MANDA SCOTT

BOUDICA
VISUL VULTURULUI

Traducere din limba englez

OANA BARBELIAN

RAO Internaional Publishing Company

Cu dragoste,
pentru Robin i Elaine
 Nota autoarei

Popoarele britanice din epoca de fier de dinainte

de ocupaia romana nu au pstrat mrturii scrise
ale istoriilor, ale viselor sau ale nvturilor lor. Nu
avem alte mrturii contemporane dect cele
consemnate de inamici de Roma cu toat
prtinirea politica, sociala i culturala pe care o
implic ele. Despre femeia pe care o cunoatem
drept Boudica, nu se tiu prea multe, n afar de
rolul pe care l-a avut n desfurarea
evenimentelor care au condus la revolta din 6061
d.Hr., dar i din timpul acestei revolte, aa cum au
fost ele nregistrate de Tacitus. Despre perioada
anterioara, n special despre evenimentele din
jurul invaziei lui Claudius, nu avem dect
mrturiile incomplete ale lui Cassius Dio,
nregistrate cu aproape dou secole mai trziu. n
ceea ce privete prima parte a vieii ei, nu exista
nicio consemnare, i de aceea toate lucrurile
relatate n aceste pagini despre poporul ei,
despre viaa i visele lor sunt ficionale. Pe ct a
fost posibil, mi-am esut firul imaginaiei pornind
de la un cadru contemporan stabilit de arheologi,
dar trebuie s subliniez c interpretarea
mozaicurilor construite din fragmentele de vase,
din diverse rmie, din experimente arheologice
i din teorii numismatice mi aparine n totalitate.
Puin mai multe lucruri se cunosc despre
contemporanii Boudici: Cunobelin i cei trei fii ai
lui sunt consemnai n sursele clasice, la care se
adaug i cteva detalii care pot fi extrase din
existena i din rspndirea monedelor n vremea
respectiv, dei cu ndoielile de rigoare. Cele mai
multe se tiu despre Caradoc/Caratacos, care,
fr ndoial, a fost un conductor charismatic i
inteligent. Webster consemneaz c: Dac despre
Cunobeline (sic!) se poate spune c a fost primul
om de stat al Britanniei, atunci Caratacus (sic!) cu
siguran a fost cel mai mare conductor britan1.
Alii despre care avem mrturii credibile sunt

1 Graham Webster, The Roman invasion of Britain (Routledge, 1999) (n.a.)

Berikos (Verica), Beduoc, Cartimandua din
Brigantes (numele ei nseamn ponei lucios),
consortul ei, Venutios i vizitiul ei, Vellocatos.
Pe continent, se tie c Iulius Civilis a comandat
o cohort de trupe auxiliare de batavi, iar n
timpul unei revolte de mai trziu l-ar fi cunoscut
pe Vespasian, viitorul mprat, pretinznd c i-ar
fi fost acestuia prieten. Presupunerea mea c s-au
ntlnit n timpul invaziei din 34 d.Hr. E complet
nefondat, dar nu cred c i lipsit de logic.
Tribul care ocupa pmnturile de la vest de
Ecenia e acum cunoscut sub numele de
Corieltauvi. Totui, dup o judecat atent, mi-
am dat seama c pentru un cititor nefamiliarizat
cu arheologia local, numele ar putea fi prea uor
confundat cu al tribului Catuvellauni, care se
ntindea la sud, aa c, din raiuni pur editoriale,
am schimbat numele la forma lui anterioar,
Coritani.

n ceea ce privete prile naraiunii consacrate

romanilor, sursele sunt multe i variate. n
cercetarea pentru personajul Caius/Caligula i
pentru evenimentele din iarna 3940 d.Hr., am
ales s accept interpretarea lui Anthony Barrett,
din cartea lui, Caligula The Corruption of Power,
mai ales n ceea ce privete evenimentele din jurul
predrii lui Amminios.
Corvus e un personaj ntm totul ficional, dar
cariera lui militar e uor bazat pe cea a lui
Atatinus Modestus, un comandant menionat de
John Spaul n cartea lui Ala2, a crui carier a
nceput n perioada augustan n Ala II Gallorum
i a continuat cu aisprezece ani n Legio X
Germina.
n cele din urm, pentru partea roman, l-am
consultat pe Webster, care l descrie pe Galba ca
fiind L. Sulpicius Galba, povestind lucrurile n
lumina controversei lui Suetonius privind faptul c
nu a luat numele de Servius pn ce a urcat pe
tron n anul celor patru mprai.
Detaliile privind invazia rmn i ele extrem de
controversate printre arheologii profesioniti. Dio
2 John E.H. Spaul, Ala. The Auxiliary Cavalry Units of the Pre-Diocletianic Imperial
Roman Army (Nectoreca Press, 1984, 2000) (n.a.)
nfieaz dou lupte, amndou purtate lng
un ru, dar nu ne precizeaz nici numrul exact
al legiunilor care au participat, nici localizarea
precisa a debarcaii, lucruri foarte importante
pentru nelegerea evenimentelor din acea
perioad. Pornind de la un studiu al unei
consemnri militare din perioada urmtoare
invaziei, se accept ca au participat patra legiuni,
plus trapele lor auxiliare i cohortele n total,
cam patruzeci de mii de brbai narmai, de
dou ori mai muli dect a adus Cezar n 55 i 54
.Hr. Cele mai bune estimri sugereaz ca a fost
nevoie de o mie de corbii care s-i transporte de
pe continent de zece ori mai multe dect cele
care au participat la Armada spaniol.
n momentul de fa, exist doua teorii privind
locul debarcrii. Prima este c au ancorat la
Richborough, n Kent (geografia coastei era ceva
mai diferit de cum este astzi) i s-au ndreptat
spre vest pentru a nfrunta forele locale, mai nti
pe Medway, apoi pe Tamisa. Teoria aceasta se
bazeaz pe faptul c locul debarcrii este la ase
ore de navigat de Bologna cea mai scurt rat
posibila i pe dovezile arheologice ale activitii
militare romane care a avut loc cam la vremea
invaziei. Locul debarcrii avea avantajul c era
aproape de Tamisa i de teritoriul tribului
Trinovantes, amndou locuri cu o deosebita
importana strategic.
Cea de-a doua teorie spune c invadatorii au
debarcat pe coasta de sud, lng Fishbome i se
bazeaz pe faptul c romanii se foloseau de
pretextul ntoarcerii lui Berikos (Verica) din
Atrebates n regatul lui. Asta le oferea invadatorilor
avantajul ancorrii pe un teritoriu prietenos, unde
aveau acces la mncare, apa i combustibil pentru
a-i amplasa taberele. Cei care resping aceasta
ipoteza se bazeaz pe faptul c traversarea de la
Bologna pn aici dureaz douzeci de ore i
trebuie s treac prin dou fluxuri.
Romancierul care trebuia s construiasc un
univers Acionai avea ntotdeauna de ales una din
aceste doua teorii, asta ns pn s apar o alta
lucrare, publicat de Black3, care, analiznd alte
izvoare clasice, propune o a treia ipotez c au
avut loc dou debarcri diferite, cte una n fiecare
loc menionat. Noi nu avem cum s rezolvam asta,
dar, avnd n vedere comarul logistic al ancorrii
a mii de nave n acelai loc, mi se pare c aceasta
a treia teorie e mai rezonabil dect fiecare din
celelalte dou; este motivul pentru care am optat
pentru ea. Bineneles c dumneavoastr suntei
liberi s v imaginai propria teorie, la fel ca i
derularea tuturor celorlalte evenimente.

Numele i pronunarea lor

Acesta este un domeniu vast, nu mai puin prin

faptul c ne confruntam, n mare, cu o limba care
nu mai exista. Evident c locuitorii Britanniei
tribale din primele secole de dup Hristos nu
vorbeau deloc engleza asta s-a ntmplat mai
trziu, odat cu invaziile anglo-saxonilor din Evul
Mediu. Erau vorbite n schimb dou dialecte galice
3 E. W. Black, Sentius Satumius and the Invasions of Britain, Britannia 31
(2000), 1-10 (n.a.)
primare. n secolul patru .Hr. Dialectul q-celtic s-a
rspndit din Irlanda pn pe Insula Man i n
Scoia, evolund pn la galeza de astzi. Cealalt
form, dialectul p-celtic, se vorbea n sud i est i a
dat natere, cu timpul, limbilor britone: welsh,
comish i briton.
Unele dintre personajele din vremea Boudici
aveau nume deja transformate i a trebuit doar s
aleg ce forme s folosesc. Caradoc, de exemplu,
este forma englezeasca a numelui galic Caradog. n
ceea ce privete pronunia, galeza modern pune
accentul pe penultima silaba, deci Car--doc. Eu
prefer ca toate trei silabele s fie accentuate la fel,
n concordana cu forma anterioara, Caratacos.
Consoanele sunt tari toate: Kar-a-ta-kos. n lista
de mai jos, personajele ale cror nume sunt
consemnate n istorie poarta un asterisc.
n ceea ce privete personajele imaginare, exista
dovezi ale numelor galice i am putut astfel s le
aleg n funcie de perioada n care au fost folosite.
Totui, pentru a putea fi mai uor citite de lumea
moderna, am folosit i cteva nume contemporane
galeze i irlandeze. n fiecare dintre cazuri,
accentul este pus la fel pe fiecare silab.

Breaca Un derivat de la numele zeiei Briga.

Vocalele trebuie desprite: Bray-a-ca.
Ban n irlandeza, alb.
Macha Numele zeiei cailor din perioada
respectiva. Ch are o pronunie moale.
Eburovic vntorul de mistrei. C-ul final
este tare, iar accentul este pus la fel pe toate cele
patru silabe: E-bur-o-vik.
Sinochos i-ul este pronunat ai, iar ch
este moale: Sine-o-chos.
Arosted A-ross-ted.
Gunovic g i c tari: Gun-o-vik.
Dubomos Dubh negru, ca n scoianul
skian subh: Dub-or-nos.
*Cunobelin Cun cine, Belin, zeul soarelui.
Deci, Cinele Soarelui, c este tare: Kun-o-bel-in.
*Togodubnos Tog-o-dub-nos.
*Amminios A-min-i-os.
Efns Accentul pe i face vocala lunga i
nmoaie consoana care urmeaz: Eff-nish.
Iccius Ambii i sunt scuri, iar grupul ce e
dur: Ikk-i-us.
Ardacos Ar-da-kos.
Gwyddhien Urmeaz pronunia galez, w se
pronuna u, iar dd este moale: G-with-i-enne.
Braint Un alt derivat de la zeia Briga.
Pronunat cu cte o consoana la fiecare capat,
rostit ntr-o singura silaba.
Cunomar cinele marii: Kun-o-mar.
 PROLOG

32 D. HR. TOAMNA

Atacul avu loc nainte de rsrit. Fata se trezi din

cauza fumului neccios scos de flcrile care
cuprinseser acoperiul de paie i la auzul
ipetelor mamei ei. De afara, din luminiul din
spatele colibei, auzi rspunsul tatlui ei i
zgomotele armelor de fier i de bronz n
ncletarea luptei. Cnd se auzi ipatul unui alt
brbat, arunc pieile care o acopereau i se ridic,
ntinzndu-se n ntuneric dup cuitul de jupuit
ori, mai bine, dup toporul ei, ns nu gsi nimic.
Se auzi din nou iptul mamei ei, diferit de data
asta. ngrozit, simind cum focul ncepe s-i
prleasc pielea, se apuc s pipie repede
primprejur, i, de parc ar fi fost njunghiat cu
un pumnal, simi fiori reci pe ira spinrii. Cu o
for specific vrstei, clit i prin orele de
pregtire, apuc sulia de vntoare a tatlui ei.
Dintr-o singur micare o trase repede, elibernd-
o din teaca de piele. Lumina o orbi cnd pielea din
u fu nlturat brusc. La fel de repede ns, n
locul ei se ivi o umbr. Conturul unui trup umplea
cadrul uii. Lumina rsritului se reflect n lama
sabiei. n apropiere, tatl ei i striga numele:
Breaca!
l auzi i iei din ntuneric. Rzboinicul din
cadrul uii rnji i se repezi nainte. Sabia lui
oglindea lumina soarelui, orbindu-i pe amndoi.
Fr s stea pe gnduri, fata fcu aa cum se
antrenase n micul arc pentru cai i, odat, n
pdurea din spate. Se ddu napoi i avu nevoie
de ntreaga for a braelor, a spatelui i a
picioarelor pentru a-i lansa arma. inti nspre
singurul petic de piele pe care l putu vedea. Vrful
suliei ptrunse exact n zona dintre tunic i coif,
iar sngele ni imediat. Sufocndu-se, brbatul
se opri, ns, din cauza vitezei cu care nvlise,
sabia pe care o avea la el fu azvrlit n fa.
Pentru c se ddu n lturi prea trziu, fata nu
reui s o evite i fu rnit la mn. Ddu
drumul suliei. Brbatul se prbui n partea
cealalt, tras de greutatea mnerului sabiei.
Cadrul uii se lumin i se ntuneca din nou
cnd intr tatl ei.
Breaca? Pe toi zeii, Breaca!
Se opri. Brbatul de pe jos ncerc s se ridice cu
ajutorul braelor. Tatl ei azvrli ciocanul i-l opri,
o dat pentru totdeauna. O mbria cu putere,
i mngie obrazul i-i trecu degetele mari de
fierar prin prul ei.
L-ai omort! Rzboinica mea, fata mea drag!
L-ai omort. Bine c s-a ntmplat aa. N-a fi
suportat s v pierd pe amndou.
O legna nainte i napoi, ca atunci cnd era
mic. Mirosea a snge i a acid gastric. Fata i
pipi trupul, ca s vad dac era teafr; n partea
din fa a corpului nu simi nicio ran. ncerc s
se elibereze ca s-i cerceteze i restul trupului, dar
el se lipi i mai mult de ea. Ritmul respiraiei i se
schimb, iar Breaca simi ceva umed i cald
alunecndu-i n jos pe gt, pn la subsuoara i
de acolo pe suprafaa plat a pieptului.
Brbatul nc mai plngea, iar ea l ls s o
mbrieze fr s-l ntrebe de ce nu venise i
mama ei. Mama ei, femeia care i purta copilul n
pntece.
Acidul gastric era al mamei sale. Femeia zcea
acum jos, lng u, cu o suli n mn. Dei
era nsrcinat i micrile i fuseser greoaie, se
luptase bine, ns avusese doi adversari. Lama
sabiei o despicase din capul pieptului pn jos,
fcnd s se reverse tot ce avea nuntru. Breaca
se ghemui lng ea. Soarele tocmai rsrea i
nvluia n lumin locul cufundat pn nu
demult n bezn. Fata atinse bucata de carne
zbrcit care zcea alturi de mama ei i o
ntoarse. Tatl sttea n spate.
Ar fi fost biat, spuse ea.
tiu. i puse mna pe umrul ei. Degetele i
erau mpietrite. Nu mai plngea. ngenunche, o
mbria cu putere i i sprijini brbia pe capul
ei. Cnd i vorbi, glasul lui i strbtu trapul:
 Ce nevoie am de un fiu cnd te am pe line, fata
mea? Ai inut singur piept unui rzboinic.

Mama ei fusese conductoarea Eceniei, prima

nscut n familia regal i, prin urmare, primi
onorari n moarte aa cum primise i n timpul
vieii. Copilul i fu introdus din nou n pntece, iar
trapul i fu nvemntat n pnzeturi fine i n
piei de animale. I se construi un altar din lemn de
alun i de ulm pentru ca trapul s-i fie adus ct
mai aproape de zei, dar la adpost de lupi i de
uri.
Pentru c nclcaser legile zeilor ucignd o
femeie nsrcinat, dar i pe ale btrnilor, prin
omorrea n lupt necinstit a efului unui trib
vecin, cadavrele celor trei rzboinici din tribul
Coritani fur despuiate i duse n pdure, prad
animalelor slbatice.
Drept recompensa, Breaci i fu druit sabia
celui pe care l Ucisese, ns nu vru s o primeasc
i i-o ddu tatlui ei, care o rupse la fierrie,
promindu-i c, atunci cnd va crete, i va face
una mai mare i mai rezistent. n locul sabiei,
Airmid, una dintre fetele mai mari, i oferi o pan
de corb vopsit n rou, legata cu un fir albastra de
pr de cal semnul uciderii unui rzboinic. Tatl ei
i art cum s-i mpleteasc prul i s-i
atrne pana la tmpl, aa cum fac rzboinicii
cnd se pregtesc de lupt.
Spre amiaz, Eburovic, rzboinic i fierar al
Eceniei, i duse fata la ru pentru a o spla de
sngele luptei, i bandaj rana de la mna i apoi o
duse acas, lsnd-o n grija Machei, sora mamei
ei i mama lui Bn, primul i unicul lui fiu.
PRIMVARA-TOAMNA, 33 D.HR.
TRIBURILE BRITANIEI, AD32
 I

Prima oar, Bn avusese visul acesta la opt ani,

n primvara n care Breaca i pierduse mama i
cptase rana de la mn. Se trezi brusc, asudat
sub aternuturi, cu ochii scrutnd ntunericul,
cutnd alinare undeva nspre acoperi. Pentru a-l
apra de rele, cu mult timp n urma, cnd era mic
i se temea de ntuneric, tatl lui i cioplise n
grinda strmb de deasupra capului un cal, un
urs i o pitulice. Petrecuse multe nopi albe, vara,
ncercnd s i le deseneze n minte, simindu-le
aura protectoare. Acum zcea n linitea
apstoare rugndu-se s se fac lumin, dar nu
se ntmpla nimic. Chiar dac rsrise, luna nu
lumina coliba n locul n care se afla el, iar
licririle stelelor nu ptrundeau prin acoperi.
nuntru, jarul aproape stins mprtia o dr de
fum, ns nu se vedea nici urm de foc. Era
noaptea cea mai neagr din cte vzuse. Se simea
de parc ar fi fost orb sau nc n lumea viselor.
Nu voia s mai viseze. Clipind, ncerc s
gseasc o alt cale prin care s poat rmne n
lumea celor vii. Fumul uscat i gdila uor nrile.
n fiecare noapte, mama lui aternea deasupra
jarului o legtur de nuiele pentru ca fumul s i
cluzeasc familia n siguran n lumea viselor.
Pe msur ce crescuse, ncepuse s neleag
limbajul fumului. l trgea adnc n piept i lsa
diferitele miresme s-i ptrund n minte,
potrivindu-le ntr-o anumit ordine: atingerea
aspr a ierbii arse de soare, nveliul mai dur i
mai cald al alunelor prjindu-se, cioplirea unei roci
ude i mirosul distinct, ptrunztor al taninului
folosit la uscarea pieilor de animale. Acesta din
urm i fu de ajutor. i apru imaginea unei fete
adormite, ntinse sub o ploaie de petale albe,
mprtiate, iar, mai apoi, imaginea unui copac
nroit din cauza fructelor de culoarea sngelui
uscat, despre care i se spusese c nu trebuie s le
mnnce. Mce. Asta trebuie s fi fost.
 i destinse trupul. Acum era mai calm. Inima nu
i mai btea aa de tare. nchise ochii i se laa n
voia fumului, care l purt napoi la nceputul
visului. n cealalt lume era ziu. Clrea un cal
ciudat, care nu semna cu niciunul dintre caii
tatlui sau, ci era o iapa armie, ca o vulpe. Era
nalta i foarte puternica. i trecu mna de-a
lungul coamei care, sub mngierea degetelor lui,
strluci precum o moneda nou. Galopau cu
viteza visului. Clrea gol, fr a i simea fiecare
muchi al iepei pulsnd la fiecare strngere a
coapselor. n timp ce se lupta ntre cele doua lumi,
vedea aburii pe care i eliberau nrile ei i i auzea
uieratul respiraiei n goana copitelor care
mprtiau apa din iarba ud. Curnd, calul
prsi zona luminat de soare i intr ntr-o cea
aa de deas, ca Bn abia putea s-i vad
vrfurile urechilor. Ceaa venea n valuri, orbindu-
l. Trase aer n piept i simi mirosul de sudoare al
calului, miasma sttut a mlatinii i aroma
neptoare a frunzelor de mirt strivite sub picior.
Fr motiv, ridica o mna, o fcu plnie la gur i
striga un cuvnt un nume ctre albul
ameitor. Vocea i sun strident, ca a unui corb, ia
numele nu-i evoc nicio imagine n minte. Ecoul se
rspndi i fcu cale ntoarsa, dar cuvntul rostit
tot nu avea vreun neles. Renuna s-l mai caute
i, n schimb, se repezi nainte, cntndu-i iepei
rocate, ndemnnd-o s grbeasc pasul,
promindu-i faim, viaa lunga i armsari
puternici, dac vor nvinge primejdia. Cu
sigurana erau ameninai de pericol, amndoi
simeau asta; ceva ru, inut la distana numai de
galopul lor. Iapa i ciuli urechile pentru a asculta,
apoi, brusc, le ndrepta nainte. Mersul ei deveni
nesigur, biatul simi asta i privi n jur mai cu
bgare de seam. n faa lor, trunchiul unei tise
czute bloca trecerea. Calul se ghemui, i cobor
capul i ncetini pasul. Cu degetele de la ambele
mini, biatul prinse strns coama nclcit i
simi pe palme atingerea firelor aspre. Iapa fcu
un salt elegant i astfel ptrunser mpreun n
eternitate. De cealalt parte, se prea c aveau s
fie n siguran. Iapa i ls n jos picioarele din
fa. Biatul mai slabi strnsoarea, se ndrepta n
a i, pentru prima oar, exulta de bucurie la
gndul c va povesti toate acestea Breaci i
tatlui lor, iar mai trziu, cnd va fi pregtit, i
mamei lui.
Odat ajuni jos, lumea se schimba. Ceaa
dispruse i se nsera. El nu mai era un biat care
clrea o iap, ci un brbat, un lupttor narmat,
clare pe un cal de rzboi, pe lng care iapa prea
doar un clu pricjit. Animalul se lans n febra
luptei, alergnd cu sufletul la gur, mprtiind n
goan bulgri de pmnt laolalt cu pietrele de pe
drum. Fora cu care galopa zguduia pmntul i
smulgea copacii din rdcin. Cnd Bn i trecu
mna de-a lungul gtului negru acoperit cu pr
gros, palma lui zgriat se umplu de sudoare i de
snge proaspt. Cnd trase aer n piept, simi
mirosul propriei transpiraii umplndu-i nrile i
l cuprinse brusc groaza.
Fu att de nspimntat nct era ct pe ce s
cad, dar simi braele cuiva prinse strns de
mijlocul lui i i ddu seama c, pe cal, alturi de
el, mai era o persoan a crei via era chiar mai
important dect a lui. Brusc, nelese c pericolul
nu l pate pe el, ci pe cellalt, i fu limpede c
numai naintnd puteau rmne n siguran.
Tocmai se apleca s-i spun asta, cnd calul
clc ntr-o groap i se mpiedic. Se rsuci
violent, ncercnd s-i recapete echilibrul, i
ntoarse capul enorm i fu de ajuns doar un
moment nucitor pentru ca Bn s fie vrjit de
ochii animalului i s citeasc n ei ceva ce fcu
s-i nghee sngele n vine. Atunci, o voce parc
de dincolo de lume l avertiz i, chiar dac era pe
jumtate adormit, corpul i tresri i zvcni cnd
tiul unei sbii ivite din senin i rni ncheietura
minii.
O durere asemntoare l trezise i prima dat, i
aa se ntmpla i acum. Pentru a doua oar n
noaptea aceea, sttea cu ochii deschii n
ntuneric, iar btile violente ale inimii i fceau
urechile s-i bubuie aa de puternic, nct
zgomotul ar fi putut s mite i stelele de pe cer.
De data asta ns nu se mai temea la fel de tare.
Vzuse ceva ce numai zeilor le e dat s vad, iar
simplul fapt ca aa ceva era aproape cu neputin
s se petreac l fcu s nving frica i s se
ntoarc din vis n odaia s linitita. Trase aer iii
piept, strduindu-se s simt lucrurile din jur.
Cinele cu caic mprea patul plecase, aa c
acum sttea singur iii aternut, iar alturi, numai
sora lui mai mica i mai inea de cald. Silla sttea
cu faa n jos, cu trupul att de strns lipit de al
lui, nct i simea coastele i oasele oldului
asudat mpungndu-l. ncercnd s-i revin n
simiri, biatul i fix atenia asupra punctului n
care genunchiul ei se unea cu scobitura
genunchiului lui. Acum i ddu seama ca
respiraia ei uiera la fel ca a iepei i c greutatea
corpului ei i zdrobea ncheietura de la mna
stnga, amorind-o. Uor, i elibera mna,
strduindu-se s n-o trezeasc.
Silla avea doar trei ani, i abia de curnd
cptase permisiunea s doarm mpreuna cu
fratele ei mai mare. Bn ateptase cu nerbdare ca
ea s i se alture, pentru a se nclzi mai bine, ns
faptul c avea s mpart patul cu altcineva dect
cu cinele de vntoare era o senzaie complet
noua pentru el. n realitate, asta s-a dovedit a fi o
problema cu doua tiuri. Nou nopi din zece era
un copil adorabil, dornic s-l nclzeasc. Se foia
n braele lui, scobindu-se n nas, n timp ce
asculta cum el i povestea n oapta despre tatl
lor, cel mai mare rzboinic i fierar icen al tuturor
timpurilor, i despre mama lor, care se putea
transforma ntr-o pitulice, trecnd i grania
dintre cele doua lumi pentru a-i proteja. n
asemenea nopi, sora lui chicotea n timp ce el i
desena pe piele contururile unor montri,
apsnd uor pentru ca senzaia s persiste
pn dimineaa. Dar, apoi, venea i noaptea
aceea, a zecea, n care era suprata dintr-un motiv
oarecare i n care tot ceea ce putea el s fac era
s adoarm ct mai repede i s-o lase s miorlie
aa cum fac toi copiii. Fr niciun efort, putea s
trezeasc toat casa, dar, din experien, nvase
c nu Silla avea s se mbolnveasc din cauza
nopilor nedormite, ci el.
 Noaptea asta era ns una linitit. Fata
ascultase povestea despre corb i ursoaic i
adormise butean, fr ca mcar s-l simt cnd
se trezise din cauza visului. Se trase uor de lng
ea, rostogolindu-se la marginea patului ca s se
ridice n capul oaselor. Vezica i era plin i n-ar fi
rezistat s atepte s o goleasc de-abia la ziu.
Probabil c asta era i explicaia grabei din vis. i
vr mna ntre coapse ca s vad dac nu
cumva se fcuse de rs i, cu grij, fr grab, i
strecur mna i sub aternut, ca s o verifice i
pe sora lui. Amndoi erau uscai. Cu greutate, se
ridic n picioare, prsind culcuul cald pentru a
se avnta n rcoarea nopii.
i, totui, afar nu era aa de rece pe ct se
ateptase. Dac seara fusese nnorat, acum cerul
se limpezise, iar vntul cldu care btea dinspre
sud nu lsa chiciura s se formeze pe pmnt. Se
ntoarse totui i-i lua mantia de pe pat. Era
croita dintr-o haina veche a tatlui sau, ars din
loc n loc i pstrnd nc mirosul greu de seu de
oaie i de sudoare. Haina i dovedea apartenena
la neamul icen. Era albastra precum cerul la
vremea asfinitului, i motivul pentru care o
preuia att de mult era ca mama lui i spusese
c, atunci cnd o purta cum trebuie, prins cu o
camee pe umrul drept, semna perfect cu tatl
sau. De fapt, nu era ntru totul adevrat; tatl lui
era blond, n timp ce el avea prul negru i pielea
cafenie, ca mama, dar biatul i ddea seama c
se asemnau mai degrab prin felul lor plcut de
a fi, ndeosebi n preajma femeilor. De cnd auzise
asta, era mai atent la felul n care tatl sau se
comporta cu mama, pentru ca, la rndul lui, s
fac i el la fel de fiecare dat cnd era mpreun
cu Breaca. n seara asta, pentru ca era ntuneric
i pentru c nimeni nu putea s-l vad, nu mai
era nevoie de astfel de formaliti. Ls cameea la
locul ei lng pat i se nfur n manta ca ntr-o
nvelitoare, trecndu-i peste coate capetele
rmase libere, ca s nu atrne n noroi. n felul
sta i era la fel de cald ca i n pat.
Repede, trecu dincolo de peretele colibei. Se
nelase mai devreme creznd c noaptea e foarte
ntunecata. Dei luna trecuse demult dincolo de
linia orizontului, stelele care mpnzeau cerul
luminau pmntul dintr-o margine ntr-alta,
crend umbre graioase i discrete. n naltul
cerului, Orion sttea deasupra coroanei unui fag.
Biatul i ridica pumnul, salutnd ca un
rzboinic. i asta putea s-o fac tot pentru c era
ntuneric i nu se zrea nimeni prin preajm care
s-i spun c nu era brbat, ci doar un copil
cruia nc nu i se permitea acest gest de
rzboinic.
De ndat ce trecu dincolo de movilia, cinii de
vntoare i se alturar. Fuseser la grmada de
gunoi i miroseau urt. Acum se gudurau pe
lng el srindu-i cu labele pe burta pn la
subsuori, bucurndu-se i schellind n semn
de bun venit, i fcu loc printre ei optindu-le
vorbe de nduf, ameninndu-i cu btaia n cazul
n care nu l-ar fi lsat s treac. Dei nu se
temeau de el, se traser ndrt. Lumina stelelor
lsa s li se vad colii albi. Mai rmase doar
cinele vrgat i cu urechea alb, care dormea cu
el n pat. Se gudura pe lng el, nsoindu-l ca un
prieten bun. Cnd biatul i ndoi braul n jurul
gtlejului lui, animalul se rezema de el. Bn sttea
n btaia vntului, lng groapa de gunoi, cu
trupul drept, asemenea tatlui su, timp n care
ncerca s trimit un arc de urina drept n capul
unui porc pe care i-l alesese ca inta. Cnd
termina, cinele ncepu s-l nghionteasc,
dezechilibrndu-l. Bn l apuc de blan i i
ndrepta spatele. Cinele se ddu napoi,
bucurndu-se, trgndu-l dup el, i se ncierar
n joac n linitea nopii. Era cel mai nalt dintre
cinii de vntoare, unul dintre cele mai bune
ajutoare ale mamei lui la prinderea cerbilor i, n
curnd, aveau s i se nasc primii celui.
Femela aleas nu mai era n floarea vrstei, i de
aceea, cnd fusese n caiduri, mama i bunica lui
purtaser discuii aprinse dac nu cumva era
prea btrn s mai poat da natere unor pui.
Era ultima din neamul ei i rmsese singura
cea care reuise s doboare o cprioar prin
propriile puteri. De aceea, sngele ei vechi era un
lucru bun, ce avea s ntreasc focul nencercat
al tinereii. Aa c mama lui i bunica, mbunat
la gndul c tinereea avea s fie ajutat de
btrnee, binecuvntaser mperecherea.
Asta se ntmplase acum dou luni, exact nainte
s-i vin sorocul primei iepe rmase grele. De
atunci, el fusese martor la ftare, privind cum
toate vietile ieeau i erau eliberate din vintre. n
noaptea n care luna se aflase n ptrar, i alesese
mnza sur care purta semnul secerii ntre ochi.
Cnd el avea s creasc, iar ea avea s ajung la
vrsta mperecherii, urma s o ia n grija lui. Cea
mai mare parte a fiecrei zile i-o petrecea n arc,
ngrijindu-se ca ea s-i cunoasc vocea mai bine
dect a oricrui altcuiva. De-abia avea trei zile i
deja pleca de lng mama ei, alergnd spre Bn
de-a lungul arcului pentru a-i primi poria de
sare. Cu toat agitaia, aproape uitase c se
apropia i vremea celei. Acum c se gndea la
asta, i aminti c de dou nopi i se scurgea lapte
prin sfrcuri i c, n dup-amiaza aceea cnd se
aezase lng ea n ua colibei i-i pusese mna
pe burta ei, simise apsarea unui cap mic i
rotund.
Biatul simi nghiontirile viitorului tat i se
uit prin hait dup cea. Pentru c n-o zri, se
ntoarse nspre ua colibei, gndindu-se c, grbit
cum fusese, poate clcase pe ea. Cnd se uit
dup paravanul uii, i ddu seama c nici
mama lui nu era.
Puse la loc pielea din u. Existau multe motive
pentru care mama lui ar fi putut iei afar
noaptea, dar o cea creia i venise sorocul nu
prea cel mai nsemnat. Dac trecuse dincolo de
digul de aprare, nu avea cum s-o mai gseasc.
n vecintatea colibei, n interiorul anului de
mprejmuire, se mai aflau doar ase aezri
apte, dac puneai la socoteal i depozitul de
cereale, dar dincolo de ea erau grajdurile, rul i
apoi pdurea, care ascundea pericole pe care un
copil n-ar fi reuit s le nfrunte. Ar fi riscat s fie
blestemat, cci noaptea i era interzis s treac
singur dincolo de poart. Ar fi putut s fac asta
doar n cazul n care cei din Coritani ar fi atacat i
s-ar fi gsit n pericol de moarte sau ar fi fost
ameninat cu sclavia.
i atunci, unde s caute? i muc buza i-i
fcu privirea roata, ascultnd. Zgomotele nopii i
rsunau n urechi: gfitul umed al cinilor,
rumegatul i tropitul iepelor din arcul din
spatele anului, nechezatul unui mnz ftat de
curnd, i, n deprtare, chemarea unei bufnie
ctre puiul ei i rspunsul ascuit al acestuia.
Singurul semn al unei prezene umane pe care l
putea percepe era sunetul respiraiei tatlui su,
sunet uor amortizat de peretele care i desprea.
Tocmai se decisese s mearg n cerc, ghidndu-
se dup lumina lunii, cnd auzi un sunet
neobinuit n noapte: scheunatul inconfundabil al
unui cine aflat n suferina i oaptele unor voci,
printre care i a mamei lui. Atta atepta: alerg
ct putu de repede, ocolind cu grija groapa de
gunoi i, gfind, ajunse la coliba femeilor din
partea de apus a aezrii, n zona opus intrrii.
Se opri. Cnd era foarte mic, mama lui l lua cu ea
nuntru i se ntindeau pe muchi n timp ce el i
asculta inflexiunile linititoare ale vocii. Dar apoi,
dup ce crescuse i depise vrsta copilriei,
vizitele se rriser, pentru ca, n cele din urma, s
nceteze cu totul. nc dousprezece luni i avea s
i se interzic pn i simpla prezena n faa uii.
Acum, sttea acolo i auzi ceaua scheunnd a
doua oar; un ipt ascuit de durere. Cinele
vrgat sttea lng el, schellind. Nu avea
rbdare i nici nu tia c un mascul nu avea ce s
caute nuntru. Lovi cu labele n pielea de la
intrare pn o ddu jos, aa ca biatul se trezi n
cadrul gol al uii. Miji ochii zrind lumina
suprtoare a focului i nghea cnd privirile
tuturor femeilor pe care le cunotea se aintir
asupra lui.
Bn?
Vocea mamei lui exprima uimirea muta a tuturor.
Silueta ei se mica de partea cealalt a focului.
Lng ea, zri prul rocat ca blana de vulpe
toamna al cuiva care se apleca deasupra unei
siluete nemicate de pe podea. Instantaneu, n
minte i reveni visul de mai devreme, paralizndu-
l. Cnd cutase ceaua, uitase de el. Acum i
absorbea toate simurile. Se mpiedic de stlpul
cioplit al uii. Imaginea calului i a pitulicii se
desprinse de celelalte, nvrtejindu-i-se n cap.
Bn!
Era prea aproape de foc. Simea fierbineala
ptrunzndu-i prin tibie. Era dogoritor. Ardeau
nuiele foarte uscate, ca s fie ct mai multa lumina
i ct mai puin fum. n alta parte, salvia scotea
un fum foarte gros. Mama lui l apuca i l nvrti,
dndu-l la o parte de lng foc. Sttea n
genunchi, cu faa foarte aproape de a lui. El clipi i
ochii i se umezir, dar nu numai din pricina
fumului gros de salvie.
Am visat ceva, rosti el, cu un glas de copil.
Clream un cal cu prul ca al Breaci.
Asta-i bine. Vocea ei era blnda. Dar minile
nu-i erau la fel. i vorbete pducelul. M am
gndit ca s-ar putea s-o fac. Acum, vino cu mine
s-mi povesteti visul.
El ddu s se ntoarc. Visul nu fusese numai
despre iap.
 Ceaua e bine? ntreba.
E foarte obosita. A fost o noapte lunga. n zori
va fi mai bine.
i puiul? Cel negru cu capul alb?
n spate auzi uieratul bunicilor lui. Nu era de
bine. Degetele de pe umeri l strngeau i mai tare.
Acas, acum! spuse mama lui. Dup ce-i
veni n fire, adug: O s vorbim acolo.
De ce, Macha? Vocea era a cuiva mai n vrsta,
o voce uscata de trecerea anilor. Nu mai trebuie s
ne grbim. Copilul a vzut ct pentru toat viaa.
Dac fumul l-a adus, atunci poate ca tot fumul
trebuie s ne spun i cnd va veni vremea s
plece.
Mama i slabi strnsoarea umerilor. i lua inima-
n dini i se ntoarse. Sora bunicii lui sttea n
marginea focului, n partea cea mai apropiat de
ua, i i zmbea, lucru absolut miraculos, de
altfel. Niciodat n viaa lui nu-i mai zmbise,
ntotdeauna o vzuse ca pe o scroafa ascunsa n
vizuina ei; nceat, prnd c poarta continuu o
corvoad grea, cci era mereu pus pe ceart.
Dac o auzise vreodat vorbind mai mult de trei
cuvinte fusese ca s-i spun s lase jos paravanul
uii, ns niciodat nu observase n glasul ei vreo
urm de veselie, ca acum. Simi cum mama lui se
rzgndete. l aps cu palma i-l fcu s se
aeze lng bunica, n timp ce ea i relu locul n
partea de dincolo de foc, trosnindu-i degetele.
Cinele vrgat se ntoarse i pleca. Bn simi
curentul de aer n timp ce pielea din u revenea
la locul ei. i veni i lui s-l urmeze. Bunica l
atinse uor pe umr, ca s-l liniteasc. Breaca
sttea n faa lui, de partea cealalt a focului.
Prul ei prea un ru armiu, un foc fluid, mai
strlucitor dect coama iepei din vis. Fata i
arunc zmbetul acela special, pe care l pstra
pentru vremuri de restrite. De cnd murise
mama ei, n-o mai vzuse zmbind aa. Simi cum
frica dispare i rsufl uurat. i zmbi i el i i
ndrept umerii, aa cum l vzuse pe tatl lui
fcnd n adunarea btrnilor.
A avut un singur celandru, ncepu bunica.
Prea mare ns, i venea cu spatele. Ceaua nu a
avut ndeajuns de mult putere s-l nasc
singur, aa c, n cele din urm, a trebuit s-i
apucm picioarele i s-l tragem afar.
Inima i sri din piept.
Dar va tri?
Nu.
Femeia cltin din cap. Ochii i erau umflai i
roii din cauza fumului. Bn i aminti c se
mpotrivise mperecherii.
mi pare ru. Mama ta a avut n parte
dreptate. Ar fi fost un cine bun, poate cel mai
bun, dar e prea slbit ca s triasc i nici nu e
nsemnat. Zeii au vrut ca asta s fie un semn. Noi
nu trebuie s ne mpotrivim voinei lor.
Dar, atunci, la ce bun a mai fost trimis?
Celul zcea n umbra flcrilor. Biatul se
ls la pmnt, ridicnd n dreptul feei
ghemotocul lipsit de vlag. Corpul umed, rece i
srat, cu capul prea mare, i tremura n mini. Nu
avea capul alb i nici corpul nu i era n totalitate
negru; se pclise din pricina lichidului vscos
care-l acoperea i a luminii focului. Cnd se uita
mai cu atenie, descoperi c avea o ureche alb,
cu o pat care prea c se prelinge ca o lacrim,
nconjurndu-i ochiul, iar blana era vrgat, ca a
celorlali cini, doar c mai avea i puncte albe
presrate peste tot, precum grindina ntr-o noapte
ntunecata.
Grindina. Cuvntul i rsun n minte. Era un
nume potrivit pentru un cine. Deocamdat l inu
pentru el i strnse la piept micua vietate. Acesta
ncepu s se foiasc, iar Bn i simi inima
btndu-i n palm.
Uite, nu e mort! striga, innd celul n
lumin.
Nu nc, dar nu mai putem face nimic s-l
salvm.
Aceasta nu era bunica pe care o tia el. Prea
obosita. n jurul lui, ceilali murmurau,
consimind. Dincolo de asta, putea s le simt
reinerile i s neleag i ceea ce nu era rostit.
n jurul ochilor, mama lui avea nite dungi pe
care dimineaa nu le avusese. O dra lunga de
snge i strbtea unul din brae, i vorbi cu mai
multa gingie dect cea de-a doua bunic.
E doar un celu de vntoare, Bn. Vor mai
fi i alii, ntinse o mna spre el, pe deasupra
flcrilor. mpreuna cu el, n pntec ar fi trebuit
s mai aib frai i surori, dar ceaua e prea
btrn i n-a putut s fac dect unul. De unul
singur, a crescut prea mare i naterea a durat
prea mult. Chiar dac l salvam acum, tot nu va
avea puterea s sug. n cteva ceasuri ceaua
nu va mai avea lapte, iar puiul ei va muri de foame,
dup ce a trit cteva clipe. Atunci i va fi i mai
greu. E mai bine s-l lsm s se duc acum.
Ceea ce spunea prea adevrat. Ea chiar credea
asta. Bn se ls n jos.
Dar visul calul zeilor Nu apucase s-i
povesteasc. Mama l privea prin lumina focului.
Bn continu: n visul meu, clream o iap
roaib, dar apoi nu mai era o iap, ci un cal negru
cu un cap alb.
nsui numele lui nsemna alb n limba
hibernienilor. tia asta nc de cnd fusese
ndeajuns de mare ca s neleag cum suna acel
cuvnt. Niciodat nu aflase ns de ce.
Bunicile i ncruciar privirile pe deasupra
capului lui. Simi privirile ptrunztoare ale
tuturor. Mama lui veni i ngenunche lng el.
Dungile noi de pe faa i dispruser.
Bn, ai visat un cal cu un cap alb? n
ntregime alb?
Da. Nu. Nu n ntregime. Avea o pat neagr
ntre ochi, ca un scut cu o sabie de-a lungul lui.
i ce-ai vzut n pata neagra? Vorbise bunica
mai btrn, cea mai n vrsta dintre toate
femeile btrne, verioara de-a doua a bunicii lui.
Prul ei era att de subire i de alb, c puteai s-
i vezi scalpul neted, din cretet, de la o ureche la
alta. Mai jos, chipul i era att de ridat i de
maroniu, precum coaja jupuita a unui stejar. Ochii
umezi erau cafenii, cu firioare galbene pe
margine, iar punctul negru din mijloc era att de
strveziu, nct aveai impresia c n curnd va
orbi. Dar n seara asta nu era oarb. Ochii i erau
larg deschii i reflectau lumina focului,
ptrunznd pn n visul lui Bn. Pesemne c
aa stteau lucrurile. Cum altfel ar fi putut ti c
el a vzut ceva n strlucirea neagra de pe
cretetul calului?
Nu tiu. Se ncrunta, ncercnd s-i
aminteasc. n vis, tiuse exact ce era. Totul
avusese sens. Acum, era doar o pat pe scutul
unui rzboinic, n a crui rsfrngere vzuse
altceva, i zri chipul ncordat n ochii mamei lui.
mi pare ru, opti. Nu-mi amintesc.
Mama lui ridicase celul, pe care ncepuse s-l
mngie pe piept, absent, cu privirea nc fixata
asupra fiului. Una dintre bunici o btu uor pe
umr, i ea, fr s se uite, i ntinse puiul prin
fum. Breaca l lu i, lipindu-i gura de botul lui,
ncepu s-i sufle aer n piept. Probabil c o
nvase cineva, de curnd; pentru mnzul
proaspt ftat nu tiuse cum se face, iar acesta
murise de la atta zbierat. Una dintre femeile
btrne i apuc un capt al mantiei i ncepu
s frece inima celului. Ceva se schimbase.
Aveau de gnd s-l readuc la via. Bn ar fi vrut
s dea o mna de ajutor, dar mama lui l ridica i-l
puse s stea lng ea, cu spatele la cea i la
pui.
Povestete-mi visul, i ceru ea.
i spuse att ct i aminti. i lu mai puin timp
dect i luase ca s-l viseze. La sfrit, tot nu fu n
stare s-i spun ce vzuse atunci cnd calul i
ntorsese capul. i rmsese numai sentimentul,
dar avea att de puine cuvinte pentru a exprima
asta.
i-a fost fric?
Nu. Prima dat, da, dar a doua oar nu mi-a
fost. tiam c nu am de ce s m tem.
Nici mcar atunci cnd te-a lovit sabia?
Nu. Asta l uimi din cale-afar. Ar fi trebuit s
se team de sabie. Dar n vis fusese un rzboinic,
i tatl lui l nvase ca, n vltoarea luptei, unii
lupttori i depesc frica. i privi braul stng.
Era ntreg, ca i cellalt.
Poate am tiut ca nu e adevrat.
Poate.
n glasul mamei sale se simea nencredere.
Dincolo de foc, se auzea un scheunat slab, ca
fonetul vntului prin stufri. Ceaua btrna
i slta capul mrind n semn de bun venit.
Celul fu frecionat pentru ultima oar dup
care fu aezat sub ele ei lsate. Ea l linse cu
putere, mpingndu-l nainte i-napoi. Puiul
scnci, o atinse cu laba, dar habar nu avea cum s
sug.
Va trebui s-l hrnim. Mama lui se ntinse i
apuca ultimul sfrc ntre degetul mare i arttor.
Cnd curse prima pictur, inu puiul acolo,
mnjindu-i buzele cu lapte. Acesta molfi i
ncepu s sug, a doua oar mai cu putere.
Bunica mai n vrst vorbi. Vocea ei semna cu
fonetul frunzelor moarte, iarna.
Biatul a avut visul. Cinele e al lui. Se
ntoarse ctre Bn. Ochii ei i cercetau chipul. Fr
ajutor nu va trai. Vrei s-l ajui?
Da. Bn nu avea nicio ndoiala n privina
asta. l va chema Grindina, spuse el.
Subiectul fu ncheiat. S numeti ceva nseamn
s-i dai via. Mama lui l apuc de bra.
n prima jumtate de lun mnnc aproape
tot timpul, i ziua i noaptea. i voi arta eu cum
se face. Dac poi s-o faci, celul va tri. Dac
nu, va muri. Dac moare, asta va fi din dorina
zeilor, iar tu nu vei avea nicio vin. E clar?
Da.
Jur-mi c nu te vei nvinovi pentru asta!
Bn jur. Jur pe Briga, Mama celor trei
pmnturi, i pe fiica ei, Nemain, luna, i pe zeii
mai mici ai naterii i ai creterii. i pentru c
puiul era cine, nu cea, mai jur i pe Belin,
zeul soarelui i pe Camul, zeul rzboiului. Fu un
jurmnt lung i complicat i, spre sfrit, i
aminti c nu trebuie s jure c va sta treaz i c
va ine puiul n via, ci c nu se va considera
vinovat dac puiul va muri. Rosti toate astea pe un
ton clar i rspicat.
Cnd termina, mama lui i zmbi. l lu de mn
i-l ridic.
Vino atunci, am s-i art cum se face. Apoi o
s gsim un loc unde s stai cu ea, ca s nu ne
trezeti pe toi, noaptea, cu ngrijirile tale.
 II

Pe Eburovic l trezi lumina lunii. Strlucirea

argintie a unei raze care se strecurase printre
crengile stejarului din fa, trecnd dincolo de
pielea din u, i jucase pe pleoape,
ntrerupndu-i visul. Rmase nemicat,
ascultnd. Noaptea era linitit. Visase c erau n
pericol, iar senzaia persista, nceondu-i
mintea. Respiraia nbuit a celorlali care
dormeau alctuia o perdea de sunete aternut
peste aburii groi ai nopii, asurzindu-l. i
ntoarse capul i auzi schellitul unui cine i
rcitul agitat al roztoarelor. n alt parte, dincolo
de acoperiul de paie, o bufnia scoase un ipt i
i se rspunse. Eburovic l auzi i atept; astea
erau sunetele cu care adormea n fiecare noapte,
dar nu din cauza lor se trezise. Nemicat, i inu
respiraia i se ncorda, ncercnd s deslueasc
zgomotele ce veneau de dincolo de cea. Dup o
vreme, se auzi din nou un zdrngnit de fiare, ca
atunci cnd cineva neatent i las sabia s se
loveasc de scut sau armura s zngne atunci
cnd urc un dig s-i atace pe cei care dorm de
cealalt parte. Dar Eburovic nu dormea. De ase
luni nu mai dormise cu adevrat, ateptnd
momentul acesta. Aproape bucurndu-se, se
ntinse dup sabia care, de cnd i atacaser
coritanii, i sttea la ndemn zi i noapte. Prinse
mnerul, ca i cum s-ar fi nscut cu el n mn,
i trase sabia din teac. Fierul lefuit alunec pe
pielea unsuroasa de taur i nu fcu mai mult
zgomot dect cei care dormeau. i totui, fu auzit.
Fata ta se apuca de munca tare devreme.
Se opri. Entuziasmul l parai. oapta se auzise
din stnga, de la una dintre femei. Vocea era
uscata, asemenea vntului care trece peste pietre.
Scruta ntunericul. Tciunii aprini din noaptea
trecuta rspndeau doar o lumina slaba, dar
reui s vad silueta ncovoiata care se mica n
ntuneric i sclipirea ochilor ei orbi i i ddu
seama cine e. Bunica mai n vrsta avea un mod
mai ciudat i mai aspru de a vorbi, dar niciodat
nu cuvntase n van. Bineneles c nu-l minise
niciodat. Se aeza pe marginea patului i-i ls
lama sabiei pe genunchi.
Ce muncete, bunico? Vorbea destul de
rspicat, pentru ca bunica s-l aud, dar fr s-
i trezeasc pe ceilali.
De unde s tiu eu? Pe ea trebuie s-o ntrebi.
Tonul i era usturtor, dar el nvase cu mult
timp n urm s vad, dincolo de sarcasmul
vorbelor, tcerile care purtau adevratul sens. Aa
fcu i acum.
Ce fel de munc e aceea care trebuie fcut de
unul singur n ntuneric?
i scoate visul din suflet i la fel ar trebui s
faci i tu, rspunse btrn. Nu e deloc bine ca un
brbat sau un copil s viseze atta mcel.
Eburovic rmase tcut. Din toamn, avusese n
fiecare noapte acelai vis. Se fcea c dormea cu
sabia lng el, n loc s o mai atrne de perete.
Nu se mai dezlipea nicio clipa de femei, cci Graine
tocmai intrase n chinurile facerii. i auzea pe
rzboinici apropiindu-se chiar nainte de a ncepe
mcelul, i reuea s ajung la timp, stndu-le n
cale, nvrtindu-i cu slbticie arma de fier n
dreapta i-n stnga ca s le opreasc naintarea.
n visul lui nu murea nimeni n afara de coritani.
Primii trei mureau rpui de ciocanul i de sabia
lui, cu mult nainte s ajung la femei. Ultimul
murea ca n realitate, rpus de sulia fiicei lui. n
fiecare noapte, visul se sfrea la fel, cu el stnd n
prag, privind-o peste cadavrul brbatului, cu
sngele clocotindu-i n vine, dar cu inima plin de
mndrie. Lumina soarelui la rsrit se strecura
peste umrul lui, nvluind n flcri prul fetei,
zmbetul ei i vrful strlucitor al suliei. Ea i
ridica arma n semn de salut, iar tatl ei simea
c-i sare inima din piept de bucurie. Atunci era
momentul n care i vedea ochii. n realitate, aveau
o culoare aparte, un verde strlucitor, cu firioare
roietice rsfirate din pupil. Aici, din pragul uii
din vis, preau ochii mamei ei, albatri precum
cerul verii, iar zmbetul cald era acelai care i
fcuse inima s ard cu mult nainte de a deveni
tat. Era zmbetul care i amintea ce pierduse i
care l arunca din nou n braele durerii
sfietoare. Cu lacrimi n ochi, i privea fiica
micndu-i buzele i tia c va gri cu vocea
mamei ei. Se strduia s o asculte, dar cuvintele
se pierdeau n oceanul de suferin, i
ntotdeauna se trezea nainte s ajung la el.
Acum, sttea n ntuneric simind aceeai durere
ca n Fiecare diminea, numai c, de data asta,
era i mai sfietoare, cci nelegea c i Breaca
visase morile, iar el nu tiuse.
Un copil nu trebuie s viseze aa ceva, spuse
el.
tie asta. Muncete pentru c simte c aa
trebuie. Nu tu trebuie s-o opreti.
Nu. i puse sabia la loc n teac i se ridic.
Tunica zcea mpturit pe pat. i-o trase peste
cap.
Mergi la ea? Glasul, care venea parc de
dincolo de timp, era suprtor ca o durere de dini
i plin de dispre. Ar mai fi muncit n ntuneric
dac ar fi avut nevoie de tine?
M-am trezit mai devreme din cauza visului,
rspunse el, i-i ddu seama c era prima oar
cnd se ntmpla asta. Poate trebuie s vd ce
face.
nva singur s aib rbdare. Tonul femeii
era indiferent, dar amndoi tiau c era vorba
despre ceva nespus de important: Acum e
momentul.
Am s m uit doar, i am s-o ajut numai dac
mi va cere. Nu voi face nimic s-o opresc.
Trecu pe lng foc, spre u. O cea btrn
ddu s-l urmeze. El o prinse de bot i-o fcu s
se ntoarc. Animalul se furi spre patul lui i-i
fcu un culcu printre piei. El atept pn cnd
ceaua se potoli, apoi iei.

Fierria se afla departe de coliba, n partea

ndeprtat a aezrii, avnd intrarea din faa
spre sud, pentru ca, n timp de secet, scnteile
focului s nu aprind acoperiul de paie al colibei
i s fac prpd, fierria, la rndul ei, era din
lemn, iar acoperiul, din stinghii de alun, pe care
el nsui le uda frecvent, ca s nu ard. Pe jos era
pmnt bttorit, umezit i ars pn devenise plat
i foarte neted, cu excepia prii dinspre u,
unde ginile scurmaser o adncitur n care,
uneori, se aezau ca s stea la cldur.
Noaptea ns ginile nu stteau acolo. Se
ridicaser la cderea nopii, ngrmdindu-se n
coteul adpostit de sub acoperiul hambarului,
iar Eburovic baricadase ua, aeznd un ir de
pietre de ru jos, de-a lungul prelatei, pentru a
pstra cuptorul ncins pn dimineaa. Acum, la
lumina lunii, Eburovic vzu aburul ridicndu-se
din groapa de fum i i ddu seama c focurile
nu dormeau. La u, descoperi c pietrele
fuseser date la o parte i aranjate dup mrime,
mult mai ordonat dect obinuia el s fac, i c
prelata fusese ntoars invers, o singur greutate
innd-o din interior. Rmase puin cu urechea
lipit de piele, dar nu auzi nimic. Dac Breaca i
folosise ciocanul, acum n-o mai fcea.
i strecur o mn pe lng pielea din u,
vrndu-i capul prin crptur, pregtindu-se
pentru un suflu de cldur care ns nu veni.
Lucrul acesta l mulumi. La urma urmei, n
fierrie lucra acum chiar fiica lui, pe care o
nvase meteugul; tia cum s aprind focul,
a crui flacr o pstra mic, dar fierbinte,
ntrindu-i marginile pentru a opri pierderea
cldurii n aerul nopii. i totui, nuntru era
lumin. n timp ce ochii i se obinuiau cu
flcrile, vzu c ea pregtise focul pentru
turntorie; marginile ridicate erau mai nalte
dect cele pe care le fcea el pentru forj, iar
crbunele din mijloc mprtia o lumina
strlucitoare, transformndu-se n cenua alba i
n noriori de fum. n inima focului se afla o
matria, dar nu era a lui. Breaca sttea ghemuita,
cu spatele la el. Lumina focului i nvluia prul
ntunecat, fcndu-l s par din cupru topit,
cznd n jos pe umeri. Cnd fata se ridica i se
ntinse dup foaie, Eburovic observa ca purta
tunica ei veche care, n partea din faa, mai avea i
acum urmele arsurilor i, peste tunica, orul din
piele de bou, pe care i-l tbcise vara trecut.
Vedea limpede c orul i rmsese mic. n ase
luni de iarn, sub ochii lui, dar fr ca el s
observe, fata lui devenise femeie. Se ntreba ct
mai avea pn la prima sngerare i dintr-odat
i ddu seama ca de aceea fata lui se afla aici.
nc nu se ntmplase, pentru c s-ar fi aflat
atunci n grija bunicilor, dar avea s se petreac n
curnd.
Foalele gemur cnd fata turna. Focul trosni i
mugi, iar matria din centru cpt o nuan
alba strlucitoare. Eburovic i privi fata ridicnd
cletii cei mari, cei pe care el i meterise ca s
poat lucra cu flerul fierbinte. Cu grij, fata i
mpinse nainte, dincolo de matri, pn la
cazanul cu metal topit. Niciodat nu o mai vzuse
fcnd asta. Cu respiraia oprita, privi suprafaa
bronzului lichid, spernd c o nvase aa cum
trebuie spernd c fata tia ct era de important
s aib minile ferme. i chiar dac fata tia, nu
era sigur ca i putea s-o fac. Mna stnga i era
mai slab. Rana pe care o cptase la moartea
mamei ei se vindecase greu pe timp de iarna. n
nopile negre din miezul iernii, bunica mai n
vrsta deschisese rana i introdusese un ac de
argint, pn cnd gsise un fragment de os care
se desfcuse nuntru. Copila sttuse ntins pe
banc, palida i linitita. l privise int cu ochii ei
verzi, neclintii precum gheaa, iar el se simise
mndru c, atunci cnd acul i fusese introdus n
rana, nu plnsese deloc. n timp ce minile bunicii
i scormoneau n palm, fata l apucase de bra cu
o fora pe care el nu o bgase de seam dect mai
trziu. Trecuser cinci nopi pn ca rana s
nceap s se nchid.
Dup aceea, cu multe cataplasme i cu multa
ngrijire, rana ncepuse s se vindece cum trebuie,
dar cicatricea care i strbtea centrul palmei avea
s i rmn toat viaa, iar degetul arttor era
desprit de celelalte mai mult dect era normal.
Pe lng asta, nu se putea servi de mn aa
cum trebuie, iar Breaca nu accepta cu uurina
lucrul acesta. Sub supravegherea atent a bunicii,
se strduise n fiecare zi s fac doar cu o mn
ceea ce nainte nu putuse s fac prea bine nici cu
dou. Cnd bandajul i fusese nlturat, ncepuse
s munceasc i mai zelos. Cu durere n suflet, el
o urmrise mergnd pe cmp sau de-a lungul
digului mprejmuitor, ncordndu-i degetele pe
un cocolo de piele uzata, strngnd din dini din
cauza durerii pn cnd pielea i pierdea
culoarea i i ddeau lacrimile. Singura dat cnd
el i ceruse s se opreasc, fata se ntorsese spre
el i, plngnd n hohote, i mrturisise c, dac
mama ei putuse s suporte durerile facerii, atunci
i ea putea s ndure suferina mai mic
pricinuita de rana de la bra. La vremea aceea
fusese mirat s o vad att de furioas. Acum,
privind napoi, i ddu seama c fusese singura
dat cnd o vzuse plngnd.
La fierrie, o vzu ridicnd creuzetul i apoi
ducnd matria lng foc. Chiar i de la ua,
putu s-i observe tremurai din micri. Uurat, o
vzu cum las cletii jos i i mic degetele.
Fata ncerca din nou, dar mna i tremura i mai
tare. Brbatul i ddu seama c devenea tot mai
ncordata. Cltin din cap suprat. Eburovic i
auzi uieratul respiraiei deasupra focului i
blestemul optit care urm. i veni n minte c,
poate, la momentul crucial, va vrsa amestecul.
Parc i vedea metalul topit curgndu-i pe
picioare, nspre locurile neacoperite de or,
pricinuindu-i rni pe care nici mcar bunica mai
n vrst nu avea s le poat vindeca. i strecura
mna pe lng ua, ntinzndu-se s
ndeprteze greutatea care o inea nchisa, gata s
mearg s-o ajute. n timp ce mna i se apropia de
discul de cupru, i aminti conversaia optit: Ar
mai fi muncit n ntuneric dac ar fi avut nevoie de
tine? i propriul rspuns:
Am s m uit doar i am s-o ajut numai dac
mi va cere. Nu voi face nimic s-o opresc.
Nu voi face nimic s-o opresc. Nu o spusese ca pe
un jurmnt, dar nu se putea lepd aa uor de
cuvintele optite n ntuneric bunicii mai btrne.
Zeii nu-l vad cu ochi buni pe cel care nu i
respecta cuvntul, iar un fierar nu-i permite s-
i atrag mnia lor dintr-o prostie, mai ales el, care
suferise de curnd o pierdere aa de dureroasa.
i retrase mna i ndrept pielea din u,
lsnd numai o crptur prin care s poat
vedea. Lng foc, fiica lui i plec puin capul,
trase adnc aer n piept i-l ddu ncet afar. Cu
grija, apuc cletii cu ambele mini i i ridica la
orizontala. Cnd fu sigura ca degetele nu mai
tremur, i mpinse nspre foc i apuca strns
gtul recipientului, ridicndu-l suficient de sus
nct s se lipeasc de marginea matriei. Turn
cu uurina. Un fir subire de bronz lichid curse
n scobitura pe care o pregtise. Eburovic auzi
uieratul i geamtul aerului trecnd prin supapa
de aerisire, i meterul din el avu ncredere n
priceperea fiicei sale. n schimb, printele din el i
inu respiraia pn cnd creuzetul fu gol. Apoi
fata bttori amestecul de trei ori cu ciocanul ca
s nu mai rmn bule de aer i astfel pericolul
trecu. Totul se fcuse cu dibcie i cum se cuvine.
Eburovic rsufl uurat.
Amestecul se rcea ncet. Timpul care se scurgea
de la turnarea metalului pn la rsturnare fusese
ntotdeauna cel mai greu de trecut pentru ea.
Dintre cei trei copii ai lui, Breaca era cea mai
impulsiva. Cnd era mic, de doua ori se repezise
prea devreme, i trebuise dusa dup aceea la
bunica mai btrn, care i bandajase arsura cu foi
de tevie i cu rdcin de secara, ca s nu fac
puroi. Acum, ea se ridica ncet, relaxndu-i
muchii ncordai ai coapselor, i ncepu s-i
strng sculele cu care lucrase. Ca prin vis,
Eburovic o vzu cu cta grij atrn cletii napoi
pe perete i aaz ciocanul lng pile, n cutia
pentru scule. Fiicei lui, aprigei i nerbdtoarei lui
copile, nu-i pasase niciodat prea mult de ordine.
De cnd se fcuse ndeajuns de mare s mearg
cu el la fierrie s-l priveasc i s-l ajute, el i
spunea uneori, cu blndee, c lucrurile au un loc
al lor i c poate ar fi bine ca, la sfritul unei zile
de lucru, s le pun napoi. ntotdeauna ns ea
l privea cu ochii ei mari i verzi, i zmbea, i
promitea: Mai trziu i fugea s se joace la
arcuri, s i caute mama sau s fac zeci de alte
treburi unde era neaprat nevoie de prezena ei,
lsndu-i tatl s pun uneltele n ordine. n
timp ce fcea asta, se convingea singur c, dac o
va bate la cap, poate c ntr-o zi i va aminti unde
s atrne ciocanul. Niciodat nu se gndise ns
c se va ntmpla att de uor.
Obiectul era aproape gata. Sttea n faa lui,
serioas, n timp ce privea suprafaa metalului,
ateptnd s se formeze crusta. Nentreinut,
focul se stingea, mprtiind o lumin roiatic i
umbre netede spre colurile fierriei, reflectnd i
mai puternic tonurile armii ale prului i ale
sprncenelor fetei, restul trupului rmnnd n
umbr. Din profil, semna perfect cu mama ei.
Fruntea nalt i dreapt se continua cu prul
des. Nasul drept i ascuit ndulcea linia puternica
a maxilarului i construcia dur a oaselor feei.
Pielea i era mai nchis la culoare dect a lui
Graine. n privina aceasta, semna cu tatl ei: se
nnegrea puin la soare, nu se fcea la fel de
maronie ca Macha i ca Bn, dar nici roiatic
precum mama ei. Simea c, odat cu vrsta, i
va fi recunosctoare pentru asta. i la nlime
semna tot cu el. De pe-acum i ddea seama c
avea s-i semene mai mult dect ceilali copii ai
lui i c, atunci cnd va crete, ea i Bn vor avea
aceeai nlime, n timp ce Silla va fi un pic mai
scund. Cnd se ridic n picioare i se ntinse
dup ciocanul cel mic, observndu-i micrile, el
i-o nchipui crescnd la fel de graioas ca i
mama ei. Apoi, nainte de a se apuca s
bttoreasc aliajul, o vzu trgnd aer n piept,
iar forma buzelor ei, arcuite ntr-un zmbet, i
frnse inima. Ciocanul czu, mprtiind
amestecul, dnd natere metalului strlucitor.
Fata i nl capul i l privi drept n ochi, nc
zmbind aa cum o visase el.
Poi s intri acum, spuse ea. E gata.
El ezit. Niciodat nu fusese nesigur la intrarea n
propria-i fierrie. Acum era.
Cum ai tiut c eram acolo? ntreb.
Mi-a spus focul. i oferi un zmbet larg.
Rcoarea dimineii i munca n fierrie o
nvioraser nespus demult. Strlucea aa de tare,
de parc ar fi stat n plin lumin. Vorbi mai
departe:
Flcrile s-au micat din cauza curentului
cnd ai dat la o parte paravanul. Trebuia s fie
cineva. Cnd am vzut c atepi, am tiut c
eti tu. Nimeni nu mai are rbdare ca tine.
ncepi s nvei, rspunse el. Nu i-ai ars
degetele.
Nu nc. Se ncrunt din nou, privind bucata
de metal de pe masa de lucra. Dar e greu i
trebuie s m gndesc. Tu o faci fr s te
gndeti. i nl capul. Nu vrei s vezi ce am
fcut?
Poftim? Crezuse c e secret. Nu se gndise c
ar putea s-l lase s vad. Ba da! Bineneles.
Se afla pe masa de lucra, prlind lemnul i aa
destul de nnegrit de la sutele de piese turnate
nainte. Atept pn ce ea lu cletii mici i i
afund n gleata de rcire. uierai aburului era
unul din sunetele-refren ale vieii lui. nchise ochii
i ls sunetul s-l liniteasc. Atunci cnd i
deschise din nou, Breaca i aezase obiectul pe
mas i sttea lng piatra de forjat, ateptndu-
i prerea. Cu oarecare ezitare, Eburovic i dezlipi
privirea de pe faa ei, ndreptndu-i-o spre mas
i spre obiectul care se afla pe ea.
Ca mai toate piesele bune, era extrem de simpl.
La prima vedere, era un cap mic de suli, de
mrimea degetului lui mijlociu, avnd lama de
forma unei frunze i vrful la fel de ascuit ca al
oricrui obiect turnat. Era de o frumusee
neobinuit i era limpede c l modelase dup
cel vechi, pe care el l pstra n sacul lui de lucra,
cel pe care l furiser strmoii i care fusese
transmis din generaie n generaie n familia
mamei lui. Era impresionat de priceperea fetei i
de strduina ei de a calcula proporiile exacte,
msurnd totul pentru ca, pn la urm,
rezultatul obinut s fie de trei ori mai mare dect
originalul. n acelai timp, se simi descumpnit
c, la prima ei turnare, fata fcuse un lucru att
de banal, un cap de suli. l rsuci s-i cerceteze
i dosul, ncercnd s mai trag de timp.
Aa descoperi prima mecherie. Nu era numai
un cap de sulia; cnd fata o aezase pe masa,
avusese grija ca dosul s rmn ascuns, aa c
el nu observase detaliul: era n acelai timp i o
broa, turnat dup vechiul meteug al
naintailor, cu o plcua care reprezenta partea
din fa i cu dou orificii n spate, prin care se
prindea cu acul de mantie. Era un obiect ingenios
i Eburovic se simi foarte mndru. Fiica lui
nvase mai mult dect se ateptase brbatul s
nvee n anii n care sttuse lng el i privise,
iar asta era un foarte bun punct de plecare. Apoi,
rsucindu-l, vzu i al treilea detaliu i i ddu
seama ca fata l ntrecuse n iscusina. Asemenea
celor mai buni meteugari, ea izbutise s creeze
viaa din simplitatea formei, micare din neclintire,
i simi cum l trec fiorii. Privita dintr-o parte,
prea o sulia fcut pentru un rzboinic, ns
inuta ntr-o poziie diferita, liniile arcuite care
modelau faa alctuiau cu totul altceva. O roti n
palma n lumina focului. Bronzul licrea n btaia
flcrilor, iar pe suprafaa turnat uliul rou al
celor de la Coritani cdea prada ghearelor bufniei
mici i crude cu ochi galbeni care vneaz n
timpul zilei cea care i aprea n vis mamei ei.
Toat iarna, el visase rzbunarea. Fiica lui o
modelase n bronz.
Mult timp rmase tcut. Cuvintele bunicii mai
btrne i rsunau n urechi. i scoate visul din
suflet i la fel ar trebui s faci i tu. i ridic
privirea. Breaca sttea ca i mai nainte, cu mna
cea sntoas pe piatra de forjat, cealalt
atrnndu-i pe lng corp. Zmbetul i pierise, la
fel i culoarea din obraji; sttea palida n lumina
dimineii. Nu avea de gnd s ntrebe; era prea
mndra. Trebuia s fie cinstit i s-i spun drept
n fa ce voia s tie, dar i venea greu s fie la fel
de critic cum ar fi fost cu lucrarea unui alt fierar.
Se concentra asupra liniilor, cntrind i
comparnd detaliile cu ntregul. Fr s se
gndeasc, lu piatra de polizat i netezi un defect
de pe suprafa. Micarea involuntar a braului
ei l readuse napoi la realitate.
Puse piesa la loc. Se cuvenea s fie cinstit cu fiica
lui; Breaca nu s-ar fi ateptat la altceva.
E aproape perfecta, spuse el.
 Dar?
Dar nu ai folosit unealta de desenat. Cele doua
arcuiri ale ochilor nu sunt tocmai simetrice. Asta
de aici degetul urmri o linie de pe suprafaa
piesei nu se potrivete cu asta de aici.
Fata tiuse asta. El nelese adevrul vzndu-i
micarea capului i linia verticala de pe frunte.
Nu puteam s iau unealta fr s m vezi,
vorbi ea. Am ncercat s-mi fac i eu una, dar n-
am putut.
Totui, e o pies deosebita. i e foarte
frumoasa. Se ntinse pn la raftul de sus, dup
cutia de scule. Priboiul din mijloc, nvelit n lna,
avea la un capt forma unei ursoaice care alpta,
blazonul familiei sale. I-o nmna.
Poi s-o foloseti oricnd; o merii.
Era cel mai frumos cadou pe care i-l putea face,
dar ea nu se ateptase la asta. Ochii i strluceau,
iar el vzu cu uimire c erau plini de lacrimi.
Chiar crezi ca e destul de buna? l ntreba.
Nu i-a fi dat pecetea, dac nu era.
i ntinse ciocanul de mrime medie. Ea lua
calapodul i l potrivi n partea din faa a broei,
pe o bucat de metal rmasa nelefuit. Se auzi
un sunet ca de clopoel. Cu pecetea la locul ei,
forma cpta un echilibru mai mare, aa c el se
ntreba dac nu cumva lipsa de simetrie fusese
mai intenionata dect lsase ea s se vad.
Afar, soarele era sus pe bolta cereasc. O raz
rzlea se strecura pe lng u i lumina banca.
Eburovic aeza piesa cea nou n lumina i
bufnia strluci ca aurul. O privir mpreun.
Acum o s-o pori? ntreba el.
Nu. Fata datina din cap. i vzu dinii albi
strlucind deasupra buzei de jos. ntr-un fel, era
nc un copil. Nu e pentru mine.
Pre de o clip, brbatul crezu c fiica lui i face
un dar i inima i se umplu de bucurie. Apoi o vzu
roind, culoarea din obraji contrastnd puternic
cu albul pielii, i, brusc, nelese. O privi int,
fr s spun nimic.
Este pentru cea care a cunoscut bufnia,
rosti fata, cu tulburare n glas.
Trupul i era eapn, iar vocea stins. Mna
rnit i zcea ntins la marginea mesei lui de
lucru, iar dup cteva clipe corpul ncepu s-i
tremure ca o frunz n btaia vntului. Linia
vertical care i brazda fruntea se prelungea
nspre sprnceana, ntocmai ca la mama ei. Trase
aer n piept i vru s vorbeasc din nou, dar el o
opri, apropiindu-se de ea nainte s se formeze o
prpastie de netrecut ntre ei. Cu grij, fiindc era
limpede c fata era pe cale s izbucneasc n
plns i nu voia asta, Eburovic i trecu un bra
pe dup umerii ei i o mbria, lipind-o att de
mult de el, nct ncpeau amndoi n colul
ntunecos din spatele cuptorului unde ea
petrecuse att de mult timp, copil mic fiind. O
mngie pe pr, vorbindu-i ca unui cal abia
mblnzit care nc mai putea s scape, cadena
cuvintelor fiind mai importanta dect vorbele n
sine.
n timp ce rsritul soarelui nclzea bruma de pe
iarb i ginile se deteptau n coteul lor, trupul
copilei se destinse n braele tatlui i rsuflarea,
ntretiat, i se mai liniti. Dei continua s
rmn nemicat, mcar nu mai era la fel de
ncordat. O roti astfel ca spatele ei s stea lipit de
pieptul lui i-o nconjur cu braele.
Cu faa ngropata n prul ei, spuse:
Breaca, mi pare ru. Toat iarna n-am fcut
altceva dect s ncerc s-mi vindec rana i am
crezut c tu ai trecut peste durerea ta. Putem vorbi
despre mama ta, sigur c putem. Chiar ar trebui
s vorbim despre ea. Doar c nu i putem
pronuna numele. Sufletul ei nc mai ncearc
s treac rul zeilor nspre lumea celor mori. Nu
va ajunge la capt pn nu i vom arde oasele la
nceputul iernii, la un an de la moartea ei.
Pn atunci, i urmeaz drumul, iar noi nu
trebuie s facem nimic care ar putea-o ntoarce.
Deja a fost ntoars din drum. Corpul fetei era
iari eapn, iar vocea i suna neobinuit. Am
visat-o. I-am strigat numele n vis i mi-a aprut.
Vine mereu.
La asta nu se ateptase. Sngele i nghe n
vine i brbatul ncerc s se liniteasc. i
frmnta mintea cutnd un rspuns. n cele din
urm, o ntreb:
Ce spune?
Ce spunea ntotdeauna: c numai zeii cunosc
viitorul i c eu nu trebuie s i judec; c nu
trebuie s le port ur celor de la Coritani, cci nu
ei sunt adevraii dumani. A spus c, n iarn,
adunarea a avut dreptate s nu atace i c, la
primvar, cnd ne vom ntlni din nou, s-i
avertizez n legtur cu asta. Se mai liniti puin,
lsndu-i capul pe umrul lui. Nu vreau s fac
asta.
Nu. Dar ar fi bine s le spui, iar ei te vor
asculta. Eti fiica ei, i ntr-o bun zi vei conduce
n locul ei. i de-acum eti o rzboinic. Te
respecta.
tiu.
Vocea i suna diferit, grav. Atunci cnd i ucisese
atacatorul, fiica lui devenise rzboinic i i
ctigase, nainte de vreme, un loc n adunare. Nu
se mai auzise de aa ceva, dar nu era un lucru cu
totul neobinuit. O dat sau de dou ori, n
povetile despre eroi i faptele lor, se vorbea despre
copii care uciseser de mici, iar mai trziu
nfptuiser lucruri mree. Nu aveau tlmaci
mama ei fusese tlmci, dar erau oameni care
tiau povetile i le depnau cum se cuvine, i se
prea c toi cei care luau cuvntul n nopile
acelea lungi de iarn alegeau o povestire despre
acei ce deveniser eroi nc de tineri. Eburovic,
care cunotea istorisirile rmase nerostite, despre
cei care uciseser de tineri, muriser tineri, i pe
care nu avea cine s-i plng, ascultase, trecnd
de la un sentiment la altul, i-i pusese gndurile
n ordine. De-abia acum, privind napoi, observa
umbrele care o nvluiser pe fiica lui.
Mama ta i-a spus s faci cameea? ntreba.
Sau bunica btrna?
Nu. A fost ideea lui Airmid. Ea nelege.
Airmid. Fata nalt, bruneta, tcut, care de-abia
devenise femeie i fusese acceptata de btrni
drept o adevrat clarvztoare. n toamn, nainte
de atacul celor de la Coritani, nu-i era o prietena
prea buna. Totul se petrecuse n timpul iernii, fr
ca el s tie. Se ntinse, apuca broa de pe masa
de lucru i o aez n palma fetei.
Am putea merge n dimineaa asta. Dac
plecam acum, vom fi napoi nainte de miezul zilei.
Nu pot. Acum rsare soarele. Trebuie s o vd
pe bunica. Deja am ntrziat.
De doi ani, fiica lui fusese ochii, minile i
picioarele bunicii mai btrne, uurndu-i
dimineile, insuflndu-i fora tinereii. Faptul c
fusese aleas s o ajute era o adevrat onoare,
dar era i foarte greu. El privise amuzat cum fiica
lui se ncumetase s-i ia o asemenea ndatorire,
ca i un mnz slbit cruia, atunci cnd i se pune
cpstrul, trage de legturi, vrnd s vad ct sunt
de lungi. De-abia mai trziu devenise mai
contiincioasa.
Fata ncepea s-i recapete puterile. El simi cum
i scap ceva important, ca un pete care alunec
din nou n ru. O mbria nc o dat i-i
spuse:
Nu. nainte de tine, Airmid a fost ajutorul
bunicii tale. N-ar putea s-o fac i de data asta?
Poate. Se ntoarse s-l priveasc. Faa i era
uda, dar nu-i pierise zmbetul. Dac ar cunoate
motivul.
Oare e la ru?
Nu nc. E n coliba dinspre apus.
neleg.
Nu o ntreba de unde tia asta. Coliba dinspre
apus adpostea tinerele care ajunseser la vrsta
la care puteau avea copii, dar care nc nu
cunoscuser brbatul. Tinerii de aceeai vrsta
dormeau n partea de sud. Coliba rotunda din
centru era pentru familii i pentru btrni.
Eburovic simea cum nc o tradiie pierea n
agitaia prin care trecea familia sa; nimeni nu se
atepta ca un brbat s viziteze casa dinspre apus
fr s fie invitat. De data asta, ns, credea c se
putea face o excepie. Se ridic, dndu-i drumul
fiicei lui. Spuse:
Merg s vorbesc cu Airmid. Tu ia hamurile i
prinde caii. Ne ntlnim la arcurile mici.

Se ntlnir pe cnd razele soarelui atingeau

ramurile pducelului din captul cmpului.
Airmid fusese de acord s aib grij de bunica mai
n vrst, iar btrna acceptase schimbarea
rutinei. Eburovic strbtu curtea i i lua mantia
cea bun, i descoperi c Breaca fusese acolo
naintea lui i i luase haina, schimbndu-i
tunica veche cu cea nou din pnz albastra de
Ecenia, cu un model n form de spiral, ntr-o
nuan mai nchis pe margini. i potrivi sabia la
spate, i lu sulia i scutul cu ornamente de fier
i cu nsemnele ursoaicei nscrise cu vtraiul
nroit, de jur mprejur, pe pielea de taur. Nu mai
avea nevoie i de aceste arme, dar nu mai fusese la
platform din vremea cnd fusese construit i
simea nevoia s aib o inut solemna.
Merse pn la arcurile mici i-i ddu seama c
Breaca gndise la fel ca el i prinsese calul dere
pe care l clrise el n rzboi, curindu-i blana
de scaiei i de noroi. Fu uimit s vad c, lng
el, gata pregtit i legata cu un cpstru, se afla
o iap sur cu un semn pe bot i cu o dung
marcat de-a lungul irei spinrii. Se uit de jur
mprejurul arcului, la cei douzeci i ceva de cai
bine ngrijii, care ar fi rspuns oricnd chemrii
lui. Breaca i arunc o privire n acelai timp
trufa i cerndu-i parc iertare.
Va fi bun, rosti ea. Aproape la fel de bun ca
i calul dere. Doar c are nevoie de timp pn s
ajung s aib ncredere n cineva.
O credea. La trgul de cai din toamn voise s
vnd mnza, dar ea i ndeprtase pe toi cei care
se apropiaser, aa c, vznd asta, ceilali
renunaser i el trebuise s o retrag nevnduta.
Se hotrse s-o pstreze peste iarn, gndindu-se
c o va mblnzi cnd se va ntri pmntul, n
primvar. Cineva o fcuse ns naintea lui.
Zmbind, fata lui gri:
n ultima vreme n-a mai ncercat s
descurajeze pe nimeni. Dac mergi n fa cu
dereul, vei fi n siguran. Ea-l va urma oriunde.
Cum spui tu.
Conduser caii pe poteca dinspre arcuri.
Eburovic parcurse civa pai pe lng dereul
care mergea la trap. Cnd ritmul fu cel corect,
prinse coama calului i l ncalec precum un
adevrat rzboinic. Vara, dup puina pregtire, o
putea face narmat complet, cu sabia ntr-o mn
i cu sulia n cealalt, tiind ns c, dac nu va
calcula corect, putea s moar sau s i
schilodeasc armsarul preferat. Acum, era de-
ajuns s aib sabia la spate, n teac, iar n mna
cu sulia s in i scutul. Se aez n a,
potrivindu-i scutul pe bra. Sngele i pulsa n
urechi i, dincolo de vuietul acesta, auzea copitele
izbind cu putere pmntul. Roti calul i o vzu pe
mnz galopnd uor. Tocmai se ntindea s
apuce cpstrul, gata s se avnte, cnd o vzu
pe Breaca prinznd coama i alergnd pe partea
dinspre suli. Era pe partea greit, dar se urc
sincronizndu-se perfect. i zmbi la fel de frumos
cum i zmbise diminea. Se trezi ntorcndu-i
zmbetul tocmai cnd caii lor se ntlnir.
Poi s faci asta cu o suli n mn? i
strig, acoperind tropotul copitelor.
Cred c da.
Atunci, ine!
Era sulia lui de rzboi, mai subire i mai
uoar dect cea cu care ucisese ea, dar era mai
lung i mai ascuit, menit s strpung
metalul. O azvrli nspre ea cu vrful n sus. Ea o
prinse cu o singur mn i se ls s alunece
pe pmnt, alerg civa pai, apoi, folosind
sulia pe post de reazem, cu captul mai gros uor
nfipt n iarb, sri napoi pe cal. Iapa sur nu
schimb deloc ritmul. Eburovic zmbi i fcu un
gest aprobator. Breaca rse i nvrti sulia n aer
i apoi, pentru a face impresie, repet manevra i
pe partea cu scutul. Eburovic o privi i ncerc s-
i aduc aminte dac fata fusese n stare s
mnuiasc sulia astfel i nainte de iarn. Nu
prea credea. Se ntoarse n trecut i ncerc s-i
aminteasc dac el, la doisprezece ani, vrsta ei
de-acum, putea s-o mnuiasc pe ambele pri.
Era aproape sigur c fusese n stare.
Iapa sur nu era clit n lupt. La auzul
uierului suliei aproape de capul ei, ncepu s
galopeze. Alergar liber pentru o vreme, trgnd
caii de-o parte i de alta a cmpului ca s se ia la
ntrecere, apoi fcur roat i ncepur s
mearg la pas. Era prima ieire pe care o fceau
primvara aceasta i nu trebuia s oboseasc
prea mult caii. Eburovic ddu drumul cpstrului
i-i ls calul s aleag drumul, bucurndu-se
de strlucirea dimineii. i petrecuse iarna
supravieuind, nu trind. Astzi, pentru prima
oar din toamn, era bucuros c era viu. Aerul
era curat i tare, ndeajuns de rece ct s-l resimt
dureros n nri atunci cnd respira, dar nu att de
rece nct s i nghee degetele. mprejurul lui,
primvara ddea semne c avea s i ia locul
iernii. Primii miori acoperii de brum atrnau
de slcii. Mesteacn ii i artau frunzele noi n
lumina rsritului. Florile mbobocite de pducel
mpnzeau arbutii i preau ultimele rmie
ale iernii.
Caii i pierdeau prul de iarn. Dereul mergea
cu capul sus i cu urechile ciulite, la fel ca atunci
cnd pleca la rzboi. Mnza se nghesuia n el i
nici mcar nu clipi cnd Eburovic se aplec s-i
curee noroiul de pe gt. Breaca i struni calul
pn ce ajunser s clreasc genunchi lng
genunchi. Acum era mai linitit, nu ca n
fierrie, nmrmurit de uimire i nc sub
imperiul viselor, dar nici aa de exuberant ca mai
devreme, la nceputul cltoriei. Acum i se prea
mai cumptat. Se gndi cum se urcase pe cal ca
un adevrat rzboinic, la dibcia cu care o fcuse.
Cu un an n urm, nu ar fi dedicat attea ore
antrenamentului de care avea nevoie ca s-i
reueasc sincronizarea. i reaminti cuptorul pe
care fata l construise n fierrie, cu marginile
nalte, dispuse paralel pentru a pstr cldur n
interior. nainte de moartea mamei ei, fata era ca
argintul-viu, strlucind cu o bucurie vioaie, lipsit
de griji. Acum parc inele ei se dizolva. Lui
Eburovic imaginea nu-i ddea pace, nlocuind-o
pe cea a dimineii. O rsuci pe toate prile n
minte. Vzuse mult prea des ce se ntmpla cu
vasele n care focul era prea dogoritor, sau cu
amestecul turnat fr s existe un orificiu de
aerisire. Eburovic clri n linite alturi de fiica
lui, n timp ce n gnd adresa o rugciune zeilor
pentru ca Breaca s gseasc o cale prin care s
elibereze focul ce o mistuia.
Caii i continuau drumul moind. Eburovic i
ndemn calul cu genunchii, cufundat n amintiri.
Ultima dat cnd fusese pe-aici mersese pe jos,
susinnd-o pe Graine, pindu-i alturi,
temndu-se c pruncul ar putea s se nasc
nainte s ajung la locul pe care el l construise
pentru ea. Graine i zmbise aa cum numai ea
tia s-o fac, i promisese c nu va nate i,
pentru c era la al doilea copil, el ncercase s-o
cread. Pe atunci, Breaca era doar un nc;
alergase nainte, cutnd ciuperci trzii pe la
marginea arcurilor i venind napoi la el cu
minile pline i murdare. Graine le luase i mai
trziu fcuse loc ntr-o alt traist i pentru
piatra ciudat care, din anumite unghiuri,
semna cu un cap de oprl, i pentru piesa
turnat care ntruchipa o bufni, artnd oasele
a ceea ce tocmai mncase. Amndou i fuseser
aezate alturi de trup mai trziu, drept obiecte de
joac pentru corbi.
Soarele i trimitea raze cldue pe umrul drept,
n timp ce ajunser la ruinele colibei pentru
natere pe care o construise cndva. Acoperiul
fusese dobort n timpul atacului, i iarna
terminase restul. Trecur pe lng ea n ir
indian, apoi prsir poteca i tiar dramul spre
dumbrava care ducea la povrniul dinspre
rsrit. Cnd ajunser acolo, fcur din nou la
dreapta, mergnd pe marginea ei.
Cadavrul lui Graine fusese depus pe platforma
din partea dreapt a povrniului. Murise cu o
suli n mn, iar bufnia cea mic i fusese
pzitorul sufletului. Eburovic nu-i putea nchipui
ceva mai frumos ca dar de nmormntare dect
cameea pe care i-o fcuse fiica ei. Se strdui s-i
aduc imaginea n minte, forma aliajului, urmele
liniilor scrijelite i felul n care artase cnd ea
scosese matria; se gndea la orice l-ar fi
mpiedicat s-i mai aminteasc de locul nspre
care mergea. Fata clrea n continuare naintea
lui, cu spatele drept, cu prul curgndu-i pe umeri
ca nite flcri, dar nu puteai ti la ce se
gndete.
 Pe la mijlocul dimineii ajunser la destinaie.
Soarele strlucea din spate, aruncnd umbre
scurte care se ntlneau la picioarele cailor. Vntul
de rsrit adia, ridicnd buci de ln pe
platform. La sosirea lor, o coofan i dou
stncue se ridicar lenee i zburar pe o
ramur din apropiere. Nu fcur niciun zgomot.
Fr s zic nimic oricum n-ar fi putut rosti ceva
Eburovic descleca i-i duse calul mai ncolo.
Breaca i mpinse iapa nspre baza altarului. Nu
era destul de nalt s vad pn sus, n vrf. El
tocmai voia s-i dea o mn de ajutor, cnd ea se
ag de cruce i, cu o uurin care demonstra
cte antrenamente fcuse, se ridic, inndu-i
echilibrul cu vrful unui picior aezat pe crupa
iepei. n felul sta putea s se ntind i s aeze
cameea acolo unde voia. El i vzu buzele
micndu-se, dar nu auzi cuvintele. ntoarse
dereul i l conduse mai departe, simind c fiicei
sale nu-i plcea s fie privit acum. Ea sri jos i,
la puin timp dup asta, clrea lng tatl ei.
Acesta se uit la faa i la ochii fetei, cutnd
semne care s-i arate c vraja visului se rupsese,
c i-l scosese din suflet, aa cum spusese bunica.
Apoi Breaca zmbi i ddu din cap, iar el o ls
n pace. Clrir napoi n linite. Vntul i
schimbase direcia nspre sud, iar aerul devenise
greu. n deprtare, nori mici, dar ntunecai,
aduceau a ploaie.
Acum c ajunser din nou pe cmp i-i
ntoarser caii, Eburovic i recpta glasul.
Ai multe de fcut? o ntreb el.
ncepuse rsditul de primvar. Ea i petrecea
zilele pe cmp. Dac nu semna seminele, plivea
sau cura locul de pietre. nainte s vin, i
curase cu grija de sub unghii pmntul adunat
n ziua precedenta. Dincolo de arcuri putea vedea
cum ceilali erau deja la munc.
Breaca nu se mai gndise la munc. Pentru o
clip, se uit absent spre el, se ncrunta i zise:
Airmid i Macha s-au apucat s planteze
drobuor. Vor avea nevoie de ajutor s termine
pn nu ncepe ploaia. Acum ar trebui s fiu
acolo.
 Vino la fierrie cnd termini. Am ceva s-i
art.

Ea veni pe la apus, pe cnd ginile mai zboveau

puin n spaiul uii, bucurndu-se de lumina
serii. Plouase dup-amiaz, dar plcuele de pe
acoperi atrnau i deasupra intrrii, aa c
pmntul bttorit dinuntru era uscat. O gin
mic, glbuie, care avea cte o pat pe fiecare
aripa, i ntinse aripile n mijloc, nfoindu-i
penele i vrndu-i capul dedesubt, s se
nclzeasc acolo. Era extraordinar de cald.
Focurile arseser toat ziua, consumnd aproape
tot crbunele. Eburovic se dezbrcase pn la
bru, renunnd la or. Btea cu ciocanul, stnd
cu spatele la u. Breaca rmase n spatele
ginilor, privind cum tatl ei lovea fierul, simind
ritmul cu propriul corp, diferit totui de pulsul
inimii. Er obosit. Mna rnit o durea de la
atta plantat i plivit. i mas palma cu degetul
mare de la cealalt mn, lsnd ritmul
ciocanului s-i inunde trupul i s alunge toate
suprrile de peste zi. Era foarte iritabil, i
aproape fr motiv, iar asta o ngrijora; din senin,
i rspunsese urt bunicii mai btrne, lucru care
i adusese numai necazuri, iar mai trziu se
certase cu Airmid, care i era prieten i nu
meritase asta. Era dezamgit chiar i de
cltoria pe care o fcuser la platform, dei se
strduia s-o ascund. Rememora toate aceste
evenimente, ncercnd s descopere ce nu mersese
bine.
Breaca? Bocnitul ciocanului se oprise fr ca
s-i dea seama. Eti bine?
Da. i zmbi tatlui ei. Nu era o minciun.
Avea nevoie numai de somn, i acum, n sfrit,
credea c va putea dormi.
Am ntrziat. Nemma st s nasc, iar Airmid
voia s gseasc pentru ea nite rdcini de
valerian. Am stat s cutm mai mult dect ar fi
trebuit.
Dar ai gsit?
Bineneles! De data asta, zmbetul i era
sincer. Altfel, a fi fost aici? Airmid nu renuna
niciodat la ceea ce i-a pus n gnd. sta fusese
de fapt i motivul, stupid, de altfel, pentru care se
certaser. Sttea n picioare, ncercnd s nu
sperie ginile. Am venit prea trziu la tine?
Nu. Intr. Tocmai terminam.
Fierria arta aproape la fel cum artase i n
zori; lumina focului strlucea portocalie, aruncnd
umbre ciudate, mictoare, pe perei. Mirosea a
metal ncins, a crbune ars i a transpiraie de
brbat. Din instinct, l srut pe bra i-i simi
gustul de sare i de pr prlit. Pe cnd o
mbria, ea se uit peste umrul lui i-i ddu
seama de ce rmsese focul aprins atta timp:
Eburovic i petrecuse toat ziua sudnd. Pe
banc zcea o sabie neterminat, cu lama ct
braul ei i groas ct palma, subiat la captul
unde mai trziu avea s se afle mnerul. O ridic.
Mnerul era potrivit pentru mna ei i nici lama
nu era prea grea. Metalul era nc rou din
pricina focului i avea nite urme albastre formate
prin sudura care unise cele nou buci de fier
neprelucrat, din care luase natere o lam mai
lat. O balans, o dat, de prob, i simi fiorul
acela asemntor fricii, pe care l avea de fiecare
dat cnd mnuia armele tatlui ei. Cu mult
respect, o aez napoi pe banc.
Ei bine?
E bun, spuse. De la el nvase s fie atent
cu laudele.
Ai vrea s-o ncerci luptnd cu o alt sabie?
Pot?
Da. Ia-o.
Aa i fcu. Se simea mai emoionata dect
pn atunci. i desfcu degetele s-o primeasc.
innd-o n mn, i simea ncheieturile mai
flexibile, ca dup clrit sau dup ce exersa cu
sulia. O roti de cteva ori, simindu-i greutatea,
dup care se uit n sus i, n faa ei, vzu c
Eburovic luase poziia de atac, pregtindu-i
sabia, arma aceea preioasa, cu ursoaica gravat
pe mner, care povestea despre vieile i faptele
strmoilor ei pe linie patern.
Ia-i elan din spate i intete spre cap, o
povui el.
 Breaca simi cum sabia d s se mite. Cu
amndou minile, se avnt i-i inti tmpla
tatlui ei. Armele se ncletar. O scnteie sari
nspre ua.
Bine. Acum lovete-mi din faa genunchiul.
Aerul i vui pe lng brae. Dei neterminata,
tiul fin al sabiei fetei se putea compara cu cel al
lui Eburovic, ntrecndu-l chiar pe cel al
lupttorului crunt din Coritani, care se luptase
cu strbunicul ei pentru o linie de hotar. O
mulime de scntei se mprtiar n ntuneric.
Ea i ls vrful sabiei s loveasc pmntul
bttorit al podelei.
i un atac frontal nspre piept
tiind c el putea s-i pareze lovitura cu
mnerul, de data asta Breaca avu mai mare grij.
Sabia ei se ciocni de a lui i, brusc, se opri. Simi
zguduitura pn la umr. Partea ovala din stnga
crucii de pe mnerul sabiei tatlui ei rsun n
discordan cu restul, dar nu se frnse precum
sabia strmoului ei cnd se luptase cu armatele
lui Cezar pe malul rului.
 Bine. Foarte bine. Calm, el i zmbea ca atunci
cnd voia s-i fac o surpriza. Lund o piatra de
var, i msur sabia, folosindu-se de braul ei.
Eti tnr. Ai braele prea lungi, i aa vor
rmne, chiar dac vei mai crete. O vom mai tia
aici fcu un semn cu piatra, n partea de jos.
Dac vrei, putem folosi fierul rmas s facem
crucea i mnerul. Sau, dac vrei tu, le putem
turna din bronz. Dac ai face tu sabia, ce ai alege?
Breaca fcu ochii mari.
S-o fac eu? Asta ar fi fost nemaipomenit. De
cte ori nu se gndise la sabia pe care avea s-o fac
atunci cnd tatl ei o va considera ndeajuns de
mare ca s lucreze fierul!
ns darul lui era i mai grozav. Spuse:
Dac vrei, poi s ajui la furirea ei, dar cred
c altcineva trebuie s-o fac. Aa, va fi mai
rezistenta.
I Se nvrtea capul. Era i mai grozav! ntr-o
doar, atinse lama neterminata i simi un fior
strbtndu-i trupul.
Cnd a murit mama ta, am promis s-i fac o
sabie. Asta e. E perfecta pentru tine. Aa c, acum
ca tii asta, vrei s-i fac mnerul din bronz sau
din fier? ntreba tatl ei.
Prea mult, prea devreme. Aezndu-se cu spatele
la cuptor, ncerca s-i scoat refrenul acesta din
minte. Trebuia s gndeasc precum un fierar
adevrat. Calitatea i greutatea unei sbii erau
importante pentru lovitura i pentru fora cu care
avea s mute carnea, dar un meseria ddea
viaa sabiei prin construcia crucii, prin felul n
care o simeai n mn i prin forma dat
mnerului, iar pentru ca astea toate s fie unice,
materialul trebuie ales cu foarte mare grija. Fierul
e mai tare, dar mai rece. Bronzul poate fi tirbit,
dar se poate lucra mai uor i mai miglos. Sabia
tatlui ei atrna pe peretele din spatele lui.
Modelul cu ursoaica de pe mner era vechi i
complicat; nu era posibil s gravezi ceva att de
subtil pe fier. Uitndu-se la el, Breaca i ddu
seama c voia ca sabia ei s fie ct mai
asemntoare cu a tatlui.
Mnerul i mciulia trebuie s fie din bronz,
spuse ea serioasa. Dar nu le vom face pn n-am
s visez ce form vor avea.
Aa s fie. Mai nti facem tiul, i ateptm
s visezi. Vino cnd poi i o s lucrm mpreun.
Mi-a venit o idee nou pe care o putem ncerca.
 III

Lucrar nencetat la noua sabie, toat primvara,

petrecndu-i mpreun fiecare clip liber. Se
ncheie sezonul de ftat i veni vremea rsditului
trziu. Breaca i petrecea dimineile i serile
avnd grij de bunica mai btrna, iar cea mai
mare parte a fiecrei zile sttea n compania
adulilor sntoi i a copiilor mai mari, sdind
fasole, mazre i orz, plivind printre rndurile de
gru de iarna i crnd apa pn la cmpurile
mai nalte, unde noile semine ncepeau s rsar.
ntre timp, trebuia s verifice dac iepele nu
fcuser mastita, trebuia s aib grij ca mnjii s
fac primii pai n compania celor mai blnzi de
anul trecut, care petrecuser iarna luptndu-se
ntre ei pentru hran, dar care nc nu fuseser
nhmai.
Ct despre mama ei, lucrurile se schimbaser. Pe
platforma din spatele cmpului de la marginea
pdurii, oasele moartei se albiser n btaia razelor
soarelui i deveniser pmntii din pricina ploii. O
vreme, pe cnd pducelul i scutura florile, ele
zcuser sub un covor din petale albe ca zpada,
devenind, la rndu-le, la fel de albe. nc o mai
vizita, dar mai rar, iar nopile i erau mai linitite.
Chiar dac o mai visa, mama ei i aducea odihna
i-i trezea amintiri frumoase, nu durere.
Lumea din jur se schimba repede. ntr-o coliba
pentru nateri, construit n interiorul fortificaiei,
Nemma aduse pe lume un biat cu prul rou.
Dintre toi tinerii care ar fi putut deveni tai,
Verulos i ctigase dreptul acesta. Era chiop, i
astfel nu i-au putut verifica aptitudinile de
rzboinic, dar ajunsese un excelent ucenic elar i
toat lumea era de prere c avea s fie un tat
bun. Nemma era n mod clar foarte mulumit de
ntorstura pe care o luaser lucrurile.
n fierrie, bucata de metal nefinisat, de culoare
nchis, se transforma ntr-o sabie cu lama de fier
albastru, obinut la forj. Metalul se prelucra uor
cu ciocanul. Eburovic cnta aa cum nu cntase
toat iarna. O dat, i ceru Breaci lire de pr de
la tmple, de acolo de unde prul i-ar fi fost
mpletit pentru btlie, iar altdat, rmie de
unghii. Ea i ddu toate astea i-l privi
aruncndu-le prad flcrilor de dimineaa,
continund s cnte. Tatl ei fcea i alte lucruri,
pe care nu le mai fcuse pn acum, i fierria
deveni locul noilor descoperiri din pricina crora
revenea acolo n fiecare zi i cu care adormea n
fiecare noapte.
n alt parte, Bn i ngrijea celul de
vntoare. Fptura aceea micu mai crescuse i
se pusese pe picioare. Ochii lui, avnd la nceput o
nuan albastru pal, deveniser gri ca ai tatlui,
i apoi cprui ca ai lui Bn i ai Machei. Avnd
picioare mai lungi i ochi mai buni, cinele trecu
de la vnatul melcilor i al gzelor la pzitul
ginilor i la aatul iepelor. Dup ce se mai
nl, descoperi c focul dogortor la care se
pregtea mncarea merita supravegheat, iar
adeseori se ntrecea cu Camma, sora mai mic a
Nemmei, care l ndrgea. Ctigtorul obinea cel
puin o porie de mncare, pe cnd cel care
pierdea putea s rmn nemncat. ns nu
ntotdeauna ctiga ea.
Negustorii ncepur s soseasc odat cu
schimbarea vremii. Arosted fu primul; negustorul
de sare zvelt i vnos pornise la drum odat cu
ultima zpad, conducndu-i cireada de ponei,
mpreun cu fiul, cu fiica, i cu doi veri mai
ndeprtai drept ajutoare, laolalt cu paznici i
crui. i depuse ntr-un hambar calupurile de
sare, nc ntrit i uscat n cuptor, i ncepu
trguirea. Anii trecui, ceruse la schimb arme.
ns anul sta, pentru c Dobunni, pe pmntul
crora se gsea sarea, fcuser pace cu vecinii lor
din sud, el vru n schimb camee i catarame
pentru centuri de la Eburovic, doi pui de cini de
vntoare crescui de Macha de la o cea tnr
i zdravn, dou piei de cprioare care fuseser
vnate de Sinochos i pregtite de Nemma, care
visa la cprioara roie i putea s fac orice piele
fin mai bine ca oricine.
 n afar de sare, odat cu ieirea din iarn,
Arosted mai aducea i primele veti referitoare la
lumea de afar, iar pentru acest serviciu era, de
asemenea, foarte bine pltit. Dup ce mai trecu
febra comerului, el i lu deoparte pe Eburovic i
pe Macha pentru a le transmite vetile din partea
btrnilor din tribul Coritani, care voiau s se tie
c, la nceputul iernii, se lepdaser de trei dintre
tinerii lor rzboinici, drept pedeaps pentru atacul
acela care fusese mpotriva legilor zeilor i ale
oamenilor. ns cel mai important era c voiau s
se tie c sub nicio form ei nu ar fi fost de acord
cu atacarea unei femei nsrcinate, cu att mai
mult cu ct era vorba despre o femeie att de
cinstit de zei, precum ultima conductoare a
Eceniei.
Cnd Macha rspunse c nu era neobinuit
pentru adunarea btrnilor de la Coritani s
mint, Arosted le art brara de aur ce i fusese
oferita pentru ca mesajul s ajung repede la cine
trebuia. Dac ntr-adevr mineau, minciuna nu-i
costa puin. n schimb, Eburovic i drui un murg
abia mblnzit pentru clrie i un pumnal furit
din fier tare, cu srm de cupru n jurul
mnerului. Trgul fu considerat corect.
Negustorul de sare pleca odat cu luna veche.
Luna nou i aduse pe alii, printre care i pe
Gunovic, alergtor la cursele de cai, rzboinic i
fierar singurul furitor de arme din lume de talia
lui Eburovic. Venea dinspre sud, aducnd buci
de fier neprelucrat din cuptoarele lui, i calupuri
de cupru i de cositor din mine, proaspt turnate
n cuptoarele din sud, i lingouri de argint din
nord, i aur irlandez. Era un brbat mare i
voinic, cu prul negru i cu pielea nchis la
culoare, care ns devenise cafenie nc de la
nceputul primverii. Tunica lui era neagr i
prins n camee de aur, de argint i de bronz care
ddeau bine pe materialul nchis la culoare,
avnd mnecile croite special pentru a arata cum
izbutea el s aib grij de o astfel de avere doar cu
minile goale. Intr pe pori ntr-o dup-amiaz
nnorat, acompaniat de zornitul i de
zngnind metalelor preioase, i negoul ncepu
nainte ca mcar s ajung la primul grajd pentru
cai. n coliba rotunda, i se ddur turte de ovz i
ceva de but, pe cnd ceilali despachetau n locul
lui. Sttu n prag mpreun cu Macha i cu
bunica btrn, schimbnd veti despre prile
din sud, pe care Arosted nu apucase s le viziteze,
iar marfa lui fu trecuta din mna n mn, astfel
ca toat lumea s-o poat atinge.
La nceput le ddu lucruri simple, ornamentale:
camee, piepteni, bagatele pentru rochii, coliere i
brri din aur sau argint, cupru sau bronz, cu
sau fr gravuri smluite. Pentru prima oar,
anul acesta, unele piese erau furite din smal
albastru i rou; lucrtur belgic, din atelierele
ucenicilor de pe continent. Albastrul acesta era
foarte asemntor celui de pe mantiile icenilor, i
tocmai aceste piese fuseser primele vndute, iar
dup ele urmaser altele, gravate cu mrgean i
chihlimbar, sau unele foarte fine, lucrate din aur i
argint. Cu mult nainte de lsarea serii, fcuse
trocul cu toate piesele pe care le avusese i porni
s se nvoiasc la fierrie i cu Eburovic,
schimbnd, printre altele, i smal albastru
neprelucrat cu o oglinda de argint i o camee
foarte meteugit furit, care din fa semna
cu o suli, n timp ce la spate avea gravat o
ursoaica.

n seara aceea, n coliba rotunda, el era invitatul

de seama. Sinochos fusese la vntoare i se
puteau ospta cu iepure clit i fasole dreas cu
usturoi slbatic. Dup aceea, l rugar s le cnte
ceva. Gunovic nu era tlmcitor, nu tia s cnte,
dar cunotea o mulime de poveti care circulau
prin popor i avea i o voce deosebita, ca s le
poat spune. Bu berea, i ruga s ae focul i,
n cinstea lui Eburovic, ncepu o poveste pentru
copii, aceea despre ursoaica-mam care trise ntr-
o petera din muni i care adusese prima focul
oamenilor, dimpreun cu meteugul de a lucra
metalul. Era o poveste frumoasa, mai ales aici, pe
cmpiile netede din rsrit, unde de-abia zreai un
deal la orizont. El se strdui s le descrie celor mai
mici o imagine a munilor cu crestele mpovrate
cu zpad, unde tria ursul i unde o cascad
uria, de nou ori mai nalt dect omul,
nvlea nvolburat n jos ca s poat umple iazul
zeilor aflat dedesubt. l priveau fr s rosteasc
vreun cuvnt. Bn l mbria pe Grindin de
fiecare dat cnd se pomenea despre bestie,
nelundu-i deloc ochii de la minile fine ale
fierarului, care se micau mereu i desenau
umbre pe perei.
Lsar ursul la iazul zeilor, vorbind cu Nemain, n
lumina lunii, singura dintre fpturile sacre care i
arta faa de dou ori oamenilor ei, o dat pe cer
i a doua oar n ap, dezvluind astfel c apa era
una dintre cile pe care se putea ajunge la zei. Cu
multe proteste, copiii fur adunai, nvelii i
aezai n culcuuri, unii s doarm, unii s
asculte, alii s ncerce s asculte, dar s adoarm
oricum. Lui Bn i se oferi vechiul loc de dormit
almii de Silla, dar l refuza. Grindina era destul de
mare ca s nu mai aib nevoie s fie hrnit pe
timpul nopii i nu mai era niciun motiv pentru
care Bn trebuia s doarm n baraca pentru
hamuri, dar i plcea i fcea tot posibilul s poat
rmne. n orice caz, nu avea de gnd s se culce,
tiind c partea interesant a povetii de-abia
acum avea s vin. Se ghemui n mantie, lng
mama lui, cu Grindin alturi, i se puse pe
ascultat.
Breaca sttea undeva mai departe n cerc, n
partea dreapt a bunicii btrne, gata s-i sar n
ajutor femeii dac ar fi avut nevoie. O durea mna
rnit, sub oasele degetelor, aa cum se ntmpla
de fiecare dat cnd era obosit. Cu mintea n
alt parte, i freca mna de genunchi. Gunovic se
aplec n fa i-i ntinse urciorul lui. Mai
devreme se luaser la ntrecere clare i ctigase
el, dar fuseser foarte aproape. Dup aceea, o
felicitase pentru iapa sur i-i druise o camee ce
avea forma micii bufnie slbatice care vneaz n
timpul zilei. Doar aa i artase c auzise despre
moartea mamei ei, i o fcuse ntre patru ochi, cu
blndee, dup cum i era obiceiul. El i tatl ei
erau cei mai buni rzboinici pe care i cunoscuse
vreodat, iar Gunovic o nvase cteva dintre cele
mai dure lovituri cu sabia la care s-ar fi putut
gndi cineva. De aceea, se cuvenea s-i
mulumeasc i lui pentru reuita de a fi ucis un
rzboinic cu arma. ncuviin din cap, primi cana
pe care el i-o ntinsese, bu i o ddu mai departe
n cerc. Berea era cldu i amruie, dar, chiar
dac nu-i ameliora cu nimic durerea de la mn,
mcar fcea s se duc gustul de usturoi.
Oamenii se aezar mai aproape de foc. Pe jar fu
aezat o buturug ct braul de lung i
scnteile albastre ncepur s sar dansnd
nspre acoperi. Mirosul era ptrunztor ca briza
srat a mrii. Flcrile crescur, trimind
umbre lungi i mictoare pe tavanul de paie.
Animalele cioplite de pe stlpii uii sclipir i
prinser via. Fumul i nvluia, pstrnd
cldura nuntru. Un al treilea urcior fu deschis
n cinstea lui Gunovic, care l lu n partea mai
ndeprtat de foc, acolo unde era locul
cntreului. nainte sttuse n picioare, ca s dea
un efect mai mare jocului umbrelor trimise de
minile lui pe perei. Acum se aez, cu spatele
sprijinit de o piele umplut cu pr de cal, lng
perete. Cnd se fcu linite, i vorbi, dup cum
cerea tradiia, bunicii mai btrne.
Bunico, dumneata cunoti toate povetile care
pot fi spuse. Trebuie s o alegi pe cea pe care vrei
s-o ascultm acum.
Btrna privea fix n inima focului, stnd cu
capul aplecat, de parc ar fi ascultat ceva. i
ridic privirea, ntlnind-o pe cea a fierarului.
Spune-ne povestea lui Cassivellaunos, rosti ea.
Se auzir i alte voci, murmurnd n semn de
aprobare. Era o bine-cunoscut poveste despre
bine i ru, unde lucrurile erau clare, iar binele
avea s nving soarta potrivnic. Pentru o clip,
Gunovic rmase tcut, meditnd. i ridic apoi
capul.
V spun povestea celui mai mare rzboinic,
Cassivellaunos, strbunicul lui Cunobelin,
Cinele-Soare, care domnete peste triburile din
sud, Trinovantes i Catuvellauni
Glasul i suna diferit. i pierduse cadena de
cntre i devenise nsi, vocea lui
Cassivellaunos, grind n seara btliei; singurul
dintre toi lupttorii care a fost prevztor i a avut
fora s adune triburile rzboinice care s in
piept celor dou invazii ale lui Cezar.
Cu ochii minii, Breaca putu vedea un uria cu
pleata armie, calare pe calul lui dere de lupta.
Haita lui impresionanta de ogari vrgai, pregtii
pentru rzboi, se strnse n jurul lui, avnd zgrzi
de piele i fier, pregtii s sfie gturile
soldailor legiunii. n jurul grumazului el purta
nsemnele de conductor, un colier de metal
rsucit, furit pentru el de un fierar al Eceniei.
Nenumrate pene negre atrnau de capetele
zgrzii lui, fiecare dintre ele avnd partea de jos
colorat n rou, ca s arate ci rzboinici ucisese
n lupta dreapt. Scutul era din piele de taur, att
de greu, c era nevoie de ali doi brbai ca s-l
ridice. Sabia era din fier, iar cnd se afla clare i o
scotea din teac, vrful i ajungea pn la
pmnt. Pe umeri avea o mantie n mai multe
culori, cele ale triburilor care i se alturaser:
albastrul cerului pentru Ecenia, verde pentru
Comovii, care l urmau pe cel nsemnat, cenuiu
pentru lupttorii i clarvztorii din Mona,
oamenii alei din fiecare trib s cerceteze insula
sacra. Lipsea numai galbenul florii de grozam al
celor din Trinovantes, cci Mandubracios, un prin
al acestui trib, l trdase pe erou i pe aliaii si
dumanilor.
Toate astea le sunau cunoscut oamenilor i
simeau primejdia n aer; cei din Trinovantes
deineau pmnturile de la sud de Ecenia, iar
pacea dintre cele dou neamuri nu fusese
niciodat prea uor de meninut. Mandubracios
din Trinovantes crescuse n umbr: un brbat
necinstit, care rvnea pmnturile i puterea pe
care zeii nu i le dduser. Nu era un bun
rzboinic, i lipsea curajul, dar era n schimb plin
de viclenie. Cnd vzuse c nu-l poate nvinge pe
Cassivellaunos prin puterea armelor, se deplsase
pn n Galia, ca s solicite ajutorai celui mai mare
inamic al tuturor, Iulius Cezar, cernd sprijinul
legiunilor pentru a-i nvinge dumanul.
Legiunile lui Cezar atacaser de dou ori. n
primul an se dduse o btlie eroica, dar n al
doilea luptele fuseser de-a dreptul excepionale.
Armatele s-au ntlnit pe cele dou maluri ale
rului care se vrsa n mare i fusese ca i cum s-
ar fi luptat nii zeii. Lupta inuse de dimineaa
pn dup-amiaza trziu, iar apa rului se
ngroase de sngele lupttorilor din ambele
tabere. Mii de lupttori au murit, aprnd un
pmnt care nici mcar nu era al lor.
nspre sear, vznd c nu poate nvinge,
Cassivellaunos i conduse supravieuitorii pe
nite crri secrete, pn la fortreaa lui. Locul
se afla ntr-un inut mltinos, nconjurat din
toate prile de pdure, iar el l considera sigur. Le
oferi adpost rzboinicilor istovii, s poat s
mnnce, s se odihneasc i s-i bandajeze
rnile, iar fierarii s fureasc noi capete de sulie
i sbii noi, iar clarvztorii s poat s conjure
zeii i s le cear ajutorul.
Dar fortreaa nu era sigur. Mandubracios o
tia i adusese i dumanul cu el, povestindu-i
despre singura slbiciune a lui Cassivellaunos.
Marele lupttor avea un cine de rzboi, Belin,
botezat cu numele zeului soarelui, i pe care l
iubea ca pe propriii copii. Pe furi, civa brbai
din Trinovantes furaser cinele, ademenindu-l cu
carne proaspta i cu vorbe blnde. Venise de
bunvoie, pentru c era un cine blnd, mai
puin n rzboaiele n care era asmuit mpotriva
dumanilor. Aa c, n dimineaa celei de-a treia
zile, se auzise un corn sunnd de dincolo de
mlatina. Cassivellaunos se uitase de dup
metereze i-l vzuse pe inamic gata de lupta.
Tocmai i ridicase sulia s ordone deschiderea
porilor i nceputul luptei, cnd i vzuse cinele
preferat rstignit n faa liniilor inamice, legat la bot
ca s nu poat s schellie i s-i anune
stpnul. Cassivellaunos privise cum i murise
cinele, iar capul i fusese tiat i nfipt ntr-o
sulia, i apoi i fusese trimis nsoit de un ordin
de predare necondiionata. Inima marelui
rzboinic fusese distrusa atunci. Dac dumanul
putea face asta unui cine, care era sfnt, atunci
ce avea s-i fac poporului? Se sftuise cu
ghicitorii lui, ieise pe porile fortreei i-i
predase sabia, cu care luase attea viei, la
picioarele dumanului, scuipndu-l n acelai
timp.
Gunovic se opri aici. Era timpul s se opreasc.
Nu plngea numai Breaca. mprejurul lui, brbai
i femei suspinau i i tergeau feele. n dreapta
Machei, Bn plngea n hohote, neconsolat. l
inea strns n brae pe Grindina, rostind
blesteme groaznice la adresa dumanului, la
adresa tuturor celor care veneau din Galia,
blestemnd casa trdtorului Mandubracios care
purtase o mantie galben ca florile de grozam.
Macha l nfur n mantia ei i-l legna ca pe
un copila, promindu-i c povestea va avea o
continuare fericita, cci Onomaris visase i vorbise
cu Manannan, zeul marii, s provoace o furtuna
care s distrug navele romane de rzboi, astfel c
viaa lui Cassivellaunos fusese cruata, iar
legiunile lui Cezar plecaser i nu se mai
ntorseser niciodat. Ca ntotdeauna, dac
lupttorii nu putuser ctiga btlia, o fcuser
ghicitorii. Pentru Bn, nu era ns nicio deosebire.
Cinele preaiubit murise, iar cei care fcuser asta
aveau s fie blestemai pe vecie.
Gunovic veni mai aproape de foc. Zise:
Se poate spune i aa. Iulius Cezar a murit
singur, ucis de propriii conceteni i, de atunci,
nu s-a mai auzit nimic despre niciunul dintre
urmaii lui. Trdtorul de Mandubracios a murit
fr s aib copii, iar acum conductorul
triburilor Trinovantes i Catuvellauni este un
urma al lui Cassivellaunos.
Cine?
Bn trecuse de la plnsete la sughiuri i i venea
greu s articuleze propoziii lungi.
Cum conduce el poporul inamicului sau?
l cheam Cunobelin, care nseamn Cinele
Soarelui. Conduce dou triburi pentru c este un
brbat foarte detept, cruia i place puterea i
care ordona furirea mai multor sulie dect
oricine, ca nimeni s nu ndrzneasc s l atace.
l vor ataca tocmai fiii lui, rosti bunica btrna,
cu acreala. Ea era singura care nu prea s
plng. Dac nu toi, cel puin agitatorul.
Bn holb ochii.
Cine este agitatorul?
Gunovic rspunse:
Caradoc, cel de-al treilea i cel mai mic dintre
fiii lui Cunobelin. Cinele-Soare i-a mprtiat
bine smn, dar cu un scop. Togodubnos este
primul fiu, nscut dintr-o femeie din familia regala
a tribului Trinovantes. El va asigura descendenii
tatlui su n poporul acesta. E un gigant pentru
vrsta lui, are prul negru i nasul acvilin. nc
nu a ucis pe nimeni n lupta, dar i-a ctigat pe
merit titlul de rzboinic. Este foarte abil. Ar fi un
conductor bun dac tatl lui i-ar permite. Cel de-
al doilea fiu, Amminios este rocat, cu pielea
deschis, glbuie, i are ochii umezi este al unei
femei galice. A fost crescut doar pe jumtate n
spirit galic, aa c a devenit un roman adevrat,
nct i poart toga chiar i cnd mnnc sau
cnd i smulge parul din nas, de doua ori pe
lun, ca s se fac frumos e adevrat
De suprare, vznd mirarea i zmbetele
batjocoritoare ale celor din jur, Gunovic ridic
vocea.
Putei s rdei ct vrei, dar Amminios are
binecuvntarea tatlui su i-i petrece timpul
bnd vin cu judectorii din Galia. Deja are trei
ferme de cai i face nego cu vin, cu sticlrie i cu
produse fine de olrie, i are o avere frumuic.
i sclavi. Bunica btrn scuip n foc. sta
face avere din comerul cu sclavi. i-a fcut
bogia din snge de om, la fel ca i tatl lui.
ntr-adevr, aa s-ar putea s fie. Gunovic
ncuviina ncet din cap. Cu toate astea, Caradoc
este altfel. Este deosebit. Dac te afli n lupt, el e
rzboinicul pe care i-l doreti alturi. Mama lui a
fost conductoarea n rzboi a tribului Ordovices
i, dup cum tii, n ceea ce privete curajul i
puterea rzboinicilor lor, ei sunt ntrecui doar de
cei de la Silures.
l privea pe Eburovic, ai crui strmoi
ndeprtai erau cei de la Silures. Eburovic i
ntinse braele i i apropie picioarele de foc.
Asta-i o minciuna i-o tii prea bine, gri el cu
blndee.
Gunovic rnji. Fierarul din Ecenia i era cel mai
bun prieten. Ce via mai e aia dac nu poi s-i
tachinezi prietenii mcar un pic? Ceilali rser i
ei, simind cum ncordarea dispare.
Eburovic se mic, lsnd focul s-i lumineze
faa.
Fierrie, dac vrei s fii un bun tlmcitor, ar
trebui s spui adevrul. Cei de la Silures sunt
rzboinici buni, unii dintre noi suntem chiar eroi,
dar cei din tribul Ordovices sunt nentrecui. Se
spune c se nasc cu scnteia luptei n privire, i
asta nu piere niciodat. Cei care se lupt cu ei o
fac cu gndul la moarte. Muli dintre ei chiar mor.
Gunovic i nclina capul.
Aa s-ar putea s fie. M dau btut n faa
experienei tale. Cu siguran mama lui Caradoc e
cunoscut ca o lupttoare foarte priceputa. Este
Ellin, fata Coniei.
Vocea lui cpt din nou ritmul specific povetilor
despre eroi.
E nalt i foarte frumoas, i are prul de
culoarea grului naintea recoltei i ochii verzui
nct par valurile mrii. Poart o tunic de
aceeai culoare cu a ochilor i peste tot lumea o
cunoate pentru curajul ei n lupta. Caii ei sunt
cei mai buni din apus, sabia ei este cea mai
tioas, sulia ei zboar cel mai departe, sau
vocea i se schimb, prevestind ce avea s vin
cel puin aa era pn iarna trecut, cnd fiul ei,
Caradoc, n vrst de unsprezece ani, a trecut
ncercrile pentru a deveni rzboinic i i-a
ctigat propria suli. Acum sulia lui zboar
mai repede ca a mamei sale.
La unsprezece ani? A trecut ncercrile n
rndul celor de la Ordovices la unsprezece ani?
Cel care ntrebase era Tagos, fiul surorii lui
Sinochos. Avea doisprezece ani, aproape
treisprezece, i urma s fie pus la ncercare la
ntrunirea din iarn. Aceasta era considerat
vrsta potrivita, i nu era nicio ruine dac nu
reuea din prima. Ca s reueasc, trebuia s
arunce cu sulia i s loveasc inta, de la o
distan de cincizeci de pai, de nou ori din nou
ncercri. Dintre cei care ncercaser, cam unu
din zece izbutise din prima.
Da, ncuviin Gunovic din cap. Toi ghicitorii
lor prevzuser asta. Nimeni mai tnr nu reuise.
Anul viitor, el va fi pus la ncercare i la
Trinovantes i la Catuvellauni. Tatl lui nu e de
acord i nu va face nimic s l ajute, dar l-am
vzut pe biat i sigur va reui. Dup ce va face
asta, va fi un rzboinic recunoscut de trei popoare
diferite. Niciun alt brbat, nici mcar tatl lui nu a
mai fcut o asemenea isprav.
Oare fiul i va ucide pe ghicitori, ca tatl lui,
sau i va respecta, dup obiceiul poporului mamei
lui?
Se ls o tcere neobinuit. Vorbise Macha. Pe
acelai ton glacial, ea continu:
Se mplinesc zece ani de cnd Cinele Soarelui
i-a ucis pe ultimii ghicitori adevrai. Erau doi. I-a
jupuit de vii i le-a agat cadavrele ntr-un alun,
iar n locul lor l-a luat pe Heffydd cel Fals, care
spune cuvintele stpnului su, de parc ar veni
de la zei. Ce crezi, fiul i va urma sacrilegiul?
 Nu. Gunovic cltin din cap. Pmntul care
duce la Mona, insula sacr, le aparine celor de la
Odovices. Dintre toate triburile, ei sunt cei mai
apropiai de ghicitori. Caradoc i dispreuiete
tatl i-i urmeaz mama ntru totul. Oriunde va
conduce, nu-i va izgoni pe ghicitori.
Foarte bine.
Asta venise dinspre Tagos, care sttuse cu
pumnii strni, gata s se bat, dar fr s aib
cu cine. Se relax i-i scutur umerii, aa cum
fac cei care se linitesc dup o btaie.
Sinochos gri:
Ce i-e i cu acest Cine-Soare, are trei fii
diferii de la trei mame diferite! Oare a terminat de
mprtiat smna, sau trebuie s ne prevenim
fiicele s fie atente la brbaii cu nasurile
ncovoiate i cu capetele ngreunate de vin?
Se auzir murmure firave de rs. Gunovic se
ridic, ntinzndu-i picioarele.
Ei bine, e prea btrn. Ar trebui s le prevenii
mai degrab n legtur cu fiii lui. Sunt trei i
sunt cu neputin de ocolit. Avei grij i la fierarii
cu gturile uscate i cu nrile proase. Avertizai-
le i n legtur cu ei.
Ceilali l vzur rnjind cnd dinii i strlucir
n lumina flcrilor, iar ei, la rndul lor, izbucnir
n rs, auzindu-l grind o asemenea nerozie. Aa
trebuia s se ncheie seara, cci doar aa se putea
terge amintirea urt a morii primului cine al
soarelui n minile romanilor. ns Bn era
singurul care nu uita. n noaptea aceea dormi cu
mama lui, ceea ce nu mai fcuse de la trei ani, iar
Grindina dormi ntre ei.

Trei zile mai trziu, Gunovic plec mai bogat cu

trei cai de povar, un mnz mare, de trei ani, care
avea s fie dresat pn anul viitor, ca s-l
clreasc atunci cnd va mai trece pe la ei. Mai
cpt nou drobi de sare, o tunic din lna
nevopsit, dar brodat pe margini n nuana
albastra de Ecenia, cteva ace de os i nite
ierburi uscate, care l-ar fi vindecat i pe el i pe
ceilali ai lui, numai de i-ar fi amintit care dintre
ele erau pentru cataplasme i care trebuiau
amestecate n mncare. Mai lu i cteva arme
terminate sau neterminate, dup cum binevoi
Eburovic s-i dea. n plus, obinu i promisiunea
c, la toamn, cnd va trece napoi, i vor da
grne s-i umple desagii.
Totodat, pentru c avea s traverseze
pmnturile celor de la Coritani, avea nsrcinarea
s le transmit un mesaj btrnilor tribului. n
mesaj se spunea c Ecenia considera atacul din
toamna doar o fapt nechibzuit a unor tineri, i
tocmai de aceea nu trebuia s duc la nvrjbirea
celor dou popoare, care se cuvenea s-i
pstreze pacea. Ca s demonstreze inteniile
serioase ale tribului, Gunovic avea s arate
brara de aur care era nc mai lat i mai grea
dect cea druit lui Arosted, negutorul de sare,
cel ce le transmisese lor mesajul. La rzboinicii
uliului rou, el urma s fac nego cu multe
camee de mare valoare, dar cu foarte puine
vrfuri de sulia, cci le vnduse aproape pe toate.
ns n nord, n drum spre pmnturile natale ale
tribului Brigantes, urmaii aprigi ai Brigi, dup
ce trecu de pmnturile Coritani, Gunovic i
ddu brusc seama c, de fapt, avea fier cu care
putea s fac troc, incluznd i cteva zeci de
capete bune de suli de la iceni. Auzi i un zvon
care, dei nu se tia de unde venise, era despre
pregtirile de rzboi ale celor de la Coritani, care
voiau s-i atace vecinii din nord. La ntoarcerea n
Ecenia, ederea i fu plcut, cci fu foarte bine
recompensat, iar apoi se ndrept spre muni,
spre apus, ducndu-se acas bogat i fericit.
 IV

Primvara trzie se transforma n var, iar seceta

nu ntrzie s apar. Nimeni nu mai pomenise o
asemenea cldura. Pmntul i oamenii se uscau,
laolalt. Caii stteau ngrmdii la umbra
alunilor, fluturndu-i cozile unul n faa celuilalt.
n coliba, aprtoarea din u sttea ridicata pn
sus, iar focul de-abia mai plpia. Bunica mai
btrn dormea goala pe aternuturile ei de blan,
cu braele ct mai deprtate de corp, ca s-i fie
mai puin cald. Pn i la fierrie, ardea doar un
singur foc. Nimeni nu se mica dect dac era
neaprat nevoie.
Breaca o gsi pe Airmid lng iazul sacru de sub
cascad. Fata mai mare se ghemuise ca o oprla
pe o grmjoar de pietre. Dintr-o groapa de
lng ea, cretea un alun cu noua tulpini, al crui
frunzi o ascundea att pe ea, ct i pietriul ic
apa. La orice adiere a brizei, frunzele se micau,
schimbnd contururile, ascunznd-o, astfel c
puteai trece cu uurina pe acolo fr s-o vezi.
Chiar dac tia unde s-o caute, Breaca avu nevoie
de ceva timp pentru a se obinui cu umbra i i fu
greu s-i disting pielea bronzata pe pietrele
mpnzite de licheni. Cnd fu sigura unde se afl,
se urc pe o alt piatr i o cercet o bucat de
vreme, observndu-i respiraia, ncercnd s
vad dac avea ochii deschii. Cnd se asigur c
fata era treaza i nu visa, cobor de pe piatr i-i
aternu darul pe pmntul dintre ele, apoi se
ntoarse i atept.
i tot atept. n spatele ei, un porumbar i un
carpen se mpleteau fremtnd de via. La
captul dumbrvii, o pasre mic i cenuie
prindea mute pe care, cu o pruden iscusit, le
ademenea ntre epii unui porumbar. ntr-alt
parte, o codobatur srea de pe-o piatr pe alta,
de-a curmeziul apei, umplndu-i ciocul cu
insecte pe care, din cnd n cnd, le transporta
pn la cuib. La al treilea drum, se ddu btuta n
faa unui pescru, care prea c poart lumina
soarelui pe pntec i care, cu viteza unui fulger
albstrui, se npusti asupra apei i se scufund
pn la mijloc dup un pete. Trecur cteva
clipe pn s ias la suprafa, dar fr pete.
ncruntndu-se, Breaca i ndrept ochii nspre
locul de unde ieise pasrea. Prea neobinuit ca
o pasre s se scufunde pn pe trmul zeilor i
s se rentoarc fr nimic. Se uit la Airmid,
voind s-i vorbeasc, dar fata rmsese cu privirea
pierdut n zare. Era totui posibil s viseze.
Breaca ncet s-i mai in respiraia i se
ntoarse la locul ei s atepte. De data asta ns
nu mai privi iazul.
Toat lumea viseaz. nc de dinainte s mearg
sau s tie s spun altceva dect numele ei sau
pe al mamei, Breaca i ascultase pe ceilali
povestindu-i visele i reveriile lor. De mic,
observase c mama ei visa visuri colorate,
strlucitoare, pline de viaa, care aveau o
nsemntate deosebit pentru familia ei, Macha i
bunica rmneau i ele singure ca s mediteze,
iar cnd se ntorceau acas, nc preau ca privesc
nite locuri foarte ndeprtate, i rosteau cuvintele
zeilor. ntre timp, Breaca i ddu seama c ea i
dorea mai mult starea aceea de reverie dect visele
dar aceea era i mai greu de dobndit.
Pn s-i dea ea seama de nsemntatea
lucrurilor care aveau loc, fetele se retrgeau s-i
petreac singure cele trei nopi de meditaie i se
ntorceau apoi s povesteasc. Cele dou surori,
Camma i Nemma, se duseser mai muli ani la
rnd i se ntorseser fiecare cu gsc alb,
respectiv cu cprioara, n funcie de visul pe care-l
avuseser. Camma, care pn atunci pruse de
pe alt lume, o fetican tears, cu prul foarte
deschis la culoare, care i pierdea timpul
mpiedicndu-l pe Grindina s ajung la tigaia
fierbinte, devenise cu totul alta din momentul n
care, cu ajutorul instinctului matern, descifrase
adevrata semnificaie a visului ei, ncepnd de
atunci s aib grija de copii cu o devoiune care o
fcea demn de acel vis. Sora ei, Nemma, se
ntorsese cu o cprioar roie, dar nici nu se
putea altfel. De foarte mic, urmase paii
cprioarei roii, adunnd coame czute, i
modelase siluete de cprioare din resturile de piele
de la animalele vnate. ntr-o vara, crescuse un pui
de cprioar orfan, hrnindu-l cu lapte de iapa,
dresndu-l s vina la chemarea ei, astfel c i
acum, n iernile geroase, l hrnea la fel ca pe cai.
Att Sinochos, ct i ceilali vntori l cunoteau
i tiau c vor plti scump dac va pi ceva.
Ele erau primele pe care le observase Breaca.
Niciuna nu era ns cu totul deosebita; fiecare era
fericita cu visul ei, iar n zilele stabilite, fiecare i
aducea omagiul gtei sau cprioarei, atrnnd
pe peretele locului de dormit, ca s le apere, un
simbol o pan, respectiv un picior de cprioara.
Airmid ns, fata ciudata, nalta, cu pielea nchisa
la culoare i cu prul negru, era diferita de ele. Ea
era cea care, dup nopi lungi de meditaie, se
ntorcea, la apusul ultimei zile, n odaia femeilor,
pind peste pietrele de la intrare ca i cum ar fi
mers prin ap, privind n gol, mut de mirare,
fr s poat nc s exprime n cuvinte ceea ce
vzuse. Ei nu i se dduse niciun simbol, cci nu
avea nevoie de lucruri materiale care s-i aduc
aminte de cele ntmplate. Zeii i griser i aveau
s continue s-o fac. Ceea ce se ntmplase o
marcase pe viaa. Era o ghicitoare.
n primvara de dinainte de moartea mamei ei,
Breaca fusese martora la un lucru foarte
important. Se ntmpla ntr-o dimineaa limpede i
luminoas, n care soarele era strlucitor, ns
pmntul era acoperit cu un strat gros de brum.
Ca de obicei, se trezise foarte devreme i sttea
afar, lucrnd la o piele de cprioar. Era i Bn
cu ea, curind mruntaiele unui sitar pe care l
prinsese n curs. Toi ceilali dormeau cnd
Airmid alergase cu picioarele goale afar din casa
femeilor, trecnd prin gunoi fr s bage de seam
mizeria, i se oprise la ua colibei, pentru c
bunica mai n vrst i rostise numele, sftuind-o
s fie prudent. Atepta i-i frmnt minile;
semna att de mult cu Macha, cu prul ei negru,
acum ciufulit din cauza somnului, i avea o privire
att de slbatica i att de confuza din cauza
visului, nct prea alta, aa cum nu mai fusese
niciodat. Dup ce se mbrcase, bunica venise
afara s-o asculte, iar Airmid fcuse eforturi
considerabile de a se ntoarce din lumea prin care-
i rtcise mintea. Cu o voce ascuit, ca de
broasca, spuse:
Vine ploaia. Feste noua zile. Trebuie s mutam
lucrurile.
ntotdeauna ploua. De ce s le mutam de data
asta?
Bunica btrna fusese blnda, iar asta nu se
ntmpla prea des. n mod normal, dac o trezea
cineva devreme, nu avea s-i mearg prea bine.
E prea multa ap. Va fi potop, lazul zeilor de
sub cascad nu va putea nghii toat apa i se va
prelinge n valuri spre arcuri. Rul va purta
leurile pn n coliba. Leurile
i se oprise, mucndu-i buzele, ncercnd s
nu plng; ea, care ntotdeauna plngea din
nimic. Breaca se ntinsese spre ea, dar bunica i-o
luase nainte i o dusese pe copila mai mare
nuntru, s o ntind pe patul ei, i-i dduse un
cocolo de rchit s mestece pn va adormi. O
lsase pe Breaca s aib grija de ea i plecase s le
dea vetile i celorlali btrni.
Urmase o perioad agitat, n care se petrecur o
seam de activiti neobinuite. n urmtoarele
apte zile, oamenii se mutaser pe punile mai
nalte, purtnd cu ei i toate lucrurile care ar fi
putut fi distruse. Exact aa cum spusese Airmid,
n cea de-a noua zi ncepuser s cada ploile. De-a
lungul zilei, rul se umflase i ieise din matca, iar
apa ajunsese pn la jumtatea zidului colibei.
Toi mulumir pentru avertismentul ce le dduse
ocazia s se mute; toi, mai puin Airmid, care,
vznd plutind moarte pe ape cele trei broscue
din vis care o preveniser, ncepuse s plng
amarnic, cu faa ascuns n palme..
De atunci ncolo, chiar dac sttuse la distana,
Breaca ncepuse s-o observe cu mult mai mare
atenie. Despre Airmid se spunea c are o fire
dificil, iar asta nu era ntru totul neadevrat.
Cei patru ani petrecui ca ajutor al bunicii
btrne lsaser urme asupra ei, aa c nu prea
vorbea, iar cnd spunea totui ceva, o fcea cu o
ironie vecin cu proasta cretere. Dac era
provocat, avea o limb mai ascuit dect
oricine, cu excepia bunicii, i, fr ndoial, sta
era un lucru de care trebuia s se in seama.
Orice alt brf era ns nentemeiata. Istorioara
despre cum l rnise ea pe Dubomos, fiul rocat al
lui Sinochos, era complet neadevrat, dei
Airmid nici mcar nu se deranjase s dezmint
zvonul, ceea ce fusese neltor. De mic, Breaca
i dduse seama c doar din invidie vorbeau aa
despre fata mai mare, i ncercase s-o apere. De
dou ori se luase la btaie, dar fusese umplut de
snge. Mai trziu, dup ce avusese o discuie cu
mama ei, ncetase s se mai bat pentru alii i se
hotrse s observe i s nvee cteva dintre
secretele visrii. Chiar dac i dduse seama,
Airmid nu schiase niciun gest.
Lucrurile se schimbaser ns din toamn, odat
cu moartea mamei Breaci. ntr-o vreme n care
lumea se ntorsese pe dos, Airmid fusese n tcere
un sprijin permanent i i dduse n dar acele
pene de rzboinic, cnd nimeni altcineva nu se
mai gndise la asta. Cu timpul, ntre ele se
nscuse un respect deosebit, apoi deveniser
prietene, fiind din ce n ce mai apropiate, ceea ce
era un lucru foarte important.
Era o zi tocmai bun de petrecut cu prietenii.
Breaca privea strlucirea schimbtoare a
suprafeei apei. Umbra ei prea s urmeze
micarea soarelui, alunecnd treptat pn ce
ajunse la primele trestii din jurul apei. Se gndi
dac nu ar fi mai bine s-i schimbe poziia, ca s
nu pngreasc apa cu umbra ei, dar se hotr
c nu e cazul. Soarele se deplas pn ajunse s-
i bat din spate, nclzind locul dintre omoplai, pe
care, din dimineaa morii mamei ei, ncepuse s-l
socoteasc foarte fragil. nchise ochii, lsnd
razele s-i nclzeasc sufletul. Auzea vocea
mamei ei rsunndu-i n cap, n timp ce i vorbea
ca atunci cnd era copil, i, tot ca atunci, cuvintele
i preau de neneles. Vocea se contopi cu glasul
unei broate ce se auzea n deprtare. n locul
soarelui, simi o mn masndu-i muchii de pe-
o parte i de pe cealalt a irei spinrii. O voce,
care nu era a mamei ei, rosti ncet:
Breaca, deschide ochii.
i deschise. n umbra ei, pe o piatra, nu mai mare
dect trei degete, sttea un broscoi. Era verde-
nchis la culoare i avea o dunga maro pe-o parte.
Ochii i erau complet negri, iar cnd clipea,
pleoapa de jos i cea de sus se ntlneau la
jumtate printr-o dunga maro. Clipi acum. Clipi i
Breaca.
De unde ai tiut ca am nevoie de ptlagina?
vorbi Airmid.
Te-am auzit cnd i spuneai Machei.
Unde ai gsit-o?
E o planta n arcul cel mare, acolo unde sunt
dui mnjii cei mici primvara. Am cules-o n
vremea lunii vechi i am avut grija s rup numai o
frunz din trei. Planta e nc vie.
Mulumesc! Ai fcut treaba buna.
n afara de broate, Airmid mai iubea i plantele.
sta era nc un lucru care o deosebea de ceilali.
i muta minile de pe muchi pe umerii Breaci,
ajutnd-o s scape de crceii aprui n urma
muncii de dimineaa.
Iar ai exersat cu sulia cea nou de rzboi a
tatlui tu?
Numai puin. Macha avea nevoie de ajutor la
plivit. Apoi am mers pe pajitea cea mic i i-am
ncercat echilibrul.
A mers?
O s fie buna pentru Sinochos. El le ine mai
pe spate. Eu a avea nevoie de o greutate la capt,
ca s pot s-o in cu mciulia-n sus.
Hmm. Mic braul nu, la spate, aa, ca s
ntreti muchiul sta te doare?
Un pic.
Breaca nchise ochii, concentrndu-se asupra
punctului de pe umr de unde venea durerea.
M gndeam eu. Uite, simi asta? i l-ai
scrntit. Ar trebui s vorbeti cu tatl tu. Roag-
l s-i fac o sulia potrivit pentru tine.
Da. Mulumesc. N-o s-mi fac. Sunt prea
mica. Dac se ajunge la rzboi, eu n-o s am voie
s lupt.
 N-o s fie niciun rzboi vara asta. La mijlocul
verii, btrnii se vor aduna s ia o decizie, dar
toat lumea tie ce crezi tu despre asta, aa c,
dac tu o s te opui, nimeni n-o s treac peste
cuvntul tu. Dac ar fi s fim atacai de coritani,
poate c s-ar rzgndi, dar Gunovic a fcut treaba
bun; cei din Brigantes i amenina la nord, iar
rzboinicii uliului rou nu sunt att de muli ca
s poat apra doua granie n acelai timp. N-or
s ne atace atta timp ct noi nu-i atacam pe ei.
Aa c, deocamdat, va fi pace. Pn la anul,
lucrurile s-ar putea schimba, dar pn atunci o s
ai i tu o sabie i o sulia.
Tot copil o s fiu i n-o s m lase s lupt.
Nu. Pn la iarn vei fi femeie.
De unde tii?
Pot s citesc n ap.
Era o gluma. Glasul lui Airmid se preschimbase
ntr-o oapta, pe care o auzir numai ele doua.
Breaca deschise ochii i privi n jos. Pe suprafaa
lacului licreau imaginile amestecate ale siluetelor
lor. Privi cum minile lui Airmid i alunecau sub
brae, subliniindu-i linia snilor. Se ncrunta.
Simi c-i nghea sngele-n vine.
Eti chiar aa de sigura?
Cred ca da. N-o s rmi copil toat viaa.
n timp ce degetele continuau s se mite cu
blndee, Breaca simea cum i vine lein de la
stomac.
Te doare?
Nu Da. Un pic. Doar dac strngi tare.
Dar i se par mai umflai ca de obicei?
Da.
Atunci o s mai dureze doua luni. Cel mult
trei. O s ai prima sngerare la sfritul recoltei,
dac nu chiar mai devreme.
Acum nu mai glumeau. Era mult prea important.
Airmid i uni minile n faa ei, strngndu-i
diafragma, nclzind locul de unde venea frica.
Breaca privi cerul. n nalt, un vnturel-rou
plutea pe un curent de aer cald, un punct
estompat din vzduhul albastru.
Bucur-te! Anul viitor pe vremea asta o s
scapi de bunica btrn, vorbi Airmid.
 Tu aa ai simit cnd ai plecat s visezi?
Nu. Eram fericit cu ea. Am fost trist cnd
am plecat.
i eu o s fiu.
tiu.
Soarele se reflect n oglinda apei ntr-o strlucire
dureros de frumoas. Coborr de pe piatr i se
afundar n umbra alunului, stnd una lng
alta, cu braele ncolcite, albul i cafeniul pielii
formnd o mpletitura. Breaca se ghemui i
ncepu s deseneze figurine pe braul lui Airmid,
ncepnd de la ncheietur, apoi de-a lungul
antebraului. La cot, se opri i urma linia unui
tatuaj mai vechi. Odat cu naintarea n vrst,
conturul ncepea s pleasc, dar era desenat cu
grij, ca s dureze toat viaa, de parc un zeu
ntrupat ntr-o broasc ar fi nmuiat un picior de
cprioar n vopseaua verde-albstruie i apoi ar
fi pit pe locul acela, n interiorul cotului, pentru
ca semnul s fie ct mai aproape de inim. n
jurul lui, Breaca desen un cerc cu degetul. i,
pentru c nimnui nu-i era permis s ptrund
prea adnc n visele celorlali, spuse cu grij:
ntotdeauna m-am ntrebat cum de poate
bunica btrn s fac asta fr s vad.
tii foarte bine c nu are nevoie de ochi pentru
a putea vedea forma lucrurilor.
Da, tiu. Dar m gndeam c poate a fcut
asta i nainte, cnd nc mai vedea.
Nu. Pe atunci nu tiam despre broate.
nainte de visri, nu-mi apreau. De fapt, nimic
nu se ntmpla nainte de asta. Credeam c sunt
arid i c m voi ntoarce cu minile goale.
Obinuiam s rmn treaz i s m rog lui
Nemain s-mi trimit i mie un vis, orice vis, chiar
i unul mai puin important, ca al Cammei.
Odat, bunica mi-a spus c e sigur c voi visa
rma, iar eu am crezut-o. Dup aceea, n-am mai
putut dormi nopi n ir, gndindu-m ct de ru
are s fie.
Mie mi-a spus ca sunt o viespe care iarna
hiberneaz, iar vara i neap pe oameni.
Are i ea motivele ei. Cred c e nevoie s ne
facem i griji, ca s lsm calea liber pentru zei.
Dar vei visa i tu. Trebuie s crezi asta. Numai c
i vine greu s atepi.
tiu. Nu am rbdare. Dar m simt mai bine
cnd vorbim despre asta.
Era cea mai mare fric a ei: c aproape devenise
femeie, iar zeii nc nu i trimiseser niciun semn.
Se simea mai bine acum c tia c acelai lucru i
se ntmplase i lui Airmid. Senzaia de gol din
stomac ncepu s dispar. Ofta i se urc pe
piatr, aezndu-i mna pe oldul celeilalte fete.
Pe gt simi un srut catifelat. Se aplec,
lsndu-i degetele s alunece n jos, cercetnd.
Era o zi potrivit pentru a descoperi ceva nou,
pentru a vedea ce se ascunde dincolo de umbrele
mictoare, pentru a se contopi, pentru a se lipi
de altcineva. Srutrile devenir mai prelungi i
mai clare i i schimbar direcia. Fr s bage
nimeni de seama, pescruul se mai scufunda o
dat n iaz, i iei cu un pete. Deasupra,
vnturelul-rou cobor piezi i ncepu s zboare
prin ppuriul de pe malul mai ndeprtat.
Dincolo de ru, n arcurile pentru cai, un biat,
un celu i o mnz cu picioare lungi porneau
pe rnd n cutarea unor montri imaginari.
Soarele continua s lunece, umbrele devenind din
ce n ce mai ascuite. Breaca sttea ntinsa, cu
palma aezat pe broasca desenata pe braul lui
Airmid i se gndea la copilrie i la ce va simi
cnd o va prsi. Brusc, un gnd nou i trecu
prin minte i iari simi fiori reci pe ira spinrii,
dar de data asta era altfel. Se rostogoli, trecnd
dincolo de umbra. Nu putea s-i fac ordine n
gnduri.
Airmid?
Da?
Dar dac n-am s fiu o ghicitoare, iar pe tine te
vor chema la Mona, s capei nvtura necesar
clarvztorilor? Ai s te duci fr mine?
Poftim?
Brusc, fata mai mare se ridica, ncruntndu-se n
timp ce ncerca s neleag ntrebarea. Privind-o
fix n ochi, Breaca i spuse:
nvtura se aduna n doisprezece, poate
douzeci de ani, dac aa hotrse btrnii. Ai
pleca fr mine?
Nu, sigur c nu, cum poi s crezi aa ceva?
Faa lui Airmid rmase ncruntata. Degetele ei,
mpletite cu degetele Breaci, se ncletar att de
puternic nct i se albir ncheieturile.
N-o s se ntmple aa. Nu mai spune asta. O
s visezi.
Dar
i chiar dac m-ar chema chiar mine la
Mona, tot ai putea s vii i tu. Fiecare ghicitor
trebuie s aib un rzboinic s-l pzeasc, iar tu
eti deja rzboinic. Ai putea s vii ca rzboinic al
meu i ai putea s te instruieti la coala de
rzboinici.
De asta se temea cel mai tare. De cnd i murise
mama, iar Airmid i dduse penele vopsite n rou,
frica asta umbrea totul. Breaca nchise ochii.
nghea. Cu sufletul plin de durere, vorbi:
La Mona, rzboinicii nu au nicio importana.
Nu au mai purtat un rzboi de pe vremea lui
Cezar. Doar vistorii fac parte din adunarea
btrnilor. Exagera i tia prea bine; rzboinicii
care se pregteau la Mona erau considerai foarte
merituoi, dar nu asta era important.
Airmid nelese i nu o corecta. n schimb, spuse:
Clarvztorii i primesc n adunare i pe cei
care fac parte din familia regala a poporului lor. Tu
eti urmtoarea conductoare a Eceniei. Dac m
cheam pe mine, sigur mai e un loc i pentru tine.
Nu asta voia ea. Breaca deschise ochii. Airmid
sttea foarte serioasa n faa ei. De-a lungul
braului avea o dra de nisip lipit de piele,
asemenea nervurilor unei frunze. Ochii ei preau
att de adnci. Era foarte frumoasa, din cap pn
n picioare. Breaca se ntinse i-i cuprinse minile.
mpriser totul, tot ce era mai important n
viaa. De aceea, se cuvenea s-i mprteasc i
cel mai intim secret. Aici, lng iazul zeilor, n
prezena lui Airmid, Breaca, fiica lui Graine,
motenitoarea tronului Eceniei, i mprti
secretul i-l transform ntr-un jurmnt.
Dac am s merg la Mona, am s-o fac pentru
c-o merit i nu datorita unui accident din natere
sau datorita unei singure fapte cu sulia. Ori merg
ca un vistor, ori nu merg deloc.

