnt arat de-o parte i de cealalt a graniei era de asemenea acoperit cu zpad groas. Pichetul de paz i cldirea vmii erau scldate n lumin, iar un turn de observaie din beton i sticl i arunca umbra spre partea finlandez. Doi soldai se plimbau prin faa barierei vopsit n benzi albe i roii, fumnd nepstori. Deci, Priabin nu-i avertizase, i spuse Gant nc o dat. Gndul l nclzi. Sttea cu spatele spre masa cea lung unde era Ana, artnd actele sale i rspunznd celor cteva ntrebri politicoase puse de cpitanul de grniceri care comanda punctul de trecere a frontierei. Dincolo de umbra turnului de observaie, Gant putea s zreasc, dei estompate, benzile albe i roii ale barierei din partea finlandez. Luminile cldirii vmii sclipeau ca nite
365

semnale. Finlandezii care trebuiau s-l atepte, probabil c acum supravegheau ua biroului vmii, ateptndu-i s ias. Da, se vor urca apoi n main, bariera se va ridica i vor trece. Cincizeci sau aizeci de yarzi, i vor fi n Finlanda. Scpai ! Nu te mai gndi, i spuse el, simind cum minile pe care i le vrse n buzunarele paltonului ncep s-i tremure. Zpada care i se aternuse pe cciula de blan ncepuse s se topeasc i s i se preling pe ceaf i pe gt, pe sub gulerul cmii. Nu te mai gndi... concentreaz-te... Dac nu va fi atent, se va da de gol, masca i va cdea n ultimele clipe ale spectacolului. Rolul fusese uor de jucat, rolul su de diplomat sau de nalt funcionar civil al Ministerului. Un om mai n vrst da, machiajul l arta exact asa autoritar, sec si irascibil, un om obinuit s comande i s fie ascultat. Acestor oameni le fusese aproape team de el, de influena care decurgea din postul i importana misiunii sale, de telefoanele pe care le-ar fi putut da, vorbind cu superiorii si, explicnd, nfiernd, condamnnd. Se grbiser s-i pun ntrebrile obinuite, i examinaser iute actele. Nu-i controlaser bagajul. Acceptaser explicaia sa c tovarul finlandez care trebuia s-i nsoeasc, s-i conduc, se mbolnvise la Leningrad prea mult vodc, scuipase el dispreuitor dar ei aveau chestiuni importante de discutat la Helsinki, chiar n acea zi, la prnz, da, chestiuni vitale care nu sufereau amnare, i cum condiiile meteorologice nu permiteau zborul avioanelor, singura soluie era maina. Era enervat c nu putea s doarm, c trebuia s cltoreasc pe o astfel de vreme, i orice ntrziere n plus i sporea enervarea. Poate o s ntocmeasc un raport... Fcu civa pai, n timp ce Ana rspundea ntrebrilor scurte. Plesci din limb nerbdtor. Nervii, gndi el. in-te bine, mai ai puin ! Acioneaz !
366

Se uit la cpitan pe deasupra ochelarilor si cu ram de aur. Acesta i simi privirea, tresri i i napoie imediat actele Anei, nclinndu-se respectuos. Mulumesc, zise scurt Gant. Putem pleca ? Desigur, tovare, desigur... v rog... Le deschise, ua, invitndu-i s ias. Gant iei autoritar naintea Anei, crispndu-se din pricina frigului i a luminilor orbitoare. Apoi se ndrept spre main. Deschise ua din dreapta pentru Ana, ateptnd nerbdtor i enervat s urce, apoi ocoli prin fa spre ua oferului. Cpitanul nsui i-o deschise. S v ncheiai afacerile cu succes, tovare, spuse el serviabil. Drum bun ! Gant se aplec pentru a intra n main, i n acea clip auzi automobilul care se apropia. Zgomotul motorului era clar, maina se apropia n goana mare. nbuindu-i un geamt i o tresrire, i ridic privirile. Vzu farurile aprnd de dup o curb, ovind o clip, apoi ndreptndu-se spre ei. tia c e Priabin. Nu gsise, nici mcar nu cutase, maina cu care venise acesta de la Kolpino. Trebuia s-l fi ucis... Arunc o privire spre Ana. nelesese i ea. Cpitanul era alarmat, apoi iute i hotrt. Fcu semn spre cei doi soldai, care se postar n lumina farurilor, cu pistoalelemitralier Kalanikov pregtite. Maina derap, se redres, apoi alunec pe jumtate n an, cnd oferul aps brusc pe frn. Usa sa deschise violent. Gant realiz c bariera se ridicase. Trnti ua i porni motorul, deja bariera ncepea s coboare, acceler, apoi cupl n vitez. Cpitanul se aplec s-l avertizeze, artnd cu degetul spre barier. ntoarse capul brusc n clipa cnd l auzi pe Priabin strignd. n oglinda retrovizoare, Gant l vzu pe acesta alergnd spre ei, fluturndu-i legitimaia deasupra capului, strigndu-i numele i gradul i adevrata lor identitate.

367

Debreie i acceler. Bariera cobora. Aps acceleraia pn ia podea, roile derapar, dar maina ni de pe loc nainte de a ncepe s joace ntr-o parte bariera lovi acoperiul, fora impactului fcnd cioburi geamul din spate apoi corect nceputul de derapaj, rnjind spre Ana n timp ce maina accelera. Oprii-i !, strig Priabin. Oprii-l, oprii-l ! i vr legitimaia sub nas cpitanului de grniceri. Omul fcu un pas napoi, gata s salute i s se prezinte. Cei doi soldai se ntorseser, urmrind maina care se ndeprta. Priabin url: Cauciucurile tragei n cauciucuri ! Soldaii deschiser focul. Femeia e ostatic ! ip Priabin, cuvintele fiindu-i acoperite de primele mpucturi. Apoi auzi ngrozit o rafal ntreag. Unul din pistoalele-mitralier era pe foc automat. Numai n cauciucuri, numai n cauciucuri ! continu s strige, vocea sa nu mai mult dect un scrit rguit, neluat n seam. Maina derap, aproape se ntoarse de-a curmeziul drumului, apoi se redres. Amndou armele continuau s trag, acum foc cu foc. Oprii, oprii-l ! Bariera finlandez se ridicase i apru o main. Priabin i putea vedea gazele de eapament n lumina puternic din partea finlandez a graniei. Alerga spre maina lui Gant mpreun cu cpitanul, care i scosese pistolul din toc. Gant fugea. Ieise din main, ezitase doar o clip, apoi o luase la fug spre cealalt barier i spre maina care se apropia s-l protejeze. mpucai-l, mpucai-l ! E pilotul american ! Sabotorul ! Omori-l ! Gant era singur. Fugea. Singur.

368

PARTEA A TREIA AVIONUL CAPITOLUL 12 CA HOTII, NOAPTEA Ana se rsucise n scaun, uitndu-se napoi prin geamul din spate al mainii, acum fcut ndri. ntocmai ca un copil, se ntorsese s vad ce se ntmpl n spate i Gant fusese nevoit s-o smuceasc ca s-o determine s se ntoarc la loc. Numai c, rsucind-o n scaun nu folosise la nimic. Era deja moart. O aez pe scaun cu micri blnde, tiind c e moart. tiuse chiar nainte de a vedea gaura curat, rotund, cu marginile sngernde pe care o avea n frunte. i spusese s stea jos, lungit pe podeaua mainii, dar ea nu ascultase. ncercase s-o foreze s rmn ghemuit, dar ea se zbtuse, pn cnd Gant simi cum braul ei devine inert, fr vlag. i atunci, chiar n acea frntur de secund, realiz ce se ntmplase. Ana se ntorsese spre Priabin, care rmsese pironit n mijlocul drumului, dnd din mini disperat. Gant auzise unul din cele dou pistoale automate trgnd foc automat, pritul asurzitor al rafalei enervndu-l chiar mai mult dect zgomotul nfundat al primelor gloane care se nfigeau n portbagaj i n bancheta din spate. Se uit o clip la faa ei. Era foarte palid. Ochii i erau deschii. Moartea venise fulgertor, fr durere. Nici nu mai apucase s simt ocul glonului.

369

i ls trupul s cad la loc n scaun, i imediat i dori s nu fi procedat aa. n clipa cnd i ddu drumul prea moart de-a binelea, ceea ce ct o susinuse cu braul su nu se ntmplase. Capul i czu moale pe umr, prul se revrs acoperindu-i obrazul, n timp ce pe brbie i se scurgea un fir de saliv. i retrase minile, strngndu-le la piept, fiindu-i team s o ating din nou. Minile i tremurau, i i nclet pumnii ct putu de tare. Gemu. Fetita vietnamez, arznd... Apuc mnerul uii. Ezit o clip, apoi o deschise violent. Imediat dou gloane se nfipser uiernd n portier, fcnd plasticul cu care era mbrcat n interior s sar n achii. Se ls n genunchi n spatele ei, ieind din main dintr-un salt. Cele dou pistoale mitralier nu mai trgeau. Se ridic n picioare i o lu la fug spre maina finlandez care se ndrepta spre el. l auzi pe Priabin strignd ceva; vocea prea dement. Respirnd precipitat, simind btile inimii pulsndu-i n tmple, i ncord toi muchii ateptnd impactul unui glon, n timp ce alerga mai departe, alunecnd prin zpad spre maina de care nu-l mai despreau acum dect civa metri. Limuzina finlandez, un Mercedes mare i negru, opri n spatele su, oferul ntorcnd brusc volanul, punnd maina de-a curmeziul drumului, ntre Gant i urmritorii lui. Auzi ua deschizndu-se. Se opri brusc i ncerc s se ntoarc, dar alunec pe gheaa care acoperea drumul i czu, rsucindu-se n aer i amortiznd ocul cu braele. Minile l dureau. Fetia vietnamez dispruse la o clip dup ce oprise maina i o luase la fug. Doi oameni ieir din Mercedes i se lsar prudeni n jos, la adpostul caroseriei. Erau prudeni, dar totui nu se ateptau la necazuri. Grnicerii nici nu mai trgeau, nici nu mai alergau dup el. O alt siluet continua s alerge bezmetic, ndreptndu-se spre maina abandonat, fluturnd din mini disperat. Mercedesul vir, cupl n mararier, venind
370

lng Gant, luminnd cu farurile maina abandonat. Ana nu se zrea, lumina farurilor mainii n care zcea fcnd imposibil s se disting ceva n interior; Priabin dispru i el, aplecndu-se pentru a intra n main. Era disperat. Gant nchise ochii. Imaginea fetiei arznd dispruse, dar acum fusese nlocuit de figura palid i linitit a Anei, zcnd prbuit pe banchet, cu o gaur albastr n frunte. Scutur din cap, ncercnd s alunge imaginea, dar aceasta persista. Respir adnc i deschise ochii. Un brbat i ntindea o mn, ajutndu-l s se ridice din zpad. Maior Gant ?, ntreb acesta. Imediat, ca i cum aciunea l ajuta s-i recapete identitatea i s-i scoat din minte imaginea Anei, Gant i scoase peruca i prul su tuns scurt iei la iveal; apoi ddu jos ochelarii. Da, spuse el. Repede, ordon finlandezul, apucndu-l de cot i trgndu-l spre main. Genunchii lui Gant erau moi, i mica picioarele cu greutate, nendemnatic. Trebuie s plecm de-aici - nu cred c vom avea necazuri, dar... Da, repet Gant, obosit, scuturndu-i de zpad paltonul i pantalonii. Finlandezii urcar n main, unul la volan, cellalt pe scaunul din dreapta. Motorul mergea, nu-l opriser cnd se dduser jos. Incidentul se terminase. Cei doi grniceri se napoiau spre cldirea vmii, unde-i atepta ofierul, uitndu-se printr-un binoclu cu infraroii la limuzina cea neagr. Da, spuse el iar. Urc i se aez pe bancheta din spate, privind spre farurile celeilalte maini. Dincolo de luminile orbitoare ale acesteia, l zri pe Priabin purtnd n brae trupul Anei. Distingea prul ei blond revrsat pe mantaua nchis la culoare a lui Priabin. Faa acestuia era alb, ndurerat, pierdut. Exprima mai mult dect disperare. Maina ntoarse i se ndrept spre bariera vopsit n dungi albe i roii din partea finlandez a graniei. Gant ntoarse capul, tresri cnd realiz c acesta fusese ultimul
371

gest pe care l fcuse Ana i privi cum silueta lui Priabin se estompeaz n deprtare, prul blond al Anei acum doar o umbr mai deschis la culoare la pieptul lui. Priabin nu se clintise, prea incapabil s fac vreo micare. Privea n gol, percepnd o frntur din Mercedes-ul care se ndeprta. Apoi grania finlandez rmase n urm i lumina puternicelor reflectoare ale punctului de frontier se pierdu treptat. Gant fu strbtut de un fior, tremur, apoi realiz c n main era cald i mbietor. Se terminase. Nu ndrznea s nchid ochii. Dac-i inea deschii, Ana rmnea doar o pat mai deschis la culoare pe uniforma lui Priabin; cum i nchidea, vedea faa ei palid i gaura lsat de glon n mijlocul frunii. Fix cu privirea spatele brbatului din faa sa, ntocmai ca un beiv care ncearc s-i nving ameeala. *** Waterford privea cerul. Norii se mai rspndiser, iar ninsoarea aproape c ncetase. Mai cdeau doar civa fulgi mari i pufoi, ca ntr-o felicitare de Crciun. Acea fereastr n frontul anticiclonic pe care o anunaser meteorologii sosise. n mijlocul lacului, un X uria, format din benzi de marcaj portocaliu indica locul de lansare. O dr subire de fum arta direcia vntului. Se ridica deasupra gheii ca un pana, apoi se arcuia n vnt, se rspndea i nu mai era vizibil. Cerul nu se zrea, dei se mai luminase puin, totui culoarea gri se pstrase, numai c acum plafonul norilor era suficient de ridicat pentru a permite Herculesului s execute o prim trecere, lansnd parautitii de la o nlime suficient. Lacul era tcut i sinistru, linitea fiind accentuat de zorii cenuii care se iveau, precum i de peisajul dezolant, pustiu, acoperit de zpada de pe maluri. Apoi Waterford auzi zgomotul nfundat al celor patru motoare, i n aceeai clip se ntoarser cu faa spre sud mai multe chipuri. Mai arunc o privire spre panaul de
372

fum care se zrea clar, nainte ca vntul s-l destrame. si ntoarse privirile spre nori i l vzu, ceva mai sus de o mie cinci sute de picioare, prnd s ia natere chiar din linia orizontului, mrindu-se, silueta perfect vizibil acum, trecnd pe deasupra lor. Toi cei de lng el ateptau, tcerea palpabil precum zpada care le scria sub tlpi. Hercules-ul trecea la verticala lacului, o siluet masiv de hipopotam zburtor. i chiar n acea clip apru un irag de puncte negre izvornd din fiecare parte a fuselajului. Comandourile marinei. Parautele se deschiser, punctele negre se oprir din goana ctre pmnt, apoi se auzir pocnetele caracteristice deschiderii parautelor. Waterford ncepu s-i numere, rugndu-se s fie ct mai muli, s numere mai departe. Douzeci, douzeci i unu, doi, trei, patru, cinci, ase... Apoi i aduse aminte c nu toi erau soldai. Erau i inginerii i tehinicienii escadrei de la Bardufoss. Ei i containerele suplimentare cu echipament limitaser numrul soldailor care puteau fi transportai. Hercules-ul se va ntoarce la Bardufoss cu toat viteza pentru a ncerca s mbarce nc un detaament de comando, dar Waterford se ndoia c vor reui s sar. Vremea se va nruti nainte ca avionul s se poat ntoarce la lac. Treizeci i doi, treizeci i trei... deja cei care sriser primii se apropiau de pmnt, spiralnd ca s piard nlime mai repede, pentru a reduce deriva datorat vntului. Hercules-ul dispruse dincolo de marginea lacului, estompat de norii cenuii. Zgomotul puternic al motoarelor sale devenise un murmur neclar. Primul soldat ateriz perfect, n picioare, declannd mecanismul de strngere automat a parautei n clipa cnd atinse solul, apoi alerg dup voalura umflat de vnt care se strngea, mpturind-o sub bra. Ateriz un altul, fcu un plonjon, amortiznd ocul cu braul ndoit, se ridic printr-o micare

373

continu i i strnse umbrela. nc unul, aterizare corect, apoi al patrulea... al cincilea... al aselea... Probabil c vreo douzeci de soldai, gndi Waterford, socotind efectivul pe care-l avea la dipoziie. Nu era mare scofal. Cu siguran c Hercules-ul fusese detectat de radarele sovietice, direcia lui de zbor era prea clar pentru a nu fi bgat de seam. i vor da seama c au fost desantai oameni i materiale undeva n Laponia, i i vor da seama i unde anume. Vremea va trebui s se nruteasc nainte ca ruii s profite de faptul c tiau acum unde se gsete avionul, nainte s acioneze, chiar dac astfel al doilea detaament de comando va fi mpiedicat s sar. Toi parautitii aterizaser n siguran i se ndreptau repede spre mal, degajnd locul pentru largarea de material. Inginerii se micau mai greoi, simindu-se o stinghereal n micrile lor. Nu se puteau compara cu precizia i iueala comandoului din SBS. Toi purtau combinezoane arctice de camuflaj, prnd membrii unei expediii. Watreford se ntoarse pentru a-i rspunde la salut cpitanului care comanda detaamentul, apoi se ndeprt de el. Ultimii sosii, cu parautele strnse n dezordine sub bra, prseau gheaa. Un murmur din ce n ce mai puternic se auzea n timp ce grupul de soldai i experi urca panta malului. Zriser cu toii FIREFOX-ul, parcat acum n centrul spaiului defriat, sub plasele de camuflaj. Dinspre nord se auzea zgomotul motoarelor Hercules-ului care se apropia, executnd o trecere lung i joas. Apoi silueta avionului apru, nti neclar, apoi din ce n ce mai desluit, apropiindu-se cu flapsurile i trenul de aterizare scoase. Vntul se nteise, risipind panaul de fum care ieea aidoma cu cel de pe un co de fabric. Nu va mai fi nici un al doilea detaament care s sar cu parauta. Deja plafonul norilor coborse, ncepuse s ning iar. Apoi rampa cobor, i, n timp ce avionul se meninea n zbor la
374

numai cteva picioare deasupra gheii, ncepur s apar primele containere. Abia acum realiz Waterford c Moresby sttea lng el. Prea c nu-l intereseaz deloc oamenii care tocmai aterizaser, atenia fiindu-i concentrat doar asupra containerelor cu echipament care erau largate. Cel care coninea tractorul de remorcare era de un galben aprins. Pachetul izbi gheaa cu un zgomot nfundat, deprtat, se rostogoli, apoi se opri. Un al doilea container l urm, apoi al treilea. Apoi al patrulea, coninnd bobine mari, de pist de aterizare portabil. Cel de-al cincilea coninea echipamente de msur. Hercules-ul era la numai cteva picioare deasupra gheii, zburnd cu vitez minim. Fumul se arcuia acum deasupra gheii imediat ce se nla. Vntul sporise. Copacii de pe malul cellalt erau deja nvluii n cea. Apoi pe rampa cobort a avionului ncepur s apar nite obiecte care semnau cu roile de camion. Waterford crezu c pentru o clip i-a vzut chiar faa celui care dirija lansarea, stnd acolo n buza tunelului puternic luminat care era fusalajul avionului de transport. Apoi aparatul lu nlime, disprnd n nori, ndreptnduse spre sud. Waterford ncerc o scurt senzaie de izolare. Containerele negre cu combustibil de rostogoleau pe ghea ca nite mingi ciudate, apoi se oprir. Rezervoarele portabile de combustibil aterizaser n siguran; erau recipiente fcute dintr-un cauciuc special, i conineau diversele tipuri de uleiuri i kerosenul att de necesar dac voiau ca FIREFOX-ul s decoleze de pe lac. Mii de litri de kerosen. Cel mai ndeprtat container, cel care coninea tractorul de remorcare, era deja aproape ascuns de zpada care ncepuse din nou s cad. Sprtura din frontul anticiclonic? Nimic altceva dect o mbuntire de jumtate de or a vremii. Cel puin, i spuse Watreford, ruii nu vor putea face nimic. Nu se vor putea mica. Dar nici noi.

375

Privi cum oamenii desemnai de Moresby se grbeau s recupereze containerele i celulele cu combustibil. Nu va dura mai mult de jumtate de or pn vor fi strnse i depozitate pe mal, camuflate. Nu se tie niciodat. Vino cu mine, spuse Waterford. Cuvintele sunau rguit. i drese vocea i continu. Haide cpitane, avem treab. Dumneata i rzboinicii dumitale n-ai venit aici s le inei lumnarea ticloilor lora. Nu, sir. Dar... Waterford se ntoarse spre el. Cpitanul se uit la FIREFOX, care sttea stingher pe mal, ntre copaci, nconjurat de plase de camuflaj; scos din elementul lui. Ce-i ? Al dracului avion, sir. Numa' c-i o mic problem cu el, nu poate s zboare! *** Maiorul rus i trase gluga combinezonului de camuflaj pn la sprncene, ascunznd steaua roie prins pe cciula de blan. Zmbi, amuzat de nervozitatea cu care fcuse gestul, ca i cum i-ar fi fost cu adevrat team c vor fi descoperii pe acea vreme, de cei care erau pe partea cealalt a lacului. Detaamentul su de cercetare aparinnd trupelor de grniceri ale KGB-ului, auzise zgomotul ndeprtat al Hercules-ului care se apropia, n timp ce lua o gustare. Fusese aproape sigur c e vorba de unul din acele uriae avioane de transport pe care le folosesc norvegienii i cei din NATO. Unitatea lui parcursese o distan bun, n ciuda vremii. Cnd vizibilitatea se mbuntise, se opriser, spernd s ncropeasc un mic dejun fugar. Desigur, cnd vor intra iar n pdure, vremea nu va mai conta, pericolul de a fi descoperii din cauza vizibilitii mai bune fiind mai mic. Dar zgomotul ndeprtat al avionului,
376

undeva, spre est, l alertase, dnd natere la supoziii i temeri i ridicaser tabra la iueal, ndreptndu-se ct puteau de repede spre est. ntr-un fel, toi oamenii lui erau contieni - ca i el, de altfel - c avionul de transport, care dei nu aterizase, se nvrtea undeva deasupra zonei celor dou lacuri. Cel mai mic dintre ele, aflat mai spre vest, era pustiu. Avionul survolase zona de dou ori, o dat la o altitudine rezonabil, la cteva sute de metri, apoi efectuase nc o trecere extrem de jos. Maiorul avea bnuielile lui; era aproape suficient de sigur ca s le transmit la Moscova. Dar ezit. i va raporta direct efului cel mare, lui luri Andropov. De aceea voia mai multe dovezi nainte de a-i vr capul n gura lupului - da, va alerta avionul Tupolev de recunoatere, va cere o cercetare amnunit a locului. Totui vremea se nrutise din nou i tia c acum o recunoatere aerian nu mai este posibil. Oare Tupolev-ul AWACS care patrula la mare nlime n zona graniei, deasupra frontului de furtun, detectase Hercules-ul ? Plutonul lui de doisprezece oameni se deplasa cu repeziciune pe schiurile lungi de fond, traversnd acum lacul cel mic. Acolo, n spaiul deschis, viscolul spulbera zpada, ngreunnd mersul. Norii erau cenuii i amenintori, plafonul fiind foarte jos, atrnnd deasupra lor ntocmai ca o plapum groas. Ce se ntmpla pe cellalt lac ? Ce adusese avionul de transport ? Oameni, provizii, echipament ? Pentru ce ? De ce ? Gndurile i se mbulzeau n minte, ntrebri fr rspuns. Dar era pe punctul de a gsi rspunsurile, i spuse el. Ieir de pe ghea, oprindu-se pentru o scurt pauz de odihn chiar la liziera pdurii. Apoi strbtur jumtatea de mil care separa cele dou lacuri, urcnd ncet i cu precauie printre pinii i molizii ncrcai de zpad. Din cnd n cnd auzeau cte o pasre. Crengile copacilor se scuturau cnd le atingeau, apoi se ridicau, uurate de povara alb. Oamenii si se desfuraser ntr-o
377

arip de nvluire, avndu-l pe el la centru, i ncepur s se depalseze cu mai mult grij. Auzea fitul schiurilor sale i ale sergenilor de lng el. Pistolul mitralier Kalanikov l avea la piept, n teaca alb de pnz, pregtit. Trecur peste o culme; copacii preau acum mai rari, mai deprtai unul de altul. Lumina zorilor era din ce n ce mai puternic, acum de un cenuiu deschis. ncet, i for trupul s coboare panta spre malul lacului care nu se vedea nc. Era ncordat i emoionat, ca n ajunul unei avansri la excepional. Se furi pe lng trunchiul unui brad, deslui dincolo de copaci o ntindere de ghea acoperit de zpad i rmase nemicat. Auzi cum orice zgomot de schiuri nceteaz. Prin semne, le ordon oamenilor si s se ascund. Repede, armele erau scoase din tecile protectoare i verificate, cartu pe eav, piedicile ridicate, beele de ski nfipte n zpad pe post de suporturi pentru arme. Copacii i ascundeau, locul cpta aspectul unui amplasament de ambuscad. Maiorul duse binoclul la ochi, l regl i privi cu atenie, ncercnd s vad ceva prin viscol. Dezamgit c nu putea s vad malul lacului prin perdeaua de zpad, continu totui s in binoclul la ochi, tiind c mai devreme sau mai trziu rspunsurile vor veni. Chiar de-acolo, din direcia n care se uita el, dac viscolul va conteni o clip. Se propti mai bine dup trunchiul unui pin, pregtindu-se s atepte, chiar dac tot corpul i era un nod de nervi din cauza nerbdrii. Atepta de zece minute, poate mai mult. La nceput auzi zgomote nbuite. Compresoare, o drujb, ba nu, dou, apoi zgomotul de neconfundat al unui capac ce se prbuete la pmnt. Motoare, tot felul de utilaje puternice, uieratul aerului comprimat, metal lovind pe metal. i aducea aminte de magazia pe care bunicul lui o avea n fundul grdinii, unde btrnul meterea tot felul de lucruri ct era ziua de lung, reparnd tot ce se strica n gospodrie. Zgomotele cumva familiare l destinser, dar
378

nu-i aduceau nici un rspuns la ntrebri. Vntul purta pn la el frnturi de voci. Apoi l vzu. ntr-un moment de calm, cnd vntul se opri, zpada pru c se d la o parte ca o cortin, i duse repede binoclul la ochi, reglndu-l cu micri fine. l potrivi, mic din sprnecene, i drese vocea, i-atunci vzu... Trebuia s fie MIG-ul 31. Adic exact ceea ce fuseser trimii s caute. I se tie respiraia. O form neagr ciudat, n mijlocul a ceva ce-ar putea fi o scen uria. Oameni miunnd n jur, unii ivindu-se pe jumtate din carling, alii meterind pe sub fuselaj. Furtunuri mari de jur mprejur, pentru aer cald sau pentru alimentare. O fie lat de band de aterizare portabil se ntindea pn pe malul apei - da, era ap, gheaa fusese spart i ndeprtat... Dumnezeule, opti el. Dumnezeule, era n lac ! Ai neles, sergent ? Era n lac ! Da, tovare maior. Ce-i fac avionului, tovare maior? Nu tiu. Probabil c-l demonteaz. Da, probabil c-l desfac n buci, smulgnd tot echipamentul secret, da, echipamentul care le trebuie att... Mai arunc o privire, nregistrnd detalii, silueta neagr, oamenii, zgomotele, mainile i utilajele pe care acum putea s le vad clar... studie malul, copacii fuseser tiai, erau ntinse rulouri uriae de pist de aterizare portabil, vzu ceva galben, ce era ? Un tractor de o form ciudat... unde mai vzuse aa ceva ? Remorcnd un avion ? Da, la aeroport. Apoi ceva negru, o minge uria ?, aproape ascuns ntre copaci, acoperit cu plase de camuflaj i nc multe altele lng el... Apoi cortina czu iari, viscolul pornind cu i mai mult furie, dar nu nainte de a vedea armele unui grup de soldai aezai n dispozitiv n jurul avionului. Soldai.

