ANTOINE B.

DANIEL

Dansul Zeilor

volumul I din seria

REGINA DIN PALMYRA

RAO International Publishing Company

 n clipa dorinei de mrire, i-o poi ntotdeauna
nchipui pe Zenobia naintnd pe sub colona-
dele Palmyrei. Frumuseea ei nu-i gsete egal
dect n splendoarea acestui ora de piatr,
peste care deertul i secolele au aezat atta
pul-
bere de vise, nct viaa nsi nu mai ofer alte
certitudini dect o iluzie de mult vreme uitat.

Angus Farel
 Partea I

DESTINUL

240256 d.Hr.
 1

DEERTUL TURAQ ALLLAB

Ghemuit pe patul de crmizi pregtit pentru

natere, tnra soie tremura. Un spasm o zgli
din cap pn-n picioare. Cu ochii i gura larg
deschise, i nfipse unghiile n ncheieturile
minilor lui Ashemu, doica egiptean. Rsuflarea i-
a ngheat pe buze, iar pupilele dilatate preau a
nu vedea nimic.
O moa btrn, ngenuncheat n faa ei, i
masa pntecele. i porunci:
Haide, copila mea, respir! Respir!
n fundul cortului, vreo duzin de femei nu le
scpau din priviri. Fr s-i dea seama, se
ndoiau de ale, ncercnd s fac ele efortul n
locul tinerei soii.
Era o fat de abia cincisprezece ani. Avea corpul
att de asemntor cu al unei copile, nct prea
imposibil ca oldurile s i se deschid i s dea
via.
 Respiraia i reveni pe buze. Pielea pntecelui se
ncrei din pricina contraciilor. Un geamt i se
desprinse de pe buze.
Femeile i mucar buzele ca s nu ipe o dat
cu ea.
Btrna mormi:
nceteaz s mai gemi! E inutil, asta n-o s-l
fac s ias!
Tnra pru s nu aud nimic. O sudoare rece i
inunda obrajii i tmplele. O contracie i mai
puternic o arunc pe spate. Geamtul se
transform n ipat. Att de ascuit, nct stlpii de
cedru ce susineau mpletiturile grele ale cortului
au tremurat. Ashemu se lipi de ea ca s-o sprijine
mai bine.
n umbr, femeile psalmodiau numele lui
Baalshamin, implorndu-i ajutorul i ndurarea.
Urm un moment de rgaz. Cu gura cscat, cu
obrajii umflai, gata s-i plesneasc, tnra fat
nghiea aerul cu lcomie.
A venit noaptea fr ca nimic s se ntmple. O
femeie se ridic. Lungi fitilul lmpilor cu ulei ce
atrnau de stlpi. O alta adug n vatr cteva
baligi uscate de cmil i aa focul cu un evantai
din frunze de palmier. O a treia, cu o lingur de
lemn cu coada lung, amesteca fiile de pnz n
apa care fierbea. Erau gesturi necesare, dar, n
acelai timp, gesturi pe care le fceau ca s se
liniteasc. Pentru a nu lsa frica s pun
stpnire pe cort, ca fumul acru ce se ridica din
canun. Fiecare dintre cele aflate aici cunotea
marele pericol de a aduce pe lume un copil la o
vrst att de fraged.
Ashemu mngie fruntea tinerei soii. i pipi
gtul i buzele. Murmur:
Se duce!
Moaa i arunc o privire furioas.
Ajut-o! Nu trebuie s moar. Trebuie s
mping, altfel nu pot s trag copilul.
O licrire absent strluci n ochii fetei. Sudoarea
i fcea pieptul i pntecele s strluceasc.
Ashemu i lipi obrazul ntunecat de al ei,
optindu-i cuvinte blnde, de ncurajare.
Ce faci, egipteanco? Se rsti btrna. Nu e
timp pentru drglenii!
i nfipse aprig degetele la baza gtului tinerei
soii. n spatele ei, femeile amuir.
Femeia-copil i reveni. i aga braele de gtul
btrnei, cu ochii ieii din orbite de groaz.
Nu te las s mori, mormi moaa mrind
apsarea degetelor pe gtul ei. Nu-i pot ngdui s
uii de durere, altfel mori.

Focul lumina turbanele brbailor. Cu toii i

ineau fruntea plecat pentru a nu li se citi teama
pe fa.
Numai Abdonai i inea spatele drept, privirea
sus, nlat peste deertul Turaq Alllab, peste
care tremurau stelele n marea nopii. Cea care
urla acolo, sub cort, era soia lui.
Pentru o clip, strigtele s-au mai potolit, nainte
de a rencepe, mult mai adnci, mult mai rguite.
Ca ale unei gazele spintecate. Gemete att de
ngrozitoare, nct sfiau cefele i spinrile
brbailor, ca nite lame de pumnal.
nc de diminea, cuvintele moaei se suceau i
se rsuceau n capul lui Abdonai. Btrna fr
dini i le mai spusese cu trei sau patru anotimpuri
nainte, cnd el i-a mrturisit dorina de a avea
un fiu cu soia lui.
Este alegerea ta, Abdonai! scrni ea. O fat
nu e o cmil. Soia ta e prea tnr ca s-i
druiasc un urma. Are oldurile prea nguste. La
vrsta ei abia dac poate s duc o sarcin. Dar e
alegerea ta.
Abdonai i deschise inima n faa lui
Baalshamin. Cu sufletul plin de team i de
respectul pe care trebuia s le acorde zeului su
murmur:
O, preaputernicul puternicilor! Preaputernicul
pmntului i al strmoilor mei, arunc-i
privirea asupra celui care-i este rob de la prima lui
suflare
Cuvintele i mureau pe buze nainte s apuce s-
i spun rugciunea: ceea ce zrea pe cerul nopii
nu mai vzuse niciodat.
Din instinct, mna i se strnse pe mnerul curbat
al pumnalului. Lama iei cteva degete din teac.
 Caii se zbteau n spatele corturilor. O chemare
rsun de pe duna care strjuia tabra.
Cu voce joas, plin de uimire, Abdonai exclam:
Se mic o stea! Privii! O stea se mic!
Brbaii ridicau faa spre el, fr s priceap. Caii
nechezau, scond un geamt sacadat, ce se
mpletea cu vaietul tinerei soii. Abdonai art spre
nord, spre miile de sclipiri ale stelelor, i repet cu
furie:
Privii, se desprinde de cer! Baalshamin
desprinde o stea de pe cer!
Apoi o vzur.
De-acum nu mai era o stea, ci o dr de lumin.
Alb, abia ct o insect. Sub ochii lor, crescu i
cpt dimensiunea unei psri. Apoi se schimb
din nou. Fin i delicat, pluti ca o corabie dus de
vnt. Continu s creasc. Att de repede! O
vzur transformndu-se ntr-o limb de foc, apoi
ntr-o coad de cal nrva.
La sud de tabr, cmilele ncepur s rag. Mai
nti cteva. Apoi toate, aa cum se ntmpla,
uneori, atunci cnd le cuprindea frica. Dunele
rsunau de rgetele lor. Nimeni nu mai auzea
strigtele tinerei soii. Btrnii, femeile i copiii
ieeau n mare grab din corturi. Li se arta cerul.
Flacra stelei plutea din ce n ce mai repede. Din ce
n ce mai lung, roie i strlucitoare. Mamele i
chemau copiii. Cei mai mricei, nelinitii, se
agau de tunicile lor. Cei mai mici rdeau i
bteau din palme n faa minunii cereti.
Abdonai nu scpa din ochi flacra ce spinteca
cerul. O voce nspimntat murmur lng
urechea lui:
Vine peste noi, Abdonai! Baalshamin trimite
steaua drept peste noi!

n cort, femeile auzir strigtele i vacarmul fcut

de cmile. Curiozitatea crescu peste msur. Fr
s mai reziste, ieir, lsnd-o pe tnr soie pe
minile moaei i ale lui Ashemu.
Ea nu mai ipa. Spasmele i scuturau nc alele,
dar niciun geamt nu-i mai ieea de pe buzele
uscate. Trupul su greu i lipsit de putere apsa
acum pieptul lui Ashemu.
 Srmana! mormi btrn printre cioturile
dinilor. E dus.
Deschise gura fetei, i apropie obrazul de ea
cteva secunde, nainte de a pune din nou palma
pe pntecele umflat. Mormi:
n zadar te mai strduieti s-o sprijini. N-o s
ne mai ajute.
n timp ce Ashemu o ntindea pe tnra soie pe
covoarele acoperite cu crpe, femeile se ntorceau
n cort, n fug. Cu trsturile schimonosite de
uimire, urlau toate deodat:
O stea se desprinde din cer!
Vine peste noi! Drept peste noi!
Nu este o stea, este o flacr mare!
Btrna se ridic pe jumtate i ntreb:
Ce tot spunei?
O femeie i rspunse:
Este focul din cer din ziua de apoi. Baalshamin
o s ne judece!
Ridicnd minile, o alta strig:
A venit ziua judecii! Baalshamin vine n
carul lui de foc!
 Ashemu art spre femeia ntins pe jos:
i ea? Vrei s-o lsai aici? Pe soia lui
Abdonai?
O femeie strig cu faa scldat n lacrimi:
O s murim cu toii! De ce s se mai nasc un
copil?
Celelalte o i luaser la fug.
Btrna amenin:
Nu fugii! Ah! Laelor, demonul a pus stpnire
pe voi!
Pnza de la intrarea cortului czu, nbuindu-i
cuvintele. Moaa ezit. Ashemu se ntreb dac o
s fug i ea ca i celelalte. Afar, tot ce era viu i
avea gur urla i behia.
Btrna suspin. Cercet femeia cu o
strmbtur rutcioas, ce-i ls s se vad
limba roz care i acoperea gingiile goale.
ngenunche, se ghemui din nou, punndu-i capul
pe pntecele relaxat. Ashemu i inu rsuflarea.
Fr s-i arunce vreo privire, moaa spuse:
Copilul triete.
Deznod de la bru o pungu de piele. O lam
dreapt i rsri n palm. Strlucirea mat a
metalului bine lustruit sclipi n lumina lmpilor.
Porunci:
Aducei crpele i ap cald.
Lui Ashemu i tresri inima.
Doar n-o s
Grbete-te! E moart, e deja moart. Sau va
fi foarte curnd. Vrei s-i vezi pntecele putrezind?
Afar, cineva ncet s mai strige. Apoi altcineva.
i nc un altul.
Chiar i copiii tcur.
Nu se mai auzir dect vicrelile rguite ale
cmilelor i nechezatul cailor nnebunii de groaz.
Steaua de foc mergea din ce n ce mai repede.
Crescu, ca un cap de fiar, de aur i de snge, ce
nroea cerul pe unde trecea. Coada ei de flcri se
mrea i se micora. Lumina att de bine
ntunericul nopii, nct se distingeau perfect feele,
corturile i umbrele lor. Se vedeau ncreiturile i
fisurile care brzdau dunele. Rzboinicii MToub
care-i nsoeau i scoaser nimcas din teac.
Tiul curbat atrna neputincios n minile lor.
 Gura de foc era acum larg deschis spre ei.
Nimeni nu se ndoia de voina lui Baalshamin.
Unora li se pru c aud zgomotul unei guri
gigantice care nghite vzduhul. Suflarea morii
alergnd deasupra deertului. Muli cdeau n
genunchi, implorndu-l pe Baalshamin s-i
primeasc cu ngduin. Alii se trau, mucnd
pmntul i pietrele. Numele lui Baalshamin
plutea n aer.
Doar att se mai auzea: numele zeului
atotputernic al Universului.
Baalshamin! Baalshamin! Baalshamin!
Abdonai i gsi curajul s-i ntoarc privirea
spre cortul unde, poate, copilul lui venise pe lume.
Era biat sau fat? N-o va ti niciodat. Niciunul
dintre muchii lui nu avea puterea s-l poarte
pn acolo. Fiara de foc mergea prea repede. Venea
peste ei att de aintit, nct, n afar de coada
nroit, nu se vedea dect un nor alb ce lumina
totul.
Abdonai fcu la fel ca toi ceilali. Se ls s cad
n genunchi, cindu-se de greelile fcute.
 Lama a sfiat deja carnea ct timp lumina stelei
a ptruns prin mpletitura deas a rogojinilor
cortului.
Ca i cei de afar, fr ca mcar s-i dea seama,
Ashemu murmura numele lui Baalshamin, chiar
dac nu era zeul ei. Nu se putea gndi la nimic
altceva dect la ceea ce vedea. La degetele
nsngerate ale btrnei, care desfceau marginile
pntecelui tinerei soii, deschizndu-l n dou, ca
pe o rodie. Degete ce tremurau, desfcnd cutele
mruntaielor. i dedesubt, n ntunericul lucios de
snge, rsreau pleoapele, gura i nasul nou-
nscutului. Mica. Gesturi mrunte. O mn doar
puin mai mare dect un bob de fasole se ridic, se
agit, ca i cum cuta s se agae de aer.
Afar nu se mai auzeau ipete. Doar un huruit de
murmure ce i ddeau fiori. Moaa se ridic
cltinndu-se. Se ndrept spre ieirea cortului,
rostind nite cuvinte pe care Ashemu nu le
nelese. Fugi ca toi ceilali.
Ashemu nu apuc s fac nicio micare. Acum,
se vedea ca n plin zi. Chiar mai bine. O lumin
crud, ce lumina interiorul cortului ct douzeci
de sori. Moartea a desfigurat faa frumoas a
tinerei soii. Buzele i s-au strns ntr-un rictus
cum n-a mai vzut niciodat. n acelai timp,
pntecele deschis se lsa din ce n ce mai mult.
Atunci, numai atunci, Ashemu pricepu c un
lucru cu adevrat extraordinar se petrecea.
Roata timpului se opri. i scufund minile n
sngele tinerei soii. Scoase pruncul. Cordonul
ombilical inea copilul legat de mama lui moart.
Fr s se gndeasc sau s caute cuitul pe care
btrna l-a lsat s cad, Ashemu i nfipse dinii
n carnea cleioas. l taie la fel de sigur cum o
leoaica sfie gtul przii. Pruncul, greu i vioi,
atrn n braele ei.
Ashemu rsturn copilul cu capul n jos, l
scutura zdravn, alergnd n acelai timp afar din
cort, spre cei care se rugau i l implorau pe
Baalshamin.
Cnd Ashemu simi sub tlpi pmntul rece de
afara, nou-nscutul scoase primul lui ipt de
via. ndes copilul ntre sni. Un zgomot de
nedescris umplu cerul.
tiu atunci c femeile au spus adevrul. Toi
aveau s moar.

Lumina se stinse.
Totul deveni negru
Un ntuneric mai adnc dect noaptea.
Vacarmul neomenesc ncet.
Linitea puse stpnire peste toate.

Un ntuneric de neptruns, fr nicio prere de

lumin. O linite mormntal, fr nici cel mai mic
murmur.
Atunci, pmntul se cutremur.
Crp i se cltin cu atta violen, nct
Ashemu czu n genunchi. Nu se gndi dect cum
s apere copilul abia nscut, i pru ru c nu-l
putea face s intre n propriul pntece.
Totui, n linitea ce se ls peste tabr, se auzi
doar iptul lui. iptul unui prunc, calm i linitit,
care vine pe lume.
 Ochii, obinuii acum cu ntunericul,
descopereau cerul i stelele. Unii se ridicau, cu
fericirea pe chip, cu sperana n inim.
Un nor de nisip, de pietre i de pmnt puturos
se nl. Un val de cenu irespirabil se abtu
asupra lor, lovindu-le spatele, capetele,
ptrunzndu-le n nas i n gur, la fiecare
respiraie. ngropai de vii n pustiul deertului.
Ashemu se chirci, cu copilul ntre sni, pierdut
n norul sfritului lumii.

Dup un lung rstimp, pe creasta de deasupra

taberei, rzboinicii MToub se ridicau. Cu gura
acoperit ca n timpul unei furtuni n deert,
reueau s respire fr s nghit cenua
suspendat n aer, care rspndea un miros
ngrozitor de putreziciune. ntunericul era dens.
Nu mai vedeau focurile din tabr. Strigau ca s
fac tiut faptul c sunt n via.
Jos, doar cmilele reacionau. Zgomotul exploziei
nc le bubuia n urechi, putoarea le fcea grea.
Apoi, ca i ceilali, Abdonai auzi ipetele unui
copil. Fu sigur c era al lui.
Auzi i chemrile rzboinicilor MToub, dar nu se
osteni s le rspund. n jurul lui, toi tueau i
scuipau. i nnod turbanul la gur, merse pe
pipite prin norul de cenu. Pe vrfuri, se apropie
de locul de unde veneau strigtele de copil. Cu
minile ntinse n fa, pipind i mormind, i
mpinse pe cei care se ridicau. Plnsetele fur
dintr-odat foarte aproape, la dreapta lui. Degetele
lui ddur peste un dos mare. Un trup de femeie,
mare i puternic, ncolcit pe pmnt, deasupra
chemrilor nou-nscutului.
Ashemu!
Doica egiptean tremura ca varga. Gemu de
groaz i se mpotrivi cnd vru s-o ridice.
Ashemu, sunt eu, Abdonai!
Ea ntinse o mn n ntuneric i atinse obrajii
acoperii de cenu ai lui Abdonai.
Eti sigur? ntreb cu o voce plngrea. Eti
sigur? Nu eti un demon?
Nu mai spune tmpenii! Sunt Abdonai!
Ce poate s put att de tare, dac nu mirosul
unui demon?
Sunt Abdonai. Nu-mi recunoti vocea? Ridic-
te i d-mi fiul!
O trase de mn. Ea l respinse cu putere.
Ai nnebunit? Se nfurie Abdonai, ncercnd s
apuce copilul care se zbtea la pieptul egiptencei.
D-mi fiul!
Nu, ateapt! gemu Ashemu.
Abdonai o apuc de umeri. Se luptar prostete
pn cnd egipteanca, scuipnd i tuind, reui s
murmure:
Abdonai! Te rog! Nu-l face s respire praful
sta. O s-l ucid
Avea dreptate. Turbanul i-a alunecat de la gur i
deja respira mai greu. Abdonai scuip noroiul
scrbos ce i ngroa limba. Se acoperi din nou i
ntreb:
Biat sau fat?
Fr s rspund, Ashemu strecur copilul sub
fuste, la cldur, lipit de pielea ei. i venea n fire.
Frica o prsea, dar membrele o dureau att de
ru, de parc ar fi fost btut, i terse faa cu
dosul mnecii i mormi:
Crezi c am avut timp s m uit?
Este un fiu, sunt sigur. Doar un fiu poate fi
att de puternic, nct s se nasc ntr-o asemenea
mprejurare.
Toi cei din jurul lor tueau i scuipau. Se
chemau unii pe alii, se pipiau. Se recunoteau
uurai, mprii ntre bucuria de a fi vii i
ngrijorarea pe care nc o provoca aceast cenu
puturoas ce i sufoca.
S plecam de aici, i porunci Abdonai. Vino, s
punem copilul la adpost!

Cnd ajunser n cort, ca nite statui de praf

albite n lumina lmpilor care nc nu se stinseser
i cnd Ashemu trase pruncul minuscul de sub
rochia ei pentru a-l terge ntre picioarele nc
murdare de sngele mamei sale, au descoperit o
fiic i nu un fiu.
Ah! fcu Abdonai.
Cu gura amar, o privi pe Ashemu care, n sfrit,
spla copilul cu puina ap rmas.
 O fiic!
Baalshamin abtea asupra caravanei sale o stea
i i ddea o fiic!
Oare Baalshamin voia s-i fac pe toi s cread
c Abdonai car demoni n samarele de pe
cmilele lui?
Zri forma lungit pe covoare. Fu gata s ntrebe,
enervat, dac soia lui dormea. Dac mcar i-a
dat seama c o stea din cer a czut peste ei!
Strlucirea aurie a fitilelor lumina umbra neagr
a pntecelui, gura strmb, cscat, ca i ochii
care vor mai vedea nimic. Pricepu.
n spatele lui, nvelind pruncul ntr-o pnz
moale, Ashemu mormi:
A suferit i iar a suferit. Era de ateptat.
Btrna a fcut ce trebuia. n afara de faptul c toi
trebuie s moar din cauza stelei, nu e niciun
necaz.
Abdonai fcu un gest furios.
Nimeni n-o s moar. Cenua o s se aeze. O
s fie doar ceva mai mult praf n deert, asta-i tot.
Atunci de ce pute n halul sta? Cine i spune
c demonii nu vor iei din pmnt, acolo unde a
czut steaua?
Nu mai spune baliverne, egipteanco! O repezi
Abdonai. Crezi ca Baalshamin a fcut s ard o
stea n cer doar ca s-i distreze pe demoni?
Cnd pnza de la intrarea n cort czu n urma
lui, Ashemu ridic pn la buzele ei capul rotund
i cldu al pruncului i murmur:
Biata mea feti. Ce tie el, tatl tu, despre
voia lui Baalshamin?
 2

DEERTUL TURAQ ALLLAB

n zori, aflar.
n clipa cnd lumina se nl deasupra
deertului, la mai puin de o mie de pai de tabr,
rzboinicii MToub descoperir craterul. Steaua a
zdrobit duna ca o lovitur de baros i a calcinat
rocile. A fost nghiit de pmntul galben n care a
spat o uria plnie de nisip. Limbi de praf negru
i brzdau pantele alunecoase.
Mai ndrznei dect oamenii din caravan,
rzboinicii MToub se lsar s alunece n crater.
Incitai de perspectiva de a descoperi steaua
disprut, rscoleau nerbdtori praful i nisipul
din fundul plniei.
Dintr-odat, unul dintre ei scoase un strigt de
groaz. Picioarele lui, pulpele, coapsele alunecau.
Se afunda att de repede n nisip, de parc un
animal l trgea din fundul craterului, nainte ca
s-i poat veni n ajutor cineva, un alt rzboinic,
foarte aproape, se afund, dintr-odat, pn la
umeri. Toi i-au vzut privirea halucinat, care
implora. Nisipul i se rostogoli pe ceaf, urcnd n
vlurele pn la buze. Apoi l nghii,
nspimnttor de ncet.
Cu respiraia tiat, cu gura deschis, alt
rzboinic MToub zgrie praful uciga din jurul lui.
njurnd n gura mare, brbaii i deznodau
turbanele. Fiile lungi de pnz albastr biciuiau
faa nefericiilor, chiar n clipa n care un val de
nisip i nghiea.
Aproape de Abdonai, un brbat spuse cu voce
seac:
Baalshamin a spat nisipurile demonului!
Abdonai i nclet pumnii. Fr un cuvnt, i
privi pe rzboinicii MToub care se grbeau s ias
din craterul n care nisipul nc se prvlea n mici
cascade.
De ce se ncpna Baalshamin? Nu-i era destul
c i-a dat o fiic i i-a acoperit familia, corturile,
cmilele cu o cenu nenorocit?
Rzboinicii MToub ajuni la marginea craterului
rmaser nemicai. O mn se ag de Abdonai,
artndu-i fundul plniei de nisip.
Acolo unde oamenii erau pe cale s dispar,
cretea o umbr. Cenua i nisipul nu se mai
prvleau. Se amestecau ntr-un fel de noroi. O
pat de noroi asemntoare unei pete de snge
negru pe o crp.
Acum priveau cu toii. Unii ineau minile pe
mnerele pumnalelor. Prul li se ridica pe cefe i pe
brae. Toi se gndeau c aveau s vad aprnd
balele fetide ale unui demon gata s le nghit
tovarii. Toi se gndeau c, n curnd, aveau s-i
vad faa.
Apoi, deasupra noroiului, se isc o strlucire
albastr. O oglindire lichid. Reflectarea cerului.
Un cuvnt sttea s izbucneasc din piepturi. Un
cuvnt att de incredibil, nct nu reui s ias
printre buze.
Deasupra noroiului, strlucirea se li.
Tremur aa cum face un animal tnr, care se
scutur dup un somn lung.
Scnteie mucnd nisipul, necndu-l sub
sclipirile ei.
Continu s neasc, din ce n ce mai puternic,
strecurndu-se printre pietre, subiind nisipul,
nghiind gropile i movilele.
Nu era cu putin s se nele. Era chiar ceea ce
se vedea!
Abdonai i nfipse unghiile n umrul cel mai
apropiat i url:
Ap! Este ap! Baalshamin ne-a trimis apa!
Ap.
Aici, n inima marelui deert Turaq Alllab. Aici
unde sarea fcea pmntul alb ca oasele unui
cadavru. Unde aerul calcina insectele. Unde un om
nu rezista fr ap dect dou zile i dou nopi pe
scoara fierbinte a pmntului, nainte de a se
prbui.
Ap.
Nisipul o nghiea repede, dar se formase deja o
balt larg de douzeci sau treizeci de pai pe
fundul craterului.
Copiii dansau i imitau cu mna zigzagul
mutelor care zburau deasupra apei. Femeile
chicoteau acoperindu-i gura. Btrnii plngeau
de bucurie. ntreg tribul lui Abdonai era acolo:
puternicii maazini, crora nu le psa de ari,
aezai n jurul craterului care devenea o oaz sub
ochii lor. Gurile murmurau i cntau. Inimile
rdeau i tresltau de bucurie.
Ap! Ap! Baalshamin fie binecuvntat!

Cnd soarele alunec spre asfinit, craterul era

mai mult de jumtate plin cu o ap pe care nc
nimeni nu ndrznea s-o ating.
Ici, colo, pereii mai povrnii ai craterului se
prbueau. Un ntreg perete chiar dispruse,
lsnd apa s curg pn la duna care se nla
deasupra taberei. Nu mai era o balt, ci un mic
lac, care se mrea mereu, lund forma alungit a
unei flori de hibiscus, ntunecat, albastr i
limpede.
Pentru prima oar, atunci cnd soarele ardea cu
toat puterea, s-a simit prospeimea apei, care se
ridica n aer i mngia feele. Copiii nu-i mai
puteau stpni emoia. Trebui s li se interzic s
se duc s murdreasc apa minunat.
Abia atunci Abdonai se gndi la fiica lui. Dintr-un
salt, se ndrept spre Ashemu. i smulse copilul
din brae, l ridic deasupra capului, ca un nebun.
Darul Zeului! zbier el. Darul Zeului!
l privir, zpcii.
Baalshamin mi l-a trimis. Mi-a trimis ap i
mi-a trimis-o pe fiica mea. S-a nscut cnd a czut
steaua. A spintecat pntecele mamei sale, aa cum
steaua a spintecat pntecele pmntului!
Btrnii se ncruntau, mormind, nefiind foarte
convini. Femeile scuturau din cap, comentnd.
Toi credeau c apa era cel mai frumos i mai
mulumitor dintre darurile Zeului. Nu era acesta
balsamul pentru viaa ce va veni?
Dar Abdonai, cu fiica lui nou-nscut deasupra
capului, continua s danseze pe marginea
craterului. Rse, gata s-i sparg pieptul. Rsul
lui rsun pe suprafaa apei. Duna rspunse cu
un ecou cum nu s-a mai auzit niciodat.
Nendoios, mai trziu, toi erau convini c, n acel
moment, a fost chiar rsul lui Baalshamin. Apoi,
toi vzur sandaua lui Abdonai alunecnd n
nisip. Toi o vzur legnndu-se spre fundul
craterului.
Toi vzur cum se desface pnza ce nvelea
pruncul. Toi ipar cnd corpul mititel al copilului
zbur deasupra apei. Un corp mic i roz, ca o
pietricic din carne, care se rsucea ca i cum n-ar
fi avut nicio greutate. Ca i cum se voia pasre.
Plonj pe suprafaa apei ca o sgeat, dintr-odat.
Lovi apa, ridicnd o jerb dantelat. i dispru.
Abdonai se rostogoli la poalele pantei. Lovi i el
apa i se scufund. mpiedicndu-se n hainele
largi, se chinui s ajung n picioare, pe mal.
Scuipa, respira, simind ngrozit cum nisipul i fuge
de sub picioare. Minile bteau aerul, lovind
suprafaa apei. O zbatere care, nendoielnic, l-ar fi
prins n mreje.
Brbaii se ndreptau spre el, aruncndu-i centuri
sau turbane. n toat nebunia, nimeni nu bg de
seam un biat foarte mic, la picioarele dunei, care
i scotea tunica.
Nimeni nu-l vzu plonjnd n ap, scufundndu-
se, iute ca un pete.
Reapru n mijlocul lacului, n clipa n care, n
cele din urm, l scoteau pe Abdonai pe mal. nota
cu uurin. Prul lui des scnteia n timp ce tia
suprafaa apei. n mna dreapt o inea pe fiica lui
Abdonai, proptit de obrazul lui. Linitit, copilul nu
prea deloc deranjat. ntr-un fel de mngiere, se
ag de buclele salvatorului su. Se ls o linite
ciudat. Femeile i mucau buzele.
Biatul not cu uurin spre Abdonai. Silueta
lui era neltoare. nalt i puternic pentru vrsta
lui, nu putea s aib totui mai mult de cinci sau
ase ani.
Cu un gest blnd, ca un regret, puse copilul n
minile tremurnde ale lui Abdonai, care l ridic
cu grij.
Ai vzut: a czut n ap i nu s-a necat. Ce v-
am spus este adevrat: Baalshamin a ales-o!
De data asta nimeni nu mai mormi. Btrnii
zmbeau dnd din cap, femeile i ddeau cu
prerea, cu ochii plini de lacrimi.
Acesta va fi numele ei, vorbi din nou Abdonai.
Zenobia: darul Zeului.

Dup o clip, cnd fiica lui se afla n siguran la

pieptul lui Ashemu, Abdonai l privi pe tnrul
salvator. Era att de tnr, nct l fcu s simt
un fel de stnjeneal. Oare Baalshamin ncerca din
nou s rd de el?
Se aplec spre biat i-l ntreb cum l cheam.
Schawaad, fiul lui Iskellail, fiul lui Duram-Elai.
Nu te-am mai vzut niciodat. Nu eti din
tabra mea, Schawaad.
Biatul se ntoarse spre dun, spre cellalt mal.
Abdonai descoperi un grup de vreo treizeci de
oameni, brbai, femei i copii pe care nu i vzuse
pn atunci, prea fascinat fiind de apa ce urca din
fundul craterului.
Toi, brbai sau femei, erau mbrcai la fel, n
tunici lungi, albe. Brbaii purtau barb, iar
femeile nu aveau acoperit de vl prul lsat s
curg pe spate. Stteau drepi, fr s fac un gest,
ca nite statui.
Tatl i unchii mei, spuse Schawaad.
 Art cu degetul spre locul unde duna se ngusta,
spre est. La dou ore de mers, un fel de drum plin
de grohoti ducea la platoul de pe Turaq Alllab.
Toi dormeau. S-au trezit i au vzut steaua de
foc cznd. Cnd s-a fcut ziu, tatl meu a spus:
Marele Arhanghel se ntoarce. S mergem n
ntmpinarea lui. Apoi au vzut apa nind din
nisip. Tatl meu a spus: Marele Arhanghel n-a
venit el nsui, dar a trimis apa mntuirii. Tu ai
ipat i fiica ta a czut n ap. Marele Arhanghel a
hotrt s-o mntuiasc prima. Dar fiica ta nu face
parte dintre noi. Nu tie s noate. Dei nu tii s
notai, Marele Arhanghel v druiete totui
mntuirea, dar nu-i poate mplini voina sa pe
pmntul oamenilor. Atunci m-am aruncat n ap.
Am fost cel de-al doilea mntuit de apa Marelui
Arhanghel.
Bieelul avea o voce sigur, strlucind de
mndrie. Nimeni nu se putea ndoi c, de mult
vreme, a fost nvat s mnuiasc cuvintele.
Oricare ar fi fost nelesul acestor cuvinte!
Atunci, voi suntei cei care l urmai pe profetul
Elkesai?
Elkesai este Marele nvtor, cel care ne
conduce naintea Marelui Arhanghel, confirm
copilul cu seriozitate.
Elkesaiii! se gndi Abdonai. Iat cine erau
elkesaiii: apa nete la picioarele lor n plin
deert, miracolul miracolelor. i la ce se gndesc
ei? La sete, la fericirea caravanelor, la via, la
frumusee, la flori i la rcoarea nopilor ce va
domni curnd aici, dac apa nu se va evapora sub
focul soarelui? Nu. Elkesaiii nu-i nchipuie nimic
din toate astea. Ei se gndesc doar la mntuire!
S se mntuiasc de ce? Ei care nu ndrznesc
nici s ntredeschid buzele ca s lase s le scape
un zmbet, ei care n-au omort niciodat nici
mcar un porumbel sau un obolan al deertului.
Cum fceau s aib copii? Iat unul dintre cele
mai mari mistere ale Creaiei.
Bieelul l cercet cu insisten, cu ochi sigur i
hotrt. Dar i strpungtor, cci adug, ca i
cum citea n mintea lui Abdonai:
Profetul ne spal n ap de pcatele noastre.
Oamenii fac multe greeli. Fr s-i dea seama.
Peste tot se pot face greeli. Chiar i n deert. Tatl
meu tie asta.
Abdonai aprob cu o strmbtur. Att de tnr
i cu gura doldora de psreasca acestor profei
nebuni care miun prin deertul Turaq Alllab.
Era dezamgit. i nencreztor.
Arunc o privire spre oamenii n tunic alb, de
pe cealalt parte a apei abia ivite, nehotrt fiind n
a le da un semn. Ar fi putut s-i invite n numele
lui, s le mulumeasc, chemndu-i s mpart
pinea i bucuria acestei zile minunate. Dar aceti
elkesaii nu mpreau nimic cu triburile din
deert. Mai ales hrana. Le-ar fi putut veni i ideea
s-i nsueasc izvorul. S cread c lor le-a fcut
Marele lor Arhanghel un dar sau vreo alt
ciudenie de acest fel.
Ezit. Trebuia oare s nceap vreo negociere
artndu-i puterea? S-i cheme pe rzboinicii
MToub ca s-i alunge?
Nu. Biatul lor tocmai a salvat-o pe Zenobia, cea
abia venit pe lume. Nici nu trebuia s se
gndeasc la aa ceva. Nu era o zi n care s-i
dispreuiasc pe cei de care Baalshamin se folosea
ca s-i mplineasc voina.
Cum ai nvat s noi att de bine? l ntreb.
n marele fluviu din est. Tata spune c trebuie
s-i pstrezi capul sub ap ct timp numeri pn
la zece. Dac nu, Marele Arhanghel nu va putea s
ne binecuvnteze.
i tu tii s numeri pn la zece?
Mai mult. Mult mai mult. Cu fiica ta am stat
sub ap pn la aisprezece.
Abdonai nu se putu stpni s nu rd. Aa
elkesait cum era, acest biat nu era unul obinuit.
i venea s-l asculi povestindu-i istoriile. O
bucic de om, dar un foarte bun purttor de
cuvnt.
Aadar, datorit ie, tinere Schawaad, fiica mea
este binecuvntat de Marele tu Arhanghel! Du-te
i spune-i asta tatlui tu. Spune-i c zeul meu,
Baalshamin, mi-a trimis o stea. Ea a czut n
tabra mea, n acea parte a deertului pe care am
ales-o ca loc pentru tabr nc de acum jumtate
de lun, pentru c soia mea trebuia s aduc pe
lume o via. nelegi asta? Steaua a czut chiar n
clipa cnd fiica mea ieea din pntecele mamei
sale. Iat ce trebuie s-i spui tatlui tu. Steaua a
czut, fiica mea s-a nscut, apa a aprut. Apa a
chemat-o pe fiica mea. Fiica mea te-a chemat pe
tine, pentru ca Marele Arhanghel s n-o ia. Spune-
i asta tatlui tu. Zeul meu, Baalshamin, i Marele
vostru Arhanghel s-au pus de acord. Spune-i c
poate veni s se mntuiasc n izvorul fiicei mele,
oricnd dorete. i tu la fel. Spune-i c eu,
Abdonai, fiul lui Maliku, fiul lui Nashum, din tribul
Maazin, i dau voie.
Biatul aprob, serios.
Eti prietenul meu, Schawaad. Mai spune-i
tatlui tu c i druiesc o cmil de trei ani i zece
oi. Vei veni cu el s luai cmila cnd va voi. Ai
meritat-o din plin, biete.
Faa lui Schawaad se nspri, devenind i mai
serioas dect era nainte. Arunc o privire
arztoare ctre ai si, mucndu-i buzele.
Crezi c fiica ta m-a chemat cnd era n ap?
 Bineneles!
Abdonai rse, fericit c se putea juca cu gndurile
naive ale bieelului. Adug plin de mister:
Te-ai fi aruncat, ai fi gsit-o n apa adnc
dac nu te-ar fi chemat?
Schawaad l cercet cu atenie, ncercnd s
descopere ironia. n cele din urm, surse. Un
surs care l fcu pe Abdonai s se simt stnjenit.
Atunci, dac fiica ta m-a chemat, ea care nu
tie nc nici s vorbeasc, nici s noate,
nseamn c Marele Arhanghel a hotrt s ne
uneasc sufletele.
Abdonai fu uimit pentru o clip, nainte ca rsul
lui s fac toate capetele s se ntoarc spre ei.
 3

SINGIDUNUM, DANUBIU

Cu mna ridicat, Aurelian ordon linite.

Btrnul decurion slbi uor prghia. Coarda se
derul fr s fac lemnul s scrie, elibernd
braele catapultei.
Cu capul descoperit, fr casc, abia trecnd
peste groap, Aurelian nchise pleoapele pe
jumtate, ca s asculte mai bine.
Zorile se iveau, lumea era nc doar o mare
lptoas. O cea mai groas dect caierul de ln
sufoca totul, confundnd cerul cu pmntul,
naltul cu adncul. La mai puin de zece coi,
Danubiul curgea ntr-o linite absolut, fr s lase
mcar s-i scape murmurul unui vrtej. Invizibil
sub negur, pmntul se pierdea dintr-odat n
ap, aa cum pielea obrazului se pierde n colul
buzelor. Niciun taluz, nicio plaj, niciun mal
stncos. Doar aceast infinit mas de ap, grea,
glacial.
 Dar Aurelian i auzea.
Acolo, n susul apei, pe malul nordic, un topor
lovea ntr-un trunchi. Loviturile rsunau regulat i
calm.
Centurionul Maximus surse, uurat.
Au nceput din nou. Corbiile lor nu sunt gata.
O s le termine abia n cursul zilei.
Aurelian nu rspunse. Btrnul decurion aprob
cu un mormit. Legionarii erau epuizai. Nu
doreau nimic altceva dect puin odihn. S-au
chinuit toat noaptea n ntuneric i frig, spnd
gropi, ascunznd catapultele transportate pn
acolo pies cu pies. Barbarii cu ochi de vultur nu
trebuiau s se ndoiasc de nimic.
n deprtare, loviturile devenir dintr-odat mai
numeroase, mai puternice.
Ceaa aluneca pe fluviu n valuri att de dense,
nct lumina abia ptrundea prin ele. Cmpurile i
tufiurile ce acopereau pantele malului sudic al
fluviului preau c nici nu exist. Cohorta era
ascuns, nevzut. La fel de nevzut ca i
barbarii i imensa pdure plin de smrcuri ce
acoperea cellalt mal al Danubiului, pe sute de
mile!
Dei ceaa i ascundea foarte bine, Aurelian i
ghicea. Mii de brbai cu barba scurt, cu ochii
cruzi. Mii de brbai care, n acest moment, i
ncingeau platoele, strngeau eile cailor,
potriveau tecile de la spathas, acele lame lungi i
flexibile, ce nu se rupeau sub lovitura spadelor. Mii
de rzboinici mult prea mndri ca s poarte
scuturi. Pregtii s nfrunte furia fluviului.
Barbari care iubeau demonii i moartea, dornici
s masacreze popoarele Romei, s prade
pmnturile i s pngreasc zeii!
Mii! n timp ce el nu dispunea, pentru a-i opri,
dect de trei sute de legionari n cohort! Grosul
legiunii Aduitrix era nc la o noapte i o zi de
mers.
Trei sute de oameni care, dac el se nela,
mureau astzi.
i, o dat cu ei, murea i el. La treizeci i opt de
ani!
Ascult n continuare loviturile de topor.
 Prea regulate. Nu era agitaia oamenilor care
lucreaz muli i n grab.
Poate c le vor lsa la ap n seara asta, puin
nainte de miezul nopii, uoti din nou Maximus.
Le place asta. ntotdeauna au crezut c ne temem
s luptm noaptea.
Ar fi bine s nu-i termine nenorocitele lor de
corbii pn mine diminea, mri btrnul
decurion. ntririle ar avea timp s ajung de la
Singidunum.
Aurelian i ntoarse spre ei privirea albastr. Un
albastru precum cerul, rece ca apa unui torent
prins ntre gheuri. O privire pe care nu muli
ndrzneau s-o ntlneasc i care fcea de neuitat
faa lui cu trsturi liniare, care preau croite n
grab.
Nu, spuse el. Sauromaii i bat joc de noi. Vor
traversa rul imediat ce se va ridica ceaa.
Oamenii din tranee l-au cercetat mirai.
Loviturile de topor sunt o capcan. Imediat ce
se va ridica un pic ceaa, o s-i descoperim pe
fluviu i o s fie prea trziu.
 Cu un gest care i era obinuit, centurionul
Maximus i trecu mna prin prul blond. Minile
lui aveau o ciudat finee feminin, dar avea
tmpla i urechea sfiate de o cicatrice dubl, cu
marginile prost vindecate.
Cum de eti aa de sigur?
Tonul lui Maximus era plin de mirare i de
respect, nu de ndoial. Aurelian zmbi. Un zmbet
care nu-i ndulci trsturile.
tiu.
Decurionul se ndrept i i lepd mantia
umed, ca i cum ar fi lsat oboseala n spate.
Suntem gata, tribunule. Avem nevoie de timp
ct s nclzim urcioarele, nu mai mult de un
ceas
n cazul sta, ncepei de pe acum, ordon
Aurelian.
Btrnul soldat avu o ezitare. Art spre pieile
care acopereau trei urcioare rotunde.
N-ar trebui ca barbarii s ne duc cu vorba.
Dac urcioarele sunt prea calde, se vor sparge
imediat ce coarda se va destinde.
 Rsul ni printre buzele lui Aurelian, n timp ce
i ndesa casca pe cap.
Fii fr team, decurion. Sauromaii abia
ateapt s ne taie n buci.
Cu o lovitur de clci, Aurelian i ndemn calul
n cea. Un pursnge de Iberia, rezistent, i care
nu ezita niciodat n vacarmul unei lupte.
Tropind dezinvolt printre crengile proaspt tiate,
cu nrile fremtnd, nainta la pas printre irurile
de soldai. Dei ceaa era i aici la fel de deas ca
deasupra apei, manipulele apreau una cte una,
aranjate n rnduri de zece cte zece, la fel de
corect aliniate ca n curtea unui campament.
Ca de obicei, Maximus a fcut o treab perfect.
Capetele de lup cu bile de marmur roie n locul
ochilor ascundeau ctile. Vrfurile de la pilums
strluceau n lumina palid. Pielea scuturilor era
uns cu untur topit, pentru ca tiul spathei s
alunece mai bine. Nicio tunic nu era murdar,
niciun inel de oel nu lipsea din irurile de zale. Piei
groase de oaie le nveleau picioarele i pulpele, ca
s le protejeze de vrfurile sgeilor, care se
aterneau pe pmnt, atunci cnd se ajungea la
lupta corp la corp.
Elegant, cu frul inut moale ntre degete,
Aurelian fcu calul s danseze n faa soldailor. O
briz ngheat flutur centura mov care i nfur
cuirasa i trecu prin estura pantalonului scurt,
acoperit de pielea ornamentat, ce i ocrotea
pulpele. Cu o duritate de piatr, vocea lui tun:
Legionari, ei sunt cu miile i voi nu suntei
dect o mn. Ei nu au dect o dorin: ca sngele
vostru s se scurg pe sbiile lor. Duhnesc de ur
i viclenie. Sunt nscui ca s sfie gturi i
piepturi. Nu au nici reguli, nici ngduin. Le este
sete de sngele vostru.
Tcu, ls animalul s-i urmeze pasul elegant,
adncindu-se printre rnduri. Ochii lui, ncadrai
de cureluele de aur i argint ale ctii pe care
strluceau un vultur i un soare, treceau de la o
fa la alta. Cei mai tineri legionari coborau
privirea.
Ei sunt cu miile i voi nu suntei dect o
mn. Totui, eu, Aurelian, tribunul vostru, v
promit: nainte de cderea nopii, sauromaii vor fi
nvini. Sunt vicleni, dar de viclenie vor pieri. Sunt
furioi, dar furia noastr i va spulbera!
Calul se poticni, micnd din urechi i cu ochii
nelinitii, ca i cum vocea stpnului l amenina.
Cu o mpunstur de genunchi, Aurelian l aduse
din nou la pas. Un zmbet, care ducea cu gndul
la ascuiul unei lame tind carnea, i subie
buzele.
Fii ai Romei, v-o spun: larii prinilor notri
sunt cu noi i zeii ne druiesc cea mai frumoas zi
din viaa noastr. Curnd, Soarele-Invincibil va
mprtia ceaa i va fi sngele vostru. V-o spun: n
seara asta, corbii lui Mithra se vor nfrupta din
barbari. Iar noi vom bea vin de Sirmium, ca s
srbtorim victoria.

Ceaa prea c nu are de gnd s se ridice

niciodat.
Ateptarea inea muchii ncordai i nepenea
spinrile. Cu excepia loviturilor de topor, care nu
mai ncetau, Danubiul nghiea orice zgomot.
Aceast linite supranatural i nghea mai mult
dect frigul.
nconjurat de un singur manipul de infanteriti,
tineri i iui n aruncarea pilum-ului, Aurelian s-a
aezat n loc deschis, la jumtatea pantei, ntre
pdure i fluviu.
Discul alb al soarelui aproape c nici nu se ghicea
prin cea. N-o s se arate astzi? Oare Aurelian i-
a minit soldaii? Va fi o zi nefast n care zeii
Romei i vor lsa s moar pe oamenii care li se
nchinau?
Vreme ndelungat Aurelian privi fix spre est. i
deschise sufletul atotputernicului Mithra, razelor
Soarelui-Invincibil zeii care au hotrt destinul
tatlui su i care astzi aveau s aleag pentru el
victoria sau moartea.
i zeii au rspuns. Dintr-odat, o und alb se
rspndi n jur. O lumin aspr ce strbtu ceaa,
sfiindu-i valurile n franjuri inefabile. O lumin
orbitoare tia umbrele de la picioarele lucrurilor i
ale oamenilor.
Calul lui Aurelian tremur, clc iarba ud cu
picioarele din fa. O briz puternic agit
franjurile aurii ale paturilor de pe ei. Legionarii i
ndreptau spinrile, simindu-i pleoapele
dureroase.
Atunci se isc un zgomot pe care toi l
recunoscur.
Un tremur al aerului, la dreapta lor. Un uierat
rzboinic i ucigtor, nc nevzut.
O salv de sgei.
Fr s mai atepte ordinul, infanteritii se
acoperir cu scuturile, formnd un zid de lemn i
de piele, deasupra capetelor.
Trei, patru sute de sgei sfiar aerul. Un zbor
mortal, att de compact, nct ntunec ceaa
devenit transparent. Cteva vrfuri de fier
scnteiar ca nite puncte de lumin.
Salva se ivi n punctul de observaie din capul
pantei. Dar se nclin, ca i cum o mn invizibil
o ndoia spre pmnt. Cu un trosnet nfiortor,
capetele de fier rdeau pmntul i tufiurile. Pn
att de departe, nct abia dac se distingeau
cteva dintre penele sgeilor, n lumina din ce n
ce mai puternic.
La ceva mai mult de o sut de pai de infanteriti,
aprecie Aurelian cu ngrijorare. nc prea departe,
prea jos i prea la stnga! A vzut exact.
i, pentru a-i confirma gndurile, zeii au
mprtiat perdeaua ce plutea pe fluviu. Ceaa se
risipea n vltuci rzlei, topii imediat de razele
soarelui.
Atunci i vzur.

Un arpe. O reptil de lemn, teribil i feroce,

dotat cu sulie, barde de fier, legnndu-se pe
suprafaa cenuie a fluviului. O sut, dou sute de
corbii. Mai multe, poate. Legate ntre ele prin
cordaje, ducnd o mulime de arcai, cu un
genunchi pe buteni, cu sgeata la picior. n
spatele lor, sute de clrei n tunici de zale, cu
capul acoperit de o plas de fier, peste care era
pus o chivr ascuit, innd hurile micilor cai
de Asia, cu piepturile protejate de un or de piele.
La marginea acestui arpe de lemn, zeci de brbai
conduceau crmele grosolane. inut drept cu
ajutorul unor legturi ntrite cu piele, acest drum
de buteni urma meandrele curentului,
legnndu-se n voia vrtejurilor, tindu-le cu
plesnete furioase, croindu-i drum prin spuma
groas, care clocotea. Ici, colo, ansamblul se
rsucea, pierdea direcia, se ciocnea cu lovituri
grele, ameninnd s se dezmembreze nainte s
apuce s se ntind corzile i curentul fluviului s-l
mping, din nou, nainte.
Mldioi, fr s arate nici cel mai mic semn de
team, arcaii, clreii i caii sauromai se micau
n ritmul acestor convulsii. Nici n-au zrit bine
mna de romani pe flancul sudic al rului, c un
urlet a i sfiat linitea plin de uimirea provocat
de apariia lor. Mii de gturi care urlau au deschis
porile infernului. Urlnd, urlnd nencetat. Un
suflu slbatic, plin de ur, ce sfia aerul mai tare
dect sgeile aruncate cu puin vreme nainte.
Frica arse obrajii tinerilor infanteriti. Aurelian
nsui simi muctura ei n spinare, cu toate c
traiectoria urmat de irul de corbii i confirma
calculele. Nu s-a nelat: barbarii puteau folosi
curentul, dar nu-l puteau stpni dup pofta
inimii. Formidabila putere a fluviului i atrgea
spre curba larg din aval. Acolo sperau ei s pun
piciorul pe malul sudic al Danubiului.
Tot acolo a pus i el s fie spate gropile pentru
catapulte!
Viteza convoiului de corbii crescu. Aurelian i
micul lui grup de infanteriti se aflau acum n
btaia primilor arcai. La mai puin de o sut de
coi. Sub tirul marilor arcuri sauromate.
Distingeau mnuile de piele i ctile ntrite cu o
tij de bronz, care bara feele barbare. Soarele
strluci pe fierul sgeilor lor.
n clipa n care vinele de bou au vibrat, Aurelian
ordon retragerea infanteritilor.
Sgeile sfiar aerul. ntr-un galop violent, calul
lui Aurelian zbur pe malul rului, n aval, n timp
ce infanteritii se grbeau spre locurile mai nalte
ale cmpului de lupt.
Cerul scnteia n mii de luciri. n aerul dimineii
se auzi nc o dat uieratul ucigtor al fierului.
Iarba pe care Aurelian i legionarii lui tropiau
puin mai devreme era acum acoperit de un
mrcini compact de prjini rupte peste care, ca
nite flori veninoase, strluceau penajele
multicolore ale sgeilor.
Pe fluviu, strigtele de rzboi se transformau n
insulte.
Aurelian i struni calul pentru a-l ntoarce ntr-o
curb larg, care l aduse aproape de mal. Acolo,
sus, infanteritii nu tiau ce s fac, ateptnd
derutai ordinele. Teama i confuzia erau evidente.
Un pumn de musculie speriate n faa copitei unui
bou!
Aurelian zmbi subire. N-au dect s-i bat joc
barbarii. Surpriza va fi cu att mai dureroas
pentru ei.
Dintr-o ochire, se asigur c btrnul decurion a
dezvelit, n mod discret, gropile catapultelor.
Msur nc o dat poziia corbiilor i trase sabia
din teac. nl lama. Singur n faa haitei
furioase care clrea fluviul.
O clip, se putea crede c pleac s-i nfrunte
singur, ridicol, nnebunit de orgoliu i de
neputin. arpele de corbii se cufunda i ncepea
s se lase n voia curentului, trndu-se spre
ochiurile linitite ale fluviului. Arcaii sauromai se
ridicar, i ncordar arcurile, n timp ce clreii
dansau obscen sub nrile cailor lor.
Aurelian i ls n jos sabia.
Acolo, sus, ca un vaier iscat chiar de pdure,
vibra chemarea lung a aramei.
Cu un rget aspru, coarda a trei catapulte se
destinse.
Aurelian sesiz pocnetul lansatoarelor. Trei
urcioare rotunde se nlau deasupra fluviului.
Insecte mari, nendemnatice, nvrtindu-se pe o
traiectorie joas.
Prima se zdrobi de ap, n faa corabiei din frunte.
A doua se sparse de trunchiul unei crme. A treia
atinse clreii i caii. Toate trei explodar ntr-un
zgomot asurzitor.
Trei bule de foc, alb i auriu, topindu-se pe
suprafaa Danubiului.
Trei jerbe aurii, trei buchete de flcri ce dansau
pe ap, pe lemn i pe tunicile de zale.
 Corzile catapultelor plesneau din nou. Alte trei
urcioare se rsuceau ncet n aer. S-au spart
deasupra corbiilor, a cailor i a oamenilor,
aruncnd jerbe de flcri.
Urletele de durere i fumul negru au izbucnit n
acelai timp.
Infernul incandescent se dezlnui.
nc de dou ori catapultele au aruncat
urcioarele. nc de dou ori pucioas, un amestec
de sulf, sare i pietra fulmine, a explodat semnnd
haos.
Ct ai clipi, flcrile devorau apa Danubiului. Se
rsuceau n vltoare, se npusteau spre legturile
corbiilor, picioarele cailor, lemnul arcurilor i al
sulielor. Lipicioase i flmnde, se agau de
carnea oamenilor, nghiind mantiile i pielea
ctilor, sgeile i tolbele, ajungnd pn la
mnerele spathelor. Nimic nu le scpa. Focul
mproca, srea dintr-o coam n alta, de la o fa
la alta, de la o corabie la alta, ca un vnt nebun.
Gturile scoteau urlete de suferin. Caii nechezau,
se ridicau, ca i cum ar fi vrut s se arunce n
fumul de grsime ars ce plutea negru peste
jratic.
O miasm iute a umplut malurile. Ieii din
gropile lor, btrnul decurion i legionarii lui i-au
acoperit nasul i gura, asurzii de tunetul
propriilor catapulte. Civa coi deasupra lor,
Aurelian ncerca s-i liniteasc animalul.
Rotindu-i ochii, cu spinarea cambrat de team i
de ipetele de moarte, calul btea pmntul cu
copitele, ca i cum ar fi fost cuprins de febr.
ntregul cot al Danubiului era acum n flcri.
Corbiile se scufundau ntr-un trosnet lacom.
Neputincioi, incapabili s fug, rzboinicii
sauromai se gndeau la foc ca la nite fitile de
lamp. nnebunii de groaz, cai i oameni sreau
n apa n flcri. Ca nite tore venite de pe lumea
cealalt, capetele oamenilor rsreau la suprafaa
fluviului, cu prul arznd. Cu buzele rsucite pe
dinii fierbini, caii se scufundau nghiind
vlvtile.
Legturile care ineau butucii cedau, trunchiurile
se rostogoleau, zdrobind membre, sfiind piepturi
i pntece, fcnd buci tot ce mai era viu. n aval,
fluviul era deja acoperit de ceea ce moartea
semnase. Resturi informe piereau ntr-o risip de
mici focuri purtate de curent.
n amonte, totui, corbiile nc intacte erau
prinse n capcan.
Oamenii tiau imediat legturile care ineau
strns legate un grup de trunchiuri de altul,
apsau cu putere pe crme, dar Danubiul era mai
puternic dect ei. i ducea jubilnd spre infernul de
pucioas, aceast urgie pe care zeii Romei au pus-
o n minile tribunului Aurelian.
Dar erau sauromai. Barbari nscui pentru a
batjocori zeii i a sfida nsi moartea.
Aurelian i vzu srind pe caii lor nnebunii i
aruncndu-se n fluviu. i vzu pe arcai trecndu-
i preioasele arcuri peste piept, pentru a se
arunca, fr ovial, n ape.
Cu zecile, nghiii de bulboane, ncurcai de
armele lor, de ctile i de tunicile de fier, se
scufundau dup civa coi. Rsturnai pe burt,
curentul i depunea, puin mai departe, n flcrile
i mormanele de trunchiuri trosnind.
Unii, totui, nsufleii de o fora neateptat,
reueau s-i in gurile i nrile afar din ap.
Arcaii se agau de trunchiurile ce pluteau
departe de foc. ntr-un efort ncpnat, scpau
de fora curentului. Prinznd crupa sau coada
unui cal din apropiere, continuau s noate,
apropiindu-se, n sfrit, de malul roman al
fluviului.
Prin fumul pestilenial pe care briza l ndrepta
spre el, btrnul decurion i-a vzut. Se ntoarse
spre Aurelian pentru a-i arta, dar ntlni privirea
de ghea a tnrului tribun.
Excelent treab, decurion. Du-te i pune-te la
adpost cu oamenii ti. Acum, e rndul meu s
acionez, strig Aurelian.
nainte de a face un salt spre amonte, de-a lungul
fluviului, calul se cabr. Cu un ordin scurt,
Aurelian i trezi din nuceal pe infanteritii nc
uimii. Tinerii soldai se grbeau s refac
formaia.
Aurelian flutur din nou sabia. Deasupra lor,
trompeta cohortei sun o scurt chemare, repetat
de cinci ori. ntreaga cohorta apru la marginea
pdurii. Scuturile se aliniau, desennd o linie
perfect, purpurie, n faa creia se instalau
centurionii.
La rndul lui, Maximus i trase sabia. ntinse
lama spre Aurelian, care, cu un strigt, i
ndemn calul n direcia barbarilor.
n ordine perfect, cele treizeci de manipule se
grbeau pe urma lui, urlnd ct i ineau plmnii:
Roma! Roma! Roma!

Ce mai rmsese de fcut pentru a-i nvinge pe

sauromai era aproape un joc.
ngreunai de apa care se scurgea din tunicile de
zale, sugrumai de tecile sbiilor i nepenii n
platoele de piele, clreii i caii erau inte uoare.
Dup un galop lung, Aurelian czu asupra unui
grup de rzboinici ai cror cai refuzau s ia poziia
de lupt.
Aplecndu-se ntr-o parte, evit suliele trase fr
o direcie precis. Cu umrul i ncheietura minii
unite ntr-un singur arc, fcu sabia s-i zboare din
gtlej n gtlej. Oelul sfrteca carnea aa cum, o
clip mai devreme, focul pucioasei trecea de la o
fa la alta. Valuri de snge mnjeau iarba, nainte
ca primele cadavre ale sauromailor s se
prbueasc.
n spatele lui cohorta url din nou:
Roma! Roma!
Soldaii i ofierii tiur c tribunul lor a spus
adevrul: n seara aceasta vor bea vin de Sirmium.
Zeii au hotrt nfrngerea barbarilor.
Cu nervii ascuii, mbtai de mirosul crnii i al
pucioasei aprinse, se aruncau asupra celor care
scpau, extenuai, i care fugeau pe mal. n timp
ce infanteritii intuiau n noroi nenumrai arcai,
nainte ca acetia s poat s-i ncordeze arcurile,
salve grele de pilum se abteau n coastele cailor
care tocmai cucereau Danubiui. Ptrundeau n
pulpe i n spinri. La fiecare impact, niturile slabe
de lemn, care fixau fierul de lemnul prjinii, cedau.
n vltoarea luptei corp la corp, pilum se
transformau ntr-o bariera strlucitoare ce obliga
dumanul la nemicare.
Totui, a mai urmat o clip de stupoare.
Printre rzboinicii care tocmai se pregteau s se
arunce peste caii lor, unul dintre ei s-a ridicat.
Fr s ezite, nltur vrful ce i strpungea
pulpa. Durerea i smulse un ipat att de limpede,
de ascuit, nct i atrase privirea lui Aurelian.
Cltinndu-se pe piciorul sfiat, sauromatul se
propti n faa lui, cu spatha ntr-o mn, cu
cealalt nlturnd casca a crei acoperitoare
pentru nas, rsucit, i rnea faa.
Atunci Aurelian descoperi ceva de necrezut.
O fa de femeie.
Ochi, gura, piele de femeie.
Sauromatul era o femeie!
Aflat la civa pai n urma lui, Maximus strig:
Tribunule! La stnga ta!
Profitnd de neatenia lui, cu o sulia grea, cu
capt de bronz, ntins deasupra grumazului
calului, un sauromat l atac. Sub cagula de fier,
Aurelian recunoscu din nou faa unei femei. O fa
frumoas, n pofida strmbturii furioase ce i
schimonosea buzele.
Aurelian devie sulia peste umrul lui, printr-o
legnare instinctiva a sabiei. Cu genunchiul i
ndemna calul s sar. n spatele lui, cu un efort
care i smulse un grohit rguit, rzboinicul rnit
i ridic spatha, cu toat fora, ca s-i taie
piciorul, mpiedicat de crupa calului, pierdu inta.
Sabia i scp. Lama ptrunse cu un fit uor n
burta nspumat a calului lui Aurelian. i simi
calul tremurnd ntre picioare. Mucnd aerul,
animalul nechez cu disperare. Cu copitele ridicate
deasupra sauromatului, i zdrobi pieptul ntr-un
trosnet de lemn ce se rupe.
Sufocat de durere, calul se prbui peste cel al
sauromatei, care se pregtea s atace. Aurelian se
aplec peste grumazul lui, nainte s fie prins ntre
animalele care nechezau. Rsucindu-se, se ridic
la timp ca s vad spada lui Maximus, care tia
ncheieturile sauromatei, deja n picioare, i care
ncerca s ridice deasupra capului sulia.
Cuprins de o nebunie care-l fcu incontient n
faa pericolului, trase spatha din mruntaiele
calului muribund. Cu minile strnse pe mnerul
lung, strignd numele Romei la fiecare lovitur,
nainta n gloat, sfrtecnd brbai i femei.
Sfrtecnd i iar sfrtecnd, cum i ieea n fa un
barbar sauromat rmas n picioare.

n amurg, atunci cnd soarele se arta rou peste

fumul nc duhnind, bur vinul de Sirmium, cu
nghiituri mari. Cu faa neagr de funingine,
nucii, ca i cum s-ar fi ntors din strfundurile
infernului, fcur s curg nectarul victoriei pe
tunicile ntrite de snge, strnind ntr-o ultim
plcere rnile i muchii epuizai.
Malul i cmpul erau mbibate cu un snge pe
care Danubiul nu reuea s-l nghit cu totul. Din
cnd n cnd, cadavrele ngrmdite n timpul
btliei n grmezi putregite alunecau n aceast
nclial i cdeau n fluviu. Curentul le ducea
ntr-un vrtej lent.
Aurelian i puse mna pe ceafa lui Maximus.
Albastrul ochilor si era singurul lucru luminos ce
se mai pstr pe faa lui.
 Prietene, se amuz el, cu voce dogit. Astzi m-
ai salvat de femei.
Rdeau veseli. Privirile lor pstrau totui puin
mirare n faa acestui adevr. Numeroi sauromai
mori sub loviturile lor erau femei!
Femei care au nvins pucioasa i Danubiul. Femei
care ineau la piept sulie de cinci sau ase livre.
Cum era cu putin aa ceva? Femei rzboinice?
Femei care luptau de la egal la egal cu brbaii?
Pentru ca o asemenea absurditate s se produc,
se pare c zeii i bunul-sim au prsit sufletul
barbarilor!
n realitate, asta strica puin gustul victoriei. i
ddea o amreal grotesc, o complexitate la care
mai bine nu se gndea.
Maximus strnse cu un entuziasm neobinuit
mna lui Aurelian.
Nu, Aurelian, eu i sunt dator. Noi, cei de aici,
toi i-o datorm.
Spuse acestea cu voce tare. Toi cei din jur
aprobar zgomotos. Aai de btrnul decurion
responsabil de catapulte, nvrtir deasupra
capului butelcile i cnile de cositor.
Glorie lui Aurelian! Glorie tribunului nostru!
Roma i este datoare! relu Maximus. Fr
capcana ta, n seara asta sngele i cadavrele
noastre erau nghiite de Danubiu. Iar mine,
sauromaii violau i jefuiau Singidunum! n mai
puin de o lun, ar fi fost la porile Romei.
Aurelian nl cupa.
Beau pentru laudele tale, Maximus. Dar nu
sunt pe merit. Uii c dac nu i-am fi oprit noi, ar
fi fcut-o Laberius i Gemina a III-a.
Pe buzele legionarilor se citi ironia. Un foarte
tnr centurion, cu obrajii julii, se ridic brusc, cu
faa nflcrat, rsturnnd vinul pe umrul lui
Maximus.
Nu, tribunule! Maximus are dreptate. Fr
tine, ce-ai fi vrut s poat opri Laberius? Oameni
obinuii? Nu e sigur. Femei? Dup ce tocmai am
vzut astzi, poi fi foarte sigur c nu!
S-au auzit rsete. Aurelian ezit s-l potoleasc pe
centurion. Lsnd deoparte dorina lui de a flata,
tnrul ofier avea de o mie de ori dreptate. i
ndrzneala de a critica att de deschis un prefect
de legiune.
nsufleit de propria-i agitaie, centurionul strig
n continuare:
Cu mna ta, doar cu mna ta, tribunule, ai
spintecat astzi patruzeci i opt de femei i brbai
sauromai! Poi s m crezi: i-am numrat,
mpreun cu decurionul Rufus!
Au urmat urale. Maximus sri pe o lad, ridic
minile deasupra capului su blond i se adres
ntregii cohorte:
Fii ai Romei! Astzi, Aurelian a devenit cel mai
mare dintre noi toi. Roma o s-o afle curnd, dei
uneori e tare de urechi. Dar pe noi, pe noi o s ne
aud. Cohort, n picioare!
Cum au fcut oamenii s ajung de la unul la
altul cuvintele cu care l aclamau, Aurelian n-a
aflat niciodat. ntr-un singur glas, trei sute de
glasuri au urlat:
Mii, mii, mii am decapitat.
Dar un singur om a nvins!
Mii, mii am decapitat,
 Mii, mii de cupe de vin au curs pe gtlejurile
noastre,
Dar nimeni nu va putea bea vreodat atta vin
Ct snge a vrsat Aurelian!
 4

OAZA DIN DINGIR-DUSAG

Vestea s-a rspndit pe crrile deertului. Din

caravan n caravan, a ajuns pn la apele
albastre ale Eufratului, s-a rspndit n
caravanseraiurile din Charax, din Vologesiada din
Parthia sau din Emesa roman. La a treisprezecea
aniversare a memorabilei zile n care Baalshamin i-
a fcut n acelai timp lui Abdonai, fiul lui Maliku,
fiul lui Nashum, din tribul Maazin, darul
neobinuit o oaz i o fiic, Zenobia, i una, i
cealalt nscute dintr-o stea, aceast zi va fi
serbat cu un fast pe care nimeni nu l-a mai
pomenit nc.
i aa a i fost.
ntr-adevr, din acea noapte memorabil, nimic
nu mai era la fel n deertul Turaq Alllab. De
atunci, cnd dup lungile drumuri pe scoara
arztoare a platoului, era descoperit lacul
miraculos ce umplea golul fcut ntr-o dun,
nimeni nu se mai ndoia c avea n fa, ntrupat,
ntreaga splendoare a puterii zeilor.
Cum nivelul lacului n-a mai sczut niciodat,
oaza s-a nconjurat de-a lungul anotimpurilor de o
luxuriant pdure de palmieri. O iarb la fel de
moale la pipit ca blana unui miel i acoperea
malurile. ntre palmieri, verdele strlucitor al
stufului, smochinii i rodierii rsreau din nisipul
care scria sub tlpi din pricina srii. Animalele
descopereau drumul din instinct. Psrile veneau
s-i depun oule, slbticiunile s bea ap i,
primvara, rsreau acolo flori pe care nimeni nu
le-a semnat. Caravan dup caravan, niciuna
nu se putea mpiedica s nu admire aceast
minune.
Dingir-Dusag!
Srutul Cerului! Astfel, i fr ca nimeni s tie
cine a pronunat pentru prima dat aceste
cuvinte, a fost numit, n foarte vechea limb a lui
Aram, aceast fie de paradis.
Un nume, care, de fapt, i era pe plac lui Abdonai
cum nu se putea mai bine.
 n timpul acestor treisprezece ani, apa minunat
druit de Baalshamin n-a fcut numai s ncnte
ochii i s potoleasc setea. A fcut s curg
bogia i respectul asupra tatlui Zenobiei.
Foarte repede, caravanele ncrcate cu mrfuri
din Persia i din Orientul ndeprtat au luat
obiceiul de a face o oprire n oaz. Cu preul unei
taxe care putea ajunge, n aria verii, pn la a
patruzecea parte din valoarea ncrcturii,
Abdonai le permitea s-i adape cmilele.
Pentru o tax suplimentar, oferea celor din
caravan protecia rzboinicilor MToub mpotriva
nvlirilor sarazinilor. Apoi a propus ca rzboinicii
MToub s nsoeasc lungul ir de mrfuri spre
Palmyra i Emesa, ntr-un sens, sau pn la
Eufrat, ori chiar pn la porturile de la Marea
Eritreei, n cellalt sens. n cele din urm, reui s
cumpere la Vologesiada o preioas ncrctur i o
sut de cmile ca s o transporte. Ajuns la
Palmyra, ncrctura valora de patru ori preul de
cumprare. Aceast prim bogie fu i primul
strop de aur care a tras dup sine toate celelalte.
 De atunci, dac cei aflai n trecere mai puteau
nc s se adape n oaza Dingir-Dusag, rzboinicii
MToub nu mai protejau alte mrfuri dect pe cele
ale lui Abdonai. Ajungnd la destinaie mult mai
sigur i mai rapid dect concurenii, caravanele au
devenit sursa de bogie a comercianilor.
Iarn dup iarn, puterea lui Abdonai se
consolida. Numele lui fu pe ct de pizmuit pe att
de temut, de pe malurile parthe ale Eufratului,
pn la porturile feniciene ale Romei. Negustorii s-
au obinuit cu figura lui i cu dorina lui de a face
comer. n mai puin de zece ani, averea lui l-a
desemnat ca ef al marelui trib Maazin, aceti
credincioi ai lui Baalshamin, care construiau
temple din crmid i piatr n Palmyra.
Astzi, mai mult ca oricnd, Abdonai nu se mai
ndoia c destinul lui i cel al fiicei sale, Zenobia, se
aflau n mna binefctoare a lui Baalshamin.
Visele l purtau departe. Att de departe, nct nici
nu le putea rosti cu voce tare.
Aa se fcea c, fr reinere, dar nu fr s se
gndeasc, golea pungi de aur pentru a-i ntoarce
zeului su ceva din mreia cu care l-a gratificat.

Timp de o lun, fcnd popasuri dese, ca s nu li

se strice carnea, dou sute de miei fur trimii n
oaz. Dousprezece cmile ncrcate cu fructe i
legume au fost cumprate din grdinile din
Palmyra, alturi de alte douzeci ce crau grmezi
de gru din Egipt. Saci cu tmie soseau de la
Charax. Pnze de cort, urcioare cu vin i miere,
mirodenii, covoare, cufere imense cu crbuni de
lemn sau cu mormane de platouri, cni, cupe i
vase de aram i de argint au fost ngrmdite
timp de dou zile la marginea dunei, departe de
Dingir-Dusag, ca s nu fie vzute.
Pe spinarea mgarilor sau n crue rsrir o
mulime de servitori, brbai sau femei. Din
oraele din nord, din Sukheneh sau Tayibeh,
soseau femei experte n machiaj, dansatoare,
saltimbanci i croitorese.
Tabra se ntinse pe mai mult de jumtate de
mil roman. Strduele erpuiau printre corturi.
Curnd, fojgiau de oameni care crau i nlau
tarabele pentru petrecere, nsemnnd animalele
pentru taiere i preparnd carnea. Femeile
zdrobeau grul, frmntau aluatul, aprindeau
cuptoarele unde trebuiau preparate mii de prjituri
cu miere i mirodenii. Fetele tinere modelau ntre
degetele lor moi piramide de smochine i curmale
umplute, biscuii din orz cu semine de rodii,
cubulee dulci de miere cu fistic i migdale, cltite
umplute cu brnz de capr i parfumate cu ap
de flori de portocal.
n dimineaa celei de a cincea zile, alte caravane
aprur la faa locului. Erau invitaii.
Cnd intrau n tabr, sclavii i servitorii se
grbeau s le ias nainte, purtnd ligheane de
aram pline-ochi cu apa din lac. Era la fel de
limpede ca apa unui torent din munte. Putur s-
i spele faa dup pofta inimii.
Dup care, la umbra baldachinelor, li se oferi
infuzie din ceai de China aromat cu ment. Li se
oferir corturi pregtite, fr s mai fie nevoii s-i
ridice propria tabr. Chiar cei care se ateptau la
o primire luxoas nu-i putur ascunde
surprinderea.
Abdonai i marea lui familie, escortai de trei sute
de rzboinici MToub, nu s-au artat dect a doua
zi. mbrcai dup moda din Palmyra, cu pantaloni
bufani i tunici strnse pe corp, cu centuri late de
piele, cu nimchas avnd lamele curbate strecurate
n teci de mtase, brbaii nclecau pe caii delicai
de Fenicia.
Femeile au cltorit n couri mari din nuiele,
cocoate pe spatele dromaderilor. Rochiile de
mtase de Partha, subire ca borangicul sau
groas ca damascul, miestrit brodate pe margini,
le accentuau frumuseea. Un turban, a crui
rsucire era att de dificil de obinut, nct
confecionarea lui era un secret, le strngea prul.
Plcue de argint i coral de halrazh le scnteiau
pe frunte, armonizndu-se cu ochii strlucitori de
khol. Att de multe inele i brri, coliere, agrafe,
centuri se legnau pe piepturi, la talie sau la brae,
nct nici nu puteau fi numrate.
Singura pe care nimeni n-o vzu fu Zenobia. Fr
ndoial, toi bnuir c voalurile verzi i purpurii
ale unui co uor legnat de mersul unei cmile
albe o ascundeau pe frumoasa fiica a lui Abdonai.

i ce-ar vrea tata? S stau n cort zi i noapte?

