1

ROBERT LUDLUM

DOCUMENTUL MATLOCK

Colecia THRILLER 8 Versiunea romneasc: CONSTANTIN DUMITRU PALCUS

www.virtual-project.eu

I.S.B.N. 973-9180-02-7

Titlul original: THE MATLOCK PAPER, 1973 by Robert Ludlum EDITURA OLIMP Bucureti 1994

De acelai autor: TREVAYNE MOZAICUL PARSIFAL ILUZIA SCORPIONULUI MANUSCRISUL LUI CHANCELLOR

Pentru Pat i Bill, Aa cum griete anticul proverb bagdhivi: La umbra giganilor e speran i pentru umbr Due Macellis sunt nite gigani!

1
Loring prsi cldirea Departamentului de Justiie pe ua lateral i se uit dup un taxi. Se fcuse aproape cinci i jumtate i, n acea zi primvratic de vineri, aglomeraia de pe strzile Washingtonului era ngrozitoare. Loring se post aproape de bordur i ridic mna stng, spernd s aib noroc. Era pe punctul s se lase pguba cnd n faa lui opri un taxi care tocmai luase un pasager de la vreo zece metri mai ncolo. Mergei spre est, domnule? Dac da, urcai! Domnul din main a zis c nu-l deranjeaz. Cnd se produceau astfel de incidente, Loring se simea ntotdeauna stnjenit. Cu un gest reflex, i trase napoi antebraul drept, permind mnecii s coboare ct se putea de mult ca s mascheze lanul negru i subire petrecut pe dup ncheietur i prins de mnerul servietei-diplomat. Oricum, mulumesc. La prima intersecie, o iau spre sud. Atept pn cnd taxiul intr din nou n fluviul de maini i-i relu semnalizrile inutile. De regul, n astfel de mprejurri, mintea i era ager i simurile n alert. n mod normal, ar fi aruncat priviri n ambele direcii, pndind taxiuri gala s-i debarce pasagerii, atent la intersecii dup acele dreptunghiuri care semnalizau de pe acoperi c maina respectiv era liber, daca alergai suficient de repede s-o prinzi. n orice caz, astzi Ralph Loring nu avea chef s alerge. n aceast vineri anume, mintea i era obsedat de o realitate teribil. Tocmai fusese martor la condamnarea la moarte a unui om. Un om pe care nu-l ntlnise vreodat, dar despre care tia o mulime de lucruri. Un brbat de treizeci i trei de ani, care locuia i muncea ntr-un orel din Noua Anglie situat la patru sute de mile deprtare i care habar n-avea de existena lui Loring, cu att mai puin de interesul Departamentului de Justiie fa de el. Gndurile lui Loring se ntorceau mereu la marea sal de edine cu masa dreptunghiular imens n jurul creia erau aezai oamenii care pronunaser sentina. Se mpotrivise cu ardoare. Era tot ce putea face pentru omul pe care nu-l ntlnise niciodat, omul care era manipulat cu atta 7

precizie spre o poziie att de ubred. Dai-mi voie s v reamintesc, domnule Loring, a spus un asistent al procurorului general, cndva procuror militar n cadrul marinei, c n orice situaie de lupt sunt asumate nite riscuri fundamentale. Se anticipeaz un procentaj de pierderi. Condiiile sunt diferite. Omul acesta nu este pregtit. Nu va ti cine sau unde i este inamicul. i cum ar putea s tie, cnd nici noi nu tim? Tocmai de aceea. (Vorbitorul care a urmat era un alt asistent al procurorului general, recrutat de printr-un birou de avocai al vreunei corporaii, mare amator de edine de comitet i, bnuia Loring, incapabil s ia decizii n absena lor). Subiectul nostru este extrem de mobil. Uit-te la fia lui psihologic: tarat, dar mobil n cel mai nalt grad. Exact aa spune. El este varianta logic. Tarat, dar mobil! Pentru numele lui Dumnezeu, ce mai nseamn i asta? Permitei-mi s reamintesc acestui comitet c lucrez n domeniu de cincisprezece ani. Fiele psihologice sunt doar nite ghiduri orientative, nite aprecieri supuse erorilor. Sunt tot att de dispus s trimit iari un om ntr-o misiune de infiltrare fr s-l cunosc n cele mai mici amnunte, pe ct a ndrzni smi asum responsabilitatea pentru calculele matematice de la N.A.S.A. Lui Loring i-a rspuns preedintele comitetului, un profesionist al branei: i neleg reinerile; n mod normal, a fi de acord. Din pcate, acestea nu sunt nite condiii normale. Abia dac dispunem de trei sptmni. Factorul timp nltur precauiile obinuite. Este riscul pe care trebuie s ni-l asumm, a rostit fostul procuror militar pe un ton atottiutor. Pi tocmai, c nu vi-l asumai, a replicat Loring. Doreti s fii scutit de sarcina de a-l contacta? Preedintele rostise oferta cu deplin sinceritate. Nu, domnule. O voi face. mpotriva voinei mele. Vreau s se consemneze asta. nainte de ncheierea edinei, o problem. (Fostul avocat de corporaie se aplecase n fa, peste mas). i asta vine tocmai de la vrf. Am czut cu toii de acord c subiectul nostru este motivat. Fia lui stabilete limpede acest lucru. n acelai timp, trebuie s reias cu claritate c orice ajutor acordat acestui comitet de ctre subiect este oferit de bunvoie i din proprie iniiativ. Aici suntem 8

vulnerabili. Nu putem, repet, nu putem fi fcui rspunztori. Dac este posibil, am dori s se consemneze c subiectul a venit la noi. Ralph Loring i ntorsese dezgustat faa de la individ. ntre timp, traficul devenise i mai intens. Loring aproape c se hotrse s parcurg pe jos cele douzeci de cvartale btute pe muchie pn la apartamentul su cnd un Volvo alb opri n faa lui. Urc! Ari penibil cu mna ridicat n felul sta. A, tu erai. Mulumesc tare mult. Loring deschise portiera i se strecur pe micul scaun din fa, inndu-i diplomatul pe genunchi. Nu avea nici un rost s-i ascund lniorul negru de la ncheietur. Cranston era i el un om de aciune; un specialist al rutelor internaionale. El efectuase cea mai mare parte a activitilor pregtitoare ale misiunii de care era acum responsabil Loring. A fost o edin lung. Ai realizat ceva? Foc verde. Era i timpul. De vin au fost doi asisteni ai procurorului general i un mesaj ngrijorat de la Casa Alb. Bun. Azi diminea, divizia Geo a primit rapoartele de ultim or de la Force-Mediterranean. Are loc o adevrat schimbare n mas a rutelor de aprovizionare. Treaba e confirmat. Terenurile de la Ankara i Konya, din nord, proiectele din Sidi Banani i Rashid, pn i contingentele algeriene i reduc producia n mod sistematic. Lucrurile vor deveni foarte dificile. i ce dracu vrei acum? Am crezut c obiectivul este s-i lichidm. Voi tia nu suntei niciodat mulumii. Nici tu n-ai fi. Putem exercita controlul asupra rutelor pe care le cunoatem; dar ce Dumnezeu putem ti despre locuri ca Porto Belocruz, Pilcomayo, o jumtate de duzin de nume imposibil de pronunat din Paraguay, Brazilia i Guyana? E o situaie cu totul nou, Ralph. Aducei-v specialitii sud-americani. Colcie C.I.A. de ei. Nici pomeneal. Nu avem voie nici mcar s solicitm hri. E o tmpenie. E spionaj. Trebuie s rmnem curai. Respectm cu strictee regulamentul Interpolului; nici un fel de mecherii. Credeam c tii asta. tiu, replica Loring plictisit. Tot o tmpenie rmne.

 Tu ai grij de Noua Anglie1, S.U.A. Noi o s ne ocupm de pampai sau pampas, cum dracu i-o fi zicnd. Noua Anglie, S.U.A, este un adevrat microcosmos, fir-ar s fie. Asta e aspectul nspimnttor. Ce s-a ntmplat cu toate acele descrieri poetice pline de prleazuri rustice, spirit yankeu i ziduri de crmid acoperite cu ieder? E noua poezie. Trebuie s te acomodezi. Compasiunea ta e copleitoare. Mersi. Pari descurajat. Nu e timp suficient Niciodat nu e. (Cranston dirij maina pe o band mai rapid, pentru ca la intersecia dintre strzile Nebraska i Optsprezece s rmn blocat n coloan. Oftnd, scoase maina din vitez i ridic din umeri. Se uit la Loring, care privea int la parbriz). Cel puin tu ai obinui lumin verde. E ceva. Sigur. Cu un om total nepotrivit. Oh neleg. El e acolo? Cranston art cu capul spre servieta lui Loring. El. Din ziua-n care s-a nscut. Cum l cheam? Matlock. James B. Matlock II. B de la Barbour, o familie, de fapt dou familii foarte vechi. James Matlock, liceniat n litere, doctor n filosofie, o autoritate incontestabil n domeniul influenelor sociale i politice asupra literaturii elisabetane. Ce zici de asta? Iisuse! Astea sunt calitile lui? i unde o s nceap s pun ntrebri? La ceaiurile organizate de facultate n onoarea profesorilor pensionai? Nu. n privina asta, stm bine: e destul de tnr. Calitile lui sunt incluse n ceea ce bieii de la Securitate numesc tarat, dar mobil n cel mai nalt grad. Nu-i aa c-i o fraz drgu? Inspiratoare. i ce nseamn asta? E menit s descrie un om care nu e foarte simpatic. Probabil din pricina unui dosar militar compromitor, sau a unui divor sunt sigur c e vorba de armat aici dar, n ciuda acestui handicap insurmontabil, este plcut de toat lumea. Mi-e deja simpatic tipul. Asta-i problema mea. i mie-mi place.
ase state din nord-estul Statelor Unite: Mine, Vermont, New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island i Connecticut.
1

10

Cei doi brbai rmaser tcui. Era limpede c Cranston avea destul vechime n meserie ca s-i dea seama cnd un coleg de breasl trebuia s gndeasc de unul singur. S ajung singur la anumite concluzii sau explicaii raionale. De cele mai multe ori, era simplu. Ralph Loring se gndea la omul a crui via era detaliat att de complet n servieta sa, sintetizat dintr-o mulime de bnci de date. Numele era James Barbour Matlock, dar personajul din spatele numelui refuza s-i limpezeasc contururile. i asta l deranja pe Loring; viaa lui Matlock fusese marcat de inconsecvente tulburtoare, chiar violente. Era unicul fiu rmas n via al unor prini n vrst, extrem de bogai, care triau ntr-o frumoas izolare n Scarsdale, New York. Educaia lui urmase canoanele tipice ale pturii nstrite din Est: Andover i Amherst, cu perspectivele adecvate ale unei profesii cu sediul n Manhattan: bancher, agent de burs sau agent comercial. Nu exista nimic n dosarul su, din perioada liceului sau a facultii, care s indice vreo abatere de la aceast schem. ntr-adevr, cstoria cu o fat avnd un statut social proeminent n Greenwich prea s confirme acest lucru. i dintr-o dal, lui James Barbour Matlock au nceput s i se ntmple nite lucruri pe care Loring i-ar fi dorit s le poat nelege. Mai nti, armata. Era pe la nceputul anilor aizeci i, prin simplul tertip de a fi consimit la o prelungire a serviciului cu ase luni, Matlock ar fi putut sta confortabil la un birou, ca ofier de intenden undeva cel mai probabil, cu relaiile familiei sale, n Washington sau New York. n loc de asta, fia lui militar arta precum cazierul unui huligan: un ir de insubordonri i de infraciuni care i-au asigurat cea mai ingrat dintre misiuni: Vietnamul i ostilitile sale n curs de acutizare. n timpul petrecut n Delta Mekongului, comportamentul su militar l-a adus de dou ori n fala curii mariale. i totui, la originea aciunilor sale nu prea s existe vreo motivaie ideologic, ci doar o lips, aproape loial, de adaptare. Rentoarcerea la viaa civil a fost marcat de continuarea dificultilor, mai nti cu prinii, apoi cu soia. n mod inexplicabil, James Barbour Matlock, al crui trecui universitar fusese onorabil dar deloc strlucit, a nchiriat un mic apartament n Morningside Heights i s-a nscris la cursurile superioare ale Universitii Columbia. 11

Soia lui a rezistat trei luni i jumtate, optnd pentru un divor discret i o ieire rapid din viaa lui Matlock. Descrierea anilor urmtori constituia un material informativ monoton. Matlock-incorigibilul era pe cale s devin Matlockcrturarul. A muncit pe brnci, fr ntrerupere, obinnd licena dup paisprezece luni i doctoratul doi ani mai trziu. A avut loc un soi de reconciliere cu prinii si i a obinut un post la catedra de limb englez a Universitii Carlyle din Connecticut. De atunci, Matlock a publicat un numr de cri i de articole, dobndind o reputaie de invidiat n snul comunitii universitare. Era n mod, evident popular mobil n gradul cel mai nalt (cretin expresie!); avea o situaie material moderat i, aparent, nu mai avea nici una din trsturile antagoniste pe care le manifestase n perioada sa rebel. Bineneles, avea extrem de puine motive s fie nemulumit, i spuse Loring. James Barbour Matlock II i aranjase frumuel viaa; era acoperit bine mersi la toate capitolele, inclusiv o prietena. ntreinea o relaie discret cu o student la cursul superior, Patricia Ballantyne. Aveau domicilii separate, dar, conform informaiilor, erau amani. Oricum, n msura n care acest lucru putea fi determinat, nu se punea problema cstoriei. Fata i completa studiile n vederea doctoratului i o ateptau o duzin de burse ale unor fundaii. Burse care nsemnau ri ndeprtate i realiti neobinuite. Patricia Ballantyne nu era destinat cstoriei; cel puin, conform bncilor de date. Dar n privina lui Matlock? Se ntreb Ralph Loring! Ce i spuneau faptele? Cum justificau ele alegerea fcut? N-o justificau. Nu aveau cum. Numai un profesionist experimentat putea ndeplini exigenele situaiei curente. Problemele erau mult prea complexe, prea pline de capcane pentru un amator. Ironia ngrozitoare era c dac acest Matlock comitea erori i cdea n capcan, ar fi putut realiza cu mult mai mult i mult mai repede dect orice profesionist. Putea totodat s-i piard viaa. Ce te face s crezi c va accepta? Cranston se apropia de apartamentul lui Loring i trebuia s-i satisfac curiozitatea. Cum? Scuz-m, ce-ai spus? Care ar fi motivul pentru ca subiectul s accepte? De ce crezi c va fi de acord? Un frate mai mic. De fapt, cu zece ani mai mic. Prinii sunt destul de btrni. Foarte bogai, foarte detaai. Matlock sta se 12

consider responsabil. Pentru ce? Pentru frior. S-a sinucis acum trei ani cu o supradoz de heroin. Ralph Loring conducea fr grab maina nchiriat de-a lungul oselei largi, cu trei benzi de circulaie, trecnd pe lng casele mari i vechi, aezate n fundul curilor cu gazon bine ngrijit. Unele dintre ele erau sedii ale unor confrerii, dar rmseser mult mai puine dect n urm cu un deceniu. Exclusivismul social din anii cincizeci i de la nceputul anilor aizeci era nlocuit. Cteva din imensele cldiri aveau acum alte denumiri. The House, Aquarius (natural), Afro-Commons, Warwick, Lumumba Hali. Universitatea Carlyle din Connecticut era unul din acele campusuri de prestigiu, de mrime medie, care punctau peisajul Noii Anglii. Sub conducerea unui preedinte strlucit, dr. Adrian Sealfont, administraia ncepuse reorganizarea colegiului, ncercnd s-l aduc la nivelul cerul de a doua jumtate a secolului douzeci. n balan erau puse inevitabilele proteste, proliferarea brboilor i studiile africane, pe de o parte, iar pe de alta, bunstarea linitit, sacourile-uniform ale cluburilor i regatele sponsorizate de absolveni. Hard rock-ul i tradiionalele ceaiuri dansante cutau cu nfrigurare ci de coexisten. Privind la campusul panic scldat n lumina soarelui strlucitor al primverii, Loring i spunea c prea de neconceput ca o asemenea comunitate s ascund vreo problem real. Cu att mai puin problema care l adusese aici. i totui, aa era. Carlyle era o bomb cu efect ntrziat care, atunci cnd va exploda, va atrage dup sine un numr extraordinar de victime. C avea s explodeze, Loring tia, era inevitabil. Ce se va fi ntmplat pn atunci era imprevizibil. Depindea de el s pun la cale probabilitile cele mai favorabile n condiiile date. Cheia era James Barbour Matlock, liceniat n litere i doctor n filosofie. Loring trecu pe lng atractiva vil universitar cu dou etaje, care adpostea patru apartamente, fiecare cu intrare separat. Era considerat una din cele mai bune locuine ale universitii i era ocupat de regul de ctre familii tinere merituoase, care nu ajunseser nc la venitul necesar pentru a-i putea permite propria locuin. Apartamentul lui Matlock se alia la parter, n seciunea vestic. 13

Loring ocoli cvartalul i parc peste drum de ua lui Matlock, n diagonal. Nu putea s rmn prea mult; se tot foia n scaun, cercetnd cu privirea mainile i trectorii de duminic dimineaa, mulumit de faptul c el nsui nu era bgat n seam. Acesta era un amnunt vital. Conform dosarului de supraveghere a lui Matlock, duminic, tnrul profesor citea de obicei lucrrile studenilor pn pe la ora nou, dup care se deplasa cu maina n extremitatea nordic a campusului, acolo unde Patricia Ballantyne locuia ntr-unul din apartamentele convenabile rezervate studenilor de la cursul superior. Mai exact, mergea acolo n cazul n care ea nu-i petrecuse noaptea la el. De regul, cei doi mergeau s ia masa de prnz la iarb verde i se ntorceau la apartamentul lui Matlock, ori se duceau n sud, la Hartford sau New Haven. Bineneles, nu lipseau variaiile. Adeseori, domnioara Ballantyne i Matlock plecau mpreun n weekend, trecnd drept so i soie. n tot cazul nu n acest weekend. Filajul confirmase acest lucru. Loring se uit la ceas. Se fcuse unu fr douzeci i Matlock nu-i prsise apartamentul. Timpul era pe terminate. Peste cteva minute, Loring era ateptat n strada Crescent, la numrul 217. Acolo era planificat contactul de acoperire pentru schimbarea autovehiculului. tia c nu era nevoie s-l supravegheze fizic pe Matlock. La urma urmelor, i citise dosarul cu scrupulozitate, studiase o sumedenie de fotografii, ba chiar schimbase cteva cuvinte cu dr. Sealfont, rectorul universitii. Cu toate acestea, fiecare agent are propriile sale metode de lucru i ale lui includeau supravegherea subiectului timp de cteva ore nainte de stabilirea contactului. Civa colegi de la Justiie susineau c asta i d un sentiment de putere. Loring tia numai c i ddea un sentiment de ncredere. Ua de la apartamentul lui Matlock se deschise i un brbat nalt iei n lumina soarelui. Era mbrcat n pantaloni kaki, pantofi mocasin i un pulover pe gt de culoare maro. Loring observ c era un brbat moderat de artos, cu trsturi bine definite i prul blond, destul de lung. El control ncuietoarea de la u, i puse ochelarii de soare i merse pe lng trotuar ctre ceea ce Loring socoti c trebuia s fie un loc de parcare. Cteva minute mai trziu, James Matlock apru de pe o alee la volanul unei maini sport Triumph. Reprezentantul guvernului se gndi c subiectul lui prea s duc cea mai plcut dintre viei. Un venit ndestultor, nici o 14

responsabilitate, o munc pe care o ndrgea, pn i o relaie convenabil cu o fat frumoas. Loring se ntreb dac lucrurile vor rmne neschimbate pentru James Barbour Matlock i peste trei sptmni. Cci lumea lui Matlock era pe punctul de a fi lansat pe tobogan, ctre abis.

15

2
Matlock aps pn la refuz pedala de acceleraie a Triumphului i automobilul cu siluet joas vibr n timp ce acul vitezometrului atingea aizeci i dou de mile pe or. Nu era grbit Pat Ballantyne nu pleca nicieri ci doar mnios. Ei bine, nu tocmai mnios; doar iritat. De obicei, dup un telefon primit de la ai lui era iritat. Timpul n-avea s elimine acest sentiment. Nici banii, dac avea s ctige vreodat atia nct s merite s vorbeti despre ei, adic sume pe care tatl su s le considere respectabile. Motivul care-i provoca iritarea era acea condescenden enervant, accentuat pe msur ce prinii si mbtrneau. n loc s se mpace cu situaia, nu ncetau s fac uz de ea. Insistaser ca el s-i petreac vacana de primvar, de la mijlocul semestrului, n Scarsdale, astfel nct, mpreun cu tatl su, s se poat duce zilnic n ora. La bnci, la avocai. S se pregteasc pentru inevitabil; atunci i dac avea s se ntmple vreodat. Sunt o mulime de lucruri pe care va trebui s le asimilezi, fiule, rostise tatl su pe un ton funebru. tii, nu prea eti pregtit Eti tot ce ne-a mai rmas, dragule, spusese mama lui cu vdita durere. Matlock tia c ei savurau cu anticipaie desprirea martirizant de aceast lume. Lsaser s se neleag acest lucru sau cel puin tatl lui o fcuse. Amuzant era faptul c prinii si erau viguroi ca nite catri de povar i sntoi ca nite cai slbatici. Nu ncpea nici o ndoial c aveau s-i supravieuiasc vreme de decenii. Adevrul era c l doreau aproape de ei cu mult mai mult dect voia el s fie acolo. Aa fusese n ultimii trei ani, de la moartea lui David, la Cape. Probabil, i spunea Matlock n timp ce parca n faa apartamentului Patriciei, rdcinile iritrii se aflau n partea sa de vin. n privina lui David nu reuise nc s se mpace cu sine nsui. i n-avea s-o fac niciodat. Cert este c nu voia s se duc la Scarsdale n vacana de primvar. Nu-i trebuiau acele amintiri. Avea acum pe cineva care l ajuta s uite anii aceia ngrozitori, de moarte, de indecizie i 16

lipsii de iubire. i promisese Patriciei s mearg mpreun la St. Thomas. Numele hanului de ar era Cheshire Cat i, dup cum sugera denumirea, avea un aer de crcium englezeasc tipic. Mncarea era rezonabil, buturile de bun calitate i aceti factori l-au fcut s devin locul preferat al locuitorilor suburbiilor din Connecticut. Tocmai terminaser de but al doilea rnd de Bloody Mary i comandaser grtar de vit i pudding de Yorkshire. n spaioasa sal de mese se aflau cam o duzin de cupluri i cteva familii. ntr-un col, un brbat singur citea The New York Times, cu paginile ndoite vertical, dup tipicul navetitilor. Probabil c e un ttic suprat ateptndu-i fiul care a rmas aproape lefter. Cunosc genul. Iau trenul de Scarsdale n fiecare diminea. E prea relaxat. tiu cum s-i ascund ncordarea. Numai farmacitii lor tiu cum stau lucrurile. Tot Gelusilul la! ntotdeauna sunt anumite semne, iar el nu vdete nici unul. n mod categoric, arat mulumit de sine. N-ai dreptate. Pur i simplu, nu cunoti Scarsdale. Mulumirea de sine e o marc nregistrat. Fr ea, nu poi cumpra o cas. Fiindc veni vorba, ce ai de gnd s faci? Serios, cred c-ar trebui s anulm chestia cu St. Thomas. Nici pomeneal. A fost o iarn aspr, meritm puin soare. i oricum, sunt lipsii de raiune. Nu am chef s aflu nimic despre manevrele lui Matlock-btrnul; e o pierdere de timp. n eventualitatea improbabil c chiar au s se duc vreodat, vor prelua alii conducerea. Doar conveniserm c sta nu e dect un pretext. Te vor n preajma lor pentru ctva vreme. Cred c e nduiotor c procedeaz astfel. Nu e nduiotor, e o tentativ transparent a tatlui meu de mituire Fii atent. Navetistul nostru s-a dat btut. (Brbatul singuratic cu ziarul i terminase butura i i explica chelneriei c nu voia s comande ceva de mncare). Cinci dolari contra zece c i-a imaginat prul i geaca de piele a fiului su posibil i picioarele goale i a intrat n panic. Am impresia c tu chiar i doreti asta bietului om. Nu, nicidecum. l comptimesc prea mult. Nu pot s suport aspectele iritante care nsoesc rebeliunea. M fac s m simt 17

complexat. Eti un tip tare amuzant, soldat Matlock, i zise Pat, fcnd aluzie la cariera militar lipsit de glorie a lui Matlock. Cnd terminm aici, hai s mergem la Hartford, e un film bun acolo. Oh, scuz-m, am uitat s-i spun. Astzi nu putem Sealfont m-a sunat azi-diminea i m-a convocat disear la o edin. Zicea c-i ceva important. n legtur cu ce? Nu tiu sigur. E posibil s fie ceva probleme cu studiile africane. Tom la pe care l-am recrutat de la Harvard s-a dovedit a fi grozav. Cred c se situeaz ceva mai la dreapta fa de Ludovic la XIV-lea. Ea zmbi, spunndu-i: Pe bune, eti teribil. Matlock o strnse de mn. Reedina doctorului Adrian Sealfont era impuntor de respectabil. Era o vil colonial alb, de mari dimensiuni, cu trepte largi de marmur care duceau la ua dubl masiv, sculptat n basorelief. n fat, pe toat limea cldirii, erau desfurate coloane ionice. De pe gazon, reflectoarele luminau n amurg. Matlock urc treptele pn la u i aps butonul soneriei. Treizeci de secunde mai trziu deschidea o servitoare care l conduse de-a lungul holului, spre partea din spate a cldirii, n biblioteca imens a doctorului Sealfont. Adrian Sealfont sttea n mijlocul ncperii, mpreun cu ali doi brbai. Ca ntotdeauna, Matlock se simi impresionat de prezena acestui om. O idee peste un metru optzeci, slab, cu trsturi acviline, radia o cldur care-i impresiona pe toi cei aliai n apropierea lui. Avea un aer de smerenie sincer, menit s-i ascund, fa de cei care nu-l cunoteau, strlucirea. Lui Matlock i plcea enorm de el. Bun venit, James. Sealfont ntinse mna n ntmpinarea lui Matlock. Domnule Loring, dai-mi voie s vi-l prezint pe doctor Matlock. ncntat de cunotin. Bun, Sam. Salutul din urm i fusese adresat celui de-al treilea brbat, Samuel Kressel, decanul colegiilor din Carlyle. Salut, Jim. Parc ne-am mai ntlnit o dat, nu? ntreb Matlock, 18

uitndu-se la Loring. ncerc s-mi aduc aminte. M voi simi tare stnjenit dac o vei face. Cred i eu! rse Kressel cu umorul su sardonic, uor jignitor, Matlock l plcea i pe Sam Kressel, mai curnd pentru c avea cunotin de necazurile funciei sale, cu care era nevoit s se lupte, dect pentru felul su de a fi. Ce vrei s spui, Sam? Am s-i rspund eu, interveni Sealfont. Domnul Loring lucreaz n cadrul guvernului federal, la Departamentul de Justiie. Am fost de acord s aranjez o ntlnire ntre voi trei, dar nu am fost de acord cu problema la care dumnealor tocmai s-au referit. Se pare c domnul Loring te-a gsit potrivit pentru a le ine ori, care era termenul? sub supraveghere. Mi-am exprimat vehement obieciile. Sealfont se uit int la Loring. Ce anume zicei c mi-ai fcut? ntreb Matlock linitit. mi cer scuze, rspunse Loring pe un ton persuasiv. Este o deformaie profesional personal i nu are nimic de-a face cu afacerea noastr. Dumneata eti navetistul de la Cheshire Cat. Cum, cum? ntreb Sam Kressel. Omul cu ziarul. E adevrat. Am tiut c m-ai remarcat n dup-amiaza asta. Am crezut c m vei recunoate din clipa n care m-ai vzut din nou. Nu tiam c artam ca un navetist. Din cauza ziarului. Am zis c eti un tat suprat. Cteodat sunt. Nu prea des, totui. Fiica mea nu are dect apte ani. Cred c-ar trebui s ncepem, interveni Sealfont. n treact fie spus, James, m simt uurat c reacia ta e att de nelegtoare. Singura mea reacie este curiozitatea. i un procentaj sntos de team. Ca s v spun adevrul, sunt speriat de moarte. (Matlock zmbi ovielnic). Despre ce e vorba? Hai s bem cte ceva n timp ce discutm. (Adrian Sealfont zmbi la rndul su i se duse la barul acoperit cu tabl de cupru din colul camerei). Tu mergi pe bourbon i ap, James, aa-i? Iar tu, Sam, un scotch dublu cu ghea, corect? Dumneata ce preferi, domnule Loring? Un scotch ar fi excelent. Cu ap. Vino, James, d-mi o mn de ajutor. Matlock se duse s-l ajute. 19

 M uluieti Adrian, spuse Kressel, aezndu-se ntr-un fotoliu de piele. Ce Dumnezeu te face s ii minte buturile preferate ale subordonailor ti? Sealfont rse. Motivul cel mai logic dintre toate. i cu siguran nu se limiteaz la colegii mei. Cu ajutorul alcoolului, am colectat mai muli bani pentru aceast instituie dect de pe urma a sute de rapoarte pregtite de minile cele mai analitice din comitetele de colectare a fondurilor. (Aici, Adrian fcu o pauz i chicoti, att pentru el ct i pentru ceilali de fa). Odat, am inut un discurs la o consftuire a rectorilor de universiti. n timpul alocat pentru ntrebri i rspunsuri, am fost ntrebat n seama crui fapt pun nzestrarea Universitii Carlyle M tem c am rspuns: Acelor popoare din antichitate care au dezvoltat arta fermentrii viei de vie. Fosta mea soie s-a amuzat copios, dar mi-a spus pe urm c replica mea a ntrziat alocarea fondurilor cu un deceniu. Cei trei brbai rser. Matlock mpri buturile. n sntatea dumneavoastr, rosti rectorul cu modestie. n tot cazul toastul a fost scurt. Chestia e un pic cam jenant, James Sam. Acum cteva sptmni, am fost contactat de ctre eful domnului Loring. M-a rugat s m deplasez la Washington, ntr-o problem de maxim importan legat de Carlyle. M-am dus i am fost informat n privina unei situaii pe care n continuare refuz s-o accept. Anumite informaii pe care domnul Loring vi le va dezvlui par a fi, la suprafa, incontestabile. Dar, e vorba de suprafa: zvonuri; declaraii scrise sau verbale, rupte de context; dovezi interpretabile care pot fi lipsite de semnificaie. Pe de alt parte, e posibil s nu fie ntru totul lipsite de substan. Bazndu-m tocmai pe aceast posibilitate, am acceptat ntlnirea de fa. n orice caz, trebuie s v fie limpede, eu nu pot lua parte la aa ceva. Carlyle nu va putea fi implicat. Orice va avea loc n aceast ncpere, va avea aprobarea mea tacit, dar nu i acordul meu oficial. Acionai ca persoane particulare, nu ca membri ai corpului profesoral sau ai conducerii Universitii Ei i acum, James, dac asta n-a avut darul s te sperie, nu mai tiu ce ar putea s-o fac. Sealfont zmbi din nou, dar mesajul lui era limpede. M sperie, rspunse Matlock, fr expresivitate. Kressel i ls jos paharul i se aplec nainte. Trebuie cumva s presupun din cele spuse de tine c nu eti de acord cu prezena lui Loring aici? Sau cu ceea ce intenioneaz 20

s fac? Lucrurile sunt n cumpn. Dac acuzaiile sale nu sunt lipsite de substan, cu siguran nu-mi voi putea ntoarce spatele. Pe de alt parte, nici un rector de universitate nu ar colabora n vremurile acestea cu o agenie guvernamental, pe baza unei speculaii. M vei ierta, domnule Loring, dar prea muli oameni de la Washington au profitat pe seama comunitilor universitare. M refer n mod special la Michigan, Columbia, Berkeley printre altele. O simpl problem poliieneasc nseamn ceva, pe cnd o infiltrare ei bine, e cu totul altceva. Infiltrare? sta-i un cuvnt destul de dur, remarc Matlock. Probabil c prea dur. Am s las termenii n seama domnului Loring. Kressel i ridic paharul. Pot s tiu de ce noi Matlock i cu mine am fost alei? i acesta este un aspect care va fi lmurit din discuia cu domnul Loring. n orice caz, dat fiind c eu sunt rspunztor pentru faptul c tu, Sam, le afli aici, am s-i spun motivele mele. n calitate de decan, eti familiarizat cu problemele campusului mai ndeaproape dect oricine altcineva Totodat, i vei putea da seama mai repede dac domnul Loring i partenerii lui i depesc limitele Cred c asta-i tot ce am avut de spus. M duc la ntrunire acum. Productorul acela de film, Strauss, ia cuvntul n seara asta i trebuie s salvez aparenele. Sealfont se duse la bar i-i aez paharul pe tav. Ceilali trei brbai se ridicar n picioare. Un lucru te-a ntreba, nainte s pleci, zise Kressel, ncreindu-i sprncenele. S presupunem c unul din noi sau amndoi, decidem c nu vrem s lum parte la afacerea domnului Loring. Atunci, refuzai. (Adrian Sealfont travers ncperea, apropiindu-se de u). Nu avei absolut nici o obligaie. Vreau s v fie foarte clar. Domnul Loring nelege. Bun seara, domnilor. Sealfont prsi camera, nchiznd ua n urma lui.

21

3
Cei trei brbai rmaser n picioare tcui i nemicai. Auzir ua de la intrare deschizndu-se i apoi nchizndu-se. Kressel se ntoarse cu privirea la Loring. Am impresia c te afli ntr-o postur delicat. Aa se ntmpl de obicei n astfel de situaii. Dai-mi voie smi clarific poziia; ea va explica parial aceast ntlnire. Primul lucru pe care trebuie s-l tii este c lucrez la Departamentul de Justiie, Biroul de Narcotice. Kressel se aez i sorbi din pahar. Cred c n-ai btut atta drum pn aici ca s ne spui c patruzeci la sut dintre studeni consum marijuana i alte cteva chestii? Fiindc dac-i aa, nu ne spui nici o noutate. Nu, nu pentru asta am venit. Presupun c, ntr-adevr, tii asta. Toat lumea tie. Totui, n-a bga mna-n foc pentru procentaj. S-ar putea s fie subestimai. Matlock i terminase bourbonul i hotr s mai bea unul. n timp ce mergea ctre bar, spuse: Poate c e sub sau supraestimat, dar relativ vorbind, n comparaie cu alte campusuri, nu intrm n panic. Nu avei motive s intrai. Nu n legtur cu asta. Mai e i altceva? Tocmai despre asta e vorba. Loring se duse la biroul lui Sealfont i se aplec s-i ridice servieta de pe podea. Era limpede c reprezentantul guvernului i rectorul universitii discutaser nainte de sosirea lui Matlock i a lui Kressel. Loring aez servieta pe birou i o deschise. Matlock se duse la scaunul su i se aez. A dori s v art ceva. Loring scoase din serviet o foaie de hrtie groas, de culoare argintie, tiat parc cu nite foarfeci cu muchiile zimate n diagonal. Pelicula argintie se murdrise acum din pricina atingerilor repetate, cu felurite pete de grsime i mizerie. Se apropie de scaunul lui Matlock i i-o nmn. Kressel se ridic i veni aproape. Este un soi de scrisoare. Sau o ntiinare. Cu cifre, i ddu cu prerea Matlock. E n francez; nu, n italian, cred. Nu pot s22

mi dau seama. Foarte bine, profesore, rosti Loring. Cte ceva din amndou, fr predominana vreuneia dintre ele. De fapt, este un dialect corsican, n scris. Se numete accent oltremontan i este folosit n sudul muntos al rii. Asemenea limbii etrusce, nu se poate traduce n ntregime. Dar codurile folosite sunt att de simple nct nici nu pot fi considerate nite coduri. Nici nu cred c au intenionat s fie; nici nu sunt prea multe. Aa nct, exist suficiente date aici ca s ne transmit ce dorim s aflm. i anume? se interes Kressel lund de la Matlock documentul cu aspect straniu. Mai nti a vrea s v explic cum am ajuns la el. Fr aceast explicaie, informaia devine lipsit de sens. D-i drumul, spuse Kressel napoindu-i hrtia murdar omului de la guvern, care se ntoarse la birou i o introduse cu grij n serviet. Un curier al narcoticelor respectiv, un om care se deplaseaz ntr-un anumit teritoriu surs, ducnd cu el instruciuni, bani, mesaje a prsit ara n urm cu cteva sptmni. De fapt, era mai mult dect un simplu curier; era destul de puternic n ierarhia distribuitorilor; s-ar putea spune ci petrecuse vacana n ambiana familial a muncii de zi cu zi, n stil mediteranean. Sau poate c-i controla investiiile n orice caz, a fost ucis de nite munteni din Toros Daglari asta e n Turcia, un district n plin dezvoltare. Treaba e c, dup ce a anulat operaiunile n zona respectiv, au urmat violenele. Trebuie s ne mpcm cu ideea c terenurile mediteraneene sunt nchise peste tot, activitatea transferndu-se n America de Sud Documentul a fost gsit asupra cadavrului, ntr-o curea de piele. Dup cum ai vzut, a trecut prin cteva mini. A purtat dup el o succesiune de preuri de la Ankara la Marrakesh. Un agent secret al Interpolului a reuii n cele din urm s-l cumpere i astfel a ajuns la noi. De la Toros Dag-cum-i-zice pn la Washington. Da tiu c a fcut o cltorie documentul sta, remarc Matlock. i nc una scump, adug Loring. Numai c n acest moment nu e la Washington, ci aici. De la Toros Daglari la Carlyle, Connecticut. Presupun c asta nseamn ceva. Sam Kressel se aezase n fotoliu, privindu-l temtor pe agentul guvernamental. nseamn c informaia din acest document se refer la 23

Carlyle. (Loring se rezem de birou i vorbi calm, fr pic de grab. Ai fi zis c-i un profesor n faa unei clase, explicnd o teorem de matematic arid dar necesar). Documentul spune c va avea loc o conferin pe zece mai, de mine n trei sptmni. Numerele reprezint coordonatele geografice ale zonei Carlyle zecimalele longitudinii i latitudinii n uniti Greenwich. Documentul nsui l identific pe deintor ca fcnd parte dintre cei convocai. Fiecare document de acest gen are o jumtate potrivit sau este tiat dintr-un ntreg care poate fi reconstituit un element suplimentar de securitate. Ce lipsete este localizarea precis. O clip, Loring. (Vocea lui Kressel era stpnit, dar aspr; era suprat). Nu i se pare c te-a luat gura pe dinainte? Ne dai nite informaii n mod evident, cu caracter secret nainte de ai fi formulat cererea. Administraia acestei universiti nu este interesat s devin un instrument de anchet al guvernului. nainte de a trece la fapte, ar fi bine s ne spui ce doreti. mi pare ru, domnule Kressel. Ai spus c m aflu ntr-o postur delicat i, ntr-adevr, sunt. M descurc mizerabil. Pe dracu. Eti un expert. Stai puin, Sam. (Matlock i ridicase mna de pe braul fotoliului. Reacia antagonic subit a lui Kressel prea deplasat). Sealfont a spus c avem libertatea de a refuza indiferent ce ne propune. Dac vom face apel la aceast opiune i probabil c vom face a vrea s rmn cu impresia c am fcut-o din raiune nu n urma unei reacii oarbe. Nu fi naiv, Jim! Ai primit o informaie cu caracter limitat sau secret i automat, post facto, eti implicat. Nu poi nega c ai primit-o; nu poi s spui c nu s-a ntmplat. Matlock i ridic privirea spre Loring. E adevrat? Pn la un punct, da. Nu v voi mini n legtur cu asta. Atunci, de ce ar trebui s te ascultm? Pentru c Universitatea Carlyle este implicat; de ani de zile a fost. Iar situaia a ajuns la un punct critic. Att de critic nct neau mai rmas doar trei sptmni ca s acionm pe baza informaiilor pe care le avem. Kressel se ridic din fotoliu, trase adnc aer n piept i expir ncet. Se creeaz o situaie de criz fr dovezi i se foreaz implicarea. Criza se atenueaz dar documentele demonstreaz c universitatea a fost un participant tacit la o anchet federal. Asta 24

a fost schema la Universitatea Wisconsin. (Kressel se ntoarse ctre Matlock). i aminteti, Jim? ase zile de rzmerie n campus. O jumtate de semestru pierdut. Aceea a fost n legtur cu Pentagonul, obiect Loring. Circumstanele au fost cu totul diferite. i crezi c Departamentul de Justiie ar face-o mai digerabil? Citete cteva ziare din campus. Pentru numele lui Dumnezeu, Sam, las omul s vorbeasc. Dac nu vrei s asculi, du-te acas. Eu vreau s aud ce are de spus. Kressel se uit la Matlock. n regul. Cred c neleg. D-i drumul, Loring. Dar nu uita: nici o obligaie. i nu suntem constrni s respectm nici o clauz de confidenialitate. Mizez pe bunul vostru sim. S-ar putea s dai gre. Kressel se duse la bar i-i umplu din nou paharul. Loring se aez pe marginea biroului. Am s ncep prin a v ntreba pe amndoi dac ai auzit vreodat de cuvntul nimrod. Nimrod este un nume evreiesc, rspunse Matlock. Vechiul Testament. Descendent al lui Noe, crmuitor al Babilonului i al Ninivei. Caliti legendare de vntor, care pun n umbr faptul c a ntemeiat ori a construit, marile orae din Asiria i Mesopotamia. Loring zmbi i spuse: nc o dat, foarte bine, profesore! Un vntor i un ntemeietor. n tot cazul, vorbesc n termeni mult mai contemporani. n cazul acesta nu, nu am auzit. Tu, Sam? Kressel se ntoarse la fotoliul lui, cu paharul plin. Eu nu tiam nici mcar ce ai spus adineauri. Eu credeam c nimrodul e o musc din acelea pentru pescuit. Foarte bun pentru pstrvi. Atunci am s v furnizez nite informaii de fond nu am de gnd s v plictisesc cu statistici privind narcoticele; sunt sigur c suntei bombardai cu ele n mod constant. Da, n mod constant, fu de acord Kressel. Exist totui o statistic geografic izolat de care s-ar putea s nu tii. Concentraia traficului de stupefiante n Noua Anglie crete cu o vitez care depete orice alt zon din ar. Este un aspect uluitor. ncepnd cu 1968, a avut loc o erodare sistematic 25

a procedurilor de aplicare a legislaiei S v nfiez problema dintr-o perspectiv geografic. n California, Illinois, Louisiana controlul narcoticelor s-a mbuntit pn la limitarea curbelor de cretere. Realmente, este tot ce putem spera pn cnd tratatele internaionale vor deveni eficace. Dar nu i n zona Noii Anglii. Aici, expansiunea a scpat de sub control. i lovete cu putere colegiile. De unde tii asta? ntreb Matlock. Din zeci de surse i mereu prea trziu ca s prevenim distribuirea. Informatori, stocuri marcate din surse mediteraneene, asiatice i latino-americane, depozite elveiene inute sub urmrire; astea sunt, ntr-adevr, informaii cu caracter limitat. Loring se uit la Kressel i zmbi. Acum mi dau seama c voi tia nu suntei sntoi la minte, rosti Kressel pe un ton antipatic. Mie mi se pare c dac ai putea s dovedii aceste acuzaii, ar trebui s-o facei n mod public. i nc cu glas tare. Avem motivele noastre. Presupun c i astea au caracter limitat, zise Kressel cu un uor dezgust. Mai e un aspect colateral, continu reprezentantul guvernului, fr s-l ia n seam. O proporie considerabil a studenilor nscrii n campusurile de prestigiu din est mari i mici, Princeton, Amherst, Harvard, Vassar, Williams, Carlyle o constituie copiii unor oameni de vaz. Fii i fiice ai unor oameni foarte importani, n special din guvern i din mediul industrial. Prin urmare, o surs potenial de antaj i credem c se face uz de ea. Astfel de personaliti sunt dureros de sensibile la scandalurile legate de droguri. Kressel l ntrerupse: Presupunnd c ceea ce spui e adevrat ceea ce eu nu cred noi am avut aici mai puine probleme dect majoritatea colegiilor din zona nord-estic. Cunoatem lucrul sta. Credem chiar c i tii de ce. Asta e ceva ezoteric, domnule Loring. Spune ce vrei s spui. Lui Matlock nu-i plceau jocurile pe care anumii oameni le practicau. Orice reea de distribuie capabil s deserveasc, s se extind i s controleze o ntreag regiune a rii trebuie s dispun de o baz de operaiuni. Un oficiu de schimb, dac vrei, un post de comand. V rog s m credei cnd v spun c aceast baz de operaiuni, postul de comand pentru traficul de droguri 26

de pe tot ntinsul statelor Noii Anglii este Universitatea Carlyle. Samuel Kressel, decanul colegiilor, scp din mn paharul pe parchetul lui Adrian Sealfont. Ralph Loring i continu relatarea lui incredibil. Matlock i Kressel rmaser n scaunele lor. De mai multe ori pe parcursul expunerii sale calme, metodice, Kressel a ncercat s-l ntrerup, s protesteze, dar stilul narativ convingtor al lui Loring i-a retezat-o scurt. Nu era nimic de obiectat aici. Ancheta privind Universitatea Carlyle ncepuse n urm cu optsprezece luni. Fusese declanat de un registru contabil descoperit de Sigurana francez n cursul uneia din frecventele investigaii privind drogurile din portul Marsilia. De ndat ce s-a stabilit originea american a registrului, cu acordul Interpolului, a fost trimis la Washington. Toate intrrile de date din registru se refereau la C-22-59, urmat constant de numele Nimrod. S-a constatat c numerele urmate de simbolul gradelor erau coordonatele geografice ale nordului stalului Connecticut, fr precizarea zecimalelor. Dup ce au fost urmrite sute de rute de transport posibile, pornind de la porturile de pe coasta Atlanticului i aeroporturile racordate la filiera din Marsilia, regiunea Carlyle a fost trecut sub supraveghere maxim. Ca parte a acestei supravegheri, s-au ordonat interceptri de convorbiri telefonice ale unor persoane cunoscute ca fiind implicate n traficul de droguri din puncte precum New York, Hartford, Boston i New Haven. S-au nregistrat pe band convorbiri ale unor figuri reprezentative din lumea interlop. Toate apelurile ctre i din regiunea Carlyle n legtur cu narcoticele erau adresate la i trimise din cabine de telefoane publice. Asta a ngreunat interceptrile, dar nu le-a fcut imposibile. Din nou, este vorba de metode cu caracter secret. Pe msur ce dosarul informativ cretea, devenea evident un aspect uluitor. Grupul de la Carlyle era independent. Nu avea nici o legtur oficial cu structurile crimei organizate: nu depindea de nimeni. Se folosea de elemente criminale cunoscute, dar nu era folosit de acestea. Era o reea unitar, strns, ntins n majoritatea universitilor din Noua Anglie. i era limpede, nu se limita la droguri. Exista dovada infiltrrii unitii de la Carlyle n jocurile de noroc, prostituie, chiar i n ageniile de plasare postuniversitare. Unitatea Carlyle ar i putut realiza profiluri mult mai mari i cu 27

mai puine complicaii dac ar fi lucrat direct cu criminalii cunoscui, cu distribuitorii recunoscui n toate zonele. n loc de asta i-a folosit banii pentru formarea propriei organizaii. Era propriul ei stpn, controlndu-i propriile resurse i propria distribuie. Dar, care erau obiectivele sale supreme, era neclar. Devenise att de puternic, nct amenina cercurile conductoare ale crimei organizate din nord-est. Din acest motiv, figuri marcante ale lumii interlope au solicitat o conferin cu cei aliai la conducerea filierei Carlyle. Aici cheia o reprezenta un grup sau un personaj denumit Nimrod. Att ct se putuse stabili, scopul acestei conferine era ajungerea la un compromis ntre Nimrod i seniorii crimei care se simeau ameninai de creterea extraordinar a lui Nimrod. La conferin aveau s participe zeci de criminali cunoscui i necunoscui din toate statele Noii Anglii. Domnule Kressel. (Loring se ntoarse ctre decanul de la Carlyle i pru s ezite). Presupun c avei liste, cu studeni, profesori, membri ai conducerii, oameni pe care i tii sau avei motive s-i bnuii c sunt implicai n traficul de droguri. Nu pot s fiu sigur, pentru c nu tiu, dar cele mai multe colegii au aa ceva. Nu voi rspunde la aceast ntrebare. Ceea ce, desigur, mi rspunde la ntrebare, rosti Loring linitit, chiar cu nelegere. Ctui de puin! Cei de teapa dumitale au prostul obicei de a presupune exact ceea ce le convine s presupun. n regul, mi asum acest repro. Dar chiar dac ai fi rspuns da, nu aveam de gnd s vi le cer. Era numai un fel de a v sugera c noi avem o astfel de list. Voiam s tii asta. Sam Kressel i ddu seama c picase n curs; ingeniozitatea lui Loring nu fcu dect s-l indispun i mai mult. Suni convins c avei. Inutil s precizez, nu avem nimic mpotriv s v punem la dispoziie o copie. Nu va fi necesar. Eti puin cam ndrtnic, Sam, interveni Matlock. Ce faci, aplici politica struului? nainte ca Kressel s poat replica, Loring adug: Domnul decan tie c se poate rzgndi. i am convenit asupra faptului c aici nu este vorba de nici o criz. Ai fi surprini s aliai ci oameni ateapt s se prbueasc acoperiul pn 28

s cear ajutor. Sau s recunoasc. Dar nu sunt multe surprize n nclinaia organizaiei dumitale de a transforma situaiile dificile n dezastre, nu-i aa? contracar Sam Kressel, potrivnic. Am fcut i greeli. Dac tot ai numele alea, continu Sam, de ce nu mergi dup persoanele respective? Las-ne de o parte pe noi; f-i singur treaba murdar. Aresteaz-i, pune-i sub acuzare. Nu ne transforma n ajutoarele dumitale. Nu asta vrem s facem i apoi, mai oale probele noastre suni inadmisibile. M-am gndii eu, exclam Kressel. i ce am ctiga? Ce ai ctiga? (Loring se aplec nainte, rspunzndu-i lui Kressel la privirea fix). Sltm vreo dou sute de toxicomani, cteva zeci de distribuitori mruni i pe urm? Nu nelegei c asta nu rezolv nimic? Ceea ce ne conduce la ceea ce dorii cu adevrat, este? Matlock se ls pe spate n fotoliu; l privea cu atenie pe agentul persuasiv. Da, rspunse cu glas sczut Loring. l vrem pe Nimrod. Vrem s aflm locul unde se va line conferina de pe 10 mai. Poale fi oriunde pe o raz de la cincizeci pn la o sut de mile. Vrem s fim pregtii pentru acest eveniment. Dorim s frngem coloana vertebral a filierei Nimrod. Din motive care trec dincolo de Universitatea Carlyle. Precum i de problema narcoticelor. Cum? ntreb James Matlock. Domnul Sealfont a spus-o. Prin infiltrare Profesore Matlock, dumneata eti ceea ce n lumea spionajului este cunoscut ca o persoan cu o mare mobilitate n cadrul propriului mediu. Eti larg acceptat de ctre faciuni diferite, uneori chiar opuse, n rndurile corpului profesoral i ale studenilor. Noi avem numele, dumneata ai mobilitatea. (Loring scoase din serviet pagina de hrtie murdar, secionat cu foarfeca). Undeva, prin preajm, se afl informaia de care avem nevoie. Undeva exist cineva care are o hrtie ca aceasta: cineva care cunoate ceea ce noi trebuie s aflm. James Barbour Matlock rmase nemicat n fotoliu, privind int la reprezentantul guvernului. Nici Loring, nici Kressel nu puteau fi siguri la ce se gndea, dar amndoi aveau o bnuial. Dac gndurile s-ar fi putut auzi, n momentul acela n ncpere ar fi domnit o deplin nelegere. Mintea lui Matlock rtcea eu trei, 29

aproape patru ani n urm. i amintea de un biat blond, de nousprezece ani. Imatur, poate, pentru vrsta lui, dar bun i de treab. Un biat cu probleme. A fost gsit aa cum au fost gsii mii de tineri asemenea lui, n mii de orae rspndite n ntreaga ar. Alte vremuri, ali Nimrozi. Fratele lui James Matlock, David, i nfipsese o sering n braul drept i-i injectase o doz de treizeci de miligrame de fluid alb. Comisese acest act ntr-o iol, n apele linitite ale unui golfule de lng Cape Cod. Mica ambarcaiune cu pnze plutise n deriv pn n trestiile din apropierea rmului. Cnd l-au gsit, fratele lui James Matlock murise. Matlock luase o hotrre. Poi s-mi dai numele? Le am la mine. Ia stai puin. (Kressel se ridic n picioare i cnd vorbi nu o fcu pe tonul unui om suprat, ci cu team). i dai seama ce-i ceri s fac! Nu are nici un fel de experien n genul sta de activiti. Nu este pregtit. Folosii unul din oamenii votri. Nu mai e timp. Nu mai e timp pentru unul de-ai notri. Va fi protejat; putei fi de folos. A putea s v opresc! Nu, Sam, nu poi, spuse Matlock de la locul lui. Jim, pentru numele lui Dumnezeu, tii ce-i cere? Dac e mcar ceva adevrat n ceea ce susine, te pune n postura cea mai proast n care se poale afla cineva. Un informator. Nu e nevoie s rmi. Hotrrea mea nu trebuie s fie i hotrrea la. Ce-ar fi s te duci acas? Matlock se ridic i se duse agale cu paharul la bar. Asta acum e imposibil, rosti Kressel ntorcndu-se ctre agentul guvernamental. Iar el o tie. Loring simi o und de tristee. Acest Matlock era un om bun; o fcea pentru c se simea dator. i perspectiva rece, profesional era c, prin acceptarea acestei nsrcinri, James Matlock se ndrepta, foarte posibil, spre propria-i moarte. Aceast posibilitate constituia un pre teribil. Dar obiectivul final merita acest pre. Conferina l merita. Nimrod l merita. Asta a fost concluzia lui Loring. Ea i-a fcut suportabil misiunea.

30

4
Nimic nu putea fi scris pe hrtie; instructajul se desfura lent, cu repetiii constante. Dar Loring era un profesionist i cunotea importana lurii unor pauze pentru slbirea tensiunii cauzate de ncercarea de a absorbi prea mult ntr-un timp prea scurt. n timpul acestor ntreruperi, se strduia s-l scoat din priz pe Matlock, s afle mai multe despre omul a crui via se putea att de lesne irosi. Era aproape de miezul nopii; Sam Kressel plecase nainte de opt. Nu era nici necesar, nici recomandabil, ca decanul s fie de fa la detalierea aspectelor specifice. El urma s fie o legtur, nu personajul activ. Kressel nu se opusese la aceast decizie. Ralph Loring i-a dat seama repede c Matlock era un introvertit. Rspunsurile sale la ntrebrile cu formulare inofensiv erau scurte, replici aruncate ntr-o doar constituind nimic altceva dect nite explicaii auto-denigratoare. Dup o vreme, Loring a renunat. Matlock acceptase s ndeplineasc o misiune, dar nu s-i fac publice gndurile sau motivaiile. Nici nu era necesar: pe acestea din urm Loring le nelesese. Asta era tot ce conta. Era chiar bucuros c nu avea s-l cunoasc prea bine pe acest om. La rndul su, Matlock, n vreme ce memora informaiile complicate, reflecta, la un alt nivel, asupra propriei sale viei, ntrebndu-se, n felul lui, de ce fusese el cel selectat. Era intrigat de o apreciere care-l putea descrie ca fiind mobil, ce etichet ngrozitoare de aplicat cuiva! i totui, tia c era exact ceea ce nsemna acel termen. Era mobil. Sociologi sau psihologi, ce or fi fost ei, diagnosticaser cu precizie. Dar se ndoia c neleseser motivele din spatele mobilitii sale. Lumea universitar fusese un refugiu, un sanctuar. Nu un obiectiv al vreunei ambiii de lung durat. Se refugiase aici pentru a ctiga timp, pentru a-i pune ordine ntr-o via pe cale de a fi distrus, pentru a nelege. Ca s-i limpezeasc trtcua, cum spuneau putii de astzi. ncercase s-i explice asta celei ce fusese soia sa cea drgu, iute, strlucitoare i excesiv de superficial, care credea c-i pierduse minile. Ce altceva era de neles dect un serviciu teribil 31

de bun, o cas teribil de drgu, un club teribil de plcut i o via prosper ntr-un mediu social i financiar teribil de satisfctor? Pentru ea, nimic altceva nu era de neles. Iar el a priceput asta. Numai c, pentru el, lumea aceea i pierduse nelesul, ncepuse s se ndeprteze de miezul ei la puin dup mplinirea vrstei de douzeci de ani, n ultimul an de colegiu, la Amherst. Separarea a devenii complet o dal cu experiena sa militar. Nu era vorba de un lucru izolat care s-i fi declanat reacia de respingere. Iar respingerea nsi nu fusese un act violent, cu toate c violena avusese i ea un cuvnt de spus n timpul zilelor de nceput ale nebuniei de la Saigon. ncepuse de acas, locul unde cea mai mare parte a stilurilor de via suni acceptate sau respinse, n timpul unui ir de confruntri dezagreabile cu tatl su. Btrnul gentleman prea btrn, prea gentleman s-a simit ndreptit s pretind o prestaie mai bun din partea ntiului su nscut. O directiv, un sim al finalitii care nu erau ctui de puin limpezi. Matlock-senior aparinea unei alte epoci dac nu unui alt secol i credea c prpastia dintre tat i fiu era un lucru de dorit, elementul inferior putnd fi considerat neglijabil, pn cnd reuea s-i dovedeasc valoarea pe pia. Neglijabil dar, bineneles, maleabil. ntr-un fel, tatl su se afla n postura unui tiran mrunt care, dup generaii de deinere a puterii, nu voia s-i vad tronul abandonat de urmaul su ndreptit. Pentru btrnul Matlock era de neneles ca fiul su s nu-i asume conducerea afacerii de familie. A afacerilor. Dar pentru tnrul Matlock era chiar prea uor de neles. i preferabil. Nu numai c-l incomoda gndul la un viitor n locul de pe pia al tatlui su, dar i era chiar team. El nu gsea nici o bucurie n tensiunile organizate ale lumii financiare. n schimb, simea o team ngrozitoare de inadecvare, accentuat de competena solid-copleitoare a tatlui su. Cu ct se apropia de intrarea n acea lume, cu att mai pronunat i era teama. i a nceput s se gndeasc la faptul c o dat cu deliciile unui adpost extravagant i cu confortul excesiv al vieii de zi cu zi, trebuia s vin i justificarea de a face ceea ce se atepta de la el n scopul de a stpni aceste lucruri. Nu reuea s gseasc aceast justificare. Mai bine un adpost mai puin extravagant i confortul vieii de zi cu zi limitat ntr-o oarecare msur, dect s nfrunte perspectiva de a continua starea de team i de stinghereal. ncercase s-i explice asta tatlui su. n vreme ce soia sa 32

declarase c i pierduse minile, btrnul gentleman l-a catalogat drept inadaptabil. Ceea ce nu dezminea ntru totul aprecierea armatei la adresa lui. Armata. Un dezastru. nrutit de contientizarea faptului c i-o fcuse cu mna lui. A descoperit c disciplina fizic oarb i autoritatea de necontestat erau incompatibile cu el. i era ndeajuns de solid, ndeajuns de puternic i avea un vocabular suficient pentru a-i face cunoscute obieciile imature i tipice unui n adaptat spre propriul su dezavantaj. Manevrele discrete ale unui unchi au avut ca rezultat lsarea sa la vatr nainte de ncheierea oficial a termenului; pentru acest lucru, a fost cu adevrat recunosctor familiei influente. La aceast rscruce a vieii, James Barbour Matlock II era o epav. Scos din serviciul militar ntr-un mod deloc glorios, divorat de soie, renegat, cel puin simbolic dac nu electiv, de propria familie, a fost cuprins de panica de a nu aparine de nici unde, de a fi rmas fr el, fr motivaie. Aa nct s-a refugiat ntre graniele colii postuniversitare, spernd s gseasc un rspuns. i, precum ntr-o idil amoroas pornit de la o baz sexual, dar dezvoltndu-se ntr-o dependen psihologic, s-a cstorit cu acea lume; gsise ceea ce l ocolise vreme de aproape cinci ani vitali. Era primul angajament real pe care-l trise vreodat. Era liber. Liber s se bucure de emoiile unei provocri pline de neles; liber s se desfete cu certitudinea c era egal cu aceast lume. S-a aruncat deci n noua sa lume cu entuziasmul unui convertit, dar fr orbire. i-a ales o perioad a istoriei i a literaturii care abunda n energie, conflicte i aprecieri contradictorii. Anii de ucenicie au trecut n zbor; era absorbit i plcut surprins de propriile sale talente. Cnd i-a fcut ieirea pe platoul profesional, a adus un aer proaspt n arhivele mucegite. A introdus inovaii surprinztoare n cadrul unor metode de cercetare de mult vreme imuabile. Teza lui de doctorat privind amestecul curii regale n literatura Renaterii engleze a aruncat la lada de gunoi a istoriei mai multe teorii sacrosancte n legtur cu o anume binefctoare numit Elisabeth. El reprezenta noua ras de oameni de tiin: neobosit, sceptic, nemulumit, ntr-o permanent febr a cercetrii, mprtind n 33

acelai timp celorlali ceea ce aflase. La doi ani i jumtate dup dobndirea doctoratului, a fost avansat la poziia cu caracter stabil de profesor asociat, cei mai tnr deintor al unui astfel de contract la Carlyle. James Barbour Matlock II recuperase anii pierdui, anii aceia de trist amintire. Probabil c cel mai mbucurtor lucru era contientizarea faptului c-i putea comunica celorlali ncntarea. Era ndeajuns de tnr ca s-i plac s-i mprteasc entuziasmul celor din jurul su i totodat ndeajuns de matur ca s-i dirijeze investigaiile. Da, era mobil. Doamne, ntr-adevr era! Nu putea, nu era capabil s repudieze pe cineva ori s-l ndeprteze pe motivul unei divergene de opinii sau chiar a unei antipatii. Adncimile propriei sale recunotine, profunzimile eliberrii sale erau att de mari nct, n mod incontient, i promisese s nu fac abstracie niciodat de ngrijorrile unei alte fiine umane. Vreo surpriz? Loring terminase o seciune a materialului care se ocupa cu achiziiile de narcotice, aa cum li se luase urma. A spune c mai curnd o clarificare, replic Matlock. Confreriile sau cluburile de mod veche majoritatea albe, majoritatea nstrite se aprovizioneaz de la Hartford. Gruprile negrilor, precum Lumumba Hali, se duc la New Haven. Surse diferite. ntocmai; astea sunt orientrile studenilor. Poanta fiind c nici unii nu cumpr de la furnizorii din Carlyle. De la Nimrod. Mi-ai explicat asta. Oamenii lui Nimrod nu vor s li se fac reclam. Dar sunt aici. Sunt folosii. De cine? De profesori i de conducere, rspunse calm Loring, ntorcnd o pagin. Aceasta s-ar putea s fie o surpriz. Domnul i doamna Archer Beeson Matlock se duse cu gndul imediat la tnrul profesor de istorie i la soia sa. ntruchipau conformismul Ivy League2 n persoan de o arogan prefcut i de o preiozitate estetic. Archer Beeson era un brbat tnr aflat ntr-o curs universitar grbit;
Un grup de colegii din nord-estul Statelor Unite cure au fondat o lig pentru sporturi universitare; termenul este utilizat adesea pentru a descrie mode, standarde, atitudini etc. asociate cu studenii de la aceste colegii, (n. tr.).
2

34

soia sa, ingenua universitar perfect, cu un sex-appeal fluturatic, ntr-o permanent stare de team respectuoas. tia merg pe LSD i methedrine. Acid i vitez Dumnezeule mare! M-au indus definitiv n eroare. Cum ai aflat? E prea complicat ca s aprofundm i totodat secret. Ceva ultrasimplificat: el obinuia s cumpere masiv de la un distribuitor din Bridgeport. Cel care stabilea contactul i-a ncheiat activitatea, iar el nu a mai aprut pe vreo alt list. De lsat, nu s-a lsat. Credem c a luat contactul cu filiera Carlyle. Nici o dovad, totui Uite nc una. Era antrenorul echipei de fotbal a universitii, un tip sportiv care lucra la catedra de educaie fizic. Articolele sale erau marijuana i amfetaminele; sursa anterioar, Hartford. n campus era considerat un furnizor nu un consumator. Cu toate c sursa de la Hartford nu mai era folosit, conturile de banc felurite i mascate ale individului continuau s creasc. Presupunere: Nimrod. i nc unul. Acesta l nfrico pe Matlock. Era prodecanul cu probleme de admitere. Un absolvent de la Carlyle care a revenit n campus dup o scurt carier de vnztor. Era un brbat extravagant i generos; un propovduitor al cauzei universitii. Un entuziast popular, n aceste zile de cinism. i el, de asemenea, era considerat distribuitor, nu consumator. i asigura acoperirea prin intermediari de nivel doi i trei. Credem c a revenit aici prin intermediul organizaiei Nimrod. O poziie bun pentru tabra lui Nimrod. De-a dreptul nspimnttor. Ticlosul sta i face pe prini s cread c este o combinaie ntre un astronaut i un duhovnic. Cum spuneam, o poziie bun. i aminteti? V-am spus, ie i lui Kressel: oamenii lui Nimrod au interese care merg dincolo de droguri. Dar nu tii care sunt. Trebuie neaprat s aflm Uite tabelul cu putii. irul de nume ale studenilor i se pru lui Matlock nesfrit. Erau acolo 563 dintr-un electiv de 1200 i ceva. Omul de la guvern a recunoscut c muli au fost trecui nu pe baza confirmrii individuale a consumului de droguri ci datorit asocierii lor la diferite organizaii din campus. Era cunoscut faptul c cluburile i confreriile colectau resursele pentru achiziionarea de narcotice. Nu am avut timp s certificm validitatea fiecrui nume. 35

Suntem n cutare de relaii; oricare, indiferent ct de ndeprtate. Trebuie s ai la dispoziie tot felul de trasee; nu le putem restrnge i mai e un aspect legat de aceast list; nu tiu dac l vezi sau nu. Cu siguran c da. Cel puin, aa cred. Douzeci-treizeci de nume de aici pot face s sune clopotele n mai multe cercuri nalte. Civa prini foarte influeni. Industrie, guvern. Uite. (Matlock art cu degetul). Cabinetul preedintelui, dac nu greesc. i nu greesc. Ai vzut, spuse Loring zmbind. Ce efecte pot avea chestiile astea? Nu tim. Este posibil, ar putea avea. Tentaculele lui Nimrod se ntind cu repeziciune. Tocmai de aceea sun alarmele; mai puternic dect clopotele tale. ntre noi fie vorba, sunt posibile repercusiuni la care nimeni nici mcar n-a visat invazii militare, contracte de unificare, instalri forate i lista nu se oprete aici. S-ar putea s existe o legtur. Iisuse Cristoase, murmur Matlock. Exact. Cei doi auzir ua principal a vilei lui Sealfont deschizndu-se i nchizndu-se. Ca din reflex, Loring lu calm hrtiile din mna lui Matlock i le vr repede napoi n serviet, nchiznd-o. Dup care fcu un lucru neateptat. n linite, aproape cu discreie, i desfcu haina i-i ndoi degetele pe mnerul unui revolver aflat ntr-un toc mic prins la piept. Gestul l surprinse pe Matlock care privea ncremenit la mna ascuns sub hain. Ua bibliotecii se deschise i Adrian Sealfont pi n ncpere. Cu naturalee, Loring i scoase mna de sub hain. Sealfont vorbi cu blndee. Serios c m strduiesc. Sincer v spun. neleg cuvintele i imaginile i nu m simt ctui de puin ofensat la vederea prului mpletit n cosie. Ce m nedumerete este ostilitatea. Orice om trecut de treizeci de ani este inamicul natural al acestor indivizi. Asta a fost Strauss, nu? ntreb Matlock. Da. Cineva l-a ntrebat de influena curentului New Wave. A rspuns c New Wave ine deja de istoria antic. Preistorie, aa s-a exprimat de fapt Nu vreau s v ntrerup, domnilor. A vrea oricum s tiu care e poziia lui Kressel, domnule Loring. E evident c James a acceptat. La fel i domnul Kressel, domnule Sealfont. El va fi omul nostru de legtur. 36

 neleg. (Sealfont l privi pe Matlock. n ochii lui se citea uurarea). James, acum pot s-i spun. i sunt extrem de recunosctor c te-ai hotrt s ne ajui. Nu cred c exist vreo alternativ. Nu exist. nspimnttoare este posibilitatea unei att de loiale implicri. Domnule Loring, voi dori s fiu ntiinat n clipa n care vei avea ceva concret. Din acel moment, voi face tot ce dorii, voi urma orice instruciune mi vei da. Nu v cer dect s-mi oferii dovada i vei avea colaborarea mea oficial i deplin. V neleg, domnule rector. Ne-ai fost de mare folos. Mai mult dect aveam dreptul s sperm. V rmnem ndatorai. Aa cum a spus James, nu exist alternativ. Dar trebuie s impun nite limite; obligaia mea de cpti este fa de aceast instituie. n zilele acestea, campusurile universitare par s vegeteze; cred c asta e o apreciere de suprafa Dumneavoastr avei treab, iar eu trebuie s termin de citit un material. Noapte bun, domnule Loring. James. Matlock i omul de la guvern ddur din cap n semn de noapte bun n timp ce Adrian Sealfont nchidea ua bibliotecii. Pe la ora unu, Matlock nu mai putea absorbi nimic. Elementele principale nume, surse, supoziii fuseser reinute; n-avea s le uite niciodat. Nu c ar fi putut s recite totul pe dinafar; nici nu era de ateptat. Dar vederea unui anumit individ de pe list avea s declaneze o reacie a memoriei. tia c n aceast privin, Loring avusese dreptate. Acesta era motivul pentru care agentul insistase ca el s pronune numele cu glas tare, repetndu-le pe fiecare de cteva ori. Avea s fie suficient. Acum avea nevoie de un somn de noapte, dac somnul avea s vin. S lase totul s se nscrie ntr-un soi de perspectiv. Pe urm, dimineaa, putea s nceap s ia primele decizii, s decid care personaje ar trebui abordate, alegndu-i pe aceia care erau cel mai puin susceptibili s intre n contact cu alii. Ceea ce nsemna s se familiarizeze cu prietenii apropiai, cu situaia corpului profesoral sau studenesc zeci de fragmente izolate de informaii dincolo de cele furnizate de Loring. Dosarele lui Kressel, acelea pe care negase c le-ar avea, aveau s-i fie de folos. Ajuns la etapa conversaiilor, va trebui s-i croiasc drumul cu pruden, fandnd, parnd, atent la semne, la priviri, la divulgri. Undeva, cu cineva, avea s se ntmple. A dori s revenim la o problem, spuse Loring. Materialul de 37

pregtire. Am trecut printr-o grmad de chestii. Poate c ar fi mai bine s asimilez ce am recepionat. N-o s ne ia dect un minut. E important. (Agentul scoase din serviet hrtia murdar, secionat). Uite, asta e a ta. Mulumesc pentru nu-tiu-ce-mi-ai-dat. Matlock lu hrtia argintie, cndva strlucitoare i studie textul straniu. i-am spus c e scris n corsicana-oltremontan i, exceptnd dou cuvinte, aa este. n josul hrtiei, pe un singur rnd, vei vedea propoziia Venerare Omerta. Asta nu mai e n corsican, e n sicilian. Sau, mai exact, o prescurtare sicilian. Am mai vzut aa ceva. Sunt convins. A avut o rspndire larg n ziare, n filme i n literatur. Ceea ce nu-i slbete efectul asupra celor care au o legtur cu ea. Este ct se poate de real. Ce semnific? Tradus aproximativ: Respect legmntul Omertei. Omerta este un jurmnt de loialitate i de tcere, nclcarea uneia dintre aceste reguli atrage dup sine moartea. Mafia? E implicat. S-ar putea spune ca reprezint cea de-a doua partid. S reii aspectul c aceast mic ntiinare a fost conceput n comun de ctre dou faciuni care ncearc s ajung la un compromis. Omerta trece peste masa tratativelor; se subnelege de ctre ambele pri. Voi reine acest aspect, dar nu tiu ce am s fac cu el. Pur i simplu, s tii de el. O.K. i, nc ceva. Tot materialul prin care am trecut n seara asta este legat de narcotice. Dar, dac informaiile noastre sunt corecte, oamenii de la Nimrod sunt implicai i n alte domenii. Camt, prostituie, jocuri de noroc probabil, dar numai probabil, au ramificaii n primriile oreneti, n adunrile legislative statale, chiar i n guvernul federal Experiena a dovedit c drogurile reprezint latura cea mai ubred, activitatea n care se nregistreaz proporia cea mai ridicat de eecuri i acesta este motivul pentru care ne-am concentrat asupra ei. Cu alte cuvinte, concentreaz-te pe problema drogurilor, dar nu scpa din vedere c exist i alte ci. Nu e un secret. 38

 Poate pentru tine nu. i cu asta, s ne oprim aici. N-ar fi bine s-mi lai un numr de telefon unde s te pot gsi? Nu se poate. Folosete-l pe Kressel. Vom lua legtura cu el de mai multe ori pe zi. De ndat ce vei ncepe s pui ntrebri, este posibil s fii pus sub microscop. Nu telefona la Washington. i, mai ales, s nu pierzi invitaia corsican. Este principalul tu atu. Trebuie numai s-i gseti perechea. Voi ncerca. Matlock privi n tcere cum Loring i nchise servieta, i petrecu lniorul negru peste ncheietura minii i, cu un sunet sec, bloc ncuietoarea ncorporat. Arat ca-n filmele de spionaj, nu? spuse Loring rznd. Sunt impresionat. N-ai de ce. Tradiia a nceput o dat cu acei curieri diplomatici, care erau n stare s-i ia valizele dup ei i n iad, dar astzi nu e dect o msur de protecie mpotriva hoilor de bagaje Poate nu m crezi, dar asta e prerea lor despre noi. Nu cred nici un cuvinel din ce-ai spus. Asta-i una din cutiile alea minune care arunc perdele de fum, transmit semnale radio i declaneaz bombe. Ai dreptate. Le face pe toate astea i nc ceva pe deasupra. Are nite compartimente secrete pentru sandviuri, lenjerie i Dumnezeu mai tie ce altceva. (Loring trase servieta de pe birou). Cred c ar fi mai nelept dac am pleca de aici separat. Preferabil, unul prin fa, cellalt prin spate. La un interval de zece minute. Crezi c e necesar? Cinstit vorbind, nu, dar aa le place superiorilor mei. O.K. Cunosc cldirea. Am s ies la zece minute dup tine, prin buctrie. Perfect. (Loring ntinse mna dreapt, echilibrnd fundul servietei cu stnga). Nu trebuie s-i mai spun ct de mult apreciem ceea ce faci. Cred c tii de ce o fac. Da, tim. Cinstit vorbind, am contat pe asta. Loring prsi biblioteca i Matlock atept pn cnd auzi ua de la intrare deschizndu-se. Se uit la ceas. nainte de plecare, se hotr s mai bea un pahar. n jurul orei unu i douzeci, Matlock se afla la cteva cvartale de vil. Mergea linitit n direcia vestic, spre apartamentul lui, cumpnind dac s ocoleasc sau nu campusul. Mersul pe jos l 39

ajuta adeseori s rezolve cte o problem; tia c avea s doarm pe sponci. Trecu pe lng un numr de studeni i profesori colegi, schimbnd saluturi reinute, ca de sfrit de weekend, cu cei pe care i recunoscu. Era pe punctul de a se hotr s o ia spre nord, pe High Street, pe o rut ocolitoare ctre apartament, cnd auzi un zgomot de pai n urma sa. Mai nti paii, pe urm oapta uierat a cuiva. Matlock! Nu te ntoarce. Sunt eu, Loring. Mergi nainte i ascult-m. Ce este? Cineva a aliat c sunt aici. Maina mi-a fost controlat Dumnezeule! De unde tii? Am eu semnele mele, repere prestabilite. Mi-au umblat peste tot. Fa, spate, interior. O treab meticuloas, fcut de nite profesioniti. Eti sigur? Att de sigur nct nici prin cap nu-mi trece s pornesc maina aia. Iisuse! Matlock aproape c se opri n loc. Nu te opri! Dac m-a urmrit cineva i poi s fii al naibii de sigur c aa s-a ntmplat am lsat s se neleag c mi-am pierdui cheia de contact. Am ntrebat pe mai muli trectori unde se afl un telefon public i am ateptat pn cnd am vzut c ai ajuns suficient de departe. Ce trebuie s fac? E o cabin telefonic imediat dup col tiu. Nu cred c va trebui s faci ceva i, spre binele amndurora, sper s am dreptate. Cnd am s trec de tine, te voi mbrnci, destul de tare. Pierde-i echilibrul, eu am s-mi cer scuze n gura mare. Pref-te c i-ai sucit glezna, ncheietura ce vrei; numai s ctigi timp. Nu m pierzi din ochi pn cnd nu vezi c vine s m ia o main i i fac semn c e O.K.. Ai priceput tot ce i-am spus? Nu mai e mult i ajungem la cabina. Ce fac dac nc mai vorbeti la telefon cnd ajung acolo? Continui s mergi, dar totodat, fii cu ochii n patru. Maina patruleaz prin zon. De ce? Care-i treaba? Servieta asta. Asta-i treaba. Exist un singur lucru pe care Nimrod dac ntr-adevr e Nimrod i l-ar dori mai mult dect aceast serviet. i la e hrtia pe care o ii n buzunarul hainei. Aa nct, bag de seam! Fr alt avertisment, trecu n vitez pe lng Matlock i l 40

mpinse de pe trotuar. Scuzai, domnu! Sunt teribil de grbit! Matlock i ridic privirea de la pmnt, gndindu-se c navusese nici un motiv s se prefac atunci cnd czuse. Fora cu care-l mpinsese Loring eliminase aceast necesitate. njur i se ridic anevoie. Odat ridicat n picioare, chiopt agale spre cabina telefonic, aflat la cteva sute de pai distant. Avu nevoie de aproape un minut ca s-i aprind o igar. Loring ajunsese acum n cabina telefonic, aezat pe bancheta de plastic, aplecat asupra telefonului. Din clip n clip, Matlock atepta ca maina lui Loring s-i fac apariia. i totui, nu veni nici una. n loc de asta, se auzi doar o uoar distonan n rumoarea primvratic. Un curent de aer printre frunzele abia aprute. S fi fost o piatr scrnind sub talp sau o rmuric firav incapabil s mai susin greutatea adugat de curnd n copaci? Ori a fost doar imaginaia lui Matlock? Nu putea fi sigur. Se apropie de cabin i-i aminti ordinele lui Loring. Mergi mai departe i nu acorda nici o atenie. Loring sttea tot aplecat peste telefon, cu servieta aezat pe podea, fr s i se vad lanul. Numai c Matlock nu auzea nici o convorbire, nu vedea nici o micare de la omul dinuntru. n schimb, iari, se auzea un sunet; de data aceasta, era tonul de la telefon. n ciuda instruciunilor primite, Matlock se apropie de cabin i deschise ua. Mai mult de att, nu se putea face. Agentul guvernamental nu apucase nici mcar s-i nceap convorbirea. i, de ndat, nelese de ce. Loring sttea rezemat de metalul cenuiu, plpitor al telefonului. Era mort. Cu ochii mrii, sngele prelingndu-se din frunte. O gaur mic rotund, nu mai mare dect un nasture de cma, nconjurat de nite cioburi fine de sticl, era dovada concludent a ceea ce se ntmplase. Matlock privea ngrozit la omul care-l instruise pre de mai multe ore i de care se desprise n urm cu cteva minute. Omul mort care i mulumise, care glumise cu el i, n cele din urm, l avertizase. Rmsese ncremenit pe loc, netiind sigur ce trebuia s fac, ce putea s fac. Se retrase din cabin ctre treptele celei mai apropiate case. Instinctul i spunea s stea deoparte, dar s nu fug. Cineva atepta undeva acolo, n strad. Cineva cu o puc. 41

Cnd cuvintele au nit i-a dat seama c erau ale lui, dar nu tia cnd hotrse s le strige. Au ieit pur i simplu, fr voia lui. Ajutor Ajutor! E un om acolo! A fost mpucat!. Matlock urc n fug treptele casei de pe col i ncepu s izbeasc n u cu toat puterea. Mai multe lumini se aprinser n mai multe case diferite. Matlock continu s strige. Pentru numele lui Dumnezeu! S cheme cineva poliia! E un om mort acolo! Deodat, din umbra copacilor ncrcai de la jumtatea cvartalului; Matlock auzi huruitul unui motor de main, urmat de scrnetul cauciucurilor nsoind ieirea mainii n mijlocul strzii. Se repezi la marginea verandei. Automobilul lung i negru plonj din ntuneric, gonind spre colul strzii. Matlock ncerc s vad numrul de nmatriculare i, dndu-i seama c era imposibil, cobor o treapt ca s identifice mcar marca mainii. Brusc, fu orbit. Fasciculul unui proiector strpunse ntunericul blnd al nopii de primvar i se opri pe silueta lui. Ridic minile ca s-i acopere ochii i, imediat, auzi plesnetul nbuit, urmat de curentul instantaneu de aer pe care l auzise cu cteva minute n urm. O puc trgea asupra lui. O puc cu amortizor. De pe verand, plonj n tufi. Maina neagr se ndeprt n vitez.

