Sunteți pe pagina 1din 302

1

ROBERT LUDLUM

Iluzia scorpionilor
vol. 1
www.virtual-project.eu

ISBN: 973-581-014-X

Traductor: Alina Zbav

Editur: Olimp 1994

Pentru Jeffrey, Shannon i James: S aib parte numai de bucurii!

Prolog
Askelon, Israel, 2:47 A.M.
Ploaia cdea n noapte precum iruri nesfrite de cuite de argint; cerul ntunecat era acoperit de mase nc i mai ntunecate de nori negri i nvltucii; valurile mrii i vntul uiertor se npusteau cu ferocitate asupra celor dou brci de cauciuc legate una de alta pe msur ce se apropiau de rm. Oamenii din unitatea de comando erau murai pn la piele, feele le erau ude de ploaie, dar i de sudoarea datorat ncordrii; ochii le clipeau continuu, ncercnd s zreasc plaja. Unitatea era alctuit din opt brbai palestinieni din Valea Baaka i o femeie, nu de aceeai naie cu ei, dar devotat cauzei lor, pentru c aceasta era parte integrant a propriei ei cauze, inseparabil de jurmntul pe care-l fcuse cu ani n urm: Muerte a toda autoridad! Era nevasta comandantului. Nu mai avem mult! strig brbatul voinic, n timp ce ngenunchea lng femeie. Armele i erau fixate foarte strns, lipite de uniforma neagr, ca i ale celorlali, iar n spinare, sus, chiar sub umeri, avea o rani impermeabil, tot neagr, n care erau explozivi. S nu uii, dup ce plecm noi arunci imediat ancora peste bord, ntre brci. Este foarte important. Am neles, brbate, dar m-a simi mai bine dac a merge i eu cu voi i s rmnem fr nici o cale de retragere, pentru a putea reveni n lupt? o ntreb el. Staiile de transformatoare sunt la mai puin de trei kilometri de coast; alimenteaz Tel Aviv-ul i, dup ce le vom arunca n aer, va fi haos. O s furm un vehicul oarecare i ne vom ntoarce n vreo or, iar echipamentul nostru trebuie s fie aici! Am neles! Aa s fie, nevast? i poi nchipui ce o s fie? Cea mai mare parte, dac nu tot Tel Aviv-ul, n bezn! Ca i Askelon-ul, de altfel. Va fi extraordinar, perfect iar tu, iubita mea, tu ai fost cea care a gsit punctul vulnerabil, obiectivul perfect pentru 5

aciunea noastr! N-am fcut dect s v dau o idee. Mna ei l mngie pe obraz. S ai grij i s te ntorci la mine, iubitule, pentru c tu eti ntr-adevr iubirea mea cea mare! Fr nici o ndoial, Amaya mea de foc! Suntem destul de aproape Acum! Comandantul semnaliz oamenilor din ambele brci. Toi se lsar s alunece n ap, inndu-i armele ct mai sus i, n timp ce trupurile le erau izbite de valurile care se sprgeau, ncepur s-i croiasc drum ctre plaj, mergnd cu greutate pe nisipul fin i moale. De pe rm comandantul semnaliza scurt, cu lanterna, o singur dat, o strfulgerare de lumin, care nsemna c unitatea ajunsese cu bine pe pmntul dumanului i c era gata s ptrund, ca s-i ndeplineasc misiunea. n barc, nevasta lui arunc ancora n ap, ntre cele dou brci, fcndule s rmn pe loc, sltnd pe valuri. i apropie radioul de ureche i ncepu s atepte; aparatul urma s fie folosit numai n caz de extrem urgen, pentru c israelienii erau prea detepi s nu monitorizeze toate frecvenele n zona de coast. Apoi, brusc i brutal, toate visurile de glorie explodar, odat cu rafalele slbatice dezlnuite pe flancurile unitii de comando. Era un masacru, soldaii alergau pe pantele dunelor, cu armele trgnd continuu n trupurile nc fremtnde ale membrilor Brigzii Askelon, fr nici o mil pentru dumanii invadatori. Fr prizonierii! Doar morii! n barc, femeia se mic repede, n ciuda nucelii care i paraliza gndurile. Micrile ei iui nu reueau s-i uureze durerea ce o cuprinsese; aciunile imperioase dictate de instinctul de supravieuire abia dac-i potoleau uor chinul. mplnt lama lung a pumnalului n bordurile celor dou brci, i nfac propria-i rani impermeabil, n care avea arme i acte false i se ls s alunece n valuri. Luptndu-se cu ele din toate puterile, se deplas vreo cincizeci de metri spre sud, de-a lungul rmului, dup care ncepu s noate n diagonal ctre plaj. Odat ajuns n apa foarte mic, aproape orbit de ploaia care continua s cad n rafale, ncepu s se trasc spre rmul uciga. Deodat i auzi pe soldaii evrei, urlnd n ebraic; fiecare fibr a fiinei ei ncremeni ntr-o furie rece. Ar fi trebuit s lum i prizonieri. De ce? Pentru ca mai ncolo s ne omoare copiii, aa cum iau mcelrit pe cei doi fii ai mei, n autobuzul colii? 6

O s avem probleme sunt mori cu toii! Tot mori sunt i mama i tata. Ticloii i-au mpucat ntr-o vie, doi oameni btrni printre struguri. S-i ia toi dracii! Hezbollah-ul l-a omort pe frate-meu torturndu-l! Luai-le armele i tragei cteva rafale cu ele zgriai-v pe mini i pe picioare! Jacob are dreptate! Au tras n noi; ct pe ce s ne omoare pe toi! Atunci unul din noi ar trebui s alerge la cazarm, s aduc ntriri! i unde le sunt brcile? ntre timp s-au ndeprtat, nu se mai vd. Erau, probabil, cteva zeci! D-asta a trebuit s-i omorm pe cei care ajunseser deja la rm! Grbete-te, Jacob! Nu trebuie s alimentm cu subiecte noi blestemata aia de pres liberal! Stai! sta e nc viu! D-l dracului, las-l s moar! Ia-le armele i trage! Staccato-ul rafalelor se fcu din nou auzit n noaptea ploioas. Cnd se oprir, soldaii aruncar armele lng cadavre i apoi o luar la fug napoi, spre dunele din nlimile crora apruser. Cteva clipe mai trziu se vzur licririle brichetelor i chibriturilor; masacrul slbatic se terminase, era timpul s se ocupe de minciunile pentru superiori. n tcere, femeia ncepu s nainteze, trndu-se n continuare pe burt. Ecourile rafalelor nu reuiser dect s-i sporeasc aversiunea ce o cuprindea aversiune i durerea produs de pierderea ireparabil. l mcelriser pe acel unic brbat de pe Pmnt pe care l iubea, singurul brbat pe care l considera egalul ei. Era mort i niciodat nu va mai fi unul ca el, cu statura lui de zeu cu privire mndr i ndrznea, parc fcut din foc i par, a crui voce putea s fac mulimile s plng sau s rd, dup cum i era voia. i ea totdeauna lng el, sftuindu-l i adorndu-l. Lumea lor o lume a violenei nu va mai avea nicicnd parte de o echip ca a lor. Auzi un geamt, un ipt nbuit, care strbtuse pn la ea prin ploaie i peste zgomotul valurilor. Pe panta dunei se rostogoli un om, oprindu-se la mai puin de un metru de ea. Se tr repede spre trupul din fa i l apuc fr ovire; brbatul rmsese cu faa n nisip, dar l ntoarse, iar ploaia i spl ntr-o 7

clip trsturile nsngerate ale chipului. Era soul ei, avnd o bun parte din gt i din craniu transformate ntr-o mas de esuturi sngernde. l mbri strns, el deschise ochii o dat i apoi i nchise pentru venicie. Femeia se uit n susul dunelor, la licririle igrilor ascunse n pumni, care se zreau, totui, din cnd n cnd, prin ploaie. Cu banii pe care-i avea i cu actele ei false, i va croi drum prin dispreuitul Israel, lsnd n urma ei moarte. Se va ntoarce n Valea Baaka i va ajunge n faa Marelui Consiliu. tia cu exactitate ce avea de fcut dup aceea. Muerte a toda autoridad.

Valea Baaka, Liban, orele 12:17 p.m.


Soarele dogortor al amiezei cocea drumurile murdare ale taberei de refugiai o enclav de oameni dezrdcinai, muli dintre ei copleii i nfrni de nite evenimente care fuseser independente de voina lor. Micrile le erau ncete, trudnice, trsturile chipurilor imobile, iar n ochii negri, ale cror priviri erau mai mult plecate, se putea citi o goliciune ce vorbea de durerea unor amintiri care ncepeau s se estompeze, de imagini care nu vor mai deveni n veci o realitate. Alii, ns, erau sfidtori i mndri, pentru ei nfrngerea nu exista, acceptarea strii de fapt era de neimaginat. Acetia erau muquadeen-ii, soldaii lui Alah, rzbuntorii numelui Domnului. Mergeau repede, totdeauna cu armele pe umr, permanent n alert, tot timpul cu privirile ncrcate de ur. De la masacrul de la Askelon trecuser deja patru zile. Dintr-o csu modest, cu trei camere, ieise o femeie mbrcat ntr-o uniform kaki-verzuie, cu mnecile suflecate. Ua de la intrare era acoperit de o pnz neagr, semn universal de doliu. Trectorii se uitau la pnz, i ridicau apoi ochii ctre ceruri i ncepeau s murmure rugciuni pentru sufletul celui disprut. Din cnd n cnd se auzea cte un vaiet, cerndu-i lui Alah rzbunare pentru oribila moarte. Pentru c aceasta era casa comandantului Brigzii Askelon, iar femeia care o pornise pe drumul murdar fusese soia lui. Dar, mai mult dect femeie, mai mult dect soie, ea era unul dintre cei mai hotri i mai vajnici muquadeen-i din aceast vale, ea i soul ei fiind adevrate simboluri de speran n victoria cauzei dinainte pierdut n numele creia luptau. Continundu-i drumul, femeia ajunse ntr-o pia aglomerat; oamenii se ddeau la o parte din faa ei, muli atingnd-o cu blndee, ntr-un gest de venerare i murmurnd continuu rugciuni, pn cnd, toi ca unul, ncepur s scandeze: Baj, Baj. Baj, Baj! Femeia nu bg pe nimeni n seam, ci grbi pasul spre un fel de barac de lemn, folosit drept sal de ntruniri, care se afla la captul strzii. nuntru, ateptnd-o, se gseau membrii Marelui Consiliu al Vii Baaka. Femeia intr n cldire; o santinel nchise ua, iar ea se gsi fa n fa cu nou oameni, aezai la o mas 9

lung. Saluturile fur scurte i se exprimar, formal i solemn, condoleane. Preedintele, un arab n vrst care sttea pe scaunul din centru, vorbi primul: Ne-a parvenit mesajul tu. S spun c ne-a uluit, ar fi o subestimare grav. Grave1 este chiar cuvntul potrivit, spuse un brbat de vrst mijlocie, mbrcat ntr-una din numeroasele uniforme ale muquadeen-ilor. Pentru c, la captul drumului, nu vei gsi nimic altceva dect un mormnt; sper c i dai seama de asta! Dac aa va fi, nu voi face dect s ajung mai repede alturi de soul meu! Nu tiam c mprteti credinele noastre! zise un altul. C este sau nu aa, nu are nici o importan n acest moment. Nu v cer dect sprijin financiar. Cred c, dup atia ani, merit acest lucru. Fr nici o ndoial! ncuviin un altul. Ai fost una dintre forele noastre de prim mrime i, mpreun cu soul tu, fie ca Alah s-l odihneasc n grdinile Sale, formai un cuplu formidabil. Totui, cred c poate exista o anumit dificultate Eu i acei civa, pe care i-am ales s m urmeze, vom aciona singuri, n numele rzbunrii masacrului de la Askelon. Ne vom organiza ca o faciune provizorie, absolut independent. Asta nltur dificultatea de care vorbeai? Dac vei fi n stare s faci treaba! i rspunse altcineva. Cred c am dovedit deja c pot s-mi duc proiectul pn la capt. Este necesar s v remprosptez memoria?! Nu, nu este nevoie, rspunse preedintele. tim c i-ai pus, n multe ocazii, pe dumanii notri pe piste false, nct mai multe guverne freti au fost blamate pentru aciuni de care habar nu aveau. Dac va fi necesar, voi continua n aceeai manier. Noi voi avem de fcut fa peste tot unor trdtori, chiar i printre membrii guvernelor freti. Peste tot, autoritile sunt coruptibile. Nu ai ncredere n absolut nimeni, nu-i aa? o ntreb arabul de vrst mijlocie. Nu merit s mi se spun aa ceva. M-am cstorit cu unul dintre ai votri i v-am jertfit viaa lui!
Joc de cuvinte intraductibil n textul original; n limba englez grave (ortografie i pronunie unic) nseamn att grav, ct i mormnt, (N.T.).
1

10

mi cer scuze. Ai i pentru ce! V rog, ce rspuns mi dai? Vei avea absolut tot ce ai nevoie, zise preedintele. Te vei coordona, ca i n alte ocazii, cu Bahrein-ul. V mulumesc! n ultima faz, cnd vei ajunge n Statele Unite, vei opera prin intermediul unei alte reele. Te vor supraveghea, te vor testa i, cnd vor fi convini c eti ntr-adevr redutabil i c nu reprezini o ameninare pentru ei, vor lua legtura cu tine i vei deveni una de-a lor. Despre cine este vorba? Sunt cunoscui n lumea interlop drept Scorpioni reeaua Scorpio, ca s fiu mai exact.

11

1
Amurg. Sloop-ul avariat, avnd catargul principal distrus de trsnet i pnzele sfiate de vnturile din largul mrii, naviga n deriv, dus de curent ctre plaja mic i linitit a unei insule proprietate particular din Antilele Lesser. Pe parcursul ultimelor trei zile, chiar naintea instalrii perioadei de calmuri ecuatoriale, aceast zon a Caraibelor fusese bntuit nu numai de un uragan de aceeai for cu infamul Hugo, dar aisprezece ore mai trziu i de o furtun tropical, ale crei fulgere i trsnete aprinseser mii de palmieri, ceea ce fcuse ca mai bine de o sut de mii de locuitori ai lanului de insule s-i ndrepte rugile fierbini ctre zei, implornd ndurare. Casa Mare de pe aceast insul supravieuise ambelor urgii. Era fcut din piatr, beton i mult oel i fusese construit mai mult n interiorul imensei coline ce se ridica n nordul insulei impenetrabil, indestructibil, o adevrat fortrea. Faptul c i sloop-ul, aproape distrus, reuise s supravieuiasc i s-i croiasc drum pn n micul golf mrginit de stnci, era pur i simplu o minune, dar, n opinia negresei nalte, n uniform alb, de servitoare, minunea asta era de ru augur i o fcea s coboare n goan treptele tiate n stnc, spre rmul mrii i s trag de patru ori n aer cu puca pe care o inea n mn. Ganja! url ea. Leneii de ganja nu au voie s vin aici! Plecai n alt parte! Pe puntea brcii o siluet singuratic se ls n genunchi, o femeie n jur de treizeci i cinci de ani. Trsturile ei exprimau hotrre, prul i era nepieptnat, orul i tricoul murdare iar ochii ei aveau o privire rece i enigmatic atunci cnd i sprijini carabina de calibru mare pe copastie i inti prin luneta acesteia, apsnd pe trgaci. Bubuitura mpucturii sparse, din nou, linitea golfuleului i, instantaneu, servitoarea n uniform czu cu faa n jos, n valurile ce unduiau uor. Se trage! Se trage cu puca! Din cabina de sub punte nise un tnr fr cma, bine fcut, nalt, avnd n jur de aptesprezece ani. Era voinic, avea peste un metru optzeci i, mai ales, era chipe, cu trsturi fin cizelate, de tipul roman clasic. 12

Ce se ntmpl? Ce ai fcut? Exact ce trebuia fcut, i rspunse calm femeia. Mergi, te rog, la pror i, cnd vei vedea nisipul, sri jos i trage barca pe rm; e nc destul lumin ca s nu ai probleme. Biatul nu fcu nici o micare, holbndu-se la trupul n uniform alb prbuit pe plaj i frecndu-i cu nervozitate minile de blugii tiai pe care i purta. Dumnezeule, dar nu era dect o servitoare! ip el, iar n engleza pe care o vorbea se simi accentul italian natal. Eti un monstru! Aa sunt tot timpul, copile. Nu sunt la fel i la aternut? Nam fost la fel atunci cnd i-am omort pe cei trei care-i legaser minile, i trecuser o frnghie n jurul gtului i se pregteau s te arunce de pe debarcader, s te spnzure, ca pedeaps pentru moartea lui il supremo din docuri? Dar nu l-am omort eu; i-am spus asta de nu tiu cte ori! Ei credeau c tu l-ai omort, iar asta le era destul. Am vrut s m duc la poliie. Tu nu m-ai lsat! Copil prost! i chiar crezi c ai fi ajuns vreodat n faa unui tribunal? Niciodat. Ai fi fost, pur i simplu, mpucat n strad, pentru c, de pe urma acelui il supremo, de pe urma hoiilor lui, beneficiau toi docherii. M-am certat cu el, e adevrat, dar nimic altceva! Dup aceea, de suprare, m-am dus s beau nite vin. Da, aa ai fcut, ba i-ai ntrecut chiar msura. Cnd te-au gsit ia trei, erai pe alee, att de pulbere, nct, pn cnd i-ai dat seama c ai o frnghie n jurul gtului i c eti pe marginea debarcaderului, n-ai fost n stare nici mcar s vorbeti i cte sptmni a trebuit s te ascund, fugind dintr-un loc n altul, n timp ce erai vnat de toat drojdia docurilor, care juraser s te omoare? N-am reuit niciodat s neleg de ce ai fost att de bun cu mine. Am avut eu motivele mele i nc le mai am. Dumnezeu mie martor, Cabi, spuse tnrul, cu ochii pironii pe cadavrul n uniform alb de pe plaj. Mi-ai salvat viaa i-i sunt dator pentru asta, dar niciodat niciodat nu m-am gndit la ceva de genul sta. Nu cumva ai chiar de gnd s te ntorci acas, n Italia, la Portiei, n snul familiei i s lupi cu ameninarea cu moartea? Nu, nu, sigur c nu, signora Cabrini. 13

Atunci d-mi voie s-i urez bun venit pe Pmnt, jucria mea drag, i rspunse femeia, zmbind. i, te rog s m crezi, o s-i fac plcere tot ce am de gnd s-i ofer. Eti att de perfect; nici nu-i pot spune ct de perfect eti. Peste bord, adorabilul meu Nico Imediat! i tnrul fcu ceea ce i se poruncise.

14

Deuxieme Bureau, Paris


De ea e vorba! spuse omul din spatele biroului. ncperea era ntunecat, iar pe peretele din dreapta era proiectat o hart detaliat a Caraibelor, mai exact a zonei Antilelor Lessen insula Saba fiind marcat cu un punct albastru. Se poate presupune c a navigat prin strmtoarea Anegada, dintre Virgin Gorda i Dog Island este singurul mod n care putea supravieui furtunilor. Dac a supravieuit. Poate c nici n-a supravieuit, zise un adjunct, aezat n faa biroului i uitndu-se la hart. Ne-ar face viaa mult mai uoar dac ar fi aa. Sigur c da! eful de la Deuxieme i aprinse o igar. Dar, n cazul acestei lupoaice, care a reuit s scape cu bine i din Beirut i din Valea Baaka, nainte de a anula urmrirea, vreau dovezi irefutabile. Eu cunosc foarte bine zona, spuse un al doilea brbat, care sttea n picioare, n stnga biroului. n timpul crizei sovietocubaneze eram rezident n Martinica i v pot spune c, acolo, uraganele pot fi absolut oribile. Din ceea ce am neles de la oamenii care navigheaz de obicei n acele ape, presupun c n-a reuit s supravieuiasc, mai ales cu o ambarcaiune ca aia cu care naviga ea. Presupunerea mea este c, dimpotriv, a reuit s supravieuiasc. Tonul efului se nsprise. Nu-mi pot permite s merg la noroc! Nu cunosc zona dect din hri, dar am vzut c sunt o mulime de intrnduri, golfulee i porturi mici, n care ar fi putut s se adposteasc. Le-am studiat cu atenie. Nu e chiar aa, Henri. Acolo, vntul bate un minut de la stnga la dreapta, iar n minutul urmtor de la dreapta la stnga. Dac ar exista locuri ntr-adevr adpostite, ar fi cunoscute i locuite. Iar eu le cunosc pe toate, pentru c am fost acolo i am umblat peste tot, cutnd submarine sovietice; studiul pe hart nu se poate compara cu ceea ce afli la faa locului. Sper, din toat inima, s ai dreptate, Ardisonne. Lumea asta, a noastr, nu-i mai poate permite luxul de a o suporta pe Amaya Bajaratt.

15

Central Intelligence Agency, Langley, Virginia


n complexul subteran de comunicaii al CIA exista o camer inut sub cheie, rezervat unei grupe de doisprezece analiti, nou brbai i trei femei, care lucrau continuu, n schimburi de cte patru. Erau specialiti n trafic radio, vorbind, toi, mai multe limbi strine i, printre ei, se mai gseau i doi dintre cei mai buni i mai experimentai criptografi ai Ageniei. Tuturor li se ordonase s nu discute nimic despre munca lor, cu absolut nimeni, nici mcar cu soii sau cu soiile. Un brbat de vreo patruzeci de ani, cu mnecile de la cma suflecate, i mpinse n spate scaunul pe rotile i privi la colegii si din schimbul de noapte, o femeie i ali doi brbai. Era aproape patru dimineaa i jumtate din tura lor trecuse. S-ar putea s am ceva, spuse el, fr s se adreseze cuiva anume. Ce? ntreb femeia. n ceea ce m privete, este o noapte absolut tern. Hai, Ron, spune-ne i nou despre ce e vorba, zise omul aflat cel mai aproape de primul vorbitor. Radio Bagdad m adoarme, pur i simplu, cu tmpeniile pe care le debiteaz. ncearc s prinzi Bahrein-ul, nu Bagdad-ul, rspunse Ron, apucnd fila pe care calculatorul o scosese n coul de srm de sub imprimant. Ce-i cu bieii cu bani? ntreb al treilea brbat, ridicndu-i ochii de la consola lui. Exact despre asta este vorba. Sursa noastr din Manamah ne-a ntiinat c au fost transferai o jumtate de milion de dolari ntr-un cont cifrat din Zurich, cu destinaia O jumtate de milion? l ntrerupse cel de-al doilea. Pentru ia nu sunt dect bani de igri! N-am apucat s v spun despre destinaie i despre metoda de transfer. Banca din Abu Dhabi ctre Credit Suisse din Zurich Asta e filiera folosit de Valea Baaka! vorbi femeia fr s se poat stpni. Destinaia? Caraibele, fr o localizare precis. Trebuie s-o afli! Pe moment este imposibil. De ce? ntreb al treilea om, pentru c nu este confirmat? 16

E deja confirmat, chiar la modul cel mai neplcut. Sursa noastr a fost omort, la o or dup ce l-a contactat pe rezidentul de la ambasad, un ofier de protocol care a fost imediat retras. Valea Baaka, spuse, calm, femeia. Caraibele. Bajaratt. O s-i faxez chestia asta lui ORyan, pe linie protejat. Avem nevoie de creierii lui. Dac azi e vorba de o jumtate de milion, zise cel de-al treilea om, mine, odat ce filiera se dovedete sigur, ar putea urma cinci milioane. l cunoteam pe omul nostru din Bahrein, sursa noastr, vorbi din nou femeia, pe un ton trist. Era un biat bun o soie drgu i doi copii Lua-i-ar toi dracii. Bajaratt.

17

MI 6, Londra
Rezidentul nostru din Dominica s-a dus cu avionul n nord i a confirmat informaiile transmise de francezi. eful serviciului britanic de informaii externe se apropie de masa ptrat din mijlocul slii de edine. n centrul acesteia se gsea o carte groas i mare, unul dintre sutele de volume similare aflate n rafturile din ncpere, coninnd hri detaliate ale tuturor zonelor lumii. Titlul volumului era scris cu litere aurii, ce se detaau pregnant pe fondul negru al coperii, cartonate: Caraibe Insulele Windward i Leeward Antile. Teritorii virgine. Vrei, te rog, s deschizi la strmtoarea Anegada? i se adres eful MI 6 nsoitorului su. Cu plcere, imediat. Cellalt om din Sala de Planificare Strategic, observnd frustrarea superiorului su, ncepu s se mite cu iueal; cererea efului nu se datora de loc unei afirmri a superioritii n grad, ci minii drepte, paralizate, care refuza s-i mai asculte stpnul. Ddu paginile, una dup alta, pn ajunse la harta pe care o cuta. Iat-o Doamne-Dumnezeule, nimeni nu ar fi n stare s ajung att de departe, prin furtunile acelea, cu o ambarcaiune att de mic. Poate c nici ea n-a ajuns. N-a ajuns unde? Acolo unde se ducea. De la Basse-Terre la strmtoarea Anegada, pe parcursul acelor trei zile? Nu, nu cred c a reuit. Pentru ca s ajung att de repede, ar fi trebuit s navigheze mai mult de jumtate din timp n largul mrii. De asta te-am i rugat pe tine s vii ncoace. Cunoti zona destul de bine, nu-i aa? Doar ai fost rezident acolo. Dac exist cineva care s poat fi considerat expert n privina asta, am senzaia c eu sunt acela. Am fost detaat acolo timp de nou ani, aveam baza de operaii n Tortola i am zburat peste absolut toate locurile acelea blestemate de fapt na fost o via chiar neplcut. Am mai pstrat legtura cu civa prieteni buni de acolo; toi erau convini c sunt un tip srit bine, un obsedat care se manifest pilotndu-i avionul din insul n insul. 18

tiu, i-am citit dosarul. Ai fcut o treab remarcabil. Am avut rzboiul rece de partea mea i eram cu paisprezece ani mai tnr dei, nici atunci, nu mai puteam fi considerat tnr. Acum nu m-a mai ncumeta s pilotez un avion pe acolo, nici dac mi-ar da cineva tot aurul din lume. Da, este de neles, i rspunse superiorul, aplecndu-se peste hart. Deci, n opinia ta de expert, ea n-ar fi avut absolut nici o ans de supravieuire. Absolut nici una este cam prea categoric. S zicem c era extrem de puin probabil, al dracului de aproape de imposibil. La fel crede i omologul tu de la Deuxieme. Ardisonne? l tii? Nume cod Richelieu da, sigur, cum s nu. Biat bun, dei cam impulsiv. Avea baza n Martinica. El este absolut categoric. Este convins c individa nu a putut supravieui. ntr-o situaie ca asta, o asemenea prere este justificat. Dar, dac tot m-ai chemat aici, mi permii s pun o ntrebare sau dou? D-i drumul, ofier Cooke! Femeia asta, Bajaratt, este, sigur, un fel de personaj de legend n Valea Baaka, dar, dei sunt ani de zile de cnd parcurg listele noastre de nume, pe al ei nu-mi amintesc s-l fi ntlnit vreodat. De ce? Pentru c Bajaratt nu este adevratul ei nume, veni rspunsul. Acesta este un nume pe care i l-a luat cu ani n urm, un nume care sper c-i pstreaz secretul originii ei, pentru c are impresia c nimeni nu are nici cea mai vag idee cine este i de unde vine. Presupunnd c nsui serviciul nostru ar putea fi infiltrat i c este mai bine ca ea s nu poat afla ct de multe date avem despre persoana ei, aceste informaii sunt stocate n dosarele noastre negre, la care accesul este, dup cum tii, nominal i strict limitat. Da, da acum neleg. Cunoscnd c un nume este fals i tiindu-l i pe cel adevrat, se ajunge la mediul social de origine, dup care se poate trasa profilul psihologic al unei personaliti, ba chiar se pot prognoza reaciile unui om, n situaii date. Dar, de fapt, cine este aceast femeie? Unul dintre cei mai mari experi n terorism n via. Arab? 19

Nu. Israelian? Nu i te-a sftui s nu mai faci aluzii pe direcia asta. Scrupule inutile! Mossad-ul are un spectru de activiti aa de larg Dar, dac este posibil, te rog s-mi rspunzi la ntrebare. Nu uita c mi-am petrecut o grmad de timp aproape la antipozi. De ce este femeia asta, ntr-un asemenea grad, o prioritate roie? Pentru c este de vnzare. Este ce?! Se duce oriunde n lume, unde exist neliniti, rebeliune, insurgen i i vinde serviciile celui mai bogat ofertant i, trebuie s adaug, obine, de obicei, nite rezultate remarcabile. Iart-m, dar asta sun puin cam livresc. O femeie s ptrund de una singur n inima unor zone de revolte i s vnd sfaturi. Cum face asta, d anunuri n ziare? Nu are nevoie, Geoff, rspunse brbatul mai n vrst, revenind lng mas i aezndu-se, dup ce, oarecum nendemnatic, i aranja scaunul cu mna stng. Individa este expert n aciuni de destabilizare. Cunoate punctele forte i slbiciunile tuturor faciunilor rivale, pe conductorii acestora i modul n care poate ajunge la ei. Nu are nici un fel de scrupule, nici de ordin moral, nici de ordin politic. Profesia ei este s omoare. Pur i simplu. Nu cred c asta este ceva prea pur i nici simplu. Portretul final sta este, nu ns i nceputurile, locul de unde provenea Ia loc, Geoffrey i d-mi voie s-i spun o poveste scurt despre ea, aa cum am reuit s o reconstituim noi. Deschise un plic mare i scoase din el trei fotografii, mrite ale unor instantanee luate n grab, reprezentnd o femeie mergnd. n toate trei faa se vedea foarte clar. Aceasta este Amaya Bajaratt. Dar sunt trei persoane diferite! exclam Geoffrey Cooke. Care dintre ele s fie cea adevrat? ntreb, retoric, eful. Sau s fie chiar toate trei? ncep s neleg spuse ofierul, nc ezitant. Prul este diferit n fiecare dintre fotografii blond, brunet i, dac nu m nel, aten deschis; scurt, lung i de lungime potrivit dar difer i trsturile ntr-adevr, nu foarte mult. i, totui, sunt diferite. Plastic de culoarea pielii? Cear? Controlul muchilor faciali? 20

Toate sunt posibile i uor de aplicat. Poate c o analiz spectografic ne-ar putea spune despre ce este vorba. Cel puin n ceea ce privete plasticul i ceara. Aa ar trebui, dar nu s-a putut. Experii notri susin c exist compui chimici care pot induce n eroare scanerele fotoelectrice, sau chiar i o raz de lumin reflectat accidental, ceea ce, de fapt, nseamn c nu tiu despre ce e vorba i c nu vor s rite o presupunere. Bine, zise Cooke. Individa este una dintre, sau chiar toate aceste trei femei, dar cum dracu poi s fii sigur de asta? Pe ncredere. ncredere? Francezii i cu noi am pltit o groaz de bani pentru fotografiile astea i provin de la ageni acoperii, pe care i utilizm de ani de zile. Nici unul dintre ei nu ar fi n stare s-i taie o surs financiar extrem de valoroas, oferindu-ne nite falsuri. Fiecare este convins c a fotografiat-o pe Bajaratt. Dar unde mergea individa? De la Basse-Terre pn la strmtoarea Anegada sunt peste dou sute de kilometri o asemenea distan, parcurs n timp ce au avut loc dou furtuni devastatoare i de ce credei asta? Pentru c sloop-ul a fost zrit n larg de Marigot nu se putea apropia de rm din cauza stncilor submarine, iar micul port a fost fcut ndri. Zrit de cine? De pescari care aprovizioneaz hotelurile de pe Anguilla; observaie confirmat de rezidentul nostru din Dominica. Remarcnd nedumerirea lui Cooke, continu: n urma ntiinrii pe care am primit-o de la Paris, omul nostru s-a dus cu avionul pe Basse-Terre i a aflat c o femeie, avnd aproximativ aceeai vrst pe care o arat Bajaratt n aceste trei fotografii, a nchiriat o barc. nsoit fiind de un brbat tnr, nalt i voinic. Un brbat foarte tnr, mai degrab un adolescent. Ceea ce corespunde cu informaii transmise anterior de la Paris, precum c o femeie ale crei semnalmente corespund, n linii mari, cu ale lui Bajaratt probabil utiliznd un paaport fals s-a mbarcat de la Marsilia, mpreun cu un asemenea tnr, ntr-un avion cu destinaia insula Guadelupa, de fapt cele dou insule, Grande i Basse-Terre, dup cum bine tii. Cum au stabilit vameii de la Marsilia c exist vreo legtur ntre biat i femeie? 21

El nu vorbete franceza; ea le-a povestit c este o rud ndeprtat, din Lituania, aflat n grija ei, dup ce-i muriser prinii. Al dracului de puin probabil! Dar perfect acceptabil pentru colegii notri de peste Mnec. N-au habar de nimic ce se petrece la nord de Rhon. De ce o fi cltorind mpreun cu un adolescent? Eu, unul, n-am nici cea mai vag idee. i, repet, unde dracu se ducea? Asta este o enigm nc i mai mare. Individa este, evident, o navigatoare experimentat. tie destule ca s-i fi dat seama c trebuie s se adposteasc nainte de a fi ajuns de uragan, sloop-ul avea staie radio i, n toat zona, s-au difuzat continuu mesaje de avertizare, n patru limbi. Doar dac nu avea o ntlnire, la care era absolut nevoie s ajung, cu orice pre, pn la un moment dat. Evident, sta ar fi singurul rspuns plauzibil, dar chiar i cu preul vieii? Mda puin probabil, ncuviin fostul rezident MI 6. Doar dac exist nite circumstane de care nu tim noi nimic Continu, te rog, sunt sigur c mai ai ceva de spus. Ceva, ntr-adevr i mi-e team c nu prea mare lucru. Pornind de la constatarea c un terorist rareori este terorist din natere, ci devine unul datorit ntmplrii i bazat pe faptul c Bajaratt, dei poliglot, a fost auzit vorbind i o limb aproape imposibil de neles Pentru cei mai muli europeni, aceast limb este dialectul batilor, l ntrerupse, calm, Cooke. Exact Am trimis o misiune acoperit n provinciile Vizcaya i Aalva, s afle tot ce se putea afla. Iar ei au descoperit povestea unui incident deosebit de neplcut, care a avut loc cu muli ani n urm, ntr-un mic sat rebel din Pirineii de vest. Genul de ntmplare care rmne vie n legendele muntenilor i se transmite din generaie n generaie. Ceva gen Mai Lai sau Baba Yar? ntreb Cooke. Mcel la grmad, fr nici o discriminare? Mai ru, dac i poi imagina aa ceva. n timpul unui raid de represalii, neautorizat, ntreaga populaie adult a satului a fost executat adult nsemnnd peste doisprezece ani. Copiii mai mici au fost forai s priveasc execuia i apoi au fost prsii, lsai s moar n muni. 22

Bajaratt este unul dintre acei copii? D-mi voie s-i explic. Satele batilor care locuiesc n regiunea aceea sunt foarte izolate. Iar ei au obiceiul s-i ngroape registrele i cronicile ntre chiparoii care cresc la nord de sat; i cum n echipa noastr era i un arheolog, expert n problema muntenilor bati din Pirinei care tia s scrie i s vorbeasc n limba lor bieii au reuit s gseasc arhiva satului cu pricina. Ultimele pagini ale cronicii erau scrise de mna unei fetie, care descria toate ororile, inclusiv decapitarea propriilor ei prini, cu baioneta ascuit sub ochii tatlui i mamei ei, care-i priveau clii, n timp ce acetia i lefuiau lamele pe stnci. Groaznic! i fetia aceea era Bajaratt? Fetia a semnat la sfrit cu numele Amaya el Baj Yovamanaree, ceea ce s-ar putea traduce prin cuvintele tnr femeie. Urma apoi o fraz ntr-o spaniol perfect: Muerte a toda autoridad! Moarte oricrui reprezentant al autoritii, zise Cooke. Asta este tot? Nu, mai sunt dou chestiuni. Fetia a mai adugat o not final i, te rog s-i dai seama, era scris de un copil de zece ani: Sirharra Baj. i asta ce dracu mai nseamn? Ceva de genul tnr femeie care n curnd va deveni fertil, dar care nu va aduce niciodat pe lume un copil. Cam macabru, dar, totui, cred c este de neles. Legendele din muni mai vorbesc de o feti, care a luat conducerea grupului de copii, a reuit s-i scoat dintre coline i s-i duc la adpost, evitnd mulimea patrulelor; care a fost chiar n stare s omoare soldai cu propriile lor baionete, ntinzndu-le fel de fel de capcane i toate astea de una singur. O feti de zece ani incredibil! Geoffrey Cooke se ncrunt. Spuneai c mai sunt dou chestiuni. Care este a doua? Ultima dovad care, n ceea ce ne privete, ne-a confirmat identitatea ei. Printre registrele ngropate se gseau i cronici de familie anumite ramuri, mai izolate, ale batilor triesc cu spaima cstoriilor cosanguine i acesta este motivul pentru care muli tineri i tinere sunt gonii de acas. n satul respectiv, exista o familie Aquirre, primul copil fat, botezat Amaya. Numele de familie, Aquirre era tiat mzglit cu furie, ca de 23

mna unui copil suprat i nlocuit cu numele Bajaratt. Dumnezeule mare! Dar de ce? Ai aflat cumva? Am aflat, dei n-a fost uor. Fr s intru n prea multe amnunte, i pot spune c oamenii notri au fcut presiuni serioase asupra omologilor de la Madrid, mergnd pn la a-i amenina c ne vom retrage sprijinul acolo unde au mai mult nevoie de noi i, n cele din urm, ne-au permis accesul la anumite dosare nchise, legate de raidurile de represalii mpotriva batilor. Adineauri ai folosit cuvntul macabru; nici nui poi da seama ct de potrivit este pentru ceea ce urmeaz. n dosarele spaniolilor am dat peste numele de Bajaratt: un sergent, mam spaniol, tat francez din regiunea de grani, care fcuse parte din unitatea militar ce luase cu asalt stucul acela din muni. n dou cuvinte, este vorba de soldatul care a decapitat-o pe mama lui Amaya Aquirre. Iar ea i-a luat numele lui, ca niciodat s nu uite ce s-a ntmplat. i pentru ca s ajung un uciga tot att de nemilos pe ct a fost brbatul pe care l-a privit cum i trece baioneta prin gtul mamei ei. Asta este, pur i simplu, o culme a perversiunii, spuse Cooke, abia optit. Dar, repet, este de neles. Un copil i asum postura unui monstru, imaginndu-i rzbunarea prin identificare. Nu este departe de Sindromul Stockholm, cnd prizonieri de rzboi, capturai cu brutalitate, ajung s se identifice cu cei care i-au prins. Cu att mai mult n cazul unui copil Deci, Amaya Aquirre este Amaya Bajaratt. i totui, dei i-a renegat numele de familie, n cronic nu a semnat Bajaratt. Pentru asta, ne-am adresat unui specialist n psihologie infantil, rencepu s vorbeasc eful. i ne-a spus c o feti de zece ani este oarecum mai matur dect un biat de aceeai vrst lucru cu care sunt perfect de acord din propria-mi experien, acumulat cu numeroii mei nepoi. Ne-a spus c, la o astfel de vrst, o feti care a trecut prin nite evenimente att de stresante i dureroase, va avea tendina s se dezvluie numai n parte, nu n totalitate. Nu prea cred c am neles mare lucru. Doctorul a spus c asta se numete Sindromul Testosteronului. i ne-a explicat c, n aceleai circumstane, un biat ar fi scris Muerte a toda autoridad, dup care ar fi semnat cu numele complet, ca un simbol al rzbunrii, care s poat fi vzut de oricine. Pe cnd o feti se va comporta diferit, nedezvluindu-i identitatea complet, pentru c se gndete 24

deja la rzbunarea adevrat. i, pentru asta, trebuie s fie mai deteapt dect dumanii ei, deoarece este puin probabil c va putea fi mai puternic Dar, chiar i aa, nu s-a putut stpni s nu semneze, fie i chiar parial, n registru. Cred c este destul de plauzibil, spuse Cooke, dnd din cap. Dar, pentru Dumnezeu registre ngropate, chiparoi execuii n mas, decapitri cu baioneta i un copil de zece ani trecnd prin toate astea! Iisuse, avei de-a face cu o psihopat absolut convins de cauza ei! Individa probabil c nu vrea s vad n faa ochilor dect capete desprinse de trup i cznd pe pmnt, aa cum li s-a ntmplat i prinilor ei. Muerte a toda autoridad! spuse eful. Capetele oficialilor peste tot n lume. Da, am neles fraza Mi-e team c nu poi nelege gravitatea situaiei reale pe care o dezvluie. Poftim? n ultimii ani, Bajaratt a trit n Valea Baaka, cuplat cu liderul unei faciuni palestiniene deosebit de violente, identificndu-se fanatic cu cauza acestuia. Se pare chiar c s-a i cstorit cu el primvara trecut o ceremonie romantic sub flori de portocal. El a fost omort acum nou sptmni, pe plaja din dreptul localitii Askelon, undeva la sud de Tel Aviv. Da, parc am citit ceva despre asta, spuse Cooke. Au fost omori toi, pn la ultimul om, nu s-au luat prizonieri. i aminteti i de declaraia difuzat de ceilali membri ai faciunii, prin noul lor lider? Cred c spunea ceva despre arme Exact. Declaraia spunea c armele israelienilor care-i uciseser pe rzbuntorii lupttori pentru libertate fuseser fabricate n America, n Anglia i n Frana i c poporul ale crui pmnturi fuseser furate nu va uita niciodat bestiile care furnizaser acele arme. Tmpenii de genul sta se spun tot timpul. i ce-i cu asta? i Amaya Bajaratt, adugndu-i un nom de guerre Neierttoarea a transmis Marelui Consiliu al Vii Baaka un mesaj, iar prietenii ti de la Mossad au reuit, slav Domnului, s l intercepteze. Ea i camarazii ei s-au hotrt ca, indiferent cu ce pre, s ia capetele celor patru mari bestii. Iar ea va fi trsnetul care va da semnalul. Ce semnal? 25

Din cte a putut Mossad-ul s deduc, este vorba de semnalul la care vor lovi i asasinii ei camuflai, de la Londra, de la Paris i de la Ierusalim. Israelienii cred c asta se nelege implicit, din acea parte a mesajului n care se spune c: Atunci cnd cea mai rea dintre aceste bestii va cade, dincolo de mare, celelalte trebuie s o urmeze ct mai repede. Cea mai rea? Dumnezeule mare, America! Da, ofier Cooke, Amaya Bajaratt este pe cale s l asasineze pe Preedintele Statelor Unite. Asta este semnalul pe care-l va da ea! Dar e tmpenie curat s ncerce aa ceva! Palmaresul ei sugereaz ideea c s-ar putea s nu fie chiar aa. Ca profesionist, n-a prea suferit eecuri. Tipa este un fel de geniu patologic i pune la cale doborrea ultimelor ei obiective, rzbunarea ei final mpotriva oficialitilor brutale, la care, acum, se mai adaug nc un motiv, profund personal moartea soului ei. Aa c trebuie oprit, Geoffrey. i de aceea, Foreign Office, cu deplinul nostru acord, a hotrt c trebuie s te ntorci imediat la fostul tu post, din Caraibe. Ca s te citez, nu avem un expert mai bun ca tine. Dar, pentru Dumnezeu, vorbeti cu un om de aizeci i patru de ani, care se gndete deja la pensionare! Mai ai nc multe cunotine acolo, n insule. Unde nu mai dispui de relaii, o s te ajutm noi s-i faci, rapid, altele. Sincer s fiu, nu cred c exist altcineva, n afar de tine, care s se poat descurca mai repede n insulele acelea. Trebuie s o gsim pe individ i s punem mna pe ea. Btrne, i-a trecut prin cap c i dac a pleca azi, pn cnd ajung eu acolo tipa s-ar putea s fie n cu totul alt parte? Iart-m, dar iar mi vine pe buze cuvntul livresc. Ct despre asta, i rspunse cellalt, zmbind scurt, nici francezii, nici noi nu credem c se va mai deplasa prea mult n urmtoarele cteva zile, poate chiar pentru o sptmn sau dou. De unde ai mai scos-o i pe asta? Vreo ghicitoare? Nu, doar bun-sim. Femeia i-a asumat din punctul ei de vedere o sarcin enorm, care necesit elaborarea unor planuri serioase, implicnd folosirea unor resurse umane, financiare i tehnice, inclusiv aviaie, considerabile. S-ar putea s fie o psihopat, dar, cu certitudine, nu este o tmpit: nu va risca, n nici un caz, s-i pregteasc lovitura chiar pe teritoriul Statelor 26

Unite. Deci, unde poate fi mai bine dect undeva imediat n afara jurisdiciei autoritilor federale mormi Cooke. i unde ai acces la bnci i poi dispune de personal calificat. Aa ne-am gndit i noi, ncuviin eful MI 6. M ntreb de ce o mai fi transmis mesajul la? Poate c i-a sosit i ei clipa de Gotterdammerung. Vrea s-i fie recunoscut public gloria propriilor fapte. Din punct de vedere psihologic, presupunerea este valabil. Ei bine, cred c m-ai pus n faa unei misiuni care m atrage irezistibil i pe care nu o pot refuza, nu-i aa? Am sperat din toat inima s fie chiar aa! i m-ai trecut, pe nesimite, prin toate stadiile de pregtire, de la o enigm trecut, dar cu un dosar oribil, pn la o criz acut, imediat. Toate butoanele apsate, exact n ordinea n care trebuie. A fi putut, oare, proceda i altfel? Ca profesionist, nu i nu te-ai afla n scaunul la dac n-ai fi un adevrat profesionist. Cooke se ridic n picioare, privindu-i superiorul drept n ochi. i acum, c tot am acceptat misiunea, a vrea s fac o propunere. Chiar te rog! Nu am fost absolut sincer acum cteva minute. i-am spus c n-am mai pstrat dect legturi de coresponden cu civa prieteni buni. n mare e adevrat, dar nu este complet. Adevrul este c mi-am petrecut cea mai mare parte a concediilor chiar n insule este un pmnt care te mbie s revii. i, natural, foti colegi i cunotine noi, cu preocupri profesionale similare, se ntlnesc i povestesc fel de fel de amintiri Desigur, nimic mai normal. Ei bine, acum doi ani am cunoscut un american, un tip care tie despre insulele alea mult mai multe dect am tiut sau voi ti eu vreodat. Are dou iahturi, pe care le nchiriaz doritorilor de plimbri pe mare i este cunoscut n toate porturile de agrement, de la Charlotte Amalie pn la Antigua. Cunoate fiecare port natural, fiecare golf i fiecare intrnd al insulelor. Meseria l oblig la asta. Recomandrile sun bine, Geoffrey, dar cu greu Te rog, l ntrerupse Cooke, nc n-am terminat. Anticipndu-i obieciunile, trebuie s-i spun c este vorba de un

27

ofier n retragere, din US Naval Intelligence 2. Este relativ tnr ntre patruzeci i patruzeci i cinci de ani i n-am idee de ce i-a dat demisia din armat, dar am impresia c a fcut-o n nite circumstane nu tocmai plcute. Prerea mea este c, ntr-o misiune ca asta, ar putea fi un agent foarte valoros. eful MI 6 se aplec n fa, deasupra biroului su, inndu-i mna dreapt cu stnga. Se numete Tyrell Nathaniel Hawthorne al treilea. Este fiul unui profesor de literatur american de la Universitatea din Oregon, iar circumstanele n care a prsit NI au fost, ntradevr, foarte neplcute. i, da, ai dreptate, ar fi un agent fantastic de valoros, dar nimeni din serviciile de informaii de la Washington nu-l poate recruta. Au ncercat, cu mult asiduitate, dar nu-l pot clinti din hotrrea lui. Nu prea are mult consideraie pentru ei, este convins c nu sunt n stare s fac deosebirea ntre un adevr i o minciun. Aa c i-a trimis la toi dracii, fr mult vorb. Dumnezeule! exclam Geoffrey Cooke. tiai absolut totul despre concediile mele, ai tiut-o tot timpul. i tiai foarte bine c l cunosc. O croazier de trei zile prin insulele Leewards, mpreun cu prietenul tu Ardisonne, nume cod Richelieu. Ti-c-loo-su-le! Vai, ofier Cooke, se poate? ntmpltor, la ora asta, fostul locotenent-comandant3 Hawthorne se ndreapt ctre portul de agrement de pe Gorila Britanic, unde mi-e team c va avea oarecare probleme cu motorul auxiliar. Avionul tu decoleaz spre Anguilla la ora cinci, ai destul timp s-i faci bagajele. De acolo, tu i prietenul tu Ardisonne vei nchiria un avion pn pe Virgin Gorda. Pe chipul efului de la MI 6 se aternuse un zmbet strlucitor: Probabil c va fi o ntlnire deosebit de plcut.

Serviciul de Informaii al Marinei Militare a SUA; n continuare vom folosi unul dintre acronimele VSNI sau NI, (N.T.). 3 n original, Lieutenant-Commander (maior, cpitan de rang trei); dei, la prima vedere, traducerea locotenent-comandor pare mai corect, considerm c forma utilizat este, n lipsa unui rang militar romnesc cu denumire echivalent, cea mai adecvat, (N.T.).
2

28

Departamentul de Stat, Washington, DC


n jurul mesei de edine erau aezai Secretarul de Stat, Secretarul Aprrii4, directorii de la CIA i de la FBI, efii de la AI i de la NI, precum i eful JCSC 5. La stnga fiecruia dintre cei menionai se afla cte un aghiotant, un subaltern de rang nalt, cu acreditare de nivel maxim din punct de vedere al securitii. ntlnirea era prezidat de Secretarul de Stat, care ncepu s vorbeasc: Dispunei, toi, de exact aceleai informaii ca i mine, aa c voi considera orice introducere ca fiind inutil. Probabil c unii dintre dumneavoastr au impresia c reacia noastr este exagerat i, mrturisesc, pn n dimineaa asta aa am crezut i eu. Ca o femeie singur, o terorist obsedat de idee, s ncerce s-l asasineze pe Preedinte i, prin aceasta, s declaneze asasinarea liderilor politici ai Marii Britanii, Franei i Israelului, mi se prea o poveste prea tras de pr ca s i se acorde prea mult atenie. ns diminea, la ora ase, m-a sunat domnul director al CIA, apoi, la ora unsprezece, m-a sunat din nou i am nceput s-mi schimb prerea. Suntei amabil s ne lmurii despre ce era vorba, domnule Gillette? Voi ncerca, domnule Secretar, rspunse impozantul DEI. Ieri, sursa noastr din Bahrein, care monitorizeaz tranzaciile financiare legate de Valea Baaka, a fost omort, la o or dup ce l alertase pe rezidentul nostru asupra unui transfer de o jumtate de milion de dolari, ctre Credit Suisse din Zurich. Nu e o sum important, dar, cnd agentul nostru din Zurich a ncercat s ia legtura cu sursa lui de la banc, un individ extrem de bine pltit, n-a reuit. Iar cnd a insistat anonim, desigur, recomandndu-se pur i simplu ca un prieten i s-a spus c omul lui fusese trimis la Londra, n interes de afaceri i c plecase
Prin analogie cu titulatura de Secretar de Stat, unanim recunoscut i acceptat, am preferat s folosim aceast form. n locul celei echivalente, de Ministru al Aprrii, (N.T.). 5 (US)AI sau G2: Serviciul de Informaii al Armatei de Uscat a SUA; JCSC: Comitetul Unificat al efilor de State Majore ale Forelor Armate ale SUA, (N.T.).
4

29

imediat, cu avionul. Mai trziu, cnd agentul nostru a revenit acas, a gsit un mesaj pe robotul de la telefon. Era chiar de la sursa lui, care n nici un caz nu putea fi la Londra, din moment ce i cerea, aparent cu disperare, s se ntlneasc cu el la Dudendorf, un orel situat la vreo treizeci de kilometri nord de Zurich. Agentul nostru s-a dus imediat la locul de ntlnire, dar sursa nu i-a mai fcut apariia. i la ce concluzie ai ajuns? ntreb eful de la G2. Credem c a fost scos din joc, pentru a se elimina orice posibilitate de urmrire a banilor, rspunse brbatul voinic i rocovan aezat lng DEI, n partea stng. Este vorba doar de o presupunere, nc neconfirmat, adug el. Bazat pe ce anume? ntreb Secretarul Aprrii. Pe logic, rspunse scurt omul Ageniei. Mai nti este omort omul din Bahrein, fiindc a transmis informaia iniial, apoi, pentru omul din Zurich, se inventeaz o deplasare la Londra, ca s nu poat s se ntlneasc cu agentul nostru la Dudendorf i pentru ca ntre timp, ageni din Valea Baaka s-i dea de urm i s-l elimine. ntrerupnd posibilitatea de urmrire a banilor; ceea ce au i reuit. Atta osteneal, pentru a acoperi transferul unei sume minore? ntreb eful NI. Da, pentru c suma n sine nu nseamn nimic, rspunse acelai om. Important este destinatarul, asta ncearc ei s acopere. i, odat filiera dovedit sigur, suma poate crete i de o sut de ori. Bajaratt, spuse Secretarul de Stat. Deci s-a pus pe treab n regul, iat cum vom proceda. Cheia acestei crize st n asigurarea securitii. Exceptndu-i pe operatorii de trafic radio ai Ageniei, doar noi, cei prezeni la aceast mas i numai noi, suntem autorizai s transmitem informaii ntre departamentele noastre, pe msur ce acestea ne parvin. V rog s v punei toate faxurile din birourile personale pe mod de lucru confidenial i s folosii, pentru convorbirile dintre noi, numai liniile telefonice protejate. Nimeni nu are dreptul s transmit vreo informaie altcuiva n afara celor de fa, dect cu aprobarea mea sau a domnului DEI. Chiar i zvonuri vagi despre o asemenea criz pot avea urmri extrem de neplcute, de care nu avem nevoie. Se auzi un bzit, venind de la telefonul de culoare roie din faa Secretarului de Stat. Acesta ridic receptorul: Da? Este pentru dumneata, spuse el, privind la 30

directorul Ageniei. Gillette se ridic, se duse n capul mesei, lu receptorul i se prezent. Am neles, zise el, dup ce ascultase aproape un minut. Aez receptorul napoi n furc i privi spre rocovanul su aghiotant: ORyan, presupunerea ta este confirmat. Omul nostru din Zurich a fost gsit n Spitzplatz, cu dou gloane n cap. i iau toate msurile pentru a o acoperi pe ceaua aia blestemat, rspunse cel numit ORyan, analistul de la CIA.

31

2
Brbatul nalt, neras i foarte bronzat de razele fierbini ale soarelui tropical, mbrcat n ort alb marinresc, cu o cma neagr de tanchist, o lu la fug pe pasarel i apoi spre captul debarcaderului. Ajunse la captul podinei de lemn i strig spre unul din cei doi oameni, din barca ce se apropia: Ce dracu vrei s spui cu scurgerea aia de la motorul auxiliar? Nu l-am folosit dect pe mare absolut calm i funciona perfect! Uite ce-i, prietene, rspunse mecanicul englez, n a crui voce se simea plictiseala. n timp ce Tyrell Hawthorne prindea parma pe care i-o aruncase, nu dau doi bani pe el, chiar dac ar fi nou-nou. Nu mai ai nici o juma de litru de ulei n carter, l-a aruncat tot afar. Dac ai de gnd s pleci n larg cu el n halul sta i s i-l faci praf prima dat cnd o s-l porneti, n-ai dect. Da, eu mi fac raportu taman cum scrie la carte, c n-am de gnd s dau de belea din prostia altuia. Bine, bine, zise Hawthorne, apucnd mna ntins a omului i ajutndu-l s se suie pe podin, lng el. Ce are? Garnituri mbtrnite i dou pistoane fcute praf, Tye. Mecanicul se ntoarse, s lege i cea de-a doua parm de un pilon, astfel ca tovarul lui s poat s se urce i el. De cte ori i-am spus c trebuie s foloseti mai des mainria? Pe soarele acesta, garniturile se usuc i se duc una-dou, dac lai fierul la s zac nemicat i mergi doar cu pnzele! Poi s-mi spui de cte zeci de ori i-am repetat asta ca un papagal? Da, Marty, ai dreptate, nu pot s spun c n-ai fcut-o! Att i-ar mai trebui! Da, tot nu neleg, de ce nu m asculi? La tarifele tale, nu cred c-i faci probleme pentru civa litri de motorin. Nu-i vorba de bani, protest marinarul. Atta doar c nite clieni ca ai mei prefer, n general, s navighez cu pnze; nu suport duduitul motorului dect atunci cnd vntul cade pentru prea mult vreme. n ct timp poi s mi-l repari? Reueti n dou ore? Nici s nu te gndeti, Tye-boy. Poate c o s fie gata mine la prnz, da asta numai dac ai noroc i-mi vin mine 32

diminea, devreme, cu avionul, de la St T, alezoarele de care am nevoie. Fir-ar a dracului de treab! Am la bord nite clieni buni, care vor s fie pe Tortola disear. Du-i frumos la bar, d-le cteva cocteiluri stil Gordie i ia-le camere la iacht-club. Tot n-o s mai tie nici cum i cheam! Nu prea cred c am alt soluie, spuse Hawthorne ntorcndu-se i pornind napoi pe podin. inei-v bine, biei, urmeaz o ntlnire de gradul trei cu specialitatea casei! Cpitanul grbi pasul ctre vasul lui. mi pare ru, prietene, mormi Martin, mecanicul, ca pentru sine, privindu-l cum se ndeprteaz. Nu-mi place s-i fac una ca asta, da aa mi s-a ordonat. ntunericul coborse peste Caraibe. Cnd cpitanul Tyrell Hawthorne, unic proprietar al lui Olympic Charters Ltd, companie nregistrat n Virgin Islands, SUA, i condusese clienii la hotelul iacht-clubului, de pe plaj, era deja foarte trziu. Dusese mai nti una dintre perechi n camera pe care o rezervase, apoi se ntorsese dup cea de-a doua. Camerele n care i culcase nu erau, probabil, exact de categoria celor n care i-ar fi dorit s se trezeasc, ns cu adormitul nu fusese nici o problem, barmanul i dduse toat osteneala n privina asta i-i aranjase bine. Aa c Tye Hawthorne, dup ce avusese grij de clieni, tocmai revenise la barul n aer liber, acum pustiu, ca s-i mulumeasc omului ntr-un mod ceva mai substanial, ntinse negrului din spatele barului cincizeci de dolari. Hei, Tye-boy, doar tii c nu trebuie! Atunci, de ce i-ai nhat aa de repede? Instinctele, mon. Pot s i-i dau chiar napoi. Izbucnir amndoi n rs: discuia fcea parte din ritual. Cum merg treburile, cpitane? ntreb barmanul, turnnd un pahar de vin alb, butura obinuit a lui Hawthorne. Nu prea ru, Roger. Amndou brcile sunt nchiriate i, dac idiotul de frate-meu o s nvee s le arate mai des clienilor drumul spre Red Hook, pe St T, s-ar putea s avem chiar i ceva profit pe anul sta. Hei, mon, s tii c-mi place de fratele tu. E un tip haios. E un fel de personaj de desene animate, Roge. tiai c putiul e doctor? Cee? Vine aici tot timpul, pe mine m doare peste tot i tu 33

zici c puteam, s-l ntreb pe el, pe gratis? Nu, nu e doctor din la, l ntrerupse Tyrell. i-a luat doctoratul n literatur, la fel ca i tatl nostru. Nu tie s repare oase sau s potoleasc dureri? Atunci, la ce-i folosete? Asta se ntreab i el. Spune c, dup ce i-a tocit coatele optsprezece ani pe bncile colii, a sfrit prin a ctiga mai puini bani dect un gunoier din San Francisco. S-a sturat! Mi se pare i normal, rspunse barmanul. Uite, acu cinci ani aveam grij de turitii care se mbtau, le cram bagajele, i duceam n pat, curam dup ei. Aia nu era via! i atunci, mam deteptat i am nvat cum s-i fac s se mbete. Bun treab. Proast treab, Tye-boy, rspunse Roger, vorbind, dintr-o dat n oapt i cutnd dup ceva n spatele tejghelei. Pe crare coboar doi tipi. Par s caute pe cineva i tu eti singurul cineva pe aici. i am un fel de presimire tipii nu-mi plac de loc. Se tot pipie pe haine, pe manete i merg prea ncet. Da fii fr grij, am puca n mn. Hai, Roge, fii serios, ce tot spui? Hawthorne se rsuci pe scaunul nalt al barului. Geoff! strig el. Eti chiar tu, Cooke? i tu, Jaques? Ce dracu cutai voi doi aici? Las fiertania n pace, Roger, dnii sunt nite prieteni buni. O s-o las doar cnd o s fiu sigur c n-au nici ei vreo fiertanie! Hei, biei, flcul este tot un prieten de-al meu au fost ceva ntmplri cam neplcute prin insule n ultima vreme. Vrea doar s v vad minile i s-i spunei c nu avei arme, OK? Cum dracu am putea s avem arme? spuse, enervat, Geoffrey Cooke. Am sosit amndoi cu avionul zbor internaional i detectoarele alea de metale i fac foarte bine treaba. Mais oui! adug i Ardisonne, nume cod Richelieu. Sunt n regul, spuse Hawthorne, srind de pe scaun i dnd mna cu cei doi brbai mai n vrst. V mai aducei aminte de croaziera noastr ia stai puin de ce ai venit voi doi ncoace? Credeam c v-ai pensionat amndoi. Trebuie s stm de vorb, Tyrell, spuse Cooke. Urgent, zise Ardisonne. Nu avem timp de pierdut. Hei, ia stai Motorul meu n perfect stare se stric din senin i nu mai merge; i, tot din senin, n toiul nopii, iat c 34

sosete Cooke, mpreun cu prietenul nostru Richelieu, din Martinica. Ce-i asta, domnilor? Tyrell, i-am spus c trebuie s stm de vorb, insist Geoffrey Cooke, MI 6. Nu sunt chiar sigur de asta, rspunse fostul locotenentcomandant Hawthorne, ex-USNI. Pentru c, dac ceea ce vrei s discutm are vreo legtur cu rahaturile cu care m tot bat la cap ia de la Washington, ar fi mai bine s o lsai balt. Ai dreptul s gndeti ce vrei despre cei de la Washington, spuse Ardisonne, n engleza lui cu accent groaznic, dar n-ai nici un motiv s nu ne asculi pe noi. Poi s-mi spui un asemenea motiv? Ai dreptate atunci cnd spui c ar trebui s fim amndoi la pensie, dar din senin, cum spui tu, nu mai suntem. De ce oare? Nu e sta motiv destul ca s ne asculi, mcar? Uite ce e, biei i v rog s m ascultai foarte atent Lumea pe care o reprezentai voi m-a costat viaa femeii lng care doream s-mi petrec restul zilelor. A murit la Amsterdam, din cauza jocului sta drcesc, pe care-l jucai i voi, aa c sper s nelegei bine cnd spun c n-am nici un chef s stau de vorb cu voi Servete-i pe domnii ageni secrei cu cte un pahar, Roge i trece totul n contul meu. M duc la barca mea. Tyrell, nici eu, nici Ardisonne nu avem nici o legtur cu ceea ce i s-a ntmplat ie la Amsterdam, spuse Cooke. Cred c i dai seama de asta! Dar jocul sta mpuit al vostru are i asta o tii i voi. Mult prea ndeprtat, mon ami, spuse nume cod Richelieu. Am fi putut, altfel, s facem croaziere mpreun? Ascult, Tye! Geoffrey Cooke i nclet mna puternic pe umrul lui Hawthorne. Suntem prieteni buni i trebuie s stm de vorb. Pe toi dracii! Tyrell l prinse de bra. A folosit un ac era un ac! Mi-a trecut prin cma! Scoate-i puca, Roge! nainte ca barmanul s pun mna pe arm, Richelieu i ridic braul i l ndrept spre el, dup care i ndoi, cu un gest brusc, degetul arttor. Din mnec i lu zborul o sgeat cu efect narcotizant, care se nfipse n gtul barmanului. Zorile. Imaginile ncepeau s se limpezeasc, dar nu erau cele pe care se atepta Hawthorne s le vad, rememorndu-i amintirile. Feele aplecate deasupra lui nu erau nici a lui Geoffrey Cooke, nici a lui Jacques Ardisonne. Erau feele prietenoase ale 35

lui Marty i a tovarului su, Mickey, cei doi mecanici de pe Virgin Gorda. Cum te simi, flcu? ntreb Marty. Btrne, nu vrei un gt de gin? spuse Mickey. Uneori te ajut s-i limpezeti gndurile. Ce dracu s-a-ntmplat? Tyrell clipea des, ncercnd s se obinuiasc cu lumina orbitoare. Unde e Roger? n patul de alturi, i rspunse Martin. Am reuit s rechiziionm vila asta i-am spus tipului de la recepie c am gsit un cuib de erpi pe aici. Pe Gorda nu-i nici urm de arpe! Da, gagiu habar n-are de asta, spuse Mickey. Cei mai muli sunt nite fraieri de la Londra. i Cooke i Ardisonne ia care ne-au ngheat unde sunt? Sunt acolo, Tye-boy. Martin art spre dou scaune cu sptar, din cealalt parte a camerei, pe cure, legai zdravn i cu prosoape n jurul gurii, stteau Geoffrey Cooke i Jacques Ardisonne. I-am zis i lu Mick, trebuia s fac ce am fcut, c mi s-a dat ordin, da nimeni nu mi-a ordonat ce s fac dupaia. i atunci, nu te-am mai scpat amndoi din ochi. i, dac ticloii tia i-ar fi fcut ntr-adevr vreun ru, acu ar fi pe post de momeal vie, fr crlig, pe lng Insula Rechinilor. Motorul nu are nimic? N-are nici pe dracu. M-a chemat efu de la Casa Guvernamental i mi-a dat ordin, zicea c e pentru binele tu. Al dracu de bine, nu? Al dracu de bine! ncuviin Hawthorne, ridicndu-se n cot i privind spre fotii lui prieteni. Hei, mon! strigtul gtuit venea de la Roger, barmanul, ntins n patul de alturi, al crui cap se ridica i pica napoi pe saltea o micare necontrolat, dar continu. Vezi ce-i cu el, Marty, zise Tyrell, ridicndu-se n capul oaselor i punndu-i picioarele pe podea. O s fie n regul, Tye, spuse Mickey, ngenunchind lng barman. L-am rugat pe franuz s ne spun ce v-a fcut i-am promis c ori ne spune, ori i strng oule ntr-o menghin, pn crap i ne-a zis c efectul drciei leia care a bgat-o n voi se duce dup cinci sau ase ore. Cele ase ore au trecut, Mick. ncep alte ase, sau cte o mai vrea Dumnezeu. 36

Femeia i ajut tnrului s trag mai bine chila sloop-ului pe nisip i s o nepeneasc n crptura unei stnci a spargevalului, un sparge-val care ptrundea destul de mult n mare, dar a crui parte vizibil era ascuns sub frunze de vi de vie i de alte plante agtoare. Acum n-o s se mai clinteasc, Nico, spuse ea, n timp ce se uita la ceea ce mai rmsese din ambarcaiune. De altfel, nu mai are nici o importan. Am putea, la fel de bine, s-i dm i foc. Eti nebun! Adolescentul ncepu s adune ceva lucruri de pe puntea iachtului, inclusiv carabina. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, era ct pe-aci s murim, s ne necm. Pstreaz carabina i las orice altceva deoparte, i ordon Bajaratt. N-o s avem nevoie de nimic altceva. De unde tii? Unde suntem? De ce ai fcut toate astea? Pentru c asta trebuia s fac. Nu-mi rspunzi niciodat! Ei bine, copil frumos, cred c ai dreptul la un rspuns. Am dreptul? Dup trei zile n care n-am tiut dac o s mor sau nu, n care m-am speriat de credeam c o s-mi pierd minile? Da, cred c am dreptul sta! Hai, hai, n-a fost chiar aa de ru. ns n-ai putut s-i dai seama c tot timpul n-am fost la mai mult de dou sau trei sute de metri de rm i nc pe partea de sub vnt. De asta am reuit s ajungem pn aici. Sigur, nu puteam s prevd i trsnetul Nu eti ntreag la minte! Nu e chiar aa. Nu cu mult timp n urm, am navigat pe aici aproape doi ani i cunosc locurile la perfecie. De ce ai fcut toate astea? repet adolescentul. Am fost la un pas de moarte! i de ce ai omort-o pe srmana negres? Bajaratt art cu mna n direcia cadavrului. Ia-i arma i las-o acolo. Fluxul se ridic pn la jumtatea sparge-valului acela camuflat. Cnd o s se retrag apele, o s-o ia i pe ea. Nu-mi spui absolut nimic! Hai s lmurim odat treaba asta, Nico. Ai dreptul s tii exact att ct i spun i nimic mai mult. i-am salvat viaa, tinere i, cu mult cheltuial, te-am ascuns de nenorociii ia care juraser s te omoare. Mai mult, am depus pe numele tu, la Banco di Napoli, mai multe miliarde de lire i, pentru toate astea, consider c pot avea dreptul s nu discut cu tine dect 37

exact ceea ce am chef s discut i nimic altceva ia arma! Dumnezeule! opti tnrul, aplecndu-se peste cadavrul servitoarei i strmbndu-se atunci cnd i lu puca din mn. Nu mai este nimeni pe aici? Nimeni care s mai conteze. Ochii femeii se ridicar spre casa-fortrea, n timp ce memoria i era invadat de amintiri. Doar un grdinar, un napoiat mintal, de care ascult cinii de paz nite dogi masivi, dresai s atace i care poate fi, la rndul lui, fcut foarte uor s asculte. Proprietarul acestei insule este un bun prieten al meu, un om btrn, care are nevoie, cu regularitate, de ngrijire medical. La ora asta este n Florida, la Miami, pentru tratament radiologie. Se duce acolo pe data de nti a fiecrei luni i st totdeauna cinci zile. Asta e tot ce trebuie s tii tu. Hai, trebuie s o lum pe scri. Cine-i omul sta? ntreb tnrul, privind-o pe Bajaratt cu ochii mari. Este tatl meu spiritual, rspunse Amaya Aquirre-Bajaratt optit i vistor, n timp ce pornir s traverseze mica plaj: tcerea n care se cufundase brusc l fcu pe biat s neleag c nu trebuie s o mai deranjeze cu ntrebri i s-i ntrerup firul gndurilor. i nc ce gnduri! Fuseser cei mai fericii doi ani din viaa ei nchinat iadului Il Padrone, acest vizioso elegante, era omul pe care-l admira cel mai mult pe aceast lume. La douzeci i patru de ani controla toate cazinourile din Havana, era biatul de aur din Cuba, nalt i blond, cu ochi albatri i reci ca gheaa alesul don-ilor din Palermo, New York i Miami. Nu-i era team de nimeni i de nimic i tia s bage groaza n oricine ncerca s se opun hotrrilor lui. De altfel, cei care ndrzniser s fac asta fuseser puini i dispruser repede. Baj auzise multe poveti n Valea Baaka, n Bahrain i la Cairo. l aleseser, de comun acord, toi acei capo dei capi ai Mafiei, considerndu-l cel mai valoros acolit al lor, de la Capone ncoace. Dar, pentru tnrul padrone, totul se prbuise cnd nebunul de Fidel coborse din muni i ruinase totul, inclusiv Cuba, pe care jurase s o salveze. Oricum ns, nimic nu-l mai putea opri pe acest vizioso elegante, brbatul de aur pe care, unii, l numeau Marte al Caraibelor. S-a dus, mai nti, la Buenos Aires, unde i-a creat o organizaie de prim rang, lucrnd, bineneles, mn n mn cu generalii. Apoi s-a mutat la Rio de Janeiro, continundu-i munca i depind pn i cele mai optimiste ateptri ale superiorilor 38

lui. i stabilise baza pe o proprietate de peste zece mii de acri i fcea negustorie cu moarte n toat lumea, recrutnd o armat de foti soldai, experi n a ucide fiine umane, renegai ai forelor armate din multe ri i vnznd talentele acestora pentru sume uriae. Fabrica lui avea drept unic produs finit asasinatul i, ntr-o lume att de turbulent din punct de vedere politic, cumprtorii se nirau ntr-o coad nesfrit. Don-ii o numeau nostra legione straniera i, atunci cnd i beau paharul de vin la Palermo, New York, Miami sau Dallas, se tvleau de rs pomenind de ea, ncasndu-i cu condescenden procentajele ce le reveneau din fiecare omor scump pltit. i, ntr-adevr, armata tcut, invizibil, organizat i condus de il padrone, nu era altceva dect propria lor Legiune Strin. Vrsta i boala l foraser pe il padrone s se retrag pe insula lui fortificat. Iar aici, dintr-o ntmplare, n viaa lui apruse o femeie. De cealalt parte a globului, n portul cipriot Vasilikos, Bajaratt fusese rnit grav, n timp ce conducea urmrirea unei echipe de exterminare a Mossad-ului, trimis s execute un erou palestinian ce fusese depistat n acel loc, viteazul care, mai trziu, va deveni soul ei. Conducnd contralovitura, Baj reuise s-i surprind pe israelieni n largul mrii i, precum o regin a pirailor de altdat, pilotndu-i cu miestrie barca prin noapte i manevrnd permanent pe flancuri, i forase s intre ntre nite bancuri de nisip, n timp ce revrsa asupra dumanilor ncolii rafal dup rafal de foc ucigtor. Se alesese, ns i ea cu patru gloane n stomac i viaa nu-i mai atrna dect de un fir de pr. Doctorul cipriot care o ngrijise un obinuit al lumii interlope declarase rspicat c el nu poate dect s o panseze i s-i opreasc, n parte, hemoragia intern. Fr o intervenie chirurgical complicat, Baj nu ar fi putut rezista mai mult de dou zile. De aici, problema: nici un spital, nici o echip chirurgical care dispunea de dotrile necesare, din zona civilizat a Mediteranei sau din Europa, n-ar fi acceptat s ngrijeasc o rnit ce era la modul att de evident, o terorist, fr s alerteze autoritile iar Uniunea Sovietic nu mai era un loc de refugiu. Totui, dup convorbiri urgente i repetate cu Valea Baaka, se conturase o posibil soluie; sigur, nu exista certitudinea c femeia va supravieui, dar, cel puin, era o ncercare, ns numai n cazul n care rezista dou zile sau i mai bine, trei. Undeva, n 39

Caraibe, era un brbat puternic i influent, un negustor care fcea fel de fel de afaceri, de la stupefiante la spionaj industrial, de la secrete militare la livrri de armament de volum extraordinar. Omul acesta lucrase frecvent cu i pentru cei din Valea Baaka, realiznd, din afacerile nvrtite n Orientul Apropiat, un profit de peste dou miliarde de dolari. i nu putea refuza o rugminte venind din partea Marelui Consiliu. Dei ar fi fost nclinat s o fac i, de fapt, timp de mai multe ore, chiar asta fcuse: refuzase. ns, pn la urm, intervenise acel notoriu lupttor pentru libertate, a crui via fusese salvat de femeia rnit i el nu mai putuse fi refuzat. Pentru c, l ameninase el pe omul din Caraibe, n caz c nu accept s o ajute, se leag cu jurmnt c toi lupttorii din Valea Baaka, n frunte cu el nsui, nu-i vor mai afla linitea pn ce nu-i vor trece pumnalele peste beregile nerecunosctorului i ale tuturor aliailor i prietenilor si, oriunde s-ar afla ei. Pe jumtate moart, Baj fusese transportat pe calea aerului la Ankara i, de aici, cu un avion de transport militar, n Martinica, unde fusese transferat la bordul unui hidroavion bimotor. La unsprezece ore dup ce prsise insula Cipru, ajungea la cheiul insulei netrecute pe nici o hart a lui il padrone. Aici era ateptat de o echip de chirurgi din Miami, care luaser deja legtura i se consultaser ndelung cu doctorul din Cipru. Viaa i fusese salvat, iar reticentul padrone nu precupeise nimic pentru asta. Pe cnd ea i Nico se apropiau de scara ce ducea la casafortrea, Baj nu se putu stpni s nu izbucneasc n rs. Ce este? o ntreb Nico, serios. Nu prea vd vreun motiv de fericire prin preajm. Nu-i nimic, adorabilul meu Adonis. Mi-am adus aminte de primele zile pe care le-am petrecut aici. Nu e ceva care s te intereseze Hai, scara nu e uor de urcat, dar, atunci cnd faci eforturi s-i recapei puterile, este un teren de antrenament excelent. Eu, unul, nu simt nevoia de antrenamente. Eu, una, ntr-o anumit situaie, am simit-o. n timp ce ncepeau s urce, i reaminti de acele prime zile i i era imposibil s nu rd. Cnd ea se dduse jos din pat i ncepuse s umble, se purtau precum dou pisici suspicioase, care-i dau trcoale una-alteia, ea ultragiat de luxul pe care i-l permitea el, el nemulumit de prezena ei n viaa lui opulent. Apoi, 40

accidental, ea nvlise n buctrie exact cnd el o certa pe buctreas aceeai care acum zcea fr via pe rm c nu-i reuise cum trebuie o saltimboca. Cerndu-i multe scuze fa de ea, Bajaratt o determinase pe servitoare s o lase s prepare i ea una, iar lui i plcuse. Dup aceea venise rndul ahului. Il padrone susinea c este un adevrat maestru, dar tnra femeie, dup ce i lu dou part ide, l ls s o ctige pe cea de-a treia la un mod att de evident nct, la sfrit, el izbucni n hohote de rs, apreciind pe deplin gestul ei. Eti foarte drgu, i spusese el, dar s nu mai faci asta. Atunci o s te bat tot timpul i o s te superi. Nu, copil, o s nv de la tine. Cuvintele astea rezum toat viaa mea. Am nvat cte ceva de la oricine Cndva, mi-am dorit s ajung vedet de film; aveam impresia c statura i prul meu blond sunt extrem de fotogenice. tii ce s-a ntmplat? Las, i spun eu. Rosselini a vzut una dintre probele mele, dat la Roma, pentru Cinecitta; i tii ce-a zis? Las, i spun eu. A zis c n ochii mei albatri exist o urenie, o rutate pe care nu o poate explica. Avea dreptate i m-am apucat de o alt carier. ncepnd din acea sear, cei doi au petrecut nenumrate ore mpreun, pe picior de perfect egalitate, acceptndu-i unulaltuia geniul. n cele din urm, ntr-o dup-amiaz trzie, stnd pe verand i privind apusul soarelui, il padrone i spusese: Tu eti acea fiic a mea, pe care mi-am dorit-o i pe care nam avut-o, fiica mea spiritual. Iar tu eti tatl meu spiritual, i rspunsese Bajaratt. Cnd ajunser n capul scrii, Nicolo, aflat cu un pas mai n fa, art cu mna la ua enorm, lat i groas de aproape zece centimetri, spre care ducea o crare pavat cu dale de piatr: Cred c e deschis, Cabi. E deschis, ncuviin Bajaratt. Probabil c Hectra era prea grbit ca s-i mai dea osteneala s o nchid. Cine? N-are nici o importan. D-mi, te rog, carabina, s nu fie vreun cine liber. Cum ajunseser deja lng intrare, i spuse biatului: Deschide-o larg, Nicolo. Dup ce fcur civa pai nuntru, dintr-o dat, holul imens se umplu de zgomot de explozii, care veneau parc de nicieri i de peste tot. Cei doi se aruncar pe podeaua de marmur, n timp ce din zidurile de piatr se rsfrngeau ecourile bubuiturilor 41

puternice ale unor puti cu eava scurt, de calibru foarte mare, crora li se alturar, aproape imediat, cele ale carabinei lui Bajaratt, trgnd la ntmplare, pn cnd termin cartuele. mpucturile ncetar tot aa de brusc precum ncepuser i se fcu linite, o linite care-i gsi pe amndoi intruii absolut nevtmai. i amndoi i ridicar capetele de pe podea, ncercnd s zreasc ceva prin fumul care se ridica spre tavan, profund nedumerii c mai sunt nc n via. Pe balconul semicircular cu care se termina scara arcuit din faa lor stteau doi brbai zmbitori, innd n mini armele preferate ale sicilienilor luparra cu eava scurt; muniia pe care o folosiser fusese oarb, cartue fr gloane. Dintr-un intrnd de la cellalt capt al holului apru o siluet fragil, ntr-un scaun pe rotile, care se ndrept spre ei i care exclam n englez, cu un accent abia bnuit: n sfrit, Annie! Am crezut c n-o s reueti s ajungi! Dar trebuia s fii la Miami te duci totdeauna la Miami n perioada asta! La tratament! Ei, Baj, ct de mult m mai poate ajuta pe mine tratamentul la? Dar s tii, s o omori pe buna ta prieten Hectra, care tea ngrijit cu att de mult devotament acum cinci ani, nu e o fapt prea frumoas mi eti datoare cu o femeie care s-mi fie la fel de credincioas ca i ea S fii chiar tu acea femeie? Bajaratt se ridic n picioare cu gesturi lente. Aveam nevoie de locul sta doar pentru cteva zile i nimeni, dar absolut nimeni, nu trebuia s tie unde sunt, ce fac sau cu cine m ntlnesc, nici mcar Hectra. tiam c o s pot folosi aparatele de radio, sateliii chiar tu mi le-ai artat! Spui c nimeni nu tie ce faci, sau, ca s fiu mai exact, ce ai de gnd s faci? Crezi cumva c individul sta decrepit, care-i vorbete i-a pierdut i minile, dup ce i-a pierdut capacitatea de a se folosi de propriul su trup? Te asigur c nu este de loc aa, ctui de puin. i, cu att mai puin, nu am de gnd s las nite prieteni apropiai ai mei, din Valea Baaka, s ncap pe mna francezilor de la Deuxieme, a strluciilor lor colegi de la MI 6 sau a admirabililor lor omologi americani. Trebuie s-i spun c tiu exact ce ai de gnd s faci Muerte a toda autoridad!, nu-i aa? Chiar dac m va costa viaa ceea ce este aproape sigur i tot o s-o fac, padrone. Da, te neleg. Fiecare dintre noi nu poate suporta durerea 42

dect pn la o anumit limit. mi pare ru pentru pierderea pe care ai suferit-o, m refer la cea mai recent, cea de la Askelon. Mi s-a spus c era un brbat formidabil, un adevrat lider, hotrt i fr fric. Am vzut n el foarte mult din tine, padrone, din ceea ce erai tu la vrsta lui. Cred c era, probabil, ceva mai idealist dect mine. Ar fi putut s fac attea lucruri, era n stare s fac orice i-ar fi propus, dar lumea, societate, nu-i ddeau voie. La fel cum nu-mi d nici mie voie. Suntem dominai de ceea ce nu putem domina. Foarte adevrat, fata mea. i eu am vrut cndva s fiu vedet de film, i-am spus povestea? Ai fi fost magnific, tat al spiritului meu. Dar mi vei permite s-mi duc la bun sfrit ultima mea misiune pe lumea asta? Doar cu ajutorul meu, fiica mea spiritual. i eu vreau s-i vd mori pe cei obinuii s domine pentru c ne-au fcut pe amndoi s fim ceea ce suntem Vino s m mbriezi, aa cum aveai obiceiul. Ai ajuns acas! Pe cnd Bajaratt ngenunchea i-i ntindea minile spre btrnul invalid, acesta fcu un semn spre tnrul care sttea, nc, pe podea, privind fascinat scena, cu ochii plini de team. i sta, cine dracu mai e? Se numete Nicolo Montalvi i este elementul esenial al planului meu, i rspunse Baj, n oapt. M cunoate sub numele de Signora Cabrini i mi spune, de obicei, Cabi. Cabrini? La fel ca i sfntul acela att de iubit de americani? Naturalmente. Pentru c, prin ceea ce voi fptui, probabil c voi deveni i eu un obiect al adoraiei americanilor! Iluziile trebuie splate din minte cu foarte mult rom i cu o mas ct mai mbelugat. O s m ngrijesc personal de asta. O s-mi permii s continui, padrone, nu-i aa? Sigur c da, fata mea, dar numai cu ajutorul meu. Uciderea unor astfel de oameni lumea ntreag o s fie nfricoat i cuprins de panic. Va fi ultima noastr realizare nainte de a muri.