Fusese ideea lui Airmid s plece de lng iaz i s

mearg de-a lungul rului n cutarea unui loc
unde puteau s noate, n cldura dup-amiezii,
nu era nimeni s le vad trecnd pe lng
arcurile pentru cai i mergnd nspre
miaznoapte de-a lungul fiei nguste de pmnt
care unea pdurea cu apa. Dincolo de sat,
pmntul era mai bolovnos; pajitea cu vegetaie
bogat era nlocuit de ierburi slbatice, aspre, i,
mai apoi, de nisipuri pe care creteau numai
tufiuri, sau, din cnd n cnd, de mlatini
mictoare. Atunci ocoleau, intrnd ntre irurile
de copaci din apropiere, dup care se ntorceau pe
crare cnd pmntul devenea din nou uscat i
acoperit cu iarb, napoia lui, rul era mai ngust
dect lng colib, dar curgea mai repede,
susurul se auzea mai puternic, iar vietile erau
mai felurite. Cercetau ppuriul, urmrind
diferitele feluri de oprle, i numrau libelulele
de culori diferite. Departe de aezrile oamenilor,
pdurea devenea mai deas, iar copacii erau de alt
soi. Aici, erau mai mult pini, zade i mesteceni
argintii, i mai puin aluni i slcii. Pducelul era
peste tot, mpnzind marginile cu florile albe,
mprtiate de vnt. Breaca adun cteva i le
arunc n ap, n memoria mamei ei.
Cnd Airmid hotr s poposeasc, soarele
coborse pe bolt, trimind acum umbrele n
partea lor stng. Rul, dup ce trecea printr-o
strveche strmtoare, se lrgea din nou i forma
un zgaz mai puin adnc, dar mai larg dect cel
de sub cascada lor. Pdurea se afla la distan
foarte mic, malul scurt i abrupt ntinzndu-se
pn la rdcinile copacilor care se gseau cel
mai aproape de ap. Airmid se ntoarse cu spatele
la soare, apoi se uit n stnga i-n dreapta. Mai
nainta civa pai, dup care privi din nou i fu
mulumit. Arata nspre un fag nalt de la
marginea pdurii i spuse:
sta e locul. Haide, urca! Aaz-te ntre
rdcini i spune-mi ce vezi.
N-o s notm?
 Mai trziu. Asta e mai important.
Copacul pe care i-l artase ea era mai nalt dect
muli dintre copacii de pe lng grajd. Breaca se
car pe mal pn ajunse lng el. Rdcini ct
braul ei de groase se arcuiau, strpungeau
pmntul i formau o mpletitura care i ajungea
pn la genunchi. Se ghemui confortabil ntre cele
mai groase rdcini care se desfceau cu faa spre
ru, ca i cum fi fost din nou mic, n braele
tatlui su. Privi n jos nspre ru. De la
nlimea aceea, putea s vad unduirile domoale
care se pierdeau dincolo de luciul apei. Privelitea
era de o frumusee nemaipomenit, fcnd-o s
uite cu totul de cldura toropitoare. i zmbi lui
Airmid.
E bine aa?
Dac tu aa crezi
Fata mai mare sttea chiar la marginea apei, cu
picioarele ncordate i inndu-i mna la ochi ca
s se fereasc de lumina soarelui. Acum era
serioas, cu totul altfel dect mai devreme.
Privete pe partea cealalt a rului, spuse ea.
Ce vezi?
Breaca privi. Din cauza copacului nu putea s se
uite dect nspre rsrit, ntr-acolo unde pmntul
era cel mai neted. Deasupra mlatinii, soarele
strlucea neltor. Linia ndeprtata a orizonului
era ascunsa n ceaa; dincolo de ea se ntrezrea o
ap n realitate inexistenta. Ici i colo, pmntul
era drept, strbtut de o perdea ntrerupta de
grozama ncovoiata i pipernicita, amestecata cu
multe fire de feriga i cu iarba slbatica. Nimic
neobinuit. Cltin din cap.
Nu tiu. Ce ar trebui s vd?
O s tii cnd ai s vezi.
Airmid apuc o rdcin i se cr.
ngenunche ca s ajung la acelai nivel cu
Breaca i privi n aceeai direcie. Apoi privi din
nou, cobornd puin capul.
Aa n-ai s vezi nimic. Las-te mai jos.
Breaca se aplec mai mult. Linia orizontului urc
i unghiul se schimb. Se uit cu atenie nspre
locul unde cerni se unea cu pmntul i, de data
asta, nelese la ce se referea Airmid: vzu o colin
mic i joas, care se ncadra frumos n peisajul
din jur.
Ce este? ntreb.
Este o colina strveche. Strbunii le ridicau n
onoarea morilor. Lucrul cu adevrat important e
c, dac eti aici la momentul potrivit, poi vedea
cum soarele i luna ras ar deasupra ei. Cred c ar
fi frumos. Dac te intereseaz.
Airmid se mutase lng copac. Sttea cu capul
uor nclinat i se ncrunta, nu din cauza Breaci,
ci din cauza ca nu-i gsea cuvintele potrivite.
Unele dintre legi erau mai clare dect altele. Una
dintre cele mai clare spunea ca o fata care era pe
cale s devin femeie se cuvenea s-i caute
singura un loc unde s stea n nopile lungi de
meditaie, fr ajutor de la cei de vrsta ei sau de
la btrni. O mare parte a verii, atunci cnd nu
fusese cu Airmid, Breaca i-o petrecuse cutnd
un loc potrivit. Legnat de braele rdcinilor de
mesteacn, nelese c l-a gsit, dar nu era prima
care sttuse acolo.
Airmid rmsese tcut. Breaca i cuprinse
mna. ncet-ncet, se ls copleita de
nsemntatea darului ce-i fusese fcut. Rosti cu
grija:
Cred c asta ar putea fi un loc potrivit pentru
nopile lungi de visare. Poate c i strmoii mi
vor da o mna de ajutor.
Airmid ncuviin cu gravitate. Pe de o parte,
zmbea discret, cci tia ca i oferise ceva care
pentru ea nsemna mult, dar, pe de alt parte,
afia un aer serios, asumndu-i
responsabilitile maturitii.
Se poate. Crezi c o s gseti singura drumul
pn aici?
Cred c da. Dac merg pe lng ru, am s
ajung chiar aici. i dorea foarte tare s se ridice i
s o srute. n schimb, i cerceta expresia
serioasa, ncercnd s descopere ce se ascunde
dincolo de ea. O s mai ncerc la apus, cnd se
vede mai greu. Dac o s ploua, noroiul din
mlatina o s-mi ajung pn la genunchi. Va
trebui s ocolesc printre copaci, ca s pot s revin
pe lng ru.
 Bine. S vii de cte ori poi. Nu se tie cum vor
fi vremea sau lumina pe care ni le vor trimite zeii,
aa c trebuie s ajungi s-l nvei foarte bine, ca
s poi s-l gseti i prin cea ori prin
ntuneric. Deocamdat, trebuie s mergi la ru ca
s-l cunoti. Apa nu e prea adnc, dar e bun
pentru notat. i e i cald.
Aa era. Iazul lor, cel de sub cascad, era
nemaipomenit di adnc. Ajungea pn la trmul
zeilor, pn unde notau numai vidrele i
pescruii. Aici, n apa asta mai puin sacr,
unde degetele de la picioare atingeau bulboanele
de nisip, puteau s intre pn la gt; aruncar cu
ap una n alta, i se cufundar, nvolburnd
apa, i fcur pluta cu faa la soare, privind
mprejur ca broatele, clipind.
Apoi zcur nlnuite sub braul malului,
lsndu-se nclzite de soare i ascultnd
zgomotele asurzitoare scoase de buhaiul de balt
ascuns n stufriul din susul rului. Breaca
desena n nisip. Desen, aa cum o nvase tatl
ei, o pitulice, o ursoaic i un cal. Mai desen i o
broscu care le privea pe cele trei. Airmid se
aplec peste umrul ei i i adug o lbu la
un picior i un punct la un ochi, ca s fac
broasca mai real. Cnd fu gata, i desen o
frunz ca un cap de sulia pe care s stea i un
dmb alungit i ngust, cu nite simboluri pe el,
colina strmoilor. Tcute, se desenar una pe
alta ntinse ca acum sub colin, cu o ghirland din
frunze de fag, ca s rmn unite pe vecie. Airmid
mai desen o sabie i un scut la intrare, ca s le
apere de dumani. Contura o alt Breac undeva
n deprtare, una n miniatur, care sttea cu
spatele rezemat de un fag i privea la orizont
rsritul lunii, dar asta era periculos, i l terse
de ndat ce fu gata.
Trebuiau s vorbeasc despre asta, dar nu aa,
dintr-odat. Airmid vorbi:
L-ai ntrebat pe fratele tu cum a ajuns s
viseze astfel? Nu s-a ntmplat ntr-o noapte de
meditaie, aa c ar putea s-i povesteasc.
L-am ntrebat.
i ce zice?
 Spune c nu era un vis de-adevratelea.
Terminaser cu desenatul. Breaca ridic o trestie
de pe mal i ncepu s gdile luciul apei. Chiar
acolo, la suprafa, se ivi un petior.
Se gndete c trebuie s treac ncercrile
de rzboinic, i nimic mai mult. Nu vrea s fie un
vistor.
Breaca nu nelegea cum era posibil ca fratele ei
s nu-i mprteasc dorina, dar se mpcase
cu ideea. De cte ori putea, l ajuta cu
antrenamentele.
Airmid sttea cu obrazul rezemat de umrul ei,
urmrind fagul i petele.
i Macha ce spune?
Lui? Lui nu-i spune nimic. Mie mi spune c,
dac zeii vor s-i aud cineva, vor striga mai tare,
pn cnd va auzi el. Sau ea.
Petele vzu o gz de ap i se hotr s-o
nface. Gza i petele disprur n adncuri.
Breaca puse trestia napoi pe mal, de unde o
luase. Se ls pe spate i ddu de minile lui
Airmid, pe care i le aez n jurul mijlocului.
Starea sufleteasc de diminea dispruse i
revenise teama.
Ce se ntmpl dac vor vorbi doar n oapt?
Poate n-o s-i aud, rosti ea.
O s-i auzi. i promit.
Srutarea de pe ureche fu la fel de uoar
precum fusese atingerea dintre pete i trestie. i
simi respiraia cald pe gt. Soarele coborse i
mai mult deasupra apei, iar lumina lui orbitoare
fcea lumea s par aurie, chiar i dup ce
nchisese ochii. Nu-i venea greu s se ntoarc din
nou la dispoziia de mai devreme.
Dup ceva vreme, Airmid gri:
Toat lumea se teme de asta. Doar cei trufai
cred c zeii le vor vorbi aa c nu aud nimic,
pentru c nu au nvat s asculte. Iar tu nu eti
trufa.
Dar mi-e nc fric.
Aa i trebuie. i totui, orict de ncet vor
vorbi zeii, tu i vei auzi. Ai rbdare. Tot ce ai de
fcut e s asculi.
 V

Frunza din faa ei tremura sub atingerea

picturilor de ploaie, care se adunau laolalt i
alunecau mai departe, stropindu-i din plin
genunchiul. Deasupra i pe lng ea, ali stropi de
pe frunze i picurau pe gt, pe pr, pe pielea
braelor i a picioarelor. Era o ploaie cald, nsoita
de tunetele i de fulgerele nscute n fierria zeilor,
i era o adevrata binecuvntare dup cldura
nbuitoare a dimineii. Acum c se sfrise
prima rupere de nori, Breaca putea s adune
pictur cu pictur din uvoiul care cobora
sprinten pe crengi, mai zgomotos chiar dect
tunetul care tocmai pierea.
Fulgerul se ivi din nou i lumina ceata de
clrei ngrmdii la captul drumului de sub
ea. Se adpostiser prea trziu, iar acum erau uzi
pn la piele, cu tot cu cai. Ea numr cam
treizeci, dar sigur erau mai muli. Porniser la
drum la sfritul solstiiului de la mijlocul verii,
aa c sigur nu veniser doar s fac nego sau
s-i viziteze rudele. Se apropie foarte uor,
ntinzndu-se printre frunzele agtoare ntr-un
loc de unde putea s vad fr s fie vzut. Era
limpede c erau dou cete. i vzuse clrind
dinspre miazzi i fuseser mprii n dou
nc de dinainte de a se ndrepta spre copaci. Cei
care stteau mai aproape de drum erau condui
de un brbat zdravn, cu prul negru, care
calarea un jugan mare, cafeniu. Era tnr, s fi
avut n jur de douzeci de ani, dar prea stpn pe
sine i privea n jur cu hotrrea specific vrstei.
Dintre toi, numai el ar fi putut s-o vad. Se
ghemui i nu-l mai privi, temndu-se ca nu
cumva s-i atrag atenia.
Cea de-a doua ceat, de sub stejarul aflat puin
mai ncolo, era condus de un tnr rocat,
clare pe un mnz agitat care se speria la orice
micare a frunzelor i necheza. Clreul l
strunea cu putere, cci avea snge la bot. Lua
aminte la asta i la culoarea mantiilor, la lucrtura
salbelor i la modelele de pe brri, ca i la felul
de a vorbi al celui cu pr negru, cnd suduia
vremea i ara n care se afla, i al celui rocat,
care i blestema poporul, dar i blestema i
propriul tat, i apoi, cnd ncepu s toarne cu
gleata, iar zgomotul i asurzi pe toi, se ntoarse,
cu foarte mare grij, la locul unde o atepta iapa
sur.
Furtuna fu scurt. Se opri nainte ca ea s ajung
la digurile de aprare; cerul devenise de un
albastru limpede, iar soarele ncepuse s zvnte
locurile, aa c, atunci cnd intr pe porile
fortificaiei, iapa era neagr de sudoare, din cauza
ariei, dar i a aburilor n care se transformau
stropii de ploaie. nuntru, aezrile erau pustii,
cu excepia ctorva gini i a unui cine ce
dormea. Era a treia zi a trgului de cai din var, i
fiecare brbat, femeie sau copil din Ecenia era
acolo s se nvoiasc pentru vreo marf sau s
nnoiasc vechi prietenii la o can de bere, n timp
ce btrnii fiecrui grup se pregteau pentru
adunarea din casa cea mare. Nu numai ei
srbtoreau; peste tot n ar era la fel. Pe vremea
asta, fiecare trib se aduna la el acas. Chiar i la
coritani, n vremea solstiiului de var, era o zi
liber n care li se adresau zeilor lor i n care
ascultau cu cea mai mare atenie. Foarte rar se
ntmpla ca un om sau un grup de oameni s
aleag s vin la casa cea mare a unui alt trib ca
s cear sfaturi de la clarvztori sau s aduc o
declaraie de pornire sau de oprire a unui rzboi.
n perioada asta, aa era nelegerea, iar pacea de
dup era neleas ca un dar de la zei. Cei pe care
i vzuse ea pe crare nu fceau parte dintr-un
neam cu care cei din Ecenia se aflau n rzboi, dar
inteniile lor erau clare; clreau nspre pmntul
sfnt din inima Eceniei, iar drumul lor trecea exact
pe lng coliba Breaci.
n aezare, nu era voie s clreti repede, dar n
anumite situaii nu aveai ncotro. Breaca galop
nspre coliba, la femeile care rmseser acolo.
Airmid o auzise venind. O atepta afar, mpreun
cu bunica btrna. Amndou erau mbrcate de
srbtoare. Vemintele le erau drepte i netezite i
miroseau a salvie. Bunica avea aezate frumos pe
umeri pene negre de corb cu vrfurile ntinse
pn la coul pieptului. Airmid purta un colier
delicat de oase argintate de broasc, care
strluceau n timp ce se mica. Avea bretonul
negru, proaspt pieptnat, prins cu o banda din
mesteacn tbcit, nsemnul unei clarvztoare.
Amndou aveau coliere strlucitoare din aur,
care le fceau s par mai nalte, mai altfel, mai
sfinte.
n orice alt ocazie, dac ar fi vzut-o pe Airmid
aa, Breaca ar fi fost nespus de mndr i de
plin de duioie. Acum fcea ns parte din ceva
obinuit, ceva de care trebuia s se ocupe repede.
Se ls pe spate i iapa se opri uor, aa cum
exersaser. Airmid se ntinse dup huri. Ochii i
erau vioi, clari i profunzi ca dup visare.
Cine sunt? ntreb ea simplu.
Trinovantes. Cel puin treizeci, poate mai
muli. Sunt narmai, dar conductorul lor poart
brara de mesager pe braul stng. Se afl pe
crare i vor trece pe aici n drumul lor spre
adunare. Ar trebui primii i onorai.
Se ntoarse s priveasc nuntrul colibei. Iapa se
agita i se nvrtea cu ea. Cum nu vzu nimic, se
ndrept n a.
Unde-i Macha?
E cu tatl tu. Au mers clare la trg ca s
ajute la pregtirea casei pentru adunare.
Breaca sudui, furioas.
Atunci Sinochos?
Bunica rnji, artndu-i gingiile tirbe.
A plecat s vneze pentru festinul de mine-
sear. De cutai un brbat, oarecare, atunci
trebuie s tii c fiul lui e aici.
Dubomos? De ce?
Ultima oar cnd l vzuse, era la trg, sorbindu-
i a doua can de bere, vorbind nflcrat cu
oricine voia s-l asculte, povestind despre
nelegerile pe care le fcuse la trg.
S-a ncierat cu un alt tnr pentru o centura
pentru sabie i l-au trimis acas, rspunse
bunica. Cred ca-l vor primi napoi dac le va
aduce veti importante. l gseti n casa
brbailor, se mai linitete. O s poat s
clreasc doar dac o s i se dea un cal bun.
Dar calul lui ce are?
I l-au luat i l-au lsat s mearg pe jos.
Trebuie s-i dai altul, zise Airmid.
Nu se referea la iapa sur; tia foarte bine c asta
nu se poate. Breaca nu-l plcea deloc pe
Dubomos. Dup prerea ei, nu era dect un
btu, un mincinos i cea mai grea insult
dintre toate un clre prost. Schimb repede o
privire cu Airmid. Strnse friele i iapa i
scutur capul.
O s-l duc la arcuri. Poate s-i ia unul
dintre jugani. Sunt destul de rapizi i vor putea s-
l duc, spuse ea.
tia prea bine c nu era adevrat, dar nici n
ruptul capului nu i-ar fi dat iapa ei, ca s i-o
rneasc.
Plec nainte ca bunica s apuce s crteasc. La
casa brbailor, Dubomos era mbufnat i nu vru
s cread nici c veneau rzboinicii, nici c
trebuia s fac aa cum i ceruse ea. l ls s-o
numeasc mincinoas, dar i scoase cuitul din
teac i i-l puse la gt.
Pn nu i-ai ctigat sulia, nu ai dreptul s
te opui. Pn una, alta, eti doar un copil i
trebuie s faci cum i se spune.
Era prima oar cnd se folosea de puterea pe care
i-o ctigase cnd ucisese rzboinicul i era tot
prima oar cnd amenina cu cuitul pe cineva
care o nfuriase. Dubomos se nglbeni i i
ddu ochii peste cap. Se trase napoi nspre u,
dar, din cauza micrii brute, se tie puin la gt
i ncepu s-i curg snge. innd lama cu grij,
Breaca rosti:
Jur-mi pe strmoii ti c vei clri ct de
repede vei putea ca s-i transmii tatlui meu ce
i-am spus eu!
Jur. Glasul i sun stins. Breaca nu-l mai
fora.
Ridic-te!
l duse la arcuri i atept o bucata de vreme,
pn cnd Dubomos prinse i ncleca un cal
cam amrt, dar sigur, apoi se ntoarse i se
ndrepta spre pori.
Ct fusese ea plecata, Airmid i bunica avuseser
treaba. Bunica inea n mna mantia albastr i
cameea n forma de bufni pe care Breaca voia s
le poarte la adunare. Airmid avea un pieptene i o
centura nou cu modele frumoase, care era
menita s fie un cadou pentru mai trziu. ncepu:
Nu mai avem timp
ntotdeauna e timp. Bunica vorbi la fel de
calm precum o fcea i cu femeile care erau
aproape s nasc. Acolo unde sunt ei nu a trecut
nc furtuna. Nu vor pleca pn nu se oprete, iar
atunci, o bucata de vreme, vor merge uor, ca s
se usuce. O s-i auzim cnd se vor apropia, i, n
orice caz, vor trece pe lng noi. Asta e casa
familiei regale i, oricum, dei nu o recunosc, pe
tine au venit s te vad. n cazul sta, trebuie s
le arai c eti cu adevrat fiica mamei tale. O s-i
primeti aa cum ar fi fcut i ea, nu ca un copil
abia ntors de la strpitul obolanilor de pe cmp.
Asta nu era corect. Nu fusese s strpeasc
nimic, nicieri; fusese s caute ciuperca verde-
nchis care cretea pe ulmi i din care, dac ar fi
fiert-o bine, ar fi putut face un remediu care ar fi
ndeprtat mutele. sta ar fi fost darul ei pentru
Airmid de dinainte de adunare; l-ar fi putut pregti
mpreuna ca s-l poat drui tuturor btrnilor
care l-ar fi vrut. Ddu s spun toate astea, dar, n
spatele bunicii, Airmid i zmbi i cltina din cap,
ceea ce voia s nsemne c-o nelegea i c-i
mulumea, ca era de acord cu ea, dar c era cazul
s se grbeasc. Breaca i inu gura i cobor de
pe cal.
Ce trebuie s fac?
Spal-te, piaptn-i prul i las-ne s te
mbrcm.
Rareori se ntmpla ca bunica s aib rbdare
atta timp. De aceea, nu era cazul s i-o mai pun
la ncercare ovind. Breaca fcu ce i se ceruse;
i spl faa, minile i picioarele n vasul pe
care i-l aduseser, le frec pn se fcur curate,
apoi se terse pe o estur din ln de oaie,
parfumata cu rozmarin. Airmid o pieptn, avnd
grij s-i desclceasc prul fr s-l rup.
Bunica i aduse tunica gri care aparinuse mamei
ei i care fusese tiat pe poale, ca s i se
potriveasc. Centura primit n dar era frumoas.
O lucrase Airmid nsi, punnd laolalt forma
broatei cu sulia de rzboinic semnul Breaci
pn ce avea s viseze unul care s i se potriveasc
mai bine. Fusese uns bine i era flexibil. Breaca
o strnse tare i o ndoi la capete, blestemndu-i
soarta i pe rzboinicii Trinovantes c nu avusese
timp s gseasc i ea un dar. Tocmai se strduia
s spun asta cu ochii i cu minile, cnd apru
bunica din locul de lng foc unde i inea
lucrurile personale. n mna avea ceva care prea
s fie un dar pentru ea.
Ar trebui s poi asta. Asta ateapt de la tine.
Lumina flcrilor l fcu s strluceasc n mna
ei, prnd s se mite ca un arpe.
Ce e asta?
Vino afar s vezi.
Iei pe u dup bunica ei. n lumina limpede a
soarelui, obiectul din mna ei cpt contur i
strluci cu putere. Era colierul sacru al mamei
sale, plmdit de strmoi din fire de aur,
nsemnul conductorului Eceniei. Breaca nu-l mai
vzuse de la adunarea de dinainte de moartea
mamei. Vederea lui o tulbur.
i duse mna la gt. Vorbi cu glas de copil:
Nu e pentru mine. Eu nu sunt destul de mare.
Ar trebui s fie al Machei. Acum ea este
conductoare.
Macha nu e aici. Au venit s vorbeasc unei
femei din familia regal. Fr el, nu te vor respecta.
Atunci s nu m respecte! E treaba lor.
Nu. Cteodat conteaz mai nti ce spun zeii.
E al tu. O s-l pori.
Bunica nu mai vorbea acum ca la nateri, ci aa
cum vorbise la ultima adunare, cnd interzisese
rzboiul cu coritanii. Btrnii, clarvztorii i
conductorii din Ecenia ascultaser vocea aceea
i hotrser s nu se opun. Breaca i ls
mna jos. Airmid i strnse prul la spate i-l inu
ridicat. Bunica prinse capetele colierului i le ddu
drumul pe spate. i venea perfect, de parc ar fi fost
special fcut pentru ea, i, pentru prima oar n
via, nelese ce simise mama ei atunci cnd l
purtase. La fel ca i sabia pe care i-o fcea tatl ei,
i ddea fiori i-o fcea s se simt mndra.
Acum c l purta, se simea de parc mergea
alturi de zei. Se ntoarse. Airmid i muca buza.
Dei zmbetul ei era larg, Airmid avea lacrimi n
ochi. Bunica aproba ncet din cap.
Vezi, chiar i atunci cnd nu-i nelegi pe zei,
trebuie s li te supui. Indiferent de vrsta, colierul
e al tu, fr ndoiala. Acum du-te i pregtete-i
armele. Nu trebuie s li te ari celor de la miazzi
fr arme. Airmid i va pregti calul pe care-l vei
gsi la pori. Nu-i face griji, vei avea timp.
Avea ndeajuns demult timp. Se gndi c poate
bunica se nelase i nu mai veneau deloc, dar
atunci auzi primele zgomote n pdure i primii
cai aprur. Veneau n galop, lsnd n urma
copacii i aliniindu-se de-a lungul crrii netede
din partea de miazzi a fortreei. i uscaser
vemintele i avuseser timp s se gteasc aa
cum trebuia pentru o ntlnire. i ridicaser
scuturile de pe coama calului i le prinseser la
spate, dup cum se cuvenea rzboinicilor care
clreau n afara pmnturilor lor. De coliere, dar
mpletite i n pr, aveau prinse multe pene de
corb, nroite. Mantiile li se umflau la spate,
galbene ca soarele dimineii. Bronzul de pe brae
i aurul de la gt preau astfel s ard i mai
strlucitor. Ar fi fost impresionata, dac nu i-ar fi
amintit cuvintele lui Gunovic: Mantia lui
Cassivellaunos adun toate culorile tuturor
triburilor, n afar de galbenul de grozam al
trdtorului Mandubracios. Era de mirare c nu-
i aleseser alt culoare.
Breaca nainta clare pe iapa sura, ca s-i
ntmpine. Airmid i mpletise parul de o parte i
de alta a capului, ca la rzboinici, i-i prinsese
pana care simboliza faptul ca ucisese pe cineva n
lupt. n mna dreapta, inea sulia pe care i-o
furise tatl ei pentru rzboiul cu coritanii. Pe
umrul stng, purta scutul pe care de-abia l
isprvise. Ornamentul din centru era din fier, bine
lustruit, ca s se asemene cu capul suliei. De jur
mprejur, avea o piele de cal tbcit i data cu
albu de ou, ca s fie rezistenta la apa. Nu avusese
niciun desen, ateptnd nopile de meditaie i
revelaiile visului, dar, ca s nu par un copil,
bunica i nmuiase un deget n extractul de
cardam i conturase pe partea din faa arpele-
sulia al strmoilor, care, la fiecare margine, avea
cte un cap de arpe strpuns de o sulia, unind
zeii cu pmntul. Mai trziu, avea s ias la
splat, dar, deocamdat, albastrul strlucea
puternic pe pielea aproape alb, iar Breaci i
plcea. Chiar nainte s ncalece, bunica desenase
acelai semn i pe umrul calului, n timp ce
ieeau n cmp, simea de parc prinsese via
sub coapsa ei. Iapa simea i ea la fel; mergea cu
capul sus, ca un mnz, i cu narile umflate.
Se opri pe tpanul din mijloc, dincolo de pori.
Rzboinicii clreau repede, veneau n pas de
lupta i nu preau s-o fi vzut. Fix captul suliei
ntr-o chinga din partea din faa a eii i inu
vrful ndreptat n sus, n semn de salut i nu de
ameninare. i totui, rzboinicii continuau s
nainteze. n deprtare, n arcuri, se auzi un
nechezat de salut sau de provocare, din partea
unuia dintre caii proaspt trguii. Se gndi c
poate era calul dere siniliu, cu un picior alb, care
urma s fie noul cal al tatlui ei. Murgul nrva
din centrul liniei celor din Trinovantes i ntoarse
capul, dar fu lovit peste bot nainte s apuce s
rspund. Iapa, dresat mai bine, necheza uor n
semn de rspuns.
Rzboinicii se oprir brusc, la o distana mai
mica dect lungimea unei sulie, n faa ei. Aa
cum se ateptase, doar cel cu parul negru, de pe
calul cafeniu, fcuse o oprire corect. Cuvintele lui
Gunovic i rsunar n urechi. Togodubnos este
primul fiu. E un gigant pentru vrsta lui, are prul
negru i nasul acvilin. nc nu a ucis pe nimeni n
lupt, dar i-a ctigat pe merit titlul de
rzboinic. Avea o singur pan, dar nu era vopsit
n rou. l privi plin de respect. La fel o privi i el.
Ceilali rupser rndurile, fcnd un semicerc n
jurul ei. Se uit cu coada ochiului dup cel mai
mic dintre frai, dup rzboinicul cu prul blai i
cu ochii verzi ca ai mamei lui. Caradoc este altfel.
Este deosebit. Dac te afli n lupt, el e rzboinicul
pe care i-l doreti alturi. Sau cel cu care ai visat
s te confruni direct n btlie; ai exersat n
somn fiecare lovitur i fiecare atac, pn cnd i-
ai dat seama cum poate fi nvins. Breaca i
ntoarse privirea ctre suli, cci i simea
zvcnirile inimii, ti lance. i cercet pe cei aliniai
de nc dou ori, dar tot nu izbuti s-l vad pe
agitator. Se mir i ea de ct de dezamgit era.
Rocatul se afla n stnga ei i nc se lupta cu
armsarul nrva. Cel de-al doilea fiu,
Amminios, este rocat, cu pielea deschis, i are
ochii umezi. Penele vopsite i fluturau. n vnt,
vorbind despre faptele mree de pe cmpul de
btlie. Dac le cptase pe merit, atunci i el era
un rzboinic la fel de bun ca i fratele lui. Dar
Breaca nu credea nimic din toate astea. Se
ntoarse, pentru ca el s-i poat vedea arpele-
suli de pe scut. Brbatul rosti ceva ntr-o limb
necunoscut, tar femeia din dreapta i rspunse n
oapt. Breaca nu auzi cuvintele, dar tonul era
batjocoritor.
Fratele meu crede c i urmezi pe zeii
strmoilor, dac le pori nsemnele pe scut.
Vorbise cel cu prul negru. Avea un accent
puternic, iar unele cuvinte erau strine, dar reui
s neleag despre ce era vorba. Vorbise mult mai
respectuos dect fratele lui. i ncruci braele
i se aplec pe gtul calului, zmbind, cu o
sprncean ridicat, de parc rocatul nu tia ce
vorbete, iar ei doi rdeau de el. Este foarte abil.
Ar fi un conductor bun, dac tatl lui i-ar
permite. Un prin, antrenat s devin conductor,
trimis s se cleasc n lupta cu icenii.
Breaca se gndi bine ia rspunsul pe care trebuia
s-l dea. Macha sau bunica ar fi rspuns fr s
stea pe gnduri. nclin scutul n fa, ca s-l vad
i el.
Fratele tu este nelept, dac tie nsemnele
strmoilor. Eu i urmez pe zei i visele poporului
meu de-acum apte generaii. Dac vrei s
cunoti istoria strveche, trebuie s-i asculi pe
tlmcitori.
 Bun rspuns. Poate aa vom face.
Cel cu prul negru nclin capul. Alturi,
rocatul se ncrunt i ntreba ceva. Femeia se
aplec i-i opti ceva la ureche. Rocatul o privi pe
Breaca, trecndu-i limba peste dini. Minile lui
apucar friele cu furie, iar calul i ridica brusc
capul-, aa c trebui s se lase repede pe spate ca
s nu-i rup nasul. Imediat ns se ndrept la
loc.
Cu ochii la fratele mai mare, Breaca spuse:
Fratele tu ar face mai bine s fie puin mai
blnd i s in friele puin mai jos.
Pre de o clip, cel cu prul negru nchise ochii,
ca i cum s-ar fi rugat. Dac ar fi fost ca Eburovic
sau ca Sinochos, atunci ea ar fi tiut c se abine
s nu rd. Femeia din dreapta rocatului trase
aer n piept, i, dup o scurt ezitare, tlmci
vorbele. ntrzierea o fcu pe Breaca s se atepte
la orice. Cnd brbatul nvli cu mnzul lui
nainte, iapa ei o luase deja la galop, ca s scape.
Nu era o lupt corect. El avea o sabie, iar ea, o
suli de trei ori mai mare dect cea cu care
exersase toat vara asemenea atacuri. Dac
Gunovic spusese adevrul, atunci brbatul trebuie
s-i fi petrecut vara bnd vin galez din vase de
sticl i smulgndu-i prul din nas. Cu
siguran, el nu cunotea micrile prin care o
sabie putea s nving o suli a unui clre, iar
calul nu-l prea asculta. n ceea ce-o privete pe
Breaca, iapa se mica de parc era nscut s
mearg n lupt. Duelul fu scurt, violent i prea
rapid. Se oprir cnd vrful suliei fetei atinse osul
din capul pieptului brbatului, i primele picturi
de snge i ptar tunica. Calul s-ar fi putut
mica, mpungnd sulia mai adnc, dar fratele
lui prinse hurile i l inu n loc. Acum nu mai
zmbea, dei nu puteai spune pe cine era mai
suprat.
Breaca vorbi:
Togodubnos, fiu al lui Cunobelin, rzboinic al
tribului Trinovantes, Breaca, rzboinic din
Ecenia, te salut! Am auzit c fratele tu,
Amminios, nu a trecut nc probele de rzboinic i
totui poarta nsemnele a multor ucideri n
btlie. Poate c din pricina asta e aa de furios.
Se ls o linite deplina. Femeia se aplec s-i
tlmceasc, dar fu mpins napoi. Breaca
vorbise rar i cuvintele nu fuseser greu de
neles. Mai mult, folosise cuvintele de la origini i
limbajul tlmcitorilor, care era acelai pentru
toate triburile. Amminios se nnegri, dup care
deveni chiar mai palid dect fusese. Umbre vineii
i ncercnar ochii. Pata din capul pieptului se
ntindea. Breaca plesci din gur, iar iapa se ddu
doi pai napoi. Amminios rmase cu sabia
ridicata. Undeva, n spate, dereul mai necheza o
dat n semn de bun venit. Breaca se adres lui
Togodubnos:
Dac ai venit s vorbim despre srbtoarea
zeilor, atunci nu se cuvine s ne luptam. Dac ai
venit s ne luptam, atunci v promit c Amminios
moare primul.
i tu a doua. Vrei s riti?
Togodubnos se amuza pe seama ei. Auzise i el
mnzul i tia ce nseamn asta.
Cine tie? Dar nu e sta momentul potrivit s
aflam. Cred c fratele tu ar trebui s-i plece
arma. Dac este sol, atunci s se comporte ca
atare.
Breaca i ridica sulia i o aeza n suport.
Amminios avu destul bun-sim s-i vre sabia n
teac. Sus, nspre arcuri, dereul mai striga
pentru ultima oar i i se rspunse. Calul lui
Eburovic era antrenat s necheze cnd mergea la
lupta. Aa fcu i acum, pe cnd treceau peste
coama dealului. O suta treizeci de rzboinici iceni
se mprtiar de-o parte i de alta a lui. niruii
de-a lungul pantei, se repezir nspre fat.
Cei din Trinovantes se rotiri i fcur o crare
prin care se putea trece; aveau scuturile la spate,
artnd c veniser n semn de pace. Breaca o lu
nainte i-i conduse la trap mrunt, pentru a se
ntlni cu tatl ei la pori.

Lui Bn i plcuse trgul sta mai mult dect

toate celelalte de dinainte. Pentru prima oar n
viaa lui fusese considerat destul de mare ca s
fac nego. Macha i dduse trei dintre celuii
ei, iar el petrecuse o zi strduindu-se s fac un
trg ct mai bun. Doi dintre ei fuseser schimbai
cu o cea bun de prsil adui. Din nord.
Ftase de dou ori pn acum, iar el i cercetase
puiandrii. i fcuse repede, iar ceii erau
sntoi, aveau gturile lungi, ochii n bun stare
i erau vioi i plini de via. Mai trziu, Macha
fusese de acord c avea s fie o partener bun
pentru Grindin cnd acesta va mai crete. Cel de-
al treilea cel fusese dat n schimbul a trei
hamuri din bronz pentru clrie, care aveau nite
incrustaii de un negru strlucitor. Le ncercase
deja pe iapa lui cenuie cu semnul n form de
secer i tia c i se potriveau. Era nc o mnz,
dar promitea multe. O adusese cu el la trg, nu ca
s-o vnd n-ar fi schimbat-o pentru nimic n
lume, ci ca s vad lumea ce mnz ftase cea mai
bun iap de prsil a tatlui su. Timp de trei zile
se fli n faa strinilor, n vreme ce brbai i
femei venii din toate colurile Eceniei vorbeau
despre frumuseea mnzei, despre culorile
nemaipomenite ale celului i despre ct de bine
erau dresate amndou animalele. Pentru un
tnr rzboinic, asta era cea mai grozav senzaie
pe care o putea tri, un eveniment aproape la fel
de nsemnat ca momentul n care avea s-i
ctige sulia pentru faptele mree din lupt.
Cnd Dubomos veni cu primele veti, crezu c
avea s se ntmple i asta. i dorise foarte tare
s mearg i el alturi de tatl lui, mpreun cu
ceilali rzboinici, dar Eburovic l luase de-o parte
i-i ceruse s rmn i s le apere pe mama lui
i pe celelalte clarvztoare. i Dubomos fusese
lsat n urm, n timp ce Tagos, vrul lui,
mersese clare. Nimeni nu-i spusese ins;)
tnrului czut n dizgraie c astfel putea s-i
apere pe clarvztori. Pur i simplu, tatl lui i
luase calul i-i spusese s nu strice nimic.
Rmsese i Sinochos, care, n momentele de
nebunie n care rzboinicii i abandonau cnile
de bere i-i luau armele i caii, i alesese un
grup cu ajutorul cruia s-i apere pe ceilali. Bn
nu aparinea cu adevrat grupului, dar i fusese
ngduit s participe pe cnd ei discutau planurile
de aprare, i apoi l lsaser s pzeasc
mpreuna cu Grindina intrarea n casa cea mare,
n timp ce Macha i ceilali clarvztori continuau
s-o pregteasc pentru adunare.
Nu era prea greu. Clarvztorii veneau i plecau
fr s bage de seama c era acolo, i, n plus, n
jurul lui erau atia rzboinici care se pregteau
de lupt, nct credea c, n cazul unui atac, ar fi
avut noroc s apuce s vad mcar puin din
aciune. Dup ceva vreme, pentru c nu-l bga
nimeni n seama, se aez i ncepu s se joace
de-a ghicitul cu Grindin, aruncnd repede o
pietricica dintr-o mna-ntr-alta, iar apoi, innd
pumnii strni, ateptndu-l pe cel s
ghiceasc n care dintre ele era piatra. Celuul
ghici de trei ori din patru ncercri i devenea din
ce n ce mai bun, dar, n curnd, ncepur s se
plictiseasc i niciunul nu prea mai avea chef s
continue. Cnd tocmai se gndea s mearg s
vad ce fcea iapa, sau s-o gseasc pe Silla, de
care aveau grij Camma i Nemma i care,
probabil, nu era la fel de plictisita, apru Macha,
cu un bra plin de crengi de pin proaspt tiate i-
l rug s vina nuntru i s-o ajute.
Niciodat nu mai fusese nuntrul casei mari.
Pai alturi de Macha i de Grindin, ncercnd
s se comporte ct mai cuviincios n acel loc cu
mirosuri i cu oameni noi. Casa era spaioasa,
mai mare dect coliba lor cu care era obinuit.
Despre cum fusese construit se povestea n jurul
focului, n serile reci. nc de cnd era mic auzise
poveti n care se spunea c pentru perei i
acoperi fusese nevoie de doua sute de copaci, dar
c, nainte de asta, pregtirile duraser cteva
zeci de ani; mai multe generaii la rnd avuseser
grija ca stejarii folosii la brnele acoperiului s
creasc drepi i nali, iar scndurile de alun
dintre ele fuseser alese din crnguri care
rmseser neatinse timp de zece ani. Le lsaser
astfel, ca s creasc suficient de puternice pentru
ca un brbat s se poat urca pe acoperi fr s
cada prin el. Paiele fuseser aduse de pe cmpuri
secerate n lung i-n lat cale de o zi. Cnd fusese
construita, cei care se ocupaser de acoperi
lucraser trei luni fr pauz, pe cnd alii
ciopliser pe stlpii uii din stejar i pe grinzile n
forma de bolta simbolurile acestui popor calul i
iepurele, ursul i mistreul, corbul, vulturul i
pitulicea.
Rezultatul era magic. n lumina celor trei focuri
care ajungea pn n cele mai ndeprtate coluri,
Bn pea n spatele Machei i se simea
nconjurat de visurile poporului sau, care
prinseser viaa. Apoi vzu ornamentele de pe
perei i gndurile lui cele mai negre disprur
dintr-odat. Peste tot, lupii alergau cu iepurii,
vulturii zburau cu lebedele, cprioarele sreau
peste erpi. i erau aa de muli cai! Oriunde se
uita, Bn vedea cai serafici, minunai, alergnd pe
lng el, mpreuna cu el sau n urma lui. Se opri
la jumtatea drumului, neputnd s suporte
toate astea. Macha i ls legtura lng cel mai
apropiat foc i se ntoarse s ngenuncheze lng
el. i puse o mna pe frunte i-l privi n ochi.
Te simi bine, Bn?
Da. Trase adnc aer n piept, silindu-se s se
uite la ea i nu la imagini. E din cauza mirosului
de pin i de trestie i din cauza fumului. M
ameesc.
i asta era adevrat. Pea pe cel mai gros covor
de trestie pe care l vzuse vreodat. Simindu-l
sub picioare, i ddea senzaia de belug i de
ceva aproape sacru. Nu era prima oar cnd
simea aroma pinului proaspt tiat, dar niciodat
nu fusese att de puternica i nici n-o mai
asociase n minte cu ndeletnicirea clarvztorilor.
E rina pentru tore, spuse Macha. Se ridica,
lundu-l de mna. O amestecm cu seu i cu ace
de pin ca s facem o pasta pe care, dup aceea, o
punem peste crengile de pin. Aa devin mai
rezistente i dureaz pn dimineaa. E un secret
al adunrii. Vino s vezi.
l conduse pn la cel mai apropiat foc. Pe foc era
o oal n care amesteca un clarvztor cu prul
rocat. Bn nu reuea s vad prea bine din
cauza aburului foarte gros. Macha spuse:
Bn, el este Efns i vine de pe coasta de nord
a Eceniei. El trebuie s amestece rina. Efns, el e
fiul meu, Bn. A venit s te ajute cu torele.
Clarvztorul privi un moment n sus. Era tnr,
puin mai mare dect Breaca, avea chipul
ncordat i nelinitit i ochii uor lsai n jos la
coluri.
Mulumesc. ncuviin din cap, distrat, cu
mintea n alt parte. Cuit ai? i se adres el lui
Bn.
Sigur.
Cuitul lui de la centur era mic, mai scurt dect
al Breaci, dar la fel de ascuit.
Foarte bine. Crengile pe care le-a adus mama
ta trebuie tiate cu grij la capete ca s facem tore
din ele. Crezi c te pricepi?
Da. Se grbi s rspund pentru c voia s
rmn. Bn nu fusese niciodat pe coasta de
nord, dar auzise c viaa era grea acolo, pe
puni, cci oamenii nu prea aveau ce s vneze
i se hrneau iarna cu alge uscate. Petrecuse trei
zile la trg ncercnd s gseasc pe cineva pe
care s-l ntrebe fr s-l jigneasc, dar nu
reuise nc. Cu siguran, zeii l trimiseser aici
ca s afle rspunsul la ntrebarea lui. Se aez
ct mai departe de foc i apoi se uit la Macha. Ea
ridic o sprncean, apoi cltin din cap. i simi
atingerea palmei pe umr, apsarea srutului pe
cap i cldura zmbetului n timp ce se ndeprta
i, pentru cteva clipe, uit c se voia rzboinic i
deveni tietor de pin, ajutorul clarvztorilor, ceea
ce era aproape la fel de bine.
Nu era greu ce avea de fcut, dar crengile erau
proaspt rupte din copac i-i lsau seva n
palmele i pe degetele lui. Mirosul puternic de
rin l fcea s-i dea lacrimile i-l ameea, i
trecu degetele prin pr, dar i ddu seama c
acum avea seva i n plete. Blestema, uitnd unde
se afla. Efns privi n sus, foarte mirat, i pentru o
clip se simi de parc ar fi privit-o pe Macha
cnd era furioas sau pe bunica btrn. Apoi
nordicul se ncrunt i deveni din nou un biat
sau un tnr cu multe responsabiliti.
Ah, seva. Ar fi trebuit s-i spun. i eu am
pit la fel, prima dat. Ridica oala i veni lng
foc s priveasc. ine-o nemicat. Dac miti
mna, o s-o mprtii i mai tare. S nu pui
mna pe cine. Dac-i mnjeti blana, o s se
lng i o s se mbolnveasc.
Bn sttea nemicat, poruncindu-i din ochi lui
Grindina s nu miroas seul cnd nu era nimeni
s-l pzeasc. Efns i desprinse prul de pe degete
i spuse:
Dac l lsm, o s se ntind i o s te nepe
luni de zile. Dac tai firele astea acum, nu va bga
nimeni de seam i nici nu vei mai avea rin.
Putem arde n foc uvia tiat, ca o ofrand
pentru Briga. Te deranjeaz?
Bn rspunse c nu-l deranjeaz. Efns i
mprumut cuitul, admirndu-i tiul ascuit,
i, cu dibcie, i tie uvia lipicioas. Se aezar
mpreun lng foc i o invocar pe Briga, rostind
o rugciune la sfritul creia trebuiau s-i pun
ntotdeauna i o dorin. Bn i puse aceeai
dorin ca de obicei: s devin mai repede
rzboinic. Fcu asta cu ochii nchii, ca s se
poat nchipui pe sine clrind n lupt, cu sulia
i scutul ridicate. i deschise din nou cnd auzi
primii cai; cteva duzini de cai veneau galopnd
ncetior de-a lungul drumului. Inima i zvcni i
simi un licr de speran pn cnd, cteva
clipe mai trziu, auzi cornul de taur al tatlui lui
anunnd c totul era bine. Fu la fel de dezamgit
ca i diminea, dar i trecu repede; acum era
stpnit de curiozitatea de a vedea cine venise. Se
ridic repede, dar i aminti de treaba pe care o
avea. Se rsuci spre Efns cu sufletul la gur,
murmurnd:
Efns? Pot s?
S mergi s vezi? Sigur c da. Dar nu te grbi.
Ai inspirat abur de pin i o s fii ameit.
Deja alerga. Pn s ajung la u, caii cioplii i
pictai dansar n jurul lui, alturi de alte
simboluri. Erau acolo ursoaica tatlui lui, pitulicea
Machei i, pictat n culori aprinse, cinele soarelui
care fusese semnul lui Cassivellaunos ultima dat
cnd sttuse lng ru. Ajunse exact la timp. De
dup copaci, rzboinicii iceni se rspndir n faa
lui ca o grmad de aur n lumina soarelui. Erau
sute poate mii; toi rzboinicii care fuseser
adunai din Ecenia, dar i din alte triburi. Breaca
era n fa, clrind dreapt, n ciuda rnilor, cu
scutul pe umr, cu sulia nsngerat ridicat, cu
prul mpletit pentru btlie i cu frumosul colier
att de strlucitor, de parc de-abia acum s-ar fi
nscut din flcrile zeilor. Mantia albastr a
Eceniei i se nfoia la spate n vntul pornit pe
neateptate, rsfrngnd culorile copacilor, ale
muchiului i ale oamenilor, adunnd toate
culorile triburilor, mai puin galbenul celor de la
Trinovantes, culoarea trdtorului Mandubracios.
Dar era i acesta acolo. Bn l cunoscuse odat cu
povestirea lui Gunovic: un brbat deirat, cu nasul
acvilin i cu ochii apoi ce nu aveau s se
ncrucieze cu ai lui. Purta onoruri de lupt pe
care nu le ctigase i-i mpletise prul rocat ca
s-i nele pe ceilali. i, n plus, mai i descleca
naintea Breaci. Bn era sigur c venise s-o
trdeze.
Trdtorul!
Strig aa cum striga tatl lui nainte de btlie,
aa acum strigase i Cassivellaunos ctre legiunile
lui Cezar cnd se ntlniser prima oar la ru.
Lng el, Grindin scoase un urlet prelung de
lupt, cruia i rspunser cinele soarelui i
ursoaica, mistreul i alte fiare din casa cea mare,
care l nsoiser pentru a-i veni n ajutor. Se
adunar n jurul lui, promind snge. Cnd se
mic el, se micar i ele. Se aruncar
mpreun asupra inamicului.
Bn, nu!
D-te jos de pe mine!
Amminios, nu! E doar un copil. Las-l!
Bn!
Un cal se nl i fu dobort la pmnt. Toi cei
din jurul lui ncepur lupta. Dincolo de confuzia i
de zgomotul luptei, l auzi schellind pe Grindin
i auzi i vocea mamei lui:
Bn!
Cinele S pun cineva mna pe cinele la
blestemat
Oprete-te, Amminios!
Vzu negru n faa ochilor, apoi rou, apoi toate
culorile. Cnd se oprir, l auzi pe Efns vorbind,
apoi din nou pe mama lui. Amndoi se auzeau de
departe i preau triti.
mi pare ru. E vina mea. N-am tiut c era
Nu mai conteaz. N-aveai cum s tii. Mai adu
apa. Bn, m auzi? Poi s deschizi ochii?
l durea ru capul. Avea muchi rece pe faa, care
i se prelingea n jos pe gt. Deschise ochii. Cerul
era foarte albastru, iar soarele prea strlucitor.
Umbra mamei se aplec deasupra lui. O vedea
strmb, cu susul n jos. Clipi i-i ls capul ntr-
o parte. Ea veni mai aproape de el, ca s-o poat
vedea bine.
M vezi, Bn?
Biatul miji ochii.
Da. Vocea lui prea o oapt. i aduse aminte
de btlie. Breaca? Avea snge pe fa. Voiau s-o
omoare.
Nu, Bn, nu s-a ntmplat aa.
Mama lui era mhnit. Dup felul cum vorbea,
i ddu seama c avea obrajii umezi. Niciodat nu
o vzuse plngnd pentru el.
Cei de la Trinovantes au venit ca mesageri ai
pcii zeilor, continua femeia. Tu ai nclcat
armistiiul i l-ai numit pe unul dintre ei trdtor.
E cea mai mare insulta pe care le-ai fi putut-o
aduce lor i zeilor. Va trebui s
Oprete-te! Mai trziu. Las-l s ne spun ce-
a vzut.
Vocea i prea cunoscuta, dar nu-i ddea seama
a cui era. l tulbura, asemenea vntului care face
iarba s tremure, fiind n acelai timp
surprinztor de calda. i ddu capul ntr-o parte,
ncercnd s vad. Degete uscate i osoase i
nchiser ochii. ntunericul i fcea mai bine dect
nainte. Vocea continu:
Spune-ne ce-ai vzut cnd au venit rzboinicii
din pdure.
i apru din nou imaginea aceea n minte: Breaca
mergea pe cal naintea neamului icenilor i avea
snge pe fa, iar arpele-suli de pe scut era
vopsit n rou. Lng ea, trdtorul cu mantia
galben i ridic sabia i-o ndrept spre
picioarele calului ei. Mnza sur nechez i czu.
Bn se nfiora i deschise ochii. Bunica btrn i
zmbi i, pentru prima dat n viaa lui, nu-i mai
era frica de ea.
Povestete-mi, i ceru femeia.
Mandubracios, spuse el. A venit s-o trdeze pe
Breaca. Ea a ctigat lupta, dar el tot a venit s-o
trdeze.
Dac a ctigat, cum o mai poate trda?
n urmtoarea btlie. El va fi acolo pretinznd
c e de partea ei, dar, de fapt, va lupta pentru
vrjma. Se ridic. i aminti ceva ce uitase.
Sulia, l-am vzut rupndu-i sulia.
Se fcu linite. O rafal de vnt fcu pomii s
vjie. Caii priponii ddur din picioare i-i
scuturar hamurile. Un corb zbur pe deasupra
croncnind, iar ali doi i rspunser. Bunica
spuse cu rceala:
Mulumesc. E un rspuns bun.
Erau foarte muli oameni n jurul lui. Dup cum
oamenii veneau sau plecau, picioarele se triau
pe iarba, iar umbrele treceau pe lng el. Cnd
bunica se ridic, auzi trosnetele ncheieturilor ei
btrne.
 Efns, d-i drumul cinelui, s nu-l sufoci. Nu
va mai face ru. Macha, tu faci legile. Trebuie s-i
explici fiului tu ce datorie are i cum poate s i-
o plteasc. Am s vorbesc cu Eburovic ca s-l
previn n legtur cu ce va urma, hotr ea.
Efns i ddu drumul lui Grindina i, pentru
cteva clipe, cuvintele bunicii se pierdur n
bucuria revederii. Bn se ridica de pe pmnt.
nc. Mai era ameit, dar, cu ajutorul lui Grindina
i al mamei lui, izbuti s se ridice n capul oaselor.
Se uit n jur i vzu c erau numai ei i Efns.
Tnrul vistor se juca cu degetele n iarb i nu l
privea. n spatele lui, trgul, care pn atunci
fusese ocupat de brbaii, femeile i copiii Eceniei,
era acum pustiu.
Bn, hai nuntru, l chem Macha.
Casa cea mare era plina, dar linitita. Mirosul de
pin nu se mai simea la fel de puternic, iar imul
dintre nsemnele cu cai fusese dat jos de pe perei.
Se ntoarser la focul lui Efns i Bn bag de
seam ca altcineva terminase de tiat crengile, iar
torele erau pregtite. Formau o stiv ordonat,
aezata ntr-o parte pe o piele de oaie. n oala de
pe foc, se nclzea doar apa. Cnd fu fiarta, Macha
umplu un pocal, amestec nite ierburi i-i ddu
s bea. Avea un gust pe care l tia, de brusture,
dar mai era i ceva necunoscut, mai amar. I se
strepezir dinii, i ochii ncepur s-l usture, dar
mintea i se limpezi i putu s vad mai bine dect
nainte. Macha era aezata pe pamnt, naintea
sa, i sorbea ce mai rmsese din ceaiul lui. Ochii
i strluceau. Nu o mai vzuse niciodat aa de
serioasa. i puse mna pe braul ei.
Unde e Breaca? Avea snge pe fa. Poate are
nevoie de ngrijiri.
Nu. Macha se strdui s-i desprind privirea
de la foc. Efns, vrei s ne lai singuri? Vreau s
vorbesc cu fiul meu.
Tnrul clarvztor nu o lu la goan, dar, ct ai
clipi, se fcu nevzut. Cnd rmaser singuri,
Macha ncepu:
Bn, Breaca e bine. Le-a aruncat cuvinte grele
celor de la Trinovantes i cred ca s-a i luptat cu
unul dintre ei, dar nu a pit nimic.
 Dar
l privi fix n ochi. Erau cenuii ca fierul, iar
lumina focului i juca n negrul pupilelor.
Bn, ce ai vzut tu a fost o viziune i asta s-a
ntmplat din cauza aromei de pin i din cauza
primei tale vizite n casa cea mare i din pricina
unor lucruri despre care nu tim prea multe. Dar
nu a fost adevrat. Breaca nu i-a purtat nc
btlia, nici pe prima, nici pe a doua. Brbatul pe
care l-ai atacat nu e Mandubracios. N-ar putea s
fie el. Trdtorul a trit n vremea str-
strbunicilor notri. E mort demult.
Bn se ncrunta. Prea logic, dar numai n parte.
Credea n ceea ce vzuse.
Atunci, cine era?
Amminios, cel de-al doilea fiu al lui Cunobelin,
Cinele Soarelui. El i fratele lui, Togodubnos, sunt
mesagerii tatlui lor. Un sol este sacru, Bn. Chiar
de n-ar fi fost miezul verii, tot nu trebuie atacai.
Faa i ochii ei artau mai mult dect spunea.
Plngea din nou. El simi cum i nghea sngele
n vine. Vorbele ei de mai devreme i rsunar n
minte: Tu ai nclcat armistiiul i l-ai numit pe
unul dintre ei trdtor. Asta e cea mai mare
insult. Ea se ntinse s-i apuce mna.
Bn, tiu c n-ai vrut, dar legile sunt foarte
clare i tocmai de aceea nu le putem nclca.
Avea s fie rzboinic. Ceva n mintea lui i spuse
c aa avea s fie cnd se va lupta: simi pn n
stomac groaza de necunoscut. ncerc s o
ntrebe pe Macha, dar nu mai putea s vorbeasc.
Reui totui s nu plng. Mama lui continu:
Am vorbit cu btrnii i am ajuns la o
hotrre. I-ai ptat onoarea casei lui Amminios,
dar i onoarea lui proprie. I-ai rmas dator i ai
dou posibiliti ca s-i rscumperi greeala.
Prima ar fi s-l slujeti timp de un an, aa cum
Breaca are grij de bunica btrn.
Dar el nu e nici orb, nici chiop. Nu are nevoie
de nimeni care s fie ochii i sprijinul lui.
Nu. Tocmai de aceea, ai s-l slujeti altfel.
Ca un sclav?
Da, cred c da.
Bn rmase cu gura cscat. Nici zeii, nici
clarvztorii din Ecenia nu acceptau sclavia. Chiar
i numai de te-ai fi gndit la asta, ai fi riscat s-o
mnii pe Nemain. Mama lui continua s griasc:
Ne-am gndit la asta, dar nu putem accepta.
Din mai multe motive
Era un rzboinic. Putea face orice. Lu poziia de
atac.
Am s merg, dac vrei tu.
Nu, nu vreau. Cu siguran, nu. Oi avea tu de
pltit o datorie de onoare, dar el Se strduia s
numeasc lucrul acela groaznic, dar nu-i gsea
cuvintele. Trase adnc aer n piept i spuse: Noi
avem onoare, dar Amminios nu are. Cei btrni
nu ar permite s mergi cu el.
i vzu frica din ochi, de data asta mai clar dect
nainte, i observ i efortul pe care l fcu s
poat s-l priveasc n fa. Macha se grbi s
vorbeasc, pentru a isprvi mai repede.
Mai exist o cale. Trebuie s-i faci un dar care
nseamn foarte mult pentru tine. Un dar din
suflet, ceva care s fie egal cu un an din viaa ta.
Nu mai putea s se uite la el. Privirea i alunec
nspre foc, acolo unde Grindina rodea un capt de
tor. i vzu lacrima prelingndu-i-se pe obraz i
nelese. Se simi strivit, se sufoc, viaa lui se
nruia.
Nu pe Grindin! Se ag de ea, nnebunit de
groaz, n timp ce, cu mna cealalt, strngea
celul speriat. Te rog, te rog, nu pe Grindin! Mai
bine i simt sclav pentru tot restul vieii.
Ea i apuc ncheietura minii.
Nu spune asta, Bn. Nu ntr-o zi ca asta.
Dar
N-o spune. i nu, nu este vorba despre
Grindin.
i zri umbra unui zmbet.
Nu cred c l-ar vrea pe Grindin. Cinele tu
de vntoare a ncercat s-i rpeasc brbia. i
cred c ar fi reuit, dac nu l-ar fi prins Efns.
Altdat ar fi fost ncntat auzind asta. Acum,
dei se mai liniti, ncerc s gseasc
adevratul rspuns.
Ceaua cea nou? Ea e bun. Un brbat ca
el nu ar ti cum s o foloseasc, dar am s i-o
dau, dac trebuie.
Nu, nu e vorba despre cea. Pe ea ai obinut-
o la troc. Nu pui tu prea mare pre pe ea. E
altceva
Atunci l izbi precum lama unui cuit care se
ndrepta, fr a mai putea fi oprit, direct spre
inim.
Mnza mea sur?
Da. mi pare ru, Ban, ns e singurul dar care
se potrivete.
Dar nu poate pleca de lng mama ei! E prea
mic. Nici mcar n-a fost nrcat.
tiu. De aceea, i iapa trebuie data mpreuna
cu ea. Trebuie s plece mpreuna. Mine-
dimineaa, dup ritualul de la rsrit, trebuie s i
le dai lui Amminios drept plat a datoriei tale, i
s-i ceri iertare.

Toat ziua se simi pustiit. Sttu cu mnza pe

cmp, dndu-i sare i prjituri din tre cu
miere i alte daruri care i fuseser aduse lui.
Vestea se rspndi repede i oameni pe care de-
abia i cunotea cei care veniser s-o priveasc
i o admiraser la trg, sau oameni pe care nu i
mai vzuse niciodat venir la cmp s aduc
mici daruri: sare pentru iapa, un vas cu ulei
pentru a-i picta copitele, o centura pentru sabie pe
care s-o poarte de dimineaa. Cu o zi mai devreme,
s-ar fi simit nespus de mndru s tie ca le pasa.
Acum, nimic nu-l mai mica. Tatl lui veni s
petreac puin timp mpreuna cu el. Penar
coama i coada iepei i ale mnzei i le curar
pieile pn ce ncepur s strluceasc. Nu
spuser nimic. Nu avea nevoie de cuvinte.
Amndoi tiau ca e cea mai bun mnza pe care
o avusese vreodat Eburovic, iar iapa era cea mai
buna pentru prsil. i mai tiau i ct timp le
luase s-o aib i ca ansele s mai aib una la fel
erau foarte mici.
Apoi tatl lui pleca, iar mnza i ascunsese botul
lng gtul lui Bn i i atinse prul cu buzele,
nenelegnd de ce nu se mai hrjonea cu ea ca
nainte. Bn i rsuci zuluful de pe frunte, la fel
cum fcuse n dimineaa n care se nscuse,
ridicndu-i prul rocat i mtsos de pe faa
pentru ca steaua din frunte s-i fie artat cerului.
i vorbi, promindu-i lucruri mree: c va fi
preuit mai mult dect toi caii noului ei stpn,
c va fi clrit cu blndee i va fi bine pregtit
i c va merge n btlii importante; c atunci
cnd i va veni vremea va fi dus la cel mai curajos
i cel mai bun armsar i c va fta numai mnji
foarte buni. Minea i simea cum i se usuc
gtul. Ea i sufla n fa i i izbi umrul ca s-l
mbrbteze, iar nrile lui se umplur cu mirosul
de mnz i simi c vrea s moara.
Mai trziu, spre sear, veni Breaca. Nori de
furtun se adunau nspre apus, ntunecnd
orizontul. Roeaa amurgului se prelingea din
nlimi precum sngele dintr-o rana mortala.
Privea n deprtare, ncercnd s-i aminteasc
de ce anume crezuse c era curajos ca un
rzboinic. Nu-i bg sora n scam. Dintre toi
cei apropiai, ea era singura pe care nu voia s-o
vad. Fata sttea ntr-o parte, ateptnd. Dac
vzu ca nu se ntoarce spre ea, se duse i lu un
bra de nuiele i buteni de lng zid.
i-am adus lemne de foc. Dac ai de gnd s
stai aici toat noaptea, ar fi mai bine s-l aprinzi, l
povui ea.
Avea dreptate. Nu se gndise la asta, dar era o
idee buna, mcar pentru Grindina, dac nu
pentru el. Mica din cap ca s-i arate c a auzit,
ateptnd s plece.
Bn? Fata se ghemui lng el. Cu grija, i
puse timid mna pe braul lui. Vocea i era
reinuta, ca i cum ar fi plns sau avea s
izbucneasc n curnd. mi pare ru, Bn. N-am
tiut De-abia acum mi-au spus. Am ncercat
s-i fac s ia alte daruri, dar spun c aa au
hotrt zeii i c ei nu pot face altfel.
Bn nu spuse nimic, nu pentru c ar fi fost
nepoliticos, ci pentru c nu era nimic de zis.
Altcineva l-ar fi lsat n pace cu suferina lui.
Breaca era sora lui. Se aez pe pmnt lng el,
dndu-l la o parte pe nefericitul, dar tcutul
Grindina.
Bn? Frioare?
 Se ntinse spre el i-l lu n brae. Degetele li se
mpletir. Incontient, degetele lui ncercau s
gseasc acea cicatrice din palma ei, trecndu-i
degetul mare de-a lungul ei. i rezema obrazul pe
capul lui i-l trase mai aproape, la piept. i putea
auzi btile inimii rzbtnd prin tunica. Mai
demult, pe cnd era copil i ea l inea aa, i
numra btile inimii cu voce tare ca s-i arate c
tie s numere i c putea msura ritmul. Acum
treceau prin el, gsindu-i ecou n sufletul lui
pustiit.
Vocea ei i rsuna n minte. Fata i spunea c
ncercase s discute cu btrnii i c dduse gre,
dar c i oferea n schimb singurul lucru la care se
putuse gndi.
tiu c mnza sur nu e la fel de bun, dar,
dac-o vrei, e a ta. Vrei s fie darul meu pentru
tine? Te rog!
El cltin din cap. Nu mai voia s aib niciun cal,
niciodat. Hotrse deja asta. ncerc s se
elibereze, dar ea l strnse i mai tare.
Nu.
 Braele ei l ineau strns.
Stai linitit. Stai cu mine. Doar stai aa,
linitit. Nu trebuie s vorbim.
Renuna s se mai zbat. Breaca l inu strns,
aa cum el l inea pe Grindin, apsndu-i
buzele pe prul lui, apoi peste tot, srutndu-i
fruntea, faa, gtul. Asta era un alt lucru care l-ar
fi nveselit n orice alt zi. De la moartea mamei ei,
nu mai fuseser aa de apropiai. Era fratele ei i
tiuse mereu c trebuia s o mpart cu ceilali.
Apoi, spre primvar, vznd-o att de
schimbat, crezuse c o pierduse n faa lui
Airmid, aa c i ndreptase atenia spre
Grindin i spre mnz. Acum descoperea c nu-
i pierduse sora, dar i pierdea jumtate din
inim. ncepu s plng, simindu-se din nou
copil n braele ei, uitnd c era lupttor i c
jurase s nu plng.
Breaca l inu mult n brae, pn ce biatul se
opri din plns. l durea din nou capul, aa c sora
lui i aduse ap curat i o mpletitur din ln
s-i curee faa. l inu pe genunchi,
mngindu-l pe cap, desclcindu-i prul. Cnd
fata gsi locul de unde i fusese tiat o uvi,
nu se opri, ca i cnd nu l-ar fi observat, iar Bn
avu certitudinea c Efhis i povestise tot ce se
ntmplase n casa cea mare. i ridic ochii spre
ea pentru prima oar. i dduse jos colierul i
mantia albastr, mpletiturile de rzboinic din pr
i fuseser pieptnate, iar acum pleata i se rsfira
n voie, ca un vemnt pe umeri, asemenea blnii
de vulpe din visele lui. Nu mai semna deloc cu
rzboinica pe care o vzuse mnuind scutul
nseninat cu rou i sulia frnta n pdure.
Te-am vzut, i opti el. Mnuiai suliele. Aveai
o tietur pe bra de la o sabie, iar tunica era plina
de snge la spate, de sus pn jos.
tiu. Mi-a spus Macha. Fata se ridic, privind
apusul. n lumina stranie, sngerie, faa i prul
ei preau de aur. Parc la fel de nelinitita ca i n
iarna, iar el i privi n treact mna, ca s se
asigure c rana din palm nu i se redeschisese. Nu
prea s fie aa. i nl din nou privirea. Cu
ochii nc aintii spre apus, fata gri:
 Ban, eu nu vreau s devin rzboinic. Asta e
menirea ta.
i dorea foarte tare s devin clarvztoare i s
mearg cu Airmid la Mona, iar el tia asta. O
tiuse dintotdeauna, dar nu crezuse c avea s se
ntmple aa. Nu era acesta momentul potrivit ca
s i-o mrturiseasc. n loc de asta, rosti:
Nu am inventat nimic. Aa am vzut.
Te cred. i bunica btrn la fel. Breaca se
aez din nou pe vine lng el, n umbr,
punndu-i minile ntr-ale lui. Le-a spus-o i
celorlali vistori ca s tie nainte de adunare. Va
fi o adunare mai importanta dect cea din iarn;
vistorii, tlmcitorii i toi conductorii armatelor
de pe tot cuprinsul pmntului Eceniei vor fi
alturi de btrni i de bunici. Togodubnos a cerut
voie s adreseze o ntrebare; o reprezentaie din
partea tatlui lui.
i i-au dat voie?
Da. Sunt obligai. E ziua zeilor, i oricine vine
poate rosti o ntrebare.
Deasupra casei mari, se auzi tnguirea unui
bucium. Breaca i desfcu degetele dintr-ale lui.
Trebuie s plec. Adunarea va ncepe cnd
cornul va suna a doua oar i trebuie s m
mbrac cum se cuvine.
l sruta din nou, pe pleoape, fcndu-l s
clipeasc des. El chicoti i, pentru o clip, uita de
mnz. Cnd o privi din nou, sora lui sttea
dreapta i serioas.
Nu am venit special pentru asta, dar am un
mesaj de la bunici, rosti ea.
Pre de o clip, Bn ndrzni s spere. Dar, dac
ar fi fost vorba despre o amnare a sentinei, nu ar
fi ateptat att pn s-i spun. Ea i citi
gndurile i datina din cap.
Nu, nu e asta. Dar trebuie s-i transmit ca,
dac vrei, i dau voie s vii la adunare. Ai putea
auzi ntrebarea celor de la Trinovantes, iar dup
aceea o s mai fie destul timp ca s vorbeti i tu.
i zmbi trengrete. E cea mai mare onoare pe
care i-o pot face. Ai fi cel mai tnr dintre toi cei
care au participat vreodat la o adunare a
btrnilor. Tlmcitorii vor istorisi despre tine n
povetile lor. i desfcu palmele. Nu se pot
mpotrivi legilor, dar pot ncerca s le fac mai
bune.
Se simea onorat, dar asta nu-l fcea s se simt
mai bine, iar Breaca tia asta la fel de bine ca i el.
Bn nu spuse nimic. Dup cteva clipe, fata
clatin din cap.
Le-am spus c o s vrei s rmi aici, dar a
trebuit s te invit. Aprinzi focul? Asta nu e o noapte
pe care s-o petreci n bezna.
Bn se simi iari de parc l strngea ceva de
gt. Glsui:
O s aprind focul. Pentru tine.
Mulumesc.
l mbria pentru ultima oar, ca i cum ar fi
mers la rzboi. i ddu drumul i i spuse:
S faci cald, frioare! O s m ntorc nainte
de ivirea zorilor.
Pleca nainte ca el s mai apuce s plng.
Noaptea era cldu i nu prea ntunecata.
Soarele se cufundase dincolo de linia orizontului,
dar lumina nc mai persista, nvluind stelele.
Lilieci i insecte de noapte se agitau n lumina
nesfrita a apusului. Ca n fiecare sear, caii
pteau mrunind iarba de jur mprejurai lui.
Majoritatea oamenilor, cei care nu participau la
adunarea din casa mare, strnseser mesele,
bncile, funiile i pietrele care mrginiser locul
unde se inuse trgul, i acum puteai vedea iari
lunca ntinsa care fusese nainte de venirea lor.
Apoi aprinseser focurile, iar acum tifsuiau n
jurul lor. Numai cei mici i cei btrni dormeau.
Bn i aprinse focul, rmnnd n cmp,
nconjurat de fluturi. Alturi de el, Grindina se
fcuse ghem, visnd iepuri. Mnza sura ptea i
sugea de la mama ei, iar din cnd n cnd venea
s se aeze lng el, nclzindu-l. n timp ce
priveau cerul, i vorbea despre constelaii: Orion i
arpele, Ursa, Vidra i Sulia. Ea moia cu botul
pe coapsa lui. Un corn rsun slab n casa cea
mare i un cor de voci ridicate i rspunse imediat,
pentru ca apoi sunetul s se sting precum
valurile marii, devenind o oapt n deprtare.
La scurt timp dup asta, se auzi zgomot de pai;
un fonet n iarba, poate dinspre caii care
pteau; dar se dovedi c nu era aa.
Pot s stau lng tine?
Bn recunoscu graiul celor din sudul ndeprtat.
Un brbat se aez lng foc i, fr s mai
cear voie din nou, arunc un lemn pe jar. Din
nefericire, nu aveai voie s alungi pe cineva cu care
mpreai un foc. Bn privi capul mnzei care se
odihnea pe genunchiul lui, dar nu scoase niciun
cuvnt. Grindina i ridica nzuros capul, dar nu
fcu nimic s-l goneasc pe nou-venit.
E o noapte frumoas.
Era o remarca nensemnat, dar tonul pe care
fusese rostita l fcu pe Bn s priveasc n sus.
Brbatul era tnr, cam de o seama cu Tagos, dar
era mai nalt i cu membrele mai lungi, asemenea
unui mnz care se apropie de maturitate, dar al
crui trup este nc fraged. Avea parul negru i
cre ca lna mieilor, iar nasul, prea mare ca s se
armonizeze cu restul, i fusese spart de curnd i
strmbat. Efectul era comic. Cu siguran c,
dac ar fi fost mai tnr i nu aa de vnjos, ar fi
fost batjocorit din cauza asta. Dubomos, de
exemplu, l-ar fi tachinat de fiecare dat. Dar fiind
un om matur, chipul lui i rmnea n minte. i
lepdase mantia aurie. Acum purta o tunic
nchisa la culoare, simpla i o mantie din blan
nevopsita de oaie, ceea ce-l fcea s nu ias n
eviden, ca i cum nu ar fi aparinut nici unui
trib. Poate c n noaptea asta avea nevoie de o
astfel de neltorie. Sau poate aa i ceruser
btrnii.
Brbatul i inea minile deasupra focului,
bucurndu-se de cldur. Prezena lui era o
insult, cu siguran deliberat. Dac el rmnea,
atunci trebuia s se mute. Bn se uit de-a lungul
cmpului, cutnd un alt loc unde ar fi putut
aprinde din nou focul.
Cine e Mandubracios?
Cuvintele fuseser rostite ntre doua trosnete ale
focului, aa c Bn nu era sigur ca auzise bine. Se
uita n sus. Brbatul l privea fix n faa. Ochii lui
mari i cprui preau inoceni.
Trdtorul Mandubracios. N-am auzit de el.
Poi s-mi spui tu? continua brbatul.
Eu nu sunt tlmaci.
tiu, dar nu i-am cerut s tlmceti, vreau
numai faptele. Era din Ecenia?
Nu!
Faptul c se putea cineva gndi la asta era
ngrozitor i prea o insulta.
Era din Trinovantes. L-a trdat pe
Cassivellaunos n favoarea legiunilor lui Cezar. Din
cauza lui l-au sacrificat pe Belin, cinele de
vntoare, care purta numele zeului soarelui.
A! Brbatul ntinse mna spre Grindina, ca s
i-o miroas. Celul i salt capul i i linse
absent ncheietura, dup care se culc din nou.
Brbatul l mngie, artnd c iubete cinii.
Grai:
mi dau seama c a fost ngrozitor.
A fost mult mai ru de-att. A fost mpotriva
zeilor i a oamenilor.
Atunci se hotr Bn s nu se mai mute. Dac i
pusese n gnd s-l provoace la vorba, atunci avea
s vorbeasc, indiferent dac tovarului su
urma s-i plac sau nu ceea ce avea el de spus.
Nu putea s arunce umbre pe perei cu minile,
asemenea lui Gunovic, dar avea s fac povestea
reala, evocnd culorile, mirosurile i sentimentele
oamenilor. O lu pe ndelete, cu nceputul, i-o
spuse toat. Cnd ajunse la moartea cinelui, nu
mai plnse, pentru c tia ce avea s urmeze, dar,
observnd mpietrirea brusc a trsturilor
brbatului, tiu c o spusese cum trebuie. Gri:
Dar zeii tiau mai bine. Trdtorul a fost
blestemat de clarvztori. Poporul lui e condus de
Cinele Soarelui, un strmo al lui
Cassivellaunos
i pentru c strinul ridic din sprncene, dar
nu-l ntrerupse, continu s-i spun povestea
celor trei frai: a lui Togodubnos, care era slab i,
dei motenise de la mama lui dreptul de a
conduce, renunase n favoarea tatlui su; a lui
Amminios, care era lipsit de onoare i care i
smulgea prul din nri ca s semene cu romanii;
i a celui de-al treilea fiu, Caradoc, care avea
curajul lupttorilor Ordovices i care urma s
devin rzboinic n trei triburi diferite. Voise s-i
arate cum acesta din urm era un rsculat care i
dispreuia tatl, dar i aminti pilda lui Gunovic,
care-i spusese c niciodat Cinele Soarelui nu
ierta uor trdarea, aa c nu mai zise nimic.
Dumanul dumanului meu este prietenul meu.
Deja l considera pe Caradoc un posibil aliat.
De ndat ce termin, se ls linitea. Focul
uiera i arunca scntei. Brbatul ncepu s-i
loveasc gnditor nasul cu degetele.
Crezi c e posibil ca Togodubnos s nu fie slab,
ci doar s-i dea seama c n-ar fi bine dac l-ar
nltura de la conducerea tribului Trinovantes pe
tatl su, acum c, n sfrit, au fost rspltite
toate eforturile tatlui, ale bunicului i ale tuturor
strmoilor lui, care pe tot parcursul vieii lor au
ncercat s unifice cele dou triburi? Nu crezi c
asta le-ar despri din nou?
Atunci, cnd o s depun jurmntul n faa
lncierilor si? O s rmn toat viaa n umbra
tatlui lui? Aa procedeaz un rzboinic?
Nu, dar un brbat poate s fie n acelai timp
i rzboinic, i diplomat. Iar taii nu sunt
nemuritori. Cunobelin e de vrst mijlocie; s-ar
putea s mai triasc nc vreo zece sau douzeci
de ani, dar, cnd va muri, pmnturile i vor fi
mprite ntre cei trei fii ai si. Dac nu se vor
pune de acord n legtur cu cine va conduce,
atunci va fi rzboi i vor muri ali oameni. Ai
crescut ascultnd i admirnd povetile despre
faptele eroice ale strmoilor ti, dar un rzboinic
nu trebuie s porneasc un rzboi doar de dragul
de-a se lupta, ci trebuie s-i apere poporul, sau
s rzbune moartea celorlali.
Atunci, de ce se va porni rzboiul cnd vor
prelua fiii pmntul?
Poate c nu se va porni. Dar s presupunem
c unul dintre frai s zicem, Amminios i-ar fi
petrecut viaa printre trdtorii i politicienii din
Galia, i crede c viitorul lui este alturi de Roma.
Bn l privi nmrmurit. Nici mcar Gunovic n-o
spusese att de clar.
i s mai presupunem c unul dintre ceilali
poate Caradoc urte tot ce e roman, cu o
pasiune care face s-i fiarb sngele n vine, i se
va strdui din rsputeri s-i izgoneasc pe ei i pe
toi aliaii lor de pe toate pmnturile lui i din
snul poporului pe care l stpnete. Atunci,
cellalt frate Togodubnos nu va reui s-i
mpiedice pe cei doi s poarte un rzboi lung i
sngeros n urma cruia fiecare va ncerca s-i
ndeplineasc dorinele n defavoarea celuilalt,
dect dac va fi un bun diplomat. n cel mai bun
caz, va fi doar un mcel inutil. n cel mai ru caz,
legiunile romane ar putea fi chemate n ajutor, aa
cum s-a ntmplat pe vremea lui Mandubracios,
iar atunci ne vom trezi n faa unei invazii,
asemenea celei din vremea strmoilor notri.
Asta ar fi de neconceput.
i e, ntr-adevr, al treilea frate un diplomat
bun?
Nu tiu. Nu sunt eu cel mai n msur s
spun asta. Cel puin, ncearc s fie. Dar nu sunt
prea sigur c i reuete.
i de asta a venit aici s adreseze ntrebarea
n faa adunrii?
 Bn l ntreb direct, privind int n ochii
strinului. Acesta ddu uor din cap. Nu prea
neprietenos.
Nu numai din pricina asta. De fapt, a fcut
aa cum a vrut tatl lui. Tatl lui crede c Se
opri i ncepu din nou, cu glasul schimbat. Las-
m s-i spun aa cum am povestit i n faa
adunrii. Vezi tu ridic un b din grmada de
lng foc, sta e un b. l vom numi ramura
prieteniei dintre cele dou popoare, Trinovantes i
Ecenia.
E gola. Nu are frunze.
Exact. E de la un copac care a fost lsat s se
usuce, ceea ce nu e bine. Cei de la Trinovantes ai
Cinelui Soarelui ar fi ca nite frai pentru cei
din Ecenia, dar acum este trist c au lsat s se
usuce acest copac al prieteniei care nu mai d
roade. Au auzit de pierderea suferit de familia
regal din Ecenia Se uit piezi spre Bn, care
aproba din cap n semn de nelegere precum cei
din Ecenia, brbatul nu putea rosti numele mamei
Breaci. Continu: Cunobelin deplnge foarte mult
aceasta pierdere, dar nu e de ajuns s-i par ru.
Un frate care este un rzboinic adevrat nu st
doar s plng moartea surorii lui, ci pornete
clare s obin rzbunarea. De aceea, problema
pus n faa adunrii a fost urmtoarea: Cinele
Soarelui cere permisiunea s fie lsat s ofere
ajutorul celor dou triburi unite, Trinovantes i
Catuvellauni, n lupta mpotriva rzboinicilor
uliului rou, atunci cnd lncierii din Ecenia vor
porni s rzbune uciderea femeii din familia
regal. Doar aa crede el c pomul prieteniei va
rodi din nou.
Bn nu privea bul, ci focul. Cnd ridic din
nou braul, n loc de bul desfrunzit, brbatul
inea o rmuric de alun proaspt tiat din cel
mai sfnt arbore dintre toi. Franzele atrnau de o
parte i de alta, alturi de o pan de corb vopsit
toat n negru, ca pentru rzboi. I le ddu lui Bn,
care le puse pe foc. Nu era pregtit s primeasc
daruri din partea acestui brbat. Rosti:
Togodubnos a transformat i pentru adunare
un b ntr-o ramur vie de alun?
 Da. Au crezut c este un iretlic nu e dect
iueala minii, dar a ajutat la nelegerea
problemei ce le era nfiat.
Vorbind n numele tatlui lui, Togodubnos a
rugat adunarea s se alieze cu Trinovantes i
Catuvellauni mpotriva tribului Coritani?
Da, aa a fcut.
Iar ei ce au spus?
Nimic. L-au rugat s plece, ca s poat
dezbate propunerea ntre ei. Rspunsul va fi dat
mine, dup ritualul de la rsritul soarelui. Dup
ce tu i vei da lumina ochilor ti fratelui meu.
Bn nelegea ct de mult preuia iapa lui, iar
acesta era un dar, chiar dac nu reuea s-i aline
suferina. Dup puin timp, Togodubnos adug
cu blndee:
tiai c sora ta i-a oferit lui Amminios mnza
ei sura n locul iepei tale?
Bn bnuise ceva, dar nu era sigur. Cltin din
cap fr s scoat niciun sunet. Nu mai era nevoie
s i se spun c Amminios o refuzase. Brbatul
grai:
 E mare lucru ca doua persoane care au doar
acelai tata s in att de mult una la alta. Ar
trebui s preuieti asta.
O preuiesc.
Urma o tcere lung. Amndoi priveau flcrile.
n cele din urma, Bn rosti:
Btrnii i vor refuza propunerea. Dei tia c
avea dreptate, i pru ru, iar asta l mira.
tiu. Am tiut din momentul n care l-ai
atacat pe Amminios, dar pn acum nu am tiut
de ce.
Togodubnos se ridica. n picioare, prea i mai
mare dect atunci cnd sttuse aezat lng foc.
Poate c din pricina luminii. Zmbi.
E aproape dimineaa. Am s te las cu mnza
ta. Cred c n-am s-i spun fratelui meu rspunsul
adunrii. Poat s l aud i mine-diminea. Nu
va fi prea ncntat.
El nu a fost numit rzboinic. Chiar i aa, ar fi
luptat mpotriva celor de la Coritani?
Ar fi condus aripa dreapta a atacului celor de
la Trinovantes. Pentru el, ar fi fost cea mai mare
ansa de a ctiga onoruri n lupta.

Ritualul rsritului fu scurt, dar frumos. Nu mai

trebuiau s reaprind focurile moarte, ca la
nceputul verii, nici s iniieze noul an, ca la
nceputul iernii. Acum, n plenitudinea luminii
soarelui, n timp ce lumina flcrilor se reflecta n
ap, oamenii aliniai lng rul care curgea
spumegnd pe lng casa cea mare ddur zeilor
napoi darurile din grne i aur i le adresar
ntrebri la care voiau un rspuns. Bn nu era la
marginea rului. Darul lui era diferit. Dup cum
promisese, Breaca venise s-l ajute s-i
pregteasc mnza i pe mama ei, ns darul
trebuia s-l fac singur. Btrnii l anunar cnd
sosi clipa. Pe cnd soarele se avnta liber de
dincolo de linia orizontului, bunica btrn ridic
un corn i sufla cu putere. Oamenii se ddur n
laturi, formnd un semicerc n jurul unui grup de
bunici i de btrni care se afla n centru.
Togodubnos fu chemat s li se alture, iar la puin
timp i Amminios. Amndoi purtau mantiile i
colierele parc rupte din soare. Amndoi fuseser
vzui druind apei brri din aur masiv.
Bn veni la al doilea semnal. Pai nainte i,
dup cum fusese nvat, pe partea cu scutul
conducea iapa, iar pe partea cu sabia, mnza
sura. Amndou mergeau mndre, simind c
toate privirile erau aintite asupra lor. Oamenii se
ddur napoi, formnd un coridor pe care
urmau s peasc ei. Nu se obinuia s se
aclame de ziua zeilor, dar fiecare adult purta la el o
centura pentru cuit i, pe cnd se ndreptau spre
ru, muli dintre ei adunaser cte un b sau
cte o brn din grmada pentru foc. Zgomotul
tiului izbit de lemn era asemenea celui fcut
atunci cnd se ntorceau rzboinicii, lovindu-i
tiurile sbiilor de scuturi pentru a-i anuna
victoria. ncepuse slab, dar crescuse pn
devenise un tunet care nu putea fi rzbit de vocea
unui singur biat. Btrnii l lsar s creasc
pn ce mesajul se fcu neles, dup care bunica
slt cornul i sufl pentru a treia oar. Linitea
care se aternu apoi i asurzi mai mult dect
zgomotul de dinainte.
Bn se simea pustiit, de parc sufletul i-ar fi
rmas nc lng foc i i se mai mica doar
trupul. Conducea iapa i mnza i mai avea doar
civa pai pn s ajung n faa btrnilor.
Bunica sttea boas. n lumina soarelui, ochii ei
erau albi, de parc orbitele i-ar fi fost umplute cu
lapte de iap. Cei din spatele ei stteau, drepi, cu
feele mpietrite. Doar Togodubnos zmbea plin
de cldur, dar i cu tristee, aa cum fcuse
lng foc. Zmbetul lui Amminios era plin de
venin, expresia chipului fiindu-i ntinat doar de
trei zgrieturi pe brbie. Bn nu tia dect o
persoan care s se bucure s fac ru altora, pe
Dubomos. Stnd singur alturi de dumanul lui,
nelese ns ct de puine tia. Pre de o clip de
nebunie, se ntreba dac nu era mai bine s-i
scoat cuitul din centur i s-i omoare iapa,
acum, n vzul ntregii adunri.
Bn, fiu al Machei, vntor de iepuri i vistor
de cai!
Bunica pi n fa. Niciodat nu-i mai
pronunase ntreg numele. De cnd se tia, nu-i
pronunase numele deloc, iar acum i mai ddea
i titluri pe care nu le ctigase.
Te afli acum naintea noastr ca s-i ceri
iertare i ca s dai darul zeilor cuiva care l va
primi n numele zeilor. F asta acum!
i simi capul uor, aa cum i se ntmplase i
n casa cea mare. Amminios prea ncurcat; nu se
ateptase s primeasc darul pentru zei.
Schimbul fu fcut repede. Breaca i spusese ce
cuvinte s foloseasc pentru a-i cere iertare i
cum s fac darul. nghiontit de fratele lui,
Amminios nainta s apuce friele i mulumi.
Accentul lui era puternic i greu de neles, iar
frazele nengrijite. Se ntoarse innd hamurile ca
i cum n-ar fi tiut ce s fac cu ele. Iapa se codi
s-l urmeze. Mnza i ntoarse capul i nechez
spre Bn.
Pn s apuce el s-i rspund, Togodubnos
naint. Cu o voce ademenitoare, rosti:
Fratele meu nu e obinuit cu vorbele i cu
obiceiurile poporului vostru, dar, n numele lui, eu
mi iau angajamentul ca darul zeilor, fcut de ziua
zeilor, s fie ngrijit cu respectul cuvenit lui Belin,
soarele, care este cel mai sfnt pentru noi i
pentru tatl nostru. Jur pe onoarea mea de
rzboinic.
n mulime, pentru puin timp, tiurile cuitelor
se lovir din nou de lemn. Amminios se ncrunt.
Conform obiceiului, ca s-i arate respectul lui n
calitate de rzboinic, Togodubnos fcu o
plecciune, cu minile ncruciate la piept, apoi se
ntoarse spre bunica btrn. Gri pe un ton mai
blnd:
Azi-noapte am venit naintea adunrii cu o
rugminte din partea tatlui meu, Cunobelin. Pot
s aflu hotrrea adunrii?
Poi.
Zmbetul bunicii pstra o urm vag din veninul
lui Amminios.
Adunarea a analizat cererea i evenimentele
care s-au desfurat odat cu ea. Decizia noastr
este c nu va fi niciun rzboi. Poi s-i comunici
asta tatlui tu; c ramura prieteniei nu se ud
cu snge. Pentru a o face s nfloreasc, e nevoie
de pmntul Brigi i de apa lui Nemain. ie i
putem spune c eti un om de onoare, legat prin
legturi de snge de oameni care nu au aa ceva.
Va veni o vreme n care va trebui s alegi. Dac vei
alege apele prieteniei n locul sngelui rudelor tale,
vei fi bine-venit n snul Eceniei. Dac nu, vei fi
ucis laolalt cu toi ceilali dumani ai notri.
Pentru Bn, chipul lui Amminios fu asemenea
unei luminie licrind n bezn.
 VI

Va muri, nu-i aa?

Toate vietile mor, Ban. Numai c unele mor
mai devreme dect altele.
Dar el o s moar acum din cauza bolii?
S-ar putea. Nu are snge n fecale, iar sta e
un semn bun, dar e nc foarte rece, iar asta e ru.
Dac vom reui s facem infuzia cum trebuie,
atunci poate o s triasc. Dac stm aici i tot
vorbim, atunci, da, o s moar. ine-l aproape de
foc i ai grija de ap.
Era pe la jumtatea dimineii i toat lumea era
treaz i ocupat, dei nu ndeajuns de ocupat
nct s nu aib timp s se plimbe de colo-colo s
vad ce se mai ntmpl, chiar dac asta
nsemna fie captul opus al aezrii, fie doar la
civa pai deprtare. Ct timp Bn i Airmid
lipsiser, plecai s culeag ierburile, totul fusese
bine, cci nimeni nu tiuse ce se ntmpla. Acum
c se ntorseser i aprinseser focul pentru
hamuri, vestea zburase mai repede dect i
nchipuise, pn ce toat lumea afl c Grindin
era bolnav i c Airmid l ngrijea. Toi simiser
nevoia s vin i s vad dac era adevrat.
Ziua ncepuse prost nc de dinainte de rsrit,
atunci cnd toat lumea nc mai dormea, cu
excepia unui bieel i a cinelui lui bolnav. Bn
sttea n ntuneric n apa rului, splndu-l pe
Grindin de diareea urt mirositoare, cnd
zgomotul fcut prin ap de cineva care nainta
greoi i conturul unei siluete l fcuser s-i dea
seama c nu era singur. n ciuda pietricelelor care
i nepau tlpile, sttuse nemicat n vltoarea
rece a apei, inndu-l pe Grindin strns la piept.
O voce uor amuzat pluti pe deasupra apei.
E bolnav cinele tu?
Era o femeie, dar nu era Macha. Respir uurat.
Toat noaptea se rugase lui Nemain, zeia apelor
i se prea c, n sfrit, aceasta i rspunsese.
Are diaree, spuse el. Ateptam s se lumineze
de ziu ca s-l pot duce la bunica btrn.
Chiar aa?
Vocea femeii prea uoar ca unduirea apei. Bn
nu-i ddu seama cine era, observ doar c
rdea de el.
Pi, atunci mai ateapt vreo cteva zile. Bn,
vistorul de cai, a venit vremea primei sngerri a
surorii tale. E n casa femeilor, cu Macha i cu
bunicile. Au s mai stea nc vreo cteva zile,
chiar de-ar fi s fie rzboi, foc sau viitur, rosti
glasul.
Bn rmase ncremenit. Vestea l izbi ca un pumn
n stomac. Simind strngerea mai puternic,
Grindin schelli.
Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Bn. i apoi,
dndu-i seama c asta era mai puin important
dect faptul c el nu aflase, adug: Mie de ce nu
mi-au spus?
Asta s-a ntmplat noaptea trecut, pe cnd
rsrea luna. De ce nu i-au spus, va trebui s-o
ntrebi pe mama ta. Dac ai fi dormit n colib, le-
ai fi vzut plecnd, dar aa, pentru c dormi
separat, cred c s-au gndit c nu era nevoie s te
trezeasc.
Eram deja treaz, opti el mhnit. Aveam grij
de Grindin.
Se gndi la rugciunile i la promisiunile fcute
lunii oglindite n ap, care acum deveniser
inutile. i-ar fi dorit ca zeii s-l fi avertizat, nainte
s fie prea trziu.
Femeia pi mai aproape.
Aa. Pi, mi pare ru c nu le-ai vzut. i lor
le va prea ru cnd vor iei i-i vor vedea celul
mort. Toat lumea ine la el dup dup tot ce s-
a ntmplat. Crezi c te pot ajuta eu?
Acum sttea aproape de el, ca i cum asta era
casa ei, pstrndu-i echilibrul n apa care
nvlea, mult mai bine dect pe pmnt. Bn se
uita n sus i vzu cu disperare c era Airmid,
deci era terminat. Frigul din picioare i ptrunse
n inima, nghendu-i-o.
Nu nu pot i zise c se blbia din
pricina frigului.
Stai linitit, nu te mnnc! Pe chipul ei nflori
un zmbet nelegtor. Vocea i rsuna la fel ca
atunci cnd se aflase pe partea cealalt a rului.
Dar acum Bn o auzea diferit.
Nu trebuie s crezi chiar tot ce auzi despre
mine.
Nu cred.
Era adevrat, chiar i numai pentru c jumtate
din lucrurile spuse despre Airmid contrazicea
cealalt jumtate. Bieii mai mari o urau. Cnd
nu mai era de fa, iar fetele celelalte nu ascultau
nici ele, oamenii vorbeau c Airmid l rnise
profund pe Dubomos cnd el ncercase din
rsputeri s-i intre n graii. Bn nu tia exact ce
pise, dar auzise vorbindu-se n oapta c
tnrul va fi fericit dac va mai putea avea copii
cnd va fi suficient de mare. Oricum, timp de vreo
luna fusese limpede c Dubomos chiopta.
Asta era prima jumtate. Cealalt jumtate venea
din partea Breaci, care ar fi trebuit s fie mai
credibila, dar nu era aa. Breaca era sprijinul
bunicii, iar asta era o mare onoare, dar, n acelai
timp, era i foarte periculos. Airmid fusese i ea
timp de cinci ani ajutorul bunicii, pn s creasc,
i tocmai din acest lucru, dup spusele bieilor
mai mari, i se trgea nebunia.
Bn i petrecuse doi ani i jumtate urmrindu-
i ndeaproape sora, cutnd semne
asemntoare de nebunie, i fusese uurat c nu
le gsise. Cu toate astea, Breaca n-o credea
nebuna pe Airmid, i continua s spun asta chiar
i dup ntmplarea legat de viitura din
primvar, cnd fata ajunsese la coliba cu prul
ciufulit, cu tunica desfcut i cu privirea
slbatic, de parc ar fi ajuns prea aproape de zei.
Cu sigurana, ns, nu fusese vina ei; era
clarvztoare i, dup cum se tia, acetia erau
diferii. Bn i ddea seama ca era norocos,
pentru c mama lui nu era ca toi ceilali, dar asta
pentru c Macha avea drept simbol pitulicea, iar
pasarea zeilor avea grij ca ea s rmn
sntoas. Pe de alt parte, Airmid nu avea tot
atta noroc; simbolul ei era broasca, iar apropierea
de apa, se tia, le nnebunete chiar i pe cele mai
puternice femei. Chiar i de n-ar fi existat povestea
cu Dubomos, Bn tot n-ar fi crezut-o pe Airmid
una dintre cele mai puternice femei. Cu siguran,
nu era o persoana creia i-ar fi ncredinat de
bunvoie viaa celului lui.
Pe cnd se gndea cui i-ar putea cere ajutorul,
Airmid ieise din apa, trgndu-l dup ea. n timp
ce el nc mai msur malul, Airmid i-l luase pe
Grindina i ncepuse s peasc napoi spre
fortificaie, nct el trebuise s alerge ca s poat
ine pasul cu ea. La pori, l pusese s aleag, dar,
de fapt, nu era nimic de ales.
Dac trebuie s mergem la arcurile mai nalte
ca s culegem nite plante care s-l fac bine,
mergi cu mine?
Airmid l inea pe Grindina, iar Bn ar fi fcut
orice ar fi vrut ea.
O s ncerc.
Bine. Zmbea aproape la fel ca Breaca. Asta e
singurul lucru pe care zeii l cer oamenilor, s
ncerce.

Bn ncerca. sta era singurul lucru pe care l

putea face. Culesese plantele pe care i le artase ea
i o ajutase s le care pn la foc. Zorii se iviser
n timp ce se gseau n arcurile din deal i, pn
se ntorseser, vestea se rspndise i toi cei care
nu erau alturi de Breaca veniser s vad dac
zvonul era adevrat i s se ofere s-l ajute s-l
ngrijeasc pe Grindina. Airmid le mulumise cu
aceeai politee stngace pe care i-o artase i lui
Bn toat dimineaa i le spusese c aveau s fie
chemai mai trziu, dac animalul avea s
supravieuiasc n urma primei doze. Cnd veni a
doua oar, Sinochos fu rugat s mai aduc lemne
de foc, iar el plecase s mai adune. Ca s aduc
prima ncrctur i trimisese fiul, pe Dubomos,
o alegere nefericit, n ciuda inteniei bune.
Tnrul le lsase ct, de departe putuse, asta ca
s nu-i fac tatl de ruine, iar apoi, de la
distan, cnd credeau c nu-i vede Airmid, el i
prietenii lui l necjiser pe Bn, fcnd tot felul de
gesturi batjocoritoare. Biatul se concentra asupra
oalei care fierbea pe foc i se gndea la btliile pe
care avea s le poarte mai trziu ca s le
demonstreze c nu fusese molipsit de nebunie.
Dac nu te lupi cu ei, o s se supere i mai
tare.
Airmid era aproape de el i mrunea lut de la
ru i rdcini de nalb ntr-un vas pe care l
gsise printre lucrurile personale ale bunicii
btrne. El o urmarea pe ascuns. Exista
posibilitatea ca spusele ei s nsemne mai mult
dect ar fi prut. Cntri o bucata de rdcina
splat i tiat i o puse n vasul ei de mrunit,
n acelai timp vorbind cu voce tare. Cnd ajunse
la cantitatea necesar, ncepu s piseze din nou.
Fr s se uite n sus, i vorbi:
Prietenul tu cu prul rar o s sufere i mai
mult, dac nu te lupi cu el.
Evita s-l priveasc pe Dubomos. Era adevrat c
prul biatului era rar; cnd era ud se rrea,
mprtiindu-se pe gt precum o coad de
obolan, la fel ca prul tatlui su. Nu asta l
deranja, ci restul spuselor ei.
Nu e prietenul meu, rosti.
i el tie asta?
 Ridic din umeri la fel ca i tatl lui cnd se afla
n faa pericolului.
Acum tie.
Bun. Atunci nu mai trebuie s-i demonstrezi
nimic. Ei sunt patru i sunt de dou ori mai mari
ca tine. O s te sfie, i oricum n-o s foloseasc
la nimic. Ateapt s se nsntoeasc Grindina
i arat-le apoi de ce e n stare. N-o s te
dezamgeasc. Am fost prezent cnd s-a nscut;
bunicile au tiut de dinainte ca tu s ajungi acolo
c asistaser la venirea pe lume a celui mai bun
cine dintre toi cei de care se ocupase Macha,
numai c nu tiau ce s fac, pn cnd ai
aprut tu, cu visul tu. Ateapt s se fac bine,
apoi pregtete-l i arat-le c e cel mai bun. Va fi
mai bine dect dac ai s te bai.
Fata i ridic privirea, nlturndu-i cu dosul
palmei o uvi de pr negru de pe frunte.
Micarea fcu s i se ridice mneca pn la cot,
dezvluindu-i semnul piciorului de broasc de
care Dubomos rsese att de tare. Bn nu-l mai
vzuse niciodat. Dar nu arta aa de groaznic
cum i-l imaginase el, ci era verde-albstrui,
precum cuprul transformat de vreme, cu puncte
mici n mijloc. l cercet mult timp, aa c, atunci
cnd i ridic ochii, vzu c ea atepta, uitndu-
se la el, tiind la ce privise. Nu era de mirare s
tie chiar i la ce se gndise. Se uit fix la ea.
Privirea ei era limpede i cenuie precum norii pe
timp de ploaie. i zmbea sincer, fr vreo urm
de ironie, ca mai devreme. Bn i rspunse i,
pentru prima oar, o vzu aa cum era. Se gndi
din nou la ce simise n ap i, n sfrit, pru s
se rzgndeasc. Toat dimineaa, numai asta
plutise n aer, iar acum ncepu s gndeasc
exact invers. Breaca avusese dreptate; Airmid nu
era nebun. i aminti gndurile negre de mai
devreme i i se puse un nod n gt, care l durea
ngrozitor. Spuse rguit:
Apa e aproape fiart.
Bine, vino aici i amestec n oal. O s am
eu grij.
Nu se mai gndi la zgomotele din deprtare
scoase de Dubomos i trecu n locul ei, lund
vasul i bul de pisat, n timp ce Airmid ridic
sacul i vrs coninutul n iarb. Plantele se
mprtiar; jumtate erau mari, cu frunze ovale
i late, cu tulpini epoase pe care atrnau
bucheele de flori n form de clopot, de culoarea
laptelui de iap. Celelalte aveau frunze mai mici i
mai verzi, care strluceau precum pietricelele ude
de la ru, i flori roii, gingae, care ptau tulpina
asemenea unor picturi de snge. El o privi n
timp ce ea le alese cu uurin, le aranj n
grmezi i ncepu s le rup ca s le dea drumul
n ap. Cnd ambele grmezi fur gata, prinse s
amestece.
Poi s vii s te uii, spuse. Dar nu te opri din
amestecat, c o s se nchege.
Bn se tr mai aproape, s vad ce fcea. Oala
mare de pe loc avea desenat pe margine o dung
n zigzag i avea o poriune mai subiata, pe unde
se putea turna.
Continua s o priveasc n timp ce ea arunc n
apa i ultimul fir de ttneas i vzu cum se
dezintegrau frunzele vezi, brzdate de nervuri.
Restul se topea mai greu. Airmid amesteca n oal
cu grij, pndind momentul cnd amestecul din
frunze avea s-i piard strlucirea, iar roeaa
florilor avea s se piard n albul ttnesei.
Cnd amestecul fu gata, ddu oala jos de pe foc
i aduga atta ap rece pn ce reui s-i vre
ambele mini. ncepu s mruneasc frunzele,
pisndu-le cu degetele; apa cpt culoarea
frunzelor. Se opri cnd pasta cleioasa, verde-nchis
ca muchiul, presrat ici-colo cu irizrile albe i
roii ale florilor mrunite, deveni greu de mnuit.
Lng patul bunicii trebuie s fie un vas gol.
Vrei s mi-l aduci?
Airmid se ncrunt, privind lichidul. i venea greu
s vorbeasc. Scotocind prin coliba, Bn gsi un
vas oval cu gtul subire, astupat cu un dop din
piele de cal. l aduse lng foc.
Uite.
Bun. Foarte concentrata, Airmid i muca
buza. Acum, tot ce trebuie s facem e s turnam
lichidul n amestec i s le omogenizam. Cnd
culoarea devine la fel, turnam n sticla i gata.
Brusc, privi n sus cu ochii mari i calzi. Vrei s-o
faci tu?
Nu, rosti el mirat. i imediat: Pot?
Cred c da. E cinele tu, nu? Tu vrei s
triasc mai mult dect oricine altcineva. De
aceea, tu ar trebui s faci ultimele pregtiri. Uite
se ntinse i lu vasul de pisat eu o s tom, iar
tu o s amesteci. Aa, o facem amndoi. Numai c
tu trebuie s i-l imaginezi pe Grindina sntos i
puternic asta ajut la prepararea leacului.
Ea turn, Bn amestec. Pasta curse n spirala n
zeama verde a infuziei, amestecndu-se cu florile,
iar acestea devenir puncte de culoare n
amestecul gros de culoare nchis. Mirosea a
pmnt proaspt spat, a mncare rumegata de
vite i, foarte puternic, a mirt.
Cnd fu gata, turnar mpreun. Airmid i
sprijini cotul pe coaps i turn de sus, ntr-un
uvoi subire, n timp ce Bn inu nemicat vasul
pentru leac. Cnd se umplu, el puse dopul, iar
Airmid l ntoarse ca s se asigure c nu curge.
Perfect! Zmbi ca o feti. Asta a fost partea
cea mai uoar. Acum trebuie s-i dm s bea.
Unul dintre noi trebuie s-l in cu capul n sus,
iar cellalt trebuie s-i toarne amestecul. l facem
s nghit numai de trei ori. Trebuie s-i dm de
nou ori ziua i de trei ori noaptea. Cnd i va fi
mai bine, i vom da de trei ori ziua i doar o dat
noaptea. Se uita la el, gnditoare. Poi s faci asta?
Pot s fac orice.
Te cred. Brusc, i trecu degetele prin parul lui.
Haide s ncepem, i s vedem dac i cinele
tu poate s fac la fel.

Noaptea se aternuse demult, dar Bn, dei era

obosit, fcea tot posibilul s nu se lase prad
somnului. Grindin zcea lng el pe un pat din
iarba curat. Respiraia celului era uoara i
ritmata i nu mai avea ochii dui n fundul
capului. Ultima oar cnd i dduser leacul, l
nghiise cu lcomie, aa cum fcea i nainte de
a fi nrcat, pe atunci cnd era hrnit cu lapte de
iap. De la apus nu mai fcuse diaree, iar urina i
era normal. Mai mult, nici nu mai mirosea urt.
Airmid spusese c va tri, iar Bn o credea. Ea i
sttea alturi, sprijinit de peretele de lemn al
locului unde dormea el, moind ca i biatul. i
simea greutatea braului n jurul lui, trgndu-l
mai aproape, avnd grij de el. Semnul piciorului
de broasca se lipea de el, dar nu se mai temea. Se
unea cu celelalte forme care veneau i plecau n
vis iepuri, cai, oameni, sulie i Breaca stnd
singur n nopile ei de veghe n pdure. Prul ei
era rou aprins precum sngele de bou i
strlucea ca lumina lunii.
Mai trziu, se trezi fr braul lui Airmid n jurul
lui. Ea prea asemenea unei umbre n lumina
slaba a focului. Auzi zgomotul fcut de lichidul din
borcan. Se ridica ntr-un cot.
Airmid? Pot s te ajut?
Nu. E-n regul. Acum l bea singur. Culc-te la
loc.
Acum era treaz, mult mai contient dect nainte.
l tulburau frnturi din visele pe care le avusese.
De ce nu eti lng Breaca? La rsrit va
porni singura s-i nceap veghea. Nu ar trebui
s fii lng ea?
Trebuie s fie singur. Tocmai asta e.
Dar tu nu vrei s fii acolo cnd pleac? S-i dai
binecuvntarea ta?
Biatul fcea doar presupuneri, iar ea trebuia s-
i dea seama de asta; Bn nu avea habar despre
ritualurile femeilor, la fel cum nu avea nc
despre cele ale brbailor.
Poate mai trziu.
Grindina termina de but. Oft, merse civa
pai n cerc pe patul de iarb i se aez napoi,
s doarm i s se fac bine. Airmid acoperi
borcanul i-l puse napoi pe raftul pe care-i fcuse
loc. Acum c era mai aproape, Bn vzu c era
schimbata fa de dimineaa. Prul ei des i
negru era pieptnat cu grij, iar acum i acoperea
umerii ca o mantie, ridicat de pe frunte cu o band
lat, nsemnul clarvztoarelor. Purta o tunica de
culoare nchis, din ln, pe care o avusese i
cnd l ntlnise prima oar la ru. Din cauza
ntunericului, i venea greu s disting culoarea,
dar credea c s-ar putea s fie vopsita n verde. Pe
fiecare parte a unui os de cal lefuit, nchis la
culoare, pe care-l inea atrnat cu un nur ntre
sni, avea o pereche de dini de urs, care
zdrngneau uor cnd se mica.
Pe os erau sculptate broate n diferite ipostaze.
Cnd le vzu, i aminti de gndurile de mai
devreme. ntreb:
Breaca nc nu are un vis al ei, nu? Vreau s
spun: nu exista un lucru care s-i vorbeasc, aa
cum i vorbesc ie broatele.
Nu nc. Dar asta nu se ntmpla ntotdeauna
nainte de nopile de veghe. i chiar i aa, e
posibil s nu aib vreunul. Nu toat lumea are.
Fata ridica un alt vas de pe raft, amestecnd ceva
ntr-o can, pe care o nclzi uor. Bn simi un
miros amar i dulce, a pelin i a miere. l cuprinse
somnul.
Dar ea i dorete unul. ntotdeauna a vrut
unul. De aceea se opri, mucndu-i limba.
Avea de gnd s zic: De aceea e prietena ta,
pentru ca, dup Macha i bunica btrn, tu ai
cea mai mare putere de visare. Ieri ar fi spus-o.
Astzi ns nu mai era sigur ca era adevrat. n loc
de asta, gri: De aceea nc de vara trecuta s-a
strduit att de tare s gseasc locul potrivit.
Cnd voi adormi, o s te duci s-o vezi pe Breaca?
S-ar putea.
Atunci, ateapt. Am ceva pe care te rog s i-l
duci.
Bn avea locul lui special, n partea mai
ndeprtat de dincolo de foc. Pipi cu mna pn
n colul cel mai ascuns i scoase ce avea dosit
acolo. i art lui Airmid.
E pentru Breaca. Grindin l-a gsit de cealalt
parte a arcului pentru cai, dincolo de locul unde
Nemma i Camma i-au plantat orzul. Cred c o
va ajuta s viseze.
Chiar crezi asta?
Acum nu rdea de el. Obiectul aluneca din palma
lui Bn ntr-a ei, iar ea l ridic pentru a-l vedea
mai bine. Lumina focului l nvlui uor, pentru
scurta vreme topind umbrele dimprejur. Airmid l
privi gnditoare. Se mbufna i cltina uor din
cap.
 tii ce e asta?
Macha spune c e capul unei sulie fcute de
strmoi. Ciopleau pietre i le foloseau pentru a
vna, nainte ca zeii s le dea focul. Uite
ngenunche lng ea, ca s-o poat privi mpreuna,
dac te uii aici, poi s vezi unde o legau de b.
Nu e vorba despre o suli mare, cu care s poi
vna mistrei sau uri, dar puteau vna iepuri i,
dac aveau noroc, chiar i o cprioar.
Sau un om?
La asta nu se gndise.
Poate. Bn sttea pe clcie. Fu cuprins de
ndoieli, aa cum nu i se mai ntmplase nainte,
dar primul impuls fusese att de puternic, nct
nu era gata s renune att de uor. Rosti: Totui,
cred c trebuie s-o aib.
Airmid nchise palma. Cnd capul de suli
dispru, lumina se schimb. Fata i ddu drumul
n tunic, forma ei conturnd o umfltur n
interiorul centurii.
Bine. Noi doi vom face o nvoial. Dac bei
ceaca pn la fund, o s-i duc darul tu Breaci.
Dac te trezeti cumva ct sunt plecat, s nu-i
scoi capul pe u chiar de-ar fi potop, foc, sau
rzboi pn nu rsare soarele deasupra colibei.
Asta e oferta mea. Accepi?
Trebuia s stea nchis mult vreme, cu mult mai
trziu de ora la care se trezea n mod normal, dar,
cu toate astea, primi ceaca. Nici nu se gndi s
fac altfel. Butura era mai amar dect i
amintea din vremurile cnd i-o pregtea mama
lui, de parc Airmid rmsese fr miere. Cu toate
astea, cldura se rspndi de la gt nspre stomac,
amorindu-l. Pn s ajung la resturile de pe
fund, amoreala se transform ntr-o uoar
ameeala i ncepu s-i simt prile corpului
ridicndu-se i deprtndu-se nspre colurile din
spate i dincolo de ele. Era oarecum contient c
Airmid l sprijinea de dup umeri i c-l aeza pe
pat lng Grindin, trgnd aternuturile peste
el. N-o auzi cnd iei.
 VII

Cnd se trezi s-i dezmoreasc degetele pe care

le inea pe frunte, Breaca auzi glasul Machei:
Breaca? Las visarea. E vremea s te trezeti.
Visul violent o purtase n zngnitul sbiilor,
croindu-i drum printre sulie, omorndu-i pe toi
cei care i stteau n cale. Sttea ntins n
ntuneric, cu ochii la brnele din tavan,
strduindu-se s scape de sub vraja lui. n loc de
asta, simi un gol n stomac i un amestec ciudat
de presentiment i de fric. Respir adnc, iar
gndurile i zburar la Airmid i apoi la tatl ei.
Dup ce se liniti, deschise ochii. Macha era acolo,
aplecat asupra ei, mbrcat i mpodobit
pentru srbtoare. Faa i era usciv i
serioas, cu zmbetul pierdut n trsturile
ochilor.
Uite. Asta e pentru tine.
 inea o tunic, aceea cenuie pe care Breaca o
purtase la adunarea din var i pe care nu o mai
vzuse de atunci; cea care, odat, aparinuse
mamei ei. Fricii de mai devreme i se aduga i un
fior de durere, care i era att de familiar. Se
ntinse dup tunic i se strecura n ea. Macha o
ajut s lege centura i-i trecu pieptenele prin pr,
ntinzndu-i-l i lsndu-l liber pe spate, ca unui
copil.
Te simi bine? o ntreb.
Era o ntrebare tradiional, care cerea un
rspuns tradiional.
Da, m simt bine.
Macha zmbi, dar nu o crezu. Nimeni nu se
atepta ca vreo tuia aliata pe punctul de a deveni
femeie s se simt bine.
i mai trebuie ceva?
Asta nu era o ntrebare cerut de tradiie, prin
urmare era mai important.
Cred c da.
Breaca i leg centura strns i puse cuitul n
ea, nnodnd chingile. Desaga i atrna de cealalt
parte. O deschise s-i verifice coninutul: o sticla
cu dop pentru ap, o alta cu gtul mai larg i cu
baza mai lat n care s in tciuni aprini cu
care s-i aprind propriul foc, o legtur de
salvie uscat pe care s le-o ofere zeilor, o alta, mai
uscat, cu o arip de pitulice pentru Macha i
piciorul bufniei mici, slbatice, cu ochii galbeni,
cea care i adusese visul mamei ei. ntr-o alt
legtur de frunze de tevie mai era i un picior
de broasc, darul pe care Airmid i-l fcuse la
sfritul verii. Desfcu frunza trecndu-i degetele
de-a lungul lui, folosindu-se de senzaiile pe care i
le trezea pentru a alunga ultimele rmie ale
visului i frica persistent care o copleise. Ea era
Breaca din Ecenia i avea s devin femeie. Avea
aproape doisprezece ani, i tot atta timp pruse a
fi trecut i de cnd ncepuse s aib nopile de
veghe. Din ziua morii mamei sale, multe dintre
nopile ei fuseser menite s o pregteasc. Avea
s plece i s stea trei zile numai n compania
propriilor gnduri, care urmau s-i fie singura
cluz i care nu puteau fi rele. i retrase mna
i leg strns la gur desaga.
Da. Am totul, spuse ea.
Bine. Vino afar. E timpul s pleci.
Iei pe u i descoperi c nu era chiar singur
n noapte. n faa uii ei erpuia un ir de femei;
n linite, o ateptau o mulime de femei aflate la
vrsta la care puteau nate, fiecare dintre ele
purtnd o tor pentru a lumina ntunericul,
fiecare mbrcat i mpodobit cu grij, la fel ca
Macha, ceea ce arta o noapte lung de pregtiri.
Ochii i se umplur de lacrimi. Fcea primii pai ca
femeie i ar fi trebuit s se atepte ca femeile s
vin s-o vad plecnd. Faptul c nu se ateptase
le necinstise.
Bunica btrn sttea n captul irului. Pe
spate, i atrna ca o mantie o piele de vulpe, de
capetele creia erau legate, ngreunnd-o, lingouri
de aur neprelucrat laolalt cu pene de vultur. Cele
dou aripi ale unui corb se arcuiau n jos pe
umeri, unindu-se n capul pieptului. De aceea era
cea mai btrn bunica i trise aa mult; n visul
ei apreau att vulpea, ct i vulturul i corbul,
dar se afia astfel destul de rar. i nu numai c se
mbrcase astfel, dar, cu mare precizie, i i
aranjase n pr penele mici, rotunjite de pe spatele
vulturului, i i splase singur tunica, pe care o
uscase n fum de salvie. Timp de trei ani, Breaca
fusese cea care o mbrcase pe btrn. Ea
tiuse unde era pstrat pielea de vulpe i cum s
atrne penele de corb, echilibrndu-le pe umerii ei
ascuii, cu pielea grea atrnnd n jos pe spate,
inndu-le nemicate pentru ca vrfurile s li se
ntlneasc exact la centru. Cu uimire nelese c
la mijloc trebuie s fi fost Airmid, i c, foarte
curnd, datoria asta va fi a altcuiva. Un fior de
groaz o cutremur, i sentimentul c pierduse
ceva i cuprinse din nou sufletul, tulburnd-o,
nghendu-i inima. Trecu pe lng tora bunicii
i-i atinse braul subire cu care o inea.
De ce n-am tiut c o s fii aici? o ntreba.
Pentru c am avut grij s nu tii. Nicio femeie
nu tie i nici nu se ateapt la asta. Nu asta e
important. Ceea ce conteaz e c, n dimineaa
asta, pleci copil i te vei ntoarce femeie.
 Bunica era blnd, ceea ce nu-i sttea n fire.
Breaca se apropie, temndu-se i s-o mbrieze,
dar i s n-o fac. Flacra plpi din cauza
micrii. Lumina noua dezvlui ochii albi ca
laptele care priveau ntr-ai ei, citindu-i sufletul. O
durea prea tare, aa c privi n alt parte. Penele
mpletite n prul de pe tmplele bunicii atrnau
perfect simetric de o parte i de alta a obrajilor
btrni. Firele de legtur erau roii, negre i
aurii i erau prinse n fii pe msura vulturului.
Breaca se ntinse i ndrzni s atinga una. Se
nvrti ca i cum ar fi suflat-o.
Eu trebuia s fac asta pentru tine.
Nu. Pielea roie i tbcit a bunicii se ncrei
cnd i zmbi. Tu ai treburi mai importante de
fcut. La fel i Airmid. Ea a fost cu fratele tu.
Cum?
O privi fix, ntrebndu-se dac nu cumva bunica
i pierduse minile de tot. Nu se putea gndi la
niciun motiv pentru care Bn ar fi ales s stea cu
Airmid, dect dac n-ar fi fost nevoit. Rspunsul i
veni imediat.
 Grindin? E bolnav? ntreb.
O s triasc. i, poate, tocmai de aceea ai
primit un dar. Bunica puse ceva mic n mna
Breaci. Asta e de la fratele tu i de la cinele lui.
Era un cap de suli fcut din piatr. Breaca i
ddu seama imediat ce l atinse. Marginile lui
ascuite i nepau palma, dei suprafaa prea
neted i rcoritoare. Avea o culoare pal, precum
luna plin la vremea recoltei, iar lumina focului se
reflecta n ea cu uurin. i atrase atenia tocmai
cnd trebuia s se gndeasc la altceva. nchise
palma, alungnd lumina, i i privi bunica.
M-am gndit c legea
Spune c nu trebuie s iei cu tine nimic de
la un brbat. tiu. Am discutat asta.
Btrna i fcu semn din cap n direcia n care
sttea Macha, ateptnd s-o conduc pn la
poarta. Credem c o s ai nevoie de ea i c o s
tii ce s faci cu ea. Ia-o cu tine i ascult ce i
spune. nva de la ea.
Simi din nou ncordarea diafragmei, care o
mpiedica s respire.
 Dar dac nu aud nimic, bunico? Dac zeii n-o
s-mi vorbeasc?
Ai rbdare i ascult. Vor vorbi.

Dar ea asculta. Ascultase i nc mai asculta.

Zeii tot nu-i vorbiser.
n primele ore, Breaca se concentrase s-i
spun rugciunile, s adune lemne pentru focul
de care avea nevoie pentru a-i arde salvia i s-i
atearn n cerc, de jur mprejur, simbolurile
pentru veghe. Mai trziu, nfurat n pielea
ursoaicei, care era un dar de plecare primit
indirect de la tatl ei, se tot vnzolise, blestemnd
musculiele trzii i lenee care o ciupeau de
pielea din zonele rmase neacoperite. Atunci
fcuse focul, pe care aternuse frunze umede de
fag, ca s formeze un vrtej de fum galben n jurul
ei i s in la o parte vietile suprtoare. Mai
trziu, cnd noaptea fu mai adnca, adormise i
lsase focul s se sting, i ajunsese chiar s se i
blesteme din cauza asta. Visase la fel ca
ntotdeauna, brbai cu sulie i cu sbii
nsngerate, care veneau s-i ia viaa mamei ei
sau pe a ei; asta nu era o clarviziune.
A doua zi, zorile se ivir pe nesimite, aducnd i
mai mult ploaie i o ceaa groas. Nu vzu
rsritul soarelui, la fel cum, n seara precedenta,
nu vzuse rsritul lunii. Ceea ce nainte fusese
negru deveni acum mai puin ntunecat, pentru
ca, n cele din urm, locurile s fie acoperite de
valuri cenuii, opace. Chiar i copacii preau nite
fantasme, doar nite forme vagi care se puteau
deslui din cnd n cnd, pe msur ce aprea i
disprea ceaa. Ziua se rcea, iar frunzele cdeau
odat cu ploaia, rostogolindu-se jos, la poalele
copacilor, pn nspre adpostul ei din crengi.
Ploaia care cdea nencetat i ud blana de urs,
care ncepu s miroas a cine plouat, a grsime
de urs i a urin. i venir n minte numele celor
care vor rde de ea cnd se va ntoarce la casa
femeilor fr s fi visat nimic, pe deasupra fiind i
nvelit ntr-o blan urt mirositoare de urs, al
crei iz nu avea s ias n iarna aceea nici dup
nenumrate splri. i ura tatl c i fcuse
darul sta i se ura pe ea c l acceptase.
La un moment dat, a treia zi, pierdu noiunea
timpului. De la rsrit, lumina nu se schimbase.
Fr lumina soarelui i fr umbrele lsate de
lucruri, i venea greu s msoare trecerea
timpului. Se gndi s msoare picturile care
cdeau de pe partea din fa a acoperiului ei,
pn cnd ncepu s plou cu gleata i
picturile nu mai putur fi numrate. Asculta
zgomotele pdurii, ipetele nbuite ale
stncuelor, ale coofenelor, ale corbilor, ale gaielor
certree i ale veverielor. Pe msur ce asculta,
zgomotele se stinser unul cte unul, pn cnd
codrul deveni linitit. Cut consolare spre ru,
dar acesta era umflat din cauza ploilor de toamn,
mocirlos i plin de frunze moarte, curgnd lent i
n tcere. Tot ceea ce-i putea oferi era ceaa de
deasupra, neccioas precum fumul unui foc pe
jumtate aprins. Colina strveche sttea ghemuit
i posac la orizont, lipsit de magia care o
nconjurase din ziua n care i-o artase Airmid.
Breaca o privi o venicie, suferind, rugndu-se
fiecrui zeu n parte pentru un semn, dar nu vzu
nimic.
Ziua se apropia de sfrit, iar lumina disprea.
Stomacul o durea de foame, iar gura i era att de
uscat, nct ncepu s se roage ca rul s
inunde mprejurimile, ca s poat bea ap.
Disperat, i aminti ceva ce i spusese Airmid;
sttea nemicata, urmrindu-i ritmul respiraiei
i btile inimii, lsndu-i corpul s devin una
cu timpul, ca s tie c nu se oprise cu totul.
Lumea se evapor, devenind ceoas i cenuie,
iar viaa ei ncepu s curg odat cu sngele pe
care-l simi nvlindu-i n urechi.
La sfrit, nevoile fiziologice o scoaser din
adpost. De cnd avusese primele semne ale
sngerrii, nici nu mncase, nici nu buse nimic,
i se considerase scpat de amndou. Se
nelase ns i n legtur cu asta. Se inu pn
ce presiunea n vezic deveni insuportabila, i
atunci ddu pielea din u la o parte i pi
dincolo de rdcinile puternice ale copacului.
Stnd acolo n picioare, nu mai simea o presiune
la fel de mare, aa c i fcu timp s priveasc
detaliile ceremoniei. Simbolurile nu aveau s
rmn nepzite. Se roti n jurul cenuii stinse a
focului i ncepu s-o adune.
n partea de vest, n punctul cel mai apropiat de
adpostul ei, slluiau apa i trmul visrii
locul lui Nemain, sacru pentru femei, i noaptea;
acolo era osul de broasc al lui Airmid. Spre nord,
nspre casa pmntului, a stncilor i a munilor,
aezase aripa de pitulice de la Macha, care fusese
n Hibernia i n Mona i care cunotea bine
nlimile stncoase. La sud, se gseau focul i
soarele puternic al verii aici era piciorul bufniei
cu ochii galbeni, visul mamei ei. n est, spre
trmul aerului i al vntului, casa vulturului i
a iepurelui care alearg repede, mare parte din
prima zi nu se aflase nimic. n gndurile pe care le
avusese n var, l lsase liber special pentru
simbolul visului ei, ca s se poat ntoarce de pe
lumea cealalt i s-i deseneze imaginea pentru
prima oar pe acea bucat de lut nisipos, aa
cum, odat, desenase o broasca pentru Airmid.
Acum, n realitate, pmntul era att de plin de
ap i de frunze, c ar fi durat o venicie numai s
curee o bucat destul de lat unde s aprind
focul, aa ca desenatul pe pmnt nu era dect o
toan copilreasca. n ntuneric, cndva n prima
noapte, pricepuse c trebuia s umple locul acela,
aa c pusese acolo captul suliei de piatr.
Aezata spre exterior, completnd cercul,
strlucise, adunnd lumina focului n jurul ei.
Mai trziu, chiar i dup ce se stinsese focul,
liniile de pe suprafaa ei nc mai licreau,
atrgnd orice firicel de lumina i pstrndu-l
pentru ea. n timpul zilei, i fusese recunosctoare,
iar acum, stnd n picioare, ridica bucata de piatr
i o inu o clipa n mn, dup care i ddu
drumul n desag, alturi de celelalte.
Dincolo de copacii pe care reuea s-i vad,
lumea era diferita. Rul curgea mai repede dect
i-ar fi nchipuit, i nu era att de noroios. Ceaa
se subiase, ploaia se oprise, iar aerul devenise
mai respirabil. Rul dansa i cnta, iar petiorii
se iveau licrind pe lng mal. Spre rsrit, norii
se deschideau, dezvluind cerul nopii. O raz de
lun lumina malul ndeprtat, iar n stele, braul
lui Orion care susinea scutul era ndreptat spre
Iepure.
Breaca aluneca n jos pe mal pn la locul unde
sttuse cu Airmid i pi nainte pn cnd apa
iazului i ajunse la picioare. Era rece, dar nu
ngheat, senzaia aceasta, dup atingerea ploii
bolnvicioase, fiind de-a dreptul reconfortant.
Merse ncet n josul rului, simind nisipul sub
degetele picioarelor, apa ajungndu-i pn la
glezne. Acolo unde rul prea cel mai nvolburat,
se urca pe o piatra, i ridica tunica i se aez pe
vine s urineze. Cheaguri mici de snge se
scurser n josul rului odat cu urina. Golul din
stomac devenise ceva obinuit. Continua s stea
pe piatra, cercetnd stelele. Norii se mprtiar
din ce n ce mai mult, pn ce putu s vad sulia
inuta n sus de Orion. Vrful ei se ndrepta spre
est, spre orizontul ndeprtat, ca o porunc. Mai
nainta n ru, apoi se opri.
n toate ceasurile n care fusese instruita de
bunica sau de Macha, n lungile ei discuii cu
Airmid, avusese impresia c trebuia s-i
gseasc un loc unde s stea, s-i aprind focul,
s-i atearn simbolurile. Nu-i amintea ns a-i
fi interzis cineva s prseasc locul acela;
presupusese ea c trebuia s rmn acolo, dar,
de fapt, nu i se spusese nimic n privina asta.
Judecase lucrurile cu foarte mare atenie. ntr-o
astfel de situaie, legea trebuie urmat n spiritul
i litera ei. Acum, fiind sigura ca nu nclca
niciuna dintre legile nespuse, nainta pe o piatra,
apoi pe nc una.
Cnd ajunse pe cea de-a treia piatr, n mijlocul
rului, se ntoarse s priveasc pdurea. Fagul
care o susinuse era nvluit n cea, la fel de
sinistru ca atunci cnd sosise. Dimpotriv, malul
ndeprtat era limpede i mbietor, pmntul era
nisipos i fr frunze moarte, iar iarba uscat de
iarn se unduia sub briza uoara. n timp ce
privea, un obolan de apa i croi drum prin stuf
i se opri ca s se uite la ea cu ochii strlucindu-i
n lumina stelelor. Era prima vietate pe care o
vedea de cnd ieise pe pori, i, pre de o
secunda, i trecu prin minte c asta era, c avea
s se ntoarc nu numai mirosind ngrozitor a
grsime de urs, dar i cu obolanul de apa ca
simbol al visurilor ei. n minte i se amestecar ntr-
un talme-balme povetile bunicii despre cei
care, din arogana, i atrseser vise pe care nu le
voiser. Dar nici chiar cel mai ru dintre ei nu
visase obolanul. Se legna pe piatr, ngrozita,
aa cum nu fusese nici mcar n faa suliaului
coritan sau n faa lui Amminios i a sabiei lui.
Apoi o bufnia alba ipa n apropierea pdurii, un
vulpoi hamai i o vulpe i rspunse, un cerb mugi
n deprtare i, brusc, noaptea se trezi la viaa.
obolanul mai sttu puin, dup care dispru.
Nu-i ddu niciun mesaj, aa c nu era nici ceea ce
i-ar fi dorit ea, nici simbolul visurilor ei. Uurarea
pe care o simi o ls fr suflu, ameind-o. ntr-o
scurt izbucnire de energie, alerg vreo ase pai
pn n partea mai ndeprtata a rului,
alunecnd pe pietrele care formau puntea,
aruncndu-se cu braele ntinse pe nisipul fin al
malului. Se prbui pe iarba, respirnd sacadat,
n acelai timp rznd i plngnd, vrsnd
lacrimi de mulumire pentru zei, pentru obolan
i pentru ru. De-abia mai trziu, cnd se liniti,
i aminti ce-i spusese Airmid, cu mult timp n
urma, n var. Ai grija la ru. Nu degeaba spun
brbaii c are puterea de a le nnebuni pe femei.
Nu-l traversa cnd luna este deasupra dect dac
trebuie.
tergndu-i faa, se ndrept i privi apa. Valuri
nspumate se unduir nevinovate pn la
marginea pietrelor. Luna n form de secer i
trimise razele asupra pietrei pe care se afla ea.
Putea alerga. Dac era obligata, putea s alerge,
dar prefera s-o fac pe timpul zilei, sau n nopile
fr lun. ntre timp, era liber s urmeze
chemarea Orionului. Stnd n picioare, se ntoarse
cu spatele la ru i porni spre rsrit.
Acum nu mai ploua, iar noaptea era surprinztor
de cald. Travers zona mpdurit,
nendestultoare pentru cai, dar purtnd semne
c fusese, de curnd, pscuta de cprioare.
Pducei pipernicii i scorui rzlei sau n pcle
i lepdau frunzele n adierea brizei.
Grmjoarele de grozam i de mturic
crescuser mai nalte. Florile trzii de un galben
pal ale grozamei strluceau n lumina stelelor.
Peste tot, pmntul era perfect plat, fr nicio
brazd, complet diferit de cel din arcurile din
spatele colibei. Colina era singura trstur
distinctiv: o grmad ntunecat i
impuntoare, care, pe msur ce se apropia,
devenea i mai amenintoare. Nu se ndrepta
dinadins spre ea, dar coliba se gsea n drumul ei
i mi fcea niciun efort s o evite. Chiar i aa, ar
fi putut s treac pe lng ea fr s-i dea prea
mare atenie, dac nu s-ar fi ntmplat ca norii s
se risipeasc, iar luna plin s se ridice deasupra,
scldnd colina i tot pmntul dimprejur n
lumin, chiar cnd ea se apropie.
Nu era o privelite frumoas, dar era captivant.
Se opri i privi spectacolul o dat, apoi nc o
dat, i mai cu atenie, analiznd piatra imens
care se afla n captul colinei. Era din granit, ceea
ce nu era tocmai normal: o singur bucat mai
nalt dect ea, avnd lungimea unei sulie, i
lat ct o jumtate de suli, nclinat spre un
capt rotunjit. De la distan, avea aceleai
proporii ca i capul de suli din desaga ei, dar
nu mrimea fusese cea care i atrsese atenia,
ct nsemnele de pe ea. Acolo, n dreptul ochilor ei,
era cioplit cu ndrzneal semnul arpelui-suli,
cel pe care bunica l pictase pe scutul Breaci i pe
umrul calului ei atunci cnd clrise s-i
ntmpine pe Trinovantes n ziua zeilor, n var.
i trecu un deget de-a lungul liniilor, curnd
marginile. Nu era proaspt cioplit, i, la o prima
privire, nu era att de adnc precum crezuse la
nceput. Totul, de la capul arpelui pn la coada
lui, era ct palma ei, iar liniile fuseser netezite n
cursul anilor de soare, de vnt, de ploi i de
cptueala lichenilor. Dac nu ar fi fost razele
piezie ale lunii, nici nu l-ar fi vzut.
Seamn bine?
Breaca se roti, scondu-i cu repeziciune cuitul
din teac exact n clipa n care urechile i auziser
cuvintele. Bunica btrn sttea n spatele ei,
rnjind aa cum fcea de fiecare dat cnd i
stnjenea pe cei din jurul ei. Nu mai era mbrcat
la fel cum fusese n casa femeilor. De fapt, nu
purta nimic, cu excepia unui colier complicat din
cranii de vultur i dini de vulpe care i
zdrngneau pe piept. Coapsele i erau ude pn
la olduri, de parc ar fi traversat rul prin alt
parte dect pe la puntea de pietre i ar fi calculat
greit adncimea. n umbr, ochii ei preau negri.
i-a luat ceva s gseti locul. ncepusem s
cred ca trebuie s te caut.
Bunica i nl capul plin de ngmfare.
Mi-ai adus capul de suli?
E al tu? Am crezut c da, l am aici.
Era prea ocat ca s poat da un rspuns mai
complet. Nimic, niciuna dintre conversaiile codate
pe care le avusese cu Airmid, nimic nu o pregtise
pentru asta. Vr mna n desag i scoase
cadoul pe care i-l fcuse Ban. l considerase ceva
neserios, dar acum nu mai voia s se despart de
el. Bunica l lu i-l ntoarse pe toate prile n
mn.
Bun.
I-l ddu napoi. Breaca l primi uurata. Faa
bunicii se lumin de un zmbet. Pea uoar, de
parc, atunci cnd se despovrase de haine, se
despovrase i de muli ani.
Vino! Ai ntrziat i sunt o mulime de lucruri
de vzut.
Ceea ce se ntmpla prea ireal. Btrna coti pe
lng stnca din fa i dispru, la fel cum se
ntmplase i cu obolanul de ap. Cnd vzu c
Breaca nu o urmeaz, strig cu voce ascuit,
plin de nerbdare.
Vino! Repede! Pierzi timpul.
Nu era bine s-i pui rbdarea bunicii la ncercare.
Breaca pi dincolo de stnc, inndu-i
respiraia ca s se poat strecura prin spaiul
strmt dintre piatr i iarba de pe colin, n
partea mai ndeprtat, ncepu s respire din
nou, cu lcomie, i se sprijini de peretele de
stnc. Stomacul i se strnse cnd privi n jos.
Acolo unde ar fi trebuit s se gseasc pmntul,
nu era dect loc liber. Aici, ascuns de ochii
curioilor, se gsea intrarea n movili: o cavitate
etajat care se nclina adncindu-se n pmnt,
avnd pereii mrginii de buci de granit.
Bunica o atepta strlucitoare nuntru.
Breaca avusese nevoie demult curaj ca s suporte
prezena obolanului de ap. Prin comparaie,
intrarea n movili era mult mai uoar. Nu era,
aa cum se ateptase, doar o peter din pmnt,
ci mai degrab un tunel lat, deschis, cptuit cu
pietre tiate i modelate. Stnd la intrare, putu s
vad n adncime pn la arbutii din umbra de
pe partea cealalt. Lumina lunii se infiltra prin
ambele pri, aa c n interior nu era mai
ntuneric dect cum era n coliba la lsarea serii.
Pi uor nuntru. La intrare, erau trei trepte din
piatr tocita din cauza attor generaii care
piser pe acolo. Se simea bine mergnd pe
urmele strmoilor. O ajunse din urm pe bunica
ei, care se ntoarse i o conduse nuntru.
Interiorul colinei era surprinztor de uscat. Afar,
lumea era plin de ap din cauza ploii
nentrerupte. Aici, nuntru, bucile mari de pe
perei i de pe tavan erau att de bine lipite, nct
nici pmntul, nici apa nu se puteau strecura
printre ele, iar pmntul de sub picioare era uscat
ca n miezul verii, praful intrndu-i printre degete.
Erau vizibile i urmele mai multor generaii care-
i croiser drum pe aici; prin tunel urmele erau
paralele, de parc acei care veniser fuseser
perechi, umr la umr, sau veniser pe-o parte i
se ntorseser pe cealalt. Breaca mergea pe
partea stng, pe partea cu scutul, innd
instinctiv mna pe teaca pentru cuit. Bunica
mergea n faa ei, pe mijloc, neinnd seama de
crrile mult bttorite. Ieirea apru n curnd
i nu observa niciun semn al mortului preacinstit
despre care i vorbise Airmid. Breaca sttea la trei
pai n urma bunicii, direct n lumina lunii.
Pmntul dinapoia lor nu avea nimic deosebit.
Tufiurile se mpnzeau pn n deprtare. n
partea stnga, rul spumega i clipocea. Spre
dreapta, cretea un gard viu de grozam. Cnd
tocmai se uita, cutnd un loc pe unde s treac,
bunica o btu pe umr i, ghemuindu-se, i fcu
semn spre vizuina unei vulpi care era destul de
mare pentru a se putea strecura pe acolo. Bunica
era mic i goal, aa c iei nevtmat. Dei
protejat de tunica, Breaca tot cpta zgrieturi pe
ambele brae i o tietur n form de triunghi pe
piele.
Trase aer n piept voind s vorbeasc, s propun
ca la ntoarcere s ocoleasc gardul, sau, cel puin,
s cear permisiunea s mearg cu cuitul scos
ca s-i fac drum napoi. Nu apuc s scoat
nici mcar un sunet, cnd bunica i puse mna la
gur, fcnd-o s tac. i apropie buzele de
urechea Breaci. De-abia i se auzea vocea.
Nu spune nimic. Sunt brbai n scorburi.
Dac i vor da seama c eti aici, te vor omor.
i trase mna. n lumina lunii, ochii ei preau
galbeni, asemenea celor de oim.
Breaca nu remarcase nicio peter. Acum se uit
cu atenie, stnd pe burt n umbra grozamei.
Trndu-se nainte, vzu o vale larg i rotund
cufundat n pmnt ca un pocal din care se
hrnesc zeii, ai crei versani erau acoperii din
abunden cu iarba i scorui mbobocii. Un
pru o brzda pe o parte i se revrsa ntr-un iaz
de la baza vii. n centru, ardea un foc cu flcri
nalte i jucue. De o parte i de cealalt, se
gseau doi brbai, fiecare avnd cte o grmad
de crengi uscate.
Mai muli brbai mergeau dinspre est n josul
prului. Erau pitici, cel mai nalt nefiind mai
mare dect bunica. Dac ar fi fost mbrcai,
Breaca ar fi putut s cread c sunt copii, dar,
fiind goi, la fel ca i bunica, i avnd pielea
maronie i prul negru, erau cu siguran aduli.
Nu vzu nicio femeie. Dintr-o parte a scoruilor,
civa trau un vas de gtit, din care ar fi putut
hrni toi membrii colibei, i-l puser la nclzit
pe foc. Acum, fumul care se ridica i aduse Breaci
un uor miros de carne, de la grsimea de urs
care fierbea.
Brbatul mai nalt care pzea focul i ced locul
altuia i se duse s ia ap din iaz, pe care o cr
ntr-un urcior mare de bere. Cnd o turn n vasul
cel mare, apa uier, iar aburii se ridicar. Dup
nou astfel de drumuri, brbatul mai nalt se
puse s supravegheze vasul i ncepu s
vorbeasc. Breaca putu s-i aud tonul vocii,
uor trist, precum cntecul unei psri la rsrit.
Cnd ncet s vorbeasc, apa uier cu putere i
se fcu linite.
Un al treilea brbat, avnd simbolul soarelui
desenat cu galben pe piept, fu chemat s deerte
n amestec coninutul unei desagi de la bru.
Amestec n ea folosind captul unei sulie, iar
mirosul de copt, al taninului de la fructele de
pducel, i cel dulce-acrior al fnului mucegit
se preschimbar ntr-un iz pe care Breaca l
recunoscu; era amestec de drobuor, cea mai
sfnta dintre plante, ocrotitoarea rzboinicilor i a
femeilor la natere. i las gndurile s zboare,
reamintindu-i imagini cu arpele-suli de pe
scutul ei i pregtirile pentru naterea mamei,
cnd, brusc, i ddu seama c privea unul dintre
ritualurile brbailor, iar asta era complet interzis
de toate legile zeilor i ale clarvztorilor; femeile
nu aveau voie nici mcar s se gndeasc la asta,
cu att mai puin s stea ntinse pe iarba i s
priveasc. Speriata, i duse mna la ochi i se
trase napoi tulburata. Bunica o apuca de
ncheietura i o inu nemicata. Cnd vorbi,
bunica prea foarte suprat.
Te-a aduce aici dac zeii nu ar fi de acord? O
s rmi. Sunt lucruri pe care trebuie s le vezi.
Rmase. Nu avea de ales. n spatele ei, toi
brbaii intraser n petera. Era greu s-i
numere cu exactitate, dar cam treizeci sau poate
mai muli erau adunai n jurul focului, i ali
civa erau aezai pe malul rului. La un semnal
al celor care se ocupau de foc, se aduser cozi de
sulie dintre scorui i fiecare primi cte una. Din
grmada din centru, fiecare i alese cu grija capul
de piatr al suliei, pentru c erau deteriorate.
Conductorul pzitorilor se ntoarse nspre grup
i btu din palme. Toi ngenunchear i, cu
genunchiul drept lipit de pmnt, cu mnerul
suliei peste coapsa stnga, prinser vrful de
mner cu o curelua din piele desprins din pr.
Lucrar repede, n linite. La sfrit, conductorul
btu din nou din palme. Rzboinicii se ridicar i
se aezar n cerc n jurul focului. Numele fur
strigate pe un ton asemntor unui tril de pasare.
Auzindu-i numele, fiecare brbat fcu un pas
nainte, artndu-se pe sine i arma s n faa
cazanului i a pzitorilor lui care stteau alturi.
Ceea ce se ntmpl mai departe i nghe
respiraia Breaci. Cuva nu prea destul de mare
s cuprind nici mcar un singur brbat, dar vzu
cum fiecare rzboinic intr i se scufunda, pn
ce nu mai rmase niciunul, ci doar fantome
strlucitoare, argintii-cenuii precum lumina
rsritului, alunecnd prin ceaa care se ridica
deasupra rului. Se adunar pe malul iazului,
avnd grija s nu intre n apa, stnd aliniai n
linite, cu suliele depanate de corp. Mai
rmseser afar apte cnd se ivir primele
dre sngerii lsate de soarele care tocmai rsrea
n partea de est a orizontului. Vzndu-l, unul
dintre ei ncepu un cntec ntr-o tonalitate joasa.
Cnd ajunse la al doilea vers, i se alturar i
ceilali.
Breaca simi trupul bunicii micndu-se. Vocea
i era mai puin aspr dect nainte i o putea
auzi mai uor. Cu tot zgomotul de dedesubt,
puteau vorbi tare fr s rite s fie auzite.
Uita-te la modele. Modelul e cel care conteaz.
Privi. Drobuorul da culoarea gri. tia asta de la
Airmid; cnd e amestecat cu grsime topita de
urs, d pielii rzboinicilor nuana aceea cenuie-
argintie ca burta pstrvilor, oferind camuflajul
perfect la rsrit i la apus. Eroii din trecut l
foloseau adesea; povetile cntreilor spun cum,
pentru a-i nfrunta inamicii, apreau precum
fantomele din ceaa rului. n ntunericul nopii,
Breaca nu vzuse nimic dincolo de transformarea
pe care o suferiser brbaii. Acum, uitndu-se cu
atenie n lumina crescnda a rsritului, i
ddu seama c pzitorii focului folosiser i
drobuor albastru, probabil amestecat cu saliv
sau cu albu de ou, ca s-i deseneze semnele de
pe piept sau de pe spate, sau, n unele cazuri, de
pe antebrae. i lu ceva vreme pn ca modelele
s nsemne ceva mai mult dect nite linii la
ntmplare. Vzu ce erau de-abia cnd brbaii se
aliniar din nou lng foc, foarte aproape unii de
alii.
Poart nsemnele arpelui-suli. Semnul pe
care mi l-ai pus pe scut.
Breaca se simi ruinata c nu-i dduse seama
mai devreme. Rosti:
E diferit. Nu aa cum l-ai desenat tu.
Nu. n desenul acesta, capul arpelui se afl
n ambele pri, i nspre dreapta, i nspre
stnga, privind i n fa, i n spate. Pentru
aceti brbai e la fel de important i ceea ce a
trecut, i ceea ce va veni. Trecutul poart
seminele viitorului i amndou trebuie onorate
la fel. i pentru tine va fi la fel. Cnd o s te ntorci,
o s-i desenezi din nou semnul, ca s semene cu
acesta.
Acesta e semnul meu?
Simi din nou fiorii de frica de mai devreme.
Sulia nu era o vietate. Nu putea s i vorbeasc n
vis, aa cum vorbeau broatele cu Airmid sau
pitulicea cu Macha.
Bunica era nemiloasa.
E al tu pn i vei ctiga altul. Acum
privete conductorul.
Pzitorul focului fu ultimul care intr n cazan. i
desena propriul simbol, pe brae. Cnd vzu
modelul, inima Breaci tresri, recunoscndu-l.
E un iepure? Conductorul are semnul
iepurelui?
Iepurele era animalul lui Nemain, la fel de sacru
ca i pitulicea. Putea trece grania dintre lumi
oricnd voia, aducnd oamenilor veti de la zei i
invers. Doar n momentele ei cele mai optimiste i
imaginase c iepurele ar putea fi semnul ei.
Bunica gri:
Da, e un iepure. L-a ctigat. S-ar putea s-l
mai salveze nc. Privete acum. Sunt aproape
gata.
Btrna se ridica pe vrfuri, privind cu atenie n
peter. Rzboinicii erau din nou grupai n jurul
focului. Cntecul se stinsese i conductorii
ncepuser nc unul, o incantaie mai puternic,
aruncndu-i vorbe unul altuia, n timp ce
rzboinicii loveau cu mnerele sulielor n cazanul
gol ca s in ritmul. Tonul era destul de diferit de
trilul de pasre de mai devreme. Era o declaraie
de rzboi i de moarte, nu o preamrire a soarelui.
Corul de voci se auzea distinct, preamrind fora
i sperana. Breaca simi c trebuie s rspund
acestei chemri. Fr s se gndeasc, ncepu s
bat ritmul cu degetele pe coaps.
Cnd se vor lupta? i cu cine? ntreb.
Se vor lupta de ndat ce soarele va ajunge mai
sus pe cer. Nu mai e mult. Cnd se va ntmpla, o
s priveti ca s iei aminte. Nu vei cobor.
Bunica se duse napoi n vizuina vulpii i scoase
din grozam un mner de sulia la fel ca ale
brbailor.
Ai vzut cum au fcut legtura ca s in lipite
piatra i mnerul?
Da.
F-o acum.
Desaga Breaci era legat cu o curea de piele
avnd lungimea i greutatea potrivite. O desfcu
i o folosi ca s-i lege prul la spate, lsndu-l
liber la ceaf, aa cum fcuser i brbaii. Poate
c nu era nevoie, dar dorea s urmeze tot ritualul.
Bunica i lovi palmele precum fcuse
conductorul rzboinicilor, iar Breaca ngenunche,
cu genunchiul drept atingnd pmntul, legnnd
mnerul suliei pe coaps. Poziia era ciudat,
dar, dup o vreme, nu i se mai pru greu. La fel ca
i brbaii, cu o mn i desprinse cureaua din
pr, iar cu cealalt inu vrful suliei lipit de toiag.
mpletitul curelei era mai greu dect pruse.
Scp de dou ori piatra pe jos. De dou ori,
bunica o ridic i i-o ddu napoi fr s zic
nimic. n peter, incantaia atinsese tensiunea
maxim prin bti slbatice din picior i se opri
brusc printr-o singur btaie. Breaca termin de
legat cureaua n linite. Nu era perfect; i ddea
seama c ar fi putut fi mai bun, dar era strns
i inima i spunea c, dac i-ar fi cerut-o, sulia ar
fi ucis pentru ea. Toiagul prea uor i i tremura
n mn. n primul salut rosti promisiunea
lucrurilor ce aveau s vin. Soarele strluci
deasupra marginii de est a vasului i lumin
albastrul lptos al pietrei, transformndu-l n
auriu. Un vnt uor adie pe deasupra vii,
aducnd miros de fum, de porumbar i de scoru
i izul slbatic-amrui de rzboi al drobuorului.
Breaca i zmbi bunicii. Viaa soarelui i a suliei
se reflectau n ea. Vechea cicatrice din palm,
semnul primei ei ucideri, ncepu s-i palpite.
Unde se ine lupta? ntreb.
Bunica ddu din cap cu rbdarea pe care o
acorda tinereii nvalnice. Ridic mna i art
nspre est. n ultima clip de linite, zise cu
blndee:
Aici e.
ipatul era aproape uman; un vaier lung i
ptrunztor, care ar fi putut fi un strigt de rzboi
ieit din gtlejurile sutelor de rzboinici. Breaca
privi cu atenie valea, nspre crarea dinspre
captul din est, cutnd sursa. De-abia cnd
prima pasre cobori din naltul cerului, i ddu
seama ca nu avea s fie martora unei btlii ntre
egali; nu un brbat mpotriva unui alt brbat, un
rzboinic mpotriva altui rzboinic, o lupta a
eroilor, ci brbai brbai scunzi mpotriva
vulturilor, cele mai mree dintre psri.
Nici mcar ca numr nu erau egali. Dintru
nceput, cerul fu mpnzit de o mare de aripi. n
prpastia de sub ea, putu s-l vad murind pe cel
dinti rzboinic, cu ochii scoi, cu craniul zdrobit
de ghearele care ar fi putut cu uurina frnge
gtul unei cprioare. ipetele lui, necate de snge
i de durere, fur semnalul care declana atacul
stolului de pasri. Nu se azvrlir din nlimi, cu
aripile strnse, precum oimii, ci zburar ntr-un
unghi ngust, mpingnd cu fora n aripile care se
puteau desface cu mult peste lungimea sulielor
brbailor pe care i nfruntau. Loveau razant,
zgriind ochii, braele i umerii, i treceau mai
departe, pentru ca, ajuni la pereii vii, s
coteasc napoi. Nu ntotdeauna reueau s
rneasc i nici nu scpau nevtmai de fiecare
dat. Rzboinicii luptau doi cte doi i, de fiecare
dat cnd unul dintre ei era rnit sau ucis, un
altul trebuia s-i asmut sulia de piatra n sus.
Psrile cdeau, scond sunete ngrozitoare,
avnd easta strpuns de sulie sau corpurile
trase n eapa. Chiar i aa, nu-i vindeau pielea
prea ieftin, i nu numai un brbat era rnit, fr
scpare, de lovitura unui vultur muribund, la sol.
Rzboinicii ddeau dovada de curaj, dovedind
multe ore de pregtire. De fiecare dat cnd unul
dintre ei murea, cellalt cuta un alt lupttor care-
i pierduse partenerul, i formau o noua pereche.
Cu toate astea, numrul lor scdea, iar spaiul
dintre ei se mrea. Vulturii erau muli i nu se
temeau de nimic. Nu avea cum s fie o lupta
cinstit.
Breaca privea ngrozit. n ciuda ordinelor
primite, dac bunica n-ar fi inut-o strns cu
mna de bra, le-ar fi srit n ajutor. n loc de
asta, i vri pumnul n gura ca s nu ipe,
mucndu-i ncheietura pe msura ce, unul
cte unul, brbaii arpelui-suli cdeau prad
vulturilor.
Grsimea de drobuor nu le e de niciun ajutor,
spuse. De ce o mai folosesc?
 Pentru c aa obinuiau strmoii lor i
pentru c nu au nvat s fac altfel.
Bunica era crud. Nu era sigur dac remarca
dispreuitoare i era adresata ei, sau ncrederii
oarbe a rzboinicilor.
Drobuorul nu e inutil. Dac priveti cu
atenie, vei vedea c ghearele alunec pe piele fr
s-i rneasc i, chiar dac i lovesc, exist ansa
ca, n cazul n care vor supravieui, rnile s se
vindece mai repede, fr s existe riscul unei
infecii. Dar nu vor supravieui. Ca s nvingi
vulturii, e nevoie de mai mult dect o deghizare
bun i o piele alunecoas. Privete-i pe
rzboinici. nva de la ei. Lupt doi cte doi, nu
n grupuri mai mari; se folosesc doar de sulie,
dei cu sbiile ar lovi mai bine, iar scuturile i
apr. Ei nva, dar nu suficient de repede. tia
sunt ultimii. Dup ei nu vor mai fi alii.
Poftim?
Asta i capt Breaci ntreaga atenie, lucru care
nu i se ntmplase i mai devreme.
Cum s fie ultimii? Asta e trmul Eceniei. Noi
suntem peste tot, precum spicele de gru pe cmp.
Bunica zmbi, uor, cu iretenie.
Breaca, ei nu sunt din neamul icenilor. Ei sunt
strmoii, nu-i dai seama? Cei din Ecenia sunt
nali i blonzi i folosesc arme din fier i bronz.
tia sunt pitici i brunei, iar armele lor sunt din
piatr. Sunt rudele tale de snge, altfel nu ai visa
aa, dar asta nu e suficient ca s-i aduc napoi.
Dac pierd acum, nu va mai fi nimeni care s-i
urmeze. i pierd.
Asta era clar. i la fel de clar era c, dei mna
bunicii i dduse drumul, dac ar fi alergat acum
acolo doar cu o suli, ar fi fost moarte curat i n-
ar fi obinut nimic.
tia sunt doar brbaii. Trebuie s mai fie i
femeile i copiii. Dac vor tri, atunci i neamul va
supravieui.
Poate, dar vulturii i vor ucide. Femeile se
pregtesc deja de lupta, dar nu vor nvinge. Dup
ele, vor muri i copiii.
Atunci ar trebui s mergem la ele, s le vorbim,
s le ajutam s scape.
 Poate.
Bunica nclin capul, meditnd.
Ar fi un lucru bun s salvam copiii. Cel puin,
vor duce sngele mai departe.
Asta nu e de ajuns. Trebuie s fie i cei mari
care s le arate drumul prin viaa, s le
mprteasc visele i s le spun povetile.
Cum altfel ar mai putea un popor s se cunoasc
pe sine?
ntr-adevr, cum?
Bunica zmbi bucuroas, ca atunci cnd se
atingea un punct important. Privi n jos, n vale.
Mai rmseser trei rzboinici, care stteau spate
n spate, formnd un triunghi, ndreptndu-i
suliele n sus, nfruntnd moartea ce avea s
vin. Unul dintre ei era pstrtorul focului, cel cu
simbolul iepurelui pe antebrae. ncepu cntecul
de rzboi, iar ceilali l urmar. Primul dintre
vulturii ce se roteau deasupra i nclin aripile i
porni coborrea n for.
Acum ar trebui s plecam, gri bunica.
Martorii nu le vor fi de niciun folos. Zeii tiu c aa
s-a ntmplat. Se vor descurca cum vor putea.
Dar femeile i copiii? i vistorii?
Asta ne depete. mi pare ru. Chiar mi
pare. Dac a putea, te-a duce
Las-te-n jos!
Breaca ip, aruncndu-se nainte, mpingnd-o
pe bunic napoi. Vulturul era deasupra lor, cu
aripile mari arcuite lovind aerul, n timp ce
ghearele se avntau ca s loveasc. n clipa aceea,
sigurul lucru la care se putu gndi fu mrimea lui;
i faptul c valea i nelase simurile, cci nu
fusese pregtit pentru o astfel de creatur uria
i copleitoare. Nu avea timp s gndeasc. Sulia
i slt n mn ca i cum ar fi fost vie. Cnd
prima dintre gheare lovi, se avnt nainte. Nu
intise spre piept, aa cum fcuser rzboinicii, ci
spre cap, spre ochii galbeni ca soarele, spre ciocul
care scotea ipete nfiortoare i spre zona roie a
gtului. Bucata de cremene uier n zbor,
sunetul semnnd cu cntecul de jale al
rzboinicilor. Vzu licrirea soarelui pe piatr i
nirea sngelui cnd osul zdrobit tie carnea
vie. Niciodat, cnd mai ucisese, nu i se mai
ntmplase s fie strbtut de un asemenea fior
de bucurie extraordinar, dar, n acelai timp,
dulce-amruie. n palm simi cum i se
accelereaz pulsul, apoi scade i se oprete.
Vulturul i muri la picioare. Greutatea lui trase
sulia n jos, zdrobindu-i mnerul de braul ei.
Deja era jos, n genunchi lng bunica ei. Femeia
zcea pe iarb, cu ochii albi larg deschii. Snge
nchis la culoare i curgea din umrul strpuns.
ns mai repede i mai mult i curgea dintr-o
tietur adnc de la gt.
Nu te mica nu. Am s te bandajez.
Cuitul i atrna la centur. l smulse i tie
poala tunicii, fcnd un bandaj din ln. n
grab, se tie la mn. Bunica i ntoarse capul.
Breaca i puse mna pe frunte, innd-o
nemicat, rugndu-se s-i vin n minte o
modalitate, oricare, ca s-i opreasc sngerarea.
Nu. Nu te mica. O s fie mai ru stai
nemicat. Las-m s te leg. Cnd se va opri, o
s putem pleca. O s te susin eu
 Breaca. Era vocea pe care o cunotea, aceea
care nu accepta s fie contrazis. Ls s-i cad
banda de ln.
Da?
D-mi toiagul. Este al meu. Eu trebuie s-l in.
Nu se gndise de unde apruse. Toiagul era
pentru un clarvztor ceea ce sabia era pentru un
lupttor. l smulse din gtul vulturului, i, cu o
singur micare rapid a cuitului, tie legturile
care ineau piatra. Vrful i era mnjit de snge i
mprocat cu carne i oase. l terse pe iarb.
Acum, ajut-m s m ridic.
Nu, nu trebuie, serios, n-ar trebui. Trebuie s
ajungem la Airmid. Ea va ti ce s fac. Te rog,
las-m s te bandajez.
De fric, Breaca plngea cu lacrimi mari i
fierbini. Minile i tremurau. Aps bucata de
stof pe ran.
Te rog, nu vei putea s te vindeci singur!
Trebuie s m crezi!
Btrna era palid i cenuie, de culoarea cretei
ude. Respiraia i era slab i neregulat. i folosi
fiecare frm de energie ca s poat vorbi i,
vznd-o cum se strduia, Breaci i se rupea
inima. Luptndu-se s stea ridicat, opti:
N-o s m vindec singur i nici Airmid nu e
pe aproape. Trebuie s m duci la colin, la aceea
de unde am venit. Acolo am s pot visa.
Dar asta n-o s
Breaca
Da, bunico. O s te duc. Nu e departe.
Nu era departe i nici nu trebuiau s se trasc
prin gardul de grozam. n grot, murise i cel din
urm rzboinic, iar morile se petrecuser n
tain, n singurtate. Vulturii se hrneau sau se
roteau n vzduh, lenei. Nu erau deloc interesai
de btrna i de copila care, cu pai mici, se
retrgeau la adpost. Bunica pi ncet,
susinndu-i greutatea n toiag. Cnd se
mpiedic pentru a doua oar, accept s fie
ridicat i purtat ca un copil plngcios, cum
spunea ea.
La colin. Nu e departe.
Vocea bunicii prea chiitul optit al unui
oarece-de-cmp; prea lipsit de via.
n mijloc este locul pentru visare
Nu era nicieri, bunico. Este doar un tunel.
Am trecut prin el. Pereii erau netezi. Te rog, las-
m s-i leg rnile i s te duc acas. Pot s-o fac.
Nu eti grea deloc, vreau s spun c
Vrei s spui c eti o femeie tnr i
puternic i c poi alerga jumtate de zi cu mine
n brae, cu toate c n-ai mncat, nici n-ai but
nimic de trei zile. Te cred. Dar trebuie s visez. Aici,
acum nu, la stnga, printre ierburi. Trebuie doar
s intrm puin.
Colina se nla, nepstoare. Nu era nicio piatr
la intrarea asta, doar o deschiztur rotund, pe
jumtate ascuns de frunziul mpnzit la intrare.
Breaca ar fi trecut de ea, dac n-ar fi ghidat-o
bunica. Se afunda i-i mai ncetini mersul,
avnd grija s o fereasc pe btrn de iarba ud
de rou. nuntru era mai ntuneric dect pruse
n lumina lunii, sau poate contrastul era mai mare
din cauza soarelui. Mirosea a pmnt i a noroi
nvechit. Simi pmntul nruindu-i-se sub
picioare. i cnd se sprijini de perete ca s-i
gseasc stabilitatea, simi cum se transforma n
pulbere. Sari n sus.
Bunico
Ai ncredere n mine. Aproape am ajuns. N-o
s te pun n pericol. Prea uor amuzat.
Azi-noapte, nc mai visai. Azi eti femeie. E
timpul s vezi adevrata fa a lumii. Mergi cinci
pai nainte, apoi oprete-te Bun. Acum
ntoarce-te spre stnga, pe partea inimii. Ar trebui
s fie o deschiztur.
Avea dreptate. Acolo unde, n lumina lunii, fusese
o bucat compacta de piatr, jos de tot, tiat n
peretele de pmnt, era o camera. Dac se
ghemuia, stnd aproape pe vine, se putea strecura
cu uurina nuntru. Bunica i atinse uor
mna.
Mulumesc. Acum las-m jos; e destul. O s
m ntind pe partea stng, cu inima nspre
apus ai sulia mea?
Da, uite-o aici. Bunico, te rog, las-m pe
mine
 Nu, mulumesc. Mi-a plcut compania ta, dar
trebuie s ne desprim. Eu trebuie s stau aici,
iar tu trebuie s te ntorci la Macha, i la Airmid, i
la toi cei care te ateapt. A trecut mult de la
rsrit. Dac nu fugi acum, vor porni cu cinii n
cutarea ta.
Atunci, o s-i aduc aici. Jur-mi c o s mai fi
aici!
i jur dac tu mi juri c nu te vei ntoarce
pn ce n-o vei vedea pe Macha.
Breaca se sprijini pe clcie. Se fcuse ntuneric
de tot. Atinse faa bunicii. Acum era fina, pielea ca
de scoara de stejar fiindu-i strns lipita de craniu.
Breaca tia destule despre moarte ca s i dea
seama cnd se apropia. Lacrimile i curgeau libere
pe obraji. Le tergea cu mneca.
i jur c nu m voi ntoarce pn ce n-o voi
vedea pe Macha. Te rog s mai trieti pn ce
m voi ntoarce. Te rog! Nu vreau s te pierd.
N-o s m pierzi. i jur i asta.
Zmbetul i era strlucitor, n contrast cu
ntunericul din jur.
 Trebuie s-i aminteti s redesenezi arpele-
suli pe scut. Dac uii, ntreab-l pe Bn cum i-
a aparat n vis. Atrn-i scutul undeva unde-l
poi vedea i ine minte ce i spune.
S privesc i n trecut i n viitor.
Da. n ambele direcii. Visele spun multe
despre un popor. Fr vise nu nsemni nimic; eti
doar un mort umbltor. Dar, dac ai doar visele,
fr s ai i copiii care s le duc mai departe,
atunci nu eti dect rn. ine minte asta.
Acum du-te. A venit vremea ca eu s visez, iar tu
trebuie s pleci.
Acum, la sfrit, prea linitita i chibzuita; ea,
care odinioar fusese cea mai iubita i cea mai
temuta. Breaca parai ncperea. Ridicndu-se,
se lovi cu capul de tavan. Cnd intraser mai
devreme nu i se pruse aa de jos.
Bunico?
Fugi! Mergi pn la piatra de la intrare.
Pn s ajung la lumin, respiraia slab i
greoaie se stinse de tot.
 n timp ce alerga, cerul se schimba. Nori vineii
venir dinspre est plini de ploaie. Soarele rzbtea
printre ei, aruncnd umbre acolo unde nainte nu
fusese nici urma de umbra. Traversa rul pe
puntea din pietre i nu se opri s-i mulumeasc
lui Nemain, apei sau pietrelor pentru c nu se
udase. Crarea de lng copaci era plina de cioturi
de rdcini, de pietre i de capcane pe care nu le
vzuse cnd urcase. Trecu pe lng ele,
mpleticindu-se ca o cprioar urmrit de
vntori, i de-abia mai trziu i le aminti. Inima
i sarea din piept, capul i exploda, vederea i se
nceoa din ce n ce mai mult, pn cnd tot ce
mai putu vedea erau arpele-sulia i iepurele;
unul unduindu-se n aerul din faa ei, cellalt
alergnd alturi de ea. Alerga jumtate de
dimineaa, fr s se opreasc s bea apa sau s
se orienteze care e drumul corect. Deja cunotea
crarea bine, dar de-abia n ultima clipa i aminti
c ea nu putea intra pe poarta de est i c trebuia
s ntre pe cea din vest, cea a femeilor, folosita doar
n acest fel de ritual. Coti, mergnd drept n sus i
alerga pe lng arcuri. Iapa sura o vzu i,
imediat, veni, se rezema de gard, se nvrti,
necheza i se liniti dup ce ea se ndeprta.
Se gsi n faa porilor nchise, dar aa se
ntmpla mereu cnd o fat-femeie se ntorcea
dup nopile ei de visare. O femeie atepta
nuntru, gata s pun ntrebarea tradiionala.
De multe ori i se spusese c o femeie care se
ntoarce e ca un nou-nscut i c prima ei intrare
napoi n lumea alor ei trebuia s se petreac cu
grija, altfel risca s piard tot ce gsise, i crezuse
i repetase frazele de attea ori, c le putea spune
i n somn. Dar acum nu dormea i nu se putea
gndi la cuvinte, nu se putea gndi la nimic dect
la cum s alerge, cum s respire i la dorina de
a-i mplini jurmntul de a o gsi pe Macha
nainte s se poat ntoarce la bunica. Porile erau
din lemn neted de ulm i cioplite cu nsemnele lui
Nemain. Se npusti asupra lor, lovindu-le cu podul
palmei. Lemnul menit s reziste la foc i la atacul
unui numr mare de sulie de-abia rsun la
atingerea ei.
 Cine vine de pe trmul nopii?
Vocea, ce prea c se aude de departe, i era
cunoscuta, dar nu putea s spun cui i
aparinea.
Breaca. Trebuie s o gsesc pe Macha! Adu-o,
repede
Poarta se deschise, brusc, i ea czu nuntru.
Airmid o prinse nainte s se loveasc de pmnt.
Breaca, ce s-a ntmplat?
De-abia putea respira. Plmnii i ardeau. Saliva
avea gust de snge. i fu att de greu s vorbeasc.
Se ghemui n braele care o ineau.
Bunica btrn Trebuie s vii repede.
Sngereaz. i Macha. Am jurat s o gsesc pe
Macha
Aici sunt.
Macha nu fusese niciodat att de aspr. Sttea
n ua casei femeilor, o siluet nalt, ncadrat de
focul din spate. Ochii ei ca de vultur aruncau
flcri. Sprncenele i erau arcuite.
Cui i-ai jurat i ce ai promis?
Bunicii bunicii btrne. Vulturul a ucis-o
am ncercat s Pot s te duc la ea.
Macha se trase un pas napoi, dnd la o parte
pielea din u.
Breaca, vino nuntru! Trebuie s vorbim.
Dar
nuntru! Acum!
Asta nu era o voce pe care putea s o contrazic.
Cu puin ajutor, Breaca reui s mearg. O
aezar lng foc. Airmid o inea din spate, cu
braele prinse n jurul diafragmei ca s o ajute s
respire mai uor, i sttea cu picioarele ntinse n
fa, astfel c Breaca era sprijinit din toate
prile, ca un copil. Macha i aduse ap i o fcu
s bea. Altcineva i aduse mal de orz prjit i
presrat cu miere; era cea mai bun mncare, dar
pentru ea avea gust de rumegu i de nisip. O
mnc pentru c nu o lsar pn n-o termin.
Cnd ncerca s vorbeasc, o oprir i o obligar
s mai mnnce. N-aveau de gnd s-o asculte
pn ce nu termina de mncat. Credea c avea s
moar sau s explodeze din cauza apsrii pe care
o simea nuntru, pn cnd Macha gri:
 E destul. Acum lsai-o s vad.
Apoi femeile formar un cerc n jurul focului, iar
Airmid o ajut s se ridice i o duse n spate, n
locul cel mai deprtat de foc, acolo unde perdeaua
din piele de cal brun-negru desprea camera de
locul de dormit. Femeile rmaser nemicate.
Doar Macha i Airmid se ndreptar spre perdea.
Acum tremura de-a dreptul, din toi rrunchii;
minile i picioarele i amorir. De-abia opti,
negnd adevrul chiar nainte de i se arta. Rosti:
Nu se poate. Am vzut-o! Am vorbit cu ea. Mi-a
dat toiagul ei ca s-mi fac sulia
A fost a treia ta noapte de visare. A ateptat
asta mult timp.
Airmid plngea n tcere. Prea c i Macha
plnsese i c nc i mai venea s plng, dar
acum trebuia s poat vorbi clar.
O s ne povesteti cndva ce i-a spus i cum
ai lsat-o. Dar, nainte de asta, trebuie s o vezi i
s afli adevrul.
Ddur perdeaua la o parte. Bunica btrn
zcea pe partea stng, cu capul nspre vest. Prul
i era subire, aproape c nu mai avea deloc, dar
pielea i era ferm i fin ca de fetia, iar zmbetul
de pe buzele ei promitea nite lucruri stranii. Cu
ambele mini, i inea toiagul, aa cum
rzboinicul i ine sulia n ultimele clipe ale unei
btlii. Breaca se aplec i-i atinse captul i-l
gsi uscat, fr urme de snge sau rmie de
os. Era numai vina ei; nu respectase ritualul de
ntoarcere, iar tot ceea ce fusese prezis se ntmpla.
Simea c nnebunete, iar singura care o putea
ajuta zcea fr speran pe pmnt. Mintea i-o
lu razna, gndurile i erau incoerente, capul
prea c i se golise, nu mai putea gndi. Cnd
vorbi, vocea i rsun ca i cum s-ar fi auzit din
alt parte a camerei, ricond napoi la ea.
Am lsat-o n movili, gri. Mi-a promis c
nu m va lsa, mi-a promis
Nu te va prsi. i-a aprut n vis.
ntotdeauna te va nsoi acolo.
Airmid se schimbase, de parc nuntrul ei se
rupsese ceva i, acum, mai mult ca niciodat,
avea nevoie de alinare. Stteau mpreun,
mbriate, i o plngeau pe cea pe care o
pierduser, plngeau aa cum cineva care nu
avusese grij de bunica btrn nu putea s
neleag. Acum Macha le rug s se ntoarc la
locul lor lng foc i s continue ritualul. Dac
Breaca ar fi urmat tradiia, s-ar fi ntlnit cu
bunica btrn i cu celelalte clarvztoare i le-
ar fi spus povestea ei, pe care ele ar fi neles-o i
ar fi interpretat-o. Dar bunica btrn nu mai
exista, i nu avea dreptul s nu le spun i
celorlali care o iubiser ultimele cuvinte ale
btrnei, aa c Breaca se aez lng foc i le
depn povestea nopilor ei de veghe, ncepnd
cu singurtatea n frig i cea, pn la cltoria
peste ru i ntlnirea cu obolanul de ap, i
cele ntmplate de cealalt parte a dealului.
Cnd termin, se aternu linitea. Una dintre
femeile btrne vorbi sora mamei lui Eburovic,
care era cea mai n vrsta dintre ele, urmtoarea
dup bunica btrn, ceea ce, dac te gndeti, o
fcea noua bunic btrn. Ea lucra cu minile,
nu era clarvztoare; ea i fabrica magia din piele
i lemn, i lua lucrurile pe care le fcea Eburovic
i le ddea o nsemntate i o form pe care aurul
i argintul singure nu le puteau da. n ultimul an,
artrita i atacase oldurile, iar acum nu i mai
putea folosi picioarele. Breaca i ascult ritmul
vocii, nu cuvintele pe care le spunea, i se ntreba
dac bunica btrn avea nevoie de ochii i de
sprijinul cuiva care s-o ajute i cine avea s fie
acea persoan. Pentru prima oar, se bucura c
ieise din copilrie i c nu va fi ea.
Breaca?
Macha i strigase numele de dou ori i n-o
auzise. i nl capul. Femeile se micau de
colo-colo, iar ei i lu prea mult pn i puse
ordine n gnduri. Privi cu atenie buzele Machei
i doar aa reui s neleag cuvintele.
Breaca, trebuie s-i desenezi scutul, acum,
nainte s adormi. Vom gsi vopseaua i te vom
ajuta, dar tu trebuie s desenezi arpele-suli
aa cum l-ai vzut. Poi s-o faci?
Breaca nchise ochii i-i vzu pe rzboinicii
strmoi cu arpele-suli pictat pe corp. n
mintea ei, pir mai aproape ca s poat vedea
mai bine detaliile. Deschise ochii din nou.
Da, cred c da.
Ce culori i trebuie?
Cea care ntrebase fusese bunica btrn noua
bunica btrn. Cunotea vopselele mai bine ca
oricine; dac Breaca ar fi cunoscut rspunsul, ea
ar fi avut orice culoare. Dar nu-l tia.
Brbaii l desenau cu drobuor drobuor
albastru amestecat cu albu de ou, nu argint
amestecat cu grsime de urs.
Atunci, i-a spus i s-a spus c ar trebui s-
l desenezi cu albastra?
Airmid se gsea din nou lng ea, nu mai plngea
ca mai devreme, ci vorbea rar, cu grij, pentru c
tia cum se simea Breaca n acea situaie i
poate pentru c ea era cea creia i psa cel mai
mult ca lucrurile s se fac aa cum trebuie.
Breaca mic dezaprobator din cap.
Nu mi-a spus. Mi-a spus doar c ar trebui s-l
ntreb pe Bn cum l-a vzut el n viziunea lui. Dar
nu putem face asta acum. El e biat i nu-l putem
aduce s-l ntrebm
Se ls linitea. Toate privirile se ntoarser spre
Macha, care ridic din umeri, ncovoindu-i de
parc ar fi ncercat o nou greutate. Acum ea era
cea mai mare dintre toi clarvztorii, iar poziia
asta avea responsabilitile ei. Se uit n ntuneric
spre captul ncperii, ncruntndu-se. Dup un
timp, rosti:
El s-a nscut la vremea echinociului de
toamn. nc n-a trecut echinociul, iar el are nc
opt ani, aa c are voie s intre n casa femeilor.
N-ar fi prima oar anul sta. Airmid, l gseti tu
i i spui c i-am cerat eu s vin? Probabil c-i
ajut pe Eburovic i pe Sinochos s construiasc
platforma pentru bunica btrn. Sunt chiar n
hambarul de dincolo de poarta.
Se poate ca Bn s fi avut doar opt ani, dar
trecuse cam o jumtate de an de cnd fusese n
casa femeilor, timp n care viaa lui se schimbase
foarte mult. Ultima oar fusese un biat fricos i
dezorientat, cu povara visului nc apsndu-l,
cutnd alinare n braele mamei lui i n noul
mod de via. Acum, o urma pe Airmid cu
demnitate i respect, privind drept nainte, innd
spatele drept. Breaca l privi intrnd pe u,
aezndu-se la locul lui lng foc de parc s-ar fi
nscut acolo. i roti privirea asupra tuturor i se
opri la mama lui, la noua bunica i, n cele din
urma, recunoscnd-o brusc, la Breaca. Ea se
strdui s-i zmbeasc, privindu-l cum o msura
din cap pn-n picioare: prul ncurcat i ochii
plni, zgrieturile de pe picioare i vntile de
pe brae, fiile rupte din tunica ei. Orice altceva
din nopile ei de visare se prea poate s fi fost o
viziune, dar cratul prin grozam era real i, la
un moment dat, ceva o lovise la bra, ceva care
avea s lase o urma la fel de adnca precum aceea
fcut de o sulia n cdere. Zmbetul lui Bn
nghea cnd o vzu i se ncrunta la fel ca mama
lui, cu o ncreitur sub fiecare ochi. Ea se aplec
peste cerc i-i atinse braul.
Sunt bine. O s vin s vorbim mai trziu.
Acum, bunica btrn o s te ntrebe ceva.
Ochii lui Bn se mrir de teama. Cunotea, la fel
de bine ca oricine, interdicia de a pronuna
numele unui mort. Breaca i fcu semn din cap
nspre partea cealalt i se liniti. Vestea se
rspndise deja: Cea care a fost bunica btrn
nu mai e printre noi. Altcineva i-a luat locul. Va
trece ceva vreme totui pn se vor obinui. Chiar
i celor care tiau i avuseser mai mult timp s
se obinuiasc le luase o clipa pn s-i ndrepte
privirile n direcia corect. Cnd se asigur c
erau ateni la ea, noua bunica ddu uor din cap.
Bn, vntorul de iepuri.
Vocea ei nu semna deloc cu cea a naintaei
sale. nc mai vorbea la fel ca Macha, sau ca
Nemma, sau ca oricare dintre celelalte femei: cu
muzicalitatea i cu ritmul, cu bucuria i cu
tristeea vieii de zi cu zi. nc nu nvase s
ridice tonul, s-i poteneze vorbele, artndu-le
ca toat lumea trebuia s tac pentru a o asculta
pe ea. Cu toate astea, i ddeau seama c asta se
va ntmpla curnd, cci, pe msura ce vorbea,
pn spre sfrit tonul deveni cel corect.
i va fi greu i nici nou nu ne e uor s i-o
cerem, dar sora ta are nevoie de asta, ca visul ei s
fie complet. Trebuie s te ntreb ceva. Pentru binele
ei, o s-mi rspunzi?
Bn rmase nemicat. Breaca i vzu tremurul
minilor pe cnd fcea semnul prin care i
mulumea lui Nemain i n acelai timp i cerea
ajutorul.
Da, zise. Am s rspund.
Mulumesc. n vara asta, la adunarea de la
mijlocul verii, ai avut o viziune n care oastea de
rzboi a Eceniei se ntorcea din lupta. Ai vzut-o
pe sora ta n frunte, mbrcata de lupta, nu-i aa?
Ban aproba din cap. Cnd i ddu seama c era
nevoie s vorbeasc, rosti:
Da.
Bun. Mulumesc. Ct de bine i aminteti ce
ai vzut?
nchise ochii. Capul i se mic de parc vorbise
cineva de lng el, sau i fcuse semne ca s-i
capteze atenia. Cnd se ndrepta din nou,
deschise ochii i grai:
mi amintesc bine.
 Bun.
Noua bunica btrn i fcu semn lui Airmid.
Scutul care atrnase deasupra patului Breaci fu
adus cu tot cu nveli. l trecur din mna n
mna pn la posesoarea de drept. Bn i privi
sora lundu-l i i vzu uurarea de pe chip, la fel
cum simea i el de fiecare dat cnd se ntlnea
cu Grindina dup ce fuseser desprii mai
mult vreme. i ddu jos pielea de viel care purta
nsemnele ursoaicei, ale pitulicii i, dedesubt,
pictat cu albastru-deschis, arpele-sulia pe care l
desenase bunica n var, atunci cnd Breaca
trebuise s-l ntlneasc pe Togodubnos.
Nu e bine aa.
Vorbise fr s gndeasc i tia c nu e rndul
lui. Se ddu napoi, scuzndu-se chiar nainte ca
vorbele s fie rostite complet.
mi pare ru. N-am vrut n visul meu nu era
aa. Nu aa l-am vzut eu.
Nu-i nimic. Poi s ni-l desenezi pe cel pe care
l-ai vzut tu?
Noua bunic btrn nu era la fel de aspra cum
fusese cea de dinainte. Cnd vzu ca Bn prea
ncurcat, i zmbi i-i fcu semn nspre cenua
care se afla n partea ei stng. El lua un b mic
dintr-o grmad i-l rupse ca s aib un capt
neted. i nchise ochii pentru a-i verifica
viziunea, apoi se aplec i desena n cenua. Noul
lui desen nu era la fel precum cellalt, dar coada
arpelui era curbat i avea cte un cap n
ambele pri. Se ridica i le privi pe amndou,
scut i desen, comparndu-le ntre ele, dar i cu
imaginea din mintea lui. Cel pe care-l fcuse el era
mai bun. Ddu din cap ca s le spun i lor; nu
era nevoie s se fleasc prea mult.
i era rou, spuse, rou-nchis, ca prul
Breaci atunci cnd st la umbr. Ca i cum ar fi
fost desenat cu snge de cal care nu se usuc
niciodat.
Noua bunic btrn i zmbi cu cldur.
Mulumesc. Te-ai descurcat bine. Acum poi
pleca. Spune-i lui Eburovic c fiica lui, rzboinic,
a devenit femeie.
 II