42

5
Singur, Matlock atepta n ncperea strmt, cu fereastra din sticl armat. Secia de poliie din Carlyle se umpluse cu poliiti n uniform i detectivi n civil chemai la datorie; nimeni nu tia sigur ce putea s nsemne acest omor. i nimeni nu nltura posibilitatea ca i alte asemenea evenimente s aib loc. Starea de alert e sindromul particular al Americii acestui mijloc de secol, i spuse Matlock. Puca. Dup ce ajunsese la poliie, a avut prezena de spirit s-i telefoneze lui Sam Kressel. ocat, acesta i-a spus c va face cumva s sune pe cine trebuia la Washington dup care a venit la secie. Pn la primirea unor alte instruciuni, au convenit mpreun ca Matlock s se limiteze la o simpl declaraie privind descoperirea cadavrului i a automobilului. El ieise afar pentru o plimbare trzie, atta tot. Nimic mai mult. Declaraia i-a fost dactilografiat; ntrebri n legtur cu ora, mprejurrile prin care ajunsese n locul respectiv, descrierea vehiculului presupusului fpta, direcia de deplasare, viteza estimat toate fiindu-i adresate conform procedurii curente, iar rspunsurile acceptate fr comentarii. Pe Matlock l deranja rspunsul su negativ, lipsit de echivoc, la una din ntrebri. L-ai mai vzut vreodat pe cel decedat? Nu. Era dureros. Loring merita mai mult dect o minciun circumspect, deliberat. Matlock i-a amintit c agentul spusese c avea o feti de apte ani. O soie i un copil; soul i tatl fusese ucis, iar el nu putea recunoate c-i tia numele. Dei nu era sigur ce anume, ceva l incomoda. Probabil i zisese el deoarece tia c acesta era nceputul unui lung ir de minciuni. i semnase declaraia i era pe punctul s plece acas, cnd a auzit un telefon sunnd dintr-o ncpere de dincolo de birou. Nu pe birou, ci dincolo de birou. Cteva secunde mai trziu, un poliist n uniform i-a fcut apariia i i-a rostit numele cu glas 43

tare, de parc ar. l vrut s se asigure c nu prsise cldirea. Da, domnule. Va trebui s v rugm s ateptai. Fii amabil i urmai-m. Matlock se afla n ncperea strmt de aproape o or; se fcuse ora 2,45 noaptea i rmsese fr igri. Nu era deloc momentul potrivit s rmn fr igri. Ua se deschise i intr un brbat nalt, slab, cu nite ochi mari i serioi. Avea la el servieta-diplomat a lui Loring. mi pare ru c v-am reinut, dr. Matlock. Sper c am reinut bine, doctor nu-i aa? Domnule e suficient. S m prezint. M numesc Greenberg. Jason Greenberg, de la Biroul Federal pentru Investigaii. A trebuit s v confirm situaia Urt ntmplare, nu? Urt ntmplare! Asta-i tot ce gseti de spus? Agentul i arunc lui Matlock o privire ciudat. E tot ce vreau s spun, spuse el linitit. Dac Ralph Loring ar fi apucat s telefoneze, cu mine ar fi vorbit. mi cer scuze. Las-o balt. Sunt cam pe dinafar adic, tiu cte ceva dar nu foarte multe despre problema Nimrod; voi primi toate detaliile pn mine diminea. Apropo, tipul sta, Kressel, e pe drum ncoace. tie c sunt aici. i, se schimb cu ceva situaia? Am spus o prostie, nu? Un om a fost ucis, iar eu te ntreb dac se schimb cu ceva situaia. nc o dat, mi cer scuze. Nu e nevoie; ai avut o experien ngrozitoare Orice schimbare depinde de tine. Acceptm faptul c moartea lui Ralph poate modifica hotrrea din seara aceasta. i vom cere numai s pstrezi secretul asupra celor ce i s-au dezvluit. mi oferii posibilitatea de a-mi retrage promisiunea? Desigur. Nu ai nici o obligaie fa de noi. Matlock se duse la mica fereastr dreptunghiular, din sticl armat. Secia de poliie se afla la extremitatea sud-estic a oraului Carlyle, cam la opt sute de metri de campus, ntr-o zon a oraului care trecea drept industrializat. n ciuda acestui fapt, strzile erau mrginite de copaci. Carlyle era un ora foarte curat i ngrijit. Arborii din preajma seciei fuseser tuni i curai de uscturi. n acelai timp, Carlyle mai nsemna i altceva. 44

 A vrea s te ntreb ceva, spuse Matlock. Faptul c am gsit cadavrul lui Loring m asociaz cu el? Vreau s spun, se va considera c am luat parte la aciunea pe care o ntreprindea? Credem c nu. Felul n care te-ai comportat tinde s te absolve de orice asociere. Ce vrei s spui? Matlock se ntoarse cu faa la agent. Cinstit vorbind, ai intrat n panic. n loc s fugi, s te faci nevzut din zon, i-ai pierdut controlul i-ai nceput s zbieri ca un apucat. Cineva programat pentru o misiune n-ar fi reacionat n felul sta. N-am fost programat pentru aa ceva. Rezultatul e acelai. N-ai fcut dect s-l gseti i s-i pierzi capul. Dac Nimrod sta ar bnui mcar c suntem implicai Dac-ar bnui! l ntrerupse Matlock. Pi, ei l-au omort. Cineva l-a omort. Este improbabil ca Nimrod s-o fi fcut. Alte faciuni, poate. Nici o acoperire nu este absolut sigur, nici a lui Loring. Dar a lui era cea mai bun. Nu te neleg. Greenberg se rezem de perete ncrucindu-i braele, cu o expresie gnditoare n ochii si mari i triti. Cea mai bun acoperire operaional a lui Ralph era la Justiie. De aproape cincisprezece ani. (Agentul i cobor privirea n podea. Vocea i deveni grav, cu o nuan de amrciune). Genul nenorocit de acoperire care funcioneaz perfect atunci cnd nu mai prezint nici o importan pentru cel n cauz. Cnd, n cele din urm, este folosit, toat reeaua este dezechilibrat. Iar familia respectivului este supus oprobriului. Greenberg i ridic privirea i ncerc s zmbeasc, fr s reueasc. Tot nu te neleg. Nu e nevoie. Aspectul principal este c ai ajuns din ntmplare la locul faptei, ai intrat n panic i ai tras sperietura vieii. Poi fi pus pe liber, domnule Matlock Aadar? nainte ca Matlock s apuce s rspund, ua se deschise brusc i Sam Kressel ptrunse n camer, cu o expresie agitat i nspimntat. Of, Dumnezeule! E ngrozitor! Pur i simplu ngrozitor! Dumneata eti Greenberg? Iar dumneata eti domnul Kressel. Da. Ce-o s se ntmple acum? (Kressel se ntoarse spre Matlock, vorbind fr nici o pauz). E totul n regul, Jim? 45

 Sigur. Ei bine, Greenberg, ce se ntmpl! Cei de la Washington miau zis c dumneata ai s m lmureti. Discutam cu domnul Matlock i Uite care-i treaba, l ntrerupse brusc Kressel. Am vorbit cu Sealfont la telefon i suntem de aceeai prere. Ceea ce s-a ntmplat a fost ngrozitor tragic. Ne exprimm compasiunea pentru familia decedatului, dar inem foarte mult ca orice folosire a numelui Carlyle s nu aib nici o legtur cu noi. Considerm c cele ntmplate aeaz totul ntr-o lumin nou i, prin urmare, insistm s fim scoi din aceast afacere. Cred c e de la sine neles. Chipul lui Greenberg i trda dezgustul. Dai buzna aici, m ntrebai ce se ntmpl i, pn s-apuc s rspund, mi spunei ce trebuie s se ntmple. Acum, ce preferai? S telefonez la Washington i s le transmit varianta dumneavoastr, ori vrei s ascultai mai nti? Mie mi este absolut indiferent. Nu exist nici un motiv pentru controverse. Nu noi am cerut s fim amestecai. Nimeni nu v-a cerut. (Greenberg zmbi). Nu v rog dect s m lsai s termin. I-am oferit lui Matlock posibilitatea de ieire din joc. Nu mi-a dat un rspuns, aa nct nici eu nu v pot rspunde. n orice caz, dac va spune ceea ce cred eu c va spune, acoperirea lui Loring va fi activat fr ntrziere. Oricum va fi activat, dar dac profesorul rmne n joc, o vom face ntr-o manier ceva mai spectaculoas. Despre ce dracu tot vorbeti acolo? Kressel l privea int pe agent. De ani de zile, Ralph figura ca asociat la una dintre firmele mele de avocai cu reputaia cea mai proast din Washington. Clientela sa arta ca o seciune transversal a unui index al Mafiei n dimineaa zilei precedente a avut loc primul transfer de vehicule, ntr-o suburbie din Hartford, n Elmwood. Maina cu numr de Washington a lui Loring a fost parcat n apropiere de locuina unui bine cunoscut capo mafiot. La dou cvartale de acolo l atepta o main nchiriat. S-a folosit de ea ca s ajung la Carlyle, unde a lsat-o pe strada Crescent, la numrul 217, la cinci cvartale de locuina lui Sealfont. La adresa respectiv locuiete un anume dr. Ralston L-am cunoscut, interveni Matlock. Am auzit c se ocup 46

 cu avorturile ilegale. Nu are absolut nici o legtur cu universitatea noastr! rosti Kressel cu emfaz. Ai avut alii mai ri, ripost Greenberg linitit. n acelai timp, doctorul se afl n slujba Mafiei. n orice caz, Ralph a parcat maina i a intrat n ora pentru al doilea transfer. Eu l-am acoperit; aceast serviet conine materiale de maxim importan. A fost luat de un camion al companiei Bell Telephone n traseul cruia figurau nite staionri de rutin inclusiv una la restaurantul Cheshire Cat i n sfrit l-a lsat n apropierea locuinei lui Sealfont. Nimeni nu avea cum s tie c se afla acolo. Dac ar fi tiut, l-ar fi interceptat n afara oraului; i-au supravegheat maina din Crescent. Aa mi-a spus i mie, interveni Matlock. tia c era posibil; urma din Crescent a fost lsat n mod intenionat descoperit. Cnd, spre satisfacia lui, a obinut confirmarea, a acionai repede. Nu tiu exact ce a fcut, dar probabil c s-a folosit de orice pretext a avut la ndemn pn cnd te-a localizat. Aa a fcut. N-a fost ndeajuns de rapid. i, pentru numele lui Dumnezeu, ce legtur are asta cu noi! Ce relaie posibila poate exista? Kressel aproape c ipa. Dac domnul Matlock dorete s continue, moartea lui Loring va fi nfiat ca o crim n lumea interlop. Un avocat cu o reputaie proast, un colector3; clieni inoportuni. Capul mafiot i doctorul vor fi ridicai; sunt dispensabili. Perdeaua de fum e att de groas nct toat lumea va fi derutat. Chiar i criminalii. Matlock va fi uitat. Va funciona; a funcionat i nainte. Kressel prea uluit de cursivitatea plin de siguran a lui Greenberg, de ncrederea i de profesionalismul su calm. Am impresia c eti obinuit s vorbeti foarte repede, nu? Sunt foarte inteligent. Matlock nu se putu abine s nu zmbeasc. Greenberg i era simpatic; chiar i n aceste mprejurri triste i dezagreabile sau poate c tocmai de aceea. Agentul se pricepea s vorbeasc, mintea i lucra repede. ntr-adevr, era inteligent. i dac Jim spune c se spal pe mini de afacerea asta?
n original, bag mart termen argotic ce desemneaz o persoan care se ocup cu colectarea unor forme ilicite de pli (de ex: antaj), (n.tr.).
3

47

Greenberg slt din umeri. Nu-mi place s-mi irosesc cuvintele. S-l auzim pe el. Amndoi se uitar la Matlock. M tem c n-am s-o fac, Sam. Merg mai departe. Cred c nu vorbeti serios! Omul acela a fost ucis. tiu. Eu l-am gsit. Kressel i aez mna pe umrul lui Matlock. Era un gest prietenesc. Nu sunt un pstor isteric care-i pzete turma. Sunt ngrijorat. Sunt nspimntat. Vd cum un om este manipulat ntro situaie pe care nu este pregtit s o stpneasc. E o apreciere subiectiv, interveni Greenberg pe un ton linitit. i noi suntem ngrijorai. Dac n-am fi crezut c este capabil, nici mcar nu l-am fi abordat. Ba bine c nu, spuse Kressel. Nu sunt convins ctui de puin c v-ar fi oprit un asemenea considerent. Foloseti cu prea mult uurin cuvntul dispensabil, domnule Greenberg. mi pare ru c gndii aa. Pentru c nu e valabil nici pentru mine, nici pentru efii mei nu am fost instruit n detaliu, Kressel, dar am impresia c era vorba s fii omul de legtur, nu? Deoarece, n cazul sta, i sugerez s te dai la o parte. Vom ncredina altcuiva aceast sarcin. i s-i las liber terenul? S te las s calci n picioare acest campus? Nici n ruptul capului. Atunci vom lucra mpreun. Orict ar fi de dezagreabil pentru amndoi Eti ostil; poate c asta e bine. O s m ii n alert. Protestezi prea mult. Matlock fu surprins de replica lui Greenberg. Una era s formezi o coaliie antagonic i cu totul altceva s formulezi acuzaii voalate; sau, ca s folosim un clieu literar, ofensatoare. Aceast remarc necesit o explicaie, zise Kressel, rou la fa de mnie. Greenberg rspunse cu o voce blnd i rezonabil, n contrast cu cuvintele rostite: Destul, domnule. n noaptea asta am pierdut un prieten foarte bun. Acum douzeci de minute am vorbit cu soia lui. n astfel de condiii, nu dau explicaii. Asta-i un fi un punct unde asemnarea dintre mine i efii mei nceteaz. Acum, ine-i gura iar eu am s-i scriu orele de contact i numerele de telefon pentru situaii de urgen. Dac nu le vrei, pleac dracului de-aici! Greenberg ridic servieta pe o msu i o deschise, 48

nmrmurit, Sam Kressel se apropie n tcere de agent. Matlock se uit la servieta uzat din piele, legal, cu numai cteva ore n urm, de ncheietura minii unui om care ntre timp murise. nelese c sarabanda morii ncepuse. Primii pai ai dansului se desfuraser cu violen. Trebuiau luate nite decizii, trebuiau nfruntai anumii oameni.

49

6
Sub soneria casei cu dou apartamente era scris un nume puin plauzibil: Domnul i doamna Archie Beeson. Matlock obinuse cu uurin invitaia la cin. Asistentul de istorie Beeson fusese flatat de interesul lui pentru susinerea unui seminar comun la cele dou cursuri. Beeson s-ar fi simit flatat dac un membru al corpului profesoral de talia lui Matlock l-ar fi ntrebat cum se comporta soia lui la pat (i cei mai muli chiar se ntrebau). i, dat fiind c nu ncpea nici o ndoial c Matlock era brbat, Archie Beeson a intuit c o cin i un phrel, cu nevestica findu-se prin preajm n fust mini, ar putea ajuta la cimentarea unei relaii cu profesorul de literatur englez, care se bucura de o att de nalt apreciere. Matlock auzi rspunsul strigat cu sufletul la gur de la etaj: O clipit! Era soia lui Beeson, iar accentul ei puternic, excesiv cultivat la Miss Porters and Finch, suna caricaturizat. Matlock i-o imagin pe tnra gospodin verificnd aferat platourile cu aperitive nite aperitive foarte originale, zu aa, adevrate compoziii artistice n vreme ce soul fcea ultimele retuuri la aspectul vizual al rafturilor sale de cri probabil, cteva tomuri obscure rspndite neglijent, dar cu atenie, pe mese, imposibil ca un musafir s nu le remarce. Matlock se ntreb dac indivizii tia doi ineau ascunse i mici tablete de LSD sau capsule de methedrin. Ua se deschise i mica soie a lui Beeson, mbrcat, conform ateptrilor, ntr-o fust scurt i o bluz de mtase translucid care-i acoperea cu larghee snii mari, i zmbi cu sinceritate. Bun! Eu sunt Ginny Beeson. Ne-am mai ntlnit la cteva cocktailuri nebune. Sunt aa de bucuroas c ai putut s vii. Archie tocmai termin de scris ceva. Haide sus! (O lu naintea lui Matlock pe scri, fr s-i lase prilejul s-i rspund la salul). Treptele astea sunt nfiortoare! Ei, ce s-i faci, aa-i cnd porneti de la baz. Sunt sigur c nu va mai dura mult, spuse Matlock. Aa zice i Archie ntr-una. Ar fi bine s aib dreptate, altfel o s m umplu de muchi pe picioare! 50

 Sunt sigur c are, rosti Matlock cu ochii la carnea moale, deloc musculoas a picioarelor etalate naintea sa cu generozitate. n apartamentul lui Beeson, aperitivele erau expuse la loc de vaz pe o msu de form ciudat, n vreme ce anticipatul volum de galantar era chiar o lucrare de-a lui Matlock. Se numea Interpolri n Richard al II-lea i fusese plasat pe o mas sub o veioz mpodobit cu ciucuri. Imposibil ca un musafir s n-o remarce. n clipa n care Ginny nchise ua, Archie nvli n mica sufragerie din camera i ea mic presupus de Matlock a fi biroul su. Avea n mna stng un teanc de foi, n vreme ce dreapta o ntinsese n ntmpinarea musafirului. O, ce bine! Btrne, m bucur c-ai reuit! Ia loc, ia loc. Cred c buturile abia ateapt s fie bute! Doamne! S i-o spun pe-a dreapt, sunt terminat! Tocmai am petrecut trei ore recitind douzeci de versiuni ale Rzboiului de Treizeci de Ani! Se ntmpl. Ieri mi-a fost dat s citesc un rezumat la Volpone cu cel mai straniu final de care am auzit vreodat. S-a dovedit pn la urm c biatul n-o citise, dar vzuse Ulmul la Hartford. Cu finalul schimbat? Totalmente. Doamne! E demenial! interveni Ginny pe un ton aproape isteric. Ce butur preferi, Jim? Pot s-i spun Jim, nu-i aa, doctore? Bourbon cu un strop de ap i, desigur, chiar te-a ruga smi spui pe nume, Ginny. Nu m pot obinui cu doctor. Taicmeu zice c sta-i un fals. Doctorii umbl cu stetoscopul nu cu cri. Matlock se aez ntr-un fotoliu acoperit cu o ptur indian de ln. C veni vorba de doctori, lucrez acum la dizertaie. nc dou veri de munc pe brnci ca asta i mecheria-i gata. Beeson lu frapiera de la soia lui i se duse la masa lung de lng fereastr pe care erau aranjate cu neglijen studiat sticle i pahare. Da merit, rosti Ginny cu emfaz. Nu-i aa c merit, Jim? E aproape esenial. Eforturile vor li rspltite. Asta i publicaiile. (Ginny lu tava cu brnz i biscuii i l servi pe Matlock). Asta e o micu i interesant frontale irlandez.

51

Se numete Blarney4, poi s crezi aa ceva? Am gsit-o acum dou sptmni, ntr-o prvlioar din New York. Arat grozav. N-am mai auzit de marca asta. C veni vorba de publicaii. Am luat mai deunzi cartea la despre Interpolri. Teribil de fascinant! Serios! Doamne, aproape c-am uitat-o. Am scris-o acum patru ani. Ar trebui s fie un text obligatoriu! Aa a zis Archie, nu-i aa, Archie? Pe bune! Uite-i otrava, btrne, spuse Beeson, aducndu-i paharul lui Matlock. Lucrezi prin intermediul unui agent, Jim? Na vrea totui s-i par indiscret. Or s mai treac ceva ani pn o s scriu i eu ceva. tii foarte bine c nu-i adevrat, se mbufn cu glas tare Ginny. Da. Irving Block din Boston. Dac lucrezi la ceva, poate reuesc s i le prezint. Oh, nu, nu se poate ar fi o adevrat impertinen din partea mea Cu prefcut umilin, Beeson se retrase spre canapea, ducndu-i cu el paharul. Se aez lng soia sa i amndoi involuntar, i spuse Matlock schimbar priviri satisfcute. Ei haide, Archie! Eti un biat inteligent. n campusul sta eti n plin ascensiune. De ce crezi c te-am solicitat pentru seminar? S-ar putea ca tu s-mi faci mie un favor. Poate c-am s-i aduc lui Block o carte de succes. tii c treaba asta-i molipsitoare. Expresia lui Beeson avea sinceritatea recunotinei. Matlock i susinu stnjenit privirea, pn cnd distinse i altceva n ochii lui. Nu-l putea defini, dar era acolo. O uoar cruzime, o urm de panic. Privirea unui om care cunotea drogurile cu mintea i cu trupul. Asta e teribil de drgu din partea ta, Jim. Serios vorbind, sunt micat. Cum-necum, brnza, buturile i cina trecur. n unele momente, Matlock avea senzaia c se detaeaz de el nsui i privete trei personaje ntr-o secven dintr-un film de demult. Probabil, la bordul unui iaht sau ntr-un apartament new yorkez de o elegan sentimental, cei trei purtnd inut de gal strns
Numele unui castel din Irlanda. Aici se afl o piatr (Blarney Stone) care confer celui ce o srat iscusin n arta linguirii (n.tr.).
4

52

croit pe corp. Se ntreb de ce vizualiza scena n maniera aceasta i, dintr-o dat, nelese. Soii Beeson aveau un aer care inea de anii treizeci. Acei ani pe care avusese prilejul s-i examineze n filmele de la televizor din seara precedent. ntructva, cei doi erau un anacronism al acelui moment dar nu i al vremurilor. Era ceva mai mult dect o afectare teatral, dar mai puin dect o masc; nu putea spune cu certitudine. Nu erau artificiali n sinea lor, dar era ceva fals n conversaia lor mrunt, plin de preioziti, n expresiile lor demodate. i totui, nu ncpea nici o ndoial c ei erau prezentul generaiei actuale. LSD i methedrin. Capete acide. nghiitori de pilule. Cumva, solii Beeson se forau s arate ca fcnd parte dintr-o er trecut i lipsit de griji. Probabil ca o reacie de negare a vremurilor i a condiiilor n care triau. Archie Beeson i soia lui erau nspimnttori. Pe la ora unsprezece, dup o interesant fripturic de viel dup o reet dintr-o veche carte de bucate italian, stropit din belug cu vin, cei trei stteau n sufragerie. Ultimele amnunte ale seminarului plnuit fuseser puse la punct. Matlock tia c sosise timpul s nceap; momentul era ngrozitor i dificil. i nu tia deloc cum s-o fac; cel mai nelept lucru era s se ncread n instinctele sale de amator. Uite ce e, dragilor sper din rsputeri ca asta s nu v provoace un aa de mare oc, dar a trecut cam mult de cnd n-am mai tras o igru. (Scoase din buzunar o tabacher fin i o deschise. Se simea caraghios, nelalocul lui de stngaci. Dar tia c nu avea voie s-i trdeze aceste sentimente). nainte s emitei vreo judecat, ar trebui s v spun c nu sunt de acord cu legislaia antidrog i niciodat n-am fost. Matlock i alese o igaret din duzina aflat n tabachera pe care o ls deschis pe mas. Fcuse ceea ce trebuia? Nu era sigur; nu tia. Archie i soia lui se privir reciproc. Prin lumina flcrii din faa ochilor, Matlock le urmrea reacia. Prudent, dar pozitiv. Poate din cauza alcoolului, Ginny zmbi ovielnic, uurat parc s descopere un prieten. Soul ei nu reaciona la fel de fi. D-i btaie fr grij, btrne, spuse tnrul asistent cu o urm de condescenden. Nu s-ar zice c suntem trecui pe statul de plat al procurorului general. Nu s-ar zice deloc! chicoti soia. 53

 Legile sunt arhaice, continu Matlock inhalnd adnc fumul. n toate domeniile. Controlul i un sim trainic al aprecierii al autoaprecierii sunt tot ce conteaz. Adevrata crim const n negarea acestei experiene. S interzici dreptul oricrui individ inteligent la mplinire este fir-ar s fie, este ceva represiv. Ei bine, dup prerea mea, cuvntul cheie este inteligent, Jim. Folosirea fr discernmnt de ctre cei inteligeni conduce la haos. n termeni socratici, ai dreptate numai pe jumtate. Cealalt jumtate o reprezint controlul. Un control eficient ntre fier i bronz d la iveal aurul ca s mprumutm din The Republic. Dac cei cu un intelect superior ar fi fost mpiedicai n permanen s gndeasc, s experimenteze, numai pentru c procesele lor de gndire depeau nelegerea cetenilor obinuii, atunci nu ar mai exista mari opere artistice, tehnice ori politice. Am fi rmas i acum n ntunecatul Ev Mediu. Matlock inhala un fum din igar i nchise ochii. Fusese oare prea aprig, prea hotrt? Nu cumva sunase a fals propovduitor? Atept i ateptarea nu-i fu prea lung. Archie vorbi calm i lotui cu insisten n glas. Progresul se produce n fiecare zi, btrne. S crezi n asta. E adevrat. Uurat, Matlock i deschise ochii pe jumtate i-l privi pe Beeson prin fumul igrii. i meninu privirea fr s clipeasc dup care i-o mut asupra soiei. Suntei nite copii. n condiiile date, asta e o presupunere relativ, rspunse Beeson, continund s-i menin glasul sczut i discursul precis. Iar astea sunt discuii. Oh, nu fi aa de sigur! Ginny Beeson absorbise suficient alcool ca s devin imprudent. Soul ei o prinse de bra, n semn de avertisment. Vorbi din nou, lundu-i ochii de la Matlock, privind n gol. Nu sunt deloc sigur c ne aflm pe aceeai lungime de und Nu, probabil c nu. S-o lsm balt Termin asta i-o terg. inem legtura n privina seminarului. Matlock avu grij ca referirea la seminar s fie degajat, aproape dezinteresat. Archie Beeson, tnrul aflat ntr-o curs universitar grbit, nu rezist acestei indiferene. 54

 Te superi dac iau i eu una din alea? Dac eti la prima, da, m supr Nu ncerca s m impresionezi. Zu c n-are nici o importan. Prima? Ce anume, prima? (Beeson se ridic de pe canapea i se apropie de msua pe care se afla tabachera deschis. Se aplec, o lu de pe mas i o inu n dreptul nasului). Mda, e o iarb5 acceptabil. A aduga, abia acceptabil. O s ncerc una pentru deschidere. Pentru deschidere? Se pare c eti foarte sincer, dar. i-am s te rog s m ieri, ai cam pierdut contactul. Cu ce? Cu faza la care s-a ajuns. (Beeson scoase dou igri i le aprinse n manier Noe, Voyager. Inhala adnc, ncuviin din cap i sltnd din umeri n semn de acceptare rezervat i i ntinse una din ele soiei). Hai s zicem c e un hors doeuvre. Un aperitiv. Se duse n biroul lui de unde se ntoarse cu o cutie chinezeasc lcuit, apoi i art lui Matlock micul crlig care, prin mpingere, permitea ridicarea unui strat subire de lemn, astfel ieind la iveal un fund fals. Dedesubt se aflau n jur de dou duzini de tablele albe, ambalate n folie de plastic transparent. Asta e felul principal lentree, dac eti pregtit pentru asta. Matlock era recunosctor pentru cunotinele dobndite n timpul instructajului intensiv din ultimele patruzeci i opt de ore. Zmbi i vorbi pe un ton ferm. Nu particip la cltorii albe6, dect n dou condiii. Prima, s-o fac la mine acas, cu nite prieteni foarte buni i foarte vechi. A doua, s-o fac cu nite prieteni foarte buni i foarte vechi, la ei acas. Nu te cunosc ndeajuns de bine, Archie. Autoaprecierea n tot cazul, nu m-a da n lturi de la o mic drumeie roie. Numai c n-am venit pregtit. Nu spune mai mult. S-ar putea s fiu eu. Beeson duse cutia chinezeasc napoi n birou i reveni cu o pungu de piele, de genul celor folosite de fumtorii de pip pentru pstrarea tutunului i se apropie de fotoliul lui Matlock. Ochii Ginnyei Beeson se fcur mari; i desfcu nc un nasture
n original, grass, termen argotic pentru marijuana, (n.tr.). Sensul argotic al cuvntului trip (excursie, cltorie) se refer la o trire ireal provocat de un drog halucinogen. Culoarea cltoriei este dat de culoarea pastilelor, (n. tr.).
5 6

55

de la bluza ei pe jumtate descheiat i-i ntinse picioarele. Dunhill de cea mai bun calitate. Beeson desfcu clapeta pungii, innd-o deschis astfel ca Matlock s poal privi nuntru. Din nou, plasticul transparent nfurat n jurul unor tablete. n schimb, acestea erau de un rou aprins i ceva mai mari dect cele din cutia chinezeasc. Erau acolo cel puin cincizeci-aizeci de doze de Seconal. Ginny sri din fotoliu i scoase un ipt ascuit: mi place la nebunie! E grozvenia-rozalie! Coniacul ne spurc pe lng ele! adug Matlock. Aadar, vom cltori, btrne. Nu prea mult limita e de cinci. Astea sunt regulile casei pentru noii prieteni vechi. Urmtoarele dou ore au fost nceoate pentru Matlock, dar nu la fel de nceoate ca pentru soii Beeson. Asistentul de istorie i soia sa au ajuns repede pe nlimi cu cele cinci pilule i aa ar fi ajuns i Matlock dac nu ar li reuit s le ascund pe ultimele trei, prefcndu-se doar c le nghite. De ndat ce a ajuns pe primul platou, nu a fost prea greu pentru Matlock s-i imite companionii i pe urm s-l conving pe Beeson s mai ia o doz. Unde i-e atotputernica apreciere, doctore? chicoti Beeson, aezat pe podea n faa canapelei, pipind n rstimpuri picioarele soiei. Suntei nite prieteni mai buni dect am crezut. Este doar nceputul unei minunate, minunate prietenii. Tnra soie se ntinse pe pat i chicoti. Se zvrcoli, parc i-i puse mna dreapt pe capul soului, mpingndu-i prul n fa. Beeson rse cu mai puin reinere dect artase mai devreme i se ridic de pe podea. Atunci, m duc s aduc vraja. Cnd Beeson se duse n biroul su, Matlock o urmri pe soia lui. Gesturile ei nu lsau nici o umbr de ndoial. Se uit la Matlock; deschise gura ncet i scoase limba la el. Matlock realiz c unul din efectele secundare ale Seconalului era nevoia de a te exhiba. Ceea ce se ntmpla cu cea mai mare parte din Virginia Beeson. Se conveni ca al doilea dozaj s fie de trei pilule i lui Matlock nu-i fu greu s se prefac. Beeson ddu drumul la pick-up-ul stereo i puse un disc cu Carmina Burana. Dup un sfert de or, Ginny Beeson ajunsese n poala lui Matlock, frecndu-se intermitent de pntecele lui. Soul ei sttea ntins pe jos n faa celor dou difuzoare aezate de ambele laturi ale pick-up-ului. 56

Matlock vorbi ca i cum ar fi expirai, doar att de tare ct s fie auzii peste fondul muzical. Suni printre chestiile cele mai grozave pe care le-am luat, Archie De unde? De unde te aprovizionezi? Probabil c din acelai loc ca i tine, btrne. (Beeson se ntoarse i se uit la Matlock i la soia lui. Rse). Acum, nu tiu la ce te-ai referit. La vraj sau la fata din poala ta. Ai grij, doctore. E un drac de fat. Fr mito. Pilulele tale sunt de calitate mai bun dect ale mele, iar iarba mea abia a trecut de inspecie. De unde? Haide, fi un bun prieten! Eti haios, nenic. Ce m tot ntrebi atta? Eu te ntreb pe tine? Nu Nu e politicos Joac-te cu Ginny! Las-m s ascult! Beeson se ntoarse la loc, cu faa la podea. Fata de pe genunchii lui Matlock i petrecu subit braele n jurul gtului su i-i aps snii de pieptul lui. i apropie capul de tmpla lui i ncepu s-l srute pe ureche. Matlock se ntreb ce s-ar ntmpla dac ar ridica-o de pe scaun i ar duce-o n dormitor. Se ntreb, dar nu dorea s afle rspunsul. Nu atunci. Ralph Loring nu murise pentru ca el, Matlock, s-i mbogeasc palmaresul sexual. D-mi s ncerc una din igrile tale cu iarb, s vd i eu ct de fine i sunt gusturile. Poate c nu eti dect un farsor, Archie. Brusc, Beeson se ridic pe jumtate i se holb la Matlock. Nu era ngrijorat din pricina soiei. Ceva n vocea lui Matlock prea s fi declanat o suspiciune instinctiv. S fi fost cuvintele? Sau inuta prea fireasc a discursului lui Matlock? La toate aceste lucruri se gndea tnrul profesor de englez n timp ce-i susinea privirea lui Beeson peste umrul fetei. Dintr-o dat, Archie Beeson devenise un om alarmat i Matlock nu era sigur de ce. Beeson vorbi poticnindu-se. Desigur, btrne. Ginny, nu-l necji pe Jim! ncepu s se ridice n picioare. Grozvenia-rozalie Am cteva n buctrie Nu sunt sigur unde, dar am s le caut. Ginny, i-am spus s nu-l mai sci pe Jim Poart-te frumos cu el, fii bun cu el! Beeson continua s se holbeze la Matlock, cu ochii mrii din cauza Seconalului, cu buzele deprtate i muchii faciali mai mult dect relaxai. Se retrase spre ua buctriei, care era deschis. Odat ajuns acolo, Archie Beeson fcu un lucru ciudat. Sau cel 57

puin aa i se pru lui Matlock. nchise ncet ua batant i o inu nchis. Imediat, Matlock o ddu jos de pe genunchi pe fata drogat care se ntinse linitit pe podea. i zmbi angelic i-i ntinse braele spre el. Matlock zmbi i el, apoi pi peste ea. M-ntorc ndat, opti el. Vreau s-l rog ceva pe Archie. Fata se rostogoli pe burt iar Matlock se apropie prudent de ua buctriei. i rvi prul i, deliberat, pe tcute, se mpletici, sprijinindu-se de mas n timp ce se apropia de intrare. n cazul n care Beeson i-ar i fcut apariia pe neateptate, voia s-i lase impresia c se comporta iraional, sub influena drogurilor. Pickup-ul era dat ceva mai tare acum, dar Matlock i putea auzi vocea lui Archie vorbind reinut, excitai la telefonul din buctrie. Se rezem de peretele din apropierea uii buctriei i ncerc s analizeze momentele disparate care l fcuser pe Archie s intre n panic, s simt o nevoie att de imperioas de a vorbi cu cineva la telefon. De ce? Ce anume? Fusese oare impostura att de evident? Ratase prima sa ntlnire? Dac aa se ntmplase, tot ce mai putea face era s ncerce s afle cine se afla la cellalt capt al firului, cine era cel la care alergase Beeson n starea sa de anxietate incoerent. Un lucru prea limpede: oricine ar fi fost, trebuia s fie cineva mai important dect Archie Beeson. Un om fie el un mptimit al drogurilor atunci cnd intr n panic, nu se adreseaz unei figuri mai puin importante de pe propriul su teren. Poate c seara nu reprezenta un eec; sau, dimpotriv, poate c eecul era o necesitate. n starea sa de disperare, lui Beeson ar putea s-i scape nite informaii pe care nu le-ar fi dezvluit dac nu ar fi fost disperat. Nu era ceva complet lipsit de raiune s-l foreze pe asistentul drogat i nspimntat s vorbeasc. Pe de alt parte, era metoda cea mai puin indicat. Dac ddea gre i cu asta, era terminat nainte s fi nceput. Instructajul meticulos al lui Loring ar fi fost complet inutil; moartea sa, o fars macabr, iar povestea lui de acoperire att de dureroas pentru familia sa, att de inuman ntructva zdrnicit de un ageamiu. Nu exist alt cale, i spuse Matlock, dect s ncerce. S ncerce s afle pe cine sunase Beeson i s ncerce s aeze cioburile acestei seri la locul lor, astfel nct Beeson s fie dispus s-l accepte din nou. Din cine tie ce motiv iraional, i imagin 58

servieta lui Loring i lanul subire i negru atrnnd de mner. Dintr-un motiv i mai nebunesc, asta i ddu ncredere; nu mult, dar era ceva. Att ct i ddu voie imaginaia, i compuse o inut ct mai apropiat de colaps, apoi i deplas capul ctre cadrul uii i ncet, centimetru dup centimetru, o mpinse nuntru. Era complet pregtit s ntlneasc ochii holbai ai lui Beeson. n loc de asta, asistentul sttea cu spatele la el; era aplecat n fa, asemenea unui copil care se chinuie s-i menin vezica sub control, cu capul aplecat ntr-o parte i telefonul strns cu putere ntre gt i umr. Era evident c Beeson credea c vocea lui era nbuit, acoperit de sporadicele pasaje n crescendo ale lucrrii Carmina Burana. Numai c Seconalul i jucase una dintre festele sale caracteristice. Auzul lui Beeson nu mai era sincronizat cu vorbirea. Cuvintele sale nu erau doar clare ci i accentuate prin pronunarea distanat i prin repetare. Tu nu m nelegi. Vreau sa m nelegi. Te rog, nelegem. ncontinuu, pune ntrebri. Nu e de-al nostru. Nu este de-al nostru. M jur pe Dumnezeu c e o iscoad. Ia legtura cu Herron. Spune-i lui Herron s-l contacteze, pentru numele lui Dumnezeu, ia legtura cu el, te rog. A putea pierde totul! Nu. Nu, mi-am dat seama! Eu neleg ceea ce vd, omule! Cnd ceaua aia intr n clduri nseamn c am probleme. Vreau s spun c am semnele mele, btrne sun-l pe Lucas Pentru numele lui Dumnezeu, vorbete cu el! Am necazuri i nu pot Matlock ls ua s se nchid singur la loc. Era att de ocat nct gndurile i senzaiile i rmseser suspendate; i vedea mna rmas nc pe ua buctriei, dar nu simea deloc lemnul sub apsarea degetelor. Ceea ce auzise cu doar cteva clipe n urm nu era mai puin ngrozitor dect imaginea corpului lipsit de via al lui Ralph Loring n cabina telefonic. Herron. Lucas Herron! O legend vie, n vrst de aptezeci de ani. Un crturar linitit, n aceeai msur venerat pentru percepia sa asupra condiiei umane ct i pentru strlucirea sa intelectual. Un om ncnttor, un om respectat. Trebuia s fie o greeal, trebuia s existe o explicaie. Nu era ns momentul s mediteze asupra inexplicabilului. Archie Beeson credea c este o iscoad. Iar acum, mai exista i altcineva care credea acelai lucru. Nu putea permite aa ceva. Trebuia s gndeasc, s se strduiasc s acioneze. i, dintr-o dal, nelese. nsui Beeson i spusese ce trebuia s 59

fac. Nici un informator care nu era drogat nu ar fi ndrznit. Matlock se uit la fata care zcea cu faa n jos pe podeaua sufrageriei. Ocoli n grab masa i se apropie de ea, descheindu-se la curea din mers. Cu micri repezi, i scoase pantalonii i se aplec, rostogolind-o pe spate. Se ntinse lng ea i i descheie ultimii doi nasturi de la bluz, trgnd apoi de sutien pn cnd se rupser copcile. Ea gemu i chicoti, iar cnd el i atinse snii expui, gemu din nou i-i ridic piciorul peste oldul lui Matlock. Grozvie-rozalie, grozvie-rozalie Ea ncepu s respire pe gur, mpingndu-i pelvisul n pntecul lui Matlock; avea ochii pe jumtate deschii, minile i ajunser jos i una i mngia piciorul, i ciupea pielea cu degetele. Matlock pndea ua buctriei, rugndu-se s-o vad odat deschis. Cnd se deschise, el nchise ochii. Archie Beeson rmase pe loc, privind la soia i la musafirul lui. La zgomotul pailor lui Beeson, Matlock i ridic brusc capul, mimnd o tulburare nfricoat. Se ridic de la podea i imediat czu la loc. i nfac pantalonii i, folosindu-i ca paravan, se ridic nc o dat, cltinndu-se i prbuindu-se n cele din urm pe canapea. Of, Doamne! Of, Sfinte Dumnezeule, Archie! Fir-ar s fie, prietene! Nu mi-am dat seama c sunt aa de dus cu sorcova! Am luat-o razna, Archie! Ce mama dracului. Uit-te i fu ce fac! Am luat-o pe pustiu, nenic, iart-m! Doamne Dumnezeule, iartm! Beeson se apropie de canapea. La picioarele sale, sttea ntins soia lui, pe jumtate dezbrcat. Era imposibil s-i dai seama la ce se gndea, dup expresia ntiprit pe faa lui. Ori ct de mnios era. Mnie s fie oare? Reacia sa sonor fu total neateptat: ncepu s rd. La nceput ncet, apoi din ce n ce mai tare, pn cnd deveni aproape isteric. Oh, Doamne, te-am prevenit, btrne! i-am spus c e un drac de fat! Nu-i face griji. N-o s fie nici o brf. N-o s se aud de nici un viol, sau de profesoraul libidinos. Dar vom avea seminarul nostru. Oh, Dumnezeule, da! O s fie un seminar pe cinste. i-ai s le spui tuturor c nu m-ai ales pe mine! Nu-i aa? Oh, da! Asta ai s le spui, nu? 60

Matlock se uit n ochii cuprini de demen ai drogatului de deasupra sa. Sigur. Sigur, Archie. Cum spui tu. S tii c-aa va fi, btrne! i nu-i cere scuze. Nu e nevoie de nici o scuz! Eu ar trebui s-mi cer scuze! Archer Beeson se prbui la podea, rznd n hohote. Se ntinse i prinse n cuul palmei snul stng al soiei sale; ea gemu i ip, chicotind nnebunitor. Iar Matlock pricepu c nvinsese.

61

7
Se simea epuizat, att datorit orei naintate ct i din pricina ncordrii din timpul nopii. Se fcuse ora trei i zece minute i accentele corale din Carmina Burana nc i mai bubuiau n urechi. Imaginea nevestei cu ele goale i a solului urlnd ca un acal amndoi zvrcolindu-se pe podea n faa lui adusese un plus de repulsie gustului greos care-i struia n gur. Dar ceea ce-l deranja cel mai mult era gndul c numele lui Lucas Herron fusese folosit n contextul unei asemenea seri. Era de neconceput. Lucas Herron. Btrnul aristocrat, cum fusese poreclit. Un personaj taciturn, dar proeminent, cu rdcini stabile n campusul Carlyle. eful catedrei de limbi romanice i expresia vie a savantului linitit, animat de o adnc i statornic compasiune. A-l asocia indiferent ct de vag cu lumea narcoticelor era ceva de necrezut. S auzi cum era cutat de un dependent de droguri pentru c n mod esenial, Archer Beeson era un dependent, psihologic dac nu chimic ca i cum, n condiiile date, Lucas ar fi reprezentat nu tiu ce autoritate, era dincolo de orice nelegere raional. Explicaia trebuia s se afle undeva, n imensa nclinare a lui Herron pentru compasiune. Era un prieten al celor muli, un refugiu de ndejde pentru cei cu probleme, adesea cu probleme serioase. Iar sub faada sa placid, mbtrnit i imperturbabil, Herron era un om puternic, un conductor. Cu un sfert de secol n urm petrecuse nenumrate luni de infern n Insulele Solomon, ca ofier de infanterie de vrst mijlocie. Cu o venicie n urm, Lucas Herron fusese un erou autentic ntr-un moment de demen al rzboiului slbatic din Pacific. Acum, la peste aptezeci de ani, Herron devenise o instituie. Matlock ddu colul i-i zri apartamentul aliat la o jumtate de cvartal distan. Campusul dormea n ntuneric; n afar de luminile de pe strad, singura lumin venea de la una din ferestrele sale. Uitase vreun bec aprins? Nu-i amintea. Mergnd pe alee, ajunse la ua apartamentului i vr cheia n broasc. Simultan cu zgomotul produs de cheie, dinuntru se auzi un trosnet puternic. Dei surprins, prima sa reacie a fost de 62

amuzament. De bun seam c pisica lui de apartament, cea cu prul lung i tare nendemnatic, rsturnase vreun pahar rtcit sau vreunul dintre obiectele din ceramic cu care-l bombardase Patricia Ballantyne. Pe urm i-a dat seama c un astfel de gnd era ridicol, rezultatul unei mini epuizate. Trosnetul fusese prea puternic pentru ceva din ceramic, prea violent pentru un pahar spart. Alerg n micul hol i ceea ce vzu i alung oboseala din creier. Rmase nmrmurit, nevenindu-i s-i cread ochilor. ntreaga ncpere fusese devastat. Mesele erau rsturnate; crile scoase din rafturi, cu paginile rupte i risipite pe podea; pick-up-ul stereo i boxele sfrmate. Pernele de pe canapele i fotolii erau spintecate, cu cptueala i spuma de burete risipite peste tot; preurile rvite, strnse grmad; perdelele sfiate de pe vergele, aruncate peste mobila rsturnat. Vzu i de unde venise trosnetul. Fereastra lui mare, cu canaturi, de pe peretele dinspre strad, era o mas de sticl spart i de plumb rsucit. Fereastra era alctuit din dou panouri; i aminti limpede cum, nainte de a pleca la familia Beeson, le deschisese pe amndou. i plcea aerul proaspt de primvar i era prea devreme ca s pun plase la geamuri. Aa nct nu exista nici un alt motiv ca fereastra s fie spart; pmntul se afla la cel mult un metru i jumtate sub pervaz, destul ca s descurajeze un intrus, suficient de jos, totui, pentru ca un sprgtor panicat s poat sri cu uurin. Prin urmare, spargerea ferestrei nu fusese provocat de fuga de la locul faptei. Fusese intenionat. Era supravegheat i primise un semnal. Era un avertisment. Iar Matlock tia c nu putea lua act de acest avertisment. Cci, procednd astfel, ar fi nsemnat s admit mai mult dect evidena unui jaf; i nu era pregtit s fac asta. Se apropie grbit de ua dormitorului i arunc o privire nuntru. Dei prea imposibil, dormitorul era ntr-o dezordine i mai mare dect sufrageria. Salteaua era trntit de perete i sfiat. Toate sertarele biroului zceau aruncate pe podea, cu coninutul mprtiat prin toat camera. ifonierul arta i el la fel costumele i sacourile scoase de pe umerae, pantalonii azvrlii din sertare. Pn s vad cu ochii lui, a tiut c buctria nu putea s arate mai bine dect restul apartamentului. Alimentele din cutiile de 63

tabl i de carton nu mai fuseser aruncate pe podea, ci doar micate din loc; numai obiectele moi fuseser rupte n buci. Matlock nelese iari de ce. Una sau dou trosnituri n celelalte camere constituiau nivele tolerabile de zgomot; dar o continuare a trboiului n buctrie ar fi trezit una dintre familiile din cldire. i aa auzi sunetul nfundat al unor pai deasupra sa. Zgomotul final al geamului spart trezise pe cineva. Avertismentul era explicabil, dar actul n sine fusese o percheziie. Avu sentimentul c tie care este obiectul acestei percheziii i nc o dat realiz c nu-l putea admite ca atare. Concluziile se desprindeau dup acelai tipic ca i la familia Beeson; trebuia s le depeasc ajutndu-se de cele mai convingtoare dezminiri pe care le putea concepe. Asta tia din instinct. Dar, nainte de a purcede la acest simulacru, trebuia s afle dac percheziia fusese ncununat de succes. Se scutur de amoreala apatic ce pusese stpnire pe mintea i pe trupul su. Se mai uit o dat la sufragerie; o cercet. Toate ferestrele erau neacoperite, iar lumina era suficient pentru ca cineva cu un binoclu puternic, ascuns ntr-o cldire nvecinat sau pe gazonul nclinat al campusului de peste drum, s-i observe fiecare micare. Dac ar fi stins luminile, oare gestul su nefiresc nu ar fi dat credibilitate tocmai concluziilor pe care el voia s le nege? Fr doar i poate. Cineva care intr ntr-o cas devastat nu se-apuc s sting luminile. i totui, trebuia s ajung n baie, devenit n acel moment cea mai important ncpere din apartament. Trebuia s-i petreac acolo cel puin treizeci de secunde ca s stabileasc succesul sau eecul percheziiei i s procedeze astfel nct s nu par mnat de vreo ngrijorare nelalocul ei. Dac, ntr-adevr, cineva l urmrea. E o problem de aparen, de gestic, i spuse el. Observ c pick-up-ul era cel mai apropiat obiect de ua bii, cel mult la un metru i jumtate distan. Se apropie de el i, aplecndu-se, ridic de jos cteva fragmente, inclusiv braul metalic. l cercet i brusc ls braul s cad i-i duse degetul la gur, mimnd o neptur imaginar. Se duse grbit n baie. Ajuns nuntru, deschise dulpiorul de prim-ajutor i lu de pe raliul de sticl o cutie cu leucoplast. Se aplec apoi iute n stnga bazinului W.C.-ului, acolo unde se afla cutia de plastic galben a 64

pisicii i ridic un col al ziarului de sub cocoloaele de murdrie. Sub ziar, pipi estura aspr a celor dou straturi de cnep pe care le vrse acolo i ridic o margine. Pagina secionat se gsea la locul ei. Hrtia corsican argintie, care se termina cu fraza funest Venerare Omerta, nu fusese descoperit. nlocui ziarul, arunc mizeria i se ridic n picioare. Observ c mica fereastr cu geam mai de deasupra toaletei era ntredeschis i blestem n gnd. Nu era momentul s se gndeasc la acest lucru. Se napoie n sufragerie i rupse ambalajul de pe rola de leucoplast. Percheziia euase. Acum avertismentul trebuia ignorat, iar concluziile negate. Se duse la telefon i chem poliia. Putei s-mi facei o list cu obiectele disprute? Un poliist n uniform sttea n mijlocul dezastrului. Al doilea poliist se plimba prin apartament, notndu-i observaiile. Nu sunt sigur nc. N-am apucat s verific. Explicabil. E un adevrat balamuc aici. Totui, ai face bine s aruncai o privire. Cu ct avem mai repede lista, cu att mai bine. Nu cred c lipsete ceva, domnule poliist. Vreau s spun c nu posed vreun obiect anume care s reprezinte o valoare pentru cineva. Exceptnd, poate, pick-up-ul dar i la e fcut zob. Mai e un televizor n dormitor, n-a pit nimic. Cteva dintre cri ar fi putut aduce bani frumoi, dar uite cum arat. Nu avei bani, bijuterii, ceasuri? Banii i in la banc i mruniul n portmoneu. Ceasul l port la mn i bijuterii nu am. Dar lucrrile de control? n ultima vreme am mai avut cazuri. n biroul meu de la catedra de englez. Poliistul nsemn ceva ntr-un carneel negru i-l strig pe colegul su, care se dusese n dormitor. Hei, Lou, ce-a zis secia de tipul cu amprentele? Acum l-au sculat din somn. O s-ajung aici n cteva minute. Ai atins ceva, domnule Matlock? Nu tiu. E posibil. A fost un adevrat oc. n special unul din obiectele sparte, cum ar fi pick-up-ul la? Ar fi bine dac am putea s-i artm criminalistului nite lucruri pe care nu le-ai atins. 65

 Am ridicat de jos braul, nu i carcasa. Bun. Avem de unde ncepe. Poliitii au mai zbovit o or i jumtate. Specialistul n criminalistic a venit i-a fcut treaba i a plecat. Matlock se gndi s-l sune pe Sam Kressel, dar i ddu seama c la acea or Kressel nu avea ce s fac. Iar n eventualitatea c cineva de afar supraveghea cldirea, Kressel nu trebuia s fie vzut. Civa dintre vecini se treziser i coborser, exprimndu-i compasiunea, oferindu-i ajutorul sau aducnd cafea. La plecare, un poliist solid se ntoarse n cadrul uii. Ne pare ru c v-am rpit att de mult timp, domnule Matlock. De obicei nu ridicm amprente n cazurile de ptrundere prin efracie, dac nu s-au produs accidente sau furturi, dar n ultima vreme au avut loc o mulime de astfel de chestii. Eu personal cred c de vin-s ciudaii ia cu prul lung i mrgelue. Sau negroteii. N-am avut necazuri de-astea nainte ca ciudaii i negroteii s ajung aici. Matlock se uit la poliistul att de sigur pe judecile sale. Navea nici un rost s obiecteze; ar fi fost inutil, iar Matlock era prea obosit. Mulumesc c m-ai ajutat s aez lucrurile la locul lor. Pentru puin. (Poliistul porni pe aleea de ciment, apoi se ntoarse din nou). Oh, domnule Matlock! Da? Matlock deschise iar ua. Ne-a trecut prin minte c poate cineva a cutat ceva. tii, cu toate alea spintecate, cu crile rupte i celelalte nelegei, nu? Da. Cred c ne-ai fi spus, dac era cazul, nu? Desigur. Mda. Ar fi o prostie s ascunzi o asemenea informaie. Eu nu sunt prost. Fr suprare. Numai c, uneori, cei ca dumneavoastr se zpcesc i uit anumite lucruri. Nu sunt un distrat. Foarte puini dintre noi sunt. Mda. (Poliistul rse oarecum batjocoritor). Voiam numai s aduc vorba despre asta. Adic, m-nelegei, nu putem s ne facem meseria dac nu cunoatem toate faptele, nu? neleg. Mda. Bine. Noapte bun. Noapte bun, domnule doctor. 66

nchise ua i se duse n sufragerie. Se ntreb dac asigurarea va acoperi valoarea indiscutabil a crilor i a tipriturilor sale cele mai rare. Se aez pe canapeaua distrus i cercet cu privirea ncperea. Tot harababur era; mcelul fusese meticulos. Era nevoie de mai mult dect strngerea gunoiului i repararea mobilei. Avertismentul fusese limpede, violent. Aspectul cel mai surprinztor era nsi existena avertismentului. De ce? De la cine? Apelul telefonic isteric al lui Archer Beeson? Era posibil, poate chiar preferabil. Putea ascunde un motiv care nu era legat de Nimrod. Ar fi putut s nsemne c cercul de distribuitori i de consumatori din jurul lui Beeson intenionase s-l sperie ntr-att nct s-l lase n pace pe Archie. S-i lase pe toi n pace; iar Loring i spusese anume c nu exista nici o dovad c soii Beeson erau amestecai n afacerea Nimrod. Dup cum nu exista nici dovada c nu erau amestecai. Cu toate acestea, dac era Beeson, alarma ar fi fost anulat dimineaa. Nu ncpea nici o ndoial n privina ntlnirii de azinoapte. Btrnul libidinos i drogat aproape c-i violase nevasta. El era trambulina universitar a lui Beeson.. Pe de alt parte i mult mai puin de dorit, exista posibilitatea ca avertismentul i percheziia s fi avut ca obiect documentul corsican. Ori, cum i optise Loring pe trotuar? Exist un singur lucru pe care ei i-l doresc mai mult dect aceast serviet; i anume hrtia din buzunarul tu. Era logic deci s presupui c se fcuse legtura ntre el i Ralph Loring. Aprecierea celor de la Washington c panica manifestat la gsirea lui Loring l disocia de agentul decedat era eronat, iar sigurana lui Greenberg nelalocul ei. i totui, aa cum sugerase Greenberg, era posibil ca ei s-l testeze. S-l strng un pic cu ua nainte s-i elibereze certificatul sanitar. Probabil, poate c, era posibil i totui Supoziii. Trebuia s-i in firea; nu-i putea permite s aib o reacie exagerat. Dac voia s mai aib o ct de mic valoare, trebuia s iac pe nevinovatul. S-ar fi putut, probabil c, era posibil Corpul l durea. Avea pleoapele umflate, iar n gur nc mai 67

struia efectul ngrozitor al dozajului combinat de Seconal, alcool i marijuana. Era epuizat; ncordarea provocat de efortul de a ajunge la concluzii inaccesibile l copleea. Memoria i rtci napoi n timp, n zilele petrecute n Vietnam i-i aduse aminte de cel mai de pre sfat primit vreodat, n acele sptmni de lupte neprevzute. i anume, s se odihneasc oricnd avea prilejul, s doarm ori de cte ori era posibil. Sfatul i fusese dat de un sergent care, umbla vorba, supravieuise mai multor atacuri dect oricine altcineva n Delta Mekongului. i care, spunea mai departe zvonul, dormise n timpul unei ambuscade n cursul creia murise aproape toat compania din care fcuse parte. Matlock se ntinse pe canapeaua greu de recunoscut. N-avea nici un rost s se duc n dormitor salteaua fusese distrus. i desfcu cureaua i-i scoase pantofii. Trebuia s doarm cteva ore; pe urm avea s vorbeasc cu Kressel. S le cear lui Kressel i lui Greenberg s nscoceasc pentru el o poveste n legtur cu invadarea apartamentului. O poveste aprobat de Washington i, probabil, de poliia din Carlyle. Poliia. Brusc, se ridic n capul oaselor. l frapase n momentul respectiv, dar abia acum se gndea la asta. Poliistul cel grosolan, de o politee arogant, ale crui puteri primitive de deducie se concentraser asupra ciudailor i negroteilor, i se adresase cu domnule pe parcursul celor aproape dou ore de investigaii poliieneti. i totui, la plecare, cnd fcuse o aluzie insulttoare la posibilitatea ca Matlock s ascund anumite informaii, i spusese domnule doctor. Domnule era normal. Doctor era extrem de neobinuit. Nimeni din afara comunitii universitare dei i aici se ntmpla rar nu-i spusese vreodat doctor, lucru valabil de altfel pentru orice doctor n filosofie. Pentru majoritatea deintorilor unui astfel de titlu, apelativul avea o rezonan stupid i numai stupizii se ateptau s fie numii astfel. De ce l folosise poliistul? Nu-l cunotea, ba, dup tiina sa, nu-l vzuse niciodat. De unde putea s tie poliistul c era mcar ndreptii la titlul de doctor? n timp ce sttea aa, Matlock se ntreb dac nu cumva eforturile i ncordarea ultimelor ore nu i cereau acum, mpreun, tributul. Ce fcea acum, cuta semnificaii iraionale acolo unde nu exista nici o semnificaie? Nu era oare cu totul plauzibil ca poliia din Carlyle s dein o list a tuturor cadrelor universitare locale i ca sergentul de serviciu sau cine o fi primind 68

telefoanele de urgen, s-i fi cutat numele pe list i ntmpltor s-i fi descoperit titlul? Nu cumva l considera pe poliist un munte de ignoran numai pentru faptul c nu-i agrea prejudecile? O mulime de lucruri erau posibile. i deranjante. Matlock se trnti din nou pe canapea i nchise ochii. La nceput zgomotul ajunse la el asemenea unui ecou slab, venind dinspre captul ndeprtat al unui tunel lung i ngust. Apoi, zgomotul deveni identificabil cu un bocnit rapid, nencetat. Un bocnit care nu avea de gnd s se opreasc, devenind din ce n ce mai puternic. Matlock deschise ochii i vzu lumina nceoat, rspndit de dou veioze de pe masa din apropierea canapelei. i trsese picioarele sub el, iar gtul transpirat se freca de suprafaa aspr a tapieriei de catifea reiat a canapelei. i totui, prin fereastra spart rzbtea o briz rcoroas. Bocnitul continua, un sunet de carne lovit de lemn. Venea dinspre hol, de la ua apartamentului. i trecu picioarele peste marginea canapelei pe podea i constat c amndou erau pline de ace. Se ridic mpleticindu-se. Bocnitul i ciocnitul devenir mai puternice. Pe urm, vocea: Jamie! Jamie! Se ndrept anevoie ctre u. Vin imediat! Ajunse la u i o deschise grbit. Patricia Ballantyne, mbrcat ntr-un impermeabil, aruncat direct peste pijamaua roz, intr repede n cas. Jamie, pentru numele lui Dumnezeu, am ncercai s te sun. Am fost aici. Telefonul n-a sunat. tiu c n-a sunat. Am dat pn la urm de o operatoare care mi-a spus c e deranjat. Am mprumutai o main i am venit ntrun suflet i Nu e deranjat, Pal. Poliia poliitii au fost aici i nu-i trebuie prea mult perspicacitate ca s-i dai seama de ce i l-au folosit de vreo zece ori. Oh, Doamne Dumnezeule! Fata pi n urma lui n ncperea aflat n continuare n dezordine. Matlock se duse la telefon i ridic receptorul. l ndeprt iute de ureche cnd tonul ascuit de telefon debranat uier din capsul. n dormitor, spuse el, punnd receptorul n furc i 69

ndreptndu-se ctre dormitor. Pe pat, deasupra rmielor sfiate ale saltelei, se afla telefonul de rezerv. Receptorul era scos din furc, ascuns sub pern, care nbuea sunetul strident al legturii ntrerupte astfel nct s nu poat fi auzit. Cineva dorise ca acest telefon s nu sune. Matlock ncerc s i-i aminteasc pe toi cei care intraser n dormitor. Laolalt, era mai mult de o duzin de oameni. Cinci sau ase poliiti, cu sau fr uniform; soi i neveste din apartamentele vecine; mai muli. Gur-casc noctambuli care vzuser mainile poliiei i trecuser s vad ce se ntmplase. Efectul cumulat era nceoat. Nu-i putea aminti toate feele. Aez telefonul la loc pe msua de lng pat i-i ddu seama c Pat rmsese n pragul uii. Probabil c cineva l-a rsturnat ncercnd s aranjeze lucrurile, spuse el, prefcndu-se iritat. Ce porcrie; m gndesc c a trebuii s mprumui o main de ce? Care-i necazul? Ea nu-i rspunse. n schimb, se ntoarse i se uit din nou n sufragerie. Ce s-a ntmplat? Matlock i aminti de limbajul poliistului. I se spune ptrundere prin efracie. Dup cte-am neles, e un termen poliienesc care definete tornadele umane Jaf. Am fost jefuit pentru prima oar n viaa mea. E o experien teribil. Cred c bieii ticloi au fost suprai c n-au gsit nimic ct de ct valoros aa c s-au apucat s demoleze De ce ai venit pn aici? Ea vorbi ncet, dar intensitatea vocii ei l fcu pe Matlock s-i dea seama c era ntr-o stare vecin cu panica. Aa cum fcea ntotdeauna cnd cdea prad emoiilor, i impusese un autocontrol. Era o trstur esenial a fetei. Acum vreo dou ore la patru fr un sfert, ca s fiu exact a sunat telefonul. Brbatul, era un brbat, a cerut s vorbeasc cu tine. Eu eram adormit i probabil c vorbeam cam n dodii, dar m-am prefcut suprat c cineva i putea imagina c te-ai afla acolo Nu tiam ce s fac. Eram derutat O.K., neleg asta. i? Mi-a spus c nu m crede. C sunt o mincinoas. Eram eram att de surprins c cineva putea s sune la o or ca asta la patru fr un sfert i s m fac mincinoas Eram derutat 70

 Ce i-ai spus? Nu e vorba de ce i-am spus, ci de ce mi-a spus. Mi-a spus si transmit s nu stai n spatele globului sau s luminezi lumile de jos. A spus-o de dou orii A spus c e o glum proast dar c vei nelege. A fost ngrozitor! nelegi? Spune-mi, nelegi? Matlock trecu pe lng ea i intr n sufragerie. i cut igrile, strduindu-se s rmn calm. Ea veni dup el. Ce-a vrut s spun? Nu sunt sigur. Are vreo legtur cu asta? Ea art cu mna spre apartament. Nu cred. i aprinse igara i se ntreb ce ar putea s-i rspund. Oamenii lui Nimrod nu pierduser prea mult timp ca s stabileasc legturile necesare. Dac era vorba de Nimrod. Ce-a vrut s spun cu ederea n spatele globului? Parcar fi o ghicitoare. E un citat, aa cred. Numai c Matlock nu credea era sigur. i amintea cuvintele lui Shakespeare cu precizie: Nu tii c ochiul cerului cnd i coboar lumina ctre lumile de jos, la jaf i la omor ies ucigaii Dar cnd de dup globul pmntesc el poleiete culmile de brazi, zvrlind lumini prin peteri necurate7 Ce nseamn asta? Nu tiu! Nu-mi aduc aminte Cineva m confund cu altcineva. Asta-i singura explicaie care-mi trece prin cap Cum i-a vorbit? Normal. Era mnios dar nu ipa sau chestii de genul sta. N-ai recunoscut pe nimeni? Nu n mod special, dar ai mai auzit vocea asta vreodat? Nu sunt sigur. Nu cred. N-a putea numi pe cineva. Dar Dar ce? Ei bine, era o voce cultivat. Un pic cam teatral, mi s-a prut. Un om obinuit s predea lecii. Matlock fcuse o afirmaie, nu pusese o ntrebare. igara cptase un gust amar aa nct a stins-o. Da, cred c e o descriere corect.
Richard al II-lea de William Shakespeare, traducere de Mihnea Gheorghiu, n Opere complete, vol. 3, Ed. Univers, Bucureti, 1984.
7

71

 i probabil c nu ntr-un laborator tiinific Asta ar reduce posibilitile la circa optzeci de oameni din acest campus. Faci nite supoziii pe care nu le neleg! Telefonul la a avut o legtur cu ceea ce s-a ntmplat aici. i ddu seama c vorbise prea mult. Nu voia s-o amestece pe Pat; nu putea s-o amestece. Cu toate acestea, altcineva fcuse acest lucru ceea ce constituia o complicaie profund. Nu-i exclus. Conform celor mai autorizate surse m refer, bineneles, la detectivii de la televiziune nainte de a da o spargere, hoii se asigur mai nti c locatarii nu sunt acas. Probabil c m verificau. Fata l privi fix n ochii ovielnici. i nu erai acas atunci? La patru fr un sfert? ntrebarea nu are un caracter inchizitorial, iubitule, nu e dect o surs de informaie. Se blestem n gnd. De vin erau oboseala, episodul Beeson, ocul cu apartamentul. Bineneles c ntrebarea nu era inchizitorial. Doar nu era rspunztor fa de nimeni. i, desigur, la patru fr un sfert fusese acas. Nu mai sunt sigur. N-am fost aa de atent la or. A fost o sear al naibii de lung. (Rse prostete). Am fost n vizit la Archie Beeson. Seminariile puse la cale cu tinerii asisteni se las n general cu butur mult. Ea zmbi i-i spuse: Cred c nu m-ai neles. Nu m intereseaz neaprat ce a fcut Taica Ursache La drept vorbind, m cam intereseaz, dar n momentul de fa nu pricep de ce m mini Ai fost aici acum dou ceasuri, iar telefonul acela n-a fost de la nici un ho dornic s afle pe unde-i odihneti oasele, tii foarte bine asta. Maica Ursoaica exagereaz. Numai c nu prea a nimerit-o cu teritoriul. Matlock era grosolan. Dar grosolnia, ca i minciuna de adineauri, erau n mod evident false. Cu toate izbucnirile lui din trecut, cu toat brutalitatea lui de acum, era un om blnd, iar ea tia asta. Bine. mi cer scuze. i mai pun o singur ntrebare i pe urm plec Ce nseamn Omerta. Matlock ncremeni. Cum ai spus? Individul de la telefon. A rostit cuvntul Omerta. Cum? 72

 Aa, n treact. Doar o aducere aminte, a spus ea.

73

8
Agentul federal Jason Greenberg intr pe ua fr prag n sala de squash8. Vd c transpiri serios aici, dr. Matlock. Oricum, nu mi-ar surde deloc s am spectatori i-apoi, a fost ideea ta. Eu m-a fi simit la fel de bine i n biroul lui Kressel sau chiar i n ora, undeva. Aici e mai bine Totui, trebuie s terminm repede ce-avem de vorbii. Paznicul slii de sport m-a trecut n registru ca inspector de la asigurri. Verific stingtoarele de incendiu de pe coridoare. Probabil c trebuie verificate. (Matlock se duse ntr-un col unde avea un tricou gri nfurat ntr-un prosop. l desfcu i-l mbrc). La ce concluzie ai ajuns? Noaptea trecut a fost cam nasoal. Dac lsm deoparte starea de confuzie, nu am ajuns la absolut nici o concluzie. Cel puin nimic specific. Vreo dou teorii i cam att Prerea noastr e c te-ai descurcat foarte bine. Mulumesc. Am fost derutat. Care sunt teoriile? Ai spus-o cu un ton academic, iar eu nu sunt sigur c-mi place asta. Brusc, Greenberg i ntoarse capul ntr-o parte. Dinspre peretele din dreapta se auzeau nite lovituri nfundate. Mai e vreun teren acolo? Da. Pe latura asta sunt ase cu totul. Sunt pentru antrenament, nu au tribune. Dar cred c tii asta. Greenberg ridic mingea i o expedie cu putere n peretele din fa. Matlock pricepu i o prinse din zbor. O arunc napoi; Greenberg i-o return. Meninur un ritm lent, Iar ca vreunul din ei s se deplaseze mai mult de o jumtate de metru, lovind mingea pe rnd. Credem c eti testat. Asta e explicaia cea mai logic. Tu l-ai gsit pe Ralph. Tu ai declarat c ai vzut maina. Motivele pentru care te aflai prin preajm erau ubrede; att de ubrede nct am crezut c vor fi plauzibile. Ei vor s fie siguri, de-aia au amestecato pe fat. Sunt meticuloi.
Joc n care doi juctori lovesc o minge de cauciuc de pereii unei sli, cu ajutorul unor rachete asemntoare celor de tenis, (n.tr.).
8

74

 O.K.! Teoria numrul unu. Care e a doua? i-am spus c asta este cea mai logic De fapt, e singura, serios. Care-i treaba cu Beeson? Pi, care-i treaba? Tu ai fost acolo. Matlock inu mingea n mn pre de cteva secunde, nainte de a o arunca printr-un lob, n peretele lateral. Peretele din spatele lui Greenberg. E posibil ca Beeson s fi fost mai iste dect l-am crezut i s fi sunat totui alarma? E posibil. Noi credem c e puin probabil dup modul n care ai descris seara. Numai c Matlock nu descrisese ntreaga sear. Nu-i spusese lui Greenberg i nici altcuiva despre telefonul dat de Beeson. Motivele sale nu ineau de raiune, erau sentimentale. Lucas Herron era un om n vrst, o fire nobil. nelegerea sa fa de studenii cu probleme devenise legendar; grija lui fa de asistenii tineri, lipsii de experien, adesea arogani era un sedativ binevenit n crizele din rndurile corpului profesoral. Matlock se convinsese pe sine c btrnul aristocrat ocrotise un tnr disperat, ajutndu-l ntr-o situaie critic. Nu avea nici un drept s scoat la lumin numele lui Herron pornind de la un telefon dat de un toxicoman panicat. Erau prea multe explicaii posibile. Cumva, va ajunge s discute cu Herron, poate la o cafea, la cantin sau n tribune n pauza unui meci de baseball Herron iubea baseballul va sta de vorb cu el i-i va spune c ar trebuit s se tin departe de Archie Beeson. privina lui Beeson? Ce-ai spus? (Matlock nu-l auzise pe Greenberg). Te-am ntrebat dac ai ndoieli n privina lui Beeson. Nu, n-am. Tipul nu e important. De fapt, cred c-o s se descotoroseasc de iarb i de pilule spre avantajul meu dac crede c se poate folosi de mine. Nici nu-ncerc s-i urmresc raionamentul. Pi, nu-ncerca. Am avut doar nite dubii trectoare Nu-mi vine s cred c ai ajuns la o singur teorie. Haide, spune, ce mai e? n regul. Mai sunt dou, dar nu sunt nici mcar plauzibile amndou din acelai ou. Prima e c s-ar putea s se produc o scurgere de informaii la Washington. A doua acelai lucru, aici, n Carlyle. 75

 De ce nu sunt plauzibile? Mai nti, Washington. Exist mai puin de o duzin de oameni care au habar despre aceast operaiune. i asta include Justiia, Finanele i Casa Alb. Oamenii de acest calibru fac schimb de mesaje secrete cu Kremlinul. Imposibil. i Carlyle? Tu, Adrian Sealfont i nesuferitul de Kressel Nimic nu miar face mai mare plcere dect s-l dau n gt pe Kressel e o scrb dar, din nou, imposibil. n acelai timp, a tri un soi de ncntare etnic s-l pot drma de pe piedestal pe stimabilul WASP9 Sealfont, dar i aici e lipsit de noim. Astfel, mai rmi tu. Tu eti la? Am impresia c isteimea ta a nceput s dea rateuri. (Matlock fu nevoit s alerge ca s prind mingea pe care Greenberg o aruncase ntr-un col. O inu n mn i se uit la agent). S nu m nelegi greit, mi-e simpatic Sam, sau cel puin aa credeam, dar de ce-ar fi el imposibil? La fel ca i Sealfont ntr-o operaiune ca asta, ncepem cu nceputul. i m refer, ntr-adevr, la nceput. Nu dm doi bani pe poziie, statut sau reputaie bun sau rea. Ne folosim de toate trucurile posibile ca s dovedim c cineva e vinovat, nu invers. Ne strduim s gsim chiar i cel mai nentemeiat motiv ca s nu-l scoatem basma curat. Kressel e la fel de curat ca i Ioan Boteztorul. Tot o scrb rmne, dar e curat. Sealfont e i mai ru. Este tot ceea ce se spune despre el. Un adevrat sfnt al Bisericii Anglicane, bineneles. Aa nct, iari ajungem la line. Matlock tie mingea printr-o lovitur de rever, trimind-o n tavan, n stnga-spate. Greenberg pi napoi i lovi mingea din aer, expediind-o n peretele din dreapta. Mica sfer de cauciuc rico ca un glon ntre picioarele lui Matlock. Presupun c-ai mai jucat jocul sta, zise Matlock cu un zmbet stnjenit. Banditul din Brandeis10. Ce poi s-mi spui de fat? Unde e acum? La mine n apartament. Am pus-o s-mi promit c nu pleac pn nu m ntorc. Pe lng c aa e mai sigur, e o modalitate de a
White Anglo-Saxon Protestant un american a crui familie provine din nordul Europei, considerat de regul ca fcnd parte din clasa care deine o poziie influenta n societate, (n.tr.). 10 Universitate particular din Waltham, Massachusetts.
9

76

m alege i cu curenie n apartament. Am s nsrcinez un om cu paza ei. Nu cred c e necesar, dar o s te fac pe tine s te simi mai bine. Greenberg se uit la ceas. O s m fac i-i mulumesc. Trebuie s ne grbim Acum, ascult ce-i spun. Vom lsa totul s-i urmeze cursul normal. Ancheta poliiei, presa, totul. Fr acoperiri, fr piste derutante, nimic care s obstrucioneze curiozitatea natural sau reaciile tale perfect de fireti. Cineva a ptruns n apartamentul tu i i l-a devastat. Asta e tot ceea ce tii i nc ceva. S-ar putea s nu-i plac, dar credem c aa e mai bine i mai sigur. Ce anume? Credem c domnioara Ballantyne ar trebui s reclame la poliie telefonul primit. Ei, asta-i bun! Cel care a sunat se atepta s m gseasc acolo de la patru dimineaa. Nu faci publice astfel de chestii. Mai ales cnd beneficiezi de o burs de studii i te atepi s lucrezi pentru fundaii ale unor muzee. tia nc-l mai venereaz pe McKinley11. Ochiul martorului, dr. Matlock Ea n-a primit dect un telefon; cineva a ntrebat de tine, a citat din Shakespeare i a tcut o referin neinteligibil la nu tiu ce cuvnt sau ora strin. A fost de-a dreptul nnebunit. N-o s ocupe mai mult de cinci rnduri de ziar, dar innd cont c i-a fost prdat apartamentul, e logic ca ea s raporteze la poliie. Matlock rmase tcut. Se duse n colul terenului de squash i ridic mingea din locul unde se oprise. Nu suntem dect nite neica-nimeni care am fost zglii niel. Nu tim ce s-a ntmplat; dar tim c nu ne place. sta-i pilul! Nimic nu e la fel de convingtor ca o parte vtmat care n tulburarea ei spune tuturor celor din jur ce i s-a ntmplat. F o cerere de despgubire la compania de asigurri pentru crile tale vechi Trebuie s plec. Nu sunt aa multe stingtoare n cldirea asta. Altceva? Ce ai de gnd s faci mai departe? Matlock btu mingea de podea. O invitaie neateptat. Primit n mod neateptat dup cteva beri la cantina Afro. Sunt invitat la o versiune scenic a
William McKinley (1843-1901) al 25-lea preedinte al S.U.A. (18971901), asasinat n timpul celui de-al doilea mandat.
11

77

riturilor originale ale pubertii aparinnd tribului Mau-Mau. Disear la zece, n pivniele de la Lumumba Hali nainte a fost sediul confreriei Alpha Delta Phi. Pot s-i spun c pe chestia asta o mulime de adereni albi ai bisericii episcopale se rsucesc n iad. nc o dat, nu pot s te urmresc, doctore. i vd c nici temele nu i le-ai pregtit Lumumba Hali e scris cu litere mari pe lista ta. Scuze. M suni diminea? Diminea. Am s-i spun Jim dac-ai s-mi spui Jason. De-acord, da fr pupturi. O.K.! Mai antreneaz-te un timp pe-aici. Cnd se termin toat povestea asta, vreau s mai jucm. Atept s m invii. Greenberg iei din sal. Cercet cu privirea coridorul ngust, satisfcut c nu era nimeni acolo; nu-l vzuse nimeni intrnd sau ieind din sal. Din spatele zidurilor, se auzeau ncontinuu bufnituri nfundate. n timp ce ddea colul ca s o ia pe holul principal, Greenberg se ntreb de ce era atta lume la sala de sport din Carlyle la ora unsprezece dimineaa. La Brandeis nu se ntmpla niciodat aa; nu acum cincisprezece ani. Ora unsprezece dimineaa era o or pentru cursuri. Auzi un zgomot neobinuit, diferit de sunetul emis de o minge lovit de un panou de lemn i se ntoarse cu o micare brusc. Nimeni. O lu pe holul principal i se mai ntoarse o dat. Nimeni. Plec n grab. Zgomotul pe care-l auzise venea de la un zvor ncpnat, de la ua slii de lng cea a lui Matlock. Pe ua cu pricina ieise cu un minut n urm; cercet cu privirea coridorul ngust. Dar, n loc s fie satisfcut c nimeni nu se afla acolo, era suprat. Zvorul ndrtnic l mpiedicase s-l vad pe omul care se ntlnise cu James Matlock. Acum, ua de la sala numrul patru se deschise i Matlock nsui apru n coridor. Surprins, individul aflat la numai trei metri distan i trase prosopul pe fa i se ndeprt, tuind. Nu fusese ns ndeajuns de iute. Matlock cunotea aceast fa era poliistul care venise n apartamentul lui, la patru dimineaa. Cel care i se adresase cu domnule doctor. Era brbatul n uniform care tia, mai presus de orice ndoial, c necazurile din campus erau provocate de ciudai i negrotei. 78

Matlock se opri n loc, privind int la silueta care se ndeprta.