Fr s am voie s ies?
Vocea Zenobiei scrnea aspr i privirea i era
arztoare. Abia s-au instalat n tabr, c vestea s-
a i rspndit. Sacrificiul adus lui Baalshamin, ce
trebuia s deschid aniversarea, n-avea loc dect
peste dou zile.
Doi astrologi, un grec i un evreu, aveau sarcina
s desemneze cu precizie ora ce corespundea
cderii stelei, cu treisprezece ani nainte. Cei doi
nvai, unul mai savant dect altul, nu au reuit
s-i pun de acord cunotinele. Grecul ddea
asigurri c sacrificiul trebuia s nceap la ora
dou, n noaptea urmtoare. Evreul era de prere
c steaua a lovit pmntul din Turaq Alllab la
ceasul al aptelea al unei zile ce corespundea abia
celei de poimine. Dup o lung ezitare, Abdonai a
hotrt s ia de bun prerea astrologului evreu.
Se amna srbtoarea cu o zi, dar evita s strice
petrecerea din cauza ntunericului i a frigului.
Ce vrea, replic Ashemu cu un suspin de
uurare, tii la fel de bine ca i mine. Nimeni nu
trebuie s te vad nainte de ora stabilit de
astrologi. Asta este.
ntrebarea este de ce? Nici mcar tata nu tie.
Dac l ntreb, m privete suspinnd. Frumos
rspuns! i apoi, nu spune prostii. Idioii tia de
astrologi nu hotrsc nimic. i eu pot s privesc
stelele o noapte ntreag i s povestesc orice
despre asta. Nu e greu deloc. n cele din urm, aa
se ntmpl ntotdeauna, tata decide dup bunul
lui plac.
Zenobia se nvrtea n jurul lui Ashemu, uiernd
njurturi printre dini. Fr s se supere, doica
egiptean aranja ceva ntr-un cufr.
Zenobia i smulse vlul de pe cap, fcnd s
zboare pieptenii de os i de argint. Prul ei greu, cu
bucle ntunecate cu ciudate reflexe aurii, i acoperi
obrajii cu pielea mat, nc adumbrit de roeaa
furiei. i schimonosi gura la fel de fin desenat ca
a unei statui. O gur de femeie, de-acum, prea
perfect pentru o adolescent, ddea feei o
frumusee tulburtoare i care, uneori, chiar
intimida.
i imagineaz c o s rmn nchis aici. Pe
cuvnt, s-ar crede c el este cel care s-a nscut o
dat cu steaua lui Baalshamin!
n ultima iarn, reprourile i certurile dintre tat
i fiic au devenit neplcut de frecvente. Din ce n
ce mai des, Ashemu, responsabil de fiica lui
Abdonai din prima clip a naterii sale, avea
senzaia c strunete hurile unui cal slbatic.
Sau c, n realitate, nu strunete nimic. Se
ndrept cu greutate.
Linitete-te! Srbtoarea o s se desfoare
aa cum trebuie. Iar tu te vei supune tatlui tu.
Mcar s nu se mai lege din nou de mine.
Art cu degetul spre Zenobia. Un gest care ar fi
trebuit s fie autoritar, dar nu era dect un gest de
slbiciune. Sau de tandree. Aa era, i nu altfel.
Fiica lui Abdonai i devenise drag ca un copil care
era carne din carnea ei i puterea de a fi sever cu
Zenobia nu fcea parte dintre minunile druite de
Baalshamin la naterea ei.
Zenobia i surse.
Ashemu prefer s-i reia preocuprile, fr a mai
spune ceva.
Bine, murmur Zenobia, trntindu-se pe pat.
Va fi ca de obicei. Ne facem c ne supunem i toat
lumea va fi mulumit.
Ashemu se mulumi cu o strmbtur.
De fapt, Abdonai nu se descurca mai bine dect
alii cu fiica sa. Zenobia gsea ci s schimbe
poruncile tatlui su dup cum i era pe plac.
ipetele i ameninrile nu schimbau nimic.
Astzi, mai mult ca niciodat, pe msur ce
Zenobia nainta spre vrsta maturitii din zi n zi
mai mult, trupul de copil disprea.
Treisprezece ani de via i deja prea cu doi sau
trei mai mare. Un trup bine fcut i zvelt, la fel de
puternic i de rezistent ca al unei slbticiuni.
Pomeii nali aminteau de cei ai strinilor din Asia.
i aceast gur de femeie. A femeii care foarte
curnd va fi!
Da! Da, Ashemu nelegea prea bine de unde
venea nerbdarea Zenobiei. Nervozitatea, tcerile
lungi, gura tremurtoare! Aniversarea n-avea nicio
legtur!
Toate aveau un singur motiv i un singur nume:
Schawaad.
Schawaad, salvatorul ei. Schawaad, elkesaitul,
care a scos-o din ap cu treisprezece ani n urm.
Frumosul Schawaad cu pielea moale i privirea de
vultur seme, cu buzele i minile delicate, dar cu
comportamentul, la optsprezece ani, al unui
nelept al deertului.
Astfel c, atunci cnd, la miezul nopii urmtoare,
Ashemu simi un fonet de tunic lng mna ei,
s-a trezit fr s fie mirat. i-a inut rsuflarea, a
ntredeschis pleoapele ca s zreasc silueta
Zenobiei, care nchidea la loc, cu mii de precauii,
draperia cortului. Avea datoria s reacioneze i s-
i interzic, dar nu s-a micat.
Dimpotriv, se rug din toat inima de zeii ei din
Egipt i de Baalshamin, dac voiau s-o asculte. S-o
fac pe Zenobia prudent i tcut. S fac n aa
fel nct niciun rzboinic MToub s n-o descopere
n ntuneric, s nu ipe i s nu dezlnuie
scandalul!
Se rug mucndu-i buzele, stpnindu-i
lacrimile i nghiindu-i amarul. Pentru c ea tia.
Ea tia c aceast escapad nocturn i druia
Zenobiei un bun mult mai preios dect i putea
imagina ea.

Strecurndu-se printre corturi, Zenobia avu

nelepciunea i puterea! s nu alerge. Luna se
nla, rzboinicii MToub aveau ochii ptrunztori.
Tabra elkesaiilor era instalat mai departe, mult
spre sud fa de oaz. Regulile foarte austere ale
religiei lor le interziceau nu numai s se apropie de
veselia i de bucuria srbtorilor, dar chiar i s
adulmece mirosul bucatelor! Nu ndrznea s
spere c o s-l regseasc pe Schawaad. Totui, cu
toate c nu s-au mai vzut de dou ierni, tia unde
o atepta.
Dac
Dac elkesaiii au rspuns invitaiei tatlui ei, n
pofida legilor lor aspre.
 Dac Schawaad era printre ei.
Dac era, ca i ea, la captul rbdrii.
Dac aceti doi ani care s-au scurs au fost
interminabili pentru el, ca i pentru ea.
Dac murea de dorina de a-i vedea chipul, de a-i
auzi vocea. De a-i simi parfumul, de a fi, pur i
simplu, aproape de ea, cuprins de fiorul atingerii
minilor.
Dac visa la ea fcnd din nopi o a doua via,
alctuit din gnduri, din dorine i nchipuiri i,
totui, la fel de real ca viaa adevrat.
Dac a gsit o cale prin care s prseasc cortul,
n ciuda teribilei supravegheri a tatlui su.
Dac, mai ales, dac n-a devenit prea elkesait!
Dac
Atia dac ce s-au adunat n pieptul ei ca nite
pietre de moar.
Fr s deschid gura, Zenobia l implor pe
Baalshamin s o ajute. O, preaputernicul
puternicilor, tu care m-ai dorit, chiar dac nu eti
zeul lui, f ca Schawaad s fie acolo pentru mine!
Curnd, va ti. A ajuns la ultimele corturi ale
taberei, fr ca vreun rzboinic MToub s dea
alarma. Nu i-a rmas dect s traverseze o fie de
pmnt nisipos, nainte de a se strecura prin
frunziul verde al oazei. Cu braele strnse pe
poalele rochiei, zbur peste fia de pmnt i se
cufund printre crengile rsucite ale rodierilor.
Niciun strigt. Nimeni n-a zrit-o.
O clip mai trziu, se ghemui la rdcina unui
palmier. O niruire de bolovani mari forma un zid
ce se cufunda n lac. Era un loc calm i ferit, unde
apa clipocea cnd sufla vntul din nord. Schawaad
i cu ea au petrecut aici zile ntregi pe vremea cnd
nu erau dect nite copii i puteau s scape cu
uurin de orice supraveghere. Schawaad rdea
pe ascuns de elkesaii i Zenobia adormea cu
capul pe pieptul lui.
Locul lor.
n noaptea asta era pustiu.
Luna se oglindea pe luciul lacului cu mici
luminie, care poleiau i dosul frunzelor de
palmier. Se vedea aproape ca n plin zi.
Schawaad nu era acolo. Schawaad n-a venit.
 Toi acei dac ce duceau spre Schawaad nu
erau dect un miraj al deertului Turaq Alllab.
Dingir-Dusag nu stpnea toate vrjile i
Baalshamin nu mplinea toate dorinele Zenobiei!
Poate, fr s-i dea seama, s fi lsat s-i scape
un geamt de durere. O pietricica se mic. O
forma alb, ca un bloc de sare, se detaa dintre
celelalte stnci. Lu forma unui brbat a crui tog
flutura ca aripile unui nger.
Zenobia gndi c nu se putea s fie altfel, c a fost
nebun s se ndoiasc. Murmur:
Schawaad!

nlnuii, piept lng piept, pntece lng

pntece, sufocai de emoie. Strni n parfumul
lor, n infinita dulceaa a cldurii lor. n sfrit din
nou mpreun! La fel de nemicai ca pietrele ce i
nconjurau, cu inima lovind n coul pieptului.
Apoi Schawaad desfcu braele.
Fcu un pas napoi. Mna Zenobiei rmase
agat de tunica lui.
Ea opti cu ncntare:
 Eram sigur c vei fi aici.
Era i mai frumos dect n amintirea ei. Nasul
mai fin, gura mai plin, mai voluntar. i mai
serioas. Ochii lui erau att de negri, nct nu se
distingea pupila de iris! Transparent n lumina
lunii, pielea pomeilor prea fcut s primeasc
sruturi i mngieri. De-acum era un chip de
brbat.
i muc buzele ca s-i stpneasc fericirea.
Deprtndu-se, naint pn la malul lacului,
pentru a putea, la rndul lui, s-i dea seama c
nici ea nu mai era cea pe care o tia.
i ghici privirea grea pe umeri i pe fa, pe rochia
i pe corpul zvelt, care putea fi ghicit cu uurin.
Totui, umbra ce i ascundea ochii o mpiedic s-i
citeasc mirarea.
n tabr se auzir voci i chemri. Ea ntoarse
capul i i ascui auzul. O fi descoperit Ashemu
culcuul gol?
Nu. Sub stele se fcu din nou linite. Zenobia
simi frigul. Dorina de a se afla n braele lui
Schawaad o cuprinse din nou, ca foamea. Dar
Schawaad era ghemuit la poalele bolovanilor.
Ea se apropie, se aez aproape de el, fr un
cuvnt. i dezmierd minile, prudent. El nu i le
retrase. Nu arta nicio tulburare sub mngierea
ei, nici dorina de a-i nnoda degetele cu ale lui.
Cu o voce pe care ar fi dorit-o mai sigur, ntreb:
M gseti schimbat?
Crezu c n-a auzit-o. Dup o tcere care i
nepeni ceafa, el rspunse din vrful buzelor:
Puin.
Un val ciudat, neateptat, i nghe pieptul. Fr
s vrea, i rspunse:
Puin. Asta-i tot?
Dezamgirea i rscoli mruntaiele. Lacrimi
violente, ca nite lovituri de pumn, o mpiedicar
s respire. Orgoliul o oblig s le alunge, cu toat
puterea mniei.
Joas i uiertoare, vocea ei vibra ca o coard de
arc:
Dimpotriv, multe lucruri s-au schimbat!
Acum sunt tratat ca o prines. Cnd locuim n
casa noastr de piatr din Palmyra, oamenii se
nclin n faa mea, chiar i btrnii. Toi mi spun
Divina din Dingir-Dusag.
Nu numai c Schawaad nu pru impresionat nici
de mnia, nici de cuvintele ei, dar un surs scurt
apru pe prea frumoasele lui buze. Un surs
teribil, ca i tcerea lui. Superior, distant.
Drept ce o lua? O copil?
Da, cu siguran. Iat ce credea despre ea. C
mai era copilia de altdat!
Umilina i arse pieptul ca pucioasa.
Atunci de ce a mai venit pn aici?
N-avea ochi s vad i minte s neleag? Nu mai
era Schawaad?
Rznd rutcios, se ridic. Atinse cu degetele
agrafa de sus a tunicii i trase de pnz.
Lumina lunii este destul de puternic. Privete
i vei vedea ce s-a schimbat.
Schawaad sri n picioare, ca mucat de un
arpe.
Eti nebun?
Sri spre ea. Minile lui nconjurau ncheieturile
Zenobiei. Albul ochilor scnteia mai tare ca stelele.
Gura i se ntredeschise ca un trandafir al
nisipurilor. Tremura. Ea tiu c l-a jucat pe degete,
l-a pclit i l-a ctigat.
Furia o prsi la fel de repede cum o cuprinse. Se
ncolci n jurul lui, rznd. Prin estura aspr a
togii, buzele ei cutau pielea lui Schawaad.
ntr-o clip, nu mai rezist. O primi alturi, lipit
de el. Auzi din pieptul lui un geamt ciudat. Ca
mieunatul slab al rsului-deertului. Se lipi i mai
tare de corpul lui nalt i subire, astfel nct nici
cea mai mic prticic din ea s nu piard ceva
din cldura lui. Fr s i dea seama c ar fi vrut
s dureze pentru totdeauna. C, n sfrit, a venit
clipa. O tandree att de dulce, att de fireasc,
nct se putea topi n trupul lui Schawaad.
El o prinse de umeri cu degete puternice. O
mpinse puin.
Se priveau ca i cum cei doi ani de ndeprtare n-
ar fi existat niciodat. Ca i cum de la naterea
Zenobiei n-ar fi ncetat s se mbrieze, n ciuda
tuturor, a zeilor i a distanelor infinite ale
deertului.
 Se ineau de mini tremurnd. Abia separai de o
boare de aer, tulburai, contieni c o singur
micare putea s le aduc o fericire necunoscut i
amenintoare.
Zenobia bnui c el va fi cel care urma s
risipeasc vraja. ncerc s glumeasc:
Haide, nu te teme. tii foarte bine c n-o s-o
fac. N-o s m las goal!
Simi mna lui Schawaad, care nc i apsa
umrul. O atinse uor cu buzele i, fr s se
deprteze, i fcu loc, obligndu-l s se ntoarc
lng ea.
Dup o clip de tcere, mai calm, l anun:
Ashemu zice c, n curnd, tata o s-mi dea
un so.
Schawaad strnse pleoapele. Tot aerul din
plmni i scpa printre buze ntr-un suflu
dureros.
Mai trziu, n nopile cnd somnul se ncpna
s nu vin, Zenobia, dintre toate clipele alturi de
el, pe aceasta i-o amintea. Acest moment de
tcere care pru att de lung. Schawaad nu
rspunse, dar i pstr mna n a ei, strngnd-o
att de tare, nct o simi ca de ghea. n sfrit,
ochii lui reflectau strlucirea lunii. Spuse sec:
Este adevrat. Te-ai schimbat. Multe lucruri s-
au schimbat. i pentru tatl tu este la fel. Se
vorbete despre el n tot deertul. Dar noi,
elkesaiii, am fost nvai s nu acordm prea
mare importan lucrurilor ce strlucesc fr s
aib valoare. Elkesai, profetul nostru, a spus: Nu
v ardei ochii cu aur i bijuterii. Nu luai n seam
casele frumoase, corturile somptuoase, bogia,
luxul i plcerile josnice. Nu mnjii lumea Marelui
Arhanghel cu acest fast ce putrezete ntre minile
oamenilor i place att de mult pgnilor Romei!
Zenobia nepeni. Din nou, sperana se
preschimb n ghea.
Iat, Schawaad nu renuna.
Devenea din ce n ce mai elkesait, din ce n ce mai
nebun, ca i ceilali. Nimic nu se schimba n el,
dect n ru. Rmnea prizonierul acelorai legi
aspre i prosteti, ce interziceau orice fericire! Ce
respingeau frumuseea i visele. Ura tot ce ea
iubea, i, fr ndoial, ceea ce ea era. Nu avea
nevoie de lumea ei.
Cum s-a putut lsa astfel orbit? Cum putea ea
spera la altceva?
Ca i cum i-ar fi ghicit gndul, Schawaad desfcu
degetele i i ls mna. Pe acel ton pe care deja i-l
cunotea, care nu era numai al lui i care era doar
un mormit plin de devoiune, adug:
Elkesai mai spune despre Hristos c a anunat
cea mai mare bucurie. n curnd, lumea va
cunoate sfritul i desvrirea. Nu vor mai
exista srci i bogai, puternici i sclavi. Doar
aleii i ceilali. Cei care au trit n curenie
sufleteasc vor primi cea mai mare rsplat.
Frumuseea etern, care va strluci n Paradisul
aleilor.
Scrnind de furie i nencredere, cuvintele
izbucnir din pieptul Zenobiei fr s le mai poat
ine n fru:
Ce tot spui? Cea mai mare bucurie? Ce tii voi
despre bucurie? Voi, elkesaiii, voi nu tii nici
mcar s rdei. Toate lucrurile astea, care pe voi
v dezgust, mie mi plac. Sigur c eu n-o s fiu
una dintre aleii votri! mi place s am bijuterii,
mi place s fiu prines, nu o pduchioas din
deert. i s mnnc carne de miel, s dansez, s
cnt i s fiu n braele tale, dac vrei s tii. Tot ce
e bun i dulce, profetul vostru o interzice. E nebun
i voi suntei i mai nebuni pentru c l ascultai.
Cum putei crede ce spune? Nici mcar nu este un
zeu. Doar un idiot care mprtie cuvintele astea
prin deert ca pe nite baligi de cmil, iat ce este!
Un nebun lipsit de haz. La fel de plictisitor ca un
bolovan. i tu, tu vei ajunge la fel atunci cnd
Tcu, cu sufletul la gur
Dintotdeauna s-au certat pe acest subiect. Dar n-
a avut niciodat prea mare importan. Certuri de
copii. Schawaad tia s pcleasc legile lui
Elkesai cta vreme era cu ea i nu le lua n seam.
Dar astzi Astzi ei nu mai erau copii. Nici ea,
nici el. Venise clipa.
Oh! Schawaad, nu se poate s nu nelegi!
Era n zadar. Era puternic, dar, din nenorocire,
nu ndeajuns s lupte mpotriva cuvintelor lui
Elkesai. Tot ce ea putea spune, Schawaad o tia
dinainte.
Era gata s se ridice i s se ntoarc la tabra
tatlui su.
Era pregtit s se ndeprteze de ea. N-o s-l mai
vad niciodat. N-o s mai atepte primele
sacrificii n cinstea lui Baalshamin ca s
prseasc oaza.

Dar nu.
Schawaad nu se mic.
Cu ochii aintii pe strlucirea lunii, nainte de a-i
reveni, rmase un timp pe gnduri.
Da, admise el. Asta este ce gndeti tu despre
mine. Cnd nu crezi n cuvintele unui profet, ceea
ce propovduiete pare stupid i nebunesc. Cnd l
vd pe tatl tu cum frige buci de miel n tmie
i i leagn braele spre cer pentru a-i mulumi
lui Baalshamin al vostru, i eu cred c e nebun.
Avea o voce blnd, fr ranchiun, iar Zenobia l
cercet cu uimire. Iat un calm pe care nu i-l
cunotea. Puin derutat, aplec privirea.
 E adevrat. Iart-m
Voi s mai adauge ceva, dar Schawaad nu-i ls
timp. Fcu un mic gest cu mna, ca i cum ar fi
alungat pe valurile lacului nenelegerea dintre ei.
Pentru mine nu conteaz, nu este acelai
lucru, continu el. Se spune c am darul
vindecrii. Pot s pun mna pe locul dureros i s
fac s dispar suferina. Pot s scot rul din trupul
celui care sufer.
Se ntoarse spre ea, zmbind.
Tatl meu i unchii mei spun c se ntmpl
aa de cnd te-am scos pe tine din ap. N-au vrut
s-mi dau seama. M considerau prea tnr.
Astzi, cnd ne-am ridicat corturile, au fcut
cunoscut n tabr i caravanelor c i pot alina pe
cei care sunt bolnavi. Vin n faa mea i pleac
vindecai. Nimeni nu-i mai bate joc de elkesaii,
nici nu-i consider nebuni!
Zenobia rse, prea fericit s-i aud dulceaa
glasului ca s se supere din pricina vorbelor sale.
i vindeci cu adevrat?
Schawaad aprob.
 Ieri, l-am ngrijit pe unul dintre rzboinicii
MToub ai tatlui tu. O ran veche, care l fcea s
chiopteze. Acum e bine.
Dar cum faci?
Pun palmele pe locul unde oamenii simt
suferina i nchid ochii.
Asta-i tot? Iei rul asupra ta?
Nu, se amuz Schawaad. Pun minile pe
pielea lor i nchid ochii. Locul pe care l ating
devine foarte cald. Uneori, mi se pare c, dac
aps puin mai mult minile, ptrund prin pielea
lor.
Uimit cum era, Zenobia ghici ct era de mndru
s-i poat vorbi despre puterea lui. i lu minile i
le ntoarse pentru ca luna s-i lumineze bine
palmele. Le ridic i-i cufund faa n ele.
Schawaad o ls s-o fac.
Sperana se ntoarse. i gndurile nebuneti.
Atunci, dac sunt bolnav, poi s m vindeci?
i retrase minile din ale ei, dar trsturile i erau
luminate de blndee.
Dac ai fi cu adevrat bolnav, da.
 Zenobia rse bucuroas. El ntoarse capul, ca s
nu se lase furat de rsul ei. Ea continu s
glumeasc, dar un ipt de animal n agonie
rsun printre palmieri i i fcu s tresar. Ceva
mai departe, pe malul lacului, auzir zgomotul
unei lupte, un geamt scurt. Zenobia zri o
umbr, puin mai departe, n stnga.
Un rs de deert! opti ea.
Din cteva salturi felina dispru. Din nou se
aternu linitea peste oaz i peste noaptea rece a
deertului.
Tata mi-a promis ca ntr-o zi o s m duc la
vntoare.
Schawaad nu rspunse. n reflexele lptoase ale
lunii, faa lui era att de frumoas, nct devenea
aproape dureros s o priveti. Niciun om de pe
pmnt nu putea fi asemuit cu el.
Cum ar putea tri departe de el?
tiu c am nc aerul unei fetie, murmur ea
cu un nod n gt. Tata ar vrea s-mi dea ct de
curnd un so. Mi-a promis c o s-mi cear
prerea. I-am spus: l vreau pe Schawaad. Nimeni
altul nu poate deveni soul Zenobiei. Baalshamin
nsui i l-a ales.
El rmase tcut. Nu se ntoarse spre ea. Zenobia
nu putu face nimic altceva dect s lase s
neasc din ea toate vorbele pe care le inea
tinuite de atta amar de vreme:
N-a existat diminea n care s m trezesc
fr s m gndesc la tine. Ashemu nu-i d
seama: n fiecare noapte m strecor din aternut i
alerg spre tine. Oriunde a fi, eti alturi de mine.
Cnd sunt singur, i vorbesc. Vd chipul tu
naintea ochilor mei. Te atept s-mi rspunzi.
Mereu serios i plicticos, dar eu sunt fericit. Iat
adevrul. Vreau s fiu soia ta. n fiecare zi. n
fiecare zi cnd soarele se ridic, vreau s m
trezesc fiind soia lui Schawaad. N-a accepta pe
nimeni altcineva. Nu mai sunt un copil. tiu ce
vreau.
Schawaad ls s treac un timp. i nclina
trupul, ca i cum o greutate i apsa dintr-odat pe
ceafa. Ea crezu c va continua s tac. Dar el
vorbi. Foarte ncet.
 Uneori, m pregtesc s m rog, sau mi spun
cuvintele lui Elkesai, dar gndul la tine este cel
care-mi vine n minte. Nu eti zeul meu, totui eti
n gndurile mele i n inima mea mai mult dect
Elkesai i ngerii lui Hristos. Dac tatl meu i
unchii mei ar ti, m-ar lsa n deert fr o gur de
ap! Ar avea dreptate. Fie ca ei s m ierte, dac
asta este cu putin!
Tcu. Zenobia tiu c i ea trebuia s tac.
nchise ochii ca el s poat vorbi fr s-i
ascund privirea. Dar l auzi cum se ridic. Auzi
zgomotul picioarelor lui goale pe pmntul i iarba
moale, atunci cnd se ndeprt. Se auzi zgomotul
apei. nelese c i nmuia fruntea i buzele.
Psalmodie cteva cuvinte.
ndeplini gesturile de purificare cu care se
pedepseau elkesaiii atunci cnd nclcau legile.
nc o dat, se temu c se ndeprteaz. Deschise
ochii i l vzu c se ghemuiete puin mai departe.
De data asta, vorbi privind-o:
Nu pot s fiu soul tu. Tu eti bogat, iar eu
sunt srac.
 Nu! Dimpotriv, protest Zenobia. Sunt bogat
pentru amndoi!
El scutur din cap, apuc o grmjoar de nisip
pe care-l mprtie cu dosul minii.
Tatl tu nu se gndete la mine, iar al meu
nu se gndete la tine. Un elkesait nu se potrivete
cu o fiic a tribului Maazin. tii foarte bine.
Tu nu eti precum ceilali. Tata i datoreaz
mult.
Nu ndeajuns ca s m cstoresc cu fiica lui.
Schawaad!
i scp un mic rs ascuit.
Schawaad, tata face ce vreau eu!
El scutur nc o dat din cap.
Nu i al meu. El nu face nimic care s fie
mpotriva legii. M va alunga.
Greutatea acestor cuvinte era prea mare i pentru
unul, i pentru cellalt. Tonul lui Schawaad deveni
rutcios.
Oricum, trebuie s fii nebun ca s devii soia
unui elkesait. Un om fr haz, care nu rde
niciodat, care nu iubete niciuna dintre bogiile
strlucitoare pe care tu le iubeti. Ce plictiseal ar
fi pentru tine!
Zenobia se ridic i, fr ca el s aib timp s
reacioneze, se lipi de el, nlndu-se i punndu-
i obrazul pe pieptul lui.
Ce tii tu? ntreb ea ferm. Eu sunt Zenobia.
Sunt nscut ca nimeni altcineva i voi fi cea care
voi vrea eu s fiu.
n tcere, Schawaad mngie timid umrul
Zenobiei. Simea n tmple btile iui ale inimii.
Fremta de mndrie i de emoie.
Poimine va fi srbtoarea naterii mele. Tatl
meu a pregtit totul. Toat lumea va vedea c nu
sunt o fat precum celelalte. Iar tu vei fi mndru
de mine.
 5

SIRMIUM

Cnd Aurelian vzu aprnd colonadele de

marmur alb ce mrgineau poarta din Caracalla,
soarele se apropia de zenit. nc patru sau cinci
mile l despreau de Sirmium. Oboseala
acumulat de cu zori se risipi ca prin farmec.
Nimic nu s-a schimbat n ara unde s-a nscut.
Mceii i salcmii nc mpnzeau marginile
drumului imperial. Stoluri de rndunele se
nvrteau sus pe cer. Mugurii tineri de secar i de
gru acopereau cmpul cu un verde crud, n timp
ce, pe coamele din jur, de la gospodriile
oamenilor, cobora spre vale o reea complicat de
drumeaguri, pn la porile oraului.
Aurelian fu cuprins de un val de fericire. Pentru
c se ntorcea. Zeii i druiau ofranda unei
splendide zile de primvar! Dup apte ani, avea
s revad, n sfrit, chipul mamei sale! i pe
Clodia. Oare o va recunoate pe prea iubita lui
sor?
i inu atelajul ntr-un trap susinut. Optio,
comandantul escortei sale, ddu imediat un ordin.
Clreii s-au ncolonat n rnd cu carul su. ntr-o
clip, ocupar tot drumul spre Sirmium, cu ctile
i scuturile strlucitoare, cu panaele i mantiile
fluturnd, frumoi, aa cum trebuiau s fie soldaii
Romei.

Cnd au ajuns la panta mrginit de mici temple,

ce urca pn la poarta oraului Caracalla,
pndarii au zrit purpura mantiei sale i reflexele
aurii ale ctii. O trompet sun. Soldaii aprur.
S-au aliniat pe dou rnduri perfecte, cu sulia la
picior, n timp ce un centurion, cu fa de copil, se
grbea s le ias nainte.
Salut ncordat, cu pumnul strns lipit de
plato.
Centurion Illelirius, la ordinele tale, legat al
Romei! Fii binevenit la Sirmium.
Mulumesc de primire, centurionule. Numele
meu este Aurelian, legat al Legiunii Valeria Victrix
a XX-a. Vizita mea nu este ctui de puin oficial.
Escorta mi ajunge i este de prisos s-i deranjezi
oamenii pentru mine.
Alergnd acum pe lng car, centurionul i lovi
din nou platoa cu pumnul drept.
Va fi cum porunceti.
Oamenii treceau pe lng poart. Ieeau din ora
n grupuri mici. Unii se uitau la atelaj, cei mai
muli se ndeprtau fr s arunce o privire,
serioi.
Aurelian i struni caii la pas, pentru a trece ct
mai demn printre legionari. n cele din urm,
vacarmul copitelor i huruitul roilor pe dale
ncetar. Ca i cei din escort, Aurelian tresri.
Deasupra zidurilor incintei se nlau urlete.
Strigte ndeprtate, de brbai sau de femei, era
greu de spus, i care rsunau puternic n aerul
plcut al acestei zile de primvara.
Ce se petrece aici? ntreb sec Aurelian. Se dau
lupte pe strzi?
Centurionul ezit. Caii din escort tropiau n
spatele lui i l mpingeau spre roata carului.
 Cretinii, legatule. Trebuiau s aduc sacrificii
zeilor pn astzi diminea, ca toi cetenii liberi
sau liberii, dup noua lege. Aceti nebuni au
refuzat. Se spune c zeul lor interzice sacrificiile.
Tnrul centurion scutur din cap. Cut
privirea lui Aurelian, ateptnd aprobarea lui.
Nu vor s aud de nimic, relu el. Dup ei, nu
exist dect un zeu, Hristos al lor. La prnz, edilii
s-au reunit i au hotrt pedepsele. Le merit din
plin.
Aurelian refuz s-i fac pe plac tnrului ofier.
Spectacolul la care va fi nevoit s asiste traversnd
oraul va fi lipsit de surprize. Bucuria de a regsi
strzile i fu curnd ntunecat.
Fcu pielea hurilor s pocneasc pe crupa
cailor. Cnd trecu pe sub porticul marii pori,
uruitul carului rsun cu oarecare furie.

Au luat-o pe lng dughenele din pia i

atelierele de fierrie. Tejghelele erau acoperite,
obloanele de lemn nchise cu drugi de fier. Pavelele
erau din loc n loc att de crpate, nct carele lui
Aurelian au fost nevoite s ncetineasc, pentru ca
roile s poat trece.
Au depit dou insulae cu trei nivele. Construcii
noi i mediocre. O stivuire de locuine modeste,
cuti pentru sraci, a cror tencuial se frm
printre lozincile mnjite cu vopsea neagr i verde,
rmase de la ultimele alegeri pentru edili.
Aici, ca peste tot, strada era goal. N-au dat peste
mulime dect n apropierea forumului, dup ce
au nconjurat templul lui Septimius Severus. Togile
cetenilor bogai se amestecau cu tunicile peticite
ale meteugarilor. Matroane cu plete prinse n
piepteni i coc, nconjurate de servitoarele lor,
iruri de femei n mantii de cnep i sclave cu
fuste scurte. Cu faa stacojie de emoie, cu gurile
fr dini, brbai i femei care i aruncau insulte.
Alii i mucau buzele, fr s se tie dac din
dezgust sau din prea mare curiozitate.
Puin pmnt i cteva paie acopereau piaa
forumului. Aurelian ls fru liber cailor. Strignd
de la nlimea cailor, cu panaele roii ale ctilor
fluturnd n galop, doi clrei din escort mergeau
nainte, pentru a-i deschide drumul. Mulimea se
desfura ca o pnz. Se aternu o linite forat,
privirile erau stupefiate i temtoare.
Cu coada ochiului, Aurelian i zri pe edili pe
treptele templului lui Jupiter. i de acolo s-au
ntors fee surprinse i uor nelinitite de aceast
cavalcad neateptat. Nu-i lu n seam.
Ar fi vrut s fac la fel i cu celelalte. Femei,
btrne sau tinere, legate de coloanele votive ale lui
Hadrian i Traian, cu piepturile dezgolite, att de
nsngerate, nct nu li se mai ghiceau formele. De
cealalt parte a forumului, o pereche de cai,
alergnd n galop pe pista din jur, trau dup ei
trupuri sfiate. i, n faa cupelor n care ardea
tmia, mnjind cu rou treptele de marmur
alb, la picioarele edililor, legionarii pocneau din
bici, sfiau spinrile, alele, feele celor care
implorau.
Fr s se opreasc, conduse atelajul pe strada ce
mergea de-a lungul templului i ducea spre terme.
Gloata era mai puin numeroas. ntre marginile
nalte ale trotuarelor, drumul se ngusta, pavajul
era din nou brzdat de trecerea necontenit a
carelor. Aurelian ls caii la pas, escorta s-a
mprit n fa i n spate. Aici, trectorii se opreau
s-i priveasc. i cercetau faa, ornamentele ctii,
insignele de aur fixate pe cuiras, toat
splendoarea lui de ofier, pe care zdruncinturile
carului nu reueau s-o risipeasc. Se auzeau
murmure i se plecau capetele.
Curnd, intr pe o strad cu pmnt bttorit. i
acolo, dughenele erau nchise, iar obloanele
prfuite erau trase. O altfel de mulime se
nghesuia aici. Nimeni nu avea minile goale. Unii
duceau couri cu fructe sau ldie cu grune,
alii, iepuri sau pasri. Miei de lapte behiau pe
civa umeri mai solizi. Fee arse de soarele zilelor
lungi, fete tinere cu obrajii roii, mbrcate n tunici
modeste, femei mai zbrcite ca merele uscate.
Buchete enorme de flori de cmp rsreau la
piepturile lor, nfrumusendu-le pe toate.
Aurelian surse. Puti acoperii numai cu o
pagna1 l cercetau, cu gurile cscate, cu ochii
mrii, ca i cum ar fi descoperit un zeu uman.
1 Pnz subire ce se nfura n jurul oldurilor (n. tr.)
Toat suflarea lua cunotin de prezena lui. I se
fcu loc s treac. Coloanele drepte ale templului i
frontonul su de aur cu efigia Soarelui-Rege se
nlau deasupra capetelor. Cu un semn, i ordon
lui optio s lase escorta n repaus. Scondu-i
casca, cu capul descoperit i mantia ndoit pe
umr, i abandon carul, se ls nconjurat de
mulimea evlavioas, care mergea s se nchine la
aceeai preoteas ca i el.

Nu s-a schimbat aproape deloc. Sub rochia larg,

stacojie, de mare preoteas, corpul era poate prea
slab. Dreapt, n faa discului de aur al lui Sol-
Invictus, care mpodobea altarul ridicat n inima
templului, nvluit de fumul de tmie, oferea
aceeai imagine de pace i putere, pe care Aurelian
a purtat-o cu el n toi anii ce au trecut.
Frumuseea ei rmnea la fel de puternic, la fel
de atrgtoare. Astzi i se aduga seriozitatea
misterioas a prului ei alb. Strns n bucle grele
sub un val transparent, desena o aur luminoas
n jurul tmplelor. Obrajii rotunzi i ceafa pstrau o
graie de femeie tnr. Gura plin i conturat nu
era marcat dect de cteva riduri noi.
Aurelian, fiul meu!
Iulia Cordelia le alung pe tinerele servitoare care
ajutau la primirea ofrandelor. Mulimea care se
mbulzea zgomotoas afar se transforma, n
interiorul templului, ntr-un ir, aflat n ateptare,
rbdtor i respectuos. Fiecare atepta s-i vin
rndul s depun florile, sacul cu grune sau
carnea ce ddea pe afar din couri. Priviri uimite
au urmrit-o pe preoteas care, dintr-odat,
prsea treptele de marmur ale altarului i se
grbea spre ofierul n inut de gal. ovi o clip,
i stpni elanul, ca i cum se ndoia nc de
prezena real a lui Aurelian. Minile palide, cu
inele pe aproape fiecare deget, s-au ridicat n
acelai timp, acoperindu-i rsul. i pipi faa.
A trecut att de mult timp!
El accept blndeea mngierii, cldura palmelor
pe barba scurt, care i acoperea acum obrajii.
Las-m s-i simt din nou faa.
O emoie pe care a uitat-o de mult vreme i
cuprinse pieptul.
Ct de mult te-ai schimbat, opti Iulia
Cordelia, n timp ce-i ducea degetele la buze, ca s i
le srute.
O izbucnire de surpriz, apoi de amuzament
vibr n privirea mamei sale.
Ai fire albe n barb, fiule. Dar ochii ti albatri
sunt la fel de frumoi.
Toi cei din jur i cercetau. Cei care le-au auzit
cuvintele le repetau. Un murmur trecu de-a lungul
irului n ateptare: Marea Preoteasa a lui Sol-
Invictus i-a regsit fiul. Muli au fost atunci cei
care i-au pronunat numele.
Sigur, cu voce joas, povesteau cum preoteasa
ngrijea, ntr-o absid a templului, un altar numai
pentru el. Candele cu tmie ardeau fr ncetare,
sub un chip de aur ncastrat ntr-o piatr nalt, la
fel de neagr ca noaptea. Ofrandele cele mai
bogate, cele mai rare nu lipseau niciodat.
Iulia Cordelia ignora murmurele, ca i privirile. i
puse amndou minile pe platoa lui Aurelian,
mngie uor discul de argint al efigiei pe care se
vedeau lupii i vulturii Romei.
Ce inut minunat! Asta nseamn c ai
devenit general?
Nu, mam. Nu nc. Doar legat. Nu am sub
ordinele mele dect o legiune.
Iulia Cordelia plec capul, cu pleoapele pe
jumtate nchise. Mndria fcu s-i tremure
buzele. Murmur:
ntr-o zi, i vei avea pe toi n mna ta. Zeul tu
o vrea i i pregtete destinul.
Aurelian rse, mprit ntre stnjeneal,
amuzament i plcere. n privina aceasta nici
mcar Iulia Cordelia nu s-a schimbat. Nicio mam
nu era mai mndr de fiul ei. Dar Iulia Cordelia
ncrunta sprncenele, cu glasul sever:
Ai vzut ce se ntmpl n forum?
A trebuit s trec pe acolo.
Fcu un gest ctre mulimea, care se ngrmdea
n templu, n jurul lor.
i ei sunt supui voinei mpratului. Aduc
sacrificii pe care cretinii refuz s le mplineasc.
i aduc ofrandele divinului Decius i rostesc
cuvintele pe care le cere de la ei. Totui, privete! n
seara asta sunt aici, cu braele ncrcate de noi
ofrande, abia venii de la templul lui Jupiter. Unii
i-au golit courile, magaziile, au scuturat sacii ca
s reueasc. Aduc mereu, c nu mai tim unde
s le punem. Dar nu pot fi oprii. Se tem prea mult
de rul pe care l fac cuvintele pronunate n faa
zeilor n care nu cred!
Aurelian prefer s nu rspund. Mama lui
insist:
Decius trebuie s fie orb ca s se sprijine pe o
credin chinuit de team. Nu se merge la templu
cu suliele i hurile.
Mam! Niciun om care triete pe acest
pmnt nu-i amintete s fi avut un mprat mai
bun dect Decius. Niciunul n-a fost mai sincer i
mai curajos. Iat, sunt douzeci de ani de cnd
lupt sub aclamaiile Roma! Roma!. Dar o fceam
pentru Auguti i Cezari care nu erau mai mult
dect nite sperietori. Astzi, sunt mndru de
chipul i inima mpratului pe care l apr cu sabia
mea. Bineneles c i eu detest, ca i tine, tot ce se
ntmpl n forum. Dar vai, cretinii sunt att de
fr de msur! N-ar putea s-i recunoasc
stpnul? La ce le folosete s jigneasc astfel legile
Romei? Nu ei sunt cei care merg peste tot, cu
njurturi pe buze, rspndind ideea c nu exist
dect un singur zeu, al lor? tim foarte bine c nu
e adevrat. i tu eti prima, mam! Decius are
dreptate s-i constrng. Dac nu vor s se
supun, atunci nseamn c sunt mpotriva
Imperiului. mpotriva noastr, mpotriva a tot ce
nseamn mreia Romei.
Joas, plin de furie, dei nu o dorea, vocea lui
Aurelian avea brutalitatea fr replic a unei
mustrri militreti. Iulia Cordelia l cercet. Cu
ochii umezi, cu gura ntredeschis de un tremur.
Lui Aurelian i-au trebuit cteva secunde ca s-i
dea seama c rdea.
Roma, Roma, Roma! Iat ce nu s-a schimbat
n tine, fiule. Ar trebui s fiu geloas pe aceast
Rom care mi te-a luat de atia ani, mai ru ca o
nevast!
Iart-m, mam
 i nchise buzele cu o apsare brusc a degetelor.
Nu, fr scuze. Mai ales fr ele. Sunt
cuvintele potrivite destinului tu.
Art spre altarul unde se nghesuia mulimea.
Mai trziu, o s mai vorbim. nc mai este
nevoie de mine aici. ntlnete-te cu Clodia la villa.
O s se ne revedem nainte de miezul nopii.
n timp ce el ncuviin, i aranj vlul i adug
cu un zmbet pe care Aurelian nu tiu s-l
descifreze:
Sora ta o s te surprind. Dar numai n
aparen. Cu att mai mult cu ct nu e n stare s
gseasc un brbat care s poat suporta
comparaia cu fratele ei!
 6

OAZA DINGIR-DUSAG

Chemarea rguit a cornului de berbec rsun

la un ceas dup ivirea zorilor. Invitaii lui Abdonai
aprur n faa corturilor. Brbai, femei, copii, toi
erau acolo, mbrcai ct puteau mai bine, cu
bijuteriile strlucind n soarele nimicitor. Servitorii
i sclavii i urmau de la distan, cu nerbdare i
curiozitate.
Traversau pdurea de palmieri i se aezau n
jurul lacului. Crbunii pentru sacrificii ardeau pe
plaja ntins de pe mal. Dou stoluri de cte zece
porumbei albi se strduiau n zadar s zboare din
courile unde erau nchii. Cu picioarele
mpiedicate, nconjurai de mari cupe de aram n
care se ardea tmie, mieii behiau ct i inea
gura.
Indifereni la vacarm, cu capul acoperit cu fesuri
de fetru albastru, btrnii nobili maazini aruncau
n flcri boabe de mirt i rin parfumat. La
fiecare pumn de boabe aruncate, valuri parfumate
de fum se mprtiau deasupra lacului. ncet,
ncet, aromele sacre l acopereau de o cea ce
ncepea s se lipeasc de mini, s ptrund n
gturi i n piepturi, ca o sev divin.
i cutar din priviri pe Abdonai i pe preioasa lui
fiic, fr s-i vad. Fu nevoie s atepte ca soarele
s ajung la ceasul al aptelea, pentru ca un
murmur de uimire s le anune venirea.
Cu hul de piele pe umr, Abdonai mna la pas
linitit cmila alb pe care era aezat Zenobia,
foarte dreapt, cu minile adunate pe oblncul n
cruce al eii sale, cu un aer trufa. Purta o tunic
din mtase de Asia, de culoarea purpurei, cu
albastru. De la alul ce i acoperea capul, o
cascad de bucele de sidef i de mrgele de coral
cobora pn la talie. Una i aceeai fie de aur
erpuia de la turban, i nconjura pieptul
nmugurit i se nfur n jurul taliei, ca un fel de
centur. n spatele ei, patru tineri maazini
transportau o plut de stuf, ptrat i groas, iar
n mijlocul ei se afla un fascicul de sulie bine
nfipte.
Mulimea se retrase pentru a le face loc s treac.
Hrmlaia provocat de admiraie se transform
ntr-o tcere plin de uimire cnd Abdonai, dup
ce a fcut cmila s ngenuncheze, a apucat mna
fiicei sale i a condus-o pn la plut.
Zenobia se urc pe ea i se prinse de sulie.
Tinerii brbai au lsat luntrea s alunece pe ap.
innd-o doar cu o sfoar de cnep, au mpins-o
spre mijlocul lacului. Alunecnd pe suprafaa unei
unde mtsoase, pluta s-a nvrtit ncet n jurul ei.
Ceaa de arome s-a destrmat uor, s-a rsucit n
volute, care s-au ridicat n aer.
Cu rsuflarea tiat, toi admirau splendoarea
plin de simplitate a celei pe care zeul a ales-o,
ntr-un fel att de ciudat, cu treisprezece ani mai
nainte.
n picioare, pe rogojina ei plutitoare, Zenobia nu
mai era, dintr-odat, nici copil, nici femeie.
Aureolat de reflexele lacului pe care dansau
valurile de tmie, avea acea ciudat prezen ce
nu aparinea, de obicei, fiinelor umane.
 Cu pai rari, Abdonai naint spre mal. Intr n
ap pn i se ud marginea pantalonilor largi.
Ridic palmele deasupra capului i, sprgnd
linitea, spuse primele cuvinte ale rugciunii:
Baalshamin! Puternicul puternicilor, zeul
prinilor mei i al prinilor prinilor mei, viaa
mea i aparine! O, Baalshamin, tu care dai i iei,
tu care ntinzi palma ta binefctoare i care atingi
lumea pentru a aduce ziua i noaptea, suntem
supuii ti. Ne temem de tine, tatl zilei i al
naterii noastre, voina cerului. Apr-ne de
nenorociri, de slbiciune i de srcie. O
puternicul puternicilor, privete-o pe cea care
strlucete pe faa deertului, pe care tu ne-ai
druit-o. Zenobia este darul tu. Pstreaz-o n
mna ta, pn n noaptea timpurilor.
Toate glasurile au reluat n cor:
Baalshamin! Printele zilei i al naterii
noastre, voina cerului, apr-ne de nenorociri, de
slbiciune i de srcie. O, Baalshamin, Zenobia
este darul tu, ntinde mna ta asupra ei, pn n
noaptea timpurilor!
 Btrnii maazini aruncau pumni de tmie peste
jar. Vocea mulimii o acoperi pe cea a lui Abdonai.
Crescu i rsun deasupra lacului, sprgndu-se
de dune, i se rspndi ca un vnt peste pustiul
din Turaq Alllab.
n picioare, deasupra reflexelor apei pe care
soarele sclipea din ce n ce mai mult, Zenobia
rmnea dreapt, la marginea plutei. Abia dac se
legn atunci cnd cuitele au tiat gturile mieilor
i ale porumbeilor. Sngele ofrandelor ncli apa,
nroind-o cu o umbr care se ntinse pn la
poalele rochiei sale.
Atunci, toi au fost strbtui de lungi fiori.
Cntecele au vibrat n tmple i piepturi. i, n
timp ce nrile erau sufocate de mirosul de tmie
amestecat cu mirosul de carne i grsime ars,
Zenobia pru o piatr prins n inelul preios al
oazei. n picioare, deasupra apei, prea o minune.
Acelai miracol ce a fcut s neasc apa din
deert. Acel miracol al vieii pe care l putea drui
numai binefacerea zeilor.
 Doar mai trziu, mult mai trziu, cnd emoia i
zumzetul rugciunilor s-au potolit, Abdonai ceru
s se fac linite.
Eu, Abdonai, mrturisesc n faa voastr, a
tuturor, n aceast zi, la treisprezece ani de la
naterea ei: curnd Zenobia va fi regina din
Palmyra. Marele Exarh Odenat, fiul lui Mattabol i
nsrcinatul Romei la Palmyra, o vrea n aternutul
lui pe cea mai frumoas stea a deertului. O vrea
pe fiica mea, Zenobia, vrea ca maazinii i
mattabolii s formeze doar un singur i mre trib,
s stpneasc caravanele de la Eufrat, pn la
porturile Romei, de la Charax, pn n Antiohia.
Vrea ca Baalshamin s devin zeul lui, prin
mngierile Zenobiei, i mi-a cerut-o dup legile
noastre. Eu, Abdonai, tatl ei, accept. O spun n
faa voastr, a tuturor, astzi: cnd sngele ei de
femeie va curge, Zenobia, fiica lui Baalshamin, fiica
lui Abdonai, va deveni soia lui Odenat!
Brbaii surdeau, femeile i duceau minile la
gur, scond un strigat de bucurie. Pe lac, oricine
putu vedea pluta legnndu-se sub picioarele
Zenobiei. Dintr-odat, pru mai puin o zei dect
o fiic nucit de cuvintele tatlui ei. O und iute
se ntinse n jurul ei i se sparse, n valuri mici, la
mal. Unii crezur c o s cad n ap, ca n ziua
naterii sale. Ashemu, care n-o pierdea din ochi,
nu se putu mpiedica s nu ntind braele ca s o
prind.
Tinerii maazini au tras de coarda de cnep, ca s-
o apropie de mal. Grea i mbibat de ap, pluta s-
a legnat i s-a rsturnat. Cu obrajii livizi, cu
buzele strnse, Zenobia se ag de sulie, ca s
nu-i piard echilibrul.
N-arunc nicio privire spre mulimea care nla
urale. Prea c nici nu le aude, n timp ce Abdonai
rdea n hohote i primea felicitri din toate prile.
Btrnii maazini aruncau din nou pumni de
tmie n jar. Femeile scoteau strigte ascuite de
nunt, nvrtindu-i alurile. Oaza Dingir-Dusag,
Srutul Cerului, cum bine era numit, rsuna de
mare veselie. Ce putea spera mai mult o fat de
treisprezece ani, dac nu un so fgduit, care s
domneasc peste toate bogiile deertului?
 7

SIRMIUM

Villa se afla doar la patru mile de Sirmium.

Zidurile sale dominau cmpurile prospere, iar
livezile umpleau valea care erpuia, departe, spre
nord, pn la Danubiu. Un drum lung, nisipos,
ducea pn acolo. Pe ultima mil, flancat de
tufiuri n care riau miriade de greieri, drumul
devenea drept ca o linie. Nimeni nu se putea
apropia fr s fie vzut de departe. Aa c sosirea
lui Aurelian i a escortei sale provoc un adevrat
vacarm.
Aelcan, btrnul administrator, puse s se
deschid canaturile porii ghintuite cu fier. Se grbi
spre drum, urlnd din strfundul plmnilor:
Aurelian! Aurelian!
Cu un surs larg, ntins peste cei civa dini ce i-
au mai rmas, n-atept dect ca Aurelian s
coboare din car, ca s-l prind de brae, aa cum
fac soldaii care se ntorc teferi din btlii.
 Aurelian, biatul meu!
Pumnul lui era puternic ca o ghear. Anii nu i-au
tocit dect prul i dinii. Era nscut pe coastele
Bretaniei, cu ase decenii nainte, i silueta lui de
colos a fcut s tremure multe cohorte n timpul
revoltelor din Galia. Asemntoare cu cea a
lupttorilor din arene, o centur lat de piele i
strngea pntecele plat. Boneta uguiat de libert,
din fetru iarna i din in vara, nu lipsea niciodat
de pe capul lui chel.
Iulia Cordelia m-a asigurat c o s vii. S m
ierte Mithra, dar m-am ndoit! Zilele noastre sunt
prea bntuite de furtuni ca s se poat mplini
toate dorinele.
Aurelian rse, arunc hurile n car i l strnse
n brae pe btrnul sclav al tatlui su. Cu
adevrat emoionat, mai mult dect ar fi vrut s-o
arate. Aelcan nsui reprezenta toat istoria familiei
i a naintailor lui. Fost barbar nvins, el a devenit
sclavul lui Applius Aurelianus, el nsui sclav
eliberat al domus2 Aurelianus. Zeii au vrut ca
Aelcan s fie cel mai apropiat prieten al stpnului
2 Cas (n. tr.)
su, cel mai aprig susintor. Att de credincios,
nct, o dat eliberat, n-a prsit niciodat casa.
Dimpotriv, la moartea lui Applius, i-a ntors
toat afeciunea asupra Iuliei Cordelia, a fiicei i a
fiului ei.
Nici mcar pentru o zi, timp de douzeci de ani,
n-a ncetat s-i dovedeasc grija pentru ei i arta
de a conduce servitorii.
Aurelian bnui sursul ascuns al oamenilor din
escort. Se desfcu din mbriare. Aelcan nu se
putu abine s-i arate bucuria. Admir platoa lui
Aurelian, recunoscu fr ezitare panglica stacojie
de pe pieptarul din piele.
Legat, nimic mai mult!
Dintr-odat mai grav, cu vocea mai joas, ca i
cum doar Aurelian trebuia s-o aud, murmur:
Iat ce l-ar fi fcut fericit pe Applius. Dac zeii
sunt ceea ce sunt, fie ca ei s-i permit tatlui tu
s te vad aa cum te vd i eu, biatul meu!
Biatul meu! Astfel l numea Aelcan altdat.
Niciodat stpn sau fiul stpnului. Lui
Aurelian i plcea asta, ca i leciile de scrim, de
tactic, i antrenamentele dure de lupt, pe care
Aelcan i le-a impus, fr s-l scuteasc vreodat de
ele.
i tu, la fel, poi s fii mndru. Am urmat att
de bine sfaturile i leciile tale, nct nu o dat
barbarii au regretat-o!
Aelcan rse, cu ochii puin prea strlucitori.
A mai avea ce s te mai nv, nu te ndoi de
asta!
Pentru a risipi emoia ce i cuprinsese pe
amndoi, i urla poruncile. Sclavii ngrmdii n
prag alergar. Aelcan tun nc o dat, pentru ca
ei s-l salute pe Aurelian cu respect. Majoritatea,
cumprai dup plecarea lui de acas, nu-l
cunoteau.
Acesta este Aurelian, fiul stpnei voastre,
netiutorilor. Plecai fruntea!
Aurelian ddu mantia sa unui biat din Egipt,
care l privea cu ochi mari, admirativi.
Vd c nu i-ai pierdut deloc asprimea, dragul
meu Aelcan!
i de ce a fi pierdut-o? rse Aelcan. S fi uitat
prima dintre maximele mele?
Oh, deloc!
n acelai timp cu btrnul libert, repet fraza cu
care, dup moartea tatlui su, Aelcan i-a
stpnit furia i durerea:
La ce folosete un caracter dur, cnd soarele
strlucete pe o spad i proasta dispoziie se poate
topi n sngele dumanului?
Aelcan i fcu cu ochiul.
Vino. Mai e cineva care tie secretul. Clodia o
s m fac bucele dac afl c te-am reinut.
Sora mea va trebui s aib rbdare. Simt
nevoia s-mi salut mai nti tatl.

n spatele marii pori ghintuite cu fier, curtea

principal a casei era mrginit de porticuri nalte,
ce ddeau spre grajduri, buctrie, cuptoare,
teascuri i magazii. Dintr-o privire, Aurelian
observ lucruri noi. ncperile sclavilor, lipite de
zidurile exterioare, ocupau acum ntregul etaj de
deasupra unui portic. n mijlocul curii, un bazin
de plumb se nla pe un soclu din zidrie. De pe
laturile lui ieeau nite evi ce se nfigeau sub
dalele pavimentului.
Ironic, Aelcan i ddu cu prerea.
Sora ta nu e deloc zgrcit cu schimbrile.
Iulia Cordelia nu-i refuz nimic i nu eti dect la
nceputul surprizelor. Cel puin, lararium3 a rmas
tot la locul lui!
Libertul art spre poarta boltit alturat
buctriilor. Aurelian se ndrept spre ea, trecnd
prin faa servitorilor ngrmdii sub porticuri. n
spatele lui, auzi tropotul copitelor cailor care intrau
i ei n curte. Vocea de stentor a lui Aelcan rsun,
poruncind tuturor s se ntoarc la munc.
Cu braele ridicate, n aa fel nct s nu-i trasc
mantia pe jos, sclavul egiptean l urm pe Aurelian
ca pe propria-i umbr. nc ducea casca i
centironul cu garda de aur, de care atrna
parazonium4, al stpnului su. Greutatea l fcu
s se clatine. Sabia scurt i se izbi de brbie, dar
copilul avu grij s-i ascund efortul. Aurelian
schi un zmbet, i mngie obrazul cu un deget
3 ncpere n casele unde se pstrau statuetele larilor i ale penailor (n. tr.)
4 Sabie scurt i ascuit (n. tr.)
i intr n lararium.
Boltit, spat n pmnt ca o peter, camera
era mic. Dou lmpi abia dac mprtiau
ntunericul. Jarul sclipea roiatic ntr-un vas de
lut. Aurelian aprinse o tor nfipt ntr-un inel de
bronz. Pcura lu foc cu scntei aurii. n
momentul cnd fclia se aprinse, luminnd
altarul, faa de marmur a lui Applius pru c se
ndreapt i c privete inta. Din ntuneric,
rsreau picturile care acopereau pereii. O livad
deasupra creia se nla un soare cu raze de aur
nconjura un mic templu cu coloane puternice. Pe
platforma din faa lui, pe care era desenat cu
stngcie un arpe, spiritul cminului, i doi tineri
brbai, cu robele suflecate, care reprezentau larii.
Surprini ntr-o micare uoar de dans, ntindeau
cornuri ale abundenei spre o vestal cu o imens
coafur buclat. ntotdeauna, chipul ei ia amintit
lui Aurelian de mama sa.
La baza peretelui opus erau reprezentai strmoii
lui Applius i ai Iuliei Cordelia. Culorile erau terse,
nghiite aici de umezeal, mncate de salpetru, ca
i cum zidurile luau napoi lumea pe care au lsat-
o s se nasc, pentru a o cufunda pentru
totdeauna n neant, ignornd puterea zeilor.
Prin contrast, tronnd n centrul ncperii, bustul
de marmur roie al lui Applius prea cu att mai
viu. O fa mai lat dect cea a lui Aurelian, cu o
gur mai rotund i cu linia maxilarelor ndulcit.
Obrajii rai i prul puin zburlit ineau de moda
epocii mpratului Severius Alexandrius. Dar
fruntea i brbia exprimau o voin i o
intransigen identice celor ale fiului su. Aceeai
ncpnare i cruzime, ar fi spus unii.
Aurelian simi renscnd n el vechiul,
irepresibilul resentiment.
Copil fiind, i-a iubit tatl cu o afeciune plin de
admiraie i de ncntare. Moartea lui l-a
descumpnit la fel de mult ca o trdare. Applius a
fcut totul ca fiul lui s ajung un soldat valoros i
un roman de seam. Ascunzndu-i trecutul de
sclav n voina fr margini de a deveni cel mai
exemplar cetean eliberat al Imperiului, n-a
ncetat s-l nvee pe Aurelian despre puterea
Romei.
Totui, ntr-o zi la fel de luminoas i de calm ca
aceasta, la Idele lui aprilie, dup srbtorile
Cybelei, Magna Mater, a murit. La ora unsprezece
din zi. Fr un strigt, fr un gest de violen, pe
patul pe care i lua masa. Ca un om care ntoarce
spatele alor si i se ndeprteaz.
Fr ca mcar s ridice mna ca s-i ia adio.
Fr mcar s schimbe o privire care i leag, la
sfritul luptei, pe cel care moare i pe cel care l-a
ucis.
N-a mai ateptat ca Aurelian s-i arate valoarea.
Niciodat, de atunci, Aurelian n-a mai simit
prezena lui Applius. Tatl lui nu i-a bntuit
niciodat visele i nici nu l-a ncurajat n vacarmul
btliilor. Cu att mai puin a fost prezent n
timpul victoriilor, al onorurilor i al aclamaiilor
care, de-a lungul timpului, l-au nlat pe fiu
deasupra speranelor tatlui.
Aurelian se nclin, lu cteva bucele de cedru
i mirt din cupele de bronz ncrustate la baza
altarului. Le puse peste jar. Fumul parfumat se
nal, reconfortant i cunoscut. Se ndrept, citi
fr s-i dea seama cele trei cuvinte gravate n
piatr, pe soclul bustului tatlui su.

VIRTUS, PIETAS, FIDES

Trei cuvinte att de bine cunoscute, de attea i

attea ori repetate i auzite, att de perfect
asimilate de gndire, nct au devenit la fel cu nite
umbre fr umori i fr snge. Totui, Aurelian
tresri, ca i cum vocea tatlui su, n aceast
clip, le silabisea clar.
Virtus, Pietas, Fides.
Virtute, pietate, credin.
Stlpii susintori ai Mreei Rome!
Trei cuvinte care au zmislit splendoarea
Republicii, apoi pe cea a Imperiului. Cuvinte care
au fcut din Cezar, Augustus sau Hadrian stpnii
lumii omeneti i aleii zeilor, nainte ca delsarea,
prostia i nebunia succesorilor lor s le fac de
neauzit.
n afar de Applius, care le-a semnat n sufletul
fiului su ca pe nite grune mereu nerbdtoare
s ncoleasc.
Virtus, Pietas, Fides!
Fr s vrea, Aurelian cut silabele pe buzele
tatlui su.
i le-a auzit. Bolta din lararium pru c le
murmur.
Era semnul att de ndelung ateptat? Applius
nceta s-i mai ntoarc spatele fiului su?
Prostii!
Aurelian avu dintr-odat contiina ridicolului
sentimentelor lui.
El, un om de treizeci i apte de ani, care, cu
mna lui, a culcat la pmnt trei sau patru sute
de dumani, un ofier ale crui fapte de curaj
nflcrau inimile legionarilor, cutnd sunetul
unei voci pe buzele de piatr ale unei statui!
Preceptele se aflau n inima i sngele lui. Nu avea
nevoie de vreo minune.
Ridic mna dreapt la nivelul ochilor bustului de
marmur al lui Applius, mna care i-a lovit pe
dumanii Romei fr s tremure.
 Nu exist nimic de care s fi uitat, tat! n
ciuda tcerii tale.
Dintr-o pungu de piele agat la centur,
scoase o brar de aur i o puse pe capul de
marmur. Cu mndrie, murmur:
Am luat-o pentru tine de la mna unui mare
barbar sauromat. eful a mai mult de o mie de
oameni pe care i-am nfruntat i i-am nvins cu o
singura cohort. Fie ca zeii, Soarele Invincibil i
Mithra s poat s te fac s-mi auzi vocea i s te
fac mndru de fiul tu, Aurelian, cetean liber al
Romei.
Strnse pleoapele, stpnit de o emoie violent,
care se risipi aproape imediat.
Deslui zgomotul unor sandale pe pragul din
lararium i, n acelai timp, nite oapte.
Aurelian!
i recunoscu vocea, aa cum recunoti o
mngiere.
Aurelian, sunt eu, Clodia.

Purta o tunic fcut din dou buci, una rou-

aprins i alta portocalie, plisate n diagonal, cu un
decolteu adnc. ntre snii deprtai, pielea era
foarte alb i foarte fin. i ntinse braele pline de
brri de argint i de aur.
Aurelian!
Cutele tunicii au alunecat pe olduri, subliniindu-
le cu o graie ce l-a lsat pe Aurelian fr suflare.
Lumina i juca pe umeri, avea prul foarte negru,
tiat scurt i prins pe frunte cu o band de mtase
galben, fixat cu dou perle. Gura ei, plin i
conturat, se ntindea ntr-un zmbet pe care l-a
visat de mii de ori. Un surs tulburtor, dulce i
dur ca oelul unui pumnal. Poate din cauza
pomeilor nali pe care i motenea de la mama lor.
Sau poate din cauza unguentului de un rou-
violent, ce i acoperea buzele, n timp ce o pudr
fin i estompa strlucirea nasului. Albastrul
ochilor rmnea la fel de pur i de slbatic ca
odinioar. Ochii erau att de asemntori celor ai
lui Aurelian, nct preau o copie fascinant i
enigmatic.
A crezut c, datorit timpului i a lungii
despriri, s-a desprins de influena lor.
Zdrnicie! Sub pielea cuirasei, trupul lui de
rzboinic tremura de o ncordare pe care nu o
simea, de obicei, dect naintea btliilor.
Fie ca zeii s-l ocroteasc! Nimic din puterea pe
care Clodia, devenit femeie, a ctigat-o asupra lui
n-a slbit, dimpotriv!
Clodia, sora lui i singura care, pn n ziua
aceasta, a tiut s zdruncine dispreul lui pentru
femei.
Scoase un rs scurt, gutural.
Nu m recunoti?
Ba da, te recunosc. Cum a fi putut s te uit,
surioar?
Ea i apropie mna. Brrile au zornit cnd i-
a pus degetele pe buzele fratelui ei.
Zece ani de absen, Aurelian. Ai plecat din
casa asta la cinci zile dup ce am mplinit
optsprezece ani. Niciodat n-o s afli ct mi-a fost
de team c n-o s te mai revd. Am avut mii de
vise n care tu piereai n lupt. M-am trezit de
attea ori creznd c o s te ucid prin aceste
gnduri.
Lacrimile strluceau n sideful ochilor ei.
Oh! Aurelian, nu va mai trebui s m lai
niciodat departe de tine!
Rspndea un parfum necunoscut, puin aspru,
ce amintea de esenele Orientului. Surse,
zeflemitor.
Nu m-au ucis. Sunt aici. Eu sunt cel care am
omort.
Nu s-a suprat din pricina tonului su trufa.
Dimpotriv, i cobor pleoapele cuprins de o
plcere intens.
Oh! Da, i asta am visat! Te-am vzut
nvingnd de fiecare dat! Scrisorile tale ne
vorbeau despre cum deveneai tot mai important.
Mama i cu mine le-am recitit pe fiecare de sute de
ori.
Apuc minile lui Aurelian i le duse la buze.
Gestul a fost mai puternic dect el. I-a desfcut
palmele i i-a cufundat faa n ele.
Mi-ai lipsit, Clodia. Oh! Ct mi-ai lipsit!
nainte s se mbrieze, tmpl lng obraz,
piept i cuiras lipite, ca nite copii sau amani,
fr niciun cuvnt care s vorbeasc despre
fierbineala fericirii din privirile lor, att de
asemntoare, s-au contopit. Aurelian o strnse pe
Clodia att de tare, nct i strivi pieptul de
nsemnele Romei. i asta era o fericire. Ghici c
tremur i surse, n sfrit, calm.

Aelcan a spus adevrul. Villa confortabil, dar

rustic, pe care tatl lor a construit-o a disprut.
Camere noi s-au adugat n prelungirea aripilor.
Mobilele erau luxoase, ca i pereii decorai cu
splendide fresce.
O grdin de trandafiri galbeni lega acum
coloanele din atrium5 cu cele din triclinium6, fosta
sal de mese. Altdat ntunecat i ngust,
aceasta fusese transformat ntr-o ncpere
spaioas. Paturile pe care se mnca, mbrcate n
mtase galben adus din Antiohia, erau noi. Un
tavan cu panouri joase rspndea o umbr
plcut. Ferestrele nalte se deschideau pe trei
5 Curte interioar, neacoperit, mrginit de porticuri (n. tr.)
6 Sal de mese roman, cu canapele pe trei laturi (n. tr.)
laturi, pe care paravane i obloane groase le
aprau de vntul iernii, ca i de cldurile foarte
mari.
De-acum, vara, puteau s profite de rcoarea
bazinului Cybelei, i explic Clodia.
Aurelian se mir. Despre ce bazin vorbea? Mai
mult alunecnd dect mergnd pe marele mozaic
de pe jos, populat de psri i de animale din
Africa, se trezi lng fereastra ce ddea spre apus.
Privete!
Vechiul zid ce delimita grdina de arborii fructiferi
a disprut. Adus la nivelul unui simplu parapet,
aduna apa ntr-un bazin lung, n arc de cerc, n
care se reflecta o colonad. nlate pe un
paviment de marmur cafenie, vreo douzeci de
trunchiuri ornate cu pilatri n spiral duceau spre
un mic templu al Cybelei, ce abia fusese terminat
n iarn. Frontonul domina magnifica niruire de
vi. ntre consolele cu frunze de laur, un relief din
stuc, pictat n culori vii, o reprezenta pe Magna
Mater ntr-un car tras de taurul lui Mithra.
Aurelian rmase cu gura cscat. n cele din
urm, pe un ton ce trda ntreaga lui uimire,
ntreb:
Ne-am mbogit?
Clodia rse, se aez n faa lui, apsndu-i snii
de braul lui. Rsul surorii sale vibra adnc n
pieptul lui. Aurelian se gndi la fructele de august,
debordnd de via, pn la beie.
Da, da! Suntem bogai. Mama ne-a mbogit!
Nu exist nicio familie mare din Sirmium care s
nu in seama de prevestirile ei. i nu numai din
Sirmium! Vin de peste tot. Din toat Panonia, din
Moesia i chiar din Dalmaia. Se poate crede c
ntregul Imperiu alearg la templul lui Sol-Invictus
din Sirmium, pentru a se adpa din cuvintele
marii preotese Iulia Cordelia!
nainte ca el s se mai mire nc o dat, se
ndeprt. Deschise poarta ce ducea spre bazin,
naint printre coloanele ce ajungeau pn la
templul Cybelei. Lumina i umbra jucau pe gtul
ei, se strecurau printre cutele tunicii. Reflectat,
silueta ei dans n apa bazinului ncreit de
vntul uor.
 i adun cteva uvie rebele de pe obraji.
Albastrul iriilor i strluci de o lumin ce nu se
datora celei a zilei.
Legatul Aurelian nu este mulumit s vad
cum s-a transformat villa tatlui su?
Rsunnd deasupra apei, vocea avea aceeai
asprime ca i parfumul ei. Aurelian nu gsi nimic
de rspuns. n acest moment, prin aceast
atitudine i n acest decor perfect, n plintatea
frumuseii i a puterii ei, Clodia i pru a fi
ncarnarea zeiei Cybela.
Vino, spuse ea. Baia este pregtit. O s te poi
relaxa nainte de mas i am o groaz de lucruri
s-i povestesc.

Apa din bazin era fierbinte. Aerul jilav, ca de

saun, mpiedica s intre lumina ce trecea prin
patru lucarne acoperite cu plci de sticl mat.
nconjurat de servitori tcui, cu fee
necunoscute, care aduceau uleiuri, parfumuri i
cearafuri, Aurelian naint spre partea cea mai
adnc a bazinului. Vaporii se desfceau n fii n
faa pieptului lui. Imaginea unui Neptun brbos i
burtos, cu tridentul n mn, apru sub ap. Gura
mare a zeului se strmba n ritm cu unduirea apei.
Ca i restul casei, caldarium7 i tepidarium8 au fost
refcute cu totul. ntr-un mozaic mrunt, un
imens soare acoperea bolta i-i arunca razele
pn la podeaua din crmizi. Aburul i lumina
slab i ddeau o stranie nuan nocturn.
Aurelian lu puin ap n cuul palmelor,
stropindu-i faa. Oboseala de peste zi i aps
dintr-odat umerii i alele. Fcu cteva micri cu
braele, plonj, rmase puin sub ap, lsnd
lichidul s-i mngie trupul gol.
Un servitor l atepta n capul scrilor, cu un
prosop desfcut. Aurelian i porunci s-l
mptureasc, pentru a-i putea odihni capul pe
marginea bazinului, lsndu-se cu totul n voia
apei. Aa, nemicat, furat de cldura ameitoare,
ncerc s scape de gndul la Clodia.
Poate c a adormit o clip. Nu l-a auzit pe sclav
prsind caldarium. Deschise din nou pleoapele,

7 ncpere n termele romane, destinat bilor calde (n. tr.)