IARNA-PRIMVARA, 37 D.HR.
VIII
 Luain mac Calma, cunoscut lumii ca negustor
hibernian, czu n genunchi pe puntea unduitoare
a-vasului Greylag, simindu-i stomacul
ntorcndu-i-se pe dos. Intestinele i sltau, se
rsuceau i se strngeau aa cum fceau de
cnd se tia. Din cauza valurilor imense, barca se
legna asemenea unui beiv i iar i veni s
vomite. Se aplec i se chinui s vomite pn ce
ncepu s-l doar n capul pieptului, s-i ard
easta i s transpire, dar tot ce putu scoate, fr
ca mcar s simt trecndu-i prin gt, fu un
firicel verde de saliv. i data trecut i nainte de
asta fusese la fel; stomacul i se golise demult, iar
tot ceea ce i venise napoi acum fusese apa de
mare pe care o nghiise data trecut. Fierea i se
scurgea printre degete n timp ce el o privea
murdrind puntea, nainte ca un nou val s
treac peste parapet, trntindu-l pe lemnul tare de
stejar, udndu-l, nghendu-i gtul, ochii i
nasul, frigul ajungndu-i pn n mduva
oaselor. Urm un al doilea val care l ridic, l
nvrti i l arunc la pupa. Scp funia de
siguran pentru o fraciune de secund i era
ct pe-aci s fie nghiit de ocean. Frica l mpinse
s se in n continuare de frnghie. Luain,
hibernianul, nu se temea de moarte, nici chiar de
moartea prin necare, dar, de ceea ce se temea cu
adevrat, era c nu-i va putea ndeplini
jurmintele fcute zeilor n care credea, i gndul
c va trebui s ajung naintea lor mai devreme,
cu misiunea vieii lui nendeplinit, l fcu s
apuce mpletitura funiei i s se in bine.
Barca se ridica, luptndu-se cu valul. Puntea
continua s se ncline, sltnd ca un mnz
nrva pn ce pru c barca se va rsturna cu
susu-n jos. Caii nechezau n cal i nu era nimeni
acolo s aib grija de ei. Fcu un pas nainte,
nspre trapa din faa, i se opri. Gndul c avea
s piard iapa tesalian l duru mai mult dect
izbiturile valurilor, dar, dac ar fi cobort la ea, asta
nu le-ar fi fost de folos nici unuia dintre ei. Tocmai
se gndea s spun rugciunea pentru sufletele
pierdute, al lui i al iepei lui, cnd furtuna se
potoli, iar Greylag i relua brusc cursul contra
valurilor umflate. Brbatul zcu nemicat acolo
unde czuse i-i ls stomacul s-i fac de
cap. Undeva, jos n ntuneric, o iap care purta un
mnz n pntece scotea tot felul de zgomote, exact
aa cum i dorea el.
Timp de doi ani, mac Calma crezuse c este un
marinar bun, fcuse trocuri pe ruta dintre coasta
de sud a Britanniei i pieele Galiei, obinnd
minunai cini blai pentru rzboi, gru copt i
crud, piei neprelucrate din sudul continentului, de
acolo de unde preurile erau cele mai bune. La
ntoarcere, aducea napoi tot ceea aveau de oferit
galii proaspt romanizai: tacmuri alese i fine,
sticla verde, piele tbcit i ceva mai bun dect
toate astea un vin vechi din viile nsorite ale
Romei. i ducea bunurile pn n porturile sau pe
malurile fluviului, de unde le transporta pe rm
cu crua pentru a le vinde la curtea lui
Cunobelin, Cinele Soarelui, care era la o
jumtate de zi de mers clare nspre nord, i la
curtea lui Berikos din tribul Atrebates, la distana
de trei zile nspre sud. Cei doi voiau s obin
luxul Romei, n ciuda dezaprobrii celorlali, iar
negustorul Luain avea reputaia c poate obine
orice aproape orice, dac tiai cum s-l rogi i
dac i plcea culoarea banilor tai. Poate prea
surprinztor, dar nainte fusese rugat doar o dat
s transporte cai i asta n toiul verii, cnd
trebuise s-i treac ntr-o jumtate de zi peste
cursul rului, de la izvor pn la portul
Gesoriacum, n Galia. Chiar i aa, una dintre
iepe intrase n panic i fcuse o gaur n
duumeaua aflata nu cu mult deasupra apei i,
de aceea, ntregul echipaj, inclusiv mac Calma,
trebuise s pun umrul la treab pentru a
scoate apa, astfel ca negustorul s poat rmne
pe linia de plutire pe ultimii kilometri ai cltoriei.
Acum i trecu prin minte c o lovitur sub nivelul
mrii ar fi fost cel mai eficient i cel mai rapid mod
de a ncheia cltoria de faa, dar legase picioarele
cailor nc de la nceputul drumului ca s-i
mpiedice s se rneasc sau s distrug nava.
Chiar i dac nu ar fi fcut-o, oricum niciunul
dintre cai nu mai avea suficient putere s dea o
gaur ntr-o coaj de ou, darmite ntr-un vapor
pe cale de a naufragia.
Greaa nceta. Luain se ridic, tergndu-i apa
de pe fa, i se lupta s-i menin echilibrul pe
puntea inundata. n dreapta lui, n semn de salut,
Segoventos, stpnul vaporului, i zmbi plin de
mhnire. Hibernianul i rspunse, strignd:
O s rezistam pn la rm?
Proprietarul se uit la el, nenelegnd. Luain i
fcu minile plnie la gura i striga din nou.
Vntul i purta sunetul vocii i-l risipi, izbindu-i-l
napoi n fa mpreuna cu o nou porie de ap
srat. Segoventos din tribul Osismi, sclav eliberat
i proprietarul unui vas galic, ddu din umeri i-i
mica degetul ntr-un gest sugestiv, ca i cum i-ar
fi tiat gtul, i imediat i rendrept atenia la
velatura care pocnise n doua locuri, la catarg,
care era ntreg, i la prova, ncercnd s vad
dac putea s-i mpiedice vaporul lumina
ochilor lui s se frng la urmtoarea izbitur a
valului. Lupta nu era ns corecta. Chiar cnd se
ntoarse, un val l lovi la prova, mturndu-i
puntea. Nava fu nfrnt i azvrlit cu uurina.
Segoventos se lupt cu crma. Jos n cal, un
mnz nechez speriat, dar se opri repede. Luain
blestema i ddu drumul funiei de sigurana.
Aluneca un pas nspre crma i-i fcu mna
plnie la urechea proprietarului.
M duc s m ocup de cai
Chiar i de la distana asta tot trebui s strige
contra vntului.
Segoventos cltina din cap.
Las-i. Au ru de mare. Nici n-o s te poi
apropia de ei Pe toi zeii, omule, ine-te bine
Stpnul brcii i nmn o frnghie nou pe care
o apuc din instinct. Un alt val i croi drum dintr-
o alt parte i lovi vaporul. De data asta, nava
rcni mai puternic dect caii. Lemnul scoase un
zgomot pe care Luain nici nu credea c-l putea
face, i de la vel pocnir trei frnghii deodat.
Deasupra, pnza flutura n vnt. Chiar dac se
aflau n mijlocul furtunii, n ciuda vntului i a
mrii care i asurzeau, toi brbaii de pe barc
auzir pocnitura i privir n sus, tiind ce
nsemna asta. Toi, pn la unul, se uitar la
Segoventos s-i salveze. Brbatul uria rmase
ncremenit o secunda mai mult dect ar fi trebuit
i apoi i propti picioarele n peretele de lemn i se
aplec cu toat puterea deasupra crmei, fcnd
tot posibilul s scoat nava de sub stpnirea
vntului.
Greylag i era nevast, amant i fiica. O iubea la
fel demult precum Luain i iubea iapa roie
tesalian i trise cu ea, dormise cu ea i o
pregtise cu mult nainte ca negustorul s aib
calul. Acum, i aduna toat fora uria de care
era n stare pentru a ine crma, oblignd-o, de
voie, de nevoie, s se ntoarc. Pentru o fraciune
de secund, exist o ans s reueasc. Luain
se rug aa cum nu o mai fcuse niciodat i tia
c are alturi tot echipajul. Caii amuir. Chiar i
ploaia se opri pentru o clip, n timp ce mormanul
de lemn se lupt s-i ndeplineasc voina
stpnului, dar eu. Zeii mrii nu sunt aa de
uor de convins. Scond un zgomot ca i cum ar
fi frnt un bra, ei se ridicar din strfunduri i
rupser crma chiar la axul din mijloc. Captul ei
se legn violent, iar stpnul i rspunse de pe
scar, zdrobindu-i capul n timp ce Greylag,
ascultnd de vocea noilor ei crmaci, se rsturn,
aruncndu-se n valurile ucigae.
Segoventos!
Strigtul venea dinspre prova, dar Luain ajunse
imediat acolo i ngenunche lng proprietar, i
ridicndu-i capul de lng stejar, i trecu degetele
prin prul ncurcat i caut rni, dar nu gsi
niciuna. Uriaul l scutura, ridicndu-se.
Suntem mori.
Cuvintele trecur n ntuneric prin rafalele de
vnt. Faa mare, brboas a stpnului se
ntoarse ctre el. n niciuna dintre cele douzeci i
ceva de cltorii i de zece ori mai multe nopi de
beie pe rm, Luain nu-l vzuse vreodat
plngnd. Acum plngea, iar lacrimile i splau
faa de apa srat a mrii.
Pn n zori o s se scufunde, iar noi mai avem
mult pn s ajungem la mal. i-am pierdut caii.
mi pare ru.
Nu mai rmnea nimic de spus. Exista
ntotdeauna riscul sta, iar moartea prin necare
nu era cea mai rea. Luain, hibernianul, care nu
era doar negustor, simi c viaa i se apropie de
sfrit i ncepu s se roage altfel. n mijlocul
furtunii, ploaia grea i srat i jupuia pielea de pe
fa, puntea slta parc strduindu-se s-i rup
picioarele, iar el fcea tot ce putea ca s se mpace
cu sine i zeii. Pentru ca avea s moara i pentru
c nu mai conta, pentru ca era ntuneric, iar
furtuna era copleitoare i undeva dincolo de nori
era luna pe care i-ar fi dorit s-o poat vedea, vorbi
tare, continund s-l priveasc pe proprietar.
Trase o frnghie i vzu c poate sta n picioare.
Mecanismul ptrat al velei i flutura deasupra
capului. Mai nainte, n timp ce captul negru de
la vrful catargului planase liber, strlucise, ceea
ce nsemna c puteau s fie vzui cu mult nainte
s ajung n port. Acum ns, ploaia ntunecase
totul, iar conturul catargului fusese nvluit n
cea, devenind una cu restul. Totui, mai era
ceva la care se putea ruga i-i striga vorbele n
furtuna dezlnuita. Avea o voce puternica, mai
buna cnd i ddea fru liber, i ncepu s
cnte. Pe nava, brbaii i oprir propriile
rugciuni pentru a-l asculta. De undeva, o voce
mai nalt i mai uoara l acompanie. n
strfundul minii lui, ncerca s-i dea seama a
cui era i fu doar puin mirat cnd nelese.
nc mai cnta cnd biatul de la prova striga. La
nceput, gndindu-se c mai fusese cineva aruncat
peste bord, Luain se rug mai cu putere i pentru
sufletului noului mort. Apoi, o alt voce se altur
celei a biatului, mai puternica, dar rostind
aceleai lucruri. n dreapta, cntreul l vzu pe
proprietar ridicndu-i privirea de la marea
nvolburat, tergndu-se la ochi, apoi nc o
dat, ca i cum ceea ce vedea nu era adevrat.
Da!
Cuvntul l lovi pe Luain din plin, aa cum fcuse
i valul. Ezita i vocea i pieri. Segoventos se
nvrti, mpungnd ntunericul cu degetul ca i
cum ar fi fost o suli.
Continu s cni, omule, merge. Apoi: Math!
Urc-te pe catarg, dac vrei s trieti. Brennos!
Curo! Legai vela. Ceilali inei pnza n vnt.
Cine are nevoie de crma ca s dirijam barca,
dac avem vnt bun i o vela cu care putem
ntoarce? Se rsuci spre Luain, rnjind: ine-te
bine. O s fie o cltorie cu hopuri, iar la sfrit s-
ar putea s trebuiasc s noi puin, dar, cu
toate astea, vom reui s i debarcam caii n
sigurana.
Barca parc era alta. Brbaii, care pn atunci
sttuser ncremenii, ncepur s se mite.
Biatul de la prora, un copil de cincisprezece ani,
zvelt, cu prul de aur ca spicul de gru i cu pielea
ca de fata, se cr pn la jumtatea catargului
i aduse jos un capt rupt al velei. Alii legau
brnele la loc, fcnd noi puncte de legtur.
Cntnd, Luain mac Calma continua s se in
de funie i de orice bucata solida de lemn pe care o
gsea n cale, privind fix n ntuneric, ncercnd s
descopere ce vzuser proprietarul i oamenii lui.
Uor-uor, dup ce se mpotrivise ca taurul care
se ferete de la, vasul putu fi controlat, iar vntul
i schimbase direcia, cotind i lovind acum
dinspre partea dreapta, nu dinspre stnga,
conducndu-i printre valuri, nu de-a curmeziul
lor. ntr-un scurt moment de calm, stpnul
vasului se ntoarse cu faa luminata de un
zmbet.
Nu l-ai vzut, nu?
Ce?
Acolo.
Brbatul arta n ntuneric, nspre stnga,
legnndu-i braul odat cu micarea brcii,
astfel nct degetul lui arta nspre un punct fix.
Pmnt.
Luain se uit ntr-acolo. Lumea era ntunecata.
Continua s priveasc unde credea c trebuia s
se afle linia orizontului, cutnd punctele albe de
pe rm, ceva care s-i indice ce vzuser ceilali.
Nu vzu nimic.
Nu acolo. Acolo.
Braul art napoi, spre pupa.
 Prietenii tai ateapt. Am ajuns mai devreme
cu o jumtate de luna i, cu toate astea, ne
ateapt. Ne-au aprins un foc.
Un foc? Pe vremea asta?
Sperana i muri n suflet. Nu ar fi ei primii care
s-ar neca, creznd ca navigheaz nspre paradis.
Cine ar ine focul aprins pe o vreme ca asta?
Nu tiu. Dar eu vad ceea ce vad, i, dac este
Eburovic din Ecenia, care a venit s-i cumpere
iapa tesalian, va trebui s-i fixezi un pre bun, c
de nu, am s te leg de catarg i am s i-o fac
cadou.
Stpnul rdea n hohote, dnd ordine, agitndu-
i braele, dar nc strngnd crma, de parc
din asta avea ceva important de ctigat. Barca se
cutremura i se mpotrivi, dar se ndrepta spre est,
acolo unde voia el.
Dac vrei s fii de folos, mergi la pupa i fii
gata s arunci o frnghie oricui ateapt acolo. S-
ar putea s fie mai bine dac vor vedea mai nti
un chip cunoscut i ne vor primi ca pe nite
prieteni, nu ca pe nite sclavi.
 IX

Primul dintre brbai ajunse mort la mal. Cnd

valul l aduse pe rm, Breaca se afla pe
promontoriu. Cu fiecare val, copul nensufleit se
ridica din ce n ce mai sus, pn ce ajunse la
picioarele ei. Era cam de vrsta ei i avea un pr
ca de aur, strlucind precum grul n prg n
lumina focului, iar faa i era linitit, ca i cum
atunci cnd l sufocase, cntecul oceanului l-ar fi
adormit. l apuc cu minile de subsuori i
ncepu s-l trag dintre bucile de lemn i sforile
aduse de furtun la mal. Capul i era rezemat de
mna ei, iar pielea i mai rece dect apa din care
venise. Fata se uit n jur dup ajutor. Eburovic
intrase n ap pn la bru i trgea pe altcineva.
Bn era cu Grindin i aduceau i ei un corp la
mal. Cut cu privirea prul lung i negru, legat
la spate cu o ching de clarvztor i l vzu la o
distana de o suli de ea. Ridic minile
deasupra capului i-i fcu semn.
Airmid! Aici! Acesta are nevoie de ajutor.
Uite, o s-l iau eu.
Tagos era lng ea. De fiecare dat cnd se
ntorcea, el era acolo, lng ea; i asta, de cnd ea
i Airmid spuseser n public acele lucruri care
pn atunci fuseser rostite doar ntre patru ochi.
Sau, mai degrab, ea le aruncase n fa adunrii
formate din bunici, rzboinici, btrni i
clarvztori care se aflau n casa cea mare, pe
cnd Airmid, palid i cu buzele strnse, o
ascultase, rugnd-o din priviri s se calmeze pn
ce, n cele din urm, i ea ajunsese la un punct de
unde nu mai avea cale de ntoarcere i rostise un
singur lucru, care avea ns s rup relaia dintre
ele: Tu nu eti vistoare. Nu am cum s schimb
asta. arpele-suli e semnul unui rzboinic i ar
trebui s te mndreti cu asta, dar dac nu vii cu
mine la Mona ca rzboinic al meu atunci m duc
singur.
Dup asta, amndou plecaser, Breaca s
clreasc mai mult ca niciodat pe iapa sur de
rzboi, Airmid n pdurea unde mprtiaser
cenua bunicii btrne. Se ntlniser mai trziu
i, tulburate, i ceruser iertare i chiar
mpriser patul, dar nimic nu mai avea s fie la
fel.
Ca s fim sinceri, nu Airmid era de vin; n
toamna aceea, se adunaser toi clarvztorii de
pe trmul Eceniei i toi ajunseser la concluzia
c Breaca lui Graine, motenitoarea tronului
poporului ei, era un rzboinic extraordinar de
talentat, dar acel vis cu strmoii i cu vulturii
rzboinici i semnul arpelui-suli nu
reprezentau o clarviziune adevrat i, n plus, nu
mai artase niciunul dintre celelalte semne ale
unui clarvztor nnscut. La acea adunare
fuseser prezeni patru sute aizeci i trei de
clarvztori; chiar dac ar fi fost mpotriva
mulimii copleitoare, ignornd spusele zeilor i
propriile vise, vorbele lui Airmid nu ar fi contat
deloc. Airmid i amintea de promisiunea fcut
n acea diminea de var, dar ar fi trebuit s se
gndeasc mai bine nainte s o numeasc pe
Breaca rzboinicul pe care l voia alturi cnd
urma s-i vina chemarea s mearg la Mona.
Chemarea nu venise nc nc o mai ateptau,
dar ntrebarea fusese pusa, rspunsul dat i se
rostiser o mulime de lucruri care nu-i aveau
rostul n situaia respectiv. De atunci, ca un
cel, Tagos se tot gudurase pe lng Breaca,
ncercnd s umple un gol pe care nu era de
datoria lui s-l umple.
Cu faa vioaie n btaia vntului, plin de
nerbdare, alerg acum spre ea, alunecnd pe
panta de prundi. Apuc gleznele biatului i-l
urc pe deal, rostind:
Vino, poate nu e mort. S-l ducem sus, unde-i
uscat.
Nu, s-a necat. Are nevoie de un tmduitor
sau de cineva care s tie rugciunile pentru
mori. Adu-l pe cellalt, acolo, l vezi?
Furtuna urla n jurul lor. Zloata care cdea o orbi
pentru o clipa. Cu podul palmei, i ddu la o
parte prul din ochi i art acolo unde mai
devreme vzuse ceva micndu-se. Un brbat
zvelt, cu prul negru ca algele marine, se lupta s
stea n picioare n valurile violente.
Acolo e unul care poate sta n picioare. Du-te
i ajut-l. Dac o s cad n valuri, e pierdut.
Tagos alerg ntr-acolo unde art ea. Airmid se
altur Breaci, i apuc gleznele tnrului necat
i-l traser mpreun pn sus, cu corpul trt
pe prundi. Iarba i servea drept pat, unul tare i
rece, dar mcar nu era zpad ca mai ncolo i
nici valurile nu-l mai puteau atinge. l ntinser,
iar Breaca ngenunche lng el i-i puse urechea
la pieptul lui, acoperindu-i-o cu mna ca s nu-i
mai intre apa de ploaie. Cnd prul ei i atinse
pielea, se auzi un chiit ca de oareci printre
frunzele ude, dar inima lui nu mai btea.
N-a murit demult. Trebuie s-l tergem de
ap.
Airmid ngenunche de partea cealalt. i terse
genele i-i lu pulsul la gt. Ceva legat de asta o
fcea s spere.
S-ar putea s mai fie o speran, dac reuim
s-l facem s dea apa afar.
Ridicar corpul i-l ntoarser. O pictur de
ap de mare i se scurse prin nas i gur. Airmid
spuse:
Trebuie s-l ajutm s respire, aa cum ai
fcut cu Grindin atunci cnd s-a nscut. i
aminteti?
Breaca ncuviin din cap.
Sigur.
Nu era ceva ce se putea uita att de uor.
l rsucir din nou pe iarb cu faa spre cer.
Airmid i ridica brbia i-i ntinse gtul.
ntoarce-i capul ca s poat intra aerul mai
bine. Ajut-l s-i ridice pieptul atunci cnd sufli.
Aa
Cnd i arta Airmid, pru uor, dar aa prea
ntotdeauna, n cei trei ani de la moartea bunicii
btrne, ea i preluase toate ndatoririle. Ca i cu
visele, i de data asta se descurca foarte uor, ca
un cunosctor. Breaca, dat fiind c nu se
descurca nici cu visele, nici cu leacurile,
ngenunche i-i puse gura peste buzele vineii i
srate, dup cum i se artase. Aveau gust de alge
i de pete, i pstrau ceva din gustul lui Airmid.
ntre dini biatul avea fire de nisip care i zgriar
gingiile. Cnd i sufla n gur, aerul ud i iei
ssind afar pe nas i prin colurile gurii. Pieptul
rmase nemicat.
Airmid grai:
ncearc din nou, mai cu putere. Strnge-l de
nas. E ca i cum ai aprinde focul cu surcele ude,
nu cu lemne uscate.
Fa-o tu.
Nu, asta trebuie s-o faci tu.
De ce?
Uneori, Airmid semna foarte tare cu bunica
btrn.
Pentru ca n-o s se ntoarc pentru mine.
Dac mai stai mult, n-o s se mai ntoarc deloc!
F-o odat, i ceru ea.
Breaca se aplec i mai mult, sufl mai cu putere
i pieptul biatul ncepu s se ridice.
Airmid privi o vreme, dup care i ndrept
atenia asupra altor treburi. Se descurcau bine
mpreuna, unindu-i ndemnarea i experiena.
Breaca fcea tot ce putea ca s reaprind focul n
pieptul tnrului, iar Airmid tot ce mai era nevoie
pentru a-i chema sufletul napoi n trup. Dup ce i
verific oasele i i pipi prin piele organele interne
i vzu c nimic nu prea a nu fi la locul lui sau
rupt, se aez la capul lui i ncepu rugciunea
de tmduire a rnilor cptate n urma unei
btlii, lucrul cel mai apropiat de nec pe care l
tia. Macha o auzi i veni s se aeze la picioarele
lui, ncepnd i ea s recite, astfel ca sunetul
vocilor lor s treac dincolo de vnt i de biciuirea
nebun a furtunii.
Jos, pe plaja, marea continua s-i aduc
darurile. Odat ce ajunser pe pmnt, brbaii
palizi ngenunchear, mulumindu-le cu ochii n
lacrimi lui Eburovic, pentru mreia i rezistena
focului lui, i zeilor, pentru puterea lui Eburovic.
La puina vreme, jumtate de turma de cai
nvlir dintre valurile nvolburate. Breaca II auzi
pe Bn strignd de uimire i de bucurie, la fel cum
fcea la nceputul i la sfritul unei vntori. De
data asta ns nu-l baga n seam. Focul de care
se ocupase cretea. Sub micarea degetelor ei,
pielea cenuie devenea mai puin moarta. Gura
prinsa sub a ei se mic brusc i tnrul mort i
muca limba. Ochii i se deschiser. n lumina vie
a focului, dezvluir o dung cenuiu-argintie care
nconjura un punct la fel de rotund i de mare ca
luna. Breaca i privi i nu vzu nimic altceva dect
golul nemrginit.
N-are rost. Ne-a prsit.
Se ddu napoi pe clcie. Macha i opri
rugciunea i rmase nemicata la picioarele lui.
Nu cred, zise. Airmid, pune-i ntrebarea.
Airmid se ntinse i apuc o ncheietura rece. i
schimb poziia capului pentru ca tnrul s-o
poat privi n ochi i rosti:
Bun venit, marinarule! Vrei s rmi aici pe
pmnt, printre cei vii, sau vrei s te dm napoi
mrii?
Nu era o ntrebare nensemnata. Oricine, adult
sau copil, care a cltorit pe trmul zeilor, nu
poate fi adus napoi la viaa fr voina lui. Nu toi
cei care sunt pui s aleag vor s se ntoarc la
viaa pe care au prsit-o. Se prea totui c
tinerii o fceau. Breaca l simi agitndu-se sub ea
n timp ce ncerca s inspire aerul de care avea
nevoie pentru a rspunde. Cuvintele i horcir n
gt i se pierdur ntr-o tuse teribila. Cu ajutorul
lui Airmid, l ntoarser cu faa-n jos, l aezar n
genunchi i ateptar n timp ce biatul mai vrs
puina ap.
Acum nu mai erau singuri. Umbre cocrjate se
adunar n jurul lor, iar n partea mai ndeprtat
a promontoriului, brbaii proaspt eliberai din
ghearele mrii adunar mai multe lemne pentru
focul tatlui ei. Mai n spate, acolo unde nu mai
ajungea cu privirea, caii, ngrmdii ntr-un recif
de corali nchis printr-un gard de grozam, i
scuturau apa de pe ei i se nvau din nou unii
cu alii, dar i cu pmntul de sub picioare.
Grindin mrluia de-a lungul cercului de
grozam, dndu-le un motiv n plus s rmn
acolo n sigurana. n partea mai apropiata a
promontoriului, Eburovic venea s-o vad,
aducndu-l i pe strinul nalt i palid cu prul
lung i negru, cel pe care Tagos l ajutase s ias
din mare.
Se oprir chiar n spatele ei i, pe un ton
cumptat i rsuntor, dar un pic rguit fiindc
strbtuse valurile, gri:
Toi suntem vii, chiar i caii. Greylag se nruie
pe o limba de nisip, iar Segoventos va fi norocos
dac va mai rmne ceva din ea ca s-i poat
construi o barca cu vsle, aa c, dac eti din
nou printre noi i plnuieti s rmi, putem
spune c, n seara asta, marea nu a cerut niciun
tribut.
La sunetul vocii lui, Macha se uit n sus, precum
un cine atunci cnd aude un fluierat. Se ridica
uor n picioare. Rosti blnd:
Luain. Luain mac Calma. Bun venit.
Aa vorbea Macha cnd se afla n preajma lui
Eburovic, dar numai atunci cnd se credeau
singuri. Breaca o privi mbrindu-l pe strin la
fel de strns precum l mbria ntotdeauna pe
Eburovic. Cu tatl ei alturi, zmbind blnd,
brbatul nalt i afunda faa n gtul Machei.
Minile lui o loveau uor peste scobitura din
spatele omoplailor, ca i cum astfel ar fi putut
spune mai mult dect ar fi putut rosti. Prul i se
mpleti cu al ei, negru n negru, amndoi
cufundai n noapte, nct pentru o clipa fu
imposibil s le distingi uviele.
Dup aceea, se desprir i rmaser unul n
faa celuilalt, cu degetele mpreunate precum
ndrgostiii care i dau seama pentru prima
oar c se iubesc. Brbatul i ridica mna Machei
i i srut degetele, lsnd-o apoi s cad la loc.
Cum ai tiut ca trebuie s faci focul? o
ntreba.
Breaca a visat ceva.
Chiar aa?
Se ntoarse, privind ntrebtor. Arta ca un
tlmcitor, dar avea ochi de clarvztor i tia mai
multe despre Breaca dect tia ea despre el. Tata i
susinu privirea n timp ce o msur laolalt cu
toi cei din jur. Acum era ct Macha i chiar
semnau. Parul o deosebea de ceilali i nici
mcar o noapte ca asta nu-i putea umbri roeaa.
De cnd se certase cu Airmid i renunase s mai
spere c avea s obin chinga de vistor, l
mpletea n pri aa c, fr ndoiala, putea
trece drept rzboinic, nu drept clarvztor; unul
asupra cruia sunt aruncate visele, nu unul care
le cheam. Brbatul o scruta cu privirea, i ridic
o sprnceana, dar nu ntreb, aa cum fcuse ea,
de ce aleseser zeii s-i trimit tocmai ei visul
sta, cnd erau atia alii care l-ar fi putut
nelege mai repede i mai bine. Asta i-ar fi scutit
de cltoria n care i-au epuizat caii, forndu-i
s alerge prin noapte pentru a veni n ghearele
furtunii s aprind focul cu lemne ude. n loc de
asta, ddu din cap, la fel ca i Macha cnd auzise
prima oar, i, pe neateptate, spuse simplu:
Mulumesc. i datorm vieile noastre.
Tnrul tui din nou. Breaca se aplec i reui
astfel s observe momentul exact cnd i reveni
din nou la via. i zmbi fugar, ct ar sri un
pete n ap, iar asta i fcu complici n ciuda
ntunericului nopii. i ndrepta apoi privirea spre
Luain mac Calma, negustorul care nu era doar un
simplu negustor, i, brusc, Breaca ncet s-l mai
vad ca pe un tnr pe jumtate necat aflat pe
un promontoriu, ci deveni un rzboinic, poate
chiar un duman. El nu se sinchisi s-i ascund
sentimentele, iar ea era gata pentru lupt. Privind
ochii tulburai i furioi, putu s-i dea seama
c-l recunoscuse, ca-i adusese aminte de trdare
i c se hotrse brusc s acioneze. Cnd el se
ghemui i se ntinse ca s-i ia sabia de la spate, ea
era deja n picioare, la distana, unde nu o mai
putea atinge.
Ia te uit!
Sngele i se urc n cap, aa cum nu i se mai
ntmplase de cnd cei de la Trinovantes
trecuser pe lng casa cea mare.
Aa le mulumeti tu celor care te-au salvat?
Biatul cltin din cap, nendrznind s
vorbeasc. Ceilali formar un cerc nu foarte
strns n jurai lor, dar poate nu dinadins. Cu
agerime, biatul se ridic n picioare, scuturndu-
i apa de pe tunic i din pr, tremurnd ca un
copil n ploaie. Cu toate astea, era un lupttor de
talia tatlui ei, care era cel mai bun rzboinic pe
care l cunotea Breaca; mndria ei nu-i permitea
s-l considere mai bun. Fiecare cntri spaiul
dintre ei i ansele de victorie i amndoi deciser
s nu-i testeze adversarul. Din ochi, el i ceru
oarecum scuze i se ddu napoi, ndreptndu-se
spre Luain mac Calma, spunnd:
Ai cntat cntecul pentru sufletele celor care
pleac. Nu eti negustor.
Iar tu mi te-ai alturat.
Mac Calma cltin din cap cu prudena.
Aa c niciunul dintre noi nu prea e ceea ce
pare Math din tribul Ordovices.
Vorbi pe un ton diferit, cntrind numele,
accentundu-l ca un rapsod, iar asta i oferi
Breaci ceea ce i lipsea pentru a pune totul cap la
cap. Dac nu era Math din tribul Ordovices, atunci
tia cine e, i odat cu asta, zeii i ddur i
certitudinea a ceea ce trebuia s fac.
i trase sabia de la spate i o inu de-a
curmeziul, ntr-un gest care, printre rzboinicii
de peste tot, era recunoscut ca nsemnnd o
promisiune de cinstire a adversarului. i aduse
aminte nvmintele bunicii btrne legate de
felul n care un membru al familiei regale trebuia
s se adreseze cuiva de acelai rang i zise:
Caradoc, fiul lui Ellin, din familia regala a
tribului Ordovices, fiul lui Cunobelin, Cinele
Soarelui din tribul Trinovantes, purttor al
sulielor celor trei triburi, eti bine-venit pe
trmul Eceniei.
Se ateptase la o ncuviinare, la un zmbet de
recunoatere, de apreciere i de respect, dar se
nelase. i oferise sabia n dar, dei ar fi putut la
fel de bine s i-o mplnte n piept. Caradoc se
nglbeni. Negustorului, care putea s fie cel puin
un recitator, i spuse:
Tu i-ai zis!
Luain gri pe un ton linitit:
N-am fcut-o. N-am avut timp.
Dar tiai.
Firete.
De cnd?
 De mult vreme.
Rapsodul zmbi trengrete.
Am fost acolo la naterea ta.
Deci Cunobelin te-a trimis dup mine.
i art dispreul fa de ei toi.
Bon i spion pe capul meu!
Zmbetul negustorului rmase neschimbat.
Nu-i deloc aa. Eu i tatl tu ne respectm
reciproc, dar nu ne ncredem att de mult unul n
altul nct s facem o astfel de nvoial. Din cte
tiu eu, Cunobelin nc te crede n vestul
ndeprtat, cu poporul mamei tale. Dac va auzi
altceva, nu voi fi eu cel care-i va spune.
Atunci, mama?
De data asta nu fu att de aspru. Surpriza se
adug durerii surde.
Cum a aflat? Conn mi-a jurat c nu va spune
nimic.
Conn n-a zis nimic.
Furia de pe faa lui ntunecat fu nlocuit de
uurare. Oricine ar fi fost acest Conn, trdarea lui
l-ar fi durut.
 Atunci, Maroc? Clarvztorul care e i
tlmaci. Sigur c da. Ar fi trebuit s-mi dau
seama cnd te-am auzit cntnd pe barc
rugciunea pentru sufletele celor mori.
Zmbi uor, rznd de el nsui.
Te-ai ascuns bine n ultimele luni.
Numai de cei care-au refuzat s vad ce era n
faa lor.
Mac Calma ncepu s-i stoarc tunica de ap.
Lna era rupt i zdrenuit. N-avea cum s mai
ndrepte asta. Gri:
Segoventos tie cine sunt. i Brennos,
secundul.
Chiar aa?
Caradoc se simea rnit.
Ai avut curaj. i asta, n ciuda galilor supui
unui mprat care i-a renegat pe toi vistorii,
ghicitorii i barzii barbari i a porturilor pline de
brbai disperai s-i dovedeasc druirea
patriotic? Sau poate nc nu ai vzut niciun
brbat rstignit i crezi c nu riti nimic?
Intenionat, depea limita bunului-sim. Anul
trecut, trei clarvztori gali fuseser rstignii la
porunca Romei. Toi trei fuseser pregtii la
Mona i, avnd n vedere vrsta lui, era foarte
posibil ca Luain s-i fi cunoscut. i chiar i aa,
umbra morii lor nc l mai bntuia. l uluia
slbticia de neconceput a dumanului.
Luain mac Calma i lepd tunica i privi n
zare. Vorbi:
Am vzut. Consider ns c nu e nevoie. De
data asta cred c nu am riscat mai mult dect era
nelept. n unii oameni am toat ncrederea.
Segoventos este unul dintre ei. Privi n sus. Am
crezut c i tu poi fi un altul.
Caradoc din tribul Ordovices, rzboinic
recunoscut de trei triburi, i nclin capul ca i
cum ar fi cntrit ceva. Era mai calm dect
fusese, destul de calm ca s poat zmbi ironic n
timp ce rosti:
Asta dac presupunem c tiam cine eti.
Nu era chiar maniera cea mai corect de a-i cere
s se prezinte, dar niciuna foarte nepoliticoas.
Rapsodul se uit piezi la Macha, care aprob din
cap; un brbat nu trebuie s se prezinte singur
dac de fa este altcineva care l poate prezenta.
i ea putea folosi tonul unui rapsod atunci cnd
voia.
Caradoc, membru al celor trei triburi,
rzboinici i vistori din Ecenia, dai-mi voie s vi-
l prezint pe Luain mac Calma, fost locuitor al
Hiberniei, n prezent negustor, rapsod, tmduitor
i vistor, membru n adunarea btrnilor de la
Mona.
Aadar, amndoi aveau asta n comun, Mona i
Hibernia, cele dou insule binecuvntate de zei. i
puteai da seama din glasurile lor, un amestec de
ritm cadenat i intonaie, de parc ar fi crescut
mpreun, sau ar fi mprit acelai pat. N-ar fi
trebuit s mire pe nimeni. Pregtirea la Mona dura
doisprezece ani i nu exista niciun motiv s crezi
c Macha rmsese pur tot timpul i nimeni nu
avea s pretind asta i de la Airmid. Toat vara,
Breaca se temuse de venirea unui clarvztor de
la Mona i de poruncile pe care le va aduce. Acum,
vzndu-l pe Luain mac Calma la doar civa
pai de Macha, Breaca nu se uit la Airmid, ci la
tatl ei. Acesta o simi privindu-l i i zmbi scurt.
O nclzi la fel ca ntotdeauna.
Caradoc o privea. Furia i dispruse i devenise
gnditor. l simi cntrind ceea ce vzuse i
comparnd totul cu povetile pe care trebuie s le
fi auzit despre copilul-rzboinic din Ecenia. Dintre
toi oamenii, el ar fi trebuit s cunoasc cel mai
bine diferena dintre adevr i mitul creat n jurul
unei singure fapte. nc mai inea sabia n mn,
o ofrand refuzat. Legile rzboinicilor erau clare;
dac ar fi acceptat, s-ar fi legat s se apere reciproc
i pe cmpul de btlie i n afara lui, i ar fi fost
un jurmnt de credin pe care l-ar fi putut rupe
numai moartea, ocara sau datoria de snge. Era o
ofert greu de fcut, dar i greu de acceptat.
Caradoc nainta i-i puse mna dreapt pe
mner.
Mulumesc. Accept jurmntul, spuse el
simplu.
i zmbi pe furi.
 Noaptea era pe sfrite. n zarea ndeprt, zorile
strluceau precum un cuit de argint care
desprea furtuna de apa mrii, iar lumina
ncepea s se schimbe. Lucrurile care noaptea
rmseser ascunse cptau acum contur: firele
funiilor i ravagiile lsate de naufragiu i o
cicatrice alb de la o arsur mai veche, pe
antebraul lui Luain mac Calma. Mai n spate, pe
promontoriu, focul se nteise, iar lemnul adus de
ape fcea s sar scntei i s scoat mult fum.
Brbaii de pe Greylag i isprviser munca i
stteau n cerc, ncercnd s-i usuce hainele i
prul, ignornd grupul format n apropierea
rmului.
Eburovic gri:
Ar trebui s ne alturm camarazilor ti lng
foc nainte ca neghiobii s l sting cu lemne ude,
altfel ne vom trezi c trebuie s petrecem noaptea
n frig
Nu. Stai!
Breaca rmase nemicat ca s nu piard din
vedere lucrul pe care tocmai l descoperise.
 Mai e o nav, una mai mare.
Lumina se schimbase, fcnd-o mai vizibila.
Deschise larg ochii. Arta nspre mare.
Una mai mare!
Se adunar n jurul ei, privind ntr-acolo unde se
uita ea, departe n zare, unde, pe ap, plutea
conturul fantomatic al unei nave suficient de mari
ca s poat duce trei herghelii de cai. Luain mac
Calma fu primul care o vzu.
Se pare c vom fi onorai cu nc o prezena.
Glasul nu i mai suna ca al unui rapsod. Se
ntoarse ctre tatl Breaci.
S neleg c nu faci comer direct cu Roma?
Un moment se aternu tcerea. Eburovic nu-i
dezlipi privirea de la nav. Rosti scurt:
Noi suntem Ecenia. Noi nu facem nego cu
Roma.
Sigur c nu. mi cer iertare. n orice caz, asta
nu-i o nav comercial. E un vas care transporta o
escadrila a legiunii romane, iar ultima oar cnd o
astfel de corabie a ajuns pe rmurile noastre a
fost din greeala una dintre navele lui
Germanicus, deviata de la cursul normal, gata s
se scufunde. Tatl lui Caradoc i-a salvat pe
supravieuitori i i-a trimis napoi n braele
mpratului, care i-a rmas recunosctor.
i nainte de asta? ntreba Caradoc ncet.
Probabil c tia rspunsul.
Mac Calma se ntoarse i scuip n vnt.
nainte de asta a fost Cezar, n timpul primei
invazii romane. S ne rugm s nu fie i de data
asta la fel.

Dac era vorba despre o invazie, dintru nceput

era condamnata la eec. Nava care se legna n
larg era de trei ori mai mare dect Greylag, iar
echipajul, de cinci ori mai numeros. Pe un teritoriu
cunoscut, cu un vnt favorabil, ar fi fost una dintre
cele mai rapide nave din lume. n ape
necunoscute, pe o vreme neprielnic i cu un
comandant care nu tia nimic despre linia
rmului, era pierdut. Odat cu lumina dimineii
care cretea, fcnd s par mai clar teribilul
dezastru, Breaca li se altur celorlali de lng
foc i ascult cum, ncercnd s acopere
uieratul vntului, freneticul i mniosul
Segoventos urla nite ordine ctre un brbat care
nu avea cum s-l aud, ordine legate de banc, de
maree i de nevoia de a conduce nava n aceste
condiii i de a o aduce aproape de rm.
Momentul impactului fu inevitabil i dureros i
muli dintre cei care trecuser prin aa ceva i
ntoarser faa. Chiar dac vzuser nava
scufundndu-se nu mult dincolo de locul unde
naufragiase Greylag, toi tiau c distana pn
la mal era prea mare ca s mai poat supravieui
cineva. Din respect, ateptar s vad ce se putea
face pentru cei mori.
Fluxul aduse primele cadavre. Nu fur multe;
cum pierduse o dat, oceanul nu mai voia s
renune i la noile victime. O femeie i un copil
venir mpreun, mbrcai numai n lenjeria de
corp, de parc s-ar fi sculat n grab. Macha
ajunse prima la ei. Lu copilul i-l purt ca pe un
nou-nscut, aezndu-l n siguran deasupra
nivelului mrii. mpreun, Breaca i Airmid o
ridicar pe mam. Luain i Eburovic fcur o
targa din dou brne pe care aezar scnduri i
merser spre rm n ateptarea celorlali.
Imediat, veni un marinar legat cu o funie de o
travers rupt. Se prea c i zdrobise craniul
nainte s ajung la mal. Urmar alii: o mn de
soldai romani, care, n mod ciudat, se gndiser
s-i pstreze armele n timp ce notau; mai
ciudat era c nu se scufundaser pur i simplu, ci
se strduiser s se deprteze de nav,
rmnnd deasupra apei destul timp ca s poat
fi prini i purtai de valuri. Sbiile le alunecaser
din teci i erau acum hran pentru ocean, dar
restul armurii lor era ntreg. Breaca, Tagos i
Caradoc i dezbrcaser n linite, folosindu-i
cuitele pentru a desface cataramele i nodurile
mbibate cu ap, eliberndu-i cu grij astfel ca
niciunul dintre ei s nu fie tiat.
Scoaser de pe ei patru veste din pnz i piele i
tot att de multe centuri din piele de calitate i le
aezar s se usuce lng foc, pzite de
Grindin, pe cnd cadavrele erau curate de alge
i aezate alturi de celelalte.
Mult timp dup asta, sosir la rm trupurile a
doi biei, nu cu mult mai mari dect Ban.
Amndoi erau goi i purtau pe umeri i pe spate
nsemne de sclavi. Brbaii de pe Greylag i duser
alturi de ceilali; n ciuda rangului, toi fur
tratai cu acelai respect cuvenit strinilor care nu
erau dumani n lupt.
Breaca se afla lng foc, ntorcnd armura
capturat, cnd Curaunios, ofierul secund de pe
Greylag, strig de pe rm:
Aici! Am nevoie de ajutor aici. Cineva e viu.
Unde-i tmduitorul?
Era ciudat c striga dup ajutor, dar Breaca afl
mai trziu c brbatul era din Galia, fcnd parte
din acele familii, ntre care i Aedui, pentru care
Roma nu era ntotdeauna un duman. Breaca
alerg mpreun cu Macha i-i gsir pe cei doi
brbai ngenuncheai n nisip, unul scuipnd
apa la fel cum fcuse i Caradoc, cellalt
susinndu-l cu blndee. Era prima oar cnd
vedea un roman viu, dar i un lupttor din partea
de sud a Galiei. Galul era uria, un brbat blond
i brbos, cu pielea nroit din cauza mrii i cu
prul devenit aproape cenuiu.
Romanul era mai tnr, nu cu mult mai mare
dect Caradoc. Era gol i avea pielea bronzat, n
ton cu castaniul prului. Chiar i de la distan,
Breaca putu vedea semnele lsate de funii pe
palmele lui i fiile de piele jupuit de ap care i
atrnau de-a lungul umerilor. i mai
spectaculoase erau cicatricile dobndite n urma
btliilor, care i brzdau partea de sus a corpului.
Spre deosebire de sclavi i asemenea soldailor
romani, cele mai multe cicatrici nu se zreau pe
spate, ci pe piept i pe braul drept, acolo unde
sbiile dumanilor i strpunseser scutul, i
toate erau vechi. Pe partea stng, mai jos de
coaste, o cavitate plin de cute, destul de mare
nct puteai introduce pumnul strns, dezvluia
nite dungi vineii la capete. Asta spunea mai
multe dect vorbele, i anume c i petrecuse
vara luptnd i nvase cum s pareze loviturile
de sabie care inteau spre gt, dar nu era la fel de
bun la evitarea sulielor care-i croiau drum prin
coaste spre inima lui.
Caradoc, care avusese legturi directe cu Roma,
le oferi explicaia:
Un soldat din cavalerie.
i scuipa. Ceilali i se alturar, privind curioi,
netiind ce s fac. Segoventos i mpinse la o parte
ca s se aeze n faa brbatului i s-i poat
descrie toate cile n care nava ar fi putut fi
condusa n sigurana. Mai mult dect ceilali, el
era vinovat ca privise o nava pierind, fr s piar
i el n ncercarea de a o salva. i vorbi romanului,
nu n sperana de a fi auzit, ci pentru a-i liniti
contiina.
Romanul nu fusese comandantul vasului i nu
se pricepea la astfel de lucruri. tia doar c era
singur i nconjurat de strini pe un trm pe
care nu plnuise niciodat s-l viziteze. Cnd
vzu ca poate respira fr s se nece, ddu la o
parte minile care l susineau, vr pumnii n
nisip i se ridica n picioare.
i se opri. Atingerea sabiei Breaci pe vrful
brbiei i fcu s-i neasc sngele din pielea
nmuiat de ap. Caradoc, rzboinic n trei
triburi, care ucisese cel puin o dat n btlie,
susinu mnerul i pstr sabia ridicata. Breaca
se ddu zece pai n spate cu teaca goala la spate
i cu minile pe lng corp; i ncredinase sabia
ei i nu avea s-i retrag cuvntul dect dac
dumanul ar fi fost unul din Ecenia. Mna cu
cicatricea i tremura.
Eti roman?
Caradoc vorbi n latina, calm, fr emoie. Chiar
i pentru fata, care nu tia limba, sensul fu ct se
poate de clar.
Strinul l privi fix, dar nu rosti nimic. Caradoc
ddu din cap. Amoreala i dispruse cu totul i
fusese nlocuita cu o agerime cumptata. i
plimba cu uurina privirea de jur mprejurul
adunrii. Vzui n aceast lumina ciudat de
densa, ochii lui preau a avea aceeai nuana gri
metalica precum sabia de dedesubt. Prul i era
mai uscat i mai deschis dect pn atunci.
Acest brbat este un duman al poporului
nostru, spuse. E cineva de alt prere?
Nimeni nu credea altceva. mpreun, marinarii i
cei din Ecenia, ncuviinar din cap. Fr s se
gndeasc, Breaca puse mna pe pumnalul de la
centur i l scoase. Caradoc o vzu i, dnd uor
din cap, i mulumi mai nti ei, apoi i celorlali.
n cazul sta, cer o jertf de snge; pentru
moartea bunicului mamei mele, pentru brbaii
care au luptat alturi de el mpotriva lui Cezar,
pentru clarvztorii de la Mona care au murit
anul trecut la Lugdunum, capitala celor trei Galii,
pentru toi necunoscuii neamului nostru care, de
cnd romanii i-au debarcat pentru prima oar
navele de rzboi pe aceste pmnturi, au murit ca
sclavi n lanurile lor, pentru toi acetia i pentru
muli alii, viaa lui mi aparine.
i ridic sabia cu ambele mini. n faa lui, n
genunchi, brbatul, care era i roman i soldat i
care tocmai supravieuise unei furtuni, se avnt
n picioare i, nainte de lovitura mortala, se
arunca asupra mnerului.
Caradoc zmbi, se ddu n lturi i-i lua mna
stnga de pe sabie, schimbndu-i poziia din
calau n lupttor. Cltin din cap, artnd un
respect indiferent.
Bun. Mulumesc. Nici ca se poate mai bine.
Cu zgomot, lama descrise un arc amplu de la gt
pn n cretetul capului brbatului i trecu
fr s verse nicio pictur de snge. Romanul
czu pe rm, scuipnd snge printre dini. Avea
o urma roiatica n locul n care primise lovitura
care l doborse. Caradoc se ncrunta i-i apuca
sabia, pregtindu-se s-i ia elan de la spate.
Segoventos, comandantul navei, care era mai mare
dect amndoi la un loc, i prinse mna, iar lama
se opri ca ntr-un trunchi de stejar.
Nu, gri el. Nu e al tu. N-ai niciun drept!
Caradoc i elibera mna. Fcu un pas napoi i
continua s-i in sabia, dar cu vrful aplecat i
ceva mai deprtat de victima. Plin de mirare, i
datina capul, ca un cine care se scutura de apa.
Segoventos? E roman. Trebuie s moar.
E un naufragiat, la fel ca tine. Dac zeii l-ar fi
vrut mort, l-ar fi luat. Nu ai dreptul s spui altceva.
 Am mai multe drepturi dect tine. Galule, sta
nu e pmntul tu.
Nici al tu fiu al Cinelui Soarelui.
Grise ncet; Segoventos rcnea numai pentru
lucruri importante, precum viaa unei nave. n
restul cazurilor, statura lui spunea totul.
Caradoc icni. Se ntoarse cu faa la ceilali.
Brbaii de pe Greylag, care, timp de ase luni, l
cunoscuser drept Math, biat din Ordovices, l
priveau curioi, ateptnd s nege paternitatea
care-i fusese imputat, i, cum n-o fcu, ncepur
s-i imagineze tot felul de lucruri. Caradoc se
uit dincolo de ei, la Eburovic i la Luain mac
Calma. Nrile i se lrgeau i i se strngeau rapid.
sta e pmntul vostru. O s facei la fel ca
tatl meu i-o s-l lsai s plece cu daruri i
promisiuni de nego?
Nu.
Macha nainta i se aez n faa romanului. Nu
art cu degetul, nu fcu niciun gest, nu ridic
vocea i, cu toate astea, Breaca nu vzuse
niciodat mai clar exprimat autoritatea de
clarvztor.
tii c zeii nu ne dau dreptul. Atunci tatl tu
a acionat mpotriva voinei btrnilor i nu m
ndoiesc c va trebui s dea seam pentru asta,
pe lumea asta sau pe cealalt. Dar nici ceea ce faci
tu nu e bine. Nu te lupi cu brbatul sta n lupt
cinstit. Nici mcar nu e narmat. Nu el e
rspunztor pentru faptele strmoilor la fel
cum nici tu nu rspunzi pentru faptele alor ti
i cu att mai puin pentru ale unor brbai cu
care e posibil s nu aib nici cea mai mic
legtur de snge. Dac e ntr-adevr un
duman, e treaba lui i tu nu ai niciun drept s
spui asta aici. Nu vom repeta greeala tatlui tu.
n loc de asta, l vom duce napoi, vom organiza o
adunare a btrnilor i-i vom lsa soarta n
minile zeilor i ale bunicilor.
O s faci o adunare pe vremea asta?
Caradoc i ntinse braele n zpada i gheaa
care cdeau n urma furtunii.
Vistorii ti pot zbura prin aer ca brbaii-
cerbi din inuturile nordice, pentru a ajunge la
adunare chiar i pe nmei?
Nu.
Macha i zmbi blnd, iar asta i aminti c vorbea
totui cu un clarvztor. i plec ochii nainte s
i-i coboare ea.
Nu putem face nimic pe o astfel de zpad. A
fost i aa greu s venim pn aici, i nc nu am
ajuns napoi n siguran. Dac ne ntoarcem
fr victime, vom mai avea alte optsprezece guri de
hrnit i de adpostit, iar asta ne va ine ocupai
pn ce ninsoarea va nceta. Atunci se va ine i
adunarea. El nu va fugi; este singur pe un trm
strin, unde ne e greu nou s gsim mncare,
darmite lui.
Crezi tu?
Caradoc i muc obrazul. Uor, i ntoarse
sabia i i-o napoie Breaci.
i dac nu nelege asta i va ncerca s
fug? ntreb n oapt. Romanii se cred
atotstpnitori. l vei lsa s hoinreasc liber n
inima Eceniei?
Nu.
 Macha fcu o pauz i se ntoarse. n timp ce
vorbeau, Luain mac Calma se apropiase de rm,
stnd n faa romanului i tlmcind vorbele ei n
latin. Ea rosti rar, ca s nu se piard nimic din
ceea ce spunea.
Cred c este un brbat inteligent. De asta va fi
lsat n via. Dac e prost i va ncerca s fug,
atunci ai voie s-l vnezi ca pe un lup care i-a
atacat arcul cu mnji. Btrnii nu te vor
mpiedica.
n ciuda frigului, romanul se ridic n picioare pe
pietri. Era mai scund cu un cap dect Luain mac
Calma, iar contrastul l fcea s par i mai mic,
dar avea atitudinea unui lupttor i nici nu se
arta furios, aa cum s-ar fi ateptat Breaca.
Dup ce Macha termin, se gndi o clip, dup
care rspunse scurt n latin.
Surprinztor, mac Calma rnji. i aplec fruntea
n semn de respect, apoi gri:
Noul nostru oaspete i mulumete pentru
ospitalitate i e de acord s-i accepte invitaia. Te
asigur c nu-i va ataca arcurile cu mnji.
 Foarte bine.
Macha se ntoarse cu spatele la mare. Toi
privitorii se ntoarser laolalt cu ea i ncepur
s urce napoi pe rm, acolo unde se gseau caii.
Bn i Grindin o luar nainte, conducnd
animalele nou-venite, inndu-le departe de ale
lor, ca s evite eventualele ncierri sau
mbolnviri. Eburovic i aduse calul de rezerva i
i-l oferi lui Segoventos, comandantul navei, care l
primi. nclecar i ceilali, uneori doi pe un
armsar, pn ce niciunul nu mai rmase pe jos.
Strinul calarea cu Luain mac Calma, iar Tagos,
alturi.
Macha rmase pe loc pn ce Breaca i Caradoc,
care erau ultimii, o ajunser din urm. Cu mintea
evident n alt parte, rzboinicul nainta de parc
se nscuse pe cal, minile conducnd animalul pe
o crare aproape vizibil n lumina difuza a zorilor.
i fcu loc Machei lng el, artndu-i respectul
cuvenit unui clarvztor. Cnd fu sigur c nu-i mai
putea auzi nimeni altcineva n afar de Breaca,
femeia vorbi:
 Nu te vei lupta cu romanul. N-am s-i dau
voie. Dar poate c, pn ajungem n sat, te mai
gndeti la ce le vei rspunde tinerilor notri care
vor vrea s te provoace.
Crezi c-o vor face?
Cum ar putea s n-o fac? E iarn, iar nopile
sunt lungi. Dac nainte se plictiseau, acum, n
prezena altor optsprezece brbai, nu se vor simi
deloc mai bine. Mai ales c unul dintre ei a
nfptuit lucruri pe care le-au auzit tlmcite nc
de cnd erau mici.
Macha nu era furioasa. n cel mai ru caz, prea
uor amuzata.
Ce fac cei din Ordovices cnd, n plictiseala
iernii, cineva se trezete s agite spiritele?
Caradoc zmbi i rspunse:
Aruncm cu sulia la int. Dac nici asta nu
merge, ne ntrecem i ncercam s nu omorm pe
nimeni. Se ntoarse n partea cealalt, ctre
Breaca. n neamul mamei mele, cei care i-au
fcut un jurmnt de credina, aa ca noi, nu se
pot lupta unul cu altul, nici mcar n joac; sunt
legai ca fraii i trebuie s se apere n orice
situaie, mai puin atunci cnd unul acioneaz
n aa fel nct cellalt e obligat s ncalce
promisiunea.
Breaca rspunse:
i printre iceni e la fel. Nu ne putem lupta sau
ntrece dect dac unul l dezonoreaz pe cellalt
sau familia celuilalt.
tiuse asta cnd i oferise sabia i-i dduse
seama naintea Machei de ce era nevoie s-o fac.
Pentru prima oar n via, ntlnise pe cineva
care i putea fi egal; i-ar fi putut petrece ntreaga
via despicnd firu-n patru n legtur cu
rezultatul fiecrei lupte, i-ar fi putut risca vieile
n ntrecerile din iarn sau puteau, nc de la
nceput, s evite orice ncercare de a-i msura
forele.
Caradoc ddu din cap gnditor i zise:
Cu toate astea, ne putem ntrece cu caii. Asta
nu i-ar supra pe zei.
Se abinea s nu rd, insinund c ea avea s
piard, ceea ce era ridicol.
 Breaca gri:
Nu ne putem ntrece iarna. Pmntul e prea
tare. i
Mngie spatele iepei sure. n trei ani, animalul
devenise exact aa cum promitea. Avea chiar i
blana groas n timpul iernii, iar mnjii ei o
moteneau pe deplin.
Nu ar avea niciun rost pn ce nu vei avea
propriii ti cai. Niciun alt cal din Ecenia nu se
compara cu ea.
Caradoc zmbi i el, ndemnndu-i armsarul
mprumutat s mearg la trap.
Sau poate nu. n cazul asta ar fi mai nimerit s
ne rugm ca zeii s ne dea o iarn scurt i
blnda i un nceput linitit de primvara.
 X

n anul acela, sfritul iernii nu fusese nici rapid,

nici uor. Prea muli oameni dormind ntr-un
spaiu prea strmt; asta fcuse zilele s par
lungi, iar nopile, lipsite de confort. Dup cum
prevzuse Macha, venirea romanului nu
nfierbntase spiritele la fel demult ca sosirea
agitatorului, fiul Cinelui Soarelui. Chiar dac
strinul era un rzboinic inamic, nu i se cunotea
descendena, iar numele lui nu fusese, timp de trei
ani, pe buzele tuturor, i nu oricine i ludase
talentul i capacitatea de a lupta, aa cum se
ntmplase n cazul lui Caradoc. La cteva zile de
la sosire, tnrul rzboinic fusese imediat
provocat, dei nc mai pstra pe el urmele
naufragiului, iar pielea de pe brae nc i se mai
jupuia. Aa cum era de ateptat, Tagos l
provocase, pentru c aa trebuia s fie, dar i el
pierduse, dei nu la fel de categoric. Marinarii
ncepuser s se mpart n tabere, mrind
numrul celor care se grupau astfel la nceputul
fiecrei ierni, cnd cei care de-abia deveneau
rzboinici ncercau s-i msoare forele cu ale
semenilor lor. Luptele se iscau cu mult mai
frecvent dect se cuvenea i nu o dat fuseser
chemai vistorii ca s-i despart i s le
ngrijeasc rnile.
Spre meritul lui, Caradoc nu lua partea nimnui.
n loc de asta, i provoca pe agitatori la tot felul de
competiii trsnite i imposibile, spunndu-le c,
de la solstiiu pn-n primvar, aa i petrecea
timpul neamul mamei lui, Ordovices. Evident,
exagera; dac lupttorii cu ciocanul s-ar fi
ncierat aa pe tot parcursul iernilor geroase din
vest, atunci n-ar mai fi rmas destui n viaa sau
teferi pentru ca, la venirea iernii, s poarte acele
rzboaie de care vorbeau legendele. i cu toate
astea, jumtatea de adevr avusese efect. ntr-o
dup-amiaz geroasa, cnd soarele strlucea cu
putere, iar zpada nghease, le artase cum s
construiasc snii i-i pusese s se ntreac, ase
deodat, astfel nct, n timp ce alunecau pe poteca
uor curbat dintre gardurile arcurilor, trebuiau
s arunce cu suliele n intele de paie.
Caradoc ctigase, dar el se mai ntrecuse cu
sania i nainte, pe munii mult mai abrupi dect
panta dintre arcuri. Spiritele se nfierbntaser,
iar Tagos, care fusese cel mai aproape de el,
crescuse n ochii celorlali. Cnd acuzaiile astea
ncetaser, cei care pierduser ntrecerea pe
zpada i luaser topoarele i tiaser doi pini,
crora le crestaser ramurile din pri i-i fcur
luntre ca s se poat ntrece pe ru. Acum era mai
puina zpada; vntul venea dinspre sud,
nclzind aerul. Pe ici pe colo, gheaa era att de
subire nct, dac te uitai prin ea, puteai vedea
apa de dedesubt curgnd cu repeziciune. Pentru
ultimele ncercri, stnjenii fuseser uni cu seu,
ca lupta s devin mai incitant. Doi marinari
czur. n cdere, unul din ei se lovi de un
bolovan i-i frnse braul. Scorul era egal; Tagos
mersese umr la umr cu Caradoc. Dubomos
venise la scurt timp n urma lor. Nimeni altcineva
nu se mai obosise s termine cursa.
Dup toate astea, primvar se grbi s apar,
aa c, brusc, erau prea ocupai ca s se mai
poat ntrece. Vntul continua s nclzeasc
totul, transformnd n apa rmiele de zpada
i gheaa. Rul se revrs, inunda ambele maluri,
ducnd cu el murdria aternut iarna, dar, n
schimb, las pmntul mocirlos. Mai sus, n
partea de est a pdurii, apa din zpada topita
spl pmntul nisipos, crnd odat cu ea dre
de nisip, care se depuneau pe puni i n case,
intrnd chiar i n oalele de gtit sau n velinele
de piele. Toat lumea era de prere c asta era
chiar mai ru dect nmolul.
De ndat ce zpada se topi, se deschiser i
drumurile pentru comerciani. Fur trimii
mesagerii care s anune formarea adunrii, iar
Eburovic folosi mult crbune ca s-i treac
vagonetele prin noroi pentru a aduce grne de la
cei care mai aveau n plus, bere i ce bucurie!
o bic de cprioar plin cu sare. n arcurile
din jurul satului, cireada lor ptea iarba de-abia
nmugurit, care, de ndat ce se topise zpada,
ncepuse s creasc cu repeziciune. Ca s nu
aduc molime, caii nou sosii fuseser aezai n
vrful dealului, fiind desprii de restul satului
prin dou cmpuri necultivate. Pentru a suplini
lipsa ierbii, ei erau hrnii cu ultimele furaje
rmase de peste iarn. Sub soarele cald, nu mai
preau aa de slabi, nu mai aveau ochii dui n
fundul capului, iar pielea ncepu s piard urmele
aspre lsate de apa marii. n fiecare zi, pe msur
ce se micora luna, se scrpinau mai mult i, cu
ajutorul ghimpilor care le nconjurau arcul, se
descotoroseau i de peticele roase de molii,
scond la iveal pielea moale i strlucitoare.

Adunarea se stabilise pentru noaptea cu lun

plin. Btrnii, bunicile i clarvztorii ncepur
s se adune cu cinci zile nainte. Pe pmnturile
de mai sus, de dincolo de grajduri, casa cea mare
era golit i curat; toate fleacurile vechi, roase
de oareci i pline de ciuperci, fur scoase n
captul ndeprtat al pdurii i arse n grmezi
urt mirositoare. Orzul de lng ru nu crescuse
nc, dar bunicile, prevztoare, aduseser paie
uscate de orz de la popoarele care aveau n plus,
iar mirosul lor umplea aerul din spaiul de sub
acoperi.
Efns ajunse n ziua de dinaintea adunrii. n trei
ani, tnrul de pe trmurile aspre din nord
devenise cel mai mare clarvztor al neamului
su. Seara, Bn l gsi stnd singur pe o piele de
cal n casa mare, nconjurat de tore pe jumtate
pregtite. Bn se oferi s-l ajute i statur
mpreun n lumina difuz i, n timp ce
munceau, fcur schimb de nouti; sau, mai
degrab, pentru c tot ceea ce merita s fie
povestit se petrecuse n sud, Bn povesti, iar Efns
ascult.
Bn tia foarte multe despre roman. Se
ntmplase accidental; strinului i plcea foarte
tare iapa crmizie tesalian, iar Bn o ndrgise
din prima clip n care ieise din mare, aa c era
normal s vorbeasc de vreme ce descoperiser
un limbaj comun. Brbatul ncercase s nvee
limba din Ecenia, dar i se pruse greu. Din
respect, Bn ncercase latina, numai c i se
ncurca limba-n gur i-l dureau muchii
maxilarelor, dar se oprise de ndat ce aflaser c
amndoi vorbeau limba galilor. Bn o nvase de
la Gunovic ca s nu fie nelat cnd avea s fac
afaceri cu negustorii de cai de pe partea cealalt a
oceanului, iar romanul o deprinsese atunci cnd
garnizoana lui fusese acolo. Niciunul nu o vorbea
fluent, ns cu timpul i cu ajutorul marinarilor,
lucrurile se mbuntiser.
La fel de multe mai tia Bn i despre Caradoc,
dei motivele erau altele. Dintru nceput, biatul
i dduse seama c nu-l plcea pe tnrul
rzboinic. i desprea amintirea vizitei lui
Amminios i a pierderii mnzei sure, aa c nu-i
ncruciau niciodat privirile, iar orice conversaie
era formala i lipsita de importan. Cu timpul,
renunaser s mai ncerce s vorbeasc, dar
Bn l urmrise din afara grupurilor formate i
destrmate n aglomeraia din casa brbailor. La
nceput, netiind de promisiunea de la malul
mrii, ncercase s-o conving pe Breaca s-l
provoace pe nou-venit i s-i rup picioarele. Mai
trziu, i ddu seama c, chiar i fr
promisiunea rzboinicilor, fiecare din cei doi ar fi
gsit o mulime de motive care s-l mpiedice s-l
testeze pe cellalt, pentru c nici ea, nici Caradoc
nu puteau fi siguri de victorie. Dac aveau s se
lupte, asta s-ar fi ntmplat ntre patru ochi i nu
n joac. Dup aceea, btu n retragere i avu
mare grij ca atunci cnd vorbea cu Efns, s se
plng n cea mai mare parte n legtur cu
atitudinea lui Caradoc fa de roman.
Caradoc l urte.
Bn lu o tor din mna lui Efns i o nmuie n
cazanul cu seu de urs, amestecnd grsimea cu
paiele. Mirosul de lut i nvlui din plin pe
amndoi.
E din cauza tatlui lui. Cinele Soarelui e de
partea Romei, iar Caradoc i urte tatl, aa c
i urte i pe romani.
Are i motive suficiente. Dac nu ar fi fost
influenat de Roma, Cinele Soarelui nu i-ar fi
izgonit vistorii.
n zilele acelea, Efns tindea s vad totul din
poziia de clarvztor.
Dar asta nu e din vina brbatului stuia. Tot
ce a fcut el a fost s eueze i s se ntreac, dar
toat lumea l urte i din cauza asta, pentru c
i las pe Dubomos i pe Tagos s-l bat, dei ar
putea foarte bine s dea cu ei de pmnt.
Dubomos ar vrea s-l vad sfrtecat, iar asta l-ar
face fericit. sta e singurul lucru pe care el i
Caradoc l au n comun.
Am auzit c tinerii l ursc pe Caradoc la fel
cum l urte el pe roman.
Nu toi. Doar cei care cred c ar trebui s-l
poat nfrnge, adic Dubomos i prietenii lui.
Ceilali l iubesc. E dezgusttor; ca i cum ai
verdea o cea n clduri mergnd printr-o hait
de cini. Dac s-ar arunca n foc i pn n
strfundul oceanului, ei l-ar urma doar de dragul
zmbetului lui.
Efns rnji.
 Aa-s brbaii. Dac vad ceva de soi, fie vor
s-l urmeze, fie vor s arate c-s mai buni. Uneori,
singura metod de a fi mai bun este s distrugi
ceea ce e bun Se uit int n sus. Cine e?
Era Breaca. Cu prul n dezordine nconjurndu-i
capul, sttea n u i gfia de parc ar fi alergat
mult sau ar fi clrit.
Bn, ai vzut-o pe Airmid? Sau pe Macha? Nu
sunt n coliba.
Nu. Macha era afar mai devreme. Pe Airmid
nu am mai vzut-o de azi-diminea.
Airmid visase urt. Se vedea n zmbetul ei i n
cearcnele de sub ochi. Bn nu o ntrebase i nu
i povesti nici Breaci. Zilele astea, niciuna din ele
nu vorbise despre cealalt, mai puin acum, cnd
lucrurile se schimbaser pentru c se ntmplase
ceva. Se ridic, uitnd de tore.
De ce? Ce s-a ntmplat?
Se nfrunta din nou. Dubomos i prietenii lui
au nceput. Neghiobii au fcut o potec pe lng
cursul rului n sus i de-a curmeziul, spre
stejarul czut, apoi iar n jos, s traverseze
butenii uni de la vatr.
Efns grai:
Dar e aproape ntuneric. E imposibil s se
ntreac acum.
Bn ridica din umeri. Era o nebunie. Stnjenii
uni erau o pacoste i asta era o treaba dovedita.
Nimeni cu capul pe umeri n-ar alege s mearg pe
ei nici mcar n miezul zilei, cu att mai puin s
alerge pe ei noaptea. Rul de dedesubt i intrase
din nou n matca, dar nc mai era nvolburat,
slbatic i furios; dac ar cdea cineva n el, ar
avea mare noroc s mai scape cu via.
Las-i s se ntreac. Dac se neac, o putem
ruga pe Airmid s le cnte ca s scoat apa din ei
dup aceea. Dac nu reuete, n-o s fie o paguba
prea mare.
Nu, nu nelegi.
Rareori o vzuse pe Breaca aa de suprat. n
locul n care strngeau cadrul uii, degetele i se
albiser.
Vor traversa pe la buteanul de stejar de
deasupra iazului sfnt. Dac e s cada vreunul
sau ncearc s noate, va fi nghiit n iaz. Asta a
visat Airmid. Nu trebuie s se ntmple aa ceva.
Poftim?
Lui Bn i se scurse sngele din cap i amei.
Ceea ce spunea ea era de neconceput; toat lumea
tia c iazul era al lui Nemain i c era interzis s
intri. Cel care nclca interdicia avea s-i piard
viaa. i mai ru dect asta avea s fie nenorocirea
pe care o vor arunca zeii asupra poporului. Ultima
oar cnd czuse cineva, fusese n vremea bunicii
btrne, iar la puin timp dup asta ncepuse
rzboiul cu cei de la Coritani. Chiar i galii din
sudul ndeprtat, care nu nelegeau obiceiurile
celor din centru, ar fi tiut ca nu ai voie s intri n
iaz.
Breaca, dar nu vor intra n ru. N-ar
ndrzni
Romanul ar face-o. Ei l mping s concureze.
Dubomos i-a pus cuitul la gt i i-a spus s
concureze cum trebuie, sau o s-i scoat maele
nainte ca adunarea s mai apuce s voteze.
Dar trebuie s-i fi spus cineva despre iaz.
 Tu ai fcut-o? Ai vorbit cu el mai mult dect
oricine.
Nu-i spusese. Iazul era o parte din viaa lui; nu-i
trecuse prin cap c exista cineva care s nu tie
despre el. Chiar i dac s-ar fi gndit la asta, el
cunotea doar cteva dintre cuvintele galilor, i
astea, legate de negoul cu cai. Nu tia cum s-i
explice despre echilibrul complicat dintre onoare i
obligaie, care meninea relaiile dintre zei i
oameni. Plin de spaim, rosti:
Dubomos e nebun. Face asta ca s-l omoare
pe roman i spera ca va veni rzboiul ca s-i
poat dovedi el priceperea n lupta. Trebuie s-l
oprim! Unde sunt caii?
Erau deja pregtii. Grindin opia n faa uii.
Bn i strig lui Efns peste umr:
Gsete-o pe Macha sau pe Airmid! Spune-le
ce se ntmpla. Adu-le la iaz!
i dac nu le gsesc?
Atunci sufla n cornul care cheam membrii
adunrii. Asta o s le fac s vin.
Dar e un sacrilegiu!
 Doar dac se face fr un motiv bun. sta e cel
mai bun motiv. F-o!
Iapa se nvrti, stnd dreapta n copite. Bn
fluier la Grindina i pornir.

ntrecerea ncepuse deja. Ruta urma drumul n

susul rului, apoi se ntorcea nspre terenuri i i
croia drum prin pdure. Era greu s alergi, dar nu
imposibil. S clreti din rsputeri, asta era
nebunie curata. Bn i inea capul n jos i
braele n jurul mijlocului surorii lui, n timp ce
Breaca i mpingea iapa sura dincolo de limite.
Crengile i biciuiau, zgriindu-i, iar drumul era plin
de cotituri, dar nu murir.
Crarea iei din pdure aproape de ru. Nrile
lui Bn fur invadate de un miros de noroi i de
apa. Discul perfect al lunii lumina apa astfel nct
putea s vad de la distana iepurele de cmp
animalul lui Nemain. De obicei, sta era semnalul
prin care ea l anuna ca va vna mult. n seara
asta, prea c-i ine respiraia, urmrind s
vad cine-i va pngri iazul.
 Acolo, la trecere! Caradoc e n faa.
Rul curgea nvolburat i nspumat. Bn se uit
n sus la pod, pn-ntr-acolo unde se ntindea
trunchiul de stejar. De la distana, feele celor care
alergau preau mici, iar corpurile erau una cu
pmntul. Caradoc era cel mai vizibil; chiar dac
n-ar fi fost n frunte, prul lui l-ar fi deosebit de
ceilali, de la depanare. Pe promontoriu, udat de
valurile marii, era de culoarea paielor uscate.
Acum, uscat, tuns i pieptnat, luminat de razele
de luna, strlucea precum metalul. Tagos era la
doar un pas distana, urma apoi Dubomos.
Romanul nu era uor de vzut. Prul i corpul lui
erau aa de nchise la culoare nct, chiar i dac
ar fi stat nemicat, tot nu s-ar fi vzut. Pe msur
ce grupul se rrea, se putea vedea c alerga la
distana de un bra n urma celor trei.
Romanul rmne nc n urm.
Era evident din felul n care alerga. Bn striga
tare, nefiind sigur c Breaca l putea auzi.
Pn acum. N-o mai face.
Avea dreptate. Brbatul luase n serios
ameninarea lui Dubomos, sau poate, aflndu-se
doar la o zi de moarte, alesese s arate cine era n
realitate. n orice caz, ajuns pe coasta din susul
rului, alerga foarte calculat i se lans ntr-un
sprint surprinztor, n timp ce, apropiindu-se de
butean, Caradoc ncetini. Tagos fu luat prin
surprindere; nici nu-l auzise, nici nu-i vzuse
umbra apropiindu-se de el, pn ce nu fusese
depit. Dubomos alerga mai aproape i poate se
ateptase la micarea asta. Mri pasul ca s
pstreze ritmul cu al strinului i-l depi pe
Tagos pe partea cealalt.
Mai trziu, lumea fu de acord c tot ceea ce se
ntmplase n continuare fusese numai din vina lui
Dubomos. Din vara n care se prbuise trunchiul
de stejar, Dubomos mersese pe el de nenumrate
ori i tia c era putred i instabil, nct nu putea
ine mai mult de un om odat. Nu te puteai
atepta ca romanul s fi aflat asta, aa c, atunci
cnd ajunseser mpreuna la trunchi, Dubomos
ar fi trebuit s rmn n spate.
Dar n-o fcu. Caradoc era deja la jumtatea
drumului, alergnd uor, pstrndu-i forele, iar
asta se vedea de la distan. Trunchiul se
cutremur sub el, dar se nclin de-abia cnd
romanul i Dubomos unul dup cellalt
srir alegnd pe el. Atunci ncepu s se
rostogoleasc.
Opt brbai, un copil i o femeie clare strigar
ca s-i avertizeze. Alergtorii acionaser ns.
Caradoc se aruncase cu totul pe cellalt mal.
Romanul se lsase n genunchi i preluase
controlul asupra lemnului putred, prinzndu-l cu
minile. Nimeni nu vzu ns prea bine de ce
czuse Dubomos. Mai trziu, unii spuser c i
pierduse echilibrul pe lemnul mictor, alii, c
pur i simplu intrase n roman i se mpiedicase.
n orice caz, urm un moment de linite, timp n
care el czu, apoi se auzi un ipt care se frnse
cnd atinse apa. Prul lui rocat flutur o singur
dat deasupra apei, apoi dispru.
Cursa se termin haotic. Brbaii se lsar n jos
peste mal, ntinzndu-se n ap. Prietenii lui
Dubomos i strigar numele, dar fr niciun folos.
n vnzoleala aceea, Bn vzu pe malul cellalt un
cap blond ridicndu-se, apoi disprnd din vedere.
Demn de reputaia lui, Caradoc alesese aciunea
n locul cuvintelor. Era deja gol i uns mpotriva
frigului. nota ager ca o vidr. Breaca era cu o
fraciune de secund n urma lui. Cnd
desclec, l azvrli jos i pe Bn. i ddu centura
i tunica. Gri:
Nu-i da voie iepei s vin dup mine.
Apoi se scufund i ea.
Nu, Breaca!
Bn apuc friele. Iapa se mpotrivi, trgnd
nspre mal. Fusese nvat s-i urmeze stpna
i nu nelegea, sau nu-i psa, c putea s moar
fcnd asta. Blestemnd, biatul i trase capul
ntr-o parte, lovind-o tare peste zbal. Sngele
pat saliva nspumat a gurii care nu cunoscuse
niciodat durerea. O inu cu putere, oblignd-o s
nu mai priveasc nspre ru. Brbaii se
nghesuir n jurul lui, nc strignd. Un cap
negru i fcu drum printre ei i se opri n faa
lui.
 Se mai strmteaz altundeva?
Vorbi n galic, prea repede ns. Cuvintele
trecur pe lng el. Rmase cu gura cscat.
Rul e prea puternic.
Romanul gri din nou.
S-au scufundat. O s-i pierdem. Nu se mai
strmteaz nicieri?
Exact deasupra iazului sacru. Nu trebuie s
intre acolo. O s moar.
Ar fi vrut s poat vorbi mai bine.
Atunci vom merge clare.
nainte de orice altceva, brbatul era un clre.
Putea ncleca din fug, fr niciun ajutor. Ca
orice copil, Bn fu mpins pe greabn. Mini mai
puternice dect ale lui apucar friele. Sura se
mpotrivi, dar ntlni o strnsoare cu care nu se
putea lupta. Se zbtu o dat, apoi se potoli. O voce
strin i ciudat rosti:
Arat-mi drumul.
Era mai ru dect n comarurile lui Bn; n
urechi auzea ecoul rului, n cap auzea ecoul vocii
Breaci, strigndu-i numele; i vedea prul de
fiecare dat cnd luna scnteia deasupra rului.
Romanul i vorbi n ureche:
Face asta pentru c jurmntul de credin
nu-i permite s-l nfrunte pe Caradoc i caut
astfel un mod prin care s se pun la ncercare?
nc de cnd ea se aruncase n ap, Bn se
gndea numai la asta. Gri:
Nu. Oricum ar face-o. Ei doi gndesc la fel.
i ddu seama c aa era.
Totui, asta o s decid cine-i mai bun fr s
i atrag moartea.
S ne rugm s fie aa.
i ncepu s-o fac, pentru c i asta era la fel de
adevrat.
Ajunser la cotitura, acolo unde drumul intra n
pdure. Romanul opri calul.
Chiar trebuie s-o luam prin pdure? O s
mergem greu.
Nu. Mai e o alta cale, dar e foarte anevoioasa.
i foarte periculoas. Pe asta n-o mai spusese. Se
ntoarser la stnga i-o luar pe o pant
noroioasa, printr-o mlatina de pe cellalt mal.
Iapa alunec, ovi i se afund cu gleznele,
luptndu-se cu mocirla mictoare la fel de
curajoasa ca mai devreme, cnd se mpotrivea
zbalei. O grbir cu vorba, cu pintenii i, o dat,
i cu o palm. Pe malul cellalt o zorir i mai
tare. Avea o inima rezistenta, dar, de ceva timp,
alerga cu o ncrctur dubl i era obosit. Bn o
simi ezitnd i ncepu s-i vorbeasc la fel ca
Breaca, cerndu-i mai mult. ntr-un trziu i
aminti ca era gestant i c mnzul i fusese
promis lui Airmid dac tria, dac nu era
lepdat mai devreme, dac Airmid mai era aici s-l
vad, n cazul n care, pn la naterea lui, nu s-ar
fi aflat deja la Mona.
Nu-i venea s cread c toate astea aveau s se
ntmple. Din ce n ce mai disperat, ncepu s se
roage la Nemain pentru viaa mnzului nc
nenscut, pentru c era mai probabil s-i fie
ndeplinita o astfel de rugciune, dect una
pentru sora lui aflata n apa ce, n curnd, avea s
ajung n iazul zeilor. Iapa i auzi vocea i gsi fore
ca s alerge mai tare. Brbatul din spatele lui se
aplec nainte, s slbeasc friele. Bn i lipi
faa de coama transpirat a calului i se ruga s
poat merge mai repede. Alturi, rul vuia.
D-mi cureaua ta. i friele.
Se oprir pe pmntul neted de lng cascada.
Epuizata, iapa se opinti. Romanul descleca din
mers i alerg pe stncile de unde putea privi i
aprecia curgerea apei, analiznd totodat i
despictura prin care avea s se reverse cu fora n
iaz. Bn alunec de pe cal i-i simi picioarele
nmuindu-se. Strinul l prinse. Repeta:
mi trebuie cureaua ta.
Bn i scoase centura. Era bun, special fcut
pentru un rzboinic. Romanul i-o leg n jurul
mijlocului; el nu avea dect un cordon. inur
iapa i-i luar friele, fcnd din ele o funie lung
ct dou sulie.
Vezi? i putem opri aici.
Romanul art cu degetul. Sub ei, stnca de pe
malul rului se strmta i reducea uvoiul. Bn
gri:
Nu ai voie s intri n iaz.
 tiu. Mi-a spus Caradoc nainte de curs.
Brbatul i nnod captul liber al hamului de
curea, dup care leg strns cellalt capt de
mijlocul animalului.
ine calul acolo. Dac nu nainteaz i nu se
rup hamurile, vom fi salvai.
Zmbi plin de cldur. Dinii i strlucir la fel ca
scnteierea apei.
Poi s faci asta?
Bn i simi inima ct un purice. I se fcu ru.
Se uit n sus, nspre ochii cprui care l priveau
fix. Nu-i preau indifereni, aa cum puteau fi
ochii Breaci, nici ri, aa cum cu siguran erau
ochii lui Dubomos. Repet, pentru c sigur nu se
fcuse neles prima oar:
Vistorii te vor ucide dac ntri n iaz.
tiu.
Oricum s-ar putea s te omoare.
tiu. M i pot neca. Vor avea zeii grij i de
mine i de tine. Dac ne vor ine friele i tu
menii iapa nemicat, e posibil s trim cu toii.
Gndete-te la sora ta i roag-te la oricine crezi
tu c te ascult.
Brbatul nu se scufund. i ddu drumul n
ru, dibuind calea cu picioarele. Presiunea apei l
lipea de stnc, nvolburndu-i-se n jurul
pieptului i al braelor. Gsi un butean pe care
se putea aeza i merse pe margine pn ajunse
la trectoare. Funia de piele se ncorda ntre brbat
i cal. Bn i nfipse clciele n pmnt i-i
sprijini spatele de pieptul iepei. i vorbi,
explicndu-i ce fceau, ncurajnd-o, unindu-i
spiritul cu al ei. Brbatul privi n sus. Fiind strivit
de greutatea apei, respira sacadat.
S-mi spui cnd i vezi.
O s-i spun.
Scrut ntunericul. Un nor acoperi luna, care i
trimitea acum razele argintii pe margini. l vzu ca
pe un semn ru i se rug s se dea la o parte.
Bn!
Crezu c e sora lui i se ntoarse brusc. Iapa fcu
un pas nainte ca s se elibereze de greutatea de la
cingtoare, iar romanul njur furios. Biatul o
mpinse napoi i se uit n jur. Airmid apru
lng el.
Breaca unde e?
Privirea ei era nfricotoare. Niciodat nu o
vzuse cu adevrat furioas. Acum, n locul acela
unde zeii vorbeau, iar ea rspundea, era mai mult
dect furioas. Se mira c Breaca se putuse certa
cu ea.
n ap. Dubomos a czut. Caradoc a intrat s-l
salveze, la fel i Breaca. Au fost luai de curent.
Tu ce faci?
n spatele ei se aflau mama lui i Luain mac
Calma. La centur le strluceau uor cuitele
curbate. Nu voia s se gndeasc la ce avea s
nsemne asta. Efns venea n spate, complice fr
s vrea.
Romanul e acolo.
Le art brbatul din ap.
Va
Se opri. La suprafa se ivi capul auriu, acum
mai nchis la culoare, la fel cum fusese i pe
promontoriu, din cauza apei, dar oricum mai
deschis dect al celorlali.
 Acum!
Strig, acoperind zgomotul apei.
Acum! Sunt aici! La o arunctur de o suli.
Mai puin
Se sprijini cu toat greutatea de pieptul iepei i-o
amenina cu moartea dac-l dezamgete. De
fapt, el nu-l vzuse dect pe Caradoc. Rzboinicul
se lupta mpotriva curentului, ncercnd fr
succes s ajung la mal. nota folosindu-se doar
de un bra; cellalt era rupt sau tras dedesubt. n
spatele lui, spre centru, mai apru un chip. Bn
vzu prul de vulpe purtat de curent, fata ridicnd
un bra i strignd dup ajutor asemeni cuiva
care se neac.
Breaca!
Vocea lui fu nghiit de vuietul rului. Vocea lui
Airmid, mai nalt i ptrunztoare, se auzi mai
cu putere.
Dar era prea trziu. Braul dispru. Pre de o
secund, prul armiu se ntinse deasupra apei,
apoi se scufund, fcndu-se nevzut.
 Apa rece, un fel de ghea lichida, curgea cu o
repeziciune ameitoare. Prima scufundare o duse
la fund, unde o inu cu o apsare care i ardea
plmnii, timp n care simi strfulgerri n ochi.
Zeii nu mai venir la ea aa cum se ntmplase
cnd i vestiser naufragiul, dar auzi vocea tatlui
ei vorbindu-i ca atunci cnd era mic, nvnd-o
s noate, amintindu-i c nu trebuie s se
mpotriveasc unui curent att de puternic, ci s
se lase susinut de Nemain, zeia apei. Ddu din
picioare, ridicndu-se ctre lun.
Iei la suprafa departe, n aval. Malul era
pustiu. n deprtare, brbaii i strigau numele.
n afar de ap, i era imposibil s mai vad i
altceva. not din nou, folosindu-se de picioare i
se ridic mai sus ca s poat privi n jur. Un trup
alb se roti cu repeziciune n jurul ei. Se ag i se
lipi de el. El se smulse, ncercnd din rsputeri s
se desprind. Lng ea, vzu plutind o claie de
pr blond i simi pielea neted a unui tnr
purtat de curent. Ochii lui verzi se deschiser i o
recunoscur. Caradoc scuip apa i se chinui s
respire.
Nu eu. Nu putem s ne salvm unul pe
altul. Nu rost.
Rnji fr sens.
Curentul i trgea nspre meandre. Ea i ddu
drumul i se ndrept spre mal. Era ns
imposibil de ajuns acolo.
Caradoc nota cu putere alturi de ea. Faa lui se
ivi din nou alturi de a ei.
Unde e? Unde e Dubomos?
Trebui s strige ca s acopere zgomotul apei.
u tiu. tie s noate?
Cred c da. Fii atent!
Amndoi fur izbii de o creanga adus de ape.
Breaca i simi braul amorit. Se ciupi,
ncercnd s-i pstreze mintea limpede. Curentul
o trgea napoi n aval. Nu mai avea cum s
ajung pe mal.
Caradoc!
Aici
Aproape de mal vzu o mna fluturnd. De acolo,
de sub ape apru o faa alba.
 Dubomos!
Fata se arunca din nou mpotriva curentului.
Corpul lipsit de vlaga se lovi de ea, lsnd-o fr
respiraie. l apuc fr s se gndeasc,
trgndu-l i de par i de piele. Degetele ei i
zgriar pielea. El reui s-i scoat capul la
suprafaa. l scutur trgndu-l de pr.
Trezete-te, prostule! noat.
Biatul se sufoca i tui, apoi njura, ncercnd
s se deprteze de ea. Ea i eliber capul, dar
continua s-l in de bra. Apa i nvrti, lipindu-i
ca pe nite ndrgostii.
E viu.
Vorbi cu voce tare, n cazul n care Caradoc s-ar fi
aflat prin preajma.
Bine
Glasul se auzi din spatele ei. i trecu braul pe
sub al ei, l prinse pe Dubomos i, pentru puin
timp, l inur amndoi pe tnrul aproape
necat ca pe un trofeu ctigat mpreuna, la
egalitate. Cnd li se ntlnir privirile, pe ea o
pufni rsul, care-i fu ns nghiit repede de apa
care i izbi din nou i-l smulse nc o dat pe
Dubomos din braele lor.
Caradoc l prinse nainte de a se ndeprta. Erau
trai nuntru, dar ieeau din nou, nc
mpreun. Vocea lui ajunse pn la ea:
Scoate-l afar nu trebuie s intre n iaz.
Uitase de iaz. Groaza i cuprinse inima. Nu se
temea pentru viaa ei, ci se gndea la numrul
celor care aveau s moara, cci aa visase Airmid
c avea s se ntmple dac intra cineva pe
trmul zeilor. Aa visase ea noaptea trecuta, iar
dimineaa se contraziseser pe seama visului,
pentru c era de neimaginat c va cdea cineva n
iaz i pentru c era mai uor s se certe din cauza
asta dect din cauza lucrurilor care le despreau.
Dac ar mai fi avut for, acum ar fi izbucnit n
plns. ncerca s vad unde se gsesc, dar
presiunea apei o trgea la fund. Frigul i loviturile
constante ale apei o sleiser de puteri. Mintea i
cerea s acioneze, dar corpul reaciona prost i
cu ntrziere. i simea braele ca de plumb, de
prea multe ori puse la grea ncercare; i se
ndoiser i nu le mai putea ntinde. Se ridic s
poat privi n fa i vzu c nu mai era singura.
Oamenii se adunaser pe mal. i zri iapa sura i
fu mulumit; Bn o clrise bine. n lumina lunii,
o vzu pe Airmid i simi o durere n inima. Mai
aproape dect s-ar fi ateptat, se ivi spuma alb
de la captul cascadei. n vis, corpul unui brbat
fusese tras n iaz, iar mnia lui Nemain se
pogorse asupra lor timp de mai multe generaii.
Nu trebuia s se mplineasc. Breaca se ridic
mult deasupra apei i lu o gur de aer, se fora i
se scufund pentru a doua oar.
Apa era prietena ei. Ea nelegea nsemntatea
sacrificiului. Poporul ei tiuse asta dintotdeauna.
Nu o mai dureau plmnii. Acum uvoiul era cald,
ca n timpul verii; curenii i malurile o nvluiau,
domolindu-i durerea. Pe msur ce se apropia de
strmtoarea dintre stnci, puterea rului o
cuprindea, strngndu-se ntr-un vrf de sulia.
Acum, la sfrit, nu-i mai era deloc fric. Zgomotul
apei era doar un ecou al inimii ei. i auzi mama
cntnd. i ntinse braele s prind capetele
stncii, ca s nu fie tras nuntru. Acolo unde ar
fi trebuit s fie blocul de piatr, se izbi cu putere
de ceva i rmase fr respiraie. Deja ntunecat,
lumea deveni de un rou aprins mpodobit cu mii
de stele. Se nvrti, luptndu-se s se prind de
stnc. Articulaiile i se izbir de pietroi. i
strecura mna acolo i-i desfcu picioarele,
fixndu-se bine, ca s astupe drumul. Asta era tot
ce putu face. Era de datoria lui Caradoc s ajung
mpreun cu Dubomos pe mal. Un trup se lovi de
spatele ei. ip i apa i umplu plmnii. Mama ei
cnta pe limba strmoilor. i ddu drumul.

Breaca? Breaca, te rog, te rog, respir

S-a dus! mi pare ru. Am ridicat-o prea ncet.
Nu. Nu se poate s se duc! N-am s-o las. nc
i mai bate inima. Trebuie s-o facem s respire!
Las-m pe mine
Era dureros, dar se ateptase la asta. Din cnd
n cnd, simea mici explozii n plmni, ca i
cum un foc de paie i-ar fi fost aruncat n gt. Nu-i
psa ns i continua s se uite n jur. Din mila
lor, zeii luaser nfiarea celor pe care i iubea.
Airmid i Macha se aplecar asupra ei, plngnd.
Cu faa copleit de durere, Bn inea iapa sur;
nici mcar Grindina nu-l putea nveseli. Caradoc
era n genunchi cu apa iroind, la fel ca atunci
cnd l vzuse prima oar, iar romanul sttea n
apropiere. Luain mac Calma, pe care nu-l iubea,
dar pe care ajunsese poate s-l respecte, i privi n
inim i-i ndes pumnul pentru a doua oar n
zona moale de sub diafragm. Durerea o coplei.
Tui i se nec ngrozitor. De durere, i blestem
pe toi. Mai multe mini o ajutar s se ridice,
ridicnd-o n genunchi. Vomita i simi gustul
noroiului din ru. O palm grea o lovi n spate i
din ce n ce mai mult ap ncepu s curg din
ea; vomita continuu. n cele din urm, reui s
respire mai uor, ns nu fr s-o doar. O mn
o strnse de falc i-o inu nemicat. i apru n
fa un pr negru, prins cu o chinga de vistor.
Faa pe care o nconjura era cunoscuta, dar nu
era a lui Airmid. Se ncrunt, ncercnd s se
concentreze. i atrase atenia o pana de btlan ce
se nvrtea n vnt. Luain mac Calma grai:
Bun venit pe pmnt, rzboinicule! Rmi cu
noi sau i continui cltoria?
Era mai mult dect o ntrebare. Lumile rmaser
suspendate, ateptndu-i rspunsul. n
deprtare, bunica btrn bunica ei rdea
ascuit. n apropiere, Airmid i strnse mna. Bn
i ddu drumul iepei sure; pe pr simi un bot
moale i fu nvluit de o respiraie cald. Se
gndi la un mnz pe care-l datora i la ct de
mult nsemna asta. I se limpezi vederea i putu
observa c ochii din faa ei erau cprui. Ei i
priviser n suflet i dincolo, n lumea zeilor. Nu-i
ddeau voie s se vicreasc, nici s se
amgeasc. Se eliber de minile care o ineau i
se ndrept n picioare. ntreb:
Iazul e n siguran? A intrat cineva?
Airmid rspunse:
Iazul e n siguran. Romanul se aezase deja
la trectoare. El te-a prins. Caradoc l-a inut pe
Dubomos i l-a adus la mal. Va trai chiar i cu
mndria tirbit. Dac te ntorci printre noi,
atunci n-a murit nimeni.
Vocea i era ferm; vocea unui clarvztor care a
visat ce ce mai ru, dar a crui previziune fusese
prentmpinat. Ochii ei spuneau ns cu totul
altceva. Breac privi pn n strfundul lor i
zmbi.
Sunt deja napoi, rspunse. Acum n-a mai
putea pleca. Chiar i numai dintr-un singur motiv
mine trebuie s votez n adunare.
Se uita n jur, cutndu-l pe roman, i-l vzu
ngenunchind n noroiul din spatele lui mac
Calma ca s-o poat privi de la egal la egal. Caradoc
era lng el, inndu-i o mna pe braul lui; i
n cazul sta fusese depit o bariera. i ridica
sprncenele, parnd s pun o ntrebare care era
n acelai timp i pentru el, i pentru Macha.
Chiar i dup asta, mai e nevoie s se
convoace adunarea?
 XI

Cu toate astea, adunarea se inu. Btrnii

fcuser cltoria i nu era cuviincios s plece
napoi fr s se ntruneasc. Dar, mai erau apoi
i cei din grupul lui Dubomos, care susineau c,
gndindu-se tocmai la decizia adunrii, romanul
regizase totul. Pe de alt parte, mai erau i alii,
mai puin proti, care spuneau c el nu fcuse
altceva dect s profite de ansa care i se ivise, c
nimeni nu contesta faptul c era un lupttor
priceput, cu mintea ascuit, ci se punea
ntrebarea dac, atunci cnd va fi lsat s plece,
nu se va ntoarce la duman tiind o mulime de
secrete i cu inima dornic de rzbunare.
Imaginea invaziei din urm cu trei generaii nc le
mai era proaspt n minte, iar faptele romanului
nu reuiser s le tearg amintirile de groaz.
Rsritul fu luminos i lipsit de cea. Primvara
i intrase complet n drepturi. Cu ocazia adunrii,
oamenii se gtiser de srbtoare. Breaca purta o
tunic nou pe care o primise cadou de la Airmid;
o tunic de un rou mai ntunecat dect cel al
prului ei, cu margini de un verde-nchis. Prul,
care i fusese splat de noroiul din ru i
pieptnat, i-l mpletise mpreun cu pana de
corb care, laolalt cu dunga roie de pe mnerul
suliei semnifica viaa omului pe care l ucisese.
Era prea devreme ca s poat gsi o nou piele
pentru scut, dar cea mai btrn bunic noua
bunic btrn i dduse toate vopselele ca s
poat picta simbolul arpelui pe cea veche, care
acum strlucea ca sngele unui bou proaspt
sacrificat, iar dup uscare nu avea s devin
maroniu.
Nu mult dup rsrit, sttea pe o banc n faa
uii fierriei tatlui ei i lucra la o mpletitur ct
sabia ei de lunga, din lna de oaie ce fusese data
prin nisip. O durea tot corpul. Pe spate i pe umeri
era plin de rni roiatice sau vineii, iar mna i
nepenise i n-o mai putea mica. nainte de
culcare, Airmid i dduse o butur care s-i
calmeze cele mai crunte dureri, dar o moleise i,
n mod inexplicabil, o fcuse foarte smiorcit, aa
c nu voia s rite asta i n ziua adunrii. Prin
urmare, sttea la soare i, n timp ce-i lustruia
sabia, fcea tot ce-i sttea n putina s uite de
durere.
Eti bine?
i slt capul. Romanul se sprijinea lejer de
colul fierriei. Dup cele ntmplate la ru, nu
mai vorbise cu el. Caradoc l luase deoparte, n
timp ce ea nc mai ncerca s stea n picioare
fr s tueasc. Li se alturaser i ceilali
participani la curs i toat lumea se gndise c,
spre binele lui, era de preferat s nu dea ochii cu
susintorii lui Dubomos. Chiar i de n-ar fi fost
aa, tot nu l-ar fi cutat. De la naufragiu, l evitase
pe ct posibil, iar cnd chiar nu se putea altfel, era
ct se poate de rece. Era sigura c avea s fie
condamnat de adunare i nu voia s nceap s-l
plac nainte de vot. Cu toate astea, nu putea s
nu-i rspund la o ntrebare directa.
 Mulumesc, da, sunt bine. Dar tu?
Nu vorbea prea bine limba galilor. Asta fcea ca
ntlnirea lor s par i mai stingheritoare.
N-am nimic rupt, doar nite vnti.
Ridica din umeri gnditor i-i atinse vechea
ran de sulia, iar asta o fcu s-i aminteasc,
mai bine dect dac ar fi vorbit, c nu ntotdeauna
fusese un brbat nenarmat, care-i privea
moartea n faa. Nu era o fapta accidentala.
Din sacul de alturi scoase nc un ghem i,
absent, ncepu s apese de-a lungul lamei sabiei
pn ce matria de lna din atelierul tatlui ei
scpar o lumin albastru-verzuie, precum un
pete pe sub ap. Romanul privi iarba ud de
rou, cutnd o poriune care s se fi zvntat de
la soare i, cnd o gsi, se aez. Sttea mai jos
dect Breaca. Ca s-o poat vedea mai bine, se
ls pe spate, sprijinindu-se de zid. Nu venise
ntmpltor. i trecu lna peste mnerul de bronz
al sabiei ei n form de arpe-suli i-l ls pe el
s-i aleag momentul cnd va vorbi. n cele din
urm, el era cel care-i numra ultimele zile, sau
poate chiar orele. i aminti de ru i de ceea ce
simise cnd credea c avea s moar. Nu fusese
neplcut. Ar fi bine ca orice rzboinic s triasc
senzaia asta n lupt. Dac Bn avea dreptate,
atunci brbatul sta luptase n mai multe btlii
dect putea ine minte, iar asta explica de ce nu i
era fric. Se uit n sus i-l vzu ateptnd.
Ai o sabie foarte frumoas, spuse.
Mulumesc. i eu cred la fel.
O legn pe genunchi. Arta la fel de bine ca de
obicei. Lama era dreapt i autentic, curbele
perfecte ale mnerului strluceau aa cum numai
bronzul veritabil strlucete, iar capul de sulia de
la strmoi ataat n mijloc era alb ca laptele.
Numai pielea de viel legat de mner trda
urmele lsate de minile ei transpirate. nfur
lna n jurul lui i ncepu s frece ca s-l curee.
Romanul rosti:
Mi s-a spus c o sabie poart n ea sufletul
rzboinicului pentru care a fost fcut. E
adevrat?
Se ncrunt, chinuindu-se cu limba necunoscut.
 Nu sufletul.
Cltin din cap.
Ne reine visul. Sau visul strmoilor,
transmis mai departe ctre urmai, i faptele celor
care au folosit sabia.
Pentru c nu mai tia un alt cuvnt, spuse vis
n limba icenilor.
Deci altcineva n-o poate folosi?
Nu e imposibil, dar trebuie mnuit corect cu
cinste.
i aminti de promisiunea pe care i-o fcuse lui
Caradoc pe promontoriu i de toate implicaiile
acestui act i se gndi la cum va face ea s-i
povesteasc toate aceste mituri de nceput i
despre nelepciunea strmoilor, acestui strin
care nu tia nimic despre neamul ei. ncet,
cntrindu-i cuvintele, gri:
Dac cineva druiete o sabie, nsoita de un
jurmnt de credina, asta arat recunoaterea
c, n ciuda diferenelor dintre ei, sunt de acelai
snge; sau cred n aceiai zei, dei s-ar putea
numi altfel; sau sunt la fel de cinstii, dei
drumurile lor e posibil s nu se ntlneasc
niciodat.
i leag ca pe nite frai?
Cam aa ceva.
Se gndi la Amminios i la ct l ura el pe
Caradoc. Din cte ajunsese ea s afle despre
acesta din urma, aversiunea era mprtit cu
aceeai intensitate. Spuse:
Mai mult de att, cred. Uneori fraii lupta
mpotriva frailor.
Dar tu nu ai lupta niciodat mpotriva unui
brbat care i-a druit sabia lui i nici el mpotriva
ta.
Bineneles c nu.
neleg. Ce pcat.
Rmase tcut i gnditor. Ea i termina treaba
i rmase cu sabia n mna. Era cea mai bun
arm pe care o fcuse tatl ei. Lumina soarelui se
reflecta pe lama de metal i luci ntre ei.
Caradoc mi-a explicat ce se va discuta nainte
de adunare, rosti. Balana e echilibrata, sunt
preri pentru i mpotriva. Din cauza asta, dac
voteaz pentru moartea mea, e posibil s mi se
dea voie s lupt mpotriva unui lupttor ales de ei.
Ea nu se gndise la asta. Legea avea meritele ei,
printre care i acela c vistorii nu vor condamna
la moarte un brbat pe care au ajuns s-l respecte.
tia ca Airmid ar fi crezut, dac ar fi s spun
asta. Romanul continua s o priveasc.
i rzboinicul va fi Caradoc?
El aa crede. Eu cred c nainte va trebui s
se lupte cu Dubomos ca s i se acorde privilegiul
sta.
Vocea lui mai pstra nc o nuan de ironie, dar
acum nu mai zmbea. De la distana aceasta aa
mic, putea s vad c pielea din jurul ochilor i
era ncreit, fcnd riduri acolo unde nainte nu
fuseser. Dei avea pielea bronzat, era palid. La
baza gtului, pulsul i btea mai repede i mai cu
putere dect al ei. Acum i prea ru c nu vorbise
cu el mai devreme. Gri:
O s-l nvingi pe Dubomos.
tiu.
Dar pe Caradoc poate c nu.
 El aa crede. Schi un zmbet. Eu,
bineneles cred altceva.
Serios? Chiar i dac te lupi pe un pmnt
strin, fr s ai sprijinul zeilor ti i fr o arm
pe care s-o fi inut vreodat Se opri. nelese
i se nec. Cnd putu s respire din nou, zise:
Sabia tatlui meu o s fie prea mare pentru tine.
Chiar i a lui Sinochos
Mult prea mare. Chiar i cu dou mini, tot n-
a putea s-o mnuiesc prea mult. Iar Dubomos
mai bine moare, dect s m lase s folosesc o
sabie a neamului su.
Se ridic, avnd grij s nu agae de zidul de
piatr al fierriei tunica bun a Machei. i
strnse buzele.
nv cte ceva despre ce anume leag o sabie
de un neam. Mi s-a spus c a ta a fost lucrat de
curnd. Pentru motivul sta i datorit prieteniei
care m leag de fratele tu, mi-ai putea-o
mprumuta. Iart-m, n-am neles eu bine.
Se ntoarse. Breaca l opri cu mna. Toate deciziile
ei cele mai importante fuseser luate fr s se
gndeasc prea mult; nici de data asta nu era
altfel. I se pra o hotrre just. Rosti:
De ce nu? Tatl meu mai are alte sbii pe care
i le poate mprumuta lui Caradoc. Nu are nevoie de
a mea, iar asta nu ne va rupe legmntul. Uite. Ia-
o; ncearc-o! Vezi dac i sufletul tu vibreaz n
preajma ei, la fel ca al meu.
i ntinse mnerul. Spuse din nou:
Ia-o. Cel puin, cu ajutorai sabiei steia vei
putea s te lupi cu Caradoc de pe picior de
egalitate. Nici el nu va vrea altfel. Acum ar trebui s-
o ncerci, nainte s nceap adunarea.
Ateapt
I-o aps n palme. Nu era mai nalt dect ea;
sabia i se potrivea.
Eu o s iau alta i o s ne antrenm.
Nu pot.
Mna lui apuc mnerul i fu ncredinat c i
inima lui vibra la fel. Lumina ei i se reflecta n ochi,
n respiraia precipitat, n strlucirea pericolului
i a morii care se ntrezreau. Ea ar fi putut s se
trag napoi, dar n-o fcu.
 Nu!
l oblig s i deschid palma. Sabia i alunec
din mn. Ea o prinse nainte s cad, i-l privi
fix. Acum nu-i mai controla nici respiraia, nici
expresia feei. Fcu o plecciune.
Mulumesc. E minunat, e exact aa cum spui
i tu, dar n-o pot ncerca nc. Dac adunarea
voastr va vota c trebuie s m lupt, atunci am
s-o primesc i-i voi rmne recunosctor. Dar nu
nainte de asta.
De ce?
Pentru c eu nc sper c m vor lsa s plec.
Poate zei mei sunt mai slabi aici, dar mi-am pus
viaa n minile lor de nenumrate ori i nu m-au
dezamgit niciodat. Nu cred c m-au salvat din
naufragiu ca s mor acum. Dac am dreptate,
atunci cred c m pot ntoarce la tovarii mei ca
un om liber.
Ei bine, atunci te vei putea ntoarce dup ce ai
mnuit o sabie din Ecenia. E chiar aa de ru?
Va fi ru, dac Tiberius va da ordinul s se
organizeze o nou campanie n Britannia. Ce ne
vom face noi doi dac ne vom ntlni n lupt ca
inamici, iar tu vei mnui sabia ta?
Privirea i rmase neclintit; teama pe care o
simise n sufletul lor dispruse, sau oricum era
mai bine controlat. Zmbea amar, dezvluind un
regret sincer.
Nu vreau s m nchin zeilor ti, dar nici nu
vreau s-i jignesc atta timp ct sunt la mila lor.
Dac acum, tiind asta, i-a accepta sabia cu
bun credin, exact asta a face.
Nu se ateptase deloc la asta. Dei era nc
ocat, spuse:
Vei pleca de aici tiind asta, i dei ne cunoti,
tot ne vei ataca dac poporul tu va organiza o
nou invazie?
Da. Tu ai face altfel?
Bineneles. Eu sunt din Ecenia. Noi nu
invadm pmnturile altora.
L-ar fi prsit atunci, dar n casa cea mare sun
cornul care anuna nceputul adunrii. Legile
gzduirii i interziceau s-l prseasc i s
mearg singur. i oferi un cal, el accept i, n
tcere, clrir mpreuna spre adunare, mergnd
pe crarea dintre arcuri.

Bunica btrn sttea n prag. Pe umeri i atrna

o piele de bursuc care se unduia, fluturnd fii
albe i negre, fcnd-o s par mai vnjoas i
mai puternic dect era. Penele de oim i se
lipeau de cap, formnd o coam perfect care-i
ascundea prul rar. Scalpul cu cioc pe care l
inea ca arttor era alb ca laptele i atrgea toate
privirile. Bn, care o mbrcase cu mare grij, nu-
i mai ncpea n piele de mndrie. n anii care se
scurseser de la moartea predecesoarei ei, femeia
i intrase n rol i era un bun conductor. Acum,
se ntoarse cu faa nspre mulimea tcut a
btrnilor i ncepu s invoce zeii, cuvintele
acestea transformnd casa cea mare ntr-un loc
sfnt n care oamenii se adunau, i care i lega pe
toi care intrau s accepte ceea ce se petrecea
nuntru.
Ceilali stteau de jur mprejur, mai aproape sau
mai departe, n funcie de preferin. Dubomos
srea n ochi prin tunica albastr, frumoasa
culoare specific Eceniei, i prin excesul de
poleial aurie. El fusese primul care cumprase de
la Gunovic brrile smluite cu albastru, iar de
atunci mai adugase cte una n fiecare an. Acum
le purta pe toate, iar metalul i zdrngnea pe
mini. i colierul era realizat tot de un fierar din
sud; nu avusese ncredere c Eburovic avea s-i
fac unul care s poat atrage atenia att de
mult. De data asta, probabil c avusese dreptate.
Bn i privise tatl n timp ce i topea ultima
bucat de aur i i aduga cantitatea necesara de
argint ca s-i poat face un colier, podoaba
cuvenit lui Caradoc, pe care acesta s-l poat
purta n faa btrnilor. Rezultatul era un obiect
care-i tia rsuflarea prin simplitatea lui. Chiar i
fr el, tnrul ar fi ieit n evidena. Dar
purtndu-l, Caradoc avea o nfiare regal, n
timp ce Dubomos nu era dect o gai albastr
care trncnea n tufiuri. Ar fi trebuit s-l
avertizeze cineva, nainte s-i fac neamul de rs.
Luain mac Calma sttea mai n spate, dar se
desluea din mulime datorit nlimii. Simbolul
lui de vistor era btlanul; era uor de observat
asemnarea dintre el i pasrea-suli, cea nalt
i cu picioarele lungi. O pan albastru-verzuie
lung ct degetul lui cel mare i atrna la tmpla,
potrivita cu dibcie astfel ca vrful curbat s-i vin
exact n dreptul liniei brbiei. Se rotea uor n
aerul dimineii.
Breaca sttea lng el, prjindu-se sub soarele
strlucitor. Prul i prea modelat din bronz, ochii
verzi i zglobii cptau nuane roietice n lumina
dimineii. Pe lng ruginiul tunicii i al prului,
albul scutului contrasta ca i cum ar fi fost din
omt. Bn i zmbi, iar ea i zmbi napoi, dar era
cu mintea n alt parte. Romanul era lng ea i
oricine i putea da seama c vorbiser. Tensiunea
dintre ei era evident, ntins ca o piele de toba.
Strinul, mai palid dect nainte, rmsese
ncremenit. i fu recunosctor lui Luain mac
Calma cnd acesta se interpuse ca s-i traduc n
latin cuvintele bunicii btrne. Amestecul
discordant de vocale i consoane intra n dezacord
cu fluena suav a limbii Eceniei, care se auzea n
jurul lor. Toat lumea ncet s mai vorbeasc. n
momentul urmtor, romanul fcu o plecciune.
Ca s fie auzit de toat lumea, spuse n galic:
Am neles. M voi supune legilor adunrii.
ntlnirea nu avea cum s fie nici linitit, nici
scurt. Dac, n primele zile de dup naufragiu,
cei care ar fi avut ceva de spus ar fi fost mai puini,
poate atunci nu ar fi durat mult. Dar aa, toi cei
care aveau dreptul la o prere i manifestaser
dorina de a vorbi. Bn, care nu avea nc acest
drept, i ddu seama c nu se simea n stare
s-i urmeze pe ceilali nuntru. Ziua era
luminoasa i abia la nceput, pe cnd casa cea
mare era lipsita de aer, iar fumul de la tore i
nepa deja ochii. Acum ar fi fost mai plin ca
niciodat. Coliba de hamuri n care sttuse pn
atunci fusese preluata de Segoventos i de
secundul de pe vas, iar Bn fusese obligat s se
mute s doarm napoi n coliba; descoperi ca i
lipsea singurtatea i compania cinilor lui. Avea
mai mare nevoie de linitea pdurii dect s stea
s fie martor la furia dintotdeauna a adulilor,
exprimata n limba tlmcitorilor i crezut de cei
btrni. tia care erau argumentele; fusese destul
ct i auzise repetndu-le, prea des n ultima luna.
Se uit n jur, cutnd o faa cunoscuta.
Mulimea nvlea i se schimba n jurul lui.
Caradoc l luase pe roman la o discuie ntre patru
ochi. Airmid sttea singura, destul de aproape de
locul unde se afla el. Clarvztoarea avea ochii
dui n fundul capului, de parc ar fi visat din nou
ceva urt, sau ca i cum nu ar fi dormit deloc. Se
ntinse i o atinse pe bra. Cnd se uita, i fcu
semn nspre el, apoi nspre Grindina, care sttea
tolnit la soare lng casa cea mare, i n cele din
urma nspre pdure. Ea ridic sprncenele i
ncuviin din cap. El se ndrepta spre marginea
mulimii de care se desprinse n fuga. Mai muli
omeni l vzur plecnd, dar nu l opri nimeni.
Dac s-ar fi uitat napoi, ar fi vzut c muli dintre
ei i invidiau libertatea.

Pn s intre toi btrnii n cas i s se aeze

la locul cuvenit, Bn ajunsese deja n pdure.
Fiind din Mona, Luain mac Calma le era superior
celorlali i, dac ar fi vrut, ar fi putut s conduc
el adunarea. Dar nu voia. Sttea n prag, ntr-o
poziie din care putea fi vzut i auzit i, dac era
nevoie, putea i traduce. i ag mantia
mprumutata ntr-un cui din perete i se rezema,
ascultnd vocile brbailor, cu sufletul vocile zeilor
i cu mintea amintirile din trecut, cutnd
asemnrile cu prezentul. Asta l preocupa mai
mult dect orice.
Trecuser treisprezece ani de cnd Luain mac
Calma fusese martor la naufragiul ultimei nave
romane de rzboi pe coasta de est. Atunci nu
existase o adunare a btrnilor. Nava se
scufundase n apele trinovantiene, iar Cunobelin,
conductorul de rzboi al celor din Catuvellauni,
care de curnd fusese numit cpetenia celor de la
Trinovantes, ignorase orice ndemn de a laa
problema n minile adunrii btrnilor i, n loc
de asta, alesese s se pun bine cu Roma,
trimindu-i teferi pe cei doi brbai napoi pe
brcile mpratului Tiberius. Asta, mai mult ca
orice, i lsase amprenta asupra crmuirii
Cinelui Soarelui, de atunci ncolo el fiind
considerat un prieten al dumanului. Vestea
mpnzise ara precum focul care se rspndete
de-a lungul ierbii uscate, ntinzndu-se de la vest,
dinspre dealul unde era aezata stpnirea, prin
trmul Catuvellauni pn n zona cea mai joas
a inutului Dumnonii, pn s coteti la dreapta
i s urci coasta prin Silures, pn la Ordovices i
apoi, pe strmtorile crpate i nguste, pn n
dumbrava n care se afla Mona. Atunci cnd
ajunsese mesagerul, Luain se afla n prezena
btrnilor. Vzuse cum i se nmnase o frunza de
stejar din aur drept plata pentru serviciile sale,
dup care, n loc de calul lui cu copitele tocite, i se
dduse o iapa mult mai buna, care pe deasupra
mai urma s aib i un mnz de la un cal bun. n
afar de asta, nu mai vzuse nimic. Btrnii
organizaser adunarea cu o iueal care-l uimise,
iar atunci cnd plecaser, doua zile mai trziu,
nfierbntai, murdari i nedormii, nimeni nu
mai considerase c trebuia s rspund la
ntrebrile unui tnr curios.
Pentru prima oar, mac Calma simise
mpotrivirea zeilor. Dac generalul Germanicus ar
mai fi ateptat nc un an pn s-i trimit
armata pe mare, tnrul clarvztor ar fi devenit
membru cu drepturi depline n adunare i ar fi
auzit toate regulile expuse i analizate, i
argumentele aezate n balan de ambele pri,
ar fi neles judecile finale i, n consecina, i
pedepsele i aciunile puse la cale. Aa stnd
lucrurile, se afla acum implicat ntr-o alta
adunare, plnuit de un alt popor, i descoperea
c inima i spunea una i mintea alta, n timp ce
legile zeilor trgeau n ambele pri, sau n nicio
parte. Asta era o situaie nefericita care l punea
pe gnduri.
Dac am putea auzi gndurile lui Luain mac
Calma, hibernian i mai trziu cetean al Monei.
Era a doua oar cnd bunica btrn i
pronunase numele la auzul cruia i reveni. Ea
crmuia foarte bine adunarea. n ciuda pielii
zbrcite, a piciorului chiop i prului rar, avea o
voce care, prin autoritatea pe care i-o conferea
vrsta, putea rzbate pn n prile cele mai
ndeprtate ale grupului. Cu mult dibcie, n
orele de cnd cornul anunase deschiderea,
trebuise s pun n balan prerile celor dou
faciuni. Se afla n vest, n zona celor mai
puternice clarviziuni. Albul blnii de viezure de-
abia strlucea n ntuneric, iar penele de vultur de
pe cap preau s fi prins via. Chiar i din spate,
n fiecare gest al ei se putea citi fora pe care i-o
ddeau zeii i, chiar dac asta avea s-i scurteze
viaa, foarte puini aveau s remarce lucrul sta
i chiar i mai puini aveau s spun ceva mai
trziu.
Ei bine?
Ea nu era clarvztoare, dar vzuse multe la
viaa ei i de aceea rezultatul era acelai. Vocea ei
i rmase n suflet, fcndu-l s vibreze.
Ai auzit argumentele ambelor pri. Suntem la
egalitate. Tu nu eti din neamul icenilor, aa c nu
poi exprima o sentin, dar faci parte din marea
adunare de la Mona; cunoti legile zeilor i pe ale
oamenilor la fel de bine ca oricine de aici i ai i
propriul vis, care trebuie luat n seam. Toat
lumea tie c ai visat despre asta. Sperm c ne
poi oferi un rspuns. E adevrat?
naltul vistor se ridic n picioare. Era dup-
amiaza trziu, ndeprtaser demult aprtoarea
din u, ca s lase s intre lumina. Lumina
torelor cretea, trimind spre tavan dre de fum
negru. Mirosul lor se strecura n jos,
amestecndu-se cu izul de ln, piele i sudoare
uman, recrend un miros familiar de iarn,
cldur i tihn. Trase aer n piept i se uit n
jur. Acum erau toi obosii i ateptau un
rspuns. Tinerii cereau snge, chiar i Tagos.
Surprinztor, de data asta se dduse de partea lui
Dubomos. Caradoc avea cele mai echilibrate i mai
bine argumentate preri; avea mina de
conductor, asta dac ar fi fost nvat s-i
nfrneze mndria. l surprinsese atitudinea
Breaci i a romanului. Acesta plecase demult. La
puin timp de la discursul Breaci, romanul
ceruse s fie scuzat, iar cererea i fusese acceptata.
Nimeni nu voia s-l oblige s asculte acuzele care i
se aduceau. Din clipa aceea, nimeni nu adusese
argumente noi, dei unii nc le mai rumegau pe
cele dinainte.
Luain mac Calma pi nainte n spaiul rezervat
vorbitorilor. De aici putea s vad i s fie vzut,
s aud i s fie auzit. i cltin capul nspre
bunica btrn. Rosti:
Am visat. Ceea ce am vzut nu va fi bine
primit, dar punctul de pornire se afl mult mai
departe de ntrebrile care ne macin pe noi acum.
Totui, cred c va putea oferi un rspuns.
i atinse cu degetul pana de btlan care i atrna
la tmpla i le deschise drumul ctre lumea
visului su.

Cprioara se hrnea cu zad frageda, trgnd cu

putere cu limba de frunziul proaspt. Respiraia
ei nvolbura aerul i-l nclzi pe Ban. Deasupra, o
ciocnitoare btea cu ciocul n coaja copacului. De
pe o creanga mai nalt, o coofana scotea sunete
nenelese. Grindin se foi lng el i, de doua ori,
lovi puternic pmntul cu coada. Cprioara i
ciuli urechile mari ct o mna de biat. Se opri din
mncat. Coofana ip din nou.
Din spatele lui, o voce rosti:
Bn, vntorile de iepuri, nu i trebuie o
suli ca s o ucizi?
Nu era nevoie s se ntoarc. Orict de uor ar fi
pit, vocea i era la fel de familiara precum
lumina. El vorbi:
l am pe Grindina. i asta.
i duse mna la cuitul de la cingtoare. Demult
se simea mndru c se putea furia mai aproape
de prada dect oricine altcineva i c o putea
ucide nainte de a-i lua zborul. Iei de sub
gorunul unde se aezase. Cprioara de-abia l
privi. Se ntoarse i rosti:
Eu nu vnez cu trei cini, ca alii.
Romanul sttea sprijinit de un frasin pitic. Prea
obosit. Cearcnele de sub ochi i se adnciser.
Cltin din cap, ca i cum vnatul biatului
nsemna ceva important n viaa lui.
 Vrei s spui, aa cum face Dubomos. Nici n-a
fi crezut asta despre tine. Dar cprioara asta nc
mai triete.
O spuse ntrebtor, ridicndu-i sprncenele.
E prietena Nemmei. A crescut-o de mic. Dac
a ucide-o, ar fi ca i cum a omor unul dintre
cai.
Bn apuc o creang i se ridic n picioare.
Cprioara i ciuli urechile, adulmecnd aerul n
cutare de ovz sau de sare.
Vezi, nu se teme de noi. Nici mcar de
Grindin nu i e fric.
Vd.
Brbatul nu schi niciun gest ca s se ridice.
Ai prins altceva?
Nu. Am pndit o alt cprioar, un cerb, dar
nu e o zi bun pentru vntoare.
Bn se sprijini cu spatele de acelai pom ca i
romanul. Brbatul nu ntreba de ce nu era o zi
propice vrsrii de snge nevinovat, iar el nu simi
nevoia s explice. Astzi era evident de ce.
Grindin sttea ntins ntre ei. Surprinztor,
brbatul scoase din buzunarul tunicii o bucat de
piele afumat i i-o ddu cinelui. Zgomotul
ronitului se rspndi n tot luminiul.
Rozndu-i unghiile, Bn privi pn ce i pierdu
rbdarea. ntreb:
De ce eti aici? S-a terminat deja? Au hotrt?
Nu prea.
Brbatul zmbi trengrete.
O s stea acolo pn la cderea nopii. Nu m-
ar mira nici dac se vor certa pn mine
diminea. Am plecat dup ce am terminat de
vorbit. Va fi mai bine dac Luain nu va mai trebui
s-mi traduc. I-am ntrebat dac pot iei la aer.
Acum au ncredere n mine c nu voi fugi i m-au
lsat s plec.
Dar ai putea fugi. Caii sunt acolo. Vei fi departe
nainte s nceap urmrirea. Vor ti c ai plecat
de-abia cnd vor iei.
Nu fu nevoie s zic: Eu n-am s le spun nimic;
era de la sine neles.
A putea.
Era clar c se gndise la asta. Se uit la cprioara
care l privi i ea. Spuse de parc ar fi vorbit cu ea:
Unde m-a putea duce?
Spre sud, la cei de la Trinovantes. Ei sunt
prietenii Romei. Cinele Soarelui a mai napoiat i
nainte ali marinari galilor.
Poate. Dar asta ar face s creasc dumnia
dintre Cinele Soarelui i fiul su i, oricum, mi-
am dat cuvntul c m voi supune regulilor
adunrii. N-a mai putea aprea n faa zeilor
dac mi-a nclca legmntul.
Nu mai era nimic de zis.
Bn sttea stingher i-i scrmna blana lui
Grindin cu degetul de la picior. Tcerea se adnci.
n lumini, cprioara dezgoli ultima ramur a
zadei i se nfund agale n pdure.
Brbatul se ridic. i fcu mna streain la
ochi i privi nspre est, printre copaci.
Nu vrei s mergem s vedem caii salvai de pe
corabie? Iapa cea rocat s-a mai mblnzit acum.
S-ar putea s te lase s-o clreti.
Era i asta o soluie. Merser pe urmele
cprioarei pn la rspntia cu drumul dinspre
sud, care-i ducea spre pajite. Grindina mergea
nainte, cutnd fr prea mare tragere de inim
cuiburi de obolani i urme de cprioare. Vntul
cldu adia, rvindu-le prul i ndeprtnd
mirosul persistent al fumului din casa cea mare.
Dac n-ar fi fost nodul din stomac i greutatea cu
care nghiea, pentru Bn asta ar fi putut fi o zi ca
oricare alta. ntreb:
Ce altceva a mai spus Caradoc?
Ce spune el dintotdeauna: c nu eu sunt un
pericol, ci puterea pe care o reprezint. A fost foarte
sincer cnd i-a spus prerea despre mine. M-a
lsat s neleg c, dac voi fi de acord s rmn
n Ecenia sau s-l nsoesc pe el n vest, la
Ordovices, atunci va vota n favoarea mea i va
cere s mi se acorde pmnt i cai.
i nu vei fi de acord cu asta?
Ca s-i mpiedic s m omoare, aa cum i-au
pus n gnd, a face orice mi-ar cere oamenii, dar
nu a jura naintea zeilor, iar el tie asta. Dac ar
fi n locul meu, nici el nu ar jura s rmn n
Roma.
 De ce nu rmi? Ai putea fi fericit aici.
Poate, dar nu a mai fi la fel. Locul unde ne
aflm ne face ceea ce suntem. Nu tuturor le vine
uor s fie dezrdcinai.
Deci Caradoc va vota mpotriva ta?
Bineneles. Dintotdeauna a vrut s fac asta.
A fost chiar mai ncntat dect Dubomos.
Dubomos? Ha!
Bn se strmba.
I-ai salvat viaa. Ar trebui s-i fie
recunosctor.
Tocmai de aceea m i urte mai mult dect
poate s spun. Era vnat de furie. Am crezut c,
dac nu se stpnete, o s i se fac ru.
Ar fi fost mai bine.
Bn nu se putu abin s nu rnjeasc.
Dac o s reueti s faci asta, s-ar putea s
te lase s pleci.
Poate ar fi trebuit s-i zmbesc mai mult.
Ajunser la arcuri. Un trunchi de tis mare ct
Bn bloca intrarea spre prima pune. Pe poriuni
ntinse, ciuperci portocalii mpnzeau ptura
groas de muchi i licheni. Urcau i mbrcau
dealul pn la cel din urm i cel mai mare arc.
Dintre ghindele mprtiate, pe care nici veveriele,
nici copiii nu le adunaser, se nla un fag mare
i btrn. Turma sttea la umbra lui sau ptea
n apropiere. Bn i romanul pir nainte i se
aezar sub el. Iapa roie tesalian i vzu venind
i i nla capul. Se tvlise de curnd i era
plina de noroi. Cnd fluiera Bn, renuna la
sigurana turmei i veni nspre ei. Biatul rmase
mut, ca de fiecare dat cnd o vedea micndu-se.
Chiar i n prima noapte cnd apruse, pasul ei
pe pietri era mai apsat dect al oricrui cal pe
care l vzuse vreodat. Acum, dup ce ieiser
din iarn, se potrivea att de bine cu visul lui c i
se fcea prul mciuca.
Romanul privi aezat pe iarba. Grai:
nva s aib ncredere n tine.
Cred c da.
Bn ncuviina din cap. La nceput, la puin timp
de la sosire, i dduse ochii peste cap i lovise cu
copitele cnd l vzuse. Timp de jumtate de luna,
Luain mac Calma i foarte ciudat Airmid
fuseser singurele persoane pe care le acceptase
n preajma ei. Tot nceputul de primvar, Bn
sttuse nemicat n zloata i noroi, cu orzul
mprtiat n jurul lui, ateptnd ca ea s fac
primii pai n direcia lui. De curnd, ncepuse s
vina la fluieratul lui. n tunic purta sare i un
pieptene. Stnd sub fag, i goli sarea n palm i-
i inu pumnul nemicat ca ea s-i poat
desface gura i s mnnce. Cnd termina, i
scoase pieptenele i ncepu s lucreze la coama ei;
era mai puin ncurcat dect coada i astfel ar fi
putut evita s o sperie. Grindin se instalase pe
cmpul pustiu din spatele lor, unde cuta oareci.
Romanul se ntinse pe iarba cu minile sub cap i
cu ochii nchii din cauza soarelui.
Bn ntreba:
i ce a zis Breaca?
Nu voia neaprat un rspuns. i, timp de ceva
vreme, nici nu pru c avea s-l capete. i vzu
de eslat. Iapa ptea n linite i nu-l lovi cnd
se mut n partea din spate i ncepu s-i
pieptene coada. n fiecare zi mai trecea cte un
hop ca acesta. Alturi, romanul se foia.
Sora ta a zis c dac m vor condamna pentru
ceea ce sunt, nu pentru cine sunt, atunci poporul
tu se va cobor la nivelul Romei, iar aceasta va o
greeal ce nu va putea fi ndreptat niciodat.
Brbatul deschise ochii i-i pironi asupra cerului.
Ma insulta i, cu toate astea, voteaz pentru
viaa mea. Cred c m urte la fel demult ca i
Dubomos, dar acioneaz diferit.
Nu te urte. Ea nu e ca Dubomos. I-ai salvat
viaa i ei.
Asta aa e, dar ea are un sim deosebit al
onoarei, iar eu am jignit-o.
Bn nu ntreb cum. Dac era ceva important,
avea s afle mai trziu de la Breaca. Rupse o mn
de iarb, o aez grmad i ncepu s curee
noroiul de pe pielea iepei. Nu mai fusese curat
de dinaintea iernii. Acum prea a fi un moment
prielnic.
tiai c e gestant?
Poftim?
 Bn privi n jos surprins. Romanul sttea tolnit,
cu capul lng piciorul din spate al iepei, privindu-
i ugerul. Rosti:
Iapa e gestant.
O, da. Cu calul panonian negru cu steaua
alb. Mi-a spus Luain mac Calma. Era vremea
mperecherii cnd a adus-o i de aceea a vrut
imediat s-o tie n siguran. Mnzul se va nate
pe la sfritul verii. Airmid spune c pe fa va fi
jumtate alb i jumtate negru i c va fi luat n
lupte.
Despre visul lui nu spuse nimic.
Atunci, cred c are dreptate.
Brusc rnji:
Mai bine ai clri iapa. A fost n multe btlii.
De unde tii?
Vezi, are nsemnul unei legiuni.
Se ntinse napoi pn la semnul de pe gt; un
amestec de linii drepte i piezie care abia se
vedeau prin noroi.
LVIIIA a opta legiune augustan. Sunt sigur
c, dac o s curei tot noroiul de pe piele, vei
vedea c petele albe de pe partea aceea nu sunt
dect urme de pinteni. A fost clrit cu slbticie.
Fie clreul o ura, fie a avut probleme pe cmpul
de btlie i a trebuit s plece repede.
Bn i trecu degetele peste partea cea mai
apropiat. Acolo, sub coaste, simi cutele
esutului. Iapa l lovi cu coada, iar el i ndeprt
mna. Continu s esale, dnd jos noroiul uscat.
Astfel scoase la iveal, cicatricile preau nite
urme de cret n contrast cu blana groas i
roie. Era de mirare chiar i c le vzuse. i trecu
din nou mna peste ele, pipind gravitatea rnilor.
ntreb:
O tiai?
Nu. Nu am fost niciodat n legiunea a opta.
Dar am vzut o mulime ca ea. Triesc viei scurte
i pline de violen. i e mai bine aici. Ai putea
Vocea i se stinse. Relu pe un ton oarecum diferit:
Un corb. Ct lips de tact!
Numi pasrea n limba icenilor, dei ei vorbeau n
galic. Bn era sub burta iepei. Se ndrepta.
Romanul i mutase poziia. Sttea cu spatele
sprijinit de o movili, cu degetele ncruciate lejer
sub cap i cu ochii deschii, privind suprat
corbul care opia pe iarb, la o arunctur de o
suli de picioarele lui. Bn privi n timp ce
pasrea i vr ciocul ntr-o balega putrezit de
cal i scoase un vierme.
Gonete-o.
Bn ridic mna s arunce ghemotocul cu care
esla.
Nu, las-o.
Romanul sttea nemicat. Broboane mici de
sudoare i umpleau tmplele. Urmele alunecau n
jos pn la gulerul tunicii. Avea flcile ncletate
i muchii gtului i erau ncordai. Pentru prima
oar, Bn nelese adevrata nsemntate a fricii.
Asta l fcu s simt fiori reci pe ira spinrii.
Prsi iapa i se aez cu grij lng brbat. i
puse mna pe umrul dinspre el i simi muchii
ncordai. l ntreb cu blndee:
Cum ai tiut numele psrii n limba icenilor?
Mi l-a spus sora ta.
Nu-i mic mna.
 Am vzut-o azi-diminea pe cnd clream
spre colib i am ntrebat-o. Este numele meu,
sau mcar seamn cu el. n latin: corvus,
corbul. Este numele neamului meu.
Deci tot timpul sta, n loc de roman sau de
strin, ar fi trebuit s te numim Corvus.
Brbatul zmbi. Buzele i se ntinser peste dinii
albi. Nu prea deloc amuzat. Ochii i rmaser
pironii asupra psrii.
Cu ce ncepe? Cu mesajele vistorilor votri,
aduse de zborul psrilor i de aezarea frunzelor
czute pe iarb? Art eu a om nebun?
Nucit, Bn rspunse:
Ei nu neleg mesajele aa.
ncepea s se simt ru i nu tia ce s fac.
Acum tiu asta. Cnd am venit n-o tiam.
Cezar a scris-o, iar eu l-am crezut. mi pare ru
Brbatul ridica din umeri. Muchii i erau ns la
fel de ncordai. Corbul mai prinse un vierme pe
care l rupse n dou. Romanul se cutremur,
asemenea unui cal care se scutur de purici.
Bn ntreba:
 Cine i-a spus ce va urma? N-a fost Breaca,
nu?
Nu. Ea e o fiina mult mai nobila.
Atunci a fost Dubomos.
Bineneles. Mi-a spus c ultimul om
condamnat de consiliu a apucat s mai triasc o
zi i jumtate pn s fie omort de psri.
Vocea i era ciudat de slaba.
Bn se ridic brusc.
i-a spus care?
Corbul zbura spre ramurile cele mai nalte ale
fagului, prevestind ceva ru. Romanul i ntinse
gtul ca s-l poat privi.
Bn grai furios:
Nu-l asculta! El nu tie. N-are de unde s tie.
S-a ntmplat n timpul bunicului lui. El nu era
nscut pe atunci. Nici tatl lui nu se nscuse nc.
Nu e adevrat! i nu se va ntmpla acum. i vor
permite s te lupi cu Caradoc, trebuie s-o fac!
Trebuie? Nu vd de ce. Eu n-a face-o.
Nenelegnd, continu s priveasc pasrea.
Spuse ca prin vis:
 Vistorii i-au rupt braele, l-au legat pe o
ramp i i-au deschis cu un cuit pntecele, n
form de cruce pentru ca toate ciorile i toi corbii
s se poat ospta n voie. Se spune c a trit o zi
i o noapte i nc o zi, pn la apus; a murit de-
abia atunci cnd una dintre psri i-a scos ficatul
i a nit sngele. Chiar i atunci
Taci!
I se fcu grea. nghii cu greutate i rosti:
O fi nebun Dubomos, dar nu trebuie s fii i
tu! Nu conteaz ce s-a ntmplat atunci. A fost
altceva. Verotagos ne-a trdat coritanilor. ase
rzboinici au murit din cauza faptelor lui, inclusiv
tatl i sora lui. Ne aflam n rzboi i pierdeam
multe viei. S-ar mai fi gsit i alii care s-l
urmeze. Vistorii aveau ceva de demonstrat.
i acum ce fac, nu ncearc s demonstreze
ceva?
Ban plngea. Lacrimi fierbini de furie i de
frustrare i brzdau faa, adunndu-se n dreptul
claviculei.
Nu e adevrat. Tu nu ai fcut nimic care s-i
supere pe zei. Tu chiar l-ai oprit pe Dubomos s nu
cad n iaz. Dac ar fi czut n ap, l-ar fi jupuit
nainte de a-i rupe braele i de a-l lega pe ramp.
Voia doar s te necjeasc. Nu-i da voie!
ncerc s se gndeasc la ceva linititor. i veni
n minte un singur lucru.
Ai vorbit cu Airmid?
Nu. Nu poate nici mcar s m priveasc. O
face, dar efortul o rnete. Nu cred c ne-ar ajuta
pe niciunul dintre noi s intrm prea mult n
detalii.
Bn ngenunche. i lu mna ntr-ale sale. ncerc
s priveasc prin ochi sufletul dinuntru.
Hotrrea asta l mai calm.
Corvus, ascult-m. Nu vor face asta. Dac va
trebui s mori, vei muri repede. Cuitul se poate
mplnta i astfel nct s intre repede n inim.
Nu-i spusese nimeni asta, dar nluntrul
sufletului su tia c aa e. Fcu o micare ca i
cum ar fi tiat n sus pn la baza sternului i
simi ocul n respiraia celuilalt. Acesta i trecu
mna ntr-o parte peste locul unde era vechea
ran. i zise, atingndu-i rana:
i promit c va fi mai rapid dect ar putea fi
vreodat o sulia. A fost aa de ru?
Brbatul se for s zmbeasc.
Nu. Am simit de-abia mai trziu. Dar eram
prea ocupat i nu m ateptam la un atac din
partea aceea. Scutierul meu trebuia s-l opreasc,
dar fusese dobort deja.
Ce i s-a ntmplat?
A ridicat braul prea sus. Pe dedesubt l-a izbit
o sulia, acolo unde nu era acoperit de armur.
A murit?
Dup vreo dou zile de ngrijiri, da.
Vreo dou zile?
Patru.
i asta o s fie mai ru?
Poate c nu.
Brbatul rse scurt, dar cu putere i se opri
brusc.
i mulumesc pentru asta.
i eliber minile din palmele lui Bn i se
ntinse napoi pe iarb.
 Privind n sus, Bn nu mai vzu corbul. nchise
ochii, simi cldura soarelui i ncerc s se
liniteasc.
Cel puin nu avei nchisori, spuse romanul,
visnd. N-a putea suporta s nu pot vedea cerul,
sau s nu aud psrile. Se spune c Iulius Cezar
l-a nchis pe Vercingetorix ntr-o pivni subteran
timp de ani ntregi nainte s-l omoare. Omul era
ns distras cu mult nainte de a fi scos la lumina
zilei.
Bn ridic din umeri. Iapa armie se roti,
pscnd lng picioarele lui. Pentru c voia s aib
o senzaie concret, se ntinse i o atinse.
De ce a fcut asta?
Pentru c avea puterea. Pentru c voia s
demonstreze ceva. i, pentru c era general,
presupun c tia c nu poi face prea mult ru
unui om pe care nici mcar rzboiul nu-l mai
poate rni. sta-i adevrul. Uitasem.
Brbatul se ridic puin i privi n jur.
Auzi un cal?
Bn l auzi. Se ntoarser amndoi de pe movilia
pe care stteau. Faa care se ivi din pdure era
prea departe ca s-o vad prea bine, dar norul de
pr roiatic i viteza nesbuit i artar limpede
c era Breaca. Romanul se ridic n picioare i o
privi venind. i spuse:
E sora ta. Iari i-a luat mnzul sur.
Vorbi pe un ton linitit, de parc lucrul cel mai
important era c ea i luase calul. Breaca ajunse la
captul zidului i-l ls pe mnz s-o ia nainte.
Era frate vitreg cu mnza pe care o luase
Amminios. Nu era la fel de bun, dar nici ru.
Galopa aproape la fel de repede ca iapa sur.
E foarte furioas, gri romanul.
Rmase nemicat.
E nefericita. Dar nu neaprat din cauza ta.
i de aceea o urmeaz Airmid i tatl tu?
Bn privi napoi nspre copaci. Airmid i Luain
mac Calma erau pe potec. Tatl lui nu era acolo.
Asta era o greeala pe care, n ultima luna, o
fcuser muli dintre cei care nu-i cunoteau prea
bine familia. Azi nu mai avea nicio importana. O
ignora.
 E Luain, vistorul. A adus veti de la Mona, iar
Breaca nu vrea s le aud. Le va rosti mai nti la
adunare, ca s obin aprobarea btrnilor.
Romanul ddu absent din cap.
Va pleca nainte de vot?
Nu. Vor vorbi mai ncolo despre asta.
Lui Bn i se fcu iar ru. Dinspre copaci, o
strlucire aurie reflecta soarele dup-amiezii trzii,
iar Airmid se ntoarse ca i cum ar fi fost strigata.
Spuse:
Caradoc e acolo.
nseamn c aduce veti.
Romanul se aeza brusc. Bn se ridica i-i
nl braul. Luain mac Calma l vzu i-i fcu
semn. Caradoc se ivi din spatele copacilor i
ncepu s urce panta nspre buteanul de tisa
care bloca poarta de la arcul mic. Nu alerga, dar
mergea repede; nu avea s-i ia mult pn s
ajung la ei. Iapa armie l nghionti pe Bn, dar el
nu o atinse ca de obicei.
Caradoc sri cu uurin peste butean.
Grindin l vzu i ncepu s-o ia la vale ca s-i
ias n ntmpinare; tnrul rzboinic reuise i
el s gseasc o modalitate de a-i atrage cinii de
partea lui.
Cred
Ban se opri. Nu conta la ce se gndea. ntreaga
atenie a romanului era ndreptat ctre omul
care urca dealul spre el. Pielea care pn atunci i
fusese cafenie, era acum cenuie, iar transpiraia i
se scurgea pe tmple. Minile i erau strns lipite
pe genunchi. Bn ncerc s nghit, dar avea gura
prea uscat. Simurile i se acutizar. n urechi i
simea btile inimii, asurzindu-l. Iapa i desfcu
picioarele ca s urineze, iar lui i se fcu grea de
la mirosul neptor de lut, de obicei att de
familiar. l mnca pielea; pe fiecare poriune unde
tunica i se lipea de piele, i apru o ran adnc.
Auriul strlucitor al prului acestui brbat
devenise imaginea soarelui, ntr-o lume care
nnebunise complet. i frec palmele de tunic,
dar regret asta. ntreb:
Aa te simi i nainte de lupt?
Da, dar n lupt ai arma i mai ai mcar iluzia
libertii de alegere.
Bineneles.
Dar el nu avea de ales. Pn acum trebuie s se fi
decis deja dac l vor lsa s moar ca un
rzboinic, luptnd cu o sabie mprumutat, sau
dac Dubomos reuise s-i conving s fie zdrobit
pe platform. Ar fi trebuit s discute despre
modalitile prin care putea s scape de o astfel de
soart, dar n-o fcuser. Caradoc trecu pe dup
un pducel i pre de doi pai, nu se mai afl n
raza lor vizual. Fr s-i mute privirea, Bn i
scoase cuitul din centura i-l puse n podul
palmei celuilalt. Rosti scurt:
ine. Asta i poate oferi o soluie.
Pre de o clip simi apsarea mnerului n
palm, dup care arma dispru.
Rzboinicul era aproape. Grindin opi pe lng
el, artndu-i dinii. Tnrul se ntinse spre el
ca i cum ar fi fost cinele lui, dezmierdndu-i
absent urechile mari. Se opri la o suli distan
de roman. Lumea se opri odat cu el. Bn i simi
gtul ncletat, iar lacrimile i ardeau ochii.
ncerc s vorbeasc, dar nu-i iei niciun cuvnt.
Romanul sttea nemicat ca o statuie. Era destul
de palid.
Dup o ateptare de cteva clipe, Caradoc ridic
braul n semn de salut ca de la rzboinic la
rzboinic i asta fu suficient.
Era chiar mai mult dect suficient; cuvintele n-ar
fi reuit s exprime mai bine. Bn i feri privirea
arztoare. Lng el, l simi pe brbat trgnd
adnc aer n piept, ca i cum atunci ar fi respirat
pentru prima oar n viaa lui. Dup aceea, se
rug ncet un ir lung de cuvinte strine printre
care se desluea i o invocare a lui Nemain, ca s-l
salveze, i a Brigi, a crei pasre era corbul. Cnd
rmase fr cuvinte, privi n sus spre rzboinic.
Gri:
Mulumesc. Poi s-mi spui i de ce?
Din respect vorbea n galic.
Mac Calma i-a povestit visul.
Caradoc se ghemui cu dibcie pe iarb.
Apoi i Airmid l-a povestit pe al ei. Ei sunt doi
dintre cei mai puternici vistori, iar visele lor au
fost la fel. Nu de tine trebuie s ne temem, iar
moartea ta, n cazul n care va avea loc o invazie,
nu are cum s-o opreasc. Aa c numai mndria
rnit i amintirea faptelor strmoilor ti mai
erau motive pentru care i se dorea moartea. Dar
niciunul dintre ele n-a fost de ajuns. Vistorii n-ar
face-o.
Vrei s zici c Airmid n-ar face-o.
Nu. Niciunul dintre ei. Aa au spus i s-a
supus la vot. i totui unii au votat mpotriv, dar
majoritatea a fost de partea ta.
Dar tu? Pot s tiu cum ai votat tu?
Se vedea c asta era important pentru el.
Caradoc cltin din cap. Privirea i era vesel, mai
strlucitoare dect fusese vreodat de la naufragiu.
Rosti:
Poi. S-a schimbat ceva, de cnd ne-am
ntlnit prima oar. tii c, atunci cnd marea te-
a aruncat la picioarele noastre, te-a fi omort.
Chiar i dup tot ce ai fcut la ru, a fi votat
pentru moartea ta, pentru c aa credeam c
trebuie s fac pentru a-mi salva poporul. Dar
vistorii au fost mpotriv, iar eu am ncredere n
ei. Dac ei spun c moartea ta nu e necesara i
c, dac s-ar ntmpla, asta i-ar jigni pe zei,
atunci i cred. Am votat pentru eliberarea ta i m
bucur c noi am fost mai muli dect ceilali.
Dar Dubornos? El nu se va bucura.
Nu. Deloc chiar, dar, cu toate astea, tu eti un
oaspete. Dac te omoar, asta va atrage i
moartea dictat de vistori, iar el nu-i va asuma
riscul sta. Acum ai dreptul s ai i tu o sabie, dar
te sftuiesc s n-o faci, dac nu vrei s te provoace.
Asta ar fi complicat.
Aa e. Mulumesc.
Tcerea se prelungea, iar romanul i ciupi nasul.
Fcuse asta i prima oar cnd vorbise cu Ban,
atunci cnd nu-i mai gsiser cuvintele i nu
mai tiuser nici ce semne s mai foloseasc.
Spuse:
i acum? mi vei da un cal i-mi vei spune n
ce parte s-o iau?
Dac vrei
Caradoc se ridic n picioare.
 Pe de alt parte, dac vrei s ajungi acas
nainte ca fetele tale s-i fac nepoi, atunci ne vei
lsa pe noi s te conducem pn la sud de port,
dincolo de colina tatlui meu, de unde vei putea
lua o nav comercial.
Romanul slobozi un hohot de rs, n care se
putea citi uurarea, pe care de-abia i-o reinea.
ntreb:
Poi s mai zici asta o dat n latin? Cred c
galica mea m trdeaz. Mai nainte de toate, nu
am nicio fiic, nu am copii deloc dar tu mi spui
c vei clri pn n oraul tatlui i al frailor
ti? Credeam c te rzboieti cu ei!
Nu nc. Nu lupt dect dac am anse mari de
ctig.
Caradoc spuse din nou n latin, ntrziind
asupra rspunsurilor, elaborndu-le cu ct cellalt
punea mai multe ntrebri. Bn privi faa
prietenului su, pe msur ce lumea i se
deschidea nainte. Cnd se terminar ntrebrile,
romanul se ridic i, ntorcndu-se, fcu o
plecciune n faa lui Ban. Spuse n galic:
 Iart-m. Nu i se ofer viaa napoi n fiecare
zi. Dac nu i se pare prea mare lipsa de politee,
a vrea s rmn puin timp singur cu zeii. i
mulumesc c ai stat cu mine.
Ban se trezi rnjind ca prostul, cu gura pn la
urechi. Lacrimile i iroiau pe obraji, dar lui nu-i
psa.
Nu mie trebuie s-mi mulumeti.
Nu, dar nu tiu cum altfel a putea s te
rspltesc.
Ezitase, greise cuvintele, dar, n orice caz,
rscumprarea unei datorii ctre un prieten, era
un lucru foarte complicat, n orice limb. Bn se
ridic i-i oferi mna ca s i-o strng, n felul n
care o fceau romanii. i puse mna pe umrul
brbatului. Rosti, zmbind:
Du-te. Eu i Grindin vom merge la vntoare
acum. Vom avea carne la masa de sear. Ai grija
s te ntorci la timp, cci altfel Camma se va
supra foarte tare. Cnd se supr e chiar mai rea
dect vistorii.
 i-ar fi plcut s rmn?
Bn se aez pe movilia de sub tis. Romanul
era de-acum doar o siluet minuscul care se
ndeprta de-a lungul liniei orizontului. Caradoc
sttea ntins pe iarb i privea n sus, printre
crengi, aa cum fcuse i romanul cnd se aflase
n faa lui. Se gndi puin nainte de a rspunde.
Cred c ar fi fost mai bine s lupt alturi de el
dect mpotriv-i.
Bn se rostogoli, sprijinindu-i brbia n pumni.
Prea c se ntmplaser mai multe dect acest
joc al romanului cu moartea. Gsi o nuc uscat
de tis rmas dup iarn i o frmi ntre
degete. Ghinda dinuntru era mic i zbrcit. O
inu ridicat pentru iapa armie, iar ea o lu
delicat cu buzele din palma lui.
Asta au visat ei? ntreb. C vei lupta
mpotriva lui?
Poate. E greu de spus. Tu eti cel care tie ce
nseamn un vis adevrat; eu tiu doar ce sunt
visele, iar mai toate sunt nclcite, dar se pare c
oricum nimic nu e sigur. Totul e nvluit n umbr
i exist o sut de interpretri diferite, dintre care
pot fi adevrate toate, sau niciuna.
Dar va fi rzboi?
Da. Va fi un rzboi mai mare dect toate cele
pe care le-am purtat pn acum. Un frate va fi cel
care va declana flacra i tot un frate va fi cel
care o va stinge.
Un nume plana n aerul dintre ei. Bn fu primul
care l rosti.
Amminios.
Parc l scuip afar. i ls un gust acru n gur,
iar sunetul lui ntunec ziua.
Aa cred ei. Eu sunt sigur. Va aciona de
ndat ce va muri tatl meu.
Caradoc se ntoarse spre el. O cicatrice de-abia
vizibila pe falc i aminti c era un rzboinic care
nfptuise o mulime de crime. Ochii lui verzi erau
la fel de ptrunztori cum fuseser ai lui Luain
mac Calma, pe promontoriu. Dac voiai s-i
cercetezi, puteai citi n ei o intenie de prietenie.
Rosti:
Fratele meu va fi pe colin. Dac vrei s vii cu
noi, e nevoie s tii asta.
Bn l privi fix. n ultima zi nu prea se mai
gndise la nimic, iar ce urma era moartea.
mi vor da voie s merg?
Dac tu vrei Vor merge tatl tu i Macha.
Airmid a primit i ea permisiunea s cltoreasc
aa departe. Mac Calma a numit-o Airmid a
Nemainei, dar cred c ea nu se atepta. Asta o
situeaz mai presus dect toi vistorii din Ecenia
din ultimele trei generaii.
i tot mai trebuie s mearg la Mona?
Da, bineneles. Va clri cu icenii pn la
grani, dup care o va lua spre vest.
Singur?
Aproape. Breaca a refuzat s depun
jurmntul de rzboinic nsoitor. Apoi i-au propus
lui Tagos, dar a refuzat i el. Aa c mai
rmne
Dubomos.
Bn se simi copleit de groaz.
Dubomos va fi rzboinicul care o va nsoi pe
Airmid n anii n care va sta la Mona? A acceptat i
ea?
Crezi c-i pas? Breaca va fi prsit-o deja
pn atunci. L-ar fi acceptat pn i pe Amminios,
dac asta ar fi ncheiat adunarea i ar fi lsat-o s
plece.
Poate.
Bn ascult doar pe jumtate. i-o aminti pe sora
lui i viteza cu care galopa cu mnzul sur. De aici
gndul l purt i la alte lucruri. i muc buza,
cutnd curajul ca s vorbeasc. Ochii suri l
ateptau rbdtori.
Va fi acolo, la curtea tatlui tu? ntreb. Iapa
sur?
Nu.
Vorbi scurt. Ochii ns spuser mai mult. Dincolo
de ei, Bn putu s citeasc suprare i chiar furie.
E?
E moart. Nu am fost de fa. Togodubnos a
fcut tot ce a putut, dar nu a reuit s-l opreasc.
A fost repede. Un act de sacrificiu n cinstea zeilor
Romei. mi pare ru.
S nu-i par. Nu e vina ta.
 Bn se tolni i privi cerul. La orizont, soarele se
vedea deasupra. n partea opus, se iveau primele
raze ale lunii. Spuse o rugciune i rosti i
promisiunea unei rzbunri. Acum se ridic i-i
nl braul. Cellalt l lovi prietenete,
strngndu-l de cot. ntreb:
l vei ucide?
Pe Amminios? O, da!
Caradoc, din tribul Trinovantes, zmbi ncordat.
Fr ndoial, l voi omor. Dar doar dup ce va
muri tatl meu. Pn atunci nu se poate ntmpla
nimic. ntre timp, vom cltori pn la colina
tatlui meu i vom vedea ce se va ntmpla.
 XII

Va fi mai mare dect orice i-ai imaginat tu

vreodat. n zilele de pregtire, nainte s plece
din colib, nti o avertizase Caradoc, iar apoi
Macha. De-a lungul anilor, Gunovic spusese
povestea prin cntecele sale din timpul iernii, iar
Arosted, la rndul lui, i dduse glas prin versurile
lui monosilabice precum picurii de ap. Prin
urmare, de aceea fusese Breaca luata prin
surprindere zrind dealul lui Cunobelin.
Asta i vrea s fac. Nu-i da voie!
Caradoc clrea alturi, n timp ce ea i
conducea nsoitorii spre ieirea din crngul de
aluni, pe panta lung i abrupt care ducea spre
pmnturile tatlui lui. El era obinuit cu toate
astea, crescuse acolo, martor la extinderile pe care
tatl lui se gndise s le fac pentru a-i pstra
sigurana teritoriului. Fiind ns pentru prima
oar acolo, Breaca rmase fr cuvinte n faa
punii imense, a bogiei i a pmnturilor
plantate, a nlimii, a densitii pturii de fum i
a cldurii, care pluteau n aer ca i cum ar fi ars
mai multe focuri de la mai multe case dect
vzuse ea vreodat laolalt.
Era rzboinic i, de aceea, lucrul care o izbi cel
mai tare fu digul, dar tocmai asta era i menirea
lui: digul lung, drept, nconjurat n partea din fa
de un an, trebuia s fie prima pavz de pe
teritoriul Cinelui Soarelui. Era mare, nfiortor de
mare, i se ntindea dincolo de linia orizontului.
Vznd-o, nelese, n cele din urm, de ce se
spunea c aceast colin era de nenvins.
Caradoc, care era, la rndul lui, rzboinic, rmase
nemicat lng ea, privind-o prin ochii ei, ca i
cum o vedea pentru prima oar.
A trecut mult timp de cnd pavezele astea n-au
mai fost populate; tatl meu crede c nu exist
niciun risc de atac din partea tribului icenilor.
Marea ameninare vine acum dinspre sud, de la
Berikos i de la Atrebates, care ateapt n partea
mai ndeprtat a rului, nspre mare, i, care,
dac s-ar ivi ocazia, ar prda porturile tatlui
meu. Ce vezi tu aici e vechi i nu prea bine
ntreinut.
Breaca spuse:
Dar, oricum, e eficient. Flancurile ar fi greu de
depit de rzboinicii inamici, orict de muli ar fi
ei.
Caradoc ridic o sprncean i zmbi:
Dac ai veni aici cu o ceat de rzboinici, ai
merge mai departe?
Breaca simi fiori reci pe ira spinrii. i ls s
se sting nainte s rspund:
Da. Dar a face-o cu grij i m-a asigura c-i
cunosc toate punctele slabe, nainte de a ncepe.
Bun. Dac a fi n locul tu, eu m-a gndi
s cumpr grzile de la pori. Un zid nu e dect o
barier, dac nu are sprturi.
Caradoc clri mai departe.
Azi asta n-ar mai trebui s conteze. Spionii ne-
au urmrit nc de cnd am plecat din Ecenia.
Probabil c tatl meu tie tot, chiar i ce mncm
i ce bem n timp ce cltorim.
O lu cu mult naintea ei. Se ntoarse, ridicnd
din sprncean.
Mergem s vedem dac ne las s intrm?
Clrir mpreun pe panta lung. Caradoc arta
bine pe mnzul sur. Calul era ultimul cadou pe
care i-l fcuse Bn nainte ca grupul s plece de la
colib. I-l oferise i ca provocare pentru Amminios,
dar i n semn de respect pentru fratele lui, dar
nimeni nu pruse s remarce asta. Se tia demult
ca Amminios sacrificase mnza n cinstea zeilor
romani i ca, prin urmare, spiritul ei se pierduse,
neputnd s-i mai gseasc drumul spre lumea
celor mori. Chiar i cei care nu o cunoscuser
erau micai de ntmplare.
Bn clrea iapa armie tesalian, un cal care era
mai presus dect tot ceea ce se vzuse n Ecenia.
Deoarece era preuita ca animal de prsil, nainte
ca Bn s-o poat lua n sud, se ceruse
permisiunea btrnilor, iar votul fusese n
unanimitate n favoarea lui. n timpul cltoriei,
Bn jurase ca o putea trece n sigurana i prin
furtuna, dac ar trebui i dac ar rmne singur
cu ea.
Un trg de vite se ntindea pe cmpul din faa
digului. n spatele lui, rzboinicii din Trinovantes
ateptau aliniai, toi purtnd mantiile galbene ca
grozama i coifurile care, n lumina dimineii,
preau din aur mat. Scuturile erau din bronz i
aveau podoabe rotunde, care se potriveau cu
friele cailor. Niciunul nu purta sulie, dar, chiar i
de la distana asta, Breaca putea vedea mnerul
unei sbii pe umrul fiecruia dintre ei. i scrut
cu privirea, cutndu-i pe cei pe care i cunotea.
Togodubnos era aproape de centru, uor de
recunoscut datorita clii de par negru i a limii
umerilor. Lng el, calare, era Amminios, rocat i
mbrcat fr gust. n afara de ei, toi ceilali erau
la fel.
Caradoc i-l art pe tatl lui.
Scutul aurit e al lui. n stnga lui Amminios.
Trecuse cu privirea de scut, crezndu-l din bronz;
n lumina zilei ar fi fost mai impresionant. ncerca
s nu-i uite figura.
 Mai fur numii i alii pe care i cunotea dup
reputaie. Heffydd, fiul lui Eynd, era singurul care
conta; falsul clarvztor, care-i obinuse visele de
la Cinele Soarelui, nu de la zei. De la distan, tot
timpul ct coborser panta, Airmid l privise ntr-
un fel care arata c visase i c nc nu se trezise
n prezent. Era deja mbrcata pentru cltoria
mai lung, cea care urma dup aceasta; scutul,
care i atrna de a, avea pe el o piele simpl,
nsemnul unui clarvztor, iar mantia cenuie era
cea folosit la Mona. Cameea de pe umr avea
forma arpelui-sulia, iar Breaca i purta
perechea. Asta era tot ce le mai unea.
Clrir de-a lungul trgului, strduindu-se s-i
pstreze ordinea. Breaca, purttoarea nsemnelor
regale, era n frunte, ca atunci cnd intraser pe
teritoriul din Trinovantes. Caradoc, fiul rtcitor,
clrea alturi de ea. Le urma o ceat de
rzboinici, clarvztori i marinari, ordinea fiind
stabilita n funcie de regulile complicate ale
rangului i poziiei lor. Le luase mult timp pn s
organizeze o armata, care s fie n acelai timp i
sigur, i echilibrata. Muli rzboinici de pe ntreg
teritoriul Eceniei se oferiser s mearg n aceast
cltorie unii ca s-o onoreze pe Breaca, acum
cnd conducea prima ei delegaie oficiala, alii n
cinstea romanului, iar majoritatea pentru c voiau
s vad dealul lui Cunobelin, iar asta era cea mai
bun ocazie de a o face. n final, btrnii se
hotrser asupra celor care s-ar fi descurcat bine
n caz de pericol i care, n acelai timp, ar fi fcut
cinste poporului lor, n condiii de pace.
Nu era ns o delegaie de pace. Macha, Airmid i
Luain mac Calma erau singurii clarvztori, Ban,
singurul copil. Ceilali erau rzboinici aduli, iar
muli dintre ei fuseser n lupt. Oamenii lui
Cunobelin ateptau naintea lor. n orice
confruntare e mai uor s-i lai adversarul s
vin la tine; i mai bine ar fi s fii pregtit, iar el
nu. Breaca se uit la arcurile pentru viei care o
mpresurau de peste tot i blestem cu patima.
Putem forma irul doar dup ce scpm de
aici. i-a lsat loc.
Caradoc clrea uor, cu o mna pe coaps. Era
cu faa ntr-o parte, dnd din cap n semn de
rspuns la dovezile tacite de recunoatere venite
din partea mulimii, i-i rspunse fr s se
ntoarc. De la distana, chiar i dac ar fi fost
vzut, s-ar fi crezut c vorbete cu grupurile mici
de negustori de oi care-l nconjurau.
Ea l urm, privind n stnga i-n dreapta,
rspunznd celor care o salutau.
O s-i chem pe ceilali de ndat ce vom
termina. Dac vom reui s scpm. Fie
blestemat de zei poporul sta. De ce trebuie s
stea toi n drum?
Caradoc i zmbi unui brbat care vindea bere i-
i art c el nu avea nimic cu care s fac nego.
Poate c li s-a poruncit s fac aa. Asta e
prima oar cnd vd un trg de vite nainte de ziua
nceputului verii.
Un ap alerg spre captul arcului, rupnd
lemnul. Mnzul sur se sperie din cauza
zgomotului, iar el se strdui s-l stpneasc.
Breaca rosti:
Dac se sperie caii i fug, nu va fi bine.
 Dac se sperie i fug, se vor folosi de scuza
asta ca s ne poat ataca.
Caradoc rse pe nfundate. Nu prea prea
nefericit la gndul c s-ar putea lupta. Vznd-o,
i muc buza i redeveni serios.
S sperm c fratele tu va reui s-i
stpneasc bine iapa.
M rog s fie aa!
Breaca se ntoarse cu spatele la olarul cu care
avusese o mic nenelegere i-i ddu seama care
fusese motivul pentru care ezitase calul ei.
Vom vedea n curnd dac nu va fi n stare.
Taurului luia nu-i plac caii.
n faa ei se aflau doi brbai clare care blocau
drumul, certndu-se din cauza preului unui taur
dere mare. Animalul nu ieise prea bine din
iarn; n-avea pic de grsime i i se vedeau
coastele, iar cicatricile artau c se luptase i c,
probabil, nu ctigase. Coamele uor curbate erau
ct antebraul ei. Vrfurile strluceau, fiind
nvelite n argint. tia c nu era o simpl podoab
i auzise c, n zilele de srbtoare, romanii i
decorau animalele astfel.
Tatl tu preuiete mult taurul?
Tatl meu preuiete puterea. Dac ar crede
ca un taur i-ar putea-o drui, ar lua-o. Dar sta
nu e al lui. Spune ceva vesel. Simt c eti furioas.
Au dreptate. Dar n-am nimic cu ei.
Zmbi fals la saluturile dresorilor i-i trase iapa
ctre stnga. Taurul o privea furios. Iapa fcu un
salt nainte, horcind. Se auzi mugetul unui viel
rmas singur ntr-un arc, iar asta o fcu s-i
ridice coada i s dea drumul unui jet fierbinte,
urt mirositor, de fecale. n arcul de alturi, un
porc rma la poalele unor stlpi mai firavi,
forndu-se s-i gseasc drumul afar. Mirosul
era puternic, iar zgomotul asurzitor, dar, cu toate
astea, caii trecur, aa c deodat se gsir afar,
dincolo de arcuri, fr s fie nici mpuni, nici
mpini la vreo fapt ruinoas.
Cu privirea aintit asupra lui Cunobelin i
lundu-i o expresie hotrt, Breaca mai ddu
drumul frielor iepei, numrnd paii n timp ce
nainta pe cmp; trei nainte: Macha i Eburovic
trecuser de taur i se aflau n siguran; ase:
Luain mac Calma i Segoventos, galul, erau
aproape. Ultimul nu era un bun clre; l auzi
blestemnd i mai auzi clinchetul hamurilor sale,
dar nimic mai mult. Nou: Airmid i Nemain s-
i ajute pe toi Dubomos, cu nenumratele lui
brasarde i cu hainele-i iptoare, treceau pe lng
taur. De cnd prsiser pmnturile Eceniei, se
aezase, ca i cum era dreptul lui, n stnga lui
Airmid. Dac se gndea prea mult la asta, Breaca
avea s se nfurie prea tare ca s se mai poat
concentra asupra a altceva.
Ca s aib ceva de fcut, i netezi partea din fa
a tunicii. Pn atunci nici nu-i dduse seama
ct de mult i atrna n spate. Numr n minte
doisprezece pai i gata, Airmid era dincolo de
viel i de porcul din arc, clrind n cmp
deschis. Rsufl uurat i privirea i se nceoa.
Pierdu irul pailor i trebui s msoare spaiile
libere dintre brazdele de iarb, sau turmele
mprtiate de vite grase. Marinarii din spate erau
toi destul de puternici nct s-i poat struni
caii. Mai rmnea s-i fac griji doar pentru
Bn, care venea la urm.
Caradoc simi asta. Fr s se ntoarc, rosti:
Iapa se comport mult mai bine dect n
pdure. Mai are de mers o jumtate de suli,
poate dou. O s-i spun cnd e gata. Privete n
dreapta; cineva i aduce un dar.
Breaca se uit n jos. O femeie naint pn n
dreptul genunchiului ei. Avea prul i o mare parte
din fa acoperite cu o mantie neagr de ln.
Sub ea, se ascundea o tnr care nscuse de
curnd. Dei nu se vedea niciun copil, n dreptul
ambilor sni, pete de lapte i murdreau tunica.
Darul pe care i-l aducea era un celandru gri-
nchis abia nrcat. Se mic ncet n minile ei
ndreptate n sus. Breaca se uit n spatele ei;
dac ar fi refuzat-o, i-ar fi adus o insult, dar nu
avea nici cea mai mic intenie s-l ntlneasc pe
cel mai mare rzboinic al trmului, n timp ce ar
legna un cel care vomita i-i schellie n
poal. I l-ar fi putut ncredina lui Airmid, dar era
prea departe, tocmai trecea pe lng un cioban
care-i pstorea turma de oi i miei. Nimeni
altcineva nu mai era n apropiere.
Breaca se aplec.
Mulumesc. Sunt onorat, dar nu am unde s
in un astfel de dar. Dac l-ai putea mai bine da
lui
l iau eu.
Surprinztor, Caradoc i trase calul napoi ca s
mearg n rnd cu ea. Zmbind timid, femeia se
retrase pentru a-i da onorul, sau, poate, pentru a-i
face o lung mrturisire. Vorbea repede, iar
cuvintele curgeau prea repede ca s poat fi
urmrite, dndu-i vreun sfat, sau, cine tie,
dojenindu-l. Vorbele-i alese nu se potriveau deloc
cu rochia. Breaca auzi rspunsul amuzat al lui
Caradoc i zngnitul ascuit al fierului. Din trei
pai, rzboinicul fu napoi lng ea, purtndu-i
darul, dar lipsindu-i brara. Breaca l iscodi:
O cunoteai?
Brara era un dar de la tatl ei. Valora mai mult
dect orice celandru.
Puin.
 Rnjetul i strluci mai mult ca altdat,
ascunznd o furie brusc, inexplicabil. Fata se
ateptase s existe nenelegeri ostiliti,
dumnii mai vechi i devotamente de care nu
tia nimic dar s le vad att de uor date n
vileag o tulbura. Ar fi putut s cear o explicaie,
dar zmbetul lui ironic o mpiedic. Era lng ea,
la fel ca pe promontoriu, cu chipul brzdat de apa
mrii.
Caradoc vri celul n ndoitura cotului,
nvelindu-l ntr-un fald al mantiei. Dup frigul
dimineii, cldur i ntunericul l amuir.
Brbatul rosti:
E un cine bun. Odras e ultima din linia regal
din Trinovantes. E nepoata mamei lui Togodubnos,
cea care i d dreptul tatlui meu s conduc. E
cunoscuta peste tot pentru calitatea cinilor ei.
Cnd va mai crete, animalul o s-i placa fratelui
tu. Doar c nu te atepta s-l mai port i dac o
s se ajung la lupt.
Nu va fi nicio lupt. N-o s permit asta!
Un blestem rostit n latin o fcu s se ntoarc la
timp pentru a vedea iapa lui Bn nfruntnd
taurul. Brbaii i schimbaser poziiile, iar
taurul sttea acum n drum, cu capul plecat,
nct coamele argintii preau orizontale. Slava
cerului, romanul reuise s treac. Atepta n
partea mai ndeprtata, rostind uor, n galica,
sfaturi pe care i brbatul i biatul le ignorau.
Brbaii cu taurul renunaser la orice idee de
nego; distracia ce se anuna era prea grozava. La
ndemnul celui mai solid dintre ei, taurul nainta
un pas i scurma pmntul cu coamele. Argintul
se ndoi la capete, rotindu-se nspre interior.
Bn
Breaca i duse mna la sabie. Niciodat n-o mai
scosese la mnie. O mnca palma la gndul sta.
Nu. Uit-te. Poate s-o fac.
Fratele ei rse senin i i striga ceva romanului,
dar nu reui s aud. Roaiba se roti pe picioarele
dinapoi i slt ca o cprioar, trecnd pe lng
vielul agitat, intrnd n arcul porcului.
Rmaser n loc pre de o clip, destul ct s
elibereze un nechezat furios care atrase privirile
tuturor acelora aflai n cele patru coluri ale
pieei, iar apoi iapa fu din nou n cmp deschis,
cu Bn clrind-o uor, dndu-i pinteni pentru a
ajunge lng sora lui. Cei mai puin nepstori i
poate cei mai lipsii de tact dintre negutori l
aclamar.
Nu-i aa c-i bun?
Bn ajunse n dreapta Breaci, pe locul
clarvztorului. Airmid se ddu napoi ca s-l lase
s treac.
Crezi c au pus totul la cale pentru noi, ca s
vad ce poate face?
Privirea i era vie, zmbetul strlucitor. n multe
feluri semna att de mult cu Caradoc, fr s
aib ns i furia nflcrat a acestuia.
Cu siguran. ncerc s fie serioas, aa
cum cerea ocazia, dar nu reui. Caradoc a fost
onorat cu un dar de la poporul lui. Dac te pori
frumos i nu-i mai umileti pe mult apreciaii
porci ai Cinelui Soarelui, poate i-l va da ie.
Pe Grindina l lsaser acas din mai multe
motive, printre care i teama c Amminios l-ar fi
putut rni, dar desprirea nu fusese deloc
uoar. Cnd vzu celul, Bn fcu ochii mari.
Ridicnd marginea mantiei, Caradoc rosti:
Ai o nou partener pentru cinele tu de
prsil.
Bn se minun.
O s fie a mea? Serios?
Era doar un copil. Uneori uita asta.
Mai trziu. Dac scpm cu via din asta.
Deocamdat, avem ceva mai important de fcut.
Breaca privi n stnga, la Caradoc.
Eti gata?
Bineneles. Suntem gata cu toii.
Bine.
i ridic braul deasupra capului. De-o parte i
de alta, patruzeci i doi de clrei se desfcur
n linie marinarii n stnga, clarvztorii n
dreapta, rzboinicii la fiecare margine. Aproape c
nu scoteau niciun zgomot. Le putea simi uierul
respiraiei i ncordarea concentrrii. Friele noi
trosnir, hamurile cailor zngnir ncet, dar
blestemele i jurmintele nu se fcur auzite.
Exersaser pentru asta zile ntregi pe pajitile din
aezare, pe cmpiile ntinse ale arcurilor pentru
cai i, mai trziu, pe ntinderile de dinainte i de
dup regiunile mpdurite care marcau teritoriul
Trinovantes. Aa plnuise ea, amintindu-i de
sosirea lui Togodubnos n aezare. Caradoc i
romanul o ajutaser s pun totul n aplicare.
mpreun reuiser ceva impresionant: un grup
de marinari care nu erau clrei izbutiser s se
alture unor brbai i femei care clreau
singuri sau se luau la ntrecere cu alii, punndu-
i vieile n pericol. Fiecare dintre ei nvase cte
ceva, chiar i doar s lucreze n echipa alturi de
cei pe care-i dispreuiau. Pn i Dubomos
acceptase s ia parte la asta. Acum se aliniar cu
o precizie i o mndrie care o fcu pe Breaca s
simt un fior n inim, iar mna i se ncleta pe
frie.
Dai-i drumul.
Romanul gri ncet, de la captul cellalt al
rndului. Fata i ls braul jos, fcnd semn
nainte, i-i mpinse iapa sur s porneasc ntr-
un galop slbatic. Toat coloana clrea n ritmul
ei. l simi pe roman urnindu-i calul castrat n
acelai timp n care Bn i stvili iapa, iar
Caradoc i domoli mnzul. Toi trei erau pe
aceeai linie cu iapa sur. La fel cum ncercase s
fac odat Togodubnos cu un grup mai mic, n
faa unei ogrzi goale, fata i mpinse i ea
oamenii, formnd o coloan omogen ce naint
nspre lupttorii din Trinovantes. Chiar n ultimul
moment, i ridic braul i ordon oprirea.
Fusese bine, aproape perfect. i struni iapa chiar
n faa lui Togodubnos i a tatlui lui. Cinele
Soarelui, iubitor al tuturor lucrurilor imperiale,
sttea fa n fa cu romanul. Caradoc zmbi
clduros i privi n jos, de la nlimea mnzului
cenuiu, nspre Amminios. n dreapta lui, Bn era
mai nalt dect oricare dintre ei, iar roaiba
strlucea precum soarele la apus, albastrul
mantiei semnnd cu cerul de deasupra ei. La
nceput, era imposibil s priveti n alt parte.
Frate!
Breaca i se adres brbatului din faa ei, la fel
cum i se adresase acesta atunci cnd venise s-i
ofere ajutorul lui n rzboiul mpotriva celor din
Coritani.
Togodubnos confirma, cltinnd din cap.
Soro, ce te aduce pe la noi?
Era imposibil s nu tie; probabil c aflase de
cteva zile, dac nu chiar luni. Spionii din
Trinovantes erau peste tot. Cu toate astea, el
ceruse un rspuns, i nc n public.
Fata rosti pe un ton rece:
Zeii au dorit s ne onoreze cu un numr de
marinari naufragiai. A fost voina btrnilor
notri s fie transportai pe o nava comerciala
potrivita care s-i duc n Galia. Noi ne-am luat
angajamentul s fie n sigurana pn cnd se vor
afla la bordul corabiei. Pentru c tu ai vorbit la
adunare n numele tatlui tu, am venit s-i
cerem permisiunea s trecem pe teritoriul vostru
nspre sud, ctre fluviu.
Iar tu ni-l aduci napoi pe fratele nostru
Caratacos.
Era prima oar cnd auzea varianta galic a
numelui.
Togodubnos nu puse o ntrebare, fcu o simpla
afirmaie, iar asta nu necesita un rspuns din
partea ei.
Rspunse Caradoc nsui:
Am fost pe Greylag.
Ei tiau ns i asta.
Sunt viu numai datorita Breaci i familiei ei.
Aa cum ai spus i tu, ei sunt rudele noastre cele
mai apropiate, chiar dac nu i cu numele.
ntr-adevr.
Am auzit c mai am o rud pe fiul tu.
Felicitrile mele!
Vorbi linitit, pstrnd doar o frm din furia
de mai devreme, dar fata nu fu singura care simi
ironia. inu iapa nemicata. Iapa brun din faa
ei tresari, la fel i murgul lui Amminios.
Togodubnos, la rndul lui, era calm. Dac nu l-ar
fi cunoscut mai nainte, nici nu i-ar fi remarcat
roeaa brusc din obraji, nici nu ar fi perceput
avertismentul din privirea lui.
Rosti pe un ton potolit:
 Odras i trimite salutrile ei i scuzele c nu
a putut s fie de fa s te primeasc.
Cred i eu, avnd n vedere c ea clrete
mai bine dect voi toi la un loc. Zmbea ncordat,
iar ironia era ndreptat spre toi ceilali, n
aceeai msur n care era ndreptat i
mpotriva propriei persoane. Totui, m simt
onorat. i sper c fiul tu e mai sntos dect
sora lui mai mare, aa e?
Se prea poate s fi fost o simpla ntrebare.
Togodubnos se gndi puin nainte s rspund.
O voce mai dur rsun n tcerea care se lsase.
E foarte bine. Succesiunea e asigurat. Prin
urmare, eti liber s-i urmezi menirea de marinar
negustor.
n linitea aceea, cuvintele czur ca un tunet i
vibrar n pieptul Breaci, accelerndu-i ritmul
inimii. Pentru c fcea parte din familia regal i
pentru c mndria poporului ei depindea mai
mult de ea dect de ceilali, Breaca privi n stnga,
nspre persoana care gria, nspre brbatul al
crui nume, nc de cnd era mic, reprezentase
i ameninare, i promisiune; ctre Cunobelin,
Cinele Soarelui, pzitorul poporului lui, nimicitor
nemilos al dumanilor, vultur al diplomaiei i lup
al cilor de nego.
Bun venit, prines!
Ochii cenuii, exact la fel ca ai fiului mai mic, i
zmbeau.
Nu avea o statur impuntoare att
Togodubnos, ct i vistorul lui, Heffydd, erau mai
mari i nu era nici deosebit de nalt. Prul lui era
greu de descris, precum paiele n vremea recoltei
trzii, nspicat, ca blana de viezure, cu fire care-i
trdau vrsta. Colierul i scutul din aur erau
lucrate cu miestrie, iar mpletiturile nirate de-a
lungul ambelor brae erau btute cu pietre rozalii
de coral i smaluri n culori cum nu mai vzuse
niciodat. n afar de asta, nu alesese s ias cu
nimic n eviden; Dubomos l ntrecuse fr prea
mult efort la veminte, iar Bn avea de departe cel
mai bun cal. Prezena lui te domina, dei nu-i
inspira att team, ct certitudinea c voina lui e
legea pe care n-o poate nclca nimeni; o fcea s
simt c ea era nimic, iar el era lumea ntreag.
Ca i fortreaa lui, brbatul era exact aa cum i
se spusese, ba chiar mai mult. Va fi mai mare
dect orice i-ai imaginat tu vreodat. i cum
altfel ar fi putut fi brbatul care, prin puterea
caracterului lui, cucerise fortreaa i o pstrase
timp de treizeci de ani, fr s recurg la rzboi?
i care o numise prines.
Fata schi salutul cuvenit ntre doi membri ai
casei regale.
Cunobelin, cpetenie n Catuvellauni i
protector n Trinovantes, prezena ta ne onoreaz.
Era salutul cel mai oficial pe care-l tia. Vorbi n
graiul neutru n care vorbise la nceput i
Togodubnos, fr vocalele deschise i consoanele
moi ale pmntului natal.
Nu mai mult dect a ta, pe noi.
Acum zmbi cu toat faa, iar soarele care-i
mngia pielea prea mai cald.
n portul din sud avem ancorat o corabie. Nu
are nici viteza, nici puterea vslelor de pe Greylag,
dar, cu toate astea, se zice c e o nav bun. Am fi
onorai dac marinarii votri ar vrea s o accepte
n dar.
Vrea s le dea o corabie? n dar? O nav
ntreag?
Rmase fr cuvinte i, fr ndoial, asta i
fusese intenia. Segoventos era la o distan de
unde putea auzi. Imediat rsun zngnitul
hamurilor cailor i se auzi saltul unui bidiviu,
strunit din greu n captul din dreapta al coloanei,
acolo unde galul i clrea mnzul blat. n faa
ei i n afara razei vizuale a tatlui su,
Togodubnos i nclin capul i-l nl din nou,
n semn de ncuviinare. l iubi pentru asta.
Rosti cu voce tare:
Sunt sigur c stpnul navei Greylag ar fi
copleit de mrinimia unui astfel de dar.
sta era rspunsul corect. Strlucirea orbitoare a
dimineii se mai domolea. Lng ea auzi rnjetul
amuzat al lui Caradoc. Tatl lui doar ddu
aprobator din cap.
Bine.
Dei gnditor, dar nc zmbind, Cinele
Soarelui i ntoarse calul.
Nu i-am dat nc un nume. Este ancorat ntr-
un adpost din partea mai adnc a rului. O s
mergem mai trziu acolo s vedem dac le place
celor care vor naviga pe ea. Poate atunci vor vrea
s-i dea ei un nume. nainte de asta, oamenii mei
v-au pregtit o mas. Vrei s ne primii
ospitalitatea i s v alturai nou?
Nici asta nu era o ntrebare. Breaca i nclin
capul.
Ne-am simi onorai.