43

3
Soarele Caraibelor ardea cu putere pmntul, stncile i nisipul insulei Virgin Gorda. Era unsprezece dimineaa i cldura nu era dect un fel de preludiu al comarului ce urma s se dezlnuie la orele amiezei. Clienii lui Tyrell Hawthorne ncercau s se adposteasc sub copertina barului de pe plaj, fcnd tot ce le era la-ndemn ca s-i mai potoleasc mahmureala i greaa. Atunci cnd cpitanul le spuse c, din cauza unei defeciuni mecanice, nu vor putea s plece dect, n cel mai bun caz, pe la jumtatea dup-amiezei, se auzir patru oftaturi de uurare, nsoite imediat de trei bancnote de cte o sut de dolari, pe care i le bg n mn bancherul din Greenwich, Connecticut, care adug, pe un ton aproape de implorare: Pentru numele lui Dumnezeu, s-o lsm pe mine! Tyrell se ntoarse la vila n care Mickey sttea de paz lng Cooke i Ardisonne, n timp ce Marty se dusese la atelier, la docuri. Cei doi intrui fuseser dezbrcai pn la piele i lsai doar n chiloi, iar hainele lor fuseser duse la spltoria hotelului, n siguran. Hawthorne trnti ua i se adres mecanicului: Mick, f-mi, te rog, un serviciu, du-te pn la puiu la de lele de la bar i adu-mi dou sticle de Monirachet Gran Cru Ia dracu, dou sticle de vin alb, poate s fie i de rumegu. Din ce an? ntreb Ardisonne. De sptmna trecut, rspunse Tyrell. Mickey plec grbit, iar Hawthorne continu: OK, domnilor ageni secrei, hai s carry on, cum zic englezii. N-ai haz chiar de loc, spuse Cooke. Voi, europenii obinuii cu strecuratul pe strduele voastre strmte i pe malurile ceoase ale apelor, zgribulii n trendurile voastre suntei mrei, dar de ce nu vrei s v trezii la realitate? Suntei dai la o parte de tehnologie, tot aa cum am fost dat i eu. M-am convins de asta ct eram la Amsterdam, cu vrf i ndesat, doar dac nu se vorbiser toi ceilali s-mi toarne numai braoave, ceea ce era imposibil. Toi erau programai, f i spune exact ce i-a spus calculatorul, asta este tot ceea ce trebuie s tii! Nu-i adevrat, mon ami. Noi suntem din coala veche i te 44

rog s m crezi, toate astea vor reveni i nc la un mod la care nici nu poi visa acum. Calculatoarele astea i modemurile lor, sateliii i fotografiile de la mare altitudine, graniele traversate de televiziune i de semnale radio toate sunt magnifique, dar nu pot s fac fa ctui de puin naturii umane. Ori noi exact asta facem i tu ai fcut acelai lucru. Ne ntlnim cu un brbat sau cu o femeie, stm de vorb fa n fa, iar ochii notri, instinctele noastre, ne spun dac este vorba de un duman sau de un prieten. Mainile nu vor fi niciodat n stare s fac una ca asta. Conferina asta plictisitoare este, cumva, o ncercare ocolit de a-mi spune c metodele noastre medievale de lucru, chiar luate mpreun, o pot depista pe aceast doamn dragon, Bajaratt, mai repede dect transmindu-i prin fax fotografia, semnalmentele i ce date mai avei despre ea, ctre surse sigure din, s zicem, cincizeci de insule? Dac este aa. Singura mea prere ar fi c trebuie s fii imediat scoi la pensie, cu fora. Ce vrea Jacques s spun, interveni Cooke, este c experiena noastr, mpreun cu tehnologia disponibil, pot fi mult mai eficace dect una fr cealalt. Perfect spus, mon ami. Femela asta psihopat, killer-ul sta, nu duce lips nici de minte, nici de resurse. Conform celor de la Washington, dispune i de o doz serioas de motive personale de ur, n creieraul acela al ei. Asta ns nu poate fi, n nici un caz, o justificare pentru ceea ce a fcut pn acum, nici pentru ceea ce, Doamne ferete, are de gnd s fac, zise, cu emfaz, omul de la MI 6. Nu, nu poate fi, ncuviin Hawthorne. Dar m ntreb ce ar fi ea azi, dac, atunci, cu ani n urm, s-ar fi gsit cineva care s o sprijine i s o ajute Dumnezeule atotputernic, s vezi cum li se taie capetele tatlui i mamei tale! Cred c, dac aa ceva ni s-ar fi ntmplat fratelui meu i mie, am fi devenit nite ucigai la fel de cruzi ca i ea. Tyrell, tu i-ai pierdut soia, pe care o iubeai foarte tare, spuse Cooke. i n-ai devenit un uciga. Da, aa e, rspunse Hawthorne. Dar a mini dac a zice c nu m-am gndit s omor civa oameni i nu numai att, n cteva cazuri mi-am pregtit i planuri detaliate. Dar nu le-ai dus la ndeplinire. Doar pentru c am fost ajutat credei-m, doar pentru c s-a gsit cineva s m opreasc. 45

Tyrell privi pe fereastr, spre mare i pru, dintr-o dat, hipnotizat de micarea continu a valurilor. Fusese, ntr-adevr, cineva alturi de el i, Dumnezeule, ct de dor i mai era de ea! La beie, i povestea despre planurile lui, cum se gndise s-l elimine pe sta, sau pe la, mergnd pn acolo nct i descuia sertarele i, n faa privirilor ei stupefiate, desfura diagrame de strzi i de cldiri, i explica strategii menite s pun capt vieii unor oameni care provocaser moartea soiei sale. Dominique l inea n brae, n timp ce el bolborosea vrute i nevrute, cu mintea nceoat de alcool, optindu-i la ureche c nc o moarte nu va nvia pe nimeni din mori, nu va face dect s ndurereze ali oameni, fr nici o legtur cu Ingrid Johansen Hawthorne. Iar dimineaa o gsea tot lng el, risipindu-i mahmureala stnjenit cu rsul ei voios i amintindu-i ct de nesntoase i de periculoase fuseser aiurelile lui. Doamne, ce dor i era de ea! i, cnd ea a disprut, s-a terminat i cu whiskyul lui. Poate c era nc o aiureal din partea lui, dar se ntrebase, de multe ori, dac ea ar mai fi plecat de lng el i n cazul n care ar fi renunat mai nainte la butur. mi cer scuze c deranjez, zise Ardisonne att el ct i Cooke simindu-se stnjenii de tcerea brusc a lui Hawthorne. Nu deranjezi pe nimeni Doar nite amintiri. Deci, ce rspuns ne dai, domnule comandant? i-am spus tot ce tim i noi, ne-am cerut i scuze pentru ntmplarea de asear care, pe moment, prea singura alternativ ce ne mai rmsese la dispoziie. Cnd un barman se holbeaz la tine cu ostilitate vdit i apoi ncepe s cotrobie pe sub tejghea i Jaques i eu cunoatem obiceiurile de pe aici. S-a marcat, chiar dac ai folosit supradoze. Spuneai c trebuie s stm de vorb imediat, c este urgent. i totui m-ai scos din circulaie aproape ase ore. Asta da urgen, biei! Dozele noastre nu fuseser pregtite pentru tine sau pentru prietenul tu, barmanul, spuse Ardisonne. Sinceri s fim, erau pentru alii. Care alii? Ei, hai! Tyrell, doar nu eti un naiv. Cei din Valea Baaka au legturi peste tot i doar inocenii mai pot crede c n serviciile noastre, ntr-un departament sau n altul, nu se gsete i personal corupt. Douzeci de mii de lire sterline pot suci minile oricrui funcionar. V-ai gndit c ai putea fi interceptai? 46

Btrne, era o posibilitate i nu o puteam neglija, de aceea n-am luat cu noi dect ce avem n cap, nimic scris n legtur cu Bajaratt, nici fotografii, nici dosare, nici altceva. Oricum, dac cineva ar fi ncercat s ne opreasc, am fi avut cu ce s ripostm. Deci v-ai ntors la trenduri i la pnd! De ce s desconsiderm msurile de securitate i armele camuflate? n timpul rzboiului rece i-au salvat, probabil i ie viaa i nu doar o singur dat, nu-i aa? De vreo dou ori, nu mai mult i a trebuit s m lupt cu mine ca toi dracii s nu dau n paranoia. Mereu aceeai ntrebare: pe cine mai poi s deturnezi i ct o s coste? Lumea de acum este complet diferit, comandante, nu mai avem parte de luxul de a ne cunoate dumanii. tia de acum sunt dintr-o alt ras, nu mai sunt nici ageni, nici ageni dubli, nici ageni n conservare activai de o parte sau de cealalt sau dus timpurile alea. Probabil c n curnd, cnd o s mai aruncm cte o privire retrospectiv, o s ne dm seama ct de simplu era, de fapt. Totul, pentru c mentalitile noastre i ale adversarilor erau, fundamental, aceleai. Acum totul este altfel, nu mai avem de-a face cu oameni care gndesc la fel cum eram i noi obinuii s gndim. Avem de-a face cu ur, nu cu lupt pentru putere, sau cu lupt pentru influen geopolitic, ci doar cu ur slbatic. Dezmoteniii sorii din lumea ntreag se revolt i frustrrile lor de veacuri explodeaz ntr-o rzbunare oarb. Geoff, ce spui tu este, ntr-adevr, dramatic, dar cred c ai cam exagerat. Washington-ul este avertizat, tie despre femeie i, pn ce nu va fi scoas din joc, Preedintele nu va fi pus n nici o situaie vulnerabil. i presupun c la fel se va proceda i la Londra, la Paris i la Ierusalim. Tyrell, oare este cineva ntr-adevr invulnerabil? Nu, sigur c nu, dar tipa ar trebui s fie pur i simplu o scamatoare i nc una al dracului de bun, ca s fie n stare s treac prin armate de bodyguarzi i s evite cel mai sofisticat echipament de supraveghere i alarmare din lume. Din cele ce mi s-au spus, am neles c la Washington toate micrile Biroului Oval sunt monitorizate. Fr ieiri n exterior, fr ntlniri cu mase de oameni, totul la interior i complet izolat. Deci, repet pentru a n-pea oar, de ce dracu mai avei nevoie i de mine? 47

Pentru c avem de-a face chiar cu une illusioniste, spuse Ardisonne. Individa a reuit s evite toate contramsurile organizate mpotriva ei de Deuxieme, MI 6, Mossad, Interpol i de departamentele speciale ale oricror alte servicii de informaii i de contrainformaii. Dar acum, cel puin, tim c se gsete ntro anumit zon, ntr-un sector pe care l putem controla i scotoci n lung i-n lat, cu toate mijloacele tehnologice pe care le avem la dispoziie i cu cei mai buni ageni ai notri. De fapt, tia sunt i termenii ecuaiei: o plas deas, nite vntori experimentai, care cunosc perfect terenul n care se mic vnatul i necunoscuta, care trebuie gsit. i prins. Hawthorne i privi pe cei doi oameni, studiindu-i n tcere, uitndu-se cnd la unul, cnd la cellalt. S presupunem c, n anumite condiii, a fi de acord s v ajut, spuse el, n cele din urm. Cu ce am ncepe? Cu tehnologia aia n faa creia te extaziezi att, i rspunse Cooke. La ora actual, ctre fiecare post de informaii al NATO i ctre toate serviciile de poliie din Caraibe s-au transmis sau se transmit descrieri amnunite ale lui Bajaratt i ale tnrului de care este nsoit. Deteapt treab! spuse Tyrell, rznd sarcastic. Declanai o alarm generala aici, pe insule i v ateptai s avei chiar i rezultate? M ocai, domnilor, aveam impresia c ntr-adevr cunoatei toate uile din spate i scurtturile de pe aici. Ce vrei s spui? ntreb Ardisonne, de loc amuzat. Vreau s spun c, la modul sta, ansele de a avea vreun rezultat abia dac sunt de treizeci la sut. Dac cineva i zrete, un oficial sau un civil, n-o s dea, aproape sigur, fuga la voi, s v spun ceva, o s se duc frumuel la ei i cteva mii de dolari o s-i nchid gura. Ai fost plecai cam de prea mult vreme, biei i ai uitat c pe aici nu-i tocmai ara laptelui i a mierii. Cu excepia locurilor cutate de turiti, pe insule este srcie lucie. Tu ce-ai fi fcut n locul nostru? ntreb Cooke. Exact ceea ce ar fi trebuii s facei i voi, i rspunse Hawthorne: Mi-ai spus c tipa are nevoie de acces la bnci asta este cheia: aici nimeni nu achit sume mari de bani dect n prezena destinatarului: Concentrai-v atenia asupra insulelor pe care se gsesc asemenea faciliti, ceea ce va reduce numrul la douzeci sau douzeci i cinci de insule. Pe care voi doi, mpreun, le-ai acoperit, n cea mai mare parte, dac nu chiar n totalitate, pe vremea cnd erai detaai aici. Luai 48

legtura cu intermediarii votri, dai-le nite bani buni la ei i lsai-i pe ei s aranjeze cu oficialitile. Pe aici, ua din dos e mult mai eficace dect intrarea principal i m surprinde c trebuie s v spun aa ceva tocmai vou. Btrne, nu pot s spun c gndeti ru, dar mi-e team c nu avem timpul necesar pentru aa ceva. Parisul estimeaz c individa o s rmn pe aici cel puin dou sptmni. Dar Londra nu crede c avem la dispoziie mai mult de cinci pn la opt zile. Atunci, toate eforturile sunt inutile, pentru c ai pierdut din start. Tipa n-o s pice n plas. S-ar putea s nu fie chiar aa, zise nume cod Richelieu. Strategia a fost conceput de Londra, adug Cooke. Iar noi nu am neglijat corupia la care te referi tu. Alarma pe care am declanat-o are i un post-scriptum. Guvernele Angliei, Franei i SUA au instituit o recompens de cte un milion de dolari fiecare pentru furnizarea unor informaii care s duc la prinderea celor urmrii. Alternativ, refuzul de a le furniza, sau reinerea lor, va fi pedepsit cu asprime maxim. Hawthorne fluier lung. Uau! asta da bomb. Beton armat, nu alta. Cu alte cuvinte, la captul drumului te pot atepta fie trei milioane de dolari, fie un glon n cap. Exact, ncuviin veteranul de la MI 6. Chestia asta ai furat-o de la btrnul NKVD, chiar i metodele KGB-ului erau mai curele. De loc. E de pe vremea lui Beowulf. Foarte eficace. Cnd a fost dat alarma? Cnd au fost expediate semnalmentele i restul de date? Acum aproximativ ase ore, rspunse Cooke, uitndu-se la ceas. La ora cinci dimineaa, GMT. Baza de operaii unde e? La Londra, temporar, n Tower Street. MI 6, adug Hawthorne. Tyrell, ai pomenit de anumite condiii, spuse Cooke. Pot s neleg c, n numele stabilitii globale, o s ni te alturi? Nu poi s nelegi nimic. Fundurile astea belite, care se laud c ar conduce planeta, nu-mi inspir nici urm de afeciune. Vrei s intru n joc, pltii, indiferent dac indivizii sfresc ntregi sau fcui bucele. n avans! Btrne, nu joci prea corect 49

Pentru mine nu e vorba de un joc. Pentru ca fratele meu i cu mine s punem, ntr-adevr, pe roate, afacerea asta a noastr, avem nevoie de nc dou brci. Nu noi-noue, dar n stare bun, dou ambarcaiuni de clas A. Asta nseamn apte sute cincizeci bucata, total un milion cinci sute. Pltii la banca mea, pe St T, pn mine diminea. Devreme! Nu e un pre cam exagerat? Exagerat? Cnd suntei gata s pltii trei milioane de dolari unui informator oarecare? Fii serios, Geoffrey. Ori pltii, ori mine diminea, la ora zece, sunt n drum spre Tortola. Hawthorne, nu-mi nchipuiam c poi fi att de ticlos! Atunci refuz i las-m s plec. Doar tii c nu pot s fac aa ceva. Oricum, m ntreb dac eti, ntr-adevr, att de valoros. nct s merite banii! Asta n-o s-o constai dect dac plteti!

50

Central Intelligence Agency, Langley, Virginia


Directorul CIA, cruntul Raymond Gillette, l privea pe ofierul de vreo cincizeci de ani, mbrcat n uniform de marin i aezat pe scaunul din faa biroului su, cu un amestec de respect reticent i de dezgust. Cpitane6, MI 6, cu puin ajutor de la Deuxieme, a reuit acolo unde dumneata ai euat, spuse el, calm. L-au recrutat pe Hawthorne. Am ncercat i noi, din toate puterile, spuse cpitanul Henry Stevens, eful NI. n tonul tios nu se desluea nici urm de scuz, iar omul i ndrept silueta supl n scaunul n care sttea, ca i cum ar fi vrut s-i manifeste superioritatea n faa obezului DEI. Hawthorne s-a comportat ca un neghiob de prima mn i a refuzat s accepte realitatea. Pe scurt, a fost att de orbit, nct nu ne-a crezut nici mcar atunci cnd i-am pus n fa dovezi irefutabile. Din care reieea c soia lui era agent, sau, cel puin, informator pltit al sovieticilor? Exact. Ale cui dovezi? Ale noastre. Documentate n amnunime. De cine? Surse de la faa locului, care au confirmat n totalitate. La Amsterdam, spuse Gillette, din tonul su lipsind, de ast dat, interogaia. Da. Am citit dosarul vostru. Atunci i-ai dat i dumneata seama c datele erau absolut clare, fr nici urm de posibile dubii. Femeia era sub supraveghere continu Dumnezeule, doar se cstorise cu un ofier al USNI la nici dou luni dup ce se cunoscuser i a fost vzut, fotografiat, ptrunznd pe intrarea din spate a ambasadei sovietice, noaptea, de unsprezece ori. Mai poate fi
n Marina Militar a SUA, cpitan este grad de ofier superior (comandant de nav): gradul romnesc echivalent este cel de cpitan de rangul nti (colonel plin), (N.T.),
6

51

nevoie de altceva? De verificare. Poate chiar i cu noi. E elementar! Asta este treaba calculatoarelor pe care se stocheaz operaiile acoperite. Nu totdeauna i, dac nu tii atta lucru, ar trebui s fii degradat imediat i fcut simplu marinar! Dumneata n-ai autoritatea s faci asemenea aprecieri la adresa mea, domnule civil. Mai bine s auzi asta de la mine un om care poate s aprecieze i celelalte realizri ale dumitale dect s te trezeti n faa unui tribunal, att civil ct i militar. i asta doar dac mai reueti s supravieuieti douzeci i patru de ore din momentul n care Hawthorne va afla adevrul. Ce dracu vrei s spui? C am citit i dosarul nostru despre soia lui Hawthorne. i? Ai rspndit zvonul i, pentru asta, ai folosit absolut toi agenii pe care-i aveai la dispoziie la Amsterdam, sub consemn sever de asigurare a anonimatului, conform Codului Doisprezece NI c soia lui Hawthorne, traductor cu acreditare de cel mai nalt rang, lucreaz pentru Moscova. Ingrid Hawthorne trdeaz NATO; are legturi permanente cu sovieticii. Ca un disc stricat, care repet una i aceeai not, ntr-una. Dar sta era adevrul! Dar nu sta era adevrul, cpitane. Ea lucra pentru noi. Ai nnebunit nu pot s cred! Citete dosarul nostru Din cte mi-am dat eu seama, pentru ca s fii cu minile curate n toat treaba asta, ai mai rspndit nc o minciun care, ntmpltor, era chiar adevrat. Prin intermediul unui anumit agent, care avea legturi n interiorul KGB-ului, ai transmis informaia c doamna Hawthorne era agent dublu i c, dei sovieticii credeau contrariul, mariajul ei era real, nu unul de convenien. Iar ei au eliminat-o, aruncndu-i cadavrul n canalul Herengracht. Noi am pierdut o infiltrare extraordinar, iar Hawthorne i-a pierdut soia. Dumnezeule! Stevens se foia n scaunul lui, bustul micndu-i-se, necontrolat, n fa i n spate. i de ce dracu nu ne-a ntiinat nimeni i pe noi? Apoi, brusc, ochii i se pironir pe directorul Ageniei. Ia stai puin! Dac ceea ce spui e adevrat, de ce nu i-a spus nimic lui Hawthorne? Nu tiu, pot doar presupune. Erau colegi de breasl, ea tia 52

ce face el, dar nu i viceversa. Dac ar fi tiut i el, probabil c ar fi obligat-o s renune, din cauza riscurilor. Dar cum de a fost n stare s nu-i spun? Snge mai rece, scandinav. Uit-te la tenismenii lor. Iar ea nu voia s renune, s se opreasc. Tatl ei murise ntr-un lagr de concentrare comunist, agent antisovietic capturat la Riga, pe cnd ea era foarte mic. Iar ea i-a schimbat numele i-a construit pas cu pas un dosar propriu, a nvat la perfecie rusa, franceza i engleza i a venit la Haga, s lucreze pentru noi. n dosarele noastre nu e nimic de genul sta! Ai fi putut avea totul la dispoziie dac i-ai fi dat osteneala s pui mna pe un telefon, nainte de a lua decizia aceea. Dosarul ei era scos din sistemul informatic computerizat. Rahat! Chiar nu mai putem avea ncredere n nimeni i n nimic? Tinere, poate c exact din asemenea motive am ajuns eu pe scaunul sta, spuse Gillette, n ochii lui putndu-se citi, n egal msur, nemulumire i nelegere. Eu, unul, sunt un veteran al biroului G2 din Vietnam i acolo treaba era ntr-adevr ncurcat, o treab groaznic de mpuit, din care am ieit cu o reputaie profesional teribil, pe care nu o merit. Dimpotriv, cred c ar fi trebuit s fiu deferit Curii Mariale. Deci, cpitane, neleg foarte bine cum te simi, dar asta nu este o scuz nici pentru faptele dumitale, nici pentru ale mele. Am considerat ns c, n actualul concurs de mprejurri, trebuie s tii adevrul. Dac tii toate astea atunci de ce ai acceptat postul? Adineauri m-ai numit civil i, formal, ai dreptate, sunt un civil, foarte bogat. Am fcut foarte mult avere, n parte i datorit acelei reputaii, pe care nu o meritam, aa c, atunci cnd mi s-a propus postul, am considerat c este momentul smi achit vechile datorii. A vrea foarte mult s mbuntesc puin lucrurile n cadrul acestui serviciu att de necesar al guvernului i s ncerc, poate, s repar nite greeli din trecut. Avnd n vedere propriile dumitale greeli, cum de te-ai mai simit, totui, ndrituit s accepi postul? Tocmai datorit acelor greeli, cpitane. Suntem cuprini de o asemenea panic n a veghea asupra secretelor, nct nu mai reuim s comunicm esenialul, sau s-l cutm. De exemplu, dumneata nu cred c vei mai repeta vreo dat eroarea pe care ai fcut-o cu Ingrid Hawthorne. N-a fost greeala mea! Chiar dumneata ai spus c dosarul 53

ei era scos din sistem. Situaie identic pentru alte optzeci pn la o sut de dosare. Ce zici de asta? C este o tmpenie! Probabil c i dumneata ai cteva zeci de dosare Asta a fost nainte de mine, rspunse ofierul, sec. Un sistem nu poate funciona dect dac este alimentat cu date. i pe calculatoarele alea sunt implementate destule proceduri de protecie. Spune-le-o i hackerilor7 care au intrat n mainile Pentagonului. Da s-ar putea s nu te cread. O ans la un milion! Aproape identic cu probabilitatea ca un spermatozoid s fecundeze un ovul, totui, nou luni mai trziu, se nate o nou via. Iar dumneata, cpitane, ai luat o asemenea via. Lua-te-ar toi dracii Scutete-m, spuse directorul CIA, ridicndu-i mna. Discuia noastr nu va trece de pragul acestei ncperi. Pentru linitea dumitale i eu am fcut o greeal similar, undeva, pe oseaua Ho i Min. i informaia asta va rmne tot aici. n ncperea asta. Mai avem ceva de discutat? Da. Eu nu-i pot ordona, dar i sugerez s iei ct mai repede legtura cu Hawthorne i s-i pui la dispoziie tot ce-i cere. Caraibele sunt n grdina dumitale, iar efectivele noastre n zon sunt subiri de tot. N-o s stea de vorb cu mine, spuse cpitanul ncet, dar calm. Am ncercat deja, de mai multe ori. Cnd i d seama cine e la telefon, nchide imediat. Dar a vorbit cu cineva de la voi, e confirmat de MI 6. Omul lor din teren, Cooke, a transmis c Hawthorne era la curent cu afacerea Bajaratt, cu msurile de securitate de la Biroul Oval i cu faptul c Preedintele poart vest antiglon. Dac nu voi i-ai spus toate astea, atunci cine a fcut-o? Am ncercat s-l momim, rspunse Stevens, cu reticen. Dup ce, personal, n-am putut s fac nimic cu ticlosul la, le-am spus ctorva dintre agenii notri care-l cunosc c, dac vreunul dintre ei crede c o poate scoate la capt cu el, s-i dea btaie i s-i povesteasc lui Tye despre ce e vorba. Tye?
7

Programatori specializai n spargeri de coduri, (N.T.).

54

Ne cunoatem, nu foarte bine, dar, din cnd n cnd, mai beam cte un pahar mpreun. Soia mea a lucrat la ambasada din Amsterdam, erau prieteni buni. Te suspecteaz cu ceva pentru moartea soiei? La dracu, i-am artat fotografiile alea i i-am jurat c nu avem nimic de-a face cu moartea ei ceea ce, de fapt, este adevrat. Dar, de fapt, avei de-a face. Pentru el era imposibil s afle asta i, n plus, sovieticii i-au lsat tampila serios, ca avertisment pentru alii. Dar mai avem i instincte, nu crezi? De fapt, ce doreti de la mine, domnule director? Mi-e team c nu te mai pot urmri. Dac de recrutat l-au recrutat englezii, ine imediat o edin de stat-major i ncearc s-i dai seama cam ce poi face ca s-l ajui. Directorul se aplec spre birou i scrise ceva pe o bucat de hrtie. Coordoneaz-i aciunile cu MI 6 i cu Deuxieme. Uite cei doi oameni cu care trebuie s iei legtura, numai cu ei i numai pe scrambler8. Directorul i ntinse hrtia. Chiar la vrf, remarc ofierul NI, citind numele. Care este denumirea cod? Little Girl Blood9, dar i asta, numai pe scrambler. tii, spuse Stevens, ridicndu-se n picioare i punnd hrtia n buzunar, am, totui, senzaia c reacia noastr este exagerat. Am trecut pn acum prin zeci de alarme de genul sta echipe de sacrificiu trimise din Orientul Apropiat, psihopai pndindu-l pe Preedinte cu puca n mn pe aeroporturi, nebuni care scriu fel de fel de lucruri i nouzeci i nou virgul nouzeci i nou la sut din cazuri s-au dovedit a fi ap de ploaie. Iar acum, din senin, pe ecrane apare o femeie singur, care umbl cu un puti i se dezlnuie toate soneriile de alarm de la Ierusalim la Washington, fr a uita Londra i Parisul. Nu i se pare un pic cam prea mult? Ct de atent ai citit materialul pe care i l-am trimis, cel venit de la Londra?
Dispozitiv pentru protejarea convorbirilor telefonice mpotriva interceptrilor de ctre persoane neautorizate; de obicei este ncorporat n aparatul de telefon, (N.T.). 9 Traducere cuvnt cu cuvnt: snge de feti; sens figurativ: prima menstruaie. Am preferat s pstrm denumirea original, n limba englez, (N.T.).
8

55

Foarte atent. Individa e psihopat, cum scrie la carte, o psihoz orientat obsesiv. Dar asta nu nseamn c e regina amazoanelor. Nici nu este. Dac ar fi vorba de aa ceva, treaba ar fi uor de rezolvat, pentru c un asemenea obiectiv iese n eviden. Dar Bajaratt ar putea fi vecina din Centerville, SUA, sau manechin n St-Honore, la Paris, sau o sfioas femeie-soldat Sabra, din armata israelian. Nu este genul care s conduc arje de cavalerie, cpitane i exact n asta const genialitatea ei. Femeia asta creeaz evenimente i apoi i face pe participani s se mite sub presiunea acestuia, drept ctre obiectivele ei finale. Dac ar fi fost american i ar fi avut o alt mentalitate, probabil c n-ar fi avut nici o problem s stea n scaunul n care stau eu. Pot s te rog? Ofierul se rsuci pe clcie, respirnd adnc, n timp ce faa i se fcea roie ca focul. Ce-am fcut Dumnezeule, ce-am fcut spuneai c totul rmne aici Da, cpitane. Iisuse, de ce am fcut una ca asta? Ochii ofierului se nceoaser, iar trupul i era scuturat de frisoane. Am omort-o pe soia lui Tye! S-a terminat, cpitane Stevens. Din nefericire, vei purta asta pe contiin pentru tot restul zilelor pe care le mai ai. Cum mi port i eu greeala mea de pe oseaua Ho i Min. Asta ne e pedeapsa. Fratele lui Tyrell, Marc Anthony Hawthorne Marc Boy n lingua franca a Caraibelor venise cu avionul pe Virgin Gorda, ca s ia n primire barca fratelui su. Marc Hawthorne era, din mai multe puncte de vedere, eternul frate mai mic, puin mai nalt dect naltul lui frate, puin mai subire foarte slab, chiar, ca s fim mai precii i cu figura asemntoare, n linii mari, dar de pe care lipseau ridurile i ochii neutri ai fratelui mai n vrst i cu o experien de via mai bogat. Era cu apte ani mai mic i, cu toate c era evident c l stimeaz foarte mult pe fratele su, fa de care nutrea o afeciune profund, era clar c, de multe ori, avea dubii serioase asupra modului n care funciona mintea acestuia. Fii serios, Tye! zise el cu emfaz, cum stteau pe debarcaderul pustiu la ora amurgului. Doar ai prsit rahaturile alea! Nu poi s revii la ele, n-o s te las s faci una ca asta. 56

Mi-a dori mult s m poi opri, Bro10, dar nu poi. Despre ce dracu e vorba? Marc i cobor vocea pn la un ton de incantaie gutural: Odat marinar, rmi marinar pe via! Nu cumva asta vrei s-mi spui? De loc. Doar c eu pot reui acolo unde ei nu mai pot. Cooke i Ardisonne au fost mult timp pe aici, prin insule. Am navigat cu ei, mpreun. ns eu cunosc fiecare intrnd, fiecare banc, trecut sau nu pe hart i nu prea sunt muli oficiali crora s nu le fi dat un baci de un dolar sau de cincizeci. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, de ce? Nu tiu exact, Marc, dar poate e din cauza celor spuse de Cooke. Zicea c sunt dezmoteniii sorii, nu dumanii pe care-i tiam noi, ci o ras nou, fanatici care vor s distrug tot ceea ce cred c-i asuprete. Din punct de vedere socio-economic, probabil c este foarte adevrat. Dar, repet, de ce te implici n aa ceva? i-am spus, eu pot face ceea ce ei nu pot. Asta nu rspunde la ntrebarea de ce, asta nu e dect o justificare cvasi-egotistic. Bine, savantule, o s ncerc s-i explic. Ingrid a fost ucis dintr-un motiv sau altul pe care, probabil, n-o s-l aflu niciodat dar nu poi tri lng o femeie ca ea fr s-i dai seama c dorea s se curme violena pe orice cale. n momentul sta nu pot spune cu certitudine de ce parte era, dar, sigur, voia s se fac pace. O ineam n brae i, din senin, ncepea s plng: De ce nu se oprete asta? De ce nu se curm odat brutalitile! Dup, cnd mi-au spus c a fost agent sovietic ei bine, nc nu pot s cred una ca asta, dar, dac aa a fost, pentru asta a fcuto. Ea i dorea pacea, a fost soia mea, pe care am iubit-o i nu m putea mini, atunci cnd era n braele mele. Tcere. n cele din urm, Marc vorbi, blnd: N-o s am niciodat pretenia s spun c neleg lumea aia n care ai trit tu. Dumnezeu tie, nu m cred n stare. Totui, nu m pot opri s nu te ntreb din nou, de fapt de ce te ntorci? Pentru c, undeva, exist cineva, reprezentnd ceva peste capacitatea noastr de nelegere, cineva care trebuie oprit i, dac eu pot ajuta s fie oprit, pentru c tiu cteva trucuri murdare, poate c, ntr-o zi, o s m simt mai uurat n faa amintirii lui Ingrid. Pentru c i ea a fost omort de nite trucuri murdare.
10

Prescurtare familiar de la brother frate, (N.T.).

57

Cnd vrei, eti al dracului de convingtor. mi pare bine c m nelegi. Hawthorne privi spre frate-su i i puse mna pe umrul lui. Pentru c, vreo sptmn sau dou, treci la conducerea afacerilor noastre. i vei avea de cutat i dou sloop-uri noi, clas A, cu velatur mare. Dac dai peste vreunul disponibil la un pre bun i eu nu sunt de gsit, f imediat o ofert ferm.. Cu ce? Hrtia chioar nu reprezint o garanie bancar. Banii vor fi la St T, n banca noastr, mine diminea, prin bunele oficii ale patronilor mei de moment. mi pare bine c poi mpleti idealismul i cu o doz de realism. mi datoreaz, oricum, mult mai mult dect att. i, ntre timp, cine o s navigheze cu a doua barc? Lunea viitoare avem dou rezervri. Am sunat-o pe Barbie, la Red Hook. O s-o ia ea n primire. Barca ei nc nu este reparat, dup uragan. Dar Tye, doar tii c clienilor nu le prea place s navigheze cu o femeie-cpitan! Spune-i s fac la fel cum face cu proprii ei clieni, cnd acetia afl c B. Pace nu este Ben sau Bruce, ci Barbara. De obicei, imediat ce clienii sunt la bord, l pocnete zdravn pe steward i spiritele se potolesc imediat. Dar l i pltete pentru asta. Atunci pltete i tu, avem de unde. Dintr-o dat, n parcarea din spatele debarcaderului se auzi motorul unei maini, scrit de frne i, cteva secunde mai trziu, vocile estompate ale lui Cooke i Ardisonne, strignd la Marty i la Mickey, aflai n atelierul de reparaii al iacht-clubului. Iar, o clip mai trziu, englezul i francezul apreau, fugind, pe pasarel. S-a ntmplat ceva? spuse Tyrell calm. S-a ntmplat ceva! exclam Geoffrey Cooke, cnd cei doi ajunser lng Tyrell. Venim direct de la Casa Guvernamental Salut, Marc, mi-e team c trebuie s stm de vorb puin doar cu fratele tu. l trase pe Hawthorne spre colul opus al debarcaderului, urmai ndeaproape de nume cod Richelieu. Uurel, zise Hawthorne. Trage-i rsuflarea i calmeaz-te. Nu avem timp de asta! spuse Ardisonne. Am primit patru rapoarte, fiecare pretinde c a vzut femeia i tnrul. De pe aceeai insul? 58

Nu, fir-ar a dracului, de pe trei insule! rspunse Cooke. Dar pe fiecare e cte o banc internaional. Deci dou din rapoarte vin de pe o aceeai insul De la Christiansted, de pe St Croix. Ne ateapt deja un avion la aeroport. Eu m duc pe St Croix. De ce? interveni Hawthorne suprat. Nu vreau s te jignesc, Geoff, dar eu sunt i mai tnr i mult mai n form dect tine. Mai bine m duc eu pe St Croix. Tu n-ai vzut nici o fotografie a ei! Din ce mi-ai spus, tot par s fie trei persoane diferite, aa c are vreo importan? Uii repede, Tyrell. Exist o ans, minim, ca una dintre ele s fie cea real. N-o putem neglija. D-mi-le i mie! Trebuie s soseasc prin curier, Virgin Gorda este n afara traseelor asigurate. Deuxieme le expediaz din Martinica, prin curier diplomatic, mine diminea la prima or. Nu putem atepta pn atunci, insist Ardisonne. O s-i spun cum se numesc oamenii notri, Tyrell, sursele, spuse Cooke. Tu iei St Barthelemy. Jacques o s acopere Anguilla. Hawthorne se trezi n patul ngust de hotel, pe insula St Barts, nc suprat pe Geoffrey Cooke, pentru c l trimisese ntr-o direcie att de evident de lipsit de vreo perspectiv. Sursa de pe insul, la care ajunsese prin intermediul efului serviciilor locale de securitate, un btina, informator al echipei antidrog, era un escroc, ce nu avea n cap dect recompensa. Vzuse cobornd din nava cu arip subacvatic, ce fcea legtura regulat cu St Martin, o doamn n vrst, o german, nsoit de nepotul ei adolescent. i, pe baza acestei unice dovezi, dduse alarma i se i vzuse ncasnd cele trei milioane. Bunica n cauz se dovedise a fi ntru totul autentic, o mam nemulumit de stilul plebeu de via al fiicei ei, care se oferise s-i duc nepotul ntr-o croazier prin insule. Fir-ar a dracului de treab! explod Hawthorne, ntinznduse dup telefon, s-i comande micul dejun. Tyrell hoinrea pe strzile din St Barts, pierznd timpul n ateptarea orei la care urma s soseasc la aeroport avionul care-l va duce napoi, pe Virgin Gorda. Nu avea altceva de fcut 59

dect s se plimbe, pentru c nu-i plcea s stea singur ntr-o camer de hotel. Erau ca nite celule de nchisoare, n care ajungea foarte repede s se certe cu sine nsui. i aa s-a ntmplat s o vad. La cincisprezece metri de el, traversnd strada ctre intrarea de la Bank of Scotland, era femeia care, dac nu-i salvase viaa, l salvase, cu siguran, de la nebunie. Era chiar ea, mai frumoas ca oricnd. Avea pr negru i lung, care i ncadra faa bronzat i mergea cu inuta sigur a parizienei cosmopolite, gata oricnd s trateze cu curtoazie un strin de pe strad. Dominique? url el, dnd la o parte oamenii din faa lui i nvlind n strad, fugind spre femeia pe care n-o mai vzuse de atta timp, de prea mult timp. Ea se rsuci n loc, chipul i se lumin i zmbi bucuroas. El o trase pn n faa unei vitrine, apoi se mbriar, cu cldur i cu afeciune. Mi s-a spus c te-ai ntors la Paris! Da, dragul meu. Trebuia s-mi continui viaa. Nici un cuvnt, nici o scrisoare, nici mcar un telefon. Am simit c-mi ies din mini! tiam c n-a fi putut s-o nlocuiesc pe Ingrid. Dar tiai i ct de mult mi doream s ncerci asta? Aparinem unor lumi diferite, dragul meu. Viaa ta este, toat, aici. A mea este n Europa. Am responsabiliti pe care tu nu le ai, Tye, am mai ncercat s-i explic asta. mi aduc foarte bine aminte. Save the Children, Relief for the Sudan11 i nc vreo dou sau trei sigle. Fusesem plecat prea mult timp, mult mai mult dect dac n-ai fi fost tu. Cnd m-am ntors, totul era cu fundu-n sus, mai multe guverne nu ne mai ajutau Dar acum, cu cei de la Quai dOrsay sprijinindu-ne ferm, lucrurile merg mai bine. Cum aa? De exemplu, anul trecut n Etiopia Pe msur ce vorbea de reuita diverselor ei misiuni de binefacere, de felul n care triumfase asupra unor bariere birocratice sau de alt natur, exuberana ei natural prea s atrag tot ceea ce o nconjura. Ochii ei mari i blnzi erau plini de via, figura i era deosebit de expresiv, dezvluind n faa lui acel izvor de infinit speran la care-i ncrca ea bateriile i care o susinea permanent. Capacitatea ei de compasiune era aproape ireal i era fcut infinit mai credibil de o sinceritate
11

Organizaii internaionale de binefacere, (N.T.).

60

friznd naivitatea, totul dublat ns de o inteligen ascuit, dar lipsit de agresivitatea dorinei de a se afirma cu orice pre. Aa c, pn la urm, am reuit s trecem cu douzeci i opt de camioane! Nu-i poi imagina ce a fost pe ranii ia, carei pierduser aproape orice speran, mai ales pe copiii crora li se putea citi foamea pe fa! Nu cred c mi-a mai fost dat s vd vreodat atta fericire Acum proviziile ajung cu regularitate, iar noi ne ramificm permanent, ca s meninem presiunea! S meninei? tii cum e, iubitule, asuprete-i asupritorul, exercitm tot timpul presiuni uoare, fluturnd documentele noastre oficiale. Cu Frana nu e uor de glumit! Dominique zmbi triumftoare, cu ochii strlucind. O iubea att de mult! N-o s-o mai lase s plece niciodat. Hai s bem ceva, spuse Hawthorne. Da, te rog. Vreau aa de mult s mai stm de vorb, Tye, mi-a fost tare dor de tine. Am o ntlnire cu avocatul unchiului meu, la banc, dar poate s m atepte. Se cheam Farmec de Insule, nimeni nu este punctual. O s-l sun de undeva.

61

4
Stteau pe terasa pavat cu dale a unei cafenele, inndu-se de mn peste mas, pe cnd chelnerul le aducea comanda un ceai cu ghea pentru Dominique i o caraf de vin alb i rece pentru Hawthorne. Tyrell vorbi primul: De ce ai disprut aa, din senin? i-am spus. Aveam i alte obligaii. Lucrurile s-ar fi putut schimba ntre noi, ar fi putut deveni ceva permanent. Asta m-a i speriat. Erai, pur i simplu, prea important. Dar de ce? Credeam c i tu simeai la fel ca mine. Tye, confuzia ta, sentimentul tu de vinovie fa de Ingrid erau copleitoare. Nu te apucasei de butur pentru c erai alcoolic, afacerea ta dovedete contrariul. Cnd te simeai singur, trebuia doar s-o iei puin razna. Nu-i puteai ierta ceea ce se ntmplase. Asta era, nu-i aa? Ce s fie? i doreai s fii mai mult dect o infirmier, iar eu eram att de preocupat de propriile-mi gnduri, nct nu mi-am dat seama, mi pare teribil de ru. Tye, erai foarte rnit i, nc, teribil de nedumerit, nu mi-a fost greu s-mi dau seama de asta. Dac m-a fi simit aa cum spui tu, ntre noi n-ar fi putut fi ce-a fost. i au fost aproape doi ani, dragul meu. N-a fost, n nici un caz, destul. Nu, n-a fost. Mai ii minte cum ne-am cunoscut? o ntreb Hawthorne cu cldur, privind-o drept n ochi. Cum a fi putut uita? rspunse ea. nchiriasem o barc, intram n portul de pe St Thomas i aveam ceva probleme s trag barca la locul de acostare ce mi se indicase. Ceva probleme. Veneai ca la curse, cu velatur plin. M-ai speriat ca toi dracii. Nu tiu ct de speriat erai, dar, sigur, erai furios foc! Dominique, sloop-ul meu era amarat exact pe linia ta de atac! Aa e, iar tu stteai pe punte, ddeai din mini i m njurai 62

dar, pn la urm, am reuit s te evit. Nici pn azi nu-mi dau seama cum ai fcut. Nici nu ai putea, dragul meu. Erai att de suprat, nct ai czut n ap. Izbucnir amndoi n rs, aplecndu-se unul spre cellalt, peste mas. Mi-a fost aa de ruine, continu, ncet, Dominique. Dar, cnd ai ajuns la mal, mi-am cerut scuze! Da, eram la Fihibaits Whisky Snak. Cnd te-ai ndreptat spre mine, toi colegii crpau de ciud i au nceput cteva din cele mai fericite luni pe care le-am trit. mi aduc cel mai bine aminte cum plecam aiurea cu barca, pe cte o insul minuscul, dormeam pe plaj fceam dragoste acolo i ne iubeam, dragule. N-o putem lua de la-nceput? Rnile trecutului se terg i acum sunt cu totul altul. Se pare chiar c rd mult i spun o mulime de glume prosteti i i-ar place i de fratele meu Dominique, n-am putea s-o lum de la-nceput? Tye, sunt cstorit. Hawthorne se simi ca i cum ar fi fost lovit de un transoceanic n cea. Cteva momente bune nu mai fu n stare s scoat o vorb, nu putu dect s-i plece ochii i fcea eforturi s-i recapete respiraia. Porni s dea drumul minii lui Dominique, dar ea l opri brusc, acoperindu-i-le pe amndou cu cea pe care o avea liber. Te rog, nu, iubitule. Flcul e un norocos, zise Tyrell, privind la minile ei. E un biat drgu? E un dulce, loial i foarte, foarte bogat. Are dou caliti care mie-mi lipsesc cu desvrire. Dar, loial a putea fi i eu. Bogia nu-i rea, nu pot s neg asta. Eu, una, n-am gusturi prea costisitoare, dar cauzele mele nu sunt de loc ieftine. i profesia mea, de manechin, mi-a permis un apartament i haine ultima mod, dar nu poate susine material nite cruciai nebuni. M-am bucurat cnd am prsit meseria i grijile. Nu mi-a plcut niciodat s prezint publicului modele de mbrcminte pe care abia dac i le puteau permite civa. Ai intrat ntr-o alt lume, doamn. neleg c ai parte de o csnicie fericit? N-am zis asta, rspunse Dominique calm i ferm, avnd, de data asta, ea privirea plecat spre minile ei. Probabil c mi-a scpat mie ceva? 63

Avem o cstorie de convenien, ca s spunem aa. Poftim? Hawthorne i ridic ochii, privindu-i chipul impasibil. Soul meu este homosexual convins. Mulumesc lui Dumnezeu pentru darurile lui, mai mari sau mai mici! L-ar amuza s te aud Ducem o via ciudat, Tye. El este foarte influent i extrem de generos, m ajut s strng fonduri, s obin asisten guvernamental Documente oficiale? Da, conducerea de la Quai dOrsay. Dominique zmbi. El spune c nu face mare lucru, pentru c eu i sunt extraordinar de util. Evident. Nimeni nu-i mai poate ignora, cnd te are pe tine alturi. El spune c e mai mult dect att. C atrag clieni de cea mai nalt clas, pentru c numai cei mai bogai i-ar putea permite s m cumpere, dac a fi disponibil. Glumind, desigur. Cu un regret aparent intens, Dominique i desprinse minile dintr-ale lui. Bineneles. Hawthorne i turn n pahar vinul pe care l mai avea i se ls pe sptarul scaunului. i acum, ai venit n vizit la unchiul tu, pe Saba? Dumnezeule! am uitat complet. Trebuie s sun la banc, s dau de avocatul lui Vezi ce mi se-ntmpl cnd dau de tine? Mi-ar place s cred S crezi, Tyrell, l ntrerupse Dominique n oapt, aplecndu-se n fa i privindu-l drept n ochi. Ai tot dreptul s crezi, iubitule Unde o fi telefonul? Sunt sigur c am vzut unul cnd am intrat. E chiar n holul de la intrare. M ntorc imediat. Drguul meu de unchi se pregtete s se mute din nou, vecinii lui au nceput s devin prea prietenoi pentru gustul lui. Din cte tiu eu, Saba este vguna vgunilor, spuse Tyrell, zmbind. Fr telefon, fr pot, fr turiti. L-am btut la cap pn cnd i-a luat o anten pentru satelit. Dominique i ndeprt scaunul de mas i se ridic n picioare. i place fantastic fotbalul. Are impresia c e un fel de magie neagr, dar st tot timpul cu nasul n televizor Vin imediat. 64

Te atept. O privi gnditor cum se ndeprteaz. Noianul de nouti contradictorii pe care i le servise l fcuse s se simt ca o frunz-n vnt. Vestea cstoriei l secase la inim; vestea c nu era chiar o cstorie l revigorase i-i renviase speranele Nu putea s o piard din nou, nu trebuia s o piard din nou. Se ntreba dac va fi att de inspirat s-l sune i pe unchiul ei, pe Saba, s-i spun c se va ntoarce trziu. ntre insule erau curse aeriene din or n or, pn seara, devreme. O adevrat reea aerian local. Revederea lor nu putea fi un scurt episod de genul salut i la revedere, aa ceva era de neimaginat i o cunotea destul de bine ca s-i dea seama c i ea a neles asta. Zmbi, gndindu-se la excentricul ei unchi, pe care nc nul cunoscuse, contabilul parizian care-i petrecuse mai bine de treizeci de ani n lumea agitat a arbitrajelor, alergnd ntre sli de consiliu i tribunale, de fiecare din deciziile lui atrnnd soarta unor sume de ordinul milioanelor, scit permanent de clieni cuprini de panic, dar care puneau prea des banii naintea principiilor i care-i tulburau ceasurile de concentrare. Toate astea ndurate de un om potolit i cumsecade, care nui dorea dect s scape odat de nebunia aceea stresant i s poat picta flori i apusuri de soare, un Gauguin pensionar, cum se numise el nsui. Dominique i povestise c, dup ce se pensionase, i mpachetase lucrurile, incluznd ntre ele i pe menajera lui btrioar, i lsase soia cu o avere suficient si poat continua viaa ei extravagant i dou fete nesuferite, atinse de acelai microb i luase primul avion spre Caraibe, smi caut propriul meu Tahiti. Faptul c se stabilise pe Saba fusese un accident, datorat unei conversaii ntmpltoare cu un necunoscut, la barul aeroportului din Martinica. Omul, care se retrsese mai de mult acolo, dar, dup civa ani de recluziune, se hotrse s revin n ar i si petreac ultimii ani napoi, sub luminile Parisului, avea o csu modest, dar bine cldit, pe o insul numit Saba. Intrigat, unchiul lui Dominique i ceruse necunoscutului mai multe amnunte, iar acesta i pusese n fa un set de fotografii. Vzndu-le, contabilul se hotrse pe loc s o cumpere, pregtind chiar el actele, la una din mesele barului, sub privirile nedumerite ale btrnei lui menajere. Dup care pusese mna pe telefon i sunase la Paris, unde vorbise cu fostul lui vicepreedinte acum preedinte al firmei cruia i dduse dispoziie s-i plteasc omului imediat ce va ajunge la Paris, 65

urmnd s recupereze cheltuiala prin reineri lunare din pensia generoas pe care i-o fixase fostul lui ef. Contractul avea o singur clauz obligatorie pentru fostul proprietar. Omul trebuia s asigure ndeprtarea oricrui telefon din cas. Expatriatul pe drum de rentoarcere, perplex n faa norocului care dduse peste el, se repezise la primul telefon, luase legtura cu biroul companiei de telefoane de pe insul i, urlndu-i dispoziiile n microfonul receptorului, reuise s-i ndeplineasc doleana. Caraibele erau pline de asemenea poveti, pentru c insulele erau un adevrat paradis al dezamgiilor i al loviilor de soart. Spre a nelege astfel de oameni, aveai nevoie de mult compasiune i trebuia s fii total lipsit de indiferen. Iar Dominique, o fctoare-de-bine convins pn n strfundul sufletului, era suficient de legat de unchiul ei, ca s vin s-i poarte, din cnd n cnd, de grij. Poi s crezi una ca asta? Dominique ntrerupse visarea lui Tyrell, apropiindu-se de scaunul ei. Avocatul mi-a lsat vorb c azi este foarte prins i c m roag s lsm totul pe mine! i-a cerut multe scuze, mi-ar fi telefonat pe insul dac ar fi fost vreun telefon acolo. Logica e de partea lui. Dup aceea am mai dat un telefon, domnule comandant comandant era, nu? Dominique se aezase. Demult de tot, rspunse Tyrell, scuturnd din cap. Acum sunt cpitan, cpitanul propriei mele brci. Asta e o naintare! Avansare n toat regula, poi s m crezi pe cuvnt. Cu cine ai mai vorbit? Cu vecinii unchiului meu, perechea aceea care a devenit att de prietenoas, nct vrea s se mute. Vin tot timpul peste el, aducndu-i legume proaspete din grdina lor, o pclesc pe menajer i l ntrerup din pictat sau l deranjeaz cnd se uit la televizor. Par s fie nite oameni drgui. Ei sunt, ntr-adevr, drgui, el este urcios ca un urs. Oricum, de data asta le-am oferit eu o ocazie s-l ntrerup. I-am rugat s-i transmit c am probleme, c ncerc s le rezolv, mpreun cu banca i cu avocatul. i c o s m ntorc trziu. Minune a minunilor, spuse Hawthorne, zmbind i simind 66

c-i revine toat pofta de via. Speram din toat inima s poi s dai, cumva, de el. Puteam s fac, oare, altceva, dragul meu? Tye, s tii c n-a fost vorba de politee formal cnd am spus c mi-a fost foarte dor de tine. tii, tocmai am plecat dintr-un hotel care e ceva mai jos, pe strad, spuse Tyrell, ezitant. Sunt convins c-mi pot lua camera napoi. Du-te, te rog, du-te! Cum se numete hotelul? Hotel este puin cam pompos. Se numete The Flamboyant, dar nu-i prea merit numele. Du-te, dragul meu, vin i eu n zece sau cincisprezece minute. Las vorb la recepie c m atepi, s-mi spun numrul camerei. De ce? Vreau s-i fac s ne fac un cadou. S srbtorim evenimentul! Se ineau n brae n micua camer de hotel, iar Dominique tremura. Cadoul pe care-l adusese ea se prezenta sub forma a trei sticle de ampanie rece, n frapiere pline cu ghea, totul crat pe scri n sus, cu plecciuni, de funcionarul de la recepie, dup un baci mai mult dect generos. Bine c aduce, mcar, a vin alb, spuse Tyrell, dndu-i drumul i ducndu-se spre birou, s deschid prima sticl. i poi da seama c, dup patru zile de la dispariia ta, n-am mai pus n gur o pictur de whisky? Sigur, n alea patru zile am but toat provizia de pe insul i am pierdut i doi clieni, dar, dup aia, dus a fost. Atunci, plecarea mea a avut i prile ei bune. De fapt, pentru tine, whisky-ul nu era dect un pretext, nu o necesitate.. Dominique se aezase la msua mic i rotund, de la care se vedea portul St Barts. Hai s nu mai vorbim de ce-a fost, i-am spus c m-am schimbat. Hawthorne lu paharele i sticla, le duse la mas i i trase scaunul de lng ea. Noroc, draga mea. Noroc, dragul meu. Bur i Hawthorne umplu din nou paharele. Ai venit aici cu un client? l ntreb Dominique. Nu. Tyrell se gndi rapid ce s spun, n timp ce arunca o privire pe fereastr. Fac nite prospeciuni n St Barts, pentru un 67

sindicat hotelier din Florida. Tipii cred c, n curnd, pe aici o s apar i o s se extind mult de tot jocurile de noroc i vor s tie prerea mea. Aa se ntmpl pe toate insulele, economia nu merge prea bine. Am auzit i, ntr-un fel, e trist. Foarte trist, dar inevitabil. Cazinourile ofer slujbe D-le dracului de insule, vreau s vorbim despre noi! Despre ce-am mai putea vorbi, Tye? Viaa ta e aici. A mea e n Europa, sau n Africa, sau ntr-o tabr de refugiai din vreo ar srman, unde oamenii au nevoie de ajutorul nostru. Mai bine mai toarn-mi un pahar. Dar tu, tu nu simi nevoia s ai o via a ta? O s vin i vremea aia, destul de curnd, dragul meu. ntro bun zi o s m ntorc aici i, dac nu o s fii lng altcineva, o s m gseti la ua lui Olimpic Charters i o s-i spun: Salut, domnule comandant, ori m ii lng tine, ori m dai la rechini. Ct de curnd nseamn n curnd? Nu prea mult timp, te asigur. Chiar i o rezisten ca a mea se poate uza Dar, hai s nu mai vorbim despre asta, Tye, s vorbim despre prezent. Poftim?! Prin bunvoina vecinilor unchiului, azi diminea am vorbit cu soul meu. Disear trebuie s plec napoi, la Paris. Are de aranjat nite afaceri cu familia domnitoare din Monaco i vrea s fiu cu el. Disear? Nu pot s-l refuz, Tye, a fcut attea pentru mine i nu-mi cere dect s fiu, din cnd n cnd, prezent. Trimite un avion al companiei dup mine, n Martinica. Diminea o s fiu la Paris, o s fac ceva cumprturi i o s-mi fac rapid bagajele, iar dupamiaz o s m ntlnesc cu el, la Nisa. Iar ai de gnd s dispari, spuse Hawthorne, cu limba puin mpleticit de ampania de care nu se atinsese de atta vreme. N-o s te mai ntorci! Greeti, dragul meu iubitule. Crede-m, n dou sau trei sptmni o s fiu napoi. Dar acum, n momentul sta, n clipele astea puine pe care le avem, vreau s te simt lng mine, s m iei n brae, s facem dragoste! Dominique se ridic de pe scaun, i scoase jacheta i ncepu s-i descheie nasturii de la bluz. Tyrell, la rndul lui, se ridic i ncepu s se dezbrace, oprindu-se doar ca s umple din nou paharele. 68

Pentru numele lui Dumnezeu, Dominique, trgndu-l n pat.

iubete-m!

strig

Fumul igrilor se nla, lene, spre tavan. i simeau trupurile extenuate, iar Hawthorne se simea complet relaxat, att de intensitatea cu care fcuser dragoste, ct i de doza serioas de ampanie but. Cum e, iubire? opti Dominique, rostogolindu-se peste trupul lui suplu i ncadrndu-i faa cu snii ei generoi. Dac mai exist i alt rai dincolo de sta, nu m intereseaz, i rspunse Tyrell, zmbind. Asta e o mrturisire teribil, m obligi s-i mai torn un pahar. i mie. Asta e ultima sticl, stimat doamn i am impresia c neam cam ntrecut cu gluma. Nu-mi pas, nu mai avem dect o or de stat mpreun pn cnd ne vom revedea. Dominique se ntinse peste pat i turn ampania care mai rmsese n paharele aezate pe jos, pe partea ei. Poftim, dragule, zise ea, ducnd paharul la buzele lui Tyrell. i ridic snul drept, lipindu-i-l de obrazul lui. Trebuie s-mi amintesc de fiecare clip pe care o stau cu tine. Ari absolut remarcabil cred c sta este un pic de jargon militar. Se accept, domnule comandant au! Am uitat c nu-i place s-i spun aa. i-am spus cum a fost cu Amsterdamul, zise Hawthorne, abia coerent. Ursc titlul sta Iisuse, m-am mbtat, nu-mi mai aduc aminte de cnd n-am mai fost beat Nu-i nimic de genul sta, iubitul meu, ne srbtorim, doar, revederea. Nu ne-am neles aa? Da da sigur. Hai s mai facem dragoste, iubire. Ce? Capul lui Tyrell czu ntr-o parte, era incontient, dobort de cantitatea prea mare de alcool, cu care nu mai era obinuit. Dominique se ridic n linite din pat i se duse la hainele ei, de pe scaun, mbrcndu-se repede. Deodat observ jacheta de bumbac a lui Hawthorne de pe podea, acolo unde o aruncase el. Era o hain obinuit n zon, uniforma insulelor, o guayabera uoar, cu patru buzunare aplicate, care se purta direct pe piele. Dar nu att jacheta i atrsese atenia, ct un plic rupt, cu dungi 69

albastre i roii, de genul celor folosite de oficialiti, care ieea, pe jumtate, dintr-unul dintre buzunare, ngenunche, l ridic, l deschise, scoase nota scris de mn dinuntru i se apropie de fereastr, ca s o poat citi mai bine. Era scris pe o hrtie cu antetul iacht-clubului, un scris ferm i cite: Subiect: Femeie matur, cltorind mpreun cu un brbat foarte tnr. Detalii: Semnalmente incomplete, dar ar putea fi Bajaratt i tnrul ei nsoitor. Numele trecute pe foaia de mbarcare a cursei de la St Martin: Frau Marlene Richter i Hans Bauer, nepotul ei. Nu se cunoate dac Bajaratt a mai utilizat vreodat nume germane, nici dac vorbete germana, dar nu este imposibil. Contact: Inspector Lawrence Major, ef Serviciu de Securitate, St Barts. Intermediar: Nume omis la cerere. Metod/aciuni: V vei apropia de subieci pe la spate, cu armele scoase. Strigai numele Bajaratt i fii gata s deschidei focul. Dominique arunc o privire pe fereastr, n timp ce punea nota n plic, travers camera i puse totul napoi, n buzunar. ndreptndu-se de ale, se uit la omul din pat. Iubitul ei cel formidabil minise. Cpitanul Tyrell Hawthorne, Olympic Charters, Virgin Islands, SUA, era din nou locotenent-comandant Hawthorne, USNI, Amsterdam, recrutat s urmreasc o terorist din Valea Baaka, a crei prezen n Caraibe fusese depistat. Ct de tragic, ce ironie a sorii, se gndi Dominique, lundu-i poeta de pe birou. Se duse lng pat, deschise aparatul de radio de pe noptier i mri treptat volumul, pn cnd ritmul sincopat i violent al melodiilor umplu, asurzitor, camera. Hawthorne nici mcar nu tresri. Teribil, dar att de necesar atta durere nct nici nu ndrznea s se gndeasc, nici s ncerce s o reduc la tcere, pentru c ar fi fost nc i mai dureros. i imaginase o via aa cum i-ar fi dorit s duc, dac existena ei ar fi fost alta. Un so de ochii lumii, sprijinindu-i necondiionat cauzele de binefacere i lsnd-o n pace, s-i savureze linitit bruma de fericire pe care o gsea n lumea asta plin de trdri i de decepii Ar fi trebuit s fie simplu, fr complicaii inutile, dar nu era aa! l 70

iubea pe brbatul gol, ntins n pat, i iubea mintea, i iubea trupul, i iubea chiar i suferinele, pentru c i le nelegea. Dar viaa era o realitate crud, nu proiecia unei lumi imaginare! Deschise poeta i, ncet, cu grij, scoase un mic pistol, pe care l aps n perna ce o lipise de tmpla stng a lui Hawthorne, iar degetul ei ncepu s apese pe trgaci, oprindu-se la milimetri nainte de a pleca focul, n timp ce muzica reggaecalypso i revrsa crescendo-urile din aparat Nu putea s o fac! Se ura, se dispreuia pentru asta, dar nu putea s o fac! l iubea pe brbatul din pat tot att de mult ca i pe viteazul de la Askelon! Amaya Bajaratt i puse arma napoi, n poet i iei n fug din camer. Hawthorne se trezi cu o durere de cap groaznic, imaginile i dansau n faa ochilor i, brusc, realiz c Dominique nu mai era lng el, n pat. Unde era? Sri n picioare, cltinndu-se i cut din ochi telefonul. Era pe noptiera din partea cealalt a patului, aa c se arunc napoi, peste cearceafuri, ridic receptorul i form numrul centralei. Femeia care a fost cu mine! url el n aparat. Cnd a plecat? De peste o or, mon, i rspunse omul de la recepie. Foarte cumsecade, doamna. Tyrell trnti receptorul n furc, se ridic din pat i intr n baia mic, lipsit de confort, dnd drumul apei reci n chiuvet, i bg capul n ap, n timp ce gndurile i zburau, deja, spre insula Saba. Era imposibil ca ea s plece direct la Paris, s nu treac, mai nti pe la unchiul ei Dar, mai nainte, trebuia s-l sune pe Geoffrey Cooke, pe Virgin Gorda, fie i numai pentru a-i spune c fusese vorba de o alarm fals. La fel a fost i la Christiansted i la Anguilla, btrne, i rspunse Cooke. Am umblat dup cai verzi pe perei. Te ntorci n dup-masa asta? Nu, trebuie s caut pe cineva. Ai gsit ceva? Am gsit i am pierdut din nou, Geoff. Dar e ceva personal, n-are nici o legtur cu treaba noastr. Te sun mai trziu. Te rog, chiar. Am mai primit dou rapoarte, o s le verificm noi, Jacques i cu mine. Las-mi vorb la Marty, s tiu unde v pot gsi. 71

Mecanicul? El. La revedere. Flotoarele hidroavionului se afundar n apa linitit a mrii, apoi aparatul porni s fac un semicerc n micul refugiu al insulei particulare. Pilotul l ndrept spre debarcader, unde atepta unul dintre oamenii de paz, cu luparra n mn. Acesta apuc aripa nalt, oprind avionul, pe cnd Bajaratt cobor mai nti pe un flotor i apoi, prinzndu-se de mna pe care i-o ntinsese, se urc lng el. Il padrone a avut o zi tare bun, signora, spuse brbatul ntr-o englez cu accent italian puternic, urlnd, ca s se poat face auzit peste zgomotul motoarelor. Venirea dumneavoastr i face mai mult bine dect toate tratamentele de la Miami, la un loc. Cnd i-am fcut baie, a cntat arii din opere. Poi s te descurci aici singur? l ntreb Baj, grbit. Trebuie s vorbesc cu el imediat. Ce mai am de fcut aici, signora? Fac un vnt aripii, iar restul l privete pe amico silentioso. Va bene! Amaya o lu la fug pe trepte n sus, trgndu-i rsuflarea doar cnd ajunse n capul scrii. Era mai bine s nu-i arate nelinitea. Il padrone era plin de dispre fa de oricine i pierdea stpnirea de sine, ceea ce ei nu i se ntmplase, fusese numai ocat de faptul c prezena ei n zon era deja cunoscut de serviciile de informaii. Acceptase afirmaiile lui il padrone, dar faptul c, deja, era obiectul unei urmriri, c se merseser pn acolo nct fusese recrutat pn i fostul comandant Hawthorne, asta era mai greu de digerat. Inspirnd adnc, Bajaratt se for s mearg normal pe crarea pietruit, apsnd pe clana de bronz a uii. O deschise i se opri n prag, observnd imediat silueta fragil din scaunul cu rotile, de la jumtatea enormului hol, ce-i flutura copilrete mna spre ea. Ciao, Annie! spuse il padrone, zmbind uor i oarecum lipsit de entuziasm. Ai avut o zi bun, fata mea? N-am reuit s mai ajung la banc, rspunse Bajaratt tios, intrnd. Regretabil. Dar de ce? S tii, copil, c, orict te-a adora, n-o s-i dau nimic din conturile mele. E mult prea periculos, iar prietenii ti din Mediterana pot s-i trimit orict ai avea nevoie. N-am nici o grij cu banii, spuse Amaya. Pot s m duc s-i ridic i mine, dar m ngrijoreaz faptul c americanii tiu c 72

sunt aici, n insule. Bineneles c tiu, Annie, la fel ca i englezii i francezii. Eu tiam c o s vii, te ateptam, de unde crezi c am aflat asta? Am crezut c datorit aranjamentelor financiare ale celor din Valea Baaka. N-am pomenit nimic de Deuxieme, de MI 6 sau, mcar, de americani? Iart-m, padrone, dar de multe ori vorbete vedeta din tine i exagerezi. Molto bene! rse invalidul. Totui, nu ntotdeauna. Am civa americani pe statele mele de plat i de la ei am aflat c s-a dat alarma i c eti cutat n zon. Dar unde anume, n ce insul? Impossibile. Nimeni nu tie cum ari i eti un maestru mai bine spus, o adevrat maestr a deghizrii. Care e pericolul? i mai aduci aminte de un brbat numit Hawthorne? Da, da, desigur. Un american, un fost ofier de informaii, parc din marin, care fusese cstorit cu o agent dubl a sovieticilor. Ai aflat cine e, ai fcut n aa fel nct s v cunoatei i l-ai bucurat cu prezena ta timp de cteva luni, pe vremea cnd erai n convalescen. Credeai c poi nva cte ceva din experiena lui. N-am nvat mare lucru, dar astzi am aflat c s-a ntors la vechea lui meserie i c este n urmrirea lui Bajaratt. Am dat nas n nas cu el i tot cu el am fost toat dup-masa. Extraordinar ntmplare, fata mea, spuse il padrone, n timp ce ochii lui, de un albastru splcit, o studiau cu atenie. i ct de plcut pentru tine. mi aduc aminte c n lunile acelea, ct ai fost mpreun, erai foarte fericit. Nite plceri minore pot fi acceptate chiar acolo unde le gseti, tat al meu. Nu l-am considerat dect un fel de instrument netiutor, de la care a fi putut nva cte ceva. Un instrument care a trezit o anumit muzic n tine? Prostii! Cntai i dansai ca o feti! Amintirile tale de actor Eram pur i simplu n convalescen, m bucuram c mi se vindec rnile Dar acum, e aici, nu nelegi? Se va duce pe Saba, s m caute! Da, mi amintesc, unchiul acela imaginar, nu-i aa? Trebuie s fie omort, padrone. i de ce nu l-ai omort chiar tu, n dup-masa asta? 73