379

Dar totul dispru, zpada acoperind imaginile, zgomotele care continuau s se aud fiind singura dovad c nu erau singuri pe malul lacului ngheat. Sunt prea muli, i spuse el. i-atunci, oare ar trebui s le comunice celor de la Moscova bnuielile sale ? Tovare maior ?, ncepu sergentul, ca i cum i-ar fi ghicit gndurile. Ddu din cap. Da, zise el. Adu-l aici pe Melnik cu emitorul radio, iute. Sergentul dispru fr zgomot, dar maiorul continu s vorbeasc ncet, ca i cnd ar fi rspuns la ntrebarea nerostit a sergentului. Da, au de gnd s ncerce s decoleze de pe lac ! *** Vladimirov sttea n faa hrii din fibre optice, tremurnd de nerbdare i emoie. Se gndi c aceeai stare o aveau cinii si de vntoare, un lux pe care gradul, poziia social i banii cuvenii naltei sale funcii i-l permiseser, renviind astfel una din traditiile ilustrei sale familii. Da, cinii erau nerbdtori chiar i numai la vederea putii de vntoare, iar zgomotul armei i pasrea care se prbuea declana energia inut n fru, transformnd-o n vitez i for. Cam aa simea c se ntmpl i cu el acum. Andropov era lng el, tergndu-i ochelarii la nesfrit, cntrind informaia pe care o recepionaser de la detaamentul de recunoatere. Pe hart plpiau lumini ce indicau diverse lucruri, iar proiecia reprezentnd Laponia Finlandez fusese modificat, computerele afind acum o mic poriune - zona celor dou lacuri - mrit, ocupnd toat suprafaa hrii. Locul pe care l indicase maiorul, locul unde se gsea FIREFOX-ul era marcat, la fel i poziia detaamentului de recunoatere. Andropov nu l felicitase pe Vladimirov, dar n ochii si reci i terni fusese o scnteie de surpriz, de respect luat
380

aproape n btaie de joc, chiar nainte de a se ridica de la masa unde-si sorbeau cafeaua n linite. Ca i cum nu mai putea s suporte apropierea hrii, preedintele KGB-ului se ndeprt de Vladimirov. Cnd generalul se ntoarse spre el, i ddu seama c Andropov se uita pur i simplu pe fereastr la cei din uriaa ncpere de sub ei, aflat la primul etaj al centrului subteran de comand. Privirea lui era aintit asupra hrii la scar mare i a operatorilor de la computerele care o deserveau. Harta cea mare arta aceeai imagine ca cea din galeria unde se aflau ei - cele dou lacuri, poziia detaamentului de recunoatere i cea a MIG-ului 31. Nepstor, ca i cum era contient c privirile sunt aintite asupra sa, Andropov se ntoarse spre Vladimirov i spuse: Eti de acord cu supoziia maiorului, generale Vladimirov ? Era o ntrebare subtil, pus pe un ton direct i neutru. l mpingea pe Vladimirov s-i asume responsabilitatea, el nsui rmnnd n umbr, hotrndu-se de partea cui va trece doar atunci cnd se va fi prefigurat nvingtorul. Da, zise Vladimirov. Cred c are dreptate. Descrierea echipamentului, a celor vzute de el este prea amnunit i exact pentru a lsa loc dubiilor. Celule transportabile de combustibil - mingile cele negre - n-au cum s fie altceva. Compresoare i furtunuri cu aer cald, plas de aterizare portabil pentru aerodromuri de campanie. E clar. Bine, dar ar putea s fac aa ceva ? Chiar ar putea? Vladimirov cltin din cap. Cred c ncercarea lor se va solda cu un eec. Dar nu eti sigur, nu ? Dar dumneata, tovare Andropov, eti pregtit pentru a fi sigur ?, contraatac Vladimirov. Andropov, parc devenind brusc contient de prezena celorlali din jur, marea majoritate militari, se grbi s treac de partea lui Vladimirov. Pentru a da impresia de competen, i potrivi ochelarii i se aplec deasupra hrii,
381

studiind-o intens. Pe fa i jucau luminile colorate, dndu-i un aspect ciudat. Apoi se ntoarse spre Vladimirov i-i spuse pe un ton linitit, i dai seama ce nseamn asta ? Realizezi ce implicaii are ? Da. Foarte bine. i-atunci ce facem ? Cuvintele erau rostite pe acelai ton neutru, dar marcau totui o angajare din partea lui Andropov. E forat de mprejurri, conchise Vladimirov. Omul habar n-avea cum s procedeze, cum s descurce iele ncurcate ale problemei. Acum nu mai cuta un ap ispitor, ci mai degrab sfatul unui expert. Vladimirov ardea de nerbdare s acioneze. Dac vreunul din subordonaii si ar fi manifestat aceeai stare, l-ar fi ironizat ca fcnd exces de zel. Pentru moment nu putem face nimic, zise Vladimirov frunzrind teancul de foi ce reprezentau raportul meteorologic amnunit pentru urmtoarele douzeci i patru de ore, raport pe care-l ceruse de ndat ce mesajul detaamentului de recunoatere i parvenise. Faa lui Andropov era furioas i posomort, i omul prea complet dezorientat. Nu putem dect s ne pregtim, dar nu putem aciona. Din cauza vremii. Firete, dac pofteti, putem bombarda zona din stratosfer, de deasupra frontului de furtun, adug Vladimirov zmbind, apoi se aplec deasupra hrii, privind-o gnditor. Din fericire, n ciuda vremii mizerabile, putea s continue concentrarea trupelor de intervenie ce urmau s acioneze n Laponia. Imediat dup ce realizase c americanul aterizase pe un lac ngheat, chiar nainte ca detaamentul de recunoatere s descopere MIG-ul 31, ordonase districtului militar Leningrad s pun n stare de alarm corpul tehnic al aviaiei i beretele negre, comandourile trupelor de desant din divizia aeropurtat Lenin. Deja, cteva subuniti erau adunate la locul de concentrare a forelor, aerodromul militar de lng oraul Nikel, aflat la confluena granielor Uniunii Sovietice, Finlandei i Norvegiei. Aerodromul de la
382

Nikel avea dotarea tehnic necesar pentru a asigura un scurt asalt peste grani, ntr-un numr suficient de mare pentru a avea garania succesului. Dar numrul soldailor din detaamentele de comando mobilizate n prezent la baza aerian nu depea cifra aptezeci. Iniial, acetia avuseser numai rolul de a proteja corpul tehnic de importan vital, care va recupera MIG-ul 31 din oricare lac s-ar fi aflat, cu ajutorul unui elicopter uria MIL, poreclit andramaua zburtoare. Acum ns, orice operaiune de recuperare va trebui precedat de un atac armat; recuparearea se va face prin fora armelor. Ciudat, dei fusese btut de englezi n cursa de a localiza i recupera FIREFOX-ul, Vladimirov i reveni din oc iute. Poate pentru c planul englezilor era att de apropiat de propriul su plan de baz. La auzul vetilor, i ncletase pumnii, unghiile nfigndu-se n carne pn cnd ddu sngele. Apoi realiz c vremea rea i bloca pe englezi, la fel ca i pe proprii lui soldai. Erau izolai acolo n Laponia, nu puteau fi ajuni, dar englezii nici nu puteau pleca. Dac intenioneaz s decoleze FIREFOX-ul de pe lac, vor avea nevoie de o mbuntire a condiiilor meteo. i atunci se vor putea mica i ei... Era un armistiiu temporar. Dar n avantajul su. Englezii, norvegienii i americanii l ajutaser mult, fcnd o mare parte din treaba pe care ar fi trebuit s-o fac ei. Andropov sttea lng u, discutnd cu un tnr ofier. Acum prea s-i mai fi pierdut ceva din aerul ncreztor i arogant. Vladimirov se ntoarse spre hart, adncindu-se n gnduri. Pentru a duce avionul n Norvegia, la o baz aerian ca cea de la Bardufoss, de exemplu, nu era mare lucru, distana putea fi parcurs n doar cteva minute. Avionul nu avea nevoie de ntreaga disponibilitate de zbor, dealtfel era imposibil de repus n stare normal de funcionare dup o imersiune complet, ntr-un timp aa de scurt i cu
383

mijloace rudimentare. Era doar un salt de scurt durat, n regim subsonic. Oare era posibil ? Era clar c cineva, poate Aubrey, se gndea c este. Aveau deci nevoie de o sprtur n frontul anticiclonic. Nu vor risca o decolare n foraj n condiii meteo grele cu un avion care nu prezint nici o garanie. Nu. Ar nsemna s piard att pilotul ct i avionul. Aa c... Vor atepta ameliorarea de scurt durat a vremii, lucru care era de sperat s se ntmple trziu n cursul acelei dup-amiezi, spre asfinit. Arunc o privire la ceas: peste vreo apte-opt ore. ntreaga zon va trebui ocupat de trupe sovietice, pentru a proteja cu orice pre secretele MIG-ului 31. Iar dac acestea fuseser deja dezvluite, fotografiate, echipamentele examinate i demontate, atunci... Nimeni nu va trebui s prseasc zona; nu puteau ngdui ca acele secrete s cad n minile inamicilor. Trebuia s ocupe ntreaga zon, se impunea o prezen militar masiv, pentru orice eventualitate. Meciul ns era greu. Elicopterele sale de asalt vor decola ndat ce vremea va permite. Totui, n conformitate cu rapoartele meteo, vor fi dezavantajai fa de englezi. Vor avea un handicap de jumtate de or, vremea mbuntindu-se de la vest la est. Acum emoia i ncordarea erau mai intense ca niciodat. Simea pericolul, situaia era pe muchie de cuit, i totui i plcea, se simea bine. Era agresiv, sigur de el i de aciunile sale. Preul succesului era palpabil - probabil gradul de mareal, cnd btrnul Kutuzov va iei la pensie. Trupele sale vor trebui s se mite iute, ocupnd malul lacului nainte ca englezii s poat distruge sau avaria avionul; de asemenea vor trebui s ncerce a preveni o decolare de urgen - dac aa ceva va fi posibil.

384

Andropov se apropie de el. Era palid la fa, iar ochii i pierduser duritatea caracteristic. Vladimirov i ngdui s schieze un zmbet triumftor, apoi zise pe un ton sever: Ce s-a ntmplat ? A, tocmai am primit un raport c americanul a reuit s scape. A trecut n Finlanda cu cteva ore n urm, cu ore n urm !! Andropov nduea. Fruntea umed de transpiraie lucea n lumina puternic. tia c va fi tras la rspundere; KGB-ul dduse gre. Vladimirov tresri involuntar la auzul vetilor. Acum nelegea totul. Gant. Realiz c el trebuia s fie pilotul desemnat s duc avionul n Norvegia, la fel ca nainte. Altcineva nici nu putea s fie. Totui nu putea s-i imagineze nici o modalitate n care Gant ar fi putut fi transportat n timp aa de scurt pn la FIREFOX. Dar tia, era chiar convins c aceasta era intenia. Da, printr-o ciudat ironie a sorii, n clipa cnd elicopterele de asalt sovietice vor ajunge la faa locului i primii soldai ai comandourilor aeropurtate vor ocupa malul lacului, Gant va fi acolo. i, i spuse el nclzit la gndul izbnzii, va fi n sfrit ucis. *** Dup ce se luminase de ziu, ninsoarea se transformase n lapovi, zpada grea, plin de ap strngndu-se la marginile parbrizului, mturat de tergtoare. Mercedesul devenise pentru Gant un fel de refugiu; clduros, inspirnd siguran i confort. Ofierii finlandezi, aparinnd Serviciului de Informaii, pstrau o tcere plin de respect, dei Gant le simea curiozitatea. l serviser cu cafea i vodk, l invitaser la micul dejun ntr-un restaurant de lng o staie de benzin, comandndu-i cafea, omlet, heringi, brnz i unc. La nceput ideea nu-l ncntase,
385

nu-l tenta s mnnce pete aa de devreme, dar n cele din urm foamea biruise. Ana dispruse din gndurile sale, nu mai era prezent lng el, n restaurantul cald i reconfortant. Aerodromul militar se afla la nord-est de Helsinki. Mercedesul trecu de pichetul de paz de la intrare, unde leau fost controlate actele i se ndrept direct spre una din pistele de zbor. n ciuda lapoviei i a ceii care se lsase peste mprejurimi, att de deas nct ascundea privirii hangarele i turnul de control, Gant reui s disting silueta unui avion Harrier, vopsit n culorile de camuflaj ale RAF-ului, stnd aparte de irul de aparate purtnd nsemnele finlandeze. Cltoria confortabil se ncheiase, era timpul pentru aciune. Totui, tipul, avionului l surprinsese. Nu-i surdea c trebuie s coboare din main, abandonnd compania tcut, respectuoas i ncurajatoare a finlandezilor. O rulot vopsit n dungi galbene i maro era lng Harrier. Fusese adus pn acolo la remorca unui LandRover. Poziia avionului i a vehiculelor l nedumerea. Amplasarea lor denota ceva temporar, prea doar nceputul a ceva. Domnule maior Gant, i se adres politicos finlandezul care sttea lng el, pe bancheta din spate, ca i cum ar fi dorit s restabileasc identitatea sa. Vrei s cobori din main i s intrai n acea remorc ? Mercedesul opri la civa yarzi de rulota cu ferestre acoperite de draperii groase. V rog, domnule maior. Apuc mnerul portierei. Toi trei se ntoarser spre el, privindu-l cu o curiozitate rece. Se gndeau deja la altceva, misiunea fusese ndeplinit. Mulumesc, zise el. Plcerea a fost de partea noastr, spuse unul din ei zmbind. Succes, domnule maior. Sigur.

386

Cobor din main, ridicndu-i imediat gulerul paltonului mpotriva rcelii umede i ptrunztoare a lapoviei, i se grbi s fac cei civa pai care-l despreau de rulot. Ua se deschise ca la comand. Urc cele dou trepte metalice, i terse picioarele pe un covor uzat de la intrare i de-abia atunci privi n jur, n timp ce ua se nchidea n spatele su. Nu recunoscu pe nici unul dintre cei prezeni. Unul dintre ei purta un costum ud de zbor de culoare verdemslinie. Pru s-l cntreasc pe Gant mai iute dar mai puin eficace dect cellalt, care era mbrcat ntr-un cojoc mblnit i o cciul de blan. O casc de zbor era aezat pe o mas de lemn negeluit, lng dou ceti de cafea. Cafea ? ntreb cel n cojoc, ntinzndu-i mna lui Gant. Scuz-m - numele meu este Vitsula. Sunt un - , un prieten de-al lui Kenneth Aubrey. Cei care te-au ntmpinat la grani erau oamenii mei. Oh, acesta este locotenentul Thorne din RAF. Pilotul ncuviin din cap. Avionul parcat lng noi este al su. Vitsula zmbi. Cafea ? repet el. Uh, oh, da. Desigur. Gant rmase lng u, nesimindu-se deloc n largul su. Era asaltat de presimiri negre. ntreaga atitudine a lui Vitsula vdea omul obinuit s comande. Prin cuvntul prieten se nelegea c era omologul lui Aubrey. Deci omul era eful Serviciilor Secrete Finlandeze. Asta explica prezena rulotei. Vitsula l ajuta pe Aubrey, totui Finlanda era neutr i deci nu se putea angaja oficial n nici un fel de alian. Apoi Gant se calm, realiznd c nimic nu prezenta interes din punctul su de vedere. Ceea ce urma era cu siguran plecarea pe ascuns din Finlanda, instalat n cel de-al doilea scaun al avionului de antrenament Sea Harrier. Se apropie de mas i se aez pe un scaun. Vitsula, care tocmai i turna o ceac de cafea de la filtru, ncuviin din cap. n timp ce se aeza mai comod, finlandezul i spuse:
387

 Maiorule, i dai desigur seama de ce trebuie s lum aceste msuri de precauie ? mi pare ru c este frig, sistemul de nclzire nu funcioneaz. Vitsula sorbi din cafea. Se pare c este nevoie de dumneata, o igar ? Nu ? Ah, este nevoie de dumneata la Oslo, la Cartierul General al NATO pentru sudul Norvegiei. Oamenii dumitale vor s ia legtura cu dumneata urgent. Cred i eu, ntr-o situaie asemntoare a proceda la fel. Zmbi, trase din igar i scoase un nor de fum albstrui, care umplu imediat spaiul restrns al rulotei. Am luat legtura cu Kenneth Aubrey, care n prezent se afl la Kirkenes. Au ncercat, fr prea mult succes, s recupereze avionul. Gant pru ocat. Cum aa ? Trgndu-l cu vinciurile afar din lacul n care l-ai lsat, maiorule. i n-au reuit ? Ba da. Dar nu-l pot transporta de-acolo. Elicopterul Skyhook care trebuia s-l ridice n-a mai putut veni din cauza vremii. Rahat, spuse Gant respirnd adnc, trecnd ntr-o clip de la surpriz la dezamgire, aproape fr a bga de seam cele petrecute n ultimele zile. Deci spui c l-au scos pe mal ? Aa mi s-a sugerat. Ridic din umeri, suflnd un colac de fum spre tavan. Ruii cunosc amplasamentul exact al aparatului ? Gant privi spre pilot, care ncuviin din cap. De la mine n-au aflat nimic, zise el ncet i apsat. Aceasta va fi o veste bun pentru ministerul meu, suspin uurat Hanni Vitsula. Va fi primit cu entuziasm. Excelent. Da, cu adevrat excelent. Desigur, va trebui si informm pe rui la timpul potrivit-trebuie, n-avem ncotro... i ce urmeaz ? Decolm pentru Oslo. i cnd ajungem acolo ?
388

 N-ai vrea s te schimbi, totui ? Cine tie ? Am adus un costum de suprasarcin de rezerv... Thorne i ntinse un costum de zbor, mpturit i comprimat cu grij, culoarea sa mslinie contrastnd puternic cu albul mesei din lemn de mesteacn negeluit. Ia-l pe tine - te ajut eu - i apoi vom putea discuta n linite n carling, acolo nu ne va deranja nimeni. Cuvintele fuseser spuse pe acel ton nepstor, cu o nuan de veselie, ca i cum ar fi fost doar un joc, acel ton att de caracteristic englezilor. l enervar pe Gant fr nici un motiv. Imaginea Anei reveni. O gaur n frunte; surpriz... Nu furie. Ar fi trebuit s fie furioas. Se aplec peste mas i l apuc de bra pe Thorne, strngndu-l puternic. Faa cu trsturi regulate, plcute a acestuia se crisp, plind vizibil. Gestul era vulgar. Amice, nu mergem nicieri pn nu-mi spui ce-o s se ntmple cnd ajungem acolo ! M doare-n cot dac-n rulota asta a pus microfoane Kremlinul sau mai tiu eu cine - rspunde la ntrebare ! l strnse i mai tare de bra. Pilotul tresri, ncerc s-i elibereze braul, gemu. Mna i era strns ca ntr-un clete. Bine-bine, yankeu icnit ce eti ! D-mi drumul, dracu' s te ia ! Gant slbi strnsoarea. Imediat Thorne ncepu s-i frece braul, pe sub mneca costumului de zbor. Figura i era nc posomort. n cele din urm ncet s-i mai fricioneze mna i ridic privirea spre Gant. Nu mergem la Oslo. Coborm ca i cum am face apropierea spre aeroport, ne strecurm sub radar i apoi virm spre nord. Confuzia i uimirea care se citeau pe faa lui Gant fceau ca aerul amenintor al acestuia s dispar. Thorne pru s-i aduc aminte de lucruri mai importante. Uite, nu ar trebui s-i spun asta pn nu decolm protest el. De ce nu i pn atunci ?, l repezi Gant. Chiar n zbor fiind, tot a putea s scap catapultndu-m ! Spunemi ! Acum !
389

Thorne ezit. Gant se aplec spre el, i englezul fcu un pas napoi, ferindu-se. Gant lu pachetul costumului de suprasarcin mpturit care sttea pe mas i l ls s cad cu zgomot pe podea. Bine, bine. Dar dac se-ntmpl ceva, e din vina dumitale ! Nu crezi c Vitsula a aranjat lucrurile, nu ? N-ai ncredere n el, aa-i ? Omule, cu toii tiu ce se ntmpl. E doar un joc tare. Cel mai tare i mai periculos joc - unul n care se-ntmpl ca oamenii s mai i moar. Tu crezi c Vitsula nu tie care e motivul de te-au trimis pe tine cu un astfel de avion ? Un om ca el n-are nevoie s primeasc informaiile telegrafic, biete, altminteri n-ar rezista pe postul lui nici mcar dou zile. Chiar i eu pot s ghicesc... dar nu vreau. Acum vreau s aflu de la tine. Gant era lng una din ferestrele acoperite cu draperii groase. ndeprtnd un col, Gant vzu c Vitsula urcase n Mercedes, exact pe locul pe care sttuse el pn n urm cu cteva minute. Un btrn avion de transport cu elice decol greoi, avntndu-se spre nori. l asculta pe Thorne spunndu-i ceva ce tia de mult. Scenariul se repeta. Ne ndreptm spre nord, peste golful Bothnia, spre Laponia. La Kirkenes. Avem aproape plinul de combustibil, aa c avem o raz de aciune suficient pentru a parcurge distana fr nici o escal. Aubrey e la Kirkenes ?, murmur Gant. Da, btrne. Gant se ntoarse de la fereastr, scrutndu-l pe Thorne. De ce dracu' are nevoie de mine la Kirkenes ? Thorne ridic din umeri, uitndu-se precaut n jur. Eu, ... uite, eu sunt doar oferul taxiului. mbrac costumul de zbor, domnule maior, i i voi da toate amnuntele dup ce vom decola. Oricum; prea multe nu tiu nici eu.

390

 Pe dracu, nu tii ! i tu tii i eu tiu. Cum crede el, cum poate s cread c acel avion poate s-i ia zborul deacolo ? E o nebunie. Poate. Doar asta vor s faci, de-asta au nevoie de dumneata. Figura lui Thorne era rugtoare. Te rog, domnule maior, schimb-te. Trebuie s ne ncadrm n timp. Gant i ddu seama c pumnii i erau ncletai, Sttea n picioare, contient de oboseala pe care o simea n toate fibrele corpului, de nvlmeala gndurilor sale. i dorea din tot sufletul s fie iar n Mercedesul cel confortabil, i s cltoreasc aa la nesfrit. Vitsula tia. Bineneles c tia. i finlandezii ? Ce-i cu ei ? Timpul pe care-l aveam la dispoziie e limitat. Expir n noaptea asta, la ora zero. Deci, orice-ar avea Aubrey n minte, trebuie ncercat pn la miezul nopii, da ? Nu tiu. Vremea e foarte proast acolo. Turbulene, vizibilitate zero - zero, nu vezi nici mcar pe unde mergi tr. Va fi o ameliorare de scurt durat, o fereastr mic n frontul de furtun, dup-amiaz. Cel puin aa indic rapoartele meteo. Dup amiaz, spre apusul soarelui. E singura ta ans. Deci vor s decolez printr-o sprtur ntr-un front anticiclonic ? i dac nu reuesc? Nu tiu. mi imaginez c or s distrug avionul. Eti singura lor ans, a noastr, a tuturor. Eu trebuie s te duc la Kirkenes. Dac ameliorarea nu se produce, nu vei rmne pe bar cnd va expira timpul. Cel puin Aubrey te va avea pe dumneata. Dac se produce, atunci trebuie s te duc pn la lac. Dac spui c este imposibil de decolat cu FIREFOX-ul, te aduc napoi. i dac va fi cu putin, vor trimite un Chinook s aduc echipamentul pe care-l vor putea recupera. Uite domnule maior, mi s-a spus s fiu direct cu dumneata. Spune-i totul, mi-a zis Mr. Aubrey. Fii
391

cinstit cu el. Roag-l s-o fac. Spune-i c avem nevoie de el. E cel mai bun din ci exist, i dac el n-o poate face, atunci nimeni nu poate. Asta-i, acum tii totul. Thorne nl din umeri, uitndu-se fix la pachetul rigid i aspru care era costumul de suprasarcin. - Aubrey vrea s-i salvez eu pielea, mri Gant. E la mare strmtoare si n-are cum s ias, asa c i-a venit ideea asta grozav. S-l facem pe Gant s decoleze din Finlanda, la fel cum a fcut din Rusia. Ironia din vocea sa era muctoare. Thorne se holb la el, ca si cum de-abia atunci realizase cine este maiorul Gant, de-abia atunci realizase identitatea acestuia. Gant se plimb spre fereastr, privi afar apoi se ntoarse lng mas. Bine, zise el apsat. Du-m acolo, amice. Du-m la ticlosul la de Aubrey. *** n timp ce avionul Harrier TMK 4 se ridica spre norii ntunecai i risipii de vntul puternic, Vitsula se ls pe spate, aezndu-se comod pe banchet dup ce sttuse ntr-o poziie incomod, privind prin parbriz decolarea la vertical a aparatului. Apoi ridic telefonul celular care se gsea ntr-un compartiment al mainii i form un numr. Era timpul s-i informeze ministrul despre plecarea lui Gant. Deasemenea, era momentul s-i sugereze ca primele uniti finlandeze s porneasc din Ivalo i Rovaniemi, ndreptndu-se spre lac. Desigur, va trebui s-l pun la curent i cu bnuielile sale privind destinaia final a lui Gant. Nu putea s-i ascund nici supoziia c ruii s-ar putea s tie, sau s afle, s descopere... Era puin probabil ca trupele finlandeze s ajung la lac mai devreme de miezul nopii, indiferent ct s-ar fi strduit de mult. Dac ruii tiau, dac va fi vreo tentativ de a decola FIREFOX-ul de acolo - pentru asta va trebui s se
392

consulte cu experi n aviaie, s vad dac ar fi posibil dar dac oamenii lui Aubrey vor fi blocai din cauza vremii i nu vor putea s plece nainte ca timpul s expire...? Toate aceste dac l oboseau. Ministrul su va trebui pus n tem complet nainte ca vreunul sau chiar toate aceste lucruri s se ntmple. Da, va trebui s-i spun. i drese vocea i ceru s i se fac urgent legtura cu ministrul. *** Gunnar verific iar parmele care ancorau cele dou elicoptere Lynx. Era o reacie nervoas, verificndu-le iar i iar. Totui nu putea prsi luminiul acela descoperit, btut de furtun, copacii scuturai de vnt, de pe crengile crora zpada fusese demult spulberat i cele dou elicoptere asigurate cu corzi, acoperite cu huse termoizolante. Vntul uiera i gemea prin pienjeniul de corzi i cabluri. Gunnar era din ce n ce mai ngrijorat, pe msur ce lumina zilei devenea mai puternic. Cele dou Lynx-uri erau singura posibilitate de a scpa de acolo. Nu puteau zbura pe o astfel de vreme - ar fi nsemnat curat sinucidere s ncerce mcar - i nici nu-i puteau transporta napoi pe toi. Dar Gunnar tia c Buckholz i va ordona lui, dac celelalte variante vor da gre, s ia la bordul celor dou elicoptere ct mai mult din echipamentele secrete de pe FIREFOX. S-ar putea s fie nevoit s zboare chiar n acele condiii imposibile. Pentru moment n-avea altceva de fcut dect s se conving c cele dou elicoptere sunt n siguran, legate bine i n perfect stare de zbor. i lu mna nmnuat de pe frnghia ntins de nylon care era legat de copacul cel mai apropiat, i i-o vr napoi n buzunarul pufoaicei. Ajungnd la marginea luminiului, se ntoarse s arunce o ultim privire. Dou siluete albe, ca dou igluuri. Apoi se ndeprt printre copaci spre locul unde era FIREFOX-ul, pind cu dibcie
393