8 Baia cea mai spaioas i mai luxoas din terme (n. tr.)
tresrind sub degetele care i mngiau fruntea.
Clodia sttea ngenuncheat, foarte aproape de
faa lui. O fie a rochiei plutea pe suprafaa apei.
Cldur i nroea obrajii. O transpiraie fin i
apruse sub nari.
E periculos s adormi n baie, murmur ea.
Aurelian se ntoarse pe burt, dintr-un reflex de
jen. Ea surse, se ndrept i se duse s ia un alt
prosop de pe o msu. O clip, penumbra de
etuv a nghiit-o, la fel de ireal ca o fantom.
S mergem n tepidarium, o s te ung chiar eu,
spuse ea revenind.
Aurelian se prefcu mirat.
Nu mai este niciun sclav care s-o poat face?
Clodia art spre el o mutr copilroas, pe care
aproape c a uitat-o.
Haide, fratele meu mai mare, las-te n voia
mea! Oare ai uitat c nimeni nu tie s te maseze
mai bine ca sora ta?
Nu mai suntem copii, Clodia.
l privi int. Vocea i tremura plin de sarcasm i
de repro cnd ntreb:
 Fratele meu s-a ntors indiferent? A uitat
iubirea pe care mi-a dovedit-o nainte de a m
prsi?
Aurelian simi n coaste neptur aluziei, ca
vrful unei sbii. Clodia se apropie pn la
marginea bazinului. Cu un gest neateptat, i
trecu degetele prin prul lui Aurelian.
Oare ai gsit o femeie pe care s i-o faci soie?
Nu.
O femeie care s fie o amant att de perfect
nct s m poat face s-mi fie ruine?
Ct putu el de blnd, Aurelian o prinse de
ncheietur i i ndeprt mna.
Nu vorbi aa, Clodia. Tu eti cea care, de mult
vreme, trebuia s ai un so.
Surse sau se strmb, nu-i ddu seama. Prul
i ncadra faa ca dou pale de negur. n lumina
tulbure, buzele ei roii preau negre.
Nici nu te gndi, Aurelian. mi in promisiunea
de feti. Nu vreau alt so dect pe fratele meu.
Aurelian rse stnjenit. Sexul lui, sub apa
fierbinte, se ridic fr ca el s-l poat mpiedica.
 Nu mai eti o feti! protest el.
Ea se mulumi s-l priveasc drept n ochi. El
nchise pleoapele, cu sperana de a rmne
indiferent. Nu atepta dect s ntind cearaful,
pentru a reui s se acopere.
O fcu. Urc treptele. Gol n faa ei, dornic n faa
ei. Se ridic din ap un trup ce nu mai ascundea
nimic. nvins de contiina propriei slbiciuni
extreme. El era cel care ceda i care a cedat
ntotdeauna.
El care, n realitate, n-a avut niciodat fora s
lupte mpotriva surorii lui nebune i att de iubite.
Oh! Oare zeii vor putea ierta ceea ce era de
neiertat?
Clodia i nnod prosopul n jurul alelor, cu
ndemnarea unei servitoare. Adunnd bobiele de
sudoare, degetele ei au alunecat pn pe umerii lui
Aurelian. Spuse:
n ce privete corpul tu, doar noile cicatrice
sunt cele pe care nu le tiu.
Era adevrat ce spunea. Clodia spunea
ntotdeauna adevrul.
 Degetele ei urmau curba neregulat a unui semn
pe care cldura l umfla acum ca pe o buz
rsfrnt. i-a pus gura pe el. El simi vrful limbii
care i urma erpuirea.
Pe asta n-o tiu, murmur ea. n timp ce erai
n ap am zrit nc una pe coaps. Dou cicatrice
noi. E cam puin pentru attea btlii. S fie
reputaia ta doar o legend?
Aurelian o ndeprt rznd. Se ndrept spre
tepidarium. Acum, aburul l apsa. Cu sperana c
va scpa de senzaia de abdicare ce i strngea
gtul la fel ca aburii prea parfumai, spuse cu
mndrie, pe un ton militros:
Le-am cptat pe amndou n aceeai zi! La
Mogontacium, pe Rin. Comandam Primigenia a
XXII-a, dar asta nu m-a mpiedicat s-i nving pe
alamani. Iar cei pe care sabia mea i-a atins n-au
mai trit destul ca s-i arboreze cicatricele. La
mine nu vei mai gsi altele. Printre legiuni se
spune c niciodat un soldat al Romei, nici chiar
Cezar, n-a omort cu mna lui atia oameni,
pierznd att de puin snge din propriul trup.
 8

OAZA DINGIR-DUSAG

Soarele dup-amiezii ardea. Tumultul vesel al

srbtorii urca pn la cerul de deasupra
miraculoasei oaze. Melopeele meteugite ale
flautelor i iterelor, cntecele acompaniate de tobe
rsunau ntre pereii dunelor i se pierdeau n
imensitatea deertului Turaq Alllab. Din cnd n
cnd, rsetele oamenilor izbucneau i se stingeau
n cldura copleitoare. Srbtoarea aniversarii
Zenobiei era strlucitoare. Dar fr Zenobia.
Ea ipa gfind de furie i zgriind aerul sufocant
din cort:
A promis! Mi-a fgduit c o s m ntrebe!
i-a sfiat rochia i mpletitura de aur, rupndu-
i hainele n buci, cu o furie ncpnat. Goal
ca n ziua n care s-a nscut, s-a ghemuit n
aternut. Mai apoi, moleit de cldur, fr o
lacrim, mormi:
Nu mai e tatl meu. Niciodat n-o s-i mai fac
vreo mrturisire. n veci. Baalshamin este de
partea mea. Baalshamin i ntinde mna asupra
Zenobiei, nu asupra lui. N-o s-l iert niciodat.
Ashemu a repetat de zeci de ori aceleai cuvinte
goale de neles, aceleai raionamente pe care
femeile i mamele le pronun n astfel de
mprejurri. Tatl ei nu-i dorea dect binele. Nu va
deveni ea o regin? Cea mai frumoas i prima
dintre toate femeile din ntregul Orient al Romei.
Cine i putea dori mai mult?
M iei drept o idioat? i-a replicat Zenobia, cu
dispre. Tata nu-mi vrea binele. Vrea aur i putere.
Eu nu contez, nu sunt cu nimic mai mult dect o
cmil de vnzare.
Cu inima grea, Ashemu a protestat, ncercnd s-
i strecoare n glas o convingere n care nu credea.
Nu aa se petreceau lucrurile ntre tat i fiic,
ntre toi taii i toate fiicele, nc de la nceputul
lumii? Voia ea s schimbe totul? Zenobia mtur
toate aceste argumente prosteti cu o ironie
fichiuitoare.
Eu nu sunt o fat ca oricare alta. A spus-o i el
de nenumrate ori! Trebuia s m ntrebe. A tiut
s-mi cear s dansez din buric pe ap! A promis
c o s m ntrebe. Nu este dect un mincinos, un
ho. Baalshamin nu i-a dat lui nimic, eu sunt cea
creia i-a dat!
Ashemu spuse cuvinte i mai neroade. Abdonai
n-a fcut dect s anune. Cstoria nu va avea
loc dect n ziua cnd o va nsemna sngele. De-
acum i pn atunci, Zenobia va avea timp s se
obinuiasc cu aceste lucruri, s vad partea lor
bun.
Rnjetul Zenobiei o nuci.
Fiica lui Abdonai se trnti n aternut, cu braele
larg deschise, oferindu-se privirilor n toat
goliciunea ei, n toat splendoarea inocent a
femeii care devenea.
Biat nebun! Partea bun? i arunc printre
lacrimile pe care nu i le putea stpni. Nu tii ce
spui. De-acum i pn atunci, zilele i nopile mele
vor pui de mirosul lui Odenat, chiar nainte de a
m apropia de el. E btrn, btrn, btrn! N-are
dini, are unghiile galbene, nasul plin de pr i
adoarme n timp ce mnnc! E btrn, btrn,
btrn! Oh! Da, sigur, o s m obinuiesc! O s
vd partea bun!
De data aceasta, Ashemu a cobort fruntea, fr
un cuvnt. A trebuit s-i mute buzele, pentru ca
Zenobia s nu le vad cum tremura. i, lovitura de
graie, Zenobia s-a cuibrit la pieptul ei generos, ca
o pasre, aa cum o fcea altdat, cnd nu era
dect un copil.
Uit c aa a omort-o i pe mama, Ashemu,
opti ea cu o voce fr inflexiuni din cauza groazei.
Nu vrea s priceap nimic!

Pn spre sear, fabulosul banchet promis de

Abdonai acoperi cu rsunetul i splendorile lui
ntreaga oaz, dar Zenobia nu apru.
Apatic n aternutul ei, refuz s se mbrace i
s prseasc cortul. Nu rspunse implorrilor lui
Ashemu.
Nu poi s rmi aa. Trebuie s mergi alturi
de tatl tu. Toi te ateapt. Trebuie s te vad.
Mcar o clip. l jigneti ngrozitor.
 Nu ced nici rugminilor servitorilor pe care
Abdonai i-a trimis s-o cheme.
n cele din urm, veni chiar el pn la cort, unde
nu putu intra, pentru c fiica sa se ncpna s
rmn goal. Amenin, strig cuvinte
ngrozitoare prin ua cortului, ca s-o impresioneze.
Sincer, promise c o arunc pe Ashemu hienelor
deertului, chiar a doua zi. Ca rspuns nu primi
dect tcere. A fost nevoit s inventeze o scuz,
pentru a se putea ntoarce fr fiica sa n faa
btrnilor maazini i a invitailor si.
Ascultndu-l, acetia au rs din toat inima.
Fiecare dintre ei tia care era starea unei fete care
tocmai a aflat cine-i va fi soul. Zenobia scotea la
iveal caracterul pe care Baalshamin i l-a druit
prin focul stelei sale.
Dar, dintr-odat, puin dup apus, Zenobia se
ndrept grbit spre o slujitoare care terminase de
servit biscuii i prjituri. i ceru tunica i vlul de
pe cap, grbind-o pe biata fat, prostit, s se
dezbrace.
Ashemu strig:
 Ce faci, ce faci acolo?
ntr-o clip, fr s rspund, Zenobia se nfur
n pnza de in cafeniu, i ascunse prul sub vlul
verde cu negru al servitoarei. Ashemu o nha.
Unde te duci? Nu poi s apari mbrcat aa
n faa tatlui tu!
Zenobia o mpinse cu duritate.
Puin mi pas de tata. tii foarte bine unde
m duc.
Zenobia!
Las-m, i porunci Zenobia, scpnd din
minile egiptencei. i nu te lua dup mine sau n-o
s m mai vezi niciodat.

mbrcat ca o servitoare, putu s traverseze

tabra n plin srbtoare, fr s-o observe
nimeni.
Alerg ntr-o suflare spre pduricea de palmieri.
Lsnd n urm lacul i irul de stnci unde l-a
ntlnit pe Schawaad cu dou nopi nainte, o lu
pe drumul bolovnos ce ducea ctre captul
dunei. Nu avea alt cale dect s mearg pn la
corturile albe ale elkesaiilor i s-i strige numele:
Schawaad! Schawaad!
Cele dou silabe rsunau ca nite ltrturi ce se
loveau de pantele i de stncile platoului.
Schawaad!
Copiii venir n fug. Apoi sosir brbai i femei.
Se ineau la distan, fr s depeasc marginile
taberei, nemicai i tcui.
Nu se afla printre ei. i cut chipul, apropiindu-
se civa pai nc, dar fr s ndrzneasc s
depeasc cei douzeci de coi care i despreau.
Era pregtit pentru tot ce o putea atepta.
Sunt Zenobia! Vreau s-l vd pe Schawaad!
Trebuie s-l vd! V rog!
Printre ei se simi o ovial. Femeile s-au ntors
spre brbai. Unul dintre ei naint.
Fiul meu nu este aici, fiic a maazinilor.
Ba da! protest Zenobia, cu lacrimi n ochi. Ba
da, e aici. V rog, lsai-l s vin, trebuie s-i
vorbesc.
nainte de a-i rspunde, tatl lui Schawaad ls
s se atearn tcerea.
 Nu este aici, a plecat nainte s nceap s
ard soarele. Poi s m crezi.
Nu minea. Zenobia crezu c i se nmoaie
picioarele.
Unde a plecat? opti ea.
Acolo unde trebuie s nvee i s exerseze
modestia destinului su. Este zadarnic s-l atepi,
fiic a lui Abdonai. i azi, ca i mine. ntoarce-te
printre ai ti.
 9

SIRMIUM

Pentru moment, rcoarea ndoielnic din

tepidarium i-a adus o oarecare uurare. Sala era
mic, ngust, dotat cu dou banchete din
zidrie, acoperite cu cuverturi verzi. ntre niele ce
adposteau sticlue cu uleiuri parfumate, o fresc
l reprezenta pe Pan, gol i cu un sex impuntor.
Cu o mn dezinvolt, zeul dezvelea fesele unei
bacante adormite.
Mascndu-i ezitarea, Aurelian s-a lungit pe
burt, lsnd-o pe Clodia s deznoade prosopul ce
i nvelea alele, cu aceeai ndemnare cu care l
nnodase. Aceast simpl atingere i-a aat
dorina mai mult dect ar fi voit. Cu o voce evident
prea dur, i povesti:
Mi s-a ntmplat s m lupt mpotriva femeilor.
Barbare sauromate. Femei mbrcate n cuirase,
narmate ca brbaii, luptnd la fel de bine ca
brbaii. Poate cu ceva mai mult cruzime. i
ofereau snii sbiilor, fr s clipeasc i mureau
rznd. Cine i-ar fi putut imagina aa ceva?
Acum, palmele Clodiei, pline de ulei de migdale,
atingeau muchii tari ai spatelui su. Dup un
moment de tcere, cu o voce rece, ciudat, lipsit
de orice emoie, remarc:
Mama spunea: Sol-Invictus strlucete
deasupra ta. Prevestirile o dovedesc. Destinul tu
nu este s mori n lupt. Nici mine, nici poimine.
Cu pleoapele nchise, cu obrazul lipit de cearaf,
Aurelian mormi, nencreztor. Nu se ndoia c
mama lui a cercetat mruntaiele tuturor psrilor
i ale tuturor patrupedelor ce iau czut sub stilet!
Totui, orice ar fi citit, nu rmnea mai puin
oarb dect toate mamele n faa destinului fiilor
lor. Zeii Romei, mai mult chiar dect mngierile
Clodiei, tiau s ntunece raiunea celor mai
nelepi.
Btlia este fcut ca s nvingi sau s mori,
mormi el. Nu trebuie s te crezi iubit de zei. Sunt
maetri ai iluziilor. Sub voina lor nu suntem dect
nite jucrii.
 Nu mai crezi n zeii notri?
Cred n Mithra. El nu face parte dintre zeii care
ofer favoruri i protecie. El este o for hrnit de
focul Soarelui-Invincibil, de sngele i sperma
Taurului Creaiei. De aceea este el zeul
rzboinicilor, nu al femeilor sau al oamenilor
simpli. A crede n prezena i n puterea lui Mithra
nseamn a refuza satisfacia prezicerilor i a
cunoate onoarea de a fi un muritor.
Acum Clodia era din nou tcut. Aurelian auzi
cteva zgomote afar, departe, ca i cum veneau
din afara curii. Cu uurare simi, n sfrit, cum
focul dorinei se stinge n mruntaiele lui.
Sol-Invictus face preziceri, i nu Mithra, relu
Clodia cu voce sigur. Mama nu se nal
niciodat. O s-i mplineti destinul. Aa este.
Aurelian suspin. Acum masajul Clodiei l relaxa.
i, bineneles, nici ea, nici mama lor nu puneau la
ndoial misterele ascunse ale prevestirilor.
i ce spun aceste prevestiri? ntreb el.
C vei deveni stpnul Romei. Augustus i
Cezar!
 Surprins, se ntoarse.
n lumina slab din tepidarium, privirea Clodiei
scnteia. Tunica i se legn pe pieptul care
tremura, estur umed de aburi urma curba
pntecelui i a coapselor, cu mai mult indecen
dect goliciunea. Se amuz de privirea lui lacom
i i aps mna pe piept, pentru a-l face s se
ntind pe spate. Rezist cu greu.
Ce i se pare att de surprinztor? Eu o tiam
deja. De multa vreme i chiar nainte de
prevestirile mamei noastre.
Augustus i Cezar! Visul unei mame. Visul i
nebunia Clodiei.
Cu palmele nmuiate n ulei i mngie sexul cu
delicatee. Aurelian ced ameelii. Acestei nebunii a
dorinei ce i rscolea mruntaiele, spre care l
mpingeau mngierile interzise. O clip, mai mult
dect orice pe lume, i dori buzele Clodiei pe pielea
lui, mna Clodiei pe brbia lui. i dori s-o
ngroape sub el i s pctuiasc cu ea. S-o apuce,
s-o rpun, cu oldurile cscate sub tria puterii
sale, s-i soarb sfrcurile snilor i s se mbete
de privirea ei, n timp ce ea murea de plcere!
Cu pleoapele nchise, cu gtul ars, gfia ca un
animal nainte de sacrificare. Apoi i reveni i
strnse ncheietura surorii lui.
Nu.
Ea ncrunt sprncenele. Dorina refulat i
ddea o figur ciudat. Dur i copilroas n
acelai timp, puin pierdut. opti:
De ce? i tu vrei, aa cum vreau i eu.
Nu.
Am fcut-o deja i nu o dat. Ce s-a schimbat?
N-o s-o mai facem. Fratele i sora nu sunt
amani.
Nu fi att de prost. i zeii o fac. Nimeni nu i-a
condamnat
Printre buzele aproape negre, vocea ei se
rostogolea, ca venit din miezul pmntului,
violent, posesiv. Aurelian rnji. Se ridic de pe
pat i i trase un cearaf peste mijloc.
Adineaori voiai s fii sora unui mprat, acum
vrei s trieti ca zeii!
nainte ca ea s reacioneze, se auzir nite
strigte. Vocea lui Aelcan ddea ordine. Zgomotul
nbuit al porii grele, ce se rotea pe balamalele de
bronz i un vuiet de roi pe dalele din curte se
pierdur n aerul nchis al camerei.
Clodia i revenise.
S-a ntors mama. O s-i pregtesc o tog. O s
fie fericit s te vad c o pori la mas. Se
ntmpl att de rar. i poate o s fii de acord s
auzi din gura ei ceea ce refuzi s auzi de la mine?

Nici nu se aezar bine pe paturile pentru luat

masa, c un sclav i i ceru lui Aelcan s-l asculte.
Btrnul administrator mormi i prsi patul,
scuzndu-se. O clip mai trziu, se ntoarse: vreo
doisprezece clrei galopau pe drumul spre villa.
Sunt rapizi, nu vor ntrzia s ajung n faa
porii.
Aurelian cut privirea mamei sale, care cltin
din cap, mai mult curioas dect nelinitit.
Nu atept pe nimeni. Clienii mei nu sunt
niciodat att de grbii ca s vin n galop.
Ai face bine s vii i s vezi chiar tu, i suger
Aelcan cu un gest de respect pentru stpna lui.
Iulia Cordelia ridic din umeri cu un mic suspin
de regret, n timp ce se ndeprta.
Prin lucarna de aprare de deasupra marii pori,
Aurelian vzu norul de praf ce se ridica n urma
cailor. Pe deasupra mslinilor, lumina apusului l
colora ntr-un galben pstos.
Ochii lui Aelcan erau nc buni. Pe un ton mirat,
anun:
Uniform de legionari. Cti, cuirase i un
steag.
Recunoti steagul?
Nu nc.
Aurelian atept s i se adevereasc bnuiala.
Apoi recunoscu caii rocai, ctile cu bandouri de
bronz aurit i pene albe, ursul de bronz de pe
flamur. Se liniti i prinse umrul lui Aelcan.
Fii fr team. Este tribunul legiunii mele.
Aelcan mormi c trebuie s fi avut un motiv
serios s omoare caii ntr-o asemenea goan i
ddu ordin s se ridice drugii.
Aurelian ajunse sub arcul porticului cu doar
cteva minute naintea lui Maximus. Ca i oamenii
lui, acesta din urm era plin de praf. Dre de
spum albeau grumajii i marginea eii cailor sleii
de puteri.
Chiar nainte de a saluta i a pune piciorul pe
pmnt, Maximus spuse repede:
Decius i cere ajutorul.
Iulia Cordelia i Clodia au ajuns la intrarea n
vestibulul din atrium. Maximus desfcu teaca de
piele de la centiron, scond din ea un papirus pe
care i-l ntinse lui Aurelian.
n timp ce termina de citit, auzi vocea mamei lui
ntrebnd ce se petrecea. Maximus se prezent.
Ridic ochii de pe scrisoarea imperial i
surprinse sclipirea de interes ce nvior privirea
Clodiei atunci cnd Maxim i scoase casca. Puine
femei rmneau insensibile la delicateea minilor
lui, prea fine pentru un om al rzboiului, la prul
lui blond sau la marea cicatrice ce i se ntindea pe
tmpl, scond n eviden, printr-un semn
violent, frumuseea lui de efeb.
Ce se petrece, Aurelian? repet Iulia Cordelia.
 mpratul are nevoie de mine.
Goii erau la Philippopolis, foarte aproape de
Marea Neagr. Prdau i jefuiau fr s ntmpine
prea mare rezisten. Decius nu se ndoia c, n
curnd, vor urca spre nord, ncrcai de fastuoasa
lor prad n aur i sclavi.
Ceea ce ar trebui s-i fac mai ncei i s-i
slbeasc. Decius i fiul lui, Etruscus, sunt deja n
mar forat spre Philippopolis. Vrea ca eu s-i
ntlnesc cu Valeria Victrix a XX-a. Trebuie s
plecm numaidect.
Clodia i Iulia Cordelia protestar: nc n-au luat
masa i cei care tocmai au sosit au nevoie de
odihn.
Vine noaptea, insist Clodia. Ateptai zorii.
Zorii sunt foarte departe, mormi Aurelian.
Las-le mcar timp s bea i s mnnce,
spuse din nou Iulia Cordelia.
Aurelian schimb priviri cu Maximus.
Oamenii mei i cu mine putem renuna la
mas, Aurelian. Dar caii nu vor face nici zece mile
n plus.
 Vei putea lua din grajduri caii de care avei
nevoie, i asigura Iulia Cordelia. n privina
mpratului i a goilor, vor putea atepta o or.

A fost o mas scurt, n timpul creia Aurelian se

dovedi tcut i plin de ngrijorare. Maximus vorbi
mult, complimentndu-le pe rnd pe Iulia Cordelia
i pe Clodia, tiind s le fac s rd i s uite de
timpul care trecea.
nainte ca ntunericul nopii s fie deplin, Aurelian
plec s-i schimbe toga cu uniforma de ofier. n
timp ce tnrul sclav egiptean l ajuta s-i lege
cuirasa i centironul, Clodia apru pe neateptate.
Artnd spre biat, ntreb:
Vrei s-l iei cu tine? Moare de dorin.
M ntorc la lupt. Ce-a putea face cu un
copil?
Clodia ncuviin. Buzele i s-au ntins ntr-o
grimas plin de amrciune.
i ce-ai face cu o sor, nu-i aa?
Aurelian se ntoarse pentru ca biatul s-i poat
lega curelele pieptarelor de piele. Clodia fcu un
pas, apuc sclavul de gt i l mpinse spre pragul
camerei.
terge-o, m ocup eu de asta. Stpnul tu nu
mai are nevoie de tine, nici acum, nici mai trziu.
Aurelian rmase neclintit, n timp ce degetele
Clodiei trgeau de curelele de piele.
Nu mai vreau s fiu desprit de tine,
Aurelian.
optea. Aurelian ncerc s-i rspund fr s
ridice vocea.
tii ca asta nu este cu putin.
Bineneles c este, este posibil. A putea s te
nsoesc n tabr. Ar fi suficient s dai un ordin.
ii att de mult s mori? S fii violat sau
vndut ca sclav? Moesia nseamn foc i snge.
Oraele romane sunt devastate. Nimic nu este
astzi mai puin sigur dect o tabr a legionarilor.
Cei care conduc aceste regiuni sunt trdtori i
nevolnici. Ce-ai vrea s faci acolo?
S fiu cu tine.
Cu un oftat de enervare, se ndeprt, i lu
mantia i o arunc pe umeri.
 Dac nu n Moesia, urm Clodia, ar putea fi
oriunde aiurea. Luptele se termin ntotdeauna.
Ne-am putea ntlni n toamna ce vine. Nu-mi
spune c este cu neputin. Soiile i amantele i
nsoesc pe ofieri, tiu eu. Chiar i prostituatele i
au locul lor.
Tu nu eti niciuna dintre toate astea!
Clodia rse. Un rs ascuit i limpede. Provocator.
Dac ai tii ct de bine pot fi toate astea la un
loc, iubitul meu frate!
Art spre torele care ardeau afar.
Tribunul tu, Maximus, nu i-ar dori mai mult
dect s vegheze asupra mea. Sunt sigur c nu s-
ar plnge de prezena mea.
Nu-l amesteca pe Maximus n nebunia ta!
mormi Aurelian cuprins de mnie.
E nsurat?
Aurelian se abinu s rspund.
Este att de frumos, nct nici propria noastr
mama n-a rmas indiferent.
Taci, Clodia. Ai spus destule pentru seara asta.
Las-m singur cu fratele tu.
 Iulia Cordelia sttea n picioare, n prag. Vocea ei
avea hotrrea pe care Aurelian n-a tiut s-o
dovedeasc. Totui, bravnd, nainte de a prsi
camera, Clodia apuc faa lui Aurelian i i lipi
buzele de ale ei.
Cnd dispru n ntuneric, Iulia Cordelia se
apropie de fiul ei i puse rcoarea linititoare a
degetelor pe gura lui, ca i cum ar fi vrut s
pstreze srutul Clodiei.
O s-i treac, spuse ea cu blndee. Are nevoie
s iubeasc i nu are nimic mai bun s-i umple
inima dect gloria fratelui ei. N-o lua n seam.
Se studiau n tcere. Aurelian se ntreb ce tia
mama lui despre adevrata nebunie a Clodiei. Ca
i cum i-ar fi ghicit gndul, Iulia Cordelia scutur
din cap.
Orice ar face nu este de temut. Nu dinspre ea
se vor abate noaptea i furia zeilor.
Ce vrei s spui?
i cunosc destinul.
Rnji rutcios.
Mi-a povestit Clodia. tii c nu cred n
prevestiri.
Crezi c sunt orbit pentru c sunt mama ta.
Te neli, fiule. Tu eti cel care te orbeti cu gnduri
fr noim. nc nu tii s citeti n tine. Te
gndeti la tatl tu, te gndeti la strmoii ti
sclavi, te gndeti la mama ta, liberta Iulia
Cordelia. Uii c tu eti un om liber, unul dintre cei
care hotrsc soarta Imperiului. Admiraia ta
pentru Roma este att de mare, nct te visezi
servitorul ei pentru totdeauna. Dar uii c cel mai
puternic dintre ei, dac vrea, ia titlul de Augustus.
Eti surd la voina zeilor, pentru c nu iei n seama
nc ceea ce reprezini pentru ei. Te mulumeti cu
sngele de pe sabia ta, n timp ce ei ateapt mai
mult, mult mai mult. O s vin i asta. n acea zi,
vei fi Aurelian Augustus.
Mam!
Nu protesta, ascult-m mai ales i amintete-
i de cuvintele mele. Laurii se vor aeza pe fruntea
ta. Nu mine, nici poimine. Alii se vor folosi de
purpur nainte ca Roma s te aclame, aa cum n-
a aclamat niciun mprat de mult vreme.
Dumanul tu va fi i dumanul zeilor. Nu va fi
nimic cunoscut, nimic din ceea ce o fiin uman a
avut de nfruntat, nimic din ceea ce zeii pot iubi. i
tu, Aurelian Augustus, fiul meu, vei fi zidul lor de
aprare.
Tcu, cu privirea aprins. Mut, Aurelian cerceta
ntunericul cu ochii, ca i cum ar fi cutat lumina
n neantul dintre stele. Ea i zmbi foarte blnd,
strngndu-i mna pe ceafa lui.
Du-te la lupt. Nu te teme. Vei nvinge. Dar
numai tu, tu singur, pentru c te vei lupta pentru
un mprat pe care zeii l-au condamnat.
Mam!
Decius va muri, Aurelian. Nimeni nu va putea
mpiedica asta, nici chiar tu. Vei ti atunci c
mama ta spune adevrul. Aa este viitorul: exact
cum vor zeii venici. Drumul tu este croit, un
drum larg i maiestuos.
i adug, aproape pe tonul unei glume:
i nu te teme de femei, fiule. Printr-o femeie
zeii o s-i fureasc gloria.
 10

DURA EUROPOS

Ofierul persan i mprtie cu vrful bastonului

pe muncitorii plini de praf care l nconjurau.
Cut din ochi o siluet pe care o descoperi la
civa pai de el. Un biat cu trup subirel, cu faa
fin ascuns pe jumtate de gluga unei mantii
ptate de noroi. Indiferent la agitaia care l
nconjura, mnca un cocolo de gru amestecat cu
puin grsime de cmil.
Ofierul rcni:
Dihorule, te ndopi mai trziu! Tmpiii tia
au uitat o lamp n fundul minei. Du-te i caut-
mi-o, nainte s dea foc la grinzi.
Fr un cuvnt, biatul ddu din cap, puse
cocoloul pe o tolb de piele plin cu sgei. i
terse gura cu dosul minii. O mn fin, cu
palmele i unghiile zdrelite, ca ale tuturor celor
care, aici, scormoneau pmntul i crau, de luni
de zile, lemne pentru min.
 Trebuie s fi fost dou sau trei mii de peri strni
la porile oraului Dura Europos. Erudit i bogat,
oraul fusese cucerit, cu secole n urm, de
Nabucodonosor, apoi de Alexandru cel Mare. Apoi,
mpratul Traian s-a instalat aici, cnd a mpins
frontierele Romei pn la Eufrat. Dura Europos
pltea nc impozit Romei i aliatului ei, Odenat,
care domnea n Palmyra. Dar astzi, oraul suferea
din cauza lcomiei lui Shapur, regele perilor.
Regele regilor voia s nving Roma. i ca s
nving Roma trebuia s asedieze Dura Europos.
Ceea ce nu era o afacere simpl. Asediul inea de
ceva vreme. Aezat perpendicular pe Eufrat, oraul
era protejat natural pe trei laturi de falezele de
stnc purpurie, mree i inaccesibile. La est, n
faa platoului ce se ntindea pn la Tigru, l
mprejmuia un fantastic zid de fortificaii. Romanii
i palmyrienii au dublat grosimea zidurilor, de
unde arcaii i puteau strpunge fr grij pe
atacatori. Au fost nlate turnuri care puteau
susine baliste puternice i catapulte ale cror
tiruri i nimiceau pe asediatori, din clipa n care
ncercau s-i construiasc baricadele.
Dup luni de asalt, rezistena oraului nu slbea.
Un cmp de corturi, de colibe sau simple saltele de
paie erau rspndite pe platou, acolo unde erau
instalai asediatorii. Oameni i animale, soldai i
negustori, trfe sau neveste cinstite stteau laolalt
fr s le pese de masacru.
Asedierea a fost reluat cu mai mult pricepere.
Pentru c nu se putea ptrunde n incint, perii
au hotrt s fac zidurile s se prbueasc.
Lungi culoare cptuite cu piele, dublate din loc
n loc de crmizi, legau cmpul de ridicturile de
pmnt ce se ngrmdeau n faa fortificaiilor.
Convoaiele cu lemne au fost dirijate dinspre
pdurile din TalAffar, la mai mult de douzeci de
zile de mers. Au fost adui cu miile oameni de pe
Tigru, din Mosul i Hatra. Au spat, la zece
picioare sub pmnt, galerii ce duceau sub incinta
oraului. Acolo, au fost construite camere bine
consolidate. Camere care erau n acelai timp i
capcane. Era de ajuns s dai foc la grinzi, pentru
ca pmntul de la suprafa s se prbueasc i,
o dat cu el, zidurile de netrecut.
Totui, romanii i palmyrienii, vznd mormanul
de pmnt ridicndu-se, bnuiau manevra: astfel,
meterezele au fost imediat ntrite cu un taluz n
care au fost ngropate cele mai apropiate case de
ora. La rndul lor, asediaii au spat n sens
contrar, n sperana de a tia drumurile subterane
ale perilor. Astfel c, dup un an de nebunie i de
eforturi peste puterile oamenilor, strbtute n
toate direciile de drumuri subterane, presrate cu
imense muuroaie de crti, mprejurimile cetii
Dura Europos semnau cu o imensa vizuin de
obolani ai deertului!
n scurt vreme, se aternea noaptea. Poate s fie
aceasta ultima noapte de ateptare. Peste tot n
tabra perilor se optea acest lucru. Galeriile au
ajuns n cele din urm pn sub ziduri. Asaltul era
o chestiune de ore. n realitate, asediatorii i
asediaii se temeau n fiecare clip de o prbuire
pe care n-o puteau controla. Grinzile au devenit
att de fragile, nct o micare greit putea
distruge ultima aprare a oraului sau,
dimpotriv, s spulbere cinci luni de eforturi de
cucerire.
nainte ca biatul s se afunde n galerie, ofierul
l apuc de mnec.
Mic-te, Dihorule. Nu e seara potrivit s
trgnezi.
Un zmbet feroce fcu s strluceasc dinii
persanului sub mustaa lung.
ncearc s nu fii vzut. Dobitocii tia de
romani sunt chiar n dosul zidurilor din spatele
nostru. Nu le strica surpriza frumoas care i
ateapt!

Aici i se spunea Dihorul i nu se inea seama de

adevratul su nume i nici de sexul su. nainte
de a se pierde sub pmnt, ls s treac o
coloan de rzboinici n cuirase de piele. Grinda
era att de joas, nct abia dac putea s se in
dreapt; a fost nevoie doar de civa pai pentru ca
lumina zilei s dispar. Vacarmul de afar se risipi
i el de ndat. Se auzea numai scritul
buturugilor rotunde de lemn care susineau
enorma mas de pmnt. Aerul era greu, sttut,
neplcut la respirat. Din cnd n cnd, nisipul se
scurgea scrind ici i colo, printre grinzi.
Ca s se obinuiasc cu ntunericul, rmase pe
loc cteva clipe. Cunotea fiecare cot al aceste
galerii. Timp de o lun a crat pmntul nisipos, n
zeci de couri i puini s-au dovedit att de abili n
a se mica orbete n acest labirint.
Cu minile ntinse n fa, naint cu pruden, se
orient, pipind plafonul de lemn, pentru a se
ghida. Dup vreo douzeci de pai, lumina lmpii
uitate de sptori colora ntunericul cu un halou
portocaliu. Galeria fcea o curb neregulat spre
stnga. Trncoapele sptorilor au deschis o
groap care a trebuit consolidat.
Fr s arunce o privire spre scheletele prinse
ntre buturugile de lemn, naint mai repede, cu
mers mai sigur.
Lampa era atrnat de nodul unui stlp. Lumina
o camer circular, larg de cinci sau ase brae.
Fitilul care atrna fumega, flacra se lungea,
ameninnd s se sting.
 Ofierul persan a avut dreptate s se team de
neatenia muncitorilor. Din cnd n cnd, pe
neateptate, zguduiturile scuturau destul de tare
butucii de lemn, pentru ca lmpile s se
desprind. Aceasta ar fi mprtiat uleiul ncins pe
grinzi i pe vreascurile ngrmdite pentru atac. n
clipa n care desprindea lampa protejnd fitilul cu
mna, foarte aproape, rsunar nite voci,
nbuite de pmnt.
Voci care vorbeau limba din Palmyra, amestecat
cu latina. Persanul a avut dreptate. Asediaii erau
de cealalt parte a zidului.
Se auzir rsetele groase ale soldailor. Rdeau ca
s-i fac puin curaj.
n loc s ia napoi drumul prin galerie, Zenobia
stinse flacra lmpii ntre degete.
O fie plpnd de lumin se zri prin peretele
de pmnt. O lumin aurie contura o despictur
abia ceva mai mare dect un degeel!
Lipind ochiul, inndu-i respiraia, descoperi o
sal mai mare dect cea n care se afla, i care era
bine consolidat. Vreo zece lmpi strluceau,
luminnd mai bine soldaii mbrcai n tunici de
zale, cu sabia roman la centiron. Scuturile i
scurtele pillum erau atrnate de grinzi.
Un val de aer o lovi n obraz. Cu unghia, cu grij,
zgrm puin pmnt i mri gaura. La dreapta, n
niruirea grinzilor, se deschidea gura neagr a
unei galerii.
O galerie care ducea, cu siguran, de cealalt
parte a meterezelor. Pe strzile din Dura Europos!

Nu mai sttu pe gnduri. Cut pe pipite o

buturug de lemn destul de uoar ca s-o poat
ridica.
Trebuia s se grbeasc. Dac ntrzia prea mult,
ofierul persan ar fi trimis un soldat n cutarea ei.
Ridic butucul de cedru la piept i l fcu s-i
alunece pe umr. Gluga se cltin spre spate i
putu s respire mai bine aerul sufocant din galerie.
Cu pupilele aintite pe micul punct luminos ce
sprgea ntunericul, cu muchii ncordai, fr s
ia n seam greutatea ce i zdrobea umrul,
Zenobia se arunc nainte.
 Butucul se lovi de perete cu un scrnet surd,
care o zgudui pn n ale. Dar nu-i slbi efortul,
mpinse din toate puterile. Pmntul ced dintr-
odat. Zenobia se aplec nainte, mpins de
butuc. Zgomotul, lumina, strigtele au mpiedicat-
o s simt ocul lemnului, al pietrelor care i
zdrobeau oldurile i spatele.
Abia avu timp s vad feele soldailor stupefiai.
Aerul nvli printre brne. Lmpile se stinser
dintr-odat. ntunericul nvlui sala i galeriile, ca
i cum venea chiar din mruntaiele pmntului.
Soldaii urlau. Abandonndu-i mantia grea, plin
de pmnt, Zenobia se rostogoli pe o parte. Cu o
clip mai devreme, vzuse destul pentru a stabili
unde este intrarea n galerie. Implorndu-l pe
Baalshamin s n-o abandoneze, se arunc nainte,
ndoit i cu minile ntinse, pregtit pentru oc.
n spatele ei se rcnea ncontinuu. Orbii,
dezorientai, soldaii se ngrmdeau, se ciocneau
de grinzi i se clcau n picioare vocifernd. Un
uierat metalic anun c sbiile au fost scoase din
teac. Dar de-acum, pentru c hrmlaia se mai
potolise, Zenobia tia c nu s-a nelat: intra n
galeria ngust. Se rug s o conduc spre exterior.
ncovoiat, cu braele i minile n fa, cu inima
btnd s se sparg, alerga cu pai mruni.
Pieptenele de lemn, care i-a inut buclele lungi ntr-
un coc strns, a cedat. uviele, ngroate de praf, i
se lipeau de obraji. Sudoarea i ngreuna pleoapele.
Fr s-i pese, murmur numele lui Baalshamin.
Nu m lsa! Nu m prsi acum! n spatele ei,
i se prea c totul vuia ncontinuu, mai tare. Poate
soldaii peri s-au ntlnit cu romanii?
Un vuiet se fcu auzit. Surd i scurt. Apoi
micarea pmntului. Brnele de deasupra ei
trosnir, scrir, aa cum nu o mai fcuser
niciodat. Bnui ce va urma i alerg mai repede.
ipete ngrozite izbucneau din fundul pmntului.
Vuietul le aducea mpreun cu un curent de aer
otrvit, care strbtu prin tunica Zenobiei. Opera
de prbuire se nfptuia. Distruse de zidul
zdrobit, slile se scufundau.
Zenobia alerg i mai repede, fr s-i pese de
grinzile ce i se agau de umeri, frecndu-i
palmele de butucii de lemn, ca s se orienteze.
Aerul ncepu s duhneasc. O duhoare de mort i
nghe ceafa. Izbi cu putere peretele unde se
prvlea pmntul, srind spre grinzile din partea
opus. Picioarele n-au mai ajutat-o i snii au
atins pmntul. Buzele au mucat rna. Abia
avu timp s-i acopere faa cu minile, nainte ca
norul de praf i vacarmul s se rostogoleasc peste
ea.

A fost nevoie de timp pentru ca mruntaiele

pmntului s se liniteasc. Grinzile continuau
s trosneasc, dar au rezistat. Bubuitul
drmturilor rsun pn departe, n spate. Alte
sli trebuiau s cedeze. N-a mai auzit strigtele
oamenilor.
Se ridic, tui i scuip. naint cltinndu-se, cu
tot trupul strpuns de durere. Cum s-a prins de
perete, pmntul s-a rostogolit peste degetele ei ca
o ap. Praful se strecura peste tot, pn sub
pleoapele pe care abia le putea deschide. Un praf
ce ddea trcoale prin aer, ca un animal, fcndu-l
de nerespirat. Se gndi c, n faa ei, galeria era,
fr ndoial, prbuit. C o s moar acolo,
sufocat, n acest muuroi.
Pentru nimic n lume!
Baalshamin i ntinse o mn de ajutor.
Deschiznd mai bine ochii, vzu n stnga ei o
lumin alb, foarte slab. Un fel de nor rotund,
bine ncrustat n ntuneric.
Lumina zilei!
Un tunel care ducea spre exterior. La zece sau
unsprezece pai!
Alerg i scoase un strigt rguit de bucurie, ca
un animal, att de plin de praf avea gtul.
Ptrunse n lumina, n aerul proaspt, ameit,
nsoit de valuri de praf, aa cum un miracol se
ntea din fumul de tmie.
Nu era pe o strad, ci n curtea unei case. O cas
pe jumtate acoperit de pmnt. O voce strig:
Hei! Privii! Iese cineva.
Dou siluete se apropiar, trecnd prin praful
cenuiu. Brbai. Un ofier roman n inuta
impecabil, cu cuirasa puin mnjit, i un soldat
din Palmyra, cu nite cioturi de dini negri.
Amndoi au descoperit-o cu aceeai uimire.
Romanul ntreba:
Cine eti?
Cellalt exclam:
Centurionule! Este o femeie.
Zenobia se obinuia cu lumina. Lacrimile
provocate de iritaie i limpezeau ochii. Nu
rspunse, cutnd pe unde s scape, descoperind
n colul opus al curii un coridor pe care se prea
c nimeni nu-l pzete.
Centurionul o prinse de bra.
Ce faci aici? Eti persan? Unde sunt ceilali,
dedesubt?
Soldatul din Palmyra glumi:
Iat curajul perilor! Trimit femei s
prbueasc galeriile! n plus, poi s fii sigur c
este i spioan!
O nou bubuitur rsun n galerie. Apoi nc
una, mai violent, nu departe de cas. Brbaii
urlau pe acoperi. Zenobia descoperi vreo douzeci
de soldai narmai, care gesticulau.
 S-a prbuit turnul! Turnul, centurionule!
Romanul ridic ochii. Zenobia profit. Sri ntre
cei doi brbai. Soldatul din Palmyra fu mai iute
dect i-a imaginat ea. Apuc de o bucata din
tunica ei i ncerc s-o cuprind cu braul.
Bun, micuo! Nu fugi aa repede!
Cu ferocitate, Zenobia lovi cu genunchiul ntre
coapsele soldatului. El deschise larg gura, fr s
scoat un sunet. Se aga tot de tunic, mai mult
s se in el pe picioare, dect spo rein pe ea.
Ea trase de estur din toate puterile. Tunica, pe
punctul de a se sfia, a lsat-o goal pn la
piept. Soldatul renuna la lupt. Clipind din
pleoape, arunc spre ea o privire pe ct de
fascinat, pe att de plin de durere.
Pe toi zeii, furia asta este chiar o femeie!
n ce-l privete pe roman, el nu-i admira snii.
Mna lui deja scotea sabia. Cu o smucitur n care
i puse toat fora, Zenobia se eliber i alerg
spre coridor, abandonnd o bucat din tunic n
mna soldatului.
nc o dat Baalshamin hotrse pentru ea.
Urlete nnebunite izbucnir de pe acoperi:
Arcaii peri sunt pe poziii!
Centurionule, clreii peri s-au aezat n
careu!
Balista nu bate pn la ei, turnul e fcut
frme! Vor s ptrund prin bre.
Centurionule! S-au aezat n formaie!
Zenobia arunc o privire peste umr. Centurionul
i soldatul din Palmyra i-au ntors spatele. Aveau
cu totul alte griji dect o spioan plin de praf!
 11

ABRITTUS, MOESIA ROMAN

Ghioaga sfie aerul ntr-un arc larg. Vrfurile de

bronz se nfundau n obrzarele gotului. Sngele
amestecat cu dini i buci de os curgea pe
maxilarul zdrobit al barbarului.
Ameeala l mpiedic s ridice sabia. Dintr-o
rsucire a pumnului, Aurelian fcu ghioaga s
alunece pe oelul ctii. Ochii barbarului se cscau
att de durere, ct i de uimire. Groaza i cretea n
pupile.
Sub greutatea mciucii, casca se cltin. De sub
ea apru prul hirsut al gotului. Lama spathei se
prvli asupra lui. n vacarmul btliei, trosnetul
oaselor abia dac se auzi. Braul lui Aurelian
tremur cnd sabia atinse craniul, urmndu-i
drumul de-a lungul osului nasului, pn la brbie.
Faa rzboinicului era spintecat n dou. Minile
i s-au ridicat cuprinse de un fior, ca al frunzelor de
toamn. Se prbui. Cu o eschiv din old,
Aurelian l evit. Creierul gotului se mprtie
moale n iarba nclit.
Aurelian nu-i arunc nicio privire. Braul lui
stng ridica deja ghioaga i, din ochi, cuta
urmtorul duman.
A luptat aa timp de un ceas. Soarele arztor de
iunie btea pe cuirasele i ctile celor rmai n
via. Sudoarea nmuia cptueala tunicilor de
zale. Cmpurile, deasupra crora se artau zorile,
aurind mugurii de secar i florile de salcm ce
parfumau mrciniurile, pueau acum ca n
infern. Urletele nu se mai auzeau, att de saturat
era aerul.
Spre ora apte, atunci cnd soarele aluneca spre
apus, Aurelian i-a pierdut calul. Un got, puternic
ca un uria, i zdrobise fruntea cu o lovitur de
mciuc.
Cu capul spintecat, animalul s-a prbuit,
oprindu-se din mers sub Aurelian. nc
ngenuncheat, acesta i-a nfipt sabia,
strpungnd mruntaiele gotului, acolo unde se
mbinau plcile de bronz ale cuirasei sale.
Smulgndu-i sabia din cadavru, Aurelian a
observat ghioaga care i-a dobort calul. O clip
mai trziu, zdrobea cu ea capetele barbarilor.
Acum, exact n toiul vrtejului btliei, nu mai
trebuia s nainteze. Goii veneau spre el ca fluturii
atrai de flacra unei tore. Dominai de o furie
animalic, lipsii de team i de raiune, clcau n
picioare cadavrele tovarilor lor dobori, pentru
a-l nfrunta pe acest roman care i zdrobea
necontenit.
Cuprinse de aceeai obsesie, de aceeai nebunie a
morii, spathele respingeau sbiile, mciucile
uierau i ctile sreau, iar craniile se ofereau
oelului nclit de creiere i de snge. Rareori, o
lovitur era deviat. Mciuca zdrobea un umr, o
coast sau o ceaf. Atunci, spatha despica un bra,
se nfunda ntr-un chip, fr s-l despice n
ntregime. Feele i piepturile iroiau de sngele
dumanului, Aurelian nu mai vedea dect capete
care cdeau sub lovituri. Respira cu din ce n ce
mai mult sil i indiferen duhoarea fetid a
viscerelor rscoapte de soare. Cu fiecare moarte,
lama vibra i mai greu n mna lui.

n sfrit, pe la mijlocul celui de-al optulea ceas,

asemenea unui zumzet obosit, cornurile goilor au
rsunat.
Un vaiet lung, urmat de trei chemri scurte.
n faa lui Aurelian, un barbar ezit s urce pe
grmada de cadavre. Avu o reacie ciudat. ncepu
s rd. Un rs dement. Apoi se ntoarse pe
clcie, fcnd salturi mari i caraghioase pe
deasupra oamenilor ntini la pmnt.
ntr-o clip, armata goilor se ngrmdi pe
drumul ce ducea la mlatinile Danubiului. Nu
rmase dect ngrozitorul i obinuitul morman de
rnii.
Din instinct, Aurelian cut un cal i un cornnu
ca s sune adunarea. Dintr-o privire l zri pe
Maximus, nroit de sngele proaspt. Rdea i
flutura steagul legiunii n direcia lui.
i veni i lui s rd. Flutura spatha innd-o de
lam, cu mnerul n aer. Cu un urlet rguit,
nfipse spatha n faa sa, n iarba plin de mori.
Gturile legionarilor rcneau bucuria victoriei i
gloria lui. S-a terminat.

Vestea sosi peste niciun ceas, n timp ce se

curau de snge n apa unui ru.
Apa rece abia dac potolea febra luptei ce i-a
istovit. Picioarele le tremurau ca acelea ale unor
femei btrne. Unii nu puteau s-i mite braele
dect gemnd. O tietur larg sfia umrul lui
Maximus. Un irag de vnti nu ntrzie s
ntunece coastele lui Aurelian.
Dincolo de copaci, linitea de dup rzboi i
duhoarea morilor care putrezeau acum sub soare
nbueau ipetele rniilor. Aerul tremura din nou
de insecte, de nori de fluturi albi, care dansau
deasupra frunziului salcmilor. Psrile i-au
reluat zborul n razele de soare cernute printre
frunzele tinere. Primii oimi i corbii devoratori de
cadavre spintecau cerul albastru. Cei mai
ndrznei sfiau deja carnea nvinilor.
Apru un decurion, ndemnndu-i calul pn n
albia rului. n faa ofierilor dezbrcai, ezit. i
ridic bastonul pe care era nnodat o panglic de
purpur, care l desemna ca purttor al unui
mesaj din partea mpratului.
Maximus l alung pe centurionul care i bandaja
umrul.
Apropie-te, decurionule. Pe cine caui?
Din partea lui Decius Augustus Imperator,
pentru legatul Aurelian, n persoan, i prin viu
grai.
n faa lui Aurelian, mesagerul abia avu timp s
salute.
Legat Aurelian, mpratul te informeaz ca i-a
respins pe goi la doua mile de Abrittus. Barbarii
au ncercat s aduc pe cmpul de lupt multe
trupe, bine organizate i superioare numeric
legiunilor noastre. Dar s-au retras singuri de pe
cmpul de btlie.
Aurelian aprob cu o nclinare a capului. n afar
de fa i de antebraele bronzate, pielea lui, iritat
de frecarea cptuelii cuirasei, era stacojie.
i acum urc spre nord? spuse el tergndu-i
grijuliu pieptul.
 Era mai mult o constatare dect o ntrebare.
Decurionul l privi fr s ndrzneasc s
rspund.
Aurelian auzi mormitul lui Maximus. i unul i
cellalt se gndeau la acelai lucru. Kniva,
conductorul goilor, era mai viclean dect toate
vulpile ntunericului. Manevra lui de acum era
foarte clar. n realitate, nu erau deloc slbii.
A trimis n grab rzboinici mpotriva lor, aici, la
cinci sau ase mile de Abrittus. Sacrificndu-i pe
cei mai slabi lupttori, pentru a lsa s se cread
c va asedia tabra i grnarele din Novae. Astfel,
imobiliznd Valeria Victrix a XX-a, departe de
Decius i de fiul lui, Etruscus, grosul trupelor gote
se strecurau spre nord cu prada i se nfundau n
Delta Danubiului. Acolo nu se putea duce nicio
btlie fr s se afunde n mlatini.
Attea capete zdrobite pentru att de puin!
Aurelian se aplec spre ru. Slbiciunea i se
strecura n vintre. Zgomotul apei l mpiedic s-l
aud pe mesager. Cnd se ndrept de spate,
descoperi stupoarea pe figura lui Maximus.
 Ce-ai spus, decurion?
Decius Augustus Imperator i aduce la
cunotin c fiul lui, Cezar Herrenius Etruscus, a
murit la comanda legiunii Macedonia a V-a.
Etruscus? Pe tot focul Soarelui!
n mod ciudat, Aurelian resimi o mare uurare.
Primul lui gnd se ndrept ctre sinistra
prevestire a mamei sale, care l-a urmrit noapte
dup noapte, de la trecerea lui prin Sirmium. Iulia
Cordelia s-a nelat. Zeii i-au mutat mnia de la
tat la fiu. De la augustul Imperator, la tnrul
Cezar.
Fie binecuvntai Mithra i eterna lui Providen!
Cu voce seac, Aurelian ntreb unde se afla
Decius Augustus.
Pe cmpul de lupt de la Abrittus. Cu
guvernatorul de Moesia i ofierii lui. Te cheam.
S mi se gseasc un cal, repede!
Aurelian i trgea pe el tunica mbibat de snge.
Cu mna sntoas, Maximus prinse cuirasa ce
se usca pe malul rului.
Poi lua iapa mea. N-a fost n lupt, este
odihnit. Doar dac nu ai nevoie de mine.
Nu. ngrijete-te. Bag de seam la bolile ce
dau trcoale pe aici. Am nevoie de viaa ta,
prietene, nu uita. Pune centuriile n ordine. S fie
gata pentru mine n zori. Totul ncepe din nou:
lupta de astzi n-a fost dect o pcleal.

Fu introdus n camera mpratului i nu n

marea sal din praetorium9 unde se ineau de
obicei audienele. Tribunul taberei, care l-a
condus, se aez lng u i l anun fr s
ridice vocea.
Pereii camerei erau pictai cu dungi oblice,
albastre i roii. n coluri, colonade pictate
susineau ghirlande de lauri i, ntr-o ni, un
Jupiter mare, gol, nepa cu sulia un ghem uria
de erpi. Un pat i un cufr erau singurele mobile.
Cristale de mirt i ambr scnteiau ntr-un vas
pentru ofrande, aezat pe un altar de lemn.
Decius, cu ochii nchii, cu capul aplecat spre fum,
purta inuta de general, i nu toga imperial,

9 Cldirea comandantului (n. tr.)

naltele calceus10 de clre i acopereau pulpele
pn la genunchi. Teaca de la parazonium era
magnific. n vrf, un arpe de sidef se termina cu
gura unui leu din aur. Mnerul sabiei era fcut din
bile de argint suprapuse, avnd pe mciulie un
smarald prins ntr-un inel de aur.
Cnd se ridic, platoa scri. Era o cuiras n
stil vechi, fcut toat dintr-o bucat. Se spunea c
era o copie dup cea purtat de marele Traian
cnd a lrgit Imperiul pn n Scoia, punnd
pietrele de hotar ale Romei la grania din nord.
mpodobit cu chipul Meduzei i cu capul de
lupoaic, prinii Romei, platoa era bombat
urmnd forma muchilor pectorali i abdominali.
Era strns pe bustul lui Decius i puini brbai
de vrsta lui ar fi fost n stare s-o poarte.
Trecut de aizeci de ani, cu prul mai rar i mai
alb dect barba, avea puterea unui om tnr.
Chiar ntr-o zi ca aceasta, Aurelian nu citi nicio
slbiciune pe trsturile lui. Gura lui nu trda nici
tristee, nici amrciune. O fa dur, de general.
i care cerceta starea ofierului lui.
10 nclminte special (n. tr.)
 Cu pumnul apsat pe piept, n semn de respect,
Aurelian avu contiina spectacolului pe care l
oferea. Lustruit de lovituri, cuirasa i se legna;
prost susinut de chingile desfcute, orul atrna
n fii. Cizmele erau murdare de snge i de praf,
iar barba aducea chiar putoarea luptei pn aici.
Iertai-mi inuta, Decius Augustus.
Decius respinse scuzele cu un gest.
Miroi a victorie i a inamic alungat, legatule!
Cine o s strmbe din nas?
Suprarea mea n-o poate alina pe a ta. Dar e
puternic i adevrat. L-am iubit pe Etruscus. De
dou ori am luptat cot la cot pe Danubiu. Era
curajos cum puini Cezari au fost.
Spui adevrul. A fost.
Avea vocea dur, dar privirea lui Decius nu
tremur. Fixat n cea a lui Aurelian, i ptrundea
sufletul mai adnc i mai dureros dect orice arm
a goilor.
Ce nseamn viaa unui om, Aurelian? Fie i a
fiului meu
Aurelian nu gsi cuvinte de rspuns.
 Ce nseamn viaa unui om cnd Romei
trebuie s-i fie respectat puterea? Herrenius
Etruscus a murit cnd trebuia s moar. Asta este
voina zeilor. i aa este bine. Nu m considera fr
inim, nici mai feroce dect eti tu, legatule.
Amintete-i de asta: un roman, fie el i Cezar, nu
este dect o piatr n imensul zid al Imperiului. Iar
eu, Decius Augustus, eu sunt cel care susine
acest zid n faa ntunericului lumii barbare. Rul
i haosul sunt afar i bntuie pentru a distruge
ceea ce Roma a construit timp de cinci secole.
Virtus, Pietas, Fides! Iat ceea ce conteaz. Asta i
nimic altceva.
Fr s-i dea seama, Aurelian tremura. Degetele,
buzele, gndurile i vibrau. Febra i oboseala luptei
n-au folosit la nimic. Cuvintele lui Decius se
nfigeau n inima i n mintea lui.
Virtus, Pietas, Fides. Cuvintele Romei. Cuvintele
pe care tatl su le-a spat pe altarul ce susinea
bustul lui n acel lararium din Sirmium.
n gura lui Decius, ele deveneau chiar suflarea
zeilor. Asta nsemna s fii mprat. Un Augustus
deinea o putere ce nu se datora doar splendorii
cuirasei sale. Zeii Romei se strecurau n trupul lui
uman, pentru a-l face mai nobil i mai sacru.
Astfel, zeii susineau destinul Romei i al
popoarelor supuse, calende dup calende, btlie
dup btlie. Astfel, la fiecare rsrit, Soarele-
Invincibil se nl deasupra imensitii plate a
lumii, pentru a alunga noaptea i rul.
Faa lui Decius se mblnzi. A ghicit gndurile lui
Aurelian. i-a pus mna cu afeciune pe tunica
mnjit de moartea barbarilor.
Tu eti viu i victorios, Aurelian. Iat tot ce
conteaz. Pentru asta trebuie mulumit zeilor
nemuritori.
Aurelian scutur din cap.
Am nvins, Augustus. Dar victoria asta prea
uoar nu este dect o viclenie de-a lui Kniva. Nu l-
a slbit deloc n fuga lui.
Morii nu-l vor mai ajuta. E sigur.

mpratul se ntoarse, apuc de pe pat centironul

i teaca unei sbii pe care Aurelian o recunoscu.
Sabia lui Etruscus! Decius trase tiul din teaca
lui de piele.
Primete aceast sabie din minile mele,
Aurelian.
Era o arm splendid. Fierul provenea din
atelierele din Damasc, singurele n stare s fac o
arm pe ct de uoar, pe att de puternic, pe ct
de supl, pe att de rezistent. n stilul sbiilor
persane, avea o gard: dou aripi de corb, uor
curbate spre exterior, fcute dintr-un oel placat cu
aur. Mnerul, mare i simplu, avea o mciulie
asemntoare cu acel parazonium al lui Decius.
Piatra, ca o ap verde, era ncastrat ntr-un inel
de argint. Pe teac, constelaiile lui Mithra, a
Corbului, a lui Marte, a Leului i a lui Helios erau
realizate din fir de argint i de aur, cu o
ndemnare uluitoare. n grosime, pielea era
dublat de dou lame de oel pentru a deveni, la
rndul ei, o arm, la vreme de nevoie.
Este sabia fiului tu
Sabia atrna n minile lui Aurelian, fr s
ndrzneasc s o apuce. Decius o inea nc de
mner. De-a lungul armei, vibraia rsuflrii lui
agitate se transmitea palmelor lui Aurelian.
Accept-o, Aurelian. Nimeni nu va ti s-o fac s
triasc la fel de bine ca tine. Privete aceast
teac. Etruscus era un credincios al lui Mithra, i
tiu c el este i zeul tu. Cine mai mult dect tine
ar putea fi demn de ea? i vreau s se tie. Vreau
s te ncingi cu aceast sabie pe loc, nainte de a
merge s-i ntlnim pe ceilali n sala cea mare.
Decius Augustus, nu-mi gsesc cuvintele
pentru a-mi exprima credina.
Decius i ntri ncuviinarea cu o clipire a
pleoapelor. i unul i cellalt, cu pumnii strni pe
arma defunctului Cezar, tcur. Aurelian tiu c
zeii au pecetluit ntre ei un pact, pe care numai
moartea l putea anula.

Decius i retrase cu brutalitate minile de pe

teaca sabiei, ntr-o clip deveni un alt om.
Bunul nostru guvernator al Moesiei vrea s
profite de moartea fiului meu, pentru a-i duce
mai departe politica: s ofere crue de aur lui
Kniva, pentru ca astfel goii s se ntoarc pe
Danubiu, fr s nfrunte legiunile noastre. Acest
mototol umflat, Trebonian, mi-a spus prerea lui:
nainte de a pleca din nou pe Rin, s atept pn-l
ngrop pe Cezar! El se va ocupa de pace i de
restul. Nu, fr lupte. Va pune la picioarele goilor
rscumprarea Romei! Poi crede aa ceva? A
ndrznit, Aurelian, a ndrznit! Atunci cnd
barbarii fugeau de sub ochii notri, ncrcai cu
prada i cu lucrurile jefuite din Philippopolis!
Decius i url att de tare furia, nct jarul de
tmie se mprtie scnteind. l alung cu mna,
dezlnuind un vrtej de fum spre perei.
Acest dezastru este rezultatul politicii sale de
vicreal. Dar Trebonian nici nu cunoate o alta.
De cnd guverneaz aceast regiune, totul merge
din ce n ce mai prost. i nici ceilali, legatule, nici
ceilali nu se descurca mai bine! Legiunile lui
Caius Proculum i Lulius Finitus au cedat n faa a
zece mii de goi. nc au privirile rtcite. Moartea
lui Etruscus a fcut s le sporeasc prudena, n
loc s-i fac s clocoteasc de furie. S-i las s-o
fac i Roma va ajunge la negocierea cu barbarii,
ca s nu i se goleasc prea repede cuferele. Asta
este tot ce ne-a rmas din mndrie?
Pe frunte, o ven groas i se zbtea de furie.
nainte de a ntreba, Aurelian las s se scurg un
moment de tcere:
Ce porunceti, Augustus?
O s lum urma barbarilor chiar din noaptea
asta. l vom sili pe Kniva s lupte nainte s ajung
la Danubiu. Voi lua eu nsumi conducerea legiunii
Macedonia a XX-a
Aurelian nu-i putu stpni o ncruntare a
sprncenelor, care nu-i scp lui Decius.
Ce? i tu, te ndoieti, i tu?
Nu, Augustus, nu m ndoiesc! Alegerea ta este
bun. Trebuie s-l doborm pe Kniva pe dat.
Popoarele gote sunt masate n nord, n jurul lui
Duostorum. Jafurile le vor permite s
confecioneze mormane de arme i de cuirase
pentru a lovi, mai puternic ca niciodat, frontierele
noastre. Ai dreptate, trebuie oprii. Nu exist alt
soluie.
 Dar?
Dar Kniva este viclenia personificat. Privete
drumul pe care a luat-o ca s ajung la fluviu. Se
afund n mlatini. Acolo unde noi nu putem s ne
luptm cu el.
Dimpotriv! Cruele lui pline de aur se vor
mpotmoli i vor ncetini. Prizonierii vor putea fugi.
Se poate, Augustus.
Nu m crezi?
Ceea ce cred este c acest Kniva n-ar fi luat-o
pe drumul spre mlatini dac n-ar fi fost potrivit
pentru el.
tii c tocmai ai spus aceleai vorbe ca
umflatul de Trebonian?
Poi s m crezi c nu le folosesc din acelai
motiv.
Tu ce propui?
S urcm mai mult i mai repede dect goii.
nconjurnd mlatinile, vom fi mai iui. Un mar
forat de o noapte i o zi. O s-i surprindem n
momentul cnd vor nainta spre Duostorum,
crezndu-se deja victorioi. i cunosc, cnd se
considera stpni pe ei, barbarii nu rezist
plcerilor beiei. Numrul lor nu va mai fi un
obstacol.
Va trebui s traversezi Danubiul pe cele trei
brae.
i ei vor trebui s fac la fel, Augustus.
Ei sunt douzeci de mii pentru a trage la rame,
n timp ce noi, acum, abia dac avem dou legiuni.
Nu avem nevoie de vsle. Noi nu transportm
crue dnd pe-afar de aur. Vom avea podurile
noastre de vase.
O dat aflai de partea cealalt a fluviului, vei fi
prins din spate de cei care l ateapt pe Kniva n
nord.
Este un risc. Mic, totui. Surpriza va fi mare.
n momentul n care cei din Duostorum vor afla de
prezena noastr, va fi prea trziu pentru ei.
Decius pstr tcerea, cu faa ntunecat, cu
ochii aintii pe sabia lui Etruscus, pe care
Aurelian o inea nc n mini. Decepionat,
Aurelian ghici ct de puternic era dorina de
rzbunare ce stpnea gndurile mpratului.
 El care, o clip mai devreme, prea att de
puternic, i masca suprarea cu atta dispre, nu
judeca situaia ca un conductor de armate, ci ca
un tat i ca un mprat umilit. Voia s tearg
moartea fiului su prin snge. n seara asta sau
mine, ct mai repede posibil. Ce importan avea?
Dndu-i un frison neplcut, vocea mamei lui l
hrui din nou pe Aurelian: Decius va muri. Nu-l
vei putea mpiedica. Aa este viitorul: aa cum vor
zeii eterni.
O secund ovi s-l avertizeze pe Decius. S-i
spun adevrul cu riscul de a-i nfrunta dispreul.
Cu riscul de a fi umilit. El, mpratul, pus n gard
de prezicerea unei preotese, o libert din Sirmium!
Haide, Aurelian, oare m-am nelat oferindu-i
sabia fiului meu?
Degetele lui Decius s-au strns peste ale lui,
zdrobindu-le de oelul tios de Damasc. Smuls din
gndurile lui, Aurelian tremur, copleit de privirea
btrnului care credea att de mult n el.
tiu ce gndeti, murmur Decius. Poate c ai
dreptate. Totui, asta este. Zeii trebuie s-mi decid
soarta i puterea Romei. Iat ce o s ordon:
Macedonia a XX-a i va urmri pe goi n mlatini,
n timp ce tu, tu le vei tia drumul spre nord.
Caius Proculum m va susine cu Claudia Pia
Fidelis a VII-a.
Un surs rece i se ntipri pe faa pe care nu se
citea nicio emoie.
Ai avut dreptate s insiti, Aurelian. Acest plan
este mai bun dect cel iniial. N-o s-i plac deloc
lui Trebonian, ceea ce este o dovad de perfeciune!
 12

DURA EUROPOS

Teroarea stpnea oraul. Peste tot se vorbea

despre apropierea atacului persan. Un haos care i
permise Zenobiei s treac neobservat, aa
zdrenroas i murdar cum era.
innd tunica strns lipit peste piept, alerg la
ntmplare pe strzi, pentru ca distana dintre ea
i soldai s devin ct mai mare. Dar nimeni n-o
urmrea, nimnui nu-i psa de ea. Se strecur
prin nvlmeala ce o nconjura, se amestec
printre femeile care i mpingeau plngnd copiii
nu se tie unde, printre brbaii care se certau s
aduc ap, hran, s-i baricadeze uile i
ferestrele. Fiecare voia s fug de pe strzile unde
n curnd va ploua cu nori de sgei, toi se
grbeau s se ascund n spatele porilor pe care
le sperau solide.
Trompetele sunau. Brbai mbrcai doar n
tunici, narmai cu bastoane, cu rui clii n foc,
cu saci de pietre, urcau cu greu prin labirintul de
scri ce duceau pe terasele caselor, srind de pe
un acoperi pe altul.
Acum, trebuia s-l ntlneasc.
A dus la bun sfrit ce era mai greu, dar trebuia
s-l ntlneasc.
Repede. nainte de cderea nopii. nainte ca
perii s asedieze oraul.
O fraz, la care s-a gndit de mii de ori timp de
luni de zile, i veni n mod firesc pe buze: Cel pe
care l caui este n Dura. Studiaz alturi de cei
care cred n zeul Hristos. Acestea au fost cuvintele
btrnului caravanier pe care Zenobia l-a ntrebat
de attea ori la ntoarcerea din cltoriile lui.
Trebuia s gseasc casa cretin. n tot Orientul
se vorbea despre templele i casele pe care
locuitorii din Dura Europos le-au construit i
mpodobit pentru zeii Romei i ai Palmyrei, pentru
evrei, i chiar pentru aceti noi credincioi ai unui
zeu unic, cretinii. Oricine de aici trebuia s-i
cunoasc. Casa cretin nu trebuia s fie greu de
gsit. Acolo, cu siguran, o s i se spun unde se
gsea Schawaad.
Opri nite femei care se ntorceau, cu urcioare de
ulei, ntr-o curte. Preau c nici nu i-au auzit
ntrebarea. i ncerca norocul ceva mai departe, cu
un surs pe care l spera amabil.
Casa cretinilor? ntreb ea. Artai-mi doar
strada, v rog.
Din nou, nimeni nu-i rspunse. Era n zdrene i
cu tunica destrmat, iar sursul i semna cu o
strmbtur. O priveau ca pe o nebun. O biat
fat creia zngnitul armelor i-a afectat judecata.
Trecu de pe o strad pe alta, fr s tie dac
trebuia s mearg pe aici sau pe dincolo. Oraul
era construit dup un plan foarte rigid. Strzile se
ncruciau tind dreptunghiuri mari n care se
ridicau locuinele. Toate semnau ntre ele, mai
ales n nebunia asta. Se rtci, iar haosul din jur
nu-i permitea s gseasc nici cel mai mic reper.
n cele din urm, dnd roat unui caravanserai,
Zenobia se izbi de o femeie btrn, grbovit, care
privea agitaia din jurul ei cu un calm ciudat. Ochii
ei btrni, cenuii, s-au aintit asupra ei cu
senintate. Poate conineau chiar lumina unui
surs?
Caui casa cretin, fata mea?
Fr s ezite, mna ei descrnat prinse braul
Zenobiei. O trase pn la ncruciarea drumurilor,
art spre mulimea de soldai care se grbeau
spre incint, foarte aproape de casa unde Zenobia,
o clip mai devreme, a ieit din galeriile persane!
Este acolo, drept n fa. Nu eti departe. Dar
n-o s vezi nimic.
Btrn se ntoarse fr s mai spun un cuvnt.
Zenobia se ntoarse pe propriile-i urme, cu mare
grij. Locul miuna de soldai. Strigau i se
mbulzeau nervoi.
Pricepu foarte repede ce a vrut btrna s spun.
Aici, nu mai era nicio cas. Ca toate construciile
lipite de fortificaii, i casa cretin era ngropat n
enormul val de pmnt ridicat de asediai.
Nu putea fi recunoscut dect dup frescele ce se
vedeau pe un zid drmat, ce se nla deasupra
unui bazin pe jumtate acoperit de pmnt.
Zenobia distinse pe el ghirlande de peti, un cioban
purtnd o oaie pe umr, animale i personaje pe
care le iubeau discipolii lui Hristos, peste tot n
rsritul Imperiului.
Voi s nainteze. O alungar fr menajamente.
Era n zadar s protesteze. Nimeni de-aici n-ar fi
fost n stare s-i spun unde se gsete Schawaad,
fiul lui Isham, discipol al lui Elkesai i al lui
Hristos.
Dezamgirea i ndoi genunchii. Se cltin. Un val
de oboseal o aps dintr-odat pe umeri.
Un singur gnd, de luni de zile, i-a dat putere i
curaj. Atta putere i att curaj, nct se simea de
nenvins. Avea s-l ntlneasc pe Schawaad,
acolo, curnd, ntr-o clip!
Timp de patru ani, n-a avut alt el. A nvat
rbdarea i perseverena. n tain, a obinut
ajutorul caravanierilor tatlui su. Peste tot unde
se duceau, n deert sau n orae, ntrebau
oamenii dac l cunoteau pe un discipol al lui
Elkesai, pe nume Schawaad, fiul lui Isham. Timp
de trei ani i cinci luni n-a primit dect un singur
i acelai rspuns: Nimeni nu cunoate numele
lui Schawaad, nimeni nu l-a ntlnit.
O noapte a fost de-ajuns pentru a-i organiza fuga
din Palmyra, unde tria cu tatl ei. Nici mcar n-a
mbriat-o pe biata Ashemu, temndu-se prea
mult de vicrelile ei. Egipteanca, probabil, o
credea moart. Abdonai la fel.
I-a suportat pe peri, prostia i arogana lor. A
suportat munca epuizant alturi de sptori.
Pentru nimic!
Oh! Da, attea eforturi pentru nimic!
Era prea trziu. Casa cretin probabil c a fost
evacuat nc de la nceputul asediului. Schawaad
nu mai era n ora de mult vreme.
De ce nu s-a gndit la asta?
Nodul care i sttea n gt i o mpiedica s respire
nu avea nicio legtur cu praful care se rotea n
lumina apusului.
n jurul ei totul urla i i era potrivnic. Perii aveau
s nceap imediat s atace cu torele, dac aa
trebuia. Vor ncepe s aprind oraul cu sgeile n
flcri, trimise din arcuri uriae. Ateptau zorii
pentru c zeii lor nu-i aprau n luptele din timpul
nopii. Femeile disperate, lundu-i copiii, se
aruncau de pe faleze n marele fluviu
Zenobia lua n derdere aceast teroare. Nu voia
s mai aud nimic de toate nenorocirile acestea
mrunte. Ce mai conta c perii trec prin foc i
sabie Dura Europos?
S-i taie i beregata, dac asta i distra. Ea i lsa
s-o fac!