79

9
Deasupra uilor mari, de catedral, puteai vedea dac priveai cu atenie sau dac lumina soarelui cdea sub un anumit unghi amprenta estompat a literelor greceti alpha, delta i phi, spate n basorelief. Se aflau acolo de decenii i nici aciunea mainilor de sablare, nici strdaniile distructive ale studenilor nu reuiser s le tearg n ntregime. Sediul confreriei Alpha Delta Phi avusese aceeai soart ca i alte asemenea cldiri din Carlyle. Ordinul sfnt al directorilor si nu reuise s se mpace cu gndul de a accepta inevitabilul. Cldirea fusese vndut cu inventarul complet, inclusiv acoperiul gurit i o ipotec nemiloas negrilor. Negrii se descurcaser bine, chiar extrem de bine, innd cont de stadiul de la care porniser. Casa, veche i prginit, fusese renovat n ntregime n interior i la exterior. Oriunde a fost posibil, tot ce amintea de fotii proprietari a fost nlturat. Droaia de fotografii decolorate ale venerabililor absolveni fusese nlocuit cu portretele exagerat de teatrale ale noilor revoluionari africani, latino-americani, Pantere Negre12. Pe pereii holurilor antice se aflau acum noile lozinci, etalate cu ostentaie pe afie i lucrri de art psyhedelic: Moarte porcilor! Sus Whytey! Malcolm triete! Lumumba mntuitorul negrilor! Printre aceste apeluri la recunoatere se gseau replici ale unor obiecte de art primitiv african mti de fertilitate, sulie, scuturi, blnuri de animale mbibate n vopsea roie, capete zbrcite atrnate de pr i avnd pielea de o inconfundabil culoare alb. Lumumba Hali nu ncerca s amgeasc pe nimeni. Ea reflecta mnia. Ea reflecta furia. Matlock nu avu nevoie s se foloseasc de ciocnelul de alam de lng masca de fier caraghioas, aezat alturi de cadrul uii. Cnd ajunse n apropierea ei, ua cea mare se deschise i un student l ntmpin cu zmbetul pe buze. Am sperat c-ai s reueti s vii! O s fie o chestie mito!
n original, Black Panther, membru al unei organizaii de militani de culoare americani, (n.tr.).
12

80

 Mulam, Johnny. Nu puteam s ratez. (Matlock pi nuntru i fu frapat de mulimea lumnrilor aprinse de-a lungul holului i n ncperile nvecinate). Parc-ar fi un priveghi. Unde-i cociugul? Asta-i mai trziu. Ai rbdare i-ai s vezi! Un negru, pe care Matlock l recunoscu ca fiind unul dintre extremitii din campus, se apropie de ei. Adam Williams avea prul lung, tuns n stil african, ntr-un semicerc perfect n vrful capului. Avea trsturi ascuite; Matlock avu senzaia c, dac l-ar fi ntlnit n stepa din Africa de Sud, n-ar fi fost surprins s afle c Williams era ef de trib. Bun seara, rosti Williams cu un rnjet molipsitor. Bun venit n cuibul revoluiei. Mulumesc foarte mult. (Cei doi i strnser minile). Impresia e mai degrab de ceremonie funerar, dect de revoluie. L-am i ntrebat pe Johnny unde e cociugul. Williams rse. Avea o privire inteligent i un zmbet sincer, lipsit de viclenie sau arogan. n cercuri restrnse, tnrul radical de culoare abia dac-i trda calitile de agitator pe care le afia la tribun, n faa suporterilor entuziati. Pentru Matlock nu era o surpriz. Profesorii care l avuseser pe Williams student remarcaser adesea atitudinea sa rezervat i amabil, att de diferit de imaginea pe care i-o proiecta n viaa politic a campusului, ce tindea cu repeziciune s capete caracter naional. Oh, Doamne. nseamn c am compromis aparenele! Aici e vorba de un eveniment fericit. Un pic cam nspimnttor, poate, dar n mod esenial fericit. Nu sunt sigur c neleg, zmbi Matlock. Un tnr membru al tribului ajunge la vrsta maturitii, n pragul unei viei active, responsabile. Un Bar Mitzva13 n jungl. E un moment de bucurie. Nici vorb de sicrie sau de linolii funerare. Chiar aa! Chiar aa, Adam! rosti cu entuziasm tnrul numit Johnny. Ce-ar fi s-i aduci domnului Matlock ceva de but, frioare? (Apoi se ntoarse spre Matlock). Va fi aceeai butur pn dup ceremonie se numete Punch Swahili. E n regul? Desigur. Bun. Johnny dispru n mulime, n direcia bolului cu punch. Adam
Ceremonie care celebreaz, la evrei, mplinirea de ctre un biat a vrstei maturitii (13 ani).
13

81

zmbi n timp ce vorbea. E vorba de o butur uoar din rom, limonad i suc de afine. Nu-i rea deloc i mulumesc c-ai venit. Serios vorbesc. M-a surprins invitaia. Aveam impresia c e vorba de o chestie intim. Restrns la membrii tribului i vd c nu e cum mi-am nchipuit. Williams rse. Fr suprare. Eu am folosit cuvntul. Este bine s gndeti n termeni tribali. Este bine pentru frai. Da, presupun c-aa e Un grup social integrator, care asigur o protecie, avnd o identitate proprie. Dac sta e scopul constructiv atunci l aprob i eu. Oh, s tii c este. i s mai tii c triburile din jungl nu se rzboiesc tot timpul unele cu altele. Nu se ocup numai de hoii, jafuri i rpiri de femei. Astea sunt fixaii de-ale lui Robert Ruark. Cele mai multe dintre ele fac comer, i mpart terenurile de vntoare i cele agricole, coexist, probabil mai bine dect naiunile sau chiar subdiviziunile politice. Era rndul lui Matlock s rd. n regul, profesore. Am s-mi iau notie dup curs. Scuz-m. Riscurile pasiunii din timpul liber. Sau riscurile profesiei? Timpul i va spune cuvntul, nu-i aa? n orice caz, un lucru a vrea s-i fie limpede. Nu avem nevoie de aprobarea dumitale. Johnny reveni cu ceaca de punch Swahili a lui Matlock. Hei, tii ce-am auzit? Fratele Davis, adic Bill Davis, mi-a zis c l-ai ameninat c-l pici i pe urm, la lucrarea de la mijlocul semestrului, l-ai altoit cu un foarte bine! Fratele Davis i-a pus curul la gras la munc i a fcut o treab bunicic. (Matlock se uit la Adam Williams). Sper c n-ai nimic mpotriva acestui gen de aprobri, nu? Williams zmbi larg i i aez mna pe braul lui Matlock. Nu, sir, bwana n zona asta dumneata eti stpn peste minele regelui Solomon. Fratele Davis se afl aici ca s munceasc att ct l in puterile i ca s ajung ct de departe i va permite potenialul. Nici un motiv de controvers aici. Aa c pune-l pe fratele nostru la treab. Eti de-a dreptul nfricotor. Matlock rosti aceast replic cu o uurin pe care, de fapt, nu o simea. 82

 Ctui de puin. Sunt doar pragmatic Trebuie s mngrijesc de cteva detalii de ultim moment. Ne vedem mai trziu. Williams l chem pe un student aliat n trecere i se strecur prin mulime ctre scar. Haide, domnule Matlock! Am s-i prezint ultimele modificri. Johnny l conduse pe Matlock n ceea ce fusese cndva sala comun a confreriei Alpha Delta Phi. n marea de chipuri negre, Matlock observ foarte puine priviri reticente sau ostile. Poate c saluturile erau mai puin expansive fa de ce s-ar fi ateptat afar, n incinta campusului, dar, n mare, prezena lui era acceptat. Pentru o clip, se gndi c dac fraii ar fi tiut pentru ce venise, rezidenii din Lumumba Hali sar fi putut ntoarce cu mnie mpotriva lui. Era singurul alb de acolo. Modificrile operate n sala comun erau drastice. Dispruser frizele late din lemn nchis la culoare, scaunele solide din stejar aliniate sub ferestrele uriae de catedral, mobilierul greu, tapiat cu piele de culoare rou nchis. ncperea fusese transformat. n ceva cu totul diferit. Ferestrele cu arcade nu mai erau. Fuseser ndreptate la partea superioar i erau acum mrginite de nite tifturi negre, de civa centimetri n diametru, care artau asemenea unor fante lungi, dreptunghiulare. Pornind de la ferestre, pe ziduri se ntindea o mpletitur alctuit din fii subiri de bambus lcuit. Acelai gen de tapierie acoperea i tavanul, mii de trestii lucitoare convergnd spre centru. n mijlocul tavanului se afla un cerc mare, cam de un metru n diametru, care nconjura un panou gros din sticl ondulat. Dincolo de sticl se afla un reflector puternic ce-i rspndea n valuri lumina albglbuie deasupra ncperii. Mobila pe care reui s-o ntrezreasc prin masa de trupuri nu semna deloc a mobil; felurite scnduri groase, de forme diferite i fixate pe picioare joase, reprezentnd, conform presupunerilor lui Matlock, mesele; n locul scaunelor, n apropierea pereilor fuseser mprtiate zeci de perne n culori vibrante. Nu-i trebui mult lui Matlock ca s-i dea seama de efect. Sala comun a confreriei Alpha Delta Phi fusese transformat n mod strlucit n replica unei imense colibe africane de trestie. Pn la amnuntul soarelui ecuatorial arztor, ptrunznd n incint prin gura de ventilaie deschis nspre cer. E o realizare remarcabil! Realmente remarcabil. Trebuie s fi durat cteva luni. 83

 Aproape un an i jumtate, i spuse Johnny. E foarte confortabil i foarte relaxant. tiai c o mulime de arhiteci renumii s-au orientat spre stilul sta n ultimul timp? M refer la stilul revenirea la natur. E foarte funcional i uor de ntreinut. Ce-mi spui tu sun n mod periculos ca o scuz. Nu-i nevoie s te scuzi. Este extraordinar. Oh, ba nu m scuz deloc, btu Johnny n retragere. Adam spune c exist o anumit mreie n primitiv. O motenire foarte mndr. Adam are dreptate. Numai c nu el este primul care a fcut aceast observaie. V rog, nu ne dispreuii, domnule Matlock Matlock se uit la Johnny pe deasupra cetii sale de punch Swahili. Doamne Dumnezeule, i spuse el, cu ct mai multe lucruri se schimb, cu att ei rmn la fel. Sala cu tavan nalt n care confreria Alpha Delta Phi i inea ntrunirile fusese spat i modelat n pivniele de la extremitatea estic a cldirii. Fusese construit la puin vreme de la nceputul secolului, cnd figuri importante din rndurile absolvenilor au cheltuit sume impresionante pe hobby-uri precum societile secrete sau balurile de confirmare. Asemenea activiti au promovat i au fcut propagand unui anume stil de via, pstrndu-i n acelai timp caracterul restrictiv. n incinta cu aer de capel mii de tineri scrobii fuseser iniiai, optind angajamente secrete, schimbnd strngeri de mn neobinuite, a cror semnificaie le era explicat de copii mai vrstnici cu fee severe, legndu-se s pstreze credina aleas pn la moarte; ca dup aceea, s se mbete i s vomite pe la coluri. Astfel de gnduri i treceau lui Matlock prin cap n vreme ce n faa ochilor si se desfura ritualul Mau-Mau. i spuse c nici acesta nu era mai puin copilresc, mai puin absurd dect scenele petrecute altdat n aceast ncpere. Probabil c aspectele fizice cele simulate erau mai brutale prin ceea ce sugerau, dar, n fond, rdcinile ceremonialului nu se aflau n paii delicai ai unei pavane, ci n rugciunile aspre, animalice, adresate zeilor primitivi. Rugciuni pentru for i supravieuire. Nu implorri pentru meninerea exclusivitii. n sine, ritul tribal era o niruire de incantaii neinteligibile, 84

fiecare de o intensitate crescnd, deasupra trupului unui student negru evident cel mai tnr frate din Lumumba Hali ntins pe pardoseala de beton, gol cu excepia unei fii de pnz roie, nfurat n jurul taliei i a picioarelor, acoperindu-i zona genital. La finele fiecrei incantaii, pentru marcarea sfritului unui cntec i a nceputului cntecului urmtor, corpul biatului era ridicat deasupra mulimii de patru studeni extrem de nali, l rndul lor dezbrcai pn-n talie, purtnd nite centuri de dans de culoare neagr i avnd picioarele nvemntate n spirale din fii de piele netbcit. ncperea era iluminat de zeci de lumnri groase aezate pe suporturi, ce fceau umbrele s danseze pe jumtatea de sus a pereilor i pe tavan. La acest efect teatral se aduga faptul c cei cinci participani activi la ritual aveau pielea uns cu ulei i feele pictate cu modele diabolice. Pe msur ce cntrile deveneau tot mai slbatice, trupul rigid al adolescentului era aruncat din ce n ce mai sus, prsind minile celor patru negri, revenind cteva secunde mai trziu n braele ntinse. De fiecare dat cnd trupul negru cu fia de pnz roie n jurul taliei era aruncat n aer, mulimea reaciona cu urlete guturale n crescendo. i dintr-o dat Matlock, care privea cu oarecare detaare, se simi nspimntat. nspimntat pentru soarta micului Negro al crui trup eapn, uns cu ulei, era azvrlit n aer cu atta uitare de sine; nspimntat din pricina celorlali doi negri, mbrcai ca i primii, care se alturaser celor patru din mijlocul slii. n tot cazul, n loc s ajute la prinderea siluetei care plana din ce n ce mai sus. Cei doi negri se ghemuir n dreptunghiul format de ceilali patru sub trupul biatului i scoaser la iveal nite pumnale cu lame lungi, cte unul n fiecare mn. Dup ce se lsar pe vine, ei ntinser braele nainte, innd lamele n sus, la fel de rigide ca i trupul de deasupra lor. La fiecare coborre a micului Negro, cele patru lame se apropiau tot mai mult de corpul n cdere. Era de ajuns o alunecare, o eroare de calcul a doar unuia dintre cei patru negri i ritualul s-ar fi sfrit, pentru tnrul student, prin moarte. Printr-o crim. Cu sentimentul c ritualul mersese pn la limita maxim pe care o putea permite Matlock ncepu s-l caute n mulime pe Adam Williams. l vzu n fa, la marginea cercului i ncepu s-i croiasc drum spre el. Fu oprit pe tcute, dar ferm de negrii din jurul lui. Se uit mnios la un Negro care-l prinsese de bra. Acesta nu-i lu n seam privirea; era hipnotizat de actul care avea 85

acum loc n mijlocul camerei. Matlock pricepu ndat de ce. Corpul micului negru era acum nvrtit, pe rnd, cu faa n sus i cu faa n jos, la fiecare aruncare. Pericolul unei greeli crescuse nzecit. Matlock apuc mna de pe braul lui, o suci nuntru i se descotorosi de ea. Se mai uit nc o dat n direcia lui Adam Williams. Nu mai era acolo. Nu se vedea pe nicieri! Matlock rmase pe loc, nehotrt. Dac i-ar fi ridicat glasul printre urletele din ce n ce mai puternice ale mulimii, era foarte posibil s provoace o ntrerupere a concentrrii celor care manevrau corpul. Aa ceva nu putea risca i totodat nu putea permite ca aceast absurditate s continue. Deodat, Matlock simi o alt mn, de data asta pe umr. Se ntoarse i vzu n spatele lui figura lui Adam Williams. Se simi luat prin surprindere. S-i fi fost transmis lui Williams nu tiu ce semnal tribal? Radicalul de culoare i fcu semn cu capul s-l urmeze prin gloata glgioas, spre marginea exterioar a cercului. Williams vorbi ntre dou urlete. Ari ngrijorat. Nu trebuie s fii. Uite ce e! Porcria asta a durat destul. Putiul la ar putea fi ucis. Nici o ans. Fraii au repetat luni de zile Realmente, e cel mai simplu dintre riturile Mau-Mau. Simbolismul este fundamental Observi? Ochii copilului rmn deschii. Mai nti, spre cer, apoi, spre cuite. El este n permanen contient n fiecare clip c viaa i se afl n minile frailor lui rzboinici. Nu poate, nu trebuie s-i arate teama. Ar nsemna s-i trdeze semenii. S trdeze ncrederea pe care trebuie s i-o pun n minile lor. Aa cum, ntr-o bun zi i ei i vor ncredina vieile minilor lui. E o copilrie, o prostie periculoas, iar tu tii asta! i-o retez Matlock. Acum, ascult ce-i spun, Williams, dac n-o opreti tu, am s-o opresc eu. Desigur, continu negrul radical, ca i cum Matlock nici n-ar fi vorbit, sunt anumii antropologi care susin c ceremonialul este n mod esenial unul de fertilitate. Pumnalele scoase din teac ar reprezenta nite erecii, cei patru protectori pzindu-l pe copil pe parcursul anilor de formare. Cinstit vorbind, cred c e o exagerare. Totodat, m frapeaz ca fiind contradictorie chiar i pentru mentalitatea primitiv Lua-te-ar dracii! Matlock l nfc pe Williams de piepii 86

cmii. Imediat se trezi nconjurat de ali negri. Brusc, se ls o linite deplin n ncperea straniu iluminat. Linitea dur doar o clip. Ea fu urmat de un ir de rcnete paralizante scoase de gtlejurile celor patru negri din mijlocul mulimii, n minile crora fusese ncredinat viaa tnrului. Matlock se ntoarse i vzu trupul negru lucios cobornd de la o nlime incredibil deasupra minilor ntinse. Nu putea fi adevrat! Aa ceva nu se putea ntmpla! i totui se ntmpla! La unison, cei patru negri ngenunchear, ndeprtndu-se de centru, lipindu-i braele de corp. Studentul se prbuea la pmnt, cu faa spre pumnale. Se auzir alte dou ipete. ntr-o fraciune de secund, studenii care ineau pumnalele uriae ntinser unul spre cellalt armele fioroase i, ntr-o incredibil demonstraie de for a ncheieturilor, prinser trupul pe latul lamelor. Mulimea negrilor fu cuprins de delir. Ceremonia se terminase. Acum crezi ce-i spun? ntreb Williams, stnd de vorb ntrun col cu Matlock. Cred sau nu, asta nu modific deloc ce i-am spus. Nu poi s faci asemenea lucruri! E prea periculos, fir-ar s fie! Exagerezi Uite, hai s-i prezint un alt invitat. Williams ridic o mn i un negru nalt i slab, cu prul tuns scurt i cu ochelari, mbrcat ntr-un costum maro cu o croial elegant, se apropie de ei. Domnule Matlock, el este Julian Dunois. Fratele Julian este expertul nostru. Dac vrei, coregraful nostru. ncntat, rosti Dunois cu un uor accent, ntinznd mna. Fratele Julian vine din Haiti Din Haiti, absolvent la Harvard. Cred c eti de acord c e un salt extrem de neobinuit. Cu siguran Muli haitieni, chiar i cei din Ton-Ton Macoute, se nfurie cnd aud de numele lui. Exagerezi, Adam, spuse Julian Dunois zmbind. Tocmai asta i spuneam i eu, domnului Matlock. El exagereaz n privina periculozitii ceremoniei. Oh, desigur e periculos, aa cum e periculos s traversezi Boston Commons legat la ochi. Supapa de siguran, domnule Matlock, const n faptul c cei ce in pumnalele sunt foarte ateni. La antrenamente se pune la fel de mult accentul pe abilitatea de a 87

arunca cuitele instantaneu ca i pe ndemnarea de a le ine ridicate. Poate c aa e, admise Matlock. Dar ansele de eroare m ngrozesc. Nu sunt att de mari precum credei. (Melodicitatea glasului haitianului era linititoare i totodat atractiv). Apropo, sunt un admirator al dumneavoastr. Mi-au plcut lucrrile despre perioada elisabetan. i, dac-mi permitei, nu prea artai aa cum m ateptam. Vreau s spun c suntei mult, mult mai tnr. M flatai. Nu credeam c sunt cunoscut i n facultile de drept. La colegiu, lucrarea de diplom a avut ca subiect literatura englez. Adam interveni politicos. Voi doi, simii-v ca acas. Peste cteva minute, sus se vor servi buturi; luai-v dup mulime. Mai am cte ceva de pus la punct M bucur c v-ai cunoscut. ntr-un fel, amndoi suntei nite strini. n mprejurri nefamiliare, e bine ca strinii s se cunoasc ntre ei. E linititor. i arunc o privire enigmatic lui Dunois i se ndeprt grbit, prin mulime. De ce se simte oare Adam obligat s vorbeasc n ceea ce, nu m-ndoiesc, consider a fi nite arade pline de tlc? ntreb Matlock. E foarte tnr. Se strduiete n permanen se par elocvent. Foarte detept, dar foarte tnr. D-mi voie s-i spun c nu ari deloc ca un moneag. M ndoiesc c ai mai mult de un an sau doi fa de Adam. Negrul mbrcat n costumul maro de croial elegant se uit n ochii Lui Matlock i rse cu blndee. Ei, acum dumneata m flatezi pe mine, rosti el. Dac ar fi cunoscut adevrul i de ce n-ar fi? i dac culoarea mea tropical nu ar ascunde att de bine anii, ai ti c sunt cu exact un an, patru luni i aisprezece zile mai btrn dect dumneata. Matlock se holb la interlocutorul lui, fr grai. L-a fost necesar un minut ntreg pentru a asimila cuvintele avocatului i nelesul din spatele acestor cuvinte. Ochii negrului nici nu clipir. La rndul su, l privea pe Matlock la fel de struitor. n cele din urm, Matlock i recpt glasul. N-a bga mna-n foc c-mi place jocul sta. Ei haide, doar ne aflm amndoi aici pentru acelai motiv, 88

nu? Tu, de pe poziia care te avantajeaz, eu, de pe poziia care m avantajeaz Hai s mergem sus s bem ceva Bourbon cu sifon, nu-i aa? Dup cte-am neles, i place amestecul sta acidulat. Dunois o lu naintea lui Matlock prin mulime, astfel c acesta nu avu de ales dect s-i urmeze. Dunois se rezem de zidul de crmid. n regul, spuse Matlock, schimbul de amabiliti s-a terminat. Toat lumea a luat act de spectacolul dumitale de la parter, aa c n-a mai rmas nici unul pe care s-l impresionez cu pielea mea alb. Cred c e momentul s ncepi s te explici. Ieiser afar, pe verand, cu paharele n mn. Mi, mi, ca un adevrat profesionist! Nu te tenteaz un trabuc? Te asigur c e havan original. Fr trabucuri! Nu vreau dect s discutm. Am venit aici n seara asta pentru c acetia sunt prietenii mei. M-am simit onorat de invitaie Acum, tu ai adugat ceva care nu-mi place. Bravo! Bravo! spuse Dunois, ridicndu-i paharul. Te descurci foarte bine Nu-i face griji, ei nu tiu nimic. Poate c bnuiesc ceva, dar te rog s m crezi, doar n termeni foarte vagi. Despre ce dracu tot vorbeti acolo? Termin-i butura i hai s mergem pe gazon. Dunois i goli paharul de rom i, ca printr-un reflex. Matlock bu restul de bourbon. Cei doi coborr treptele, Matlock urmndu-l pe negru n preajma unui ulm nalt. Brusc, Dunois se ntoarse i-l apuc pe Matlock de umeri. Ia-i dracului minile de pe mine! Ascult-m! Vreau hrtia aia! Trebuie s am hrtia aia! Iar tu trebuie s-mi spui unde este! Matlock ncerc s-i ridice minile ca s scape de strnsoarea lui Dunois. Dar braele nu-l mai ascultau. Deveniser dintr-o dat grele, teribil de grele. i mai era i un uier. Un uier tot mai intens, tot mai ptrunztor, undeva, n capul lui. Ce? Ce? Ce hrtie? Nu am nici o hrtie Nu fi ndrtnic! O s punem mna pe ea, ai s vezi! Acum, spune-mi odat unde este! Matlock i ddu seama c fusese lungit la pmnt. Silueta copacului uria de deasupra lui ncepu s se nvrteasc, iar uierul din capul lui deveni mai tare, tot mai tare. Era insuportabil. Se lupt s-i recapete controlul. Ce faci? Ce-mi faci?! 89

 Hrtia, Matlock! Unde este hrtia corsican? Las-m-n pace! Matlock ncerc s ipe. Dar nimic nu-i ieea pe gur. Hrtia argintie, fir-ai blestemat s fii! Nu hrtie. N-am hrtie! Nu! Ascult la mine! Tocmai ai but ceva, i-aduci aminte? Adineauri i-ai terminat paharul. i-aminteti? Acum, nu mai poi s rmi singur! Nu mai ndrzneti s rmi singur! Ce? Cum? Las-m-n pace! M zdrobeti! Nici mcar nu te ating! Butura e de vin! Tocmai ai nghiit trei tablete de acid lisergic! Ai dat de belea, doctore! i acum, spune-mi unde e hrtia aceea! Undeva, n strfundurile contiinei, gsi o urm de clarviziune. Printre spiralele culorilor nucitoare care se nvrteau, se rsuceau nvolburndu-se, vzu silueta brbatului de deasupra sa i atac. Apuc de cmaa alb dintre marginile ntunecate ale hainei i trase n jos cu toat puterea de care fu n stare. Ridic pumnul i izbi chipul n coborre ct putu de tare. Dup care ncepu s loveasc fr mil n gtul individului. Pricepu c i-a spart ochelarii i nelese c pumnul su nimerise n ochi, zdrobind sticla de capul care se blbnea. Se opri dup un interval de timp pe care-i fu imposibil s-l aprecieze. Corpul lui Dunois zcea lng el, fr cunotin. i i ddu seama c trebuia s fug. S fug cu furie ct mai departe! Cum spusese Dunois? C nu va ndrzni s rmn singur. C nu va ndrzni! Trebuia s-o gseasc pe Pat! Pat va ti ce trebuie fcut. Trebuia s-o gseasc! n curnd, substana chimic din corpul su i va face pe deplin efectul, iar el tia asta! Fugi, pentru numele lui Dumnezeu! Dar unde?! ncotro?! Nu tia n ce direcie! Futu-i direcia m-sii! Strada era la locul ei, el alerga de-a lungul strzii, dar era bun direcia? Era bun strada? Deodat auzi o main. Era o main, care se apropia de bordur, iar oferul se uita le el. Se uita la el, aa c alerg mai repede, se mpiedic de bordur, czu pe asfalt i se ridic din nou. Trebuia s fug, pentru numele Atotputernicului Dumnezeu, s fug pn cnd nu mai avea aer n plmni i nu-i mai putea controla micarea picioarelor. Simi cum o ia ntr-o parte, incapabil s se opreasc, ctre golful larg al strzii, care brusc deveni un ru, un ru de putreziciune neagr n care avea s se nece. Auzi ca prin cea scrnetul frnelor. Lumina l orbi i silueta 90

unui brbat se aplec i-i control ochii. Deja nu-i mai psa. n schimb, ncepu s rd. Rdea n ciuda sngelui care-i inundase gura i se rspndise pe fa. Rdea isteric n timp ce Jason Greenberg l ducea n main. Dup care pmntul, lumea, planeta, galaxia i ntregul sistem solar nnebunir.

91

10
Noaptea a fost o agonie. Dimineaa a adus cu ea o tent de realitate, mai puin pentru Matlock dect pentru cei doi oameni care stteau alturi de el, de fiecare latur a patului. Jason Greenberg, cu ochii lui mari, triti i obosii, sttea aplecat n fa cu minile mpreunate n poal, ntrun gest calm. Patricia Ballantyne inea o compres rece pe fruntea lui Matlock. Da tiu c ai petrecut stranic cu cioroii, amice! Sst! opti fata. Las-l n pace. Ochii lui Matlock cercetar, aa cum putur, ncperea. Se gsea n apartamentul Patriciei, n dormitorul ei, n patul ei. Mi-au dat acid. Nou ne spui? A fost aici un doctor un doctor adevrat adus de la Litchfield. El e tipul la de treab cruia tot ncercai si scoi ochii din orbile Nu-i face griji, e de-al nostru. Discreie total. Pat? Cum se face Eti un drogat foarte dulce, Jamie! mi strigai ntruna numele. Totodat, a fost i cea mai bun idee, interveni Greenberg. Fr spitale, fr fie medicale. Drgu i intim; bine gndit. i mai pot s-i spun c eti foarte persuasiv cnd devii violent. Eti cu mult mai puternic dect credeam. Mai ales pentru un juctor att de jalnic de handbal. N-ar fi trebuit s m aduci aici. Dar-ar dracii, Greenberg, nar fi trebuit s m aduci aici! Lsnd deoparte pentru moment faptul c a fost ideea ta Eram drogat! A fost o idee bun. Ce ai fi preferat? Clinica de urgene? Cine-i la de pe targ, domnu doctor? Ala care ip. A, pi e profesorul asociat Matlock, sor. E ntr-o cltorie acid. tii ce-am vrut s spun! Ai fi putut s m duci acas. S m legi de pat. Constat cu adnc uurare c nu prea tii care-i mersul cu acidul, spuse Greenberg. Ce vrea s spun el, Jamie (Pat l lu de mn). e c 92

dac i-e ru, trebuie s ai lng tine pe cineva pe care l cunoti teribil de bine. Ai nevoie de alinare. Matlock se uit nti la fa, apoi la Greenberg. Ce i-ai spus? C te-ai oferit s ne ajui; c-i suntem recunosctori. Cu ajutorul tu s-ar putea s fim n stare s prevenim ca o situaie serioas s se agraveze. Greenberg vorbise monoton; era evident c n-avea nici un chef s se ntind cu vorba. A fost o explicaie foarte criptic, spuse Pat. Nu mi-ar fi dat-o nici pe asta dac nu l-a fi ameninat. Era n stare s cheme poliia, oft Greenberg i ochii si triti devenir i mai triti. Vroia s m reclame c te-am drogat. N-am avut ncotro. Matlock zmbi. De ce faci asta, Jamie? Pat nu gsea nimic amuzant. Omul sta a spus-o: situaia e serioas. Dar de ce tu? Pentru c eu pot. Ce anume? S-i predai pe puti poliiei? i-am spus, interveni Jason, nu ne intereseaz studenii i atunci, Lumumba Hali ce e? Filial General Motors? Este un punct de contact; mai sunt i altele. Cinstit vorbind, am fi preferat s nu ne amestecm cu gloata aia, e riscant. Din nefericire, n-avem de-ales. Asta e jignitor. Nu cred c-a putea spune prea multe lucruri care s nu fie jignitoare pentru dumneata, domnioar Ballantyne. Probabil c nu. Fiindc aveam impresia c FBI-ul are lucruri mai importante de fcut dect s-i hruiasc pe tinerii negri. E evident c n-avei. Ei, haide, potolete-te, interveni Matlock strngnd-o de mn. Pat i-o trase napoi. Nu Jamie, vorbesc serios! Nu glumesc i nu fac mofturi radicale. n locul sta, droguri sunt peste tot. Ici-colo cte un caz mai disperat, dar cele mai multe se nscriu n normal. Amndoi tim asta. Cum se face c dintr-o dat tinerii de la Lumumba sunt mai cu mo? Nici mcar nu ne-am atinge de tinerii tia, numai ca s-i ajutm. Greenberg era obosit dup noaptea alb i nu-i mai putea stpni iritarea. 93

 Nu-mi place felul n care voi i ajutai pe oameni i nu-mi place ce i s-a ntmplat lui Jamie! De ce l-ai trimis acolo? Nu m-a trimis el. Eu am pus-o la cale. De ce? E prea complicat iar eu sunt prea drmat ca s-i explic. A, pi nici o problem, c mi-a explicat domnul Greenberg. i-am dat un fel de semn de recunoatere, este? Nu sunt n stare s-i fac singuri treaba aa c au pus mna pe un tip de treab i cam fluturatic care s-o fac n locul lor. Tu i asumi toate riscurile i, cnd totul o s se termine, nimeni din campusul sta n-o s mai aib ncredere n tine. Pentru numele lui Dumnezeu, Jamie, aici munceti, sta e cminul tu. Matlock o privi struitor n ochi, strduindu-se din rsputeri s-o calmeze. tiu asta mai bine dect tine. Cminul meu are nevoie de ajutor. i nici asta nu e o glum, Pat. Cred c riscurile sunt justificate. N-am s m prefac c-am neles ce-ai spus. Nu poi nelege, domnioar Ballantyne, pentru c nu-i putem spune ndeajuns ca s i se par raional. Va trebui s accepi acest lucru. Nu zu! Te rog eu s-o faci, spuse Matlock. El mi-a salvat viaa. N-a merge aa de departe, profesore, rosti Greenberg sltnd din umeri. Pat se ridic n picioare. Eu cred c te-a aruncat n prpastie i pe urm s-a rzgndit i i-a azvrlit o frnghie Te simi bine? Da, rspunse Matlock. Trebuie s plec; dac e nevoie, rmn. Nu, poi s pleci. Te sun eu mai trziu. Mulumesc pentru ngrijiri. Fata i arunc o privire scurt lui Greenberg o privire deloc plcut i se duse la msua de toalet. i perie prul la repezeal i-i aranj pe frunte o benti galben. l privi pe Greenberg n oglind. El i ntoarse privirea. Domnule Greenberg, tipul care m urmrete e omul dumitale? Da. Nu-mi place. mi pare ru. 94

Pat se ntoarse spre Greenberg. Te rog, n-ai putea s-l concediezi? Nu pot. Am s-i spun s fie mai discret. neleg. i lu poeta de pe msua de toalet i se aplec sa ridice valiza n care se afla acordeonul. Fr s mai spun nimic, fata prsi dormitorul. Cteva secunde mai trziu cei doi brbai auzir ua de la intrare deschizndu-se i nchizndu-se. Iat o tnr domnioar cu o voin foarte puternic, spuse Jason. Are un motiv temeinic. La ce te referi? Credeam c cei din brana ta sunt mai familiarizai cu oamenii cu care au de-a face Sunt nc n faza de instructaj. Eu eram doar rezerva, ai uitat? Atunci, te scutesc eu s mai pierzi timpul. La sfritul anilor cincizeci, n nebunia McCarthyst, tatl ei a fost dat afar de la Departamentul de Stat. Bineneles, era un individ foarte periculos. Era consultant-lingvist. Se ocupa cu traduceri din pres. Ce ccat! Asta-i cuvntul, frioare. N-a mai reuit s-i revin de atunci. Toat viaa ea a trit din burse; bufetul ei e gol. E un pic cam sensibil la cei de teapa ta. Da tii s i le-alegi, nenic! Ce, ai uitat c voi m-ai ales? Matlock deschise ua apartamentului su i intr n hol. Pat fcuse treab bun aranjnd interiorul aa cum el tia c va face. Pn i perdelele fuseser atrnate la loc. Trecuse puin de ora trei cea mai mare parte din zi era pierdut. Greenberg insistase s mearg mpreun la Litchfield, pentru nc un consult medical. Zdruncinat, dar vindecabil, fusese verdictul. S-au oprit s ia masa la Cheshire Cat. n timp ce mncau, Matlock se tot uita la msua la care, cu patru zile n urm, ezuse Ralph Loring, cu ziarul su ndoit. Masa a fost tcut. Nu ncordat cei doi brbai se simeau bine unul n compania celuilalt dar tcut, de parc fiecare avea prea multe lucruri la care trebuia s se gndeasc. La ntoarcerea n Carlyle, Greenberg i spusese s rmn n apartamentul lui, pn cnd l va contacta el. Washington-ul nu 95

transmisese noile instruciuni. Se evaluau ultimele, informaii i, pn la confirmarea implicrii pe mai departe, Matlock trebuia s rmn ADS un termen pe care profesorul de englez l gsea greu de pus n ecuaie cu nite aduli: afar din strategie. i zise c treaba i convenea de minune. Avea i el o strategie la care trebuia s se gndeasc: Lucas Herron. Btrnul aristocrat, starostele campusului. Era timpul s ajung la el, s-l avertizeze. Btrnul nu se gsea n elementul lui i cu ct mai repede se retrgea din afacere, cu att mai bine era pentru toat lumea inclusiv pentru Carlyle. Totui, nu voia s-i telefoneze, nu voia s aranjeze o ntlnire formal trebuia s acioneze mai subtil. Nu voia s-l alarmeze pe btrnul Lucas, s-l fac s vorbeasc cu cine nu trebuia. Lui Matlock i trecu prin cap c aciona fa de Herron ca un soi de protector. Asta presupunea c Lucas era strin de orice implicare serioas. Se ntreb dac avea dreptul s fac o asemenea supoziie. Pe de alt parte, conform standardelor civilizaiei, nu-i era ngduit s fac nici supoziia contrar. Sun telefonul. Nu putea fi Greenberg, se gndi el. Abia se despriser. Spera s nu fie Pat; nu era nc pregtit s vorbeasc cu ea. Fr chef, duse receptorul la ureche. Alo! Jim! Unde naiba ai fost? Te-am sunat ntruna de la opt dimineaa! Am fost att de ngrijorat, nct am venit pn la tine de dou ori. i-am luat cheia de la administraie. Era Sam Kressel. Dup felul cum vorbea, ai fi zis c universitatea pierduse autorizaia de funcionare. E prea complicat ca s intru acum n amnunte, Sam. Hai s ne ntlnim mai trziu. Vin eu la tine acas, dup cin. Nu tiu dac putem amna pn atunci. Dumnezeule! n ce dracu te-ai bgat, Jim? Nu neleg. Azi noapte, la Lumumba. Despre ce vorbeti? Ce ai auzit? Ticlosul la negru, Adam Williams, a venit la mine cu o reclamaie n care te acuz cam de toate relele posibile. Mai lipsea s spun c ai pledat pentru reintroducerea sclaviei! Susine c singurul motiv pentru care nu te-a reclamat la poliie a fost acela c erai beat mort! Bineneles, alcoolul i-a dat jos masca i astfel toat lumea a vzut limpede ce rasist eti! Cum?! 96

 Ai spart geamurile, ai plmuit nite copii, ai frmat mobila tii foarte bine c sunt nite aiureli! Atta lucru am putut i eu s-mi dau seama. (Kressel i domoli glasul. Se calmase). Dar faptul c eu tiu, nu-i de ajuns, nu pricepi? Asta-i genul de lucruri pe care trebuie s le evitm. Polarizarea! Cum i face apariia guvernul ntr-un campus, cum se produce polarizarea. Ascult-m. Reclamaia lui Williams e o curs dac sta e cuvntul. E un paravan. Ast-noapte m-au drogat. Dac n-ar fi aprut Greenberg, nu tiu unde m-a fi aflat n momentul sta. Oh, Doamne! Lumumba e pe lista ta, nu-i aa? Asta ne mai trebuia! Negrii or s urle c sunt persecutai. Dumnezeu tie ce-o s ias din asta. Matlock se strdui s vorbeasc linitit. Vin la tine n jur de ora apte. Nu face nimic, nu spune nimic. Trebuie s eliberez telefonul. Atept s m sune Greenberg. O clip, Jim! mai e ceva. Greenberg sta n-am ncredere n el. N-am ncredere n nici unul dintre ei. Te rog s nu uii. Tu eti dator s fii loial fa de Carlyle (Kressel se opri, dar nu terminase. Matlock realiz c nu-i gsea cuvintele). E ciudat ce-mi spui. Cred c tii ce vreau s spun. Eu nu sunt aa sigur. Parc ne-neleseserm s colaborm Dar nu cu preul sfierii acestui campus! Decanul colegiilor ajunsese n pragul isteriei. Stai linitit, spuse Matlock. N-o s se sfie. Pe curnd. Matlock nchise telefonul nainte ca Kressel s apuce s vorbeasc din nou. Mintea lui avea nevoie de o scurt odihn, iar Kressel nar fi lsat pe nimeni s se odihneasc atunci cnd i era ameninat domeniul. n felul lui particular, Sam Kressel era la fel de militant ca orice extremist i, probabil, mai predispus s strige fault. Aceste gnduri l conduser pe Matlock la o alt consideraie de fapt la dou. n urm cu patru zile, i spusese Patriciei c nu voia s-i schimbe planurile pentru St. Thomas. Vacana de primvar de la Carlyle, un scurt rgaz de zece zile la sfritul lui aprilie, avea s nceap peste trei zile, dup cursurile de smbt. n condiiile date, St. Thomas ieea din calcul doar dac nu cumva Washington-ul hotra s-l scoat din joc, lucru de care se ndoia. Avea s se foloseasc de pretextul cu prinii. Era de ateptat ca Pat s se arate nelegtoare. Cellalt gnd era legat de propriile ore de curs. Rmsese n urm. Avea biroul plin de hrtii 97

 majoritatea teze i lucrri de control. Totodat, lipsise de la cele dou ore din ziua aceea. Nu era att de ngrijorat pentru studenii si metoda lui consta n accelerarea ritmului n timpul toamnei i al iernii i slbirea lui pe timpul primverii dar nu voia s mai pun i el paie pe foc, precum falsa reclamaie a lui Williams. Un profesor care absenta devenea inta brfelor. Orarul su pentru urmtoarele trei zile era moderat trei, dou i iari dou ore. Avea s-i organizeze activitatea mai trziu. Pn la ora apte, n orice caz, trebuia s-l gseasc pe Lucas Herron. Dac Greenberg ar fi sunat ntre timp, ar fi dat vina pe o conferin de care uitase. Se hotr s fac un du, s se brbiereasc i s-i schimbe hainele. Ajuns n baie, verific cutia de gunoi. Documentul corsican se afla la locul lui tia c aa va fi. Terminnd cu brbieritul i cu duul, Matlock se duse n dormitor, alegndu-i hainele i o direcie de aciune. Nu cunotea programul zilnic al lui Herron, dar nu era deloc complicat s afle dac Lucas avea cursuri sau seminarii dup-amiaz. Dac n-avea, Matlock tia unde sttea Herron; cu maina, ajungea acolo n cincisprezece minute. Herron locuia la opt mile de campus, pe un drum secundar puin circulat, ntr-o zon care tcuse cndva parte din patrimoniul vechiului ora Carlyle. Locuina lui Herron fusese cndva una din cldirile de vaz. Era cam izolat dar, cum spunea mereu Lucas, Odat ajuns acolo, merit. Btaia grbit a ciocnaului de la intrare i ntrerupse irul gndurilor. Totodat, l nfricoase pomeni respirnd cu greutate; era ceva nelinititor. Vin imediat, strig el trgndu-i peste cap un tricou de sport. Se duse descul la u i o deschise. i fu imposibil s-i ascund uluirea. n prag se afla Adam Williams singur. Ziua bun. Dumnezeule! Nu tiu ce s fac, s-i trag un pumn n barb imediat sau mai nti s chem poliia? Ce patele m-tii vrei? M-a sunat deja Kressel, dac asta ai venit s verifici. Te rog s m lai s-i vorbesc. Termin repede. Negrul vorbea cu o insisten grbit, ncercnd, i spuse Matlock, s-i disimuleze frica. Intr. i s fii ct mai scurt. Matlock trnti ua dup ce negrul trecu pe lng el, n hol. Williams se ntoarse i se chinui s zmbeasc, dar nu era nici urm de bun-dispoziie n ochii si. mi pare ru pentru reclamaia aia. Serios mi pare ru. A 98

fost o necesitate neplcut. Am impresia c vrei s vinzi castravei grdinarului. Ce-ai fi vrut s-mi fac Kressel? S m aduc n faa consiliului i s-mi dea papucii de-aici? i-ai nchipuit c-o s m-ntind pe jos i-am s-mi pun cenu-n cap? Du-te dracului de maniac! Nu ne-am nchipuit c-o s se ntmple nimic. De-aia am i fcut-o N-aveam de unde s tim unde ai plecat, dup felul n care ai disprut. Am putea, spune c am fost nevoii s trecem la ofensiv pentru ca mai trziu s cdem de acord c a fost o nenelegere dezagreabil Nu e o tactic nou. Am s-i trimit lui Kressel o alt hrtie, prin care am s retractez o parte din acuzaii dar nu n ntregime. n dou sptmni, totul va fi uitat. Matlock era furios, att din cauza atitudinii lui Williams ct i a pragmatismului su lipsit de contiin. Vorbi ns fr s ridice vocea. Iei afar. M dezguti. Las-o balt, nene! Nu-i aa c ntotdeauna te-am dezgustat?! (Matlock atinsese un punct sensibil iar Williams reacionase n consecin. Dar, ca prin minune, acesta se stpni). Hai s nu ne certm n privina laturii teoretice a aspectelor practice. Las-m s trec la subiect i pe urm plec. Cum s nu, chiar te rog! Bun. Uite care-i treaba. Indiferent ce-a vrut Dunois de la tine, d-i-l! Respectiv, mi-l dai mie i eu am s i-l trimit. Fr vorbe n doi peri; e un limbaj de maxim necesitate! ntrebare i rspuns. N-am nimic de vnzare. De ce a avea eu ceva pe care s-l vrea fratele Julian? A spus el asta? De ce nu sa deplasat el pn aici? Fratele Julian nu rmne prea mult n acelai loc. Talentele lui sunt la mare cutare. Tot cu punerea n scen a ritualurilor Mau-Mau? S tii c ntr-adevr face i asta. E un hobby. Trimite-l la mine. (Matlock trecu prin faa lui Williams i se duse la msua pentru cafea. Se aplec i lu un pachet de igri pe jumtate gol). Vom compara observaii asupra micrilor asociative ale corpului. Am o colecie grozav de dansuri populare din secolul al aisprezecelea. S lsm mitoul. Nu avem timp! Matlock i aprinse o igar. Eu am tot timpul de pe lume. Vreau numai s-l vd din nou pe fratele Julian; vreau s-l bag n pucrie. 99

 Nici o ans! Nici o ans. M aflu aici spre avantajul tu. Dac plec fr el, nu mai pot s-l controlez. Cele dou pronume se refer la acelai obiect sau la chestii diferite? Ei, eti teribil! Pe bune c eti teribil. Ai habar cine este Julian Dunois? Un descendent al familiei Borgia? Ramura etiopian? Termin, Matlock! F cum spune el! Pot avea de suferit anumii oameni. Nimeni nu dorete asta. Nu tiu cine este Dunois i, ca s-i spun drept, mi se cam flfie. tiu numai c m-a drogat i c m-a agresat i, n plus, exercit o influen periculoas asupra unui grup de copii. n afar de asta, l suspectez c a ptruns cu fora n apartamentul meu, distrugndu-mi mare parte din obiectele personale. Vreau s fie pus la pstrare. Departe de tine i de mine. Fii rezonabil, te rog! Matlock se apropie grbit de fereastra cu canaturi i, cu un gest teatral, trase n jos draperia, scond la iveal sticla sfrmat i plumbul rsucii. Asta e cumva una din crile de vizit ale fratelui Iulian? Adam Williams se holb, vizibil ocat, la urmele dezastrului. Nu, tticu! n mod cert, nu. sta nu e stilul lui Julian Nici mcar stilul meu nu e. E vorba de altcineva.

100

11
oseaua spre locuina lui Lucas Herron era presrat cu gropile iernii. Matlock se ndoia c primria din Carlyle avea s le astupe; erau prea multe alte strzi comerciale circulate care nc mai etalau urmrile gerurilor din Noua Anglie. Apropiindu-se de vechea cas, reduse viteza la numai cincisprezece kilometri pe or. Trecerea peste hopuri era glgioas i voia s ajung la casa lui Herron fr zgomot. Gndindu-se c Jason Greenberg ar fi putut s pun pe cineva s-l urmreasc, Matlock o lu pe o rut ocolitoare, deplasndu-se ase kilometri spre nord pe un drum paralel, apoi ntorcndu-se pe strada lui Herron. Nu era nimeni n urma lui. Cele mai apropiate case de cea a lui Herron se aflau la cte o sut de metri de fiecare parte, nici una vizavi. Se vorbise despre transformarea zonei ntrun cartier rezidenial, aa cum se vorbise i despre extinderea Universitii Carlyle, dar nici unul dintre proiecte nu fusese concretizat. De fapt, primul depindea de al doilea i exista o opoziie puternic din partea absolvenilor fa de orice modificare fizic substanial la Carlyle. Absolvenii reprezentau crucea personal a lui Adrian Sealfont. Matlock se simi frapat de senintatea locuinei lui Herron. Pn atunci nu se uitase cu atenie la ea. De vreo zece ori, cu aproximaie, l adusese acas cu maina pe Herron, dup vreo ntrunire cu profesorii, dar de fiecare dat fusese grbit. Nu acceptase niciodat invitaiile lui Herron la un phrel i, prin urmare, nu intrase niciodat n cas. Cobor din main i se apropie de vechea construcie din crmid. Era nalt i ngust; dalele uzate de timp acoperite cu mii de coarde de ieder accentuau senzaia de izolare. n fa, pe marea ntindere de gazon, se aflau dou slcii japoneze ncrcate de flori purpurii care se revrsau spre pmnt n arcuri generoase. Iarba era tiat, gardurile vii tunse iar pietriul de pe alei strlucea de curenie. Erau o cas i o curte ngrijite i iubite i totui dinuia impresia de singurtate. Era o munc fcut de i pentru o persoan, nu de dou sau de o familie. Iar Matlock i aduse aminte c Lucas Herron nu fusese niciodat cstorit. Au circulat desigur inevitabilele poveti despre o iubire nefericit, o moarte 101

tragic, ba chiar i despre o mireas fugit n preajma nunii, dar ori de cte ori auzea astfel de poveti romanioase, Lucas Herron replica cu un hohot nfundat i cu mrturisirea c fusese exagerat de egoist. Matlock urc treptele puine pn la intrare i aps butonul soneriei. ncerc s afieze un zmbet de bun-gsit, dar era ceva fals; nu era n stare s-l menin. i era team. Ua se deschise spre interior i Lucas Herron, un brbat nalt, crunt, mbrcat cu nite pantaloni ifonai i o cma de bumbac albastr, pe jumtate descheiat, se holb la el. Trecu mai puin de o secund nainte ca Herron s vorbeasc, dar n acel scurt rgaz, Matlock pricepu c se nelase. Lucas Herron tia de ce venise la el. Ei, Jim! Intr, intr, dragul meu. Ce surpriz plcut. Mulumesc, Lucas. Sper c nu te-am ntrerupt de la nimic. Nici pomeneal. La drept vorbind, ai sosit la anc. Tocmai m ndeletniceam cu alchimia. Un gin de fructe proaspt, marca Collins. Ei, acum ne vom ocupa mpreun de el. Sun promitor. Interiorul locuinei lui Herron arta exact cum i nchipuise Matlock aa cum i interiorul lui avea s arate poate peste treizeci de ani, dac avea s triasc atta. Era un sac plin cu amestecturi, rezultatul acumulrii, vreme de aproape o jumtate de secol, a unor achiziii dintr-o sut de surse disparate. Singura trstur comun era confortul; nici urm de preocupare pentru stil, perioad sau armonizare. Mai muli perei erau tapetai cu cri, iar ceilali erau acoperii cu fotografii mrite ale locurilor vizitate n strintate de presupus, n cursul anilor sabatici14. Fotoliile erau solide i comode, msuele la ndemn dovezi ale unei burlcii ndelung exersate, i spuse Matlock. Cred c n-ai mai fost pe-aici nuntru, vreau s spun. Nu, n-am mai fost. E foarte plcut. Foarte confortabil. Da, ntr-adevr. E confortabil. Uite, stai jos, m duc s definitivez formula i aduc butura. (Herron porni ctre ceea ce Matlock presupuse a fi ua buctriei, apoi se opri i se ntoarse spre musafirul su). mi dau perfect de bine seama c n-ai btut atta drum ca s nviorezi ceasul de cocktail al unui btrn. n orice caz, voi respecta regula casei: cel puin un pahar att ct
Perioad de un an oferit de ctre unele universiti sau colegii americane profesorilor, pentru studiu, odihn sau cltorii, (n.tr.).
14

102

permit religia i principiile solide naintea oricrei discuii serioase. (Zmbi i miriadele de linii din jurul ochilor i tmplelor devenir mai pronunate. Era cu adevrat un om btrn). i apoi, ari teribil de serios. Te asigur c ginul o s-i mai atenueze starea. nainte ca Matlock s poat rspunde ceva, Herron prsi grbit ncperea. n loc s se aeze, Matlock se apropie de peretele de lng el, de care era rezemat un mic birou de scris. Deasupra lui, cinci-ase fotografii, atrnate la ntmplare. Cteva reprezentau ansamblul de la Stonehenge, vzut din aceeai poziie, cu soarele apunnd la unghiuri extrem de diferite. n alta se vedea o coast stncoas, cu nite muni n deprtare i vase pescreti ancorate n larg. Era un peisaj mediteranean, posibil din Grecia sau Insulele Trace. i apoi, o surpriz. n partea de jos, la numai civa centimetri deasupra biroului, se afla fotografia unui ofier de armat nalt i slab, stnd n picioare lng un trunchi de copac. n spatele lui, vegetaia era abundent, ca de jungl; spre margini, se vedeau umbrele altor siluete. Ofierul nu avea casc, cmaa i era mbibat de sudoare, jar mna lui dreapt inea patul unei arme semiautomate. n mna stng ofierul avea o foaie de hrtie ndoit arta ca o hart i era limpede c omul tocmai luase o hotrre. Privea n sus, parc spre o poriune ridicat de teren. Faa era ncordat, fr s trdeze emoia. Era un chip blnd, un chip puternic. Era un Lucas Herron de vrst mijlocie, cu prul negru. Pstrez fotografia aceea veche ca s-mi aduc aminte c timpul n-a fost ntotdeauna att de devastator. Matlock tresri surprins. Lucas revenise n camer i-l prinsese cu garda descoperit. E o fotografie reuit. Acum tiu cine a ctigat cu adevrat rzboiul. n legtur cu asta, nu ncape nici o ndoial. Din nefericire, n-am auzit de insula aceea nici nainte de a ajunge acolo, nici dup aceea. Cineva spunea c-ar fi una din Insulele Solomon. Cred c-au aruncat-o n aer n anii cincizeci. Nu era nevoie de prea mult. Cteva petarde ar fi fost suficiente pentru asta. Poftim. Herron se apropie de Matlock, ntinzndu-i paharul. Mulumesc. Eti prea modest. Am auzit povetile. i eu. Teribil ce m-au impresionat. Cu ct mbtrnesc, devin mai palpitante Ce-ai zice s mergem n grdin? E prea frumos s rmnem n cas. 103

Fr s-i atepte rspunsul, Herron o lu din loc iar Matlock l urm. Ca i curtea din fa, grdina din spate era ngrijit cu meticulozitate. Pe o teras din dale de piatr se aflau dou scaune de plaj din mpletitur de cauciuc, cu aspect confortabil, fiecare avnd n apropiere cte o msu. La mijlocul terasei trona o mas mare din fier forjat, adpostit sub o umbrel de soare. Gazonul de dincolo de pavaj era des i tiat scurt. Din loc n loc erau plantai sngeri, toi fiind spai la rdcin i dou brazde de flori mai ales trandafiri se ntindeau pn la captul gazonului, situat cam la treizeci de metri deprtare. n orice caz, acolo efectul pastoral se ntrerupea brusc. Pe neateptate, rsreau copaci uriai i un lstri des, cu ramurile ntreptrunse, ntr-o continu expansiune. La fel se ntmpla i n prile laterale. Gazonul minuios ngrijit din spatele casei era mprejmuit de o pdure slbatic, crescut n voia ei. Lucas Herron era nconjurat de un zid verde neprimitor. Trebuie s recunoti c e o butur bun. Cei doi brbai se aezar. Cu siguran. Ai s m converteti la gin. Numai primvara i vara. Ginul nu se potrivete cu restul anului n regul, tnrul meu coleg, regula casei a fost respectat. Ce vnt te-aduce la cuibul lui Herron? Cred c bnuieti. Da? Archie Beeson. Matlock l urmrea pe btrn dar Herron era concentrat asupra paharului. Nu reacion nicicum. Tnrul istoric? Da. O s-ajung un bun profesor, ntr-o bun zi. Are i-o iepoar de nevast simpatic. Simpatic i cam curvuli, mi se pare. Aparenele, Jim, chicoti Herron. Nu mi te-am nchipuit ca pe un victorian Cu ct naintezi n vrst, devii infinit mai tolerant fa de pofte. i fa de aarea lor nevinovat. Ai s vezi. Asta s fie explicaia? Tolerarea poftelor? Explicaia pentru ce? Ei, haide. Noaptea trecut a vrut s ia legtura cu tine. Da, aa este. Iar tu erai acolo i, din cte am neles, comportarea ta a lsat ceva de dorit. 104

 Comportamentul meu a fost premeditat ca s lase o astfel de impresie. Pentru prima oar, Herron trd o umbr de ngrijorare. O reacie nensemnat; clipi de cteva ori, n succesiune rapid. A fost ceva reprobabil. Herron rosti cuvintele cu glas domol i privi n sus, ctre impuntorul zid verde. Soarele cobora n spatele irului de copaci nali; umbre lungi se ntindeau pe gazon i pe teras. A fost necesar. Matlock vzu chipul btrnului crispndu-se de durere. Apoi i aminti de propria reacie atunci cnd Adam Williams pomenise de necesitatea neplcut de a-i trimite lui Sam Kressel o reclamaie fals privind comportarea sa la Lumumba Hali. Paralela l duru. Biatul a dat de belea. E bolnav. Sufer de o boal i ncearc s se trateze singur. Pentru asta e nevoie de curaj Nu e momentul s aplicm n campus metode gestapoviste. Herron sorbi ndelung din pahar, strngnd cu mna cealalt braul scaunului. Cum ai aflat asta? A zice c e vorba de o informaie confidenial. S spunem c am auzit de la un respectabil colaborator de-al nostru pe linie medical care a analizat simptomele i a devenit ngrijorat. Ce importan are? Am ncercat s-l ajut pe biat i a face-o din nou. Mi-ar place s cred asta. Este ceea ce a fi vrut s cred. i de ce-i vine aa de greu? Nu tiu Ceva la ua de la intrare, acum cteva minute Poate casa asta. N-a putea spune exact Sunt foarte sincer cu dumneata. Herron rse, dar evit n continuare s-l priveasc n ochi pe Matlock. Eti prea influenat de elisabetani. Intrigile i comploturile din Tragedia spaniol Voi, tinerii profesori militani, ar trebui s ncetai s v mai jucai de-a hoii i varditii. Nu cu mult timp n urm era la mod pe-aici s mnnci la micul dejun cini roii. Nu faci dect s amplifici peste msur proporiile unei situaii. Nu-i adevrat. Nu sunt un profesor militant. Nu fac parte din gloata aia i cred c tii bine asta. Atunci, care-i motivul? Interesul personal? n privina biatului? Sau a soiei? Scuze, n-ar fi trebuit s spun asta. Ba mi pare bine c-ai spus-o. Nu m intereseaz ctui de puin Virginia Beeson nici sexual, nici altfel. Cu toate c nu-mi 105

pot nchipui ce altceva ar putea fi. Atunci, ai pus la cale o adevrat reprezentaie. Fr doar i poate. Mi-am luat precauii extreme ca s-l mpiedic pe Beeson s neleag de ce am fost acolo. Att era de important. Pentru cine? ncet, Herron aez cu mna dreapt paharul pe msu, continund s strng cu stnga braul scaunului. Pentru oamenii din afara acestui campus. Pentru cei de la Washington. Pentru autoritile federale Brusc, Lucas Herron trase adnc aer pe nri. Sub privirea lui Matlock, chipul su ncepu s-i piard culoarea. Cnd vorbi, vocea abia dac i se auzi mai mult dect o oapt. Ce tot spui? C am fost contactat de un om de la Departamentul de Justiie. Informaiile pe care mi le-a prezentat erau nspimnttoare. Nimic nu era nscocit, nimic dramatizat peste msur. Erau simple informaii. Am fost liber s aleg dac cooperez sau nu. i ai acceptat? Herron pronunase cuvintele ncet, nencreztor. N-am avut senzaia c ar exista vreo alternativ. Fratele meu mai mic (Herron se ridic de pe scaun, minile ncepur s-i tremure, vocea i crescu n intensitate). N-ai avut senzaia c exist vreo alternativ. Nu, n-am avut, rosti Matlock, pstrndu-i calmul. Iat de ce am venit aici. S te previn, btrne prieten. E mult mai profund, mult mai periculos Tu ai venit aici s m previi pe minei Ce-ai fcut! Pentru numele a tot ce e sfnt, ce ai fcut! Acum ascult ce-i spun! Ascult la cele ce-i spun! (Herron ddu napoi, poticnindu-se de msua de lng scaun. Cu un gest violent al minii stngi, o rsturn pe pavaj). S nu te amesteci, m auzi? Te duci la ei i le spui c nu e nimic! Nimic nu exist! E numai numai imaginaia lor! Nu te atinge de ea. Nu te amesteca! Nu pot s fac asta, spuse Matlock cu blndee, dintr-o dat temtor pentru starea btrnului. Pn i Sealfont va trebui s accepte. Nu se mai poate mpotrivi mult timp. E adevrat, Lucas Adrian! Adrian tie? Oh, Doamne, i dai seama ce faci? Vei distruge att de mult. Att de muli, muli Pleac de aici! Pleac! Nu te cunosc! Oh, Doamne Dumnezeule! 106

 Lucas, ce s-a-ntmplat? Matlock se ridic i fcu civa pai spre Herron. Acesta continu s se retrag: un btrn intrat n panic. Nu te apropia de mine! Nu m atinge! Herron se ntoarse i ncepu s alerge att ct puteau s-l sprijine picioarele lui btrne peste gazon. Se mpiedic, czu la pmnt, se ridic din nou. Nu se uit napoi. n schimb, alerg cu toat puterea ctre fundul curii, spre pdurea slbatic. Apoi, se fcu nevzut, traversnd zidul verde. Lucas! Pentru numele lui Dumnezeu! Matlock alerg pe urmele btrnului, ajungnd la marginea pdurii la cteva secunde dup el. i totui, nu-l vedea nicieri. Matlock ddu la o parte lstriul din faa sa i pi pe covorul de frunzi nclcit. Crengile l biciuiau, iar nclceala de buruieni uriae i nfur picioarele ca-ntr-o capcan, n timp ce ncerca s-i croiasc drum prin vegetaia abundent. Herron dispruse. Lucas! Unde eti? Nu se auzi nici un rspuns, doar fonetul vegetaiei deranjate din spatele su. Matlock ptrunse mai adnc n pdure, aplecndu-se, ghemuindu-se, evitnd barierele verzi dinaintea sa. Nu era nici urm de Lucas Herron, nu se auzea nici un sunet. Lucas! Pentru numele lui Dumnezeu, Lucas, rspunde-mi! Din nou, nici un rspuns, nici un indiciu asupra prezenei lui. Matlock ncerc s priveasc n jurul su, ncerc s gseasc o fisur n zidul de verdea, o cale de urmat. Nu vedea nici una. Era ca i cum, la un moment dat, Lucas ar fi fost o entitate material, pentru ca n clipa urmtoare s se evapore. i deodat, l auzi. Nedesluit, venind spre el din toate direciile, rzbtnd ncet dintr-un loc necunoscut. Era un geamt profund, un vaiet de durere. Aproape i totui departe, n spaiul dens din jur. Apoi, vaietul sczu n intensitate i deveni un suspin de jale. Un singur suspin, accentuat de un singur cuvnt, clar i rostit cu ur. Cuvntul era Nimrod

107

12
Dar-ar dracii, Matlock! i-am spus s stai pe loc, pn cnd te contactez! Dar-ar dracii, Greenberg! Cum ai intrat n apartamentul meu? Nu i-ai reparat fereastra. Nu v-ai oferit s mi-o pltii. Suntem chit. Unde ai fost? Matlock i arunc cheile de la main pe msu i se uit la pick-up-ul spart, aezat ntr-un col. E o poveste ncurcat i bnuiesc patetic. Am s-i povestesc totul dup ce am s beau un pahar. Ultima oar cnd am ncercat, am fost ntrerupt. Adu-mi i mie unul. Am i eu o poveste i a mea e n mod hotrt patetic. Ce bei? Vreau foarte puin, aa c indiferent ce ai, merge. Matlock se uit la fereastra din fa. Draperia era mprtiat pe jos, n locul unde o aruncase n faa lui Adam Williams. Soarele aproape c apusese acum. Ziua de primvar se sfrise. Am s storc nite lmi i-am s fac un Tom Collins din fructe proaspete. Dosarul tu spune c bei bourbon. Cu sifon. Matlock se uit la agentul federal. Serios? Greenberg l urm pe Matlock n buctrie i-l privi n linite cum pregtea buturile. Matlock i ntinse paharul. Arat mito. Nu e Cu care poveste patetic ncepem? A vrea s-o aud pe-a ta, desigur, dar n condiiile date, a mea are prioritate. Sun amenintor. Nu. Doar patetic Am s ncep prin a le ntreba dac te intereseaz s tii unde am fost de cnd te-am lsat aici. Greenberg se rezem de tejghea. Nu n mod deosebit, dar oricum ai s-mi spui. Aa e, am s-i spun. Face parte din patos. M-am deplasat la 108

aeroportul vostru local Bradley Field ca s atept un avion expediat de Justiie acum cteva ore, de la aeroportul Dulles. Avionul transporta un om care mi-a adus dou plicuri sigilate, pentru primirea crora a trebuit s semnez. Iat-le. Greenberg scoase din buzunarul hainei dou plicuri lungi. Puse unul pe tejghea i ncepu s-l deschid pe cellalt. Arat foarte oficial, spuse Matlock, ridicndu-se pe comoda de lng chiuvet i lsndu-i picioarele lungi s atrne. Nici n-ar putea fi mai oficiale dect att Acest plic conine rezumatul concluziilor noastre bazate pe informaiile pe care ni leai mi le-ai furnizat. Se ncheie cu o recomandare specific. Sunt autorizat s-i transmit aceast informaie cu propriile mele cuvinte, cu condiia s acopr toate detaliile Jason Greenberg primete dou puncte. n tot cazul, continu agentul, nelund n seam ntreruperea lui Matlock, coninutul celui de-al doilea plic trebuie transmis cuvnt cu cuvnt. Va trebui s-l citeti cu atenie dac va fi necesar i, dac i se pare acceptabil, va trebui s confirmi asta prin semntur. Din ce n ce mai bine. Alerg cumva n cursa pentru Senat? Nu, alergi numai Voi ncepe conform instruciunilor. (Greenberg arunc o privire la hrtia din mna lui, apoi se uit la Matlock). Individul de la Lumumba Hali numit Julian Dunois, alias Jacques Devereaux, Jesus Dambert i probabil alte nume pe care nu le tim, este strategul juridic al militanilor organizaiei Stnga Neagr. Termenul strateg juridic cuprinde totul ncepnd cu mainaiuni avoceti i pn la agent provocator. Cnd e vorba de prima activitate, folosete numele de Dunois, pentru cea din urm oricare dintre pseudonime. Opereaz n zone geografice puin obinuite. Alger, Marsilia. Caraibe inclusiv Cuba i, bnuim, Hanoi i probabil Moscova. E posibil c i n Beijing. n State are deschis un birou de consultan juridic n Harlem, serios, cu program regulat i o filial pe Coasta de Vest, n San Francisco De obicei, st n umbr, dar oriunde iese la suprafa, urmeaz veti proaste. Inutil s menionez, se afl pe lista de indezirabili a procurorului general, lucru care n zilele noastre nu mai impune respect n zilele noastre, interveni Matlock, asta i cuprinde pe toi cei aflai la stnga fa de AT&T. Fr comentarii. S continum. Apariia lui Dunois n aceast operaiune adaug o dimensiune neanticipat, un aspect 109

nou, neluat n calcul pn acum. Depete domeniul infractorilor autohtoni i intr n aria crimei i/sau a activitilor subversive internaionale. Sau o combinaie a amndurora. innd cont de faptul c asupra ta au fost folosite droguri, c s-a intrat cu fora n apartamentul tu i i-a fost devastat, iar prietena ta, domnioara Ballantyne, a fost indirect ameninat nu ncerca s te amgeti, despre asta a fost vorba innd cont de toate acestea, recomandarea este urmtoarea: te retragi din orice participare la aceast anchet. Implicarea ta depete limitele unui risc rezonabil. (Greenberg ls hrtia pe tejghea i sorbi de mai multe ori. Din pahar. Matlock i legn alene picioarele n faa comodei de sub el). Ce ai de spus, n concluzie? Nu sunt sigur. Am impresia c n-ai terminat. Mi-ar fi plcut s fi terminat. Chiar acum. Rezultatul e concludent i cred c ar trebui s fii de acord cu recomandarea. Retrage-te, Jim. Mai nti, termin. Ce-i n scrisoarea cealalt? Cea pe care trebuie s-o citesc cuvnt cu cuvnt? Este necesar numai dac respingi recomandarea. N-o respinge. Nu sunt mputernicit s te influenez n sensul sta, aa c asta i-o spun neoficial. tii al dracului de bine c-am s-o resping, aa c ce mai ardem gazul? Asta nu tiu. Nu vreau s cred aa ceva. Nu exist cale de ieire. Exist nite contraargumente pe care le pot activa ntr-o or. Te scap de belele, te scot din tot balamucul sta. Nu se mai poate. Cum? De ce? Asta e povestea mea patetic. Aa c ar fi mai bine s continui. Greenberg cercet ochii lui Matlock pentru o explicaie, nu gsi nici una, aa nct lu al doilea plic si-l desfcu. n eventualitatea improbabil i neneleapt n care respingi recomandarea noastr de sistare a activitii, trebuie s nelegi c procedezi astfel, mpotriva dorinei explicite a Departamentului de Justiie. Dei i vom oferi orice form posibil de protecie cum am face cu orice cetean vei aciona pe propria-i rspundere. Nu vom putea fi fcui responsabili pentru daune sau inconveniente de orice natur. 110

 Asta spune? Nu, asta nu spune, dar e ceea ce nseamn, spuse Greenberg, desfcnd hrtia. E mult mai simplu i chiar mai cuprinztor. ine. Agentul federal, i ntinse hrtia lui Matlock. Era o declaraie semnat de un asistent al procurorului general cu un rnd separat, n stnga, pentru semntura lui Matlock. Un serviciu de investigaii din cadrul Departamentului de Justiie a acceptat oferta domnului James B. Matlock de a ntreprinde nite cercetri de natur minor cu privire la anumite activiti ilegale bnuite a se desfur n perimetrul Universitii Carlyle. Cu toate acestea, Departamentul de Justiie consider acum c situaia a devenit o problem profesional i orice participare ulterioar din partea profesorului Matlock va fi considerat nemandatat i mpotriva politicii Departamentului. Prin urmare, Departamentul de Justiie aduce pe aceast cale la cunotin domnului James B. Matlock c apreciaz cooperarea anterioar dar i solicit s se abin de la orice amestec ulterior, n interesul siguranei i al continurii anchetei. Opinia Departamentului este c o continuare a aciunilor profesorului Matlock s-ar putea s duneze obiectivelor anchetei din zona Carlyle. Domnul Matlock a primit originalul acestei scrisori i confirm aceasta prin semntura de mai jos. Ce dracu tot vorbeti? Aici spune c sunt de acord s m retrag. Vai de capul tu ce avocat jalnic ai fi! S nu-i cumperi o biciclet n rate pn nu stai de vorb cu mine. Cum? Nicieri! Nicieri nu se spune c dac semnezi aceast porcrie eti de acord s te retragi din joc. Ci numai c Departamentul i-a solicitat acest lucru. Atunci, de ce mama dracului s-o semnez? Excelent ntrebare. Poi s-i cumperi, totui, o biciclet O semnezi dac, aa cum spui, respingi recomandarea de a te retrage. Of, pentru numele lui Dumnezeu. (Matlock cobor de pe marginea comodei i arunc hrtia pe tejghea, lng Greenberg). Poate c nu cunosc legile, dar limba o cunosc. Vorbeti contradictoriu! Numai la suprafa S-i pun o ntrebare. S zicem c vei 111

continua s te joci de-a agentul secret. Este de nchipuit c s-ar putea s vrei s ceri ajutor? O urgen, poate? Desigur. E inevitabil. Nu vei obine absolut nici un fel de ajutor dac aceast scrisoare nu se ntoarce cu semntura ta Nu te uita aa la mine! Voi fi nlocuit n cteva zile. i-aa, am zbovit prea mult n zona asta. E un soi de ipocrizie, aa-i? Singura ans de a obine o form oarecare de ajutor de protecie este s semnez aceast declaraie care spune c nu voi avea nevoie de aa ceva. E suficient ca s m transfere la munca la domiciliu Astzi, pentru lucrurile de genul sta, se folosete un nou termen. i zice evoluie fr riscuri. Folosete-te de orice de oricine poi. Dar nu te considera vinovat dac planul unui joc este compromis. Evit s fii responsabil. Iar eu sar fr paraut dac nu semnez. i-am spus. i dau sfatul sta pe gratis sunt un avocat bun. Iei din joc. Las-o balt. Dar las-o balt! Iar eu i-am spus: nu pot. Greenberg i lu paharul i vorbi cu blndee: Indiferent ce-ai face, n-ai s-l scoi pe fratele tu din mormnt. tiu. Matlock era impresionat, dar rspunsul lui fusese ferm. S-ar putea s fii de folos altor frai mai tineri, dar e mai probabil c nu vei reui. n oricare din situaii, poate fi recrutat altcineva dintre profesioniti. Mi-e sil ca de mere acre s recunosc, dar Kressel a avut dreptate. i chiar dac ratm aceast conferin aceast reuniune a negustorilor de droguri de peste dou sptmni vor mai fi i altele. Sunt de acord cu tot ce spui. Atunci, de ce mai ezii? Retrage-te! De ce? Nu i-am spus nc istorioara mea patetic. Ai uitat? Ai avut prioritate, dar acum mi-a venit rndul. Atunci, spune! i Matlock i spuse. Tot ce tia despre Lucas Herron: legenda, uriaul, btrnul aristocrat al Universitii Carlyle. Silueta scheletic cuprins de teroare care fugise n pdurea personal, Jelania ntr-un singur cuvnt: Nimrod. Greenberg asculta i, cu ct mai lung devenea povestea lui Matlock, cu att mai triti deveneau ochii agentului. Cnd Matlock termin, Jason Greenberg 112

bu ce mai rmsese n pahar i, posomort, ddu rar din cap. I-ai spus totul, de-a fir a pr, este? Nu puteai s vii la mine, trebuia s te duci la el. Sfntul din Carlyle, cu o gleat plin de snge n mini. A avut dreptate Loring. Am avut ghinionul s dm peste un amator lovit de contiin Amatori n faa noastr i amatori n spatele nostru. Mcar att pot s spun despre tine. Ai o contiin. E mai mult dect pot s afirm despre rndurile din spate. Ce-ar trebui s fac? Semneaz porcria. (Greenberg ridic de pe tejghea scrisoarea Departamentului de Justiie i i-o ntinse lui Matlock). Ai s ai nevoie de ajutor. Patricia Ballantyne mergea naintea lui Matlock spre msua lateral din captul ndeprtat al restaurantului Cheshire Cat. Plimbarea cu maina fusese tensionat. Cu o ironie calm, fata l hruise pe Matlock n privina cooperrii cu guvernul n special i n particular cu Biroul Federal de Investigaii. Susinea c atitudinea ei nu era efectul unei reacii liberale programate; pur i simplu, existau prea multe dovezi copleitoare c aceste organizaii aduseser ara la civa pai de statul poliienesc. Ea tia asta direct de la surs. Fusese martor la consecinele chinuitoare ale unui exerciiu al F.B.I.-ului i era convins c nu era ceva izolat. Matlock i inu scaunul i, n timp ce ea se aeza, el o mngie pe umeri. Gestul era menit s confirme i totodat s minimalizeze durerea presupus. Masa era mic, aezat lng o fereastr, la civa pai de. Terasa care curnd la sfritul lui mai avea s fie dat n folosin. Matlock se aez la mas n faa ei i o prinse de mn. Nu am de gnd s m justific pentru ceea ce fac. Eu cred c trebuie fcut. Nu sunt nici erou, nici trdtor. Nu mi s-a cerut s fac pe eroul i, n ultim instan, informaiile pe care mi le solicit vor ajuta o mulime de oameni. Oameni care au o nevoie disperat de ajutor. Dar vor fi ajutai oamenii aceia? Sau vor fi condamnai? n loc de spitale i clinici nu se vor trezi la pucrie? Pe ei nu-i intereseaz copiii bolnavi. Ei vor s pun mna pe cei care-i fac s fie bolnavi. Asta vreau i eu. Dar n cursul acestei aciuni, copiii vor avea de suferit. Fusese o afirmaie. 113

 Unii, poate. Ct mai puini posibil. E josnic. (Fata i trase mna de lng Matlock). Totul pare att de condescendent. Cine ia aceste hotrri? Tu? ncepi s suni ca o plac stricat. Am fost acolo. Nu e deloc plcut. Acum e cu totul altceva. Am cunoscut doar doi oameni; unul a disprut. Cellalt e Greenberg. Ei nu, sunt comarele tale din anii cincizeci. Poi s m crezi pe cuvnt. Mi-ar place s te cred. Patronul restaurantului se apropie de mas. Un apel telefonic pentru dumneavoastr, domnule Matlock. Matlock simi un spasm dureros n stomac. O reacie nervoas provocat de spaim. O singur persoan tia c se afl acolo Jason Greenberg. Mulam, Harry. Putei vorbi de la recepie. Receptorul e ridicai din furc. Matlock se ridic de pe scaun i se uit scurt la Pat. n attea luni de zile n care ieiser mpreun la restaurant, la recepii sau alte petreceri, nu se ntmplase niciodat s primeasc vreun apel telefonic, niciodat nu fuseser ntrerupi astfel. El citi acest lucru n ochii ei. Se ndeprt grbit de mas, ducndu-se la biroul de la recepie. Alo? Jim? (Era Greenberg, desigur). Scuz-m c te deranjez. N-o fceam dac nu eram nevoit. Ce s-a ntmplat, pentru numele lui Dumnezeu? Lucas Herron a murit. S-a sinucis n urm cu circa o or. Durerea din stomac i reveni brusc. De data asta n-a mai fost un spasm, ci o lovitur puternic ce-l ls fr aer. n faa ochilor nu mai vedea dect imaginea btrnului cuprins de panic, alergnd, mpleticindu-se pe gazonul bine ngrijit i disprnd n vegetaia abundent care-i mprejmuia curtea. i apoi, sunetul jalnic al unui suspin i al numelui lui Nimrod optit cu ur. Alo, s-a-ntmplat ceva? Nu. Nu s-a ntmplat nimic. Din motive de neptruns, memoria lui Matlock se concentra pe o fotografie mic, cu ram neagr. Era poza unui ofier de infanterie de vrst mijlocie, cu prul negru, cu o puc ntr-o mn, cu o hart n cealalt, un chip usciv i puternic, privind spre nlimi. Cu un sfert de secol n urm. 114

 Ai face bine s te ntorci n apartamentul tu Greenberg i transmitea un ordin, dar avea bunul sim s-o fac cu delicatee. Cine l-a gsit? Omul meu. Nimeni n-a aflat nc. Omul tu? Dup discuia noastr, l-am pus pe Herron sub supraveghere. Trebuia s identificm indiciile. A ptruns n cas i l-a gsit. Cum? i-a tiat venele n baie. Oh, Dumnezeule! Ce-am fcut? Termin cu prostiile! Vino acas. Trebuie s lum legtura cu nite oameni Haide, Jim! Ce pot s-i spun Patriciei? Matlock ncerc s-i controleze gndurile, dar acestea continuau s rtceasc spre imaginea btrnului neajutorat i nspimntat. Ct mai puin posibil. Dar grbete-te! Matlock aez receptorul n furc i respir adnc de cteva ori. i cut igrile n buzunar i-i aminti c le lsase pe mas. Masa. Pat. Trebuia s se ntoarc la mas i s se gndeasc la ce-i putea spune. Adevrul. Adevrul, fir-ar s fie! i croi drum pe lng doi piloni antici, spre captul ndeprtat al slii i msua lateral din apropierea ferestrei. n ciuda panicii ce-l cuprinsese, simea totodat i o und de uurare, tiind c asta se datora faptului c se hotrse s fie sincer cu Pat. Numai Dumnezeu tia ct nevoie avea s mai discute i cu altcineva n afar de Greenberg i Kressel. Kressel! Ar fi trebuit s ajung la Kressel acas, la ora apte. Uitase cu desvrire acest lucru! Ct ai clipi, Sam Kressel i iei din minte. Cci la msua de lng fereastr nu se afla nimeni. Pat dispruse.