cu rachetele de zpad printre troiene. n timp ce mergea pe malul lacului, evitnd s ias la loc deschis, acolo unde furtuna fcea ravagii, da, zpada spulberat prea un zid alb vzut din goana trenului sau a mainii, i spuse c totui, acolo printre copaci, condiiile erau mai blnde. Chiar dac nu te mbiau la o plimbare, totui era mai bine. i regl respiraia la ritmul lent al pailor. i era frig, i ncepea s-i fie din nou foame. Rezervele de energie ale corpului se consumau incredibil de repede. Viscolul l btea n spate, n timp ce mergea aplecat, cu pai mari i rari. Gunnar nu putea s cread c va mai exista o a doua sprtur n frontul anticiclonic, care le va aduce pilotul sau le va ngdui s se retrag. Nu, erau blocai pe malul lacului, fr nici o posibilitate de scpare. Chiar dac vremea se va mbunti, va fi dup ce vor sosi finlandezii, i-atunci toat truda lor va fi fost n zadar. Vremea le conferea un singur avantaj. Nimic nu putea zbura n acele condiii - deci nici aparatele ruseti. Nu-i puteau mica nici mcar un singur elicopter, chiar dac tiau locul unde se gsete avionul... i era i mai frig acum, i ncerc s se mite mai repede. i-atunci o rafal de vnt aduse vocile pn la urechea sa. Un adevrat noroc, conchise el mai trziu, dup ce abandon ideea c vntul purtase pn la el zgomotele din cealalt parte a lacului. Acestea erau aproape. Cuvinte n rusete. Frig, percepu el. Mncare... maiorul... curaj s... Apoi nu mai auzi nimic. Se rezem de un copac. Tremur, aproape inndu-se cu disperare de trunchiul copacului, degetele ncletndu-se n scoara acoperit de zpad i ghea. Voci n rusete. Soldai discutnd despre locul n care se gseau, misiunea pe care o aveau, despre ofierul lor. Erau acolo de ceva vreme, iar misiunea ncepuse s-i plictiseasc, supraveghere fr a interveni n vreun fel,
394

gndi Gunnar, erau comandai de un maior... S-ar putea s fie o duzin, poate chiar dou, trei... Se ntoarse, rezemndu-se cu spatele de copac. Vzu aburii respiraiei sale ridicndu-se, nainte de a fi risipii de viscol. Ca i cum ar fi emis semnale. Putea fi localizat cu uurin, oare unde erau ei ? Dei lumina zilei era puternic acum, ntre copaci luminozitatea era mai slab. Studie cu mult atenie zpada din jur, cutnd urme, ale sale erau deja acoperite. Unde ? si ncord auzul, dar nu era dect vntul. n ce direcie ? De unde veniser vocile ? De-acolo ? De lng mal. Undeva ntre el i mal. Da. Se furi pe lng copac cu grij exagerat, privind spre zidul alb de zpad nvrtejit de dincolo de copaci. Alb, alb, totul era alb. Nu vedea altceva n afar de zpad. Apoi, cineva se mic. O form alb se ridic n picioare, fcu o micare, dou s se dezmoreasc i se aez la loc. Nu auzea nici un zgomot, nici o frntur de conversaie. De ndat ce silueta alb ncet s mai mite, deveni invizibil, imposibil de distins pe fundalul alb al zpezii, prin viscolul acela cumplit. Gunnar se nfior. Ce s fac, cum s procedeze ? Era singur i nenarmat. Trecuse oare deja pe lng vreunul din ei? Era nconjurat i habar n-avea ? Se opri i se rezem de un copac. Doar cu cteva minute n urm putea s gndeasc limpede. Acum, n mintea sa era o nvlmal cumplit. Apoi, dup cteva minute, se ndeprt de copac, micndu-se ct putea de repede i de atent, napoi pe drumul pe care venise. Respiraia i era precipitat, simea btile inimii n tmple ca pe un ciocan uria, auzea vntul, i nchipuia c sunt pe urmele lui... Apoi coti brusc la dreapta, nainte cu puin de a ajunge la lumini, de-abia atunci realiznd c ruii nu descoperiser elicopterele i ca urmele sale nu trebuie s conduc pe nimeni la luminiul unde erau camuflate cele dou aparate...
395

Ajunse pe mal. n spatele su, primul ir de urme era deja ters; elicopterele erau pentru moment n siguran. i era team s prseasc adpostul copacilor, ieind n spaiul deschis, spulberat de viscol. Traversase lacul, mergnd pe acelai drum ca i acum numai cu o or n urm, dar acum era altfel... Ca i cum, ieind din pdure, plonja ncet ntr-o lume diferit i ostil. Fcu nc un pas, intrnd pe ghea. Imediat zidul alb de zpad nvolburat l nghii, orbindu-l, tindu-i respiraia. i trase gluga pn la sprncene, acoperindu-i faa cu braele, ca i cum s-ar fi aprat de flcri. Alerga bezmetic, vntul mpingndu-l i dechilibrndu-l, mpiedicndu-se i cznd de nenumrate ori, ridicndu-se iar... i era team, se simea ncloit. Din cauza ruilor, a distanei pie care o mai avea de strbtut, din cauza izolrii impuse de vremea teribil, a viscolului i gerului ptrunztor, lui Gunnar i se fcuse fric. Se simea pierdut. Se aez pe o bucat de ghea dezgolit de zpad din pricina vntului, i privi cu atenie busola, calculnd direcia i distana pe care o mai avea de strbtut. Numai cteva sute de metri, sute, doar att - cteva sute de metri, doar aa puin pn la cellalt mal, la adpost, n siguran, i scoase rachetele de zpad, se ridic n patru labe i ncepu s se trasc. ntlni n cale un troian de zpad ngheat i urc pn se trezi pe jumtate n picioare. Fcu o sforare uria, vntul npustindu-se asupra sa cu nverunare, umflndu-i pufoaica ca pe un balon, ameninnd s-l rostogoleasc, i se ridic n picioare complet. i o lu la fug. Alunecnd, redresndu-se, luptnd cu viscolul care uiera n jurul su, dar merse mai departe, cu braele nfurate n jurul capului, gluga ascunzndu-i complet faa ngheat, buzele crispate ntr-un rnjet slbatic. Mergea orbete, alunec pe o bucat de ghea curat, ovi cnd intr ntr-un troian de zpad afnat,
396

dar se ncpn s continue, mpins din spate de vnt ca o barc cu pnze n deriv pe o mare furtunoas. Apoi, malul. Se cr cu greutate pe pant i czu. Putea s aud zgomotul foarte, foarte ndeprtat al drujbelor. Reuise. Iute, nainte ca puterile s-l prseasc, se tr n patru labe spre copci. Cuprinse n palme trunchiul gros, acoperit cu zpad ngheat al unui copac. Tot corpul i tremura din pricina efortului. Apoi se ntoarse, rezemndu-se cu spatele de copac. Isuse Cristoase, Isuse Cristoase... Cuvintele i rsunau n minte ca o litanie tcut, n acelai rimt alert cu rsuflarea sa, apoi ritmul se domoli treptat. Acum respira normal. i revenise. Ascult, auzind cum drujbele se opresc i percepu pritul ndeprtat al unui copac ce se prbuete, urmat de zgomotul nfundat la contactul cu solul nzpezit. Se ndrept spre locul de unde veneau zgomotele, fcnd un semn din cap cnd trecu pe lng oamenii care ndeprtau copacul de pe locul unde se prbuise. Unul din ei - era cellalt pilot sau i se pruse ? i fcu semne cu mna. Gunnar i rspunse. Apoi se ndeprt grbit de-a lungul fiei despdurite care urma conturul malului, avnd, totui grij s rmn n interiorul pdurii, mergnd printre ultimii copaci, ndreptndu-se spre locul unde era staionat avionul. i Waterford. Uitase complet de emitorul din buzunarul de la piept al pufoaicei, ca i cum traversarea lacului l-ar fi fcut s uite posibilitile tehnologice de a discuta cu cineva i altfel dect fa-n fa. Waterford vorbea cu Buckholz. FIREFOX-ul era n spatele lor, camuflat i adpostit pe ct - le permiteau circumstanele. Oamenii miunau n jurul lui, pe sub aripi, dnd ocol fuselajului, fiecare cu sarcini precise. De-abia acum realiz Gunnar ct era de expus privirilor indiscrete de pe cellalt mal locul n care se gseau. ntoarse capul i se uit ntr-acolo. Nimic. Numai viscolul, troienind lacul. Oare vzuser ?
397

Cu siguran. Domnule maior Waterford ! strig el, realiznd n acea clip ct de piigiat i penibil i suna vocea. ca un ecou al ultimelor minute. Tui. Domnule maior Watreford ! chem el iar, mai hotrt, grbindu-se spre acesta. Waterford se ntoarse spre el, devenind brusc alertat. Chiar i trsturile lui Buckholz reflectau ngrijorarea ce se citea clar pe figura lui Gunnar. Ce este ? S-a ntmplat ceva cu elicopetrele ?, zise Waterford scurt. Nu, sunt n ordine, rspunse repede Gunnar. l putea auzi pe Moresby blestemnd, acoperind zgomotul vntului. Atunci ce este ? Gunnar era contient de braul su care indica un punct de pe malul cellalt al lacului. Ca i cum i-ar fi fost team c ruii l vor observa, l ls iute n jos, dar deja Buckholz i Waterford se uitau n acea direcie ncercnd s disting ceva prin viscol. Ruii ! Cum ? Soldai rui, nu tiu ce fel de unitate... Am auzit doar dou voci, am zrit o siluet micnd... Unde ? Pe partea cealalt a lacului. Toi trei ntoarser capul spre malul care nu se vedea. Chiar pe mal, la liziera pdurii. Probabil c... Ne urmresc ? Desigur. Figura lui Waterford asimilase deja ocul noutilor, devenind din nou dur si de neptruns. Ci ? Nu tiu. Nu te-ai uitat ? Am crezut c mai bine m ntorc ct mai iute... La dracu' ! La dracu' ! Trebuie s tim ci sunt, zise Buckholz. Trebuie s-i eliminm, replic Waterford. Ce ?
398

 Ce-ai auzit ! Dac erau destui, acum ar fi fost deja clare pe noi. Nu, sunt puini. Un detaament de recunoatere, cu misiunea de a ne supraveghea micrile. De unde au aprut aa, din senin ? Elicopterele alea afurisite care-au trecut grania exact nainte ca vremea s se nruteasc ! Au mers napoi pe urmele lui Gant, i au dat peste noi ! Probabil c au un emitor radio i mai mult ca sigur c au anunat deja la Moscova. Oare au reuit s ne vad ? Bineneles ! Isuse, nu te baza c stteau acolo doar pentru c viscolete i nu le place ! Waterford l fix cu prvirea pe Buckholz. Pune-l pe Moresby i oamenii lui s lucreze ct de iute pot - nu, mai iute de-att. Dac cei de la Moscova tiu, vor veni s ia ceaiul cu noi decum sosete acea sprtur n frontul de vreme rea. Oh, la dracu'. i tu ? Am de gnd s vd despre ce-i vorba acolo. S-i invitm la o partid de bridge. Gunnar, tu vii cu mine ! Gunnar privi iute n jur, apoi ncuviin tcut. Waterford se ndeprta deja, vorbind calm i ncet n emitor, chemndu-i oamenii. Gunnar l privi o clip cum calc hotrt, apoi se grbi dup el. Buckholz se ndrept spre o margine a luminiului defriat, la adpostul iluzoriu oferit de reelele de camuflaj i aprtorile de vnt. Parc-i o scen, i spuse el. Lumini, oameni, agitaie, decoruri... Acum aveau i spectatori. Flacra unui aparat de sudur uiera n zona fuselajului care fusese gurit n timpul luptelor aeriene, acolo unde fuseser atinse dou conducte de combustibil, motivul pentru care avionul se gsea n acel loc, i nu undeva la mii de mile distan. Moresby sttea n picioare n carling, bustul su trecnd de rama parbrizului blindat. Ddea din mini semnnd cu un dirijor ciudat, mbrcat ntr:o pufoaic alb, dirijnd o orchestr mut.

399

N-or s reueasc, gndi Buckholz. Acum c ruii tiau totul, nici att. *** Aubrey privea pe fereastr afar, n furtun. Vntul, deviat i cluzit de fiorduri i vi, se ncrncena asupra colibei. Pre de cteva clipe, oraul Kirkenes, situat pe promontoriul care cobora n firodul Langfjord, ce desprea oraul de baza aerian, fu complet vizibil. Chiar i poalele munilor Skogeroya i suprafaa cenuie, ncreit de vnt a fiordului Kors. Apoi, pentru o perioad mai ndelungat, nimic cu excepia zpezii care se aternea pe pista de aterizare. Un vehicol de dezpezire vopsit n galben aprins ndeprta ultimele resturi de zpad de pe pist, pregtindo pentru aterizarea Harrier-ului. Acum Aubrey nu mai era att de sigur c Gant va sosi, c va fi lng ei, n aceast camer, mpreun cu Curtin i operatorul radio. Se ntoarse de la fereastr, nregistrnd n trecere aternuturile i pturile strnse, mototolite, care acopereau paturile pliante n care-i petrecuser cteva ore din acea noapte lung, i veni lng masa plin de hrtii. Sub o bucat grosolan de metal folosit pe post de presspapier, alturi de hri, diagrame i alte semne ale activitii lor contracronometru, era un teanc de coli cu transcrierea rapoartelor primite prin radio n orele care trecuser de cnd i stabilise cartierul general la Kirkenes. Ridic grijuliu press-papierul, ca i cum i-ar fi fost team c se va sparge. Ultimele dou rapoarte, unul de la Eastoe, cellalt din partea lui Buckholz, mpinseser lucrurile pn aproape de limita suportabilului. i totui o for nevzut i nestpnit l mpingea s le reciteasc, ca i cum n acest fel ar fi fost pedepsit pentru greelile fcute i pentru mndria lui prosteasc. Eastoe raporta micri de trupe, n condiii meteorologice extreme, de-a lungul graniei sovietice cu
400

Finlanda, lng extremitatea sudic a lacului Inari. Buckholz confirma c un detaament de recunoatere ajunsese pe malul de vest al lacului unde se gseau ei, detaament ce fusese identificat fr tgad ca aparinnd grnicerilor sovietici. Waterford, mpreun cu o echip de lupttori de comando, plecase s-i intercepteze. Acum Aubrey atepta raportul despre aceast intervenie. Nu, i spuse el. Nu asta atepta. tia deja coninutul acelui raport, era uor de ghicit. Ruii descoperiser amplasamentul FIREFOX-ului, descoperiser c fusese scos din lac - anulaser de fapt singurul su avantaj. Iar acum, el i oricine ar fi fost cel care dirija operaiunea de la Moscova, erau la egalitate. Termenii disputei erau extrem de echilibrai. Furia i remucrile fi trecuser, iar acum se simea obosit. Extenuat. Dac vremea se va ameliora, dac acea sprtur n frontul de furtun va aprea deasupra lacului, atunci va aprea i pentru concentrarea de fore sovietice de la acel aerodrom. Care era numele lui ? Nikel ? Da, Nikel. Deci vremea se va ameliora i pentru sovietici, la treizeci de minute dup ce se va ameliora deasupra lacului. Treizeci de minute la dispoziie pentru... Ridicol. Era nvins. i cnd Buckholz i va cere s ia o hotrre, va trebui s accepte nfrngerea; nu-i convenea deloc, dar nu va avea ncotro. l va instrui pe Buckholz s detaeze prile eseniale ale carlingii i sistemelor de bord ale FIREFOX-uiui, pentru a ncerca apoi s le trimit la Bardufoss cu cele dou elicoptere Lynx. Da, asta era singura soluie. Un Chinook n-ar reui niciodat s ajung de la Bardufoss la lac nainte de sosirea ruilor, era prea lent pentru aa ceva. Oamenii si vor fi ntrecui ca numr de rui, capturai, dar probabil c nu vor fi rnii sau vtmai n vreun fel. Le va ordona s nu opun rezisten. Poate ar trebui s-i spun lui Waterford s nu neutralizeze detaamentul de cercetare ? Prea trziu acum.
401

Foarte bine. Vor trebui recuperate cu orice pre cteva din secretele MIG-ului 31. Vine, acum !, l anun Curtin din cellalt col al camerei. Att el, ct i operatorul radio, aveau cti la urechi, ascultnd dialogul dintre Thorne, pilotul Harrierului i turnul de control de la Kirkenes. Instinctiv, Aubrey se ntoarse spre fereastr. Munii se zreau nedesluit undeva departe, iar oraul era ascuns aproape complet de nori. Viscolul zguduia, geamurile, zrea fulgii de zpad gonii de vnt. Nu ! ar fi vrut s spun. Nu risca acum ! Dar nu spuse nimic, ci doar ncuviin spre Curtin, care se uita la el ciudat. Americanul se apropie de fereastr, avnd grij s nu se mpiedice de firul de legtur al ctilor. Operatorul radio se rsucise i el cu scaunul spre fereastr, pentru a vedea mai bine. Aubrey ls napoi pe mas cele dou rapoarte i trnti press-papierul peste ele. Apoi veni lng Curtin. Harrier-ul apru dintr-o dat, un punct negru detandu-se pe fundalul cenuiu al munilor. Era acolo, fcnd o apropiere lung la pist, acolo unde cu doar cteva clipe nainte nu erau dect civa pescrui gonii de vnt pe deasupra fiordului cu ape nspumate. Se apropia ncet, ovind, ndreptndu-se spre singura pist de aterizare a aerodromului, n timp ce n spatele avionului preau c se ngrmdesc norii, urmrindu-l. Din ctile pe care le avea Curtin la urechi, Aubrey distingea dialogul permanent dintre turnul de control i pilot. Se ndeprt, nevoind s asculte. i nclet minile, simind cum i se ncordeaz tot trupul. Avionul se apropia. Punctul ce reprezenta Harrier-ul se mrea, i se distingeau aripile acum, o siluet mai ntunecat fa de norii plumburii, apoi aripile ovir, nclinndu-se periculos din cauza unei rafale puternice de vnt, ntocmai ca i pescruii de adineaori.

402

Curtin respira printre dinii ncletai, scond un uierat ascuit, enervant. O clip, Aubrey se gndi s-i spun s nceteze. Zgomotul i rnea timpanele, ntocmai ca sunetul specific al unei crete ce scrie pe tabl. Harrier-ul se mrea, acum se distingea clar. Pista de aterizare se ntindea ca o panglic neagr spre avion i norii care preau s-l urmreasc. Aripile ovir din nou, nesigure. Curtin i inea respiraia. Luminile pistei de aterizare luceau stins prin viforni. Apoi avionul cobor brusc, ca i cum ar fi czut, redres n ultima clip i atinse pista, fcu un bont, corijat cu miestrie de pilot, i rul, ncetini, apoi iei din cmpul lor vizual. Imediat dup accea, o perdea de nori i cea deas se ls peste aerodrom, ascunznd totul sub vlul ei. - E OK, e OK, repeta ntr-una Curtin. E OK... a reuit, da, acum ncetinete, da, e OK... Dumnezeule !

403

CAPITOLUL 13 MANEVRE Waterford expir ncet printre dinii ncletai, atent ca aburii rsuflrii s nu-i trdeze poziia. Brooke, lungit lng el pe creasta movilei acoperit de zpad, atepta ca maiorul s-i descrie ceea ce vedea prin binoclul cu infraroii. Waterford continua s studieze concentrat zona din faa lor, cu faa lipit de forma cenuie i ciudat a binoclului MEL, singura posibilitate de a vedea ceva prin viscolul cumplit care bntuia de cel puin douzeci de ore. n cele din urm, Waterford lu binoclul de la ochi i se ntoarse pe spate, multumit. Vrei s-arunci o privire ?, ntreb el. Nu, spune-mi tu, rspunse Brooke. Am numrat doisprezece... jucria asta-i grozav, poi s vezi cu ea pn i eticheta de pe combinezoanele lor de camuflaj. Chiar i rina de pe scoara brazilor poi s-o vezi, e mai cald puin dect scoara. Brooke rnji. Partea proast e c nu poi s le vezi armele. Ocoliser extremitatea de sud a lacului, mergnd la o bun distan de mal, apoi se ntorseser spre zona mai nalt care desprea cele dou lacuri. Acum, Waterford i oamenii si erau n spatele ruilor, puin deasupra lor. Copacii din jur erau scuturai complet de zpad din pricina vntului puternic. Zpada spulberat era ca un zid impenetrabil, orice supraveghere fiind imposibil fr binoclul termic, binoclu ce era capabil s detecteze emisia de cldur a unui trup omenesc la mai bine de o mil distan. Va trebui s ne apropiem mai mult, continu Waterford, prnd neentuziasmat de idee. Doar noi doi.
404

Spune-le oamenilor ti s fie gata de aciune n orice clip. Du-te, te-atept aici. Brooke se furi fr zgomot de lng el, mergnd cu grij, folosind adpostul copacilor. Malul lacului era la dou sute de yarzi deprtare, i vizibilitatea de numai cincizeci de yarzi - da, chiar mai puin, i spuse Waterford, vznd c silueta lui Brooke deja dispruse, dup ce vorbise cu primii doi lupttori din comando. Trebuie c au cu ei un lansator de grenade, gndi el. Sau un mortier. Poate chiar un lansator de rachete RPG 7, ghidate prin laser. i dac au toate astea, sau chiar numai unul din ele - i e foarte probabil s aib - atunci e lat. Dac se adaug i un telemetru laser cu care e normal s fie dotat orice astfel de scul, atunci ar putea s fac arice FIREFOX-ul oricnd. Armamentul lor era mai important dect numrul, dect faptul c le descoperiser prezena, chiar mai important dect emitorul radio prin care fr ndoial transmiseser vestea la Moscova. Dup apte minute de ateptate l zri pe Brooke aprnd printre brazi, micndu-se repede i fr zgomot, venind aplecat spre el. Se ls s alunece lng Waterford, respirnd greu. Cum stm ?, ntreb Waterford. O.K. Sergentul Dawson i-a zrit i el pe amicii notri, cu binoclul cellalt. Bineneles c el a numrat treisprezece. Brooke zmbi. Rsuflarea fi era nc precipitat. Ne dau un avans de cincisprezece minute, nu mai mult, apoi vin i ei. Dawson i instruiete pe cei la care n-am mai ajuns eu. Le-am spus c e de dorit ca operatorul radio s fie luat prizonier. O.K. ? Waterford ncuviin din cap. Asta-i. Mai mult ca sigur c va fi mai dispus s vorbeasc dect ofierul sau sergenii. O.K., s mergem. Waterford i ridic capul i duse nc o dat la ochi binoclul cu infraroii. Apoi, satisfcut, l prinse la apte i i puse carabina special Heckler & Koch n bandulier,
405

pentru a fi la ndemn. O apuc cu amndou minile, ca pentru a avea un punct de sprijin, i trecu de creasta nzpezit a movilei, ncepnd s coboare. Brooke mergea la civa pai n spatele su, puin spre stnga. Se furiau din copac n copac ct de iute i fr zgomot puteau. Waterford numra yarzii pe care i parcurgeau spre mal, ateptnd un moment de vizibilitate. De dou ori se opri pentru a mai arunca o privire prin binoclul termic. Imagini ciudate, flcri, pete albe, strlucitoare, fantome neclare fi dansau n faa ochilor, schimbndu-si contururile. Era ngrijorat de un mic grup aparte de ceilali, siluete nghesuite unele n altele. Nu tu foc, nu tu igri, nici mcar un primus pe care s-i nclzeasc un ceai sau cafea astea erau mai departe spre stnga, la vreo cincizeci de yarzi de grupul pe care-l studia acum. Aparatul de radio sar putea s fie acolo. n aerul ngheat, fiecare trup, fiecare surs de cldur, chiar i o igar, producea o imagine strlucitoare. Obiectele mai reci erau ntunecate. Dar n centrul grupului care-i atrsese atenia nu era nimic strlucitor, ci numai o umbr nedesluit. Waterford credea c acolo, n mijlocul celor trei forme ce se modificau, strlucitoare, ca nite flcri plpind n vnt, se gsea un lansator de grenade sau un mortier: cu eava ridicat, fixat pe coordonatele FIREFOX-ului. Dac ntradevr o astfel de arm se gsea acolo, atunci va trebui distrus, iar servanii ucii. i fcu semn lui Brooke s-o ia nainte, indicndu-i direcia exact, apoi veni i el. Parcuseser aproape o sut de yarzi. Peste cel mult patruzeci-cincizeci, va putea s-i vad cu ochiul liber. i ruii la fel, i spuse el. n faa sa, Brooke se mica cu i mai mult atenie, felul n care pea, i aduna umerii i ddea din mini era aproape comic; ca ntr-o secven de desene animate date cu ncetinitorul. Waterford pea i el n acelai fel. Apoi Brooke se opri brusc i se ascunse dup trunchiul unui brad, inndu-i arma vertical, arttorul minii drepte pe trgaci, iar
406

mna stng ntins spre Waterford, n semn de avertizare. Waterford dispru ndrtul celui mai apropiat copac. Mai jos, aproape de poalele pantei care cobora spre iac, vntul i mai pierdea din for, iar copacii erau ncrcai de zpada spulberat de pe platoul de deasupra. De fiecare dat cnd respira, aburii rsuflrii se ridicau n aerul ngheat, fiind vizibili cel puin o secund nainte de a se risipi. Strecur o privire pe dup trunchiul copacului. Brooke i fcu semn s se apropie, i Waterford strbtu cu mii de precauii cei civa yarzi care-i despreau. Ei ? Rsete, i comunic Brooke. N-ai auzit ? Waterford cltin din cap. Frnturi de voci purtate de vnt. Cnd am auzit, m-am uitat n direcia de unde preau s vin. Am vzut cel puin o siluet. ntr-acolo. Art cu eava carabinei sale Armalite undeva n fa, spre stnga lor. Waterford se czni s disting ceva prin perdeaua de zpad, apoi renun i duse la ochi binoclul MEL. Da. Doi, ba nu, trei soldai, stnd n jurul unui primus. Imaginea strlucitoare a cldurii degajat de acesta i rnea ochii. Imaginea termic era clar, cetile de cafea sau ceai fierbinte preau nite crbuni aprini care se micau, colorai n nuane ciudate de albastru, rou i galben. Roti binoclul spre dreapta. O siluet stingher, chiar n faa sa, apoi nc dou, apoi grupul celor trei adunai n jurul unei pete reci i ntunecate, i, mai departe, nc alte cteva siluete mai estompate, O figur micndu-se, venind mai aproape. Probabil ofierul, trecnd n control. La dreapta, zise Waterford n oapt. Vezi ceva ? Acolo. ntinse braul n direcia n care privea prin binoclu. Brooke i ncord privirile, apoi cltin din cap. Bine, eu m apropii nc puin, i cnd i fac semn, vii dup mine. Mai arunc o privire spre silueta care se mica, apoi spre grupul celor trei i iei de dup copac. Nu mai mult de nouzeci de yarzi acum. Se aplec ct putu de mult i se mic iute, mergnd din copac n copac, oprindu-se dup
407

fiecare trunchi i ascultnd cu atenie. Frnturi de rsete sau glume deochiate aduse de vnt, o tuse nbuit ntr-o mn nmnuat. Se uit nc o dat spre ofierul rus, care se apropia ncet. Acum se oprise lng cei trei, l zri prin binoclu aplecndu-se peste pata cea ntunecat. Trebuia s fie lansator de grenade sau un mortier cu telemetru laser. Adio, MIG-ul 31. Da, i spuse Waterford, n caz de for major probabil c au ordinul de a distruge FIREFOX-ul. Pentru a mpiedica o decolare de urgen, sau orice-ar putea nsemna capturarea de ctre inamici a avionului. Oare auzise voci chiar n clipa n care se ntorsese pentru a-i face semn lui Brooke s vin ? Nu. Nimic. Doar vntul. ntoarse binoclul spre panta pe care tocmai o coborser, i l vzu pe sergentul Dawson stnd n genunchi, folosind cellalt binoclu termic. Dawson probabil c-l supraveghea. Va putea vedea primele focuri de arm, gloanele nind dintr-o form strlucitoare, alungit, ca un roi de licurici bezmetici, pentru a se nfige n alte pete strlucitoare. Ciudat, i spuse el, schimbarea de temperatur corporal a cuiva ucis nu este perceput o bun bucat de timp. Brooke privi atent prin viforni, ascult, apoi cltin din cap. Acum sunt patru. Nu mai mult de aptezeci de yarzi. Dup urmtorul copac ne oprim, suntem suficient de aproape. Gata ? Brooke ncuviin. Se furiar n spatele altui brad, aflat la mai puin de zece yarzi n fa. Brooke mai arunc o privire i ncuviin iar. Ce este ? Poi s-i dai seama ce tip e ? Brooke studia n continuare grupul celor patru soldai rui prin luneta PPE ataat la carabina lui automat Armalite. Condiiile de vizibilitate impuneau folosirea lunetei, dei era mai eficient ca dispozitiv de ochire pe timp de noapte. Apoi cobor arma i spuse, Pare s fie una din sculele lor de treizeci de milimetri. Un mortier.