Asaltul soldailor care nvleau o fcu s se

ndeprteze de casa cretin. La dreapta ei, un zid,
care fusese drmat pentru a i se lua crmizile,
lsa la vedere o curte bizar de linitit, n care erau
plantate un palmier i un tamarius. ntr-adevr,
casa era abandonat. Intr.
Descoperi o fntn sub un portic. Apa nu mai
curgea, dar mai rmsese puin pe fundul
bazinului. Se aplec pentru a-i nmuia buzele
uscate i dureroase. O ap de nebut. i clti gura
nainte de a o scuipa.
i era foame i sete. Dar la ce bun s bea sau s
mnnce, dac tot trebuia s moar?
 Se prvli la poalele fntnii, ghemuit,
tremurnd n rcoarea adus de noapte. Cerul era
din ce n ce mai ntunecat. Vacarmul oraului
prea n sfrit s se potoleasc. Se gndi nc o
dat la cuvintele att de simple pe care i le-ar fi
spus lui Schawaad:
Noaptea i ziua tu eti n inima mea. Merg unde
mergi i tu. N-o s-l iau de brbat pe Odenat. Tu
eti cel pe care l-am ales. Din clipa naterii mele i
pentru totdeauna, te-am ales. Pe tine, Schawaad,
i pe nimeni altul. Astzi, cu adevrat, sunt femeie,
nu mai sunt un copil. Pot s aduc pe lume copii i
s fac un brbat fericit. Hotrrea mea este luat.
Ce conteaz pentru mine s fiu regin? Odenat nu
este dect voina tatlui meu, nu a mea. Voi fi
regina ta, Schawaad, prea iubitul meu, fericirea ta
va fi regatul meu. Doar gndul de a nu-i simi
minile pe faa mea m ucide. Timp de patru ani,
nu m-am gndit la nimic altceva dect s-i sorb
suflarea de pe buze i s devin soia ta. Dac afl,
tata mi va dori moartea. Dar vom pleca foarte
departe. Vom merge n ara grecilor. Am nvat
limba lor i tu vei studia aa cum le place lor s-o
fac. Vei deveni un mare gnditor, aa cum se
spune acolo. Un filosof, un maestru. Tot ce pori n
tine va strluci n ochii celorlali. Abdonai nu-i va
mai gsi niciodat fiica. O va uita.
Cuvintele i-au scpat. Le murmura ca i cum ar
fi putut-o transporta ntr-o lume luminoas, n
care Schawaad ar fi descoperit-o, mirat i fericit.
Cnd tcu, epuizat, auzi din nou zarv lng
zidurile curii. Rzboiul se apropia. Cunotea
destul nerbdarea perilor pentru a ti c vor ataca
n noaptea aceasta. Incendierea oraului va fi ca
un soare pentru ei.
Adormi fr ca mcar s-i dea seama, potolindu-
i setea cu lacrimile.

Ct timp a dormit? O or, cteva clipe? Jumtate

de noapte? N-a tiut-o niciodat.
Se trezi, dar prea c nc viseaz.
n umbr, lng portic, o voce exclam:
N-avem timp, Schawaad! Perii sunt aproape,
privete cerul!
 Zenobia deschise ochii mari, ca i cum aceste
cuvinte i erau adresate ei. Vzu drele de foc care
nroeau cerul. ntr-adevr, perii atacau.
Nu fi att de agitat, prietene. Dac Dumnezeu
vrea, ne va ajuta. Nu te ndoi de asta.
Recunoscu vocea sigur, calm. Fiecare silab i
vibr n piept.
Paralizat, gndi: Oh! Schawaad, Schawaad eti
aici? Eti tu cu adevrat?
Vocea lui Schawaad mai adaug:
S aprindem torele, s putem vedea unde
punem piciorul.
Zenobia simi rceala pmntului sub ale, colul
bazinului nfipt n picioare. Nu visa. Trebuia s se
ridice, s se arate. S strige numele lui Schawaad.
Tovarul lui Schawaad fu cel care strig. Dou
dre de foc zburau pe cer. Foarte aproape. Se
ndreptau spre acoperiul vecin. Cei care au
anunat un asalt cu maini de rzboi au avut
dreptate. Suliele nfurate n fii de bitum
curgeau ca ploaia peste ora. Pentru o clip,
urletele de la porile cetii dovedeau c se d
btlia corp la corp.
Repede! se neliniti din nou Schawaad. Nu fi
aa de fricos.
Zenobia sri n picioare i strig:
Schawaad!
Tovarul lui Schawaad era gata s leine de
groaz.
Schawaad, eu sunt! Zenobia! Nu m
recunoti?
Strlucirea luminii pe care o ddeau torele nu
era suficient, dar focul ce cuprindea brnele
acoperiului ddea acum destul lumin pentru
ca feele s poat fi ghicite. n ciuda brbii, a
prului prea lung, el nu s-a schimbat. L-ar fi
recunoscut dintre mii.
Descoperea la el chiar acelai fel de a se mira, de
a ncrunta sprncenele, de a-i ridica mna
frumoas pentru a-i apra ochii de izbucnirea
flcrilor i de a descoperi cine era acolo, n
ntuneric.
Ea rse:
Bineneles, nu m recunoti, sunt ntr-un
asemenea hal!
i cufund minile n fntn ca s ia puina ap
i s-i ude faa.
Sunt alturi de peri de o lun, strig ea. A fi
vrut s te ntlnesc mai devreme, dar n-am reuit
s ptrund n ora dect n seara asta.
Cuvintele i ieeau din gur amestecate cu un rs
ascuit, pe care nu i-l putea stpni.
Am spat pentru ei. M-au luat drept biat. mi
spuneau Dihorul.
Ea tresri. O alt suli se zdrobi ntr-un col al
curii. Flacra se mprtie, proiectnd flcrile
pn la portic.
Trebuie s plecm, gemu tovarul lui
Schawaad. O s lum foc!
Infernul e promis doar celor perfizi i celor ri,
mormi Schawaad dispreuitor. Fugi, dac vrei s
fugi.
Schawaad scoase de sub gulerul tunicii sale un
medalion de argint, care reprezenta un pete, i l
flutur deasupra capului.
Dumnezeu se va rzbuna! url el.
 Biatul ezit, cu ochii la foc. Apoi la Zenobia, care
se apropia ncetior, fr s-i dea seama de
primejdie. i lu picioarele la spinare i dispru n
cas.
Zenobia era foarte aproape de Schawaad. Oh! Ct
era de frumos! Mai frumos i mai puternic dect n
amintirea ei. Murea de dorina de a-l atinge, dar
nu ndrzni.
Vorbeti grecete i te neleg la fel de bine ca n
limba noastr, spuse ea cu blndee. Tata mi-a dat
un bun profesor. Mi-am dorit s nv ca s
vorbesc grecete cu tine!
Privirea lui Schawaad scnteie. n ochii lui
tremura o und de blndee. Gura redeveni gura
lui Schawaad de altdat. n sfrit, o recunotea
cu adevrat.
Eti nebun! Ce faci aici? Crezi c e timpul
pentru aa ceva?
Schawaad!
Privirea lui Schawaad era la fel de arztoare ca
flcrile care ncepeau s nghit acoperiul casei.
Degetele lui frmntau petele de argint atrnat la
gt.
N-am timp. Trebuie N-am timp pentru tine.
S nu rmi aici, e primejdios! Fugi!
Schawaad, ascult-m. Trebuie
Mai trziu, dac o s vrea Dumnezeu!
N-a mai ascultat-o. Alerg spre cas. Peste umr
i mai strig o dat:
terge-o!
Cu tonul folosit pentru a alunga un cine.
Zenobia rmase nepenit n mijlocul curii,
luminat de flcri. Fr s-i pese de luptele care
se duceau la civa pai de ea.
La poalele cetii, aprarea Romei i a Palmyrei
ceda sub atacurile perilor.

Este nendoielnic c, la nceput, aa o privir. Ca

pe o fat singur, absent, n mijlocul curii,
indiferent la luptele ce rsunau n jurul ei,
nconjurat de focul ce se stingea de la sine. Poate
c i ei, vzndu-i zdrenele, nemicarea, s-au
gndit c era nebun.
Dar ce mai vzur, i erau destule flcri n jur
pentru asta, era frumuseea ei. n ciuda zdrenelor,
a feei pline de noroi. O frumusee de femeie de
care, fr ndoial, ei nu s-au mai apropiat
vreodat i nici mcar nu au mngiat vreodat.
Erau patru. Corp lng corp, se ineau unul
dup altul pe strzile din mprejurimi i nu
ntmpinau nicio oprelite. Se puteau bucura de o
prim captur. Unul dintre ei strig:
Ei, fato, ce metereti acolo? Ne ateptai?
Ceilali rdeau.
La ce nu s-au ateptat, ns, era puterea i furia
de care a dat dovad atunci cnd au vrut s-o
ating. Se dezlnui att de slbatic, nct sfie
obraji, buze i pleoape. Dei erau patru, n-au
reuit s-o stpneasc. Urla, ddea din picioare i
i scotea ghearele, prea c nu avea s oboseasc
niciodat.
n lupta ei, pierdu foarte repede ce i-a mai rmas
din tunic. Goliciunea ei, ca i furia le-au mrit i
mai mult excitaia, dac aa ceva era cu putin.
Era att de frumoas, frumoas ca un demon! S-
au jucat cu furia ei pentru a-i vedea mai bine
splendoarea n flcrile care dansau, n aceast
lumin sngerie ce o nvluia. Tria snilor ei,
supleea oldurilor, fesele ca luna, fanta nalt a
sexului ei, totul le ardea minile. i la fel ura, voina
de a poseda i de a murdari atta frumusee. tiau
prea bine c zeii n-au vrut-o pentru ei, c n-ar
poseda-o niciodat. Da, nimic nu era mai jignitor
dect aceast frumusee! n cele din urm nu era
dect o fat, ntr-un ora nvins, distrus i
transformat n cenu.
Unul dintre ei, la captul rbdrilor, agit sabia.
Pocni cu latul spadei tmpla Zenobiei. Ea se
cltin, cu pleoapele nchise. Dintr-odat
neputincioas, prnd i mai goal dect nainte.
Soldatul lovi din nou.
Leinat, nainte de a atinge pmntul, se
prbui ntr-o poziie ce smulse un zmbet de
fericire violatorilor. Cu toate c cel care lovise
regret faptul c era incontient, ceea ce avea s
micoreze oarecum plcerea.

Schawaad n-o vzu imediat.

 Iei din cas ca un nebun. Cu un sac mare de
piele, pe umr, plin cu suluri valoroase de papirus,
cu prul i barba nroite de cldur flcrilor, nu
se gndea dect s fug.
Pe strzi, romanii ncercau un contraatac. Oraul
n flcri rsuna de urletele lupttorilor. Schawaad
se grbi spre sprtura din zid. Numai atunci zri
un trup de femeie ntins pe pmnt.
O voce interioar i opti numele Zenobiei.
Atunci o vzu. Goal, cum n-o mai vzuse
niciodat, dar plin de snge i sfrtecat. Goal
ca un cadavru abandonat. Un masacru mplinit.
Zenobia, Zenobia!
Minile ei nc strngeau tunica sfiat. n
trosnetele luminoase ale focului, vzu urmele de
snge negru pe coapse i pe pntece. nelese.
Oh! Doamne Dumnezeule atotputernic!
Czu n genunchi, aa cum se face n faa unui
mort. Respira. Snii, pntecele i palpitau ntr-o
respiraie sacadat.
Nu avu dect reflexul de a atinge medalionul de
argint, petele Domnului Hristos, murmurnd:
 De ce-ai venit? De ce?
Dar Zenobia nu deschise ochii, nu rspunse.
i aminti c are mini care vindecau. Ezit. Nu
tiu unde s-i pun palmele. Nu tiu dac putea
ndrzni. Domnul Dumnezeu i veni atunci n
ajutor.
Auzi un rcnet, tropitul unor copite pe dalele
curii:
Tu, tu ce faci acolo?
Era un ofier roman. Urma s treac peste bre,
culcat pe jumtate pe coama calului, innd n
aceeai mn hurile i sabia.
Schawaad fu n picioare, vibrnd ca o lam de
oel. Romanul era rnit. Captul unei sulie rupte i
ieea din pulp.
Fr s ezite, Schawaad se arunc asupra lui.
Smulgndu-i un urlet de durere, l arunc la
pmnt. i lu mantia pentru a o nveli pe Zenobia
i o culc de-a latul calului care tropia de fric,
rotindu-i ochii mari spre flcrile ce cuprinseser
acoperiul.
Romanul, nc njurnd i urlnd, se ridic,
ncercnd s-i ia sabia. Schawaad l pocni n fa
cu o lovitur de picior i atinse crupa calului,
pentru a-l ndrepta spre sprtura din zid.
n spatele lui, romanul i urla c o s-l gseasc,
c o s-l ucid de sute de ori, c zeii Romei nu-l
vor uita niciodat i o s-l fac s ard n infern.
 13

ABRITTUS, MOESIA ROMAN

Astfel s-au petrecut lucrurile. Aurelian o apuc

spre nord, ca s taie drumul goilor, n timp ce
Decius i consum rzbunarea urmrindu-i pn
n mlatini. Aa s-a abtut nenorocirea.
n timp ce Valeria Victrix a XX-a se pregtea s
ajung la ultimul bra al Danubiului, un mesager
o ajunse din urm, cu faa desfigurat att de
oboseala, ct i de vestea pe care o aducea.
Legat! Decius Augustus este mort!
Ce spui acolo?
Adevrul, legat: Decius Augustus este mort.
Goii l-au omort. A czut ntr-o capcana, n inima
smrcurilor. Din cei cinci mii de soldai din
Macedonia a V-a n-au rmas dect cteva sute. i
n-a fost deloc mai bine pentru Claudia a VII-a care
i-a venit n ajutor.
O capcan att de simpl, ca pn i un copil ar
fi putut-o dejuca! Aurelian a aflat acest amnunt la
apus, dup ce omorse doi cai pentru a ajunge la
Novae. Goii au descoperit mai devreme intrrile
sigure i solide n smrcuri. n timp ce cruele se
aventurau nainte, un mare numr de rzboinici n
formaie de lupt se ntorceau din drum. Cu mult
viclenie, n loc s apere drumurile pe care naintau
cruele lor, ei s-au postat naintea celor mai
noroioase zone din mlatini, pentru a-i pcli pe
romani. Arcaii lor de elit s-au mprtiat n jurul
acestor smrcuri. Decius a crezut c trupele pe
care le vedea n faa lui s-au nglodat, fiind n
primejdie s se scufunde i devenind astfel o prad
uoar. Dorina de rzbunare a anulat n el orice
urm de luciditate. Generalii lui, de team s nu-l
supere sau din prostie, n-au avut mai mult
minte.
Dup un simulacru de lupt, trupele gote au
cedat. Simulnd o fug n dezordine, s-au repliat n
noroiul mlatinilor i l-au atras pe Decius dup ei.
Acolo, cnd sandalele legionarilor se nnmoleau,
cnd caii nu-i mai puteau slta copitele, cnd
greutatea cuiraselor trgea oamenii n jos, sgeile
goilor au nit. Nu le mai rmsese dect s-i
intuiasc pe legionari n noroi.
Manevra lui Caius Proculum de a veni n ajutorul
lui Decius cu Claudia a VII-a, a fost zadarnic.
mpratul era deja mort, nghiit de noroiul urt
mirositor al mlatinii. La rndul lui, a czut i
Caius. Legiunea a btut n retragere nainte de a fi
cu totul decimat.
Armata roman din Asia era nvins.
A doua zi, vestea se rspndea peste tot n
Imperiu. Pe toate drumurile i n toate templele.
Orict de departe ar fi ajuns lumea Romei,
cuvintele se strecurau n case i pe cmpuri cu
uurina ciumei. Decius era mort, zdrobit de goi!
Unicul Imperiu al lumii era pentru prima oar la
pmnt, cu capul rostogolit ntr-o mlatin. Pentru
prima dat, zeii n-au salvat Roma din mizeria
barbar.

Unde este? se mir Aurelian privind n jurul

lui. Unde este trupul mpratului?
Curtea praetorium-ului rsuna de murmure.
Ofierii, buimaci, abia dac ndrzneau s se
priveasc unii pe alii. Totui, nicieri Aurelian nu
zrea patul de moarte al mpratului.
Guvernatorul de Moesia, cel pe care Decius l
numea acest mototol umflat de Trebonian, fu cel
care rspunse la ntrebare.
n mlatini, cu siguran, legatule. Fr
ndoial, deja sfrtecat de corbi sau de obolanii de
ap.
n mlatini? Nu i-ai ridicat trupul?
Faa lat a lui Trebonian, neltor indolent,
tremur de ceea ce putea fi numit la fel de bine i
zmbet.
Mai nti ar fi trebuit s-i descoperim n noroi
i printre miile de cadavre care zceau acolo. Erau
o mulime n mocirla aia, n care este cu neputin
s recunoti un chip.
Imposibil? Dar nu e vorba de orice chip,
guvernatorule! Este vorba de Decius Augustus,
mpratul Romei!
Aurelian nu-i credea nici ochilor, nici urechilor.
Avea n faa lui chiar ntruparea dezastrului
Imperiului. Acesta era umflatul de Trebonian. Un
cap care se nfunda ntre umeri, umeri care erau
nghiii de un pntece att de enorm, c-i inea la
distan pe interlocutori. Totui, ochii lui, aurii i
mpodobii cu lungi gene de femeie, rmneau
ageri. n acest moment, strluceau intens. Nu de
plns sau de suprare, ci de excitare. De o plcere
abia disimulat i al crei motiv, fr efort, l
bnuia.
Pe un ton ce nu dovedea niciun fel de respect,
Aurelian strig nc o dat:
Vrei s spui, guvernatorule, c nimeni, n acest
moment, nu caut rmiele lui Decius?
mpratul nostru nu va avea mormnt?
Fr s se supere, Trebonian ls s-i scape un
suspin printre buzele groase.
La ce bun s fie cutat ceva ce nu se va gsi
niciodat? Prin ofrandele noastre vom putea
ntotdeauna aduce mulumiri zeilor, ca s
primeasc spiritul srmanului Decius, n locul
flcrilor trupului su. E ceva mult mai urgent:
Roma are nevoie de un Conductor. Legiunile au
nevoie de un ef. Trebuie aclamat noul Augustus,
nainte de venirea zorilor.
n jurul lor se fcu linite. Ambiia lui Trebonian
se dezvluia grabnic i fr ascunziuri. N-a
ncetat s se opun deciziilor lui Decius, aici ca i
n Senat. Astzi, zdrobindu-l pe cel care a domnit
aproape doi ani ntregi, goii i-au oferit cel mai
frumos cadou. Iat pentru ce ochii lui Trebonian
strluceau att de tare!
O clip, Aurelian se ntreb dac acea capcan
ntins de Kniva nu a fost mai nti fructul minii
perfide a prefectului. Nimic nu l-ar mai fi surprins.
Dar Kniva nu avea nevoie de iretenia altora.
n realitate, Trebonian n-a fcut dect s se in
la adpost de cmpul de lupt i s atepte ca
orbirea rzbuntoare a lui Decius s-i
mplineasc opera.
O furie neputincioas sugrum gtlejul lui
Aurelian. Tristeea i nepenea membrele.
Oboseala i ndoia spinarea. Strnse pumnii,
bnuind tremurul degetelor. La ce bun s arunce
vina pe Trebonian? Moartea lui Decius n-a fost n
aceeai msur i greeala sa? Nu era de datoria
lui s fie n preajma mpratului, s-l protejeze, s
nlture capcanele?
Dac n-ar fi ncercat s comenteze strategia lui
Decius, poate acesta ar fi tiut s evite capcana?
Aceasta era datoria lui, unica lui datorie! Dar s-a
lsat purtat de orgoliu. A vrut s demonstreze
mpratului i legailor c el era cel mai abil. A vrut
s-l bat singur pe Kniva. Aceast fals glorie,
Decius, cel care l-a tratat aproape ca pe un fiu, a
pltit-o cu preul cel mai umilitor, cel al nfrngerii.
Un gust amar i se amestec n saliv. Greaa i
rsucea mruntaiele. Pentru prima oar, tria
nfrngerea. Absoluta, iremediabila nfrngere. O
umilire ce albea feele celor din jurul lui.
Cu excepia lui Trebonian.
Aurelian se ndrept de spate. Lipind de cuiras
sabia oferita de Decius i care nc nu fusese
folosit n lupt, lans cu o voce plin de dispre,
dar destul de puternic pentru ca toi s-o poat
auzi:
Guvernator Trebonian, atta vreme ct corpul
mpratului nostru nu este ntins aici, n mijlocul
acestei curi, timpul nu mai curge. Roma nu mai
respir. i cunosc nerbdarea de a-i aeza
coroana de lauri pe frunte. Dar, pentru moment,
emblema Imperiului se afla nc n noroiul
mlatinilor. Zeii notri ateapt i ne privesc. Crezi
c te vor ajuta dac le nesocoteti voina?
Gura guvernatorului dispru n imensitatea feei
sale. Cnd rspunse, nu i se vzu dect vrful roz
al limbii.
i care este voina zeilor, legatule, atta vreme
ct nu l-au ndeprtat pe Augustus al nostru de o
capcan la fel de prosteasc ca i cel care s-a lsat
prins n ea?

Aurelian accept s fie nsoit doar de vreo

douzeci de legionari. Maximus refuz s rmn
n tabr. Fr un cuvnt, cu braul sngerndu-i
pe cuiras, clri alturi de el pn n mlatini.
Cadavrele intrate n putrefacie mpueau aerul
mai mult dect o mie de ape statute. Acesta nu
semna cu niciunul dintre cmpurile de btlie
vzute pn acum. Totul se amesteca. Mocirla,
noroiul i trupurile. Sngele negru i curenii
aproape nemicai, stuful i sgeile. Apa nghiea
puinul aer curat cu lcomia unui monstru.
Bulboane verzi, groase, se sprgeau deasupra
ierbii i a crnurilor descompuse. Lumina zilei se
scurgea peste o imensitate plat, abia nlat ici,
colo de dezastrul miilor de trupuri ngrmdite,
presrate cu pene nclite, cu lemnul sulielor
zdrobite i, uneori, att de dese, nct nici vulturii
nu se puteau aeza ca s se nfrupte. Se nvrteau,
planau croncnind, se bteau deasupra rnilor
cadavrelor, cu ciocul plin de viscere.
Toate se ntindeau, ct vedeai cu ochii, pn la
meandrele unui bra al Danubiului, mult departe,
spre nord.
Fiecare nelese, de la prima vedere, c nu-l vor
gsi pe mprat. Totui, Aurelian sri de pe cal i
naint n noroi fr s ezite.
La nceput, voi s nu peasc peste mori. Dar
nu putea pune un picior fr s calce pe un
membru, o burt, un piept sau o ceaf. Cu
amndou minile, ntoarse prima fa, nltur
noroiul de pe ochi i de pe gura. Apoi se aplec
peste un altul i nc un altul.
Maximus se apropie.
Este imposibil, Aurelian. Pentru o singur
dat, guvernatorul a avut dreptate. La ce bun s
caui ceva ce nu poate fi gsit?
Fr s-l priveasc, Aurelian rspunse:
O s-l gsesc. Nu voi prsi aceste mlatini
fr s in trupul lui Decius n braele mele.

La venirea serii, nc nu-l gsiser.

Legionarii mai ntorceau doar cte un cadavru ici,
colo. Trei dintre ei i-au vrsat i maele. Acum,
stteau lng cai, cu spatele la grozvie i
ncercnd s uite putoarea ce li se insinua pn
sub piele.
Maximus nu-l prsea pe Aurelian. i
supraveghea gesturile cu ngrijorare. i unul i
cellalt se ndeprtau din ce n ce mai mult de
marginile mlatinii. Cnd mergeau ntr-un sens,
cnd n altul, sucind i rsucind corpurile i feele.
Niciodat ochii, gura, fruntea pe care le gseau nu
aparineau lui Decius.
Uneori, se afundau pn la mijloc, poticnindu-se
n bulboanele de ap. Nu puteau s se smulg din
ele dect agndu-se de cadavrele care se
rostogoleau cu indiferena morilor. Maximus
suferea din cauza rnii. Aceasta sngera din nou i
un snge nc rou se amesteca cu unul negru,
care ngla totul. Prul lui frumos i blond
ajunsese la fel de murdar ca pieptul unui mistre.
Dar n-avea de gnd s se plng.
Aurelian nu era dect noroi i furie. Numai
albastrul ochilor lui nu era murdar. Se lupta cu
psrile i cu obolanii. A tras sabia lui Etruscus
pentru a o nvrti deasupra capului n timp ce, cu
mna stng, ntorcea feele una dup alta.
tergea ochi i guri, mereu i mereu. Apoi le
abandona corbilor.

Dup cincisprezece ore, Maximus spuse:

O s vin noaptea. Trebuie s ne ntoarcem
sau ne rtcim n ntuneric. Mine, n zori, vom
putea
Pune s aprind torele. Dou de om.
Aurelian
Torele, tribun Maximus.

Atunci cnd se tem mai mult de nebunia unui ef

dect de demena zeilor, oamenii se supun.
Stpnindu-i dezgustul i frica, cu o tor n
fiecare mn, au fcut un cerc n jurul lui
Aurelian. Apropierea torelor forma un ciudat
halou de lumin pe suprafaa mlatinii. Izolat,
minuscul n raport cu imensitatea ntunericului,
se deplasa cu ncetineala unei insecte.
n mijlocul haloului, care prea c plutete spre
lumi necunoscute oamenilor, Aurelian ntorcea
necontenit feele nvinilor.
Cel puin, o dat cu noaptea, vulturii i-au
abandonat chiolhanul.
S-au afundat nc i mai departe n balta sttut.
Cadavrul lui Decius Augustus rmnea de negsit.

De ct timp mergeau aa, n zadar? Nu mai tiau.

Nici mcar nu tiau dac nainteaz la dreapta sau
la stnga, nainte sau napoi.
Poate se nvrteau n cerc. Aurelian, n nucirea
lui ncruntat, ntorcea poate, de ore ntregi,
aceleai fee moarte.
Epuizarea i copleea. Cu toat putoarea i
greaa, le era foame. Picioarele li se micau n afara
voinei lor. Torele se terminau. Erau temtori c se
vor stinge. Frica lor de mlatina plin de cadavre i
ntunericul l-au obligat, n fine, pe legatul Aurelian
s se opreasc.
Dintr-odat, un legionar alunec i se prbui.
Tora i czu pe trup. Se auzi un fit scurt, o
explozie fr fora. O flacra albastra, la fel de
nalt ca lna unui covor, se rspndi n jurul lor.
Cu un murmur uiertor se li. Spre stupoarea
lor, se ntinse n toate direciile, n fii informe.
Ciudat de nsufleite.
ntr-o clip, au acoperit toat mlatina.
Noaptea se lumin n albastru. Un albastru ca
marea, dens i slbatic. Acesta smluia corpurile,
plantele, noroiul. Alunga noaptea ca pe un linoliu
aezat de aerul greu deasupra cnturilor putrezite.
Mai trziu, n tabr, soldaii au povestit c acest
albastru, dur i limpede, era acelai cu cel al
irisului legatului Aurelian.
Un soldat scoase un strigt de fric, apoi un altul.
O luar la fug ct de repede putur, cznd peste
flacra care, ciudat, nu ardea, dar sufoca. Se
legnau tuind, srind peste mori, datorndu-i
viaa tovarilor care i ajutau s se ridice. Apoi
flacra gigantica ncepu s se estompeze. Mlatina
prea c o soarbe cu nghiituri mari. Dispru n
rotocoale, aa cum apruse. Maximus i puse
mna sntoas pe umrul lui Aurelian.
Acum ajunge. Zeii i-au recunoscut suprarea
i au luat sufletul lui Decius. Mlatina asta va fi
rugul lui, dar spiritul nu-i va rmne rtcitor. Ne
putem ntoarce n tabr.
ntunericul a pus din nou stpnire pe tot ce era
n jurul lor. N-a mai rmas dect lumina slab i
tremurtoare a torei din mna lui Aurelian.
Dup o lung tcere, murmur:
L-am iubit pe Decius mai mult dect pe tatl
meu. Dar, ca i tata, a plecat i m-a lsat singur.
Asta este ceea ce vor zeii? Destinul meu este s-i
vd murind i ndeprtndu-se pe cei care m pot
ndruma? Sau mama are dreptate?
Ea a prezis moartea lui Decius. S-a mplinit,
murmur Maximus. Va trebui s-i aduci aminte.
Aurelian l privi fix, fr s rspund. Tora
arunca lumini sngerii n ochii lui. Maximus nu
tiu dac Aurelian l-a auzit.

Nu s-au ntors n tabra de la Novae dect n zori.

Montri de noroi uscat, puind ngrozitor. Totui,
nainte de a ajunge la baie i s se odihneasc n
caldarium, au aflat vestea.
n timpul nopii, ce mai rmsese din ofierii i
legionarii din Macedonia a V-a i din Claudia a VII-
a l aclamaser pe Trebonian, punnd coroana de
lauri a mpratului pe capul lui mare. Roma avea
un nou Augustus. i o nou politic.
n zori, Trebonian a ordonat emisarilor s-l
ntlneasc pe Kniva, regele goilor, pentru a-l
asigura c nu va fi urmrit i c putea pstra
comoara przilor sale, ca semn al bunvoinei
Imperiului. Curnd, noul mprat va fi fericit s-l
primeasc pentru a-i nmna, personal, cteva lzi
cu aur, n schimbul acestei pci.
La ora ase, atunci cnd, n sfrit, dormea,
Aurelian fu trezit. I se nmn o tbli scris de
mna lui Trebonian.
Valeria a XX-a trebuia s prseasc tabra
nainte s se nsereze, pentru a ajunge n sus, pe
Danubiu, unde va fi mai de folos pentru aprarea
Romei. Aici, n Moesia, rzboiul cu barbarii era
ncheiat.
 14

OAZA DINGIR-DUSAG

Erau n oaz numai din ajun. O caravan mic de

numai treizeci de cmile, provenind din Udruh i
ncrcat cu nite aram. Copiii se jucau pe
pantele dunelor, deasupra apei. Ei au fost primii
care au ghicit umbrele mictoare proiectate pe
orizontul tremurtor al deertului.
Cineva se apropia. Un singur animal de nclecat,
ntr-un mod ciudat. Poate o cmil rtcit.
Nu, era un cal. Cu doi clrei pe bietul animal.
Da, un brbat i o femeie. Singuri, fr escort,
nici mgar, nici cmil pentru samar.
Ochii antrenai ai oamenilor au descoperit repede
valtrapul roman al calului. i mantia ofierului
roman care acoperea o femeie. Stupefiai, au
recunoscut-o doar cnd au fost foarte aproape.
Steaua deertului. Fiica lui Abdonai disprut de
luni ntregi i pe care o credeau moart.
Vestea alerg din cort n cort. Femeile se grbeau
s fac un lan de ntmpinare la intrarea n
tabr. Se pregteau s scoat strigtul de bun-
venit. Le-a rmas n gt nainte chiar ca brbaii s
le fac semn s nceteze.
Toi tremurau ca i cum cldura deertului i
nghea.
Brbatul purta o tunic plin de snge. Avea
barba prea lung pentru vrsta lui i privirea i
ardea de febr. Fiica lui Abdonai, nfurat n
mantie, era legat de el cu o legtur din piele.
Avea faa livid i ochii nchii. Se putea crede c
este moart.
Femeile gemeau, dar toate rmneau la distan,
fr s ndrzneasc s scoat un cuvnt, s pun
o ntrebare.
Brbatul i mn calul pn la lac. Desfcu
legtura i, fr s cear ajutor, o ls pe Zenobia
s alunece pe pmnt. Ea deschise ochii. O privire
de bgat n speriei. Femeile i mucau buzele.
Copiii luau aminte, tiind c o s-i aminteasc
pentru totdeauna cele vzute acolo.
Zenobia l respinse violent pe brbatul care o
adusese pn aici i care voia din nou s-o ajute.
Fr s-i pese de priviri, abandon mantia,
aruncnd-o ct mai departe. Goal, se grbi spre
apa lacului i dispru n ea.
Rmase acolo, nevzut. Un moment att de
lung, nct valurile de la suprafaa lacului se
liniteau i toi ncepeau s se team. Apoi i apru
prul, legnndu-se ca o alg.
Se apropie din nou de mal i o vzur cum se
acoper cu noroi.
Spa n nmol cu amndou minile, frecndu-
se pe tot corpul cu atta brutalitate, de parc ar fi
vrut s-i jupoaie pielea.
Curnd se acoperi din cap pn-n picioare.
Numai atunci se liniti.
Se aez n ap, lsnd s i se vad doar capul.
Brbatul care o nsoise nu adres niciun cuvnt
caravanierilor. Nu le ntlni deloc privirea.
Desprinse un sac de piele de la aua calului, l
arunc pe umr i se ndeprt, pentru a se aeza
la poalele palmierilor, de cealalt parte a lacului.
Femeile avur impresia c plngea. Era greu s-i
priveti faa acoperit de barb i ochii arztori.
Brbaii l-au recunoscut. Cunoteau comportarea
puin prietenoas a elkesaiilor. Dac Baalshamin
l accepta aici, era bine. Dac Schawaad, fiul lui
Iskellail, voia linite, i asta era bine.
Mergeau dup cal ca s-l ngrijeasc i vorbeau
ncet.
Toi se gndeau la acelai lucru. Baalshamin a
luat-o pe Zenobia i a adus-o napoi, aici, pentru
ca ea s fie n mna lui.
Baalshamin, Puternicul creaiei, el, cel care i-a
druit lui Abdonai izvorul i pe fiica sa, hotra
pentru cei pe care i alegea. Fie binecuvntat.

Seara, Zenobia nc nu ieise din ap. Nu s-a

micat dect pentru a se unge mai bine cu noroi.
Femeile s-au apropiat ca s-o ntrebe dac i era
foame. N-au obinut niciun rspuns i s-au pus pe
plns.
Brbaii le-au ndeprtat. Gndeau c
Baalshamin i Zenobia trebuie lsai s fac ce
aveau de fcut. Foamea nu era foarte important.
Nu nc.
Cnd se apropie noaptea, au aprins un foc pe
mal, astfel ca ntunericul s nu cuprind cu totul
lacul. S-au schimbat ntre ei pn n zori, ca s-l
ntrein.
Zenobia nu s-a micat. Nimeni nu tiu dac a
dormit, pentru c se prea c ochii ei au rmas
mereu larg deschii.

Ziua trecu n nemicare, ca i noaptea. Zenobia

nu rspunse cnd femeile i-au propus din nou s
mnnce. Erau ngrijorate. Brbaii le spuneau s
atepte i alungar copiii care nu se dezlipeau de
malul lacului.
Ce vedeau aici nu era pentru ochii lor.

n timpul nopii, cnd focul ardea pzit de doi

caravanieri, Schawaad intr n ap. Oamenii
ovir, dar nu ndrznir s-l mpiedice. naint
pn ajunse foarte aproape de ea i se puse n
genunchi.
Se putea bnui c i vorbea, dar nu se putea
nelege nimic din cuvintele lui. Nu se auzea nimic
din rugmintea lui. De ce trebuia s salveze aceste
cri ale lui Dumnezeu, s le scoat din casa care
avea s ard. Crile mai vechi dect toate
amintirile oamenilor, care abia fuseser salvate din
casa cretin, nainte ca ea s fie drmat. Cri
care conineau cuvntul Dumnezeului unic, ale
Tatlui omului, nainte chiar de a-L trimite pe
Hristos pe pmnt. Cri care n-au fost scrise de
mn de om, ci cu inima lui Dumnezeu. El,
Schawaad, trebuia s le salveze. Zenobia trebuia
s neleag asta! Nu trebuia s-i cear s aleag
ntre a salva cuvintele lui Dumnezeu i ea. Ea
trebuia s neleag i s ierte. Ce era trupul
omului n mna Atotputernicului?
Oare l asculta? Schawaad nu tia. n ntunericul
nroit de foc, faa ei prea absent, la fel de
nemicat ca pietrele, dei pleoapele erau larg
deschise.
Schawaad implor din nou. Zenobia! Zenobia!
Nu am inima de piatr. Nu te-am uitat. Dar cum
putea s cread c o s plece cu ea cnd a
reaprut aa, printre flcrile unui ora asediat.
Oh! Zenobia, nu vrei s nelegi? Era cu
neputin s fug cu tine, departe de aceast cas,
fr crile lui Dumnezeu!
Sub crusta groas de noroi, gtul, obrajii, gura
Zenobiei rmneau precum cele ale unei statui.
Schawaad mormi, cu gtul sfiat de suspine.
i aminti cum s-a ntors n curte. Cum a furat
calul romanului i cum, cu ajutorul lui, a traversat
liniile persane.
Am fcut ce am putut, Zenobia. Tot ce am
putut! A fi murit pentru tine, dac ar fi trebuit.
Eti n inima mea din ziua cnd te-ai nscut. Dar
sunt n minile Dumnezeului meu. Are nevoie de
mine. Asta trebuie tu s nelegi.
Mcar l asculta?
ncet s mai vorbeasc. Se aplec i i cufund
capul n ap, nainte de a murmura o rugciune
ctre Dumnezeul lui. Era plin de cuvinte de
iertare i de cin.
Apoi, caravanierii l vzur ridicndu-se, ieind
din ap i disprnd n ntuneric.
 n zori se auzir strigte n tabr: ploua. O ploaie
mocneasc. O ploaie ce tremura deasupra
lacului, acoperind pmntul glbui al deertului,
pe care, curnd l fcu s strluceasc de parc ar
fi fost uns cu un ulei. Ici, colo era cte o balt.
Copiii sreau n ele chiuind de fericire.
Ploaia dur pn seara, fr ntrerupere.
Pe la apus, Zenobia se ridic, dreapt, acoperit
toat de noroi, att de bine, nct goliciunea nu i se
mai vedea. Merse puin prin ap, lsnd ploaia s
cad asupra ei.
Cu tot stratul de noroi ce o acoperea, frumuseea
ei i ls cu gura cscat pe brbai i pe femei.
Apoi se arunc din nou n apa lacului. O vzur
alunecnd pe suprafaa apei, ca un animal ciudat.
Puin nainte de cderea nopii, rscoli iar i iar
nmolul, pentru a se acoperi cu un strat i mai
gros. Femeile o ntrebar nc o dat dac voia s
mnnce. Fr niciun succes. Dar un btrn
spuse:
Acum, asta nu va mai dura mult.
 Nu tiur de unde era el att de sigur, dar nu s-
au ndoit c avea dreptate.

A doua zi fu o zi la fel cu oricare alta.

n zori, deertul era verde.
Firicele fine de iarb rsriser n timpul nopii, la
distan de o palm unele de altele, presrate cu
flori albe, minuscule, tremurnd sub briz. Cnd
mergeau, picioarele se afundau n pmnt i
aceast iarb fin care aproape c nu se vedea.
ntorcnd ochii spre orizont, ceva te izbea totui:
deertul era verde. Printre caravanieri, doar cei
btrni i aminteau de un asemenea spectacol.
Apoi, cnd cenuiul cerului se risipi, cnd norii s-
au mprtiat sub voina soarelui, Zenobia apru
n picioare, n lac. Se ntoarse spre mal. Au
observat c inea n mn o piatr lung, mare, cu
faetele regulate, lustruite i drepte.
O piatr asemntoare unui enorm diamant al
nopii, de lungimea i grosimea unui bra de copil.
Toi avur acelai gnd: Zenobia inea steaua pe
care Baalshamin a trimis-o n acest deert n
noaptea naterii sale, spnd groapa izvorului!
Atunci toi au neles de ce a rmas ea trei zile i
trei nopi n lac. A venit s mplineasc voina lui
Baalshamin!
Au urlat de fericire i au ridicat minile spre cer.
innd piatra lipit de pntecele acoperit de
noroi, Zenobia naint n faa femeilor. Ele s-au dat
napoi, puin speriate. Cu o voce abia auzit, ca i
cum nu-i putea mica maxilarul dect cu
greutate, spuse:
Trebuie s m spl, s pregtesc o koba i o
cmil alb. Trebuie s m duc la Palmyra s m
mrit cu regele Odenat.
 Partea a II-a

FOCUL ZEILOR

256258 d.Hr.
 15

PALMYRA

Cei dinti care i-au zrit, foarte departe n afara

oraului, au fost, cei doi khani11. Copiii i
abandonau jocurile printre palmieri i alergau pe
drumul spre Charax pentru a-i vedea apropiindu-
se.
Cldura reverbera i rspndea miraje uleioase
pe crusta deertului. Privirea nela, iar ei nu erau
nimic mai mult dect nite firicele tremurnde la
orizont.
Vreo zece animale, poate cincisprezece, nu mai
mult. O caravan prea mic pentru a fi negustori.
Totui, nu erau urmai de nicio turm. Ceva avea
s se ntmple.
Cu mna la ochi, copiii se jucau, ncercnd s
ghiceasc cine erau aceti necunoscui. Poate
supravieuitorii unui jaf sau rzboinici nvini i
rnii, care veneau s moar la Palmyra.
Cnd siluetele au fost destul de mari, distincte i
11 Comandant, conductor de trib (n. tr.)
colorate, au descoperit c n frunte se afla o femeie,
acoperit de un vl mare, cu dungi albastre. Prea
c merge n faa unei cmile albe. Dup un
moment, un biat strig c femeia nu mergea, ci
clrea pe un mgar. Atunci, toi, n acelai timp,
au descoperit sipetul rou prins de samarul
cmilei. n aceeai clip au urlat:
O koba! O koba o s intre n ora!
Vestea trecu pe sub bolile caravanseraiurilor ce
se nirau pe marginea imensei pduri de palmieri.
Se mprtie n taberele ce se ntindeau de-a
lungul grdinilor, pe diguri i n meandrele rurilor
din valea Qubur. ntr-o clip, brbaii i-au
ntrerupt discuiile. Au lsat n urm rcoarea
magazinelor, aa cum femeile au prsit
buctriile i esturile.
Copiii n-au minit. O koba dintr-o frumoas piele
roie se legna pe cocoaa unei cmile. Toi voiau
s ghiceasc cine era cea care aducea obiectul
sfnt. Vlul care o acoperea era att de bogat, nct
nu i se vedea nici mcar vrful botinelor, n urma
ei veneau rzboinicii. Aveau sbiile trase din teac,
cu lama la vedere, pe coapsele lor. Pe acetia i-au
recunoscut repede. Copiii uierar printre dini:
Rzboinicii MToub!
Pleoapele brbailor s-au mijit.
Rzboinicii MToub ai bogatului Abdonai!
nc unul strig din nou:
Privii semnul cmilei!
n blana alb a animalului, chiar deasupra
umrului, fierul arsese o stea ce lovea apa.
Fiica lui Abdonai! Strig o femeie. Femeia de
sub vl este Zenobia!
Acea Zenobia pe care au crezut-o moart!
De multe luni, zvonul dispariiei ei era optit
sear de sear n faa corturilor. De multe luni, toi
murmurau: Baalshamin i-a luat mna de pe
Abdonai i de pe fiica lui. Caravanierii au gsit o
rochie sfiat n Turaq Alllab. Rochia Zenobiei. A
fost nghiit de deert sau devorat de fiarele
slbatice.
Numai dac n-au capturat-o rzboinicii peri.
Sau triburile din sud, oamenii zeilor necunoscui.
Orice ar fi fost, Baalshamin renunase s mai
reverse atta bogie i putere asupra tatlui i a
fiicei.
Se mai povestea, de asemenea, c marele Odenat,
Preailustrul rege al Palmyrei, a devenit vduv
nainte chiar de a putea celebra petrecerea nunii
sale. Se tot repeta c toate astea erau un semn ru
pentru Palmyra. Dar iat c era greit. Vorbea doar
netiina.
Cu bucuria arzndu-le n priviri, femeile au
ridicat palmele spre cer i au strigat:
Zenobia! Zenobia triete! Baalshamin a redat-
o pe Zenobia tatlui ei.
Toat lumea se grbi n ntmpinarea mgarului
i a femeii n vluri, se intona numele Zenobiei,
pn cnd o mn se strecur de sub vl i l
ndeprt. Ls s se vad faa pe care o
ascundea.
Puini dintre cei prezeni au mai vzut-o nainte.
Toi fuseser subjugai de frumuseea pe care o
descopereau. Cel mai frumos chip de femeie pe
care l-au ngduit zeii.
 ntr-un triclinium vast, cu perei pictai cu fresce,
cu paturi decorate cu aur i sidef, nlate cu
perne att de moi, nct corpurile cele mai grase se
puteau nfunda, Abdonai se pregtea s ia masa
cu negustorii din Emesa. Strigtele au ntrerupt
nesfritele complimente ale invitailor. Se crezu c
este vorba despre o ceart n curte. Abdonai, cu
sprncenele ncruntate, ncepea s se supere.
nainte de a deschide gura, au aprut servitorii,
tri de Ashemu dup ea. Doica se sufoca de
propria-i agitaie.
Sosete fiica ta! Vine Zenobia, gemu ea n cele
din urm.
Obrajii lui Abdonai s-au albit. Puin mai lipsea i
ar fi lovit-o pe egipteanc. De la dispariia Zenobiei,
nimeni nu avea dreptul s-i pronune numele n
cas. Chiar i cuvntul fiic era interzis.
Totui, orict de cuprins de furie ar fi fost,
Abdonai i stpni mnia. Faa lat a lui Ashemu
era luminat ca o lamp de templu. Obrajii i
strluceau, lacrimile i curgeau pn pe buze, gura
i tremura.
 Ce tot spui? scrni Abdonai.
Ludat fie Isis, ludat fie Baalshamin!
Ludai fie zeii puternici ai universului. O, stpne,
Zenobia este vie. Fiica ta s-a ntors la noi. A scpat
din deert!
Uimirea l reduse pe Abdonai la tcere. i privea
pe invitai i pe servitorii lor, care nu pricepeau
sensul cuvintelor pe care le auzeau.
Dar cel mai btrn dintre servitori nu mai rezist:
Stpne, doica spune adevrul! Stpn
Zenobia a venit pe o cmil alb. Copiii au vzut-o
pe drumul Charaxului, la intrarea n oaza de
palmieri.
Nu, nu este pe o cmil, interveni un altul, este
pe un mgar.
Pentru c pe cmil se afl o koba! preciz un
al treilea.
Curnd va ajunge n faa marii colonade!
O koba? se mir un invitat din Emesa.
Da, da, nobile negustor, un sipet sfnt. Dar nu
se tie ce se afl n el.
Se zice c ciobanii i vnztorii din afara
oraului au urmat-o cntnd din gur i la
instrumente!
Furat de fericita veste, o servitoare, care inea un
urcior greu pentru splat minile invitailor,
ndrzni s adauge:
Adevrata Zenobia, stpne! Adevrata, cea pe
care tu ai crezut-o moart!
Ashemu, cu ochii mai, arztori ca jraticul,
insist:
N-ai vrut s m crezi, dar am avut dreptate.
tiam eu c triete i c o s se ntoarc.
Linite, gura! explod Abdonai. Adres un
zmbet negustorilor din Emesa i art spre o
mas ncrcat de tvi.
S mncam i s bem. Dac ntr-adevr fiica
mea s-a ntors, o s-o vedem mai trziu. Tatl ei o s-
o ntmpine cum se cuvine.
Ashemu fcu ochii mari de uimire. Se ag de
braul lui Abdonai i l trase mai departe de
invitai.
Eti nebun? Fiica ta s-a ntors i tu vrei s o
ceri?
 Fiica mea a fugit de acas, se strmb
Abdonai, strngnd buzele de furie. Fiica mea m-a
acoperit de ruine. n faa zeilor i a Marelui
Odenat e dezonorat! i, n acelai timp, m-a ptat
i pe mine, pe mine, tatl ei, Abdonai, fiul lui
Maliku, fiul lui Nashum, eful maazinilor i alesul
lui Baalshamin! Dac n-a murit n deertul Turaq
Alllab, atunci se va putea ntoarce acolo. Crede-
m, nu astea sunt cuvintele care o ateapt. E i
mai ru
Zenobia dezonorat? i-ai pierdut minile?
Fata asta va veni n faa mea i eu o voi alunga
din casa mea! Iat ce o s fac.
Dac i-a rmas un dram de nelepciune,
Abdonai, taci i alearg n ntmpinarea ei.
Las-m-n pace!
N-ai auzit? Eti nebun? Zenobia intr n ora
cu o koba i tu vrei s-o pedepseti? Baalshamin i-
a trimis-o ca pe un dar sfnt i tu vrei s-o goneti?
Cine eti tu ca s te ridici mpotriva zeului tu?
Destul! mi spargi urechile cu vicrelile tale.
i pe tine o s te alung. Voi toi, scutii-m de
plvrgeala asta.
Foarte bine! O s spun pe toate drumurile
cum Abdonai se dezice de fiica lui, aleasa lui
Baalshamin. Cea creia i datoreaz averea!
Striga. Cuvintele ei rsunau n ntreaga ncpere,
ct era de larg.
Negustorii din Emesa nu-i ascundeau
ncurctura. Dar, cel mai n vrst, care era i cel
mai bogat, puse o mn linititoare pe umrul
gazdei sale.
Ce spune doica nu e lipsit de noim, Abdonai.
Foamea noastr poate atepta. Va fi un spectacol
frumos s vezi un tat care i regsete fiica pe
care o credea pierdut.

Caravana a ieit din pdurea de palmieri i a luat-

o de-a lungul zidului pe lng care curgea
preioasa ap din valea Qubur. Zenobia, cu faa
descoperit, a rmas ca de piatr n legnarea
mgarului ei. Femeile se ngrmdeau n urma ei.
Acum, cntau din flaute, iar copiii bteau din
tamburine. Ceva mai n urm, dar la fel de
nerbdtori, veneau brbaii. Ca i femeile,
intonau numele Zenobiei:
Darul Zeului a pogort asupra ei! Zenobia este
mereu aleasa. O, raz a Dingir-Dusag, o Zenobia,
tu care eti nscut din steaua lui Baalshamin
n cele din urm, au ajuns la marea bolt care se
deschidea spre inima oraului. Legea Palmyrei
interzicea prezena animalelor pe strzi. Rzboinicii
MToub fcur dromaderii s ngenuncheze. Dintr-
o micare de old scurt, Zenobia cobor de pe
mgar. Mulimea amui, cercetndu-i fiecare gest.
i nltur nc puin vlul de pe umeri. Ls
astfel vederii fineea gtului, pomeii nali de fiic a
deertului. Aurul cerceilor i scnteie n urechi.
Totui, privirea i era neschimbat. La fel de dur i
de neptruns, n timp ce apuca frul de piele
nnodat pe botul cmilei. Cu un pocnet din limb,
porunci animalului s o urmeze spre poarta ale
crei arce i boli erau mpodobite cu plcue din
piatr, cu forme geometrice savante i cu ghirlande
de frunze necunoscute n deert.
Soldaii Romei, care o pzeau, nelinitii de
mulimea care voia s se reverse n ora, i-au
agitat suliele. Rzboinicii MToub s-au postat
imediat n faa Zenobiei.
ntr-o latin grosolan i fr nflorituri, cu
pumnul strns pe arme, au cerut liber trecere
pentru fiica nobilului Abdonai, eful maazinilor. Au
artat spre koba de pe spatele cmilei. Oricare
locuitor al Palmyrei sau cineva nscut n Imperiu
trebuia s tie c o koba coninea un dar al zeilor.
Doar o cmil alb putea s o duc pn la porile
templului ce va avea onoarea s-o primeasc.
Legionarii n-avur timp s rspund. Fr s dea
doi bani pe suliele lor, Zenobia naint pe sub
poart. Gloata se rspndi n jurul ei, nghiind
mna de soldai. Cnd au ptruns n umbra marii
colonade, muzica ncepu din nou s se fac auzit.
Lung de dou mii de pai, mrginit de opt sute
douzeci de coloane ale cror trunchiuri erau de
cinci ori mai nalte dect un om, colonada era cel
mai mare drum sfnt din Siria. La jumtatea
nlimii fiecrei coloane, o consol de piatr
susinea una dintre statuile de bronz ale opt sute
douzeci de nobili importani. Negustori, rzboinici
sau preoi, cu toii vegheau la splendoarea
oraului.
Deasupra, legnd coloanele de capitelurile lor
decorate cu struguri i frunze de acant, un lintou
gros de piatr susinea o arpant de cedru pictat
n albastru, purpur sau verde, precum i un
acoperi de olane destul de ntins pentru a-i
mprtia umbra la orice or a zilei, pe toat
lungimea drumului.
Zenobia a luat-o pe drum, urmat de cmil.
Rzboinicii MToub s-au mulumit s-i alunge pe
gur-casc ieii din dughenele din apropiere.
Rihtuitori, crpaci, aurari, vnztori, cizmari,
pielari, toi i-au abandonat treburile ca s asculte
flautele i tamburinele. Din gur n gur trecea
aceeai exclamaie uimit: Zenobia, darul lui
Baalshamin, fiica lui Abdonai i logodnica
puternicului Odenat nu era moart!
Baalshamin n-a abandonat-o, dimpotriv. Unii
ddeau asigurri: a ntlnit un nger al lui
Baalshamin n deert i el a condus-o la izvorul
naterii ei, n Dingir-Dusag!
Privirile avide i subjugate treceau de la misterul
acestei fete att de frumoase la koba ce se legn
pe spatele cmilei i a crei piele de un rou-aprins
arunca lumini n umbra colonadei, ca o inim
palpitnd.

nsoit de invitaii lui, Abdonai i-o lu nainte lui

Ashemu. Cu o mn ferm i fcea drum prin
mulimea de negustori i de gur-casc care se
mbulzeau n faa lor. Nu auzeau muzica venind
dinspre jocurile de umbr i lumin ce brzdau
drumul colonadei. Dintr-odat, mulimea se
deschise. ntr-o clip, Abdonai rmase pe loc.
Ashemu se propti n spatele lui.
Zenobia era la vreo zece coloane naintea lor.
Marele vl alb cu albastru i lovea picioarele la
fiecare pas. Prul i-a scpat din piepteni, iar
buclele ei lungi, cu reflexe armii, i curgeau pe
piept. Sub ndemnul clcielor ei, cmil nainta,
cu gtul aplecat, cu ochii nelinitii, dar n pas
uor, ca i cum era contient de ncrctura
preioas prins de cocoaa ei.
n faa unei asemenea mreii, furia lui Abdonai
se risipi. Numele fiicei sale i veni pe buze. Voi s se
grbeasc. Ashemu i se aga de pulpana tunicii i
uier cu o voce nelinitit:
Nu! Nu te apropia! Mai ales nu te apropia.
Abdonai voi s-i ignore sfatul. Ashemu l opri, cu
buzele tremurnd.
Privete-i ochii! Nu vezi? Ceva s-a ntmplat!
Privete doar!
Abdonai ncrunt sprncenele. Egipteanca avea
dreptate. Figura Zenobiei nu mai era aceeai. Era
mult mai frumoas dect i amintea. ntr-adevr,
att de frumoas, de parc o vedea pentru prima
oar. Subire, hotrt, elegant. Gura era perfect
desenat, ca i ochii migdalai, sprncenele
proporionate deasupra unui nas puin prea mare,
puin arcuit, dar cu nri la fel de fine ca petalele de
iasomie. Da, fiica sa, Zenobia, era frumuseea
personificat. Totui, nu mai era aceeai.
Abdonai i cunotea toate felurile de expresii, de la
furia captivitii pn la bucuria exuberant. Cea
care era acum ntiprit pe faa ei nu o mai vzuse
niciodat. O privire golit de lumin i de blndee.
Ochi duri ca oelul unei sbii. O fa la fel de
nchis ca o vizier tras n momentul luptei. Prea
c nu-l vede nici pe tatl ei, nici mulimea.
Egipteanca avea dreptate. Ceva se petrecuse.
Abdonai arunc o privire temtoare spre koba de
piele roie. Adevrul l coplei. Cu siguran, ceea
ce i s-a ntmplat Zenobiei n timpul dispariiei ei
n deert aparinea marelui mister al lui
Baalshamin!
Abdonai nepeni. Ignornd expresia uimit a
invitailor din Emesa, rspunse apsrii febrile a
minii pe care Ashemu o inea pe a lui. Cu buzele
strnse peste tumultul de gnduri i al inimii,
ridic ochii spre tavanul pictat al colonadei. Cu
toat sinceritatea de care era n stare, i ceru
iertare lui Baalshamin. Nu era dect un tat. n
faa fugii fiicei sale, att de preioas, dar att de
violent n strile ei schimbtoare, a crezut ntr-o
nebunie, ntr-un capriciu.
O, Baalshamin, de luni ntregi nu asist dect la
decderea casei mele, nu sorb i nu nghit dect
batjocur i veti proaste. O, Baalshamin, cine
putea crede c ai luat-o cu tine, sub ocrotirea i
voina ta?
Zenobia trecea acum prin faa lui, fr s dea cel
mai mic semn de recunoatere. Nici cea mai mic
nclinare din cap. Nimic mai mult dect pentru
Ashemu.
Gloata i nghii fr s le dea nicio atenie, boind
frumoasele haine ale lui Abdonai, turbanul lui
intuit cu un lan de aur i care, strngndu-i
prul dat cu ulei, vorbea totui despre rangul lui.

Trecnd de jumtatea colonadei, Zenobia iei din

umbr. Conduse cmila spre stnga, pe drumul
larg ce ducea spre templul lui Baalshamin. Un zid
de crmizi smluite nconjura curtea,
mormintele i sanctuarul. Un ir de apte trepte
ducea spre poarta cea mare. ase coloane cu
caneluri susineau frontonul n stil grec, delicat
mpodobit cu un soare cu dousprezece brae i
semne asemntoare cu cele tatuate pe gtul
cmilei albe.
Zenobia rmase nemicat n captul scrii i, o
dat cu ea, ntreaga mulime. Flautele i
tamburinele tcur. Doi preoi n pantaloni croii
dup moda persan, cu mantii de mtase roz,
tivite cu splendide broderii de perle, cu obrajii
proaspt rai i cu fruntea acoperit de o toc
ncrustat cu frunze de aur, au naintat pe sub
portic.
Profitnd de scurtul moment de linite, Abdonai
se smulse dintre oamenii care i mpiedicau
trecerea. Se grbi s le ias preoilor nainte, pe
trepte. Vocea brutal a Zenobiei, care poruncea
cmilei s ngenuncheze, l mpietri. Ca i ceilali
vzu animalul supunndu-i-se. Behi blnd i, cu
graia unei psri uriae, i ndoi picioarele.
Zenobia desfcu koba din legturile ce o prindeau
de samar. Cu sipetul de piele la piept, urc primele
trepte. Preoii s-au ndeprtat de poarta templului.
Cel mai nalt, un brbat cu faa foarte nchis la
culoare i cu buzele aproape negre, ridic mna i
ntreb:
 Unde te duci? Astzi, templul lui Baalshamin
nu este deschis pentru femei.
De alturi, Abdonai i-a recptat rsuflarea.
nsoit de Ashemu, nainta pentru a spune ceva.
Se dovedi inutil. Vocea Zenobiei se fcu auzit de
toi, la fel de brutal ca i privirea.
Puternice Malko, eu tiu cine eti tu, iar tu ar
trebui s tii cine sunt eu. Pe mine, pe Zenobia,
Baalshamin m-a adus pe lume acum
aptesprezece ani, aruncnd n deert o stea din
cer. n lunile care tocmai s-au ncheiat, m-a luat la
el. M-a condus pn la steaua care a fcut s se
nasc izvorul din Dingir-Dusag. Astzi, aduc
aceast piatr din cer n templul zeului maazinilor.
Astzi, aduc darul lui Baalshamin la Palmyra.
Zenobia se ntoarse cu faa la mulime. Ridica
capacul de la koba. Pe postamentul de piele roie
apru piatra neagr i lung. Cele opt faete
regulate, n care se oglindea soarele, erau
orbitoare, asemenea unui bronz de mii de ori
lustruit. Un murmur plin de ncntare se rostogoli
din gur n gur.
 Deci, astfel au stat lucrurile! Baalshamin a
condus-o pe Zenobia pn la steaua naterii sale!
Minile s-au ridicat. Ochii s-au nlat spre cer.
O, puternice Baalshamin! Ludat fie copilul tu,
Zenobia!
Mai mult mirai dect ovitori, preoii s-au
ndeprtat.
Nobilul Malko i ncruci privirea cu cea plin
de fericire a lui Abdonai. N-au avut nevoie de
cuvinte ca s se neleag. Cu aceast piatr
sfnt, maazinii, marii caravanieri ai deertului,
erau de-acum nvestii cu o putere ce valora mai
mult dect a celorlali zei din Palmyra: Zeus-Bel al
regelui Odenat sau Sol-Invictus al puternicelor
familii din Emesa i Antiohia, zei apropiai de
Roma i de capul Imperiului, dar care nu erau
nscui n nisipul ars al deertului.
Totui, n pofida mulumirii lor, ochii trdau
aceeai nelinite. Zenobia s-a ntors doar s
depun Steaua n sanctuar? Voina ei era ca, n
cele din urm, s-l ia de brbat pe Odenat?
 Mulimea era mult prea numeroas. Majoritatea
au rmas n afara templului, sucindu-i gtul ca s-
o vad pe Zenobia ajungnd la poart. Preoii lui
Baalshamin au venit n fug n curtea cea mare.
Toi, btrni, tineri, simple ajutoare la ofrande sau
prezictori puternici. Cu ochii aintii pe steaua
neagr purtat de Zenobia, au nsoit-o fericii
pn la porticul sanctuarului. Ea nainta fr ca
mcar s clipeasc.
Aa cum cerea legea, cu piatra strns la piept,
nconjur de patru ori edificiul, nainte de a intra.
Era un loc ciudat, o ncpere de piatr plin de
sculpturi, de coloane, de frontoane i de console,
toate ncrustate n pereii templului. De-o parte i
de alta, se nlau dou frontoane cu nie adnci.
ntre coloane fine, acestea gzduiau dou
magnifice sculpturi de marmur cu nervuri roii i
verzi ca smaraldul. La stnga, Aglibol, zeia Lunii,
abia dac era acoperit cu o estur, cu pieptul,
oldurile i coapsele goale i desvrite. Pe
jumtate rsturnat pe un jil, cu sulia nopii n
mn, contempla timpul nesfrit.
 La dreapta, dintr-o marmur mai glbuie, n
picioare, ntr-un car tras de patru grifoni cu cap de
leu, cu bustul strns ntr-o cuiras roman cu
frunze de aur, cu raze de foc solar ce i neau de
pe frunte, Malkabel-Mesagerul purta renaterea
fiecrei zile ntr-o cltorie pe care o spera fr
sfrit.
n mijloc, o estur de mtase i de in lega
coloanele ntre ele i delimita ncperea lui
Baalshamin. Nobilul Malko fcu un gest. Doi preoi
tineri au ridicat draperia i au fixat-o, pliat, n
inele de bronz. Cioplit ntr-o piatr att de pur,
nct prea transparent, Baalshamin prea att
de viu, de parc era fcut din carne. Era aezat pe
tronul lui, cu spicul de gru al fecunditii n
mn, cu diadema luminii n pr, cu toga ampl a
rzboinicilor, care-i lsa umrul stng dezgolit, cu
privirea fixat asupra celor care intrau.
Fumul se rsuci n valuri iui, ridicat de micarea
draperiei, acoperindu-i faa pentru o clip. La
picioarele lui erau adunate cupe, n care fumega
tmia i care erau pline de ofrande.
 Preoii au lsat ochii n jos, la fel ca i nobilul
Malko i Abdonai. Zenobia i pstr fruntea sus,
deloc impresionat de ceea ce descoperea. Puini
ochi vzuser ceea ce se afla n faa ei.
Se nclin n faa ofrandelor, depuse koba pe pata
aurie fcut de o raz de soare, care ptrundea
printr-o ferestruic de calcar, printr-una dintre
laturile capelei. Faetele ntunecate ale pietrei au
scnteiat nc o dat, ca i cum, sub focul soarelui,
rspundeau unei alte lumini, fr nume i
misterioase.
Zenobia i ntoarse faa spre Baalshamin.
O, Baalshamin, stpnul naterii mele, tu m
conduci. Tu ndrumi voina mea de la prima clip
a naterii mele. Tu eti sngele i suflul care dau
via. Tu eti originea binelui i a rului, a durerii
i a suferinei, dar i balsamul care vindec rnile.
O, Baalshamin, pstreaz mna ta asupra mea.
Eu sunt Zenobia, cea pe care tu ai oferit-o
maazinilor din Turaq Alllab. Am nevoie de tine. i
pentru tine, aa cum este voina ta, voi deveni
regina Palmyrei.
 Cuvintele ei rsunau ntre zidurile de piatr ale
sanctuarului. Un surs nflori pe buzele lui
Abdonai. Un suspin adnc se auzi din pieptul
nobilului Malko. N-au mai ateptat s-i termine
ruga, s se ridice i s ias la lumina zilei. Au
alergat n curtea templului strignd vestea.
Abdonai o va conduce pe fiica lui, Zenobia, aleasa
lui Baalshamin, zeia din Dingir-Dusag, n casa
Preailustrului Odenat, regele Palmyrei i senator al
Romei!
n seara aceea, numele Zenobiei fu pe toate
buzele locuitorilor Perlei Deertului. n inimile i n
rsetele lor, copleind pn i fanteziile ciudate ale
beiilor lor.
 16

LAURICUM, LIMES12 PE RIN

De zece zile, pdurile i cmpurile Germaniei, n

est, erau mturate de nori mai negri dect
noaptea. O ploaie neobosit se revrsa n valuri ce
plesneau i pe care vntul din nord le fcea s
unduiasc. iroiau pe rambleurile abia ridicate i
formau cascade de noroi, transformau anurile n
bli i inundau cmpiile. Bornele drumurilor
dispreau, fcnd carele s se piard n hrtoape.
Trebuiau sltate de pe loc pentru a le face s
nainteze. Caii alunecau att de tare, nct nu mai
erau buni de nimic. i boii, prea grei, cu picioarele
prea scurte, se mpotmoleau. Legionarii urlau de
furie, cu feele leoarc, ncurcai de mantiile grele
ca plumbul, umblnd de prea mult vreme sub
acest potop. Nencetat, fierul uneltelor trebuia s
fie dat cu ulei, iar pielea, care se rsucea ca un
papirus vechi, trebuia uns cu grsime.
De multe ore n picioare, n balconul unei mici
12 Fortificaie. (n. tr.)
fortificaii, la douzeci i cinci de picioare deasupra
pmntului, Aurelian contempla acest nfricotor
antier i surdea, fericit. Sub ochii lui, pierzndu-
se n cenuiul potopului, imensa palisad de la
Campi Decumates se termina de construit!
Un zid de aprare lung de dou sute cincizeci de
mile, care unea partea de sus a Danubiului cu
Rinul, traversa muni i pduri, de-a lungul
afluenilor, traversnd fluviile. De la un cap la altul,
fcut din buturugi de lemn mai late dect pieptul
unui brbat. De la un cap la altul era dublat de un
val de pmnt i de dou anuri, fiecare destul de
adnc ca s nghit atelajele. Un zid de aprare
care i separa pe barbari de popoarele Romei, aa
cum grebla separ grul de neghin, n momentul
culesului.
La fiecare mil, un turn supraveghea deprtrile.
La cinci sau zece mile, forturile regrupau legionarii
i posturile de vam. Toate acestea, bineneles,
mrginite de drumuri pietruite, necesare
desfurrii rapide i eficiente a legiunilor.
A fost nevoie de trei legiuni, Augusta a VII-a,
Primigenia a XXII-a i Claudia a IX-a. Valerian,
noul mprat, i-a ncredinat lui conducerea. n
schimb, Aurelian a promis c lucrarea va fi
terminat nainte de marele nghe din ianuarie.
Fiecare dintre cei optsprezece mii de oameni au
nvat atunci s se team mai mult de furia lui
dect de rtcirile prin noroiul ngheat al
Germaniei. Nici vremea, nici hruielile barbarilor
nu i-au putut ncetini. n patruzeci sau cincizeci de
zile, promisiunea lui Aurelian se va mplini.
Vrei s mori de pneumonie, legatule?
Maximus deschise poarta turnului cu o lovitur
de picior. Aurelian i rspunse cu o grimas.
Maximus i strnse haina i ezit s se apropie.
Ce vreme nenorocit! Zeii vor s ne transforme
n porci sau n peti? Ascult la mine, nici mcar
nu pot s lucreze cum trebuie
Art cu brbia spre un ciorchine de oameni care
ncercau s nepeneasc butucii de lemn n
gropile transformate n nite ligheane cu noroi.
Legionarii urlau i se njurau din cauza efortului.
Totul scpa, aluneca, amenina s se zdrobeasc.
Pmntul se surpa n anuri, umplndu-le pe
jumtate, obligndu-i s sape fr ncetare.
Scripeii se nfundau n pmntul prea moale.
Corzile se ntreau din cauza umezelii. Roile
scripeilor se nepeneau, umflate de ap. Cnd, n
sfrit, prin nu se tie ce miracol, butucii lefuii
alunecau n lca, fntni de noroi neau, iar
oamenii se transformau n statui de lut mprocat.
Totui, n pdurile din mprejurimi, arborii
dezgolii de toamn se prvleau, rnd pe rnd,
asemenea unei armate nimicite. Fr ramuri,
cioplii ascuit, crai, de bine de ru, ajungeau la
poalele palisadei i sfreau ntotdeauna prin a se
ridica acolo unde voina Romei o cerea.
Mai bine n-o s fie dect la primvara, spuse
Aurelian. Cnd pmntul se va usca, fundaia
palisadei va fi la fel de tare ca piatra.
Maximus mormi i i terse faa, dezgustat.
uviele lungi i picurau pe brbie i pe gt.
Slbise, faa i prea mai coluroas, conturul
buzelor mai pronunat. Roul cicatricei lui, sub
efectul frigului, cpt o tent sidefie. Surprinse
privirile lui Aurelian, care l cerceta, i rspunse cu
un rictus obosit.
tii c am ajuns s visez la Asia? S te las n
acest blestemat de noroi i s-mi ofer braele
mpratului sub soarele Siriei
Prea trziu. Uit-i visele. Augustus al nostru a
prsit Orientul i ni se altur.
Nu-i bate joc, Aurelian. Chiar m gndesc la
asta!
ip ct vrei, tribunule, se amuz Aurelian.
ntr-o sptmn vom fi napoi la Mogontiacum i
n dou luni a putea anuna c ne-am ncheiat
lucrarea.
Tras n aer o linie de la nord la sud.
Opt forturi, dou sute aizeci de turnuri de
paz i nou forturi mai mici construite din var!
Sunt mndru de noi, Maximus. Ai putea s anuni
legiunilor ca o s le dublez prima. O s-i
primeasc aurul la Idele lui decembrie. Legatul
Aurelian se pune cheza.
Maximus cltin din cap fr convingere.
Mcar, pentru o dat, animalele astea de
povar n-o s risipeasc totul dintr-o micare.
Sunt prea epuizai pentru asta.
Aurelian studie faa lui Maximus, cutnd s
citeasc pe ea o critic, dar nu vzu dect ironie i
oboseal.
Ca i cum ar fi ghicit gndurile lui Aurelian,
Maximus ntreb:
Putem intra o clip? A vrea s-i vorbesc fr
s fiu udat.
Interiorul turnului nu oferea dect o sal goal,
fr alt confort dect un cmin de piatr, o trap i
o scar ce lega etajul de parter. Trei oameni se
nclzeau bodognind lng lemnele prea ude, care
scoteau mai mult fum dect flcri. I-au salutat cu
respect i au disprut prin trap. Maximus i
scoase mantia i mormi din nou:
Focul sta e mult mai potrivit s ne afume ca
pe nite unci, dect s ne usuce hainele. Chiar
nici nu-mi mai amintesc cum e s ai o tunic
curat i uscat.
Vorbeai de Siria i de mprat, l ntrerupse
Aurelian. Am primit un mesaj de la Valerian. Va fi
aici n dou luni i dorete s m vad la
Agrippinensium. Vrea s viziteze palisada.
i vrea s mergem s ne batem cu perii? l
ironiz Maximus.
E foarte posibil. Shapur a devastat Dura
Europos. Exist temerea c va pune mna pe
Emesa i chiar pe Antiohia. Dac tiu s citesc
bine printre cuvintele scrisorii lui, mpratul se
gndete s-mi ncredineze comanda legiunilor
din Orient.
De data aceasta, Maximus l lu n serios.
Iat cea mai bun veste pe care am auzit-o de
mult vreme.
Aurelian ncuviin, cu ochii la foc.
i Cezarul nostru, Gallienus, unde va fi?
n Galia. i el va trebui s mearg s-i vad
tatl la Agrippinensium. Galia i bretonii sunt
departe de a fi supui. Sarcina lui Gallienus nu e
nici uoar, nici ncheiat.
Maximus aprob cu o cltinare apsat din cap.
n curnd totul se va schimba, Maximus,
insist Aurelian. S-a terminat cu umilirea i cu
trguiala cu barbarii. Din primvara urmtoare,
Roma va avea, n sfrit, puterea s se respecte!
Valerian este un om n vrst. Nu se poate nimeni
ndoi de curajul lui i are o nelepciune ce i-a lipsit
lui Decius.
Aurelian vorbi cu nflcrare. Tot trupul i vibra.
Maximus tui din cauza fumului. Dup un
moment de tcere, remarc:
Nu m ndoiesc de valoarea Augustului nostru.
Nici de atenia pe care i-o acord. i eti
indispensabil i el o tie. i cunoate i
ataamentul.
Maximus ezit, i nghii cuvintele, apoi adug:
Un ataament pe care, probabil, Cezar nu-l
aprob deloc, el care nu viseaz dect s fie mai
puternic dect btrnul lui tat. Consider c i
stai n cale. Ar trebui s meditezi mai bine la asta
i la ce o s m duc asta?
Cine tie?
Buzele lui Aurelian erau albe, avea privirea la fel
de tioas ca o lam. Maximus ridic mna n
semn de mpcare, nelsnd s se ntrevad nici
team, nici ranchiun.
Cum hotrti, legatule. De altfel, nu sta era
subiectul despre care voiam s-i vorbesc. i eu am
primit o scrisoare. Dintr-un buzunar de piele de
sub cuiras, trase un papirus pe care Aurelian
recunoscu imediat scrisul.
Sora ta, Clodia, mi cere s intervin n favoarea
ei. M asigur c i-a trimis ase mesaje, fr ca tu
s-i rspunzi.
Pentru c nu aveam nimic de rspuns.
Dorete s te ntlneasc. Scrie: Acolo unde
este el, trebuie s fiu i eu. Aa vor zeii s
mplineasc destinele noastre. Aurelian nu poate
s le resping voina. O s-i spun c sunt
nebun. Dar i este prea fric de faptul c tu poi
s judeci singur, tu, prietenul lui. Dup care, m
implor s-i pledez cauza n faa ta.
Aurelian ntoarse faa, se duse la poarta pe care o
deschise larg, spre ploaia care nu mai nceta.
Tu ce crezi despre asta?
Despre nebunia ei?
Despre asta i despre celelalte.
 n ce privete nebunia, am fost ntotdeauna un
foarte prost judector. Clodia este cea mai
frumoas femeie pe care am vzut-o. Din pcate,
se gndete la fratele ei, i nu la mine! Trecnd
peste asta, n-o s ezit s-i susin cererea.
tii din ce n ce mai bine s nu rspunzi la o
ntrebare, l ironiz Aurelian.
Maximus i arunc mantia pe umeri i se
apropie de prag.
Fr un cuvnt, priveau cu atenie haosul de pe
antier, lumina moart ce prea s se nale din
noroi. Maximus fcu o mutr ironic. Pe un ton
degajat declar:
Orice ar fi, vremea e mult prea rea pentru o
femeie frumoas. i distruge farmecul i sntatea.
 17

PALMYRA

Cea mai veche lege a Palmyrei cerea ca logodnica,

nainte de cstorie, s plece din cminul tatlui
su pentru a se duce la casa logodnicului. Timp de
nou luni, ea trebuia s locuiasc acolo, sub
supravegherea femeilor a cror stpn va fi n
curnd.
Temndu-se de capriciile fiicei lui, ca i de
nestatornicia zeilor, la ieirea din sanctuarul lui
Baalshamin, Abdonai anun c o va conduce pe
Zenobia la Marele Odenat, chiar a doua zi. n
timpul acestei unice i ultime nopi pe care o
petrecu sub acoperiul tatlui su, Zenobia nu-i
acord niciun cuvnt, nicio privire. Mai mult, nici
nu potoli curiozitatea ngrijorat a lui Ashemu.
ntrebrile izbucneau de pe buzele egiptencei fr
s le poat opri. Cum a tiut Zenobia c o cheam
Baalshamin? De ce n-a anunat pe nimeni c
pleac? De ce a lipsit att de mult? Dup toate, o
dat ce se tia unde este o piatr, fie ea i din stea,
nu era nevoie de luni pentru a o transporta la
Palmyra! i cine era acel nger despre care se
vorbea pe strzi? Da, da! Se spunea c un nger a
condus-o pe un cal, de nicieri, pn la izvorul din
Dingir-Dusag.
Este adevrat?
Doar tcerea i rspunse. Zenobia nu ls nici
mcar impresia c-i aude ntrebrile.
Puin mai trziu, atunci cnd torele erau
aprinse, ea porunci s i se umple marele bazin
pentru abluiuni, ca s fac o baie.
O baie acum? exclam Ashemu. S se
nclzeasc ap la ora asta? Va trebui ntrebat tatl
tu.
Zenobia tcu i atept s-i fie transmis dorina.
Bineneles, Abdonai aprob fr ezitare focul, apa,
tot ceea ce fiica lui voia. Cu faa crispat, o ntreb
pe Ashemu:
Mcar n-o s-i schimbe prerea? Mine n
zori o conduc la Odenat, fie c vrea, fie c nu. n
lanuri, dac trebuie, crede-m.
 Nu va fi nevoie. Pentru aceast cstorie s-a
ntors.
Oh, aa uier Abdonai. Supravegheaz-o. De
data asta, supravegheaz-o bine.
Egipteanca ridic din umeri.
N-ai de ce s te temi. O s mearg. Altceva m
nelinitete.
Ce mai e?
Nu mai e ca nainte.
Ceva mai nebun? Cu att mai ru. N-o s se
observe, rnji Abdonai.
Nu, nu nebun. E diferit. Ca i cum ar fi
nefericit. Numai ntunecare.
Abdonai scoase un suspin de uurare. n zorii
zilei care va veni, caracterul Zenobiei nu va mai fi
grija lui, ci dulcea povar a Preailustrului Odenat.
Credina mea este, spuse el bnd un pahar de
vin, c a te afla sub porunca unui zeu te schimb.
Chiar i pe o fat ca Zenobia. Baalshamin a trebuit
s-i arate cine e stpnul.
Ashemu nu mai insist. Orbirea lui Abdonai era
fr limite. i, de altfel, cnd era vorba despre fetele
sau soiile lor, brbaii erau la fel de orbi ca nite
mgari. i, tot ca mgarii, mulumii c sunt aa.