N-am avut posibilitatea. Fusesem vzut cu el, a fi fost prins. Asta chiar c este extraordinar, zise, calm, btrnul italian. Acea Bajaratt pe care o stimez eu, tia s-i creeze ntotdeauna posibiliti. Termin odat, tat al meu! Omoar-l i gata! Foarte bine, fata mea. Inima nu poate fi totdeauna hotrt Saba ai spus? Barca noastr poate fi acolo n mai puin de o or. Il padrone i nl capul. Scozzi! strig el, chemndu-i unul dintre oameni. Rapiditatea era totul, pentru c, n insule, amintirile se uitau repede, aproape totdeauna voit. Saba nu era o escal obinuit n calea turitilor, totui Hawthorne trecuse de cteva ori pe acolo. n toate insulele din apropiere de St T i de Tortola, lumea i gzduia cu plcere pe cpitani i pe clienii lor, pentru c era rentabil, iar acum Tyrell conta pe asta. nchiriase un hidroavion de pe St Barts i amerizase n modestul port al insulei Saba. Avea nevoie de ct mai mult bunvoin i, aparent, o obinu fr probleme. Dar nu mai nelegea nimic. Nimeni din port nu cunotea un btrn cu o menajer franuzoaic. Nici pe Dominique sau pe cineva care s-i semene nu o vzuse nimeni. Cum se putea s nu o cunoasc nimeni, o alb, nalt, izbitor de frumoas, care venea att de des s-i vad unchiul? Era cel puin ciudat. De obicei, bieii de pe debarcader tiau tot ce se ntmpl pe insula lor, mai ales pe malul apei. Veneau brci cu provizii, care trebuiau descrcate i livrate, iar pentru asta se pltea, aa c a cunoate fiecare crare ce duce la fiecare csu de pe o insul cum era Saba fcea parte din abecedarul meseriei. Pe de alt parte, dup cum nelesese de la Dominique, unchiul ei era singuraticul singuraticilor, pe insul exista o pist de aterizare, iar Tyrell tia de cteva cmri, mai lipsite de pretenii, care erau aprovizionate pe calea aerului. Poate c aa proceda i btrnul. Tyrell o porni prin cldura sufocant spre oficiul potal, doar ca s-l aud pe funcionarul obraznic rspunzndu-i: Caui degeaba, mon. Nu avem nici o csu potal pentru o persoan cum spui dumneata i pe insul nu exist nici o femeie care s vorbeasc precum o mama din Frana. Asta era chiar mai ciudat dect ceea ce aflase n port. 74

Dominique i povestise, cu ani n urm, c unchiul ei are o pensie destul de mare de la firm, care i se pltea lunar. Pista de aterizare putea fi, din nou, o explicaie, pentru c, pe insulele mai mici, pota nu funciona tocmai ireproabil. Poate c stipendiul lunar venea pe calea aerului, direct din Martinica. Ar fi fost mai rapid i mai sigur. Tyrell afl repede, de la funcionarul de la pot, cum putea nchiria o motociclet, mijlocul de transport preferat pe Saba. Era simplu: avea chiar el cteva n spatele biroului. Trebuia doar s lase o garanie substanial, permisul de conducere i s semneze o hrtie prin care declara c este rspunztor pentru orice reparaii i c este de acord ca preul acestora s-i fie reinut din garanie. Hawthorne petrecu aproape trei ore pe drumurile insulei, mergnd din cas n cas, ntmpinat, invariabil, de oameni cu arme de foc n mini i cu cini de paz lng ei. Cu excepia ultimei escale, unde ddu peste un preot anglican pensionar, cu nas borcnat, rou i fa buhit, plin de vinioare, ale crui pcate erau evidente. De altfel, i se oferi imediat un pahar cu rom i fu invitat s se rcoreasc i s se curee de praful drumului. Tyrell refuz politicos, pretextnd c este grbit i ncepu s ntrebe ceea ce-l interesa. mi pare ru, tinere, dar asemenea persoane nu exist pe insula asta. Suntei absolut sigur? Din pcate, da, rspunse, parc vistor, preotul, nu fr o urm de amuzament n glas. Cunoscndu-mi slbiciunea, am momente de luciditate n care simt nevoia s continui lucrarea Domnului, aa cum fceam nainte de a veni aici. i atunci o pornesc din loc n loc, precum Petru, pelerinul, ducnd cu mine cuvntul Domnului. mi dau seama c oamenii m trateaz, pe bun dreptate, ca pe un icnit, dar, dup aceea, m simt, ntr-un fel, purificat. i te mai asigur c sunt n toate minile. n cei doi ani de cnd sunt aici, am intrat n fiecare cas de pe insula asta, srac sau bogat, locuit de albi sau de negri, de cel puin dou sau trei ori. Nu e nimeni pe Saba care s semene cu cei pe care i-ai descris dumneata. Eti sigur c nu vrei un pahar de rom? E tot ce pot s-i ofer, tot ce-mi pot permite i eu, dar cresc lmi i mango, iar sucul lor merge bine cu Cruzan-ul. Nu, mulumesc, printe. Sunt foarte grbit. Nu prea ai pentru ce s-mi mulumeti. Te vd foarte agitat. 75

mi pare ru. Sunt foarte nedumerit. Tinere, oare nu suntem toi aa? Hawthorne, dup ce napoiase motocicleta la oficiul potal, primind napoi permisul de conducere i numai jumtate din garanie, fapt pentru care renunase s mai protesteze, o porni napoi, spre port i spre avionul pe care-l nchiriase. Avionul nu mai era acolo. Grbi pasul, pentru ca, dup civa metri, s o ia la fug. Trebuia s se ntoarc pe Gorda unde dracu era avionul la? Fusese legat de debarcader, iar pilotul i spusese c o s-l atepte pn cnd se ntoarce. Apoi vzu plachetele, mzglite n grab cu vopsea i btute n cuie pe stlpi, cteva ortografiate corect, cele mai multe nu: PERICOL! Se repar pilonii! Nu v apropiai! Pentru numele lui Dumnezeu, era aproape ase seara, apele deveneau tot mai ntunecate, iar vizibilitatea sub ap era aproape tot att de proast ca i noaptea, din cauza umbrelor prelungi. Nimeni nu se apuca s repare piloni n asemenea condiii: un debarcader se putea prbui i, dac nu era avertizat de licririle de lumin, scafandrul de dedesubt putea fi prins sub drmturi. Tyrell se ndrept, tot fugind, spre atelierul din dreapta debarcaderului, din care porneau spre ap cabluri solide de troliu. nuntru nu era nimeni. Asta era nebunie curat! Cineva s lucreze sub ap, la ora asta, fr echip de sprijin, fr oxigen i fr urm de echipament pentru asisten medical de urgen, n caz de accident? Iei din atelier i o lu peste plaj, spre treptele pe care se urca pe debarcader, contient c, n curnd, soarele va fi acoperit de nori. Cum de putea cineva s lucreze n asemenea condiii? Reparase i el chile de brci sub ap, n condiii similare, dar totdeauna avusese echip de sprijin la suprafa i era legat bine n corzi, cu care cei de deasupra l puteau scoate imediat din ap, n caz de pericol. Urc scrile i pi precaut pe podina debarcaderului. Norii acoperiser complet soarele, nori negri, de ploaie. Primul lui impuls fusese s-i ridice pe scafandri la suprafa i, cu autoritatea lui de fost ofier, s urle niel la ei, s le spun ct de idioi fuseser, dup care s-i trimit acas pn dimineaa. Dar acum elanul i se diminua cu fiecare pas pe care l fcea. Nu vedea nici urm de coard, din ap nu se ridicau bule de aer. Nu era nimeni, nici pe debarcader, nici sub el. Portul era complet pustiu. 76

Dintr-o dat, n vrful stlpilor de aluminiu se aprinser reflectoarele, inundnd totul ntr-o lumin orbitoare. Apoi simi o izbitur n umrul stng, acompaniat de zgomotul puternic al unei mpucturi. Apuc strns rana cu mna dreapt i se arunc n ap, de cealalt parte a debarcaderului, n timp ce n spatele lui se auzea o rafal prelung de arm automat, n ap, din motive pe care nu i le putea explica, se lsase condus de panic. Continu s noate pe sub ap ct i ajunse aerul din plmni, ndreptndu-se spre cel mai apropiat iacht. Pn acolo trebui s ias de dou ori la suprafa, s mai ia cte o gur de aer, dar nu se opri dect atunci cnd simi lemnul chilei sub degete. Iei din nou la suprafa, respir adnc, trecu pe sub barc, de cealalt parte i se ridic pe copastie, privind spre debarcaderul aflat jumtate n obscuritate, jumtate sub strlucirea reflectoarelor. Cei doi care ncercaser s-l omoare se agitau la captul podinei, zgindu-se n ap. Il sun sangue! url unul. Non basta! i rspunse, la fel, cellalt, srind ntr-o barc, pornind motorul i cerndu-i tovarului su s desprind parma i s i se alture. ncepur s se mite n zig-zag prin port, inndu-i armele n mini un AK-47 i o luparra gata s trag n orice moment. Hawthorne se sui peste copastie, pe punte i, n grmada de frnghii i de plase de la prov, gsi ceea ce cuta un cuit pescresc. Se ls s alunece napoi, n ap i, cum de pantofi se descotorosise mai demult, i scoase pantalonii i le ddu i lor drumul, ncercnd s in minte locul, n caz c ar fi supravieuit. i scoase apoi i jacheta, gndindu-se, ciudat, la ct va avea de pltit Geoffrey Cooke pentru banii lui, pentru acte i pentru mbrcminte. Apoi ncepu s noate, dndu-i seama c omul de la prov aprinsese o lantern, al crei fascicul puternic l plimba continuu peste ap. Tyrell se scufund n calea brcii i rmase la adncime, pn cnd auzi motorul acesteia deasupra. Atunci, calculndu-i atent micrile, ni spre suprafa, direct la pupa, unde, cu capul ntr-o parte, apuc zdravn de asiul pivotant al motorului, mpiedicndu-l s se roteasc i s mai funcioneze pe post de crm. Furios i nedumerit c motorul nu-l mai asculta, crmaciul se aplec peste bord, s vad ce s-a ntmplat, ajungnd cu capul la mai puin de un sfert de metru de suprafaa apei. Cnd minile lui Tyrell nir ctre el, ochii i se holbar ca i cum n fa i-ar fi aprut nite 77

tentacule ale tenebrelor. nainte s poat striga, Hawthorne i nfipse cuitul n gt cu mna dreapt, n timp ce cu stnga l apuca i strngea bine, s nu se aud ceva, n afar de zgomotul motorului. Apoi trase cadavrul peste bord, l arunc n ap i, cu grij, dup ce mpinsese motorul la maximum spre tribord, se urc n barc, n locul banditului, n timp ce omul de la prov continua s-i plimbe lanterna ncoace i ncolo. Hawthorne ridic AK-ul i vorbi tare, peste duduitul motorului: La ora asta valurile fac destul zgomot i nici motorul nu merge prea ncet. Dac nu vrei s ajungi lng prietenul tu, te sftuiesc s pui jos puca i s fii cuminte. Ai putea fi i tu o gustare la fel de plcut pentru rechini pe ct este el acum. Creaturi lipsite de pretenii, prefer ce e deja mort. Che cosa? Impossibile! Despre asta abia urmeaz s stm de vorb, i rspunse Tyrell, pornind spre larg.

78

5
Se lsase ntunericul. Apa era linitit, luna abia vizibil prin stratul de nori, iar skiful slta n sus i n jos, n ritmul unduirii uoare a oceanului. Banditul rmas n via sttea, nervos, n scaunul strmt de la prova, clipind din ochi, cu minile ridicate, ncercnd s se fereasc de strlucirea lanternei. Las-i minile n jos, i ordon Hawthorne. M orbete lumina. D-o la o parte! De fapt, asta ar putea fi o adevrat binecuvntare m refer la orbire dac m obligi s te rnesc i s te arunc peste bord. Che cosa? n fond, toi murim pn la urm. Uneori m ntreb dac nu conteaz mai mult modul n care se ntmpl asta, dect evenimentul n sine. Ce tot spunei acolo, signore! Ori mi spui ce vreau s aflu de la tine, ori te dau la rechini. Dac eti orb, n-o s mai poi vedea rndurile de dini ascuii ai marelui alb, nainte s te rup n dou. tii, exemplarele mari sunt fluorescente, se vd perfect n ap, mai ales noaptea. Uite! Acolo, o nottoare dorsal! Probabil c e unul de vreo ase metri; e sezonul lor, nu i-ai dat seama pn acum? De ce crezi c se organizeaz aici attea concursuri de pescuit rechini, exact n perioada asta? Habar n-am de chestiile astea! Asta nseamn c nu citeti ziarele locale, dar, de fapt, de ce ai face-o? Nu prea se vntur prin ele nouti din Sicilia. Sicilia? Nu tiu de ce, dar nu prea-mi pari a fi un nuniu papal, probabil c ia trag ceva mai bine Hai, stupido, coboar cu picioarele pe Pmnt sau n ap, cu sngele curgndu-i din umr, cum nc-mi mai curge mie i joac-te puin cu petiorul la, cu flci mai mari de o treime din lungimea lui. Capul banditului se smucea dintr-o parte n alta, cu ochii mrii de fric clipind continuu, n timp ce minile lui se ridicaser din nou n calea luminii, ncercnd cu disperare s vad ceva n ap. 79

Nu vd nimic! E chiar n spatele tu, ntoarce-te i o s dai cu ochii de el. Pentru Dumnezeu, nu facei una ca asta! De ce ai ncercat s m omori? Mi s-a ordonat! Cine? Banditul nu rspunse. Tu o s mori, nu eu, continu Tyrell, armnd AK-ul pe care-l avea n mn. O s trag n umrul stng, sngerarea o s fie mai mare aa i o s semeni mai bine cu o momeal. Marele alb e tacticos, i place s serveasc mai nti antreurile i numai dup aceea felul principal. Hawthorne aps pe trgaci i bubuiturile umplur linitea nopii, gloanele lovind apa n dreapta mafiotului. Oprete! Oprete-te, pentru numele lui Dumnezeu! Ce-mi place la d-alde voi e c devenii att de repede religioi. Hawthorne trase din nou i, de data asta, cteva gloane zgriar umrul banditului. Per piacere! V rog, v implor! Prietenul meu cu dorsal, din ap, este flmnd. De ce i-a refuza un drept att de firesc? Ai ai auzit de o vale? mafiotul, ocat i intrat n panic, se lupta s-i aminteasc vorbele pe care le auzise mai demult. De departe, de peste mare. Am auzit de Valea Baaka, rspunse, monoton, Tyrell. Este de cealalt parte a Mediteranei. i? De acolo vin ordinele, signore. i prin cine au fost transmise? Cine i-a dat ie ordine? Au fost transmise de la Miami, altceva nu mai tiu. Nu-i cunosc pe supremi. i de ce tocmai pe mine? Nu tiu, signore. Bajaratt! mugi Hawthorne, iar n ochii banditului se ivi exact ceea ce sperase el. Bajaratt este, n-am dreptate? Si, si, am auzit numele sta. Dar nimic mai mult. Din Valea Baaka? V rog, signore! Eu nu sunt dect un soldato, ce mai vrei de la mine? Cum m-ai gsit? Ai urmrit o femeie, pe care o cheam Dominique Montaigne? Non la conosco, n-am auzit de numele sta. Mini! Tyrell trase din nou, de data asta fr s-l mai ating pe omul din faa lui, dar simind necesar s-i sublinieze vorbele 80

n modul sta. V jur! ip mafiotul. V mai caut i alii. Pentru c au aflat c o urmresc pe aceast Bajaratt. Nu tiu i nu m privete pe mine! Se pare c aa e, spuse Tyrell, ntorcnd barca spre rm. N-o s m omori? Asasinul i nchisese ochii ca la rugciune, n timp ce Hawthorne ndeprta fasciculul lanternei de pe faa lui. N-o s m mai dai la rechini? tii s noi? l ntreb Tyrell, ignornd ntrebarea. Naturalmente, rspunse mafiotul, dar nu n ape ca astea i mai ales acum, c sunt rnit i sngerez. Eti nottor bun? Sunt siciliano, din Messina. Cnd eram copil, m scufundam dup monezile aruncate de turiti, de pe vapoare. Bine. O s te las la cteva sute de metri de mal, o s poi s te descurci. i rechinii? N-a mai fost picior de rechin pe aici, de mai bine de douzeci de ani. I-a gonit mirosul care vine de la corali. Hawthorne i dduse seama c banditul minea. Oricine ar fi fost cel care sttea n spatele ncercrii de a-l omor, persoana respectiv cumprase, pur i simplu, complicitatea tuturor oamenilor din micul port turistic i l nchisese. Iar cei din Valea Baaka nu erau n stare de una ca asta, cu sau fr Mafia. Era vorba de cineva de aici, din insule, de cineva care tia cum s se descurce i care erau obiceiurile. i acest cineva ncerca s o protejeze pe Bajaratt. Hawthorne, care ntre timp reuise s gseasc o salopet jegoas i s o trag pe el, se uita, din ascunztoarea lui, de lng atelier, la mafiotul care, obosit, ieise din ap i rmsese ntins pe nisip, luptndu-se s-i recapete suflul. Omul se descotorosise de hain i de pantofi, dar buzunarul umflat al pantalonilor sugera c i pusese acolo tot ce avea asupra lui. Pe asta i contase Tyrell: un porumbel cltor, fr capsula cu mesaje, era o pasre absolut nefolositoare. Mai trecur dou minute nainte ca banditul s se hotrasc s se ridice. O fcu greoi, ca i cum l-ar fi durut toate mdularele i se uit la dreapta i la stnga, n lumina reflectoarelor, ncercnd s se orienteze. Capul omului ncet s se mai rsuceasc i ochii i se oprir pe atelier. De aici i ncepuser, el i colegul lui, misiunea, nu mai era altul. i aici, pe o tejghea, se gsea un 81

telefon De acum, se gndi Hawthorne, amintindu-i de zecile de ntmplri asemntoare, pe care le trise la Amsterdam, la Bruxelles sau la Munchen, omul se va comporta ca un robot. Ca s supravieuiasc, trebuia s se bizuie numai pe instincte i s urmeze imboldurile generate de ele. Aa se i ntmpl. Respirnd nc greu, mafiotul o lu la fug pe plaj, ndreptndu-se ctre atelier. Apucndu-se de mna rnit, urc scara de la intrare, neuitnd s-i prind, din cnd n cnd, umrul stng cu mna dreapt i s se strmbe, din cauza rnilor uoare. Tyrell zmbi: rana de la umrul lui fusese curat de apa mrii i acum nu-l mai deranja aproape de loc, l mai ustura doar puin. Cteva buci de leucoplast i puteau s uite amndoi de ele, dar, psihologic, mafiotul se pregtea s interpreteze o partitur melodramatic. Acesta ajunse, n sfrit, la u, o ddu de perete i nvli nuntru. Dup cteva clipe reflectoarele de afar erau stinse, iar n ncpere se aprinsese o lumin. Hawthorne se furi pn la u i ncepu s asculte, n timp ce banditul se certa cu operatoarea de la telefoane. Si! Da, da, este un numero un numr din Miami! Repet cifrele, iar Hawthorne i le ntipri n memorie. Dumnezeule, iar a nceput jocul, se gndi el. Emergenza! url mafiotul, atunci cnd i se rspunse din Miami. Dami il padrone attraverso l telefona portabile! Presto! Trecur cteva clipe pn cnd omul intrat n panic ncepu s ipe din nou n aparat: Padrone, e incredibile! Scozzi e morto! Un inferno da diavolo! Tyrell nu mai nelegea vorbria frenetic, n italian, pe care cellalt continua s o debiteze, urlnd, n telefon, dar nici nu mai avea nevoie. Aflase un numr din Miami i de existena unei persoane numit il padrone, la care se putea ajunge via-satelit, cineva de aici, din insule, care o ajuta i care o ocrotea pe Bajaratt. Io capisco! Nuova York. Va bene! Nu-i greu de neles, se gndi Hawthorne, pe cnd mafiotul punea receptorul n furc i se uita, nelinitit, la u. Banditului i se ordonase s se duc la New York i s se dea la fund, pn la noi dispoziii. Tyrell ridic una dintre ancorele pline de rugin ce zceau aruncate pe platforma atelierului i, n clipa n care mafiotul iei, i-o arunc n fluierele picioarelor, fracturndu-i amndoi genunchii. 82

Omul url de durere i se prbui, incontient, pe podeaua de scnduri. Ciao, i spuse Hawthorne, aplecndu-se peste trupul inert i bgnd mna n buzunarul din dreapta al pantalonilor. Studie obiectele gsite, indiferent fa de soarta posesorului lor. Era o carte de rugciuni groas, cu coperi negre, un rozariu i nou sute de franci francezi aproximativ o sut optzeci de dolari. Nici un portofel, nici urm de acte Omerta. Tyrell lu banii, se ridic i se ndeprt fugind. Undeva pe aici, prin orice mijloc, trebuia s gseasc un avion i un pilot. Omul fragil, pironit n scaunul lui cu rotile, iei din birou n holul de marmur, unde atepta Bajaratt. Baj, trebuie s pleci imediat, i spuse el, ferm. Fr ntrziere. Avionul o s fie aici ntr-o or i cei din Miami mi trimit doi oameni. Ai nnebunit, padrone! Am mai multe ntlniri fixate pentru urmtoarele trei zile chiar tu mi le-ai aranjat. Tot tu ai aflat c banii pe care-i ateptam sunt deja la St Barts deci nu va fi nici o dovad pe hrtie, care s-i poat aduce aici. Exist o dovad mult mai grav, care duce drept ncoace, fata mea. Scozzi e mort, omort de Hawthorne al tu. Maggio are o criz de isterie pe Saba, spune c iubitul tu e un diavol ieit direct din infern! E un om ca toi oamenii, spuse Bajaratt cu rceal. De ce nu l-au omort? Asta a vrea s tiu i eu, dar, oricum, tu trebuie s pleci. Imediat! Cum i poi nchipui c Hawthorne ar fi n stare s fac vreo legtur ntre tine i mine, ba, nc i mai mult, s se gndeasc la vreo legtur ntre Dominique Montaigne i Bajaratt? Dumnezeule, doar am fcut dragoste cu el n dup-masa asta i este convins c sunt n drum spre Paris! E ndrgostit lulea de mine! N-o fi, oare mai detept dect credem noi? n nici un caz! E un animal rnit, care caut alinare i, de aceea, este complet orb. Dar tu, fata mea? mi amintesc de tine c, acum patru ani, mi umpleai toat casa cu cntece. Ciudat ct de mult te-ai legat de brbatul sta. Nu fi ridicol! Era s-l omor acum cteva ore, nu m-am oprit 83

dect atunci cnd mi-am dat seama c fusesem vzut, condus n camera aceea, de recepioner Ai fost de acord cu asta, padrone, mi-ai ludat chiar nelepciunea. Ce argumente pot eu s-i mai aduc? Ce s-i mai spun? S nu mai spui nimic, Baj. i spun eu ce-o s faci. Avionul o s te duc pe St Barts. Diminea i ridici banii i apoi te duci la Miami, sau oriunde crezi c e mai bine. i ntlnirile mele? Trebuie s i atept aici. O s am eu grij de asta. O s-i dau un numr de telefon. i vor sta la dispoziie, pn cnd o s fii contactat de persoane mai importante Tot fata mea rmi, Annie. Telefonul, il padrone. tiu exact cum o s descurcm treaba asta. tiu ce am de fcut! Sper c, mai nti, o s-mi spui i mie. Avem amndoi prieteni la Paris, nu-i aa? Naturalmente. Molto bene! Hawthorne avea nevoie disperat de un avion i de un pilot, dar nu asta era prioritatea lui numrul unu. Trebuia s dea de urma unui oarece de birou, care nu cunotea odihna, pe numele lui cpitan Henry Stevens, USNL. Spectrul Amsterdam-ului i se ridica din nou n fa, precum o pasre de prad din cenua unui vis spulberat. Dispariia lui Dominique i tot ce se ntmplase pe St Barts semnau att de mult cu ntmplrile care duseser la moartea soiei lui! Totul prea fr urm de sens! Tyrell trebuia s afle dac Stevens nu era implicat n vreun fel, trebuia s afle cu orice pre! Dup ce i silabisi numele la care adugase i fostul lui grad militar i-i strecur o sut de franci operatorului radio care lncezea n turnul de control al pistei ce nu era de loc turn, iar de controlat nu prea avea ce, n afara luminilor de la pist dobndi dreptul de folosin deplin asupra unicului telefon al aeroportului. Numrul pe care-l form, de la Washington, devenise un fel de reflex necondiionat. Departamentul Marinei, i se rspunse. Divizia Unu Informaii, v rog. Cod patru-zero. Ceva urgent, sir? Ai nimerit-o, marinarule! Unu-informaii, rspunse o a doua voce, dup cteva secunde. neleg c este o convorbire patru-zero? Da. 84

Despre ce e vorba? Asta n-o pot transmite dect cpitanului Stevens. D-i de urm. Imediat. Cei de la etaj lucreaz peste program, cred c este nc aici. Cine s-i spun c l caut? Transmite-i parola Amsterdam, e de ajuns; o s vin mncnd pmntul. S vedem i, ntr-adevr, nencreztorul ofier vzu n numai cteva clipe, pentru c n urechi i rsun puternic vocea lui Stevens: Hawthorne? tiam eu c o s te prinzi, ticlosule. Ce dracu mai e asta? tii prea bine ce e! Roboii ti mi-au dat de urm i, pentru c n-ai putut ndura ofensa adus de faptul c am fost recrutat de MI 6, ai pus mna pe ea, s aflai mcar ceva, pentru c tiai c eu n-o s v spun nimic! Henry, n-o s m las pn nu-i vd fundul aezat n faa unei Curi Mariale! Ho! Oprete-te! Nu neleg nimic din ce blmjeti, nu tiu unde dracu eti, nici despre ce ea vorba! Ieri am avut dou ore extrem de neplcute cu DEI-ul, care mi-a nvineit fundul sta de care pomeneti tu, pentru c n-am reuit s te recrutm i pentru c nu catadicseti nici mcar s vorbeti cu mine, iar acum vii tu, cu povestea asta, c te-am gsit i c am mai i rpit o femeie, de care n-am auzit n viaa mea. D-o dracului, e prea de tot! Mini cu neruinare! La fel ca la Amsterdam. Aveam dovezi, i le-am artat. Inventate de tine! N-am inventat nimic, Hawthorne. Acum e la fel ca i cu Ingrid! Rahat! i repet, nu avem pe nimeni pe insule care s tie ceva despre tine, sau despre vreo femeie! Adevrat, cpitane? Mi-au telefonat vreo doi din clovnii ti, ncercnd s-mi vnd povestea cu panica de la Washington. Ei tiau unde sunt, iar restul era destul de simplu, chiar i pentru unii de categoria lor. Atunci ei tiu ceva ce eu nu tiu! i, cum n dimineaa asta m ntlnesc cu toi aa-ziii mei clovni, poate c o s-mi spun i mie despre ce e vorba. Probabil c m-au urmrit pe St Barts, au vzut-o cu mine i 85

au nfcat-o, atunci cnd a plecat. Tyrell, pentru numele lui Dumnezeu, eti complet aiurea! Nu pot s neg c n-am ncercat din toate puterile s te aducem napoi. Dar realitatea este c n-am reuit, n-am dreptate? Au reuit s te recruteze englezii i francezii, dar noi nu avem pe nimeni acolo care s tie acum de unde s te ia. Nu sunt greu de gsit, dau i anunuri n ziare! i, innd cont c avem nevoie de ajutorul tu, a-i aresta o prieten pentru interogatoriu ar fi ultimul lucru pe care ne-am gndi s-l facem. Ar fi o tmpenie prea mrea Tye, revii la vechea meserie? O ntmplare de moment. Nesemnificativ. Poate c nu e tocmai aa! Ba da. tii prea bine c, dac a reveni, n-a mai putea smi vd i de ambarcaiunile mele. S-a marcat! S-a marcat i de partea ta, spuse Hawthorne, calm. Ea era n drum spre Paris i, de acolo, spre Nisa. i nu avea chef s se duc. La dracu, probabil c asta e! i probabil c nu-i plcea nici un moment de rmas-bun prelungit. Nu pot accepta una ca asta! Dar poate c nu-i dect ceva momentan Nu-i posibil? tii, rspunse Hawthorne reticent, cu cheful de ceart dintro dat potolit, a mai fcut asta i mai nainte, a disprut, pur i simplu. Pariez pe tot ce am c a fcut la fel i acum. Sun-o disear la Paris, sunt convins c o s dai de ea. Nu pot. Nu tiu numrul soului ei. Fr comentarii, domnule comandant. Nu nelegi Nici mcar nu-mi dau osteneala s ncerc. E poveste veche, ne cunoatem de patru cinci ani. Acum ncep s vin de acas! Pe vremea aia tocmai plecasei de la noi. Da, plecasem de la voi. Am plecat pentru c am simit ceva, am simit c, legat de ntmplarea de la Amsterdam, era ceva putred i, ct voi mai tri, o s fiu convins de asta. n privina asta nu pot face nimic, i rspunse eful NI, dup cteva clipe de tcere. Nici nu m ateptam s poi. 86

Din nou tcere. Ai fcut ceva progrese pn acum? ntreb, n cele din urm, Stevens. Da, cel puin n ultima or. La propunerea lui Gillette, de la CIA, am luat legtura cu Londra i cu Parisul. Sunt sigur c vei cere o confirmare, dar vreau s-i spun c s-a luat hotrrea ca legtura s o ii cu mine, iar eu s-i pun la dispoziie orice ai avea nevoie. N-am nevoie s cer nici o confirmare. Ar fi curat sinucidere pentru tine dac ai mini, ntr-o situaie pe care nu o poi controla. Nu eti destul de idiot s faci una ca asta. Uite ce e, Hawthorne, spuse Stevens calm, pot s accept rahaturile tale doar att O s nghii tot ce am eu chef s-i cnt, Henry, s fie clar. Tu eti un trior, iar eu sunt un expert angajat temporar, s nu mai uii asta. Eu i dau ie ordine i nu viceversa, pentru c, dac ncerci, mi iau jucriile i dus am fost. Clar? Urm un moment prelungit de tcere, pn cnd eful NI reui s vorbeasc din nou: Vrei s-mi transmii ceva? La dracu bineneles! i mai vreau s-i pui imediat fundul la treab. Am un numr din Miami, prin intermediul cruia se poate face o legtur via-satelit undeva aici, n insule. Vreau s localizezi unde anume, urgent. Bajaratt? Aa ar trebui. Uite numrul. Tyrell i-l spuse, i ceru s-l repete, i ddu numrul de la aeroportul de pe Saba i se pregtea s nchid, cnd Stevens l ntreb: Tye, lsnd la o parte diferendurile dintre noi i vorbesc foarte sincer n-ai putea s-mi dai mai multe amnunte? Nu. De ce, pentru numele lui Dumnezeu? Sunt ofierul tu de legtur, desemnat oficial i acreditat de patru guverne, iar tu tii prea bine ce nseamn asta. O s cer fel de fel de lucruri, o s exercit presiuni serioase i oamenii vor vrea explicaii. Ceea ce nseamn c se vor transmite rapoarte n cadru restrns, nu-i aa? Dar cu msuri de securitate maxime. Asta e procedura, doar tii. Atunci rspunsul meu rmne un Nu hotrt. n ceea ce te privete. Valea Baaka ar putea fi i o staiune de sezon pentru 87

sporturi de iarn, dar asta nu poate fi valabil i pentru mine. Leam vzut tentaculele ntinzndu-se pn n Bahrein, pn la Geneva, la Marsilia, la Stuttgart i la Lockerbie. Iar de la voi informaiile se scurg ca apa prin sit, Henry, chiar dac tu nu vrei s vezi asta Dac obii vreun rezultat repede, sun-m aici, pe Saba; mai trziu, m gseti la iacht-clubul de pe Virgin Gorda. n urmtoarea or i jumtate, pe pist aterizar trei avioane particulare, dar nici unul dintre piloi nu acceptase s l duc pe Hawthorne pe Gorda doar pe baza promisiunii unei pli substaniale, odat ajuni la destinaie. Operatorul radio i spuse c nu mai ateapt dect un singur avion pe ziua aceea, care urma s soseasc n circa treizeci i cinci de minute. Dup aceea, pe timpul nopii, pista era nchis. O s ia legtura cu tine nainte de a ateriza? Sigur, mon, pe traiectoria de apropiere va fi deja ntuneric. Trebuie s-i transmit direcia i viteza vntului. Cnd o s iei legtura cu el, vreau s mi-l dai i mie. Sigur, mon, pentru guvern trebuie s faci orice. Peste nc patruzeci i cinci de minute, din difuzorul aparatului de radio irupse, n sfrit, o voce: Saba, aici F-O patru-ase-cinci, zbor din direcia Oranjestad, sosit conform planului. Condiii normale? nc zece minute i ai fi rmas fr nici un fel de condiii, mon. Eti n ntrziere, F-O-cinci. Hai, nu fii ru, ai mei sunt clieni buni. Nu te cunosc, n-am mai auzit de voi Suntem o linie nou. i vd luminile. Repet, condiii normale? n ultimul timp vremea n-a fost prea bun. Totu-i normal, mon, dar am pe cineva lng mine, care vrea s-i vorbeasc, gagiule. Cu cine m-ta crezi c stai de vorb Aici comandant T. Hawthorne, US Navy, zise Tyrell, nfcnd microfonul antediluvian. Avem o problem, trebuie s v rechiziionez avionul pentru o curs pn pe Virgin Gorda. Planul de zbor a fost deja aprobat i vei fi recompensai cu generozitate pentru deranj i pentru timpul pierdut. Cum stai cu combustibilul? Dac e nevoie, pregtim o cistern. Aye, aye, marinarule! se auzi rspunsul n difuzor, pe cnd Hawthorne privea pe fereastra mare, prin care se vedea pista. Spre mirarea lui, luminile avionului, aflat pe panta de aterizare, 88

se smucir brusc n sus, apoi virar la dreapta, ndeprtndu-se rapid de Saba. Ce dracu face la acolo? url Tyrell. Ce faci, pilot? repet el n microfon. i-am spus c este vorba de o urgen. Din difuzor nu se auzi nici un rspuns, doar tcere. Nu vrea s mai aterizeze aici, i zise operatorul. De ce? Poate pentru c i-ai spus cine suntei. Tipul zicea c vine din direcia Oranjestad, poate c vine de acolo, poate c nu. Poate c vine de la Vieque, ceea ce nseamn c poate vine chiar din Cuba. Ticlosul! Hawthorne izbi cu palma sptarul unui scaun. Cu cine avei voi de-a face pe aici? Degeaba zbierai la mine, mon. Eu mi fac tot timpul rapoartele, dar nimeni de sus nu le bag n seam. Pe aici trec tot timpul avioane dubioase, dar nimeni nu m ascult cnd spun asta. Iart-m, i spuse Tye, observnd mutra ngrijorat a negrului din faa lui. Trebuie s mai dau un telefon, o s plteasc tot Navy, adug el, formnd un numr de pe Gorda. Tye-boy, unde dracu eti? url Marty la el. Trebuia s fii deja aici. N-am putut gsi un avion care s m ia de pe Saba. ncerc asta de peste trei ore. n insulele astea mici pistele se nchid devreme. Pn diminea n-o s mor, dar, dac nici atunci nu m pot descurca, te sun, s trimii unul de acolo. Nici o problem. Tye, ai un mesaj De la un individ pe nume Stevens? Doar dac tipul locuiete la Paris. Acum vreo patru ore m-a sunat recepia de la club i m-au ntrebat dac barca ta mai e aici i, dup cum vorbisem cu prietenul tu, Cooke, m-am oferit imediat eu s preiau mesajul. l am n fa. Este de la Dominique, un numr de telefon de la Paris. D-mi-l! Hawthorne apuc un creion de pe birou i mecanicul de pe Gorda i dict, ncet i clar, fiecare cifr. nc ceva, zise Hawthorne. Ateapt o clip. Se ntoarse spre operatorul radio: n noaptea asta nu mai pot pleca de pe insul, ai cumva idee unde a putea sta? E foarte important. Dac e aa de important, mon, putei rmne chiar aici, e un pat n camera de alturi. Dar n-o s avei nimic de mncare, 89

doar cafea, ct vrei. efii mei o s trimit nota de plat la Navy i o s bage banii n buzunar. O s v aduc eu ceva mncare, dar abia diminea. Vin la ora ase. O s primeti destui bani ca s poi s le spui efilor ti s se duc la plimbare. Asta n-ar fi ru de loc! Care-i numrul de aici? Operatorul i-l ddu, iar Hawthorne reveni la telefon, repetndu-i-l lui Marty. Dac un tip, Stevens la dracu, oricine m caut, m gsete la numrul sta, bine? Mulumesc. Tye-boy, spuse mecanicul precaut, sper c nu te-ai vrt n vreo dandana din care s nu poi iei singur. Aa sper i eu, rspunse Hawthorne, ntrerupnd i ncepnd imediat s formeze numrul de la Paris. Allo, hi maison de Convier, i rspunse o voce feminin. Sil vous plait, la madame, ceru Tyrell, n bruma de francez pe care o tia. Cu doamna Dominique, v rog. mi pare ru, domnule, doamna abia sosise, cnd a fost chemat la telefon de domnul, de la Monte Carlo. Dnsul a rugato insistent s plece imediat acolo Suntei cumva brbatul din insule? tii, eu sunt confidenta doamnei. Da, eu sunt. Doamna mi-a cerut s v transmit c se simte bine i c va reveni la dumneavoastr, imediat ce i va fi cu putin. Dumnezeu s v binecuvnteze, domnule, cred c de cineva ca dumneavoastr are nevoie. Eu m numesc Pauline i v rog s nu vorbii dect cu mine, indiferent cine v-ar rspunde la numrul sta. S-i transmit ceva doamnei? Spune-i c nu mai neleg nimic, am fost pe Saba i nu era acolo, n-am mai gsit-o. Sunt absolut convins c doamna v va explica despre ce e vorba, domnule. Pe insula lui, il padrone ssia de satisfacie i chicotea, n timp ce forma numrul de telefon al unui hotel de pe St Barts, cu noii lui oameni alergnd dup el. Ai avut dreptate, fata mea! ip el n aparat dup ce obinu legtura. A nghiit povestea. Punct ochit, punct lovit! Are o nou confident la Paris, pe nume Pauline. Nici nu m ndoiam c ar putea fi altfel, rspunse Bajaratt. Dar acum sunt scit de o alt problem. 90

Despre ce e vorba, Annie? Intuiia ta e prea exact ca s nu o lum n Consideraie. Ei i-au stabilit baza de operaii la iacht-clubul de pe Virgin Gorda. M ntreb dac n-ar trebui s aflm ce au mai primit de la MI 6, sau chiar de la americani. i ce vrei s fac eu? Trimite un animale de la Miami sau din Porto Rico. S afle ce i cum. S-a fcut, fata mea. Cnd telefonul ncepu s sune n turnul de control, acum pustiu, era aproape patru diminea. Hawthorne se rostogoli din patul ngust cuprins de panic, nedumerit, ncercnd s se orienteze i dnd, n cele din urm, buzna pe ua ncperii n care se afla telefonul. Da? rspunse el. Cine e acolo? spuse el repede, scuturndui capul, s se dezmeticeasc. Stevens, ticlosule, i rspunse vocea din Washington. Lucrez la problema ta de ase ore i, ntr-o bun zi, ai face bine s-i explici soiei mele creia, din motive care mie, personal, mi scap, i place de mutra ta c pentru tine mi pierd eu nopile. Las-o balt, n-ai tu nevoie de asta cum nu sunt eu pop. Ceai aflat? Totul este ngropat att de adnc, nct ar fi nevoie de un adevrat arheolog de clas, ca s dezgropm totul. n primul rnd, numrul la, pe care mi l-ai dat, nu este, evident, trecut n cartea de telefon. Sper c nu asta i-a dat bti de cap, l ntrerupse Tyrell sarcastic. Stevens ignor observaia i continu: Este pe numele unui restaurant popular de pe Collins Avenue, se numete Wellingtons, dar proprietarul n-are habar de asta i nici n-a primit vreo not de plat pn acum. El bnuie c asta n-ar putea-o face dect cineva de la firma de contabilitate, care i ine socotelile i face pli n numele lui. Dar trebuie s existe un fir i la se poate urmri! Asta am i fcut. i ne-a dus drept la un robot de pe un iacht, din portul turistic Miami. Proprietarul este un brazilian, de care e greu s dai, dac l caui n Brazilia. Puiul la de lup al meu nu vorbea cu un robot! insist Hawthorne. La captul firului era un om. 91

Fr nici o ndoial. De cte ori nu am avut i noi tu i cu mine convorbiri cu persoane aflate la telefoane publice? Puiul tu de lup a vorbit cu un om, pentru c acelui om i se ordonase s fie pe iacht. Simplu, nu? Deci n-ai ajuns nicieri. Am spus eu aa ceva? I-am chemat n ajutor pe putii de la electronic i echipamentul lor voodoo. Mi s-a raportat c au demontat mainria precum ceasornicarii elveieni, c au analizat-o rulnd cteva sute de programe i, pn la urm, au ieit pe tapet cu o zon de vizibilitate satelit. Pe limba noastr asta nseamn ceva? nseamn c au obinut coordonatele probabile ale zonei n care s-a fcut transmisia i au reuit s o reduc pn la o poriune de vreo dou sute cincizeci de kilometri ptrai, situat ntre strmtoarea Anegada i Nevis. Deci, tot nimic! Nu chiar. n primul rnd, iachtul este sub supraveghere permanent. Oricine se apropie de el va fi reinut i fcut s vorbeasc pe orice cale. i n al doilea rnd? Cred c e ceva mai puin eficient, rspunse Stevens. La Patrick AFB, lng Cocoa, Florida, avem un AWAC II, o versiune de dimensiuni reduse. Poate intercepta transmisii prin satelit, dar numai dac se afl pe aproape, chiar n momentul transmisiei. l trimitem n zon. i ei o s ntrerup toate transmisiile, de ambele pri. Asta i sperm s se ntmple. Pn la urm trebuie s apar cineva pe iacht, s vad ce s-a ntmplat cu mainria lor. i s ridice mesajele primite. Trebuie. Mergem la sigur, Tye, poi fi convins. Cum se apropie cineva de iacht, al nostru e, l-am i nfcat. Ceva nu e-n regul, spuse Hawthorne. Ceva nu e-n regul, dar nu-mi dau seama ce anume. Ultimele raze ale lunii n descretere se estompau pe cer, pe msur ce se iveau zorile. Spre iachtul din portul turistic Miami fusese orientat o camer TV cu teleobiectiv, ale crei imagini erau proiectate pe un ecran montat ntr-un depozit, la vreo dou sute de metri de mal. Acolo se mai aflau trei ageni FBI. Care fceau de gard cu schimbul, aezai la o mas pe care era un telefon rou, cu un singur buton mare, negru, ce i punea 92

instantaneu n legtur cu CIA i cu NI. O s ias un rahat din toat treaba asta, spuse cel care era la rnd, ridicndu-se de pe scaun i pornind s rspund btii care se auzise n u. Ne-a sosit pizza. Ceilali doi colegi ai lui deschiseser ochii i cscau, n momentul n care ua ncepu s se deschid. Rafala care urm era tras de o arm automat, aflat ntr-o mn ce nu tremura. Efectul ei a fost total. n mai puin de patru secunde cei trei ageni zceau mori pe podea, mcelrii. Iar pe ecran se putea vedea iachtul din port, explodnd i aruncnd o jerb de flcri spre cer.

93

6
Iisuse Cristoase! mugi Stevens n urechea lui Hawthorne, aflat nc pe Saba. La Miami a fost pur i simplu un masacru. Ceilali tiu tot. Absolut tot ce facem! Ceea ce nseamn c avei scurgeri. Nu pot s cred una ca asta! Ba s-o crezi! Asta este realitatea. M ntorc pe Gorda peste vreo or i ceva La dracu cu Gorda, te lum direct de pe Saba. Planetitii notri spun c e mai aproape de zona de operaii. Avionul vostru nu poate ateriza pe pista de aici, Henry. Nu poate pe dracu. Am verificat, e o pist de aproape o mie de metri. Cu reversoarele de jet la maximum, pot s-o fac. Vreau ca tu s verifici personal ce se afl n zona aia e singura pist care ne-a mai rmas. Dac se ntmpl ceva, f exact ceea ce crezi de cuviin. Avionul e sub comanda ta. Dou sute cincizeci de kilometri ptrai, ntre strmtoarea Anegada i Nevis? i-ai ieit din mini? Ai vreo propunere mai bun? Avem de-a face cu o afurisit de psihopat, n stare s arunce guverne n aer. Sincer s fiu, dup tot ce am aflat despre ea, sunt speriat bine, Tye, mi-e fric ru de tot. N-am o alt propunere, recunoscu, calm, Hawthorne. O s anulez zborul spre Gorda i o s atept aici. Sper c tipul de la Patrick este un pilot ntr-adevr remarcabil. AWAC-ul II apru pe cer dinspre vest, o siluet greoaie, cu botul ca un nas crn i cu un disc enorm, suspendat deasupra fuselajului. Avionul pierdu nlime, dar, n loc s aterizeze, fcu o trecere de-a lungul pistei, vir i repet aceeai procedur. Privindu-i manevrele, Tyrell ajunsese la concluzia c pilotul luase probabil legtura cu Patrick AFB, comunicndu-le c sunt nebuni s-i cear s aterizeze pe o asemenea pist cnd, la a treia trecere, voluminosul avion care pru dintr-o dat s pluteasc precum un fulg gigantic atinse solul periculos de aproape de capul pistei, dup care se auzi instantaneu urletul reversoarelor de jet n regim maxim. 94

Hei, mon, strig operatorul, cu ochii mari, urmrind cu respiraia tiat avionul, care se oprea cu cteva sute de metri nainte de sfritul pistei, ntorcea i o pornea spre zona de parcare. Pilotul la, chiar c e bun! N-am mai vzut aa ceva aici, pe Saba. Parc ar pilota o vac boroas! Am ters-o. Calvin, zise Hawthorne, ndreptndu-se ctre u. O s mai auzi de mine sau de partenerii mei. i s iei banii. V-am spus i asear, mon, sunt binevenii. Tyrell o lu la fug peste pajite, n timp ce ua lateral a avionului se deschidea i pe treptele scrii depliate coborr doi oameni, un ofier i un adjutant. Al dracului de bine zburat, locotenente, spuse Hawthorne, observnd, pe cnd se apropia, tresa argintie de pe gulerul ofierului. ncercm s livrm la timp pota electronic, prietene. Tnrul era fr caschet, avea prul blond foarte deschis i vorbea cu accent din sud, pronunat. Dumneata eti mecanicul? ntreb el, privind la salopeta plin de vaselin a lui Tyrell. Nu, eu sunt coletul pe care trebuie s-l mbarcai. Serios? Cere-i actele, spuse adjutantul mai vrstnic din spate, a crui mn dreapt era vrt suspect n bluza de zbor. Eu sunt Hawthorne! Dovedete-o, biete, continu adjutantul calm. Dup mine, nu prea ari a comandant. Nici nu sunt de fapt nu mai sunt, am fost. Cristoase, cei de la Washington nu v-au explicat despre ce e vorba? Toate actele mele zac pe fundul apei, n port. Extraordinar ntmplare i foarte util uneori, spuse subofierul, trgndu-i ncet mna din bluz i, odat cu ea i un Colt-45. Colegul meu, domnul locotenent, este operatorul echipamentului la sofisticat al nostru, dar eu sunt la bord pentru a m ocupa de tot felul de alte probleme. Cum ar fi i securitatea. Stai potolit, Charlie, se auzi o voce feminin, n timp ce pe u se ivea o siluet supl, care cobor lng ei. Femeia se apropie de Hawthorne i i ntinse mna. Maior Catherine Nielsen, domnule comandant. mi cer scuze pentru cele dou ratri, dar i-ai transmis cpitanului Stevens nite observaii i le-am inut minte. A fost o aterizare cam riscant E OK. Charlie, Washington-ul i-a faxat i fotografia. El 95

este omul nostru. Dumneata eti pilotul? Domnul comandant este cumva ocat? Nu mai sunt comandant Navy spune c eti. Adjutant, poate c n-ar trebui s ascunzi tunul la de mn. Plcerea e de partea mea, doamn maior. Vrei s terminai odat cu cu tmpeniile? Voiai s spunei s termin cu rahaturile astea? l ntreb pilotul. Exact asta voiam s spun. Dar poate c exact asta nu avem chef s facem. Acceptm i nelegem cooperarea interarme, dare destul de dificil s acceptm ceva, atunci cnd ni se spune c un fost ofier de marin, care nu are habar de specificul nostru de activitate, va prelua comanda avionului. Uite ce este doamn domnioar maior, eu, unul, n-am cerut nimic! M-am trezit implicat n mizeria asta la fel ca i voi. Dar noi nu tim despre ce mizerie este vorba, domnule Hawthorne. Nu tim dect c trebuie s patrulm o zon de coordonate date, s cutm transmisii via-satelit, s interceptm tot ce gsim i s-i transmitem dumitale datele. Dup care dumneata i numai dumneata, ne vei spune ce mai avem de fcut. sta asta este o prostie. sta este un rahat mare i frumos, comandante. Exact. mi pare bine c ne nelegem. Femeia-maior i scoase cascheta, ndeprt cteva agrafe i i scutur capul, lsndu-i liber prul blond. n concluzie, nu-mi place s ncalc regulile de securitate, dar a vrea s am o vedere de ansamblu ceva mai clar asupra misiunii noastre, domnule comandant. Uite ce este, doamn maior, eu nu sunt dect un proprietar de brci de agrement din insulele astea. Am renunat la militrie acum aproape cinci ani i, din senin, m-am trezit recrutat de trei guverne diferite, de trei ri care sunt, n mod eronat, convinse c pot fi de folos n rezolvarea a ceea ce ei consider a fi o criz. Asta este tot i, dac nu-i convine situaia, ia-i avionul sta ca o vac boroas de aici i las-m n pace! Nu pot. De ce? 96

Ordinele mele. Eti cam dur pentru o doamn, maior. Iar dumneata eti un foarte sincer i deschis fost ofier de marin, domnule. i acum ce facem? Rmnem aici i ne scuipm ca dou me tembele? A propune s ncepem s ne facem treaba. Urc la bord. E un ordin? tii bine c nu poate fi, i rspunse pilotul, dndu-i prul pe spate cu mna stng. Suntem pe sol i eti superiorul meu direct; sus, o s fim ceva mai egali Dar, chiar i acolo, eti comandantul avionului. Bine! Atunci vri-v fundurile nuntru i hai s decolm odat. Zgomotul nbuit al reactoarelor devenise o surs constant de iritare, pe msur ce AWAC-ul survola zona, virnd de fiecare dat cnd ieea din ea, pentru a reintra pe traiectoria de supraveghere dintr-un alt punct. Locotenentul, care rspundea de echipamentul electronic extrem de complex, nu fcea dect s apese tot timpul pe nite butoane ciudate i s nvrt nite discuri misterioase, n timp ce prin difuzoare se auzeau fel de fel de beep-uri. La sfritul fiecrei secvene de micri, tnrul apsa o serie scurt de taste pe consola calculatorului, iar imprimanta acestuia ddea la iveal nc o fil n coul de srm fixat sub ea. Pentru Dumnezeu, ce se ntmpl aici? ntreb Hawthorne, care era aezat fa n fa cu el, legat cu centura ntr-un scaun rotativ. Nu lsa porcii s guie prea tare, comandante, i rspunse locotenentul. S-ar putea ca la vremea prnzului s se urce scroafa n copac i s-i sparg urechile. i asta ce dracu mai vrea s nsemne? Asta nseamn v rog, mai tac-v gura, sir, pentru c trebuie s m concentrez dac Navy nu are nimic contra sir. Tyrell i desfcu centura, se ridic i o porni spre fa, spre carlinga unde se afla la comenzi maior Catherine Nielsen. Pot s m aez? ntreb el, artnd spre scaunul gol al copilotului, de lng ea. Nu trebuie s ceri permisiunea nimnui, domnule comandant. Exceptnd sigurana zborului i regulamentele de 97

trafic, dumneata eti comandantul acestui avion. N-am putea lsa balt tot rahatul sta militresc, doamn maior? spuse Hawthorne, aezndu-se i legndu-i centura, uurat c zgomotul ndobitocitor al reactoarelor se auzea mult mai puin. i-am spus, nu mai sunt n marin i, pe deasupra, am nevoie de ajutorul vostru, nu de ostilitatea voastr. OK, cu ce te pot eu ajuta un moment! i aps casca mai bine pe ureche: Ce-ai spus, Jackson? S reintru pe ultima traiectorie din punctul de start? Bine, geniule. Nielsen fcu din nou avionul s vireze pe o traiectorie semicircular. Scuze, domnule comandant, ce spuneam? Ah, da, cu ce te pot eu ajuta? Poi s ncepi prin a-mi explica ce se ntmpl: ce e ultima traiectorie i de ce reintrm pe ea i, mai ales, ce dracu face geniul la, acolo, n spate? Femeia izbucni n rs, un rs plcut, lipsit de dorina de a ridiculiza, sau de a afirma vreo superioritate nchipuit. Era rsul unui copil devenit om mare, un rs sincer, pentru c situaia n sine era nostim. Ca s punem lucrurile la punct de la nceput, Jackson chiar este un geniu, sir Scutete-m, te rog, de sir-ul sta. Nu mai sunt locotenentcomandant de mult vreme i, chiar dac a mai fi, gradul nu este superior celui de maior. OK, domnule Hawthorne Mai bine Tye, prescurtare de la Tyrell. Aa m cheam. Tyrell? nfricotor nume! Cel ce i-a omort pe cei doi mici prini n Turnul Londrei, cel puin aa susine Shakespeare, n Richard al III-lea. Tata are un sim al umorului ceva mai ciudat. Dac fratele meu ar fi fost fat, jurase s-i dea numele de Medeea. S-a ntmplat s fie biat, iar tata se hotrse pentru Marcus Antonius Hawthorne. Noroc cu mama, care l-a schimbat n Marc Anthony. Cred c mi-ar place s-l cunosc pe tatl tu. Al meu abia reuea s se descurce cu ferma lui din Minnesota, fiul unor emigrani suedezi, flmnd dup nvtur. Mi-a pus n fa dou alternative: ori nv n draci, ca s intru la West Point i smi pot face studiile gratuit, ori o s stau toat viaa la coada vacilor, rnindu-le blegarul. i s-a exprimat foarte clar. Cred c i mie mi-ar place s-l cunosc pe tatl tu! napoi la 98

oile noastre! zise Nielsen, din nou distant. Jackson Poole familia Poole din Luisiana, te rog s reii continu ea, cu un zmbet pe buze, este un geniu, cnd umbl cu echipamentul la i un pilot al dracului de bun. El m poate nlocui oricnd, dar, dac ndrznesc s m ating de mainriile lui, url la mine imediat. Dou domenii, ntr-adevr, de vrf. Pare un tip interesant. Aa i este. A intrat n armat pentru c aici sunt fonduri mari pentru calculatoare i informatic, fr a fi i prea muli utilizatori dotai. i a demonstrat c el, unul, este dotat bine de tot: mai multe citaii pentru merite n timpul serviciului Adineauri mi-a cerut s reintru pe traiectoria asta de la punctul de start. Mai simplu spus, ne ntoarcem i parcurgem nc o dat ultima traiectorie. i asta ce nseamn? nseamn c ncearc s gseasc un model statistic nu este vorba de trafic normal, sau de transmisii diplomatice sau militare codificate factoriznd aberaiile i distorsiunile, un fel de a cuta acul n carul cu fn i de a-l mai i gsi. Poate s fac una ca asta cu butoanele, cu cadranele i cu miorliturile alea? i nc cum! Ursc vrjitorii din epoca renaterii! Am uitat s-i spun c este i unul dintre cei mai buni instructori de karate de la baza Patrick. Dac are de gnd s se bat cu tine, s tii c eu sunt de partea lui. Pe mine m poate arunca din ring i unul de categorie semi-musc. Dup dosarul tu, n-a prea zice. Dosarul meu? Nu mai e nimic sfnt pe lumea asta? Nu i atunci cnd i asumi o comand n raport cu un ofier comandant, avnd acelai grad. Politeea militar i regulamentele reclam ca ofierul nlocuit la comand s fie convins de capacitatea celui care-l nlocuiete. i eu am fost convins. N-ai prea artat-o acolo jos, pe Saba. Eram furioas, tot att de furioas ca i tine, dac ai fi fost n locul meu: din senin, apare un strin i-i spune c ia el comanda. Dar eu n-am spus de loc aa ceva! Ba ai spus-o. i nc foarte clar, mai ales atunci cnd ai 99

ordonat s ne vrm fundurile nuntru. Atunci mi-am dat seama c am, nc, de-a face cu locotenent-comandant Hawthorne i nu cu un civil. Stai aa! se auzi un strigt din interiorul imensei cabine, urlat att de tare, nct reuise s acopere zgomotul motoarelor i s trimit adevrate unde de oc n cti. Nebunie curat! Jackson Poole era n picioare, lng biroul lui, micndu-i dezordonat minile. Potolete-te, iubitule! ordon maior Nielsen, meninnd cursul de zbor. Stai jos i spune-ne, calm, despre ce e vorba Domnule comandant, pune-i, te rog, ctile, s poi auzi. Iubitule! interveni, fr s vrea, Tyrell, fcndu-i auzit vocea n interfon. Jargon local al acestui avion, domnule comandant, nu-i lsa imaginaia s o ia razna, rspunse Nielsen. Chiar de loc, marinarule, adug adjutantul al crui nume era Charlie. Ai fi dumneata comandant, sir, dar nu uita c aici eti, totui, oaspete. Adjutant, ncep s te simt ca pe o durere de dini! Las-o balt, Hawthorne, interveni maiorul. Ce s-a ntmplat, locotenente? Am gsit ceva ce nu exist, Cathy! Nu este trecut pe nici o hart hrile de zon, la scar mare i am verificat i pe calculator, n detaliu! Mai clar, te rog. Semnalul provine de la un satelit japonez i este direcionat ctre acel nimic de jos, cel puin conform hrilor noastre. Dar trebuie s fie ceva acolo! Transmisia este foarte clar. Locotenente, interveni Tyrell, mainriile tale ne pot spune de unde provine transmisia? Nu absolut specific. Fraii notri mai mari probabil c ar putea face asta, dar noi suntem ceva mai limitai. Tot ce pot scoate este o proiecie calculat. i asta ce dracu mai e? tii, ca la jocurile acelea de golf pentru interior, unde loveti mingea i, pe un ecran, i apare instantaneu imaginea locului unde ar fi trebuit s cad. Habar n-am de golf, dar te cred pe cuvnt. Ct va dura? Am lucrat la ea n timp ce vorbeam Aproape c sunt n stare s-mi pun gtul jos, dac nu este corect. Dac nu este corect ce? 100

Detectarea transmisiei ctre acel nimeni de jos. Provine de undeva din Mediterana, via satelitul japonez Noguma. Din Italia? Din Italia de sud? S-ar putea. Sau din nordul Africii. Asta e zona. E obiectivul nostru! exclam Hawthorne. Eti sigur? ntreb Nielsen. Sunt convins. Eu chiar c mi pun gtul jos c aa este. Locotenente, poi s-mi dai nite coordonate geografice precise dar ntr-adevr precise ale acelui nimic de sub noi? La dracu sigur c da, yankeule, le-am trasat, deja, pe hart. Nite mase mici de uscat, la nord de Anguilla. Aproape sigur c le tiu! Oameni buni, chiar e un geniu. Nu eu, sir, echipamentul. Putem face chiar mai mult dect s ne mulumim cu nite simple coordonate, spuse Catherine Nielsen, mpingnd mana n fa i intrnd n picaj. O s gsim acel nimic de jos i o s-l vedem aa de clar, c vei putea recunoate fiecare palm de pmnt. Nu Te rog, nu face una ca asta. Eti nebun? Suntem aici, deasupra locului la i nu ne poate mpiedica nimic s trecem pe deasupra. i toat lumea de acolo o s tie c am descoperit locul. Ai al dracului de mult dreptate. i asta ar fi al dracului de prost. Care e cel mai apropiat loc n care poi ateriza cu vaca asta? Acest avion, care mie mi place foarte mult chiar dac trebuie s admit c seamn cu o vac nendemnatic nu are permisiune de aterizare pe teritoriu strin; reglementri militare. Nu te-am ntrebat unde ai permisiunea s aterizezi, maior, te-am ntrebat pur i simplu unde ai putea face asta. Unde? Conform hrilor mele, la St Martin. Teritoriu francez. tiu, uii cu ce m ocup pe aici? n panoplia asta de echipamente sofisticate din faa mea, exist cumva vreo chestie care s poat funciona ca un telefon ordinar? Sigur. Se numete telefon i se afl chiar sub braul scaunului pe care stai. Hai c glumeti! Hawthorne l gsi, l ridic din furc i ntreb: Cum se folosete? Ca orice telefon normal, innd ns cont de faptul c discuiile sunt nregistrate la Patrick AFB i transmise imediat la Pentagon. 101

ncnttor, zise Tyrell, apsnd febril pe taste. n cteva secunde ncepu s vorbeasc: Unu i te rog s te grbeti, marinare! Cod patru-zero, ofier coordonator al misiune cpitan Henry Stevens i f-mi te rog plcerea i nu-mi da pe cineva care vrea s afle povestea vieii mele. Numele Tye scris T-Y-E o s fie de ajuns. Hawthorne, unde eti? Ce ai aflat? Stevens era pe fir n numai cteva secunde i vorbele lui erau aa de grbite, nct preau s se ncalece. Conversaia asta este nregistrat i totul se transmite la Arlington Pe dracu, avionul la e sub vl negru. Din ordinul meu. Poi s vorbeti ca i cum te-ai gsi ntr-un confesional. Care sunt noutile? Avionul sta urt i umflat, pe care l-ai fcut s rsar de la Patrick, este o adevrat minune. Am gsit obiectivul nostru i vreau ca un anume locotenent Poole s fie avansat colonel sau general! Tye, ai but ceva? A vrea eu. De asemenea, ct suntem nc la capitolul Pentagon, am aici un pilot, Nielsen, prenume Catherine, care doresc s fie trecut la comanda lui Air Force. Despre asta ce mai zici, Hank? i-ai revenit la vechile tale obiceiuri, rspunse Stevens furios. Nici o ans, Henry. Tyrell vorbea calm i, aparent, sobru. Vreau doar s tii ct de buni sunt. OK, s-a marcat, iar felicitrile de rigoare vor sosi la o dat ulterioar. i acum, ce-i cu obiectivul? Fr nume, nu e trecut pe hart, dar tiu grupul la de insulie aa-zis nelocuite sunt vreo cinci sau ase i, datorit acestei minunii de avion, avem coordonatele exacte. Fantastic! Iar Bajaratt trebuie s fie nc acolo. Trimitem imediat o grupare de oc! Nu nc. Las-m s m duc eu mai nti acolo, s fim siguri c este i ea prezent. i s aflm cine-i sunt gazdele. Ei sunt legtura cu reeaua terorist care activeaz de partea noastr. Tye, nu pot s nu te ntreb, acum civa ani erai foarte eficient n treburi de genul sta, dar a trecut ceva timp de atunci Eti sigur c poi face fa? Nu-mi doresc s te am pe contiin. 102

S presupun c asta are i o oarecare legtur cu fosta mea soie, cpitane? Refuz s mai discut pe tema asta. Noi nu avem nimic de-a face cu moartea ei. Atunci de ce-mi tot pun eu ntrebri? Asta e problema ta i te privete. Eu nu vreau dect s fiu sigur c nu te pregteti s nghii ceva ce nu poi mesteca! Nu e nimeni pe aici care s poat face treaba, aa c hai so lsm balt. Vreau, ca avionul sta s aterizeze la St Martin. Aa c ia legtura repede cu Deuxieme i f rost de o aprobare de aterizare de la Patrick. Aterizm i mi se d imediat echipamentul de care am nevoie. Punct i terminat, Henry. Mic-te. Hawthorne puse telefonul napoi n furc, nchise pentru o clip ochii i apoi se ntoarse ctre pilot: Direcia St Martin, maior, i spuse el abtut. Te asigur c vom primi permisiunea de aterizare. M-am comutat i eu pe canalul telefonic, i rspunse Nielsen, cu un aer de autoritate calm. ntre responsabilitile pilotului, pe un avion ca acesta, se afl i monitorizarea convorbirilor telefonice. Sper c nelegi. Sunt convins c trebuie s neleg. Ai pomenit ceva despre soia ta despre moartea ei. Cred c ai dreptate. Stevens i cu mine ne cunoatem de o groaz de vreme, iar eu am prostul obicei de a aduce uneori vorba despre lucruri care nu ar mai trebui pomenite mi pare ru. De ce s-a ntmplat cu soia ta. Mulumesc, rspunse Tyrell, cufundndu-se n tcere. Doar acel cuvnt unic, iubitule, l fcuse s se enerveze att de ru. Ca i cum o asemenea drglenie i-ar fi aparinut doar lui i nimnui altcuiva i, n nici un caz, nu putea fi folosit de o femeie-pilot american, un ofier Air Force, plin de arogan, fa de un subordonat al ei. Era, doar, o expresie att de tipic european, care trebuia rostit n linite, cu calm, fie cu sentiment, fie cu detaare, dar totdeauna n aa fel nct s-i poat fi receptat din plin cldura adnc pe care o emana. Doar dou din femeile pe care le cunoscuse foloseau acest cuvnt cu regularitate. Ingrid i Dominique singurele, femei pe care le iubise vreodat, prima soie adorat cea de-a doua o creatur parc fcut toat din iubire, tot att de evaziv pe ct era de real, dar care l ajutase att s-i revin la normal. 103

Cuvntul acesta le aparinea lor i ele nu-l foloseau dect atunci cnd i se adresau lui. Asta nu nsemna c nu se purtase ca un idiot, dar, totui, un asemenea cuvnt nu merit s fie trivializat. Dumnezeule! Trebuie s se stpneasc, s-i revin. Are o treab de fcut. Obiectivul! St Martin drept n fa Tye, zise maior Nielsen blnd. Ce? Ah, iart-m, ce-ai spus? Ori erai n trans, ori ai dormit cteva minute cu ochii deschii. Avem aprobarea s aterizm pe St Martin i de la Patrick i de la autoritile franceze. Vom parca lng captul pistei, avionul va fi nconjurat imediat de un detaament de gard, iar Charlie va asigura securitatea la interior M gndeam eu c eti un profesionist, dar nu mi-am imaginat c eti chiar de calibrul sta. Mi-ai spus Tye. Aa mi-ai ordonat, domnule comandant. Nu-i lsa imaginaia s o ia razna, sir: Promit! Conform ordinelor de la Patrick i ale francezilor, suntem la dispoziia ta, att timp ct consideri c este necesar. Ne-au spus c asta s-ar putea s nsemne astzi toat ziua i, poate i mine Despre ce dracu e vorba, Hawthorne? Vorbeti de teroriti i de legturi cu teroritii, gsim o insul care nici mcar nu e trecut pe hart, dar pe care Navy este dispus s o arunce afar din ap i ct mai sus, n aer! A zice c toate astea sunt departe de a fi nite lucruri ordinare, chiar i ntr-o meserie ca a noastr. Totul este departe de ordinar, depete chiar i extraordinarul, maior Cathy i s nu cumva s-i lai imaginaia s o ia razna, doamn pilot. ncearc s fii serios, cred c avem dreptul s tim i noi despre ce e vorba. E drept, tu dai ordine, atunci cnd e vorba s stabilim ce avem de fcut. Dar pilotul sunt eu i, n aceast calitate, m simt responsabil pentru soarta acestui avion extrem de scump i a echipajului. Ai dreptate, tu eti pilotul. Aa c mai bine mi-ai spune unde i este secundul, copilotul tu, cum spunem noi, civilii tia care ne trm pe pmnt. i-am spus, Poole are i drept de zbor, rspunse Nielsen cu voce joas. Vorbe goale, maior Nielsen, de ce am eu oare impresia c 104

lipsete cineva de la bordul psroiului sta? Bine, rspunse Catherine, stnjenit. Cpitanul la al tu, Stevens, a fost att de categoric i de insistent n dimineaa asta, cnd ne-a ordonat s decolm imediat, nct nu am mai putut da de Sal care, de obicei, st n locul pe care-l ocupi tu acum. Toi tim c are probleme cu csnicia i n-am insistat prea tare dup cum i-am spus, locotenentul Poole este tot att de bun pilot ca i mine i asta nseamn ceva, te asigur. Sunt absolut convins. Dar aceast persoan, Sal, este tot o doamn ofier cu o pregtire extrem de nalt? Sal vine de la Salvatore. E un tip extraordinar, dar are o nevast cam aiurit, care bea serios. Din moment ce aveam doi piloi la bord, am decolat imediat, ca s satisfacem cererea de la Navy pe dracu cerere, ordin n toat regula. Dar nu e, totui, ceva neregulamentar? Uite ce e, s nu-mi spui c nu i-ai acoperit niciodat un prieten. Credeam c e vorba de un zbor de dou pn la patru ore, dup care urma s ne ntoarcem i nimeni nu ar fi tiut nimic, iar Mancini poate c i-ar fi rezolvat nite probleme. Poi s consideri c asta e o crim atunci cnd e vorba de un prieten? Nu, nu poi, rspunse Hawthorne, n timp ce prin minte i se perindau amintirile unor erori care duseser la anularea rezultatelor unor operaii secrete, pe cnd era nc n NI. Spunemi, te rog, Patrick poate monitoriza comunicaiile noastre? Sigur, dar ai auzit ce-a spus Stevens, suntem sub vl negru. Nu se mai nregistreaz nimic. Da, sigur, dar baza din Florida ne poate asculta. Nu au autorizaie dect civa oameni. Cheam baza i ia legtura cu prietenul tu, Mancini. Ce? i s-l dau de gol? F-o maior! Te rog s nu uii c, exceptnd problemele legate de zborul propriu-zis, comandantul sunt eu. Ticlosule! Executarea, maior. Imediat! Nielsen trecu pe frecvena bazei Patrick i, extrem de reticent, ncepu s vorbeasc n microfon: Subofierul meu dorete s vorbeasc cu cpitanul Mancini. Este cumva acolo? Salut, Cathy, rsun o alt voce feminin n difuzoare, mi pare ru, Sal a plecat acas acum vreo zece minute, dar, din moment ce nu mai suntem nregistrai, pot s-i spun c-i este 105

extrem de recunosctor pentru ceea ce ai fcut pentru el. Aici locotenent-comandant Hawthorne, USNI, interveni Tyrell, vorbind n microfonul de lng buzele lui. Cpitanul Mancini a ascultat cumva convorbirile noastre? Sigur, are autorizaie cine-i marinarul sta, Cathy? Las vorba, Alice i rspunde-i la ntrebri, spuse Nielsen, privind int la Tyrell. Cnd a sosit cpitanul Mancini la centrul de comunicaii? Nu mai tiu bine, acum vreo trei, patru ore, cam la dou ore dup ce decolase AWAC-ul. Nu era cam ciudat apariia lui? Doar ar fi trebuit s fie i el la bordul acestui avion. Ei, domnule comandant, doar suntem oameni, nu roboi. Nau reuit s dea de el n timp util i, cum avionul avea doi piloi la bord i totui, a vrea s tiu de ce, date fiind aceste circumstane, a mai trecut pe la centrul vostru de comunicaii. Pentru el ar fi fost mai bine s nu se arate de loc. De unde s tiu eu sir? Cpitanul Mancini este un om foarte contiincios. Poate c se simea vinovat. i-a notat tot ce ai vorbit voi. D ordin s fie arestat, ordon Hawthorne. Ce? Ai auzit ordinul! Arestai-l imediat i inei-l n izolare complet, pn cnd va lua legtura cu voi un anume Stevens, de la NI i v va spune ce avei de fcut. Nu pot crede una ca asta! Crede-o i nc repede, Alice, pentru c altfel s-ar putea s te trezeti nu numai fr slujb, dar i n spatele unor gratii. Hawthorne i ndeprt microfonul de la gur. Ce dracu ai fcut? ip Catherine Nielsen la el. tii exact ce am fcut i de ce. Un ofier n celul de alarm trebuie s fie gsit la orice numr de telefon pe care l las la baz, inclusiv n main, unde are un telefon pus la dispoziie de guvern. i un asemenea ofier, de care nu se poate da, rsare din senin exact n centrul de comunicaii al bazei De unde tia c trebuie s vin la baz? Doar se presupune c nu a putut fi gsit i, chiar dac ar fi aflat cumva c fusese cutat, centrul de comunicaii era ultimul loc n care ar fi trebuit s se duc. Nu vreau s cred ceea ce gndeti tu acum! Atunci d-mi un rspuns logic. 106

Nu pot. Atunci o s-i dau eu unul i te rog s-mi dai voie s-l citez pe cel care conduce operaia asta i cu care m-ai auzit vorbind acum cteva minute Ceilali tiu tot! Absolut tot ce facem! Asta ncepe s te mai lumineze? Sal n-ar putea face una ca asta! A plecat acas acum zece minute. Cheam din nou baza i cere-le s-i fac legtura cu el n main. Pilotul se execut, comutnd sonorul n difuzoarele cabinei. Auzir toi apelurile repetate i clare ale telefonului din maina cpitanului Mancini. Nu rspundea nimeni. Doamne! La ce distan de Patrick e casa lui? La vreo patruzeci de minute, zise Nielsen ncet. Trebuia s stea mai departe de baz, din cauza soiei. i-am spus, avea probleme serioase cu ea. Ai fost vreodat acolo? Acas la el? Nu. Ai cunoscut-o pe soia lui? Nu. tiam cnd e cazul s fim rezervai. Atunci de unde tii c e cstorit? Dosarul lui! i eram foarte apropiai. i el vorbea uneori Asta e o glum bun, stimat doamn. Ct de des zburai deasupra Caraibelor? De dou sau de trei ori pe sptmn. Zboruri de rutin. i cine stabilete traseul de zbor? Secundul meu Sal. Ordinul meu rmne valabil. Du-ne mai repede pe St Martin, maior. Cpitanul Salvatore Mancini, fr uniform, n haine civile, intr n restaurantul Wellingtons, cel aflat pe Collins Avenue din Miami Beach. Se apropie de barul aglomerat i zgomotos, schimbnd o privire cu barmanul, care ddu de dou ori din cap, aa de uor, nct nici unul dintre clieni nu observ ceva. Cpitanul i continu drumul ctre un hol larg, unde se gseau toaletele, la captul cruia era un telefon cu fise. Bgnd o moned n aparat, form cu tax invers un numr din Washington, DC, recomandndu-se operatorului de la central cu numele de Wellington. Scorpio Nou, spuse Mancini, atunci cnd i se rspunse. 107

Avei vreun mesaj pentru mine? Eti terminat, iei imediat de acolo, rspunse vocea de la captul firului. Sper c glumii! Asociaii dumitale sunt mult mai necjii dect tine, credem, continu vocea. Vei nchiria o main utiliznd al treilea permis de conducere pe care l ai i te vei duce la aeroportul West Palm, unde vei gsi un bilet pe numele de pe permis, la cursa Sunburst Jetlines ctre Bahamas. Zborul de la ora patru ctre Freeport. Vei fi ntmpinat la sosire i i se vor comunica instruciuni. i cine dracu va mai pzi insula btrnului? Cine ne va mai ine la distan de ea? n nici un caz dumneata. Patrick a emis ordin de arestare pentru tine, l-am primit i eu aici, la noi. Te-au descoperit. Cine cine! Un individ pe nume Hawthorne. A lucrat pn acum vreo cinci ani la informaii. E un om mort! Nu eti singurul care-i dorete asta!