408

 Da. Cu btaie la opt sute de metri. Suficient. Altceva ? Telemetru laser, sunt sigur. Corect. Deci i eliminm pe toi patru. Cine tie, poate dac le moare ofierul, ceilali se vor preda. Tu te apropii din partea asta. Eu din cealalt. Nu deschizi focul pn nu trag eu nti. O.K. Brooke plec imediat, naintnd din copac n copac, prudent, apropiindu-se de malul lacului. Cnd dispru aproape complet, Waterford ridic binoclul MEL. Silueta lui Brooke prea cuprins de flcri strlucitoare, puternic colorate. i prinse binoclul napoi n teaca lui protectoare pe care o avea fixat la old. Da, Brooke era suficient de aproape. Se deplas apoi spre dreapta nc vreo cincizeci de yarzi, pn cnd se declar mulumit de poziia sa. Imediat dup ce va opri focul, se va npusti spre operatorul radio i emitorul de lng el. Omul era la vreo treizeci-patruzeci de yarzi deprtare. Verific prin binoclu, da, nu mai mult de patruzeci. Un sprint scurt. Din cauza zpezii afnate, opt sau nou secunde, s zicem zece. Cte cuvinte n rusete poi s pronuni n zece secunde ? Mai verific o dat grupul din jurul a ceea ce putea s vad acum c este ntr-adevr un mortier de 30, fixat pe un trepied, cu eava nclinat sprijinit n placa de fixare asemntoare cu o tob, care de-abia se zrea din zpad. Dispozitivul de ochire cu laser era ataat de eav. Dup unghiul de elevaie al evii, Waterford n-avea nici un dubiu c un proiectil s-ar duce exact peste locul unde era parcat FIREFOX-ul. Ofierul se ridic, fcndu-le o ultim observaie. Cineva rse, zgomot care rzbtu prin vnt. Ofierul se pregtea s plece. Waterford i potrivi patul de plastic al armei n umr, gsindu-i poziia comod i att de familiar i activ cu degetul mare al minii drepte dispozitivul de ochire sofisticat, al crui comutator se gsea pe marginea patului.
409

Apoi fix selectorul de tragere pentru rafale de cte trei cartue. ncrctorul avea cincizeci de focuri, gloanele neavnd tub cartu, ci fiind fixate ntr-un bloc poliedral de culoare neagr, bloc ce constituia ncrctura exploziv propriu-zis. Respir adnc, expir, apoi respir nc o dat, scurt, i i inu rsuflarea. Ofierul sovietic se ndeprta ncet, ntinzndu-se, ncercnd s-i dezmoreasc oasele anchilozate de poziia incomod n care sttuse pn atunci. Unul din soldai se ridic i el i privi spre superiorul su. Era momentul prielnic. Waterford aps uor pe trgaciul carabinei G11. Ofierul se prbui peste eava mortierului, fcnd un salt n aer, rsucindu-se pe jumtate. Waterford simi n umr uoara scuturtur a reculului. Pentru o arm att de puternic, reculul era surprinztor de slab. Rusul ncasase toate cele trei gloane n plin, trase n mai puin de nouzeci de microsecunde. Carabina avea o caden de tir fenomenal. Ajust linia de tir i-l ochi pe soldatul care tocmai se ridicase; nici mcar n-avusese timp s ntoarc capul spre ofierul care se prbuea. Aps nc o dat pe trgaci. Faa omului dispru dintre firele ncruciate, luminoase, ale lunetei. Auzi carabina lui Brooke trgnd foc automat, se ridic i o lu la fug. Operatorul radio se ridicase pe jumtate n picioare, holbndu-se la silueta cenuie care se npustea spre el. Patru secunde. Deja se aplecase spre emitor, degetele apsnd frenetic pe taste, rsucind butoane. Waterford se opri prin alunecare la douzeci de yarzi n faa rusului, trecu selectorul pe foc automat i ridic arma. Cele patruzeci i patru de focuri rmase n ncrctor prsir carabina ntr-o rbufnire asurzitoare, care dur o secund. Soldatul i aparatul de radio disprur ntr-un nor de zpad, dezintegrndu-se. n clipa de linite care urm dup ce ncrctorul se goli, cu urechile iuind, Waterford ncepu s blesteme. nc douzeci de yarzi i omul ar fi fost n via. Dar pornise
410

emitorul, deschisese o frecven, era pe punctul de a informa Moscova. La dracu' ! Acum aveau nevoie de un rus n via. Arma lui Brooke ncetase s mai trag. Deja Dawson i restul echipei coborau panta n goan pentru a-i neutraliza pe ceilali. Waterford se trase la adpostul unui trunchi de copac i atept. Aveau nevoie de unul n via - dar numai unul singur. *** A nceput, anun Aubrey pe un ton sumbru, punnd ctile jos i ntorcndu-se spre Gant i Curtin. Waterford raporteaz patru prizonieri, restul mori. Masacrul a nceput. A nceput cu zile n urm !, izbucni Gant, aezndu-se pe unul din paturile de campanie. Se ntinse, ncercnd s stea ct mai comod, mbrcat fiind nc n costumul de suprasarcin. Thorne sttea tolnit n cellalt pat, citind o carte nvelit n hrtie albastr, pe care o inea deasupra. O poziie cu totul incomod pentru citit, aprecie Aubrey. Prea indiferent la vetile pe care tocmai le aflase Aubrey, la fel de indiferent precum era fa de ncordarea i disputa ntre el i Gant. Cu zile in urm, repet Gant. Multe zile. i a murit i Ana. Aubrey i uguie buzele, exasperat. i-ai exprimat deja cu mult elocven punctul de vedere asupra acestei chestiuni, remarc el caustic. Du-te dracului, Aubrey ! Ai auzit ? Du-te dracului. Moartea Anei e la fel de inutil ca cea a bieilor ticloi carei spionau pe oamenii ti, acolo la lac. A murit pur i simplu. Uite-aa. Pocni din degete. Simplu, nu ? i pentru ce dracu' ? La ce bun ? De ce nu le-ai spus bieilor c ai renunat la planul tu, nainte s-i fi mpucat pe bieii soldai ? Aa ar ar fi tiut pentru ce-i omoar !
411

 Potolete-te, Gant ! M potolesc pe dracu' ! Gant se ridic brusc, ca i cum ar fi vrut s-l amenine pe Aubrey. Curtin l studia cu grij, calm i analitic, din cealalt parte a ncperii, de lng consola aparatului de radio. Nu pot face nimic ! Moartea ei, ca dealtfel i cea a soldailor, a fost fr nici un rost, continu Gant neabtut. Eu... eu nu pot s admit... Pentru c n-ai putea s trieti cu o asemenea povar pe contiin, de-aia nu poi s admii. Am ncercat, la naiba, am ncercat... Aubrey se ntoarse brusc cu spatele la el i merse spre fereastr. Poalele munilor Skogeroya se vedeau acum parc mai desluit ca nainte, dei vntul sufla cu putere, tivind cu spum suprafaa fiordului. Se zrea i Kirkenes, acolo pe promontoriul care cobora n apa cenuie a marelui fiord. O mbuntire temporar a vremii, dar nu acea fereastr promis de meteorologi pentru sfritul acelei dup-amiezi. i, ziceau ei, durata acesteia ar putea fi n jur de o or. Vreme suficient de bun pentru a permite zborul avioanelor. N-are rost, anun Aubrey pe un ton mohort, fr s se ntoarc de la fereastr. Apoi, ca i cum i-ar fi adus aminte c avea ceva de explicat, se ntoarse spre Gant, nfruntndu-l. - Evenimentele au scpat de sub control, Mitchell. Gant tresri la auzul prenumelui su, impresionat neplcut. Operaiunea iniial a decurs exact dup plan, n ciuda vieilor sacrificate. Da, acest lucru nu fusese plnuit, naveam nici un motiv s-o facem, desi a fost luat n considerare ca o posibil consecin. Nu am forat pe nimeni s lucreze pentru noi, toi, Baranovici, Semelovski si ceilali s-au oferit voluntari, dar evenimentele din ultimele zile, ei bine, au scpat de sub control. nelegi ? ntreaga lume a spionajului este planificat, supravegheat i ornduit dup reguli destul de precise. Nu este loc pentru
412

evenimente care se abat de la, proceduri dinainte stabilite. n acest caz ns, aceast lume necunoscut oamenilor de rnd a fost tulburat, evenimentele precipitndu-se, nemairespectnd nici unul din scenariile stabilite. Nu este vina mea i n-am avut ce face. mi pare sincer ru de moartea Anei, dar nu eu am fost cauza. Da, ntr-adevr, a fost antajat s te ajute, dar intenionam ca dup aceea s fie lsat n pace, att de oamenii notri ct i de americani. Exact ce i-ai promis i tu. L-a fi convins pe Buckholz s-o lase n pace. S-ar fi putut ntoarce la iubitul ei - tnrul acela nebun care a fost adevrata cauz a morii ei ! Se ntrerupse brusc, de parc s-ar fi dispreuit pentru c o slbiciune de moment l fcuse s spun lucruri pe care apoi s le regrete. Da, se dispreuia pentru confesiunile fcute nu att din cauza acuzaiilor lui Gant, ct din pricina sentimentului de vinovie care l copleea, necndu-l ntro reverie amar. Un singur lucru putea s justifice toate cele ntmplate, succesul. Dar acesta prea c se ndeprteaz din ce n ce mai mult de el. Nu reuise s controleze evenimentele, nu putuse s le aduc n schemele concrete, specifice lumii secrete a serviciilor de informaii. Totul, militarii, echipamentul, mijloacele de transport, condiiile meteo - totul - conspiraser mpotriva sa. Acum n-avea altceva de fcut dect s accepte infrngerea, s-i fac bagajul i s plece. N-am nevoie de prelegeri despre contiin din partea dumitale, maiorule, zise el aspru, surprinztor de aspru. Tonul era o surpriz pentru el nsui. Oare ? Nu se mai poate face nimic. Confirm primirea raportului lui Waterford, biatul probabil c-ateapt. Travers camera spre mas, frunzrind rapoartele i diagramele meteo. Curtin, fii amabil, zise el. Aa, continu cnd ofierul din U.S.Navy veni lng el, iat c vremea este de aa natur nct mpiedic elicopterul Chinook s fac drumul dus-ntors de la Bardufoss pn la
413

lac. Deci vor trebui folosite cele dou Lynx-uri. l vom instrui pe Moresby s recupereze ce poate, va trebui alctuit o list de prioriti, pe baza descrierii sale a sistemelor de bord de pe FIREFOX. Totul va trebui ncrcat n Lynx-uri i evacuat n clipa cnd condiiile meteo vor permite zborul. Nu vor avea mai mult de jumtate de or la dispoziie nainte ca ruii s soseasc, i dup toate probabilitile, va fi-o apariie n for... Minile sale netezeau harta de pe mas cu gesturi nervoase. Propria sa voce era repezit, decis i, tia bine, suna fals. O imitaie de aciune, pentru a masca altceva. Pentru el, pentru cei din jur. Pentru a masca retragerea i eecul. Oamenii notri, cei care nu vor putea fi mbarcai n cele dou elicoptere, vor trebui s se ndrepte spre cel mai apropiat punct al graniei cu Norvegia, aici... spre nord-vest. Putem s ne bazm pe Waterford c va organiza totul, e maestru n astfel de lucruri... Deodat i ridic privirea. Umbra lui Gant czuse amenintoare pe hart. ncheieturile minilor i se albiser, sttuse sprijinit prea mult timp. Ceea ce putu s citeasc pe faa lui Gant l fcu s-i nbue o tresrire. Mnie; furie ndelung stpnit, o furie care nu putea fi domolit. Da ?, zise Aubrey cu o voce ezitnd. Trimite-m pe mine, spuse Gant. Trsturile sale dure preau cioplite n piatr, ochii preau s-l sfredeleasc pe Aubrey. Englezul cltin din cap, pregtindu-i un zmbet linitit, uor condescendent, pentru a-l domoli pe Gant. Nu. ncepu el. Trimite-m. Imposibil, Mitchell, imposibil... Schi zmbetul pe care i-l pregtise, dar nu pru s aib nici un efect. Thorne pusese cartea de-o parte si sttea ntins n pat, rezemat de perna ridicat, ntocmai ca un invalid curios la ce se petrece n jur. Aubrey simi c n spatele su, Curtin ovia s ia o decizie.
414

 Am spus s m trimii pe mine. Nu pot s risc s te pierd tocmai pe tine. Deci, acum reprezint o valoare ? Totdeauna ai reprezentat. M ndoiesc. Trimite-m cu Harrier-ul. Thorne poate s-l piloteze, eu pot s-l pilotez dac vrei s evii alte posibile pierderi de viei omeneti... dac nu pot s plec deacolo nainte de venirea ruilor, m ntorc cu Harrier-ul... uite, Aubrey, pot s le spun ce anume pri s detaeze, ce sisteme. Sunt singurul care tie cu adevrat ! Inginerul ef este perfect capabil s... Du-te dracului, Aubrey ! Lovi violent cu pumnul n mas. Presse-papierul alunec ntr-o parte de pe teancul de hrtii. Gant privi la ceas. Ai mai puin de dou ore la dispoziie s te hotrti. Eu pot s-ajung la lac n cinci-ase minute dup decolare. Asta-mi confer un avantaj de cel puin douzeci de minute asupra ruilor, care nu vor putea s se mite n timpul sta. Spune-le s pregteasc avionul - cel puin afl dac-l pot pregti. Spune-le c sosesc. Dac ateapt, atunci n-or s mai aib timp s demonteze, dac... Asta vrei - buci i piese disparate ? Asta vor toi ? Washington-ul ? Londra ? Vor avionul ntreg, Aubrey. Vor s-l vad i s-l cerceteze, btrne, nu vor bucele din el, ci toat mainria ! Totui nu pot s risc ! ncearc. O s vezi c-o s-i fie uor, mai uor dect crezi. Nu e pielea ta n joc. ntreab-i dac avionul poate fi pregtit de zbor. Spune-le c vin. Nu e dect o mainrie, Mitchell. Totdeauna n-a fost dect o mainrie. Acum e cam trziu s-i aduci aminte. Se uit drept n ochii lui Aubrey, i cobor tonul. Baranovici, Fenton, Semelovski, Krein, Pavel i Ana, adug n oapt.

415

Aubrey se albi la fa. Prinse cu coada ochiului gestul pe care-l fcu Curtin, menit s-l fac pe Gant s tac, dar acesta rmase neclintit. Cum ndrzneti... uier Aubrey. Haide, Aubrey. F-o. D ordinul. Doar tu ai spus-o, lucrurile au scpat de sub control, nu mai respect regulile stabilite de tine. D ordin. Spune-le s-mi pregteasc avionul. Aubrey l fix cu privirea timp ndelungat. Apoi brusc, se ntoarse pe clcie i-i ordon sec operatorului radio: D-mi imediat legtura cu Pescarul. Vreau un raport detaliat cu stadiul pregtirilor de zbor i al reparaiilor executate. Urgent ! *** Mi-e team, tovare Preedinte, c trebuie s presupunem c detaamentul dumitale de recunoatere a fost luat prin surprindere i neutralizat. Ceea ce nseamn c ei tiu c noi tim. Fiecare n parte suntem contieni de prezena celorlali. Vladimirov i ncheie mahtaua i cobor treptele Palatului Congresului. Andropov, purtnd un palton elegant din pr de cmil, comandat n Italia, pea n urma lui. Greu de imaginat cum o fi vremea acolo, nu ? adug Vladimirov, schimbnd vorba. Mm ?, murmur Andropov, uitndu-se cu atenie pe unde calc; pantofii si din piele fin, lucrai pe comand tot n Italia, erau protejai de galoi din cauciuc. Zpada ngheat scria sub cizmele lui Vladimirov. Andropov i ridic privirea spre general. Ce spuneai ? Vremea, n Laponia, zise Vladimirov nerbdtor. Era furios pe Andropov, dei se simea uurat c scpase de senzaia de sufocare claustrofobic pe care o ncercase n ultimele minute n ncperea de sticl a centrului subteran de comand. Oh, da, bineneles.
416

Gndurile lui Andropov se nvrteau n jurul viitorului su politic, n jurul eecului usturtor suferit chiar n clipele cnd se atepta la un succes. Capturarea sau distrugerea detaamentului de recunoatere era acum o problem minor. De condiiile meteo de la lac i de-a lungul graniei depindea totul; coordonarea unitilor de asalt, planul de aciune. Strategiile i tacticile l oboseau pe Andropov; l plictiseau chiar. Deja se gndea cum ar putea fi folosit mpotriva sa acest eec temporar, poate c pn la urm vor reui s distrug sau s captureze MfG-ul 31. Se gndea la posibilitile de a-i fi blocate ambiiile care inteau tot mai sus n Biroul Politic Executiv, i chiar dincolo de acesta. Pentru el, vremea era o ncorsetare de nesuportat, o premiz a unui eec total. Degajarea n frontul de furtun pe care o ateptm n mai puin de dou ore, Vladimirov i trase n jos mneca mantalei peste Rolex-ul su de aur, va ajunge deasupra unitilor avansate ale Forei Aeropurtate Independente la aproximativ treizeci i dou de minute dup ce va ajunge deasupra lacului. Cu puin noroc, elicopterele noastre vor putea decola la vreo douzeci i cinci de minute dup ce deasupra lacului condiiile meteo vor permite zborul. La vitez maxim, durata parcursului de la aerodromul Nikel pn acolo nu va fi mai mare de, s zicem, douzeci de minute. i ridic privirile spre cerul acum relativ senin, pe care se mai fugreau nori rzlei. Se plimbau de cteva minute pe aleile curate cu grij de zpad din jurul Kremlinului. Asta nseamn c englezii au la dispoziie ceva mai puin de patruzeci i cinci de minute de vreme relativ bun, nainte ca primul nostru elicopter s ajung acolo. Patruzeci i cinci de minute, repet Andropov cufundat n gnduri. Gant nu este acolo, n-are cum s fie. Nimic nu poate ateriza sau decola de-acolo acum. Se afl probabil la Kirkenes - traficul radio codificat sugereaz c Aubrey este
417

acolo, la Kirkenes - un fel de centru de comand temporar, bnuiesc. Gant are nevoie de aproximativ cincisprezece minute de zbor cu elicopterul sau avionul pentru a ajunge la faa locului, ceea ce nseamn c mai rmn treizeci de minute diferen, poate chiar mai puin. MIG-ul 31 nu poate fi gata de zbor chiar n clipa cnd ajunge el acolo. Chiar dac este alimentat, armat i controlul final dinainte de decolare efectuat, tot va trebui s atepte... gheaa lacului nu poate fi folosit drept pist de decolare fr a fi pregtit n prealabil. Va trebui s atepte. Fcu o pauz, se opri i se uit spre Andropov. n spatele preedintelui KGBului, steaua roie de pe turnul central al Kremlinului lucea. nelegi ? l avem n mn. Avem i pilotul i avionul n mn. Andropov i potrivi ochelarii pe nas. Mi se pare c am mai auzit vorbele astea de o mulime de ori pn acum, replic el tios. S neleg c ai i o alt linie de aprare, generale ? Aprare ? mpotriva eecului. Faa ngust a lui Andropov era ngheat, impenetrabil. neleg. Vladimirov se simi stnjenit aproape vinovat, ca i cum ar fi fcut parte dintr-o conspiraie fr scrupule mpotriva prietenilor si. Desigur, continu el brusc. Escadrilele de pe grani vor fi n aer. Interceptoarele de nalt clas ale escadrilelor Wolfpack de la bazele din peninsula Kola vor decola de ndat ce condiiile meteo vor face acest lucru posibil. O linie de aprare. Tot mai crezi c poi recaptura MIG-ul intact ? De ce nu ? Nu cred c distrugerea acestuia ar trebui s fie obiectivul numrul unu. Finlandezii vor face tot posibilul s ajung acolo n clipa cnd ultimatumul expir, zise Andropov obosit. Dac ajung acolo i descoper avionul, ni-l vor napoia nou. Atta timp ct MIG-ul rmne acolo, este al nostru. E evident.
418

 Atta timp ct rmne acolo. Va trebui s facem n aa fel nct s rmn, zise Vladimirov enervat. Puinele ore de somn, tensiunea continu n care tria de o bun bucat de timp i fcur s-i piard o clip stpnirea de sine. Se frec la ochi, apoi i trecu o mn nmnuat peste frunte. Atingndu-i cascheta, deveni brusc contient de stelele pe care le purta pe umeri, de mantaua nstelat de decoraii. Acest lucru ! nvior, regsindu-i stpnirea de sine i ncrederea n forele proprii. I fcu din nou contient de superioritatea sa fa de politicianul veros i fr scrupule de lng el. Am estimri pe calculator asupra duratei operaiunilor necesare de a repune avionul n stare de zbor - uscare, reparaii, controale... i totul sugereaz c, avnd n vedere echipamentul limitat de care dispun, n-au cum s termine dect cu cteva ore dup ce expir ultimatumul. Andropov, n-au cum s decoleze de acolo, nelegi ? Avionul nu va fi gata. Deci, aa speri. Asa cred. Mm. Andropov se ntoarse cu sptele la el, prnd c privete atent zidurile i cldirile Kremlinului. O nchisoare uria, superfortificat, gndi Vladimirov. Mintea sa era plin de dispre la adresa lui Andropov i a instituiei pe care acesta o reprezenta. Aprai de ziduri, continu el pentru sine nsui, nfricoai de triburile slbatice din afara palisadelor. l vd pe stimatul nostru Prim Secretar venind ncoace, murmur Andropov, zmbind subire cnd Vladimirov tresri, buzele tremurndu-i uor. Apoi furia fa de propria slbiciune i ntunec trsturile generalului. Vezi tu, nu poi fi deasupra tuturor, adug Andropov caustic. Lui Vladimirov i se pru c liderul sovietic i pndise de la fereastra biroului su i se grbise s-i surprind, spernd s prind vreun fel de conspiraie la adresa sa, ori
419

pur i simplu s-i ia pe nepregtite. Avea cciula de blan nfundat pn la sprncene, i nfurat n paltonul su negru cu guler de astrahan prea i mai masiv ca de obicei. Oamenii din garda personal l ncadrau. Apoi, amndoi se ndreptar spre liderul sovietic, compunndu-i cu atenie expresiile, sortndu-i gndurile. Ce se-ntmpl ?, ntreb Primul Secretar pe un ton acuzator care nu admitea replic, fixndu-i cu privirea. Am sunat la Centrul de Comand, ca s mi se spun c ai ieit la o plimbare ! Am hotrt planul de aciune, toate amnuntele au fost puse la punct, rspunse calm Andropov, artnd spre Vladimirov. Primul Secretar pru s cad imediat la un fel de nelegere cu preedintele KGB-ului. Cnd se ntoarse spre Vladimirov, pe figur i se citea numai furie; era gata s acuze, s pedepseasc. Ei, bine, generale, spune ! Tovarul Andropov i cu mine am hotrt un plan de aciune, tovare Prim Secretar. Tocmai eram pe punctul de a v informa n particular despre aceasta. Soarele se reflect n ochelarii lui Andropov, sclipirea prnd un semnal de avertizare. Da, zise acesta, am pus la punct un plan. Totui, avem, preri divergente asupra unor chestiuni vitale. O s v spun eu ce se va ntmpla i cum trebuie procedat, anun morocnos liderul sovietic, plimbndu-se cu pai rari pe alee, ateptnd ca cei doi s-l ncadreze pentru a putea discuta mai uor. Vladimirov i nclet pumnii neputincios, apoi se calm i i potrivi pasul dup cel al lui Brejnev. Andropov era deja n partea stng a acestuia, mergnd la o jumtate de pas n urm. Bineneles c prerea dumneavoastr ne intereseaz extrem de mult, ncepu Andropov. Vei asculta cu atenie i vei ndeplini cu sfinenie ordinele mele !