Zenobia rmase mult vreme n ap, cu prul i

corpul plutind, lungi alge ntunecate, aurite de
flcrile lmpilor.
Ashemu se asigur discret c ntlnirea ei cu
Baalshamin nu i-a lsat niciun stigmat. Pielea ei
era mai proaspt i mai imaculat ca niciodat.
Zeul maazinilor nu i-a lsat pe ea semnul dect
prin frumusee i perfeciune.
Cine a mai vzut asemenea picioare, att de
graioase? olduri cu linia att de dulce,
asemntoare moliciunii dunelor Egiptului?
Buricul ei era o perl cu reflexe de sidef. Cte femei
s-au oferit demonilor din Turaq Alllab pentru a
avea sni att de potrivit ridicai, cu rotunjimea
att de dulce, ca o pictur de lapte, i cu sfrcuri
att de perfecte, nct niciodat sculptorii, orict de
pricepui ar fi fost, n-ar fi tiut s-i imite? Oh!
Minunea proporiilor acestui trup! Oh! Focul care
trebuia s sfie mruntaiele unui brbat doar
bnuindu-i minunile!
Suspine de fericire i de nefericire sufocau gtul
lui Ashemu. n sfrit, n sfrit, i regsea copilul!
Dorina de a intra n ap, de a o sruta pe
Zenobia cu toat gura, lacom, aa cum fcea
odinioar, o nflcra. Se abinu. Timpurile acelea
nu mai existau. Zenobia nu i-ar fi iertat o
mngiere. Nu avea nevoie s ntrebe ca s fie
sigur.
O, stpn Isis, Regina reginelor, ce a ajuns
copilul meu? Ce i s-a ntmplat?
Ashemu se gndi la tot ce s-a gndit deja de mii
de ori n timpul sptmnilor care au trecut. Se
gndi la a doua zi i la ziua, nu foarte ndeprtat,
a cstoriei. Se gndi la puterea brbteasc a lui
Odenat, un brbat de patruzeci de ani, cu pieptul
pros, cu barba foarte neagr i cu paii mari de
rzboinic. i imagina minile lui de vntor pe
snii att de frumoi, gura lui lacom pe perla
buricului copilului ei. Cuvintele i venir pe buze,
fr s vrea:
tii, a fost ngrozitor c nu se tia nimic. Toat
lumea te credea moart. Eu, nu. mi spuneam: nu,
nu e cu putin. La nceput, am fost sigur c ai
plecat s-l ntlneti pe elkesait. mi spuneam:
pentru el face totul, pentru acest Schawaad.
Atunci gndeam: dac asta este, cu att mai ru.
Dect s fii cu el, mai bine moart. Un brbat este
acela care aduce dup sine, cu siguran, un altul.
Dar au sfrit prin a-i gsi rochia n deert. I-au
artat-o tatlui tu. Eu nici n-am vrut s-o vd. La
ce bun? Oh! Zenobia, copilul meu, mi-a fost att
de fric. Tlharii, parii sau erpii! Toate acele
grozvii ale deertului, n unele nopi visam c
oameni ri te-au rpit. Ce prostie! i acum, eti
aici. Eti tu cu adevrat. Eti vie. N-ai fost
niciodat mai frumoas. Niciodat! n afar de
ochii ti. Ai ochi att de ntunecai, c te
nspimnt. S-ar crede c pori noaptea n inima
ta. Ar trebui s te duci pe teras. n seara asta
sunt focuri peste tot. Taberele din jurul oraului
sunt toate luminate. Oamenii cnt i danseaz cu
numele tu pe buze Bineneles, mai e i mine.
Dac ai tii ct de trist a fost Marele Odenat cnd a
aflat c eti moart! Era furios pe tatl tu, asta
da, dar nu pe tine. Se spune c a cerut tuturor
celor din cas s fac o mas de doliu. Mine nu
va fi acolo. Dup cum se spune, a plecat n deert.
Vei avea timp s te obinuieti cu casa lui nainte
s se ntoarc. Apoi, nou luni de rgaz nainte
ca de ce m priveti att de aspru?
Taci, doic.
Copila mea!
Taci. Nu mai sunt un copil. Dac vrei s rmi
lng mine, nu mai pune niciodat ntrebri n
legtur cu absena mea.
Vocea era tioas, chiar rea. Ashemu i muc
buzele.
Se aternu o tcere n care toate temerile lui
Ashemu preau a se transforma ntr-o mas la fel
de ntunecat ca piatra din stea, care dormea
acolo, n templul lui Baalshamin.
Zenobia se cufund sub ap. Trgnd dup ea
floarea prului su. Cnd faa i apru din nou, o
privi pe Ashemu drept n ochi. Fr niciun strop de
duritate, adug:
 Nu e nimic altceva de tiut dect ce am spus n
sanctuarul lui Baalshamin. Zeul maazinilor i-a
impus voina. Asta e tot. Nu e nimic de care s te
temi. Ceea ce trebuie fcut va fi fcut. mi
mplinesc datoria.

Cu toate c era mai puin de o mil ntre casa lui

Abdonai i palatul Marelui Odenat, fiul lui
Wabalat, fiul lui Nasor, senator al Imperiului
Roman i rege al Palmyrei, au mers ntr-un car de
cltorie, cu perdelele trase. O gloat de curioi i
urma, cntnd i binecuvntnd cu toii numele
lui Baalshamin i pe cel al Zenobiei.
Acest palat era cel mai frumos i cel mai mare din
ora. Aici, totul nu era dect lux, linite i
voluptate. Curile exterioare i interioare se
ntindeau de la Cesareum13, de-a lungul
porticurilor agorei, pn la rul din valea Qubur.
Grdini dup grdini se succedau ntr-un labirint
de ziduri de verdea i de priveliti minunate.
Bazine, fntni i canale zumziau zi i noapte de
murmurul preios al apei. Porticuri i peristiluri
13 Sanctuar destinat cultului imperial (n. tr.)
fceau s respire o mulime de camere. Zidurile,
peste tot, erau decorate cu fresce ncnttoare, cu
scene de vntoare sau de iubire, cu zei i peisaje
din Olimpul grecesc sau din Panteonul din Roma.
Era att de rcoros, de un verde opulent, cu flori
rare i camere umbroase, nct se putea uita c
doar la o arunctur de b deertul nconjura
oraul.
i primi shuloi Shara, eful palatului dup
Stpn. Omul era btrn, foarte nalt i foarte slab.
O barb cenuie i acoperea obrajii. Era mbrcat
tot n alb, cu excepia bonetei albastre, brodat cu
filigran de aur. Minile i erau strns unite pe un
baston nalt de mslin, mpodobit n vrf cu inele
de aur i de argint, n care erau montate pietre
strlucitoare, i cu un corn mare de berbec,
rsucit.
Nu acord dect o privire fugar Zenobiei i se
nclin rezervat n faa lui Abdonai. La fiecare
micare te temeai c se frnge.
Anun ceea ce cu toii tiau deja: Preailustrul nu
era de fa. Cu un strop de acreal, shuloi
remarc:
Preailustrul era nerbdtor s-o primeasc pe
fiica ta, Abdonai. A fost contrariat s afle de
moartea ei nainte chiar de a se bucura de prima ei
privire de soie. Cum s-a ntors la via, cine tie ce
va gndi despre asta?
Abdonai ridic dintr-o sprncean, cu calm.
Fiica mea i era logodnic de mult vreme,
Shara. O promisiune de-a lui Abdonai este o
promisiune a lui Baalshamin. Nimeni nu-i
amintete ca maazinii s-i fi trdat vreodat
cuvntul.
Shuloi suspin. Lovi podeaua cu bastonul. O
uoar fluturare a pleoapelor pru s exprime
acordul lui n legtur cu dificultatea lucrurilor
acestei lumi. Abdonai declar c doar zeii
rmneau stpnii timpului i ai ntmplrilor,
dup capricii pentru totdeauna inaccesibile
fiinelor umane obinuite.
Baalshamin a luat-o pe fata mea i a adus-o
napoi la fel de perfect cum a fcut-o s se nasc.
Preailustrul o s fie fericit, poi s m crezi.
 Shara i art gingiile goale i roz. Era, poate, un
surs.
Dac spui tu!
i-a nchis gura, strngnd buzele ntr-o expresie
fatalist. Lovi din nou cu bastonul n pmnt.
ef al maazinilor, ar fi timpul ca lucrurile s-i
urmeze cursul i ca fiica ta s se comporte ca orice
fat de pe pmnt.
Abdonai aprob cu entuziasm. Se ndrept i
spuse cu o voce pe care o spera destul de
puternic pentru a fi auzit pn n strad:
Eu, Abdonai, fiul lui Maliku, fiul lui Nashum,
dup voia lui Baalshamin, Puternicul cerurilor,
dup zeul Bel, frate ntru putere cu Baalshamin, o
ncredinez pe fiica mea, Zenobia, femeilor acestei
case, cea a Marelui Odenat, fiul lui Wabalat, fiul lui
Nasor, senator al Imperiului Romei i rege al
Palmyrei, pentru ca el s-o primeasc n aternutul
lui n a aptea zi a idelor lui Quintillis.
Se aternu tcerea.
Btrnul Shara se legn uor, agat de
bastonul lui. Vocea puternic a lui Abdonai prea
c i-a ameninat echilibrul. Cltin din cap. Cu
vrful limbii i mngie gingiile fr dini. Un ordin
aspru i se strecur printre buzele uscate. Ls
bastonul s-i alunece pe umr, cornul de berbec
atingndu-i easta, i pocni din palme. Un stol de
servitoare apru, la fel de miraculos ca i cum s-ar
fi ivit din perei.
O clip mai trziu, fr nicio ceremonie, Zenobia
i Ashemu se aflau n curtea femeilor, un palat n
interiorul palatului, cu propriile lui grdini, bazine,
terase, camere i curi interioare.
Acolo triau rudele, sclavele i servitoarele. Fr
ndoial, erau acolo i unele a cror unic menire
era s potoleasc poftele Marelui Odenat. Erau
nenumrate, pe msur vduviei care dura de
prea mult vreme.
Patru camere au fost rezervate pentru viitoarea
soie. Una dintre ele, cu perei roii, mpodobii cu
stoluri de psri zburnd peste covoare de flori, i
fu destinat pentru odihn. n ea se aflau patru
taburete, o vatr de font, dou paturi i un alcov
cu rafturi, pe care erau aezate cupe, pahare,
lmpi de cositor i aram.
Sclavele au descrcat cuferele de haine i
ustensilele aduse de la casa lui Abdonai. Servitoare
foarte tinere au alergat cu mncare i butur, n
semn de bun-venit. Agitate, cu rsul n vrful
buzelor, spionau mina i inuta viitoarei lor
stpne, att de tnr, de frumoas i de
misterioas. nainte ca ele s-i poat face
cunoscut numele, fiecare la rndul ei, aa cum era
obiceiul, rsun o voce, piigiat i seac, care le
fcu s fug n curte.
Deci, tu eti acea fiic a maazinilor, care a
fcut atta tam-tam nainte de a veni aici ca s se
joace de-a nevasta?

Femeia, care a rmas n pragul camerei, nu era

prea nalt. Ochii ei mici i negri aveau totui
arogana caracteristic nobilelor. Zenobia i arunc
o privire, se ntoarse i se aez pe unul dintre
paturi.
O grimas de suprare ncrei buzele groase ale
musafirei.
 Nu tii c fetele din aceast cas m salut cu
pleoapele plecate?
Acreala vrstei scrni n vocea ei. Ca un nor de
praf n zilele mohorte de iarn. Zece sau
cincisprezece ani mai devreme, trebuie s fi avut o
fa frumoas. Astzi, era o femeie ale crei riduri i
desfigurau gtul, obrajii i tmplele. Talia, ca i
snii erau ngropai sub greutatea anilor i a
lcomiei. Splendoarea tunicii sau a pantalonilor ei
bufani nu ascundea nimic. Frumuseea
bijuteriilor ce i mpodobeau pieptul i ncheieturile
nu puneau n valoare dect lipsa de frumusee a
unei pielii cenuii.
n clinchet de coliere, se ntoarse spre Ashemu.
Asta e doica? O egipteanc. N-ar fi trebuit s
m ndoiesc. Nici tu nu tii cine sunt?
Ruinea ntunec i mai mult pielea nchis a lui
Ashemu. n atrium, servitoarele, mpietrite, fixau
fina geometrie de marmur roz i verde a podelei.
Ashemu fcu la fel. Linitea era att de adnc,
nct btaia din aripi a unui fluture ar fi produs un
vacarm.
 Sunt Ophala, fiica lui Mattanai, fiica lui
Nurbel! Sora mea, Gardalai, a fost soia
Preailustrului. Astzi, ea triete alturi de zei i eu
sunt cea care conduce aceast cas. Marele
Odenat mi-a ncredinat toat puterea. Va trebui,
fiica mea, s nvei s mi te supui.
Pe ascuns, Ashemu i arunca o ocheada Zenobiei.
Aceasta sttea acum pe jumtate ntins pe pat.
Surdea. Un surs larg. Primul surs pe care l
arta de la ntoarcerea ei. Cu miere n glas, replic:
Atunci, nobil Ophala, dac acesta e numele
tu, afl c eu nu sunt o fat. Eu sunt Zenobia.
Aa cum ai spus, curnd voi fi soia Marelui
Odenat. Cine poate ti ce vei deveni tu atunci?
Buzele Ophalei se golir de snge. Un mormit
scutur grmada de monede de aur din colierele
sale. Cu o suplee de nebnuit pentru opulena
corpului, nainta pn deasupra Zenobiei. Fix
arttorul, cu unghia bine ascuit, ntre snii
tineri.
Acum nu eti dect o moart abia readus la
via. Un nimic. Nu-i imagina c o s faci s
domneasc aici legea ta. Dac Odenat este destul
de prost s se lase pclit de sclifoselile tale i de
piatra ta din deert, eu nu sunt. Mi-a fost de-ajuns
s te vd, ca s bag de seam minciunile care i
ngroa limba.
Un rnjet ru i deform obrajii i ls s se vad
dinii roi de prea multe dulciuri.
Aici, bgai la cap, n curtea femeilor, eu sunt
cea care comand! i ziua, i noaptea. i nu conta
pe Baalshamin, Aglibol sau Alat s te protejeze.
Zeii nu m sperie. Ei tiu cine sunt!
Se ndrept, cu oldurile zvcnindu-i sub
ncreiturile uoare ale tunicii. Rostogolind ochii,
cu obrajii nflcrai, agit braele scurte, fcnd
s-i sune brrile.
Voi, celelalte, nu avei nimic de fcut?
Sclavele i servitoarele s-au mprtiat. Sandalele
din fii de aur au clmpnit pe dale. Marea
poart dubl, care ddea spre curtea femeilor, se
deschise att timp ct s se vad grzile, de
cealalt parte. Se nchise, fcnd s se zglie
zidurile. Se auzi zgomotul unei broate.
 Ne-a nchis! sufl Ashemu, siderat. Isis s ne
apere. Demonul tocmai i-a artat mutra lui rea.
 18

ANTIOHIA

Numele meu din deert este Schawaad, fiul lui

Iskellail, fiul lui Duram-Elai. Tatl meu urma
ndemnurile profetului Elkesai. Mi le-a transmis i
mie, cnd eram un copil fr judecat. Doar la
Ctesiphon, citind adevratele scrieri ale apostolilor
lui Hristos, mi-am dat seama c noi trim n
erezie. De atunci, n-am dorit altceva dect s-mi
purific inima i s smulg din carnea mea
minciunile ce o murdreau.
Aadar, erai de la Ctesiphon? Credeam c ai
venit de la Dura Europos.
Pe vremea cnd ne-am aezat corturile n
Turaq Alllab, tata m-a trimis la Ctesiphon, nobile
episcop. Voia s nv scrierea vechilor evrei, ca s
rspndesc falsul cuvnt al Marelui Arhanghel.
Dumnezeu n-a permis asta. Am fost primit n casa
cretin din Dura Europos i am nvat scrierile
apostolilor.
 Se aflau ntr-o camer foarte simpl, cu pereii
goi. Dei casa era una dintre cele mai mari i mai
frumoase din Antiohia, aceast camer nu era
mobilat dect cu o mas i cteva scaune.
Episcopul Dymitrios era aezat pe unul dintre ele.
Era un om scund, durduliu, cu pielea foarte alb,
cu ochi cenuii, ateni i calmi. Avea o fa de grec,
cu nasul i obrajii mari, cu o gur mic, abia
rsrit de sub barb. Cu blndeea unei
mngieri, degetele lui au atins una dintre foile de
papirus pe care Schawaad tocmai le-a depus n
faa lui, nainte s ngenuncheze pe pmnt.
Teancul era gros. Unele foi abia dac erau lizibile,
att de ngrmdire erau rndurile scrierii.
Prins de lectur, episcopul pru o clip c a uitat
de Schawaad, precum i de cei 4 brbai care se
aflau alturi de el. Doi dintre ei s-au prezentat ca
fiind fiii episcopului. Ceilali 2 aveau vrsta lui
Schawaad. Doar un pete brodat cu albastru pe
tunic, n dreptul inimii, vorbea despre funcia lor
de diaconi.
Dymitrios ridic ochii surznd. Pru surprins
s-l vad pe Schawaad nc n genunchi.
Ridic-te, fiule. N-ai niciun motiv s rmi
ngenuncheat n faa mea, n camera asta.
Schawaad se supuse cu prere de ru.
n cte limbi tii s scrii i s citeti?
Greac, latin i ebraic. Mai tiu s vorbesc
persana i limbile simple folosite de conductorii
de cmile din deert.
Atunci tii ce conin aceste scrieri? ntreb nc
o dat Dymitrios, punndu-i palma pe papirus.
Le tiu pe dinafar, nobile episcop. A putea s
le copiez, fr s le recitesc. Sunt trei scrisori ale
lui Arsinuis, dou ale lui Valentin din Alexandria,
una a lui Miltiade, scris pe vremea cnd cltorea
cu Pavel, dou copii ale scrisorilor lui Pavel n
legtur cu practicile greite ale evreilor, i, de
asemenea, cea a lui Matei, pe aceeai tem. Cea
mai lung este cea a lui Irineu, care i pune n
gard pe cei din Dura n legtur cu ereziile din
Orient. n special cu practicile pgne i perverse
ale adepilor lui Mithra, care ndrznesc s nchine
pinea i apa n grotele lor tenebroase.
Maimuresc sacrificiul sngelui i al trupului lui
Hristos, ntr-un cult obscen, iar noi trebuie s-i
denunam peste tot ca fali profei. Aceasta este n
greac i latin Cum ai putut vedea, mai sunt i
altele, care nu se tie cine le-a scris sau le-a dictat.
Scrisorile ctre laodiceeni i ctre alexandrini. Nu
sunt destul de savant ca s spun cu certitudine,
dar m tem ca ele s nu fie dect venin, n timp ce
cuvntul lui Hristos este miere.
Sigurana lui Schawaad, sonoritatea vocii i
ascuimea privirii lui rsunau n camer, nviornd
asistena. Cnd tcu, diaconii l-au cercetat cu mai
mult atenie i respect. Fiii lui Dymitrios i-au
vzut tatl surznd. Episcopul scoase din teanc
cteva manuscrise. Foile erau rsucite, arse i
nnegrite.
Se spune c le-ai scos din foc.
Perii au asediat oraul timp de cteva luni.
Casa cretin era sub metereze i a fost drmat
de soldaii din Palmyra i din Roma. Noi am vrut
s punem biblioteca la adpost ntr-o cas vecin,
dar au dat foc acoperiurilor. Focul s-a rspndit
ntr-o clip.
Ai intrat n foc ca s salvezi aceste scrieri?
Am salvat ce am putut. Ceea ce mi s-a prut
important.
i ai putut s scapi de peri? exclam unul
dintre fiii lui Dymitrios, ncntat.
Schawaad plec fruntea.
N-a fost mare isprav. Domnul Dumnezeu a
fost cu mine, m-a ndrumat cu toat grija.
Atunci, restul bibliotecii a ars? ntreb unul
dintre diaconi.
Vai, da. Dar ce am lsat n urma mea nu erau
dect copii sau scrisori mincinoase. Mai ales
despre subiectul mamei lui Hristos.
Dymitrios cltin din cap. Ca i fiii lui, i diaconii
l cercetau pe vizitator cu o emoie ciudat.
Rareori au mai vzut ce vedeau acum. Ce auzeau
n vocea tnrului n-au mai auzit niciodat. Nu
era numai credin i iubire pentru Hristos. Sub
hainele zdrenuite de caravanier se ascundea un
trup de douzeci, douzeci i cinci de ani, care
prea, totui, mai tnr. Faa, acoperit de o barb
rvit i prfuit, avea asprimea unei stnci.
Gura era frumoas, bine conturat, dar foarte
trist. Nasul era ascuit, iar jarul privirii era greu
de suportat. La prima vedere, episcopul s-a gndit
la acei iluminai care se duceau i veneau din
deert. Cu spiritul ncins de soare, ei credeau c
renvie, prin trupul i apariia lor, ncarnarea
Fiului lui D-zeu, Isus Hristos. Dar acesta nu era
unul dintre ei. Credina lui era de un cu totul altfel.
Devoiunea lui prea egal cu furia, rbdarea i
stpnirea. Cuvintele lui curgeau cu uurina celor
ce le au n snge. Dar nu era fcut numai din
cuvinte. D-zeu a pus n trupul lui o for care
atrgea i l mpiedica s-i fie distras atenia. D-
zeu, poate, druia bisericii din Antiohia pe unul
din trimiii lui.
Cu blndee, episcopul ntreb:
Ce atepi de la mine?
Binecuvntarea, nobile episcop. Un botez care
s tearg botezul pe care mi l-a dat tata i care
este mnjit de erezia lui Elkesai. Vreau s slujesc
cuvntul lui Hristos. Din tot sufletul i cu toate
puterile mele. Aa cum Domnul Dumnezeul
nostru o vrea. Voina mea nu este alta dect a Lui.
Dymitrios bnui interesul dureros al fiilor lui i al
diaconilor. i ei i simeau fora i ncordarea.
ncerc s fie ct mai ironic i chiar mai
batjocoritor n tonul cu care vorbea:
n afar de citit, scris i vorbit n toate limbile
ce mai tii s faci?
S vindec.
S vindeci? Cu ierburi i pomezi?
Schawaad scutur din cap, neateptat de
ncurcat. i frec degetele unele de altele.
Nu. mi sunt suficiente minile. Le pun pe
locul unde e durerea i ea dispare.
Schi un surs care nfrumusea n mod ciudat
asprimea feei sale.
Este un dar pe care l-am primit de copil. Tata
credea c era un dar al Marelui Arhanghel. Aa s-a
nscut cultul nelegiuit din deert, care i hrnete
pe ignorani pn la pieire.
Dar dac i vindeci cu adevrat pe bolnavi, este
un miracol! exclam unul dintre diaconi.
 Schawaad se ntoarse spre el i l fix.
Nu. Doar Fiul lui D-zeu a fcut miracole, pt c
a vrut s-i fac pe oameni s neleag buntatea
regatului tatlui su. Eu pun minile, durerea
dispare, i asta este tot. Nu trebuie tras nicio
concluzie, nici nu trebuie acordat acestui lucru
mai mult importan dect fonetului unui
arbore n vnt.
Diaconul ls fruntea n jos, rou de ncurctur.
Episcopul cltin din cap i ntreb:
Cunoti suferina?
Schawaad ezit. Gura i tremur i, pentru prima
oar, pru derutat de ntrebare. Dymitrios i
explic cu blndee:
Cel care vrea s-i slujeasc lui Dumnezeu
Salvatorul nu trebuie s se team de suferin.
Nici de cea a trupului, nici de cea a sufletului.
Numeroi sunt cei care vor s ne fac s tcem i
care sper n dispariia noastr. Folosesc pentru
asta frica i tortura. Ei nu cunosc nimic din
nvturile lui Isus Hristos. Dar cei care vor s-l
slujeasc trebuie s tie s ndure. Roma i-a
reluat persecuiile asupra noastr. Valerian, noul
mprat, i urte pe cretini. A decis s fie
nendurtor i fraii notri din Roma sufer deja.
Mine va fi rndul nostru. Trebuie s fii contient
de asta, tinere Schawaad. Noi nu ne supunem
niciodat voinei pgne a Romei. i continuam s
rspndim cuvntul nostru n Imperiu.
Schawaad a cobort pleoapele. Cnd le-a deschis
din nou, faa lui, ca i vocea, erau golite de emoie.
Nu m tem de suferin, nobile episcop. Nu m-
am temut niciodat i astzi singura mea team
este ca Dumnezeu s nu m prseasc.
Dymitrios cltin din cap imperceptibil. La fel ca
fiii lui i diaconii, nu se gndi c Schawaad se
luda. Dar rspunsul i calmul prea mare l-au
fcut nencreztor. ncrunt sprncenele, replic
schind o dojan:
Te gsesc prea slab. Oare ai postit? tii c
Domnul nostru Isus Hristos refuza postul?
Schawaad surse din nou.
Da, nobile episcop, tiu. Apostolul Matei a
scris c postul era o practic a fariseilor. Hristos le-
a spus: Nu v luai dup ei, cci o spun, dar n-o
fac! N-am postit. Am mers doar foarte mult timp
pe drumul care duce de la Palmyra la Antiohia.
Dymitrios rsufl uurat, rse i ddu din cap. La
rndul lor, fiii i diaconii au rs, ca i cum li s-ar fi
luat de pe piept o greutate pe care Schawaad a
fcut-o s atrne un moment.
Vino, spuse episcopul ridicndu-se. O s
mergem s-i dm numele de cretin.
Apa curgea peste el. l inunda, se scurgea pe
frunte, pe buze, se scurgea pe pielea trupului su.
O ap pur. Pe de-a-ntregul pur, proaspt i vie.
O ap fr nicio legtur cu apa pe care tatl su
a turnat-o asupra lui.
O ap n care simea curenia i puterea lui
Dumnezeu. O ap care te nvluie i te face s
renati. O ap n care se pot topi toate clipele, toate
slbiciunile omeneti, toate temerile i toate
umilinele.
n sfrit, se cura de ceea ce a fost. n sfrit,
povara de pe umerii lui cdea, se prelingea de-a
lungul pieptului su, de-a lungul irei spinrii. n
sfrit, pielea mizerabil a celui care a fost
Schawaad l prsea.
Abia auzea vocea diaconului care i psalmodia
litania: Dumnezeu, Salvatorul Nostru, glas curat
al nceputului, Sprijin al puterii i al abundenei
Abia auzea vocea episcopului: O, Doamne
Dumnezeul Nostru, f ca acest om s-i pstreze
credina, dup bunul tu plac, n tain i
curenie Ignora murmurele tuturor celor pe
care fiii lui Dymitrios i-au adunat n marea sal a
bisericii. Le ignora privirile pe corpul lui gol pe
jumtate, scufundat n bazin, pe slbiciunea lui i
pe faa lui nlat spre cer.
Nu se gndea dect la murdria de care se
cura. O simea. Bnuia cojile care se jupuiau
sub curgerea apei divine a botezului. i, o dat cu
ea, se risipeau imaginile mincinoase ale trecutului.
Steaua care a zdrobit pmntul, apa ntunecat a
izvorului n care a plonjat ca s salveze copilaul.
Faa Zenobiei l prsea. Rsul Zenobiei,
srutrile, mngierile, frumuseea. Pielea
Zenobiei. Tot ce l-a bntuit nopi dup nopi,
anotimpuri dup anotimpuri, fii din memoria lui
purificat prin apa sfnt. i minciuna, i violena.
Sngele, ruinea, noroiul din Dingir-Dusag, trupul
sculptat n noroi al Zenobiei, i pe el la fel, l-a
dizolvat atotputernicia apei lui Dumnezeu.
Simea cum i se elibereaz muchii, inima i
devenea, n sfrit, destul de goal, destul de pur
ca s fie stpnit numai de gndul i dorina
regatului lui Dumnezeu.
n sfrit, devenea el nsui. Cuvinte, gnduri,
imagini moarte i purificate n uitare.
Surse i, n jurul bazinului, toi i vzur
sursul. Un surs de copil, de bucurie pur, de
uurare. Sursul de via care ncepe, care nu se
ndoiete i strlucete cu toat puterea.
Deschise ochii i ntlni privirea episcopului.
Dymitrios nclin capul pe o parte. i el avea faa
plin de fericire. Lu de pe masa ntins o etol
alb brodat cu peti, cu frunze de palmier i
ciorchini de struguri. O aez pe umerii lui
Schawaad i l invit s ias din bazin.
Un diacon i puse atunci n mn un evantai
lung, din lemn fin. Dymitrios i art cupa de
argint umplut cu vin, vasul de sticl cu umbre
albastre i glbui, n care se afla azima. Cu un
gest, i porunci s ia din ofrandele sfinte.
Ameit de gndurile i visele lui, Schawaad ezit.
l cerceta pe episcop, masa, lumea. Cltin din
cap. Cu braul ntins, cu mici micri de evantai,
fcu s tremure suprafaa vinului sfnt.
Acesta este trupul Dumnezeului nostru,
Salvatorul i Sfntul lui Duh, exclam episcopul
cu o voce care rsun n lunga sal goal.
Brbai i femei au repetat cuvintele lui, n timp
ce Dymitrios lua vasul cu azim pentru a pune
una n gura lui Schawaad. Apoi i ntinse cupa.
Acesta este sngele Fiului lui Dumnezeu, bea,
tu cel care vrei s-l slujeti cu gndul curat. i
cnd vei bea, numele tu, pe acest pmnt i n
acest regat al Domnului Dumnezeu atotputernic,
va fi Simon. Simon te numesc, Simon ca pe fiul lui
Iona, pentru totdeauna i n mila Celui care face s
ne natem, s murim i s renviem.
 19

PALMYRA

Noaptea era foarte neagr, lmpile erau stinse

demult. Zenobia inea ochii deschii. Asculta,
foarte aproape, rsuflarea aspr a lui Ashemu.
Egipteanca a adormit imediat, epuizat de emoiile
de peste zi. Zenobia nu.
Asculta zumzetul insectelor din grdin,
necontenitul murmur al apei, fonetul palmierilor
i al frunziului pe care vntul deertului le mica
fr ncetare. Nu patul nou sau camera
necunoscut erau motivele care o ineau treaz.
Erau amintirile i durerile pe care noroiul i izvorul
din Dingir-Dusag nu le-au potolit, nici purificat.
Somnul, prin frnturile de comar, i le amintea.
Vai, aa cum sttea aici, n linitea amgitoare a
nopii, reuea s vad ceea ce nu voia s vad.
Faa lui Schawaad. Ochii lui Schawaad. Buzele lui
cnd a respins-o n curtea n flcri a casei din
Dura Europos. Buzele lui cnd a implorat-o s-l
ierte, ghemuit n apa de la Dingir-Dusag. Atunci,
n-a lsat s se vad nimic. Totui, ochii ei au
vzut, urechile au auzit. Astzi, spre marea ei
nefericire, i amintea de toate.
Schawaad a plecat. Incapabil s neleag tcerea
ei.
Schawaad! Schawaad!
Att de orgolios, nct voia ca ntreaga greeal s
fie a lui. Greeala lui sau, mcar, a Dumnezeului
lui!
Unde era el acum? Ce fcea, ce pedeaps i
aplica?
Cci ea nu se ndoia c triete un martiriu. Un
mare, un imens martiriu. Pentru c era Schawaad
i pentru c zeul lui era cel mai mare i cel mai
grozav!
Nu! Nu trebuia s se gndeasc la asta.
Nu trebuia s se gndeasc la nimic. Trebuia s-l
uite pe Schawaad. S-l tearg din inima ei, aa
cum deertul, dintr-o singura suflare, tie s
tearg urmele celor care trec.
Golit de lacrimi, golit de furie. Golit, cu totul,
de cea mai mic dorina de a iubi, dar plin de
amintiri triste, iat ce avea s ajung.
Stpn?
Zenobia tresri. Auzi tritul unei sandale.
Fonirea unei esturi. Se ridic ntr-un cot.
Stpn? Dormi?
O umbr din umbr ovia n pragul camerei.
Zenobia murmur:
Cine eti?
Sunt Dinah.
Nu tiu nicio Dinah. Eti servitoare?
Nu
Zenobia o vedea mai bine, i distingea silueta
conturat n lumina stelelor.
Ce vrei de la mine?
S-i vorbesc.
n miezul nopii, pe ntuneric?
E mai bine s nu aud celelalte.
Vorbea att de ncet, nct abia putea fi auzit.
Apropie-te.
Zenobia simi un parfum uor, de o uimitoare
prospeime. Puin iasomie amestecat cu lmi,
dar i cu puin ambr.
Iart-m, stpn. N-a vrea s te sperii.
Ce este att de urgent?
Ophala. Trebuie s tii cteva lucruri.
Zenobia schi un surs. Deci asta era. ncepea
deja viaa n curtea femeilor, cu secretele, geloziile
i comploturile ei.
De ce nu? Va fi mult mai amuzant dect s
amestece n pasta gndurilor negre.
Aaz-te lng mine! Aprinde lampa. Trebuie
s fie un crbune pe undeva.
Nu, nu! Asta o s-o trezeasc pe doic.
Zenobia voi s insiste, dar ghici frica din uotelile
tinerei fete.
Stai jos, i porunci nc o dat.
Dinah se supuse. Prospeimea dulceag a
parfumului ei era puin cam apstoare. De
asemenea, prea aspr. Cnd se aez, patul abia
dac se mic. O fat subire, o fat fcut din
parfumuri, un nor, abia o femeie adevrat, gndi
Zenobia.
Cut mna necunoscutei, pipi o estur fin i
cald, gsi degetele lungi i subiri. Erau reci i
tremurtoare.
Dac nu eti servitoare, ce faci aici?
Cealalt nu rspunse imediat. Cut s-i retrag
mna, ca i cum acest contact o ncurca. Zenobia
strnse degetele puin cam tare.
Eu vin din Emesa. Tatl meu este negustor.
Are vase care ajung pn la Roma sau n Egipt.
Este prieten cu Preailustrul. ntr-o zi, acesta m-a
vzut i m-a gsit frumoas. Tata i-a spus: Ia-o.
Este mezina, cea mai frumoas dintre fiicele mele.
i-o ofer.
Oh!
Tcur o clip. Zenobia ntreb:
Te mrii i tu cu el?
Nu, nu!
Dinah chicoti. O ironie fin, ca parfumul ei.
Nu poate s m ia de nevast.
De ce?
Pentru c Preailustrul urmeaz legile Romei.
Nu va avea dect o soie.
Nu e obligat, obiect Zenobia. Este regele
Palmyrei i regele komreilor. Komreii i maazinii au
aceleai legi. Dac un brbat vrea mai multe
neveste, nimeni nu-i poate interzice, i, cu
siguran, nici romanii.
Dinah scutur din cap. Prul, pe care trebuie s-l
fi avut foarte lung, atingea pulpele i minile
nlnuite.
Tatl meu este evreu. Nu este un om
important ca tatl tu. Odenat n-are niciun interes
s m ia de nevast. i este de-ajuns c m are n
cas.
Tnr fat adug:
Oricum. Cu tine, este altfel. Zeul tu te-a ales.
Nu eti o fat ca toate celelalte.
Zenobia deschise gura ca s replice. Dar tcu. Nu
avea nimic de spus.
Nu sunt geloas, deloc. S nu crezi mai ales ca
o s devin. Dimpotriv, e o mare fericire c o s fii
stpn mea. Am fost att de fericit s te vd n
dup-amiaza asta. Eti att de frumoas, c te faci
imediat iubita! Poi fi sigur c toate fetele de aici
gndesc ca mine.
 Dar cu tine ce-o s se ntmple?
Oh! Eu, eu o s
N-a rostit-o. N-avea nevoie.
Dintr-odat, cuvintele erau greu de pronunat.
Chiar i n ntuneric.
Dinah se ndrept. i ridic prul cu mna
liber. Parfumul ei tulbur ntunericul. Rspunse
la ntrebarea pe care Zenobia nu ndrzni s i-o
pun:
Preailustrul nc nu m-a chemat lng el. Este
totui un an de cnd am prsit casa tatlui meu.
E amabil, dar m ignor. Poate m consider prea
tnr. Sau nu destul de frumoas, acum cnd
tie c tu vei fi soia lui?
M ndoiesc, se amuz Zenobia. nc m crede
moart!
Chicotir amndou batjocoritor. Dar Dinah
redeveni imediat serioas. Ridic minile lor
nnodate i le aps pe pieptul ei. Zenobia ghici doi
sni tari i mult mai grei dect i-a imaginat.
Nu trebuie s ai ncredere n Ophala, opti
nelinitit Dinah. Cnd vrea s fac ru, nimic n-o
mpiedic.
De ce mi-ar vrea rul?
Eti dumanca ei. Ai vzut-o foarte bine ceva
mai devreme.
i de ce a fi dumanca ei? Abia am sosit i
Nu, nu, protest Dinah cu voce ceva mai tare.
Trebuie s nelegi. N-ai fost n casa asta n ultimele
luni, dar numai gndul venirii tale a nnebunit-o
deja pe Ophala. O s fii nevasta Preailustrului! i
ea nu vrea asta.
i de ce? Doar pielea aia btrn n-are de
gnd s-l ia de brbat?
Oh! Nu, pufni Dinah. Nu, ceea ce o sperie este
c o s-i druieti Preailustrului un fiu.
Ah! Un fiu murmur Zenobia, dintr-odat
tulburat.
Bineneles. Ophala vrea ca Hayran, fiul surorii
ei, Gardalai, regina moart, s fie singurul
motenitor.
Odenat nu se poate mulumi cu un singur fiu?
Nu cu acesta, oricum. l detest.
Pe propriul lui fiu?
 l consider un rzboinic nevrednic i pentru
alte lucruri asemntoare.
Dinah se ntrerupse cu un mic suspin, pe care l
nltur cu mna liber, mprtiindu-i din nou
parfumul.
O s nelegi cnd o s-l vezi. Oricum,
Preailustrul nu are ncredere n el. Dac Ophala
nu era aici, ar fi fost alungat de mult vreme. De
asta i este fric. Dac i druieti un alt fiu Marelui
Odenat, Hayran nu va mai conta.
Zenobia rmase tcut. Ceva mai devreme, cnd
medita n ntuneric, s-a nelat. Viaa nu era goal,
era plin de prostii, de ruti i de ameninri. i,
poate, i de gingii delicate, ca parfumul i inima
acestei fete care i strngea mna, tremurnd de
team, n timp ce povestea:
S nu crezi c Ophala vorbea n vnt cnd te-a
ameninat n primvar, Preailustrul a lsat
nsrcinat o fat din Pelusa, cea mai frumoas
dintre noi. Cum s-a observat, Ophala a fcut-o s
bea, cu fora, un drog. Aici, n curtea femeilor, n
faa noastr a tuturor i fr s se ascund. Cu
ajutorul bieilor care se nvrtesc toat ziua pe
lng Hayran. Chiar seara, fata din Pelusa i-a
golit pntecele. Patru zile mai trziu, era moart.
Sngele ei nu nceta s curg.
n ntuneric, o exclamaie le fcu s tresar. Cu
voce rguit, egipteanca exclam:
Oh! Am spus eu, am spus! Demonul s-a
artat. Fie ca Isis s ne apere.
 20

CLAUDIA ARA AGRIPPINENSIUM14

Mithra! Mithra! O, Providen, O, Fortuna,

druiete-mi Misterul pe care numai eu s-l pot
primi, eu, Valerian, Tatl fiinelor lumii, al Romei i
al popoarelor ei. Prin Arhanghelul tu, o, Soare al
Substanei, d-mi puterea Vulturului, ca s pot, de
la ceruri, s acced la suflarea i la focul tu.
uiertoare i dogit, vocea btrnului mprat se
lovea de bolta grotei. Aerul abia dac se putea
respira, necat de fumul torelor, de cantitatea
mare de tmie i de mirosul de urin.
n spatele lui Valerian erau vreo zece ofieri,
lungii pe bnci acoperite cu saltele subiri. ntini,
scrutau faa mpratului.
Cu pieptul gol, Aurelian sttea n picioare n faa
taurului. Un animal de patru ani, cu prul negru
i lucios, pe care ase decurioni abia dac reueau
s-l in. Cu coarnele legate de o capr grea de

14 Colonia Claudia Ara Agrippinensium, capitala provinciei Germania Inferior, ridicat de Agrippina, soia
mpratului Claudius, n anii 50 d.Hr.; astzi, Kln. (n. tr.)
lemn, proptit cu bolovani, cu picioarele legate,
mugea. Fii de aur i nveleau capul i gtul,
orbindu-l i mrindu-i furia. Clopoeii legai de
testicule sunau frenetic. Scuturat de frisoane,
pieptul i gfia. Ghirlande de flori i mpodobeau
spinarea, se scuturau, rspndindu-i petalele la
picioarele statuii lui Mithra. Din marmur
purpurie, lustruit ca bronzul, statuia reflecta
eternul aceleiai scene: Mithra sacrificnd taurul
creaiei.
Un centurion trase o tij de fier din jarul aprins
din cmin. Vrful ncins era mpodobit cu o pecete.
Mic, abia de dimensiunea unei monede: un soare
ncastrat ntre razele celor patru puncte cardinale.
Cu mn sigur, centurionul propti fierul pe
umrul taurului. Un soare negru fumega pe firele
de pr. Animalul mugi i azvrli din picioare. Slt
cu ceafa capra de la pmnt. Aceasta czu la loc,
cu un pocnet care rsun ndelung sub bolt.
Cu toate c vrful coarnelor animalului i-au atins
pieptul, Aurelian, cu amndou minile nnodate
pe mnerul sabiei, nici nu s-a clintit. Ls urletul
animalului s se potoleasc.
n linitea care aproape se aternu din nou, strig
cu o voce care tremura uor:
Eu, Aurelian, fiul Iuliei Cordelia, nepotul lui
Hypsa Domitia, fiul slujitorului lui Sol-Invictus, eu
sunt n faa ta, nceputul nceputului. Sunt n faa
ta, o, Trup perfect al luminii, materie nemuritoare.
D-mi puritatea fiului, mie care sunt nscut n
depravarea tuturor lucrurilor. Las-m s m ridic
la ceruri cu focul Soarelui, care niciodat nu
moare, eu care sunt hran pentru Moarte.
Toi, ofieri, decurioni i chiar mpratul, n-au
putut s-i reprime un mormit de surpriz, att a
fost de iute. Cu fora care de sute de ori i-a
ncordat muchii n faa dumanului, Aurelian
ridica lama spathei i o ndrept spre gtul
taurului.
Fierul despic fiile de aur. Ptrunse scrnind
n carnea spintecat. Braele, umerii, pieptul,
ntregul corp al lui Aurelian vibr. Lama atinse
osul n momentul n care animalul mugea i se
rsucea. Trei dintre decurionii care ncercau s-l
stpneasc au fost izbii de zidul pictat cu stele
minunate.
Cu muchii nc ncordai, Aurelian i continu
efortul. Ghici osul i cartilajele, care trosnir sub
fier. Cu un urlet care se contopi cu cel al
animalului, mpinse cu toat puterea. Mugetele
ncetar brusc. Spatha tiase beregata. ntr-o
linite bizar, picioarele taurului au cedat. S-a
lsat moale pe cele din spate. ncet, cu un ultim
zornit de clopoei, corpul lui extraordinar s-a
nclinat pe o parte, iar capul pe cealalt. Servitorii
s-au grbit cu cupele pentru a aduna sngele care
nea, mpins de ultima pulsaie a inimii.
Aurelian se ridic, cu faa i pieptul pline de
snge. Tremurnd nc de efortul fcut, i stpni
dorina de a-i nfrunta pe Valerian i pe vasalii lui.
Bnui respiraia lor ntretiat i privirile fascinate.
nchise ochii, i umplu plmnii cu aerul
pestilenial, ateptnd ca urletul brbailor purtai
de mna lui Mithra s-l copleeasc.
i strigtul veni.
mpreun cu cel al mpratului i al ofierilor.
 Un muget de fiar venit din venicia cerurilor.
Au urlat cu toii o dat. Un strigt att de
puternic, att de solidar, nct pru n stare s
sparg bolta de la mithraeum.

Cnd ecoul urletului s-a stins, Aurelian deschise

din nou ochii. Servitorii i prezentau cupa cu
snge. O prinse ntre palme, se ntoarse spre
btrnul mprat, a crui east goal strlucea
printre valurile de fum.
Augustus, suflet cu infinite virtui, simbol al
zeului viu i nemuritor, apr-m de mizerie i
putreziciune.
Valerian i zmbi. i nclin faa ngust i ridat.
n spatele lui, ofierii se ridicar pe paturile lor.
mpreun cu Aurelian murmurau:
Tatl Nostru, Valerian, Stpnul Misterelor lui
Mithra, cel dinti foc!
mpratul i ntinse cupa de aur. Aurelian o
umplu cu snge.
Valerian l bu dintr-o nghiitur.
Un strop de snge i se prelinse pe la colul
buzelor.
Punnd din nou cupa la captul patului, lu o
pine dintr-o cup de sticl cu reflexe albstrii. O
rupse ridicnd o bucat destul de mult ca s poat
fi vzut de toi.
Mithra i snge, sperm i hran. Mithra este
viaa, prin foc i smn. Mithra este bogia
noastr.
Mestec o bucat. n spatele lui, ofierii mpreau
restul.
Scoase, dintr-un paner simplu de stuf, o coroan
de lauri proaspt mpletit. O puse pe fruntea lui
Aurelian. Ls din nou s-i scape vocea rguit
printre buzele zbrcite:
Fie ca Aurelian s fie pentru noi trimisul lui
Helios. S fie al doilea dup noi i mesagerul
nostru naintea oamenilor din Roma i naintea
voinei nemuritoare a Soarelui-Invincibil. S
ajung att de departe, ct lumina intete
universul, i s se tie. Este voina lui Mithra, este
cea a lui Valerian, tatl vostru printre oameni.
nainte de a se ntoarce, Aurelian respir mirosul
fierului nroit. Centurionul care, o clip mai
devreme, l-a aplicat pe taur, i-a ntins coada
sigiliului incandescent. Era un tnr ofier. Groaza
i se citea pe trsturi i pe buzele tremurtoare.
Aurelian ls cupa n minile unui servitor.
F-o.
Soarele cu punctele cardinale se adnci
ncreindu-i snul stng. Mirosul dulceag de carne
ars mpui totul, provocndu-i o greaa brusc.
Se rsuci pe picioare, pentru ca toi s poat
vedea amprenta lui Mithra pe trupul lui: soarele i
razele celor patru puncte cardinale. Cupele s-au
ridicat, gurile au urlat.
Puin mai trziu, durerea arsurii i iradie n ceaf,
sfietoare ca un arpe de ace. Ignornd-o,
Aurelian apuc din nou cupa. Sngele cald al
taurului i se scurse n gur, iute i tare, ct tot
vinul din lume.

Cnd au ieit din grot nu mai era mai mult de o

or din zi. Zpada cdea din nou cu fulgi dei. nc
din ajun acoperea cu un strat gros vasta cmpie de
la Agrippinensium.
easta pleuv al lui Valerian disprea sub o
casc dublat cu o piele de leu, cu ochi de aur i
coli amenintori. Labele trofeului, amintire de la o
vntoare n Siria, i loveau umerii, dndu-i lui
Augustus mai mult un aspect de vrjitor dect de
soldat. n multe legiuni, mpopoonarea aceasta,
asemntoare celei a stegarului, combinat cu
talia lui scund, era subiect de glume. Pn n
ziua n care glumeii au simit pe pielea lor curajul
i viclenia btrnului.
Cu un semn, indic ofierilor care l urmau c
dorea s rmn singur cu Aurelian.
S mergem spre fluviu, dux. Asta o s-i fac
bine i cele ce o s i le spun nu vor trece mai
departe de urechile tale.
Aurelian tremur. Ca i mpratul, era nfurat
ntr-o mantie groas de blan, dar febra pe care a
simit-o n mithraeum nu se potolea.
Au ntors spatele aleilor largi ale taberei i au luat-
o n direcia fluviului. La distan, garda pretorian
i urma fr s fi fost nevoie de vreun ordin.
Cizmele lor scriau n zpad. Fulgii se agau
de sprncene i de brbi, de penele ctilor i de
solzii cuiraselor.
Mine, n zori, plec la Argentorum, l anun
Valerian. I-am promis lui Gallienus c iau masa cu
el. O mas ntre tat i fiu. N-o s mai avem ocazia
i asta nu se va mai ntmpla mult vreme.
Nu este deloc prudent s cltoreti pe zpada
asta, observ Aurelian. Ar fi mai nelept s atepi
cteva zile.
Ai vrea s-mi fie fric? Fortificaiile sunt att de
puternice, c niciun iepure barbar nu le-ar putea
trece.
Aurelian se destinse. Complimentul era sincer.
mpratul l felicitase de diminea, acoperindu-l
cu onoruri n faa tuturor ofierilor de pe Rin, care
erau adunai n praetorium. Valerian era viclean,
prudent, dar nu se purta niciodat cu perfidie fa
de cei care l apreciau.
Ai ucis spectaculos taurul, relu btrnul
mprat. Ce lovitur! Niciodat n-am mai vzut
una la fel.
 Fierul spathei mele este sigur, surse Aurelian.
Asta ajut mult.
Fr s ncetineasc pasul, Valerian ddu la o
parte mantia lui Aurelian. Cu un gest abil, trase
sabia din teac, pentru a admira lama mtsoas
i mnerul cu o lucrtur delicat.
Magnific! Magnific! Este sabia lui Etruscus,
nu-i aa? Se zice c Decius i-a oferit-o nainte de a
muri, nu?
Aurelian ncuviin. Vntul care sufla aproape de
fluviu era rece ca gheaa. Aurelian ar fi dat orict
s se poat cufunda ntr-o baie cald, s nchid
ochii i s nu se gndeasc la nimic. n mod
ciudat, ceremonia din mithraeum l-a sectuit de
puteri n loc s-i fi dat un surplus de for.
Cu ochi ptrunztor, mpratul i ghici suferina.
i napoie sabia cu un mormit admirativ.
Nu te ngrijora, dux. Mithra te iubete la fel
cum te iubesc i eu. Arsura fierului este
ntotdeauna un moment mai impresionant dect
se crede. i, de asemenea, mai dureros dect se
povestete.
 mpratul, Aurelian o tia, nu fusese nsemnat.
Acceptarea fierului era att o alegere, ct i o
prob, nu o obligaie. Dar cel care a ndurat
muctura fierului nu era precum ceilali.
Au fcut civa pai n tcere. Zpada se aduna
pe coama leului, fcndu-i ochii i mai ciudai, iar
pe cei ai lui Valerian i mai ptrunztori. n insula
format de braele Rinului, pe turnurile de paz,
au aprut primele tore, n direcia vechiului ora.
Vocea rguit a mpratului relu, gnditor:
Pcat c Gallienus n-a ucis taurul la fel de
bine ca tine.
Aurelian se abinu s rspund. Toate legiunile de
pe Rin tiau c Cezar a ncercat de patru, poate de
cinci ori, s doboare fiara lui Mithra.
Astfel, de acum suntei doi care putei s m
urmai n porunca lui Mithra, trimiii lui Helios.
Fiul meu i cu tine.
Sunt contient de aceast onoare i de aceast
ncredere, Augustus.
Sper, Aurelian. O s-o pun la ncercare
ncepnd de mine.
 Poruncile tale sunt i ale mele.
Poruncile sunt una. Bunvoina, credina i
ncrederea sunt altceva.
Credina mea i aparine, Valerian. Este de
netgduit, la fel de total i de absolut cum era
i pentru Decius. Dup ziua asta, dup ceea ce
tocmai am mprit n mithraeum, jur n faa lui
Sol-Invictus c braul i inima mea i aparin pn
la moarte.
Erau destul de aproape de fluviu ca s poat
vedea sloiurile de ghea care pluteau pe
deasupra. Zpada se aduna ntr-un strat gros,
nainte de a fi dus de micarea lent a curentului,
mpratul se opri. La zece pai de ei, garda fcu la
fel.
nc o dat, Valerian scutur labele cu gheare ce
atrnau pe pieptul lui, pentru a le elibera de
zpada adunat. Focul ochilor fcea, totui, s fie
uitat talia lui scund.
La toamn, m gndeam s te numesc dux
majorum pentru Orient. De cnd au pus mna pe
Dura Europos, barbarii peri nu nceteaz s atace
drumurile comerciale din Siria. Legiunile noastre
nu sunt destul de active. Trebuie s pstrm
Antiohia, Emesa, poate chiar i Palmyra. Nu sunt
foarte sigur c cei care apr aceste orae se
dovedesc foarte fideli. Dac perii i acoper cu aur,
Roma o s le par foarte departe. Oamenii din
Orient sunt slabi i uor de corupt!
Nu uita c perii sunt i rzboinici foarte buni.
Au curaj i cunosc arta luptei. Adesea sunt
subestimai.
Poate ai dreptate. Orice ar fi, mi-am schimbat
prerea. M ntorc n Antiohia.
Valerian tcu, pndind uimirea lui Aurelian,
ateptndu-se, poate, la o criz de furie, care ns
nu veni.
i eu vreau s merg, pentru c exist acolo
ceva mai periculos dect barbarii peri. Cretinii!
Au nceput iar s ne insulte legile i zeii, aa cum
fceau pe vremea lui Decius. Refuz s aduc
sacrificii pentru Roma. Nu respect nimic. Se
rspndesc ca o boal. tii ci exist acum n
Roma care se revendic de la pretinsul lor zeu
unic? Pn i n familiile Senatului? Aceia chiar
scriu cri pentru a-i atrage la nebunia lor pe
nobilii Imperiului! n realitate, i-o spun eu,
Aurelian, sunt peste tot. n dughene, n forum, n
ateliere, pe strzi. Cine tie dac nu sunt i aici, n
legiunile noastre!
Cu un gest furios art spre construciile din
tabr, spre strzile albite i goale, care duceau la
praetorium. Vocea lui furioas rsuna n aerul
ngheat, trosnind la fel ca gheaa dus de fluviu.
Aceti cretini sunt bogai, dux. tii c la
Cartagina, la ultimele calende ale lui octombrie, un
singur nebun de-al lor a pltit, fr s clipeasc,
rscumprarea unui sat ntreg, pe care barbarii de
pe mare l-au capturat? Dou sute de mii de
aureus15! O sum pe care eu, Valerian, n-a putea
s-o scot din tezaurul Imperiului. i tii de ce sunt
att de bogai aceti adepi ai lui Hristos? Pentru
c fur Roma! Da: ascund bogii cu scopul de a
scpa de impozit, pentru a lupta mai bine
mpotriva noastr. Oh! Nu sunt destul de curajoi
ca s se bat cu arma n mn! Nu. Sunt nite
15 Moned de aur btur sub Cezar, n valoare de 25 de dinari de bronz (n. tr.)
prefcui. Pumnalele i sgeile lor sunt cuvintele.
Totul este un amestec de minciuni provenite din
credina lor prosteasc. Minciuni i o nesupunere
permanent fa de legile noastre. i apoi, nu
nceteaz s se nmuleasc! Nu sunt ca evreii,
capabili s triasc ntre ei. Le trebuie s fie muli.
Mereu n numr mai mare! Sunt ca lcustele. Se
hrnesc din tot, fr ruine. Femei, copii, btrni,
bolnavi, srci. Tot ce le cade sub mn e bun
pentru secta lor. Aurelian! Imagineaz-i asta n
mithraeum: femei i copii.
Rsul mpratului era la fel de scrnit ca i vocea
lui.
Oricine l-ar fi vzut n acest moment, gndi
Aurelian, i-ar fi pierit cheful s-i bat joc de talia
lui scund sau de podoabele lui. Surse fr prea
mult zel. n ciuda frigului, arsura fierului i
aprindea acum toat partea stng. Pnza aspr a
tunicii mrea durerea la fiecare micare.
Ce ai de gnd cu ei, Augustus?
S-i extermin! Am obinut de la Senat noile
legi. Nicio persoan din Imperiu nu mai poate
aduce sacrificii zeului cretinilor. Nimeni nu se mai
poate altura lor, sub pedeapsa cu moartea. Gata
cu acei aa-zii preoi, acei episcopi i acei
diaconi de care sunt infestate majoritatea
oraelor Imperiului! Gata cu clemena. Fr
judecat, fr excepii! Moartea i confiscarea
bunurilor. Iat ce vor ntlni n calea lor cei care se
vor ncpna s se numeasc cretini. Va fi mai
bine pentru Tezaurul Imperiului. Legile lui Decius
sunt i acum bune: ori aduc sacrificii zeilor Romei,
ori mor.
Legile astea au fost un eec, Augustus.
Cretinii s-au folosit de ele ca s impresioneze
oamenii. Moartea i atrage. Fac un spectacol din
aceste martirii i asta le ntrete rndurile.
S-a ntmplat aa, pentru c dup moartea lui
Decius, umflatul de Trebonian a fost slab. n asta,
ca i n celelalte, de altfel. A ncetat s aplice legea.
A crezut c acei cretini o s-i fie recunosctori i o
s poat s-i potoleasc. N-au fcut dect s se
nmuleasc. Fie ca Mithra s m judece: n-o s
am aceast slbiciune. Eu o s sec izvorul. O s-i
lovesc acolo unde se rspndesc ca ciuma: n
Orient. Iat de ce trebuie s merg la Antiohia, dux
Aurelian.
Tcur o clip, pentru c voiau, i unul i cellalt,
ca vntul ngheat s liniteasc furia imperial.
ntunericul se lsa repede. Centurionul de gard
porunci s se mearg dup tore. Doi legionari s-
au ndreptat spre tabr, n pas alergtor.
Presupun c Cezar ncuviin aceast
hotrre, spuse n cele din urm Aurelian,
ridicnd puin mantia, pentru a-i uura pieptul.
De sub colii leului, Valerian l privi piezi.
tii c noi lum deciziile n comun. Este fiul
meu, aa cum este i Cezar i comandant-ef al
armatelor din Galia i de pe Rin. Ct timp sunt n
Orient, el va purta cuvntul meu n faa Senatului.
Aurelian aprob cu un semn din cap, dar nu-i
putu reine un surs slab.
i cu mine ce ai de gnd s faci, Augustus? M
trimii pe Danubiu?
Valerian se opri, cu gura pung, cu pupilele
ascunse ntre pleoape i sub sprncenele pe care
se aduna zpada. Pe fruntea lui, colii leului
luceau amenintori. Mai mult ca niciodat,
semna cu un vrjitor cu capricii imprevizibile.
tiu, Aurelian! tiu fr s fie nevoie ca tu s-o
spui! Nu-l iubeti pe fiul meu i nu ai ncredere n
el. Totui, eu te iubesc i in la respectul tu ca i
la cel al lui Gallienus.
Te neli, Augustus. l respect pe Cezar, cum te
respect i pe tine. Vai, sunt obligat s vd c
Gallienus nu m iubete. Se teme de mine fr
motiv.
Fr motiv! Haide, Aurelian, fr atta
pruden. V detestai unul pe cellalt. Gallienus
este gelos pe tine, este o realitate. Iar tu l acuzi c
este fiul meu! Ah! De ce Mithra nu m ajut? Eu
care am nevoie ca voi s fii unii i nu unul
mpotriva celuilalt. Aurelian! Aurelian!
Cu o mn, mpratul se ag de mantia lui
Aurelian i cu cealalt art spre alinierea perfect
a aleilor din tabr, spre magazine, ateliere,
locuine, spitale, terme i temple. Un adevrat ora
de rzboinici, care aprindeau torele n turnurile de
paz i la pori, la cderea nopii.
Nu este niciun legionar, niciun decurion sau
un centurion din aceast tabr i peste tot de-a
lungul fortificaiilor de pe Rin i de pe Danubiu
care s nu te ndrgeasc mai mult dect pe orice
general al Romei. Toi te venereaz. Iat, curnd se
fac douzeci de ani de cnd i cntau cntecul,
atunci cnd ai preluat comanda: Cu miile, cu
miile, nimeni nu va bea vreodat atta vin, ct
snge barbar a fcut s curg Aurelian!
n gura lui Valerian, cntecul se transforma ntr-
un croncnit.
i eu l tiu. L-am cntat cnd eram doar un
legat.
n spatele lor, fluviul era doar o falie neagr ntre
malurile golae. Valerian i apropie faa. Botul
leului atinse obrazul lui Aurelian.
Dac tu porunceti, oamenii din aceast
tabr traverseaz Rinul not, n zori. Sau se ridic
mpotriva lui Cezar. Iat adevrul. Legiunile Romei
te iubesc pe tine, i nu-l iubesc pe Gallienus.
Soldaii Romei l iubesc pe cel care i conduce
la victorie. Gallienus este victorios n Galia i va fi
curnd i pe Rin. Va fi destul s-l fac la fel de iubit
ca i mine.
Valerian nu rspunse. Se deprt i l alung pe
unul dintre purttorii de tor, care se afla prea
aproape.
Retrage-te, soldat. Nu mi-e fric de ntuneric!
Porni din nou la drum, se ndrept de data asta
spre tabr, cu pas mai iute. i acolo era frig. Se
ntoarse spre Aurelian i spuse fr prea multe
ocoliuri:
Gallienus dorete ca fiul lui, Salonius, s fie
numit dux majorum al armatelor de pe Rin.
Surpriza l fcu pe Aurelian s tremure, ca i cum
febra iar fi crescut dintr-odat.
Dorete sau pretinde?
Nu conteaz, mormi Valerian. Este Cezar. i-
am promis acest post. Dar iat, nu pot s-mi in
promisiunea. Zeii n-o vor. Mithra n-o vrea i
Cezar n-o dorete.
Au mers n tcere. Stratul de zpada era acum
destul de gros pentru a le nghii paii i a-i face
mai grei. Pe un ton prea dur, pe care nu-l dorea,
Aurelian ntreb:
Trebuie s-mi ngrijesc rana fcut de fier,
nainte s se infecteze. Poi s-mi spui ce vrei de la
mine?
Valerian se aez n faa lui. Fulgertor, ochii de
aur ai capului de leu au prut vii i vocea aspr a
mpratului prea ieit chiar din mruntaiele
fiarei.
Vreau cuvntul tu. Cuvntul tu de soldat:
nu te vei ridica mpotriva lui Gallienus. Vreau
cuvntul curierului lui Helios ctre tatl su, n
ordinea dorit de Mithra. Vreau s fiu sigur c pot
s plec n Orient, tiindu-v fiii mei i susintorii
mei, i c pacea va domni ntre voi. Iat ce vreau,
Aurelian: cuvntul tu.
 21