Se ateptase la imitaii romane sau galice. Se

ateptase s i se ofere vin i s-l refuze, s
primeasc pete, psri de balt i alte animale
de-ale lui Nemain i s le refuze i pe astea; s fie
servita de sclavi i s nu le accepte plecciunile.
Cu ajutorul lui Caradoc, al lui Luain mac Calma i
al romanului, fcuse tot ce putuse ca s neleag
cum s mnnce dintr-o singur farfurie,
aplecndu-se pe o banc nlat, i se pregtise
s deguste cu o plcere fals fructele i legumele,
sosurile i condimentele de pe un alt continent.
Vzuse vulgaritatea podoabelor din sud i se
ateptase s-o regseasc i n obiectele atrnate
sau cioplite pe perei sau n oalele i vemintele
celor care o primiser.
Ceea ce primi ns fu la fel ca acas o versiune,
minunat, n miniatura a locurilor natale.
Dac ei ar fi hotrt s-o ridice cu ua n partea de
sud, dac pe perei ar fi atrnat obiecte de culoare
galben i dac pe pilonii uii ar fi ales s
ciopleasc doar semnul unui singur clarvztor,
atunci casa lor din Ecenia ar fi fost la fel cu casa
cea mare a Cinelui Soarelui. Pentru c voia cu
orice pre s gseasc neajunsuri, se gndi c
sculpturile de uri de pe perei erau apstoare i
ciudate, de parc ar fi fost aduse de cineva care se
teme de ceea ce vede, n loc s fie furite de un
spirit care gndete i simte visul. Se uit la
Airmid i vzu c i ea-i dduse seama i c
alegea mncarea cu grij, probnd-o i gustnd-
o, cutnd alte neajunsuri. Nu mai era niciunul
de gsit. Tot era cum se cuvine, ba chiar mai mult
de-att. Cinele Soarelui i dezvluia bogia cu
un bun-gust reinut, lsnd calitatea i cantitatea
meniului s vorbeasc pentru el. Icenii ar fi reuit
s pregteasc o astfel de masa pentru att de
muli oameni doar la sfritul unei recolte reuite,
nu i la nceputul primverii, la captul celei mai
grele ierni de la moartea bunicii btrne. Li se
ddur turte de ovz i miere miere, primvara,
mal de orz, bere proaspta care nu se acrise, un
porc ntreg fript i viel, pentru cei care preferau
asta, i unci srate care nu se uscaser nc.
Mncarea prisosea, dar era servita n semn de
respect, iar ei ar fi fcut la fel dac ar fi putut, dac
s-ar fi ntmplat s primeasc la rndu-le, la casa
cea mare, vizita Cinelui Soarelui. Singura
diferena majora era lipsa femeilor. Se gseau acolo
mama lui Togodubnos, o femeie tcut, grijulie cu
fiul ei, i o femeie mai tnr, care se vntura pe
lng Amminios, dar, n rest, nimeni altcineva.
Terminar cu i mai multa bere i cu o poveste a
lui Heffydd, clarvztorul, care vorbea despre un
tnr erou, naufragiat pe un teritoriu strin iar
apoi ntors acas cu tovari noi. Marinarilor le
plcu istorisirea, mai ales descrierea vioaie i
detaliata a corabiei noi druite de preafericitul tat.
Caradoc rmase impasibil. La sfrit, se ridic i
prsi ncperea, pe cnd ceilali nc l mai
felicitau pe tlmaci. ndat, marinarii fura invitai
s prseasc adunarea, pentru a se altura
grupurilor mai mici care discutau probleme
negustoreti cu precupeii. Segoventos se aprinse
n mod vizibil, iar vocea lui crescu, umplnd toat
ncperea. Pentru cei care nu erau n mod direct
implicai n discuii, fura aduse zaruri i cteva
tblie de joc. Breaca se ntoarse i-l gsi pe
Cunobelin alturi.
Pentru o vreme, se vor simi bine aici. O s
vedem corabia mai trziu, cnd o s mai dispar
toropeala mesei. ntre timp, zeii ne-au druit vreme
frumoas. Adie vntul, dar nc nu ploua. Poate
ai vrea s vedei staulele noastre pentru nego i
atelierele? Poporul nostru ar rmne recunosctor
dac te-ar ntlni personal.
Am fi onorai. Mulumim.
 O spuse aproape mecanic; formalitile
conversaiei deveniser mai lejere pe msura ce
masa naintase. Privind n jur, i numr pe cei pe
care s-ar fi putut baza pentru a o nsoi. Macha i
Eburovic erau n apropiere, prini ntr-o discuie
animata, dei fr noima, care le permitea s fie
ateni i la ceilali. Luain mac Calma se certa cu
Heffydd; dei era departe de el, ncordarea lui se
vedea cu ochiul liber. Clarvztorul era supus,
fr s-i arate furia. Airmid sttea cu Ban,
jucndu-se arice, niciunul din ei nefiind ns
atent la joc. Mai departe, Tagos i Dubomos
fuseser captai de jocul cu table. Tagos i
pusese deja pumnalul gaj. Se uita la ei gnditoare.
Cinele Soarelui rnji.
Las-i s stea. Nu au nimic de pierdut, n afar
de mndrie. n orice caz, aici eti n sigurana i,
chiar dac n-ai fi, doi rzboinici neexperimentai
nu i-ar fi de niciun folos.
Aa socotise i ea, doar ca el dduse glas acestor
gnduri. Simi un fior pe ira spinrii, iar gustul
dulce rmas de dup mas i se acri n gura.
Acum i dorea s fi but mai puin bere.
Cinele Soarelui ridic din sprncene.
Tinerii sunt ocupai. Nu cred c e nevoie s ne
facem o ieire spectaculoasa. Caradoc e afara, iar
grjdarii ne ateapt cu caii. Asta, n cazul n care
nu vrei mai bine s mergem pe jos.
Icenii rareori prefer s mearg pe jos,
rspunse ea ncordat.
Airmid i-ar fi neles zmbetul.
Dac sunt gata, atunci nu trebuie s-i lsam
s ne atepte.

Alctuir un grup mic: familia ei, incluzndu-i pe

Airmid i pe Luain, nsoii de Cunobelin i de fiul
lui mai mic. De cnd se terminase povestea
clarvztorului, Caradoc se mai linitise. Vocea i
se mai domolise, iar zmbetul era acum lipsit de
strlucirea aceea slbatica. n rstimpul care se
scursese ntre momentul ntlnirii de la poart i
nceputul mesei, ncredinase altcuiva celul i-i
recptase brara. Fata avu grij s nu spun
nimic despre toate astea. Brbatul calarea uor pe
crare, artndu-i lucrurile noi; stratul de cenua
presrat de-a lungul drumului ca s absoarb
noroiul i s-l fac mai uor de strbtut, irul de
stejari strvechi rmai din zilele cnd
clarvztorii mai aveau nc putere, rul din
deprtare i plutele care-i transportau pe
negutori mpreuna cu marfa lor pn la
corbiile comerciale acostate n porturile cu ape
mai adnci din sud. n timp ce clreau, fata l
studia, cutnd micile semne prevestitoare de
pericol pe care ajunsese s le cunoasc. Pruse la
fel de calm i naintea ntrecerii de pe ru, i n
dimineaa adunrii btrnilor, fr s dezvluie
vreodat realitatea ce se ascundea dincolo de
aparenta linite. Privi la ea amuzat i-i
ntrerupse descrierea plutelor.
Ai jucat vreodat Dansul Rzboinicilor?
Aparent fr motiv, o ntreba n galica; toat
lumea din jurul lor o vorbea bine, aa c, dac
aveau s fie auzii, asta nu le-ar fi acordat niciun
pic de intimitate. Cu toate astea, ea rspunse ct
de bine putu n aceeai limba.
 Jocul de table pe care-l jucau fraii ti cnd
am prsit casa cea mare? Nu. Gunovic l joac i
el, dar eu n-am ncercat niciodat. Mi s-a spus ca
e nevoie de multa pricepere.
Se poate, dei nu toat lumea l joac la fel.
De exemplu, Togodubnos i mnuiete piesele ca
pe nite arme, purtndu-le de-a lungul tablei
precum caii care se debaraseaz de rzboinicii
nfrni. Amminios poate petrece o zi ntreaga
jucnd, de parc ar muta piesele doar ca s le
simt n mna sau pentru frumuseea desenelor.
Ai putea chiar s uii c el joac pentru a ctiga.
Dar ctiga?
Bineneles, de fiecare dat. E de neoprit,
precum un mcelar care face ravagii printre gini.
Dac pierde, este doar pentru a-i ademeni
adversarul s parieze mai mult.
Pe tine te-a nvins vreodat?
Cotir i se trezir cu vntul n fa. Caradoc i
miji ochii, ferindu-se de muctur lui, privind
dincolo de ateliere, nspre erpuirea rului din
partea de nord.
 Cei din Ordovices au un proverb: Un brbat
care joaca pe via i pe moarte nu ctig niciun
fel de onoare.
O spuse fr pic de ranchiun.
De cnd mi-am ctigat prima sulia, nu am
mai jucat cu fratele meu. nainte de asta, da, m-a
nvins din ziua n care am fost destul de mare s
joc, pn n ziua n care am fost destul de mare
pentru a pune capt acestor jocuri. i zmbi
clduros i continu: La curtea Cinelui Soarelui,
ntrecerile sunt ncurajate. nfrngerile, nu.
Fratele meu nu tie s piard.
Schimbase limba, trecnd cu uurin la graiul
ei, apoi la cel din nord, cu vocalele mai deschise i
mai poetice, pe care tatl lui se putea s nu-l
neleag.
Cel pe care trebuie s-l observi e tata. Este cel
mai priceput, dar el nu-l joac pe tabl. Privete-l.
O s nvei multe despre dansul vieii.
Aa o s fac.
Continuar s clreasc n tcere. Vntul mugea
dintr-o parte, alungndu-i aburii groi de bere din
minte. Crarea ctre locul pentru nego era
dreapt i mrginit de-o parte i de alta de
ateliere i de tarabe pentru mrfuri. Breaca
numr patru fierrii diferite, uor de remarcat
din cauza cldurii emanate de focurile lor i a
drei slabe de fum. ntre ele, se gseau tbcarii,
olarii, estorii i berarii, negutorii de sare i, ei
bine, da, precupeii care ofereau condimentele,
sosurile, mslinele i vinul despre care i se
spusese. Niciunul nu-i oferi ns nimic, iar ea fu
scutit s dea dovad de lips de politee cnd
avea s refuze.
Din mers, se oprir i la fierrii. La primul,
fierarul i drui un pumnal incrustat cu o piatr
albastr de Ecenia pe crucea mnerului i cu un
delfin sltnd pe mciulie, iar ea l primi. Al doilea
i observ cameea n forma arpelui-sulia de pe
umr, cea pe care o furise chiar ea. Nu avea de
gnd s-o dea, dar se oferi s se ntoarc pentru a
mai face una la fel n atelierul lui. Celui de-al
treilea i plcu foarte mult colierul ei, iar cnd afl
c l turnase Eburovic, insist ca tatl Breaci s
rmn la fierria lui ca s discute despre
metodele prin care se putea extrage aurul, i poate
chiar s fac i un experiment. Cunobelin, cruia i
se ceru s aprobe vizita, i ddu consimmntul
fr ezitare. La scurt timp, Macha fu i ea
abordata de un estor care admir stofa de
calitate a tunicii ei, iar apoi Airmid fu chemat de
ctre o femeie cu un copil care avea nevoie urgent
de verbin. Totul era prea evident. Luain mac
Calma merse cu ea ca s-o ajute.
n curnd, rmaser doar patru. Breaca i
Caradoc, Bn i Cunobelin. Se prea putea ca totul
s fi fost plnuit, la fel de bine cum se putea ca
totul s fi fost ntmpltor, dar nu era nimic de
fcut, dect s ncuviinezi, s zmbeti i s
asculi cum Cinele Soarelui i demonstra
impresionanta bogie a regatului su.
Cea de-a patra fierrie era mai departe de crare,
pe cealalt parte fa de restul atelierelor. Un biat
blond i zvelt, cu nite ochi surprinztor de
albatri era gata s le apuce friele cailor.
Cunobelin descleca i-i arunc hamurile ca i
cum n-ar fi fost dect un stlp pentru priponit. i
zise Breaci:
Asta e monetria. Aici ne batem monedele. Nu
vrei s m nsoeti nuntru? Cred c o s i se
par interesant.
Cel pe care trebuie s-l observi e tata. El este
specialistul, dar el nu-l joaca pe tabl. Privete-l. O
s nvei multe despre dansul vieii.
Mulumesc. Sunt foarte onorat.
Se ls n jos de pe iapa sur i-i ddu friele
biatului, nclinndu-i capul n semn de
mulumire. Simind strnsoarea strin, iapa
trase de cpstru i fu nevoie s-o liniteasc.
Cunobelin atept lng ea, cu mna pe braul
fetei. Trsturile lui erau limpezi, fr urma de
viclenie, iar acum nelese cum reuise el s
ctige un regat ntreg doar cu farmecul personal.
Ajunseser la u cnd se ntoarse ctre fiul lui i
spuse:
Caratacos? i tu vei gsi ceva interesant?
Caradoc cltin din cap, surse i rspunse
foarte politicos:
 M ndoiesc de asta, tat. N-am fost niciodat
de acord cu folosirea monedelor. i pierd valoarea
prea repede.
Totui, Heffydd m asigur c astea sunt
diferite.
Heffydd? Un om care m tie prea bine.
Sprncenele i se arcuir pn ajunser la nivelul
prului.
De data asta, se nal ns.
Nu prea cred. i s-ar supra foarte tare dac
ar tii c gndeti aa.
Serios?
Breaca avea senzaia c privete ncierarea
unor cini pentru ntietatea n haita, sau
ncletarea coamelor cerbilor n perioada de
mperechere, cu diferena ca, aici, trcoalele,
mritul i gropile fcute n iarba erau nlocuite
de inflexiunile joase ale vocilor, sau de ridicarea
unei sprncene. Cinele Soarelui ddea impresia
c tocmai ctigase runda asta, dei fata nu ar fi
putut spune de ce. Dup o pauz foarte scurt,
Caradoc i trecu piciorul peste gtul mnzului
sur i se ls uor n jos. Bn se repezi s ia el
calul, nainte ca biatul de grajd s apuce friele.
Cinele Soarelui intra pe ua i-i conduse
nuntru n fierrie. Obinuii cu soarele dup-
amiezii, nuntru li se pru ntuneric. Breaca i
odihni privirea pe urmele calde ale focului, apoi se
uita de jur mprejur. Aproape de zidul ntunecat,
sttea un fierar, o siluet n ntuneric, aproape
invizibil, dac n-ar fi fost orul lui ars, scorojit.
Focul nsui era alb i dogorea n mijlocul
ncperii; brbatul lucrase la burduful lui i de-
abia se oprise. O matria era pregtit, dar nu se
vedea nici urm de creuzetul cu metal topit.
Fierarul pai nainte.
Acum, stpne?
Cum vrei tu.
Grunele de aur, deja cntrite, erau puse n
matria. Fata nu mai vzuse niciodat cum se
turnau monedele, dar nici nu considerase
vreodat ca era nevoie s nvee; adevraii
negutori tiau s-i aprecieze mrfurile i fr
s aib aurul ca intermediar. n semn de respect
i pentru c special pentru asta fusese invitata, se
prefcu interesat de cleti i de felul n care
fierarul umflase burduful n foc ca s atrag
cldura peste vrful matriei. n timpul sta, i
studie pe Caradoc i pe tatl lui, cutnd s
observe tensiunea care cretea ntre ei. Nu fusese
obligat s renune la arme, iar fierarul nu prea
deloc un lupttor. Dac se ajungea la asta, erau
doi mpotriva unuia, trei, dac-l punea la socoteal
i pe Bn, iar caii aveau s lupte alturi de ei.
Fierarul i trase matria din foc.
E gata. Acum trebuie s tanm fiecare fa.
Amestecul se rcea repede. La o lovitur uoar,
czur nou discuri din metal strlucitor, care
arser imediat masa de lucru. Brbatul le alinie pe
buteanul lui i se ddu repede n lturi, aeznd
pe fiecare o pecete, bttorind-o apoi cu ciocanul.
Pentru fiecare fa folosi o alt pecete, crend
modele diferite. Metalul lucea fierbinte. Fumul de
lemn ars se amesteca printre drele care se
nlau de la metalul nroit, aa c, acum, dup
mai multe zile, se simea ca acas. Nu era o
senzaie prea plcut. Breaca se concentra asupra
focului i asculta bucuroas uieratul aburului n
timp ce el le vra n ap.
Sunt gata, stpne!
Fierarul se trase n umbr. Nou frme de soare
luceau pe masa de lucru.
Erau monede i nimic mai mult. Breaca mai
vzuse cteva; Dubomos avea o brar cu o
moned fixat pe partea din faa. Calul gravat pe
suprafaa ei era un desen naiv, aa c nu i
acordase prea mare atenie. Pe de alt parte, astea
erau mai degrab arme dect monede. Cunobelin
i fiul lui se aplecar s le priveasc, fiecare
uitndu-se mai degrab la aur dect la restul.
Fierarul se ateptase la ceva mai mult dect
tcere. Rosti:
Poate sunt greu de vzut. Lsai-m s aprind
torele.
Lumina licri n ntuneric. Fierarul era un brbat
mai slab i mai agitat dect i dduse ea seama.
Mirosul neptor al sudorii lui mpresur aerul.
Am dreptate s cred c nu sunt toate la fel?
 Caradoc rosti ntrebarea ca i cum, vznd o
floare ciudat nflorind la apus, i-ar fi ntrebat
prietenii pe neateptate, dar pe un ton plin de
respect.
ntrebarea nu i era adresat fierarului, dar omul
era prea nelinitit ca s bage de seam.
Dac stpnul mi permite, sunt trei modele
diferite, aa cum a ordonat stpnul meu, tatl
tu.
Trei?
Caradoc ntreb aproape tios, iar fierarul tiu c
depise limita.
Cunobelin oft.
Mulumesc, metere. Poi pleca.
Fierarul se grbi s plece. Nu prea un om
primejdios. Nu el era cea mai mare preocupare a
Breaci. Caradoc era aplecat asupra mesei de
lucru, cu picioarele ncruciate n dreptul gleznelor
i cu degetele mari de la mini nfipte n
cingtoare. ntreba:
De ce trei? Am crezut c toate teritoriile sunt
un singur pmnt i toate monedele, o singura
moned.
Cunobelin se aez n partea mai ndeprtata de
foc. Chipul lui se zarea mai limpede dect al
fierarului. Vocea lui strbtu ntunericul.
Nu mai sunt aa de tnr ca nainte i am
trei fii. A venit vremea s-i administreze singuri
pmnturile. Pentru asta au nevoie de propriile
monede.
Chiar aa? i de cnd au fiii tai propriile
pmnturi?
Vorbea despre dreptul lui din natere i prea un
taur, sau un cal de povar fr prea mare valoare.
Cunobelin rosti:
nc nu are niciunul nimic, dar, la moartea
mea, fiecare dintre fiii mei va cpta teritoriul care
se cuvine. Am dobndit nite pmnturi n partea
de sud a rului mare, la rudele noastre din
Atrebates. Acelea vor fi ale lui Amminios.
Drepturile comerciale ale porturilor din sud vor fi
tot ale lui, la fel ca i fermele pe care le-a motenit
deja din partea mamei lui galeze. ntotdeauna s-a
interesat mai mult de nego dect oricare dintre
fraii lui, i se va descurca bine aa. Ca s
nsemneze asta, Heffydd a aezat o pecete cu o
barc pe o parte a monedei, cu numele lui
Amminios pe cealalt i cu mnunchiul meu de
orz deasupra.
ntoarse moneda pe partea cealalt. Lumina
torei dezvlui imaginea neprelucrat a unei nave
cu multe vsle i cu dou catarge. Dac Silla ar fi
desenat nava Greylag, probabil c ar fi artat cam
aa.
Cunobelin trecu la cealalt moned. Mngind
legtura de orz de pe partea de sus a feei,
brbatul gri:
Pentru c fiul meu mai mare, Togodubnos,
motenete pmnturile Catuvellauni, mai
motenete i conducerea tribului Trinovantes de
la mama lui. E dorina mea ca aceste dou
popoare s rmn mpreun i cred c el poate
s-o duc la ndeplinire. Fiii lui le vor avea mai
departe, prin Odras. Simbolul ei e luna. Am
aezat-o lng numele lui, ca s nu existe nicio
confuzie.
 Breaca l cunotea pe Caradoc mai bine ca
nainte; trsturile firii lui puternice erau acum
mai evidente dect atunci cnd se aflaser pe
promontoriu, imediat dup naufragiu, sau chiar i
nainte de adunarea btrnilor. ns pe chipul lui
nu se zrea nicio ncruntare, nu se simea nicio
schimbare a ritmului respiraiei care s-o poat
face s spun: Uite, asta te trdeaz, dar era
evident c tatl lui i dduse o lovitur, iar asta nu
avea nicio legtur cu mprirea teritoriului.
Ochii cenuii se uitar ntr-ai ei, zmbind i
ncuviinnd blnd nspre tatl lui.
Sper c i-ai cerut permisiunea lui Odras
nainte s-i foloseti semnul, nu?
Bineneles. Heffydd a visat asta, iar noi i-am
dus schia nainte s facem matria. Abia l
nscuse pe fiul ei i s-a bucurat mult pentru
dovada aceasta de recunoatere.
Nici nu avea cum s nu fie.
Caradoc ridic o moned de pe masa de lucru i
o arunc n aer. i czu, nvrtindu-se, n palm. O
inu cu faa n sus, astfel nct i Breaca, i
Cunobelin putur s vad corabia, semnul lui
Amminios.
Am auzit c bieelul se va numi Cunomar,
Cinele Marii. i el va avea nevoie de o corabie
ntr-o zi.
Era singura arm pe care o avea i nu vrsa nici
snge. Fr s par deloc micat, Cinele
Soarelui zise:
Pentru numele sta i-ai druit brara? Ar fi
trebuit s m ntrebi pe mine i i l-a fi spus fr
s cer nimic n schimb. Am crezut c plteti
pentru cel. Va fi unul bun; ar fi meritat preul
sta. Odras nc se pricepe cel mai bine la cinii
de vntoare.
Nu se putea ca brara s fi fost dat ca plat
pentru altceva, ci mai degrab era un dar de la
cineva plecat vreme ndelungat pentru femeia pe
care o apreciaz cel mai mult. Dar i fusese
napoiat. Breaca i aminti cldura din glasul lui
Caradoc n timp ce i vorbise tinerei femei n pia
i, dup aceea, nfruntarea cu fratele lui; brusc, i
veni greu s se abin s nu ias la aer pentru a
se elibera de problemele celorlali. Rmase ns n
u, ateptnd. Vzuser doar dou dintre cele
trei monede, iar ultima era i cea care conta cel
mai mult.
Caradoc se ntinse spre ultimele monede. Focul se
stinsese, iar metalul era mai puin strlucitor.
Ridic una i o inu n pumnul ncletat,
neprivind-o nc. Gri uor:
Tat, nu e nevoie s faci o moned pentru
mine. tii c pe teritoriile Ordovices nu are nicio
valoare.
Cu toate astea, un fiu al meu are valoare
oriunde ar merge. i, n plus, trebuie cinstita i
amintirea mamei lui. Astea au numele tu pe-o
parte i simbolul ciocanului de rzboi pe cealalt.
Mi s-a spus c Ellin din Ordovices nu are nicio
fiic i c tu eti singurul ei motenitor din partea
de vest, cel puin pn cnd va fi aleas o alt
femeie care s-o nlocuiasc
Amintirea mamei lui
Cel pe care trebuie s-l observi e tata. Este cel
mai priceput, dar el nu-l joac pe tabl. Privete-l.
O s nvei multe despre dansul vieii.
Focul absorbise tot aerul. Degetele Breaci se
nfipser n lemnul stlpului uii. i muc buza
ca s nu strige.
Caradoc rmase destul de linitit, fixnd moneda
din palm, de parc n felul sta avea s reueasc
s rmn pe lumea asta. ntreba:
E ceva ce trebuie s tiu despre mama?
Vocea i era grav, mai blnda i lipsit de orice
urma de veselie.
mi pare ru, dar e mai bine s afli aici dect
afar n faa tuturor. Abia de curnd am aflat veti
din partea de vest. Mama ta a murit. A fost rnit
cu sulia ntr-o lupt mpotriva celor din Silures i
a murit la sfritul iernii. A fost o moarte demn
de un rzboinic.
Se ls o tcere ncordat. Un butean se mica
uor pe foc. Afar, ploaia, care cdea de ceva
vreme, ncepu s loveasc i mai puternic n
acoperiul de igle. nuntru, era o linite
desvrit, ntrerupt doar de ritmul respiraiei.
Cinele Soarelui se aplec puin nainte, intrnd
n lumin, ca s fie vzut i ca s vad mai bine.
Trsturile lui lsau s se vad un echilibru
perfect ntre mhnire i regret demn un brbat
care i-a pierdut femeia pe care-o iubea, un
rzboinic care trebuie s-i pstreze sobrietatea i
un tat cruia i pas de binele fiului su.
Doar dac tiai natura jocului puteai s vezi n
profunzime, iar Breaca nu era sigur c tia
destul pentru a nelege tot. Cunobelin nu fcuse
asta pe moment; matriele pentru monede nu se
deseneaz i nici nu se furesc ntr-o diminea.
Probabil c el aflase vestea nc de la sfritul
iernii, i ar fi putut trimite imediat pe cineva cu
veti n nord, n Ecenia. Nu pstrase secretul
pn acum fr un motiv. n dansul sta,
nvingtorul era cel care descoperea primul acest
motiv.
Cine mai tie de asta? ntreb Caradoc,
blnd.
Gndea mai repede ca ea, i mai erau i alte
lucruri n joc.
Odras i spusese numele copilului i cine era
tatl, dar nu-i dduse i vestea morii mamei lui;
va trebui s afle de ce nu-i spusese.
Heffydd tie. Nimeni altcineva. Solul care a
adus vestea e mort.
Pe toi zeii. Gndul o zgudui pe Breaca, aa
cum nu i se mai ntmplase nainte. A ajuns
chiar s omoare ca s pstreze secretul.
Cine?
Acum nu se mai jucau. Laurile neltoriei i
nvluiau din nou, precum fumul scos de un
butean de mesteacn, aezat ud pe foc.
Cunobelin era ncruntat, pndind. Caradoc sttea
eapn, cu degetele rsfirate pe butucul fierriei.
uvie de par negru de sudoare i atrnau n jos
pe sprnceana. Puse din nou ntrebarea, fcnd
pauz ntre cuvinte, dndu-i fiecruia fora
cuvenita.
Care era numele clreului care a adus
mesajul?
Tatl lui vorbi repede:
Era o femeie. Una dintre rudele mamei tale. A
murit cnd a czut de pe cal n timp ce se ntorcea
cu darurile mele pentru nmormntare i cu veti
despre sntatea ta. Rzboinicii din garda mea de
onoare care au nsoit-o au purtat-o pn la
captul drumului.
Breaca se gndi: L-am vzut pe Caradoc
clrind. Cei din Ordovices nu cad de pe cai, la fel
cum nu cad nici cei din Ecenia. i apoi: Tatl lui
are legturi prin jurmnt i cu brbai de pe
teritoriul Ordovices. De ce?
Caradoc nu zise dect:
Numele ei?
Cygfa. Semnul ei era lebd.
Lebd era un semn puternic; pasarea purta
vetile de la zeii luminii i ai soarelui pn la
Nemain, zeitatea apelor, iar cei care le visau erau
protejai de toi. Prin el nsui, numele nu
nsemna nimic pentru Breaca, i i prea ru c
nu ascultase mai bine povetile spuse la gura
focului despre faptele eroice ale celor din Ordovices.
Caradoc nchise ochii, iar fata se gndi c se
roag. Lumina focului i juca pe obraji, aruncnd
umbre negre n scobiturile de sub oase. Scnteia
pericolului se stinsese i se prea c tatl lui
tocmai i dduse lovitura decisiva. Era deci vremea
pentru ca fata din Ecenia s intre n joc.
Breaca ddu drumul stlpului uii i nainta
spre centrul ncperii luminate de tore. Puse
crile pe masa, n maniera lui Togodubnos. n
cazul sta, nu era deloc sigur s fac altfel. l
iscodi:
De ce-i spui de-abia acum? Cu sigurana ai fi
putut s-o faci mai devreme.
Ea era doar un musafir. Era posibil s para naiva
i chiar s arate i un pic de furie justificata. Legile
oaspeilor i ngrdeau rspunsul.
Cinele Soarelui se ntoarse ncruntat. O
considerase doar un observator, nu i juctor.
Grai:
Domnia mea, ca s primeasc o astfel de
veste, am considerat c e mai bine ca fiul meu s
fie printre ai lui.
Caradoc rse strident. Fierarul lsase burduful
lng foc. Tnrul rzboinic aps mnerele,
mpingnd cldura spre mijloc. Cu faa ntoars
de la ea, gri:
Trebuia s-mi spun el nsui ca s obin
efectul corect. Trebuia s fiu asculttor i gata s-i
accept sfaturile. Tata viseaz c ntr-o bun zi casa
Cinelui Soarelui se va ntinde de la rmul de est
la vest i c nepoii lui vor conduce mpreuna.
Vrea ca acum eu s clresc spre vest i s devin
cpetenia neamului meu.
Poporul meu, nu poporul mamei mele. N-o
spusese doar din greeala. Focul l lumin violent
din cap pn-n picioare. Faa lui deveni un simplu
scalp, plpind n lumina zeilor. De data asta, nu
prul era partea lui cea mai strlucitoare. Privi n
sus nspre tatl lui.
Nu-i aa?
Cam aa. O s-o faci?
Nu, i, chiar dac a face-o, nu m-ar primi ei.
Uii c poporul ciocanului de rzboi i transmite
titlul de conductor doar prin femei, la fel cum fac
i cei din Ecenia. Nici nu se pune problema ca un
brbat s vin s preia conducerea nainte s se
aleag o femeie; probabil c au i fcut-o. Cygfa
are surori mai mici care o vor nlocui i, chiar dac
n-ar fi avut, eu sunt fiul tu i port pcatul
sngelui pentru moartea ei. Din momentul n care
a trece grania, a fi mort.
Nu-i adevrat. Femeia a murit ntr-un
accident. Oamenii mei vor confirma asta.
Sunt sigur c oamenii ti vor spune ce li s-a
ordonat s spun, dar, aflai n pericol de a muri
la ordinul vistorilor, poate c ar gsi fora s
spun adevrul. Dac tu eti vinovat, i eu sunt
vinovat. Asta e legea.
Breaca rosti:
Caradoc, tu ai fost cu noi toat iarna. Nu tiai
nimic din ceea ce se ntmpla i nici nu-i sttea
n putere s opreti asta. Luain e purttorul
autoritii de la Mona. Te va absolvi el de vina de
snge.
Poate nu era cel mai bun lucru pe care-l putea
spune, dar ea-i cunotea simul onoarei i-i venea
uor s i-l nchipuie clrind spre vest spre a
plti n locul tatlui lui pentru o fapta pe care n-ar
fi avut cum s-o mpiedice.
 i mulumesc. S-ar putea s avem nevoie de
asta.
Cunobelin i se adres ei:
Caradoc mi rstlmcete visul. Nu sunt att
de fermecat de practicile romane nct s m
gndesc doar la nepoii mei care ar ajunge s
conduc. Dac Ordovices i desemneaz
conductorii dintre femei, asta e alegerea lor. Dar,
cu toate astea, vor avea nevoie i de un brbat care
s le asigure urmaii. Se prea poate ca eu s am
doar fii, dar nu vd de ce nu a avea nepoate.
Caradoc rse zgomotos.
Aa c eu ar trebui s devin un armsar
tocmit la cine ofer mai mult? Nu prea cred. Poate
Togodubnos accepta asta, iar Odras se prea poate
s fi permis aa ceva, dar m ndoiesc c femeile
ciocanului de rzboi m-ar alege pe mine, chiar i
dac a fi acolo s le-o propun.
Trei dintre cele noua monede erau ale lui. Acum
se uita la ele i le arunc, una cte una, pn ce
czur ca nite raze de soare n miezul fierbinte al
focului. i pstrar forma pentru o clip, iar fata
putu s vad ciocanul de rzboi tanat mai bine
dect corabia sau dect calul, i liniile unui cap
modelat dintr-o parte n manier romana. Pe
msur ce moneda se topea, se largi, iar apoi, cu o
ultima umfltur din burduf, izbucni n flcri.
Aerul fu nc o dat strpuns de mirosul neptor
al metalului ars. Breaca strnut.
Caradoc se ddu la o parte de lng foc. Uor-
uor, i revenise. I se adres tatlui lui cu glasul
unui tlmaci aflat n prezena btrnilor.
i mulumesc pentru veste. Te las pe tine s le
transmii i frailor mei i celor care ar vrea s
tie. Voi vorbi cu vistorul din Mona. Dac Breaca
are dreptate, i voi primi iertarea. Nu-mi doresc
deloc s mor mai devreme i n niciun caz aa.
Dar nu m voi ntoarce n Ordovices. Surorile
Cygfei vor alege singure cnd va veni vremea s-i
zmisleasc urmaii. Eu n-o s m amestec n
asta.
O s rmi fr pmnt i fr rude?
O spuse pe leau, ca o ultima ameninare.
Da, dac asta va fi voina zeilor.
 Caradoc trecu pe lng Breaca, ndreptndu-se
spre u. Fcu o plecciune n faa tatlui lui i
zise:
Cu permisiunea ta i a lui Segoventos, m voi
ocupa de negoul pe mare, aa cum m-ai sftuit
tu. Zmbi batjocoritor. La urma urmelor, tocmai
ne-ai dat o barca. n tcerea mpietrit care se
ls, se uita afara pe ua i i spuse ncruntat
Breacai: Bn a disprut. La fel i caii.
 XIII

Vremea era urt. O ploaie mocnit ncepuse s

cad la scurt timp dup ce Breaca i ceilali se
strecuraser pe sub pragul jos al turntoriei
pentru monede. nvelitoarea din u czu la loc n
urma lor, mpiedicnd s ias cldura focului. La
adpostul unui stejar btrn i ars, Bn inea
friele iepei, trgndu-l dup el i pe mnzul sur.
La scurt timp, li se altur i grjdarul,
aezndu-se pe vine la marginea drumului, acolo
unde era mai puin noroi i n-avea s-i
murdreasc tunica. O vreme nu spuser nimic.
Bn se gndea la noua lui celu i la ce va face
cu ea. Era deosebit i merita cele cinci zile grele
de clrie, mai reala i deci mai valoroas dect
privirea lui Amminios atunci cnd zrise roaiba.
Bn vzuse ceaua care o ftase, iar asta era
foarte bine, pentru ca, n felul sta, i ddea
seama ct de buna va deveni. Se ntmplase
dimineaa, la scurt timp dup ce sosiser. Se
ndrepta spre sala de mese cnd Caradoc l luase
ntr-o parte i-i dduse celua, artndu-i i o
cocioab ubreda n care era foarte posibil s se
afle mama ei. Avusese dreptate; ceaua zcea
nuntru pe un pat de paie proaspete, cu puii
alturi, ncierndu-se n joac n jurul ei. Era o
cea cam btrn, dar avea lapte bun. Cnd fu
pus napoi pe pat, celu sttu pe picioare i-i
fcu loc la e printre tovarii ei abia ftai.
Semna cu mama ei; avea aceeai culoare a argilei
uscate, cu dungi albe pe pri i o pat pe piept.
Capul era sntos i mare, iar urechile erau bine
conturate. Ceaua avea o blan groas care s-o
apere de ghimpi, iar celua avea i ea cteva fire
zburlite n jurul botului. Nu era Grindin, dar, mai
trziu, avea s fie tocmai bun pentru prsil; mai
bun dect cea pe care o vnduse la trgul de cai
i care se dovedise a fi bun la vntoare, dar
stearp. Era pe punctul s se aplece s ia
celua pentru a se uita n gura ei, ca s vad
dac e ntreag, cnd brusc se deschise ua.
Ceaua i nl capul i-i lovi coada de
pmnt n semn de bun venit.
Bn se ntoarse s vad cine era musafirul.
Femeia din prag nscuse de curnd, dar era din
nou slab i se inea bine. Avea prul negru
rsfirat pe umeri i ochii maronii precum scoara
de stejar. Prul i era mpletit ntr-un fel cum nu
mai vzuse pn atunci, purta inele pe trei degete,
iar croiala tunicii i dezvluia pielea alb de pe
umeri. Era prima femeie, n afar de fiica lui
Arosted, pe care o vedea i care nu era din Ecenia,
i se strduia s nu se holbeze. Intr, se ghemui
la capul celei i-i vorbi plin de cldur, aa cum
i vorbea i el lui Grindin.
Am adus celua napoi, gri Bn.
Era nevoie s-i explice de ce era acolo.
tiu.
Avea o voce blnd care-l nvlui la fel ca i glasul
lui Airmid. Celua supsese pn adormise cu
botul la sfrc, laptele alb scurgndu-i-se pe la
colul gurii. Femeia se ntinse i o ridic. Puiul de
cine se roti lene la atingerea ei, dar nu se trezi,
ceea ce nsemna c tiuse cum s-o apuce. Femeia
ntreb:
Eti din Ecenia? Biatul clare pe roaib?
Da.
Dac aa l numeau, atunci era bine. Cu puin
noroc, Amminios avea s aud i el asta.
Togodubnos mi-a vorbit despre tine. Mi-a zis
c ai deja un cine bun de vntoare.
Mulumesc. Am. Dar avem nevoie de o cea
de prsil bun, care s fie pe potriva lui.
Bineneles. ntotdeauna e nevoie de o cea
de prsil buna pentru un cine. Nu trebuie s fie
ntotdeauna buna i la vntoare.
Zmbi larg, artndu-i dinii albi i frumoi.
Dac ar fi fost din Ecenia, Bn ar fi crezut c
percepe o und de ironie n vocea ei i, dincolo de
asta, altceva ascuns, mai amar; dar era din
Trinovantes, i atunci nu putea fi sigur. El nu
spuse nimic i momentul se risipi.
Celua fu convins s se trezeasc. Sttea
clipind la marginea aternutului de paie. Una
dintre surorile ei lu asta ca pe o provocare i se
arunc asupra ei, mrind amenintor.
Celua i reveni din amoreal i se lupt cu
un curaj demn de toat lauda. Dup aceea se
desprir i amndou cutar s-i gseasc
pe altcineva cu care s se ncaiere. Bn zise:
E o celu bun. E mai puternic dect
ceilali.
E cea mai bun pe care-am avut-o vreodat.
Spune-i asta lui Caradoc. i d-i i asta napoi.
Femeia i ntinse braul i scoase o brar de
deasupra cotului. I-o ddu i-i zise:
Mulumete-i din partea mea. Spune-i c nu
vreau s-l dispreuiesc, dar c prea muli vor bga
de seam c n-o mai are, i la fel de muli vor ti
i de unde o am, dac o vor vedea la mine.
Brara era la fel ca aceea pe care-o purta Bn
deasupra cotului. Tatl lui i topise dou de-ale
lui i nc vreo cteva adunate de la rzboinicii
iceni ca s adune destul bronz nct s lucreze cte
o brar simpl pentru membrii familiei lui i
pentru fiecare dintre oaspei. Era ceva care s-i
uneasc, mai concret dect calitatea cailor, iar
marinarii le consideraser embleme pe care aveau
s le poarte cu mndrie. Bn nu se gndise
niciodat c le puteau folosi la troc sau c una
dintre ele avea s poarte i un alt mesaj prin ea
nsi. O lu i o vr pe braul lui stng, pe care
nu avea nicio podoab.
Caradoc o va primi, zise.
Nu mai era nevoie s adauge c i-o va da ntre
patru ochi. Asta era evident, la fel i faptul c avea
ncredere c o va face bine. Greutatea asta apsa
pe umerii lui, dar n mod plcut.
Reuise s i-o restituie nainte de mas, pe cnd
rzboinicii i marinarii fcuser roat n jurul
gropii de gunoi. Bn li se alturase, strecurndu-se
ntre Curaunios, secundul de pe corabie, i
Caradoc, aa c, n amestecul acela de mantii i
de tunici, i fusese uor s i-o dea napoi.
Zmbetul, palma pe umr i cldur secretului
mprtit i rmaser n minte pe tot parcursul
mesei. Treptat-treptat, Bn i ddu seama c l
plcea mult pe Caradoc i c aprobarea lui
nsemna mai mult dect a multor altor brbai.
ncepuse s viseze c avea s cltoreasc spre
vest, spre teritoriul Ordovices, unde urma s dea
i s treac probele lor pentru rzboinici dup
cele din Ecenia, iar apoi va face un legmnt cu
Caradoc, la fel cum fcuse i cu Breaca. Faptul c
mpreau celu reprezenta un pas nainte, iar
asta l lsase fremtnd de emoie, senzaie pe
care nu i-o risipi nici ploaia.
Pe cnd sttea n ploaie i se gndea la cltoria
spre vest, fierarul iei afar. n mod sigur,
brbatul se simea ru; pielea avea culoarea
seului rnced, iar ochii pstrau aceeai uittura
fix, goala ca a cprioarei ncolite. Dar nu voia s
fie ajutat, nici nu prea pregtit s stea de vorb
despre ce se ntmpla nuntru. Cnd biatul cu
caii l strig pe nume, se nfiora ca i cum ar fi fost
lovit, dup care o lu la fug, pn cnd dispru
printre atelierele mai mici i nengrijite,
ngrmdite de-o parte i de alta a drumului.
Privindu-l ndeprtndu-se, Bn analiza soluiile
i se hotr s acioneze.
 ine.
Se strecura pe lng roaiba i-i trecu friele
biatului de la grajd.
Eu intru. Poate Breaca i Caradoc au nevoie
de ajutor.
Copilul l privi fix. Bn repeta, artnd ntr-acolo,
i fcu un pas spre ua fierriei. Biatul se
arunc asupra lui, apucndu-i tunica cu ambele
mini, bolborosind nnebunit ceva ntr-un grai de
neneles. Gesturile lui aveau mult mai mult sens
dect vorbele. Unul dintre ei, dac nu amndoi,
avea s moar dac nveliul din u se ridica.
Nu-i adevrat.
Ban i desprinse degetele strnse ca nite gheare
n jurul antebraelor lui. Unele dintre cuvinte
preau galice. n aceeai limb vorbi i el:
Eu sunt oaspete. Pot s merg oriunde vreau.
Nu.
Faptul c se puteau nelege l mai liniti pe
biat. ntr-o galic pompoas, spuse:
Cinele Soarelui nu va permite aa ceva. Nu i
se d voie s ntri.
 Sora mea i prietenul meu sunt nuntru. Se
poate s fie n pericol. E datoria mea s-i ajut.
Nu.
Probabil c biatul nu avea mai mult de opt ani,
dar era mai aprig de-att. Degetele lui l prinser
cu fora unuia mult mai mare, iar gura i era
ncletat.
Cnd am venit, n fierrie nu era dect
meterul. Dac i-au dat voie s plece, nseamn
c vor s fie singuri.
De fapt, poate Cunobelin vrea s rmn
singur.
E acelai lucru.
Biatul era foarte blond, mai palid dect Caradoc
sau dect oricare dintre marinarii galezi, iar ochii-i
erau de un albastru intens, schimbtor. ncerc s
zmbeasc, ngduitor.
Sora ta e narmat, la fel i prietenul tu.
Dac vor fi probleme, n-ai cum s n-auzi. n plus,
tnrul stpn e un rzboinic cum nu mai exist
altul. Nici mcar tatl lui nu l-ar ataca fr s fie
sprijinit de ali rzboinici.
 Era adevrat. Bn uitase c era imposibil ca
reputaia lui Caradoc s nu i-o ia nainte, mai ales
aici. Se liniti i, dup cteva clipe, biatul se
calm i el i-i retrase mna. Gri:
O s ateptm aici.
Se aez pe iarb, la picioarele calului lui
Cunobelin i, ntinzndu-se, l trase i pe Bn cu
el.
M cheam Iccius. Sunt din neamul belgilor.
Tu eti icen?
Da.
Bn se vr sub burta roaibei, pentru a se
adposti.
Sunt Bn al lui Eburovic, cunoscut i ca
vntorul de iepuri.
Catarama de la cingtoare avea cioplit imaginea
unui iepure fugind. I-o fcuse bunica btrn. O
slbi ca s i-o arate. Biatul o privi timid.
Dar iapa asta e a ta?
Puse absent ntrebarea, ca i cum numai s
sugereze asta era ridicol.
Da. E darul pe care i l-a fcut Luain mac
Calma tatlui meu dup naufragiul navei Greylag.
Eburovic mi-a dat-o mie.
Era o poveste lung, ce trebuia spus de la
nceput, cu ntreruperile necesare pentru
rspunsuri la ntrebrile pe care le trdau ochii
mirai ai lui Iccius. Pe msur ce povestea nainta,
ploaia cdea i mai tare, iar amndoi se
adpostir i mai mult sub cai. Chiar i aa,
pn la sfrit, erau uzi pn la piele, i caii,
laolalt cu ei. Ploaia iroia continuu de pe
picioarele dinapoi ale iepei. Se scurgea sub burt
i de-acolo se vrsa n valuri pe capul i pe umerii
lui Ban. tergndu-i apa de pe fa, se gndi la
bunstarea iepei lui, la hamurile sale i la noul
su prieten, n ordinea asta. Se aplec i lovi uor
umrul belgului.
Ct de departe Sunt grajdurile? Ar trebui s
ducem caii nuntru nainte s se strice eile,
spuse el.
Biatul bolborosi pe nersuflate:
Nu! Noi eu nu pot pleca Fcu un semn
spre fierrie.
 Nici mcar dac i cer eu s mergi cu mine?
Sunt oaspete. M-a putea rtci. Nu e de datoria
ta s m conduci?
Aa s-ar fi ntmplat n Ecenia, dar, apoi, n
Ecenia niciun copil nu ar fi fost lsat n ploaie
pentru a ine caii unui alt brbat
Nu.
Iccius era autoritar.
Dar tu poi s te duci. Pot s-i zic eu pe
unde.
Bn cunotea drumul; nu asta era problema. i
muc limba, gndindu-se la posibilitile pe care
le avea. Deasupra se auzi un tunet, iar iapa icni,
trecndu-i greutatea pe cellalt picior. Uneori, zeii
mai glsuiau i ca s-i neleag el. Rnjind,
ridic stngaci din umeri. Rosti;
Dac tu trebuie s rmi aici, atunci i eu ar
trebui s stau. Ar fi bine s ne inem unul altuia
tovrie. i poate ca i ploaia o s se opreasc n
curnd.
Se poate.
Niciunul dintre ei nu credea ns asta.
 Bn i vr mna n tunica i scoase traista
mica din piele de viel pe care i-o ncredinase
Airmid dup mas. i propuse:
Am putea s jucm arice. tii cum se joac?
Sigur. Toat lumea tie.
Biatul avea degete iui i o minte ager. Bn
pierdea deja al doilea joc, cnd se auzir pai pe
crare. Mersul era mai puin cumptat dect
acela al Cinelui Soarelui, dar avea un ritm
asemntor. Se uita n sus, clipind ca s nlture
stropii de pe pleoape. Ddu cu ochii de o tunica
purpurie care apru alergnd uor n ploaie i de
o mantie de un galben strlucitor de Trinovantes.
Brrile erau din aur incrustat cu pietre de coral,
fr s fie ns bttoare la ochi. Prul care atrna
pe umeri n uvie mbibate de apa era rocat,
mai nchis dect culoarea stejarului udat de
ploaie. Cu o strngere de inim prevestitoare de
ru, Bn i ntinse gtul dincolo de burta iepei.
Brbatul se ls pe vine, coborndu-i capul pn
ce Bn se trezi faa n fa cu ochii de culoarea
pielii de arpe i cu zmbetul acela care-i bntuia
visele. Era Amminios, care rdea.
M gndeam eu c-o s te gsesc aici.
Fcu semn din cap n direcia fierriei.
Vor sta nuntru s se certe o venicie. Asta e
felul n care tata se asigura c nu vor fi auzii. Dar
tu nu trebuie s stai n ploaie i s-i atepi pe ei.
Era mai ud dect ei i strbtuse tot drumul de
la casa cea mare pentru a-i gsi. Tonul vocii era
mpciuitor, ba chiar complice, ca i cum ei ar fi
fost prieteni vechi, iar Cunobelin ar fi fost singurul
duman. Bn i cuprinse genunchii cu braele i
se trase mai aproape de capul iepei, de unde putea
s apuce repede friele. Rspunse:
Trebuie s rmn aici.
Atunci ar trebui s-i dai voie sclavului s-i
duc iapa n grajd. E un cal prea bun ca s
nepeneasc aici, n ploaie; la fel, i mnzul
fratelui meu.
Ban fcu ochii mari. Spera din tot sufletul c l
nelaser urechile. Nu era sigur c se ntmplase
aa.
Amminios rnji, cu o expresie batjocoritoare.
 Iccius e sclav. Bineneles c e. Ce credeai, c
i-am vndut pe toi nainte s venii voi? Sau c i-
am ascuns n cocioabe pn la plecarea voastr?
Maturizeaz-te, copile! Nu suntem pe trmul
cailor. Tata ar face doar att nct s nu-i jigneasc
pe iceni, dar eliberarea sclavilor i e peste putin.
Copilul e belg. Tatl lui l-a vndut cnd avea ase
ani. Eu l-am adus din Galia ca s-mi
mpodobeasc masa i casa i pot s spun c-i
ndeplinete ndatoririle destul de bine. Cu toate
astea, azi e biatul care se ocup de cai i o s
duc bidiviul tatlui meu n grajd.
Brbatul vorbise fluent, n graiul galic. Lng el,
Bn l simi pe Iccius nfiorndu-se. Scpase
aricele din mini. Pielea lui cptase aceeai
culoare cu a fierarului: cenuiu-deschis, o nuan
glbuie, bolnvicioas. Pe un ton cu totul diferit
fa de cum vorbise mai devreme, rosti:
Stpne, trebuie s-l atept pe stpnul cel
mare
Ba nu trebuie, gri blnd Amminios. Tu eti al
meu. Dac eu i ordon s duci calul tatlui meu
la grajduri i s-l tergi nainte s amoreasc i
s-i rup vreun muchi, atunci asta trebuie s
faci. Dac oaspetele nostru are puin minte, te va
lsa s duci i caii lui cu tine.
Biatul era ntr-o situaie grea, prins ntre dou
ordine opuse. Diferena era c Amminios era de
fa i se putea impune cu fora. Lupta din
sufletul lui inu doar cteva secunde. Iccius i
cobor capul i apuc friele cailor lui.
Amminios se ridic ntinzndu-i mna.
Picturile de ploaie curgeau nestingherite pe capul
lui gol, ptndu-i lna groas a mantiei.
Bn? Suntem mai mari acum dect odinioar.
Amndoi suntem frai mai mici i va trebui s ne
gsim singuri drumul n via, n timp ce fraii
notri mai mari vor conduce rzboinicii popoarelor
noastre la lupt. Ar trebui s fim aliai, nu
dumani. Nu vreau s-i iau iapa. Legile
ospitalitii o interzic i ar fi o prostie numai s
ncerc. Sunt ngrijorat pentru tine i caii ti. Cel
puin, ar trebui s iei de sub stejar. A fost deja
lovit de fulger o dat, iar asta nu nseamn c nu
se mai poate ntmpla.
Era una dintre zilele acelea cnd zeii griesc mai
des. Tunetul se auzi din nou, de data asta mai
aproape, i o lumin brzda cerul. Dac ar fi fost
doar el, Bn ar fi putut s rmn, dar nu avea s
rite viaa iepei lui i a mnzului lui Caradoc. Iei
de sub picioarele lor i apuc friele. Zise:
O s-i aduc eu. Iccius se lupt destul cu iapa
surorii mele i cu armsarul tatlui tu.
Cum vrei tu. n cazul sta, poate ar fi mai bine
s fugim? Vremea nu se va face mai frumoas
dac stm noi aici, i i-aa suntem destul de uzi.
Alergar napoi pe crare pn la grajdurile
pentru cai. Iccius intr ntr-una dintre casele din
apropiere i aduse terci cald i orz proaspt. Fcu
suluri de paie i ghemotoace de cli de oaie i
mpreuna terser apa de pe pielea cailor.
Amminios se ocup de mnzul sur, care sttu la
fel de cuminte ca atunci cnd se ocupa Caradoc de
el. Iapa cenuie a Breaci nu l-ar fi lsat nici
mcar s se apropie, dar erau muli chiar i
printre iceni pe care i trata la fel; nu era neaprat
o dovad de integritate sau vreun merit personal.
Pe Iccius l plcea mai mult. Dup ce l mirosi
nencreztoare, i ddu voie s-o usuce. eile fur
ngrmdite pe suportul pentru hamuri de la
marginea grajdului i un alt biat un alt sclav
fu chemat s le usuce i s le ung. Aerul se
umplu de mirosurile calde de la ovzul fiert, de la
uleiul pentru picioare i de la aburul cailor. Dac
n-ar fi fost sclavii, ar fi putut semna cu oricare
dintre grajdurile Eceniei dup furtun.
Amminios se ddu ntr-o parte, i puse minile
n old i-i arunc pe spate mantia mbibat de
ap. Se ntoarse spre Bn.
Eti mulumit acum?
Da, caii se simt mai bine. Mulumesc.
i Iccius prea c se simte mai bine. Cptase
culoare n obraji i-i revenise i zmbetul acela
sfios, dei ochii trdau un avertisment i o rug
pe care Bn nu reuise nc s le neleag. Pn
nu avea s-o fac, nici nu trebuia s aduc vorba
despre asta. Apuc o perie i ncepu s esale
coada iepei, curnd-o de noroiul i de prundiul
de pe dram. Amminios i odihni o mn pe
umrul lui.
Las asta. Mai poate atepta. i tu eti la fel
de ud ca i caii. Ar trebui s-i gsim nite haine
uscate, ceva cald de but i un loc unde s stm
la adpost de ploaie pn ce se ntorc ceilali.
Ei unde sunt?
Familia ta cred c se afl n compania
meterilor notri. Marinarii s-au dus s vad
corabia cea nou. Segoventos i-ar fi ieit din fire
dac trebuia s mai atepte mult, aa c
Togodubnos i-a dus la locul de ancoraj al brcilor.
Probabil c i-a apucat ploaia, i ar putea s
ntrzie pn ce vremea se va mai mbunti.
Dup ce vor veni, ne vom ntoarce n casa cea
mare. ntre timp, n-ai vrea s vezi celu din
nou? Am neles ca o s fie caeaua de prsila
pentru cinele tu de rzboi. Nu-i aa?
Dac va crete aa cum promite, da.
Atunci ar trebui s petreci timp cu ea. Vino, nu
e departe.
Era la fel ca n cele mai febrile vise sau
comaruri. Bn se vzu trt cu fermitate din
grajdul cailor i dus alturi, ntr-o cocioab mic
pentru hamuri de lng casa cea mare, acolo
unde erau ceaua i puii ei. Femeia cu prul
negru dispruse, fapt pentru care i era
recunosctor, dar altfel locul era la fel cum l
lsase.
Amminios, brbatul care cumpra sclavi crora le
poruncea dup bunul plac, aprinse el nsui
torele i un foc mic ntr-un col, departe de cei
i de paie. i lu mantia lui Bn i o atrna ntr-
un crlig pe perete, apoi o aga i pe-a lui alturi.
Iei o clip i se ntoarse cu dou tunici uscate,
un urcior de bere fierbinte ndulcit cu miere i
mbogit cu aroma de pelin i de urzic i cu
nite turte de ovz. Nu-l oblig ns s ia nimic.
De bunvoie, Bn i dezbrc tunica uda i i-o
puse pe cea uscat. Mncarea era la mijloc, unde
puteau ajunge amndoi. Amminios se aez n
paie, lng ceaua care-l cunotea la fel de bine
ca i pe femeia brunet, i ridic un cel pentru
a-l cntri din ochi.
 Odras mi-a zis c-mi pot alege unul dintre puii
nou-nscui. M-am gndit c sta o s fie un
cine bun pentru rzboi. Tu ce crezi?
Era cel mai mare dintre cini, de culoarea
metalului cenuiu. Bn l ridic pe unul dintre
fraii lui mai mici i mai slbui i i-l ddu.
sta o s fie mai bun. Ala se ncaier cu
oricine i trece calea, dar renun prea uor. sta
se lupt doar cnd se iau ceilali de el, dar nu se
oprete pn ce nu ctig.
D-mi s vd.
Aezar cei doi pui n paie. Aa cum spusese
Bn, cel mare se ncierase cu cel mic, dar
pierduse. n cele cteva minute ct privir, asta se
repet de dou ori.
Ai dreptate, zise Amminios gnditor. Am vzut
doar c s-a luptat bine cu ceilali. Nu am bgat de
seam c puiul cellalt ateapt i apoi ctig.
Aa era i cinele tu de rzboi?
S-a nscut singur, gri Bn. Eu i-am fost frate.
Noi nu ne luptam.
Bineneles c nu. Fraii nu ar trebui s se
nfrunte. Zeii interzic asta.
Amminios zmbi aa cum o fcuse tot timpul,
prostete, dar cu cldur. Btu din palme i-i
duse gnditor arttorul la gura.
Tu nu eti nc rzboinic. E adevrat c nu te
lupi, dar, de jucat, te joci?
Cu Grindina?
Nu, cu ali brbai.
n umbr, lng foc, se afla o tabla ptrat.
Aplecndu-se, Amminios o ridica laolalt cu traista
de piele de alturi. Le aternu pe amndou n
paie. Tabla era frumos fcuta, cu ptrate de lemn
deschis i nchis i cu legturi din bronz la
coluri. Piesele de joc erau plcue roii i galbene
ca nite pietricele plate, netede la atingere i
uniformizate. Amminios deerta traista, i piesele
se vrsar cu un zgomot surd pe tabl. Rosti:
Galii i romanii i spun jocului stuia
Negustorii i tlharii. Poporul tatlui meu i zice
Dansul rzboinicului. Eu prefer s m gndesc la
el aa. Ai jucat vreodat?
Puin. n ultimii doi ani, Gunovic, negustorul
de metale, a adus cu el unul. M-a nvat
noiunile de baz; mi-a fost destul pentru a-mi da
seama c e nevoie de mai mult pricepere dect
am eu.
Pcat.
Amminios strnse piesele n palma i le ddu din
nou drumul n traist. Tabla era ndoita ca s
fereasc suprafaa interioara. Le sprijini pe
amndou de perete.
n cazul sta, pn se ntorc marinarii, va
trebui s ne mulumim s privim cinii n timp
ce-i pun la ncercare unul altuia slbiciunile.
Se ntinse dup urciorul cu bere i bau. Era o
teribil nclcare a ceremonialului s nu-l lai pe
oaspete s bea primul. Bn privi mut de uimire
cum brbatul termina i se terse la gura cu dosul
palmei.
N-ai ncredere n mine, zise Amminios. Te-ai fi
gndit c e otrvit i m-ai fi refuzat, iar asta ar fi
ngreunat lucrurile pentru amndoi. Eu beau,
deci nu e niciun pericol, i jur. Vrei s bei cu
mine?
 inu urciorul ntins cu o mn. Mirosul era
ameitor, amintindu-i de iernile bogate, dulci-
amrui petrecute acas i de povetile despre
faptele alor si spuse lng foc. Bn l lua i bu;
ar fi fost foarte nepoliticos dac ar fi refuzat. Era
mai tare dect berea servita la masa i nclzit
de curnd. Pelinul i se urc la cap i-i arse
maele. Era o senzaie plcut, dar destul de
primejdioasa. Bunica btrn cea de dinainte
folosea pelinul doar cnd avea nevoie urgent s le
vorbeasc zeilor. Cnd era nevoie s ai mintea
limpede ca s rezolvi afaceri brbteti, nu era
nelept s bei prea mult. Bn nchise ochii i ls
valul de cldur s-l nvluie pn n vrful
degetelor de la mini i de la picioare. i aminti de
Iccius i de al doilea joc cu aricele. Biatul era
bun i ar fi ctigat, dac nu i-ar fi ntrerupt
Amminios. i aduse aminte i cum i se schimbase
vocea cnd l nfruntase.
Deschise ochii i se ntinse dup jocul de table i
dup traista cu piese. Rosti:
Vreau s joc cu tine. Nu e aa de greu nct s
nu putem privi i ceii n acelai timp.
La prima vedere, era un joc simplu; i un copil
putea s-l nvee. Dousprezece piese de aceeai
culoare fur nirate de-a lungul fiecrei margini a
tablei. Cea de-a treisprezecea era mai mic i mai
intens colorat, dar Bn nu tia la ce folosete.
Amminios, care juca cu galbenele, o inu pe a lui
ntre degetul mare i arttor.
Asta e piesa vistorului. Poate s sar trei
ptrele deodat, chiar i ntr-o parte, la nevoie,
dar, dac e capturat, jocul e pierdut. Ai mai jucat
cu ea?
Nu. Gunovic juca doar cu dousprezece.
Fiecare se poate mica o ptric i poate sri
peste o alta ca s mute. O pies e pierdut dac
rzboinicul inamic sare peste ea. Ctigtorul e
cel care elimin toate piesele adversarului.
Atunci o s jucm aa. Dac o s ctigi
cteva partide, atunci o s adugm i vistorii.
Ca i n via, ei fac dansul mai interesant.
Piesele-vistor fur scoase i aezate cu grij
ntr-o parte. Cele rmase fur aliniate pe marginile
tablei. Bn, care avea piesele roii, fcu prima
mutare. Trecuse aproape un an de cnd nu mai
vzuse o tabl de joc, aa c mut uor, ca unul
care pea dup un somn lung, pipind fiecare
lovitur i fiecare ncletare a dansului. Prima
partid o juc lipsit de imaginaie i pierdu.
Primele ase piese i fur luate dintr-o singur
mutare. Cele rmase fur ncolite i luate cte
una sau cte dou. Execuia, curata i ager, fu
obinut fr urm de rutate. La sfrit,
Amminios i lu propriile piese n palm.
Pierduse trei. ntreba:
Mai jucm?
Dac nu te deranjeaz s joci mpotriva unui
nceptor
Deloc. Ai jucat bine. Spre sfrit ai nvat s
fii mai prevztor. Dac exersezi, o s devii repede
mai bun.
Cel de-al doilea joc trecu mai uor, dar rezultatul
fu acelai, la fel i la cel de-al treilea. Al patrulea
dur mai mult. Spre sfritul lui, amndoi mai
aveau doar trei piese. Locul liber rmas pe tabl
fcea mai grea ncercarea de a-l fora pe adversar
s fac o greeal. Ceaua se ridic, se ntinse i
se strecur afar pe u ca s se uureze. Cei doi
lsar jocul pentru a se ocupa de puii abandonai,
care schelliau. La ntoarcerea ei, ud pn la
piele, se puser de acord s fie remiz.
Acesta fu punctul de cotitur. Bn ctig cel de-
al cincilea joc. Bucuria l acapara cu putere, ca i
cum ar fi aruncat cu sulia i ar fi atins inta n
centru. Zmbind, Amminios l prsi i se
ntoarse cu nc un urcior cu bere. Spuse:
Asta nu mai e la fel de tare ca i cealalt, dar e
fierbinte.
O aez ntre ei, pe pmnt.
Jucm nc o dat?
Bn ctig urmtoarele dou jocuri, ameit de
exaltare i de bere. Dup asta, fur introdui
vistorii i pierdu. Piesele noi aveau o flexibilitate
mai mare dect rzboinicii, dar, aa cum spusese
i Amminios, fceau dansul mai incitant. Lui Bn
i lu trei jocuri i nceputul celui de-al patrulea
pentru a se obinui cu ele. n curnd, Amminios
mai fcu nc o schimbare, n care rzboinicul ce
ajungea n colul unui adversar putea, pre de o
mutare, s devin vistor. Partidele se derulau
repede, iar jocul devenea mai subtil.
n cel de-al doisprezecelea joc, la lumina focului
aprins i cu un cel n poal, Amminios gri:
E bine s ctigi, dar ar trebui s jucm
pentru ceva mai mult. Pentru urmtorul joc, mi
pun gaj brara. Vrei s pariezi mpotriva ei?
Jucar brara de bronz a lui Bn mpotriva
brrii lui Amminios, iar Bn pierdu. La scurt
timp, pierdu pumnalul i centura foarte repede,
dar apoi le ctig napoi; n urmtoarele trei
jocuri sabia lui trecu dintr-o mn ntr-alta tot de
attea ori; Amminios i puse calul rmag un
murg ager, pursnge i-l pierdu. Partida n care
l ctiga napoi se derula mai repede ca oricare
alta i-i ls pe amndoi uzi leoarc de sudoare i
tremurnd.
Continuar s joace. Timpul prea c se oprete
n loc. n lumina slab a focului, lumea nsi se
micora, i nu mai rmneau dect umbrele
pieselor pe tabla de joc, nvala sngelui n urechi
i sudoarea prelingndu-se pe ceaf. Bn i auzi
numele strigat n deprtare, dar i concentra
atenia asupra piesei pe care trebuia s-o mute.
Soarta jocului atrna de mutarea asta, iar el l
ctig, mulumindu-le zeilor pentru
avertismentul trimis la timp. Alturi de el, se
gsea tot ce fusese pariat; ctigul se aduna dup
fiecare joc, aa c, la fiecare ctig, totul era pariat
din nou. Ctigase murgul i aua lui, sabia lui
Amminios i centura lui, un pumnal, dou
brri i o salb. Amminios i ntinse braele,
dndu-i degetele peste cap i trosnindu-le. Rosti:
nc unul. De data asta ai fost norocos. mi
vreau calul napoi.
Bn rnji. Broboane de sudoare i iroiau pe
frunte i-i udau gulerul tunicii mprumutate. Avea
crampe n picioare, iar vezica i plesnea. Chiar i
cnd nu jucau, degetele lui se ntindeau dup
piese. Rareori fusese att de fericit.
i-ai pierdut calul pentru c i-ai vrut sabia
napoi, iar pe asta ai pierdut-o pentru pumnal. Ar
trebui s renuni ct mai poi. Nu mai ai nimic de
pierdut.
O, dar mai am. l mai am pe Iccius. l pun gaj
mpotriva calului meu i a harnaamentului meu
de rzboi.
Amminios vorbea lejer, cu o sinceritate
dezarmant. Ochii-i cenuii-verzui erau fixai pe
tabl, ca s evite nfruntarea. Un butean trosni
n foc. Ploaia cdea cu gleata pe acoperi.
Ceaua se rostogoli, icnind, iar puii schellir
suprai pentru c nu mai puteau suge. Bn
simi transpiraia nghendu-i pe gt. Simea
rmiele turtelor de ovz n stomac. Bigui:
Nu se poate s pui rmag viaa unui om pe
tabla de joc.
Amminios ridica din sprncean.
El nu e om. E un biat belg de opt ani vndut
de tatl lui unui roman n Galia, iar eu pot s fac
tot ce vreau cu el. L-am ctigat la un joc; nu vd
niciun motiv care s m mpiedice s-l pierd n
acelai fel.
Aranja piesele pe tabla, zmbind.
 Numai c nu intenionez s-l pierd.
Zmbetul asta fu decisiv, laolalt cu amintirea
groazei din vocea biatului i de agitaia provocat
de bere i de pelin, rece acum, dar nu mai puin
tare. Bn ridica piesele-vistor de pe tabla. Le
nvrti n minile fcute cu i le ntinse, cte
una n fiecare pumn strns.
E rndul tu s alegi cine ncepe.
Deci eti de acord?
Da.
Ce pui rmag mpotriva lui?
Toate astea.
Ban i trecu mna peste colecia de obiecte de
aur, smluite cu bronz, btute n fier, sau din
piele.
Ale mele, dar i ale tale.
i caii?
Era o capcana ntinsa cu grij, la fel de ireat ca
i celelalte pe care le ntlnise i pe tabla. Lovitura
asta l nfiora pe Bn parc i mai mult, pe
msur ce ncerca s i-o scoat din minte.
O s pun la btaie calul tu, rosti. Nu pe-al
meu.
Amminios rnji.
Rzboinicele, asta nu-i de ajuns. Dac n-ai
nimic de pierdut, nu ai niciun motiv s joci bine.
Am mai vzut asta. Riti cel mai mult cnd te temi
cel mai tare. Altfel, nu e nicio ntrecere.
Era adevrat; amndoi jucau mai bine cnd
aveau cel mai mult de pierdut. n acelai timp,
acum nu era vorba despre asta. Bn gri:
Ne jucam cu viaa unui biat. Frica e
ndeajuns de mare.
Brbatul rse.
Cu viaa lui? Ce crezi, c, dac o s ctig, o
s-l omor? Sau te gndeti ca libertatea alturi de
tine va fi mai bun dect sclavia alturi de mine?
Te umfli n pene, Bn din Ecenia. Viaa n
aezarea ta nu e aa de bun nct cei crescui la
o curte civilizat s se grbeasc s vin. Iccius e
fericit cu mine. Nu-i va mulumi c ai vrut
altceva.
Se deprt de tabl. Bn arunc piesele-vistor
pe tabl. Se rostogolir mpreun pn n mijloc,
rou i galben, culoarea sngelui i a trdrii.
Simi sngele pulsndu-i n tmple.
Nu joci?
Nu. Joc doar dac tu pui la btaie ceva pe
care-l preuieti. Aa cum stau lucrurile acum,
dac o s ctig, nu am nimic mai mult dect ce
aveam cnd am nceput.
Dac nu jucm deloc, i-ai pierdut calul.
Amminios ridic din umeri.
Pot s-mi cumpr ali cai. De fapt, pot s joc
pentru ali cai. Mai sunt oameni care nu se tem s
parieze ceva la care in.
Se ridic, fcu un pas spre u, apoi se ntoarse,
cltinnd din cap, aa cum face cineva cnd
regreta ceva. Ochii i erau calzi i strlucitori; ochii
unui prieten.
Las-o balt! mi retrag cuvintele. Ai jucat bine
i mi-a plcut s m msor cu tine. Calul meu i
aparine i poi s-l iei cnd o s pleci. l voi
saluta pe Iccius din partea ta i-i voi transmite
urrile tale de bine pentru viitor. E un copil
frumos. Va tri mai bine aici, unde e apreciat.
 Amminios ridic nvelitoarea din u. Ploaia se
oprise. Dup-amiaza lsa locul serii. Bn auzi
vocea lui Airmid strigndu-l. tia c nu era gasul
zeilor, ci al persoanei care avea s i gseasc cel
mai repede. Sunetul i reaminti de visul cu roaiba
i cu mnzul ei cu capul alb. i imagin cum ar fi
s-i clreasc pe oricare dintre ei i-i veni n
minte chipul cu ochii de un albastru att de
intens, zmbetul timid i frica biatului n timp ce
ncerca s-i in piept lui Amminios. i aminti de
mnza sur, i de mprejurrile morii ei, pe care
Caradoc alesese s nu i le mprteasc.
Amminios rosti:
Te caut prietenii ti. Ar trebui s iei acum.
Se vor ngrijora.
Bn se ntinse nainte. Avea gura uscat. Sngele
i nvlea n vene ca i cum ar fi alergat ntruna
nc de diminea. Lu n mn piesele-vistor, a
sngelui i a trdrii.
Domnule, mai avem o partid de jucat,
rspunse el.
Brbatul se rsuci n prag. nvelitoarea czu n
urma lui, mpiedicnd rcoarea serii s ptrund
nuntru.
Accepi pariul? Roaiba pentru Iccius?
Pentru calul tu i pentru Iccius. O s aib
nevoie de un cal pe care s clreasc atunci
cnd vom pleca.
Bn ddu la o parte grmada de brri i de
arme.
Poi s le iei napoi pe-astea. Nu mi se
potrivesc i nu am nevoie de ele. Jucm doar
pentru cai i pentru biat. Eti de acord?
Da.
Amminios se aplec i atinse uor mna stng
a lui Bn. Deschiznd-o, Bn vzu licrind
galbenul trdrii. Brbatul din Trinovantes zmbi
pe neateptate i zise:
Prima mutare e a mea.
Era un joc cum nu mai fusese altul naintea lui.
Amminios atac nc de la prima micare,
folosindu-i vistorul cu o slbticie i cu o
precizie nemaipomenite. Bn i pierdu trei dintre
rzboinici din tot attea mutri i ajunse aproape
s-i piard i vistorul i, odat cu el, partida.
Asta reprezenta o lovitur puternic, i-i scurse tot
sngele din cap, lsndu-l fr suflare. i adun
forele i contraatac, punnd la cale o curs i
ntinznd-o n timp ce Amminios se concentra
asupra propriului atac. Ctig dou piese i-l
oblig pe vistorul galben s se refugieze n col.
Amminios replic printr-o curs, srind din colul
cel mai ndeprtat al tablei pn la un ptrat din
cellalt col, iar n final se roti la stnga. Bn se
ateptase la asta, dar trebui s mai cedeze nc
trei dintre rzboinicii roii. Ceva mai ncolo, printr-
o mutare la fel de detaat ca oricare dintre cele pe
care le fcuse, vistorul lui lu cinci piese ale
adversarului.
Devenir mai grijulii, dndu-i unul altuia
trcoale, atacnd i contraatacnd, mpingnd
vistorii n micri defensive fr urmri
sngeroase. Piesele-rzboinic cptar mai mult
valoare. Fiecare dintre ei mai pierdu cte una i
devenir nc i mai precaui. Niciunul dintre ei
nu voia s renune; ca s poat ctiga vistorul,
fiecare dintre ei avea nevoie de cel puin trei piese
pe tabl. Amminios ncepu s-i mute piesele
aparent la ntmplare. Tabla se transform ntr-
un iaz acoperit de ghea, iar piesele, n copii care
se jucau. Micrile aveau o graie fluid, dar
mortal. Era greu s nu te lai purtat de val, s
nu dansezi dect pentru plcerea dansului. Bn
i nfipse unghiile n palme i-i muc limba.
i organiz rzboinicii ntr-un grup compact,
amenintor, i-i fcu s se mite mpreun,
mpingndu-i pe dansatori pe ghea pn la
marginea tablei, distrugndu-le aezarea. Asta
dur ns ceva, timp n care Amminios i tot ddu
trcoale i-l sci.
Niciunul nu zicea nimic. n celelalte jocuri, mai
schimbaser cteva replici. Vorbiser despre cai,
despre iapa sur de rzboi a Breaci i despre
ntrecerile pe care le-a ctigat, despre roaib i
despre mnzul pe care-l purta n vintre, despre
planurile Cinelui Soarelui legate de creterea
animalelor i despre motivele pentru care
Amminios credea c rasele tatlui lui nu sunt
pursnge, i despre ce inteniona el s fac la
fermele lui din Galia. Bn i povestise despre
Grindin i despre partidele lor de vntoare.
Amminios i relatase o poveste despre ceaua de
vntoare a lui Odras, care urmrise de una
singur o cprioar cu coame foarte ascuite.
De data asta era linite. ntr-un col ndeprtat
al minii sale, Bn i ddea seama c mai erau i
alte voci n afar de a lui Airmid care l strigau, dar
i era imposibil s reacioneze. Dei prins cu
dansul pe ghea, Bn simi imediat cnd
nvelitoarea din u fu ridicat, i-i ddu seama
c fusese descoperit. Mai multe siluete se adunar
n cadrai uii. Cineva mai aduse nc o tor i
umbrele din coluri i schimbar direcia.
Murmurai vocilor semna cu gnguritul
porumbeilor dimineaa, fiind la fel de neneles.
Cineva ntreba:
Ce au pariat?
Iar altcineva Caradoc, romanul; n tensiunea
aceea, vocile le erau nefiresc de asemntoare
rspunse:
 Caii. Probabil c au pariat caii.
O a treia voce, care trebuie s fi fost a lui
Amminios, rosti:
Frate, m subestimezi! Jucm pentru onoarea
noastr. i pentru biat.
La scurt timp dup asta, nvelitoarea se mic
din nou i tiu c intrase Iccius.
Pe Bn nu-l impresiona nimic. Se afla undeva
unde nu-l putea atinge nimic. Sufletul i aparinea
ntru totul tablei i ar fi continuat s joace chiar i
dac i-ar fi spus c Iccius a scpat i clrete
roaiba n drum spre Galia, sau c a murit. Acum
dansau amndoi. i stricase marul rzboinicilor
i-i trimisese la lupt, testnd eventualele puncte
slabe. Gsi unul i-i lua o piesa, dar apoi se trezi
ncolit i pierdu un rzboinic la rndul sau.
Vistorul lui se adpostea n spatele celor trei piese
rmase. Amminios mai avea patru. Nu era
imposibil amndoi mai ctigaser n situaia
asta, dar era periculos, i niciunul nu-i permitea
s greeasc. Bn vedea numai scheme n faa
ochilor: contraatacuri la jocurile din dup-amiaza
asta, sau la cele de mai devreme jucate cu
Gunovic. i veni o idee. Izbuti s deseneze n minte
un traseu pe care-l mai vzuse i nainte, dar pe
care nu putuse s-l urmeze. Credea c acum
merita s ncerce.
ntr-un moment de respiro n joc, i plas
vistorul n cmp deschis i ncepu o curs
ntortocheat de-a lungul tablei. Piesele lui
Amminios pornir ca lupii pe urmele sale. Se
mprir n dou i se npustir asupra lui.
Erau bine organizai i acionau doar mpreun,
nelsnd niciun loc liber care i-ar fi permis
vistorului lui Bn s se ntoarc i s scape pe
lng ei, aducndu-le moartea. Vistorul galben
sttea singur, nemicat, n partea stnga. Cel rou
ajunse n col, iar lupii se apropiar. Printr-o
micare defensiva, Bn i aduse cei trei rzboinici
ramai naintea lui, s acopere golul. Dac priveai
n fa, se vedea clar c era destul timp s-i
organizeze n formaie complet n jurul piesei mai
mici. Asta putea s-l apere de un eventual atac,
dar avea s piard flexibilitatea vistorului n
lateral.
Oft i se foi pe loc. Mulimea amuise. Caradoc,
sau poate romanul, blestema n numele Brigi.
Bn nu privi n sus. Piesele se micar iute.
Niciunul dintre juctori nu-i permitea s se
opreasc i s se gndeasc la alte soluii.
Amndoi erau concentrai asupra haitei de lupi i
asupra atacului. Bn i arunc rzboinicii
nainte, att de repede pe ct permitea jocul. O
dat, fu ct pe-aci s fac o bre. Dac ar fi
profitat de ea, ar mai fi ncetinit naintarea
galbenelor, dar l tia pe Amminios foarte bine;
lupul nu se oprete de la nimic cnd e pe urmele
cprioarei. La urmtoarea mutare, Bn putu s
nainteze patru ptrele cu o pies, ctignd
teren. O alta se muta n lturi ca s acopere golul
rmas. Amminios surse i-i arcui o sprnceana.
Mai fcuse asta o dat sau de dou ori, anunnd
un final curat al unui joc deja ncheiat. n partida
asta, nu avea ns s-o fac aa curnd. n loc de
asta, deveni un semnal tcut ntre ei doi; ctiga,
i amndoi o tiau.
 Lupii erau la trei ptrate distana cnd vistorul
rou reui s gseasc o porti i se ascunse.
sta era cel mai mare risc pe care i-l asumase
Bn pe toat durata jocului i imediat se auzi un
uierat dinspre ua. Muta ntr-o parte i n jos,
trecnd pe lng cpetenia rzboinicilor si pn
ajunse n spatele lui, acolo unde nu mai putea fi
ajuns de piesele galbene. Amminios se ncrunt i
rmase cu privirea aintita asupra tablei. Fusese o
mutare neprevzut. Pentru scurt timp, ct sttu
el s-i studieze soluiile, ritmul partidei mai
sczu, dar apoi i ridica unul dintre rzboinici i-l
mut, srind, nainte i napoi, n zigzag printre
ai lui, marcnd mutarea s cea mai rafinat.
Ajunse la dou piese de vistorul rou, iar asta
art clar cine era la conducere. Chiar i un
juctor nceptor putea s prevad care avea s
fie finalul. Timorat, Bn i aduna toi rzboinicii
n jurul piesei-cheie. Acum le muta mai agale, dar
nu mai avea niciun rost. n curnd, galbenele
ncolir roiile, urmnd atacul ucigtor.
Vistorului rou i mai rmseser dou mutri,
fiecare dintre ele aducndu-l n pericol de moarte.
Dac i-ar fi mutat oricare dintre rzboinici, ar fi
fost capturai de piesele galbene, iar Amminios ar
fi reuit s elibereze tabla. n orice caz, vistorul
era terminat, i jocul, odat cu el.
Amminios i puse vrful degetului pe piesa
mic, roie, ncet, doar pentru ei doi, gri:
Vrei s-l ducem la capt? Ai jucat bine. N-a
vrea s-i aplic pedeapsa final fr motiv.
Ce se va ntmpla cu Iccius?
Va continua s fie grjdar. Roaiba ta va
mbunti rasele tatlui meu, iar mnzul pe
care-l poart va fi al meu atunci cnd vom porni
rzboiul mpotriva celor de la Ordovices.
Ar putea fi o mnz.
Poate. Dar atunci voi avea o iap de rzboi care
se va putea compara cu a surorii tale.
Bn i odihni minile pe genunchi. Tensiunea
jocului l sectuise. Privind n sus, ntlni o
mulime de ochi: Breaca era acolo cu Airmid,
Macha cu Luain, Eburovic sttea ntr-o parte cu
romanul. Odras, femeia care era stpna celei,
se sprijinea de perete, avnd grija de un copila. n
cele din urma, gsi faa pe care o cuta. n urm,
n spatele lui Amminios, sttea Caradoc. n
stnga, era tatl lui. n lumin, era evident
asemnarea ochilor, dar i diferena dintre ei.
Privirea Cinelui Soarelui era critic; o fntna
fr fund pe care doar zeii o puteau cerceta. A lui
Caradoc era mai deschis; adncurile gri-metalic
erau nvolburate de o bucurie pe care o vedeau
doar cei care alegeau s-o caute, dar i de aprobare.
Bn i terse minile pe tunic. Avea un gol n
minte, iar urechile i pocneau. Dei nu prea credea
asta, era posibil ca aa s se simt un biat la
sfritul lungilor nopi de meditaie, dup ce
trecuse testele de rzboinic i-i ctigase sulia;
niciunul dintre cei pe care i vzuse primii napoi
cu bucurie n aezarea brbailor nu arta ca i
cum ar fi fost binecuvntai de zei, nici nu
simeau asta n vreun fel.
i ddu seama c Amminios l privea, c-i
ceruse s se predea i c atepta un rspuns.
Se ncrunta i verifica schema dansului;
exaltarea nu i se potrivea unui rzboinic, pentru
c ntotdeauna ducea la pierzanie i la umilire. Cu
mult timp n urma tatl lui l nvase asta, iar
Caradoc i-o demonstrase de nenumrate ori n
nfruntrile lui. Doar condiia fizica bun i
talentul, plnuirea atent i ajutorul zeilor erau
ingredientele succesului. El plnuise i se rugase,
iar zeii l auziser. Ultima mutare a lui Amminios
fcuse posibila schema asta. i puse coatele pe
genunchi i se apleca n faa ca s-i ating cel
mai din urma rzboinic, prins n col i devenit
inutil. l pusese acolo de ceva vreme, ntr-una
dintre multele mutri disperate prin care
ncercase s-i ajute vistorul. Dac Amminios l-
ar fi vzut, ar fi ndeprtat demult pericolul.
Biatul zise:
Tu m-ai nvat c dac un rzboinic ajunge n
colul cel mai ndeprtat de locul de unde-a venit,
crete ca valoare. Pre de o mutare, se poate purta
ca un vistor. Nu-i aa?
Nici nu mai era nevoie s ridice piesa. De ndat
ce vorbele fura rostite, dansul deveni clar. Cu o
pies cu puterea i libertatea unui vistor, traseul
de pe tabla era evident: avea s sar peste toate
cele trei piese roii rmase, s captureze doi dintre
rzboinicii galbeni i s fac o ultima sritur
dubl pn la vistorul galben rmas singur i
uitat la captul tablei. O lovitur mortala precis
i frumoasa, pe care o nvase de la Amminios.
Aa se pare.
Brbatul din Trinovantes i lipi palmele i-i
atinse buzele cu vrfurile degetelor. Cnd ridic
privirea de pe tabla, ochii i erau la fel de goi ca i
ai tatlui su, iar trsturile, ca de piatr.
Felicitri! Zeii au vorbit n numele tu. Calul
meu i aparine, zise el.
i Iccius.
Bineneles. Calul merge cu biatul.
Bn privi n sus. Breaca era suprat pe el, dar i
mndra n acelai timp. Lng ea, Macha se
abinea cu greu s nu rd. ntre ele se afla
Iccius, un copil cu faa slab, nvluit de o claie
alb glbuie de pr, luminata de nite ochi mari,
albatri, care, n lumina torei, preau pietre
preioase. Plngea.
Bn se ridic, simind nevoia urgenta de a-i goli
vezica, i fcu loc prin mulime i, n trecere, l
lovi uor pe Iccius pe umr. Clipa era desvrit
prin ea nsi, iar el nu voia s-o exploateze. Rosti
ncetior:
Segoventos va pleca n curnd. Dac vrei, te
poi ntoarce n Galia i, de acolo, la poporul tu.
Dac nu, eti bine-venit printre iceni.

Festinul inut n casa cea mare l depea pe cel

de dinaintea lui prin calitatea i cantitatea
mncrii i a berii, a vinului i a distraciei.
Atmosfera era mai puin tensionat dect nainte.
Serveau sclavii. Dar ntr-o manier discret. Vinul
le fu servit marinarilor i celor cu o mentalitate
roman care voiau s bea. Icenii nu fur obligai
s bea. Doi brbai i un copil plecar mai
devreme, ieind n cutare de aer curat i
singurtate. Ca din ntmplare, ddur unul de
altul i se plimbar o vreme, oprindu-se s se
odihneasc pe un dmb de dincolo de poarta de
sud, care indica intrarea n aezare. Noaptea era
rcoroas i umed. Norii de furtun de dup-
amiaz se rriser, nelsnd n urm dect o
perdea subire, care s nvluie spaiul dintre
stele. Orion se ivi n partea de est, cu Iepurele
alturi. Coamele Berbecului se artau jos, n
partea de vest. ntre ele atrna luna, ca o moned
argintie pe jumtate pierdut n cldura din
fierrie.
De curnd, oile pscuser iarba. Mirosea a salvie
i a iarb slbatic. Aricii, obolanii i vulpile se
vnturau prin grohotiul din arcul pentru vite.
Caradoc sttea ntins pe spate, sprijinindu-i
capul n mini.
O s pleci curnd?
Romanul sttea i el ntins pe un dmb, sprijinit
pe o brazd de iarb. La capul lui cretea o floare
mic, alb, n care se oglindea luna.
Segoventos zice c trebuie s pornim seara,
odat cu fluxul de peste dou zile, cnd va fi lun
plina. Nu se cuvine s plecm aa devreme, dar,
dac mai amnm, o s pierdem fluxul.
 E nerbdtor s vad cum se descurc nava.
Bineneles. i e la fel de nerbdtor s
ajung n Galia nainte s se rzgndeasc tatl
tu i s i-o ia napoi.
Segoventos nu ar fi niciodat de acord, dar e mai
buna dect cealalt corabie pe care a pierdut-o.
Caradoc rosti:
Am auzit ca voiau s-o numeasc Raven4. De
ce s-au rzgndit?
A fost doar ideea lui Curaunios, nu i a
celorlali. Psrile Brigi nu aduc noroc pe mare.
Aa ca au numit-o dup tata?
El poate s cread asta, dar nu-i adevrat. Au
botezat-o dup un cal care aproape a schimbat
soarta unui joc de table azi dup-amiaz. i dup
numele clreului.
Bn se ridic uor. Mai devreme, buse prea
multa bere i i era ru. Datorit aerului proaspt,
capul nu i se mai nvrtea att de tare, dar nc l
mai durea stomacul. ntreb:
Cum au numit-o?

4 Corbul
 Calul Soarelui.
De ce?
Pentru c nu au tiut c aveai s ncerci s-i
dai cea mai bun iap unui brbat despre care se
tie c omoar caii, spuse Caradoc sec.
Dac i se oferea ocazia s joci pentru biat, tu
ai fi lsat-o s treac?
Tata are o mulime de sclavi, Bn. Nu-l poi
nfrunta pe fratele meu pentru fiecare dintre ei.
Las-l n pace. A ctigat cnd a fost nevoie s-
o fac. E de-ajuns.
Romanul se aez ntre ei. Era clar c se simea
din ce n ce mai bine pe msur ce se apropia de
Galia. Brara de pe bra, care, atunci cnd
prsiser Ecenia, i se potrivea perfect, acum era
strmta i-i intra n carne. i spuse lui Bn:
Au numit corabia dup roaiba ta. A venit cu
noi pe timpul furtunii i rmne aici cu tine. Era
corect s-i aminteasc de ea. Trebuie s ne dai
de veste cnd o s i se nasc mnzul. A vrea s
tiu dac o s fie aa cum ai visat tu.
Bn le mulumi zeilor c a gsit doi prieteni
adevrai pe care i respecta foarte mult. ntreb
ca prin somn:
Cum vom da de tine?
Segoventos se va ntoarce n Ecenia nainte de
sfritul verii. Vrea s ncerce s navigheze din
nou pe rul din nord, de data asta cnd nu va mai
fi furtun. Simte c i datoreaz o ancorare
sigur. Cred c l vei vedea des, atunci cnd va fi
vreme bun. Ar trebui s poat lsa un mesaj
undeva de unde s-l pot lua eu.
Tu n-o s te mai ntorci cu el?
Chiar dac simise suferina nerostit, Corvus
avu decena s n-o arate.
M-a ntoarce dac a putea, serios, dar cred
c nu va fi posibil, spuse el. Cnd voi ajunge n
Galia, m voi ntoarce i la legiuni; unde voi merge
i ce voi face dup aceea, depinde de cei care m
vor comanda. Se poate s m ntorc, dar trebuie
s speram c Tiberius nu va decide s trimit
legiunile mpotriva Britanniei. Nu a vrea s lupt
mpotriva voastr.
Asta era imposibil. Erau prieteni i nu aveau s
se lupte niciodat.
Ai putea veni singur, zise Bn.
Poate. Dac nu m rencorporeaz imediat,
poate voi avea timp.
Bn i d testele de rzboinic la toamn, ase
luni mai ncolo, spuse Caradoc. Are nevoie de doi
brbai, n afar de tatl su, care s le vorbeasc
zeilor n numele lui.
Era o ofert, o promisiune i un dar la care nici
nu ndrznise s viseze. Bn vzu luna
nceondu-se i alunecnd ntr-o parte,
desfcndu-se n dou. Lng el, Corvus i
strnse buzele i ncepu s fluiere gnditor. n
cele din urm, ncuviin din cap. Rosti:
Dac zeii mi vor permite, voi fi acolo.
 XIV

Icenii plecar naintea marinarilor. Se adunar la

rsrit, la dou zile dup Dansul rzboinicului i
la o jumtate de zi dup ce acea corabie proaspt
numit Calul Soarelui i ridicase ancora odat cu
fluxul. Zorii se iveau plini de strlucire pentru a le
cinsti plecarea. O cea rece acoperea pmntul,
nereuind s se ridice din cauza focurilor de la
casa cea mare i de la casele aflate de jur mprejur.
Caii ddeau din copite i sforiau, aburul
respiraiei lor devenind una cu aerul alburiu.
Breaca opri iapa sur la pori, ateptndu-i pe
ceilali din grupul ei s-i ia rmas-bun.
Cunobelin sttea lng ea. Se ateptase s apar
n strai de srbtoare, cu podoabele de aur
zngnind peste cele din bronz, alturi de cele
smluite i incrustate cu pietre preioase. Ca de
obicei, se nelase n privina lui. Sttea acolo cu
capul descoperit, cu prul auriu n btaia soarelui,
purtnd doar o mantie simpl de culoarea florii
galbene de grozam specific tribului Trinovantes,
lipsit de orice alt podoab. Sabia i atrna pe
umrul drept dup obiceiul rzboinicilor, iar scutul
de lemn acoperit cu piele de taur nu purta niciun
nsemn al tribului sau al rangului, nct ar fi putut
fi oricare dintre eroii rtcitori din povetile
tlmacilor, nviat din mori doar pentru cele cteva
clipe ale rsritului. inea friele calului i fcea
comentarii scurte i neptoare la adresa celor
care se pregteau de plecare.
Desprirea nu era deloc uoar. Macha
petrecuse trei nopi singur cu Luain i prea
ncordat n timp ce se urca pe cal. Mac Calma
avea treburi n Galia i de aceea primise oferta lui
Segoventos de a-l gzdui n cabina corabiei n
prima ei cltorie. Promisese ca n drum spre
Mona s se ntoarc la casa cea mare, dar nu
stabiliser i cnd avea s se ntmple asta. Se
vedea cu ochiul liber c li se mai ntmplase i
nainte i c durerea era veche. Obinuina n-o
fcea ns cu nimic mai uoar.
Bn era mai fericit. Sttea drept, lng roman, cu
faa luminat de mndrie, de bucurie, dar i de
tristee din cauza plecrii. Din ziua dansului,
sttuser numai mpreun, clrind sau
antrenndu-se cu sbiile i cu suliele. Breaca
bgase de seam grija cu care romanul i nvase
fratele cte ceva despre legiuni, ca s-l ajute s se
apere n cazul n care ar ajunge vreodat s se
nfrunte. Acum i spuse ceva n galica lui stricat,
iar Ban, rznd, i rspunse. n mijlocul propoziiei
vocea i deveni mai grav, sri din a i sfri pe
un ton care semna cu al lui Luain. Nu era un ton
grav, dar era puternic i putea fi auzit de oriunde.
Breaca rosti pe negndite:
Fr ndoial nu mai e copil.
Aa s-ar prea.
Uitase de Cunobelin, care era acolo i ar fi putut
s o aud.
Tonul lui cpt nuana aceea ironic,
usturtoare care i era att de familiar, punnd
n eviden alte lucruri, mai serioase.
 Facem tot ce ne st n putin s stabilim
ncercri prin care s testm brbia celor tineri,
ca ntr-adevr s simt c au ctigat-o cu mare
greutate. Apoi, uneori, soarta tu vei zice zeii
intervine i toat strdania oamenilor nu mai are
nicio importan.
La toamn va trebui s mearg n nopile
lungi. Fr asta, btrnii nu-i vor da dreptul s
poarte suli.
Bineneles. Trebuie s-i dovedeasc
brbia n faa neamului; i el i dorete asta.
Dar n adncul sufletului tie adevrul i i d
seama c i ceilali au observat.
Avea dreptate. Se vedea chiar acum, prin felul n
care sttea n a, n uurina cu care ridica din
umeri i cum i schimb glasul cnd primi n
dar un cuit de la roman, druindu-i, la rndul
lui, un cap de sulia. Inima Breaci fu cuprinsa de
o mndrie de care, n toat tristeea despririi,
uitase.
A ctigat pe drept, zise.
Da, dar ceea ce l-a fcut brbat a fost grija pe
care i-a purtat-o biatului Iccius.
i asta era adevrat. Iccius, copilul cu pr blai,
atepta n spatele lui Bn, clare pe murgul
pursnge al lui Amminios. Aerul libertii i
schimbase deja nfiarea. Se adunau i ceilali.
Sltnd n a, Breaca o vzu pe Airmid ateptnd
n spate, aproape de casa cea mare, despletit,
absenta i fr s fi nclecat nc. Noaptea
trecut i-o petrecuse adunnd plante din
pdurea i de pe pajitile din spatele zidurilor
aezrii i se ntorsese cnd se crpa de ziu,
purtnd o legtur plin de piu, salvie i
primele frunze glbui de turi-mare. Femeia care
o nsoise Lanis, sora celei cu copilul bolnav, se
ntorsese cu prul legat la spate cu o curelu din
coaj de mesteacn i cu privirea abtut i plin
de nelepciune a unui clarvztor sau a unei
femei ndrgostite. Pir mpreun spre grajdul
cailor. n timp ce treceau, Dubomos le arunc o
privire plin de mnie, care, n alte cazuri, i s-ar fi
prut foarte amuzant. Breaca i fcu de lucru
i-i potrivi legtura de la cingtoare, dar nu zise
nimic.
Nu merge cu voi.
Se uit n jos, mirat. Cinele Soarelui i fcu
semn din cap ctre femei. Rosti:
Lanis. Nu merge cu voi. Copilul surorii ei nc
mai trage s moar, iar ea e singura care are vreo
ans de a-l salva.
Pericolul i ddu fiori reci pe ira spinrii.
Vindecarea era treaba clarvztorilor, iar
Cunobelin i jupuise clarvztorii de vii,
lsndu-i prini n cuie de copacii sacri.
Supravieuise doar Heffydd, i asta pentru c se
lepdase de darul lui de clarvztor. Se uit
ngndurat la Cinele Soarelui. Pn acum, nu
evitase s rspund cinstit la niciuna dintre
ntrebrile ei. l iscodi:
E n sigurana dac rmne aici?
Da. Am vorbit cu Luain mac Calma. Mi-a
primit jurmntul fcut pe vulturul Romei i pe
Cinele Soarelui c nu-i voi face niciun ru ei. Ea
va cltori la Mona n toamn. Mac Calma va
trimite rzboinici care s-o apere i s-o ndrume.
 N-o spusese cu rea-voin. Aa cum primul
mnz anun venirea primverii, faptele indicau o
schimbare n mersul lucrurilor, ns asta nu avea
s-o afecteze n vreun fel pe Breaca. Alegerile ei i
aparineau, iar consecinele tot ea avea s le
suporte. Cu toate astea, se bucura s-l vad pe
Caradoc venind clare s-i ia rmas-bun de la
tatl lui, chiar i numai pentru simplul motiv c-i
oferea ansa s se uite ntr-alt parte.
Se retrase, nevoind s fie martor la desprirea
dintre tat i fiu. Nu uitase i nici nu avea s uite
prea curnd cum Cinele Soarelui ascunsese
vestea morii mamei lui i ct de departe ajunsese
ca s pstreze secretul. Dup ntlnirea lui
Caradoc cu tatl su, pn la cderea nopii,
vestea se rspndise n toat aezarea. Cu
siguran se deplasase destul de repede ca s afle
i Odras, care, n noaptea de dinaintea plecrii lor,
botezase celua Cygfa n onoarea rzboinicei
moarte din Ordovices, fr s-o ntrebe nimeni
nimic.
Desprirea dintre Caradoc i Odras se petrecuse
ntre patru ochi i nici de data asta nu ntrebase
nimeni nimic. Caradoc nu-i mai drui brara lui,
dar i druiser alte lucruri, mai puin materiale,
care ns nu le uuraser cu nimic ultima zi.
Existaser clipe n care Breaca se temuse c
biatul ar putea rmne i c va avea probleme cu
fratele lui, dar nu se ntmplase asta. Aa cum
spusese i ea, Luain l absolvise pe Caradoc de
vina de snge, dup care tnrul devenise liber s
navigheze cu Segoventos, s rmn pe
pmnturile tatlui su sau s clreasc spre
vest, spre poporul mamei lui. Cererea s de a pleca
spre nord cu icenii fusese de-a dreptul
neateptat, dar bine-venit. n linitea ultimelor
clipe ale vizitei, fusese fericit s primeasc
tovria cuiva.
Caradoc i adusese ultimul calul din grajd.
Odat cu venirea lui, grupul se ntregi. Eburovic
clrea n spatele Breaci, urmat de Macha i de
Airmid. Dubomos, de data asta tcut, calarea
lng clarvztoarea lui. Timp de doua zile, urmau
s aib acelai drum. Apoi, la grania cu
pmnturile Eceniei, Airmid avea s-o apuce spre
vest i s se ndrepte spre Mona. Nimeni nu tia
cnd avea s se ntoarc. Era mai uor s nu te
gndeti deloc la asta. Ultimii clrei intrar i ei
n linie. Tagos i Sinochos erau cel mai n urm,
avnd grija de un ir de cai ramai fr clrei,
dar ncrcai cu daruri de la Cinele Soarelui.
Veni vremea plecrii.
Cunobelin se ntoarse lng ea, punndu-i din
nou mna pe friele iepei sure. Sttuse toat
noaptea petrecnd i vorbind cu Eburovic, dar nu
arta deloc semnele nopii pierdute. Respiraia lui
rspndea un miros slab de vin amestecat cu
menta, dar nu prea s fi but prea mult. Avea
ochii la fel ca prima oar cnd l vzuse: plini de
veselie cumptat i de o mare nelepciune, care
o nelinitea, dar o i calma n acelai timp. i veni
n minte, prea trziu ns, c, dac ar fi ajuns s
se ncread n brbatul sta, i-ar fi putut deveni
un aliat fr pereche. ncerc s i-l nchipuie
drept aliat, dar nu reui; dup cele ntmplate n
fierrie, i era imposibil s-l mai vad altfel dect
periculos.
ncuviinnd din cap, ca i cum i-ar fi vorbit,
brbatul i ridic braul i-o apuc de cot,
fcnd gestul simplu de desprire al
rzboinicilor. O ntreb:
Eti gata?
Nu. Dar nu cred c vom putea fi mai pregtii
de-att. Cred c ar trebui s plecm.
Bine. Atunci, v voi elibera drumul.
Fcu semn n spate i opt brbai mpinser
brnele care susineau porile. Cele dou
jumti se ddur n lturi cu un zgomot
asemntor lemnului care cade. Pajitea de
dincolo era pustie i tcut. Nu se mai crezuse
necesar s se organizeze un trg de vite i la
plecare.
Pi alturi de ea pe cnd fata i mna iapa
nainte prin deschiztur. O ntreb:
O s te mai ntorci?
Ca mai tot ceea ce spunea el, asta fusese i o
ntrebare i o afirmaie.
Cum vor vrea zeii.
 Ochii-i surdeau batjocoritor.
M voi ruga pentru intervenia lor.
Ieir pe poarta. Ceilali veneau niruii n
urma lor, rostind ultimele cuvinte de bun-rmas.
Cinele Soarelui se ntinse n sus pentru ultima
oar i-i strnse mna. Fata simi atingerea
btturilor lsate de sulie i de sbii, apoi, n
mod surprinztor, apsarea grbit a unui inel.
Privind n jos, putu s vad strlucirea aurului
purtnd incrustate nsemnele soarelui i ale cetei
lui credincioase. Pe toat durata vizitei, el avusese
un inel pe degetul mic de la mna stng. Fata i
ntoarse mna, ncercnd s vad dac el l mai
purta nc, i, atunci, pentru prima oar, l vzu
zmbind deschis. Spuse:
E al meu. Nu a permite s fie copiat. Ia-l! Zeii
n-au binevoit s-mi druiasc o fat. Acum,
poate, ntrevd una. Dac ai nevoie de ajutor n
numele Cinelui Soarelui, i se va da, chiar i de
la captul pmntului i al celor patru zri.
Era un jurmnt strvechi, dar prea ciudat,
auzit din gura unui brbat care i artase, n
nenumrate rnduri, dispreul pentru zei.
Poate i-ar fi rspuns direct, dar Caradoc o ajunse
din urm i se aez lng ea. Prezena lui era ca
un fel de avertisment.
Mulumesc.
ncerc inelul pe degetele ei. Se potrivea pe cel de-
al patrulea de la mna dreapt.
O s am grij de el. Dac Ecenia va avea
nevoie de ajutorul tu, mi voi aduce aminte.
Nu doar Ecenia, gri Cunobelin. Tu. E o
diferena.

Clreau ntr-o linite deplin, urmnd crrile

care treceau pe lng marginea crngurilor de pe
teritoriul Cinelui Soarelui, amestecate cu parcele
proaspt plantate cu gru i fasole pe margine.
Era primvara trziu, pe la vremea pritului, iar
cmpurile erau nesate de oameni. Lucrtorii se
oprir s-i omagieze n timp ce treceau. l
recunoscuser pe Caradoc dup pr i dup
culoarea mantiei, aa c trebuia s se opreasc
des ca s le fac semn cu mna sau s-i salute.
Spre sfritul dimineii, un brbat l recunoscu de
la distan i-i trimise fiul, un biat mai mic
dect Iccius, s-l roage s-l ia puin cu el calare, ca
s poat spune mai trziu n via c a clrit cu
cel mai mare rzboinic care a vizitat vreodat
colina. Copilul era nesplat i avea pduchi, dar
Caradoc l ridic i-l puse jos din nou ca pe un fiu
preaiubit.
Mai departe, pe pmnturile mai nalte i mai
puin fertile, trecur pe lng puni de vite,
ngrdite de anuri. Vite deree cu coame lungi
i hrneau vieii mici. Oile care alptau stteau la
umbr, ferindu-se de cldura de peste zi, i se
frecau de gherghini ca s scape de ln. i aici
erau oieri i pstori, aa c ntotdeauna se mai
gsea cineva care s-i salute, i cu care s mai
schimbe o vorba despre aezare i despre cei care
locuiau acolo. Asta le ncetinea drumul, dar nu cu
mult.
La prnz, trecur printr-un vad dintre dou iruri
de slcii i se oprir la umbra lor s mnnce.
Sinochos se ocup de asta; el neuase caii de
povar i tia unde erau cele mai perisabile
provizii. Breaca i priponi sura i porni singura
de-a lungul rului, pn ce depi copacii i se
putu aeza n voie pe malul nisipos, ajungnd cu
picioarele n ap. Rul se ndrepta cu repeziciune
spre adncuri, iar n locul n care clciele ei i
atingeau suprafaa, se formau vlurele. Petiorii i
se adunar la degete, crezndu-le insecte. Un
btlan zbur pe deasupra i se aeza s-i
odihneasc picioroangele mai n amonte de locul
unde sttea ea. Se uita dup broate sau dup
mormoloci, dar nu vzu nimic.
Se ls pe spate i-i nchise ochii. Mai n aval,
un stol de rae speriate de cai sau de vreunul
dintre brbaii care sriser n apa se
ndeprtar. Tagos striga, iar Dubomos i
rspunse, apoi li se alturar i Sinochos i una
dintre femeile de pe coasta de nord, i, brusc,
parc toi erau nuntru, mprocnd apa i
njurnd, ncercnd s spele fumul i murdria
celor trei zile petrecute sub acoperi strin.
Breaca se dezbrc i se cufunda singur n
pru. Rcoarea apei o fcu s-i piard
rsuflarea. i vr capul la fund i rmase cu
picioarele la suprafa, cu braele larg desfcute,
dnd voie curentului s o curee de murdrie, de
Cunobelin i de uneltirile lui, de Amminios i de
rutatea lui batjocoritoare. Deschise ochii i vzu
cum lumina de deasupra se nverzea. Braele ei
erau nite membre translucide, carnea, desprit
de os, pn ce nu mai rmsese dect inima i
durerea chinuitoare. Ddu drumul aerului ntr-un
uvoi de balonae neregulate i se ndrept spre
suprafa. Lumea reveni odat cu lumina, cu
zgomotul i cu rsetele celorlali. not spre mal i
iei pe nisipul cald ca s se usuce la soare i s se
mbrace cu o tunic splat proaspt, care acum
i se prea ns murdar.
Dup aceea, stnd ntins pe mal, ascult tonul
sczut sau ridicat, att de familiar, al ntrebrilor
lui Iccius i al rspunsurilor succinte i prudente
ale lui Bn. Dincolo de ele, abia perceptibil, auzi
mersul domol al cuiva care pea pe nisip. Se
gndi c sunt broate i rmase cu ochii nchii.
 Nu vrei s mnnci?
Era Caradoc. Se putea i mai ru. Deschise ochii
i-i ntoarse capul ntr-o parte.
Nu. Mulumesc. Am mncat carne ct s-mi
ajung o via ntreag. Pot s triesc i fr s
mai mnnc.
Nu e numai carne. Mai e i brnz, mal de
orz i ovz cu alune nfurate n frunze de
tevie.
Ultimul fel de mncare era o delicates specific
trinovantienilor, iar el tia c i plcea. Poate c ar
fi mncat-o, de dragul lui, dar numai gndul la
mncare o fcea s i se strng stomacul.
Nu, mulumesc. Mai bine nu mnnc acum.
Cum vrei tu. Oricum, pn acum nu cred c a
mai rmas ceva. Dubomos nfulec de zor, ca un
urs, n cazul n care nu-i va ajunge mncarea pe
drumul nspre vest, spre Mona.
Vorbi deschis, cu umorul acela neptor att de
bine cunoscut, iar ea i fu recunosctoare. De ceva
vreme, ceilali evitaser s vorbeasc despre
Mona, ca i cum n prezena ei nu aveau voie s
pomeneasc despre asta. Nici mcar Eburovic nu
ndrznise s vorbeasc de fa cu ea. Fata gri:
Mncarea va fi suficient. Vor cltori sub
protecia mantiei cenuii a Monei. Oriunde se vor
opri, vor fi hrnii ca i cum ar fi trimiii zeilor.
Dubomos crede c Airmid ar trebui s se
fereasc de catuvellauni sau de coritani. Poate c
ar fi mai bine s-l asculte.
Nu cred. Tatl tu e singurul care ndrznete
s ignore sacralitatea Monei, dar chiar i el le-a
promis siguran. Nu vor fi atacai de niciun
rzboinic al nici unui trib, i chiar i Dubomos
poate s se apere de lupi.
Poate.
Se aez lng ea. Avea o alt tunic, dintr-o
ln mai nchis la culoare i mai grosolan la
estur, iar la gt nu mai purta nicio salb.
Vzndu-l, avu o presimire a ceea ce avea s
urmeze.
Ne prseti?
Se simi dezamgit. Cu el putea s rd aa
cum nu putea cu nimeni; prezena lui i-ar fi
luminat primvara.
Da. mi pare ru. Segoventos va ine corabia
pentru mine ntr-un port de la jumtatea rului,
dar doar pn la fluxul de mine-diminea.
Dac nu ajung pn atunci, vor pleca fr mine.
Deci mergi n Galia cu Luain?
Doar pentru puin timp. Orice i-a fi spus
tatlui meu, trebuie s merg n vest i s vorbesc
cu neamul mamei mele, chiar i numai ca s le
spun cum a murit Cygfa. Exist corbii care
navigheaz din Galia pn pe coasta de vest. Pe
vremea asta, dou sau trei pleac din porturi n
fiecare lun. M voi mbarca pe vreuna dintre ele.
Ai putea s mergi cu Airmid. Drumul spre
Mona trece pe teritoriile Ordovices.
A putea, dar sunt prea uor de recunoscut i
nu a putea trece prea mult timp neobservat. Tata
ar auzi de asta i ar trimite oameni care s m
urmreasc. Aa, voi putea ajunge n aezarea
ciocanului de rzboi nainte s prind el de veste
c nu mai sunt cu icenii.
Altfel, ar ncerca s te fac un armsar de
prsil.
Zmbi cu sfiala.
mi aduc aminte.
Mai erau i alte lucruri pe care i le amintea din
conversaia din fierrie. Rosti:
Tatl tu are deja oameni n Ordovices. Se vor
ntoarce i-i vor da de veste c ai ajuns.
Nu. Poate mai are i ali spioni, dar de la cei
care au omort-o pe Cygfa nu va mai afla nimic.
Se asemna n multe feluri cu tatl lui.
Capacitatea de a vorbi despre moarte fr s fie
micat nu era ns una dintre ele. ncerca, dar
glasul i slbi. i cercet chipul i prelungirea
cenuie de sub ochi. l iscodi:
Morii nu mai pot depune mrturie, nu?
Brbatul nl din umeri. Privirea lui nu se
dezlipi de a ei.
Btrnii se vor aduna la fel ca n cazul
romanului. Nu va fi hotrrea mea.
Cred c spusele tale vor cntri destul demult.
La fel s-a ntmplat i n Ecenia, i nici mcar nu
erai de-ai notri.
 Atunci, voi avea grij cum voi vorbi.
Avea s voteze pentru moartea lor. Nici nu era
nevoie s-o spun. i ea ar fi fcut la fel.
Fata mai culese un fir de iarb i-l mestec lene.
Cu arttorul, desen un ciocan de rzboi n
nisip, urmat de un simbol al cinelui soarelui. l
ntreb:
i cunoteai? Pe oamenii tatlui tu?
Cred c da. Pe toat durata vizitei noastre, au
lipsit trei brbai din garda lui de onoare. Dac s-
ar fi putut, ar fi fost de fa.
Se aplec peste desenul ei i terse cinele
soarelui, desennd n loc un arpe-suli bine
conturat.
Au vrste cuprinse ntre a lui Togodubnos i a
tatlui meu. Cnd eram mic, m-au nvat s
mnuiesc armele. Unul dintre ei mi-a druit
primul meu cal de lupt. A fi avut ncredere n
toi i i-a fi luat alturi de mine n rzboi
naintea oricrui alt om n via.
Dar ei au omort-o pe Cygfa, aa c trebuie s
moar.
 Incontient, desen o broasc i o terse cu
podul palmei.
Era verioara ta, nu-i aa?
A fost pentru mine ceea ce Bn e pentru tine.
A!
Asta schimba lucrurile. ntreb:
Odras tia asta?
Bineneles.
i tatl tu?
E mai bine s crezi c tata tie tot. Aproape
ntotdeauna e aa.
Atunci, o s tie c te mbarci n seara asta.
Nu. Avem grij cu unele lucruri. Dintre cei
rmai n urm, doar Luain i Segoventos tiu c
vin. Nimeni altcineva.
i dintre cei de-aici?
Bn tie. i acum, tu. Dup ce plec, le vei
putea spune tuturor. Dubomos poate i va dori s
m trdeze, dar nu cred c se va ntoarce singur
n aezare, nu acum, cnd se apropie cltoria
spre Mona.
Se ridic zmbind cu totul diferit de tatl lui.
Mantia i era cptuit pe interior cu ln
neprelucrat i nevopsit. Pe cnd ea l privea, el o
scoase i o ntoarse cu suprafaa simpl nspre
afar. Cameea cu care o prinse pe umr nu avea o
form anume i nu avea s atrag atenia. Lu o
plrie de piele pe care-o avea prins la cingtoare
i i-o aez pe cap, ascunznd prul auriu.
Purta sabia pe care i-o fcuse Eburovic. i atrna
pe umr, mnerul fiind acoperit de pielea de viel,
ascunznd ciocanul de rzboi incrustat cu
mndrie pe el. Se uit de cal i vzu mnzul
blat pe care-l clrise la venire Segoventos. Era
un cal bun, dar nu aa de bun precum mnzul
lui. Merser mpreun pn la locul unde era, la
marginea pduricii de mesteacn, iar fata i fcu o
scri cu minile ei, ca s poat ncleca.
Spuse:
Ar fi trebuit s iei mnzul sur. Cel puin, aa
am fi putut s ne ntrecem ntr-o zi.
Era ceva ce gsise i ea s spun, lipsit de
importan. Cu toate astea, rnji i gri:
Bn i cu mine am fcut un schimb temporar.
M voi ntoarce la timp dup mnz. Pn atunci,
animalul e mai n siguran cu icenii dect pe o
nav care se ndreapt spre Galia. O s-l iau pe
sta i o s-l vnd. Segoventos i va aduce
ctigul lui Bn, care i va cumpra o iap lui
Iccius, ca s poat i biatul s adune propria
turm, i l va lsa s foloseasc mnzul sur ca
armsar de prsil.
i aez mantia n spatele eii. Fata lovi
animalul pe crup. Caradoc se aplec i-i ntinse
mna, iar ea o apuc. Fata rosti:
Te-ai gndit la toate.
Bineneles! Doar sunt fiul tatlui meu.
Zmbi larg, i strnse mna linitit, dar ferm,
rscolind-o pn n strfundul sufletului, unde se
simea att de singur. Ochii-i aveau culoarea
norilor i ascundeau taine la fel de misterioase. i
retrase mna i-o salut ca un adevrat
rzboinic. i zise ncetior:
nc ai mai putea s pleci la Mona. Btrnii
nc nu l-au numit pe Dubomos rzboinicul lui
Airmid, iar ea nu va fi deloc nefericit dac acesta
va fi nlocuit. Ar trebui s vorbeti cu ea. Se teme
de desprirea de mine la fel ca i tine.
Ne-am spus tot ce era de spus. Cuvintele nu
mai pot schimba nimic.
Poate.
Ddu bice calului. Breaca merse alturi, fcndu-
i loc printre crengile de mesteacn care-i atrnau
n drum. Biatul se uit peste capul ei, scrutnd
deprtarea. Ca i cum i-ar fi vorbit calului, spuse:
Lanis este fiica ultimului mare vistor din
Trinovantes, unul dintre cei pe care i-a jupuit tata
i i-a atrnat de stejar. A ajuns femeie fr s aib
pe cineva alturi care s-o ndrume i s-o nvee.
Pentru ea a fost un adevrat dar s se afle n
prezena a trei vistori. E tot ce i dorea mai mult.
N-o poi nvinovi c a luat tot ce i s-a oferit.
I se usc gura. Dac ar fi fost altcineva, ar fi plecat
imediat. Pentru c era Caradoc, de care era legat
prin jurmnt, i pentru c avea ncredere n
integritatea lui, spuse:
Nu e vina nimnui. Airmid alege ce vrea. Toi
facem la fel.
 ntr-adevr.
Ajunser n cmp deschis. Fata rmase la umbra
copacilor. Spre est, nspre mare, se vedea o potec
fcut de cprioare. Cel puin pn la urmtoarea
movili, nu se zreau nici case, nici colibe de
pstori. Dincolo de asta, aerul pstra strlucirea i
limpezimea cerului de deasupra apei. Mirosul
mrii se amesteca uor cu acela al ierbii zdrobite
i al sudorii de cal. Se gndi la ultima lui ntlnire
cu zeii oceanului i la curajul de care avea nevoie
s se poat mbarca din nou pe o corabie.
Instinctiv, i desprinse cameea n forma arpelui-
suli. I-o nmna.
Uite. Ca s te apere.
De naufragiu?
O citea prea uor.
Crezi c o s am nevoie de ea?
Nu. Segoventos nu va face nimic care s-i
pun n pericol corabia cea noua, dar nu stric
niciodat s fim prevztori.
Nu, nu strica niciodat.
Zmbea mecherete, la fel ca n fierrie. i
prinse cameea pe umrul stng, acolo unde, pn
acum cteva zile, Airmid purtase i ea una la fel.
Luain ar fi tiut ce nseamn, la fel poate i
Segoventos.
Calul se agita, nerbdtor s porneasc. Caradoc
se mai apleca nc o dat i-i puse mna pe
braul ei. Atingerea lui era mai cald dect
nainte, iar palma i era uda. i zise:
Ne vedem din nou la toamna. I-am promis lui
Bn ca voi vorbi n numele lui n nopile de
meditaie.
Mulumesc! nseamn mult pentru el.
i pentru mine.
i lans calul. Peste umr, se auzi:
Briga s te aib n paz!
Fata continua s priveasc drumul nc mult
timp dup ce el dispru.
 XV

De ndat ce Caradoc i prsi, icenii cltorir

mai repede. Drumul era larg, iar caii galopau mai
aproape dect nainte. Din primul rnd, Breaca i
conducea iapa sur la trap, atent la ritmul
pailor, ocupndu-i astfel mintea, ca s nu se
mai gndeasc. Ceilali o urmau n ritmul lor,
nescpnd-o ns din ochi.
Caradoc i alesese bine locul de plecare. Pentru
tot restul zilei i n ziua urmtoare, nu se
ntlnir cu nimeni. Drumul trecea printr-un ir
de pduri ngrijite de om, presrate ici i colo cu
colibele crbunarilor i cu semne ale tieturilor
recente, dar nu-i strig nimeni ca s-i ntrebe
despre nouti, nici nu-i trimiser copiii ca s
ceara s-i ia clare. Dac urma s i se transmit
lui Cunobelin vestea legat de plecarea fiului su
dintre iceni, asta nu avea s fie o simpl
ntmplare.
Trziu, a doua zi, ajunser la Valea Piciorului de
Btlan, numit aa de strmoi dup forma
lsat de cele trei ruri care se uneau acolo i
fceau bucata de uscat s arate ca i cum
pasrea ar fi clcat pe-acolo cu imensele ei
picioroange i ar fi lsat o urm adnc n valea
care se ntindea de o parte i de alta. Rurile
curgeau printre vi largi, mpdurite,
reprezentnd singura pat de culoare pe uscatul
nconjurtor, stabilind totodat i granie
avantajoase. Aici se uneau graniele celor trei
triburi. La nord i la est, se ntindeau pmnturile
Eceniei, care se alungeau pn aproape de coasta
de nord. Trinovantes, pe teritoriile crora
cltoreau acum, deineau toat partea de sud.
nspre vest era trmul Catuvellauni. Valea
Piciorului de Btlan, ns, nu aparinea nimnui,
fiind pzit de zei i bine-venit pentru toi cei
care treceau i voiau s se odihneasc o vreme,
fr s se team c vor fi atacai.
Era trziu cnd traversar rul; trecur goi prin
apa rece i repede, stabilindu-se ntr-un lumini
mai departe de mal.

Breaca i fcu patul la adpostul unui tufi de

mce, la ceva distan de luminiul din mijloc.
Ceaa nopii mpresur partea de jos a
trunchiurilor copacilor. Aerul era mbibat de
mirosul de ptrunjel, amestecat cu cel de cimbru
i cu cel al mugurilor abia nflorii printre ghimpi.
Sttu o vreme nfurat n mantie i privi luna
care se ridica deasupra crngului. Iepuroaica de
pe suprafaa lunii i arta faa, avnd urechile i
singurul ochi ndreptate spre pmnt. Scutul
Breaci era atrnat la ndemn, de un ciot al unei
crengi tiate, cercul lui alb oglindind lumina lui
Nemain. Vechea cicatrice din palm o durea nc
de diminea.
Pot s stau lng tine?
Era Airmid. ntotdeauna, cnd voia, putea pi
mai uor dect oricine altcineva.
Cum vrei.
Nu se aez cu spatele lipit de trunchiul unui
pom, pentru c nu credea s fie vreo ameninare.
Airmid veni s stea n spatele ei, nfurndu-i
uor braele n jurul taliei ei i sprijinindu-i
obrazul aproape de umrul Breaci, la fel cum
fcea i la nceput, cnd voiau s vorbeasc fr
s fie auzite.
Cineva s-ar fi putut ntreba de ce mai era nevoie
i acum de asta. Nu era greu s-i vin n minte
imaginea unei femei ieind goal din apa rece a
rului repede i netezimea pmntie a pielii ei,
asemenea nisipului abia splat de mare. Se vedea
limpede c nu exista niciun semn care s indice
c femeia i-ar fi ales o noua iubita, dar se punea
ntrebarea dac n-o fcuse din delicatee, sau din
lipsa unei astfel de oportuniti.
Este vistoare. Este i ea nsrcinata. Am visat
despre naterea copilului ei i despre cum ar
trebui botezat. sta a fost primul ei vis. Nu ar fi
putut s-o fac singura.
Cuvintele o cutremurar pe Breaca, sufocnd-o.
ntreba:
Vorbeti despre Lanis?
 Da.
Nu pea cu bucuria unei femei care i-a
vzut copilul crescnd n vis.
Airmid rspunse:
I-a vzut moartea. N-a fost de bine.
Din ordinele Cinelui Soarelui?
Nu. A murit de mna unui roman i a unui
rzboinic al triburilor, iar toi cei care ar fi putut
interveni au stat fr s fac nimic.
Atunci, era vorba despre Amminios. Nici Caradoc,
nici Togodubnos nu ar face aa ceva sub nicio
form.
Breaca se aplec pe spate, ntr-o mbriare
nevinovata. Minile care-i nconjurau talia o
cunoteau mai bine dect oricine, la fel i vocea
care-i rsun n ureche, iscoditor:
I-ai druit cameea ta lui Caradoc?
Fata ncuviin din cap. Cuvintele nu-i aveau
rostul.
El i-a dat ceva n schimb?
i dduse brara lui Odras, dar ea i-o napoiase.
Nu avea nimic de o valoare asemntoare ca s-i
druiasc Breacai, n afara de cuvntul lui, care
era de o mai mare nsemntate.
A zis c se va ntoarce la toamna, s vorbeasc
n numele lui Bn n nopile lui lungi.
Foarte bine. M bucur.
i muta minile.
Vrei s te las?
Vrei s pleci?
Nu.
Atunci, rmi! Te rog.
Cu mult timp n urma, i jurase c-i va petrece
singura ultima noapte. Acum era ns mai mare i
nelegea mai bine lumea i locul ei n ea, iar un
jurmnt fcut n singurtate, ntr-un moment
de furie, nu avea nicio importan. Noaptea era
rcoroasa, dar nu rece, iar vntul se mai domolea
n timp ce trecea printre frunzele de mce,
mngindu-i suav pielea. O vidr apuc un pete
din ru i-l cra pe lng ele, nc ud i
nfurat n mtasea broatei. Undeva n pdure
o bufni vna, iar un vulpoi omor ceva. ncepu
s ploua, dar prea ncet ca s poat trece prin
frunzi. Ea era ns cu mintea n alt parte i nu
percepea toate astea dect ca prin vis. La sfrit,
i aduse aminte s nu plng.

Breaca vis despre rzboi. Asta nu era ceva

ciudat, dar, cnd se trezi din cauza strigtelor de
ajutor, nu reaciona la fel de repede ca de obicei,
pentru c nc mai credea ca doarme. Se rostogoli
lene, cutnd-o pe Airmid, dar nu ddu de ea.
Amintirea zilei ce avea s vina o ntrista. Fr s-i
deschid ochii, zise:
Ce e?
Eburovic.
Airmid sttea la marginea tufiului, privind
nspre luminiul unde mai plpiau ultime focuri
de peste noapte.
Scoal-te! Repede. Suntem atacai!
Ai visat?
Nu.
Pe malul rului, se auzir din nou strigte i un
nechezat furios de cal. Airmid se roti napoi.
Unde i-e sabia?
 Aici.
Niciodat nu dormea fr ea, la fel ca i tatl ei.
N-o folosise niciodat la mnie, n-o scosese
niciodat din teac dect ca s-o lustruiasc i, o
dat, ca s i-o ofere lui Caradoc. Scond-o acum,
Breaca simi vuietul sngelui. Cnd se ntinse
dup mner, pulsul din palma o lu razna. O
durea mai puin acum, cnd l inea. Scutul i
atrna lng umr de ciotul unei crengi a unui
mesteacn din apropiere. Partea de jos atinsese
suprafaa apei atunci cnd trecuser rul not, iar
vopseaua roie se scursese, apoi se uscase peste
noapte, lsnd parc s sngereze arpele de pe
mnerul suliei. l prinse cu mna n spatele
protuberantei, iar asta de asemenea i ddu o
senzaie diferita.
Pe mal, brbaii strigau unii la alii. Auzi vocea lui
Bn, schimbndu-i din nou tonul, ncepnd
ascuit i terminnd grav, i apoi strigatul strident
al lui Iccius, ntrerupt prematur. O luar la fug
printre aluni, ndreptndu-se spre locul de unde
venea zgomotul. Breaca o ntreb:
 Cine sunt?
Coritanii. Cine altcineva?
Dar sta e locul zeilor.
Iar mama ta era nsrcinat, deci era la fel de
sacr. Nici atunci nu i-a oprit nimic.
Airmid scuipa. i lepdase mantia cenuie
specifica Monei i se narmase cu o sabie i cu un
coif. Asta nsemna c nu avea s fie prinsa vie, s
fie fcut sclav. Dac aveau s moar, aveau s-o
fac mpreun; clarvztor i rzboinic. Era i
ceva bun, dincolo de toate relele.
Ieir de la adpost i intrar n infern.
Dumanii i depeau numeric pe iceni. Mantiile
lor vrgate verde cu negru abia se conturau n
lumina slab a zorilor. nsemnul uliului rou li se
zarea mndru pe antebrae, proaspt, ca i cum
abia fusese desenat peste noapte. Formau un
semicerc, blocnd accesul spre ru. Rzboinicii
iceni erau grupai n faa lor, pe jumtate goi i
prost narmai. n fa era Eburovic, mnuind cu
ambele mini sabia cu ursoaica strmoilor,
brzdnd aerul ca s in dumanul departe.
Asta nu avea ns s in prea mult, odat ce
gseau curajul s-l atace mpreuna. Tagos sttea
n stnga, aprndu-l, innd locul scutului.
Sinochos sttea n faa Machei, iar Dubomos,
imediat lng el. Toi aveau doar sbii i nimic
mai mult; scuturile nu erau la ndemna, pentru
c fuseser aezate lng foc s se usuce peste
noapte.
Airmid se nvrti pe clcie.
Au nevoie de scuturi! M duc s le iau.
Nu. Sunt prea departe. O s mori nainte s
ajungi la jumtatea drumului. Rmi cu mine.
Trebuie s lum caii.
Caii le erau priponii dincolo de vad, pzii de
unul dintre coritani. Breaca fluiera, iar iapa sur
de lupt i rspunse necheznd. l lovi pe
brbatul de lng ea. Czu, i stropi de ap roie
srir pe prundi. Un altul apuc Miele iepei, dar
fu azvrlit peste umrul ei. Muri clcat n picioare.
Rzboinic i cal de lupt se ntlnir la poalele
unei slcii i imediat le izbi mirosul de snge, mai
puternic dect cel de sudoare de cal. Breaca
fluier din nou i nc doi cai nvlir printre
copaci. Pzitorii se ferir n lturi de fric i le
ddur drumul.
Airmid, ia mnzul! i roaiba lui Bn. Ei tiu
s lupte.
Breaca ncleca, iar nlimea i oferi o privelite
mai bun. Bn sttea n stnga celorlali, ntre un
stejar i un mnunchi de mcei. Iccius era n
genunchi la picioarele lui, ngrijindu-i o tietur
la coaps. Trei rzboinici se apropiar de ei,
rnjind. Fata i lans iapa nainte. Doi dintre ei
murir pe loc, lovii pe la spate de o sabie
uiertoare. Cel de-al treilea se uit n stnga,
acolo unde un cal lovi din copit lng el, i nu
apuc s vad sabia lui Bn, care-i trecu prin gt.
n locul unde czu, sngele ni ca un izvor.
Breaca strig:
Ai ucis! Te-am vzut! Dac o s scpm, i-ai
ctigat sulia.
Ban rnji cu slbticie i-o salut ca un
rzboinic. Nu era timp de mai mult. Airmid era
acolo, cu roaiba i cu mnzul sur. Breaca strig la
oricine ar fi putut s-o aud.
Urc-l pe Iccius n a! O s moar, dac
rmne pe jos.
l suir pe mnz, iar el l apuc de coam
plngnd. Bn era sus pe roaiba tesalian de
cavalerie. Breaca se aplec i o trase pe Airmid n
spatele ei pe sur. n stnga, se mic o umbr.
Lovi cu scutul i-i scoase sabia s-o nfig. Roaiba
i-o lu nainte, iar rzboinicul muri ntr-o balt de
snge, cu oasele zdrobite. Bn rcni triumftor i
lovi aerul cu pumnul. Breaca i strig:
Ia i ceilali cai! Adu-i lng foc!
Ce vrei s faci?
S lupt!
Se rsucir i se desprir. Iccius i urm
fratele. Pe cnd plecau, ultimul ei gnd fu c
belgul era nenarmat i c avea s moar.
Bn galopa cu nflcrare, nvluind dumanul
care-i mprejmuia. Roaiba ucise pentru el. Era
calul de vis n toate privinele, mai rapid i mai
slbatic dect ar fi ndrznit s spere. Sngele i
pta dinii, iar copitele i erau astupate cu frme
de oameni zdrobii, astfel c, atunci cnd se
ntoarse repede s prind un rzboinic care i se
apropiase de umr, alunec i czu peste el, aa
c Bn avu ocazia, pentru prima oar, s
foloseasc sabia ca s se apere i ca s-o apere.
Brbatul se ntoarse la el cu minile aduse pe
spate, iar Bn trebui s-i nfig sabia. n minte i
rmase imaginea unui rnjet larg i a unui singur
canin ncovoiat. Asta l scia, mpungndu-i
memoria n timp ce se strduia s-i menin
echilibrul pe iapa care se rsucea. Renuna s se
mai gndeasc i se concentra asupra luptei.
Dumanul era departe de a fi dobort. Mantia i
czu de pe umr, dezvelind un nsemn desenat pe
ceaf, n locul n care clavicula ntlnete vena
cea mare. Bn i roti sabia cu minile lsate pe
spate, intind spre linia albastr. O scp din
mn i-l lovi n schimb pe umr, fr s curg
ns niciun pic de snge. Brbatul rnji
batjocoritor, ca i cum s-ar fi aflat n faa unui
copil, i-i scoase propria sabie, ca s dea lovitura
ucigtoare. Toat atenia i era concentrat
asupra loviturii; nici nu apuc s vad dintele de
arpe care-l atac i-i zdrobi oasele feei, pn ce
ochiul cenuiu care rdea i czu ca un ou, iar
rdcinile dinilor se ivir prin crptura din
obraz. Czu pe spate, urlnd. Iapa nechez i ea
odat cu el i se arunc n fa. Trosnetul
coastelor rupte sub copite semna cu sunetul scos
de toporul care sparge lemne ude iarna.
Ban i ndemna iapa s se opreasc i se
arunc pe pmnt. Brbatul zcea ntins pe
spate, inndu-se de fa. Sngele care i iroia
din rana de la piept se transforma n spume din
cauza bulelor de aer care ieeau pe acolo. Iapa
nainta, s termine ce ncepuse, dar Bn i strig
s se opreasc. Dumanul i slt capul i
sngele i glgi n gt. Sunetul era animalic, de
durere amestecata cu moarte i cu o groaz
primar. Burta i fusese prins sub una dintre
copitele ucigtoare, iar mirosul bojocilor spari era
ngrozitor. Bn i desprinse cameea i mantia de
pe umeri. Acolo, la gt, era semnul ctre care
intise; nu uliul rou al coritanilor, ci vulturul de
rzboi, cu aripile desfcute i nclinate i cu
picioarele ncordate, gata s ucid. Era un semn
strvechi, renviat de curnd, odat cu
jurmintele strmoeti rennoite i reinventate
de un brbat care se declarase de partea Romei.
Bn vzuse semnul de multe ori n ultimele zile,
mncase alturi de astfel de brbai doar cu
brbai, cci conductorul lor nu accepta femeile
care-l purtau cu mndrie, jucase Dansul
Rzboinicului cu eful lor i ctigase. Erau
oamenii lui Amminios, era sigur de asta. Amintirea
zmbetului larg i a unui sigur canin ncovoiat i
spuse i numele celui care zcea la picioarele lui.
Decanos?
Nu era sigur. Nu avea cum s fie sigur. Faa unui
muribund se schimb att de mult. Bn i puse
palma pe fruntea rece i evit s se uite la ochiul
bun, care-i cuta privirea. Nu mai vzuse pe
nimeni murind n lupt pn acum. El i
imaginase mai mult glorie i o moarte rapid.
Realitatea fcu s i se strng stomacul, dar nu
avea timp s se gndeasc la asta. Psrile negre
ale Brigi ddeau deja trcoale ca s duc la ru
sufletul brbatului. Bn le simea btaia aripilor,
le simea croncnitul sfiindu-i i lui sufletul, ca
o promisiune pentru mai trziu. Zgudui umrul
nepenit. Rosti, de data asta mai insistent:
Decanos, tu eti?
Era prea trziu ca s mai poat vorbi, dar ochiul
de chihlimbar se uit ntr-ai lui i clipi de dou ori
nainte s se dea peste cap i s piar pentru
totdeauna. Simi adevrul ca pe un pumn n
stomac, iar frnicia i nceo mintea.
Ridicndu-se, i trecu lama sabiei peste gtul
nensufleit.
Bn!
Iccius l striga nnebunit. Brbai alergau spre el,
toi purtnd mantiile verzi cu dungi negre ale celor
din Coritani. Bn i scoase sabia i se arunca pe
roaib, alergnd alturi de ea vreo trei pai
nainte s ncalece. O mna l prinse de tunica.
Lovi cu sabia de doua ori i trebui s rneasc
doua degete nainte s-i dea drumul. Eliberat, i
ghida iapa spre centrul luminiului, strigndu-l pe
Iccius s-l urmeze. De partea cealalt a focului,
Macha zcea pe jos. Bn i putu vedea prul negru
rspndit pe iarba i faa alba dedesubt. l
cuprinse frica, dar o ignora, pentru a o simi mai
trziu, cnd va fi s aib timp. Ceva mai departe,
lng focul mocnit, Breaca lupta pe jos, de-o parte
cu Eburovic i cu Airmid de cealalt. Vznd-o,
era imposibil s nu te simi copleit. Ardea ca o
singura vlvtaie n mijlocul mcelului. Prul i
ardea precum bronzul topit. Ochii-i oglindeau
rsritul, fcndu-l i mai strlucitor. Omora cu o
precizie slbatic, iar corbii morii roiau n jurul
ei, cntnd.
Bn i reveni.
Breaca!
Ridica i mai mult glasul i-o vzu privind nspre
el.
Sunt brbaii vulturului de rzboi oamenii
lui Amminios! Sunt din Trinovantes, nu din
Coritani.
Sora lui se strmba i-i ridica braul n semn ca
a neles, apoi i fcu semn spre cai. Toat ceata
icenilor fusese adunata pe malul rului. Trei
rzboinici trinovantieni se ndreptau spre ei, cu
bice n mini, ncercnd s-i treac pe teritoriul
Cinelui Soarelui. Nu i ct timp avea s triasc
el. El era Bn, vntorul de iepuri, rzboinic icen,
fratele celei cu arpele-suli, i avea s-i dea
viaa ca s-i mpiedice s ia caii. Urla numele
surorii lui ca pe un strigat de lupta, ntoarse iapa,
o mpinse nainte i trecu prin cercul rzboinicilor
inamici ca o sulia printr-o inta de paie. Lng el,
Iccius se prinse de mnzul sur n timp ce i fcu
loc lng el. nc zece pai i era acolo.
Bn!
Strigtul se auzi din stnga, de unde era Iccius.
Nu putea s se ntoarc; din dreapta, i se
apropiase un rzboinic mai n vrst, cu prul
albit i cu viclenia dobndit prin experien, n
mod inexplicabil, iapa ratase lovitura ucigtoare,
aa c rmsese ca Bn s-i salveze pe amndoi.
Totul prea un vis: o btlie adevrat, purtat
ntre eroi. Simea c-i lipsete ceva alturi, ca o
gaur ntr-un zid prin care trece vntul, i tiu c
Grindin ar fi trebuit s fie i el acolo, ca lucrurile
s fie cu adevrat perfecte. Cu toate astea,
lucrurile stteau destul de bine. Scoase un strigt
fr cuvinte, plin de speran i de furie, i-i
lans mna spre pielea alb de pe gtul
rzboinicului.
Bn! n spatele tu. E o capcan!
Cuvintele ajunser la el fr s capete sens. Lama
sabiei lovi aerul. Rzboinicul grizonat rnji. Bn
ridic din nou spada. Pe umr i pic o umbr, dar
era prea trziu s se mai ntoarc. O vzu i-i
ntrzie lovitura. Fu lovit n cap ca de fulger.
Soarele exploda i intr n noapte, prinznd
durerea, reducnd-o nainte s apuce s zbiere.
Auzi iapa necheznd n locul lui, sau poate pe
Iccius, urlnd, dup care czu. Undeva, ntr-o alt
lume, Amminios sttea deasupra lui, rznd.
Breaca!