420

 Tovare Prim Secretar, trebuie s v spun c nu avei competena s... Vladimirov se ntrerupse brusc, redus la tcere de lucirea slbatic din ochii lui Brejnev. Scnteierea aceasta de scurt durat era mai elocvent chiar dect ameninrile care urmar. Am spus ordine. Chiar vrei s convoc n edin extraordinar Congresul Deputailor Poporului, Consiliul de Minitri, Marele Stat Major, pe comandanii Pactului de la Varovia, pe membrii Biroului Politic Executiv ? vrei s supun problema n faa Comitetului Central... ? Liderul sovietic ridic braele, ca pentru a mulumi unui public care-l aplaud. Toi i vor spune c am dreptate, chiar nainte de a le spune despre ce este vorba ! Ce mai vrei, Vladimirov ? Ce alte dovezi mai vrei ca s nelegi c toate lucrurile astea - toate - sfresc prin a ajunge sub controlul meu ? i-am permis s comanzi tu pn acum. De ast dat vei asculta ordinele altcuiva. Ai neles ? Vladimirov privea undeva peste Primul Secretar, spre turlele rsucite ale Catedralei lui Ivan cel Groaznic, ncercnd din rsputeri s se controleze, s mpiedice ca pe fa s i se citeasc dispreul, furia i ruinea care-l stpneau. n cele din urm, fr mcar s se uite la Primul Secretar, ncuviin formal. Am neles, tovare Prim Secretar. Bine. Umbra unui nor acoperi cteva secunde marea catedral, apoi din nou apru strlucirea rece a soarelui de iarn. Bine. Cum dorii s procedm ? ntreb Vladimirov. Era clar c Brejnev se consultase cu cei din Marele Stat Major i cu cei din Consiliul de Securitate, pentru c era mult prea sigur de el. Avea un scenariu gata pregtit, cei implicai ajunseser la un consens. Ai dreptul la o ncercare - una singur - de a recaptura MIG-ul 31. Dac dai gre, atunci avionul va trebui distrus cu orice pre. Ai neles ?
421

Vladimirov ncuviin. Primul Secretar se asigurase c atuurile erau de partea sa, nainte de a se hotr s ia asemenea decizie. Miliardele de ruble nghiite de proiectul Mikoyan, nalta tehnologie irosit, vieile jertfite, toate acestea nu mai contau. Raiunile de securitate erau pe primul plan. Marele Stat Major i Consiliul de Securitate acceptaser compromisul. Dect asemenea avion s cad n minile americanilor, mai bine s fie distrus. Astfel, muli oameni vor avea somnul mai linitit. Dect americanii, mai bine nimeni. Cu siguran c liderul sovietic dduse asigurri c proiectul va fi continuat, i c finanarea de ctre stat este i va rmne o problem rezolvat. n schimb, Marele Stat Major convenise c nimeni nu va fi fcut rspunztor pentru gravele lacune de securitate care permiseser americanilor s fure MIG-ul 31. Se va trage linie i se va lua totul de la nceput. Afacerea va fi uitat. Vladimirov se ntreba cine o fi fost de partea sa, cine avusese ncredere n el. Ministrul Aprrii, Kutuzov, cu siguran, dar cine altcineva ? nc mai avea prieteni i aliai influeni, altfel nu i s-ar mai fi dat nc o ans de a recaptura avionul. Da, dac n-ar mai fi avut influen de partea sa, cineva ar fi ordonat sa fie lansat o bomb deasupra lacului, ori o rachet de croazier s-ar fi prbuit accidental acolo. i apoi chiar n acea clip realiz capcana n care era gata-gata s peasc. Era de ateptat ca ncercarea sa, ultima, s dea gre. i atunci va cdea n dizgraie, i va fi demis din funcie. Poate chiar degradat. Brejnev, poate chiar i Andropov, se vor rzbuna pe subordonatul cel nedisciplinat i ndrzne. Pe generalul de armat Med Vladimirov, strategul genial al Forelor Aeriene Sovietice. Demiterea sa va fi un avertisment pentru ceilali. i cobor privirea, apoi i ntlni ochii reci i terni ai Primului Secretar. i atunci realiz c presimirea de adineauri fusese adevrat. Omul i dorea moartea. Bravnd pe ct putea, zise:
422

- O ultim ans spunei, tovare Prim Secretar ? Atunci o voi accepta cu drag inim. Vom recaptura avionul i pe bunul nostru prieten american ! *** O bobin uria de pist de aterizare portabil era derulat de-a lungul malului, troznind din pricina zpezii ngheate care o acoperea i a gerului. Acolo, copacii fuseser taiai, jar buturugile rmase scoase din rdcini, dup o munc titanic de a spa n pmntul ngheat. i totul fusese fcut pentru a asigura FIREFOX-ului o cale neted de rulaj pn ntr-un punct unde gheaa va fi suficient de groas pentru a suporta greutatea avionului. Covorul MO-MAT acoperea urmele adnci pe care roile tractorului de remorcare le lsaser n solul ngheat, pe care incendiul l dezghease pentru o scurt durat, precum i gurile negre, contrastnd puternic cu albul zpezii tlin jur, locurile de unde fuseser scoase buturugile. Buckholz sttea pe mal, cu spatele spre apa ntunecat i uleioas sub care pn n urm cu cteva ore zcuse avionul. Auzea clar trosnetul uriaului rulou de band portabil pentru piste de aterizare, i zgomotul l punea pe gnduri. N-ar fi trebuit s-l aud, ruloul era la distan prea mare de el. Asta nsemna c vntul sczuse n intensitate. Se ntoarse cu faa spre direcia din care btea, i obrajii i nghear ntr-o clip. Dar putea s aud troznetul ruloului de MO-MAT, da, auzea chiar vocile inginerilor i tehnicienilor care miunau n jurul FIREFOXului. i n-ar fi trebuit s-aud nimic altceva dect vntul. Conform ultimelor rapoarte meteo, mai aveau nc o or nainte ca vremea s se amelioreze. Pista de decolare, i spuse el. Pista de decolare. Va trebui ca Moresby s se ngrijeasc de asta. Aveau nevoie de cel puin patru mii de picioare de ghea curat, i numai Gant tia cum se comportase avionul cnd aterizase pe
423

suprafaa aceea rugoas. i-l reamintea pe Gunnar mpiedicndu-se, alunecnd i cznd din pricina nenumratelor denivelri formate de zpada ngheat. Avionul nu va reui niciodat sa ajung la viteza de decolare, s poat pstra o direcie constant sau s-i menin trenul de aterizare intact dac pista nu va fi nivelat... Se ndrept spre FIREFOX. ncerc o clip senzaia c intr ntr-o ncpere cald i familiar. Armurierii tocmai ncrcau tunul rotativ aflat n partea de jos a fuselajului, chiar sub carling. De pilonii de acroare de sub aripi deja erau ataate dou rachete AA-6. Muniia era de provenien NATO, dar se potrivea la calibrul tunului de bord al MIG-ului 31. Cele dou rachete erau un supliment, admise Buckholz. Recuperate de pe un MIG 25 care se prbuise, ucignd pilotul, n timp ce ncerca s execute o aterizare forat din pricina unui incendiu la bord, pe drumul de ntoarcere spre baza sa din Peninsula Kola. Epava avionului fusese napoiat de ctre norvegieni Uniunii Sovietice, laolalt cu rmiele pilotului. Rachetele ajunseser la baza NATO de la Bardufoss, iar de acolo la FIREFOX. Sub fuselajul avionului se gsea un fel de suport masiv fcut din buteni, i un sac gonflabil, acum dezumflat. Fuseser folosite pentru a ridica avionul de la sol, pentru a testa modul de funcionare a trenului de aterizare. Impecabil. Prea s nu fi suferit nici o avarie datorit imersiunii n apa ngheat. ntr-o parte zceau furtunurile cu aer cald folosite pentru degivrarea aparatului, ateptnd s fie folosite din nou. O bun parte din fuselajul i aripile FIREFOX-ului fuseser acoperite cu prelate cnd ncepuse operaiunea de uscare cu aer cald. Prelatele rmseser i acum pe prizele de aer ale uriaelor turbine. Unul din tehnicieni tocmai terminase de dat ocol avionului, folosind un aparat de uscare cu aer cald mai mic i mai uor de mnuit dect furtunurile mari, nclzind i uscnd fiecare
424

urub, fiecare panou mobil, fiecare instalaie hidraulic n parte, apoi ermetizase toate capacele panourilor de vizitare. Fuselajul era reparat, acum, acolo unde fusese lovit de proiectile. Conductele de combustibil erau sudate, buteliile de oxigen fuseser nlocuite cu altele pline. Dup prerea lui Buckholz, FIREFOX-ul prea o machet costisitoare a unui avion, dar care machet nu putea, totui, s zboare. Era sinistr, da, frumoas i armonioas ntr-un fel ciudat, amenintor, totui prea o copie - un fals. Nu putea s cread c aparatura de bord, instrumentele, sistemele hidraulice, motoarele, chiar i flapsurile vor mai funciona vreodat, dei trecuser mai bine de apte ore de cnd inginerii i tehnicienii trudeau s pun avionul n stare de zbor. i fcu semn lui Moresby, care nu pru ncntat c trebuie s ntrerup o conversaie cu doi dintre efii lui de echip, dar totui se ndrept iute spre el. Ce este, Buckholz ? ntreb el scurt, aruncnd o privire spre avion. Sper c nu e doar o simpl curiozitate de-a ta ?! Nu. Buckholz se ntoarse cu faa spre lacul mturat de vntul slbatic. Vizibilitatea, realiz el, se mbuntea. Putea s vad gheaa, zonele unde zpada era troienit, cele cu ghea curat i mai ales dunele de zpad ngheat care se ntindeau pe direcia vntului, de la un mal la altul. Pista de decolare, explic el. Ah, da. Pista de decolare. M-am gndit i eu la asta. Moresby privi peste umr spre FIREFOX, i strig: Am spus c nu vreau s ncercai radioul pn cnd nu suntem siguri c avionul va decola ntr-adevr de-aici ! Unul din cei doi cu care sttuse de vorb ridic braele n sus, n semn c a neles. Nu poi s ai ncredere n ticloii tia de rui, poate ascult pe frecvenele radioului de bord, mm ? Chiar dac acum tiu despre noi, nu vreau s tie i altele... nu-i necesar... n felul sta, s-ar putea s cread c

425

n-avem nici o ans ! Zmbetul lui era tios. Haide, s aruncm o privire la pista asta de decolare ! Coborr malul i intrar pe ghea, n btaia vntului i a ninsorii intermitente. Patru mii de picioare, mai bine s-i mai dm un pic la dispoziie... murmur Moresby, studiind o busol. Aici va fi captul pistei... Ah, ghea curat, fr zpad. Pentru moment, este doar o pat de vopsea. Scoase un spray cu vopsea roie din buzunarul pufoaicei sale i desen o sgeat graioas n form de arc de cerc. Asta-i frumos. Apoi se ndeprt de Buckholz, mergnd cu pai mari i egali spre captul de nord al lacului. Americanul l ajunse din urm i se ndreptar mpreun spre locul unde se va fi terminat pista de decolare, strngndu-i glugile pufoaicelor n jurul feelor pentru a se proteja ct de ct de vntul ptrunztor. Cum merg lucrurile ? ntreb ntr-un trziu Buckholz. Moresby prea c numr n gnd. La fiecare aproximativ o sut de pai, marca un cerc de vopsea roie pe ghea sau pe zpada care o acoperea. Nevast-mea e bine, mulumesc. Vrea s mearg anul sta n concediu la Veneia... pe mine nu m ncnt foarte tare ideea... Avionul, la dracu ! Ah, avionul, aa i-aa. Bine i ru, da i nu. Mda, neleg. Nu va fi gata n urmtoarele dou-trei ore dect printr-un miracol, continu Moresby. Pe toi dracii ! Care-i buba ? Moresby pulveriz o pat de vopsea pe o bucat de ghea de unde vntul spulberase toat zpada. Apoi se aplec i studie o creast de zpad ngheat, format datorit viscolului. Avea cam cincisprezece inci nlime. Mm, mormi el nemulumit. Cele de mrimea asta vor trebui nivelate cu abur sub nalt presiune i tot tacmul. Restul poate fi suflat i ndeprtat de vrtejuri.
426

 Vrtejuri ? De aer. Curentul de la rotoare. Btrne, avem dou elicoptere, i aduci aminte ? Dac zboar uor la vreo treipatru metri deasupra pistei, cea mai mare parte din zpad va fi spulberat. i ce nu se mic, va trebui topit cu abur ! Haide, s mergem. Trebuie s ne-apucm de treab. Care-i problema cu avionul ? Oh... uite, Buckholz, d-mi voie s-i explic de la cap la coad, ca s pricepi. Problema, care acum e i mai delicat, e c ruii tiu de prezena noastr aici, dup cum tiu i cu ce ne ocupm... Nici tu nu crezi, ntr-adevr, c un salt pn n Norvegia va fi suficient, nu ? Poate c nu, sper doar i m rog s... Da, bine Printe, tu roag-te i noi ceilali muncim. Avionul trebuie s funcioneze complet, nelegi ? Trebuie s fie capabil de vitez supersonic, de altitudine, de manevre violente la factor de suprasarcin mare, de putere de foc. Exact cum era cnd a ieit din fabric. i asta mai dureaz, nu se rezolv ct ai bate din palme. S-ar putea s funcioneze ireproabil, dar s-ar putea s nu. nelegi ? Nu putem avea nici o certitudine. i nu putei face nimic ? Ba da. Tot ce se putea face aici am fcut deja. Uite ! nsemn cu vopsea o creast de zpad. Aici sunt trei mii de picioare. ntreg aparatul este complet uscat i nclzit... toate sistemele pneumatice funcioneaz... la fel cele hidraulice i comenzile de zbor... pilotul automat e-n ordine... Dar nici mcar nu ne-am obosit s vedem cum e cu sistemul de ghidare telepatic sau antiradarul, pentru c nu tiu cum funcioneaz. Am verificat conectorii, releele, cablajele, comutatoarele, nici un semn de avarie sau de scurt-circuit... Vizibilitatea se mbunti brusc la mai bine de aptezeci de yarzi, apoi sczu din nou. Moresby continu: A fost destul de uor s reparm avariile pricinuite de duelurile aeriene, la fel de uor s golim rezervoarele de combustibil de apa infiltrat acolo. Radarul
427

de bord i sistemele de bruiaj i detecie n infrarou... ei bine, am fcut tot ce s-a putut. Am verificat, reverificat, apoi am nlocuit conectorii multiplexori care preau deranjai de umezeal... cam asta-i tot ce se poate face aici, cu mijloacele relativ limitate pe care le avem la dispoziie i fr instruciunile de exploatare ! Moresby zmbi, se opri s-i trag rsuflarea i pentru a marca un cerc rou pe ghea, trase un ut ntr-o denivelare ngheat care prea c se ntinde de-a latul a ceea ce urma s devin pista de decolare, apoi porni mai departe. Sistemul manual de lansare a rachetelor, a intelor false i a cartuelor de mascare n infrarou pare s fie O.K., la fei tunul de bord. Deci, flcul o s poat trage. Totui, sistemul de lansare a cartuelor de mascare, sistemul de aprare antirachet, plasat n coada avionului, e cu semne de ntrebare. Fiindc muniia e de provenien NATO, bine, cu aproximativ aceleai caracteristici, dar cine tie... Dac un cartu reuete s ias din sistemul de lansare n bune condiiuni, i dac se aprinde, s-ar putea s creeze o imagine suficient de puternic pentru a deruta senzorii unei rachete autoghidate n infrarou, s-ar putea. Urmar cteva clipe de tcere adnc, apoi ntr-un trziu Buckholz spuse: i chiar n-ai cum s fii sigur c e gata de zbor ? Chiar nu mai poi face nimic, n-o s fie gata ? Moresby fcu un ultim semn pe ghea i anun nepstor, Patru mii. Unde am ajuns ? Se czni s vad ceva prin ninsoare. Mm. Vizibilitate, cincizeci de yarzi. S mergem s vedem ct mai are pn se va nfige n copacii de pe mal ! Mai merser mpreun civa pai, apoi Moresby rspunse la ntrebarea pe care i-o pusese Buckholz. Nu, nu va fi gata. n primul rnd c trebuie s aib plinul de combustibil. Apoi radioul, aparatura de bord, motoarele, toate astea trebuie ncercate. N-am fcut dect jumtate din controlul normal care se execut nainte de zbor, timpul a fost prea scurt. Eu n-a semna pentru controlul la sol mai
428

devreme de mine diminea. Fcu o pauz. Ah, iat-ne ajuni. Un pic ceva mai mult de patru mii cinci sute de picioare. Are noroc. Ct timp ar dura demontarea echipamentelor cele mai importante de pe FIREFOX ? Cel puin dou ore. Atunci... N-avem ncotro. Cnd se mbuntete vremea, ori avionul va decola de-aici, ori va fi distrus, fr ca mcar s recuperm sistemul anti-radar i cel de ghidare telepatic. Asta e, zarurile au fost aruncate, ca s zic aa. Buckholz privea n gol, undeva peste copacii care tiveau malul lacului, disprnd apoi n ninsoarea care acum se mai domolise, chiar dac vntul nu prea s slbeasc n intensitate. Vremea se ameliora. Putem cura pista de decolare ?, ntreb el brusc. Oh, da, aa cred. Nu e mare lucru, cu cele dou Lynxuri pe care le avem. i un furtun cu abur sub presiune pentru bucile mai ncpnate care nu vor s se mite. Gheata de dedesubt e O.K. Dac stie ceva meserie, o s decoleze la mare fix... Moresby privi n sus spre cer. Printre fulgii de zpad din ce n ce mai rari se zreau norii cenuii, mnai de vnt. Dar acum c sovieticii tiu totul, oare ce-o s-l atepte acolo sus, n ipoteza c reuete s decoleze ? Eu nu i-a da avionului nici o ans ntr-o lupt cu un Spitfire , ca s nu mai vorbim de un MIG 25 ! *** Da, Moresby, neleg. Da, da, aa am hotrt. Mulumesc. Pstrm legtura. Aubrey se ndeprt de consola aparatului radio, venind spre Curtin, ignorndu-l cu bun tiin pe Gant, care privea pe fereastr la munii ce coborau pn n apa fiordului. Cum e, sir ? ntreb Curtin.
429

Aubrey flutur din mn ntr-un semn evaziv. Aa iaa. Moresby e tentat mai mult s dezechipeze avionul dect s ncerce, s-l fac s decoleze. Ce-ai primit de la Eastoe despre Capul Nord ? Activitatea pe care au detectat-o la Capul Nord indic ceva, sir. Cel puin un elicopter de transport s-a prbuit la aterizare. Nu avem amnunte, dar accidentul s-a petrecut la Nikel, care pare principalul punct de concentrare. Mm. Care sunt efectivele angajate n operaiune ? O estimare doar. Curtin ridic din umeri. Nu putem dect s facem presupuneri. Probabil n jur de o sut de lupttori de comando... innd seama de timpul ct a trecut de cnd au aflat, de condiiile meteo de atunci i pn acum, de poziiile bazelor aparinnd Trupelor Speciale Aeropurtate... innd seama de aproape toi factorii posibili. Totui, nu este dect o presupunere, sir. O sut. Mda, neleg. i elicoptere de asalt i atac la sol. Oamenii notri nu au rachete Blowpipe sau orice alt arm sol-aer. Sunt complet descoperii fa de un atac aeropurtat. i FIREFOX-ul la fel. tiu !, izbucni Aubrey, apoi adug: mi pare ru. Continu. Eastoe raporteaz micri de trupe tot timpul. Probabil c de la accidentul elicopterului nu le vine prea uor... asta o s le serveasc drept un mic avertisment, dac nu i altceva. Au loc micri de trupe terestre - e dificil de avut o certitudine, dar e mai sigur s presupunem c aa e... i nc nici o unitate nu a trecut grania ? Nici una ? Curtin cltin din cap. Pe vremea asta, nu prea ne vine s credem... Dar nimeni nu poate fi sigur. Nu. Altceva ?
430

 Se pare c se pregtete pentru o operaiune de proporii, vreo sut de oameni, dou-trei elicoptere de asalt, n afar de cele de transport... Activitate la bazele din Peninsula Kola ? O grmad, sir. Nici un zbor, vremea nu permite nc aa ceva. Cea mai apropiat baz, cea de la Pechenga, va intra n sprtura din frontul anticiclonic la scurt vreme dup noi, sir. i-atunci vom ti cu siguran ce se ntmpl. Brusc, Curtin schimb subiectul i spuse: Mr. Aubrey, ei tiu totul acum. Cu siguran c tiu i despre el, adug el, fcnd un semn cu capul spre Gant, care sttea cu spatele la ei, privind absent pe fereastr. i sunt sigur c i-au dat seama ce vrem s facem cu Nessie... e o curs contracronometru, sir, o curs pe care noi nu mai avem cum s-o ctigm. Dac ei vor s distrug FIREFOX-ul, nu vd cum i-am putea mpiedica. Dac asta vor, replic Aubrey, dar pe fa i se citea clar c n adncul sufletului su era de acord cu cele spuse de Curtin. Privi cu coada ochiului spre spatele lui Gant, apoi l fix pe Curtin. Cltin din cap, un semn de ndoial mai curnd dect unul de negaie. Vremea este pe punctul de a se ameliora, Curtin. Am la dispoziie ceva mai mult de zece minute ca s iau o hotrre. Este... greu, tare greu... Adopt o poziie gnditoare, prinzndu-i buza de jos ntre degetul mare i arttorul minii stngi, n timp ce cu dreapta i strngea cotul. E aa de dificil, murmur el. Vom avea la dispoziie o or de vreme relativ bun, poate chiar mai puin. Dup aceea, oricum nu va mai putea decola, chiar dac nu apar ruii. Jumtate din aceast or va fi n siguran, ruii nu vor putea s se mite. Apoi, probabil nc zece-cincisprezece minute, nainte ca primele lor uniti s soseasc. Deci, aproximativ trei sferturi de or. i Moresby jur c avionul nu e gata de zbor... i ridic din nou privirea spre Curtin. ntr-un fel, e gata de zbor, dar numai pentru un scurt salt n regim subsonic, pn la baza NATO de la Bardufoss. Dou sute de mile.
431

Moresby nu garanteaz c la un zbor mai lung aparatul va funciona la parametrii normali. Dar ceea ce este i mai ru e c nu poate spune dac sistemul anti-radar funcioneaz. N-are nici cea mai vag idee cum ar putea s funcioneze. Curtin cltin aprobator din cap. Cobor tonul, i spuse: L-ai trimite s piloteze un avion care-ar putea s sufere o avarie n orice clip, un avion care nu mai rspunde prompt la comenzi, care nu mai are viteza suficient de a fugi... i care s-ar putea s fie detectat de fiecare radar pe o raz de sute de mile n jur. Acesta-i jocul, Mr. Aubrey, adevratul joc ! O capcan. Crezi c dac l-a trimite ar echivala cu o condamnare la moarte ? Da. Atunci nu pot s-i cer s fac asta, nu ? Nu, cred c nu-i putei cere aa ceva... Ua cabanei se deschise brusc. Se auzi zgomotul vntului, i silueta lui Thorne apru n prag ca purtat de vijelie. n timp ce nchidea ua, spuse: Acum este posibil s decolm, sir. n mai puin de dou minute. Cum dorii s procedm, sir ? n aer plutea un miros ptrunztor de combustibil, amestecat cu fumul gros de igar ce se ntindea lene n fuioare albstrui. Gant se ntorsese de la ferestr. Se apropie de unul din paturi i i lu casca de zbor. Mi-e team c... ncepu Aubrey. i mie, i-o retez Gant, oprindu-se chiar n faa lui Aubrey. Atitudinea sa era o provocare. Vreau s spun... tiu ce vrei s spui, i-asta n-are nici o importan. Mitchell - te rog, ascult-m. Nimeni nu-i poate cere s faci aa ceva... de fapt, ncep s cred c nici mcar nu trebuie s te gndeti s ncerci. Timpul - nu mai avem timp. N-ai nici o ans s supravieuieti, chiar dac reueti s decolezi. Doar tii asta.

432

 Poate. Faa lui Gant era dur, de neptruns. N-o s las s se iroseasc totul, Aubrey. Nu dup attea sacrificii. Nu-mi pas de ce sau pentru ce sau dac merit doi bani ori ba - dar ei toi au murit pentru asta i le sunt dator. i puse casca sub bra. Ureaz-mi noroc. Aubrey ncuviin din cap, dar nu reui s scoat nici un cuvnt. - Noroc, Mitchell. Mult noroc, spuse Curtin. - Sigur, rnji Gant. Dup ce ua se nchise n spatele lui Gant, Aubrey rmase n continuare tcut i nemicat. n ncpere, atrnat pe perete, era un ceas electric cu dou limbi groase i negre, i secundarul lung i subire, vopsit ntr-un rou aprins. Privirea lui Aubrey era captivat de el. Ceasul ultimei faze a operaiunii btuse. Ceasul lui Gant. Secundarul trecu prin dreptul cifrei doisprezece, ncepnd un alt minut. Clipa adevrului. O or, i spuse el. ntr-o or, totul se va termina. Totul...