PALMYRA

Chiar nainte de ntoarcerea Marelui Odenat,

Zenobia trebui s se obinuiasc cu ndatoririle
unei viitoare soii. Au fost zile lungi, pline de
activiti inutile i de manevre farnice.
Zenobia a nvat arta de a-i pieptna prul n
douzeci de feluri diferite, s foloseasc cremele i
unsorile pentru culoare, fardurile parfumate,
modul de a-i ascunde bijuteriile zornitoare pn
i sub rochii. n ce privete rochiile, ncerca una
nou n fiecare zi, i chiar de mai multe ori pe zi.
Tunici dup moda roman, dup moda greceasc
sau chiar dup cea din Egipt i din Palmyra.
Pantaloni drepi sau bufani, att de largi c nu se
putea merge, ntotdeauna brodai cu motive
bogate, uneori att de mult, c atrnau ct tunicile
de zale ale arcailor.
Se prea c sclavele, obligate s eas aproape
sechestrate n atelierele palatului, nu aveau alt
treab dect s lucreze doar pentru ea, att de
multe haine, nct ar fi putut mbrca un ora
ntreg. Zenobia se mir de acest exces. I s-a
rspuns c acesta era obiceiul n casa
Preailustrului. Soia lui trebuia s poat aprea n
faa lui, fr ca el s-i aminteasc vreodat c i-a
mai vzut inuta. Shuloi Shara, n persoan,
veghea ca acest obicei s fie respectat.
Aadar, observ Zenobia cu dispre, Ophala
nu e att de stpn n curtea femeilor, cum vrea
s lase s se cread.
Dinah, care se bucura de aceast noua agitaie i
care nu mai prsea apartamentul Zenobiei,
rmase nencreztoare. Sigur, n absena
Preailustrului, btrnul era cu adevrat stpnul
casei. i tia s conduc totul cu mn de fier.
Nu s-ar zice cnd l vezi aa de btrn i att
de firav, dar toat lumea se teme de el. i i este
att de credincios lui Odenat, c s-ar lsa fiert la
foc mic pentru el. Ophala se ferete ct poate ca s
nu-l supere. Dar poi fi sigur c clocotete de
furie, vzndu-i servitoarele n extaz n faa ta, la
fiecare nou inut. Sclavele m-au ncredinat c
seara, nainte de a adormi, nal rugi i aduce
sacrificii secrete demonilor deertului.
Foarte bine face, zmbi Zenobia. S fiarb
alturi de ei n marile cazane. Are nite unci, c ar
putea s se hrneasc din ele toat iarna.
Ashemu i stpni rsul, dar Dinah deveni
repede serioas.
Nu are nevoie s apeleze la demoni, este destul
de rea. Trebuie s fii atent. Cnd te atepi mai
puin, atunci e mai periculoas.
Zenobia zmbi, mai mult amuzat dect
ngrijorat.
Poate c o deteti mai mult dect merit.
N-ai vzut cum vine i se nvrtete n jurul
tu de fiecare dat cnd aude ct de ncntate
sunt servitoarele s te vad frumoas n hainele
tale noi, de soie?
E curioas, i de ce nu? Nu-mi spune niciun
cuvnt i asta mi e pe plac.
Nu, ie nu-i spune nimic, interveni Ashemu.
Dar, de fiecare dat, gsete un pretext ca s le
pedepseasc pe bietele fete care te-au servit. Dinah
are dreptate. Este tot atta ipocrizie n sufletul ei,
ct grsime are pe olduri.
ntr-adevr, zilele treceau, jignirile deveneau att
de dese, nct servitoarele abia dac mai
ndrzneau s rosteasc un compliment n faa
viitoarei soii a Preailustrului. ncet, ncet, agitaia
i veselia care o nconjuraser pe Zenobia la
sosirea ei s-au topit ntr-o reinere rece i fi.
Tinere sau btrne, sclave sau liberte, servitoarele
i artau n nenumrate feluri refuzul de a i se
supune.
ntr-o diminea, dup ce vntul din nord suflase
toat noaptea, cobornd temperatura foarte
aproape de nghe, Zenobia se pomeni drdind.
Focul era stins. Nimeni nu ntreinuse focul de
multa vreme. Nici mcar nu i aduseser nc o
ptur. Netiind singur unde s gseasc, strig,
enervat, pe un ton dur. Fr s le impresioneze
prea mult, cele dou servitoare, fete de vrsta ei, i-
au rspuns c sarcina lor nu era s-i aduc lemne.
Stpna Ophala a spus c e sarcina doicii tale
s-o fac.
A doicii mele!
Zenobia nu-i crezu urechilor.
Ashemu nu mai este doica mea de civa ani!
mormi ea.
Obrznicia servitoarelor o fcu s se
rzgndeasc i s continue.
Aici, n camerele acestea, stpna voastr nu e
Ophala, sunt eu, uier ea ascuit.
Dar fu n zadar.
Nu te lua de bietele fete, interveni Ashemu. Fac
i ele ce pot. i au dreptate. Nu sunt sclavele tale.
Odenat nu i le-a dat nc, dac o s-o fac
vreodat. Ophala este stpna lor i, dac nu-i
arat c te detest, demonul cel gras o s le fac o
via de infern.
Zenobia ridic din umeri.
Cu att mai ru. N-o s-mi pese nici de zelul,
nici de afeciunea lor.
Greeti. De acum nainte, o s trieti aici i
trebuie s devii stpna acestui loc. Ophala nu te
va putea mpiedica s fii soia lui Odenat, dar va
putea s-i otrveasc zilele dac o lai s-o fac.
Nu mi-e fric de ea.
Ashemu scutur din cap.
Pentru c ignori rul pe care poate s i-l fac.
n casa tatlui tu, toi te-am tratat ca pe o regin
i chiar ca pe o zei, iar eu am fost prima.
Pentru c asta sunt, o ntrerupse Zenobia.
Ashemu rmase o clip cu gura cscat, netiind
s disting partea serioas de ironia din
strmbtura Zenobiei.
Aici nu eti nc nici mcar regina Palmyrei.
Cnd o s fii, s-ar putea s domneti peste deert,
dar nu n casa ta. S-a vzut, i nu o dat. Ophala o
s te spioneze prin sclavele ei i va rspndi ruti
i zvonuri pentru a te face detestat pn i n
templul lui Baalshamin! Cu puin abilitate, va fi
att de veninoas, nct soul tu se va ndoi de
tine. Te va supraveghea i el, viaa ta va fi ca n
temni, dac se va ivi un noroc, Ophala o s-o
transforme n praf. Dinah spune adevrul: Ophala
i-a declarat rzboi i e un rzboi pe care trebuie
s-l ctigi.
 Zenobia fcu o mutr dispreuitoare. Ashemu era
prea agitat ca s-o ia n seam.
Trebuie s fii mai rea dect ea. i trebuie aliate.
N-o lsa pe Ophala s conduc dansul. Fr s le
mai punem la socoteal pe mtuile i surorile
Preailustrului. Niciuna n-a venit s-i fac
temenele. Mi-am fcut urechile plnie. Cele care
au puin minte se tem de stpna care ai putea
deveni, iar n ce le privete pe celelalte, Ophala le-a
fcut demult s-i mnnce din palm. O s fie mai
mult dect prudente. Nu, trebuie s contezi pe
servitoare.
Este tocmai ceea ce nu se poate.
i de ce?
Ashemu surse larg, cu ochi scnteietori.
Sclavele nu sunt fidele dect de nevoie. Fii
bun cu ele, trateaz-le mai bine dect o face
Ophala.
Ele care nici mcar nu vor s-i ridice ochii la
mine?
Astzi, dar nu i mine.
i prin ce minune?
 Pentru c o s le ari ct de mult le apreciezi.
Ashemu jubila, strlucitoare, att de radioas, c
Zenobia scoase un mic rs trengresc.
Te plngi c ai att de multe haine frumoase,
attea bijuterii, prea mult din toate, relu
egipteanca. C nu tii ce s faci cu ele. Ei bine, o s
fie de folos. O s le dai. Multe, i de mine.
Ideea lui Ashemu o surprinse pe Dinah. Se gndi
o clip, apoi izbucni n rs.
E o idee foarte bun. Dar Zenobia nu poate s-
i druiasc rochiile.
Ce tot vorbeti? mormi Ashemu, gata s-o
sfie. Bineneles c poate.
Nu. Shuloi n-o s vrea. Zenobia trebuie s
poate rochiile mcar o dat. sta e obiceiul.
Dinah schi o mngiere pe braul egiptencei,
care se strmba dispreuitoare.
Ce conteaz! Este o idee bun. Shara va
interzice aceste cadouri, dar servitoarele o s
neleag. O s tie c Zenobia le iubete i vrea s
le plac. Iat ce conteaz. Sunt stule de umilinele
la care Ophala le supune fr ncetare. O detest
i, n acelai timp, se tem de ea i vor fi fericite s
simt afeciunea Zenobiei Da, este o idee bun.
i aa se fcu. n strigte nencreztoare i
ncntate, Zenobia puse s se deschid cuferele,
mpri ea nsi tunicile, colierele, sandalele sau
centurile de mtase unora i altora, ludndu-le
frumuseea, rznd mpreun cu ele. A fost o
veselie nebun, n care fiecare a profitat, artnd
ceea ce nu putea fi dect un vis.
Fr ndoial, prevenit de o sclav preferat i
mai fidel, Ophala nu apru. Totui, aa cum a
presupus Dinah, btrnul Shara, narmat cu
bastonul lui, vizit curtea femeilor cteva zile mai
trziu. Ophala pea n urma lui, salivnd dinainte
de pofta de a o vedea pe Zenobia suportnd
oprobriul lui shuloi.
Trebuie s iei napoi ce ai dat, fiic a
maazinilor, declar el cu vocea lui egal, dup ce a
fcut s rsune bastonul pe dalele curii. Nu ai
nimic de dat. Aceste haine sunt daruri pe care i le
face Preailustrul. Dup legea acestei case, nu-i
aparin nainte ca soul tu s le admire pe tine.
 Ca de obicei, Shara inea capul nclinat pe o
parte, dnd dovad de fragilitate i de plictiseal.
Ophala aprob cu trie.
Shuloi, eti martor, aceast fat scuip pe
darurile lui Odenat. E ca i cum ai spune c
scuip pe ele.
Shuloi pstr o clip tcerea. Apoi i ntoarse
chipul, plin de severitate, spre Ophala, care se
simi ncurajat s continue atacul.
Va trebui s-i spui despre aceast greeal
Preailustrului! Ca zeii notri s ne ierte. Ai mai
vzut vreodat un asemenea lucru? S dai rochiile
de cstorie sclavelor! Ce caut fata asta n aceast
cas?
Buzele subiri ale lui shuloi s-au rsucit n acea
moale plictiseal pe care Zenobia i-a vzut-o n
prima zi a venirii sale. Bastonul i alunec ntre
degete i cornul de berbec se rsuci ca o
ameninare. Totui, n pupilele cenuii pe care
vrsta prea s le fac tot mai mici, mai terse i
nlcrimate, Zenobia zri strlucirea unui
amuzament. Chiar plcere. Doar dac n-a fost un
joc neltor al luminii?
Ba nu, drag Ophala, murmur n cele din
urm. Ce caut fata asta aici nu e o ntrebare.
Deloc. Se tie.
Ophala deschise gura larg, gata s strige. Shara
i nclin capul spre ea, ca s-o fac s tac. i
descoperi gingiile roz lipsite de dini.
Iar eu, Zenobia, voi fi ncntat s te vd n
aceste rochii nainte de a le da sclavelor. Mi s-a
spus c frumuseea ta era ca un soare n zori,
printre crestele dunelor.
Shuloi! se indign Ophala. Ce tot spui?
Shara se ntoarse spre ea cu aerul lui de uoar
plictiseal.
Drag Ophala. Eu sunt ca bunul nostru
stpn. Foarte fericit c zeii aduc atta tineree i
atta frumusee n aceast cas.
Nu vorbi n locul Preailustrului! plesci
Ophala. Nu e rolul tu. i ce gndete o s aflm
cnd o s se ntoarc. Cnd o s afle cum a nviat
aceast moart ca s ajung pn aici.
Oh! tie, drag Ophala. tie. I-am trimis un
mesager. Este deja pe drumul de ntoarcere,
nerbdtor s-i vad viitoarea soie, poi fi sigur.

ntoarcerea grbit a Preailustrului arunc oraul

i palatul n fierbere. Umbla vorba c stpnul
Palmyrei se ntorcea de la lacul Tiberiada i de pe
colinele din Liban cu aproape o mie de cai
slbatici. n timp ce construiau cu mare agitaie
bariere i parcuri pe marginea oazei, s-au scos din
pmnt toate legumele trebuincioase din grdinile
de pe marginea vii. Zeci de care de gru i de ulei
au fost crate la buctriile palatului. Grnarele
pentru ofrande s-au umplut, marile sli nefolosite
timp de luni ntregi au fost repede acoperite de
covoare, paturile pentru luat masa au fost
ncrcate de perne i cuverturi noi. Mii de
muncitori au fost angajai n grab. Fumul de
tmie se nla zi i noapte n aerul transparent
de iarn, deasupra templelor i altarelor.
n curtea femeilor, servitoarele au fost mai mult ca
niciodat supuse jugului Ophalei. Ceea ce nu le
mpiedica s arate un zmbet n colul buzelor,
atunci cnd Zenobia le cerea ajutorul. Rochiile i
bijuteriile oferite i napoiate au rmas n amintirea
lor ca o promisiune. Dar rmneau prudente. Era
prea devreme s aleag dintre Zenobia i sora
defunctei regine pe cea care va fi n stare s aduc
fericirea sau nenorocirea sclavelor din cas.
Cuvintele lui shuloi i umilirea Ophalei au fost
ndelung povestite. Nimeni nu se putea ndoi c
rzboiul va mai dura, c toate acestea nu erau
dect la nceput i c ntoarcerea Preailustrului o
s le mreasc nsemntatea.
Zenobia prea totui c rmne strin de toat
agitaia asta, afind n fiecare zi o rceal puin
prea gnditoare i distant. Ashemu i-a dat
seama c rmnea noaptea cu ochii larg deschii.
Ghici fr dificultate c Ophala era i ea,
ntructva, cauza acestor insomnii. De mai multe
ori, fr s obin vreun rspuns, opti:
Dormi, nu folosete la nimic s-i faci gnduri
dinainte.
Totui, Zenobia nu se putea mpiedica s nu se
gndeasc. De sptmni, se strduia s nu se
gndeasc. Dar era imposibil s se nele pe ea
nsi.
Cum o s-o primeasc cel pe care att de mult
vreme a refuzat s-l ia de so? Era oare att de
urt, att de btrn cum i imagina? i ea cum o
s fie fa de el? Da, cum o s fac?
O s tie s se prefac? i s arate, aa cum
trebuia s fac o viitoare soie, o plcere i o
nerbdare pe care era departe de a le ncerca? Nu,
bineneles c nu. O tia. Va fi cu neputin. Nu va
fi dect dezgust.
Iar vederea lui Odenat nu va nsemna nimic n
comparaie cu noaptea nunii care, inevitabil, va
veni.
Era nebun s-i imagineze c o s fie destul de
puternic pentru a-l lua de brbat. Erau lucruri
fr nume care i interziceau s fie soie. Prins de
viaa casei, de afeciunea lui Dinah i a lui
Ashemu, de prostetile nfruntri cu Ophala, a
uitat ceea ce nu era de uitat niciodat.
Mine sau poimine, Odenat o s afle naintea ei.
O s-i cear drepturile de so i niciun zeu nu va
fi n stare s-o ajute. Nici mcar unul! Zeii nu erau
dect cuvinte goale. Cuvinte pe care fiecare voia s
le aud, aa cum copiii cer, nainte de a adormi,
minciunile unei poveti. Avea dovada n carnea ei.
Baalshamin a abandonat-o. Revenind n Palmyra,
a nlat laude acestui zeu, dar nu era dect o
masc.
Baalshamin a abandonat-o ntr-o curte n flcri
din Dura Europos. Piatra neagr din Dingir-Dusag
nu era dect piatra inimii sale. Nu o stea, nu o
dovad a atotputerniciei lui Baalshamin, cum toi
voiau s o cread.
Un timp, s-a crezut puternic, la fel de dur ca
diamantul nopii. Capabil s zdrobeasc
obstacolele ce se ridicau mpotriva voinei ei de a fi
regina Palmyrei. O regin la fel de puternic
precum soul ei. La fel de necrutoare ca un
mprat al Romei n faa barbarilor. Capabil de a
nvinge rul, care nc i ardea mruntaiele, fr s
poat topi gheaa pe care i-a adus-o trdarea lui
Schawaad!
Dar astzi, mine, cnd va trebui s nfrunte
privirea lui Odenat, aceast privire i tot restul la
care fiecare femeie din palat se gndea fr s-l
numeasc, ce va face ea?

E o fericire s-i ating trupul, regin. Fericirea

de a mngia o bijuterie.
oaptele maseuzei erau pline de devoiune i
respect.
Zenobia se abandon cu recunotin degetelor ce
zburau pe spatele ei. n desftarea parfumat a
termelor, unde se putea uita de frigul de afar,
masajul era singura ei clip de linite. Sub magia
minilor sclavei persane, ntrebrile fr rspuns
ncetau, n sfrit, s-o hruiasc. Trncneala
cumetrelor i curiozitatea nestul a rudelor
Preailustrului se evaporau o dat cu aburii din
bazin. nconjurat de camere pietruite cu dale de
marmur, acest bazin primea apa filtrat din valea
Qubur, pe care un cuptor roman, potrivit s ard
baligile de dromader, o nclzea dou ore, n fiecare
zi.
Fr vrst, uscat i tcut, maseuza vorbea
puin, surdea adesea, ceea ce i transforma faa
ntr-un incredibil amestec de riduri. Dup cteva
clipe de reinere, Zenobia nvase s se
abandoneze tiinei ei, dure i mngietoare,
capabil, pentru un timp, s smulg din carnea ei
miasmele amintirilor i, mai mult, ale rnilor la fel
de invizibile, pe ct de ngrozitoare.
Nu sunt nc regin, murmur ea.
Oh, nu e dect o chestiune de cteva luni. Ce
frumos va fi!
Persana clipi cu afeciune. Dar tiu s vad
umbra ce ntuneca ochii Zenobiei, nainte s
nchid pleoapele. Dup un timp de tcere, opti
pe un cu totul alt ton:
Eti foarte mnioas. O mare mnie,
ndeprtat i foarte ntunecat. Ophala n-are
legtur, tiu eu.
De ce spui asta?
O simt n vrful degetelor mele.
Te neli. Sunt fericit de venirea
Preailustrului.
Persana fcu s-i alerge degetele pe alele
Zenobiei i adaug ca i cum n-ar fi auzit-o:
i-e fric, dar i vei nvinge frica. Trupul tu
tie s hotrasc ce vrea i ce nu vrea. O s te
ajute. Eti mai curajoas i mai puternic dect i
nchipui.
Simi cum Zenobia se crispeaz sub palmele ei.
S-au privit. Un surs plin de compasiune lumina
faa obosit a maseuzei.
Nu m lua n seam. Vorbesc ca o nebun.
Iart-m, regina mea.
ncordarea Zenobiei se terse i persana tcu.
O clip mai trziu, atunci cnd masajul se
ncheie, scoase un unguent parfumat dintr-o
ldi. i-a uns din abunden minile, nainte de
a ncerca, cu hotrre i respect, s desfac
coapsele Zenobiei.
Ce faci?
Zenobia se ridic brusc, respingnd-o cu violen.
Persana bombni o scuz, art unguentul ce i
nclia degetele.
Nu e nimic, regina mea! Nu face ru. Pomada
roz E plcut!
 Cu tmplele arznd, Zenobia se acoperea deja cu
tunica.
E inutil.
Dar pentru virginitatea ta, trebuie
Nu.
Maseuza i arunc o privire derutat.
Noi o facem ntotdeauna. E bine pentru tine!
Pomada nmoaie, va fi Oh, tii Fecioarele sunt
att de delicate nainte
Servitoarea se ntrerupse, nendrznind s
nfrunte privirea Zenobiei. n jurul bazinului,
femeile nu pierdeau nicio frm din nenelegere.
Nu mai am nevoie de tine, maseuz. Poi s-i
strngi pomezile.
Stpna Ophala mi-a poruncit s prepar
unguentul pentru tine, murmur nc o dat
persana.
Zenobia era destul de pregtit pentru a simi
deruta din vocea ei. Mai calm, spuse:
Nu te cert. N-ai fcut nicio greeal. Amintete-
i doar c Ophala este stpna ta, nu a mea. Dac
te pedepsete, spune-i cuvintele mele fr team.
Spune-i c Zenobia nu are nevoie de nimeni
pentru a-i pregti trupul pentru plcerile viitorului
ei so.

Seara, atunci cnd noaptea se aternea peste

curtea femeilor, Dinah s-a strecurat n camera
Zenobiei, unde ardeau cteva lmpi.
Ophala a prsit casa ducndu-se la
mormntul surorii sale. I-a spus lui shuloi c ai
insultat-o i c trebuie s se duc s se purifice
printre ai si, nainte de ntoarcerea Preailustrului.
Zenobia ls s-i scape un rs scurt.
Multe ameninri, dar a i dat bir cu fugiii!
Nu te teme. Se ascunde dup pietre, ateptnd
ocazia s loveasc. Este ca un scorpion.
Un scorpion bleg i prost! mormi Ashemu
dezgustat.
Va aduce sacrificii i se va lamenta n faa
altarului surorii sale, Gardalai, ca s poat mai
bine s-i pun planurile n aplicare, explic nc o
dat Dinah. Este n stare s plng i s se
lamenteze zi i noapte, lungit printre courile cu
ofrande. Cnd e vorba de minit, nimeni nu e mai
sincer ca ea. Mine, tot palatul va opti
minciunile ei.
Va trebui s inventeze mult, mormi Ashemu.
Nu are nimic att de grozav de povestit.
Dinah o privi ncurcat pe Zenobia.
n ora, unii povestesc c ai minit. C nu ai
fost adus din deert de Baalshamin. Mai spun c
piatra din koba nu e nimic altceva dect o piatr
obinuit. C toate astea nu sunt dect minciuni
la care te-a obligat tatl tu, pentru c trebuia s
te fac s ascunzi o greeal.
Ashemu fcu ochii mari, uimit. Pe un ton pe
care l voia degajat, Dinah adug, ridicnd din
umeri:
Nu e foarte important. Palmyra e mare, iar
pizmaii nu lipsesc. Tatl tu e att de bogat, nct
nu are doar prieteni.
Se aternu o tcere stnjenitoare. Ashemu se
ntoarse spre Zenobia, ateptnd s izbucneasc
furioas. Nu vzu dect o fa palid, o figur
caraghioas, obosit i indiferent.
 Dac Preailustrul se las convins, cu att mai
ru. O s m alunge. Ce-a putea face?
Ashemu sri, gata s rstoarne o lamp.
Ce tot spui? Bineneles c n-o s-o fac! Toate
minciunile astea sunt
Dac Odenat m alung, i-o tie Zenobia, o s
devin preoteas a lui Baalshamin. M-am gndit
zilele astea, i n-o s-mi par ru.
Iar i-a pierdut minile, gemu Ashemu, cu voce
tears.
De ce s m lupt s fiu soia unui btrn care
se las ngenuncheat n faa unei mari prostii?
Dinah prinse mna Zenobiei.
Preailustrul nu e un btrn, niciun om uor de
pclit. El tie ce vrea Ophala. O s fie uor de
dovedit c nu spune dect minciuni.
Zenobia nu rspunse.
Cine s te mai neleag, fiica mea, suspin
Ashemu. Oh! Fie ca el s te neleag!
 22

CLAUDIA ARA AGRIPPINENSIUM

i, bineneles, i-ai fcut promisiunea asta, nu?

Era altceva de fcut?
Maximus punea cu grij un amestec de ierburi i
grsime de porc pe arsura umflat ce nroea
pieptul lui Aurelian. Ridic batjocoritor din
sprncean.
Era de nchipuit.
Haide, Maximus! N-am aparinut niciodat
acestei haite mpuite care dezbin Imperiul cu
orgolii sau cu gelozii. Btrnul mprat mi-a cerut
ajutorul: l va avea. Pentru c l iubesc i pentru c
este Augustus. Aa o cere Roma, dac se vrea ca
Roma s triasc.
Roma i btrnul mprat i cer acest
sacrificiu sau Cezar, fiul Augustului nostru i
preaiubitul Senatului?
Ah! Maximus
Bine! Bine! O s tac. nceteaz s te miti: n-
am terminat.
Trei sobe fuseser aezate aproape de alcovul din
vastul triclinium al villei repartizate lui Aurelian,
pentru perioada ct edea n tabr. Temperatura
din camer era departe de a fi sczut. Totui, cu
pieptul gol, Aurelian fu din nou strbtut de un
frison. Febra nu-l prsea. Maximus, cu prul lui
lung i blond, ce i cdea pe obraji i i acoperea
cicatricea, termin de uns rana. Conturul soarelui
cu razele punctelor cardinale dispru puin cte
puin sub pomad.
Dac totul mergea bine, va fi nevoie de patru sau
cinci zile pentru ca rana s se nchid i s se
cicatrizeze. Nimic nu dura mai mult i nu era mai
greu de vindecat dect arsura de fier. Numeroi
ofieri, devotai ai lui Mithra i nsemnai astfel, au
ndurat rnile luni de zile. Uneori, ele deveneau
att de dureroase, nct nu le puteau alina. Se
ntmpla ca leziunea s se agraveze, s devin
purulent, puind ca o carne n putrefacie.
Moartea venea ncet, dureros, i se insinua, ca i
cum focul fierului mcina trupul n ntregime. O
moarte care se numea n acest caz judecata lui
Mithra! Nu conta, Aurelian nu voise s-l vad pe
medicul taberei. Dac Maximus nu insista, i-ar fi
aplicat singur pansamentul.
Maximus puse o pnz curat peste plasture. l
prinse cu un bandaj, nfurnd torsul lui
Aurelian, strduindu-se s nu fie prea strns. Abia
a terminat, c trei tinere sclave france au i intrat
n camer, ncrcate cu platouri cu mncare, cni
cu vin cald, parfumat cu miere i scorioar,
precum i cu un vas mare de aram, pentru
splarea minilor.
Erau fete de mai puin de douzeci de ani, cu
pielea foarte alb i pr deschis la culoare. Aveau
tunicile att de scurte i att de generos
descheiate, c lsau la vedere pieptul alb i
oldurile tinereti. Teama, amestecat cu dorina
de a plcea, le colora feele cu o strlucire delicat
i ciudat de seductoare.
Dup ce aezar platourile i cnile pe taburete
joase, se oprir n faa draperiei, cu pleoapele
lsate. Maximus se spl cu grij pe mini n vas,
apoi porunci uneia dintre sclave s se apropie.
Ai uitat s aduci prosoape, ca s m pot
terge, observ el cu voce blnd.
Surse. Un surs care i puse n evidena
cicatricea, adugnd frumuseii lui o violen
animalic. Tnr roi. Blbi o scuz,
murmurnd c o s-i ndrepte greeala.
nainte s apuce s se ndeprteze, Maximus o
prinse de pulpe i o trase spre el.
Nu mica, micuo. Ai adus ceva mai bun dect
un prosop. N-o s fii pedepsit.
Fr s nceteze s zmbeasc, cu mngieri
lungi, i usc palmele i degetele ude de pielea
moale a sclavei.
Fata i muc buzele. Minile lui Maximus, pe
care nu ndrzni s le nlture, i-au atins fesele i
zona dintre pulpe, ntoarse faa, cu ochii strlucind
dintr-odat de lacrimi. Mngierile au devenit
destul de sigure ca s-i fac umerii s tremure
violent. Ls s-i scape un geamt. Celelalte sclave,
de lng draperie, i observau pe furi, nelinitite
sau speriate. Maximus, la fel de brutal cum o
prinsese, o ndeprt cu o palm pe fese.
E bine. i mulumesc. Ai nevoie de frumuseile
astea, Aurelian?
Aurelian porunci s-l ajute s-i pun tunica,
apoi alung sclavele cu un mormit. Cnd
draperia czu la loc, Maximus izbucni n rs.
tii c nsui Cezar i le-a trimis? Trebuia s
pstrezi una alturi de tine n noaptea asta. Dac
nu-i gseai alt ntrebuinare, putea mcar s-i
supravegheze pansamentul, ca s nu-l smulgi n
somn.
Aurelian nu rspunse. Bu unul dup altul dou
pahare mari. Vinul cldu i dulce alung, n
sfrit, iueala greoas a sngelui de taur. Cldura
i inund pieptul i i liniti muctura arsurii. Se
abandon moliciunii pernelor patului su, umplu
un alt pahar i l degust mult mai ncet.
Ce ciudate practici avei voi, devotaii lui
Mithra! suspin Maximus. Chiar folosete la ceva
s v nsemnai aa, ca animalele? La ce bun s-i
faci asemenea rni, cnd barbarii ne dau attea
ocazii s le primim?
 Cu ochii nchii, Aurelian surse.
Nu rde de ceea ce nu cunoti, prietene
Maximus. Vino cu mine n mithraeum i o s
nelegi.
Zadarnic! Jupiter i Marte sunt destul pentru
sufletul meu. Nu am inima att de mare pentru a
iubi un zeu mai mult dect pe mine nsumi.
Va veni o zi n care vei avea nevoie de Mithra, l
asigur Aurelian, indiferent. Un mare ofier are
ntotdeauna nevoie de el. Nimic glorios nu se
ndeplinete fr ajutorul lui Mithra i al lui Sol-
Invictus.
Poate
Maximus l cntri pe Aurelian cu o ironie abia
mascat.
Dac trebuie s te urmez n mithraeum, asta
nu va putea fi dect n ziua n care legiunile Romei
te vor aclama ca Augustus!
Aurelian deschise din nou ochii, cu faa dur, cu
gura strns i tioas. Maximus cunotea prea
bine aceast masc de furie, pentru a fi
impresionat de ea. Turn vin, i ntinse un alt
pahar prietenului su i adug:
Va veni ora cnd va trebui s mplineti
prezicerea mamei tale, Aurelian. Oare nu este ea o
promisiune a zeilor votri, a lui Sol-Invictus i
Mithra?
i rceti gura degeaba, Maximus, am nevoie
de odihn.
Maximus alung reproul cu un gest degajat i
continu pe acelai ton impertinent:
Poi s spui c aceste nobile sentimente cu
care te copleete mpratul nu sunt un iretlic?
Oare nu profit Valerian de afeciunea ta excesiv
ca s te trag mai bine pe sfoar i s serveti
ambiiilor fiului su? I-a promis Cezar c n-o s te
in departe de victorii i onoruri?
Onorurile i sarcinile mi le-a dat nsui
Valerian, de curnd, replic sec Aurelian. Dux
majorum al legiunilor de pe Danubiul de Jos, n
locul lui Ulpius Crinitus, pe care vrsta i boala l
fac neputincios. General comandant al Danubiului
de Jos, asta i se pare o onoare destul de
strlucitoare?
 Oh! uier Maximus cu surprindere. Dux
majorum! Ai i comanda cavaleriei?
O am.
Maximus aprob. Pe faa lui admiraia lu locul
ironiei.
Frumoas comand, care are i avantajul de a
fi departe de Roma i de Senat. i ct mai departe
posibil de Gallienus. Fr s punem la socoteal
faptul c Cezar i pune fiul ntre tine i el. Un
puti de aptesprezece ani, care va domni pe
Danubiul de Sus! Pe cele mai bogate pmnturi:
Illyricum, Panonia, Dalmaia Lovitura e bine
jucat. O s vezi c nu va fi nevoie de mult timp ca
s avem printre noi spionii tatlui i pe cei ai fiului!
Sau ai bunicului! i iat o frumoas succesiune!
Roma e pe mini bune.
Destul, Maximus, l ntrerupse Aurelian cu
umor. Nu m lua de prost. Cunosc manevrele lui
Cezar. i nu le ignor pe cele ale lui Valerian. Dar te
neli cu reprourile. De ce ar trebui s le pretind
s iau puterea n Imperiu? Cunoti vreun singur
Augustus care s nu fie devorat de dorina de a
fonda o dinastie i s domneasc asupra Romei
pn la sfritul lumii? Asta este! Vrei s-l nfrunt
pe Cezar. N-o s-o fac. El i tatl lui m consider
gelos. Se nal. Vreau doar unitatea i mreia
Imperiului. Dac o construiesc, au braul i inima
mea. Dac nu O s mai vorbim despre asta.
S-au nfruntat din priviri cteva secunde.
Aurelian schi un rnjet i adug:
Mai mult, nu mi-ar displcea s m ntorc pe
Danubiu. Fiii lui Kniva vor s reia expediiile
tatlui lor i s-i duc pe goi pn la marea
greac. O s terminm cu ei, i promit. Nicio
victorie nu ne poate mulumi, o tiu. Doar cele
repurtate asupra barbarilor de pe Danubiul
Inferior mi fac plcere.
Maximus l studie o clip pe Aurelian, fr s-i
rspund. Faa lui nu avea nici urm de ironie sau
de dezinvoltur. Gura lui frumoas se ncrei
trector ntr-o umbr de decepie, pe care o
ascunse imediat sub un zmbet linititor.
Fr ndoial, ai dreptate. Curnd, i vei putea
mulumi lui Cezar pentru aceast plcere. Nu ne-a
trimis doar sclave frumoase. Ne ateapt mine n
praetorium, la mas!

Fr s arunce o privire ctre Maximus,

centurionul anun:
Cezar i face baia, dux. Mi-a poruncit s te
conduc mpreun cu tribunul. Imediat ce soseti.
O lu naintea lor printr-un labirint de culoare, de
vestibuluri i de scri. Praetorium-ul din
Agrippinensium, destinat s primeasc ct mai
muli generali importani ai Romei pe timpul iernii,
avea trei curi i mai mult de o sut de ncperi.
Zidurile lui erau destul de nalte pentru ca francii
i alamanii s le poat admira de pe cellalt mal al
Rinului i s se nspimnte. Termele erau cele
mai frumoase care fuseser construite vreodat
departe de Roma.
Ele ocupau o succesiune de sli subterane, cu
plafoanele susinute de coloane de marmur
multicolor. Prin volutele de aburi i de tmie,
lmpile cu ulei, dublate de oglinzi de argint,
rspndeau o lumin ciudat. Mozaicuri
ncnttoare acopereau pereii, pavimentul i,
bineneles, fundul bazinelor. Ele ddeau via unei
ntregi lumi de slbticiuni, de nimfe, de flori i de
animale de ap ieite din abisuri, pe care numai
zeii le frecventau.
n timp ce centurionul i introducea n primul
dintre caldarii, aburul umed l lovi pe Aurelian
drept n fa, la fel de sufocant ca o pnz.
Vacarmul chemrilor, al rsetelor, zgomotele apei
erau asurzitoare. Dintr-o sal alturat se auzeau
strigatele unor juctori din palestra16. Ofierii,
aezai pe treptele de marmur ale bazinului, i
salutar zgomotos pe Aurelian i Maximus.
Sclavele alergau s le ia hainele de blan, n timp
ce fetele france se apropiau cu platouri cu buturi.
Doar pieptul i oldurile le aveau acoperite cu fii
de bumbac, pe care umezeala le fcea
transparente. Aurelian i scoase haina, schind o
grimas. Durerea arsurii persista i pansamentul
nu era suficient ca s-o calmeze.
n timp ce Maximus i descopcia cuirasa,
centurionul spuse c Cezar i invitaii lui erau n
16 Spaiu rezervat exerciiilor fizice, pentru legionarii romani (n. tr.)
inuta de baie. Dux i tribunul doreau s fac la
fel?
n acest caz o s vi se dea halate la vestiar.
Condu-ne la Cezar, replic sec Aurelian.
Tepidarium-ul lui Cezar era separat de restul
termelor printr-un coridor, prin slile de masaj i
printr-un sudatorium17. Agitaia bilor comune se
estomp n spatele lor, nainte ca alte noi zgomote
ale apei, ale vocilor i rsetelor s se fac auzite n
fundul coridorului ngust pe care o lu
centurionul.
Ddu deoparte o draperie din piele, cu plci de
argint i scoici. Aurelian i Maximus s-au pomenit
din nou n aburii parfumai ai unei cascade. Apa
curgea pe stnci mari, ngrmdite ct mai natural
i, ntr-un zgomot amplificat de boli, cdea,
scond aburi, ntr-un bazin. Femeile notau, altele
stteau pe treptele de marmur purpurie sau
chiar erau lungite pe banchete, cu trupul oferit
minilor maseurilor. Niciuna nu era mai mbrcat
dect sclavele care le nconjurau, dar pagnele cu
care erau nfurate i strophii erau de mtase. O
17 Baie de aburi (n. tr.)
mtase att de fin i de o culoare att de
apropiat de a pielii, nct preau goale.
De cealalt parte a bazinului, Cezar i civa
dintre ofierii lui favorii cntau la harpastres. i, la
fel, purtau doar pagne. Aurelian fu uimit s vad
c cel al lui Gallienus avea culorile rangului lui
senatorial: ofran i purpur.
Gallienus Cezar prinse mingea grea de piele,
umplut cu nisip, chiar cnd centurionul i anun
pe vizitatori.
Dux majorum! Aurelian, fratele meu ntru
Mithra!
Fr un cuvnt n plus, arunc mingea grea ca
un bolovan spre Aurelian. Aruncarea a fost pe ct
de puternic, pe att de direct. Aurelian, amorit
de arsur, ezit ntre dezonoarea unei eschive i
durerea unui oc. Mna lui Maximus se ntinse.
Degetele lui lungi au cuprins mingea fr niciun
efort.
Cezar rse, fr s-i acorde, totui, nicio privire lui
Maximus.
Fii binevenit n aceast grot a puritii, dux
majorum. Cu braele larg deschise, prinse
ncheieturile lui Aurelian i l salut n felul
legionarilor. Cu picioarele i bustul solide,
Gallienus motenise statura mic a tatlui su. Un
pr des i cre i acoperea pieptul i pntecele cam
proeminent, dar i unul i cellalt erau rase cu
grij de mai multe ori pe sptmn. La fel, barba
era tiat n jurul buzelor, pn pe brbie, punnd
n valoare o gur subire, dar ciudat de uguiat.
Chiar cnd surdea, trsturile pstrau un ciudat
amestec de brutalitate rece i de inteligen.
iretenia lui Gallienus era adesea disimulat de
una din ele.
Reinndu-l pe Aurelian de bra, se aez alturi
de el, fa n fa cu ofierii. i puse degetul pe
cicatricea n form de soare cu cele patru raze ale
punctelor cardinale, care i mpodobea snul stng.
Aurelian va putea curnd s v fac s
admirai acelai semn. Este un dar al tatlui meu
i al lui Mithra ctre cel pe care l iubesc
nebunete! Dux, nu vrei s-i ridici tunica i
pansamentul? Nimic nu linitete mai bine arsura
de fier dect piscina, poi s m crezi.
Aurelian schi un gest neglijent.
Cicatricea mea nu este nc att de frumoas
ca a ta, Cezar. Este mult mai nelept pentru ochii
invitailor ti s rmn ascuns. De altfel, acum,
focul fierului este suportabil.
E adevrat, e adevrat! Am uitat c Aurelian
tie s ndure cel mai bine dintre noi toi!
Gallienus rse din nou. Un rs rguit, care
amintea de cel al mpratului. n sfrit, se
ntoarse spre Maximus, ca i cum abia l-a
observat.
Pe tine, tribunule, nu te-am invitat s te
dezbraci. Doamnele care se blcesc n bazin sunt
n primejdie. Reputaia ta se rspndete destul de
repede i fr s-o mai spunem noi.
Glumele au izbucnit. Maximus se lovi n piept.
Aceast reputaie este mai mult dect
distrus, Cezar. Doamnele din aceast piscin nu
au de ce se teme. Niciun zeu, vai, nu m apr de
urenia cicatricilor pe care goii le-au desenat pe
pielea mea.
 Cezar i arunc lui Maximus o privire mai mult
rece dect amuzat, totui femeile au nceput din
nou s rd n baie, dnd asigurri ca Cezar nu
poate judeca singur ce e frumos. Maximus se
nclin n faa lor, ntr-un salut amabil, nainte de a
rmne nemicat, i plimb ochii pe cteva figuri.
Alturi de el, Aurelian ls s-i scape o interjecie
de mirare. Tocmai o recunotea printre nottoare
pe Clodia. Ea le fcu un semn cu mna i se
ndrept spre scrile bii, n timp ce Gallienus
spuse:
Dux majorum, a vrea s-i fac un dar pentru a
pecetlui uniunea noastr, sub mna tatlui meu.
Dar aceasta este voina zeilor: darul tu s-a
prezentat singur.
Clodia era afar din ap. Fascinat, Maximus o
privi cum se apropia ca s ia mna pe care Cezar i-
o ntindea. Scnteind, apa care-i curgea pe trupul
perfect presra perle pe pielea luminoas. Pe
olduri, estura aproape transparent i se mula
pe pubis. Ofierii fixau asupra Clodiei o privire la fel
de fascinat ca i a lui.
 Aurelian se ncord, cu faa livid de furie. Clodia
i adres un surs victorios.
Dux, sora ta mi-a cerut s-i acord o favoare,
pentru c te tie prea sever pentru a-i ceda, se
amuz Gallienus. Dorete s te nsoeasc n noua
ta nsrcinare. Cine putea avea inima att de rece
pentru a putea rezista dorinei unei asemenea
femei?
Faa lui Aurelian rmase neclintit, inexpresiv.
Abandonnd mna lui Cezar, Clodia naint spre
fratele ei, schi o mngiere care l fcu s se
ncordeze i mai tare. Cu o voce dulce, dar pe care
toi au putu-o auzi, i spuse:
Am fcut ru cerndu-i ajutorul lui Cezar,
atta vreme ct propriul meu frate n-a vrut s
rspund scrisorilor mele? Chiar atunci cnd are
nevoie de ngrijirea mea?
Maximus se temea de cuvintele ce erau gata s
ias de pe buzele lui Aurelian. Dar, cu un rictus ce
putea fi considerat i un surs, acesta din urm
spuse:
Cu siguran, Cezar, inima ta este mult mai
cald dect a mea i i rmn ndatorat. M
ndoiesc c sora mea este cel mai bun medicament
care poate fi administrat unui devotat al lui Mithra,
dar, dac asta este voina ei i a ta, voi suporta
pedeapsa dorinelor voastre pn la malurile
Danubiului.
Ambiguitatea rspunsului lui ddu natere unei
scurte tceri, nainte ca s nceap Cezar s rd.
Continund s rd, cu un ordin degajat, anun
c a sosit ora mesei.
Aurelian, vino s-mi povesteti ce i-a
mrturisit tata i ce mi-a ascuns.
Sclavele aduceau acum halatele nclzite. Cnd
i-a tras halatul, Clodia ntlni ochii lui Maximus.
O privire care l provoca i l accepta totodat,
aspr precum chemarea unei fiare, promisiunea
unei lupte de plceri, plin de splendoare. Nu mai
auzea vacarmul din bazin sau al cascadei, nu
vedea dect gura Clodiei, legnarea umerilor ei
care lunecau sub estura halatului, strlucirea
gtului ei.
Surse, gfind scurt, ca atunci cnd, n lupt, se
ridic scutul, n clipa cnd armele nu mai sunt de-
ajuns.
 23

PALMYRA

Marele Odenat sosi cu nenumraii lui cai

slbatici. Un huruit se rostogoli peste cmpie
nainte chiar ca putii, crai pe Umm-Beqi,
stnca cea mare ce se nla deasupra Palmyrei, s
observe praful de pe drumul din deert.
Ajuns la zidurile oraului, Preailustrul i acord
rgazul unei lungi galopade alturi de nobilii din
Palmyra, venii n ntmpinarea lui, pentru a le
arta frumuseea animalelor pe care le-a adunat.
Imediat, nconjurat de garda roman care se
cuvenea rangului su de senator al Asiei, intr n
ora. Urc marea colonad cu solemnitate, se
ndrept spre templul lui Bel, porunci ofrande
fastuoase i mulumi ndelung zeului su.
nainte de a disprea n camerele personale ale
palatului, mpri sracilor pomeni cu duiumul i
sttu cu plcere la taifas cu efii familiilor
importante. Se remarc atunci absena tatlui
Zenobiei, eful maazinilor. O voce bine informat
spuse c Abdonai era plecat n Antiohia pentru
nevoile comerului su, cci Valerian, mpratul
Romei, era anunat acolo n scurt timp.
Odenat nu pru suprat de aceast absen, dar
se mir de ntoarcerea lui Augustus. l ntreb pe
centurionul care comanda garda venit n
ntmpinarea lui dac a fost informat.
Ofierul rspunse c vestea abia ajunsese.
Tribunul nostru, Aelius, este i el plecat n
Antiohia. Un mesaj al guvernatorului l-a chemat
nainte de sosirea Augustului nostru.
Odenat se bucur, trecu la alte interese i-i
ordon lui shuloi s in rndul audienelor care i-
au fost solicitate. Declar n cele din urm c voia
s ia masa, pentru a-i vedea viitoarea soie,
nainte ca lumina zilei s devin prea slab i s-i
strice plcerea.
Lui Odenat i plcea s ia masa dup moda
roman. Triclinium-ul din palatul su era mare, cu
o larg deschidere spre coaste, cu toate c n acest
sezon obloanele nalte din lemn pictat i sculptat
erau ridicate, pentru a opri vntul rece. Paturile
erau dispuse n jurul a dou mari mese rotunde,
de pe care sclavele serveau mncarea. Muzicanii
se fceau auzii n surdin i, uneori, apreau i
poeii.
La intrarea Zenobiei, hrmlaia ncet. Din
curiozitate, dar i de mirare.
Ea naint spre musafirii rmai cu gura cscat
vreo douzeci, toi brbai, cu excepia Ophalei,
mbrcat ntr-o tunic splendid, dar att de
larg, nct, de sub ncreiturile ciudate de mtase
i broderii, nu se putea ghici nimic din formele
corpului ei. Prinse n pr cu piepteni de aur sau de
baga, vlurile albastre i glbui nu lsau s i se
vad faa.
Shuloi reacion primul, lovind puternic cu
bastonul n dalele podelei.
Ateapt! Ateapt, fiic a maazinilor! Ce faci?
Nu te prezini n faa Preailustrului cu faa
acoperit de vluri!
Fr s-i mite trupul nalt i firav, pocni din
limb i art cu cornul de berbec spre Zenobia.
Dou sclave se grbir, cu minile deja ntinse ca
s ridice valurile. Urm a doua surpriz: vocea
Marelui Odenat le opri.
Nu!
Sclavele, ca i musafirii, s-au ntors spre el cu o
privire zpcit. Shara suspin.
Preailustrul, ai crui obraji erau nnegrii de o
barb deas, cu sprncenele ridicate spre tmple,
ca nite aripi de rndunic, spuse, cu vocea lui
nvat s se fac auzit peste vacarmului
vntorilor i al btliilor:
De ce te ascunzi sub vluri? Nu eti tu
Zenobia? i-e teama s-i ari faa?
Vlurile s-au legnat, i, dedesubt, se ghici gestul
unei reverene.
Nu-i ascund nimic, Preailustrule. Eu sunt
Zenobia i vei putea s-mi vezi faa de cte ori vei
voi. n clipa primei noastre ntlniri, m-am gndit
c felul n care art conteaz mai puin pentru
viitorul meu so dect inima sau gndurile mele.
Murmure de indignare pluteau peste paturi.
Ophala ntinsese gtul ca s aud mai bine
cuvintele pe care vlurile le fceau mai slabe.
Rnji, se ntoarse spre un biat de douzeci de ani,
cu prul strns n conci, ntr-un inel de aur.
Bijuteriile i strluceau la gt, n urechi i chiar i
pe obraji. Un fard gros i albea conturul ochilor, iar
roul i ntuneca gura. Rse. Un rs ascuit i
nervos.
Poate n-a greit ascunzndu-i faa, tat. Se
zice c morii o fac atunci cnd se ntorc s-i
bntuie pe cei vii cu putoarea lumii de dedesubt.
S nu uitm c fata asta, care trebuie s devin
mama mea, este deja moart!
Pufni din nou, atrgnd de partea lui ali tineri
lungii pe pat alturi de el, mbrcai ca i el cu
dou-trei tunici puse una peste alta i ncinse cu
centuri scumpe.
Rnjetul Ophalei se li. Ceilali musafiri prur
ncurcai, ateptnd reacia Preailustrului.
Mna lui dreapt se ridic puin.
Cel pe care tocmai l-ai auzit, Zenobia, se
numete Hayran. Zeii, care nu fac ntotdeauna
totul la perfecie, au fcut din el fiul meu.
 De data aceasta, alte ironii s-au rostogolit, din alte
guri. Odenat ridic din nou mna, ncrunt din
sprncene i remarc:
Dar ce spune Hayran nu este, totui, lipsit de
noim. Pe patul acesta i-am deplns moartea i,
acum, iat-te. Toat n vluri, de fapt, ca i cum te-
ai ntoarce de pe lumea cealalt.
ntotdeauna am fost vie, Preailustre. Cei care
i-au spus c eram moart s-au nelat ori n-au
tiut s vad.
Atunci de ce ai fugit din casa tatlui tu? i,
totodat, din a mea?
N-am fugit nici din una, nici din cealalt.
N-ai fugit i totui nu ai venit n casa asta cnd
trebuia.
tii pricina, Preailustrule. Baalshamin m-a
luat.
Odenat nu pierdea din ochi vlurile Zenobiei.
Acum, negrul ochilor si scnteia. Lu un pahar, l
umplu i, dup ce i-a muiat buzele n el, fcu un
mic semn din cap.
De fapt, asta e ceea ce se spune. Povestete.
Vreau s o aud din gura ta.
Baalshamin a venit ntr-o noapte, cu o or
naintea zorilor. M-a trezit i mi-a poruncit s-l
urmez.
S-au auzit murmure, uimite, ncurcate, dar nu
nencreztoare. Odenat ntreb:
i cum era?
Nu tiu, Preailustrule, nu l-am vzut.
Ophala chicoti, gata s-o ia peste picior, dar shuloi
pocni din limb i nclin bastonul spre ea. Nu mai
pzea un btrn neputincios. Odenat remarc:
Baalshamin a venit s te ia i tu nu l-ai vzut?
Nu, Preailustrule. Nu poate fi vzut, nu poate fi
auzit, nu are trup.
Dar, de unde se tie c este acolo?
Se tie. Nu are mn, totui se simte cnd ne
prinde de bra. Nu are gur, dar se aude ce ne
poruncete. Trebuie s te ridici i s-i mplineti
voina. Nu este altceva de fcut dect s i te supui.
Murmurele murir pe buzele ntredeschise. Se
fcu linite. Sprncenele lungi ale lui Odenat erau
att de ncruntate, nct se confundau ntr-o
singura linie, de la o tmpl la alta.
i ce i-a fcut?
Zenobia ezit puin. Vlurile au tremurat, minile
s-au fcut vzute i i s-au nnodat una de alta.
M-a condus acolo unde nu se tie nimic
despre fericirea de a tri, unde casele ard i nimic
nu merit respect. Acolo unde sngele se usuc
sub picioruele mutelor. Unde cinii sfie
membrele celor care nc n-au murit, unde totul se
nruie fr ca mcar rzboinicii s poat face ceva.
M-a condus acolo unde femeile se tem s umble.
Acolo unde ele i pierd trupul i rsetele. Unde ele
nu mai tiu s fac copii i nu devin dect o
lacrim pentru setea de nepotolit a deertului.
Musafirii i ineau respiraia. Shara sttea
nemicat, prins de mnerul bastonului,
rsucindu-i nervos buzele pe gingiile goale. Cu un
suspin nelinitit, Ophala i cltin capul deasupra
maldrului care era tunica ei. Hayran prinse
braul vecinului su, scrutnd vlurile Zenobiei, ca
i cum erpi adevrai erau gata s rsar de sub
ele.
 Fie ca zeul tu s m binecuvnteze, fiic a
maazinilor! exclam Odenat, cu o voce n care toi
au citit indignarea. De ce te-a dus n acest sla al
demonului?
Ca s m sperie mai tare i s m conving s
devin soia ta, Preailustrule.
Odenat deschise ochii mari, uimii.
Pentru c tu nu voiai?
Ce vrea o fat de treisprezece ani care nu ia n
seam toate ameninrile lumii? Ce vrea o fat de
aptesprezece ani care n-a vzut niciodat faa
celui pe care trebuie s-l iubeasc? Cum ar putea
dori fericirea celui care o vrea, netiind ce ateapt
de la ea?
Greutatea ce apsa piepturile se ridic,
murmurele i zmbetele revenir. Marele Odenat
nsui scoase un chicotit ironic. Arcurile
sprncenelor i s-au deprtat.
Te-a convins?
Poate era o nou reveren, poate Zenobia doar s-
a cltinat sub greutatea cuvintelor. Vlurile s-au
micat, iar pentru a fi auzit au fost nevoii s-i
ntind urechile.
Baalshamin mi-a artat c drumul meu era
cel al tu. Mi-a artat c trebuie s fiu lng tine,
mine i pn la sfritul zilelor mele. Baalshamin
mi-a fcut promisiunea c vei ajunge cineva. Mi-a
poruncit mie, Zenobia, s-mi pun mna n mna
ta i s fiu cea de la care tu i vei sorbi puterea. i
ca s existe o dovad a voinei sale, mi-a
ncredinat piatra neagr venit din cer, care a lovit
deertul n ziua naterii mele.
Marele Odenat a punctat ultimele cuvinte ale
Zenobiei cu cltinri din cap. Cnd a tcut, a rs
ciudat de blnd pentru un om att de important.
Shara, cu ceafa nclinat i pleoapele pe jumtate
nchise, ca i cum ar fi fost cuprins de somn, pocni
din limb, cu un mic zgomot umed.
Odenat aez paharul att de brutal, nct vinul
se vrs. Sri din pat dintr-o micare a alelor,
nconjur masa, merse spre Zenobia, alungnd
sclavele. Zenobia se sperie i ddu un pas napoi.
El apuc un vl, mototoli un altul, le ridic cu
gesturi largi, aruncndu-i-le peste umeri.
 Scoase un suspin de uurare, poate de surpriz.
O contempl. Lung, fr un cuvnt. Fericirea i
lumin fiecare rid de pe fa. Ceilali n-au ndrznit
s fac nicio remarc. Nici mcar Ophala sau
Hayran.
Odenat i lu minile de pe vluri i ovi s le
smulg pe toate, ca s admire prul logodnicei. Se
abinu, respectuos. Lumina care i strlucea n
pupile era binecunoscut de Zenobia. tia ce
ascundea.
Destul de nendemnatic, Preailustrul ddu
napoi.
De pe colinele Tiberiadei i-am adus un dar
care ar trebui s-i plac. O s-l vezi mine. Acesta
este Nurbel. El este cel care o s i-l arate.
Art spre un brbat cu easta pleuv, acoperit
cu boneta din piele i aur a celor puternici. Avea
barba ngrijit tiat sub brbie, ochii deprtai
erau nclinai ca aceia ai oamenilor din ndeprtata
Asie. Un centiron lat de piele, cusut cu buci de
argint, fcea s i se ncreeasc tunica magnific
brodat. De el era agat teaca unui pumnal
mare. De la intrarea Zenobiei, spre deosebire de
ceilali, nici n-a clipit. Niciun surs, niciun suspin.
Odenat, fcnd cu ochiul ca un copil ncntat, mai
spuse:
Septimus Nurbel Zabdilai este maestrul meu
de arme. El mi conduce rzboaiele i vntorile.
Face pentru mine ct degetele de la mini. Poi
avea ncredere n el.

Cnd Zenobia tocmai ieea din triclinium, aa

cum cerea buna-cuviin, Ophala spuse:
Fata asta minte, Preailustrule. Minte cum
respir i, chiar cnd nceteaz s mai respire,
minte.
Shuloi lovi cu bastonul de pmnt.
Femeie, ine-i limba n gur.
Spuneam adevrul, shuloi! Copila asta te-a
jucat pe degete cum ar fi vrut s-l joace i pe
Preailustrul. A venit n faa voastr cu vlurile i cu
povetile ei i voi i-ai sorbit cuvintele, ca i cum n-
ai fi tiut adevrul. Ai mbtrnit prea tare, Shara.
Nu mai tii s-l aperi pe Preailustrul cum trebuie!
 Odenat ignor acrelile Ophalei. nc surdea, cu
acel surs pe care l-a avut, cu o clip nainte,
atunci cnd Zenobia a disprut n spatele
paravanelor. Pocnetele furioase din limb ale lui
shuloi i-au ntrerupt plcerea. nfur puin
carne de gazel ntre frunze de vi confiate n
ment, gust i ntreb pe un ton extrem de
plictisit:
i, dup tine, Ophala, care este adevrul?
Zeii nu au nicio legtur cu dispariia ei. Eu n-
am crezut niciodat n povestea asta cu steaua i
cu izvorul despre care tot bolborosesc maazinii.
Scorneli care le-au permis lui Abdonai i preoilor
lui Baalshamin s fac avere ntre zidurile
Palmyrei. i s se cread la fel de mari ca tine,
Preailustre. Iat, asta e tot.
Odenat cltin din cap. i prepar o alt bucat
de carne. Musafirii l imitau. Hayran chicoti cnd
unul dintre tovrii lui i ddu s mnnce o
nghiitur gata fcut, mngindu-i buzele cu
degetele unse.
Izvorul din Dingir-Dusag, piatra neagr! se
mir Odenat. Exist acolo, la fel de adevrate ca i
Umm-Beqi, care se nal deasupra zidurilor
Palmyrei.
Sunt acolo, da, admise Ophala, cu dispre. i
asta face din fiica lui Abdonai altceva dect o feti
din deert? Perfid i mincinoas cum sunt toi.
Tatl ei i-a sporit averea pe aceast minciun.
Iart-mi sinceritatea, Preailustrule, dar sunt sigur
c fiica lui face acelai lucru cu tine. Pe mine nu
m poate pcli. Am vzut prea multe ca s cred
aceste baliverne.
Cu mici piuituri ca de pasre, Hayran i tovarii
lui i schimbau pahare de vin, le goleau dintr-o
nghiitur i sclavele le umpleau imediat, iar ei le
deertau din nou. Shara lovi cu bastonul, scutur
din cap i suspin dezgustat.
n ce crezi tu, drag Ophala? mormi el. Iat o
ntrebare foarte veche.
Cred n ce vd, shuloi. Nu n magia unui zeu
fr trup i fr cap. Cred n tunica pe care
caravanierii au gsit-o n deert i n minciunile pe
care fata asta le-a rspndit n curtea femeilor de
cnd a venit! Tertipuri, perfidii, ameninri, iat cu
ce se ocup! Oh! Poate s se ascund sub vluri.
Are i ce s ascund. E de-ajuns s-i zreti faa ca
s-o ghiceti
Ah! Da, faa ei! E adevrat, mtu! O
ntrerupse Hayran, agitat de beie. Ei, c n-a murit
niciodat, asta se vede. N-a fost moart deloc.
Dansnd cu demonii pe pietre, da, asta da, eu, eu
am vzut-o goal cu demonii proi i
Shara i ndrept bastonul spre patul lui Hayran.
Cornul de berbec lovi cuvertura la cteva degete de
pulpa lui. Fiul lui Odenat sri n genunchi, cu faa
schimonosit de team i de furie. Shuloi, cu o
nou lovitura de baston, reduse la tcere vicrelile
indignate.
Vorbeti de viitoarea soie a tatlui tu,
Hayran.
Nurbel, maestrul de arme, se aplec spre vecinul
lui de pat, un ofier n tunic de piele, care se
ridic. Cu ajutorul ctorva sclave, i conduse pe
Hayran i pe tovarii lui afar din sala de mese,
surd la protestele beivilor.
 Cu o voce prudent, Ophala suger:
Nu-l lua n seam pe fiul tu, Preailustrule.
Este ca un copil, nu tie s-i ascund ce are n
inim. Nici eu nu pot s-i ascund nimic. Este rolul
meu, n aceast curte a femeilor, s-o supraveghez
pe cea care vrea s-i devin soie. i s te pun n
gard, aa cum am fcut-o, nainte de a fi prea
trziu.
Cu figura ca de ghea, Odenat o ntreb:
Ai vreo dovad pentru cele pe care le afirmi?
Trupul mare al lui Ophala se mic sub grmada
de mtsuri, iar capul i se clatin precum al unui
arpe nainte de a ataca. Trase cu coada ochiului
la Nurbel i la btrnul Shara, cu o min confuz,
care i fcu i mai ateni.
Sunt treburi femeieti, care nu pot mini, opti
ea.
Dac nu poi vorbi, atunci taci.
E stnjenitor pentru o femeie, Preailustrule.
Demult nu mai tiu nimic care s te fi
stnjenit, Ophala.
A refuzat ca maseuza s o ung aa cum
trebuie s se fac cu o viitoare soie.
Obrajii lui Odenat s-au nroit uor.
Ophala ls ochii n jos, lingndu-i buzele.
Maseuza n-a putut s se conving dac este
nc demn de tine.
Urm o tcere. O tcere apstoare i grea.
Shara fu cel care, n mod curios, rupse tcerea.
Lovi o dat cu bastonul, cu pleoapele nchise i
voce neutr, trimind dintr-odat cu gndul la un
orb.
n felul sta, Ophala, o acuzi pe aceast fat c
a prsit casa tatlui ei din motive murdare i c a
intrat necinstit n casa Preailustrului. Cunoti
legile noastre. Dac o dovedeti, Zenobia va muri
lovit de pietre i de bici. Asta se va ntmpla.
Oh! E destul s ncepu Ophala.
Cu un gest, Odenat o fcu s tac. Se ntoarse
spre Nurbel, omul lui de ncredere. i-au
ncruciat privirile, aa cum au fcut timp de
douzeci de ani n toiul btliilor i la vntoare.
Ceea ce i-au spus ochii lor, nimeni n afar de ei
n-a reuit vreodat s ghiceasc.
 Odenat ndeprt ochii de la privirea lui Nurbel,
apuc un pahar i bu, calm.
Zenobia va fi soia mea la Idele lui aprilie, dup
calendarul Romei. Niciun cuvnt mpotriva ei sau
acesta va fi mpotriva mea. E valabil i pentru
nepotul tu, Ophala. Sftuiete-l s se in departe
de privirea mea, dac vrea s rmn fiul meu. L-
am vzut i auzit prea mult n ultima vreme.

Calul era o minunie. Un pr blat cu alb, de

un negru intens i strlucitor, cu excepia flcrilor
albe ce i nconjurau jaretele i genunchii, i
prindea nrile, orbitele i locul de sub urechi.
Coama i coada erau de un alb ca laptele,
mtsoase i uoare ca o spum. Muchii tineri i
nelinitii sltau sub piele, la fel ca vntul
deertului, care se juca cu nisipul dunelor.
inut la captul unei curele de piele de un soldat,
nelinitit i agitat, tropia ntre pereii de crmid
ai unui arc din gradin.
 Dintr-odat, fr ca nimic s-l ndemne, fcu o
sritur brusc, arunc picioarele din fa spre un
obstacol imaginar, se ridic ntr-un mic salt, care i
curb ira spinrii. Cureaua l tr pe soldat i i
scp. Calul fcu o volt, se nvrti spnd n solul
nisipos. Soldatul rosti o comand. Calul o refuz
cu un scrnet din dini, ridic botul, alerg n
partea opus a arcului, fluturndu-i coama
lung, alb, pe grumaz. S-a ntors repede, graios,
cu picioarele din spate suple, dansnd, cu privirea
semea, dar cu urechile atente i mobile.
Zenobia rse. Un rs fericit, pe care nu i l-au mai
auzit de la venirea ei n palat. Calul se opri, o
studie cu ochi mari, mirai, cu nrile fremtnd,
amuinnd parfumul acestui rs.
i place? ntreb Nurbel.
Da, da, mult!
Fr s nainteze, ntinse mna spre animal. El i
lungi gtul, cu buza de jos tremurnd. Soldatul
vru s profite, se apropie ncet n spatele lui pentru
a prinde din nou n mn cureaua de piele. Calul l
simi, scp cu o sritur plin de nerv, i i btu
joc de el cu un nechezat ascuit i provocator.
Zenobia rse din nou.
Este o minune. Spune-i Preailustrului c darul
lui m copleete.
Maestrul de arme o cntri printre pleoapele fine.
E tnr i nu-i place s simt pe cineva n
spate. O s tii s-l stpneti?
Zenobia aprob, fr s scape calul din ochi.
Am nvat de la rzboinicii MToub. Ei nu
ncalec dect cai mblnzii doar pe jumtate.
Consider c n felul sta nimeni n-o s
ndrzneasc s-i fure!
Nurbel aprob, trecndu-i degetele prin barb i
ascunzndu-i zmbetul. Erau cteva lucruri care
i plceau la fata asta. Nu putea s spun exact ce
anume. Plcerea nu provenea nici de la
frumuseea ei, nici din caracterul care, foarte
limpede, nu era mai suplu dect cel al tnrului
cal.
Trebuie s-i dai un nume.
Yedkivin! rspunse Zenobia fr s ezite.
Yedkivin, cel-care-este-aici! Este un nume care i
se potrivete de minune.
Nurbel observ o clip animalul care se juca cu
soldatul, mpiedicndu-l s prind din nou
cureaua. Apoi naint n mijlocul arcului i scoase
un fluierat scurt. Calul se opri, cu urechile ridicate,
cu ochii mari, mirai, fixai pe maestrul de arme.
Nurbel ntinse palmele i ncepu s-i vorbeasc.
Cuvinte att de ncete, nct Zenobia nu le putu
auzi. Calul ovi. Un freamt i strbtu spinarea.
Coada alb pocni. Nurbel naint ncet, mai mult
trndu-i paii pe pmnt dect clcnd. Fr s
nceteze s murmure.
Calul nclin gtul, se legn, ddu un picior
napoi i se aez de-a curmeziul. Zenobia crezu
c o s sar, galopnd spre zidul opus.
Dar vocea i minile maestrului de arme l
fascinau. Ridic o buz, dezvelindu-i dinii.
Urechile tremurau. Nurbel era foarte aproape,
destul de aproape pentru a se reflecta n ochii mari
i calzi care l fixau. Mai naint puin, cntnd
mereu cuvintele, ntinznd mereu palmele. Calul
ddu napoi din nou. Cnd Nurbel fu foarte
aproape, degetele, care mngiau uor gtul
fremttor, au prins cureaua de piele, au mngiat
prul lucios, coama ca spuma. A fost un moment
de nesiguran. Yedkivin i rsuci buzele,
artndu-i toi dinii, amenintor. Sri.
Un salt mic, vesel, trgnd de curea ncet i se
liniti rupnd n sfrit vraja.
Nurbel l nsoi o clip, cu cureaua strns inut
n pumn, cu alele ncordate sub tunica de piele,
strignd Prrt! Prrt! Yedkivin! Uurel, prrt,
Yedkivin!
Zenobia btu din palme. Nurbel i ddu soldatului
cureaua lung i reveni lng ea.
Ce i-ai spus? Ai vorbit att de ncet, c n-am
auzit mai nimic, dar el, oh! Cum te asculta!
Mndria scnteie n ochii piezii ai maestrului de
arme. Fcu o strmbtur uoar.
Cuvinte! Cuvinte pentru cai.
O s m nvei?
Nurbel tcu un timp. Ochii i devenir doar o
fant. Rspunsul fu o ntrebare:
E adevrat c mini, fiic a maazinilor? L-ai
minit pe Marele Odenat?
Zenobia accept sfidarea maestrului de arme.
Cuvintele mele sunt adevrate, Nurbel.
Destinul meu este cel al Preailustrului. Voi fi sabia
i sgeata lui, o s ajung cineva important. Mai
important dect este astzi. O s poi s m
observi i nu vei putea s m prinzi greind.
Sabia i sgeata lui? Ce vrei s spui?
Nimic altceva dect spun cuvintele.
Ophala nu s-a sfiit s spun ca vorbele tale
sunt nclcite.
Ophala nu este dect o mas de carne, care
nu tie nici s deosebeasc ziua de noapte.
Nurbel schi un zmbet, fr s se nduioeze.
Sabia i sgeata lui, repet el. Vrei s te lupi
pentru el?
Zenobia aprob cu un semn din cap.
Dar tu eti soia lui. O soie nu se lupt.
Eu, da. Eu pentru asta sunt alturi de el. Este
voina lui Baalshamin.
Mirarea ntunec trsturile maestrului de arme.
Asta nu se poate.
 n acest caz, n-o s fiu soia lui.
Maestrul de arme o cercet i fcu o micare
indiferent din mn.
Uit nebunia asta. Preailustrul n-o s accepte
niciodat. Niciodat. l cunosc la fel de bine ca pe
mine.
Atunci o s m ajui tu s-l conving.
Nurbel tcu. Faa lui era tot att de neptruns ca
aceea a uneia dintre statuile de piatr de pe marele
drum al colonadei. Calul se inea la mic distan,
ascultnd, cu ochii ageri, ca i cum simea n
murmurele lor o ameninare.
Ce vrei de la mine? ntreb Nurbel din vrful
buzelor.
S m nvei arta arcailor.
Nurbel nici nu clipi.
Nimeni nu va trebui s tie n afar de tine,
adug ncetior Zenobia. Eti primul dintre
rzboinicii lui, maestrul lui de arme. Tu vei putea
judeca dac mint.
 24

ANTIOHIA

Nu erau clipe mai dulci pentru a admira Antiohia

dect aceste ceasuri ale apusului. Meandrele
lenee ale lui Oronte curgeau oglindind cu cerul.
Lmii i portocalii nmiresmau grdinile villei
imperiale. Violena luminii se estompa, reinut
fiind de vrfurile pinilor i ale cedrilor. Aerul
tremura de murmurul zeilor. n cele din urm,
pacea zilei punea stpnire pe oameni. Un
moment senin de fericire.
De la ntoarcerea de pe fortificaiile Rinului,
Valerian nu se mai stura. Cum a avut el curaj s
stea departe mai mult de o jumtate de an? Se tot
ntreba. Doar cnd se gndea la tabra din
Agrippinensium i nghea spinarea. Frigul,
zpada! Acel fluviu de ntuneric care ducea cu el
gheaa i moartea! Chiar pielea lui de leu, cnd i
amintea de el, abia dac i ddea puin curaj. N-a
artat nimic din toate acestea. Nici mcar lui
Aurelian i cu att mai puin lui Cezar. Un mprat
nu las s se vad nimic din sentimentele lui, mai
ales fiului su, mai ales cnd poate lsa impresia
unei slbiciuni. Fie ca Neptun s-l ierte, dar
detesta acest fluviu asemntor unor montri i
despre care nu se bnuia niciodat unde se
ncarc de umorile lor ntunecate!
Nu era de mirare c aceste locuri din nord colcie
de barbari. i zeii le-au ocolit de la nceputul
timpurilor. Poate fi nchipuit Apolo bjbind prin
noroiul la? Junona i Ceres, goi sub vlurile lor,
dansnd printre smrcuri? Minerva hlduind
prin pdurile acelea ntunecoase, ludndu-se cu
fericirea nelepciunii unor slbatici zdrenroi?
Valerian rse fr s vrea. Sclava care i ungea cu
ulei de migdale coapsele btrne i pntecele i
ntrerupse mngierile cu nelinite n priviri.
Buzele ei, foarte rotunde, minunat de crnoase,
aminteau de gura lui Baubo care mpodobea
vechile temple greceti i de unde, se spunea,
ieeau murmurele decretelor divine. O gur care
provoca o puternic atracie erotic. Capabil,
singur, s aprind focurile cele mai mocnite.
Mngie obrazul sclavei, i ls degetele s se
strecoare ntre marginile deschise ale tunicii, urm
curba unui sn, ncercndu-l cu vrful
arttorului.
Continu, Iflava, continu. Palmele tale sunt
dulci, snii ti sunt florile mele de miere i gura ta
mi ntreine visele.
Tnra femeie i mai rotunji puin buzele,
schind gestul unui srut, nainte de a-i relua
mngierile pe trupul btrn.
Un trup btrn care, n realitate, avea mai mult
amintirea dorinei dect dorina n sine. Dar Iflava
deinea marea art i marea rbdare a satisfaciei.
Iat ce avea el mpotriva Nordului: toate, pn i
pulpele sclavelor, i aminteau ce vrsta are! n
Galia, Germania, Moesia, acolo, totul se uza. Se
mbtrnea mai repede dect natura nsi o
cerea. Sclavele france, care i plceau att de mult
fiului su, erau prea brutale, prea energice, prea
nerbdtoare! Supuse, nici att. El nu avea
vigoarea ndrznea care s-i permit s se joace
cu plcerea.
n timp ce aici, Ceres a creat fiecare fruct, fiecare
umbr, fiecare izvor n ntmpinarea brbailor.
Mithra n-a fost nscut aici?
Printre motivele pe care i le-a dat lui Aurelian
pentru a-i justifica ntoarcerea n Antiohia, a
trecut sub tcere nerbdarea de a regsi plcerile
oraului. S stea, aa, lungit pe terasa palatului,
legnat de apus i de minile savante ale Iflavei.
Dar ce poate nelege un brbat ca Aurelian din
puterile sublime ale mngierilor unei femei? El
despre care se spunea c nici mcar nu-i srut
sclavele. Unii sugerau c nu dovedea pasiune
dect pentru sora lui. Mcar s nu fie pentru acel
frumos tribun de care nu se desprea niciodat i
al crui nume Valerian nu i-l amintea.
Ceea ce, n schimb, rmsese ntiprit n
memoria lui era modul n care Aurelian tiase
capul taurului lui Mithra. Pe toi zeii, aa ceva nu
era de uitat! Amintirea l umplea nc de groaz.
Mithra n persoan n-ar fi fost att de grozav.
Acelai Aurelian care l privea pe el, pe Augustus,
cu ochii iubitori ai unui fiu. Vai, un fiu, dar el avea
deja unul. Nu cel mai bun i nici cel mai iubitor.
Gallienus Cezar.
Clocotind de gelozie, cum vor face cei doi s-i
regleze afacerile n spatele lui? Numai zeii o tiau.
Aurelian o s-i in promisiunea. Dar nu i Cezar.
Cezar se juca cu promisiunile ca i cu fetele france.
Dup bunul lui plac.
Palmele Iflavei i ungeau acum membrul. ncerc
s nu se gndeasc la Nord, la fiul lui i nici la
Aurelian.
Rndunelele se hrjoneau n ultimele flcri pe
care cerul le arunca deasupra grdinilor. Se
rsuceau n zbor, prin fumul altarelor pe care erau
arse ofrande tot timpul zilei, aa c parfumul de
tmie i de carne ars se strecura peste tot,
bineneles i pe sub tunica Iflavei.
Ca un copil, Valerian ncepu s studieze zborul
rndunelelor. Nebunia arabescurilor lor nu era
dect aparent. Nu era haotic. Coninea o subtil
nevoie. Aa cum exist o ordine n toate lucrurile
din lume. Zeii vegheau. Aa cum, el nsui, la
rndul lui, veghea la ordinea oamenilor ca s nu-i
mnie pe zei. Aa putea rezista ordinea n Roma.
Iflava i atinse gura ncnttoare cu degetele.
Suspinul de satisfacie al lui Valerian fu ntunecat
totui de un sentiment de vinovie.
Cu siguran, ar fi fost mai nelept s rmn la
prima lui idee. S se interpun ntre cei doi tauri.
S rmn alturi de Cezar pe malurile
Danubiului i s-l trimit pe Aurelian aici, n
Antiohia.
O s i-o reproeze zeii?
Ah, ct de repede fug plcerile! Mai ales cele mai
valoroase. Iat nc una din ororile vrstei.
O respinse pe Iflava cu blndee.
Ghicitorii trebuie s fi terminat cu prezicerile,
copila mea. Spune-le c mpratul i ateapt. i
lui Macrian la fel.