Auzi strigtul vag, rzbtnd dincolo de zgomotul

i de haosul luptei. Avea s moar; era sigur de
asta. sta era visul care se repeta la nesfrit n
nopile ei de meditaie, nfind-o pe trmul
strmoilor, pregtindu-se s moar demn i cu
onoare, neputndu-se mpotrivi sorii de nebiruit.
Vulturii de rzboi erau prea muli, prea bine
narmai, prea bine pregtii, iar icenii, puini i
lipsii de arme.
Mai devreme, fcnd comparaia asta, se rugase
bunicii btrne, ntrebnd-o ce era de fcut, dac
putea s schimbe ceva care s mai echilibreze cele
dou tabere. Tcerea fusese singurul rspuns, iar
asta i fusese de ajuns ca s neleag c se
apropia de sfrit, aa c, atunci cnd avea s-i
sune ceasul, cel mai bun lucru pe care-l avea de
fcut era s moar demn. Contientiznd asta, n
momentele de repaus, cnd unul murea i nu era
nc nlocuit de un altul, o cuprindea linitea, la
fel ca i n clipele lungi dintre o btaie a inimii i o
alta, cnd vuietul sabiei le acorda un rgaz, iar ea
i dumanul apucau s respire.
n astfel de clipe, se detaa de ea nsi i
urmrea mcelul la fel ca i Briga, din afar i de
deasupra, cu un interes att de viu, c nu lsa loc
de sentimente. Nu era deloc aa cum povesteau
tlmacii; nimeni nu vorbise despre spintecarea
burilor, despre sfierea maelor, despre snge i
oase sfrmate i despre agonia morii dac
lovitura nu era destul de precis pe de alt
parte, orict demult s-ar fi strduit, nici nu
prinseser extazul absolut, pur i cristalin care o
cuprinsese, convingerea c pentru asta se
nscuse. Briga, zeia morii, trecea prin spaiul
strmt al luminiului, trimindu-i corbii asupra
celor sortii s moar, iar Breaca, rzboinic din
Ecenia, i ndeplinea dorina cu o bucurie care
amenina s-i sparg pieptul.
Breaca! Bn e dobort! L-a prins Amminios
Bn. El era important. Cea care-i vorbise era
Airmid, deci era nc n via. Breaca l izbi cu
scutul pe brbatul care amenina s loveasc
braul tatlui ei i fcu un pas napoi.
Unde?
n partea mai din spate a rului, dincolo de
vad. Amminios i-a luat trupul. O s-l pngreasc,
la fel cum a fcut cu mnza sur.
 Auzise despre asta; Caradoc i povestise. i
batjocorise pe zei i lsase sufletul fr cas.
Fiind vorba despre cal, era dezgusttor. Pentru
fratele ei, era de-a dreptul ngrozitor, de negndit.
Se ntoarse. Printre verdeaa ntunecat de pe
malul rului se ivi ceva galben, strlucitor ca
ochiul unui vultur. Deasupra, de sub un coif de
fier, flutura un pr rocat. Scutul lui neptat,
nefolosit, la fel ca i scuturile celor trei brbai
care-l nsoeau, dezvluia emblema vulturului de
rzboi, att de asemntoare cu vulturul
legiunilor romane. Printre ucigaii lui, Amminios i
cel mai de ncredere soldat din garda lui de onoare
erau singurii care nu se deghizaser n coritani. Ar
fi fost complet inutil. L-ar fi cunoscut oricum.
Amminios!
Brbatul i ntoarse calul. Fratele Breaci era
ntins n poala lui. Din claia neagr a biatului se
prelingea o dr de snge rou-aprins. n spate,
un rzboinic cu prul grizonat, clare pe un cal
castrat, l inea pe Iccius de pr, punndu-i o
mn la gur ca s nu ipe. Undeva n fa, un
biat cu un coif de bronz conducea iapa tesalian
i mnzul sur, pstrnd distana fa de
amndoi.
Rzboinicul grizonat vorbi, iar Amminios rse. i
ridic un bra, salutnd-o n btaie de joc. Vocea
lui rzbtu dincolo de ap, imitnd glasul tatlui
su.
E mort. i voi onora trupul. Oamenii mei vor
face la fel cu al tu.
i rsuci calul i fcu semn nainte. Cei patru
brbai ddur pinteni toi deodat.
Nu!
Ar fi ncercat s-i urmreasc, dar Amminios
plnuise totul exact; salutul lui de rmas-bun nu-i
fusese adresat ei, ci rzboinicilor lui. Vntul rece al
zeiei o avertiz, iar ea reui s pareze sabia care
cuta s-i ia viaa i se ntoarse la stnga,
strignd i azvrlind o lovitur mortal teribil.
Rnjind, Airmid lovi, pe lng umrul ei, un
brbat cu prul crunt care i pierdu ochiul
drept, iar apoi, urlnd, sufletul. Breaca i zdrobi
pieptul cu scutul, folosindu-se de toat greutatea
ei pentru a-l dobor. n timp ce naint, trecu
peste faa lui i auzi obrazul trosnind. n
momentul acela, uit de Ban; fiecare prticic a ei
se lupta s ucid ca s nu moar. Eburovic,
stlpul din viaa ei, veni n partea ei dreapt, iar ea
se oferi nc o dat s-i serveasc drept scut,
eliberndu-i braul cu sabia, dndu-i posibilitatea
s loveasc.
Prea c trecuse att de mult de cnd Airmid se
oferise s mearg dup scuturi. Ar fi trebuit s-o
lase; poate ar fi trit i le-ar fi adus napoi, iar
acum ar fi avut anse mai mari. Acum era prea
trziu. n stnga, un om ct un taur, avnd cte
un vultur cu aripile ntinse desenat pe ambele
brae, se npusti asupra lui Sinochos i a
nepotului lui. Lama tie carnea pn la os, iar
Tagos czu la pmnt urlnd. Sinochos sri n
dreapta, se aplec s apuce sabia biatului i se
ndrept, nvrtind ambele sbii ca pe dou
coase. Url ca parc scos din mini. Omul-taur i
pierdu inima i jumtate de fa. Czu la pmnt
peste trupul unui tnr icen care zcea acolo de
att de mult timp, nct era de-a dreptul cleios de
la sngele altora. Se mbriar n moarte.
mpreun! Trebuie s rmnem mpreun!
Eburovic se aplec spre urechea Breaci. O
mpinse spre
Sinochos i o trase pe Airmid n spate. Obosea;
fata simi c sabia lui nu mai lovea cu aceeai
for. Briga plutea amenintor deasupra lui,
trimindu-i cte un corb la fiecare ncheietur. O
parte a ei refuza asta, dar fu redus la tcere.
Unde-i Macha?
Macha fusese dobort, iar el trebuia s afle.
Breaca art cu vrful sabiei.
Acolo, lng Dubomos.
Dubomos fusese printre primii care czuser.
Macha se dusese s-l ngrijeasc i fusese
dobort de o suli azvrlit. Nu fuseser prea
multe dintr-astea; icenii le smulseser din iarb i
le aruncaser napoi, aa c adversarii ncetaser
s le mai arunce. Trebuiau s fie nesbuii ca s
le druiasc armele dumanilor, iar brbaii
vulturului de rzboi numai proti nu erau. Acum
se aezaser din nou sub form de semicerc, ca la
nceput de data asta mai puini, dar mai greu de
ucis. tia erau supravieuitorii, rzboinicii care
luptaser i ctigaser nenumrate lupte, n
care i pierduser demult frica de ntuneric.
Primul atac nu le reuise, iar acum se ddur
napoi, lepdndu-i mantiile vrgate ale
coritanilor, tergndu-se i de nsemnele false de
pe antebrae. Prefctoria nu era deloc onorant,
iar ei erau brbai pentru care lucrurile astea erau
importante.
Fata calcul din nou ce anse aveau. Mai
rmseser apte iceni, inclusiv ea; doi erau
rnii i aveau s fie dobori la urmtoarea
ncletare, ceea ce nsemna ca mai rmneau
cinci. Odat imposibil de numrat, vulturii lui
Amminios mai rmseser acum doar unsprezece.
i cretea inima de mndrie; poporul ei luptase
extraordinar, iar cnd aveau s le gseasc
trupurile, povetile aveau s-i preamreasc.
Tatl ei simea i el la fel. l simi mbrbtndu-
se ca dup o promisiune fcut celor mori i celor
vii n prezena zeilor. O lovi uor pe umr i-i
vri mna sub braul ei.
D-mi scutul tu!
Era tatl ei; avea dreptul s moara cu scutul n
mn. Se scutur de povara care-i apsa umrul
i imediat i simi braul mai uor, dar i mai
rece. Fr s stea pe gnduri, ncepu s caute
peste tot o sabie pe care s-o in n mna stng.
Uite!
Airmid o nghionti cu cotul i-i nmna o sabie a
unui duman, mai lung i mai lata dect cea cu
nsemnul arpelui. Pe mciulie era incrustata o
vulpe care alerga, coada ei stufoasa fiind ndoita
nspre linia spatelui. Mnerul era lipicios din cauza
sngelui. Breaca i asum riscul i se aplec s-o
tearg pe tunica. Vulturii nu erau nc gata.
Cnd aveau s nvleasc, aveau s-o fac dup
vechile reguli, luptnd doi cte doi, pn la ultimul.
Credea, pentru c aa i dorea ea s fie, c
dumanii aveau s-i omoare repede pe rnii, aa
cum cereau legile Brigi i regulile strvechi, i ca
nu aveau s ia sclavi. Se gndi c Airmid i tatl ei
o tiau i ei. Se ridica n picioare, mare parte a
ateniei nc ndreptat spre mna stng, unde
inea sabia cu vulpea pe mner.
Eburovici, ei
Nu mai era lng ea. Reui s perceap pata
alb care era scutul ei i sunetul tios i ascuit
pe care-l scotea sabia cu ursoaica n timp ce lovea
ca s ucid. Mintea ei nregistra pe ndelete toat
scena; vulturii de rzboi fuseser la fel de neateni
ca i ea, iar tatl ei alesese, de data asta, s nu
strige. Cu toate astea, zgomotul pailor lui pe iarb
i avertizase ntru ctva, iar conductorul lor
avusese timp s-i ridice sabia. Acesta muri. Cel
de lng el fu agat de scut i rsucit din plin
chiar n sabia lui Eburovic. i retez scalpul
precum coaja unui ou i fu singurul n ziua aceea
care muri fr s scoat un sunet.
Tatl ei se roti pe piciorul stng. Scutul scutul ei
lovi n faa, mpins pe dedesubt de pumn, pn
ce protuberana lui zdrobi faa unui rzboinic
blond. arpele-suli deveni de nedesluit n
amestecul de pete roii.
 Pn ca inamicii s-i revin n simiri, reuise
s omoare trei, dar l nconjurar imediat i una
dintre sbii l lovi deasupra cingtorii, fcndu-i o
tietur lat care-l eviscer, ca pe o cprioar. Nu
se ateptaser s-l prind att de uor, iar asta i
fcu s rmn nemicai pre de cteva clipe. n
linitea ce se las brusc, alunecarea uoar a
trupului lui, care se revrsa, semna cu sunetul
lumii care se sfrete.
Eburovic, nu!
Breaca trecu dincolo de onoare i poate chiar
dincolo de judecata. Cosind cu cele dou sbii la
fel ca Sinochos, nvli nainte, omornd fr s se
mai gndeasc.
n jurul ei, oamenii vulturului de rzboi mureau
doi cte doi, dar ea alese s nu-i numere. Airmid i
Sinochos luptau mpreuna, acoperindu-i spatele.
Din pri mai veneau alii, gata s njunghie.
Totul dura cteva clipe sau poate o eternitate, dar
ultimul rzboinic muri n timp ce corbii i luar
sufletul tatlui ei.
 Nu-i venea s cread c nu mai era viu. Sttea n
genunchi, cu mna lui ntre palmele ei, i-l
implora s-i vorbeasc. Avea ochii deschii, faa
lipsit de orice expresie, tihna lund locul
suferinei. Un om att de mpcat cu el nsui nu
avea cum s fie mort. l srut i simi gustul
srat al propriilor lacrimi amestecate cu sngele
care nu era pe de-a-ntregul al lui.
Breaca, las-l s plece!
Airmid veni, ngenunche lng ea i-i aps
degetele pe ochii deschii. Suprafaa lor era
limpede, dar pleoapele nu se nchiser cnd le
atinse. O mna rece le apuc pe ale ei i le trase la
o parte. Singura voce pe care o putea auzi i gri:
S-a dus! Trebuie s-l lai n grija Brigi. Noi
trebuie s ne ocupam de cei vii, altfel el a murit
degeaba.
Cuvintele abia ajunser la ea, dar nu cptar
niciun sens. Era pe alt lume, nsoindu-i tatl
spre ru. Umbra lui pea cu vioiciunea tinereii
i cu o bucurie pe care n-o mai vzuse la el de
cnd murise mama ei. Fata l privi cu mndrie i
cu mirare i se trezi zmbind.
Airmid i zise:
Breaca, ascult-m! Macha e nc vie. Dac o
ducem acas, poate va trai n continuare. El ar
vrea s-o tie n sigurana.
Se ncrunta. inea la Macha. i tatl ei inuse la
Macha.
Ct de grav e rnit?
A fost lovita n piept de o suli. Poate s
respire, dar o doare ru i nu poate s mearg nici
pe jos, nici clare.
O s facem o targ i o s-o crm.
Sinochos s-a ocupat deja de asta. Trebuie s
vii. Nu putem s te lsm aici.
Aadar, sttuse cu Eburovic mai mult dect i
dduse seama. ncerca s se gndeasc. Airmid
era acolo ca s-o ajute. Ochii cprui i cutau pe-ai
ei. Mini reci i apucar ncheieturile. i ridic
privirea de la tatl ei i ntlni n ochii lui Airmid o
putere care o ruin. Se strdui puin i rosti:
Ci mai sunt rnii?
Opt, dar vor trai. Tagos e rnit cel mai grav. i
va pierde braul cu care inea sabia, dar o s
triasc, dac o s reuim s-i oprim sngerarea,
iar ciotul nu se va infecta. Rnile celorlali sunt
adnci, dar nu mortale. Pot s m ocup de ele
chiar aici, dar va trebui s-i ducem n aezare
imediat. Iart-m, dar nu avem timp s construim
platforme pentru mori. Le vom lua scuturile i le
vom aduce omagii ca tuturor celor disprui n
lupta. Eburovic ar fi neles.
Eburovic. Vocea se deprta i se stinse. Tatl ei
era pe malul rului. Apa de culoarea razelor de
luna i trecea peste picioare. Alunii, noua tulpini
pentru Nemain, i lsar frunzele n jos, s-i
ating suprafaa. O vidr not spre mijlocul apei.
Un pstrv slt, innd o ghind n gur. Malul
cellalt era ascuns n cea, dei Eburovic pi ca
i cum era doar la un pas distana. Se ntoarse i
i fcu semn cu mna. Avea faa luminat de
amintirea i de promisiunea casei. O podidir
lacrimile i nu reui s mai vad nimic, iar cnd
i recpta vederea, el nu mai era.
Clipi i privi n jur. Airmid se gsea din nou lng
ea, dar ntr-o alt poziie. Era mai trziu; soarele
sttea sus, deasupra copacilor, iar ceaa
dispruse demult de pe suprafaa apei. Cineva
prinsese caii, i omorse pe cei prea grav rnii ca
s mai poat merge i-i neuase pe ceilali. Iapa
sur de lupt o atepta, nc ud pe picioarele din
fa i pe bot, acolo unde fusese splat de snge.
Deasupra unui ochi, acolo unde fusese atins de
vrful unei sbii, i atrna o bucat de piele, iar
de-a lungul coastelor, se vedea semnul mare al
unei lovituri de suli, dar putea s stea n
picioare, s mearg i s fie nclecat. Breaca i
ridic privirea i-o ntlni pe-a lui Airmid, care
atepta. Clarvztoarea era teribil de obosit; avea
ochii trai i ncercnai.
Breaca i ddu seama c toi ceilali erau gata
de drum i o mai ateptau doar pe ea. Se
ndrept.
Ai fcut tu toat treaba. mi pare ru!
N-ai pentru ce. Tu erai cu zeii. E nevoie de
timp, ca s revii.
Poate.
 Se uit primprejur. Luminiul era linitit. Erau
mai muli mori dect nainte; umbrele lor
mergeau uor, nirate n grupuri de cte dou-
trei o dat.
Cine i-a omort pe rnii?
Eu. M-a ajutat i Sinochos. Am invocat-o pe
Briga.
Erau mpcai; se vedea cu ochiul liber. Cei vii
trebuiau s poarte povara suferinei, a deciziilor
dificile n legtur cu prietenii care puteau fi salvai
i care nu. Oboseala lui Airmid deveni limpede, la
fel ca i mrinimia inimii ei, care preluase sarcina
asta fr s stea pe gnduri. Durerea mai veche
avea s ia mai mare amploare n locurile familiare,
dar se vor ocupa mai trziu de asta, cnd vor avea
timp.
Breaca apuc un bra care i se oferi i fu ajutat
s se ridice. Scutul i fusese curat. Sulia i
fusese frnt mai devreme; cele dou buci
fuseser gsite i unite din nou. Brusc, i aminti
vocea unui biat care prezicea ceva despre o sulia
rupt i despre trdarea venit din partea unuia
care purta mantia galben a celor din Trinovantes.
O vzu pe Macha, care zcea ntins pe o targ,
cu ochii nchii de durere. Celua, Cygfa, era
nfurat printre bandajele de pe piept, ca o slaba
consolare pentru pierderea n lupt a fiului.
Amintirea morii lui Bn i a furtului corpului lui
o sget n inim, cernd rzbunare. ncepu s
gndeasc mai limpede.
Ci dintre ai notri mai triesc?
Toi cei care au luptat pn la sfrit. Dintre
cei rnii, ar mai putea tri Macha, Dubomos
Dubomos? Dar el e mort! A czut primul. L-
am vzut cznd nainte s se termine primul val
de sulie.
Airmid rosti cu amrciune:
A czut. N-a fost grav rnit. Ar mai fi putut
lupta, dar a ales s se prefac mort. Pentru unul
care vrea s triasc, n loc s moar ca un
rzboinic, e i asta o soluie bun.
Privirile li se ntlnir. Ceva care, nainte, fusese
stabilit cu legmnt, acum se dezlegase. Breaca
spuse:
 Tot mai trebuie s mergi la Mona. Ar fi trebuit
s pleci n zori.
Cu o zi n urm, sta era cel mai important lucru,
singurul motiv de suferin.
Acum nu pot. Btrnii vor nelege. Acum c
Bn nu mai e, eu sunt singurul vraci. M voi
ntoarce acas cu rniii. Cnd totul va reintra n
normal, voi putea pleca.
Singur?
Nu tiu. Poate.
Airmid se ntoarse, dar apoi, cnd Breaca o
prinse de umr, se rsuci ncet.
Las-o balt. Nu e treaba ta. Tu nu poi s
mergi. N-o s mergi. Ai fcut un jurmnt.
Btrnii vor decide cine
Breaca gri:
A fost o greeal. M lepd de el.
Timpul parc se opri n loc. Airmid clipi.
Poftim?
A fost o greeal, un vis copilresc nscut din
ignorana i din mndrie ncpnat. tiai
asta, toat lumea o tia. Mi-a luat prea mult timp
s neleg.
Dar
M lepd de el. Aici, naintea zeilor, renun la
jurmntul fals din copilrie i m leg n schimb
s merg la Mona ca rzboinic, aprtor i prieten
al lui Airmid, vistoarea lui Nemain.
Zmbetul lui Airmid lumina cenuiul zilei.
Iapa sur se apropiase fr s fie chemat.
Breaca ncleca i o ajuta pe Airmid s urce n
spate. Ceilali se ndreptar spre nord,
deplasndu-se ncet, ca s nu le fac ru celor de
pe trgi. Fata rosti:
O s-mi ia toat vara s-l conving pe Grindina
c Bn a disprut i c va trebui s m urmeze
pe mine. Crezi c rniii se vor simi destul de
bine ca s poi pleca la toamn?
Probabil. Cei care vor trai.
Bun. O s plecam atunci, eu, tu i cinele. O
s ajungem la Mona nainte de prima ninsoare a
iernii.
 III

PRIMVARA, 39 D.HR.

PRIMVARA, 40 D.HR.
GALIA, BELGICA I GERMANIILE, 39 d.Hr
 XVI

Noaptea era prea calda, iar ncperea, lipsit de

aer. ntunericul fremta de murmurele somnului
agitat a doisprezece oameni. ntr-un col, zcea o
oal de urina sttut al crei miros era acoperit de
acreala uoar a vomei. Toat fiina lui tnjea
dup o baie, dup biciuirea apei rului pe piele,
dup rceala neptoare i dup curenia
desvrit pe care o aducea cu ea. n alte nopi
ar fi reuit s scape n vis, sau mcar ar fi ncercat.
n noaptea asta sttea ns treaz, uitndu-se pe
perei, primind viziunile care-i veneau la fel ca
atunci cnd avusese febr. Un Iccius zmbitor era
zdrobit de un bolovan cztor; Breaca murea
ucis de sulia lui Amminios. Amndoi se ridicau
i veneau ctre el, rugndu-l s traverseze rul
alturi de ei i s ajung din nou printre ai si, pe
trmul celor mori.
 El ns rezista; Iccius nu era mort, iar Breaca
murise rpus de sabie n lupta cu vulturii de
rzboi, nu de suli. Aa i spusese Amminios
prima oar cnd Bn se trezise pe corabia care era
n drum spre Galia, iar Iccius i confirmase
povestea mai trziu, ntre patru ochi, cnd i
vorbise despre clipa aceea n care vulturii de rzboi
se npustiser asupra icenilor, depindu-i
numeric, aa c, fr ndoial, fuseser omori
cu toii. Bn li s-ar fi alturat cu drag. n primele
luni petrecute n Galia, aproape c nu se mai
gndise la altceva, dect la cum s-l determine pe
Amminios s-l ucid, ca s poat face acea ultima
cltorie napoi n braele familiei lui. l oprise
Iccius; el era rspunztor pentru copil i nu-l
putea las s sufere singur, fiind jucria lui
Amminios. Odat, pe cnd lucrurile se
nrutiser, se gndise s se omoare amndoi,
ns zeii nu-i vedeau cu ochi buni pe rzboinicii
care-i luau singuri viaa fr motiv, i nici nu-l
las inima s-l ucid pe Iccius, chiar i doar ca s-
i mpiedice pe alii s-i mai fac ru.
 Bn le explica toate astea spiritelor, aa cum
fcuse de nenumrate ori nainte, promindu-le
ca o s moar de ndat ce se va ivi ocazia, ns
numai dac avea s fie una onoranta. Se retraser,
cltinndu-i capetele cu durere. Continua s se
uite fix la peretele tencuit, pn ce reui s vad
prin trupurile lor. Fantomele nu mai aveau demult
puterea s-l mai sperie. Chiar i mama lui putea
s vin i s plece, pentru c acum i simea
prezena ca pe un dar. La nceput nu fusese ns
deloc aa; prima oar i se artaser n miezul
zilei, pe corabia lui Amminios, iar oroarea pe care i-
o aduseser fusese mai ngrozitoare dect durerea
rnii de la cap. Bn petrecuse mult timp ascuns
prin santin, rugndu-se de ele s-l lase n pace, i
tocmai de-aia euase s-l omoare pe Amminios
cnd nc mai avusese ocazia s-o fac. n primele
zile de sclavie, dup btile zdravene ncasate i
dup ce l nfieraser pe partea de sus a braului
cnd ncercase s scape pentru prima oar,
urmaser alte viziuni, mult mai vii i mai
dureroase. La cteva zile dup asta, rana se
infectase, iar carnea din jurul ei se topise, lsnd
n urm un buboi putred i urt mirositor, care-l
fcuse pe Bn s cread c, n sfrit, dorina
avea s i se ndeplineasc. Iccius se vnduse ns
unuia dintre grjdari pentru nite salvie i ierburi
pentru o cataplasma i riscase alte bti doar ca
s-i poat ngriji prietenul pn ce avea s-i
revin fizic i mental.
Asta fusese o greeal. Se prea poate ca
Amminios s fi tiut de grija nemsurat care-l
unea pe Bn de Iccius, dar Braxus,
supraveghetorul trac, nu tiuse pn atunci.
Amminios era stpnul lor n faa legii, care i
inea ca s-l distreze, cea mai bun dovada pentru
asta fiind Dansul Rzboinicului, pe care nu-l mai
pierduse, dar Braxus era cel ce se ocupa de ei zi de
zi. Supraveghetorul era un om dur, care msura
durerea aa cum msura terciul de orz cu care-i
hrnea pe cei aflai n grija sa. Dup ce-l
nsemnase cu fierul i dup ce i se vindecase
rana, l analizase bine pe Ban. Cnd tnrul
rzboinic mai scpase i a doua oar, cel care
fusese nfierat fusese Iccius, dei el se aflase n
prezena unuia dintre brbai i nu avusese cum
s ia parte la evadare. De data asta, avuseser mai
mare grij cu fierul, pentru ca litera, A de la
Amminios, s rmn pentru totdeauna
imprimat n pielea subire a prii de sus a
braului biatului.
Dup cea de-a treia fug, Iccius fusese mutilat
ireparabil, iar Bn fusese obligat s se uite. Doi
brbai pricepui la castratul taurilor i al cailor
i aduseser cuitele ascuite, plcuele nroite
i nc trei sclavi, tiai la fel, care s-l in
nemicat pe biat. Braxus nsui l inuse pe Ban,
rostindu-i la ureche ce avea s-i fac lui dac i mai
ddea ocazia i-i oferea scuza.
De atunci, nu mai scpase niciodat. Bn trise
aproape doi ani primind ordine de la oameni pe
care-i dispreuia, nopile stnd singur, frmntat
de setea de rzbunare care-l fcea s lase deoparte
dorina de moarte.
Viziunile veneau i plecau, iar el le privea fr
interes, respingnd somnul. Nici n noaptea asta
nu putea fi vorba de somn. Iccius fusese chemat la
Braxus i nc nu se ntorsese. Copilul nu-i
ceruse niciodat nimic, ns din noaptea n care
nelesese pentru prima oar ce se ntmpl, Bn
i jurase c avea o datorie fa de el; de fiecare
dat cnd era chemat, avea s rmn treaz
peste noapte, pn la ziu, dac era nevoie,
pentru ca, atunci cnd avea s se ntoarc, s se
simt n siguran, s aib cu cine mpri patul
i s primeasc o mbriare care nu avea s-i
fac niciun ru.
n deprtare, sun un corn; era garda de noapte a
legiunilor, care marca timpul de dincolo de ziduri.
Durocortorum nu era un ora ocupat de legiuni,
dar aici erau cazate detaamentele care se aflau n
trecere. Vara, ofierii i brbaii se adunau cu
miile ca s fac nego, s se antreneze, ori doar
pentru c se aflau n trecere spre drumurile largi
ale graniei germane sau nspre nord, ctre coast.
Acum, odat cu apropierea toamnei, erau mai
puine uniti; un singur detaament compus
dintr-un ofier i vreo cteva zeci de soldai de
cavalerie, sosii cu dou zile n urma, care, n loc
s se adposteasc n ora, aleseser s-i
amplaseze corturile n afara zidurilor. Se spunea
c veniser pentru trgul de cai i c aveau mult
aur de cheltuit. Alte zvonuri, mai probabile,
spuneau c noul mprat, Caius Iulius Cezar
Germanicus, cunoscut de oamenii lui i sub
numele de Caligula, avea s vin n vizit la
primvara i c trupele se pregteau din timp.
Iccius aflase adevrul de la Braxus: Caius
inteniona s cucereasc triburile de pe malul
estic al Rinului i recruta localnici din triburile
Galiei pe care s-i angajeze ca iscoade i ca trupe
de testare. Asta prea mai credibil. Era bine tiut
c atotputernicul Cezar mai degrab nimicea
fiecare gal capabil s lupte, dect s mai piard
nc un roman n lupta cu triburile care-i
distruseser deja trei legiuni trimise de Tiberius,
mult preuitul predecesor al lui Augustus.
Bn zmbi n ntuneric. Auzise o mulime de
lucruri despre triburile de la est de Rin i despre
slbticia lor pe cmpul de lupta. Se ntoarse
ctre zidul de ghips, acolo unde vedeniile ncercau
s-i atrag atenia. Cnd n sfrit se uita la ele,
i ptrunser n gnd. l npdir umbre gigantice,
rzboinici cu plete blonde purtnd sbii care ar fi
putut s rup un cal n dou i tot s mai ajung
i la clreul lui. n mintea lui, vreo zece dintre ei
se lansar asupra unui lupttor, scondu-i
maele, lsndu-l s moar ca un vistor corbii
s-i scoat prima oar ochii i apoi inima. Faa
victimei se transforma pe msur ce moartea
punea stpnire: pomeii i devenir mai slabi i
mai alungii, iar brbia, mai puternic; nasul
coroiat prea spart i lsat ntr-o parte; prul
roiatic se nchise pn la brun-pmntiu,
vrfurile ntorcndu-se spre interior. Cu ultima
rsuflare a vieii, ochii glbui devenir cafenii, iar
Amminios, fiul Cinelui Soarelui, deveni Braxus
din Tracia, supraveghetor i sclav.
Cornul sun din nou; mai trecuse nc un ceas.
n curnd, cocoii ncepur s cnte. Bn se
ntoarse s priveasc rsritul. Linia firav de
lumina de sub u deveni din ce n ce mai
puternic. Devenit cenuiu, colul tavanului
dezvlui o bucat de unde fuseser scoase iglele,
nenlocuite nc. O mierl se detept, ciripind la
fel ca i rudele ei, din codrii din Ecenia. Undeva,
dincolo de zidurile aezrii, un mnz i chem
perechea, n limbajul universal al tuturor tinerilor,
i, brusc, dimineaa se umplu de amintirile, odat
pline de viaa, acum tulburi, ale pmntului
natal. Aa se ntmpla n majoritatea zilelor; dac
i venea vreodat s plng, atunci era n clipe ca
astea. Rmase cu privirea fix, cu ochii larg
deschii ndreptai spre sprtura din tavan i se
strdui s asculte, fr s simt.
Brusc, se deschise ua. Iccius sttea n prag, un
copil n haine de in care nc nu-i rmseser
mici. Pn cnd s-l castreze, crescuse destul
demult, dar, de atunci, de-abia dac se mai
nlase cu o palm.
Iccius.
Ban i opti numele, nevoind s-i trezeasc pe
ceilali. Se ridic n capul oaselor i ntinse
braele. Copilul pi ctre el ca prin vis, cu
privirea adncit n gol, cu braele pe lng corp.
La nceput, aa se ntorcea de fiecare dat. Mai
trziu, se mai ntmplase s mai poat vorbi i s
povesteasc din cele petrecute. Regresiunea
aceasta nu prevestea nimic bun pentru tot restul
zilei.
Vino i ntinde-te. S dm jos mantia. Vrei?
n astfel de momente, cel mai bine era s te pori
cu el ca i cum ar fi fost foarte mic. Bn i scoase
mantia pe capul blond ciufulit i o mpturi la
marginea patului. Inul mirosea a ap de trandafiri
i a fum de cedru. Pe dedesubt, biatul mirosea a
transpiraie care nu era a lui i a sperm. Pielea i
era ca alabastrul, cu o nuan cenuie, iar asta,
de asemenea, era semn ru pentru ziua ce urma.
Uneori arta mai bine i avea chiar puterea s
zmbeasc puin. n dimineaa asta, avea culoare
doar n adnciturile albastre de sub ochi i pe
coaste, acolo unde se zreau amprentele, n
locurile n care fusese nfcat prea tare de un
brbat care nu ddea doi bani pe rul pe care-l
fcea. Rnile mai grave erau interne i nu se
vedeau, dar Bn nu-i putea da seama de
seriozitatea lor pn cnd nu aveau s mearg
mpreun la grajduri. La nceput, fusese chinuitor,
cci devenise inutil pentru toat lumea, mai puin
pentru buctari. Ei l puseser s curee oale la
cazanul unde putea s ngenuncheze lng ap
i unde s nu trebuiasc s se mite. n ultima
vreme, dac vorbeau despre asta, spunea c nu
simise nimic.
Vrei s bei ceva? Uite
Pocalul spart ntr-o parte, care sttea lng zid,
fusese aruncat de un ucenic. inndu-l cu grij,
Bn turn apa printre buzele vlguite i atept
s nghit. n primele zile i asta fusese imposibil.
Bun. Acum astea. Le-am pstrat pentru tine.
Erau struguri pe care-i furase din buctrie o
frdelege care se pedepsea cu biciuirea. Ochii lui
Iccius lucir de fric, apoi fur luminai de umbra
unui zmbet. i mnc unul cte unul,
savurndu-le dulceaa. Mai prinse puin culoare
n obraji. Ochii i se luminar i i se mai linitir,
nu aa cum fuseser nainte de a fi castrat nici
nu te puteai atepta la asta, dar, oricum, era ceva
mai bine dect atunci cnd intrase pe u. Bn l
mbria cu blndee, lipindu-se de el ca s
poat simi btile unei alte inimi alturi de a lui.
Mini mici i puternice i cuprinser umerii, iar
Iccius i rezem obrazul de umrul lui Bn. Era
un pact ntre ei: acum puteau s vorbeasc.
A fost doar Braxus?
Bn nc mai optea. Se atepta ca mcar unul
dintre ceilali s fie treaz, dar voia s-i pstreze
dreptul la intimitate.
l simi pe Iccius ncuviinnd din cap.
Da.
Tot era bine.
i-a mai dat ceva veti?
Cteva. l tii pe Braxus nu vine i nu pleac
nimeni din Durocortorum fr s tie el.
Dar despre romanii poposii n afara porilor?
E aa cum a spus data trecut; fac nrolri
pentru o nou trup de cavalerie.
Iccius o repet ntocmai, cci nvase cuvintele,
i zmbi, tiind c are veti importante.
 Au ordin s cumpere dou sute cincizeci de
cai. Amminios vrea ca toi s fie de la ferma lui. i-
a dat cuvntul magistrailor c li-i va pune la
dispoziie.
Dou sute cincizeci?
Bn uit s mai vorbeasc n oapt. Brbaii se
trezir njurnd, cerndu-le s fac linite. i
cobor vocea.
Ce au de gnd cu atia cai?
S-i clreasc, ce altceva? n fiecare legiune
sunt cinci sute de soldai clare. Vor lua toi
brbaii de aici i jumtate din cai. Restul de cai a
fost deja trimis din Spania. Acum se afl n
Germania, unde sunt dresai de clrei care fac
parte deja din legiuni.
Erau veti bune, tocmai bune de repovestit, dar
mintea lui Bn era deja departe, cutreiernd
grajdurile care nconjurau oraul.
Nu avem mai mult de optzeci pregtii pentru
vnzare.
Nu erau caii lui, dar se simea ca i cum ar fi fost.
Numr pe degete, zece cte zece.
 Am putea face rost de optzeci i cinci, dac
suntem presai, dar ultimii cinci ar fi cei de doi ani,
care nu sunt pregtii cum trebuie. Nu ar fi siguri
pentru clrie.
Amminios a dat ordin ca toi caii de trei i de
patru ani s fie trimii de la ferm la Noviodunum,
iar ceilali s fie adui de la Augustobona. Aa, i
vom avea pe toi.
Atunci, Vulpea va veni aici. Asta-i bine.
Extrem de fericit, l apuca pe Iccius de umr.
Mergi i tu la trgul de cai? Putem s mergem
mpreun?
Nu, eu nu pot s merg.
O spuse pe un ton ncordat, strngnd uor
pumnii. Acum, tot din ceea ce fcea Iccius era
controlat, de parc s-ar fi temut c o micare
adevrat l-ar fi trdat.
Cum? E din cauza lui Braxus? Nu i-ai fcut pe
plac?
Nu veni niciun rspuns, dar era mai mult dect
suficient. Apoi, un pumn micu i se nclet pe
umr, dezvluind lucruri n plus.
 Nu e numai asta. n dup-masa asta trebuie
s ajut la buctrie.
Bn simi un gol n stomac. Gri:
Nu-i nimic. i place la buctrie. i, de
diminea, m ajui i pe mine cu mnjii. E bine
i aa.
Poate.
Cine vine, de au nevoie de tine la buctrie?
tia rspunsul. Stnjeneala lui Iccius spusese
totul. ntrebnd, nu fcuse dect s mai amne
momentul. Apoi Iccius rosti:
Amminios vine cu caii de la Noviodunum.
Prefectul ofierul roman care i cumpr e
invitat la cin. A dat ordin ca amndoi s servim
la petrecere.
Pe toi zeii, nu!
sta era jocul preferat al lui Amminios, s-i
etaleze slbaticii mblnzii din suita lui de
servitori.
Lui Bn i se nceoa mintea, iar vedeniile
ncepur din nou s-i fac apariia, de data asta
i mai puternice. Iccius sttea mort n faa lui,
prnd cu mult mai real dect cel pe care-l
strngea n brae. Ca s nu-l neleag ceilali,
spuse n iceni:
O s-l omor!
O mai spusese i nainte, i vorbise la fel de
serios. La fel ca i ultima oar, ochii mari, albatri
ai lui Iccius i fixar pe ai lui. Lacrimile i se
scurgeau pe la colurile ochilor.
Atunci trebuie s juri c-o s m omori i pe
mine. Te rog, Bn, jur!
Biatul era aproape ngrozit. Degetele lui se
agar cu disperare de el, ca i cum ar fi atrnat
deasupra unei prpstii. Bn l strnse cu putere,
pn auzi un icnet de durere. Cnd i ddu
drumul, Iccius zise din nou:
Juri? Jur c-o s m omori i pe mine.
Trebuie!
Nu.
Aps cu blndee peste coastele nvineite,
ncercnd s-i aline durerea.
N-a putea s fac asta niciodat, i tii de ce.
i muc buza. Vedeniile se apropiar din nou,
cernd snge. Nu aveau s plece pn ce el nu le
oferea ceva. Zise:
Atta timp ct trieti tu, jur s nu-l omor pe
Amminios! E bine aa?
Nu scoase niciun cuvnt, dar prea mpcat.
Minile mai slbir strnsura umerilor i totul fu
lsat la o parte. Mai trecuser prin asta de attea
ori. Dac Amminios murea i exista cea mai vag
bnuial c nu fusese o moarte natural, toi
sclavii din cas, inclusiv Braxus, aveau s fie
torturai ca s se obin informaii i apoi urma
s fie crucificai. Aa spunea legea. n zilele care
urmaser de la castrarea lui Iccius, cnd se prea
c nu avea s supravieuiasc, Bn sttuse sub
luna plin i le jurase spiritelor sale i lui Nemain
c l va ucide pe Amminios i c va tri destul ct
s-l vad pe Braxus btut n cuie pe lemn.
Cumva, Braxus tiuse asta i clrise el nsui
cinci kilometri pn n ora, ca s aduc vraciul
s vad dac biatul avea s triasc. Femeia se
descurcase bine, iar rnile se vindecaser, dar
sufletul lui Iccius se pierduse; dup aceea, doar
jumtate din el se mai ntorsese s mai triasc
printre ei.
Bn l mbria din nou, i mai linititor.
E mai bine pentru tine cnd e Amminios aici,
gri. Braxus te va lsa n pace i vom avea mai
muli cai de ngrijit. Putem petrece zilele la
grajduri, unde o s uitm de toi ceilali. Vino!
Dac ne trezim noi primii, o s le putem da
drumul cailor n arc. Ai ntotdeauna ce vedea.

Dimineaa i fcu s uite de tot ceea ce avea s

vin. Cerul senin al zorilor se ntunec devreme,
iar briza proaspt aduse o rcoare uoar, care,
mai trziu, avea s se transforme ntr-o ploaie
ngrozitoare. Chiar i aa, caii se comportaser de
minune. De-abia la un an de la prinderea lui Bn
i dduse seama c Amminios luase n serios tot
ceea ce discutaser ei atunci despre cai i c
punea totul n aplicare. Iapa tesalian i mnzul
sur, acum ajuni la maturitate, fuseser punctul
de pornire pentru noii armsari. De la acostare,
iapa nscuse trei mnji. Primul, cel pe care-l purta
atunci cnd fuseser prini nu avusese capul
alb, ca n visele lui Bn, dar era i aa uimitor de
frumos. Pielea lui era perfect neagr, fiind ptat
din loc n loc cu dungi subiri i lungi, ca i cum
lumina lunii s-ar fi scurs ntr-o dr strlucitoare.
Era aproape perfect; pieptul, n partea dinspre
picioarele din fa, era lat, lsnd mult loc inimii
i plmnilor, iar cnd sttea ridicat picioarele i
erau ferme i drepte, cu o conformaie perfect a
membrelor dinapoi i a articulaiilor. Se nscuse
n timpul unei furtuni, n vremea lunii pline, iar
Bn simise c zeii se adunaser s-l priveasc n
timp ce sttea n ploaie i-i ddea mnzului
primele firimituri de sare din palma.
Lui Milo, ngrijitorul cailor, noul mnz nu i se
pruse frumos. Milo era italian, venind dintr-una
dintre provinciile nordice, aflate foarte departe de
Roma. n lumea lui, caii blai erau un blestem,
un semn al zeilor, anunnd nenorociri. n timpul
celei de a doua verificri de dimineaa, i adusese
ciocanul de sacrificare cu el, i doar vizita
neateptat a lui Amminios cruia i plcuse
culoarea mnzului i-i interpretase liniile ca pe o
promisiune l mpiedicase s nu-i zdrobeasc
easta nou-nscutului.
Milo nghiise n sec i, cnd venise vremea
nrcatului, trimisese mnzul la Noviodunum,
ferma din nord a lui Amminios. ndurerat, Bn
ceruse s mearg cu el. Refuzul lui Amminios l
ndemnase s fac a treia i ultima ncercare de
evadare. Mai trziu aflase c Milo rechemase calul,
intenionnd s-l omoare, dar Amminios i
interzisese irosirea unui animal bun pentru
ntreceri. Mnzul nrcat i continuase cltoria,
iar de atunci nu mai auzise nimic despre el.
Armsarul crescuse frumos. Acum, n cel de-al
treilea an, se putea luda c nsmnase dou
sute de iepe de prsil, avnd opt armsari, toi
numai buni de folosit. Cei din sezonul trecut erau
aproape de a fi nrcai, iar Bn i urmrea
precum un vultur care-i privete odraslele
legnndu-se pe marginea cuibului. Ultimul
mnz al iepei roiatice i ddea cele mai mari
bti de cap. Era un roib nchis la culoare, solid,
cu o pata alb ntre ochi, prea greoi ca s fie
perfect, dar care anuna c, atunci cnd va crete,
va putea car mai mult dect mama lui. Problema
era una de nerv. Primii doi mnji ai ei fuseser
ageri, la fel ca i mama lor, dar nu rai. Asta era
slbatic i se nciera fr motiv. n arcuri, se
lupta cu toi ceilali mnji. n grajd, i lovea din
senin pe toi cei care voiau s-l ncalece.
Amminios l preferase luase n calcul gabaritul,
dar ignorase albeaa din ochi i temperamentul
necontrolat. Bn se opusese odat, dar de atunci
nu-i mai rcise gura. Vorbea ct mai puin posibil
cu Amminios, i doar despre cai. Ei i fceau viaa
suportabila. Dac nu ar fi fost caii, ar fi cules gru
sau ar fi tras boii la plug. n cel mai ru caz, ar fi
scos pietrele ca s ajute la lrgirea drumului care
se ngusta n sudul oraului, nspre Lugdunum.
Sclavii care lucrau acolo, prini unii de alii n
lanuri, triau ca n iad, nclzindu-se doar la
gndul c aveau s moara pn la sfritul
anotimpului. n zilele lui cele mai mohorte, cnd
moartea i prea o eliberare mult ateptata, duhul
care venea cel mai des la el era cel al bunicii
btrne, cea de care se temea cel mai tare,
amintindu-i c viaa putea fi mult mai grea.
Cra ap pentru ocolurile animalelor nrcate,
cnd l auzi pe Iccius strignd. Biatul era la
grajduri, eslnd caii de trei ani pentru a fi gata
de vnzare. La nceput, Bn se gndise c
imposibilul se ntmplase, iar Iccius fusese lovit.
Asta ar fi transformat o zi proast ntr-una
catastrofal. Nici mcar roibul cu temperament
groaznic nu ncercase nc s-l loveasc pe Iccius.
Cel de-al doilea strigt fu mai scurt i mai disperat
i-i auzi numele pronunat n limba icenilor.
Turna apa n covat, arunca gleile i fugi.
n grajd, aerul era cald i uscat. Ploaia udase
pmntul, iar caii mncau fn proaspt. Aerul
impregnat de respiraia animalelor devenise
irespirabil din cauza pielii lor ude. Cel mai aproape
era un mnz negru. Pielea lui fusese att de
lustruit, nct reflecta razele de lumin de la
hamurile eilor atrnate pe perei.
Iccius sttea ntr-un col, innd n mn o perie
de eslat, cu faa schimonosit de groaz.
Deasupra lui sttea Godomo, sclavul eliberat din
sudul Galiei, care era un fel de sfetnic al lui
Amminios i care, n absena lui, se ocupa de
ferm. Era o vipera linguitoare, slugarnic i
avea un picior mai scurt dect cellalt i un
testicul lips, aa c purta pic tuturor brbailor
normali care-i treceau calea. Iccius, care nu mai
era ntreg, era jucria lui preferata. Spuse:
O s mergi! i-o ordon Braxus!
Vocea lui era la fel de suprtoare i de
neptoare ca a unui graur.
Iccius se lipea de peretele din crmid.
Nu pot. N-am s-o fac! Nu poi s m obligi!
Doar un singur lucru l putea ngrozi att de tare
i-l putea face s-i piard minile, nct s
ajung s spun o asemenea prostie.
Bn se puse n faa lui, nainte s ajung s mai
repete ocara. i zise lui Godomo:
E vorba despre furnal, nu? Nu poi s-l obligi
s intre acolo din nou. Nu e n sigurana.
A, umbra umbrei!
 Rnjetul viperei se ntindea mult sub pomei. Fire
de saliv i atrnau pe la colurile gurii. Se ddu
ntr-o parte, ieind din raza vizual a lui Iccius,
care era cuprins de spaim.
Este att de sigur pe ct trebuie. Stpnul cere
ca baia s fie reparata pn disear. Depinde de
noi s-i ndeplinim dorina. Coul nu trage, iar
focul nu st aprins. Poate ceva blocheaz furnalul.
Atunci trimite pe cineva care se pricepe! Iccius
habar nu are.
Tocmai te-am auzit oferindu-te s mergi n
locul lui?
Bn ar fi fcut-o. Gndul la mersul tr prin
ntunericul lipsit de aer, dar plin de insecte care
s-l ciupeasc de mini, l ngrozea la fel demult
ca pe Iccius, dar, de dragul lui, ar fi fcut tot ce i-ar
fi stat n putina. Rosti:
Am ncercat i nainte, n primvara. Sunt
prea mare.
Pcat!
Godomo tia asta. Sttuse acolo s priveasc.
Atunci va trebui s mearg lighioana asta
mic, pentru c ncape. Numr pn la trei. Dac,
pn atunci, nu a pornit spre furnal, am s-l chem
pe Braxus.
Abia atepta. Braxus era cea mai buna i singura
lui arma.
Unu
Fugir mpreuna. Braxus i atepta lng bai.
Intrarea n fumai era o gaur mic, lata ct un
bra i nalta cu nc o jumtate, nnegrit de
funingine i de crbune. Pereii de deasupra erau
din marmur subire, tiat prost i slab fixata pe
piatra de dedesubt. Deasupra, iglele de pe
acoperi se zguduiau sub picturile de ploaie. Se
vedeau deja crpturile n punctele unde erau
prinse. La primul nghe al iernii, aveau s se
surpe.
Toat cldirea bilor era un dezastru, iar asta
fusese evident nc de la nceput. Problema era c
Amminios avea ncredere n Godomo. n preajma
stpnului, brbatul-viper sttea mai drept, iar
vocea i era mai categoric. Mai mult, din cnd n
cnd, pe riscul lui, mai spunea i adevrul. Aa
c, n lipsa lui Amminios, fusese nsrcinat cu
verificarea proiectului; putuse s se ocupe de
buget, nici ca se putea mai ru, i nu reuise s
se abin s nu-i opreasc o parte destul de
mare. Supraveghetorul l urmase i el
ndeaproape, la fel i arhitectul, care pretinsese ca
venea de la Roma, dei nu era adevrat, la fel i
msurtorii pe care i adusese din ora ca s se
asigure c edificiul avea s fie de cea mai bun
calitate. Fiecare i luase poria, iar ceea ce mai
rmsese nu fusese suficient pentru a plti nici
mcar materialele, darmite muncitorii. Chiar i
Bn fusese adus s ajute la construirea stlpilor de
crmida ai furnalului i la rnduirea podelei
deasupra lor, iar faptul c era prima oar cnd
lucra la o construcie i la aezarea primei
nclziri subterane pe care o vzuse vreodat nu
fusese considerat o piedic.
Ar fi trebuit s fie. Partea podelei la care lucrase
Bn rmsese solid; era destul de detept ca s
neleag ce i se cerea i destul de mndru pentru
a nu dori s fac o treab proast. Ceilali erau
mai puin contiincioi, sau mai puin pricepui,
aa c nu trecuser nici ase luni de la ridicare,
cnd civa stlpi de sub caldarm se rupseser,
iar podeaua se surpase. Asta se ntmplase cnd
Bn ncercase s se trasc prin fumai pentru a
vedea ct de mare era paguba, dar nu reuise s
se strecoare prin gurile dintre stlpi. Fiind mai
mic, Iccius reuise.
Era nc destul de scund i nu exista nicio
ndoial c va fi trimis din nou; fie c avea nevoie,
fie c nu, Braxus tot avea s le fac n ciud.
Pericolul nsemna nesiguran, n faptul c nu se
tia ct din podea czuse i ct mai rmsese.
Bn se ndrept spre ua din fa i intr.
nuntru, totul era zugrvit n culori iptoare.
Niciodat nu se pusese problema dac aveau s-
i permit mozaicul, dar singura dat cnd
Godomo cheltuise toat suma alocat fusese pe
emailul pentru faiana de pe podea i pe artistul
care pictase tavanele i pereii. Brbatul lucrase
toat luna, aproape fr pauza, iar rezultatul
fusese considerat pe gustul ochilor romani. Pe hol,
delfinii pictai n turcoaz strlucitor se jucau cu
nimfele aurii, cu pielea alba, cu sfrcuri trandafirii
i cu vrfurile degetelor suflate cu aur. Pe alte
poriuni, zeii deveneau oameni, sau invers. Jupiter
era un brbat cu prul rou din Trinovantes care
sttea ntins pe o canapea. Minerva cu prul
negru i cu pielea alb i atepta poruncile. Pe un
alt perete, un Pan cu nasul coroiat cnta la cimpoi
n faa unui grup de fecioare cu ochi albatri.
Ochii lui erau glbui, ca de vultur.
Bn trecu dincolo de o draperie i ajunse n
sauna. Aici, eroii se plimbau sub soarele auriu n
trsuri colorate. Pe peretele cel mai lung, era
nfiat Alexandru Macedon, de la vrsta
copilriei luminoase pn cnd avea s devin
brbatul narmat protejat de zei care mblnzea
lumea. Aici, artistul i luase cteva liberti fa
de faptul istoric: biatul cu prul blai, care dansa
n pdurile lui Dionysos de pe trmul mamei lui,
era pictat dup modelul clasic grecesc, dar, pe
msur ce cretea, prul i se nchidea, iar
trsturile i se schimbau, ns adultul, cel mai
mare general i furitor de imperii, avea prul
galben pai, ochii bulbucai i brbia slaba a lui
Caius, fiul lui Germanicus, de trei ani mpratul
Romei.
Caldarmul era ud i mucegit, la fel ca i partea
de jos a pereilor, care era acoperit cu o pojghi
de mucegai, ptnd deertul galben al lui
Alexandru. De-a lungul zidurilor, erau nirate
bnci strmbe din lemn alb de fag. Bn trecu pe
lng ele, ndreptndu-se spre colul din partea de
sud-vest. Ultima oar se prbuise podeaua,
primul avertisment de aici fiind crpturile din
tencuiala dintre bucile de faiana. Constructorul
chemat s fac reparaiile fcuse o treab bun,
dar spusese de nenumrate ori c ar fi fost cel mai
bine s o demoleze de tot i s-o ia de la capt, ca
s poat face lucrurile cum trebuie. Le atrsese
atenia asupra fundaiei incomplete i asupra
faptului c era imposibil s fac stlpii furnalului
s stea n picioare pe un teren nesigur. Previziunea
lui, fcut n prezena lui Godomo, spunea c
reparaiile sale aveau s reziste pn la nceputul
iernii.
Avusese dreptate. O singur crptur, groas de
un deget, se ntindea n zigzag de pe un perete
pn n colul celuilalt. Bn o urmri cu degetul,
apoi desfcu o bucat de tencuial din colul
dintre podea i perete, dezvluind crptura mai
mare de dedesubt. Podeaua scri n clipa n
care faiana din spatele lui fu clcat de greutatea
unor picioare nclate. Se ntoarse i-l vzu pe
Braxus stnd i privindu-l din prag. Dac
supraveghetorul nu vzuse crptura dinainte,
acum nu mai avea cum s-i mai scape. Bn i-o
art cu degetul. Tracul ncuviin din cap, se
rsuci pe clcie i ncepu s peasc prin
ploaie.
Bn l prinse din urm la intrarea n furnal, acolo
unde Iccius ngenunchease n faa deschizturii.
Bn se puse n drum.
Nu poi s-l trimii sub podea! E periculos.
Nu e foarte periculos.
Cel puin, las-l s mearg legat cu o sfoar
n jurul taliei, ca s-i poat gsi drumul napoi
n caz c se pierde.
Asta fusese cel mai groaznic comar al lui Iccius:
c avea s rmn din nou blocat nuntru i c
avea s scurme ca o rm n bezn, fr s poat
iei la suprafa. Mai trziu, aflaser c Braxus
nchisese intrarea pre de cteva minute, aa c
fr ndoial biatul trecuse de ea n cutarea lui
disperat dup aer.
Ca s-i ncolceasc frnghia n jurul
coloanelor i s-i prbueasc toat podeaua n
cap? Nu prea cred! Lui Amminios i-ar prea ru s
piard un sclav aa de asculttor.
Vorbele-i erau aspre, menite s rneasc. Orice ar
fi fcut sau n-ar fi fcut Iccius pentru Braxus, asta
nc i mai mcina pe amndoi. Brbatul era
rutatea ntruchipat i punctul vulnerabil al
biatului, care avea i el o ncpnare
periculoas. Bn deschise gura s mai ofere nc o
soluie orice alt soluie, dar o nchise la loc
cnd Iccius se ntinse i-i atinse braul.
Las. Nu merit. O s intru.
Vorbi n galic, pentru c n prezena lui Braxus
nu aveau voie s fac altfel. Cu toate astea, pe
cnd se aplec i ncepu s scormoneasc n
gaur, rosti n limba icenilor:
Roag-te pentru mine!
Bn ncepu s-o fac ncet, tot n graiul icenilor.
Braxus rse batjocoritor i-i ordon s se ntoarc
la cai.

Dimineaa trecea greu. Ploaia se mai domoli, apoi

se opri de tot i fu nlocuit de un vnt care adia
dinspre sud-est. n grajd, caii erau hrnii i
eslai. Din nord, sosise primul grup de cai de doi
ani, adui de un sclav dac mic i slbu, cu un
nume imposibil de pronunat, care avea n grij
cea de-a treia i cea mai mare ferm a lui
Amminios, aflat n sud, aproape de
Augustobona, aezarea din inima pmnturilor
mamei lui. Mai demult, Bn l botezase Vulpoiul,
dup culoarea prului su. La scurt timp dup
asta, Vulpoiul, n galica lui stricata, ncepuse s se
refere la Bn ca la fiul lui.
Se salutar cu cldur i schimbar informaii
despre herghelii. Verificar dac noii cai aud bine,
respir bine i i trimiser n arcurile temporare
care fuseser ridicate lng arena pentru licitaie
de la periferia oraului. Cei opt cai pe care Bn i
alesese ca fiind buni de vnzare fur i ei verificai
la fel, legai cu funia i trimii mai departe.
Iepele cu mnji se aflau n arcurile mai mici.
Vulpoiul se aplec peste gard i i privi pscnd.
Cel castaniu de colo o s fie un nemernic!
O zise cu plcere, de parc abia atepta s vad
o ncletare.
Deja l lovete pe Milo cnd i mn nuntru.
Bun. n plus, e i detept!
Vulpoiul l ura pe Milo din rsputeri i nu fcea
nimic s-o ascund.
Mai privir puin mnzul, apoi Vulpoiul de
ndeprt de gard.
Unde-i armsarul sur? Cel nou, din Parthia,
pe care l-am adus data trecut Ce-a fost asta?
Era zgomotul pe care Bn l ateptase toat
dimineaa trosnetul zidriei care se prbuete
i iptul unui biat speriat i rnit.
 Bile!
O luase deja la fug.
E Iccius, din bi!
Era mai ru ca data trecuta. La intrarea n fumai
nu atepta nimeni. i vr capul i umerii n
gaur i strig n ntunericul plin de scrum urt
mirositor. Simi miros de praf de crmizi
amestecat cu funingine i cu cenu i tiu c
trebuie s se atepte la ce era mai ru.
Iccius! Iccius, eu sunt! Eti teafr?
Ecoul i se propag pe deasupra i se ntoarse, dar
nu primi niciun rspuns. Vulpoiul l atinse uor
pe umr.
Sunt nuntru. A czut podeaua din saun.
Alerg spre intrare i se npusti pe caldarm. O
mn de oameni se adunaser n colul din sud-
vest. Pe margine, sttea Godomo, cu faa palid.
Bile erau responsabilitatea lui, din toate punctele
de vedere. Om liber sau nu, dac Amminios
ajungea acas i, n loc s gseasc ap cald,
ddea peste o cldire drmat, consecinele
aveau s fie teribile, iar Godomo avea s le
suporte. Cnd Braxus i fcu semn cu mna i i
url: Cheam constructorul, prostule! Acum!,
omul-oprl i croi drum pe lng Bn, iei n
curte i ncepu s strige la ceilali s dea o mn
de ajutor. Grupul de gur-casc se sperie i se
mprtie, pn ce nu mai rmase dect Braxus.
Constructorul era un om priceput, dar ar fi
trebuit s fie zeu ca s repare asta ntr-un timp
att de scurt. Gaura din podea era mai mare dect
cea din var, iar atunci i luase o lun s-o repare.
Mai era crpat i un perete, de pe care czuse i o
bucat de marmur, care se sfrmase i fcuse
praf podeaua de faian. Braxus sttea la
marginea gurii, uitndu-se nuntru.
Unde e Iccius? E teafr?
Tracul i scobea o msea. Avea faa ciudat de
mpietrit. Fcu semn din cap, artnd spre
interiorul gurii.
Acolo.
Iccius zcea pe-o parte, cu capul rezemat pe o
grmad de buci sparte de faian, cu un bra
ndoit lng el ca un b frnt i decojit. Aa cum
sttea acum, cea mai mare parte a corpului zcea
sub o alt jumtate de bucat de marmur, care
czuse prin sprtur i distrusese podeaua
furnalului de dedesubt. Nu fusese att de groas
pe ct ar fi trebuit s fie ca s reziste bucii de
zid, dar fusese destul de grea nct s rup oasele
i carnea unui biat slbu i firav.
Iccius!
Nu-i mai rci gura degeaba. E mort.
Nu!
Nu.
Cuvntul se auzi de dincolo de un nor gros de
praf. Iccius i deschise un ochi. n ntunericul
prfuit al furnalului, albastrul strluci slab ca un
pahar nesplat. Plnsese nainte; dre curate i
croiau drum n jos prin negreala de pe fa, dar
acum nu mai plngea. Vzndu-l pe Bn, i zmbi
trengrete cu jumtate de sus a feei. i opti
n graiul icen:
Acum poi s-l omori pe Amminios.
Nu!
Bn se ag de marginea sprturii.
 Iccius, nu spune asta! N-o s mori!
Ba da. Nu poi Nu, Bn n-o face
Podeaua nu era sigur. Cnd se ls n jos peste
ea, se mai drm nc o bucat. Deasupra,
Braxus l blestem, fcndu-l prost i-i promise o
biciuire, dar nu fcu nimic s-l opreasc. Buci
rupte de faian se prbuir n spaiul gol de la
picioarele lui. Coloanele de pe fiecare parte se
aplecar extrem de periculos. ngenunche, fr s
bage n seam tieturile de pe genunchi. Iccius i
ntoarse capul spre el. La fel ca i de diminea,
avea faa alb ca alabastrul. Chiar i scobiturile de
sub ochi i pierduser culoarea.
Bn l srut pe obraz i apoi pe buzele reci i
vinete. Plngea. Lacrimile lui i udau pe amndoi.
Nu te mica. O s te scot eu. Iccius, ascult-
m! Nu o s mori!
Ba da doar te-am ateptat pe tine
Era mai ncet ca o oapt prea o rsuflare
sonor. Uor, ochii mari albatri i pierdur
vederea. Cnd biatul zmbi din nou, surse ctre
umbrele pe care le vedea n ntunericul umed al
furnalului, fr ca Bn s vad i el acelai lucru.
Durerea i ardea inima. Slt capul spart i-l
legn la piept, simind tremurul unui suflet care
se aga de via. l srut aa cum n-o mai
fcuse niciodat, ca un ndrgostit, cu pasiune i
cu disperare.
Iccius, n-o face! Te iubesc! Nu poi s mori. Nu
trebuie s mori!
Biatul zmbi. Respiraia i deveni mai sacadat.
Din ureche i se scurgeau snge proaspt i un
lichid glbui. Se ncrunt, chinuindu-se s mai
poat vorbi.
Iccius, n-o face. Te sforezi prea tare.
Nu. Ascult
Bn se aplec s aud, dar simi atingerea ca de
pianjen a unui srut pe ureche, apoi o singur
propoziie nchegat i rostit cu ultima rmi
de suflare.
Promite-mi c n-o s mori n zadar.
Oft o dat, uor, i se duse.

Era mai greu s se care napoi dect fusese s

sar nuntru. Braxus doar sttea i se uita, fr
s fac nimic ca s-l ajute. Bn iei la lumin, se
lovi i se zgrie, dar nu simi nimic din toate astea.
Furia i mcina sufletul. Se ridic n picioare i
rmase, tremurnd, lng supraveghetor.
Ai vzut crptura din podea. tiai c nu e n
siguran. Tu l-ai omort!
Tracul zmbi, palid.
Era doar un sclav. A avut o moarte rapid, ai
putea s te rogi s ai i tu parte de una la fel.
Puteai crede c vorbete despre o cprioar
vnat, sau despre o scroaf abia sacrificat.
Sngele lui va lipi podeaua. Poate data viitoare
va susine mai bine stlpii.
Se ntoarse cu spatele, mucndu-i buza, i
ncepu s-i croiasc drum peste grohoti.
Ce noroc avem c Amminios a fost chemat
napoi la curtea tatlui lui! La cin, dup vnzare,
copilul i-ar fi fost oferit n dar oaspetelui. Ne-ar fi
fost greu s gsim unul la fel de bine pregtit, ntr-
un timp att de scurt
Bn l lovi pe la spate o lovitur la, care nu-i
ddea celuilalt ansa s se apere. Tatl lui n-ar fi
fost de acord. Dar Iccius, care nu fusese niciodat
rzboinic, ar fi ncuviinat. Se folosi de o bucat de
marmura, mare ct amndoi pumnii lui i
ascuit la un capt. O mnui cu o for care l
mir pn i pe el. Vrful sparse capul tracului,
ca i cum ar fi fost o coaj de ou, i ptrunse
pn n materia moale dinuntru. Braxus czu
fr s scoat vreun sunet. Zgomotul czturii
rsun, lovindu-se de perei, i ridic i mai mult
praf din gaura din podea. Capul i se cltin peste
marginile crmizilor, mprtiind mult snge i
creier pe marmura de dedesubt. Se scutur o
dat. Nu mai era nicio ans s mai fie viu, dar,
cu toate astea, Bn ngenunche, i smulse cuitul
de la cingtoare i-l trase de pr ca s-i ndrepte
capul pentru a-i tia gtul.
N-o face!
Vocea veni dinspre tufiul cu ghimpi. Bn lu
poziia de lupt ca un adevrat soldat, inndu-i
cu putere cuitul, gata s ucid. n minte i
rsunar cuvintele lui Iccius. Braxus era un
nimic. Amminios nu era aici i nici nu venea. Dac
tot avea s moar acum, ar fi trebuit s-l ucid i
pe Godomo, cel puin ca s nu moar degeaba;
dar nu era Godomo cel care vorbise.
Oprete-te! Sunt eu. Tatl fiului.
Vulpoiul sttea n prag, pe jumtate ascuns sub
draperie. Era posibil s fi fost acolo n tot timpul
sta. ntreb:
Biatul, fratele tu, e mort?
Galica lui nu fusese niciodat prea fluent.
Accentul i era acum mai pronunat ca oricnd.
Da.
Atunci, las-l pe sta. E i el mort. Nu trebuie
s fii ptat de snge cnd vei fugi.
Bn se holb la el. i ea imposibil s gndeasc.
Voia s omoare, ncontinuu, i apoi s moara.
Vulpoiul fcu un pas n fa, cu minile pe lng
corp, cu ochii nemicai.
Iei n curte. Caii de patru ani sunt neuai,
gata s plece la vnzare. Ia calul lui Sentios,
murgul cel mare. Spune-i c aa am zis eu.
Clrete spre ora mpreun cu ceilali i
desparte-te de ei cnd ajungi la trg. Vei fi departe,
pn cnd va fi descoperit Braxus.
Dar tu? i vor da seama c ai fost aici.
Nu. Eu sunt cu caii. Toat lumea tie asta.
Despre tine ns vor ti c ai fost cu biatul. Acum
fugi! E singura ta scpare!
n doi ani de prietenie i de conversaii, sta era
cel mai bun sfat pe care i-l dduse vreodat
Vulpoiul. Bn azvrli bucata de marmur n
groap i fugi.
 XVII

Trgul de vite era o construcie solida, dar

temporara, ridicat la nceputul verii i drmata
la sfritul toamnei. Vnzarea cailor era cel mai
nou i cel mai important eveniment. La trgul de
toamna de la Durocortorum, special ca s fac
nego cu bidivii, veneau cresctori, fermieri,
juctori i participani la curse din cele trei pri
ale Galiei, din Belgica i din cele doua provincii
germane. Se spunea c, n fiecare an, veneau i
negustori din triburile libere germane de la sud de
Rin, dar era imposibil s tii dac era adevrat
sau nu.
Bn se ascunse sub standuri. Erau din stejar i
frasin i erau sculptate de meteugari din Parisi
care cunoteau toate trei triburile i le vorbeau
limba. n fiecare primvara, construiau o arena i
cinci rnduri de tribun, care ar fi putut rezista
zeci de ani, dar care, n fiecare toamna, erau date
jos, scndurile tocite de vreme fiind distribuite ca
lemne de foc. Spaiul de dedesubt, pn la al
treilea cat, era folosit ca s se depoziteze nutre i
grne pentru cai. Sub ele, spaiul era i mai
strmt, astfel c, pn la ultimul cat, locul era
mai scund dect lungimea unui antebra. Acum,
la sfritul anotimpului, era mai puin nutre
dect fusese n primvara. Bn se strecura pe
lng fnul uscat i sacii de orz i se tr prin
ntuneric, n zona parfumata din lemn de stejar,
pn sub locurile cele mai joase.
Era ntuneric, lipsea aerul, iar zgomotul l
ngrozea. Scndurile de deasupra capului lui
transformau locul ntr-o adevrat cutie de
rezonan, nct chiitul obolanilor rsuna la fel
de tare ca i zgomotele pailor picioarelor nclate
n ghete pe scrile dintre rndurile de locuri, iar
scritul abia perceptibil al micrilor lui
cptau intensitatea tunetului, auzindu-se la fel
de tare ca i vocile mulimii de jos care se ridicau
pn la el. Era imposibil s nu fie detectat.
 nainta tiptil, puin cte puin. La fiecare hrit
al tunicii, care se tergea de suprafaa denivelat a
lemnului de deasupra lui precum fierstrul de
nodurile din trunchiul stejarului, se oprea,
tremurnd, cu palmele transpirate, cu mintea
ngheat de fric, ateptndu-se s fie prins de
soldaii legiunii, de magistraii oraului sau mai
ru de Godomo.
i era imposibil s gndeasc sau s pun la cale
vreun plan. O parte din el era dornic s ucid din
nou, mereu i mereu; s aud trosnetul osului
rupt i s vad sngele iroind liber n timp ce
oamenii mureau ca s rzbune moartea lui Iccius,
pe-a lui Eburovic i pe-ale tuturor morilor lui.
Cealalt parte, de la suprafa, i dorea din tot
sufletul s moar. Moartea era un loc fr
suferin i cu muli prieteni, care, ns, aici, n
locul sta ud, nesat de obolani, l prsiser.
Era pe punctul de-a face din nou febr, la fel ca
dup nfierare, dar viziunile nu i se artar nici
mcar cnd le rug s i se arate. Nu-l vedea dect
pe Iccius, palid din cauza durerii i a pierderii de
snge, i nu putea auzi dect oaptele lui.
Promite-mi c n-o s mori n zadar.
Mulimea devenea din ce n ce mai numeroas.
Primul rnd de locuri se umpluse nc de la scurt
timp dup rsrit. Acum, i cele din spate
ncepeau s fie ocupate, de cei care pltiser cel
mai puin i care beau vinul cel mai ieftin i care,
deci, se simeau ndreptii s fac zgomotul cel
mai mare. La intrarea n aren, se auzeau
ritmurile btute de o tob. n cteva minute,
sunetul fu depit doar de tropotul cailor. Chiar i
cei din spate tcur i se aezar pentru a privi
cu atenie.
Bn se lipi de scndurile din faa. Pop iun le
scorojite i gurile fcute de noduri lsau s
ptrund lumina, iar unele deschizturi erau
suficient de mari nct s se poat vedea bine prin
ele. i lipi ochiul de una dintre guri, dar se
retrase imediat, de team ca strlucirea lui s nu
fie vzut i s-l dea de gol.
Caii de patru ani fur primii cei bine pregtii
pentru rzboi i cei de povar. Aprur n
grupuri de douzeci, traversar arena nainte i
napoi, purtnd clrei mbrcai ca i membrii
cavaleriilor secundare, care-i etalau pregtirea cu
arme i stabilitatea n caz de atac. Luptau unii
mpotriva celorlaltora, aruncnd cu sulie boante
de lemn, pe care le parau cu scuturile cptuite.
Brbaii erau interesai s arate la fel de multe ca
i caii; muli dintre ei erau sclavi eliberai angajai
pe scurt timp i, dac ntr-adevr prefectul care
venise cuta s recruteze oameni din triburi
pentru o nou arip de secunzi, atunci era mai
bine s fie remarcai. tiind asta, Bn se uit n
partea de tribuna n faa creia aveau loc cele mai
bune reprezentaii i aa i ddu seama c
ofierul roman sttea n rndul al doilea, n-,
conjurat de jumtate din garda lui. Purta doar o
parte din armur, nu avea nici tog i evitase s
se aeze pe locurile personale ale magistratului.
Braxus ar fi tiut de ce se ntmpla asta sau cel
puin s-ar fi strduit s afle. Dar Braxus era rece,
iar cnd aveau s-l gseasc, ucigaul lui urma s
moar pe ct de ncet tiau ei s ofere o moarte.
Amminios va avea grij s se ocupe de asta, sau
Godomo, n absena lui.
De fric, ncepu s-l doar burta. n primele luni
ale sclaviei lui, fusese obligat s urmreasc o
rstignire, iar aminti- rea asta l trezise n multe
nopi de dup asta, cu gura uscata i cu greuri.
Odat cu trecerea timpului, mintea lui i revenise
din sperietur, la fel cum corpul se vindec de o
ran, aparent insuflndu-i curaj. Acum, realitatea
crud i acapara mintea i-i nepenea membrele.
Fr pic de efort, putea s simt cuiele
ptrunzndu-i prin oasele braelor, imaginndu-
i zilele i nopile petrecute n agonie, ipnd n
timp ce corpul i murea, tras n jos de propria
greutate. i lipi fruntea de scndura din faa lui i
respir, uiernd prin gtlejul subiat de oroare.
n spajele pleoapelor, lumea licri n rou i
negru.
Pn cnd s poat respira din nou cum trebuie,
caii de patru ani prseau arena. Beele tobelor
bteau pentru caii de trei ani. Altdat, s-ar fi
aflat clare pe murgul solid cu partea de jos a
picioarelor alb, care era cel mai bun din grupa
lui.
Se uit din nou prin crptur; era mai bine s-i
nchipuie c lumea era normal, s se gndeasc
la cai i la cum crescuser, dect s-i lase
mintea s-o ia razna.
Auzi caii nainte s-i vad i-i ddu seama, din
ritmul sacadat al pailor lor, c nu era n regul
ceva. Primul rnd era perfect: aprur patru cai
suri cu hamuri din piele neagr, clrii de patru
brbai mbrcai n negru i bronz strlucitor.
Mulimea scoase un murmur de admiraie. n cel
de-al doilea rnd erau caii bruni, iar n al treilea,
murgii, i fiecare era perfect. Problema era n
rndul al patrulea, al doilea de la coad. Culorile
erau amestecate o grmad format din pagi i
blai, niciunul de la ferma lui. Calul cu alb i
negru din partea din spate se mpotrivea
clreului, o fcuse nc de dinainte de a intra n
aren i continua pe msur ce escadronul cotea
la dreapta, cu faa la Bn i la magistrat, apoi se
opri. Bn nu-l cunotea pe clre. De la
distan, prea batav, unul dintre mercenarii
angajai din triburile din vest, partea imperial a
Rinului. Trebuia s fie un clre grozav batavii
erau printre cei mai buni, dar calul sta l
depea, iar asta era vizibil pentru toat lumea.
Bn cunotea exerciiile din deschidere i chiar le
putea executa chiar o fcuse, o dat cu ochii
nchii. Teoretic, clreii salutau i porneau
imediat la galop, ndreptndu-se spre peretele din
spatele lojei magistratului. n faa parapetului, la o
distan mai mic dect lungimea unui cal, se
mpreau n dou i coteau brusc, jumtate la
dreapta, jumtate la stnga, formnd dou
coloane lungi care se ntreceau pe toat lungimea
arenei, paralel cu tribunele. Patru grupe de cai de
patru ani n total, optzeci de cai o fcuser
perfect. Grupul din fa, al cailor de trei ani,
reuise patru pai, nainte ca blatul nrva s
scape de sub orice control.
Rezultatul fu dezastruos. Caii din primele dou
rnduri se lovir de parapetul care proteja arena.
Alii se speriar, se lovir i cotir ca s scape de
pericol. Caii mai mari ddur peste cei mai mici
i-i drmar. O mnz brun cu picioare
subiri czu la pmnt, necheznd. Bn i vzu
clreul luptndu-se s scape dintre coamele
eii, nainte ca picioarele s-i fie zdrobite sub ea.
La scurt timp dup, amndoi se ridicar teferi,
dar deja nimeni nu se mai uita la ei. Atenia
mulimii i a lui Bn era ndreptat spre
mijlocul arenei, acolo unde un mnz blat, cu o
piele dungat cu dre ca de lapte se lupta cu un
uria blond cu mini puternice, cu o zbal i
mai puternic i cu o crava ascuit, nct
pentru toat lumea care se pricepea ct de ct
deveni limpede c mnzul mai degrab avea s
moar luptndu-se dect s se dea btut.
Mulimii i plcea mirosul de snge. Magistratul,
care fusese la Roma i asistase la jocuri, simi
schimbarea de dispoziie i trimise grabnic ordine.
Sclavii i oamenii liberi alergar de la loj i
mprir mesajele i celorlali clrei. Unii
dintre ei, cei care luptaser n rzboaie i puteau
gndi repede, clriser deja aproape de ei cu
frnghii, ca s supun mnzul, dar fur oprii.
Caii de trei ani rmai fur scoi din aren i pe
nisip rmaser doar mnzul i brbatul. Pe
locurile de deasupra lui, Bn auzi brbaii i
femeile ncepnd s parieze pe ctigtor,
ntrebndu-se ct timp va dura i dac se va
merge att de departe nct s-l lase pe cal s-l
ucid pe brbat sau dac magistratul i va opri
nainte, ordonnd ca animalul s fie omort.
Bn auzi doar frnturi din pariuri. Se chinui s-i
gseasc drumul napoi, pe sub rndurile de
locuri i afar, prin depozitul de grne, i iei mult
mai repede dect intrase. Frica de mai devreme se
evaporase precum rou sub soarele fierbinte. tia
cum trebuia s se fi simit Iccius cnd se ntorcea
n camera de dormit dup fiecare noapte petrecuta
cu Braxus; ce era mai ru se ntmplase deja i
nimic nu-l mai putea atinge. Mai mult de att, era
liber s moar, atta timp ct avea s fie ntr-un
mod onorant, i credea c acum venise momentul.
Se tr napoi la lumina zilei, ghemuit la nceput,
ca s-i lase ochii s se obinuiasc cu izvorul de
lumin i de culoare, i alerg spre aren.
Nu-l opri nimeni. Zgomotul tribunelor scdea, ca
i cum ar fi avut vat ndesat n urechi. Lumea
toat prea departe, dincolo de o cortin de cea
prin care aerul i lumina ptrundeau uor,
slbind vederea i auzul, mai puin n locul acela,
din mijlocul arenei, unde un mnz, pe care-l tia,
se lupta pe via i pe moarte, i care avea s-l ia
i pe el. Cu ochii minii, urmrea galopul unei
mnze sure, moarte demult, dar renviate acum
odat cu toate celelalte fantome, ca o promisiune a
ceea ce avea s vin.
Ajunse n partea din fa a tribunei. nc nu-l
vzuse nimeni, ca s ncerce s-l opreasc. Era
invizibil, protejat de zei. i aminti o discuie
purtat ntr-o alt via, pe un deal. Aa te simi
i nainte de lupt? Da, dar n lupt ai de ales.
Atunci nu tiuse ce nsemna s alegi moartea n
locul vieii i cum asta te elibera de orice grij.
Sri peste gardul de stejar i ateriz uor pe nisip.
Fcuse deja vreo trei pai n aren nainte ca
primul dintre slujitorii magistratului s-l vad.
Brbatul avea un cuit cu mner de corn dar
imediat rmase fr el. Bn se ghemui, secernd
aerul din faa lui, la fel cum fcuse i n cldirea
bii. Lama era foarte bine ascuita pe ambele
pri.
Poi s mori, dac vrei. Pentru mine nu mai
conteaz.
sta era adevrul, rostit fr sfidare i perceput
ca atare.
Brbatul puse n balan o eventual biciuire cu
certitudinea unui cuit primit n piept i fcu
alegerea corect. Bn i rnji.
n rzboi ai de ales.
O spusese tare, n iceni, pentru c acum i asta
era posibil. Brbatul se retrase cu minile nainte,
privirea dezvluindu-i albul ochilor. Nu mai veni
nimeni s-i ia locul.
n centrul arenei, batavul avea probleme. Era
prins ntr-o a special pentru soldaii cavaleriei
n vreme de rzboi. De-a lungul anilor, fiecare
parte a ei fusese modificat ca s poat susine
fr mini un clre care nfrunt un duman
al crui principal scop este tocmai rsturnarea lui.
Coamele cptuite din fa i cele ndoite spre
interior din spate i ineau coapsele prinse, n timp
ce mnzul l zdruncina, nepndu-l cu ira
spinrii. Ca s poat descleca, cu un pic de
graie, avea nevoie s opreasc mnzul, dar asta
nu avea s se ntmple.
Faa n fa cu moartea i cu dezonoarea,
brbatul alese s lupte i, pentru c nu dispunea
de alte arme, se folosea, fr s se gndeasc
deloc, de zbal i de bici. Zbala era probabil
fcuta de Milo. Era una foarte dur, pe care
Vulpoiul n-ar fi acceptat-o niciodat, cu un vrf
care putea s treac prin cerul gurii i cu margini
ascuite, care-i rniser deja calului gingiile i
buzele, nroind spuma care-i pta dinii albi
strlucitori, n contrast cu pielea neagr. Biciul
subire i lung i fcuse nite tieturi pe care calul
le resimi ca pe nite nepturi de nari. Cnd
furia i domin simurile, nici cea mai teribila
durere n-o poate domoli. Bn trecuse i el prin
asta o dat, cnd fusese biciuit de Braxus i nu
uitase pe vecie. Mnzul era furios nc dinainte de
a intra n arena; cu calm, poate ar fi putut fi
linitit, dar batavul lsase calmul n seama zeilor;
era la fel de furios ca i mnzul, i fiecare lovitura
i mpunstur, fiecare ndoitur a spatelui i
nnebunea din ce n ce mai mult pe amndoi,
aducndu-i ntr-o stare letal de turbare.
Sngele se mprtie liber pe nisip. Pentru scurt
timp, mirosul fu acelai cu cel din fumai, dar apoi
un amestec de sudoare de cal i de om acoperi
orice altceva. Bn rmase nemicat. i crescu
inima n faa puterii copleitoare a mnzului,
simindu-se cuprins de mndrie i respect. i
aminti o poveste veche, despre strmoii care
sacrificau caii nainte s afle c ei erau nii zeii
care peau pe pmnt i c uciderea lor era un
sacrilegiu. Despre calul sta chiar putea crede ca
era un zeu, sau un dar de la zei. Batavul care-l
clrea era un muritor care i vedea apropierea
propriei mori.
Bn ridic braul. n limba neutr a regiunii,
galica, strig:
 tii s descaleci precum un ofier de cavalerie?
La auzul noii voci, mnzul se ddu napoi.
Brbatul se aplec nainte, mbrind gtul
calului. Orice clre se teme s nu i se arunce
calul pe spate. Fr s poat descleca, clreul
moare zdrobit sub calul care se zvrcolete. Pre
de o clip, cei doi atrnar sus n aer, calul i cel
care se aga de el, moartea plannd deasupra
amndurora.
n deprtare, mulimea aclama. Spectacolul era
perfect. Talentul i pigmentul lui l ddeau pe
brbat drept un clre adevrat; avea prul
blond, mai deschis i dect al lui Iccius, i-i flutura
ca un steag pe deasupra zalelor din piele neagr.
Calul avea hamuri negre, dedesubt fiind prins cu o
frnghie nlbit. Avea pielea neagr ca noaptea,
stropit cu dre ca de lapte. De la distan,
sudoarea le ddea o strlucire amndurora,
broboanele de snge rmnnd invizibile.
Mnzul se balans, prnd c urmeaz s cad,
dar se ls napoi pe pmnt, picioarele din fa
mprtiind nisipul i ridicnd praful. Bn se
ddu ntr-o parte, ca s evite vreo lovitur de
copit. Strig peste copita ridicat ca un ciocan
amenintor:
Ei nu v vor opri! Magistratul nsui a pariat
dou mii de dinari pe moartea ta! Poi s
descaleci?
Da!
Arunc vorba peste umr, n vrtejul unei
rsuciri.
Bine. O s-i arunc nisip n ochi. Cnd o s-l
ating, o s se opreasc i se va nfiora ca dup o
rafal de vnt. Atunci s-o faci!
Era un iretlic pe care-l nvase Vulpoiul, ca s
controleze mai bine roibul cu un temperament
nesuferit. Atunci ns, Bn nu trebuise s-l
ncalece, ci doar s prind o frnghie de care s-l
priponeasc. Se rug i simi prezena zeilor
alturi de el i tiu c nu avea cum s dea gre.
n cel mai ru caz, mnzul avea s-l omoare, n cel
mai bun caz, avea s se omoare singur. nc mai
trebuia s se hotrasc dac s omoare mnzul
sau nu. i el merita s fie eliberat din sclavie.
 Se apleca i lu o mn de nisip. Mnzul se
ddu din nou napoi, necheznd. Sttu n aer
doar cteva clipe. Cum se ls jos, Bn se ddu
nspre grumazul lui i, de ndat ce copitele lovir
nisipul, arunc.
Totul se ntmpl dintr-odat. Mulimea se ridic
n picioare, simind punctul culminant. Mnzul,
urmnd instinctul a mii de generaii, se sprijini i
se ntoarse, ferindu-se de vntul deertului care
ns nu exista. Spre meritul lui, batavul descleca
perfect, ca i ofierii de cavalerie. Nu avea nevoie
dect de un cal care s stea jos mai mult de un
pas; se ridica i sri, ndoindu-i umrul n fa
n timp ce se rostogoli pe nisip, i fu din nou n
picioare. Jumtatea de mulime care pariase c va
supravieui aclam. Cealalt jumtate huidui.
Magistratul le fcu semn slujitorilor, care ncepur
s alerge pe nisip. Eliberat de povara, mnzul privi
n jur, cutnd o porti de scpare i o vzu o
deschiztur n deprtare, n drum spre care nu se
afla dect un biat slbnog. Simind libertatea,
porni de pe loc la galop. La cel de-al doilea pas, l
drm pe biat. Bn i puse cuitul furat n
dini, se ntinse cu amndou minile dup
coamele ndoite ale eii, se ridic, unu, doi i gata,
fu sus.
nclecarea din fuga calului este cea mai grea
manevr pe care i-o poi cere unui soldat de
cavalerie. Ca s reueasc, trebuie s aterizeze pe
a exact ntre cele dou coame i s-i treac
picioarele printre ele. mbrcat n armur, e
aproape imposibil. Pentru un biat slbu i
sprinten care exersase asta jumtate din copilrie,
chiar dac pe o a mai uoara, era o fapt ajutat
de zei. Ar fi putut s-o execute chiar i cu un scut.
Mnzul nu se opri. Biatul era mai uor dect
brbatul i nu apuc friele, nici nu ncerc s-i
opreasc nvala spre libertate. Din contr, Bn se
aplec n fa, cu pumnalul n mn, i-i tie
cpstrul de pe cap, eliberndu-i urechea. Calul
scuip zbala n nisipul arenei. Priponul avea o
singur frnghie, ncolcit i nnodat sub
brbie, ce putea fi apucat doar cu o singur
mn. Bn o ls acolo i se prinse de coam,
aplecndu-se n fa ca s-l ncurajeze. Ajunser
zburnd la pori.
Brbaii din grupurile cailor de trei i de patru
ani i ateptau. Dintre toi, Milo cunotea i calul,
i pe biat, i vzuse ce se ntmplase. Optzeci de
brbai clare stteau niruii n form de arc pe
iarba ud de ploaie din zona de colectare. Calul nu
vedea dect locurile libere dintre ai lui. Bn i
ddu seama c era o capcan la nivelul gtului
ntinseser o frnghie, care era prea nalt ca s
poat fi srit, dar i prea joas ca s poat trece
pe dedesubt. Nu avea frie, deci nu putea s
ntoarc. Fulgerat de o viziune, i nchipui
moartea calului, care avea s-i frng gtul, dar
i pe-a lui, de mii de ori mai lent, rstignit pe
lemn. Se uit ntr-o parte i-n alta. n partea
dreapt, ntre ultimul clre i zidul arenei, era
un fel de deschiztur. Se aplec peste grumazul
mnzului.
Diii!
i lovi urechea stng cu palma fcut cup. Calul
se smuci brusc spre dreapta, vzu sprtura i
trecu n for prin ea. Scpar. Cmpul acoperit
de iarb se deschidea n faa lor. Tabra legiunilor
se ntindea n fa i n dreapta. Un ir de stejari
ntunecau jumtatea nordic a orizontului.
Dincolo de asta, nu mai era nimic, dect loc liber.
Calul i mri pasul.
Oprii-i!
Milo i biciui propriul cal ca s porneasc la
galop. Dar era lent, blnd i nu avea nicio ans.
Coti la dreapta, i ridic mna cu biciul i art
nspre Bn.
Cel care-i va prinde vii va fi eliberat sau va
primi greutatea lui n aur!
Nici c putea s fac o propunere mai bun. O
sut nousprezece clrei, jumtate deja oameni
liberi, i mpinser caii nainte. O sut
nousprezece cai antrenai de lupt alergar din
rsputeri. Spectatorii care se luptau s ajung la
porile arenei puteau s simt tunetul rsuntor
al nceputului de curs. Prinser nc o dat s
parieze, pe mnz sau pe urmritori.
Bn se simi binecuvntat. Atrna ntre via i
moarte, ateptnd chemarea s treac rul.
Regreta doar c nu reuise s-l omoare pe
Amminios, sau mcar pe Milo. Strnse n pumn
cuitul furat, cu vrful ntors spre inim, i era
sigur c, la momentul potrivit, avea s-l foloseasc.
Dac aa voiau zeii i aveau s-i dea timp, putea
s-l omoare mai nti pe calul-zeu, tindu-i venele
mari ale gtului, la fel ca n sacrificiile strmoilor,
i astfel aveau s treac amndoi peste ru,
ndreptndu-se spre lumea celor mori. Nu simea
c avea s comit un sacrilegiu.
Mnzul galopa cu un pas ntins, ritmic. Nori de
metal atrnau jos pe cer, mai puin n partea de
sud, unde o und de raze de soare i nvluia n
auriu, artndu-le crarea ctre zei. Bn l
mpinse cu picioarele, iar mnzul rspunse, cotind
la dreapta, urmrind dra de lumina. Biatul nu
mai cunoscuse o astfel de vitez dect n vise. n
nvala lor, tufiuri pitice i copaci solitari vuiau n
vnt. n spate, un corn anuna un ordin n
legiuni. ase note diferite lovir aerai, ntr-un
limbaj pe care Bn nu-l cunotea. Se repetar i li
se rspunse, cu asprime, din cmpul din dreapta
lui. mpinse calul la stnga, departe de zgomot.
Dinainte le apra un zid mic, n spatele cruia se
afla un an. Srir peste el i aterizar fr
probleme, dndu-i seama c terenul plat pe care-
l vzuser din aren fusese o iluzie. n * fa,
pmntul cobora uor n pant, pn la un fir
subire de ap care se prelingea lin printr-o
pdurice deas verde-nchis. Coborr, alergnd
pe iarba care mirosea a salvie i a izm slbatic.
Bn auzi strigtele ascuite i nc o dat
rsunetul cornului i tiu c nu-l mai puteau
vedea. Rnji i strig la mnz, ncurajndu-l s
nainteze. Dou urechi fluturar, lsndu-se pe
spate, una neagr i una presrat cu alb, i-i
spuse c mnzul i recunotea vocea.
Srir peste pru. Bn se rag cu voce tare la
Nemain, zeia apelor i a lui Airmid, care fusese
numit dup ea i care acum era moart.
Pmntul de dincolo era plat i nisipos, iar
mnzul mprtia praful. n dreapta lor, slcii i
aluni i purtau franzele pe suprafaa apei.
Amndoi erau copacii zeilor. Calul ncetini,
netiind pe unde s-o apuce. Bn se aplec nainte
i smuci frnghia. i plesci limba, ca de fiecare
dat cnd conducea nuntru caii din arcuri.
Calul i cobor capul i se ntoarse n partea de
unde era tras frnghia. Primul dintre urmritori
ajunse pe pant, se nl n a i i zri. Bn i
eliber coapsele din strnsoarea eii i se arunc
jos, trgnd frnghia pn ce el i calul ajunser
s stea cu spatele la un trunchi de alun. Mnzul
se nghesui n umrul biatului, scrpinndu-se
de el ca s scape de mncrimea frnghiei, apoi i
cobor capul i ncepu s pasc. Bn i ncolci
un bra n jurul gtului lui. Lng grumazul
modelat cu alb i negru, n mna liber inea
pumnalul furat, ascuit ca un cuit de jupuit. i
aps palma n scobitura gtului pn ce putu
s simt ritmul pulsului i tiu de unde avea s-
i nceap tietura. n slciile de lng pru, o
mierl prinse a cnta un avertisment, la fel ca
acas. O auzi i inima i se nmuie, dar nu plnse.
Vntorii erau aproape. Tunetul pailor lor
acoperea orice alt zgomot. Mierla dispru,
amuind n haos. Primul dintre clrei era
ofierul roman de cavalerie, din aren. Clrise n
for, ca s-o ia naintea tuturor. Calul lui era clit
ca s poat alerga repede n lupt. Pe cnd
traversa prul, strig. Mnzul i slt capul i
nechez. Bn se aplec sub gtul mare i arcuit i
apuc pumnalul mai cu putere. i inu respiraia,
ateptnd un semn de la zei. Romanul se ridic n
a, i slt braul i strig n latin:
Acum!
Bn era mai puternic dect atunci cnd l luase
Amminios. Brbaii care ieir din pdure pe la
spate trebuir s-l loveasc de dou ori, nainte s
cad.

Se trezi la sunetul unei trompete legionare, care

anuna garda. Durerea de cap l copleea. i
deschise ochii i, n lumina apusului, zri doar
forme vagi, dar pn i asta i producea prea
mult suferin. i aps palma peste fa,
ncercnd s uite. Iccius veni la el n ntuneric, i
apoi Macha. Nu-i vorbi niciunul. l npdir
amintirile: despre Iccius i Braxus, despre cutia de
rezonan de sub tribune, despre mnz i despre
zborul lor spre libertate, despre capturarea lui i
despre ce avea s vin, iar asta ntrecea orice
durere de cap. Acum avea s moar fr onoare.
i lu minile de la ochi i se uit n jur. Nici nu-l
legaser, nici nu-l dezbrcaser. Nu era
neputincios; dac exista o cale prin care s-i
aduc moartea mai devreme, atunci avea s-o
gseasc. Avea s afle mai trziu i ce gndeau
zeii.
l gsir cu centura ncolcit n jurul gtului i
suit pe o cutie, ntinzndu-se spre parul de sus al
cortului. Erau trei mpotriva unuia doi gali i un
batav. Se arunc asupra lor, ncercnd s le
scoat ochii deschii la culoare, mucnd orice
bucat de carne care i se ivea n fa, lovind orice
stomac neaprat. La auzul primelor strigte de
durere, prefectul veni n fug. Sttea dincolo de
nvelitoarea din u. Umbra i se prelungi n fa,
plpind n lumina focului. Avea o voce grav i
usturtoare.
Civilis, e doar un biat, nu un brbat narmat.
ine-l nemicat! Dac-l omori, din pielea ta o s
fac un acopermnt pentru cort. Rufus, nu mai
face pe prostul i vezi s fie teafr.
Dup asta, mndria nu le mai permitea s se mai
lupte. Civilis batavul i prinse ncheieturile i i le
duse la spate. Ceilali doi l nfurar n mantia
pe care se trezise, ca ntr-o crisalida. Unul dintre ei
i desprinse centura i i-o leg n jur, ncheind
repede cingtoarea. Un altul i trase picioarele de
sub el i-l ntinse cu faa-n sus pe podea.
Pe toi zeii, chiar trebuie Lsai-o balt.
Tribunul i pocni degetele.
Rufus, adu-mi o lamp!
Lampa veni repede o flacr nemicat pe baz
de ulei, care ardea curat, scond doar puin fum.
Galul mai nalt ddu la o parte nvelitoarea din
u i inu lampa ridicat, mprtiind lumina
peste tot. Bn nchise ochii. Lumina l ardea pn
n adncul creierului. Scrni din dini de durere,
dar nu scoase niciun sunet. Ofierul se interpuse
ntre ei, acoperind flacra cu corpul lui, i sprijini
lampa pe o cutie de la marginea cortului. Spuse n
latin:
Lsai-ne singuri. Nu v ducei departe. V-am
dat ordin s fie pzit. Aflai cine a fost de gard i
ocupai-v de asta.
Bn zcea pe-o parte, legat ca un mistre vnat.
l durea capul ngrozitor. Disperarea i apsa
pieptul ca o greutate de moarte, zdrobindu-i inima
i mpiedicndu-i respiraia, sectuindu-i dorina
de a lupta. l auzi pe prefect ridicnd lampa i
aeznd-o din nou pe iarb. Lumina calda i
plpia dincolo de pleoapele nchise. O voce
uscat i ferma rosti n iceni:
Bn, fiul lui Eburovic, vrei s-i deschizi ochii
pentru mine?
Viziunile i npdir din nou mintea: o cprioar
pscnd n pdurea de lng casa cea mare;
Eburovic stnd pe un promontoriu, lng un foc
care era el nsui un miracol; un brbat dezbrcat
ngenunchind pe nisip, la gt cu sabia Breaci
purtnd nsemnul arpelui; acelai brbat,
fcndu-i cu mna de la bordul unei nave care
purta pe vela nsemnele strlucitoare ale calului
soarelui.
Corvus?
ncerca s-i ridice capul, dar nu reui. O spuse
n galic, apoi n latin.
Corvus, tu eti?
Da. Quintus Valerius Corvus, prefect al Ala
Quinta Gallorum sau, cel puin, voi fi cnd va fi
complet formata.
Bn ar fi recunoscut vocea nc de mai devreme,
dac nu i-ar fi lipsit umorul. Nimeni altcineva nu
mai vorbea galica astfel, accentund att de mult
vocalele finale. ntr-un amestec confuz de
sentimente demult uitate, i aminti o promisiune,
fcuta la lumina lunii.
Te-ai ntors pentru nopile mele lungi?
Nu, mi pare ru.
Vocea se mai nmuie i-i pierdu hazul.
Nu am avut cum. Am fost trimis n sud de
ndat ce m-am ntors. Dac a fi putut, a fi aflat
mai devreme ce s-a ntmplat i a fi pornit n
cutarea ta, iar Iccius poate nc ar mai t,
acum. mi pare ru. mi pare ru. Hai s te
scoatem din prostia asta i s vedem ce e de fcut.
Bn nu plngea nici nu avea de gnd s plng,
dar nici nu putea s vorbeasc. Mini puternice
slbir centura care-l inea legat, i desfcur
mantia i-l ridicar n capul oaselor. Brbatul i
puse n mini un pocal cu vin i-l inu pn ce
putu s bea singur, fr s se nece, apoi l
strnse la piept, cu obrazul lipit de vemntul din
piele tocita de purtare de-a lungul anilor i de
expunere la vreme, mngindu-i linititor prul,
la fel cum i el i-l mngiase pe-al lui Iccius n
dimineaa care prea dintr-o alta viaa. Mirosea a
piele, a ulei de lamp, a lna de oaie, a sudoare de
cal i a respiraie calda de om, puin ndulcit de
vin. Se simea n sigurana, aa cum nu se mai
simise de cnd era mic, n braele tatlui sau.
Durerea seaca din suflet era sporita de mhnirea
multor pierderi suferite. Se uita n sus i ntlni
ochii cprui, care n lumina lmpii, preau de
chihlimbar. l ntreba:
 De ce eti aici?
Ca s ndeplinesc voina zeilor?
Corvus zmbi, aa cum o fcuse de sute de ori n
casa cea mare.
Dac ne luam dup ordinele mele, sunt aici
pentru a cumpr cai i pentru a recruta oameni.
mpratul i construiete o armat nou i are
nevoie i de una, i de alta. Mi s-a iertat
dezonoarea de a fi pierdut o nava i mi s-a dat
comanda unei aripi a cavaleriei galice, fapt pentru
care sunt foarte recunosctor. E suficient s mergi
o singura dat cu infanteria ca s nelegi de ce
orice alta naiune civilizata i poart rzboaiele
calare.
Zmbi ca pentru el, la o glum pe care Bn n-o
nelese, i ddu din cap.
Nu conteaz asta. Dar crede-m cnd i spun
c am autoritatea necesara i ca pentru mine e
foarte important s-o folosesc cum trebuie. Am pus
la cale o nelegere de vnzare cu un gal foarte
nesuferit, pe nume Godomo; o s cumpr de la el
dou sute cincizeci de cai de vrste diferite, i
armsari i iepe, la preul pe care-l cere cu o
singur condiie: s includ i un mnz blat de
trei ani i un tnr care n arena a demonstrat din
plin cum se fac desclecatul i nclecatul n
cavalerie.
Lui Bn i sttu inima n loc. i aduse aminte de
Braxus i de tot ce se ntmplase cu el.
Nu m poate vinde. Chiar nu poate. Chiar i
dac l-ar lsa Amminios, tot nu poate. Am ucis
Nu.
Minile care-i mngiau capul se oprir,
apsndu-i tmplele.
Nu mai zice asta. Nici mcar ntre patru ochi,
nu mai spune nimic.
Dar
Bn, ascult-m!
l ndrept i-l oblig s-l priveasc n ochii care
nu semnau deloc cu ai tatlui su.
n villa lui Amminios, un sclav belg numit
Iccius a fost trimis n fumai s descopere unde nu
trgeau focurile. Pe cnd se uita, a drmat un
stlp prost construit, i aa s-a prbuit podeaua.
A fost rnit grav de zidria nruit. Un
supraveghetor trac pe nume Braxus, care fcuse o
pasiune carnala pentru biat
Corvus, l-ai cunoscut pe Iccius. Cum poi s
spui asta?
Pentru ca e mort, iar tu nu eti, i pentru c
nu pot s fac nimic ca s-l aduc napoi; dar pot
mcar s te mpiedic a te duce dup el. Asculta-
m! i spun ce s-a consemnat. Sclavul trac a srit
n sprtur i a ncercat s-i salveze iubitul. La o
a doua prbuire a tavanului, a fost lovit n cap de
o bucata de marmura i a murit i el, din cauza
rnilor. Aa s-a ntmplat. Godomo a jurat n faa
magistratului. A fost de acord s se ocupe de
reparaiile bii pe cheltuiala lui.
Dar
Bn, m asculi? Un sclav nu poate s depun
mrturie mpotriva stpnului sau dect dac e
torturat. Chiar vrei s spui ca Godomo a minit?
Dar cum poate susine el ceva? N-a fost acolo.
Se poate s nu fi fost acolo, dar, n absena
stpnului, el are responsabilitatea suprema i,
conform mrturiilor celor de faa, cei doi oameni
implicai sunt mori. Se nelege ca tracul i-a
ndeprtat pe toi din cldire sub un pretext
oarecare, nainte s ncerce s-l salveze pe biat,
aa c niciodat nu se va ti exact ce s-a
ntmplat. ntre timp, dac Godomo vrea s duc
la bun sfrit vnzarea cailor lui Amminios i
neleg c-i dorete foarte tare s-o fac, atunci
trebuie s accepte s-mi vnd calul blat i s-
mi dea actele clreului sau. I-am dat foarte clar
de neles c nvoiala noastr e una de totul sau
nimic. Ori te obin pe tine, ori nu-mi vinde nimic
nici mie, nici oricrui alt ofier roman. Nu are de
ales. Prin urmare, probabil c n-a mai fost nimeni
implicat n moartea celor doi, asta, dac vrea s
nu rateze vnzarea.
Nu m poate vinde. Nu sunt de vnzare.
Amminios o s-l spnzure cnd o s se ntoarc i
n-o s m mai gseasc.
Este posibil, dei m ndoiesc. Pe Amminios l
intereseaz n primul rnd banii i puterea, iar eu
sunt cel care i le poate da pe amndou. Cred c
sta e un risc pe care Godomo e gata s i-l
asume. n orice caz, nu mi te-a vndut. Mi-a dat
mie actele tale, ceea ce e cu totul altceva.
Romanul se ridic i se duse la lada cu pturi.
Mai scoase un pocal i o sticl de vin i trase lada,
ca s-o foloseasc pe post de scaun. Pe genunchi
avea un pergament nfurat, pe care niciunul
dintre ei nu-l bg n seam.
tiai c Amminios avea de gnd s dea o cin
n cinstea mea n seara asta?
Da, mi-a spus Braxus. Dup aia aveau s i-l
ofere pe Iccius.
Pe toi zeii! Chiar aa?
Un muchi se ncorda pe obrazul lui Corvus.
Nu pot spune c m bucur c biatul e mort,
dar m bucur c am scpat de asta.
Turn vin pentru amndoi, iar Bn bu fr s fie
ajutat. De-abia de curnd ncepuse s aib
obiceiul de a bea vin, i doar cte puin, dar acum
l nclzea, i nici nu putea s se poarte
necuviincios cu Corvus, refuzndu-l.
Romanul rosti cu blndee:
 Godomo mi-a spus ca vulturii de rzboi ai lui
Amminios i-au omort familia. Aa e?
Da.
mi pare ru.
Se aez pe lada cu paturi, pstrnd vinul lng
el.
Dar Caradoc, e i el mort?
Nu.
Ban simi gust acru n gur.
Ne-a prsit cu o zi nainte de atac. L-a ajutat
pe Amminios s pun totul la cale.
Poftim?
Romanul se uit fix la el.
Eti sigur?
Da. Mi-a spus Amminios pe barc, atunci
cnd m-au adus pentru prima oar. Nu l-am
crezut, dar apoi l-am auzit vorbind despre asta la
bi cu Braxus; uitaser c aveam grij de focul de
afara i c-i puteam auzi. Rdea de superstiiile
demodate ale icenilor, despre cum Breaca se
lsase nelata de ceva att de lipsit de
importana ca un legmnt fcut pe o sabie i
despre cum noi toi am urmat-o orbete, ca nite
copii. A zis Bn se neca i trebui s-i revin. A
zis c tocmai asta ne-a fcut att de uor de ucis.
Amintirea i ardea cicatricea de pe bra. Atunci
fusese prima oar cnd ncercase s scape, i din
cauza asta fusese i nfierat. n furia turbata a
momentului, i aruncase lemnele i fugise la
grajduri ca s fure un cal, negndindu-se dect s
se ntoarc pe teritoriul Ordovices i s-l ucid pe
Caradoc, sau s moar ncercnd. Alegerea
calului, fcut n grab, fusese una nefericit, iar
oamenii lui Braxus l doborser nainte s
ajung la pori, dar n cele cteva scurte momente
n care ncercase s-i recapete libertatea, fusese
mai important s-l vad mort pe Caradoc, dect
pe Amminios. Cutnd acum n suflet aceeai
izbucnire de furie, nu reui s-o mai gseasc;
moartea lui Iccius tersese orice altceva.
Cu toate astea plnse n amintirea lui Iccius i a
familiei lui, mai mult dect pentru el nsui.
Corvus veni s stea lng el, mprind
demnitatea tcerii. Cu timpul, cnd ce era mai ru
trecu, gri:
mi pare sincer ru. Credeam altceva despre
Caradoc. Dar, orice s-ar fi ntmplat ntre el i
fratele lui, acum se va schimba. Cunobelin e mort,
iar Amminios a navigat spre cas pentru a
participa la nmormntarea tatlui su. Dac ai
dreptate i a fcut o nelegere cu Caradoc, atunci
amndoi l vor omori pe Togodubnos. Dac scap,
atunci pariez tot ce am pe Caradoc, care va merge
mai departe i-l va omor pe Amminios. Se poate
s fi fcut o nelegere provizorie, dar nc din
copilrie i-a hrnit o ur la care nu-l vd s
renune aa uor. A zice c, dac fostul tu
stpn ajunge viu acas, atunci o s aib
probleme mai mari de care s se preocupe dect
de un ostatic icen eliberat.
Corvus umplu din nou pocalele i le puse pe lada
cu pturi, unde s fie la ndemn. Bn se uit
int la el.
Ostatic?
ntr-adevr.
Romanul ncerc s nu rd, dar nu reui.
 Am hrtiile aici. i astea au fost autentificate
de magistrat n prezena mea. Eti prin din
familia regal a Eceniei. Nu e neobinuit ca un fiu
mai mic s fie trimis pe teritoriile celor care sunt
dumanii neamului lui. E o cale prin care vor s
se asigure c tratatele, odat semnate, vor fi i
respectate. Jumtate dintre gali i-au trimis fiii ca
ostatici ai lui Cezar. Au luptat de partea lui i, n
ultimii ani, s-au descurcat de minune n cavaleria
lui.
N-a lupta pentru Amminios nici mcar dac
mi-ar scoate dinii ca s m oblige!
Nu-i cere nimeni s-o faci. Spun doar c, dup
legile Romei, nu eti sclav i c poi s mergi
acas oricnd doreti. Eu nu te vreau ca ostatic,
i nici mpratul; nu e n rzboi cu poporul tu.
Acum e trziu ca navele s mai treac peste
ocean, dar n zece zile o s porneasc unul de la
Gesoriacum. Pot s te urc pe el i-o s-i pltesc
i biletul. Dac l vom putea convinge pe stpnul
corabiei, o s am grij s navigheze pn pe
teritoriul Eceniei ca s nu mai trebuiasc s mai
treci pe pmnturile inamicilor.
Corvus rnji ntr-un fel pe care Bn l uitase.
Singura mea dorin e s-i iei cu tine i
mnzul nebun i criminal, nainte s rneasc pe
cineva. Cnd a ncercat s-i scoat aua, Civilis
aproape c i-a pierdut un bra n dinii lui. Te
ateapt neuat pn cnd o s te simi mai
bine s ncerci, sau poate s putrezeasc acolo
unde e. Nimeni altcineva nu se va mai apropia de
el.
n mod vdit, totul era un vis. Bn se uit fix spre
lamp. Un cal naripat nscut din flacra ondulat
zbura n lumin. Trecuse mult timp de cnd nu
mai visase cu o asemenea limpezime. La fel ca pe
toat durata zilei, era de fa Iccius, dar niciuna
dintre fantome. Bn chem o viziune a
pmnturilor natale, a casei mari, a arcurilor i a
fierriei tatlui su, dar nu-i apru dect ca prin
cea i fr oameni un loc fantom, din care
lipseau chiar i fantomele.
ncerc s-i reaminteasc rul i iazul sacru,
pstrnd imaginea cascadei n timpul verii,
gndindu-se c poate mcar aici se poate atepta
s dea peste Breaca i Airmid. Praful care se
aternuse peste amintiri l fcu s neleag c,
pentru el, trmul din trecut era mort, nchis
pentru totdeauna. Se gndi c pentru asta s-ar
cuveni s plng, dar durerea din suflet era prea
mare ca s-i mai dea voie s plng. Se uit la
Iccius ca s-l sftuiasc, dar l vzu neclar. Ochii
albatri erau ca n timpul vieii, la fel ca i mesajul
pe care-l purtau: S nu mori n zadar.
i ntoarse privirea goal asupra lui Corvus,
vznd clar diferena dintre inteligena vie i
palpabil a brbatului i coaja uscat care era el.
Prefectul i zmbi i-i ridic o sprncean.
La ce te gndeti?
Pentru tot ceea ce fcuse pentru el, nu putea s-i
spun adevrul. n loc de asta, i zise:
M gndesc c nu mai am cas. Casa avea
nsemntate doar alturi de oamenii care triau
acolo, dar acum n-a mai rmas nimeni. Nu mai
am la ce s m ntorc.
Nu-i adevrat.
 Corvus se ntoarse ca s-l vad mai bine. Se
ntinse i apuc mna lui Bn ntr-a lui. Nu mai
era aa mare diferen acum ntre mrimea i
culoarea lor. Trei veri petrecute n Galia i
nchiseser tenul lui Bn, timp n care crescuse n
nlime ct orice roman. Corvus rosti:
Eti suprat din cauza lui Iccius. Te neleg,
dar cu timpul lucrurile se vor schimba. Trebuie s
ai ncredere. nc i mai e la fel de dor de
Eburovic ca nainte? Sau de Macha?
Bn nu zise nimic. Dac ar fi avut mai mult timp
de gndire, i-ar fi gsit cuvintele s-i explice c
Eburovic era rzboinic i c murise cu sabia n
mn, iar Macha era o clarvztoare care ar fi
putut cere ajutorul zeilor ca s-i vnd greu
pielea, dar c, la fel ca mnza sur, Iccius fusese
responsabilitatea lui i c euase.
n linitea care se aternuse, Corvus gri:
Dar Efns? El era prietenul tu; poporul lui te
va primi dac nu vrei s trieti cu al tu. Ai att
de multe de fcut poi s pleci n nopile tale
lungi, s-i ctigi sulia i s devii rzboinic, i
apoi, dac btrnii vor fi de acord, l-ai putea
urmri pe Caradoc, ca s-i ceri socoteal pentru
vina de snge.
Folosi cuvintele din iceni, care, n gura lui, preau
greoaie i ruginite de nefolosire. Cu toate astea, i
psa destul demult nct s se strduiasc.
Bn zise:
Sunt prea mare ca s mai merg n nopile
lungi. Cltoria trebuie fcut la timpul potrivit, ori
zeii nu-i mai trimit niciun vis.
D-i testele pentru suli, atunci. nc ai mai
putea deveni rzboinic.
Un rzboinic nu e nimic fr un vis. i l-ai
putea nchipui pe Eburovic fr ursoaic? Sau pe
Breaca, fr arpele-sulia? A putea fi vntor,
sau un fierar, ca tata, dar n-ar mai fi acelai lucru.
Corvus se ncrunta. Minile i rmaser
nemicate, simind un adevr care trecea dincolo
de vorbe. ncet, ca i cum nu trebuia s mai aud
nimeni, spuse:
N-o s te las s mori, Bn! Eti mult prea
valoros pentru asta.
 Nu mai era nimic de zis. Nici zeii nu erau pregtii
pentru moartea lui Bn. n mai puin de o zi,
avusese ansa asta de dou ori i tot de dou ori
i fusese luata. Se gndi la viaa fr Iccius i nu-
i ddea seama cum o va putea suporta.
Corvus i inea minile, ncpnndu-se s
tac. Brbatul i era prieten, poate singurul. Ls
la o parte durerea din suflet i-i ddu un rspuns.
Bn zise:
F-m rzboinic al Romei.
Poftim?
Aduni oameni pentru aripa ta de cavalerie.
Poate c n-am s fiu niciodat rzboinic icen, dar,
la luna plin de dinainte de echinociul de toamna,
voi trece de cincisprezece ani i, n ochii galilor, voi
deveni brbat. Tu recrutezi brbai, la-m i pe
mine. Dac se spune ca am fost ostatic, atunci
las-m s urmez paii naintailor mei, ostaticii
gali ai lui Cezar, i s m nrolez n armata
mpratului.
Dar Bn nu rosti i continuarea: Sa merg la
rzboi, s lupt i s mor la fel ca tata i ca sora
mea, cu o sabie n mna.
Linitea era att de deplin, nct li se auzeau
btile inimii. Afar, o bufnia, purttoarea
viselor, strig, iar un cal necheza furios. Chiar i
dup att de puin timp petrecut mpreun,
recunoscu glasul mnzului blat. i veni n minte
un nume, la fel cum i se ntmplase cu Grindina.
Rosti:
Este Corbul. Pe mnzul blat l cheam
Corbul.
O spuse n iceni, dei nainte vorbise numai n
galica. Cpta mai mult sens aa.
O mn i se ls pe umeri. Corvus se ridic
deasupra lui, cltinndu-i capul.
Culc-te! Eti foarte obosit. O s mai vorbim i
mine-diminea.
N-o s m lai s m nrolez?
N-o s te opresc s faci ceva ce visele tale i
dicteaz s faci, dar nu eti cetean i nu te poi
nrola ntr-o legiune, nici nu poi intra direct ntr-o
cavalerie; nu-mi st n putere. Ca s se fac aa
cum spui tu, ar trebui s participi la patru luni de
ncercri, ceea ce nu e deloc uor. Dac pe timpul
iernii o s creti destul de nalt, atunci o s obii
un loc n cavalerie, dar, dac nu, o s intri n
cohortele de infanterie sau vei fi lsat la vatr i nu
vei rmne cu nimic.
Dar trebuie s ai nevoie i de oameni care s
fie buni i n alte pri. Pot s culeg gru. Pot s
am grij de grajduri i s pun pe picioare o
cresctorie de cai. i aa m-a simi ca acas.
Ban, nu e nevoie. ntr-adevr, avem nevoie de
slujitori, i muli dintre ei sunt oameni eliberai,
dar, chiar i aa, cel mai bun lucru pe care i l-a
putea oferi ar fi s te iau ca grjdar al meu, sau s
te nv s scrii i s te fac scribul meu, dar
niciuna dintre acestea nu se potrivete unui
rzboinic icen.
tiu deja s scriu. M-a nvat Amminios.
Asta m fcea mai roman.
Chiar i aa.
Lada fu mpins napoi lng zid. Lumina lmpii
plpi din cauza micrii i se stinse. Afar,
lumina focului trimitea umbre negre. Bn se trezi
lungit, cu capul sprijinit pe o tunic mpturit
care-i servea ca pern i cu o mantie care-l
acoperea ca s-l nclzeasc. i ls pocalul cu
vin la cap.
Dormi acum i vezi ce-o s-i aduc visele.
Poi s alegi diminea.

Bn dormi, dar nu vis nimic. Dimineaa i aduse

un mnz blat pe nume Corbul, care sttuse
toat noaptea neuat pentru c nimeni altcineva
nu ndrznise s i-o scoat. Pn la prnz,
mucat o dat i lovit, Bn i schimbase aua, iar
mnzul mncase n prezena lui. Seara, se ntlni
cu Corvus i i spuse ce decizie luase.
 XVIII

Cinele Soarelui e mort.

Vestea se rspndi n ultimele zile ale toamnei.
Cunobelin e mort. Amminios se ntoarce din
exilul n Galia. S-a aliat cu Berikos din tribul
Atrebates, dumanul tatlui su. Togodubnos se
va opune amndurora. Va fi rzboi.
Peste tot, clarvztorii i btrnii care
ateptaser toat vara veti i adunaser
rzboinicii i-i pregtiser pentru lupta. Cei mai
iscusii dintre ei erau cei mai puin grbii.
Avei rbdare. Ascuii-v sbiile, dar nu va
ateptai s le folosii nc. Cinele Soarelui a
trit destul. Iarna e prea aproape pentru a se mai
lupta acum; pn la primvar, nu va fi niciun
rzboi.
La Mona, la coala de rzboi i la adunarea
clarvztorilor, vetile se aflaser mai repede
dect peste tot. nc de la nceputul primverii,
ntr-o limba pe care purttorii o considerau
necuviincioas, dar care nu era deloc aa, Luain
mac Calma le trimisese rapoarte despre boala grea
care l sectuia de viaa pe Cinele Soarelui.
Adunarea fusese informata de nsi Lanis,
singura clarvztoare a celor din Trinovantes, care
clrise fr odihn de pe coasta de est pe cea de
vest, schimbnd caii la fiecare jumtate de zi ca s-
i menin viteza. La trei zile de la moarte,
ajunsese la strmtoare i aprinsese un foc de
semnalizare ca s cheme un bac de pe insula. Pe
mal, mpreun cu ea, mai ateptau Gunovic,
fierarul cltor, pe care-l tia demult, i un tnr
ndesat, cu prul ca de paie, din partea de nord,
din Brigantes, care vorbea cu un accent aa de
pronunat c era imposibil s-l nelegi, dar care
purta drept dovad a credinei lui o piatra albastr
cioplita n forma unui pstrv sltre, semnul lui
Venutios, Rzboinicul din Mona, al doilea n rang
dup Talia, cea mai Mare dintre btrni. Cnd
veni bacul, cei care l manevrau aveau ordine s-i
poarte pe toi trei dincolo.
Seara era rcoroas i linitit. Roiuri de
musculie dansau deasupra digului, unde pete
negre se reflectau n apa ntunecata, pe fundalul
cenuiu al cerului. Breaca se uit prin ele la
formele neclare ale brcii. Fcea parte din cei
doisprezece pe care Venutios i alesese s o
primeasc pe Lanis i pe cei doi necunoscui care
o nsoeau. Rzboinicul nsui sttea ntr-o parte,
trsturile puternice ale feei reflectndu-se, din
profil, n ap. Nu era un brbat nalt, precum cei
din neamul iceni, dar avea o for care-l fcea s
par astfel. Transmitea un calm care n toate
celelalte zile ar fi fost molipsitor, numai acum, nu.
Cicatricea de pe palma Breaci o duruse toat
ziua, aa c se simea foarte ncordat, precum
iapa ei sur naintea unei ntreceri, numai c nu
nelegea de ce. Cei care se aflau de-o parte i de
alta a ei erau linitii, nepresimind niciun pericol,
i nici nu aveau motive; orice s-ar fi ntmplat n
est, concomitent cu moartea lui Cunobelin, nu se
ateptau la vreun pericol imediat pentru Mona
sau pentru cei care locuiau sau se pregteau
acolo.
Bacul se nvrti prins de curent. Se tia c zeii i
protejau pe ai lor, iar Mona nu era altceva dect
insula zeilor. Breaca credea c, dac oamenii de pe
insul ar fi reprezentat un pericol, nu aveau s fie
lsai s traverseze strmtoarea n siguran. Cu
toate astea, nu avea stare. Tocmai fcuse un pas
s-i spun despre asta lui Venutios, cnd
necunoscutul mai solid se ridic la prora bacului,
iar o raz de lumin trzie i dezvlui faa.
Gunovic!
Meterul era la o distana mai mic de o suli,
legnndu-se din cauza curentului. Breaca alerg
pn la captul podului, ocul primirii fiind
nlocuit de un atac inexplicabil de panica, atac ce
ajunse s semene cu uluirea pe care, timp de doi
ani, o ncercase n timpul antrenamentelor de la
Mona. Se ntinse s prind frnghia bacului, o
ddu pe dup un stejar, l remorca, dup care l
striga:
Gunovic, eti bine? Dar Macha? Aduci veti
proaste din Ecenia?
El sari repede pe dig, ca i cum ar fi fost din nou
tnr, ajunse lng ea i o lua n braele lui de
urs, iar timp de cteva clipe se simi din nou fetia
care-i primea tatl dup o absena de un an, iar
lumea era la fel de bun ca ntotdeauna. Gunovic
nu era tatl ei, dar toat vara avusese grij de
boala Machei, pierzndu-i negustoria din cauza
asta, iar apoi rmsese i n timpul iernii i al
primverii urmtoare, devenind fierarul celor din
Ecenia n locul lui Eburovic. Nici ca se putea gsi
altcineva mai bun. El i zmbi, iar panica dispru,
lsnd loc bucuriei i mncrimii neptoare din
palma.
Uurel, nu avem nicio veste proast de la noi.
i trecu degetele prin prul ei, aa cum fcea
cnd era mic.
De fapt, cred c voi avea veti bune, doar ca
mai trebuie s le confirme i btrnii.
Serios?
Se ddu napoi, inndu-l la o distan de un
bra, ca s-l poat vedea mai bine. Soarele trziu
i lumina brrile i cameele de dat n dar de pe
mantie. Brbatul nu se schimbase deloc, poate
doar faa, care i era mai linitit. Sperana o fcu
s se pripeasc.
Gunovic Macha e nsrcinata?
Nu. Din cte tiu eu, nu, i poate c nici nu va
mai fi. Cred ca ar fi rmas grea pn acum, dac
ar mai fi putut avea copii.
Ochii i se umplur de o suferina mai veche; n
tineree, i pierduse familia pe un vas cu sclavi i-
i jurase s nu mai iubeasc niciodat. S
iubeasc din nou i s fie, la rndul lui, iubit, i
cu toate astea, s nu poat avea copii, era de-a
dreptul o ironie. l strnse de bra, voind s-i
cear iertare c ntrebase, dar el cltin din cap
i-i zmbi forat, n semn c se obinuise cu
pierderea i c acum era mai suportabil. Rosti:
Dac a fi avut veti aa bune, m-ai fi auzit
strignd de pe cealalt parte a strmtorii. Dar e
bine oricum. Macha m-a rugat s fiu tlcuitorul
Eceniei n locul mamei tale. Am venit s-i cer
permisiunea Taliei.
 Zmbea ca un copil care vnase primul iepure.
Breaca l mbria cu putere. Nu era nimic nou.
Auzise asta nc din var, era unul dintre multele
zvonuri care ajungeau la Mona din gura
palavragiilor, dar el nu avea cum s tie asta, i,
oricum, confirmarea i nveseli ziua. Nu putea
exista cineva mai potrivit care s ia locul mamei ei.
l trase mai aproape, lipindu-i faa de umrul lui.
Zise:
Talia i va da permisiunea. N-am mai avut
demult un tlmcitor.
i un nou cal de prsil. Vezi, l-am adus tot
dramul sta, special pentru a-i cere aprobarea.
Gunovic o btu pe umeri i o ntoarse cu faa
spre murgul mare de pe dig. Un tnr cu prul
blai nvluit ntr-o mantie neagra precum a celor
din Brigantes trecu prin spatele ei, ndrumndu-i
propriul cal. Cnd trecu pe lng ea, i dispru
mncrimea din mn, lsnd loc premoniiilor
pe care le avusese toat ziua. Strinul i vorbi lui
Venutios, care-l cunotea i care-l primi cu
bucurie. Stnd att de aproape, chipurile lor late
i aspre i ochii gri trdau apropierea de rudenie.
Doar prul le era diferit: al lui Venutios era negru,
crunt pe la tmple, pe cnd cellalt era blond.
Breaca observa cum Rzboinicul zmbi i-i puse
o mna pe braul mesagerului. Nu-l vzuse nc
niciodat pe Venutios greind n legtura cu
prietenii alei. ntreba:
Cine e?
Mama lui a ctigat o cursa mpotriva roibului
cu dungi albe al lui Sinochos, iar tatl lui a dat
natere la cel puin doisprezece
Nu calul, tnrul. Cel care vorbete cu
Venutios. Cine e?
Biatul? l cheam Vellocatus. E din neamul
lui Venutios i a venit cu un mesaj secret.
Se poate s fi fost un mesaj secret, dar bine-venit
nu era. Vzu linitea disprnd de pe faa
Rzboinicului, care ncremeni i deveni
neobinuit de ncordat pentru cineva care i
trise aproape toat viaa n tot felul de btlii.
Mesagerul blond i atinse scopul, brzdnd
sugestiv aerul cu podul palmei, apoi se opri,
pstrnd o tcere care era la fel de gritoare.
Rzboinicii din grupul de ntmpinare se ddur
napoi i se ntoarser cu spatele, respectndu-le
intimitatea. Gestul rmase neobservat. Venutios se
uita prin ei, privind n gol spre orizontul brzdat de
soare, de parc s-ar fi aflat singur pe dig. Parc
mai mbtrnise, era mai mpovrat, precum un
brbat cruia i se dduse un scut mai greu dect
putea duce i pe care trebuia neaprat s-l poarte
n btlie. Brusc, Breaca nelese unul dintre
ultimele vise ale lui Airmid, n care un pstrv
nota mpotriva curentului pentru a-i depune
icrele, innd n gur o pan de corb. Inima-i
tresari. ngrozita, vorbi cu voce tare, uitnd ca
Gunovic nu era din Mona i c, poate, nu-i
cunotea secretele.
Pe toi zeii! l cheam acas. Ce, sta-i
momentul s alegem un nou Rzboinic n Mona?

sta era momentul hotrt de zei i nu putea fi

schimbat. La Mona, mai mult dect oriunde
altundeva, zeii peau pe pmnt, iar viaa aici se
ducea n ritmul lor. Fiecare col al insulei era
sacru. Breaca simise asta din prima clipa cnd se
dduse jos de pe bac cu Airmid i, de fiecare dat
cnd cineva cunoscut venea n vizit, simea la fel:
o cretere a pulsului i o iuire a vitezei sngelui,
care o nla i-i ascuea vederea, nct putea s
vad mult mai clar firele care-i legau pe fiecare
dintre ei de pmnt i nelegea nc o dat ca
locorul ei avea importana pe scena mai mare a
lumii.
n ordinea fireasca a lucrurilor, nnoirea acestei
certitudini avea s treac pn seara, amestecat
n agitaia primirii, a darurilor i a palavragelilor.
Breaca i putea da veti despre lucrurile care
contau n mica ei lume: despre progresele fcute la
coala de rzboinici, despre ultimul mnz al iepei
sure, care nu era aa de bun pe ct ar fi trebuit;
despre noua iubita a lui Airmid, care era cea mai
mare rzboinic din coal i despre ceea ce
spusese Lanis despre ea, n auzul tuturor.
Pe de alt parte, Gunovic avea veti de la triburile
de dincolo: despre Macha i despre progresele
vindecrii ei, acum aproape depline; despre Tagos,
care aflase c putea s in sabia i cu mna
stng, dar nu i sulia; despre Coritani, cu care,
la adunarea de toamn, ncheiaser un armistiiu
i legminte nu numai de neutralitate, dar i de
prietenie i de alian n perspectiva unui posibil
rzboi n sud. Toate astea le-ar fi luat cea mai
mare parte din noapte, mpreun cu viziunile clare,
inevitabile la Mona, dac linitea nu le-ar fi fost
spulberat de dou mesaje, venite mpreun, care
aveau s schimbe faa lumii pentru totdeauna.
Breaca simise schimbarea nc de dinainte ca
Venutios s-i ridice mna pentru a cere
adunarea grupului lui pe dig. n primele minute
ale ntlnirii, vorbind n jumti de propoziii i
lsnd melancolia la o parte, ea i Gunovic
schimbaser informaii despre tot ceea ce se
ntmplase de-a lungul ntregului an. Dup aceea,
nu mai avuseser ns timp s se mai gndeasc
la asta. n timp ce cltorii ajungeau la aezri,
cornul suna, chemnd la adunare rzboinicii,
clarvztorii i tlmcitorii de pe Mona. Abia avu
timp s-i prind cameea pe mantie i se i aez
la coad, ca s intre n cea mai mare dintre casele
mari. mpreun cu ceilali rzboinici, se aez n
ordinea rangului n spatele unei gropi cu foc care
lumina o bun parte din sal, i dincolo de torele
care umpleau aerul cu fum de pin i seu ars, de
unde putea s vad cu precizie jocul luminilor i
al umbrelor pe feele celor adunai.
Auzi un murmur venind din partea de dincolo de
foc, de-acolo de unde erau clarvztorii, i privi n
acea direcie. Grupul din fa se mpri, iar cnd
se reuni din nou, n faa focului apru Talia.
Btrna abia putea s mearg fr ajutor i, cu
toate astea, acum era acolo, stnd dreapta ca i
cum ar fi fost cel mai tnr dintre vistori. n
lumina torelor, prul prea argintiu, iar ochii,
nclzii de lumina focului. Alturi i sttea Maroc,
vistorul despre care toat lumea credea c avea
s-i urmeze. Era un brbat foarte slab, cu prul
blai i cu ochii deschii la culoare. La prima
privire, semna cu cineva care umple paharele,
sau care coase hamuri i, nu de puine ori, la
nevoie, fusese trimis aa n Galia sau n triburile
de la sud de fluviu care le ntorseser spatele
clarvztorilor i zeilor. La Mona nu fcea niciun
efort s ascund cine era, aa c, ateptnd n
raza lui vizual, Breaca simi aceeai tulburare ca
n prezena pietrelor neclintite ale strmoilor.
Simi un fior pe ira spinrii, iar n urechi ncepu
s aud un vjit, ca bzitul de albine, vara. Se
uita dup Gunovic i l gsi, mai departe, printre
tlmcitori. Se uita fix la ea. i zmbi, dar nu
primi niciun rspuns.
Maroc fcu un semn din spatele lui. Doi dintre
tlmcitorii ucenici aduser n fa un potir
acoperit cu o piele i o aezar pe o tbli n
partea dinspre foc a clarvztorilor. n prezena
lui, pn i linitea se schimb. Breaca simi cum
tensiunea din jurul ei crete, ajungnd la
intensitatea din vltoarea luptei. Niciunul dintre
ceilali nu avea o cicatrice la mn care s-i
avertizeze c urmeaz o btlie, dar toi se
dovediser cei mai buni n probele date n triburile
lor i toi veniser cu suficient experiena de
rzboi nct s poat simi schimbrile ce se
anunau. Erau pregtii, precum cinii care
foreaz lesa, fiecare adulmecnd ultimele
momente de linite de dinaintea furtunii, cnd
viaa e mai dulce pe msur ce Briga umple aerul
cu miros de moarte. Breaca nghii n sec i se
ntinse dup Grindina, care nu era acolo.
Rzboinici din Mona!
Vocea Taliei era ascuita precum sunetul scos de
un fluier gunos. Aerul de deasupra rzboinicilor
devenise mai dens, rsunnd dinspre pereii din
spate.
Rzboinici din Mona, ai aflat deja, pn
acum, c Venutios, Rzboinicul vostru, cel mai
mare din generaia lui, a fost chemat napoi de
neamul su. Pleac plin de onoare i cu
binecuvntarea btrnilor. Ne-a servit doisprezece
ani, pe lng cei zece de pregtire, i la fel a fcut
i garda lui de onoare. Acum toi sunt liberi s se
ntoarc la triburile lor, dar nu nainte de a le mai
cere un ultim ajutor.
Talia arata spre dreapta. Venutios sttea n
umbra, nevzut de nimeni. Renunase la hainele
festive de primire, schimbndu-le cu o tunica mai
scurta, de culoarea ferigii uscate. Mai nou, n jurul
gtului, i atrna un pstrv sltre cioplit dintr-o
piatra albastra, alturi de care, agat de o
curelu, sttea un corn de taur. Asta, mai presus
de toate, era simbolul Rzboinicului, nsemnul
care l deosebea de ceilali. Era greu s i-l
nchipui purtat de altcineva.
Talia l saluta cu un semn din cap i continua:
Aa cum Mona nu poate exista fr un
Btrn, la fel se ntmpla i cu Rzboinicul.
nainte ca Venutios s plece, dintre cei doua mii
care sunt aici la coala, trebuie s alegem unul
care s-i ia locul. Trebuie s urmam legile clare ale
strbunilor. Voi nu trebuie s le cunoatei dect
dac v afecteaz n mod direct. Maroc v va
arata primii pai.
Btrn nu mai sttea la fel de dreapta ca nainte.
Maroc i lu locul la marginea gropii de foc.
Butenii ardeau n flcri la picioarele lui i-i
ridicau umbra, crend impresia c e mai nalt.
Vocea-i rezonanta ajungea fr greutate la fiecare
dintre ei.
Rzboinici din Mona. Dintre cei dou mii, vor fi
alei treizeci care s dea probele. Dintre cei
treizeci, doar unul va deveni Rzboinicul. Prima
parte depinde doar de zei. Dup asta, testele v
vor ajuta s v demonstrai priceperea n faa
zeilor. Dureaz o noapte i o zi i vor fi mai grele
dect tot ce ai ntlnit pn acum. Sunt
periculoase. De fiecare dat a murit cte cineva.
Nu suntei obligai s participai la primele
selecii, dar, dac rmnei i suntei printre cei
treizeci, atunci avei obligaia s continuai. Cei
care vor s plece, pot pleca acum.
Privi afara n linite. Dou mii de rzboinici
privir napoi. Nu se mic nimeni.
Bun.
Se aplec i nltura pielea de pe potirul aflat la
picioarele lui. Craniul unui taur strluci albindu-se
n lumina focului. ntre coame, era aezat un pocal
larg din cupru, a crui gura era strns legata cu o
piele neagra de cal. La semnul lui Maroc, Venutios
pi n faa i-i nfipse cuitul n centra, ca s
fac o singura incizie, lata de cinci degete. Lama
scpra n lumina. Breaca se nfiora i simi
freamtul crescnd, rspndindu-se asupra a
dou mii de oameni.
Maroc gri:
Cazanul conine o piatra pentru fiecare
membru al colii de rzboinici. Toate sunt albe,
mai puin cele treizeci care sunt negre. Venutios va
striga numele n ordinea rangului. Cnd va auzii
strigai, naintai pn la semn, v aplecai peste
groapa de foc i luai o piatr din potir. Dac
piatra voastr e neagra, suntei unul dintre cei
treizeci care trebuie s rmn aici. Dac e alba,
putei pleca.
Pregtirile durar cteva clipe. Craniul de taur fu
mutat chiar pe marginea gropii de foc. O placa
lung i ngust nsemna locul de lng foc al
rzboinicilor. Pe latura clarvztorilor, de-o parte a
potirului, sttea Maroc, iar Venutios, de cealalt.
Rzboinicul rosti primul nume cu blndee, de
parc erau doar ei doi lng un foc de tabr i
schimbau nouti.
Ardacos din Caledonia.
Un brbat uscat, cu pielea nchis i cu pomeii
nali, motenii de la strmoi, pi spre foc.
Ardacos era la Mona de zece ani, mai mult dect
oricare dintre toi ceilali din coal. Dac nu i se
oferea un motiv s rmn, la echinociul de
toamn avea s se ntoarc acas. Fr ndoial,
la mnuirea suliei i la vntoare era nentrecut
printre camarazii lui. n momentele dinaintea
adunrii, cnd zvonurile se mprtiau cu viteza
luminii i se paria nc i mai repede, mai mult de
jumtate dintre cei de fa se legaser c el va
deveni noul Rzboinic n locul lui Venutios. Breaca
nu fusese unul dintre ei, dar, oricum, Ardacos ar fi
fost a doua ei alegere. Nu avea nicio ndoial c zeii
ar dori ca el s participe la probe.
Ardacos sttu pe tbli i se aplec peste foc.
Focul i nvlui mna ntr-o lumin roiatic. i
puse un deget la tmpl n onoarea Brigi i-i
vr cealalt mn prin despictura din piele.
Cnd i desfcu mna, vzu c piatra din palm
era neagr. Dou mii de oameni oftar, mai puin
unul.
Vocea lui Maroc rsun deasupra capetelor de
rzboinici.
Ardacos din Caledonia este primul dintre cei
treizeci!
Venutios rostea deja al doilea nume.
Ceilali care veniser la coal n acelai an cu
Ardacos extraser urmtoarele patruzeci de pietre.
I se alturar doi dintre camarazii lui, un brbat
i o femeie, amndoi din triburile nordice, dei
niciunul mai sus de Caledonia. Cu o senintate
proprie celor din Mona, Breaca i observ pe cei
care trseser alb i remarc o sfial, o
nencredere, care era trdat n momentul n care
se aplecau peste foc. Pn cnd pronuna
Venutios urmtorul nume, ea putea ghici, nainte
ca palma s se deschid, ce culoare avea piatra
dinuntru.
Gwyddhien din Silures.
Neagr. Va fi neagr. De data asta, Breaca tiuse
doar la simpla auzire a numelui. Doar doi dintre
cei de la coal erau ntr-adevr n competiie
pentru poziia de Rzboinic, iar Gwyddhien era,
dup prerea Breaci, cea mai bun variant
dintre cei doi. Pariase cu Airmid, miza fiind o
camee de argint incrustat pe spate cu coral.
Singura surpriz fusese c Airmid acceptase.
O femeie nalt, cu prul negru-albstrui i cu
ochi gritori pi de lng foc i-i deschise
palma. Piatra era neagr.
Gwyddhien din Silures este a patra dintre cei
treizeci!
Cealalt jumtate, care nu pariase pe Ardacos,
rsufl uurat. Dincolo de foc, n primul rnd al
clarvztorilor, Breaca zri zmbetul spontan al lui
Airmid i-i rspunse. Poate c Airmid nu pariase
c Gwyddhien avea s ctige probele, dar i-ar fi
dorit s fie una dintre cei treizeci.
Noaptea continu n acelai ritm. Venutios trecu
de la rzboinicii vechi de nou ani, la cei de opt, la
cei de apte i aa mai departe. La Mona, unde
rzboinicii nvau cntece i reguli care puteau
dura zile pn s fie rostite integral, memorarea n
ordine a dou mii de nume nu era deloc o mare
isprav, dar brbatul sta nu era nici clarvztor,
nici tlmaci. Oricum, chiar dac se strduise s
rein, n fiecare an, numele fiecrui nou-venit la
coal, Breaca nu observase vreun semn. Numele
se derulau acum cu o tiin care nu era
rezultatul unei memorri, ci era o frm din ceea
ce-l fcea Rzboinic: grija pentru cei ale cror viei,
ntr-o zi, ar fi putut depinde de el. Asta l deosebea
de ceilali, asta o deosebea pe Gwyddhien de
Ardacos. Ultimul era un foarte bun vntor, sau
rzboinic, dar de unul singur dac aveai nevoie
de cineva pentru a pune la cale o ambuscad, sau
pentru a fura de la inamic, Ardacos era omul
potrivit, ns Gwyddhien era cea care putea
conduce dou mii de oameni ca pe o singur for.
Nu era greu s i-o imaginezi, peste zece ani,
pronunnd dou mii de nume ca i cum ar fi fost
vorba despre dou mii de prieteni adevrai.
Cumal din Comovii este cel de-al douzeci i
doilea dintre cei treizeci!
Cumal era n cel de-al patrulea an, singurul
dintre cei de seama lui care trsese piatra neagr,
i care chiar o meritase; arunca bine cu sulia i
era cel mai bun de pe insul la trasul cu pratia.
Breaca luptase alturi de el la antrenamente i-i
putuse da seama c avea o inteligen sclipitoare
i c te puteai bizui pe el; zeii fcuser o alegere
bun primindu-l printre cei treizeci.
Urmtorul nume era unul nesemnificativ, al unui
rzboinic dintre cei din Dumnonii, primul dintre
cei care venise la Mona, n urm cu trei ani. n
mod surprinztor, trase o piatr neagr, la fel cum
se ntmpl i cu femeia care l urm, aa c, n
potir, acolo unde nainte fuseser nou pietre
negre, mai erau doar ase, amestecate printre cele
ase sute de pietre albe.
Un suspin mut cutremur rndurile rrite ale
rzboinicilor. Undeva, cineva calcula ansele cu
voce tare. Breaca nu avea nevoie s asculte. Ea
putea simi cu sufletul forma i mrimea pietrelor
negre, de parc fiecare dintre ele s-ar fi cuibrit
ntr-un corp, sprijinite pe o saltea de mduv,
legate unele de altele prin sngele ei. i vorbeau cu
voce tare, precum nite corle, dar ea nu avea cum
s le rspund la fel. Se rug Brigi i privi
estura schimbtoare a aerului de deasupra
focului, pn ce ncepu s-o doar capul.
Venutios numi pe rnd rzboinicii din cel de-al
treilea an, dar nu ieir dect pietre albe. Cnd
primul venit dintre cei din al doilea an i
introduse mna prin pielea de cal i-i deschise
palma pentru a scoate la iveala tot o piatra alba,
mai erau doar ase pietre negre printre trei sute
optzeci i apte albe. Breaca era ultima dintre cei
din al doilea an. Vara cnd avusese loc atacul lui
Amminios fusese lunga i plin de griji pentru cei
rnii, aa ca ea i Airmid porniser spre Mona
toamna trziu, ajungnd acolo la mult timp dup
echinociu, purtate de un bac scos special din
adpostul unde avea s stea peste iarna. O luna n
plus de ntrziere, i Breaca ar fi fost considerata
prima dintre cei din primul an.
Urma un alt rzboinic, iar ea i spuse n gnd:
Negru.
Crin din Votadini este al douzeci i cincilea
din treizeci!
Mai rmseser cinci negre printre dou sute
cincizeci i patru de albe. Doar trei din al doilea an
mai ateptau s fie strigai.
Doi.
ncepur s-i vjie urechile din ce n ce mai tare,
iar tensiunea atinse apogeul. Simea sngele
zvcnindu-i n cap, fcnd-o s pluteasc. Aproape
c simea n gur gustul metalic al ncordrii.
Btile inimii i se rrir, fiecare btaie izbindu-i cu
putere coastele. Gura lui Venutios se rotunji, iar
numele pluti ctre ea, uor precum o frunza pe
oglinda unui iaz. Pai n fa ca s-i ias n
ntmpinare.
Breaca din Ecenia.
Simi cldura din glasul lui ca pe o recunoatere
a multelor btlii pe care le purtase, cea mpotriva
lui Amminios, care i schimbase viaa, dar i toate
celelalte, mai mici, organizate ca probe la coala.
Tcerea era ntrerupt doar de un zmbet i de
amintirea unei confruntri unu la unu, cu sbiile,
cnd, mnuindu-i cu dibcie arma, reuise s o
nimiceasc pe cea a lui Venutios.
Fcu trei pai pn la foc i nc trei pn la
tblia. Bunica btrn o atepta lng foc, la fel
de reala ca i cldura. Eburovic era mai puin real,
mai puin conturat, dar i amintea foarte bine
mirosul lui, puternic, de fierrie. Toate astea erau o
frm din sufletul ei; la Mona, le putea regsi cu
uurin. Se sui pe tblia i privi peste groapa de
foc, cu inima plngndu-i dup cel pe care nu-l
vzuse niciodat, dup cel pe care-l cuta n
tcerea fiecrei nopi i pe care nu-l gsise nc. n
ultimele clipe, nainte de a se ntinde spre foc, s-ar
fi putut ruga Brigi s-i dea o piatra neagr, dar n-
o fcu; ea se ruga pentru Ban.
Dar nu era acolo.
Airmid era ns surprinztor de aproape de ea,
mpreuna cu cineva care nu se vedea prea bine.
Braul i fu scldat de cldura fluid, iar mna i se
strecura prin pielea strnsa n jurul vasului care
putea s conin orict de multe pietre, c ea tot
nu o simi dect pe cea care i aluneca n palma
ca i cum ar fi fost special fcut pentru ea. i
strnse degetele, scoase braul i i spuse: E
neagra.
Breaca din Ecenia e a douzeci i asea din
treizeci!
Se ntoarse spre stnga, ctre grupul celor care
ateptau. O priveau douzeci i cinci de perechi de
ochi, cntrindu-i meritele i calculndu-i
ansele de reuita. Piatra i ardea palma precum
fierul nroit. Avea sufletul nlcrimat.
n curnd o urma un rzboinic din Cornovii, aa
c n potir mai erau doar trei pietre negre. Cei care
mai rmseser de numit se gseau la Mona de
un an, sau chiar mai puin. Curnd, mai
rmaser doar cei doisprezece care veniser
mpreuna la echinociu. Stteau mpreuna, ca
oile, nc afectai de cltorie i de noul stil de
viaa de la Mona. Fuseser cei mai buni din
triburile lor, poate cei mai bum n istoria lor.
Acum, fiecare nu era dect unul dintre cei muli,
la fel de buni, fr ns s fi confirmat.
Braint din Brigantes este a douzeci i opta
din treizeci!
 O fat subire, cu faa teribil de palida se aez
n stnga Breaci. Era din partea de nord a
tribului Brigantes, o ruda ndeprtat de-a lui
Venutios, purtnd numele unei zeie din legea
poporului ei. Breaca nu mai tia nimic altceva
despre ea, sau despre calitile ei. n curnd, i se
altur i vrul ei, un biat lat n umeri, cu prul
rocat i cu pielea alb: al douzeci i noulea.
Ultimii traser pe rnd doar pietre albe, pn nu
mai rmase dect un singur lupttor. El era cel
mai tnr i cel mai nou dintre cei venii la Mona.
Se apropie de foc zmbitor, cu ncrederea celui
care i vede clar destinul. Breaca l privi cu
sufletul mprit ndreptndu-se spre foc. Partea
raional i spunea c dac fuseser dou mii de
pietre i nu mai rmsese dect una, atunci asta
trebuia s fie neagra. Cealalt jumtate, care
vzuse imaginea de ansamblu a lucrurilor, spuse
clar: Alb i avu dreptate.
Biatul i privi ngrozit palma. Nu exista nicio
ndoiala n privina culorii. Trsese alb i trebuia
s plece. Aproape plngnd, se deprta de foc i
ncepu s peasc spre ieire, de-a lungul
grupului de vistori.
Breaca l privi nedumerit cum pleac. Nu se
pricepea la astfel de ncercri, dar experiena o
nvase c, dac zeii cereau treizeci de rzboinici,
atunci se cuvenea s li se ndeplineasc voia. l
vzu pe Maroc privind-o pe Talia, care ncuviin
din cap. La picioarele lui zcea o grmad de
pietre aruncate de lupttorii care plecaser. Se
aplec, le apuc n palme i le numr n timp ce
le lsa s cad napoi pe fundul vasului de aram.
Cnd se restabili linitea, Venutios i ridic
privirea i rosti:
Caradoc din Ordovices.
Dar el nu era acolo. Nu avea cum s fie acolo.
Breaca i vzuse faa i-i simise prezena n timp
ce i scotea piatra, dar l crezuse o umbr din
trecut, nu o figur din prezent. Cnd rndurile din
spate ale clarvztorilor ncepur s se mite, fu
sigura c era cineva care nainta s-i spun lui
Venutios c greise. Toat lumea tia c biatul
sttuse toat toamna pe teritoriul Ordovices i c
nu avea cum s fie n casa cea mare.
Uitase c Venutios era Rzboinic i c el nu
greea. Cei din rndul din fa al vistorilor se
desprir i se ddur n lturi, iar cnd
revenir la loc, n faa lor se gsea Caradoc, cu
chipul calm, prul blond-nchis n lumina torelor
i ochii sticloi. Prezena lui o izbi ca i cum ar fi
ncasat o lovitur de copit n piept.
Nu era singura. Sunete de mirare se auzir din
rndurile clarvztorilor. Undeva n spate o femeie
rosti:
Nu face parte din coala de rzboinici. Nu
poate s ia parte la triere.
Nu-i adevrat. Vocea Taliei le reduse la tcere
pe celelalte. Legile sunt clare n privina asta. Cei
care se pregtesc cu Rzboinicul fac parte din
coal n acea zi, chiar dac nu pe mai departe.
Venutios. Se ntoarse, ridicnd un bra. L-ai
pregtit azi pe Caradoc din Ordovices?
Da. A venit la mine azi-diminea, nainte s
ncep s lucrez cu cei din coal, i am exersat cu
sabia i cu sulia.
 Venutios era Rzboinicul. Nu se ndoia nimeni de
cuvntul lui.
Atunci aa e. Talia se ntoarse. Caradoc din
Ordovices dac toi cei treizeci ar fi fost deja
gsii, numele tu nu ar mai fi fost strigat. Dar
aa, ntre coamele de taur mai rmne o piatr
neagra. Au fost adugate suficiente pietre albe ca
s se fac o sut, n total. Proba ta nu va fi cu
nimic mai uoar dect a celorlali. Poi s te
apropii de tbli.
Avea mult de mers pe marginea gropii de foc.
Privindu-l, Breaci i se fcu ru, simind o team
care n-avea nimic de-a face cu alegerea pietrelor.
Nici nu se ndoia c avea s gseasc piatra
neagr; zeii griser doar prin simpla lui prezen
i era clar c l voiau mai mult dect pe oricine
altcineva dintre cei treizeci care luaser parte la
prob. Mai degrab se simea ru din cauza
prezenei lui, la fel cum i se ntmplase de fiecare
dat n cele cteva ocazii n care se ntlniser de
la moartea tatlui ei i de la rpirea cadavrului lui
Bn.
 Contrar ateptrilor ei, Caradoc nu venise s-o
vad n lungile luni de var de dup atacul lui
Amminios. Ea i petrecuse timpul ajutnd-o pe
Airmid la ngrijirea rniilor sau la muncile
cmpului, ncercnd s planteze, s pliveasc i
s adune recolta aa cum ar fi fcut nainte s
piard atia oameni n lupt. Munca o epuiza i
o fcea s-i ias uor din fire, aa c nu ar fi fost
o companie prea plcuta, dar se gndise la el i
era recunosctoare c asta i mai nveselise zilele,
care altfel erau negre i triste.
n absena lui, adunarea btrnilor din Ecenia se
reunise, iertndu-l de vina rudeniei, mpreuna cu
tatl lui i cu Togodubnos. Maroc traversase
teritoriul, din Mona, special ca s participe i s
se asigure c aa era. Cuvntul clarvztorului
nu schimbase decizia adunrii nimeni cu
suficient bun-sim nu voia s le declare rzboi
celor din Trinovantes, dar prezena lui avusese un
rol important n meninerea unei pici amiabile.
Cunobelin trimisese daruri de o nespusa valoare
i, naintea adunrii, declarase public c fiul
mijlociu nu mai era bine-venit n prezena lui i c
pmnturile i porturile de pe rurile din sud,
dinspre mare, care la nceput i fuseser promise,
aveau s-i fie date lui Cunomar, fiul lui
Togodubnos, i aveau s fie administrate de acesta
din urm pn cnd copilul avea s ajung la
maturitate. Togodubnos nsui venise clare de
unul singur, ca s-i exprime regretul sincer i s-
i rennoiasc dorina de a continua prietenia cu
tribul Ecenia. Doar Caradoc nici nu venise, nici nu
trimisese vorba.
n cele din urm, apruse pe o corabie cu mnji,
la sfritul unei veri n care fcuse nego prin
Hibernia i pe coasta de vest a Galiei. Intrase pe
poarta n zorii zilei de echinociu, calare, avndu-l
alturi pe Segoventos. Breaca rmsese treaz
toat noaptea, pzind-o pe Airmid, care cutase
sufletul lui Bn pe trmul ntunecat al celor
nempcai. ncercarea euase, aa cum se mai
ntmplase n toate nopile de dup atac, iar
Airmid czuse ntr-un somn adnc, din care nu
era bine s o trezeti. Breaca l chemase pe
Grindina, dar plecase apoi fr s-l mai atepte,
ca s se spele de praful i de dezamgirea unei
alte astfel de nopi. l ntlnise pe Caradoc la
intrarea n casa brbailor. Biatul purta cameea
cu pr rou de cal pe care i-o druise ea, zmbea
ca un copil i se juca cu Grindin, uitndu-se
primprejur dup Bn sau dup vreun semn c
acesta ar fi plecat n nopile lungi de meditaie.
Primele lui cuvinte, aruncate n glum, fuseser:
Credeam c poporul icen i primete cu mai
multe onoruri pe brbaii care se ntorc din
nopile lor lungi?
Fcuse nego cu nite strini timp de trei luni i
mersese fr odihn de pe coast; nu te puteai
atepta s fi auzit vestea. Ea tiuse asta nc de
cnd i scosese sabia i i-o pusese la gt,
apsnd-o pe piele pn cnd artera de dedesubt
devenise vizibila. Zmbetul lui i nghease pe buze
nc dinainte ca lama s-l ating, dar nu schiase
niciun gest. Navigase mai multe zile fr odihna,
clrise toat noaptea i era epuizat, dar cu toate
astea gndea mai iute dect oricare dintre cei pe
care-i cunotea ea. Segoventos strigase, dar el doar
ridicase o mna i-o fixase cu privirea, pstrnd
tcerea, rostind doar: Bn e mort?, iar apoi, cnd
ea-i confirmase ncuviinnd din cap, nefiind n
stare s vorbeasc el spusese:
Amminios. mi pare ru. Ar fi trebuit s-mi
nchipui. Spune-mi ce s-a ntmplat.
Povestirea faptelor i luase mult mai puin dect
durata lor reala. La sfrit, el mprumutase un cal
odihnit i clrise spre sud, fr s spun nimic,
promind ns c se va ntoarce nainte de
rsritul lunii. Aa fcuse, se ntorsese foarte
repede, ceea ce nsemna c mersese fr odihna.
Calul era sfrit, dar mai adusese nc vreo
civa, dar, i mai important de-att, venise cu
veti despre ceremonia n care Amminios
sacrificase mnza sur zeilor romani.
Dintre toate darurile fcute de familia lui, acesta
era singurul care conta. La puin timp dup asta,
Luain li se alturase n cutarea sufletului lui Bn
lui Airmid i Machei, care era aproape vindecat.
Cnd neleseser c nu puteau face nimic
singuri, i chemaser pe toi clarvztorii din
Ecenia, de pe coasta de nord, pn la grania de
sud, i petrecuser trei nopi ntregi bntuind
ntre cele dou lumi, n sperana c vor gsi
biatul i calul. Reuiser doar o parte: gsiser
mnza sur i o conduseser s se odihneasc
pe trmul Brigi, dar Bn fusese de negsit, aa
c, n cele din urm, temndu-se s nu piard
clarvztorii ntr-o lume de unde nu se mai
puteau ntoarce, trebuiser s renune.
n vreme ce clarvztorii lucraser, trei zile i trei
nopi, Caradoc i ceilali sttuser de paz fr
s mnnce, bnd doar ap. Cnd se rspndise
vestea nereuitei lor, Caradoc plnsese ca i cum
ar fi pierdut un frate sau un fiu. Breaci i secaser
deja lacrimile. Pierderea era mult prea mare;
sufletul i rmsese pustiu i nimic nu i-l mai
putea vindeca. i prsise pe ceilali rzboinici i
plecase la vntoare cu Grindin, iar cnd se
ntorsese, nu mai vorbise cu nimeni.
Airmid avusese nevoie de nou zile ca s-i
revin. La sfritul acestei perioade, Breaca
pregtise caii i pe Grindin, gata s porneasc
spre Mona. Caradoc rmsese ca s le vad
plecnd. n dimineaa plecrii, o cutase la
arcuri ca s-i vorbeasc ntre patru ochi. Atunci
simise pentru prima oar teama aceea n
prezena lui, dei pe moment nu nelesese de ce i
se ntmpla asta. Dac ar fi putut, ar fi trecut pe
lng el, dar Caradoc rmsese n poart i se
ntinsese s ia cpstrul calului lui Airmid, aa c
ea trebuise s se opreasc. Ochii i erau prea
strlucitori i chipul prea aprins pentru ora aceea
a dimineii. Prul, decolorat din cauza soarelui din
timpul ederii pe vas, era acum ud de la ru i
proaspt tuns. Vntul i-l zburase pe fa, lipindu-
i-l de obraji. innd n mn un mic dar
nfurat n piele de cprioar, grise:
sta-i pentru tine.
Fata l privise linitit doar att putuse s fac.
Nu e nevoie. Ai adus deja singurul dar pe care
mi l-ai fi putut face. Nimic din ce s-a ntmplat nu
a fost din vina ta.
tiu, dar sta nu-i un dar. I-l oferi din nou. Ia-
l. Vezi ce e.
Ea se supuse. Aa cereau politeea i legile
ospeiei. n piele era nfurat o camee n form
de arpe-suli, cu fire de pr rou de cal atrnate
de o parte i de alta. O lustruise i-i nlocuise
acul, dar altfel era neschimbat fa de cum i-o
dduse ea dintr-un impuls care avea s capete
sens mai trziu i care avea s i-l pstreze pn
acum.
Ateptase ca ea s vorbeasc. Iar ea de-abia
reui s spun:
N-o mai vrei?
Ba sigur c da. Problema nu e ns ce vreau
eu Se oprise i o luase de la capt, respirnd
adnc. Dac a pstra-o, ar mai avea aceeai
semnificaie ca atunci?
Uor-uor, ncepuse s neleag. De cnd cu
btlia, nu-i mai simise absena, trise doar
durerea absenei lui Eburovic i pustiirea
neputincioasa pe care i-o lsase rpirea lui Bn.
Pe tot timpul verii, promisiunea lui i ncrederea ei
c, orice s-ar fi ntmplat, avea s i-o in, i
lsase o frm de via n sufletul aproape mort.
Acum, n prezena lui, stnd destul de aproape
nct l putea atinge, o cuprinsese un ru fizic. i
era imposibil s rmn singur cu el fr s
zreasc fantoma celui mort; i zmbise, iar ea l
vzuse pe Bn zmbind; i nclinase capul ntr-o
parte, cu prul lipit de obraz, dar ea nu-l vzuse
blond, ci negru i i-ar fi dorit s se ntind i s
i-l netezeasc, aa cum ar fi fcut cu Bn; el
plnsese, iar ea-l vzuse pe Bn, plngnd dup
mnza sur; i pentru c l vedea n el pe Bn, l
vedea i pe Amminios comind actul final de
profanare, lund de pe cmpul de btlie un corp
care nu-i fusese oferit Brigi. Chiar i acum, cnd
era att de aproape de Caradoc, nct i putea
simi cldura pielii, putea s-i miroas seul de
oaie de pe tunic i fumul de la focurile din
noaptea trecut, tot mai purta dup el o umbr
care nu-i aparinea.
n jur, se lsa rcoarea dimineii, nepndu-i
pielea feei. Vocea o lsa exact cnd avea mai mare
nevoie de ea.
 Mulumesc.
Caradoc ncuviin din cap ca i cum ea i-ar fi
vorbit. Sursul i era politicos, rezultatul timpului
petrecut la curtea tatlui su.
E mai bine s spunem totul pe fa.
Ddu drumul mnzului i se ntinse s-i ating
teaca sabiei, aa cum mai fcuse odat, pe cnd
viaa era att de diferit.
Legmntul sabiei
Nu mai e valabil.
Se ddu n lturi ca s n-o ating. De data asta,
glasul ei pra repezit i dur.
Din cauza datoriei de snge. i chiar dac nu
s-ar fi ntmplat aa, tot te-a fi eliberat de el.
Atunci am s-l rennoiesc.
Rmsese cu un deget pe sabie i nu voia s-i
dea dramul. Vocea lui semna cu a ei, numai c
era mai slab.
De ce?
Pentru ca exist mai muli oameni pe lume
dect noi doi i poate, ntr-o zi, va conta ca Ecenia
are legturi cu Ordovices. Nu facem nicio onoare
memoriei lui Bn dac renunam la lucrurile care
ne unesc n faa zeilor.
O privea fix n ochi. Faa i era aspr, lipsit de
ironia i de inteligena sclipitoare care erau
calitile lui, dorind astfel s vad i s poat fi
vzut aa cum era: un rzboinic aproape de
maturitate, luptndu-se s se fac neles pe un
teren care era la fel de nou pentru amndoi. O
singura dat l mai vzuse la fel de lipsit de
aprare, imediat dup naufragiu, dar atunci lui
nu-i sttuse n puteri s acioneze n vreun fel. Nu
ca acum. Asta o nduioa i i nmuie pornirea. i
remarcase curajul cnd l salvase pe Dubomos la
ru i cnd i nfruntase tatl la fierrie; nici nu
se gndise s-l nfrunte de pe poziii opuse. Spuse
rania:
Nu a ntina niciodat memoria lui Bn.
tiu. O privea rece i ferm. Atunci o s fii de
acord s rennoim legmntul.
Da.
Dup ce-i nbui pornirea de a-l atinge,
mpturi pielea de cprioar peste camee i i-o
puse n palm.
ine i asta. Dac o s ajung s nsemne
din nou acelai lucra, o s-i spun.
Mulumesc. Uimirea i mulumirea i
luminar zmbetul. Dac se va mai ntmpla
vreodat, tii unde m gseti.

ntotdeauna tiuse unde s-l gseasc, sau cel

puin aa crezuse. Venea i pleca de la Mona la fel
ca vistorii, ca i cum era parte a acestui loc.
Cnd nu era aici, era n Ordovices, sau naviga cu
Segoventos, spre triburile din nord, Brigantes i
Caledonia, pn la Dumnonii din sud-vestul
ndeprtat, fcnd nego sau adunnd informaii
despre cei care erau de partea Romei. Pn la
urm, cel mai mare duman al lui era Roma; ura
nu-i sczuse deloc.
La coala din Mona era un rzboinic ca oricare
altul i, dei nu avea cum s-l evite, ea tiuse
mereu cnd era acolo. Se mai ntlniser din
cnd n cnd i ntotdeauna cu un motiv precis,
scenariul fiind de fiecare dat acelai: un schimb
rapid de amabiliti i de nouti, dar nimic mai
mult. i despreau nlucile trecutului i de aceea
nimic nu mai putea fi la fel ca nainte.
Acum ns totul avea s se schimbe, cci era pe
punctul de a deveni unul dintre cei care urmau s
participe la cele mai importante probe ale
rzboinicilor: el, Caradoc, fiul lui Cunobelin, care,
pn la vrsta de doisprezece ani, i ctigase
sulia n trei triburi diferite; care nu dduse gre
niciodat la nicio proba la care fusese supus de
oameni sau de zei; care era legat de Breaca din
Ecenia printr-un legmnt ce nu le ddea voie s
se nfrunte direct.
Auzi ca prin vis vocea lui Venutios, care acum
suna altfel dect atunci cnd strigase celelalte
nume.
Caradoc din Ordovices este ultimul dintre cei
treizeci!

Vom organiza un festin n cinstea lui Venutios.