433

CAPITOLUL 14 VRTEJUL Avionul Harrier era un uier strident ce se apropia, devenind din ce n ce mai puternic, la limita suportabilittii, apoi silueta neclar a acestuia se profil deodat pe fundalul norilor joi. Prea un oim care se oprise n zbor o clip, nainte s se arunce asupra przii. Lui Waterford i era uor s-i imagineze cam ce vedea pilotul prin parbriz n acele condiii; alb complet, peste tot, doar ici-colo siluetele mai ntunecate ale copacilor. Apoi, pe msur ce se apropia de sol, probabil c ncepea s deslueasc linia neclar a lizierei pdurii, dar imaginea era vag, formele mistuindu-se unele n altele, tremurnd i schimbndu-i poziia; iluzii optice provocate de norii ncrcai de zpad care preau agai de vrfurile brazilor. Silueta avionului se mrea pe msur ce cobora ncet la vertical. Acum se vedeau cercurile concentrice ale RAFului, camuflajul n care era vopsit, burta de rechin. Chiar i trenul de aterizare scos, cu jambele lui subiri dispuse caraghios foarte aproape de vrfurile aripilor, gata s ia contact cu gheaa. Dou sute de picioare, o sut cincizeci... Acum Gant putea s-i vad; le distingea pn i figurile ncordate. Asistau la o aterizare care avea dup prerea lor mari anse s sfreasc n catastrof. De asemenea, putea s vad suprafaa vlurit a zpezii care acoperea gheaa i marcajele roii ale lui Moresby. Waterford vzu cum aparatul ezit o clip, dezechilibrat de o rafal neateptat de vnt. Aripile se cltinar, apoi pilotul redres i coborrea continu. Jetul reactiv al motoarelor, dirijat n jos, spulbera zpada pe o suprafa nsemnat, nvolburnd-o. Cincizeci de picioare. Waterford
434

se ntreb dac pilotul va abandona tentativa de aterizare i se va ridica iute pn la o altitudine n care s fie n siguran, nainte de a hotr dac mai ncearc o dat sau nu. Dar Harrier-ul continua s coboare. Cltinndu-se, ovind... O imagine din copilrie; oprirea brusc n zbor a oimului, o cltinare din aripi, urmat de prbuirea iute i apoi ridicarea violent n aer, cu iepurele nc zvcnind n gheare. Jamba stng a Harrier-ului atinse solul cu o clip naintea celei din dreapta, apoi roata de bot se aternu greoi, cu un zgomot nfundat. Se auzir cteva urale. Civa oameni alergau spre avion, pentru a-l ancora i realimenta. A sosit, i spuse inutil Buckholz lui Waterford, rsuflnd uurat. Cine ? Superman ? Waterford se ntoarse i privi o clip spre FIREFOX, apoi din nou spre lac. Doi oameni coborau deja din carlinga Harrier-ului. Da, adug el linitit. SrmaNul Superman. Cum dracu' reuete Aubrey s-i mechereasc, de fac ntotdeauna ce vrea el ? S ne mechereasc, vrei s spui, complet Buckholz zmbind. Apoi, fr s mai atepte replica lui Waterford, cobor malul i intr pe ghea, ridicndu-i braele pentru a-i face semn lui Gant, care tocmai si scotea casca de zbor. Mda, conchise Waterford. Btrnul ne nvrte pe toi cum vrea el. Buckholz i desfcu larg braele pentru a-l ntmpina pe Gant. Buckholz. Mitchell, biete, ce bine-mi pare c te vd ! Mai trziu. Gant deja privea peste Buckholz, spre FIREFOX. Civa fulgi de zpad se topeau pe costumul su de zbor. Vntul sczuse n intensitate, devenind acum un vaier subire. E pregtit ? ntreb el. Nu. Atunci d ordin s fie, Buckholz !, fichiui vocea lui Gant.
435

 Stai puin, Mitchell. Mai trziu. Se ndeprt grbit de ei, mergnd spre avion. Moresby i iei n ntmpinare, ca i cum ar fi vrut s apere aparatul de o prezen nedorit. Inginerii i tehnicienii nc miunau pe lng avion, pe aripi i pe sub fuselaj, controlnd, msurnd, verificnd. Alturi zumzia un generator auxiliar, furniznd curent electric pentru a testa sistemele electronice ale avionului. Gant ezit o clip n faa lui Moresby, ca i cum omul impunea respect i politee. Moresby ? ntreb el. Da, biete. Urc iute n carling i spune-mi cum i se pare. Ai o mulime de lucruri de fcut n urmtoarele treizeci de minute. Tonul era glume, dar Gant putea s vad c figura lui Moresby era crispat i nesigur. Buckholz mi-a spus c nu e gata de zbor. Da, sir, astzi a fost o zi cam aglomerat. Ce mai trebuie ? Trebuie s faci tot controlul final. Apoi mai avem s alimentm... asta n-o s dureze mult. Nu mergi prea departe. Bardufoss nu-i la captul pmntului. Cu ce alimentai ? O pomp electric. Mi-e team c merge cam ncet. Umple rezervoarele. N-ai nevoie dect pentru o azvrlitur de b, pn la... Cu un picior n prima alveol de sprijin de pe fuselaj, gata s urce n carling, Gant art cu degetul spre nori. tii doar ce m ateapt acolo sus - umple rezervoarele. Ai dreptate, Gant, i totui te-neli. Nu exist nici un fel de garanie pentru acest avion... Fcu o pauz, apoi se apropie de Gant, ca pentru a-i mprti un secret, i-i spuse: Eu n-a garanta avionul nici pentru cele cteva sute de mile de-aici pn la Bardufoss. Orice se poate ntmpla, i ridic minile, vzndu-l pe Gant c vrea s-l ntrerup. Ascult-m, Gant, te rog ascult-m cu atenie. Orice fel de avarie sau defeciune s-ar putea s se fi petrecut la
436

oricare din sistemele avionului, n perioada ct a stat pe fundul lacului. L-am verificat i rs-verificat, totul pare n regul. Dar, n condiii de lupt, de viteze supersonice, de manevre violente, de suprasarcin mare... Fcu din nou o pauz, pentru a da greutate celor spuse. Poate c tu nu vei claca din pricina stress-ului, Gant, dar n-a spune acelai lucru i despre FIREFOX. nelegi ? Gant l privi o clip, apoi se ntoarse i urc n carling. Se aez n scaun, i ajust poziia, apoi privi n jos spre Moresby. Faa i era de neptruns, dur ca ntotdeauna. Da, Moresby, neleg, zise el. Am neles foarte bine. Ar putea suferi o avarie n orice clip, s-ar putea face praf, desface n buci. Tu nu tii, n-ai cum s-i dai seama, ai fcut tot ce se putea. Se opri brusc, uitndu-se in la aparatele de bord. ntinse mna i apuc mana. Degetele se lipir firesc de ea, fcnd corp comun. Ct timp va dura alimentarea ? ntreb n cele din urm pe un ton sec, de profesionist. Treizeci pn la patruzeci de minute. Atunci vreau ca avionul s fie dus pe ghea, n captul pistei de decolare, acum. Ce ? Dac nu m vd acolo n captul pistei n clipa cnd vor apare, s-ar putea s nu-mi dea nici o ans. S-ar putea s hotrasc s distrug avionul n loc s ncerce s-l captureze, i explic lui Moresby. Aa c tractai-l pe ghea. Ai dreptate, replic Moresby nestingherit. O.K., in-te bine. Moresby se ndeprt; adunndu-i oamenii, dndu!e instruciuni. Gant se aez mai comod n scaun. Tremurul minilor dispruse. Nu fusese fric. Nu. Ci emoia, febra anticiprii. Avertismentele repetate ale lui Moresby nu avuseser nici un efect asupra sa, n afar de o enervare de moment. Acum simea numai nerbdare. Nerbdarea de a pleca. i o senzaie de arogan, ca aceea a unei psri de prad.
437

Toat activitatea din jur, toate eforturile i sacrificiile erau fcute doar pentru a aduce din nou avionul sub controlul su. Imaginea Anei prea c se retrsese undeva ntr-un cotlon ntunecat al mintii, urmat de altele; viii si morii laolalt. Acum rmsese numai avionul. Auzi motorul tractorului de remorcare tuind, ezitnd, vzu un nor de fum ieind pe eapament, apoi vehiculul vopsit n galben aprins se ndrept scrind pe covorul din plastic spre el, mergnd de-a lungul malului. Se opri lng FIREFOX, i bara de remorcare fu prins de jamba de bot a trenului de aterizare. Gant fcu semn cu degetul mare n sus, nsemnnd c totu-i n regul, oferul tractorului i rspunse, apoi Gant vzu cum de pe eava de eapament a micului vehicol izvorte un alt nor de fum. Simi o scuturtur ce zgudui ntreg aparatul, i FIREFOX-ul ncepu s se mite napoi, parc mpotriva voinei sale. n timp ce era manevrat, Gant folosi retrovizoarele ntocmai ca un ofer care i parcheaz maina cu spatele ntr-un loc strmt. FIREFOX-ul rula ncet pe MO-MAT, mpins de tractor. Buckholz se oprise i privea avionul cum se deplaseaz maiestuos. i alii se opriser din lucru i se uitau la FIREFOX. Ciudat, mergea cu spatele. n primul moment, Buckholz intenionase s protesteze mpotriva deplasrii avionului pe ghea, apoi realiz c tot camuflajul era de prisos, c pdurea nu oferea nici un fel de adpost contra grenadelor i rachetelor. Gant va avea nevoie de fiecare secund n plus, chiar de fraciuni de secund. ncet, avionul cobora panta malului pe ghea, apoi se opri pe ultimii metri de fie de pist portabil de aterizare. Tractorul continua s-l mping, pn cnd FIREFOX-ul iei de pe MO-MAT i fcu o ntoarcere de o sut optzeci de grade, astfel nct botul era acum ndreptat spre captul de nord al lacului. Ninsoarea se oprise aproape de tot, i Buckholz putea s vad aproape cinci sute de yarzi din
438

pista de decolare, nainte ca aerul nghetat s par c se transform n ceva solid i cenuiu, o cortin imens tras de-a curmeziul scenei. Presupuse c din carling, Gant nu putea s vad nici mcar un sfert din lungimea total a pistei de care avea nevoie ca s decoleze. Se grbi spre FIREFOX. Oamenii revenir la ndeletnicirile lor, iar soldaii lui Waterford luar din nou poziie defensiv n jurul avionului. Mai mult ca o gard de onoare dect un mijloc de protecie, gndi Buckholz. De jur mprejurul FIREFOX-ului, sub conducerea cpitanului inginer, oamenii ncepuser s curee zpada troienit de viscol. Ca nite copii mturnd de zpad drumul de la garaj pn la strad pentru maina tatlui lor. Buckholz ajunse lng FIREFOX, i l vzu pe Gant privind n jos ctre el. Vrei s degajeze acum pista de decolare ? Cu ct mai repede cu att mai bine. M ocup imediat de asta. Buckholz se ntoarse, apoi se opri i l fix cu privirea pe Gant. tii, nu trebuie s faci asta. Adic s riti att. Nimeni nu i-a cerut vreodat s faci aa ceva. Gant nu rspunse. Buckholz veni napoi lng avion, chiar n dreptul carlingii. Moresby trebuie si fi spus ct e de riscant. i spun, Mitchell, nu trebuie s faci asta. Gant privi n jos spre el. Avea o atitudine distant i arogant, care l fcu pe Buckholz s nu se simt n apele lui. D ordin s decoleze elicopterele, Buckholz... Fcu o pauz, apoi adug pe un ton dur, lipsit de cldur: i... mulumesc. O.K., numai c nu vreau s te superi pe mine cnd o s se prbueasc la pmnt ca o piatr. i promit. Buckholz i fcu un semn amical cu mna, i i scoase emitorul din buzunarul de la piept al pufoaicei. Gunnar, rspunde, Gunnar ? M-auzi ?

439

Rspunsul lui Gunnar trosni n receptor din pricina paraziilor. Te aud, Mr. Buckholz. Spune. ncepei operaiunea de curire, biatul sta vrea s fie punctual, zise Buckholz rnjind. Apoi se ntoarse i privi spre captul de nord al lacului, o linie neclar la orizont. Auzea clar zgomotul motoarelor celor dou Lynx-uri intrnd n turaie, i atept s le vad ridicndu-se din negura cenuie care nc mai persista n acea parte a lacului. Gant se uita cum tehnicienii lui Moresby aduceau pompa electric i generatorul de curent. Dou din rezervoarele portabile de combustibil erau rostogolite cu greutate pe ghea spre el. Un furtun fu conectat iute la unul din ele, apoi adus la aripa dreapt a FIREFOX-ului i ataat la racordul filtrului de la captul planului. Gant atepta, fierbnd de nerbdare, aproape rsucindu-se n scaun, pn cnd zgomcttul pompei care ncepuse s funcioneze l calm. Moresby supraveghea operaiunea cu aceeai expresie de nemulumire ntiprit pe faa lui cu trsturi puternice. Carburantul ncepuse s fie pompat n rezervoare. Moresby veni iute lng avion i urc pe scara pilotului, pn cnd capul su apru pe marginea carlingii, privindul ntrebtor pe Gant. Acesta porni cronometrul de bord, aflat pe display-ul central. Cifrele verzi ale secundelor se succedau cu repeziciune pe ecran. Moresby i privi i el cronometrul pe care-l purta atrnat de gt. Corect, anun el. Noi muncim pe brnci de aproape opt ore n ir, biete. Hai s vedem ct de repede poi s te miti tu acum, bine ? Gant l privi calm n ochi pe inginerul ef, i ncuviin din cap. O.K., Moresby. S ncepem. i nu cumva s porneti motoarele n timp ce alimentm, da ? Sigur - dar dac cer alimentare de urgen... Moresby pufni. S n-o faci, dect dac n-ai ncotro. i ridic privirea i adug, De cnd ai decolat de la Kirkenes
440

au trecut aisprezece minute i dousprezece, acum treisprezece secunde. S ne apucm de treab, btrne. Noi am fcut tot ce-am putut... oricum tu o s-i dai seama dac instrumentele arat altfel acum dect nainte. Moresby se uit n jos i fcu o pauz, pn cnd un alt fir de la generatorul auxiliar fu conectat la borna de alimentare la sol a FIREFOX-ului. Apoi spuse: O.K., f controlul final ct de repede poi, eu o s-i in companie. Gant ezit o clip, savurnd din plin momentul. Apoi aps comutatorul general al alimentrii electrice, i imediat se auzi un zgomot de generator care intr n turaie, urmat de alt zgomot identic. Bun. Instrumentele giroscopice funcioneaz, murmur Moresby. Presiunea n lonjeronul central normal... La oxigen - normal... Comenzile de zbor funcioneaz complet, le simi la fel ca nainte... ? Mna dreapt a lui Gant prsi maneta de gaze i aps un mic levier. aizeci de grade, funcioneaz, anun el, n timp ce flapsurile coborau. Escamot flapsurile i degetul su aps n treact un buton. Distrugtoarele de portan se ridicar i se zvorr cu un zgomot nfundat care zgli uor avionul. Apoi atept o clip. Moresby murmur: Deci voleii funcioneaz... Gant privea cum cele dou elicoptere Lynx se ridic dintre copacii de pe malul cellalt al lacului i se ndreapt spre ei, la vreo dou sute de picioare deasupra gheii. Se nvrtir deasupra lor, apoi ncepur s coboare ncet, ca doi pianjeni negri uriai, suspendai la captul unor fire nevzute. Cu elicopterul lui Gunnar n frunte, se ndreptar ncet spre captul de nord al lacului, la numai treizeci de picioare nlime. Zpada se nvrtejea pe lng ei, spulberat de curentul puternic al elicelor. Cnd vrtejul se ndeprt, rmaser numai cteva dune de zpad ngheat n mijlocul unei suprafee de ghea neted. Merge, coment Moresby.
441

 ncerc sistemele de avertizare de bord i panoul central, anun Gant. Aps cteva taste de pe consola computerului. Zgomotul elicopterelor era amplificat de ecou. Deja oamenii lui Moresby foloseau furtunuri cu abur sub presiune pentru a nivela i topi crestele ascuite de zpad ngheat. Vzu c majoritatea proeminenelor erau deja marcate cu ceva care prea a fi vopsea roie. Pe panoul de bord aparatele indicau parametrii normali, computerul central nu afia nici un mesaj de avarie. Dup cteva clipe, Gant zise: Controlul sistemului anti-G activat... ! Normal... Acum radioul. Cupleaz pe frecvena UHF, i spuse Moresby. Caut banda canalului tactic al ruilor, s putem asculta i noi ce mai pun la cale prietenii notri. nc n-am fcut nici o verificare la aparatura radio. O.K., ce zi e astzi ? Joi. Gant scoase o cartel din suportul consolei radio i citi un cod pe care-l introduse n memoria computerului de bord, pentru a modula automat banda de recepie pe frecvena de emisie a canalului tactic, deoarece frecventa era modificat n fiecare zi a sptmnii. - O.K., anun el. Aps pe butonul de pornire a aparaturii de comunicaii, apoi i puse casca de zbor ruseasc. Cupl mufele radioului i sistemului de ghidare telepatic, apoi aps, butoanele de selectare, si imediat cele dou leduri roii se aprinser i ncepur s clipeasc, urmrind automat frecvena de emisie care se schimba de trei ori pe secund. Moresby se uita la el. Gant se concentr asupra vocilor distante pe care le auzea n cti. Activitate intens... atept, inndu-i rsuflarea. Cronometrul l inform c trecuser optsprezece minute de cnd decolase de la Kirkenes. Nici un aparat sovietic nu decolase nc. Dar totul era pregtit, avioanele alimentate i armate, n alarm,
442

ateptnd doar ordinul de decolare. Referiri repetate la poziia lacului, tactici, direcii de zbor, zone de cercetare i altitudine stabilite pentru fiecare escadril n parte... Opri radioul. E-n ordine, zise el. Dar nu era deloc. Simea ceva nedesluit, era nerbdtor s plece i totui ideea nu-i surdea foarte mult, tiind acum ce-l ateapt. Zece, poate cincisprezece avioane, probabil FOXBAT-uri F, ateptnd s apar vizibil doar n infrarou, pndindu-l din locuri stabilite n prealabil, ca i cum ar fi alctuit un nvod uria pe care l-ar arunca n clipa cnd vor detecta emisia de cldur a motoarelor sale, la decolare. Norul de zpad nvolburat se ndeprta. Crestele de ghea i zpad erau nivelate cu abur sub presiune, lsnd n urm o pist de decolare adevrat, lat de vreo aizeci de picioare. Cele dou elicoptere Lynx erau acum dou puncte ndeprtate, prnd suspendate deasupra ntinderii albe, aproape de cellalt capt al lacului. N-avea nici o ans. Erau prea muli. i totui era singura cale, n-avea ncotro. nghii cu greutate, apoi zise rguit : Repet. Te-am ntrebat de sistemul antiradar i cel de ghidare telepatic. Noi nu tim cum funcioneaz, deci nu putem spune dac au fost avariate sau nu, pentru c n-am tiut ce anume s controlm. Sistemul antiradar avea vreun indicator, ceva, pe tabloul de bord ? Gant cltin din cap. Nu era nimic, i sistemul nu era de natur electronic sau mecanic. Mai mult de-att nu tiu nici eu. Se uit la Moresby. Nu tiu. Elicopterele erau nghiite din nou de norul de zpad, care acum se apropia de ei. O ultim parcurgere a pistei va fi deajuns, i spuse Moresby. Restul va fi fcut de abur. La dracu' !, izbucni Moresby. Apoi lovi cu pumnul nmnuat n palm. Asta e ! i apropie emitorul de buze. Thorne - Thorne ? n voce i se citea nerbdarea. Gant arunc o privire spre Harrier. l vedea pe Thorne fcnd semne c recepionase.
443

 Da, sir, rspunse el politicos. Fii biat bun i spune-ne dac ne vezi, zise Moresby cu o nepsare studiat. Pe radar, desigur. Dar... Fr nici un dar. Dar vezi ce i-am spus, biete. Sir. n acelai timp, continu Moresby ctre Gant, poi s verifici presurizarea carlingii i sistemul de condiionare i purificare a aerului. O.K. Moresby cobor scara n timp ce Gant nchidea cupola carlingii. l auzi pe Moresby cuplnd o muf la priza de pe fuselaj, pentru a putea comunica. Zvor cupola, rmnnd izolat n mruntaiele FIREFOX-ului. i puse masca. Dozajul i presiunea din butelii erau satisfctoare. Nu-i rmnea dect s verifice dac presurizarea carlingii funciona, pentru c presiunea din carling nu putea fi testat dect la altitudine mare. De ndat ce ddu comenzile necesare, pe display-ul din stnga luminiele reconfortante se succedar n ordinea fireasc. Rsufl uurat; funciona. Nu putea s verifice sistemul de nclzire i cel de degivrare pn nu pornea motoarele, ceea ce nu inteniona s fac. Nu acum. Mai verific indicaiile aparatelor de bord. Normale. Totul e-n ordine, anun el. Bun. Acum ateapt o clip pn dm jos rachetele, ca s poi controla sistemul de ghidare telepatic. i spun eu cnd e gata... Gant simi dou uoare zdruncinturi cnd rachetele AA-6 fur detaate de pe pilonii de acroare i instalate pe crucioare. Apoi faa lui Moresby apru la nivelul carlingii, fcnd semn c e-n regul. Gant ezit, apoi ddu n gnd o comand, n rusete, de lansare a unei rachete de sub aripa dreapt. Luminile clipir succesiv pe display-ul armamentului. Le numr, amintindu-i semnificaia fiecreia. Prea s funcioneze normal. Deschide cupola carlingii. O.K., zise el n timp ce-i scotea casca.
444

 Bun. Acroai rachetele napoi pe piloni, ordon Moresby. Echipamentul de supravieuire n caz de catapultare ? E-n ordine. Aici Thorne, sir, auzir amndoi vocea venind din emitorul lui Moresby. Mna lui Gant strnse marginea parbrizului blindat. Da, zise Moresby sec. Este dificil, sir, un obiect rigid pe fundalul altor obiecte rigide, probabil copacii, perturbat de apropierea prea mare de sol, sunt reflecii i imagini false peste tot. Dar ?, ntreb Moresby pe un ton sumbru. N-ar fi trebuit s detectez nimic, nu-i aa, sir ? Aa-i, zise Gant apsat. Eu... ... am pe radar o imagine, sir. A FIREFOXului. n zbor, pe locatorul de bord, m atept s fie o imagine clar... mi pare ru, sir. Moresby l privea fix pe Gant. Atunci asta e. Gant simi un fior strbtndu-l. La dracu', asta e ! strig Moresby. Antiradarul e avariat, nu mai funcioneaz ! De cum vei decola, vei fi o int uoar pentru ei. Dar... Nici un dar ! Nu pot s-l repar, nu tiu cum funcioneaz ! *** Aubrey se ndeprt de consola aparatului de radio. Eastoe, care-i inea la curent cu orice semn de activitate dea lungul graniei, mai ales la Nikel i la cele mai apropiate baze ale escadrilelor de vntoare-interceptare din Peninsula Kola, i relatase lui Aubrey c Moresby descoperise c sistemul antiradar nu mai funcioneaz. Lui Curtin i se prea c Aubrey se albise la fa la auzul vetii. Nu tia ce s-i spun, cum s-l ncurajeze. Se simi uurat cnd Aubrey se mic din cel mai ndeprtat col al
445

ncperii, unde se refugiase ca pentru a se ascunde. Dar acel col prea c-i strnise repulsie, pentru c se napoie lng mas. Cnd se ntoarse spre Curtin, pe fa i se citea hotrrea. Thorne trebuie s-l scoat de acolo !, exclam el apropiindu-se de consola radio. Arunc o privire la ceas. Douzeci i trei de minute de cnd vremea ncepuse s se amelioreze. Probabil c nu peste mult timp se va mbunti i deasupra concentrrii de trupe ruseti de la Nikel. Primele baze ale interceptoarelor de mare vitez MIG-25 FOXBAT F vor intra n zona de vreme mai blnd mai trziu dect Nikel, de unde peste doar cteva minute elicoptere vor decola, purtnd primele detaamente de comando. Aveau nevoie de mai puin de douzeci de minute de zbor la vitez maxim pentru a ajunge la lac. Deci mai aveau la dispoziie mai puin de treizeci de minute, dup care nu mai era nici o posibilitate de a-l salva pe Gant. Ce-ar mai putea recupera din avion n aa scurt timp, cnd prioritatea numrul unu era ca FIREFOX-ul s fie distrus... ? i oamenii s fie evacuai n siguran. Waterford va trebui s organizeze o retragere discret pe jos, ctre nite puncte stabilite n prealabil, de unde s poat fi mbarcai n elicoptere de ndat ce vremea va permite. Personalul important i eventual ceea ce se va putea recupera din avion va trebui mbarcat n cele dou elicoptere Lynx. Trebuie s-l scoat pe Gant de-acolo, repet el ncruntndu-se. D-mi imediat legtura cu Pescarul. Operatorul radio se rsuci cu scaunul su pivotant spre consola mai mic i mai puin sofisticat a emitorului pe care-l foloseau pentru legtura cu echipa operativ de la lac. Repet fraza de recunoatere i imediat i se rspunse. Aubrey fierbea de nerbdare, mergnd n sus i-n jos prin camer, n timp ce atepta ca Buckholz s fie chemat la aparat. De ndat ce auzi vocea americanului n difuzoare, Aubrey nfc microfonul cu o mn tremurnd.
446

 Pescarule, zise el i se opri brusc, dndu-i seama de inutilitatea limbajului codificat. Charles, scoate-l pe Gant de-acolo imediat. D-i ordin lui Thorne s-l aduc aici urgent. Din cauza sistemului antiradar ? rspunse Buckholz. Bine, Kenneth, dar mai avem n jur de douzeci de minute... ce alt posibilitate avem ? Trebuie s decoleze cu FIREFOX-ul de-aici ! Fr antiradar n-are nici o ans la un milion, nelegi, Charles ? Nici o ans la un milion ! O raz de soare nclzi pentru o clip ncperea, dezvluind particulele fine de praf din aer, apoi dispru. Ce-i cu elicopterele de asalt ?, ntreb Buckholz. nc nici o micare. Charles, d-i ordin s plece de acolo. Recupereaz ce se mai poate. Pune-l pe Waterford s organizeze ncrcarea celor dou Lynx-uri i retragerea. Charles, m auzi ? n loc de vocea lui Buckholz, Aubrey l auzi pe Gant. Vocea i era distant i rece. Nu, Aubrey. Las-o balt. Mitchell, te rog, ascult-m... Te-am ascultat. Cu antiradar sau fr, n-are nici o important. Nu ai timp ! Deodat l auzi pe Gant vorbind cu altcineva, probabil cu Moresby. Aubrey i ncord auzul pentru a reui s neleag ce discutau. Alimentare de urgen... pe dracu ! Alimentare de urgen. Iisuse Hristoase !, exclam Curtin ngrozit. Chiar i operatorul radio era nmrmurit. - Ce ?, ncepu Aubrey. Alimentare cu motoarele mergnd. Nebunul are de gnd s porneasc motoarele n timp ce l alimenteaz. O singur greeal, o singur scnteie i... Charles, oprete-l !, izbucni Aubrey. De ce ?, se auzi vocea lui Gant. Are importan cine face praf avionul, eu, tu, Buckholz sau ruii ?
447

 D-mi-l pe Moresby. N-avem timp, e ocupat acum. Operatorul ncepu s scrie de zor ntr-un carneel. Curtin duse la ureche o casc i ascult cu atenie. Apoi zise, Trei elicoptere grele de transport tocmai au decolat de la aerodromul Nikel. Au traversat deja grania. Gant are la dispoziie mai puin de douzeci de minute acum. Charles, au pornit, sunt n drum spre voi. nc trei elicoptere, probabil de asalt, raport din nou Curtin. Unul se mic mai iute dect celelalte dou, este fr ndoial nenarmat i nu transport nimic care s-l ngreuneze, l folosesc pentru recunoatere. Charles, d-i ordin personal. Spune-i c misiunea a fost abandonat. Condiiile meteo de la baza Pechenga vor fi suficient de bune pentru a permite decolarea interceptoarelor n cel mult apte-opt minute, raport Curtin. Charles, zise Aubrey pe un ton rece, alb la fa i ncordat, s-ar putea ca Gant s nu mai aib la dispoziie douzeci de minute. De la Pechenga pn la voi sunt mai puin de o sut de mile. Un FOXBAT poate parcurge distana n... Arunc o privire spre Curtin. apte-opt minute dac zboar la joas altitudine cu ncrctur maxim, zise acesta, dnd din mn n semn de aproximaie. Din clipa cnd oricare din acele baze aeriene apropiate iese din frontul anticiclonic, nu mai are la dispoziie dect apte minute. Chiar dac reuete s decoleze n urmtoarele cincisprezece minute, tot n-are nici o ans s scape de avioanele de intercepie. Ruii n-au altceva de fcut dect s-l atepte s se arate. nelegi ? E prea trziu acum, Kenneth. Nu mai avem timp s demontm absolut nimic de pe FIREFOX. Nu putem s-l pierdem pe Gant ! Dar n felul sta mcar exist o ans. Nu exist nici o ans ! i faci iluzii degeaba, Charles !
448

 Kenneth, nu sunt pregtit s-l mpuc ca s-l opresc, nelegi ? Oricum, Gant n-ascult de nimeni ! ETA pentru gruparea de asalt, treisprezece minute! i cnd vor vedea avionul pe ghea, izbucni Aubrey, i o fie de decolare neted i curat de zpad, ce crezi c vor face ? nti vor trage i dup aceea vor pune ntrebri, oferi Curtin o idee. Aa cred i eu. Charles, te rog, execut ordinul meu. i ordon ca Mitchell Gant s fie evacuat de urgen de-acolo cu Harrier-ul. l pui pe Thorne s decoleze imediat. Apoi distrugei FIREFOX-ul ! Uite, Kenneth, tocmai am primit i rapoartele lui Eastoe. Elicopterul de recunoatere va ajunge la noi n dousprezece minute. Asta-i timpul pe care-l avem. Nu ! La dracu', ba da ! O s-i plasm un glon bine intit ori o rachet sol-aer dac vom gsi vreuna pe-aici. Acum am treab, Kenneth. Terminat. Plec i l ls pe Aubrey cu microfonul n mn. Englezul se uit fix la el, apoi l ls s cad ca i cum l-ar fi curentat. Se ndeprt iute de aparatul de radio, venind lng fereastr. Norii se ngrmdeau din nou n jurul munilor, spre nord i nord-vest. Vizibilitatea ncepuse s scad, odat cu asfinitul. Civa fulgi de zpad ncepuser s cad. Vremea se nrutea din nou. Prin faa ferestrei, Aubrey zri trecnd santinela norvegian care-i fcea rondul. tia c dduse gre. Ultima aruncare a zarurilor, fcut ntr-o ncercare extrem, ntr-un gest disperat de a ntoarce sorii n favoarea sa euase. De fapt l va costa pe Gant viaa. Pierduse att avionul ct i pilotul. i operaiunea omorse atia oameni... Gant nu era dect ultimul dintr-o list lung. Acum nu mai putea face nimic s mpiedice deznodmntul tragic. Absolut nimic.