108

7
Nico Montalvi din Portiei sttea rezemat de peretele de lng fereastra prin care se vedea cafeneaua din curtea interioar a hotelului de pe St Barts. Murmurul estompat al vocilor clienilor ajungea pn la el, nsoit de clinchetul paharelor ciocnite i de hohote voioase de rs. Era dup-masa trziu i att localnicii ct i turitii se pregteau pentru orele serii, ore dedicate plcerilor i profiturilor de pe urma lor. Nu era mare diferen fa de ceea ce se ntmpla n cafenelele de pe rmul din Napoli, oricum, nu prea mare, dar, comparativ cu viaa de la Portiei, era, ntradevr, foarte mare Portiei? i va mai revedea oare vreo dat casa natal? n mod normal, nu, asta era o certitudine, nelegea prea bine. Fusese condamnat de cei din docuri, un traditore dei moli, un trdtor n ochii tuturor echipelor de docheri din port. Dac nu ar fi fost aceast signora, bogat i att de stranie, ar fi fost deja mort, aruncat de pe chei cu un pietroi legat de gt. Dar ea l salvase i l ascunsese timp de sptmni, fugind dintr-un ora n altul, contient permanent c era urmrit, neavnd curajul s ias din cas, nici chiar noaptea, mai ales noaptea, cnd urmritorii si miunau pe strzi, narmai cu crlige, cuite i puti armele preferate ale rzbunrii. Rzbunare pentru o crim pe care nu o comisese! Nici mcar eu nu te-a putea salva, i spusese fratele su, n timpul uneia dintre rarele lor convorbiri telefonice. Dac a da ochii cu tine, ar trebui s te omor pe loc, cu mna mea. Altfel, a fi un om mort i le-ar omor i pe mama i pe surorile noastre. Casa noastr este supravegheat permanent, te ateapt s te ntorci. Dac tatl nostru odihneasc-l Domnul n pacea lui nar fi fost un brbat att de puternic i de stimat, am fi fost deja cu toii mori. Dar nu l-am omort eu pe il supremo. Atunci cine a fcut-o, frate nebun? Ai fost ultimul om care la vzut i l-ai ameninat c o s-i smulgi inima i o s i-o faci buci. Nu erau dect vorbe. Doar m furase! El i fura pe toi, dar fura mai ales din calele vapoarelor i 109

moartea lui ne cost pe toi milioane de lire, pentru c avea nevoie de ajutorul i de tcerea noastr, pe care trebuia s le cumpere. i de mine ce-o s se aleag acum? Signora ta a vorbit cu mama. I-a spus c vei fi n siguran afar din ar i c o s aib grij de tine, ca de propriul ei fiu. Un fiu ceva mai altfel Du-te cu ea! n doi sau trei ani poate c lucrurile se vor mai schimba, cine poate s tie? N-o s se schimbe nimic, se gndi Nico, rsucindu-se puin, dar inndu-i capul tot n jos, ca i cum ar fi continuat s se uite n curte. Cu colul ochiului o vzu pe bella signora de cealalt parte a camerei lor mari, aezat la masa de toalet. Minile i degetele ei se micau repede, fcnd nite lucruri ciudate cu prul ei. O privi, nc i mai uimit, cum i pune pe talie un corset mare i umflat i cum trage pe ea o pereche de chiloi tot att de umplui cu ceva. Ca s fie foarte groi, dup care se studie n oglind. Era att de absorbit de ceea ce fcea, nct, nu-i dduse seama c el o privete. Se nvrti de mai multe ori pe clcie, cu ochii pironii pe imaginile din oglinzi. Brusc, Nicolo i ddu seama cu uimire c privea o alt femeie. Prul ei lung nu mai avea urm de strlucire, era strns ntr-un coc, la baza gtului, drept i tern. Iar faa era palid aproape cenuie urt, cu cearcne mari i ntunecate sub ochi, buhit, un fel de masc mbtrnit a figurii din realitate. Silueta era de-a dreptul dezgusttoare, grsan i fr urm de sni, dispruse orice urm a corpului splendid i att de excitant pe care l cunotea el. Instinctiv, Nicolo i ddu seama c nu ar fi trebuit s vad ceea ce vzuse i se rsuci la loc, spre fereastr. Presupunerile i se confirmar peste numai cteva clipe cnd, n spatele lui, micndu-se zgomotos, signora Cabrini i spuse: Dragul meu, o s m duc s fac un du, sper c apa ajunge pn la etajul trei n hotelul sta nenorocit. Bine, Cabi, i rspunse Nicolo, continund s se uite pe fereastr. i dup aceea trebuie s stm de vorb, pentru c n curnd o s nceap aventura vieii tale. Certamente, signora. Asta este una dintre chestiunile pe care o s le discutm, biatul meu frumos. De acum nainte nu vei mai vorbi dect 110

italiana. Tata s-ar rsuci n mormnt auzindu-te, Cabi. A vrut ca toi copii lui s nvee bine engleza. Spunea c asta este singura cale spre progres. i, dac la cin ndrzneam s vorbim italiana, ne biciuia. Tatl tu era o relicv a rzboiului, a vremurilor cnd vindea vin i femei soldailor americani. Acum, timpurile s-au schimbat. O s fiu gata n cteva minute. Dup ce termini, putem s mergem jos, la restaurant? Mi-e foarte foame. ie i-e foame tot timpul, Nico. De data asta nu putem merge la restaurant, avem multe de discutat. Dar am aranjat totul, o s primeti tot ce-i alegi din menu-ul de jos. Sper c-i place room-service-ul, nu-i aa? Certamente, rspunse Nicolo, ntorcndu-se cu faa spre camer, pe cnd Bajaratt se rsucea, brusc, cu spatele spre el. Era evident c nu dorea ca el s o vad n starea n care era, dup exerciiile din faa oglinzii. Va bene, spuse ea, intrnd n baie. Solamente italiano. Grazie! l trata ca pe un tmpit, se gndi Nicolo, suprat. Ceaua asta bogat, care pretindea c gsete attea delicii n trupul lui el, cel puin, gsea destule n al ei, dinspre partea asta nu se putea plnge nu-l tratase att de bine, cu atta generozitate i att de mult timp, fr un scop anume. Benissimo! Nu putea s fie altfel, pentru c, dei un biat frumos de pe chei putea ctiga mii de lire de pe urma unei turiste amorezate, ncepnd cu baciul generos pe care-l primea atunci cnd i cra bagajele i care era nimic n comparaie cu ceea ce-i ddea dup, totui nu despre asta era vorba n cazul signorei Cabrini. Fcuse prea multe pentru el, insistase prea mult asupra dorinei lui sincere de a nva i de a se smulge de pe cheiurile din Portiei, mersese pn acolo nct deschisese un cont pe numele lui la Banco di Napoli, n care depusese muli bani, cu care el ar fi putut ncepe o alt via totul cu condiia ca el s-o nsoeasc n aceast cltorie. Ce alt alternativ avusese? S fie prsit, prad urmritorilor lui din docuri? Iar ea, care-i spunea tot timpul ct este de perfect pentru ce? Merseser la poliia din Roma, brigada special, oameni pe care nu-i ntlniser dect noaptea, n camere ntunecoase, unde i se luaser amprentele i semnase hrtii, unde i se dduser 111

acte, pe care, ns, le inea ea. Dup aceea merseser la dou ambasade, tot noaptea, nu erau de fa dect unul sau doi funcionari, alte documente, alte acte, fotografii. Pentru ce? Acum se pregtea s-i spun despre ce era vorba, tia, simea asta o s nceap aventura vieii tale despre ce altceva ar fi putut fi vorba? i, indiferent despre ce era vorba, iar nu avea alt alternativ dect s accepte. Pentru moment. Pe cheiuri circula un fel de proverb, pe care nu-l uita niciodat: Srut pantoful turistului, pn poi s-l furii. i o femeie care omora oameni cu atta uurin, cum fcea ea, nici nu merita mai mult. l numea jucria ei va fi jucria ei. Dar numai pn cnd o va putea fura. Nicolo arunc nc o privire spre curtea aglomerat de jos, simindu-se la fel cum se simise n ultimele sptmni petrecute n Italia prizonier. n toate acele zile sufocante nu putuse s ias din adpostul lor, oriunde s-ar fi aflat, fie ntr-o camer de hotel, fie pe o barc a uneia din numeroasele contiine ale signorei Cabrini, fie n casa pe roi pe care aceasta o nchiriase, ca s se poat deplasa mai repede dintr-un loc n altul. Ea i explicase c avea personal nevoie s rmn n regiunea Neapole-lui, pentru c ntr-o zi trebuia s soseasc n port un cargou, iar ea trebuia s fie acolo n zorii zilei urmtoare i s primeasc un pachet. i, ntr-adevr, ntr-o mari seara, citind lista vapoarelor sosite sau ateptate n curnd, ea gsise numele vaporului, programat s soseasc puin dup miezul nopii. n puterea nopii, cu mult nainte de rsritul soarelui, signora plecase din camera de hotel n care stteau. Iar cnd se ntorsese, dimineaa trziu i fr nici un pachet, l anunase: n dup-masa asta plecm la Marsilia, cu avionul, biatul meu frumos. Excursia noastr poate s nceap. Excursia noastr ncotro, Cabi? Ea fusese cea care i sugerase s-i spun aa, respectnd religiozitatea adnc nrdcinat a lui Nicolo, dei, de fapt, pentru ea numele de Cabrini nu era altceva dect numele unei proprieti bogate, de lng Portofino. Ai ncredere n mine, Nico, i rspunsese ea. Gndete-te la banii pe care i-am depus pe numele tu i ai ncredere n mine. Dar vd c nu ai primit nici un pachet. Ba da, l-am primit. Signora i deschisese poeta i scosese din ea un plic gros. sta este itinerarul nostru, cu tot ce trebuie, inclusiv rezervrile de locuri la avion, dragul meu. i sta a trebuit s vin cu un vapor? 112

Da, Nico, sunt lucruri care nu pot fi trimise dect prin curier i acum, gata cu ntrebrile, trebuie s ne facem bagajele, lum ct mai puine lucruri cu noi. Biatul plec de la fereastr, gndindu-se c aceast ultim conversaie, de care-i adusese acum aminte, nu avusese loc dect cu o sptmn n urm. Dar ce sptmn! Dup ce scpaser, mai mult mori dect vii, din furtunile de pe mare, se trezise pe insula aceea stranie, de nenchipuit, proprietatea celui mai ciudat btrn pe care-i fusese dat s-l vad vreodat. Chiar i n dimineaa asta, cnd hidroavionul ntrziase datorit vremii proaste, btrnul i bolnavul il padrone se nfuriase cumplit i ipase tot timpul c ei trebuie s plece imediat. Iar odat ajuni aici, pe insula asta civilizat, Cabi colindase mpreun cu el magazin dup magazin, cumprnd fel de fel de lucruri, pn ce umpluse dou plase mari, la care se mai adugase i un costum ieftin, pentru el, care nu-i venea prea bine. Nu conteaz, i spusese ea, tot o s-l aruncm. Nicolo se opri n faa mesei de toalet a signorei, uimit de numrul borcanelor de crem, cutiilor de pudr i al sticluelor de tot felul, care-i aduceau aminte de surorile lui, de la Portiei. Erau acele cosmetica ce-l fceau pe tat lor s urle, pn i pe patul de moarte, atunci cnd fetele trecuser una cte una prin faa lui, s-i ia rmas bun de la el. Ce faci acolo, Nico? Bajaratt ieise din baie, nfurat n prosoape i apariia ei brusc l fcuse pe biat s tresar. Nimic, Cabi, m gndeam la surorile mele toate chestiile astea de pe masa ta Cred c ai aflat deja c femeile sunt cochete. Dar tu nu ai nevoie de toate astea Eti un drgu, l ntrerupse Bajaratt, dndu-l la o parte i aezndu-se. ntr-una din plasele de pe masa de acolo, de lng sofa, este o sticl de vin acceptabil. Deschide-o i toarn un pic, pentru tine puin, pentru c te ateapt o noapte de studiu. Da? Poi s consideri asta ca fcnd parte din educaia ta, dup care tnjeti att, ca s te smulgi de pe docurile din Portiei. Da? Adu vinul, dragul meu. Odat vinul turnat, cu paharele n mini, Bajaratt i ddu tnrului plicul alb pe care-l primise la Napoli, i spuse s se aeze pe canapea i s-l deschid. 113

tii s citeti bine, nu-i aa, Nico? tii foarte bine c tiu s citesc, doar aproape mi-am terminat scuola media. Atunci apuc-te s citeti ce scrie acolo, n timp ce eu o si explic despre ce e vorba. Signora? Ochii lui Nicolo erau pironii pe pagina din faa lui. Ce e asta? Aventura ta, frumosule Apolo. O s te transformi, cu ajutorul meu, bineneles, ntr-un tnr barone. Pazzo! Nu tiu s m port ca un baron. Nu trebuie s te pori altfel dect te pori tu de obicei, timid, curtenitor i politicos. Americanii iubesc la nebunie nobilimea modest, consider asta ca fiind att de democratic, att de excitant. Cabi, oamenii tia Arborele tu genealogic, dragul meu. Este vorba de o familie nobil, stabilit cu sute de ani n urm pe nlimile de lng Ravello, pentru care, acum vreun an i ceva, au nceput vremuri grele: abia i mai puteau plti facturile, pmnturile i proprietatea lor le drenau toi banii, viile nu ddeau rezultate, copii erau prea cheltuitori, angajaii nu mai lucrau eficient, m rog, bolile de care sufer familiile aristocratice. i apoi, dintr-o dat, ca prin minune, iat-i din nou putred de bogai. Nu-i oare uimitor? Pentru ei e foarte bine, dar ce legtur are asta cu mine Citete mai departe, Nico, l ntrerupse Bajaratt. Acum sunt multimilionari, sunt respectai i ntreaga Italie i binecuvnteaz. Vicisitudinile bogtailor sunt ciclice, investiii de mult uitate i mresc uluitor valoarea, viile lor devin dintr-o dat classici, proprieti din strintate se dovedesc a valora aur curat m urmreti, Nico? Citesc pe ct de repede pot i te ascult cu cea Uit-te la mine, Nico, l ntrerupse Bajaratt pe un ton imperativ. Familia avea un fiu. A murit acum optsprezece luni n ghetoul Wadenswil, din cauza drogurilor. A fost incinerat din dispoziia familiei, fr nici o ceremonie, fr nici un fer-par. Le era prea ruine. i de ce-mi spui mie toate astea, signora Cabrini? ntreb, calm, biatul crescut n docuri. ntre voi nu era dect o diferen de vrst de un an i el semna foarte mult cu tine, nainte de a se apuca de droguri 114

ncepnd de acum, i-ai luat locul, Nicolo, scurt i cuprinztor. Dar e ceva fr rost, Cabi, spuse abia auzit biatul din Portiei, foarte speriat. Nici nu tii cte zile te-am cutat pe docuri, copile. Cineva cu o nfiare modest, dar impozant, aa cum i imagineaz oricine, mai ales americanii, c ar trebui s arate un aristocrat. Tot ce ai tu de nvat este scris acolo: viaa ta, prinii, colile pe care le-ai urmat, hobby-urile, realizrile pe care le ai la activ, chiar i numele unor prieteni de familie i ale unor foti angajai, la care, ntmpltor, nu mai poate nimeni ajunge Nu m privi aa de ngrozit, nu e nevoie s nvei absolut toate amnuntele. Familiarizeaz-te numai cu ele, n-o s ai nevoie s fii foarte exact, pentru c eu sunt mtua i interpretul tu i voi fi permanent lng tine. Trebuie doar s ii foarte bine minte c nu vorbeti dect italiano. Te rog per piacere, signora, murmur Nico. Sunt foarte nedumerit Atunci, aa cum i-am mai spus, gndete-te la banii pe care-i ai n banc i f exact ce-i cer. O s te prezint multor oameni foarte importani din America. Foarte bogai, foarte puternici. Iar lor le va place foarte mult de tine. Pentru c sunt acest cineva care, de fapt, nu sunt? Pentru c familia ta, din Ravello, va investi masiv n diferite ntreprinderi din America. Vei promite diverse contribuii n bani unor cauze nobile muzee, orchestre simfonice, organizaii de binefacere i chiar sprijin financiar unor oameni politici, care vor fi dispui s susin interesele familiei tale. Aa o s fac? Da, dar totdeauna prin intermediul meu. i poi nchipui, ntr-o bun zi s-ar putea s fii chiar invitat la Casa Alb, s faci cunotin cu Preedintele Statelor Unite? Il Presidente? ip adolescentul, cu ochii mari i cu un zmbet bucuros i sincer. Totul este att de fantastico, nu cumva visez? Un vis foarte bine planificat, copile. Mine i voi cumpra o garderob demn de unul dintre cei mai bogai oameni de pe Pmnt. Mine ne vom ncepe cltoria n visul acesta al tu, n visul meu. Ce este acest vis, signora! Ce nseamn? De ce nu i-a spune? Tot n-o s nelegi. Cnd nite oameni vneaz ali oameni, caut totdeauna n locuri secrete, n 115

ascunztori, n locuri obscure i nu privesc niciodat la ceea ce li se perind chiar prin faa ochilor. Ai dreptate, Cabi, nu neleg. Nici nu trebuie, rspunse Bajaratt. Dar Nicolo nelegea i nc prea bine, dar nu scoase o vorb, ci reveni la foile de hrtie din faa lui. Pe docuri, asta se chema estorsione, napoierea unui pantof furat sau pierdut cu mult timp n urm, pentru o sum mult mai mare dect valoarea lui, pentru c simpla lui prezen ar fi putut duce la distrugerea proprietarului. Va veni ea i vremea lui, se gndea biatul din Portiei, dar, pn atunci, va intra cu entuziasm n jocul pus la cale de signora, aducndu-i tot timpul aminte c avea obiceiul s ucid cu mult uurin. Cnd strinul intr n holul iacht-clubului de pe Virgin Gorda, era ora apte fr un sfert seara. Era un brbat scund, solid, cu o chelie avansat, mbrcat n pantaloni albi i cu o hain bleumarin, pe al crei buzunar de la piept trona emblema neagr pe fond auriu a lui San Diego Yachting Association. O emblem care producea totdeauna impresie, fie i numai datorit faptului c era strns legat de Cupa America i de gloria conferit de aceast curs. i trecu numele n registru i semn Ralph W. Grimshaw, judector i yachtsman, Coronado, California. Avem, desigur, o convenie de reduceri reciproce cu clubul din San Diego, i spuse funcionarul n smoking de la recepie, n timp ce se uita febril prin diverse dosare. V rog s m scuzai, sunt nou aici i va mai dura puin pn cnd voi putea gsi valoarea exact a reducerii de care vei beneficia. N-are nici o importan, tinere, zise Grimshaw zmbind. Reducerea nu nseamn mare lucru pentru mine i, dac acest club, ca i al nostru, are ceva dificulti financiare n timpurile astea grele, de ce n-ai face-o uitat? Voi fi foarte mulumit ca s pltesc integral, de fapt chiar insist s fie aa. Suntei foarte amabil, sir. Nu eti englez, tinere? Ba da, sir, am fost trimis aici de Savoy Group tii, pentru practic. Sigur c tiu. Nu poi gsi un loc mai bun dect sta n care s-i faci practica. Am i eu vreo dou hoteluri n California i, dmi voie s-i spun, tinerii cei mai promitori trebuie totdeauna 116

trimii n locurile cele mai dificile, ca s nvee ct de dur poate fi meseria. Chiar aa credei, sir? Eu credeam c e exact pe dos. Atunci nu tii mai nimic despre managementul unui hotel. Numai aa putem determina cine din personal are potenialul cel mai ridicat, trimindu-i n locurile cele mai aspre i observnd cum se comport. Nu m-am gndit niciodat la una ca asta S nu le spui efilor ti c i-am dezvluit secretul, pentru c i cunosc pe cei de la Savoy Group i m cunosc i ei. Vezi-i mai departe de treab i fii atent cu clienii serioi, sta e un alt secret, cel mai important. Bineneles, sir. V mulumesc, sir. Ct timp vei rmne la noi, domnule Grimshaw? Puin, foarte puin, o zi, cel mult dou. Trebuie s vd o barc, pe care s-ar putea s o cumprm pentru club i apoi plec imediat la Londra. Am neles, sir: Va veni imediat un boy i v va duce bagajele n camer, sir, spuse funcionarul, aruncnd o privire rapid n holul aglomerat, dup un hamal. Nu-i nevoie, tinere, n-am cu mine dect o serviet. Restul bagajului mi l-am lsat la aeroport, n tranzit spre Londra. D-mi cheia, m descurc eu. Adevrul e c sunt foarte grbit. Grbit, sir? Da, trebuie s m ntlnesc cu expertul nostru n portul turistic i am ntrziat deja o or. Un tip pe nume Hawthorne, l cunoti? Cpitanul Tyrell Hawthorne? ntreb tnrul, uor surprins. Da, despre el e vorba. Cred c nu e aici, sir. Ce? Mi se pare c vasul su a prsit insula dup-amiaz devreme, sir. Nu se poate! De fapt mprejurrile sunt destul de ciudate, sir, rspunse funcionarul, aplecndu-se n fa, evident impresionat de clientul serios, unul dintre apropiaii conducerii de la Savoy Group. De cnd a plecat cpitanul, am primit mai multe telefoane pentru el i toate mesajele au fost transmise efului ntreinerii de la noi din port, un anume Martin Caine. Ciudat e puin zis. Tipul este pltit de noi! Doar dac nu i-a 117

lsat ceva acestui Caine i nu numai asta, sir, continu funcionarul, nclzit de ideea de a-i fi ct mai util proasptului su cunoscut, att de influent. Partenerul cpitanului Hawthorne domnul Cooke, domnul Geoffrey Cooke a lsat n seiful nostru un plic mare pentru el. Cooke? Sigur, e mputernicitul nostru, omul care umbl cu banii. Plicul la este pentru mine, tinere. Este devizul reparaiilor. Ce anume, sir? Doar n-o s cumprm un iacht de dou milioane de dolari, fr s fim siguri c reparaiile nu mai cost nc cinci sute de mii! Dou milioane? E o barc de capacitate medie, fiule. Dac o s fii aa de bun s-mi dai plicul, m duc s m odihnesc i diminea o s iau primul avion spre Porto Rico, iar de acolo, drept la Londra Unul dintre reprezentanii notri n Anglia este un tip din Consiliul de Administraie de la Savoy Bascomb. Cred c ai auzit de el. mi pare ru, nu, sir. Dar el o s aud curnd de tine. Te rog, plicul meu. tii, domnule Grimshaw, instruciunile sunt ca plicul s nu fie nmnat dect cpitanului Hawthorne, n persoan. Da, desigur, dar el nu e aici, eu sunt i, n plus, i-am dovedit c att cpitanul, ct i domnul Cooke, sunt, n principiu, angajaii notri. Da, avei dreptate, sir, nici o ndoial. Bine. O s ajungi departe la Londra, tinere, mai ales cu recomandarea mea. D-mi, te rog, cartea dumitale de vizit. tii nu am nc nu mi-am fcut. Nu-i nimic, scrie-i numele pe unul dintre formularele de nregistrare de colo, aa o s atrag mai bine atenia lui Bascombe. Funcionarul se conform cu febrilitate. Fiule, n ziua n care o s m gzduieti la Savoy n calitate de director, s nu uii s-mi trimii o duzin din stridiile acelea extraordinare, de acolo. Plcerea va fi de partea mea, sir. Plicul, te rog. Imediat, domnule Grimshaw! Brbatul numit Grimshaw era n camera sa i vorbea la telefonul al crui receptor l inea n mna nmnuat. Am luat toate materialele pe care le aveau, i spuse el 118

interlocutorului su din Miami, absolut tot, inclusiv trei fotografii ale lui Baj, pe care probabil c nu le-a vzut nimeni, din moment ce erau, nc, ntr-un plic englezesc oficial, care mai era sigilat atunci cnd a ajuns la mine. O s ard totul i apoi dispar imediat. N-am idee cnd o s se arate Hawthorne sau Cooke, individul de la MI 6, dar, n nici un caz, nu trebuie s m gseasc pe aici. Da, am neles c dup apte i jumtate nu mai circul avioanele; avei vreo propunere? Un hidroavion, exact la sud de Sebastian Point? Nu, o s-l gsesc eu. O s fiu acolo. La nou. Dac cumva ntrzii, s nu intrai n panic, o s ajung sigur Trebuie s m mai ngrijesc de ceva nainte, o problem de comunicaii. Centrul lui Hawthorne, pentru primirea mesajelor, trebuie s dispar. Tyrell sttea mpreun cu maiorul Catherine Nielsen i cu locotenentul Jackson Poole n salonul de primire al aeroportului St Martin, ateptndu-l pe adjutantul Charles OBrian, responsabilul cu securitatea pe AWAC-ul lor. Brusc, acesta se npusti prin ua dubl, cu privirea nc ntoars spre direcia din care venise, spre pist i spuse ntr-un suflet: Rmn la bord, doamn maior! n detaamentul la nu vorbete nimeni engleza i mie nu-mi place de loc s nu m pot nelege cu oamenii care m ajut. Charlie, dar sunt aliaii notri, rspunse Nielsen. Avem permisiunea bazei Patrick i, probabil, vom rmne aici tot restul zilei, poate chiar i peste noapte. Las-l ncolo de avion, n-o s se ating nimeni de el. Nu pot face una ca asta Cathy doamn maior. D-o dracului, Charlie, scoate-te din priz. Nici asta nu e posibil. Nu-mi place deloc aici. Soarele apusese i se lsase ntunericul. Hawthorne studia atent foile tiprite de imprimanta locotenentului Poole pe cnd erau nc n zbor, cu tnrul ofier lng el. Trebuie s fie una din insulele astea patru de aici, spuse Tyrell, potrivind veioza ca s poat vedea mai bine. Trebuia s fi cobort, aa cum voia Cathy, le-am fi putut verifica pe fiecare n parte. Dar atunci s-ar fi prins de asta i cei de jos, nu? i ce dac? Avea dreptate doamna maior, eti mai ncpnat dect un catr. Nu prea-i place de mine, nu-i aa? 119

La dracu, nu-i vorba de tine personal. Ea e ceea ce noi, n Loosiana, numim o feminist trup i suflet. Dar tu nu pari s te descurci prea ru cu ea. Pentru c este cel mai bun profesionist din toat baza. Atunci nu te deranjeaz chestia cu feminismul. Nu m deranjeaz pe dracu! E superiorul meu direct, dar na fi dect un mincinos ordinar dac n-a recunoate c m atrage al dracului uit-te la ea, omule, e o femeie i nc ce femeie. Dar, cum i-am spus, e superiorul meu direct. i mai e i Air-Foive-pn-n-adncul-sufletului. Astea nu se pot amesteca. i ea pare s te preuiasc foarte mult, locotenente. Mda, sigur, ca pe un fel de idiot de frate mai mic, care se ntmpl s tie s umble cu un video-recorder. Dar ie ntr-adevr i place de ea, nu-i aa, Jackson? Uite ce e, pentru doamna asta a fi n stare s fac moarte de om, dar nu sunt un tip de clasa ei. Nu sunt dect un inginer bun i nimic mai mult. Poate ntr-o bun zi Ua camerei fu zguduit de bti frenetice de pumni. La toi dracii, deschidei odat! se auzi ipnd maiorul Catherine Nielsen. Hawthorne ajunse primul la u i o deschise, lsnd-o pe Nielsen mai de grab s se prbueasc n camer, dect s intre. Ne-au aruncat avionul n aer! Charlie e mort. Il padrone puse telefonul la loc, n furc. Trsturile mpietrite ale feei lui cutat i zbrcit exprimau aproape resemnare, nc o dat un om de nimic, un la oarecare, i dusese la ndeplinire un ordin, n numele luxului pe care i-l punea el la dispoziie. De data asta un la de la Deuxieme, un individ cruia i era fric s nfrunte viaa fr motenirea oferit de forele oculte din Caraibe i pe care o putea pierde oricnd. Tipul era ca un mr gunos, complet dependent de elegana personal i de apetiturile lui carnale, pretinznd cu hotrre, n public, a fi mult deasupra corupiei care-l susinea i care-l putea, oricnd, distruge. Il padrone cuta totdeauna oameni lai, ajuni n poziii influente. Erau uor de manevrat i simplu, nu trebuia dect s-i stimulezi s se umfle n pene i apoi s-i pui fa n fa cu ceea ce erau ei n realitate, asta i fcea extrem de maleabili, gata oricnd s ndeplineasc un ordin. Iar acum se dduser ordine peste ordine i intraser n funciune trdtori peste trdtori, de 120

la Miami la St Martin, fr a mai pune la socoteal furtul de documente de pe Virgin Gorda, de care ceilali vor afla n curnd. Totul gndit pentru a provoca panic printre urmritorii lui Bajaratt, pentru a-i face s-i disipeze forele i s caute n fel de fel de ascunztori imaginare i obscure cnd, de fapt, tot ce era important se petrecea la lumina zilei. Oricum, il padrone era acum sigur c n urmtoarele trei ore poate chiar mai mult n zon nu o s mai fie nici un avion american ciudat, capabil s-i intercepteze comunicaiile i asta i era de ajuns, pentru c n trei ore totul va fi terminat i orice transmisie se va ntrerupe. Btrnul infirm ridic din nou telefonul din furc, se aplec n fa i aps atent o serie de taste numerice pe consola calculatorului. Sunetul de apel se ntrerupse, iar de la cellalt capt al liniei se auzi o voce artificial, cu rezonan metalic: Dup ce va nceta tonul de apel, v rugm s introducei codul de acces. Beep-ul cel lung se opri, iar il padrone introduse alte cinci cifre de la consol. Apelul se relu, pn cnd fu iar ntrerupt de o voce, de data asta vocea unui om: Salut Caribe, i asumi nite riscuri serioase cu transmisia asta. Sper c eti la curent. De opt minute nu mai e nici un risc, Scorpio Doi. Intrusul zburtor nu mai exist. Ce? Tocmai a fost eliminat i n-o s mai fie nimic similar n aer timp de cel puin trei ore. Vestea nc n-a ajuns la noi. Fii pe faz, amico i o s vezi c sosete. Dac e aa, s-ar putea s ai la dispoziie mult mai mult timp dect crezi tu, rspunse brbatul din Washington, DC. Cel mai apropiat loc unde se gsete un aparat similar cu la este baza Andrews. Asta e o veste bun, spuse il padrone. Uite ce e, Scorpio Doi, am o rugminte la tine, o chestiune pe care n-a vrea s o discut n detaliu. Nu i-am cerut niciodat s discui ceva, padrone. Datorit motenirii copii mei pot merge la o coal bun, ceea ce nu mi-ar fi stat n puteri, dac m bazam doar pe salariul sta prpdit, pe care mi-l pltete guvernul. Soia ce-i mai face, amico? Pentru ceaua aia este Ajunul Crciunului n fiecare zi i, n 121

fiecare duminic, la liturghie, se roag fierbinte pentru acel inexistent unchi al meu, care cretea cai de ras n Irlanda. Molto bene. Deci lucrurile sunt n regul. Aa cum ar fi trebuit s fie de mult vreme, prin grija guvernului. De douzeci i unu de ani sunt cel care face toat treaba aici, dar lor li se pare c nu m mbrac i c nu art cum trebuie, aa c n faa publicului ajung nite idioi, care folosesc materialele puse la punct de mine, iar numele meu nu este niciodat menionat! Calma, amico. Important e cine rde la urm, chiar dac hohotul de rigoare nu trebuie s se aud, nu-i aa? Sigur c da i-i sunt profund recunosctor pentru asta. Atunci o s te rog s m serveti i de data asta. Nu e ceva prea dificil pentru tine. Spune-mi despre ce e vorba, se face sigur. Dac nu m nel, funcia ta i permite s ordoni celor de la Immigration i de la Vam s lase s intre n ar un avion particular, fr s controleze personalul de la bord, corect? Bineneles. Probleme privind securitatea naional. Am nevoie de numele companiei aeriene care deine avionul, de numrul lui de nmatriculare, de aeroportul internaional unde urmeaz s aterizeze i de numrul de pasageri. Compania este Sunburst Jetlines, Florida. Numrul de nmatriculare NE douzeci i unu, BNF. Aeroportul, Fort Lauderdale. La bord va fi pilotul, copilotul i un singur pasager, un brbat. Cineva pe care ar trebui s-l tiu? n fond, de ce nu? Nu avem de gnd nici s-i ascundem numele, nici s-l introducem ilegal n ar, dimpotriv. Probabil c n cteva zile se va afla despre prezena lui n toate cercurile nalte i va fi foarte cutat. Dar vrea s stea cteva zile linitit, s-i poat vedea nite prieteni. C doar n-o fi Papa de la Roma! Nu, dar n anumite reedine din Palm Beach i din Park Avenue va fi tratat ca i cum ar fi. Asta nseamn c n-am auzit niciodat de el. Probabil c nu, dar nu e nici o nenorocire. La Fort Lauderdale le va prezenta toate actele funcionarilor votri, dar, probabil, nici ei nu au auzit de numele lui. Ar vrea, ns, s rmn n avion, pn cnd va ajunge la aeroportul particular din West Palm Beach, unde l ateapt maina. 122

E-n regul. Dac tot nu e un secret, cum l cheam? Dante Paolo, barone-cadetto di Ravello, Ravello fiind att numele lui, ct i al provinciei n care s-a stabilit familia acum cteva sute de ani. Il padrone i cobor vocea. i pot spune c a fost educat pentru a-i asuma nite rspunderi extraordinare, dar asta e confidenial. Este fiul i motenitorul unic al uneia dintre cele mai bogate familii din aristocraia Italiei. Ctre vrful topului n Fortune five hundred? Cam aa ceva. Viile lor produc cel mai bun Greco di Turfo. Iar investiiile lor n domeniul industrial rivalizeaz cu cele ale lui Giovanni Agnelli. La voi, Dante Paolo va studia poteniale achiziii rentabile i i va transmite tatlui su concluziile sale. Totul este extrem de legal, noi nu le facem dect un serviciu minor, de care sperm s-i aduc, poate, cndva aminte. Nici mcar nu e nevoie s apelezi la mine pentru asta. Tipii de la Ministerul Comerului s-ar da i peste cap s-i intre n voie flcului sta plin de bani. Sigur c da, dar ei au apelat la noi, iar eu la tine Aa c o faci pentru mine, capisci? S-a fcut. Toate autorizaiile pentru intrare n ar, nici un deranj. Care este ETA i cu ce vin? Diminea la apte, au un Lear 25. S-a notat, o s fie totul n regul Un moment, telefonul meu rou parc vrea s sar din furc. Rmi pe fir, Caribe. Un minut i patruzeci i ase de secunde mai trziu, vocea reveni: Ai avut dreptate, acum am primit vestea! AWAC-ul Il de la baza Patrick a fost aruncat n aer pe St Martin, cu un membru al echipajului la bord. Suntem n alarm. Vrei s discutm ceva despre noua situaie creat? Nu mai e nimic de discutat, Scorpio Doi. Nu mai e nici o situaie nou, criza s-a terminat. Dup aceast convorbire, ntrerup orice legtur. Am disprut, prietene. La trei mii de kilometri nord-vest de insula-fortrea, n biroul su de la sediul CIA din Langley, Virginia, sttea un brbat corpolent, cu pr rou, subiat de un nceput de chelie, strjuind o fa buhit, plin de pistrui. Trabucul pe care-l inea n gur se scuturase pe cravata albastr de poliester pe care o purta, ptnd estura. Omul puse telefonul ultrasecret n sertarul de oel de la baza biroului i l nchise. Pentru un privitor neatent i chiar pentru unul atent, sertarul era invizibil, fcnd corp comun 123

cu biroul. i reaprinse trabucul din gur. n fond, viaa era frumoas, aa c de ce i-ar fi psat, tocmai lui, de ceva?

124

8
Cadavrul era acoperit cu un cearceaf de spital i, sub lumina crud a reflectoarelor de pe aeroport, era dus, pe o targ, spre o ambulan. Identificarea formala a rmielor o fcuse Hawthorne, insistnd ca maiorul Nielsen i locotenentul s se in deoparte, n timp ce el ndeplinea procedura. n imediata lor apropiere se zrea silueta uria, a avionului de supraveghere, acum redus la un schelet urt, un morman de metal, din care apreau capete contorsionate de lonjeroane i de lise, scoase la vedere prin smulgerea foilor de tabl ale nveliului. Jackson Poole plngea fr nici urm de reinere, ghemuit la pmnt, vomitnd. Tyrell ngenunche lng el. Nu putea face mai mult dect s-i treac mna pe dup umerii locotenentului i s-l in aa. Cnd era vorba de moartea violent a unui prieten, cuvintele unui strin nu puteau dect s supere. Tye se uit la Catherine Nielsen, maior, Air-Foive-pn-n-adnculsufletului i vzu c se ine dreapt, rigid, tensionat pn la ultima expresie, ncercnd s-i nbue lacrimile. i ddu drumul uurel lui Poole, se ridic i se apropie de ea. tii, nu se ntmpl nimic dac plngi, i spuse el blnd, stnd drept n faa ei, cu braele pe lng corp, fr s o ating. Nu scrie nicieri n manualul ofierului c o asemenea manifestare este interzis. Doar ai pierdut pe cineva care i era foarte drag. tiu, zise maiorul, nghiind n sec, n timp ce ochii i se umpleau de lacrimi i, n ciuda eforturilor pe care le fcea, ncepu s tremure. M simt aa de neajutorat, att de inutil. De ce? Nu tiu sigur. Dar am fost pregtit s nu fiu aa. Greeti, ai fost pregtit s nu pari aa, n prezena subordonailor ti, n momente de incertitudine pe care le poate avea oricine. E o mare diferen. N-am nu am fost niciodat n situaie de lupt. Acum eti, maior. Poate c este prima i ultima dat, dar ai vzut despre ce e vorba. Dac am vzut? Dumnezeule, n-am mai vzut niciodat un om mort de moarte violent cu att mai puin pe cineva la care 125

ineam foarte mult. Asta nu face parte din antrenamentul normal de zbor. Ar trebui s fiu mai tare, s m simt mai tare. Atunci ai fi ori un robot, ori o nebun i, din asemenea categorii umane, ies nite ofieri execrabili. Asta nu e o replic de film de prost gust, Cathy, e o realitate crud. Nimeni nu are ncredere n superiorul su, dac acesta nu manifest nici un sentiment n faa pierderilor umane. tii de ce? Acum nu sunt n stare s tiu chiar nimic O s-i spun eu: pentru c, mai devreme sau mai trziu, un astfel de superior o s te trimit la moarte sigur. Eu l-am trimis pe Charlie la moarte. Nu, nu e adevrat, eram de fa. El a insistat s rmn n avion. Ar fi trebuit s-i ordon s nu fac asta. Dar ai fcut-o, maior, te-am auzit cu urechile mele. Ai procedat ca la carte, dar el a refuzat s se supun ordinului. Ce? spuse Nielsen cu ochii notnd n lacrimi, ncercnd s-l vad clar pe Hawthorne. ncerci s m consolezi, nu-i aa? La un mod ct se poate de rezonabil, maior. Dac a fi vrut doar s-i uurez un pic suprarea, te-a fi luat n brae i te-a fi lsat s plngi pn nu mai puteai, dar n-am de gnd s fac aa ceva. n primul rnd pentru c, mai trziu, m-ai ur din cauza asta. i n al doilea rnd, pentru c trebuie s stai de vorb cu consulul general american i cu civa ali indivizi de la consulat. Pn acum au fost inui la poart, dar au nceput s amenine cu acreditrile lor diplomatice i, n vreo cinci minute, li se va da drumul. Tu ai fcut asta? Aa c, stimat doamn, plngi acum, ct poi, jelete-l pe Charlie un pic i, dup aceea, napoi la regulament. Nu se ntmpl nimic, am trecut i eu prin aa ceva i nu m-a pus nimeni pe cruce din cauza asta. Doamne, Charlie! suspin Nielsen, lsndu-i capul s pice n pieptul lui Hawthorne. El o prinse n brae, protector i blnd. Trecur cteva minute. Plnsul ei se mai potolise i Tye i slt capul uor, fr ca mna lui s o foreze s fac asta. Gata, pauza s-a terminat. terge-i ochii cum poi, dar, n nici un caz, nu ncerca s-i negi sentimentele i dau chiar voie s foloseti cu ncredere mneca salopetei mele. Ce ce tot spui acolo? 126

Consulul i oamenii lui au intrat n baz i vin ncoace. M duc la Poole, vd c s-a pus pe picioare. M ntorc imediat. Hawthorne vru s se ndeprteze, dar l opri mna ei, care i se aezase pe umr. Ce este? o ntreb, ntorcndu-se spre ea. Nu tiu, rspunse ea scuturnd din cap, n timp ce maina consulatului, cu fanionul flfind, se ndrepta direct spre ei, peste cmp. Cred c ar trebui s-i mulumesc Gata, a sosit i clipa dedicat guvernului, adug ea. M ocup eu de ei. De acum, hotrrile aparin Washington-ului. Atunci capul sus, maior i s tii c plcerea a fost de partea mea. Tyrell ajunse lng Jackson Poole, care se inea cu mna de o bar a unei maini de pompieri, cu o batist la buze, cu capul czut n piept, cu o tristee teribil ntiprit pe fa. Cum te mai simi, locotenente? Poole ddu drumul barei, se repezi la el i-l apuc de pieptul salopetei. Ce-i chestia asta n care ne-ai vrt i pe noi? url el. Tu l-ai omort pe Charlie, lua-te-ar toi dracii de nenorocit! Nu, Poole, tii bine c nu eu am fcut-o, i rspunse Tye calm, fr s ncerce s se elibereze din minile locotenentului. Alii sunt vinovaii, nu eu. I-ai spus prietenului meu c e ca o durere de dini! Asta n-are nici o legtur cu moartea lui, nici cu faptul c avionul a fost aruncat n aer, iar tu tii prea bine c aa e. Mda, cred c tiu, rspunse Poole calm, dndu-i drumul. Atta doar c, nainte s apari tu, eram ca o familie, Cathy, Sal, Charlie i cu mine i totul era n regul. Acum Charlie s-a dus, Sal a disprut, iar Marea Doamn e o grmad de gunoi. Marea Doamn! Avionul nostru. L-am botezat aa n cinstea lui Cathy Cine dracu ni te-a scos n cale? ntmplarea, Jackson. i, de fapt, voi mi-ai aprut mie n drum, eu nici nu tiam c existai. Mda, ai dreptate, dar totul este aa de nclcit, c nu-mi mai pot da seama ca lumea de nimic. i d-mi voie s-i spun c sunt puini oameni n stare s vad mai clar ca mine n situaii ncurcate. Ai dreptate, cnd e vorba de calculatoare, de fascicule laser, de coduri de acces i de miorliturile alea, pe care 127

majoritatea oamenilor nu sunt n stare s le priceap, i spuse Hawthorne, lsnd menajamentele la o parte. Dar d-mi mie voie s-i spun ceva, locotenente. Mai exist o lume pe aici, o lume despre care nici mcar nu ai habar. Se numete cotidianul uman i nu are nimic de-a face cu mainriile i cu vrjitoriile tale electronice. Asta e lumea cu care au de-a face oameni ca mine, zi de zi, an dup an, o lume fr beep-uri, fr imprimante, doar femei i brbai, care ne pot fi prieteni sau pot ncerca s ne omoare. ncearc s factorizezi aa ceva cu mainriile alea, ale tale! Iisuse, chiar c eti suprat! i nc cum! Am auzit toate astea acum dou zile, de la unul dintre cei mai buni profesioniti n materie de informaii pe care l-am ntlnit vreodat i i-am rspuns c e un tmpit. Dumnezeule, cum mi-a mai nghii acum cuvintele, dac s-ar mai putea! Poate c ar trebui s o lsm mai moale amndoi, spuse locotenentul, privind spre maina consulatului, care fcea cale ntoars. Cathy tocmai a terminat cu oficialitile i nu arat prea fericit. Nielsen se apropie de ei, ncruntat, emannd un amestec ciudat de nesiguran, uimire i tristee. S-au dus la scramblerele lor, pentru instruciuni, le spuse ea. Apoi l privi int pe fostul ofier de marin: n ce ne-a vrt, de fapt, Hawthorne? A vrea s pot s v rspund, maior. Tot ce tiu este c avem de-a face cu mult mai mult dect mi-am imaginat eu, cnd am intrat n joc. Cele ntmplate n seara asta o dovedesc din plin. i Charlie! Oh, Doamne, Charlie Gata, Cathy, spuse Jackson Poole, dintr-o dat ferm. Avem o treab de fcut i, pentru numele lui Dumnezeu, de data asta chiar vreau s o fac. Pentru Charlie! Hotrrea nu era uoar, dar, n cele din urm, fusese adoptat i de comanda furioas a bazei aeriene din Cocoa, Florida, forat s se plece n faa eforturilor reunite ale Ministerului Marinei, ale CIA i, n cele din urm, irevocabil, n faa ordinelor provenind direct de la serviciile de planificare operativ ale Casei Albe. Sabotajul avionului AWAC va fi inut sub tcere, va fi dat publicitii o poveste despre o conduct 128

defect de combustibil, care provocase explozia unui avion de antrenament de la Patrick AFB, ce aterizase pe teritoriu francez pentru efectuarea reparaiei. Din fericire, nu se nregistraser pierderi de viei omeneti. Rudele adjutantului Charles OBrian, necstorit, fuseser aduse la Washington i sttuser de vorb, fiecare n parte, cu directorul CIA, iar echipa de investigatori a acestuia primise ordinul s sape n tcere, dar s sape adnc. Little Girl Blood, cum era numit operaia de cutare n cercurile iniiate, era prioritate roie, preocuparea primordial a tuturor serviciilor de informaii. Fiecare zbor internaional era controlat, pasagerii reinui, unii chiar ore n ir, suspecii, n grupuri sau individual, erau izolai, actele tuturor treceau prin faa scanerelor calculatoarelor, erau verificate i re verificate. Numrul celor reinui ajunsese repede de ordinul sutelor, apoi depi o mie de oameni. New York Times numise asta hituial excesiv, fr nici o motivaie, pe cnd International Herald Tribune decretase c este vorba de un sindrom de paranoia american, nu s-a gsit o singur arm sau urm de vreo substan interzis. Totui, de la Londra, de la Paris sau de la Washington nu sosea nici mcar un rspuns, cu att mai puin vreo explicaie. Numele Bajaratt nu fusese menionat nici mcar o singur dat. Nici un amnunt nu fusese dezvluit Cutai o femeie care cltorete mpreun cu un adolescent, naionalitate incert. Att. i, n timp ce cutarea continua, avionul Lear 25 ateriza fr probleme la Fort Lauderdale, avnd la comenzi un pilot care zburase de sute de ori pe ruta asta, iar drept copilot o femeie plin, al crei pr negru era ascuns n mare parte de casca de zbor. Pe bancheta din spate se afla un singur pasager, un tnr nalt. Printre funcionarii selecionai pentru aceast ocazie, se gsea i un tnr vame cu nfiare plcut, care-i salut pe noii sosii n italian i le viz imediat actele. Amaya Bajaratt i Nicolo Montavi din Portiei ajunseser pe pmntul Americii. Jur c nu tiu cum reueti s ajungi att de sus i att de repede, izbucni Jackson Poole, intrnd n camera n care Hawthorne i Catherine Nielsen studiau hrile desenate de imprimanta lui, m ntreb numai dac exist ceva ce nu ai putea obine la ora actual. Pe limba unei fete simple, din Minnesota, asta vrea s nsemne c cererea noastr a fost aprobat? ntreb Cathy. 129

Pe dracu, doamn maior, piratul sta yankeu, care pretinde c se ocup de turiti, ne-a adoptat, cu sau fr consimmntul nostru. Am uitat s v spun c am i un vas care transport sclavi, spuse Tyrell ncet, ntorcndu-se la hrile pe care le studia cu ajutorul unei lupe, n lumina puternic a veiozei. Locotenent, te rog amnunte! Suntem pur i simplu proprietatea lui, Cath. Pot s te asigur c nu n totalitate, replic ea. Ei, ntr-un fel ne-am i oferit pentru asta. Am primit ordin s nu folosim piloi locali, pentru c Marea Doamna a fost aruncat n aer de cineva de aici i lucrurile nu sunt nc lmurite. i, dat fiind c tu, Cath, ai drept de zbor i pe avioane cu elice, practic te-ai numit candidat unic. i, din moment ce eu sunt mult mai tnr dect el i, probabil i mai puternic, Patrick a renunat la orice obiecie i ne-a transmis s facem orice are nevoie. Nu au mai adugat nimic? ntreb Hawthorne, aplecndu-se peste mas. Nici cnd s m scoi la plimbare, nici s ai grij, s nu uit s-mi iau Geritol-ul? Hei, a glumit i el, l ntrerupse Catherine Nielsen. Doar neai spus clar c doreai s lucrm mpreun, dar nu puteai s ne rogi i cu att mai puin s ne ordoni s te ajutm. Iar noi iam rspuns c dorim s facem asta. Pentru Charlie. Nu tiu exact ce ordine a primit locotenentul, dar voi considera, totui, autoritatea mea asupra voastr ca fiind limitat destul de mult. Termin cu rahaturile astea, Tye, i ceru Cathy. Mai bine neai spune ce urmeaz, ce avem de fcut. Cunosc destul de bine insulele astea. Sunt un fel de atol vulcanic, pe care nu merit s acostezi, pentru c nu ai nimic de vzut pe acolo, nu sunt dect plaje i stnci care abia ateapt s-i sfie bordajul. Una peste alta, un fel de gunoi geologic. Una dintre ele nu e chiar aa, interveni Poole. Echipamentul meu i-a dat cuvntul de onoare n privina asta. De acord, ncuviin Hawthorne. Deci trebuie s le cercetm la faa locului. Francezii ne pun la dispoziie un hidroavion bimotor motoarele sunt aranjate i nivelul de emisie sonor e redus i, la noapte, la opt kilometri sud de cea mai sudic dintre insule, ne vom ntlni cu o vedet de patrulare pe pern de aer a marinei britanice, care va remorca din Virgin Gorda un minisubmarin biloc. 130

Biloc? ip Nielsen. i eu? Tu rmi pe vedet, cu hidroavionul. Rmn pe dracu. Spune-le englezilor s trimit i un pilot care s preia hidroavionul. Fr nici o discuie Exceptnd gradul, Charlie mi era ca un frate mai mare. Aa c, unde merge Jackson, merg i eu. i, oricum, avei nevoie de mine. Poi s-mi spui i mie de ce? Sigur c da. Ce-o s facei cu submarinul, ct timp v ducei n cercetare? l lsai s se scufunde n noroi? Nu, o s-l eum pe plaj i o s-l camuflm, o chestie la care trebuie s-i spun c m cam pricep. Nu e o decizie prea fericit din punct de vedere al tacticii de supravieuire asta e o chestie la care ntmpltor m pricep i eu bine de tot mai ales cnd ai o alternativ evident mai bun la dispoziie. Presupunnd c vom gsi, ntr-adevr, acolo unde sperm, insula asta misterioas E acolo, o ntrerupse Poole, mainriile mele nu mint! Deci, cnd o vom gsi, admise Cathy, cred c locul respectiv va fi extrem de bine protejat din punct de vedere al ptrunderii unor intrui din exterior, asta nsemnnd att oameni ct, mai ales, sisteme de alarm. Nu e mare brnz s umpli perimetrul restrns al coastei unei mici insule cu detectoare electronice. De acord, Jackson? La dracu, ai dreptate Cathy. i, de aceea, mi permit s spun c am putea adopta o soluie mult mai deteapt, anume s ieim la suprafa la o oarecare distan de mal, s v catapultai i s v apropiai notnd de punctul de penetrare cel mai favorabil, pe care o s-l determinm la faa locului. Chiar dac o s spui frumos s prsii bordul submarinului i n-o s mai pomeneti de catapulte i oameni-proiectil zburnd prin aer, tot nu-mi place ideea. Cred c exagerezi resursele tehnologice ale unei prlite de insule, pe care probabil c nu se afl mai mult de zece suflete. Nu prea sunt de acord, Tye, interveni locotenentul. Dac am un PE, un generator electric de trei sute de dolari i cteva zeci de senzori, eu sunt n stare s pun n funciune un sistem de supraveghere a unui perimetru, de genul celui pe care l-a sugerat Cathy, n cteva minute. i eu exagerez ctui de puin. Chiar vorbeti serios? Tyrell se uita atent la Poole. Nu tiu dac i pot explica exact cum vine asta, continu 131

Poole. Acum vreo zece-doisprezece ani. Tata a cumprat un video-recorder programabil. A fost cel mai mare ru pe care putea s ni-l fac, mie i surorii mele, dei a reuit s depeasc performana asta cnd ne-a cumprat un calculator. Dar cu video-recorderul n-a reuit s se descurce, o ddea n bar ori de cte ori ncerca s nregistreze un meci de fotbal sau vreun alt program, la care nu se putea uita la timp i voia s-l vad mai trziu. Se nfuria, ipa i blestema obiectul la, care devenise pentru el un fel de Nemesis i, pn la urm, l-a aruncat la gunoi. i tata e un tip detept, un avocat dat naibii, dar toate simbolurile i butoanele alea, pe care trebuia s apei ca s obii ceea ce doreai, deveniser dumanii lui personali. Vorbria asta are i un subiect? ntreb Hawthorne. Sigur c da, rspunse Poole. Tata ajunsese s urasc ceva cu care nu era obinuit de mic, pentru c nu reuise s se familiarizeze cu acel ceva, n sensul asimilrii unei secvene informaional-mecanice date Poftim? Din punct de vedere uman, tata e un om generos, atunci cnd persoane de culoare au nceput s candideze pentru funcii politice n-a avut nimic mpotriv, zicea c era i timpul s se ntmple asta. Dar nu reuea s se adapteze la progresele tehnologiei de vrf, pentru c acestea erau prea rapide i nu erau umane. i, n final, ncepuse s se team de ele. Locotenente, ce dracu vrei, de fapt, s spui? C toate astea sunt foarte simple, dac eti obinuit cu ele. Sora mea i cu mine am fost crescui cu PE-ul la nas, cu jocuri video, aveam i la coal calculatoare i suntem obinuii cu toate butoanele alea, am nvat simbolurile, tim cte ceva i despre fabricarea cipurilor integrate. Ce dracu vrei s spui cu asta? Sora mea este programator n Silicon Valley i ctig deja mai muli bani dect voi ctiga eu vreodat. Dar eu lucrez cu echipamente pentru care ea ar fi n stare s fac moarte de om. i? i Cathy are dreptate i dreptate am i eu. Presupunerile ei i certitudinile mele de expert n materie coincid. Ea n-a fcut dect s teoretizeze un concept, pe care cunotinele mele l confirm n totalitate. Din punct de vedere tehnic, nici mcar nu e mare lucru, dar pentru noi ar putea fi o btaie de cap serioas. Deci tot rahatul pe care l-ai debitat pn acum, nu are 132

dect rostul s spun c trebuie s fiu de acord cu ea, corect? tii ce e Tye, aceast doamn este o persoan foarte important pentru sufletul meu i nu-mi place de loc ce are ea de gnd s fac, dar o cunosc bine. Cnd are dreptate, are dreptate i cu asta-basta. i asta se ntmpl destul de des cnd e vorba de tactic, e expert n materie. i n pilotarea minisubmarinelor? Pot s pilotez orice merge cu faa sau cu spatele, n aer, pe pmnt sau n ap, rspunse Nielsen. Las-m o or la comenzi, d-mi un set de diagrame de manevrabilitate i dup asta i pot explica totul, de la A la Z cu douzeci i cinci de pai intermediari. mi place c eti modest. Asta nu nseamn c trebuie s te i cred. Din cte tiu, echipele de sabotaj subacvatic pot fi instruite pentru a utiliza asemenea drcii n douzeci de minute. Mie mi-a luat o jumtate de or, mormi Hawthorne. M ateptam, eti ceva mai Uite ce e Tye, nu sunt o idioat. Dac mi-ai fi propus s merg cu voi n cercetare, a fi refuzat. Nu pentru c sunt la, ci pentru c nu sunt pregtit pentru aa ceva, nici fizic nici psihic i probabil c a fi o povar inutil pentru voi. Dar dac m pui ntr-o main pe care o pot manevra, atunci pot fi extrem de util. Putem s fim permanent n legtur prin radio i m vei gsi exact acolo unde vei avea nevoie i exact la momentul la care trebuie, O s fiu un fel de refugiu mobil, dac se ntmpl s dai de vreun bucluc. Totdeauna e aa de logic, Jackson? nainte ca Poole, pe faa cruia se lise un rnjet de satisfacie, s poat rspunde, ncepu s sune telefonul i, cum locotenentul era cel mai aproape de aparat, se duse lng noptiera pe, care se gsea acesta i ridic receptorul. Alo? rspunse el precaut i, dup ce ascult cteva clipe, se ntoarse spre Hawthorne, cu mna peste microfon: Te caut cineva pe nume Cooke. Era i timpul! Tyrell lu receptorul. Unde dracu ai fost? ntreb el n aparat. A putea s-i pun aceeai ntrebare, i rspunse vocea de pe Virgin Gorda. Tocmai ne-am ntors, n-am gsit nici urm de mesaj din partea ta i am descoperit c am fost jefuii! Ce spui? Ca s dau de tine a trebuit s-l sun pe mgaru la de 133

Stevens. De ce n-ai trecut pe la Marty? Marty nu e de gsit, nici prietenul lui, Mickey. Pur i simplu au disprut, btrne. La toi dracii! mugi Hawthorne. Ce s-a furat? Plicul pe care i-l lsasem n seiful de aici. Coninea toate materialele noastre, absolut toate. Dumnezeule! Dac ajunge la cine nu trebuie Nu m doare pe mine capul dac ajunge la cine trebuie, sau la cine nu trebuie, vreau s tiu ce e cu Marty i cu Mickey! Doar nu i-au luat zborul ca dou psrele, nu e genul lor. Trebuie s fi lsat vreun bilet, vreo vorb la cineva Nu tie nimeni nimic de ei? Se pare c nu. Oamenii spuneau c cel care a descoperit treaba e un tip numit btrnul Ridgeley, care s-a dus la atelier pentru c bieii lucrau la motoarele lui, a gsit nenorocitele alea de fiare fcute buci i nici urm de mecanici. Pute! url Hawthorne. Sunt prietenii mei! Dumnezeule, n ce i-am bgat! Poate c ar trebui s afli i ce e mai ru n povestea asta, spuse Cooke. Funcionarul la de la recepie, care ne-a pierdut plicul, susine sus i tare c l-a predat cui trebuie, unui gentleman foarte cunoscut n cercurile de afaceri din Londra, care s-a recomandat Grimshaw i care ne-a descris pe fiecare n parte, demonstrnd c plicul i este destinat i c ne pltise pentru informaiile aflate n el. Ce fel de informaii? Inspectarea unui iacht pe care urma s-l cumpere clubul lui din San Diego, devizul reparaiilor i evaluarea general a strii ambarcaiunii. Trebuie s recunosc, o poveste convingtoare. Iar tnrul sta a nghiit-o fr s stea prea mult pe gnduri. mpuc-l pe dobitoc, sau cel puin aranjeaz s fie concediat! Btrne, imediat ce am nceput s-i frecm puin ridichea i-a dat singur demisia. Spunea c e sigur c va cpta o slujb bun la Savoy, la Londra i c se sturase pn peste cap de insula asta mpuit. A plecat cu primul avion spre Porto Rico, declarnd cu arogan c sper s se ntlneasc n avionul de Londra cu protectorul lui, domnul Grimshaw. Ba i-a mai spus directorului de aici c, ntr-o zi sau dou, s-ar putea s fie el 134

concediat. Verific imediat listele pasagerilor la toate zborurile ctre Tyrell se opri, oftnd adnc. Pe dracu, ai i fcut-o. Evident. Nici urm de Grimshaw, spuse Hawthorne. Nici urm de Grimshaw, confirm Cooke. i, cu siguran, nu mai e nici la club. Camera lui este imaculat, telefonul este ters lun, la fel i ambele clane de la u. Un profesionist Fir-ar a dracului de treab! Asta e, nu mai avem ce face, Tye. Putei face ceva n legtur cu Marty i cu Mickey i v-a ruga s v micai serios fundurile n direcia asta! Am trimis vedete de patrulare ale marinei n larg, iar autoritile scotocesc toat insula Stai puin, Tyrell, tocmai a intrat Jacques i vrea s-mi spun ceva. Rmi pe fir. Bine, zise Hawthorne, acoperind microfonul cu mna i ntorcndu-se spre Catherine Nielsen i Jackson Poole. Ni s-au furat nite materiale pe Virgin Gorda, le spuse el. A disprut un bun prieten al meu. Cutia potal la care mi se transmiteau mesaje, mpreun cu tovarul lui, un alt prieten. i tot ce aveam n legtur cu ceaua aia turbat. Nielsen i Poole se uitar unul la altul. Locotenentul ddu din umeri, mrturisind astfel c nu nelesese nimic din vorbele lui Tyrell. Catherine ncuviin printr-o arcuire a sprncenelor i un gest similar, urmate imediat de o cltinare a capului, care transmitea ordinul de a nu ntreba nimic. Geoff, mai eti acolo? strig Hawthorne n telefon, iritat de tcerea prelungit i prevestitoare de rele. n cele din urm, vocea lui Cooke reveni la captul firului: mi pare foarte ru, Tyrell, ncepu Cooke calm, c trebuie s-i dau eu o asemenea veste. Una dintre vedete a pescuit cadavrul lui Michael Simms, la vreo nou sute de metri n larg. A fost mpucat n cap. Doamne! spuse Hawthorne ncetior. Cum a ajuns acolo? Conform observaiilor preliminare bucele de vopsea lipite de hainele lui cei de aici cred c a fost mpucat, aezat ntr-o mic barc cu motor, iar aceasta a fost trimis n larg. Opinia autoritilor este c probabil atrna peste bord i a fost aruncat n ap de un val. Ceea ce nseamn c de Marty nu vom da niciodat sau, 135

dac va fi gsit, va fi eapn, cu un glon n cap, ntr-o barc cu motor i cu rezervorul gol. Mi-e team c marinarii notri sunt de aceeai prere. Am primit ordin de la Londra i de la Washington s trecem totul sub tcere. La toi dracii! Eu i-am vrt pe biei n rahatul sta. Erau veterani de rzboi i au murit pentru un rahat! Iart-m Tye, dar eu sunt convins c nu e de loc un rahat. Chestia asta, masacrul de la Miami, propria ta ntmplare de pe Saba i avionul la de pe St Martin, toate astea arat c avem de-a face cu o problem extrem de serioas. Femeia asta oamenii tia au nite resurse mult peste evalurile noastre anterioare. tiu, rspunse Hawthorne abia auzit. i mai tiu cum se simt i cei doi noi parteneri ai mei, cnd vorbesc de Charlie. Cine? Nimic important, Geoff. Stevens i-a spus cumva ce avem noi de gnd s facem? Da i, sincer, trebuie s te ntreb Tyrell, eti sigur c poi face fa? Vreau s spun c ai stat de-o parte ceva aniori Ce dracu facei i tu i Stevens? Conducei cercurile de broderie ale unor fete btrne? Hawthorne era furios. D-mi voie s-i spun ceva, Cooke, am patruzeci de ani Patruzeci i doi, opti Catherine Nielsen, din partea cealalt a camerei. Dosarul Gura! Nu, nu tu, Geoff. Rspunsul la ntrebarea ta este Da. Plecm ntr-o or i avem multe de rezolvat. O s iau legtura cu tine mai trziu. La cine stabilim cutia potal? Directorul? suger englezul. Nu, nu el, e prea ocupat Mai bine Roger, barmanul, cred c e mai indicat. Ah, da, flcul la negru i cu puc. Perfect. Salut, adug Tyrell, punnd receptorul n furc i ntorcndu-se spre doamna maior Nielsen. Aveam dreptate cnd am spus c nu vom fi dect doi n submarinul la. Pentru c aa este construit mainria. Nu are trei locuri, nici patru, e un aparat biloc. Dac insiti s vii i tu la bord, nu-mi rmne dect s sper c tu i cu iubitul suntei destul de intimi, pentru c n-o s poi sta dect ori deasupra lui, ori sub el. Corecie, comandant Hawthorne, ripost femeia. n spatele compartimentului echipajului trebuia cumva s spun pe 136

direcia pupa? exist un compartiment de depozitare, care este egal, dac nu mai mare ca dimensiuni, cu acesta. Conine o barc pneumatic, provizii pentru cinci zile, arme i rachete de semnalizare. Propun s renunm la provizii i nu mai e nici o problem de spaiu pentru mine, orict echipament ai avea nevoie s mai pui acolo. De unde tii tu attea despre minisubmarine? ntr-o vreme se ntlnea cu un tip de la Pensacola, care era vrt adnc n lumea subacvatic, rspunse locotenentul. Sal, Charlie i cu mine am fost fericii ca nite porci lsai liberi n nmol cnd l-a trimis la plimbare. Era mizerabil de arogant. Te rog, Jackson, unele lucruri nu trebuie discutate. Chestii de genul dosarelor? ntreb Hawthorne. la este protocol militar. Cu spturi pn pe timpul rzboiului din 1812 n regul, s-o lsm balt. Hawthorne se ntoarse lng masa cu hrtii. Putem s ne apropiem cu vedeta pn la vreo doi kilometri sud de prima insul, cu luminile stinse i mergnd numai pe radar. S vedem ce e aici, art Tyrell spre hrtiile faxate de la Washington, care cuprindeau toate datele cunoscute acolo despre atolii n cauz. Din fericire, asta includea i hri detaliate, alctuite de oameni precum Hawthorne, care ncepuser treaba cu vreo aizeci de ani n urm i pe care erau trecute toate recifele i stncile vulcanice submarine, pentru a asigura o navigaie n condiii de siguran. Aici e o bre n reciful exterior, spuse el, atingnd punctul respectiv. O s-o sesizm cu sonarul? ntreb Poole. Dac am fi n imersiune, probabil c da, rspunse Tye. Dar nu i dac suntem la suprafa i am putea s ne trezim euai pe o grmad de corali. Pot s-i propun ceva? ntreb Nielsen. Te rog! La antrenamentele noastre de zbor, cnd dm peste mase mari de nori, zburm ct mai jos cu putin, exact la limita stratului de nori, acolo unde instrumentele de bord au vizibilitate maxim. De ce n-am inversa procedura? Mergem ct de sus e posibil, utiliznd periscopul i, la viteza minim, chiar dac atingem ceva, recif sau stnc, n-o s simim mai mult dect un bobrnac. Cu alte cuvinte, spuse Poole, e destul de simplu. Ca la 137

calculatoare, mergem prin ncercri. Jumtate afar, jumtate nuntru, ochii pe obiectiv i degetele pe butoane. Ce drac de butoane? mi poi cumpra un laptop i zece senzori discoidali, pe care s-i lipesc la exteriorul submarinului? Sigur c nu, n-avem timp. Atunci d-le dracului de butoane. Ce-a zis Cathy rmne valabil. Sper din toat inima.