Mergei s vnai pentru masa. Ar fi bun un
mistre sau o cprioara.
 Asta-i tot?
E destul. O s v ndrume Venutios. El
rmne Rzboinic pn cnd i va fi ales urmaul.
Aa le grise Talia celor treizeci rmai n lumina
sura a rsritului. Cel care pusese ntrebarea era
varul din Brigantes un biat ndrzne, care nu
era obinuit cu obiceiurile de la Mona. Nimeni nu
scoase o vorba. Era suficient s vnezi, restul avea
s vina de la sine. La ordinul Taliei, se grbiser
s-i ia suliele de vntoare, cuitele i toate
totemurile care aveau s-i aduc mai aproape de
zei. Nu aveau voie s-i ia penele de lupt sau
orice alte simboluri purtate n rzboi. mpreun
cu ali doi, Breaca obinuse permisiunea s ia i
cinele de vntoare.
Odat adunai din nou la pori, Maroc le vorbise
nc o dat, dar nu fusese cu nimic mai clar dect
Btrna.
Putei vna mpreun sau separat; alegerea
v aparine. S tii numai c trebuie s
rmnei mpreun. Venutios va avea grija s se
ntmple aa.
 Ieir pe poart unul cte unul, n ordinea n
care fuseser strigai. Pe msura ce trecuser,
Maroc i nsemnase pe fiecare cu degetul nmuiat
n drobuor amestecat cu ap i albu de ou,
chemndu-i cu numele vechilor zei ai strmoilor.
Semnul era prea discret ca s poat fi vzut, dar
Breaca l simi uscndu-se pe msur ce alerga,
strngndu-i pielea, presiunea amintindu-i
continuu cuvintele.
Putei vna mpreuna sau separat; alegerea v
aparine.
Trebuia neaprat s-l asculte pe Maroc. n doi
ani, nu-l auzise niciodat grind fr motiv i, nu
de puine ori, cuvintele lui avuseser neles
dublu. Era prea bine tiut c lng aezare nu se
gseau mistrei. Asta le lsa timp s se hotrasc.
Venutios i ndrumase cu pai repezi spre vest,
ceilali din spate formnd un semicerc larg,
adecvat vntorii de iepuri, rmnnd destul de
aproape unul de altul ca s poat vedea i s
poat fi vzui, dar nu suficient de aproape ca s
poat vorbi.
 Breaca era recunosctoare c alerga i c nu
putea vorbi. n condiii normale, ar fi vnat
singura. l avea alturi pe Grindina, care nc de
mic fusese nvat s vneze n doi; cinele era
ultima legtura vie pe care o avea cu Bn, iar
plcerea lui de a vna o fcea s-i vin greu s-l
mpart cu ceilali. Dar, cu toate astea, era una
dintre cei treizeci i, pe msur ce se adunau n
faa porilor, simise cum deveneau din ce mai
unii: nodul ascuns care era Ardacos, cu sufletul
lui n care erau nrdcinate toate valorile
strbunilor; cu vitalitatea concentrata a lui
Gwyddhien, care strlucea precum firul de ap ce
curge printre pietre; cu agerimea lui Braint,
verioara cu par negru din Brigantes i cu
ncpnarea rudei cu prul rou. mprtiai
ntr-un ir care se ntindea dincolo de buruieni,
semnau cu bijuteriile niruite pe un fir, fiecare
de o culoare aparte, fiecare la fel de necesar pentru
a forma ntregul. Chiar i nerodul din Dumonii,
care, pe limba lui, fusese numit viezure, se artase
demn de ncredere atunci cnd ncepuse s alerge
pe cmp. Doar Caradoc era diferit, cel care nu era
cu adevrat din Mona i care, fr s ntrebe, se
aezase n captul din stnga, pe locul scutului,
cel mai vulnerabil n caz de atac. La fel ca i
nlucile care-l urmau, nu fcea cu adevrat parte
din estura pe care o formau ei. Fata se gndi c,
dintre ei toi, Caradoc putea s aleag s vneze
singur i atepta s vad dac avea s-o fac.
Oricum ai fi privit, asta nu era o vntoare
reuit. Toat dimineaa i dup-amiaza, cei
treizeci colindaser insula n lung i-n lat, dar nu
gsiser nimic. n zece ani de experien, niciunul
dintre ei nu vzuse pmntul att de pustiu, dar
tocmai aceast nemulumire i uni i mai mult,
aa c, n sfrit, cnd se auzise strigtul de
vntoare, reacionar ca un singur trup.
Cnd se ntmpl asta, se aflau lng o
aglomerare de roci, de la marginea insulei, cu
vedere la mare. Arcul de stnci era orientat spre
est, n spatele lor aflndu-se o colin, de pe vrful
creia Gwyddhien i strigase s le spun c putea
zri Hibernia, insula din vestul ndeprtat al lumii,
care devenea vizibil doar n zilele binecuvntate
de zei. Venutios vzu n asta un semn de la zei i
strig la Breaca i la ceilali s dea drumul
cinilor. Erau cini buni, toi bine dresai i
dornici de a porni dup vnat. De parc ar fi
sfidat dimineaa cnd nu descoperiser nimic,
fiecare gsi acum cte o alt urm i o luar la
fug cu hotrrea de a prinde mcar o cprioar,
dac nu chiar un mistre. Venutios, sau poate
Gwyddhien, rcni i vntoarea ncepu cu zel.
Cei treizeci se mprtiar, iar Breaca nvli n
tufi pe urmele lui Grindina, laolalt cu nc vreo
civa. Aa cum fcuse toat dimineaa, Caradoc
alerga umr la umr cu ea. Prezena lui tulbura
brusca voioie a vntorii, dar nu att de tare
nct s o poat ignora; erau prea multe n joc.
Spre sud! Acolo, n spini!
Gwyddhien strig din vrful aglomerrii de roci,
artnd spre copaci. Era dup-amiaza trziu, iar
lumina palid a soarelui o nvluia, reliefndu-i
silueta. Prul i se eliberase din strnsoare i i se
unduia liber n vnt, negru ca pana corbului,
pasrea Brigi. Acum, mai mult ca n orice alta
partid de vntoare, toate semnele zeilor
prevesteau ceva. l striga pe Grindina i-i
schimba cursul, apucnd spre ntinderea pdurii
slbatice din prelungirea falezei. Rugii i zgriau
pielea, iar fagii biciuiau aerul din faa ochilor ei.
Caradoc se ndeprta. Se simi descoperita n
partea unde se aflase el. Cu att mai ru pentru el
i mai bine pentru ea, dac avea s prind
animalul singura. n alergare se ghemui pe sub
crengile unui frasin i-l vzu pe Grindina n faa,
stnd pe loc i adulmecnd. Uor, se apropie de
el, cu sulia ridicata n dreptul umrului, i privi
ntr-acolo unde se uita i el, n fundul
porumbarului.
Ochi mici i roii strluceau de furie. Cldura i
duhoarea unui porc mistre umplu aerul. Un col
alb strluci. Un grohit anuna moartea iminenta.
Pericolul o paraliza cu totul. Un mistre adult
putea omor chiar i un urs, sfiindu-l de la
gtlej pn la pntece. Cntecele vorbeau despre
vntorii singuratici care deveniser eroi dup ce
nfruntaser un mistre doar cu o sulia,
ucigndu-l cu minile goale, dar nimeni nu
vzuse asta ntmplndu-se cu adevrat. Mai
degrab, Breaca auzise de la un tlmaci n care
avea ncredere despre doi vntori care omorser
un mistre, dup ce fiecare dintre ei i aruncase
sulia asupra lui. Se uita mprejur dup
Gwyddhien, dar, n schimb, l gsi pe Ardacos,
ghemuit n dreapta ei, nemicat ca o stnca. n
dreptul umrului, i inea strns sulia, n mna
stng avnd cuitul de vntoare murdar de
noroi ca s nu luceasc la soare. Nu purta nimic n
afara de o piele tbcit de vulpe n jurul alelor,
iar pielea lui era brun, nct putea fi foarte uor
confundat cu umbra. Era sigur c aa vnau i
strmoii.
Nu tia de ct timp sttea acolo, dar era destul
demult. El era al doilea n lupta de a fi ales
Rzboinic. Fata i desfcu o palm, ntrebndu-l
fr cuvinte care era direcia. El i duse degetul
la buze, cerndu-i s pstreze linitea, fcndu-i
semn cu mna, artndu-i unde ar trebui s
mearga ea i Grindin. Breaca ncuviina din cap
i se duse, urmata ndeaproape de cine.
Linitea pdurii fu sparta de strigatele celorlali
vntori. Porcul grohi, ameninnd pentru a
doua oar. Se auzi chiitul unei hermeline
semnul lui Ardacos. i ddu drumul lui Grindina
n tufiuri i nainta cu sulia pregtit dar apoi
se ddu napoi, strignd:
Nu! E o scroaf cu purcei. Las-o! l opri la timp
pe Grindina, dar nu i pe Ardacos, care avea viteza
gndului i care aruncase deja.
Zeii le zmbeau. Sulia brbatului lovise, dar nu
omorse, nfuriat, scroafa atac s-i apere puii.
Breaca descoperi c poate face miracole, cad urca
pe aglomerarea de stnci, cu sulia ntr-o mna,
trgndu-l i pe Grindina dup ea. Atunci auzi
geamtul de durere al lui Ardacos.
Vnau n pdurea zeilor de pe insula zeilor, aa
c zeii i trimiseser pedeapsa pentru sfidarea
legilor lor prin rnirea unei femele cu pui. Sulia
Breaci nu fcuse nicio ran, aa ca nici ea nu
fusese rani. Pentru c Ardacos atinsese umrul
scroafei, fusese i el rnit la fel de adnc i exact
n acelai loc, dar pentru c nu ucisese, nici el nu
fusese ucis. Se rostogoli n laturi ca un arici i sri
ca s prind ramurile de jos ale unui stejar
nainte ca animalul s se poat ntoarce. Un
mascul adult ar fi dat trcoale copacului i trei zile,
ateptnd ca prada s coboare, dar scroafa avea
pui de hrnit i, adulmecnd mirosul cinilor de
vntoare, l prsi grohind i se ntoarse n
tufi.
ntre timp, pentru c animalul nu ddea semne
c se va mai ntoarce, Breaca se ddu jos, o apuc
pe o alt crare i iei din pdure, ocolind
ascunziul scroafei. Depind pericolul, se las
copleita de fiorii la fel de puternici ca vinul din
timpul iernii. Grindin alerga n dreapta ei,
nerbdtor s vneze din nou. Ardacos gsise o
alt cale, mai rapid. l ntlni n locul unde se
termina pdurea i ncepeau stncile. Era
ghemuit pe iarba, jupuind muchiul de pe o
stnca pentru a-i nchide rana. i inu ea
muchiul i taie o fie din tivul tunicii ei ca s i-l
lege. El nu se grbi, ca i cum ziua era abia la
nceput, iar viitorul, nc imprevizibil.
i-ai pierdut sulia, gri fata. A putea s m
ntorc s o iau.
Nu. E periculos s te ntorci. Pot s-mi fac alta.
Nu-l mai auzise niciodat vorbind aa demult.
Era cu zece ani mai n vrsta ca ea, la fel de
distant i de tcut ca btrnii. Breaca sttuse
dousprezece luni la Mona pn ca el s-o remarce,
i asta doar din cauza unei greeli n aprare,
cnd o lovise cu sabia la ncheietura, lovitura care
ar fi putut-o rni, dac ar fi fost reala. Avea faa
tbcit i taciturn, ca a unui liliac. Nu-l vzuse
niciodat zmbind. Acum ns o fcu, dezarmant,
fcnd semn napoi, nspre captul sudic al
aglomerrii de stnci.
Am pierdut, rosti el. Ei au prins un alt animal.
tiu.
Auzise scncetul de moarte atunci cnd i atacase
scroafa. Acum l auzi pe Venutios suflnd n cornul
Rzboinicului, anunndu-i pe ceilali s se
adune.
 Caradoc i Gwyddhien au vnat!
Simi asta ca pe o schimbare a culorii esturii,
dou fire devenind strlucitoare, n timp ce
celelalte erau din ce n ce mai estompate. i leg
captul destrmat al tunicii i-i ridic sulia.
Ardacos era mai lent, ntinzndu-i fr graba
braul din umr, ca s verifice rana. O apuc de
mn.
Nu e nevoie s ne grbim. Pn ajungem, o s
spintece porcul. Nu e nevoie dect de trei dintre ei
ca s se ocupe de el i de nc trei ca s taie un
copac pentru a-l putea cra. Ceilali vor sta i vor
privi. Mai bine nu ne grbim.
Avea dreptate. Animalul era un mascul tnr,
nscut n urm cu un an. Se tia c uneori se
ntorceau la locul naterii ca s ierneze, ns,
dac scroafa avea purcei, nu gsea ntotdeauna
timp s-i alunge. Era tocmai bun, destul de mare
ca s fie nevoie de doi oameni s-l rpun, nu
chiar att de mare nct s fie nevoie de trei; mai
mult dect suficient ca s ajung la festinul
organizat n cinstea plecrii lui Venutios.
Rzboinicul, care n curnd avea s devin doar
un rzboinic oarecare, se ddu la o parte i o ls
pe Gwyddhien s se ocupe de spintecarea
animalului i de tierea lui, n timp ce Caradoc
conduse un grup n cutarea unui copac pentru a
construi ruul pentru crat.
n mprirea sarcinilor, Breaca vzu nceputurile
organizrii suitei noului Rzboinic. ntotdeauna
exist un motiv adnc pentru care li se
ncredineaz unora cele mai importante treburi.
Pentru c nu avea niciun motiv s li se alture, ea
sttea pe margine i se uita la ceilali cum i luau
noile roluri n primire. Ardacos i vzu indiferent
de treaba lui. Hoinri cutnd o stinghie din care
s-i fac un nou mner pentru suli, iar cnd o
gsi, aprinse un foc mic din nuiele i paie i-i cli
vrful. Fu gata nainte ca verii din Brigantes s
lege porcul pe ruul pe care aveau s-l care. Pe
cnd porneau, i zmbi din nou Breaci i spuse:
S nu lai garda jos, fetio. Nu e vorba doar
despre o vntoare de mistrei. Nu s-a terminat
nc.
 XIX

Erau prea departe de aezare ca s se poat

ntoarce nainte de cderea serii. Aveau de ales
ntre a merge pe ntuneric i a gsi un loc pentru
nnoptat, unde s atepte pn la ziu. Venutios,
care i condusese pn aici, i pred comanda lui
Gwyddhien, care, la rndul ei, i ceru sfatul lui
Caradoc. La propunerea lui, hotrr s nainteze
pn la apus, iar apoi s se opreasc i s
petreac noaptea ntr-un loc cunoscut de ei doi.
Lumina scdea la fel de repede ca pe timpul iernii,
umbrind culorile zilei. Din tufiuri, se ridicar nori
de musculie n cutarea hranei. Vntorii
alergau ncolonai, n ritmul celor care crau
mistreul, innd ruul pe rnd ca s nu se
ncetineasc pasul. Cnd i veni rndul, Breaca,
aezat pn atunci aproape de margine, fiind a
douzeci i cincea n linie, trecu i ea s in
ruul. Grindin se vntura pe la picioarele ei,
lingnd sngele de pe jos.
Gwyddhien i conduse printr-o mlatin, apoi din
nou printr-o pdure, urcar pe o pant blnd,
trecur printre mai multe stnci, pentru ca, n
cele din urm, s poposeasc pe culmea unui
deal, unde se afla un crater umplut cu ap
limpede. Urmnd indicaiile ei, se mprir n
grupuri i pornir s adune lemne de foc i ferigi
pe care s se culce. Ardacos intr pn la bru n
lac i ncepu s prind pete cu sulia. Alii
adunau rdcini. Venutios tie felii ficatul
porcului, care avea s se strice n cldura de peste
noapte, i l mpri n mod egal, nct avur
parte de un adevrat festin, ca pentru victorie. Mai
trziu, la lumina focului, notar n lac,
splndu-se de sngele vntorii, scpnd astfel
de ultimele insecte rmase. Porcul, nfipt pe ru,
fu nlat ntre dou stnci, unde s nu ajung
cinii.
Asta nu era o noapte n care s se poat dormi.
Stteau grupai, ntini i vorbind la lumina
focului. Cei care aveau cini i mpreau cu
ceilali, ca s se nclzeasc. Venutios i aprinse
propriul foc, sus, pe un vrf de stnc. Calmul lui
i nvlui pe toi, uor, ca un vl care i-ar fi
nfurat unul cte unul. nspre lac, Gwyddhien
trecea de la grup la grup, ludndu-i pentru ceea
ce fcuser n timpul zilei, unindu-i astfel i mai
mult pe cei treizeci. Ardacos pea singur pe malul
apei, cu sulia pe umr, fiind mereu cu ochii-n
patru.
Breaca sttea singur, cu Grindin alturi,
privind n noaptea ntunecat. Luna nu rsrise,
i stelele preau i mai strlucitoare. Gsi steaua
vistorului n partea de sud a orizontului i se
gndi la Macha i apoi la Airmid, care era iubita
lui Gwyddhien, dar, cu toate astea, pariase c nu
ea va deveni Rzboinicul. Pe lng asta, refuzase
i s spun care era alegerea ei i nu adugase
dect ca nu avea s fie Ardacos. Ceea ce atunci
pruse surprinztor, acum nu mai era deloc aa.
Pariaser seara, chiar nainte s se porneasc
alegerea celor treizeci; probabil c Airmid tiuse
nc din timpul zilei c mai lipsea unul, care, de
dimineaa, se antrenase la coala. Pn seara,
avusese timp s discute despre asta cu Maroc.
nghiontindu-l pe Grindina s-o urmeze, Breaca se
ridic de lng foc. Sub lumina semilunii, cei
treizeci erau mprtiai de-a lungul malului
lacului. Nu fusese atent s vad unde se
hotrser ceilali s-i petreac noaptea, dar i
putea observa pe cei importani, instinctiv, doar
auzindu-le vocile sau zrindu-le siluetele n lumina
mprtiat de tciunii aprini: Cumal i Ardacos,
Venutios i Gwyddhien i Caradoc, care era
singur, iii partea de vest. Pi cu grij printre
stncile de pe malul apei. Grindin simi de la
distan ncotro mergeau i se repezi nainte
fericit, stricnd orice surpriz. Ar fi putut s-l
strige napoi, dar ar fi atras atenia celorlali, i
asta era ultimul lucru pe care i-l dorea. Oricum,
nu voia s-i interzic nimic lui Grindina, ca s nu-
l ntristeze. Avusese nevoie demult timp pentru a
se obinui cu dispariia lui Ban. Chiar i acum se
mai ataa de unii biei cnd le auzea vocile. De
ceilali nu se prea ataa; era generos cu cei pe care
ea i plcea i distant cu ceilali. Spre deosebire de
ea, regsise prietenia alturi de Caradoc.
Fata se opri dincolo de cercul de lumina. Caradoc
sttea mai departe de foc, jucndu-se cu urechile
lui Grindina cu o tandree neprefcuta. Lumina
slaba i ntuneca prul i-i schimba conturul feei.
Se uit nspre ea cu ochii aceia pe care-i tia de
mica, plini de grija i de farmecul nnscut al lui
Ban. Simi c i se face ru. Repede, se aez pe
iarba nainte s fie copleit de emoie. Caradoc
i ntoarse capul spre lumina, iar ochii lui
devenir din nou cenuii, cutndu-i pe ai ei,
ncercnd s descopere motivul pentru care se
gsea acolo, dar fr s reueasc.
mi pare ru c nu ai fost cu noi cnd am
vnat, spuse el.
i mie. i strnse genunchii la piept i-i
mbria cu putere. De unde ai tiut c eu i
Ardacos nu ne ndreptam spre animalul care
trebuia?
N-am tiut. Am vzut-o pe Gwyddhien srind
de pe stnc, dar ea nu era lng Grindina. Am
avut de ales dac s m iau dup nasul cinelui
sau dup ochii vntorului. n nou cazuri din
zece, m-a lua dup Grindin, dar aici era vorba
despre Gwyddhien.
Cinele i auzi numele i se sprijini de mna lui,
mrind de plcere.
Crezi c ea ar trebui s devin Rzboinic?
Avnd n vedere ceea ce se anuna? Da.
Rupse un fir de iarba uscata i ncepu s-l
mestece la un capt.
Dac eram pe timp de pace, Ardacos ar fi de
nenvins. El cunoate nvturile strbunilor pe
care niciodat n-o s le tim ndeajuns. Dar e prea
tcut i-i ia prea mult pn s nvee s se
ncread n cei de lng el. Dac e s nceap
rzboiul, vom avea nevoie de un Rzboinic care
s-i ctige ncrederea celorlali i care s aib
ncredere n ei nc de la nceput sau s tie cnd
cineva nu o va merita niciodat. Gwyddhien poate
s-o fac.
Breaca privi nspre lac la ultimul grup de voci, n
centrul cruia se afla Gwyddhien.
Deja o face, rosti ea.
tiu.
ntr-o parte, el i ntinsese cu dibcie o grmad
din ferigi uscate i din rdcini de iarb neagr.
Breaca se aplec i lu cte o mn din fiecare,
punndu-le n foc. Flacra le lumin feele, aa
cum se mai ntmplase odat, n fierrie. Statur
n linite, analiznd ncordarea care-i desprea.
Mai era o posibilitate, pe care n-o rostise niciunul
din ei: Caradoc era unul dintre cei doi care ucisese
animalul i putea pregti dou mii de lupttori
care s-i asculte ordinele, la fel cum ar fi fcut-o i
Gwyddhien. Airmid tiuse asta cnd pariase. n
deprtare, steaua clarvztorului strlucea plin
de secrete.
De ce ai venit?
Vocea lui strbtu ntunericul.
S te ntreb ceva. Sau poate ca s verific ceva.
l privi peste flcri. Sttea calm, dar prudent, de
parc ea avea s-l supun unui test pentru a
deveni Rzboinic. Fata gri:
 Mi se pare c la vntoarea asta este vorba
despre alegeri, pentru c alegerea a fost fcuta cu
mult nainte, de Talia i de adunarea btrnilor,
iar scopul ei este de a-i aduce mpreun pe cei
treizeci, ca s nceap pregtirea grzii de onoare a
Rzboinicului. Dac e s fie aa i dac i s-ar
cere, i-ai nchina viaa lui Gwyddhien?
Se gndise c asta era o ntrebare pe care trebuie
s-i fi pus-o i singur. Privindu-l, i ddu seama
c aa era, dar c nc nu tia ce s rspund;
frmntarea se vedea clar pe faa lui. Rspunse
sincer:
Nu tiu.
Ai prea multe responsabiliti n tribul mamei
tale?
Nu tia nimic despre viaa lui alturi de cei din
Ordovices, dect c nu fusese considerat
responsabil pentru c tatl lui ucisese solul.
Da, dar nu e numai asta. Dac va fi rzboi, a
vrea s iau parte la el, dar, n ultima vreme, Mona
i-a trimis Rzboinicul i armata doar o singura
dat la lupta.
 mpotriva lui Cezar i a legiunilor lui.
Da. Au mers s-l susin pe Cassivellaunos
ntr-un moment n care chiar sanctitatea
pmntului lor era ameninata. Povetile din
Mona spun c doar trei dintre ei s-au ntors vii.
Orice ar spune tlmcii celorlalte popoare al tu
i la meu, erau cei mai mari rzboinici de pe
pmnt, care au aparat malurile rului,
mpiedicnd atacul violent al legiunilor. Dac
ajungem s ne luptam cu Roma i dac Mona i
trimite lupttorii pe cmpul de btlie, atunci m-
a altura grzii de onoare dac mi s-ar cere dar,
dac nu ar fi aa, atunci a prefera s fiu liber s
lupt alturi de oricine mi s-ar altura.
n aerul nemicat al nopii, Breaca simi o boare
rece lovindu-i spatele. Maroc i vorbise despre asta,
dar nu aa de direct, nici aa de nflcrat.
Se va ajunge la asta la rzboi cu Roma?
Caradoc ridica din umeri.
S-ar putea. Amminios are ambiia tatlui
meu, dar niciun pic din diplomaia lui. Cunobelin
a urmat un traseu interesant; i-a cptat averea
n urma negoului cu Roma i cu popoarele
supuse ei, dar niciodat nu i-a nsuit obiceiurile
romane. n ultimii doi ani, s-a ntors la
clarvztori i la legile zeilor. Amminios n-ar face
asta niciodat. El vrea s dein controlul
porturilor comerciale de pe ambele maluri ale
fluviului i nu se va opri de la nimic pn nu le va
obine. i ca s fac asta, e ajutat de Berikos din
Atrebates. Brbatul sta a ateptat treizeci de ani
ca s obin ce avea tata mai bun. i, dac
Amminios i d motivul, o va i face.
i Amminios vrea s obin porturile de pe
malul de sud al fluviului pe care, ca s-l
pedepseasc pentru rul fcut familiei mele, tatl
tu i le-a druit fiului lui Togodubnos.
Amintirile legate de lupta aceea npdir aerul
nopii. Amminios rdea clare, iar tropitul
copitelor i zguduia capul. Breaca privi fix n flcri
i se strdui s aud numai vntul, care fcea s
vlureasc suprafaa lacului, i murmurele
vocilor de pe lng celelalte focuri, niciuna
aparinnd dumanilor. Cnd putu s gndeasc
din nou limpede, gri:
Pierderea porturilor din sud nu va fi un motiv
suficient ca Amminios i Berikos s cheme Roma
n ajutor.
Nu i dac lupt pentru ele i pierd. Aa cum
i-ai dat i tu seama, lui Amminios nu-i place s
piard.
Fata i slt rapid capul. El i susinu privirea
arztoare fr s zic nimic. S-ar fi putut s-o
tachineze, dar n-o fcea. Amndoi tiau c e
adevrat. Ea rosti:
Se prea poate s nu-i plac s piard, dar,
dac ne nvinge, atunci toat partea de sud-est va
fi n pericol. Nu se va opri la ru i, dac va cuceri
colina, atunci va nainta spre Ecenia. Noi avem
bogaii mai mari dect tot ce a vzut el vreodat,
pmnturi, grne i cai. Chiar dac refuzm s
facem nego cu Roma, asta nu le face mai puin
valoroase.
Deci nu trebuie lsat s ctige, nici s fug
n Roma. Singura scpare ar fi ca Togodubnos s
ajung pe trmurile din sud naintea lui
Amminios. Lncierii de acolo i-au jurat supunere
tatlui meu. Legea spune c nu-i pot nclca
jurmntul atta timp ct trupul lui va zace
ntreg i nc trei zile dup ce va fi incinerat. Dup
asta
i ntinse braele.
i vor jura credin lui Amminios?
Cei din Atrebates sunt un popor foarte practic.
Au schimbat jurmntul de credin dat lui
Berikos, legndu-se tatlui meu din cauza unei
datorii. Vor trece napoi la fel de repede. Cred c
vor face un legmnt cu oricine va ajunge la ei
primul cu destui suliai ca s-i conving.
Togodubnos tie asta?
Nu ne rmne dect s sperm. Dac nu
reuete, atunci sudul va lua foc precum crengile
uscate de pin n timpul verii.
Caradoc se ridica i-i trecu minile pe deasupra
focului, fcnd umbre la fel ca tlmacii. Umbre se
succedau pe chipul lui nnegurat. i, pentru c
trebuia s se foreze s vad chipul de dincolo de
umbre, nu-l vzu dect pe el. Biatul zmbi, dar
nu era zmbetul lui Ban. Minile lui schiar o
sabie i un scut, imitnd un atac i o micare de
aprare. Rosti uor:
Btrnii din Ordovices s-au ntlnit toi la
vremea echinociului. Le-am cerut ceva, iar ei au
acceptat. Dac n est ncepe rzboiul, mi s-a dat
permisiunea s-i conduc pe lupttorii ciocanului
de rzboi ca s-i sar n ajutor fratelui meu.
Aa ar fi vrut tatl lui. Breaca ns se feri s-o
spun. n loc de asta, ea zise:
Aa ne ntoarcem la ntrebarea mea dinti,
creia tocmai i-ai rspuns. Nu i-ai putea conduce
pe cei din Ordovices, dac te-ai lega s-l pzeti pe
Rzboinic.
Nu.
Dect dac devii tu Rzboinicul.
Doar dac Mona i Ordovices s-ar uni, ceea ce
nu prea se poate.
i atunci, de ce mai eti aici?
Nu tiu. Ar trebui s-l ntrebi pe Maroc.
Maroc mi-ar rspunde ca de obicei: s iau
aminte la voina zeilor, care nu este ntotdeauna la
fel cu a oamenilor.
Nici mcar cu a lui Maroc, oricare ar fi ea.
Dincolo de jocul umbrelor, fata putu s-l vad
zmbind la fel de sec ca Airmid. Doar puini
cunoteau planurile lui Maroc, dei oricine i
putea da seama de ele dintr-o singur privire i la
fel de muli puteau nelege miracolul viziunilor
care cutau s-i uneasc pe lupttorii din vest i
din est ca s apere pmnturile. Breaca auzise
despre asta de la Macha, nainte de a prsi
pmnturile natale. De cnd venise la Mona,
ncepuse s neleag motivele pentru care
clarvztorul vedea n Caradoc singura fptur
pregtit s-i ndeplineasc visul; care, cu
permisiunea zeilor, putea chiar s fac mai mult
de-att. Caradoc nu ar uni triburile ca s-i dea
putere tatlui lui, ci ar lupta pn la ultima suflare
s le uneasc pentru a ine piept Romei i
supuilor ei.
Breaca nu vedea dect un singur inconvenient.
Se ridic s plece cu Grindina alturi de ea i
spuse;
 Tu eti din Ordovices doar din partea mamei
tale. Te-ar urma pe tine suliaii legai prin
jurmnt de ciocanul de lupta ntr-un rzboi pe
care nu i-l doresc?
Biatul sttea pe spate, cu minile sub cap. i
auzi n ntuneric vocea amuzata:
Mi-a pune viaa la btaie ca aa va fi. Apoi
mai chibzui: Dac nu o vor face, nu ar cdea
numai estul.

Breaca se afla n casa cea mare din Ecenia,

cernd ajutorai btrnilor, cnd degetele lui
Ardacos i apucar glezna. Se trezi n ntuneric,
sub bolta cereasca, lng focul ei. Faa ridat ca
de liliac i bloca vederea. Degetele i jucau n faa
ochilor, artndu-i semnul pericolului, apoi al
norocului. Se ridica n tcere i primi sulia.
Grindina se ntinse i-i urm.
Alergar de-a lungul lacului. Mirosul de ap
sttut se mpletea cu cel de muchi de turba.
Cnd nu nimerea stncile, plescia cu picioarele
goale n apa puin adnca. Urcar dealul i
alergar spre marginea craterului, unde se
ntinser sub stnci. El arta cu degetul spre linia
orizontului, iar ea vzu ce vzuse i el: o forma
care nu era o stnc, ceva care se mica printre
stncile de dedesubt.
Un urs? Inima i sri din piept. Credeam c nu
sunt uri n Mona.
Aa ni s-a spus. n opt ani, n-am vzut
niciunul.
Se uita la ea piezi. Lumina stelelor i dezvlui
albul de la colul ochilor.
Semnul din vis al lui Maroc e ursul.
i al tatlui meu. Breaca i puse sulia pe
pietre. Nu putem s-l omorm.
Nici nu m-a gndi la asta. Dar animalul a
mirosit mistreul i-l va lua, dac va putea.
Se ls pe clcie i-i zmbi. Faa lui era mai
plin de via dect i-o vzuse ea vreodat. Rosti:
Aici ne putem msura puterile, nu ca data
trecut. Pericolul e imens. La fiecare ntrecere
pentru alegerea Rzboinicului au murit oameni,
dar nu la vntoare de mistrei. Nu putem s-l
ucidem, dar trebuie s-l alungm. Poate chiar s
ne omoare.
Nu arta ca un om care se pregtete s moar.
Breaca ncepu din nou s aud bzitul de
albine, avertismentul de la zei i ecoul slab al
cuvintelor lui Maroc: Trebuie s tii doar c
trebuie s rmnei mpreun. Gri cu grij:
Doar nu crezi c ne-a fost trimis doar nou
fr s le dea vreo ans celorlali?
Ursul avea culoarea nopii. Chiar i cu
clarviziunea celui din Mona, era greu s te
concentrezi asupra lui. Ct ea atept ca Ardacos
s vorbeasc, ursul se transform ntr-o umbr
n lumina stelelor. l auzi pe brbat oftnd n
spatele ei cu un uierat nazal.
Nu, rosti el. Nu cred c e doar pentru noi. Ce
chestiune de onoare ar mai fi asta? Cum ai putea
deveni Rzboinic doar pentru c nu i s-a mai dat
nimnui ansa? Se suci napoi de pe creasta i-i
apuc ncheietura. Du-te atunci; trebuie s ne
micm repede. Eu merg s-o aduc pe Gwyddhien.
Tu trezete-i pe ceilali.
 Ardacos regreta decizia asta. Se vedea din felul n
care alerga pe malul apei. Breaca l trimise pe
Grindin dup Caradoc, iar ea merse de-a lungul
rului s-i trezeasc pe ceilali. Cinii mnjii de
resturi de porc erau somnoroi i nu prea voiau s
se urneasc. Rzboinicii erau ceva mai vioi. La
fiecare patru oameni, ea numi unul care s mai
pun lemne pe foc i s nfoare ferigi uscate n
jurul beelor ca s fac tore. Celorlali le spuse
s-i lase suliele i s se narmeze cu pietre mari
pe care s le arunce, insistnd c nu pot omor;
toi cunoteau legile, dar numai ei i lui Ardacos li
se dduse o dovad vie a pedepsei. Caradoc i se
altur la jumtatea drumului i se mprir
pentru a-i trezi pe ceilali, iar dup aceea se
ntlnir n locul unde era pstrat mistreul.
Gwyddhien era deja acolo, crat pe stnca de
deasupra leului. Ardacos nu era de gsit nicieri.
Breaca se sui pe pietroi i se uit n jur. Ursul era
pe direcia vntului i i mirosise deja. Se ridic pe
labele din spate, cu botul bont nlat spre cer.
Unde e Ardacos? ntreba Breaca.
 Chiar atunci l vzu i-i ddu seama c ursul
nu sttea aa doar pentru c mirosise o mna de
lupttori ascuni printre stnci, dar i din cauza
unui brbat scund i subire, acum gol i
nenarmat, care se balansa n faa lui.
Pe toi zeii, ce face?
Gwyddhien se strmba.
Dansul ursului. Se pare c e un dans
tradiional din Caledonia, motenit de la strbuni;
acolo, ei danseaz cu ursul i-l roag s-i lase n
pace, iar el i asculta.
Vorbi blajin, n ritmul vioi al celor din vest. Chiar
i cnd striga pentru a acoperi zgomotele de la
antrenamentele de lupta, glasul ei rsuna la fel.
sta era primul lucru care i plcuse lui Airmid la
ea, asta i iscusina ei nemaipomenit.
mpreuna privir dansul rzboinicului.
E nebun, zise Breaca.
Sau extrem de curajos. Dac moare, vor spune
ca tine. Dac triete
Femeia nalta rnji i-i ntinse braele n laturi,
asemenea unui juctor care pierde un pariu n
urma unui concurs greu i rapid.
Nu ndrznim s intervenim. Dac o s
coborm, vom strica legtura dintre ei i el va
muri. Tot ce putem face e s stm i s privim.
Venutios sari de pe o stnca i ajunse lng ea.
El fu singurul care i apuc sulia. Orice avea s
se ntmple, el era nc Rzboinicul i nimeni nu
avea puterea s-i spun s-i abandoneze armele.
Se sprijini n mnerul suliei i privi dansul, n
timp ce ursul i brbatul se ndeprtau de vrful
stncii.
n loc s priveasc ursul, Breaca se uita la
Venutios. El fusese ultimul pe care mersese s-l
trezeasc, dar l gsise stnd lng foc, ascuindu-
i lama cuitului de vntoare. Nici nu o ntrebase
de ce venise. Ea rostise:
Te ateptai la asta?
La ceva asemntor.
ntotdeauna e un urs?
Venutios i trecuse limba peste dini, gndindu-
se la ce putea s dea n vileag. n cele din urm,
spusese:
 Nu. Nu ntotdeauna.
Ar fi vrut s-l mai ntrebe la ce altceva trebuia s
se mai atepte, dar asta ar fi fost lips de respect.
Privi n ntuneric. Cu ct Ardacos dansa mai mult,
cu att era mai greu de zrit. Prea cenuiu n
lumina stelelor, avea culoarea stncilor, la fel ca
ursul. i simi pe ceilali adunndu-se n spatele
ei, urcndu-se uor pe stnci. Nu toi l vedeau
ns pe Ardacos. De dou ori, Breaca trebui s
opreasc un lupttor care credea c poate s in
piept ursului de unul singur.
O inea de bra pe Braint, verioara venit din
Brigantes, cnd vzu alte siluete, mai mici i mai
fantomatice, care o urmau pe cea mare.
Puii! i ddu drumul fetei. Gwyddhien, trebuie
s-l avertizm pe Ardacos. Nu trebuie s-i ia ochii
nici de la ursoaic, nici de la pui, pentru c sunt
destul de mari ca s-l omoare.
Vorbi prea trziu. Vrul din Brigantes aciona
exact cnd ea ddu drumul braului fetei. Cobor
repede de pe stnc, scond strigtul de lupt i
aruncnd pietrele pe care le avea la el. Vzndu-l,
puiul cel mic se ntoarse. Cel mare se ddu napoi,
la fel ca mama lui, i se ndrept spre Ardacos. Se
poate ca acesta s-l fi vzut, dar un brbat poate
dansa doar cu un urs pe rnd. Nu fcu nicio
micare s se ntoarc, s-l acapareze i pe el sau
s se apere.
Nu!
Breaca ncepuse deja s alerge. Avea dou pietre
n mn i-l mai avea i pe Grindin alturi. Nu
era de ajuns. l simi pe Caradoc n partea stng,
acolo unde se cuvenea s fie cineva de care era
unit prin legmnt, i se bucura pentru asta.
Gwyddhien i se altur n partea dreapt. Ceilali
alergau i ei, imediat n spatele lor. Venutios
rmase pe stnc, observndu-i.
Fugi!
Rugndu-se pentru viaa lui Ardacos, l trimise
pe Grindin s se repead la ursoaic. Cnd
ajunse la o distan de o suli, arunc primele
dou pietre. Reui, cu ajutorul zeilor, s arunce pe
lng puiul cel mare, iar piatra se sparse,
mprtiind grohoti. Puiul scnci i czu n
patru labe. Ardacos se ntoarse, renunnd la
dans. Ursoaica se ddu mai n spate, nlndu-
se i biciuind aerul. Grindin se arunc asupra ei
prin spate, sfiind o bucata de blan, i se
ntoarse nainte ca ghearele ei s-l fac buci.
Ursoaica scheun, scond un zgomot abia auzit
n comparaie cu fora ei, i se ntoarse cu faa
nspre locul de unde venea noul pericol.
Breaca strig:
Ardacos! n dreapta ta. Mai e un pui.
tiu c era prea trziu.
ase dintre ei erau destul de aproape ca s poat
arunca, dar toi i azvrliser pietrele. Unul
dintre tinerii rzboinici avusese o tor, pe care
ns o aruncase; toi intiser ns nspre femel
sau nspre puiul cel mare. Nimeni nu-i acordase
atenie celui mic, care-l aruncase la pmnt pe
tnrul din Brigantes i care acum venea s-i
ajute mama. Nu era un urs prea mare, dar nici
Ardacos nu era un brbat prea puternic, i nici nu
putea s se apere dect folosindu-i iretenia. Se
feri de lovitur, rostogolindu-se ca atunci cnd
evitase mistreul, i reui s nu-i fie scoase
mruntaiele. Ghearele i atinser umrul tot acolo
unde l loviser i colii mistreului, sfiindu-i
carnea i rupndu-i braul cu un zgomot
asemntor celui scos de un copac n cdere.
Ardacos se prbui fr s scoat un sunet.
Ardacos?
Zcea pe un covor de muchi i de ferigi verzi, cu
burta n jos i cu capul ndreptat spre vest, n
cazul c murea. Vrul din Brigantes murise deja.
Venutios o invocase pe Briga s-i primeasc
sufletul, dei vina era a lui, iar zeii tiau asta la fel
de bine ca i ei. Vara lui l jelea singur, n tcere.
Dintre ceilali, mai fuseser rnii trei, care nu
puteau merge neajutai. Ceilali formaser un
semicerc n jurul lor i alungaser urii cu
zgomotul pietrelor izbite de stnci i cu ajutorul
torelor pe care le nvrtiser n aer, fcnd
cercuri de foc. Grindin hituise animalele pn
departe, dar nu fusese rnit. Pentru asta, Breaca
mulumi n tcere, chiar n timp ce i trimitea pe
ceilali s caute ierburile de care avea nevoie
pentru a ncepe s vindece rnile. n timpul ct le
luase s fac o targ pe care s-l care pe Ardacos
napoi la adpost, i dduse seama c ea era cea
care tia cel mai bine despre leacuri. Cei trei ani
petrecui alturi de bunica btrn valorau mai
mult dect tot ceea ce nvaser ceilali. Cnd le
spuse de ce avea nevoie i unde aveau s le
gseasc, jumtate dintre cei treizeci alergaser la
ordinele ei.
n timp ce l aeza pe Ardacos ntr-o poziie
comod, Breaca i ddu seama c trei ani de
studiu nu au nicio valoare cnd cutau n
ntuneric, la nceputul iernii, n partea cea mai
vestica a lumii. Nu gsiser niciuna dintre plantele
de care avea nevoie, aa c trebuise s se
descurce cu muchiul verde desfcut de pe pietre
i aezat pe ran la fel cum fcuse Ardacos de
dimineaa. Tocmai l fixa pe spatele rzboinicului,
cnd l simi micndu-se.
Ardacos?
Era ntors cu spatele la ea. Fata se roti i se
aplec s se uite la el. Avea un ochi deschis i
prea c vrea s ntrebe ceva. Breaca zise:
Ai reuit. Urii au plecat. Biatul din
Brigantes a murit din neatenie. Toi ceilali
triesc. Tu ai fost rnit i ai pierdut mult snge,
dar o s
Ochiul i se nchise. O cru s mai spun
banaliti care dup aceea s-ar fi dovedit
neadevrate.
Se uit n sus. i vorbi lui Gwyddhien, care sttea
pe stnca de deasupra:
Am fcut tot ce am putut. I-am pus braul la
loc i i l-am legat. Rana e nchis, dar nc mai
sngereaz. Are nevoie de Airmid sau de Talia,
dac vrem s mai triasc. Ar trebui s plecm
acum.
Aa crezi?
nalta rzboinica rmase tcut cteva clipe, apoi
cltina din cap.
Nu putem s ne micm nc. E deja prea
ntuneric i vin nori dinspre est. n curnd va
ploua sau se va aterne ceaa. Calea napoi spre
aezare nu e lipsit de pericole i nimeni nu tie
drumul suficient de bine nct s se descurce pe
timp de noapte. Mai bine ateptm pn la ziu.
Nu putem. E prea trziu.
Graba o fcu s se rsteasc.
Gwyddhien zmbi, mpciuitor ca un adevrat
Rzboinic.
Nu cred. E trecut de miezul nopii. Nu mai e
mult pn la ziu.
Dar tot e prea trziu. Dac plecm acum, vom
ajunge la aezare n zori. Dac ateptm pn la
rsrit, vom ajunge abia la miezul zilei, iar pn
atunci va fi mort.
Mai bine moare unul dect mai muli. Avem
trei oameni slbii, care vor trebui s fie crai, i
mai avem i un cadavru pe care nu-l putem
abandona
Putem s-l lsm. Dac l ngropm sub pietre,
nu-l vor gsi urii. O s m ntorc mine
mpreun cu alii
Nu.
Se privir peste corpul celui rnit. Breaca i
ddu seama c tremur. Sngele i se
nfierbntase i o durea din nou cicatricea de pe
palm. Trase aer n piept i-i ddu drumul afar,
uiernd printre dini. Cu grij, rosti rspicat:
Atunci o s merg singur pn la aezare s
aduc un vraci, nite cai i o targ. O s fim aici
nainte de rsrit. Nu putem s-l lsm mai mult.
Nu.
Venutios refuz cu o micare a capului.
Nu poi s mergi singur. Cei treizeci nu
trebuie s fie desprii. Asta e legea confruntrii.
El nc mai era Rzboinicul. I-ar fi ncredinat
propria via. Dar Ardacos i fusese prieten i o
trezise, dei ar fi putut dansa singur cu ursul i
poate ar fi i reuit. ntreb:
Cine m va opri?
Eu.
Venutios sttea pe-o piatr, cu sulia aezat
nepstor pe genunchi. Tcerea din ochii lui i
promitea moartea dac avea s-l sfideze. Ridic
din umeri, cerndu-i iertare.
mi pare ru. Te-a lsa s pleci dac a
putea, dar legea e clar i trebuie respectat fr
discuie. Sau plecai toi, sau niciunul.
Breaca respira prea repede ca s poat gndi
limpede. Se mai liniti i se gndi la Eburovic, care
ntotdeauna o sftuise s ia lucrurile cu calm i s
se strduiasc s afle ce se ascunde n spatele
cuvintelor. i spuse lui Gwyddhien:
Nu e vorba despre a cuta sau despre a gsi o
potec. Cu toii am mai vnat aici pe timp de
noapte, tu mai mult ca oricine. Am putea gsi
drumul i cu ochii nchii, dac am fi nevoii. De
ce nu vrei s mergem?
Rzboinica ddu din cap plin de cldur.
Triesc aici de zece ani. La Mona nu sunt uri.
Breaca rosti:
n noaptea asta au fost uri. I-am vzut.
Asta e noaptea n care se alege Rzboinicul.
Poate c lucrurile pe care le vedem nu se afl cu
adevrat acolo. Doar la ziu vom ti adevrul. Am
pierdut deja pe unul dintre noi, poate chiar doi,
dac moare i Ardacos. Btrnii au prezis de
dou sau de trei ori mai muli mori. Dac
plecm pe timpul nopii, riscm nu numai s-l
pierdem pe el. Visele capt i alte ntrupri
dect cea de urs.
Ardacos nu a fost rnit de o nluc.
Eti sigur?
Da. Grindin nu are vedenii. Poate c nainte
nu au fost uri la Mona, dar acum sunt trei. O s
ne ocupm de ei mai trziu sau i vom lsa s
triasc n pace.
n timp ce vorbea, se urc pe stnc, alturi de
Gwyddhien. Avea cuitul la cingtoare, o arm
mai bun ca oricare alta. Dac n-ar mai fi nsoit-
o nimeni, atunci i-ar fi rmas Grindina. Se roti
ntr-o parte, astfel nct Gwyddhien s stea ntre ea
i Venutios. Ca s-o aud toat lumea, rosti sus i
tare:
Dac vistorii ne trimit nluci, atunci o pot
face i aici, la fel de bine ca i pe drumul de
ntoarcere. Ardacos are nevoie de ajutor, iar legile
nu mai au nicio valoare dac un om e condamnat
la moarte fr motiv. Cei care sunt de acord cu
mine m pot urma. Eu plec, acum.
Sri. Alerg. Grindin sri alturi de ea, att de
aproape c i simea cldura i mirosul de urs din
respiraie. Pn la trei, Caradoc fu lng ea,
aprnd-o din stnga. Pn la zece, n dreapta i
se altur Braint, vara din Brigantes nsoit
ndeaproape de Cumal din Cumovii. Pn s
ajung la poalele dealului, erau urmai demult
mai muli dect putea ea numra, ns, cu
siguran, erau mai numeroi dect cei rmai
sus. Se opri i se uit napoi. n vrful stncii,
Venutios i scosese cornul i suna, ordonndu-le
s se ntoarc. Pre de o clip, Breaca se bucur
ca n ziua n care i frnsese sabia. nsoit doar
de Caradoc i de Braint, urc napoi pe deal.
Venutios o ntmpin, cu faa lipsit de orice
expresie, asemenea unui btrn care dicteaz o
lege.
Nu ai voie s pleci singur, dar majoritatea a
ales s plecm. Atunci, Gwyddhien este cea care
trebuie s v urmeze.
Rzboinica nalt sttea n spatele lui. inea n
mn sulia ei i pe a Breaci, pe care i-o ddu
napoi cu coada nainte, n semn de credin.
 Sunt gata.
Ritmul vocii ei semna cu o rugciune.
Breaca o primi, oferindu-i mna. Rosti:
Dac trebuie s-i crm pe rnii, vom avea
nevoie de mai multe trgi. Da-mi cincisprezece
oameni i le voi obine.
Ai ti sunt.
Strngerea de mn fu primit i ntoars pe
msur. Gwyddhien rnji i gri:
Mai adu i un ru nou pentru porc. Vom
tia carcasa pe jumtate, ca s fie mai uor de
crat. Aa o s mergem mai repede.

Alergar prin noapte; nu foarte repede, dar destul

de iute. Nu fur ameninai de nicio nluc i nici
nu le lu mult timp. Cerul era acoperit de nori, dar
nu czu nicio pictur de ploaie. Nu era nicio stea
care s le cluzeasc drumul, dar cutar i
gsir o crare btut de vntori, marcat cu
bee rupte, i o urmar. Gwyddhien o lu n faa
grupului i verific drumul. Venutios alerga n
spate, innd ritmul cu ei, ca s se asigure c nu
se rtcea nimeni. Breaca i Caradoc i se
alturar lui Braint, s-i mai abat gndurile i
s nu-l mai plng pe vrul ei. mpreun l
crar pe Ardacos, fcnd cu schimbul destul de
des, ca s nu oboseasc, astfel c, n timp ce doi l
duceau pe brbat, unul alerga. n tot timpul sta,
rnitul i pierduse i-i recptase cunotina,
dar, chiar i atunci cnd fusese treaz, sttuse
linitit, fr s se plng cnd se mpiedicau sau
cnd trebuiau s-l treac din mn n mn peste
vreun curs de ap.
Coborau panta unui deal, strduindu-se s-l in
nemicat pe Ardacos, cnd Breaca i ddu seama
c putea s-i vad conturul minii i al
piciorului i tiu c mai era puin pn n zori. l
cut cu privirea pe Caradoc i-i vzu prul, blai
precum lanurile de gru din btaia vntului. i
zmbi, dezvelindu-i dinii albi. Braint, fata cu
prul negru, de la cellalt capt al trgii, era nc
prea n ntuneric ca s poat fi vzut.
La poalele dealului, li se altur i Gwyddhien.
Vom fi la pori cnd soarele va ajunge sus de
tot. Chiar i dac trebuie s ne crm rniii, tot
trebuie s ne facem o intrare triumfal.
Erau obosii i nengrijii, un grup de siluete
zdrenroase vizibile doar pe jumtate. Femeia i
mpri pe trei rnduri, n funcie de vrst i de
experiena, mergnd cu suliele la spate, n semn
de pace. Referindu-se la Ardacos, zise:
Ne vom opri sub stejarul de dinaintea porii.
Atunci s-l aducei n fa. El e totui cel mai
important dintre noi i trebuie s intre primul.
Era un act care le fcea onoare amndurora.
Poate c n ochii unora, la plecare, el fusese cel mai
mare, dar acum Gwyddhien se ntorcea ca
Rzboinic, i nu se ndoia nimeni de asta. Breaca
se aplec peste targ i-l gsi pe rnit treaz. Clipi
la fel ca nainte. i pstr mna pe suli i nu
ls s i se citeasc nimic pe chip.
Drumul care le mai rmsese de strbtut le era
familiar tuturor: dealuri acoperite de grozam i
vi mici, npdite de slcii i de aluni. Traversar
dou ruri, pe cel mai apropiat, peste pietre, iar pe
cel mai ndeprtat, peste un pod.
 Prima suli czu exact cnd l treceau pe
Ardacos peste pietre. Breaca auzi vjitul i
uieratul unei lovituri i fcu ultimii doi pai dintr-
o sritur, aruncndu-se pe malul ndeprtat fr
s stea pe gnduri. Caradoc, care inea cellalt
capt al trgii, sri i alerg odat cu ea. Fugir
n salturi la adpostul unui gherghin. Braint se
repezi i ea dup ei, aruncndu-se cu faa n
iarb.
Venutios e lovit, rosti ea.
Ce?
L-am vzut cznd, zise Caradoc. Au intit
direct spre el.
Pe toi zeii! De ce?
Breaca se ntinse din ascunztoare i ncerc s
numere capetele. Pe cmp, i-ar fi putut vedea bine.
Aici, n vale, dincolo de copacii nc plini de
frunzele armii ale toamnei, prin umbra nc
nemprtiat a nopii, i era imposibil. Nu se
vedea dect Gwyddhien, ntins la adpostul lipsit
de siguran al unei stnci. Breaca i fcu
minile plnie la gur i ngn strigtul unei
bufnie de noapte, chemarea rzboinicilor din
Mona. Gwyddhien i rspunse i alerg s li se
alture.
Breaca gri:
Venutios e czut.
tiu, am vzut. Tu ai fost ultima care a
traversat naintea lui?
Da.
Bine c mcar suntem toi pe aceeai parte a
rului.
Gwyddhien ngn i ea strigtul bufniei, dar
mai tare.
Alii rspunser cte doi, cte trei i se adunar
ncet.
Cumal din Comovii fu primul care ajunse lng
stnc.
Ordovices!
Scuip jos, la picioarele lui Caradoc. Popoarele lor
erau dumani vechi.
Le-a recunoate suliele de oriunde. Ai tiut
de asta?
Caradoc l privi fix. Intenionat, se ntoarse foarte
lent i privi dincolo de ru, la trupul czut al lui
Venutios. Rzboinicul era ntins pe spate, cu
membrele rsucite n unghiuri nefireti. Un singur
mner al unei sulie se nla deasupra lui.
ntorcndu-se, Caradoc rosti pe un ton foarte rece
i cumptat:
Iart-m. Lumina e prea slab i nu pot vedea
nimic de aici, dar eram aproape cnd au fost
aruncate suliele i cred c purtau nsemnele
zeului comut.
Nu, erau de la Coritani, gri Breaca. Asta n
cazul n care nu i-au luat cei din Comovii
nsemnele vulturului rou.
Votadini, zise Braint. Le vopsesc n negru i le
nmoaie vrful n otrav de ciuperci. Le tiu de
mic. Aa l-au ucis pe unchiul mamei mele.
Se ls linitea. O stncu zbur la Venutios,
dar fu speriat de o creanga rupta.
Alb ca varul, Gwyddhien bigui:
Atunci, suliele ne sunt trimise de vistori, la
fel ca i urii. De ce l-ar ucide ns vistorii pe
unul de-al lor?
 Nu rostise ntrebarea, dar era clar c de fapt voise
s spun: De ce ar face Airmid asta?
Breaca gri cu asprime:
S-l ntrebi pe Venutios, dac o s-l ntlneti
n lumea celor mori. Probabil c tia c exist
riscul sta, iar noi ar fi trebuit s ne gndim la
asta. n ceilali ani au murit mai muli i nu se
poate s se fi ntmplat din cauza urilor.
Se nvinovea singur, pentru c era mai bine
dect s arunce vina asupra celorlali, chiar i pe
clarvztoarea care fcuse un pariu, cnd, de
fapt, ar fi trebuit s o avertizeze. Breaca simi n
stomac o durere amara, dar surda, de parc,
odat ce ar fi devenit contienta de ea, aceasta
avea s ajung nimicitoare.
i acum? ntreba Gwyddhien. Nu-i putem
ucide pe vistori.
Chiar nu putem, chiar dac ei ne omoar pe
noi?
Breaca le vorbi optit. Douzeci i patru de
oameni o priveau nencreztori. n lumina
fumurie, chiar i Caradoc prea nesigur. l credea
nenfricat i fu ocat s-i dea seama c nu era
aa. Vistorii din Mona erau de neatins, acoperii
de un vl al pcii; puteau trece printr-o btlie,
fr ca vreunul dintre lupttori s ridice un deget
mpotriva lor. Simi cum se destram legturile
care-i uniser pe cei treizeci i se rug Brigai i lui
Nemain, cei care vegheau asupra lui Airmid. Ca
rspuns, nu-i vzu dect pe Ardacos murind i pe
Rzboinic, mort deja, iar nedreptatea asta i
nghea inima. i chem pe Eburovic i pe bunica
btrn, dar nu veni nimeni. Disperat, o chema
pe Airmid, nu pe vistoarea n carne i oase, ci
nelepciunea ei, care o nvelea ca un al doilea
strat de piele i care o ajuta de fiecare dat cnd
avea nevoie. Noaptea nu-i rspunse, ba mai mult
de-att: n ntuneric, linitea se revrsa,
slbindu-i voina. Aici, pe insula zeilor, ntr-o
noapte atins de magia zeilor, ea era singura,
prsit de cei n care avea cea mai mare ncredere
i care, n schimb, ntorceau, acum, puterile zeilor
mpotriva ei.
Contientizarea trdrii era paralizanta. Privi
dincolo de ntinderea tufiurilor de gherghina, spre
slciile care mpnzeau ambele maluri ale celui
de-al doilea ru. O pcl groas de cea se
ntindea nainte, ajungndu-le pn la genunchi,
teribil de neltoare. Niciodat nu-i dorise
moartea cu atta intensitate, asemenea lui Tagos
n primele luni dup ce i pierduse braul, dar o
vzu apropiindu-se i i lipsea fora de a i se
mpotrivi.
Grindina o nghionti cu capul n palm. Dintre ei
toi, el era singurul care nu cunotea nencrederea
sau teama de clarvztori, nu fcea diferena
dintre un rzboi de partea binelui sau a rului. El
tria numai ca s vneze i s omoare, s lupte i
s ctige. Ghemuindu-se, fata i afunda degetele
n prul aspru de pe gtul lui. Poate c i se refuza
amintirea lui Eburovic, dar nimeni nu putea s-i
tearg din minte naterea cinelui, imaginea lui
Bn n cadrul uii de la casa femeilor, abia trezit
din somn, cu privirea slbatic i pierduta, tnjind
dup un suflet pe care nici mcar nu-l cunotea,
dar pe care deja l iubea; friorul ei, care i
dorise din tot sufletul s devin rzboinic, chiar i
atunci cnd toat lumea i dduse seama c
menirea lui era s fie cel mai mare clarvztor al
tuturor timpurilor, pn cnd un singur act de
trdare i luase viaa. De la imaginea lui Bn pn
la izbucnirea furiei, sau pn la mnia care o
devora pe dinuntru, nu mai era dect un pas. n
cei doi ani petrecui la Mona, nvase s nu-i
lase sentimentele s-i ntunece judecata, dar din
cauza Monei ajunsese aici, iar nvtorii ei
tiuser de asta, dar nu ziseser nimic. Ca o
sfidare, i hrni flacra care i ardea n inim i
care de altfel putea fi att de uor alimentat: de
scrba pe care o nutrea pentru Amminios, de
amintirea primei lor ntlniri, de sacrificarea iepei
sure, de ultima lui fapta de pngrire, de sunetul
rsului lui care i rsun n urechi, pn cnd
izbucni o furie care putea s distrug orice i-ar fi
stat n cale.
Se ridica tremurnd i se uit mprejur cu o
senintate n comparaie cu care nehotrrea de
mai devreme prea o neghiobie. Ceaa se
rspndi, alungnd fantoma fricii ei. Rzboinicii
rmai o privir obosii, de parc i ea putea fi la
fel de ireal. Zmbi i-i vzu pe cei de lng ea
tresrind. i alese cuvintele cu grij i zise:
Dac asta e lucrtura vistorilor, atunci face
parte din test. Suntem rzboinici din Mona. i-au
petrecut muli ani pregtindu-ne de lupt. Dac e
s murim, atunci ar trebui s murim plini de
onoare, n btlie, nu ca nite tauri care stau ntr-
un arc, ateptndu-i sfritul. i ridic sulia
cu vrful n sus, n semn de lupt. M voi
mpotrivi suliailor-fantom singur, dac e
nevoie, dar ar fi mai bine s-o fac ajutat. Cine vrea
s se lupte alturi de mine?
Rgazul putu fi msurat de btile ca de ciocan
ale inimii ei i pru s in o eternitate. n cele
din urm, o voce din spatele ei gri:
Eu.
Caradoc nainta lng ea, umplnd un gol rmas
prea mult timp descoperit. Fata i zmbi, cu
mintea limpede, iar cnd el i rspunse, pre de o
clip i aminti de rul unde amndoi fuseser
prini n ghearele morii, care ns se hotrse s
le dea drumul. Cu o prevedere demn de laud, el
rosti:
Avem nevoie de alte arme. Nu e posibil s
ctigi o lupt, mpotrivindu-te suliei cu suli.
Ca s-o facem cum trebuie, avem nevoie de sbii i
de scuturi.
Armurria se afl pe partea asta a aezrii.
Fr rnii, suntem douzeci i nou. Ajung zece
oameni s care tot ce ne trebuie.
Braint era aproape. Breaca i puse o mn pe
umr.
i-ai risca viaa ca s-i recapei sabia?
Fata era plin de nsufleire. Durerea cauzat de
moartea vrului ei se transformase rapid n furie i
n dorina de a aciona. Rnji slbatic:
A face orice.
Foarte bine. Atunci suntem trei. Mai avem
nevoie de nc apte. Nu dintre rnii.
Braint era cea mai tnr dintre ei. Ceilali nu
aveau s-i permit s fie mai curajoi ca ei. Nu
refuz nimeni s i se alture.
 Gwyddhien i recpta inuta i abilitatea de a
face planuri.
Locul la e prea expus, spuse ea. Dac ne
pndesc, atunci vei avea nevoie de o diversiune,
care s-i fac s-i concentreze atenia n alt
parte. Art nspre apus. Acolo e un plc de slcii
care duce la captul celui de-al doilea ru. Tu du-i
pe cei zece la armurrie. Eu o s-i iau pe ceilali i
ne vom preface ca vrem s traversam pe acolo. n
timpul asta, voi putei scpa.
Breaca se simi ca i cum se sprijinea pe un zid
nalt, de unde putea s-i vad clar pe toi cei
adunai dedesubt. Fr s vrea, putea s-i
rnduiasc pe cei douzeci i cinci de rzboinici
teferi i s le simt curajul. Ardacos zcea la
adpostul gherghinilor. i ntlni ochii ntunecai,
care nu pstrau nicio urm de fric.
Cineva trebuie s rmn cu Ardacos, zise ea.
Nu l-am adus pn aici ca s-l pierdem.
O s rmn eu. Dac m ajui s-l mut sub
stnci i mi mai dai ase oameni, o s-l aprm
att timp ct ai nevoie.
 Vorbise Caradoc. Chiar dac i prea ru c-l
pierde, tia c el e singurul pe care se putea baza
c-l va apra pe rnit, ncuviina din cap.
i vom lsa ie suliele noastre. Vom avea i
aa destule de carat la ntoarcere i-i vor fi mai de
folos ie aici.
l mutar cu uurina pe Ardacos. Pe msur ce
ncepeau s se mpart n grupuri, Gwyddhien i
ridica mna ca s-i organizeze grupul.
Avem nevoie de un semnal ca s acionam n
acelai timp.
Ateptai aici.
Czur noua sulie cnd Breaca alerga spre
pietrele de ru i nc dousprezece cnd se
ntoarse. Dup prerea ei, toate aveau mirosul i
lucrtur celor din Coritani, aa cum i le
amintea din copilrie. Se arunc la adpost i-i
inu trofeul ridicat, ca s-l poat vedea toat
lumea.
Cornul Rzboinicului.
Era lung ct braul ei, dar uor curbat. Cele dou
capete erau turnate cu argint simplu, fr
ornamente, iar cornul nsui fusese lustruit de
attea generaii, nct cptase o transparen
plcut, care acum reflecta primele strluciri aurii
ale zorilor, transformndu-se ntr-o flacr care
ardea asemenea celei din sufletul ei. i leg sfoara
n jurul gtului i rosti:
Cnd o s am sbiile, o s suflu i o s anun
nceperea luptei. Venii napoi aici s le luai.
Atunci vom vedea cine arunc suliele care se
schimb n ntuneric.
Dar nainte de asta? ntreb Gwyddhien. Nu
poi s sufli n corn cnd ajungi la turntorie. O
s atragi pericolul prea devreme.
Breaca se strmb. Promisiunea luptei o nvlui,
alungndu-i ameninarea trdrii.
Te-a nvat Airmid orcitul broatelor?
ntreb ea.
Da.
Folosete-l, atunci. De trei ori, o dat, i nc
o dat. La ultima, nvlim. Roag-te pentru noi i
v vom aduce armele.
 n mlatina de la rsrit se auzi orcitul unei
broate cu pielea maronie i rspunsul
partenerului ei. n lumina difuz a zorilor, o mna
se ridic din iarba nalt i fcu semn nainte.
Zece rzboinici i un cine de vntoare se trr
pe burt, ca oprlele prin iarba umed de rou.
Aezarea era linitit. Fumul se ridica subire
dinspre focurile aprinse pe timpul nopii. Dormeau
i cinii, i cocoii. O colib mic din piatr, cu
acoperiul din pmnt, ca s nu ard, era
aezat ntre dou case. Avea o u din lemn,
prins n ni care scriau de fiecare dat
cnd era deschis mai puin de data asta, cnd
o tnr rzboinic brunet, din neamul
Brigantes, i unse balamalele cu grsime de la
mistreul vnat, fcndu-le s nu mai scoat
niciun zgomot. Intrar trei dintre rzboinici, unul
tergndu-i untura de pe mini. nuntru era
mai ntuneric dect noaptea nsi, dar ei
exersaser de multe ori cnd trebuise s-i
gseasc armele legai la ochi, n eventualitatea n
care ar fi avut vreodat nevoie, dei nu pentru o
astfel de situaie. Cutar sbiile i le ddur, cu
mnerul nainte, celor care ateptau afar,
cunoscndu-le pe fiecare dup forma mciuliei.
La scuturi era mai greu de tiut ale cui erau.
Fiecare dintre ele purta pe fa emblema
Rzboinicului, un pstrv sltre, albastru pe
fond gri, alturi de care se aflau nsemnele
fiecruia, doar uor scrijelite pe partea dinainte
sau pe mner, prea uor ns, nct deveneau
greu de vzut. n lipsa altor indicii, aleser
douzeci i nou de scuturi la ntmplare i le
nmnar, dndu-i seama ca unul era diferit i
special. Purtnd fiecare trei sbii i trei scuturi,
avnd n fa cinele care urma s-i anune dac
era vreo urm de pericol, se grbir s ajung
napoi la stnca de unde veniser. Cei care l
strjuiau pe Ardacos fuseser atacai. Doi dintre
pzitori zceau rnii, dar nc vii, alturi de cei
care fuseser mai devreme vtmai. Dup ce
mprir sbiile i scuturile tuturor celor care
puteau fi de ajutor, Breaca i duse cornul
Rzboinicului la buze, trase aer n piept i sufla,
anunnd nceputul luptei.

Breaca i grup ceata ei. Protejai de scuturi, cu

sbiile ridicate i gata de lupt, pornir la atac.
Era ultima oar cnd purtau nsemnele
pstrvului sltre, emblema lui Venutios,
Rzboinicul de pn atunci, care acum era mort.
Doar scutul lui era diferit de al lor: pstrvul era
gravat adnc pe cupola scutului i era incrustat
cu pietre albastre. Breaca dorise s i-l duc lui,
dar fusese mpiedicata de Gwyddhien i de
Caradoc; mai era doar puin pn la rsrit i nu
avea cum s treac neobservata, mai ales ca i
suflase n corn cu o fora care probabil c-l fcuse
auzit pe ntreaga insul; erau n vreme de rzboi
i aveau s se ocupe de mori mai trziu, asta
dac mai rmnea vreunul n via care s aib
grija de ceilali. n schimb, lsaser scutul lng
Ardacos, cruia i dduser sabia lui i-l
ajutaser s se ridice. La rugmintea lui, i
ridicaser scutul alturi, brbatul gndindu-se c
nu avea s moar doar de la o simpl rana la bra.
Pe cnd plecau, ncredinndu-l ca aveau s-i
apere viaa, onorndu-l ca pe orice rzboinic, el le
zmbi.
Cei rmai iuir pasul, ca i cnd ar fi mers la
vntoare, doar c mai repede, ornduii n aa
fel nct s se poat apra unul pe altul, dar, n
acelai timp, s-i poat ctiga singuri onoarea,
cu o lovitur nemaivzut. Aa cum i se cuvenea,
Gwyddhien trecu n centru. Prin prisma faptelor ei,
Breaca i ctiga locul din dreapta, cel mai
onorant. Lui Caradoc i se ddu locul din stnga i
vru s o aleag pe Braint tovara lui de scut, dar
i-o cedase Breaci, lundu-l n schimb pe Cumal,
lupttorul comovian care-i scuipase la picioare.
El i Breaca se desprir la marginea pdurii,
chiar nainte de a face primii pai n cmp
deschis. Caradoc se ntoarse cu spatele la soare.
Ultimele rmie ale ceii i acoperiser prul cu
un strat gros de brum, care, n lumina rece a
dimineii, prea o fie din metal topit, care
aducea cu nuana ochilor lui. l mcina ceva.
Breaca i ddea seama de asta, dar nu nelegea
i cauza. Pentru prima oar n doi ani, se simea
bine n prezena lui. Se ntinse nainte i-i atinse
mnerul sabiei cu un deget, ntrindu-i
legmntul rzboinicilor aa cum n-o mai fcuse
niciodat. Nici mcar nu-i vorbi. Nu tia dac ar fi
fost n stare s vorbeasc n clipa aia, dar oricum
fur ntrerupi de Brock din Dumonii, care nu era
sigur de poziia lui n grup. Dup ce i se art i
fu pus la locul lui, momentul trecuse deja, la fel ca
i amgirea ciudat pe care o arunca lumina,
nvluindu-l pe Caradoc ntr-o aur argintie.
Se desprir, fiecare dintre ei avnd s ocupe
locurile de la capetele irului. n ultima clip, el o
oprise ns, zicndu-i:
Nu te gndi la cine se afl n faa ta. Dac i
vom avea ntr-adevr n fa pe vistori, atunci
ceea ce vedem se poate s nu fie real.
Ea i rspunsese:
A recunoate-o pe Airmid.
Aa s faci.
Grupul merse n susul dealului, prsind valea
ncet, ca s sparg rndurile. Peste tot n jurul lor,
noaptea lsa loc dimineii, umbrele negre
schimbndu-se n nuanele vii ale zorilor. O
stncu i urmri dincolo de ultimul alun, parc
prevestind ceva ru. n arcurile de dincolo de
casele aezrii, scroafele abia trezite grohiau, iar
oile i chemau mieii. Pe cmpurile de sus, un
mnz nechez ntrtat i zburda de-a lungul
zidului. Tot dealul rsun de bocnitul copitelor
lui.
Ar fi trebuit s lum caii, rosti Braint. A fi
preferat s mor calare.
Erau prea departe, iar zorii, prea aproape. Am
fi fost vzui nainte s ajungem acolo.
Breaca privi spre est. O sprtur n nori scoase la
iveala o dr de aur topit, vestind adevratele raze
ce aveau s rsar. Se gndi la Venutios, mort, i
la armonia pe care le-o insuflase i fu bucuroas
c se dusese i c nu mai putea s-i sting focul
slbatic care-i ardea n suflet, un foc ns diferit
de febra luptei care i cuprinsese pe toi n casa
cea mare, atunci cnd ncepuse alegerea celor
treizeci. Amintirea i era proaspt n minte, la fel
ca i aezarea lupttorilor. Vlul care i unea era
puternic, fiecare dintre ei rspndind o sigurana
care fcea grupul mai puternic dect dac ar fi
luptat separat. Braint era singura care o ngrijora;
fata era foarte nsufleit, dar i lipsea pregtirea
de la Mona.
Ai grij cnd o s rsar soarele, grai Breaca.
Dac sunt pricepui, l pot folosi s te orbeasc.
Nu privi nspre stnga fr s ridici scutul ca s-
i faci umbra.
Aa o s fac.
Scut lng scut, trecur printr-un crng de
grozam. n fa, se vedeau primul an i zidul
aezrii clarvztorilor. coala exersase aici de
mai multe ori. Breaca inuse odat piept unei cete
de zece oameni, avndu-l alturi doar pe Cumal. i
vorbi lui Braint:
Dac o s ne rupem de ceilali i o s avem de
nfruntat mai mult de patru ini, ne vom aeza
spate n spate i ce e asta?
Rzboinici! Privete! O armata ntreaga!
Ieir din an, narmai complet i pregtii de
rzboi. De marginile colierelor de metal le atrnau
pene de rzboi aa cum aveau strmoii. La gt
sau n par i purtau simbolurile visurilor lor.
Scuturile erau complet gri, renegnd supunerea
fa de Rzboinic. i ineau sbiile cu fermitate.
Breaca i nghii nodul care-i rmsese n gt.
Este garda de onoare. I-au trimis mpotriva
noastr pe cei care au supravieuit ultimei trieri.
Sunt prea muli. Nu putem s-i nfruntm n
formaia asta.
Era cel mai ru lucru la care s-ar fi putut gndi.
Caradoc era departe n stnga ei, Gwyddhien n
semicerc, cu zece pai n spate. Breaca l putea
vedea pe el, dar nu i pe ea. Ar fi trebuit s
prevad asta, dar n-o fcuser. Era prea trziu s
cad de acord n privina unui nou avertisment pe
care garda de onoare s nu-l cunoasc.
Blestemnd, i duse cornul Rzboinicului la gur
i ddu semnalul pentru organizarea sub form
de vrf de suli. Fcu o pauz ca s se asigure
c Braint a neles, apoi ncepu s fuga.
Erau douzeci i trei, dintre care unul nepregtit.
Schimbar aezarea din formaia de semicerc n
cea de vrf de sulia pe ct de repede putur,
aezndu-se toi n funcie de cea care suna din
corn. Breaca era gata s moar acum, era sigur
de asta; nimeni din primele rnduri ale suliei nu
scap cu via. i prea ru de Braint, care se afla
n partea dreapta, n spatele ei, n al doilea rnd.
Caradoc naintase n dreptul scutului, n stnga ei
i, nc o dat, golul neacoperit fu umplut. Acum
nu mai avea nevoie de cornul Rzboinicului, dect
ca s-i sfideze, iar asta era un motiv suficient de
bun. i ridica sabia sub forma de arpe, darul de
la tatl ei, duse cornul la gura i sufla pn ce
sunetul i uni i-i arunc nainte, ca o haita de
cini trimii la vntoare sau precum caii crora
li s-a dat libertatea s galopeze. n timp ce grupul
cpta vitez n spatele ei, singurul ei regret era c
nu avusese timp s-i scrijeleasc propriul
nsemn pe cupola scutului mprumutat.
Un alt corn sun n grupul clarvztorilor, ntr-o
tonalitate mai ridicat i mai delicata dect ceea
ce se auzise mai devreme. Soarele rsri prin
sprtura dintre nori, inundnd cu lumina cmpul
de btlie. Dimineaa se nscu plina de culoare i
de sunet. Rzboinicii grzii de onoare i aruncar
scuturile i-i bgar sbiile n teaca. Cei de la
capete se plecar ntr-un genunchi. Cei din mijloc
se mutar uor spre dreapta, asemenea unei pori
bine unse, i ngenunchear i ei, la rndul lor. n
spatele lor, porile aezrii erau deschise, iar
rndurile clarvztorilor ateptau gtii de
srbtoare. n fa, viu i nevtmat, sttea
Venutios. Scutul lui din fier, cenuiu nsemnat cu
rou, avea culoarea sngelui proaspt vrsat.
nsemnul desenat pe el, nc ud i nceoat la
capete, era cel al arpelui-suli.
Talia pai n fa s primeasc oastea de
rzboinici care se mpleticeau i tremurau,
asemenea unei sulie aruncate ntr-un copac.
Bun venit, Rzboinic al Monei!
Vocea Btrnei era subire i uscata ca o frunza
toamna. Ochii i zmbetul ei aduceau att de bine
cu ale bunicii btrne, nct era uor s
emoioneze pe cineva care rmsese cu garda jos
pe cmpul de btlie, ceea ce era de neiertat, dar,
n acelai timp, i de neevitat, dac focul
dinuntru era imposibil de stins, sau mcar de
domolit.
Tremurnd, Breaca i bag sabia-arpe n teac
i, ntr-un trziu, i ddu seama ca nu-i mai
pulsase mna care prevestea apropierea luptei.
Rzboinicii din semicerc se ngrmdir n jurul
ei, ncredinndu-i viaa n minile ei; Caradoc
era i el acolo, dei era legat deja de ea. Braint i
Cumal i se alturar. Gwyddhien iei din cel de-al
treilea rnd al suliailor. i desfcu larg braele,
asemenea unui juctor care pierduse o lupt grea.
Zmbetul ei nu purta nicio urma de amrciune.
Ai luat cornul i ai suflat n el cnd nimeni
altcineva n-a putut s-o fac, rosti. Atunci, a fi
murit de bunvoie pentru tine.
Talia ncuviina din cap. Breaca se uita dincolo de
ea. Airmid sttea n imediata apropiere, alturi de
Venutios, i nici nu se punea problema trdrii;
era vorba doar de grija i de o iubire nemsurat.
Purta cameea de argint care avea incrustat coralul
pe care tocmai l ctigase ntr-un pariu i
plngea de i rupea inima, dar nu era nimic ru
n asta. Unui clarvztor i se puteau ierta lacrimile
pe cmpul de btlie, n schimb, unui rzboinic,
nu. Pentru c discursurile i ntrebrile erau greu
de formulat, Breaca nu ntreb dect:
Ardacos?
Airmid rspunse:
Triete. E ngrijit, la fel ca i ceilali. Mi-a zis
s-i spun c acum e abia nceputul. Cnd se va
face bine, se va altura grzii tale de onoare, dac
vei avea nevoie de el.
Voi avea ntotdeauna nevoie de el. El e
purttorul legilor strmoeti.
n ochi i sclipi galbenul unei mantii legnate de
vnt. Dincolo de toat larma i agitaia, Gunovic
atepta mpreun cu Lanis, a crei prezena le
reamintea de moartea Cinelui Soarelui.
Fr s se ntoarc, Breaca tiu c i Caradoc se
gndea la acelai lucru i c se hotrse deja.
Simi justeea hotrrii mpcndu-i pe
amndoi. Lui, lui Airmid, lui Braint, lui
Gwyddhien i tuturor celor care ascultau, le
spuse:
Avnd n vedere ce va urma, vom avea nevoie
de voi toi, dar, cu toate astea, decizia v aparine.

Corabia se ciocnea de stlpul digului, trgnd

funia cu o struin blnd. Doi cai pregtii erau
inui de rzboinicul cu mantia alb din Ordovices
care venise cu ultima corabie a serii ca s aduc
urgent un mesaj secret. Breaca edea pe un pietroi
la o distan de o suli, fr s se fereasc. n
toat agitaia numirii Rzboinicului i a rostirii
jurmintelor de ctre garda de onoare i dincolo de
toate pregtirile soliei ce avea s mearg la
nmormntarea Cinelui Soarelui, era mai bine
s-l ia pe Grindina deoparte, pentru a petrece ceva
timp mpreun. Razele trzii i nclzeau spatele i
boabele coapte atrnate de ramurile scoruului.
Apa din defileu se ncolcea printre pietrele de la
picioarele ei. Pe deasupra, ramurile rsfirate ale
slciei i mprtiau seminele. Dac i-ar fi
apropiat pleoapele i ar fi privit apa chiar aa
prului vrsat printre pietre, semine presrate
pe pmnt i boabele lucioase, ar fi cptat forma
unei sulie, azvrlite mpotriva
Te deranjez?
Nu. Te ateptam.
Deschise ochii. Caradoc se afla n apropiere,
mbrcat pentru drum. Purta mantia alb a
neamului Ordovices, la fel ca i cea a solului care
atepta pe dig. Era preocupat, la fel ca i Venutios,
un brbat cu noi responsabiliti. Nu se auzise
nimic despre mesajul care l chema napoi, dar
putea s bnuiasc despre ce era vorba. l ntreba:
Mergi la nmormntarea tatlui tu? Cei din
Ordovices vor s le conduci solia?
ncuviin.
Da, dar nu imediat. Mai nti trebuie s m
ocup de altceva.
Solul de pe dig se ntoarse cu spatele la ei,
lsndu-i singuri. Cu toate astea, din inuta lui, se
vedea c e nerbdtor. Caii se micau nelinitii,
cu hamurile strlucindu-le n soare. Din cauza
scnteierii brute, Caradoc i strnse ochii.
 Breaca, eu
tiu. Trebuie s pleci. Se pare c mereu ne
desprim pe malul rurilor.
Zmbi. n ciuda haosului, unele lucruri erau
simple i fermectoare.
Poate vom ndrepta asta odat.
Durerea din ochii lui o puse ns n gard. Nu era
doar preocupat; aproape c arta la fel ca atunci
cnd, la porile arcurilor din Ecenia, ea refuzase
s-i primeasc napoi cameea. i cercet faa,
ncercnd s descopere motivul, dar nu reui. i
spuse zpcit:
M-am schimbat chiar aa demult? E adevrat
ca sunt Rzboinicul, dar am avut noroc. i tu te-ai
fi putut duce dup corn, sau Gwyddhien chiar i
Braint, dac s-ar fi gndit i ar fi fugit, iar eu a fi
acum n garda de onoare, ncredinndu-le lor
viaa mea. Sau ie, dac ai fi fost gata s renuni
la Ordovices n favoarea Monei.
Dar nu fusese; dintre toi cei care trseser
piatra neagra i supravieuiser, el era singurul
care nu se alturase grzii ei. ns nu-i pruse
ru; i putea imagina un cmp de btlie pe care
aveau s se afle, Mona pe partea dreapta, iar
suliele din Ordovices, ntrindu-i din partea
stnga. Singura necunoscuta o reprezentau
numele i numrul dumanilor, precum i data
luptei, dar asta reprezenta viitorul, pe cnd
prezentul era Caradoc, nesigur i nefericit, care o
privea acum ntr-un fel n care se amestecau
nencrederea i voioia periculoasa i
necontrolat, de parc ar fi fost pe punctul s
izbucneasc n rs fr s se mai poat opri. Fata
ntreba:
Ce e?
Privirea cenuie i limpede o cuprinse cu totul.
Chiar nu tii ce ai fcut?
Am lsat deoparte tot ce am nvat la Mona
doi ani i mi-am permis s m nfurii att de tare,
nct n-am mai putut gndi clar. Maroc s-ar
ngrozi dac ar afla ct de puin a prins
nvtura lui. N-am fcut nimic deosebit. Dac
Gunovic mi mai spune o dat ct de mndru de
mine ar fi tata, o s-l arunc n defileu.
 Caradoc i ridica o sprncean. i revenea
sigurana de sine. Amndoi se bucurau de asta. O
iscodi:
i n-ar fi mndru?
Se strmba.
Morii au un avantaj fa de cei vii. Pot s
vad adevrul de dincolo de lucruri. Cred c
Eburovic ar fi mai degrab ngrijorat, ca nu cumva
s m las cuprins de orgoliu.
Dar n-o vei face, tocmai pentru c eti
contient de asta.
i ridica un picior pe piatr i-i sprijini gnditor
un cot pe genunchi. Se uit n sus i grai:
Cnd te-ai certat cu Gwyddhien, dup ce
Ardacos a fost rnit, i ai fugit n josul rului, de
ce crezi c te-am urmat?
Pentru c erai legat prin jurmnt. N-aveai de
ales.
Nu. Am fcut-o pentru c era foarte clar c
sta era cel mai bun lucru pe care-l puteam face.
Nu a fi fost mpotriva lui Gwyddhien sau a lui
Venutios, dar, cnd ai fcut-o tu, tot ce puteam s
fac era s te urmez. La fel a fost i cnd ai
nfruntat ceaa vistorilor i ai decis s mergem la
lupt; poate c ie nu i s-a prut nimic deosebit,
dar niciunul dintre noi n-a fost n stare s-o fac.
Niciodat n viaa mea nu m-am simit aa de
neajutorat ca acolo. Chiar i pe puntea lui
Greylag, cnd s-a spart i s-a scufundat, am tiut
c, dac sar bine i not, o s am o ans. Zeii
erau atotputernici i nu credeam c aveam s
mor. Azi-noapte, zeii nu erau nicieri, iar eu eram
ncremenit. Puteam s stau de gard lng
Ardacos, a fi putut s conduc flancul stng al
atacului, dar n-a fi fcut fa ceii, nici n-am
putut s iau hotrrea de ncepere a atacului i
nici n-am fugit s iau cornul.
Dar eu nu sunt deloc ca Venutios. Eu nu
rspndesc calmul Rzboinicului aa cum face el.
Teama asta o mcinase nc de diminea. O
ascunsese de bucuria sfietoare a lui Gunovic, de
zmbetul plin de semnificaie al lui Maroc, chiar i
de Airmid. Acum n-o mai putea ns ascunde de
cineva care fusese acolo; de cineva care trebuia s
fie convins s neleag.
Era blnd cu ea, ca un brbat cu un copil care
clrete pentru prima oar.
Breaca, dar nici nu trebuie s rspndeti
calmul. Tu rspndeti ceva diferit. Dac i asculi
cum trebuie pe tlmaci, o s-i dai seama c
fiecare dintre cei alei Rzboinici au adus o putere
diferit n timpul ct au fost Rzboinici. Venutios a
fost calmul. Asta era o parte din el; o fcea fr
efort, pur i simplu aa era el. Tu n-ai putea s
faci asta nici dac ai vrea.
Pi atunci, eu ce o s aduc cu mine? Furia?
Mona chiar i dorete asta? De ce au ei nevoie?
Chiar crezi asta? Asta am simit eu cnd ne-a
npdit ceaa zeilor.
Da? Nu cred. Poate asta a fost la nceput, dar
noi nu am vzut asta. Ce-ai simit cnd ai sunat
n corn ca s faci organizarea? S nu-mi zici c
furie. N-am s te cred.
Ar fi putut; ar fi fost simplu, chiar dac
neadevrat. Se gndi puin, lsnd sunetele
cornului s-i rsune proaspete n minte,
mpreun cu momentele pure i dulci de dup.
ntre timp, rosti:
M-am simit la fel ca nainte de a-i rupe sabia
lui Venutios la fel ca oricare dintre noi cnd
aruncm o suli care zboar bine, ca atunci
cnd, nainte de a-i atinge inta, tim, fr urma
de ndoial, c va trece prin centru. E bucuria de
a lupta care ne cuprinde nainte de nceputul
mcelului i al strigatelor celor rnii. Te arde, ca
focul pe care nimic nu-l poate stvili.
Asta e.
Era foarte categoric, aa cum rar i fusese dat s-
l vad.
Tu aduci vlvtaia focului, bucuria de a lupta;
cu ea arzi totul n jur. Cnd te-ai ridicat n ceaa
vistorilor a fost ca i cum ar fi aprins cineva o
tora pe care ar fi aezat-o n ochii ti. Cnd ai
condus ceata, preai nvluit n aurul creat pe
trmul soarelui, aa de puternic ardeai.
Gwyddhien n-ar fi fost singura care ar fi murit
pentru tine atunci, dar nu te-am urmat creznd c
aveam s murim mprteam aceeai bucurie
de a lupta, clipele de ncredere. ntreab pe oricine
din grup eram convini ca puteam nfrunta
vechea garda de onoare i c o s scpm cu
viaa.
Nimeni nu scap cu viaa cnd lupta n prima
linie.
Dar noi am crezut c putem, iar asta a fost
suficient ca s ncercam.
N-o spunea de mila sau ca s-i ctige simpatia.
Nu era nici urm de ironie n vocea lui. i druia
sinceritatea lui, iar ochii lui, privind n ai ei,
vdeau cinstea care i dovedea c vorbea serios.
Breaca se aplec nainte, att de aproape c-l
putea atinge. Vntul i lumina nserrii o
nvluiau din spate. Prul ei se mpleti cu al lui,
firele armii se amestecar cu cele aurii n razele
soarelui. Atunci i veni uor s se hotrasc. Fata
se ntinse i-i apuc mna. i spuse:
Ai o camee care a fost druit odat. Poate a
venit vremea
Se opri. Focul din ochii lui se stinse. Fu nlocuit
de ncordarea pe care o vzuse mai devreme, de
data asta ns amplificat. ntmpltor, sau poate
nu, brbatul de pe dig mic bidiviii, legnatul
intenionat i limpede al cpestrelor amintindu-le
c e cazul s se grbeasc.
Chiar i cnd i se ddea ocazia, Caradoc nu era o
persoan care s aleag calea mai uoara. Fr
s bage n seam ntreruperea, grai:
Nu pot. Nu acum. mi pare sincer ru. Dac a
fi tiut c mai era o ans ca tu
De fiecare dat cnd credea c-l cunoate, mai
intervenea cte ceva. De data asta ns, ar fi
trebuit s se atepte la asta.
Ai pe altcineva? ntreba ea. Pe cineva dintre
ordovices?
Da.
nc i mai inea mna ntr-ale ei, devenit
brusc rece i prea alb. Fata i-o strnse cu
blndee i se strdui s zmbeasc.
E o norocoas. i doresc numai bine alturi
de ea i ei alturi de tine. Cu toate astea, noi doi
mai suntem nc legai prin jurmnt, nu-i aa?
Da.
 Atunci, asta va fi de-ajuns. Mcar asta s fi
nvat de la Airmid; iubiii vin i pleac, dar
jurmntul care-l leag pe rzboinic de vistorul
lui sau de un alt rzboinic dureaz pn
dincolo de toate astea. Haide.
Se ridic, i elibera mna dintr-a lui i-l ntoarse,
apucndu-l de umr.
Luntraii ateapt i nu se cade s-i lsm
prea mult. Mergi acum. O s ne ntlnim la
nmormntarea tatlui tu i o s vedem ce e de
fcut ca s ndeprtm rul pe care-l reprezint
Amminios. E lucrul care conteaz cel mai mult.
Spunnd asta, ajungea chiar s cread c este
adevrat.
 XX

Platforma pentru cel mort se afla n vrful unei

dmb, din partea de nord a colinei. O hait de
cini de vntoare vrgai, cu blana aspr i ochi
ageri stteau de paz la poalele ei. Trei brbai cu
nsemnele Cinelui Soarelui desenate pe
antebrae i cu suliele de doliu pictate pe
sprncene aterneau ramuri verzi i iarba peste o
groapa de foc de mrimea unui brbat. Fum gros,
mirositor se ridica i cobora pn sub platforma,
infiltrndu-se prin pnza de in n care era
nfurat corpul, nct, chiar i dac te aflai pe
direcia vntului, era greu s simi mirosul
descompunerii.
Breaca ddu bice iepei, pn ajunse aproape de
prima mgur. Un vl din ceaa de dinaintea
zorilor se ridica pn la genunchi, ascunznd
pmntul. Fumul umbrea cerni. ntre cer i
pmnt, fata era prinsa ntr-o alt lume alba a
morii. Amintirea ceii clarvztorilor o fcu s
simt fiori reci pe ira spinrii i-i lua ceva timp
pn s-i revin.
Nu era prima care venise s-l vad pe mort. Mai
fuseser i alii naintea ei, care i aduseser
daruri pentru marea cltorie: atrnat de unul
dintre stlpi se afla un scut din bronz subire ca
frunza, avnd un btlan gravat pe cupola; funie
coralie era agata n colaci de lemnul de alun al
platformei; un corn din argint se izbea de ea,
zgomotul fiind ns estompat de cea. Totul era
din aur: inele, monede i brri atrnau
nvluite n fum. Vntul i cldura pe care o
dogorea focul se jucau cu ele, nvrtindu-le uor.
Fumul le fcea pe toate s semene cu un metal
simplu.
Darul ei era un colier furit din aur, adus de
Gunovic special pentru ocazia asta. Nu fusese
lucrat cu priceperea tatlui su, dar era cel mai
bun pe care l-ar fi putut crea orice fierar n via:
complicat fr s fie ns sofisticat, meritndu-i
preul. Se nal n a i-l leg sub un col al
platformei, unde s nu-l nnegreasc prea repede
fumul. Cel mai btrn dintre cei care aveau grij
de foc cltin de cap, aprobnd.
Din ceaa din spatele ei, nvli un clre.
Breaca i ddu iapa la o parte de lng platform
i rmase nemicat. Dei nu-l ateptase,
nlimea lui l ddu de gol. Era mai lat n umeri
dect i amintea, prul i ncrunise, dar altfel
era neschimbat.
Salutare, Togodubnos. Moartea tatlui tu e
omagiat cum se cuvine.
Pn acum.
i zmbi scurt n semn de binee. Ritualul de
primire fusese ndeplinit ntru totul cu o sear
nainte, la apus, cnd ajunseser. Acum nu mai
era loc de nicio formalitate ntre ei; ca Rzboinic i
era egal i, chiar de n-ar fi fost aa, trecutul i
unea destul demult nct s poat vorbi deschis
doar ei doi. El rosti:
l vom pune n mormnt mine. Luain mac
Calma i-a ales deja locul. Dac va fi soare,
Cunobelin va merge la locul de veci nvluit n
aurul strlucitor.
Chiar i aa, cortegiul lui va fi mai grandios
dect tot ce a vzut lumea pn acum.
Vzuse pregtirile; niciodat n istoria triburilor
nu mai existase o astfel de nmormntare chiar
i dac erau luai n calcul numai cei care
veniser s-l plng i toate triburile din care
sosiser.
Aa Sper, rspunse el. Asta i vrem. n ciuda
tuturor greelilor pe care le-a fcut n via, tata a
adus siguran i o bunstare de neimaginat
pentru mai multe popoare dect toi cei dinaintea
lui. i rmnem datori cu cele din urm omagii,
chiar dac noi nu vom putea s-i meninem
pacea.
Grindina alerga spre ea, innd piept mrii de
ceaa. Vnase ceva i mncase; urmele se vedeau
lipicioase i ntunecate la gt. Mai inea n gura
partea din spate dintr-un iepure, animalul sacru al
lui Nemain, pe care i-l puse ei n mna. Dac era
un semn, atunci era de bine. Togodubnos o privi
n timp ce vra carnea plin de snge n desaga
legat de a.
Togodubnos, sunt nenarmat.
i desfcu braele i-i ridica poalele mantiei,
dezvluindu-i centura simpla de dedesubt.
Mi-am lsat armele la grzile de la poart cnd
am ajuns azi-noapte. i chiar dac nu le-a fi
lsat, acum ne ocupam de tatl tu. Ct timp
trupul lui zace pe pmnt i nc trei zile dup
nmormntare, i voi respecta pacea.
Togodubnos ncuviin.
Bineneles. Nici nu m ateptam la altceva.
Atunci, ce te macin?
O privi ngrijorat n ochi i spuse:
Am auzit c ai fcut un legmnt naintea
stncilor Monei c-l vei provoca pe Amminios i
c-l vei omor sau vei muri tu ncercnd. E
adevrat?
Da. Iar eu am auzit c i Caradoc ajurat la fel.
Dac asculi cu atenie oamenii de pe colina, vei
auzi c rzboinicii din multe triburi au fcut
rmaguri legate de care dintre noi l va omori pe
cellalt, pentru a putea s se lupte de unul singur
cu Amminios.
Brbatul zmbi uor.
Asta ar fi o nfruntare pe care merita s-o vezi.
Dar nu se va ntmpla. Eu i Caradoc suntem
legai i nu ne putem lupta. i chiar dac nu ar fi
aa, am fcut jurmntul de a-l ucide pe
Amminios cnd am ajuns la Mona, cnd eram
mic i furioasa. De atunci am mai crescut i nu
mai sunt Breaca din Ecenia i nici nu mai sunt
libera s acionez cum vreau eu. Sunt Rzboinicul
i trebuie s m ocup n primul rnd de Mona.
Dac ns o s mi se iveasc ocazia, o s-l omor pe
Amminios, dar n-o s-l caut pentru asta. i cred
c nici Caradoc n-o s-o fac; i el se gndete la
toat situaia.
Ar fi bine.
Togodubnos i trase calul de lng platforma.
Breaca i mpinse iapa sur, urmndu-l. Cnd
ajunser la o distan potrivit, de unde nu mai
puteau fi auzii de ceilali, el gri:
Amminios e aici. i el i-a predat armele, dei
acum folosete aurul pentru a aciona acolo unde
sabia n-ar putea-o face. Fr ndoial, de ndat ce
va putea, va clri spre sud. Dac se va ntmpla
asta, iar noi va trebui s-l urmrim, exist riscul
s fug la Berikos din Atrebates sau la Roma.
Nu era nimic nou n asta; poate doar apropierea
ameninrii. Ea i rspunse:
Poi s-l opreti?
Nu tiu. Dac vrem totul sau nimic, atunci nu
cred, dar dac i vom oferi ceva, poate va accepta,
de fric s nu piard totul. Propun s-i ofer
conducerea celui mai mare port de pe malul de
sud al rului-mare; nu e singura rsplat, dar e
cea mai mare dintre toate cele pe care le vrea i,
oricum, ar fi mai bine dect nimic. Dac accept,
poate vom putea mpiedica rzboiul.
Gndise n maniera tatlui lui, dar asta nu
nsemna c era un plan ru sau de neacceptat.
Fata rosti:
i cum o s fii sigur c o s ia numai ce i se
d?
O s-l nsoesc clare spre sud. O s iau o
mic armat; garda mea de onoare i poate nc
vreo dou sute, destui s fie pe msura suliailor
pe care s-ar putea s-i adune el, fr ns s-i
depim numeric sau s-i provocm la lupt pe
Atrebates nainte s fim pregtii.
i ce-ai s faci dac refuz i fuge s fac o
nelegere cu suliaii de pe pmnturile din sud?
O s-l urmresc i-o s ncerc s ajung
naintea lui.
i dac ajunge el primul?
Atunci totul e pierdut. n cel mai bun caz, ne
vom petrece iarna pregtindu-ne pentru rzboiul
mpotriva celor din Atrebates; n cel mai ru caz, i
vom nfrunta pe romani.
i puse mna pe a i privi de jur mprejur
pmntul care era acum doar responsabilitatea
lui. Nu gndea ncet i nici nu-i lipsea pregtirea
sau uneltele pentru a interpreta ceea ce tia. Mai
presus de toate, fusese pregtit pentru Dansul
Rzboinicului de nsui brbatul care fcuse o
art din asta. Nu era un talent nnscut, dar
nvase mai mult dect oricine. Se uit la ea i-i
fcu propunerea:
M gndesc c dac Rzboinicul din Mona i
garda ei de onoare ar face parte din oastea care l-ar
nsoi pe Amminios spre sud, poate c aceia care
ar plnui un rzboi ar fi silii s se rzgndeasc.
Poate c asta ar nclina balana n favoarea
noastr.
Privirea lui era limpede i sincer, fiind lipsita i
de ironia lui Caradoc, i de rutatea lui Amminios.
tiu ca asta te va afecta pe tine personal. Dac
nu vrei s-i petreci timpul n prezena fratelui
meu, nu te-a condamna deloc.
Nu, dar o voi face.
Cerul ncepea s se limpezeasc. Pe msur ce
aerul se nclzea, valurile de cea se subiau i
dispreau. n aezare, femeile i brbaii venii
din cele douzeci i patru de triburi se trezir, se
scular i, fiecare n felul lui, preamri apariia
zorilor. Breaca din Ecenia, Rzboinic din Mona,
simi cum soarele arztor al dimineii reaprinde
flcrile sufletului ei. Se ntinse i apuc braul
prietenului i aliatului ei.
 D-mi de veste cnd te pregteti de plecare.
Vom fi alturi de tine.

nmormntarea inu trei zile. Chiar nainte de

ivirea zorilor primei zile, Cunobelin, Cinele
Soarelui, prieten al Romei i ocrotitor al poporului
sau, fu cobort de pe ramp i dus la dmbul
funerar ntr-un rdvan mnuit de cel mai mare
dintre fiii lui i tras de bidivii armii, alturi de
care alergau cini rocovani. Hurile cailor erau
din bronz strlucitor, gravat cu chihlimbar i coral.
Trupul era nvelit n vemnt din aur, peste care
fusese aternuta mantia de un galben minunat.
Togodubnos conduse trsur pn la trectoare,
urmnd drumul strvechi strbtut, timp de multe
generaii, de cpeteniile din Trinovantes. Peisajul
fusese puin schimbat n primvara de dinaintea
morii Cinelui Soarelui. De-a lungul crrii,
fusese sdit grozam, care acum nflorise, aa
ca trsura i cortegiul care o urm trecur pe un
drum mpnzit de galben; ppdiile brzdau i ele
covorul de iarba.
 Procesiunea care urma era mai lung i mai
onoranta dect toate celelalte care avuseser loc
nainte. Erau prezeni reprezentanii tuturor
familiilor regale, fiecare nsoit de cei mai buni
vistori i tlmaci ai popoarelor lor. Mona singura
trimisese o solie de doua sute de oameni pe lng
Rzboinic i garda lui de onoare, dintre care
jumtate erau clarvztori. Erau urmai clare de
poporul Trinovantes i de Catuvellauni, iar n
spatele lor, negustori din Galia, Iberia, Grecia i
din cele trei triburi germanice care i dobndiser
averile din comerul fcut n porturile lui
Cunobelin.
La mormnt, cel trecut n nefiina fu aezat s se
odihneasc pe un catafalc din stejar, nconjurat de
mai multa bogie dect vzuse vreodat trmul
de dincolo. Luain mac Calma, care i asumase
responsabilitatea pentru ce avea s urmeze, era, n
mod vdit, agitat. Timp de trei luni, el se ocupase
de ndrumarea meterilor i a dulgherilor din
Trinovantes care construiser ncperea din lemn
ce urma s gzduiasc trupul celui disprut, i
apoi dmbul funerar care avea s-o acopere. Trei
zile nainte de nmormntare, supraveghease
depozitarea n camera a scuturilor, a armelor, a
hranei i a aurului care aveau s-i onoreze sufletul
celui disprut, avnd grija ca totul s fie pus la
locul lui, ca s-i ndeplineasc menirea. n prima
zi a nmormntrii, n lumina slaba a rsritului,
le ordonase celor care purtau valul funerar s
aduc trupul cpeteniei de la trsura lui
Togodubnos n ncperea mortuara, apoi nchisese
intrarea n urma lor cu o nvelitoare mare fcut
din piei legate, acoperind-o s nu se mai vad
nimic din afar.
Momentele de ateptare fuseser lungi i
ncordate. Trei buci de aur brut fuseser
amplasate pe brazda de iarba de deasupra intrrii
ncperii, una lng alta, la o distan de o
palm. Rsritul lumina discret marginea celei
dinti. Cu timpul, odat cu dispariia norilor,
strlucirea se ntei, nvluind-o ntr-o aur de foc.
La fel se ntmpla i cu cea de-a doua i cu a treia.
Cnd toate trei ncepur s strluceasc precum
licuricii, Luain ddu ordin ca pielea s fie dat la o
parte, permind luminii s invadeze inima
dmbului i trupul aezat nuntru.
Rezultatul fu orbitor. Pe cnd nvelitoarea cdea,
soarele ptrunse prin deschiztur, refractndu-se
pe fiecare bucat de aur strlucitor, pn ce
brbatul, mantia i catafalcul pe care zcea fur
inundate de un val de lumin vie att de
strlucitoare, nct, prin comparaie, aurul
adevrat prea banal. Raze rupte din soare
nvluir ntunericul dmbului, copleindu-i pe cei
care priveau i se minunau la unison. Asta
dovedea i calitile diplomatice ale lui Luain mac
Calma, pe cele de sfetnic al celui decedat, dar i pe
cele de brbat ndemnatic. n cazul n care
Cinele Soarelui ar fi avut nevoie de un premiu
sau de o dovad c se mpcase cu vistorii asta
dac vistorii aveau nevoie de un semn care s
arate c i aveau alturi pe zei i pe crmuitorii
popoarelor atunci ambele nevoi fuseser
mplinite. Era plecarea perfect pe care i-ar fi
putut-o dori cineva, pe care nimeni dintre cei de
fa nu avea s-o uite sau s se plictiseasc s-o tot
spun celor pe care zeii nu i ajutaser s fie
acolo. Rmaser tcui i plini de respect, pn
ce mac Calma fcu semn s se sufle din cornuri,
i atunci o apucar spre locul de unde venea
sunetul.
n cea de-a doua zi a nmormntrii, mortul fu
ridicat de pe catafalc, dus afar i aezat pe un
rug din lemn uscat de stejar i de frasin.
Cunomar, fiul n vrst de trei ani al lui
Togodubnos, l aprinse cu seriozitatea studiat a
celor mici. Golurile dintre butuci fuseser umplute
cu paie, iasc i buci de minerale trimise de
Maroc din Mona, conferind flcrilor o plpire
roiatic aurie i de un verde intens, care le
amintir, nc o dat, celor care cumva uitaser,
c se afla n prezena unui monarh cum nu mai
existase vreodat.
n cea de-a treia zi, cenua rmasa fu adunat
din groapa de sub rugul ars, pus ntr-un
recipient din lut brut ars i depus napoi n
inima dmbului. Totul din interiorul ncperii
scuturile, sbiile, suliele, hrana, vinul, lzile cu
haine fur distruse, rupte sau clcate n
picioare. Forma lor spiritual fusese transportat
peste ru de ctre suflet n retragerea lui i nu
mai era nevoie acum s rmn ntregi n lumea
celor vii, ca s-i tenteze pe cei care ar fi vrut s
profaneze mormntul. Peste zi, l lsar deschis,
avnd s fie nchis, la comanda lui Luain, la
rsritul lunii. Cei care voiau s petreac un timp
n prezena celui mort erau ncurajai s rmn.
Aici i acum, zidurile dintre cele dou lumi erau
subiri, iar cuvintele zeilor puteau fi auzite mai
uor.
Dincolo de toate, exista un singur nume care era
pronunat la fel demult ca al mortului. Caradoc,
rzboinic a trei triburi, alesese s nu omagieze
trecerea n nefiin a tatlui su, iar absena lui
dezvluia o prpastie imens, care n-ar fi putut fi
acoperita nici mcar de prezena lui. ntr-o astfel
de adunare, zvonurile zbrniau i se mprtiau
precum mutele pe un le: se spunea c se afla n
Galia, lund cu asalt proprietile de acolo ale lui
Amminios, n timp ce fratele lui i prezenta
omagiile tatlui lor; c era n partea de est a
teritoriului, stabilind o alian cu Dumonii, care
deineau minele de fier, convingndu-i s renune
la negoul cu Roma; c era n Hibernia, insula cea
mare de dincolo de negura de la captul de vest al
lumii, nvoindu-se cu rzboinici care s navigheze
spre est pentru a-i ataca fraii; c era pe
trmurile slbatice din nord, curtnd-o din nou
pe Cartimandua din Brigantes, care avea mai
muli aliai legai prin jurmnt dect oricare
dintre brbai, inclusiv dect cel abia rposat.
Asta era n acelai timp i adevrat i fals:
Cartimandua ntr-adevr avea mai muli
rzboinici dect Cunobelin, dar Caradoc nu era cu
ea. Conductoarea neamului Brigantes i
condusese propria solie spre sud i se fcuse
remarcat prin cantitatea darurilor lsate la
mormnt i adusese o caleaca aurita i un scut
din acelai metal dar i prin fapte. Nu era o femeie
rafinat i, din moment ce, n mod vdit, Caradoc
nu era alturi de ea, atunci povestise n gura mare
c el i petrecuse iarna n casa ei, curtnd-o la
fel de insistent cum obinuia i tatl lui s curteze
orice femeie.
Breaca, fiind mai chibzuita dect muli i tiind
care dintre poveti nu erau adevrate, se inuse la
distana. N-o cunoscuse prea bine pe
Cartimandua pn n ziua n care fusese aleasa,
dar era evident c femeia din Brigantes
reprezentase motivul pentru care Venutios fusese
chemat napoi.
Petrecuse nite momente stranii, o perioad
neclara n care mantia Rzboinicului abia fusese
lepdat de unul i nmnata altuia, nct nici
cel dinainte, nici cel de acum nu reuiser s se
acomodeze cu schimbarea. n zilele imediat
urmtoare, Venutios o luase pe Breaca n casa
Taliei i o nvase tot ce tia el despre rolul
Rzboinicului, respectnd o tradiie transmisa din
moi strmoi. Fr probleme, putuse s
numeasc dou sute dintre naintaii lui care i
purtaser titlul timp de zece ani sau mai mult i,
sub ndrumarea lui, Breaca nvase nu numai
numele, dar i visele, puterile fiecruia i povetile
despre alegerea lor, ajungnd pn la generaiile
strvechi. nsemntatea vechimii, slava i
responsabilitatea pe care le nsuma o lsaser
muta de admiraie. Multe dintre lucrurile rostite
atunci i erau necunoscute pn i Taliei, i aa
aveau s rmn.
n prima zi, cnd fusese numit, i se pruse greu
i diferit. Pe la sfritul dup-amiezii, Breaca l
gsise pe Venutios stnd i mncnd un mr la
umbra alunilor de lng ru. De la distana, prea
destul de mulumit; de aproape, se observau
imediat durerea i resemnarea chinuitoare, iar
Breaca s-ar fi ntors, dac n-ar fi fost s-o cheme el
s i se alture. Rmsese tcut, iar ea ncercase
s-i cntreasc pacea interioar i-i dduse
seama c e ntreaga, dei destul de slaba. Atunci
nu tia c ea nu era nevoit s fie la fel de calm.
Apoi, mai desfcuse un mr i-i dduse ei
jumtate i, ca i cum i-ar fi vorbit apei, zisese:
Neamul meu este din partea de nord a celor
din Brigantes, o mic parte din poporul acela.
Btrnii de acolo i doresc s ne unim cu cealalt
parte, mai mare, din sud, condus de
Cartimandua, ca s formm un ntreg mai mare
dect orice alt neam. De asta m-au chemat acas.
Aruncase cotorul de mr n ru. Chipul lui, de
obicei luminos i sincer, era trist.
Cartimandua nu a pus niciodat piciorul n
Mona i nici n-o va face vreodat. Crede c voina
ei i a Brigi sunt una i aceeai i c nu are
nevoie de clarvztori care s-i tlmceasc
semnele sau s mijloceasc pe lng zei. Aa i
nva i poporul i-l oblig s-o trateze ca pe o
zei.
Breaca grise ncet:
Nimeni nu domnete pentru totdeauna.
Nu. Iar dorina btrnilor notri e ca fiul ei,
dac va avea vreunul, s fie astfel instruit nct s
cunoasc diferena dintre voina zeilor i poftele
inimii oamenilor. Asta o s ncerc s fac cu toat
fiina mea, pn cnd o s mor.
Aa aflase ea toat povestea despre sarcina pe
care o acceptase el pe dig i simise greutatea care
i apsa pe umeri. Ca i atunci, i acum i se prea
incredibil cum omul care fusese Rzboinic se lsa
att de uor forat. Fata ntreb:
Dac o s izbucneasc rzboiul, o s-i
conduci poporul spre sud mpotriva lui Amminios
i a aliailor lui?
Cred c poporal din nord, neamul meu, o s
m asculte i, da, dac va fi nevoie, o s-i
cluzesc n ajutorul celor din Trinovantes. n
ceea ce privete neamul Cartimanduei
Se oprise. Pai uori clcaser iarba din spatele
ei. Venutios i aruncase cuvintele dincolo de
umrul Breaci:
Caradoc a vzut-o mai de curnd dect mine.
Caradoc, crezi c, dac va izbucni rzboiul ntre
fraii ti, Cartimandua din Brigantes o s-i
conduc rzboinicii spre sud?
Urmaser momente de tcere. Se tia foarte bine
c el petrecuse iarna n Brigantes. La Mona, nu se
aflase ns nimic despre ce fcuse acolo. Breaca se
ntorsese i-l gsise stnd ntins pe iarb lng
ea, cu capul n mini. Ochii lui, goi, oglindeau
cerul. Pe un ton rutcios, foarte ciudat pentru el,
spusese:
Femeia aia va face numai ce-i va conveni ei, iar
asta o tim cu toii. Ridicndu-se n capul oaselor,
i mai ndulcise glasul, dar nu i privirea.
Cartimandua crede ca respectul se ctiga dintr-o
simpla greeala, la natere. n consecina, l
pretinde fr s-l merite, chiar i propriului popor
care, n numele ei, acioneaz plin de curaj i de
cinste. Se va laa purtata de imbolduri, aa c
nimeni nu poate spune ce va face, nici mcar ea
nsi.
Ochii lui i ntlniser pe ai lui Venutios, ns cum
se neleseser ei din priviri era imposibil de ghicit.
Nu te invidiez deloc pentru rolul tu.
Brbatul care fusese Rzboinic i zmbise firav.
Nu. Nici tu, nici altcineva. Nu i-a dori asta
nimnui, dar o s fac tot ce-mi va sta n putina.

Venutios nu fcuse parte din solia din Brigantes

trimisa la nmormntarea Cinelui Soarelui i nu
se tia nici ce credea despre Cartimandua. Breaca
i ddu repede seama c era de aceeai prere
cu Caradoc i, odat cu trecerea zilelor, mila fa
de cel care fusese naintaul ei cretea. n mod
neplcut, se nimerise de mai multe ori la masa s
asculte povetile despre tria fizic a lui Caradoc.
Ultima oar, pe cnd era nsoit de Odras,
aceasta din urma ateptase rbdtoare un
moment de ntrerupere n conversaie ca s poat
vorbi, apoi, pe un ton grav i limpede, se ntrebase
cum, dup o iarn petrecut n cas, ntr-o
mpreunare continua, reuise conductorul din
Brigantes s evite s zmisleasc un copil.
Izbucniser rsete puternice, care duraser poate
mai mult dect ar fi trebuit, apoi subiectul fusese
abandonat, aa c Odras i Breaca nu mai
auziser nimic despre asta.
n linite, dup aceea, Odras i spusese Breaci
ultima brfa, care se rspndise foarte puin i,
tocmai de aceea, prea a fi adevrat. Breaca
plecase s-o caute pe Airmid, care ar fi putut s-i
spun adevrul, dar nu fusese aa. Necptnd
rspunsuri de la cei vii, Breaca mersese pn la
mormnt pentru a-i ntreba pe cei mori.

Camera mortuara era ndreptat spre est, dar

Luain mai construise o a doua intrare n partea de
vest, prin care putea ptrunde lumina
scnteietoare a apusului, care s nclzeasc
rmiele. Breaca ajunse aproape de asfinit,
cnd toat lumea plecase, totul rmnnd
nemicat i luminat doar de o singura raza
ptrat de lumina, care se revrsa asupra urnei
funerare i asupra mantiei sfiate de dedesubt.
ncperea din interiorul mormntului era mai
mare dect i nchipuise i mirosea a lemn, nu a
pmnt i a piatr. Pereii i tavanul erau placai
cu lemn de stejar proaspt geluit i scrijelit peste
tot cu formele spiralate sau drepte nfind
dansul straniu al animalelor strmoilor. i puse
palma lng semnul unei cprioare care alerga i-
i desfcu traista de la bru, pipind nuntru cu
mna.
Toate amuletele ei, care puteau fi carate, erau aici:
un inel din aur, o bucata de chihlimbar cioplit,
cadou de la Airmid, primit cnd traversaser
strmtoarea spre Mona, un crmpei de piele tiata
n grab din centura tatlui ei, nainte s-l
abandoneze lng ru, piciorul uscat al primului
iepure vnat de Grindin dup moartea lui Bn.
Le puse pe toate napoi, pstrnd doar inelul. Era
rece n palm. Rmase ceva vreme n picioare,
stnd n lumina ultimelor raze piezie ale
nserrii, pipindu-i forma, apoi se apleca i l
aeza n mijloc pe mantia galbena. nsemnul
cinelui soarelui se contura negru n marea de
galben.
Afar se auzea fonetul pailor pe iarb. Dinspre
intrare, i fcu apariia o umbr. O voce pe care
ar fi recunoscut-o i n negura luptei, i n
ntunericul celui mai nchis mormnt, rosti:
Dintre darurile pe care le-a fcut vreodat, pe
sta n-ar fi vrut niciodat s-l primeasc napoi.
Breaca i slta capul. Aerul din ncpere se rci
i mai mult. Pielea i se ntinse pe oasele feei.
Caradoc! Se ntoarse cu faa la el. Am auzit c
eti tatl unui copil al lui Cwmfen, conductoarea
neamului Ordovices. Credeam c-ai urmat doar
sfaturile lui Maroc, dar se pare c nu. Tatl tu se
va duce fericit pe trmul celor mori, cci i s-a
mplinit cel mai dulce vis.
Nu i l-am ndeplinit eu.
Pi nainte n ncpere. Glasul i era ciudat de
abtut i de serios.
Da, am o fiica, abia nscut. nainte s plec
spre est, am stat s-o vd nscndu-se, i de-aia
am ntrziat. mpreun am botezat-o Cygfa. i
Bn avea o celu creia i dduse acelai
nume, i din acelai motiv. Va crete tiind de ce
mama ei, i nu mtua ei, conduce poporal
ciocanului de rzboi. Asta n-o va transforma ntr-
un supus al neamului Trinovantes.
i ct de bine i va cunoate tatl?
La fel de bine cum l-ai cunoscut tu pe-al tu.
Sper c mai mult dect l-am cunoscut eu pe-al
meu. Sau, cel puin, va afla cu totul altceva.
Se mut de cealalt parte a catafalcului, ca s-o
vad mai bine. n aerul plin de iz de rin, el
mirosea, de pe dram, a cal, a huri, a noroi i a
haine purtate prea mult. Se ngrijise s-i spele
mizeria de pe mini i de pe fa i s-i schimbe
mantia cu o alta, cam ifonat din sacul de la a,
dar mcar curat i nepurtat. Era alb, culoarea
celor din Ordovices, prins cu o camee din argint
n forma ciocanului de rzboi. Faa i era obosit
i brzdat, din cauza nopilor nedormite. Era
faa unui brbat matur, nu a biatului proaspt
scos din mare, iar asta fusese demult. Dar, cu
toate astea, tot nu i-l putea imagina tat.
Am o fiic. Durerea i se rsucea n suflet, aa
cum nu i se ntmplase nici cnd se despriser
pe digul de la Mona, cnd i nchipuise c e doar
o toan de moment i chiar spusese asta, iar el n-
o contrazisese. Iubitele pot veni i pleca, dar copiii
rmn. Caradoc nu era unul care s aib copii la
ntmplare; dac o fcuse, asta avea o nsemntate
la fel de mare ca orice legmnt ntre rzboinici. l
cunotea destul de bine ca s tie asta.
mpreun am botezat-o Cygfa.
mpreun.
Mcar asta avea s-o reduc la tcere pe
Cartimandua.
Era mai bine s plece. Fcnd semn din cap ctre
catafalc, gri:
Te las singur cu el.
Nu. O opri cu mna. Nu pleca. Pe tine am venit
s te vd. Eu i tata ne-am spus tot ce aveam s
ne spunem.
Ridic inelul de pe mantia rposatului. i-l puse
n palm, simindu-l cald n lumina soarelui.
Amndoi privir obiectul din aur. Brbatul spuse:
N-ar vrea s renuni la el acum.
Nici nu voiam s fac asta. i preuia foarte
mult alianele. Nici eu nu fac altfel.
Vorbi despre mort, fcnd aluzie la cel viu, iar cel
viu nelese.
Ochii lui cenuii erau larg deschii, fixndu-i pe
ai ei.
Suntem nc legai prin jurmnt.
tiu. Voiai s renuni la el?
Niciodat. Dar tu?
Nu.
Breaca lu inelul i i-l puse pe deget, cercetnd
desenul crestat pe suprafaa lui. Era Rzboinicul,
un ucenic al Monei. Nu credea c el i-ar fi putut
da seama cum se simea. l ntreb:
Cum ai tiut c sunt aici?
Mi-a spus Airmid. Nu te-a fi deranjat, dar
Amminios i-a adunat pe cei supui lui i a prsit
colina.
Ce? i ridic mnioas capul. O clip se
comport doar ca un Rzboinic. I-a refuzat oferta
lui Togodubnos?
Aa se pare.
Atunci trebuie s-l oprim! Dac ajunge pe
trmurile din sud i obine jurmintele
rzboinicilor, o s nceap rzboiul. Doar dac
n ciuda vetii de azi, tot credea c-l cunoate pe
Caradoc mai bine ca oricine. Prin aprobarea
btrnilor, era comandantul a cinci mii de suliai
din Ordovices; ar fi adus cu el mcar civa dintre
ei dar, cu toate astea, ea nu auzise cornurile
sunnd n semn de bun venit, nici agitaia pe care
ar fi strnit-o sosirea att de multor cai. n minte i
rsri o certitudine. l iscodi:
 Unde-i sunt rzboinicii?
El fcu o pauz de cteva clipe, timp n care privi
urna tatlui su. Soarele care strlucea dinspre
vest i brzd faa, fcnd-o greu de citit. Cu o
indiferen studiat, zise:
Sunt deja pe pmnturile din sud. Rzboinicii
care nainte erau supui tatlui meu prin
jurmnt mi-au jurat mie credin. sta e cellalt
motiv pentru care am ntrziat.
Pe toi zeii l fix cu privirea. i Amminios?
Ce crezi c-o s fac acum?
Va clri spre teritoriile din sud, crezndu-se
la adpost, dar i va da seama c nu e aa.
Rzboinicii mei l vor prinde i-l vor ine pn
cnd vom ajunge noi acolo. Dac pornim acum,
nu vom fi cu mult n urma lor.
Pornim.
Presupunerea nepstoare c Mona i era la
dispoziie. Furia o npdi imediat, o simea prea
aproape, gata s izbucneasc; era mai bine s
plece. Caradoc i sttu n drum i-i prinse mna
pe cnd voia s treac.
 Breaca, nu. Trebuia s-o fac. Rzboinicii din
sud au jurat loialitate mai nti lui Berikos i
neamului Atrebates i abia mai ncolo tatlui
meu. Loialitatea lor nu e deloc sigur. tii asta, tu
nsi ai spus-o. Dac Amminios ar fi ajuns acolo
naintea noastr, am fi nimerit pe cmpul de
btlie pe un teritoriu pe care nu l-am fi ales noi.
i, n loc de asta, dac te neli, o s nimerim
n mijlocul unui rzboi. Togodubnos tia c aveai
de gnd s faci aa ceva?
Nu.
Deci, nici el nu cunoate Dansul la fel de bine
ca maetrii?
Stpnirea de sine specific tuturor celor din
Mona dispruse. Furia prjoli spaiul dintre ei o
furie real i ndreptit, izbucnit din cauza
rzboiului, nu a iubirii. ncepu din nou su
vorbeasc:
Dar dac Amminios o s joace mai bine ca
tine? Dac nu clrete exact n mijlocul
rzboinicilor ti care-l ateapt? Dac i vede sau
e avertizat, se sperie i se refugiaz la Berikos,
dincolo de graniele celor din Atrebates, sau
navigheaz spre Galia ori spre prietenii lui romani,
ce-o s faci atunci?
Clrise prea mult, prea repede i era prea obosit
ca s-i poat face faa. Rosti resemnat:
Mai e puin pn la iarn, marea nu e sigura
ca s poat porni spre Galia acum. n ceea ce-l
privete pe Berikos, cred c mndria fratelui meu
l va mpiedica s-i ceara ajutor aa de repede.
nc mai crede c poate s ctige singur.
Chiar aa? Chiar crezi asta? Sau nu cumva
mndria ta nu te las s iei n calcul o
nfrngere?
Asta nu era o ntrebare la care s primeasc
rspuns. Brusc, i eliber ncheietura i rmase
tcut, n timp ce ea trecu pe lng el, naintnd
spre agitaia nopii.
Airmid, care o cunotea foarte bine i care avea
prerea ei n ceea ce-l privea pe Caradoc, neuase
deja iapa sura de rzboi i agase scutul cu
nsemnele arpelui-suli. Membrii grzii de
onoare nclecaser deja i ateptau ordinul de
plecare, toi n afar de Ardacos, care se odihnea
la Mona, ngrijindu-i braul rnit. I-ar fi plcut
s-l tie acum alturi, doar pentru fora pe care i-
o ddea tcerea lui. Ceilali i simiser furia
intensa, dar crezuser c era din cauza lui
Amminios. ncreztori, nclecar i o urmar
pn la pori, ca s li se alture celor care
ateptau s li se dea armele napoi. Grindina
alerga alturi de ea, dornic s vneze. Dintre ei
toi, doar el privi napoi spre mormnt.

Stropii de ploaie cdeau piezi n btaia vntului.

Breaca se inea dreapt n a, boasa din cauza
furiei. Fr s-i ntoarc faa, zise:
S-a dus mndria lui Amminios. Nu cntrete
mai greu dect cinci sute de suliai nfurai n
mantii albe.
Caradoc era n stnga ei. Nici nu-i dezlipea ochii
de la duman.
A fost o ntrecere. Am pierdut. Eu tot cred c
era un risc pe care trebuia s ni-l asumm.
Tot parte din risc e i faptul c acum trebuie
s-i nfruntm pe rzboinicii din Atrebates i pe
aliaii lor din Dobunni i c suntem depii
numeric, cam opt sau nou la unu? Te descurci tu
singur. Eu n-am s le cer suliailor Monei s
moar din cauza mndriei unui singur brbat. Noi
plecm acas. S ne dai de veste dac o s ctigi.
Dac o s mori, sunt sigur c o s aflu.
Furia n-o prsise n ultimele dou zile n care
clriser n condiii foarte grele, nici cnd, n cele
din urm, traversaser fluviul; la fel era i acum.
i urcase iapa pe un povrni lung, nu foarte
nalt, de unde privi valea goal. n spatele ei,
ateptau garda de onoare din Mona i nc
aptezeci de rzboinici, la care se adugau dou
sute de oameni din Trinovantes i cei dou sute
din neamul Ordovices condui de Caradoc. n
total, erau aproape o mie, o armat deloc
neglijabil, dar, n comparaie cu miile i miile de
lupttori care umpleau partea cealalt a
povrniului, erau asemenea buruienilor de
neghin dintr-un lan de gru. Chiar i suliaii
care-i juraser credin lui Caradoc se ntorseser
mpotriva lor; nu le luase nici jumtate de zi ca s-
i ncalce jurmntul i s treac de partea
cealalt. Cei din Atrebates purtau tunici maro-
deschis, de culoarea nisipului; Dobunni, aflai pe
partea stng, aveau mantii verzi n carouri gri, de
culoarea lichenilor de pe stnci. n mijlocul lor,
ntre cele dou armate, Breaca vedea o singur
pat galbena, de culoarea grozamei. Dincolo de
abisul care-i desprea, Breaca i auzea rsul lui
Amminios.
Ceilali doi fii ai Cinelui Soarelui se aflau de o
parte i de alta a ei. Gri nspre cel din stnga:
Tu ai vrut rzboi. Eti fericit, acum c l-ai
obinut?
N-o s ne luptm acum cu ei. E aproape iarn.
Vor s se dea n spectacol. tiu c nu e nimic de
fcut pn la primvar.
Caradoc era clare pe un cal cenuiu-nchis,
precum cel pe care i-l druise Ban. Mantia alb i
se rsfira pe spatele calului, uda de ploaie, de
noroi i de sudoarea de pe drum. Era i el la fel de
furios ca ea, i nu se strduia deloc s-o ascund.
Cu buzele strnse, rosti:
mi cer scuze. A fost greeala mea. Acum eti
mulumit?
Din dreapta ei, Togodubnos, care avusese multe
de pierdut, dar se descurcase cel mai bine, le
strig:
Terminai! Nu e vina nimnui. Am ncercat i
am pierdut. Situaia a devenit inevitabila, nc din
clipa n care Amminios a refuzat propunerea mea
de a primi un singur port i a plecat clare spre
sud. A pierdut ceva oameni cnd s-a luptat s
rectige teritoriile din sud, de la Caradoc din
Ordovices. Aa, la primvar vom avea mai puini
de nfruntat. Mai bine de att nu se poate.
Privind suliaii aliniai mpotriva lor, spuse:
Gndii-v, ar putea fi i mai ru. Ar fi putut
s plece direct spre Roma, s-l roage pe noul
Cezar s-i dea legiunile ca s-i rectige teritoriul.
Ce te face s crezi c n-o va face?
Breaca i cur gtul i scuipa. Btut de
ploaie i de vnt, avnd n fa un viitor nesigur,
furia ei ncepu s mai scad. n lipsa ei, se simi
pustiita, nfometata i ngheat, ns niciuna
dintre astea nu conta la fel demult ca dorina de a
avea o alian puternic, pe care s-o transforme
ntr-o putere care s lupte i s nving. Ofta i,
pentru prima oar de cnd porniser de pe colin
n cursa asta nebuneasca, jumtatea ei de
Rzboinic stabili echilibrul cu jumtatea ei de
femeie. Le vorbi tuturor celor care voiau s-o
asculte:
E aproape iarn. Nici mcar Caligula nu e att
de nebun nct s-i trimit acum trupele peste
ocean. Avem toat iarna s ne pregtim. Fierarii
notri vor furi arme, iar rzboinicii se pot antrena
s le mnuiasc aa cum nu s-a mai vzut de pe
vremea lui Cezar. mpreun putem organiza o
armata care va trece prin Atrebates precum sabia
prin gru. Dac zeii vor fi de partea noastr, vom
putea s inem piept chiar i Romei.
 XXI

Pe Rin, pe teritoriul triburilor germanice, ucenicii

Galiei i demonstrau ndemnarea, sub atenta
supraveghere a mpratului Caius Iulius Cezar
Germanicus, numit dei niciodat n fa i
Caligula.
D-i drumul. Fii atent la pregtirea armelor.
Sulia alunec. ine-o bine i nu-i da voie vrfului
s tresalte. D-i drumul.
Un corn rsun ctre cei din rndurile din spate.
Adunarea se opri pre de cteva clipe i apoi, n
dreptul unui brbat, fcu la dreapta. Oftaturi de
uurare strbtur mulimea de ucenici. De-abia
de la mijlocul iernii ncepuser s nvee notele
cornului mpreun cu ordinele rostite, apoi, de-
abia la nceputul lui februarie ncepuser s
lucreze doar cu cornul; faptul c acum o fcuser,
i perfect, era aproape un miracol. Bn remarc
uurarea, la fel cum remarcase toate celelalte
lucruri, n mod obiectiv. O mic parte din el defila
mecanic alturi de ceilali. Partea cea mai
important, sufletul, privea i judeca, fr s
simt nimic.
n primele zile de dup moartea lui Iccius, i luase
ceva timp s neleag ceea ce i se ntmpla. La
nceput, se gndise c golul din suflet era reacia
normal a corpului la ocul suferit, care, cu
timpul, avea s treac. Treptat, n timpul
cltoriei prin Galia, spre est, i dduse seama
c-i pierduse i suportul vieii care-l ajutase s
rmn ntreg n cei doi ani ca sclav al lui
Amminios; Breaca nu mai venea la el, nici Macha,
iar lui i era dor de amndou. n loc de asta, se
obinui s-l tie pe Iccius mergndu-i alturi, sau,
mai degrab, s se vad pe el nsui nsoindu-l
pe Iccius pe trmul celor mori, amndoi fiind
doar nite umbre mute pe teritoriul umbrelor,
mprind o tovrie tcut.
Nu era un sentiment deloc neplcut, ci, mai
degrab, netemndu-se de moarte, asta i insufla
curaj pentru a scpa de temerile care i copleeau
pe galii din jurul lui. Pn acum, se acomodase
bine cu activitatea de pregtire a infanteriei de
fapt, gsise unele momente incitante, chiar
stimulatoare, i spera c va putea intra n
cavalerie; asta ar fi fost i pe gustul lui Corvus, dar
i al lui. Prefectul aproape i terminase recrutrile
pentru noua lui oaste de cavalerie, Ala V Gallorum,
i se exprimase clar cnd spusese c l ateapt
pe Bn s se alture oamenilor lui de ndat ce se
ncheia perioada de pregtire. Era o ncercare la
care merita s participe i nu era nimic ru n
asta i nici nu-i ncurca deloc planurile lui Bn de
a gsi, n curnd, o cale prin care s se alture
familiei lui i lui Iccius n lumea de dincolo;
singura lui dorina era s-o poat face cu onoare.
n privina asta, i punea cele mai mari sperane
n Corb. Calul nu se domolise deloc pe timpul
cltoriei spre est, nspre Rin. ntr-adevr, nc se
mai agita cnd cineva ncerca s-l ncalece, iar Bn
i petrecea orice clip liber alturi de el,
executnd un exerciiu complicat n care provoca
pericolul, pe care ns ntotdeauna trebuia s fac
tot posibilul s-l depeasc. Pn acum reuise
i ncleca fr s se team de rni grave, ns
nimic nu era sigur.
ine pasul. Maroboduus iese uor spre stnga.
Nu-l lsa s te scoat din ritm.
Cornul sun din nou. Grupul de brbai fcu o
scurt pauz, iar Bn fcu la fel. Erau departe de
strlucirea legiunilor clite n lupt care, la auzul
primelor note, se micau din reflex. Perulla,
centurionul lor, ridic un bra amenintor i
rndurile ucenicilor ncepur din nou s se mite.
Bn coti la dreapta i-i ddu seama c trebuia s
fac a nc un pas ca s intre din nou n ritm cu
ceilali.
La naiba. Probabil c a bgat de seam. Nu te
uita napoi.
Odat, n timpul unui antrenament, se uitase
napoi i fusese pedepsit s alerge cu viteza primii
opt kilometri ai drumului unde fceau pregtirea,
i cu toate armele asupra lui, timp de mai multe
zile. Fr ndoiala ca pedeapsa pentru o greeal
la parada mpratului avea s fie mult mai mare.
Continua s mearg cu privirea inta la casca
mictoare a brbatului din faa lui, cu atenia
concentrata asupra celor din Garda Pretorian,
nvemntai n rou i argintiu, aezai n
tribune, i asupra brbatului din mijlocul lor.
Doarme. Sau i dicteaz scribului. De ce mai
facem asta, dac nici mcar nu e atent? Naiba s
te ia, uit-te la noi! Sau n-o face. Nu avem nevoie
s fim remarcai. Doar las-ne s defilam i s
terminm odat, ca s te duci de unde ai venit.
Spune-le ce vor s aud, c armatele de pe Rin
sunt invincibile. Mai bine aa, dect s le spui c
oamenii din pdure nu se vor preda niciodat
Romei, i nici n-ar trebui. Ce va spune senatul tu
dac nu le zici asta, Caius Germanicus?

Caius Iulius Cezar Germanicus. Caligula. Doua

nume pentru un singur brbat. Oamenii lui
Corvus auziser de aciunile lui, nc dinainte s
pun piciorul n Germania de Sus. Treceau prin
Galia belgiana cnd auziser vetile despre ordinul
mpratului de a-l executa pe guvernatorul
Germaniei i despre faptul c n locul lui avea s
vina Lucius Sulpicius Galba. Pn atunci, Corvus
nu-i forase oamenii s se deplaseze mai repede.
Mai trziu, Bn aflase c prefectul tia ce avea s
urmeze, pentru c luptase n Aquitania sub
comanda lui Galba, la ordinele cruia ncepuse s
organizeze noua cavalerie. Corvus fusese trimis n
vest ca s-l fereasc de necazuri i i se ordonase
s-i in deoparte pe recrui pn ce avea s se
termine mcelul.
La aflarea vetii c un nou guvernator fusese
ales, Corvus grbise pasul, dar, cu toate astea,
grupul tot nu se deplasa prea repede. n
jumtatea de lun ct le luase noilor recrui s-l
ajung din urm, Galba trecuse ca un foc de paie
prin legiunile de pe Rin, scpnd de toi
neputincioii, leneii i btrnii cu o cruzime
care-i vtmase i-i redusese la tcere i pe cei
rmai. Dup ce le nfrnsese voina,
guvernatorul se apuc s-i recldeasc. Toi cei
care crezuser ca serviciul sub comanda
vulturului era uoar i dduser seama c
greiser, n ultimele zile ale toamnei, cnd
Corvus i condusese oamenii i noile herghelii
mari de cai n fortificaia cavaleriei de la
Moguntiacum, legiunile zbrniau. Pn la
sfritul iernii, organizaser dou redute care
fuseser n stare s-i execute manevrele cu o
precizie nemaivzuta din timpul republicii.
n primele zile ale primverii, mai sosise nc o
legiune, care se instalase ntr-o seciune a noilor
cazrmi construite. Cei din Legiunea XXII din
Primigenia erau ceteni romani i se credeau
superiori galilor i germanilor alturi de care
lucrau, aa cum mpratul le era superior
oamenilor de rnd. n cinci zile, i schimbaser
ns prerea. n zece zile, aflaser despre rul din
ru i ncepuser s dezerteze.
Toi nou-veniii se temeau de ru. Trecea
susurnd pe lng tabere, nghiind suflete,
aducnd strvuri umflate, insecte neptoare i,
la fiecare rsrit, mprtia un covor de cea
vscoas, care ascundea terenul accidentat, astfel
c membrii cavaleriei, temndu-se pentru
picioarele cailor lor, trebuiau s ias calare n
fiecare zi. Singurii care puteau tri aa erau doar
cei nscui i crescui pe malurile Rinului.
Armatele auxiliare formate din batavi puteau s
noate complet echipai, calare pe bidiviii lor, fr
s rup rndurile. O fceau ca s ctige
rmaguri, ca s se antreneze i ca s defileze
pentru ofierii mai importani sau, pur i simplu,
pentru plcerea de a se cufunda n valuri. Iubeau
rul pentru el nsui, dar i pentru singurul
nume legat fr tgad de istoria lui: Arminius,
fiul lui Sigimur, distrugtorul legiunilor, brbatul
despre al crui suflet se spunea c i-a luat
puterea de la ru, dar care apoi i-a napoiat-o
nsutit.
Oamenii aveau preri diferite i n privina asta.
La auzul numelui lui Arminius, ca s evite rul,
romanii i galii i fceau semne i scuipau
mpotriva vntului. Germanii erau mai discrei i-
i spuneau prerile doar celor n care aveau cea
mai mare ncredere. Bn auzise detaliile de la
Civilis, batavul mare i puternic, cu pielea ptat
i prul auriu care, la ordinul lui Corvus, l
ciomgise pn-l lsase incontient i, de atunci,
i tot ceruse scuze. Batavii erau un popor sensibil,
iar Civilis, ca toi ai si, era foarte prietenos. De
cnd plecaser de la Durocortorum, se ocupase
de Bn ca de propriul fiu, sau ca de un frate mai
mic, ajuns mai trziu la maturitate, aa c
povestea lui Arminius era o parte din zestrea lui,
pe care trebuia s-o afle. I-o spusese n timp ce se
aflau pe unul dintre cele trei poduri de peste ru,
n timp ce-i legna picioarele peste malul lui i
arunca pietricele pentru noroc, cte una pentru
fiecare dintre cele trei legiuni distruse.
A aptesprezecea, a optsprezecea i a
nousprezecea au fost nimicite, odat cu toate
otile, armatele auxiliare i toi urmritorii lor. De
atunci, niciodat nu avea s se mai aud despre ei.
Erau dou luni de cnd Bn era cu legiunile. Se
credeau invulnerabili, iar el nu vedea de ce ar fi
minit. Din politee, se abinuse s-o spun.
Cum au fost nvini? ntrebase el.
 A fost vina lui Augustus. L-a numit conductor
pe Quinctilius Varus, dar brbatul era un legiuitor,
nu un rzboinic. Dar, oricum, lupttorii ar fi murit;
Arminius se mai luptase cu ei i vzuse care le
sunt slbiciunile. Nu-i dduser seama c, n
pdure, nu era bine s lupte adunai n linie,
purtnd o armur strlucitoare care s rsfrng
razele soarelui. i apoi, se ncrezuser n
Arminius pentru c, odat, fusese ofier n
legiune. Nici prin cap nu le trecuse c ar putea
cineva s prseasc Roma ca s se ntoarc la
triburi.
Civilis rnji de mulumire, artndu-i dinii albi
n lumina dimineii. Strlucirea sabiei lui putea
ntrece sclipirea stelelor, iar el, la rndul lui, era
ofier n legiune, chiar dac doar un decurion ntr-
o cohort auxiliar.
Bn spuse cu blndee:
nc mai luptm n linie.
Bineneles. Legiunile nu vor nva niciodat
din greeli. Ca s fac asta, ar trebui s-i
recunoasc slbiciunile, dar e imposibil ca Roma
s fie neputincioas. Dar nici nu va mai ncerca
vreodat s cucereasc Marea Germanie, partea
aceea de la est de ru. Datorita lui Arminius,
triburile din pdure triesc acum libere de
ocupaia roman.
Aceeai Rom pentru care lupi i tu.
Civilis ridic din umeri.
Se pltete bine. Se aplec n fa. i cred n
ru. n poporul nostru se spune c acolo
slluiete sufletul lui Arminius. Atta timp ct
rul i continua cursul, Roma i aliaii ei nu pot
trece.
De data asta, Bn l credea. Vzuse cum rul
nghiise sufletele galilor care-l nsoiser n
cltoria de la Durocortorum. Brbaii, care se
credeau rzboinici sau care sperau s devin,
cnd venea vorba ca noaptea s stea doi cte doi
de paz, se comportau ca nite copii plngrei.
Cei din grupurile de cutare trimise peste pod s
taie lemne pentru noile cazrmi se ntorceau
tcui, cu ochii albi, sperioi, tresrind precum
caii la auzul celui mai mic zgomot. O cazarm e
plin de zgomote brute. Cei care mpreau
corturile cu ei i, mai trziu, cabanele de lemn,
petreceau nopi pline de neliniti. Doar Bn
rmsese neatins, sufletul lui fiind n siguran,
cu Iccius, n lumea celor mori.
Apoi, ajunseser legiunile romane i, pn la
sfritul lunii, avusese ocazia s fie martor la
prima execuie a unui dezertor prins i adus
napoi la unitatea lui de trei ori. Corpul lui
decapitat fusese aruncat n ru, n timp ce restul
trupei lui fusese obligat s priveasc cum e luat de
curenii apei nvolburate, stpnite de ru. De
atunci, mai sczuse numrul dezertrilor, dar, cu
toate astea, nu reuiser s le opreasc de tot.
Odat cu venirea primverii, pentru c se topise
zpada, putuser s nceap s cltoreasc, aa
c rul ncetase s mai fie o problem att de
suprtoare, nct s nu poat fi ignorat,
precum narii. Problema mai real i cu
adevrat important o reprezenta mpratul.
Vestea le sosise n prima zi a lunii februarie. Vine.
Va fi aici n zece zile, ca s inspecteze armatele. i-
a surghiunit propriile surori i l-a executat pe
Marcus Aemilius Lepidus, iubitul lui. Va ucide pe
oricine va ndrzni s-l priveasc-n ochi, iar
moartea venit de la Caius e nceat.
Romanii noii legiuni nu-l mai vzuser niciodat
pe Caius i erau cei mai speriai. Pregtirile lor se
duceau de rp atunci cnd oamenii intrau n
panic i se redresau cnd centurionii i bteau
pn ce i reveneau sau deveneau i mai
ngrozii.
Pn la momentul la care totul trebuia s fie gata,
ajunseser s fie de-a dreptul sclipitori. Caius
ajunsese n dimineaa unei zile foarte luminoase,
iar soldaii din cele dou legiuni din Moguntiacum
l ateptaser perfect aliniai n soarele iernii care
scpra n mii de plpiri pe suprafaa armurii lor.
n onoarea mpratului lor, exersaser manevrele
o zi ntreaga, iar Galba, guvernatorul, trecuse
printre ei, ocupndu-se personal. Defilaser
treizeci i doi de kilometri nainte i napoi pe
malul rului, spaser un an, ridicaser un
meterez, l atacaser i-l apraser, fr ca
vreunul dintre ei s se clatine, ntr-o demonstraie
care durase toat ziua. mpratul le transmisese
c fusese impresionat.
Asta fusese n prima zi. A doua zi, venise rndul
cavaleriei. Nu era o zi n care Roma s poat s
exceleze, dar aveau s fie salvai de mputernicii.
Romanii nu avuseser niciodat o cavalerie bun,
dar aveau aurul cu care s cumpere loialitatea
celor care erau cu adevrat buni la asta, de aceea,
galii i germanii se ntrecuser s arate care are
cea mai rapid, cea mai iscusita i cea mai
ndrznea demonstraie. Ziua fusese zguduita
de tunetul copitelor cailor, mpini pn dincolo
de limite, i de strigtele victorioase ale brbailor.
Mai trziu, spre seara, legiunile se adunaser s
priveasc o altfel de parada. mpratul avea nevoie
de ali rzboinici pentru garda calare din
Germania, iar Moguntiacum avea onoarea s i-i
pun la dispoziie. Dintre aproape trei mii de
voluntari din Ubii i Batavi, Galba alesese, el
nsui, cinci sute. Erau brbai puternici, precum
Civilis, cu o piele la fel de ars de soare. Gtii n
straie de lupta, cu parul lor glbui-rocat legat
deasupra urechii drepte, cu feele zugrvite cu lut
alb i tunicile atrnate pn la cozile cailor,
mpodobii cu scalpuri uscate de la strmoi,
clreau roibi pe msur.
Spectacolul fusese copleitor. Depise n toate
privinele tot ceea ce se desfurase mai devreme
i, de data asta, Caius nsui i artase
mulumirea, ce putuse fi remarcat de toi cei de
fa. Trecuse calare printre rnduri, felicitndu-i
personal pe clrei, din cnd n cnd, mai dnd
i cte o indicaie, astfel c, atunci cnd cei cinci
sute prsiser locul, jumtate din ei tiau c, de
atunci nainte, aveau s-i petreac vieile alturi
de mpratul lor, mai aproape de el chiar i dect
Garda Pretorian. Soldaii i ucenicii priviser i
aprobaser. Poate Caius nu se pricepea prea bine
la probleme de rzboi, dar, cnd venea vorba s-i
apere pielea, avea un sim foarte dezvoltat. Era
nevoie de cineva cu adevrat extraordinar pentru a
trece de garda lui clare, dar chiar i aa nu avea
cum s ajung viu la mprat.
 E aproape gata. Nu te uita-n sus. Corvus a spus
s nu-i atragi atenia. Dac-i place, vrea, iar, dac
vrea, ia. Tu eti diferit. Iei n evidena la fel ca i
armsarul tu distrugtor n mijlocul unei turme
de iepe brune. Dac te vede, o s te vrea, i pe tine
i pe cal. Nu-i da ocazia s se uite.
Nu s-a uitat nc.
Dimineaa celei de-a treia zile fusese ntru totul
consacrata ucenicilor, iar ei mai aveau puin i
terminau. Dou conturi sunar mpreuna, la
distana de un semiton, anunnd finalul.
Gata. Ai terminat.
Ei nu erau garda de onoare. Lor nu avea s le fie
dat s-i ntlneasc mpratul fa n faa. Din
tribuna Grzii Pretoriene fu dat un ordin, iar
Perulla, centurionul ucenicilor, nainta spre o
soarta necunoscut. mpratul nu mai ordonase
executarea unui centurion pentru greelile
centuriei sale, dar nu era imposibil. Recruii
ateptau n linite deplina. Chiar dac nu-i
iubeau centurionul, cu sigurana l respectau.
Timp de patru luni, i terorizase, i ludase i i
btuse, stabilind ordinea. Nu-l plcuse nimeni,
dar recunoteau ca avea un comportament corect.
Nu avea preferai, nici nu-i chinuise pe cei mai
slabi mai mult dect pe tovrii lor, aa ca toi
ajunseser s-l respecte. Nu puini erau cei care
i ddeau acum seama c ar fi suferit s-l vad
murind.
Tribunul pretorian cobori de la locul lui. Bn i
inu respiraia, iar n spatele lui auzi numele unui
zeu rostit n galica. Un ordin fu dat n latina, prea
departe ca s fie auzit, dar se prea c Perulla nu
avea s fie omort, nici mcar nlturat, doar c
recruilor care voiau s capete un loc n cavalerie li
se cerea s-i pregteasc armsarii i s-i
arate talentele. Bn risca s fie vzut din plin.
Negura din ru i nvlui gleznele, odat cu ea
aducnd i marele blestem. Dup o scurt
rugciune ctre Iccius, se ntoarse i se grbi s-
i pregteasc iapa maronie, ale crei culoare i
temperament nu aveau s atrag prea mult
atenia.
 Cum a fost?
Ru.
Ceaa se mprtiase. Terenul de defilare fusese
aa de moale c ar fi putut fi bttorit cu un fier
neted, dar asta nu afectase n niciun fel calitatea
demonstraiei. Bn se aplec sub burta iepei s-i
tearg sudoarea de pe chingi. Nu era vina ei c
era modesta sau c, n loc s se antreneze cu ea,
el i petrecuse tot timpul liber alturi de Corb,
fcnd progrese minuscule la nclecat i clrit.
Iapa era sigur, dar nu avea cu ce s ias n
eviden, n afar de culoarea aidoma cu a
celorlali, care-l ajuta s se amestece printre ei,
mcar pn la nceputul galopului.
i ce a spus Galba?
Rufus se aplec peste ngrditura arcului. Galul
conducea o decurie n noua cavalerie a lui Corvus
i ai fi crezut c are lucruri mai bune de fcut
dect s se aplece peste un butuc de stejar i s
discute cu un ucenic care nu fusese nc ales ntr-
o armat. Corvus i ceruse s-i supravegheze
protejatul, iar Bn o tia prea bine, dei nu
ntotdeauna o aprecia.
N-a zis nimic.
Ban se aplec sub burta iepei i ncepu s
lucreze sub tresele ei, acolo unde valurile de
transpiraie se uscaser formnd o spum
cremoas.
mpratul a cerut s i se serveasc masa i nu
a mai apucat s coboare de la locul lui.
O s-o fac mai trziu. O s intri sigur n
cavalerie. Te-a vzut pregtindu-te i tie cine eti.
Habar n-are cine sunt. Nu vine niciodat aici.
Perulla va decide i, orice ar fi crezut pn acum,
a vzut destul ct s se rzgndeasc pentru
totdeauna.
Chiar nainte de final, iapa i schimbase pasul,
stricnd sincronizarea, i terminase cu o jumtate
de pas naintea celorlali. Asta nu fusese singura
greeal, dar fusese cea mai evident, i-l pusese
pe Bn ntr-o situaie pe care n-ar mai fi vrut s-o
repete vreodat. Spuse:
Dac n urmtorii douzeci i cinci de ani voi
ajunge s merg n rnd alturi de o sut de galici
mpuii, asta nu va fi dect din vina mea. Dac-l
vezi pe Corvus, s-i transmii asta din partea mea.
i poate s-l ia i pe Corb. N-a vrea s-l trsc o
via n mijlocul unei grmezi de cai de infanterie.
Corvus n-ar accepta animalul la turbat nici
dac ai muri i l-ai numi motenitor. n orice caz,
nu e totul sfrit. Nu-i pierde sperana.
Rufus scutura iapa de ultimele urme de praf care
se ridicau n aer.
S nu rmi prea mult aici. Du-te pe terenul
de defilare i caut-i ceva de fcut. Dac nu
cumva Civilis, cu dinii lui aia uri de german, a
minit, atunci o s urmeze ceva ce merit s
vedem, nainte ca mpratul s-i termine
prnzul.

Chiar dac minise, fuseser mai muli care l

auziser. Bn lu o lopat i un co n care s
adune balega de cal de pe terenul de defilare, dar
mai gsi trei care i-o luaser nainte i nc vreo
civa maturnd paiele de pe pajite, alii
reparnd o brn din tribuna de unde se
desfcuse, sau nu, un cui. Caius se retrsese n
aezarea lui Galba din cazarma legiunii XIV, aflat
la opt sute de metri n amonte. Dac ntr-adevr
avea s se ntmple ceva, erau slabe anse s-i
vad, dar ei tot i mai fceau de lucru pe terenul
de defilare, fr ca Perulla s-i opreasc.
n timp ce lucrar, soarele se ridic deasupra
pdurii. Era cel mai bun moment al zilei; pentru o
vreme, rul se nsuflei, prefcndu-se ntr-un
uvoi de argint topit care nvluia n lumin
copacii de pe mal, astfel c tot ceea ce pn atunci
fusese ntunecat acum devenise verde, pdurea
lund forma, dac nu a unui prieten, mcar a
unui duman mai puin neierttor.
Primii care ddur alarma fur cei din Garda
Pretorian, aezat la ua aezrii
guvernatorului, de la opt sute de metri distan n
susul rului. Renunaser la garda clare a
germanilor, lucru care i jignise pe muli dintre cei
venii de curnd, iar acetia se retrseser n
cazarma lor i-i duseser caii n grajduri,
ateptnd noile ordine. Sursa agitaiei nu fu
detectat imediat. Aezarea lui Galba era cel mai
bine pzit loc din toat Germania de Sus i numai
cei cu adevrat dornici de moarte ar fi riscat s-o
atace. Cu toate astea, se prea ca o fcuse cineva,
iar acum brbai clare galopau s-i salveze
mpratul. Trecu un timp pn ce ucenicii,
aplecai asupra lopeilor i mturilor lor, reuir
s vad ceva n afara unui grup de oameni care
gonea pe cai, cu mantiile fluturndu-le n urm.
Unii crezur c se ntorsese garda clare, dar prea
muli purtau armur, care era i prea
strlucitoare, i, pe msur ce se apropiau, se
vzu c n fa era cineva nvemntat n aur
c n fa era mpratul nsui, clare pe
armsarul lui alb de rzboi, al crui harnaament
avea fiecare bucata de metal din aur, inclusiv
zbala, iar zalele erau gravate cu imagini ale lui
Alexandru. Nu era tocmai un clre desvrit;
i meninea echilibrul inndu-se de zbal, iar
muctur era slbatica. Sngele iroia n voie
printre spumele de la gura. Cnd se ntoarse, Bn
i vzu pentru prima oar pe atacatori.
Chatti!
Crezu c strigase, dar, de fapt, vocea lui i
pierduse fora. n locul lui ip ns calul vrgat
un sunet zguduitor, care dduse glas ntregii furii
pe care o simea. Era undeva n liniile din spate,
dar sunetul ajunse la ei de parc ar fi fost foarte
aproape, iar asta fu suficient ca s-i fac pe ucenici
s-i ndrepte atenia spre ru. Toi, pn la
unul, plir. Toi i cunoteau pe chatti tribul
brbailor crescui pentru rzboi, descendeni,
dac nu prin snge, mcar prin reputaie ai
renegatului Arminius venii din strfundurile
pdurii ca s-i atace pe stenii i pe romanii
aezai pe ambele maluri ale rului. i legau
prul n acelai fel ca i garda de onoare, dar, pe
umeri, purtau scalpurile victimelor atrnate de
mantiile mpletite sau craniile putrezinde atrnate
la cingtoare. Bn vzu cum treizeci sau mai muli
ieir din ru cu tot cu cai, se scuturar
asemenea cinilor i nclecar, nvrtind sbii
ruginite, att de mari c puteau tia craniul unui
om aa cum cuitul taie un mr. i deschise din
nou gura s-i avertizeze, din reflex; inutil ns,
cnd ceilali pornir din nou la galop, dnd glas
strigatului de lupt.
Cnd garda clare strigase la parada, fusese cu
totul altfel mai ordonat i mai puin
nspimnttor. Auzindu-l acum, puteai nelege
de ce galii spuneau c marele Vercingetorix fusese
nvins nu de romani, ci de cinci sute de clrei
germani tocmii de Cezar. Se spunea c tiau
mdularele oamenilor doar din plcere, lsndu-i
s moara ncet pe cmp, iar acum, auzindu-le
strigtele, Bn aproape c putea crede. Chiar mai
mult dect rul, sunetele vesteau moartea
iminenta. Numai cineva stul de viaa sau extrem
de sigur pe sine ar fi putut s-i nfrunte pe chatti.
Prea c mpratul Caius Germanicus era un
astfel de brbat. Clrea cu for n fruntea Grzii
Pretoriene, strignd victorios, dar, dndu-i seama
c n larma aceea nu avea cum s fie auzit,
ncepu n schimb s-i roteasc sabia deasupra
capului. Lumina se reflecta pe suprafaa argintie,
dezvluind o lucrtur desvrit, cea mai bun
pe care o putea izbuti un om. Nu era o arm care
s reziste n ncletarea cu chatti, dar nimeni nu
putea s-i spun asta.
Ostaii legiunii ntrevzuser pericolul. Cei din
legiunea a XIV-a acionar cel mai rapid, dar chiar
i ucenicii porniser s-i caute armele. Bn ezita
dac s se duc s-l ia pe Corb, dar auzise o
mulime de poveti despre ceea ce li se ntmplase
celor care fugiser din calea dumanului, i nu
voia s se cread i despre el c se speriase nc
de la nceputul atacului, n orice caz, dintre toi
caii, Corb era unul care putea s-i poarte singur
de grij.
Era n mijlocul terenului de defilare, cnd,
dinspre ru, se auzi sunetul cornului; un sunet
prelung i tnguitor, urmat de nc unul. O lu la
fuga, ncercnd s-i aminteasc dac ordinul de
atac avea i sunetul acela scurt dup el sau dac
acela pe care l auzise nu era dect ordinul de
regrupare. Era deja la poarta cnd l auzi din nou
sunnd, mai tare, iar gesturile celorlali i spuser
tot ceea ce trebuia s tie. O apuc spre poart, se
chirci, voind i sforndu-se s-i trag suflul ca
s poat vorbi:
Ne oprete? Nu avem voie s mergem s-i
ajutam?
Arunca ntrebarea mai mult n vnt i ctre zei,
pentru c nu-i venea s cread c Galba era la
sau trdtor, dar, pur i simplu, ordinul nu avea
sens. Perulla, centurionul, i rspunse:
sta e ordinul rmnei pe poziii. Dac vrei
s crezi c e un ordin de atac, n-ai dect. Eu,
unul, cred c ar trebui s rmnem pe poziii, aa
cum ni se spune.
Centurionul nu era un brbat nalt romanii, n
general, nu erau dar era lat n umeri i-i purta
armura de gal de parc s-ar fi nscut cu ea;
zalele i se lipeau de trup, pe umeri i pe spate, mai
subiri pe brae i n pliurile de deasupra centurii.
Sttea ano n poart, cu mna stng pe
umrul lui Bn, n timp ce cu dreapta bloca
trecerea, ca nimeni dintre otenii lui, nfierbntai
de strigtul de btlie sau de iminena luptei, s
nu poat iei.
N-o fcu ns nimeni. n schimb, se adunar n
grup n spatele lui, fremtnd, micndu-se
ncoace i-ncolo. Bn era n frunte, nenumitul
purttor de cuvnt.
Ce facem? ntreb el.
Perulla zmbi uor. Era prima oar cnd Bn l
vedea fcnd asta.
Ar trebui s te duci la blestematul la de cal al
tu s vezi dac poi s-l faci s tac nainte ca
mpratul s dea ordin s i se taie gtul. Dup
asta, cred c-o s putem s ne grupm i s ne
ndreptm spre casa guvernatorului. Dac ne
micm, o s ajungem acolo la timp pentru a
primi cum se cuvine victoria plin de curaj a
mpratului cnd se va ntoarce din lupt.

Era Civilis.
Vetile se mprtiar n linite i cu grij printre
cei aflai pe via principalis care, pe msur ce
mpratul trecea printre ei, ncepur s strige din
toate puterile:
 Caius Germanicus! Caius Germanicus!
Nencreztor, dar devenind din ce n ce mai
puternic pe msur ce rzbtea, chiotul se
rspndea de la cazrmile de piatr ale legiunii a
XIV-a pn la cabanele de lemn pe jumtate
terminate ale ucenicilor. Bn era la grajduri,
ncercnd n tcere s-l liniteasc pe Corb. Auzise
murmurele, dar preferase s nu le cread. Rufus
veni i se aez pe troaca de piatr de la intrarea
opronului, punndu-l n tem.
Bineneles c a fost Civilis. Cine altcineva?
Nici mcar chatti nu sunt destul de nebuni nct
s treac rul ziua n amiaza mare, cu toate
santinelele pregtite n cazul n care Caius trece
pe-acolo i-i vede dormind la post. De aia au trimis
de-acolo grzile clare-jumtate din ei erau batavi.
i-ar fi recunoscut semenii i s-ar fi retras.
Pretorienii erau zpcii de ru; ar fi luptat chiar
i cu surorile lor, dac femeile ar fi aprut, cu
prul rocat i cu sbii n mini. Nu le trebuia
dect un biat n frunte care s-i blesteme c sunt
lai i ar fi nvlit ca i cnd vieile lor ar fi depins
de asta.
L-au omort?
Pe Civilis? Nu fi prost. I-a mpins pn n susul
rului, le-a mpiedicat vreo civa cai i a intrat din
nou n ap, mpreun cu ai lui. Pretorienii nu
noat, iar mpratul nu i-ar fi lsat s ncerce. I-a
pus s mpodobeasc vreo civa copaci ca s
marcheze locul biruinei, la fel cum, n vremurile
de demult, a fcut i Cezar, i s-a ntors victorios.
Restul l tii.
l tia. Bn fusese unul dintre cei muli aliniai
de-a lungul drumului principal, strignd n timp
ce mpratul trecea pe lng ei. Entuziasmul l
cuprinsese fr s vrea i se gndise c voia s
cread c ntr-adevr avusese loc o btlie n care
dumanul fusese ntors din drum. Adevrul i
lsase un gust amar.
i concentra din nou atenia asupra Corbului.
Nu-i ddea seama de ce animalul se nfuriase
att de tare, dar, cu timpul, pe msur ce se
lsase linitea, i revenise. Bn i asum riscul
i-i ridic unul din picioarele din spate, care de
diminea i se pruse nfierbntat. Aproape de
pmnt, pe copit, se vedea o ran. i duse
mna la cingtoare dup cuitul pentru copit i
tie o achie din corn. Rufus continua s
plvrgeasc prostii despre chatti, despre garda
clare i despre Civilis, care, aparent, pentru
serviciile aduse mpratului, avea s fie acum
numit prefectul propriei armate de batavi.
Bn scuip pe copita i o cur, frecnd-o cu
degetul mare. Rana era veche, aproape vindecat,
iar fierbineala pe care o simea, dac existase
vreodat, ar fi trebuit s treac. Ddu drumul
piciorului i se ndrepta de spate. Corbul lovi din
copite, iar el se ddu n laturi instinctiv. Asta fcea
parte din momentele pe care le petreceau
mpreun. i strnse cuitele de copite, mturile
i, mpreun cu Rufus, o lu prin spatele arcului
cailor, napoi spre cazarm. Mai crescuse pe
parcursul iernii i era aproape la fel de nalt ca i
galul. Mergea alturi de el, mndru de diferena
asta. Chiar dac bgase de seam, Rufus nu
spuse nimic i continuar s traverseze n tcere
terenul de defilare, acum pustiu.

nc nu se nserase. Dinspre apus, soarele

trimitea raze piezie, aruncnd umbre lungi pe
pmntul nesat. Bn deschise porile aezrii i
se ddu n lturi, lsndu-l pe gal nainte, timp n
care i puse ntrebarea care-i sttuse pe limb nc
de la nceputul vizitei imperiale:
Crezi c o s mergem la rzboi? Perulla zice c
el crede c-o s nceap vara asta; dac Galba poate
promite c va ntri graniele mpotriva celor de la
Chatti, atunci Caius o s-i adune o flot i-o s
navigheze spre Brit
Se opri pentru c Rufus se oprise i el, iar acesta
o fcuse pentru c, de cealalt parte a porii, i
atepta Perulla, mpreuna cu Civilis i cu trei
membri ai grzii clare a mpratului, n spate.
Bn simi o amrciune n gt.
Perulla naint. i ridic mna dreapt,
salutndu-l ntr-un fel care n-avea niciun sens.
Bn, fiul lui Eburovic? Ostatic din Ecenia?
Bn simi c nu mai are aer. De cnd fusese pe
colina lui Cunobelin, nu i se mai adresase nimeni
aa, i niciodat n latin. Rufus l nghionti cu
cotul. ncuviin dnd din cap. Rmsese fr
voce.
mpratul vrea s te vad.
Acum?
Imediat.

Garda clare l mprejmuia de-o parte i de alta.

Acum nu se mai simea nalt.
Pn atunci, crezuse c baia cea nou a lui
Amminios reda ntru totul strlucirea roman. Dar
cnd intr pe uile reedinei guvernatorului din
Moguntiacum, toate amintirile lui se nruir.
Pea prea repede pe coridoarele largi i nalte,
printre pereii din marmur alb i tencuial
neted ca pielea, clcnd pe podeaua din mozaic
cu motive poetice. Amminios fcuse tot posibilul s
imite cultura adoptat, dar euase la foarte scurt
timp. Sperase c-i va afia bogia, dar nu
reuise dect s-i arate lipsa ei. Aici, n casa lui
Galba, bunstarea era totul, ncperile respirnd
bogie. Era evident n fiecare linie i arc
perfecte, n busturile de marmur ale strmoilor,
aezate fiecare la locul lui, i n singurul tnr
atlet din bronz. Culoarea era folosit cu o elegan
aleas; mozaicul de pe podea amesteca albastrul
fluid cu grul i cu acvamarinul, astfel c Bn
pea pe o ap curgtoare, n inima creia se afla
Neptun. Pe zidurile de deasupra, pn la captul
culoarului, la nlimea capului, se desfura o
singur friz ngusta, nfindu-i pe Ahile
ucigndu-l pe Hector, Scipius surghiunindu-l pe
Hannibal, Octavian distrugndu-l pe Antoniu. Se
desfurau rapid n faa lui, ntrerupte de trecerea
grzilor.
Ajunser la o u dubl din lemn de tis n care
erau sculptai laolalt calul i mistreul, simboluri
ale legiunilor a XIV-a i a XX-a. Grzile se oprir,
nu chiar toi odat. Tribunul Grzii Pretoriene i
prezent omagiile. Nu vorbi nimeni. Dac nu s-ar
fi auzit susurul unei ape de la o fntn de undeva
din apropiere i cntecul unor cocoi care se
bteau afar, Bn ar fi putut crede c surzise
brusc.
Tribunul ciocni o dat. Ua se deschise. Camera
de dincolo de ea era destul de diferit de cele prin
care trecuser. Se renunase la ndestulare n
favoarea unei opulene pe care Amminios ar fi
apreciat-o mtsuri purpurii i aurii atrnau pe
perei. Fntna pe care o auzise Bn de afar
opotea ntr-un col ndeprtat, revrsnd ap
peste delfini din aur. Lng peretele din partea de
nord se gsea un piedestal, iar scaunul aezat pe
el avea lei sculptai pe brae i un vultur pe spate.
mpratul, nvemntat n purpuriu, avea o
plato din aur, cu scene ale victoriilor lui
Alexandru. Opt membri ai Grzii Pretoriene, n
armuri purpurii strlucitoare, stteau doi cte doi
de o parte i de alta a lui. Alii, fr armuri, erau
gata s noteze. Unuia, cu fizionomie de grec, i se
permisese s stea jos. n spatele lor, n partea
dreapt a mpratului, se afla Galba, iar n stnga,
nemicat i ncordat, Corvus.
l aduser pe Bn la picioarele piedestalului, astfel
c, dac ar fi vrut s-l vad cum trebuie pe Caius,
ar fi trebuit s-i ntind gtul. Nu-l instruise
nimeni niciodat despre cum trebuia s se
adreseze unui mprat, sau dac avea sau nu voie
s-l priveasc n ochi. Bn se uit drept nainte la
picioarele scaunului, care, la capete, aveau
sculpturi cu leoparzi cu ghearele ntinse. Nu se
uit n sus.
sta e britonul? Ostaticul care va lupta pentru
Cezar, aa cum au fcut galii pentru preamritul
nostru strmo cu numele sta?
Vocea era mai categoric i mai puin fragil
dect se spunea, semnnd mai mult cu a unui
adult, dect cu a unui copil rsfat.
Corvus i rspunse:
Da, stpne. Este din Ecenia, care se afl n
nordul trmului condus de Cunobelinos.
Se prea c mpratul cunotea problemele
politice ale Britanniei. Ridica o sprncean i
ncuviin din cap.
Cum l cheam?
Stpne, nu are nc un nume roman; i se va
da unul cnd i va ocupa postul. Pe pmntul lui,
i se spune Bn, care nseamn alb n Hibernia,
insula unde a fost zmislit, n noaptea naterii lui,
mama s a avut un vis despre un cal cu capul alb
i de asta l-a numit aa.
Bn privea fix picioarele leopardului. Iar i iar, i
numra n minte degetele. n toat viaa lui, doar
de dou ori auzise povestea visului mamei ei; o
dat, cnd i-o spusese lui n vara de dup
naterea lui Grindin, cnd i el avusese un vis
cu un cal i, nc o dat, cnd i-o spusese prima
bunic btrn, cu puin timp nainte s moar.
Macha era singura care ar fi putut s i-o spun lui
Corvus. Sau poate Luain mac Calma, care tia
prea multe i vorbea prea uor Hibernia,
insula unde a fost zmislit Mama lui nu-i
spusese asta. l chem pe Iccius, s-l ntrebe dac
era adevrat, dar nu-l gsi. l trezi o voce strina:
Nu aude? Sau poate nu nelege? Zi-mi c
vorbete latina. E i aa destul c recrutam
barbari n armatele noastre. N-o s-i accept, dac
nu vorbesc o limb civilizata.
Stpne, nelege
 Vorbesc latina.
Bn i slt capul i privi faa nmrmurit a
lui Galba, guvernatorul Germaniei de Sus, ai crui
ochi erau vestii pentru albastrul care se potrivea
cu mozaicul podelelor lui. Lng guvernator, Caius
Iulius Cezar Germanicus, mpratul Romei i al
tuturor provinciilor ei, oft, expulznd aerul prin
nrile ncordate, i pocni din degete, zgomot la
care Bn se ntoarse numaidect, asemenea unui
cine la auzul fluieratului stpnului; astfel,
ngduit sau nu, se uit fix la privirea ncordat i
ntunecat a mpratului.
Alb. Foarte frumos, pentru cineva att de
negru!
Era rost de amuzament, i nu numai. Ochii,
vocea i zmbetul strlucitor i arcuit spuneau
fiecare altceva. Bn privi ochii care conineau
ameninarea morii, apoi se ntoarse s asculte
vocea repezit.
Mi s-a spus c eti un prin printre ai ti. E
adevrat?
Bn vzu ncuviinarea iute a lui Corvus i rosti:
 Stpne, e aproape adevrat. Sora mea a fost
prima nscut pe linie regal.
Ar fi putut s spun: Odat, am crezut c voi fi
rzboinic, iar ea, vistorul meu, dar nu avea
niciun rost aici.
Noi nu ne alegem prinii, aa cum face Roma.
A fi fost rzboinic n garda de rzboi a surorii
mele, iar dac a fi avut fete, i toate celelalte
ramuri ale familiei nu ar fi avut copii, atunci una
dintre ele i-ar fi luat locul.
Rzboinic. ntr-adevr.
Ochii ridiculizar gndurile. n privire se citeau
durere i crim. Bn i ddea seama de fiecare
nuan a lor, la fel ca i de tensiunea de dincolo de
propria privire. Se spunea c omul sta fusese un
erou preaiubit de poporul lui, pn cnd l
doborse boala i devenise tiran. Era uor de
nchipuit cum o astfel de durere, dac ar fi
constant, ar transforma comportamentul unui
brbat deja mbtat cu prea mult putere.
Sprncenele lui aurii, mai deschise la culoare
dect prul, se arcuir n mod vdit, anunnd o
schimbare de dispoziie, i linse buzele, care
devenir prea roii. Bn fu ocat s vad c erau
pictate. mpratul ntreba:
Ai ctigat vreo distincie n lupta?
Stpne, am luptat doar ntr-o singura btlie,
dar am fost luat ostatic chiar n mijlocul ei.
nainte de asta, am omort doi oameni, martora
mi-a fost sora mea. Dac n-ar fi moarta, ar
confirma.
i ai s devii rzboinic al Romei?
Da, stpne. Este o alegere onorant.
mpratul izbucni n rs. Imediat n urma lui,
rser i Galba, Corvus i toi cei prezeni. Grecul
despre care se spunea adevrat sau nu c era
un brbat eliberat de Tiberius, rmas
succesorului lui, se apleca nainte i-i opti ceva
stpnului, mpratul aprob i-i agita mna.
Orice s-ar fi spus, totul era dinainte hotrt, dar
brbatul era un om apreciat, cruia, n public,
trebuia s i se fac pe plac, nu s fie ndeprtat.
Ochii ntunecai se ngustar. nghieau viaa din
tot ceea ce priveau, ca nite lipitori. Sub privirea
lui, Bn, care se crezuse deja pustiit, se simi
devenind uor ca fulgul. Buzele vopsite zmbir
uor.
i noi am fost luai ostatici, chiar n ara asta,
de brbai ai primei i ai celei de-a dousprezecea
legiuni. Cu timpul, vor plai pentru ndrzneala
lor, dar asta ne-a fcut rzboinici. De aceea,
vedem cu ochi buni calea ta spre onoare, cci noi
tim, aa cum tu nu tii, c serviciul n rndul
armatei Romei e o mndrie pentru toi brbaii,
iar ansele de obinere a distinciilor sunt
numeroase. Cei care au luptat s ne apere au fost
deja recompensai. Poate ai auzit despre
ambuscada noastr de ieri
Fcu o pauz, dndu-i timp lui Bn s
ncuviineze, iar celorlali s fac gesturi de uimire
i de uoara dojan pentru c o victorie att de
glorioas fusese redus la o simpl ambuscad.
Toi brbaii din camer, care i riscaser viaa
n btlii adevrate, murmurar aprobator.
mpratul i ridic mna, ordonnd linite.
Brbaii din garda noastr care ne-au nsoit
de la Roma i-au artat nflcrarea. Totui,
grzile clare nu au avut nc ansa s fac la fel,
iar asta ne mhnete foarte tare. Ne-am decis s
ndreptm asta i-i dm i ie aceeai
posibilitate.
i ndoi un deget. Cel mai puternic dintre cei din
garda clare nainta. Era cu un cap mai nalt dect
Bn, avnd partea de sus a braelor la fel de
groas precum coapsele biatului. Avea o sabie de
dou ori mai lung dect trunchiul biatului, i
mai lat dect tot ceea ce vzuse el pn atunci.
Brbatul mirosea a cal i a sudoare, avea prul
unsuros, iar cnd rnjea, ca acum, i dezvluia
lipsa caninilor i a unui molar din dreapta.
mpratul ddu blnd din cap. Privirea lui, ca de
arpe, arunca sgei.
Deja ne numim Germanicus, dup onorabilul
nostru tat. La el, ne-ar plcea s adugm
Britannicus, iar la imperiu, provincia aceea, s
ntregim astfel viziunea divinizatului Iulius,
strmoul nostru preamrit. Comandantul
nostru, Galba, crede c nu trebuie s ne retragem
de pe Rin legiunile clite n focul luptei pn ce nu
se vor supune triburile vrjmae din Marea
Germanie. Asta ne ndurereaz profund, pentru
c, fr ei, nu putem spera c vom nvinge
triburile mai slbatice de peste ocean. Totui,
prezena ta e un dar de la Fortuna, pentru c
acum putem s msurm cele dou neamuri i
s vedem care iese nvingtor. Astfel, tu i zeii ne
vei ndruma intervenia. Dac omul nostru din
garda clare va nvinge, vom ti c Galba a
msurat corect fora triburilor germanice i-i vom
accepta hotrrile. Dac e s ctigi tu, atunci
vom considera c norocul ne-a zmbit i ne arat
c Britannia e mai puternic. n cazul sta, ne
vom duce armatele n nord, pentru a nfrunta
oceanul i triburile barbare de dincolo de el.
Le vorbise scribilor, ca s noteze totul pentru
posteritate, astfel ca Roma s aib despre ce vorbi.
Bn se strdui s neleag sensul de dincolo de
cuvinte, dar cnd l vzu pe Galba i simi furia
care-l cuprinsese pe brbat, i ddu seama c nu
se ascundea nimic dincolo de ele; auzise tot ce era
de neles.
Galba rosti:
Stpnul vrea s pun un biat s nfrunte un
brbat? Un ucenic mpotriva unui ofier din garda
clare?
Era un om curajos. Alii muriser pentru c se
ndoiser de decizii i mai puin importante dect
asta. Bn vzu posibilitatea asta rsrind i
disprnd. Ochii ntunecai se nchiser pentru o
secund, ascunznd dorina uria. mpratul
nu zise dect:
A mai omort n btlie, i asta acum ceva ani.
E destul de mare ca s ucid din nou. Sau s
moar onorabil, n lupt, ucis de un alt rzboinic.
Ce e mai important dect s trieti ncercnd s
iei victorios? Noi i invidiem pe amndoi. Dac
sntatea i viaa noastr nu ar fi nchinat
poporului Romei, am vrea s luptm noi nine.
Deci se va hotr mine, nainte de prnz.
Caius privi ntr-o parte i n jos spre Corvus, care
nu se micase deloc; sau care, poate, nu se putea
mica.
 Cred c tu l-ai recomandat, nu?
Eu am fost, stpne.
Atunci, s ai grij s fie narmat cum trebuie.
N-am vrea s se aud c nu i s-a fcut dreptate.
Fur ndeprtai. Corvus pi naintea lui Bn
spre ieire, n timp ce ua se deschise, Galba
spuse:
i, dac vrei s triasc, s-i gseti un cal
mai bun ca iapa aia btrn.
 XXII

Nu poi s-o faci! E o nebunie. O s te omoare!