115

13
N-a vzut-o nimeni plecnd? ntreb Greenberg. Frustrat, Matlock strbtu holul i intra n sufragerie, urmat ndeaproape de agentul federal. Din dormitor se auzea vocea lui Sam Kressel, care urla excitat la telefon. Matlock lu act de prezena sa, cu atenia mprit n prea multe direcii. Dincolo e Sam, nu-i aa? ntreb el. tie de Herron? Da. L-am sunat dup ce am vorbit cu tine Ce-au zis chelneriele? Le-ai ntrebat? Bineneles c le-am ntrebat. Nici una din ele nu era sigur. Era aglomerat. Una a zis c i s-a prut c s-ar fi dus la toalet. Alta a sugerat, chiar aa, a sugerat c era posibil s fi fost fata care plecase mpreun cu cuplul de la masa vecin. N-ar fi trebuit s treac pe lng tine cnd au plecat? N-ar fi trebuit s-o vezi? Nu neaprat. Ne aezaserm n spate. Sunt dou sau trei ui care dau ntr-o teras. Vara, mai ales cnd e lume mult, se scot mese pe teras. Ai plecat cu maina ta? Se-nelege. i n-ai vzut-o afar, plimbndu-se pe drum, prin mprejurimi? Nu. Ai recunoscut pe vreunul dintre cei aflai acolo? N-am fost prea atent. Eram preocupat. Matlock i aprinse o igar. Mna n care inea chibritul i tremura. Dac vrei s tii prerea mea, eu cred c a ochit pe cineva cunoscut i l-a rugat s-o duc acas. O fat ca ea nu se duce ntrun loc n care nu vrea s se duc, fr s se-mpotriveasc. tiu. M-am gndit i eu la asta. V-ai certat? Se poate spune c eram n curs de mpcare, dar nu terminaserm nc. Probabil c telefonul a strnit-o din nou. Nu se ntmpl aa des ca profesorii de englez s fie chemai la telefon cnd iau masa la restaurant. mi pare ru. 116

 Nu e vina ta. i-am spus, e pornit. Se gndete ntruna la tatl ei. Cnd termin Sam de vorbit, am s-ncerc s-o sun acas. Ciudat mai e i omul sta. i spun treaba cu Herron, bineneles, se face fleac de suprare. Zice c trebuie s vorbeasc cu Sealfont n particular, aa c se duce n dormitor i uite-l cum strig de tare. C poi s-l auzi tocmai din Poughkeepsie15. Gndurile lui Matlock revenir brusc la Herron. Moartea lui sinuciderea lui va fi cel mai mare oc trit de acest campus n ultimii douzeci de ani. Pur i simplu, oamenii ca Herron nu mor. Cu siguran, nu mor n felul sta Sam tie c lam vizitat? tie. N-am putut s-i ascund acest lucru. n mare, i-am spus cam ce mi-ai povestit versiunea prescurtat, desigur. Refuz s cread. M refer la implicaii. Nu-l condamn. Nu sunt aa de uor de crezut. Ce facem acum? Ateptm. Am scris un raport. Doi oameni de la laboratorul din Hartford sunt acum acolo. A fost anunat i poliia local. Cnd auzi de poliie, Matlock i aminti brusc de poliistul fr uniform, de data asta ntlnit pe coridorul slii de sport, care se ndeprtase rapid n momentul n care i recunoscuse. i relatase incidentul lui Greenberg, care nu-i oferise nici o explicaie dac exista vreuna. ntreb din nou. Care-i treaba cu poliistul de la sala de sport? Povestea pare plauzibil. Cel puin pn acum. Trei diminei pe sptmn poliitii din Carlyle au dreptul la folosirea limitat a amenajrilor sportive. Un aranjament primrie-universitate. O coinciden. Te mulumeti cu asta? Am spus, pn acum. L-am verificat pe individ. N-a ieit nimic la iveal n afara unui dosar excelent. E un xenofob, un ticlos nenorocit. S-ar putea s te surprind, dar asta nu constituie o frdelege. E garantat prin Constituie. Autoritar i grbit, Sam Kressel i fcu intrarea pe ua dinspre dormitor. Matlock nu mai vzuse pe cineva att de aproape de starea de team pur. Era o similaritate nelinititoare ntre faa lui Sam i expresia palid a lui Lucas Herron nainte s-o rup la
15

Ora situat n sud-estul statului New York, pe rul Hudson, (n. tr.).

117

goan n pdure. Te-am auzit cnd ai intrat, spuse Kressel. Ce-o s facem noi acum? Ce mama dracului o s facem? Adrian nu crede povestea asta mai mult dect mine! Lucas Herron! E o nebunie! O fi, dar e adevrat. Fiindc aa spui tul De unde aceast siguran? Nu eti specialist n astfel de probleme. Din cte am neles, Lucas a recunoscut c ajuta un student care avea necazuri cu drogurile. El ei nu sunt studeni. neleg. (Kressel se opri brusc i se uit cnd la Matlock, cnd la Greenberg). innd cont de mprejurri, v cer s-mi dezvluii identitatea celor n cauz. O s-o afli, spuse calm Greenberg. Zi-i mai departe. Sunt curios s aflu de ce greete att de tare Matlock, de ce e att de absurd povestea asta. Deoarece Lucas Herron nu e nu era singurul cadru universitar preocupat de astfel de probleme. Suntem zeci dintre ai notri care acordm sprijin, ajutm ori de cte ori putem! Stai puin c nu m-am prins. (Greenberg se uita fix la Kressel). Va s zic, dai ajutor. Asta nu te face s te sinucizi cnd un coleg de-al tu afl despre acest lucru. Sam Kressel i scoase ochelarii i pre de cteva clipe, art gnditor i trist. Exist ceva pe care nici unul dintre voi nu-l cunoate. Am aflat de ctva vreme dar nu sunt la fel de n tem ca Sealfont Lucas Herron era un om foarte bolnav. Vara trecut i-au scos un rinichi. Cellalt era atins de cancer i el tia. Durerea trebuie s fi fost insuportabil pentru el. N-a mai rezistat. Greenberg l urmri cu atenie pe Kressel n timp ce-i aeza din nou ochelarii. Matlock se aplec i-i strivi igara n scrumiera de pe msua de cafea. n cele din urm, Greenberg rosti: Sugerezi cumva c nu exist nici o legtur ntre sinuciderea lui Herron i faptul c Matlock l-a vizitat n dupamiaza asta? Nu sugerez nimic de genul sta. Sunt sigur c exist o legtur Dar tu nu l-ai cunoscut pe Lucas. Vreme de aproape o jumtate de secol, cu excepia anilor de rzboi, toat viaa lui a nsemnat Universitatea Carlyle. Ea i-a acaparat total, complet existena. Iubea locul acesta mai mult dect poate iubi un brbat o femeie, mai mult dect i iubesc unii prini copiii. Sunt sigur c Jim i-a spus asta. Dac l-ar fi trecut prin cap, mcar pentru o 118

clip, c lumea lui avea s fie pngrita i sfiat, asta ar fi nsemnat o durere mai mare dect tortura fizic la care-l supunea corpul su. Ce clip mai potrivit s-i ia viaa? Fir-ai al dracului! url Matlock. Vrei s spui c eu l-am ucis. Poate c asta spun, spuse linitit Kressel. Nu am gndit n termenii tia. Sunt sigur c nici Adrian nu a gndit astfel. Dar asta spui. Spui c m-am pripit ducndu-m la el i prin asta l-am omort, ca i cum eu i-a fi tiat ncheieturile! Ei bine, tu n-ai fost acolo. Eu am fost! Kressel vorbi cu blndee. N-am spus c te-ai pripit ducndu-te la el. Am spus c ai fost un diletant. Un diletant foarte bine intenionat. Cred c Greenberg tie ce vreau s spun. Jason Greenberg se uit la Matlock. E un proverb slovac care spune aa: Cnd btrnii i iau zilele, oraele sunt pe moarte. Soneria telefonului sfredeli brusc aerul din ncpere. Zgomotul ei acion ca un oc electric. Matlock rspunse i apoi se ntoarse ctre Greenberg. E pentru tine. Mulumesc. (Agentul federal lu receptorul de la Matlock). Greenberg O.K. neleg. Cnd o s tii? Voi fi probabil pe drum la ora aia. V sun eu. Vorbim mai trziu. Aez receptorul n furc i rmase lng birou, cu spatele la Matlock i Kressel. Decanul nu se putu stpni. Ce este? Ce s-a ntmplat? Greenberg se ntoarse cu faa la ei. Matlock avu impresia c ochii lui preau mai triti ca de obicei, ceea ce la Greenberg nsemna necaz.. Aranjm o solicitare din partea poliiei a tribunalului pentru o autopsie. De ce? strig Kressel, apropiindu-se de agent. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce! Omul s-a sinucis! Era suferind Doamne Dumnezeule, nu putei face aa ceva! Dac se afl vestea Vom lucra ct mai discret. tii foarte bine c e imposibil! O s rsufle cumva i-o s declaneze un adevrat infern aici! Nu voi permite aa ceva! Nu o mai poi mpiedica. Nici eu n-am putut. Sunt suficiente dovezi care s indice c Herron nu i-a luat singur viaa. C a fost omort. (Greenberg i adres lui Matlock un zmbet crispat). i nu de cuvinte. 119

Kressel se mpotrivi, amenin, mai vorbi o dat la telefon cu Sealfont i, n cele din urm, cnd era evident c totul era zadarnic, prsi furios apartamentul lui Matlock. Abia apuc Kressel s trnteasc ua c telefonul sun iar. Greenberg observ c sunetul l deranja pe Matlock, nu l scia numai, l deranja; probabil c-l nspimnta. mi pare ru M tem c locul sta va trebui s fie pentru un timp un soi de dispecerat. Nu pentru mult timp Poate c e fata. Matlock ridic receptorul, ascult dar nu spuse nimic, n schimb se ntoarse ctre Greenberg. Rosti un singur cuvnt. Tu. Greenberg lu receptorul, i pronun numele cu voce sczut i apoi ascult, cu privirea n gol. Dup un timp, Matlock se retrase n buctrie. Nu voia s stea ca un caraghios n coasta agentului care primea instruciuni de la superiorii si. La nceput, vocea de la captul cellalt al firului se prezentase spunnd: Un apel de la Washington. Pe tejghea rmsese plicul gol n care sosise acea declaraie brutal de ipocrit de la Departamentul de Justiie. Era i acesta un indiciu c, treptat, fanteziile sale cele mai pesimiste deveneau realitate. Ajutat de acea poriune infinitezimal a minii preocupat cu inimaginabilul, Matlock ncepuse s perceap c ara n care se nscuse se transforma n ceva fioros i distructiv. Era ceva mult mai profund dect o manifestare politic, era un sentiment al moralitii impus prin strategie, atotcuprinztor i cu aciune lent. O corupie la nivel de intenii. Simmintele puternice erau nlocuite de suprri de suprafa, de condamnri i compromisuri. ara devenea altceva dect ceea ce promisese, se angajase s devin. Sfintele potire nu erau dect nite vase goale mirosind a vin trezit, impresionante numai pentru c erau posedate. Am terminat cu telefonul. N-ai vrea s ncerci s dai de domnioara Ballantyne? Matlock i ridic privirea la Greenberg, postat n cadrul uii de la buctrie. Greenberg, contradicia ambulant, agentul care cita din proverbe, profund suspicios fa de sistemul pentru care lucra. Ba da, a vrea. (Porni spre sufragerie, iar Greenberg se ddu la o parte, ca s-l lase s treac. Matlock ajunse n mijlocul camerei i se opri n loc). Grozav proverbul pe care l-ai citat. Cum 120

zicea? Cnd btrnii i iau zilele, oraele sunt pe moarte. (Se ntoarse i se uit la agent). Cred c e cel mai trist proverb pe care l-am auzit vreodat. Nu eti un hasidic. Desigur, nici eu nu sunt, dar cei din secta Hassidim16 l-ar considera trist Dac stai s te gndeti, un adevrat filosof n-ar fi de aceeai prere. De ce nu? Este trist. E adevrat. Adevrul nu e nici vesel, nici trist, nici bun, nici ru. E pur i simplu adevrat. ntr-o bun zi, va trebui s discutm despre asta, Jason. Matlock ridic receptorul, form numrul Patriciei i ls s sune de zece ori. Nici un rspuns. Matlock se gndi la civa dintre prietenii Patriciei, cumpnind dac s-i sune sau nu. De obicei, cnd era mnioas sau abtut, Patricia fie ieea s se plimbe singur, o or sau dou, fie, dimpotriv, cuta un prieten sau doi cu care pleca la Hartford, s vad un film sau la vreun brule mai izolat. Nu trecuse dect o or. Avea s-i mai lase cincisprezece minute nainte s nceap s-o caute pe la prieteni. Desigur, i trecuse prin minte c nu era exclus s fi fost luat de acolo fr voia ei acesta fusese primul lui gnd. Dar era lipsit de logic. Restaurantul era plin de lume, mesele apropiate ntre ele. Greenberg avea dreptate. Oriunde s-ar fi dus, a plecat pentru c aa a vrut ea. Greenberg rmsese lng ua buctriei. Nu se micase. I urmrea cu privirea pe Matlock. Am s mai ncerc peste un sfert de or. Dac n-o gsesc nici atunci, am s sun la civa prieteni de-ai ei. Cum spuneai, e o domnioar cu o voin foarte puternic. Sper c nu suntei croii din acelai material. Asta ce mai nseamn? Greenberg fcu civa pai n sufragerie. Cnd vorbi, privi int n ochii lui Matlock. Ai ieit din joc. Terminat. Uit scrisoarea, uit-l pe Loring, uit-m pe mine Aa trebuie s se ntmple. Am neles c i-ai rezervat bilete de avion pentru St. Thomas, la cursa Pan Am de smbt. Bucur-te de ele, pentru c acolo ai s te duci. E mult mai bine aa. Matlock i ntoarse privirea agentului.
16

Sect mistic evreiasc, care a luat natere n Polonia, sec. XVIII, (n.

tr.).

121

 Orice decizie de aceast natur va fi luat de mine. Am pe contiin viaa unui btrn de treab; iar tu ai n buzunar porcria aia. Am semnat-o, ai uitat? Porcria nu mai conteaz, Washington-ul te vrea afar din joc. Dispari. De ce? Din cauza btrnului de treab. Dac el a fost ucis, ai putea s fii i tu. Dac s-ar ntmpla una ca asta, anumite dosare s-ar putea s ajung prin tribunale, anumite persoane care au avut rezerve fa de recrutarea ta, s-ar putea s destinuie presei respectivele rezerve. Ai fost manipulat. Nu e nevoie s-i spun asta. Ei; i? efii de la Justiie n-au nici un chef s fie artai cu degetul drept cli. neleg. (Matlock i lu ochii de la Greenberg i se apropie ngndurat de msua de cafea). i dac refuz? Atunci va trebui s te ndeprtez cu fora. Cum? Voi pune s fii arestat sub acuzaia de crim. Ce-ai spus! Din acte, ai fost ultima persoan care l-a vzut pe Lucas Herron n via. Dup cum singur ai recunoscui, te-ai dus acas la el ca s-l amenini. Ca s-l avertizez! Asta depinde de interpretare, nu crezi? Bubuitura fu att de asurzitoare nct amndoi se aruncar la podea. Era ca i cum un ntreg zid al cldirii se prefcuse n moloz. Praf peste tot, mobil rsturnat, sticl spart, achii de lemn i fragmente de tencuial zburnd prin aer i o duhoare ngrozitoare de sulf ars punnd stpnire pe ncpere. Matlock cunotea mirosul acestui gen de bombe i vechile reflexe tiur cum s acioneze. Se lipi de baza canapelei ateptnd, ateptnd a doua explozie. Un detonator cu ntrziere care avea s ucid pe oricine s-ar fi ridicat n picioare. Prin ceaa, l vzu pe Greenberg cum ncepea s se ridice i sri n fa, trgndu-l n genunchi pe agent. Jos! Stai Veni i a doua explozie. Poriuni din tavan se nnegrir. Dar Matlock pricepu c nu era un exploziv uciga. Era altceva i n clipa aceea nu-i putea da seama ce anume. Era un camuflaj, ceva menit s abat n totalitate atenia, nu s ucid. O petard uria. 122

Din toate colurile cldirii rsunau acum ipete de panic. Pe podeaua de deasupra apartamentului su se auzea zgomot de pai grbii. i deodat, un singur strigt ascuit de groaz, de afar, din faa uii de la intrare. Care nu se mai oprea. Att era de oribil nct i fcu pe Matlock i Greenberg s se ridice n picioare i s alerge ctre surs. Matlock deschise ua i privirea i czu pe o imagine pe care nici o fiin omeneasc n-ar trebui s o vad mai mult de o singur dat n via, pentru ca viaa lui s mai poat continua dincolo de acel moment. Pe treapta din faa uii se afla Patricia Ballantyne, nfurat ntr-un cearaf mbibat n snge. n dreptul snilor dezgolii, erau tiate nite guri, iar sngele curgea din nite rni adnci de sub sfrcuri. Avea cretetul capului ras, sngele nea din tieturile de pe pielea acoperit altdat de prul aten i mtsos. Snge se prelingea i din gura pe jumtate deschis, cu buzele nvineite i desfcute. Ochii nnegrii abia dac se mai ntrezreau printre pleoapele inflamate dar se micau! Ochii se micau! La colurile gurii ncepea s se adune saliva. Corpul pe jumtate mort ncerca s vorbeasc. Jamie a fost singurul cuvnt pe care reui s-l rosteasc i capul i czu ntr-o parte. Greenberg l mpinse cu toat puterea pe Matlock, dezechilibrndu-l, dar fcndu-l s acioneze ca o stavil n calea mulimii de curioi. ncepu s strige poliia! i o ambulan! pn cnd se ncredin c alergaser destui s-i execute ordinele. i lipi buzele de gura fetei ca s foreze aerul s intre n plmnii epuizai, dar nelese repede c nu era nevoie. Patricia Ballantyne nu fusese omort; fusese torturat de experi, iar experii i cunoteau meseria. Fiecare tietur, fiecare ran, Fiecare vntaie nsemnaser dureri de nenchipuit, dar nu moartea. Se pregtea s o ridice de jos, dar Matlock l opri. Ochii profesorului de englez erau inundai de lacrimi de ur. Cu blndee, ndeprt minile lui Greenberg i o ridic pe Pat n braele sale. O duse nuntru i o ntinse pe canapeaua aproape distrus. Greenberg aduse din dormitor o ptur. Dup aceea, aduse din buctrie un lighean cu ap cald i cteva prosoape. Ridic ptura i aez un prosop sub snii nsngerai. Privind ngrozit la faa lovit cu brutalitate, Matlock lu alt prosop i ncepu s tearg sngele din jurul gurii i de pe craniul ras. O s se fac bine, Jim. Am mai vzut chestii din astea. O s 123

se fac bine. i, n timp ce asculta sunetul sirenelor care se apropiau, Greenberg se ntreb dac, ntr-adevr, aceast fat avea s se mai fac bine vreodat. Neajutorat, Matlock continua s tearg faa fetei, lacrimile iroindu-i pe obraji, fr s clipeasc din pleoape. Vorbi printre suspinele pe care ncerca s i le stpneasc. Cred c tii ce nseamn asta, nu? Nimeni nu m mai poate scoate acum din joc. Dac ncearc, i omor. N-am s-i las, rosti cu simplitate Greenberg. De afar se auzi scrnet de frne i lumina puternic a girofarurilor ambulanei i a mainilor de poliie mtura ritmic ferestrele. Matlock se prbui plngnd cu faa pe canapea, lng fata rmas fr cunotin.

124

14
Matlock se trezi n albul antiseptic al camerei de spital. Jaluzelele erau ridicate i lumina soarelui se reflecta nemilos n cei trei perei aliai n cmpul lui vizual. La picioarele sale, o infirmier scria ceva, cu eficien i plin de importan, pe fia de observaie ataat cu o clem de o planet prins cu un lnior de cadrul patului. El i ntinse braele, apoi i-l aduse repede pe cel stng napoi, surprins de o durere ascuit n antebra. E normal s simii aa ceva a doua zi de diminea, domnule Matlock, rosti infirmiera pe un ton monoton, fr s-i ridice privirea de pe hrtii. V spun eu, dozele puternice de calmant administrate intravenos sunt o adevrat crim. Nu c a fi simito pe pielea mea, dar numai Dumnezeu tie cte de-astea am vzut. Pat domnioara Ballantyne e aici? Ei bine, nu n aceeai camer! Doamne, tipii tia din campus! E aici? Firete. n camera alturat. Pe care intenionez s-o in ncuiat! Doamne, oamenii tia de pe colin! Aaa! Acum suntei cu toate n regul. (Infirmiera ddu drumul planetei care se izbi cu zgomot de pal i ncepu s oscileze nainte i napoi). Acum. Dumneavoastr avei anumite privilegii. Avei dreptul la micul dejun chiar dac a trecut cu mult de ora micului dejun. Asta, probabil, pentru c v vei plti spitalizarea Putei prsi spitalul oricnd dup ora dousprezece. Ct e ora? Cineva mi-a luat ceasul. E nou fr opt minute, spuse infirmiera, aruncnd o privire la ceasul de la mn. i nimeni nu v-a luat ceasul. E mpreun cu celelalte obiecte de valoare pe care le-ai avut cnd v-ai internat. Cum se simte domnioara Ballantyne? Nu discutm despre ceilali pacieni, domnule Matlock. Unde e doctorul ei? Dup cte am neles, e acelai care v trateaz pe dumneavoastr. Nu e dintr-ai notri. (Infirmiera avu grij ca remarca s sune ct mai puin favorabil). Conform graficului dumneavoastr, va fi aici la nou treizeci, n afar de cazul n care i-am telefona pentru o situaie urgent. 125

 Sunai-l. Vreau sa vin aici ct mai repede Ei, zu aa! Nu cred c e cazul Fir-ar s fie, chemai-l cnd v spun! n timp ce Matlock ridica tonul vocii, ua camerei se deschise. Jason Greenberg intr grbit. Te-am auzit de pe coridor. E semn bun. Cum se simte Pat?! O clip, domnule. Avem i noi nite regulamente Greenberg i scoase legitimaia i i-o art infirmierei. Omul acesta se afl n custodia mea, domnioar. Mergi i verific registrul de internri, dac preferi, dar las-ne n pace. Infirmiera, profesionist pn la capt, cercet cu atenie legitimaia i prsi repede ncperea. Cum se simte Pat? Mizerabil, dar triete. A avut o noapte proast. Va avea o diminea i mai proast cnd va cere o oglind. Las-o dracului de oglind! E n regul? Douzeci i apte de custuri: corp, cap, gur i, pentru variaie, una pe piciorul stng. Dar o s fie bine. Radiografiile au artat numai contuzii. Nu sunt fracturi, rupturi sau hemoragii interne. Ca de obicei, ticloii au fcut treab de profesioniti. A fost n stare s vorbeasc? Nu prea. Iar doctorul a recomandat contrariul. Mai mult dect orice, are nevoie de somn i tu ar trebui s te odihneti puin. Tocmai de-aia te-am i adus aici azi-noapte. A fost vreun rnit asear? N! A fost o explozie cam aiurea. Nu credem c a fost destinat s omoare pe cineva. Prima a fost un batona de dinamit de cinci centimetri, lipit sub pervazul ferestrei; a doua, activat de prima, n-a fost mai mare ca o rachet de semnalizare. Te ateptai la a doua explozie, nu? Da. Cred c da Cu alte cuvinte, tactici de intimidare, nu? La asta ne-am gndit i noi. Pot s-o vd pe Pat? Mai bine-ai atepta. Doctorul e de prere c-are s doarm pn dup-amiaz. E o infirmier acolo, cu pungi de ghea i chestii de-astea, pentru eventualitatea n care durerile locale o mai deranjeaz. Las-o s se odihneasc. Cu grij, Matlock se ridic la marginea patului. ncepu s-i flexeze picioarele, braele, gtul i minile i constat c nu se alia prea departe de valoarea nominal. 126

 Simt un soi de mahmureal, dar fr durerea de cap. Doctorul i-a administrat o doz puternic. Erai Explicabil ntr-o stare psihic deplorabil. mi amintesc totul. Acum sunt mai calm, dar nu retrag nici un cuvinel Astzi am dou cursuri Unul la ora zece, cellalt la dou. Vreau s le in. Nu e nevoie. Sealfont dorete s te vad. Am s m duc la el dup al doilea curs Pe urm, vin s-o vd pe Pat. Matlock se ridic n picioare i se apropie cu pai ncei de fereastra mare a ncperii. Era o diminea senin, nsorit; statul Connecticut avea parte de un ir de zile frumoase. n timp ce privea afar, Matlock i aminti c n urm cu cinci zile se uita pe o alt fereastr, cnd l-a ntlnit pentru prima dat pe Jason Greenberg. Atunci, luase o decizie, iar acum era pe cale s ia alta. Asear ai spus c n-ai s-i lai s m treac pe tu. Sper c nu te-ai rzgndii, pentru c eu nu m voi afla mine n cursa aceea Pan Am. N-ai s fii arestat. i-am promis-o. Poi s previi asta? Ai mai spus c vei fi nlocuit. Pot s-o previn Pot s protestez din raiuni morale, o fraz enigmatic ce se poate traduce prin faptul c pot s pun anumii oameni n poziii jenante. Cu toate acestea, nu vreau s-i faci iluzii. Dac vei crea probleme, vei putea fi luat n custodie proiectiv. Vor putea, dac m vor gsi. Asta-i o condiie care nu-mi place. Uit c-ai auzit-o. Unde-mi sunt hainele? Matlock se duse la dulapul cu o singur u i-l deschise. Pantalonii, haina i cmaa erau agate pe umerae; pantofii erau jos, cu ciorapii vri nuntru cu grij. Pe un raft se mai gseau chiloii si i o periu de dini, din dotarea spitalului. Vrei s te duci pn jos i s vorbeti cu cine trebuie s vorbeti ca s m scoi de-aici? Totodat, mai am nevoie i de portmoneu, de bani i de ceas. Vrei s faci asta, te rog! Cum adic, dac te vor gsi? Ce-ai de gnd s faci? Greenberg nu schi nici un gest de prsire a ncperii. Nimic care s cutremure pmntul. N-am s fac dect s continui acele cercetri de natur minor. Parc-aa se spunea n hrtia aceea de la efii ti, nu? Loring a spus-o. Undeva, acolo, se afl cealalt jumtate a hrtiei acelea. Am de gnd s-o gsesc. 127

 Mai nti, ascult ce-i spun eu! Nu neg c ai dreptul Nu negii (Matlock se ntoarse ctre agentul federal. Vorbea pe un ton controlat, dar plin de ranchiun). Asia nu-i suficient! E o aprobare prin negaie! S tii c am mai multe drepturi marii Printre ele, se numr un frate mai mic mort ntr-o barc, un negrotei ticlos pe numele lui Dunois, sau cum i-oi fi zicnd, un btrn pe care-l chema Lucas Herron i fata de dincolo! Bnuiesc c tu i doctorul tii ce altceva i s-a mai ntmplat azi-noapte, iar eu pot s-mi nchipui! Aa c, s nu-mi vorbeti de un drept! n principiu, suntem de acord. Att c n-a vrea ca drepturile tale s te fac s ajungi lng fratele tu. Asta e o treab pentru profesioniti, nu pentru un diletant! Dac vei lucra totui, vreau s lucrezi mpreun cu indiferent cine mi-o lua locul. E un lucru important. Vreau s-mi dai cuvntul c aa vei face. Matlock i dezbrc bluza de pijama i-i adres lui Greenberg un zmbet scurt, stnjenit. Bine, i-l dau. La drept vorbind, nici nu m prea vd n postura de justiiar singuratic. tii cine te va nlocui? nc nu. Probabil, cineva de la Washington. Nu vor risca s se ncurce cu vreunul din Hartford sau New Haven Adevrul e c nu se tie cine a fost mituit. O s in legtura cu mine. Va trebui s-l instruiesc eu nsumi. N-are cine s-o fac. Am s-i spun s se identifice cu Ce ai prefera? Spune-i s foloseasc proverbul tu. Cnd btrnii i iau zilele, oraele sunt pe moarte. i place, nu? Nu e vorba c-mi place sau nu. Pur i simplu, e adevrat. Nu aa ar trebui s fie? i e foarte potrivit. neleg ce vrei s spui. Da, e foarte potrivit. Jim, n dup-amiaza asta am s plec, dar nainte de asta am s-i scriu un numr de telefon. E un numr din Bronx, la prinii mei. N-or s tie unde sunt, dar am s-i sun eu zilnic. S-l foloseti dac ai nevoie. Mulumesc, am s-l folosesc. Vreau cuvntul tu pe chestia asta. Bine, l ai. Matlock rse scurt, n semn de recunotin. Desigur, n condiiile date, nu-i exclus s fiu chiar eu la captul liniei, dac suni ntr-adevr. Te ntorci la munca la domiciliu? Probabilitatea e mai puin ndeprtat dect crezi. 128

15
n rgazul dintre cele dou cursuri, Matlock se duse la micul birou de burs din Carlyle i iei de acolo cu un cec n valoare de 7.312 dolari. Suma reprezenta valoarea total a investiiilor sale la burs, cea mai mare parte provenind din drepturile de autor. Agentul ncercase s-l fac s se rzgndeasc; nu era momentul s vnd, mai ales la preurile curente. Dar Matlock se hotrse deja. Fr tragere de inim, casierul i-a eliberat cecul.. De acolo, Matlock s-a dus la banc, unde i-a transferat toate economiile n contul curent. Adug cei 7.312 dolari i se uit la suma ce reprezenta totalul disponibilului su n numerar. Rezultaser 11.501,72 de dolari. Pre de cteva minute, Matlock nu-i dezlipi privirea de la acest numr, n legtur cu care avea sentimente contradictorii. Pe de o parte, dovedea solvabilitate; pe de alta, gndul c, dup treizeci i trei de ani de via, era n stare s-i delimiteze att de exact valoarea financiar avea ceva nfricotor. n afar de asta, nu avea nici cas, nici pmnt, nici alte investiii secrete. Numai un automobil, cteva obiecte de valoare minor plus cteva cuvinte publicate, de o factur att de specializat nct n-aveau cum s-i aduc vreo recompens material semnificativ. Totui, nu puine ar fi fost criteriile conform crora aceasta nsemna o groaz de bnet. Din pcate, nici pe departe suficieni. tia asta. Era i motivul pentru care Scarsdale, New York fusese inclus n orarul zilei. ntrevederea cu Sealfont l fcuse s-i piard cumptul, iar Matlock se ntreba ct aveau s mai suporte nervii si zdruncinai. Furia rece a rectorului universitii nu putea fi egalat dect de profunzimile suferinei sale. Tulburtoarea lume fantomatic a violenei i corupiei era o lume cu care niciodat n-avea s se poat lupta, deoarece nu se afla n limitele nelegerii sale. Matlock fusese surprins s-l aud pe Sealfont spunnd, n timp ce edea n fotoliul su pivotant, privind n gol pe fereastra boltit cu vedere la gazonul cel mai frumos din campusul Carlyle, c nu era exclus s-i dea demisia. Dac toat aceast afacere sordid i incredibil este adevrat i cine se mai poate ndoi de asta nu am nici un 129

drept s mai ocup acest scaun. Ba nu-i deloc aa, rspunsese Matlock. Dac e adevrat, acest campus va avea nevoie de dumneata mai mult ca oricnd. Un orb? Nimeni nu are nevoie de un orb. Nu n acest birou. Nu orb. n necunotin de cauz. i deodat, Sealfont se ntorsese n scaun i izbise cu pumnul n mas, ntr-o impresionant demonstraie de for. De ce aici? De ce aici! Cum sttea n faa biroului, Matlock s-a uitat la faa ndurerat a rectorului. i, pentru o clip, a crezut c Sealfont va plnge. Drumul pn la Merritt Parkway l-a parcurs n mare vitez. Trebuia s goneasc; era necesar pentru el. l ajuta s-i ndeprteze gndul de la imaginea Patriciei Ballantyne, aa cum o vzuse cu cteva minute nainte s plece. De la Sealfont, se dusese direct la spital; i totui, nu reuise s vorbeasc cu ea. Nimeni nu reuise, nc. Se trezise la amiaz, i s-a spus. Avusese o criz puternic de isterie. Doctorul de la Litchfield i administrase n continuare calmante. Medicul era ngrijorat, iar Matlock a priceput c mintea Patriciei era motivul ngrijorrii sale. Comarul ocului de groaz suferit de corpul ei i atinsese creierul. Primele minute petrecute mpreun cu prinii si n uriaa cas din Scarsdale au fost penibile. Tatl lui, Jonathan Munro Matlock, trise zeci de ani n sferele cele mai nalte ale lumii finanelor i tia, din instinct, cnd cineva venea la el lipsit de putere. Lipsit de putere i cu nevoi. Matlock i-a spus tatlui su, n modul cel mai simplu i rece cu putin, c dorea s mprumute o sum mare de bani; nu putea s garanteze achitarea datoriei. Banii aveau s fie folosii n ultim instan pentru a ajuta tineri asemenea fratelui su mort. Asemenea fiului su mort. Cum? ntreb cu voce sczut Jonathan Matlock. Nu pot s-i spun. S-a uitat n ochii tatlui su i adevrul irevocabil al afirmaiei fiului a fost acceptai de tat. Prea bine. Eti pregtit pentru aceast ntreprindere? Da, sunt. Mai sunt i alii implicai? Din necesitate, da. Ai ncredere n ei? 130

 Am. Ei i-au cerut banii tia? Nu. Ei nu tiu nimic despre ei. Vor fi pui la dispoziia lor? Nu. Cel puin, dup previziunile mele A merge chiar mai departe i-a spune c ar fi chiar contraindicat ca ei s afle despre existena banilor. Nu-i impun nite restricii, ntrebam doar. sta e rspunsul meu. i eti ncredinat c ceea ce faci va fi de ajutor, ntr-un fel oarecare, unor biei ca David? Ajutor practic, nu teoretic, nu vise, nu opere de caritate. Da. Trebuie s fie. De ci ai nevoie? Matlock trase adnc aer n piept. Cincisprezece mii de dolari. Ateapt aici. Cteva minute mai trziu, tatl a ieit din biroul personal i i-a dat fiului un plic. Fiul a neles c nu era nevoie s-l deschid. La zece minute dup schimb i Matlock pricepuse c, ntradevr, era vorba de un schimb el a plecat, simind n spate cum prinii si, rmai pe veranda imens, l petrec cu privirea. Matlock parc pe aleea din preajma locuinei, stinse luminile, opri motorul i, obosit, cobor din main. Apropiindu-se de vechea cldire n stil Tudor, observ c toate luminile din apartamentul lui fuseser aprinse. Jason Greenberg nu lsa nimic la voia ntmplrii, iar Matlock presupuse c o anumit parte a armatei nevzute i tcute a lui Greenberg veghea asupra locuinei sale de la diferite distane nici una din ele prea mare. Descuie ua i o deschise. Nu era nimeni acolo. Cel puin, nu la vedere. Nici mcar pisica. Alo? Jason? E cineva aici? Sunt eu, Matlock. Nu-i rspunse nimeni i se simi uurat. Nu voia dect s se trnteasc n pat i s doarm. Se oprise la spital ca s-o vad pe Pat, iar cererea i fusese respins. Cel puin, aflase c se odihnete i starea ei este considerat satisfctoare. Era un pas nainte. Dup-amiaz, Pat se mai afla nc pe lista cazurilor critice. Avea s-o vad mine diminea, la ora nou. Acum, i venise i lui rndul s doarm n linite, dac era cu 131

putin. S doarm cu orice pre. Erau o mulime de lucruri de tcut a doua zi diminea. Se duse n dormitor, trecnd pe lng poriunea nc nereparat a zidului i ferestrei. Sculele tmplarului i ale zidarului erau aranjate ordonat n colurile ncperii. Se dezbrc de hain i de cma i deodat se gndi, cu o nuan de autopersiflare, c devenea mult prea ncreztor. Iei repede din dormitor i intr n baie. Imediat ce nchise ua, se aplec lng cutia de gunoi i ridic ziarul pn la stratul de cnep. Strlucirea mat a peliculei de argint l ncredin c hrtia corsican se afla acolo. Revenind n dormitor, Matlock i scoase portmoneul, banii, cheile de la main i, n timp ce le aeza pe birou, i aminti de plic. Nu se lsase pclit. l cunotea pe tatl su, probabil mai bine dect i ddea seama acesta. Presupuse c, alturi de cec, se afla un bilet prin care se stabilea limpede c banii erau un dar, nu un mprumut i c nu era nevoie de vreo returnare a sumei. ntr-adevr, n plic se gsea un bilet, dar coninutul lui era altul dect cel anticipat de Matlock: Am ncredere n tine. Voi avea ntotdeauna. Cu drag, Tata. Prins cu o agraf de bilet, se afla cecul. Matlock l desprinse i citi suma. Cecul fusese completat pentru cincizeci de mii de dolari.

132

16
Mare parte din umflturile de pe fa i din jurul ochilor ei se retrseser. Matlock i lu mna i i-o inu strns, apropiindu-i nc o dat faa de a ei. Ai s te faci bine, fur cuvintele cele mai puin vtmtoare pe care reui s le rosteasc. Trebuia s-i pstreze cumptul ca s nu ajung s-i urle n gura mare durerea i vinovia. Faptul c nite fiine umane, fuseser n stare s fac aa ceva unei alte fiine umane, depea capacitatea lui de a ndura. Iar el era rspunztor pentru cele ntmplate. Cnd vorbi, vocea abia dac i se auzea, precum cea a unui copila, cuvintele ieind doar parial conturate printre buzele imobile. Jamie Jamie? Sst Nu vorbi dac te doare. De ce? Nu tiu. Dar vom afla. Nu! Nu, nu trebuie! Ei sunt ei sunt Fata se opri ca s nghit i era aproape imposibil s-o fac. Art spre un pahar cu ap de pe msua de lng pat. Imediat, Matlock lu paharul i i-l inu la gur, sprijinind-o de umeri. Cum s-a ntmplat? Poi s-mi spui? Spus Greenberg. Brbat i femeie venit la mas. Spus c tu ateptai afar. Nu-i nimic, las c-o s vorbesc cu Jason. M simt mai bine. M doare dar e mai bine, serios O s m fac bine? Bineneles c-o s te faci bine. Am stat de vorb cu doctorul. Ai suferit nite contuzii, dar nu e nimic fracturat, nimic serios. Mia spus c n cteva zile ai s te dai jos din pat, asta-i tot. Ochii Patriciei Ballantyne se luminar i Matlock observ nfiortoarea tentativ de zmbet a buzelor ei suturate. M-am luptat m-am luptat ct am putut pn cnd numi mai amintesc ce-a fost. Matlock avu nevoie de toat tria ca s nu izbucneasc n lacrimi. tiu c ai luptat. Dar acum nu trebuie s mai vorbeti. 133

Odihnete-te, linitete-te. Am s stau lng tine i o s discutm cu ajutorul ochilor. Mai ii minte? Tu ziceai c putem comunica cu cei din jurul nostru prin intermediul ochilor Am s-i spun un banc porcos. Cnd ea zmbi, zmbetul i izvor din ochi. Rmase acolo pn cnd o infirmier i interzise s mai zboveasc. O srut cu tandree pe buze i prsi ncperea. Era un om cu sufletul mpcat; era un om mnios. Domnul Matlock? Tnrul cu faa de medic intern, proaspt brbierit, l abord n apropierea liftului. Da. Suntei chemat la telefon. Putei vorbi la biroul de internri, la etajul al doilea. V conduc eu. Vocea de la captul cellalt al firului era necunoscut. Domnule Matlock, m numesc Houston. Sunt un prieten deal lui Jason Greenberg. Trebuie s iau legtura cu dumneavoastr. Da? Ce face Jason? Bine. A vrea s ne ntlnim ct de curnd posibil. Matlock era gata s-i indice un loc, oricare, dup primul su curs din ziua aceea. i, brusc, se opri. Mi-a lsat Jason vreun mesaj unde se afl acum, sau ceva de genul sta? Nu, domnule. Numai faptul c trebuie s ne ntlnim pronto. neleg. (De ce nu spunea nimic individul? De ce Houston nu spunea parola?) Greenberg mi-a spus c n mod sigur o s-mi lase o vorb un mesaj despre unde-o s se afle. Sunt sigur c aa mi-a spus. E mpotriva regulamentului, domnule Matlock. Nu ar avea voie s-o fac. Zu? Va s zic, n-a lsat nici un fel de mesaj? Vocea necunoscutului ovi uor, dar sesizabil. Poate c-a uitat La drept vorbind, n-am discutat direct cu el. Am primit dispoziii direct de la Washington. Unde zicei s ne ntlnim? Matlock nu ls s-i scape nerbdarea din glasul necunoscutului. Cnd fcuse referire la Washington, ridicase tonul ntr-un mic acces de energie nervoas. Haidei c v sun eu mai trziu. Ce numr avei? Uite ce e, Matlock. Vorbesc de la un telefon public i trebuie s ne ntlnim. Am primit nite ordine n acest sens! 134

 Da, sunt convins de asta Poftim? N-are a face. Eti n ora? n Carlyle? Individul ovi din nou. Sunt n zon. Spune-mi, te rog, domnule Houston Oraul e pe moarte? Ce? Ce tot vorbeti acolo? Am s-ntrzii la curs. Mai caut-m. Sunt sigur c-ai s fii n stare s m gseti. Matlock aez receptorul n furc. Mna stng i tremura i picturi de sudoare i se prelingeau pe tmple. Domnul Houston era inamicul. Inamicul se apropia. Primul lui curs de smbt era la ora unsprezece, rmnndu-i astfel un rgaz de circa o or pentru a face ceea ce i se pru a fi aranjamentul cel mai logic n privina banilor. Nu voia s se gndeasc la faptul c era nevoie de prezena lui fizic n ora mai exact, la banca din Carlyle luni diminea. Nu era sigur c ar fi fost posibil. Cci nu tia sigur unde se va afla luni. Dat fiind c, cel puin la suprafa, Carlyle era un ora universitar tipic pentru Noua Anglie, viaa se desfura aici dup anumite abloane, tipice pentru astfel de aezri. Oricine cunotea, de regul pe numele mic, pe toi aceia ale cror ocupaii fceau ca traiul de zi cu zi s nsemne o existen tihnit, lipsit de eforturi inutile. Mecanicul de la garaj era Joe sau Mac, directorul ziarului local se numea Al, dentistul John sau Warren, iar fata de la curtorie, Edith. n cazul lui Matlock, bancherul se numea Alex. Alex Anderson, un absolvent al Universitii Carlyle, n vrst de patruzeci de ani, un biat de prin prile locului care trecuse att prin faza de locuitor al oraului, ct i prin cea de student al universitii, reuind s le mbine armonios pe amndou. Matlock l sun acas i-i explic ce problem avea de rezolvat. Avea asupra sa un cec de valoare mare, primit de la tatl su. Urma s fac nite investiii de familie, n numele su propriu, o afacere cu caracter confidenial. De cnd cu jefuirea apartamentului, era nerbdtor s se debaraseze de cec imediat. i putea sugera Alex vreo soluie? S-l trimit prin pot? Cum s procedeze ca banii s-i intre n cont, dat fiind c nu tia sigur dac luni se va afla n Carlyle, iar cecul trebuia operat, pentru c avea nevoie de bani. Alex i suger o rezolvare evident. 135

Matlock trebuia s confirme cecul, s-l pun ntr-un plic adresat personal lui Anderson, pe care s-l lase n pstrare la oficiul de depuneri pe timp de noapte al bncii. Luni diminea, la prima or, Alex se va ngriji de rest. n final, la ntrebarea lui Alex Anderson, Matlock i-a spus care era valoarea cecului. Odat rezolvat problema financiar, Matlock se concentr asupra a ceea ce ncepuse s considere a fi punctul su de plecare. Nu reuise s gseasc nici o alt denumire, iar el avea nevoie de o denumire, avea nevoie de disciplina unei definiii. Trebuia ca nceputul s nu fie marcat de absolut nici o eroare, tiind c ceea ce avea s urmeze putea fi total nedisciplinat ceva complet neplanificat sau neortodox. Hotrrea fusese luat. Urma s intre n lumea lui Nimrod. Ctitorul cetilor Babilon i Ninive, vntorul de animale slbatice, ucigaul de copii i btrni, schingiuitorul de femei. Avea s-l gseasc pe Nimrod. Asemenea majoritii adulilor, care nu erau neaprat fideli preceptului conform cruia toate lucrurile plcute sunt imorale, Matlock era contient c statul Connecticut, la fel cu semenele sale de la nord, sud i vest, era locuit de o reea de oameni extrem de nerbdtori s furnizeze tocmai acele distracii dezaprobate de la nlimea amvoanelor sau n incinta tribunalelor. Nu exista directora mai rsrit din Hartford care sa nu fi auzit de irul de magazine de antichiti de pe New Britain Avenue unde te puteai bucura de trupul tnr i mldios al unei fete contra unei sume absolut rezonabile de bani. Sau care dintre navetitii din Old Greenwich nu tia despre vilele somptuoase de la nord de Green Farms unde jocurile de noroc rivalizau, adeseori, cu cele din Las Vegas? Cte soii de oameni de afaceri plictisite din New Haven sau Westport erau ntr-adevr ignorante n privina feluritelor servicii de nsoire ce operau n mprejurimile aezrilor Hamden i Fairfield? Ce s mai. Spunem de Norfolks, vechiul inut? Unde vilele cu nenumrate ascunziuri deveneau palide apoteoze ale banilor adevrai, oblignd familiile de vi s migreze ceva mai spre vest, ca s evite valul noilor mbogii? Se zvonea c vechiul inut dispunea de cele mai stranii distracii. Case la adpostul ntunericului, luminate de lumnri, n care cei blazai puteau fi strnii de ceea ce li se nfia ochilor. Voyeuri delectndu-se cu cele mai ngreotoare scene. Femele, masculi, animale, de toate 136

soiurile, n toate combinaiile. Matlock tia c Nimrod putea fi gsit ntr-o astfel de lume. Aa trebuia s fie. Cci, dei narcoticele nu reprezentau dect o parte a serviciilor asigurate n interiorul acestei reele, ele erau disponibile aa cum erau toate celelalte. Iar dintre toate aceste distracii ale rsfailor sorii, nici una nu avea sarea i piperul, magnetismul caselor de jocuri de noroc. Pentru miile de indivizi care nu gseau timp pentru cltoriile de plcere n San Juan, London sau Insulele Paradisului exista varianta excursiilor temporare n sfera senzaiilor tari, cnd plictiseala zilnic putea fi dat uitrii, la o azvrlitur de b de cas. La mesele acoperite cu psl verde reputaiile se fureau rapid, prin simpla rostogolire a unui zar ori prin ntoarcerea unei cri norocoase. Aici avea s-i gseasc Matlock punctul de plecare. Acestea erau locurile n care un tnr de treizeci i trei de ani era dispus s piard mii de dolari, pn cnd cineva avea s-l ntrebe cine era. La dousprezece i jumtate, Matlock traversa curtea ptrat ctre apartamentul su. Sosise momentul s iniieze prima sa mutare. Conturul vag al unui plan ncepea s se disting. Ar fi trebuit s aud paii, dar n-a fcut-o. Nu a auzit dect tuea, o tuse tabagic, tuea unui brbat care pn atunci alergase. Domnul Matlock? Matlock se ntoarse i vzu un brbat la treizeci i ceva de ani, ca i ei, poate ceva mai btrn i care, ntr-adevr, abia mai respira. Da. Scuzai, de cnd m chinui s dau de dumneavoastr! Am ajuns la spital imediat dup ce ai plecat, pe urm v-am ateptat s ieii de la curs ntr-o alt nenorocit de cldire. Am dat de un profesor de biologie tare ameit, cu un nume asemntor cu al dumneavoastr. Chiar semna un pic cu dumneavoastr. Aceeai nlime, constituia, prul A, pi sta trebuie s fie Murdock. Elliot Murdock. Care-i problema? Nu putea pricepe n ruptul capului de ce ncercam s-l conving c atunci cnd btrnii i iau zilele, oraele sunt pe moarte! Vii din partea lui Greenberg! Exact. Morbid parol, dac-mi permitei o opinie. Nu v 137

oprii din mers. La captul aleii ne desprim. Ne ntlnim peste douzeci de minute la Bills Bar & Grill, lng gara de mrfuri. E la ase-cvartale mai la sud de gara de cltori. O.K.? Nici n-am auzit de chestia asta. Eram pe punctul de a v sugera s v scoatei cravata. Eu o s-mi pun o geac de piele. Vd c ai preferine pentru localurile selecte. E un obicei mai vechi. Fac economii la cheltuielile de deplasare. Greenberg a zis c-o s lucrez cu dumneata. Pi, asta cam aa e! i-a cam pus la btaie curul lui de jidan pentru dumneata. Am impresia c vor s-l expedieze n misiune tocmai la Cairo E un tip de toat isprava. Noi, agenii operativi, l iubim. S nu-l dezamgeti. Nu voiam dect s te ntreb cum te cheam. Nu m-ateptam la un discurs moralizator. Houston. Fred Houston. Ne vedem peste douzeci de minute. i nu uita s-i scoi cravata de la gt.

138

17
Localul Bills Bar & Grill fcea parte din locurile pe care Matlock nu le vzuse niciodat pn atunci. Clientela era format cu precdere din muncitorii de la calea ferat i haimanalele din preajma grii. Cercet cu privirea ncperea slinoas; Houston l atepta ntr-un separeu aliat mai n spate. E ora unui cocteil, Matlock. Puin cam devreme, dup standardele campusului, dar efectele nu difer prea mult. Iar n zilele acestea, nici mcar hainele nu difer. Aa un local, mai rar. Servete scopului propus. Du-te la bar i ia-i ceva de but. Pipiele nu apar pn la apusul soarelui. Matlock fcu cum i spusese Houston i se ntoarse cu cel mai bun bourbon pe care-l putuse gsi. Era o marc la care renunase nc de cnd i ncasase primul salariu. Cred c-ar trebui s-i spun ct mai repede. Mi-a telefonat la spital cineva care s-a folosit de numele tu. Era ca i cum i-ar fi tras lui Houston un pumn n stomac. Fir-a al naibii, spuse el fr s ridice tonul. i ce-a spus? Cum te-ai descurcat? L-am ateptat s se identifice cu proverbul lui Greenberg. Iam oferit chiar dou posibiliti, dar n-a fcut-o Aa nct i-am spus s m sune mai trziu i am ntrerupt convorbirea. A folosit numele meu Houston! Eti sigur? Fr doar i poate. E lipsit de sens. N-avea cum! Crede-m, aa a spus. Nimeni nu tia c eu voi fi nlocuitorul Nici eu n-am tiut pn azi diminea la ora trei. Cineva a aflat. Houston sorbi de mai multe ori din paharul cu bere. Dac ceea ce spui e adevrat, va trebui s-o terg de-aici n maximum dou ore. Apropo, ai raionat corect Totui, am s-i vnd un pont suplimentar. Niciodat s-nu accepi un contact stabilit prin telefon. De ce? Dac eu eram cel care te-a sunat de unde puteam s tiu c 139

discutam cu tine! neleg O chestie de bun sim. Mai tot ce facem e ghidat de bunul simt Vom pstra aceeai parol. Cu btrnii i oraele. nlocuitorul meu te va contacta n seara asta. Eti sigur c-ai s pleci? Am fost reperat. Nu mai pot s zbovesc pe-aici. Poate-ai uitat ce-a pit Ralph Loring Pe toi ne-a lovit moartea lui. Bun. Ai vorbit cu Jason? Te-a instruit? Timp de dou ore. De la patru pn la ase, azi diminea. Nevast-mea zicea c-a but treipe cafele. Ce poi s-mi spui despre Pat? Patricia Ballantyne. Ce s-a ntmplat cu ea? Pi, cunoti amnuntele medicale Nu pe toate. Nici eu nu le tiu pe toate. Mini. Houston se uit ta Matlock fr suprare i-i rspunse cu compasiune: n regul. S-a dovedit c-a fost violat. Asta voiai s tii? Degetele lui Matlock se ncletar pe pahar. Da; rosti el ncet. n orice caz, ar trebui s-i spun i faptul c fata nu tie. Cel puin n faza asta. Am neles c mintea poate juca feste. Respinge anumite lucruri pn cnd consider sau ceva i sugereaz c se poate descurca cu amintirile. Mulumesc pentru lecia de psihologie Bestii. Bestii nemernice Matlock ddu la o parte paharul. Nu mai putea suporta butura. Gndul de a-i amori ctui de puin simurile i se prea dezgusttor. n chestia asta, sunt nevoit s cnt dup ureche i, dac team citit greit, nu pot dect s-mi cer scuze S fii alturi cnd n mintea ei se va reconstitui jocul de puzzle. Va avea nevoie de tine. Matlock i ridic privirea de pe mas, de la imaginea minilor sale ncordate. Chiar aa de ru a fost? rosti el aproape neauzit. Analizele preliminare de laborator unghii, fire de pr, chestiile obinuite au indicat c la viol au participat mai multe persoane. 140

Ura lui Matlock nu-i gsi dect o singur form de exprimare. nchise ochii i arunc paharul ct colo, sprgndu-l de partea din fa a barului. Barmanul ls din mn crpa soioas i pomi n direcia mesei, cu ochii la individul care azvrlise paharul. Pe urm, se opri. Houston flutura spre el o bancnot, fcndu-i semn s stea linitit. ine-i firea! zise Houston. n felul sta nu faci bine nimnui. Nu faci dect s atragi atenia asupra noastr Acum, ascult cei spun. i se permite s-i continui cercetrile, dar cu dou condiii. Prima, s te consuli cu omul nostru ar fi trebuit s fiu eu nainte de a aborda pe cineva. A doua, i vei alege subiecii numai i numai din rndurile studenilor. Nu te atingi de profesori, de conducere, de nimeni din afar, numai studeni Vei da raportul n fiecare sear, intre zece i unsprezece. Omul de legtur i va comunica zilnic locul. Ai priceput? Matlock se holba la agent, nevenindu-i s-i cread urechilor. nelegea ce spunea cel din faa lui, chiar i de ce o spunea, dar nu putea crede c cineva instruit de Jason Greenberg se putea gndi s-i transmit asemenea instruciuni. Vorbeti serios? Ordinele sunt ct se poate de explicite. Nu se admit abateri. E sfnta scriptur a noastr. Un alt semnal, un alt compromis. Din nou, destinatarul era Matlock. nc un ordin din plastic de la nevzuii efi din material plastic. Sunt acolo, dar, de fapt, nu sunt acolo, cam aa stau lucrurile, nu? Sunt trimis la periferie i cu asta condiiile nelegerii au fost ndeplinite? Dac nu asculi, ai s le frigi. Privirea lui Matlock rtci n gol, spre tavan. ncerca s ctige cteva secunde n care s poat raiona linitit. Frigg era zeia scandinav a cerului, mprind mpria cerurilor cu Odin. S n-o insuli, Houston. Eti ntr-o ureche! zise agentul. Nu regret c mi iau tlpia de-aici Dar s tii, poi s m crezi pe cuvnt, aa e cel mai bine. i, o ultim chestie. Trebuie s-mi napoiezi hrtia pe care i-a dato Loring. Trebuie. Ei, nu. Mai spune! (Deplasndu-se spre marginea banchetei slinoase din vinilin, Matlock ncepu s se ridice n picioare). Eu nu vd lucrurile astfel. Te duci la Washington i le spui c eu cred c nu trebuie sa procedez astfel. Ai grij de tine, sfnt scriptur! 141

 Am impresia c te joci cu custodia preventiv! Vedem noi cine se joac cu ce, spuse Matlock n timp ce se ridica de la mas, mpingnd-o apoi ca s-i blocheze agentului ieirea i pornind spre u. Auzi scrnetul picioarelor mesei pe pardoseal, cnd Houston o ndeprt din calea lui. l auzi apoi pe Houston strigndu-i numele ncet, dar struitor, de parc ar fi fost derulat, vrnd s-l determine pe Matlock s se napoieze i, totodat, temndu-se s-i divulge numele. Matlock ajunse la ieire, coti la dreapta pe trotuar i ncepu s alerge ct putu de repede. Gsi o alee ngust i-i ddu seama c, cel puin, se afla pe drumul cel bun. O lu deci pe alee i se opri dup civa pai, ascunzndu-se n intrndul unei ui. La captul aleii, pe strada care ducea la gar, l vzu pe Houston trecnd grbit pe lng muncitorii nepstori aflai n pauza de prnz. Pe chipul lui se citea panica; Matlock nelese c nu se mai putea ntoarce la apartament. Stnd n separeul de la Bills Bar & Grill, Matlock se gndea c procedase ntr-un mod ciudat ntorcndu-se ntr-un loc pe care, cu numai douzeci de minute n urm, abia ateptase s-l prseasc. Totui, gestul lui avea un sens vag pentru el, aa cum de altfel toate celelalte aveau sens n momentul acela. Simea nevoia s stea de unul singur i s se gndeasc. Nu-i putea permite s hoinreasc pe strzi, acolo unde cine tie ce segment al armatei nevzute a lui Greenberg Houston ar fi putut s-l repereze. Paradoxal, barul prea locul cel mai sigur. i ceru scuze barmanului precaut, oferindu-se s plteasc paharul spart. l ls s neleag c individul cu care sttuse de vorb era un escroc care-i datora o mare sum de bani i nu-i putea plti datoria. Explicaia oferit de clientul care ntre timp se calmase, nu numai c fu acceptat de ctre barman, dar l nl pe Matlock la un statut nu prea des ntlnit n Bills & Grill. Trebuia s-i fac ordine n idei. i conturase n minte cteva puncte de control pe care trebuia s le rezolve nainte de a-i ncepe cltoria spre Nimrod. Acum, mai apruse un nou punct de control sugerat, fr voia lui, de Houston. Trebuia asigurat sigurana total a Patriciei. Nu putea s stea i cu grija asta pe cap. Toate celelalte aflate pe lista lui se subordonau acestui amnunt. Hainele, banii, nchirierea automobilului, toate trebuiau s mai atepte. i spuse c era posibil chiar s fie nevoit s-i modifice strategia, n aceste condiii. Asociaii lui Nimrod aveau s 142

fie supravegheai, apartamentul lui. Avea s fie supravegheat, toate numele i locurile de pe lista Departamentului de Justiie aveau s se afle sub supraveghere. Dar, mai nainte de toate, Pat. Trebuia s-i asigure paza minut cu minut, or de or, zi i noapte. O paz ct mai la vedere, fr nici o intenie de mascare. O paz care s constituie un semnal pentru amndou armatele nevzute, un avertisment c Pal era scoas din acest joc. Banii nu mai reprezentau acum absolut nici un fel de problem. Iar n Hartford se aflau nite oameni a cror profesie era exact ceea ce-i trebuia. tia acest lucru. Marile companii de asigurri i foloseau fr ncetare. i aduse aminte de un fost asistent de la catedra de matematic, care prsise universitatea pentru domeniul mult mai profitabil al contabilitii n sfera asigurrilor. Lucra la firma Etna. Cut un telefon n interiorul strmt al barului. Unsprezece minute mai trziu, Matlock se ntoarse la separeul su. ncheiase afacerea cu firma Blackstone Security, Incorporated, de pe Bond Street, din Hartford. Trei oameni aveau s se roteasc zilnic, n schimburi de cte opt ore, la un tarif de trei sute de dolari pentru fiecare perioad de douzeci i patru de ore n care securitatea subiectului era asigurat de ctre Blackstone, Inc. Firete, la asta urmau s se adauge taxe suplimentare pentru orice cheltuieli aprute pe parcurs, precum i un tarif adiional pentru utilizarea dispozitivului numit Telelectronic, la cererea clientului. Era vorba de un mic dispozitiv electronic care semnaliza purttorului faptul c era chemat la un anumit numr de telefon. Bineneles, cei de la Blackstone au sugerat folosirea unui post telefonic diferit de cel de la domiciliul clientului pe care, desigur, aveau s-l activeze n maximum dousprezece ore i pentru care, firete, se percepea un tarif suplimentar. Matlock accept totul, fu recunosctor pentru tot i anun c va veni n Hartford pentru semnarea hrtiilor ceva mai trziu, n aceeai dup-amiaz. Voia s-l ntlneasc personal pe domnul Blackstone de data asta pentru o problem diferit. Oricum, Blackstone l ls s neleag c, ntruct eful departamentului de contabilitate de le Etna l sunase n persoana n privina domnului Matlock, formalitile nu reprezentau o problem presant. n decurs de o or, echipa lui va fi trimis la Spitalul Carlyle. i, apropo, din ntmplare, domnul Matlock era cumva rud cu domnul Jonathan Munro Matlock? eful 143

departamentului de contabilitate de la Etna menionase Matlock se simea uurat. ntr-adevr, Blackstone putea fi de folos. Ex-asistentul angajat al firmei Etna i dduse toate asigurrile c altul mai bun dect Blackstone nu era. Scump, dar cel mai bun. Majoritatea oamenilor lui Blackstone erau foti ofieri din cadrul Forelor Speciale i al Contraspionajului Marinei Militare. Nu era o simpl arlatanie lucrativ. Tipii erau inteligeni, capabili i tenaci. Totodat, aveau autorizaie i erau respectai de ctre poliia local i de cea a statului. Urmtorul articol de pe list l reprezentau hainele. Plnuise s se duc la apartament, de unde s-i ia un costum, cteva perechi de pantaloni i unul-dou sacouri. Acum, acest lucru ieea din discuie. Avea s-i cumpere cele trebuincioase pe parcurs. O problem mai serioas o ridicau banii, innd cont de suma de care avea nevoie. Era smbt i n-avea de gnd s iroseasc o noapte de smbt. Bncile erau nchise i, prin urmare, sumele mari de bani erau inaccesibile. Alex Anderson va trebui s-i rezolve aceast problem. Avea s-l mint pe Anderson, spunndu-i c Jonathan Munro Matlock l va privi cu ochi buni financiar vorbind dac bancherul i va pune la dispoziie fiului su o sum important de bani n dup-amiaza zilei de smbt. Firete, ambele pri aveau s garanteze confidenialitatea. Acest favor de smbt dup-amiaz nu va rmne nerecompensat. Nimic care s poat fi interpretat mcar pe departe ca o indelicatee. i desigur, din nou, confidenial. Matlock se ridic de pe bancheta din vinilin plesnit, ptat, murdar i se duse iar la telefon. Anderson avu doar nite ezitri trectoare n a-i face un serviciu fiului lui Jonathan Munro Matlock, ezitri care nu priveau actul n sine, ci confidenialitatea acestui act. Odat risipit aceast ngrijorare, deveni limpede c ajutorul oferit de el se nscria n tradiia activitii bancare. Pentru orice banc era important s-i satisfac clienii cei mai buni. Dac un anume client dorea s-i exprime recunotina ei bine, asta rmnea la latitudinea acestuia. Alex Anderson avea s-i pun la dispoziie lui James Matlock cinci mii de dolari, bani-ghea, n dup-amiaza zilei de smbt. Banii aveau s-i fie livrai la ora trei, n faa cinematografului Piaza, la care era prezentat o reluare dup Cuitul n ap, subtitrat. Cel mai uor de rezolvat era problema automobilului. n ora 144

funcionau dou firme de nchiriat, Budget-National, pentru studeni i Luxor-Elite, pentru prinii nstrii. Inteniona s nchirieze un Cadillac sau un Lincoln de la Luxor, cu care va merge la Hartford, unde o va schimba cu o alt main a aceleiai firme. De la Hartford, se va duce la filiala Luxor din New Haven, unde va proceda la Iei. Cu bani, spera s scape de ntrebrile indiscrete. Cu nite baciuri rezonabile, nu era exclus s obin chiar ajutor. Ajunsese la punctul su de plecare. Alo, domnu! V zice cumva Matlock? Barmanul pros se aplecase peste mas, strngnd n mna dreapt crpa unsuroas cu care tergea barul. Da, rspunse surprins Matlock, inspirnd scurt i violent. A trecut un nene pe-aci. A zis s-i spun c ai uitat ceva afar. Pe trotuar, aa zicea. Ar fi bine s le grbeti, aa zicea. Matlock se holb la barman. Din nou teama i panica, se localizaser n durerea din stomac. Scoase din buzunar cteva bancnote. Separnd una de cinci dolari, i-o art barmanului. Vino cu mine pn la u. Sau, mcar pn la fereastr. Spune-mi dac individul mai e afar. Cum s nu pn la fereastr. Barmanul cel pros trecu crpa soioas n mna stng i cu dreapta nh bancnota. Matlock iei din separeu i se apropie de fereastra murdar, pe jumtate acoperit de draperie, care ddea la strad. Nu, nu-i acolo. Nu e nimeni afar n afar de-o Am vzul, i tie vorba Matlock. Nu avea nevoie s ias afar, nu era necesar. Pe bordura trotuarului, cu corpul atrnnd n rigol, zcea pisica lui Matlock. Capul tiat al animalului se mai inea de restul corpului printro jurubi de piele. Sngele se scurgea pe trotuar.

145

18
Omorrea pisicii i frmnt mintea n timp ce se apropia de limita vestic a oraului Hartford. S fi fost nc un avertisment, sau gsiser hrtia? Dac gsiser hrtia, asta nu anula avertismentul, ci dimpotriv, l ntrea. Se ntreb dac s ceara unui membru al echipei Blackstone s-i verifice apartamentul, s-i verifice cutia de gunoi. Nu era sigur nici mcar de ce ovise. De ce s nu-i cear unuia de la Blackstone s afle cum stteau lucrurile? Pentru trei sute de dolari pe zi, plus cheltuielile suplimentare, o astfel de nsrcinare nici nu nsemna mare lucru. Avea s le cear mult mai mult celor de la Blackstone, Incorporated; nici nu bnuiau ce-i ateapt. i totui, continua s se mpotriveasc. Dac hrtia se afla n siguran, trimiterea unui om acolo i-ar fi dezvluit ascunztoarea. Aproape c se hotrse s mearg la risc, cnd observ n oglinda retrovizoare limuzina de culoare cafenie. Apruse din nou. De cnd intrase pe autostrada 72, cu o jumtate de or n urm, se inuse pe urmele lui, aprnd n rstimpuri. n vreme ce celelalte maini prseau oseaua, l depeau sau rmneau n urm, limuzina maro rmnea tot timpul la vedere. Prin tot soiul de manevre dibace, reuea s se menin la trei-patru maini n urma lui. Exista o posibilitate s afle dac era doar o coinciden. Dup urmtoarea ramificaie nspre Hartford, venea o strad ngust, care de fapt era o alee pavat cu pietre, folosit aproape exclusiv de mainile care aduceau diferite mrfuri la domiciliu. ntr-o dup-amiaz agitat, el i Pat crezuser c e vorba de o scurttur i rmseser blocai vreo cinci minute. Prsi autostrada i o lu pe oseaua principal, ctre alee. Vir brusc la stnga i intr pe strdua pietruit. Fiind smbt dupamiaza, lipseau camioanele de mrfuri i drumul era liber. Parcurse n vitez aleea, ajungnd ntr-un teren de parcare aglomerat, de unde se putea ajunge la o osea principal paralel. Matlock gsi un loc de parcare liber, opri motorul i se ls ct mai jos. n scaun, i potrivi oglinda lateral, ca s aib n ochi intrarea n alee. n aproximativ treizeci de secunde, limuzina cafenie i fcu apariia. n mod evident, oferul era derutat. ncetini, privind la zecile de 146

automobile. Brusc, din spatele limuzinei, ncepu s claxoneze o alt main. oferul acestea era nerbdtor; limuzina cafenie i mpiedica naintarea. mpotriva voinei lui, oferul limuzinei se urni din loc. Dar, nainte de asta, i ntoarse faa, aplecndu-se peste umrul drept n aa fel nct Matlock, care privea acum direct spre automobil, l recunoscu. Era poliistul care venise la apartamentul su demolat dup episodul Beeson, brbatul care-i acoperise faa cu prosopul i se ndeprtase grbit pe coridorul slii de sport, n urm cu dou zile. Coincidena lui Greenberg. Matlock era uluit. i, totodat, nspimntat. Poliistul n civil conduse ezitant maina spre una din ieirile din parcare, continund n mod evident s caute. n sfrit, Matlock vzu limuzina reintrnd n irul de maini i ndeprtndu-se. Biroul firmei Blackstone Security, Incorporated, de pe Bond Street, din Hartford, arta mai degrab ca o firm de asigurri, tihnit i prosper, dect ca o agenie de detectivi. Mobila era masiv, n stil colonial, iar tapetul avea o tent masculin discret. Picturi scumpe nfind scene de vntoare, luminate de jos de veioze de alam. Impresia imediat era aceea de for, virilitate i soliditate financiar. De ce nu? i spuse Matlock aezndu-se pe canapeaua cu dou locuri, n stil american-timpuriu, din anticamer. La trei sute de dolari pe zi, Blackstone Security, Incorporated, rivaliza, probabil, cu firma Prudential n privina raportului dintre nvestiii i profituri. Cnd, n sfrit, fu poftit n birou, Michael Blackstone se ridic din fotoliu i ocoli masa de lucru din lemn de viin ca s-l ntmpine. Blackstone era un brbat scund i ndesat, ngrijit mbrcat. Abia trecut de pragul celor cincizeci de ani, era n mod evident o persoan fizic-activ, probabil foarte viguros. Bun ziua, spuse el. Sper c n-ai btut atta drum numai pentru hrtii. Nu era nici o grab. Numai pentru c noi lucrm apte zile pe sptmn, nu ne ateptm ca i restul lumii s procedeze la fel. Trebuia oricum s-ajung n Hartford. Nici o problem. Luai loc, luai loc. Dorii ceva de but? O cafea? Nu, mulumesc. (Matlock se aez ntr-un fotoliu masiv din piele neagr, de genul celor ntlnite de obicei n cluburile de tradiie, rezervate brbailor. Blackstone se ntoarse la biroul su). La drept vorbind, sunt un pic cam grbit. A dori s semnez 147

contractul, s v pltesc i s plec. Desigur. Am dosarul chiar aici, pe birou. (Blackstone lu dosarul de pe mas i zmbi). Aa cum v-am spus i la telefon, am dori s ne rspundei la cteva ntrebri. n afar de ceea ce ne-ai spus s facem. Ne-ar fi de ajutor n ndeplinirea ordinelor dumneavoastr. Dureaz doar cteva minute. Matlock anticipase aceast solicitare. Fcea parte din planul su, fiind chiar motivul pentru care inuse s-l vad pe Blackstone. Se bazase pe faptul c Blackstone, odat intrat n joc, era n msur s-i sugereze nite scurtturi. Probabil c nu de bunvoie, dar, dac se punea problema unor taxe suplimentare Acesta era motivul pentru care trebuise s-l ntlneasc fa n fa pe Blackstone. Dac reuea s-l cumpere, ar fi economisit o grmad de timp. Am s v rspund la ceea ce voi putea. Aa cum nu mndoiesc c ai verificat, fata a fost btut crunt. Asta tim. Ceea ce ne uimete este faptul c nimeni nu pare dispus s ne spun de ce. Nimeni nu este btut n halul sta fr vreun motiv. Ei da, e posibil i-aa, dar genul sta de situaii este rezolvat rapid i eficient de poliie. Nu e nevoie de intervenia noastr E limpede c deinei informaii pe care poliia nu le are. Aa este, avei dreptate. Pot s v ntreb de ce nu le-ai oferit lor? De ce ai apelat la noi? Dac exist motive ntemeiate, poliia local poate asigura cu uurin protecia necesar i asta fr s v coste att de mult. Vorbii de parc ai vrea s renunai la afacere. O facem adeseori, spuse Blackstone zmbind. Dei n-o facem bucuroi, de asta pot s v asigur. Atunci, de ce Suntei un client cu recomandri solide, l ntrerupse Blackstone, fiul unei persoane extrem de importante. Dorim s cunoatei care v sunt alternativele. Asta-i motivaia noastr. Care este a dumneavoastr? Suntei sincer i apreciez asta. Presupun, din ceea ce mi-ai spus, c nu dorii ca reputaia firmei s aib de suferit. Ai presupus destul de corect. Bun. Tot asta e i motivaia mea. Numai c nu e vorba de reputaia mea, ci de a fetei. A domnioarei Ballantyne Cel mai simplu ar fi s v spun c s-a orientat prost n alegerea prietenilor. E o fat foarte inteligent, cu un viitor foarte promitor, dar, din 148

pcate, inteligena ei nu se manifest i n alte domenii. Matlock se opri intenionat i-i scoase pachetul de igri. Fr grab, scoase o igar pe care i-o aprinse. Pauza i fcu efectul, cci Blackstone spuse: tii cumva, profit financiar din aceste asocieri? Ctui de puin. Dup cte neleg, s-au folosit de ea. Dar mi dau seama de ce ai ntrebat. n zilele astea, se pot ctiga o mulime de bani n campusurile universitare, nu-i aa? N-am de unde s tiu. Campusurile nu intr n aria noastr. Blackstone zmbi din nou i Matlock pricepu c minise. Ca un profesionist, firete. Probabil c nu. n regul, domnule Matlock. De ce a fost btut? i ce intenionai s facei n privina asta? Prerea mea este c-a fost btut pentru a fi speriat n ideea de a nu divulga nite informaii pe care nu Ie deine. Intenionez s gsesc prile implicate i s le spun acest lucru. S le spun s o lase n pace. Iar dac v-ai duce la poliie, lumea ar afla despre anturajul ei fostul anturaj, presupun i astfel, viitorul ei promitor ar fi primejduit. ntocmai. Povestea e cam pe muchie de cuit Care sunt aceste pri implicate? Nu le tiu dup nume Oricum, tiu cu ce se ocup. Activitatea lor principal pare s fie jocurile de noroc. M-am gndit c n aceast privin ai putea s-mi dai o mn de ajutor. Firete, pentru acest serviciu, sunt dispus s pltesc un tarif suplimentar. neleg. (Blackstone se ridic i se duse n spatele fotoliului su. Fr nici un motiv special, ncepu s nvrteasc butoanele instalaiei de aer condiionat, care oricum nu funciona). Am impresia c presupunei prea multe lucruri. N-a avea pretenia s-mi dai nume. Desigur, nu mi-ar displace i a plti frumos pentru ele, dar m-a mulumi i cu nite locuri. Le-a putea gsi i singur, tii foarte bine acest lucru. Totui, m-ai putea ajuta s ctig timp. Bnuiesc c v intereseaz cluburile private. Organizaiile sociale private unde membrii pot desfura activiti conforme cu bunul lor plac. La adpost de ochiul legii. Acolo unde cetenii pot da curs 149

nclinaiei lor naturale de a face pariuri. Acesta ar fi locul de undea dori s ncep. Exist vreo posibilitate de a v face s v rzgndii? S mergei la politie? Nu. Blackstone se duse la un fiei cu dosare, lipit de peretele din stnga, scoase o cheie i l deschise. Cum spuneam, o poveste pe muchie de cuit. Foarte plauzibil. i nu cred nici o iot din ea Oricum, prei hotrt; asta m ngrijoreaz. (Lu din fiet o caset metalic i o aduse la birou. Alegnd o alt cheie din legtur, descuie caseta i scoase de acolo o foaie de hrtie). Acolo avei o main Xerox, spuse el, artnd spre un copiator mare, plasat ntr-unul din colurile camerei. Se pune pagina de copiat cu faa n jos, sub placa metalic de sus i se regleaz din bulon numrul de copii dorite. Rar se ntmpl s fie nevoie de mai mult de o copie Acum, am s v rog s m scuzai circa dou minute, domnule Matlock, trebuie s dau un telefon dintr-o alt camer. Blackstone ridic foaia de hrtie, apoi o aez cu faa n jos pe dosarul lui Matlock. Se ridic drept n picioare i, cu degetele de la ambele mini, trase de poalele sacoului, asemenea cuiva obinuit s etaleze costume scumpe. Zmbi i ocoli biroul, n drum spre ieire. Deschise ua i se ntoarse n prag. S-ar putea s fie ceea ce v trebuie, dup cum e posibil s nu fie. Eu n-am de unde s tiu. N-am fcut dect s las pe masa mea de lucru un document confidenial. Pe lista de cheltuieli va aprea ca supraveghere suplimentar. Prsi ncperea, nchiznd cu fermitate ua n spatele lui. Matlock se ridic de pe fotoliul din piele neagr i se apropie de birou. ntoarse foaia de hrtie i citi antetul dactilografiat. PENTRU SUPRAVEGHERE: AXA HARTFORD NEW HAVEN CLUBURI PRIVATE: ADRESE I CONTACTE (DIRECTORI) CONFORM 3 -15. A NU SE SCOATE DIN BIROU Sub acest paragraf scurt, scris cu litere mari, se aflau niruite douzeci i ceva de adrese i de nume. Nimrod era acum mai aproape.