138

9
Motelul ordinar din West Palm Beach nu era dect o halt temporar pentru l barone-cadetto di Ravello. Era trecut n registrul hotelului ca muncitor constructor, cltorind mpreun cu mtua lui, o servitoare de vrst mijlocie din Lake Worth, care suporta cheltuielile acestei cltorii prin Statele astea ale noastre at de faine, nelegi mata? E un biat at de bun i muncete at de mult! ncepnd de la ora nou i jumtate dimineaa, att mtua ct i nepotul fuseser la cumprturi, pe Worth Avenue, alegnd, din cele mai exclusiviste magazine ale acestei zone extrem de exclusiviste, hainele de cea mai bun calitate i de cea mai renumit provenien, pe care le achitau cu bani ghea. Iar zvonurile ncepuser s se rspndeasc: e un baron italian, spun c e din Ravello, dar ssst! Nu trebuie s afle nimeni! I se spune barone-cadetto, asta nseamn c e fiul cel mare i motenitorul titlului, iar mtua lui este o contessa, o contes autentic. Ce s-i spun, au fost peste tot i au luat tot ce era mai bun! Alitalia le-a pierdut toate bagajele, i poi imagina una ca asta? Evident, toat lumea de pe Worth Avenue era convins de veridicitatea povetii i, att timp ct casele de marcat clincheteau vesel, consemnnd noi pli n numerar, nimeni nu avea nici un motiv s se ndoiasc de ceva. Mai mult, proprietarii diverselor magazine sunar reporterii preferai din Palm Beach i din Miami, extrem de doritori s sparg tcerea pe care fuseser rugai s o respecte, ct vreme erau siguri c numele stabilimentelor proprii erau menionate din plin. Era nou seara, iar camera de motel era plin de cutii cu haine i de valize Louis Vuitton. Bajaratt i scoase rochia uoar, oft adnc i se ls s pice n patul mare, dublu. Sunt complet extenuat! strig ea. Eu nu sunt deloc. Nicolo era plin de exuberan. N-am fost niciodat tratat ca astzi! Este absolut magnifico! Scutete-m, Nicolo. Mine ne mutm la un hotel de lux, de peste pod, totul este deja aranjat. Acum las-m n pace, s-i iei gndul de la vreo impetuozitate adolescentin, c n-am nici 139

urm de chef. Trebuie s m gndesc i apoi s dorm. Gndete-te, signora, eu o s-mi torn un pahar de vin. S nu-i dai n petic. Mine avem o zi grea. Naturalmente, ncuviin biatul. O s mai studiez puin hrtiile tale. Il barone-cadetto di Ravello trebuie s fie pregtit bine, nu-i aa? Da. n zece minute, Bajaratt era adormit i, de partea cealalt a camerei, sub conul de lumin al lampadarului de lng sofa, Nicolo i ridic paharul n faa hrtiilor care conineau datele noii sale existene. n sntatea ta, sfinte Cabrini, spuse el ncet, optindu-i cuvintele. i a mea, a lui il barone-cadetto. Era ora unsprezece i un sfert, noaptea era senin. Luna strlucea pe cer, reflectndu-i razele n apa ntunecat. Hidroavionul se ntlnise cu vedeta de patrulare britanic venind din Virgin Gorda la zece i cinci. De atunci, cei trei americani i schimbaser hainele, mbrcnd costume de scafandri autonomi aduse de englezi, la centurile crora erau fixate nite pistoale mici, cu amortizor ncorporat. i tot unul dintre englezi se ngrijise de un alt aspect esenial al misiunii de cercetare, instruirea rapid a doamnei maior Nielsen pentru pilotarea minisubmarinului, deoarece trebuia s treac la comenzi, dup debarcarea brbailor. Sarcina czuse n seama unui tnr subofier de comando, extrem de reticent i de recalcitrant, care se simea mai mult dect ndrituit s participe el nsui la misiunea de cercetare i, n nici un caz, dar n absolut nici un caz, o femeie-pilot american. mpotrivirea lui sczuse considerabil, dup ce doamna maior l trsese la o parte i i vorbise cteva clipe. Pstrnd doar o uoar nencredere n atitudinea lui, se transformase ntr-un instructor formidabil i, o or mai trziu, era mndru de eleva lui. Nici nu vreau s m gndesc ce i-ai promis biatului sta, zise Tyrell pe cnd Cathy se urca pe punte, dup ce terminase ultimele exerciii. Momentul porcrerelor? Hei, ncerc s mai destind atmosfera. Avem o noapte grea n fa. Nu i-am spus dect adevrul despre Charlie. C simt c-i datorez asta. i cred c am fost convingtoare. 140

De asta sunt sigur. i i-am mai spus c, dac nu m simt n stare, o s m retrag singur. Pentru c nu a putea risca alte dou viei Englezul vrea s mearg din tot sufletul cu voi i m-ar fi putut da la o parte, dar n-a fcut-o. tie ce-mi poate pielea i m-a trecut prin toate punctele dificile. Sunt convins, doamn maior, rspunse Hawthorne cu sinceritate. Ridicm ancora n cteva minute. Ai ceva s-i transmii pilotului venit din Gorda s ia hidroavionul nostru? Despre avionul propriu-zis? Am neles c este inut sub punte. Nu trebuie s ne vad la fa, nici noi pe el. O s-i scriu un bilet. Exact asta ziceam i eu. Scrie-l chiar acum. De fapt, este ceva aa de scurt, nct i poate transmite i marinarul. E vorba de palonierul stnga: trage puin i trebuie s compenseze. Oricum, n dou minute i d i singur seama de asta. O s-i transmit. Dac ai nevoie s te duci la toalet, du-te acum. S-ar putea ca pn diminea s nu mai ai nici o posibilitate n sensul sta. Mulumesc, am avut grij de tot ce trebuie. Dar nu le pot mulumi i celor care au confecionat costumele astea afurisite. Cea mai blnd expresie la adresa lor ar fi de oviniti masculini. De aici, de unde stau eu, nu pare s fie vreo problem, spuse Tyrell, aruncnd o privire scurt n lumina lunii la silueta ncorsetat n negru din faa lui. Exact asta e problema. Stai n picioare! Gata, plecm! Jackson Poole se apropia de ei venind dinspre puntea pupa. Cpitanul mi-a spus c va trage submarinul lng vas i c trebuie s vedem dac avem loc toi trei, sau dac mai trebuie s dm ceva afar. Aa de devreme? ntreb Nielsen. Nu e deloc devreme, Cathy. Omul mi-a zis c dup cum merg treburile, n vreo douzeci de minute o s ajungem n punctul de lansare. Sir! Instructorul lui Cathy rsrise din ntunecime, luase poziie de drepi n faa lui Hawthorne i l salut n maniera tipic britanic. Da, tim, sergent. Submarinul a fost tras lng vas. Suntem gata de plecare. Nu despre asta este vorba, sir! ltra soldatul. mi permitei 141

s v ntreb de cnd n-ai mai pilotat astfel de echipamente? La dracu, s tot fie vreo cinci sau ase ani. De producie britanic? Mai mult de-ale noastre, dar am utilizat i englezeti. Diferenele sunt minore. Nu corespundei, sir. Poftim? Nu v pot permite s pilotai echipamentul nostru , sir. Ce face? Doamna de fa a demonstrat nite caliti excepionale n acest sens, sir, absolut remarcabile. Ei, am acumulat o oarecare experien i la Pensacola, sergent, murmur Nielsen. Extrem de bine pus n valoare, doamn. Vrei s spui c ea va pilota de la bun nceput? Corect, sir. Las balt rahatul sta de sir. Eu cunosc bine insulele, ea nu le tie! Asta arat c nu suntei la curent cu ultimele nouti tehnologice. n faa pilotului se gsete un ecran TV, pe care sunt proiectate imaginile pe care le vede i cel aflat pe locul din spate, prin periscop. Dac nu tii asta, este posibil s avei i alte lacune. mi pare ru, sir, dar nu v pot permite s ocupai scaunul din fa. Asta e nebunie curat! Nu, sir. Ambarcaiunea asta a fost pltit de guvernul britanic cu cel puin patru sute de mii de lire sterline i nu pot smi permit s las la comenzi pe cineva care nu a mai pilotat una de ani de zile. i acum v-a ruga s mergei la prov, pilotul nostru ateapt s vin sus, s fie transferat la hidroavion. Spune-i c palonierul stnga trage puin, spuse Cathy, n rest, totul este normal. Am neles, doamn. Am s v anun imediat ce se ndeprteaz avionul. Sergentul lu din nou poziie de drepi, nclin din cap fr a saluta pe cineva anume, evitnd s se uite la Hawthorne i se deprt. Am fost lucrat pe la spate! spuse Tyrell furios, n timp ce porneau spre fa. O s vezi Tye, zise Cathy cnd ajunser pe puntea prova a ciudatei vedete. E chiar mai bine aa. Nici n-a fi deschis gura, dac aveam impresia c nu sunt n stare i am vorbit foarte 142

serios cnd am spus c, dac nu eram sigur de mine, m-a fi retras de bunvoie. i de ce e mai bine aa? ntreb Hawthorne. Pentru c tu o s te poi concentra asupra celor ce le vezi, fr s-i mai bai capul i cu pilotajul mainii. Tyrell o privi, observnd n lumina lunii rugmintea reinut exprimat de ochii mari, gri-verzi, ochii aceia de feti, pe faa frumoas a unei femei foarte atractive. S-ar putea s ai dreptate, doamn maior, nu neg asta. Doar c a fi preferat s procedezi altfel. Nu puteam, nu tiam dac pot face fa. Hawthorne zmbi, simind cum furia l prsete. Ai chiar totdeauna un rspuns la-ndemn? Are balta pete? rspunse Poole, care se aplecase peste copastie i se fcuse c nu aude ce vorbeau ei. S n-o spui! izbucni Tyrell, ridicndu-i palmele n faa lui Nielsen. S nu cumva s aud: Taci din gur, iubitule! Ah, asta, spuse Cathy, rznd. ntr-o bun zi o s-i spunem cum s-a ntmplat i atunci s-ar putea s-ncepi i tu s-i spui tot aa. Brusc, Nielsen deveni trist i distant. A fost ideea lor, a lui Sal i a lui Charlie. Ei au nscocit-o! Ce-au nscocit? S trecem peste, rspunse Cathy, clipind des, cu ochii lucind de lacrimi. Doar dac nu ai patentat cumva cuvntul. Sir! se fcu auzit sergentul de comando, rsrind din ntunericul de la tribord. Submarinul este pregtit pentru imersiune. S mergem! Prima insul era un fel de gunoi vulcanic, nimic n plus, sau n minus. Trecuser de reciful interior i ieiser la suprafa, ca s nu vad dect stnci i nite frunzi, abia inut n via de ploile rare, absorbite de solul ars de soare i de nisip. O lsm balt, ordon Tyrell. Direcia ctre numrul doi, e la mai puin de-o mil de aici, cap est-sud-est, din cte mi aduc aminte. Corect, rspunse Cathy de la comenzi. M-am uitat deja pe hart i am pregtit totul pentru plecare. nchidei tambuchiurile i pregtii-v pentru imersiune. Cea de-a doua insul era, dac se putea imagina, o candidat i mai puin dotat pentru sistemele de alarm descrise mai 143

devreme de Poole. Nu erau dect stnci goale, complet lipsite de vegetaie, nu erau nici mcar plaje, un fel de aberaie vulcanic, absolut lipsit de valoare pentru viaa uman sau vegetal. Submarinul porni spre a treia insul, situat la patru mile nord de cea de-a doua. Aceasta era acoperit de o vegetaie crescut haotic, devastat de furtunile recente, lipsit de ntreinerea minii omului. Bruma de palmieri care crescuser erau ntr-o stare jalnic, cei mai muli ndoii sau trntii la pmnt, o mas de uscat lsat n voia stihiilor. Se pregteau s plece de lng ea, cnd Hawthorne, uitndu-se la ecranul din faa lui Nielsen, spuse precipitat: Stai aa, Cathy. Pe drum napoi i dup aceea ntoarce-te la nouzeci de grade fa de poziia noastr actual. De ce? Ceva nu e-n regul. Avem ecou pe radar. Imersiune. De ce? F cum spun. Sigur c da, dar a vrea s tiu de ce. i eu, adug Poole din compartimentul din spate. Linite. Hawthorne privea, pe rnd, la ecranul de televiziune i la cel al radarului. Menine periscopul la suprafa. Acolo e, rspunse Nielsen. Asta e, spuse Tyrell. Mainile tale au avut dreptate, domnule IBM. Am gsit-o. Ce-ai gsit de fapt? Un zid. Un zid fcut de mna omului, care reflect semnalul radar. Probabil beton armat. Este camuflat sub vegetaie, dar oelul din armtur d ecou pe radar. Ce facem acum? nconjurm insula i, dac nu gsim i alte surprize, revenim aici. Ocolir ncet mica insul, ieii doar foarte puin la suprafa, iar radarul mtur fiecare metru al coastei. Pentru observare vizual direct, Poole se nghesuise n tambuchiul deschis din dreptul lui Tyrell, avnd n mn un binoclu de noapte. Doamne! zise locotenentul, aplecndu-i capul, pentru a putea fi auzit. Sunt detectoare peste tot, cred c la fiecare cinci sau zece metri i, aproape sigur, sunt legate n serie. Spune ce vezi, i rspunse Hawthorne. Arat ca nite oglinzi mici de sticl, unele pe palmieri, altele pe rui nfipi adnc n pmnt. De la cei de pe trunchiurile 144

copacilor pleac fire negre sau verzi spre coroan, cei de pe rui probabil de plastic par s nu aib fire, cel puin eu nu vd aa ceva. Sunt filetai, explic Hawthorne, ngropai un metru sau doi n pmnt. Nu-i poi vedea nici n plin zi, de la mai mult de o jumtate de metru. Cum aa? Sunt nite bare transparente, colorate nu sunt dect contactele pentru legturi. n rest, ai avut dreptate, sunt n serie. La fel ca beculeele de la pomul de Crciun? Da, dar cu circuit de siguran. Nu poi s scurtcircuitezi unul i s scoi din funciune toat seria. Firele merg la baterii, aezate deasupra sau dedesubt, care unteaz scurtcircuitele i menin funcionalitatea sistemului. Ia te uit unde se ascundea tehnicianul! Ce sunt astea? Detectoare de proximitate este obligatoriu ca din ansamblu s fac parte i un calculator. Fasciculele pot msura densitatea masa, dac preferi astfel nct alarma nu poate fi declanat de animale mici sau de psri. Eti impresionant, Tye. Au aprut de pe vremea cnd te ndeletniceai tu serios cu jocuri video. i cum scpm de ele? Ne trm pe burt. Nu e mare brnz, locotenente. Mai de mult, acum vreo cinci sau ase ani, bieii de la KGB i cu noi, flcii cei puri, obinuiam s ne mbtm mpreun la Amsterdam i s ne povestim unii altora ct de proti eram. Ai mai fcut, deci, chestii d-astea? Toi am mai fcut aa ceva, Jackson. Nu trebuie s minimizezi, dar nici s exagerezi i totul va fi uor. tii, domnule comandant, uneori m zpceti. Dup cum scria cineva, totul este o zpceal, tinere Stai aa, doamn maior. Cathy i ridic ochii de pe comenzi. sta este refugiul, locul n care am avut ecou pe radar. De la peretele la. S o iau spre mal? Nu, n nici un caz. Mergem spre vest, vreun sfert de mil, nu mai mult. i apoi? Apoi iubitul dumitale i cu mine srim peste bord D-te jos de acolo, Poole. Verific-i arma i pune-i echipamentul la 145

punct. Am neles, domnule comandant. Pari s tii ce e de fcut, rspunse Poole. Telefonul ncepu s sune, trezind-o pe Bajaratt cu ritul lui sonor i fcnd-o s-i duc instinctiv mna sub pern, dup pistol. Apoi, ridicat din pat, clipind, inndu-i respiraia, reui s-i controleze reaciile, fr ns a fi mai puin mirat. Nimeni nu tia unde era unde erau! De la aeroport, care se afla la numai cincisprezece minute cu maina, luaser trei taxiuri diferite ca s ajung aici, n primele dou se urcase deghizat n fost femeie-pilot a Forelor Aeriene Israeliene, iar cnd l luaser pe al treilea arta ca o prostituat strin, ce vorbea stricat englezete. Iar moteluri ca acesta nu cer prea multe referine clienilor. Nici mcar nume autentice. ritul rencepu, iar ea ridic imediat receptorul, uitndu-se la Nico, aflat lng ea. Biatul era adormit tun, respira adnc i mirosea uor a vin ieftin. Alo? rosti ea calm n receptor, privind la afiajul rou al ceasului fixat n noptier, care arta ora 1:35 dimineaa. mi pare ru c te-am trezit din somn, se auzi o voce masculin plcut de la cellalt capt al firului. Dar ni s-a ordonat s te ajutm i am o noutate, pe care cred c trebuie s o afli imediat. Cine eti? Instruciunile noastre nu menioneaz c trebuie s ne dm i numele. De ajuns s-i spunem c stimm deosebit de mult un anume btrnel bolnav, din Caraibe. Cum m-ai gsit? tiam ce s caut i nu puteai fi n prea multe locuri De altfel, ne-am ntlnit deja la Fort Lauderdale, dar asta n-are nici o importan, ns informaiile mele s-ar putea s-i fie utile. Haide, doamn, nu-mi da bti de cap. mi asum asemenea riscuri, nct unii ar crede c mi-am pierdut minile. Scuzele mele. Sincer s fiu, m-ai surprins Nu, o ntrerupse vocea, te-am ocat, pur i simplu! Aa e, ai dreptate. Despre ce e vorba? n dup-amiaza asta ai fcut o treab formidabil. Toat lumea monden din Palm Beach este n fierbere, aa cum cred c te ateptai. N-a fost dect o prim luare de contact. 146

A fost mult mai mult dect att. i-ai aranjat o miniconferin de pres pentru mine. Ce? Ai auzit bine. Ziaritii de aici n-or fi de calitatea celor de la New York sau de la Washington, dar avem civa destul de buni i care sunt foarte grijulii, mai ales n ceea ce privete nalta societate din Palm Beach. Nu le-a fost prea greu s-i imagineze unde vei locui i civa s-au dus pn la The Brekers. Iar noi am considerat c trebuie s afli asta imediat. Poi refuza, desigur, dar nu credem c i-ar place s fii luat prin surprindere Mulumesc. Poi s-mi lai un numr de telefon, unde s te pot gsi mai trziu? Ai nnebunit? Legtura se ntrerupse i n receptor se fcu auzit tonul. Bajaratt puse receptorul n furc, se ddu jos din pat i, timp de cteva minute, se plimb prin faa grmezii de valize i cutii cumprate de pe Worth Avenue. Era o chestiune minor, se gndi ea, privind spre pachete i felicitndu-se c avusese inspiraia s cear ca toate etichetele s fie ndeprtate. Diminea le va fi mult mai uor s mpacheteze totul. Dar problema asta era oricum minor, exista alta care nu era deloc aa. Nicolo! spuse ea cu voce tare, lovindu-l cu palma peste picioarele goale, care-i ieeau de sub cearceaf. Trezete-te! Ce? Ce e, Cabi? E nc ntuneric. Acum nu mai este. Bajaratt se apropiase de lampadarul de lng sofa i l aprinsese. Biatul se ridicase n capul oaselor, se freca la ochi i csca. Ai but mult asear? ntreb Bajaratt. Dou pahare de vin, rspunse el, suprat. Doar nu e o crim, signora. Nu! Ai mai citit ceva din foile pe care i le-am dat? Parc asta spusesei c ai de gnd. Sigur c da. Le-am citit ieri noapte, mai multe ore, azi diminea n avion, apoi n taxi, nainte de a ajunge la magazinele alea elegante. Asear am citit cel puin o or. Tu dormeai. i poi aminti absolut totul? mi amintesc ce-mi pot aminti, ce tot vrei de la mine? Unde i-ai fcut coala? ntreb Bajaratt cu asprime, de la captul patului. 147

Zece ani acas, la Ravello, cu profesori particulari, rspunse tnrul reflex, cu emfaz. i dup aceea? LEcole de la Noblesse, de la Lausanne, rspunse, scurt, Nicolo. Ca pregtire pentru Repede! Ca pregtire pentru ce? Mi-am adus aminte! Ca pregtire pentru Universite de Geneve i apoi tatl meu m-a chemat acas, la Ravello, ca s m familiarizez cu afacerile familiei da, m-a chemat napoi afacerile. Fr ezitri! O s cread c mini. Cine? i dup ce tatl tu te-a chemat acas? Am avut profesori particulari Nicolo fcu o pauz, strmbndu-se, apoi cuvintele nvate pe dinafar ncepur s-i neasc din gur: nc doi ani, ca s pot recupera lipsa de pregtire universitar cinci ore zilnic! Mi s-a spus c mi-am trecut examenele la Scuola di Milano cu calificative maxime. Se poate verifica, ncuviin Bajaratt, dnd din cap. Bravo, Nicolo, i-ai vzut de treab foarte bine. O s fie chiar i mai bine, dar totul este fals, nu-i aa, signora? Dac se ntmpl s m ntrebe cineva, direct n italian, ceva la care nu tiu ce s rspund? Am mai vorbit despre asta. Schimbi, pur i simplu, subiectul, sau o s fac eu asta n locul tu. De ce mai trezit i mi-ai pus toate ntrebrile astea? A fost nevoie s-o fac. N-ai auzit, pentru c vinul te-a fcut s dormi tun, am primit un telefon. Mine, cnd vom ajunge la hotel, vom da peste mai muli ziariti, care vor dori s-i ia un interviu. Nu, Cabi. Cine i-ar da osteneala s ia un interviu unui biat crescut la Portiei, pe docuri? Nu mie vor s-mi ia interviu, vor s ia un interviu acestui barone-cadetto di Ravello, n-am dreptate? Ascult-m cu atenie, Nico. Bajaratt, auzindu-i tonul ascuit al vocii, se aezase pe pat, lng Nicolo. nc nu tii, dar poi deveni, ntr-adevr, acest barone-cadetto. Familia i-a vzut fotografiile, au aflat despre dorina ta sincer de nvtur, de a deveni un adevrat gentilaomo italiano. i sunt gata s te primeasc n mijlocul lor, n calitate de nlocuitor al acelui fiu degenerat, pe care l-au avut cndva. Iar vorbeti aiurea, signora. Ce familie aristocrat i poate 148

dori ca sngele s-i fie ntinat de colbul docurilor? Aceast familie i dorete exact aa ceva, pentru c nu are alt alternativ dect s gseasc pe cineva ca tine. i au ncredere n mine, la fel cum i tu trebuie s ai. i o s poi s-i schimbi existena asta mizerabil pe o alta, mult mai bun i infinit mai bogat. Dar pn la momentul la, dac va veni vreo dat, tu eti cea care-mi ceri s fiu il barone-cadetto, nu-i aa? Da, sigur c da! Este ceva foarte important pentru tine, ceva despre care nu trebuie s te ntreb nimic. innd cont de tot ce am fcut pentru tine, c, ntre altele, i-am salvat viaa, cred c mi datorezi mcar att. Ah, da, sigur, Cabi. Dar merit i eu s fiu recompensat pentru eforturile pe care le-am fcut de dragul tu, nvnd toate chestiile alea. Nicolo i ridic braele, i puse minile pe umerii ei i o trase uor spre pern. Bajaratt nu-i opuse nici o rezisten tnrului brbat.

149

10
Trecuse cu puin de ora 2:00 noaptea cnd Hawthorne i Poole, n costumele lor negre de scafandri autonomi, ajuni pe insul cel de-al treilea dintre atolii vulcanici pornir s se trasc pe stncile tioase, naintnd spre interiorul acesteia. Rmi pe burt, zise Tyrell n radioul lui. Trebuie s fim tot timpul perfect lipii de sol, ca i cum am vrea s ne nfigem n pmnt, ai neles? La dracu, fii fr grij dinspre partea mea, sosi rspunsul, abia optit. Dup ce trecem de prima serie de detectoare, s rmi lipit de pmnt nc vreo cincisprezece sau douzeci de metri, OK? Fasciculele astea pot reaciona la prezena unor fiine de diverse nlimi pn la vreo zece metri, pornind de la presupunerea c, odat ajuni pe mal, oamenii se ridic n picioare, ceea ce nu pot face i erpii sau oarecii, pricepi? Sunt erpi pe aici? Nu, nu exist nici urm de arpe. ncerc numai s-i explic cum funcioneaz sistemul, spuse Tye aspru. S nu cumva s te ridici pn cnd nu m ridic eu. Cum v este voia, domnule comandant! rspunse Poole. aizeci i opt de secunde mai trziu ajunser pe o bucat de iarb ars de soare, o palm de pmnt incapabil de a hrni palmieri sau ali copaci. Gata, spuse Hawthorne, ridicndu-se n picioare. Am scpat. O luar la fug peste bucata de pmnt, oprindu-se brusc, atunci cnd auzir nite zgomote estompate din cauza distanei sunete produse de animale ascuite i insistente. Cini, opti Tyrell n aparatul de radio. Ne-au simit! Hait! Din cauza vntului, vine din spre nord-vest. Ce nseamn asta? nseamn c trebuie s fugim mncnd pmntul spre sudest. Vino dup mine! Hawthorne i Poole o luar la fug spre stnga lor, spre rm, ajungnd ntr-un crng de palmieri cltori. Se oprir unul lng cellalt, la adpostul frunzelor, cu respiraia tiat de efort. Tyrell vorbi primul: 150

Ceva nu e-n regul aici! De ce? Cinii nu mai latr. Nu ne mai pot simi acum, dar nu despre asta vorbeam. Tye privi njur, cercetnd cu atenie locul. tia sunt palmieri cltori. Cresc sub form de evantai, seamn exact cu cele de fcut vnt pe cldur. i? Sunt totdeauna primii pe care-i doboar vnturile mai puternice uite, civa s-au rupt din cauza furtunilor, dar majoritatea sunt nc n picioare. i? Ce-am vzut noi din submarin, exact deasupra refugiului. Aproape totul era dezrdcinat, rupt, fcut una cu pmntul. Nu prea neleg ce vrei s spui. Unii copaci pot rezista, alii probabil c nu. Ce-i cu asta? Aici suntem pe o nlime, creasta de deasupra refugiului este mai jos. Ciudenii ale naturii, constat Poole. Cnd sufl vntul dinspre Lake Pontchartrain, se ntmpl i pe la noi fel de fel de lucruri ciudate. Odat, toat partea stng a casei noastre de vacan a fost fcut praf, dar coteul cinelui, care era chiar n faa casei, a scpat neatins. Natura este imprevizibil. Poate c da, poate c nu. Haide. ncepur s se strecoare printre arborii groi, n form de evantai, pn ce ajunser la un promotoriu de deasupra refugiului. Tyrell lu binoclul de noapte de la centur i-l duse la ochi. Vino aici, Jackson. Uit-te cu sta acolo, spre vrful nlimii din fa i spune-mi ce vezi. Tyrell i ddu tnrului binoclul i l privi, n timp ce Poole scruta zona pe care i-o artase el. Hei, e ceva putred, Tye, spuse ofierul de aviaie. Printre copaci se vd cteva raze de lumin, pe o distan bun, dar nici urm de surs. Obloane de protecie contra uraganelor, vopsite n verde nchis, pentru camuflaj. Nimeni n-a fost nc n stare s fac nite lucruri perfecte i nici obloanele astea nu se nchid perfect. Acolo e o cas al dracului de mare i nuntru se afl cineva foarte important pentru toat nebunia asta, poate chiar ceaua aia. tii, comandante, poate c-ar fi cazul s ne spui i nou despre ce e vorba n toat povestea asta afurisit! Te auzim vorbind de ceaua aia, de teroriti, de dispariia unor hrtii secrete i de haos internaional, iar nou ni s-a ordonat s nu 151

punem nici o ntrebare. Cathy n-o s scoat o vorb pe tema asta, pentru c ea e Nielsen-regulament i, ca i mine, face totul pentru Charlie, dar, de aici, cile noastre se despart. Eu, unul, nu dau doi bani pe ordine i, dac e s fiu fcut buci, vreau s tiu pentru ce. Cerule! locotenente, nu mi-am nchipuit c poi vorbi att! Sunt un ticlos genial, comandante. i acum, d-i te rog drumul, despre ce mama dracului se vorbete n propoziie? Pe deasupra, mai ai i tendine manifeste de insubordonare. Bine, Poole. O s te lmuresc. Este vorba de asasinarea Preedintelui Statelor Unite. Ce? Iar teroristul care ncearc s fac asta este o femeie i nc nu se tie dac nu o s reueasc. Eti nebun! Asta e tmpenie curat! Aa s-a crezut i despre Dallas i despre teatrul Ford Din cele ce le-am aflat noi din Valea Baaka, dac acest asasinat reuete, urmeaz s fie doborte alte trei inte primul ministru al Angliei, Preedintele Franei i eful guvernului israelian. Toate ntr-o succesiune rapid. Iar semnalul este uciderea Preedintelui nostru. Dar asta este imposibil! Ai vzut ce s-a ntmplat pe St Martin, ce i s-a ntmplat lui Charlie i avionului vostru, n ciuda faptului c se garantaser condiii de securitate maxim, corespunztoare unei arme secrete, de nalt tehnologie. i nu tii c o echip de ageni acoperii FBI a fost masacrat la Miami, n timp ce supravegheau un anume obiectiv legat de aceast operaie, iar eu nsumi am fost gata s fiu omort pe Saba, pe cnd cutam ceva fr nici o legtur cu treaba noastr, doar pentru faptul c se aflase c am fost recrutat. tim deja c avem scurgeri de informaii la Washington i la Paris, cu Londra e nc o enigm. Dup cum spunea un prieten al meu, despre care trebuie s recunosc ruinat c este un ofier de informaii excepional, care lucreaz la MI 6, femeia asta i oamenii ei au nite resurse pe care nu numai c nu ni le-am imaginat, dar la care nici n-am ndrznit s vism vreo clip. Crezi c rspunsul sta este mulumitor, locotenent Poole? Dumnezeule! se auzi vocea gtuit a lui Cathy Nielsen, din radioul lui Poole. Mda, spuse locotenentul, privind n jos, la aprtoarea n 152

care se afla aparatul. Era deschis, sper c nu te superi. Te scutete s mai spui nc o dat toat povestea. Ar trebui s v degradez pe amndoi pentru asta! explod Hawthorne. Nu i-a dat prin capul la detept c acolo, n casa aia, ar putea fi un scanner de frecven deschis i c am putea fi interceptai? Corecie, interveni vocea lui Nielsen din aparatul cu pricina. Utilizm fascicul radio pentru comunicaii militare directe. Pe o raz de dou mii de metri nu poate fi interceptat. Securitate garantat Mulumesc, Jackson, cred c acum putem continua. i-i mulumesc i dumitale, domnule Hawthorne. Uneori trupa are nevoie de informaii mai detaliate, sunt sigur c nelegi asta. neleg c voi doi ai devenit imposibili! Dincolo de orice limit Unde eti acum, Cathy? La vreo sut cincizeci de metri vest de refugiu. Mi-am nchipuit c o s revenii pe acolo. Intr n golfule, dar rmi n imersiune, la cel puin cincisprezece metri de mal. Nu tim ce posibiliti au fasciculele alea de supraveghere. Am neles. Terminat. Terminat, spuse i Poole, ducndu-i mna la aparat i oprindu-l. sta a fost un truc al dracului de murdar, Jackson. Ai dreptate, dar uite cte s-au lmurit aa. nainte, singurul nostru motiv era Charlie, acum e vorba de mult mai mult. i nu uita de Mancini, prietenul la al vostru cu dou fee, Sal. Ar fi fost n stare s v arunce pe toi n aer fr s clipeasc. Nici nu vreau s m gndesc la el. nc nu sunt n stare. Atunci n-o face. Tyrell art n jos, spre refugiu. S mergem. Cele dou siluete, strnse n costumele lor negre, ncepur s se mite n zig-zag, cobornd panta ca nite fantome. Pe burt, opti Hawthorne n aparatul de radio cnd ajunser pe plaj. O s ne trm pn la frunziul la, de acolo. Dac nu m nel, este un zid. S m ia toi dracii! exclam Poole cnd ajunser la micul debarcader acoperit de vi de vie i i strecur mna printre frunze. Este un zid, beton sut n sut. i cred c are mai mult armtur de oel n el dect o pist de aeroport, adug, Tyrell. sta a fost fcut s reziste la bombe 153

serioase, nu la nite biete uragane sau furtuni tropicale. Rmi culcat! Hai mai departe, presimt c o s mai dm peste ceva surprize. i ddur imediat. Prima a fost un strat de Astroturf verde, care acoperea un ir de trepte, ce duceau spre o bre ce se vedea sus, n corni. N-am fi observat noi ceva din aer, n vecii vecilor, spuse locotenentul. Ai dreptate, Jackson. Celui care locuiete aici nu-i place deloc covorul rou, prefer unul verde. Trebuie s fie un tip tare retras. Cred c ai dreptate.. Rmi pe stnga i f mai departe pe arpele. Cei doi brbai continuar s urce panta, trndu-se, ncet, n tcere, pn cnd ajunser n capul scrii, de unde se vedea silueta unei cldiri acoperit de palmieri. Hawthorne slt covorul verde i ddu la iveal o potec acoperit cu dale de piatr. Dumnezeule, ce simplu! opti el spre Poole. Ai putea face aa ceva cu orice cas de la ar, sau de pe mal i n-ai mai putea s zreti urm din ea, nici din aer, nici de pe mare. Sigur c da, ncuviin ofierul de aviaie, impresionat. Iarba asta artificial e o gselni, dar cu palmierii ia de colo e cu totul alt mncare de pete. Ce? Sunt imitaii. Imitaii? N-ai fost crescut la ar, domnule comandant, sau, cel puin, nu la ar n Louisiana. n orele de dinainte de rsritul soarelui, palmierii transpir. E o chestie de diferen de temperatur. Uit-te, nu-i nici urm de umezeal pe frunzele alea mari. Astea nu sunt dect nite flori artificiale uriae i mai sunt i disproporionat de mari fa de trunchiuri probabil plastic chior. Deci un sistem de camuflaj mecanizat. Mai degrab computerizat, destul de uor de fcut, dac branezi la mainrie un detector de frecvene radar. Ha! Haide, Tye, e simplu ca bun-ziua. La fel cu uile de garaj, care se deschid atunci cnd lumina farurilor atinge senzorii fotoelectrici, dar funcioneaz pe dos. Senzorii, orientai spre cer i spre mare, detecteaz orice semnal neobinuit i mainile 154

intr n funciune. i se nchide mustria. Chiar aa? Chiar aa. Dac se apropie vreun avion sau vreo barc la mai mult de un kilometru sau doi, senzorii transmit informaia la calculator i acesta activeaz mainriile, la fel cum sunt deschise de la distan uile garajelor. A putea proiecta un sistem ca sta care s nu coste mai mult de cteva mii de dolari, dar Pentagonul nici nu vrea s aud de aa ceva. Probabil c ai aduce ntreaga economie n stare de faliment, opti Hawthorne. Aa spune i tata, dar surioara mea este de acord cu mine. Iar tinerii vor moteni tot Pmntul i toate butoanele lui. Ce mai facem acum? Mergem frumos printre bucile alea mari de bumbac i sunm la u? Nu, nu mergem, ne trm pe burt fr nici un zgomot, ocolim acele buci mari de pnz cu mult grij i facem pe dracu n patru s nu facem nimic s sune. Ce cutm? Orice ne cade sub ochi. i dup aia? Depinde de ce gsim. mi place c eti tot numai planuri i alternative. Exist lucruri pe care nu le poi vr ntr-un calculator, flcu. Hai s mergem. Se furiar peste pajitea acoperit cu iarb aspr i epoas i trecur pe lng falii palmieri dezrdcinai, privind amndoi la mecanismele din interior i atingnd primul trunchi ce le ieise n cale. Poole ddu din cap a ncuviinare, ca i cum ar fi dorit s arate c presupunerile lui anterioare erau perfect confirmate de realitate i c obiectul pe care-l pipiau ei nu era dect un tub de plastic turnat, aproape imposibil de deosebit de modelul real, dar care constituia o sarcin mult mai redus pentru mecanismele care-l manevrau. Hawthorne art spre o gaur ce se vedea n verdea, fcndu-i semn locotenentului s l urmeze. Unul dup altul, cei doi brbai se trr prin tunelul acoperit cu pnz vopsit, n direcia uneia dintre razele de lumin ce rzbtea printr-un oblon care nu se nchisese bine. Cnd ajunser, se ridicar amndoi, tot n tcere i privir n interior. Cum nu se zrea nici ipenie, Tyrell mai trase puin de oblon, cscndu-l nc un pic, ca s poat vedea mai bine. i rmaser amndoi cu gura cscat! 155

Interiorul casei se asemna cu vila unui doge de pe timpul Renaterii, arcade uriae te conduceau dintr-o ncpere n alta, peste tot marmur aurit, pereii albi erau acoperii cu tapiserii de o calitate pe care nu o ntlneai dect n muzee dar nu n toate. Apru i o siluet, un btrn ntr-un scaun pe rotile, cu motor. Trecea pe sub arcade dintr-o camer n cealalt. Le dispru din vedere, dar, urmndu-l pe btrn, apru un uria blond, cu umeri masivi, care ntindeau s plesneasc guayabera ce o avea pe el. Hawthorne l atinse pe Poole pe umr, artnd de-a lungul casei i spunndu-i, tot prin semne, s l urmeze. Ceea ce locotenentul i fcu, croindu-i amndoi drum n tcere, pn cnd Tyrell ajunse acolo unde presupunea c se afl zona n care dispruse btrnul. Obloanele nu lsau s scape nici urm de lumin, aa c Hawthorne l lu pe Poole de bra, l trase lng el i for, cu mare grij, un oblon, la nivelul ochilor. Imaginea din interior era de necrezut, o fantasm, creaie a unui maniac al jocurilor de noroc. Era un cazinou n miniatur, construit ca pentru un mprat, un mprat chinuit de insomnie. Erau acolo maini pentru poker mecanic, o mas de biliard, o mas joas i curb pentru zaruri, o rulet, toate de nlime redus, nedepind talia, pentru a putea fi folosite de invalidul din scaunul pe rotile. Toate suprafeele mainilor i meselor erau literalmente acoperite de teancuri de bancnote i de fiicuri de monede i era ct se poate de clar c btrnul miza i pentru banc i mpotriva ei. i nu avea cum s piard. Bodyguard-ul cel blond nu putea fi altceva sttea lng btrnul stafidit, al crui pr crunt era subiat de un nceput de chelie, cscnd plictisit, n timp ce acesta bga moned dup moned ntr-o main de poker i rdea sau se strmba, dup cum erau rezultatele. Apoi apru un al doilea brbat, mpingnd o mas pe rotile plin cu mncare, pe care se afla i o caraf de vin pe care o alinie lng invalid. Btrnul arunc o privire i ncepu s urle la buctarul-gardian, care se nclin respectuos, lu o farfurie de pe mas i, probabil, promise c respectivul fel de mncare va fi nlocuit imediat. Hai! opti Tyrell. E cel mai bun moment pe care-l putem prinde. Trebuie s intrm imediat nuntru, pn nu revine gorila care tocmai a plecat. Unde a plecat? De unde dracu s tiu? Hai, s-i dm drumul! Stai puin, opti Poole. tiu cum sunt fcute ferestrele 156

astea: sunt dou foi de geam montate etan, iar spaiul dintre ele este vidat, pentru a le mri rigiditatea. Dar dac interstiiul vidat se umple din nou cu aer, poi s le spargi ca pe orice geamuri ordinare. i cum facem asta? Pistoalele noastre au amortizoare, da? Da! i, cnd pltesc, mainile de poker fac zgomot n draci, nu? Bineneles! Ateptm pn cnd vedem c are un ctig serios, dm repede dou guri n coluri i nvlim peste ei. Locotenente, s-ar putea s fii, totui, un geniu. Asta tot ncerc s-i explic i eu de-o grmad de vreme, dar n-ai vrut s m crezi. Tragem n partea de jos, eu n colul din dreapta, tu n colul din stnga. Ateptm cteva secunde i dup aia i dm btaie. i, de fapt, dac spaiul dintre geamuri nu mai e vidat i va aciona ca o pern de aer, probabil c vom face chiar mai puin zgomot dect atunci cnd spargi o fereastr ordinar. Cum zici dumneata, generale. i desfcur tocurile i i scoaser amndoi pistoalele, pregtindu-se. Acum Tye, a dat lovitura! strig Poole, n timp ce btrnul din cas ncepea s dea din mini n faa mainii, ce arunca fulgere orbitoare i clipea din toate luminile ei colorate. Traser amndoi, aproape simultan, ddur la o parte obloanele exterioare, observnd c fereastra se opacizase, ca i cum ntre cele dou geamuri ar fi ptruns o cea lptoas i se npustir prin ea, n timp ce maina continua s clipeasc i s scuipe monede, iar ecourile sunetelor de clopot pe care le scotea reverberau din pereii de marmur. Aterizar pe podea printre cioburi, pe cnd bodyguard-ul, uluit, srea ntr-o parte, ducndui mna la centur. Nici mcar s nu te gndeti la asta! spuse Hawthorne ntro oapt strident, pe cnd zgomotele asurzitoare ale mainii amueau. Dac vreunul dintre voi vorbete doar o idee prea tare, va fi ultimul sunet pe care-l va scoate. Credei-m pe cuvnt, numi place de loc de voi. Impossibile! ip, gtuit, btrnul din scaun, ocat de apariia celor doi invadatori n costume negre. Ba e al dracului de posibil, rspunse Poole, ridicndu-se n 157

picioare i ndreptndu-i pistolul spre invalid. Am nvat puin italian, mulumit unui individ despre care credeam c-mi este prieten, dar, dac tu i el avei vreun amestec n moartea lui Charlie, n-o s mai ai nevoie nici mcar o secund de scaunul la al tu. Avem nevoie de el viu, nu mort, l ntrerupse Tyrell. Locotenente, i ordon s te potoleti! Greu de respins tentaia nesupunerii, domnule comandant. Acoper-m, i spuse Hawthorne. El se apropie de uriaul blond, i ridic guayabera i-i scoase revolverul de la centur. Dute acolo lng arcad, Jackson i lipete-te de perete, continu Tyrell, cu atenia concentrat asupra blondului, care devenise furios i agitat. Dac te gndeti la ce cred eu c te gndeti, se rsti el la omul din faa lui, mai bine renun. Am spus c-l vrem pe domnul Matusalem viu. Asta nu te include i pe tine. Du-te acolo, ntre mainile alea dou. Mic! i scoate-i din cap ideea s sari la mine. Pduchii nu-mi plac de loc. De obicei i strivesc fr nici o remucare. Mic! Uriaul se nghesui ntre cele dou maini, cu sudoarea curgndu-i pe frunte i cu flcri n ochi. Nu ieii vii de aici! murmur el ntr-o englez stricat. Crezi? Hawthorne se deplas rapid lng una din mainile de lng blond, i trecu pistolul n mna stng i-i scoase radioul din aprtoarea lui. Deschise aparatul i-l apropie de buze i vorbi calm: M auzi, doamn maior? Fiecare oapt, domnule comandant. Vocea feminin care izbucnise din micul difuzor l uimi pe gardian i, pentru o clip, l enerv cumplit pe btrnul neajutorat din scaun, al crui trup ncepu s tremure de furie i de fric. Apoi, tot aa de brusc precum apruse, furia i dispru. l privi ns pe Hawthorne i rnji, cel mai malefic rnjet pe care-l vzuse acesta vreodat i care, pentru o clip, pru s-l hipnotizeze. Cum stai? se auzi din nou vocea lui Nielsen. Am intrat n cas, Cathy, rspunse Hawthorne, lundu-i ochii de pe faa btrnului, ce prea o ncarnare a rului n cea mai pur stare. Ne gsim ntr-un loc ce pare s fie rud apropiat cu vila lui Hadrian. Am pus mna pe doi dintre locuitori i-l ateptm pe al treilea. Cine mai e aici, dac mai e cineva, nc nu am aflat. S transmit toate astea la vedeta de patrulare din larg? 158

auzindu-i vorbele, btrnul tresri puternic n scaunul lui, din nou furios, iar mna lui aciona ceva pe suportul capitonat pe care-i sprijinea braul. Dar fu oprit imediat de piciorul lui Poole i mna i czu moale ntr-o parte, apucnd o spi a roii. Vedeta e n afara transmisiei militare directe, nu-i aa? Ba da. Atunci ateapt pn cnd i bag nasul Jackson prin echipamentele de aici. N-a prea vrea s le comunicm totul i altora. Dar, dac se ntmpl s pierdem contactul, cheam imediat vedeta! inei-v aparatele deschise! S-a fcut. Sonorul o s fie nbuit puin de aprtoare, dar o s auzi destul. Se aud pai! Tocuri pe marmur, dintr-o alt ncpere. Terminat, ncheie Tye n oapt. Hawthorne i puse aparatul napoi, n aprtoare, i trecu arma n mna dreapt i o ndrept spre capul uriaului blond, aflat la mai puin de un metru de eav. Alt! ip btrnul italian, pornindu-i brusc scaunul spre arcada din faa lui. Pe cnd el fcea micare asta, blondul se arunc n maina din stnga lui, trimind-o spre Tyrell cu atta for, nct l dobor la podea i czu, apoi, peste el, prinzndu-i sub ea i mna dreapt, cea n care inea pistolul, urmat imediat de omul care o mpinsese. Simultan, dinspre arcad se auzi mai nti zgomot de vesel spart i, pe cnd degetele uriaului se nfigeau n gtul lui Tyrell, rsun pocnetul slab al unui foc tras de o arm cu amortizor, care zbur jumtate din easta acestuia, fcndu-l s cad, mort, ntr-o parte. Tye reui s-i smulg mna prins sub maina masiv, ce continua s clipeasc n tcere i sri n picioare, doar ca s priveasc la Andrew Jackson Poole V, care-l termina pe cel de-al doilea gardian cu o serie de lovituri rapide, cu minile i cu picioarele, n urma crora omul i pierdu orice brum de control. Apoi l nfc bine i-l arunc n spinarea btrnului, care ncerca s fug, tindu-i avntul brusc i fr menajamente. Hawthorne? Poole? se auzi vocea lui Cathy din aparatul de radio. Ce s-a ntmplat? Am auzit o groaz de zgomote! Un moment, rspunse Tyrell cu rsuflarea nc tiat, trecnd pe lng cadavrul de lng el, aplecndu-se, scond din priz maina i oprind astfel clipitul exasperant al acesteia. Btrnul continua s se zbat sub greutatea corpului gardianului nc incontient, pn cnd Poole ajunse lng el, i-l lu din 159

spinare i-l ls s se prbueasc pe podea. Controlm din nou situaia, vorbi mai departe n aparat Hawthorne. O s insist pn-n pnzele albe ca un locotenent de nici treizeci de ani pe nume Andrew Jackson Poole s fie avansat cel puin general. Iisuse, mi-a salvat viaa! Are obiceiul s le fac prietenilor unele mici servicii. Ce urmeaz? O s controlm mai nti mprejurimile, apoi echipamentul electronic. Rmi pe recepie. Tye i Jackson legar strns minile i picioarele btrnului i ale gardianului, le puser cte un clu n gur. Apoi i legar bine de scaun, respectiv de o main, cu fii rupte din nite fee de mas gsite ntr-un mic oficiu i plecar s cerceteze mai nti restul casei, apoi toat proprietatea. Cnd ieir din cas, ncepur s se trasc din nou, inndu-se la sud-est de cuti le cu gratii ale cinilor, care erau la mai puin de patruzeci de metri de cldirea principal, pn ce zrir o caban micu, vopsit n verde, pentru camuflaj i nconjurat de palmieri nali, n care, printr-o fereastr foarte mic, se vedea pulsnd o lumin difuz. Se strecurar pn n dreptul ferestrei i, nuntru, vzur o siluet ntr-un balansoar, avnd n jur plante mari, nflorite, care btea aerul cu pumnii, privind la o secven de desene animate de la televizor. Biatu nu-i ntreg la minte, opti Poole. Nu, nu e, rspunse Hawthorne, dar e un robot capabil s asculte de nite ordine i poate face ceva ce s-ar putea s nu ne plac absolut de loc. Ce vrei s facem? Ua e n partea cealalt. Intrm, l legm i l pocneti cumva, ca s-l scoi din funciune vreo dou ore. Bine, nu-i nici o problem, rspunse locotenentul. Bun Ssst! A auzit ceva! Se duce la o cutie roie de pe mas, din partea cealalt. Hai! Cele dou siluete n negru o luar la fug n jurul cabanei, nvlir pe ua acesteia i se trezir fa n fa cu un om mirat, care zmbea la ei i care continu s zmbeasc i atunci cnd opri aparatul de pe mas, care emitea un fel de scrit sonor. sta e semnalul meu, s dau drumu la cini, zise el ezitant. E totdeauna semnalul pentru asta, adug el, ntinzndu-se spre un levier rou, de lng perete. Trebuie s le dau drumu imediat. 160

Nu! url Hawthorne. Semnalul a fost greit! Oh, nu e niciodat greit, spuse grdinarul parc vistor. Nu e greit niciodat, niciodat i trase de levier. n cteva secunde se auzir urletele ntrtate ale cinilor, n timp ce treceau pe lng caban i se npusteau spre cldirea principal. Gata, zise jumtate-de-om, continund s zmbeasc. Bieii mei buni sunt liberi. Cum ai primit semnalul? l ntreb Tyrell. Cum? Un buton la scaunul lui il padrone. Am fcut multe exerciii, dar, uneori, cnd bea vin, il padrone l mai apas i din greeal. Am mai auzit semnalul odat, acum cteva minute, dar s-a oprit foarte repede i atunci am crezut c e o greeal. Dar nu acum, nu a doua oar. Chiar vrea asta i eu trebuie s m duc la bieii mei. Este foarte important. Are cel puin o doag lips, spuse Poole. Poate i ceva cercuri, locotenente, dar noi trebuie s ne ntoarcem n cas Rachete de semnalizare. Ce? Cinii urmresc mirosul sau lumina puternic, exploziile de lumin. Scoate dou rachete de semnalizare, bag una sub costum i freac-o la subioar. Freac-o bine i roag-te s fi transpirat destul pn acum! Este foarte neplcut, spuse Poole, ascultndu-l. F ce i-am spus! Asta i fac! Aprinde-o pe cealalt i arunc-o pe u, la stnga, ct de departe poi. Apoi o arunci i pe cea de la subioar, fr s o aprinzi. Uite-le! n cteva clipe cinii trecur n goan pe lng caban, npustindu-se spre lumina orbitoare. Ltrau isteric, nvrtindu-se pe lng tubul care fsia, simind mirosul de om al celui neaprins i scheunnd frustrai. Ascult domnule, spuse Hawthorne, ntorcndu-se spre grdinar. sta este un joc lui il padrone i plac jocurile, doar tii! Oh, da, da, i plac foarte mult! Uneori st toat noaptea i se joac. Ei, toat povestea asta nu e dect un joc nou, ne distrm mpreun. Poi s te ntorci la televizor, nu e nevoie s te mai duci nicieri. Oh, mulumesc. Mulumesc foarte mult! Omul se aez 161

napoi n balansoar i ncepu din nou s rd, privind la desenele animate de pe ecran. Mulumesc, Tye. Nu-mi place deloc s pocnesc flci btrni ca sta Scuturndu-i capul nerbdtor, Tyrell l ndemn pe locotenent s-l urmeze, o lu la fug pn n cas, trntind dup el ua de la intrare i nu se opri dect n faa btrnului din scaunul cu rotile. n regul, ticlosule! url Tyrell. Vreau s aflu tot ce tii. Nu tiu nimic! rspunse rstit italianul, pe chipul cruia apruse din nou rnjetul acela malefic, oribil. M omori nu afli nimic! S-ar putea s fie o presupunere greit, padrone aa-i spune, il padrone, nu-i aa? Aa te numea leguma aia de om din caban. Ce i-ai fcut, lobotomie? Dumnezeu a fost cel care l-a fcut un servitor perfect, nu eu. Am vaga impresie c, n mintea ta, Dumnezeu i cu tine suntei rude foarte apropiate. Blasfemie, comandante Comandante? Nu aa i-au spus i colegul tu i femeia cu care vorbeai la radio? Hawthorne privi int la figura satanic din faa lui. De ce avea impresia c omul sta l tie bine? Locotenente, vezi ce e cu echipamentul electronic. Este acolo, n tiu unde este, l ntrerupse Poole. i abia atept s-mi vr nasul n memoriile alea. Sunt numai capete de serie! Aviatorul plec grbit, ndreptndu-se spre biroul lui il padrone. Cred c trebuie s te avertizez, zise Hawthorne, continund s stea n picioare, n faa btrnului. Colegul meu este arma secret a guvernului nostru. nc nu s-a construit calculatorul cruia s nu fie n stare s-i sparg toate sistemele de securitate. Tot el a dat de tine, a gsit locul sta. Plecnd de la o transmisie via-satelit din Mediterana. N-o s gseasc nimic nimic. Atunci de ce am, oare, impresia c sesizez o umbr de ndoial n vocea ta? Ah, da! Cred c tiu. Nu eti absolut sigur i asta te sperie ca toi dracii. Nu neleg nimic din toat discuia asta. 162

Nu e chiar aa, rspunse Tyrell, scondu-i pistolul. i vreau s tii cum stai. Iar ce-i spun acum, sper s nelegi foarte bine. Cum bgm cinii napoi, n cuti? Habar n-am Hawthorne aps pe trgaci, glonul atinse lobul urechii drepte a lui il padrone i sngele ncepu s-i curg pe gt. M omori nu afli nimic! url btrnul. Dar, dac nu te omor, tot nimic nu aflu, nu-i aa? Tyrell trase din nou i, de data asta, glonul ls o dung pe obrazul stng al lui il padrone, din care izbucni sngele. Mai ai o singur ans, continu Hawthorne. Nu sunt un nceptor. Am la experien din Europa Cinii care pot fi lsai liberi la comand, pot fi bgai napoi n cuc tot cu o comand. F-o, sau urmtorul glon i intr exact n ochiul stng. Il sinistro, corect? Fr o vorb, invalidul i mic ncet, nendemnatic i cu greutate, mna dreapt, nc legat, pn ce reui s ating cu degetele un mic panou montat pe laterala scaunului i pe care se gseau cinci butoane, dispuse n semicerc. Aps pe al cincilea i-i rspunse imediat un cor de urlete i de ltrturi care se ndeprtau, pn ce, dintr-o dat, amuir. Sunt napoi n cuti, spuse il padrone, cu o nemulumire vdit n glas. Uile se nchid automat. Butoanele celelalte pentru ce sunt? Nu te privesc pe tine. Primele trei sunt pentru camerista mea, celelalte dou pentru gardieni. Camerista nu mai e aici, iar pe gardianul meu ef l-ai omort. Celelalte dou sunt pentru cini. Mini. Unul din semnale merge la leguma din caban. El a dat drumul la cini. Semnalul ajunge la el oriunde s-ar afla i, dac am oaspei sau personal nou-venit, trebuie s stea cu cinii, pentru c ascult de el. Se ntmpl frecvent ca oameni cu un intelect inferior s se neleag cu animalele mult mai bine dect oamenii inteligeni. Cred c este o problem de ncredere reciproc. Noi nu-i suntem oaspei, aa c cine este nou-venit? Cei doi gardieni ai mei, incluzndu-l pe cel pe care l-ai omort. Sunt aici de mai puin de o sptmn i cinii nc nu i cunoteau. Hawthorne se aplec peste btrn i-i dezleg minile, apoi se duse la o mas joas, de marmur, de unde lu un vas aurit, plin cu erveele i i-l aduse. terge-i rnile. 163

Te tulbur cumva vederea sngelui pe care l-ai vrsat? De loc. i cnd m gndesc n ce eti amestecat, cnd m gndesc la Miami, la Saba, la St Martin i la ceaua aia psihopat imaginea ta n stare de cadavru mi-ar produce o satisfacie enorm. Nu vei putea afla dac sunt amestecat n ceva dect prelungind viaa acestui trup ruinat, spuse italianul, tergndu-i urechea dreapt i punndu-i un tampon gros pe obrazul stng. Nu sunt dect un invalid care-mi triesc ultimii ani de via ntr-o izolare luxoas, pe care o merit din plin. N-am fcut nimic ilegal, m-am ntreinut cu nite buni prieteni, vorbind cu ei via-satelit i am primit ali civa, care au venit s m viziteze. S ncepem cu numele tu. N-am nici un nume. Sunt il padrone. Da, am auzit asta i n caban i mai nainte, pe Saba, unde doi mafioi au mituit toate echipajele din port i au ncercat s m omoare. Mafiosi? Ce s tiu eu despre Mafia? Unul dintre ia doi, cel care a supravieuit, avea foarte multe de spus, cnd l-am confruntat cu perspectiva unei partide de not printre rechini, cu un umr rnit i sngernd. Am impresia c atunci cnd i vom transmite amprentele, inclusiv la Interpol, o s aflm urgent cine eti i nu cred c va fi vorba de un bunicu dulce, cruia i place s joace poker mecanic. Crezi? Il padrone arunc erveelele i pe fa i se ntipri din nou zmbetul lui urt i arogant, n timp ce-i ntorcea minile cu palmele n sus i le ntindea spre Hawthorne. Uimit, Tyrell vzu c vrful fiecrui deget era perfect alb i neted. Pielea fusese ars de mult i nlocuit cu un esut grefat, probabil o piele de animal. Minile mele au fost arse de un tanc german n flcri, n timpul celui de-al doilea rzboi mondial. Am fost totdeauna deosebit de recunosctor chirurgilor americani, crora li s-a fcut mil de tnrul partizan ce eram pe vremea aia i m-au ngrijit att de bine. Ei, asta e chiar frumos, zise Tye. Presupun c ai fost i decorat. Din nefericire, nici unul dintre noi nu-i putea permite una ca asta. Cei mai fanatici dintre fasciti aveau, nc, obiceiul s treac la represalii. Toate dosarele ce ne priveau au fost distruse, pentru protecia noastr i a familiilor noastre. Ar fi 164

trebuit s facei i voi la fel, pentru cei care au luptat n Vietnam. Foarte frumos! Aa c vezi nimic. Nici unul dintre ei nu-i dduse seama c silueta lui Poole se gsea n dreptul arcadei. Locotenentul se apropiase n tcere, sttea acolo i asculta. Este aproape corect, zise el. N-am gsit aproape nimic, dar nu absolut nimic. Sistemul dumitale este teribil, trebuie s recunosc, dar orice sistem nu poate fi mai bun dect persoana care l utilizeaz. Ce tot spui acolo? ntreb Tyrell. Cred c echipamentul de aici e-n stare s fac i luna s rsar ziua-n amiaza mare i a fost utilizat de cineva care se pricepe s tearg memorii. Nu e nimic pe toate discurile, exceptnd trei sectoare de la captul ultimului disc. Cel care a utilizat sistemul i a fost o persoan diferit de utilizatorul curent a uitat s dea comanda delete memory. Eti drgu s vorbeti engleza uman? Am gsit trei numere de telefon, cu prefix internaional i local, absolut complete i am verificat de unde sunt. Unul e din Elveia i pariez solda mea pe un an c e de la o banc. Altul e de la Paris, iar ultimul din Palm Beach, Florida.

165

11
Limuzina alb i luxoas opri n faa impozantei intrri a hotelului The Brekers din Palm Beach, fiind imediat ntmpinat de portarul-ef, de ajutorul acestuia i de trei boys n uniforme roii. De la distan scena aducea a Belle Epoque, un tablou n care stpni i servitori i cunoteau la perfecie rolurile i le interpretau cu entuziasm. Prima persoan care a cobort din main era o grande dame de vrst mijlocie, cu siluet mplinit, purtnd o toalet cu iz pregnant de Via Condotti sediul din Roma al creatorilor de vestimentaie high-fashion: o rochie de mtase nflorat i o plrie cu boruri largi, umbrind o fa bronzat, ale crei trsturi emanau, prin toi porii, originea aristocratic, trsturi ferme, armonioase i un ten neted cu nite riduri att de fine, nct aveai impresia c mai degrab i leai imaginat, dect c le-ai vzut. Amaya Bajaratt nu mai era terorista slbatic dintr-o barc din largul mrii, nici lupttoarea n uniform din Valea Baaka, nici o diform fost femeie-pilot din aviaia israelian. Acum era contesa Cabrini, una dintre cele mai bogate femei din Europa, sora industriaului din Ravello, a crui avere o depea cu mult pe a ei. Contesa i arunc graios capul pe spate i zmbi, n timp ce din main i fcea apariia un tnr nalt i extrem de chipe, mbrcat cu un sacou bleumarin, pantaloni gri de stof uoar i purtnd pantofi de piele, Imperiale. Directorul elegantului hotel, n costum de diminea, i fcu grbit apariia pe u, nsoit de doi asisteni, unul dintre ei cu alur de italian evident un translator. Urmar saluturi de bunvenit i de bun-sosit, rostite n ambele limbi, pn cnd mtua i ngerul pzitor al tnrului barone-cadetto le curm cu o ridicare a minii, anunndu-i pe cei de fa c: Tnrul barone are foarte mult treab n aceast extraordinar ar, care este patria dumneavoastr i ar prefera s i se vorbeasc n englez, ca s poat nva ct mai repede limba. La nceput n-o s neleag prea mult din ceea ce i se spune, dar o s-i fiu i eu permanent alturi i o s-i traduc, atunci cnd va avea nevoie. Madame, spuse calm directorul, stnd lng Bajaratt i 166

urmrindu-i din ochi pe boys cum iau n primire bagajele, destul de numeroase. Nu este nevoie de efortul dumneavoastr dect dac aceasta v este voia, dar, ntr-una din cele mai mari sli de conferine ale noastre, v ateapt nite ziariti, nsoii de fotografii lor. Evident i-ar dori o scurt ntlnire cu tnrul baron. Nu am idee cum de au reuit s afle de sosirea dumneavoastr, nu pot dect s v asigur c asta nu s-a ntmplat datorit vreunei indiscreii a personalului nostru. Reputaia noastr n materie de confidenialitate este greu de egalat. Ah, probabil c cineva nu a fost cuminte! exclam contesa Cabrini, zmbind resemnat. Nu v facei griji, signor Amministrattore, tot aa se ntmpl ori de cte ori nepotul meu ajunge la Roma sau la Londra. Doar la Paris e linite, pentru c Frana abund de nobilime nchipuit i presa lor socialist nu mai este interesat de asemenea subiecte. Avei, desigur i posibilitatea s i evitai. Acesta este i motivul pentru care am dat dispoziie serviciului nostru de securitate s i duc n sala de conferine. Nu, o s vorbesc cu il barone-cadetto. Le vom acorda acestor ziariti cteva minute. n fond, el a venit aici pentru a-i face prieteni, nu pentru a v ofensa ziaritii. M voi duce imediat s le comunic. i le voi transmite rspicat c nu va fi dect o discuie foarte scurt. Oboseala zborurilor transatlantice este binecunoscut. Nu, signore, nu este cazul. Am sosit n ar nc de ieri i ne-am petrecut mare parte din zi la cumprturi, la nici cinci minute de hotelul dumneavoastr. N-ar fi demn de noi s uzm de un fals care poate fi dovedit att de simplu. Dar rezervarea este pentru astzi, madame. Ei, ei doar am fost i noi tineri ca el, signore. Tot ce pot spune este c eu, unul, n-am avut niciodat parte de o nfiare ca a sa. Sunt foarte puini cei care-i pot sta alturi. ns nici nfiarea, nici titlul, nu-i pot diminua nite apetituri perfect normale la vrsta lui, sper c m nelegei. Nu este prea dificil, madame. O sear plcut n compania unei prietene apropiate? Nici mcar eu nu-i cunosc numele! Am neles. V va conduce adjunctul meu, eu o iau nainte, pentru a pregti totul cum trebuie. 167

Suntei Un om minunat, signor Amministrattore. Grazie, doamn contes! Directorul salut, dnd scurt din cap i ncepu s urce scara de la intrare, pe cnd Bajaratt se ntoarse i se apropie de Nicolo, care sttea de vorb cu directorul adjunct i cu translatorul. Dante, ce conspiraie punei voi trei la cale acolo? ntreb contessa n italian. Niente, rspunse Nicolo, zmbind spre translator. Noul meu prieten mi povestea ct de frumoase sunt mprejurimile, mai ales pe vremea asta splendid, continu el tot n italian. Iar eu i-am povestit c studiile i afacerile tatlui meu mi-au ocupat tot timpul i nu am mai avut cnd s mai nv s joc i golf. Va bene. Mi-a spus c mi poate recomanda un instructor. Ai prea multe de fcut, ca s te poi ocupa i de aa ceva, rspunse Bajaratt, lundu-l pe Nicolo de bra i conducndu-l spre covorul ce acoperea treptele scrii. Nico, nu te purta att de familiar cu ceilali, i opti Amaya. Fii cordial, dar nu uita c cel din faa ta este mai prejos de tine. Mai prejos de mine? ntreb aa-zisul barone-cadetto, pe cnd uile hotelului erau deschise n faa lor, lsndu-i s intre n hol. Uneori te contrazici, signora. Vrei s fiu i omul despre care am citit i, n acelai timp i eu nsumi. Exact asta vreau, spuse Bajaratt ntr-o oapt aspr, tot n italian. Singurul lucru pe care nu l vreau este s gndeti tu nsui. Eu gndesc pentru tine, s-a neles? Sigur, Cabi. Te rog s m ieri. Aa e mai bine. i i promit o noapte nebun Nico, pentru c te doresc cu o intensitate fantastic, de neimaginat, eti att de frumos, exact aa cum mi-am nchipuit c vei fi! Cum biatul crescut n docuri ncerc s-i cuprind afectuos umerii cu braul, se deprt brusc de el: Termin! Directorul adjunct vine spre noi i ne va conduce la ziaritii i la fotografii care ne ateapt. Ce? i-am spus de azi-noapte. O s ai o ntlnire cu presa. Nimic deosebit, doar nite semnatari ai rubricilor mondene. Ah, da! i eu nu neleg engleza dect foarte puin. Aa c o s apelez la tine pentru lmuriri. Corect? La absolut toate ntrebrile. Pe aici v rog, i invit directorul adjunct. Ajungem imediat la Sala Regal. 168

Conferina de pres a durat exact douzeci i trei de minute. Micul grup de ziariti i fotografi i ntmpinase cu oarecare ostilitate pe cei doi aristocrai europeni, putred de bogai, dar atmosfera tensionat fusese risipit rapid de naltul, timidul i ndatoritorul barone-cadetto. ntrebrile curseser, la nceput cu intenii manifest ostile, anulate cu amabilitate de contesa Cabrini, mtua tnrului barone-cadetto di Ravello, a crei prezen, conform celor convenite din start, nu urma s fie menionat dect ca interpret. Apoi un reporter de la Miami Herald i se adres direct tnrului baron, n limba sa matern: De ce credei c vi se acord atta atenie? Credei c o meritai? Ai realizat personal ceva n via, n afara faptului c vai nscut ca motenitor al unui titlu impozant i al unei mari averi? Adevrul este c nu cred c merit ntr-adevr ceva, pn ce nu-mi voi dovedi propria-mi capacitate, ceea ce va mai dura destul de mult Pe de alt parte signore, ce-ar fi s facem mpreun cteva scufundri n apele Mediteranei, la peste o sut de metri adncime, pentru studii oceanografice? Sau s ne alturm unei echipe Salvamont din Alpii Maritimi i s escaladm perei de sute de metri nlime, prini n corzi, ca s readucem la via nite oameni considerai deja mori? Viaa mea signore, este viaa unui privilegiat, dar asta nu nseamn c nu ncerc s-mi aduc i eu modesta mea contribuie, acolo unde simt c sunt n stare de ceva folositor. Contesa Cabrini traducea simultan pentru ntreaga asisten, reuind s se fereasc cu abilitate de blitzurile ce fulgerau spre figura frumoas a tnrului baron, atmosfera se nclzise. Hei, Dante! strig una dintre corespondente. N-ai vrea s renuni la titlul nobiliar i s te apuci de seriale TV? Eti o bomboan de biat, putiule! Non capisco, signora. Sunt de acord cu fetele, interveni un reporter mai n vrst din primul rnd, reuind s se fac auzit peste rsul general. Suntei un flcu care arat teribil de bine, dar nu cred c ai venit la noi numai pentru a va apleca atenia asupra tinerelor noastre doamne. Dup ce ascult traducerea inutil, tnrul baron rspunse: Sper c v-am neles exact domnule i vreau s v spun c mi-ar face mare plcere s cunosc ct mai multe fete din America, pe care le voi trata totdeauna cu tot respectul de 169

rigoare. Acolo unde le-am vzut pn acum, adic la televizor, mi s-au prut deosebit de pline de via i att de fascinante, att de italiene, dac-mi permitei s m exprim astfel. Avei de gnd s alergai12 dup vreo funcie politic? ntreb un alt reporter. De votul femeilor putei fi sigur! De alergat nu alerg dect diminea. Vreo cincisprezece kilometri, zilnic. Este foarte util pentru condiia fizic. Domnule baron, ce program avei aici? reveni reporterul din primul rnd. Am luat legtura cu familia dumneavoastr, mai exact chiar cu tatl dumneavoastr i domnia sa mi-a explicat c trebuie s v ntoarcei acas cu o serie de recomandri de investiii, pe baza propriilor dumneavoastr observaii legate de investiii americane similare, de viabilitatea acestora, de perspectivele pe care le prezint. Este adevrat? Traducerea dur destul de mult i se fcu n oapt, cteva amnunte fur repetate de mai multe ori, n aa fel nct s-au putut strecura, fr a atrage atenia i indicaiile asupra rspunsului. Tatl meu m-a pregtit intens, signore, n domeniul afacerilor i vom ine legtura telefonic, n fiecare zi. Sunt ochii i urechile lui aici i are ncredere absolut n mine. Vei cltori mult? Mai degrab cred c va fi vizitat de destul de muli ntreprinztori i patroni, rspunse contesa, fr s mai traduc. Firmele n sine sunt aidoma celor ce le conduc. Il barone-cadetto are o pregtire foarte solid n domeniul economic, pentru c va trebui s preia nite responsabiliti uriae. Va evalua convingerea i integritatea solicitanilor i le va compara cu ceea ce spun cifrele. n afar de contul de profit i pierderi, ncepu o corespondent cu pr scurt i mutr acr, se vor avea n vedere i condiii socio-economice la desemnarea zonelor n care urmeaz s se investeasc, sau se va proceda ca de obicei, se va merge acolo unde profiturile sunt deja sigure? Cred c asta este cum se spune? o ntrebare care poate genera prejudicii, rspunse contesa. O ntrebare ncrcat, o corect o voce masculin, de undeva din spate. Totui, mi va face plcere s v rspund, continu contesa.
Joc de cuvinte intraductibil n textul original: to run for = a Candida la. To run = a alerga, (N.T.).
12

170

Poate c doamna va binevoi s ia legtura cu orice ziarist prefer, din Ravello sau din regiune, sau chiar cu unul de la Roma. Va afla atunci cu urechile domniei sale ct de preuit i de stimat este aceast familie n provincia. Att n vremuri bune, ct i n cele mai puin bune pentru ei, au artat o generozitate deosebit n domenii ca medicin, locuine, omaj. Ei i consider bunstarea ca fiind un dar ce le-a fost fcut ntmpltor i care reclam din partea lor att responsabilitate ct i autoritate. Au dovedit deja c tiu ce nseamn o contiin social i asta nu se va schimba tocmai aici. Putiul nu poate rspunde personal? insist corespondenta cea certrea. Putiul cum l numii dumneavoastr este mult prea modest pentru a proslvi n public virtuile propriei sale familii. Dup cum probabil ai observat, nu v nelege nc prea bine limba, dar privirea lui v poate spune ct de ofensat se simte, mai ales c nu nelege motivul ostilitii dumneavoastr. Scusi moltissimo, interveni reporterul de la Miami Herald n italiana lui fluent, am sunat i eu la Ravello pentru documentare i am vorbit cu domnul baron, tatl dumneavoastr. De aceea m simt obligat s v cer scuze pentru atitudinea colegei noastre. Adevrul este, adug el zmbind rutcios i dispreuitor spre femeia n cauz, c ne st tuturor ca un spin n fund. Grazie. Prego. V-a ruga s revenim la englez, spuse un ziarist corpolent din primul rnd, din dreapta. Nu subscriu ctui de puin la insinurile colegei mele, dar purttoarea de cuvnt a tnrului baron a atins o coard foarte sensibil. Dup cum probabil tii, avem n ar regiuni care duc o lips acut de locuri de munc. Acea contiin social de care s-a pomenit mai devreme, va orienta investiiile familiei i ctre astfel de zone? n cazul n care apar proiecte viabile, sunt sigur c se vor bucura de prioritate. Il barone di Ravello este un om de afaceri dur, de talie internaional, care ns consider loialitatea ca fiind o valoare dincolo de bani i care apreciaz satisfacia adus de facerea de bine. O s avei mult btaie de cap cu telefoanele cnd vom publica asta, spuse reporterul cel corpolent. Dei la prima vedere nu pare o tire de senzaie, pn la urm s-ar putea dovedi exact 171

pe dos. Doamnelor, domnilor, a dori ca pe moment s ne oprim aici. Am avut o diminea destul de obositoare i am vrea s ne odihnim puin, nainte de a ne continua programul pe ziua de azi. Zmbind, Bajaratt i salut pe ziariti dnd graios din cap i i conduse protejatul afar din ncpere, ncntat de comentariile flatante pe care le auzea despre el. Era sigur c vor urma multe telefoane, exact cum plnuise ea. Reeaua de comunicaii a societii mondene din Palm Beach funciona cu o eficien nspimnttoare. Pn la ora patru dup-amiaza primiser deja douzeci i opt de invitaii ferme, iar alte paisprezece persoane se interesaser cnd ar fi putut oferi un prnz sau un dineu n onoarea lui Dante Paolo, baronecadetto di Ravello. La fel de eficient, Bajaratt i consult notele i alese unsprezece dintre cele mai prestigioase invitaii, pentru a le accepta, case n care urma s ntlneasc, aproape sigur, elita politicienilor i a industriailor. Apoi sun la cele respinse, mulumi i i ceru scuze din tot sufletul, spernd s se poat ntlni la i la i la care fuseser primii care-i invitaser Vorbrie goal, fr nici un sens, considera Bajaratt. Pentru c, oricum, vor fi toi prezeni acolo unde vor merge ei. Muerte a toda autoridad. Nu era dect nceputul ultimei ei cltorii, dar auspiciile erau foarte favorabile. Sosise ns momentul s afle ce se ntmpla la Londra, la Paris i la Ierusalim. Moarte tuturor negustorilor care vnduser uneltele morii de la Askelon. Askelon, rspunse calm vocea brbteasc din Londra. Bajaratt. Progresai? ntr-o sptmn vom acoperi Downing Street integral. Oameni n uniforme de poliiti, cei din echipele de diversiune deghizai n gunoieri. Rzbunare pentru Askelon. S-ar putea ca eu s am nevoie de mai mult timp. Nu conteaz, rspunse Londra. Abia ne vom mpmnteni mai bine, vom fi mai familiarizai cu toate. Nu vom da gre! Askelon pentru vecie! Askelon, zise vocea feminin din Paris. Bajaratt. Cum merge? 172

Uneori am impresia c totul e prea simplu. Omul nostru vine i pleac flancat de nite gardieni att de indoleni, nct acas, n Valea Baaka, i-am executa fr mult vorb. Francezii sunt att de arogani, att de nepstori fa de pericole e ridicol. Am verificat acoperiurile nici ipenie de om! Fii foarte ateni cu francezii tia aparent nonalani, se trezesc pe negndite i atunci lovesc la fel cum atac o cobr furioas. Amintii-v de Rezisten. Asta-i merde, cum spun ei. Dac tiu ceva despre noi, atunci nu ne iau n serios. N-or fi neles c suntem dispui s murim? Rzbunare pentru Askelon! Askelon pentru vecie! Askelon, opti vocea gutural de la Ierusalim. tii cine sunt. Sigur. Am condus rugciunile pentru tine i pentru soul tu, cnd v-ai cstorit. l vom rzbuna, cauza noastr va fi rzbunat, crede-m. Prefer s-mi raportezi cum stai. Ah, eti aa de rece Baj, aa de rece. Soul meu nu era de aceeai prere. Raportul? La dracu. Artm mai evrei dect cei mai habotnici dintre evrei! Plriile noastre negre, redingotele noastre negre, stupidele noastre aluri albe, toate se clatin n ritmul n care ne tot plecm capetele n faa mpuitului la de zid al lor. l putem face buci pe ticlosul de aici, cnd iese din Knesset. S-ar putea s i scape unii dintre noi i s lupte mai departe. Nu ateptm dect vestea cea mare, semnalul tu. Va mai dura puin. Poate dura orict ai nevoie, Baj. Cnd se las seara, ne mbrcm n uniforme IDF i ne punem pe nclecat nestulele de muieri Sabra, rugndu-ne lui Allah s fac aa ca pntecele lor pctoase s rodeasc arabi mititei. Bgai-v minile n cap, prietene. Ni le bgm n curvele astea de evreice! Nu cu preul misiunii voastre! Niciodat. Rzbunare pentru Askelon. Askelon pentru vecie! Amaya Bajaratt prsi grupul de telefoane publice din holul hotelului, punndu-i la loc, n poet, diversele cartele de credit 173

ce-i fuseser puse la dispoziie de Bahrein. Lu ascensorul, apoi o porni pe culoarul elegant ce ducea la apartamentul lor. nuntru sufrageria era goal, pustie. O travers i intr pe ua deschis a dormitorului cufundat n ntuneric, Nicolo dormea butean, gol puc i cu faa n sus, cum i era obiceiul. Privindul, i veni n minte fostul ei so i scurta lor csnicie. Amndoi brbaii aveau trupuri zvelte i musculoase, cel pe care-l privea era, desigur, mult mai tnr. O atrgeau asemenea trupuri de brbai, aa cum, cu nici dou zile n urm, o atrsese i trupul gol al lui Hawthorne. Brusc i auzi gfitul din respiraie, i simi sfrcurile snilor ntrite i contientiza arsura dureroas pe care o simea n pntece. Era singurul substitut pentru ceva de care nu va mai putea avea vreodat parte. Cu ani nainte, la Madrid, un doctor i fcuse o operaie simpl, n urma creia pierduse pentru totdeauna posibilitatea de a rmne gravid asta era tot ce-i mai rmsese. Se apropie de capul patului i se dezbrc, rmnnd tot att de goal ca i trupul din faa ei. Nico, zise ea cu blndee. Nico, trezete-te! Ce? mormi tnrul, clipind des. Sunt lng tine, uite-m, sunt aici pentru tine iubitule. Trebuie s te trezeti, continu ea n gnd. E tot ce mi-a mai rmas. Care e numrul de la Paris? ntreb Hawthorne, nc aplecat deasupra lui il padrone, dar vorbind cu Poole, aflat n pragul uii. Pe la l-am verificat deja, i rspunse locotenentul. Acolo e aproape zece diminea, aa c mi am zis c nimeni nu va fi ocat dac o s sun. i? Ceva lipsit de sens, Tye. O agenie turistic, de pe Champs Elysees. Ce s-a ntmplat cnd ai sunat? Sunt absolut sigur c mi s-a rspuns de la Un telefon personal, al cuiva de acolo. O femeie mi-a spus ceva n francez i, cnd am spus, n englez, c sper c nu e o greeal, m-a ntrebat, tot n englez, dac nu cumva cutam o agenie de turism franuzeasc, iar eu i-am rspuns c exact asta cutam ca toi dracii i c mai era i ceva urgent i atunci gagica m-a ntrebat ce culoarea am i, evident, am rspuns alb, iar ea a spus. i? i eu n-am mai tiut ce s spun, iar ea a nchis. 174

N-ai tiut parola, Jackson i nici nu vd cum am fi putut s-o tim. i eu cred la fel. O s-l pun pe Stevens s verifice, dac nu cumva reuesc s-l conving pe domnul il padrone aici de fa s coopereze ceva mai activ cu noi. Nu tiu nimic despre asemenea lucruri! url invalidul. Da, probabil c nu tii nimic, ncuviin Tyrell. Aceste ultime convorbiri, cele la care numrul n-a fost ters, n-au fost ale tale, le-a fcut cineva care nu tia cum s tearg totul cnd termin. O fantom puin cam neglijent, il padrone. Nimic. Nu tiu nimic! Locotenente, dar cu cel din Palm Beach ce e? La fel de lipsit de sens, domnule comandant. Este numrul unui restaurant extrem de elegant i de exclusivist de pe Worth Avenue. Mi-au spus c, dac nu sunt pe lista lor preferenial, trebuie s-mi rezerv masa cu dou sptmni nainte, ca s pot s fiu lsat s intru. Nu e de loc lipsit de sens, Jackson, e doar o pies a mozaicului, o parte a acestei murdrii bine pltite. Lista aia preferenial este, de fapt, un nume, pe care nu-l tiai, urmat de nite alte cuvinte, pe care, la fel, nu aveai de unde s le tii. O s-l punem tot pe Stevens pe urma lor, la fel cu cutia potal de la Paris. Tyrell privi n jos, spre btrn. Sngerarea din obrazul stng al acestuia ncetase, oprit de tamponul de erveele, care rmsese lipit de pielea flecit. O s faci o scurt excursie, i spuse el. Nu pot prsi casa asta. O s pleci, scungilli, o s pleci Mai bine trage-mi un glon n cap pe loc, e totuna. Tentant, dar prefer soluia cealalt. Vreau s te ntlneti cu nite foti colegi de-ai mei, nite tipi care fceau parte din viaa a mea anterioar, cum s-ar spune Aici exist tot ce e necesar pentru a m ine n via! Ai de gnd s te trezeti n brae cu un cadavru? Nu neaprat, dei, n ceea ce te privete, nu-mi pas prea mult, rspunse Tyrell. Aa c i sugerez s ne ari de ce aparate ai nevoie pentru o excursie scurt, numai chestiile eseniale. n cteva ore o s fii ntr-un spital de pe continent i tii ce cred? Sunt convins c o s ai parte de o rezerv. Nu pot fi micat de aici! 175

Facem pariu? ntreb Hawthorne, apucnd aparatul de radio care ncepuse s funcioneze. Vocea lui Nielsen era monoton, cuvintele ncercau s mascheze nelinitea vorbitoarei, prin tonul controlat pe care i-l impunea aceasta: A aprut o nou problem. Ce s-a ntmplat? ntreb Poole. Ai necazuri? Despre ce e vorba? ntreb i Tyrell. Pilotul hidroavionului a luat legtura cu vedeta englezilor palonierul stnga s-a blocat, apoi s-a rupt i s-a desprins cu totul! S-a prbuit la aproximativ o sut douzeci de kilometri nord de vedet. Au plecat dup el, spernd c o s supravieuiasc accidentului. Cathy, te rog s-mi spui cu cel mai nalt grad de certitudine de care eti n stare, zise Hawthorne. Din cele ce le tii tu despre avionul la, ar putea fi vorba de un sabotaj? Tu cu ce crezi c mi-am spart capul de cnd am aflat? Nici nu m-am gndit la una ca asta i ar fi trebuit s o fac! Dumnezeule, doar i avionul nostru a fost aruncat n aer i Charlie! Gata, calmeaz-te. Fii cuminte. Cum s-ar fi putut sabota hidroavionul? Cablurile, luate-ar toi dracii! Cathy i explic precipitat c toate suprafeele de comand ale unui avion erau acionate prin intermediul a cte dou cabluri, distincte i independente. Forfecarea accidental a ambelor cabluri simultan era, practic, de neconceput. Sabotaj, trase Tyrell calm concluzia. Cablurile au fost scurtate la fel, ca s se rup simultan, adug Nielsen, ceva mai stpnit. i mie nici nu mi-a dat prin cap una ca asta! Rahat! Vrei s ncetezi cu autonvinuirile, doamn maior? Nici mie nu mi-a dat prin cap. Cineva a reuit s treac peste paza instituit de Deuxieme i, dac acel cineva ar fi avut posibilitatea, probabil c acum eram toi trei oale i ulcele. Mecanicii! se auzi strigtul lui Cathy. Prindei-i pe toi blestemaii de mecanici de pe insula aia i ardei-i la tlpi pn gsii vinovatul. Unul dintre ei a fcut asta! Cathy, vinovatul a disprut deja, crede-m pe cuvnt. Aa se ntmpl totdeauna. Nu mai pot suporta! Englezul la s-ar putea s fie mort! 176

Asta este, ncerc Hawthorne s-o liniteasc. Poate c acum o s nelegi mai bine de ce o groaz de oameni de la Washington, de la Londra, de la Paris i de la Ierusalim sunt att de speriai, nct nu ndrznesc s plece de la birourile lor i de lng telefoane. Nu avem de-a face pur i simplu cu o terorist psihopat, este vorba de o obsedat care conduce o ntreag reea de fanatici, dornici s moar dac asta le va permite s-i ndeplineasc misiunile ucigae. Iisuse! i noi ce-o s facem? Pe moment, vei eua submarinul n golfule i vii ncoace. O s deschidem obloanele, s ne poi vedea mai bine. N-ar trebui s in mai departe legtura cu vedeta Asta nu ajut la nimic, o ntrerupse Tyrell, scurt. Vreau s vii ncoace Unde e Poole? n momentul sta l duce pe pacientul nostru n hol. Eueaz submarinul, maior i vino ncoace, nu mai poi face nimic pentru pilotul la. E un ordin! Dar brusc, fr nici un avertisment prealabil, ncepu dezastrul. Explozii n toate prile, perei care cdeau, coloane de marmur care cedau i se prbueau la podea. Dincolo de arcada ce ducea la camera de comunicaii, echipamentul ncepuse s se fac buci, cabluri rupte, dezizolate, se atingeau, fcnd s neasc n aer fulgere scurte. Tyrell nvli n hol, rostogolinduse pe podea i evitnd fragmentele de drmturi care picau de peste tot, cu ochii pe Poole, aflat dincolo de o arcad ce ncepea, la rndul ei, s pice la pmnt, cu piciorul prins sub un fel de dulap. Hawthorne sri n picioare i fugi spre locotenent, l trase de sub dulap i l tr mai departe, spre arcad. Aceasta ns ced, trimind spre podea o salv de buci grele de marmur. Tye se retrase puin, inndu-l bine pe Poole, pn cnd ploaia de drmturi pru s se potoleasc o clip i atunci se npusti din nou nainte, trgndu-l i pe locotenent dup el. n timp ce arcada se prbuea complet, antrennd i un zid care, dac ar fi rmas pe loc, i-ar fi strivit pe amndoi. Hawthorne arunc o privire peste mormanul de drmturi i-l vzu pe il padrone n scaunul lui pe rotile, rznd isteric, n timp ce totul se prbuea n jurul lui. Cu un ultim efort, i trecu mna dreapt pe dup pieptul lui Poole i, cu umrul nainte, se arunc n ua grea de sticl, trecnd i prin geam i prin obloanele ce o acopereau. Se oprir lovindu-se de trunchiul unui palmier fals, iar locotenentul 177

strig imediat: Stai! Piciorul! Nu m mai pot mica! Ai face al dracului de bine s-i dai osteneala s poi. Urmeaz la rnd palmierii tia! i Hawthorne l trase mai departe pe Poole, alergnd n zig-zag printre frunzele adevrate i false de palmieri, pn ce ajunser pe iarba uscat. D-mi drumul, pentru numele lui Dumnezeu! Suntem la adpost i m doare ru de tot! O s-i spun eu cnd te doare ntr-adevr ru, strig Tyrell, vocea lui reuind s rzbat prin zgomotul exploziilor care zguduiau continuu cldirea ce, mai devreme, semna cu un palat. Ceea ce prezisese el se ntmpl peste nici treizeci de secunde cnd, cu o furie nemaipomenit, toi falii palmieri explodar, fcndu-se praf. Nu-mi vine s-mi cred ochilor! opti Poole intrat aproape n com din cauza durerilor zcnd ntins lng Hawthorne pe pajitea ntunecat. Mou i-a aruncat n aer toat hardughia! Nu avea de ales, locotenente, rspunse Tye morocnos. Dar Poole nu l asculta. Dumnezeule Cathy! strig el. Unde e Cathy? De cealalt parte a pajitei apruse o siluet n negru, care alerga printre flcri i ipa ceva incoerent. Hawthorne se ridic n picioare i alerg naintea ei, strignd din toate puterile: Cathy! Suntem aici! Am scpat! Doamna maior Catherine Nielsen o lu, alergnd, peste pajitea luminat de flcri i sfri prin a se arunca n braele locotenent-comandantului (n rezerv) Tyrell Hawthorne. Slav Domnului c ai scpat! Unde e Jackson? Aici, Cathy! strig Poole din spatele lor. Ticlosul acesta de yankeu i cu mine suntem chit. El m-a scos de acolo! Oh, iubitule! strig doamna maior ntr-o manier de loc conform cu regulamentele militare, smulgndu-se din braele comandantului i fugind spre locotenent, lsndu-se s cad lng el i mbrindu-l. Am senzaia c aici este ceva care mi scap, mormi Hawthorne calm, vorbind cu sine nsui, pe cnd se ndrepta spre cele dou siluete aezate pe pmnt.