Ficat de berbec, ficat de curcan i de miel n

dou culori. Stomac de berbec, pancreas de miel
Scutete-m de niruirea mruntaielor, Axtex,
mormi Valerian. De treizeci de ani de cnd te
ascult, tiu c voina zeilor nu se citete n copitele
unui cal! Atept rspunsurile la ntrebrile mele.
Preoii prezictori n-au ncercat n niciun fel s-i
ascund dezaprobarea. Erau doi, unul tnr i
unul btrn, fiecare narmat cu un baston lung ca
o crj episcopal, curbat n spiral, care le indica
funcia. Cel mai btrn, ghicitorul credincios al lui
Valerian, cltin din cap suspinnd. Tnrul
spuse:
Sunt multe lucruri care pot fi citite n copitele
unui cal, Augustus. Totul depinde de
Procuratorul Macrian, un brbat nalt i cu
pleoapele ntotdeauna pe jumtate lsate, ca i
cum lumina lumii l-a orbit o dat pentru
totdeauna, i agit minile osoase.
Rspunsurile, numai rspunsurile, augurii!
Valerian i fcu un semn de mulumire. Macrian
nu era foarte fidel, dar tia s slujeasc.
ndreptndu-se de spate, n toga lui tivit cu
ciucuri verzi, Axtex i permise un scurt moment
de tcere, ca un repro, nainte de a anuna:
La prima ntrebare, prevestirile nu sunt nici
bune, nici rele. Lobii sunt sntoi, att la nord,
ct i la sud. Fie c eti aici, fie c eti acolo, zeilor
le place. Poi s te miti dup bunul-plac.
Locul unui Augustus este peste tot n Imperiu,
sublinie Macrian cu o grimas ce i ascundea cu
totul privirea.
La a doua ntrebare, relu Axtex, apsnd
cuvintele, lobii de sus ai ficatului dau rspunsul
foarte limpede. Sntatea ta este excelent. Viaa
ta va continua nc mult vreme. Zeii i sunt
favorabili n legtur cu trupul. Vigoare i sntate,
asta este sigur.
Fie binecuvntai!
Valerian adres un zmbet Iflavei, care porunci
servitorilor s aduc buturi proaspete i acei mici
petiori fripi, rulai n smochine proaspete i
pudrai cu piper, pe care i adora.
Macrian, adug adresndu-se
procuratorului, ar trebui s continum ofrandele
mine. La fel de bogate ca astzi.
La a treia ntrebare, se neliniti Axtex, nu se
poate da un rspuns clar.
 Ce vrei s spui?
Ficatul de curcan s-a rupt prea uor, interveni
tnrul ghicitor. Cel al berbecului are vene grase,
orientate n direcii diferite, n lobul mic i
Rspunsuri clare! scrni Valerian. Trebuie s
trimit legiunile mpotriva lui Shapur, da sau nu?
Acum sau mine?
Axtex ridic palmele uscate.
i cunosc nerbdarea, Augustus. Nu este mai
mare ca de obicei. Dar este un dar. Rspunsul nu
poate fi tranant. Prezicerile par pozitive pentru
faptele de arme, dar
Dar?
Un semn poate ntotdeauna s anuleze un
altul, cum tii. Zeii nu se opun luptelor. Trebuie s
le conduci tu nsui? Este o alt ntrebare.
N-ai pus-o?
N-ai pus-o nici tu nsui. ntrebrile tale sunt
i ale mele. Nu invers. Ar trebui s-o tii, Augustus,
de mult vreme.
Orice ar fi, interveni tnrul ghicitor, vocea
zeilor este slab. Este o confuzie cert ntre
nuntru i afar.
Dup ce au aranjat buturile pe o msu,
servitorii s-au retras. Iflava puse o smochin cu un
petior pe o farfurioar de argint i i-o ntinse lui
Valerian. Nu i ddu nicio atenie, fiind prea ocupat
s-i stpneasc furia crescnd.
nuntru sau afar? Numai tu nelegi
cuvintele tale, augurus!
Asta nseamn c rzboiul va fi nuntrul
granielor Imperiului sau n afara lor, Augustus,
susur hotrt tnrul ghicitor. Dispoziia zeilor
nu e aceeai pentru nuntru i pentru afar.
Valerian aborda acum faa lui de zile rele.
Axtex i ridic bastonul rsucit i l nl spre
cer.
n noaptea asta, o s facem un templum, l
asigur el pe un ton mpciuitor. n aceste situaii,
stelele sunt mai strlucitoare dect prevestirile.
Fie ca zeii s te aud, mormi Valerian. De
data asta ai grij s pui ntrebrile potrivite, Axtex.
Sau o s cred c eti prea btrn ca s mai placi
zeilor.
 i concedie cu un gest. Dup plecarea lor, pentru
o clip se instal tcerea. Timp n care Valerian se
ntreb nc o dat n legtur cu greeala pe care,
poate, a fcut-o lsnd plcerile trupului s treac
naintea politicii.
Cu un murmur, Iflava insist s guste, n sfrit,
din smochinele umplute pe care i le ntindea.
Bineneles, delicioase.
Nu i-a oferit i procuratorului. Slbiciunea lui
Macrian vorbea singur n ce msur asta a fost o
greeal. Nu le-a oferit nici tinerilor ofieri care
stteau retrai de-o parte. Acetia trebuiau s se
mulumeasc cu faptul c-l vedeau pe mprat
att de aproape.
Bu un pahar de vin fermentat cu miere, care
potolea arsura piperului, i i observ pe servitorii
care roiau aeznd torele i lmpile. Smochinele
cu peti puteau fi bune, gura Iflavei sublim, dar el
nu se putea deloc elibera de grija de a fi fcut o
greeal la Agrippinensium, grij ce era acum
ntrit de nesigurana prosteasc a augurilor.
Nemulumirea i irita acum toate simurile.
 Cretinul este aici? l ntreb pe guvernator cu
o voce rguit.
Macrian ddu din cap.
Da. Ateapt. Dac i permii, Augustus
Guvernatorul se ntoarse spre un ofier tnr.
Iat-l pe Aelius Silvius. Tribun care conduce
cohortele din Palmyra. i aduce salutul i urrile
de bun-venit ale regelui din Palmyra.
Valerian ezit, fr nicio dorin de a face favoruri
unuia dintre iubiii cu care Macrian avea talentul
de a se nconjura. Dar numele Palmyrei l-a fcut
s se abin. i prezena tribunului. Avea mai
puin de treizeci de ani, o faa plcut, inteligent,
cu un corp bine croit, o cicatrice pe piciorul drept,
de la coaps pn la pulp.
n lupt? se interes Valerian, artnd cu o
smochin spre cicatrice.
La Dura Europos, Augustus. Atunci cnd
Shapur, vai, a pus stpnire pe ora.
Valerian gust din smochin, ls s-i alunece n
gur petele crocant mbibat de gustul fructului,
nainte s simt arsura piperului.
 Aelius a scpat din asediu dnd foc la ce a mai
rmas din ora, preciz Macrian cu un entuziasm
att de mare, nct pleoapele sale mai aveau puin
i se rsuceau cu totul.
Valerian aprob cu un surs.
Parc-mi amintesc.
Tribunul roi de plcere.
Aadar, eti n Palmyra?
Reprezint cuvntul tu pe lng rege,
Augustus.
Amintete-mi titlurile acestui Odenat,
procuratorule.
Preailustrul Septimus Odenatus, fiul lui
Wabalat, fiul lui Nasor, senator, rege al Palmyrei,
Augustus. O familie devenit roman prin voina
lui Septimus Severius, pe vremea cnd conducea
Orientul, acum cincizeci de ani. Odenat este
senator. Un senator care n-a pus niciodat piciorul
pe treptele Senatului, n-a intrat niciodat n
templul lui Jupiter din Capitoliu, cam asta este.
Poi s-i imaginezi omul, Augustus. Vioi pe spatele
unei cmile, negustor bogat. Devotat unor zei
ciudai, care domnesc n acest deert.
Macrian i ncheie povestea cu un gest larg al
minii, care voia s spun mai multe.
Aa este, Aelius? ntreb Valerian, folosind cu o
familiaritate neglijent primul nume al tnrului
ofier.
Torele luminau destul pentru a putea fi vzut
strlucirea din ochii tribunului. Macrian sublinie
lovitura.
Da, Augustus. Dar Odenat nu este un prost.
Aduce sacrificii zeilor Romei?
Cnd trebuie, Preailustrul tie s fac ofrande
n templele noastre. Are, cred, un respect sincer
pentru Apolo. Dar pe tine te iubete?
Pentru prima dat, Aelius se art ncurcat. Din
cauza lui Macrian, se gndi Valerian.
Nu sunt dect un tribun, Augustus. Pentru el
abia dac exist. Prin mine el respect Roma. Este
atent la sfaturile pe care i le dau, dar ocaziile sunt
rare. Eu sunt
Tribunul arunc o nou ochead spre Macrian.
n schimb, sunt apropiat fiului lui, Hayran. Un
biat foarte diferit de tatl lui. S-ar simi bine n
oricare dintre oraele Imperiului.
Bine. Care este, deci, mesajul Preailustrului
Odenat?
Sper c eti ncntat de clima Antiohiei,
Augustus. Te iubete i te susine cum iubete i
susine voina zeilor Romei.
Asta ce nseamn?
Aelius zmbi.
C tie, ntre tine i Shapur, cine va fi mai
puternic atunci cnd va veni momentul.
Va accepta s lupte alturi de mine?
Tribunul ezit, frecndu-i discret piciorul rnit.
Este cetean al Romei, Augustus. Dar prin
fast, prezen i etalarea bogiei n ora, care este
imens. Prefectul are dreptate: n ce privete restul,
rmne, nainte de toate, un om al deertului.
Vntoarea conteaz tot att pentru el, ct i
rzboiul.
Aa sunt aceti oameni, Augustus, interveni
Macrian. Palatele i chiar strzile din Palmyra te-ar
putea face s crezi ca suntem la Roma sau la
Atena. Dar, n afara zidurilor palatelor, viaa nu
este foarte diferit de cea a caravanierilor. Crede-
m, i cunosc, li se ghicesc uor rdcinile barbare.
Valerian termin un alt pahar de vin.
ntrebarea, tribunule, este simpl: se poate
avea ncredere n el?
Aa cred, Augustus. Pentru Odenat alianele
sunt ca vntul care sufl peste dune: schimbtoare
de la un anotimp la altul. Totui, doar oamenii
lucizi tiu s supravieuiasc n deert. tie s
rmn la locul lui, i-i d seama cine va fi mai
puternic dect el. Mai mult, Palmyra este fericirea
lui. Ar prefera s moar dect s-o abandoneze
perilor.
Aadar, e alturi de mine i m iubete,
conchise Valerian zmbind.
Acest tribun i plcea. Un spirit ascuit i viclean,
ambiios, poate chiar curajos. Lui Macrian nu-i
convenea deloc c protejatul lui plcea att de
mult.
Ai idee ce rspuns i-ar conveni, Aelius?
Exist Exist unul, Augustus
 Te ascult.
Odenat i va lua o a doua soie. Prima, mama
fiului su, a murit. Cea nou este o fat pe care
oamenii din Palmyra o consider aproape o zeia
Macrian l ntrerupse cu un rs ciudat de gros
pentru un om att de slab.
Este o boal a inuturilor lora, Augustus. Li
se nasc zei, zeie sau profei la fiecare furtun.
Sarcasmul nchise gura lui Aelius, care ezit s
mai continue. Valerian l ncuraj cu un gest.
O zei?
Este o poveste ciudat, Augustus. Se
povestete c n momentul naterii ei, zeul lor a
lovit tabra tatlui su, n deert, cu o stea. i
acolo unde steaua a disprut n nisip, a nit un
izvor.
E adevrat?
Am vzut izvorul. Un loc foarte frumos,
Augustus. De fapt, o oaz unde caravanele se
opresc ca s se odihneasc i s se adape. n limba
lor l-au numit Srutul Cerului. Dar, cnd i cum
s-a nscut cu adevrat n-a putea s spun.
 Poveti de genul sta, Augustus, umbl pe
toate drumurile n deert i mai repede dect
puricii pe spatele unei cmile, ironiz procuratorul.
Ceea ce este sigur, relu tribunul fr o privire
pentru Macrian, este c aceast poveste a fost
destul pentru ca Odenat s-o vrea pe fat de soie,
cnd va mplini vrsta cuvenit. Cstoria trebuia
s aib loc n vara asta. Dar ea a disprut dintr-
odat, ntr-o noapte.
Valerian ridic sprncenele, plin de interes.
Povestea l distra. Gelozia lui Macrian l ncnta.
Povestete, Aelius.
Tatl ei a crezut-o moart. Tot oraul,
caravanierii, toi au crezut-o nghiit de deert.
Furat de negustorii dumani ai tatlui ei,
vndut, poate, perilor. Sunt lucruri care se
ntmpl. Totui, la Idele lui septembrie, a
reaprut. La fel de misterios cum a disprut.
Intrarea ei n Palmyra a semnat uimire. S-a dorit
s se vad n asta un miracol. Tot oraul a alergat
cntnd i urlnd: Zenobia! Zenobia!
Zenobia?
 E numele ei, Augustus. nseamn Darul lui
Dumnezeu. Nu numai c aceast Zenobia era vie,
dar se ntorcea la tatl su cu o bucat de stea, pe
care a scos-o din izvor.
Adevrat?
Aa se pretinde. O piatr lung, neagr i
strlucitoare, ce nu seamn cu niciuna dintre
cele ce se gsesc n deert.
Tu nu erai acolo?
Nu, Augustus, era aici, n Antiohia. Era n ziua
plecrii tale la Roma.
Valerian aprob cu un semn.
ncepnd din acel moment au nceput
zvonurile. Femeile opteau c aceast Zenobia era
o zei, c zeul ei a luat-o la el i i-a dat bucata de
stea. Lucruri de felul sta
Macrian avea deja rsul pe buze, dar Valerian i
arunc o privire de ghea.
Zeii sunt zei, Macrian. Sunt capabili de aa
ceva, n-o tii tu mai bine ca mine. Mai mult, s nu
vorbim de cel al cretinilor, pe care Roma l
condamn i pe aceast Zenobia, Aelius, ai
vzut-o?
Vai, nu, Augustus. n ziua ntoarcerii ei eram
aici, n Antiohia. De atunci triete n palatul lui
Odenat. Strinii din afara casei n-o pot atinge cu
privirea.
Crezi c e frumoas?
Se spune ca e de o frumusee ieit din
comun.
Valerian rmase pe gnduri. Aplecnd uor
capul, arunc o privire spre Iflava, frumoasa lui
zeia. Ea n-a pierdut nimic din cuvintele tribunului
i probabil c nu s-a ndoit nicio clip de adevrul
povetii.
Darul lui Dumnezeu, murmur el. Un nume
plcut, nu crezi, Macrian?
O poveste, Augustus. Mai ales o poveste.
Nu-i lsa inima s se usuce ca i trupul,
Macrian. Aici, sub cer, darurile zeilor abund. De
ce aceast fata n-ar fi unul dintre ele?
Art spre tribun, cu ultima smochin umplut
cu pete.
Gust, tribun Aelius. i sta este un dar al
zeilor.
Amuzat, admir n acelai timp dispreul lui
Macrian, ca i ncurctura tnrului tribun,
surprins att de oferta imperial, ct i de piperul
care deja i aprindea limba.
Aadar, un dar pentru cstoria regelui
Odenat, relu el. Te-ai gndit la ceva, Aelius?
Da Augustus.
Bea vinul sta, tribunule. Focul piperului se va
topi n miere. Ai vreo prere despre acest dar?
Aelius i lu curajul de a rspunde nainte de a
bea:
O legiune, Augustus.
O legiune?
Tribunul puse uor paharul jos.
Semnul c Roma recunoate puterea Palmyrei
i c mpratul l susine i-l protejeaz pe regele ei
mpotriva lui Shapur.
O legiune pe care s-o iau de unde, tribunule?
tii c duc lips de cohorte aici, dar s pornesc
mpotriva lui Shapur!
Nu va fi nevoie s fie complet, Augustus.
Adugate celor trei pe care deja le conduc, cinci
cohorte ar fi de-ajuns. mpreun cu auxiliarele din
Egipt i Capadocia, dac trebuie. Sunt clrei i
arcai buni i ar putea foarte bine s se uneasc
laolalt cu rzboinicii din Palmyra. Ar fi i pentru
peri un semn c stpneti bine marginile
Imperiului.
O s coste scump.
Odenat i familiile bogate din Palmyra vor plti
costurile, aa cum au mai fcut-o.
Un cadou care s fie pltit de cel care l
primete? Se amuz Valerian.
Aelius arbor un zmbet subire. Faa i deveni
mai puin frumoas, dar mai rutcioas ca
niciodat.
Gestul conteaz mai mult dect preul. i apoi,
Preailustrul, prin rangul lui de senator, va fi, de
fapt, eful acestei legiuni.
Te bagi prea repede n necaz, Aelius! strig
Macrian. O impruden teribil! Dac Odenat nu
ne este fidel, va ntoarce cohortele mpotriva
noastr
 Valerian l ntrerupse.
Cred c n-ai prins ideea tribunului,
procuratorule. Odenat nu va avea dect titlul. n
realitate, comanda va fi n responsabilitatea
tribunului.
Tribunul tiu s se stpneasc, n pofida
mormielilor lui Macrian.
Mai mult, la nevoie, cohortele ar apra oraul,
chiar mpotriva voinei lui Odenat, nu, Aelius?
Cu siguran, Augustus.
Am putea, pentru ca asta s fie limpede, s te
numim prefectul taberei?
iret, ambiios, dar tiind s se stpneasc,
acest tnr Aelius. Acceptnd promovarea fr s
clipeasc, cu ochii fixai n cei ai mpratului, ca i
cum ar fi spus: Augustus, ai i vei avea ntreaga
mea credin.
Ce crezi, procurator? O s fie n stare?
i l-a fi prezentat dac n-a fi avut ncredere
n el, Augustus? suspin Macrian din vrful
buzelor.
Aranjeaz asta. Pentru Preailustrul Odenat va
fi nevoie de o scrisoare pe care s mi-o dai s-o
semnez. i umplei o ldia de bijuterii pentru
aceast Zenobia. Acum, destul cu flecreala, s-l
aducem pe cretin.
Aelius, cu trsturile luminate de fericire n
strlucirea torelor, salut, cu pumnul pe cuiras.
Valerian l reinu.
Nu pleca nc, prefectule. ntotdeauna este
amuzant s-i auzi pe cretini.

Nu un om, ci doi au fost mpini pe teras. Era

aproape noapte. n semiobscurul torelor, Valerian
trebui s-i ascut privirea ca s-i disting.
Primul semna cu oricare patrician al Imperiului.
Cu obrajii rai, puin buhii, cu prul proaspt
uns, cu privirea mai mult rezervat. Purta o tog
de bun calitate, curat i savant ncreit. Cellalt
nu era att de ngrijit, dei estur togii lui era
decent. n rest, slbiciune, culoarea mat a pielii
oamenilor din Siria, prul i barba care strneau
fric i dispre. Mai mult de douzeci de ani. n
realitate, un chip fr vrst, aprins de doi ochi
crora torele, fr ndoial, le ddeau o putere i
mai mare.
Valerian i simi vechea i aprinsa furie mpotriva
cretinilor, care i ncingea pntecele i pieptul mai
tare dect a putut-o face Iflava mai nainte. Era
destul s-i vad pe cei doi pentru a-i simi
mruntaiele i nervii vibrnd precum coarda unui
arc.
Era n ei ceva de nesuportat. Acel amestec de
slbiciune i orgoliu. i de dispre. O arogan fr
margini! Ca i cum nu erau oameni ca toi
oamenii, ci nu se tie ce altceva. Ca i cum nu
tgduiau, cu fiecare suflare, cu fiecare privire, c
el era unicul, aici, care a fost desemnat de zei.
Care dintre voi e eful cretinilor?
Patricianul i nclin fruntea.
Eu, Augustus.
Numele tu?
Dymitrios. Sunt episcopul cretinilor din Siria.
Atunci cine este cellalt?
Simon este diaconul meu, Augustus.
Nu-mi pas de titlurile cu care v
mpopoonai. Ce caut aici? Dac tu eti eful
sectei mi eti de-ajuns.
Brbatul cu barb ridic minile i le nnod pe
piept.
Sunt aici pentru c este de datoria mea s fiu
alturi de episcopul Lui.
Nu eti n faa zeului tu! Mcar n sensul pe
care l dai tu. Eti n faa mpratului tu, eu,
Valerian Augustus.
Episcopul ridic mna i o puse pe braul
tnrului, cu un gest linititor.
Suntem n faa ta, Augustus. Ai dorit s fiu aici
i am venit.
Valerian i prsi jilul, dezmorindu-i picioarele.
Arunc o privire spre Aelius. Noul prefect prea
fascinat de cretinul numit Simon.
Nu ignori ameninarea pe care Shapur,
persanul, o face s apese asupra oraului? l
ntreb apropiindu-se foarte mult de episcop.
Dymitrios clipi.
tii s citeti, continu Valerian. Ai vzut
ordinul care poart sigiliul meu lipit pe zidurile
oraului. Fiecare cetean al Antiohiei trebuie s
contribuie. Braele lui sau banii, e la fel de nimerit.
Or, am neles c nimeni din cei din secta ta n-a
fcut nc nici una, nici alta.
Dumnezeul nostru ne interzice s punem
mna pe arme, Augustus, mormi episcopul, fr
s ndrzneasc s-l priveasc n ochi.
Se va renuna la braele i curajul vostru, rnji
Valerian. O s pltii. Cinci centime de cciul n
moned de aur.
Dymitrios deschise gura. Valerian nu-i ls timp
s protesteze.
Ci sunt n ora, procuratorule? Trei sute,
cinci sute?
Mai mult dect att, Augustus, suspin
Macrian. Numrul lor crete pe zi ce trece i o
ascund, tiu eu. A zice o mie.
Poate a fost plpirea unei tore, dar un zmbet
pru c rsare pe buzele celui care se numea
Simon. Unul dintre acele zmbete att de
detestabile din cauza insolenei lor.
Vocea lui Valerian deveni i mai dur.
 Eti bogat, Dymitrios! Ai cea mai mare cas
din Antiohia, pmnturi i sclavi mai muli chiar
dect mine. Eti foarte bogat. Ca toi cei din secta
ta! Adorai banii. sta e zeul vostru: aurul!
Scp un rs rutcios, i, n cele din urm,
ntlni privirea lui Aelius.
Din cauza asta cretinii i-au luat ca simbol
petele, prefectule: ca s noate mai bine n marea
lor de aur!
Augustus, noi putem
S v supunei mie, Dymitrios! Nu ncape
vorb. Te afli n faa mpratului. Poi doar s te
supui.
Nu m supun dect lui Dumnezeu! El este
stpnul nostru i nimeni altcineva. El este i
Hristos, fiul Lui, mort pe crucea Romei, cel care ne
ia sau ne las dup voia Lui.
Cellalt vorbise. Simon cu prul bogat, brbos i
cu ochi de nebun. Cu vocea cea mai calm care se
putea imagina, zmbind atunci cnd a adugat:
Dumnezeu este indiferent la afacerile Romei.
Macrian plesci un ordin. Suliele grzilor s-au
nfipt n alele cretinilor. Episcopul roti ochii
ngrozit. Cellalt nu se clinti. Nici mcar n-a ncetat
s zmbeasc. Dispreul i se citea n priviri.
Valerian i ntoarse zmbetul. Cu toate c se ferea
s-i acorde atenie. Furia l stpnea acum pn n
vrful unghiilor. l apuc pe episcop de pr. i
ndulci vocea ct putu.
Deschide-i ochii acestui nebun, Dymitrios.
Acestuia i tuturor celor care te urmeaz. Mie mi
este indiferent zeul tu i lui Jupiter, la fel. Peste
patru zile procuratorul o s-mi spun dac i-a
numrat banii. Cinci sute de mii de dinari. Sau, n
fiecare zi, va fi arestat unul dintre voi. i n fiecare
zi va fi ars pe rug.
Dymitrios avea gura cscat de groaz. Cea care
se auzi fu vocea celuilalt.
Tu te neli, mprat al Romei. Tu te neli. Nu
aa trebuie s ne tratezi. Nu ne temem de moarte
i fiecare dintre martirii notri va face i mai
puternice cuvintele lui Hristos.
Cu atta calm, nct Valerian se simi o clip
tulburat. Ls n cele din urm furia s-i
izbucneasc. Ddu drumul prului lui Dymitrios
i braul secer ca i cum ar fi nvrtit o sabie.
Brrile din argint i din bronz care i nconjurau
ncheietura l lovir pe cretin n tmpl. Numitul
Simon se rsturn peste legionarul care sttea n
spatele lui, nbuindu-i un mormit de durere.
Fierul suliei sfie estur togii. Un strop de
snge i pta cutele. nainte ca acesta s se ridice,
prefectul Aelius se arunc asupra lui, nhndu-l
i ridicndu-l cu brutalitate.
Pe tine te cunosc!
Numitul Simon i arunc o privire, strmbndu-
se uor de durere, n tcere.
Nu-i aminteti, mormi Aelius? Dura
Europos! Te cunosc.
Cretinul apuc minile lui Aelius i l respinse cu
o putere pe care, datorit slbiciunii trupului su,
n-o puteai bnui.
Nu fi aa nfumurat, romanule. Numai
Dumnezeul meu m cunoate!
Valerian nu se putu mpiedica s nu izbucneasc
n rs. Atunci cnd Aelius, cuprins la rndul lui de
furie, a ncercat s loveasc, spuse:
Las-l, prefectule! Las-i avantajul curajului
su i al acestei excelente replici. Nu te teme:
acesta va fi primul pe care l vom nha dac nu
pltesc aurul pe care l datoreaz Imperiului.
n timp ce grzile i duceau pe cretini n umbra
terasei, Aelius scutur din cap, masndu-i
cicatricea de pe picior.
l cunosc pe nebunul sta, Augustus. Sunt
sigur. Aceeai privire, acelai pr i aceeai barb,
chiar i aceeai voce. Era la Dura Europos. Mi-a
furat calul atunci cnd eram rnit. Asta nu se
poate uita. Era cu o fat pe care perii tocmai o
violaser.
 25

PALMYRA

Calul mai mult ghici obstacolul dect l vzu. Se

ncord, ridicndu-i grumazul, dnd din coad.
Culcat pe gtul lui, cu degetele nnodate n coama
de culoarea laptelui, Zenobia murmur:
Yedkivin! Yedkivin eti cel mai frumos. Eti
calul meu. Tu poi totul Hai, hai!
Yedkivin mri pasul, innd cu umerii i pieptul
ritmul galopului. Parapetul de crmizi pru dintr-
odat c se apropie n mare vitez. Zenobia cut
un sprijin pentru genunchi pe ruloul gros al
pturii, cabrnd alele, aa cum voia s le cabreze
i Yedkivin pe ale lui.
Dii! Dii, Yedkivin!
Mormia fr s-i dea seama. Parapetul era
acolo. Picioarele din spate ale lui Yedkivin nir.
ocul picioarelor lovite de pmnt o scutur pe
Zenobia din cap pn-n picioare, unda i urc
pn n ceaf. Yedkivin mpinse cu toat puterea.
Se nlar. Spinarea calului era att de curbat,
nct ea putea s cad, botul lui Yedkivin era att
de ntins, nct hurile i alunecau dintre degete i
nu le mai prinse dect lipind curelele de piele de
grumaz. Fcu un efort ca s nu nchid ochii.
Urm apoi ocul picioarelor din fa. Coarda
arcului trecut peste umr i sfie pieptul i i taie
suflarea. Dar Yedkivin i relu de-acum galopul.
Mai mult bnui dect auzi strigtul lui Nurbel.
Manechinul, mbrcat cu o tunic dublat cu
piele, cu casc i umplut cu ln, nu era dect la
dou lungimi de sgeat. Ea murmur:
E bine, Yedkivin! ncet, cluul meu, ncet
Se nl n a, i relu locul. Cu hurile suple n
jurul ncheieturii, fcu s-i alunece arcul de pe
umr n mna stng.
n toat splendoarea lui, calul juca acum linitit
ntre coapsele ei. l nsoi cu o micare din ale, nu
fu nevoie dect de o lovitur uoar de clci
pentru ca Yedkivin s se ntoarc din drum, ntr-
un semicerc larg.
Cu braul stng ncordat, trgnd de lemnul
arcului att ct i permiteau ncheietura i umrul,
pstr captul sgeii n coard. i trase umerii
spre spate, strngnd calul ntre pulpe,
strduindu-se s-i imobilizeze umerii i ceafa, aa
cum a nvat-o Nurbel.
Ochii i se fixau pe silueta manechinului. Se
apropia, dar trebuia s se apropie i mai mult prin
puterea minii. Trebuia s vad plcua de piele de
pe pieptul manechinului n vrful sgeii. Att de
aproape, att de aproape, nct ar fi putut s-o
ating.
Cu un ultim efort, ntinse i mai mult coarda.
Yedkivin continua s mearg urmnd o linie
perfect, uor n diagonal fa de manechin.
Acum era momentul. i destinse degetele.
Unda de vibraie a arcului se transmise braului
ei. Un sunet surd i rspunse n piept. Smocul de
pene roii zbura deja prin aer, ca o insect mare.
Trecu prin partea stng a manechinului. Se
zdrobi de o piatr, mai departe, ntr-un nor de praf.
Aiii!
Zenobia se strmb de furie, trase cu brutalitate
de huri, i trecu piciorul peste grumazul lui
Yedkivin, nainte chiar ca acesta s se opreasc.
Cnd picioarele i-au atins pmntul, o nou
sgeat era potrivit n arc. Umerii s-au ndreptat,
la fel de epeni ca lemnul de cedru al arcului
ncordat cu toat puterea. Dar alele i oldurile
au rmas suple, continund s danseze.
Degetele i s-au deprtat de coard. Smocul de
pene, galben de data asta, sfie aerul cu un
geamt. Se auzi zgomotul sec al fierului care sfie
pielea, lna, nfigndu-se n lemnul ce inea
manechinului loc de oase, sub int.
Nurbel, acolo, ascuns dup calul lui, n cellalt
capt al norului de praf, rdea. Un rs din toat
inima, batjocoritor, de rzboinic.
Dac leul are de gnd s te atepte, o s
moar! i arunc.
De ce? strig Zenobia. Unde am greit?
nainte de a-i rspunde, Nurbel o ls s se
apropie. Fluier uor, pentru a-l chema pe
Yedkivin la el i l lud cu glas tare.
N-ai avut destul putere n brae. N-ai avut
destul putere n pulpe, iar umerii n-au fost destul
de trai spre spate. Dar saltul a fost frumos. Lui
Yedkivin i-a fcut plcere s fie cu tine i asta este
bine.
Zenobia scutur din cap.
N-o s reuesc.
Te-ai putea mulumi s tragi de la pmnt sau
de pe loc. Pentru asta, i-ai format deja ochiul.
Tu n-o s fii mulumit! Niciunul dintre arcaii
ti n-o s fie mulumit, mormi Zenobia.
Nu sunt femei.
Zenobia i arunc o privire furioas i l respinse
pe Yedkivin care veni s-i frece obrazul de braul
ei. Nurbel i ncrei ceva mai mult ochii migdalai.
Fie c vrei sau nu, sunt lucruri pe care o
femeie nu le poate face ca un brbat. Rzboiul este
unul dintre ele.
nceteaz s mai rosteti fraze nedemne de
tine.
Mngie botul i fruntea lui Yedkivin, devenit
destul de repede un cal lacom de mngieri. l fcu
s se ntoarc ca s desfac tolba de piele, fixat
sub grumazul lui, n care se aflau sgeile. Ridic
apoi ptura lac de sudoare de pe spatele lui.
Yedkivin aprecie aceast grij, fremtnd din buze,
fcndu-i ntregul numr de giumbulucuri, fr
ca ea s-i acorde, totui, toat atenia la care
spera.
Nurbel o cntri fr un cuvnt. Degetele
Zenobiei erau iui i precise. Totul la fel ca atunci
cnd a nfipt sgeata n pmnt. n realitate,
ultimul ei tir a fost perfect. Mai ales c nu era
contient de asta.
Avea dreptate. Faptul c era femeie nu schimba
nimic. Era fcut pentru arc i, poate, pentru
rzboi. De mai mult de o lun, n-a artat nici cea
mai mic slbiciune. Suporta loviturile fr s se
plng, crampele pe care arcul, la nceput, le
producea n mini, n umeri i n brae. Urmele
arcului erau att de adnci, nct, uneori, i
petrecea noaptea strngnd din dini.
Mormielile i dispreul nu nsemnau altceva
dect furia n faa eecului i a ncetinelii de a
nva. n realitate, n viaa lui de rzboinic nu
vzuse niciodat pe cineva, nici chiar pe el, s
nvee att de repede cum s nfig o sgeat n
inima manechinului. I se prea c ea are lupta n
snge. Ca i cum n ea se trezea sufletul celor mai
mari arcai.
Ca i cum povetile care, de la ntoarcerea ei, se
rspndeau n Palmyra nu erau doar poveti. Ca i
cum, cele spuse n faa Preailustrului despre
cltoria ei alturi de Baalshamin conineau un
adevr mai important, pe care n-a vrut s-l cread.
Ca i cum sufletul i trupul lui Alat, marea zei a
rzboiului i a deertului, i fceau loc n ea.
Acest gnd l apsa i l punea n ncurctur, pe
el care, uneori, nu se putea mpiedica s n-o
considere doar o femeie. Chiar i aa, n aceast
inut, cu formele ascunse de tunica de piele i cu
prul negru nnodat sub boneta de fetru a
arcailor din Palmyra. Chiar i aa, mbufnat,
prfuit, cu cearcne, cu pielea lucind. Farmecul i
venea din ochi, din brbia puin rotunjit, dintr-o
linie curb a obrazului, de la buza de sus att de
bine conturat, dar care lua forma unei lame
atunci cnd furia o cuprindea. Ca n clipa cnd s-a
ntors spre el i l-a ntrebat cu ironie n glas:
Te-ai sturat de mine, Nurbel? Abandonezi? i-
e ruine s te ocupi de o fat?

Tu nu eti o fat, tu eti viitoarea soie a

Preailustrului, rspunse el sec. Eu nu uit, i tu cu
att mai puin.
Cum a putea, Nurbel? Arcul nu m las s
uit.
El prefer s se ntoarc, s aranjeze zbala n
gura calului su.
Unii clrei peri folosesc pturi rsucite, pe
care le fixeaz cu chingi sub pieptul calului, spuse
el peste umr. Acestea au un fel de curele n care
pot s-i strecoare picioarele i care le permit s se
ridice n momentul tragerii. E ceva motenit de la
oamenii din Orientul ndeprtat. O s ncerc s
obin una, ca s-o ncerci.
Strmbtura de pe faa Zenobiei se terse.
Dar va trebui nc s mai cari pietre. Braele
tale sunt prea slabe. Arcul nu se ndoaie destul.
Sgeata ncetinete prea repede pentru a putea a
inti bine.
Crezi c o s dureze mult?
Ar fi de preferat s nu fie aa.
Ce vrei s spui?
Nurbel cercet dunele rocate care i nconjurau.
Se aflau la o mil i jumtate de Palmyra. ntr-o
vale larg, aprat de vntul deertului, unde
arcaii i rzboinicii Marelui Odenat aveau obiceiul
s vin i s se antreneze. Scoase un rs nfundat
i batjocoritor, care o ncnt pe Zenobia.
Hayran i mtua lui s-au dus la Preailustrul
ca s-l avertizeze c noi complotm mpotriva lui.
Oh!
Dup prerea ei, ai fcut din mine o marionet
nu mai grozav dect amicul nostru de mai ncolo,
calul tu. i, n curnd, o s faci acelai lucru i
din Preailustrul
Cum de a aflat?
Nurbel ridic din umeri.
La curtea femeilor nimic nu se poate ine
secret
 Zenobia le fcuse cunoscut c merge s-l dreseze
pe Yedkivin n compania lui Nurbel. Dar o
servitoare i-a observat tunica de piele, boneta de
arca, centura i pantalonii de brbat. S-a grbit
s-i ncredineze aceast descoperire lui Ophala, ca
s-i intre n graii.
O sclav pe care ai uitat-o la mprirea
darurilor, observ Nurbel cu o nuan de dispre.
Art spre grmada de stnci de pe coama
dealului.
Ophala i-a spus lui Hayran, care ne-a pus sub
observaie printr-unul dintre iubiii lui. De acolo,
de sus, i este uor s ne observe.
Ce-a zis Odenat? ntreb Zenobia nepstoare.
Nurbel lu ptura lui Yedkivin din minile
Zenobiei. O scutur de praf i o puse din nou pe
spatele calului.
M-a chemat i m-a obligat s ascult
trncnelile Ophalei. Dup care, i-am spus
adevrul, pur i simplu.
Adevrul?
Nu-l mint niciodat pe Preailustru. Uneori tac,
cum am fcut i cu tine. Dar, dac m ntreab,
nu trebuie s se conteze pe mine c o s mint.
i-am cerut eu s mini?
Ce mi-ai cerut tu numai zeii o tiu. Eu am
spus adevrul pe care l tiam i Preailustrul a rs.
A privit-o pe Ophala i a rs, i-a spus lui Hayran:
De ce nu vrei s te antrenezi cu ea, fiule? Ai avea
nevoie cu adevrat. Poi fi sigur c numai pentru
aceste cuvinte Hayran te va hitui pn la sfritul
zilelor.
O s m obinuiesc cu asta. Ophala?
Scria ca o u veche. Era chiar n faa mea.
Preailustrul i-a spus: Crezi c o s m ndoiesc de
Nurbel dup douzeci de ani de vntoare i de
lupte? i ndrzneti s te legi de Zenobia. Viitoarea
mea soie este o zei. De ce n-ar fi i arca? Grecii
au avut zeie care au fost buni rzboinici. Valorm
mcar ct grecii.
Nurbel rse din nou. Apoi deveni serios i distant.
Cnd am rmas singuri m-a ntrebat despre
ncrederea pe care o am n tine. M-a mai ntrebat
de ce ai vrea s tii s tragi cu arcul. I-am rspuns
ca, n adncul inimii mele, nc nu tiu. C
mnuieti bine cuvintele, dar c sunt ca vlurile cu
care te-ai prezentat naintea lui.
Erau foarte aproape unul de altul. Zenobia nu
fugi de privirea lui, dar nici n-o susinu. Fr
ajutor, dintr-un salt uor, urc din nou pe
Yedkivin.
Nurbel adug:
Este adevrul i gndul meu luntric.
Zenobia i ndemn calul s se ntoarc. Cu o
lovitur blnd l inu n buiestru, l ndrept spre
manechinul de ln. n spatele ei l auzi pe Nurbel,
la rndul lui, pornindu-i calul, ntr-o clip fu
lng ea. O depi ntr-un galop mrunt, atinse
manechinul naintea ei i prinse din zbor ultima
sgeat pe care ea o nfipsese. i fcu calul s se
ntoarc din scurt, ca s-i ias n fa, drept, cu
privirea ascuit ca lama unui pumnal. ndrept
sgeata spre ea.
Preailustrul a mai ntrebat dac eti n stare s
mergi cu noi la vntoare de lei.
Ce i-ai rspuns?
 Am spus: Zenobia te va uimi, Preailustrule!
Ei i scp un mic rget ca de fiar, care l
surprinse pe Yedkivin.
Nu fi att de ngmfat. Vntoarea va fi grea.
Pe puin ase zile. Clare de dimineaa pn seara.
Yedkivin al tu nu va suporta, vei avea patru cai,
ca noi toi. Ai nvat, dar nu eti gata.
Zenobia s-a apropiat de el. Apuc sgeata.
O s fiu.
n mai puin de-o lun.
O s fiu, Nurbel. tii asta.
O slbticiune care alearg nu e la fel de uor
de nimerit ca un manechin de ln.
O s vin aici s m antrenez n fiecare zi.
Acum este posibil, pentru c nu mai am de ce s
m ascund.
i smulse sgeata din mini, cu un rs frumos i
l lans pe Yedkivin la galop, strignd:
Te iubesc, Nurbel! Te iubesc din adncul
inimii.
Ceva mai trziu, cnd s-au ntlnit pe drumul
spre Palmyra, Nurbel spuse:
 Nu pe mine trebuie s m iubeti, ci pe
Preailustrul.
Pe el l iau de brbat. O s-l apr i o s-l fac
mare, o s-mi in promisiunea.
Trebuie s-l i iubeti.
O s-i fiu credincioas, Nurbel. Poi fi sigur de
mine.

Prea ncntat s-o sfideze pe Ophala, nu mai avu

grij s-i schimbe inuta, ca s traverseze curtea
femeilor. Intrnd n atrium, unde ddea camera lui
Dinah, ghici c ceva nu era n regul. Domnea o
tcere neobinuit. Servitoarele, care ar fi trebuit
s se mire i s se distreze de felul n care era
mbrcat, nu i-au acordat nici mcar o privire.
Ashemu nu se afla n camerele lor. Zenobia
parcurse culoarele, intrigat. ntreb o sclav unde
se afl Dinah. Servitoarea i-a rspuns cu un gest,
ferindu-se din rsputeri s i se mai pun i alt
ntrebare.
n sfrit, apru Ashemu, ngrozit s-o vad ntr-o
asemenea inut.
 i-ai pierdut minile? Dac Ophala
Ce se petrece?
Egipteanca o trgea spre camerele lor.
Linitete-te! Ophala tie, i Preailustrul la fel.
Nu mai are importan.
Gura lui Ashemu se rotunji.
Fie ca Isis s ne apere
Isis ine mna asupra ta, zmbi Zenobia. Unde
este Dinah? O s v povestesc
Ashemu i scutur obrajii grai.
Dinah e bolnav.
Ce are?
Dac a ti! A rmas plngnd n patul ei. Nu e
cu putin s-i smulgi un cuvnt. Nu vrea doctor,
este imposibil de tiut de ce sufer, de trup sau de
suflet
Ce spun servitoarele?
Nimic. tiu ele cte ceva, dar de la ea nu se
poate scoate un cuvnt.
Zenobia se ndrepta acum spre camera lui Dinah.
n spatele ei, Ashemu mormi:
Sigur, Ophala i-a bgat coada! Numai s n-o
fi otrvit. Oh! Fie ca vlul lui Isis s ne apere de
femeia asta rea!
Zenobia nepeni n pragul camerei. Dinah era
ghemuit cu faa la perete. Strngea att de tare
estura tunicii n jurul ei, nct custurile erau
plesnite. Umerii i spatele i erau scuturate de
spasme scurte. Nu i se auzeau plnsetele, ci doar
respiraia grea.
Mcar dac ar vorbi, opti Ashemu. Dar nu
vrea nici mcar s fie mngiat.
Un val ngheat trecu pe ceafa Zenobiei. Un
presentiment. Un gnd att de ru, c nu avea
nume. O alung pe Ashemu.
Las-ne. S interzici servitoarelor s vin aici.
Ashemu protest, jignit, apoi se supuse
bodognind.
Zenobia atept ca paii egiptencei s se
ndeprteze. naint pn la patul lui Dinah.
Rsuflarea tinerei evreice se lovea de perete,
scrind ca i cum ar zgria varul cu unghiile.
Zenobia se aez n genunchi. Cu blndee,
fcnd un efort s-i stpneasc tremurul
degetelor i greaa care i copleea gtul, i ridic
boneta de fetru, i-i ls prul s se rostogoleasc
n valuri.
O s m culc lng tine, o anun. N-o s te
ating.
Fcu ntocmai i rmase nemicat.
Un lung, un foarte lung moment. Ascultnd
hohotele ce deveneau mai clare, mai apropiate.
Respiraia sacadat a lui Dinah deveni mai
uiertoare, ca i cum durerea cretea n ea ca o
lam ce o sfia dintr-un cap n altul.
Zenobia inea pleoapele strns lipite i alunga
toate gndurile lipsite de afeciune pentru cea care,
lng ea, lupta mpotriva rului.
n fine, Dinah i cut mna.
Mai fu nevoie de nc ceva timp ca s nceap s
respire mai bine, s se lase pe spate.
Rmase atunci ca o moart, cu totul pierdut n
oroarea care o stpnea. Durerea o cuprinse din
nou, tindu-i iari respiraia, fcnd-o s se
sufoce.
De data aceasta, se ag de mna Zenobiei.
 Zenobia fcu un efort ca s nu resping aceast
mn. Aceast durere prea mare, prea apropiat i
prea dezgusttoare.
Apoi au venit cuvintele.
Hayran a Nu pot, Zenobia!
Sunt aici, Dinah. Sunt aici.
Mi-e att de ruine.
Nu-i fie ruine, Dinah! Mai ales ruine s nu-
i fie.
Hayran a pus sclavele s-o cheme, n ajun, cnd
noaptea era mai adnc i cnd curtea femeilor
dormea. Asta s-a mai ntmplat de cteva ori. Lui
Hayran i bieilor de care se nconjura le plceau
s bea peste msur. Li se ntmpla s aib chef
de o femeie care s danseze n faa lor, pn se
ameeau. De obicei, i fceau poftele cu sclavele.
Lor nu le plcea, pentru c Hayran i drguii lui
nu se puteau opri s nu-i bat joc de ceea ce se
face cu corpul unei femei. Cu ct beau mai mult,
cu att deveneau mai obsceni. Mai ales n cuvinte.
Dup un dans sau dou, nu mai erau interesai
dect de propriile lor persoane, de jocurile
plcerilor ntre brbai. Acesta era momentul pe
care sclavele l ateptau ca s dispar i bieii nici
mcar nu observau. Dar, n acea noapte, Hayran a
poruncit sclavelor s vin cu Dinah. Cum ea a
protestat, chiar Ophala a venit s-o oblige.
Cum a ajuns alturi de ei, Hayran a poruncit
sclavelor s plece. Nu era beat. Ceilali nici att.
Dinah tcu, cu brbia ntins, incapabil s
continue.
Zenobia atept s reueasc i una, i cealalt,
s respire mai calm, i continu la rndul ei.
Hayran i-a pus ntrebri despre mine. Dac i-
am ncredinat secrete i ce am de gnd s fac cu
Nurbel Te-a ntrebat dac eti prietena mea. Tu
ai spus c da.
Dinah aprob cu un mic semn, fr s-i
descleteze dinii.
i-a dezlnuit furia asupra mea, opti ea
dup un moment. El Voia s tie dac erai
Cum ai gsit piatra din stea.
S tie dac sunt femeie sau nu.
De ce ai fugit de la tatl tu. Cum n-am tiut
ce s rspund, toi au nceput s
Nu putu s continue.
Ateptar, ca i cum vntul de afar avea s
nghit cuvintele ce murdreau de-acum aerul
ncperii.
Au vrut s-mi scot tunica. Am refuzat. Asta i-a
fcut s rd. Am ncercat s fug. M-au prins i m-
au dezbrcat.
Hayran? ntreb Zenobia cu voce mai dur.
Dinah scutur din cap.
El rdea. Rdea i spunea: Preailustrul meu
tat n-a gustat nc, dar noi n-o s-i stricam nimic
din plcere. N-o s se aventureze niciodat pe
acolo
Vocea lui Dinah se opri, nghiit de o micare a
pieptului. Respira profund, furia depindu-i
durerea.
Nu cum se face cu o femeie, nelegi?
Zenobia, cu ochii fixai pe florile pictate care
mpodobeau colul camerei, deasupra patului, nu
rspunse.
Dinah adug:
 N-a fcut-o dect unul. Ceilali au spus c le
este sil. C plngeam prea tare i c asta m
fcea prea fat ca s simt plcere. Hayran i-a
btut joc de ei, dar nici el n-a fcut-o
Mai trziu, Zenobia ntreb cine anume era cel
care a ndrznit.
Cel care se numete Hedai. Poart ntotdeauna
cercei mari n urechi.
Va muri, o asigur ncetior Zenobia. Va muri,
i promit.
 26

NICOPOLIS

Clodia rdea n hohote. Pe scen, actorul cu

masca lui Pappus, libidinosul, se agita ntr-un
dans irezistibil. Actorul avea toat supleea
tinereii, dar masca lui de btrn, cu ochi imeni i
pr zburlit, forma, n ansamblu, o imagine
grotesc, dar magnific.
La civa pai de el, Manducus, mncul, se
nvrtea ca un titirez n jurul unei femei din Galia,
cu sni enormi. Cu mici ipete, i ridica tunica,
pipia ce apuca din pieptul sau din fesele ei,
ndesndu-i pe gt, fr ncetare, prjiturele care,
ca prin minune, i umflau instantaneu pntecele.
Dei era foarte aproape de scen, n rndurile
ocupate de patricieni, Clodia nu putea descoperi
iretlicul. Costumul femeii nu era mai puin
ingenios. Rolul era jucat de un brbat, toi o tiau.
Totui, atunci cnd Manducus ridica tunica, n loc
s descopere pulpele proase ale unui brbat, ceea
ce se zarea erau chiar oldurile fine ale unei femei.
Era adevrat c actorul, dei caricaturiza mersul
lasciv de femeie, avea o graie ce ar fi putut face
geloase multe neveste. i, bineneles, ipetele i
protestele erau att de ridicol forate, nct scena, o
dat n plus, atingea culmea ridicolului,
dezlnuind rsetele nebuneti ale spectatorilor.
Cu excepia Ulpiei, al crei rs prea mai mult
unul jenat i contrariat dect unul de plcere.
Clodia arunc o ochead spre tnra ei vecin.
Nu era nicio ndoial c Ulpiei i era ruine s
asiste la acest spectacol. Roeaa tmplelor, ochii
furiai i buzele tremurtoare erau dezarmant de
inocente. De o pudoare puin naiv, dar
ncnttoare. Un delicios contrast cu ceea ce se
petrecea pe scen, dar nu mai puin ridicol, gndi
Clodia cu rutate.
Pe scen, ntr-adevr, Manducus o copleea cu
mngieri fr niciun echivoc pe femeia din Galia.
Btrnul Pappus, mormind ca un nebun, se
slt de la pmnt ntr-o sritur formidabil i
peruca flutur n jurul lui. Pantalonul bufant se
desfcu. Un falus roz i enorm ni din el.
Spectatorii din plebe, ngrmdii n rndurile din
mijloc, au roit cnd, n rndurile cele mai de sus
ale teatrului, sclavii exultau ca i cum apariia
sexului de pnz i lna ar fi fost opera lor.
Cu un pumn ridicat, cernd s nceteze
harababura, Manducus se aez n faa
libidinosului. Clodia i vzu perfect ochii mari, albi,
rotindu-se printre despicturile mtii. Pappus
scoase nite ipete ca de porc njunghiat, agitndu-
i membrul. Biata femeie voi s se ndeprteze, dar
Manducus o prinse, sfiind ce mai rmsese din
tunic i aruncnd-o, aparent goal, ntr-o lad
creia un ngera tocmai i deschidea capacul
pentru asta.
Spectatorii, care tiau demult ce urma s se
ntmple, au renceput s urle, scandnd numele
personajelor, unii pe cel al lui Manducus, alii pe
cel al lui Pappus.
Btrnul libidinos adres un salut admiratorilor
lui, gsindu-i timp s-i ndrepte falusul, tot att
de dur i de lung ca un baston de ghicitor, n
direcia ctorva spectatoare din primul rnd. Apoi,
ntr-o nou sritur, se rsuci ca un titirez i l
aez pe Manducus.
Mncul czu n fund i se rostogoli ca o minge.
Rsetele i aplauzele rsunar din nou ntre
zidurile de piatr ale teatrului. Manducus se
ridic, clocotind de furie. ntinse un pumn spre
sclavii care, sus, l fluierau ncntai. Un ngera se
desprinse dintre muzicani, ntinse un burduf pe
care Manducus l prinse cu minile pentru a-i
umple gtlejul dintr-o nghiitur. Urm un scurt
moment de linite. Clodia, ca i ceilali, avea ochii
fixai pe pntecele lui Manducus care, la fiecare
nghiitur, cretea, cretea enorm, absurd prin nu
se tie ce miracol!
i Buum!
ntr-un trosnet puternic ca de lemn, pntecele lui
Manducus explod. Tot corpul lui Manducus se
mprtie n rotocoale de fum rou.
Printr-o nou acrobaie, btrnul Pappus iei din
fum. Foarte la vedere, glumind, i ridic fundul
deasupra capului. O dat. De dou ori. i i
pierdu falusul! Falusul de crp se desfcu,
rspndind la rndul lui un fum, pe care briza l
ndrepta spre gradenele cele mai nalte, o zpad
minunat de fulgi albi. O ptur mtsoas de
pene de gsc, care pluti pn deasupra
spectatorilor din primele rnduri.
Frumoasa gal iei din lada ei, ntr-un costum ce
o fcea s par goal. O masc nou i acoperea
faa i cosiele erau prinse pe cap cu panglici n
carouri. Dintre snii enormi scoase o pan lung
de pun, cu un ochi ca un soare sidefiu.
Att de feminin i de dorit prea, c se auzi un
murmur de admiraie. Cu vrful penei trezi trupul
prvlit al lui Manducus. Scoase din nou un
strigt de surpriz. Mncul era complet gol, cu
excepia unei foi de varz aurite aplicate pe sex. n
rest, un strat gros de cear nu ascundea nimic din
corpul lui frumos de efeb.
Strigtele de admiraie ale spectatorilor au fost
acoperite de bubuiturile aplauzelor i ale uralelor,
la care Clodia s-a alturat cu entuziasm. S-a
terminat. Actorii i-au scos mtile. S-a descoperit
c femeia din Galia purta barb.
Clodia avea lacrimi n ochi. Rsul tinerei Ulpia, ai
crei obraji erau mai roii dect toga unui senator,
abia se auzea. Muzica jeluitoare a flautelor i a
tamburinelor acoperi hrmlaia, pentru a anuna
momentul distractiv.
Clodia se aplec spre Ulpia.
Nu i-a plcut, nu-i aa?
Ca scuz, tnra schi o grimas.
A fcut prea mult zgomot. Nu sunt obinuit
i
Clodia nu mai auzi restul rspunsului. Chemarea
flautelor declan entuziasmul spectatorilor plebei.
mbrcai n stil oriental i urcai pe dromaderi,
ntre cele dou arce ale culiselor au aprut doi
barbari peri. naintau pe scen trnd dup ei o
giraf. Clipind, cu ochii uimii, animalul se legna
sub exclamaii. Clodia urc scara de la cel mai
apropiat vomitorium care se afla lng Ulpia.
Mulimea de spectatori, care intrau sau ieeau, se
mbulzea deja.
Vino, spuse Clodia. Nu e nevoie s vezi i ce
urmeaz.
Ulpia i arunc un zmbet de o imensa
recunotin. Ca s n-o piard n mulime, apuc
o pulpan a tunicii Clodiei, cu atta putere de
parc ar fi fost trte de un fluviu furios.

Dintr-una din dughenele agate ca negii de

stlpii exteriori ai teatrului, Clodia a cumprat
prjituri de migdale umplute cu smochine. Ulpia a
gustat-o pe a ei cu acea delicatee pe care o punea
n toate lucrurile.
Una lng alta, s-au plimbat prin grdina care
ducea de la teatru spre templele lui Apolo i al
Dianei. De acolo, o scar ajungea n ora. Era o
frumoas zi de primvara. Cireii i mceii n
floare atrgeau zborul graios al fluturilor. Insectele
zumziau n jurul gardurilor de chiparos, crora
briza le mprtia polenul n noriori aurii. Vrbiile
i rndunelele se hrjoneau n aerul vibrnd de
ipetele i rsetele care se revrsau din nou de sub
arcadele teatrului. Probabil c actorii au luat locul
defilrii animalelor. Clodia rse ca o nebun,
amintindu-i scenele groteti la care tocmai
asistase i suspin:
Ce pcat c nu i-au plcut actorii. Nu erau
chiar att de vulgari.
Oh! Dar m-am distrat puin! protest Ulpia cu
un aer timid. Doar c nu sunt obinuit
Ochii ei mari, limpezi, cutau n gradin ceva ce
putea s-o ajute s pronune cuvintele care nu
reueau s-i ias de pe buze. Zadarnic.
Nu sunt obinuit cu aceste lucruri,
murmur ea n cele din urm.
Ce mironosi eti! i btu joc Clodia.
Ulpia se uit la ea cu repro.
Tata detesta farsele. A refuzat ntotdeauna s
m duc. Spunea c era un teatru pentru plebe i
sclavi. Nu-i plceau dect piesele jucate de greci i
n limba greac.
Clodia rse n hohote, de-a dreptul batjocoritor.
Tatl tu era un mare soldat al Romei, dar un
domn de mod veche! Tu nu ai nici douzeci de
ani.
Oh! Sunt foarte mulumit c am venit cu tine,
spuse Ulpia, ascunzndu-i jena de a vedea
memoria tatlui su tratat cu atta uurin.
n acelai timp, insist Clodia, actorii erau
plcui la vedere. Sclavul care juca rolul lui
Manducus, dup ce a scpat de toate artificiile, i
venea s-l mnnci, nu crezi?
Roeaa din obrajii Ulpiei rspunse n locul ei.
Doar nu vrei s spui c nu-i plac brbaii?
Nu tiu. Dac Oh! De ce spui astfel de
lucruri? M ncurci.
Clodia i mngie obrazul.
Nu m lua n seam! Te tachinez. Nu e vorba
de rutate.
Ulpia schi un zmbet jalnic. Clodia i prinse
brbia i o trase spre ea. Srutnd-o pe obraz, i
opti la ureche:
Nicio rutate, te asigur. Te iubesc i te necjesc
ca o sor mai mare!
Cnd s-au desprit, n privirea Ulpiei strlucea o
speran n care Clodia citi fr efort ct o iubea;
oh! Da, erau ca dou surori.
Fr un cuvnt, Clodia o prinse de talie i o trase
spre captul scrii. Astfel, nlnuite una de alta,
au mers un timp n tcere.
Ulpia era bine fcut. Era destul de scund i
ajungea cu umerii pn la snul Clodiei. Avea talia
fin, supl, dar oldurile erau deja late. Tremura
de plcerea de a fi inut astfel, gata s-i lase
capul pe umrul surorii mai mari, Clodia, dac
mersul le-ar fi permis. Un animal tnr, nc
incontient de farmecele pe care Venus le-a picurat
n ea.
Totui, timiditatea era uitat. Se dovedea
netemtoare n aceast postur obinuit pentru
familiile care se grbeau spre teatru, nerbdtori
s nu piard nimic din ultimele farse ale zilei.
Ajuns n captul scrilor, Clodia se opri. Alb i
rou, nconjurnd forumul cu strzi drepte
presrate cu impozante domi, cu grdini opulente,
Nicopolis se ntindea n direcia Danubiului care
putea fi zrit, prin verdele dulce al pdurilor de
plopi, cu braele lui imense i lente, care anunau
delta.
Lsnd talia Ulpiei, Clodia scoase un ipt de
ncntare.
Iat, sunt deja patru luni de cnd sunt aici i
nici nu poi s-i imaginezi ct sunt de fericit!
Oraul este mult mai frumos dect Sirmium, unde
m-am nscut. Este cu mult mai viu. Mereu se
petrec lucruri noi. Teatrul, cursele, muzica
Ulpia, din nou serioas, poate puin mai
bosumflat, aprecie peisajul fr entuziasm.
Eu nu gsesc c are nimic extraordinar. Te
plictiseti ca oriunde n alt parte. Este att de cald
vara, n timp ce iarna este mereu frig.
Tonul ei semna cu al unei persoane btrne i
blazate, dar avea, ntr-adevr, o gur i o minte de
copil, gndi Clodia, amuzat. Cu toate c o ignora,
naivitatea ei un pic prosteasc o fcea foarte
atrgtoare.
Totui, Ulpia simi ironia celei care o cntrea. i
muc buzele i adug preciznd:
Poate c gndesc aa pentru c sunt nscut
aici. Tatei nu-i plcea deloc Nicopolis. ntotdeauna
mi-a spus c mama, atunci cnd tria, detesta
iarna. Poate asta i-a provocat boala.
 i aminteti de ea? ntreb Clodia, nduioat.
Foarte puin. Eram prea mic atunci cnd a
murit.
Biata Ulpia Srmana micu Ulpia!
Ulpia ntoarse faa i ochii umezii.
Credeam sincer ce i-am spus ieri, tii, spuse
Clodia cu blndee. Acum, c eti singur, a vrea
s consideri familia noastr ca fiind familia ta.
Aurelian i cu mine, vreau s spun. Sigur, dac o
s-o cunoti, o s-o adori pe mama. De fapt
Clodia tcu, o srut n colul pleoapelor i o
trase spre scar, mn n mn.
tii c Aurelian se ntoarce? relu ea. I-a nvins
pe goi n patru btlii.
Oh, da, am aflat! exclam Ulpia cu entuziasm.
Se mai spune i c va construi dou noi tabere
pentru sclavii goi, att de muli prizonieri a luat.
Clodia aprob cu un zmbet.
Ce crezi despre el? ntreb ea.
Despre el?
Despre Aurelian. Dux Aurelian
Oh!
 A roit din nou. Dar cu mai puin timiditate
dect atunci cnd a fost vorba despre un actor gol,
acoperit de cear.
Tata l iubea foarte mult. l iubea, dar cred c l
admira i mai mult. L-am auzit spunnd c, n
viaa lui, n-a cunoscut un soldat al Romei mai
bun. Chiar nainte de a muri, cnd a aflat ca
mpratul l-a desemnat pe Aurelian succesorul
su, a mulumit zeilor prin ofrande bogate.
Faa Ulpiei nu mai era deloc copilroas, ci,
dimpotriv, neleapt i puin btrnicioas, ca i
cum ar fi absorbit n trsturile ei unele dintre
expresiile tatlui ei.
Dar tu, Ulpia, fcu Clodia, tu? Tu ce crezi
despre el?
Pn s vin rspunsul, optit i sufocat de
emoie, a fost nevoie s coboare mai multe trepte.
Cred c seamn cu acei eroi pictai pe ziduri.
O s gseti asta stupid, tu care eti sora lui, dar
eu nu m pot gndi la el ca la o fiina obinuit.
Clodia ezit, ntre rs i tulburare.
Poate ai dreptate. Mama Este un secret pe
care, pentru moment, nu trebuie s-l dezvlui
nimnui sau Aurelian i va pierde minile de furie.
Ulpia i arunc o privire plin de recunotin i
foarte curioas.
Poi s mi-l spui, tiu s pstrez un secret,
murmur ea.
Mama ne-a asigurat c ntr-o zi va ajunge
mprat. i, datorit unei femei, un mare
Augustus, nu una dintre acele marionete care se
fac aclamate i dispar n anotimpul urmtor.
Nu m ndoiesc, opti Ulpia cu convingere.
Asta se poate bnui numai cnd l vezi.
Clodia aprob printr-un semn, cercetnd faa
Ulpiei, citind pe ea, cu uurin, visul care se
ntea. Rse, cu o ironie apsat, pentru a-i
alunga ncntarea.
i ca brbat, i place?
Oh!
Faa lui, corpul lui Este totui fcut din
carne, ca toi oamenii.
ncerc s-o fac pe Ulpia s li se alture, dar nu
obinu dect o grimas pe o faa nroit. Din nou,
mult, mult mai mult roea.
Haide, Ulpia, nu fi copil. Suntem femei. Eti o
femeie. i frumoas, a putea spune. Mai mult
dect i imaginezi. i noi, femeile, avem
ntotdeauna preri despre cum arat brbaii.
Aurelian este i el un brbat, pot s te asigur.
Dar unde vrei s ajungi?
Ce-ai zice s-l iei de brbat, Ulpia?
Ulpia fcu ochii mari. Privire de copil, ncntare
pe msur. Clodia surse. Nu era nicio ndoial c
tinerei i inocentei Ulpia i-ar fi plcut s se mrite
cu un erou.
 27

ANTIOHIA

Procurator Macrian! Trei zile!

Episcopul cretin Dymitrios nu mai avea nimic
din patricianul bogat i ngrijit. O fie mare din
toga lui se tra pe pmnt. i rsucea minile,
implornd, cu buzele albite de groaz. Ochii plecai
alergau de la rug la guvernator. Aelius ghici c,
spre marea ncntare a lui Macrian, era gata s
ngenuncheze.
Cu casc, cuiras, ntr-o inut de rzboi prea
larg pentru el, ncremenit n carul pe care nu l-a
prsit de la intrarea lor n oraul cretinilor,
procuratorul oferea privirii o figur aspr i plin
de un dispre nedisimulat.
Prea trziu, Dymitrios. Prea trziu. Astzi nu e
mine, i minile tale sunt goale.
Nu fi nedrept, procuratorule! Nu lipsesc dect
cincizeci de mii de dinari. Restul, tot restul, l-am
dat contabililor ti. Patru sute cincizeci de mii. n
moneda Emesei, care este cea mai bogat n aur. O
tii
Patru sute cincizeci, Dymitrios, nu cinci sute.
ntr-un timp att de scurt! Unde i gseti n
att de puin timp? i jur n faa Dumnezeului
meu. Cer trei zile mpratului
Sub porticul ce nconjura grdina presrat cu
bazine i boschete de citrice, ale cror flori
mblsmau aerul, se auzir strigate. Legionarii i
regrupau pe locuitorii casei, tineri i btrni,
stpni i servitori, sclavi i liberi romani. A fost
nevoie de cteva lovituri de suli. Urletele ascuite
ale femeilor. O mbrnceal. Aelius fu pe punctul
de a ordona soldailor din escorta lui s mearg s-
i ajute pe legionarii procuratorului. Dar un om se
desprinse din grup, singur, ndeprtndu-i pe cei
care l ineau, precum i pe romanii care ncercau
s-l prind. naint vreo zece pai, ateptnd ca
legionarii s-l nconjoare.
Aelius l-a recunoscut. Macrian, din nlimea
carului su, suspin satisfcut:
n sfrit, iat-l! tiam eu c este nc la tine,
Dymitrios.
Dymitrios s-a ntors. Palid, l fixa pe cel pe care
legionarii l mpingeau spre el.
Sub portic, glasurile ncepur s strige:
Simon! Simon! Domnul s te aib n paz!
Macrian arunc o ochead mulumit spre
Aelius. Cu vrful biciului lovi braul lui Dymitrios,
pentru a-i atrage atenia.
La ce o s-i serveasc aceste trei zile? ntreb
plin de curiozitate.
Pe faa lui Dymitrios, frica ls locul unei noi
sperane.
Vasele mele, procuratorule! O flot ntreaga,
ase nave cu dou puni. Vin de la Alexandria. n
trei zile, vor intra n portul din Antiohia.
Macrian se ncrunt. Buzele i se ncreir ntr-o
strmbtura nehotrt. Prinse privirea lui Aelius
i rnji:
Augustul nostru are dreptate, prefectule.
Indivizii tia ntotdeauna sunt mai bogai dect se
crede.
La rndul lui, Dymitrios observase ezitarea lui
Macrian. Cu voce mai puternic, regsindu-i
sigurana de negustor care pune la cale o afacere
dificil, se ag de roile carului lui Macrian.
ncrctura lor valoreaz mai mult de cincizeci
de mii de dinari. Ulei, esturi, vin i gru. Toat
flota mea va fi a ta, guvernator Macrian. Ce
nseamn trei zile? O s fii bogat.
Dymitrios se ntoarse spre Aelius, adugnd:
i tu, prefectule. Bineneles
A fost, probabil, ceea ce l-a decis pe Macrian.
Ochii lui mici, nfundai, strluceau. Plcerea
pentru mpreal nu fcea parte dintre calitile
lui.
Prea trziu, Dymitrios. Vasele tale trebuiau s
acosteze astzi. Poate nu ajung niciodat n
Antiohia.
Cu coada biciului l desemn pe prizonierul care
se apropia. Legionarii l ineau cu un la trecut
printre coatele legate la spate, obligndu-l s-i
ndoaie trunchiul.
Rugul se afl n curtea ta de destul vreme. El
o s ard acolo.
 Aa cum prevzuse Aelius, Dymitrios czu n
genunchi. Nu mai avu timp pentru implorri.
Nu! Nu, episcopule! Ridic-te! Nu n genunchi,
nu n faa lui!
Aplecat de ale, legnndu-se, luptnd cu minile
de fier ale legionarilor, Simon ridic uor capul, cu
gura strmb de furie.
Fr blasfemie, Dymitrios! Nu uita c noi nu
ngenunchem dect n faa Lui!
Dymitrios se ridic, mpleticit, cu lacrimi n ochi.
Simon, o s te ard.
Este voina Domnului, Dymitrios. M-a purtat
pn aici pentru aceast lucrare. Te implor. Eti
episcopul nostru. Nu ngenunchea n faa
romanilor. Niciodat!
Dymitrios se blbi, vicrindu-se. Cellalt
continu i mai calm:
Nu fi slab. Nu ceda pentru nimic. Nu plti
pentru nimic. Nu datoram nimic romanilor, mai
ales nu vieile noastre.
Dymitrios voi s se apropie de el. Biciul lui
Macrian pocni cu ndemnare, sfiind toga
episcopului.
Destul, Dymitrios. Nu mai spera nimic de la
mine. Trimitei-l lng ceilali.
Cnd decurionul l lu pe Dymitrios, mai mult
susinndu-l dect mpingndu-l, Aelius surprinse
un surs de uurare pe faa cretinului. n ciuda
brbii i a prului care i ddeau un aspect de om
nebun, privirea i era senin. Pe deplin mulumit
i linitit. Fr nicio team i chiar gnditoare. Ca
i cum fiecare gest, fiecare strigt sau fiecare
cuvnt i erau pe plac.
Att pentru el, ct i pentru Macrian, Aelius
spuse:
Nu e nicio ndoial, este chiar el.
Privirea intens a cretinului se schimb n ironie.
Scnteind de acelai dispre ce ardea i n ochii
hoului din Dura Europos. O privire care l-a
urmrit mult vreme dup ce a fost lsat fr cal
i lovit n momentul cnd nu se putea apra.
Aelius se simi mulumit de valul de ur ce l
cuprindea, i scoase sabia i o nfipse n gtul
cretinului.
 i-am promis, i aminteti? Cnd m-ai
aruncat de pe cal ca s fugi cu fata aceea pe care
tocmai ai violat-o.
Nu!
Simon scoase un urlet i se ridic att de violent,
nct grzile abia l-au stpnit. Dar, n micare,
lama sabiei i-a tiat obrazul.
Nu? fcu Aelius cu un zmbet.
Nu, romanule! Ai ti au fost cei care au violat-
o. Asta este opera voastr.
Aelius ezit. n cele din urm, nu era ceva
imposibil.
Dar tu eti cel cruia i-am promis c o s
fiarb n infern. i iat-ne aici, mi in promisiunea.
Aelius se ntoarse spre Macrian, rznd n
hohote.
Nu e de tot hazul, procuratorule? Omul sta
mi-a furat calul ca s scape din flcri i iat c de
flcri va pieri. Zeul lui nu l-a ocrotit prea mult
vreme.
De data asta, Simon nu clipi. Indiferent la sngele
care i curgea pn pe buze, cu glasul potolit,
spuse:
Te neli, romanule. Este aici. M apr,
datorit Lui flcrile vor fi la fel de dulci ca
mngierile.
Cu spatele nepenit de furie, Aelius smulse
medalionul de argint n form de pete, trecut pe
un fir de piele, ce atrna la gtul lui Simon.
O s-l pstrez ca amintire de la tine.
Amintete-i mai ales de numele meu. Simon
din deert. O s-l mai auzi. i dac l uii, Domnul
Dumnezeu o s i-l aminteasc.
Care zeu? rnji Aelius. Nici nu-l simt, nici nu-l
vd. Tu o s mori i El te prsete. Nu-i ofer
dect lacrimile alor ti.
Nu tii nimic despre via i moarte, romanule.
Lumea n care respiri, n-o cunoti. Tu L-ai intuit
n cuie pe Domnul Hristos pe cruce i, totui, El
este mereu viu. Viaa Lui se transmite dintr-un
trup n altul, dintr-un suflet n altul. Nu poi s-l
mpiedici. mpratul tu este un prost! Vrea s ne
doboare, dar ne d fora de a ne purta durerile.
Se opri ca s rd. n ciuda poziiei dureroase n
care l ineau grzile, rsul lui fu senin i bucuros.
Acum ns, barba plin de snge i ochii negri,
scnteietori, i ddeau mai mult ca niciodat un
aer de cumplit nebunie. Se ntoarse spre
Macrian.
Omoar-m, moartea e binevenit. De fapt, mi
deschizi o via nou, mai bogat i mai puternic.
Bietul de tine, orb i surd la adevrul lumii.
Macrian btu cu coada biciului n lemnul carului
i porunci:
Destul! S fie condus la rug. O s vedem dac
mai are glas pentru prostiile lui.
Pentru Aelius, adug cu un suspin slab:
Aceti cretini sunt nite demoni ai cuvntului,
prefectule. n afar de aur, nu iubesc nimic mai
mult dect cuvintele.