150

19
Agenia de nchiriat maini Luxor-Elite de pe Asylum Street, din Hartford, se dovedise a fi cooperant. Matlock se afla acum la volanul unui Cadillac decapotabil. Directorul acceptase explicaia c Lincoln-ul avea un aer prea funebru i, dat fiind c documentele de nregistrare erau n ordine, ideea schimbului i se pru perfect convenabil. La fel cum i se pru i baciul de douzeci de dolari. Matlock analizase cu atenie lista lui Blackstone. Hotrse s se concentreze asupra cluburilor situate la nord-vest de Hartford pentru simplul motiv c erau mai aproape de Carlyle. n tot cazul, nu erau cele mai apropiate. Dou adrese se aflau la distane de cinci, respectiv apte mile de Carlyle, n direcii opuse, dar Matlock hotrse ca o zi, dou s le in la o parte. Atunci cnd avea s ajung la ele dac va ajunge voia ca efii cluburilor respective s tie c era un juctor mptimit, dispus s arunce sume mari n joc. Nu un fraier, ci un juctor mptimit. Dac se comporta n mod adecvat, brfa din cadrul reelei va avea grij de restul. Verific prima poziie. Era un club privat de not, la vest de Avon. Omul de legtur purta numele de Jacopo Bartolozzi. La nou i jumtate, Matlock i conducea maina pe aleea erpuitoare care ducea la copertina de deasupra intrrii Clubului de not din Avon. Un portar n uniform fcu semn biatului de la parcare care rsri ca din pmnt i se strecur la volan n clipa n care Matlock cobor din main. Era limpede c n-avea s primeasc un tichet de parcare. Apropiindu-se de intrare, cercet cu privirea exteriorul clubului. Cldirea principal era o structur din crmid alb, cu un singur nivel, ntins pe o suprafa mare, ale crei capete se prelungeau n ntuneric cu nite palisade nalte. Spre dreapta, destul de departe n spatele palisadei, se distingea strlucirea irizat a unei lumini albastre-verzui i se auzea plescit de ap. La stnga, sub un baldachin imens n form de cort, se putea vedea lumina plpitoare rspndit de cteva zeci de tore. Prima era n mod evident o piscin enorm, iar cel din urm un soi de restaurant. Se auzea o muzic plcut. Dup toate aparentele. Clubul de not Avon era un complex de 151

mare lux. Interiorul nu fcea dect s confirme aceast impresie. Pardoseala foaierului era acoperit de covoare groase, n vreme ce feluritele scaune i mese de forme neobinuite lipite de zidurile tapetate cu mtase preau a fi nite antichiti veritabile. Pe stnga se afla o garderob spaioas, iar mai ncolo, pe dreapta, se vedea un birou de recepie din marmur alb, nu foarte diferit de recepiile din hoteluri. La captul holului se alia singura structur n disonan cu restul. Era o poart neagr, din fier forjat ornamental i nu ncpea nici o ndoial c era nchis, ncuiat chiar. Dincolo de aceast barier metalic, se ntindea un coridor n aer liber, subtil iluminat, cu o cortin sprijinit pe iruri de coloane ionice zvelte. n spatele porii din fier forjat, un brbat solid, mbrcat n smoching sttea n poziie de drepi. Matlock se apropie de el. Legitimaia de membru, v rog? M tem c nu am aa ceva. mi pare ru, domnule, dar acesta este un club de not privat. Accesul este permis numai membrilor. Mi s-a spus s ntreb de domnul Bartolozzi. Individul din spatele grilajului se holb la Matlock, cercetndu-l cu privirea. ncercai la recepie, domnule. Uitai, mergei acolo. Matlock reveni la recepie, unde fu ntmpinat de un brbat de vrst mijlocie, cu un nceput de burt, care nu fusese acolo la sosirea sa. Cu ce v pot fi de folos? Pi, mi-ai fi de folos dac mi-ai spune ce trebuie sa fac ca s devin membru al clubului. Am venit de curnd n zon. Ne pare ru. n momentul de fa, toate locurile sunt ocupate. Totui, dac completai o cerere de primire, vom fi bucuroi s v anunm cnd se va elibera un loc S fie o cerere pentru familie sau individual, domnule? Cu gesturi profesionale, recepionerul scoase de sub tejghea dou formulare. Una individual; nu sunt cstorit Mi s-a spus s ntreb de domnul Bartolozzi. Mi s-a spus n mod expres s ntreb de dnsul. Jacopo Bartolozzi. La auzul numelui, recepionerul abia dac schi un gest de recunoatere. Poftim, completai cererea iar eu am s-o pun pe biroul 152

domnului Bartolozzi. Mine diminea o va vedea. Probabil c-o s v telefoneze, dei nu tiu ce-ar putea face. Locurile sunt ocupate i avem o list de ateptare. Cum adic, nu-i aici acum? ntr-o noapte aa de aglomerat? Matlock pronun cuvintele cu o nuan de incredulitate. M ndoiesc c-ar fi, domnule. Ce-ar fi s te duci s afli? Spune-i c avem prieteni comuni n San Juan. Matlock extrase din portmoneu o bancnot de cincizeci de dolari. O aez n faa recepionerului, care i arunc o privire ptrunztoare i, fr grab, lu banii. San Juan, ai spus? San Juan. Matlock se rezem de tejgheaua de marmur alb i observ c omul din spatele grilajului se uita la el. i ddu seama c, dac povestea cu San Juan avea succes, va trebui s se despart de nc o bancnot de valoare mare. Povestea cu San Juan trebuia s aib succes, i spuse Matlock. Era o chestie logic pn la inocen. n urm cu doi ani petrecuse o vacan de iarn n Porto Rico i, fr s fie un mare juctor, se aflase n compania unui grup i a unei fele care fcea noapte de noapte turul cazinourilor. Cu acel prilej, cunoscuse civa oameni din vecintatea oraului Hartford, cu toate c nu-i putea aminti pentru nimic n lume nici mcar un singur nume. Dou perechi ieir din spatele porii de fier, doamnele chicotind fericite, brbaii rznd resemnai. Probabil c femeile ctigaser douzeci-treizeci de dolari, i zise Matlock, n timp ce brbaii pierduser cteva sule. Un schimb rezonabil pentru seara aceea. Poarta se nchise n urma lor; Matlock auzi declicul zvorului electric. Era o poart metalic foarte temeinic ncuiat. M scuzai, domnule? Era recepionerul cu burtic i Matlock se ntoarse spre el. Da? Dac vrei s venii nuntru, domnul Bartolozzi v ateapt. Pe unde? Cum? n afara porii de fier forjat nu se vedea nici o alt u, iar recepionerul i indicase cu mna o direcie diferit de poart. Pe aici, domnule. Brusc, n dreapta tejghelei, se deschise un panou fr mner i fr ram. Conturul abia se distingea cnd panoul era lipit de peretele acoperit cu mtase. Dup ce trecu prin cadru, Matlock fu 153

condus de recepioner n biroul lui Jacopo Bartolozzi. Va s zic, avem prieteni comuni? rosti cu glas rguit italianul obez, rezemat de sptarul fotoliului din spatele mesei de lucru, fr s ncerce s se ridice sau s schieze vreun alt gest de bun venit. Jacopo Bartolozzi arta ca o caricatur bondoac a lui nsui. Fr s fie sigur, Matlock avea senzaia c picioarele italianului nu atingeau podeaua. Echivaleaz cu acelai lucru, domnule Bartolozzi. Ce echivaleaz? Despre cine-i vorba n San Juan? Pi, mai muli oameni. Unul e dentist n West Hartford. Altul are o firm de contabilitate n Constitution Plaza. Da Zu? (Bartolozzi ncerca s asocieze nite persoane cu profesiile i locurile descrise de Matlock). i cum i cheam? Sunt membri aici? Cred c da, Ei mi-au dat numele dumitale. sta e un club privat de not Cine sunt indivizii? Domnule Bartolozzi, uite care-i treaba, am petrecut o noapte dement la cazinoul Condado. Am avut butur din belug n cazinourile portoricane nu se bea. E interzis de lege! rosti tios italianul, mndru de perspicacitatea sa, ndreptndu-i degetul dolofan spre Matlock. Ceea ce nu face dect s-i sporeasc savoarea, credei-m. Cum? Am but, v dau cuvntul meu. Nu vreau s v spun dect c nu-mi mai amintesc cum i cheam Uite, a putea s m duc luni n ora, s stau toat ziua lng Plaza i s dau de urma contabilului. La fel, m-a putea duce n West Hartford i s sun la toate uile cabinetelor stomatologice. Ce rost ar avea? mi place s joc i am bani la mine. Bartolozzi zmbi. Aici e un club de not. Habar n-am despre ce vorbii. O.K., spuse Matlock cu o und de iritare n glas. S-a ntmplat ca locul sta s-mi fie la ndemn, dar dac ii mori s faci pe nevinovatul, mai sunt i altele. Prietenii mei din San Juan mi-au povestit de clubul lui Jimmy Lacata, din Middletown, de cel al lui Sammy Sharpe din Windsor Shoals N-ai dect s-i pstrezi mruniul, amrteanule! Matlock se ntoarse spre u. O clip, te rog! Nu pleca! Matlock l vzu pe italianul cel gras ridicndu-se n picioare. Avusese dreptate. Picioarele lui Bartolozzi nu aveau cum s ajung 154

la podea, atunci cnd edea n fotoliu. Pi, ce s mai stau? Poate c e prea sczut baremul de aici. i tii pe Lacata i pe Sharpe? tiu de ei, i-am mai spus Uite ce e, las-o balt, neleg c trebuie s fii prudent. M duc luni s-l gsesc pe contabilul meu i venim altdat mpreun Aveam chef s joc n seara asta. O.K., O.K. Cum ziceai, trebuie s fim prudeni. (Bartolozzi deschise un sertar i scoase nite hrtii). Vin-aici. Semneaz-le. Te mnnc palma. Poate c-am s-i iau banii. Poate c-ai s mi-i ctigi tu pe-ai mei. Matlock se apropie de birou. Ce trebuie s semnez? Nu sunt dect dou formulare. Admiterea face cinci sutare. Bani ghea. Pricepi? Fr cecuri, fr cri de credit. Am pricepui. Ce e cu formularele? Prima e o declaraie prin care spui c nelegi c aceasta este o societate nonprofit n care orice joc de noroc este destinat unor scopuri caritabile De ce te umil rsul? Am construit biserica Fecioarei Maria din Hamden. i cealalt? Vd c are un text lung. Asta e pentru dosarele noastre. Un certificat de parteneriat general. Pentru cele cinci sutare, le alegi cu un titlu select. Devii asociat. Toi sunt asociai Pentru orice eventualitate. Ce eventualitate? Pi, dac ni se ntmpl ceva de bine, i se ntmpl i ie, n aceeai msur. Mai ales n ziare. Clubul de not Avon era cu siguran un loc pentru not, n privina asta nu ncpea nici o ndoial. Imensa piscin se ntindea pe o lungime de circa aizeci de metri, o mulime de csue elegante mrginind latura ndeprtat. Pe gazonul ce mprejmuia piscina fuseser aranjate mese i scaune de plaj, iar iluminatul subacvatic ddea ntregului ansamblu un aer mbietor. Toate acestea se aflau la dreapta coridorului n aer liber. n stnga, Matlock vzu acum n ntregime ceea ce de afar bnuise doar. Un uria cort n dungi verzi i albe se nla deasupra ctorva zeci de mese. n centrul fiecrei mese se afla cte un lampion cu lumnare, ntreaga incint fiind iluminat n plus, de tore aezate n locuri sigure. n captul ndeprtat se gsea o mas lung cu fripturi, salate i aperitive. Alturi, se vedea un bar; o mulime de cupluri miunau prin preajm.

155

Clubul de not Avon era un loc minunat, unde puteai s-i aduci familia. Coridorul ducea n spatele complexului, la o construcie din crmid alb, similar cu cldirea principal. Deasupra uii duble vopsite n negru, se afla o firm de lemn, pe care scria cu caractere nflorite: Ape minerale Avon. Aceast seciune a Clubului de not Avon nu mai era un loc minunat unde puteai s-i aduci familia. Matlock avu impresia c se gsea din nou ntr-un cazino din San Juan unica sa experien n materie de sli de joc. Covorul ce acoperea n ntregime podeaua era suficient de gros ca s nbue aproape complet zgomotele. Nu puteai auzi dect clinchetul fiselor i murmurul reinut dar intens al juctorilor i al crupierilor. Mesele de zaruri erau aliniate la perete, cele pentru jocul de 21, mai spre centru. Printre ele, aezate piezi ca s nu mpiedice circulaia, se aflau ruletele. n centrul vastei ncperi, se nla pe un postament cabina casierului. Toi angajaii de la Ape minerale erau mbrcai n smochinguri, atent ferchezuii i plini de solicitudine. Juctorii afiau o inut mai puin formal. ncntat de bancnota fonitoare de cincizeci de dolari a lui Matlock, portarul l conduse la tejgheaua semicircular din faa cabinei casierului. Vorbi cu un brbat ocupat cu numratul banilor. Dnsul e domnul Matlock. S te pori frumos cu el, e un prieten personal de-al meu. Nici c s-ar putea altfel, zise brbatul zmbind. mi pare ru, domnule Matlock, i opti portarul. Ai venit pentru prima oar aici i va trebui s v familiarizai mai nti cu locul Desigur Pi, cred c-am s m plimb puin prin zon Perfect. Luai pulsul aciunii V spun eu, nu e ca-n Las Vegas. ntre noi fie vorba, e mai curnd o chestie de talia lui Mickey Mouse. Vreau s spun, pentru cineva ca dumneavoastr, pricepei ce v spun? Matlock pricepuse exact ce intenionase s spun portarul. Cincizeci de dolari nu era un baci obinuit pentru Avon, Connecticut.

156

I-au fost necesare trei ore i dousprezece minute ca s piard 4.175 de dolari. Singurul moment de panic fusese atunci cnd, dup o serie norocoas la masa de zaruri ajunsese s-i constituie o rezerv de aproape 5.000 de dolari. Avnd n vedere scopul urmrit, ncepuse seara aa cum trebuia. S-a dus la casier destul de des ca s-i dea seama c valoarea medie a schimburilor de fise se situa ntre 200 i 300 de dolari. Cam scump Mickey Mouse sta! Aa nct, prima sa achiziie a fost de 1.500 de dolari. A doua, de 1.000 i a treia de 2.000 de dolari. Pe la unu noaptea, se ntreinea bine dispus cu Bartolozzi, la barul adpostii de cortul n dungi verzi i albe. Eti tare, nene. Dac-ar fi pierdut bnetul tu, o mulime de scrari ar fi ipat ca din gur de arpe. Chiar acum ar fi trebuit s le-art nite documente n biroul meu. Nu te teme, am s i-i iau napoi. Aa fac mereu. Tu ai spus-o mai devreme. Cred c m-a mncat prea tare palma. Poate vin din nou mine. Vino luni. Mine avem doar not. Cum aa? E duminic. Zi sfnt! La dracu! mi vine un prieten de la Londra i nu st pn luni. E un juctor barosan. Pi, s-i spun cum facem. l sun eu pe Sharpe, n Windsor Shoals. Asta e evreu i nu d nici o ceap degerat pe zilele sfinte. i-a fi recunosctor. Poate trec i eu pe-acolo. i-aa, nevast-mea se duce la o ntrunire religioas. Matlock se uit la ceas. Seara punctul su de plecare se desfurase bine. Se ntreb dac era cazul s-i foreze norocul. Singura problem care apare ntr-un teritoriu nou este timpul necesar pentru gsirea surselor. Ce problem ai? Sunt cu o fat, la motel. Doarme, am cltorit aproape toat ziua. A rmas fr iarb nu consum chestii dure, numai iarb, i-am promis c-i fac rost. N-am cum s te-ajut, Matlock. Nu in aici aa ceva, mai ales cu copiii tia care miun prin cas n timpul zilei. E duntor pentru imagine, pricepi? A avea, totui, cteva pilule. n nici un caz otrvuri injectabile. Vrei nite pilule? Nu, numai iarb. E singura chestie pe care o las s-o foloseasc. 157

 Foarte bine faci ncotro acum? M ntorc n Hartford. Bartolozzi pocni din degete. Instantaneu, un barman solid i fcu apariia. Matlock se gndi c maniera n care poruncea italianul cel bondoc avea ceva grotesc. Bartolozzi i ceru individului hrtie i creion. Uite i scriu o adres. Eu am s dau un telefon. E un local cu program prelungit, imediat ce iei de pe oseaua principal. Pe o strad mai jos de G. Fox. Etajul al doilea, ntreab de Rocco. Tot ce vrei i ce nu vrei, gseti la el. Eti un lord, zise Matlock cu toat seriozitatea, n timp ce lua hrtia de la italian. Pentru patru btrne n prima sear, ai nite privilegii. Hei, tii ceva? Nici mcar n-ai completat cererea de primire! Mito, nu? N-ai nevoie de referine, n ce m privete. Joc cu bani ghea. Unde dracu i ii, banii tia? n treizeci i apte de bnci, de aici pn la Los Angeles. (Matlock ls jos paharul i-i ntinse mna lui Bartolozzi). M-am distrat de minune. Ne vedem mine? Sigur, cum s nu. Te conduc pn la u. i nu uita: nu-i lsa lui Sammy tot mlaiul. S mai vii pe-aici. i promit. Cei doi brbai se ntoarser pe coridorul n aer liber, scundul italian punndu-i mna grsu pe alele lui Matlock, gestul rezervat unui nou prieten. Ceea ce nici unul din ei nu a observat n timp ce peau pe aleea ngust a fost faptul c domnul acela bine mbrcat de la o mas nvecinat nu-i scpa din ochi, chinuinduse n acelai timp s-i aprind bricheta rmas, se pare, fr gaz. Dup ce cei doi brbai au trecut de masa lui i-a pus bricheta n buzunar, aprinzndu-i igara de la chibritul ntins de femeia cu care sttea la mas. Zmbind, femeia rosti cu glas domol. I-ai fotografiat? Brbatul rse ncetior. Nici Karsh n-ar fi tcut o treab mai bun. Am prins i nite prim-planuri.

158

20
Dac Clubul de not Avon fusese un punct de plecare avantajos, Clubul de vntoare Hartford, sub conducerea grijulie a lui Rocco Aiello, era un prim pas de invidiat. Pentru c Matlock se gndea acum la cltoria sa spre Nimrod ca la o curs, una care trebuia s se ncheie n decurs de dou sptmni i o zi. Avea s se termine prin convocarea forelor lui Nimrod i a celor mafiote undeva, n vecintatea oraului Carlyle. Pentru el, avea s se termine atunci cnd cineva, undeva va scoate la iveal cealalt jumtate a documentului corsican. Apelul telefonic al lui Bartolozzi i fcuse efectul. Matlock intr n cldirea veche din piatr roie la nceput crezuse c greise adresa, fiindc nu se zrea nici o lumin pe la ferestre i dinuntru nu rzbtea nici un semn de via i, la captul unui hol, gsi un ascensor pentru mrfuri. Lng u, sttea aezat pe un scaun un liftier negru. Abia apucase s intre, c liftierul se ridic n picioare, artndu-i lui Matlock ua ascensorului. n holul de la etaj, fu ntmpinat de un brbat. Foarte ncntat s v cunosc. M cheam Rocco. Rocco Aiello. Cei doi brbai i strnser minile. ncntat Eram derutat. N-am auzit nici o micare. Am crezut c am greit adresa. Dac-ai fi auzit, ar fi nsemnat c m-au tras pe sfoar constructorii. Zidurile au patruzeci de centimetri grosime i sunt izolate fonic pe ambele pri; ferestrele sunt camuflate. Siguran maxim. ntr-adevr, e o chestie. Rocco scoase din buzunar o mic tabacher de lemn. Am pentru dumneavoastr o cutie de igri speciale. Din partea firmei. Mi-ar face plcere s mai zbovii, dar Jock-O mi-a spus c s-ar putea s v grbii. Jock-O se neal. A vrea s beau ceva. Perfect! S mergem nuntru Un singur lucru v-a ruga domnule Matlock. Am o clientel select, pricepei ce v spun? Foarte bogai, foarte onorabili. Unii dintre ei tiu despre afacerea lui Jock-O, dar majoritatea nu. Pricepei ce v spun? 159

 Pricep. Oricum, nu m-am dat niciodat n vnt dup not. Minunat, minunat. Bun venit n cel mai grozav local din Hartford. (Deschise ua masiv din oel). Am auzit c-ai pierdut ceva bnet n noaptea asta. Matlock rse n timp ce strbtea complexul de ncperi discret iluminate i pline-ochi cu mese i clieni. Aa se numete pe-aici? Da, n Connecticut aa se numete Vezi? Am dou nivele un duplex, parc-aa i zice.. Fiecare etaj are cte cinci ncperi mari, fiecare cu cte un bar. Foarte intim, foarte la locul lui. Un loc drgu, unde poi s vii cu soia sau cu cine vrei, pricepi ce-i spun? Cred c da. E ca lumea. Cei mai muli dintre chelneri sunt biei de la colegiu. i ajut s ctige civa dolari, pentru laxele colare. Am negrotei, latini, jidani nu fac nici un fel de discriminare. Numai n privina prului, nu m-mpac cu prul lung, pricepi ce-i spun? Biei de colegiu! Nu-i periculos? Nu i-e team s nu ciripeasc? Hei, pi ce prere-i faci? La origine, localul a fost nfiinat de un student. Aici e ca ntr-o confrerie. Toi sunt membri respectabili ai unei organizaii private, cu cotizaia la zi. Nimeni nu se poate lega de-aa ceva. neleg. Cum stai cu chestia cealalt? Care chestie? Aia pentru care am venit. Cum? A, vrei nite iarb? ncearc la chiocul de ziare din col. Matlock rse. Nu voia s supraliciteze. Ai o bil alb, Rocco Totui, dac ne-am fi cunoscut mai bine, a fi vrut s cumpr cte ceva. Bartolozzi mi-a spus c la tine gsesc tot ce vreau i ce nu vreau Ei, nu-i nimic, s-o lsm balt. i-aa, sunt terminat. Am s beau ceva i pe urm o terg. Prietena mea o s se ntrebe pe unde umblu. Uneori, Bartolozzi trncnete prea multe. Cred c ai dreptate. Apropo, mine sear merge cu mine la clubul lui Sharpe n Windsor Shoals. mi vine un prieten de la Londra. Ai vrea s vii cu noi? Fr doar i poate, Aiello era impresionat. Juctorii din Londra ncepuser s le-o ia nainte bieilor din Vegas i Caraibe. i nici Sammy Sharpe nu era de lepdat. 160

 Poate c-am s vin Uite ce e, ai nevoie de ceva, simte-te liber s-mi ceri, bine? Aa am s lac. Numai c, nu mi-e jen s i-o spun, copiii tia m fac s m simt cam nervos. Aiello l apuc pe Matlock de cot i-l conduse la bar. Ai neles greit. Copiii tia nu sunt nite copii, pricepi ce-i spun? Nu, nu pricep. Copiii sunt copii. mi place s acionez ceva mai discret. Fr complicaii. Nu sunt curios. (Matlock se uit la barman i, scond din teancul de bani care-i mai rmsese o bancnot de douzeci de dolari, o aez pe bar). Old Fitz cu ap, te rog. Pstreaz-i banii, zise Rocco. Domnu Aiello? Un tnr cu sacou de chelner se apropiase de ei. Avea cam douzeci i doi douzeci i trei de ani, i spuse Matlock. Da? V rog s semnai chitana asta. Masa unsprezece. Familia Johnson, din Canton. Sunt n regul. Aiello lu carnetul chelnerului i semn. Tnrul se ntoarse la mese. l vezi pe biatul la? Asta voiam s-i spun. E student la Yale. S-a ntors din Vietnam acum ase luni. i? A fost locotenent. Ofier. Acum, studiaz metodele de administrare a afacerilor Vine aici cam de dou ori pe sptmn. n special ca s cunoasc lumea. Cnd o s termine, o s aib un cheag frumuel. O s-i deschid propria afacere. Ce afacere? Pi, e un furnizor Copiii tia, asta voiam s-i spun. Ar trebui s le-asculi povetile. Saigon, Da Nang. Chiar i Hong Kong. sta zic i eu comer. Ehei, bieii din zilele astea sunt grozavi! S-au prins care-i mersul! i istei, pe deasupra. N-ai de ce s-i faci griji, crede-m. Te cred. Matlock sorbi repede din pahar, nu pentru c i-ar fi fost sete, ci fiindc voia s-i ascund ocul provocat de dezvluirea lui Aiello. Liceniaii din Indochina nu mai erau veteranii zeloi, tineribtrni, cu obraji trandafirii, de la Armentieres, Anzio sau mcar de la Panmunjon. Erau altceva, mai iui, mai nemiloi i infinit mai tiutori. Un erou din Indochina era un soldat care avea relaii n 161

docuri i n depozite. Omul care venea din Indochina era un gigant printre semenii si. i aproape toi aceti brbai tineri-btrni reveniser n ar. Matlock i termin butura i se ls condus de Rocco prin celelalte ncperi de la etajul al treilea. i manifest admiraia reinut la care se atepta Aiello i-i promise c se va ntoarce. Nu mai aduse vorba despre localul lui Sammy Sharpe din Windsor Shoals. tia c nu mai era nevoie. Apetitul lui Aiello fusese stimulat. Dup ce plec, dou gnduri i ocupar mintea. Pn la ncheierea dup-amiezei de duminic, trebuiau realizate dou obiective. Primul era c trebuia s gseasc un englez; al doilea, c trebuia s fac rost de o alt sum important de bani. Era absolut necesar ca ambele obiective s fie ndeplinite. n seara urmtoare trebuia s se duc la Sharpe, n Windsor Shoals. Englezul la care se gndise locuia n Webster i era profesor asociat de matematic la Universitatea Madison, un mic campus provincial. Venise n ar de mai puin de doi ani; Matlock l cunoscuse n afara mediului universitar, la o demonstraie naval n Saybrook. Britanicul i trise cea mai mare parte din via pe coasta provinciei Cornwall i era un mare pasionat al navigaiei cu pnze. Matlock i Pat l plcuser de la prima vedere. Acum, Matlock spera din tot sufletul ca John Holden s tie cte ceva despre jocurile de noroc. Banii constituiau o problem i mai serioas. Alex Anderson trebuia tapat din nou i nu era deloc exclus s gseasc suficiente pretexte ca s-l refuze. Pe de alt parte, individul era sensibil la recompense. Aceast calitate trebuia speculat. Holden pruse surprins, dar deloc deranjat de telefonul lui Matlock. n afar de amabilitate, o alt trstur a lui era curiozitatea. De dou ori i-a spus cum se ajunge la apartamentul lui, iar Matlock i-a mulumit, asigurndu-l c nu uitase drumul. Am s fiu ct se poate de sincer, Jim, spuse Holden, primindu-l pe Matlock n apartamentul su ordonat, cu trei camere. Pur i simplu, ard de curiozitate. S-a ntmplat ceva? Patricia e bine? Rspunsurile sunt da i nu. Am s-i spun tot ce pot, ceea ce nu va fi prea mare lucru Vreau s-i cer un serviciu. De fapt, dou. Mai nti, pot s dorm la tine? Firete, nici nu era nevoie s m rogi. Eti tras la fa. Haide, 162

ia loc. Vrei ceva de but? Nu, nu, mulumesc. Matlock se aez pe sofaua lui Holden. i aduse aminte c era extensibil i confortabil. El i Pat dormi ser acolo ntr-o noapte fericit de beie, cu cteva luni n urm. Prea c trecuser de atunci secole. Care-i al doilea serviciu? Primul e plcerea mea. Dac e vorba de bani, am ceva mai mult de o mie. i-i pun bucuros la dispoziie. Nu, nu e vorba de bani i-i mulumesc, oricum Te-a ruga s personifici un englez pentru mine. Holden izbucni n rs. Era un brbat de patruzeci de ani, cu osatur delicat, dar rdea n felul brbailor mai n vrst i mai grai. Pi, s-ar prea c lucrul sta n-ar trebui s fie prea dificil, nu? Bnuiesc c-am mai pstrat o urm de Cornwall i vorbire. Desigur, greu sesizabil. Greu, greu. Cu puin exerciiu, ai putea chiar s scapi de nazalizarea yankee Totui, mai e ceva, care s-ar putea s nu fie aa de simplu. Ai jucat vreodat? Dac-am jucat? Ce anume, fotbal, rugby, chestii de-astea? Nu. Cri, zaruri, rulet. Nu cine tie ce. Bineneles, ca orice matematician cu imaginaie rezonabil, am trecut printr-o faz n care credeam c aplicnd nite principii aritmetice mediile logaritmice se poate stpni hazardul unor astfel de jocuri. i ai reuit? i-am spus c am trecut prin faza asta, nu c am rmas acolo. Dac exist un sistem matematic, mie mi-a scpat. i-mi scap n continuare. Dar ai jucat? Cunoti regulile? A, dac-i vorba numai de asta, cred c destul de bine. S-ar putea numi cercetri de laborator. De ce? Matlock repet povestea pe care i-o spusese lui Blackstone. Oricum, minimaliz rnile Patriciei i ddu o nuan mai inofensiv motivelor celor care o btuser. Cnd termin, englezul, care ntre timp i aprinsese pipa, scutur scrumul din cu ntr-o scrumier mare de sticl. Parc-ar fi un scenariu de film, nu? i zici c Patricia nu e prea grav rnit? C e nspimntat i nimic mai mult? ntocmai. Dac m-a fi dus la poliie, putea rmne fr burs. 163

 neleg Ei bine, nu cine tie ce, dar s-o lsm cum a czut. i-ai prefera ca eu s pierd mine sear. Asta nu conteaz. Important e s mizezi barosan. Dar eti pregtit pentru un deficit masiv? Sunt. Holden se ridic n picioare. Sunt perfect dispus s particip la aceast reprezentaie. n mod normal, ar trebui s fie distractiv. Oricum, sunt o mulime de chestii pe care nu mi le-ai spus i a fi vrut s mi le spui. Dar nu voi insista. Am s-i spun doar c povestea ta este viciat de o mare inconsecven matematic. Care anume? Din cte neleg, banii pe care eti pregtit s-i pierzi mine sear depesc cu mult orice sum ar putea obine Patricia de pe urma burselor. Prin urmare, concluzia logic este c nu vrei s te duci la poliie. Sau probabil c nu poi. Matlock se uit la englezul din faa sa i se minun de propria prostie. Se simi stnjenit i foarte nelalocul lui. Scuz-m Nu te-am minit n mod contient. Nu eti obligat s accepi; poate c n-ar fi trebuit s te rog. N-am spus nici o clip c m-ai minit i nici nu conteaz. Numai c sunt multe lucruri pe care nu mi le-ai spus. Firete c-am s-o fac. Vreau numai s tii c voi fi un asculttor atent cnd i dac te vei hotr s-mi povesteti tot ce s-a ntmplat Acum, e trziu iar tu eti obosit. Ce-ar fi s te culci n dormitor? Nu, mulumesc. M ntind aici. Mi-au rmas nite amintiri plcute. N-am nevoie dect de o ptur. i mai trebuie s dau un telefon. Tot ce doreti. Am s-i aduc o ptur, iar telefonul tii unde e. Dup ce Holden pleac, Matlock se duse la telefon. Dispozitivul Telelectronic pe care fusese de acord s-l nchirieze n-avea s fie disponibil dect luni dimineaa. Blackstone. James Matlock la telefon. Mi s-a spus s sun la numrul sta pentru eventualele mesaje. Da, domnule Matlock. Avei un mesaj, o clip numai, s gsesc nsemnrile. Aa. De la echipa Carlyle. Totul e n siguran. Subiectul reacioneaz favorabil la tratamentul medical. Subiectul a primit trei vizitatori: domnul Samuel Kressel, domnul Adrian Sealfont i domnioara Lois Meyers. Subiectul a fost 164

chemat de dou ori la telefon, medicul nu i-a permis s rspund. Erau de la acelai individ, un anume domn Jason Greenberg, din Wheeling, Virginia de Vest. n nici un moment subiectul nu a fost separat de echipa Carlyle Putei s v relaxai. Mulumesc. Aa voi face. Suntei foarte meticuloi. Noapte bun. Matlock respir adnc, uurat i totodat epuizat. Lois Meyers era vecina de vizavi a Patriciei, n vila din campus. Faptul c Greenberg sunase era linititor. i era dor de Greenberg. Se ntinse i stinse veioza de lng canapea. Lumina strlucitoare a lunii de aprilie ptrundea pe fereastr. Omul de la Blackstone avusese dreptate, putea s se relaxeze. Nu-i putea ngdui ns nici un fel de relaxare n privina gndurilor despre ziua de mine i de poimine. Totul trebuia s se desfoare ntr-o permanent accelerare; o zi productiv trebuia s se continue cu o alta la fel. Nu era permis nici o ntrerupere, nici un sentiment de satisfacie temporar care-ar fi putut s-i ncetineasc naintarea. Iar n ceea ce privete ziua de poimine. Dup episodul Sammy Sharpe, n Windsor Shoals. Dac totul mergea conform calculelor, avea s soseasc momentul s ptrund n zona Carlyle. Matlock nchise ochii i rememor pagina dactilografiat a lui Blackstone. CLUB RUSTIC CARMOUNT CONTACT: HOWARD STOCKTON STAIUNE DE YAHTING i SCHI, WEST CARLYLE. CONTACT: ALAN CANTOR. Carmount se afla la est de Carlyle, aproape de hotarul cu Mount Holly. Staiunea de yahting i schi se alia la vest, pe lacul Derron o staiune de agrement care funciona i vara i iama. Va trebui s gseasc vreun pretext ca s-i determine pe Bartolozzi sau Aiello, ori, de ce nu, pe Sammy Sharpe, s-i fac o prezentare adecvat. i, odat ajuns n zona Carlyle, va ncepe s fac aluzii. Poate mai mult dect aluzii ordine, solicitri, condiii. Aceasta era cutezana de care avea nevoie; aceasta era calea spre Nimrod. Ochii i rmaser nchii, muchii i se relaxar i ntunericul adnc al unui somn extenuat se ls asupra sa. nainte de a adormi, i aminti de document. De documentul corsican. Trebuia s ajung acum n posesia hrtiei argintii. Va avea nevoie de ea. Va 165

avea nevoie de invitaia ctre Nimrod. Invitaia lui acum. Documentul lui. Documentul lui Matlock.

166

21
Dac vreunul dintre conductorii Bisericii Congregaioniste din Windsor Shoals ar fi aflat vreodat c Samuel Sharpe, remarcabilul avocat evreu care se ocupa de finanele bisericii, era cunoscut sub numele de Sammy Contrabandistul n cea mai mare parte a cartierelor din nordul oraului Hartford i din sudul oraului Springfield, Massachusetts, vecerniile ar fi fost anulate timp de o lun. Din fericire, nimeni nu le fcuse o astfel de dezvluire i Biserica Congregaionist l privea cu ochi favorabili. Realizase cteva lucruri deosebite pentru administraia bisericii i se descurcase admirabil n gospodrirea fondurilor. Samuel Sharpe era bine vzut de Biserica Congregaionist din Windsor Shoals, ca de altfel de majoritatea concetenilor si. Matlock afl toate aceste lucruri n biroul lui Sharpe din hotelul Windsor Valley Inn. Citatele nrmate de pe perei spuneau oricum jumtate din poveste, iar restul i-a fost adus la cunotin de un Jacopo Bartolozzi bine-dispus. De fapt, Jacopo i lua toate msurile necesare pentru ca Matlock i prietenul su englez s neleag c att activitile lui Sharpe, ct i Sharpe nsui, se abteau de la minunatele tradiii ale Clubului de not Avon. Holden i depi ateptrile lui Matlock. De cteva ori aproape c izbucni n rs cnd l vedea cum lua bancnotele de o sut de dolari aduse n grab la Webster de un Alex Anderson obosit i nervos i le azvrlea cu nonalant vreunui crupier, neobosinduse niciodat s numere fisele dar dnd de neles oricui se afla la mas c tia pn la ultimul dolar ct anume primise. Holden juc inteligent, cu pruden i la un moment dat era n ctig cu vreo nou mii de dolari. La sfritul serii, i redusese ctigul la cteva sute, fcndu-i pe lucrtorii de la Windsor Shoals s rsufle uurai i recunosctori. James Matlock i blestem a doua sear de noroc teribil i lu pierderea de o mie dou sute de dolari drept ceea ce nsemna pentru el adic, nimic. La patru dimineaa, Matlock i Holden, flancai de Aiello, Bartolozzi, Sharpe i doi dintre apropiaii lor edeau la marea mas de stejar din sufrageria n stil colonial. Erau singuri. Un chelner i doi picolo debarasau masa; slile de joc de la etajul al 167

treilea al hotelului i ncetaser activitatea. Aiello cel voinic i bondocul Bartolozzi comentau nencetat asupra clientelei, fiecare ncercnd s-l pun n inferioritate pe cellalt n privina statutului propriilor clieni; fiecare sugernd c ar fi drgu pentru cellalt s devin familiar cu domnul i doamna Johnson din Canton sau cu un anume dr. Wadsworth. n schimb, Sharpe prea mai interesat de persoana lui Holden i de activitile din Anglia. Spuse cteva anecdote cumini i amuzante despre vizitele sale la cluburile londoneze i despre dificultile insurmontabile ridicate de diviziunile monetare britanice n vltoarea jocului. n timp ce-l urmrea pe Sharpe, Matlock i spuse c era un brbat fermector. Nu era greu de crezut c Sharpe era considerat o veritabil comoar pentru Windsor Shoals, Connecticut. Nu se putu reine s nu-l compare cu Jason Greenberg. i, fcnd aceast comparaie, gsi o diferen esenial. Ea se putea citi n ochi. Chiar i la mnie, ochii lui Greenberg erau blnzi i plini de compasiune. Ai lui Sharpe erau reci, duri, sgetnd neobosit ntr-o dezarmonie stranie cu restul feei sale relaxate. l auzi pe Bartolozzi ntrebndu-l pe Holden care urma s-i fie escala urmtoare. Replica degajat a lui Holden i oferi prilejul pe care-l cuta. Atept momentul oportun. M tem c nu am libertatea s-mi dezvlui itinerariul. Adic, unde va merge, preciz Rocco Aiello. Bartolozzi i arunc lui Aiello o privire ucigtoare. M gndeam numai c-ar trebui s trecei i pe la Avon. Am un cuibuor simpatic i s-ar putea s v plac. Nu m-ndoiesc de asta. Poate altdat. Johnny o s in legtura cu mine sptmna viitoare, zise Matlock. O s ne ntlnim din nou. (i strivi igara n scrumier). Trebuie s ajung n Carlyle, aa se numete locul. Conversaia fu ntrerupt de o foarte scurt pauz. Sharpe, Aiello i unul din ceilali doi brbai schimbar ntre ei priviri. n tot cazul, Bartolozzi prea s ignore orice semnificaie adnc. La colegiu? ntreb italianul cel scund. ntocmai, rspunse Matlock. Probabil c-o s stau n Carmount sau n staiunea de yahting i schi. Cred c voi ar trebui s tii pe unde se afl. Probabil c tim, zise Aiello rznd ncet. Cu ce afaceri n Carlyle? Punnd aceast ntrebare, necunoscutul nimeni nu se 168

deranjase s-l prezinte trase adnc din trabuc. E afacerea mea, spuse Matlock afabil. Am ntrebat, doar. Fr suprare. Nu e nici o suprare Tii, fir-ar s fie, s-a fcut aproape patru i jumtate! Ai fost excesiv de ospitalieri. Matlock i trase scaunul n spate, pregtindu-se s se ridice. Brbatul cu trabucul mai avea, totui, de pus o ntrebare. Mergei mpreun cu prietenul dumneavoastr la Carlyle? Holden ridic, n joac, mna. Scuze, dar nu discutm despre itinerarii. Nu sunt dect un simplu vizitator al minunatelor voastre meleaguri i am capul plin de planuri turistice Acum ns trebuie s plecm. Cei doi brbai se ridicar, urmai imediat de Sharpe. nainte ca ceilali s poat schia vreun gest, Sharpe le spuse: M duc s-i conduc pe domnii la main i s le art pe unde s-o ia. Voi ateptai aici, avem de reglat nite conturi. i datorez nite bani, Rocco. Frank mi e dator mie, aa c poate ieim chit. Brbatul cu trabucul, pe care era evident acum c-l chema Frank, rse. Pentru o clip, Aiello pru derutat dar nu trecu mult pn prinse sensul cuvintelor lui Sharpe. Ei trebuiau s rmn. Matlock se ndoia c reuise s ajung ntr-o situaie avantajoas. Ar fi vrut s continue discuia despre Carlyle doar att ct vreunul din cei prezeni s se ofere s dea telefoanele necesare la Carmount i la staiunea de agrement din West Carlyle. Refuzul lui Holden de a vorbi despre itinerariul su i rpise aceast ans, iar Matlock se temea ca nu cumva acest lucru s implice totodat c el i Holden erau att de sus-pui nct s nu mai fie nevoie de alte prezentri. n plus, Matlock i ddu seama c, pe msur ce cltoria lui progresa, se bizuia din ce n ce mai mult pe garania verbal a rposatului Loring c nici unii din cei invitai la conferina de la Carlyle nu aveau s discute ntre ei despre acest lucru. Se prea c semnificaia cuvntului Omerta era att de puternic nct tcerea nu putea fi nclcat. i totui, Sharpe tocmai le comandase celor de la mas s rmn. Avea sentimentul c, probabil, mersese prea departe, avnd prea puin experien. Poate c sosise momentul s ajung la Greenberg, cu toate c ar fi vrut s acumuleze mai multe date concrete n prealabil. Dac ar fi stabilit acum contactul cu Greenberg. Era posibil ca agentul s-l oblige s ias cum suna expresia aceea idioat? afar din strategie. Nu era nc pregtit 169

s se confrunte cu aceast problem. Sharpe i conduse n parcarea aproape pustie. Hotelul Windsor Vally nu era aglomerat cu clieni n noaptea aceea. Nu ncurajm serviciile de cazare, le explic Sharpe. n principal, suntem cunoscui ca avnd un restaurant excelent. Lucrul acesta mi se pare de neles, rspunse Matlock. Domnilor, ncepu Sharpe ovitor. ndrznesc s-mi exprim o rugminte care ar putea prea nepoliticoas. S-auzim. Domnule Matlock. Putem avea o mic discuie, ntre patru ochi? Oh, nu v facei griji, spuse Holden ndeprtndu-se. neleg perfect. Eu m duc s fac civa pai prin preajm. E un tip foarte simpatic, prietenul dumitale englez. Cel mai simpatic. Care-i problema, Sammy? Cteva elemente informative, cum se spune n tribunale. i anume? Sunt un om prudent, dar n acelai timp i foarte curios. Dup cum vezi. Conduc o firm excelent. Da. Am vzut. M dezvolt frumuel prudent, dar frumuel. Accept ideea. Nu fac greeli. Am o minte pregtit s se descurce cu legislaia i sunt mndru c nu comit greeli. Unde vrei s ajungi? Am senzaia i ca s fiu cinstit cu tine, la aceeai concluzie au ajuns i partenerul meu, Frank i Rocco Aiello c s-ar putea s fi fost trimis n teritoriu ca s faci anumite observaii. De ce crezi aa ceva? De ce? Pi, ca din pmnt, un juctor de talia dumitale i face apariia. Ai prieteni influeni n San Juan. Cunoti amplasamentele noastre ca pe propriul buzunar. Pe urm, ai un partener foarte bogat i foarte simpatic de la Londra. Toate astea se adun Dar cel mai important i cred c deja tii la ce m refer, ai pomenii despre afacerea asta din Carlyle. S fim cinstii, cred c asta spune o grmad de chestii. Serios? Nu sunt nesbuit. Cum i-am mai spus, sunt un om prudent. Am neles regulile i nu pun ntrebri pe care nu am voie s le pun i nici nu vorbesc despre lucruri de a cror existen nu am privilegiul s tiu Totui, a dori ca generalii s-i dea seama c 170

dispun n organizaia lor de civa locoteneni inteligeni, chiar ambiioi. Poi s ntrebi pe cine vrei. Nu am nimic de ascuns, nu am nici un fel de reineri. S neleg cumva c-mi ceri s-i fac un raport favorabil? Cam aa ceva. Sunt un om valoros, un avocat respectat. Partenerul meu este un agent de burs care se bucur de mult succes. Suntem cei mai potrivii oameni. Care-i treaba cu Aiello? Mi s-a prut c fa de el ai o atitudine prietenoas. Rocco e un biat bun. Poate c nu printre cei mai ageri, dar solid. Totodat, e o persoan amabil. Cu toate acestea, nu cred c face parte din liga noastr. i Bartolozzi? Nu am nimic de spus despre Barlolozzi. n privina lui va trebui s iei singur o decizie. Nespunnd nimic, spui de fapt foarte multe, nu? Dup prerea mea, vorbete prea mult. Dar, poate c aa e felul lui. M cam calc pe nervi. Nu e i cazul lui Rocco. Matlock l studia pe metodicul Sharpe n lumina de dinaintea zorilor, ncepnd s neleag ce se ntmplase. Era logic: el nsui pusese totul la cale, dar acum, cnd se ntmpla, se simea ciudat de obiectiv. Se observa pe el nsui; studia felul n care reacionau paiaele. Ptrunsese n lumea lui Nimrod ca un strin; posibil suspect, cu siguran nesincer. i totui, dintr-o dat, constata c n loc s fie dispreuit pentru asta, era respectat. Suspectul respectat pentru viclenia lui, numai pentru c trebuia s provin din sferele nalte. Acum devenise un emisar din partea ealoanelor superioare. Era un personaj temut. Cum o numise Greenberg? Lumea umbrelor. Armate nevzute, poziionndu-i trupele n ntuneric, ntr-o permanent stare de alert mpotriva patrulelor rtcite sau a cercetailor neprietenoi. Linia firav pe care trebuia s-o urmeze era primejdioas, dar acum nu mai avea ncotro. Eti un om de isprav, Sharpe. n acelai timp, al naibii de inteligent Ce tii despre Carlyle? Nimic! Absolut nimic! De data asta mini i asta nu mai e inteligent din partea ta. E-adevrat. Nu tiu ceva precis. Doar nite zvonuri. Cunoaterea propriu-zis i lucrurile tiute din auzite sunt dou 171

feluri diferite de mrturii. Sharpe i ridic mna dreapt, cu degetul mare i cel arttor desprite. Ce fel de zvonuri? E spre binele tu s vorbeti fr ocoliuri. Pi, numai nite zvonuri. O reuniune a clanului, se pare. O ntlnire a personajelor cu poziii foarte nalte. O nelegere la care trebuie s se ajung ntre anumii oameni. Nimrod? Vreme de exact trei secunde. Sammy Sharpe i nchise ochii. n acest timp. Vorbi. Acum tu vorbeti o limb pe care nu vreau s-o aud. Atunci n-ai auzit, nu? Pot s te asigur c grefierul nu a consemnat-o. O.K. Vd c tii care-i mersul. i, cnd te vei ntoarce la prietenii ti. Nu cred c-ar fi o idee prea grozav s discui cu ei zvonurile pe care le-ai auzit. i dai seama c ar nsemna s acionezi ca un locotenent prost, nu? Nu numai prost dement. De ce le-ai spus s rmn, totui? E trziu. Pe cinstite. Voiam s aflu ce prere au i ei despre tine i prietenul tu, englezul. ns, avnd n vedere c ai pomenit un anumit nume, pol s-i spun c nu va mai avea loc nici un fel de discuie pe aceast tem. Cum i spuneam, mi-am nsuii regulile. Bun. Te cred. Eti plin de ingeniozitate. Ar fi mai bine s te ntorci A, era s uit. A dori am dori s-l suni pe Stockton la Carmouni i pe Cantor la staiunea de yahting i schi. S le spui doar c sunt un prieten personal de-al tu i c urmeaz s le fac o vizit. Nimic altceva. Nu vrem s-i alarmm. Asta e important. Sammy. Nimic altceva. Va fi o plcere pentru mine. i, sper c nu vei uita s transmii celorlali urrile mele de bine. N-am s uit. Eti un om de isprav. mi dau toat silina. E tot ce poate s fac un om Exact n clipa aceea, cinci focuri de arm spulberar linitea zorilor. Geamuri sparte. Dinuntrul hotelului se auzi zgomotul unor oameni alergnd i ipnd, o dat cu sunete de mobil sfrmat. Matlock se arunc la pmnt. John! John! Sunt aici! Lng main! Eti teafr? Da. Rmi pe loc! Sharpe alergase n ntuneric, apropiindu-se de cldire. Se 172

ghemui ntr-un col, lipindu-se de zidul de crmid. Matlock abia i distingea conturul siluetei, dar reui s-l vad pe Sharpe scond un revolver din buzunarul hainei. nc o dat, rsun o rafal de mpucturi n spatele cldirii, urmat de alte ipete de groaz. Un picolo nvli pe ua lateral i se tr n patru labe spre marginea parcrii. Cuprins de isterie, urla ntr-o limb pe care Matlock n-o nelegea. Cteva secunde mai trziu, nc unul din oamenii hotelului, mbrcat cu un sacou alb, iei pe u trgnd dup el un al doilea brbat, acesta din urm fiind evident rnit. Sngele i curgea din umr i braul drept atrna imobil. Din neant, bubui o nou mpuctur i chelnerul care urla se prbui. Brbatul rnit din urma lui se mpletici i czu cu faa n pietri. Dinuntru se auzeau ipetele altor brbai. S mergem! Afar! La main! Se atepta s vad oameni npustindu-se afar pe ua lateral i s vin n parcare, dar nu apru nimeni. n schimb, dintr-o alt zon a proprietii, auzi pornind motorul unei maini i, cteva clipe mai trziu, scrnetul cauciucurilor provocat de ntoarcerea brusc a mainii. Dup care, la stnga sa, cam la cincizeci de pai distan, o limuzin neagr ni pe aleea dinspre nord ctre oseaua principal. Maina trecu pe sub un stlp de iluminat i Matlock o vzu limpede. Era acelai automobil care plonjase din ntuneric la cteva clipe dup moartea lui Ralph Loring. Linitea se aternu din nou. Lumina cenuie a zorilor devenea mai puternic. Jim! Jim, vino aici! Cred c-au plecat! Era Holden. Prsise refugiul automobilului i era acum aplecat asupra brbatului n sacou alb. Vin acum! spuse Matlock, ridicndu-se de la pmnt. Individul sta e mort. A fost mpucat ntre umeri Cellalt mai respir nc. Ar trebui s chemm o ambulan. Holden ajunse la chelnerul aflat n stare de incontien, cel cu braul drept imobil, plin de snge. Nu se mai aude nimic. Unde-i Sharpe? Tocmai a intrat n cldire. Pe ua aia. Am vzul c are pistol. Cei doi pir cu pruden ctre intrarea lateral a hotelului. Matlock deschise ncet ua i intr naintea lui Holden n foaier. Mobila fusese rsturnat, scaunele i mesele zceau trntite pe duumea. Sngele lucea pe podeaua de lemn. 173

 Sharpe? Unde eti? Matlock i ridic glasul cu bgare de seam. Trecur cteva secunde nainte ca Sharpe s rspund, abia auzit. Aici, n sufragerie. Matlock i Holden trecur pe sub arcada de stejar. Nimic din viaa de pn atunci a celor doi brbai nu-i pregtise pentru ceea ce vzur. O senzaie copleitoare de groaz o provoca privelitea cadavrelor acoperite literalmente de snge. Ce mai rmsese din Rocco Aiello, rmas aproape fr fa, era ntins pe faa de mas mbibat de snge. Partenerul lui Sharpe, necunoscutul pe care-l chema Frank, se afla n genunchi, cu bustul peste un scaun, sngele scurgndu-i-se din gt, cu ochii larg deschii. Jacopo Bartolozzi czuse pe podea, cu trupul arcuit n jurul piciorului mesei, avnd piepii cmii sfiai pn la guler, lsnd la vedere stomacul bombat, cu pielea ciuruit de o mulime de guri de gloane, sngele continund s se preling peste prul aspru i negru. Bartolozzi ncercase s-i rup cmaa de pe pieptul ciuruit i mai inea nc strns n mn o bucal de pnz. Al patrulea brbat zcea lungit n spatele lui Bartolozzi, cu capul rezemat de piciorul drept al acestuia, cu braele i picioarele rchirate, avnd spinarea acoperit n ntregime de un strat gros de snge, ici-colo poriuni de intestin iindu-se prin pielea sfiat. Oh, Doamne Dumnezeule! bigui Matlock, incapabil s cread c ceea ce vedea era adevrat. John Holden arta de parc urma s i se fac ru. Sharpe vorbi cu glas reinut, repede i dezgustat. Ar fi bine s plecai. Tu i prietenul tu englez, plecai imediat. Va trebui s chemi poliia, rosti Matlock, cu mintea tulburat. Unul din cei de afar, un picolo nc mai triete. Holden rostise aceste cuvinte blbindu-se. Sharpe i privi pe cei doi brbai, innd revolverul n mn, lng corp, iar ochii si trdau o urm de suspiciune. Nu am nici o ndoial c liniile telefonice au fost ntrerupte. Cele mai apropiate case sau ferme sunt la cel puin opt sute de metri de aici M voi ngriji de tot ce trebuie. Ai face bine s plecai de aici. Crezi c-ar trebui s plecm? ntreb Holden, uitndu-se la Matlock. 174

Sharpe replic: Uite ce e, englezule, n ce m privete, nici c-mi pas ce avei de gnd s facei, oricare dintre voi. Am destule lucruri la care trebuie s m gndesc i pe care trebuie s le rezolv Spre binele vostru, plecai de-aici. Mai puine complicaii, mai puine riscuri. Nu-i mai bine aa? Da, ai dreptate, admise Matlock. n cazul n care suntei prini, ai plecat de-aici acum o jumtate de or. Erai prieteni cu Bartolozzi, asta-i tot ce tiu despre voi. n regul. Sharpe fu nevoit s-i ntoarc privirea de la privelitea cadavrelor. Pentru o clip, Matlock avu impresia c avocatul de la Windsor Slioals avea s plng. n schimb, acesta trase adnc aer n piept i rosti: O minte familiarizat cu legislaia, domnule Matlock. Sunt un om valoros. S le spui asta. Le voi spune. i s le mai spui c am nevoie i merit protecie. Aa s le spui. Desigur. i acum, crai-v. (Brusc, Sharpe azvrli revolverul la podea, cuprins de scrb. Apoi, n timp ce lacrimile i inundau ochii), url: Plecai de-aici, pentru numele lui Dumnezeu! Plecai!

175

22
Matlock i Holden convenirii s se despart imediat. Profesorul de englez l ls pe matematician la apartamentul acestuia i apoi se ndrept spre sud, ctre Fairfield. Voia s nchirieze o camer la un motel de pe autostrad, suficient de departe de Windsor Shoals ca s scape de starea de panic i ndeajuns de aproape de Hartford ca s poat ajunge la Blackstone n jurul orei dou dupamiaza. Era prea epuizat, prea nspimntat ca s mai judece. Gsi un hotel de mna a treia ceva mai la vest de Stratford, surprinzndu-l pe recepionerul trezit la o or att de matinal prin faptul c era singur. n timp ce-i trecea datele n registru, Matlock mormi ceva despre o soie geloas n Westport i, cu ajutorul unei bancnote de zece dolari, l convinse pe funcionar s-i nscrie sosirea la ora 2:00 a.m., o singur persoan. Cam pe la apte, se afla n pat, rugnd s fie trezit la dousprezece i jumtate. i fcuse socoteala c, dup cinci ore de somn, lucrurile aveau s se limpezeasc. Matlock dormi cinci ore i douzeci de minute, dar nimic nu se schimb prea mult. Foarte puine se limpeziser ntre timp. n schimb, masacrul de la Windsor Shoals aprea acum ca fiind i mai greu de explicat. Era cu putin ca el s fi fost victima plnuit? Sau ucigaii ateptaser afar n linite ca el s ias din cldire nainte de a comite execuiile? Eroare sau avertisment? n jurul orei unu i un sfert se afla pe Merritt Parkway. Pe la unu i jumtate intra pe Berlin Turnpike, fcnd cale ntoars spre Hartford. La dou i cinci minute, se alia n biroul lui Blackstone. Uitai care-i problema, domnule Matlock, zise Michael Blackstone aplecndu-se peste birou, privindu-l int pe Matlock, faptul c punem un minimum de ntrebri clienilor notri, nu nseamn ctui de puin c le punem la dispoziie nite cecuri n alb. Eu am impresia c nu v-ar displace aa ceva, dar n sens invers. N-avei dect s v luai banii i s v ducei unde vrei. Noi vom supravieui i fr ei! 176

 O clip, v rog! Ai fost angajai pentru protecia unei domnioare, atta tot! Pentru asta v pltesc cu trei sute de dolari pe zi! Tot ce nu e legat de asta reprezint ceva suplimentar i m atept s pltesc n plus, nu? Nu vor fi nici un fel de cheltuieli suplimentare. Nu tiu despre ce vorbii. (Deodat, Blackstone i ndoi coatele, aplecndu-se n fa. Vorbi cu glas rguit, aproape optit). La naiba, domnule Matlock! Doi oamenii Doi oameni de pe lista aceea nenorocit au fost ucii ast-noapte! Dac cumva suntei un maniac descreierat, nu doresc s am de-a face cu dumneavoastr! n aceast privin, nu mai avem ce discuta. i nu-mi pas cine e tatl dumitale i nici de ci bani dispunei. Acum e rndul meu s nu tiu despre ce vorbeti. n afar de ce-am citit n ziare. Noaptea trecut mi-am petrecut-o ntr-un motel din Fairfield. Sunt trecut acolo n registru de la ora dou, n dimineaa asta. Ori, din ce-am citi n ziare, masacrul a avut loc n jurul orei cinci. Blackstone se ridic n picioare. Se uit la Matlock cu suspiciune. Putei dovedi asta? Vrei s v dau numele i numrul de telefon al motelului? Dai-mi o carte de telefon i se rezolv imediat. Nu! Nu. Nu vreau s tiu nimic. Ai fost n Fairfield? Aducei cartea de telefon. n regul, s-o lsm balt. Cred c minii, dar avei acoperire. Cum spuneai, suntem angajai numai pentru protecia domnioarei. A aprui ceva nou fa de duminic dup-amiaza? Totul e n regul? Da Da. (Blackstone prea preocupat). V-am obinut Telelectronicul. E n stare operativ. Taxa adiional este de douzeci de dolari pe zi. neleg. Pre de vnzare en-gros. Nu am lsat niciodat s se neleag c am fi ieftini. Nici n-ai putea. i nici nu suntem. (Rmnnd n picioare, Blackstone aps un buton al interfonului de pe birou). Aducei, v rog, dispozitivul Telelectronic al domnului Matlock. Cteva secunde mai trziu, n birou i fcu apariia o tnr frumoas care aduse un obiect metalic nu mai mare dect un pachet de igri. Dup ce-l aez pe biroul lui Blackstone, nsoit 177

de un cartona de identificare, prsi ncperea la fel de repede precum intrase. Asta-i obiectul, zise Blackstone. Avei codul Charger trei-zero, care nseamn: zona Carlyle, echip de trei oameni. Numrul de telefon ataat este cinci, cinci, cinci, ase, opt, ase, opt. inem n rezerv o list de numere pe care suntem ncredinai c le putem repartiza mai uor. Dispozitivul v va avertiza printr-o serie de bipuri scurte, l putei opri apsnd butonul sta. La auzul semnalului, trebuie s telefonai la numrul de aici. Un robot telefonic v va transmite mesajul din partea echipei. Vi se comunic de mai multe ori numrul de telefon la care putei stabili contactul direct. Ai neles principiul? Realmente, e foarte simplu. L-am neles, spuse Matlock lund cutiua metalic de pe birou. Ceea ce m nedumerete e c nu-mi dau seama de ce nu-i punei pe oamenii dumneavoastr s v telefoneze la birou, dup care dumneavoastr putei lua legtura cu mine. Lsnd la o parte profiturile implicate, nu ar fi mai simplu? Nu. Ar fi prea mare probabilitatea de eroare. Avem de a face cu un mare numr de clieni. Vrem ca acetia s se afle n legtur direct cu oamenii pe care i pltesc. Pricep. n acelai timp, asigurm i latura privat a fiecrei aciuni. Nu considerm oportun transmiterea informaiilor prin intermediari. Apropo, putei contacta echipa n acelai mod. Fiecare dintre ei are cte un astfel de dispozitiv. Nu trebuie dect s formai numrul i s nregistrai mesajul pe care dorii s li-l transmitei. Pare a fi o chestie demn de toat ncrederea. O treab de profesioniti. (Dup aceasta, pentru prima oar de cnd intrase n biroul lui, Blackstone se aez n fotoliu, rezemndu-se de sptar). Acum, am s v comunic ceva i, dac dorii s o luai ca pe o ameninare, nu v condamn. De asemenea, dac dorii s renunai la serviciile noastre pe aceast baz, nu va fi nici o problem tim c suntei cutat n acest moment de ctre agenii Departamentului de Justiie. Oricum, mpotriva dumneavoastr nu au fost emise nici un fel de acuzaii, nici un fel de mandat de arestare. Avei anumite drepturi de care, din exces de zel, agenii federali uit adeseori este i unul din motivele pentru care afacerea noastr prosper. n tot cazul, dorim s avei n vedere faptul c, n situaia n care statutul dumneavoastr se va modifica i vei fi pus sub acuzare sau se va emite un mandat 178

de arestare, serviciile noastre vor li imediat ntrerupte i nu vom ezita s cooperm cu autoritile n privina gsirii dumneavoastr. Orice alte informaii le vom pune la dispoziia avocatului fiind vorba de un secret profesional dar nu i locul unde v aflai. Capisce? Da. Mi se pare corect. Suntem mai mult dect coreci. Tocmai de aceea v voi cere plata n avans pentru zece zile vei primi napoi ceea ce nu se va justifica n eventualitatea n care situaia se schimb i agenii federali emit un mandat mpotriva dumneavoastr, vei primi o singur dat urmtorul mesaj nregistrat. Doar aceste cuvinte. Blackstone se opri pentru sporirea efectului retoric. Care sunt? Charger trei-zero a fost anulat. Ieind afar, pe Bond Street, Matlock avu o senzaie care n-avea s-l prseasc pn cnd cltoria, sau mai exact cursa lui navea s ia sfrit. Avea impresia c oamenii se holbeaz la el. ncepuse s-i nchipuie c era urmrit de indivizi necunoscui. Se trezea ntorcndu-se fr voia lui, ncercnd s depisteze ochii nevzui care-l urmreau. i totui, nu era nimeni. Nimeni pe care s-l poat distinge. Documentul corsican trebuia acum scos din apartamentul su. i, innd cont de cele spuse de Blackstone, nu avea nici un rost s ncerce s-o fac el nsui. Apartamentul avea s fie inut sub supraveghere de ctre ambele tabere, att de urmritori ct i de cei urmrii. Urma s se foloseasc de unul din membrii echipei Blackstone, punnd astfel la ncercare garania de circumstan a efului ageniei privind confidenialitatea informaiilor. Va lua legtura cu ei cu el dup ce va efectua n prealabil o convorbire telefonic, n urma creia va ti cu certitudine dac ntr-adevr i era necesar invitaia corsican. O convorbire cu Samuel Sharpe, avocat, din Windsor Shoals, Connecticut. Matlock se hotrse s-i nfieze lui Sharpe o latur vremelnic mai ngduitoare a personalitii sale recent dobndite. Sharpe nsui avusese un moment de rtcire. Matlock socotise c sosise clipa s-i sugereze c pn i oamenii cu poziia lui care aveau prieteni influeni n San Juan i la Londra erau uneori cuprini de sentimente dincolo de instinctul de conservare. Intr n holul hotelului Americana i l sun. i rspunse 179

secretara. V aflai ntr-un birou n care domnul Sharpe s v poat suna ndat? Nu, sunt ntr-o cabin telefonic. n plus, m i grbesc. Urmar cteva momente de linite, precedate de declicul butonului de comutare a circuitelor. Ateptarea dur mai puin de zece secunde. Domnule Matlock, v rog s-mi spunei numrul de la care sunai. Domnul Sharpe v va telefona n maximum cinci minute. Matlock i spuse numrul i nchise telefonul. n timp ce edea n scaunul din plastic, gndul i zbur napoi n timp la o alt cabin telefonic i la un alt scaun de plastic. i la limuzina neagr care trecuse n vitez pe lng cabina aceea n care, pe scaunul acela de plastic edea ghemuit un brbat mort, cu o gaur de glon n frunte. Soneria sun i Matlock ridic receptorul. Matlock? Sharpe? Nu trebuia s m suni la birou. Trebuia s-i fi dat seama. Am fost nevoit s cobor aici, n hol, la un telefon cu plat. Nu m-am gndit c telefonul unui avocat respectabil poate reprezenta un risc. mi pare ru. La captul cellalt al firului urm o pauz. Era limpede c Sharpe nu se ateptase la scuze. i-am mai spus, sunt un om prudent. Ce s-a ntmplat? Am vrut s tiu cum te simi. Cum a mers totul. A fost o chestie ngrozitoare n noaptea trecut. Nu am avut rgaz pentru nici un fel de reacie. Am avut attea de fcut. Poliia, aranjamentele funerare, reporterii. i, cum stau lucrurile? Cum te-ai descurcat? Nu se vor produce erori importante. n dou vorbe dac se va ajunge la asta sunt o victim nevinovat. Frank este i el o victim, numai c el a murit O s-i duc dorul lui Frank. Era un biat tare de treab. Desigur, voi nchide localul de la etaj. Poliia local a fost mituit. Presupun c de voi. Aa nct se va ti numai ce vor scrie ziarele. O gac de bandii italieni mpucai ntr-un cochet restaurant de ar. Ai dovedit mult snge rece. i-am mai spus-o, replic Sharpe cu tristee, sunt un om prudent. Sunt pregtit pentru evenimente neprevzute. Cine a fcut-o? 180

Sharpe nu-i rspunse la ntrebare. Nu scoase nici un cuvnt. Te-am ntrebat, cine crezi c a fcut-o? M atept ca voi s aflai naintea mea Bartolozzi avea dumani; era o persoan dezagreabil. Presupun c i Rocco avea Dar de ce Frank? Asta s mi-o spui tu. Nu tiu. N-am discutat cu nimeni nc. Te rog s afli pentru mine. N-a fost drept. Am s ncerc. i promit i, Sammy, nu uita s dai telefoanele acelea lui Stockton i lui Cantor. N-am uitat. Le aveam trecute n agend, pentru dup-amiaza aceasta. i-am spus, sunt un om metodic. Mulumesc. Condoleanele mele pentru Frank. Mi s-a prut c era un biat de treab. Era un prin. Nu m ndoiesc inem legtura, Sammy. N-am uitat ce mai rugat s fac pentru line. Realmente, m-ai impresionat. Voi Sunetul monedelor cznd n cutia telefonului de la Windsor Shoals l ntrerupse pe Matlock. Limita de timp fusese depit i nu mai avea nici un rost s prelungeasc conversaia. Aflase ceea ce trebuia. Acum trebuia s pun mna pe hrtia corsican. Groaza provocat de masacrul din zori nu-l determinase pe melodicul Sharpe s uite de telefoanele pe care promisese s le dea. Cum de nu uitase, era un miracol pentru Matlock, dar aa se ntmplase. Omul cel prudent nu intrase n panic. Parc-ar fi fost fcui din gheat. Cabina telefonic era strmt, incomod, nbuitoare, plin de fum. Deschise ua i strbtu grbii holul hotelului, ctre ieirea principal. Ddu colul spre strada Asylum, cutnd un restaurant adecvat. Unul n care s poat lua prnzul n timp ce atepta apelul de rspuns de la Charger trei-zero. Blackstone spusese c trebuia s lase un numr de telefon. Ce putea fi mai nimerit dect un restaurant? Vzu firma: The Lobsler House. Genul de local frecventat de oamenii de afaceri importani. Fu condus la un separeu i nu la o mas. Era aproape ora trei i aglomeraia de la prnz se mai subiase. Se aez i comand un bourbon cu ghea. ntrebnd-o pe chelneri unde se afla cel mai apropiat telefon. Tocmai se pregtea s se duc s telefoneze la 555-6868 cnd, din hain, se auzi sunetul nfundat, ascuit i nfricotor al Telelectronicului. Era ca i cum o parte a fiinei sale. 181

Probabil un organ cuprins de isterie, o luase razna i ncerca si semnalizeze starea de agonie. Cu o mn tremurnd, scoase din buzunar dispozitivul. Gsi butonul de ntrerupere i-l aps ct putu de tare. Se uit n jur, ntrebndu-se dac zgomotul atrsese atenia cuiva. Nu se ntmplase aa ceva. Nimeni nu se uita la el. Nimeni nu auzise nimic. Iei din separeu i se duse repede la telefon. Nu se mai gndea dect la Pat ceva se ntmplase, ceva ndeajuns de serios pentru ca Charger trei-zero s activeze mainria teribil i perfid care-i provocase panica. Matlock nchise ua cabinei i form 555-6868. Charger trei-zero raporteaz. (Vocea avea tonalitatea distant a unei nregistrri pe band magnetic). V rog, sunai la cinci, cinci, cinci; unu, nou, cinci, unu. Nu trebuie s v alarmai, domnule. Nu s-a ntmplat nimic deosebit. Ne vei gsi la acest numr n cursul orei urmtoare. nc o dat, numrul este cinci, cinci, cinci; unu, nou, cinci, unu. Terminat. Matlock realiz c Charger trei-zero i dduse silina s-i ndeprteze din primul moment teama, probabil pentru c era prima sa experien cu Telelectronic. Avea sentimentul c i n eventualitatea n care oraul Carlyle ar fi fost distrus de o bomb termonuclear, cuvintele lui Charger trei-zero ar fi sunat linititor. Un alt motiv, probabil, era acela c un om gndete mai limpede atunci cnd nu are motive s se team. n orice caz, Matlock i ddu seama c metoda funciona. Acum se simea mai calm. Scoase nite mruni din buzunar, promindu-i s nu uite s schimbe cteva bancnote n monede pentru necesiti viitoare. Telefoanele publice deveniser un aspect important al vieii sale. Alo, cinci, cinci, cinci; unu-nou-cinci-unu? Da, rspunse aceeai voce care-i transmisese mesajul nregistrat. Domnul Matlock? Da. Cum se simte domnioara Ballantyne? Foarte bine, domnule. A avut parte de un doctor bun. Azidiminea s-a ridicat n capul oaselor. Umflturile s-au retras n cea mai mare parte. Doctorul era de-a dreptul ncntat De vreo cteva ori a ntrebat de dumneavoastr. Ce i-ai spus? Adevrul. C am fost angajai de dumneavoastr pentru ca nimeni s n-o mai deranjeze cu nimic. Nu, despre mine, ce i-ai spus? 182

 Pur i simplu c a trebuit s plecai timp de cteva zile. N-ar fi o ideea rea s-i dai un telefon. ncepnd cu aceast dupamiaz poate primi telefoane. Le vom supraveghea, firete. Firete. De asta m-ai contactat? n parte. Cellalt motiv se numete Greenberg. Jason Greenberg. V caut ntruna la telefon. Insist s luai legtura cu el. Ce v-a spus? Cine a vorbit cu el? Eu. Apropo, m numesc Cliff. O.K. Cliff, ce i-a spus? C imediat ce iau legtura cu dumneavoastr, s v spun sl sunai. Este imperios necesar s-l sunai. Mi-a lsat un numr. E din Wheeling, Virginia de Vest. Spune-mi-l. Matlock i scoase pixul din buzunar i scrise numrul pe policioara de lemn de sub telefon. Domnu Matlock? Ce e? Greenberg mi-a mai zis s v spun c oraele nu sunt pe moarte, au murit. Astea au fost cuvintele lui. Oraele au murit.

183

23
Cliff accept fr comentarii s recupereze documentul corsican din apartamentul lui Matlock. Mai trziu, aveau s stabileasc un punct de ntlnire. n eventualitatea c documentul nu s-ar fi aflat la locul lui, Charger trei-zero avea s-l alerteze imediat. Matlock se rezum la un singur pahar. Ciuguli cte ceva din mncarea adus i prsi restaurantul n jurul orei trei i jumtate. Era timpul s-i regrupeze forele, s-i mprospteze muniia. i lsase Cadillac-ul ntr-o parcare situat la cteva cvartale mai la sud de biroul ageniei Blackstone de pe Bond Street. Era una din amenajrile de acest fel ale primriei, fiecare loc de parcare avnd aparatul lui de taxat. Matlock i aduse aminte c nu se mai ntorsese s introduc alte monede de cnd se dusese la Blackstone. Taxatoarele nu acceptau monede dect pentru o or, iar el era plecat de aproape dou ore. Se ntreb cum se descurcau firmele de nchiriat maini cu sumedenia de nclcri ale legilor circulaiei provocate de cei aflai n trecere. Ptrunse n parcare i imediat i puse ntrebarea dac se afla pe culoarul care trebuia. i ddu seama c greise. Cadillac-ul se afla cu dou alei mai ncolo, pe culoarul al patrulea. ncepu s se strecoare pe lng mainile parcate foarte aproape una de cealalt cnd, deodat, se opri. Printre automobile, observase dungile albe i albastre ale unei maini a politiei din Hartford. Era oprit chiar n spatele Cadillacului su. Un poliist ncerca s deschid portiera mainii, cellalt sttea rezemat de maina poliiei i vorbea ntr-un aparat portabil de emisie-recepie. i gsiser maina. Asta l nfrico, dar ntr-un fel, nu-l surprinse deloc. Se retrase cu pruden, gata s fug dac ar fi fost reperat. Gndurile i se ndreptar grbite spre problemele ridicate de noua complicaie aprut. Prima i cea mai urgent era procurarea unui nou automobil. A doua era faptul c se tia acum c el se afl n zona Hartford. Ceea ce scotea din calcul celelalte mijloace de transport. Grile, autogrile, chiar i ageniile de taxiuri vor fi alertate. Soluia era tot gsirea unui nou automobil. i totui, avea ndoieli. Blackstone i spusese foarte limpede c 184

mpotriva lui nu fusese emis nici un fel de mandat. Dac s-ar fi emis, ar fi primit mesajul de la 555-6868. Ar fi auzit cuvintele: Charger trei-zero a fost anulat. Nici pomeneal de aa ceva. Pentru o clip, se gndi chiar s se ntoarc la main i s accepte amenda pentru depirea timpului de staionare. Pe urm ns, ndeprt gndul. Poliitii acetia nu erau nite simpli taxatori de parcare. i aminti c nu demult, un poliist, n haine civile, l urmrise ntr-un alt teren de parcare lturalnic. Dei nu-i ddea seama n ce anume consta, i se prea c distinge o schem care se repeta. Matlock se ndeprt grbii de parcarea municipal, lund-o pe Bond Street. Coti pe prima strdu lateral i se pomeni alergnd. Instantaneu, i ncetini mersul. Nimic nu sare mai uor n ochi pe o strad aglomerat dect un brbat care alearg doar dac nu e vorba de o femeie. i regl pasul dup cel al cumprtorilor de dup-amiaz, strduindu-se din rsputeri s se dizolve n fluidul traficului uman. n rstimpuri, se opri chiar ca s se holbeze la vitrine, fr s vad cu adevrat mrfurile etalate. i deodat ncepu s realizeze ce se ntmpla cu el. Instinctele ancestrale ale celui vnat ncepuser brusc s lucreze n creierul su. Antenele de protecie ale animalului ameninat cu prinderea n capcan cercetau mprejurimile i, asemenea unui cameleon, corpul fcea tot posibilul s se adapteze la mediu. i totui, nu el era vnatul! El era vntorul! Mii de draci, el era vntorul! Salut, Jim! Ce mai faci, mi biatule? Ce caui n marele ora? ocul provocat de acest salut neateptat l fcu pe Matlock s-i piard echilibrul. S-i piard echilibrul cu adevrat i s se mpiedice. Czu pe trotuar iar brbatul care i se adresase l ajut s se ridice. Oh! Oh, bun, Jeff! Doamne, ce m-ai speriat! Mulumesc. Matlock se ridic n picioare i-i scutur hainele. Se uit n jurul lui i se ntreb cine altcineva, n afar de Jeff, se mai uita la el. Un prnz prelungit, amice? spuse Kramer rznd. Era un absolvent de la Carlyle, cu o licen n psihologie care fusese ndeajuns de impresionant pentru o firm de relaii cu publicul bine cotat. O, nici vorb de aa ceva! M gndeam numai la ceva. 185

Obiceiuri de profesor ramolit. i deodat, Matlock se uit cu atenie la Jeff. Nu numai c Jeff Kramer lucra la o firm bine cotat, dar totodat avea i o soie costisitoare i doi copii foarte costisitori care nvau n coli extrem de costisitoare. Matlock simi c trebuie s-i corecteze replica anterioar. La drept vorbind, am avut parte de un bourbon neterminat. Ce-ar fi s rectificm aceast problem, spuse Kramer artnd spre localul Hogshead Tavern de peste drum. Nu te-am mai vzut de luni de zile. Am citit n The Courant c ai fost jefuit. La naiba, am pit-o ru! Jaful, mai treac-mearg, dar dacai ti ce-au putut s-mi fac n apartament! i de main, ce s mai zic! (Matlock mergea alturi de Jeff Kramer ctre Hogshead Tavern). De-aia i sunt n ora. Mi-am dus Triumph-ul la un atelier de aici. De fapt, e chestia care m necjete cel mai tare. Vnatul avea nu numai antene care l avertizau n privina nenumrailor inamici dar i abilitatea extraordinar, chiar dac doar temporar, de a transforma dezavantajele n avantaje, pasivul n activ. Matlock sorbea din bourbonul su cu ap n timp ce Kramer bu din cteva nghiituri jumtate din paharul su de scotch. Ideea de a merge cu autobuzul pn la Scarsdale, cu legturi la New Haven i Bridgeport m depete. Pi nchiriaz o main, pentru numele lui Dumnezeu! Am ncercat n dou locuri. Unii nu puteau s-mi ofere nimic pn disear, ceilali pn mine. Presupun c e un soi de conspiraie. Atunci, ateapt pn disear. Nu pot. Afaceri de familie. Tatl meu i-a convocat la edin consilierii economici. La cin i dac-i nchipui c am de gnd s m duc la Scarsdale fr propriile mele roi, n-avem ce mai discuta! Matlock rse i comand nc un rnd. Scoase din buzunar o bancnot de cincizeci i o puse pe bar. Era de ateptat ca bancnota s-i atrag atenia lui Jeff Kramer, care avea o att de costisitoare nevast. Niciodat nu mi-am nchipuit c-ai fi n stare s te descurci cu un carnet de cecuri, d-apoi s mai fii i consilier economic. A, dar eu sunt prinul motenitor! Aa ceva nu se poate uita, nu? Ticlos bftos, asta e ceea ce nu pot s uit. C eti un ticlos 186

bftos. Hei! Mi-a venit o idee grozav. Ai maina n ora? Amice, uite care-i treaba Nu, ascult-m. (Matlock i scoase teancul de bancnote). Btrnul o s plteasc toat afacerea nchiriaz-mi maina ta. Pentru patru-cinci zile Uite, i ofer dou, nu, trei sute. Eti nebun. Nu. El m vrea acolo, aa c o s plteasc. Matlock i nchipuia mintea lui Kramer lucrnd cu nfrigurare, estimnd costul nchirierii unei maini modeste pe durata unei sptmni. aptezeci i nou i cincizeci de ceni, plus zece ceni pe kilometru, la un kilometraj zilnic mediu de cincisprezece, maximum douzeci. Maximum, 105, poate 110 de dolari pentru o sptmn. Kramer avea o soie costisitoare i nite copii foarte costisitori care nvau la nite coli extrem de costisitoare. N-a vrea s crezi c vreau s te jecmnesc. Nu pe mine, ce Dumnezeu nu nelegi! Pe el! Pi Uite, am s scriu o chitan i i-o dau n clipa n care ajung acolo. Matlock lu un erveel de hrtie i l ntoarse pe faa neimprimat. i scoase pixul i ncepu s scrie. Contract simplu Subsemnatul, James B. Matlock, sunt de acord s-i pltesc lui Jeffrey Kramer trei sute ce dracu, sunt banii lui patru sute de dolari pentru nchirierea mainii lui ce marc e? Ford break. Model Squire, alb, de anul trecut. Ochii lui Kramer priveau cnd la erveel, cnd la teancul de bancnote lsat cu nonalan de Matlock pe bar, lng cotul lui Kramer. Ford break, pe o perioad de hai s zicem o sptmn, O.K.? Perfect, spuse Kramer, sorbind ce mai rmsese din al doilea scotch. O sptmn Semnal, James B. Matlock! Aa, prietene, semneaz i tu aici. i uite-i cele patru sute de dolari. Prin amabilitatea lui Jonathan Munro. Unde-i maina? Instinctele vnatului sunt infailibile, i spuse Matlock, n timp ce Kramer i bga bancnotele n buzunar, tergndu-i apoi brbia care ncepuse s transpire. Kramer scoase din buzunar 187

dou chei de main i un tichet de parcare. ntocmai dup ateptrile lui Matlock. Jeff Kramer voia s plece de acolo ct mai repede, cu cei patru sute de dolari n buzunar. Matlock i spuse c-i va telefona n mai puin de o sptmn i-i va napoia maina. Kramer insist s plteasc el buturile i prsi grbit Hogshead Tavern. Rmas singur, Matlock i termin de but paharul de bourbon, cu gndul la mutarea sa urmtoare. Vnatul i vntorul deveniser acum aceeai persoan.

188

24
Gonea pe oseaua 72 spre Mount Holly, n Ford-ul alb al lui Kramer. tia c n decurs de o or va gsi un alt telefon public de unde va face un nou apel telefonic. De data asta, unui anume Howard Stockton, proprietarul Clubului Rustic Carmount. Se uit la ceas: era aproape opt i jumtate. Domnul avocat Samuel Sharpe trebuie s-l fi contactat pe Stockton cu cteva ore n urm. Se ntreb cum reacionase Stockton. Se ntreb ce fel de om era Howard Stockton. n lumina farurilor vzu un afi reflectorizant. MOUNT HOLLY. NFIINAT 1896 i, imediat dedesubt, un alt afi. MOUNT HOLLY ROTARY REST. LA HARPER MARI LA PRNZ O MIL. De ce nu? i spuse Matlock. Nu era nimic de pierdut. i poate c era ceva de ctigat, ba chiar de nvat. Vntorul. Faada de stuc alb i neoanele de culoare rou-Narragansett17 de la ferestre spuneau tot ce era de spus despre stilul localului lui Harper. Matlock parc maina n apropierea unui camion cu remorc, cobor i ncuie portiera. Proaspt achiziionata valiz, plin cu hainele proaspt cumprate, se alia pe bancheta din spate. Cheltuise cteva sute de dolari n Hartford; nu avea nici un chef s rmn fr ele. Travers poriunea acoperit cu pietri ieftin i intr n barul restaurantului Harper. Vreau s ajung la Carmount, spuse Matlock pltindu-i butura cu o bancnot de douzeci de dolari. Suntei amabil s-mi spunei pe unde naiba s-o iau?
17

Trib de indieni amerindieni din Rhode Island, (n. tr.).