178

12
Un cvartet de coarde cnta cu graie, n surdin, ntr-un balcon situat deasupra terasei de lng piscina albastr ce scnteia din cauza reflectoarelor de sub ap. Decorul, pn la cele mai mici detalii, corespundea n totalitate unei recepii ce avea loc seara, devreme, pe Coasta de Aur de la Palm Beach. n jurul pajitii mari, bine ntreinute, se aflau trei baruri i de dou ori pe attea bufete, luminate cu lanterne, la care servitori n veste galbene serveau politicoi pe cei din elita celebrei staiuni, ce defilau n splendoarea inutelor de gal, adecvate unei seri de var. Un tablou perfect edificator al vieii mbelugate, bogate, meritat din plin de privilegiai. Iar punctul de atracie al serii era un tnr nalt, extrem de chipe i uor nedumerit, ce purta o earf purpurie cu blazon peste smoching. Tnrul nu-i ddea seama prea bine ce i se ntmpl, dar cu siguran era cu mult mai bine dect tot ce i se ntmplase vreodat pn atunci la Portiei. Dup ce i fuseser prezentai oaspeii, care l ateptaser aliniai la intrare, iar mtua lui, contessa, jucase rolul interpretului, gazda o doamn extrem de posesiv, cu dini foarte albi, un pic prea mari pentru gura ei i cu pr alb-albstriu, aranjat ntr-o coafur sofisticat continuase s-l plimbe de la un invitat la altul, din mulimea impozant a acestora. n tot acest timp Amaya Bajaratt i urmase ndeaproape, nelsnd nici un moment ca ntre ea i nepotul ei s fie o distan mai mare de un pas. Cel spre care te duce acum l-ai cunoscut la intrare este un senator, unul foarte influent, opti ea pe cnd gazda se ndrepta ctre un brbat scund i gras. Dup ce o s i-l prezinte din nou, bolborosete ceva n italian i, cnd o s vorbeasc el, dirijeaz-l spre mine. Asta e tot. Bine, bine, signora. Gazda, entuziasmat, fcu din nou prezentrile: Domnul senator Nesbitt, il barone di Ravello Scusi signora, o ntrerupse Nicolo politicos. Il baronecadetto di Ravello. Da, da, desigur Italiana mea nu mai e prea corect. 179

A fost vreodat, Sylvia? Senatorul zmbi bine dispus spre Nicolo i o salut pe contessa cu o scurt nclinare a capului, mi face mult plcere s te cunosc, tinere, continu el, n timp ce-i strngea mna. nc nu i-ai luat locul tatlui tu i sper c asta nu se va ntmpla prea curnd. Si? rspunse falsul cadetto, ntorcndu-se spre Bajaratt, care traduse n italian. Non per cent anni, Senatore! exclam Nicolo. Spune c sper c asta nu se va ntmpla nici peste o sut de ani, i explic Bajaratt senatorului. Este un fiu foarte iubitor. mi pare bine s aud aa ceva n zilele noastre, zise Nesbitt, privind int spre contessa! Poate ai putea s-l ntrebai pe tnrul baron iertai-m, probabil c titlul nu e corect Barone-cadetto, l corect Bajaratt zmbind. Nu nseamn nimic altceva dect motenitorul titlului. Un termen ceva mai uzual este baronino, dar tatl lui e de coal veche i are impresia c barone-cadetto este i mai autoritar i mai puin diminutiv. Dante Paolo nu a vrut dect s-i precizeze titlul n raport cu tatl lui, fapt care este mult mai puin important pentru el dect ceea ce ar putea nva de la un om cu o experien att de bogat ca a dumneavoastr, domnule senator Ce doreai s-l ntreb? Am citit n ziar articolul referitor la conferina dumneavoastr de pres de ieri ca s fiu sincer secretarul meu mi-a atras atenia asupra lui, eu nu prea citesc paginile cronicii mondene i m-au izbit declaraiile sale n legtur cu loialitatea i binefacerea. Faptul c el i familia lui consider loialitatea ca fiind o valoare dincolo de bani i c apreciaz satisfacia adus de facerea de bine. Foarte adevrat, domnule senator. Eu nu sunt din acest stat, doamn scuzai-m, contessa Nu are nici o importan, v rog s m credei. V mulumesc Cred c cea mai corect apreciere, n ceea ce m privete, ar fi aceea de avocat de ar, care a ajuns mult mai sus dect i-a imaginat vreo dat. Acel de ar de care vorbii este, de fapt, adevrata coloan vertebral a oricrei naiuni, signore. Frumos spus, foarte frumos spus, ntr-adevr. Sunt senatorul senior din statul Michigan, un stat n care, foarte sincer, avem foarte multe probleme, dar, aa cum gndesc eu i un numr mare de posibiliti de investiii foarte rentabile, mai 180

ales la preurile de astzi. Credina mea este c viitorul unor astfel de investiii st n creterea unei ntreprinderi dispunnd de o for de munc att loial, ct i cu o calificare nalt, iar oamenii de la noi au ambele caliti, din plin. V rog, domnule senator, sunai-ne mine. Voi da dispoziie la recepie s v fac legtura i-i voi explica lui Dante Paolo ct de mult m-a impresionat discuia noastr. De fapt, sunt n vacan, zise brbatul cu pr crunt, ce purta un ceas Rollex ncrustat cu diamante simbolul succesului su personal la care se uita pentru a treia oar n ultimele patru minute. Atept un telefon n curnd spiriduii aceia fr somn din Geneva v rog s m scuzai. Desigur, nu e nici o problem, i rspunse Bajaratt. Il barone-cadetto i cu mine am fost deosebit de impresionai de sugestiile dumneavoastr nite investiii remarcabile. V asigur, contessa, familia Ravello poate avea profituri foarte serioase. ntreprinderile mele din California acoper efectiv apte la sut din furniturile Pentagonului i procentul nu poate dect s creasc. Este vorba de nalt tehnologie, comparai cu noi, toi ceilali dispun numai de tehnologii ordinare. Dac se va prbui cineva, nu noi vom fi aceia: pe statele noastre de plat sunt doisprezece foti generali i opt foti amirali. V rog, sunai-ne mine. O s dau dispoziie s vi se fac legtura. Doamn, sper s m nelegei, nu sunt mputernicit s v dau detalii dumneavoastr sau tnrului motenitor aici de fa, dar este evident c viitorul este n tehnologie spaial i aici suntem noi tari. Suntem n atenia tuturor membrilor Congresului care au ct de ct un dram de clarviziune i nu puini dintre ei au investit sume serioase n laboratoarele noastre de cercetare i dezvoltare din Texas, din Oklahoma i din Missouri iar profiturile promit s fie imense! V pot pune n legtur, la o manier discret, evident, cu o droaie de congresmeni i de senatori. V rog, sunai-ne mine. O s dau dispoziie s vi se fac legtura. Politica de partid este un fel de sport naional, spuse un 181

brbat cu pr rou, de vreo treizeci de ani, dup ce dduse mna cu il barone-cadetto i se nclinase, mai mult dect era necesar, n faa contesei. Dac ai fi trecut pe la invitai nensoii de Madame du Farge gazda noastr v-ai fi dat imediat seama de asta. ncepe s se fac trziu i cred c Sylvia a cedat, spuse Bajaratt rznd. Ne-a prsit de cteva minute bune, dup ce a fost sigur c Dante i cu mine am fcut cunotin cu toi invitaii de marc. Oh, atunci de mine a uitat, ripost chic-roie. Dei n-ar fi trebuit s o fac, n fond invitaia mi-a fost transmis n ultimul moment. i cine suntei dumneavoastr? Doar unul dintre cei mai buni planificatori de campanii politice din ar, dei reputaia mea nu depete nivelul de stat al mai multor state, evident. Atunci, ntr-adevr, nu suntei o personalitate foarte important, trase contessa concluzia. i totui, ai primit o invitaie. Cum asta? Pentru c talentul meu mi permite s-mi public aproape cu regularitate editorialele n New York Times. Nu se pltete cine tie ce, dar, n meseria mea, dac numele i apare destul de des n aceast Mam a Ziarelor, perspectivele nu pot fi dect bune. Simplu ca bun-ziua. Da, am neles, m bucur c v-am cunoscut i ne-a fcut plcere discuia pe care am avut-o, dar il barone-cadetto i cu mine suntem obosii. Aa c v vom spune noapte bun, signor giornalista. V rog, contessa, un moment numai. Poate c n-o s v vin s credei, dar, dac suntei ceea ce pretindei a fi, dac el este chiar cel care pretinde c este, eu, unul, sunt de partea dumneavoastr. Ce v face s credei c nu ar fi aa? Pe mine nimic. Dar trebuie s-l convingei i pe el. Tnrul ziarist fcu un semn cu capul spre un brbat de nlime medie, cu figur inteligent, care-i privea fix din mulimea de invitai. Era reporterul de la Miami Herald, cel care vorbea curent italiana. Lui trebuie s-i spunei asta, nu mie. Are impresia c suntei, amndoi, nite impostori.

182

Hawthorne, pe care, dup efortul depus pe colina n erupie, l dureau toate oasele, sttea mpreun cu Poole pe plaja luminat doar de strlucirea lunii. Amndoi brbaii i scoseser costumele de scafandru i rmseser n slipuri. O ateptau pe Cathy Nielsen s se ntoarc de la minisubmarin, acum euat i fixat n nisip sub greutatea proprie. Cum stai cu piciorul? ntreb Tyrell. Abia vorbind din cauza oboselii. Nimic rupt, doar cteva vnti i julituri al dracului de dureroase, i rspunse locotenentul. Tu cum stai cu umrul? Parc am vzut c mai curge snge, cu tot bandajul lui Cathy. Se oprete. N-a strns ea bine, de-asta mai curgea. ndrzneti s-mi critici superiorul direct? ntreb Poole, zmbind. Ferita sfntu, mai ales n faa ta, iubitule. Hei, chestia asta te rcie chiar aa de tare? Nu, Jackson, nu m rcie de loc. Am ns senzaia unei situaii contradictorii, mai ales n lumina unei anume discuii anterioare dintre noi, n care te-ai referit la o anume afeciune necondiionat. Mi se pare c am folosit i cuvntul impuls, domnule comandant i asta nseamn c nu e vorba de ceva permanent. Mi se pare mie, sau mi vorbete un alt Poole? Nu, i vorbete un fost-viitor-ginere din Luisiana, a crui mireas n-a mai ajuns la biseric. Scuz-m, n-am neles! zise Hawthorne, cscnd ochii mari i privindu-l pe ofierul de aviaie, pe faa cruia, n lumina lunii, se putea vedea un nceput de zmbet. Ei, pe chestia asta eu trebuia s-mi cer mult mai multe scuze dect vei avea tu vreodat nevoie s faci, att de multe nct totul s-a transformat ntr-o glum, la fel cu iubitule. Te-ar deranja totui s fii ceva mai clar? De loc. Poole zmbi, apoi chicoti, aducndu-i aminte. M-am suprat foc i m-am fcut pratie. Fosta-mea-viitoare i cu mine umplusem cu lume cea mai renumit biseric baptist din Miami ceea ce nu-i chiar aa de uor de fcut n acest ora minunat era acolo familia mea i familia ei i, dup dou ore de ateptare, a aprut domnioara ei de onoare ipnd i plngnd, cu un bilet pentru mine Mireasa mea o tersese cu un chitarist. Doamne, mi pare ru S nu-i par. Mai bine c s-a ntmplat atunci, dect dup 183

ce ar fi aprut i vreo doi copii dar, pe moment, m-am fcut pratie. Pratie? n ciuda faptului c simea o nevoie imperioas de a dormi, Tyrell nu-i putea lua ochii de la Poole. Am ntins-o ca din puc din locul la afurisit, mi-am cumprat dou sticle de whisky, m-am suit n maina pregtit pentru plecarea n luna de miere cu cutii de conserve atrnate de ea, cu fel de fel de chestii scrise pe geamuri cu spray-uri cu vopsea, m rog, tot tacmul i m-am dus glon n cartierul ru famat din Miami, unde m-am nfipt n cele mai mpuite baruri de striptease pe care le-am putut gsi. Cu ct beam mai mult, cu att eram mai convins c, pe ziua aia, am cel puin dreptul s regulez zdravn Doamne iart-m. Pentru numele lui Dumnezeu, s nu cumva s nu-i termini povestea! Ei, Cathy, Sal i Charlie i-au imaginat c o s m fac pratie i au venit dup mine. Nici mcar n-a fost nevoie de prea mult isteime s m gseasc maina aia a mea cam ieea n eviden, oriunde o lsam, cred c-i dai seama. Evident. i ce s-a mai ntmplat? S-a ntmplat c a avut loc o revolt, domnule comandant, asta s-a ntmplat. Au dat de mine ntr-o bomb, unde m purtam puin cam libertin cu gagica-favorit-pe-sptmna-ncurs a patronului, un cubanez. Sal i Charlie s-au dovedit la nlime cnd a fost vorba de corp-la-corp nu de clasa mea, dar acceptabili i au reuit s conving o parte din adversari s m lase n pace. Dar problema era s m scoat pe mine de acolo. Iisuse, de ce? nc mai voiam s m regulez. Dumnezeule! Falca lui Hawthorne pic spre piept, pe jumtate de uimire, pe jumtate din cauza oboselii. i, pn la urm, Cathy mi-a luat capul n brae i-mi tot optea la ureche, destul de tare ca s aud, iubitule, iubitule, iubitule, pn cnd am ajuns afar. Aa a fost. Asta e tot? Asta e tot! Tcere. n cele din urm Tyrell reui cu greu s vorbeasc: tii, chiar c suntei nebuni! Hei, domnule comandant, da cine i-a gsit locul sta? De acord, nu suntei nebuni de legat Ascultai! strig spre ei Nielsen, ieind din submarin i 184

lsndu-se n valurile ce-i ajungeau pn la talie. Vedeta englezilor ne-a transmis noi ordine, confirmate i de Washington i de Paris. n zori o s vin ncoace un hidroavion de la Patrick asta nseamn peste trei sau patru ore i o s ne ia de aici. Ah, da! Pilotul englez a supravieuit: are un picior rupt i era pe jumtate necat cnd l-au gsit, dar a scpat. Unde ne duce? ntreb Hawthorne. Nu mi-au spus. Doar c ne ia de aici. i ceii? ntreb Poole. Ltratul lor se auzea permanent n deprtare. Nu m mic de aici pn cnd nu sunt sigur c are cineva grij de ei! n avion o s fie i un dresor, care va avea grij i de ei i de grdinar. Va nsoi echipa de investigaii. Vor rmne aici cel puin o zi. Repet, unde ne duce avionul la de la Patrick? Nu tiu. Probabil napoi la baz. n nici un caz! Eu rmn pe Gorda, chiar dac o s fiu obligat s sar cu parauta pentru asta. De altfel, am mai fcut-o. De ce? Pentru c acolo au fost omori doi prieteni de-ai mei i vreau s aflu cine i de ce a fcut asta! Asta e pista pe care vreau s-o urmresc acum, e singura acceptabil. Ceaua aia psihopat acioneaz de aici, din insule. Cnd o s fim n avion, poi s iei legtura cu oricine doreti. i ne-ai dovedit c poi ajunge la cei ce au dreptul s dea ordine i s ia decizii. Ai dreptate, ncuviin Hawthorne, coborndu-i tonul, mi pare ru, nu trebuia s m roiesc aa la voi. Nu, nu trebuia. Tu ai pierdut doi prieteni i ceva asemntor ni s-a ntmplat i nou. Credeam c suntem de aceeai parte a baricadei. Acum cteva ore parc aa ziceai. Cred c doamna maior vrea s spun c, dac tu ai de gnd s sari cnd trecem peste Gorda, te urmm i noi, zise Poole. Ordinele pe care le-am primit au fost foarte clare. Am fost pui la dispoziia ta i, pe deasupra, vrem foarte mult s te ajutm, adug el strmbndu-se de durere n timp ce-i ndrepta spatele i se rezema de peretele de beton camuflat. Locotenente, n halul n care eti tu, nu prea poi s fii de prea mult folos cuiva. Asta o s treac n cel mult o zi, cu dou bi fierbini i cu ceva cortizon, rspunse Jackson. Nu uita c n chestii de genul 185

sta am ceva experien. tiu s fac deosebirea ntre nite julituri i nite rni. Iar eu nu sunt rnit. Bine, spuse Tye, a crui dorin de rezisten era depit de oboseal, dac consimt i nu v trimit napoi, la baz, o s acceptai c eu sunt cel care conduce barca? O s facei exact ce v spun? Normal, rspunse Cathy. Tu eti comandantul. Pn acum nu s-a prea vzut. Cred c doamna maior vrea s spun c Vrei s ncetezi odat s-mi tot tlmceti vorbele? spuse Cathy, lsndu-se s pice pe nisip, cu picioarele ncruciate, n timp ce-l privea amenintor pe Poole. Bine, bine, i ntrerupse Tye. S-a fcut, v iau la bord. ns ncotro o s-o lum, doar Dumnezeu poate ti. Fiindc veni vorba de luat la bord, spuse Nielsen privindu-l pe Tyrell. Nu te mpaci prea bine cu cpitanul Stevens, nu-i aa? N-are nici o importan. Nu-i dau lui socoteal. Dar este superiorul tu direct Este pe dracu. Am fost angajat de MI 6. Angajat! exclam Poole. Exact. M-au pltit ct le-am cerut, locotenente. Hawthorne i ddu capul pe spate, se simea complet extenuat. Dar, dup tot ce ne-ai spus despre terorista asta infernal i despre armata de fanatici din spatele ei, gata s comit asasinate n mas tu te-ai angajat pentru bani! Da, este absolut exact. Eti un individ tare ciudat, domnule comandant Hawthorne. i nu mai sunt de loc sigur c te neleg. Faptul c m nelegi sau nu, doamn maior, este lipsit de orice importan, din punct de vedere al acestei operaii. Aa este sir! Nu are nici o importan, Cathy, pentru c ncepi s tai n carne vie, spuse Poole, cu spatele sprijinit mai departe de zidul acoperit de vi. Ce dracu vrei s spui? ntreb Hawthorne. Avea ochii pe jumtate nchii, se lupta din rsputeri cu oboseala, clipind mereu s-i alunge somnul, dar, de fiecare dat cnd ochii i se nchideau, capul i mai pica puin spre piept. Am ascultat i eu ce-ai vorbit cu Patrick. Soia ta a fost omort din nite motive pe care tu le consideri nentemeiate, cel puin eu aa am neles i din cauza asta nu ai fi revenit la 186

fostul tu serviciu nici dac i s-ar fi oferit pe tav jumtate din proprietile din Washington. Eti un observator absolut remarcabil, spuse Hawthorne ncet, cu brbia nfipt n piept. Chiar i atunci cnd n-ai habar despre ce e vorba. Apoi s-a ntmplat ceva, continu Poole. Cnd te-am luat de pe Saba, fceai pe indiferentul, dar nu erai de loc indiferent. i cnd echipamentul meu a nceput s lucreze, parc luasei foc. ncepusei s-i dai seama de ceva ce, pn atunci, i scpase i ai devenit, dintr-o dat, dur ca toi dracii. Ba ai mai i pus gheara pe Sal Mancini, n doi timpi i trei micri. Ce vrei s spui, Jackson? ntreb Cathy. C mai tie ceva ce nu ne-a spus i nou, rspunse Poole. Ticloii, opti Tyrell, blbnindu-i capul n sus i n jos, cu ochii nchii. De cnd n-ai mai nchis ochii? l ntreb Cathy, micndu-se prin nisip pn lng el. N-am nimic Pe dracu, i rspunse ea, sprijinindu-l ca s nu se mai clatine. Ai intrat n vrie, domnule comandant, eti terminat de tot. Dominique? murmur din senin Tyrell, lsndu-se pe braul lui Cathy. Stai aa, Cath, spuse Poole, ntinzndu-i mna spre ei. Pe soia ta o chema Dominique! Nu, articul Tye, doar pe jumtate contient. Ingrid Ea a fost cea omort? Minciuni! Mi-au spus c era pltit de sovietici. i nu era? ntreb Nielsen, lundu-l n brae de-a binelea, ca s nu-l lase s cad n nisip. Nu tiu, rspunse Tyrell abia audibil. Ea voia s se termine totul. Ce totul! Nu tiu totul. Culc-te, Tye, dormi, spuse Cathy, lsndu-l pe nisip. Nu, protest Poole. Cine e Dominique? Dar Hawthorne dormea deja tun, pe plaj. Omul sta are probleme serioase! Taci din gur i f focul, ordon doamna maior. Optsprezece minute mai trziu, n lumina flcrilor, Poole se ndrept chioptnd spre ea i se aez pe nisip, n timp ce Cathy privea int n jos, la Tyrell. 187

Are probleme serioase, nu-i aa? zise ea. Mult mai multe dect toate cele de care am avut noi parte la un loc, chiar dac includem momentele Pensacola i Miami. Dar e un om cumsecade, Jackson. Cathy, poate-mi spui i ceva mai nou. tii, m-am tot uitat la voi, la tine mai ales i, cum spunea i domnul comandant aici de fa, sunt un observator absolut remarcabil. Voi doi ai putea fi un cuplu formidabil. Nu fi ridicol. Dar uit-te la el! E cu nu tiu cte clase peste tipul de la Pensacola. sta e brbat n toat firea, nu un puoi care nu tie dect s se uite n oglind. Nu este absolut formidabil, rspunse Cathy Nielsen, pilot USAF, ridicndu-i capul lui Tyrell i fcnd o movili de nisip sub el, pe post de pern. S zicem c e acceptabil. Cathy, ncearc! Nu sunt eu geniul echipei? El nu e nc pregtit pentru aa ceva, Jackson. i nici eu. Vreau s-mi promii ceva. Ce anume? C o s faci exact ce te ndeamn inima. Cathy se uit lung la locotenent, apoi n jos, la faa obosit a lui Tyrell Nathaniel Hawthorne, care dormea cu capul pe jumtate n poala ei. Se aplec i-i srut buzele ntredeschise. Dominique? Nu domnule comandant. Altcineva. Buona sera, signore, spuse Bajaratt, conducndu-l pe il barone-cadetto speriat i reticent spre reporterul de la Miami Herald care vorbea italiana. Tnrul acela cu prul rou mi-a sugerat c ar trebui s stm puin de vorb. De fapt, cred c trebuie s v mulumim. Relatarea dumneavoastr de la conferina de pres ne-a fost ct se poate de favorabil. V rog s m scuzai c nu a aprut dect la pagina monden, pentru c biatul e formidabil, contessa. De fapt, amndoi suntei teribili. Dac-mi permitei, numele meu este Del Rossi. i totui, este ceva ce v d bti de cap? Aa s-ar zice, dar nc nu pot publica nimic. Despre ce este vorba? Ce joc facei dumneavoastr, doamn? Mi-e team c nu v neleg 188

Dar el ne nelege. nelege fiecare cuvnt pe care-l rostim noi acum, n englez. Ce v face s credei una ca asta? Faptul c i eu vorbesc ambele limbi. E ceva ce se citete n ochi, nu credei? O sclipire de nelegere, o licrire de nemulumire sau de umor care nu au nici o legtur cu tonul unei voci, sau cu mimica unei fee. Nu poate fi i o nelegere parial, datorit unei traduceri anterioare, signore! Orice este posibil, contessa, dar eu sunt absolut sigur c dnsul vorbete i nelege engleza, nu-i aa, tinere! Ce che cosa! Comentariile sunt de prisos, stimat doamn. Del Rosi zmbea, sub privirea intens a lui Bajaratt. Dar s tii c nu v condamn deloc pentru asta, contessa. De fapt, ideea este chiar foarte istea. i asta ce mai nseamn? ntreb Bajaratt cu rceal. Se numete negare datorit unei traduceri eronate. Sovieticii, chinezii i bieii de la Casa Alb sunt experi n materie. El poate s spun orice, apoi s retracteze totul, sub pretext c nu a neles exact despre ce e vorba. Dar la ce ne-ar folosi? insist Bajaratt. nc nu mi-am dat seama, de asta nici n-am publicat nimic. Totui, dumneata eti unul dintre ziaritii care au sunat la Ravello i au vorbit i cu il barone nsui, nu-i aa? Exact i, sincer s fiu, domnia sa nu a fost prea darnic cu amnuntele. O inea ntr-una cu faceia quqlunque i qualsiasi cosa sia necessaria. Cu alte cuvinte tot ce spune el este adevrat. Ce este adevrat, contessa! Faptul c vor s investeasc aici, evident. Poate, dar de ce oare atunci cnd am vorbit cu baronul am avut senzaia c mi rspundea o band de magnetofon? Cred c avei o imaginaie prea bogat, signore, care v joac o fest. S-a fcut trziu i trebuie s plecm. Buona notte. Trebuie s plec i eu, rspunse reporterul. Pn la Miami am de condus o bucat destul de bun. Trebuie s o gsim pe gazda noastr. Bajaratt lu braul lui Nicolo, conducndu-l spre ieire. V voi urma la douzeci de pai, adug Del Rossi, pe care situaia prea s-l amuze. Bajaratt se ntoarse spre el, privindu-l dintr-o dat cu cldur 189

pe reporter, fr nici urm de resentiment. De ce, signor giornalista! Nu cred c ar fi prea corect din partea dumneavoastr. Ar fi ca i cum ne-ai dezaproba, ca i cum ne-ai dezaproba inteniile. Ah nu, contessa, eu nici nu aprob nici nu dezaprob. Meseria mea nu este s rostesc sentine, ci s prezint fapte, exact aa cum sunt ele n realitate. Atunci aa vei face, dar acum te rog s vii lng mine i voi fi mndr s-mi iau rmas bun de la gazdele noastre, nsoit de doi cavaleri italieni att de drgui. Asta este cu totul altceva, doamn. Del Rossi se apropie de ea i-i oferi, curtenitor, braul. Trebuie, totui, s v spun c nu v neleg prea bine, adug Bajaratt, pe cnd porneau s traverseze pajitea, spre ieire. i, dintr-o dat, contessa Cabrini se prbui, ca i cum tocul pantofului i s-ar fi prins ntr-un smoc de iarb, sau de un stropitor. Scoase un ipt de spaim, n timp ce Nicolo i Del Rossi se repezeau spre ea, ngenunchind amndoi i ntinzndu-i minile. Piciorul meu! Eliberai-mi tocul, v rog, sau scoatei-mi pantoful! Gata, s-a fcut, spuse reporterul, ridicndu-i cu grij glezna din iarb. Oh, mulumesc mult, spuse Bajaratt, apucndu-l pe Del Rossi de picior, ca s se sprijine, n timp ce erau nconjurai de musafirii venii n grab, din toate prile. Au! fcu reporterul, pe pantalonii cruia apruse o uvi de snge, pe cnd se apleca, mpreun cu Nicolo, pentru a o ridica pe contes n picioare. V mulumesc, v mulumesc tuturor. Mi-e bine, mi-e ntradevr bine, dar m simt groaznic de prost, din cauza nendemnrii mele! Vorbele i fur oprite de un cor de voci carei exprimau nelegerea fa de ea i bucuria c nu i se ntmplase nimic grav. Contesa i cei doi nsoitori ai ei i continuar drumul spre gazde, care se aflau n patio, unde i luau rmas bun de la oaspeii ce plecau. Dumnezeule! spuse Bajaratt, vznd uvia de snge de pe cracul drept al pantalonului lui Del Rossi. Cnd v-am apucat de picior, blestemata asta de brar a mea v-a rupt pantalonii. Ba mai mult, v-a i tiat! mi pare teribil de ru! Nu face nimic, contessa, nu e dect o zgrietur. 190

V rog s-mi trimitei nota de plat pentru pantalonii dumneavoastr! Ador brara asta, dar spinii tia, chiar dac sunt de aur, sunt groaznic de periculoi. Jur c n-o s-o mai port niciodat de-acum ncolo! tia sunt nite pantaloni de gata, cumprai de la solduri. Nu v facei griji cu nota de plat i oricum, doamn, amintiiv c pot fi politicos, ca i dumneavoastr de altfel, dar asta nu m va mpiedica s continui s sap. S sapi dup ce, signore! Dup murdrie? De murdrie nu m ating niciodat, contessa, le-o las altora. Dar cnd este vorba de pmnt poluat, infestat cu toxine, atunci e altceva. n cazul sta, poi s sapi linitit, spuse Bajaratt, uitndu-se la brara de aur fixat ferm la ncheietura minii ei, la spinul auriu, mnjit de snge, la orificiul fin din vrful acestuia acum deschis. Nu vei gsi nimic de genul acesta. Miami Herald Reporter mort ntr-un accident. WEST PALM BEACH Mari, 12 August Angela Del Rossi, laureat al premiului Pulitzer i unul dintre cei mai buni reporteri ai cotidianului nostru, a decedat noaptea trecut pe oseaua 95, atunci cnd maina sa a ieit de pe carosabil, izbindu-se de cldirea unui transformator electric. Se presupune c Del Rossi a adormit la volan. Mai muli dintre colegii si ndurerai i-au exprimat compasiunea lor, confirmnd, ns, cauza probabil a accidentului. Era un tigru, un adevrat vntor de tiri spune unul dintre ei. Ar fi fost n stare s na doarm zile ntregi atunci cnd ddea de un subiect interesant. Asear, Del Rossi se ntorcea de la o recepie oferit n onoarea lui Dante Paolo, barone-cadetto di Ravello, recent sosit n ar. Tnrul viitor baron a fost pur i simplu ocat cnd a aflat tirea, spunndu-ne, prin intermediul interpretului su, c se mprietenise pe loc cu Del Rossi, care vorbea italiana i care-i promisese s-l nvee s joace golf. Urmaii domnului Del Rossi sunt soia sa, Ruth i cele dou fiice ale sale. Il Progresso Ravello 191

(traducere) RAVELLO, 1 August Baronul Carlo Vittorio di Ravello, acuznd o stare general proast a sntii sale se va mbarca pe iahtul su, Il Nicolo, pentru o croazier prelungit pe Mediterana. Insulele frumoasei noastre mri m vor ntrema cu siguran i voi putea reveni la ndatoririle mele, a declarat nlimea sa la un cocteil oferit pe cheiul din Napoli chiar naintea plecrii.

192

13
Deasupra apei albastre-verzui a mrii strlucea un soare portocaliu, puternic, ce parc pulsa, iar n palmieri i n frunziul tropical abundent psrile ciripeau sonor. Tyrell deschise brusc ochii, nedumerit, nesigur, apoi uimit s-i dea seama c atingea cu capul umrul lui Cathy, al crei chip adormit se odihnea pe nisip, la civa centimetri de al lui. ncet, cu grij, se rostogoli ntr-o parte, se ridic n patru labe, continund s clipeasc des n lumina puternic i, auzind trosnetele focului, se rsuci brusc, dnd cu ochii de Poole care, chioptnd, arunca scurtturi i resturi de lemn n flcri. Fumul negru care se ridica din grmada arznd era tot ce ntuneca cerul perfect senin, fr urm de nor. Pentru ce ai fcut focul? ntreb Hawthorne, vorbind imediat n oapt, cnd locotenentul i puse un deget pe buze i repetnd ntrebarea: Pentru ce ai fcut focul? Mi-am nchipuit c, dac ntmpltor pilotului i s-au dat nite coordonate greite, fumul sta i-ar putea fi de folos. Un fel de asigurare suplimentar, nimic altceva. Poi s mergi? i-am spus c nu sunt dect nite julituri. Am stat o jumtate de or n ap, micndu-m tot timpul i acum durerea este deja tolerabil. La ce or trebuie s soseasc avionul? La ase, aproximativ, n funcie de starea vremii, rspunse Cathy Nielsen, cu ochii nc nchii. Putei s terminai cu opciala. Se slt n coate, trase mneca costumului de scafandru i se uit la ceas. Dumnezeule, e fr un sfert! i? zise Poole. Eti cumva programat la coafor? Nu eti prea departe de adevr, Jackson. Trebuie s fac o excursie pn n tufiuri i, cu costumul sta, ceea ce urmeaz este demn de un contorsionist i, fiindc veni vorba de costum, domnilor, suntei amabili s vi le mbrcai pe ale voastre? Doi brbai n slip, unul cu el evident ud i o femeie, singuri pe o insul absolut pustie sunt sigur c nu e tocmai imaginea ce doresc s m nsoeasc la revenirea la baz. La baz? La Patrick? se rsti Hawthorne. Cine a zis c 193

mergem la baz? Am vorbit deja despre asta, Tye i, dac nu-i aduci aminte, nu e vina ta. Acum trei ore erai cel mai obosit om ce mi-a fost dat vreodat s-l vd. i nc mai cred c ai avea nevoie s dormi nentors o sptmn. Ai dreptate, nu cu somnul, mi aduc aminte. Indiferent care sunt ordinele, l sun pe Stevens la Washington i cobor pe Gorda. Greit! protest Poole. Nu cobor pe Gorda, coborm pe Gorda. Tu poi s ai de pltit o poli sau zece, eu nu tiu dect c avem i noi una, Cathy i cu mine i plata pentru polia asta este al dracului de important pentru noi. Se cheam Charlie i mai aduci aminte de el? Da, rspunse Tyrell, privindu-l fix pe locotenent. Coborm pe Gorda. Uite avionul! strig Cathy, srind n picioare. Trebuie s m grbesc. Crede-m, i rspunse locotenentul, o s atepte linitit pn cnd i termini tu permanentul. Punei-v costumele! se mai rsti doamna maior la ei, lund-o la fug pe debarcader i disprnd n tufiuri. Askelon, opti vocea din Londra. Pentru vecie! rspunse Bajaratt. S-ar putea ca, timp de cteva zile, s nu pot lua legtura cu voi, la momentul i la numerele convenite. Mergem la New York i o s fim groaznic de prini. N-are nici o importan. Noi ne descurcm splendid. Unul dintre ai notri a fost angajat n detaamentul de securitate al garajului de la Downing Street. Splendid! Tu cum stai, Baj? La fel. Cercul se mrete, dar devine din ce n ce mai select. Rzbunarea va fi a noastr, prietene. Nu m-am ndoit niciodat de asta. Ia legtura cu Parisul i cu Ierusalimul i spune-le despre mine, dar atrage-le atenia s se in strict de plan, n cazul n care intervine vreun pericol. Am vorbit cu Ierusalimul azi diminea. Ticlosul la cu mintea nfierbntat era n extaz. De ce? S-a mprietenit cu un grup de ofieri de stat major din IDF, 194

cu care s-a ntlnit ntr-un restaurant din Tel Aviv. Se mbtaser i le-a plcut cum cnt el. i a fost invitat deja la mai multe petreceri. Spune-i s fie atent. Actele lui sunt tot att de false ca i uniforma pe care o poart. Totui, Baj, cu greu ar fi putut gsi o acoperire mai bun. Pe deasupra, a i recunoscut doi dintre ofieri: nite porci din turma mcelarului de Sharon. Interesant, zise Bajaratt dup un moment de tcere. Sharon ar putea fi un supliment binevenit. Tot aa spunea i Ierusalimul. Dar n nici un caz sacrificnd premiul cel mare, clar? E perfect contient. Ceva nou de la Paris? Nimic, dup cum tii deja, ea se culc cu un membru marcant al Camerei Deputailor, un prieten foarte apropiat al Preedintelui. E o fat focoas i foarte deteapt. Ar fi fost mai bine dac ar fi reuit s se culce chiar cu Preedintele. S-ar putea s se ntmple i asta. Askelon, zise Bajaratt, terminnd convorbirea. Pentru vecie! i rspunse vocea din Londra. Cei mai muli dintre locuitorii insulei britanice Virgin Gorda nc mai dormeau cnd avionul militar, cu aprobarea guvernatorului insulei, amerizase la dou mile sud de clubul de iachting. Hawthorne nu ceruse s fie ateptai de nici o ambarcaiune, pentru c n echipamentul standard al hidroavionului erau incluse mai multe brci de cauciuc gonflabile, iar el dorea ca sosirea lor s fie cunoscut de ct mai puine persoane, pentru siguran. Dup ce pusese telefonul napoi, n suportul lui din panoul despritor al avionului, o auzi pe Cathy Nielsen chemndu-l din scaunul de lng el, pe un ton destul de ridicat ca s domine zgomotul motoarelor. Un moment, conductor profund, n-ai uitat ceva? Ce? O s rmnem pe Gorda, ce mai vrei? Ce-ai zice de nite haine? Ale noastre sunt pe vedeta de patrulare englezeasc i am senzaia c, n costumele astea de Oameni-Pianjeni, am fi cam bttori la ochi. Iar dac crezi cumva c eu o s defilez frumuel pe insula asta n sutien i chiloei, nsoit de dou gorile nebrbierite, n slipuri, cum 195

suntei voi acum, te rog frumos s te mai gndeti odat, domnule comandant. Cred c problemele de inut te cam depesc, Tye, adug, zmbind, Poole. Sunt convins c ie-i plac salopetele jegoase, dar trebuie s nelegi c noi suntem oameni de o calitate un pic mai bun n privina asta. Aa c Hawthorne revenise lng telefon i sunase la recepia de la iacht-club. Cu domnul Geoffrey Cooke, v rog. Tyrell ateptase, dar ritul insistent de la cellalt capt al firului rmsese fr rspuns. n cele din urm se auzise din nou vocea recepionerului: mi pare ru, sir. Nu rspunde nimeni n camer. Atunci ncercai, v rog, la domnul Ardisonne, domnul Jacques Ardisonne. Imediat, sir. Din nou se auzise ritul, care rmsese tot fr rspuns i din nou revenise recepionerul: Mi-e team c nici dnsul nu rspunde sir. Uite ce este, sunt Tyrell Hawthorne i am o problem Cpitanul Hawthorne? Am avut eu impresia c dumneavoastr suntei, dar nu eram sigur, e mult zgomot acolo unde suntei acum. Cu cine vorbesc? Cu Beckwith, sir, recepionerul de noapte. Engleza mea sun chiar att de bine, sir? Parc ai veni direct de la Buckingham Palace, rspunse Tye, uurat s-i aminteasc de omul cu care vorbea. Uite ce e, Beckwith, trebuie s dau de Roger, barmanul i mi-am lsat agenda cu numere de telefon acas, pe barc. Poi s-mi faci dumneata rost de el? Nu-i nevoie, domnule cpitan. Roger l nlocuiete pe barmanul de zi. Biatul care trebuia s vin la rnd e la nchisoare, din cauza unei bti. V fac imediat legtura. Unde-ai fost toat noaptea, Tye-boy? se auzi glasul lui Roger. Te miti ca o oprl din loc n loc i nu scoi o vorb! Unde sunt Cooke i Ardisonne? i-o tie Hawthorne. Am ncercat toi s dm de tine pe St Martin, dar parc intrasei n pmnt, mon. Unde sunt? Nu mai sunt aici, Tye-boy. Pe la zece i jumtate au primit un telefon din Porto Rico, o convorbire foarte ciudat, mon, att 196

de ciudat, nct s-au dus imediat la reedina guvernatorului i au nceput s se ntmple fel de fel de lucruri ciudate! Au plecat cu o main a poliiei pn la Sebastian Point, de acolo i-a luat o vedet a pazei de coast i i-a dus la un hidroavion din larg, unde-i atepta un pilot, care urma s-i duc n Porto Rico, asta mi-au spus s-i transmit! Asta e tot? Nu, mon, am pstrat ce era mai bun pentru la urm sper. Mi-au zis s-i spun c au pus mna pe o persoan numit Grimshaw Penetrarea! url Hawthorne n telefon, att de tare nct vocea i se auzi n tot fuzelajul. Ce s-a ntmplat? strig Nielsen. Ce este, Tye? url i Poole. Am pus mna pe unul dintre ei! Altceva, Roge? Nimic deosebit doar c psrile alea dou cltoare mi-au lsat pe cap dou consumaii nepltite, pe care a trebuit s le achit din buzunar. O s fii pltit de cincizeci de ori mai mult, amice! Jumtate ar fi de ajuns, restul pot s-l fur singur. nc ceva, Roge. Sunt cu nc doi prieteni, venim cu avionul spre tine i ne-ar trebui nite haine Roger i ntmpin pe plaja de est, mai izolat, la vreo sut i ceva de metri de docurile iacht-clubului i trase pe nisip barca grea de cauciuc. Pentru turiti e prea devreme, iar din port nu se poate vedea aici, aa c venii dup mine. Am fcut rost de o vil goal, unde v putei schimba, hainele sunt deja acolo Un moment. Ce trebuie s fac cu barca asta? E o chestie de dou mii de dolari ca popa Dezumfl-o i vinde-o, i rspunse Hawthorne. Dar ai grij si tergi marcajele. Dac nu tii cum, te nv eu. Hainele erau ct se poate de potrivite, iar n cazul doamnei maior, chiar mai mult dect acceptabile. Hei, Cathy, ari fantastic! Poole fluier lung cnd o vzu ieind din dormitorul n care se schimbase, purtnd o rochie uoar, n culori vii, tropicale, un imprimeu cu pene de pun i de papagal stilizate, gndit s pun n valoare rotunjimile superioare i inferioare ale unei femei. Cathy se roti pe clcie, lsndu-se admirat ca o fetican. 197

Vai, locotenente, nu te-am mai auzit spunndu-mi una ca asta pn acum Poate cu o singur excepie, ntr-un bar cu striptease din Miami. Chestia aia din Miami nu intr la socoteal, tii prea bine, dar, cu excepia acelei nuni ratate, de care nu-mi mai aduc exact aminte, nu te-am mai vzut niciodat ntr-o rochie i, n nici un caz, ntr-una ca asta. Tu ce zici Tye? O avansm musmajor? i vine foarte bine, Cathy, i spuse Hawthorne simplu. Mulumesc, Tyrell. Nu prea sunt obinuit cu asemenea complimente. i cred c o s roesc toat, v putei imagina una ca asta? Mi-ar place s-o cred, rspunse Tye ncet, cufundat n gnduri, rsrindu-i dintr-o dat n minte faa lui Cathy dormind lng el sau era Dominique? dar oricum, nu conta, ambele chipuri l emoionau adnc fa de ultima avea chiar un fel de presimire a unei pierderi ireparabile. Oare de ce l prsise din nou? O s primim n curnd veti de la Cooke i de la Ardisonne, din Porto Rico, spuse Hawthorne brusc, cu voce aspr, rupnd vraja melancolic i ntorcndu-se spre o fereastr. l vreau pe Grimshaw sta, vreau s-l interoghez chiar eu, s-l sparg i s-mi spun cum i-au descoperit pe Marty i pe Mickey. i pe Charlie, adug Poole. Nu uita de Charlie Cine dracu sunt oamenii tia i cum reuesc s fac ceea ce fac? strig Hawthorne, izbind cu pumnii n cel mai apropiat corp de mobil. Parc spuneai c sunt din Orientul Apropiat, zise Cathy. Aa e, dar e ceva prea general. Voi nu-i tii pe cei din Valea Baaka, eu i cunosc bine. Sunt o duzin de faciuni care se lupt una cu alta pentru supremaie, fiecare dintre ele reclamnd dreptul de a fi sabia lui Allah pe Pmnt. Dar grupul sta e altfel. Or fi fanatici, dar fanatismul lor depete mult simpla credin n Allah, n Iisus, n Mohamed sau n Moise. Sursele lor de informaii sunt prea diversificate, infrastructura lor e prea ntins Doamne, scurgeri la Washington i la Paris, de care tim deja, legturi cu Mafia, insula-fortrea, satelii japonezi, conturi n Elveia, echipe de oc la Miami i la Palm Beach i cine mai poate ti ce! Asemenea contacte nu pot fi rezultatul unor apeluri fanatice, fcute unor credincioi bigoi. Nu, n nici un caz, or fi 198

bigoi, dar sunt i mercenari, capitaliti ai terorismului conducnd o afacere pe scar mondial! i probabil c lista clienilor lor e al dracului de lung, complet Poole. De unde fac rost de ei? E o list dubl, Jackson, o list de furnizori i de clieni. Tipii tia vnd i cumpr. Ce cumpr, Tye? n absena unui cuvnt mai potrivit, s-i spunem destabilizare. Cile care duc spre i mijloacele de a ajunge la asta. Logic, presupun c urmtoarea ntrebare trebuie s fie de ce, zise Nielsen ncruntat. Pot nelege motivele ce i fac pe nite fanatici s acioneze, dar de ce i-ar ajuta nite oameni care nu au nici o legtur cu cauza pentru care lupt ei Mafia, de exemplu ba mai mult, s i i plteasc pentru asta? Pentru c asemenea oameni sunt interesai s fie haos, iar asta nu are nimic de-a face cu convingeri religioase sau filosofice. Are de-a face cu deinerea puterii. i cu bani. Oriunde exist destabilizare, se creeaz un vid de putere i, n asemenea condiii se pot face milioane, pe dracu, miliarde. Datorit panicii se pot infiltra oameni n guverne, n anumite posturi utile n viitor i se pot controla ri ntregi, ce pot fi astfel aservite unor grupuri de interese, care nu sunt descoperite pn cnd nu termin de supt tot ce se poate suge, lsnd n urma lor piatr seac, moment n care de obicei dispar, sau li se garanteaz undeva azil politic. Chiar se poate ntmpla aa ceva n realitate? Draga mea, am vzut cu ochii mei ntmplndu-se aa ceva. Din Grecia pn n Uganda, din Haiti pn n Argentina, din Chile pn n Panama i n cele mai multe din rile fostului bloc comunist din Europa de est birocraii care le conduceau erau tot att de comuniti ca Rockefeller-ii. Ei bine, cred c sunt un mgar i jumtate! exclam locotenentul Poole. N-am gndit niciodat n astfel de termeni. Mi-e pur i simplu ruine de mine, pentru c tot ce spui tu ine de bunul-sim elementar. N-ai de ce s-i fie ruine. La mine era vorba de meserie, o profesie care nici mcar nu reclam deosebit de mult inteligen. i acum ce-o s facem noi, Tye? ntreb Cathy. Ateptm s ne sune Cooke i Ardisonne. i probabil c 199

vom pleca imediat n Porto Rico, sub paz militar, cu avionul. Se auzi o btaie n u, o btaie complet inutil, pentru c vocea ce se auzi imediat dup aceea era a lui Roger, barmanul. Eu sunt. Trebuie s-i spun ceva, Tye-boy. Pentru numele lui Dumnezeu, Roge, ua nu e ncuiat! Poate c nu vreau s intru, zise Roger, strecurndu-se nuntru cu un ziar n mn i nchiznd ua dup el. Travers ncperea pn n dreptul lui Hawthorne i-i ntinse ziarul. E ediia de diminea a lui San Juan Star. A venit cu avionul acum o jumtate de or i la recepie, la iacht-club e un adevrat infern. Articolul e pe pagina a treia, e deschis la el. Dou cadavre aruncate pe rm la Moiro Castle Rocks. SAN JUAN, Smbt Azi diminea devreme, pe coast, n aceast zon, au fost descoperite dou cadavre ale unor brbai, nepenite ntre stnci, la vest de diguri. Cei doi, identificai datorit actelor pe care le aveau asupra lor, sunt Geoffrey Alan Cooke, cetean englez i Jacques Rene Ardisonne, din Frana. Cei doi au murit necai, nainte de a fi aruncai pe stnci. Autoritile vor solicita informaii suplimentare din Anglia i din Frana. Tyrell Hawthorne arunca ziarul pe podea, se ntoarse, se repezi la fereastr i izbi cu sete n geam, pumnii nroindu-i-se instantaneu de snge. Apartamentul de lux din Manhattan, situat la mare nlime fa de carosabilul de pe Fifth Avenue, avea vedere spre lmpile din Central Park i era scldat n lumina plcut a unor candelabre de cristal, crora li se alturau lumnri n sfenice de sticl, lucrate n motive florale, aezate pe mesele acoperite cu damasc imaculat. Printre invitai se numrau toi cei ce ddeau tonul i fceau legea n marele ora: politicieni, rechini ai afacerilor cu locuine i proprieti, bancheri, civa ziariti proemineni, plus un numr de vedete de film sau de televiziune ce puteau fi remarcate imediat, mpreun cu o serie de autori recunoscui i la mod, ale cror cri fuseser publicate i n Italia. Rspunseser toi convocrii gazdei, un antreprenor strlucit, ale crui manevre la bursa de materiale trecuser 200

neobservate, n timp ce marea majoritatea a asociailor lui ajunsese la nchisoare. ns i soarele lui prea s se apropie de apus, pentru c n curnd imensele datorii pe care le avea ajungeau la scaden. i totui, amintindu-i de serviciile i de favorurile fcute la un moment sau altul de el, oaspeii lui i acceptaser invitaia i erau toi prezeni. Obiectul ateniei lor era un tnr nalt, ale crui recomandri favorabile ctre tatl su extrem de bogatul baron di Ravello ar fi putut uura considerabil dificultile prin care trecea gazda. Serata se desfura ntr-o atmosfer perfect i plcut, cu o precizie de mecanism bine pus la punct, oaspeii fuseser prezentai tnrului barone-cadetto i mtuii sale, contessa, iar ei le primiser saluturile la fel cum ar fi fcut i fiul favorit al arului i sora acestuia, la St Petersburg. Spre nemulumirea lui Bajaratt, imediat ce se terminaser prezentrile i se serviser cocteilurile, o tnr actri de televiziune, ce vorbea italiana, l angajase pe Dante Paolo ntr-o discuie prelungit. Nu era vorba de gelozie, pe Bajaratt o deranja pericolul potenial pe care-l reprezenta momentul. Pentru c o femeie tnr, poliglot, sofisticat i cosmopolit avea posibilitatea de a depista cu relativ uurin golurile serioase din educaia nobila a lui Nicolo. Pericolul nchipuit se risipi, ns, ca un nor de fum cnd Nicolo se ntoarse spre ea, cu tnra actri nc alturi: Cara zio, noua mea prieten vorbete foarte bine italiana, exclam el bine dispus. Am remarcat i eu, rspunse Bajaratt tot n italian, fr prea mult entuziasm. i-ai fcut cumva studiile la Roma, copila mea? Sau n Elveia? Vai de mine, nu contessa! Dup ce am terminat liceul, singurii mei profesori au fost nite manuale de art dramatic, pn cnd am reuit s ajung la televiziune. Ai vzut-o i dumneata, drag mtu. En am vzut-o! La noi serialul respectiv se numete Vendetta delle Selle, toat lumea se uit! Ea o joac pe fata aceea drgu, care are grij de fratele i de sora ei, dup ce bandiii le omora prinii. Traducerea titlului nu e prea inspirat, Dante. Nu prea are nici o legtur cu Revenge of the Saddles 13. Dar cui i pas de una ca asta?
Traducerea exact din englez: Rzbunarea celor din familia Saddles; traducerea n italian este o simpl analogie fonetic, nu semantic: Rzbunare din a, (N.T.).
13

201

Atunci de unde fluena dumitale? Tatl meu este proprietarul unui magazin de delicatese din Brooklyn. n zona n care locuim noi, nu sunt prea muli oameni de peste patruzeci de ani care s vorbeasc englezete. La tatl ei poi gsi provoloni i alte brnzeturi din Portofino, ca i cel mai bun prosciutto din sud. Oh, ct de mult mi-ar place s pot merge n acest loc din Brooklyn! Mi-e team c nu e timp, Dante. Mine diminea plec napoi pe coast, cu avionul, i rspunse actria. Draga mea copil, interveni repede Bajaratt tot n italian, rceala ei diminundu-se rapid, pe msur ce ntrevedea avantajele ideii ce i se nfiripase n cap i care o fcu s-i zmbeasc afectuos tinerei i s-i vorbeasc pe un ton mult mai cald: Este absolut necesar s te ntorci pe pe Pe coast, aa-i spunem noi, o complet actria. Asta nseamn n California. Peste patru zile trebuie s fiu gata de filmare i am nevoie de cel puin dou zile de alergtur pe plaj, ca s scap de adaosurile pe care le-am cptat din cauza buctriei din familie. Sora cea mare a Saddles-ilor trebuie s arate exact cum i cere rolul. Dar, dac ai mai rmne nc o zi, tot ai mai avea la dispoziie dou zile pentru alergtur, nu-i aa? Da, dar de ce? Vd c nepotului meu i place foarte mult de dumneata Ia stai puin, doamn! izbucni actria n englez, ofensat. Nu, te rog, o ntrerupse Bajaratt, tot n englez. M-ai neles greit. Rispetto, rispetto totale. Nu vei fi dect n locuri publice i eu v voi nsoi tot timpul ca doamn de companie a dumitale. M-am gndit c, dup attea ntlniri de afaceri, cu oameni mult mai n vrst dect el, o zi liber petrecut cu cineva de o vrst apropiat de a lui, vizitnd oraul, ar fi o destindere ct se poate de plcut pentru nepotul meu. Probabil c este mai mult dect stul de prezena btrnei lui mtui. Dac dumneavoastr suntei btrn, contessa, replic tnra, revenind linitit la italian, atunci eu sunt nc elev de coal primar. Atunci rmi? Ei bine de ce nu? rspunse tnra actri, privind zmbitoare la faa chipe a lui Nicolo. i pentru c programul nostru de mine va ncepe devreme, n-ai dori s-i reinem o camer la hotel, dup ce se termin 202

dineul? Se vede c nu-l cunoatei pe papa. Cnd sunt la New York, n-am voie s dorm dect acas, contessa. Unchiul meu, Ruggio, care este proprietarul unui taxi, este jos i m ateapt. Putem s te conducem noi acas, n Brooklyn, insist Nicolo surescitat. Avem o limuzin! Atunci v-a putea arta i magazinul lui papa! Brnzeturile, salamurile, chiar i acel prosciutto. Te rog, cara zia. Unchiul Ruggio poate veni dup noi i atunci papa nu ar avea nici un motiv s se supere pe mine. Tatl dumitale are foarte mult grij de dumneata, nu-i aa? Nu-mi mai pomenii de asta! De cnd sunt obligat s locuiesc i la Los Angeles, prin apartamentul meu au trecut toate femeile nemritate din familie. Pleac una i, la nici douzeci de minute, rsare alta! Un foarte bun tat de familie italian, care are grij de copiii si conform tradiiilor noastre. Angelo Capelli, tatl lui Angel Capell sta e numele meu de actri, impresarul meu consider c Angelina Capelli nu e bun dect pentru o crm din New Jersey. Cel mai rigid tat din tot Brooklyn-ul. Dar dac i spun c i-am adus n vizit un adevrat barone, care vrea s-l cunoasc pe el i pe mamma Zia Cabrini, spuse Nicolo, cu o umbr de autoritate n glas. Am fcut cunotin cu toat lumea, n-am putea pleca? N-am n nas dect miros de brnzeturi, iar n gur gust de prosciutto. S vedem dac se poate, nepoate dar putem s vorbim dou secunde ntre patru ochi? Nu e nimic deosebit, domnioar, doar dou cuvinte despre un om cu care trebuie s vorbim nainte de a pleca. Nite probleme de afaceri Da, desigur. De altfel, tocmai am observat c este prezent un critic dramatic de la Times, care mi-a fcut o cronic formidabil pentru un mic rol pe care-l jucam n Greenwich Village. i, datorit acelei cronici, am ajuns s joc n serial. I-am trimis o scrisoare, dar n-am avut niciodat, pn acum, ocazia s-i mulumesc i personal. Revin n cteva minute. i tnra actri plec de lng ei, innd n mn o cup de ampanie plin cu ap mineral i se ndrept spre un brbat obez, cu barb grizonat, ce avea nite ochi de leopard i buze de urangutan. 203

Ce este signora? ntreb Nicolo. Am greit cu ceva? De loc, dragul meu, te distrezi mpreun cu cineva de vrsta ta i asta este foarte bine. Dar adu-i aminte, nu tii de loc englezete! Nu mai lsa nici mcar o sclipire a ochilor s te trdeze! Cabi, dar ntre noi nu mai vorbim dect italiana Eti cumva suprat pentru c mi place de ea? Ai fi un prost s nu-i plac! Dar fii atent, chiar dac morala mic-burghez nu nseamn nimic pentru tine sau pentru mine, ceva mi spune c n-ar fi bine s o tratezi ca pe o femeie oarecare, de la tine de acas, de la Portiei, care nu vrea dect s se culce cu tine. n nici un caz! O fi ea o actri cunoscut, dar nu este dect o fat italian inocent i o voi respecta la fel cum mi-a respecta propriile-mi surori. Ea nu face parte din lumea asta n care m-ai adus tu. Nu-i place lumea asta, Nico? Cum ar putea s nu-mi plac? N-am trit niciodat aa nici mcar n vis. Bine. Acum poi s te duci la aceast bellissima ragazza, o s vin i eu imediat. Bajaratt i ntoarse spatele i se ndrept mergnd graios spre gazda lor, care era prins ntr-o discuie aprins cu doi bancheri. Dintr-o dat simi o mn apucndu-i cotul, o atingere uoar dar ferm. i ntoarse brusc capul i se trezi fa n fa cu un brbat n vrst, crunt, cu o figur extrem de plcut, ce prea ieit direct dintr-o reclam a unei reviste englezeti pentru automobilele Rolls-Royce. Ne-am cunoscut cumva, sir? ntreb Bajaratt. Ne cunoatem acum, contessa, i rspunse el. Ridicndu-i mna stng i ducndu-i-o la buze. Am sosit mai trziu, dar vd c, n ceea ce v privete, totul merge bine. Evident, este o sear foarte plcut. Oh, tia de aici sunt figuraia cea mai potrivit pentru una ca asta, m putei crede pe cuvnt. Farmec emannd prin toi porii, cred c este fraza cea mai potrivit, iar aici este chiar n exces. Putere i avere, reunite pentru a transforma nite viermi n fluturi fluturi monarh! Suntei cumva scriitor romancier? Am mai fcut, cunotin cu civa n seara asta. Nu, Doamne ferete! Fr secretar abia sunt n stare s 204

m descurc cu o scrisoare banal. Dar observaiile picante fac parte din stocul meu de mrfuri. i cu ce gen de afaceri v ocupai, signore? Cu valorificarea unei anumite moteniri aristocratice, pe care o distribui n primul rnd printre membrii corpului diplomatic e vorba de corpurile diplomatice din mai multe ri n general n beneficiul Departamentului de Stat. Interesant! Aa este, desigur, ncuviin strinul zmbind. Nefiind alcoolic, fiind lipsit de ambiii politice i avnd o proprietate splendid, pe care mi face realmente mare plcere s o art oaspeilor mei, cei de la Departamentul de Stat consider c pot fi o gazd neutr excelent pentru diveri demnitari aflai n vizit la noi. V putei imagina c nu poi clri mpreun cu un brbat sau cu o femeie, apoi s joci tenis sau s noi n piscina de sub cascad i s iei o mas bun, iar dup aceea s negociezi cinete diverse probleme cu aceeai persoan Iar la mine se mai pot gsi i diverse alte faciliti speciale, persoane foarte amabile i ndatoritoare, att masculine ct i feminine i, mai ales, discrete. Dar de ce, mi spunei mie toate astea, signore? ntreb Bajaratt, studiindu-l atent pe aristocratul autoproclamat. Pentru c tot ce posed, tot ce am nvat, se datoreaz unui om pe care l-am ntlnit cu muli ani n urm la Havana, draga mea, rspunse brbatul privind-o drept n ochi. Asta v spune ceva, contes? Ar fi trebuit s-mi spun? zise Amaya, reuind s-i pstreze o expresie impasibil a feei, dei respiraia i se tiase pentru o clip. Atunci voi fi mai explicit i m voi grbi, pentru c putem fi ntrerupi n orice clip de unul din neisprviii tia. Ai primit mai multe numere de telefon, dar nu cunoti codurile zonale de aici, iar acum a sosit momentul s le afli. i-am lsat la hotel un plic sigilat cu cear, te rog s-l controlezi cu mare atenie, dac observi cea mai mic urm pe sigiliu te rog s m suni imediat la Piaza i vom schimba totul. Numele meu este Van Nostrand, apartamentul 9B. i dac sigiliul este intact? Atunci, ncepnd de mine, poi s utilizezi acele trei numere de telefon pentru a lua legtura cu mine. M vei gsi oricnd la unul dintre ele. i-ai gsit, prietenul de care aveai 205

nevoie. Un prieten de care am nevoie! vorbii cam ciudat, mi-e, team c nu v neleg. Termin, Baj, opti mutra de reclam zmbind. Il padrone a murit! Bajaratt simi c i se oprete respiraia. Ce spui? S-a dus Pentru Dumnezeu, controleaz-i mimica! Deci pn la urm l-a dobort boala. N-a murit din cauza asta. i-a aruncat casa n aer i a rmas nuntru. Nu a avut de ales. Dar de ce? Pentru c fusese descoperit. Era oricnd posibil s se ntmple aa. Ultimele lui instruciuni au fost ca n cazul n care lui i se ntmpl ceva, s m mprietenesc cu tine i s-i ofer tot ajutorul de care sunt capabil. Astfel nct, n anumite limite, poi s m consideri umilul tu servitor contessa. Dar ce s-a ntmplat? Nu mi-ai spus de fapt nimic! Nu acum, mai ncolo. Tatl meu spiritual Nu mai este. S-a dus. Acum m ai pe mine la dispoziie i, prin mine, ai la dispoziie i considerabilele mele resurse. Van Nostrand i ddu capul pe spate, ca i cum ar fi rs la o remarc spiritual a contesei. Dar dumneata cine eti? i-am spus deja, sunt prietenul de care ai nevoie. Eti omul de legtur al lui il padrone de aici, din America? Al lui i al altora, dar mai mult al lui. n orice alt privin nam fost dect al lui Havana, i-am spus de Havana. Ce i-a spus despre mine? Te adora, te admira teribil de mult. Ai fost o mare mngiere pentru el i de aceea mi-a cerut s te ajut prin toate mijloacele de care dispun. n ce sens s m ajui? S-mi utilizez agenii pentru a te duce dintr-un loc n altul, de la o persoan la alta. Cu publicitate mai mult sau mai puin, dup cum i-e voia. i s-i ndeplinesc orice dispoziie, ct timp nu le contrazice pe ale mele pe ale noastre. Ale noastre? Eu sunt conductorul reelei Scorpio. Scorpioni! Bajaratt vorbea ntr-o oapt abia audibil, vocea 206

ei era complet acoperit de murmurul discuiilor din jurul lor i i controla perfect mimica feei. Preedintele Marelui Consiliu mi-a vorbit de voi. Mi-a spus c voi fi urmrit, testat i, dac voi fi considerat corespunztoare, va lua cineva legtura cu mine i voi deveni una de-a voastr. A exagerat puin, contessa, nu vom merge att de departe, dar i vom acorda asisten extraordinar N-am fcut niciodat vreo legtur ntre il padrone i reeaua Scorpio, spuse Bajaratt. Dovad c ncrederea oarb este totdeauna neltoare, nu crezi? Il padrone este cel care a creat aceast reea, cu ajutorul meu, bineneles. n ceea ce privete testarea ta, ceea ce ai reuit s realizezi la Palm Beach elimin orice problem. A fost pur i simplu ultragiant i minunat de simplu! Poi s-mi spui cine sunt Scorpionii? Numai n linii mari, fr a intra n detalii. Suntem n numr de douzeci i cinci, sta e maximul. Van Nostrand izbucni din nou n rs la o glum inexistent. Avem profesii i ocupaii diverse, selectate cu grij, pentru a ne asigura avantaje maxime eu am fcut alegerea, avnd n vedere obinerea unor profituri majore de la clienii notri . Il padrone avea senzaia c, dac trece o zi fr a realiza un profit de un milion de dolari, ziua aceea este o zi pierdut. Nu am cunoscut niciodat aceast latur a a a tatlui meu spiritual. Se poate avea ncredere n aceti Scorpioni! Nu pot s-i spun dect c ar fi ngrozii s te aud. Ascult ordinele, sau moartea este cea mai blnd alternativ pe care o au la dispoziie. tii de ce sunt aici, signor Van Nostrand? N-aveam nevoie de prietenul nostru comun ca s aflu asta. Sunt n relaii foarte strnse cu mai muli nali funcionari guvernamentali. i? insist Bajaratt, privindu-l int pe Van Nostrand. E nebunie curat! rspunse el n oapt. Dar mi pot da seama ce gsea il padrone fascinant n povestea asta. i dumneata? n moarte, ca i n via, nu sunt legat dect de el. Fr il padrone n-am fost i nu voi fi dect un nimic. i-am mai spus asta, nu? Da, mi-ai spus. Era chiar aa cum se vorbete despre el la Havana? 207

Era ca un zeu. Mndru i cu pr de aur. Marte al Caraibelor, tnr i strlucitor. Dac Fidel ar fi avut atta minte nct s-l pstreze n loc s-l alunge, s se foloseasc de geniul lui, probabil c azi Cuba ar fi fost o insul ca un paradis, dincolo de orice nchipuire. Dar insula lui il padrone, cum a fost descoperit? Un individ pe nume Hawthorne, un fost ofier din NI. Bajaratt simi c se albete la fa. Omul acela va muri, zise ea calm. Pentru Bajaratt, episodul din Brooklyn fusese suportabil doar pentru c-i permitea aplicarea unei strategii foarte solide. Angelo Capelli i soia lui, Rosa, un cuplu de oameni deosebit de frumoi cum ar fi putut s ias tnra actri Angel Capell din altfel de prini? erau ncntai de modestul barone-cadetto care, la rndul lui, era copleit de atmosfera din Salumeria Capelli, un magazin de delicatese impregnat de tradiie, n care din ce n ce mai mult nsemna i din ce n ce mai bun i unde se gseau i cteva mese mici, rotunde, la care clienii se puteau aeza i puteau consuma pe loc ceea ce cumpraser de la Cassa Capelli. Peste tot se vedeau fotografii ale fiicei lor, cele mai multe reprezentnd scene din serialul de succes n care juca, iar fratele acesteia, un biat de aisprezece ani, ceva mai scund, dar aproape tot att de chipe ca Nicolo, se mprietenise rapid cu l barone-cadetto. Se tie provolone, salami, prosciutto, iar Rosa apru cu o past rece, garnisit cu propriul ei sos tomat i cu cteva sticle de Chianti Classico. Se lipir mesele, se aezar i toat lumea ncepu s se serveasc. Vezi, cara zia, i-am spus eu! strig Dante Paolo n italian. Nu e mai bine dect s lum masa cu toi mbuibaii ia? Gazda noastr a rmas nmrmurit cnd am plecat. De ce? Ce cur mai aveam de srutat? Parc nu mai rmsese nici unul! Hohotul de rs, care urm. Nu fu dect nteit de mustrarea amuzat a lui Bajaratt: Te rog, Dante chiar dac mi-e greu s te contrazic! Aici nu e nevoie s srui nici urm de cur! mugi Angelo Capelli. Te rog, papa, cum poi s vorbeti aa Fat, te rog! El este il barone-cadetto di Ravello. i el a vorbit primul aa! 208

Are dreptate Angelina Angel eu am nceput. Un tnr att de drgu, zise Rosa. Aa de natural i aa de cu capul pe pmnt! De ce n-a fi aa, famiglia Capelli? ntreb Nicolo, aflat ntro dispoziie euforic. Nu eu am cerut s m nasc cu un titlu de noblee. Pentru asta nu sunt eu vinovatul, v rog s m credei c n-am nici o vin! Urm nc o explozie de rs. Atmosfera se destinsese complet, instaurndu-se un spirit egalitar, perfect democratic. i apoi se auzi un ciocnit la ua ncuiat a magazinului, moment n care Bajaratt li se adres n englez: V rog s m iertai, familia Capelli, nepotul meu dorea att de mult s aib o amintire din seara asta, nct mi-am permis s chem un fotograf, pentru cteva fotografii. Dac v deranjeaz, i spun c nu mai este cazul. S ne deranjeze? strig Capelli-tatl. Este o onoare pentru noi, o onoare de care nu ne-am nchipuit c putem avea parte. Fiule, du-te i deschide i las omul s intre, repede! Dup ce se asigurase la recepie c n dimineaa urmtoare limuzina va continua s le stea la dispoziie, Bajaratt travers holul hotelului, ndreptndu-se spre telefoanele publice. Dup ce scoase o bucic de hrtie din poet, form numrul de la Piaza, cernd apartamentul 9B. Alo? i rspunse vocea masculin. Van Nostrand, eu sunt. Sper c nu suni din camer Nu merit s rspund la o asemenea ntrebare. Poi fi convins c nu sun din camer, sunt n hol. D-mi numrul telefonului de la care vorbeti, o s m duc i eu n hol. Bajaratt i-l ddu i, apte minute mai trziu, aparatul lng care atepta ncepu s sune. Chiar sunt necesare attea precauii? ntreb ea, dup ce ridicase receptorul nainte de a se termina primul apel. Nu merit s rspund la o asemenea ntrebare, replic Van Nostrand chicotind. Poi fi convins c sunt necesare, pentru c sunt cunoscut n calitate de confident al multor funcionari din Departamentul de Stat i exist muli oameni care pot fi vital interesai de convorbirile mele. Iar centralistele de hotel pot fi mituite extrem de uor, preul e minim, iar beneficiile sunt, de 209

cele mai multe ori, absolut impresionante. Spionaj? La ora actual puin probabil s se ocupe cineva din strintate de aa ceva, mai degrab Washington-ul. Se cheam adulmecarea vnatului. Dar destul despre mine i despre precauiile mele, poate exagerate. Plicul de la mine era intact? Da, l-am examinat cu lupa, ntr-o lumin extrem de puternic. Bun. Nu cred c mai e nevoie s-i spun c este de preferat s suni, pe ct posibil, de la telefoane publice. Nu este absolut necesar, dar este de preferat, cnd ai intenia s dai mai multe telefoane din acelai loc. Nu ne plac abloanele. Ai dreptate, nu era nevoie s-mi spui asta, l ntrerupse Bajaratt. Dar, cum ziceai c ai legturi strnse cu funcionari guvernamentali, mi-ai putea spune unde se gsete acum acest fost ofier NI pe nume Hawthorne? A prefera s-l lai n seama mea. Aa cum vd eu lucrurile, dac te apuci s-l caui pe el i-ai putea periclita atingerea obiectivului pe care i l-ai propus i, de aici i pe cele ale asociailor ti. Omul sta este prea detept pentru tine, btrne. Spui asta ca i cum l-ai cunoate i cunosc reputaia. Era cel mai bun din Amsterdam i el i soia lui. Interesant. ntmpltor tiu c aceast informaie este strict secret. Am i eu sursele mele, signor Van Nostrand. Nici mcar il padrone nu tia asta, nu am avut cnd s-i spun. Extrem de interesant Ct privete faptul c sunt btrn, draga mea, d-mi voie s-i spun c resursele mele n materie de anihilare le depesc de o mie de ori pe ale tale, cel puin. Dar nu nelegi Ba da, neleg i nc cum! o ntrerupse el, cuprins de o furie brusc. Chiar dac i tot spui tu tatl meu spiritual, pentru mine el a fost i rmne viaa mea! Poftim? Exact cum ai auzit, continu Van Nostrand, cu rceal. Sunt treizeci de ani de cnd mpream totul, absolut totul. Havana, Rio, Buenos Aires peste tot vieile noastre au fost una, el fiind, desigur, stpnul. Pn acum zece ani, cnd s-a mbolnvit i ma trimis aici, unde am continuat s-l servesc cu credin. 210

Nu tiam Atunci d-mi voie s-i pun o ntrebare, tnra mea doamn. n cei doi ani pe care i-ai petrecut pe insula lui, cte femei ai vzut acolo, n afar de Hectra, negresa lui credincioas? Oh, Doamne! Te simi cumva ocat? Nu, de loc, de fapt e ceva care nu m privete. Doar c nu m gndisem niciodat la aa ceva. Nimeni nu s-a gndit. Marte i Neptun, aa zicea despre noi, unul domnind peste Caraibe la lumina zilei, cellalt nevzut, ndrumndu-l, nvndu-l atunci cnd era vorba de maniere elegante, de subtiliti ce nu pot fi obinute dect printr-o educaie superioar Acum sper c nelegi, Baj! Acest Hawthorne nu va muri dect de mna mea, numai de mna mea. Limuzina traversa Manhattan-ul n toate direciile, de la est la vest. De la nord la sud, de la cldirea Naiunilor Unite la studiourile de televiziune de lng Hudson River, de la Battery Park la Muzeul de Istorie Natural, fiecare nou privelite minunndu-l pe surescitatul Dante Paolo, spre deliciul lui Angel Capell, a crei prezen binecunoscut fcea s se deschid instantaneu uile n faa lor i s fie organizate, pe loc, tururi speciale de vizitare. i, ntmpltor, peste tot se gseau fotografi. Pentru Angel, obinuit s i se acorde atenie, nu era nici o surpriz, i spunea de fiecare dat lui Nicolo: I paparazzi hanno bisogno di sussistenta trebuie s ctige i ei o pine. Ceea ce nu observ nici tnra actri, nici nsoitorul ei, era faptul c Amaya Bajaratt nu fusese fotografiat nici mcar o singur dat. Era, de fapt, o condiie stabilit n prealabil, cerut de contessa n schimbul comunicrii itinerariului. Luar prnzul la The Faur Seasons, pe Strada 52, iar la sfritul mesei cei doi proprietari se simir obligai s le prezinte personal desertul Chocolate Velvet, specialitatea casei pe care trona o inscripie cu litere albe ce saluta vizita artosului barone-cadetto i a frumoasei lui nsoitoare, o adevrat comoar a America, n localul lor. n timp ce tinerii se luptau din greu cu o a doua porie de prjitur, contesa relu conducerea ostilitilor: 211

Poate c ar trebui s mergem la main, spuse Bajaratt. Iam promis lui Dante c vom mai vizita nc patru locuri. Atunci o s-l rog pe chelner s pun restul prjiturii ntr-o cutie, pentru ofer. Eti foarte atent cu oamenii din jurul tu, Angelina. Pe drumul spre ieire, pe scar, Bajaratt micor pasul pentru c jos, dincolo de garderob, ateptau trei fotografi. i fcur treaba rapid, imortalizndu-i pe cei doi tineri privilegiai zmbindu-i cu graie unul-altuia. Perfect. New York Times (Seciunea Business) BROOKLYN. 28 August Dante Paolo, barone-cadetto di Ravello, care se afla ntr-o cltorie de afaceri, ca reprezentant al bogatului su tat, s-a mprietenit cu una dintre cele mai cunoscute vedete de televiziune ale Americii, Angel Capell din serialul TV Revenge of the Saddles. Fotografia alturat o reprezint pe domnioara Capell, nscut Angelina Capelli, vorbitoare fluent a limbii italiene, mpreun cu viitorul baron i cu familia sa, acas, n Brooklyn. Am fost ntiinai c mai multe corporaii se intereseaz de personal de conducere, care vorbete italiana. New York Daily News TNRUL MOTENITOR ITALIAN I FRUMOASA AMERICAN UN CUPLU? Alte fotografii n cuprins. S fie vorba de o dragoste la prima vedere? National Enquirer ESTE OARE NGERUL AMERICII GRAVID? Cine poate ti? Dar, cu siguran, sunt mai mult dect simpli prieteni.