Nu cred. O va face ubianul. Dar va fi o moarte
plin de onoare.
Bn intrase ntr-o stare de detaare nvluit n
ncntare. Jumtatea lui care nc mai tria, care
examinase oule de prepeli de culoarea
ofranului i petele dulce, de ru, fript, pe care-l
mncase n cazarma lui Corvus, care refuzase,
iari i iari, propunerea lui Rufus de a primi
un cal mai blnd i mai bun partea aceea
devenise o fantom, att de puin legat de
pmnt, nct devenise invizibil. Noaptea, n timp
ce sttea ntins n camera de oaspei a lui Corvus,
i venise ideea c poate Caius, dintre toi oamenii,
tiuse ce nseamn s trieti fr suflet, i de
aia i fcuse o favoare. Sau poate mpratul i
nghiise ultimele urme de via din el i arunca
trupul n ghearele lupului ubian, ca un dar pentru
un brbat de curajul cruia depindea viaa lui.
Oricum, rezultatul avea s fie acelai. Cnd se
trezi dimineaa, n prezena clar a lui Iccius, se
simea plutind pe un val de neastmpr, propriu
rzboiului, cu capul uor i simindu-se
extraordinar de emoionat, nct i tremurau
minile i simea tunica strngndu-i pielea de
parc toat viaa ar fi trit gol, iar astzi era prima
zi cnd purta haine. n jurul lui, tabra fremta
deja, plin de culoare i de zgomot, rsunnd
dintr-o alt lume, care nu era a lui.
Doar Corvus avea culoare n ochi, n roeaa
din obraji i n penele purpurii de pe coiful de
srbtoare. Sttea n grajdul cailor, inndu-i
coiful sub bra, strduindu-se s nu sperie
mnzul, n timp ce continua s-l vorbeasc de ru.
Sprnceana se ncovoia din cauza efortului de a se
face neles fr ns s-l jigneasc.
tiu c e calul tu i c ii la el, dar nu e
sigur. De-abia poi s-i pui aua fr s riti s-i
rupi gtul. n patru ocazii din cinci te arunc
atunci cnd vrei s-l ncaleci, iar a cincea oar nu
se ntmpl pentru c ateapt pn cnd i ceri
s porneasc la pas. Nu poi s-o faci. O s te
omoare nainte s apuci s-l nfruni pe ubian.
Bn rnji.
i ce-o s fac atunci mpratul? Va fi o
victorie a calului gal? Va trebui s se ntoarc n
Senat i s le spun cum s-a nelat Cezar cnd
i-a asigurat c toi galii sunt supui Romei
Bn
tiu, mi pare ru. Spionii sunt peste tot,
pereii au urechi. Dar ce poate s fac mai mult
dect a fcut deja? O s mor, nu mai ncape nicio
ndoiala. Doar c mai degrab a muri alturi de
Corb dect alturi de altcineva. Iapa ta murg e
extraordinara, i-i mulumesc pentru c mi-o
druieti. Nici nu m ndoiesc c ar fi mai buna
dect orice ar avea ubianul n grajduri, dar nu e
cazul s clresc sau s m bazez pe un cal
pursnge. Te rog doar ca dup aceea s omori
repede mnzul, ca s nu-l lai pe Caius s-l ia
napoi la Roma pentru a-i nfrumusea lui
grajdurile. E i aa destul de rnit. Nu are nevoie
s-i fie i mai ru.
Atunci, ia mcar sabia. Te rog!
Sabia fusese prima pe care i-o druise Corvus,
naintea iepei negre, iar asta l tentase mai mult pe
Bn. Era ultima sabie pe care o fcuse Eburovic,
druit lui Curaunius, apoi, cu att de mult timp
n urma, romanului, pe cnd se mbarcau pe
Calul Soarelui. Acum Corvus o inea, legnnd-o
n palma. Teaca din piele de taur cuprindea toat
puterea neamului iceni. Ursoaica din bronz de pe
mner purta tot ce era mai bun din sufletul tatlui
su. Bn atinse pielea cu un regret evident.
Nu pot. mi pare ru! A fost furit pentru
Curaunius; e prea mare pentru mine, n-o s merg
acolo artnd ca un copil, ca s stric tot farmecul
unui lucru fcut n Ecenia. Civilis mi-a gsit arme
i un scut fcute pentru un tnr batav. Sunt pe
msura mea i arat bine pentru cei care nu se
pricep prea bine.
Civilis nu-i dduse doar asta. Cmaa din piele
pe care o purta i cmaa de zale pe care-o
mbrcase deasupra ei erau amndou daruri de
la batav. Brbatul pi nainte, mare ct un urs,
greoi, brusc ncurcat de importana a ceea ce avea
s se ntmple. Avea privirea nsngerat de la
prea mult butur, respiraia acr, dar, cu toate
astea, vorbea clar, cel puin att de clar pe ct
putea s vorbeasc un batav care era copleit de
durere.
Bn, frioare, nu trebuie s te duci creznd c
o s mori. Ubianul are slbiciunile lui. Cnd i ia
avnt, ridic braul prea sus i las locul de
dedesubt liber. Dac foloseti mai nti sulia, cu
putere, poi s-l loveti cnd i ridic braul, i o
s fie mort nainte de sfritul loviturii.
Bn i puse o mn pe umrul brbatului.
Civilis, prietene, dac de-abia a fi venit din
Ecenia, poate c a fi putut. Dar am petrecut
patru luni ncercnd s nv cum s fiu unul
dintre sute, un gladius dintr-o mie. Dup asta, n-
a mai putea s ctig de unul singur, la fel cum
tu n-ai putea s faci parte dintr-o infanterie. Va fi
mcel, iar Caius o tie prea bine. Caut un mod
rafinat prin care s-i dea dreptate lui Galba, iar noi
i-l vom oferi.
Atunci, de ce naiba eti aa de fericit?
Pentru c pn azi la prnz voi ajunge la Iccius
i la familia mea. De ce n-a fi fericit?

Prima oar cnd ncerca s-l ncalece, mnzul

blat l arunc din a. Asta se ntmplase ns
ntruct Corvus nc mai era acolo. De ndat ce
prefectul pleca, plin de amrciune, calul se
domoli i-l ls pe Bn s-l conduc, fr s se
opun, pn la buteanul folosit la nclecat. La a
doua ncercare, mniat de zngnitul scos de
platoa de fier de la Civilis, calul se balans n
lturi, i ntoarse capul i-i roti ochii,
dezvluindu-le smburele de foc, la fel de intens ca
de obicei. Bn vorbi n iceni, iar asta, chiar dac
nu-l domoli pe cal, l mai liniti pe el. La a treia
sforare, l ls s se aeze n a.
ns aproape c nu mai era deloc printre cei vii.
Iccius calarea alturi de el, aezat pe iapa sura,
ceea ce era de bine. Galopau umr la umr, unul
la fel de real ca i cellalt. Plutirea morii i inea
laolalt.
Corvus l atepta alturi de Rufus, de Civilis i,
surprinztor, de Perulla, centurionul. Bn clri
spre ei, innd foarte lejer friele. Se concentra
doar asupra calului, observndu-i poziia
urechilor, ritmul galopului, ncordarea muchilor,
tot ceea ce l-ar fi prevenit n privina unei
eventuale lovituri.
Bn
Ochii lui Corvus ascundeau o durere
nemaintlnit. Prefectul mngie gtul mnzului
i grai:
Arai bine. Amndoi artai.
Mulumesc.
Era posibil s fie adevrat. Cel puin la exterior,
mnzul era perfect; pielea i strlucea precum un
pru neted de catran n care se reflecta fulgerul,
iar jumtatea alba a capului scnteia precum
gheaa n lumina lunii. Animalul fierbea ns pe
dinuntru, la fel cum se ntmplase atunci cnd
biatul l ntlnise n arena de la Durocortorum.
 l mpinse nainte, cufundndu-se deja n uitare.
l opri Perulla.
Uite.
Centurionul i drui o hostie de plumb,
nfurat subire i mpturit n patru. i
spuse:
E un blestem. I-am scris numele pe el de trei
ori. Dac-l arunci, o s se prpdeasc.
Perulla ocrse ntotdeauna superstiiile n faa
ucenicilor lui gali. Avea puterea s se umileasc.
Bn lu hostia i o strnse n podul palmei. Ea
lua forma minii, nclzindu-se. i sprijini sulia
de genunchi i salut aa cum fusese nvat
cnd i lua rmas-bun de la un ofier. Zise:
Mulumesc. O s-l folosesc cum trebuie.
Dup asta se ddur n lturi i-l lsar s
treac.
De dincolo de ru, se auzeau tobe. Caius
ordonase ca lupta s aib loc pe malul acela un
joc roman pe pmnt german, ca o dovad ca
chatti fuseser nfrni. Armata de batavi era la
datorie, aliniata de jur mprejurul locului indicat.
 Apa era traversata de trei poduri nesate de
soldai. n aval, ubianul pise printre ofierii
grzii de onoare a alor si i trecuse deja peste
primul pod. n dreptul ultimului, un detaament
din cavaleria lui Corvus, Ala V Gallorum, nsoit
de oastea batavului Civilis, formau un culoar tcut
pentru Ban. Poziia lor indica un respect la care
nu se ateptase. i puse mnzul s treac printre
cele dou laturi gemene ale gardului viu. tiind
prea bine ce reputaie avea calul lui, brbaii
rmaser tcui. Nu era nevoie s fac asta. n
drum spre ru, Corb se schimbase, devenind mai
fluid, lungindu-i i domolindu-i pasul. Era
nscut pentru asta, iar s-l clreti era ca i
cum ai fi clrit, plin de mndrie, un lup sau o
pisica slbatic. Bn privi urechile ciulite, dreapta,
n ntregime neagra, i stnga, brzdata de fii
albe. Briza nfiora prul fin din coama. Norii
scpar primii stropi de ploaie.
Ubianul l atepta la captul podului mic i
clrir mpreun pn la locul luptei. Silueta pe
jumtate terminata a unei fortree era cadrul
care oferea arenei un aer cu adevrat roman. n
partea de vest fusese ridicat o scen nvelita n
rou imperial. Ofierilor legiunii li se acordase
permisiunea s se alture grupului imperial.
Brbaii se aezaser n spate, pe malul roman al
rului.
Arena era nsemnat cu rumegu pe margini.
Bn i ubianul se aezar unul lng altul,
ateptnd sosirea mpratului. Membrii tribului
su i ngnau cntecul de rzboi celui din urm,
nesocotindu-l pe biat. Pe umr i atrna scutul
acoperit cu piele de taur. n mna inea sabia
imens scoas din teac, iar zalele i scnteiau n
lumina tremurtoare a soarelui. Ca toi ai lui, avea
capul gol, dar, n cazul n care cineva ajungea
destul de aproape ca s loveasc, sta ar fi putut
fi un punct slab ctre care s inteasc.
Bn i rsuci sulia n mini; nu avea niciun
motiv s cread c putea s ctige, dar nu voia s
se considere c icenii nu tiu s lupte. Ca prin
cea, simi micare dinspre poduri, unde, n
spatele lui Galba, Corvus l traversa pe ultimul,
clrind ntr-o adunare cu ali prefeci i tribuni.
Garda Pretorian se pregtea i ea s traverseze pe
jos podul din mijloc, nconjurnd forma orbitoare,
aurie i alburie, clare, care era mpratul. Un
corn sun i imediat grmada de brbai
ncepur s mrluiasc viguros peste ap.
Romanii erau mai aproape de pdure dect
fuseser vreodat. iruri de zad uscat de iarn
i loveau scoarele una de alta n btaia vntului
nteit numai c nu era deloc vnt. n schimb
ns, aerul purta mirosul crnii strvechi i al
craniilor purtate ca podoabe. n ntunericul dens al
pdurii, luci o suli. Lui Bn i se zbrli pielea de
pe gt. Din reflex, l rsuci pe Corb i strig:
Chatti!
n pdure se isc iadul. Rzboinicii nvlir dintre
copaci precum obolanii de pe o mirite n flcri,
ngrmdindu-se, urlnd, fiecare aruncndu-se
nainte, ntr-o agitaie nsetat de snge. Asta era
realitatea crud pe care se bazase joaca lui Civilis;
de mantiile din piei nndite nu atrnau scalpuri,
ci buci de carne de om, lipite una de alta;
capetele care le atrnau la cingtoare, legnndu-
se pe coapse, nu erau scalpurile uscate ale
strmoilor, ci ale unor oameni abia mori, de care
se desprindeau fii de carne putred; Bn nu
mai auzise vreodat un astfel de strigt de lupt, ce
nu semna cu un sunet scos de un om, dar cruia
Corbul i rspunse, cu o bucurie primar i
disperat. Asta reuise i Civilis s fac; mnzul
l cunotea pe duman i era dornic s ucid.
nc strignd, Bn roti calul i-l ndrepta napoi
spre mprat. Rul fu cuprins de haos n timp ce
cinci mii de oameni din legiunea a XIV-a, toi gtii
de gal, se grupar n formaie de lupta, n
rnduri de cte cinci, i pornir spre pod. O
legiune de cinci mii de oameni l-ar fi trecut n
jumtate de diminea. Legiunea a XXII-a se
adunase deja la podul mic, dar erau ncei i lipsii
de experiena luptei. n centru, ofierii Grzii
Pretoriene se organizar n formaie de lupt n
faa mpratului. Erau att de puini. Nici mcar
n cazul n care chatti ar fi pus la cale un plan de
lupt n care s prevad mprirea otirilor
romane, nu le-ar fi ieit mai bine.
Mcelul ncepuse deja. Bn vzu doi pretorieni
murind, cu capetele spintecate din cretet pn la
maxilar, scond la iveal creierul. Aerul de
deasupra capului lui fu brzdat de o sabie. Se feri,
lansndu-i sulia, dorina de a muri fiind
nlocuita de un instinct de lupta rsrit din
strfundurile fiinei sale. Arma i lovi inta, dar,
n cdere, corpul i smulse i arma din mini. i
scoase sabia mprumutat. Necheznd, mnzul
se slt i ucise fr probleme, de parc pentru
asta s-ar fi nscut. Bn brzda aerul, simi sabia
lovind i se ntoarse nc nainte ca dumanul s
se prbueasc. l cut pe Corvus prin mulime
i-l gsi cu uurina. Se ntmpl un miracol, iar
Corbul se ndrepta ncotro i se spuse i ajunse
lng iapa sur.
Suliele zburau ca sgeile, ntunecnd cerul.
Calul mpratului se prbui ca secerat. Corvus
se arunc de pe iapa i i-l oferi. Caius ncalec.
Iapa se rostogoli i ea, cu mpratul scncind ca
un copil, n timp ce una dintre grzile pretoriene l
trase de sub trupul greoi.
Bn l rsuci pe Corb, lsndu-l s dea din
picioarele din spate. Corvus i inea scutul sus,
aprndu-i mpratul de ploaia de sulie. Galba
se strdui s ajung la ei, spintecnd capete cu
sabia de parc ar fi fost ciocan, gura deschizndu-
i-se i nchizndu-i-se ca a unui pete, pn
cnd, n sfrit, ajunse suficient de aproape nct
s fie auzit. Guvernatorul striga ce gndise toat
lumea, dar nu ndrznise s spun:
Du-l napoi! Trimite-l napoi pe mprat! Vor
omor orice cal pe care s-ar aeza el.
Rnit de o suli, braul lui Corvus sngera. l
acoperi pe Caius de parc i-ar fi fost iubit. n toat
agitaia aia, se auzir strigtele unui pretorian:
Podul e blocat! Nu poate trece!
Atunci ridic-l! Trecei-l pe sus. Mai conteaz?
Bn i ddu seama c strigase n iceni, limba
rzboiului. Brbaii din jurul lui nici nu bgar de
seam. Strig nc o dat, n latin:
Trimitei-l napoi, pe deasupra oamenilor, ori
va li pierdut!
 Calul omora, Galba la fel. O sabie chatti rsun n
timp ce inti spre capul mpratului. Bn para
lovitura cu scutul lui i-i simi oasele minii
trosnind. Un pretorian taie capul celui din Chatti.
Ceilali auziser i ei strigtul i acionara ca
atare, mpratul, care era o bucata strlucitoare
de aur, fu trecut peste capetele oamenilor, care-i
ridicau scuturile s-l acopere i mureau n timp
ce-o fceau. Corvus nc nu nclecase. Iapa sur
era moart. Bn se aplec i-i apuc braul.
Urc!
Nu putea s gndeasc dect n iceni. Corvus i
scutura mna, eliberndu-se. n aceeai limba,
gri:
Calul tu n-o s ne ngduie.
O s mori, dac rmi jos!
i rsuci mnzul. Garda clare era dincolo de
ru, dar era greu s-i deosebeasc de chatti. Era
ct pe-aci s omoare unul, dar se opri la timp, ns
imediat l vzu pe acelai brbat rpus de o sulia
dumana, cu o violena care l arunca din a. Bn
njunghie, taie i reui s apuce friele calului
rmas fr clre.
Urc-te, omule!
De data asta vorbise n galic. Calul se ddu n
laturi, fcndu-i loc lui Corvus. Bn l vzu pe
acesta nvlind i galopnd cu uurin. Se auzi
strigat, se ntoarse spre sabia ridicata a unui
brbat, care nu era din garda clare, iar lumea se
stinse.
Se trezi cu dureri, ntr-un loc plin de mirosuri de
santal, de citrice i de cedru i un uor iz de carne
putrezit. ntre timp, zcnd cu ochii nchii, i
ddu seama c mirosul putred venea de la carnea
lui, iar durerea de la umrul i de la mna stnga.
Dup nc vreo cteva minute de cercetri, i
deveni clar c nu era o fantom i c Iccius l
prsise. Deschise ochii.
Lumea era alb, lumina soarelui izbindu-l dintr-
un col. Frize cu zei romani, cu femei cu prul
strns n cocuri nalte, tineri cu trupuri curate
delimitau pereii de tavan. Un cuptor ardea ntr-un
col, scond rotocoale de fum. Cldura l nvluia
ca o velin, fr ns s-l nfierbnte, ceea ce era
o uurare. Dac se gndea puin, i ddea
seama c fusese, de fapt, foarte fierbinte.
Zcea pe un pat jos, sub un vl alb de in. ntr-o
parte, se afla un urcior cu marginile late, pe
jumtate plin cu ap. ncerc s se rostogoleasc
i s se ntind dup el cu mna sntoas.
Nu prea cred. Cred c eti un pic prea
ncreztor, deocamdat.
Pentru o minte att de nesat de iceni, brbatul
vorbea cu un puternic accent latinesc. O pereche
de picioare se tri pe podea i o fa brboas
se aplec i se uit la el de la mare nlime. O
amulet n form de toiag nconjurat de erpi i fu
legnat prin fa.
Theophilus din Atena, doctorul lui Caius
Germanicus. La dispoziia ta.
Vorbele-i erau la fel de clar retezate ca i barba.
Vocea-i era rguit, de parc de-abia se
vindecase de tuse. i zmbi, artndu-i caninii
ndoii spre nuntru. Bn se holb la el,
neputnd s vorbeasc.
Umrul i-a fost tiat de-o sabie. Osul e
sfrmat, iar rana nu e prea frumoas. Brbaii
tia, rnji, nu au armele prea curate.
Bn i aminti de uriaul care ncercase s-l
omoare prul mpletit, mantia de pe umeri din
piele de om cu pr esut de jur mprejur, capul-
trofeu urt mirositor. i nchipui un astfel de
brbat, strduindu-se, naintea luptei, s-i frece
lama sabiei cu nisip. Rnji, dar se opri pentru c-l
durea.
Da. Mai ai i falca rupt. Pentru urmtoarele
zile i recomand tihn. Iar mna stnga nu, n-o
mica, mna stng ar fi fost acum terci, dac n-
ai fi inut n ea o tbli de plumb care Vrei s
stai linitit odat?
Ochii-i zmbeau, ndulcind duritatea poruncii.
Vocea ciudat, rguit, adug:
Brbatul mpotriva cruia voiai s-o foloseti a
murit n primele momente ale luptei, dar, pentru
c nu i-ai dat drumul, vina morii lui nu cade pe
umerii ti. Cu toate astea, cred c ar fi mai bine
dac mpratul nu ar afla c ai pornit la lupt
narmat cu un blestem, i tocmai de-aia am
aruncat obiectul n ru. Zeii ubianului pot s fac
orice vor cu el. ntre timp, tu vei sta nemicat
cnd i se spune s-o faci i vei nceta s mai
ncerci s miti mna aia, dac vrei s-o mai
foloseti vreodat, mai trziu. Ai o fisura de-a
lungul oaselor mrunte, dar se va vindeca, dac i
dai ceva timp. Muli dintre confraii notri i-ar
dori s fie att de norocoi.
Degete lungi i apucar ncheietura i l
mpinser napoi n pat. Vocea uscat continu
s se aud deasupra lui, enumernd rniii i
morii.
Au murit o sut cincizeci de chatti, optzeci i
apte de oameni din divizia a paisprezecea i a
douzeci i doua, patruzeci din Garda Pretorian
i treizeci i trei din noua gard clare a
mpratului. N-a fost rnit niciun cal dintre cei din
gard. Oamenii tia lupt pe via i pe moarte.
Rnii sunt douzeci de pretorieni, cincisprezece
biei, abia iei din scutece, din divizia a douzeci
i cincea
Ban i reveni puin cte puin, vznd frnturi
din lupt, pe Corvus, Galba, pe Caius Germanicus
necheznd ca un cal dup ce murise armsarul de
sub el. Nu i-l oferise pe Corb i nici nu ar fi fcut-
o, chiar dac i l-ar fi cerut; sta ar fi fost un gest de
remarcat. Voia s ntrebe dac avea s triasc,
dar nu tia cum. n orice caz, era mai bine s
ntrebe dac avea s aib o moarte rapida sau
dac urma s fie una dureroasa. Ostaii legiunilor
romane povestiser n detaliu felurile n care
muriser cei care provocaser neplcerea
mpratului lor. Nu i se spusese ns ce avea s i
se ntmple unui fost sclav icen care refuza s-i
dea mpratului un cal. n timp ce doctorul
examina rana i o pansa la loc, cauzndu-i o mie
de suferine mici, dar suportabile, Bn ncerca s-
i aduc aminte i restul, astfel c-i aminti cel
mai important lucru, pierderea lui Iccius. Bucuria
dimineii se evapora, fiind nlocuita de un pustiu.
Ar fi trebuit s moar; trecuse podul spernd c
avea s moar, dar, cnd nvliser chatti,
scpase ansa, rspunznd comenzilor de lupta.
Terminnd cu umrul, doctorul se apuca de lucru
la mna, iar durerea apstoare l coplei. Bn se
ls cuprins de ea, rugndu-se lui Iccius s-l ia.

ntunericul se ls i apoi se risipi. Lumina

deveni violet cu reflexe gbui. Vzu cai naripai
i alii cu trunchi uman. Vocile treceau pe lng
el, aruncnd cuvintele precum vitele la trg. Le
privi disprnd, dar le nelese pe urm.
Are febr de la rana deschis. n afar de asta,
mai are i clavicula rupta n dou locuri, iar dac
partea din mijloc, dintre ele, putrezete, n-o s se
vindece. I-am dat opiu, ca s stea nemicat ct
timp tratez infecia. Se prea poate ca mpratul
s-l vrea mort, dar nu din cauza rnilor.
mpratul l vrea mort?
n ziua n care voi ti ce vrea mpratul nainte
s-mi spun el nseamn c am ajuns la zei.
Nu tia a cui era cea de-a doua voce. Se gndi la
Corvus, dar urechile i se nfundaser i toi
romanii sunau la fel.
Mai trziu, l vis pe Corb. Visa despre brbai
care prindeau mnzul i-l duceau ntr-o turm
nrcuit, unde alii ncercau s-i scoat
hamurile mprocate cu snge nchegat i aua.
Alturi, simi o prezen care mirosea a snge i a
sudoare de cal i ncerca s se ridice i s spun
c tnrul Sigimur, unul dintre batavi, prea tnr
ca s fie ncorporat, dar gata oricnd s ajute, era
singurul care putea s se apropie de animal fr
s fie ucis. Deschise gura, dar nu ieir dect
fluturi, cu aripile din mtase cafenie i corpurile
groase ct un deget. i privi rotindu-se. Pe aripile
unuia scria numele lui Sigimur. Asta l uimi,
pentru c el nu tia s citeasc n batav.

Scoal-te! Biete, scoal-te odat!

Simi o mn rece pe umrul sntos. ncerc
s-i deschid ochii. O mn divin i atinse,
obligndu-i s stea nchii. ncerca s-i cheme din
nou pe fluturii de noapte care-l ajutaser i
nainte, dar nu aprur.
Stpne, mi pare ru. Nu cred
Las-m s-l vd! Va ti c se afl n prezena
mpratului.
 ntr-adevr, vocea era inconfundabil. n mod
miraculos, mna divin i eliber ochii. Privirea
care-l fixa de sus amenina s-i nghit sufletul.
Frica l mpiedic s se lase din nou prad
ntunericului. i simi maele eliberndu-se i
vzu nasul de deasupra lui strmbndu-se de
grea.
Stpne, nu i-a revenit complet
n mod sigur, Theophilus. Las-ne singuri.
mpratul era nsoit de membrii grzii clare.
Bile repetate le ndeprtaser mirosurile
neplcute, dar, cu toate astea, mai persista un iz
de lanolin i de piele prost tbcit. Caius fcu
un semn i doi dintre ei naintar, purtnd
scaunul sculptat, cu vulturul pe sptar. mpratul
se aez lng pat, cu capul aplecat n lumina
soarelui. Bn ncerc s se ridice n pat, dar fu
mpiedicat.
Nu. Nu te ridica. tim c eti rnit. Privirea
cenuie l fixa int. i-e fric. Asta e bine, dar nu
trebuie. N-am venit s-i provoc i mai mult
durere.
 Caius era foarte prevztor. Dac s-ar fi nscut n
Ecenia, ar fi putut fi clarvztor. Brbatul i
zmbea, iar asta era chiar mai ru dect cnd se
uita fix. O mn rece i umed i se aez pe
frunte. Sttu nemicat i nu tresri.
Vocea ciudata i seac rosti:
Doctorul e bun, altfel a fi scpat de el demult.
Ne-a ngrijit i pe noi de-a lungul bolii, dar crede
c doar el poate s vindece. Noi tim c
Alexandru, strmoul nostru de suflet, a mers tot
attea zile n cortul de tmduire, ct a stat i pe
cmp, i de-aia, vzndu-l, oamenii lui i-au
revenit mai repede. Tocmai de-asta l-au urmat
pn la captul lumii i l-au ajutat s ctige un
imperiu. n prezena noastr, i vei reveni mai
repede.
Mna se retrase. Nu prea deloc c avea s se
vindece n felul sta.
Ochii suri l priveau din nou pn n strfundul
sufletului. Caius zise:
Ne-ai urma pn la captul lumii s fii
tlmaciul nostru pe teritoriul barbarilor i s
demonstrezi c orice barbar poate fi instruit?
Bn ar fi vrut s spun: Doar dac m-ai obliga,
dar vocea l trda. Deschise gura, dar nu putu s
scoat niciun sunet. O nchise la loc, simindu-se
prostete. mpratul ncuviin din cap, ca i
cum i s-ar fi confirmat un gnd.
Nu. Nu nc, ne dm seama. Stai linitit. Nu
pedepsim oamenii pentru sinceritate, ci pentru c
mint ca s-i salveze pielea. O viaa de la nu
merit trit, dar tu eti departe de a fi la. Ca s
ne aperi pe noi, ai fost gata s-i sacrifici totul
onoarea, viaa, calul
Corbul? Gndul asta l izbi. Fr Corb, chiar c
ar fi mort.
Mna i cobor pe umr, mpingndu-l napoi. Nu-
i dduse seama c se ridicase.
Stai linitit cnd i se spune. Erai gata s-i
sacrifici calul. Asta nu s-a ntmplat. E viu i e
ngrijit de biatul care-l cunoate. n timp ce
delirai, ai rostit numele biatului Bun, deci poi
zmbi. Nici nu credeam c nu poi.
Privirea i se mpienjeni. Mintea i se nceoa. Zeii
i nchiser ochii.
Vocea relu:
Eu i-am ordonat doctorului s nu-i dea vestea
despre cal. Am vrut s-i spun chiar eu. Ne-ai
ajutat s-i nvingem pe chatti i vei vedea c noi
vom fi generoi ca s-i mulumim. Am fcut
medalii pentru cei care au luptat ca s ne ajute.
ie i-o vom da cnd te vei putea ridica s-o
primeti tot atunci, vei fi numit aliat n Ala
Quinta Gallorum, o poziie care Stai linitit.
nelegem c ne eti recunosctor, dar te
asigurm ca ne vei putea rsplti atunci cnd vei
avea ocazia. Mai avem un dar, mai important dect
orice funcie.
Vocea usturtoare se ascui. Sau poate asta fu
rsul mpratului.
Credem ca poporul tu poate fi instruit, iar tu
eti primul dintre cei muli. Ca s artm asta, te
vom face cetean roman. Vei renuna la numele
tu care nseamn alb i la tot ceea ce reprezint
el i, de acum nainte, vei fi cunoscut ca Iulius
Valerius, primul nume de la mpratul tu, al
doilea de la susintorul tu. Este un nume
onorabil i-l vei purta cu mndrie.
Scaunul pe care sttea mpratul fu mpins n
spate, trind pe pmnt picioarele de leopard.
O mantie purpurie flfi n aerul de deasupra
capului lui. De la o distana foarte mare, Caius
rosti:
Galba s-a nelat. Pmnturile barbarilor vor
fi ale celui care are curajul s le cucereasc. Noi
suntem acela. Tu vei fi tlmaciul i cluza
noastr pe teritoriul Britanniei. Am vrea totui s
vii de bunvoie, ca s nu te obligm. Avem datoria
s verificm i celelalte garnizoane de pe Rin. Asta
va dura zece zile. Dup aceea, vei fi pregtit s
cltoreti. Vei veni cu noi pn pe coasta de nord
a Galiei. Acolo vei gsi ceva ce-i va da curajul s
ne nsoeti n aventura asta.
 XXIII

Briza mrii i nclcea prul lui Bn,

mprtiindu-l n spate. Era mbibat de apa
srat. Trirema de sub picioare rezista, sprgnd
ghimpii trimii de valurile nentrerupte. n spatele
lui, trei rnduri de vslai cntau n timp ce
ddeau din vsle i ascultau sirena nalt care
tnguia deasupra. Vela care i-ar fi propulsat mai
uor dect vslele, dei mai ncet, rmase
strns. O bucat scpat plesnea n btaia
vntului.
Prins de balustrada din fa, Bn privea linia
mictoare a orizontului i pescruii care
pluteau ntr-o parte i-n alta pe prova nvluit n
spum. Zgomotul biciuitor al pnzei i rsuna n
cap, reaprinzndu-i n suflet amintiri pe care le
crezuse complet uitate. n sfrit era singur. Mcar
att puteau s fac. Ei l-ar fi vrut sub punte cu
mpratul i garda lui, dar, de ndat ce ridicaser
ancora, i se fcuse ru de mare i fusese lsat la
aer, pe punte.
Nava nainta bine. Gesoriacum rmase n urm,
n ceaa care o nvluise nc de cnd ajunseser.
Gesoriacum: refugiul pescarilor i al negustorilor
care nconjurau oceanul plini de curaj, ajungnd
dincolo, pe trmurile barbarilor, sau pregtindu-
se s-o fac; locul de odihn pentru comerciani cu
turme de mgari, grzi narmate, amfore de vin,
msline, untur de pete i vase nfurate n
paie, pentru negustorii de sclavi i de cai i pentru
cei care voiau s cumpere de la ei; iar acum, odat
cu privilegiul vizitei mpratului n cel mai nordic
punct, i toat suita, groaza i pofta avar de
ctig pe care le adusese cu ea.
Vestea sosirii iminente a lui Caius, nsoit de
legiunile a XIV-a i a II-a, de cavalerie i de
cohortele auxiliare, produsese, ca de obicei,
panic. Neprevenii din timp, cetenii din
Gesoriacum nu avuseser vreme s construiasc
un palat sau mcar bi noi. Meteugarii i
arhitecii i dedicaser timpul scurt i energiile
nelimitate la ridicarea unor cazrmi pentru locuit,
demne de un zeu pe pmnt, apoi, la construirea,
mult mai grea, a noului chei i far pe care le
ordonase zeul, primul pentru trirema lui, cel de-al
doilea pentru a lumina drumul napoi ctre port,
n ciuda ceii de pe coast care ar fi putut s-i
primejduiasc sigurana cltoriei napoi. Cnd
ajunsese Caius, reuiser s ridice cheiul, dar
nc mai munceau la construcia farului. Doi
dintre brbai se mbarcaser i trecuser
oceanul, prefernd s mearg pe teritoriile
barbare, dect s fie considerai responsabili
pentru eec.
Un prefect naval fusese chemat imediat, iar
marinarii lui terminaser construcia. Cu ajutorul
lor, turnul putu s lumineze nc din a doua
sear de la sosirea lui Caius. Nava mpratului,
Euridyke, una dintre cele mai rapide din toat flota
roman, prsi portul dou zile mai trziu. Se
nelegea c mpratul avea afaceri care nu
sufereau amnare.
 Ban se inea de parmalc, fr s se gndeasc
deloc la afacerile mpratului. Era destul s stea
n barc i s nu cad. De-a lungul cltoriei pe
Rin, spre vest, czuse de mai multe ori, pn
cnd Theophilus i ordonase s coboare de pe iapa
brun i s se suie pe o targ. Timp de cinci zile
fusese hrnit cu mazre i cu ciuperci uscate i
fusese obligat s bea infuzii de dioc pn la ultimul
pocal; spusese c mselaria ar fi mai bun pentru
febr i c va merge s-o caute chiar el plecase n
zori, ntr-o ar strin, o gsise i demonstrase
c avusese dreptate. De atunci, Theophilus l
privise cu ali ochi. ncepuse s pun nu numai
ntrebri medicale i s dea rspunsuri mai
complexe dect rana i se vindec prea ncet.
De fapt, rana lui nu se vindeca deloc. Schimbau
pansamentele de dou ori pe zi, dar de fiecare dat
cele vechi se umpleau de un lichid galben-verzui,
urt mirositor, care sfria pe foc i fcea aerul
irespirabil. Durerea l copleea, doborndu-l. Una
e s nu-i pese de via i alta s rmi legat de
ea, incapabil s te gndeti la altceva dect la
durerea neptoare i scitoare. Mai aveau
dou zile pn la Gesoriacum, pescruii de pe
insul le urmreau deja cruele, iar mirosul
srat-dulce al algelor marine i al crustaceelor de
pe plaj npdise aerul, cnd Bn apucase
taburetul cu trei picioare al doctorului i
instrumentele din fier, le aezase lng focul lui
Theophilus i-i zisese:
Bucata aia de os dintre cele dou crpturi nu
se vindec. Va trebui s-o scoi, dac nu vrei s
stau toat viaa pe patul tu.
Doctorul se uitase la el cu atenie, prin fumul
scos de pregtirea mesei de sear.
Deci, n sfrit, te-ai hotrt c nu eti un
mort viu? Vrei s-i ceri dreptul la via?
Nu. Vreau doar s-i cer s m scapi de
infirmeria ta.
Chiar aa? Ochii lui Theophilus erau cenuii,
dar nroii de fum. E i sta un nceput. Cnd o
s vrei cu adevrat s trieti, s vii s-mi spui;
n-a vrea s pierd aa ceva. Se ridic nepat,
ngrijindu-i genunchiul stng. Adu-mi ap i o
oal n care s-o fierbem. i cheam-i prietenii.
Noi doi nu suntem suficieni.
Niciodat nu cunoscuse o durere mai mare ca n
timpul operaiei, nici mcar cea provocat de
Braxus. Civilis i Rufus veniser s-l in fiecare
de un bra. Corvus venise ultimul i-i inuse
capul, ca s nu-i dea peste bra lui Theophilus n
timp ce ncerca s scoat bucata de os. La
nceput, i dduser s mute lemn, dar l
sfrmase, aa c, n loc de asta, i puseser un
rotocol de piele ntre dini, iar la sfrit i
artaser urmele lsate. Dup ce pusese o
bucat de bumbac fiert nuntru, Theophilus
cususe rana cu fir de in. n prima zi cnd
ajunseser n noua aezare i i-o scosese,
bumbacul nu mai era mbibat cu infecie, ci cu
snge.
Dup asta, se vindecase mult mai repede, dei
picioarele i erau nc slbite. n ziua de dinaintea
plecrii pe ocean, l lsaser s-l vad pe Corb,
iar calul nu-l lovise. Biatul i analizase tieturile
de sabie de pe umr i i le splase cu ap de
rozmarin, iar animalul nu fcuse mai mult dect
s-i plece urechile.
Mai trziu n seara aceea, fusese chemat la
mprat, care i oferise medalionul, cetenia i
locul n aripa de cavalerie condus de Corvus,
dup care i explicase ce voia n schimb. Ultima
parte fusese complet neateptat, dei poate n-ar
fi trebuit s fie deloc aa. Febra i frica legate de
ziua sosirii i fcuser nopile albe. Dimineaa, se
rugase la Iccius i la mama lui ca s-l ajute s
gseasc o soluie prin care s scape de ceea ce i
se cerea, dar nu apruse niciunul. Acum, stnd n
btaia mrii i a vntului, se simea epuizat,
uitnd i de durere, i de greaa, i dorea din tot
sufletul s se poat ntoarce la ru. Atunci fusese
imun la fric, sau cel puin aa se crezuse.
Nu trebuie s-o faci.
Corvus se strecurase n spatele lui, zgomotul
pailor fiind acoperit de cntecul vslailor.
Prefectul i rezema braele de parmalc i-i
ngusta ochii n btaia vntului. Pe falc, acolo
unde o sabie chatti i izbise aprtoarele de urechi
ale coifului, avea vntaie aproape vindecata; mai
avea una pe braul stng, n locul n care o
lovitura puternica i nimerise scutul. Pe de alta
parte, avea prul ngrijit i purta medalionul
preios, care era un dar de la mprat, n semn de
apreciere pentru faptele curajoase din timpul
atacului. Bn i-l purta i el pe-al lui, legat de gt
cu un nur din piele, ascuns, pentru moment, sub
tunic.
Corvus se ntoarse gnditor spre parmalc. De la
btlie, ntotdeauna sttuse prin apropiere i-l
vizitase foarte des. El tia mult mai bine chiar i
dect Theophilus ct de abtut era Bn. Spre
deosebire de doctor, el alesese ns s ignore asta
i s se ocupe, mai degrab, de cele trebuitoare
vieii, de micile provocri i de prietenia care ar fi
putut s-i redea biatului pofta de via. Bn nu
era deloc entuziasmat, dar nici nu putea s se
mpotriveasc. Atunci ns veniser noile ordine de
la mprat, i frica groaznica de care se lsase
cuprins distrusese doar n cteva clipe munca de o
jumtate de luna. Se putea feri de Theophilus, dar
nu i de Corvus. i nici nu voia asta.
Privirea cenuie se ngusta.
Uita-te la tine! Se vede cu ochiul liber ca ai
febr. Ar fi trebuit s rmi pe rm, sau mcar
sub punte, unde s te ngrijeasc doctorul.
Crezi? Bn i strnse buzele ntr-un zmbet.
Asear la cina am mncat mazre i linte asta e
leacul lui Theophilus pentru un bolnav. Ar da ceva
culoare pereilor dac a ncepe s vomit acolo,
dar nu sunt sigur ca asta m-ar face mai plcut
celorlali. Oricum, i imaginezi cum s-ar simi
echipajul? tii cum e cnd mnnci doar pete i
cineva l da afara toi ceilali simt mirosul i aa
ncep i stomacurile lor s se rscoale, mpratul
m-ar jupui de viu dac i-a transforma prea
minunata nava ntr-o corabie n care ar mai vsli
doar doi oameni, aezai n propria voma.
tii ce vreau s zic.
Corvus n-avea chef de gluma. Se ncrunta,
privind n deprtare.
Ai fi putut s-i spui ca nu te simi bine. nc
mai poi s-o faci.
 Zi-i tu n locul meu. Cnd o s fii crucificat, o
s vin s te plng. Bn scuip. Vntul i-l ntoarse
napoi n fa. Se terse cu mneca. Las-o balta.
Nu e deloc aa de ru cum crezi tu. Bn care a fost
luat sclav nu mai e Bn care s-a trezit n cortul tu
din Durocortorum, iar ala e iari diferit de cel pe
care l-a readus la viaa Theophilus. n plus, ai
uitat ceva. Nu mai sunt deloc Bn. ncepnd de
noaptea trecuta, sunt Iulius Valerius.
ncerca s zmbeasc, dar avea obrajii prea
amorii din cauza vntului. Era i aa prea greu
s-i mite buzele ca s vorbeasc. i clatin
capul i se ntoarse spre parmalc.
Du-te napoi jos. Trebuie s ii un discurs. Ar
trebui s exersezi.
Corvus nu mai zise nimic. Privirea i rtcea n
spaiul pustiu de dincolo de prora, acolo unde
marea cenuie i cerul plumburiu se uneau cu
linia fumurie a orizontului. Pescruii deveniser
ecouri fr trup. Bn l lovi peste umr pe roman
i-i art ceva peste parmalcul de pe partea
scutului.
 Nu te uii unde trebuie. E ntr-acolo. Noi lum
singuri avnt. Cealalt corabie are pnze i e la
mna zeilor.
Vasul comercial pe care-l cutau era destul de
aproape ca s se vad. Naviga cu fora i de aceea
se legn n mijlocul manevrelor de ntoarcere.
Singura pnz ptrat se flutura i se umfl n
vnt, dezvluind imaginea vulturului de rzboi
pictat pe ea. n timp ce se apropie, la prova se
zrir ochiul glbui i pliscul pictat. nc trei
manevre i ajunse destul de aproape de trirem.
La comanda navei Euridyke se afla prefectul care
terminase farul. Bunicul lui fusese un sclav
fenician n flota lui Augustus de la Actium. Tatl lui
obinuse cetenia ca o recunoatere a meritelor
sale n flota lui Tiberius. Dorina bunicului su
fusese s poat s triasc destul ct s rmn
n slujba mpratului celui nou i ct s-i
zmisleasc fiii care s continue aventurile
familiei. Sttea la crm, privind corabia care se
apropia, dnd ordine cu o uurina care potoli
imediat agitaia iscat pe nav.
 Peste bord, fur strigate comenzi, iar corabia
comercial i schimb direcia i ncetini. Pe
puntea ei, brbaii se micar trgnd de vel.
Un sigur om rmase tot timpul la prora. Cupola
scutului reflecta lumina mrii, aurind-o. Mantia
lui galben biciuia vntul schimbtor. Prul ca de
paie, ceva mai rou dect al batavilor, flutura luat
de briz. n spatele lui Bn, se auzir murmurele
vslailor de pe punea de sus, risipite ca un ecou
prin glasurile celor de pe puntea de jos. Cei de pe
partea cu scutul i ridicar ramele din ap dintr-o
singur micare. Optzeci i cinci de lopei
fluturar n aer, nspumnd marea, apoi se
afundar cu i mai mare putere. Pe partea cu
sabia, vslele mari lovir apa cu trie. La pupa,
crmaciul apuc vsla cu toat greutatea. n
timpul ct nava se aplec n ntoarcere, Bn simi
puntea surpndu-i-se sub picioare. Stomacul i se
ntoarse i el pe dos. Se ntinse i-i apuc braul
lui Corvus.
Du-te jos i mbrac-i mantia de gal.
Spune-i Mariei Sale c l ateapt cpetenia
ntregii Britannii.
Vii i tu?
Voi fi acolo cnd o s aib nevoie de mine.
Cpetenia ntregii Britannii. Amminios, fiul lui
Cunobelin, fratele lui Togodubnos i al lui
Caradoc, proaspt stpn a doi sclavi i a unui
cal blat, sttea la prova navei comerciale, privind
venirea vasului Euridyke. La ordinele fenicianului,
vslaii i lansar lopeile pe partea scutului, iar
cele dou nave se unir, cu bordurile lipite pe ct
posibil.
Stpnul navei comerciale sttea cu parma gata
pregtita. Unul dintre brbaii de pe Euridyke, un
hibernian care vorbea un dialect din partea de sud
a Galiei, strig la el ca s fac loc, dar, fie din cauza
accentului prea pronunat, fie din cauza tulburrii
n faa primei lui ntlniri cu mpratul, cellalt
nu pricepu. Rmase gur-casc n acelai loc, i
doar obinuina de a reaciona imediat l fcu s
se dea rapid ntr-o parte cnd o scndur lsat
n jos de pe trirem czu pe nava lui. Chiar i aa,
marginea ei l lovi la umr, iar ruul de bronz de
la capt, care se nfipse cu putere n punte, era
s-l coste un picior.
Era un om nalt, la fel cum erau toi proprietarii
de corbii, i, fr ndoial, ordinele le ddea ntr-
un limbaj argotic cunoscut de toi cei plecai n
larg. Tocmai luase aer n piept s fac asta, cnd
i aduse aminte n prezena cui se afla. Se opri
brusc i-i nchise gura. i fcu ochii roat, de la
mizeria de pe puntea lui, la Maiestatea Sa
Imperial, nvluit ntr-o mantie stacojie, i care,
n mod absurd, purta i o plato din aur masiv.
mpratul zmbi. Privi n lturi, la escort.
Cpitanul se ocup de primul nostru corvus.
Credem c garantul lui se va ocupa i mai bine de
restul.
Brbaii din escort ncepur s rd, att ct
ar putea s rd nite brbai crora li s-a dat
ordinul s-i mbrace armura pe o nav, n
mijlocul oceanului, i care l-ar auzi pe cel care a
dat ordinul, fcnd o glum. Corvus, care i
purta zalele lui noi, din argint, pe sub mantie,
zmbi plin de ncordare. Bn hotrse demult c
nu avea s rd la glume pe care nu le nelegea.
Rmase cu privirea aintit asupra proprietarului
navei comerciale i nu zise nimic.
mpratul se pricepea s neleag oamenii. Fcu
un gest larg ctre Corvus.
Noul nostru cetean nu nelege sursa glumei
noastre. Ar trebui s-i explici.
Stpne, sigur. Iart-m!
Prefectul se ntoarse cu o grij pe care n-o artase
niciodat pe mal. Foarte serios, rosti n galic:
Pasarela de lemn e cunoscut sub numele de
corvus, din cauza ruului de la capt care
neap corbiile dumane aa cum ciocul
corbului neap carnea strvului. S-a folosit nc
din timpul rzboaielor punice, iar, mai recent, n
timpul prea minunatului Augustus, pentru ca
armatele legiunii s se poat deplasa pe ea i s-i
nfrunte pe cei de pe cealalt nav.
Bn ncuviin, ca s arate c ascultase i c
nelesese. Nu zise nimic. ntreaga lui atenie se
concentra spre parmalcul de pe cealalt corabie.
mpratul era ntr-o dispoziie plin de via.
 E o expresie nvechit ce se refer la rzboiul
naval, despre care te va informa prefectul nostru
dac-i lai ceva timp. Cu toate astea, credem c,
de data asta, e folosit ca s ne ancorm nava n
siguran lng a dumanului nostru i ca s-i
ncurajeze pe cei care nu se simt n siguran pe
mare s treac fr probleme de pe un vas pe
altul.
Caius privi n jur. Escorta lui se uita fix n fa.
Nu li se dduse niciun ordin s treac pe cealalt
corabie i, fr s-l primeasc, nu aveau s se
mite nici mcar cu un pas. Amminios fcu prima
mutare. Era uor de nchipuit c fusese
ntotdeauna foarte bun pe mare; de mic, se
deplasase cu regularitate de la curtea tatlui lui,
pe domeniile mamei lui din Galia. ni de pe
puntea din fa a navei lui i sri cu uurin pe
puntea de scndura. Din greeal, sau
intenionat, nainte ca puntea s poat fi fixata de
corvus, ntre cele dou corbii rmsese un loc
liber, ct lungimea unei sulie, sub care apa se
retrgea i glgia. Amminios nu purta armura,
dar, dac era s cad, numai sabia ar fi putut s-l
trag la fund.
Maiestatea Voastr Pe puntea mictoare,
deasupra oceanului, fcu o plecciune. Solii mei
i-au adus vestea venirii mele. A fi venit mai
devreme, dar cile de navigaie au fost nchise pe
timp de iarn, iar asta e prima pe care am gsit un
om gata de plecare. Ca s-l conving s prseasc
sigurana stncilor albe, i-am pltit de doua ori
valoarea corabiei, i chiar i aa se plnge c e
prea periculos. Vznd uurina cu care ai
navigat Maria Ta ca s ne ntlneti pe noi i i
fcu privirea roat, peste mulimea armurilor
poleite cu aur i asupra escortei lui strlucitoare,
observnd cum Maria Ta ii n fru oceanul, s-a
ruinat de comportamentul lui nedemn pentru un
proprietar de corabie. Permite-mi s-i cer iertare
n numele lui. N-a vrea ca un lucru att de
nensemnat s ne mpiedice s ne unim eforturile.
Latina lui era perfect. Dac ar fi fost ntrebat,
Bn ar fi putut s le spun asta, dar pe Caius nu-l
interesaser aptitudinile lingvistice ale lui
Amminios. ntr-o sear n care dduse numai
ordine, singura lui ntrebare fusese dac nu cumva
Cpetenia britanilor tia s noate. Rspunsul lui
Bn c era posibil, dar c nu tia cu certitudine,
fusese singurul motiv pentru care Euridyke nu
fcuse uz de berbecele de la prova ca s scufunde
nava comercial nc de la prima ntlnire.
s ne unim eforturile Caius sttea gnditor,
tcut. Era un brbat crescut ntr-o lume a
linguirilor i a nelciunilor, n care fiecare
propoziie avea o mulime de semnificaii ascunse.
Dac n-ar fi putut s vad miezul lucrurilor, ar fi
murit n copilrie, alturi de fraii lui. Ridic o
sprncean i-i fcu semn din cap lui Corvus,
care-i ridica braul pentru a ordona. Grupul de
nsoitori pi spre marginea punii, defilnd ca
pe pmnt. Pe punile din pri, un grup de opt
arcai scii i fixar arcurile, i ridicar sgeile
i ateptar ordinul s trag.
Corvus fcu ultimul pas spre scndur i salut
ca de la un ofier roman la altul. n graiul perfect
al celor din Trinovantes, gri:
 Amminios, fiu al lui Cunobelin, conductor al
vulturilor rzboinici i Cpetenie a ntregii
Britannii, n numele lui Caius Iulius Cezar
Germanicus, mpratul Romei i al celorlalte
provincii, accept capitularea necondiionat a
pmnturilor tale, a navei tale, a rzboinicilor ti
i a ta personal. i vei pune jos sabia i te vei
preda n mna autoritilor romane.
Repet asta, inutil, i n latin.
Marea se lovi uiernd de cele dou corbii. Un
singur pescru ip, mai cu putere i mai
tnguitor dect cimpoiul vslailor. Amminios nu
zise nimic. Privirea lui o susinu pe a mpratului
pentru mai mult timp dect orice om nc n
via, iar cnd se retrase, ca din ntmplare, o
fcu pentru a se muta asupra noului ajutor din
spatele lui, un brbat care nu purta armur, dar
avea pe piept un medalion de valoare din aur.
Bn?
Linitea dur ceva mai mult de o clip. Atunci,
cpetenia ntregii Britannii, n mod surprinztor
pentru cei care nu-l cunoteau, i ddu capul pe
spate i ncepu s rd. Ecoul zgomotului scos
alung pescruii i-i fcu pe arcai s-i ntind
corzile arcurilor. Escorta, comandantul ei i
mpratul erau n ateptare. n cele din urm,
revenindu-i, fcu seninul salutului rzboinicilor.
ntr-o latin perfect, lipsit de orice accent, rosti:
Bn din Ecenia, cum mai e n lumea celor
mori?

Cnd l gsi Theophilus, Bn sttea n genunchi

la captul latrinelor, vomitnd. Deja stomacul lui
nu mai avea demult ceva de vrsat, dar greaa
persista, iar el era prea pierdut ca s bage de
seam sau ca s-i pese cine vine s-l ajute. Degete
lungi l apucar de umeri i-l ndreptar,
tergndu-i fierea de pe nas i de pe brbie. i
puse n mini un pocal, iar cnd l scp, i-l lu
i i-l umplu din nou.
Uite, i-l in eu. Acum bea bravo! Da, ia-l.
Bea ct de mult poi. Ai fierbineala. i-am spus i
ieri. N-ar fi trebuit s te urci pe corabie. Acum vino
nuntru
 Nu, nu nuntru. Am nevoie de aer curat.
Era deja ntuneric. Echinociul de primvar nu
trecuse nc, iar noaptea se lsa aici, n nord, mai
devreme dect pe ru. Ceaa de pe coast se
ridica i nvluia totul ntr-o negur joas, nct
apusurile erau mai scurte, dar, n mod
surprinztor, mai intense, dar luna i stelele erau
imposibil de vzut. n cazrmile legionare, de la
periferia oraului, farul lua n derdere
ntunericul. n vrful lui, focul vuia i dogorea ca
un cuptor, scldnd noaptea cu scntei,
nvluind n lumina oraul i locuina
mpratului. Afar, n tabere, lumina era mai
slab i mai blnda cu cei btrni. n lumina
asta, Theophilus prea cu zece ani mai btrn: se
vedea c era demult trecut de tineree. l cut din
ochi pe Bn i zise:
Ai luat parte la procesiune? Eu am fost ocupat
cu nite brbai din legiunea a doua care aveau
intoxicaie, aa c n-am stat s m uit. A mers
bine?
A mers bine pentru Caius. Magistraii
oraului nu aveau s fie prini dormind nc o
dat. Iar Amminios nc sper c-l va ajuta mai
trziu. i-a jucat bine crile.
ntr-adevr, cei din Gesoriacum, anunai mai
devreme cu o zi, artar c tiau foarte bine cum
s primeasc acas un general glorios, care s-a
ntors nvingnd oceanul i hoardele barbare.
Chiar i dac mult iubitul Iulius s-ar fi ntors n
ora cu Vercingetorix legat cu lanuri de caleaca
lui, nu ar fi fcut un spectacol mai frumos. Nu era
o parad oficial n cinstea unei victorii asta era
specialitatea Romei, dar cetenii, care se
aliniaser pe strada dinspre chei, fluturau crengi
de laur sau ceva ce se gsea acum, n a doua
sptmn a lui martie. Scoseser o caleaca, o
poleiser cu aur, gsiser cai albi de nhmat la
ea care s nu se sperie i s se opreasc din
cauza zgomotelor, astfel ca zeul pe pmnt s
poat merge naintea armatei lui, cu ostaticul
dezarmat i lipsit de aprare, n spate.
Bn nu se ateptase ca Amminios s peasc
att de demn. La rndul lui, el mrluise la locul
su din escort i fusese aclamat de mulime, dar
mai trziu se urse pentru asta. Pe de o parte, i
era ru i din aceast pricin. Tocmai voia s-i
gseasc o ptur, cnd simise nevoia urgenta
i chinuitoare s-i goleasc stomacul.
Theophilus, asta nu e fierbineal. Nu e ceva
pe care s-l poat vindeca o infuzie sau un ulei.
Cnd voi pleca de-aici, sau va pleca el, o s-mi
revin cum am fost nainte. ntre timp, o s stau
departe de el.
Din calea lui Caius sau a lui Amminios?
A amndurora. Sunt de-o teap. Au
recunoscut asta cnd s-au ntlnit pe corabie.
Amndoi sunt la fel de periculoi pentru noi toi.
Te-a recunoscut?
Amminios? Bineneles.
Dar te-a dat de gol?
Ce era s mai dea de gol? Caius tie tot ce e de
tiut despre mine. Sunt dovada vie c barbarii poi
fi instruii; c, dincolo de ocean, e nevoie de mna
civilizatoare a Romei i c, cu timpul, oamenii de-
acolo vor deveni ceteni model ai imperiului.
Dac ar ti ct de roman e Amminios, nu ar mai
avea nevoie de mine ca dovad. Ea exist deja.
Pocalul pe care-l inea n mn avea doar ap n
el. i sprijini o mn cu alta, i di gura i
scuip. Gustul fierii rmase n gur. Se ridic fr
s se clatine.
M duc s m culc. Ne vedem mine-
diminea.
Poi s dormi nuntru. n infirmerie am un
pat liber i un cuptor aprins.
Nu prea cred. Uii c acum fac parte din
cavalerie. mpart un cort cu apte gali. Pn
acum am fost talismanul lor, amuleta lor
purttoare de noroc care le va aduce bunvoina
mpratului. Nu va trece mult pn o s se
schimbe asta. n plus Bn zmbi, parc mirat s-
i dea seama c e adevrat, n sufletul meu sunt
nc un barbar. Prefer s dorm afar, n compania
altora, dect ntr-o odaie a mea. n ziua n care o
s se schimbe asta, o s poi spune c am devenit
cu totul roman. Sau grec.
Asta niciodat.
 Brbatul se ridic. Caduceul atrnat la gtul lui
prinse viaa n lumina farului. erpii rsucii n
jurul toiagului luceau ca nite ipari.
Ai grija. Tu hotrti. Fiecare dintre brbaii
tia e periculos, dar numai Amminios e afar n
noaptea asta.
Poftim? Bn rmase fr aer, sufocndu-se. Nu
e n casa magistratului? Atunci unde e?
Nu tiu dect ca nu e nuntru. La banchet, i-
au dat s mnnce ca unui oaspete Alexandru i
hrnea pe cei care se predau de bunvoie, aa ca
i Caius trebuie s fac la fel, dar, dup aia, i-au
dat voie s plece.
Unde, Theophilus? Unde s-a dus?
Nu tiu. i-a dat cuvntul c va rmne ntre
cele dou tabere i cred c se va ine de el. Aa
cum ai spus i tu, dac vrea ca mpratul s-l
ajute vara viitoare dup ce va fi cucerit Rinul,
atunci n-o s se ascund acum. Dar, n acelai
timp, nu-i va face nici ie vreun ru, cel puin nu
atta timp cnd eti favoritul mpratului.
Nu. Nici nu va trebui. Nu aa lucreaz el.
 Mnzul?
Theophilus pricepea ntotdeauna foarte repede;
de asta i i plcea s stea n compania lui.
Corvus e nuntru. Nu putem da de el, dar
Civilis i Rufus sunt prin apropiere. S merg s-i
caut?
Nu. Trebuie s m descurc singur.
i dispruser tremuratul i greaa amndou
prnd att de departe acum. Bn zmbi diferit,
cu toat cldur farului reflectata pe faa, i vzu
cum ochii doctorului oglindeau aceasta schimbare.
Uitase ce nseamn s urti cu adevrat i s ai
libertatea s faci ceva n privina asta. De dragul
lui Theophilus, avu grij s-i ndulceasc glasul.
Mulumesc, dar asta nu e treaba lor i nici a
ta. Acum du-te napoi la infirmerie i f-te vzut
de cei al cror cuvnt va conta cnd vor trebui s
depun mrturie. Orice s-ar ntmpla n noaptea
asta, tu nu eti amestecat. Ai fost bun cu mine. i
sunt recunosctor.
Chiar eti?
Brbatul se ntoarse, iar umbra i ddu anii
napoi. Doar ochii erau neschimbai, plini de
nelepciunea de-o via domolit de tristee.
Atunci ai grij de tine. N-a vrea s pierd un
pacient de la cuitul de jupuit, doar pentru c a
fcut un pas greit. Nu uita c, oricum ar fi el,
Caius citete foarte bine oamenii. i ncearc pe cei
din jurul lui i le caut punctele slabe. Nu i le
arta pe-ale tale.
Le tie deja. Amminios i mnzul.
Atunci nu te purta aa cum se ateapt el s-o
faci. Fii sigur c s-a gndit la asta.

Pe cnd trecea pe lng ultimele corturi, Iccius se

ntoarse la Bn. Copilul alerga n fa pe pod,
srind i ntorcndu-se la cotituri, rznd liber,
aa cum ncepuse s fac n rstimpul dintre
momentul cnd plecase de la Amminios, pn
cnd fusese prins din nou. Rul care mrginea
cazarma era mare, dar nu ca Rinul; nu nghiea
suflete, nici nu stabilea granie ntre civilizaie i
slbticie. Rul acesta reprezenta o grani att
ct desprea corturile de aezarea cailor. Dintr-o
greeala a zeilor, strlucirea farului ajungea pn
la malul lui, dar nu i mai departe. Bn travers
podul n ntuneric. Rul curgea dedesubt, ca un
vis, fcnd suficient zgomot nct s-l acopere pe
cel al pailor lui. Se simea uor ca un fulg i gol.
Trebui s-i ciupeasc dosul palmei ca s se
asigure c nu trecuse deja n lumea spiritelor.
Atunci se uit n sus i nu mai fu sigur de nimic.
La captul podului l atepta Eburovic, aprut
pentru prima oar de la btlia n care murise.
i inea sulia de rzboi i scutul cu ursoaica, iar
zmbetul lui era suficient ca s opreasc timpul
n loc. Trecu n partea scutului lui Bn, pe locul
rzboinicului mai vrstnic. Iccius pai n stnga
lui. De umrul copilului atrna un scut nou,
purtnd conturul unui mnz gravat cu negru pe
pielea alb de bou care l acoperea. Bn i simi
respiraia uiernd printre dini i doar prin asta
tiu c mai e viu. Acum i era clar de ce trise att
i le fu foarte recunosctor zeilor c i druiser
att de mult. Se aplec i lua o piatra dintr-o
grmad de la captul podului. Nu era o arma
pentru un rzboinic, dar era de-ajuns. Pi nainte
i simi umbrele rudelor lui mergnd alturi de el.
Gri:
S mergem.
Caii stteau nirai n grajduri din mpletituri de
nuiele, cu jumti de acoperiuri deasupra
capetelor i hrnii cu fn bun, mprtiat n
jgheaburi ptrate din lemn, ca s aib ce mnca
peste noapte. La fel cum n tabra legiunilor
oamenii erau mprii, i caii cavaleriei erau
inui separat de cei ai cohortelor, aa cum i
tia erau desprii de cei de povar. Dou
legiuni erau unite n afara oraului Gesoriacum: a
XIV-a, care mrluise cu Caius, i a II-a, care li
se alturase de la Argentorate. n zilele de
dinaintea intrrii n port, de-a lungul coastei, cele
doua se ntrecuser n manevre care s arate c
sunt gata de lupt. La ele, se mai adugau i
patru aripi de cavalerie, opt cohorte amestecate de
infanterie i de cavalerie, garda calare a
mpratului, dou armate ale Grzii Pretoriene,
ntregul alai domestic al mpratului i o delegaie
din Iudeea, care-i ajunsese din urm la
Nemetacum i care, vrnd-nevrnd, se alturase
grmezii. Un surplus de treisprezece mii de oameni
cltorise de la Rin pn pe coast, iar n fiecare
noapte ordinul de campare fusese acelai. Mcar
din obinuina, Bn putea gsi mnzul pe orice
vreme sau n orice moment al nopii.
i bjbia drumul nainte, respirnd mirosul
cald ca de jimblrie al terciului de tre i orz, de
fn i de balig de cal care mpresura toat
tabra. Ajunse la irul lui i sttu ct mai departe
de cal, ascultnd. Caii mncau sau moiau n
linite, cu fesele ntr-o rn, odihnindu-i
picioarele din spate. Nu credea c e vreun strin
printre ei. Ca ntotdeauna, mnzul era priponit n
partea cea mai ndeprtat a grajdului. Mai
devreme, n timpul cltoriei de la Durocortorum
spre est, i dduser seama c i lovea pe cei care
ngrijeau caii de pe toate prile i c era mai sigur
dac l puneau spre peretele de nuiele cel mai din
spate. De cnd plecaser de pe Rin, iapa brun a
lui Bn fusese priponit n fiecare noapte n
dreapta lui, la distan, pentru a fi n siguran.
Bn era n raza vizual a iepei cnd Corbul
ncepu s se mite. Armsarul i ntoarse capul
i fcu o jumtate de pas napoi, n lumina slab
de la focurile din tabra ndeprtat zrindu-i-se
pata cea alb. La cel de-al doilea pas, se smuci din
funia cpstrului i sfori; scoase un sunet adnc,
rguit, care, n mod inevitabil, prevestea
pericolul. Un brbat blestem uor, n limba celor
din Trinovantes.
Furtul unui cal de cavalerie este o jignire
grav. Nu i s-a spus asta?
Calul i agit capul de parc ar fi tras cineva
priponul. Amminios rosti:
Nu e nicio jignire dac un brbat i revendic
proprietatea. Mnzul e al meu, un dar de la
mprat.
Mini! Dac mpratul ar crede c exist
cineva care poate s ncalece mnzul sta i s
rmn n via, atunci s-ar afla n grajdurile lui.
L-a vzut n lupt. Nu l-ar da nimnui.
Nici dac i s-ar promite un regat? l crezi mai
drept dect merit.
Auzind vocea, calul lovi. Un picior din fa pe
jumtate alb strluci n ntuneric. Amminios se
ddu n spate cu uurina pe care i-o ddea
antrenamentul ndelungat.
Vd c nu l-ai mblnzit. ntotdeauna ne-am
ntrebat dac aa s-a nscut sau dac a devenit
aa n timpul cltoriei spre Noviodunum. Doar
mnjii zmislii de el ar fi putut da un rspuns. n
primul lui an, plnuiam s-l dm la douzeci de
iepe diferite. Dac prima ftare avea s ias prost,
l-am fi dobort nainte s fac doi ani.
Dduse drumul funiei. Vocea se deplasa. Mnzul
tia ncotro. Bn se uit n direcia urechii pe
jumtate albe care sttea plecata.
Ca mnz a fost blnd, zise el.
Se spune ca i Caius Germanicus a fost un
copil linitit. Uit-te la el acum. Brbai de talia lui
Corvus se cutremura sub privirile lui.
Nu i Corvus
Nu, bineneles c nu. Un brbat care a trecut
printr-un naufragiu ntotdeauna va alege s
poarte o armur completa la bordul unei nave. Nu
fi ridicol; Caius e un monstru i toat lumea o
tie.
Tu eti nc viu.
Prea un copil care insista.
i sunt de folos. M va plimba prin Roma, iar
Senatul va vota s-i srbtoreasc victoria i s i
ridice o statuie n templul lui Mar Ultor. La anul,
dac va crede c asta i va crua legiunile, eu voi fi
pretextul pentru a invada Britannia, iar dup ce
legiunile vor nvinge, eu voi fi regele protejat de pe
trmurile Trinovantes i Catuvellauni. Abia
atept.
Odat, am avut o viziune cu tine ca
Mandubracios, trdtorul. Dac a fi tiut ct era
de adevrat, te-a fi omort.
i i-ai fi atras asupra ta moartea vistorului?
Nu, n-ai fi fcut-o.
Vocea se auzea din spatele iepei brune. Bn se
ddu ntr-o parte de lng ea, spre mnz.
Mirosurile bii trecur pe lng el: de ulei de
rozmarin i lavanda, de abur i de fum i mirosul
morii lui Iccius. Dar Iccius era lng el, plin de
via. Tatl lui i legna sulia n mna, fixndu-
i privirea de mort ntr-un singur punct.
Amminios relu:
tiai c n legenda trinovantiana,
Mandubracios era un erou care a luptat pn la
moarte alturi de camarazii lui? Andurovic din
Ecenia e cel care a trdat triburile lui Cezar. De
asta, noi n-am avut niciodat ncredere n voi.
Era aproape, poate n staulul din spatele iepei.
Bn se mic pe lng mnz. Vorbi nspre perete,
fcndu-i vocea s se risipeasc.
Mini! Ecenia a urt ntotdeauna Roma. Toate
triburile tiu asta.
Bineneles. Tocmai de aia, Bn din Ecenia e
acceptat n cavaleria lui Cezar. Am auzit c de-abia
ai fost numit n Ala Quinta Gallorum. Preferatul
prefectului i al mpratului, numit cetean cu
drepturi depline de zeul de pe pmnt n
persoan.
Vorbiser n limba triburilor. n btaie de joc,
Amminios trecu la latin:
 Iulius Valerius. Caius tie c urti Roma i
tot ce reprezint ea?
O s afle.
Doar dac trieti destul. M tenteaz s te
las s trieti. Caius se va ocupa mai mult s te
omoare dect am eu timp s-o fac.
Dar cnd se va termina, voi fi liber. Tu vei fi
bntuit n lumea celor mori de ctre cei pe care i-
ai omort prin trdare.
Dac era s cred asta, srmanul meu barbar,
crezi c a fi O, nu, nu nc, frumosul meu
Dduse roat, ajungnd n spate. Mnzul intise
cu copitele att o voce, dar i un trup. Amminios
se strecur pe lng el. Vocea lui continu, uor
rutcioas:
A, e un lupttor! O s fie bine s-l iau napoi.
N-ai putea s-l iei napoi. N-ar sta niciodat la
tine.
Ba sigur c-o va face. Cine crezi c a fost primul
care l-a mblnzit i l-a clrit? N-a fost prietenul
tu dac. N-a putut niciodat s se apropie de el.
Mincinosule! Vulpoiul era un clre de zece
ori mai bun dect tine.
Poate, dar eu am mblnzit mnzul. Vezi, m
cunoate
Amminios era la capul armsarului, smucind
hamurile cu care era priponit. Funia trosni la
nodul din jurul stlpului. Corbul rmase
nemicat, cu picioarele desfcute, sforind un
avertisment. Bn numr mai multe bti ale
inimii, cu ochii larg deschii n ntuneric,
ateptnd micarea pe care o simea, dar nu
putea s-o vad. Cnd funia se desfcu, fcu un
pas nainte, lovind cu palma pielea neagra. Calul
slt napoi, gsi funia deznodat i se nvrti
ntr-o parte, rsucindu-i capul. Dinii ucigai
dezgolir albul abia vizibil. Amminios se feri,
rznd.
Ban, Bn eti aa de previzibil. Dar, oricum,
i eu sunt.
Bn se rostogoli ntr-o parte, n locul dintre cai.
Fierul uier trecnd prin piele. Lama unui cuit
lumin ntunericul. Iccius strig un avertisment
fr glas i-i rsuci scutul, mnuindu-i muchia ca
un ciomag. Eburovic mpunse cu sulia,
mpiedicnd scparea. Corbul, eliberat de orice
pripon, lovi cu picioarele din faa, aa cum o
fcuse mpotriva celor din Chatti, nsetat s ucid
cu o nflcrare cruda, nestingherita. Necheza plin
de furie, acoperind zgomotul sczut al morii de
om. Mirosul de snge se ntei i umplu irul,
tulburndu-i i pe ceilali cai i, n curnd, i pe
cei aflai de paz. Voci i tore aprinse se adunar
n partea de dincolo de pod. O singura siluet
umbrit se strecura printre caii din partea cea mai
ndeprtat a irului i fugi s se ascund printre
miile de cai trezii de prezena neateptat a
morii printre ei.
 XXIV

Cnd venir dup el, l gsir stnd treaz n cortul

lui: opt brbai i un centurion al legiunii a II-a
Augusta, toi necunoscui. Brbaii din cort s-ar fi
luptat pentru el, dar, cnd auzir acuzaia, se
ddur napoi, palizi n lumina dimineii, i-i
lsar pe ceilali s-l ia. Bn mergea n mijlocul
celor opt, pind fr efort n ritmul lor. Era treaz.
Mai mult de-att, era ct se poate de viu. O
bucurie nestpnit i ardea pieptul. Dincolo de
ceaa i de lumina care se revrsa din far,
dimineaa era perfecta. n jurul lui, tabra se
detepta, preocupata s se pregteasc. Bn
putea s simt mirosul de fum venit de la miile de
focuri de tabr, mirosul de pine coapt i de
latrine, pe fiecare n felul lui considerndu-l
perfect. i nchipui cum avea s moar i durerea
pe care avea s-o simt nainte, dar nu-i mai pisa.
Iccius i tatl lui l prsiser, dar tria cu
sperana c, pn la cderea nopii sau pn la
urmtorul rsrit, avea s li se alture. Nimic
altceva nu mai conta.
mpratul nu era gata s se ocupe de probleme
judectoreti aa de devreme. Grzile i btur
prizonierul cu grij s nu-i lase vnti pe fa
sau pe mini i-l ncuiar ntr-un depozit din casa
magistratului, pn cnd avea s fie chemat. Bn
zcea cu faa n sus, cu capul sprijinit pe un balot
de pnze nevopsite i cu picioarele ridicate pe o
grmad de ln neprelucrat, privind fr s
deranjeze o femela gestanta de obolan care-i
fcea cuibul n mijlocul unui balot alturat. i
aminti de zeii copilriei lui i-i mulumi lui
Nemain, zeia apelor, i Brigi, zeia morii. Nu le
ceru bunvoina. Odat cu promisiunea morii lui
Amminios i cu ansa de a o obine, i dduser
mai mult dect putea cere; lumea lui era perfecta
i nimic nu putea s i-o distrug. Cnd venir din
nou dup el, fredona cntecul de moarte al
poporului su.
 Pn acum, cunotea deja interiorul unei camere
de audiene: pereii proaspt vruii, excesul de
auriu, mtsurile ncnttoare care puteau fi
mpachetate i despachetate la nevoie. Singurii
care-l mai puteau surprinde erau oamenii de lng
pupitru care urmreau totul cu interes. Nu se
ateptase ca Theophilus i Corvus s fie de faa la
audiere. Pentru un timp, prezena lor umbri
strlucirea dimineii; nu plnuise s sufere i
ceilali din cauza lui. Cnd prizonierul intr,
doctorul se ncrunta; deja i prea ru ca pierde
un ucenic promitor, cruia i lipsea ns
capacitatea de a asculta un sfat bun. Corvus
sttea neclintit n picioare, atent, cu privirea n
gol, cu dre ntunecate pe pielea mslinie de sub
ochi. Bn i ddu seama c era radios i pre de
o clipa se simi vinovat; apoi intra mpratul i nu
mai putea s se uite n alta parte.
Caius pea lent, fcndu-i pe pretorienii din faa
i din spate s-i ncetineasc mersul. Era prima
oar cnd Bn l vedea mbrcat n toga, i inea
un sul. Scaunul mare cu vulturul sculptat i
atepta prezena. Trecu pe lng el i se opri n
faa prizonierului. Era ntotdeauna mai nalt dect
i amintea Bn; nu avea nlimea batavilor, dar
era mai nalt dect majoritatea romanilor. Ca i
mai nainte, Bn vzu din nou durerea
extraordinara care se ascundea dincolo de ochii
lui. Acum i-i fix asupra sa, izgonind bucuria
dimineii. mpratul l ntreba uor:
Ai avut o noapte bun?
Da, stpne.
Nu avea de gnd s mint.
Bun. Aga-te de ea. Amintirea asta te va
sprijini pentru tot restul vieii.
Ca ntotdeauna, era maestru al ambiguitii.
Zmbind, Caius se urc pe tron.
Brbaii din legiunea a II-a Augusta fuseser cei
care gsiser corpul, i tot unul dintre tribunii lor
mai tineri citi acuzaia: n timpul grzii de noapte,
acuzatul, Iulius Valerius Corvus, i-a dezlegat
calul, un mnz blat cunoscut pentru
temperamentul lui nrva i s-a dus s-l omoare
pe un anume Amminios, fiul lui Cunobelinos,
cruia se tia c-i purta pic, brbatul fiind sub
protecia i grija prea nobilului i mreului
mprat Caius Iulius Cezar Germanicus.
Toi cei de fa cunoteau acuzaia. Theophilus
nchise ochii. Caduceul se ridic i-i czu aspru
peste piept. Ceilali priveau nainte, fr s-i
exprime punctul de vedere. mpratul se aplec n
fa, cu cotul pe genunchi i cu mna legnndu-
i obrazul. Zmbetul lui purta o poft pe care Bn
n-o mai vzuse pn atunci. Pentru prima oar
nelese ntreaga mreie a durerii promise.
Groaza l cutremur, zguduindu-i nervii. Simi
cum i se scurge viaa din inim.
mpratul se ls ncet napoi. i mpreun
buricele degetelor i le lipi uor de buze. Prea c
timpul devenise spaiul dintre ei. n cele din urm,
zise:
Tu ai dat drumul mnzului?
Nu, stpne.
Juri pe Jupiter, cel mai mare dintre cei mari,
i pe geniul mpratului tu, care e cel mai sacru
dintre toate lucrurile dragi ie, c nu tu i-ai dat
drumul mnzului?
Da.
O fcu. Mai trziu, asta nu mai avea s nsemne
nimic. mpratul se uit ntr-o parte la Corvus.
Prefectul prea sculptat din marmura, abia dac
se clintise. mpratul i btu uor buzele subiri,
nevopsite, cu degetul arttor. n jurul lui, brbaii
ateptau ntrebarea decisiv i rspunsul fatal.
Nu mai ncpea nicio ndoiala dect n legtur
cu propoziia final.
Caius i fcu s atepte. Zmbi binevoitor. i
nclina i mai clar capul n direcia lui Corvus.
Prefectul mi spune c iubirea dintre brbai
este o ruine printre cei din poporul tu. Nu-i
aa?
Stpne?
Bn se trezi ncruntndu-se. Asta nu era o
uittura pe care se cuvenea s-o afieze n faa
mpratului lui. Se strdui s-i recapete calmul
de mai devreme. Caius nu-i ddu timp s-l
regseasc.
V-am vzut mpreun. La ru, luptnd
mpotriva celor din chatti, pe puntea navei
Euridyke, aici i acolo, n tabr. Vznd cum ai
luptat pentru viaa lui, m-am gndit c s-a
ntmplat cu mult nainte, dar mi s-a spus c azi-
noapte a fost prima oar. De asemenea, mi s-a mai
spus c mai degrab ai muri dect s recunoti
asta, ceea ce ar fi pcat, dar i s tgduieti e
frumos.
Stpne?
Bn simi pmntul fugindu-i de sub picioare.
Pre de o clip, rmase la marginea unui hu,
refuznd s cread ce-i auzeau urechile. Apoi,
brusc, nelese i fu distrus. O u, pn atunci
deschisa, se izbi, nchizndu-se, odat cu asta
aducnd i o nou obligaie, o viaa care depindea
de a lui. Putea s nege ceva ce ei, n mod palpabil,
credeau c e adevrat i oricum nu aveau s-l
cread, pentru c-l considerau un copil; sau ar fi
putut s le aduc dovada adevrului c el l
omorse pe Amminios, dar atunci viaa lui Corvus
avea s fie distrusa odat cu a lui. Departe, la
captul viziunilor lui, Iccius ridica din umeri i
plec.
Corvus
Se ntoarse spre prefect. Pe faa brbatului nu se
mica dect un singur muchi. Ochii verzi era
fixai pe perete i aa rmaser. Dintre toi,
prefectul nelegea cel mai bine nsemntatea
trdrii lui.
Bn se strdui s priveasc napoi spre scaunul
aurit. mpratul zmbea la fel ca Amminios cnd
ctigase prima mna dificil la Dansul
Rzboinicului. Grai:
Avem brbai pricepui la adresarea
ntrebrilor. Nu cred c ai muri nainte s
recunoti, dar nu cred c dup aia ai mai fi n
stare s repei experiena sau s mai lupi pentru
mpratul tu, iar noi nc mai avem nevoie de
tine. i privirea adnc fcu roat prin
ncpere, fr s-i scape nimeni n afar de
durere, mai sunt i alte ci prin care putem
ajunge la adevr. Cuvintele pot nega realitatea, dar
trupul nu va putea.
Ochii mpratului se oprir, n cele din urm,
asupra tribunului din legiunea a II-a.
Titus Pompeius, i ordonm s acionezi cu
promptitudine, dar nu cred c acuzaia asta
trebuie cercetat foarte atent. Sunt lucruri pe care
nu le cunoti, printre care i aceea c mortul a
cerut s i se dea n dar mnzul blat, dar a fost
refuzat. Nou ne e clar c a ncercat s ia ce i
dorea, aa c mnzul, tiindu-i datoria fa de
mpratul lui, s-a mpotrivit ca s nu fie luat. Asta
s fie nvtur de minte pentru noi toi: trebuie
s ne ncredem n cinstea animalului care i
cunoate adevratul stpn. Nu-i aa?
Se poate s fi fost o ntrebare retoric, dar nu era
sigur s presupui asta. Tribunul ncuviin:
Aa e, stpne.
Bun. Vina este a mortului i a pltit deja
pentru ea. Cu toate astea, soldaii votri din
legiune au permis unui ho s intre la cai i s
pun mna pe proprietatea noastr, aa c sunt
vinovai de nerespectarea ndatoririlor. Pedeapsa
va trebui s fie exemplar i grabnic i va trebui
suportat de toat linia de conducere, pn la
centurion. M-am fcut neles?
Da, stpne.
Tribunul nu se ateptase la asta. Palid, salut i
fu lsat s plece.
Bn nu se micase. Deschise gura. O nchise
ns cnd i zmbi mpratul. l cuprinse frica,
stomacul ameninndu-l c nu va rezista.
mpratul privi n jos, la sulul din mn.
De-acum ntr-un an, comandantul nostru de
pe Rin crede c va putea s ne dea legiunile de
care avem nevoie ca s realizm treaba nceput de
onoratul nostru nainta, Caius Iulius Cezar. Vom
avea nevoie de tine atunci, pentru c eti cel mai
de ncredere ghid printre ai tai. Astzi este ns
ziua ta i ar trebui s srbtoreti. Te invidiez. O
iubire aa ca asta dragoste adevrat, care nici
nu trdeaz i nici nu e trdat vine doar o
dat n via. Nu e nicio ruine n asta. Nu e
nimic josnic n ea. n acelai timp, nici nu exagera,
pentru c n-am vrea s te pierdem din cauza
nopilor nedormite.
Rnji lasciv. n spatele tronului, grecul eliberat
rdea.
Bn ncuviin din cap. Rmsese fr cuvinte.
Rsul i fcu pielea de gin. Uitndu-se n jur, l
vzu repetat n ochii celor mai puin privilegiai,
care, vrnd-nevrnd, n preajma mpratului lor
trebuiau s rmn tcui. Mai auzise rsul sta,
i n acelai fel, n cazul femeilor i al bieilor
care se vindeau legiunilor, dar, auzindu-l acum,
asta i distruse mndria. Dac ar fi putut muri
atunci cnd i dorea, acum ar fi fcut-o.
Ochii lui Caius i rnir miezul pur al sufletului.
mpratul lui, care era stpn pe viaa lui, i zise
cu duritate:
Iulius Valerius, nu ai fost trdat.
Nu, stpne.
Poi s pleci. Praefectus se ntoarse spre
Corvus, du-l acas i ai grij de el. A fost maltratat
de grzi. Dac ai nevoie de doctorul meu, cheam-
l. sta e un ordin. Putei pleca.

Corvus
Nu spune nimic.
 Dar
N-o spune.
i aps buzele uscate pe capul lui. O voce
cald, plin de iubire i de alean, i spuse:
Dragul meu, mi pare ru. tiu c am fost de
acord s nu vorbim despre asta, dar ce era s fac?
Erau n casa lui Corvus, ntr-o camer care
odinioar imita opulena camerei pentru audiene
a mpratului, din care ns strlucirea fusese
parial ndeprtat. Era curat i goal i
mirosea a piele de hamuri, a ulei de lamp i a
nisip fin. Slujitorul care sttea n prag fu
ndeprtat cu delicatee ca s-i lase singuri.
Bn rmase mpietrit acolo pn unde fusese
condus. Brae calde l mbriar. O mna i
mngia parul. Carnea i se cutremura la atingere.
Brbatul n care ar fi avut ncredere chiar cu viaa
lui i, bineneles, i cu moartea lui rse
clduros i-i zise:
Iulius Valerius, nu aveam s te las s fii jupuit
de cuit i s te pierd doar din cauza unor reguli
barbare. Aa cum ai auzit chiar din gura
mpratului nsui, sta nu e un motiv de ruine
la Roma.
Corvus i ciufuli prul nc o dat. Zmbetul
scitor i persista pe buze. Deasupra, luminai de
soarele dimineii, ochii i dezvluiau
nemulumirea. n spaiul ascuns dintre ei, cu
mna liber i fcu semnul icen prin care-l
avertiza de ceva ru sau prin care-i spunea c totul
era o minciuna. Pentru a doua oar, Bn simi c i
se nruie din nou pmntul de sub picioare. Se
legn, dar fu prins i susinut. Cu o limpezime
blnda a vocii care putea, n acelai timp, s
rsune pe un cmp de btlie, dar i s pstreze
apropierea dintre ei, fiind, de fapt, menita s treac
dincolo de perei, Corvus gri:
Dragul meu, dragul meu, aici suntem ntre
patru ochi, la fel cum am fost i azi-noapte. Nu
trebuie s mai pstram distana.
Nu, mi pare ru.
sta era cel mai bun lucru pe care-l putea face.
ntreaga lui lume i pierdea culoarea, ca i cum
lumina soarelui ar fi decolorat-o. Se clatin din
nou i fu ajutat s se aeze. Privi din nou prin
camer. Dou arcade erau acoperite cu draperii.
Fiecare din ele ar fi putut da spre o alt camera
sau spre un alcov; dincolo de ele era loc pentru un
scrib i pentru un pergament. i ntoarse privirea
la Corvus i se strdui s zmbeasc.
i mulumesc, spuse. N-a fi putut s-i cer
asta. Dar i sunt foarte recunosctor.
Bun.
Uurarea pe care o vzu era reala.
Ct de tare te-au rnit grzile?
Nu tiu.
Nu se gndise la asta; nu fusese nimic n
comparaie cu ce urmase, cu ce nc mai putea
urma pentru amndoi, dac nu nva la timp
s-i joace rolul.
nainte de asta nu i se mai ceruse niciodat s
mint. Cu o grimasa pe care ar fi putut-o citi orice
observator, ncerc s-i ndoaie braul i rosti:
Cred c e posibil s-mi fi redeschis rana de la
umr.
Chiar aa? Nenorociii! Dup toat grija pe
care i-am purtat-o ca s nu te mai rneti n
cazul sta, o s ne ducem s-l vedem pe
Theophilus nainte s mergem la bi. Acum tie
toat lumea. Nu mai e nevoie s ne ascundem, iar
tu o s te simi mai bine dup o baie i dup
ajutorul unui masor. Dup asta, cred c ar fi cel
mai bine s avem grija de calul ala nebun al tu.
L-au bgat ntr-un arc, dar e mai slbatic ca
niciodat. Mi s-a spus c nici mcar Sigimur nu
poate s se apropie de el.
O mn i apuc braul sntos i-l ridic,
mbrindu-l nc odat cu grija. Buzele care-i
srutar prul i murmurar nite aiureli n
latin, dar, printre ele, i altceva, mai sec, n iceni:
i va trebui s te prefaci mai bine de-att,
prietene, sau amndoi vom fi spnzurai.

O lamp cu trei flcri plpia din alcovul mic de

deasupra patului. Lng ea, mai sus cu o palma, o
statuie aurit a lui Homs, cu ochi de ebonit,
privea n noapte. n spate, un cal de aram, mai
mic i oxidat de vechime, lovea uor noaptea cu
copita. Bn nu fusese de prea multe ori n camera
de dormit a lui Corvus, dar fusese de suficiente ori
ca s tie ca astea trei lucruri, lampa, zeul-oim i
calul de lupt l nsoeau peste tot, la fel ca i
armura; nu se ateptase niciodat s se trezeasc
lng ele. Sttea nemicat, simind arcurile
patului i luxul neobinuit al aternutului din in.
l ardea umrul, dar doar cnd se gndea la asta.
Theophilus i-l bandajase fr s rosteasc nimic.
Bn ncercase s vorbeasc, dar gura i fusese
nchisa de un deget arttor ridicat sub obraz.
Vzndu-i indignarea reinuta care urmase,
doctorul zmbise. i zisese:
Numete-o gelozie pur, nenfrnat, dar nu
vreau s cunosc detaliile. Poi s-mi povesteti
totul despre asta cnd amndoi vom scpa de
armat dac vom mai rmne n via ca s
vorbim despre astfel de lucruri.
Zrindu-i faa lui Bn, se oprise, dar apoi, cu o
furie moale i neateptat, i zisese:
Ce te deranjeaz cel mai tare? Rsul grecului
sau faptul c nc nu i-ai pierdut pielea?
 Erau amndou, dar nu avea de gnd s
recunoasc. Theophilus i aruncase o privire
aspr.
Dac o s trieti n armat, o s trebuiasc
s te obinuieti s fii subiect de brf i de
amuzament. n fiecare zi mndria ta va avea de
suferit i mai multe. Ct despre cealalt nu ar
trebui s-i doreti o moarte precum cea pe care
i-o ofer Caius nainte s vezi ce se petrece. Dac
i doreti aa de tare, i voi da o infuzie care te va
ucide n trei zile i care i va condimenta fiecare
clip a dansului cu durere; dar nu n public, nu n
faa celor care in la tine.
Bn i replicase cu asprime:
i crezi c mpratul te va lsa s trieti
dup asta? Sau Corvus?
i pas?
Nu fusese o ntrebare la care s poat s
rspund, i nici acum nu era. Curentul de aer de
la u prinse lampa, trimind pe tavan umbre
care se agitar n trei direcii. Se uit n sus.
Corvus sttea lng pat. nfiarea i felul n
care sttea erau schimbate. Renunase la mtile
de peste zi, dar le pstrase urmele apstoare.
Trase aer n piept printre buzele strnse i zise:
Poi s te liniteti. S-a terminat.
Ce?
arada. Era Civilis. Mi-a adus veti urgente,
care nu mai puteau atepta pn dimineaa. i-a
adus i cinele de vntoare cu el. Nu e la fel de
bun ca Grindin, dar e destul de bun nct s ne
spun dac au fost retrai spionii.
Erau mai muli de unul?
Da. Asta era vestea, sau mcar parte din ea.
Cnd s se schimbe paza, unul dintre sclavii
eliberai ai mpratului a prsit casa de alturi.
Rufus a verificat afar. Era unul la fereastr, dar a
plecat tot atunci. Acoperiul e plat i nu e un loc
bun pentru ascunztoare. n alt parte nu mai
aveau unde. Acum suntem cu adevrat singuri.
Corvus sttea stngaci lng pat. Trei flcri i
plpiau n fiecare ochi, fcndu-i imposibil de
citit.
Cred c nc nu ar trebui s pleci, dar poi
porni n zori i nu e nevoie s te mai ntorci.
Mine, la prnz, Caius pleac la Roma. M
ndoiesc c i mai trimite spionii s-i raporteze
ceva att de banal ca relaia dintre prefectul unei
aripi de cavalerie i supraveghetorul cailor lui.
Poftim?
Supraveghetorul cailor. Asta a fost cellalt
lucru pe care a venit s mi-l raporteze Civilis. Aa
a ordonat Caius azi-noapte. Ai fost avansat. Nu ai
un rang la fel de important ca un decurion, dar nu
va mai fi nevoie s faci de paza sau s sapi latrine.
Mai important dect asta e c nu va mai trebui s
mpri cortul cu apte gali.
Faa i fu luminata de o jumtate de zmbet i
de ceva ce semna cu o disculpare.
Dup asta, cred c aa e mai nelept.
Bn se ridica n capul oaselor. Inul de pe pat i se
nfur n jurul taliei. l durea capul.
Caius va citi rapoartele care vor veni de la
spioni. Poate ordona exact pe dos, dac crede c a
fost nelat. n caz c vin dup noi, ai un cuit?
Da.
 Era un pumnal cu mner nfurat, cu lama
lung de treizeci de centimetri i ascuit pe ambele
pri. Sttuse tot timpul aezat pe podeaua
acoperita cu faiana de sub pat. Corvus l aduse la
vedere i-l inu cu amndou minile.
Eti liber s-l foloseti. ntotdeauna a fost aa,
dar nu vom avea nevoie de el din cauza lui Caius.
A ateptat rapoartele. Dac era s acioneze, ar fi
fcut-o pn acum. Diminea pleac i ar fi vrut
s stea s priveasc; niciodat nu s-a grbit cnd
a venit vorba despre execuiile lui. Civilis nu s-ar fi
ntors cu cinele lui dac nu ar fi avut certitudinea
ca suntem n sigurana.
Corvus se duse la fereastra i desfcu obloanele,
lsnd s intre aerul rece i nceoat al nopii.
Lampa mprtia lumina suava pe spatele lui,
dezvluind cicatricea arsa de soare de sub coaste
pe care i-o lsase sulia panonian ce era s-i
rpun viaa n vara de dinainte de naufragiu.
Peste ea se nirau alte cicatrici, niciuna la fel de
adnc. Vorbi fr s se ntoarc:
Bn, tu
 Nu Iulius Valerius?
Deloc. Asta e o invenie de-a lui Caius. El nu e
clreul icen care clrete un bidiviu al crui
nume nseamn Moarte.
Vorbeau n galic. Trecuser de la latina la galica
pe cnd Corvus desfcea obloanele, iar Bn nici
mcar nu bgase de seam.
De unde ai tiut ca numele corb nseamn
moarte?
Mi-a spus sora ta.
A!
Nu se mai gndise la Breaca de cnd prsiser
Rinul. Avu nevoie de timp ca s reueasc s-o
vad cu ochii minii. i scpa culoarea ochilor ei.
Corvus plec de lng fereastr. Cnd se aez
pe marginea patului, lampa l dezvlui din plin.
Bn i trase aternuturile mai peste umeri. Nici
Amminios nu-l agitase att de tare i nu mai
nelegea demult ce gndea i simea. I se oferea
prietenie, dar nu mai era sigur c era suficient.
Nici nu tia ce voia n schimb.
Gri ce era mai simplu;
 Doreai s m ntrebi ceva?
Prefectul aez cuitul pe aternut. Lumina
lmpii l nclzi.
Am vrut s-i spun c odat mi-ai dat un
cuit, ca s scap de moartea vistorilor. Eu m
gndisem s te scap de asta, dar e aici dac ai
nevoie de el.
Toate povetile despre trecut erau modalitatea
prin care i cerea iertare, dar tot nu era de-ajuns.
Sunt lucruri mai rele dect moartea, oricum
ar veni ea. ntreab-l pe Iccius.
Bn?
Corvus se ridica brusc. Horus se balansa pe
alcov.
Te-am jignit cumva? Te-am dezonorat n vreun
fel?
I-ai spus lui Caius
I-am zis lui Caius ceva ce el i ceilali din
legiune credeau deja c e adevrat. i e chiar aa
de ru, nct ai fi preferat s mori dect s se
cread asta timp de dou zile? Serios?
Corvus se roti pe un clci i se ntoarse la
fereastr. Furia l nsuflei aa cum nici frica i
nici uurarea nu reuiser s-o fac.
Am crezut c mint atunci cnd i-am spus
mpratului c sta e motiv de ruine printre ai
ti. Mi-am petrecut o iarn n casa brbailor, i
asta nu prea deloc un motiv de ruine pentru cei
printre care am stat. Iar aici Fcu semn afar,
n cea. Dac i-ai fi citit pe crturari, i-ar fi spus
c sta e un pcat capital n triburile germanice.
Astfel de brbai sunt aruncai n mlatini cu faa
n jos, sub nite garduri de nuiele, i clcai n
picioare pn ce mor. i se pare ca ar fi la fel? Aa
e?
Bn zmbi involuntar.
Dac e aa, cineva ar trebui s-l previn pe
Civilis.
Exact. Mulumesc. Atunci de ce de ce
Veni din nou lng pat. Oblonul se izbi cu zgomot
n urma lui. inea cuitul n podul palmei.
Asta de ce e mai bun?
Nu-mi e fric s mor.
Nu, nici n-a putea zice asta. Eti obsedat de
asta. Eti aa de cnd a fost omort Iccius. Am
sperat c-i vom da un motiv s trieti.
Minind?
Pe toi zeii, ce ai fi vrut s fac? S-i spun c i-
ai spart capul lui Amminios cu o piatr, ca s te
rstigneasc? Corvus se opri, gfind. Bn,
ascult-m. Titus Pompeius nu a fost niciodat pe
un cmp de btlie, iar legiunea a doua e o
cohort de recrui noi care nc nu au nvat
cum s-i cumpere pe alii ca s scape i s nu
mai stea de paz. Dac nu ar fi fost aa, i-ai fi
cptat o moarte lent, de care noi n-am mai fi
avut cum s te scpm. Mnzul o fi fost el nsetat
de snge, dar n-a apucat s loveasc dect un
corp deja fr suflare. Lovitura mortal la cap nu a
fost fcut de un cal. Niciun brbat care a luptat
mpotriva cavaleriei niciun brbat care a
supravieuit atacului celor din Chatti de luna
trecut i a vzut cadavrele dup aceea n-ar fi
fcut greeala pe care au fcut-o ei. Grzile din
legiunea a doua au vzut ce au vrut s vad, iar
Caius nu s-a grbit s verifice. Nu avea nevoie de
Amminios, i acum te are la mn. Avea nevoie
doar de un motiv ca s te fac scpat. Eu i l-am
dat.
Aa c i sunt dator i ie, i lui.
De fapt, asta l durea mai mult dect orice. Nu-i
psa de Caius, dar nu voia sub niciun chip s-i
rmn dator brbatului pe care-l vedea acum la
marginea patului, ntinzndu-i minile, oprindu-
se exact nainte s-l ating i retrgndu-le din
nou, ncletndu-i i descletndu-i degetele;
brbatului care rosti acum:
Of, pe toi zeii, Ban, chiar trebuie s fii aa de
ncpnat? Nu-mi eti dator cu nimic. Nici n-ai
fost niciodat, nici nu vei fi. Chiar dac nu mi-ai fi
dat cuitul atunci cnd ai crezut c venea Caradoc
cu vestea sentinei la moarte a vistorilor, tot nu
mi-ai fi datorat nimic. Asta n-are nimic a face, nu
ine nimeni socoteala, e vorba despre grij. Eu te
iubesc. Nu tii asta?
Bn rmase nemicat, nendrznind s se mite.
Negura din mintea lui se dispers asemenea ceii
care se ridic la ivirea zorilor, dezvelind doar lucrul
pe care l simise, dar nu-l vzuse atunci cnd
Theophilus i pusese pentru prima oar
ntrebarea, i pas?
Da, foarte mult. Dar nu tiu dac mi se
rspunde la fel.
Aa c o nchisese sub mndria rnit, sub
vechea furie i sub ultimele frme ale dorinei de
a muri, temndu-se c, renunnd la ea, avea s-l
trdeze pe cel mort. l cut acum pe Iccius, dar
nu avea de unde s-l ia. Din partea lui nu simea
ns nicio respingere.
Tcerea deveni apstoare. Bn simi o atingere
pe umrul cel bun, dar nu se feri de ea. Imediat i
ntinse mna i ntlni o alta, neobinuit de rece
pe lng a lui, care era lunecoas de sudoare.
Sttur unite cteva secunde, apoi mna lui fu
strns i eliberat uor, dup care, cnd se
rentlnir, primi o cup cu vin. i ddu seama
c putea s se ridice s-o ia i s bea fr s verse.
Era cel mai bun vin, de la mprat. Cupa cu picior
era verde, iar degetele lui lsar urme pe ea.
Butura i se urc repede la cap, fcndu-i urechile
s vjie. n tot zgomotul sta, l auzi pe Corvus
grind cu grij, pe tonul acela msurat i gnditor
pe care-l adopta nainte de a-i trimite trupele la
atac:
nu trebuie s rmi. Nu te voi fora s-mi
dai ceva ce nu poi. tiu cum e s iubeti fr s
fii iubit la rndul tu. Poi s rmi n legiune i
vom fi la fel ca nainte. Dar, dac, tiind asta, nu
poi nici mcar s te apropii de mine, pot s-i fac
rost de o corabie care s te duc acas. Va fi greu
i va trebui s inventm un motiv, dar nu e
imposibil
Nu era deloc atent. Nu voia s-l asculte. Cltin
din cap. Inima amenina s-i ias din piept, iar
durerea era insuportabil. Corvus rosti:
Bn, uit-te la mine.
Se uita. Avea ochii larg deschii. Nu vedea ns
nimic prin perdeaua de lacrimi. i le terse cu
dosul palmei.
Bn, ce e? Te-am
Taci, doar nceteaz s mai fi prefect pentru
o secund i ine-m n brae
 Se trezi la lumina zilei, pe cnd razele de soare
ndeprtau ceaa. Corvus sttea deja treaz lng
el. Horus i privea de sus, cu ochii larg deschii
spre soare. Bn se ntinse i-i lovi fruntea.
Vegheaz asupra ta, spuse el.
Asupra noastr. Da.
A fost un dar? i calul. Horus ca s te apere,
iar calul ca s te ajute n lupt.
i veni n minte imaginea unui cap blond stnd
aici, n locul lui, i a unei fee slbue, dar mai
mature.
Cum l chema, pe cel care i le-a druit?
Marcus. Marcus Aemilius. A murit n Cmpia
Panoniei.
Cnd i-ai fcut asta?
i atinse cicatricea ars de soare. Pielea din jur era
mai sensibila dect n alte pri. n timpul nopii,
i trecuse buzele peste ea, cercetndu-i miezul i
adncitura vineie, trasnd o linie de la coaste
pn la ira spinrii. Acum i trecu degetele
peste ea, privind la ce fcuse. Numele nu mai
conta i nici ce reprezentase el. Trecutul i cldise
i i adusese aici. l mngie n sus i-n jos, pn
ce-l auzi inndu-i respiraia.
S m opresc?
Nu. Tu vrei s te opreti?
Nu. Niciodat.
Zmbi amintindu-i lucrurile petrecute peste
noapte.
Poate acum c e lumin o s reuim s nu
mai vrsm vinul?
Dimineaa i continua cursul. Afar, vocile
brbailor strbteau spaiul nainte i napoi,
pregtindu-se pentru plecarea mpratului. n
sigurana patului, Bn se afunda n braele care-l
ineau.
Dac noi i auzim pe ei, i ei ne pot auzi pe noi,
zise el.
Te deranjeaz?
Nu. Dect dac ei i nchipuie c nc ne mai
prefacem.
Nu prea cred.
Un srut i acoperi zmbetul de pe buze.
 S nu te oferi niciodat s joci un rol. Ne-ai
duce pe amndoi la moarte.
tiu. Ai purtat singur povara, am tiut-o, dar
tot te-am lsat. mi pare ru.
S nu-i fie. Ai fcut ce ai putut. A fost de-
ajuns.
i-a fost frica?
Am fost ngrozit. Nu i-ai dat seama? Mai
degrab a fi luptat cu chatti cu o singur mn.
Una e s mori n lupt i alta, s trieti o zi i-o
noapte doar pentru plcerea lui Caius.
Degetele lui Corvus i ridicar cteva uvie i i le
mprtiar peste cap.
Credeam c te-am pierdut, puinul pe care-l
aveam. Ar fi trebuit s-i vezi faa n camera de
audiene. Credeam c m urti pentru asta.
Nu te uram pe tine, ci pe Caius pentru felul n
care zmbea i pe omul lui eliberat pentru cum
rdea, dar nu pe tine. A fost un oc. Nu m
ateptam la asta.
Ar fi trebuit. Toi ceilali se ateptau.
Poate, dar morii se iubesc doar ntre ei; nu
mai ncape loc i pentru cei vii. mi doream att
de mult s fiu cu Iccius, nct n-am mai observat
nimic altceva.
Bn, tu nu eti mort.
tiu.
i ridic palma i i-o srut, aducndu-i-o la
lumin. Printre femeile neamului parisi erau unele
care spuneau c pot vedea viaa unui om n
palma lui. i trecu vrful degetului mare peste
reeaua de dungi lsate de btturi i de cicatrici,
urmndu-le pn la capt.
Dup ce-o s plece Caius, ce-o s facem?
Asta. i ne vom ntoarce pe Rin. i ne vom
pregti. i vom vedea dac vom putea lua calul
la nebun al tu ca s-l transformm ntr-un cal
de cavalerie. i vom atepta pn ce ne va spune
Galba c se poate debarasa de legiuni. Atunci o s
trecem oceanul ca s ndeplinim promisiunea pe
care i-a fcut-o Caius lui Amminios.
Tot o s-o mai fac, acum c Amminios e mort?
Trebuie s-o fac. Asta o s-l salveze. E posibil
ca Senatul s-l deteste, dar dac o s poat s le
aduc Britannia, atunci poporul l va ajuta s-i
pstreze capul.
Corvus se ridic n cot.
Am vorbit serios asear. Nu trebuie s iei parte
la invazia mpotriva poporului tu. O s-i gsesc
eu o corabie care s te duc acas.
Corvus?
Da?
Ai mei sunt mori. Iccius a fost ultimul, iar
sufletul meu a murit odat cu el. Ieri m-am
nscut din nou i, odat cu asta, am cptat i
un popor care e acum al meu. Am fost Bn din
Ecenia. Acum sunt doar Bn, care clrete un cal
numit Moarte. Oriunde m-ar duce e acas.
 IV

SFRITUL VERII-TOAMNA, 43 D.HR.

TRASEELE INVAZIEI, 43 d.Hr.
 XXV

Mlatina srat se gsea departe pe coasta de

est, la sud de rul-mare, n locul unde avea s
ancoreze o singur corabie sau o ntreag flot de
invazie care naviga de la Gesoriacum sau de la
gura Rinului i atepta fluxurile favorabile,
cutnd s traverseze ct mai repede.
n ziua lunii noi, nainte de echinociul de
toamn, la orizont nu se vedea nicio corabie.
Marea se legna calm, formnd din cnd n
cnd la baza valurilor nveliul acela alb
strlucitor. Vntul btea dinspre rm nspre
mare. rmul era la fel de tcut. La amiaz,
drele de sare se topeau uor sub soarele verii
trzii. Psrile de balt i treceau picioroangele
prin mlul lsat de flux. Deasupra, rotindu-se,
pluteau o grmad de psri cu cioc ascuit,
numite de localnici coofene de mare, care
pescuiau stridii. Se aezar i ncepur s scoat
nite sunete nalte, ca de cimpoi. Aezat pe o
stnc, Breaca se ntoarse s vad ce le
deranjase. La orizont nu se vedea nicio corabie,
dar, dup o vreme, simi pmntul vibrndu-i
sub picioare, anunnd apropierea unor cai.
Psrile erau strjeri buni, dar nu la fel de buni ca
la sfritul primverii, cnd se adunaser
triburile pentru prima oar. La nceput, se
ridicaser formnd nite imense pturi pestrie,
ipnd la fiecare acces de tuse sau strigt. Timp de
patru luni, se cufundaser n iazuri i fcuser
glgie ntruna, chiar i n timpul
antrenamentului cu sbii, fiind ndeprtate doar
de cinii de vntoare.
Clreul care se apropia descleca din mers.
Neavnd minile libere ca s se sprijine, ateriza cu
greu. Breaca asculta zgomotul celor ctorva pai
poticnii, dar nu se ntoarse. Toi cei de vaz se
adunaser n zorii zilei i stteau niruii pe
rm, privind n larg. n mijlocul mantiilor albe, cu
parul ca un strop de aur, Caradoc era i el acolo,
mpreuna cu cincizeci de oameni din garda de
onoare din Ordovices. Trecuser optsprezece luni
de cnd condusese aripa de vest a armatei formate
din lupttorii ciocanului de rzboi n btlia
mpotriva lui Berikos din Atrebates, dar nc mai
pstr nfiarea victorioasa.
Togodubnos i grupul lui de suliai
nvemntai n mantiile galbene stteau n
apropiere un vultur grizonat care se impunea
prin vrsta i experiena lui de conductor. n cele
dou zile ale aceleiai btlii, pe cnd aripile
fuseser forate i obligate s se retrag pentru
scurt timp, n centru, suliaii din Trinovantes le
inuser piept cu trie inamicilor. i ei, la rndul
lor, radiau de o mndrie evidenta.
n stnga lor, Gunovic i Tagos purtau albastrul
poporului lor, cu nc vreo civa. Pe partea
dreapta, icenii, condui de Gunovic, luptaser
alturi de suliaii Monei i ctigaser n
onoarea ambelor inuturi, mai ales n cea de-a
doua zi. Tagos nu luptase atunci.
Mai n spate, Ardacos i Gwyddhien, Cumal i
Braint, Maroc i Airmid formau un grup compact
de mantii cenuii, aa cum se ntmplase i pe
cmpul de lupta fusese prima oar de la invazia
lui Cezar cnd Rzboinicul i condusese la rzboi
suliaii din Mona. n fruntea lor, Breaca simise
un ecou al siguranei pe care o trise n noaptea
alegerii i-o vzuse mprtit i de cei care-i
erau alturi. Asta nu le adusese imediat victoria,
dar i legase strns, formnd un ntreg din care
nu muriser aa de muli cum se ateptase.
Acum, mai trziu cu un an i jumtate, arpele-
suli le brzda nc o dat scuturile, pregtindu-
se pentru un rzboi i mai mare.
Nou-venitul nu fcea parte dintre cei pomenii,
dar, chiar i aa, se purta ca i cum i-ar fi
meritat un loc n adunarea lor. Pi spre Breaca,
mprtiind n jur paie precum o cpi prost
terminata. La stnca de ntlnire, pe locul solului,
el i arunc povara la pmnt. Legturile
snopului se rupser, mprtiind grul cosit
trziu, albit de la prea mult soare i albstrit pe
margini din cauza mucegaiului. Treieratul fusese
prost fcut, asta dac, ntr-adevr, se putea spune
c se treierase. Un spic ntreg czu la picioarele
Breaci, mprtiind o ploaie de boabe. Ca i cum
n-ar mai fi avut alt grija dect calitatea recoltei,
Breaca apuc un grunte i-l muc. Coaja era
murdar de pmnt i-i alunec neplcut printre
dini, dar miezul era uscat i dur; dac vremea
bun avea s mai dureze, atunci nc mai puteau
s salveze recolta. i nclin palma i arunc
bobul napoi pe iarba.
Rzboinicule din Mona, cum i se pare?
Umbra brbatului i trecu peste picioare. n gura
lui, titlul ei prea o insult. Ferindu-i ochii de
soare, se uita n sus la Beduoc din Dobunni, cel
care, din cauz c nclcase un legmnt, nu mai
era un aliat demn de ncredere. Pn s-l
marcheze apsarea trdrii lui, fusese frumos, n
felul lui delicat, de om al sudului. n ciuda gurii
strmbe, linia oaselor nc se mai inea bine sub
pielea slbit de butur. Avea ochii roii din
cauza prafului i a cldurii de pe drum. Era plin
de sudoare. Se ncpna i mai puse o dat
ntrebarea:
Bobul, iceno. Ce i spune asta?
O asemenea adresare putea fi o insulta; de cnd
era Rzboinic, era, n primul rnd, din Mona, iar n
al doilea, din Ecenia. Dac spunea cineva
altminteri, nsemna c i nega statutul. i susinu
privirea, iar el ceda primul.
C dobunnii i adun recolta trziu?
rspunse ea n final.
Trziu? Scuip pe piatra de lng ea. Nu e
trziu. Nu e deloc aa. Am tiat snopul sta cu
cuitul meu de jupuit pe cnd m ndeprtm
clare de trmul natal. Restul st pe cmp,
hrnind obolanii i graurii. Se ndeprta i-i
trecu privirea peste miritea din spatele lor. Aici nu
vezi nimic. i desfcu braele, nvinovindu-i pe
toi. Ai tiat toate spicele din jurul rmului ca n
dou zile s pornii clare spre uscat i s putei
mnca, iar romanii, cnd vor debarca, s n-o
poat face; dar peste tot, de aici pn pe rmul de
vest, grnele stau neculese pe cmp ca s
hrneasc pasrile. Pe pmnturile din Dobunni,
porumbeii nfuleca de dimineaa pn seara.
Pn la prnz, sunt att de plini c nu mai pot s
zboare, aa c pn i copiii care merg de-a
builea pot s-i ridice i s-i duc acas pentru a
le fi sucite gturile. ntruct tiu c nu vor putea
recolta nimic, bunicile noastre i despica i aduna
boabele din gui ca s avem pine de mncat la
iarn. Pmnturile ne sunt goale, ngrijite doar de
copii i de schilozi, n timp ce fiecare rzboinic
bine fcut se uit la marea pustie, ateptnd un
duman care nu mai vine. Copiii ne mor de foame
i ngheul va da n mai puin de o lun. E
vremea s facem ceva ct mai putem s mai
salvm oarece pentru iarn.
Jumtatea din Breaca dedicat Monei asculta
ntr-un fel care-i spunea c, dac viaa lui ar fi fost
altfel, Beduoc din Dobunni ar fi putut s fie
tlmaci; dincolo de furie, se vedea c avea vocea
potrivita. Undeva, n strfundul inimii ei,
deplngea irosirea unui talent. Cealalt jumtate a
ei privea cum marea mas a rzboinicilor, mai
puin clarvztorii i conductorii, ncepea s fie
de acord cu el. Nici nu-l plceau, nici nu aveau
ncredere n Beduoc, dar ascultau ce zicea.
Oamenii lui, cei din Dobunni, le erau aliai abia de
curnd, i doar jumtate dintre ei: cei care traiau
pe pmnturile de lng grania cu cei din
Catuvellauni i care stabileau aliane cu mare
uurina. n prima zi a luptei, fuseser de partea
lui Berikos i a celor din Atrebates. Rzboinicii lor
i mnuiser armele cu o slbticie primitiva,
aa c vrsarea de snge, pe flancul stng, unde
luptaser ei, fusese teribila. Atac dup atac,
Caradoc i condusese rzboinicii din Ordovices
mpotriva lor, dar niciuna din pri nu pierduse
teren, astfel c, n noaptea aceea, cadavrele se
ngrmdiser n sus, pe rugurile morii.
Pierderile fuseser ns rspltite. n dimineaa
celei de-a doua zile, Beduoc nsui venise n
tabra ca s le jure credin lui Togodubnos i
aliailor lui. Nimeni nu avea ncredere ntr-un om
care i nclca jurmntul de snge, dar, de
nevoie, trebuiser s-i accepte oferta, toat lumea
fiind de acord c era mai bine ca a doua zi s nu
mai fie nevoii s nfrunte suliele de rzboi. Dup
toate probabilitile, asta schimbase sorii zilei n
favoarea lor, dar nu fusese vina lui Beduoc c
Berikos scpase i fugise la Roma.
Un murmur strbtu adunarea. Tagos, care-i
ctigase dreptul de a fi n adunarea icenilor,
naint. Se ncovoie din cauza durerii continue, iar
mneca dreapt i atrn goal de la cot n jos.
Avea o voce limpede, care strbtu pn n mijlocul
mulimii:
Mai e ceva. Cantiacii ne-au fost gazde pe tot
parcursul verii, dar cred c abuzm prea mult de
bunvoina lor. Le mncm grnele i le bem apa,
le prindem vnatul i le ardem lemnele. Dar
pentru ce? A trecut un an i jumtate de cnd am
rectigat pmntul de la sud de ru pentru fiul
lui Togodubnos. Atta a durat pentru ca noul
mprat s-i organizeze legiunile pe care le ine
acum de cealalt parte a oceanului, dar tot nu
vine. Claudius nu e deloc diferit de naintaul lui.
Caligula a fost i el un mscrici care n-a avut
curaj s nceap lupta. Eu cred c a venit vremea
s ne ntoarcem acas. i n Ecenia a rmas
grul necules pe cmp, iar oamenii notri se tem
de ursul alb al iernii.
Tagos nu mai era la fel ca nainte de btlie.
Privirea lui trecu de jur mprejurul mulimii,
provocndu-i s-l numeasc la. N-o fcu nimeni.
Nu mai era rzboinic, dar le ctigase respectul
tocmai prin faptul c renunase la titlul sta. n
dimineaa primei zile a btliei, cnd clrise n
fruntea a cincizeci de suliai iceni, nu fusese
deloc aa. Faptul c pierduse un bra n lupta cu
vulturii de rzboi ai lui Amminios l transformase
ntr-un soi de erou printre cei care pn nu demult
l onoraser pe Caradoc. Dup asta, muncise ns
cu ncpnare ca s nvee s mnuiasc sabia
cu mna stng. Gunovic i fcuse un scut care
putea fi prins cu o curea de ciotul braului drept,
aa c luptase bine cu el n nfruntrile mpotriva
tinerilor iceni, care erau nfiorai de mpletiturile
lui de rzboinic i de penele care erau nsemne
clare ale uciderilor pe care le nfptuise cnd, la
vrsta lor, participase la cel mai mare masacra.
 n lupta mpotriva celor din Atrebates fusese
diferit. Rzboinicii de pe trmurile din sud nu
tiau nimic despre trecutul lui i nici nu le psa
de penele roii din pr. Nu vzuser dect c i
lipsea un bra i c o suli aruncat din dreapta
avea ansele cele mai mari s-i strpung carnea.
Supravieuise primei zile pentru c prietenii lui i
nlnuiser scuturile i formaser un zid n faa
lui. Ca s poat s triasc el, muriser doi
oameni. Moartea lui Veralos fusese cea care l
schimbase biatul chiop, cu piciorul beteag,
tatl copilului Nemmei, care ar fi trebuit s lupte
clare, alesese ns s stea jos ca s-i apere
prietenul. n noaptea aceea, Tagos aprinsese focul
n cinstea celui mort. La lumina lui, naintea
tuturor, i desfcuse mpletiturile de rzboinic din
pr i-i aruncase penele n inima flcrilor.
Prietenii lui din lupt i sttuser alturi n linite
pn ce se stinsese focul, apoi plecaser ca s se
mpace i ei, la rndul lor, cu zeii. Fusese o fapt
bun i cea mai corecta, dar n mod clar asta
nsemna c se terminase cu destinul lui de
rzboinic. Mai mult dect ceilali, i trebuise mult
curaj pentru a cere atunci s se ntoarc acas.
Tocmai de-asta cuvintele lui cptaser greutate
n rndul celor care sttea nirai de-a lungul
mlatinii srate.
Gunovic fcu un pas n faa ca s i se alture. El
luptase ca un urs; nu-i punea nimeni la ndoiala
curajul. i trecu privirea spre Breaca i se
ntoarse, ndurerat de nevoia de a mpca ambele
pri.
Tagos are dreptate. Dac trapele lui Claudius
se mbarc acum, la ntoarcere risc s fie prini
de furtunile toamnei, la fel cum i s-a ntmplat lui
Cezar. Ei tiu asta mai bine dect noi, iar asta le
influeneaz aciunile. Azi-diminea, am primit
veti de la Luain mac Calma, care spune c
legiunile germane i-au stabilit tabra n
Gesoriacum i refuz s se mbarce. Mai la sud,
nici legiunea spaniola nu s-a mbarcat nc. Nu e
niciunul dornic s mearg de bunvoie pe mare.
Dac noul mprat vrea s ctige ncrederea
Senatului ca s-l susin la conducere, va trebui
s bat moneda pe altceva dect pe vieile
oamenilor lui sau pe cucerirea Britanniei.
Dac n-ar fi fost vorba despre Gunovic, Breaca i-
ar fi respins imediat argumentele. Dar, pentru c
nu putea, spuse doar:
Claudius a stat toat vara ca s-i adune
armata. Are douzeci de mii de legionari i la fel de
muli soldai de cavalerie i din armatele auxiliare
care stau degeaba n porturi. A adunat o for
navala cum nu s-a mai vzut vreodat la Roma.
Chiar crezi ca n-are de gnd s-o foloseasc?
Nu anul asta.
Mulimea se dezbina. Se prea c pn i cei
mai tineri mai ales cei tineri tiuser de asta,
sau visaser, sau i dduser seama din
peregrinrile negustorilor de-a lungul coastei.
Va veni la primvar dac, ntr-adevr, mai
vine
Caligula nu a avut curajul s atace, iar
Claudius e i mai la. Nu ndrznete s
porneasc un rzboi pe care tie ca l va pierde.
Caligula mcar i nsoise tatl n lupte; asta nu
are habar
Asta e doar de ochii lumii. Romei nu-i pasa ce
e dincolo de ocean; doar au nevoie de ceva cu care
s le hrneasc imaginaia alor lor.
Numai clarvztorii pstrau tcerea, la fel ca i
cei doi fii ai lui Cunobelin. Ceilali vociferau ca
nite pescrui care se luptau pentru resturile din
groapa de gunoi. n spatele lor, mii de pescrui
roiau n vntul agitat de dincolo de mlatina
srat, albind aerul. Marea se zbtea dedesubt,
prea calma pentru perioada asta a anului. Soarele
se arunca n valurile lucitoare, mprtiind raze
orbitoare. n deprtare sun un corn, iar
pescruii se micar la auzul lui, cotind i
avntndu-se ca s se aeze pe ap, nvlind
brusc ca o grmad de peti. Asemenea unei flote
organizate, fiecare ridica o arip ca s prind
vntul. Cureni invizibili i aruncar pn pe albul
mlatinilor. Aveau ochii roii, sngerii, iar cnd i
cltinar capetele, ginaul lor murdri nisipul.
Deasupra lor, un vultur de rzboi se ridica n aerul
cald.
 Breaca?
Alunecase de pe stnc. Airmid ngenunche n
faa ei. Maroc i era alturi. Acum el era Btrnul
nc de la mijlocul iernii, de cnd murise Talia, iar
asta l schimbase. Ochii lui i strpungeau easta
i-i luminau sufletul. Calm, ca i cum ar fi reluat o
conversaie neterminat, rosti:
Breaca, pescruii nu au venit nc.
Vedea i ea asta. Era epuizat. Nemaiavnd for
s vorbeasc, ncuviina din cap.
Caradoc era mai aproape dect crezuse. Vara l
mai linitise, fcndu-i prul mai pal dect paiele
i pielea mai fina. Privirea cenuie, greu de
descifrat, o analiza de pe poziia rzboinicului. Nu
se atepta la mai puin. n cei patru ani de cnd
aezase iapa sura pe vrful unui deal i lsase la
o parte furia i durerea, reuise n mod pragmatic
s se obinuiasc iari cu Caradoc, att n
folosul lor, dar i al pmntului i al popoarelor
lor. O trata cu rceal, ca pe o sor vitrega de care
l desprise o ruptura n snul familiei, de care
nici mcar nu se mai vorbea. Ea se purta cu el
aa cum ar fi fcut cu fratele lui mijlociu,
Amminios, ca i cum el, dup ce pierduse Dansul
Rzboinicului n favoarea lui Bn, s-ar fi alturat
rudelor lui n rzboiul mpotriva Romei i s-ar fi
dovedit un bun conductor cu respect i
pstrnd distana necesara. Acum era ghemuit pe
clcie, cu palmele pe genunchi, iar ea i simea
apsarea privirii.
Din stnga ei, Maroc puse singura ntrebare cu
adevrat importanta:
Cnd vor ancora pnzele albe?
Se uita n sus fr s aib un rspuns. Airmid
veni i ngenunche alturi de ea. Azi-noapte visase
btlani, cu miile, care omorau toate broatele, iar
acum ncerca s-i fac puin curaj ca s le
spun. Pescruii erau un semn i mai ru, dar
nu pentru ea. i zise:
Uit-te la soare. O s-i spun el.
Breaca i nchise ochii, gnditoare. Ziua fusese
prea luminoasa, iar marea prea neteda nu cu
adevrat, ci netezit de zei. Nu apucase s vad
soarele. Cltina din cap.
 Atunci la umbre.
Se uita n jos. Rspunsul era la picioarele ei, sub
forma unei umbre oblice.
Dup-amiaza, la mijlocul zilei, ntre amiaza i
apus.
Nu asta cutau ei. Maroc i supse un dinte, iar
Breaca se simi din nou ca o nceptoare,
ncercnd s nvee s citeasc n latin, fcnd-
o ns foarte prost. De ruine, se nroi pn n
vrful urechilor. Airmid gri calm:
Nu asta. Uit-te la unghiul soarelui. n care
perioada a anului?
Soarele nu i oferi ns rspunsuri. Cu ochii
minii, Breaca se uita la iarb i la frunzele
unduite de vntul cldu ale unui mesteacn pitic
care cretea singur pe ridictura din spate. Iarba
uscata i maronie era mprocata de sarea mrii.
Mesteacnul era aproape dezgolit, avnd doar
nite frunze verzi-glbui rzlee i uscate.
i deschise ochii. Iarba adevrat era mai puin
brun, mesteacnul avea mai multe frunze, dar de
aceeai culoare. Un vnt puternic l putea ns
dezbrca, fcndu-l s semene cu pomul din visul
ei.
n curnd. O lun. Poate mai puin. Dup
primele furtuni ale toamnei.
Rzboinicii amuiser. Cei din Dobunni, ai cror
strmoi i respinseser pe zei, fcur un semn
care s-i protejeze de ru. Alii i ridicar o mna
pentru Briga sau pentru Nemain. Gunovic o privea
precum un cine care i pzete puiul. Cu vdit
prere de ru, grai:
Breaca, eti sigur c anul sta? Nu e posibil
s fie urmtorul?
Era un om cinstit; nu fcea dect s pun
ntrebrile care i preau cele mai vdite.
n mod inexplicabil, fata l privi cu furie.
Ar fi trimis zeii avertizare acum pentru un
pericol de anul viitor?
Ridic din umeri, fr s fie prea convins. Maroc,
care trebuia s fi tiut rspunsul, nu zise nimic.
Beduoc rosti:
Cu toate astea, tot ar trebui s culegem recolta.
Zeii nu le dau anse rzboinicilor care merg pe
cmpul de lupt flmnzi, clare pe cai nehrnii
i cu cini care au gndul la vntoare mai
degrab dect la rzboiul din faa lor.
Ceilali din jur ncuviinau brbai i femei
care aveau mai mult dect o singur via de
pierdut, dar mai puin dect viaa unui popor.
Fiecare dintre ei avea sub comand mai mult de o
sut de suliai. Erau stui de atta ateptat. Se
ntoarser n grup nspre cei adunai n jurul
pietrei celui care vorbea, iar mesajul fu clar:
Mergei.
Togodubnos le vorbi celorlali. i ntoarse scutul
cu faa la ei, pentru ca nsemnul Cinelui
Soarelui, auriu pe fond alb, s-i confere greutate
cuvintelor.
Luai-v rzboinicii. Toi cei care nc mai au
gru pe cmp ar trebui s plece acum ca s-l
culeag. Eu o s m ntorc pe deal. Dac luna
reapare i tot nu avei destul pentru iarn,
trimitei-mi vorb acolo. Grnarele din
Trinovantes sunt departe de a fi goale. M voi
asigura c vor fi trimise provizii ile celor care vor
avea nevoie.
Airmid ntreb:
Dac tu eti la nord de rul-mare, cine ne va
da de veste dac vin romanii?
Caradoc nu se ridic. Ghemuit pe locul lui de
lng piatr, rosti uor:
Rmnem eu i aliaii notri, suliaii din
Catuvellauni; nu e nevoie de ei acas.
Acum, dup rzboiul mpotriva lui Berikos, dup
ce fratele lui i fcuse legmntul sngelui, el
conducea poporul acela. i petrecuse ultimele veri
n rndul lor, iar fiica lui apucase s-l vad doar n
iarn. Chiar dac mama ei i dorea altceva,
nimeni nu tia nimic. Odat, ntr-un moment de
neatenie, Breaca i amintise de jurmntul lui,
cum c fiica s avea s creasc tiind mai multe
despre tatl ei dect tiuse Caradoc despre
Cunobelin. Fora furiei lui o surprinsese, la fel i
rspunsul ei. n aproape patru ani, atunci fusese
singura oar cnd se certaser De atunci, nu mai
adusese niciodat vorba despre asta.
Caradoc o privea, gnditor, ca i cum i-ar fi citit
irul gndurilor.
Ni se vor altura i cei din Atrebates care mi
datoreaz credin, zise el. Au muli oameni care
se ocup de cmpuri, dar puini rzboinici. La fel
cred c are i Mona?
Bineneles.
Fata ncuviin. El o tia prea bine, la fel ca i
Togodubnos, dar era nevoie s o repete n faa
celor care poate se ndoiau.
Adunarea btrnilor i-a dat cuvntul;
rzboinicii din Mona vor rmne n est pn
cnd ncepe rzboiul sau pn ce iarna va bloca
oceanul. Ne vom ntoarce la primvar i n
fiecare an, pn ce va disprea pericolul.
Mulumesc.
Caradoc zmbi puin. Rosti, ndreptndu-se spre
mulime:
Oricine altcineva vrea s ni se alture este
bine-venit. Cnd vor veni legiunile, vom trimite soli.
Atunci va sosi vremea s v narmai i s plecai.
Tot mai crezi c vor veni? ntreba Gunovic.
O, da. Avea privirea trist. i ei ateapt tot
recolta. Cnd va fi gata grul i vor putea s-i
hrneasc legiunile pe seama muncii noastre, vor
veni.
 XXVI

Ploaia cdea linitit i delicat ca i cum s-ar fi

lsat ceaa. Capul plin de semine al ppdiei
tremura. Un singur mnunchi se eliber i zbur
n sus, purtat de briz. Altele, desprinse din
corol, se micau uor. Breaca sttea pe burt i
le privea. Tremurul capt amploare, semnnd
cu unduirile unei ape stttoare. n copaci, o
coofan ipa, dnd alarma. n spatele ei, o
coofana chema zorii. La auzul ei, Grindina ddu
din coada i-i pleca o ureche pe spate. Breaca i
terse palma pe iarb i arata spre pdurea de
mesteceni dintr-o parte. O grmad neclar,
nvelita n ln de oaie ptat de iarb, cu pielea
acoperita cu noroi, naint n fug i se aez
gfind de partea cealalt: Braint.
Vin.
Fata era rguit din cauza emoiei, a grabei i a
nevoii de a se ascunde.
tiu. i aud. Ct de muli sunt?
Douzeci de clrei cu sulie, sbii i scuturi
mari. i pzesc pe tot atia care merg pe jos
narmai cu sulie.
O trup de vntoare?
Se poate. Nu le-ai lsat nimic altceva de
mncare.
Pot s mnnce pete.
Exact.
Fata rnji cu dinii al cror alb strluci n
contrast cu noroiul de pe fa. Fiind din Brigantes,
mnca numai carne i gru i ura gustul de
pete. Se tr napoi pn la marginea pantei i
se ridic n genunchi.
Nu aveau nici cini, nici arunctori. Pot s m
duc?
Da. Ia-l i pe Ardacos. Te ateapt.
Fata se pierdu printre tufiuri. Acum, mingea de
puf de ppdie se balansa altfel. Breaca atinse
umrul lui Grindin i coborr acolo unde iapa
sur era priponit alturi de ceilali cai, toi cu
picioarele nfurate n piele de oaie, nhmai i
cu crpe ndesate n guri. Desfcu repede crpele
i ncleca. Grindin alerg ntr-o parte;
Gwyddhien trecu n linite de cealalt parte.
Garda de onoare din Mona le urm. Erau treizeci,
dintre care douzeci i doi participaser la trierea
din Mona. Ceilali, alei dintre cei care veniser s
primeasc nvtur la Mona, trebuiau s
lrgeasc i s ntreasc miestria mai-marilor
lor.
Se nirar, ca o linie de fantome mbrcate n
mantii cenuii care-i clreau bidiviii linitii n
susul dealului, printr-o pdure tcut. n luna
care trecuse de la ntlnirea pe platoul de sare,
prsiser pmnturile gazdelor lor, tribul
Cantiaci, eliberndu-i de povara prezenei lor. ntre
timp, mai mult chiar dect n timpul verii de
dinainte, soarele le prjise pielea, fcndu-i s
semene unul cu altul, mai puin la nlime i la
culoarea prului. Toi erau bine narmai cu
sulie proaspt ascuite, cu sbii bune i cu
scuturi acoperite cu piele de taur care purtau
nsemnul arpelui-suli. Majoritatea purtau
coifuri de fier, mai puin Breaca. nc de la
nceputul btliei mpotriva lui Berikos, i dduse
seama c prul i era cel mai aprig stindard i c
rzboinicii ei aveau s lupte mai bine dac o
vedeau bine n cmp. Acum era i mai uluitor
dect atunci; soarele verii i dduse o strlucire
incandescent, ca i cum fire de aur mpnzeau
armiul care ardea viu sub ptura de nori. Nu
trecuse mult de la debarcare, dar romanii deja
aflaser i ncepuser s se team.
Rzboinicii ajunser la marginea pdurii de fagi
i se rspndir n laturi ca s formeze o singur
linie. Desclecar i desfcur pielea de oaie din
jurul picioarelor cailor lor, prefernd s renune la
linite pentru a putea clri mai repede i mai
sigur. Breaca le fcu semn i cinci dintre ei i
lsar suliele la spate, i desfcur pratiile i-
i deschiser desaga cu pietre de ru de la
cingtoare. Acetia reprezentau arma ei secret;
pregtii i condui de Cumal, care era cel mai
bun la mnuirea pratiei. n zilele lor bune,
puteau s doboare un brbat cu tot cu cal n
dou secunde. Breaca se aplec, i puse palma
pe arpele-suli desenat cu rou pe umrul iepei
sure i se rug la bunica btrn, cerndu-i o zi
perfect.

nlimea lor i prul galben-auriu care le cdea

de sub coifuri pe umeri n cozi lungi mpletite nu le
spunea dect c brbaii clare erau gali. n toate
celelalte privine erau narmai i purtau armuri
la fel ca romanii din cavalerie, aveau sulie, sbii
lungi i scuturi ovale curbate vopsite n negru,
avnd desenate cu aur un fulger i nsemnul
vulturului. O vzur pe Braint adunnd lemne n
cmp i se crezur binecuvntai de zei. Fata i
curase noroiul de pe fa, i desfcuse prul
i-i lsase partea de sus a tunicii s fluture n
vnt. Cnd se aplec dup o nou creang, i se
dezveli un sn cu sfrcul maroniu. Galii strigar
de la distan. Fata ip, azvrli lemnele i o lu
la goan spre pdurea de fagi, lsnd s-i fluture
n spate valurile de pr. Era cea mai bun
alergtoare dintre cei de vrsta ei care veniser de
la Mona, dar galii erau calare, iar ea, nu. Privind
din pdure, de sus, dintr-o poziie avantajoas,
Breaca i ncleta i-i desclet pumnul drept,
jurnd o moarte nceat pentru fiecare dintre cei
care aveau s se ating de ea.
Fata fugi printre copaci, iar cnd galii o vzur
din nou, era alturi de un brbat, poate tatl sau
fratele ei; nu era nici puternic i nici nu prea
narmat. Amndoi erau calare i-o pornir printre
copaci pe o crare care fusese fcut dup
doborrea pomilor, n fa avnd o prpastie care
nu le mai ddea nicio scpare. Galii strigar ca s
le mulumeasc zeilor lor. n pdurea aflat mai
n fa, o iap sur lovi din picioare, dar fu redus
la tcere. Un cine cu pete albe latr o ameninare
de lupt, prea nceat ca s fie auzit, iar blana de
pe gt i se ridic precum o coam.
Fata i tatl ei ajunser la marginea vii i,
gsindu-se la ananghie, se ntoarser. Micarea
asta art c, de fapt, aveau arme, dar c doar
unul din ei se i pricepea s le mnuiasc. Galii
ncetinir i-i strigar camarazii vntori care
urmreau o cprioar, fluiernd i chemndu-i
napoi. Acetia erau mai scunzi, mai oachei i
njurar cu rutate n latin, pn s vad fata.
Apoi, unul dintre ei fcu n galic o remarca
batjocoritoare, spunnd c se vor ospta cu carne
de om. Pe panta de deasupra, un tnr cu prul
ca spicul de gru i art dinii i spuse:
sta e al meu.
Primul dintre gali se afla la o suli distan de
Ardacos, cnd o piatr azvrlit cu pratia de la
nlime i ajunse n creier. Tovarul lui scp
din vedere braul cu sabia al lui Braint i muri cu
gtul tiat, elibernd aerul cu un uierat. La scurt
timp, cel care ar fi vrut s devin canibal se
sprijini n sulia nfipta n gt, de care atrnau
penele unui vultur rou.
Galul care conducea grupul nu era un brbat
prost; armata lui nu era prima atacat i el aflase
rapoartele naintailor care scpaser cu via.
Strig la ceilali i-i roti calul pentru a se ntoarce
cu faa la valul de rzboinici cu mantii cenuii,
privind instantaneu dup prul nflcrat al celei
care-i conducea i l gsi, prea aproape. i
ridic sabia ca s pareze o lovitur ucigtoare la
cap, dar vzu arma ntorcndu-i-se spre gt n
ultima clip a atacului, devenind astfel imposibil
de evitat. Cu un ultim act de curaj ncpnat, se
uit dincolo de sabie pentru a vedea de mna cui
murea i, cu ochii larg deschii, zri ceea ce
niciunul dintre cei care supravieuiser nu se
aflase suficient de aproape ca s povesteasc.
Ultima privelite din lumea asta fu faa zeiei,
cumplit de luminoas, ncadrat de focul slbatic,
i cinele cu pete albe care lupta alturi de ea.
Calul comandantului era un murg puternic dintr-
o ras galic, bine antrenat ca s rmn neclintit
n btlie. Breaca se hotr s-l in minte i se
ntoarse s nfrunte restul dumanilor.
Numrul lor scdea destul de repede. Grindin i
iapa sur omorr mpreun pe unul dintre
vntorii romani, iar Breaca i lu viaa
tovarului lui de scut cu sabia. Palma ei palpita
n aciune, dar foarte uor. Era cea de-a doua
ambuscada a zilei, a asea de cnd debarcaser
legiunile; le era uor s-i omoare. Aerul se
ngreuna de suspinele celor care mureau i de
mirosul de snge i de fecale, dar ea nici mcar
nu bg de seam. Doi dintre vntorii aflai mai
aproape de capt ncercar s scape fugind pe
pant n pdure, dar se trezir fa n fa cu
Braint, care-i lsase calul n vale i alerga printre
copaci ca s-i ia prin nvluire. ocul le ncetini
reflexele nu se mai luptaser niciodat cu o
femeie i murir nainte s reueasc s li se
mai par imposibil. Rzboinicul cu prul ca paiul
de gru din Coritani o aclama pe fata, pentru c
era prima oar cnd gusta victoria n faa
romanilor. Ea l salut rnjind i, nainte s alerge
pe pant ca s-i ajute pe ceilali s strng caii
inamicilor, se aplec s taie o uvia de pr de la
fiecare din cei doi brbai mori, punndu-le n
traista umflata de la centur.
Cnd se termina totul, cadavrele inamicilor fur
trase spre marginea pdurii i nfipte lng
trunchiurile copacilor n propriile sulie, cu
gturile tiate i, ca o avertizare, cu brbia
distrus. Tnrul din Coritani i desfcu cmaa
conductorului i-i crest pe piept semnul
arpelui-suli. Breaca l vzu, dar nu fcu nimic
ca s-l opreasc. Mai fusese fcut de cinci ori
nainte.
Ce mai rmsese din armele romanilor fu
mprit ntre rzboinici. Mantiile sure ale Monei
plecar la fel cum veniser, n tcere, cu picioarele
cailor nfurate n piele de oaie. n urma lor, se
adunau deja psrile care se hrneau cu strvuri.
Departe n spate, spre coast, fumul de la miile de
focuri de tabr pta cerul.

La marginea pdurii de fagi curgea un pru.

Desclecar lng el, se splar i mncar
brnza de capr nfurat n frunze de urzic i
carnea rece pe care-o primiser n dar de la o
familie din partea de nord a celor din Atrebates.
Breaca sttea cu Grindin la picioare i-l atingea
uor pe laba din fa. Animalul i puse capul pe
braul ei, i lipi strns dinii de pielea ei i mri
aa cum fcea atunci cnd se jucau. i venea greu
s-i aduc aminte cum era nainte ca ea s-l
iubeasc pe el i el pe ea. Ls durerea n urma
i-l hrni cu carne din traista ei de la a. n josul
rului, Ardacos l ngrijea pe unul dintre membrii
grzii de onoare care fusese rnit la genunchi de o
suli i sngera. Ceilali i splau propriile rni
sau stteau n ap cu minile cu care mnuiser
sbiile ca s i le rcoreasc i s i le dezumfle.
Dubomos, odat din Ecenia, acum din Mona,
aduse o sticl de ap i veni s se aeze lng ea.
De data asta au fost mai muli i mai bine
narmai, gri el. Urmtorul grup va fi i mai bun.
Nu era o acuzaie; nu mai era deloc ca nainte.
Recunoscndu-i schimbarea, fata l alesese ca s
ntreasc garda de onoare. Prefacerea ncepuse
imediat dup lupta cu Amminios, n care
Dubomos se fcuse de rs, dar i dezonorase i
familia, atunci cnd se prefcuse mort n faa
inamicului. Din cauza asta, el fusese primul dintre
cei care se schimbaser i cel la care se observase
diferena. De ruine, n noaptea n care se
ntorseser, renunase la sulia de rzboinic i se
nsrcinase s vneze ca s-i hrneasc
neamul. Mai trziu, cnd toat lumea era atent
n alt parte, druise podoabele de aur i mantiile
mpodobite ale familiilor celor mori i ncepuse s
poarte unele din estur din ln aspr i o
singur brar fcut din pielea tbcit a unei
vulpi, care era semnul visului lui, dei pn
atunci nu inuse seama de asta. Devenise un
vntor iscusit, dar nimeni nu bgase de seam.
Atunci, n primvara de dinainte ca Breaca s fie
aleas Rzboinic, se dusese la Macha s-i
povesteasc un vis, iar ea l numise tlmaci i-l
trimisese n vest, la Mona, ca s se pregteasc.
Era acolo de aproape un an pn ca Breaca s-l
remarce, n toamna de dup alegerea ei, la
ntoarcerea de la nmormntarea Cinelui
Soarelui, Maroc o rugase s-i nvee pe tlmaci s
foloseasc armele, iar ea descoperise c tlmaciul
din Ecenia era i un lupttor cu un talent
desvrit. Luptase fr arogana i fr dorina
de a ctiga i aa i nvinsese pe toi, mai puin
pe cei pe care zeii i nsemnaser ca rzboinici
adevrai. Imediat dup victoria mpotriva lui
Berikos, l alesese printre cei opt care s
completeze garda de onoare. Nu regretase
niciodat. Pe cmpul de lupt, luptase cu o
mptimire temperat i cu altruism. Dincolo de
asta, cnta la fel de bine ca Gunovic i, poate
dei Breaca nu era cea mai n msur s judece,
la fel de bine ca Graine. n adunri, Breaca avea
ncredere n judecata lui.
Primi apa pe care i-o oferi i i spl sngele de
pe gt. l ntreba:
Tu nu crezi c e bine s facem asta?
Nu. Nu neaprat. Asta le scade moralul i-i
face s-i dea seama c sunt pe teritoriu inamic; i
las fr mncare, aa c trebuie s plece de
lng mare, iar fiecare mort e un om mai puin
pentru cnd armata lor ne va ataca.
Dar?
Dar noi suntem treizeci i majoritatea sunt
rnii. Ar trebui s tim din timp numrul
mpotriva cruia ambuscada nu va reui i s ne
pregtim. Sunt muli printre noi care i-ar da
viaa ca s mai omoare nc un roman.
Braint?
Era evident. Breaca i dduse seama dinainte i
se convinsese nc o dat atunci cnd Braint i
luase prin nvluire pe cei doi vntori romani.
Brbatul ncuviin din cap.
i cred c i Ardacos. A luat invazia asta ca pe
o jignire personal.
i d seama ce s-ar ntmpla dac ei ar
ctiga teren. Nu e singurul.
Nu, dar tocmai sta e motivul pentru care nu
ne putem permite s-l pierdem.
i aruncar privirile de-a lungul prului.
Ardacos termin de bandajat i se ridic uor n
picioare. Aceste ultime zile artaser mai mult ca
niciodat ct de puternic curgea n el sngele
strmoilor lui, n micrile sprintene i n furia
aprig i necontrolat. Privindu-l, Breaca simi
cum i tresare inima. Timp de un an, dup
nfrngerea lui Berikos, fuseser iubii, iar ea nc
mai simea cum lumea devenea mai luminoas n
prezena lui.
Acum i prinse privirea, iar fata, zmbind, i
ridic o mna, fcndu-i semn s vin, dar se
opri, pentru c privirea lui se mutase n spatele ei
i rmsese nmrmurit. Se ntoarse. Braint
alerga spre ea, fcndu-i semn cu braele,
indicnd pericol. Cnd ajunse suficient de
aproape nct s-o aud peste susurul prului,
fata se opri i zise:
Vin! Le-am vzut stindardele de pe vrful
dealului.
Cine vine?
Vin legiunile, cavaleria, galii, germanii toi!
Au stricat tabra i se ndreapt spre vest.
Se uita n sus. Avea privirea slbatica, plin de
ur i de furie neputincioasa.
Sunt mii! Zeci de mii! Rndurile se ntind pn
departe, spre mare. Nu avem cum s le rezistm.
O umbr pluti pe deasupra grupului. Dubomos
fcu un semn ca s alunge rul. Fata pli i-i
duse mna la gur.
Am vrut s zic, noi care suntem aici nu
putem
Breaca i puse o mna pe umr.
tiu ce-ai vrut s spui. Le putem rezista doar
dac stm mpreuna. Am tiut asta dintotdeauna.
Zi-le celorlali s ncalece. O s ne ntoarcem i ne
vom altura lui Caradoc i rzboinicilor la apa cu
ipari.