189

 Pi, e cam la vreo patru kilometri de-acilea, spre vest. Mai jos e o rspntie i o luai la dreapta. N-avei alta mai mic? N-am dect dou de cinci i cteva de un dolar. i-apoi, d-astea am nevoie. D-mi-le pe-alea de cinci i pentru rest aruncm cu banul. Cap, nseamn c sunt ai dumitale, pajur, mai beau un pahar i restul tot ai dumitale sunt. (Matlock sedase o moned din buzunar i o azvrli n sus, acoperind-o cu mna dup ce czu pe barul furniruit cu melamin. Lu moneda fr s i-o arate barmanului). n seara asta ai ghinion. mi eti dator cu nc un rnd i cei zece dolari sunt ai dumitale. Conversaia nu trecu neobservat de ceilali clieni trei brbai care beau bere de butoi. Asta-i excelent, i spuse Matlock, n timp ce se uita n jur, dup un telefon. Toaleta-i imediat dup col, n spate, i zise unul din butorii cu aspect rustic, mbrcat cu o geac chino18, purtnd pe cap o apc de baseball. Mulam. E vreun telefon pe-aici? Pi, chiar lng toalet. nc-o dat, mulam. Matlock scoase o bucat de hrtie pe care scrisese: Howard Stockton, Cannount C.C., 203-421-1100. i fcu semn barmanului care veni la el iute ca glonul. Trebuie s-i telefonez tipului stuia, zise Matlock cu glas linitit. Mi-e s nu fi scris greit numele. Nu sunt sigur dac e Stockton sau Stockton. Ai auzit de el? Barmanul se uit la hrtie i Matlock remarc gestul reflex al recunoaterii. Sigur, e scris corect. E Stockton. Domnul Stockton. E vicepreedintele clubului Rotary19. Ultima oar a fost chiar preedinte. Nu-i aa, biei? (Barmanul adresase aceast ultim ntrebare celorlali clieni ai si). Da, da. Aa-i. Stockton. E grozav nenicu. Individul cu geac chino i apc de baseball simi nevoia s dezvolte subiectul.
estur de bumbac de culoare kaki, (n. tr.). Filial local a organizaiei Rotary International, asociaie internaional a oamenilor de afaceri, fondat la Chicago, n 1905.
18 19

190

 Conduce clubul rustic. Ala e-un local mito. Tare mito. Clubul rustic, zici? Matlock puse ntrebarea cu o nuan ironic. Chiar aa. Piscin, lecii de golf, baluri n timpul weekendurilor. Tare mito. (De data asta, barmanul fusese cel cu dezvoltarea subiectului). Pi, dup cte vd, are un renume pe cinste. Vreau s zic, Stockton sta. (Matlock i goli paharul i se uit nspre partea din spate a barului). i zici c telefonul e acolo, n spate? ntocmai, domnu. Dup col. Matlock cut n buzunar nite mruni i pi spre coridorul ngust unde se aflau toaletele i telefonul. Imediat ce ddu colul, se opri i se lipi de perete. Trase cu urechea la conversaia care tia c are s urmeze. Mn-spart, nenicu sta, zise barmanul. Toi sunt la fel. Nu tiu dac v-am spus. Acu vro dou sptmni, fi-miu a fost biat de mingi la un joc de golf; un gagiu a bgat mingea-n gaur i, de bucurie, i-a dat putiului o bancnot de cinzeci de dolari. Fir-a al dracului! Cinzeci de dolari! Muierea mea zice c toate damele alea mito care se-nvrt peacolo sunt curve. Curve adevrate. A lucrat acolo, la cteva petreceri, muierea mea. Curve adevrate Mi-ar place s pipi vro cteva d-alea. Nenic, al dracului s fiu dac poart vruna din ele ohamuri! Curve adevrate Ei i cui nu-i place, s-l mnnce. Nenicu Stockton e O.K. Pe rbojul meu e O.K. tii ce-a fcut? Pi, uite, alde King. l tii, Artie King, care a avut un atac d inim, a mierlit-o n timp ce tundea gazonul pe-acolo, pe la ei. Nenicu Stockton nu numa c ia dat familiei o groaz de piule, da le-a mai deschis i un cont permanent la A&P, la universal. N-am nici o treab, da nenicu e O.K. Curve adevrate. Se culc pe bani i, s nu uitm c Stockton a dat cei mai muli bani pentru extinderea colii primare. Al dracului s fiu dac n-ai dreptate, e O.K. Am doi copii la coala aia! i nu numai att. P-asta o tii? A dat o grmad de bitari pentru picnicul de Ziua Comemorrii20.
Memorial Day sau Decoration Day, ziua de 30 mai n care se comemoreaz amintirea celor czui n Rzboiul Civil (1861-1865).
20

191

 S m bat Dumnezeu, curve adevrate Matlock pi n linite spre cabina telefonic. nchise ua cabinei cu ct mai puin zgomot posibil. Brbaii din bar i exprimau tot mai vehement aprecierea fa de Howard Stockton, proprietarul Clubului Rustic Carmount, aa nct nu-i fcea griji c-ar fi putut s sesizeze intrarea sa ntrziat n cabin. Ceea ce-l ngrijora, ntr-un mod straniu, era propria lui persoan. Dac vnatul avea instincte de aprare prin natura lor vntorul avea i el nite instincte agresive prin implicare. nelegea acum necesitatea de a adulmeca mirosul, de a lua urma, de a-i edifica o structur de deprinderi intuitive. Asta nsemna c vntorul dispunea de un set de unelte abstracte, complementare armelor sale. Unelte cu care s poat construi un sistem-capcan, o groap n care s cad vnatul. ncepu s i le bifeze n minte. Howard Stockton: fost preedinte, actual vicepreedinte al filialei Mount Holly a clubului Rotary; un om milostiv, un adevrat filantrop. Un om care a avut grij de familia unui angajat decedat, Artie King i a finanat extinderea colii primare. Proprietarul unui club de lux n care brbaii ofereau baciuri de cincizeci de dolari bieilor de mingi, iar membrilor le erau puse la dispoziie fetie drgue. Totodat, un bun american, datorit cruia oraul Mount Holly a putut avea un minunat picnic de Ziua Comemorrii. Pentru nceput, era de ajuns. Suficient ca s-l ocheze pe Howard Stockton dac aa cum spusese Sammy Sharpe se va ajunge la asta. Howard Stockton nu mai era personajul abstract de acum cincisprezece minute. Dei Matlock nc nu-i cunotea trsturile fizice, avea acum bine definite n minte alte aspecte, alte laturi ale personalitii sale. Howard Stockton devenise cineva din Mount Holly, Connecticut. Matlock introduse fisa n aparat i form numrul Clubului Rustic Carmount. Cu siguran, e o plcere pentru mine, domnule Matlock! exclam Howard Stockton, ntmpinndu-l pe Matlock pe treptele de marmur ale Clubului Rustic Carmount. Biatul o s v parcheze maina. Hei, biete, vino aici, nu te mai ascunde dup deget! Un servitor negru primi rznd porunca stpnului su sudist. Stockton azvrli n aer o moned de o jumtate de dolar i negrul o prinse rnjind. 192

 Sru mna, stpne! Poart-te bine cu ei i atunci or s se poarte i ei la fel cu tine. Ia zi, biete, nu-i aa c m port bine cu tine?! Foarte bine, domnu Howard. Pentru o clip, Matlock avu senzaia c particip la o odioas reclam televizat, pn cnd i ddu seama c Howard Stockton era un personaj ntru totul real. De jos pn sus, la prul su blond cenuiu care strjuia o fa bronzat i care, la rndul ei, i punea n valoare mustaa alb i ochii de un albastru nchis, nconjurai de reele de riduri aparinnd unui om trit bine. Bun venit la Carmount, domnule Matlock. Nu e chiar ca la Richmond, dar, pe de alt parte, nu-i nici ca n Okefenokee. Mulumesc. i m cheam Jim. Jim? mi place numele sta. Are o rezonan cinstit, sntoas! Prietenii mi spun Howard, aa c v rog s-mi spunei Howard. Clubul Rustic Cannount, att ct vzuse din el, i amintea lui Matlock de toate acele imagini ce nfiau arhitectura de dinaintea Rzboiului Civil. i nu era deloc de mirare, innd cont de proprietar. Era o abunden de palmieri stilizai, candelabre delicate i tapete din creton bleu evocnd scene n stil rococo n care zburdau siluete purtnd podoabe i peruci pudrate. Howard Stockton era un apologet al unui mod de viaa care pierise nc din 1865, lucru pe care refuza s-l admit. Pn i servitorii, majoritatea negri, purtau livrele livrele n toat regula, pantaloni trei-sferturi i tot restul garderobei. O muzic suav se auzea dinspre sufrageria imens, la captul creia o mic orchestr de coarde, alctuit din opt instrumentiti, interpreta ntr-o manier plin de graie, de mult uitat. n centrul holului principal se afla o scar n spiral, care i-ar fi fcut cinste i lui Jefferson Davis21 sau lui David O. Selznick22. Femei frumoase se plimbau prin preajm, nsoite de brbai mai puin atrgtori. Efectul era incredibil, i spunea Matlock n timp ce-l nsoea pe amfitrionul su n ceea ce el numea cu modestie biblioteca sa particular. Sudistul nchise ua masiv de lemn i se duse la un bar din lemn de mahon, bine aprovizionat. Turn n pahare fr s-l
Om de stat american, preedinte al Confederaiei ntre anii 18611865, (n. tr.). 22 Productor al filmului Pe aripile vntului (1939), (n. red.).
21

193

ntrebe ce prefer. Sam Sharpe zice c bei bourbon cu sifon. Pot s-i spun c eti un om cu gusturi alese. E butura mea preferat. (i aduse lui Matlock dou pahare). Alege-l pe care doreti. n zilele noastre, un virginian trebuie s-i dezarmeze pe cei din nord cu lipsa lui complet de prejudeci. Mulumesc, zise Matlock, lund un pahar i aezndu-se n fotoliul indicat de Stockton. Acelai virginian, continu Stockton eznd n faa lui Matlock, mai are i deprinderea neobinuit pentru cei din sud de a trece direct la subiect Nu-mi dau seama nici mcar dac-a fost nelept din partea dumitale s vii n locul sta. Vreau s fiu sincer cu dumneata, de aceea te-am i adus mai nti aici. Nu v-neleg. Ai fi putut s-mi spunei la telefon s nu vin. Pentru ce acest joc? Poate c la asta ai putea s rspunzi mai bine dect mine. Sammy spune c eti un personaj foarte important. Eti ceea ce se cheam un internaional. Dup prerea mea, e un lucru excelent. mi plac tinerii strlucitori care urc pe scara succesului. Fr ndoial, e ceva ludabil Dar s tii c-mi pltesc facturile. Mi le pltesc n fiecare lun, fr excepie. Am cea mai bine pus la punct combinaie de la nord de Atlanta. Nu vreau necazuri. Pi, nu eu am s i le provoc. Nu sunt dect un om de afaceri obosit, n vizit prin aceast regiune. Ce s-a ntmplat la Sharpe? Ziarele sunt pline de relatri! Eu n-am chef de aa ceva! Matlock se uit cu atenie la sudist. Pe faa lui bronzat capilarele erau roii-sngerii, acesta fiind i motivul, probabil, pentru care se bronza n tot timpul anului. O mulime de cusururi puteau fi astfel mascate. Cred c n-ai neles cum stau lucrurile. (Matlock i cntrea cuvintele n timp ce-i ducea paharul la buze). Am btut atta drum pentru c trebuia s ajung aici. Nu am venit aici fiindc aa am vrut. Motive personale m-au adus n aceast regiune ceva mai devreme, aa c profit de ocazie i vizitez mprejurimile. Atta tot. Mai arunc i eu cte o privire pn la ntlnire. Ce ntlnire? O ntlnire n Carlyle, Connecticut. Stockton i miji ochii, trgndu-se de mustaa alb, aranjat fr cusur. Va s zic, trebuie s-ajungi n Carlyle? 194

 Da. E confidenial, deci nu trebuia s-i spun asta, nu? Nu mi-ai spus nimic. Stockton i cerceta nencetat chipul lui Matlock i Matlock tia c sudistul pndea o nuan fals, un cuvnt anapoda, o uittur ovitoare care ar fi putut veni n contradicie cu informaiile lui. Bun Cumva, din pur ntmplare, ai i dumneata o invitaie la ntlnirea din Carlyle? Peste o sptmn i jumtate? Stockton sorbi din pahar, plescind din buze n timp ce-i aeza paharul pe msu de parc-ar fi avut de-a face cu un objet dart. Eu nu sunt dect un amrtean de sudist, care se chinuie s-mpute cte un dolar. S triasc bine i s ctige un bnu, atta tot. Nu am habar de nici o ntlnire n Carlyle. Scuz-m c-am adus vorba. E o mare greeal din partea mea. Pentru binele nostru, al amndurora, sper c n-ai s pomeneti nimnui despre asta. Sau despre mine. E ultimul lucru pe care l-a face. n ceea ce m privete, nu eti dect un prieten de-al lui Sammy, n cutare de ceva aciune i puin ospitalitate. Deodat, Stockton se aplec nainte, cu coatele pe genunchi i minile mpreunate. Arta ca un preot zelos, dornic s afle pcatele enoriailor. Ce Dumnezeu s-a ntmplat la Windsor Shoals? Ce blestemie a mai fost i asta? Din cte mi-am putut da seama, a fost o vendet local. Bartolozzi avea dumani. Unii zic c trncnea nepermis de mult. La fel i Aiello, presupun. Le plcea s se dea n stamb Ct despre Frank, s-a nimerit s fie acolo. Lua-i-ar dracu de macaronari! Cum tiu ei s strice totul! La nivelul lor, desigur, pricepi ce vreau s spun, nu? Din nou, aceeai interogaie insinuant numai c, n versiunea sudistului, nu mai era o ntrebare, propriu-zis. Era o afirmaie. neleg ce vrei s spui, zise Matlock pe un ton plictisit. M tem c am ceva veti proaste pentru tine, Jim. Am nchis sala de jocuri pentru cteva zile. S-au speriat ca iepurii dup cele ntmplate la Windsor Shoals. Pi, innd cont de norocul spart pe care l-am avut n ultimul timp, nu-i deloc o veste proast pentru mine. Am auzit. Mi-a spus Sammy. Dar, mai avem i alte distracii. N-ai s le poi plnge de lips de ospitalitate la Carmount, pot s te asigur de asta. 195

Cei doi brbai i terminar buturile i Stockton, uurat, i conduse musafirul n sufrageria elegant i aglomerat a Clubului Carmount. Felurile extraordinare de mncare fur servite ntr-o manier amintind de cele mai prospere plantaii ale Sudului de dinaintea Rzboiului Civil. Dei plcut chiar relaxant, ntr-un fel cina nu avu nici o semnificaie pentru Matlock. Howard Stockton nu era dispus s discute despre combinaia sa dect n termenii cei mai vagi i fr s uite s aminteasc tot timpul c reuea s satisfac preteniile celei mai selecte clase de yankei. Discursul lui era presrat cu anacronisme descriptive, el fiind o adevrat contradicie temporal ambulant. Pe la jumtatea cinei, Stockton i-a cerut permisiunea de a-l conduce la plecare pe unul din membrii importani ai clubului. A fost primul prilej pentru Matlock de a studia clientela lui Stockton, cea mai select clas de yankei. Termenul era aplicabil, reflect Matlock, numai dac sintagma clas select ar fi fost sinonim cu banii, lucru pe care el nu era dispus s-l admit. Banii i fceau simit prezena zgomotos. La fiecare mas. Primul semn era sumedenia de chipuri bronzate n acest ncepui de mai, n Connecticut. Acetia erau oameni care-i permiteau s zboare oricnd voiau spre insulele venic scldate de soare. Apoi mai erau rsetele relaxate, profunde, rsunnd n toat ncperea, precum i reflexiile scnteietoare ale bijuteriilor. i hainele costume elegante i comode, sacouri din mtase natural, cravate Dior. i sticlele de vinuri alese, tronnd maiestuos n frapiere de argint veritabil, aezate pe trepiede din lemn de viin. i totui, lui Matlock i se prea c ceva nu era n regul. Ceva lipsea sau era nelalocul lui i, pre de cteva minute, nu reui s-i dea seama despre ce era vorba. Pn la urm, nelese. Chipurile bronzate, rsetele, bijuteriile de pe mini, sacourile, cravatele Dior, cu alte cuvinte, banii, elegana, aura erau predominant masculine. Contradicia o reprezentau femeile fetele. Nu c n-ar fi fost nici una care s nu se potriveasc cu partenerul ei, dar cele mai multe nu se potriveau. Erau mai tinere. Mult, mult mai tinere. i diferite. La nceput, nu era sigur n ce consta diferena. Pe urm, ntr-un mod abstract, pricepu. Cele mai multe dintre fete i, ntr-adevr, erau nite fete aveau un aer pe care el l cunotea foarte bine. Se ntlnise cu el de multe ori n trecut. Era aerul de campus, att de 196

diferit de aerul de birou, de secretar. O atitudine ceva mai nonalant n conversaie. Aerul unor tinere care nc nu tiau ce e rutina, nefiind att de legate de fiele cu dosare sau de mainile de scris. Ceva care putea fi definit ntruct era real. Matlock era familiarizat cu acest aer de mai bine de un deceniu, nu se putea nela. Pe urm, realiz c n snul acestei contradicii mai era i o alt discrepan, una minor. Hainele pe care le purtau fetele. Nu era genul de haine pe care s-ar fi ateptat s le poarte nite studente. Erau prea precis croite, prea elaborate, dac acesta era cuvntul. Pur i simplu, erau prea feminine n aceste zile n care diferenele dintre sexe tindeau s se estompeze. Purtau taioare! i deodat, datorit unei singure fraze, rostite pe un ton isteric, la cteva mese deprtare de el, tiu c avea dreptate. Pe bune, vorbesc serios, e o grozvie! Vocea asta! Dumnezeule, vocea asta i era cunoscut! Se ntreb dac nu cumva cineva intenionase ca el s-o aud. inndu-i mna la fa, se ntoarse discret n direcia vorbitoarei expansive. Fata rdea i bea ampanie, n vreme ce companionul ei un brbat mult mai n vrst se holba satisfcut la snii ei enormi. Fata era Virginia Beeson. Grozvia rozalie, eterna student, soia lui Archie Beeson, asistentul de istorie de la Universitatea din Carlyle. Brbatul aliat ntr-o grbit ascensiune universitar. Matlock i ddu un baci negrului care i crase valiza pe scara n spiral spre camera spaioas, ncrcat de ornamente, oferit de Stockton. Podeaua era acoperit cu un covor gros de culoarea vinului, patul avea baldachin iar pereii erau albi, cu nite frize ornamentale. Pe birou se aflau o frapier, dou sticle de Jack Daniels i mai multe pahare. i deschise valiza i-i scoase articolele de toalet, punndu-le pe msua de la marginea patului. Scoase apoi din valiz costumul, o geac sport, dou perechi de pantaloni, pe care le duse la ifonier. Se ntoarse apoi la valiz, o ridic de pe pat i o aez pe braele de lemn ale unui fotoliu. Auzi o btaie uoar n u. La nceput, crezu c era vorba de Howard Stockton, dar se nela. mbrcat ntr-o provocatoare rochie mulat pe corp, de o 197

culoare rou-aprins, o fat sttea zmbind n cadrul uii. Avea n jur de douzeci de ani i era teribil de ademenitoare. Iar zmbetul ei era fals. Da? Complimente din partea domnului Stockton, rosti ea i intr n camer, trecnd pe lng Matlock. Matlock nchise ua i se holb la ea, mai curnd surprins dect ncurcat. De bun seam, dl. Stockton este un om foarte grijuliu. M bucur c apreciai. Pe biroul dumneavoastr avei whisky, ghea i nite pahare. Mi-ar place s beau ceva! Doar dac nu cumva v grbii. Matlock se apropie fr grab de birou. Nu m grbesc deloc. Ce-ai dori? Indiferent, nu conteaz. Cu ghea, v-a ruga. n regul. (Matlock i umplu fetei un pahar i i-l aduse). Nu vrei s iei loc? Unde, pe pat? n afar de scaunul pe care se. Afla valiza, mai era un singur scaun, n partea cealalt a camerei, lng fereastr. Scuz-m. (ndeprt valiza de pe fotoliu i fata se aez. i zise c Howard Stockton avea gusturi alese. Fata era adorabil). Cum te cheam? Jeannie. Din cteva nghiituri mari, fata aproape c-i bu paharul. Poate c nu nvase nc s-i aleag buturile, dar tia cum s bea. i deodat, n timp ce fata ducea paharul la gur, Matlock observ inelul de pe degetul mijlociu al minii drepte. Cunotea foarte bine tipul acela de inel. Se vindea ntr-o librrie universitar, la cteva cvartale de apartamentul lui John Holden, n Webster, Connecticut. Era inelul Universitii Madison. i ce-ai zice dac i-a spune c nu m intereseaz? o ntreb Matlock rezemndu-se de unul din stlpii solizi ai baldachinului anacronic.. A fi surprins. Nu ari ca un homo. Nici nu sunt. Fata se uit la Matlock. Ochii ei albatri deschis erau ncrcai de cldur o cldur profesional fr s se poat citi nimic altceva n ei. Avea buzele tinere. i pline; i bine ngrijite. Poate c nu ai nevoie dect s fii un pic ncurajat. Te pricepi? 198

 Sunt bun. Ea fcu afirmaia cu o arogan calm. Privind-o, Matlock se gndea c, dei era att de tnr, fata prea mbtrnit. i plin de ur. Ura era camuflat, dar machiajul era inadecvat. Interpreta un rol taiorul, ochii, buzele. Poate c-l detesta, dar l acceptase. Ca pe o profesie. S presupunem c a vrea numai s stm de vorb. Conversaia e cu totul altceva. n privina asta nu exist nici o regul. n acest sector am drepturi egale. Quid pro, domnule Fr Nume. Te cam joci cu cuvintele. Chestia asta ar trebui s-mi sugereze ceva? Nu tiu de ce. Quid pro quo nu se potrivete cu limbajul unei dame de consumaie. i-a aduce aminte, n caz c nu i-ai dat seama, c nici locul sta nu e Avenida de las Putas. Tennessee Williams? Cine tie? Cred c tu tii. Excelent. M-am prins. Putem s discutm despre Proust n pat. Vreau s spun, acolo m vrei, nu? Cred c-a prefera o conversaie. Brusc alarmat, fata opti rguit: Nu cumva eti poliist? Sunt tot ce poate fi mai diferit de un poliist, zise Matlock rznd. S-ar putea spune c unii dintre cei mai importani poliiti din zon ar vrea s dea de mine. Cu toate c nu sunt un infractor i nici nebun, fiindc veni vorba. Ei, asta nu m mai intereseaz pe mine. Vrei s-mi mai dai un pahar? Firete. Matlock se duse s-i umple paharul i nimeni nu scoase nici un cuvnt pn cnd nu i-l aduse napoi. Te deranjeaz dac mai rmn un timp aici? Doar att ct iar fi fost necesar s m regulezi. Cu alte cuvinte, nu vrei s-i pierzi onorariul? E vorba de cincizeci de dolari. Bnuiesc c va trebui s foloseti o parte din ei ca s-l mituieti pe eful de cmin. Din cte tiu, Universitatea Madison e 199

cam de mod veche. nc se mai fac controale n timpul sptmnii la unele cmine de fete. Ai s-ntrzii. Pe faa fetei se citea c era complet nucit. Pn la urm, eti poliist! Un nemernic de poliist! Vru s se ridice din fotoliu, dar Matlock se post repede n faa ei, innd-o de umeri. O mpinse uor la loc, n fotoliu. Nu sunt poliist, i-am mai spus o dat. i ai spus c nu te intereseaz, i-aminteti? Numai c pe mine, m intereseaz. M intereseaz foarte tare, iar tu ai s-mi spui ceea ce vreau s aflu. Fata vru s se ridice din nou, dar Matlock o apuc de brae. Ea se zbtu; el o mpinse napoi cu violen. ntodeauna te regulezi cu inelul pe deget? Asta ca s le-ari celor care se culc cu tine c au parte de ceva select? Oh, Dumnezeule! Oh, Iisuse Cristoase! i apuc inelul i-i suci degetul, de parc apsarea ar fi putut s-l fac s dispar. Acum, ascult ce-i spun! Ori mi rspunzi la ntrebri, ori mine diminea m-nfiinez la Webster i ncep s le pun lora ntrebri! Preferi varianta asta? Te rog! Te rog! Ochii fetei se umplur de lacrimi. Minile i tremurau n timp ce se strduia s-i recapete suflul. Cum ai ajuns aici? Nu! Nu Cum? Am fost recrutat De cine? De alt De celelalte. Ne recrutm reciproc. Cte suntei? Nu multe, nu foarte multe E secret. Trebuie pstrm secretul Te rog, d-mi drumul. Vreau s plec. Nu. Nu nc. Vreau s tiu cte suntei i de ce? i-am spus! Doar cteva, poate apte sau opt fete. Trebuie s fie vreo treizeci jos! Nu le cunosc! Sunt din alte locuri. Nu ne ntrebm una pe alta cum ne cheam! Dar tii de unde sunt, nu? Unele Da. Din alte coli? Da De ce Jeannie? Pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Tu de ce crezi? Pentru bani. Rochia fetei avea mneci lungi. O apuc de mneca dreapt i 200

rupse estura pn mai sus de cot. Ea se mpotrivi dar el i nvinse rezistena. Nu se vedeau nici un fel de urme. Nici un semn. Ea l lovi cu picioarele i Matlock o plesni peste fa, ndeajuns de puternic ca s-o paralizeze pentru moment. O apuc de braul stng i-i rupse mneca. Erau acolo. terse. Nu erau recente, dar erau acolo. Micile puncte purpurii provocate de un ac. Nu mai iau acum! N-am mai luat de cteva luni! Dar ai nevoie de bani! Ai nevoie de cincizeci sau o sut de dolari ori de cte ori vii aici Despre ce e vorba acum? Glbioare? Roioare? Acid? Amfetamina? Ce dracu iei acum? Iarba nu-i att de scump! Fata plngea n sughiuri. Lacrimile i se prelingeau pe obraji. i acoperi faa i vorbi gemu printre suspine. Sunt attea necazuri! Attea necazuri! Las-m s plec, te rog! Matlock ngenunche lng fat i-i lu capul n mini, lipindu-l de piept. Ce necazuri? Spune-mi, te rog! Ce necazuri? Ei te oblig Nu ai ncotro Sunt muli care au nevoie de ajutor. Dac nu faci ce i se spune, ei nu mai ajut pe nimeni. Te rog, nu tiu cine eti, las-m n pace. Las-m s plec. Nu mai spune nimic. Las-m s pled Te rog! Te voi lsa, dar mai nti trebuie s-mi lmureti un lucru. Dup aia poi s pleci i eu nu mai spun nimic Va s zic, tu eti aici pentru c ei te-au ameninat? I-au ameninat pe ali copii? Fata ncuviin din cap, nghiindu-i suspinele, respirnd din greu. Matlock continu: Cu ce te-au ameninat? C te demasc? C-i fac public viciul? Nu merit. Nu astzi Oh, eti pe dinafar! (Fata vorbi printre lacrimi). Sunt n stare s te ruineze. Pe via. S-i distrug familia, coala, chiar i mai trziu. Poate n nu tiu ce nchisoare nenorocit. Undeva! Viciul, faptul c ai fcut comer cu droguri un biat despre care tii c are necazuri iar ei pot s-l scape O prieten e n luna treia, are nevoie de doctor Ei pot s te ajute. Fr glgie. Dar nu ai nevoie de ei! Pe ce lume trieti? Sunt attea agenii, consilieri! Oh, Dumnezeule, domnule! Dumneata pe ce lume trieti? Tribunalele, doctorii, judectorii! Ei i dirijeaz pe toi! i tu nu 201

poi s faci nimic n privina asta. Nici eu nu pot s fac nimic. Aa c las-m-n pace, las-ne n pace! Prea muli oameni vor avea de suferit! Iar voi vei continua s facei ce vi se poruncete! Nite mici ticloi rsfai, nspimntai, care scncesc ntruna. V e fric s v splai minile, sau gurile, sau braele! O trase de cotul stng i i-l suci cu rutate. Fata se uit la el, pe jumtate nfricoat, pe jumtate dispreuitoare. Aa este, spuse ea cu o voce straniu de calm. Nu cred c vei putea nelege. Nu tii despre ce este vorba Suntem altfel dect tine. Prietenii mei sunt tot ce am pe lume. Numai pe noi ne avem. Ne ajutm unii pe alii Nu m intereseaz s fac pe eroul. Nu m intereseaz dect prietenii mei. Nu mi-am lipit drapelul pe parbriz i nu-mi place John Wayne. Dup prerea mea, e un jeg. Asta suntei cu toii: nite jeguri. Matlock i eliber braul din strnsoare. i ct timp crezi c-o s mai rezistai? Oh, eu sunt printre cei norocoi. ntr-o lun obin peticul la de hrtie pentru care pltesc prinii mei i m-am crat de-aici. Mai trziu nu mai ncearc s ia legtura cu tine. Spun c aa vor face, dar arareori se ntmpla aa ceva Trebuie s te nvei s trieti cu aceast posibilitate. Matlock nelese implicaiile acestei mrturii rostite pe un ton linitit i se ntoarse cu spatele. mi pare ru. mi pare foarte, foarte ru. Nu ai de ce. Sunt una dintre norocoase. La dou sptmni dup ce voi obine bucata aia de rahat imprimat pe care prinii mei i-o doresc att de mult, m voi afla n avion. Plec din ara asta blestemat. i nu m voi mai ntoarce niciodat!

202

25
Nu fusese n stare s doarm. De altfel, nici nu se ateptase s reueasc. La plecare, i dduse fetei bani, cci altceva nu-i putea da, nici speran, nici curaj. Varianta pentru care pledase fusese respins pentru c implica riscul de a-i pune n pericol i de a le provoca necazuri nenumrailor copii devotai binelui reciproc. El nu putea porunci; nu exista nici ncredere, nici ameninare echivalent cu rspunderea care le apsa umerii. n ultim instan, lupta aceasta era numai a acelor copii. Ei nu vroiau ajutorul nimnui. i aduse aminte de avertismentul Bagdhivi: Vegheai asupra copiilor; vegheai-i i ngrijii-i. Ei vor crete nali i voinici i vor vna tigrul cu mai mult iretenie i vlag dect voi. Ei vor ti s pzeasc turmele mai bine dect voi. Suntei btrni i neputincioi. Vegheai asupra copiilor. Avei grij de ei. Vnau oare copiii tigrul cu mai mult pricepere? i chiar aa s fi fost, ale cui turme le pzeau? i cine era tigrul? S fie ara asta blestemat? Se ajunsese la asta? ntrebrile ardeau ca nite flcri n mintea lui. Oare cte fete ca Jeannie erau? Ct de extins era sistemul de recrutare al lui Nimrod? Trebuia s afle. Fata recunoscuse c la Carmount era numai unul din porturile de destinaie; erau i altele, pe care ns ea nu le cunotea. Cteva prietene ale ei fuseser trimise la New Haven, altele la Boston sau spre nord, la periferiile oraului Hanover. Yale. Harvard. Darmouth. Cel mai nfricotor era faptul c Nimrod i extrapola ameninarea asupra a o mie de viitoruri. Cum spusese fata? Mai trziu, nu mai ncearc s ia legtura cu tine Spun c aa vor face Trieti cu aceast posibilitate. Dac aa stteau lucrurile, Bagdhivi nu avea dreptate. Copiii posedau mult mai puin iretenie, mult mai puin vlag: nu avea nici un rost s fie ngrijii. Doar comptimii. Doar dac nu cumva copiii erau subdivizai, fiind condui de ali copii, mai puternici. 203

Matlock se hotr s mearg n New Haven. Poate c acolo avea s gseasc nite rspunsuri. Avea o sumedenie de prieteni la Universitatea Yale. Avea s fie o abatere de la traseu, o drumeie hotrt n prip, dar intrinsec marii cltorii. Parte a odiseei Nimrod. Sunetele scurte i stridente, i ntrerupser irul gndurilor. ncremeni, cu ochii bulbucai de spaim, cu corpul ncordat ntins pe pat. Avu nevoie de cteva secunde ca s se concentreze asupra sursei zgomotului nspimnttor. Era Telelectronicul, rmas n buzunarul hainei. Dar unde-i pusese haina? Nu era lng pat. Aprinse veioza de pe noptier i privi n jur, sunetele implacabile provocndu-i accelerarea pulsului i apariia broboanelor de sudoare pe frunte. n sfrit, i vzu haina. O pusese pe fotoliul din faa ferestrei, n partea cealalt a camerei. Se uit la ceasul de la mn: 4,35 dimineaa. Alerg la hain, scoase afar teribilul instrument i-l nchise. Simea din nou panica vnatului. Ridic receptorul telefonului de pe noptier. Era o linie direct cu oraul. Tonul nu avea nimic neobinuit. Poate c un pic cam nfundat, dar stabil. i oricum, chiar dac linia ar fi fost interceptat, n-ar fi putut s-i dea seama. Form 555-6868 i atept mesajul. Charger trei-zero raporteaz, rosti vocea nregistrat. Scuze pentru deranj. n privina subiectului, nici o schimbare, totul este satisfctor. Totui, prietenul dumneavoastr din Wheeling, Virginia de Vest, a devenit foarte insistent. A telefonat la patru i un sfert i a spus c este imperios necesar s-l sunai de ndat. Suntem ngrijorai. Terminat. Matlock puse receptorul n furc i ncerc s nu se gndeasc la nimic pn cnd i aprinse o igar. Avea nevoie de aceste clipe preioase ca s-i domoleasc btile nebuneti ale inimii. Doamne, ct ura mainria aia blestemat! Ura reacia pe care i-o provocau bip-urile acelea nfricotoare. Trase cu lcomie din igar i i ddu seama c nu avea ncotro. Trebuia s ias din incinta clubului i s ajung la o cabin telefonic. De n-ar fi fost ceva urgent, Greenberg n-ar fi sunat la patru dimineaa. Nu putea risca s-i telefoneze pe linia telefonic a clubului. i arunc hainele n valiz i se mbrc la iueal. Spera s gseasc vreun paznic de noapte sau vreun supraveghetor de parcare adormit n cabin i s-i recupereze automobilul. n caz contrar, avea s trezeasc pe cineva, fie i pe 204

Stockton. nc nspimntat de perspectiva unor necazuri de genul celor de la Windsor Shoals, Stockton nu va ncerca s-l rein. Orice pretext ar fi fost suficient de convingtor pentru furnizorul de came tnr i ademenitoare. Sudistul bronzat, floarea Vii Connecticut. Duhoarea lui Nimrod. Matlock nchise ua iar zgomot i strbtu coridorul scufundat n linite spre enorma scar n spiral. Nici mcar n toiul nopii, Howard Stockton nu-i putea uita originea. Interiorul Clubului Rustic Carmount arta mai mult ca oricnd asemenea slii mari a unui conac de plantaie, nvluite de somn. Porni ctre intrarea principal i, cnd ajunse la covoraul de lng u, nelese c mai departe nu putea merge. Cel puin pentru moment. mbrcat ntr-un halat larg din velur, stil secolul al nousprezecelea, Howard Stockton i fcu apariia pe o u din sticl din apropierea intrrii. Era nsoit de un individ solid, cu aer de italian, ai crui ochi negri-tciune sugerau tcui o ereditate ndelungat de Black Hand23. nsoitorul lui Stockton era un uciga. Vai, domnule Matlock, dar cum, ne prsii? Se hotr s fie agresiv. Dat fiind c mi-ai interceptat convorbirea, presupun c i-ai dat seama c am nite probleme! Ele m privesc pe mine, nu pe dumneata! Dac vrei s tii, intruziunea dumitale mi repugn! iretlicul funcion. Stockton fu surprins de ostilitatea lui Matlock. Nu ai nici un motiv s te superi Ca i dumneata, sunt un om de afaceri. Orice imixtiune n intimitatea dumitale nu are alt scop dect s te protejeze. Fir-ar s fie! Asta-i adevrul, biete! Bine, m mulumesc cu aceast explicaie ubred. Cheile mele sunt n main? Pi, nu prea sunt n main. Prietenul meu, Mario, le are la el. D-mi voie s-i spun c e un italian de vi nobil. Da, am remarcat c-i ine blazonul familiei n buzunar. Vrei s-mi dai cheile? Mario se uit la Stockton, evident derutat. Pi, stai un pic, zise Stockton. Ateapt o secund, Mario. S nu devenim impulsivi Sunt un om rezonabil. O persoan foarte
Grupare de imigrani sicilieni, avnd ca principal activitate antajul, care a activat n New York, la nceputul acestui secol, (n.tr.).
23

205

rezonabil i raional. Nu sunt dect un amrtean de sudist, care se chinuie s-mpute cte-un dolar! l ntrerupse Matlock. Bine, o cred i p-asta. Acum dai-v dracului la o parte din calea mea i dai-mi cheile! Doamne Dumnezeule, dar voi toi suntei de-a dreptul rii Vreau s spun, ri! Pune-te n locul meu! Auzi, un cod aiuristic ca Charger trei-zero i un apel telefonic urgent din Wheeling, Virginia de Vest! i n loc s foloseti telefonul meu n perfect stare, trebuie s pleci de aici! Spune i tu, Jim, tu ce-ai face n locul meu? Matlock i pstr o voce nspimnttor de exact: A ncerca s neleg cu cine am de-a face Efectum cteva anchete, Howard. Superiorii mei sunt ngrijorai din pricina ta! Ce-vrei-s-spui? ntrebarea fusese rostit att de rapid nct pauzele dintre cuvinte fuseser suprimate. Ei cred noi credem c ai atras prea mult atenia asupra ta. Preedinte i vicepreedinte al unui Club Rotary! Isuse! Omulfundaie care construiete coli; marele ocrotitor al vduvelor i orfanilor inclusiv conturi de cheltuieli; picnicuri de Ziua Comemorrii! Colac peste pupz, mai angajeaz i localnici ca s aib cine rspndi zvonuri despre fete! Mai tot timpul, copilele se plimb pe jumtate dezbrcate. Crezi c cetenii de prin partea locului nu discut? Doamne, Howard! Cine dracu eti tu? Doar un om de afaceri care se supr cnd vede c un alt om de afaceri se face de rahat. Ce dracu, candidezi pentru postul de Mo Crciun? Chiar nu-i dai seama ct de bttor la ochi este costumul la? Dar-ar dracii, da vd c nu i-ai pierdut timpul! Am cea mai grozav combinaie de la nord de Atlanta! Nu tiu cu cine ai discutai, dar oamenii din orelul sta ar i n stare s-i dea i cmaa de pe ei pentru mine! Lucrurile pe care le-ai scormonit voi sunt nite lucruri bune. Cu adevrat bune! Dac le rstlmceti, le faci s arate ru! Nu-i corect! Stockton scoase o batist i-i tampon faa roie i transpirat. Sudistul era att de suprat nct rostea propoziiile una dup alta, cu o voce strident. Matlock ncerc s raioneze rapid i totodat prudent. Poate c acum sosise momentul cu Stockton. Odat i odat toi trebuia s se ntmple. Trebuia s-i transmit propria invitaie. Trebuia s nceap ultimul salt al cltoriei sale spre Nimrod. 206

 Calmeaz-te, Stockton. Linitete-te. Poate c ai dreptate N-am avut nc timp s m gndesc la problema asta. Trecem printr-o criz. Cu toii. Telefonul acela a fost ceva serios. (Matlock se opri, privindu-l cu duritate pe interlocutorul su cel nervos, apoi i ls valiza pe pardoseala de marmur). Howard, continu el, alegndu-i cu grij cuvintele, am s-i ncredinez ceva i sper din tot sufletul c vei fi la nlime. Dac vei reui s-o duci la bun sfrit, nimeni n-o s-i mai pun bee n roate niciodat. Despre ce e vorba? Spune-i luia s mearg la plimbare. Dac preferi, trimite-l la captul cellalt al holului. Ai auzit ce-a spus. Du-le i fumeaz o igar. Cu o privire dumnoas i totodat derutat, Mario i tr agale picioarele ctre scar. Stockton vorbi. Ce-mi ceri s fac? i-am spus, nu vreau s am necazuri. Cu toii vom avea necazuri dac nu iau legtura cu civa delegai. Tocmai asta ncerca s-mi comunice Wheeling. Ce vrei s spui cu delegai? ntlnirea care va avea loc la Carlyle. Conferina la care vor participa oamenii notri i organizaia Nimrod. Asta nu e treaba mea! rosti grbit Stockton. Nu tiu absolut nimic despre asta! Sunt sigur c nu tii; nici nu s-a vrut s tii. Dar acum, ne privete pe toi n anumite situaii, regulile trebuie nclcate; acum suntem ntr-o asemenea situaie. Tot ce pot s-i spun este c Nimrod a mers prea departe. Mie-mi spui? Eu am de-a face cu aceti predicatori! Am dus tratative cu ei i cnd m-am plns, mai de una, mai de alta, tii ce mi-au zis chiar oamenii notri? Mi-au zis: Asta-i situaia btrne Howie, toi facem afaceri! Ce fel de discuie e asta? De ce trebuie s fac afaceri cu ei? Probabil c nu va mai dura mult. Iat de ce trebuie s iau legtura cu civa dintre ceilali. Cu delegaii. Ei nu m amestec i pe mine n ntlnirile lor. Nu cunosc pe nimeni. Bineneles c nu cunoti. nc o dat, nu s-a vrut s tii. Conferina e grea; foarte grea i foarte tainic. Att de tainic nct riscm s ncurcm borcanele: nu tim cine opereaz n zon. Din ce organizaie? Din ce familie? Dar eu am instruciunile mele. Trebuie s ajungem la unul sau doi dintre ei. Nu pot s te ajut. 207

Matlock l privi cu asprime pe sudist. Eu cred c poi. Ascult-m. Diminea, te duci la telefon i anuni vestea. Cu grij! Nu vrem s creem panic. Nu vorbi cu cei pe care nu-i cunoti i nu pomeni numele meu. Nu trebuie s spui dect c ai cunoscut pe cineva care are documentul corsican, documentul corsican argintiu. El trebuie s se ntlneasc n tain cu altcineva care are i el un asemenea document. Vom ncepe cu o singur persoan, dac altfel nu se poate. Te-ai prins? M-am prins, dar nu-mi place! Asta nu e treaba mea. Ai prefera s lichidezi afacerea? Ai prefera s pierzi aceast magnific relicv i s priveti cerul printre zbrele timp de zece, douzeci de ani? Am neles c ceremoniile funerare din nchisori sunt nduiotoare. n regul! n regul. Am s-l sun pe colectorul meu24. Am s-i spun c nu tiu nimic! C nu fac dect s transmit un mesaj. E bine i-aa. Dac stabileti un contact, cu indiferent cine, spune-i c n noaptea asta i mine voi fi la staiunea de agrement din West Carlyle. Spune-i s aduc hrtia. Nu stau de vorb dect cu cel care are hrtia! care are hrtia. i acum, d-mi cheile alea. Stockton l chem pe Mario i Matlock reintr n posesia cheilor. La ieirea din Mount Holly, o lu spre sud pe oseaua 72. Nu-i amintea exact unde, dar tia c trecuse pe lng mai multe cabine telefonice pe autostrada care ducea la Hartford. Era ciudat cum ncepuse s observe telefoanele publice, singura sa legtur cu stabilitatea. Toate celelalte erau efemere, nesigure, nefamiliare i nfricotoare. Avea s-i telefoneze lui Greenberg, aa cum i ceruse Charger trei-zero, dar nainte de asta trebuia s ia legtura cu unul din oamenii lui Blackstone. Trebuia aranjat fr zbav o ntlnire. Trebuia s ajung n posesia documentului corsican. Transmisese parola; dac nu-i respecta partea sa de nelegere, n-avea s afle nimic. Dac mesajul lui Stockton ajungea unde trebuie i dac, ntr-adevr, cineva stabilea contactul, acel cineva avea s ucid sau s fie ucis nainte de a nclca legmntul Omertei, n situaia n care Matlock nu scotea la iveal documentul. Sau toat strdania lui era inutil? S fi avui dreptate Kressel i Greenberg cnd l numiser diletant? Nu tia. Se strduia din
24

Vezi nota nr. 3.

208

rsputeri s ptrund esena lucrurilor, s cerceteze toate aspectele fiecrei aciuni, s se foloseasc de mijloacele oferite de imaginaia sa universitar, instruit. Dar era oare de-ajuns? Nu cumva sentimentul su de angajare, simmintele lui violente de rzbunare i dezgust nu fceau dect s-l transforme ntr-un personaj don-quijotesc? Dac aa stteau lucrurile, n-avea dect s se mpace cu situaia. Va face tot ce va putea face i se va mpca cu situaia. Avea motive ntemeiate: un frate pe nume David; o prieten pe nume Pat; un btrn de treab pe nume Lucas; un individ simpatic pe numele su Loring; o student derutat i nfricoat pe numele ei Jeannie. ntreaga scen ngreotoare! Matlock gsi o cabin telefonic pe o ramificaie prsit a oselei 72 i chem receptorul nensufleit de la numrul 5556868. Comunic numrul cabinei i atept ca Charger trei-zero s-i rspund la apel. Un camion de lapte trecu greoi pe lng cabin. oferul fredona un cntecel i-i fcu semn cu mna. Cteva minute mai trziu, un tir uria, aparinnd companiei Allied Van Lines, trecu n vitez mare i, la puin dup aceea, un camion cu zarzavaturi. Se fcuse aproape cinci i jumtate i se lumina de ziu. Ziua se anuna mohort, cci pe cer apruser nori de ploaie. Telefonul sun. Alo? Care-i problema, domnule? L-ai sunat pe prietenul dumneavoastr din Virginia de Vest? A spus c de data asta nu mai e de glum. Am s-l sun n cteva minute. Eti cumva Cliff? Matlock tia c nu era; era alt voce. Nu, domnule. Eu sunt Jim. M cheam la fel ca pe dumneavoastr. n regul, Jim. Spune-mi, a fcut colegul tu ce l-am rugat? A scos documentul din apartament? Da, domnule. Dac e vorba de cel scris pe hrtie argintie, n italian. Cred c e n italian. Da, la e Matlock fix ntlnirea peste dou ore. S-a convenit ca angajatul firmei Blackstone pe care-l chema Cliff s-l ntlneasc la un restaurant nonstop de pe Scofield Avenue, aproape de marginea cartierului de vest al oraului Hartford. Charger trei-zero a insistat ca livrarea s se fac rapid, n parcare. Dup ce a descris maina 209

pe care o conducea, Matlock a ntrerupt convorbirea. Urmtorul apel l avea ca destinatar pe Greenberg, n Wheeling. Iar Greenberg era furios. Mucea! N-a fost de ajuns c i-ai nclcat cuvntul, dar i-ai angajat i propria armat acum! Chiar crezi c maimuoii ia pot s foc mai mult dect guvernul Statelor Unite? Maimuoii ia m cost trei sute de dolari pe zi, Jason. La banii tia, m atept s fie buni. Spune-mi i mie, de ce-ai fugit? Mi-ai dat cuvntul c n-ai s-o faci, c ai s colaborezi cu omul nostru! Omul vostru mi-a dat un ultimatum pe care nu puteam s-l accept! i dac asta a fost ideea ta, am s-i spun acelai lucru pe care i l-am spus i lui Houston. Ce tot vorbeti acolo? Ce fel de ultimatum? Ei haide, nu mai face pe niznaiul cu mine! Nu ine! i ine cont de ce-i spun (Matlock trase aer n piept nainte s-i debiteze minciuna, strduindu-se s-o ncarce cu ct mai mult autoritate). n Hartford exist un avocat care deine o scrisoare foarte exact semnat de mine. Conine cam aceleai fraze ca i scrisoarea pe care am semnat-o pentru tine. Numai informaiile sunt un pic diferite: sunt cele reale. Scrisoarea descrie n amnunt povestea recrutrii mele; felul n care ticloii de voi m-ai atras n aceast afacere i cum, pe urm, m-ai lsat de izbelite. Cum mai obligat s semnez o minciun Dac ncercai s-mi facei ceva, el va face public scrisoarea i o mulime de manipulatori de la Departamentul de Justiie se vor afla ntr-o postur jenant Tu mi-ai dat ideea, Jason. Al dracului de bun a fost. N-ar fi exclus chiar s-i determine pe civa militani s tulbure apele n campusul din Carlyle. i, cu puin noroc, s declaneze un ir de rzmerie pe tot cuprinsul rii. Peisajul universitar e i aa pregtit s ias din somnolen; parc aa spunea i Sealfont, nu? Numai c de data asta nu va mai fi vorba nici de rzboi, nici de nrolri, nici de droguri. Vor gsi o etichet mai actrii: infiltrare guvernamental, stat poliienesc tactici de Gestapo. Suntei pregtii pentru aa ceva? Pentru numele lui Dumnezeu, termin cu prostiile! N-ai s faci nici o brnz. Nu eti chiar aa de important Acum, zi-mi despre ce dracu e vorba? Eu l-am instruit! N-au fost alte condiii n afar de aceea de a-l ine la curent cu ceea ce faci. Frecii! Nu trebuia s prsesc campusul; nu aveam voie s discut cu profesorii sau cu conducerea universitii. Trebuia s m 210

limitez la anchete n rndurile studenilor, care presupun c i ei trebuiau mai nti aprobai! Cu excepia acestor minore restricii, eram liber ca pasrea cerului! Zi i tu, acum! Ai vzut-o pe Pat! Ai vzut ce i-au fcut. i mai tii i ce altceva i-au mai fcut cuvntul este viol, Greenberg! i, n condiiile astea, chiar v-ai ateptat ca eu s-i mulumesc lui Houston pentru c s-a artat aa de nelegtor? Te rog s m crezi, zise Greenberg mnios, dar cu o voce potolit. Condiiile acelea au fost adugate dup instructaj. E adevrat, ar fi trebuii s m ntiineze. Dar, cred c-i dai seama c au fost adugate tocmai pentru propria-i protecie! Nu aa ne neleseserm! i asta e adevrat. n plus, ar fi trebuit s m anune Iar eu m ntreb a cui protecie i ngrijoreaz cel mai tare, a mea sau a lor? Bun ntrebare. Ar fi trebuit s m anune. Nu se poate s delegi cuiva o responsabilitate i n acelai timp s-l privezi de autoritate. Nu e logic. Nu e moral, ascult ce-i spun eu. Aceast mic odisee a mea m aduce din ce n ce mai aproape de sublima chestiune a moralitii. M bucur pentru tine, dar m tem c odiseea ta se cam apropie de sfrit. ncercai numai! O vor face. Declaraiile din birourile avocailor nu fac nici o para chioar. Le-am spus c am s ncerc eu mai nti Dac n decurs de patruzeci i opt de ore nu te predai de bun voie n custodie proiectiv, se va emite un mandat de arestare. Pe ce baz? Eti un pericol public. Eti dezechilibrat mintal. Eti ntr-o doag. Or s-i citeze dosarul militar de dou ori adus n faa curii mariale, timpul petrecut la bulu, instabilitate psihic permanent n condiii de lupt. Faptul c te-ai drogat. i chestia cu alcoolul au i martori. Totodat, eti i rasist au luat de la Kressel declaraia aia privind cele petrecute la Lumumba Hali. Iar mai nou am neles, dei nu am dovezile, c te-ai nhitat cu criminali renumii. Se afl n posesia unor fotografii fcute undeva, n Avon Pred-te, Jim. i vor distruge viaa.

211

26
Patruzeci i opt de ore! De ce patruzeci i opt de ore? De ce nu douzeci i patru, ori dousprezece, ori imediat? Nu avea nici un sens! i deodat nelese i, singur n cabin, ncepu s rd. Era ora cinci i jumtate dimineaa, iar el rdea n hohote ntr-o cabin telefonic de pe o ramificaie prsit a autostrzii, nu departe de Mount Holly, Connecticut. Firi practice, cei de la Washington i dduser exact rgazul n care ar fi putut s ntreprind ceva dac putea s ntreprind ceva. Dac nu reuea i se ntmpla ceva, ei erau curai. Era scris la dosar c ei l considerau un mptimit al drogurilor, un dezechilibrat mintal cu apucturi de rasist care se nhitase cu criminali recunoscui i pe care ei l avertizaser n prealabil. innd cont de echilibrul fragil al lucrului cu astfel de nebuni, ei i oferiser un rgaz, n sperana de a reduce pericolul. Dumnezeule, ce escroci! Ajunse la restaurantul din West Hartford la apte fr un sfert i servi aici un mic dejun bogat, spernd ntructva c hrana i va ine loc i de somn, dndu-i energia de care avea nevoie. Se uita ntruna la ceas, tiind c la apte i jumtate trebuia s se afle n parcare. Se ntreb cum va arta omul de legtur de la Charger treizero. Individul era uria i Matlock nu se considerase niciodat a fi un pigmeu. Cliff din echipa Charger trei-zero i amintea lui Matlock de acele vechi fotografii cu Primo Carnera. Cu excepia feei. Cliff avea o fa usciv, inteligent i zmbitoare. Nu trebuie s cobori, domnule Matlock, zise el i i strnse mna lui Matlock. Avei aici documentul, l-am pus ntr-un plic. Apropo, domnioara Ballantyne a rs. Se simte mai bine. Encefalogramele sunt stabile, metabolismul revine la normal, dilataia pupilelor scade. Mi-am nchipuit c v va interesa. S neleg c vetile sunt bune, nu? ntr-adevr, sunt bune. Ne-am mprietenit cu doctorul. E biat de treab. 212

 Cum au acceptat cei de la spital serviciul vostru de paz? Domnul Blackstone a rezolvat problema n prealabil. Avem camerele nvecinate cu cea a subiectului. Pentru care, nu m ndoiesc de asta, voi plti. Doar l tii pe domnul Blackstone. Am nceput deja. Folosete numai chestii de mna nti. E valabil i pentru clienii lui. Acum trebuie s m ntorc. ncntat de cunotin. Omul de la Blackstone se ndeprt grbit i se urc ntr-un automobil oarecare, vechi de civa ani buni. Pentru Matlock sosise momentul s porneasc spre New Haven. Nu avea n minte nici un plan prestabilit i nici nite indivizi anume; el nu conducea aciunea, ci se lsa condus. Informaiile pe care le deinea erau, n cel mai fericit caz, nebuloase, schematice, mult prea incomplete ca s poat i judecate n termeni absolui. i totui, poate c era suficient pentru ca cineva s fac nite legturi. Dar oricine le-ar fi fcut sau ar fi fost capabil s le fac, trebuia s fie cineva cu o privire de ansamblu asupra universitii. Cineva care avea de-a face, asemenea lui Sam Kressel, cu tensiunile generale din viaa campusului. Oricum, Yale era de cinci ori mai mare dect Carlyle; i, spre deosebire de Carlyle, era infinit mai rspndit, fcnd efectiv parte din oraul New Haven, fr s fie o entitate izolat. Exista un punct focal. Biroul pentru Probleme Studeneti; numai c nu cunotea pe nimeni acolo. i ca s se duc acolo nitam-nisam cu o poveste improbabil despre nite iele care formaser sau fuseser obligate s formeze un lan al prostituiei ntins, conform informaiilor sale, pe teritoriul statelor Connecticut, Massachusetts i New Hampshire, ar fi creat un dezastru, n cazul n care ar fi fost luat n serios. i nu era sigur c avea s fie luat n serios, situaie n care nu s-ar fi ales cu nimic. Mai exista o posibilitate; un substitut modest al Biroului pentru Probleme Studeneti, dar avnd propria sa viziune de ansamblu asupra campusului: Departamentul pentru Admiteri. Cunotea pe cineva care lucra ntr-unul din birourile departamentului: Peter Daniels. n cadrul programului de pregtire pentru admitere ale universitii, inuser mpreun un numr de lecii. l cunotea pe Daniels suficient de bine ca s-i poat nfia problemele aa cum le nelesese; nu era genul de om care s-l suspecteze sau s intre n panic. i oricum, avea s-i limiteze relatarea la cele aflate de 213

la fat. Parc maina pe Chappel Street, aproape de intersecia cu strada York. Pe o parte a strzii se afla o arcad care ducea spre structura dreptunghiular a Colegiului Silliman, iar pe cealalt, o vast ntindere de gazon brzdat de alei de ciment care ducea ctre Sediul Administrativ. Biroul lui Daniels se afla la etajul al doilea. Matlock cobor din main, o ncuie i porni spre cldirea veche din crmid, n faa creia fluturau pe catarge nvecinate drapelele Statelor Unite i al Universitii Yale. E absurd! Trim n plin epoc a Vrstorului i nu numai att. n zilele astea, amorul nu mai cost bani: totul e pe gratis. Eu i spun ce am vzut cu ochii mei. i spun ce mi-a spus fata aia, care nu avea de ce s mint. Iar eu i repet: nu poi s tii sigur. E legal de prea multe alte chestii. Le-am vzut i pe acelea, te asigur. mi dai voie s-i pun o ntrebare evident? De ce nu te duci la poliie? Rspunsul e la fel de evident. Colegiile au avut parte i aa de destule necazuri. Faptele pe care le dein sunt izolate. Am nevoie de mai multe informaii. Nu vreau s fiu fcut rspunztor pentru acuzarea fr discernmnt a unor oameni i pentru crearea unei stri de panic general. Am avut destule de-astea pn acum. Bine, sunt de acord cu tine, dar nu te pot ajuta. D-mi cteva nume. De studeni sau de profesori. Oameni pe care-i tii nu se poale s nu fii amestecai, la modul cel mai serios, aa de aproape de centru cum suntei. Sunt sigur c avei liste cu oameni de genul sta i noi avem i jur, nu vor afla niciodat cine mi le-a dat. Daniels se ridic din fotoliu, aprinzndu-i pipa. Te pierzi n generaliti. Amestecai, n ce fel? Academic, politic narcotice, alcool? Acoperi un teritoriu prea larg. Stai o clip. (Cuvintele lui Daniels i evocaser o amintire recent. Matlock revzu o ncpere slab luminat, plin de fum, dintr-o cldire aparent prsit din Hartford. Clubul de Vntoare al lui Rocco Aiello. i un brbat nalt. n sacou de chelner, care-i adusese lui Aiello la semnat o chitan. Veteranul din Vietnam i Da Nang. Studentul de la Yale care venea acolo s cunoasc lumea, ca s-i creeze propriul cheag cel ce studia metodele de administrare a afacerilor). Cred c tiu pe cine-a vrea s vd. Cum l cheam? 214

 Nu tiu Dar e un veteran din Indochina, are douzeci i doi, douzeci i trei de ani; e destul de nalt, prul castaniu deschis se specializeaz n administrarea afacerilor. O descriere care s-ar putea potrivi cam la vreo cinci sute de studeni. Exceptndu-i pe mediciniti, avocai i politehniti toi sau ngrmdit la tiinele umaniste. Ar trebui s consultm fiecare dosar. Fotografiile de la nscriere? tii foarte bine c s-a renunat la ele. Matlock privea n go! Pe fereastr, cu sprncenele ncruntate din pricina concentrrii. Se uit din nou la Daniels. Pete, suntem n mai. Ei i? Puteam s fim i n noiembrie. Asta n-ar fi schimbat legislaia. Peste o lun se termin anul universitar Fotografiile anilor terminali. Albumele de sfrit de promoie. Daniels nelese instantaneu. i scoase pipa din gur i porni spre u. Hai cu mine. l chema Alan Pace. Urma s-i ncheie studiile n acel an, iar specializarea sa nu avea ca obiect administrarea afacerilor, ci problemele guvernamentale. Locuia n afara campusului, pe Church Street, aproape de marginea oraului Hemden. Din dosarul su reieea c Alan Pace era un student eminent, trecndu-i cu brio toate examenele, viitor bursier al colii Maxwell de tiine Politice de la Universitatea Syracuse. Petrecuse n armata douzeci i opt de luni, cu patru mai mult dect ar fi fost obligat. Asemenea majoritii veteranilor, activitile sale universitare din afara specializrii erau minime. n timpul serviciului militar. Pace fusese ofier la intenden i aprovizionare. Ceruse din proprie iniiativ o prelungire cu patru luni a serviciului n garnizoana Saigon, fapt menionat cu emfaz n cererea de renscriere. Alan Pace druise rii sale cu patru luni din via mai mult dect era necesar. Fr doar i poale, n aceste zile de cinism, Alan Pace era un cetean onorabil. Era un om de succes, i spuse Matlock. Drumul cu maina pe Church Street ctre Hemden i oferi lui Matlock prilejul s-i limpezeasc gndurile. Problemele trebuiau abordate pe rnd; dup bifarea unui obiectiv, trecea la urmtorul. Nu-i putea lsa imaginaia s interpreteze fapte izolate dincolo de nelesurile lor. Nu putea aduna toate lucrurile grmad 215

i s obin un total mai mare dect suma prilor individuale. Era foarte posibil ca Alan Pace s joace solo; fr legturi, fr obligaii. Dar nu era logic. Locuina lui Pace era o banal cldire din crmid, comun periferiilor oraelor. Cndva n urm cu patruzeci-cincizeci de ani ele reprezentaser simbolul unei clase mijlocii n plin expansiune dincolo de graniele betonate, spre natur, dar nu att de curajoas nct s prseasc n ntregime oraul. Arta mai curnd insuficient ngrijit dect prginit. Totui, pentru Matlock, cel mai frapant aspect n legtur cu casa era c nu prea deloc a fi o reedin adecvat pentru un student. Numai c, aa cum l asigurase Peter Daniels, acolo avea s-l gseasc. La nceput, Pace nu se artase dispus s trag zvorul uii. S-a nmuiat numai dup ce Matlock a insistat cu trie asupra a dou puncte. Primul fiind acela c nu era de la poliie, iar al doilea, numele lui Rocco Aiello. Ce doreti? Am de lucru pn peste cap, n-am timp de discuii. Mine am examen. Pot s iau loc? Pentru ce? i-am spus, sunt ocupat. Studentul cel nalt i cu prul castaniu travers ncperea, ducndu-se la biroul nesat de cri i hrtii. Cu excepia biroului, apartamentul era curat i destul de spaios. Se vedeau ui i coridoare scurte care duceau la alte ui. De regul, un astfel de apartament era mprit de patru-cinci studeni. Numai c Alan Pace nu avea colegi de camer. Nu i-o fi plcnd, dar eu tot am s iau loc. Mcar atta lucru i datorezi lui Rocco. Asta ce mai nseamn? Doar faptul c Rocco mi-a fost prieten. Eram cu el n noaptea aceea n care i-ai adus la semnal o chitan. i-aminteti? Iar el sa purtai frumos cu tine Acum, a murit. tiu. Am citit n ziar. mi pare ru. Dar nu-i datorez nimic. Dar ai cumprat de la el. Nu tiu despre ce vorbeti. Ei haide. Pace. Nici unul dintre noi nu are timp de pierdut. Nu ai nici o legtur cu moartea lui Aiello, tiu asta. Dar eu trebuie s obin nite informaii, iar tu mi le vei furniza. Ai greit adresa. Nu le cunosc. Nu tiu nimic. 216

 Dar eu te cunosc pe tine. n ceea ce te privete, am un dosar complet. Aiello i cu mine intenionam s facem afaceri mpreun. mi dau seama c asta nu le privete, dar am fcut un schimb de informaii confideniale. Cinstii vorbind, am venit la tine pentru c, prin moartea lui Rocco, au rmas anumite rubrici necompletate. neleg prin asta c i cer o favoare pentru care sunt dispus s pltesc. i repet, nu sunt omul pe care-l caui. l cunoteam prea puin pe Aiello. Mai ctigam i eu un ban de buzunar, servind pe la mese. Firete, am auzit unele zvonuri, dar att. Nu tiu ce vrei de fapt, dar ai face bine s te duci la altcineva. Matlock i zise c Pace era un om inteligent. Se spla pe mini fr s pretind prostete c era complet nevinovat. Pe de alt parte, poate c spunea adevrul. Nu era dect o singur modalitate de a alia. Bine, mai ncerc o dat Cincisprezece luni n Vietnam, Saigon, Da Nang; cltorii n Hong-Kong i Japonia. Ofier de intenden; cea mai monoton, cea mai exasperant munc pentru un tnr capabil s obin rezultate maxime la una din cele mai dure universiti. La intenden era convenabil; fr lupt, fr prea mult transpiraie. Toat lumea fcea astfel de excursii. N-ai dect s verifici foile de parcurs din permisii. Dup care, continu Matlock fr s ia n seam ntreruperea lui Pace, devotatul ofier se rentoarce la viaa civil. Dup o prelungire voluntar de patru luni n Saigon. M surprinde c nu te-au mirosit cu chestia asta revine cu suficieni bani pentru a face nite investiii inspirate i asta, fr doar i poate, nu din banii de sold. Dumnealui este unul dintre furnizorii cei mai importani din New Haven. Vrei s continui? n picioare, lng birou. Pace prea s fi ncetat s mai respire. Alb la fa, se holba la Matlock. Rosti cu o voce de tnr nfricoat: Nu poi dovedi nimic. N-am fcut nimic. Dosarul meu de armat, cel de aici, sunt amndou curate. Sunt chiar foarte bune. Mai bune nici c se poate. Fr cusur. Te poi mndri cu ele; i-o spun cu toat sinceritatea. i n-a vrea s fac nimic care s le duneze. i n privina asta, sunt la fel de sincer. Nici n-ai putea. Sunt curat! Ba nu eti. Eti n rahat pn la gtul tu de bursier. Aiello a lsat s se neleag asta ct se poate de limpede. Pe hrtie. Mini! 217

 Iar tu eti un prost. Ai impresia c Aiello ar fi putut face afaceri cu cineva pe care s nu-l verifice? Crezi c i s-ar fi dat voie? inea nite dosare extrem de detaliate. Pace, iar acum ele sunt la mine. Nu intri ntr-o afacere cu cineva pn cnd nu-i afli punctele slabe, ar trebui s tii asta. Glasul lui Pace abia dac se ridica mai sus de o oapt. Nu exist astfel de dosare. Niciodat n-au existat. Metropole, orae, coduri. Dar fr nume. Niciodat nu se dau nume. Atunci, cum de-am ajuns aici? M-ai vzut la Hartford; bjbi dup o legtur. Fii rezonabil i nu mai face pe prostul. Implicaiile formulate rapid de Matlock l copleir pe tnrul nalt, deja ajuns n stare de oc. De ce ai venit la mine? Nu sunt aa de important. Dac zici c tii totul despre mine, i-ai dat seama c nu sunt un om important. i-am mai spus: am nevoie de informaii. Nu am nici o tragere de inim s m duc la marii granguri, la oricine posed o real autoritate. Nu-mi place s fiu n dezavantaj. Tocmai de aceea sunt dispus s pltesc i totodat s distrug toate dovezile pe care le am despre tine. Perspectiva de a scpa de strnsoarea strinului devenise n mod evident ideea principal din mintea lui Pace. Replic grbit: S presupunem c nu tiu s-i rspund la toate ntrebrile. Ai s crezi c te mint. Mai ru de-att nu poate s-i fie. N-ai dect s m pui la ncercare. D-i drumul. Am cunoscut o fat de la un colegiu apropiat. Am cunoscut-o n nite mprejurri ce nu pot fi descrise dect ca prostituie profesionist. Profesionist n toate nelesurile cuvntului: rendez-vous-uri, tarile prestabilite, fr cunoaterea prealabil a clienilor, serviciile Ce tii despre asta? Pace fcu civa pai nspre Matlock. Cum adic, ce tiu? tiu c exist. Ce altceva ar mai fi de tiut? Ct e de extins? Peste tot. Nu e ceva nou. Pentru mine, este. Nu cunoti peisajul. N-ai dect s faci o plimbare prin cteva colegii. 218

Matlock nghii n sec. Era cu putin s fi fost chiar aa de pe dinafar? i dac i-a spune c sunt familiarizat cu o mulime de campusuri? i-a rspunde c nu te-nvri pe unde trebuie. Totodat, nu sunt amestecat n aceast afacere. Altceva? S ne oprim puin la chestia asta De ce? De ce ce? De ce se preteaz fetele la aa ceva? Pentru mlai, nenic. Nu pentru asta ne agitm cu toii? Eti prea inteligent ca s crezi ce spui E organizat treaba asta? Bnuiesc. i-am mai spus, nu sunt amestecat. Bag de seam! Am o grmad de hrtii despre tine Bine, bine. Da, e organizat. Nimic nu poate funciona dac nu e organizat. Unde anume se desfoar aceste activiti? i-am spus! Peste tot. n incinta campusurilor? Nu, nu acolo. La periferii. De regul, la cteva mile distan, cnd campusurile sunt rurale. Dac se afl n orae hoteluri din centru, cluburi private, apartamente. Dar nu aici. Vorbim cumva despre Columbia, Harvard, Radeliffe, Smith, Holyoke? i altele, mai spre sud? Toat lumea uit s pomeneasc despre Princeton, replic Pace cu un zmbet crispat. Sunt o grmad de vilioare cochete pe drumurile alea lturalnice Da, despre aceste locuri e vorba. N-a fi crezut niciodat Cuvintele rostite de Matlock i fuseser adresate att lui Pace, ct i siei. Dar, de ce? i s nu-mi repei textul cu mlaiul Mlaiul nseamn libertate, nenic! Pentru copiii tia nseamn libertate. Nu sunt nite zbuci psihopai; nu umbl brambura purtnd berete negre i scurte militare. Foarte puini dintre noi mai procedeaz astfel. Am nvat lecia. Ia bnuu, tticu i oamenii de treab au s te plac n acelai timp, nu tiu dac-ai bgat de seam, banii cinstii nu se mai pot obine aa de simplu. Majoritatea acestor copii au nevoie de ei. Fata despre care i-am spus nainte; bnuiesc c a fost obligat s intre n afacere. Liru-liru crocodilu! Nimeni nu este obligat! Ea a fost. A pomenit cteva chestii. Control e un cuvnt la 219

fel de potrivit ca oricare altul. Tribunale, doctori, chiar i locurile de munc Nu cunosc nimic despre chestia asta. i dup aceea. Se stabilesc contacte dup aceea probabil, civa ani mai trziu. Un antaj simplu, de mod veche. Exact aa cum le antajez eu acum pe tine. nseamn c a avut necazul nainte; despre fat vorbesc. i chiar dac a fost o chestie nasoal, n-avea de ce s intre ntr-o chestie ca asta. Doar dac nu-i datora cuiva mai mult dect i putea plti. Cine-i Nimrod? Matlock puse ntrebarea calm, fr nici un accent. Numai c ntrebarea l fcu pe tnr s se ntoarc i s se ndeprteze. Nu cunosc. Nu dein aceast informaie. Matlock se ridic din fotoliu i rmase nemicat. Am s te mai ntreb o singur dat i dac nu primesc un rspuns, voi iei pe ua aceea i poi s le consideri un om terminat. i uite aa, o via foarte promitoare i va modifica n mod drastic cursul dac vei avea o via Cine este Nimrod? Tnrul se ntoarse pe loc i Matlock vzu din nou teama. Teama pe care o vzuse pe chipul lui Lucas Herron, n ochii lui Lucas Herron. S m bat Sfntul Dumnezeu, dar nu pot s-i rspund la ntrebarea asta! Nu poi sau nu vrei? Nu pot. Nu tiu! Eu cred c tii. Dar am spus c n-am s te mai ntreb dect o singur dat. Asta e. Matlock porni spre ua apartamentului fr s se mai uite la student. Nu! Al dracului s fiu dac tiu! Cum a putea s tiu? Nu poi! Pace alerg ctre Matlock. Ce nu pot? S faci ce ziceai c-ai s faci Ascult-m! Nu tiu cine sunt tia! Nu am tia? Pace pru uluit. Da Probabil ca tia. Nu tiu. Nu am nici o legtur cu ei. Alii da; eu nu. Nu m-au deranjat pn acum. Dar eti prevenit de existenta lor. (O afirmaie). 220

 Prevenit Da, sunt prevenit. Dar cine sunt, pe onoarea mea, nu tiu! Matlock se ntoarse i l privi pe student n ochi. Bine, voi face un compromis. Deocamdat. Spune-mi ce tii. i tnrul nfricoat i spuse. Pe msur ce cuvintele i ieeau din gur, teama punea stpnire pe Matlock. Nimrod era un maestru ppuar nevzut. Fr chip, fr form, dar cu o autoritate nspimnttoare i durabil. Dup spusele lui Alan Pace, nu era vorba de un el sau de nite ei, ci de o for. O abstraciune complex care-i ntinsese tentaculele invizibile n toate universitile importante din nord-estul Statelor Unite, n toate municipalitile care slujeau peisajul universitar, n toate piramidele financiare care constituiau fundamentul complicatelor structuri din Noua Anglie. i cu tendine de extindere spre sud, dac zvonurile erau ntemeiate. Narcoticele erau doar unul din aspecte, osul din gtul legiunilor lumii interlope motivul imediat pentru conferina din mai, scrisoarea corsican. Dincolo de droguri i de profiturile obinute pe seama lor, Nimrod i pusese amprenta pe o mulime de administraii universitare. Pace era convins c, n conformitate cu instruciunile organizaiei Nimrod se hotrau specializrile, personalul universitilor era angajat sau concediat, se acordau diplomele i bursele. Memoria lui Matlock reveni fulgertor la Carlyle. La prodecanul cu probleme de admitere omul lui Nimrod, conform spuselor rposatului Loring. La Archie Beeson, aflat ntr-o ascensiune rapid n cadrul catedrei de istorie; la antrenorul echipei de fotbal a universitii; la o mulime de alte nume de profesori i membri ai personalului de conducere aflai pe lista lui Loring. Ci alii mai erau oare asemenea lor? Ct de adnc era infiltrarea? De ce! Prostituia constituia o activitate subsidiar. Recrutrile le fceau copilele trfe printre cele din anturajul lor. Se furnizau adrese, se stabileau onorarii. Trupurile tinere care posedau resurse i atractivitate puteau astfel s-i croiasc drum ctre Nimrod i s ncheie pactul. Iar n pactul cu Nimrod gseau libertate i mlai. i nimeni nu avea de suferit; era o crim fr victime. Nici un fel de crim, nenic, numai libertate. Nici un fel de 221

ameninare deasupra capului. Fr clni care s conteste ntruna punctajele pentru burse. Alan Pace avea o prere tare bun despre invizibilul i pragmaticul Nimrod. Mai mult dect bun. Pe cinstite, ai impresia c e vreo diferen fa de lumea de afar? Te-neli, tticu! Este mini-America: organizat, computerizat i cu o foarte solid structur de corporaie. Ce naiba, doar e modelat conform sindromului american; este politica de companie, nenic! E la fel ca i GM, ITT i Ma Bell numai c, de data asta, cineva a avut inteligena s organizeze posibilitile extraordinare oferite de mediul universitar. i se dezvolt rapid. N-are rost s i te opui. E mai bine s i te alturi. Asta ai de gnd s faci? ntreb Matlock. Asta-i mersul, nenic. Asta-i voia sorii. Nu tiu prea multe despre tine, dar tu ai putea fi cu ei deja. E posibil s fii un agent de recrutare. Suntei peste tot; v ateptam demult. i dac nu sunt? Atunci, nseamn c nu eti n toate minile. i, totodat, c n-ai nici o ans.