212

Este dezgusttor! url Nicolo. Se plimba nervos prin camera de hotel, cu ziarele n mn. M simt att de prost fa de ea! Ce-o s pot s-i spun? Pe moment nu poi s-i spui chiar nimic, Nico, este n avion, n drum spre California. i-a dat numrul ei de telefon, aa c o s poi s-o suni mai trziu. O s cread c sunt un monstru! Nu cred. Am impresia c are destul experien n privina asta, ca s nu ia n serios asemenea articole. Dar de unde au rsrit toi fotografii ia? Cum de tiau unde s ne atepte? i-a rspuns chiar ea la ntrebarea asta, biat frumos. Aceti paparazzi trebuie s-i ctige i ei o pine, dovad c poate nelege despre ce e vorba. Dar nu ne-a spus, probabil din modestie, c este att de cunoscut ceea ce eu, una, ar fi trebuit s tiu. Bajaratt iei din lift i travers holul, spre telefoanele publice. Form unul dintre numerele memorate i lu legtura cu Van Nostrand. Ei bine, tnrul i cu prietena lui au aprut cu siguran n toate ziarele, i spuse el. Dumnezeule, ce publicitate aproape la egalitate cu Grace i Rainier! Iar publicul american sare pe asemenea subiecte, e slbiciunea lor! Deci mi-am atins scopul. Cum sunt acoperite ziarele din Washington, e suficient? Suficient? De la Post i de la Times, pn la fiuicile ordinare ce se distribuie gratuit n supermarket-uri, cei doi sunt numai pe prima pagin. i trebuie s-i mai spun c dat fiind c n mai multe rubrici mondene s-a scris c am fost la New York am primit o droaie de telefoane de la elita de pe Beltway, care m-au ntrebat dac l cunosc pe tnrul baron, mai precis dac l cunosc pe tatl lui. i ce le-ai rspuns? Fr comentarii, ceea ce nseamn mai mult dect foarte multe comentarii, pentru c, n oraul sta, singurul lucru care nu se comenteaz fr motive foarte bine ntemeiate sunt prietenii apropiai. Pn acum, din punct de vedere al notorietii, nu suntei destul de sus, dar va ajunge i acolo. Nu pentru c ar fi prea important, doar s tii. Deci a venit timpul s ne mutm la Washington fr 213

publicitate. Cum doreti. Poi s ne iei n grija ta? Ce vrei s spui? Pot. Desigur, s trimit un avion dup voi. M-ar interesa mai mult s ne gzduieti la tine, la proprietate aia pe care o ai de pe urma Havanei. Absolut exclus, i-o tie scurt Van Nostrand. De ce? Am i eu programul meu. Domnul comandant Tyrell Hawthorne va fi oaspetele meu, n cel mult patruzeci i opt de ore. Dousprezece ore mai trziu putei veni ncoace i putei face absolut orice cu tot ce e aici, pentru c eu voi pleca.

214

14
Tyrell Hawthorne, purtnd o jachet uoar, gen safari, cu multe buzunare i o pereche de pantaloni kaki, i privea n lumina lunii minile bandajate. I le pansase Cathy Nielsen cu o zi nainte, pe Virgin Gorda. Acum stteau amndoi pe terasa luminat de fclii a hotelului San Juan de pe Isla Verde, Porto Rico, ateptndu-l pe locotenentul Poole, care trebuia s se ntoarc de la o edin a USNI, o edin la care Tyrell refuzase s se duc. Dac nu m duc, nu voi fi obligat s ndeplinesc nite ordine stupide, i argumentase el poziia. Mai bine s fie Jackson purttorul meu de cuvnt. Dac mi se ordon s fac vreo tmpenie, pot cel puin s-l mpuc pe el i s susin c n-am auzit nimic. Un chelner aduse al treilea pahar de Chablis. Doamna maior AF nc se mai necjea cu ceaiul la ghea pe care-l comandase cnd sosiser. De ce am eu oare senzaia c eti obinuit cu nite chestii mult mai tari? spuse Cathy, fcnd un semn cu capul spre paharul de vin. Pentru c aa i era, pn cnd am descoperit c nu-mi folosete la nimic. Explicaie suficient? Nu ncercam s Unde dracu st? edina aia afurisit nu ar fi trebuit s dureze mai mult de zece minute, dac le-ar fi spus exact ce i-am zis eu s le spun! Tye, tii prea bine c ai nevoie de ei. Nu poi s rezolvi totul de unul singur, fr un sprijin serios. Am aflat numele pilotului care i-a dus pe Cooke i pe Ardisonne de la un mecanic de aviaie, asta e tot ce-mi trebuie. Alfred Simon, derbedeu emerit! Hei! Dar chiar tu spuneai c este un om pltit un orb, aa i-ai spus, dei nu am habar ce nseamn, de fapt, asta. E simplu. Cineva angajat pentru o anumit treab, dar care nu e n cercul iniiailor de fapt nici nu tie cine l-a angajat. i atunci, la ce-i folosete c i-ai aflat numele? Dac acea brum de abilitate pe care o aveam nu m-a 215

prsit complet, exist o ans s pot ptrunde n cercul acela, de iniiai. De unul singur? Cathy, nu sunt nici prost, nici idiot, iar rasa eroilor postmortem mi-a displcut din totdeauna. Cnd voi ajunge acolo, voi chema toat artileria grea pe care o voi avea la-ndemn, poi s fii convins. Dar, pn atunci, m mic mai repede de unul singur i nu am nevoie de interferene. Asta ce mai vrea s nsemne? C n-am nevoie de nimeni care s-mi spun c pot sau c nu pot s fac cutare lucru, pentru c va afecta altceva, ceva despre care nu-mi poate spune nimic. Vorbeti ca i cum ne-ai da din nou la o parte, pe Jackson i pe mine. Ah, nu, doamn maior, tu rmi n joc pn cnd treaba ncepe s se mput, iar geniul tu fcut pratie poate rmne pn la sfrit, dac nu o s vrea s m abandoneze pe drum. Am absolut nevoie de o baz de operaii unde s tiu c am oameni de ncredere. Mulumesc i pentru c tot sunt la capitolul sta, mulumesc i pentru haine. Unele magazine de pe aici sunt foarte bine garnisite. sta este unul dintre domeniile n care poate fi util i un Henry Stevens. Trimite bani, ca i cum ar avea cifrurile tuturor seifurilor de la Fort Knox De fapt, cred c le i tie! Am pstrat toate chitanele Arde-le, sunt hrtii a cror provenien poate fi depistat, extrem de periculoase. i chiar nu tii nimic, doamn maior Nielsen? Cred c ai fi un agent operativ nfiortor. Din fondurile de urgen nu trebuie s rmn nici o lecaie, nu e etic! O s ncerc s in minte asta, domnule comandant. i, cum zicea Poole, ari formidabil. Vai, dar v mulumesc, sir. Jackson mi-a ales combinaia asta. tii, pn la urm am senzaia c putiul sta poate s creeze un sindrom obsesiv n mintea oricui. Ar trebui prins, legat i pus ntr-o celul cu fratele meu mai mic. Probabil c indivizii tia doi ar fi fericii s-i delecteze reciproc creierele cu intelectualitatea lor intens. Fiindc vorbeam de lup, tocmai a aprut i locotenentul Jackson, parc e sub presiune. Se uit dup noi. 216

Andrew Jackson Poole V i trase un scaun i se aez, inndu-i spatele eapn, ca i cum ar fi nghiit un par. Data viitoare, cnd mai e vreo edin cu nite dobitoci ca tia, te duci singur, ca un biat mare! opti el aspru. Tmpiii ia nu sunt capabili s rosteasc nici mcar o singur propoziie inteligibil. Asta se cheam provocare de confuzie mintal, locotenente, rspunse zmbind Hawthorne. Ca i cum ei nici n-ar fi spus vreodat ceea ce tu ai auzit, iar tu ai tras singur nite concluzii pe care ei, mai trziu, le pot respinge i nega. De aceea, tot ce va merge prost va fi din cauza ta, nu dintr-a lor Le-ai transmis mesajul meu? Da, nu e nici o obiecie. Poi s te iei oricnd dup pilotul la al tu, orb sau legat la ochi, dar a aprut o mecherie nou, care ar putea face toat chestia asta inutil. Ce anume? Un mare mahr, care trebuie c e chiar mare bine la Washington, are nite informaii pentru tine i, pe ct e de sigur c aligatorii pap crni, poi fi i tu sigur c este ceva legat de situaia actual. S auzim despre ce e vorba. mecheria mai are i o chichi, Tye. Individul sta a trecut peste capul prietenului tu Stevens i nota lui a ajuns aici direct, din ordinul Secretarului Aprrii, care a dat dispoziie s fii localizat i s-i fie transmis. Stevens habar n-are de asta. Ce? Gagiu nu vrea s vorbeasc dect cu tine. De ce? De cine dracu e vorba? Poole i bg mna n recent cumpratul i foarte scumpul lui sacou de marinar i scoase un plic cu aspect oficial, care avea lipit n mijloc o bucat de band adeziv roie, pe post de sigiliu. Asta numai tu ne poi spune, i spuse locotenentul. sta e pentru tine i vreau s-i spun c eful biroului NI de aici un fel de motan cu ochii ct cepele, care m-a luat n biroul lui i abia acolo mi-a zis, n oapt, c i s-a ordonat s-i in gura foarte nchis era speriat de tremura i rahatul din el. Zicea c te atepta pe tine personal i, cnd i-am povestit c nu eti disponibil, a zis c nu-mi d mie drcia asta, iar eu i-am rspuns: n regul, atunci o s-l primeasc la sfntu ateapt aa c, pn la urm, a spus c mi-l d, dar c mi d un nsoitor, care 217

va trebui s se asigure c-i voi preda plicul n mn i care, probabil, va i fotografia momentul solemn. Jocuri de copii tmpii din grupa mic. Probabil c e vorba de flcul la care ne mnnc din ochi din dreptul jardinierei din stnga, zise Cathy. Tye i Jackson se ntoarser, capul iit pe deasupra orhideelor se ls brusc n jos i nu se mai vzu dect o cma alb, cu epolei, care o zbughi la dreapta, spre ieire. Pisica este la dumneata n grdin, domnule comandant. Hai s vedem dac e chiar aa, spuse Tyrell, smulgnd banda adeziv i deschiznd plicul. Scoase din el o not scris pe o singur pagin de hrtie i, dup ce o citi, nchise ochii. Ce-o mai fi de spus? rosti el abia audibil. Ddu drumul hrtiei pe mas i rmase privind n gol. mi dai voie? ntreb Cathy, apucnd hrtia i ridicnd-o ncet, fr a o ntoarce spre ea ca s o poat citi pn cnd, din muenia lui Hawthorne, nu fu evident c acesta nu are nici o obiecie. Cndva s-a ntmplat un lucru oribil, care trebuie ndreptat. M refer, desigur, la Amsterdam. Dumneata nu tii c exista o legtur ntre soia dumitale i Valea Baaka. Ea a fost sacrificat n numele unei strategii abandonate, dar care s-ar putea s fie folosit n cadrul operaiunii actuale. Ceea ce am eu s-i spun trebuie s rmn doar ntre noi, pentru c s-ar putea s tii mult mai multe dect ai impresia i, n ciuda crizei curente, numai dumneata poi decide cum s ntrebuinezi acele informaii. i-ai ctigat acest drept. Cnd vei primi aceast not, eu voi fi plecat, dar voi reveni mine dup-amiaz, n jurul orei trei. Te rog s iei legtura cu mine, la numrul de telefon de mai jos i voi aranja s fii adus imediat la mine acas, la ar. Cu toat sinceritatea al dumitale, NVN n colul din stnga, jos, al hrtiei, era un numr de telefon i, n afar de cele trei iniiale, nu mai era nimic ce putea permite identificarea autorului notei scrise de mn. Sub iniiale, se mai afla, ns, un post-scriptum: Ursc stilul melodramatic, dar te rog s distrugi aceast not, dup ce-i vei nota numrul meu personal de telefon. 218

Ce poate ti omul sta? spuse Hawthorne, reuind s-i regseasc o voce firav, nesigur i prnd c vorbete mai degrab cu sine nsui, dect cu cei doi companioni ai lui. Cine este omul sta? Dac eful de la baz tie, atunci nu mi-a spus, ceea ce nseamn c nu tie nici el, pentru c altfel mi-ar fi spus. Cum poi fi aa de sigur? l ntreb Cathy. Pentru c i-am zis c eful meu n-are nevoie de note care nu au trecut pe la sediul NI i pe la Stevens. i abia atunci mi-a dat n cap cu Secretarul Aprrii i cu toat povestea pe care vam spus-o. Da, vd c tii s fii bos bine, i spuse Tyrell sincer. Sunt i destul de militar ca s-mi sar mutarul cnd vd c lanuri de comand extrem de stricte sunt ocolite, din cauza unor civili arogani. Cnd canalele sigure de comunicaii sunt ocolite, am ntotdeauna impresia c ceva e putred i c se vrea s fie nfundat un militar. Pot s-i citez o ntreag enciclopedie de exemple, mergnd pn la Pearl Harbor. n cazul sta ar putea exista un motiv foarte ntemeiat, locotenente. La Amsterdam a fost asasinat soia mea. tiu, dar de ce a tcut individul sta ca un pete timp de cinci ani. Dac avea s-i spun ceva? i de ce s-a trezit chiar acum? A explicat foarte clar de ce, ai spus-o i tu. Crede c exist o legtur cu situaia actual, a scris-o negru pe alb. i c soia mea a fost sacrificat. mi pare tare ru de ce s-a ntmplat atunci, dar am vzut de ce sunt n stare spurcciunile astea, am vzut ce au fcut, ce contacte au la Washington, la Paris i la Londra i tu ne tot spui c asta nu e dect partea vizibil a aisbergului, corect? Da, aa e. i c, dac lovitura reuete, situaia internaional o s semene foarte mult cu un rahat mare de tot i foarte puturos, nu? Cred c am fost destul de clar n privina asta. Atunci cine eti tu, ca s-l mpiedici pe acest mare mahr s se duc direct la Preedinte, sau la ageniile naionale de securitate, unde pare s poat intra ca la el acas? Nu tiu ce s spun. Atunci, mai gndete-te! Scrie c ai dreptul s faci ce vrei cu informaiile pe care el crede c tu le deii. Poi s-mi spui i 219

mie ce fel de judecat e asta? Viaa Preedintelui Statelor Unite, a celui mai puternic ef de stat din lume, la discreia unui fost locotenent-comandant din Navy, care nici mcar nu se bucur de prea multe aprecieri favorabile? Gndete-te, Tye! Nu pot, murmur Hawthorne, ale crui mini ncepuser s tremure, n timp ce el clipea des, cu ochii umezi. Pur i simplu nu pot A fost soia mea. D-o dracului, domnule comandant, de lacrimi i arde acum? Termin, Jackson! Termin pe dracu. Toat chestia asta pute, Cathy! Trebuie s tiu vocea lui Tyrell se frnse, apoi, dintr-o dat, la fel de brusc precum apruse, clipa de slbiciune se risipi, lsnd n urma ei un Hawthorne extrem de stpn pe el, clipind doar un pic cam des: O s aflm oricum mine, nu credei? zise el ndreptndu-se n scaun i rmnnd la fel de eapn ca i locotenentul Poole. Pn atunci, m duc s pun mna pe pilotul la. St n vechiul San Juan. Probabil c i-e foarte greu s te stpneti. Cathy i puse mna pe mna stng a lui Tyrell, ntins pe mas. Eti un om foarte tare. Greeti, i rspunse Hawthorne, privind-o drept n ochi. Pn cnd n-o s vorbesc cu individul care a scris comunicatul sta, sunt cel mai la om din lume. Atunci hai s mergem dup pilotul la legat la ochi, interveni vocea ferm a lui Poole. Jackson, te rog Cathy, tiu foarte bine ce fac. Nu poi s stai i s fierbi n suc propriu, ateptnd s pice luna de pe cer, nu ajut la nimic. Hai, domnule comandant, direcia San Juan, pe drum nainte. Nu, tu rmi aici, cu Cathy. M duc singur. Negativ, sir. Poole se ridicase de pe scaun i luase poziie de drepi n faa lui Hawthorne. Ce-ai spus? Tyrell clipea din ochi, privind n sus, la tnrul ofier de aviaie, cu o expresie de suprare tensionat pe fa. Am spus c m duc singur, n-ai auzit? Afirmativ, sir, rspunse Poole pe ton monoton militar. Dar mi exercit prerogativa de ofier subordonat, de a-mi ajuta superiorul, dac consider c acesta are nevoie de ajutor i dac aceasta nu impieteaz asupra ndeplinirii corecte a propriilor mele ndatoriri curente. Conform regulamentului Air Force, 220

articolul apte, seciunea Ho, moar stricat! Te sftuiesc s nu ncerci s-l contrazici, i spuse Cathy blnd, strngnd uor mna lui Hawthorne nainte de a i-o retrage pe a ei. O s-i citeze fiecare articol i paragraf din regulamente, pn cnd te va convinge c are dreptate sau pn cnd te las nervii. Mi-a fcut-o i mie, de nu mai in minte de cte ori. OK, locotenente, ai ctigat. Tyrell se ridic i el de pe scaun. Hai s mergem. V rog, sir, ne putem opri mai nti la toalet? Eu n-am nevoie. Te atept afar. Insist s m nsoii, sir. De ce? Rspunsul v va explica i de ce a durat att de mult edina cu prietenii dumneavoastr de la NI. Cum avem baza n Florida, cunosc destul de bine San Juan-ul. Totui mi-a luat ceva timp s gsesc genul de magazine de care aveam nevoie, mai ales unul n care s fiu i servit. Dar pn la urm am gsit unul, proprietarul era prea speriat s spun nu. Despre ce dracu vorbeti? innd cont c armele noastre au rmas pe Gorda, mi-am permis s cumpr dou pistoale, gndindu-m c o s vrei s mergem dup pilot i cunoscnd cte ceva despre reputaia de care se bucur vechiul San Juan. Walther PK automatice, opt focuri, trei ncrctoare de cciul, cu eava de doi oli i jumtate aproape c nu se observ din buzunarul unei haine. Se pricepe i la arme? ntreb Hawthorne calm, privind n jos, la Cathy. Nu cred c a tras vreodat de nevoie, rspunse ea, dar are echivalentul unei diplome universitare n analiza sistemelor de armament. Cu chirurgia pe creier cum stai? Am ajuns pn la lobotomie, dar era prea mult mizerie uite ce e, nu cred c-a fi prea detept s-i dau aa, n vzul lumii, un pistol i trei ncrctoare. Sincer s fiu, sunt prea nalt i art prea bine ca s nu atrag atenia oamenilor. Sper c eti de acord, nu? Eti modestia ntruchipat, locotenente. La dracu, nici cu tine nu mi-e ruine cum ari, chiar dac eti ceva mai matur. 221

Cathy, du-te n apartament, spuse Tyrell. S m sunai din jumtate n jumtate de or. Dac vom putea, doamn maior. Askelon! ip vocea n receptorul telefonului public aflat n holul hotelului Hay-Adams, din Washington. Te ascult, Ierusalim, rspunse Bajaratt. Ce s-a ntmplat? eful nostru, a fost prins de Mossad! Cum? A fost o petrecere la kibuul Irshun, de lng Tel Aviv. Civa erau mai puin bei dect ceilali i l-au gsit pe cmp, n timp ce viola o Sabra. Idiotul! L-au pus n lanuri i acum e n nchisoarea kibuului, iar evreii i ateapt superiorii s vin de la Tel Aviv. Putei ajunge la el? E un evreu pe care l-am putea mitui, suntem siguri de asta. Atunci mituii-l. Iar pe el omori-l. Nu ne putem permite s fie interogat sub narcoz. Am neles. Askelon, pentru vecie! Pentru vecie, rspunse Bajaratt, punnd receptorul n furc. Nils Van Nostrand intr n biroul de acas imensa lui proprietate din Fairfax, Virginia. ncperea enorm era lipsit de decoraiunile ei normale, pentru c acestea erau mpachetate n lzi de carton, pe care erau lipite etichete artnd c urmau s fie expediate la un depozit de mrfuri din Lisabona, Portugalia. De acolo, vor fi preluate i transferate n secret pn n Elveia, la o vil de pe malul lacului Geneva. Restul casei, mobilierul, pmntul, grajdurile, caii i feluritele animale, slbatice ct i domestice, fuseser vndute n secret unui eic saudit, care urma s intre n posesia lor n treizeci de zile. Fusese tot ce i mai trebuise lui Van Nostrand, de fapt chiar peste ateptrile lui. Se duse lng birou, ridic telefonul lui rou special i form un numr. Scorpio 3, rspunse o voce de la cellalt capt al firului. Aici Scorpio 1, o s fiu foarte scurt. Mi-a sunat ceasul. M retrag. Dumnezeule, ce veste! Ai fost ca o stnc pentru noi toi. Se ntmpl oricui. Trebuie s tii cnd s pleci. Disear, nainte de a dispare, o s programez acest telefon s transfere 222

toate apelurile la tine i o s-i informez pe Sponsorii notri. n curnd vor lua legtura cu tine, pentru c de acum nu vei mai fi subordonat dect n faa lor. Dac ntmpltor te caut o femeie, care se va recomanda Baj, f tot ce i va cere. Ordin de la il padrone. Am neles. Vei mai lua legtura cu noi? Sincer s fiu, m ndoiesc. Mai am de rezolvat o ultim problem, dup care m retrag complet. Scorpio 2 are i experien, este i foarte capabil, dar probabil c nu ar face fa n calitate de conductor, nu ar fi n mediul lui. Nu are nici poziia ta social i nici diplomaia de rigoare. Cred c vrei s spui c nu are firma mea de avocatur, din Washington. Orice s-ar ntmpla, ncepnd de mine vei fi Scorpio 1. Este o onoare creia m voi strdui s-i fac fa. Sunt convins i am ncredere n tine. Bajaratt cobor din taxi i-i fcu semn lui Nicolo s se grbeasc. Tnrul se ddu i el jos, n timp ce ea-i pltea oferului pe fereastr. V mulumesc, doamn. Hei, flcul sta nu e tnrul care a aprut n toate ziarele? Din Italia? Ba cred c este chiar el, signore. S vedei ce-o s zic nevast-mea! A cumprat un snop ntreg de ziare cu fotografii ale actriei leia, Angel Capell i ale nlimii Sale. Nu sunt dect nite prieteni foarte buni Hei, ce-mi pas mie doamn ce fac ei cnd sunt singuri? Ea e o putoaic formidabil, toat lumea o iubete, ce scrie n fiuicile alea nu intereseaz pe nimeni. Este, ntr-adevr, o fat foarte drgu. Mulumesc, signore. Hei, da mi-a fcut mare plcere! Hai, Dante! Bajaratt l lu pe Nicolo de bra, mpingndu-l spre intrarea cafenelei la mod din Georgetown. Mulimea care lua prnzul acolo era o amestectur de matroane mbrcate n mtsuri, de femei mai tinere purtnd bluze Armani i driluri Klein, pe lng care puteau fi vzui un roi de tineri bogai funcionari proaspt numii, pe ale cror chipuri era definitiv ntiprit ideea de cel mai bun i cel mai detept n raport cu propria lor persoan precum i civa membri ai Congresului i ai Senatului, care-i priveau nerbdtori ceasurile de la mn. 223

Adu-i aminte, Nico, spuse Bajaratt n timp ce matre dhotel gesticula n faa lor n semn de salut, este vorba de senatorul pe care l-ai ntlnit la Palm Beach, avocatul din statul Michigan. l cheam Nesbitt. Cnd se gsir n faa acestuia, se salutar cu efuziune, se aezar i comandar cte o cafea. Senatorul vorbi primul: Vin aici pentru prima dat, dar unul din secretarii mei tia de locul sta. Se pare c este destul de renumit. N-a fost dect un capriciu, signore. Gazda noastr din Palm Beach a pomenit de locul sta n treact, de aceea am propus s ne ntlnim aici. Da, desigur. Senatorul arunc, amuzat, o privire n jurul lor. Ai primit materialele pe care vi le-am trimis asear, la hotel? Da, bineneles, le-am i studiat deja cteva ore mpreun cu Dante Paolo Coretto, nipote mio? I documenti di ieri sera. Ti ricordi? Ma certa, zia mia, che sento. El i baronul, tatl lui, sunt foarte interesai, dar mai trebuie clarificate o serie de probleme Evident. Acel studiu nu-i dect o trecere n revist a diverselor domenii industriale susceptibile, nu o analiz amnunit a fiecrei posibiliti. Dac exist interes ntr-o anumit direcie, personalul meu poate furniza toate datele suplimentare necesare. Aceasta va fi, cu siguran, necesar, naintea angajrii oricror negocieri serioase, dar poate c am mai putea vorbi despre ceea ce dumneavoastr numii o trecere n revist. Cum dorii. n ce direcie? Incentivi, signore stimulente, cum spunei dumneavoastr. Este vorba de sute de milioane de dolari. Riscuri acceptabile sunt inerente iar baronul nu a dat niciodat napoi din faa lor totui este nevoie de un anumit control, care s garanteze, ntr-un fel, faptul c toate prile vor proceda ct mai onest cu putin, nu credei? Insist, contessa, s v exprimai mai clar. La ce v referii? Control este un termen cam dur pe limba noastr. Cred c pungi cu omaj ridicat este un termen chiar mai dur. Totui, control ar putea crea, ntr-adevr, o doz de inhibiie. Cred c ar fi mai bine s-l nlocuim cu manifestri de ncredere reciproc mai acceptabil, nu? Cum ar fi? 224

Sincer s fiu, dac la primele semne de nsntoire financiar diverse organizaii sindicale vor ncepe s ridice pretenii excesive, asta ar putea fi extrem de neplcut Asta este o problem asupra creia nu trebuie s v facei griji, o ntrerupse Nesbitt. Personalul meu de aici i din Lensing sa interesat de atmosfera din zon, am dat i eu personal cteva telefoane i mi s-au confirmat prerile lor. Sindicatele se pare c au evoluat deosebit de mult n ultimii ani, cnd e vorba de probleme de economie. Nu au n nici un caz intenia s sparg oule de aur ale unei gini ce-i asum riscurile unei investiii. De altfel, putei s-i ntrebai i pe japonezi, au deja uzine la noi i n Pennsylvania i n cele dou Caroline i n multe alte pri. Asta uureaz mult situaia, signore. Iar tot ce v-am spus eu acum va fi garantat n scris, toate problemele legate de productivitate i de amortizarea investiiilor. Altceva? Nu este oare peste tot la fel? Probleme legate de relaiile ntreprinderilor cu autoritile. Impozite? ntreb legislatorul, a crui frunte se ncrunt uor, n semn de nemulumire. Sunt destul de echitabile, contessa. Nu, nu, nu, signore! M-ai neles greit. Vorba dumneavoastr, a americanilor, este c moartea i impozitele sunt absolut inevitabile Nu, m refer la ceea ce oamenilor de afaceri italieni consider a fi intervenia nedorit i chiar duntoare a guvernului n economie. Fr a pune n discuie probleme legate de garaniile pe care trebuie s le asigure fiecare investitor, am auzit adevrate poveti de groaz despre ntrzieri ce au costat milioane, datorate unor proceduri birocratice, la nivel local, de stat i federal parc asta e ordinea. Garaniile nu pot fi, evident, discutate, rspunse senatorul zmbind. ns n rest, autoritile politice din statul meu vor lua toate msurile ca orice gen de probleme s fie ca i inexistente. Nu ne putem permite s procedm altfel i, innd cont c este vorba de interesul direct al propriilor mei alegtori, v pot da eu nsumi garanii scrise n privina asta. Excelent, asta e ntr-adevr minunat Ar mai fi o singur problem, signor legislatore, o problem relativ personal i, dac vom fi refuzai, asta nu va impieta cu nimic asupra relaiile noastre. 225

Ce anume, contessa? Ca toi oamenii cu o anumit notorietate, fratele meu, baronul, are i el o doz serioas de mndrie, poate c n parte justificat. Aceast mndrie nu este legat numai de realizrile lui personale, ea privete ntreaga familie i, mai ales, pe fiul su, care i-a sacrificat o adolescen normala pentru a-l seconda. Tnrul este o persoan remarcabil. Am citit i eu n ziare despre prietenia cu tnra noastr actri Angel Capell Ah, Angelina, spuse Nicolo vistor, accentund fiecare silab a numelui. Una bellissima ragazza! Basta, nipote mia. Mi-au plcut deosebit de mult fotografiile cu familia ei, n magazinul lor de delicatese din Brooklyn. Nici cel mai bine pltit organizator de campanie n-ar fi putut gsi ceva mai bun. A fost o ntmplare dar are o anumit legtur cu rugmintea pe care vreau s v-o adresez. Desigur. Mndria baronului, legat de familia sa, mai ales cnd e vorba de fiul su. Cu ce v pot ajuta? Ai putea aranja o ntlnire, personal i foarte scurt, a lui barone-cadetto cu Preedintele? Doar un minut sau dou i o fotografie, pe care s o trimit fratelui meu. Asta l-ar face deosebit de fericit, iar eu voi avea grij s-i spun cui datorm o atare favoare. Cred c da dei, foarte sincer, n ultima vreme a fost destul de mult glgie pe tema investiiilor strine, nu totdeauna n sens favorabil V neleg foarte bine, signore, doar citesc i eu ziarele! De aceea am i spus scurt i personal, doar Dante Paolo i cu mine i o simpl fotografie pentru baronul di Ravello, fr publicitate, fr ziare Dac ns considerai c n-ar fi posibil, prefer s nu mai discutm despre asta i mi cer scuze c mi-am permis s v adresez o asemenea rugminte. Un moment, contessa, spuse Nesbitt calm i gnditor: O smi ia cteva zile, dar cred c se va rezolva. Senatorul junior din statul nostru este din acelai partid cu Preedintele i, nu cu mult timp n urm, am susinut o lege a lui, pe considerent c era necesar, dar asta o s m coste ceva voturi Nu v neleg. Este prieten intim cu Preedintele, a apreciat gestul meu tie al dracului de bine ce poate nsemna o investiie ca a 226

baronului n statul nostru i e contient ce ar nsemna asta i pentru el, chiar dac e implicat fie i numai tangenial Da, contessa, se va aranja. Parc am fi n Italia. Machiavelli este practic universal, contessa. Hawthorne i Poole mergeau precaui pe strzile pavate cu piatr ale celui mai srac cartier al vechiului San Juan. Zona era lipsit de atracii turistice, singurele puncte de interes erau casele destinate satisfacerii poftelor carnale ale soldailor, ale marinarilor i ale toxicomanilor. Felinarele de pe strad nu funcionau dect n mic msur, cam unul din patru, astfel nct cldirile vechi i drpnate erau scldate mai degrab n ntuneric, dect n lumin. Apropiindu-se de adresa la care locuia pilotul cu care zburaser Cooke i Ardisonne de la Gorda la Porto Rico, cei doi fur surprini de zgomotul de voci venind din cldirea veche, de piatr, cu trei etaje. Vguna asta depete net Burbon Street, Tye. Ce dracu s-o ntmpla acolo? Se pare c e o petrecere, locotenente, iar noi, neavnd invitaie, probabil c vom sparge ua. Te deranjeaz dac m ocup eu de treaba asta? Care treab? Spartul uii. Am un picior deosebit de antrenat n asemenea proceduri. Hai mai nti s batem, s vedem ce se ntmpl. Tyrell btu i aflar repede. n centrul uii se deschise o ferestruic i se ivir nite ochi mari, rimelai din abunden. Ni s-a spus c putem s venim aici, zise Hawthorne voios. Cum cheam la voi? Smith i Jones, aa ne-a zis s spunem. Voi crai de aici, gringos. Uia se trnti cu zgomot. Cred c e cazul s-i ntrebuinezi piciorul, Jackson. Ai pistolul pregtit? Executarea, locotenent! Am neles, domnule comandant! Poole izbi ua cu piciorul stng, o fcu aproape ndri i nvlir nuntru, evitnd achiile, cu armele la vedere. Dac cineva mic un deget, trag! url locotenentul. Ce dracu e aici? Ameninarea nu era necesar. Cineva czuse, de fric, peste 227

magnetofon i rupsese firele boxelor. Linitea nu era deranjat dect de nite masculi trgndu-i pantalonii pe ei n grab, care, odat treaba fcut, o luar la goan pe scri. Lipsa de decen era greu de observat prin fumul din sufrageria abia luminat, de la parter, dei majoritatea tinerelor i nu prea tinerelor doamne erau cu snii goi, iar n rest nu purtau dect un bikini minuscul, aproape invizibil. Exhibiionismul, evident profesional, prea s fie accentuat de un brbat blond, de vrst mai mult dect mijlocie, care prea s fie complet desprins de realitatea nconjurtoare. Omul continua s-i mite fesele n sus i-n jos deasupra unei femei brunete, pe o canapea ntr-un col, dei partenera lui de interludiu ipa i se zbtea, ncercnd din rsputeri s-l fac s neleag c este cazul s nu o mai omagieze cu atta rvn. Ce ce? Gura stai pe loc! Poate c ar trebui s o asculi, Simon i s tai motoarele, i spuse Hawthorne, apropiindu-se de canapeaua acoperit cu perne mbrcate n catifea din colul ntunecat. Care m-ta! url omul rsucindu-se, uimit, dar nu speriat, la vederea pistoalelor ndreptate spre el. Hei, fetelor! url Poole, adresndu-se nu numai celor din ncpere, dar i celor care coborau n fug pe scri. Cred c e cazu s-o tergei. Avem ceva de discutat n linite i nu avem nevoie de asisten, chestiuni personale E valabil i pentru tine, dac poi s-l dai afar pe porcu sta. Gracias, senor! Muchas gracias. i spunei-le prietenelor voastre s-i gseasc alte slujbe! url tnrul ofier de aviaie, pe cnd ele se nghesuiau s ias pe u. Aici se poate i muri uneori! ncperea rmsese pustie, nu mai era acolo dect pilotul, pe jumtate beat, care-i trsese pe el cuvertura subire, roie, acoperindu-i talia despuiat. Cine dracu suntei? i ntreb el. Ce vrei de la mine? Pentru nceput, vreau s tiu ce nvri, rspunse Tyrell. C am impresia c nu eti normal, Simon. Asta nu e treaba ta, iubi. Pistolul sta de lng capul tu zice c e, iubi. Crezi c m sperii? Trage, iubi, mi faci un serviciu. Clar c eti srit de pe fix. M mpuiciune eti militar? Cndva de mult, acum o sut de ani. i eu am fost militar. Cine te-a mturat de pe cer? 228

Ce-i pas? mi pas, pentru c sunt pe urma unor oameni ri de tot. Vorbete, sau eti mort. OK. OK! Am fost pilot, aveam baza la Vientiane, lucram pentru Royal Lao Air Subsidiar CIA, l ntrerupse Hawthorne. Ai nimerit-o, amice. Au nceput negocierile de la Panmunjon, Senatul ncepuse s pun ntrebri, iar bieii de la spionaj au trebuit s se descotoroseasc rapid de mizeria aia mpuit i s o arunce n crca cuiva. Mi-au vndut ase avioane cu o sut de mii de dolari, bani pe care mi i-au dat tot ei, ca mprumut. Mie, un neisprvit de pilot care nu aveam nici mcar vrsta legal, c la nrolare am falsificat semntura btrnei l btrn se dusese de mult da pentru numele lui Dumnezeu, naveam dect optsprezece ani! Am pierdut toate avioanele, afar de unu, datorit defeciunilor mecanice i dezmembrrilor, da n acte sunt nc toate pe numele meu, cumprate pe ci extrem de neortodoxe. Mai aveai un avion i echipament care valora cel puin dou milioane de dolari. Ce-ai fcut, le-ai vndut i i-ai cumprat stabilimentul sta, ca s-i mreti veniturile? Pe dracu, am furat destul i mi-am cumprat locu sta de ani de zile, rspunse Alfred Simon, trgndu-i nasul. Cu reactorul ce s-a-ntmplat? Era o valoare! Era i este. Am zburat cu el pe rute clandestine, mituind unde trebuie. i acu e aici, da nu-l mai folosesc. L-am pus la conservat, e n perfect stare de zbor i l in ascuns. N-o s-l folosesc pn cnd n-o s-mi cumpr o ferm, iar atunci n-o s fac altceva dect c o s m arunc n picaj peste nenorocirea aia de Pentagon i o s-i fac buci pe puii ia de trfe, care m in legat de mini i de picioare de treizeci i patru de ani! Ticloii ia pretind c am furat avioane n valoare de zece milioane de dolari de la guvernul SUA adic m ateapt patru de ani de Leavenworth! Nu cred c mai am de trit nici mcar pe sfert. Da laul pe care-l ai n jurul gtului a fost destul s te fac s-i iei pe tipii ia doi de la Sebastian Point, de pe Gorda. Da, da nu eu i-am aruncat din avion nainte de aterizare! Cu asta n-am nici o legtur! Da cine i-a aruncat? mugi Poole, dnd la o parte pistolul lui Hawthorne i punndu-l pe al lui n frunte. Omule, eti n aceeai gac cu ia care l-au omort pe Charlie, dac nu ciripeti chiar 229

c eti mort! Hei, stai puin! strig pilotul, zbtndu-se sub cuvertur. Gagiul la mi-a artat legitimaia i mi-a spus c dac-i pomenesc numele nu-mi mai dau nimic de lucru! Cum l cheam? Hawthorne. Tyrone Hawthorne sau ceva de genul sta.

230

15
Pajitea bine tuns din faa casei strlucea de rou, dar Nils Van Nostrand era tot la birou, privind n gol pe fereastra ncperii, adncit n gnduri. Nu mai avea prea mult timp la dispoziie i avea n fa o zi foarte grea, n care trebuia s pun la punct absolut toate amnuntele necesare n vederea unei dispariii complete, trebuia s-i asume o nou identitate i s tearg orice urm care ar fi putut duce la el, n aa fel nct moartea lui s fie de necontestat. Totui viaa lui, atta ct mai avea de trit, trebuia s fie civilizat, putea accepta deplin anonimatul, asta nici mcar nu-i displcea, dar nu ar fi putut ndura absena unui anume grad minim de confort i nici nu avea de gnd s i se-ntmple una ca asta. Cu muli ani n urm, prea muli ca s le mai in socoteala, el i partenerul lui de via, il vizioso elegante Marte i Neptun cumpraser o cas retras, nconjurat de ziduri nalte, pe malul lacului Geneva, un refugiu pentru btrnee. Proprietatea fusese trecut pe numele unui colonel argentinian, un burlac bisexual, care fusese mai mult dect ncntat s poat face un serviciu atotputernicului il padrone i prietenului su. De atunci proprietatea fusese lsat n grija unei agenii de nchiriere extrem de obscure din Lausanne, pe baz de contract, contra unei sume ce permitea ageniei s funcioneze linitit, avnd numai nc doi sau trei clieni. Contractul avea cteva clauze foarte drastice, a cror nclcare ar fi dus la rezilierea lui imediat. Unu: agenia nu trebuia s ncerce, sub nici o form, s afle identitatea proprietarilor reali. Doi: proprietatea nu putea fi nchiriat pe mai puin de doi ani, sau pe mai mult de cinci ani. Trei: plile se fceau ntr-un cont secret din Berna, dup ce agenia reinea o sum suplimentar de douzeci la sut din chirie, o bonificaie nedeclarat, menit s asigure tcerea. Actualii chiriai petrecuser mai mult de patru ani n acea cas, dar, de curnd, primiser o not prin care erau rugai ca n termen de aizeci de zile s pun casa la dispoziia proprietarilor, not mpreun cu care le fusese restituit i chiria pe ase luni, nsoit de o compensaie pentru deranjul lor. Van Nostrand avea de gnd s utilizeze din plin cele dou luni: era intervalul ce-i era 231

necesar pentru a dispare fr urm. Iar odiseea lui urma s nceap prin uciderea celui care provocase moartea lui il padrone, acel locotenent-comandor Tyrell Hawthorne. Disear. Dar ziua aceea era preludiul cltoriei lui. Avea de luat legtura cu mai muli oameni pe care-i ajutase, pe cnd era la Washington i care-i vor ndeplini cu siguran rugminile politicoase, orict de stranii ar fi fost. Era ns esenial ca nici unul dintre ei s nu-i dea seama c nu este singurul care fusese solicitat. Dar, cum capitala era un focar de dezinformare, zvonuri, diversiuni i autoprotecie continu, era necesar ca povetile lui s aib un subiect de baz unic, astfel nct dezvluirea adevrului i eliminarea neadevrului s le reduc pe toate la un nucleu comun, care se va presupune c este adevr gol-golu. Van Nostrand parc auzea deja comentariile de rigoare: i pe tine te-a rugat? Doamne, dup cte a fcut el pentru ar, de cele mai multe ori pe banii lui, nu puteam s nu-l ajutm i noi mcar cu atta lucru. Nu crezi? Desigur c toat lumea va fi de acord, pentru c la Washington autoprotecia era legea de baz a supravieuirii. Iar orice anchet se va stinge rapid, odat ce se va presupune c a murit. Subiectul de baz? Neclar, incomplet, dar sfietor, mai ales venind de la un om lipsit de ambiii politice, un patriot, un om care prea s aib totul bogie imens, relaii, respect i, mai ales, o modestie cu totul ieit din comun. Poate c ceva legat de un copil, noiunea de copil avea n ea ceva universal nduiotor. Ce fel de copil? O fat, evident! Uite cum suspin oamenii dup actria aia, Angel nu-tiu-cum. mprejurrile? Iar evidente. Snge din sngele lui, de care fusese desprit de ani de zile, datorit unei situaii tragice. Evenimentul? Cstorie? Moarte? Moarte, atingea nite corzi mult mai sensibile. Van Nostrand era gata, cuvintele de umplutur veneau de la sine, totdeauna era aa. Marte avea obiceiul s-i spun lui Neptun: Gndurile tale sunt tare ocolite. Gndeti mult mai departe dect oamenii ordinari. mi place, am nevoie de aa ceva. Aristocratul ridic din furc telefonul rou i form numrul direct al Secretarului de Stat. Alo? i rspunse vocea acestuia din Washington. Bruce, aici e Nils. mi pare ru c te deranjez, mai ales la telefonul sta, dar nu prea tiu cui s m adresez. 232

i stau la dispoziie, prietene. Ai fcut attea pentru noi nct i-ai ctigat cu vrf i ndesat dreptul de a cere ceva. Despre ce e vorba? Ai dou minute libere? Sigur. S fiu sincer, tocmai am avut o ntlnire foarte enervant cu ambasadorul Filipinelor i mi-am scos pantofii, s m relaxez puin. Cu ce te pot ajuta? Este ceva extrem de personal, Bruce, o problem intim i confidenial. Linia telefonic este sigur, doar tii, l ntrerupse Secretarul de Stat. Da, de aceea am i folosit-o. Atunci d-i drumul, prietene. Dumnezeule, chiar c am mare nevoie de un prieten! Te ascult. N-am discutat asta niciodat, sunt puini oameni care tiu. Cu ani n urm, cnd triam n Europa, cstoria mea s-a destrmat eram nepotrivii, ea o german foarte temperamental, eu un so mai placid, cruia nu-i plceau certurile. Ea a preferat o via mai alert, distracii excitante, iar eu s-a ntmplat s m ndrgostesc din tot sufletul de o femeie mritat care, la rndul ei, s-a ndrgostit tot att de profund de mine. Circumstanele nu-i permiteau s divoreze soul ei era membru marcant al unui partid de orientare catolic i nu i-ar fi dat niciodat acordul dar am avut un copil, o fat. A fost trecut, evident, pe numele soului, dar el tia adevrul i i-a interzis soiei s m mai vad, iar mie s-mi zresc vreodat, fie i n treact, copilul. Groaznic! Dar ea nu putea face nimic, nu putea fora deloc nota? I-a spus c, dac ncearc ceva, orice, le va omor pe amndou, cu mult nainte de a-i fi distrus cariera politic. Vreun accident trucat, evident. Ticlosul! Da, ai perfect dreptate. Asta a fost i asta este. Este? Ai nevoie s-i aranjez transport de urgen pentru Secretarul de Stat fcu o pauz mam i fiic, pn la noi, cu escort militar i imunitate diplomatic? Spune i se face, Nils. Iau imediat legtura cu CIA i treaba e ca i rezolvat. Mi-e team c e prea trziu, Bruce. Fata mea are doar douzeci i patru de ani, dar e pe moarte 233

Oh, Dumnezeule! Ce a vrea, ce te implor s faci, este s m duci pn la Bruxelles, fr nici o nregistrare, nici la ieirea din ar nici la sosirea acolo individul la are ochi i urechi peste tot, pentru el sunt mai mult dect o obsesie. Trebuie s ajung n Europa fr s tie cineva c sunt acolo. Trebuie s-mi vd copilul nainte s moar i, dup ce o s se ntmple asta, iubita mea i cu mine o s ne retragem undeva, s recuperm ntr-un fel tot timpul sta pierdut Iisuse, Nils, prin ce treci, prin ce-ai trecut tot timpul! Bruce, m poi ajuta? Sigur. Un aeroport internaional, ceva mai departe de Washington s nu te recunoasc cineva. Escort militar la plecare i la Bruxelles, primul suit la bord, ultimul care vei cobor, cuet cu draperii, care vor fi trase i pzite permanent. Cnd vrei s pleci? Ast sear, dac se poate. Evident, costurile le voi suporta eu, n totalitate. Dup tot ce ai fcut pentru noi? Nici s nu-i imaginezi. Te sun n cel mult o or. Ct de uor vin cuvintele, se gndi Van Nostrand, punnd receptorul n furc. Esena rului, spunea Marte, este s-l mbraci pe Satana n hainele pure i albe ale buntii i milei . Dar asta o nvase de la el, de la Neptun. l sun apoi pe directorul CIA, organizaie ce folosea frecvent una din casele lui de oaspei ca adpost sigur pentru diveri defectori, sau pentru ageni suprasolicitai, aflai n recuperare, sub supraveghere medical. Doamne, Nils, e teribil! Spune-mi cum l cheam pe ticlos. Am destui ageni negri n toat Europa, o s-l ndeprtez imediat. S nu crezi c vorbesc aiurea, evit totdeauna msurile extreme, dar mpuitul sta nu mai merit s triasc nici mcar o singur zi! Dumnezeule, copila ta! Nu prietene, eu unul nu cred n violen. Nici eu, dar ceea ce i s-a ntmplat ie i mamei fiicei tale este cea mai cumplit form de violen posibil. S triasc ani de zile amndou sub ameninarea morii? O fat i mama ei? Exist i o alt cale i te rog s m asculi. Care ar fi? Pot s le asigur securitatea, asta m va costa serios, dar, dup cum tii, banii nu sunt o problem. Totui, dac voi utiliza 234

cile normale de transfer, comunitatea bancar din Europa va afla i el va ti c e vorba de mine. Chiar ai de gnd s dispari? Ci ani crezi c-mi mai rmn de trit lng iubita mea, lng marea mea dragoste? Vrei s fii, te rog, mai clar? Dac el afl ceva, o va omor. A jurat c aa va face! Ticlosul. Zi-mi cum l cheam! Convingerile mele religioase nu-mi permit una ca asta. i atunci? Ce-i mai rmne de fcut? Asigurarea unui incognito absolut. Banii mei sunt toi aici evident, am de gnd s-mi pltesc impozitele pn la ultimul dolar pe care-l datorez rii mele dar am nevoie ca restul s fie transferat, confidenial i legal, la o banc oarecare din Elveia, la oricare ai putea tu s-o faci. Mi-am vndut i proprietatea cu douzeci de milioane de dolari, toate hrtiile sunt semnate, dar nu va fi dat publicitii nimic dect peste o lun. Numai cu att? Face pe puin de dou ori mai mult! tiu, dar n-am avut vreme s m tocmesc. Fiica mea este pe moarte, iar iubita mea este disperat i terorizat. Poi s m ajui? Trimite-mi o procur pentru dosar pentru dosarele noastre ultra-secrete i sun-m cnd ajungi n Europa. O s fie totul deja aranjat. S nu uii de impozite Dup tot ce-ai fcut tu pentru noi? O s discutm asta alt dat. S fii sntos, Nils i s dea Domnul s-i gseti mcar o brum de fericire. O merii din plin! Ct de uor vin cuvintele. Van Nostrand ncepu din nou s rsfoiasc agenda lui personal cu numere de telefon. Cnd nu o folosea, o inea totdeauna ntr-un sertar blindat, de oel, al biroului, ncuiat, iar disear, cnd va dispare, agenda l va nsoi. Gsi numele i telefonul direct, personal, al celui cu care dorea s vorbeasc, eful Forelor Speciale Operaii Clandestine ale Armatei SUA. Omul era un cvasi-psihopat, care resimea aceeai mndrie atunci cnd i nedumerea superiorii, ca i atunci cnd i atingea obiectivele unul dup altul. Fenomen care avea loc cu atta consecven, nct pn i rivalii lui, de la CIA, l tratau cu deosebit respect, chiar dac mormiau tot timpul. Agenii lui reuiser s se infiltreze n KGB, n MI 6, n Deuxieme i, n cele din urm, pn i n sfnta-sfintelor, n 235

impenetrabilul Mossad. Reuitele se datorau n egal msur faptului c utiliza ageni poligloi, selecionai cu deosebit de mult grij, crora le furniza acte false extraordinare, ce nu puteau fi deosebite de originale nici prin mijloace electronice ct i datelor pe care i le furnizase Van Nostrand, un om extrem de umblat i extraordinar de bine informat. Erau prieteni buni, iar domnul general-locotenent petrecuse multe weekend-uri plcute n Fairfax, la Van Nostrand, n compania unor tinere frumoase i dornice s-i fie pe plac, pe cnd soia sa era convins c este n misiune, la Bangkok, sau la Kuala Lumpur. N-am auzit niciodat o porcrie mai mare. Nils! Cine m-sa crede la c e? M duc chiar eu s-l nv minte! Iisuse Cristoase, fiica ta pe moarte i mama ei ameninat cu moartea timp de douzeci i patru de ani! E terminat, amice, poi s-l consideri de domeniul trecutului! Nu vreau asta, domnule general, te rog s m crezi. Cnd fata noastr drag se va duce. Singura alternativ ce ne rmne este s disprem. A-l ucide pe el ar nsemna s-l transformm ntr-un martir n ochii susintorilor lui muli i fanatizai. tia ar bnui imediat c e amestecat cumva i soia lui se tie c-l urte, dar c i e i fric de el i probabil c ar avea loc imediat acel accident, pe care i l-a pregtit el de atia ani. i-a trecut prin minte c, dac va crede c ea a fugit cu tine i aa va face o s nceap s v hituiasc pe amndoi? Sincer s fiu, prietene, nu prea cred c o s se ntmple aa ceva. Copilul nostru va fi mort i atunci va pieri i pericolul existent pentru el. O soie poate s prseasc un politician n tcere, se ntmpl destul de frecvent. Dar un om care a trit mai bine de douzeci de ani creznd c este tatl unui copil care nu era al lui asta e o bomb dup care s-ar da n vnt toate ziarele. Pentru c, dac a fost ncornorat o dat cu dovezi concrete, cte alte di or mai fi fost? Aici era pericolul, putea fi compromis definitiv. OK, nu-l terminm Cu ce te pot ajuta? Am nevoie de un paaport mai special pn dup-mas, un paaport care s nu fie american. Serios? rspunse generalul, a crui voce se nclzise auzind despre ce e vorba. De ce? n parte pentru motivele pe care le-ai menionat i dumneata. Individul ar putea s ne ia urma, cu ajutorul sistemelor computerizate de rezervare a locurilor utilizate n 236

traficul aerian internaional. Dar, cum i-am spus, nu cred c se va ntmpla una ca asta. Motivul principal este c vreau s-mi cumpr o proprietate. i, cum nu sunt chiar un necunoscut, n-am chef s vd presa pe urmele mele. Asta ar fi mai mult dect o invitaie. Am neles. La ce te-ai gndit? Dup cum tii, am stat muli ani n Argentina i vorbesc curent spaniola, aa c n-ar fi ru s am un paaport argentinian. Nici o problem. Le-am duplicat plcile nu numai ale lor, sunt douzeci i opt de ri n aceeai situaie iar grafica este mai bun dect a originalelor. Te-ai gndit la un nume, o dat de natere? Da. Cunosc un om care a disprut. Colonel Alejandro Schrieber-Cortez. Dicteaz-mi liter cu liter, Nils. Van Nostrand repet i-i ddu i data naterii. Mai e nevoie de ceva? Culoarea prului i a ochilor i o fotografie de paaport fcut n ultimii cinci ani. O s i le trimit pn-n prnz, printr-un curier Sper s mnelegi, generale, a fi putut apela i la Bruce, dar cei de la Departamentul de Stat nu sunt tocmai experi n domeniul sta Fundu la belit nu ar putea face mai mult dect dac s-ar trezi singur cu cea mai bun trf din ora, adic nimic. Iar civilul la de la Agenie probabil c te-ar putea nfunda i mai ru! Vrei s vii pn aici, s te pozeze bieii mei? Culoarea prului, lentile de contact? Iart-m prietene, dar noi am discutat despre asemenea probleme de multe ori. i mi-ai i spus numele unora dintre specialitii votri, nu-i mai aduci aminte? S-mi aduc aminte! Generalul izbucni n rs. De vizite la tine acas! Chestiile alea mi s-au ters din memorie! n cel mult o or vine la mine unul din bieii, Crowe. Psroiul? Cnd e vorba de fotografii, e un adevrat vrjitor S-i spui s aduc marfa direct la mine, restul m privete. Mcar att, btrne! Mai avea n plan o ultim convorbire, cu Secretarul Aprrii, un om extrem de inteligent i de fin, aflat ntr-un post ce nu i se potrivea, fapt de care, dup cinci luni de la numire, ncepea s-i dea i el seama. Avusese o carier strlucit ca manager, ajungnd s fie ales preedinte al Consiliului de Administraie al 237

companiei situat pe locul trei n ierarhia corporaiilor americane, dar nu putea face fa generalilor i amiralilor Pentagonului. Se simea complet strin de aceast lume n care bilanurile anuale, conturile de profit i pierderi erau nu numai inutile ci pur i simplu necunoscute, era n afara mediului su normal, n care ddea randament maxim. n mediul specific al administraiei marilor corporaii era un maestru al gndirii calme, lsnd securile de rzboi n grija unor subordonai bine pltii, dar competiia brutal dintre diverse comandamente pentru obinerea de furnituri militare nu avea nimic n comun cu profiturile. Pentagonul aplaudase n bloc numirea lui. Toi au fost de acord cu numirea mea! i spusese el confidenial prietenului su Van Nostrand, un fel de funcionar public onorific, ce dispunea n egal msur de un arbore genealogic impresionant, de bani i de mult minte. Dar de fiecare dat cnd ridic problema reducerilor bugetare, sar pe mine cu sute de scenarii, din care nu neleg mare lucru, dar pe baza crora ei prevestesc apocalipsa, n caz c nu primesc ceea ce cer. Trebuie s fii mult mai decis dect ei, domnule Secretar. Ai mai avut de-a face cu bugete limitate i mai nainte Sigur c da, rspunse Secretarul, ce fusese invitat de Van Nostrand la un coniac n seara aceea. Dar atunci cnd ddeam vreo dispoziie, aceasta era nsoit automat de o alternativ implicit, anume c acela dintre subordonaii mei care nu o respect i poate pierde urgent slujba Din pcate, ticloii tia nu pot fi concediai! i, n plus, o atmosfer de confruntare continu nu prea e-n stilul meu. Atunci lsai disputele n seama subordonailor civili. Asta e partea stupid! Oameni ca mine vin i pleac din post, dar acei nali funcionari guvernamentali n fond nite birocrai rmn, sunt permaneni. i, poi s-mi spui cum obin diverse gratuiti, inclusiv deplasri n staiuni din Caraibe, n plin sezon, pentru, s zicem, probleme tehnice sau cartografiere? Nu te osteni s-mi rspunzi, am aflat! Deci, un fel de concubinaj? O situaie de-a dreptul imposibil, cel puin pentru unul ca mine sau ca dumneata, cred. Mai am de gnd s rmn trei sau patru luni, dup aceea o s inventez un motiv ca s-mi dau demisia n mod onorabil. Sntate? Unul dintre cei mai buni mijlocai din istoria 238

echipei de fotbal a Universitii Yale? O adevrat reclam vie pentru programele de revigorare fizic ale Preedintelui? N-o s v cread nimeni, n toate reclamele de jogging sponsorizate de guvern nu aprei dect dumneavoastr. Atletul de aizeci i ase de ani, zise Secretarul, izbucnind n rs. Soia mea detest Washington-ul. Va fi mai mult dect ncntat dac motivul va fi legat de sntatea ei i a fi n stare s-l mituiesc, pur i simplu, pe doctorul ei. Din fericire pentru Van Nostrand, Secretarul Aprrii nc nu demisionase. De aceea era absolut firesc s fac parte din cercul celor iniiai n operaia Little Girl Blood i, atunci cnd Van Nostrand l sunase, mrturisindu-i c are impresia c s-ar putea s fie o anume legtur ntre conspiraie i acel fost ofier NI, pe nume Hawthorne, Secretarul i ndeplinise imediat rugmintea de a lua legtura cu el. Van Nostrand i spusese o poveste simpl i alarmant, demonstrnd c trebuie s ia legtura direct cu Hawthorne, trecnd peste cpitanul Henry Stevens, care ar fi putut s strice totul prin intervenia lui. i astfel, scrisoarea ajunsese direct la Hawthorne Lumea n care se nvrtea terorista Bajaratt era un fel de conglomerat internaional, o lume de care cineva precum Van Nostrand trebuia s in seama i, dac prin mulimea informatorilor si auzea sau afla ceva, s o ajute din toate puterile! Bun Howard! n sfrit, Nils! Eram pe punctul s te sun eu, nu m reinea dect rugmintea ta de a nu o face. Dar nu cred c m mai puteam stpni prea mult. Te rog s m scuzi, dar s-au suprapus prea multe probleme: mai nti criza asta a noastr, apoi o chestiune personal, extrem de dureroas, de care abia sunt n stare s vorbesc Hawthorne a primit mesajul meu? Au developat filmul azi-noapte i ne-au trimis negativele cu avionul nu acceptm fax-uri avem confirmarea. Tyrell N. Hawthorne a primit plicul de la tine asear, la ora 9:12, pe terasa unei cafenele de la hotelul San Juan. Am verificat fotografiile cu clieele noastre martor este chiar el. Bun. Deci domnul comandant m va cuta i va veni ncoace, s m vad. M rog lui Dumnezeu ca ntlnirea asta s dea rezultate. Nu poi s-mi spui, totui, despre ce e vorba? Nu pot, Howard pentru c detaliile s-ar putea dovedi false i 239

ar nsemna s ofensm un om ct se poate de onorabil. Tot ce-i pot spune e c, n conformitate cu informaiile pe care le dein, exist o oarecare ans ca acest Hawthorne s fac parte din piaa internaional Alfa. Dar ipoteza asta s-ar putea dovedi i complet fals. Piaa Alfa? Ce e asta? Alfa, A de la Asasinat. Omoar pentru cel ce-i pltete mai bine i, fiind n mare majoritate foti ageni speciali, sau militari de carier foarte bine instruii, reuesc s scape. Totui, n ceea ce-l privete pe Hawthorne, nu am nici o dovad direct. Iisuse Cristoase! Vrei s spui c, n loc s o urmreasc pe aceast Bajaratt, s-ar putea s lucreze mpreun? Nu-i dect o teorie bazat pe logic, o teorie ce s-ar putea dovedi teribil de fals, sau tragic de adevrat. Vom afla disear. Dac totul merge bine, individul va fi aici ntre ase i apte. i vom afla adevrul. Cum? O s-i spun ceea ce tiu i o s vd cum reacioneaz i cemi rspunde. Nu pot permite aa ceva! Vom nconjura casa! n nici un caz. Pentru c, dac reputaia lui nu e o legend, i va trimite cercetaii nainte, oamenii ti vor fi descoperii, iar el nu va mai sosi niciodat. Dar te poate omor! Puin probabil. Garda mea personal este foarte bine antrenat, m vor pzi de peste tot i-i pot face uor fa acestui domn. Asta nu-i suficient! E mai mult dect suficient, prietene. Dar, ca s fii cu contiina curat, trimite o main, care s rmn la intrarea pe domeniu. S ajung pe la apte. Dac Hawthorne va pleca de aici ntr-o limuzin, nseamn c informaiile mele sunt false i totul trebuie dat uitrii. n caz contrar, oamenii mei vor controla fr probleme situaia i vor lua imediat legtura cu tine, pentru c nu voi mai avea timp s te sun personal. Programul meu este extrem de ncrcat. Va fi un ultim act de patriotism, al unui btrn nainte de Plec din ar, Howard! Poftim?! Acum cteva minute i-am spus c am dou probleme. De fapt dou catastrofe, care mi-au czut pe cap n acelai timp, nct, dei sunt un om profund religios, am ajuns s m ntreb 240

dac mai exist un Dumnezeu i pentru mine! Ce s-a ntmplat, Nils? A nceput de mult, pe vremea cnd locuiam n Europa. Csnicia mi se destrma Van Nostrand i expuse cu acelai talent litania trist, obinnd acelai efect ca i n cazul interlocutorilor precedeni Trebuie s plec Howard i probabil c nu voi mai reveni niciodat! Nils, mi pare foarte ru! Groaznic poveste! Ne vom descurca ntr-un fel i iubita mea i eu, va trebui s facem fa. De fapt m pot considera, n multe privine, un om norocos i nu pot s m plng de prea multe. Afacerile mi sunt puse la punct, transportul mi este asigurat. Va fi o mare pierdere pentru noi toi! Dar pentru mine va fi un mare ctig, prietene, cel mai mare trofeu pe care-l puteam obine, dup atia ani de modeste realizri. La revedere, dragul meu Howard. Van Nostrand puse receptorul n furc i-i mtur instantaneu din minte imaginea ndureratului, comptimitorului i plicticosului Secretar al Aprrii. Nu mai reinu dect faptul c Howard Davenport era singura persoan n faa creia menionase numele lui Hawthorne. Trebuia s gseasc o soluie i pentru asta, dar ceva mai trziu. Acum trebuia s se gndeasc la piesa de rezisten a zilei, moartea lui Hawthorne. Va fi brutal i rapid, executat cu precizie chirurgical, n aa fel nct s produc ct mai mult durere. Primele gloane vor fi trase n organele cele mai sensibile. Apoi i vor stlci faa cu patul pistolului, iar n final va sfri cu un pumnal n ochiul stng, il sinistro. Iar el, Van Nostrand, va privi totul, ca rzbunare pentru moartea iubitului su, il padrone. Iar dup aceea, de departe, va continua s aud oapte admirative la adresa lui, oapte rostite pe culoarele culiselor puterii Un adevrat patriot! Un adevrat american! Prin ce-a trecut omul sta! N-ar fi permis niciodat aa ceva, dac acel nenorocit de Hawthorne nu l-ar fi ameninat cu ceva deosebit! Tcere! Nu trebuie s se nasc suspiciunii. Marte ar fi ipat la el, fr nici o ndoial: Ma perche? Poi folosi oamenii notri, fr nici o cheltuial! De ce aa? Mente da serpente, aa i-ar fi rspuns, fr nici o ndoial, Neptun. Gndirea unui arpe, il padrone mio. Lovesc, apoi dispar n ascunztoarea mea i nu voi mai fi vzut niciodat. Dar oamenii trebuie s afle c arpele a fost acolo, chiar dac 241

mbrcase hainele unui sfnt. Pe de alt parte, dac a apela la familie, ar dura prea mult, prea mult vorb, prea mult tocmeal. Soluia cea mai rapid este aa cum am gndit eu, iar oficialii care m-au ajutat m vor jeli mpreun, deplngnd moartea unui adevrat sfnt. Finito! Completo! Se numea Hawthorne? ntreb Tyrell, uluit. Ce dracu vrei s spui cu asta? i spun ce mi-a zis i mie gagiu la, i rspunse Alfred Simon cele dou arme aintite spre capul lui l fceau s se trezeasc destul de repede din beie. i ce am putut citi n lumina din carling. Numele de pe legitimaie era Hawthorne. Cine este omul tu de legtur? Ce om Cine te angajeaz? De unde dracu s tiu? Dar primeti mesaje, instruciuni! Prin una din fete. Vine cineva, mi verific marfa i-i las gagicii un bilet i civa dolari n plus. n cel mult o or biletul e la mine. Aa se ntmpl totdeauna i nici mcar nu o mai pun s dea socoteal de banii primii n plus, pentru c e ceva accidental i eu mi tratez fetele foarte corect, chiar ele mi-au spus asta. Nu neleg. Cnd are o noapte plin, care din aceste putas i mai poate aminti cine a fost ultimul sau penultimul client? sta chiar c e orb, domnule comandant, zise Poole. Comandant? Pilotul se aplec n fa. Eti un tab? Destul de mare pentru tine, iubi Care dintre fete i-a adus instruciunile pentru Gorda? Gagica pe care o rdeam e o putoaic dat dracului, nare dect aptesprezece ani M ticlosule! url Poole, trimindu-i pumnul n mutra pilotului i aruncndu-l n pernele canapelei, cu gura plin de snge. Cnd sora mea avea tot vrsta asta, l-am fcut buci pe un individ care voia s se dea la ea! Termin, locotenent! Potolete-te, am venit s ne informm, nu s reformm! Oamenii ca mpuitul sta m supr foarte tare! Te neleg, dar acum te rog s te stpneti Simon, m-ai ntrebat dac sunt comandant. Da. Sunt, aparin serviciilor de 242

informaii de la Washington, locul meu e undeva foarte sus. Eti satisfcut? Ai putea s m scapi de indivizii tia? mi dai ceva care s m fac mcar s ncerc? OK OK. Cele mai multe din zborurile mele clandestine sunt noaptea, decolez ntre apte i opt. Controlorul care-mi d liber la decolare este totdeauna acelai, nu a fost niciodat un altul. Cum l cheam? Tipu' nu se recomand, dar este un flcu detept, cu voce ascuit, care tuete des i este totdeauna repartizat acolo unde sunt i eu. Un timp am crezut c e doar o coinciden, dar dup aia mi-am dat seama c nu se poate. Vreau s stau de vorb cu fata care i-a adus instruciunile pentru Gorda. Serios? Da voi le-ai dat afar! Nu se mai ntorc pn cnd nu repar ua i pn cnd totul nu va arta normal! Unde st? Unde st unde stau toate! Aici, n casa asta, au femei de serviciu care le spal, fac curenie, gtesc S-i spun ceva. Am fost i eu ofier i tiu cum s m port cu echipajul meu de sol, ca s fie totdeauna n form maxim. Deci dac ua nu e reparat Se in departe. Tu n-ai face la fel? Hei, Jackson Nu-i nevoie, tiu ce vrei, i rspunse locotenentul. Ai nite scule pe aici, stpn de curve? Jos, n pivni. M duc s vd. Poole dispru pe u. Ct dureaz schimbul controlorilor care sunt de serviciu n perioada de la apte la opt? Intr n tur la ase i ies la unu, ceea ce nseamn c mai ai o or i douzeci de minute s dai de el de fapt mai puin deo or, pentru c drumul pn la aeroport i ia cel puin douzeci i cinci de minute, dac ai o main bun. N-avem main. i-o pot nchiria pe-a mea. O mie de dolari ora. D-mi cheile, rspunse Hawthorne, sau te alegi cu un tunel ntre urechi! Te rog, replic pilotul, ntinzndu-se spre masa de lng el i lund un port-chei. Maina e-n spate, un Cadillac alb, 243

decapotabil. Locotenente! strig Hawthorne, rupnd firul telefonului i pornind-o spre u cu spatele nainte, cu pistolul n mn. Plecm, hai repede! Ce dracu Am gsit dou ui mai vechi, pe care a putea Las-o balt i grbete-te. Plecm la aeroport i trebuie s ajungem ct mai repede! Am venit, domnule comandant, rspunse Poole, urcnd scrile n fug. Cu sta ce facem? ntreb el, artnd la Simon. V atept aici, biei, fii linitii, rspunse pilotul. Unde dracu m pot duce? Controlorul de trafic nu era de gsit nicieri n turnul de control, dei ceilali l identificaser cu uurin atunci cnd le menionaser vocea lui ascuit. Omul se numea Cornwall, iar colegii lui ncercaser cu disperare s-l acopere n ultimele patruzeci i cinci de minute. Absena lui din turnul de control era att de periculoas nct, n cele din urm, fuseser obligai s-l nlocuiasc cu un controlor aflat n pauz. Disprutul a fost n cele din urm descoperit de un buctar n cmara de lng buctrie, cu o gaur rotund i sngernd exact n mijlocul frunii. Fusese chemat imediat poliia aeroportului i fuseser luai la ntrebri, interogatoriile durnd trei ore. Rspunsurile lui Tyrell fuseser de adevrat profesionist, un amestec de ignoran, nevinovie i prere de ru pentru pierderea unui prieten al unui prieten, pe care nu-l vzuse niciodat pn atunci. Eliberai n cele din urm, Hawthorne i Poole se ntorseser ntr-un suflet la bordelul din vechiul San Juan. Acum chiar c trebuie s repar ua, spuse locotenentul, suprat, pornind spre subsol, pe cnd Tyrell se prbuea obosit ntr-un fotoliu moale. Proprietarul stabilimentului dormea tun pe sofaua pe care-l lsaser. Iar Hawthorne i urm exemplul n interval de cteva secunde. Soarele lumina din plin ncperea cnd pilotul i cu Tyrell se trezir i, frecndu-se la ochi, ncercau s revin la realitate. De partea cealalt a ncperii, Poole dormea ntins ntr-un ezlong verde, sforind uor. n locul uii sfrmate apruse un substitut mai mult dect satisfctor, n aparen absolut intact, care avea chiar i vizeta la locul ei. sta cine dracu mai e? ntreb Alfred Simon, groaznic de 244

mahmur. Ataatul meu militar, i rspunse Hawthorne, ridicndu-se ameit n picioare. S nu te pun dracu s m amenini cu ceva, c te face praf folosind un singur picior. Aa cum m simt eu, asta n-ar fi o problem nici pentru Minnie Mouse. Bnuiesc c nu ai de gnd s zbori astzi. n nici un caz, am prea mult respect pentru reflexe ca s ndrznesc s m apropii, mcar, de un avion. mi pare bine c te aud vorbind aa, pentru c nu prea-mi dau seama pentru ce altceva mai ai tu respect. Uite ce e, marinarule, n-am nevoie de conferine de la tine, vreau doar s tiu cum m poi ajuta. De ce-a face-o? Omul tu era mort cnd am ajuns noi. Ce? M-ai auzit bine, era mort, mpucat, avea un glon exact n mijlocul frunii. Iisuse Cristoase! Poate chiar tu ai anunat pe cineva c am plecat dup el. Cum? Ai rupt firul telefonului. Sunt convins c mai sunt i altele Unul singur, n camera mea, la etajul trei. i dac-i nchipui c a fi putut face drumul pn acolo i napoi azi-noapte, nseamn c mi-am greit meseria i c trebuia s m fac actor. i de ce a fi fcut asta? Am nevoie de ajutorul tu. Trebuie s recunosc c spui nite lucruri destul de logice Asta nseamn c noi am fost urmrii. Cnd am ajuns aici, cel care ne-a urmrit i-a dat seama c vom afla ceva de la tine i ne-a luat-o nainte. i dai seama ce spui? ochii lui Simon priveau int la Hawthorne. Zici c, din moment ce i eu sunt o verig n lanul sta, a putea urma eu la rnd, m-a putea trezi eu cu un glon n mijlocul frunii! Cam asta mi-a trecut i mie prin cap Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, f ceva! Ce propui? Vreau s-i spun c, ntmpltor, dup ora trei am o alt treab. Voi pleca de aici. i m lai pe mine vrt n rahatul sta? Hai s punem lucrurile la punct, spuse Tyrell, privindu-i ceasul. Este ora ase i un sfert, deci avem aproape nou ore pentru a face ceva. 245

Ai putea s m pui sub protecie n mai puin de nou minute, dac ai vrea. Nu-i chiar aa uor. Banii contribuabililor americani pentru a proteja un fost pilot militar, delapidator, n prezent onorabil proprietar de bordel? Ia gndete-te, cum ar suna asta n urechile unei comisii a Congresului? Gndete-te mai bine la viaa mea! Azi-noapte m tot invitai s aps pe trgaci Eram beat, ce dracu! Vrei s spui c nu i s-a ntmplat niciodat s simi c eti ucrit pe toi i pe toate? Bine treac de la mine. Dar tot nou ore mai avem, aa c mai bine s-i dm drumu. Cu ct te gndeti mai bine, cu att m apropii i eu de motivul pentru care i pot oferi protecie Cum te-au recrutat? La dracu, asta a fost cu mult timp n urm, abia-mi aduc aminte Te sftuiesc s-i aminteti chiar i mici amnunte! Un tip, un tab, aa ca tine, dar cu pr crunt, un tip foarte rasat tii, ca ia din reclamele de haine pentru bogtani. A venit la mine i mi-a zis c tot rahatul din dosarele mele ar putea fi ters i uitat, dac fceam ce-mi spunea el. i ai fcut? Sigur, de ce nu? Am nceput cu igri cubaneze i poi imagina, contraband cu igri cubaneze soseau n cutii impermeabile, le aruncam n zonele pescreti, cam la aizeci de kilometri sud de Keys, Florida. Droguri, spuse ferm Hawthorne. Mai mult ca sigur c nu erau igri. i ai continuat s faci asta? tii ce, domnule comandant? Am doi copii pe care nu i-am vzut niciodat, locuiesc n Milwaukee. Eu unul n-am de gnd s vnd droguri i, cnd am adunat doi i cu doi i mi-a dat chiar patru, le-am spus c m retrag. i atunci tabu la mi-a zis c guvernul o s sar pe mine, c m vor mnca de viu. Ori l ascultam, ori m trimetea la Fort Leavenworth. i n-a mai fi fost n stare s trimit bani acas, n Milwaukee. Pentru putii ia ai mei, pe care nu i-am vzut niciodat. Eti un om cu multe probleme, domnule pilot. Mie-mi spui! A bea ceva! Barul cred c e-n raza ta de trre. Ia-i singur. i te sftuiesc s ncepi s te gndeti mai intens i mai repede. 246

De atunci, continu proxenetul cltinndu-se spre bar, o dat, de dou ori, cel mult de trei ori pe an, apare un gagiu la costum i cravat, care mi cere cea mai bun flautist Flautist? Sex oral. Nu tii atta lucru? i? i face cheful, dar nu se atinge niciodat complet de gagic, nelegi la ce m refer? N-a prea spune c sunt chiar lmurit. Tipul nu-i d niciodat hainele jos de pe el. i? i asta nu e tocmai normal. Aa c, normal, am devenit un pic curios i eu i am pus una din fete s-i dea o rachet O rachet? Un pic de praf n butur care-l trimite n spaiu. Mulumesc. i, ghici ce-am descoperit? C avea n portofel o duzin de legitimaii de identitate, cri de vizit, legitimaii de club, cartele de credit, tot tacmul. E un avocat, unul mare, de la una din firmele alea de milioane din Washington. i care a fost concluzia ta? Nu tiu, dar nu e ceva normal, nelegi ce vreau s zic? Nu sunt sigur. Un tab dat n m-sa, ca sta, poate gsi tot ce vrea n oraul nou de ce vine aici, n oraul vechi? ntr-un loc cum e sta? Poate tocmai pentru c e oraul vechi i dorete s-i pstreze anonimatul. Poate c da, poate c nu. Fetele mi-au zis c le pune tot timpul ntrebri. Cine sunt clienii mei, cine arat ca un arab, cine ca un sud-american, ca un african de culoare mai deschis ce m-sa treab are unul d-sta cu prostituia practicat onest, o negustorie cinstit cu sex? Ai impresia c tipul e o cutie potal? Nu tiu ce nseamn asta. Cineva care duce informaii dintr-un loc n altul, fr a ti neaprat de la cine i pentru cine. Ai nimerit-o. L-ai putea identifica? Sigur. Un individ rasat cam sare-n ochi pe aici. Pilotul i turn o jumtate de pahar de whisky canadian i-l ddu pe gt 247

din cteva nghiituri. Similia, similibus, curantur, intona el, nchiznd ochii i strmbndu-se. Poftim? Un fel de rugciune medieval. Traducerea e ceva de genul cui pe cui se scoate. OK, deci avem doi indivizi de ras: cel care te-a recrutat i avocatul din Washington, care nu se dezbrac atunci cnd ajunge la bordel. Cum i cheam? Recrutorul i zicea Domnul Neptun, dar nu l-am mai vzut i nici n-am mai vorbit cu el de ani de zile. oimul legii se numete Ingersol, David Ingersol, dar, i-am spus, s-ar putea s fie numai o impresie. O s verificm nainte de Gorda, care i-a fost ultima misiune? Curse cu hidroavionul, de obicei o dat pe sptmn, uneori i de dou ori, pn la o insul pricjit, pe care abia reueam s-o gsesc pe hart. Care are un mic golf mai degrab un refugiu un debarcader foarte scurt i unde e o cas construit n colin? Da. De unde tii? Gata, acum s-a dus. Insula? Casa. Ce duceai acolo? Sau pe cine? n general provizii. O mulime de fructe, de legume, carne proaspt cel care locuia acolo probabil c nu agreea chestiile congelate. i vizitatori, oaspei care nu rmneau prea mult, i luam totdeauna napoi dup-masa trziu. Nu a rmas nici unul peste noapte, cu o singur excepie. Ce vrei s spui? Despre cine e vorba? Nu s-au rostit niciodat nume n faa mea. Era vorba de o femeie, o tipa al dracului de bine fcut. O femeie? i nc ce femeie, amice! Franuzoaic, italian sau spaniol, nu pot spune exact, o gagic cu picioare lungi, n jur de treizeci de ani. Bajaratt! murmur Hawthorne ca pentru sine. Ce-ai spus? Nimic. Cnd ai vzut-o ultima dat? i unde? Acum dou zile. Am dus-o pe insul, dup ce am luat-o de pe St Barts. Tyrell tresri i simi cum i se taie respiraia. Nebunie! 248

Dominique?