Apa cu ipari era cel mai mare ru pe care

trebuiau s-l traverseze romanii n deplasarea lor
de la locul de unde debarcaser pn departe, pe
coasta de est. Fluxul nvolbura apele de la izvor,
fcnd pmntul de pe fiecare mal neltor, dar
apoi nivelul apei scdea repede, astfel c, dup
jumtate de zi de clrit pe uscat, exista un loc pe
unde calul putea s treac uor cu picioarele, iar
rzboinicul ridicat n a putea s azvrle sulia i
s reueasc s ucid. Acesta era locul pe unde,
evident, aveau s traverseze legiunile i unde
Caradoc, mpreun cu oastea lui amestecat, de
soldai din Catuvellauni i din Ordovices, se
pregtise nc de cnd primise primele veti
despre debarcarea romanilor. Bineneles ca nu i
adusese pe toi; dac rzboinicii celor doua triburi
s-ar fi unit, s-ar fi ajuns la mai mult de cinci mii,
iar el adusese mai puin de o mie, suficieni ct s
se ocupe de o traversare de ru, dar nu destui
nct, n cazul n care ar fi fost nimicii, s poat
s slbeasc fora asupritoare. Lor li se altura i
grupul din Mona, care se supunea ordinelor lui;
cei din Mona nu aveau s se despart ns de
Rzboinicul lor dect n ambuscadele de mic
amploare.
n total, strjerii nu erau mai muli de trei mii i,
timp de trei zile, munciser fr ncetare.
Rezultatul era ct se putea de bun, mai bun dect
se ateptase Breaca. Cobornd clare de pe
dealurile din spate, putea s vad rndurile de
rui clii n foc care se ridicau din ap ca s se
ndrepte spre inamic. Bolovani mari ct un porc,
mprtiai pe ambele maluri, transformaser
terenul ntr-un comar pentru cavalerie, astfel ca
niciun clre s nu se poat apropia repede de
ap la o distan mai mare de o sulia. Covoare
din crengi nclcite acopereau anurile nguste
care erau menite s ncetineasc att infanteria,
ct i cavaleria. n spatele aprtorilor, spre sud
i spre vest, se ntindea un deal mare, mpdurit,
formnd un zid care s le ascund ntreaga for,
sau tocmai lipsa ei.
Breaca i condusese pe cei treizeci dincolo de ru,
n amonte, i cotise ca s poat cobori napoi
printre copaci. Ieind acum la lumina, dedesubt
vzu rzboinicii clare care se ntreceau de-a
lungul malului de vest, strigndu-le inamicilor
cuvinte de batjocura. Abia dac le arunc o privire.
n deprtare, se vedea cum se adun armata
romana. Erau att de muli, att de bine
narmai, aa de bine disciplinai; i venea uor s
neleag de ce se speriase Braint atunci cnd i
vzuse prima oar. Grup dup grup, linie dup
linie, cte ase pentru fiecare centurie, primele
doua cohorte aparinnd legiunilor a XIV-a i a
XX-a, ateptau, odihnindu-se n suliele lor,
scondu-i sbiile din teac. Ploaia le arunca
picturi pe umeri i pe coifuri, transformnd
metalul anost n adevrate bijuterii, aducnd
omogenitate acolo unde, altfel, n-ar fi fost deloc
aa. Nu erau oameni sau aa ar fi crezut Breaca
dac, de diminea, n-ar fi omort vreo douzeci
dintre ei.
Legiunile o vzur pe la jumtatea dealului, n
vreme ce clrea printre copaci. Rumoarea se
mprtie de-a lungul rndurilor, transformndu-
se ntr-un mrit. Aadar, erau oameni,
predispui la fric i la furie. Rnji cu slbticie i
spera c o vzuser i ei. n drumul lor, trebuie s
fi gsit cadavrele batjocorite ale morilor lor. De
data asta, nu mai existaser supravieuitori care
s povesteasc despre rzboinic nalta cu prul
armiu i despre ucigaii ei cu mantii cenuii, dar
o cunoteau de la celelalte atacuri, iar nsemnul
crestat pe piepturile morilor era acelai, prnd
un mesaj care le fusese lsat: Vei muri aici i nu
vei pleca ntregi la zeii votri. Lsai-ne n pace.
Ca s le alunge orice ndoiala, Breaca i mut
scutul n partea dreapta pentru ca, n timp ce
cobora dealul cu pomii n stnga, s se vad clar
nsemnul arpelui-suli. n spatele ei, cei treizeci
din garda de onoare fceau la fel. i ridica sulia
deasupra capului i vzu licrul fierului n timp
ce gestul era repetat de tot grupul. Grindina alerga
n faa ei, cu capul i cu coada n sus, un cine de
rzboi mai bun dect orice avea Roma. El era
amintirea vie a lui Bn, pe care o folosea aa cum
fcuse la Mona, ca s ntreasc scrba i furia pe
care le ndrepta att mpotriva Romei, ct i a lui
Amminios, iar acest sentiment se transforma n ea
n ncrederea c va nvinge. Simi cum garda ei
ncepe la rndu-i s fie nvluit n aceeai
estur, la fel ca i rzboinicii de dedesubt, care
i ncetar freamtul activitilor,
transformndu-se ntr-un covor de capete ntoarse
n sus, de sulie i de sbii nlate care licreau n
lumin ca o promisiune de moarte fcut
inamicului.
Pe malul cellalt mritul cretea. Brbaii
ncepur s-i loveasc tecile sbiilor de scuturi.
Un murmur colectiv acoperi sunetul melodios al
prului, cptnd for precum grindina care
cade pe o suprafa de fier. Departe, n stnga
cavaleriei romane, un brbat cu prul negru,
purtnd mantia pestri a celor din Atrebates, l
trase de mnec pe unul dintre tovarii lui i i
fcu semn. Breaca i arunc braul i l agit n
aer aa cum l vzuse pe Maroc, rostind numele
trdtorului atrebatian, promindu-i-l Brigi.
Brbatul se nfior, acoperindu-i faa, ca i cum
fata ar fi aruncat pietre peste ap. Zngnitul
tecilor de sbii deveni un val sonor, semnnd cu
vjitul de pe cmpul de btlie. Breaca i art
dinii i rnji, simindu-i sulia sltndu-i n
mn ca i cum ar fi fost vie. Iapa sur i nl
capul i nechez ca un mnz, anunnd lupta.
Caradoc i se altur la poalele povrniului. i el
era mai slab i mai bronzat dect la adunarea de
la mlatinile srate, dar, chiar i n ploaie, prul i
strlucea auriu precum stelele, ca i cum ar fi fost
luminat din interior. nc mai purta culorile din
Ordovices; mantia alb i cdea pe umeri, parte
din ea acoperind platoa furata pe care i-o
trimisese Breaca dup prima ambuscada, parte
cobornd pn pe pulpele murgului
comandantului gal de cavalerie ucis mai devreme
n timpul zilei. Pe sta din urm i-l trimisese cu
iscoadele care plecaser spre el imediat dup
aceea; un dar, pentru c mnzul lui sur fusese
ucis sub el, dar, n acelai timp, reprezenta nc un
avertisment pentru inamic: Am luptat mpotriva
voastr i am ctigat. V-am nconjurat din toate
prile. Nicieri nu suntei n sigurana. Plecai
acas.
Aa cum se ateptase, Caradoc nelesese. Chiar
nainte s ajung la el, auzi glasul familiar, uor
amuzat, purtnd tiul pericolului, aa cum l
tia din lupta mpotriva lui Berikos sau de mai
nainte, de la ru, cnd notase mpotriva
curentului.
Bine ai venit, Breaca! Calul e perfeciunea
ntruchipat. Mulumesc! Roma tie ce a pierdut.
Grupul care forma garda lui de onoare se mpri
n dou ca s-o lase s treac. Burnia i lipea
uviele aurii de frunte. Ochii i luceau precum
scnteia srit din cremene. i el ateptase asta
de ani buni. i ntinse mna ca un frate surorii lui,
iar ea i-o primi cu plcere. Acum erau ca fraii,
luptnd mpotriva unui ru comun. Desprindu-
se, o cercet fr ranchiun.
Ari ca la Mona, n noaptea alegerii. Simi?
Breaca rnji.
Un pic. Destul pentru azi i pentru ce va mai
urma dup.
Nu mai ardea la fel ca la Mona ploaia, prezena
legiunilor sau poate voina zeilor i mai umbriser
aura, dar era suficient, o simea la cei din
apropierea ei. Cei care cunoteau adevrul sesizau
diferena Caradoc, Ardacos, Gwyddhien i
ceilali din grupul celor treizeci care o urmau.
Printre ceilali, se rspndise vestea c Rzboinica
din Mona venise i adusese cu ea focul slbatic pe
care Roma nu avea cum s-l domine. Asta i
dorea mai presus de orice, ca inamicul s tie i
s se team nc de la nceput. Uitndu-se n jos
la calul de cavalerie furat, rosti:
M bucur c i recunosc caii. Alearg la fel de
bine cum arat?
 Chiar mai bine. Airmid zice c suferina c l-
au pierdut i prezena lui n rndurile noastre vor
schimba cursul btliei. Clreul lui era de rang
nalt?
Airmid rmsese cu Caradoc; nu era n
siguran, dar era mai n siguran dect dac ar
fi clrit alturi de grupul celor care organizaser
ambuscadele. Dac ea tia de cal, nsemna c era
important. Breaca ncerc s-i aduc aminte
lucrurile petrecute de diminea, dar nu vzu
nimic important. Gri:
Nu tiu. Se poate. Conducea un grup de
patruzeci de oameni care cutau de-ale gurii.
mbrca o armur bun. Cumal i poarta zalele.
Atunci, mcar tim c a fost un uria. Cumal
e singurul pe care-l cunosc s fie la fel de mare ca
Gunovic i ca tatl tu.
Dar el triete, iar galul e mort, rspunse
Breaca. Vor muri cu toii.
Caradoc rnji, iar fata i mpinse iapa sura
lng el. Umr la umr, clrir pn la semnul
de sigurana trasat pe malul rului, care-i inea la
distana de rui. Amndoi priveau att de mult
ateptata armata romana. Pe malul cellalt,
rndurile legiunilor fremtar i se oprir pe
msur ce grmezile de sulie erau mprite de-a
lungul primelor trei linii. Fiecare om lu cte
patru, adugndu-le celor doua pe care le
aduseser n mar. Rndurile din fa i le
nfipser pe ale lor n pmnt, ca s le stea drepte
la picioare, unde s le fie mai la ndemna, dar nu
ddeau niciun semn c ar aciona imediat.
Rndurile din spate le fcur grmezi, le
aruncar jos i se aezar. Unii ncepur s joace
zaruri, alii mncau ce aveau n traiste. Pe dealul
din spate, alii ridicau corturile i aprindeau
focurile. Briza mprtia mirosul de carne fripta de
cal i de sudoare de la mii i mii de brbai care
ateptau.
Acum era destul de linite; nu se mai auzeau
dect murmurele ordinelor date, zngnitul
micrilor i, din cnd n cnd, cte o njurtur.
Rzboinicii din tabra aprtorilor se aezaser i
ei. Dac s-ar fi luptat cu de-ai lor, conductorii ar
fi cerut o nfruntare ntre ei. n cazul n care lupta
nu avea o miz prea mare, asta era calea prin care
urma s se hotrasc totul. mpotriva Romei,
unde miza era uria, nu avea s existe o astfel de
confruntare directa; Roma n-ar fi fost de acord i,
chiar dac s-ar fi ntmplat aa, asta n-ar fi avut
prea multa importana pentru lupta sau pentru
rzboiul cel mare. Aa c ambele grupuri
ateptau, fr ca vreunul s se hotrasc s fac
prima mutare.
Breaca i ngusta privirea, uitndu-se dincolo de
ap.
Dac vd eu bine stindardele, atunci aici sunt
doar dou legiuni, plus cei care-i nsoesc.
Caradoc ncuviin.
Dou legiuni, ase aripi de cavalerie i opt
cohorte secundare, majoritatea clrei batavi.
Sunt douzeci de mii, iar noi mai puin de trei mii.
Mi-a fi dorit s stm mai bine.
ntotdeauna. Dar atta timp ct rmn de
partea cealalt a rului, numrul lor nu are nicio
importan, iar tu i-ai aezat bine bolovanii. Nu
pot trece vadul mai mult de o centurie o dat. Nu
au loc.
Detecta o micare n partea dreapta; un
rzboinic se urcase pe bolovanii mprtiai pe
malul aprtorilor. Avea o mantie din tartan verde
cu maro, culoarea celor din Catuvellauni, prul
prins n cozi mpletite pentru rzboi, ntr-un fel pe
care ns nu-l cunotea, plin de pene ale
omorurilor care vorbeau despre o via ntreaga
trit n btlii. Caradoc i ngusta privirea i se
uita la el.
Le ofer o nfruntare unu ia unu, spuse el. Iar
ei au acceptat.
Aa era. Un brbat nainta clare spre bolovanii
de pe partea romanilor. La capt, descleca i
ncepu s-i fac loc spre malul rului.
Rzboinicul fcu i el la fel. Stteau la distana de
o sulia, desprii de panglica lucitoare i
nvolburata a rului care curgea n jurul ruilor
ce fceau deplasarea prin el foarte dificil. Pe
msura ce ajunser fa n faa, toi vzur
imposibilul i un murmur colectiv strbtu
ambele tabere: brbaii care se nfruntau
semnau. Breaca se uit ntrebtoare la Caradoc.
Neamul lui Chanos se trage din belgi. Au fcut
comer cu galii timp de muli ani. Cellalt o fi
vreun vr.
Sau un fiu?
Cel din tabr roman era mai tnr. Sub coif,
prul lui curgea mai lung i mai strlucitor.
Poate.
Oricare ar fi fost legtura, se mprir
ameninri i promisiuni, toate n galic. Romanii
i-ar fi putut chema omul napoi, dar nu i
Caradoc i Breaca. Armata lor nu era una n care
se ddeau ordine, ci o adunare de rzboinici, femei
i brbai, care luptau pentru a-i pstr
onoarea, ncredinndu-i vieile n minile zeilor.
Aa cum i trebuia, continuau s se arunce
insulte. Privind dincolo de ei, uitnd de
confruntarea asta nensemnata, Breaca gri:
Putem s inem piept la douzeci de mii?
Caradoc nal din umeri.
Nu tiu. Trebuie s ncercm. Togodubnos are
nevoie de timp pn s strng triburile la rul-
mare. Dac e s-i nfrngem, o putem face acolo,
dar nu nainte ca triburile s fie pregtite.
Fata spuse blnd:
i restul, celelalte dou legiuni? Va trebui s le
nfruntm i pe ele?
Asta era ntrebarea care nu-i dduse pace nc de
cnd debarcaser. Toat vara, spionii le vestiser
c Claudius avea patru legiuni care ateptau s
traverseze oceanul; pn acum, nu vzuse dect
dou.
Caradoc rosti:
Astea sunt legiunile a paisprezecea i a
douzecea, venite de pe Rin. A doua i a noua
trebuiau s plece de la Gesoriacum, dar dac e s
fi debarcat, nimeni nu tie unde. Alergtorii au
fost trimii s clreasc trei zile n jurul coastei,
dar nu au raportat alte debarcri. Cohortele ar
trebui s zboare cu aripi de zei ca s ne poat lua
prin nvluire aici i nu cred c au astfel de puteri.
Bun, gri Breaca. Atunci poate c pn la
urm o s ctigm. Dac Chanos va fi capabil
s-i ucid ruda, atunci vom ncepe cu dreptul.
La malul rului, insultele ncetaser. Amndoi
brbaii renunaser la scuturi i-i lepdaser
zalele. Amndoi i ridicar suliele. Aa cum o
cerea tradiia, aveau s arunce amndoi odat.
Era posibil ca amndoi s moar.
E bun cu sulia? ntreba Breaca.
Cel mai bun.
Nu numai c era bun, dar i tia cum procedau
ceilali. Azvrlir amndoi, apoi, pe cnd suliele
erau nc n aer, se ddur n lturi.
Neateptndu-se la asta, mercenarul gal aruncase
drept n fa. tiind ce avea s se ntmple i
ghicind partea, Chanos aruncase n stnga. Sulia
romanului nu-i atinse inta i se lovi de un
bolovan. A brbatului din Catuvellauni se nfipse
ct un bra n pieptul lipsit de armur al intei lui.
Inamicul czu, necndu-se cu snge. Rzboinicii
aprtori din jurul Breaci izbucnir n urale.
Chanos ridic un bra n semn de victorie i
azvrli o ultim insult dar czu lovit de trei
sulie aruncate de trei brbai care alergaser
pn la limita bolovanilor; un act plin de laitate.
Pre de o clip, Breaca i simi nghend pe cei
de lng ea. Nu se ateptaser deloc la o astfel de
nclcare a legilor rzboiului. Rmseser tcui,
cu ochii int, negnd ceva ce era att de evident.
Apoi, cei care se gseau cel mai aproape de
Chanos reacionar, nvlind cu scuturile n sus,
ca s-l aduc la adpost din btaia ploii care
aducea moartea. Confuzia mpnzea ambele
tabere. Rzboinicii i legionarii strigau ncurajri
i-i artau furia. Cu scutul ridicat, Caradoc i
mpinse calul n fa, strigndu-i Breaci peste
umr:
Adun suliaii din Mona! Nu-i lsa
D-te napoi!
Iapa sur parc-i ghici gndurile i sri nainte,
rsucindu-se ntr-o parte, mpingnd murgul
mare cu toat fora umrului. Calul de cavalerie
alunec pe iarba ud i se prbui. Cerul vji i
se ntunec. Ca o ploaie mortal, czur mii de
sulie aruncate de soldaii legiunii, care ateptau
tocmai o astfel de ocazie. Stinghiile nfipte n malul
rului se ridicau ca epii de pe spinarea unui arici.
Rzboinicii i caii urlar i un cine care
alergase n fa, ca s atace un duman la care
nu avea cum s ajung
Nu, Breaca! Las-l
i un tnr din Coritani care de diminea
omorse un roman
Braint! Nu! Vino napoi! Breaca Pe toi zeii,
ai nnebunit amndou? Gwyddhien, ine-o pe
Braint! Nu-i da drumul! Breaca, vino napoi i
rmi la adpost. La ce v gndeai?
Breaca ridic privirea. Caradoc desclecase, la fel
ca i ea, stnd n genunchi, cu scutul deasupra
capetelor lor. Dincolo de bolta lui, ruii alunecau
pe iarb de-o parte i de alta.
Privirea cenuie, cald, o nvluia cu durere, iar
fata se ls prad suferinei i furiei neputinei, la
care se adaug i reproul unui conductor care
i lsase rzboinicii s moar degeaba. i
rspunse:
E Grindin! Ce-ai fi vrut s fac?
Las-l unde e i aa trebuie s-i lsm pe
toi. A fost o capcan. N-am vzut-o. Vrei s mori
doar pentru un cine?
Era Grindin, care era Ban; Breaca ar fi murit
pentru el, iar Caradoc o tia prea bine. Tocmai
deschisese gura s-o spun, dar, brusc, apru
Ardacos, o prezen nemicat n iadul care
fierbea. ngenunche de partea cealalt a
animalului i zise:
Oricum, e viu.
Asta era tot ce avea nevoie s tie. Cu
ndemnarea strmoilor, pentru care l iubea,
brbatul scund i trecu o mn priceput de-a
lungul miezului purpuriu al rnii i descoperi ceea
ce vzuse i Breaca atunci cnd alergase ca s-l
trag la adpost.
Piciorul stng din fa e rupt. Nu va mai merge
fr ajutor. Se uit n jur. Unde e Airmid?
E n siguran, n spatele liniilor, rspunse
Breaca.
Acolo ar fi trebuit s fie, dar dup tcerea lui
Ardacos i ddu seama i se uit n sus.
Nu. Sunt aici.
 Prea Nemain care coborse pe pmnt.
ngenunche i ea, n timp ce degetele cutau deja
de-a lungul piciorului zdrobit i frnt indiciul care
avea s-o ajute s-l vindece.
Erau n lupta; nu puteau s piard prea mult
timp ocupndu-se de un cine rnit. Breaca se
ridic i spuse:
Ducei-l la adpost. i tu la fel. O s v
gsesc eu mai trziu. Apoi, lui Gwyddhien: Ce s-a
ntmplat cu Braint?
Brbatul ei e rnit.
Strigtele rniilor de pe malul rului acopereau
zgomotul sulielor care cdeau ncontinuu. Lng
bolovani, un grup de rzboinici i de cai zceau
mori sau pe moarte cei care fuseser prini
prea aproape de ru cnd ncepuse lupta. Era
greu de spus care loc era n siguran i care nu.
La mijlocul distanei dintre Breaca i bolovani, pe
burt, cu degetele nfipte n pmnt zcea un
tnr rzboinic din Coritani cu prul ca spicul de
gru. Braint se rsuci i ncerc s scape din
prinsoarea lui Gwyddhien.
 Las-m s merg la el!
Nu. Un mort e deja suficient. O s moar la
urmtoarea aruncare. Acolo nu mai rmne nimic
viu.
Fata plngea, de furie, dar i de durere.
O s triasc! Au vzut c-l cunoatem. Nu
mai intesc spre el. Nu vedei?
Nu mai au sulie, gri Ardacos.
Caradoc rosti blnd:
E nc viu.
Se auzi rgetul unui corn i ploaia morii ncet.
Romanii se odihneau sprijinii de scuturi i
rnjeau. De-a lungul malului de vest, n linitea
brusc, se ridicar gemetele rniilor. O sut de
oameni din Catuvellauni naintar i-i azvrlir
singurele lor sulie. Pe malul de dincolo, scuturile
se ridicar la unison, iar suliele czur
neputincioase n ap. Braint o muc de mn
pe Gwyddhien. Rzboinica nalt rnji i o
strnse i mai tare.
Nu-i ruina viaa. Uit-te la ei cum rd.
ncearc s v trag afar.
 Simeau nevoia s acioneze, i Braint, i toi
ceilali. Breaca ridic dou sulie de pe iarba din
apropiere. i zise lui Braint:
Poi s loveti inta de nou ori din nou
ncercri?
tia deja rspunsul.
Fata scuip. i ardea privirea.
De dousprezece ori din dousprezece.
Atunci ia-i sulia i ajut-m! Dar mai jur-
mi c n-o s ncerci s te duci la el. E pe moarte.
Am putea doar s-l ajutm s moar mai
devreme i s i-l ncredinm zeiei. Juri?
Fata jur pe Briga, pe tiza ei; un jurmnt de
nenclcat.
Gwyddhien i ddu drumul. Breaca o duse s
ajung pn la cele mai ndeprtate sulie i-i
spuse:
Strig-l pe nume.
Tnrul din Coritani era fiul brbatului care-o
omorse pe mama ei, primul pe care-l ucisese
Breaca. tia asta de cnd ajunsese la Mona, dar,
chiar i aa, l alesese n garda ei de onoare,
recunoscndu-i priceperea la aruncarea cu sulia
i la clrie. l chema Helovar. Cnd l striga
Braint, i ridica ochii din iarb ca un om beat care
aude voci n miezul nopii. La a doua strigare,
descoperi cine e i, nelegnd, se strdui s se
ridice n genunchi. Dou sulie l lovir din plin, n
piept, trecnd prin vesta din piele fiarta. Sunetul
scurt al morii lui se pierdu n freamtul rului.
Romanii aclamar. Cerul vji nc o dat. O
suta de sulie nconjurar trupul czut. Trei
dintre ele alunecar la mic distana de picioarele
Breaci. O ridic pe cea mai apropiata, gndindu-
se s o arunce napoi, dar vrful metalic era fcut
din fier moale, care se ndoise imediat ce intrase n
pmnt. Fr s stea pe gnduri, rupse coada i
baga fierul n desag, ca s-l topeasc i s-l
lucreze din nou mai trziu. n strfundul inimii ei,
rmsese tot un fierar, fiica tatlui ei.
Alturi de ea, Braint se uita int, printre
lacrimile care-i iroiau n linite.
A murit curajos, gri Breaca.
A murit degeaba.
 Iar tu nu-l vei urma. Poi s omori mai muli
de-att. Se ntoarse n partea cealalt, spre
Caradoc. Nu le vom putea rezista mult timp.
tiu.
i el simea nevoia s acioneze. Se aplec din a
ca s-i vorbeasc tnrului din Catuvellauni care
era mesagerul lui.
Trimite vorb printre oameni ca vor muri dac
se vor apropia de bolovani. Nu trebuie s mai
pierdem rzboinici degeaba. Braint ne-a artat ce
s facem. Dac aceia pe care-i preuieti sunt pe
moarte, urmeaz-i exemplul.
Ca i Braint, biatul plngea n hohote. i
ntoarse faa spre brbatul pe care-l considera un
zeu i care era perfect.
Dac ei pot s ajung la noi, atunci i noi
putem. Putem s aruncm mai bine ca ei. Ar
trebui s ripostam.
Nu. Suntem prea puini i nu avem dect o
sulia fiecare. Trebuie s le pstrm pentru a le
putea folosi mai bine data viitoare. mprtie
vorba.
 Biatul se ntoarse i o lu la fug. Breaca privi
n jur, cutndu-i pe cei care credeau c-i
puteau ctiga o reputaie dac ar fi contrazis
ceea ce Caradoc, rzboinic al celor Trei Triburi, i
Rzboinicul din Mona nu ndrzneau s nege, dar
asaltul sulielor ucigae fusese prea rece, prea
lipsit de suflet, i tuturor le era clar c toi cei
mpotriva crora luptau nu aveau pic de onoare.
Toi rzboinicii de lng bolovani se ddur un pas
napoi, mai puin cei care erau siguri c puteau
atinge inta pentru a aduce moartea.
Pe malul cellalt, de-a lungul rndurilor erau
mprite nc o dat grmezile de sulie. Soldaii
legiunilor ateptau i priveau cum se scurge
sngele din mori. Trdtorul din Atrebates i
spuse ceva comandantului, iar vorbele fur
mprtiate mai departe. O mie de ochi se
ntoarser spre Caradoc, spre Breaca i spre
plcul grzii lor de onoare care sttea sub copaci.
Brbaii scuipar i-i unser suliele, rostind
numele celor pe care sperau s-i omoare. Breaca i
privi neimpresionat. Flacra Monei ardea domol
n sufletul ei, acoperit de ur i de groaza vieilor
pierdute. Din spatele rndurilor, se auzi rsunetul
ascuit al unui corn i, imediat, jumtate de
centurie, cu scuturile ridicate ca s se apere, se
apropie de bolovanii pe care Caradoc i mprtiase
de-a lungul vadului. La adpost, n spatele lor,
brbai cu capul gol i fr armuri ndesau
stinghii de stejar pe sub stnci, ca s le
rostogoleasc spre ap.
Breaca simi o prezen cald n dreapta ei i se
ntoarse. Dubornos i mpinsese blatul lui greoi
lng iapa sur. Breaca rosti:
tiu. Ar trebui s plecm. n jumtate de zi,
sclavii o s fac o sprtur n vad. Dac rmnem
aici cnd traverseaz, suntem mori.
El fu de acord. Tlmaciul din el aducea linite
acolo unde rzboinicul nu ar fi adus dect rzboi.
n asta, se asemna cu Venutios i era apreciat ca
atare.
Ai fcut ce-ai putut, spuse el. Oricum nu am
stat aici ca s nvingem dou legiuni, ci ca s mai
ctigm timp pentru mesagerii care-au alergat la
triburi i pentru rzboinicii care trebuie s ajung
la Togodubnos, la rul-mare.
tiu. i am realizat mcar asta. Cred c
Togodubnos e gata.
Breaca art spre copaci, acolo unde o femeie
purtnd mantia galben din Trinovantes sttea
sprijinit de o tis. Un cal chiopta i asuda
lng ea. Caradoc era deja lng femeie,
ascultnd-o. n timp ce Breaca se apropia, se uit
n sus i zise aspru:
Am gsit cele dou legiuni care mai lipseau. A
doua i a noua au debarcat cu tot cu armatele
ajuttoare i cu cohortele pe coasta de est. Acum
se ndreapt spre nord.
Breaca ncuviin din cap. Aa ar fi fcut i ea.
Atunci ar trebui s plecm i s ne alturm
lui Togodubnos nainte s ne prind din urm.
Aa o s facem. Triburile se adun la rul-
mare. Togodubnos i-a strns pe toi. A distrus
podurile i a ars brcile, dar are un ghid care
cunoate drumul i care ne ateapt s ne treac
dincolo. Trebuie s ajungem acolo nainte de
cderea nopii, ca s traversm cnd e fluxul
sczut. Dac crete i noi nu suntem acolo, o s
plece fr noi.
Li se altur i Ardacos, cu faa ncordat de
nevoia de a lupta.
Dar dac romanii ne urmresc dincolo? zise el.
Printre atrebates sunt tot felul de trdtori care-i
vor conduce pe urmele noastre. Rul e o stavil
doar n calea celor care nu-l cunosc.
Mesagera cltin din cap.
Aici nu e nimeni care s le spun. Cei care
cunosc drumul i care vor s mai triasc sunt
cu Togodubnos. Ceilali sunt cu Briga.
Grupul rmase tcut cteva secunde, admind
c era adevrat.
Gndindu-se mai departe, la lupta ce avea s
urmeze, Breaca ntreb:
Care triburi sunt deja acolo i ct de muli
oameni au?
Cei din Silures i din Durotriges au trimis toi
rzboinicii de care se pot lipsi. n total, sunt cam
cinci mii. Coritanii au trimis o mie i Venutios din
Brigantes, mai apoi din Mona, i-a adus doar pe cei
care-l urmeaz pe el.
Venutios, care fusese Rzboinic, n ziua
urmtoare dup ce ncetase s mai fie, sttuse sub
un copac alturi de succesoarea lui, n ochi
citindu-i-se povara noii lui viei.
Cartimandua nu a trimis nimic? ntreb
Breaca.
Mesagera cltin din cap. Lng ea, Caradoc rnji
i rosti:
Se zice c e de partea Romei.
Breaca i rspunse:
Pentru c tu nu eti.
Brbatul ridic din umeri. Privirea lui i-o susinu
pe-a ei, nerecunoscnd nimic. Niciodat nu auzise
varianta lui despre iarna petrecut n nord cu
Cartimandua. Nici nu prea c avea s-o aud
vreodat. Trecnd peste asta, brbatul gri:
Fiecare brbat apt din Trinovantes a rspuns
chemrii. Azi-noapte, li s-au alturat i rzboinicii
i vistorii din Ecenia. Nu i-a numrat, dar fratele
meu crede c are mai mult de douzeci de mii de
suliai, inclusiv cele trei mii care ateapt aici.
i Dobunni? Beduoc ni s-a alturat? ntreba
Breaca.
Mesagera din Trinovantes scuip.
Beduoc ne-a trimis napoi, prin mesageri, un
snop de gru cules. Se zice c se supune din nou
lui Berikos i Romei.
Berikos e surghiunit.
Nu mai e. Mesagera cltin din cap. A plecat la
Roma i a cerut ajutor, iar Claudius i-a ndeplinit
dorina. Berikos s-a ntors la ai lui aprat de
legiunea a doua i a noua, ca s-i conving s se
rzgndeasc pe cei care i s-ar fi opus. La
ntoarcere, ca s-i ndeplineasc partea lui de
nelegere,
Berikos le-a cedat romanilor gru i lemne de foc
n cantiti nelimitate. Se spune c, dac ajung s
traverseze rul-mare i intr pe pmnturile
Dobunni, Beduoc le-a promis i el la fel.
Unde sunt legiunile acum?
Au ocolit pdurea cu mlatin dintre dealuri
i se ndreapt spre nord, rspunse Caradoc. n
cel mult dou zile, o s ajung la malul din sud al
rului-mare. Dac n-o s-i oprim, l vor traversa
i vor urca pe colin. Dac o cuceresc mpreun
cu porturile pe care le apr, atunci triburile din
est vor fi distruse i, poate, toate triburile noastre.
Vorbi n tcerea deplin. Asta nu era o noutate. O
tiuser nc de dinainte de moartea Cinelui
Soarelui. ntre timp dup ce Amminios plecase n
Galia i nu se mai ntorsese; cnd Berikos fusese
nfrnt i auziser, greit, c era mort pruse
posibil s evite asta, dar oricum nu crezuser c
avea s dureze prea mult.
Breaca se uit dincolo de ru, nchipuindu-i ce
anse avea s nfrng patru legiuni adunate
ntr-un singur loc. Norii de ploaie murdreau cerul
de deasupra liniilor romane. Din cnd n cnd
mai cdea cte o suli, atunci cnd vreunul
dintre aprtori i pierdea rbdarea i nainta.
Sclavii mpinseser n ap opt bolovani.
nclecnd, Caradoc le fcu semn mesagerilor,
spunndu-le Breaci i celorlali din Mona care
ateptau:
 Trebuie s le inem piept pn la cderea
nopii. Dac plecm pe lumin, ne vor vedea i ne
vor urmri prea ndeaproape. Bolovanii nu-i vor
mai mpiedica mult. Trebuie s gsim altceva.
De ndat ce ntrebarea deveni limpede,
rspunsul veni imediat. Nu era deloc onorant, dar
onoarea fusese uitat n momentul n care murise
Chanos. Breaca i ridic braul i mantiile
cenuii ncepur s se mprtie printre copacii
de lng ea.
Avem doisprezece arunctori cu pratia, rosti
ea. Cei din spatele scuturilor sunt aprai, dar
dac ne concentrm asupra celor fr armur
cei care fac treaba, atunci i vom ncetini. Dac-i
ntrziem pn la nserat, vom avea toat noaptea
la dispoziie ca s ne retragem. Dar ei nu trebuie
s-i dea seama c am plecat.
Nu-i vor da seama.
Airmid era acolo, grind cu autoritatea celei care
vorbise cu zeii.
Dac rzboinicii din Mona pot s apere rul,
atunci oamenii lui Caradoc trebuie s pregteasc
nelciunea. Fiecare ar trebui s aprind cel
puin dou focuri de tabr, ca s par c vom
rmne. Cei care cunosc teritoriul mai bine ar
trebui s rmn pn la miezul nopii, ca s
cnte i s-i fac s cread c ne ncingem
pentru btlia de mine. Ceilali pot s porneasc
n siguran spre rul-mare.
 XXVII

Peste noapte, la apa cu ipari, focurile ardeau

meninnd nelciunea. Rul-mare i apra
secretele de cei care i-ar fi putut urmri i-i inea
la adpost pe cei ale cror viei depindea de asta.
Ascuni n ntuneric, trei mii de rzboinici
mpreun cu caii i cu cinii lor prsir un ru
pentru altul, urmnd singurul ghid rmas n
via pe malul sudic, care-i conducea printr-o
mlatin ce promitea s-i absoarb i s-i nghit
pe toi cei care nu tiau drumul. La mult timp
dup miezul nopii, ajunser pe valea larg a
rului, ale crei dealuri scunde i tufe rare
fuseser deja curate, acesta fiind locul pe care
Togodubnos l alesese drept cmp de lupt. Mii de
focuri plpiau n noapte. Zeci de mii de rzboinici
dormeau lng ele, ateptnd ca de diminea s
lupte cu invadatorii. Nou-veniii fur primii n
linite, li se ddu mncare i li se artar locurile
de dormit n colibe pentru conductorii i
clarvztorii care voiau s le foloseasc, n cmp
deschis pentru ceilali. Romanii, lsai n urm la
rul cu ipari, nu le remarcaser plecarea.

Breaca alesese s doarm n aer liber. n zori se

trezi n glgie, zrind douzeci de mii de oameni
care se pregteau de lupt. Murmurul vocilor o
nvlui precum zumzetul de albine din timpul verii.
Se ridic i se duse s-o caute pe Macha, care
avusese grij de Grindin, i o gsi, dup mirosul
de fum de salvie i de gherghin, n cea mai
apropiat colib a clarvztorilor. Cygfa, ceaua
adus pe lume de Odras, sttea ntins pe prag.
De la moartea lui Bn, nu se ndeprtase niciodat
de Macha. Grindin zcea lng ea, ntins la soare.
Breaca ngenunche la capul lui.
O s triasc?
Cred c da. Pentru anii lui, e puternic, iar
Airmid a oprit la timp sngerarea.
O s mai poat s vneze, fr un picior?
 S-au mai vzut cazuri.
Macha se schimbase de la moartea lui Eburovic,
iar singura ei ran de suli se vindecase, ns nu
aa cum i-ar fi dorit cei care ineau la ea. Femeia
nalt, nobil, sttea n pragul colibei, prnd de
dou ori mai impuntoare datorita salbei
neamului iceni, pe care urma s-o poarte pn
cnd Breaca avea s nu mai fie Rzboinica insulei
zeilor i avea s se poat ntoarce la ai ei, ca s-i
conduc. Sub salb, pe un nur de argint, Macha
purta o pitulice ntreag, cu aripile desfcute ca
pentru zbor, i, n jurul taliei, picioarele din fa
ale unei ursoaice, cu ghearele suflate n aram.
Breaca nu mai vzuse niciodat att de clar
sursele puterilor Machei. Ar fi fost bine-venit la
Mona, iar Maroc ar fi fost secundul ei. Grindin
dormea la soare, ghemuit ca un pui la picioarele ei.
Doar dup ce se uit cu atenie, Breaca vzu c
i pierduse piciorul stng din fa. i aduse
aminte fr s vrea de Bn i de grija pe care
acesta i-o purtase cnd era doar un pui sau la
viitur, cnd fusese aproape de moarte. Atunci nu
nelesese c tria ntr-o epoc de aur i nici nu-
i dduse seama c totul avea s se termine aa
de repede. i adnci degetele n prul aspru i
cenuiu al coamei cinelui, aa cum fcea atunci
cnd mergeau la vntoare, rostindu-i numele
cum ar fi fcut i Bn. Animalul continu s
doarm fr s se mite. Breaca i ridic privirea.
De ce nu se trezete?
I-am dat suc de mac, ca s-i putem tia
piciorul fr s-l doar. Se va trezi pn la prnz.
Atunci vom fi la lupta. Va ncerca s ni se
alture. Nu trebuie s-l lai.
E legat de Airmid. Ea s-a ngrijit de visul lui n
timp ce i-am tiat piciorul. Va rmne cu ea.
Macha ngenunche de partea cealalt.
Scnteierea soarelui de dimineaa i mai ndulci
vrsta, nlturnd sobrietatea btrnilor. i
zmbi, redevenind vocea grijulie a cminului,
mngierea din noaptea ntunecata, femeia pe
care o iubea ca pe o a doua mam.
n timp ce legna capul cinelui pe picioare,
Macha rosti:
 Ai mai multe pene acum.
Astea?
Breaca atinse cu vrful degetului noile pene ale
omorurilor de la tmple. Coada era galbena,
vopsita cu usturoi slbatic, semnalnd uciderea
unor romani. Zngnir n timp ce i clatin
capul.
Cei din garda de onoare le fac n fiecare noapte,
la lumina focului. Ei cred c nu e onorant s nu le
port. Nu vor avea nicio importana pentru ce va
urma.
Au importan pentru cei care te urmeaz, i
nu e vorba doar despre suliaii din Mona. Nu mai
e nimeni aici care s fi omort atia romani ca
tine. Ceilali vor ncerca i ei s fac la fel.
ntinse o mna i-i mngie faa Breaci, la fel
cum fcuse i tatl ei, demult, cnd omorse
pentru prima oar.
De ce suferi aa?
N-ar fi trebuit s fie att de evident. Dac Macha
vedea, nsemna c i ceilali i ddeau seama.
Breaca rspunse:
 Au nclcat legea de onoare a unei nfruntri i
apoi, fr s le pese ci vor muri, au aruncat n
lupt sclavi fr armuri.
Toi sufereau pentru c trebuiser s omoare
oameni care erau obligai s munceasc Breaca
se gndise la Iccius. Unii dintre ei aveau rude care
fuseser furate de negustorii de sclavi.
nelegnd, Macha o ntreb:
Ci au murit?
Pn la cderea nopii, am omort aproape
cincizeci i am pierdut i un arunctor cu pratia.
Ai fcut ce trebuia s faci.
Dar tot i-am omort. i apoi am prsit
cmpul de lupt.
i asta duruse.
Srbtoresc deja nfrngerea lui Caradoc.
tiai c nu aveai s-i poi ine la rul cu
ipari. Era prea mic, iar voi, prea puini.
tiu. Dar tot nu e bine un rzboinic nu
trebuie s plece de pe cmpul de lupt pn ce
nu se termin rzboiul.
Macha zmbi, devenind din nou btrna.
 Ai adus rzboiul cu tine. Te vor urma. Nu au
pe unde s traverseze dect pe aici. i nu vei pleca
de aici dect dac vei ctiga.
Aa e. i, dac zeii sunt de partea noastr,
cred c vom putea nvinge.
n jurul lor, toi rzboinicii care rspunseser la
chemarea la rzboi a lui Togodubnos se pregteau
de lupt. Preau la fel de muli ca i romanii, prea
muli ca s poat fi numrai, dar, pentru cei care
voiau s ctige, erau lucruri mult mai importante
dect numrul de oameni. nainte s se culce,
Breaca mersese la focurile icenilor i vorbise cu
Gunovic i cu ceilali conductori ai suliailor;
cum se ntmplase n lupta cu Berikos, aveau s
se alture suliailor din Mona i s-o urmeze pe
ea. Nu lipsea dect unul dintre brbaii pe care se
ateptase s-i gseasc.
De ce nu e i Tagos aici? o ntreb pe Macha.
n ziua n care au venit mesagerii cu chemarea
la rzboi, Silla i-a fcut un copil, o fiic. Copilul a
murit n prima zi. Tagos a fost distrus; dac tot nu
poate s fie rzboinic, sperase s fie mcar tat. A
rmas s-o consoleze pe Silla.
Sau s fie el consolat de ea?
Breaca nu tiuse c Silla l plcea pe Tagos.
Dac fata ar fi trit, Breaca i-ar fi fost mtu.
Dac ea avea s moar, azi sau n orice alt zi,
copila ar fi condus Ecenia dup Silla. Breaca nu
era sigur c ar fi vrut ca fiica lui Tagos s
conduc ceva. Se uit la Macha i vzu acelai
lucru reflectat n ochii ei.
Se alin unul pe cellalt, cred, rosti Macha.
Asta nu are nicio importan pentru rezultatul
luptei. Tagos nu e nici rzboinic, nici vistor i
avem destui oameni aici, fr s ne mai trebuiasc
o voce n plus n jurul focului. i uite, e aici cineva
care vrea s te ntlneasc
Se ddu la o parte din u. Dinuntru iei un
miros de carne de la torele de pin mbibate n
grsime de urs. Un biat tnr i nalt, cu pene de
oim sur n pr, iei la lumin, clipind.
Efns!
Se mbriar.
Ce bine mi pare s te vad!
 Breaca se ddu mai napoi, ca s-l priveasc.
Ai un vis nou.
L-am primit luna trecut.
Era mulumit, dar rezervat. Doar unul la o mie
visa oimul. Din cauza asta, chipul lui devenise
mai puternic.
Cnd organizaser prima ambuscad, Breaca
gsise o groap secret, n care, de curnd,
fuseser ascunse monede de aur i de argint. Una
dintre ele purta nsemnul oimului, iar rzboinica
o pstrase din ntmplare. O cut cu mna n
desag i i-o ddu.
Ar trebui s vii la Mona. Ai multe de nvat.
O s vin. Cnd o s se termine asta.
l ls cu Macha i cu Maroc, punnd la cale
mijloacele prin care clarvztorii aveau s-i invoce
pe zei ca s-i ajute n btlie. Peste tot, pe unde
vedea, mii de brbai i de femei i ngrijeau
prul, mpletindu-i penele omorurilor sau
vopsindu-i din nou nsemnele de pe scut i de pe
umerii cailor, astfel ca zeii i prietenii lor s-i poat
recunoate n iadul cmpului de mcel. Copiii
alergau printre focuri, aducnd mesaje, vopsele,
pietre de ascuit i tot ce mai era necesar naintea
rzboiului, lucruri de care rzboinicii aveau nevoie,
dar pe care poate nu voiau. S le care. Majoritatea
copiilor mai aveau un an pn s plece n nopile
lor de meditaie i ceruser s li se dea ansa s
lupte. Asta nu avea cum s se ntmple, dar, n
schimb, fuseser lsai s dea o mn de ajutor,
ca s vad cum erau mpletite penele omorurilbr,
s aud cntecele i rugciunile i s nvee tot ce
se putea despre curaj i strategii din exemplul mai-
marilor lor. n timpul luptei, aveau s le aduc ap
celor care se odihneau n spatele frontului. n asta
erau puse toate speranele lor de a-i obine
onoarea i faima. Fiecare tia, aflase din povetile
lungi spuse lng foc, despre cum Breaca,
Rzboinicul din Mona, i ctigase sulia n lupta
adevrata la doisprezece ani. Muli dintre cei de
aceeai vrst sperau s li se ntmple la fel,
mcar n urmtoarele zile.

Din coliba Machei, Breaca trecu printre rndurile

de cai ca s-i caute iapa sur. Cnd plecaser de
la apa cu ipari, iapa de rzboi nu o purtase
numai pe Breaca, ci, n ciuda btrneii ei, reuise
s-l care i pe Grindin care avea pe jumtate
greutatea unui om i tot putuse s galopeze
toat noaptea ca s ajung la adpost. Din felul n
care alerga era clar c chiopta. n tabra lui
Togodubnos, Breaca i rugase s-i aduc tore i
descoperise c iapa avea tendoanele de la
picioarele din fa ntinse i fierbini la atingere.
Sttuse o vreme cu ea n apa unui afluent mai mic
al rului, dar problema era prea grava ca s poat
fi vindecata doar cu ap rece. Acum, mergnd
singura printre rndurile cailor care ateptau,
Breaca o gsi pe Airmid, care i-o luase nainte i-i
nfura coaja de salcie n jurul membrelor
afectate. Se aplec pentru a simi ct era de grav.
i retrase mna ud de sudoare.
Nu va putea s galopeze azi, gri Airmid.
Va mai putea vreodat?
Nu tiu.
Va pierde mnzul?
 Iapa era grea de patru luni, iar mnzul ar fi fost
cel mai mare cal de rzboi pe care-l vzuse
vreodat Mona.
Nu cred, dar nu avem cum s tim sigur.
Trebuie s se odihneasc i s mnnce bine, dar
nu va avea parte de asta dect dac vom reui s-
i alungm pe romani.
O s-o facem.
Bine.
Airmid se ridic, dndu-i prul din ochi. Urm
o pauz scurt, dar ciudat. Nu-i luaser
niciodat rmas-bun n ziua unei btlii; aa
fusese din ziua n care se luptaser cu Amminios
i nu aveau s strice tradiia nici de data asta.
Breaca rmase nemicat, dorind din tot sufletul
s in clipa n loc. n jurul lor, zgomotul din
tabr se nteea pe msur ce pregtirile se
apropiau de final. n apropiere, Ardacos se ocupa
de o mn de copii, nvndu-i cum s rmn
n siguran i cum s le aduc ap rzboinicilor;
mai n spate, Cumal stinse un foc de tabr, din
care nu mai rmase dect cenua fumegnd, i
ridic o oal de gtit goal. Gwyddhien atepta la
o distan prudent, dar nu pe Breaca.
Am visat un arpe cu cap de suli care
omora un vultur, zise Airmid. I-a strpuns trupul
sub aripa stng, scondu-i inima. Ar trebui s
ii minte asta.
Aa o s fac. i mulumesc.
Nemairmnnd nimic de zis, se mbriar n
linite. Braint o ntlni pe Breaca n timp ce pleca.
Fata strlucea precum o sabie abia ascuit.
Gunovic vrea s te vad. Are un cal nou, spuse
ea.
Breaca rnji.
Gunovic are ntotdeauna cai noi.
i aduse aminte de un mesaj care i se adusese
mai devreme.
Ar trebui s te duci s te ntlneti cu Macha.
Are o east de pisic slbatic. O s i-l dea dac
mergi la coliba vistorilor.
Mulumesc. O s m duc.
Pisica slbatic era visul lui Braint i, chiar dac
nu avea easta, acest lucru tot era evident. Se
mbriar i ele.
S ai grij, zise fata.
i tu.
Pe Breaca o durea gtul de attea despriri
nerostite. Merse n amonte, s-l caute pe Gunovic.
De ani de zile el i spunea s-i pregteasc un alt
cal de btlie, dar Breaca n-o fcuse, iar acum i
ddea seama c nu se gndise la iapa sur i c
dduse dovad de arogan n faa zeilor. N-o
mira deloc c se ocupase el de asta n locul ei.
l gsi n amonte, rcorindu-i minile ca s fie
pregtit pentru o zi de btlie. n apropiere
pteau doi cai, unul, de un cenuiu att de
deschis c prea aproape alb, iar cellalt, un
mnz mare, cafeniu i urt, cu pielea ngroat
deja pentru iarn i cu un nas curbat n afar, ca
de urs. Fierarul stropi cu ap i, rnjind, i
prezent repede darul. Cel cenuiu era al lui de
ani buni. Nu avea s i-l dea. Breaca se uit la calul
cafeniu i apoi la el.
Gunovic, sta e un urs, nu un cal de lupt. Ar
fi mai bun s trag o cru, dar n btlie nu va
fi de niciun folos. n orice caz, nu clresc un cal
care are picioarele att de late pe ct sunt ale mele
de lungi.
Nu are picioarele mai mari ca ale iepei tale.
Prul de pe ele le face s par mari. Urc-te pe el
s ne ntrecem pn la copaci i napoi. O s-mi
spui dup aia dac-l vrei.
Se ntrecur. Ctig Breaca, sau mai degrab
calul, pentru c ea nu se forase prea tare.
ncercar i cu scut, suli i sabie. Calul-urs nu-
i anticipa micrile ca iapa sur, dar era rapid, se
rotea bine i tia ce are de fcut. Descleca i-i
verifica dinii, dndu-i seama c n-avea dect
patru ani. Se ncrunt gnditoare.
Ai fost n sud de rul-mare ca s te ocupi de
aprare sau ca s faci nego cu oamenii din
Atrebates mai mult de jumtate din timpul de
cnd a avut el o zbal n gur. Cine l-a mai
pregtit?
Macha. l are de la una dintre iepele lui
Eburovic.
Breaca i muc buza. Nu putea s fie altcineva.
 E bun.
E cel mai bun. Cu el poi s-i nvingi pe
romani.
Era al treilea care-i spunea asta. Breaca i fcu n
gnd semn lui Nemain, ca s nu cread c e vorba
despre ngmfare, i-i ntoarse calul spre ru ca
s-l caute pe Caradoc.

De ndat ce tiu ce s caute, nu-i fu greu s-l

gseasc pe Caradoc. Renunase la mantia alb a
tribului Ordovices n favoarea mantiei cu multe
culori a eroului Cassivellaunos, care fusese esut
special pentru el de cei din Catuvellauni ca s
cuprind culorile tuturor celor care le erau alturi.
Atrgea privirile oriunde ar fi clrit. i oferise i
Breaci una, dar l refuzase, prefernd s rmn
la cenuiul Monei i la semnul sngeriu al
arpelui-suli. Prul lui era destul de uor de
remarcat; n soare, ardea ca o flacr vie pe care-o
nla vntul. n btlie, n timp ce avea s atace
inamicii, avea s fluture ca un steag.
Porni clare n jos, spre marginea apei, pind pe
iarba verde proaspt, mpnzit pe o parte cu
tufe de mure coapte. Ar fi trebuit culese, dar
fuseser lsate neatinse, ca pe o ofrand fcut
zeilor recoltei. Din ntmplare, tufele nsemnau
primele vaduri de-a lungul rului-mare, care ns
erau prea n interiorul uscatului pentru ca navele
romane s se aventureze, dar nu prea departe ca
s nu poat s arunce cu uurin un pod sau ca
suliele s nu ajung la liniile aprtorilor.
Togodubnos muncise de ceva vreme la malul
sudic, tind copacii ca s nu permit inamicilor s
se aeze la adpost ori ca s fac focul, sau
spnd gropi pe care le acoperise cu tufiuri ca s
ncurce cavaleria. Distrusese toate podurile care
existaser i arsese toate brcile care nu fuseser
aduse dincoace. Pe malul sudic, cteva schelete
zdrobite i nnegrite fumegau n rstimpuri. n
ziua de dinainte de sosirea lor, Togodubnos
organizase o ceremonie, cu clarvztorii aruncnd
n ru un scut frumos din bronz, lucrat la ambele
capete n form de cal, pe care i-l oferise lui
Nemain ca s-i aduc aminte c ei aveau s
pstreze apa sacr i c nu aveau s lupte
deasupra ei ca s-o necinsteasc, dar c aveau
nevoie de ajutorul ei pentru a reui s-i apere
pmnturile.
Breaca ajunse la Caradoc, lng vad.
Breaca, bine ai venit!
Se ntoarse, brusc mai prevztor, ca un cine n
dimineaa de dinaintea vntorii. Devenise ntru
totul mai ager. Era la apogeul vieii lui, poate i
tria chiar ultimele ceasuri de dinaintea morii. Nu
se gndise niciodat c el ar putea s moar, dar
acum, cnd rnjea, mintea ei se ncpna s-i
nchipuie un cadavru, un cap jupuit care dezvelea
scalpul alb, dinii zdrobii din rdcin, prul
auriu murdar de nori. Gndul nu-i mai ddea
pace, ntorcndu-i stomacul pe dos aa cum nu i
se mai ntmplase niciodat. Dac Airmid ar fi
fost acolo, i-ar fi putut spune dac era sau nu o
viziune adevrat. n lipsa ei, Breaca nu avea ce
s fac dect s atepte s treac. i era ru.
Rnjetul lui Caradoc pli. Ochii i cercetau faa.
Parc auzindu-i gndurile, i spuse:
 Ar trebui s pori coif.
Vntul i ridic propriul pr neacoperit.
Aa, ca tine?
ntrebarea pru mai ireat dect ar fi dorit.
Dac zeii vor s murim, nu se vor mpiedica de
o bucat de fier gros de un deget. ntre timp, e mai
bine ca noi doi s fim vzui de cei care ne
urmeaz.
O, cred c vom fi vzui!
Pentru el, umorul fusese ntotdeauna un scut, o
aprare instinctiv. Acum, pe msur ce-i studia
calul cu o vdit curiozitate, o lu n derdere:
Crezi c romanii se vor teme mai tare de tine
dac vii clare pe un urs?
i ea se putea ascunde n spatele batjocurii. i
propuse:
Am putea s ne ntrecem pn la copaci i
napoi. mi pun gaj scutul mpotriva scutului tu
c un cal-urs din Ecenia poate s ntreac
armsarul tu din cavaleria roman.
Serios?
Nu se mai ntrecuser niciodat. nc de la
nceput, din prima iarn printre iceni, pn la
confruntarea din Mona i apoi la jocurile de la
moartea tatlui lui, ncercaser s evite asta. La
Mona, n noaptea alegerii, nu se luptaser unul cu
altul, ci se luptaser cu zeii i cu clarvztorii. i
nclin capul gndindu-se, iar fata vzu cum i
piere umorul.
Poate nu. Tata m-a nvat s nu pariez
niciodat cnd tiu cu sigurana ca o s pierd. i
nu cred c mai e vreme de ntreceri nici acum,
nici alta dat. Fcu semn cu brbia nspre ru i
zise uor: Dumanii sunt aici.
i auzise toat dimineaa, dincolo de agitaia de-
acolo. Acum se uita peste ru, ca s vad ceea ce
agitaia din tabra ei o mpiedicase s vad.
Privelitea nu era aa de copleitoare pe cum se
ateptase; pe malul cellalt fuseser nlate
stindardele a doua legiuni, dar abia dac era gata
mcar o centurie. n spatele lor, arpele lung de
armuri lucitoare se ncolcea pn napoi spre
est. Abia se auzea sunetul cornului care le nsoea
marul.
 Breaca se uita mai cu atenie la drapele i grai:
Tot a paisprezecea i a douzecea. Au pornit
odat cu zorii, dac nu mai devreme. Au dormit
mai puin dect noi.
Caradoc ncuviina din cap, aducndu-i calul
lucios lng al ei.
Sunt singuri. i, de data asta, i depim
numeric.
Asta conta cel mai mult.
Nu pentru mult timp.
Togodubnos clri lng Caradoc.
Sentius Satumius mrluiete spre nord n
fruntea legiunilor a doua i a noua. Dac i
nfrngem pe tia azi, vom avea la fel de muli de
nfruntat i mine, sau poate mai devreme de-
att.
Togodubnos mai mbtrnise n luna trecuta de la
ntlnirea de la mlatina srat. Povara invaziei i
lsase cearcne, ca i cum acolo s-ar fi ascuns
toate temerile c vor muri cu toii, n spatele lui,
spiritele se nfierbntaser i un rzboinic din
Trinovantes se rupse din mijlocul celorlali, urmat
de un copil calare pe un ponei murg. Pe msur
ce se apropiau, Breaca vzu c rzboinicul era de
fapt o femeie, ntr-o stare care ar fi trebuit s-o in
departe de cmpul de lupta.
Ar fi vorbit, dar i vzu faa lui Caradoc i scurta
nclinare a capului. Togodubnos se ntoarse, i
atunci deveni clar c povara lui nu era cauzata
doar de Roma. Fcu repede prezentrile formale,
ca i cum n-ar mai fi fost timp de mai mult:
l tii pe fiul meu, Cunomar, i pe mama lui,
Odras. A venit s lupte mpotriva invadatorilor care
vor trece pe pmnturile ei natale. Zmbi obosit.
mi dau seama c pot comanda zece mii de
suliai, dar o singur femeie, nu.
Caradoc grai sec:
Ar trebui s vii n Ordovices. Nici mcar n-ai
ncerca s faci asta.
Femeia clri spre el i, pe msur ce Caradoc se
apleca s-o srute, fu clar c scnteia care sclipise
ntre ei la un trg de vite cu muli ani n urm era
la fel de vie i acum. Breaca se gndi puin la
Cartimandua din Brigantes, care era de partea
Romei tocmai pentru c el nu era, i la o femeie
din Ordovices, care i fcuse o fiic, i se ntreb
dac l vzuse vreuna dintre ele n prezena lui
Odras.
Caradoc vorbea:
decizie bun pentru cineva care poart un
copil nenscut?
Odras i nl capul. Nu era primul care
pusese ntrebarea asta.
Cea mai bun. Mai sunt trei luni pn s
nasc. Nu pun n pericol viaa copilului. i a vrea
ca fiica mea s triasc libera de lanurile
romanilor sau s nu mai triasc deloc.
Era prima care recunotea cu voce tare c era
posibil s nu nving. Toi trei se fcur c nu o
aud.
Togodubnos i spuse fratelui su:
Tu ai zis ntotdeauna c poate s clreasc
mai bine dect oricare dintre brbai. n garda
mea de onoare sunt i cinci veri de-ai ei. S-ajurat
c azi o s lupte mai bine dect ei i vrea s-o
demonstreze.
 Bun. Zmbind, Caradoc i ntoarse calul.
Rosti ctre Odras: Eu o s conduc lupttorii din
Ordovices i din Catuvellauni pe flancul stng.
Dac n centru, alturi de fratele meu, lucrurile i
se vor prea prea linitite, atunci eti bine-venit
s mi te alturi.
Se aplec s pun o mna pe umrul lui
Cunomar.
Tu ar trebui mai bine s stai cu Macha i cu
Maroc.
Avu grij s nu zic nimic despre copii.
i vor spune ei ce va trebui s faci n lupta.
Copilul motenise ochii mari, cprui ai mamei
lui. Se uit la faa unchiului sau, eroul celor trei
triburi, i ncuviina. Nu era nc rzboinic, dar
inima lui era dornic s obin onoruri.

Dimineaa veni cu sigurana unui vis. Cunomar

fu dus n liniile de rezerva, alturi de ceilali copii.
Odras veni lng Togodubnos i se aez n
rndul din fa de lng tufele cu mure, alturi
de ntreaga armat a celor din Trinovantes i de
mica delegaie din Coritani i din Comovii,
ngrmdit n spate. Breaca galop n amonte
spre flancul drept, n fruntea icenilor i a
rzboinicilor din Mona. n partea stnga, Caradoc
suna din corn i-i chem lupttorii din
Catuvellauni, pe cei din Ordovices, pe cei din
Durotriges i pe cei din Silures, care aveau de
nfruntat aripa dreapta mult mai puternica a
inamicului. Venutios i aduse oamenii din
Brigantes mbrcai n mantiile negre n stnga
Breacai, iar ea se bucura. Ateptnd clare n
fruntea lor, i scoase sabia arpelui din teac i
ncepu s caute n strfundul sufletului motivele
care aveau s-i aprind ncrederea, urmrind
dincolo de ea i gndurile clarvztorilor care
aveau s-o ajute. Pentru prima oar Ca. Adult,
palma i pulsa ca imediat dup moartea mamei ei.
Pe malul cellalt, conturile sunau ntr-un ritm
sacadat. Brbaii strigar i unitile legiunilor
cotir. Primele cohorte ale legiunilor a XIV-a i a
XX-a se aranjar n linii ordonate, la fel cum
fcuser n locul mai ngust de la apa cu ipari, i
btlia ncepu, aproape de nesimite.
 XXVIII

Pmntul tremura n ritmul rzboiului. Corb

simi mirosul de snge i vru s li se alture. Bn
i vorbi uor i-l liniti i, pn s-i dea seama
c vorbea n galic, ajunser deja n spatele
frontului, de unde puteau vedea rniii; acum i
aici, graiul lui l prsise. Cut n suflet umbra
lui Iccius, pe a tatlui lui, sau amintirea bunicii
btrne, ceva care s-i arate c nu era bine ce
fcea. Mai ncercase i n Germania, atunci cnd
auzise pentru prima oar despre moartea lui
Caligula sub o ploaie de cuite, despre numirea ca
mprat a lui Claudius de ctre Garda Pretorian,
i despre inteniile lui de a plnui mai departe
invazia.
Mai trziu, n vreme ce noul mprat era
ameninat s fie detronat de vrajb i de revolte,
Bn se mai linitise, creznd c Senatul era slab
i c, lipsindu-i viziunea unui Cezar sau a unui
Alexandru, nu avea s se hotrasc niciodat s
nceap cucerirea. Apoi, la nceputul verii, venise
ordinul de pregtire pentru rzboi, iar Ala V
Gallorum clrise spre vest s se alture Legiunii a
II-a Augusta la nord de Argentorate, ca s
porneasc pe urm spre portul Juliobona, unde,
la gura rului, se gseau corbiile i unde aveau
s rmn pn la noi ordine.
Ateptarea avea s fie lung. n primele zile, Bn
clrise cu Corbul printre copaci, spre mormintele
galilor de la Cemunnos, unde se afla sculptat ntr-o
singura bucata de granit zeul cu coame de cerb al
galilor, care stpnea locurile mpreun cu
animalele pdurii. Adusese pine i un cuit nou
cu mner de corn, pe care le lsase sub piatr,
mpreun cu rugmintea de a fi cluzit. n tcerea
de dup, se temuse c Nemain l prsise ca pe un
ipocrit i petrecuse singur o noapte sub luna
plin, rugnd-o s se ntoarc. Atunci cnd
vzuse c nu vine, i dusese o ofrand la
sanctuarul lui Jupiter Optimus Maximus, zeul
soldailor, i plecase s li se alture celorlali. Nu
sacrificase o fiin zeii lui nu ar fi fost prea
mulumii dac avea s ia viaa altcuiva, dar
lsase jumtate din economiile lui, iar apoi dusese
i cealalt jumtate la ap i i-o druise lui
Manannan, zeul mrii.
Timp de zile ntregi, nu auzise dect ecoul vocii
sufletului prsit care cerea ajutor, dar cruia nu-i
rspundea nimeni. Corvus, care-l cunotea cel
mai bine, nu avea niciun rspuns, dar inea la el
i-i putea pune la dispoziie logica legionarului, i
vorbise despre asta ntr-o noapte, n faa unui
pocal de vin i a unei prepelie fripte. Statueta din
bronz a lui Horus, pstrtorul amintirilor, se uita
n jos spre ei.
Acum eti unul de-ai notri. Ai fcut
legmntul soldesc, iar asta e mai presus de
orice. Dac zeii ar fi vrut s-l nclci, nu te-ar fi
lsat niciodat s-l mai faci.
Bn i nclina vinul n pocal pn ce suprafaa
deveni o oglinda n care se reflectau lmpile.
Bltoace rotunde de lumin strluceau n
ntuneric. Avea ochii larg deschii, dar greu de
neles. n cele din urm, l ntreb:
Tu ai lupta mpotriva poporului mamei tale?
Am fcut-o n Panonia. Ei erau poporul
bunicii mele. Acum sunt aliaii notri.
Oare Ecenia va fi vreodat aliata Romei?
Dac au minte, da. Dac l-ai citit pe Cezar,
acolo scrie c a existat un conductor al Ceni
Magna care, atunci cnd au fost invadai, l-a
cinstit pe mprat, primind n schimb dreptul de a
face nego. Dac ii cont c e posibil ca traducerea
s fie proast, atunci e posibil ca Ecenia i Ceni
Magna s fie una i aceeai.
Acum nu li se va oferi dreptul s fac nego.
Lui Aulus Plautius i s-a promis c va guverna
Britannia.
La fel cum Galba a fost guvernatorul
Germaniei Superioare. Asta nu a transformat
poporul lui Civilis n sclavi, iar chatti sunt nc
liberi. Exist totui o limit. Dac nu lupt, icenii
nu vor fi transformai n sclavi i nici nu li se vor
ocupa pmnturile. Roma nu are nimic de
mprit cu poporul tu.
Icenii vor lupta.
Cum poi s fii aa de sigur?
Sunt credincioi legendei lui Cassivellaunos i
mantiei lui multicolore. Dac Togodubnos i fratele
lui i cheam triburile din est la rzboi, icenii nu
se vor lsa mai prejos.
Chiar i dup moartea Breaci i a prinilor
ti?
Chiar i aa.
Dac Togodubnos i Caradoc sunt amndoi
aici, o s ai ansa s te rzbuni pe fiii Cinelui
Soarelui.
tiu. Poate tocmai de-aia trebuie s merg.
De-acum stteau tcui. Era trziu. Lumea de
dincolo de zidurile casei lui Corvus dormea. Una
cte una, lmpile rmaser fr ulei, pn ce
ntunericul nu mai era brzdat dect de una, care
se stingea i ea ncetior. Corvus i ntinsese
mna dup Ban.
Dac vinul nu ne-a dat niciun rspuns, atunci
noaptea n-o va face nici ea. Ar trebui s dormim.
 Mna lui Bn se ntorsese, iar faa biatului se
luminase de un zmbet cunoscut lui Corvus,
destrmnd tulburarea. Bn grise:
Doar s dormim?
Lampa se stinsese nainte ca brbatul s apuce
s rspund, iar ei aleseser s n-o mai aprind, ci
s bjbie pn la pat i mai departe, n
ntunericul plin de nelegere.
n cele din urm adormiser i se treziser tot
fr rspunsuri. Bn i dduse seama c nu
putea rezolva nimic. Tria mprit n dou; o
jumtate era o umbr care tria n trecut, cealalt
iubea, tria i fcuse jurminte care-l legau de
prezent. Pn la urm, fie nva s triasc aa,
fie avea s moar.
n nopile de dup, chiar dac nu dormise att
de bine pe ct ar fi trebuit, mcar dormise ceva
mai bine, iar cnd venise ordinul de mbarcare, se
alturase celorlali, conducndu-l pe Corb pe
pasarel i apoi n cal, promindu-i o traversare
rapida i vreme bun.
Minise n legtur cu amndou; traversarea
fusese un iad i durase din zori pn la miezul
nopii. Bn sttuse pe punte aproape o zi ntreag,
vomitnd ntruna, dorindu-i s fi murit. Pn ca
steaua cztoare s le arate drumul spre uscat,
navigaser contra fluxului, iar vslaii, dup ce se
luptaser cu marea la orice pas, erau epuizai. i
mulumise lui Nemain, cci era noaptea ei, i lui
Jupiter, stpnul cerului, pentru c le oferise un
semn att de clar. Mai trziu, dup ce
debarcaser, auzise c Rufus, Civilis i brbaii
legiunilor a XX-a i a XIV-a, care navigaser de la
gura Rinului, traversaser ntr-o jumtate de zi i
debarcaser fr probleme n plin lumin. n
sud, Ala V Gallorum petrecu dou zile sub
comanda lui Vespasian, mputernicitul Legiunii a
II-a Augusta, cucerind Vectis, insula care se
ntindea lng coast, i deja se presupunea c
Roma i spusese cuvntul. Dup asta, timp de
opt zile, mrluiser fr ncetare ca s ajung la
rul-mare, unde se adunaser triburile pentru a
organiza aprarea. Se zvonea c Togodubnos i
Caradoc adunaser o armat mai mare dect cea
care luptase mpotriva lui Cezar. Pentru ei nu era
prea important s se tie i ce triburi erau
implicate, dar, n sufletul lui, Bn tia c icenii
aveau s fie i ei acolo. i vorbi Corbului n galic
i-i aminti c era roman. Acum i venea mai greu
ca nainte.
n captul coloanei se auzi un corn. Dintr-o
micare, toat cavaleria se trase ntr-o parte. n
stnga lor, prima cohorta din Legiunea a II-a
Augusta fcu la fel. Urmtoarele comenzi i
desprir, cavaleria n dreapta, n vreme ce
legionarii primelor dou cohorte merser s-i
ridice corturile dincolo de rndurile rniilor i s
se pregteasc de lupt. Mai n spate, alte grupuri
de opt oameni narmai fur trimise pentru a
cerceta pdurea. Sub comanda unui inginer,
centuriile din spate ncepur s sape noi latrine;
duhoarea celor de mai din faa fusese doar parial
nbuit de sngele luptei. Cavaleriei i se ordona
s-i odihneasc bidiviii i s atepte pn la noi
ordine.
Bn l lega cu grija pe Corb de cioturile unor
copaci tiai, fiind atent la capcane. n faa lui,
Civilis i adunase cohorta de batavi, care era
pregtit; fiecare dintre cei care se deplasau pe jos
se afla ntre doi clrei i mergea nainte,
cutnd gropi, epi sau stnci ascuite. Bn ocoli
o groap adnca pn la genunchi, marcat cu
fragmente de oase albe. Cnd ajunse destul de
aproape, vzu c semnele erau fcute cu
fragmente de cranii, sparte precum coaja de ou;
batavii nu-i pierduser obiceiurile strbune.
Civilis i duse calul naintea celorlali ca s
priveasc rul. Avea capul gol, ca toi cei din
poporul lui, iar armele aproape ca nu preau
romane. Sulia de pe bra ar fi putut fi la fel de
bine fcut de un fierar icen. l vzu pe Bn
venind i-i fcu semn cu mna.
Unde e Corvus?
Se ocupa de stindarde. Aulus Plautius a
convocat o adunare a comandanilor.
Nenorocitul!
Germanul fcu un gest pentru care, dac ar fi fost
vzut de un superior, ar fi fost biciuit.
 Ai auzit c l-a pierdut pe Rufus?
L-a pierdut? Cum?
L-a trimis n cercetare, cu oameni puini i
nenarmai. Vocea i se sugrum. Barbarii nu au
curaj s se lupte. i distrug recoltele i fug din
faa unei armate adevrate. Scuipa cu ur, vocea
mai sczndu-i un pic. Latin nenorocit i prost!
mi pare ru.
Bn atinse braul prietenului su. O mica parte
din el se bucura pentru nfrngerea Romei. Cea
mai mare parte se nfiora ns la amintirea
cadavrelor celor din Atrebates pe care le
ntlniser de-a lungul drumului. Toi fuseser
oameni despre care se tia c-i erau fideli lui
Berikos i care i spionau pe cei din Trinovantes i
pe aliaii lor; fiecare fusese gsit cu gtul tiat i
cu nsemnul Cinelui Soarelui scrijelit cu cuitul
pe piept.
Ban l urse pe Berikos, pe care-l considerase un
trdtor la, dar nu-i dduse seama c i cei din
Trinovantes l urau la fel. Atunci, vznd cum i
mutilaser pe rzboinicii care erau la ei acas, se
ntreb ce aveau s le fac galilor, batavilor i
romanilor, care nu aveau niciun drept s calce pe-
acolo. i-l imagin pe Rufus murind aa cum
dictau clarvztorii i i se fcu ru.
Dup aceea, i-au mai gsit corpul? ntreb.
Legat de un copac, cu testiculele n gur i cu
nsemnul iadului scrijelit pe piept.
Civilis plnsese; se cunotea dup ochi.
Protii au trimis aa jumtate de cohort,
cte zece, cte douzeci, pn s-i dea seama c
nu aveau de nfruntat doar o mn de nebuni
narmai.
O s tie de-acum nainte.
Bn se uit de-a lungul rului. Nenumrai
rzboinici se bteau la malul apei sau se odihneau
ceva mai n spate, dup ce tocmai fuseser la
lupt. Mantii n culori pe care nu le mai vzuse
niciodat sau ale cror semnificaii le uitase
demult se amestecau cu albul celor din Ordovices,
cu cenuiul Monei i cu galbenul att de detestat
al celor din Trinovantes. Ridicndu-se uor, vzu
c flancul de vest, dincolo de cenuiu, era de un
albastru dens, precum culoarea soarelui dup
ploaie. Durerea i zdrobi pieptul, sufocndu-l. Un
minut dup, i reveni cnd vzu un brbat cu
prul auriu strlucitor i cu o mantie multicolor,
care clrea un murg rapid spre ru, trgndu-i
i pe ceilali dup el.
Civilis se uit i el ntr-acolo. Rosti cu grij:
Sunt din poporul tu? Cei n albastru?
Bn era departe. Timpul se ntorsese napoi.
Pentru prima oar de la moartea lui Amminios,
Iccius era din nou lng el. Tatl lui sttea n
apropiere, zmbind. Abia vedea prin ei. Lui Civilis i
rspunse:
Cei n galben sunt din Trinovantes, mai puin
cel cu mantia pestri. El e Caradoc. Uriaul cu
prul negru, cu mantie galbena i cu nsemnul
Cinelui Soarelui pe scut e Togodubnos. Dac-i
omorm pe ei doi, o s distrugem miezul armatei
oamenilor din Trinovantes. O s avem drum liber
spre colina.
Bun. Atunci, cred c rzboinicii batavi clare
ar trebui s fie cei care s-i sfie. Avem ceva de
mprit cu tia doi i n-o s dea bine dac o s
fie omori nainte s ajungem noi acolo.
Dincolo de ru, silueta multicolor a lui Caradoc
i scoase calul din ap i galop de-a lungul
malului. Vznd ceva ce nu-i venea s cread,
Bn i ngusta ochii i-i ddu seama c era
adevrat. Gri cu grij:
Pot s-i zic cine l-a omort pe Rufus. Caradoc
e clare pe calul lui.
tiu. De sulia mea o s moar, iar scalpul lui
mi va mpodobi centura, n timp ce sufletul i va fi
sclavul lui Rufus pe trmul zeilor.
Civilis semna prea tare cu chatti. Rnjind, se
uit dincolo de ru i uiera gnditor printre dini.
Ca i cum ar fi vorbit singur, zise:
Rul la. Crezi c se scurge mai ncet sau mai
repede dect Rinul?

ncepur s nainteze dup-amiaza trziu i o

fcur n mod obinuit. Cohortele legiunii a IX-a
se unir la marginea apei cu oamenii neobosii ai
legiunilor a XIV-a i a XX-a i ncercar s
doboare mpreun vadul. n rnduri de fier,
intrar n ap cu scuturile unite ntr-un ir de
netrecut. Rzboinicii i legionarii czur cu zecile
i fur clcai n picioare. Cellalt mal,
transformat demult ntr-un ml nvolburat ptat
de snge, ncepu s alunece spre apa mpurpurat
de sngele care curgea ruri.
Rzboinicii din Trinovantes duceau greul luptei,
repezindu-se nainte n valuri mpotriva scuturilor
romane. Aprtorii vzuser celelalte dou legiuni
i-i dduser seama ce nsemna asta. Dar lucrul
acesta nu prea s le fi afectat curajul. Cnd
cornul sun, trimind cohorte noi, lrgind
rndurile pn spre mijlocul apei, Caradoc
conduse armata din Catuvellauni i toi
rzboinicii de pe flancul de est ntr-acolo, ca s-i
rein. Se auzeau cornurile rgind. Rzboinicii i
urlau cntecele de moarte. Caii i cinii se luptau
s ucid. Legionarii i strigau victoria i moartea.
Zgomotele rzboiului ajunser la maximum i aa
rmaser, cauznd durere. Cnd era clar c nu
mai aveau cum s mai creasc, cnd cornurile
devenir imposibil de auzit, iar comenzile se
transmiteau doar prin fluturarea drapelelor, cnd
fiecare rzboinic din armata lui Togodubnos era
prins la ru, Aulus Plautius, comandantul forelor
invadatoare, ddu cel de-al doilea ordin.
Aa cum speraser, batavii erau vrful menit s-
i lineze. Lui Civilis i se dduse o femeie din
Atrebates ca s-i arate drumul. Bn l urma ca
tlmaci. Asta era prima incursiune n lupta alturi
de romani, iar Corvus nu se vedea pe nicieri. i
resimea absena ca i cum i-ar fi lipsit un dinte,
un gol ciclitor care revenea de fiecare dat cnd se
fcea linite.
Cnd veni ordinul, nu era deloc linite. Femeia
din Atrebates i conduse spre est, spre malul
rului, dincolo de cioturile arborilor dobori, n
tufele de epi care ar fi jupuit picioarele cailor dac
ea n-ar fi tiut cum s-i treac printre ele. Clrir
nirai n linite o cohorta ntreaga de batavi i
un fost rzboinic icen, acum cetean roman.
Rul cotea spre nord. i urmar cursul. Dezastrul
btliei care fierbea rmnea n urma lor, dar
zgomotul nu scdea deloc.
Aici. Femeia le art. Se lete i curge mai
ncet. i nici nu v vor vedea. Mergei cu bine i
omori-i pe piii Cinelui Soarelui.
Bn i ddu seama ca e n plus. Civilis nu avea
nevoie de niciun tlmaci. Vorbele femeii n-ar fi fost
mai clare nici dac-ar fi grit n german. Batavul
i fredona bucuros cntecul de rzboi. Numra
deja morii pe care avea s-i trimit dup Rufus
ca s-i fie slujitori pe lumea cealalt. Se rsuci n
a ca s-i caute armele. Oamenii lui fcur i ei
la fel. Femeia rnji i se pierdu n tufiuri.
ine! Civilis i nmna o legtur de bandaje
de in. Leag-i sabia sau o s-o pierzi.
Mulumesc.
Ban l privi pe unul dintre brbai cum i
nfur inul n jurul mnerului sabiei i apoi
peste centura de la mijloc i fcu i el la fel. Venind
de la Rin pe care-l ura nu-i ceruse niciodat
Corbului s noate. Calul se holba la ap i sfori,
prevenindu-l. Civilis descleca. tiind ce va urma,
calul lui se ndrept spre ap. Civilis se ntoarse,
rnjind.
Crezi c-o poi face?
Sigur.
Caradoc era pe partea cealalt; rzboinicii lui
urmau s fie primii care aveau s-i nfrunte. Nimic
nu era mai important dect s se afle acolo,
martor la moartea lui; asta era o parte din
promisiunea pe care le-o fcuse lui Iccius i tatlui
su. i doar nu avea s i-o ia nainte un german.
Cobor din a i strnse mai tare chinga calului.
Corbul se uita piezi la el, dezvelindu-i albul
ochilor.
Brbaii se adunar cte zece la malul apei.
Civilis i ridica braul i-l cobor repede.
S mergem!
n ultima clip, nainte s intre n ap, Bn i
aminti de Breaca i de ntrecerea de la ru. Apa
rului era cald i avea gust de snge. l mbria
ca un uter i-l trase la fund. Se scufund, simi
picioarele Corbului agitndu-se pe la capul lui i
se ridica din nou. Undeva, n fundul urechilor, o
auzi pe mama lui cntnd. Iei la suprafaa.
Corbul nota cu dinii dezvelii. Spumele i cdeau
din bot i erau absorbite de curent. Bn se inu de
gtul lui, lovind apa cu partea exterioar a
piciorului. Malul cellalt se nla n faa lor.
nclecai! Nu vorbii! Scoatei-v armele i
urmai-m!
Civilis prea alt om. Prul i curgea pe spate,
inut departe de fa de mpletitura de rzboi de
deasupra urechii drepte. Calarea aplecat n a, cu
vrful suliei atingnd pmntul. Caii batavi
urmreau prada ca nite cini de vntoare.
Corbul se nvrtea pe vrful copitelor, sforind.
Bn blestem n trei limbi i-l liniti. Urmar
cursul apei, trecnd cotul i ajunser n faa
cmpului de lupta. O mie de rzboinici inamici, cu
spatele la ei, se artau pregtii s moar. Civilis
i prinse o bucat de in de mnerul suliei i o
ridica. La postul de comand de pe cellalt mal,
cobori un stindard, care flutura i se aplec de
dou ori spre vest, n semn de rspuns. Civilis
fcu semn c a neles i se ntoarse la oamenii
lui. Semnalul nu avea nevoie de traducere;
legiunile din vad pierdeau lupta, dar legiunea a II-a
traversase rul n amonte i erau pregtii n
partea de vest; datoria batavilor era s le atrag
atenia de la ei att de mult ct puteau.
Astea erau ordinele, dar n sufletele lor i doreau
mai mult. Dincolo de datorie, batavii aveau ceva de
rezolvat cu Caradoc, iar brbatul calarea chiar n
faa, desprit de liniile din spate de o mie de
rzboinici sau chiar mai muli. Orict de curajoi
sau de pricepui ar fi fost batavii, dac atacau din
spate, nu aveau s-i prind niciodat prada;
aveau nevoie de ceva care s-l atrag pe el acolo.
Civilis rnji slbatic. Le ddu semnalele pe care le
stabiliser i mai adug unul nou. Rnjind,
brbaii cohortei se ntoarser spre spatele liniilor
inamicului. ngrozit, Bn l trase pe Civilis n timp
ce trecea pe lng el.
Doar nu vorbeti serios!
Cuvintele se pierdur n infern. Batavul se aplec
i-i duse gura la urechea lui.
Dac e nevoie. Dac nu reziti, poi s te
ntorci. Nu avem nevoie de tine.
 Nu, rmn. Dar n-am s fac asta.
Faci cum vrei.
Plecase deja, mpingndu-i bidiviul spre arcul
cailor. Bn privi pn ce ncepu mcelul, apoi, cu
grea, l oblig pe Corb s se alture prii din
spate a cavaleriei de mercenari. Ajunsese s
omoare rzboinici, s rzbune moartea rudelor
lui; nimic nu avea s-l conving s se rzbune pe
caii lor.
Batavii n-aveau astfel de scrupule. Rnit, un cal
nechez mai tare ca toi ceilali. ipetele a
patruzeci de cai cu tendoanele tiate, cu maele
scoase i cu coastele jupuite pn la os strbteau
dincolo de vacarmul luptei. Cei rmai ntregi
intrar n panic i-i rupser funiile. Unii nu
aveau picioarele legate i puteau fugi. Ceilali i
rupser picioarele ncercnd s fug i fcur
zgomotul s creasc i mai tare. Era imposibil s
nu auzi i s nu i se fac ru la auzul sunetului.
Bn se apleca uor peste gtul Corbului i vomit
pe pmnt. Chiar i romanii care se trudeau n
linii se oprir ca s-asculte.
 Efectul asupra aprtorilor fu cutremurtor. Mai
nti cte unul, cte doi, apoi cu sutele, soldaii din
Silures, Durotriges i Ordovices i, n cele din
urm, Caradoc mpreun cu oamenii lui din
Catuvellauni se ntoarser spre locul de unde se
auzea vuietul mcelului din spatele liniilor lor.
Se auzi un strigt, de data asta diferit. Printre caii
rnii erau i iepe, iar unele dintre ele erau grele.
Un rzboinic batav galop de-a lungul liniilor de
cai cu ghemotocul mut al unui mnz nenscut n
vrful suliei ridicate. N-ar fi putut face un ru mai
mare nici dac animalul mort ar fi fost un copil.
Cernd rzbunare i moarte, rzboinicii celor
patru triburi i mare parte din Trinovantes
abandonar ncletarea de la ru i-i mpinser
caii de lupt ctre noul duman. Zarva strigtelor
lor acoperea ipetele cailor muribunzi.
Batavii erau cinci sute, o cohort ntreag.
Britanii i depeau cu mult. nconjurat de garda
lui de onoare format dintr-un plc de lupttori
din Ordovices mbrcai n mantii albe, rudele
fiicei lui, Caradoc i fcu loc n fa. Jumtate
erau femei i toate nscuser cel puin un copil.
Mnzul mort deveni stindardul lor, furat i
pngrit de duman un act de sacrilegiu la care
nu se putea rspunde dect ntr-un singur fel.
Tiar n dreapta i-n stnga pn ce-l prinser
viu pe cel care l ridicase. Moartea lui, tras n
propria suli, fu mai lent dect a oricrui om de
pe cmp din ziua aia i fu nfptuit n vzul
invadatorilor. Vznd asta, batavii se luptar cu
slbticia urilor prini la nghesuial; nici garda
clare nu s-ar fi descurcat mai bine. Cu toate
astea, czur precum copacii uscai pe timp de
furtun. Dou sute treizeci de rzboinici batavi
murir mai repede dect le luase s traverseze
rul. Cei rmai, condui de Civilis, se luptar
teribil ca s se poat retrage spre ap. Acolo,
aptezeci dintre ei formar o ariergard, n timp ce
toi ceilali se adunar ca s noate dincolo de
ru.
Bn plec printre ultimii. Corbul i se mpotrivi tot
timpul ct traversar. Mnzul mirosise moartea
altor cai i devenise imposibil de controlat,
omornd la ntmplare. Cel puin un batav muri
sub copitele lui nainte ca restul s neleag c
era cel mai bine s stea n spatele Corbului sau
mult ntr-o parte. Nici mcar la sfrit, cnd
nebunia se mai potolise, nu voiser s mai noate
lng el. Bn i vr partea plat a sabiei n coaste
i-l oblig s intre n ap. i prinse curentul i-i
tr n aval. Calul se lupta, se zvrcoli i nvli
nainte. Bn not alturi de el, inndu-i sabia
n mna dreapta, lsnd apa s-o spele de snge,
de voma lui i de ngrozitorul sacrilegiu. Mcelul
cailor nvluise n cea tot ce se ntmplase dup
aceea, i omorse propriul popor, dar nu mai tia
nimic. Nu-l vzuse pe Caradoc, dect ca o pat
nvolburat, ngrdit de albul distrugtor i
vuitor. i vzuse dumanii ucignd, dar pe el nu-l
vzuse murind. Fantomele lui i spuneau c
dduse gre.
Pe malul cellalt, mna unui batav l ridic n a,
iar Corbul, fr vreun ndemn din partea
clreului su, l urm pe Civilis, care-i
conducea napoi la locul lor n linii. De acolo, ca
prin cea, Bn i fcu loc de-a lungul cmpului
pn la grupul brbailor din legiunea a XIV-a
care se odihneau i se grbi s vin alturi de Ala
V Gallorum, grupai lng stindard. Putea s-i
vad pe Aulus Plautius i pe Sentius Satuminus,
care se ocupase de debarcarea din sud.
mputerniciii i tribunii mai mari din fiecare
legiune erau grupai n jurul lor. Corvus i
aezase calul n fruntea cavaleriei i atepta. Faa
i era ncordat i palida. Salutar, fiecare n
funcie de rangul lui.
Eti viu, rosti Corvus.
Aa se pare.
Caradoc triete.
tiu. Civilis a omort caii.
Aa se mai ntmpl n rzboi.
N-ar trebui. E o jignire adus zeilor.
Atunci zeii au vorbit i ne-au zis asta. Privete!
Cmpul de lupt se ntindea n faa lor ca un
desen pe nisip. Bn nu avea ochi dect pentru
partea de est, unde jumtate de cohorta de batavi
zceau mori, cu trupurile deja lsate fr
armur i fr arme. Un brbat sttea drept i
nemicat, cu coiful lng el, pe pmnt. De la
distan, era imposibil s-i dai seama dac mai
tria. La marginea rului se ridica o a doua
grmad de trupuri, mai mare, acolo unde
ariergarda i dduse viaa pentru fraii lor.
Vznd amploarea mcelului, Bn se cltin.
Am euat. mi pare ru.
Nu. Voi ai fost trimii doar ca diversiune.
Legiunea a doua a euat. Era o legiune ntreag i
ar fi trebuit s treac printre dumani n timp ce
voi i distrugeai atenia lui Caradoc i
rzboinicilor lui.
Ce s-a ntmplat?
Icenii i rzboinicii din Mona au aprat flancul
drept. Sunt la fel de muli i la fel de puternici ct
o legiune. Vespasian a euat.
Icenii?
Cuvintele i rsunar n urechi. Restul trecuse pe
lng el, fr s capete vreun sens.
Da. mi pare ru. Bn, ar trebui s te uii. Nu
poi s schimbi nimic dac i fereti ochii.
 Bn nu voia s se uite. De prima oar cnd
vzuse mantiile albastre, mintea lui refuzase
posibilitatea ca rzboinicii iceni s omoare sau s
fie omori, ca, dup aceea, morii iceni s fie
lsai psrilor prdtoare, iar el s ntlneasc o
fa cunoscut n lupt. Nimic nu i se mai pruse
vreodat la fel de greu cum i se prea acum s-i
ntoarc privirea spre vest, s se uite cu atenie la
partea de sus a vadului unde oamenii din legiunea
a II-a traversaser spre malul nordic.
Era mai departe dect i nchipuise. De la
distana aceea i n lumina sczut a serii, cursul
rului prea un uvoi de metal topit. Siluetele se
amestecau i se despreau, nct era greu de
distins ntre brbat i femeie sau ntre adult i
copil. Legiunile erau uor de mprit dup
coifurile i scuturile lor, n timp ce zidul puternic
al mulimii rzboinicilor care li se opuneau se
distingea n funcie de culoarea mantiilor care
flfiau n vnt gri metalic pentru Mona,
albastru pentru Ecenia i verde cu dungi negre
pentru Coritani. Luptau ca unul, iar cohortele care
naintau se loveau de ei aa cum valul se izbete
de stnc, pierznd oameni fr s avanseze
deloc. Apoi, n vreme ce priveau, o armata de
rzboinici nvluii n mantia galbena a florii de
grozam nvli de-a lungul malului i se arunc
asupra legiunilor din spate.
Pe toi zeii, ala e Togodubnos! O s treac prin
ei ca prin brnz!
Nu. Uite, l-au vzut!
Soldaii din legiunea a II-a erau lupttori
experimentai. nc de la prima nota scoasa de
corn, cei care stteau de paz vzur strlucirea i
se desprir, n vreme ce fiecare brbat de
rezerva iei de pe cmpul de lupta i se puse spate
n spate cu tovrii lui, ca s nfrunte noul
inamic. Manevra era frumoasa i bine executata;
scuturile se unir, semnnd cu solzii arpelui,
sbiile i coifurile fur scoase strlucind. Noile
linii reuir astfel s reacioneze la atacul lui
Togodubnos i s-i reziste, scznd doar puin n
lungime atunci cnd oamenii se mutar n pri
ca s acopere golurile lsate de cei mori.
Rzboinicii cu mantii galbene luptau unul lng
altul, lsnd la vedere nsemnul Cinelui
Soarelui, galben pe alb, care astfel devenea vizibil
chiar pentru cei care se aflau mai departe de ru.
Pierderile erau mai mari n rndul legionarilor,
dect printre rzboinici.
Togodubnos nu se va opri, gri Bn. Dac
Plautius nu le trimite ntriri, vor fi fcui praf.
Tocmai de aceea o i face.
Chiar n timp ce vorbeau, un stindard fcu semn,
micndu-se de la stnga la dreapta i apoi n
fa, spre ru. Asta era exact ceea ce ateptau cele
patra cohorte ale legiunii a IX-a aflate sub
comanda lui. Nvlir toi odat spre ap,
notnd pn la umr i ajunser n spatele
grupului lui Togodubnos. Vzndu-se atacai din
dou pri de infanteriti, rzboinicii galopar pe
malul rului, depindu-i inamicul cu uurina.
Legionarii nu se luar dup ei; ei aveau alte
ordine. n faa lor erau soldaii legiunii a II-a,
epuizai cu toii. Cei din a IX-a erau odihnii i
dornici s se remarce. Se nirar n spatele
tovarilor i-i lovir sbiile de scut, artnd ca
sunt pregtii. Cornurile rsunar peste tot de-a
lungul legiunii a II-a. Brbaii din cohortele care se
luptau cu icenii se oprir pn la unul, se ddur
napoi i se mprtiar, la o suli distana de
vecinul lor. Cornul suna a doua oar i haotic,
pentru ca manevrele executate n focul luptei nu
ies aproape niciodat la fel de bine ca acelea de la
parade i pentru c icenii nu prea le lsau loc
brbaii din legiunea a IX-a trecur printre spaiile
goale dintre rnduri i intrar n avangarda,
mpreunnd din nou rndurile i luptnd unii.
n spatele lor, sleii de lupta, oamenii din a II-a se
retraser n grup napoi la ru i ncepur s-l
traverseze spre a se pune la adpost.
Noile cohorte erau la fel de depite numeric ca i
cele pe care le nlocuiser, iar rzboinicii simir
gustul victoriei i forar i mai mult. Lupta
rencepu, recptndu-i ferocitatea. Grupul din
Trinovantes care atacase rndurile din spate coti
napoi i ajunse pe malul rului, galbenul
amestecndu-se n marea de cenuiu i de
albastru. O centurie din legiunea a IX-a se roti
ntr-o parte ca s le taie calea. Restul rmaser la
locurile lor pn ce legiunea a II-a reui s
traverseze n siguran i apoi ncepur s se
retrag ncet.
Bn i muca pumnul. n sufletul lui se luptau
mndria i groaza.
Tot o s piard. Icenii nu vor fi nfrni. Cei din
legiunea a IX-a, care rmn ultimii s susin
malul, vor pieri la fel ca i batavii. Plautius va
pierde cinci sute de oameni degeaba.
Nu cred. nc mai are jumtate de legiune care
nu a intrat n lupta. Privete! Pornesc acum.
Steagul flutura din nou i ultimele cinci cohorte
traversar pe urmele tovarilor lor, ca s-i
loveasc din nou pe trinovantes pe la spate. De
data asta, jumtate dintre clrei se ntoarser
cu faa la ei ca s-i nfrunte.
Pe toi zeii, Togodubnos a nnebunit? Ar trebui
s fug, ca i mai devreme.
Unde? Sunt nconjurai. Hosidius Geta este
centurionul primei cohorte. Lupt de ani de zile
mpotriva rzboinicilor clare. Nu-i va da drumul.
Micrile fuseser exersate de nenumrate ori.
Cele dou linii ale legiunii a IX-a se unir la capete,
nvluind grupul mantiilor galbene precum o perl
arztoare ntr-o scoic. Mantiile galbene i rotir
caii, cutnd o scpare care nu exista.
Togodubnos strig, acoperind zgomotul luptei, iar
rzboinicii din Trinovantes se grupar n cerc cu
faa nspre afar i, tiind c sunt pierdui, i
ncepur cntecele de moarte, schimbnd astfel
notele mcelului.
Corvus btu ritmul cu un singur deget pe
mnerul eii.
Acum, n cazul n care Caradoc se gndete
s-i salveze fratele, cred c vom ntoarce soarta
luptei.
Ban gri slab:
Uite-l c vine.
Ca i cum el ar fi fost cel care i-ar fi dat ordinul,
ntr-un col al cmpului lui vizual i fcu apariia
un cap alb de suli cu vrful auriu, ce se
npustea asupra legiunii a IX-a. Soldaii i vzur
venind, iar tovarii lor avur timp s se ordoneze.
Cei din Ordovices nu ntmpinar nicio
rezisten. Grupurile de brbai se ddur n
lturi precum o u i-i lsar pe clrei s
treac nainte, dup care se nchiser n urma lor
precum o poart de fier.
Iadul se dezlnui pe msur ce mantiile galbene
se amestecar cu cele albe i cu singura mantie
pestri, purtat de un brbat clare pe un murg
sclipitor de cavalerie. Rndurile legiunii a IX-a se
nchiser strns, nelsndu-le timp s formeze
grupuri de lupt. Rzboinicii i destrmar
formaia de lupt i i nfruntar cte unul sau
cte doi, lundu-i nu mai mult de un tovar de
scut. Sunetul cntecelor de moarte crescu i mai
nalt.
Asta e! Corvus i lovi cu putere pumnul cel
mai apropiat de mnerul eii. I-am prins!

Ardacos! Acolo!
Breaca i mpinse calul-urs nainte, reteznd
faa alb i neprotejata a unui legionar care-l
amenina pe Ardacos. Brbatul scund i nla
scutul i acel gladius njunghiat se roti ntr-o
parte, chiar n timp ce lupttorul pe care tocmai l
spintecase murea. Pre de cteva secunde, corpul,
prins ntre alte dou, vii, rmase n picioare pn
ce murir i ei i czur toi trei, cu sngele i cu
celelalte fluide iroind pe iarba spat i distrus.
Ceilali uitaser c existaser vreodat cu mult
nainte ca trupurile s se prbueasc; asta nu
era o lupta care lua n considerare omul singur,
nici nu onora curajul unui inamic sau faptele
nesfrite i altruiste ale celor care luptau umr la
umr, salvnd, iar i iar, vieile tovarilor lor de
scut. Era un rzboi n care, clare sau pe jos, se
omora la nesfrit cu sulia, cu sabia, cu muchia
scutului sau, la nevoie, cu minile goale. Breaca
i inuse toat ziua plcul grzii de onoare n
jurul ei, avntndu-se n cele mai dense zone ale
luptei, uneori clare, secernd ruri de legionari ca
s-i ia prin nvluire, ucignd aa cum sunt
spintecai pstrvii, dinspre afar nspre nuntru;
altdat, desclecau i-i menineau poziiile pe
jos, lsndu-i caii cu cei mai buni dintre copii,
care fcuser jurmntul s ncalece i s
galopeze la adpost n cazul n care rzboinicii ar
fi fost depii.
Furia luptei fierbea mereu n sufletul Breaci,
rspndindu-se peste rzboinicii ei i peste cei din
Ecenia, aa cum se ntmplase nc de
dimineaa, nc de la prima ncletare de arme de
la vad, cnd legiunile nvliser, iar rzboinicii
aprtorilor naintaser s-i ntmpine. Asta
durase pn n miezul zilei, cnd, din cauza
soarelui arztor, cele dou armate se retrseser,
desprite de apa sngerie prin care nc se mai
zreau mtasea verde-maronie i grmezile de
peti argintii care strluceau la suprafaa. Se
reaprinsese ns atunci cnd vzuse brbatul pe
calul nrva din sud care ncerca s se alture
legiunilor, purtat nainte de un val de entuziasm i
de dorina de a ajunge la comandant ca s-i dea
vestea, rspndit repede, a sosirii ntririlor, a
celor dou legiuni care mai lipseau. Imediat flacra
Monei i ntrise i-i purtase ntr-un nou atac, iar
i iar, astfel c rzboinicii de pe flancul drept nc
mai credeau n victoria finala.
Sigurana asta, care aproape c prea c are o
via proprie, tria n Breaca fiind ntrit, credea
ea, de clarvztori. O simea pe Airmid ca i cum
ar fi luptat alturi de ea, avndu-i n spate pe
Macha i pe Maroc, unii ca doi uri care-i apr
teritoriul. Luain mac Calma era peste tot, ntrind
spiritul cu limpezimea vederii btlanului, n timp
ce Efns zbura pe deasupra, un oim cu aripile
larg desfcute care-i caut prada. Toi erau
nflcrai de focul zeilor, pe care-l pstrau aprins
n sufletele celor care luptau, pentru a nu
cunoate frica sau disperarea n faa mulimii
copleitoare a inamicului.
Breaca o pierduse doar o singur dat. Era pe jos,
prins n atacul mpotriva legiunii a II-a, cnd
mnzul nenscut fusese ridicat de ucigaii batavi
din spatele cmpului de btlie, iar vestea
sacrilegiului se rspndise precum focul de paie.
Era prins la marginea apei i nu avea cum s
ajung la batavi, dar le omorse, n schimb, aliaii
romani, singur i fr mil. Chiar dac-i lipsise
focul Monei, se folosise de durerea i de disperarea
care-o mpinseser mai departe spre liniile
dumanului, pn ce Ardacos, Gwyddhien i
Braint o trseser napoi la adpost, acolo unde
aduceau copiii ap, i-o fcuser s se opreasc,
s bea i s se gndeasc la Mona i la binele
suprem. Atunci cnd legiunea a II-a traversase
rul, asta era cam tot ce putuser face pentru a
supravieui. Mai ncolo, copilul cu apa le adusese
vestea c iapa omort era o murg, nu o sur,
iar asta o mai nsufleise pe Breaca; n carnajul
din jur i mai rmnea mcar lucrul sta mic de
care s se agae. Mai trziu se adugase i
fericirea c legiunea a II-a fusese obligat s se
retrag.
Asta se ntmplase ns cu mult vreme n urm,
fcea parte din trecutul de care o desprea
nebunia purpurie a mcelului. Pe cmpul de
btlie, nu tia dect s omoare, s priveasc i
s loveasc estele descoperite sau membrele, nu
cunotea dect rotirile calului-urs de dedesubt n
timp ce lupta cu i pentru ea, omornd la fel ca ea,
ca s triasc, s fac loc n faa ei pentru ca
Ardacos i Braint, Gwyddhien i Dubomos s
triasc i ei, ca s pstreze sbiile ucigae
departe de Gunovic, care acum lupta lng ea,
calul lui sur devenit roiatic din cauza sngelui
uscat, ciocanul lui care sprgea coifuri aa cum
piatra sparge ou i sabia lui care rnea
membrele celor vii. Era bine cnd avea timp de
gndire, cnd lupta cu Gunovic. Se mai domolise
n ultimii ani, dar lupta la fel de aprig ca
ntotdeauna. De cnd veniser ntririle romane,
renunase la scut, i acum, n mna stng,
inea ciocanul de fierar, zicnd c aa putea s
omoare de dou ori mai muli. Amndoi tiau c
putea s moar. Niciunul n-o spusese ns cu
voce tare; alegerea era doar a lui. Breaca omora
pentru ca el s poat s triasc, spernd c i
el, la rndul lui, avea s omoare pentru ea i
pentru Ardacos, care clrea n stnga ei, pe
partea cu scutul, luptnd s-o apere de sgeile
aruncate i de sbiile nevzute. El ceruse i
pierduse trei scutim, iar acum avea un scutum de
la un legionar, cu marginile ptrate i curbat,
pentru infanterie, nu pentru cavalerie. Un gladius
se arunc spre el, dar l dobor cu propria sabie,
lsnd-o pe Braint s-l omoare. Fata i mulumi
i-i ls i ea unul la rndul ei. n nebunia asta
n care se tot schimbau schemele de lupt, n
vrtejul sta al improvizaiilor i al nscocirilor
care nclcau toate regulile pregtirii de la Mona, n
haosul sta care ntrecea chiar lupta mpotriva lui
Berikos, garda de onoare din Mona omora pentru
fiecare dintre ei i pentru cei din spate; n adncul
minii ei, n pnza sufletului ei, Breaca omora i
pentru Caradoc, care era legat de ea prin estura
luminoas a Monei i care, undeva pe cmpul de
btlie, i nfrunta propria moarte, sau cel puin
aa credea ea. n mintea ei, el fcu o grimas i
deveni un scalp rnjit. Neastmprul din stomac
reaprinse focul furiei i al dezgustului, flacra din
ea i din cei de lng ea arznd i mai puternic,
astfel c, dup cteva minute, se fcu loc pentru
respirat i pentru privit.
 Breaca l ucise pe cel din faa ei i-l ls pe calul-
urs s se nale i s-i zdrobeasc faa
tovarului lui de scut. n clipa aceea, ridicata
deasupra luptei, reui s vad marele cmp de
btlie. Recunoscu drapelele romane; avea
imaginile lor sculptate n suflet. Legiunea a II-a
fusese chemat napoi, la adpost, n spatele
rului. Forele noi din legiunea a IX-a rmneau
pe poziii, luptnd pe dou fronturi, iar n centru
o mare de metal nconjura un mnunchi de
muguri galbeni. Se vzu un cap negru nlat
deasupra tuturor i unul galben pal, cu o mantie
multicolor dedesubt.
Caradoc.
Calul-urs se ls napoi pe pmnt, dar lupta
trecuse deja pe lng ei; Venutios i conducea pe
brigantes ntr-un atac care se ntretia cu
rzboinicii din Mona, reuind s mping legiunea
napoi. Un copil de zece ani veni cu ap, riscnd
s mearg cu picioarele goale pe lamele dezgolite i
s fie cspit de furia muribunzilor. Nu era
Cunomar, dar era la fel de puternic i de iste i
tia s se fereasc de cel mai mare pericol. Cu un
zmbet care strlucea de mndrie, i nmn
Breaci cana. Fata i zmbi la rndu-i i-i nmna
cana lui Gwyddhien. Valul btliei nainta,
permindu-le celor care luptaser s se
odihneasc, iar celor care se odihniser s
renceap lupta. Aa se ntmplase nc de
diminea, dar acum Caradoc era prins.
Legiunile i-au prins pe Togodubnos i pe
Caradoc!
Breaca se ridica n a ca s vad.
Am vzut! Coboar!
Ardacos o trase de mneca, atent la suliele
aruncate sau la pratiile dumanilor.
Dac ei nu reuesc s ias, noi n-avem cum
s mergem dup ei. Dac vor fi atini, o s aflm
imediat.
Auzir totul imediat. Togodubnos e dobort.
Veslen trecu din om n om n ase limbi,
nveselindu-i pe romani i pustiindu-i pe brigantes
care-i nfruntau. Togodubnos e rnit lng ru,
iar Caradoc e prins cu el.
 Dintre rzboinicii din Mona, Gwyddhien fu prima
care strig asta ca pe-o ntrebare, iar apoi o
confirmar i alii. Breaca redesen n minte
schemele cmpului de btaie; grupul puternic al
romanilor retrgndu-se acum din faa celor din
Brigantes, lng ru, cercul legionarilor, aezai
cte opt pe rnd, care-i nconjura pe cei din
Trinovantes, acum copleii. Erau ntr-o groap,
acolo unde pmntul cobora n pant neuniform
spre ap. Grupul roman era ntrerupt pe ici, pe
colo de plcuri de tufiuri i de tufe, iar n partea
de vest, rndurile legiunilor se subiau pn la doi
oameni pe rnd. Dincolo de asta, pmntul urca,
formnd o colin. Breaca se rug Brigi, a crei
prezen umplea aerul din jurul ei. n loc de
rspuns, i aminti de visul lui Airmid.
Cornul Rzboinicului i tresalt n mn i
acoperi zgomotul luptei. Breaca se ridic n a i-
i inu scutul deasupra capului ca s arate
arpele-suli. Vocea ei se nl deasupra
tuturor.
Mona i erpii-suli, la mine!
 Garda de onoare se grup n jurul ei, apoi i se
alturar i rzboinicii rzlei care nu erau prini
n lupt. Alii se retraser, nc mai omornd.
Avea cincizeci, o sut, dou, gata. i roti calul-urs
spre dreapta ei, ctre nord, departe de vltoarea
luptei. n urma ei, pulsul luptei se strmut i se
acceler.
Erau cel mult cinci sute de oameni, care aveau s
nfrunte dou mii. Breaca i conduse n galop prin
spatele deluorului din partea de vest a cmpului
de rzboi. Nu ncepuser nc s se lupte i pe
aici; pe partea mai rece din nord, copitele lsau
urme pe iarba nc ntreag. Cnd ajunser mai
departe, se oprir s respire fr s-i vad cei care
luptau, iar Ardacos se cr pn n vrful
colinei i se ntoarse repede ca s le spun c
cercul de legionari rmsese la fel, dar c
muriser mai muli rzboinici din Trinovantes.
Nu-l vzuse pe Caradoc.
Breaca i mpri ordinele. Cei cinci sute erau
din Mona; aveau ncredere n Rzboinica lor i se
i pregtiser mpreun pentru asta. Briga i
clarvztorii erau alturi de ei. Furia luptei i
ardea, legndu-i laolalt, la fel ca la nceput. n
linite, reuir s formeze foarte bine un ir de
ateptare, cte doi sau trei pe rnd, cu caii
ncordai i cu urechile ciulite, ca la startul unei
curse. Toi rzboinicii de-a lungul rndurilor i
reluar scuturile i-i nlar sbiile. n fruntea
lor, Breaca ridic sabia-arpe i-i duse cornul de
taur la gur. Nu era prima oar de la Mona cnd
sufla n el, dar era prima oar cnd sufletul i era
cuprins de flacra furiei pure i necontrolate. Tot
corpul i tremura n ritmul btilor inimii, cu
mndrie i cu o ur ptima mpotriva
inamicului, cu emoia feroce a luptei. Trase aer n
piept i ddu drumul sunetului de corn. Cu o
puritate asurzitoare, sunetul rsun pe tot cmpul
de btaie i dincolo de el, spre trmul zeilor.
Calul-urs sri ca o cprioar de pe loc i ncepu
s alerge la galop, iar caii din Mona tunar n
spate, urmnd inta de cupru strlucitor care o
distingea pe Rzboinica lor de toi ceilali de pe
cmp. n vreme ce ocoleau dealul, formau un
arpe urltor condus de un cal-urs, un cap urt,
perfect i uciga de arpe visul lui Airmid,
mplinit din dorina lui Nemain, care voia s
trimit toat Roma la Briga.
Breaca i aranj sabia ntr-o poziie perfect fa
de bra i, de data asta, eliberat de zei de povara
marii btlii, transformat de ei n ciocanul lor de
rzbunare, i rcni strigatul de lupt care era
numele fratelui ei.
Vuind, moartea cu prul rou veni de nicieri i-i
lovi pe brbaii legiunii a IX-a, iar cei care erau cel
mai aproape se ntoarser ngrozii, descoperindu-
i spatele n faa rzboinicilor prini n cerc. n
momentul impactului, rzboinicii din Trinovantes
se aruncar din interior asupra celor care-i
ncercuiau, n timp ce irul cu cap de arpe din
Mona i lovi din exterior. Prini la mijloc, scoica de
fier se sfrm, deertnd mantii galbene,
precum rana abia strpuns care-i vars
puroiul. Romanii murir cu sutele, zcnd ca
jucriile distruse.
Breaca l gsi pe Caradoc aproape de centru,
nconjurat de plcul lui de ordovices. Mantia
multicolora era pe pmnt la picioarele calului lui,
unde acoperea un corp. Focul luptei era acum
departe de ei, mpins spre ap de oamenii din
Brigantes ai lui Venutios i de grupul mai mare al
Monei, care cutau s obin certitudinea
finalului victorios. Romanii, hituii din spate de
rzboinicii calare, alergau spre ru. Cei care
murir n ultimele clipe ale btliei o fcur cu
sulie nfipte n spate sau cu tieturi de sabie pe
ira spinrii. Din cercul care-i nconjurase pe
Trinovantes nu mai rmsese nimeni viu.
Caradoc descalec n locul unde pn atunci
fuseser ei. Sngele nchegat i lipea minile de
frie, astfel c trebui s se lupte ca s i le
elibereze. Sngele prelins de la o ran de pe scalp
i acoperea jumtatea stng a feei. Avea ochii
nroii, sngerii, plini de praf i de pietri de la
ceilali mori. mpietrit, ca i cum tot corpul l-ar fi
durut, ngenunche lng mantie i lng corpul
de dedesubt. Breaca se ls n jos lng el. Flacra
luptei se stinsese, lsnd-o zpcit i pustiita. Nu
putuse s gndeasc, asta necesita un chin prea
mare, ca atunci cnd trebuia s mearg prin
zpad, dar, nc de dinainte s se termine lupta,
tiuse c era viu, c-i lepdase mantia i pentru
cine. Breaca se ntinse i atinse marginea esturii
colorate.
Togodubnos? ntreba ea.
Da.
Caradoc ncuviin din cap, faa dezvluindu-i
durerea i epuizarea. O ls s trag colul
mantiei. Sub ea, fratele lui zcea nemicat, cu faa
palid i ncordata de durere, lipsindu-i tihna
celor mori de curnd. Breaca i puse mna pe
gtul lui i-i simi ppirea slab a pulsului.
E nc viu.
tiu. Dar o s moar n curnd. Vezi
Trase mantia mai jos de umeri ca s-i arate ce el
tia deja. Mnerul unei sulie care-l lovise fusese
rupt. Vrful rmsese ntre subsuoara lui
Togodubnos i osul pieptului. Era un miracol c
mai trise i-att.
Uite.
 Ardacos era acolo, aducnd un cal de rezerv. i
datora viaa de prea multe ori ca s mai poat
ine socoteala, iar el i-o datora ei la fel. Brbatul
ngenunche pe iarba distrus i-i duse mna la
gtul lui Togodubnos.
Ar trebui s-l ducem la vistori. Dac e s
moar, n-ar trebui s-o fac aici. Romanii cred c ei
au pierdut, iar noi am ctigat. Ar fi bine s ne
cread victoria netulburata de moarte.
Au dreptate. S nu lsm asta s-o schimbe.
Rnitul i deschise ochii. Strnse din dini i se
ridic pe jumtate.
Pot s clresc. Aducei-mi un cal. Trebuie s
m vad c plec viu de-aici. Dup asta m putei
duce la vistori.
Au reuit, au nfrnt legiunea a noua! i
Caradoc triete. La fel i fratele lui. Prsete
cmpul clare. S-a terminat acum. Mai e prea
puin pn la noapte ca s mai ncercm. Au
ctigat. Cel puin azi.
Bn i ddu seama c nu respirase deloc i
reui s-o fac cu greu. Pentru o secund, toat
fiina lui fcu la fel. Apoi, rumoarea fcut de
rzboinicii aprrii ajunse pn la ei, la fel de
asurzitoare ca i restul btliei. ncepur s
aclame, iar acum se hotrser s cnte, s
repete un singur cuvnt la nesfrit, ca s-i
srbtoreasc victoria i ca s-i provoace.
Ce zic?
Vespasian era cel mai aproape de ei,
mputernicitul legiunii a II-a, cel care-i vzuse
oamenii forai s sufere umilina retragerii de la
ru.
Corvus, tu, c le cunoti limba. Ce zic?
Minile lui Corvus, care apucar mnerul eii,
erau albe ca varul. Cu ochii nc fixai asupra
dumanului, zise:
Boudeg, cred. nseamn Aductorul victoriei.
E o distincie acordat celui mai mare dintre
rzboinici. E vorba despre Caradoc sau despre
Togodubnos. Sau de amndoi; e posibil s fie
pentru amndoi.
Nu.
Fr s vad, Bn se uita la mulimea albastr i
cenuie care fusese poporul lui. Zgomotul l zdrobi
precum valurile oceanului i-i dori s se fi necat.
Nu e Caradoc. El era pierdut. O cinstesc pe cea
care i-a salvat.
Se ntoarse spre Vespasian, care-l privea cu
atenie.
Atacul din vest a fost condus de o femeie, de
Rzboinica din Mona. Numele cu care o strig e
Boudica. Cea care aduce victoria.
 XXIX

Coliba n care l duseser pe Togodubnos era mai

mic i dect un paravnt cu acoperi i era
aezat departe n spatele liniilor frontului. n
toate colurile ardeau mici ruguri; lumina lor
licrea pe stinghiile pereilor, lsnd mai multe
umbre dect torele dinuntru. Fumul de salvie
ndulcea aerul, nbuind mirosurile ngemnate
ale descompunerii, ale transpiraiei i ale morii
care plutea n aer. Togodubnos zcea dezgolit
pn la bru, asudnd n aerul rece. Capul
suliei era tot acolo, negru pe pielea palid. Chiar
i pentru cei care nu se pricepeau la vindecri, era
clar c, dac ar fi ncercat s-l nlture, aveau s-
l omoare mai repede dect orice i c, att ct
tria, durerea nu avea s fie mai mic nici dac l-
ar fi fost scos. Cunomar sttea lng targ, innd
mna tatlui su. Copilul fusese lng rndurile
cailor cnd atacaser batavii i vzuse cel de-al
doilea cal al tatlui schilodit i ucis. De atunci nu
mai vorbise, dect o dat, ca s confirme c tia
de moartea mamei lui.
La apus, cnd neleser c romanii nu aveau s
mai atace n ziua aceea, recuperaser corpul lui
Odras din grmada strns a celor cu mantii
galbene care zceau mori lng ru. Dintre cei
apte membri ai familiei regale care merseser la
lupt n dimineaa aceea, singurul care mai
rmsese n via era Togodubnos, dar nici la el
nu se tia pn cnd. De-a lungul cmpului se
mprtie vestea c era pe moarte. Pentru c era
important ca inamicul s cread c era viu i
pentru c, oricum ar fi fost, ctigaser o lupt n
care nu li se dduser prea multe anse, despre
care avea s se povesteasc la gura focului, iarna,
ani i ani de-a rndul, rzboinicii srbtorir
triumful de peste zi cu focuri, cntece i bere. Aa
cum vltoarea rului alina sufletul, dar nu
ntrerupe discuiile importante, tot aa i
zgomotul cntecelor umplu spaiul tcut de
dinaintea colibei.
Nu se vor da btui doar din asta. O s atace
din nou, mereu i mereu, pn nu-i vom mpinge
napoi la mare.
Togodubnos vorbi strngnd din dini, inndu-
i respiraia i ascunzndu-i durerea. Viaa i se
scurgea cu fiecare btaie a inimii, iar el avea mai
multe lucruri de spus dect i permitea timpul. i
apuc mna fratelui sau.
Trebuie s pstrezi popoarele unite. Cezar a
ctigat n Galia pentru c triburile au ajuns s se
lupte unul mpotriva celuilalt. I-am pierdut pe
dobunii i pe atrebates. Nu ne mai permitem s
pierdem
tiu. Aa o s facem. Pstreaz-i forele. Am
mai vorbit despre asta i nainte.
Caradoc grai blnd. Faa i era mpietrit.
Ascunsa sub targa de moarte, mna libera, cu
articulaiile livide din cauza tensiunii rsucea
faldurile mantiei. Numai Breaca, care sttea cel
mai aproape, l putea vedea.
Bun. Poi s
 Togodubnos se opri, rpus de durere. Cei din jur
ateptar, privindu-l cum se lupt. Renuna la
propoziie. Buzele lui rostir un alt cuvnt.
Luain?
Aici sunt.
Luain mac Calma purta ntru totul pielea
tbcit a unui btlan. De pe umeri i creteau
aripi cenuii, astfel c prea surprinztor c nu-i
luase nc zborul. Capul i ciocul ucigtor i
atrnau pe piept. Ochii-i fuseser nlocuii de
boabe de chihlimbar, care n fumul sta preau vii.
Se deplasa n spatele muribundului i-i puse
degetele lungi pe frunte. n tcere, ncepu s-o
invoce pe Briga ca s-i apere sufletul celui rpus n
lupt. Macha, Maroc, Efns i Airmid i se
alturar. Niciodat n istoria cunoscuta a celor
din Trinovantes nu existaser att de muli
clarvztori prezeni la moartea cuiva.
Togodubnos deschise ochii.
Nu vreau un mormnt ca al lui tata doar
focul.
E gata. i-am ridicat un rug dincolo de prul
care se vars n rul-mare. O s te odihneti ntr-
un loc unde focul ntlnete apa i pmntul,
cerul. Nici c se putea mai bine. Briga te ateapt.
O s mergi la ea narmat i mbrcat n armur,
cu calul, cu hamurile i cu toat mncarea pe
care i-o putem da.
i Odras?
i Odras te ateapt. E deja ntins pe rug.
Mulumesc.
Avea faa ud de sudoare. Respira sacadat, iar
uneori prea c nu mai respir deloc. Crezur c
nu mai putea vorbi, dar dup o vreme i deschise
ochii, i ntoarse capul ntr-o parte i-i zmbi
copilului care-i inea mna stnga.
Cunomar s rmi cu Caradoc, unchiul tu.
Te va iubi ca pe un fiu.
Deja l iubesc, l asigura Caradoc.
Biatul i ignor pe amndoi. Se uita inta dincolo
de foc, acolo unde nvelitoarea din u fusese dat
la o parte. Asta era singura deschiztur lsata
libera, pentru ca sufletul s poat s-i gseasc
drumul spre libertate fr nicio piedic din partea
celor vii. Cu grij i cu o ncntare mirata, rosti:
Mam?
Coborndu-se la nivelul copilului, Caradoc gri:
Cunomar, fiule, mama ta a fost cea mai bun
dintre toi rzboinicii. i-a dat viaa pentru
Dar Airmid i atinse braul i-l opri. Togodubnos
i slt capul i zmbi ca i cum soarele i-ar fi
luminat faa n ntuneric.
Odras ai venit.
Capul i czu napoi pe cuvertura mpturit de
sub el. Binevoitor i plin de iubire, i mic gura
fr s scoat ns niciun sunet. Asculta o vreme
n timp ce ntrebrile cptau rspuns, apoi se
ntoarse spre copil i-i zmbi printre lacrimi.
Cunomar, fiule, te ateptm la ru.
Muri exact pe msur ce cuvintele ajungeau la
auzul celor vii. Copilul ncuviin mulumit, dar
nepricepnd; apoi, cnd nelese c a murit,
izbucni n plns. Schimbnd priviri, adulii
cinstir sufletele plecate, dar nu rostir nimic.
i arser trupul lui Togodubnos mpreun cu al
lui Odras, care-l ateptase pe rug. Pe malul sta al
rului era destul lemn, la care, lund-o naintea
luptei, se adugau i butenii care pluteau de pe
cellalt mal. Peste tot n tabr, focurile victoriei i
rugurile morii se confundau unele cu altele; unul
n plus nu avea s-i fac deloc bnuitori.
Aleseser deja un uria cu prul negru dintre
trinovantes care s-i poarte coiful i un scut
asemntor cu al celui mort. Pentru binele celor
care ar fi putut fi de fa, el fu cel care ncepu
cntecele pentru plecarea sufletului, apoi pe cele
ale victoriei asupra dumanului. Rzboinicii cei
muli statur o vreme, dup care plecar s se
aeze lng focurile lor sau s doarm.

Ar trebui s dormi.
Nu cred. Mine s-ar putea s dorm pentru
totdeauna. Acum de ce s pierd noaptea?
Mcar ai putea s mnnci. Nu poi s te
lupi cu burta goal.
Nu mi-e foame.
Breaca se gndise s se plimbe singur pe malul
rului, dar i se alturase i Caradoc. Erau singurii
care mai erau nc n picioare. Clarvztorii se
retrseser n locul lor de ntlnire, la ziu
promind o intervenie din partea zeilor, dac
aveau s poat s invoce vreunul. Braint,
Dubomos i Gunovic se retrseser lundu-l cu ei
i pe Cunomar, punndu-i viaa gaj pentru
sigurana lui. Dac Togodubnos spusese
adevrul, atunci biatul avea s moar; morii nu-
i ateapt prea mult pe cei vii, dar cei care nu
tiau asta nu trebuiau s cread c a murit inutil
sau pentru c nu au avut grij de el. Rzboinicii
ramai plecaser singuri sau cte doi i se
nfuraser n paturile de lng foc. Pe ambele
maluri ale rului erau ridicate focuri care s reziste
toat noaptea. Vntul ncetase, dar luna i stelele
erau nvluite ntr-o cea subire. Rul spumega
i se nvolbura tumultuos din cauza grmezilor de
cadavre strnse pe fundul apei.
Pir n tcere, neavnd nimic s-i spun.
Caradoc renunase la zale i la mantia de erou.
Era mbrcat n culorile din Ordovices, pe
dedesubt purtnd doar o tunica simpla. i sttea
mai bine aa. Breaca i dduse jos doar zalele.
Trecu pe lng un rzboinic czut i se aplec s
vad dac ntr-adevr era mort. Mna i se nclci
n prul lung, roiatic. l ddu la o parte dezvelind
faa unei femei, distrusa de lovitura care-i
mpunsese obrazul i-i trecuse pn-n east, n
drum strivind oase i dini. Mna nensufleit
nc mai inea sulia. Vrful era nfipt pn la
jumtatea mnerului n vintrele unui legionar
roman.
E Cerin, gri Caradoc.
n noaptea alegerii fusese una dintre cei treizeci.
Nu avea cum s-o uite. ngenunche lng ea.
Amintindu-i, Breaca ncuviina.
S-a aplecat s-i nfig sulia pe sub armur.
Cnd a lsat garda jos, brbatul din dreapta i-a
scos sabia.
A omort unul odat cu ea. Asta e cel mai
important.
A omort mult mai muli de-att. I-a nfruntat
nc din ziua n care au debarcat. n ambuscada
de ieri a omort trei de una singura. Credeam c-i
cunoate mai bine de-att.
Breaca smulse sulia din corp i o puse lng
rzboinic. n spatele ei, n noroi, zcea o mantie
cenuie clcat n picioare. O scoaser mpreuna
i o nvluir n ea, ntinznd-o dreapt, cu capul
spre vest, partea nopii i a Brigi. Breaca fcu
invocaia pentru cea doborta n lupt. Caradoc i
recupera scutul i i-l spl n ru, scond la
iveala nsemnul arpelui-suli vopsit n rou i
negru. Plin de respect, i-l aez sub cap.
Rzboinicii din Mona luptaser ca nite uri s
apere rul i reuiser s nfrng atacul violent
al legiunii a II-a.
mi pare ru. A fost o prieten bun, rosti
brbatul.
Toi suntem prieteni i tuturor ne pare ru.
Mine o s moar i mai muli dac n-o s ne
descurcm mai bine de-att.
Breaca era obosita i vzuse murind prea muli
dintre cei la care inea ca s mai poat s-i mai
nmoaie vorba pentru cei vii. Focul din suflet i se
stinsese laolalt cu furia luptei i cu sigurana
victoriei. Putea s lupte zi dup zi, dac avea s
mai triasc, dar nu mai era sigur c aveau s
ctige. Se consola cu gndul c legiunile, fiind
nfrnte i dormind lng focuri mici, trebuiau s
se simt mai ru.
Caradoc se ridic odat cu ea i-o urm n timp
ce se ndeprta de ru.
Mine o s ne descurcm mai bine, spuse el.
Iar tu tot ar trebui s mnnci.
Mai trziu. Dup ce o s verificm caii.
Calul-urs era cel mai aproape. l gsir bine
ngrijit, mncnd fn. n apropiere dormea un
grup de copii iceni, cu clii de grajd n mini, la
fel ca rzboinicii cu sbiile. Vreo doisprezece
rzboinici narmai stteau de paz pentru cazul
n care batavii atacau din nou. Se salutar n
linite ca s nu detepte copiii.
Spre captul liniilor, trecur pe lng o iap
blat care se odihnea sprijinindu-se pe piciorul
din spate. Avea semnul arpelui-suli vopsit cu
rou pe pielea neagr de pe un umr. ncepea s
se tearg, dar nu att de mult nct s nu poat
fi vzut. Breaca zise:
Calul tu de cavalerie chiopta. L-am vzut
n timp ce ne ntorceam. Mine o s ai nevoie de
un alt cal. Asta era cel de-al doilea cal al lui Cerin.
O s i se potriveasc, dar ar trebui s-i gsim
nite hamuri. Ale ei au fost distruse cnd
Nu. i apuc braul. Breaca, oprete-te. Am
nc un cal pe-aici pe undeva, iar hamurile sunt
pregtite. Dac, dup asta, o s mai am nevoie de
nc unul, atunci o s-l iau pe sta cu plcere, dar
acum trebuie s te opreti. Ar trebui mcar s bei
nite ap. Cnd lupi te deshidratezi, i pe
cmpul de lupt nu bei niciodat suficienta ap
ca s recuperezi.
Buse de fiecare dat cnd i oferiser copiii, iar ei
i dduser de fiecare dat cnd se odihnise. Chiar
i aa, nu era de-ajuns ca s recupereze ce
pierduse n cldura aia aprig a luptei sau, i mai
repede, prin rni. De cnd se luptase ultima oar,
nu se mai gndise la asta: epuizarea o zpcise i
o fcuse imun la durere. Acum c i se amintise,
i ddu seama c era nsetat; i simea limba
ca pe o bucat uscat de piele, iar atunci cnd
vorbea, o ustura gtul ca i cum ar fi nghiit o
pil. ncuviin n sil.
S-ar putea s ai
Se opri. Brbatul nu fcuse dect s-i aplece
capul. Sttea lng ea ntr-o aur argintie de foc.
Ochii aveau aceeai culoare ca apa rului, iar
prul cptase nuana flcrilor. i ridic o
sprncean.
S-ar putea s am dreptate?
O cunotea prea bine, iar ea, pe el. Cu grij,
reuiser s ndeprteze barierele care-i
despreau. Amintirile nvlir asupra Breaci.
Nu. Mulumesc.
i eliber cu grij braul de al lui i ncepu s
peasc spre coliba care fusese pregtit pentru
ea. Caradoc o urm, mergnd pe partea unde ar fi
trebuit s se afle Grindin. Se oprir mpreun la
ua colibei i prea posibil c avea s-o urmeze i
nuntru.
Breaca se ntoarse, blocndu-i calea.
Tagos obinuia s alerge dup mine aa. La
tine nu m ateptam.
Nu?
Ochii lui i cercetau chipul. Umorul acid, pe
jumtate ascuns, dispruse, iar ea i ddu seama
c ar fi preferat s-l mai gseasc acolo. i era mai
uor s se descurce cu umorul dect cu grija.
Brbatul spuse:
Mi-ai salvat viaa i pe-ale prietenilor mei. N-
am i eu voie s-mi pese?
Dar n-am salvat-o pe Odras pentru tine. mi
pare ru. Durerea o fcu nverunat. Nici nu m-
am ngrijit de mama fiicei tale. A supravieuit
dup ziua de azi?
Ah!
Caradoc i muca buza de jos. Era prima oar
cnd l vedea nesigur. Trecu pe lng ea, ridic
nvelitoarea din u i se uit nuntru.
Ai vrea ap acolo?
Nu tiu.
Atunci rspunsul e nu. Breaca, hai de-aici!
i apuc braul ntr-un fel din care i-ar fi venit
greu s scape cu demnitate.
 E ntuneric acolo, iar fumul a luat tot aerul. E
o noapte frumoas. Ceaa nu e rece i-o s te
simi mai bine afar.
Lipsindu-i voina s se zbat, i ddu voie s-o
conduc. O duse pe lng rugul fratelui lui, ctre
un loc unde, sub un fag, nu ardea dect un foc. Pe
o stnc plat se afla o can de apa i o legtur
n care, n vase diferite, erau inute brnza, carnea
rece i malul de orez. Mirosul se nla ca i
fumul, nlturnd rmiele rzboiului. Brusc, i
se fcur o foame i o sete nebune. Caradoc i
ddu drumul la mn i-i aez mantia pe
pmnt. Blana de urs de dedesubt promitea un
somn mai confortabil. Nu spuse dect:
Focul meu. A fi onorat dac mi te-ai altura.
Breaca se aez repede, atta timp ct o mai
ineau picioarele. i ddu apa i carnea i-o privi
n timp ce bea i mnnc fr s comenteze.
Cnd nelese c era suficienta mncare pentru
amndoi, se aez i i se altur, rupnd brnza
cu mna, mprind bucile frmiate peste
foc. Cnd terminar, el se sprijini de copac i
statur mpreun n linite. De la distana, zise:
Airmid triete. Asta e bine.
Este.
Era legata de Airmid nc de dinainte de Mona,
iar firul care le lega era mai gros dect toate
celelalte. Pe timpul zilei, se mai ntinsese, dar nu se
rupsese. Credea fr ndoial c, dac Airmid ar fi
murit, ar fi tiut-o, i-ar fi pierdut controlul i s-ar
fi dus acolo de unde nici Ardacos, nici Braint n-ar
mai fi putut aduce-o napoi.
Dac ea n-ar mai fi, i eu a fi moart, gri
Breaca.
tiu.
Aez o creang pe foc, groas, uscat, acoperit
cu licheni i gata s se aprind ca iarba vara.
Flcri noi luar natere n jurul ei. O privi
printre ele.
Cwmfen a rmas n Ordovices cu Cygfa, fiica
noastr, i cu fiul ei nou-nscut. Cnd rzboinicii
ciocanului de rzboi au rspuns chemrii lui
Togodubnos, ea nu li s-a alturat.
Era prea obosit ca s mai fie uimit sau furioas
i nici nu mai avea dreptul s tie nimic despre
viaa lui, aa cum crezuse odinioar. La fel, nici el
nu avea dreptul s-o mpovreze cu detalii; asta
nclca acordul lor. Femeia rosti nepat:
N-am tiut c ai un fiu.
N-am. Zmbi. Tatl copilului clrete acum
n garda mea de onoare. Am jurat c-i voi apra
viaa chiar cu preul vieii mele. Astzi l-ai salvat
tu pentru mine.
neleg.
Creanga trosni n cldura focului. Mncarea i
nclzea stomacul. n sufletul ei, ncepur s se
ae alte lucruri, neateptate i periculoase.
Uor, pielea ei ncepu s-i simt apropierea care-i
topea oasele. Rosti cu grij:
Ai stat prea multe luni pe pmnturile din
Catuvellauni?
i tia c inima mea i aparine altcuiva.
Frmntarea nceta, nghendu-i sufletul. Cu
gtul uscat, gri:
Odras. mi pare ru. Dac a fi tiut mai
devreme c era n pericol
 Nu Odras. Ea i-a fost ntotdeauna promisa lui
Togodubnos, nc de cnd am crescut. Eram
prieteni; ea era sora pe care n-am avut-o niciodat
Nu mi-a fost niciodat iubit.
Dar i-ar fi plcut s-i fie.
Poate, cnd eram mult mai mic, dar ea n-a
vrut. Era foarte blnd, dar foarte categoric. Asta
trebuie s existe de ambele pri, sau nu are
niciun rost. tii doar.
Fata se uit n sus cu asprime. I se schimbase
glasul i privirea-i devenise luminoas i
nflcrat. i repet, ca s nu existe nicio
ndoial:
Dorina trebuie s existe de ambele pri,
Breaca. Nu e de-ajuns, dac inima unuia e n alt
parte. Tu tii asta.
Da.
Gtul i era nc prea uscat. Se simea ca atunci
cnd era n pericol de moarte, cnd timpul se
oprea, iar btaia inimii dura o eternitate. Ar fi
putut s se ntind peste foc i s-l ating. i el
ar fi putut s fac la fel. Niciunul nu se mic
ns.
Cerin era iubita lui Ardacos, spuse ea. De-aia
m-am dus s-o caut. tiam unde a czut. El are
grij de Cunomar i nu poate s mearg. Cred c
nici nu vrea s se oboseasc pentru mine. A fi
rugat-o pe Airmid, dar ea nu-i poate prsi pe
vistori ntr-o noapte n care i cheam pe zei n
ajutorai poporului
Vorbea ca s nu se atearn linitea. Fata se
opri. El nu zise nimic. Spaiul dintre ei se ncorda
pn peste poate.
Caradoc
El i trase mantia de pe blana de urs. n lumina
focului, lna tbcit cpt culoarea
chihlimbarului. Brusc devenit timid, ca un copil,
brbatul i propuse:
Pe urs e loc pentru amndoi. Dac o s vii, o
s tiu c ne-o dorim amndoi.
Fata sttea nemicat, neputnd s se apropie
i s se lase prad dorului.
Nu tiai deja? Cum se poate? Ai uitat de
Mona?
 Nu, cum a putea? Dar n-am uitat nici de
mormntul tatlui meu, niciun anumit deal de
unde-i priveam pe atrebates. Eti destul de
nfricotoare cnd te nfurii. i zmbi timid, pe
jumtate serios. i, n plus, Airmid m urte.
Cum a putea s-o jignesc pe vistoarea preferat a
lui Maroc?
Airmid?
Rsul o fcu s se mite. Se ridic i ocoli focul.
Nu te urte. Airmid mi zice de ani buni c
zeii ne vor mpreun pentru un scop. Am crezut c
mi-o zicea doar pentru c asta doream s aud.
i aa era?
O, da.
Se ntinse i-i atinse minile, iar degetele lui i le
apucar pe ale ei. Simi o strfulgerare n bra
care o ls fr suflare.
Da, nc de la nceput.
Atunci e bine c tim acum, nainte s fie prea
trziu.
Moartea i groaza de peste zi dispruser.
Zmbetul lui semna cu rnjetul copilului din
ru, care-i provoca pe zei. i nvlui inima i i-o
ridic spre zei; i jupui pielea de pe corp, lsndu-i
fiecare nerv liber s tnjeasc dup el; i spulber
ultimele reineri, aa cum primele ploi de
primvar cur iapa unui copil de bee i de
paie, fcndu-le uitate.
Tremurnd, se ntinse i-i desen cu degetele
conturul buzelor, prelungind clipa, agndu-se o
eternitate de bucuria degetelor ei la fel cum, pe
cmpul de lupt, se aga de eternitatea morii. El
i ntinse mna i i-o apuc pe-a ei, ntorcnd-o
i srutndu-i pielea moale a ncheieturii, acolo
unde pulsul cpt o nou caden n clipa n
care el i aps buzele peste ale ei i-i simi
iragul catifelat al dinilor. i nclci degetele prin
prul lui de mtase aurie, le cobor pe gt i pe
umeri pn cnd, strns lipii, se lsar n jos pe
pielea de urs. Noaptea era cald. Pielea tbcit de
dedesubt era moale i sigur.
Era i nu era deloc aa cum i nchipuise. Era
priceput, dar nu i cu ea; ea era obinuit cu
altceva. Se luptar s scape de haine i s-i
pstreze intimitatea ntr-un loc care se afla n
vederea tuturor, brbai, femei i copii care mai
triau pe malul nordic al rului-mare. Amndoi
mai fuseser martori la mperecherea frenetic a
celor unii dup rzboi de intimitatea morii
iminente; nu voiau s se simt i ei la fel. Zeii le
zmbir i le trimiser o cea care s-i uneasc
i care s-i nchid ntr-o lume a lor. Mai trziu,
pe cnd ceaa era la fel de groas, ceilali ar fi
putut s se i apropie s priveasc, dar ei tot n-ar
fi bgat de seam.
Breaca nu voia deloc s doarm. Ceaa groas se
rotea n jurul lor, cptnd culorile focului. Stteau
ntini sub mantie, nvluii n mirosul de mosc al
sexului ei i al lui, explornd. i gsi i-i numr
cicatricile de pe corp, numind arma i unghiul
fiecreia, spunndu-i i cu ce greise cnd le
cptase. El i recunoscu greelile i fcu la fel cu
rnile ei, oprindu-se, n cele din urma, la semnul
conturat cu tu pe pielea antebraului.
N-o aveai pe-asta cnd te-am ntlnit prima
oar i nici n noaptea alegerii.
 Nu. Mi-a fcut-o Maroc la Mona, dup ce am
devenit Rzboinic. A avut un vis i mi-a zis c ar
trebui s port semnul undeva de unde s se vad
chiar i fr scut. Nu mi-a spus despre ce era
visul.
tiai c acum e semnul de lupta al tuturor? I-
am vzut pe rzboinici vopsindu-i scuturile
noaptea la lumina focurilor; semnul victoriei
sigure. Mine azi o s luptm aprai de el.
Uitaser de rzboi. Amintirea le stric bucuria.
Ochii lui se ntunecar.
S nu-i lai s te omoare.
N-am plnuit asta.
Dect dac o omoar pe Airmid.
Nu glumea dect pe jumtate.
Sau pe tine.
i inea nc mna pe braul ei, acoperind
semnul visului. Ea i privise deja atent trupul i
nu gsise niciun semn de tu; nici nu se ateptase
s gseasc. i zise:
Tu n-ai niciun vis, niciun semn pe scut. Cum
se poate ca rzboinicul celor Trei Triburi s nu aib
un vis?
Voise ntotdeauna s-l ntrebe asta, dar nu
avusese niciun drept; doar rudele i iubiii puteau
s ntrebe aa ceva. Contientiza c acum o putea
face att de uor, iar asta o topi din nou,
determinnd-o s se aplece i s-l srute. Cu
rsuflarea mpreunat cu a Breaci, el rosti:
Visul meu e vulturul.
Sigur.
Ar fi trebuit s tie asta. Se cutremur pn n
strfundul fiinei ei. i aminti avntul triumfului
pe care-l simise atunci cnd crezuse c vulturul
avea s fie visul ei. l strnse n brae i-i spuse:
Tatl tu ar fi mulumit.
Tata nu credea n vise. Ai uitat c abia la
btrnee a apelat la Luain? Cnd nc mai eram
sub influena lui, mi-a interzis s-l folosesc. Dup
aceea, era deja prea trziu. Amminios auzise i se
folosea de asta ca de o arm.
i aminti ngrozit.
Oamenii lui purtau semnul vulturului de
rzboi.
 Da. Dac tu ai fi simit pentru fratele tu la fel
cum simeam eu pentru al meu i ai fi tiut c
mercenarii lui poarta semnul visului tu, ai mai fi
vrut s i-l vopseti pe scut? n plus, acum nu mai
avem nevoie de el. Se ridic n cot i se ntinse
spre ea, trecndu-i degetele prin prul fetei.
Boudica. Cea care aduce victoria.
O rosti cu ritmul unui tlmaci, iar atunci era deja
o eroina a crei poveste avea s fie rostita lng foc;
apoi o spuse din nou, diferit Boudica, ntr-un fel
intim, care avea s rmn ntre ei.
Femeia se ncrunt, considernd-o o ngmfare n
faa zeilor; el zmbi i-i ridic uviele de pe
frunte cu vrful degetului, apoi se apleca pe spate
i-i trase scutul din grmad cu arme din spatele
copacului.
Vezi, e vorba despre noi toi, nu doar despre
civa.
Scutul era din lemn de salcie acoperit cu piele de
taur care ar fi rezistat i la o lovitura de topor fr
s se rup. n timpul zilei fusese alb. Acum
arpele-suli se vedea rou pe gri, exact ca la ea.
 i zmbi nelegtor, cum o mai fcuse i nainte,
cunoscndu-i toate suferinele, laolalt cu
motivele lor.
L-am rugat pe unul dintre oamenii tai s mi-l
vopseasc n seara asta. Dac e s ctigm, ar
trebui s avem toi un vis cu care s luptm, nu
mai multe. Dac e s murim, pot s mor la fel de
bine sub semnul meu ca i sub al tu.
Caradoc
Era un dar fcut nc dinainte de a fi mpreun,
iar asta l fcea i mai important. Nu putea s
vorbeasc. l trase aproape, dndu-i de neles ct
de mult o impresionase.
Ceva mai ncolo, pe cnd nc se mai afla cu totul
n ea, rosti:
Fiului nostru, atunci cnd l vom avea, i se va
ngdui s aib propriul vis?
Caradoc se ddu uimit pe spate.
Zu? Poi s-i dai seama aa de repede?
Nu. Mi-a zis Airmid acum muli ani. Mi-ar
plcea s-o cred.
Chiui, triumftor.
 Atunci mi-ar plcea s-i gsim un nume, unul
de care s fie mndru; unul dintre cei care-au
murit mai curajoi n lupta de ieri.
Sau care vor muri azi.
Era serioas. Venea vremea luptei i a morii, cel
puin aa i se spusese. Primele raze ale dimineii
terser culoarea nopii. Ceaa se ngra odat
cu ivirea zorilor. Breaca i ddu la o parte prul de
pe frunte, i-o srut i se ridic de sub mantie.
Stnd n picioare, zise:
A fost deja numit. Airmid a visat c va fi
conceput i i-a spus i numele.
Chipul lui Caradoc nghe; fcu ochii mari i se
uit int.
Al meu?
Nu. Dac eu triesc s-l nasc, atunci o s
trieti i tu ca s-l creti.
Dac. Nu e nimic sigur, dect c unii vor tri i
c alii vor muri. i cel mai bun dintre vise nu
arat dect o cale dintre multe posibile. Asta i-o
spusese Maroc. Nu simi c era nevoie s i-o
spun i lui.
 Se mbrcau cu zalele i-i strngeau centurile
pentru sbii cnd Caradoc o apuc de
ncheietur i-o ntoarse cu faa spre el.
Cine e, Breaca? Ce nume i-a dat Airmid? A cui
via e deja pierdut pentru zei?
Cunomar.
Cinii fur primii care-i avertizar c ncepe
atacul. Mai nti ltrar cei de mai departe, din
partea de vest a taberei, apoi le rspunser i
ceilali. Rzboinici abia trezii, prini
mbrcndu-se sau golindu-i maele, se grbir
s se narmeze i s-i nhame caii.
Breaca, care tocmai i neuase calul-urs,
ncalec i se uit peste o mare de capete ameite
de somn. Ceaa era mai groas dect nainte. n
partea de est era de un roz pal care sfida rsritul.
n captul cel mai ndeprtat al taberei, sute de
focuri plpiau uor roietice n cea. n spatele
lor, printre tufiurile i copacii mprtiai, un
rnd umbrit ntuneca pmntul. Calul-urs i
ciuli urechile i nechez. n deprtare i rspunse
o iap.
 sta e roman.
Nu se poate.
Caradoc era clare lng ea pe un armsar pe
care-l primise n dar de la Gunovic. Simind o
mn strin trgndu-i zbala, noul lui cal i
ntoarse capul. Caradoc se uit ntr-acolo unde-i
arta ea.
Am pus santinele.
Ar fi trebuit s punem cini. n ceaa asta poi
s te apropii de un om ca s-i tai gtul i nu te-ar
vedea. Pe toi zeii
Un foc licri la marginea taberei n clipa n care
un rzboinic se strduia s-i in cinele ce
prinsese a ltra. Pentru o secunda, ceaa se
mprtie, iar Breaca putu s vad irurile de
armuri care luceau n lumin; rnduri nesfrite
se ntindeau napoi i n laturi. O cuprinse groaza,
rece ca gheaa.
Sunt romanii. Cel puin o legiune. Au trecut
rul mai n amonte i au naintat n ntuneric, la
adpostul ceii.
Cornul Rzboinicului i atrna de a. Fr s
stea pe gnduri, l ridica la gur. Notele limpezi,
nalte se mprtiar de-a lungul taberei. Romanii
renunar s mai pstreze taina. O sut de
cornuri ale legionarilor sunar ca un ecou pentru
al ei. n vreme ce zgomotul se dispersa, cinci mii de
legionari i loveau sbiile de scuturi i strigau la
unison, asurzindu-i. Nici dac nsui Camul ar fi
trimis un tunet ca s marcheze nceputul luptei,
tot nu ar fi rsunat att de puternic. Dup aceea,
se zvonise c doisprezece rzboinici muriser de
fric atunci cnd l auziser.
n vest ncepu mcelul, care se ntinse nainte la
fel ca gheaa pe o ap nemicata. Nu mai era timp
s se grupeze n rnduri ordonate. Cei care erau
gata nclecar i-i cutar pe ceilali n cea.
Cei care nc mai dormeau i erau muli se
mbrcar cu o grab care ls multe lucruri
neterminate. Jumtate dintre rzboinicii care
pornir la lupt n ziua aceea o fcur cu spatele
descoperit, lipsindu-le cel puin o arm.
Majoritatea murir.
Grzile de onoare ale tuturor triburilor fur cele
mai iui i cele mai pregtite. Chiar nainte de a
ajunge pe cmpul de lupt, Breaca i Caradoc
erau deja nconjurai de rzboinicii cu mantii
cenuii i albe. Ceilali li se alturar pe parcurs.
Rzboinicii lui Togodubnos, cei din Trinovantes,
nc mai luptau cu semnul cinelui soarelui pe
scuturi. Ceilali, mantiile cenuii i albastre, cu
dungi verzi ale celor din Coritani, Durotriges,
Silures toi purtau semnul arpelui-suli,
proaspt vopsit n culorile care se potriveau cu
mantiile lor. Indiferent ct bine le-ar putea aduce
lucrul sta. n ceaa flmnd, Breaca i vzu
visul transformat n comar. Greaa i strnse
minile pe frie. Calul-urs i scutura capul pe
msur ce galopa.
Vistorii Dubomos i mpinse calul lng al
ei. Avea chipul cenuiu n urma somnului i vocea
rguit dup o zi de lupt. Cred c pot s
formeze un rnd. Vor s-i ajutm.
Era o nebunie. Lumea ntreag era o nebunie.
Breaca i ntoarse calul spre locul unde i art el,
i la fel fcu i garda de onoare.
 Unde?
Lng rugul lui Togodubnos. Focul nc mai
arde.
Pmntul ntlnea apa, focul ntlnea cerul.
Rugul era la fel de mare ca n noaptea precedent.
Cineva se ocupase s-l in aprins, i acum
strlucea n cea ca un avertisment pentru un
ultim atac sau ca un miracol. Cei care credeau
c pot chema zeii s-i ajute stteau naintea
focului n semicerc, cu Macha i cu Airmid n
frunte i cu Maroc i cu Luain de-o parte i de
alta. Gunovic sttea lng Macha cu cinele de
vntoare, Cygfa. Ardacos, Braint, Gwyddhien i
Cumal stteau n spatele lor alturi de Cunomar,
clare pe poneiul lui. Vznd copilul acolo, Breaca
tiu c aveau s moar; zeii i tatl lui le-o
spuseser.
Grindin sttea n spatele lui Airmid, nemicat n
trei picioare. O primi bucuros pe Breaca, la fel
cum, odat, l primise i pe Bn, iar ea, la rndul
ei, i rspunse; avea o inima mare i merita s-l
iubeasc. Airmid o salut i ea. tia unde fusese
Breaca peste noapte i ce fcuse, i era
bucuroasa. Mna ferma a celei dragi o strnse pe
a ei. Faa ridicat ca s fie srutat purta urmele
unei suferine de nesuportat, dar era la fel de
frumoas.
Ai venit. i mulumesc. Dac e s murim,
alturi de voi a vrea s se ntmple.
Nu avea s plng n ziua luptei. Nu putea.
i-au spus zeii c trebuie s murim?
Unii dintre noi trebuie. Vocea lui Airmid purta
sigurana dat de visul zeilor. Dar dac tu o s
trieti s nati copilul, Caradoc o s triasc s-
l creasc. i jur.
Dac.
Caradoc se gsea n captul cellalt, alturi de
Maroc, i aproape c nu se zrea. Vznd c aici
se va forma un scut, ceilali venir i ei. Erau
ngrozitor de puini. Breaca estim c erau cam o
mie, care trebuiau s in piept unei legiuni. O
mai fcuser, dar ansa fusese de partea lor;
acum le era potrivnic. Niciodat nu simise
moartea cu atta siguran. Se uit n jos i vzu
c Airmid nc o mai privea.
Sunt visele aa de sigure? o ntreba.
Unele dintre ele.
Poi s faci legiunile s se ntoarc?
Nu. Dar Macha a visat c le putem reine
ndeajuns.
ndeajuns pentru ce? Nu e nimeni care s ne
ajute.
Nu tim. Ni se va arta.
Putur s aud cum tocmai murise primul val de
rzboinici. Venir i mai muli lng rug. Erau o
mie cinci sute i nc se mai adunau. Ceaa forma
valuri prea groase ca s fie siguri de numr. n
faa, n alb, linia legionarilor nainta ca i cum ar
fi fost tras n fa de caii de la plug, ncet, dar
fr greeala, fiecare brbat rmnnd la
adpost n spatele propriului scut, fiecare
njunghiind prin spaiul strmt dintre el i cellalt.
Pierdeau cam unul la douzeci de rzboinici ucii.
Puini soldai romani din cavalerie nu slbticii
clrei batavi din cohorte sau tovrii lor gali
din armatele secundare acopereau marginile ca
s previn un atac din spate. Autocontrolul lor era
nspimnttor. S clreti n rzboi i s nu
omori, asta nsemna o disciplina de nenchipuit.
Noi suntem clare. Ei sunt majoritatea pe jos.
Dac le putem nfrnge cavaleria, o s putem trece
prin ei.
Breaca se ntoarse spre Airmid.
Dac e s avem vreo ans cu infanteria,
atunci trebuie s le risipim caii.
Macha a visat c o s le inem piept. Ni se va
arta cum. Clarvztoarea era neobinuit de
calm. Credina nimicea frica.
Dubomos veni lng ele i i zise Breaci:
Am fost pn n capt. Suntem dou mii i
nc mai vin. Dar nu ajunge. Probabil c nu au
trimis mai puin de cinci mii.
tiu. Airmid, dac zeii vor s luptam, trebuie
s ne arate Vntul ncepu s bat din nou,
dinspre nord. Flcrile crescur de la suflarea lui.
Grindin se ls la pmnt. ntr-o vltoare de pr
prlit, calul-urs se ddu brusc ntr-o parte. Peste
tot de-a lungul rndurilor, clreii se luptau s-i
in caii n fru. Breaca nelese imediat.
Focul putem s folosim focul mpotriva lor.
Vezi Breaca i tia deja o bucat din tunica.
Acum avea trei sulie; armele, odat puine, acum
erau din belug. i leg bucata de mantie de
vrful suliei, chiar sub mner.
Efns!
Era mai sus, dup vreo patru clarvztori.
Mai ai untura de urs i rina de pin?
Efns o lu la fug nc nainte s termine ea
propoziia.
O grmad de copii murdari de fum alergar n
urma lui; fusese ntotdeauna bun cu cei mici.
Cnd se ntoarse cu esenele pentru tore, sute de
rzboinici i legau deja suliele. Mai muli copii i
rzboinici tineri aduceau pocale i cni nu avea
nimeni s bea n ziua aia sau, dac nu cumva
urmau s moar, aveau s-o fac la sfritul
luptei. Vasele fur umplute cu crpe, untur i
toate lucrurile care se puteau aprinde. Copiii
legar curelue de piele de mnere i de gturi ca
s poat fi balansate i date mai departe. Fiecare
vedea n asta o ans s capete cinstire i s se
ajung s se povesteasc i despre ei la lumina
focului. Nimeni nu se mai atepta s scape cu
via.
Caradoc i mpinse calul n stnga ei. Prezena
lui o ntri. Cameea cu arpele-suli pe care i-o
dduse cu mult timp n urm strlucea acum
argintie pe umrul lui, dup cte se vedea, cu
simbolurile iubirii, prul rou de cal, refcute.
Durerea o nep i-i rmase n gt.
Caradoc, eu
tiu. O srut. i eu. ine.
Gsise o grmad de sulie, unele romane, pe
care le luase de la batavii mori. Zngnir pe
pmntul dintre ei. Mantia lui pestri se ntindea
destrmat peste a, iar el se apuc s rup
bucata inutila. Fata i stpni sufletul i ncepu
s lege mnerele sulielor, zicnd:
Ar trebui s intim spre cai. Dac spulberm
cavaleria, n cele din urm o s reuim s atacm
rndurile.
Pn i trimit rezervele peste ru ca s ne taie
calea.
Nu cobi pentru ceva care nu s-a ntmplat
nc.
Rul se ntindea n stnga Breaca l simea prin
cea, picndu-i pielea, avertiznd de pericol. Nu
avea s mai treac mult.
Erau gata. Liniile romane mai ncetiniser, lovite
de un grup de trinovantes legai cu moartea.
Cntecele lor de moarte umplur ceaa, pline de
ur. Rzboinicii cinelui soarelui nu mai luptau
ca s-i protejeze pmnturile, ci ca s rzbune
moartea lui Togodubnos. Breaca njur.
i vnd pielea prea uor. Cnd vor trece de
noi, legiunile se vor ndrepta direct spre colin i
mcelul va fi groaznic. Sigur trebuie s-i dea
seama de asta.
Caradoc se uit la ea aa cum o fcuse o dat i
n timpul nopii, dezvluindu-i sufletul. i apuc
mna.
Breaca? Cnd? Nu dac? Ce tii?
Poftim?
Era atent la foc. Vntul l nvolbura ca o furtun
de nisip din timpul verii. Flcrile se ridicar,
rspndind lumina roiatic. Bunica btrn
sttea n mijlocul lor, ncpnat de opac i mai
mare dect ar fi trebuit s fie. n jurul ei,
rzboinicii strmoilor i vopseau pe brae
arpele-suli cu drobuor albastru. Fiecare dintre
ei avea acelai nsemn, mai puin conductorul,
care purta semnul iepurelui. Deasupra, pe cerul
albastru, roiau vulturii, gata s ucid. Bunica
btrn i art cu un deget subire ca un os ceva
prin foc. Ei nva, dar nu suficient de repede.
tia sunt ultimii. Dup ei, nu vor mai fi alii.
Vocea ei, mai tnr, rosti: tia sunt doar
brbaii. Trebuie s mai fie i femeile i copiii.
Dac vor tri, atunci i neamul va supravieui.
Bunica btrn i nclin capul ntr-o parte.
Asta depinde de tine.
I se nvrtea capul i se simea ru. Pentru c nu
mai putea s-l vad bine, se ag de mantia lui
Caradoc.
Copiii copiii trebuie s triasc.
Se ntoarse n partea cealalt. Arrmid o privea,
atent la glasul zeilor.
Airmid, spune-i Machei, lui Luain, lui Maroc,
tuturor. Nu suntem aici s oprim invazia, ci ca s-i
inem n loc suficient demult nct s scape copiii.
Ei sunt rzboinicii viitorului. Nu trebuie s moar
aici.
Bunica btrn puse stpnire pe mintea ei.
Parodiindu-i parc propria voce, spuse: Asta nu
e de ajuns. Trebuie s fie i cei mari, care s le
arate drumul prin via, s le mprteasc
visele i s le spun povetile. Cum altfel ar mai
putea un popor s se cunoasc?
Cu voce tare, gri:
Nu putem fugi. Rzboinicii nu pot s fug de
pe cmpul de btlie.
Atunci putei s murii degeaba i odat cu voi
i poporul. Pentru totdeauna. Voi suntei ultimii
care mai putei lupta.
Era un sacrilegiu. Ultima tgduire a unui
rzboinic. Durerea i sgeta inima. Pentru o clip,
crezu c a fost lovita i ca btliile se terminaser
pentru ea. i vzu faa lui Caradoc i fu sfiata
de regret. Airmid o plmui cu putere.
Breaca! Vorbete-mi! Ce-ai vzut?
Trebuie s plecm. Trebuie s mergem cu toii,
rzboinicii laolalt cu copiii. Asta nu e nici
momentul, nici locul, nici cea mai buna cale s ne
luptam cu ei.
Simea c nghite cenua, iar cuvintele i ardeau
limba. Gri, copleita de suferina:
Rzboinicii cinelui soarelui sunt destui ca s
le in piept. Cei ai arpelui-sulia trebuie s
plece. Trebuie s trim ca s luptam din nou, altfel
ntregul teritoriu va fi pierdut.
Cum?
Eti sigur?
Era Rzboinic din Mona, era Boudica,
Aductoarea Victoriei, i le cerea s se retrag. De
jur mprejur, le simi tensiunea mpotrivirii. Doar
Ardacos era alturi de ea. El tia mai bine dect
oricine greelile strmoilor i avea ncredere n
ea mai presus de orice.
Rzboinic are dreptate. Btlia asta e
pierdut, dar nu i rzboiul. Copiii trebuie s
triasc mpreuna cu destul de muli oameni care
s le arate cum s-i urmeze pe zei. Se uita n jur
prin ceaa. Cum gsim scparea?
Nu rspunse nimeni. Toi ateptau s vorbeasc
Breaca. Ochii lui Caradoc privindu-i pe ai ei
preau o mare larga i nvolburata. Breaca simi
cum se neac n ei, simi fluxul spiritului lui
curgnd n toate fibrele fiinei ei. Ca s-i
mulumeasc, i-o arta pe bunica btrn i
rsul ei acid i simi c sufletul lui nelege.
Brbatul gri ctre ceilali:
Suntem nconjurai de mlatin, iar ceaa e
un dar de la zei care s ne ascund. Dac noi nu
putem vedea pn la vrful suliei noastre, atunci
nici ei nu pot. Dac noi, cei care rmnem aici, o
s facem destul zgomot, atunci n-o s v vad
plecnd.
Apuc strns braul lui Airmid, aa cum odat l
apucase pe-al lui Odras. Fusese o prostie s se
cread c nsemna mai mult dect prietenie.
Rosti:
Mergei. Breaca are dreptate. Aici nu e nimic
de ctigat, dect o moarte eroic, inutil dac
vom pieri cu toii. Plecai acum i luai copiii. O s
am grij s ne opunem din rsputeri. Legiunile vor
plti scump pentru fiecare pas nainte.
Se ntoarse n partea cealalt i, pentru prima
oar, l salut ca un rzboinic pe Dubomos.
Trebuie s mergi cu ei. Vistorii au nevoie de
paza unui rzboinic. S cni despre noi mai
trziu.
Zmbetul lui Dubomos strluci n cea.
Copilria dumnoas se ridic de pe umerii lui.
l salut ca un tlmci, cu cea mai mare cinste i
cu ochii umezi.
Tlmcirea e deja fcut.
Nu.
N-o s te las.
Airmid i Breaca vorbir deodat. Vocea lui
Airmid rzbtu mai cu putere i fu auzit:
Caradoc, nu poi s rmi. Dac Breaca
triete, trebuie s trieti i tu. Visul nu minte.
Iar sta e pmntul tu. Doar tu le poi arta
calea. Mergi acum cu ceilali. Le vor ine piept
vistorii.
Poftim?
Breaca izbucni n rs ca o nebun.
Airmid, ai nnebunit? Ce o s facei voi? O s
aruncai cu cnile aprinse n legiuni?
Macha a visat armata, i erau i vistori n ea.
Care?
Se certar una cu alta, n contra visului i a
timpului. Cntecele lupttorilor din Trinovantes
slbeau, transformndu-se n strigtele animalice
ale rniilor i ale muribunzilor. Breaca putea s
citeasc durerea trdrii pe feele din jurul ei.
Boudica n-ar trebui s-i prseasc locul
victoriei, nici mcar dac se confrunta cu o
nfrngere sigur. Ferindu-i urechile de rsul
bunicii btrne, i ridic vocea i spuse:
N-o s plec de aici dect dac fiecare rzboinic
care poart semnul arpelui-suli vine cu mine
laolalt cu vistorii. Dac rmne unul, o s
rmnem toi.
Asta i ajuta. Dac tot fi se ddea ocazia, aveau s
rmn mai muli. Rzboinicii zmbir n semn
de mulumire, i ridicar armele i se ntoarser
s-i nfrunte pe dumani. Planul murise aa cum
se nscuse.
Nu! O s mergei cnd i unde vi se spune.
Credei c negura asta e un accident? Credei?
Cea care vorbise era Macha, aezat n mijlocul
grupului clarvztorilor, cu spatele la foc, astfel c
lumina plpia n jurul ei, iar umbra se ridica i
se prvlea peste ei toi. Glasul ei prea vocea
zeilor, care trecea pn dincolo de pereii de cea.
n vremea lui Cezar, Onomaris i toi vistorii
lui l-au chemat n ajutor pe Manannan, zeul
mrii. Zeii le-au auzit rugmintea i le-au trimis o
furtun care a distrus corbiile invadatorilor. Aa
i noi, le-am chemat pe Briga i pe Nemain s-i
ajute poporul, iar ele ne-au trimis ceaa asta. La ce
bun, atunci, dac noi nu ne folosim de ea i nu
facem cum ni s-a spus?
O s folosim ceaa ca s luptm, gri
Caradoc.
Macha se nfurie i mai tare. Vocea ei l critic
aspru, pe el i pe toi rzboinicii care
ncuviinaser.
mpotriva a patru legiuni care au spart bariera
rului? Nu prea cred. O s-o folosii ca s cptai
onoare, glorie i o moarte rapid. Ce v pas vou
de cei rmai n via pe un pmnt fr
conductori, fr vistori i fr rzboinici care
s se lupte mai departe? Suntei mai egoiti dect
toi cei dinaintea voastr. Zeii v vor prsi dup
moarte.
Pe un ton de vdit comptimire, i spuse Breaci:
Bunica btrn i-a dat viaa ca s-i aduc
un vis cu o putere nemsurat. Tu alegi dac vrei
s te lepezi de el. S nu te atepi s-i
mulumeasc atunci cnd o s-o ntlneti pe
trmul celor mori.
Se ddu la o parte din lumina focului. Flcrile se
nlar i coborr. Ceaa tremur, iar romanii,
vzndu-i, aclamar. Erau la vreo doisprezece
aruncturi de suli, iar rzboinicii din
Trinovantes care le ineau piept erau cteva sute,
nu cteva mii.
Breaca naint n locul din faa focului. Simi
zidul de cldur n spate i-i auzi pe cei din jurul ei
inndu-i respiraia. Ardacos i ridic scutul
furat ca o oglind i fata se vzu reflectat n el,
cu prul rou pe fundalul flcrilor roii i a ceii
sngerii dimprejur. Se simea ngheat i
sfiat de critica aspr a vorbelor Machei. i
ridic scutul i-i nspri vocea, aa cum o
nvase odat Maroc, ca s poarte autoritatea
Rzboinicului. Rosti limpede:
Macha are dreptate. Trebuie s-i ascultm pe
zei. Vom merge aa cum ne-a rugat. Toi cei care
poart semnul arpelui-suli vor lua caii i copiii.
Cei cu semnul cinelui soarelui vor rmne i vor
lupta. Caradoc i va conduce pe cei care pleac.
Rugul uier ca i cum ar fi devorat lemne verzi.
Ceaa se ncolci i ascunse cmpul de btlie.
Zeii nu ar fi putut vorbi mai clar. Un suspin
strbtu rndurile aprtorilor, precum sunetul
scos de vestitorii dimineii. Breaca simi cum se
ridic povara mpotrivirii.
Era singur i foarte ngheat. Caradoc i apuc
ncheietura la fel ca n timpul nopii i,
aplecndu-se de pe cal, i aps buzele pe capul
ei. Breaca ar fi vrut s vorbeasc, dar nu-i ieeau
cuvintele. Brbatul ncuviin zmbitor i tcut
i-i ntoarse calul spre nord. Fiecare rzboinic
care-i purta semnul se ntoarse s-l urmeze. n
cteva minute, ncepu exodul. n tcere, copiii cu
ochii mari fur prini i ridicai n a, vocile lor,
care ntrebau dac erau cumva luai la lupt,
prnd sunete scoase de vntul care trece printr-
un fluier. Caii de rezerva fura dezlegai i
nclecai de clarvztori sau de copii, cte doi sau
trei odat. n rndurile vistorilor, femeile i
brbaii plecar. Dintre iceni, nu mai rmaser
dect Macha i Gunovic. Luain mac Calma se
desprise repede de ei i galopase s i se alture
n fa lui Caradoc. Tot ce trebuia s fie zis, fusese
spus noaptea trecut, cnd aflaser ce avea s se
ntmple. Toi cei care contau tiuser, mai puin
Breaca. Acum c i ddea seama, o durea n
strfundul inimii. i mpinse calul-urs ctre
Macha. O ntreba:
De cnd ai tiut?
 Macha nu mai era furioas. Ochii ei erau att de
mpcai, cum nu mai fuseser de la moartea lui
Eburovic. Avea chipul lui Bn, lipsindu-i doar
mirarea continua n faa lumii. Zmbindu-i, i
rspunse:
De ceva vreme, dar nu era nimic sigur. Totul a
devenit limpede azi-noapte.
De ce nu mi-ai spus?
Ai fi ascultat? tiu ce nseamn pentru un
rzboinic s prseasc lupta. Trebuia s vin de
la zei ca s crezi.
Calul-urs i puse botul pe gtul Machei. I-l
mngie absenta i, ca i cum calul i-ar fi amintit
de existena lui, i duse minile la colierul
Eceniei. l scoase i i-l ntinse.
E al tu, la fel cum nainte a fost al mamei tale.
Poart-l cu mndrie i, cnd va veni ziua s te
eliberezi de datoria ta fa de Mona i o s te poi
ntoarce n Ecenia, condu-i bine i cu dragoste,
aa cum a fcut i ea.
Cndva, Breaca se gndise la colier ca la o vietate,
un arpe de aur n minile bunicii btrne.
Acum, ceaa se nvluia n jurul lui ca o pern
alb, iar legtura din mijloc prea o coroana
mpletit din spice de gru. Se aplec i o lsa pe
Macha s i-l aeze la gt. Pentru scurt timp o
simi pe mama ei i fu copleita. Macha o vzu i-
i zmbi.
Dac aa va fi voina zeilor, o s te descurci la
fel de bine ca i ea.
Durerea crescu i-i rmase-n gt.
Suntei iceni, amndoi. Nu trebuie s
rmnei. V rog s venii cu noi.
Macha clatin din cap.
Nu putem. Cine crezi c ine ceaa?
Nedreptatea o durea, la fel ca i calmul cu care
fusese acceptat. Breaca strig disperat:
Zeii notri nu sunt romani. Ei nu cer sacrificii
umane pentru darurile lor.
O via dat de bunvoie nu e un pre pltit.
Trebuie s rmn cineva s pstreze ceaa, la fel
cum Onomaris a plecat pe mare s susin
furtuna din vremea lui Cezar. Aa trebuie.
Poate s-o fac altcineva.
 Breaca se ntoarse i gsi o fa cunoscuta; nu
departe de rug sttea singura clarvztoare din
Trinovantes, care-i mica buzele, invocndu-i pe
zei.
Rmne Lanis, spuse ea. Nu-i aa c poate i
ea s susin ceaa?
Nu. Eu am ridicat-o. Eu trebuie s-o in.
Atunci n-am s plec. Copiii sunt n sigurana.
O s rmn. La fel i Ardacos.
Acesta sttea n preajma, cu mna pe friele
poneiului unui copil. Breaca i-ar fi fcut semn, dar
Macha o opri.
Breaca, nu! Tot nu nelegi? Nu e vorba doar
despre copiii tia. E vorba de tine i de Caradoc,
i de copilul pe care-l pori de azi-noapte, i de
ceilali pe care nc nu i-ai zmislit. E vorba
despre Airmid i Braint, despre Dubomos i Efns,
despre Gwyddhien i Ardacos i despre ceilali
care-i vor crete i-i vor nva. mpreun, voi toi
purtai seminele viitorului. Dac voi scpai azi,
exista sperana ca tot ce suntem, ca tot ce avem
visele, zeii, cntecele despre trecut i prezent s
poat supravieui. Fr asta, Roma va distruge
totul, pn ce copiii notri i copiii copiilor notri
vor ti tot att de puine despre noi pe ct tim
noi despre strmoii notri mai puin chiar,
pentru c visele vor disprea. Va fi ca i cum n-am
fi existat niciodat.
Asta nu s-ar putea ntmpla vreodat.
Ba da. Dac tu nu pleci acum, o s se
ntmple. Chiar i aa, nu e nimic sigur.
Macha devenise serioas, nu furioas, dar
struitoare.
Jur-mi c vei lupta mpotriva lor oricum vei
putea. C i vei asculta pe zei ca s te ndrume i-i
vei urma visul. C i vei nva i pe copiii ti la fel.
Breaca i duse mna la mnerul sabiei.
i jur!
Ceaa le apropia. Spre nord, i nghiea pe copii,
cte zece, cte doisprezece; clarvztori i
rzboinici ncruntai i urmau. Caradoc i
conducea departe n fa. Gwyddhien, Dubomos
i Braint ateptau msurnd distana pn la
romani. Airmid era ultima, mpingnd iapa sur de
rzboi. Grindin alerga la picioarele ei. Gunovic
sttea lng friele Breaci, vorbind cu calul ei. l
salut ca pe un adevrat rzboinic.
i mulumesc pentru calul-urs. E cel mai bun
bidiviu pe care l-am nclecat vreodat.
Rnji, un urs de om, care o nvase ce nsemna
s te ntreci cu inima uoar i s lupi ca s
ctigi. i spuse:
Va fi un armsar i mai bun dac-l pui lng
iapa ta sur, dar asta doar dac pleci acum i-i
dai ansa asta. N-a vrea s trag romanii folos de
pe urma muncii mele de patru ani.
M duc.
Se afla pe cmpul de btlie i fcea ceva de
neiertat, plngea. Se ntinse dup braul Machei.
Vom cnta despre tine n fiecare iarn vreme
de mii de generaii. Nu-i lsai s va prind vii, pe
niciunul dintre voi.
N-o s se ntmple. Acum, du-te!
i ntoarse calul. n stnga, muri i ultimul
membru al grzii de onoare a lui Togodubnos, i
legionarii naintar, izbindu-i sbiile de scuturi,
btnd pmntul cu bocancii. Orbeciau prin
cea i naintau ncet, verificnd cu grij fiecare
pas. Breaca i mpinse calul la trap. Airmid o
atepta cu iapa sur.
Breaca o ntreb:
Poate s alerge?
Da, dac n-o ncarci. Haide, vino, trebuie s ne
grbim Pe toi zeii! Cunomar, nu
Copilul i fusese ncredinat lui Braint. Uitaser,
sau nu bgaser n seam profeia tatlui su i
era singurul dintre cei care purtau semnul
cinelui soarelui care fusese obligat s mearg. La
nceput refuzase, apoi brusc se domolise i, ursuz,
o urmase pe tnra rzboinic dincolo de rugul
printelui su. La captul lui, n timp ce ea se
aplecase s-i pun suliele cu flcri pe pmnt,
el se eliberase, se ntorsese i, trgnd un tciune
de la marginea focului, i lovise poneiul, trecuse
pe lng ceilali i se afundase n cea.
Cntecul de moarte al cinelui soarelui se nl
i nu-i pierdu deloc tria pe msur ce se
deprta. Cnd ajunse la apogeu, flcri roii
ptar ceaa. Un cal nechez ngrozit. Brbaii
urlar surprini i intrar n panic. Un copil
muri rpus de zeci de sbii. Macha cnt,
invocnd-o limpede pe Briga, sunetul unei pitulici
n primele clipe ale zorilor trecnd dincolo de
cea. Ceaua de vntoare, Cygfa, i se altur,
ridicndu-i botul n aerul umed. Lng ele,
Gunovic i nvrti ciocanul i aez pe rug prima
dintre suliele de foc.
Breaca se trezi n urma unui ir tcut de
rzboinici. Feele cunoscute tremurau n ceaa
din faa ei: Airmid i Gwyddhien, Ardacos i
Braint, Dubomos i Efns, Luain, venit n spate
pentru a vedea dac plecaser cu toii, jumtate
din garda de onoare din Mona, o mare de iceni n
mantii albastre. i ridic scutul spre cer. Pumni
strni fur ridicai n jurul ei. Airmid i fcu
semn pe crarea spre mlatini, ntr-acolo unde
Caradoc le arta drumul spre libertate.
Trebuie s mergem.
La rug, prima ncletare a rzboinicilor acoperi
zgomotul plecrii lor.
 Epilog

Macha.
Era acolo, cu mult mai clar dect n viziunile lui.
Bn o vzu stnd cu Gunovic, fierarul cltor, i
cu o cea pe care n-o recunoscu; cu Togodubnos
i cu Odras, i cu un copil care avea prul blond
al unuia i ochii mari cprui ai celuilalt i care
sttea clare pe un ponei, zmbind pentru
provocarea lui din lupt. Era acolo cu spiritul, aa
cum o vzuse el n toi cei ase am, dar, cu toate
astea, corpul, abia lipsit de via, zcea ars i
fumegnd pe rmiele unui rug. Murise de o
lovitur de ciocan la cap, iar pe piept, pitulicea de
argint se revrsa, topit. Gunovic, al crui ciocan,
din ndurare, i dduse lovitura fatala, i ale crui
mini, cu cinste i durere, o aezaser pe rug
alturi de cea, murise n apropiere, de la
loviturile a zeci de sbii, nu nainte ns de a
trimite de dou ori mai muli, poate chiar mai bine
de-att, pe lumea cealalt, naintea lui Bn i
vedea i pe acetia, dar mai slab i mai
fantomatici, aa cum odinioar le vzuse pe
mama i pe sora lui, pe care le crezuse moarte,
cnd, de fapt, cel puin una din ele era vie.
Uor i fr prea mare mpotrivire, Bn i ddu
seama de greeal i de importana ei. El nu
luase parte la mcelul organizat a doua zi; asta
fusese de datoria legiunii a II-a, un dar de la Aulus
Plautius pentru comandantul lor, Vespasian, ca
s-i mai spele din umilina nfrngerii din prima
zi. Trupele auxiliare, din care fcea parte i Bn,
fuseser mai trziu trimise peste ru s caute
rniii pe cmpul de lupt, s-i omoare pe
dumanii care s-ar fi putut preface mori i s-i
conduc pe legionarii rnii napoi peste ap,
unde s fie ngrijii de Theophilus i de ajutoarele
lui. De la nceput, dup ce trecuser de liniile
doborte ale morilor din Trinovantes, trupele
auxiliare dduser de scuturile care purtau,
proaspt vopsit, nsemnul arpelui-suli, i
comentaser pe seama lui galii aveau i ei
strmoi i le cunoteau simbolurile. Numai Bn
rmsese tcut, ferindu-i mintea de teama care-i
cuprinsese inima, de groaza care-l izbise pe deal cu
o zi nainte, cnd o lupttoare cu prul armiu
condusese atacul prin care-i salvase pe Caradoc i
pe Togodubnos.
Abia cnd gsi rugul, cnd ngenunche,
vomitnd, n fumul neptor al trupului mamei
sale, cnd se uit la ceea ce de curnd fusese viu,
iar acum zcea pe tciunii aprini, jupuit pe
jumtate de carne, cnd i nl capul i vzu
sufletul mamei strlucind naintea lui abia
atunci pavza se destram i adevrul nvli
nuntru.
Macha!
i strig numele, dar nu primi niciun rspuns. n
tcerea spiritelor trectoare, Bn plnse aa cum
nu mai plnsese niciodat n viaa lui. O durere
nemaintlnit l sfie, furtuna zeilor i smulse
sufletul din rdcini. l uitase pe Corvus i tot ceea
ce reprezenta el. Moartea era cea mai mare i
singura lui speran, izbvirea lui. Cuitul de la
centur avea nsemnul zeului oim, Horus. Era
un dar de la Corvus, fcut n primele zile de cnd
erau mpreun, ca o promisiune i o ofert pe
care niciunul nu se ateptase s o mplineasc.
Degetele lui Bn se strnser n jurul lui, ca i
cum acolo le-ar fi fost locul. l scoase din teac
uiernd i-l ndrept cu vrful nainte spre piept.
Durerea fu surd, puternic, dar nu mortal,
durerea impactului dintre un cuit de fier i un
medalion din aur masiv prin care nu putuse trece.
Amorite, degetele lui se desfcur, iar umbra
mamei sale se ntinse s i-l ia din mn. Nici
mcar cnd fusese nchis pe corabia cu sclavi a
lui Amminios n-o vzuse att de aproape sau att
de reala. Sufletul lui striga ctre sufletul ei:
Mama! Vreau s vin cu tine!
Nu poi.
De ce?
Asta tu trebuie s afli. Eti de unul singur. Zeii te
condamna s trieti.
l ls i se altur alor ei, iar Bn nu era unul
dintre acetia. Unul cte unul, privi cum morii
celor dou zile de lupta iceni, trinovantes,
brigantes, votadini, coritani, catuvellauni, silures,
ordovices treceau dincolo de apa, lsndu-se n
grija zeilor. i venir n minte numele i rangurile
lor, iubirile i faptele lor, fiecare gravndu-se n
mintea lui ca pe marmura. La sfrit, nu mai
rmsese dect pustiul i revelaia c aceea pe
care, alturi de mama ei, o cuta cel mai mult nu
trecuse pe lng el. Macha ateptase singura ntr-
o parte. i zmbi cu rceala i ncuviina, zicnd:
Breaca triete. Sora ta e Boudica, Cea-Care-
Aduce-Victoria. Are grij de copii mpreuna cu
Caradoc. S ii minte asta.
Cmpurile verzi i aurii ale lumii de dincolo i
fcur semn. Macha se ntoarse i intra n cea.
Ultimul lucru pe care l vzu Bn la mama lui fu
respingerea necrutoare a spatelui ei i pitulicea
care zbura cntnd mprejur.