222

27
Dac cineva ar fi privit Ford-ul alb care se ndrepta ctre centrul oraului New Haven, s-ar fi gndit dac s-ar fi ostenit s-o fac c era o main scump, potrivit pentru o suburbie nstrit, trsturile brbatului de la volan fiind n deplin armonie cu vehiculul. Un asemenea observator n-ar fi avut de unde s tie c oferul abia dac ddea atenie traficului, nucit de revelaiile ultimei ore; un om epuizat, nedormit de patruzeci i opt de ore, stpnit de senzaia c sttea suspendat de o sfoar subire deasupra unei prpstii fr fund, ateptndu-se n fiece clip ca firul vieii s-i fie tiat, aruncndu-l n negura infinit. Matlock se strdui din rsputeri s-i suspende orice proces de gndire de care ar fi fost capabil. Anii i n special acele luni ale cursei sale universitare, desfurate dup un program autoimpus, l nvaser c mintea cel puin mintea lui nu poate funciona corespunztor sub influena concertat a epuizrii fizice i a supraexpunerii la pericole. Mai presus de toate, el trebuia s funcioneze. Se afla n mijlocul unor ape neexplorate. Oceane n care insule micue erau populate de locuitori groteti. De indivizi precum Julian Dunois, Lucas Herron; de cei de teapa lui Bartolozzi, a lui Aiello, a lui Sharpe, a lui Stockton i a lui Pace. Otrvitorii alturi de cei otrvii. Nimrod? Ape neexplorate? Nu, apele acestea nu erau neexplorate, i spuse Matlock. Erau chiar foarte bine circulate. Iar cltorii erau cinicii planetei. Ajunse la hotelul Sheraton i nchine o camer. Aezat pe marginea patului, comand o convorbire telefonic cu Howard Stockton, la Carmount. Stockton era plecat. Pe un ton repezit i poruncitor, i spuse centralistei de la Carmount c Stockton trebuia s-l caute la telefon se uit la ceas: era dou fr zece peste patru ore. La ase. i ddu numrul hotelului i ntrerupse convorbirea. Avea nevoie mcar de aceste patru ore de somn. Nu tia cnd 223

avea s mai apuce s doarm. Ridic din nou receptorul i ceru s fie trezit la ase fr un sfert. Cu capul cufundat n pern, i aduse braul deasupra ochilor. Prin pnza cmii i simi prul aspru al brbii. Trebuia s ajung la un frizer; i lsase valiza n main. Fusese prea obosit, prea prins de probleme ca s-i mai aduc aminte s-o aduc n camer. Cele trei apeluri scurte i stridente i semnalizar c personalul de la Sheraton inuse cont de instruciunile lui. Era exact ase fr un sfert. Cincisprezece minute mai trziu, telefonul sun din nou, de data asta mai lung, mai normal. Era ora ase fix i cel care suna era Howard Stockton. Voi fi ct mai scurt, Matlock. Va veni cineva s se ntlneasc cu tine. Numai c nu vrea s v ntlnii n interiorul staiunii de agrement. Te vei duce la panta East George o folosesc primvara i vara pentru turitii care vor s admire peisajul i iei telefericul pn pe culme. Trebuie s fii acolo la opt i jumtate, ast sear. Sus te va atepta cineva. E tot ce-am avut s-i spun. Nu este treaba mea! Stockton trnti receptorul n furc i ecoul i rsun lui Matlock n ureche. ns reuise! Reuise! Stabilise contactul cu Nimrod! Cu conferina. Parcurse pe jos poteca ntunecat spre teleschi. Zece dolari l fcur pe paznicul parcrii staiunii s-i neleag necazul: tipul artos sosit acolo cu Ford-ul acela alb avea un rendez-vous. Soul era ateptat abia mai trziu i n fond, ce naiba, asta-i viaa! Paznicul parcrii se art extrem de cooperant. Cnd ajunse la panta East George, ploaia, care ameninase doar n cursul zilei, ncepu s cad. n Connecticut, aversele lunii aprilie se transformau n mai n adevrate furtuni i Matlock era necjii c neglijase s-i cumpere un impermeabil. Se uit n jur la teleschiul prsii, cu cele dou fire profilnduse pe fondul ploii tot mai dese, strlucind precum parmele unui vas ntr-un port nvluit de cea. O lumin slab, aproape invizibil, se ntrezrea dinspre ghereta care adpostea mainria mthloas i complicat ce punea n micare liniile. Un brbat scund, dar vnjos deschise ua i se zgi la el. 224

 Mtlu eti la care vrea s ajung sus? Cred c da. Cum te cheam? Matlock. Mda, cred c mata eti. Te pricepi s le agi de travers? Am mai schiat. Braul pe dup bar, fundul pe stinghie, picioarele pe eav. N-ai nevoie de ajutorul meu. Eu i dau drumul, mata te agi. Excelent. O s te ude ploaia. tiu. Matlock se post la dreapta niei de acces i mainria se urni din loc. Cablurile scrir uor apoi i ncepur micarea ezitant, n contrasens, aducnd un scaun n dreptul lui. Se urc, sprijinindu-i picioarele pe eava transversal i blocnd aprtoarea de talie. Simi cum micarea unduitoare a cablurilor l ridica deasupra pmntului. Se afla n drum spre vrful pantei East George, n drum spre locul de ntlnire cu Nimrod. La trei metri deasupra solului, simi cum ploaia, n loc s-l scie, i crea o senzaie de exaltare. Se apropia de sfritul cltoriei sale, de sfritul cursei. Oricine va veni s-l ntlneasc acolo sus, avea s fie extrem de derutat. Contase pe asta, aa plnuise lucrurile. Dac tot ceea ce-i spuseser rposatul Loring i Greenberg cel viu era adevrat, nu putea fi altfel. Secretul total asupra conferinei; delegai care nu se cunoteau unul pe cellalt; legmntul Omertei, insistena violent a organizaiei de a folosi coduri i cifruri pentru a-i proteja membrii toate erau adevrate. Le vzuse acionnd. Iar cnd ntr-un sistem logistic att de complicat se producea pe neateptate o bre, se ajungea n mod inevitabil la suspiciune i team i, n ultim instan, la derut. Era tocmai lucrul pe care se bizuia Matlock. Lucas Herron l acuzase c se lsase influenat de intrigi i comploturi. Ei bine, nu era influenat de acestea, ci abia dac le nelegea. n asta consta diferena. i tocmai aceast nelegere l adusese la un pas deprtare de Nimrod. Ploaia cdea acum n rafale spulberate de vntul care n aer sufla cu mai mult putere dect la sol. Scaunul lui Matlock se balansa i mai amenintor de fiecare dat cnd trecea de cte un stlp de susinere de pe traseu. Lumina slab din adpostul mainriei abia dac se mai distingea din pricina ploii i a 225

ntunericului. i fcu socoteala c parcursese cam jumtate din distant. Cu o smucitur, mainria se opri. Matlock se prinse cu minile de aprtoarea de talie i ncerc s strpung cu privirea bezna de deasupra capului, s vad dac oprirea se datora vreunui obstacol din calea rolelor. Nu se vedea nimic. Se ntoarse cu greutate n scaunul strmt i privi n josul pantei, ctre gheret. Nu se mai vedea nici cea mai mic urm de lumin. i puse mna streain la ochi, ferindu-i pe ct era cu putin de ploaie. De bun seam c se nelase, potopul i nceoase vederea sau poate nu vedea nimic din cauza stlpului. Se aplec mai nti spre dreapta, apoi spre stnga. Cu toate acestea, dinspre fundul vii nu rzbtea pn la el nici o lumin. Probabil c se arseser siguranele, situaie n care era normal ca becul din gheret s nu mai funcioneze. Sau se produsese un scurtcircuit. n mod normal, teleschiurile nu funcionau pe timp de ploaie. Se uit n jos, la pmntul aflat la ceva mai puin de cinci metri sub el. Agat cu minile de eava pentru picioare, i-ar mai fi rmas maximum doi metri i jumtate pn la sol. Nu-i era greu s sar. Restul drumului avea s-l parcurg pe jos. Putea s-i ia i douzeci de minute pn ajungea sus, n-avea cum s-i dea seama. Nu-i putea permite riscul ca omul de legtur s intre n panic i s plece nainte ca el s ajung acolo. Stai pe loc! Nu desface aprtoarea! Vocea izbucni din ntuneric, rzbind prin ploaie i vnt. Tonul ei aspru i poruncitor l paraliz pe Matlock att datorit surprizei ct i din cauza fricii. Brbatul se afla sub el, spre dreapta cablurilor. Era mbrcat ntr-un impermeabil i purta un soi de cciul. i fu imposibil s-i vad faa sau s-i dea seama ct de solid era. Cine eti? Ce vrei de la mine? Sunt cel cu care ai venit s le ntlneti. Vreau s vd hrtia aia din buzunarul tu. Arunc-o jos. Am s-i art hrtia dup ce am s i-o vd pe a ta. Asta ne-a fost nelegerea! N-ai neles nimic, Matlock. Nu trebuie dect s arunci hrtia aia jos. Asta-i tot. Ce mama dracului vorbeti tu acolo? Lumina puternic a lanternei l orbi. ntinse mna spre sigurana aprtorii de talie. 226

 Nu atinge chestia aia! inei minile ntinse, altfel eti un om mort. Fasciculul intens al lanternei se mut de pe fa pe piept i pre de cteva secunde nu vzu dect mii de pete fulgertoare. Pe msur ce vzul i revenea, observ c individul de sub el se apropia de cabluri, ndreptnd lanterna spre pmnt, ca s vad pe unde merge. Totodat, remarc i pistolul automat mare i nfricotor din mna dreapt a necunoscutului. Lumina orbitoare l izbi din nou n fa, de data aceasta direct de sub el. Ascult, bi, amrtule, tu s nu m amenini pe mine! url Matlock, amintindu-i de efectul pe care-l avusese mnia lui asupra lui Stockton n dimineaa aceea, la ora patru. Las deoparte blestemia aia de arm i ajut-m s cobor! N-avem prea mult timp la dispoziie i n-am chef de joac! Numai c de data asta, efectul nu mai fu deloc acelai. Individul de sub el ncepu s rd i rsul lui avu un efect ngreotor. Mai mult dect orice, era teribil de sincer. Pur i simplu, necunoscutul se amuza. Ai haz, nenic. Ari tare caraghios cum stai acolo, cu curul atrnat n aer. tii cu ce semeni? Parc-ai fi unul din maimuoii ia folosii drept inte n poligoanele de tir! Pricepi ce-i spun? Ei iacum termin cu tmpeniile i arunc hrtia! Izbucni din nou n rs i auzindu-l, dintr-o dat, totul, deveni limpede pentru Matlock. Nu realizase nici un contact. Nu ncolise pe nimeni. Toate planurile sale minuioase, toate aciunile sale atent puse la cale fuseser inutile. Se afla la fel de departe de Nimrod acum ca i nainte de a afla de existena lui Nimrod. Czuse n capcan. i totui, trebuia s ncerce. Era tot ce-i mai rmsese de fcut. Comii greeala vieii tale! Ei, futu-i pastele m-sii, termin, i-am spus! D-mi hrtia! De o sptmn umblm dup ea! Am primit ordin s fac rost de ea acum. Nu pot s i-o dau. Am s-i zbor creierii! Am spus c nu pot, nu c nu vreau! Nu-ncerca s m duci de nas. O ai la tine! N-ai fi venit aici fr ea! Am lipit-o cu leucoplast de ale. Pi, dezlipete-o! 227

 i-am mai spus, nu pot! Stau pe o stinghie subire de zece centimetri i m aflu la aproape ase metri nlime de sol! Cuvintele i fur risipite pe jumtate de ploaia n rafale. Individul de jos i art frustrarea i nerbdarea. i-am spus s i-o dezlipeti! Va trebui s cobor. Nu pot s ajung cu mna la spate! (Matlock fu nevoii s strige ca s poat fi auzit). Nu pot s-i fac nimic! Nu am nici o arm la mine! Necunoscutul narmat cu automatul cel amenintor la vedere se ndeprt cu civa pai de cabluri. ndrept att fasciculul puternic al lanternei ct i arma spre Matlock. O.K., coboar! Cum faci o micare greit, cum te-am ras! Matlock i desfcu aprtoarea, simindu-se ca un bieel cocoat n roata mare, ntrebndu-se ce s-ar ntmpla dac roata s-ar opri pentru totdeauna i bara de siguran s-ar desface. Susinndu-se cu minile de eava de sprijin pentru picioare, se ls s atrne n jos. Se blbni n aer, n btaia ploii, fasciculul lanternei orbindu-l. Trebuia s raioneze acum, s conceap pe loc o nou strategie. Pentru oameni asemenea celui de jos, viaa lui valora cu mult mai puin dect vieile celor ucii la Windsor Shoals. ndreapt lanterna-n jos! Nu vd nimic! Ei, un ccat peste mare aruncat! Sari odat! Sri. n clipa n care atinse pmntul, scoase un ipt puternic de durere, prinzndu-i piciorul cu minile. Aoleu! Glezna mea, piciorul meu! Mi-am nenorocit glezna, tui maica m-sii! Se rsuci ncoace i-ncolo pe iarba ud, zvrcolindu-se de durere. Tac-i fleanca! S-mi dai hrtia imediat, m-auzi? Doamne Dumnezeule! Ce mai vrei de la mine? Nu vezi c miam sucit glezna? Mi-am rupt-o! Mi se rupe-n paipe de glezna ta! D-mi hrtia! Matlock zcea culcat la pmnt, micndu-i capul cnd ntr-o parte, cnd n alta, ncordndu-i gtul ca s poat suporta durerea. Uite, e prins la ale. Desf-o! Trase de cma, scond la iveal o parte din brul de cnep. Desf-o singur. Mic-te mai repede! Dar ntre timp, brbatul se apropiase. Era nesigur. i mai aproape. Fasciculul ajunsese chiar deasupra lui Matlock. Apoi se 228

mut spre mijlocul lui i Matlock vzu eava mare i neagr a automatului. Era secunda, momentul pe care-l ateptase. i repezi mna dreapt n sus, ctre arm, n acelai timp arcuindu-i corpul cu toat puterea n picioarele individului. Se prinse de eav, trgnd cu toat fora n jos. Arma trase de dou ori, ocul exploziilor zdrobindu-i aproape mna lui Matlock. Ploaia fichiuitoare i pmntul umed nbuir parial zgomotele. Brbatul se alia acum sub el, rsucii pe o parte, zvrcolindu-i picioarele i braul liber ca s scape de oponentul su mai masiv. Matlock se npusti asupra braului imobilizai, nfigndu-i dinii n ncheietura minii ncletate pe arm. Muc pn cnd simi n gur gustul sngelui amestecat cu ploaia rece. Urlnd de durere, individul ddu drumul automatului. Matlock nh arma i ncepu s-l izbeasc n fa de mai multe ori. Prsit n iarba nalt, lanterna nu mai lumina acum dect vegetaia ud. Matlock se aplec deasupra feei nsngerate a adversarului su, care zcea aproape incontient. Abia i mai trgea sufletul i n gur i struia gustul greos al sngelui celuilalt. Scuip de vreo zece ori, ncercnd s-i curee dinii i gtul. O.K.! (l apuc pe individ de guler i-i ridic n sus capul). Acum s-mi spui ce s-a ntmplat! A fost o capcan, este? Hrtia! Trebuia s obin hrtia. Glasul celuilalt abia se mai auzea. Am czut n capcan, aa-i! Toat sptmna trecut a fost o capcan! Da Da. Hrtia. Trebuie s fie tare important hrtia aia, nu? Or s te omoare ca s pun mna pe ea, or s te omoare! N-ai absolut nici o ans, nenic nici o ans Cine sunt ei! Nu tiu nu tiu! Cine este Nimrod? Nu tiu Omerta! Omerta! Omul i deschise larg ochii i, n lumina slab rspndit de lanterna czut mai ncolo, Matlock observ c se ntmplase ceva cu victima lui. Un gnd anume, un concept i copleise imaginaia chinuit. Era dureros de privit, semnnd prea mult cu imaginea terorizat a lui Lucas Herron sau cu cea a lui Alan Pace, cuprins de groaz 229

 Haide, coborm mpreun Att a mai apucat s spun. Din strfundurile minii sale rtcite, brbatul cu faa nclit de snge se ntinse nainte, fcnd o ultim ncercare disperat de a ajunge la arma din minile lui Matlock. Ferindu-se napoi, Matlock aps instinctiv pe trgaci. Din gtul pe jumtate zdrobit al individului, snge i buci de carne se mprtiar peste tot. Matlock se ridic ncet n picioare. Fumul mpucturilor struia deasupra cadavrului, cci ploaia l mpiedica s se ridice de la pmnt. Se duse s ia lanterna din iarb i cnd se aplec ncepu s vomite.

230

28
Zece minute mai trziu, crat pe trunchiul unui arar uria, cerceta cu privirea parcarea aflat mai jos, la circa cincizeci de pai. Frunzele noi l protejau n parte de ploaia care turna cu gleata, dar avea hainele murdare, pline de noroi i snge. Vzu automobilul alb aproape de poarta mare de acces n staiunea de agrement. Prea mult activitate nu se vedea; de venit, nu venea nici o main, iar cei aflai nuntru ateptau oprirea potopului nainte de a se aventura pe osele. Paznicul parcrii, cel cruia i dduse baciul de zece dolari, sttea de vorb cu un portar n uniform la adpostul copertinei de la intrarea n restaurant. Primul imbold fu s alerge pn la main i s o tearg apoi ct putea de repede, dar i ddu seama c cei doi aveau s se alarmeze la vederea hainelor sale, ajungnd s se ntrebe ce se ntmplase oare pe panta East George. Nu avea ce face dect s atepte pn cnd ieea cineva s le distrag atenia sau intrau amndoi n restaurant. Ura ateptarea. Dar, mai mult dect o ura, l nspimnta. Nu vedea i nu auzea pe nimeni n apropierea gheretei, ceea ce nu nsemna c nu era nimeni acolo. Era posibil ca emisarul lui Nimrod, cel decedat, s aib pe undeva prin preajm un partener care, asemenea lui Matlock, atepta. Dac gseau cadavrul, aveau s-l opreasc, s-l ucid dac nu din rzbunare, atunci pentru documentul corsican. Acum, nu mai avea de ales. Mersese dincolo de inteligena i abilitatea sa. Fusese manipulat de ctre Nimrod aa cum fusese manevrat de cei de la Departamentul de Justiie. i va telefona lui Jason Greenberg i va face orice i va cere acesta s fac. ntr-un fel, era bucuros c misiunea se terminase sau c avea s se termine curnd. Dei mai simea nc imboldul sentimentului datoriei, i ddea seama c nu mai avea ce face. Euase. Jos, ua restaurantului se deschise i o chelneri i fcu semn portarului. mpreun cu paznicul, acesta urc treptele s vorbeasc cu fata. Matlock o lu la fug pe aleea de pietri, sprintnd prin faa mainilor staionate la marginea parcrii. Nu scpa din ochi ua 231

restaurantului. Chelneri i dduse portarului un ibric de cafea. Cei trei fumau i rdeau mpreun. Ocoli semicercul de asfalt i se ghemui n faa automobilului su. Se tr pn la fereastra lateral i observ uurat c nimeni nu-i scosese cheile din contact. Trase aer n piept, deschise ua cu ct mai puin zgomot i sri nuntru. n loc s-o trnteasc, nchise ua n linite, dar repede, astfel nct nici zgomotul, nici lumina de interior s nu atrag cuiva atenia. Chelneri i cei doi brbai continuau s vorbeasc i s rd, nepstori. Se aez mai bine n fotoliu, porni motorul, trecu schimbtorul de viteze pe marche-arriere, parcurgnd cu spatele nainte distana pn la poart. Trecu n vitez printre cei doi stlpi de piatr i o porni de-a lungul drumului spre autostrad. n spatele lui, sub copertin, pe treptele din faa restaurantului, cei trei angajai fur pentru o clip surprini. Pe urm, din surprini, devenir iute uluii, chiar puin curioi. Cci din spatele parcrii, se auzi imediat huruitul celei de-a doua maini, care avea un motor mai puternic. Nite faruri strlucitoare se aprinseser i, prin rafalele de ploaie, o limuzin lung i neagr trecu n goan prin faa lor. Scrnetul roilor nsoi manevra de ntoarcere a mainii ctre stlpii de piatr. Uriaa limuzin cu aspect amenintor trecu pe acceleraie maxim, pornind n urmrirea Ford-ului alb. Pe autostrad circulaia era redus, da? Matlock tot avea senzaia c ar fi ctigat mai mult timp dac ar fi luat-o pe drumurile secundare ctre Carlyle. Se hotrse s mearg direct la Kressel acas, n ciuda pornirilor isterice ale lui Sam. mpreun aveau s-i telefoneze lui Greenberg. Cu puin vreme n urm ucisese cu brutalitate, ntr-un mod oribil, o alt fiin uman i nc nu scpase de starea de oc, fie c avusese sau nu o justificare. De altfel, se temea c aceast amintire avea s-l urmreasc toat viaa. i nu era aa de sigur c Sam Kressel era omul pe care trebuia s-l vad. Dar nu avea de ales. n afar de situaia n care s-ar fi ntors la apartament, stnd acolo pn cnd venea un agent federal s-l ridice. Dei, n loc de un agent, putea foarte bine s apar un emisar de-a lui Nimrod. Drumul avea o curb n S. i aminti c dup aceea urma o poriune dreapt care strbtea o zon agricol i unde putea ctiga timp. Autostrada era mai dreapt, dar drumurile 232

secundare erau mai scurte, dac nu se lua n consideraie traficul. n timp ce termina de parcurs al doilea semicerc al S -ului, i ddu seama c strngea att de tare volanul n mini nct l dureau antebraele. Sistemul de aprare muscular preluase controlul, dirijndu-i membrele tremurnde, meninnd maina pe drumul cel bun cu ajutorul forei pure, scpat de sub controlul simurilor. n fa i apru poriunea de osea dreapt; ploaia se mai domolise. Aps pedala de acceleraie pn la podea i simi cum automobilul nete ntr-o goan nebun. i arunc de cteva ori privirea spre oglinda retrovizoare, temndu-se s nu apar vreo main a poliiei. Observ c farurile din urma lui se apropiau tot mai mult. Se uit la acul vitezometrului, ajuns la o sut patruzeci de kilometri pe or. i totui, distana dintre el i farurile din spate scdea vizibil. Instinctele vnatului se trezir din nou la via; tia c maina din spatele lui nu era a poliiei. Nici o siren nu tulbura linitea umed, nu se vedea nici un girofar care s vesteasc pe reprezentanii legii. mpinse piciorul drept nainte, apsnd acceleraia pn la punctul la care nu se mai putea obine nimic n plus de la motor. Vitezometrul indica o sut cincizeci de kilometri la or: maina nu era n stare de mai mult. Farurile ajunseser acum imediat n spatele lui. Urmritorul su misterios se afla la civa centimetri de bara din spate a mainii. Brusc, farurile virar spre stnga i cele dou maini mergeau acum una lng alta pe osea. Era aceeai limuzin neagr pe care o vzuse imediat dup uciderea lui Loring! Acelai automobil uria care nise din aleea ntunecoas la cteva minute dup masacrul din Windsor Shoals! Matlock ncerc s-i mpart atenia ntre drumul din fa i oferul singuratic al limuzinei care l nghesuia acum spre marginea din dreapta a oselei. Din cauza vitezei enorme, Ford-ul ncepuse s vibreze. i venea din ce n ce mai greu s stpneasc volanul. i deodat vzu eava unui pistol ndreptat asupra lui prin fereastra automobilului alturat. Observ privirile disperate aruncate de ochii din spatele braului ntins, care-i cuta poziia cea mai favorabil pentru a trage. Auzi mpucturile i simi cioburile geamului lateral izbindu-l n fa i rspndindu-se pe scaunul de lng el. 233

Trnti piciorul pe frn i trase de volan spre dreapta, srind peste marginea drumului, npustindu-se cu violen n i printrun gard de srm ghimpat, ajungnd pe un teren presrat cu pietre rzlee. Ford-ul merse pre de cincisprezece-douzeci de metri pe iarb, apoi se izbi de o grmad de pietre, un nsemn de hotar, probabil. Farurile se sparser i se stinser iar masca radiatorului se deforma. ocul l proiect n bordul mainii, doar braele ridicate salvndu-i capul de impactul cu parbrizul. Important era c rmsese contient i c instinctele vnatului nu-l prsiser. Auzi portiera limuzinei deschizndu-se i nchizndu-se i pricepu c ucigaul ieise n teren dup prad. Dup documentul corsican. Simi un firicel de snge prelingndu-i-se pe frunte nu tia cu siguran dac rana fusese provocat de glon sau de vreun ciob de sticl dar asta i era de ajutor acum. Avea nevoie de imaginea sngelui pe frunte. Rmase ghemuit peste volan, tcut i nemicat. Iar sub hain inea automatul pe care-l luase de la cel ucis pe panta East George. l inea ndreptat pe sub bra, spre portier. Auzea pleoscitul pailor de afar, pe pmntul mbibat cu ap. Simea, literalmente aa cum simte un orb cum cellalt se uit la el prin geamul spart. Auzi declicul clanei urmat de scritul balamalelor, cnd portiera masiv se deschise. O mn l apuc de umr. Matlock aps pe trgaci. Zgomotul fu asurzitor; iptul celui rnit sfie bezna ncrcat de umezeal. Matlock sri de pe scaun i se arunc cu toat greutatea asupra ucigaului care, de durere, se apucase de braul stng. Cu slbticie i fr prea mult precizie, Matlock ncepu sl izbeasc pe individ cu pistolul peste fa i gt, pn cnd acesta se prbui la pmnt. Arma nu i se vedea pe nicieri, omul avea minile libere. Matlock i propti piciorul n gtul lui i aps. Am s m opresc cnd ai s-mi dai de veste c eti dispus s vorbeti, scrb mpuit ce eti! Altfel, s tii c nu m opresc! Cu ochii bulbucai, individul bolborosi ceva i ridic o mn n semn de implorare. Matlock i retrase piciorul i ngenunche deasupra lui. Era un brbat solid, cu prul negru i cu trsturi grosolane de criminal. Cine te-a trimis dup mine? De unde-ai cunoscut aceast main? Individul i ridic uor capul, de parc ar fi vrut s-i rspund. n loc de asta, ucigaul i vr fulgertor mna dreapt la talie, de 234

unde scoase un pumnal i se rostogoli rapid spre stnga, izbindu-l pe Matlock cu genunchiul n pntece. Pumnalul i sfie cmaa i Matlock pricepu n clipa n care vrful de oel i cresta pielea, c nicicnd nu trecuse mai aproape de moarte. l lovi pe uciga cu eava automatului n tmpl. Era de ajuns. Capul celuilalt se smuci napoi; sngele se rspndea n jurul tmplei. Matlock se ridic i-i aez piciorul pe mna care inea pumnalul. Curnd, ochii ucigaului se deschiser. i, n cursul urmtoarelor cinci minute, Matlock fcu ceea ce niciodat n-ar fi crezut c e n stare s fac: a torturat o alt fiin uman. Aadar, l tortur pe uciga cu propriul lui pumnal, strpungndu-i pielea din jurul i dedesubtul ochilor, nepndu-i buzele cu acelai vrf de oel care-i crestase i lui pielea. Iar cnd individul url, Matlock l izbi peste gur cu eava automatului, sprgndu-i civa dini. N-a durat mult. Hrtia! Ce altceva? Ucigaul se zvrcolea, gemea i scuipa snge, dar nu vorbea nimic. Matlock, n schimb, vorbi calm, pe deplin convins, n ntregime sincer. Ori mi rspunzi, ori i strpung ochii cu cuitul. S tii c de-acum nu-mi mai pas. Crede-m. Btrnul! (Cuvintele guturale veneau de undeva din fundul gtului individului!) A zis c a scris totul Nimeni nu tie Tu ai vorbit cu el Ce btrn? Matlock se opri n clipa cnd un gnd nfricotor i veni n minte. Lucas Herron? Asta vrei s spui? A spus c a scris totul. Ei cred c tu tii. Poale c-a minit Pentru numele lui Dumnezeu, poate c-a minit Ucigaul i pierdu cunotina. Matlock se ridic ncet, cu minile tremurnd i ntregul corp cuprins de fiori. Se uit spre osea, la imensa limuzin neagr care atepta tcut n ploaia ce se domolise. Avea s fie ultimul su joc, efortul su final. Ceva i zgndrea ns creierul, ceva inexprimabil, dar palpabil. Trebuia s aib ncredere n acel simmnt, la fel cum ajunsese s se ncread n instinctele de vntor i de vnat. Btrnul! Rspunsul se afla undeva n casa lui Lucas Herron. 235

29
Parc limuzina la patru sute de metri de cuibul lui Herron, parcurgnd pe jos restul distanei, mergnd pe marginea drumului, gata s se ascund n pdurea de pe margine n cazul n care s-ar fi apropiat vreo main. N-a fost cazul. Trecu pe lng o cas, apoi pe lng alta, de fiecare dat grbind pasul, cu ochii la ferestrele luminate, s vad dac nu cumva cineva se uit afar. Nimeni nu se uita. Ajuns la marginea proprietii lui Herron, se ghemui la pmnt. ncet, prudent i n tcere i croi calea spre alee. Casa era nvluit de ntuneric; nu se vedeau nici maini, nici oameni, nici un semn de via. Numai moarte. Mergnd pe aleea pietruit, observ c pe u fusese lipit un document cu aspect oficial, abia vizibil n ntuneric. Se apropie i aprinse un chibrit. Era sigiliul erifului, semnalnd interdicia de ptrundere n cas. nc un delict, i zise Matlock. Se duse n spatele casei i, n timp ce sttea n faa uii de la teras, i aminti foarte exact de Lucas Herron alergnd pe gazonul su bine ngrijit, ctre zidul verde, de neptruns, n care apoi se fcuse complet nevzut. i pe ua din spate se afla un sigiliu, lipii de un ochi de geam. Matlock i scoase automatul de la centur i fcnd ct mai puin zgomot, sparse ochiul de geam de la stnga sigiliului. Deschise ua i intr n cas. Primul lucru care-l frap fu ntunericul. n timpul ultimei sptmni ajunsese s neleag c lumina i ntunericul erau relative. Noaptea avea o lumin cu care ochii puteau s se acomodeze; n schimb, adeseori lumina zilei era neltoare, ncrcat de umbre i zone ntunecate, nceoate. ns, n interiorul casei lui Herron ntunericul era desvrit. Aprinse un chibrit i nelese care era motivul. Ferestrele din mica buctrie erau acoperite cu storuri. Att c nu erau nite storuri obinuite, ci erau fabricate dup o comand special. Pnza era groas i prins de ram cu ajutorul unor ine 236

verticale, fiind lipit de pervazuri prin intermediul unor ncuietori mari din aluminiu. Se apropie de fereastra de deasupra chiuvetei i aprinse nc un chibrit. Nu numai c storurile erau neobinuit de groase, dar inele i ncuietorile fceau ca pnza s fie perfect ntins pe toat suprafaa ramei. Era greu de crezut c prin acea fereastr ar fi putut s rzbat vreo raz ct de firav de lumin. Dorina sau nevoia de intimitate a lui Herron fusese extraordinar. Iar dac toate ferestrele erau sigilate n acest mod, sarcina avea s-i fie cu att mai uoar. Dup ce aprinse al treilea chibrit, pi n sufrageria lui Herron. Ceea ce vzu n lumina plpitoare i tie respiraia, fcndu-l s ncremeneasc pe loc. ncperea se afla ntr-o harababur de nedescris. Crile fuseser mprtiate pe podea, mobila rsturnat i sfiat, carpetele ntoarse pe dos; chiar i poriuni din zid fuseser distruse. Era ca i cum ar fi intrat n propriul su apartament n noaptea de dup cina luat la familia Beeson. Sufrageria lui Herron fusese percheziionat cu meticulozitate, chiar cu disperare. Se ntoarse n buctrie s vad dac nu cumva preocuparea sa excesiv n privina storurilor i a ntunericului i jucase o fest. Aa era. Toate sertarele fuseser trase, toate dulpioarele rscolite. Pe podeaua unei debarale gsi dou lanterne, una mai mic, dreptunghiular, cealalt cilindric, vntoreasc. Le ncerc pe amndou, dar numai cea vntoreasc funciona. Reveni grbit n sufragerie, ncercnd s se orienteze, cercetnd ferestrele cu fasciculul lanternei, toate ferestrele aveau storurile trase. La captul unui hol ngust, n dreptul unor trepte i mai nguste, se afla o u deschis care ddea n biroul lui Herron. Aici, dei prea greu de conceput, dezordinea era i mai mare dect n sufragerie. Dou fiete cu dosare zceau trntite pe o parte, cu panourile din spate desfcute; masa de lucru masiv, cu tblia acoperit cu piele, fusese tras de la perete, crpat, cu fiecare suprafa neted fcut zob. Ca i n sufragerie, poriuni din perei fuseser distruse. Matlock i imagin c acele seciuni de zid sunaser a gol cnd fuseser verificate prin lovire. La etaj, cele dou dormitoare mici i baia erau la fel de dezmembrate, la fel de minuios disecate. Cobor din nou la parter, pe treptele care i ele fuseser dislocate. 237

Locuina lui Lucas Herron fusese percheziionat de nite profesioniti. Se ndoia c ar fi putut descoperi ceva acolo unde ceilali nu gsiser nimic. Dezorientat, merse n sufragerie i se aez pe ceea ce mai rmsese dintr-un fotoliu. Era stpnit de sentimentul copleitor c i aceast ultim strdanie avea s se ncheie cu un eec. i aprinse o igar i ncerc s-i fac ordine n idei. Cel care percheziionase casa nu gsise ceea ce cutase. Sau gsise? Realmente, nu avea nici un reper n acest sens. Cu excepia faptului c ucigaul acela spusese c btrnul a scris totul. Ca i cum acest lucru ar fi fost la fel de important ca mult rvnitul document corsican. Dar tot el adugase: Poate c-a minit. A minit? Ce-l putuse determina pe individul ajuns ntr-un ultim grad de teroare s adauge o asemenea precizare la ceva att de important? Explicaia nu putea fi dect aceea c din labirintul delicat al unei mini aduse n pragul nebuniei fusese eliminat rul cel mai mare. Raiunea fcuse acest lucru n mod spontan, ca o ultim soluie de aprare. Nu Nu gsiser lucrul pe care trebuia s-l gseasc. i dac nu-l gsiser dup o percheziie att de minuioas, practic exhaustiv, nsemna c nu exista. Numai c el tia c exist. Poate c Herron fusese implicat n lumea lui Nimrod, dar cu siguran c nu-i aparinuse. Relaia lui cu aceast lume nu fusese una comod, fusese o relaie chinuit. Undeva ntr-un anume loc, lsase un rechizitoriu. Fusese un om prea bun, cu prea mult bun cuviin ca s n-o fac. Undeva ntr-un anume loc. Dar unde? Se ridic din fotoliu i pi n ntunericul ncperii, aprinznd i stingnd lanterna, mai mult ca un gest nervos dect pentru iluminare. Reexamin amnunit fiecare expresie, fiecare cuvnt folosit de Lucas n dup-amiaza aceea trzie, de acum patru zile. Devenise din nou vntorul, cercetnd urmele, adulmecnd. i era aproape; fir-ar s fie, era aproape! Din clipa n care i deschisese ua, Herron tiuse pentru ce venise Matlock. Ochii si trdaser acea sclipire instantanee, trectoare, de recunoatere. Pentru Matlock, era de neconfundat. Chiar i spusese acest lucru i btrnul rsese i l acuzase c se las influenat de intrigi i comploturi. Dar mai fusese i altceva. nainte de intrigi i, comploturi 238

Ceva nuntru, n aceast camer. nainte ca Herron s sugereze s mearg afar Numai c, de fapt nu sugerase, fcuse o afirmaie, dduse o porunc. i, chiar nainte de a da porunca s mearg mpreun pe terasa din spate, a intrat n tcere i l-a surprins pe Matlock. Deschisese ua batant, aducnd cu el dou pahare pline, iar Matlock nu-l auzise. Matlock aps butonul lanternei i lumin baza uii de la buctrie. Nu se vedea nici un pre, nimic care s nbue zgomotul pailor Era o duumea din lemn de stejar. Se duse pn la ua batant, trecu n buctrie i o nchise. Apoi o deschise din nou, mpingnd-o iute n aceeai direcie n care o mpinsese Lucas Herron atunci cnd intrase cu cele dou pahare. Balamalele scrir aa cum se ntmpl de obicei atunci cnd sunt vechi i ua e mpins repede adic, normal. Ls ua s se nchid la loc, dup care o mpinse lent, deschiznd-o centimetru dup centimetru. Ua nu scoase nici un zgomot. Lucas Herron preparase buturile i apoi se strecurase n linite napoi n sufragerie, n aa fel nct s nu fie auzit. n aa fel nct s-l poat observa pe Matlock fr ca acesta s-i dea seama. Dup aceea dduse porunca aceea hotrt, de a merge amndoi afar. Matlock i for memoria s-i aminteasc precis ce anume fcuse i spusese Lucas Herron exact n acel moment. s ieim pe teras. E o zi prea frumoas ca s stm n cas. S mergem. Apoi, fr s atepte vreun rspuns, fie el i sub forma unui consimmnt mai mult sau mai puin entuziast, Herron fcuse repede calea ntoars pe ua buctriei. Fr politeuri de suprafa, fr manierele curtenitoare la care te-ai fi ateptat din partea lui Lucas. Dduse un ordin, o porunc ferm, ca un ofier i, totodat, ca un gentleman. Dorina lui era lege. Asta era! Matlock ndrept fasciculul luminos pe biroul de scris. Fotografia! Fotografia ofierului de marin innd n mini harta i automatul Thompson, undeva n jungla de pe o insul lipsit de importan din Pacificul de Sud. Pstrez fotografia aceea veche ca s-mi aduc aminte c timpul na fost ntotdeauna att de devastator. Exact n clipa n care Herron intra pe u, Matlock se uita 239

ndeaproape la fotografie! Acest lucru l deranjase pe btrn ntr-o asemenea msur nct insistase s mearg de ndat afar. i o fcuse ntr-o manier tioas, repezit, care nu-l caracteriza. Matlock se apropie repede la birou. Mica fotografie acoperit cu o folie de celofan rmsese la locul ei, pe peretele din dreapta, imediat deasupra biroului. Cteva fotografii mai mari, nrmate i acoperite cu sticl, fuseser sparte; aceasta rmsese intact. Era mic, nu atrgea prin nimic atenia. Apuc rama de carton i o smulse din pioneza cu care era fixat de perete. O studie cu atenie, ntorcnd-o pe toate prile, cercetndu-i muchiile subiri. Lumina apropiat, puternic, a lanternei, scoase la iveal nite zgrieturi n partea superioar a cartonului. S fi fost zgrieturi de unghii? Posibil. ndrept lumina pe tblia biroului. Erau acolo creioane neascuite, foi de hrtie i un foarfece. Lu foarfecele i introduse vrful uneia dintre lame ntre straturile de carton, reuind astfel s desfac fotografia din ram. n felul acesta o gsi. Pe spatele fotografiei se afla o diagram, desenat cu un stilou cu peni groas. Avea forma unui dreptunghi, cu laturile de sus i de jos pline de puncte. Deasupra, erau desenate dou linii scurte cu sgei, una perpendicular, cealalt orientat spre dreapta. Deasupra fiecrui vrf de sgeat era scris numrul 30. De dou ori 30. Treizeci. Pe margini, n apropierea liniilor, nite copaci desenai ca de o mn de copil. Sus, deasupra numerelor, se vedea o alt schi simplificat. Nite semicercuri neregulate, legate la partea inferioar printr-o linie erpuitoare. Un nor. Dedesubt ali copaci. Era o hart i nu era deloc greu de ghicit ce anume reprezenta. Era curtea din spatele casei lui Herron; liniile mrginite de copaci reprezentau zidul verde proiector al lui Herron. Numerele scrise acolo, erau nite msurtori, dar mai erau i altceva. Ele reprezentau nite simboluri contemporane. Cci Lucas Herron, care fusese decenii la rnd eful catedrei de limbi romanice, nutrise o dragoste insaiabil pentru cuvinte i semnificaiile lor neobinuite. Ce alt simbol putea fi mai adecvat pentru a sugera finalitatea, dect numrul 30? Aa cum orice student din anul nti de la jurnalistic ar fi putut s confirme, numrul 30 scris n josul unei pagini de articol 240

de ziar nsemna c povestea se terminase. Se sfrise. Nu mai era nimic de spus. Matlock inea n mna stng fotografia ntoars cu faa n jos, iar n dreapta strngea lanterna. Ptrunse n pdure prin poriunea din mijloc uor spre stnga aa cum indica diagrama. Numrul 30 putea s nsemne picioare, yarzi, metri, pai, cu siguran, nu inci. Msur treizeci de intervale de cte doisprezece inci. Treizeci de picioare drept nainte, treizeci de picioare dreapta. Nimic. Nimic n afar de vegetaie umed i abundent i de lstriul care i se ag de picioare. Se ntoarse la intrarea n zidul verde i hotr s combine yarzii i paii, dndu-i seama c, ntr-un mediu att de dens, asemntor unei jungle, lungimea pailor putea varia considerabil. Msur deci treizeci de pai nainte i continu pn cnd ajunse la limita estimat a celor treizeci de yarzi. Reveni apoi la crengile ndoite care marcau cei treizeci de pai i parcurse traseul lateral. Din nou, nimic. Lng locul unde Matlock estimase cei treizeci de pai, se nla un arar btrn i putred. Nimic altceva neobinuit. Se ntoarse la crengile ndoite i se duse la cel de-al doilea semn. Treizeci de yarzi drept nainte. Nouzeci de picioare, plus-minus un picior-dou. A urmat apoi derularea. Lent a celor treizeci de yarzi, prin frunziul mbibat de ap, pn la semnul urmtor. nc nouzeci de picioare. Una peste alta, o sut optzeci de picioare. Aproape dou treimi dintr-un teren de fotbal. nainta mai greu acum, cci frunziul devenise mai des, sau cel puin aa prea. Matlock i-ar fi dorit s aib o macet sau o alt unealt cu care s-i croiasc drum printre crengile umede. La un moment dat pierdu socoteala i trebui s in minte diferena, n timp ce continua s msoare s fie douzeci i unu sau douzeci i trei de pai mari? Avea importan? Chiar s fi avut importan diferena dintre trei i ase picioare? Ajunse la locul marcat. Erau ori douzeci i opt, ori treizeci de pai mari. Oricum, suficient de aproape dac ar fi fost ceva de vzut. ndrept lanterna spre pmnt i cercet terenul n jurul su. Nimic. n afar de miile de buruieni sclipind n lumin i de culoarea brun a pmntului mbibat cu ap. Continu s mite n 241

oale prile fasciculul lanternei, deplasndu-se treptat nainte, ncordndu-i privirea, ntrebndu-se n fiecare clip dac nu cumva mai vzuse o dat aceeai poriune; totul arta asemntor. ansele de eec sporeau. i spuse c ar trebui s se ntoarc i s-o ia de la capt. Poate c acele numere se refereau la alte uniti de msur. Poate metri, sau poate erau multiplii unui alt numr ascuns undeva n diagram. Punctele? Ar fi trebuit oare s numere punctele din susul i josul diagramei? De ce se aflau acolo punctele? Acoperise diferena de ase picioare i mersese chiar i ceva mai departe. Nimic. Gndul i reveni la puncte i scoase din buzunar fotografia. Muchii alelor l dureau din pricina poziiei ghemuite n care sttuse i i ndrept spatele, ca s scape de dureri. n acel moment atinse cu piciorul o suprafa dur i stabil. La nceput, crezu c era vreo ramur de copac czut sau vreo piatr. i deodat i ddu seama c nu era nici una, nici alta. Nu vedea ce era, orice ar fi fost era acoperit de un strat gros de buruieni. Dar putea pipi cu piciorul conturul obiectului. Avea muchiile drepte, atent prelucrate. Nu fcea parte din pdure. Lumin stratul de buruieni i observ c, de fapt, nu erau buruieni, ci un soi de flori mrunte, parial mbobocite. O floare care nu avea nevoie de lumin sau de spaiu. O floare de jungl. Scoas din mediul ei, adus acolo i replantat. ndeprt plantele i se aplec. Dedesubt se afla o plac groas din lemn lcuit, lung cam de aizeci de centimetri i lat cam de patruzeci. Suprafaa ei fusese polizat i lcuit de attea ori nct stratul de lac protector cptase un luciu puternic, reflectnd fasciculul luminos asemenea sticlei. Matlock i nfipse degetele n pmnt i ridic scndura. Sub ea se. Gsea o plac metalic oxidat, probabil din bronz. Maiorul n rezerv Lucas N. Herron, USMC25. Drept recunotin din partea ofierilor i militarilor Companiei Bravo, Batalionul 14 de pucai,
United States Marine Corps Corp de armat subordonat Marinei Militare Americane, (n.tr).
25

242

Divizia 1 Marin Insulele Solomon Pacificul de Sud Mai 1943 Aa cum o vedea n pmnt, n lumina puternic a lanternei, Matlock avu senzaia c privete la un mormnt. Ddu la o parte pmntul din jur i spa un nule n jurul bucii de metal. Sprijinit n mini i n genunchi, ridic ncet i cu greutate placa i o aez ntr-o parte. i iat c gsi ceea ce cuta. ngropat n pmnt se afla un container metalic, de tipul celor folosite n arhivele bibliotecilor, pentru pstrarea manuscriselor valoroase. Etan la aer, protejat fa de ap, vidat, un recipient pentru eternitate. Un sicriu, i zise Matlock. I ridic i-i propti degetele ngheate i ude sub prghia ncuietorii. Avu nevoie de un efort considerabil ca s-o desfac, dar pn la urm reui. Se auzi un uierat asemntor celui de la deschiderea unei cutii de cafea. Muchiile de cauciuc se desprinser. nuntru, Matlock gsi un pachet de forma unui blocnotes, nfurat n pnz cauciucat. nelese c a descoperit rechizitoriul.

243

30
Bloc-notes-ul era gros, avea peste trei sule de pagini, toate cuvintele fiind scrise de mn, cu stiloul. Era alctuit ca un jurnal, dar fragmentele lungi difereau foarte mult ntre ele. Datele nsemnrilor nu respectau nici o regul. Adeseori, zilele urmau una dup alta, alteori intervalul dintre dou nsemnri succesive era de ordinul sptmnilor sau chiar al lunilor. Stilul avea i el fluctuaii importante. Dup pasaje de naraiune lucid, urmau fragmente dezlnate, incoerente. n poriunile din urm, mna fusese nesigur, cuvintele fiind adeseori ilizibile. Jurnalul lui Lucas Herron era un ipt de durere, o revrsare a suferinei. Confesiunea unui om rmas fr nici o speran. eznd pe pmntul rece i umed, hipnotizat parc de cuvintele lui Herron, Matlock nelese ce se ascundea n spatele cuibului lui Herron, al zidului verde protector, al storurilor de la ferestre i al izolrii totale. Vreme de un sfert de secol, Lucas Herron fusese dependent de droguri. n lipsa acestora, durerile sale ar fi fost de nesuportat. i nimeni n-ar fi putut face nimic altceva pentru el dect s-l izoleze ntr-un salon din Spitalul Veteranilor pentru tot restul existenei sale anormale. Tocmai refuzul unei asemenea mori lente l mpinsese pe Lucas Herron n ghearele unui alt gen de moarte, la fel de lent, dar la fel de nemiloas. Maiorul n rezerv Lucas Nathaniel Herron, USMC, din cadrul trupelor de asalt amfibii, batalioanele de pucai ale Forei navale din Pacific, comandase numeroase companii ale Batalionului 14, Divizia I Marin, n cursul unor misiuni de asalt asupra insulelor Solomon i Caroline, aflate sub ocupaie japonez. i maiorul Lucas Herron prsise mica insul Peleliu din arhipelagul Carolina purtat pe o targ, dup ce adusese napoi, la plaj, dou companii, purtndu-le prin jungla incendiat. Nimeni n-a crezut atunci c va mai supravieui. Maiorul Lucas Herron avea un glon japonez nfipt la baza gtului, ncrustat ntr-o seciune a sistemului su nervos. Nu i se mai ddeau sperane de via. Medicii, mai nti cei din Brisbane, apoi cei din San Diego i, n fine, cei din Bethesda, au considerat 244

c alte operaii ar fi fost inutile. Pacientul nu ar fi putut s le supravieuiasc; exista riscul s fie redus la stadiul de plant n cazul n care ar fi aprut o ct de mrunt complicaie. Nimeni nu era dispus s fie fcut rspunztor pentru aa ceva. Pacientul a fost supus unui tratament medical intensiv, pentru a-i uura chinurile provocate de rni. A zcut n spitalul din Maryland timp de aproape doi ani. Etapele vindecrii o recuperare parial erau lente i dureroase. La nceput au fost protezele pentru gt i pastilele; apoi, protezele i cadrul metalic pentru exerciiile de mers, plus alte pastile. n cele din urm, crjele alturi de proteze i de nelipsitele pastile. Lucas Herron a revenit n lumea celor vii, dar nu Iar pastile. i n clipele sale de supliciu, n special noaptea, seringa cu morfin. Asemenea lui Lucas Herron erau sute, poate chiar mii de oameni, dar puini se puteau mndri cu aprecieri extraordinare ca ale lui cel puin, pentru cei care se interesau ndeaproape de persoana sa. Un erou autentic al rzboiului din Pacific, un savant remarcabil, un om deasupra oricrui repro. Era un om perfect. i putea fi folosit ntr-un mod perfect. Pe de o parte, nu putea tri, nu putea ndura, fr uurarea adus de narcotice pastilele i din ce n ce mai frecventele injecii. Pe de alt parte, dat fiind c gradul su de dependen era cunoscut n lumea medical, putea fi expediat oricnd napoi ntrun salon de spital. Treptat i ntr-o manier subtil, aceste alternative i-au fost aduse la cunotin. Treptat, n sensul c sursele sale de aprovizionare i cereau cnd i cnd cte un serviciu de stabilit un contact n Boston, de pltit nite oameni n New York. Subtil, prin aceea c atunci cnd Herron punea ntrebri asupra implicrii sale i se spunea c era ceva total inofensiv. Inofensiv dar necesar. Cu trecerea anilor, el deveni extrem de valoros pentru oamenii de care avea att de mult nevoie. Contactul din Boston, oamenii care trebuiau pltii n New York devenir situaii tot mai frecvente, tot mai necesare. Pe urm, Lucas a nceput s fie trimis din ce n ce mai departe. Vacanele de iarn, de primvar i de var: Canada, Mexic, Frana Mediterana. Astfel a devenit un curier. i n permanen, ameninarea salonului de spital plana asupra corpului i creierului su chinuit. Fusese manipulat ntr-un mod strlucit. Niciodat nu fusese 245

expus rezultatelor activitii sale, niciodat nu fusese prevenit n privina extinderii reelei distructive la a crei edificare participa. i cnd, n cele din urm, a aflat despre toate acestea era prea trziu. Reeaua fusese edificat. Nimrod dobndise puterea de care avea nevoie. 22 Aprilie, 1951. n vacana de primvar sunt trimis din nou n Mexic. Ca de obicei, m voi opri la U.M. i la ntoarcere, la Baylor. O chestie simpatic: contabilul de aici m-a sunat i m-a anunat c Universitatea Carlyle se ofer s-mi deconteze cheltuielile de cercetare. Am refuzat, spunndu-i c ndemnizaia de invaliditate mi era suficient. Poate c-ar fi trebuit s accept 13 Iunie 1956. La Lisabona, pentru trei sptmni. Pentru stabilirea itinerariului unei nave de mic tonaj, aa mi s-a spus. Trecnd pe lng Azore, apoi prin Cuba (ce mizerie!) i, n fine, n Panama. Puncte de oprire pentru mine la Sorbona, la U. Toledo, U. Madrid. Devin un fel de hoinar universitar! Nu sunt prea mulumii de metode cine ar putea fi? dar nu eu sunt responsabil pentru legislaia arhaic. Att de muli sunt cei care pot fi ajutai. Au nevoie s fie ajutai! Am vorbii la telefon cu o mulime ei m-au pus n legtur oameni ca i mine care n-ar putea s nfrunte o nou zi Iar ajutor i totui, sunt ngrijorat Dar, ce-a putea s fac? Dac n-a fi eu, alii ar face-o 24 februarie 1957. Sunt alarmat, dar calm i raional (sper!) n privina scrupulelor mele. Mi se spune acum c, atunci cnd sunt trimis pentru stabilirea unor contacte, sunt mesagerul lui Nimrod! Numele reprezint un cod un artificiu fr vreo semnificaie, aa mi-au spus care va fi respectat. Totul e att de caraghios; seamn cu informaiile secrete pe care le primeam de la Cartierul General al lui Mac Arthur, n Pacificul de Sud. i ei erau blindai de coduri, dar nici un fapt relevant Durerea este mai puternic, medicii spun c se va nruti. Dar Nimrod este grijuliu Cum sunt i eu 10 martie 1957. Au fost suprai pe mine! Nu mi-au trimis doza timp de dou zile. mi venea s m sinucid! M-am urcat n main, cu gnd s ajung la spitalul veteranilor din Hartford, dar m-au oprit din drum cnd am ajuns la autostrad. Erau n maina poliiei din Carlyle, pe care trebuia s-mi nchipui c o controleaz! Am avut de ales ntre compromis i salonul de spital Au avut dreptate! Am plecat spre Canada cu misiunea de a aduce de acolo un om din Africa de Nord Trebuie s-o fac! 246

Primesc n mod constant apeluri telefonice. n seara aceasta, un om Divizia 27, Armata de uscat, rnit la Naha din East Orange, N.J., mi-a spus c el i nc ali ase se bizuiau pe mine! Sunt att de muli cei ca noi! De ce? Pentru numele lui Dumnezeu, de ce suntem dispreuii? n locul ajutorului de care avem nevoie nu ni se ofer altceva dect saloane! 9 august 1960. Le-am spus n mod rspicat care este poziia mea! Au mers prea departe Nimrod nu este doar un nume codificat pentru o anumit localizare, ci este totodat i un om. Geografia nu se schimb, dar oamenii da. Deja nu mai ajut oameni ca mine n fine, poate c-i mai ajut e vorba acum de mai mult! Au nceput s se extind, racoleaz oameni, n scopul acumulrii unor mari sume de bani! 20 august 1960. Iat c acum m amenin. Mi-au transmis c nu-mi vor mai trimite nimic, dup ce mi se va termina rezerva Nu-mi pas! Ce am, mi ajunge pentru o sptmn, dac am noroc, chiar o sptmn i jumtate Ce bine-ar fi fost dac miar fi plcut alcoolul, sau mcar s nu-mi fi provocat grea 28 August 1960. Dei abia m mai in pe picioare, m-am dus la Secia de poliie din Carlyle. Nu mai eram n stare s gndesc. Am cerut s vorbesc cu persoana cea mai nalt n grad i mi-au zis c vine dup ora cinci se dusese pn acas. Cnd le-am spus c dein informaii privind narcoticele, n zece minute eful poliiei a aprut n momentul acela starea mea srea n ochi, nu m mai puteam controla, cci urinasem n pantaloni. eful poliiei m-a dus ntr-o cmru i, scond din trus o sering, mi-a administrat o doz. Era omul lui Nimrod 7 octombrie 1965. Acest Nimrod este nemulumit de mine. M-am neles bine cu ceilali doi pe care i-am cunoscut, dar acesta este aspru, mai preocupat de realizrile mele. Am refuzat s m ating de studeni, a acceptat asta, dar mi-a spus c devin caraghios n timpul orelor de curs, c nu-mi in cumptul. Nu-l afecteaz faptul c nu solicit nu ine neaprat dar mi-a dat de neles c ar trebui s fiu ei da, mai grijuliu n privina aspectului meu exterior E ciudat. l cheam Matthew Orton i ocup un post lipsit de importan n biroul guvernatorului din Hartford. Dar este Nimrod. i m voi supune 14 noiembrie 1967. Spatele m doare acum ngrozitor. Medicii au spus c se va descompune, chiar sta a fost cuvntul folosit de ei, dar nu n halul sta! Abia dac mai rezist patruzeci de minute de curs, dup care trebuie s-mi cer scuze! 247

M ntreb tot timpul: merit oare? Probabil c merit, altfel na mai continua Sau pur i simplu sunt prea egoist sau prea la ca s-mi iau zilele? n seara asta, Nimrod vine s m vad. Peste o sptmn, e Srbtoarea Recunotinei; m ntreb unde m voi mai duce 27 ianuarie 1970. Acum trebuie s se sfreasc. Ca s citez minunatele cuvinte ale lui C. Fry, cpunii cei serafici, zmbitori n aternutul lor, trebuie s se ntoarc i s-i scoat la iveal epii. Pentru mine nu mai e nici o speran, iar Nimrod a contaminat prea muli, prea irevocabil. mi voi lua viaa ct mai puin dureros cu putin. Am avut parte de atta durere 28 ianuarie 1970. Am ncercat s m sinucid! Nu pot s-o fac Aduc pistolul, apoi cuitul n locul cu pricina, dar nimic nu se ntmpl! S fiu ntr-adevr att de viciat, att de contaminat nct s nu pot duce la bun sfrit ceea ce este cel mai de dorit? Nimrod m va ucide. tiu asta iar el o tie mai bine. 29 Ianuarie 1970. Nimrod este acum Arthur Latona! De necrezut! Acelai Arthur Latona care a construit locuinele pentru persoanele cu venituri mijlocii din Mount Holly! n tot cazul, mi-a dat un ordin inacceptabil, l-am spus c e inacceptabil. Sunt mult prea preios ca s se poat descotorosi de mine i i-am spus i asta Mi-a cerut s transport o mare sum de bani n Toros Daglari, n Turcia! De ce, Doamne, nu-mi pui capt zilelor? 18 aprilie 1971. Trim ntr-o lume stranie, extraordinar. Pentru a supravieui, pentru a exista i a respira, trebuie s faci att de multe nct ajunge s-i fie? Scrb de tine. Ansamblul este nfricotor scuzele i raionamentele sunt i mai rele i deodat, se ntmpl ceva care suspend sau, cel puin, amn nevoia de judecat, n ntregime Durerile i-au schimbat locul, de la gt i coloan spre prile mai joase. tiam c trebuie s fie altceva. Altceva n plus Am fost la medicul lui Nimrod aa cum sunt obligai ntotdeauna. Am pierdui n greutate, reflexele-mi sunt jalnice. E ngrijorat, aa c mine m voi interna la spitalul particular din Southbury. Zice c pentru analize tiu c se vor strdui din rsputeri pentru mine. Mai sunt de fcut alte cltorii, nite cltorii foarte importante, mi-a spus Nimrod. Mi-a mai zis c voi cltori aproape toat vara dac nu eram eu, era altcineva. Durerile sunt ngrozitoare. 22 Mai 1971. Btrn i obosit, soldatul s-a ntors acas. Cuibul lui Herron este salvarea mea! Am rmas fr un rinichi. Deocamdat, nu se poate spune nimic despre cellalt, dup 248

prerea doctorului. Dar eu tiu despre ce e vorba. Sunt pe moarte Oh, Dumnezeule, abia atept! Se va termina cu cltoriile, cu ameninrile. Nimrod nu mai poate face nimic Totodat, m vor ine n via. Ct de mult vor putea. Acum, sunt nevoii! I-am strecurat doctorului c n toi aceti ani am inut un jurnal. S-a holbat la mine, fr s scoat un cuvnt. N-am mai vzut vreun om att de nfricoat 23 Mai 1971. Latona-Nimrod a trecut pe la mine azi diminea. nainte de orice altceva, i-am spus c tiu c sunt pe moarte. C pentru mine, de acum, nimic nu mai avea important; hotrrea ca viaa mea s se sfreasc fusese luat i nu de mine. I-am spus chiar c sunt pregtit i uurat; c am ncercat s termin singur, dar c n-am reuit. M-a ntrebat despre ce i-ai spus doctorului. N-a fost n stare s pronune cuvintele! Teama lui a umplut ncperea precum o cea deasa I-am rspuns calm, cu destul autoritate, cred. I-am spus c indiferent despre ce nsemnri era vorba, i vor fi nmnate dac ultimele mele zile sau luni mi vor fi fcute mai uoare. S-a artat a fi furios, dar i-a dat seama c nu are ce face. Ce-i mai poi face unui btrn suferind care tie c are s moar? Ce mai era de discutat? 14 August 1971. Nimrod e mort! Latona a murit n urma unui atac de cord! Ca o ironie a sorii, a murit naintea mea Totui, afacerea continu fr modificri. n continuare, mi se aduc dozele sptmnale i, de fiecare dat, mesagerul ntreab nspimntat: unde sunt? Unde sunt nsemnrile? Au fost pe punctul de a m amenina, dar le-am reamintit c Nimrod avea promisiunea unui btrn aflat pe patul morii. Ce motive a avea s schimb aceast nelegere? S-au retras n teama lor n curnd, va fi ales un nou Nimrod Le-am spus c nu vreau s tiu de asta i nu vreau! 20 septembrie 1971. La Carlyle, ncepe un nou an. tiu c este ultimul meu an; ce responsabiliti mi pot asuma, adic Moartea lui Nimrod mi-a dat curaj. Sau este doar contientizarea propriului meu curaj? Dumnezeu tie c nu pot s mai repar prea multe, dar m voi strdui Voi face cercetri, voi descoperi civa care au fost afectai mai grav i, n lips de altceva, le voi oferi ajutorul. Poate c nu vor fi dect cuvinte sau sfaturi, dar fie i numai contiina faptului c am fost acolo pare s fie alintoare. ntotdeauna cei cu care stau de vorb resimt un oc! nchipuietei! Btrnul aristocrat! Durerile i paralizia au devenit aproape insuportabile. S-ar putea s nu mai fiu n stare s atept 249

22 Decembrie 1971. Dou zile m mai despart de ultimul meu Crciun. Foarte muli au fost aceia care m-au invitat acas la ei, dar le-am spus c m voi duce la New York. Bineneles c nu va fi aa. mi voi petrece aceste zile aici, n cuibul meu O not discordant. Mesagerul mi-a adus la cunotin c noul Nimrod este cel mai aspru, cel mai autoritar dintre toi. Se spune c e nendurtor. Ordon execuiile cu aceeai uurin cu care predecesorii si formulau simple cereri. Sau poate-mi spun aceste lucruri ca s m nspimnte? Aa ceva nu m mai poate nspimnta! 18 februarie 1972. Doctorul mi-a spus c mi-a prescris o medicaie mai dur, dar m-a prevenit s fiu atent la dozaj. i el mi-a vorbit despre noul Nimrod. Chiar i el era ngrijorat. A sugerat c individul ar fi nebun, l-am rspuns c nu vreau s tiu de nimic. C am ieit din aceast afacere. 26 Februarie 1972. Nu-mi vine s cred. Nimrod este un monstru, ntr-adevr! Cu siguran, nu e ntreg la minte! A ordonat ca toi aceia care au lucrat aici mai mult de trei ani s fie ndeprtai, expediai afar din ar i dac refuz, s fie omori! Doctorul pleac sptmna viitoare. Soie, familie, profesie Vduva lui Latona a fost ucis ntr-un accident de automobil. Unul dintre mesageri, Polizzi, a fost ucis prin mpucare n New Haven. Altul, Capalbo, a murit n urma unei supradoze. i se zvonete c respectiva doz i-a fost administrat! 5 aprilie 1972. Mesaj de la Nimrod: s nmnez mesagerului absolut toate nsemnrile, altfel voi fi tiat de la raie. Casa mi va fi supravegheat zi i noapte. Voi fi urmrit oriunde m voi duce. Nu mi se va permite s primesc nici un fel de ngrijire medical. Efectele combinate ale cancerului i ale ntreruperii dozelor vor depi orice mi pot nchipui. Ceea ce Nimrod nu tie este c, nainte de a pleca, doctorul mi-a lsat o rezerv suficient pentru cteva luni. Mi-a spus cinstit c nu crede c voi supravieui att de mult Pentru prima oar n aceast via ngrozitoare, oribil, negociez de pe o poziie de for. Viaa mi este mai sigur ca oricnd tocmai din pricina morii. 9 Aprilie 1972. n relaiile cu mine, Nimrod a ajuns n pragul isteriei. M-a ameninat c m va da n vileag, ceea ce n-ar avea nici o noim. I-am transmis asta prin mesageri. A spus c va distruge ntreg campusul Carlyle, dar procednd astfel, se va distruge i pe el. Se zvonete c a convocat o conferin. O reuniune important a celor atotputernici Casa mi este acum supravegheat, aa 250

cum m-a ameninat Nimrod, zi i noapte. De ctre poliia din Carlyle, firete! Armata personal a lui Nimrod! 22 aprilie 1972. Nimrod a ctigat! Este ngrozitor, dar a ctigat! Mi-a trimis dou articole de ziar. n fiecare din ele era vorba de cte un student mort n urma unei supradoze. O fat de la Cambridge i un biat de la Trinity. Mi-a transmis c va continua s adauge noi victime la list pentru fiecare sptmn de ntrziere n predarea nsemnrilor Ostaticii sunt executai! Trebuie oprit! Dar cum? Ce pot s fac eu? Am n minte un plan, dar nu tiu dac va funciona: voi ncerca s manufacturez nite nsemnri. S le salvez pe cele adevrate. Va fi dificil pentru c uneori minile mi tremur aa de tare! Voi reui oare? Trebuie! Le-am spus c le voi trimite cte o parte, de fiecare dat. Pentru propria mea protecie. M ntreb dac el va fi de acord cu asta. 24 Aprilie 1972. Dei inimaginabil de hain, Nimrod este totui realist. tie c mai mult de att nu poate obine. Alergm cot la cot ntr-o curs al crei sfrit va fi hotrt de moartea mea. Pat! Alternez o main de scris cu diferite stilouri i felurite sorturi de hrtie. Uciderile au fost suspendate dar mi s-a comunicat c vor fi reluate de ndat ce voi rata o livrare. Soarta ostaticilor lui Nimrod se afl n minile mele! Nimeni n afar de mine nu poate preveni executarea lor! 27 aprilie 1972. Se ntmpl ceva straniu! Tnrul Beeson i-a telefonat omului nostru de legtur de la Admiteri. Jim Matlock era la el acas i Beeson avea suspiciuni n privina lui. A pus ntrebri, s-a dat n stamb cu nevast-sa Matlock nu se afl pe nici o list! Nu face parte din Nimrod din nici una dintre tabere. Niciodat n-a cumprat, n-a vndut nimic Mainile poliiei din Carlyle sunt acum n permanen afar. Armata lui Nimrod e n stare de alert. Ce se ntmpl? 26 Aprilie 1972 dup-amiaz. Mesagerii au venit, erau doi i ceea ce m-au lsat s neleg este att de incredibil nct nici nu pot aterne pe hrtie Niciodat n-am ntrebat despre identitatea lui Nimrod. Niciodat n-am vrut s tiu. Dar cum panica s-a generalizat, se ntmpl ceva care scap chiar i de sub controlul lui Nimrod. Iar mesagerii mi-au dezvluit cine este Nimrod Au minit fr doar i poate! Nu pot s cred i nu voi crede! Dac e adevrat, ne-am dus dracului cu toii! Matlock se holb neajutorat la ultima nsemnare. Scrisul abia dac se mai putea nelege; aproape toate cuvintele erau legate 251

ntre ele, de parc cel care le scrisese nu mai fusese n stare s-i opreasc stiloul din goana lui nebun. 28 aprilie. Matlock a fost la mine. tie! tiu i alii! Spune c de data asta sunt implicai oamenii guvernului S-a terminai! Dar ceea ce ei nu pot nelege este ceea ce va urma: o baie de snge, ucideri, execuii! Nimrod nu se va lsa mai prejos! Va fi att de mult durere. Va fi un adevrat mcel, provocat de un nensemnat profesor de literatur M-a sunat un mesager. Nimrod nsui va veni aici. Va fi o confruntare. Acum voi cunoate adevrul cine este el cu adevrat Dac ntr-adevr este cel care mi s-a dat de neles c ar fi, voi face ntr-un fel s scot de aici acest jurnal. E tot ce mi-a mai rmas. E rndul meu s amenin S-a sfrit acum. n curnd, durerea va nceta i ea Am avut parte de att de mult durere Voi face o ultim nsemnare atunci cnd voi fi sigur Matlock nchise bloc-notes-ul. Cum spusese oare fata aceea, Jeannie? Ei controleaz tribunalele, poliia, doctorii. i Alan Pace, care adugase la toate acestea principalele conduceri ale universitilor din ntregul nord-est al Statelor Unite. ntreaga politic universitar; angajri, concedieri, specializri; surse enorme de finanare. Ei controleaz totul. Dar Matlock se afla n posesia rechizitoriului. Era suficient. Suficient ca s-l opreasc pe Nimrod, indiferent cine ar fi fost acesta. Suficient ca s opreasc baia de snge i execuiile. Acum, trebuia s ajung la Jason Greenberg. Singur.

252

31
Cu pachetul nfurat n pnz cauciucat asupra sa, o lu pe jos ctre Carlyle, mergnd pe drumurile lturalnice pe care noaptea nu se circula aproape deloc. tia c era prea riscant s mearg cu maina. Era foarte probabil ca ucigaul rmas pe cmp s-i fi revenit att ct s anune pe cineva, chiar pe Nimrod. Dup ce se va fi dat alarma, armatele nevzute vor pleca n cutarea lui. Singura lui ans era s ia legtura cu Greenberg. Jason Greenberg i va spune ce are de fcut. Avea cmaa ptat de snge, pantalonii i haina mnjite de noroi. Felul cum arta l fcu s se gndeasc la vagabonzii de la Bills Bar & Grill, de lng gara de mrfuri. Se fcuse aproape dou i jumtate noaptea, dar astfel de localuri rmneau deschise cea mai mare parte din noapte. Pentru ele, legile puritane constituiau nite nlesniri, nu nite edicte. Ajunse la College Parkway i cobor dealul ctre gar. i scutur hainele umede cum putu mai bine i-i ascunse cmaa ptat de snge ct mai bine sub hain. Intr n barul soios; straturile de fum ieftin pluteau deasupra clienilor, majoritatea arbornd o inut dezordonat. Tonomatul cnta o muzic slovac, brbaii ipau i se agitau n jurul unei mese de joc. Matlock tia c ntr-o astfel de ambian, va trece neobservat. Va avea parte astfel de cteva clipe de relaxare. Se aez ntr-un separeu mai ferit privirilor. Ce mama dracului ai pit, nenic? Era barmanul, acelai barman suspicios cu care sfrise prin a se mprieteni n urm cu cteva zile. n urm cu civa ani cu cteva milenii. M-a prins furtuna. Am czut de cteva ori. Un whisky ordinar N-ai nimic de haleal? Nite sandviuri cu brnz. Carnea nu am curajul s i-o ofer. Nici pinea nu e grozav de proaspt. N-are a face. Adu-mi vreo dou sandviuri. i o halb de bere. Faci asta pentru mine? Cum s nu? Cum s nu, neniorule Eti sigur c vrei s mnnci aici? Vreau s zic c atta lucru vd i eu, sta nu e un loc pentru alde matale, pricepi ce vreau s spun? 253

Din nou, aceeai ntrebare neobosit, irelevant; o interogaie scitoare. Pricepi ce vreau s spun? Chiar i n aceste cteva clipe de rgaz, era nevoit s-o aud din nou. Pricep ce vrei s spui dar fii linitit, sunt sigur. N-ai dect, e stomacul matale. Barmanul se ntoarse, trndu-i picioarele, la postul su. Matlock se scotoci prin buzunare, gsi numrul lui Greenberg i se duse la telefonul puturos, fixat direct pe perete. Introduse o moned i form numrul. mi pare ru domnule, spuse operatoarea, telefonul este deconectat. Avei vreun alt numr unde poale fi gsit interlocutorul dumneavoastr? Mai ncercai o dat! Sunt sigur c v nelai! Operatoarea ncerc i se vdi c nu se nelase. n cele din urm, centralista din Wheeling, Virginia de Vest, o inform pe operatoarea din Carlyle, Connecticut, c orice apel adresat unui domn Greenberg trebuia dirijat ctre Washington, D.C. Se presupunea c oricine ar fi sunat, trebuia s tie unde anume n Washington. Numai c domnul Greenberg nu este ateptat la numrul din Washington pn dimineaa, adug ea. Te rog s-i comunici asta domnului care a sunat. ncerc s gndeasc. Putea oare s aib ncredere i s sune la Washington, Departamentul Justiiei, Divizia de narcotice? n condiiile date, nu exista riscul ca cel de la Washington, de dragul operativitii, s alerteze pe cineva din zona Hartford, pentru a ajunge la el? Iar Greenberg lsase clar s se neleag c nu avea ncredere n biroul din Hartford, respectiv, n agenii din Hartford. nelegea acum cu mult mai bine ngrijorarea lui Greenberg. Nu trebuia dect s se gndeasc la poliia din Carlyle armata personal a lui Nimrod. Nu, nu va suna la Washington. n schimb, i va telefona lui Sealfont. Ultima sa speran rmsese rectorul universitii. Form numrul lui Sealfont. James! Doamne Dumnezeule, James! Eti teafr? Pentru numele lui Dumnezeu, unde ai fost? n locuri despre care nu mi-am nchipuit niciodat c exist! Dar spune-mi, eti teafr? Asta-i tot ce conteaz! Eti teafr? Da, sunt teafr i am la mine tot ce trebuie. Totul. Herron a pus totul pe hrtie. E un jurnal pentru douzeci i trei de ani. Asta nseamn c a fost implicat? 254

 Mai mult ca sigur. Bietul de el Nu neleg. Oricum, nu asta conteaz acum. E treaba autoritilor. Unde eti acum? Am s trimit o main Nu, am s vin eu nsumi s te iau. Dac-ai ti ct de ngrijorai am fost cu toii. Am inut n permanent legtura cu oamenii de la Departamentul Justiiei. Stai pe loc, spuse Matlock grbit. Am s ajung eu la dumneata, cci toat lumea i cunoate maina. n felul sta va fi mai puin periculos. tiu c se afl n cutarea mea. Am s rog pe cineva de aici s cheme un taxi. Voiam numai s fiu sigur c eti acas. Bine, cum zici tu. Trebuie s-i spun c m simt uurat. Am s-l sun pe Kressel. Orice vei avea de spus, trebuie s tie i el. Aa trebuie s se ntmple. Sunt de acord. Ne vedem curnd. Se ntoarse n separeu i ncepu s mnnce sandviurile indigeste. Buse cam jumtate din bere cnd, dinuntrul hainei sale umede, apelurile scurte, isterice ale Telelectronicului i sfiar auzul. Scoase afar mainria i aps butonul. Fr s se mai gndeasc la nimic altceva dect la numrul 555-6868, sri de pe scaun i se duse iute la telefon. Minile i tremurau, abia reui s introduc moneda i form numrul. Recept cuvintele nregistrate ca pe o lovitur de bici peste fa: Charger trei-zero a fost anulat. Dup care, se aternu tcerea. Aa cum i promisese Blackstone, nu mai urm nimic altceva dup acea unic fraz, rostit o singur dat. Nu era indicat nici o persoan cu care s vorbeasc, nici un fel de apel, nimic. Dar trebuia s fie! Nu avea cum, nu se putea s fie eliminat n felul sta! Dac Blackstone l anulase; el avea dreptul s tie de ce! Avea dreptul s tie c Pat se afla n siguran! Avu nevoie de mai multe minute i de cteva ameninri nainte de a reui s vorbeasc cu Blackstone n persoan. Nu sunt obligat s vorbesc cu dumneata! Vocea adormit a celuilalt era argoas. i-am spus-o foarte limpede! Dar nu-mi fac probleme pentru c pot pune sub urmrire aceast convorbire i le voi spune unde poi fi gsit n clipa n care ai pus receptorul n furc. Te rog s nu m amenini! Ai primit prea muli bani de la mine ca s m mai poi amenina De ce am fost anulat? Am dreptul s tiu asta. 255

 Pentru c pui! Pui ca o lad de gunoi! Nu e suficient! Nu nseamn absolut nimic! Atunci, am s i-o spun pe leau. A fost emis un mandat pe numele dumitale. Semnal de judector i Pentru ce, dar-ar dracii s dea! Custodie proiectiv? Detenie preventiv? Pentru crim, Matlock! Pentru complicitate la distribuirea narcoticelor! Pentru sprijinirea i ncurajarea unor distribuitori de narcotice cunoscui! Eti lichidat! Cum i-am spus, pui! i mi displac grozav afacerile n care eti vrt! Matlock rmase nlemnit. Crim? Complicitate? Despre ce tot trncnea Blackstone? Nu tiu ce i cine i-a spus, dar nu este adevrat. Nimic din toate astea nu e adevrai Mi-am riscat viaa; propria mea via, m auzii Ca s ajung la obiectul la care am ajuns Eti un bun orator, l ntrerupse Blackstone, dar eti imprudent! Totodat, eti un ticlos sngeros! Pe cmpul de lng Carlyle a fost gsit un individ cu beregata tiat. Nu le-a luat mai mult de zece minute bieilor de la guvern s dea de urma proprietarului Fordului alb! Nu l-am ucis pe omul acela! i jur pe tot ce am mai scump c nu l-am ucis eu! Nu, firete c nu! i nici mcar nu l-ai vzut pe tipul cruia iai zburat creierii pe panta East George, nu? Numai c, n cazul sta, exist un paznic de parcare i nc vreo dou persoane care te-au vzut la locul faptei! A, era s uit. Pe deasupra, mai eti i tmpit. i-ai lsat tichetul de parcare sub tergtorul de parbriz! Ei, asta-i bun! Ia stai puin! Toat chestia asta e o nebuniei Individul de pe East George m-a chemat acolo, ca s ne ntlnim! A ncercat s m omoare! Asta s i-o spui avocatului. Noi am primit toate informaiile direct de la bieii de la Justiie! Eu le-am solicitat. Am o reputaie foarte bun i-am s-i mai spun o chestie. n materie de lichidri, joci pe picior mare! Mai bine de aizeci de mii de dolari n contul curent! Cum i-am spus, pui Matlock! Era att de nucit nct nu mai fu n stare s ridice tonul. Vorbi cu un glas pierdut, greu perceptibil. Ascult-m. Trebuie s m asculi! Pentru tot ce ai spus exist explicaii. n afar de omul de pe cmp. Asta n-o mai neleg. Dar nu-mi pas dac m crezi sau nu. Nu conteaz. in n minile mele toate justificrile de care a avea vreodat nevoie Ceea ce 256

conteaz acum este s avei grij de fata aia! Nu anulai operaiunea! Avei grij de ea! Am impresia c ai dificulti cu limba, domnule. Eti anulat! Charger trei-zero a fost anulat!. i cu fata cum rmne? Nu suntem nite iresponsabili, spuse Blackstone cu amrciune. E ntr-o stare de siguran perfect. Se afl sub protecia poliiei din Carlyle. n bar se strni o agitaie general. Barmanul voia s nchid i clienii i exprimau dezacordul. De o parte i de alta a tejghelei soioase, mbibate cu bere, se strigau obsceniti, n vreme ce indivizi mai mult sau mai puin bei se ndreptau cltinndu-se spre u. Matlock rmase paralizat lng telefonul puturos. Larma din bar se nteea, dar el nu auzea nimic; siluetele care i se perindau prin faa ochilor nu erau dect nite umbre difuze. Simi un acces de grea n stomac i se lu de burt, innd pachetul cu blocnotes-ul lui Lucas Herron ntre mini i curea. i fu team s nu i se fac grea ca atunci, lng cadavrul de pe panta East George. Dar acum, nu mai avea vreme. Pat ajunsese n minile armatei personale a lui Nimrod. Trebuia s acioneze imediat. i dup ce va fi acionat, resortul avea s se detensioneze. Nu va mai putea fi strns la loc. Adevrul ngrozitor era c nu tia de unde s nceap. Ce s-a ntmplat, domnule? Sandviurile? Poftim? Ari de parc i-ar veni s borti. Cum? Nu. Abia atunci Matlock observ c barul aproape se golise. Bloc-notes-ul avea s fie rscumprarea! Decizia nu avea s fie greu de luat, n nici un caz, nu avea s ovie din pricina oamenilor din plastic, a manipulatorilor! i va da lui Nimrod blocnotes-ul! Rechizitoriul! i pe urm? O va lsa Nimrod n via? l va lsa pe el n via? Cum scrisese Herron? Noul Nimrod este un monstru nendurtor. Ordon execuiile Nimrod ucisese din motive cu mult mai nentemeiate dect faptul c cineva era la curent cu jurnalul lui Herron. Domle, mi pare ru, dar trebuie s nchid i eu. Te rog frumos, vrei s-mi chemi un taxi? 257

 Un taxi? E trecut de trei dimineaa. Chiar dac a gsi vreunul, n-ar accepta s vin aici la ora trei dimineaa. Ai o main? Domle, uite care-i treaba. Trebuie s fac curat p-aci i snchei socotelile. n seara asta am avut cevailea dever. Numai casa o s-mi ia douzeci de minute. Matlock i scoase la iveal bancnotele. Cea mai mic era de o sut. Am nevoie de main, imediat. Ct vrei pe ea? i-o aduc napoi ntr-o or, poate mai puin. Barmanul se uit la banii lui Matlock. Nu era o privelite prea obinuit pentru acel loc. Pi, s tii c e cam rablagit. S-ar putea s ai necazuri cu condusu Nu-i face probleme, sunt n stare s conduc orice! Uite, ia un sutar! Dac i-o stric, tot teancul e al dumitale. Haide, ia-i pentru numele lui Dumnezeu! Da, domle, imediat. Barmanul scoase de sub tejghea cheile mainii. Aia ptrat e cheia de contact. E parcat n spate. Un Chevy aidoi. Iei pe ua din spate. Mulam. Matlock porni ctre ua indicat de barman. Domle, ia stai niel. Ce mai e? Mai zi-mi o dat cum te cheam? Ceva cu rock? Am uitat. Ce naiba, i dau maina i nici mcar nu-i tiu numele, mnelegi? Matlock reflect pre de o secund. Rod. Nimrod. M cheam Nimrod. Domle, sta nu e nume. Barmanul cel voinic porni spre Matlock. Asta e o musculi pentru prins pstrvi. Ia zi, cum te cheam? i dau maina, da trebuie s tiu cum te cheam. Matlock rmsese cu bancnotele n mn. Mai scoase din teanc trei hrtii de o sut i le arunc pe podea. I se prea corect. Lui Kramer i dduse patru sute de dolari pentru Ford-ul lui. Undeva, trebuia s existe o simetrie. Sau mcar o logic fr noim. Asta nseamn patru sute de dolari. Nu-i d nimeni patru sute de dolari pentru o rabl ca aia. i-o aduc napoi! Alerg spre u. Mai apuc s-l aud pe barmanul recunosctor, dar derutai zicnd: Nimrod! Al dracului mitocar! Aa cum l prevenise proprietarul ei, maina era o rabl. Dar 258

funciona i asta era tot ce conta. Sealfont l va ajuta s analizeze faptele, alternativele. Dou preri erau mai bune dect una singur. Se temea s-i asume ntreaga responsabilitate i nici nu era n stare. n plus, Sealfont cunotea oameni din cercurile nalte pe care putea s-i contacteze. Sam Kressel, omul de legtur, va asculta, va protesta i i va arta preocuparea pentru aprarea propriului domeniu. N-avea important; i-l scoase din minte. Cel mai important lucru era s-i asigure securitatea Patriciei. Sealfont se va ngriji de asta. Poate c sosise momentul s amenine, aa cum fcuse, n cele din urm i Herron. Nimrod o avea pe Pat; el avea rechizitoriul lui Herron. Viaa unei fiine umane pentru protecia altor sute, poate chiar mii. Pn i Nimrod trebuia s accepte negocierea. Cci, n mod incontestabil, avantajul era de partea lor. n timp ce se apropia de depoul de cale ferat, ncepu s realizeze c, prin el nsui, acest mod de gndire l transforma ntrun manipulator. Pat fusese redus la cantitatea X, jurnalul lui Herron devenise cantitatea Y. Dup punerea n ecuaie, vor veni matematicienii analiti i vor lua o decizie pe baza datelor prezentate. Era logica rece a supravieuirii; factorii emoionali erau scoi din calcul, desconsiderai n mod contient. nspimnttor! Ajunse la gar i coti la dreapta, pe College Parkway. Vila lui Sealfont se alia la captul strzii. Mergea ct de repede putea cu btrnul Chevy 62, adic abia cu vreo cincizeci de kilometri la or, innd cont c avea de urcat un deal. Strzile erau prsite, splate de furtun. Vitrinele magazinelor, casele i n sfrit campusul erau ntunecate i tcute. i aduse aminte c locuina lui Kressel se afla la numai o jumtate de cvartal de College Parkway, pe High Street. Ocolul nu i-ar lua mai mult de treizeci de secunde, i spuse c merita efortul. Dac Kressel nu plecase deja la Sealfont, vor merge mpreun i vor sta de vorb pe drum. Matlock simea c trebuie s vorbeasc cu cineva, c trebuie s nceap. Nu mai putea suporta nici o clip n plus izolarea. Coti maina spre stnga la intersecia cu High Street. Casa lui Kressel era o cldire cenuie mare, de tip colonial, separat de strad printr-un teren acoperit de gazon i mrginit de rododendroni. Ferestrele de la parter erau luminate. Poate avea noroc i Kressel nu plecase nc. Vzu dou maini, una din ele pe alee. Matlock ncetini. 259

Privirea i fu atras de o reflexie ntunecat la captul ndeprtat al aleii. Lumina de la buctrie era aprins i pata luminoas de la fereastr cdea pe capota celei de-a treia maini. Familia Kressel avea numai dou automobile. Se uit nc o dal la maina din faa casei. Era maina poliiei din Carlyle. Poliia din Carlyle se afla n locuina lui Kressel! Armata personal a lui Nimrod venise la Kressel! Sau, poate, armata personal a lui Nimrod venise la Nimrod? Coti brusc la stnga, trecnd la mic distan de maina poliiei i acceler n josul strzii, spre urmtoarea intersecie. Fcu la dreapta i aps acceleratorul pn la podea. Era derutat, nspimntat i nucit. Dac Sealfont i telefonase lui Kressel i era evident c o fcuse i Kressel lucra pentru Nimrod, sau chiar era Nimrod, trebuia s se atepte c erau i alte maini de poliie, ali soldai ai armatei particulare a lui Nimrod care l ateptau. Gndul i se ntoarse la Secia de Poliie din Carlyle n urm cu un secol, condensat n ceva mai mult de o sptmn n noaptea cnd Loring fusese ucis. Atunci, Kressel l clcase pe nervi. i chiar nainte de asta, cnd cu Loring i Greenberg, ostilitatea lui Kressel fa de agenii federali fusese dincolo de limitele raiunii. Oh, Doamne! Ct de limpede era totul acum! Instinctele sale nu se nelaser. Instinctele care l slujiser att ca vnat ct i ca vntor, avuseser dreptate! Fusese supravegheat cu prea mult minuiozitate, fiecare aciune i fusese anticipat. Kressel, omul de legtur, era de fapt Kressel copoiul, urmritorul, ucigaul numrul unu! Nimic nu fusese vreodat aa cum pruse a fi, doar ceea ce simurile intuiau n spatele aparentelor. Asta nsemna s ai ncredere n simuri. Cumva, trebuia s ajung la Sealfont. S-l avertizeze pe Sealfont c Kressel era Iuda. Acum, amndoi trebuiau s se apere, s-i stabileasc o baz de unde s poat contraataca. Altminteri, fata pe care o iubea era pierdut. Nu trebuia s mai piard nici o secund. Nu ncpea nici o ndoial c Sealfont i spusese lui Kressel c el, Matlock, avea jurnalul lui Herron i asta era tot ce avea nevoie Kressel s tie. Tot ce avea nevoie Nimrod s tie. Nimrod trebuia s intre n posesia documentului corsican i a jurnalului; acum tia unde se aflau ambele obiecte. Avea s-i anune armata personal c acesta era momentul ei de triumf sau de dezastru. l vor atepta la locuina lui Sealfont; vila lui Sealfont 260

era capcana n care l ateptau s cad. La urmtoarea intersecie, Matlock coti spre vest. n buzunarul pantalonilor avea cheile i printre ele se afla i cheia de la apartamentul Patriciei. Din cte-i putea da seama, nimeni nu tia c are o asemenea cheie i, n mod cert, nimeni nu se atepta ca el s se duc acolo. Era nevoit s aleag varianta asta; nu putea risca s se duc la o cabin telefonic, unde putea fi vzut din cauza iluminatului stradal. Mainile poliiei aveau s patruleze pretutindeni. Auzi huruitul unui motor n spate i simi o durere ascuit n stomac. O main l urmrea, se apropia de el. Iar btrnul Chevy 62 nu i se putea opune. Tot apsnd pe pedala de acceleraie, piciorul drept ncepuse s-i tremure. Cu minile ncletate pe volan, coti violent pe o strdu lateral. Muchii braelor l dureau de atta ncordare. nc o curb. Roti volanul la stnga, balansndu-se de la marginea trotuarului spre mijlocul drumului. Maina din spatele lui meninea o vitez constant, pstrnd o distan de maximum trei metri. Lumina farurilor l orbea n oglinda retrovizoare. Urmritorul lui nu avea de gnd s micoreze intervalul dintre ei. Cel puin, nu n momentul acela. Ar fi putut s-o fac cu o sut, sau cu dou sute de pai mai devreme. Atepta. Atepta ceva. Dar ce anume? Erau att de multe lucrurile pe care nu le putea nelege! Att de multe lucrurile pe care le calculase greit, le interpretase eronat. n fiecare moment de rscruce, se lsase manipulat. Avuseser dreptate s-l numeasc diletant! Fusese depit de situaie de la bun nceput. Iar acum, la sfrit, ultimul su asalt avea s sfreasc ntr-o ambuscad. l vor ucide, i vor lua documentul corsican i jurnalul acuzator. O vor ucide i pe fata pe care o iubea, copilul nevinovat a crui via el o irosise tu atta brutalitate. l vor termina i pe Sealfont i el tia prea multe acum! i numai Dumnezeu putea ti ci alii aveau s mai fie distrui. Aa s fie! Dac aa trebuia s se ntmple, dac, ntr-adevr, nu-i mai fusese lsat nici o speran, atunci mcar s aib satisfacia unui gest final. i scoase de la centur pistolul automat. Strzile pe care circulau acum urmritorul i cel urmrit strbteau periferiile campusului, constnd n principal din cldiri cu laboratoare i mari terenuri de parcare. n aceast zon nu se vedea nici un fel de locuin. 261

Dirij Chevrolet-ul ct mai spre dreapta posibil, scond eava pistolului pe fereastra mainii, ndreptndu-o spre automobilul care-l urmrea. Trase de dou ori. Maina din spate acceler. Simi ocul repetat al izbiturilor, n momentul n care maina lovi cu putere partea din stnga-spate a Chevrolet-ului. Aps din nou pe trgaciul automatului. n locul zgomotului asurzitor, auzi numai clinchetul cuiului percutor n magazia de cartue goal. Pn i acest ultim gest se dovedise a fi inutil. Urmritorul l zdruncin nc o dat. Pierdu controlul; volanul se roti brusc, frngndu-i braul i Chevrolet-ul prsi oseaua. nnebunii, bjbi dup mnerul portierei, chinuindu-se cu disperare s stabilizeze cumva maina, pregtii totodat s sar dac ar fi fost cazul. Judecata l prsi; toate instinctele de supravieuire rmseser blocate. n acele fraciuni de secund, timpul se opri parc n loc. Cci maina din spate ajunsese n dreptul lui i reui s vad faa urmritorului. Bandajele i leucoplastul din jurul ochilor, de sub ochelari, nu puteau ascunde cu totul chipul negrului revoluionar: Julian Dunois. A fost ultimul lucru de care i-a mai adus aminte nainte ca Chevrolet-ul s vireze brusc spre dreapta, derapnd cu o micare violent pe taluzul oselei, ntuneric.