449

 ETA pentru elicopterul de recunoatere, zece minute, raport Curtin. Fora de asalt, unsprezece minute patruzeci de secunde. Vremea se deschide la Pechenga. Va permite decolarea n patru minute, poate mai puin. N-a decolat nimic nc, dar e sigur c sunt pe pist, cu motoarele mergnd, ateptnd doar ordinul de decolare. Vor ntinde o plas deasupra lacului pentru a mpiedica FIREFOX-ul s scape. Da, i spuse el, sunt muli i pot s-o fac. i fr sistemul anti-radar, Gant n-are chiar nici o ans. Cum ?!, l auzi pe Curtin exclamnd ca mucat de arpe. Repet ! Aubrey se ntoarse de la fereastr. Ce s-a mai ntmplat ? ntreb el obosit. Curtin ridic braul n semn de linite, ascult cteva clipe, apoi puse ctile jos i privi spre Aubrey. Pe faa ridat a acestuia se citea nfrngerea. Asta aa, ca s se adevereasc zicala c o nenorocire nu vine niciodat singur, zise el, erau cei de la Bardufoss. Vremea se nrutete rapid la ei. Spuneau c peste cteva minute vor trebui s nchid baza. Deci, chiar dac reuete s decoleze, nu va putea ateriza. *** ETA pentru elicopterul de recunoatere, ase minute... pentru gruparea de asalt, opt minute. Operatorul radio i transmitea noutile lui Gant prin emitorul lui Moresby, pe care acesta l lsase n carling, prins cu o clem de rama parbrizului. Gant se ncord, simind tensiunea nervoas a tuturor celor din jur din cauza cursei contracronometru n care erau angajai, aps cteva taste pe consola computerului de bord, cerndu-i s asiste automat pornirea motoarelor, cupl selectoarele de aprindere, ntinse mna spre robinetele de combustibil i de reglare a amestecului...
450

i se trezi uitndu-se dezndjduit la luminia roie de avarie care clipea pe panoul central al motoarelor, chiar n dreapta display-ului principal. Pentru numele lui Dumnezeu, am crezut c avionul a fost verificat !, izbucni el. Vizibilitatea ncepuse deja s scad. Ameliorarea temporar a condiiilor meteo durase mai puin dect se prevzuse. Captul de nord al lacului de-abia se mai zrea, prnd mai mult o iluzie optic din pricina luminii difuze a soarelui filtrat prin stratul de nori dect un contur real. Cele dou elicoptere Lynx i terminaser sarcina de curire i aterizaser lng Harrier, ateptnd ca pregtirea de decolare a pistei s fie finalizat de echipe narmate cu furtunuri cu abur de nalt presiune. A fost, rspunse Moresby pe un ton dur. Privi n jos la tehnicieni, care se strnseser n jurul avionului. S-a aprins lumina de avarie de la comanda geometriei variabile a prizelor de aer ale motoarelor, zise el. Priza motorului dreapta - verificai-o iute ! Haidei, ticloilor, sistemul de acionare a conului e blocat, s-a ntmplat ceva. Vedei care-i problema. Cum naiba de n-am bgat de seam la controlul final ?, ntreb Gant, privind fix luminia roie care clipea. N-am vzut becul sta mpuit c se aprinsese ! Nici noi n-am vzut, Gant biete, nici noi. Moresby se aplec n afar de pe scara pilotului, inndu-se cu o mn de rama parbrizului, ntinzndu-se s vad ce fceau tehnicienii si. Ei ? strig el. Cum e ? Aparatul de radioemisie rmsese deschis, i Gant l auzea pe Waterford continund cu dispunerea forelor. Brooke i oamenii lui din SBS erau pe partea de sud-est a lacului, n timp ce soldaii care veniser cu al doilea transport al Hercules-ului erau pe malul opus, acolo unde fusese descoperit detaamentul sovietic de recunoatere. Nimic, sir. Conul de reglaj e blocat, sir. E ceva aici care nu-i d voie s se mite.
451

 De ce dracu' sistemul de comand e activat doar prin circuitul de aprindere, numai ei tiu, zise Moresby autocritic, privindu-l pe Gant. Mustaa sa ngrijit era acoperit de ghea, ca i cum englezul ar fi nceput s respire precipitat i aburii rsuflrii i ngheaser pe musta. Gant i simea nima btndu-i n tmple. Avea un nod n stomac, i prea c aerul nu-i mai ajunge, ncepnd s se sufoce. Haidei, micai-v mai iute, altfel vin ruii peste noi, i mboldi Moresby tehnicienii. ETA pentru elicopterul de recunoatere, trei minute cincizeci de secunde. La dracu', zise Moresby. Sir, am gsit ! ETA, trei minute zece secunde. O bucat de metal, pare rupt, da, e ndoit ca o bucat de carton, sir. Blocheaz sistemul de acionare a conului, sir. Trebuie s fiu foarte atent. Atunci fii atent, pentru numele lui Dumnezeu, i mic-te mai repede ! Arunc o privire spre Gant. O amintire din duelurile tale aeriene, btrne, zise el pe un ton de glum, zmbind forat. Gant schi un gest de ncuviinare din cap. D-mi un raport exact despre vremea la Bardufoss, spuse el n aparatul de emisie-recepie. Sir. Sper din tot sufletul c nu se nrutete mai mult de att, murmur Moresby. Fiindc dac nu aterizezi apolo, na garanta c avionul funcioneaz pentru o distan mai mare de zbor ! Dou sute de mile, chiar crezi c o s fiu n siguran la numai dou sute de mile de-aici ? E Norvegia, btrne ! i ce dac ? Moresby i trecu gnditor un deget peste mustaa acoperit de promoroac. Un zgomot de metal frecnd pe

452

metal rzbtu de undeva de jos, dinspre motorul din dreapta. Gant se nfior. Umblai cu grij !, strig Moresby. ETA pentru elicopterul de recunoatere, dou minute patruzeci, anun operatorul radio. Ce se-aude cu raportul meteo ? ndat, sir. Gant l auzi pe Buckholz dirijnd ambarcarea n cele dou elicoptere Lynx a personalului norvegian angajat n operaiunea Nessie. nti femeile, copiii i aliaii, gndi el amuzat. i fiindc lsase emitorul deschis, auzea i sporoviala lui Waterford instrunidu-i oamenii. Avea la dispoziie patruzeci i cinci de militari, antrenai special pentru acest gen de operaiuni. Dar cele trei elicoptere grele de transport MIL care veneau n urma celui de recunoatere, transportau fiecare n jur de patruzecicincizeci de soldai. i mal erau nsoite i de dou elicoptere de asalt. Chiar dac elicopterele transportau i armament greu sau vehicule uoare, i tot n-aveau cum s fie mai puin de o sut de soldai; de dou ori mai mult dect oamenii lui Waterford. Acesta nu va risca s fac el prima mutare, nici chiar pentru a apra FIREFOX-ul. Trebuie s decoleze ! Dac ar reui s-i ia zborul, oamenii lui Waterford s-ar putea dispersa, topindu-se n pdure, evitnd orice contact cu ruii. Trebuie s ies de-aici, repet el cu voce tare. Raportul meteo, sir. Da. Bardufoss se nchide n cinci minute, sir. n cel mult zece, spun ei, n-o s mai poat ateriza acolo nimic. O.K., rspunse Gant cu o voce ncordat. nchise ochii pentru o clip. Cnd i deschise, l vzu pe Moresby uitndu-se fix la el. ncotro, biete ? Mm ? Unde te duci dup ce decolezi ? n voce nu i se mai citea sarcasmul obinuit, ci acceptarea nfrngerii.
453

 Dac trebuie, pn la capt, zise Gant calm i hotrt. Chipul su i recptase aspectul dur i impenetrabil. Cum ? Ai auzit bine. Pn la capt, omule ! n Marea Britanie sau la dracu' ! Schi un rnjet. Nu te-a sftui s faci asta, Gant. Orice - orice s-ar putea ntmpla. n oricfi clip. ncearc s aterizezi la Bardufoss - vorbesc foarte serios... ETA pentru elicopterul de recunoatere, un minut. Pentru numele lui Dumnezeu, dai-i zor !, izbucni Moresby. Sir, trebuie s fim cu bgare de seam s nu avarieze conul - s-a nepenit i mai tare. Atunci tiai tmpenia aia n buci ! Mai iute ! Mai avem la dispoziie dou minute, sau ceva mai mult n caz c ateapt elicopterul de recunoatere s fac un tur de inspecie i s raporteze cum stau lucrurile, zise Gant. S nu-mi spui c... S-ar putea s ncerce mai nti s captureze avionul intact. Crezi ? Depinde de un singur lucru, rspunse Gant. De persoana care conduce operaiunea. Dac este tot Vladimirov, el va crede c mai are o ans s recaptureze avionul. Dac la comand sunt politicienii, luai-v adio de la via' !. Gata, sir, iese ! O.K., e liber ! ETA, treizeci de secunde... Trecei pe alimentare de urgen, ordon Gant n timp ce Moresby nchise selectorul de cale i lumina de avarie de pe panoul central se stinse. Slav Domnului, rsufl el uurat. Alimentare de urgen ?

454

 N-am ncotro. Trebuie s fiu gata de decolare n orice clip. Ct de pline vrei s fie rezervoarele ? Acum sunt la aizeci la sut capacitate. Gant cltin din cap. Doar continuai s alimentai, atta tot. Ridic privirea spre cerul posomort, inndu-i braul ca pentru a-i feri ochii de soare. Auzea zgomotul elicopterului care se apropia. Cei care se ndreptau pe ghea spre cele dou elicoptere Lynx se oprir o clip, privind n sus. Vizibilitatea scdea, ceaa lsndu-se ca o cortin. Captul de nord al lacului era deja invizibil. ncepuse s ning; fulgii mari cdeau lene, aternndu-se pe parbriz, pe umerii costumului su de suprasarcin. i potrivi nc o dat casca i bran sistemul de alimentare cu oxigen, apoi conect mufa sistemului de ghidare telepatic. Silueta gheboat a elicopterului MIL-24, probabil nenarmat pentru a avea o vitez i manevrabilitate mai mare, apru deodat deasupra lacului, ca un pianjen mare. Gant blestem neglijena lui Aubrey de a nu fi prevzut i rachete Blowpipe sol-aer, tocmai pentru astfel de situaii. Dar chiar dac ar fi avut, se ndoia c Waterford ar fi deschis ostilitile primul, dobornd un elicopter. MIL-ul se nvrti deasupra lacului, trecnd peste cele dou Lynx-uri i peste Harrier-ul ce se pregtea de decolare. Gant vzu casca lui Thorne miscndu-se, cnd acesta se rsuci s priveasc elicopterul. MIL-ul trecu ncet pe deasupra FIREFOX-ului, studiindu-l cu atentie. Moresby i instruia tehnicienii. Alimentare de urgen. Ducei rezervorul de combustibil la vrful aripii, lng pomp. Toat lumea s stea deoparte de prizele de aer ale motoarelor, i mai ales de ajutajele reactive. O echip de intervenie cu stingtoare de incendiu, arunc o privire spre Gant, dar nu-i adres nici un cuvnt, de fiecare parte , a avionului. i fii pregtii pentru orice ! Apoi se ntoarse spre Gant. Pstrm legtura prin radio-emittor. Eu stau
455

de-o parte, n caz c... ine motoarele la ralanti, doar ct s ai suficient energie pentru generatorul electric... Gant ncuviin din cap. Bine. Privi atent cum tehnicienii rostogolesc rezervorul mare fcut dintr-un cauciuc special spre captul aripii, i l braneaz la pomp. Apoi oamenii se retraser. Moresby, care sttea la o distan de vreo douzeci de yarzi, i fcu semn s porneasc motoarele. Zgomotul MIL-ului care se nvrtea deasupra l apsa. Elicopterul era acolo de vreo douzeci de secunde, poate chiar jumtate de minut. Fora de oc era la un minut n urma elicopterului de recunoatere. Cnd vor vedea motoarele pornind i rezervorul de combustibil legat la aripa dreapt, i vor da seama c trecuse pe alimentare de urgen i c ncerca astfel s urgenteze pregtirile de decolare. Oare cum vor proceda cnd elicopterul de recunoatere le va raporta ce se petrece, vor atepta, sau se vor npusti spre FIREFOX ? Nu se putea atepta la mai mult amnare a deciziei de a distruge avionul acum, oricine ar fi comandat operaiunea. FIREFOX-ul era o int uoar i extrem de tentant, i probabil c nu vor rezista tentaiei. Cu o mn sigur aps butonul general de start, apoi cel de pornire a motoarelor i rsuci robinetul de nalt presiune. Undeva n spatele su, pe la jumtatea fuselajului se auzi o dubl explozie; la fel ca zgomotul fcut de o puc de vntoare cu dou tevi. Vzu n retrovizoare dou rotocoale de fum nind din ajutaje n aerul ngheat, n timp ce uierul ascuit al turbinelor cretea n intensitate pe msur ce intrau n turaie. Trecu pe regim de supraalimentare i deschise gazele. Turometrul indica douzeci i opt la sut. mpinse maneta de gaze ct ndrzni de mult, i ascult motoarele. Ambele turboreactoare Turmanski funcionau ireproabil. Rnji recunosctor inginerilor i tehnicienilor de la uzinele Mikoyan care concepuser i realizaser acest avion de excepie, care n ciuda celor cteva zeci de ore petrecute pe
456

fundul unui lac, prea s funcioneze la fel ca n clipa cnd ieise din fabric. Moresby fcu semn echipei sale s renceap alimentarea cu carburant. Slav Domnului, rsufl Moresby uurat. Waterford apru la marginea luminiului unde staionase FIREFOX-ul. i ridic arma i trase cteva rafale de trei focuri n direcia MIL-ului, care se tot nvrtea pe deasupra lor. Imediat, acesta degaj brusc i dispru pe deasupra copacilor. Waterford se apropie de Moresby i vorbi n emitorul acestuia. Turiti mpuii ! Apoi adug rnjind, O.K., Gant, se vor ntoarce n for peste cteva minute. Cum vor proceda atunci depinde numai de tine. Noroc ! Se ndeprt iute, verificnd din nou dispoziia forelor sale. Gant privea atent indicatorul de combustibil. Cnd ar trebui s le spun s opreasc? Cnd ar trebui s sfreasc riscul de-a se transforma ntr-o bomb gigantic ? Oare ct de mult combustibil i va trebui ? Era complet absorbit de pregtirile de decolare, nepstor complet la cele din jurul su. Trecu n revist panoul de bord, display-ul central i cele dou alturate, totul n ordine. Acion mana, palonierul i flapsurile. Erau rigide i funcionau mai lent ca nainte, dar era normal s fie aa. i vor reveni dup ce se vor mica puin. Apoi auzi vocea operatorului radio. Vremea la Pechenga s-a mbuntit suficient. Dou escadrile de interceptare tocmai au decolat. ETA ase minute. Privi n sus. Vizibilitate apte sute de yarzi, poate aptesute cincizeci. Cnd va decola, va goni spre un orizont ascuns de o cortin alb-cenuie, cu vizibilitatea la limit. Ningea mai puternic acum, lipsea numai vntul. Unul din Lynx-uri decol i fu imediat nghiit de nori. Cel de-al doilea se ndrept spre FIREFOX, pentru a atepta mbarcarea echipei lui Moresby.

457

 O.K., toat lumea e la bord, mai puin oamenii ti, Moresby, l auzi pe Buckholz strignd ca s acopere vuietul motoarelor elicopterului. Putem s lsm prizonierii legai acolo unde sunt, prietenii lor vor sosi dintr-o clip n alta. Aa c s-o lum i noi din loc... Moresby ncuviin. Mulumesc, Mr.Buckholz. Ne mbarcm imediat. Apoi i se adres lui Gant. S-au mprit n dou grupe, una la sud i cealalt la est, exact cum a spus Waterford c vor proceda. Dar elicopterele de asalt n-au aterizat. E clar c ateapt ordine. Gant verific indicatorul de combustibil, i cltin din cap. Nu nc, zise el. V spun eu cnd s oprii. Faa lui Moresby era obosit si ncordat; chiar nspimntat. Elicopterele alea, omule... murmur el. Gant ?, auzi el n cti. Gant, aici Thorne. Am o idee... Spune. O decolare dubl, aproape n acelai timp, las-m pe mine s decolez primul... s-ar putea s-i atrag pe unii dup mine. Ce fac elicopterele de asalt ? Ateapt. De acord ? Gant porni radarul de bord. Pe display, n mijlocul imaginilor false din cauza reflexiilor solului i ale norilor, erau dou spoturi mari, dou puncte cristalizate de lumin, n formaie strns. Distana dou-trei mile. Erau i alte puncte, mai multe i mai puin vizibile, chiar n marginea ecranului, dar le trecu cu vederea. Erau departe, mai aveau cam cinci minute de zbor. Bun idee, dar mulumesc, rspunsul e nu. Ei tiu care pe care, avioanele sunt uor de reperat chiar i n condiiile astea i n-au cum s le confunde. Tu decolezi acum, nainte s primeasc ordinul de atac. Noroc. Zpada se nvolbur brusc sub fuselajul Harrier-ului, apoi se transform ntr-un vrtej puternic n clipa cnd jetul reactiv al motorului fu ndreptat n jos i avionul se
458

ridic ncet, cltinndu-se, luminile de poziie clipind la capetele aripilor. Avionul se ntoarse pe loc n aer, lund direcia nord-vest, apoi ntocmai ca un dansator nendemnatic, porni nainte cltinndu-se, accelernd pe msur ce jetul reactiv era ajustat pentru zborul orizontal. Silueta acestuia mai fu vizibil o secund, apoi dispru n cea. Din carlinga celui de-al doilea Lynx, Gunnar urmri avid cum Harrier-ul se estompeaz n nori, apoi i ntoarse privirile spre FIREFOX. Gant l vzu cnd ntoarse capul spre el. Era singurul norvegian care mai rmsese, ateptndu-i pe ultimii tehnicieni i pe Moresby s-i termine treaba i s se mbarce. Pe malurile lacului erau patruzeci i cinci de soldai, camuflai cu grij, cu excepia siluetei lui Waterford care tocmai ieea de sub prelata care acoperea emitorul radio i pe operatorul acestuia. Gant tia c bieii ateptau ca el s decoleze, pentru a se furia nevzui prin pdure, ndreptndu-se n grupuri mici spre grania cu Norvegia. Lacul i se pru deodat pustiu i dezolant. Gant i dori s opreasc n acea clip alimentarea cu carburant, s-i lase pe tehnicieni i pe Moresby s plece, apoi s decoleze. nc puin, nc... Pe radar se zreau dou puncte mari, luminoase, n imediata apropiere. nc nemicate. Deasupra norilor, se vedeau alte puncte, mai terse datorit distanei, dar care se apropiau cu repeziciune. n doar cteva minute vor ajunge deasupra sa, ca nite psri de prad. ntlnirea era inevitabil. *** Unitile avansate nu raporteaz nici un contact, tovare general. Vladimirov asculta rapoartele de la comandantul trupelor aeropurtate desantate la sud i la est de lac,
459

inndu-i capul uor aplecat ntr-o parte. Englezii probabil c aveau ordine stricte de a nu angaja o lupt, i se retrgeau ncet napoi spre lac. Acum era momentul pentru un salt nainte, o micare rapid de nvluire, lundu-i prin surprindere pe cei din ultima linie de aprare de la liziera pdurii, i s-ar putea s aib avionul intact. Cele dou elicoptere de asalt MIL-24 primiser ordine s se menin pe poziie, n ciuda rapoartelor venite de la elicopterul de recunoatere, care spuneau c americanul pornise motoarele MIG-ului 31, i c unul din cele dou Lynx-uri i Harrier-ul decolaser. Mai erau doar cteva clipe. Trebuie s fac un salt nainte. Acum ! Avea microfonul n mn, gata s dea ordinul. Buzele ncepuser deja s formuleze primele cuvinte. nghii cu greu, gura fiindu-i uscat. Mna Primului Secretar se ts grea pe umrul su, i tresri. Se ntoarse de la consola aparatului radio spre liderul sovietic. Cum ai de gnd s procedezi, generale Vladimirov ? Vreau s... , trupele noastre s se ndrepte spre malul lacului cu toat viteza, ncepu el. Pe faa lui Brejnev se citea ura i dispreul. Nu, spuse acesta linitit. Apoi adug pe un ton mai violent: Nu ! Timpul dumitale s-a scurs, generale Vladimirov ! Gata ! S-a terminat. Eti destituit ! Eti demis din funcii ! Tcerea care se ls brusc n ncperea cea lung era aproape palpabil. Andropov se ndeprtase de lng Vladimirov, i sttea acum lng masa hrilor. Nimeni nu se uita spre general, dei Vladimirov tia c toi sunt numai ochi si urechi. Cum adic ? Ce vrei s spui ? Adic eti demis Vladimirov, adic trebuie s dispari de-aici. Dar...

460

 Pleac ! D-mi microfonul ! Pentru o clip se luptar pentru posesia lui ca doi copii care se ceart pentru o jucrie. Apoi Vladimirov, obosit i nfrnt, i desclet degetele de pe microfon. Primul Secretar i drese vocea i spuse calm, Ctre comandantul forei de oc, vei ncepe atacul imediat. Distrugei pista de decolare, distrugei MIGul 31 ! Ai neles ordinul ? Distrugei ! *** Buckholz sttea lng Moresby, privindu-l. Alturi era o valiz mare. Prea un cltor nerbdtor s plece. Mitchell !, zise el n emitorul lui Moresby. Mitchell, s plecm dracului de-aici cu toii ! Fcu un semn cu mna spre est. Gant mai verific o dat radarul. i vzu c cele dou puncte luminoase, aflate n formaie strns, ncepuser s se mite. Veneau spre el cu toat viteza. Fcu semn din cap c e de acord. Imediat, Moresby ni spre rezervorul de combustibil, opri pompa, deconect furtunul i nchise capacul rezervorului din planul drept al FIREFOX-ului. n timp ce zgomotul pompei era nlocuit cu uruitul ndeprtat al elicopterelor ce se apropiau, Gant nchise cupola carlingii, i mai strnse o dat chingile, conect alimentarea cu oxigen, verific funcionarea costumului de suprasarcin i aps o tast de pe consola computerului de bord, activndu-l. Pompa era abandonat, la fel i rezervorul de carburant, care zcea alturi ca o roat de avion abandonat. Apoi i vzu pe Buckholz, Moresby i tehnicienii si ndreptndu-se grbii spre ua deschis a Lynx-ului lui Gunnar. Urcar iute, ua se nchise i elicopterul se smulse de pe sol, lund direcia Norvegia. Gant verific temperaturile i presiunile. Pe display-ul computerului de bord nu era semnalat nici un fel de avarie, totul funciona la parametri normali. Cele dou
461

puncte luminoase de pe radar se micau iute spre centrul ecranului, apropiindu-se. Pista de decolare, i spuse Gant. nti pista, apoi avionul. FIREFOX-ul vibra, roile blocate mpiedicndu-l s se mite. Deschise gazele i mai mult, se opri o clip, prinznd cu coada ochiului o frntur a dou elicoptere, Lynx-ul care tocmai decolase i zbura la rasul copacilor, accelernd treptat spre Norvegia, i primul din cele dou MIL-uri de asalt, care apruse din nori la vreo sut de yarzi n fa, chiar deasupra lizierei pdurii, apoi mpinse maneta de gaze n foraj. Vzu n retrovizoare flcrile prelungi ale postcombustiei nind din ajutaje, i eliber frnele. FIREFOX-ul fcu un salt nainte, ca un cine inut prea mult timp n les, i ncepu s accelereze. Vizibilitatea aproximativ ase sute de yarzi. Viscolul ncepuse din nou, crescnd treptat n intensitate. Gant porni tergtoarele de parbriz. Suprasarcina ncepu s creasc, presndu-l n scaun. Corij uor direcia, punnd FIREFOX-ul chiar n axa pistei. De sub fuselajul MIL-ului 24 izvor un irag de mingi portocalii, apoi de pe pilonii de acroare nir dou rachete. Lovir pista n spatele avionului, mprocndu-l cu ndri de ghea. tergtoarele curar parbrizul, n timp ce FIREFOX-ul gonea mai departe. Vzu n retrovizoare gheaa sprgnduse, dar erpii negri ai crpturilor rmaser undeva n spate, inofensivi. Suprasarcina l presa n scaun. O senzaie de plcere, aproape un deliciu, ncercat la fiecare decolare. Vitezometrul indica o sut douzeci de noduri. nc nu putea s vad captul pistei i malul lacului, dar bnuia cam pe unde ar fi. Avionul se scutura, roile descoperind fiecare denivelare de pe pist. i clnneau dinii, i i ncord tot trupul, pentru a se mpotrivi vibraiei care se accentua. Strnse mana n mn ct putu de tare. O sut patruzeci de noduri. O singur creast de zpad ngheat dac-ar fi fost lsat, apoi alung gndul, dar acesta
462

persist nc o clip, numai una, si trenul de aterizare se va frnge. O sut cincizeci, o sut cincizeci i dou. Trase uor de man, ncepnd s ridice botul avionului. Vzu n oglind MIL-ul accelernd i el, urmrindu-l. De pe lateralele fuselajului nir alte dou rachete, ce lovir pista la civa zeci de yarzi n fa. Era scldat n foc i ndri de ghea. Ceva lovi cu zgomot fuselajul, apoi vzu o crptur uria ce se ntindea cu repeziciune spre el, dar avionul trecu peste ea n urmtoarea fraciune de secund. Gheaa se sparse n urma FIREFOX-ului, dar Gant era concentrat asupra pistei, nebgnd n seam ce se petrece n urm. O sut aizeci de noduri. Apoi vzu cel de-al doilea MIL, chiar n faa sa, exact deasupra malului. Nu se mica, era n zbor staionar. Elicopterul i copacii de pe mal i umpleau cmpul vizual, se npusteau spre el. Era chiar pe direcia sa de decolare. Avionul se ridicase de pe sol, accelernd spre o sut optzeci de noduri. MIL-ul se aezase exact n locul pe unde-ar fi trebuit s treac orice avion care decoleaz. Silueta neagr a elicopterului se mrea cu repeziciune, ovi o clip, apoi i ajust poziia. Exact pe direcia sa de zbor. Trase de man cu disperare, lipindu-i-o de pntece, tot trupul fiindu-i scldat de o sudoare rece. MIL-ul se npusti spre el, anticipndu-i manevra, pregtit de sinucidere. Trase i mai mult de man. FIREFOX-ul pru s se ridice pe coad, ovi o clip ca i cum s-ar fi smuls dintr-o mlatin, apoi ni spre nori. MIL-ul deveni uria, umplnd tot parbrizul, apoi dispru sub fuselaj. Trecu att de aproape, nct lui Gant i se pru c o gur uria de rechin va smulge pntecele avionului. Escamot trenul, n timp ce FIREFOX-ul intr n nori, urcnd la aptezeci de grade. Elicopterul nu mai era dect o pat luminoas pe ecranul radarului. Spotul portocaliu al unei rachete apru pe ecran, l urmri o clip, apoi rmase
463

n urm, undeva departe, nereuind s menin contactul cu avionul care urca ntocmai ca o sgeat. Racheta probabil c fusese ghidat prin microcablu i era destinat lovirii intelor terestre, dar echipajul elicopterului o lansase n disprerare de cauz. Era deja la zece mii de picioare nlime, urcnd cu o vitez ascensional de cinci sute de picioare pe secund. Avionul tremura i vibra, n timp ce dincolo de cupola blindat a carlingii furtuna se dezlnuia. Strnse mana n palm. Maneta de gaze rmsese mpins la maximum, n foraj. Turboreactoarele mpingeau FIREFOX-ul n sus din ce n ce mai repede, n ciuda faptului c acesta urca aproape la vertical. Contorul Mach afia cifre cresctoare, care se succedau cu repeziciune. 0.8 Mach, 0.9, 1.0, 1.2 Mach... aisprezece mii de picioare. Studie radarul. Trei spoturi se ndreptau spre centrul ecranului. Gant ceru computerului de bord o estimare a timpului de contact, i rspunsul apru imediat pe display, douzeci de secunde. Cele trei avioane, probabil MIG-uri 25 FOXBAT F, erau la cincizeci de mii de picioare altitudine, i l puteau identifica pe radar. Cnd FIREFOX-ul va ni din nori, la douzeci i patru de mii de picioare, trecnd din cenuiul opac la albastrul strlucitor i pur, se va gsi realmente sub o puzderie de avioane de intercepie. Deja pe ecranul radar, lng marginea superioar a acestuia, apruser alte puncte luminoase, mai palide dect cele trei, dar dei erau nc departe, se ndreptau cu toat viteza spre el. Trupul nc i mai tremura din cauza emoiei, din cauza coliziunii care fusese la un fir de pr de a se produce. Dac nu ar fi executat acea manevr violent, dac ar fi meninut traiectoria, ncercnd s treac pe sub elicopter, s-ar fi lovit de copacii de pe malul nalt al lacului i-ar fi explodat... ncerc s-i alunge gndul din minte.