Se mplineau mai multe zile de cnd rugul, sub

form de ameninare, a fost ridicat n mijlocul
curii casei lui Dymitrios. Macrian a poruncit s fie
chiar cretinii cei care l ridic i care s aduc
pentru el paie, bulgri de bitum i vreascuri.
 Condamnatul se inea drept, dei era n mijlocul
fumului. Privind mndru, nu oferea imaginea fricii,
ci pe cea a ncpnrii transformate n nebunie.
inui la distan, ceilali cretini, ngenuncheai
acum cu toii n spatele lui Dymitrios, care i
adunase, se rugau i cntau.
Nu era genul de spectacol pe care Aelius s-l
aprecieze cel mai mult. Prezena rutcioas a lui
Macrian i interzicea totui s se ntoarc.
E primul tu rug, prefectule?
De fiecare dat cnd l pronuna, Macrian ddea
acestui titlu nou o intonaie hazlie. Aelius ddu din
cap.
Orice lucru are un nceput, l asigur Macrian,
cu un mic rnjet pe faa prea slab.
La o adiere, o parte a rugului lu foc,
mprtiindu-i flcrile. Pentru foarte scurt
vreme, vederea focului ntrerupse cntarea
cretinilor. Vocea lui Simon rsun cu o patim ce
i fcu s dea napoi pe legionarii care erau mai
aproape.
Eu, a spus Domnul Dumnezeu, Eu sunt Alfa
i Omega. Cel care sunt, care am fost i care voi
veni. Atotputernicul!
n cor, cretinii au rostit un Amin i au reluat
cntecele cu un oarecare tremur n voce, dndu-le
o gravitate n plus.
Nu i-am spus? fcu Macrian. Nu sunt n stare
s tac.
Limbile flcrilor rsreau n cealalt parte a
rugului. Cu plpieli mrunte ncepeau s mute
de jur mprejur.
Curnd o s se fac acolo o cldur
ngrozitoare, mai spuse Macrian. ntotdeauna m-
am ntrebat dac oamenii acetia mor din cauza
arsurilor, nainte ca flcrile s-i fac scrum.
Nu tiu ce s zic, guvernatorule.
Iritarea se simea n vocea lui Aelius. Macrian
arunc spre el o privire batjocoritoare.
Augustul nostru vrea ca tu s fii de fa. n
msura n care acest nebun i-a fcut ru. Trebuie
s iei asta ca pe un fel de dar.
Dintr-odat, fumul deveni mai gros. Foarte galben
i foarte dens, se rspndea n valuri mari, ce se
legnau deasupra vreascurilor. Briza era prea
slab ca s le alunge. nainte de a se nla spre
cerul de pe care psrile ncepeau s plece, fumul
prea s nghit flcrile.
Cretinul nu mai era dect o siluet. Macrian i
Aelius l-au auzit tuind.
Poate sunt prea mult smoala i prea mult
bitum printre vreascuri, observ Macrian. Poate
au ncercat s trieze cnd au fcut rugul. Ca s
se sufoce nainte s fie ars. Nu e sigur c a fost o
bun alegere. Dup prerea mea, o s aib timp s
simt flcrile.
n acea clip, vocea lui Simon ni din fum, mai
clar i mai puternic ca niciodat:
Eu sunt Simon, cel care a pctuit n deert.
Eu sunt Simon, care vin spre Tine, o Fiul lui
Dumnezeu, Tu care spui
Un acces de tuse i opri cuvintele. Url din nou:
Nu uitai! Domnul Hristos a spus: o s port
rzboi cu ei Rzboi Prin Cuvntul meu!
Nici fumul sta nu-l mpiedic s urle, se mir
Macrian, impresionat.
 Acum flcrile topeau vreascurile cele mai de jos.
Fumul deveni mai negru. Strigtele strbteau
nc prin el, rguite i nspimnttoare:
Tu care ai ochii ca flcrile focului! Tu care ai
picioarele asemntoare bronzului Oh! apte
suflri
Fraza rmase neterminat. Nu se mai auzeau
dect trosnetele flcrilor, plnsetele i cntecele.
Fr s vrea, Aelius nu se putu mpiedica s mai
aud un ipt. Fu contient de prezena
pandantivului pe care l smulsese de la gtul
cretinului i pe care l strngea nc n pumn. l
strecur sub cuiras, puin dezgustat.
Acum fumul urc aproape drept spre cerul
albastru al Antiohiei. De lng el, Macrian i
cur gtul i spuse:
tii foarte bine s te apropii de mprat,
prefectule. De fapt, tii cum s te apropii de toat
lumea. E farmecul tu, trebuie s recunosc.
Oare s neleg din ce spui c e vorba de un
repro, procuratorule?
Macrian nu rspunse imediat. Cretinii pzii de
legionari se agau unii de alii urlnd, incapabili
s-i pstreze calmul i s-i continue cntecul.
Legionarii i ineau i loviturile de baston curgeau.
Macrian se asigur c grzile din jurul lor erau
prea captivate de supliciu pentru a-i asculta i
scrni:
Nu fi att de plin de tine, Aelius. Ai nc nevoie
de mine. Lui Valerian i place prezena tinerilor
ofieri, nu tandreea lor. E mai nencreztor ca
niciodat. ntotdeauna i-a imaginat comploturi. E
n stare s-i schimbe punctul de vedere de
dimineaa pn seara. Mai ales despre noii
promovai.
Nu uit ce-i datorez, Macrian, dac asta te
ngrijoreaz, mormi Aelius. Poi conta pe mine.
Te-am dezamgit eu vreodat?
Flcrile erau acum destul de nalte ca s
nclzeasc pn la douzeci de pai de rug.
Macrian replic, artnd cu brbia spre jar:
Toi oamenii se schimb ntr-o zi sau alta,
Aelius. Privete-l pe acela. Nici nu se mai vede.
Mai ncet, adug:
 Contez pe tine, aa cum Dymitrios ateapt
vapoarele. Fr s fie niciodat sigur c vor sosi n
clipa cnd va avea nevoie de ele.
Aelius ntoarse spatele de la jratic, n cele din
urm. Nu mai era dect un foc de vreascuri, ca
oricare altul.
Eu o s fiu acolo cnd va fi nevoie,
procuratorule. S fiu prefect de Palmyra este un
lucru bun i pentru mine, i pentru tine.
Macrian tcu. Cretinii alergau spre jratic,
cznd din nou n genunchi, psalmodiindu-i
rugciunile. Unii erau att de aproape de flcri,
nct se puteau atepta s le ia prul foc.
Guvernatorul scutur din cap ngreoat.
Murmurnd, ntreb:
E adevrat c i se ntmpl s mpari patul
cu acest Hayran, fiul regelui din Palmyra?
Aelius abia dac zmbi.
Un roman nu se culc cu un om liber,
Macrian.
nainte de a fi un roman, acela este un barbar.
Fiu de rege sau nu. Greeala ta n-ar fi att de
mare.
Hayran este unicul fiu al lui Odenat. Va fi
regele Palmyrei. n acea zi, vei fi mulumit de mine,
procurator Macrian.
Macrian i arunc o privire tioas.
Nu l-ai anunat tu pe Valerian c Odenat i ia
o nou nevasta?
Doar dac Odenat o s aib un alt fiu, dar
cum nc nu s-a nscut. i va veni dup Hayran.
Tcur, ascultnd ultimele trosnituri ale
flcrilor, vicrelile cretinilor, strigtele
decurionilor care fceau ordine n rndurile lor.
Aelius adug ncet:
Lucrurile vor merge aa cum i doreti,
procuratorule. Odenat nu este bnuitor i fiul lui
nu viseaz dect s-i ia locul. n timp ce tu visezi
s-l iei pe cel al lui Augustus.
Ziua aceea n-a venit, prefectule. Nu fi ca aceti
nebuni de cretini care se mulumesc doar cu
cuvinte. Fiul regelui nu este nc dect un tnr
nerbdtor i August al nostru are de gnd s
sfideze moartea.
 Aelius scutur din cap.
Fii ncreztor, procuratorule. Dac tii s-l
convingi pe Axtex i prezicerile lui, zeii vor fi cu noi.
Slbiciunea de care ddea dovad Macrian i se
citi dintr-odat pe faa boit.
Pune mna pe vasele lui Dymitrios, spuse din
nou Aelius, mai sec, dnd semne de enervare. Ce
te va mpiedica? Aur, nu vorbe.
 28

LACUL HARBA

Nurbel trase dou fluierturi scurte. Cu mna

art spre tufiurile de salcm i de grozam
pitice, care acopereau malul rpos i nalt unde
erau ghemuii. Avertismentul era de prisos.
Zenobia vzuse.
Destul de departe, printre frunzele vetejite i
crengile uscate, penajul apruse de dou ori. Apoi
dispruse.
Zenobia rmase nemicat, scormonind cu
privirea mrciniul, urmnd posibila traiectorie
pe care trebuia s-o urmeze slbticiunea. De data
aceasta, nu zri dect o pat cenuie i aurie
printre frunze. Arbutii spinoi fremtau la
picioarele taluzului de piatr i pmnt negricios
care mrginea malul. O pereche de coofene i lu
zborul spre lac, ipnd.
Nurbel fluier din nou, imitnd gnguritul unei
turturele. i fcu semn Zenobiei s-l urmeze. Suplu
i tcut, se ndrept spre caii legai de copacii
uscai, la o sut de pai n spatele lor. Zenobia se
strecur pe urmele lui, cu inima btndu-i i mai
repede.
Sosise clipa cea mare i nerbdarea se citea n
mersul lui Nurbel.
De nou zile, de cnd prsiser Palmyra, ea nu
trsese nicio sgeat, nu doborse niciun animal,
fie el cu pr sau cu pene.
Toi ceilali, Preailustrul, Hayran i amanii lui,
vreo cincisprezece nobili curteni, Nurbel nsui, toi
i-au dovedit precizia i cei mai muli au omort
gazele, linci, vulpi sau porci mistrei, pentru
fiecare dintre ei fiind nevoie de o zi de clrit.
Nou zile n care au mers spre apus de Palmyra,
pe malurile lacului Harba, la fel de uscat ca buzele
unui nsetat.
Vntoarea avea ceva nou. Era prima oar cnd
femeile l urmau pe Preailustru. Pusese s fie
dublat numrul de servitori. La distan de cele ale
brbailor, corturile femeilor trebuiau ridicate n
fiecare sear ntr-o tabr separat, pzit de
grzile Preailustrului. Ashemu cltorea alturi de
dousprezece sclave. La fel i Dinah, pe care
Zenobia n-a vrut s-o lase n curtea femeilor,
singur, la mna Ophalei, prad urii ei.
Zenobia era singura care se ntlnea, n zori, cu
brbaii. Nurbel o prevenise: niciun alt brbat, n
afar de el i de Preailustrul, nu vor avea voie s-i
vorbeasc.
Ceea ce Odenat nu fcea. Preailustrul se
mulumea s o observe cu aceeai atenie cu care
scruta fiecare piatr, fiecare umbr i fiecare tufi.
O privire de vntor, rbdtor, calculat.
Zenobia i ddea seama c ncerca s citeasc n
sufletul ei, aa cum cuta s desclceasc n praf
i n mrciniuri urmele aproape nevzute ale
animalelor.
Totui, ceea ce dovedea ea de nou zile era
departe de a-l ncnta pe Nurbel. Decepia
btrnului rzboinic era att de mare, nct, de
dou zile, n-o mai ascundea. Privirea i se ntuneca,
faa i devenea cenuie. Clrea din ce n ce mai
departe de ea. Seara, dup ce l scpa pe Yedkivin
de ptur, nu departe de caii pe care Nurbel i
ngrijea el nsui, nu mai avea grij s-i ureze
odihn plcut.
Ea tia de ce se ntmpl aa.
Nou zile fr ca o singur sgeat s prseasc
tolba de piele!
De mai multe ori, gazelele galopau destul de
aproape de ea ca s-l mboldeasc pe Yedkivin s
le urmreasc. De fiecare dat, Hayran i iubiii lui
se alturau vntorii. De fiecare dat, cerceii lui
Hedai, violatorul, strluceau n faa ei. tia c dac
degetele ei trgeau o sgeat din tolb, aceasta
avea s gureasc ceafa lui Hedai.
De fiecare dat, o voce i murmura cu
nelepciune: Nu nc, nu acum.
Atunci, trgea de huri, l obliga pe Yedkivin s
rmn n galop mrunt, distanndu-se de grosul
vntorilor.
n ajun, o hien se aflase n inta arcului ei. Nici
mcar nu ntinsese coarda.
Nurbel s-a ntors, rou de ruine.
S-ar fi putut crede c nu avea gustul sngelui i al
capturii. C se temea de curs i chiar de lupt.
Poate Marele Odenat credea i el la fel, i i vorbise
despre acest fapt lui Nurbel seara, n timpul
lungilor mese n jurul focului.
Ea se gndea n fiecare noapte, neputnd s-i
destind corpul dup lungile cavalcade. Se gndea
la ocaziile pierdute. La cele pe care o nou zi i le va
oferi i la curajul de care ar fi avut nevoie.
Nu pentru a ucide un animal, ci pe Hedai.
n ntunericul cortului, o cuprindea greaa
gndindu-se de cte ori i-a vzut strlucind cerceii
de aur.
Chiar nainte de a ajunge la malurile lacului
Harba, Hayran i el n-au fcut niciun efort ca s-i
ascund ironiile. Ei i doborser vnatul. Hedai
clrea cu elegan i cu mult ndemnare.
intea cu precizie i destul de departe. De trei ori, a
fcut n aa fel nct s galopeze spre ea, ncercnd
s-l sperie pe Yedkivin. Privind-o pe Zenobia fix n
ochi, cu ochii lui mici, strlucitori, ca de crbune.
Ea nu l-a privit, a fixat doar acei cercei, pe care
Dinah i-a descris cu atta precizie.
 Uneori, rdea piigiat, aruncnd o privire spre
ea. Zenobia nu se ndoia de glumele pe care le
putea face.
La nceput, Nurbel le-a impus s fie respectuoi i
i-a inut la distan, dar a sfrit prin a-i lsa n
pace. Nurbel se ndoia.
n dimineaa aceasta, i-a ghicit prima sclipire
ruinat din priviri.
Aa cum ghicea teama n tcerile lui Dinah i
chiar ale lui Ashemu, dimineaa, nainte de a
pleca.
Dar acolo, mngind caii, Nurbel s-a ntors.
Murmur cu asprime:
Iat ceva pentru tine, Zenobia
O s-o prind, Nurbel.
Trebuie s-o prinzi, sau m vei face de rs
pentru totdeauna n faa Preailustrului.
Ai cuvntul meu.
N-o s se lase prins. Este o femel, de patru
sau cinci ani. Trebuie s cntreasc mai mult de
o sut de livre. Poate o sut cincizeci. Dac sgeata
ta rateaz, se va ntoarce mpotriva ta. i va vrea
moartea, la fel cum i tu o vrei pe a ei.
Yedkivin, nervos, i ddea seama c mirosise
slbticiunea. Zenobia l liniti cu o mngiere pe
coam, nainte de a-l bate uor pe ale. Nurbel mai
spuse:
Eu sunt cu caii de schimb. Nu uita ca
Preailustrul te privete.
Zenobia zmbi. i ceilali la fel, gndi ea lovind cu
clciele coastele lui Yedkivin.

Mult nainte ca potcoavele lui Yedkivin s fac s

freamte pmntul, pantera nelese c vntoarea
a nceput.
Deasupra malului nalt, care mrginea lacul, se
ntindea o cmpie uria, acoperit de ierburi
uscate, ce se pierdea puin cte puin n deert.
Doar pe maluri mai sclipea o umbr de frunzi
verde. Acesta era nesat de iepuri i de psri.
Slbticiunile veneau s bea ap, s vneze, s
moie la umbra tufiurilor i a ierburilor stufoase.
Erau att de dese, nct puteau s se ascund
ntre ele, dar le i mpiedicau s alerge orict de
puin.
Cnd Yedkivin se lans, rupnd crengile de
salcm, pantera ni dintr-un tufi de grozam.
Ca o sgeat, din cteva salturi ajunse la taluz i
nvli spre cmpie. Zenobia lovi crupa lui Yedkivin.
Cal i clre au ptruns printre ierburile arse
aproape o dat cu pantera. Slbticiunea nu avea
dect un sfert de mil avans, iar Zenobia avantajul
unei mai bune vizibiliti asupra terenului i a
poziiilor fiecreia.
n spatele ei, Nurbel mna pe taluz, cu strigte
puternice, caii de schimb. Mult n stnga, la mare
distan, Odenat i suita lui erau mprtiai n
mici grupuri, de-a lungul lacului. Le-a fost destul
s aud urletele lui Nurbel, s vad goana lui
Yedkivin, ca s neleag ce se ntmpl.
Urlnd ntr-un glas, au lansat caii n galop,
desfurndu-se de-a lungul unei linii
perpendiculare pe malul lacului, ce mpiedica
pantera s fug spre sud.
Zenobia ncepu s rsufle cu putere i ncet s
se gndeasc la Hedai. Febra vntorii i ncorda
muchii. Inima i se umplu de admiraie n faa
frumuseii panterei. Fuga ei o fcea s se
gndeasc la o flacr lacom. O minune al crei
suflet, se zicea, aparinea celui sau celei care ar fi
nvins-o.
Ea o s-o nving.
O s-i in cuvntul dat. Lui Nurbel n-o s-i mai
fie ruine cu ea.

Pantera cut mai nti s-l oboseasc pe

Yedkivin. Salturile urmau unul dup altul, ca i
cum puterea ei era infinit.
Zenobia a aezat pe Yedkivin ptura din Orient de
care i fcuse rost Nurbel. O ptur cu o dublur
groas, cu curele plasate la nlimea umerilor
calului, prin care clreul putea s-i strecoare
picioarele. Putea atunci s se ridice pe jumtate,
istovindu-i coapsele, dar micornd greutatea n
timpul galopului i, astfel, obosind calul mai puin.
Mergnd la nceput de-a lungul lacului, spre
nord, pantera s-a ntors n fug, brusc, spre est,
unde nimic nu-i sttea n cale. Zenobia atepta
aceast manevr. Cu riscul de a lsa slbticiunea
s capete avans, inu un drum piezi, deprtndu-
se i ea de lac.
Zenobia i striga ncurajri lui Yedkivin. Sper o
clip c traiectoria panterei o va apropia destul
pentru a putea s-i potriveasc tirul. Un tir care
cerea s inteasc cu miestrie. Oboseala, care
ncepea s nfig ace dureroase n pulpe i ale, se
spulber.
Cu o mn pus la baza coamei glbui a lui
Yedkivin, fcu s-i alunece arcul de pe umr. Din
proprie iniiativ, calul fora pasul. Galopul ntins
prea s-l mbete de plcere.
S fi simit pantera accelerarea galopului? S-i fi
strigat Zenobia prea tare ncurajrile?
Cu aceeai violen cu care alerga, se opri,
strnind praful cu ghearele.
Ct ai clipi, fu acolo, nemicat. Cu coastele
palpitnd, cu gura cscat peste albeaa colilor.
Cu urechile rotunde i pufoase ridicate, o fix pe
Zenobia cu ochii ei verzi. Mai departe, mult n
spate, i vzu pe vntorii al cror galop fcea s
tremure pmntul.
Zenobia ntinse coarda, arcul se ndoi, cu coada
sgeii lipit de coard. Dintr-un salt, pantera o lua
la fug n direcia opus, drept spre lac. Era deja
prea departe pentru ca o sgeat s o ating cu
destul putere.
Zenobia surse. Culcat pe grumazul asudat al
lui Yedkivin, i relans goana.
nainte de a prsi Palmyra, Nurbel o pusese n
gard:
Nu uita niciodat ca o slbticiune nu este
doar frumoas, este i inteligent. Ea triete din
vntoare, din snge i din moarte. Cunoate toate
iretlicurile. Gndete, chiar cnd este epuizat de
fug. Chiar dac, n viaa ei, n-a fost niciodat
vnat de un om, chiar dac niciodat o sgeat
nu i-a uierat pe deasupra capului, cunoate
gndul oamenilor i puterea unei sgei.
Totui, Zenobia gndi c pantera era pe cale s
fac o greeal. Ar fi mult mai uor pe marginea
lacului.
Se gndi s-l domoleasc pe Yedkivin, pentru a se
ntlni cu Nurbel, ca s schimbe calul din zbor.
Dar n spatele lui Nurbel, se apropiau n linie
vntorii, i, printre cei mai aproape de lac, ghici
sclipirea aurului. Hedai! Hedai care, meninndu-
i traiectoria, putea ajunge la fel de repede ca ea la
panter. ncepu s urle, biciuind umrul lui
Yedkivin cu hurile.
Dii! Dii! Dii, Yedkivin. A venit momentul,
frumosul meu! Nu slbi! Tu poi s faci totul!

Dar pantera se mica haotic.

Ajuns destul de aproape de malul lacului,
nainte de a fugi din nou spre est, se ndrept spre
nord. Dintr-odat, ajunse n dreptul minii stngi a
Zenobiei, srind la mai puin de o lungime de
sgeat, dar npustindu-se cu mult prea repede ca
s aib timp pentru reglarea tirului. tiu, totui, c
Zenobia o s-i taie drumul i schimb direcia,
strecurndu-se din nou spre lac.
Cu rsuflarea tiat, cu durere n piept, Zenobia
tiu c a avut dreptate. Pantera, pe care epuizarea
ncepea s-o orbeasc, se arunca ntr-o capcan.
 Yedkivin, i el, ncepea s dea semne de oboseal.
Galopul devenea mai greoi. Pufia, mestecnd
zbala, n loc s trag aer n piept. Zenobia l lovi
cu clciele, aruncnd o privire spre linia
vntorilor. Erau destul de aproape ca s le
disting feele.
n acea clip, naintea ei, pantera ncepu s fac
zigzaguri de neneles, fcu o ntoarcere scurt i i
apru n fa. Zenobia crezu c se pregtea s
atace.
Strignd n continuare, l ndemn pe Yedkivin i
nchise capcana.
Pantera, fr s-i dea seama, ptrunsese ntr-o
ridictur de pmnt, pe care ploile lungi de iarn
i lacul au sfrtecat-o, spnd n ea golfulee de
ap noroioas, asemntoare unor degete. Cmpia
se oprea acolo, brusc, ntr-un grohoti abrupt.
Malul, foarte drept i ncrcat de vegetaie deas,
era, n parte, inundat.
Aflat n faa Zenobiei, pantera nu avea alt ieire
dect s-l nfrunte pe vntor sau s sar n
grohoti. S mai sar o dat i s ncerce s fug
n direcia opus, de-a lungul tufiurilor, n apa pe
care o bnuia sub vegetaie, i de care se temea.
nc o dat, Zenobia vzu pupilele verzi care o
cntreau, nc o dat, fr s ncetineasc fuga
sacadat a lui Yedkivin, cu alele rupte, fix o
sgeata n coarda arcului.
Abia avu timp s fac lemnul s vibreze.
Blana dispru n frunziul rou al unui mirt. Un
vrtej de crengi dovedi faptul c pantera se arunc
spre fundul golfuleului. Zenobia trase de huri, l
fcu pe Yedkivin s sar brusc, l ndemna spre
marginea taluzului, cercetnd tufiurile cu ochii.
Dar, tremurnd, cu prul negru acoperit de o
spump lipicioas, cu buzele rsfrnte, Yedkivin se
mpotrivi. Picioarele din fa s-au ncordat, copitele
au alunecat pe grohoti. Cu crupa fremtnd, i
rsuci spinarea mai mult ca s nu se cabreze
dect ca s evite cderea. Ptura groas, de care
Zenobia era prins cu un picior, alunec, rupnd
legtura ce o inea. i ddu seama c nimic n-o
mai sprijinea.
Yedkivin fcu o micare din ale, lovind aerul cu
copitele. Avu prezena de spirit s lase hurile.
Czu pe spate, cu suflarea tiat. Yedkivin se
deprt cu un nechezat de durere. Pietrele i se
rostogolir sub copite, marginea grohotiului se
prbui, atrgnd-o i pe Zenobia n alunecarea
lui.
Tvlit, zgriat, biciuit de crengi, se opri ntr-
un trunchi tnr de salcm, cu obrazul n
pmntul noroios.
Nu departe auzi chemarea lui Nurbel i aproape
n acelai timp rgetul panterei.
Se ridic dintr-un salt, uitnd de durerea din ale.
Arcul se afla tot n mna stng. ntre degete nu i
mai rmseser dect dou sgei.

Urm apoi un dans n care timpul se scurse att

de repede, nct nu mai tiau cum trecuse.
Zenobia se grbi spre tufiuri. Pind prin noroi,
intr n ap pn la pulpe. Ghici prezena lui
Nurbel pe mal i avu grij s nu ridice ochii spre el.
Cut printre tufiuri umbra slbatic a panterei.
Haita vntorilor, condus de Odenat, se alinie
sus, pe taluz. Pantera se sperie. Apru printre
tufiuri. Cu team, intr n ap pn la piept.
Rmase nemicat, cu coastele nc scuturate de
fug, nl capul spre vntori i se asigur c o
mpiedic s fug de-a lungul grohotiului.
Privirea i se ntoarse spre Zenobia. O privire
frumoas, furioas i linitit totodat. Firele
curbate ale mustilor tremurau, lipite de obraji.
Scoase un rget.
Un rget lung i apsat. Cu gura cscat, plin de
dorina de a lupta.
Deasupra ei, aproape perpendicular, o strlucire
aurie i scnteie pe umr. Hedai, violatorul, pusese
piciorul pe pmnt. Zmbea, cu o suli scurt n
mn, ncercnd s vad pantera.
Zenobia tiu c Baalshamin i ntinde mna
asupra ei.
Pantera i ncord spinarea, mirosi din nou aerul
jilav i greos al mlului. Insectele care i ddeau
trcoale o obligar s clipeasc. Biciuia i lovea apa
cu coada. Fcu civa pai spre Zenobia. Se opri.
Nu erau desprite dect de vreo douzeci de
pai. Poate mai puin. Zenobia privi fix focul uciga
din ochii ei verzi. Pe deasupra mirosului greu al
noroiului i al plantelor n putrefacie, simi
respiraia aspr a fiarei.
Pantera scoase din nou un rget.
Frumuseea rguit a rgetului umplu pieptul
Zenobiei. Ciudat, i alung teama. Era o chemare,
dar i o ameninare.
Arcul era ntins, cu una dintre cele dou sgei
fixat n coard, iar cu cealalt alunecnd de-a
lungul tunicii.
Nu trebui s ocheasc. inta i umplea mintea i
inima de prea multe zile. i aplec doar puin
bustul nainte. Genunchii i s-au ndoit ca i cum
picioarele i-ar fi alunecat n noroi.
Penajul care zbur pe deasupra tufiurilor era
negru.
Hedai scoase un ipt. Vrful de fier sfie pielea
tunicii i carnea pieptului, cu zgomotul unei pietre
aruncate ntr-un zid. Se aplec n fa, prvlindu-
se n grohoti.
Pantera a luat-o la fug. Jerbe de ap neau de
sub picioarele ei. Nurbel url numele Zenobiei.
Pantera pru s zboare, sfiind aerul cu labele,
cu gura i cu colii.
Lemnul arcului scoase un sunet sec i cntat. A
doua sgeat avea un penaj verde cu galben. Se
nfipse n gura slbticiunii ca o floare. Impactul fu
att de rapid i att de puternic, nct spintec
craniul panterei n dou.
Animalul muri nainte de a-i termina saltul.
Corpul ei frumos se rsuci, se legn, lovind cu
ghearele n gol. Se prbui n ap, aceeai n care
sttea i Zenobia. Care dispru.
Nurbel o vzu aruncndu-se pe spate,
cufundndu-se n apa tulbure. N-o mai vzu
reaprnd.
Hayran ipa, dar ceilali fixau n tcere apa
noroioas.
Marele Odenat, fr s spun un cuvnt, cu
sprncenele ncruntate, cercet pantera
nemicat. De jur mprejur, valurile ridicate de
lupt se potoleau. Se gndea la ce se spunea
despre viitoarea lui soie, la acel dar al apei care i-a
marcat naterea.
Hayran, la poalele tufiurilor, ridic trupul
iubitului su, urlnd i artnd sgeata ce i
strpungea inima.
Nurbel, cu mai mult grab dect ar fi vrut, art
cu degetul i strig:
Acolo! E acolo, Preailustrule!
Se ridica n picioare pe malul opus, cu arcul nc
n mn. Att de plin de noroi, nct au crezut c
e statuia lui Alat, Marea Rzboinic, cea care
domnea peste luptele din deert, de la naterea
oamenilor.
Aa au gndit Marele Odenat i Nurbel, zmbind
uurai.
Apoi, ca i ceilali, s-au ntors spre Hayran care
drdia, nghiindu-i lacrimile, urlnd ncontinuu:
Ea l-a ucis. Ea l-a ucis pe Hedai!
Mai trziu, n timp ce se ntorceau n tabr, cnd
toi vntorii erau adunai n jurul lui Hayran i al
calului care ducea trupul lui Hedai, Nurbel parsi
tovria Preailustrului i veni s clreasc
alturi de Zenobia.
 Se ngriji mai nti de starea lui Yedkivin, pe care
ea l inea de huri i pentru care adusese o
ptur. Calul era foarte obosit, avea pasul greoi i
nrile fierbini. Dar nu se vedea nicio ran.
Nurbel spuse c ar trebui s aib grij de hrana
lui, s-l spele n lac i s nu-l mai ncalece pn la
sfritul vntorii. Apoi adug:
Iat cele dou sgei care-i vor dovedi
nevinovia n Palmyra, dac o s fie nevoie.
Ochii lui oblici strluceau. Zenobia nu rspunse.
Era istovit, fiecare muchi i era tare ca lemnul.
Nurbel clri n tcere un timp, apoi spuse:
Nu i-a alunecat piciorul.
Era o constatare, nu o ntrebare. Zenobia aprob
cu un semn din cap.
Un tir frumos, relu Nurbel. Rapid i precis.
Hedai nu putea dect s moar.
n vocea lui Nurbel, n afar de admiraie, se
simea i un fel de mulumire. Cum Zenobia
continua s tac, ntreb:
A existat un motiv serios?
Rul pe care l-a fcut n-o s-l tearg nici
moartea. Nu atepta s-i spun mai mult. N-are
niciun rost ca vorbele s mnjeasc din nou
lucrurile. Nu fi ngrijorat. Nu trupul meu a fost
ntinat. Chiar dac, pentru plcerea lui Hayran, eu
eram cea pe care voia ca el s-o ating.
Zenobia tcu. Nurbel o privi fix. Ea adug:
Preailustrul poate hotr s m pedepseasc.
L-a nelege. Dar o s fie mai bine dac n-o s
vrea s afle motivul pentru care am tras. Hayran o
s nceteze s se mai vaite. Curnd i el o s
prefere tcerea.
Preailustrul nu se ndoiete c ipetele lui
Hayran nu vor dura mult vreme. Voia doar s tie
dac i-a alunecat piciorul. Va fi bucuros s afle c
n-ai fcut-o din stngcie. Totui, pentru a nu da
ap la moar zvonurilor din palat, o s spunem c
ai tremurat i c i-a alunecat piciorul.
Rse n hohote, cu mare plcere, i apoi relu
deprtndu-se cu pai mici:
E ceva firesc, cnd e vorba de o biat femeie,
s tremure puin atunci cnd o panter vrea s-o
atace!
 Ajuns n tabr, Preailustrul i trimise Zenobiei o
tolb de sgei din piele roie, foarte fin, brodat
cu perle i pietre preioase. Spre deosebire de cea
pe care o inuse n mini i care se lega la
grumazul calului, aceasta se punea la talie, ca o
teac de pumnal pe un centiron. O curea fin
ajuta s fie legat de coaps.
n ea se afla, rulat pe o sgeat din aur i filde,
o mic fie de papirus, pe care, n greac,
Preailustrul scrisese:

Zenobia, cea care e nscut n Srutul Cerului,

m-a fcut astzi s m gndesc la Alat cea Mare.
Curnd, mi va putea da un fiu care s primeasc
de la ea Darul Zeilor i care, ca i ea, s nu
rmn niciodat fr sgei n faa dumanului.

La lumina lmpilor i n cldura cortului

parfumat cu tmie, Ashemu i Dinah fceau cu
schimbul ca s-o maseze pe Zenobia, pentru a-i
alina, cu ajutorul uleiurilor, muchii ntrii de
oboseala.
Ashemu ncet s mai ipe, s-i dea ochii peste
cap, s-i zbuciume pieptul mare cu suspine i
murmure.
O, fata mea! O, fata mea! Eti nebun, cum
de-ai avut curajul?
Dinah nu mai plngea i nici nu mai tremura. Nu
mai repeta ct i este de ndatorat. Cum toat
iubirea pe care i-o purta Zenobiei nu va fi niciodat
ndeajuns ca s-i plteasc datoria.
Cum a putea s-i rspltesc ceea ce ai fcut
pentru mine?
Nu se mai ntrebau dac Preailustrul o s-o
pedepseasc, dei i trimisese toate dovezile c n-
avea nicio poft s-o fac. Nu se mai ngrijorau de
rzbunarea lui Hayran, nici de furia Ophalei, care
va dezlnui toi demonii din sufletul ei, ca pe un
ghem de erpi, fiind ea nsi un rug arznd de
ur.
Nu mai voiau s aud despre blana panterei,
despre delicateea petelor ei, care te duceau cu
gndul la un joc de lumini, nici de frumuseea
ochilor ei, nici chiar de dimensiunea ghearelor i
colilor ei. Oh! Cum de a ndrznit Zenobia? Oh!
Ct de fric trebuie s-i fi fost!
Acum i masau n tcere coapsele dure ca lemnul
de palmier, mngindu-i ceafa i alele nc
ncordate. mprteau tcerea Zenobiei care le
impresiona i le intimida mai mult ca niciodat.
n cele din urm, ea opti:
Preailustrul ncepe s m iubeasc aa cum
un brbat trebuie s-i iubeasc soia. Dar vrea i
ceea ce o soie trebuie s-i dea soului ei. Va fi cu
neputin.
Ashemu se opri, repet cuvintele n gnd i
ntreb:
Ce vrei s spui?
C niciun brbat nu m poate atinge, nici
chiar Preailustrul.
Dinah i Ashemu o cercetau cu aceeai privire
zpcit.
Zenobia ridic uor din umeri, cu ochii
strlucitori de oboseal sau de lacrimi.
Nu pot. S-i druiesc un fiu, aa cum
ateapt, este peste puterile mele.
Zenobia! Nu vrei s-l iei de brbat?
Zenobia ovi, scutur din cap i murmur ca
pentru ea nsi:
Am crezut. Da, pn astzi, am crezut c voi
avea puterea aceasta.
Minile lui Ashemu se deprtar brusc de
coapsele Zenobiei. Scp un strigt de groaz.
Dinah bombni un cuvnt ngrozit. Zenobia le
privi, cu adevrul n priviri.
Zmbea i plngea.
Urm tcerea. O tcere n care cuvintele nespuse
plutesc n aer, transparente i uor de citit.
Vaaai! gemu Ashemu. Asta era! tiam eu. De
mult vreme tiam.
 29

NICOPOLIS

Triumful lui Aurelian dur ntreaga zi.

Cu pieptul acoperit de decoraii i colane
reprezentnd zeii i augutii, opt mii de legionari
stteau n picioare, n iruri, n faa praetorium-
ului. Crestele cu pene ale ctilor, numeroase i
strnse una lng alta, te fceau, dintr-odat, s te
gndeti la un cmp cu flori, vara, sau la geometria
savant a tapiseriilor ori a arabescurilor din
mozaicuri.
Cohorte dup cohorte, opt mii de glasuri au
aclamat numele lui Lucius Aurelianus. Cu capul i
umerii acoperii de piei de urs, de lup, de leu sau
de tigru, principales fceau s scnteieze
nsemnele de bronz, vulturi, tauri, porci mistrei
sau mpletiturile de lauri.
n urletele trompetelor, n zornitul centiroanelor
i al cinglum, se agitau mnerele blazoanelor
brodate cu imaginea fulgerului, a centaurilor sau a
lui Jupiter. Toba rsun tot timpul ct cele dou
mii de prizonieri goi au rmas ngenuncheai n
faa altarului n care ardeau mirtul i grsimea
taurilor lui Mithra.
S-au strigat din nou numele Romei i cel al lui
Aurelian, n clipa cnd trupurile a cinci sute de
barbari au fost aruncate n jarul purificator.
Opt mii de glasuri, nsoite de zgomotul sbiilor
lovite de scuturi, au intonat cntecul lui Aurelian:
Mii i mii i mii am decapitat! Dar numai el, el
singur a decapitat cu miile!
Mii de sauromai a ucis! Mii de goi a omort! Mii
de franci a ucis! Ca, n sfrit, s i se predea mii de
peri!
Cuvintele fceau carnea s tremure, vibrau n
mruntaie. Psrile prsiser demult
mprejurimile taberei, aa cum prsesc cmpul
de lupt n timpul unei btlii.
n toga de purpur brodat cu frunze de laur
aurii, aruncat peste cuiras, stnd n picioare n
balconul din praetorium, Aurelian rspunse de mii
de ori aclamaiilor. i agit deasupra capului sabia
pstrat n teac, zmbi cu msur, cu un calm
calculat ntiprit pe fa. Doar buzele i fremtau
de plcere. Uneori, pleoapele i se strngeau, ca i
cum lumina prea puternic a bucuriei le rnea.
Alturi de el, legaii, prefecii i tribunul i
pndeau mna i zmbetul pentru a ndrzni, la
rndul lor, s zmbeasc i s salute miile de
oameni care i srbtoreau comandantul mult
iubit. Cel pe care zeii, constant, l fceau s fie
victorios cu atta uurin.
Puin retras, copleit de vacarm, de urlete i
chiar de miasma rugurilor al cror fum plutea pe
cerul albastru, Clodia se lsa mbtat de acest
triumf, mprind bucuria cu Ulpia.
Dulcea, nevinovata Ulpia. Att de dulce n rochia
ei verde, cu gtul fragil n decolteul destul de
generos ca s fie mpodobit cu o bijuterie de ambr
i pietre preioase, cu tmplele i conciul prinse
ntr-o panglic subire de aur.
Ca i ceilali, Ulpia deschidea o gur tremurtoare
pentru a acompania aclamaiile.
Vacarmul trompetelor i mirosul de carne ars
abia dac-i permiteau s respire. Acum, era
agat de minile Clodiei. Ceva mai nainte, i
nlnuise prietena, ascunzndu-i fruntea jilav n
obrazul ei. Fr groaz, fr fric i fr dezgust.
Cuprins doar de transa care strbtea tabra. S-
a nlat ca s arunce o privire fascinat spre
Aurelian. Incapabil s-i ascund ardoarea ce o
fcea s tremure sub mtasea rochiei, ea, att de
mironosi, att de timid.
Cnd Aurelian scoase, n sfrit, sabia din teac
ca s-i agite lama, nlat spre cer, ordonnd
sfritul triumfului, aa cum ordona ncetarea
luptelor, Clodia se aplec spre ceafa Ulpiei. O
srut, fcnd-o pe tnra fat s tremure ca i
cum ar fi simit o muctur.
Imediat, dup mas, o s fie al tu.
Ulpia ntoarse spre ea ochii pierdui. Clodia
zmbi.
Ai ncredere. Eti frumoas. Eti perfect n
noaptea asta, zeii nu-i pot oferi nimic mai frumos
dect pe tine, dulce Ulpia!
 Petrecerea era zgomotoas, plin de freamt. Vreo
douzeci de ofieri stteau pe paturile aezate de o
parte i de alta a meselor ncrcate de mncare i
de vase cu vin grecesc. Sclavele, n tunici scurte cu
dungi albastre, se micau fr ncetare. Dux
Aurelianus era srbtorit, se golea cup dup
cup. Aurelian bea dintr-un hanap got. Un corn
lung, ghintuit n aur i argint, gravat cu figuri
stranii, care provenea din tezaurul regelui Kniva.
Rsunau nenumrate rsete de femei. Muzicanii,
flautele i harpele cntau pe o estrad, lng
triclinium, dar muzica se auzea n surdin.
n mijlocul acestui vacarm, fr s bea niciun
strop i fr s mnnce nimic, Ulpia se
dezmeticea treptat din exaltarea pe care o iradiase
toat ziua. Aurelian nu i-a acordat pn acum
dect o vag privire gnditoare. Un pic mirat.
Sigur, dar nu rece. ns fr nimic din acea
ardoare ce i-a luminat ochii toat ziua.
O privire lipsit de orice dorin.
S-a simit dintr-odat ruinat pe propriile-i
gnduri. Ridicol de atta tulburare, de atta
inutil i nfierbntat imaginaie.
Clodia, care rdea mult cu tribunul Maximus,
pricepu repede motivul umbrei ce-i ntuneca acum
obrazul. Se ridic s vin s se lungeasc lng ea,
mprind aceeai cup cu vin, mngindu-i
spatele i oldurile, cu o mn gritoare, srutnd-
o mrunt pe tmple.
Nu cred c Aurelian va veni spre tine.
Niciodat nu nainteaz spre o femeie, numai spre
dumani. Trebuie s-l iei tu. Arat-i ca l vrei, aa
cum teaca ateapt sabia. Eti o teac frumoas,
dulce Ulpia. Vei vedea, n-o s reziste mult vreme!
Obrajii Ulpiei erau mpurpurai. Clodia rse n
hohote, atrgnd atenia tuturor, sporindu-i
ncurctura. Aurelian nsui se ntoarse. Ulpia avu
destul luciditate s remarce c ia aruncat surorii
lui o privire arztoare, pe care ea n-a tiut s i-o
atrag.
Se fceau glume, se spuneau vorbe de duh,
crora Clodia le rspundea fr reinere. Ulpia
bnui zmbetele din spatele ei. Se ntrebau dac o
s ndrzneasc. Dac o s mearg s pun mna
pe ncheietura lui Aurelian, cernd cu un anume
surs s bea din hanapul lui. Nu ateptau dect
asta. Voiau s vad. S-i satisfac privirile i
imaginaia cta vreme se aflau n aceeai ncpere.
Dar Ulpia nu era Clodia.
Nu fcea parte dintre acele femei care ipau i
rdeau tare. Pentru ea erau gesturi de nefcut. Nu
se gndea dect s fug de la aceast prea lung,
prea umilitoare, prea zgomotoas petrecere.
i atunci se ntmpl.
Tribunul Maximus fu n picioare i strig:
Nu! Nu, nu bea!
Prinse ncheietura lui Aurelian i acoperi hanapul
cu palma.
Nu bea, dux. n vinul tu s-a pus otrav.
Clodia era n picioare. Ceilali erau cu gurile
cscate, cu ochii ieii din orbite, scrutnd cornul
cu vin pe care Aurelian l inea, ngrozit.
Spada ni n mna lui Maximus. Prinse n
pumn prul unui sclav. Un brbat n vrst, cu
barba roie. Unul dintre cei care, un moment mai
devreme, a umplut cupele. Dintr-o micare, i
sfie tunica.
Sub bustul pricjit de sclav, prins cu un cordon
subire, atrna o pungu de piele. Maximus o
smulse, i-o arunc lui Aurelian, care deznod
cureaua. O rsturna deasupra unui blid de argint.
O pudra fin, maronie, i ntunec luciul.
A fcut-o cu dibcie, dar nu destul, spuse
Maximus. L-am vzut.
Clodia lu farfuria i o duse la nas. Mirosi cu
grij. Un zmbet ciudat o cuprinse. Ochii i-au
alunecat pe feele din jur.
Ar fi cu putin ca unii s nu fie prea fericii de
triumful lui dux Lucius Aurelianus? ntreb ea.
Se auzir proteste. Frica plutea n priviri.
Dintr-o lovitur cu genunchiul n ale, Maximus l
oblig pe sclav s ngenuncheze, punndu-i lama
sabiei la gt. Cu fruntea palid, Aurelian ntreb:
Cine te pltete?
Omul scoase nite strigte ciudate. Frica i
umplea gura cu saliv. Maximus aps lama.
Puin snge mnji fierul. Mormi:
Cine e stpnul tu?
 Omul gemu. Sngele curgea de-a lungul lamei.
Deschise gura mare i url. Un urlet rguit,
aproape neomenesc.
Maximus se ndrept.
Nu va spune nimic, dux. Nu are limb.
Cu o micare furioas, Aurelian apuc brbia
sclavului. Era adevrat. n locul limbii nu avea
dect un ciot scurt de carne neagr. Pe gt,
sngele curgea acum ca un mic izvor care se
zbtea, inundndu-i pieptul. Cu o interjecie plin
de dispre, Aurelian rsturn coninutul hanapului
n gura infirmului.
Cu ochii ieii din orbite, scuipnd i nghiind n
acelai timp, omul sfri prin a se sufoca.
Ulpia, ca i ceilali, nu se putu mpiedica s nu
priveasc, cu inima golit de fric.
Umerii sclavului tremurau. Cu toate c pumnul
lui Maximus l inea nc de pr, capul i se legn.
Scoase un geamt lung, surd, buzele ncercau s
mute din aerul ce nu-i mai ptrundea n plmni.
Maximus i ddu drumul i el se ndrept de spate,
sfiindu-i cu degetele pieptul mnjit de snge.
Un spasm i ndoi genunchii.
Se prbui la picioarele lui Aurelian. Un timp,
corpul lui se zbtu lng unul dintre paturi, att
de violent, nct s-ar fi crezut c nite mini
invizibile ncercau s-l sfie.
Un ultim spasm l nepeni. Avea obrajii vinei.

Trei lmpi cu oglind de argint luminau puternic

odaia lui Aurelian.
Era ntins pe pat i toga de purpur l acoperea
aproape n ntregime. Cnd Clodia intr, nu-i
ntoarse ochii spre ea.
Oare i-e fric? Centurionii i decurionii abia
m-au lsat s intru. Ce-i cu toate lmpile astea?
Aurelian nu rspunse. O clip, ncrei n tcere
mtasea i aurul togii sale. Mngierea ei urc
pn la gtul lui Aurelian. Nu fcu nicio micare.
Nu ntoarse ochii de la un punct invizibil aflat ntre
bolile pictate ale tavanului.
Cohortele au aflat c s-a vrut otrvirea lui dux
Aurelianus chiar n seara triumfului su, anun
Clodia, mngindu-l pe frunte. Furia este, se pare,
att de mare, nct i-ai putea conduce legiunile
pn la Roma.
Se rostete vreun nune?
nc nu.
Clodia i nbui un mic rs.
i nici eu n-am pronunat niciunul.
Aurelian o privi.
Nici nu vei pronuna vreunul, spuse cu
asprime. Mine o s fac cunoscut faptul c au fost
arestai spionii goi i c au mrturisit. Ei sunt cei
care au vrut s-l otrveasc pe dux Aurelianus.
Goii. Nu vreau s aud de altcineva.
Se nfruntar din priviri.
Clodia se aplec i l srut pe buze.
De ce nu? opti ea.
i l mai srut o dat. El inea gura nchis, dar
nu fcu niciun gest ca s-o nlture. l srut ceva
mai apsat. Cu vrful limbii ncerca s-i deschid
buzele. n zadar.
Se ndrept proptindu-se de pieptul lui. El nchise
ochii.
Nu e o idee rea, admise foarte ncet. Astfel, o s
cread c i este team s-i nfruni. Sau c eti
foarte prost.
Atept o replic din partea lui Aurelian. Acesta
rmase mut. Adug sec:
Nu lsa totui legiunile s cread c te temi de
otrava dumanilor ti. De altfel, nu trebuie s te
temi. Nu vei muri aa. Profeia mamei
Aurelian ridic mna.
Taci!
O respinse, i arunc toga, se ridic s mearg
s se aeze la masa de marmur ncrcat de
rulouri i care i servea drept mas de lucru.
Las-m. Am ceva de fcut.
Clodia ls s-i scape un mic rs batjocoritor.
De fcut?
Se apropie de Aurelian i i lipi oldul de umrul
lui.
Ulpia te-a adorat ntreaga zi. Tremura de
excitare i visa c n seara asta o s fie recompensa
ta. Patul de carne al lui dux Aurelian! Biata Ulpia.
Acum plnge de ruine n patul ei. Sau crede ca ai
fi putut muri de acea otrav i te-ar fi iubit mai
bine mort dect viu. Habar n-are ct o vrei de
soie, biata i dulcea Ulpia.
Aurelian fcu mutra celui care nu pricepe nimic.
Derul nite hri, scrisori pe papirus venite de la
Roma.
Bineneles c o vrei, relu Clodia. O vrei,
pentru c ai nevoie de o soie. Dar asta nu e de-
ajuns, dac nu faci un pas spre ea. Dulcea Ulpia a
fost crescut de tatl ei dup moda veche. Crede
c viitorul ei so trebuie s-i arate nerbdarea i
chiar un pic de dorin. n plus, te iubete. Trebuie
s te gndeti la asta, frate. Te iubete. Sincer. Te
va iubi cu devoiune i simplitate toat viaa. Dac
faci ce trebuie pentru asta. Aa este ea.
Aurelian nmuie un stilet ntr-o climar i ncepu
s scrie. Clodia zmbi.
Gndete-te la asta. Puin dragoste naiv n-
are ce s-i strice, murmur ea mngindu-l pe
ceaf, nainte de a prsi camera.

Noaptea era prea adnc i prea ntunecat cnd

se strecur pn la patul lui Maximus.
 Abia adormise i se trezi tresrind. Singura
lumin venea de la torele din curte, care aruncau
cteva raze prin fereastr.
n clipa cnd ea se aplec peste pat, fierul unei
arme i nep pieptul. Clodia simi lama i opti:
Nu. Nu aa.
Cine eti?
Cut mna lui Maximus pentru a o face s i se
plimbe pe fa.
Nu m poi recunoate numai dup parfum?
Clodia. Ce vrei? Ce e cu el? Aurelian?
Ea rse. Un rs gros i vibrant, pe care l acoperi
srutnd degetele lui Maximus.
Nimic. Sunt doar eu. Eu care vin s-i
mulumesc c i-ai salvat viaa fratelui meu iubit!
Rse din nou, fcu mna lui Maximus s-i
coboare pe gt, mngindu-i pieptul. Maximus se
ridic pe jumtate.
Clodia.
Mine, Aurelian va spune c spionii goi sunt
cei care au vrut s-l omoare.
Maximus aprob.
 De ce nu?
Clodia i lu sabia scurt pe care nc o inea n
mn i i aps ncet palmele pe snii ei.
tii cine a fost? ntreb ea.
Nu pot fi sigur, sufl Maximus, cu voce
rguit.
Dar la cine te gndeti?
Ca i tine. La Cezar.
Clodia abandon minile lui Maximus, oferindu-i
libertatea mngierilor.
Dar nu singur, nu-i aa? A avut nevoie de nite
ofieri aici, n jurul nostru.
Da.
i tii?
Maximus nu rspunse imediat.
Ea i ntinse palma s i-o srute, n timp ce el i
ls degetele s alerge pe trupul ei, mai iute i mai
sigur. I se abandon o clip, supl, vibrnd.
A putea s aflu cine, opti el n cele din urm.
Ea se deprt, i scoase tunica i, goal, cut
trupul lui Maximus. Agat de prul lui blond, se
ls rscolit i mngiat, jucndu-se cu furia
unei dorine ndelung reprimate, rznd de
nerbdarea lui i respingndu-l.
Cnd o ptrunse, rmase nemicat.
Voi fi a ta cnd o s vrei, cu dou condiii.
Spune.
i vei cuta pe cei care au vrut s-mi
otrveasc fratele i i vei omor.
Da.
Clodia bnui zmbetul lui Maximus.
i o s m ajui s fac din Aurelian un
Augustus. Orict te-ar costa.
De data aceasta el rse.
Da.
Dintr-o micare de olduri care smulse un
geamt Clodiei, o fcu s alunece spre gura lui,
srutndu-i snii i murmurnd:
Da, bineneles. Orict m-ar costa!
 30

PALMYRA

Aa cum era plnuit i cum cerea tradiia, la Idele

lui Quintillis, banchetul oferit de Marele Odenat
pentru cstoria lui inu patru zile.
n fiecare dintre aceste diminei, shuloi Shara i
primea, cu aceeai politee calm i exagerat, pe
cei pe care Preailustrul i considera demni de a
ptrunde n palatul su i s guste din mncarea
sa.
n fiecare sear, puin mai degajat i mai puin
eapn dect dimineaa, Shara i conducea din
nou pe invitai la marea poart, pe care i punea pe
sclavi s-o deschid, lovind de trei ori cu blazonul n
dalele curii.
Invitaii se grbeau atunci s ajung sub porticul
sfnt al celor opt sute douzeci de coloane. Acolo,
tot felul de cunotine le ineau calea, nsetate s
afle nouti.
La nceput cu msur, cei care tiau amnunte i
care erau dobori de oboseala srbtorii ddeau
cteva detalii rostite din vrful limbii. Apoi, cnd
numrul de asculttori din jurul lor era destul de
mare, valurile de amintiri i fceau mai buni
povestitori. Enumerau ofrandele opulente care
tocmai fuseser aduse zeilor Marelui Odenat.
Sacrificiile pe care le ndeplinea n fiecare zi
Preailustrul nsui. Apoi evocau, cu ajutorul
meniului, fastul ospului, varietatea vinurilor i a
buturilor, muzica i dansurile, frumuseea
servitoarelor, splendoarea mtsurilor de pe paturi
i perne, rsetele i cuvintele de duh. i cteva
zvonuri.
ntr-adevr, povesteau mult, prea mult, de altfel,
pentru c vzuser prea puin din acel foarte scurt
moment, care era i cel mai important din zi.
Cnd soarele era n naltul cerului, apru
Zenobia.
Rochia, tunica i vlurile erau desvrite. Iar faa
ei avea o i mai mare frumusee, derutant.
nchis, dur, avnd ceva violent, care amintea de
acel chip pe care l-au descoperit cu cteva luni
nainte, atunci cnd, ca prin minune, a reaprut la
porile Palmyrei, trgnd dup ea o cmil alb,
purtnd o koba n care se afla steaua lui
Baalshamin.
n fiecare zi, la aceeai or, venea s ia loc pe un
pat. Un pat acoperit cu pielea panterei pe care o
omorse cu atta pricepere i curaj.
Sttea puin. Cel mult o or. Fr s deschid
gura, nici chiar pentru a vorbi, a mnca sau a bea.
Fr s schimbe o privire nici mcar cu Marele
Odenat.
Invitaii mprteau cu toii prerea c mai mult
au de-a face cu o statuie dect cu o femeie din
carne i oase.
n tot timpul ct a fost prezent, conversaiile se
domoleau i chiar ncetau cu totul. Muli se
simeau stnjenii. Singurul care prea calm,
poate mai calm cu fiecare zi, era Preailustrul.
Pstra un mic surs, o urma uoar de fericire pe
buze i n ochi. Ronia curmale i struguri cu o
poft detaat, care i crea o imagine mai
impozant ca niciodat.
 Apoi Zenobia se ridica. Mergea naintea
Preailustrului, se nclina ntr-un salut ce fcea ca
hainele ei s scoat fonetul unei pasri care i
lua zborul.
Dup care traversa imensa sal, lsnd n urma
ei o dr dens de tcere, i disprea aa cum a
venise.
i ddur seama c Ophala prsea camera
puin nainte ca Zenobia s intre. Se remarc i
faptul c Abdonai nu era tratat mai bine de fiica sa
dect ceilali invitai. Se pare, de asemenea, c,
dup a doua zi, Marele Odenat renun la
conversaia cu socrul lui i se mulumi s
rspund monosilabic la politeurile acestuia.
n fine, toi l vzur pe Preailustru primindu-l cu
respect i afeciune pe cel pe care Roma tocmai l
numise prefect al Palmyrei i care nu era altul
dect Aelius, fostul tribun al cohortei. Pentru unii,
acest nou grad, ca i sosirea unei legiuni n ora
erau o surpriz, pentru alii, dimpotriv. Gurile
rele vorbeau despre atenia pe care Hayran i-o
acorda de mult vreme tnrului prefect. Cei mai
nelepi ddeau asigurri c Roma onora astfel
Palmyra i pe regele su, cci Marele Odenat era
cel cruia i revenea, ca titlu, comanda legiunii. Nu
era dect un semn suplimentar al ateniei pe care
mpratul Valerian o acorda Preailustrului, cruia
i oferea, chiar prin mna prefectului Aelius, o
somptuoas lad de bijuterii, destinat tinerei sale
soii.
Ceea ce unii n-au observat, totui, a fost
stupoarea prefectului Aelius atunci cnd a depus
bijuteriile n faa Zenobiei. Surpriza a fost att de
violent, nct puin a lipsit s nu strige: Dar te
cunosc, te-am vzut!
n acelai timp, obinuit de mult vreme s-i
stpneasc emoiile, tiu s tac i s ascund
avalana de gnduri care, dintr-odat, i invadau
mintea.
Se nela? Era cu putin?
Cum s compari chipul unei regine cu aceea al
unei spioane despletite? Totui, avea aceeai
ciudat frumusee i aceeai privire. Recunotea
aceast privire i aceast frumusee slbatic n
trsturile prfuite ale spioanei ivite dintre
meterezele prbuite din Dura Europos.
Nu, nu putea s se nele. Nu era ceva att de
vechi n memoria lui. Fie ca Jupiter s-l trsneasc
pe loc, dac viitoarea soie a Marelui Odenat nu
era acea spioan.
Chiar cea pe care cretinul, ars cu puin vreme
n urm n Antiohia, a crat-o pe propriul lui cal!
Afind un zmbet politicos, Aelius o ls pe
Zenobia s arunce o privire degajat spre perlele i
pietrele rare pe care le coninea cufrul imperial.
Revenit alturi de Hayran, cu care mprea patul
pentru luat masa, nu trd nimic din tumultul ce
continua s-i rscoleasc gndurile nc mult
vreme.
Cum era cu putin aa ceva? Odenat tia demult
c o s-o ia de nevasta. Nimic nu trebuia s-l
preocupe mai mult pe regele Palmyrei dect
alegerea femeii pe care o va aeza alturi de el pe
tron.
Atunci?
Trebuia s cugete. Nu se gndi nicio clip c-l
putea anuna pe Preailustru de faptul c noua lui
soie nu era cea care voia s-l fac s cread c
este.
Care era secretul acestei aliane? Un secret pe
care toi, pn acum, nu l-au tiut. Un secret care,
ntr-o zi, va nsemna pentru mpratul Valerian
mai mult dect aurul.
O minciun care va servi voinei lui Hayran i
mtuii sale ca s se debaraseze de aceast soie.
i care, mai mult, va servi proiectelor
guvernatorului Macrian i propriei ambiii a lui
Aelius. Zeii erau cu ei, nu ncpea ndoial.
Ordonndu-i gndurile dup un plan diabolic,
Aelius rmase imperturbabil n timpul acordat
mesei. Nimeni nu bnui, Zenobia mai puin dect
toi ceilali, ameninarea ce prindea fiin foarte
aproape de ea. Cei mai ateni dintre invitai au
ntrezrit numai, mai trziu, un scurt schimb de
cuvinte ntre roman i fiul Preailustrului. N-au
auzit cuvintele, dar au ghicit nerbdarea
romanului.
Hayran, care se nel amarnic cnd Aelius i
ceru imperios s-l ntlneasc n secret, nainte de
sfritul zilei, clipi din gene, ncntat i cu neles.
Nu face ochi dulci! mormi Aelius foarte ncet.
Nu e momentul. Toat lumea poate s ne vad. Ce
am de spus este important! F n aa fel ca mtua
ta s vin la ntlnirea noastr.
Hayran fu ocat de duritatea lui Aelius, dar
aprob, mbufnat i supus. Invitaii au schiat un
zmbet, siguri c fiul Preailustrului a primit un
refuz hotrt.
Chiar i pentru romani toanele i gusturile
puteau fi schimbtoare. Plcerile care ncntau un
tribun puteau lsa indiferent un prefect.

A patra zi, Marele Odenat pru invitailor lui mult

mai vesel i mai agitat dect de obicei i nimeni nu
se art mirat. S-a but i s-a rs ceva mai mult.
Cnd Zenobia i prsi pielea de panter pentru
a se nclina n faa Preailustrului, acesta se ridic
de pe pat, zmbitor i fericit, pentru a-i rspunde
la salut. i lu mna i o conduse ntr-un loc al slii
pe care toi l puteau vedea. Shuloi Shara se
apropie de ei, lovind puternic n pmnt cu marele
lui baston. Cu un entuziasm mai neateptat dect
cuvintele sale, strig:
Zenobia, fiica lui Abdonai, fiul lui Maliku, fiul
lui Nashim, devine soie! Devine regina Marelui
Odenat, al nostru Preailustru, fiu al lui Wabalat,
fiul lui Nesor, senator al Imperiului Romei i rege al
Palmyrei. Zenobia devine marea regin preaiubit
a Palmyrei!
Au urmat aclamaii pe care Odenat le strig
ncruntnd din sprncene. Apoi, cu fericire n glas,
se aez n faa Zenobiei, i lu minile n ale lui i
strig foarte tare:
Tu eti aleasa! Zenobia, fiic a Palmyrei, soia
mea, tu eti!
Din nou s-au auzit laude i rsete. Confuzia fu
att de mare, nct, atunci cnd, mai trziu,
invitaii ntrebar cum era chipul Zenobiei, nimeni
nu tiu s rspund. i-au amintit cum
Preailustrul i-a condus proaspta soie afar din
sal. i-au amintit cum Marele Odenat mergea n
acel moment ca un brbat tnr, n ciuda greutii
broderiilor de aur i de argint ce i transformau
tunica i pantalonul ntr-o cuiras.
i-au amintit de glumele care au nsoit beia
banchetului, imediat ce nsureii au disprut.
Dar de chipul Zenobiei, soia lui Odenat i regina
preaiubit a Palmyrei, nu i-au amintit.
Doar el, Odenat, a vzut acest chip, n timp ce
intra n camera nupial, unde cea care nu-i era
nc soie trebuia s-l ntlneasc.
ntreaga lui experien de brbat, de vntor, de
rzboinic, de rege i chiar de senator al Romei i
spunea c ceea ce vedea era de departe cea mai
frumoas i mai desvrit regin la care putea
visa. Dar nu era chipul unei tinere femei care
trebuia, cu simurile tulburate, s devin o soie.
Buse mult, dei astzi mai puin ca n zilele
precedente. Vinul mai mult i ascuea intuiia dect
i-o slbea. i intuiia lui i spunea c, asemenea
tuturor celor ntmplate din prima zi a intrrii
Zenobiei n palatul lui, aceast noapte a nunii nu
va fi precum celelalte.
Totui se strdui s nu arate nimic din gndurile
sale. Se ls dezbrcat, splat de servitoare, ceea
ce i a puin nerbdarea. i cur gura,
mbrc o tunic de in minunat brodat cu tauri i
cai, n tonuri luminoase i ntunecate. Pipi cu
mna fineea cearafurilor i apoi concedie pe
toat lumea. La cellalt capt al camerei, ce ddea
spre bazine i vase de flori, toate roii, se deschise
o u. Zenobia intr avnd n spatele ei o fat, o
servitoare sau nu se tie ce. O prezen de prisos,
gndi Preailustrul, cu un fior de enervare. De altfel,
prea fin mbrcat pentru a fi o servitoare, dar a
crei fa i era vag cunoscut.
Odenat observ c Zenobia nu i schimbase
hainele. Gndi c e un capriciu. Sper o secund
c e o fantezie neateptat a soiei sale. Cine tie, o
fantezie, o invenie inedit pentru jocurile nupiale
la care a visat attea luni. Aa c o primi pe
Zenobia cu blndee i arunc o privire spre
servitoare.
Trebuie s rmn aici?
Zenobia puse un bra protector pe mna fetei.
Da, ncuviin ea, pe un ton calm. Se numete
Dinah, Preailustrule, i rmne cu tine.
Odenat crezu c nu auzise bine, ncrunt
sprncenele i ntreb:
Ce vrei s spui?
Dinah este tnra fat pe care tu nsui ai ales-
o, n casa tatlui ei, n Emesa. Nu-i aminteti?
Da, i amintea acum. Un negustor evreu, foarte
descurcre, o fat foarte tnr i foarte fraged.
Care era i mai frumoas dect n amintirea lui.
Dei l privea acum cu ochi strlucitori i plini de
team.
i, ce-i cu asta?
Ai ales-o drept concubin, Preailustrule.
Pentru c a plcut vederii i dorinei tale. i pentru
c sperai ca prin ea s-i mreti plcerea cu soia
ta.
Odenat cut n tonul Zenobiei un semn,
timpuriu, de dojan sau de gelozie. Nu gsi nimic,
aa c trebui s repete: i ce-i cu asta? Dar tcu,
foarte sigur c intuiia lui, o clip mai devreme, nu
l-a nelat.
Abord o fa aspr, se folosi puin de proasta lui
dispoziie fulgernd-o pe Dinah cu o privire, se
aez pe pat i spuse:
Te ascult, soia mea.
i Zenobia i explic.
i explic cum nicio fiin uman nu putea s-o
ating, nici chiar un rege, pentru c ea nu se afla
acolo, n acel palat i alturi de soul ei, nici chiar
acolo, n acel ora i n acel deert, pentru a face
ceea ce toate femeile, cu mai puin sau mai mult
talent sau indiferen, fac pentru brbai.
Se afla acolo pentru a-l nla pe soul ei spre o
putere i o mrire de altfel, mai mari i mai
desvrite dect cea a simurilor. De aceea
Baalshamin, zeul maazinilor, a ales-o din prima zi
a naterii ei, aa cum tiau cu toii. De aceea
Baalshamin a fcut din ea soia lui, el care era
adevratul tat al destinului ei, nu Abdonai, care
numai lumete era tatl adevrat.
Odenat i sorbi cuvintele n tcere, nainte de a
ntreba cu o ironie care i ascundea prost
nemulumirea:
i care sunt acele puteri i mriri la care vrei
s m nali?
Cele de a-l nvinge victorios pe Shapur, regele
perilor, de a deveni cel mai mare dintre rzboinicii
deertului Siriei ca i din Imperiu. i, astfel, de a fi
aclamat ca Augustus, aici, ca i la Roma.
La Roma? Augustul lor? Sufl Odenat, siderat.
De ce crezi tu c este Valerian n Antiohia? De
ce mpratul a numit aici un prefect i a plasat n
ora o legiune ntreag? De ce vrea s se lupte cu
perii? De ce dac nu pentru c bogiile Palmyrei,
astzi, valoreaz tot att ct cele ale Egiptului? i
c laurii unei victorii asupra lui Shapur doar un
mprat i-i poate pune pe frunte. Gndete-te la
asta, soul meu, cum i eu m gndesc de luni
Un timp, Zenobia vorbi despre politic i rzboi,
cu o ardoare ce l uimi pe Odenat.
Unde ai nvat s gndeti ca un brbat?
ntreb el cu sprncenele ridicate.
Zenobia rse scurt.
Tata, mcar, mi-a luat preceptori buni, venii
din Grecia. Le plcea s mi lefuiasc mintea! N-o
s te fac de ruine cnd vei avea nevoie s-mi spui
ce ai pe suflet.
Cum Odenat avea de gnd s rspund, ea
deveni din nou serioas i adaug pe un alt ton:
Ceea ce tiu este pentru c Baalshamin o vrea
i m ndrum.
Odenat o cercet nehotrt. n sfrit, scutur din
cap, alinat de un gnd:
Ai vorbit cu Nurbel! Nimic nu-i place mai mult
dect s vorbeasc despre rzboi, de peri i de
Roma.
Am vorbit cu Nurbel, dar eu sunt Zenobia.
Spuse cuvintele acestea cu un zmbet jucu,
care l ncurc din nou pe Odenat.
Iar eu, Zenobia, voi face din tine cel care
poart laurii triumfului Romei. Este promisiunea
mea de soie.
Derutat, Odenat arunc o privire spre evreica
tnr care o fixa pe Zenobia, fascinat. Dinah era
frumoas, dovedind c avea un gust rafinat n
alegerea concubinelor. O frumusee deplin i
neleapt. Dar care nu se putea compara cu
strlucirea Zenobiei.
 Zenobia care, acum, l msur fr un cuvnt,
rbdtoare i sigur pe ea. Prefer s-i ntoarc
spatele i s se ndrepte spre bazinele i vasele cu
flori, crora cldura sfritului de dup-amiaz le
mprtia mireasma.
O cldur, un parfum, o lumin perfect pentru
a ncepe o noapte de plceri. Dar se gndi la
vntoare. La sfritul vntorii i la felul n care
Zenobia l-a ucis pe iubitul lui Hayran. Cum, n
acel moment, a vzut-o n ea pe Alat, zeia
rzboiului.
n spate, foarte aproape de umrul lui, vocea
Zenobiei l fcu s tresar.
L-am ucis pe iubitul fiului tu, Preailustrule,
opti ea ca i cum ar fi avut darul de a ghici
gndurile. L-am ucis pentru c voia s-o ntineze pe
Dinah. Cea pe care ai ales-o pentru puritatea ei. i
aa se va ntmpla cu toi cei care vor atenta la
viaa sau la onoarea ta.
Odenat se ntoarse. Emoionat, i cufund
privirea n cea a Zenobiei.
Cum a putea ti c nu m mini? Cum a
putea ti c trebuie s am ncredere n tine, c vrei
cu adevrat ce spui c vrei?
O s vezi pe cmpul de lupt, Preailustrule.
Acolo o s vezi mai limpede.
Dac m pcleti, dac mini sau m trdezi,
vei muri. Toi ai ti vor muri. Maazinii vor fi
alungai din Palmyra pentru totdeauna. Izvorul
naterii tale va fi otrvit, pentru a aminti de
trdare.
Zenobia surse, mai mult amuzat dect
impresionat.
Ateapt prima btlie mpotriva lui Shapur i
vei ti.
Odenat era gata s cedeze cnd, un gnd, care l
bntuia de mult vreme, i reveni n minte.
Am nevoie de un alt fiu. De aceea te-am luat
de nevast! L-ai vzut pe Hayran. Am nevoie de un
fiu care s nu m fac de ruine.
O s-l ai.
Vocea Zenobiei era mai tears, mai puin sigur
dect nainte i el i studie chipul. Ea repet:
l vei avea, Preailustrule. Iar mine vei putea
arta sngele de pe cearafuri.
O dat cu ea se ntoarse spre Dinah. Tnra
evreica plec ochii, roind dulce. Ea opti:
Va fi o plcere pe care o atept de mult vreme,
Preailustrule.
O clip se simi ncurcat. Odenat nu fusese
niciodat sigur de acest fapt. Crezu c vede n ochii
Zenobiei ceva asemntor cu lacrimile.
Merse spre fundul camerei, se opri i se ntoarse.
Te poi ncrede n cuvintele mele, Preailustrule.
La fel cum te ncrezi n cele ale lui Nurbel. Ca i el,
eu nu mint niciodat.