262

32
Durerea, care prea s-i fi cuprins toat partea stng, l trezi. i rsuci capul, simind perna aezat dedesubt. Camera era luminat slab, de la o veioz aezat pe o mas, n partea opus, i mut capul, ncercnd s se ridice pe umrul drept. mpinse cu cotul n saltea i braul stng urm rsucirea corpului precum o mas inert. Se opri brusc. n partea cealalt a camerei, vzu un brbat aezat ntr-un fotoliu. La nceput, Matlock nu-i putu distinge trsturile. Lumina era slab i avea privirea nceoat din pricina durerii i a oboselii. Pe urm, silueta individului se contur mai clar. Era negru i, pe sub semicercul perfect al coafurii Afro, doi ochi negri l priveau fix pe Matlock. Era Adam Williams, agitatorul micrii de stnga a negrilor din Universitatea Carlyle. Williams vorbi pe un ton blnd i, dac nu cumva Matlock interpreta nc o dat greit, se simea chiar i o nuan de compasiune n vocea negrului. M duc s-l anun pe fratele Julian c te-ai trezit. Va veni s te vad. (Williams se ridic din fotoliu i se duse la u). i-ai dislocat umrul stng. Nu ncerca s cobor din pat. Camera asta nu are ferestre. Holul e pzit. Relaxeaz-te. Ai nevoie de odihn. Nu am timp s m odihnesc, idiot nemernic ce eti! Matlock ncerc s se ridice mai mult, dar durerea era prea mare. nc nu se obinuise cu ea. Nu ai ncotro. Williams deschise ua i prsi grbit ncperea. Matlock se prbui pe pern Fratele Julian Acum i amintea. Imaginea feei bandajate a lui Julian Dunois privindu-l prin fereastra mainii prea c se afl la numai civa centimetri de el. Reuise s prind din zbor cuvintele lui Dunois, ordinul dat oferului, rostit ntr-un dialect latino-american. Lovete-l, omule! Mai lovete-l o dat! Scoate-l de pe osea, omule! Apoi totul se ntunecase i bezna se umpluse de zgomote metalice violente iar el i simise corpul rsucindu-se, nvrtindu263

se, deplasndu-se n spiral n vidul negru. Oh, Doamne! Ct s fi trecut de atunci? ncerc s-i ridice mna ca s se uite la ceas, dar braul abia dac se mica. Durerea era ascuit i struitoare. ncerc s trag de brara ceasului cu mna dreapt, dar constat c ceasul nu era la locul lui. Se chinuia s se ridice i n cele din urm reui s se salte pe marginea patului, atingnd podeaua cu picioarele. Se sprijini n lemnul duumelei, bucuros c se putea ridica n picioare Trebuia s aranjeze la loc piesele, s reconstituie ce se ntmplase, s-i aminteasc unde se ducea. Se ndrepta spre locuina Patriciei. S gseasc un telefon sigur de unde s poal vorbi cu Sealfont. S-l avertizeze c Sam Kressel era inamicul, c el era Nimrod. i luase hotrrea ca jurnalul lui Herron s constituie rscumprarea pentru Pat. Dup care, ncepuse vntoarea, numai c nu fusese o vntoare adevrat. Sub comanda lui Julian Dunois, maina din spatele lui desfurase un adevrat joc al terorii. Se jucase cu el aa cum un linx s-ar fi jucat cu o capr de munte rnit. n final, atacase oel contra oel i-l aruncase n braele ntunericului. Matlock tia c trebuie s evadeze. Dar de unde i la cine? Ua camerei fr ferestre se deschise i Dunois intr, urmat de Williams. Bun dimineaa, zise avocatul. Constat c ai reuit s te ridici n picioare. E bine. E-un semn de bun augur pentru corpul tu foarte solicitat. Ct e ceasul? Unde m aflu? E aproape patru i jumtate. Te afli ntr-o camer de la Lumumba Hali. Vezi? Nu-i ascund nimic Acum, a vrea s-mi rspunzi cu aceeai moned. Nu trebuie s-mi ascunzi nimic. Uite care-i treaba! (Matlock ncerca s-i pstreze calmul). Nu am nimic de mprit cu tine, cu nici unul dintre voi! Trebuie s D-mi voie s nu fiu de acord, replic Dunois zmbind. Uitte la faa mea. Numai printr-un noroc extraordinar n-am orbit. Miai spart lentilele ochelarilor n ochi. Poi s-i nchipui ct ar avea de suferit activitatea mea dac a orbi? Ei, un drac! Iar tu m-ai ndopat cu acid! Tu m-ai provocat! Erai angajat n mod activ n nite investigaii ostile frailor notri! Investigaii n care nu aveai nici un drept s te implici Dar asta e o controvers concentric. Aa nu ajungem nicieri S tii c, realmente, i suntem recunosctori pentru ceea ce ne-ai adus. Depete ambiiile noastre cele mai 264

optimiste. Ai pus mna pe jurnal i pe documentul corsican. Invitaia italian despre a crei existen aflasem. Blocnotesul era doar un zvon. Un zvon care de la bun nceput a fost atribuit imaginaiei, pn n noaptea, mai exact, dimineaa asta. Ar trebui s te simi mndru. Ai reuit acolo unde muli alii mai pricepui i mai experimentai dect tine au euat. Ai descoperit comoara. Adevrata comoar! Trebuie s mi le napoiai! Slab speran! zise Williams, rezemat de perete. Dac nu mi le dai, o fat va fi ucis! Putei s facei cu mine tot ce v trece prin cap, dar lsai-m s le folosesc ca s-o salvez. Oh, Doamne! V rog, v rog! Nutreti sentimente profunde, nu-i aa? Vd lacrimi n ochii ti Oh, Doamne Dumnezeule! Eti un om civilizat! Nu poi s faci aa ceva! Ascult-m! Scoate-i toate informaiile de care ai nevoie din jurnal! Dar pe urm d-mi-l napoi i las-m s plec! i jur c-am s m ntorc. Nu-i cer dect s-i dai i ei o ans! Fr grab, Dunois se duse la fotoliul de lng perete, cel pe care edea Williams cnd s-a trezit Matlock. l aduse aproape de pat i se aez n el, ncrucindu-i picioarele cu un gest elegant. Nu-i aa c te simi neajutorat? Poate chiar fr nici o speran. Am ptimit multe n ultima vreme! Nu m-ndoiesc de asta. i acum, faci apel la raiunea mea de om civilizat. i dai seama c st n puterile mele s te ajut i, prin urmare, i sunt superior. De n-ar fi aa, n-ai mai fi fcut un astfel de demers. Oh, Dumnezeule! Termin cu prostiile astea! Ei, acum vezi i tu cum e. Eti neajutorat, fr speran. Te ntrebi dac nu cumva demersul tu nu a fost adresat unor urechi surde Chiar i-ai imaginat, vreo secund, c mi pas de viaa domnioarei Ballantyne? Chiar crezi sincer c ea poate reprezenta vreo prioritate pentru mine? Mai mult dect reprezint pentru tine vieile copiilor notri, ale celor pe care noi i iubim? Matlock pricepu c trebuie s-i rspund lui Dunois. Dac ncerca s-l evite, negrul va refuza s-i ofere ceva. Era vorba de un nou joc, iar el era nevoit s joace. Nu merit asta i tu tii foarte bine. i detest pe cei care nu vor s fac nimic pentru ei. Din cte mi-ai dat de neles, m cunoti. 265

Deci, ar trebui s tii i lucrul acesta. Oh, dar eu a zice c dimpotriv! Tu eti cel care ai ales, hotrnd s lucrezi pentru mahrii de la Washington! De zeci de ani, de dou secole, poporul meu i implor pe mahrii de la Washington! Ajutai-ne! strig ei. Nu ne lsai fr speran, spun ipetele lor. Dar nimeni nu-i ascult. Iar acum, tu te atepi ca eu s te ascult? Da, m atept! Pentru c nu eu sunt dumanul tu. N-oi fi eu chiar aa cum ai vrea tu s fiu, dar nu sunt dumanul tu. Dac m transformi pe mine i pe cei ca mine ntr-un obiect al urii eti terminat. Suntem mai numeroi, Dunois, nu uita asta! Poate c nu dm nval peste baricade ori de cte ori strigai fault!, dar v auzim. Suntem dornici s v ajutm; vrem s v ajutm. Dunois l privi pe Matlock cu rceal. Dovedete-o. Matlock i ntoarse privirea i zise: Folosete-m drept momeal, drept ostatic. Omoar-m dac e nevoie, dar salveaz-o pe fat. Putem face toate astea s te inem ostatic, s te ucidem fr consimmntul tu. E un act de curaj, dar nu o dovad. Matlock se ncpn s-i nfrunte n continuare privirea. Vorbi pe un ton potolit. Am s-i fac o depoziie. Scris, verbal, pe band; de bun voie, f[r nici o constrngere. Am s relatez totul. Cum am fost folosit, ce am fcut. Totul. i vei avea astfel n mn att pe cei de la Washington, ct i pe Nimrod. Dunois i ndoi braele la piept i vorbi pe acelai ton ca i Matlock. i dai seama c n felul sta pui capt carierei tale profesionale; pe care o iubeti att de mult. Nici o administraie de universitate respectabil nu te va mai lua n seam. Nimeni nu va mai avea ncredere n tine. Nici una dintre faciuni. Vei deveni un paria. Mi-ai cerut o dovad. Este tot ce-i pot oferi. Dunois rmase nemicat n fotoliu, iar Williams, care sttuse, pn atunci rezemat de perete, i ndrept spatele. Pre de cteva secunde, nimeni nu rosti nici un cuvnt. n cele din urm, Dunois zmbi cu blndee. n ochii si nconjurai de pansamente se putea citi compasiunea. Eti un om bun. Inapt, poate, dar perseverent. Vei primi ajutorul de care ai nevoie. Nu te vom lsa fr speran. Eti de 266

acord, Adam? De acord. Dunois se ridic din fotoliu i se apropie de Matlock. Cunoti desigur expresia banal care spune c politica creeaz aliane ciudate. Reciproc, adeseori, scopurile practice conduc la aliane politice ciudate. Istoria confirm acest adagiu l vrem pe acest Nimrod la fel de mult ca i line. La fel de mult ca i mafioii cu care ncearc s ncheie pace. Ei i cei asemenea lor i tortureaz pe copii. Trebuie dat un exemplu. Un exemplu care s infiltreze teroarea n ceilali Nimrozi, n ceilali mafioi Vei primi ajutor, dar e o condiie pe care o impunem. Care anume? Nimrod i ceilali vor fi lsai la dispoziia noastr. Nu avem ncredere n judectorii i n juriile voastre. Justiia voastr e corupt, legalitatea este supus mainaiunilor financiare Dependenii de droguri din suburbii sunt aruncai n pucrii. Gangsterii bogai fac recurs Nu, trebuie lsai la dispoziia noastr. Nu m intereseaz chestia asta. Poi s faci ce vrei. Faptul c nu te intereseaz nu e suficient. Cerem mai mult dect att. Trebuie s avem o garanie. Ce garanie a putea eu s v ofer? Tcerea ta. S nu dezvlui prezena noastr. Vom lua documentul corsican i, cumva, vom gsi conferina i vom fi admii. Vom extrage ce ne trebuie din jurnal, apropo, chiar la asta se lucreaz acum Dar, aspectul cel mai important este tcerea ta. Te vom ajuta, firete, vom depune toate strdaniile, dar va trebui s nu pomeneti niciodat de implicarea noastr. Indiferent de ce se va ntmpla, nu trebuie s te referi niciodat, direct sau indirect, la participarea noastr. n caz contrar, v vom lua viaa i ie i fetei la care ii. S-a neles? Da. nseamn c putem bate palma? Sigur. Mulumesc, zise Dunois, zmbind.

267

33
Pe msur ce Julian Dunois i nfia alternativele i ncepea s-i formuleze strategia, devenea tot mai limpede pentru Matlock de ce l cutaser negrii cu atta ardoare i de ce Dunois era dispus s-i ofere ajutorul. El, Matlock, dispunea de informaiile eseniale de care ei aveau nevoie. Cine erau oamenii si de legtur? Att n interiorul ct i n afara universitii. Care i unde erau oamenii guvernului? Cum erau transmise informaiile? Cu alte cuvinte pe cine trebuia s evite Julian Dunois n marul su spre Nimrod? Nu m pot abine s i-o spun, ai fost extraordinar de nepregtit pentru situaiile neprevzute, zise Dunois. Foarte neglijent. M-am gndit i eu la asta. Dar am impresia c doar parial e vina mea. Nici n-a putea s te contrazic! rse Dunois, imitat de Williams. Cei trei brbai rmseser n ncperea fr ferestre. Fusese adus o mas de joc i cteva blocuri de hrtie de scris galben. Dunois ncepuse s-i noteze toate informaiile furnizate de Matlock. Verific de dou ori grafia numelor, exactitatea adreselor, ca un adevrat profesionist. nc o dat, Matlock tri sentimentul de nelalocul lui pe care-l avusese n discuiile cu Greenberg. Dunois caps cteva pagini laolalt i ncepu un bloc nou. Ce faci? l ntreb Matlock. Dup aceste pagini se vor face nite copii xerox, jos, la parter. Informaiile vor fi trimise la biroul meu de la New York La fel ca i copiile tuturor paginilor din jurnalul profesorului Herron. Nu-i place s te joci, nu-i aa? ntr-un cuvnt, nu. i-am spus tot ce-am avut de spus. Acum, ce facem? Ce fac eu! Cred c nu trebuie s-i mai spun, mi-e fric. Nici nu sunt n stare s m gndesc la ce ar putea s i se ntmple. Nu i se va ntmpla nimic. Crede-m cnd i-o spun. n clipa asta, domnioara Ballantyne e la fel de n siguran ca n braele mamei sale. Sau, ale tale. Ea este momeala, nu tu. Momeala va fi meninut proaspt i n stare perfect. Pentru c tu deii ceea ce 268

ei i doresc. Nu pot supravieui fr asta. Atunci, hai s le facem oferta. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Nu-i face griji. Va fi fcut. Dar trebuie s hotrm cu bgare de seam, contieni de importana nuanelor, cum anume o facem. Pn acum, am czut de acord asupra a dou variante. Prima ar fi Kressel nsui. Confruntarea direct. A doua, s ne folosim de secia de poliie, s-i transmitem mesajul lui Nimrod prin intermediul lor. De ce s procedm astfel? De ce s ne folosim de poliie? Nu fac dect s nir variantele De ce poliia? Nu sunt sigur. M gndesc doar la faptul c din jurnalul lui Herron reiese limpede c Nimrod a fost nlocuit n trecut. Cel de acum este al treilea de la nfiinarea acestei poziii, corect? Da. Primul a fost un lip pe care-l chema Orton, de la biroul guvernatorului. Al doilea, Angelo Latona, constructor de case. Al treilea, evident, Kressel. Unde vrei s ajungi? Speculez numai. Cel care deine aceast poziie, dispune de puteri discreionare. Prin urmare, important este poziia, nu omul. Omul poate s fac ce vrea, odat ajuns n poziia respectiv. Dar poziia, interveni Williams, este acordat i retras. Nu Nimrod are ultimul cuvnt. ntocmai. Aadar, ar putea fi avantajos pentru Matlock s rspndim vorba c el e cel care deine arma. i c Sam Kressel Nimrod trebuie s se poarte cu bgare de seam. Spre binele tuturor. Dar nu va nsemna asta c voi fi cutat de i mai muli oameni? Posibil. Reciproc, nu-i exclus ca, n consecin, s te afli sub protecia unei adevrate legiuni de criminali ngrijorai. Pn cnd ameninarea exercitat de tine va fi eliminat. Nimeni nu va aciona nesbuit pn la ndeprtarea ameninrii. Nimeni nu-l va lsa pe Nimrod s acioneze nesbuit. Matlock i aprinse o igar, ascultnd cu atenie. nseamn c ceea ce ncerci tu s faci este s-l separi, fie i numai parial, pe Nimrod de propria organizaie. Entuziasmat, Dunois i pocni degetele ambelor mini, ca pe nite castaniete. Zmbi n timp ce spuse: Eti un elev care prinde repede. Este prima lecie a insureciei. Unul din primele obiective ale infiltrrii. Dezbin. 269

Dezbin! Ua se deschise i intr un negru agitat. Fr s rosteasc un cuvnt, i ntinse lui Dunois un bilet. Acesta l citi i nchise ochii pre de cteva clipe. Era felul lui de a-i manifesta consternarea. Calm, i mulumi mesagerului i i fcu semn c poate pleca, cu un gest politicos. Se uit la Matlock dar i nmn biletul lui Williams. S-ar putea ca stratagemele noastre s aib precedente istorice, dar m tem c pentru noi nu sunt dect nite vorbe goale. Kressel i soia lui sunt mori. Doctor Sealfont a fost luat cu fora de acas, sub paz. A fost dus ntr-o main a poliiei din Carlyle. Cum? Kressel? Nu pot s cred! Nu e adevrat! M tem c este. Oamenii mei au raportat c cele dou cadavre au fost ridicate cu doar un sfert de or n urm. Se vorbete despre crim i sinucidere. Natural. Se potrivete de minune. Oh, Doamne, oh Doamne Dumnezeule! E vina mea! Eu i-am determinat s-o fac! Eu i-am obligat! Sealfont! Unde l-au dus? Nu tim. Fraii care stteau de veghe n-au ndrznit s urmreasc maina poliiei. Rmsese fr cuvinte. Paralizia, teama apruser din nou. Cltinndu-se, se apropie de pat, se prbui n el i rmase nemicat, privind n gol. Senzaia de inutilitate, de inadecvare, de nfrngere devenise acum copleitoare. Provocase atta durere, ai mori! Este o complicaie grav, zise Dunois, cu coatele rezemate pe mas. Nimrod i-a tiat singurele legturi. Procednd astfel, a rspuns la o ntrebare vital, mpiedicndu-ne s comitem o eroare enorm, m refer la Kressel, firete. Cu toate acestea, privind lucrurile dintr-o alt perspectiv, Nimrod a redus numrul variantelor posibile. Acum, nu mai ai de ales. Trebuie s negociezi prin intermediul armatei sale personale, poliia din Carlyle. Matlock i arunc lui Dunois o privire nuc. Asta e tot ce eti n stare s faci? S stai acolo i s hotrti cu rceal urmtoarea mutare? Kressel e mort. Soia lui e moart. Probabil c n clipa asta i Sealfont este ucis. Acetia erau prietenii mei! Condoleanele mele, dar d-mi voie s fiu sincer: nu regret pierderea celor trei indivizi. La drept vorbind, Adrian Sealfont este singura pierdere adevrat era un om strlucitor, am fi putut colabora cu el dar aceast pierdere nu-mi zdrobete inima. n 270

fiecare lun, avem mii de astfel de pierderi n cartierele periferice. Sunt mult mai dispus s plng pentru soarta acestora Totui, revenind la chestiunea n discuie. ntr-adevr, nu mai ai de ales. Trebuie s stabileti contactul prin intermediul poliiei. Scuz-m, dar te neli. (Matlock se simi dintr-o dat mai puternic). Am de ales Azi noapte, Greenberg a placat din Virginia de Vest. Acum, trebuie s fi ajuns la Washington. Am un numr de telefon la New York care m poate pune n legtur cu el. M voi baza pe Greenberg. Fcuse destule, provocase destul suferin. Nu putea risca viaa Patriciei. Nu era n stare. Dunois se ls pe sptarul fotoliului, lundu-i minile de pe mas. l privi fix pe Matlock. Adineauri am spus c eti un elev capabil. Voi amenda aceast constatare. Eti iute dar totodat superficial Nu vei lua legtura cu nici un Greenberg. N-a fcut parte din nelegerea noastr i nu vei nclca aceast nelegere. Ori vei aciona conform celor discutate, ori vei suporta consecinele pe care i leam nfiat. Dar-ar dracii, nu m mai amenina! Mi-e sil de ameninri. Matlock se ridic n picioare. Dunois i scoase de sub hain un pistol. Matlock observ c era automatul luat de la cel ucis pe panta East George. Dunois se ridic i el n picioare. Fr ndoial c raportul medical va estima momentul morii tale n zorii acestei zile. Pentru numele lui Dumnezeu! Fata asta este prizoniera unor ucigai! i tu la fel, spuse Dunois calm. Nu-i dai seama? Motivele sunt diferite, dar nu ncape nici o ndoial. Suntem nite ucigai! Trebuie s fim. Nu vei merge att de departe! Oh, ba da. Am i fcut-o. i nc mult, mult mai departe. Vom azvrli cadavrul tu insignifiant n faa seciei de poliie cu un bilet prins de cmaa murdar de snge. Vom cere moartea fetei ca o condiie prealabil oricrei negocieri. O vor face cu promptitudine, cci nici una dintre pri nu-i poate asuma riscul ca ea s rmn n via. De ndat ce i ea va fi moart, nu le va rmne ucigailor dect s se rzboiasc ntre ei. Eti un monstru. Sunt ceea ce trebuie s fiu. Timp de cteva secunde, nimeni nu rosti nici un cuvnt. 271

Matlock i nchise ochii i rosti, aproape n oapt. Ce trebuie s fac? Ei, aa mai vii de-acas. Dunois se aez, privind la Adam Williams, pe chipul cruia se citea nelinitea. Brusc, Matlock se simi nrudit cu negrul radical. i el era nspimntat i nesigur. Ca i Matlock, nu era deloc pregtit s aib de-a face cu lumea lui Julian Dunois sau cu cea a lui Nimrod. Haitianul parc-i citi gndurile lui Matlock. Trebuie s ai ncredere n tine. Nu uita, ai realizat mai mult dect oricine altcineva. i asta, dispunnd de mult mai puine resurse. n plus, ai un curaj extraordinar. Eu nu m simt foarte curajos. Arareori se ntmpl ca un brbat curajos s i simt acest lucru. Nu i se pare remarcabil? Haide, ia loc. (Matlock se supuse). S tii c noi doi nu suntem aa de diferii. n alte vremuri, am fi putut fi chiar aliai. Att doar c, asemenea multora dintre fraii mei, eu sunt n cutare de sfini. Nu exist aa ceva, spuse Matlock. Probabil c nu. i totui, poate c bine, vom discuta despre asta altdat. Acum trebuie s plnuim. Nimrod te va atepta. Nu putem s-l dezamgim. Cu toate acestea, trebuie s ne asigurm protecia pe toate flancurile. Se trase mai aproape de mas, cu o umbr de zmbet pe buze i cu ochii strlucitori. Strategia revoluionarului negru era, n lips de altceva mai bun, o serie complex de mutri menite s-i protejeze pe Matlock i pe fat. Mai mult n sil, Matlock fu nevoit s recunoasc acest lucru. Am un motiv dublu, explic Dunois. Cinstii vorbind, al doilea este mai important pentru mine. Nimrod nu va aprea el nsui dect dac nu are ncotro, iar eu l vreau pe Nimrod. Nu m voi mulumi cu un substitut, cu o masc. Esena planului era nsui jurnalul lui Herron, mai exact, ultimele nsemnri. Identitatea lui Nimrod. Herron declar n mod explicit c nu vrea s scrie numele destinuit de mesager. Nu c n-ar fi putut. Evident, sentimentul lui era c nu l putea implica pe omul respectiv n situaia n care informaia ar fi fost incorect. nvinuirea prin calomnie i provoca sil. La fel ca i ie, Matlock; ai refuzat s-l dai n vileag pe Herron 272

numai pe baza unui telefon isteric. tia c poate muri dintr-o clip n alta; trupul su suferise att ct putuse s ndure Trebuia s se asigure mai nti. De-acum, Dunois desena pe foaia galben de hrtie forme geometrice ntmpltoare. i atunci, a fost omort, zise Matlock. Totul a fost aranjat astfel nct s arate ca o sinucidere. Da. n lipsa altor dovezi, jurnalul confirm aceast ipotez. De ndat ce ar fi aflat n mod cert cine era Nimrod, ar fi mutat din loc cerul i pmntul ca s menioneze acest lucru n carnet. Inamicul nostru nu are de unde ti c nu a fcut-o. Acest lucru va fi pentru ei ca o adevrat sabie a lui Damocles. Prima linie de aprare a lui Matlock consta n a-l lsa pe eful poliiei din Carlyle s neleag c el, Matlock, cunotea identitatea lui Nimrod. C va cdea la nvoial numai i numai cu Nimrod. Aceast nvoial era cel mai mic dintre cele dou rele. Era un om hituit. mpotriva lui se emisese un mandat de arestare n privina cruia nu ncpea nici o ndoial c poliia din Carlyle fusese prevenit. Se putea presupune c ar putea fi achitat pentru acuzaiile mai mrunte, dar n-avea cum s scape de acuzaia de crim. Probabil, dou crime. Pentru c ucisese, dovezile erau zdrobitoare, iar el n-avea nici un alibi ct de ct credibil. Nu-i cunotea pe oamenii pe care-i omorse. Nu existau martori care s depun n favoarea legitimei aprri; maniera n care erau tratai autorii fiecrei omucideri era bizar pn la scoaterea ucigaului n afara societii. Cel mai bun lucru pe care-l putea spera erau civa ani petrecui n nchisoare. Dup aceea, va ncepe s-i expun condiiile pentru nvoiala cu Nimrod. Jurnalul lui Lucas Herron, n schimbul vieii sale i a fetei. Cu siguran, jurnalul merita o sum de bani suficient pentru ca amndoi s o poat lua de la capt altundeva. Nimrod putea i trebuia s-o fac. Cheia acestei s-i spunem faze nti este puterea de convingere pe care o vei manifesta. (Dunois i alegea cu grij cuvintele). Nu uita, eti n panic. Ai ucis, ai luat viaa unor oameni. Nu eti un om violent, dar ai fost obligat, constrns s faci nite crime nfiortoare. E adevrat. Mai mult dect i poi nchipui. Bun. Trebuie s-i ari acest sentiment. Tot ce-i poate dori un om stpnit de panic este s se ndeprteze ct mai curnd de locul care i-a provocat panica. Nimrod trebuie convins de asta. i 273

garanteaz securitatea imediat. Matlock va da apoi un al doilea telefon, pentru a primi confirmarea c Nimrod a acceptat ntrevederea. n acest caz, locul poate fi ales de ctre Nimrod. Matlock va suna din nou ca s afle unde. Numai c ntlnirea va trebui s aib loc nainte de ora zece dimineaa. Ajuns aici, tu, fugarul, avnd n fa perspectiva libertii, eti stpnit dintr-o dat de ndoial, zise Dunois. Cuprins de o isterie crescnd, ai nevoie de un factor n plus de siguran. i anume? O ter parte; legendara ter parte. Matlock trebuia s-l informeze pe omul de legtur de la sediul Poliiei din Carlyle c pusese pe hrtie o declaraie complet n privina operaiunii Nimrod. Jurnalul lui Herron, nume precise, totul. C aceast declaraie a fost sigilat ntr-un plic i dat unui prieten, care o va trimite pe adresa Departamentului de Justiie la ora zece dimineaa, dac nu va primi alte instruciuni de la Matlock. Aici, faza a doua depinde tot de convingere, dar de un alt gen. S urmreti odat un animal prins ntr-o cuc i cruia dintr-o dat i se deschide ua. Este precaut, bnuitor; se apropie de u cu pruden. Tot aa trebuie s se comporte i fugarul nostru. Se vor atepta la asta. n timpul ultimei sptmni, i-ai dovedit ingeniozitatea. Logic vorbind, acum ar fi trebuit s fii mort, dar ai supravieuit. Trebuie s continui cu aceeai abilitate. neleg. Ultima faz a fost conceput de Julian Dunois astfel nct s garanteze, att ct era posibil ntr-o situaie de strdanie maxim, recuperarea fetei i securitatea lui Matlock. Ea va fi dirijat de un al treilea i ultim telefon dat omului de legtur al lui Nimrod. Obiectul convorbirii urma s fie confirmarea locului exact al ntlnirii i a orei precise. La primirea informaiilor, Matlock trebuia s accepte fr nici o ezitare. La nceput. Apoi, la numai cteva clipe, aparent fr nici un alt motiv dect ajungerea la limita panicii i a suspiciunii, trebuia s resping propunerea lui Nimrod. Nu ora, ci locul. Trebuia s ovie, s se blbie, s se comporte, pe ct i sttea n putin, ct mai aproape de iraionalitate. Pentru ca deodat, 274

brusc, s numeasc el un alt loc, ales de el. Ca i cum tocmai i venise n minte, fr s se fi gndit la el nainte. Trebuia n acel moment s aminteasc din nou despre existena inexistentei declaraii, pe care un prieten imaginar avea s-o expedieze la Washington la ora zece dimineaa. Dup care, trebuia s nchid telefonul, fr s mai asculte alte replici. Cel mai important element al fazei a treia este credibilitatea strii tale de panic. Nimrod trebuie s neleag c acum reaciile tale au devenit primitive. Actul nsui este pe cale de a se mplini. Ataci, te retragi, ridici bariere ca s-i evii plasa, dac aceast plas exist. Cuprins de isterie cum eti, devii la fel de periculos pentru el ca o cobr rnit pentru un tigru. Pentru c raiunea nu mai exist, ci numai instinctul de conservare. Va trebui acum s vin n persoan la ntlnire, va trebui s aduc fata. Desigur, va veni nsoii de garda lui personal. Inteniile sale nu vor suferi nici o schimbare. Va intra n posesia jurnalului, probabil c va discuta n detaliu planurile privind stabilirea ta undeva, iar cnd va afla c nu exist nici o declaraie scris, nici un prieten care s-o pun la pot, va dori s v omoare pe amndoi n tot cazul, nici una dintre inteniile lui nu va fi dus la bun sfrit. Pentru c noi l vom atepta. Cum? Cum l vei atepta? mpreun cu garda mea personal Vom hotr acum, mpreun, care va fi acel loc presupus a-i fi fost sugerat de isterie. Va trebui s fie ntr-o zon pe care o cunoti bine, poate chiar una pe care o frecventai. Nu foarte ndeprtat, pentru c se presupune c nu ai automobil. Izolat, pentru c eti urmrii de justiie. i totui, accesibil, cci trebuie s ajungi acolo repede, cel mai probabil pe drumuri lturalnice. Pi, ceea ce descrii tu e chiar cuibul lui Herron. Locuina lui Herron. Posibil, dar n-o putem folosi. Ar fi o inconsecvent psihologic, o bre n modelul de comportament al fugarului nostru. Cuibul lui Herron este izvorul fricii sale. Nu ar fi dispus s revin acolo Trebuie alt loc. Williams ncepu s vorbeasc. Era nc nesigur, nepregtit s se alture lumii lui Dunois. Cred, probabil Ce e, frate Williams? Ce crezi? Domnul profesor Matlock ia adeseori cina la restaurantul Cheshire Cat. 275

Matlock i ridic brusc privirea la negrul radical. i tu? i tu m-ai urmrit? Destul de des. Nu intrm n asemenea localuri. Am fi prea bttori la ochi. Continu, frate, interveni Dunois. Cheshire Cat se afl cam la ase kilometri n afara oraului. Fa de autostrad, care e calea normal de acces, se afl la vreo opt sute de metri, dar se poate ajunge acolo i pe nite drumuri secundare. n spatele i n prile laterale ale restaurantului sunt terase i grdini unde vara se poate lua masa. Dincolo de acestea e o pdure. E cineva la faa locului? Cred c au un singur paznic de noapte. Nu se deschide nainte de ora unu. i nu cred s apar pe acolo cineva pn pe la nou i jumtate-zece. Excelent. Dunois se uit la ceasul de la mn. Acum e cinci i zece. S zicem c lsm cte un interval de cincisprezece minute ntre cele trei faze i nc douzeci de minute pentru drumul pn acolo, asta nseamn aproximativ ase i un sfert. S zicem ase i jumtate, pentru orice eventualitate. Vom fixa ora ntlnirii la apte. n spatele restaurantului Cheshire Cat. Adu blocnotesul, frate. Am s-i alertez eu pe oameni. Williams se ridic de pe scaun i se duse la u. Se ntoarse i se adres lui Dunois. Nu te-ai rzgndit? Tot nu vrei s-mi dai voie s v nsoesc? Dunois nici nu se deranj s se uite la el. i rspunse scurt: Nu m plictisi. i-aa, trebuie s m gndesc la o mulime de chestii. Williams prsi repede ncperea. Matlock l urmri pe Dunois. Acesta continua s deseneze figuri fr noim, numai c acum apsa cu putere creionul, provocnd anuri adnci pe hrtie. Matlock observ diagrama care rezultase. Erau mai multe linii frnte convergente. Erau nite sgei ca de trsnet. Ascult, zise Matlock. nc nu e prea trziu. Cheam autoritile! Te rog, pentru numele lui Dumnezeu, nu poi pune ntr-un asemenea pericol vieile copiilor tia. Din spatele lentilelor, nconjurai de pansamente, ochii lui Dunois l sfredelir pe Matlock. Spuse pe un ton dispreuitor: i-ai putut imagina mcar o clip c a putea consimi ca aceti copii s noate n nite ape n care nici eu nu tiu dac voi 276

supravieui? Noi nu suntem precum conductorii votri, Matlock. i respectm i-i iubim mai mult pe tinerii notri. Matlock i aminti de protestul de adineauri al lui Adam Williams. La asta s-a referit Williams cnd a cerut s te nsoeasc? Vino cu mine. Dunois l conduse pe Matlock afar din mica ncpere lipsit de ferestre i apoi, de-a lungul unui coridor, pn la o scar. n afar de civa studeni-puini-care se plimbau fr o int precis, toat lumea dormea n Lumumba Hali. Coborr dou etaje pn la o u de care Matlock i aminti c ddea n pivni, spre vechea sal de ntruniri n care fusese martor la desfurarea nfiortorului rit tribal african. Coborr treptele i, aa cum bnuise Matlock, merser n spatele pivniei, pn la ua groas din stejar a slii de ntruniri. Dunois nu mai rostise nici un cuvnt din momentul n care l ndemnase pe Matlock s-l urmeze. n sal se aflau opt negri, fiecare avnd peste un metru optzeci nlime. Erau mbrcai la fel; pantaloni kaki mulai pe picior, cmi, bocanci din piele neagr, pn la glezne, cu tlpi groase din cauciuc. Civa jucau cri; unii citeau, alii stteau de vorb ntre ei, n surdin. Matlock observ c unii aveau mnecile suflecate, lsnd s se vad nite brae musculoase, cu vene proeminente. Dunois i musafirul su fur ntmpinai cu gesturi din cap, neceremonioase. Doi sau trei i adresar lui Matlock un zmbet inteligent, de parc ar fi vrut s-l fac s se simt n largul lui. Dunois rosti ncet. Garda personal. Dumnezeule! Trupa de elit. Fiecare om este antrenat pe parcursul unei perioade de trei ani. Nu exist arm cu care s nu tie s trag, vehicul pe care s nu tie s-l repare sau problem filosofic pe care s n-o poat discuta. Fiecare este familiarizat cu cele mai brutale forme de lupt, att tradiionale ct i de gheril. Toi sunt dispui s lupte pn la sacrificiu. O brigad terorist, nu-i aa? S tii c nu e ceva nou. Nu, nu sunt de acord cu aceast denumire. Nu uita, de mic am crescut cu asemenea cini pe urmele mele. Ton-Ton Macoute ai lui Duvalier erau o hait de hiene. Am fost martor la aciunile lor. Oamenii acetia nu sunt astfel de animale. Nu m gndeam la Duvalier. Pe de alt parte, recunosc influenta lui Papa Doc. Am fost 277

stimulat de conceptul Ton-Ton. Numai c mi-am dat seama c trebuie restructurat. Asemenea uniti nfloresc pe tot cuprinsul rii. Au mai nflorit i altdat, zise Matlock. i pe atunci se numeau de elit. i tot uniti li se spunea uniti SS. Dunois se uit la Matlock care citi n ochii lui durerea. E dureros s ajungi la astfel de paralele. i nici mcar nu se justific. Facem ceea ce trebuie s facem. Ceea ce suntem ndreptii s facem. Ein Volk, Ein Reich, Ein Fuhrer, murmur Matlock, ca pentru el.

278

34
Totul se petrecu cu repeziciune. Doi membri ai grzii de elit fur desemnai s-l nsoeasc, ceilali plecar la locul ntlnirii cu Nimrod, s se pregteasc pentru confruntarea cu o alt gard de elit, cei civa alei din armata personal a lui Nimrod care, nu ncpea nici o ndoial, aveau s-l nsoeasc. Matlock fu condus prin campus de cei doi negri uriai, dup ce cercetaii au anunat c drumul era liber. Primul telefon l ddu de la o cabin telefonic din subsolul unui cmin studenesc. Constat c teama lui, o team profund, l ajut s creeze impresia dorit de Dunois. Nu-i fu deloc dificil s-i dezvluie emoiile create de panic, s-i motiveze nevoia de refugiu, cci, cu adevrat, se simea cuprins de panic. n timp ce vorbea pe un ton isteric la telefon, nu mai era sigur pn unde se ntindea realitatea i de unde ncepea fantezia. Voia s fie liber. Voia ca Pat s triasc i s fie liber alturi de el. Dac Nimrod putea s-i ofere toate acestea, de ce s nu negocieze cu Nimrod cu bun credin? I se prea c triete un comar. Pentru o clip, se temu s nu strige cu glas rspicat adevrul i s se lase la mila lui Nimrod. Vederea celor doi Ton-Ton Macoute ai lui Dunois l ajut s-i in cumptul i reui s termine prima convorbire telefonic fr s se trdeze. Superintendentul poliiei din Carlyle avea s transmit mai departe informaia, s primeasc un rspuns i s atepte urmtorul telefon din partea lui Matlock. Negrii primir de veste de la cercetaii lor c al doilea telefon public nu era curat. Se afla la un col de strad i o main a poliiei fusese reperat n zon. Dunois tia c pn i telefoanele publice puteau fi interceptate, chiar dac dura mai mult localizarea lor, aa nct prevzuse alternative pentru fiecare dintre apeluri, ultimul urmnd s fie dat de pe autostrad. Matlock fu transportat n grab la prima cabin telefonic de rezerv. Era situat pe treptele din spate ale Sindicatului Studenilor. A doua convorbire s-a desfurat mai uor, cu toate c nu era limpede dac sta era un avantaj. Accentu cu convingere referirea la declaraia imaginar care urma s fie trimis prin pot la ora zece dimineaa. Ameninarea lui nu rmase fr efect i fu recunosctor lui Dunois pentru asta. Superintendentul nici nu se 279

osteni s-i ascund teama. ncepea oare armata personal a lui Nimrod s aib ndoielile ei? Nu era exclus ca soldaii s-i imagineze propriile stomacuri ciuruite de gloanele inamice. Prin urmare, generalii trebuiau alertai, prevenii asupra pericolului. l duser n fug la un automobil n ateptare. Era un Buick vechi, anonim, care-i pierduse demult strlucirea, n contrast cu exteriorul, interiorul mainii era amenajat la fel de precis ca ntrun tanc. Sub bord, se afla o staie radio puternic; geamurile, cu siguran din sticl antiglon, aveau cel puin un centimetru grosime. n prile laterale se gseau nite puti cu eava scurt de mare calibru i, de jur-mprejur fuseser practicate nite orificii etanate cu cauciuc, n care se puteau introduce respectivele evi. Zgomotul motorului l impresion din prima clip pe Matlock. Nu mai auzise un motor aa de puternic. Merser n urma unui automobil, cu vitez moderat. Matlock observ c n spatele lor se postase o alt main. Dunois vorbise la modul cel mai serios cnd spusese c urmau s-i asigure protecia tuturor flancurilor. Fr doar i poate, Dunois era un profesionist. Gndul la natura profesiei l tulbur pe Matlock. Era negru. Era, n acelai timp, Ein Volk, Ein Reich, Ein Fuhrer. Aa cum era i Nimrod i tot ce reprezenta el. Am s plec din ara asta blestemat, domnule Se ajunsese la asta, oare? i: Ai impresia c e vreo diferen! Este mini-America! Este politica de companie, nenic! ara era bolnav. Unde se afla medicamentul? Am ajuns. Faza a treia. Revoluionarul negru aflat la comand l btu uor pe bra, mbrbtndu-l cu un zmbet. Matlock cobor din main. Se aflau pe autostrad, la sud de Carlyle. Maina din fa se oprise cam la o sut de pai distan i parc la marginea drumului, cu luminile stinse. Automobilul din spate procedase la fel. n faa lui, pe o platform de beton, se aflau dou cabine telefonice cu cadrul de aluminiu. Al doilea negru se duse la cabina din dreapta, deschise ua, ceea ce avu drept efect aprinderea plafonierei i trase la iueal panoul de sticl care proteja becul. Dup ce-l deurub, cabina rmase din nou n ntuneric. Pe Matlock realmente, l impresion faptul c negrul uria eliminase n felul acesta lumina. Ar fi fost mai uor, mai rapid i mai simplu s fi spart sticla. 280

Conform instruciunilor lui Dunois, obiectivul celui de-al treilea apel era respingerea locului de ntlnire propus de Nimrod. Respingerea ntr-o asemenea manier nct Nimrod s nu aib ncotro dect s accepte alternativa propus de Matlock la Cheshire Cat. Vocea care-i rspunse de la poliie era precaut i precis. Prietenul nostru comun i-a neles temerile, Matlock. i el ar simi la fel n locul tu. Se va ntlni cu tine, o va aduce i pe fat, la intrarea sudic a terenului de atletism, n partea din stnga a peluzei. E un teren mic, nu departe de sala de gimnastic i de cmine. Nu sunt dect nite paznici de noapte; nu li se poate ntmpla nimic ru Bine, bine, n regul. Matlock se strdui din rsputeri s creeze impresia de frenezie reinut, pregtind terenul pentru refuzul final. Sunt oameni n mprejurimi; dac vreunul din voi ncearc ceva, am s urlu ct or s m in bojocii. i s tii c nu glumesc. Desigur. Dar nu vei avea de ce. Nimeni nu vrea s fac ru nimnui. E vorba doar de o tranzacie simpl; asta mi-a spus prietenul nostru s-i comunic. Te admir. De unde sunt eu sigur c o va aduce pe Pat? Trebuie s fiu sigur! Tranzacia, Matlock! n vocea mieroas se simea o nuan de disperare. Cobra lui Dunois era imprevizibil. Asta-i toat chestia. Prietenul nostru dorete ceea ce ai gsit, n-aminteti? mi amintesc Mintea lui Matlock lucra cu repeziciune. i ddu seama c trebuia s-i pstreze tonul isteric i imprevizibil. Dar trebuia s schimbe locul ntlnirii. S-l schimbe fr s devin suspect. Dac Nimrod devenea suspicios, Dunois o condamnase pe Pat la moarte. Iar tu s-i spui prietenului nostru s nu uite de existena declaraiei care ateapt s fie expediat la Washington! tie asta, pentru numele lui Dumnezeu, vreau s spun e chiar ngrijorat, pricepi ce-i spun? Ei i-acum, ne vedem pe teren, bine? ntr-o or, O.K.? Acesta era momentul. Altul se putea s nu mai vin. Nu! Stai puin Nu vin n campusul la! Oamenii de la Washington supravegheaz toat zona! Sunt peste tot! Or s m bage la zdup! N-o s-i fac nimeni nimic De unde dracu tii? Nu e nimeni. Ai cuvntul meu, totul e n ordine. Te rog 281

frumos, calmeaz-te. Pi da, pentru tine e simplu, dar nu i pentru mine! Nu, i spun eu unde Vorbi repede, incoerent, de parc n acelai timp gndea cuprins de disperare. Mai nti, menion locuina lui Herron i nainte ca vocea celuilalt s poat exprima vreo opinie, o respinse singur. Apoi, indic gara de mrfuri i imediat gsi nite motive iraionale pentru care nu se putea duce nici acolo. Hei, nu trebuie s te agii atta, spuse vocea. E o simpl tranzacie Restaurantul la! n afara oraului. Cheshire Cat! n spatele restaurantului e o grdin Derutat, vocea ncerca s in pasul cu el i Matlock i ddu seama c stratagema i reuise. Fcu ultimele aluzii la jurnal i la declaraia incriminat i trnti receptorul n furc. Rmase n cabin, epuizat. n ciuda aerului rece al dimineii, broboane de transpiraie i se prelingeau pe fa. Ai manevrat excelent discuia, zise negrul aflat la comand. Presupun c adversarul dumitale a ales un loc n interiorul campusului, O mutare inteligent din partea lui. Foarte bine lucrat, sir. Matlock se uit la negrul n uniform, recunosctor pentru laudele lui i ctui de puin impresionai de propria-i ingeniozitate. Nu tiu dac-a putea s o mai fac o dat. Ba bineneles c ai putea, rspunse negrul, conducndu-l pe Matlock la main. Situaiile de stres extrem activeaz o banc de date, la fel ca la computer. Tatonare, respingere, acceptare toate acestea simultan. Pn cnd se instaleaz panica, firete. Sau fcut nite studii interesante privind pragurile variabile. Serios? zise Matlock cnd ajunser la main. Negrul i fcu semn s se urce. Maina porni din loc i acceler pe autostrad, ncadrat de celelalte dou automobile. Vom ajunge la restaurant pe o rut diagonal, folosind nite drumuri de ar, spuse negrul de la volan. Ne vom apropia pe la sud-vest i v vom lsa cam la o sut de pai de o potec folosit de angajai ca s ajung n spatele cldirii. O s v-o artm. Mergei direct spre zona din grdin unde se afl un arbore mare i alb i un cerc din dale de piatr care nconjoar un bazin cu carai aurii. l tii? Da, l tiu. M ntreb, ns, de unde l tii tu? oferul zmbi. 282

 S tii c nu sunt un clarvztor. n timp ce dumneavoastr vorbeai la telefon, am luat legtura prin radio cu oamenii notri. Totul e pregtit acum. Suntem gata. Nu uitai, arborele alb i bazinul cu petiori Aici avei blocnotesul i plicul. oferul se aplec i scoase dintr-un buzunar al portierei pachetul nvelit n pnz cauciucat. De el era ataat plicul cu o band lat de elastic. Vom ajunge n mai puin de zece minute, spuse cellalt negru, aezndu-se mai confortabil pe canapea. Matlock se uit la el. Prins de picior, de fapt, cusut n pantalonul de uniform, se afla o teac. N-o remarcase pn atunci i-i ddu seama de ce. Pumnalul cu mner de os pe care-l coninea fusese introdus doar de curnd acolo. Teaca adpostea o lam lung de cel puin douzeci i cina de centimetri. ntr-adevr, trupele de elit ale lui Dunois erau pregtite.

283

35
Matlock sttea n preajma arborelui nalt i alb. Soarele se nlase pe bolt, la rsrit, copacii ncrcai nc de umezeal, reflectnd fr strlucire lumina dimineii timpurii. n faa lui, arborii tineri, de curnd mbrcai n frunze, formau coridoare pentru potecile din crmid veche ce convergeau spre acest liman odihnitor. n jurul cercului din dale de piatr, erau aezate cteva bnci de marmur, toate sclipind de umezeala dimineii. Din mijlocul terasei ntinse se auzea nencetat, fr nici o schimbare de tonalitate, bolborositul bazinului artificial cu petiorii aurii. Psrile ntmpinau soarele cu mii de semnale sonore, ncepndui goana zilnic dup hran. Gndurile lui Matlock rtcir napoi, spre cuibul lui Herron, spre zidul verde protector care l izola pe btrn de lumea de afar. i spuse c existau nite similitudini. Poate era i sta un semn c totul trebuia s se sfreasc ntr-un astfel de loc. i aprinse o igar, dar o stinse dup dou fumuri. Strnse n mini jurnalul, inndu-l la piept ca pe nu tiu ce scut impenetrabil, tresrind n direcia fiecrui zgomot, simind cu fiecare micare cum i se scurge o pictur din via. Se ntreb unde se aflau oamenii lui Dunois. Unde se ascunsese garda de elit? l urmreau, oare, rznd pe nfundate de gesturile sale nervoase, de teama lui att de vdit? Sau se rspndiser prin mprejurimi, asemenea unor lupttori de gheril? Ghemuii aproape de pmnt sau n crengile joase ale copacilor, gata s sar, pregtii s ucid? i pe cine aveau s ucid? Ct de numeroase i ct de narmate aveau s fie forele lui Nimrod? Va veni Nimrod? I-o va aduce Nimrod pe fata pe care o iubea? i dac Nimrod se va ine de cuvnt, dac n sfrit o va vedea din nou pe Pat, nu vor fi i ei victime ale masacrului care sigur avea s urmeze? Cine era Nimrod? Respiraia i se opri. Muchii braelor i picioarelor contorsionate de spasme, nepenir din cauza fricii, nchise ochii strns ca s asculte sau s se roage, n-avea s tie niciodat precis, att doar c propriile sale convingeri excludeau existena lui Dumnezeu. Ascult deci cu pleoapele lipite strns, pn cnd fu sigur. 284

Mai nti unul, apoi un al doilea automobil, prsir autostrada pentru a intra pe drumul lateral ce ducea la intrarea n Cheshire Cal. Amndou vehiculele se deplasau cu o vitez enorm, pneurile lor scrnind pe asfalt la parcurgerea curbei frontale de acces n zona de parcare a restaurantului. Dup care, totul se liniti din nou. Tcur pn i psrile; nici un sunet nu se auzea de nicieri. Matlock se retrase sub copac, lipindu-se de grilajul de ipci care-l mprejmuia. i ncord auzul. Nimic. Linite. Dar parc nu numai linite! Cci iat, din nou, un sunet att de ngemnat cu linitea, nct erai tentai s-l neglijezi ca pe un fonet de frunze. Era un rcit. Un rcit slab, ezitant, se auzea dinspre una din potecile din faa lui, una din crrile ascunse printre copaci, una din aleile din crmid veche care ducea la refugiul din dale de piatr. La nceput, abia se auzea. Neglijabil. Apoi, deveni ceva mai limpede, mai puin ezitant, mai puin nesigur. Deodat, auzi geamtul nbuit, torturat, care-i sfredeli creierul. Jamie Jamie? Te rog, Jamie Dup pronunarea acestei unice rugmini, glasul ncepu s suspine. Se simi cuprins de o furie nemaintlnit pn atunci. Arunc jos pachetul nvelit n pnz, orbit de nverunare i de lacrimi. Se ndeprt n grab de grilajul de protecie al arborelui alb i url ct putu de tare, iar urletul lui sperie psrile, care ncepur s ipe alarmate din sanctuarul lor tcut, adpostit de copaci. Pat! Pat! Unde eti? Pat, Dumnezeule, unde eti? Unde eti? Suspinele devenir mai puternice, exprimnd acum pe lng durere i o nuan de uurare. Aici Aici, Jamie! Nu vd nimic. Se orient dup sunet i alerg pe aleea din mijloc. La jumtatea distanei pn la cldire, o vzu rezemat de trunchiul unui copac, pe jumtate czut la pmnt. Sttea n genunchi, sprijinindu-i capul bandajat de pmnt. Czuse. Firicele de snge i se prelingeau pe ceaf. Suturile de la cap i se desfcuser. Alerg pn la ea i i ridic cu blndee capul. Sub bandajele de pe frunte, se aflau straturi de band adeziv lat, lipite cu brutalitate de pleoape, bine ntinse pn la tmple, acoperindu-i faa cu strnicia unei plci de oel. ncercarea de a le 285

dezlipi ar fi nsemnat o tortur demn de chinurile iadului. O strnse n brae i ncepu s-i repete mereu aceleai cuvinte: Totul o s fie bine acum Totul o s fie bine O ridic uor de la pmnt, lipindu-i faa de a ei. Repeta ntruna cuvintele acelea de alinare, singurele care-i veneau n minte n starea de furie care-l cuprinsese. Deodat, fr nici un alt avertisment, fata ncepu s ipe, ncordndu-i trupul plin de rni. D-le ce-i cer, pentru numele lui Dumnezeu! Indiferent ce-o fi, d-le! Am s le dau, iubita mea, am s le dau. Te rog, Jamie! Nu-i lsa s m mai ating din nou! Niciodat! Nu, iubita mea. Niciodat, niciodat O ls ncet pe pmntul moale, dincolo de dalele de piatr. Scoate-mi banda de la ochi! Scoate-mi banda, te rog. Nu pot acum, iubito. Te-ar durea prea mult. Numai puin. Nu-mi pas! Nu mai pot s suport! Ce putea face? Ce trebuia s fac? Oh, Doamne! Oh, Dumnezeule! Fir-ai tu s fii de nemernic! Spune-mi? Spune-mi? Se uit n direcia arborelui. Pachetul nvelit n pnz impermeabil zcea pe pmnt, n locul unde-l aruncase. Acum nu mai avea de ales. Nu-i mai psa. Nimrod! Nimrod! Haide, vino la mine, Nimrod! Adu-i i armata ta blestemat! Vino s-i dau ce doreti! Le am la mine, Nimrod! n linitea care urm, auzi zgomotul pailor. Nite pai apsai, siguri pe ei, autoritari. Pe aleea din mijloc, Nimrod i fcu apariia. Adrian Sealfont se opri la marginea cercului din dale de piatr. mi pare ru, James. Matlock ls capul fetei la pmnt. Mintea ncetase s-i mai funcioneze. Starea de oc care-l cuprinsese era att de complet nct nu mai fu n stare s rosteasc nici un cuvnt. Pur i simplu, nu putea asimila realitatea ngrozitoare, de necrezut, din faa lui. Cu micri lente, se ridic n picioare. D-mi-l, James. Noi ne-am inui de cuvnt. Ne vom ngriji de tine. Nu Nu. Nu e cu putin, nu vreau s te cred. Nu e adevrat. Nu poale fi M tem c este. Sealfont pocni din degetele minii drepte. Era un semnal. 286

 Nu Nu! Nu! Nu! Matlock ncepuse s ipe. Fata ipa i ea. Mi s-a spus c ai fost luat de acas! Am crezut c vei fi omort! Miam reproat moartea ta! Nu am fost luat, am fost escortat. D-mi jurnalul. Agasat, Sealfont pocni din nou din degete. i documentul corsican. Nu m ndoiesc c le ai pe amndou la tine. Slab, abia perceptibil, se auzi o tuse nbuit, un scrnet, o exclamaie ntrerupt. Sealfont arunc o privire grbit n spate i se rsti la forele sale nevzute. Venii aici! Dar de ce? ntreb Matlock. Pentru c am fost nevoii. Am fost nevoit. Nu exista nici o alternativ. Nici o alternativ? Lui Matlock nu-i venea s cread cele auzite. Nici o alternativ la ce? La colaps! Financiar, eram epuizai! Consumaserm ultimele rezerve; nu mai aveam la cine apela. Corupia moral devenise complet; solicitrile de fonduri pentru nvmntul superior se transformaser ntr-o plictiseal naional, neprofitabil. Nu exista alt soluie dect s ne susinem propria autonomie Fr s mai inem seama de cei corupi. Aa am fcut i am supravieuit. n tulburarea agonizant a acelei clipe, piesele jocului de puzzle se aranjau treptat la locul lor n mintea lui Matlock. Netiutele zvoare ale unei peteri neobinuite se desfceau i ua masiv de oel se deschidea Extraordinara nzestrare a Universitii Carlyle Dar era vorba de ceva care depea limitele acestui campus; Sealfont tocmai o spusese. Solicitrile deveniser o plictiseal! Aluzia fusese subtil, dar limpede! Pretutindeni! n toate campusurile, colectarea fondurilor continua, numai c acum nu se mai auzeau strigtele de panic; fusese nlturat ameninarea cu colapsul financiar care constituise n trecut subiectul sutelor de campanii desfurate ntr-o mulime de colegii i universiti. Concluzia general ar fi fost, dac cineva s-ar fi ostenit s-o formuleze, c fusese nlturat criza. Normalitatea fusese reinstaurat. Numai c nu era aa. Normalitatea devenise un monstru. Oh, Doamne, spuse Matlock aproape n oapt, pe un ton ngrozii i consternat. Nu ne-a fost de nici un folos, de asta pot s te asigur, replic 287

Sealfont. Realizrile noastre au un caracter extrem de omenesc. i iat c am reuit s ajungem independeni! Puterea noastr crete n mod sistematic. n maximum cinci ani, fiecare universitate important din nord-est va face parte dintr-o federaie autonom! Suntei bolnavi Suntei ca un adevrat cancer! Vom supravieui! Alegerea n-a fost niciodat greu de fcut. Nimeni nu avea de gnd s opreasc desfurarea lucrurilor, aa cum era. Noi am fi fost ultimii care s-o facem Pur i simplu acum zece ani am luat hotrrea s schimbm actorii principali. i dintre toi oamenii, tocmai tu Ce, nu i se pare c s-a fcut o alegere potrivit? Sealfont se ntoarse nc o dat n direcia restaurantului, ctre colina adormit brzdat de crri din crmid. Strig: V-am spus s venii aici! Nu avei de ce s v facei griji. Prietenului nostru nu-i pas cine suntei. n curnd, va pleca de aici, departe Nu-i aa, James? Nu eti sntos la minte. Eti Ctui de puin! Nimeni nu e mai sntos. Sau mai pragmatic Istoria se repet, ar trebui s tii asta. Structurile sunt destrmate, societatea e mprit n tabere inamice, nendurtoare. Nu le lsa pclit de letargia aparent; zgrie suprafaa i vei vedea c sngereaz profund. Voi o facei s sngereze! url Matlock. Totul se terminase; resortul se detensionase. Dimpotriv! Un netrebnic ipocrit i ngmfat, asta eti! Sealfont i vorbea pe un ton caustic, fixndu-l cu o privire ncrcat de furie rece. Cine i-a dat dreptul s pronuni sentine? Unde te aflai tu cnd oameni ca mine n toate instituiile se confruntau cu perspectiva iminent a nchiderii uilor? Erai n siguran, noi te-am adpostit i nimeni nu avea nici un rspuns. Nu era loc pentru nevoile noastre Nu ai ncercat! Nu v-ai strduit ndeajuns Minciuni! Eti un prost! Sealfont ajunsese s urle acum. Matlock i spuse c era un om posedat. Sau chinuit. Ce mai rmsese? Sponsorizrile? Tot mai puine. Exist alte scutiri de impozite, mai viabile! Donaiile? Nite tirani cu minte ngust i, drept rezultat, reducerea alocaiilor! Guvernul? Orb! Obscen! Prioritile sale sunt cumprate! Sau folosite ca moned de schimb n preajma urnelor de votare! Nu aveam fonduri; nu puteam cumpra voturi! Pentru noi, sistemul se prbuise! Era terminat! i nimeni nu nelegea acest lucru mai bine dect mine. De ani 288

de zile implornd, cerind cu palma ntins n faa unor ignorani i a comitetelor lor pompoase Pierdusem orice speran; eram pe moarte. i totui, nimeni nu ne asculta. i tot timpul tot timpul n spatele pretextelor i a amnrilor, auzeam referirea voalat i batjocoritoare la pcatul nostru comun, cu care ne-a pedepsit Dumnezeu. La urma urmei eram profesori. Nu nite oameni de aciune Brusc, tonul vocii lui Sealfont deveni sczut. i aspru. i extrem de convingtor, pe msur ce termina ce-avea de spus. Ei bine, tinere, acum suntem nite oameni de aciune. Sistemul e condamnat, aa cum merit, de altfel. Conductorii nu nva niciodat s vegheze asupra copiilor Ei au vzut. Ei au neles Iar noi i-am nrolat. Aliana noastr nu este o coinciden. Matlock nu mai era n stare dect s-l priveasc int pe Sealfont. Sealfont o spusese: Vegheai asupra copiilor Vegheai-i i ngrijii-i. Vegheai i avei grij. Conductorii nu nva niciodat Oh, Doamne! Aa s fie? Aa stteau lucrurile cu adevrat? Cei ca Nimrod i Dunois. Federaiile, grzile de elit. Oare totul avea s se ntmple din nou? Ei i acum, James, unde e scrisoarea de care ai pomenit? La cine se afl? Scrisoarea? Ce scrisoare? Scrisoarea care urma s fie pus la pot n dimineaa asta. O vom opri acum, nu-i aa? Nu neleg. Matlock se strduia, se strduia cu disperare s se trezeasc la realitate. La cine e scrisoarea! Scrisoarea? n timp ce vorbea, Matlock i ddu seama c rostise cuvntul care nu trebuia, dar nu se mai putea stpni. Nui putea impune s gndeasc, pentru c era incapabil s mai judece. Scrisoarea! Nu exist nici o scrisoare, nu-i aa! Nu exist nicio declaraie incriminat scris i pregtit pentru a fi expediat la ora zece dimineaa! Ai minit! Am minit minit. Rezervele i se terminaser. Nu mai era n stare de nimic. Sealfont rse ncet. Nu era rsul cu care era obinuit Matlock. Avea n el o cruzime pe care n-o mai sesizase pn atunci. Ce s spun, ai fost tare iste! Dar, pn la urm te-ai dovedit a fi slab. Am tiut asta de la bun nceput. Ai constituit varianta 289

optim a guvernului pentru c-i lipsea orice angajament ferm. Ei o numesc mobilitate. Eu o cunoteam sub numele de flexibilitate indiferent. Singurul lucru pe care-l faci este s vorbeti i att. Este lipsit de sens Eti un caz extrem de reprezentativ, s tii. Sealfont vorbi peste umr, n direcia aleilor. Atenie, toat lumea! Dr. Matlock nu va fi n msur s dezvluie nici un nume, nici o identitate. Ieii din brloguri, obolanilor! Au! Strigtul gutural fu scurt, punctnd linitea. Sealfont se ntoarse brusc. Pe urm, se auzi nc un geamt, de data asta fiind zgomotul inconfundabil al unei trahee umane golite de aer. i nc unul, cuplat cu un nceput de ipt. Cine e? Cine-i acolo? Sealfont alerg spre crarea de unde se auzise ultimul ipt. Se opri n loc la auzul unui urlet nfricotor, ntrerupt, venit dintr-o alt parte a sanctuarului. Alerg napoi; un nceput de panic i tulburase mintea. Cine-i acolo?! Unde suntei? Venii aici! Linitea se aternu din nou. Sealfont se uit int la Matlock. Ce-ai fcut? Ce-ai fcut, om de nimic ce eti? Pe cine ai adus cu tine? Cine-i acolo? Rspunde-mi? Chiar dac ar fi fost n stare, nu mai era nevoie ca Matlock s rspund. De pe o alee aflat n captul ndeprtat al grdinii, Julian Dunois i fcu apariia. Bun dimineaa, Nimrod. Ochii lui Sealfont se bulbucar. Cine eti tu? Unde sunt oamenii mei? M cheam Jacques Devereaux, Heysou Daumier, Julian Dunois la alegere. Nu eti de talia noastr. Ai avut o gard de zece oameni, eu am avut opt. Acum oamenii ti sunt mori i ce sa ntmplat cu cadavrele lor nu te privete. Cine eti! Dumanul tu. Sealfont i desfcu haina cu mna stng, vrndu-i dreapta nuntru. Dunois strig un avertisment. Matlock se pomeni alergnd spre omul pe care l venerase timp de un deceniu, atacndu-l cu un singur gnd, cu un singur scop final, chiar dac asta avea s nsemne sfritul vieii sale: s ucid. Chipul lui se afla acum aproape de al su. Chipul care i amintea de figura lui Lincoln, desfigurat acum de team i de 290

panic. i cobor asupra lui mna dreapt, ca o ghear de animal terorizat. i nfipse unghiile n piele, trase i simi sngele nind din gura strmb. Auzi explozia asurzitoare i simi o durere ascuit, electrizant, n umrul stng. Dar nimic nu-l putea opri. Pleac de aici, Matlock! Pentru numele lui Dumnezeu, pleac de aici! Simi cum este tras la o parte de nite brae puternice. Fu trntit la pmnt, imobilizat de braele voinice. i, prin toat aceast agitaie, auzi teribilele ipete de durere i numele su repetat fr ncetare. Jamie Jamie Jamie Folosindu-se de fiecare dram de for pe care i-o insuflase furia, scp de sub strnsoarea braelor musculoase, luate prin surprindere. Ddu disperat din picioare, lovind n coastele i spinrile celor de deasupra lui. Pentru cteva secunde, se vzu liber. S arunc nainte pe suprafaa dur, zdrelindu-i coatele i genunchii de pietre. Indiferent ce se ntmplase cu el, indiferent ce putea s nsemne durerea ascuit care acum se rspndise n toat partea stng a corpului, trebuia s ajung la fata lungit la pmnt. Fata care, din pricina lui, ndurase atta teroare. Pat! Durerea devenise insuportabil. Czu din nou, dar reui s-i prind mna. Se inur strns de mn, fiecare cutnd cu disperare s-l aline pe cellalt, pe deplin contieni c amndoi puteau muri n momentul acela. Deodat, mna lui Matlock rmase fr vlag. Pentru el, totul se scufund n ntuneric. Deschise ochii i-l vzu pe negrul uria ngenunchind n faa lui. l rezemaser n capul oaselor de marginea unei bnci de marmur. l dezbrcaser de cma; umrul stng i palpita. Sunt sigur c durerea e mult mai serioas dect rana, zise negrul. Poriunea din stnga-sus a corpului v-a fost grav afectat n timpul rsturnrii automobilului, iar glonul a ptruns sub cartilajul umrului stng. Combinat n felul acesta, durerea trebuie s fie foarte puternic. i-am administrat un anestezic local. O s-i fie de folos. Cel care vorbise fusese Julian Dunois, aflat n picioare, n dreapta sa. Domnioara Ballantyne a fost dus la un doctor. El i va dezlipi 291

benzile adezive. E negru i nelegtor, dar nu ntr-att nct s fie dispus s trateze un om rnit de un glon. L-am chemat prin radio pe doctorul nostru din Torrington. Trebuie s vin aici n douzeci de minute. De ce nu l-ai ateptat ca s-o ajute i pe Pat? Sincer i spun, avem de vorbit. Scurt, dar ntre patru ochi. Al doilea motiv a fost c, spre binele ei, benzile acelea trebuiau ndeprtate ct mai curnd posibil. Unde-i Sealfont? A disprut. Asta e tot ce tii, e tot ce vei ti vreodat. Este important s nelegi acest lucru. Pentru c, vezi tu, dac vom fi nevoii, vom pune n practic ameninarea de care i-am pomenit, n privina ta i a domnioarei Ballantyne. Nu vrem s ajungem acolo Nai doi nu suntem nite inamici. Greeti. Suntem. n ultim instan, probabil. S-ar prea c e inevitabil. n orice caz, n acest moment ne-am ajutat unul pe cellalt ntr-un moment de mare nevoie. Noi recunoatem asta. Suntem ncredinai c i tu vei face la fel. Ai dreptate. Poate c am i nvat cte ceva unul de la cellalt. Matlock se uit n ochii revoluionarului negru. Eu neleg acum lucrurile mai bine. Dar nu tiu ce ai fi putut tu nva de la mine. Revoluionarul rse cu blndee. Faptul c un individ, prin aciunile sale, dac vrei, prin curajul su, se poate ridica deasupra stigmatului etichetrilor. Nu te neleg. Reflecteaz. Ai s-nelegi. Ce se va ntmpla acum? Cu Pat? Cu mine? n clipa n care voi fi gsit, voi fi arestat. M ndoiesc sincer de acest lucru. n decurs de o or, Greenberg va citi un document pregtit de organizaia mea. Mai exact, de ctre mine. Presupun c acest document va deveni o parte a unui dosar ngropat n nite arhive. Cci este extrem de jenant. Din punct de vedere moral, legal i, cu certitudine, politic. S-au comis prea multe erori grave n dimineaa aceasta, vom face pe intermediarii ti. Poate c pentru tine ar fi un moment extrem de nimerit s foloseti o parte din banii aceia att de vestii i s pleci mpreun cu domnioara Ballantyne ntr-o lung cltorie de refacere Cred c aceast propunere va fi primit cu 292

mult entuziasm. Sunt convins. i Sealfont? Ce se va ntmpla cu el? Avei de gnd s-l ucidei? Merit Nimrod s moar? Nu te osteni s-mi rspunzi, nu vom discuta acest subiect. E suficient s-i spun c va rmne n via pn cnd vom cpta rspuns la anumite ntrebri. Te-ai gndit la ce-o s se ntmple cnd se va afla c a disprut? Situaia va deveni exploziv, vor circula zvonuri neplcute. Despre o mulime de lucruri. Cnd icoanele sunt sfrmate, credincioii intr n panic. Fie i aa. Carlyle va trebui s treac i prin asta Acum, odihnete-te. n curnd, doctorul va ajunge aici. Dunois i ndrept atenia spre negrul n uniform care se apropiase de el i vorbea cu glas sczut. Negrul care-i bandajase rana se ridic n picioare. Matlock urmri cu privirea silueta nalt, supl, a lui Julian Dunois care-i transmitea calm i ncreztor instruciunile i simi durerea recunotinei. Senzaia deveni i mai dureroas atunci cnd, brusc, Dunois cpt o alt nfiare. Era silueta morii. Dunois? Da? Ai grij de tine.

293

EPILOG
Apele verzi-albastre ale Mrii Caraibilor oglindeau soarele fierbinte al dup-amiezii n nenumrate reflexii orbitoare. Nisipul era cald i moale sub atingerea picioarelor. Aceast poriune izolat de insul tria n pace cu ea nsi i cu o lume despre a crei existen nu avea cu adevrat habar. Matlock se duse la marginea apei i ls valurile miniaturale si scalde gleznele. Ca i nisipul de pe plaj, apa era cald. Avea la el un ziar pe care i-l trimisese Greenberg. De fapt, o pagin de ziar. MASACRUL DIN CARLYLE, CONN. 23 DE VICTIME, ALBI I NEGRI, ORAUL CONSTERNAT, EVENIMENT PRODUS DUP DISPARIIA RECTORULUI UNIVERSITII CARLYLE, 10 mai. Ieri, la periferia acestui mic ora universitar, ntr-o zon alctuit din proprieti rezideniale mari, de tradiie, a avut loc un masacru bizar. Au fost ucii douzeci i trei de oameni; prerea autoritilor federale este c aceste omoruri sunt rezultatul unei ambuscade n urma creia au czut victime o bun parte din cei atacai, precum i din rndurile atacatorilor Urma o niruire rece a identitilor i scurte rezumate ale asociaiilor fcute de poliie pe baza dosarelor. Julian Dunois se afla printre ei. Spectrul morii nu fusese doar o amgire; Dunois nu-i scpase. Violena creia i dduse natere a trebuit s fie violena care i-a luat viaa. Restul articolului coninea speculaii complicate privind semnificaia masacrului i a neobinuitei sale liste de victime, precum i despre posibila legtur cu dispariia lui Adrian Sealfont. Numai speculaii. Nici o meniune despre Nimrod, nimic despre Matlock; nici un cuvnt despre ancheta federal de lung durat. Nu adevrul; nimic despre adevr. 294

Matlock auzi ua vilei deschizndu-se i se ntoarse. Pat sttea pe mica verand situat la cincizeci de pai, dincolo de creasta dunei. i fcu semn cu mna i ncepu s coboare treptele spre el. Era mbrcat n pantaloni scuri i o bluz subire de mtase; era descul i zmbitoare. Bandajele i fuseser scoase de la picioare i de la brae, iar soarele Caraibilor aternuse pe pielea ei un bronz minunat. Purta o benti portocalie lat, ca s-i acopere rnile de deasupra frunii. Nu voia s se mrite cu el. I-a spus c nu poate accepta o cstorie din mil sau din datorie, fie acestea reale sau nchipuite. Dar Matlock tia c se vor cstori. Sau nu va exista cstorie pentru nici unul dintre ei. i asta, datorit lui Julian Dunois. Ai adus igrile? ntreb el. Nu. Fr igri, replic ea. Am adus chibriturile. Asta e ceva criptic. Eu am folosit cuvntul sta criptic n legtur cu Jason. i aminteti? Da. Erai furioas ca o drcoaic. Iar tu erai diliu ca un drac. Hai s mergem la debarcader. De ce ai adus chibriturile? O lu de mn, punnd ziarul la subsuoar. Pentru un rug funerar. Arheologii acord o mare importan rugurilor funerare. Ce vrei s spui? Ai crat dup tine ziarul la nenorocit toat ziua. Vreau s-i dau foc, zise Pat, zmbindu-i cu blndee. Arderea lui nu va schimba ceea ce scrie acolo. Pat nu lu n seam observaia. De ce crezi c i l-a trimis Jason? Am crezut c ideea a fost s petrecem cteva sptmni de uitare. Fr ziare, fr radio, fr nici o legtur cu lumea de afar; nimic altceva n afar de ap i nisip. El a fcut regulile i tot el le-a nclcat. El mi-a recomandat regulile, tiind c vor fi foarte greu de respectat. Ar fi trebuit s lase pe altcineva s le ncalce. Nu e un prieten att de bun precum credeam. Poate c e mai bun dect crezi. Astea-s sofisme, zise ea, strngndu-i mna. Un val rtcit trecu peste picioarele lor goale. n larg, un pescru tcut cobor n picaj din naltul cerului, poposind n ap; btu apa cu aripile i gtul i se zgli violent. Pasrea se nl 295

ipnd, fr nici o prad n cioc. Greenberg tie c am de luat o hotrre foarte neplcut. Ai luat-o deja. Iar el tie. Matlock se uit la ea. Bineneles c Greenberg tia; i ea tia, i zise el. Va fi mult mai mult suferin; poate c mai mult dect ar justifica. Tocmai asta i spun i ei. S-i lai s se descurce n stilul lor. Linitit, eficient, cu ct mai puin suferin pentru toat lumea. Poale c aa e cel mai bine; poale c au dreptate. Nu crezi asta nici mcar o secund. Nu, nu cred. Un timp, se plimbar n tcere. Debarcaderul se afla n faa lor. Pietrele fuseser amplasate acolo cu decenii, poate chiar secole, n urm, pentru a domoli cine tie ce curent demult uitat. Acum devenise un element natural. Aa cum Nimrod devenise un element natural, o extrapolare logic a ceva anticipat; de nedorit, dar n acelai timp, ateptat. Ceva cu care te poi lupta numai pe ascuns. Mini-America imediat sub suprafa. Politica de companie, nenic. Pretutindeni. Vntorii, ntemeietorii. Ucigaii i victimele lor ncheiau aliane. Vegheai asupra copiilor. Ei au neles Noi i-am nrolat. Conductorii nu nva niciodat. Un microunivers al inevitabilului? Devenit inevitabil pentru c nevoile erau reale? Fuseser reale de ani de zile? i cu toate acestea, conductorii nu vor nva. Jason a spus odat c adevrul nu este nici bun, nici ru. E pur i simplu adevr. Iat de ce mi-a trimis asta. Matlock se aez pe o stnc neted; Pat veni lng el. Fluxul ncepuse s nale nivelul apei i valurile mici rspndeau n sus stropi fini. Pat se ntinse i lu pagina de zi; ir. nseamn c sta e adevrul. (O afirmaie). Adevrul lor. Judecata lor. Atribuie etichetri evidente i continu jocul. Bieii buni, bieii ri i garda civil vor ajunge la trectoare la timp. Tocmai la timp. De data asta. Care e adevrul tu? S m ntorc i s spun povestea. Toat. Nu vor fi de acord. i vor nira motive pentru care nu trebuie s-o faci. Sute de motive. 296

 Nu m vor putea convinge. Vor fi mpotriva ta. Au ameninat; nu vor accepta amestecul nimnui. Asta vrea Jason s tii. La asta vrea el s m gndesc. Pat inu ziarul n faa ei i scapr un chibrit de suprafaa uscat a stncii. Hrtia arse ovielnic, ntrziat de stropii de ap. Dar arse. N-a fost un rug funerar prea impresionant, spuse Matlock. E suficient i att, pn cnd ne vom ntoarce.

297

CUPRINS
1 ............................................................................................................... 7 2 ............................................................................................................. 16 3 ............................................................................................................. 22 4 ............................................................................................................. 31 5 ............................................................................................................. 43 6 ............................................................................................................. 50 7 ............................................................................................................. 62 8 ............................................................................................................. 74 9 ............................................................................................................. 80 10 ........................................................................................................... 92 11 ......................................................................................................... 101 12 ......................................................................................................... 108 13 ......................................................................................................... 116 14 ......................................................................................................... 125 15 ......................................................................................................... 129 16 ......................................................................................................... 133 17 ......................................................................................................... 139 18 ......................................................................................................... 146 19 ......................................................................................................... 151 20 ......................................................................................................... 159 21 ......................................................................................................... 167 22 ......................................................................................................... 176
298

23 ......................................................................................................... 184 24 ......................................................................................................... 189 25 ......................................................................................................... 203 26 ......................................................................................................... 212 27 ......................................................................................................... 223 28 ......................................................................................................... 231 29 ......................................................................................................... 236 30 ......................................................................................................... 244 31 ......................................................................................................... 253 32 ......................................................................................................... 263 33 ......................................................................................................... 268 34 ......................................................................................................... 279 35 ......................................................................................................... 284 EPILOG ................................................................................................. 294 CUPRINS .............................................................................................. 298

299

300