464

Nu te mai gndi, nu te mai gndi la asta, i spunea ntr-una. Concentreaz-te... Reduse gazele i analiz cu atenie aparatele de bord. Toate indicau parametri normali, nu erau lumini de avarie aprinse, pe display-ul central nu aprea nici un mesaj de alarm. Totul funciona ireproabil. FIREFOX-ul era din nou un avion adevrat, nu o imitaie. i nc ce avion, i spuse Gant cu o und de satisfactie. Optsprezece mii de picioare altitudine, nc n urcare. Dincolo de parbriz, norii erau la fel de dei i de cenuii, vizibilitatea rmnea zero. Spoturile albe de pe radar erau mai aproape acum, la zece secunde de contact. N-ai antiradar, te pot vedea i aminti Gant. Ia aminte ! MIG-urile erau prea aproape ca s-l mai poat urma n andela abrupt n care era angajat FIREFOX-ul. Dar rachetele aer-aer, autoghidate n infrarou l vor ajunge chiar dac avioanele care le-au lansat nu mai pot face asta. ase interceptoare apropiindu-se. i toate ase puteau s-l vad pe radar. Deja probabil c acest lucru fusese raportat, i cei de la Moscova deduseser avaria suferit de sistemul antiradar. Da, i spuse Gant, i acum vor deveni siguri pe ei, vor considera c e o int uoar, o treab de rutin, deja terminat... la fel cum crezuse i Treov... Ascunde-te ! La adpostul solului, altitudine zero. Picaj. Direcia - Bardufoss. Douzeci i una de mii de picioare. ase secunde pn la contact. Frenetic, introduse noile ordine n computerul de bord i modific direcia, intrnd n picaj. La adpostul solului, la mai puin de nou sute de picioare altitudine, acolo unde s nu poat fi detectat de radare. Cinci secunde, patru, trei... Vzu pe radar o pat portocalie aprnd brusc, rachet lansat cu 3 Mach, apoi o a doua, apoi a treia. Vir brusc,
465

executnd un viraj de lupt, apoi ntoarse violent FIREFOXul pe spate i intr din nou n picaj, ndreptndu-se spre norii cenuii de dedesubt. Altimetrul se rotea nebunete, dar rachetele rmseser tot n coada avionului; senzorii acestora nu pierduser contactul, n ciuda manevrei violente. Vir din nou brusc i simi cum costumul de suprasarcin se strnge pn cnd ncepe s-l doar. Costumul, nefiind lucrat special pentru el sau pentru tipul de avion pe care zbura acum, se adapta cu greu la posibilitile FIRFOX-ului; de fapt, nu reaciona suficient de prompt. Capul l durea, i pre de o clip apru vlul negru. Zece mii de picioare. Rachetele urmau acum alt curs, prbuindu-se spre nori, deoarece pierduser, n sfrit, contactul cu avionul. Efectele virajului la factor de suprasarcin mare trecur, vederea i reveni la normal. Accentu picajul, vznd c cele mai apropiate interceptoare ctigaser teren asupra sa. Cinci mii de picioare. ncepu s redreseze uor. Patru mii. Trei, i avionul ncepea s revin n zbor orizontal. Dou mii cinci sute, dou mii, o mie cinci sute, i FIREFOX-ul redresase. Cupl radarul pe modul de supraveghere a terenului, apoi pilotul automat. Imediat, navigatorul inerial schimb cursul spre Bardufoss. Computerul afi c de mai bine de trei secunde intrase n spaiul aerian al Norvegiei. Era undeva pe lng marele fiord Porsang. Ruii erau i ei n spaiul aerian al Norvegiei. FIREFOX-ul se nclin, vir i ni ca o sgeat printre munii care nu se zreau n cea. Gant simea ca i cum n loc de parbriz ar fi avut n fa un ecran opac, de culoare cenuie. Nu percepea nimic, doar era contient de prezena deloc linititoare a munilor printre care avionul i croia drum. Era o bezn de neptruns prin care trecea FIREFOXul, cluzit de radarul de supraveghere a terenului i de pilotul automat. Ca un sprinter care alearg pe o pist
466

acoperit de ghea. Radarul cuplat mpreun cu pilotul automat l meninea n via. Simea cum turbulenele din jurul avionului cresc n intensitate; aripile vibrau si se scuturau. Cele trei avioane de intercepie sovietice l urmreau, dar rmneau ncet n urm. Probabil c erau MIG-uri 25, sau chiar MIG-uri 27. Dar nu se puteau compara cu FIREFOX-ul. Apropierea solului fcea aproape imposibil supravegherea radar, si ca s-l urmreasc trebuiau s rmn la o altitudine mai mare, deasupra munilor, trebuiau s piloteze manual. Cu fiecare schimbare de direcie ctiga asupra lor. Arunc o privire spre harta fixat pe genunchi. Degetul su arttor tras direcia de zbor. Pe deasupra munilor, la est de fiordul Lyngen, urmnd contururile sinuoase ale vii pe care o strbtea acum. Avionul se nclin brusc, urmnd primul cot pe carel fcea valea de dedesubt... O sut de mile pn la Bardufoss. FIREFOX-ul se nclin iar, violent, executnd aproape un semitonou, apoi schimb cursul, urmnd alt cut a terenului, dup care urc brusc peste o creast nevzut i cobor din nou, vir, se rsuci... Nu se putea mpiedica s nu se gndeasc la peisajul accidentat de dedesubt, la crestele muntoase care parc-l ateptau... tia c era o reacie fireasc la cele ntmplate, la MIG-urile care rmneau n urm, la elicopterul pe care fusese att de aproape s-l izbeasc, chiar i la orele nesfrite dinainte de decolare. i mai era i din cauza a ceea ce tia c va urma. Dac baza de la Bardufoss se va nchide din pricina vremii, cu vnt i turbulene puternice, cu vizibilitate zero - atunci nu va reui s aterizeze niciodat. Gndurile se succedau cu viteza cu care se schimbau imaginile pe ecranul radarului; frnturi de contururi radar ale munilor si vilor.

467

Ecranul deveni brusc negru, apoi cenuiu. Mort, Avionul era angajat pe jumtate ntr-un viraj abrupt. Nu mai era timp ! Prea trziu, deja un ir de lumini de avarie se aprinseser pe tabloul pilotului automat. Computerul central afia un mesaj de avarie la sistemul radar. Prea trziu. FIREFOX-ul pru s rmn suspendat n aer o clip. Ecranul radarului era cenuiu, la fel i parbrizul, vizibilitate zero. Fr instruciuni din partea pilotului automat, mana nu se mica, turatia motoarelor rmnea constant, la fel i unghiul de viraj. Avionul se ndrepta spre solul ascuns de ceat. Gant percepea mai intens acum furtuna care bntuia dincolo de perspex-ul carlingii. Fuselajul vibra, ca i cum anticipa impactul cu solul. i nchipuia uierul vntului, momentul cnd aparatul va percuta pmntul i va fi proiectat afar din carling, clip n care poate o s aud urletul viscolului - nainte de a... Totui minile i ezitau, ncletate pe man. Alege. Numai c nu putea. FIREFOX-ul meninea unghiul de viraj pe care l executase pilotul automat, ca urmare a ultimei comenzi primite de la radarul de supraveghere a terenului. Unde ? Vale ! Ridic-l ! Redres aparatul din virajul nclinat, deschise gazele, deconect pilotul automat, apsnd pe butonul aflat pe man i trase de aceasta spre el cu putere. n fa nu era nimic n afar de pustiul cenuiu i monoton. Nimic. FIREFOX-ul ridic botul i ncepu s urce. Patru mii de picioare. Patru mii cinci sute, cinci... Era deasupra munilor. Tot trupul i era leoarc de transpiraie, masca de oxigen se umezise din pricina condensului, iar viziera ctii se aburise. Pe radar, care n regim de supraveghere aerian funciona perfect, vzu cum MIG-urile par s se npusteasc nainte, ndeprtndu-se de marginea ecranului, apropiindu-se de
468

centru. Acum l vedeau pe radar cu siguran; o int clar spre care s se ndrepte. Minile i picioarele i fur cuprinse de un tremur nervos pe care nu reuea s-l stpneasc. Strnse mana n palm, aducnd avionul n zbor orizontal la ase mii de picioare nlime. Se for s priveasc la harta pe care o avea prins pe genunchi, i deslui cu greu cifrele minuscule care reprezentau nlimile piscurilor munilor din jur. Apoi trase din nou de man spre el, ridicnd FIREFOX-ul la opt mii de picioare ct putu de repede. Abia acum era deasupra; munii nu mai reprezentau un pericol. MIG-urile se apropiaser mai mult. Ceru computerului o estimare a timpului de contact - paisprezece secunde, mpinse maneta de gaze mai n fa, fcnd contorul Mach s sar de cifra 2. Zbura orbete, nu vedea nimic, nu avea nici un punct fix de reper. Trecu radioul pe frecvena UHF. Va fi deasupra bazei Bardufoss peste cteva minute. Trebuia s tie. - Bardufoss Control, aici FIREFOX. Terminat. Ascult ncordat, verific frecvena. Ascult iar. Radioul era pe UHF, trebuia s funcioneze. Bardufoss Control, rspunde, Bardufoss. Aici FIREFOX. Terminat. MIG-urile preau s se fi oprit, FIREFOX-ul trecuse de 2,1 Mach. Interceptoarele sovietice rmneau n urm, acum erau chiar n marginea ecranului. tia c ruii ascult pe aceeai frecven, dar nu avea de ales. i mai tia c aterizarea la Bardufoss nu rezolva problema. Ruii vor atepta pn cnd FIREFOX-ul va intra la pist, cu trenurile i flapsurile coborte, i atunci l vor dobor, n clipa cnd va fi cel mai vulnerabil, iar cei de la sol n-aveau cum s-l ajute. Un troznet de parazii n cti. O voce ndeprtat cu un puternic accent scandinav prea c i se adreseaz. Mna de pe man tresri, ca i cum cuvintele ar fi fost n rusete. Dar pricepu cuvntul Bardufoss.

469

 Repet, Bardufoss. Spune din nou mesajul. Doresc instruciuni de aterizare. Terminat. Atept, avionul zburnd n continuare cu 2,1 Mach. Aproape dou mii cinci sute de kilometri pe or, calcul el n uniti de msur ruseti. Poziia sa era la aproximativ aizeci de mile de Bardufoss, dup cele afiate de computer. Era contient de turbulenele puternice de dincolo de cupola carlingii, ca un semnal de alarm. ... este nchis, repet, nchis, auzi el n cti. Plafonul de zbor o sut de picioare, vizibilitate douzeci de yarzi, turbulene puternice, ninsoare abundent cu intensificri ale vntului n rafale pn la patruzeci i cinci de noduri, la inciden variabil de la cincizeci la optzeci de grade relativ la direcia pistei. Apoi, pe un ton cumva mai puin rece i oficial, adug: mi pare ru, FIREFOX, dar o aterizare la Bardufoss este imposibil. Nu vezi pe unde mergi nici dac mergi tr. Suntem n plin furtun... Mai mult ca sigur c auziser i ei. Mulumesc, Bardufoss. Bine. Abandon speranele dearte, comut din nou pe frecvena canalului tactic sovietic i auzi imediat conversaiile piloilor cu centrul de dirijare a zborului, simi deliciul din vocea comandantului de escadril care era conductorul formaiei de interceptoare, auzi ordinele i deciziile, tacticile stabilite. MIG-urile se apropiau din nou de centrul ecranului. Gant privea ameit cum se apropie inexorabil, zburnd cu Mach 2.5. Fusese blocat de furtun. Deja la marginea ecranului radar apruser alte puncte, nc ase, apte. Dar cele trei care se apropiau erau n raza de aciune a rachetelor, timpul de contact, apte secunde. Fusese prins n curs, ruii se apropiau pentru a-i da lovitura de graie. nc dou secunde i va vedea izbucnirea portocalie pe ecran, semnificnd lansarea unei rachete. Nu !

470

i mic mna ncet, aproape pe pipite, gsi n cele din urm... Gemu. Capul i era greu, gndurile parc se micau cu viteza melcului. i ridic privirea i vzu mna ncletat pe maneta de gaze. Aceasta era la cincizeci la sut capacitate. Trase de man spre el i mpinse maneta pn la capt, dincolo de pragul forajului. Botul FIREFOX-ului se ridic, ovind din pricina turbulenelor. Era vina lui, ignorase vremea care se nrutea continuu, pentru c nu putuse s accepte c baza de la Bardufoss va fi nchis. Contorul Mach trecu de 2.3, 2.4... 2.7... Altimetrul art cincisprezece, apoi aptesprezece mii de picioare. MIG-urile se desfuraser n formaie de lupt, grbindu-se s-l prind. Cu motoarele n plin, FIREFOX-ul nea spre cer. Iei din zona de turbulen, din norii cenuii ncrcai de zpad, la douzeci i ase de mii de picioare altitudine ntr-un soare strlucitor i un cer att de albastru nct rnea ochii. Vzu n retrovizoare masa compact a norilor ndeprtndu-se cu repeziciune. Soarele era aproape de asfinit, ctre vest, aproape nghiit de ptura cenuie a norilor. Trecu de patruzeci de mii de picioare, apoi de cincizeci. Primul interceptor sovietic ni din nori, un punct strlucitor aflat jos, departe sub el; o pat alb n marginea de jos a ecranului radar. Apoi nc un punct strlucitor apru n retrovizoare, apoi nc unul. Trei avioane. Departe; rmase n urm. Nu mai aveau nici o ans. FIREFOX-ul urca nebunete, mpins de fora celor dou motoare Turmanski dezlnuite. Gant puse avionul n zbor orizontal mai mult din instinct. Contorul Mach arta 4.5. Punctele albe de lumin cristalizat disprur de pe ecran. Deasupra insulelor Lofoten, norii i pstrau formaiunile compacte i amenintoare. Trecu Cercul Polar. Ascult ntr-o stare de beatitudine cum se sting ultimele frnturi de conversaie la radio. Peste cteva minute va schimba frecvena pe
471

lungimea de und a principalului canal tactic al NATO, pentru a se putea identifica i a cpta permisiunea de a ateriza la baza Scampton a RAF-ului, destinaia sa iniial. Schimb cursul pentru a identifica vizual arhipelagul Shetland, aflat nc la cinci sute de mile spre sud, la numai opt minute de zbor. Rnji. Era o nluc, un meteor bezmetic, zburnd cu dou mii de kilometri pe or mai repede dect oricare alt avion din lume, mai repede chiar dect rachetele aer-aer. Peste alte cteva minute va fi traversat Marea Nordului, va ajunge deasupra insulelor Shetland. 5.1 Mach. Aproape ase mii trei sute de kilometri pe or. Desi bnuise, de-abia acum vedea cu adevrat de ce performane extraordinare este capabil FIREFOX-ul. Se terminase totul. Era bucuros, uurat i epuizat n acelai timp. La radio nu se mai auzeau dect frnturi de conversaie, voci foarte ndeprtate. Auzi - ce nsemna asta ? Rostock ? Orice-ar fi nsemnat... n-avea importan. Pe radar nu se mai zrea nimic. Pustiu. Era singur. Comunicrile ruilor nu se mai auzeau, era prea departe. Ana... Nu. i scoase gndul din minte. Nu acum. Lng figura Anei aprur alte imagini mai terse, dar ele nu-l mai tulburau: Baranovici, Fenton, Semelovski... Dar el supravieuise. Era n FIREFOX, i nimeni i nimic nu mai putea s-l ating. Reuise ! Privi n jos printr-o sprtur n nori. Era la mare nlime deasupra Mrii Nordului. Prea sus ca s vad flcrile de pe platformele de foraj i extracie a petrolului. Alte sprturi n nori. Plutea deasupra suprafeei plate i aparent ncremenite a mrii. Dovedise c era cel mai bun pilot din lume. i-o dovedise nc o dat i lui, dar mai ales celorlali. Elita. i singurtatea i izolarea care decurgeau din a fi cel mai bun... Va ajunge deasupra arhipelagului Shetland n cel mult trei minute. Era vremea s deschid din nou lungimea de

472

und a canalului tactic al ruilor, n-ar prea fi deloc un sfrit mre s se lase dobort cumva tocmai acum... Rostock ? Cine era Rostock ? Ce nsemna... ? Verific cu greutate combustibilul, n ordine. Altimetrul, radarul, contorul Mach. Pe radar, nimic. Se simea ameit i exaltat. ntinse mna s schimbe din nou frecvena radio. Era singur. i era cel mai bun. Zbura cu mai bine de patru mii de mile pe or. Rostock ? Radarul - pustiu... Lumin ? Roie ? Se aplec nainte, ntinznd mna spre bord. Era i mai ameit, aproape n delir. i for ochii, ncercnd s-i concentreze privirea asupra, o lumini care plpia, pe tabloul de bord ? Prea s pluteasc. Nimic nu mai conta. Botul FIREFOX-ului cobor i avionul intr ntr-un picaj uor. Se rezem cu toat greutatea trupului de man, strngnd-o puternic n palm, dar nefiind contient de apsarea pe care trupul su o exercita asupra ei. Nu putea s vad clar, privirea i era nceoat, i se aplec mai mult, ncercnd s se apropie de bord. Strnse mana la piept ntocmai ca un beiv care caut un punct de sprijin. Pe msur ce se apleca nainte, picajul se accentua, gradul acestuia nefiind limitat dect de chingile care i mpiedicau trupul s se mite mai n fa, mai aproape de tabloul de bord. Rostock ? Vladimirov l ntreb ce nseamn. Fusese btut, dar nu simea nimic, nici o durere, doar o senzaie plcut de toropeal, ca sub influena drogului... Droguri, da... i aminti de silueta tatlui su intrnd ntr-o cldire de pe Mira... Mira Prospekt ? Da, da, i amintise exact, Mira Prospekt... Auzi voci, vorbind n ruseste. Schimb frecventele. Nu nelegea, cine era Rostock ? Luminia, pe tabloul de bord ? Plpie ? Nu nelegea semnificaia ei, apoi ncepu s nu
473

mai neleag ce caut un bord acolo, nu mai tia unde se gsete, ce-i cu el... FIREFOX-ul se prbuea ca un fulger. Cifrele altimetrului se succedau nebunete, n timp ce avionul se prbuea spre suprafaa ncremenit a mrii. Motoarele rmseser n foraj. cu 5.1 Mach, FIREFOX-ul se prbuea. Vzu puncte de lumin pe ecran, nu plpiri. n marginea din stnga i din dreapta a ecranului, convergnd spre el. Rostock ? Casca aproape c i se sprijinea de marginea bordului, trupul i atrna inert n chingi. Puncte albe, ndreptndu-se spre el, putea s vad clar, capul i se sprijinea de bord, iar faa i era deasupra ecranului radar. Treizeci de mii de picioare, douzeci i cinci, douzeci i dou... Altimetrul scdea neluat n seam. i scdea repede. Gant i ridic capul, fcnd o sforare intens. Pipi cu mna pe tabloul de bord. FIREFOX-ul devie cnd mna care strngea mana i schimb poziia, pentru a da corpului un sprijin mai eficient. Botul se ridic uor, dar mana se opuse micrii lui. Gant o simea ca pe ceva solid, care conferea trupului o baz de sprijin, ceva de care se putea aga, ncerc s-i fixeze privirea ntr-un punct. Radarul arta o mulime de spoturi albe care se apropiau, de fapt care ncercau s-i taie calea. O lumin plpind... ? Rostock... Ro-stock... ? Ce nsemna ? Luminia avea culoarea roie ? Atinse cu degetul luminia care clipea, i ncerc s se concentreze. S-i aduc aminte. Era ceva important, la fel ca i Rostock. Dar acestei ntrebri putea s-i gseasc rspunsul - era antrenat special ca s gseasc astfel de rspunsuri. ntinse cu greutate mna i aps un comutator, aflat chiar deasupra consolei armamentului, pe tabloul de bord. Apoi i ridic privirea, ncet, capul cntrindu-i o ton, pn cnd ochii si putur s priveasc dincolo de marginea bordului, prin parbriz. Deveni contient de faptul
474

c atrna inert n chingi, strngnd din rsputeri mana. Vzu deodat c marea nu mai era blocul acela ncremenit i perfect plat care prea de la aptezeci de mii de picioare altitudine, ci era tivit cu spum, cu valuri uriae strnite de furtun. Vzu dedesubt flcri, apoi alte flcri n fa, lateral, flcri amintind de... Vzu fetia vietnamez disprnd n flcri, apoi o vzu pe Ana zcnd n main cu o gaur albastr n frunte. Efortul pe care-l fcea s trag de man prea s-i smulg braele din umeri. Fetia, Ana, chiar i el nsui, nghiii de foc... Nu, ticlosule ! Brusc, nelese totul. Se lupt cu mana, trgnd din rsputeri de ea. Reduse gazele i scoase frnele aerodinamice, nghe o clip, uitase c zbura cu 5.1 Mach i nu tia dac frnele vor rezista la presiunea colosal la care vor fi supuse, i trase de man pn la capt. Se mica mai uor. Inspir cu nesa oxigenul din rezerva de urgen. Altimetrul se rotea mai ncet, contorul Mach ncepuse s scad. Avionul ncepea s se redreseze. Orizontul oscil ovind, valurile gonind la mai puin de zece mii de picioare dedesubt. Flcrile de la platformele de foraj marin alergau pe sub planurile avionului, n cti auzea voci vorbind n rusete. Comut radioul iute pe frecvena canalului tactic al NATO. i atunci auzi: Rostock. Dar de data aceasta, spus n englez, cu un inconfundabil accent scoian. Un amestec de voci, vorbind n englez. Trecu peste o platform de foraj, peste nc una, apoi peste o a treia. Fulgii de zpad alergau peste apa cenuiuverzuie, tivit cu spum, gonii de vntul puternic, dar norii erau mai puin compaci. Printre ei, prin sprturile din ce n ce mai numeroase se vedea albastrul cerului. Un nor aflat mai jos dect ceilali plesni cu zgomot moale cupola carlingii, ca o bucat de vat spulberat de vnt, apoi
475

FIREFOX-ul iei din el, i Gant vzu din nou valurile mrii rostogolindu-se pe sub aripi... Mintea i se limpezi. Zbura cu ceva mai puin de patru sute de mile pe or, la dousprezece mii de picioare, peste ce mai rmsese din Marea Nordului, spre Insulele Shetland. Continua s respire avid oxigenul aflat n regim de alimentare de urgen. Escamot frnele aerodinamice i mpinse maneta de gaze pn la douzeci i cinci la sut. Avionul ncercase s-l ucid nc o dat. l trdase. Lumina de avertizare c butelia de oxigen se terminase apruse pe bord prea trziu ca s-i mai dea seama ce reprezint. Lipsa de oxigen l fcuse s ameeasc i aproape c-i pierduse cunotina, nainte s realizeze semnificaia luminiei de avertizare. Btile inimii i rsunau n urechi, ca un ciocan uria. n cti auzea un amestec de voci n englez, pline de satisfacie, voci care l felicitau. Comut din nou pe canalul tactic sovietic. Rostock, centrul de dirijare a zborului chema cu insisten Rostock. Abandonai misiunea, ntoarcere la... i atunci i aduse aminte. Baz aerian. Da. Marea baz aerian de la Rostock, n Germania de Est. Probabil cea mai apropiat baz aerian a forelor Pactului de la Varovia pe parcursul de zbor al FIREFOX-ului. Cteva escadrile de MIG-uri 25 i 27, aparinnd de divizia de elit a Armatei a 16-a a Aerului, fuseser desemnate s-i taie calea, s-l intercepteze i s-l doboare. Dar o escadr de vntoare a RAF-ului ajunsese prima la el. Ar fi fost o prad uoar pentru rui, l-ar fi dobort exact n clipele cnd fusese aproape incontient. Doar cteva secunde n plus, i nici nar mai fi trebuit s se oboseasc s-l doboare, ci doar s priveasc linitii cum FIREFOX-ul se prbuete n mare. Avionul ar fi fcut ceea ce ei nu reuiser. Se ls n scaun istovit. Ticlosul. FIREFOX-ul era un ticlos, ncercase iar s-l ucid. Dar nu reuise. Cerul se umplu de avioane de vntoare, apropiindu-se de el balansnd din aripi, pentru a-i permite s vad clar
476

cercurile concentrice ale aviaiei britanice imprimate pe aripi i pe fuselaj. Le numr: trei, cinci, zece... douzeci... Cele trei escadrile de avioane de vntoare Tornado, fiecare numrnd apte aparate, l nconjurar protectoare. Unul dintre piloi, aflat n aparatul din stnga sa, i fcu semn cu degetul mare n sus. Felicitri, succes, bravo, ceva n genul sta. Dincolo de silueta avionului Tornado, Gant vzu linia nedesluit a arhipelagului Shetland aprnd la orizont. Obosit, schimb frecvena pe canalul NATO. Vocile n englez erau nvlmite, apoi un ordin puse capt sporovielii piloilor i o voce calm ncerc s ia contact cu el. Arunc o privire spre stnga. Pilotul de pe Tornado-ul de lng el i fcea semne frenetic cu mna. l ndemna s rspund, s foloseasc radioul. Lui Gant nu-i psa de nimic. Reuise. Supravieuise, i acum era n siguran. Avea timp suficient s vorbeasc cu ei, s le rspund. Btile inimii se domolir, pulsul reveni la normal. Acum se terminase totul. Te aud, comandante, zise el n cele din urm, ridicndu-se n scaun. Aici FIREFOX. Te aud clar. Continu. Terminat. Maior Gant ? Felicitri, domnule maior, ce vi s-a ntmplat, sir ? Ce s-a ntmplat ? Terminat. Am supravieuit, replic Gant. Acum ducei-m acas. La dousprezece mii de picioare nlime i cu o vitez de trei sute optzeci i ase de mile pe or, MIG-ul 31, numit codificat de NATO FIREFOX, se ndrepta spre coastele Scoiei, escortat de o escadr de avioane de vntoare Tornado, aparinnd RAF-ului. Erau singurele avioane pe care le nregistra pe radar. Marea cenuie, frmntat de valuri uriae se ntindea sub aripile FIREFOX-ului. O raz de soare nclzea cupola

477

carlingii, i n sfrit Gant schi un zmbet de satisfacie i succes.

Sfrit

478