249

16
Mini! Hawthorne l apucase pe pilot de cmaa murdar, fcndu-l s scape din mn paharul, care se sparse cu zgomot de podea. Cine dracu eti tu? Mai nti dai numele meu unui uciga, care era n mpuitul tu de avion cu care te-ai dus la Gorda, iar acum mi spui c o prieten apropiat, o prieten foarte apropiat, ar fi ceaua aia psihopat pe care, la ora actual, o caut o jumtate din lume! Eti un mincinos, luate-ar toi dracii! Cine te-a pus la cale? Ce se ntmpl aici? Jackson Poole, nc somnoros, trezit din somn de zgomot, i ddu jos picioarele de pe ezlong. D-mi drumul, nenicule, las-m n pace! Pilotul se apucase zdravn de bar, ca s-i menin poziia vertical. Tu ai pantofi n picioare, i-o conveni, dar eu n-am de gnd s fac pe fachirul cu cioburile astea de sticl de pe jos! n curnd o s-i frec i mutra cu ele! Cine i-a spus s faci toate astea? Despre ce dracu vorbeti? E la fel ca la Amsterdam! Ce tii despre Amsterdam? Pentru numele lui Dumnezeu, n-am fost niciodat pe acolo! D-mi drumul! Femeia de pe St Barts! Avea pr deschis sau era brunet? Brunet, i-am spus, italian sau spaniol Ct de nalt? Cu tocuri era cam ct mine, iar eu am unu aptezeci i cinci Faa machiajul? Bronzat, ca i cum ar fi stat mult n soare Cum era mbrcat? Nu mai in minte Gndete-te! Alb, era n alb o rochie sau un costum-pantalon ceva sobru. Ticlosule, mini, url Tyrell, mpingndu-l pe pilot cu spatele peste bar. De ce mama dracului a face asta? Nu minte, Tye, zise Poole. N-are el tria asta, e terminat. 250

Oh, Doamne! Hawthorne i ls minile s-i cad pe lng trup i se ntoarse cu spatele la amndoi, continund s vorbeasc, pe jumtate n oapt, pe jumtate ca i cum s-ar fi rugat: Oh, Doamne, oh Doamne, oh Doamne! Merse ncet pn la fereastra larg ce ddea spre strada prfuit, cu ochii strlucind de lacrimi i de pe buze i iei un strigt gtuit, venit de undeva, din adncul fiinei lui: Saba, Paris St Barts toate au fost minciuni. Amsterdam, Amsterdam! Amsterdam? ntreb inocent pilotul, sltndu-se de pe bar i ndeprtndu-se ncet, extrem de grijuliu s nu cumva s calce cu picioarele goale pe cioburile de pe jos. Gura, i spuse Jackson calm, privind la figura tremurnd a lui Tyrell Hawthorne reflectat n sticla ferestrei. Omul la are o durere mare, porc zburtor. i ce legtur are asta cu mine? Ce i-am fcut eu? Cred c i-ai spus ceva ce nu-i place de loc. Nu i-am spus dect adevrul gol-golu! Brusc, furios, Hawthorne se rsuci n loc, avnd parc flcri i groaz n ochi. Un telefon! url el. Unde e cellalt telefon? La etajul trei, dar ua e ncuiat. Cheia e pe undeva Pilotul nu reui s spun mai mult. Tyrell o apucase pe scri n sus, srind treptele cte trei odat, iar zgomotul pailor lui rsuna n toat casa. Comandantul tu e nebun? l ntreb pilotul pe locotenent. Ce-a vrut s spun cnd a zis c am folosit numele lui? Gagiu din avion mi-a spus foarte clar: M numesc Hawthorne. i a repetat-o de trei sau de patru ori. Te-a minit. sta e Hawthorne! Sfinte Nu-i nimic sfnt n toat porcria asta, zise Poole calm. Hawthorne i repezi umrul n ua de la apartamentul pilotului pn cnd broasca ced, adic de cinci ori. Nvli nuntru, uimit de curenia i ordinea cu care-l ntmpinar cele dou camere comandate. Se ateptase s gseasc un fel de dezordine soioas, dar imaginea apartamentului n care intrase putea apare foarte bine ntr-o revist gen Town and Country, mobila degaja un aer masculin o combinaie de piele de foarte bun calitate i un lemn de culoare nchis pereii erau 251

mbrcai n lambriuri de stejar i erau decorai cu reproduceri costisitoare de impresioniti lumin difuz, culori strlucitoare, siluete graioase i grdini frumoase. Parc nu ar fi locuit acolo omul cu care vorbise mai devreme. Unde o fi telefonul? Tyrell trecu grbit pe sub o arcad i intr n dormitor. Peste tot, pe birou, pe mas, pe noptierele patului se vedeau fotografii ale unor copii, aceiai doi copii la diverse vrste. Uite telefonul! Era pe masa din dreapta patului. Pregtindu-se s ridice receptorul scoase din buzunar o bucat de hrtie ifonat numrul de la Paris. Se opri la vederea unei fotografii, pe care nu o remarcase pn atunci. nfia doi tineri, un biat i o fat, amndoi frumoi, semnnd teribil unul cu cellalt. Dumnezeule, sunt gemeni! i trecu lui Hawthorne prin cap. Erau mbrcai n uniforme de colegiu, fata n fust plisat de culoare nchis i bluz alb, biatul cu un sacou tot nchis la culoare i cu o cravat n dungi. Erau n picioare, zmbeau iar deasupra lor, pe o plachet de pe zidul din spate, se putea citi: Universitatea Statului Wisconsin Biroul de Admiteri n partea de jos a fotografiei era scris ceva, literele erau mici, dar clare, iar data arta c fotografia fusese fcut cu civa ani n urm: Al, sunt nc nedesprii, chiar dac se mai ceart din cnd n cnd i poart de grij reciproc. Ai fi mndru de ei dac i-ai putea vedea, la fel de mndru pe ct sunt i ei de tatl lor, care i-a gsit moartea n slujba patriei. Herb i trimite salutri, ca i mine, de altfel i i mulumim pentru ajutorul pe care ni-l dai. Pilotul era, ntr-adevr, un om cu multe probleme! Nu-i vreme de aa ceva! Hawthorne ridic receptorul, atept s vin tonul i form numrul, citind cu atenie cifrele scrise pe hrtie. La maison de Couvrier, rspunse o voce feminin. Pauline? Ah, monsieur, dumneavoastr suntei? Saba? Asta este una din chestiile pe care trebuie s o discut cu ea. De ce n-a fost pe Saba? Am ntrebat-o i eu, monsieur, madame mi-a rspuns c n-a 252

pomenit niciodat ceva despre Saba probabil c nu ai neles dumneavoastr cum trebuie. Unchiul ei s-a mutat pe o insul din apropiere, de aproape un an. Vecinii deveniser prea scitori, prea din cale-afar de amabili. Iar doamna nu cum se spune? nu i-a dat osteneala s v explice toate amnuntele, pentru c, oricum, pleca imediat la Paris i tia cum s v gseasc la ntoarcere. Explicaie destul de bun, Pauline. Monsieur, sper c nu suntei cumva gelos nu, nu se poate i, oricum nu avei nici un motiv! Suntei stpnul inimii doamnei, doar o tiu att de bine! Vreau s vorbesc cu ea. Imediat! Nu este aici, tii prea bine. La ce hotel st? Nu st la hotel. Madame i monsieur sunt pe un iaht monegase, pe Mediteran. i pe iachturi sunt telefoane. La ce numr o pot gsi? Nu tiu, v rog s m credei. Doamna trebuie s-mi telefoneze n cel mult o or, trebuie s pregtim un dineu pentru sptmna viitoare, vine un elveian de la Zurich. Mncrurile lor sunt att de diferite, att de germane Trebuie s vorbesc cu ea! Atunci vei vorbi, domnule. Lsai-mi numrul unde v poate gsi i o s-i spun s v sune. Sau revenii ceva mai trziu i v voi da eu numrul dnsei. Nu e nici o problem. Bine, voi reveni. Sunt pe un iacht n Mediterana i nu au lsat la Paris nici un numr de telefon, pentru probleme urgente? Cine era femeia pe care o luase Simon de pe St Barts? Ct vor mai ncerca cei ce cunosc povestea de la Amsterdam s-l scoat din mini? O femeie mbrcat la fel ca Dominique infiltrat n mozaicul sta nebunesc! Sau se minea singur? Oare se minise singur i la Amsterdam? Dac era aa, trebuia s termine cu asta. Tyrell nchisese telefonul, dar continua s in mna ce-i tremura pe receptor, hotrt, n ciuda oricror reticene, s-l sune pe Henry Stevens, la Washington. Faptul c acest NVN, oricine ar fi fost el, reuise s treac peste capul efului NI i s ajung la el trebuia s aib o semnificaie anume, dar Hawthorne nu-i ddea seama care i, pn la ora trei, nu mai putea afla nimic n plus. Putea atepta pn cnd l va suna Stevens la hotel, ceea ce se va ntmpla n curnd, dac nu se ntmplase 253

deja Iisuse, Cathy! Uitase complet de ea i, mai mult, acelai lucru i se ntmplase i lui Poole. Tyrell form imediat numrul. Unde ai fost pn acum? ip Nielsen. Am fost groaznic de ngrijorat, era gata s sun la consulat, la baza naval chiar i la prietenul tu Stevens Sper c nu l-ai sunat! N-a fost nevoie. A sunat el aici, ncepnd de la patru dimineaa, de trei ori pn acum. Ai vorbit cu el? Uii c stm toi ntr-un singur apartament i nu puteam s nu rspund la telefon? Aproape c ne spunem pe nume. Sper c n-ai pomenit de mesajul de asear Haide, Tye! l ntrerupse Cathy. M crezi chiar aa de tmpit? Sigur c n-am scos o vorb! Ce-a zis? i tu ce i-ai spus? Voia s tie unde eti, normal, iar eu i-am rspuns c habar n-am, apoi m-a ntrebat cnd te ntorci, iar rspunsul meu a fost identic. Atunci a explodat i m-a ntrebat dac am habar de ceva. i i-am zis c tocmai am nvat cte ceva despre fonduri pentru cheltuieli neprevzute dar nu i s-a prut nostim. Nu mai e nimic nostim. Ce s-a ntmplat? l ntreb ea calm. L-am gsit pe pilot i, prin el, am ajuns la altcineva. Deci ai realizat ceva. Nu prea. Omul era mort nainte s punem noi mna pe el. Oh, Doamne! Voi n-ai pit nimic? Cnd v ntoarcei? Revenim imediat ce putem. Hawthorne aps n furc, ntrerupnd legtura. Atept cteva secunde, ncercnd s-i adune gndurile, dei acestea erau dominate net de unul singur, care i se-nvrtea n cap continuu, consumndu-l. O femeie nalt, mbrcat n alb, frumoas, cu faa bronzat de soare, luat de pe St Barts i dus cu avionul pe insula-fortrea a lui il padrone n lumea n care lucrase, pe care o prsise i n care revenise pentru moment, coincidenele nu existau. Nu era de conceput nici posibilitatea unei infiltrri controlate, prin care o persoan s fie nlocuit cu o alta, totul cronometrat la secund Cristoase, simea c se prbuete! Termin! Stpnete-te, vino-i n fire! Mai apruse o infiltrare, de data asta una real, creia trebuia s-i fac fa ncepnd cu ora trei. Concentreaz-te! Dominique? Concentreaz-te. 254

Ridic receptorul i sun la Washington. Henry Stevens i rspunse n cteva secunde. Doamna maior mi-a zis c nu tie cnd ai plecat, unde v-ai dus, sau cnd v ntoarcei. Ce dracu e asta? O s primeti un raport detaliat, dar mai trziu. n momentul sta ns, o s-i dau patru nume i vreau s-mi transmii tot ce poi s afli despre persoanele respective. n ct timp? Cel mult o or. Eti cpiat. S-ar putea s fie apropiai de Bajaratt Bine. Despre cine e vorba? Primul este un individ care-i spune Neptun, domnul Neptun. Semnalmente: nalt, distins, pr crunt, aproximativ aizeci de ani. Sunt valabile pentru jumtate din brbaii din Georgetown Urmtorul? Un avocat din Washington, Ingersol De la Ingersol and White! l ntrerupse Stevens. Probabil. l tii? Am auzit de el, majoritatea oamenilor care locuiesc n Washington au auzit i nu numai ei. David Ingersol, fiul unui fost judector de la Curtea Suprem, membru la Burning Tree i la Chevy Chase, prieten cu toi care au fost, sunt i vor fi la putere, o adevrat for el nsui. Cristoase, doar nu vrei s spui c Ingersol ar fi implicat n Nu vreau s spun nimic, Henry, l ntrerupse Hawthorne. Nu pe dracu! Dar d-mi voie s-i spun c eti departe de tot. Am aflat, ntmpltor, c Ingersol a fcut servicii serioase i multe celor de la CIA, n cltoriile lui prin Europa. i asta nseamn c sunt departe? E foarte bine vzut la Langley. Agenia nu prea e n topul meu personal de preferine, au obiceiul s calce pe prea multe btturi, dup cum tii i tu prea bine, dar sistemul lor de verificri este de departe cel mai bun de la noi, bag mna-n foc pentru asta. Nu-mi pot imagina c ar utiliza un individ de genul lui Ingersol fr s-i examineze creierul la microscop. Atunci au neglijat prile de mai jos. Ce? Uite ce e, sursa mea mi-a zis c s-ar putea s fie o eroare, a fost ns vzut acas la cineva care este implicat tangenial n 255

problema noastr, un orb, a fost ns acolo. OK, sunt n relaii bune cu noul DEI, o s m duc direct la el. Altul? Un controlor de trafic de la aeroportul San Juan, l cheam Cornwall. Omul e mort. Mort? mpucat n cap, cu puin nainte de a pune noi mna pe el, azi-noapte la ora unu. Cine te-a pus pe urmele lui? sta e al patrulea nume, dar, de data asta, trebuie s mergi pe burt. E un tip att de important? Nu, e un orb. El e sursa de care vorbeam mai nainte, dar na avut de-a face dect tot cu orbi, ns cineva de acolo, de la Washington, l ine bine n les. i oricine ar fi la cellalt capt al lesei, sunt aproape sigur c am face o penetrare, dac-l prindem. Vrei s spui c aceast Bajaratt are complici printre nalii funcionari guvernamentali de aici? Nu doar nite slujbai care accept ceva bani, ci oameni cunoscui ca oneti pn la Dumnezeu, de aici, din Washington? Poi s fii convins. Care-i e numele? Simon, Alfred Simon. A fost pilot, avea baza la Vientiane, Agenia Internaional de Dezvoltare, zbura pentru Royal Lao. CIA, rspunse Stevens. Ce vremuri! Saci ntregi cu bani aruncai din avion triburilor de pe colinele din Laos i din Cambogia. Muntenii au ncasat-o cel mai ru. Ei erau cei mai bine pltii, iar piloii furau de la ei ct puteau Cum ar fi putut cineva de la Washington s pun laul de gtul cuiva care s-a ocupat cu chestii d-astea? Mai degrab invers. I-au aruncat n spinare avioanele pe care le foloseau, l-au fcut s semneze nite hrtii de transfer extrem de dubioase, probabil c era beat. i a fost stigmatizat ca mercenar, un tip care nu s-a nrolat dect pentru bani, fr nici o legtur cu att de purii notri funcionari. neleg, aa se poate, dac pot demonstra c l-au prins umblnd la borcanul cu dulcea, se schimb treaba. Un scenariu tare mpuit. Da, dar e clasic i tipul nu trebuia s fie neaprat beat cnd a semnat, doar mai greu de cap. Dac cineva e-n stare s cread c i se fac cadou cteva milioane de dolari doar pentru ochii lui 256

frumoi i nu-i d seama c-i vr gtul n la pe via, n timp ce adevraii responsabili scap basma curat Bun, tiu cu cine s vorbesc ca s-i vd dosarul. Alfred Simon, pilot, AID, Vientiane. Poi s te asiguri c n-o s transpire nimic? Bineneles, nu-i nici o problem, afirm sigur pe sine eful NI. Sursa noastr a fost detaat n strintate ca ofier operativ, dar acum este analist. i-a vrt i ea mna n borcanul cu dulcea, al Ageniei, iar noi am prins-o chiar cnd se pregtea s-i bage i cotul. N-am scos o vorb, evident, dar de atunci joac pe cntecele noastre. Caut-m la hotel, spuse Hawthorne. Dac ntrzii sau dac nu m gseti, transmite-i totul doamnei maior Nielsen. Are acreditare de nivel patru, doar dac idioii votri nu i-au modificat-o ntre timp. Dup cum vorbeti tu, trebuie s neleg c are i alt gen de credite? Scutete-m, Henry. Dac nu era ea, eram mort. Iart-m, ncercam s mai destind niel atmosfera asta apstoare. i mai turnai puin plumb deasupra Pune-te pe treab, Henry, sun-m i dup aia du-te acas la nevast. Hawthorne trnti telefonul, contient c fruntea i era transpirat. i acum? Trebuia s se mite! Trebuia s se mite tot timpul, nu se putea gndi la nite lucruri la care nu ndrznea s se gndeasc. i totui era obligat s o fac! i putea mini pe alii, dar nu se putea mini pe sine, la infinit. Saba, unchiul acela retras, confidenta de la Paris, cauzele de binefacere, oaptele de iubire Minciuni, toate fuseser numai minciuni! Dominique! Dominique Montaigne era una i aceeai persoan cu Bajaratt! i va da de urm i o va dobor, sau va fi el nsui omort. Nu-l mai putea opri nimeni i nimic pe lumea asta. Trdtoarea! La sediul Poliiei din San Juan soia controlorului de trafic omort, o anume Rose Cornwall, dduse un spectacol impresionant n faa detectivilor de la brigada de omucideri. Poza ntr-o atitudine stoic i curajoas, n ciuda tragicei pierderi pe care o suferise i care, era vizibil, o afectase n cel mai nalt grad Nu, nu, nu le prea putea fi de folos, nu-i prea putea ajuta. 257

Iubitul ei so nu avea nici un duman, fusese cel mai cumsecade i cel mai blnd om pe care Dumnezeu l adusese pe lume, ntrebai-l i pe preotul parohiei noastre Datorii? Nu, triau bine, dar nu-i depeau veniturile. Obiceiuri cum ar fi jocurile de noroc? Rar de tot, doar poker mecanic, nu jucau dect la mainile la care miza era de douzeci i cinci de ceni i se limitau totdeauna la cel mult douzeci de dolari. Droguri? Niciodat. Abia-l putea convinge s ia o aspirin, i redusese mult i igrile, nu mai fuma dect cte una dup mas. De ce au venit acum cinci ani n Porto Rico de la Chicago? Stilul de via de aici era mult mai confortabil. Clima, plajele, pdurea Rain lui i plcea s se plimbe ore-n ir prin aceast pdure i mai ales eliberarea din presiunea teribil la care era supus pe vremea cnd lucra la aeroportul OHare din Chicago. Acum mi putei permite s m duc acas? A vrea s stau cteva minute singur, n linite, nainte de a-l suna pe printele paroh. E un om minunat i se va ngriji de toate cele necesare. Rose Cornwall fu condus de poliiti pn la locuina ei, un apartament de lux de pe Isla Verde, dar nu telefona preotului, ci form un numr din Mayaguez. Uite ce e, ticlosule, v-am acoperit tmpeniile, dar acum mi vreau partea mea, rosti vduva Cornwall. Telefonul ncepu s sune pe cnd Cathy Nielsen se gsea la birou, citind nota din ziar despre crima de la aeroport. Se duse n grab la aparatul ce ria sonor i ridic receptorul. Alo? Stevens, doamn maior. Apelul numrul cinci, dac tiu eu s numr bine. tii i sper c e i la acolo. Am vorbit cu el acum vreo or i jumtate. Da, mi-a spus. E la du, amndoi sunt la du i dai-mi voie s v spun c trebuie s stea destul de mult acolo. Miroseau mai ru ca o drogherie. O ce? Ca un bordel, domnule cpitan. De altfel au fost exact ntrun stabiliment de genul sta, aa c n-ar trebui s m mir. Ce? Sir, mi se pare mie, sau v cam repetai? Adu-l! El mi-a pus pe cap totul cu prioritate absolut. Sper c nu va fi ocat. Un moment, v rog. Cathy intr n 258

dormitorul lui Hawthorne i se opri la ua bii. Ascult cu atenie, avu o scurt ezitare, apoi o deschise i ddu nas n nas cu Tyrell, gol puc, tergndu-se tacticos cu un prosop enorm. mi pare ru c dau buzna. Washington-ul la telefon. Ai auzit vreo dat de btutul n u? Nu i atunci cnd e dat drumul la du. Ah am uitat. nfurat n prosop, Hawthorne trecu grbit pe lng Nielsen i ridic telefonul din dormitor. Ce-ai aflat, Henry? Despre Neptun aproape nimic Ce nelegi prin aproape! Calculatoarele pe care se afl stocate datele referitoare la emisfera sudic au dat la iveal o singur nregistrare. Se pare c de mult, cu ani n urm, exista un Neptun n Argentina, implicat n una din loviturile de stat ale generalilor de acolo, dar asta nu era dect o porecl a unui strin din anturajul slabilor. Nimic altceva n afar de o referire la un domn Marte, aceeai clasificare. Ingersol? Curat ca lacrima, Tye, dar ai avut dreptate n ceea ce privete deplasrile lui n Porto Rico. Merge acolo de patru sau de cinci ori pe an pentru clienii lui, totul verificat, totul perfect legitim. Doar c aici devine i el client, zise Hawthorne. Ce vrei s spui? Nu conteaz. O pist fals. Dar controlorul, Cornwall? Aici lucrurile sunt ceva mai interesante. Era ef de secie la OHare i ctiga bani frumoi, fr s-i ntoarc ns chiar cu lopata. Dar o mic anchet a dezvluit c soia lui era coproprietara unui restaurant din vechiul ora. Nu e chiar Delmonicos, dar este i acum foarte popular n cartier, iar ea adic ei i-a vndut partea pentru mult mai puin dect valora, cnd s-au mutat n Porto Rico. Dividendele anuale nu erau chiar de lepdat. Deci, o prim problem, l ntrerupse Tyrell. De unde au avut bani s cumpere partea aia? A mai aprut o problem i asta ar putea fi rspunsul la amndou, replic Stevens. Cum poate un controlor de trafic de la aeroportul San Juan, unde salariul nu se compar cu cel de la OHare, s-i cumpere un apartament de ase sute de mii de 259

dolari, pe Isla Verde, chiar lng plaj? Banii ncasai de ea, pe restaurant, abia puteau acoperi o treime din sum. Isla Verde? Cartierul de lng plaj, este cel mai select din tot oraul. tiu, tot aici stm i noi acum. Altceva despre aceast plimbrea familie Cornwall? Doar nite presupuneri, nimic dovedit. Vrei, te rog, s traduci? La Chicago controlorii de trafic au fost supui unei baterii de teste, pentru a se verifica dac mai pot face fa meseriei. Cornwall a fost printre cei mai buni rece ca un sloi de ghea, rapid i metodic dar se pare c prefera turele de noapte, chiar insista s fie programat noaptea, ceea ce nu prea se-ntmpl. La fel proceda i aici, de aceea i-a i dat sursa mea de urm. Ce prere aveau cei de la Chicago de asta? C probabil csnicia lui era pe butuci, poate chiar de o manier ireparabil. Dar evident c nu era chiar aa, din moment ce au venit aici mpreun i au cumprat un apartament de ase sute de mii. i-am spus c sunt doar presupuneri, nu fapte. Teoria de mai nainte ar fi valabil dac tipul ar fi nceput s se in dup fuste. Testele lor nu pot evidenia aa ceva. Tipii de la aeroport i verificau numai profesional. Dar se pare c individului nu-i prea plcea s stea noaptea acas. S vd ce mai pot afla i eu, rspunse Hawthorne. Despre pilot, Alfred Simon, ce-ai aflat? Ori te-a minit, ori e cel mai nebun autor de umor negru de care mi-a fost dat s aud. Poftim? E alb ca laptele, ba l mai ateapt i dou medalii dac iese la iveal. Nu exist nici o meniune despre tranzacia cu Royal Lao, absolut nimic. Dosarul lui precizeaz c era tnr locotenent i c s-a oferit voluntar pentru operaii periculoase, care se executau de la Vientiane. Dac a furat ceva, orict ar fi furat, nu i-a fcut nimeni raport. Dac se duce mine la Pentagon, o s-l ntmpine cu fanfara, o s organizeze imediat o festivitate i o s-i nmneze medaliile, nsoite de o groaz de strngeri de mn i de un cec de vreo sut i optzeci de mii de dolari solda lui pentru activitate periculoas i pensia dup demobilizare, de care nu s-a atins pn acum. 260

Iisuse Cristoase! i spun sincer Henry, omul sta habar nare de tot ce mi-ai spus tu! De unde tii? Pentru c tiu foarte bine unde ar fi trimis banii. Mi-e team c nu te neleg. Nici nu m ateptam. Problema e c tipul a nghiit drept adevr o minciun ce l-a intuit ani de zile, iar acum adevrul sar putea s-l ucid, pur i simplu. Tot nu neleg A fost antajat s lucreze pentru nite rufctori. Prieteni de-ai lui Bajaratt. Ce ai de gnd s faci cu el? ntreb Stevens. Eu n-o s fac nimic, tu o s faci totul. l trimit pe locotenentul Alfred Simon la baza naval de aici i tu o s-l duci imediat cu avionul la Washington i o s-l pui la adpost, sub paz, pn cnd va putea s ias la lumina fr riscuri i s devin un erou tcut i modest, cu ceva dolari n cont. De ce imediat? Pentru c, dac mai ntrziem, s-ar putea s-i vin de hac cineva i avem nevoie de el. S-l identifice pe Neptun! Pe el i pe alii, de care nc n-am aflat. Bine, am neles, una bucat Simon, transport militar clasa nti la Washington, zise eful NI. Altceva? Nevasta controlorului. Care e prenumele ei? Rose. Am senzaia c are nite petale cam vetede. Hawthorne puse receptorul n furc i privi spre Cathy, care se rezemase de tocul uii. Vreau ca tu i Jackson s v ducei imediat la stabilimentul pe care l-am vizitat azi-noapte i s-l ducei urgent pe Simon la baz. Repede. Sper s nu-mi ofere vreo slujb. Nu eti genul. Tyrell ridic o carte de telefon de pe noptiera patului i cut la litera C. Nu sunt sigur c ce-ai zis e un compliment sau o insult. Trfele nu umbl cu pistoale, umfltura le stric formele, aa c asigur-te c al tu e ct mai vizibil. Dar n-am pistol. Ia-l pe-al meu, e pe birou Am gsit, Cornwall, singurul din Isla Verde. 261

Ce tii tu? continu Cathy, lund pistolul de pe birou. E att de mic, nct mi ncape n poet. i-ai luat i o poet? Hawthorne arunc o privire scurt spre ea, n timp ce scria adresa lui Cornwall pe o bucat de hrtie cu antetul hotelului. Ei, normal i regulamentar, cred c-ar trebui s port o rani n spate, dar, n ultimele douzeci i patru de ore, n-am avut n mn dect chestia asta drgu, din perle. Se asorteaz cu restul, a fost de acord i Jackson. Ticlosul, i art eu lui Vrei s v crai odat? Jackson tocmai a ieit de sub du, sunt convins. nc mai cnt country, dar se aude prea tare ca s mai fie sub jet. Atunci te rog s te duci s mbraci copilul i tergei-o rapid. N-am nici un chef s m trezesc cu nc un cadavru n brae, de data asta purtnd numele de Simon. Aye, aye, domnule comandant. Tyrell intr cu Cadillac-ul alb al lui Simon n parcarea blocului n care locuia familia Cornwall. Dup cum spusese i Stevens, era cartierul cu cele mai scumpe chirii de pe Isla Verde, fiecare apartament avea un balcon mare, cu vedere spre ocean, iar de ambele pri ale cldirii era cte o piscin. Hawthorne cobor din main, o lu pe poteca ce ducea la intrarea n bloc i-i fcu semn portarului de serviciu. Ca n toate cldirile de genul acesteia, portarul era mbrcat ntr-o uniform i sttea la un birou, ntr-o ni protejat de un geam gros. Omul aps pe un buton din faa lui i vorbi: Espanol o ingles, senor! Englez, i rspunse Tyrell. Trebuie s o vd pe doamna Rose Cornwall, este ceva urgent. Suntei mpreun cu poliia, senor! Cu poliia? Hawthorne simi c nghea, dar avu prezena de spirit s rspund calm i ferm: Sigur c da. Sunt de la consulatul Statelor Unite, am fost chemat de poliie. Intrai, senor. Se auzi un bzit i Tyrell putu s deschid ua masiv i s intre n hol. Se ntoarse ns imediat spre paznic. La ce apartament locuiete familia Cornwall? Nou-zero-unu, senor. Toat lumea este sus. Toat lumea! Ce dracu? Hawthorne travers holul, spre lifturi i aps pe buton continuu, pn cnd una dintre ui se 262

deschise. Etajele se scurgeau ncet, parc interminabil, dar, n cele din urm, ajunse la nou. Se npusti pe culoar, dar se opri brusc, la vederea mulimii i a luminii blitzurilor care funcionau continuu dincolo de o u deschis, la mai puin de ase metri de el, trimind reflexii n afar. O porni spre oamenii din faa lui, remarcnd c majoritatea lor, fie c erau brbai fie c erau femei, purtau uniforme de poliiti. Brusc din apartament iei un brbat corpolent, n costum gri i cu cravat albastr, care-i croi drum printre cei din dreptul uii, rsfoindu-i notesul. i arunc n treact o privire lui Tyrell, apoi se uit din nou la el, de data asta atent i evident deranjat de ceva. Era detectivul cu care se ntlnise i la aeroport, cu mai puin de opt ore n urm. Ah, senor, vd c nici unul dintre noi n-a prea avut timp s doarm ntre aceste dou tragedii. Soul a fost omort asear, soia n dimineaa asta, iar dumneata, care nu-i cunoteai pe nici unul dintre ei, apari ntmpltor n ambele locuri. Termin cu chestiile astea, locotenente, n-am vreme de rahaturi. Ce s-a ntmplat? Se pare c familia asta te intereseaz n mod deosebit. Poate c vrei s negi c eti implicat. Ah, sigur, i termin pe amndoi i dup aia mi fac apariia la momentul cel mai oportun la locul faptei. Detept a mai fi! Haide, spune-mi ce s-a ntmplat! Dar v rog, senor, suntei invitatul meu, spuse detectivul, conducndu-l pe Hawthorne printre poliitii din faa uii i intrnd n sufrageria apartamentului. Totul era vraite n camer, mobila era rsturnat, peste tot cioburi de sticl i de porelan, dar nu se vedeau urme de snge, nici vreun cadavru. Asta e scena terminrii, exact aa cum v i ateptai s fie, n-am dreptate, senor! Unde e cadavrul? Nu tii? De unde s tiu? Poate c numai dumneavoastr putei rspunde la ntrebarea asta. Azi-noapte erai chiar n cmara buctriei, acolo unde a fost gsit cadavrul controlorului, soul doamnei. Eram acolo pentru c cineva ipa ntr-una c l gsise! Iar acum iat-v i aici. Ce este asta? Este o problem confidenial Nu ne putem permite s o vedem aprnd n toate ziarele de aici. Nu v putei permite? Dar pot s tiu cine suntei voi! 263

Spune-mi ce s-a ntmplat i poate c o s-i rspund. Deci tu mi ordoni ce s fac, americano! Este doar o rugminte. Trebuie s tiu. Atunci s-i facem jocul, domnule detept. Detectivul l conduse pe Tyrell printre poliitii ngenuncheai pe podea sau aplecai deasupra mobilelor, care ridicau amprente, pn pe balcon. Uile glisante erau deschise, prelata care acoperea laturile de la podea pn-n tavan era despicat, ca i cum ar fi fost tiat cu un cuit mare i foarte ascuit. Pe aici a fost mpins femeia, pentru a-i gsi moartea cu nou etaje mai jos. Nu v e nimic familiar, senor? Despre ce tot vorbeti? Punei-i ctuele! le ordon detectivul poliitilor din spatele lui Hawthorne. Eti principalul meu suspect i trebuie s-mi apr i eu reputaia mea. Trei ore i douzeci i dou de minute mai trziu, dup ce se certase i urlase ct putuse la detectivul ncpnat i plin de sine, Tyrell obinu permisiunea s dea acel unic telefon la care avea, conform legii, tot dreptul. Sun la Washington i la treizeci i opt de secunde dup ce nchise un subofier de poliie l elibera din arest, cerndu-i scuze n numele superiorilor si. Hawthorne nu tia unde mai era Cadillac-ul lui Alfred Simon, aa c lu un taxi i se ntoarse imediat la hotel. Unde ai fost? l ntreb Cathy. Am nchiriat o main i m pregteam s plec s te caut! adug Poole. Am fost la nchisoare, le rspunse calm Hawthorne, ntinzndu-se pe canapea. Cum v-ai descurcat cu Simon? Au fost oarecari dificulti, i rspunse Nielsen. n primul rnd, spre dezamgirea ta, domnul Simon avea, ntr-adevr, impresia c a fi o achiziie acceptabil pentru prvlia lui ceea ce e mai degrab un compliment fa de ce mi-ai zis tu. Mea culpa! L-am dus la baz i am turnat n el o gleat de cafea, continu Cathy. Dar, sincer s fiu, nu cred c-a avut vreun efect, pentru c, n timp ce-l duceam ntr-un scaun pe rotile spre avion, a continuat s-mi fac avansuri. Are tot dreptul. Este doar un erou. Drepturi la mine? 264

N-am spus asta, am spus doar c are dreptul s ncerce. Ce mai facem acum? Ct e ceasul? Trei fr dousprezece minute, i rspunse Cathy, privindu-l atent. Atunci mai avem dousprezece minute pn cnd vom afla ce-o s facem, rspunse Hawthorne ridicndu-se n picioare, dintr-o dat contient c ncepuse s transpire i c n camer era, totui, rcoare. Nelinitea lui Tyrell cretea cu fiecare minut i, pe msur ce n minte i se iveau n mod absolut de necontrolat imagini ale lui Dominique-Bajaratt, simea cum nelinitea se amestec cu furie. tiuse c aa o s se ntmple doar nu mai fcea nimic, sttea i atepta. Nu putea dect s se plimbe n sus i-n jos prin camer, simindu-se aproape recunosctor fa de detectivul care-l arestase, pentru c cearta i urletele de la sediul poliiei l inuser ocupat i nu-l lsaser s se gndeasc. E trei, Tye, i spuse Cathy. Vrei s te lsm singur? Hawthorne se opri din mers i-i privi pe cei doi ofieri de aviaie, mutndu-i ochii de la unul la altul. Nu, spuse el, vreau s rmnei, pentru c am ncredere n voi. i pentru c ne intereseaz soarta ta, adug Cathy. Asta e la fel de important ca i ncrederea. V mulumesc. Tyrell se duse la telefon i ridic receptorul, formnd numrul lui NVN. Alo? Vocea din Fairfax, Virginia, era rece, controlat, salutul parc fusese smuls cu fora, ca i cum omului i-ar fi displcut s vorbeasc. Hawthorne la telefon. Ateapt, te rog, un moment. Urmar o serie de beep-uri scurte, apoi NVN rencepu s vorbeasc: Acum putem vorbi linitii, domnule comandant, spuse el pe un ton mult mai normal, chiar dac discuia noastr nu poate incrimina pe nici unul dintre noi. nregistrezi cumva convorbirea? Ce erau sunetele alea? Dimpotriv, am pus n funciune un scrambler. Dac nregistreaz cineva, nu va auzi dect nite mormituri. Pentru sigurana noastr. Atunci spune ce ai de spus. Despre Amsterdam. Nu totul, pentru c am nevoie de ochii dumitale pentru a 265

completa integral povestea. Ce nseamn asta? Fotografii. De la Amsterdam, n care apare soia ta, Ingrid Johansen Hawthorne, nsoit de trei brbai, n patru locuri diferite Zuiderkerk Zoo, Muzeul Rembrandt, pe o alup de pe canale i la o cafenea din Bruxelles. Fiecare fotografie pare s fie fcut n toiul unei discuii aprinse. Sunt convins c unul dintre cei trei, dac nu cumva toi trei, a fost responsabil de moartea ei, fie pentru c a compromis-o, fie c a fost chiar autorul crimei. Cine sunt? Nici mcar pe scrambler nu-i pot spune. Am spus unul dac nu toi trei i adevrul este c n-am identificat dect unul singur. Dar sunt convins c dumneata i poi identifica i pe ceilali doi. Eu nu pot, toate dosarele sunt nchise, nu mai pot ajunge la ele. De ce eti att de sigur? Pentru c am aflat c erau unii dintre agenii pe care-i coordonai la Amsterdam. nseamn c poate fi vorba de treizeci-patruzeci de oameni Ziceai c exist o legtur cu Valea Baaka n sensul c Valea Baaka are informatori la Amsterdam, tot aa cum i are i la Washington. La Washington? E absolut sigur. i strategia abandonat, care ar putea s fie valabil acum? Din cte mi dau seama, faci legtura cu o anume situaie actual. Evident. i aduci aminte c acum cinci ani, cu aproximativ trei sptmni nainte de a fi omort soia dumitale, Preedintele trebuia s mearg la o conferin NATO, la vrf, la Haga? Da, a fost anulat i s-a desfurat la Toronto, peste o lun. i aduci aminte de ce? Sigur. Se aflase c din Valea Baaka fuseser trimise o duzin de grupe de oc, pentru a-l asasina pe Preedinte i pe ceilali. Exact. Inclusiv pe primul ministru al Angliei i pe Preedintele Franei. Dar unde este legtura? i voi explica atunci cnd vei sosi aici dup ce-i vei identifica pe cei doi necunoscui. Avionul meu va fi la San Juan, la 266

terminalul General Aviation, n jurul orei ase. Vei fi ateptat Numele meu e Van Nostrand, Nils Van Nostrand. i dac ai vreun dubiu n ceea ce m privete, te rog s iei legtura cu Secretarul de Stat, cu directorul CIA, sau cu Secretarul Aprrii. S nu le spui o vorb despre cele ce i le-am spus. Cred c-i vor garanta toi pentru mine. Oamenii tia fac parte din artileria grea Iar mie mi sunt prieteni buni i tovari, de ani de zile, l ntrerupse Van Nostrand. Dac le vei spune c te-am rugat s ne ntlnim pentru a lmuri o problem legat de misiunea dumitale actual, sunt sigur c te vor sftui s accepi. Ceea ce nseamn c e inutil s-i mai deranjez, remarc Hawthorne. Sunt nsoit de doi colegi, domnule Van Nostrand. Da, tiu. Doamna maior Nielsen i locotenentul Poole, care i-au fost pui la dispoziie de Patrick AFB. Voi fi ncntat s cltorii mpreun, dar nu pot s le permit s asiste la discuia noastr. La civa kilometri de aici se afl un motel foarte bun, o s le rezerv camere acolo, pe socoteala mea, evident. Dup ce vei ateriza, i va duce maina. Cristoase! explod brusc Hawthorne. Dac deineai asemenea informaii, de ce-ai ateptat att pn s iei legtura cu mine? N-a trecut totui prea mult timp, domnule comandant i este evident c abia acum a sosit momentul. La dracu cine e brbatul pe care ai reuit s-l identifici? Sunt profesionist. Van Nostrand, am luat masa de nu tiu cte ori cu oameni despre care tiam c sunt ageni dubli sau triplii i m distram minunat! Insiti? Insist! Foarte bine. Este omul pe care l-ai suspectat tot timpul. Cpitanul Henry Stevens, actualmente eful USNI. Van Nostrand fcu o pauz apoi relu: Nu avea ncotro. Ori l omorai dumneata pe el, ori o omorau sovieticii pe soia dumitale. Erau amani de mai muli ani. i el nu o putea lsa, pur i simplu, n pace.

267

17
Silueta parcurgea fiile de umbr de pe poteca din parcul Rock Creek, din Washington, ntrerupte din loc n loc de lumina felinarelor, care cu greu putea rzbate prin frunziul bogat al coroanelor copacilor. Auzi zgomotul apei n rpa de sub el i i ddu seama c se apropie de locul de ntlnire, o banc aflat ntre dou felinare, la distan egal de ele, n semintuneric, de fapt mai mult n ntuneric, pentru c cei doi brbai nu-i puteau permite, sub nici o form, s fie vzui mpreun. Era un ordin ce nu trebuia nclcat niciodat. Pentru c amndoi erau Scorpio. Zrindu-i colegul deja aezat pe banc, cu o igar aprins n mn, al crei tciune scnteia rou n noapte, David Ingersol se apropie, arunc o privire n sus i n jos pe potec, asigurndu-se c sunt singuri i se aez. Bun, David, l salut Scorpio 2, un om corpolent, cu pr rou i nceput de chelie, pe a crui fa buhit trona un nas mare i borcnat. Bun seara, Pat. Cam umed seara asta, nu crezi? Tipii de la buletinul meteo susin c n-o s plou, dar imbecilii ia o dau, de obicei, n bar. Aa c, eu unul, mi-am cumprat o umbrel, un model stupid, care se pliaz n aa fel nct poi s-o bagi n buzunar. M ntreb dac mai folosete i la altceva n afar de asta. Eu am uitat s mi-o iau. Am attea pe cap. tiu, se i vede. De altfel, au trecut mai bine de trei ani de cnd ne-am ntlnit ultima dat. Acum situaia e mult mai proast. De ce? Este o nebunie curat, probabil c tii despre ce e vorba, rspunse Scorpio 3. Nu e treaba mea s fac asemenea aprecieri. Am devenit un om destul de bogat executnd nite ordine, nu discutndu-le. Poi mpinge asta pn la autodistrugere? Haide, Davey, fii serios, doar am ieit din rndul candidailor la sanctificare cu ani n urm, cnd ne-am vndut sufletele Sponsorilor. Nu cred c m intereseaz la ora actual genul sta de 268

speculaii filosofice. M intereseaz, mai degrab, s ne pstrm poziiile pe care le-am ctigat pn acum. Btrnul la bolnav, cu minte ntortocheat, este acum mort i, odat cu el, s-a dus i nebunia senil care a produs mizeria asta ntreab-te singur, ORyan, ce beneficii putem avea noi dintr-un asasinat, un asasinat multiplu? Nici unul, n afar de faptul c nu ne-am opus nfptuirii, ceea ce s-ar putea dovedi, pn la urm, un beneficiu destul de serios. S zicem c echivalent cu diferena dintre a supravieui i a fi omori. Doamne, Dumnezeule, cine s fac una ca asta? Maniacii ia, pe care operaia n curs i obsedeaz. Femeia nu e singur, are susintorii ei, la fel ca i Abu Nidal i tipii lui. Poate c grupul ei e ceva mai restrns, dar nu e mai puin hotrt, sau mai lipsit de resurse. Nu, David, o s facem exact ce ne ordon Scorpio 1 i, dac se va ntmpla ca locomotiva s deraieze, vom putea s raportm c noi ne-am ndeplinit obligaiile. i nimeni nu va putea, n nici un caz, s ne blameze n mod direct pentru asta. S raportm? Iisuse. Domnule consilier juridic, s nu m faci s-mi schimb prerea despre tine, spunndu-mi c nu te-ai gndit niciodat care e locul nostru n schem. Chiar dac practica avocaturii nu reclam asemenea gen de analize ceea ce nu prea cred eu, unul, lucrez n serviciile de informaii de douzeci i ase de ani i cred c pot s recunosc o structur piramidal atunci cnd mi apare n fa un tetraedru ct toate zilele. Noi doi suntem cam la trei sferturi din nlime, Scorpio 1 cam la apte optimi, dar mai e, sigur, cineva n vrf, cineva care nu e cunoscut de nici unul dintre noi. Sunt perfect contient care e ierarhia noastr, ORyan. i mai sunt contient i de ceva ce tu nc nu ai aflat. Greu de crezut, din moment ce, exceptndu-l pe Scorpio 1, eu eram principalul om de legtur dintre il padrone i grupul nostru de aici. Sincer s fiu, n calitatea mea de numrul doi, am fost ultima persoan cu care a vorbit il padrone nainte de a trage obloanele. Mi-a spus-o cu gura lui. Mi-e team c a mai avut o convorbire. Da? Vreau s te anun c, ncepnd de mine dimineaa, eu voi deveni Scorpio 1. Mi-e team c au gsit de cuviin s m pun 269

pe mine deasupra ta. N-ai dect s suni la numrul secret i vei vedea c ajungi la mine. Sper ca dovada asta s te satisfac. Analistul de la CIA privi lung la trsturile fine i totui dure, ale feei lui David Ingersol. n cele din urm vorbi din nou: Nici nu ncerc s-mi ascund dezamgirea, pentru c eu am fost mult mai util i mai valoros dect tine i sunt mult mai puin cunoscut. Pe de alt parte, tu ai firma aia a ta i poi ajunge att de uor la o groaz de oameni, nct, din cauza asta, cred c o asemenea decizie era inevitabil. Dar, innd cont de profesia mea, d-mi voie s te previn Davey. Fii atent, fii foarte atent. Eti prea transparent, pentru prea mult lume. Nu m nelegi, ORyan, asta e tocmai viclenia mea. Sunt respectabilitatea ntruchipat. Atunci s nu te mai duci vreodat n Porto Rico. Ce? Ingersol se simea ca i cum ar fi fost pocnit de un camion n plin vitez, pe cnd se plimba gol puc pe Beltway. Ce vrei s? tii foarte bine despre ce e vorba. S zicem c am anticipat puin vestea pe care mi-ai dat-o. Clovnul irlandez ce mnnc prea mult, e prea temperamental i mai poart uneori i osete albe era evident c va fi abandonat, n favoarea distinsului avocat dat n m-sa, care are toate relaiile posibile. Doar e membru n Ivy League, tatl lui a fost judector la Curtea Suprem, familia este veche i a fcut totdeauna parte din cluburile cele mai selecte asta s fac din tine Scorpio 1? Chiar crezi c pot accepta una ca asta? Il padrone tia prea bine c practic eu conduceam treburile aici i nu pot crede c dispoziia asta vine de la el. Tu n-ai nici pe departe accesul pe care-l am eu la informaii privind situaia internaional. De ce ai pomenit de Porto Rico? ntreb Ingersol ngrozit, prnd s nu fi auzit ditiramba lui Scorpio 2. Am mrturii nu le am dect eu, nimeni altcineva ale trfelor din bordelul la, de pe Caile del Ochio, din vechiul San Juan. Am mers acolo pentru c mi-a ordonat Scorpio 1! l verificam pe pilot! Ca s zic aa, ai mers cam prea departe, Scorpio 3! ntr-o sear i-ai pierdut chiar cunotina Doar un moment, mai puin de un minut i nu s-a ntmplat absolut nimic! Banii, portofelul, toate erau intacte! Eram prea obosit! 270

Are vreo importan? Eu am ns o droaie de fotografii, fcute n Caile del Ochio de oamenii mei personali, care nu au nici o legtur cu mica noastr confrerie de aici. Ingersol ddea din cap lateral, cu micri ncete, respirnd adnc i aparent uurat, ca orice avocat ce recunoate realitatea propriei nfrngeri cnd aceasta i apare n fa. De fapt ce vrei tu, Patrick? Controlul. Sunt mult mai bine pregtit dect tine pentru asta. Tot ce tii tu ai nvat de la mine. Iar eu sunt n cercul operaiei Little Girl Blood, pe cnd tu nu eti. Nu se mai poate face nimic, numele meu a fost, deja, naintat mai sus. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, poi s-i pstrezi linitit titlul, nu-mi pas mie de aa ceva. Dac a rvni la asta, tu ar trebui s dispari i asta i-ar face pe oameni s-i pun prea multe ntrebri. Nu, tu eti i rmi Scorpio 1 pn i va veni i ie vremea, dar sforile le trag eu, e mai bine aa pentru toat lumea. N-o s fie prea dificil pentru tine, te voi ine la curent cu absolut totul. Eti foarte generos, spuse sarcastic avocatul. Nu, e o necesitate. Nu sunt un om generos, dar sunt maleabil, nu e sta termenul clasic? De exemplu, sunt de acord cu tine c nebunia de acum trebuie abandonat. Nu poate duce dect la acel gen de haos n care toat lumea nu are dect de pierdut. Se vor face asemenea anchete, nct fiecare piatr va fi luat de la locul ei, ntoars cu faa-n jos i examinat la microscop. Nu ne putem permite una ca asta. Dar, dup cum spuneai chiar tu, nu putem ndrzni s le stm n drum. Iar dac li se va ntmpla ceva dubios, noi vom fi cei dinti suspeci i nu-mi doresc prea mult s m trezesc cu un cuit din Valea Baaka n gt. Atunci trebuie s facem totul cu deosebit grij, astfel nct tot meritul s revin eficientelor noastre servicii de informaii. Totui, s-ar putea s descopere totul i singuri. Nu prea cred c i-ar place una ca asta, Davey-boy. Dar nu se va ntmpla aa ceva, o s am eu grij s-i trimit dup igri atunci cnd e cazul, chiar dac mi voi cere scuze-n gura mare dup aceea. Ai idee unde e femeia aia acum? Nu tie nimeni. Ea i tnrul lituanian au disprut, pot fi oriunde. Eu le-am aranjat intrarea n ar, au sosit prin Fort 271

Lauderdale i de acolo s-au dus la West Palm Beach. Conform celor raportate de Scorpio 22, ultima dat au fost vzui locuind ntr-un motel oarecare, dup aceea s-au evaporat. Ar putea fi oriunde, repet Ingersol. Nu tim nici unde sunt, nici cum arat, n-avem semnalmente, nici fotografii Noi avem nite fotografii ale ei, ni le-au trimis cei de la MI 6 i de la Deuxieme, dar nu ne pot fi de nici un folos. Poate fi vorba la fel de bine de o aceeai persoan, sau de trei femei diferite. innd cont de talentul de deghizare pe care-l reclam o asemenea performan, orice asemenea informaii sunt inutile. Deci, dup cum spuneai, au disprut. Nici mcar nu mai tim dac sunt mpreun sau separat, sau care este rolul tnrului n povestea asta. Rolul lui e dublu, o combinaie de goril un paznic personal orb, care execut ce i se ordon i de companion absolut necesar. Nu neleg. Din cele ce i le amintesc vameii de la Marsilia, este un puti foarte solid, care probabil nu tie nici s scrie, nici s citeasc, dar care prea s aib suficient for s rup un om n dou, dac i s-ar fi ordonat s-o fac. i ce nseamn un companion absolut necesar? Psihologii notri, pe baza datelor trimise de la Mossad, de la Paris i de la Londra, au schiat un portret al femeii. O droaie de aiureli d-ale lor, dar mai sunt i nite chestii de mult bun-sim Ca majoritatea fanaticilor, aceast Bajaratt face totul la modul excesiv, aciunile ei au totdeauna un caracter extrem psihologii numeau asta absena unui control emoional ca un fel de justificare a hotrrilor ei. Portretul sugereaz c tipa este foarte activ din punct de vedere sexual, aproape nimfoman, dar, n acelai timp, este prea precaut ca s sar din pat n pat, n afara cazurilor cnd face asta pentru un scop anume. Deci tipa are nevoie de un mascul la-ndemn, pe care s-l poat controla. Dar au disprut. Ar putea fi oriunde, ar putea avea orice identitate i se pot apropia de inta lor cu fiecare clip. Ce putem face noi? Ar putea fi nite simpli turiti care viziteaz Casa Alb, nite protestatari care demonstreaz n faa ei, sau s-ar putea ascunde pe una dintre aleile laterale, cu un sac de grenade lng ei. Vizitele la Casa Alb au fost suspendate din cauza unor 272

reparaii la interioare iar cavalcadele prezideniale motorizate au fost complet anulate. Ambele msuri nu erau necesare, pentru c ceea ce sugerezi tu nu e-n stilul lui Bajaratt. Tactica ei este s fie mai deteapt dect opozanii ei i s loveasc atunci cnd i convine i este sigur de rezultat, nu s ias la btaie cu pistolul n mn i s rite s fie mcelrit fr nici un rost. Aa a fcut din copilrie. Din copilrie? Astea sunt informaii la care eu am acces i tu nu ai, Daveyboy. i de aceea eu voi fi Scorpio 1 n toate privinele, cu excepia numelui. Dar ce putem noi s facem? repet Ingersol. Ateptm. nainte de a da lovitura, ea va trebui s ia legtura cu tine, Scorpio 1, dac nu pentru altceva, mcar pentru a-i asigura retragerea, n caz c va supravieui tentativei. i dac i ia msuri de una singur n sensul sta? n meseria ei i ntr-un fel i n a mea, nimeni nu risc s se bizuie pe o singur alternativ n asemenea circumstane. Asta se pare c e nc unul dintre lucrurile pe care nu le tii, Scorpio 3. Am avut ageni care au fost n stare chiar s ia legtura cu celelalte trei servicii paralele ale noastre, ca s fie siguri c i ajut cineva n cazul n care eu n-a fi ajuns la timp la ei. Procedura este standard. Crede-m, loialitatea este un rahat de parad, numai pentru ochii lumii, nimeni nu se gndete dect la propria supravieuire. Deci tu crezi c ea m va suna? Dac are ceva minte n capul la al ei i, din cte tiu, are creier, nu glum, o s te sune Sigur. Amaya Bajaratt mergea destins prin holul hotelului, cu inuta adecvat a contesei de patruzeci de ani pe care o ntruchipa, cnd se opri brusc, simindu-i tot corpul ca paralizat. Brbatul blond de la recepie prul era de fapt vopsit, oxigenat era un agent secret al Mossad-ului, care mai demult era brunet i pe care ea l cunoscuse la Haifa, se culcase cu el la Haifa! i reveni rapid din oc, se adun i se grbi spre lifturi, hotrndu-se instantaneu pentru ceea ce era evident c aveau de fcut n continuare. Ea i Nicolo trebuiau s se mute imediat dar unde? i ce explicaii o s dea? Primea att de multe telefoane la hotel, de la oameni importani, membri ai Senatului i ai Camerei Reprezentanilor, tot felul de politicieni atrai de momeala pe 273

care le-o aruncase, mai ales acel senator de Michigan, Nesbitt, omul care o putea ajuta s-i ating scopul, acea ntlnire cu Preedintele SUA, ntlnirea ei suprem. Istoria de la Rastenburg revizuit, iar ea va avea grij s aib mult mai mult succes dect generalii disperai ce i se opuneau lui Adolf Hitler Gata. Trebuia s prseasc imediat hotelul! Se npusti n ascensor i aps butonul corespunztor etajului la care era apartamentul lor. Nu-i aa c este foarte frumoas, Cabi? strig Nicolo. Sttea n faa televizorului, n sufragerie i se uita la reluarea unui episod din serialul western n care juca Angel Capell. Acum o or am vorbit cu ea i acum uite-o n faa mea. Aproape s nu-i vin s crezi! Basta, Nico! Nu uita c pe ea o intereseaz il baronecadetto di Ravello, nu un derbedeu de pe docurile din Portiei! De ce vrei s m rneti, signora! o ntreb Nicolo, privind-o int, evident suprat. Spuneai c nu e nimic ru dac am anumite sentimente fa de Angelina. Nu mai e cazul. Ne mutm! De ce? Pentru c aa vreau eu, prostnacule, replic Bajaratt, ducndu-se la msua unde era telefonul. mpacheteaz, Nicolo! Imediat! Bajaratt form numrul ce i se ntiprise definitiv n memoria ei extraordinar. Nu va fi dect o singur convorbire, deci putea s foloseasc telefonul din camer. Alo? rspunse vocea din Fairfax, Virginia. Eu sunt, trebuie s-mi gsesc un adpost, nu la acest hotel i nici n Washington. Imposibil, nu te pot primi aici, nu n seara asta. i ordon n numele lui il padrone i n numele tuturor prietenilor lui din Valea Baaka, de la Palermo i de la Roma! O s te urmreasc toi, pn la moarte, dac m refuzi! Linite. n cele din urm: O s trimit o main dup tine, dar nu ne vom putea vedea. Nu n seara asta. N-are nici o importan. mi trebuie un numr de telefon. Atept mai multe convorbiri i trebuie s le transfer undeva. O s stai n cea mai izolat cas de oaspei de pe domeniu i fiecare dintre ele are propriul ei telefon. Cnd vei ajunge aici, poi suna la hotel i poi s le dai atunci numrul. Convorbirile vor fi retransmise undeva n statul Utah i apoi aici, via satelit, aa c nu trebuie s-i faci probleme cu securitatea. 274

Grazie. Per cento anni, signora. Dar trebuie s te previn, de mine vei fi singur aici. Perche? Pentru c voi pleca i nu am de gnd s-i spun cnd i unde. Vei fi o prieten a mea din Europa, care ateapt s iau legtura cu ea n curnd, n orice moment. Vei putea folosi tot numrul sta ca s iei legtura cu succesorul meu. Am neles. O s mai dai vreun semn de via? Nu. Niciodat. Gulfstream-ul trecu linia coastei Statelor Unite la est de Chesapeake Bay, n dreptul Capului Charles, din Maryland. Nu mai avem mai mult de cincisprezece minute, le spuse pilotul. Ceva mai mult, l ntrerupse copilotul, studiind harta pe care calculatorul de bord o proiectase pe display-ul din faa lui. Avem un front atmosferic destul de puternic drept n fa, va trebui s-l ocolim pe la nord i pe deasupra. Chiar putei ateriza cu obuzul sta pe o proprietate particular? ntreb Poole. Avei nevoie de o pist de peste o mie de metri Pilotul i arunc o privire curioas lui Poole, care era mbrcat n haine civile. Suntei pilot, domnule? Am i eu cteva ore de zbor, nu attea cte avei voi, dar destule ca s tiu c drcia asta nu poate ateriza ntr-un cmp cu varz. Acolo unde mergem nu vom folosi grdina de legume, sir, avem la dispoziie o band de asfalt de peste o mie trei sute de metri, cu turnul de control propriu, de fapt un fel de caban de sticl lng pist. Am fcut cteva exerciii de diminea i, daimi voie s v spun, la domnul Van Nostrand totul este pus la punct clasa-nti. Aa s-ar zice, spuse Hawthorne de pe unul din scaunele din spate, deranjat vizibil de conversaie. Te simi bine, Tye? l ntreb Cathy. Da. Vreau doar s m vd ajuns ct mai repede. Douzeci i unu de minute mai trziu avionul nconjura imensa proprietate din Virginia, cufundat n semintuneric. Jos se vedea clar pista mrginit de lumini de culoare glbuie avea peste un kilometru 275

i jumtate. Pilotul ateriz i apoi trase avionul lng limuzina care atepta i lng care se putea vedea o main mic, fr caroserie, un bugy de genul celor folosite pe terenurile de golf. Cnd coborr din avion, cei trei pasageri fur ntmpinai de doi oameni, unul ntr-o uniform neagr, cu apc cu cozoroc pe cap, cellalt cu capul gol, mbrcat cu o jachet sport i o pereche de jeani. Amndoi stteau la vedere, n faa luminilor pistei. Domnul comandant Hawthorne? ntreb cel cu capul gol, adresndu-i-se lui Tyrell. V voi conduce cu maina cea mic la cldirea principal, e la cteva sute de metri de aici. Bine. Mulumesc. Iar doamna i domnul vor veni cu mine, spuse oferul n uniform. Camerele dumneavoastr au fost deja rezervate, suntei ateptai la motelul Shenandoah Lodge. Este la numai zece minute de aici. Vrei s v urcai, v rog, n main? Da, desigur, rspunse Cathy. Frumoas limuzin! spuse Poole. Vin i eu ceva mai trziu, adug Hawthorne. Brbatul cu capul gol se opri i se uit la Tyrell. Dumneavoastr vei fi gzduit n cldirea principal de aici, sir. V-am pregtit toate cele necesare. Drgu din partea domnului Van Nostrand, dar am alt program dup ntlnirea noastr. Va fi foarte dezamgit i sunt sigur c va insista s rmnei, domnule comandant, adug oferul, deschiznd ua mainii n faa lui Cathy i a lui Poole. Buctreasa a pregtit o cin teribil. tiu foarte bine, e chiar soia mea. V rog s-i transmitei scuzele mele Doamne, am uitat complet ce nseamn bunele maniere! exclam Poole, rsucindu-se cu spatele la main i privind spre avion. Ce-ai uitat? l ntreb Cathy, aplecndu-se n fa n interiorul mainii. Dumneata i domnul comandant le-ai spus la revedere piloilor, dar eu nu. i au fost att de drgui, mi-au artat cum funcioneaz toate aparatele de la bord Ce? M ntorc imediat! Locotenentul o lu la fug spre avion. Schimb cteva cuvinte cu piloii, care erau nc n carling, cu lumina aprins, ddu mna cu ei i apoi o porni repede napoi 276

spre main, n timp ce Hawthorne se urca n bugy, privindu-l curios pe tnrul ofier de aviaie. Poole nu numai c le spusese la revedere piloilor nainte de a cobor, o fcuse chiar cu mult efuziune. Aa, acum m simt mult mai bine. Tata mi spunea tot timpul c trebuie s fiu politicos i c trebuie s mulumesc totdeauna oamenilor care m trateaz cu bunvoin, mai ales dac sunt strini. Hai s mergem, domnule. Abia atept s fac un du. N-am mai fcut unul de zile-ntregi! Mama mi-ar trage zdravn la fund, dac m-ar vedea n halul sta V ateptm, domnule comandant! Locotenentul se urc n limuzin. Tyrell se ncrunt, iar mainua porni printre lumini, peste pajitea imens, direct spre cas. Cadillac-ul se deprta de pist i intr pe un drum erpuit care, brusc, deveni drept ca o sfoar bine ntins, care prea s-i trag spre nite felinare ce se vedeau n deprtare, n lumina crora putea fi observat i o gheret de paz, pe stnga. Apru i o a doua limuzin, tocmai intrase i, n cteva secunde, trecu pe lng ei ca fulgerul, fr s-i poat zri pe ocupani. Brusc, Jackson Poole sri de pe bancheta din spate pe strapontina lateral i, spre uimirea lui Cathy, era cu pistolul n mn. Zu, domnule ofer, trebuie s oprim! Poi s-i imaginezi, am mai uitat ceva! Ce anume, sir? ntreb oferul, surprins. Pe domnul comandant Hawthorne, dobitocule! eava pistolului era deja apsat bine pe tmpla dreapt a oferului ngrozit. ntoarce mastodontul sta i stinge luminile! Jackson! url Cathy la el. Ce faci? Totul e o capcan, Cathy. Am spus-o i o spun din nou ntoarce ticlosule sau i zbor creierii pe fereastr. Limuzina fcu un viraj n U, cam nesigur, trecnd prin iarb n timp ce oferul se ntinse spre dreapta lui spre un buton rou de alarm! Dar nu apuc s-l mai ating, pentru c pistolul lui Poole l pocni ndesat n ceaf. Omul i pierdu pe loc cunotina i locotenentul l mpinse de pe locul lui, se ntinse, apuc volanul i ncerc s conduc limuzina prin ntuneric, n timp ce cuta disperat frna de mn. Reuir s se opreasc sub ramurile unui pin, la mai puin de doi metri de trunchiul solid al copacului. Poole i ddu capul pe spate i respir adnc. Cred c e cazul s spui ceva, zise Cathy Nielsen, zguduit 277

bine pe bancheta din spate. Jackson, vrei s spui c omul sta, care i-a zis lui Tye s se intereseze de el la Secretarul de Stat, la Secretarul Aprrii i la directorul CIA, nu este doar un mincinos, ci ceva mult mai ru? Dac greesc, o s-mi cer scuze, o s-mi dau demisia din armat i o s m duc la surioara mea din California, s m mbogesc. Asta nu e o explicaie, locotenent! S aud ce ai de spus! M-am ntors la piloii ia Evident, minindu-ne c nu le-ai spus la revedere, cnd team auzit cu urechile mele cum ai fcut-o i dup aia ai nceput s o iei razna, spunnd c n-ai mai fcut un du de zile-ntregi, cnd ai stat trei sferturi de or acum nici cinci ore sub du, la San Juan. Sper c Tye a neles Ce s neleag? C e o capcan. Cei doi piloi nu sunt cei pe care-i folosete Van Nostrand de obicei, i explic el. ia sunt n concediu. Sper c-i aduci aminte c ziceau c, de diminea, au fcut cteva aterizri de prob? i? E var. Vara oamenii pleac n concediu! Ce facem noi, cnd vrem ca o anumit parte a unei operaii s fie absolut secret? nlocuim tot personalul de legtur, normal. De obicei mprumutm oameni de la alt baz. i? Care nu au voie s se ntlneasc cu nimeni, corect? Evident! Atunci ncearc s judeci ce o s-i spun acum, Cathy. Piloii tocmai cereau aprobarea pentru un plan de zbor spre aeroportul internaional Douglass, de la Charlotte, Carolina de Nord, avionul urmnd a fi ntmpinat de o escort guvernamental ntr-o zon de maxim securitate. La bord se presupune c va fi un singur pasager, cu viz diplomatic emis de Departamentul de Stat. Sunt convins c piloii ia doi n-au mai avut niciodat de-a face cu nite chestii de nivelul sta. Erau cam nervoi i am impresia c tocmai pentru c nu sunt chiar nite ngeri. Jackson, ce vrei s spui, de fapt? Mi-au spus c pasagerul lor va fi nsui Van Nostrand i c trebuie s decoleze n aproximativ o or. ntr-o or? Nu rmne prea mult timp pentru o cin copioas i o 278

ntlnire dat dracului de important, nu-i aa? Am impresia c ia doi sunt nite vagabonzi, se ocup probabil chiar i cu parautri de droguri i se mut din slujb n slujb. Dar preau aa de cumsecade Eti crescut la ar, Cathy, nu la New Orleans, ca mine. La noi i se poate cnta tatl nostru pe trei voci n timp ce eti jefuit nu c eu a fi fcut aa ceva i acum ce facem? Nu-mi place s fiu pesimist, dar mai ai arma lui Tyrell? Nu i-a fixat-o la glezn. S vedem cum st oferul Cristoase, are dou! Unul mare i unul mic, aproape o jucrie Poftim, ia-l tu pe sta mare, pe cel mic o s mi-l pun n buzunar. Tu o s rmi n main, dac se apropie cineva nu te mai obosi s pui ntrebri, trage fr ezitare. i dac ticlosul sta ncepe s mite, mai d-i una, s stea cuminte! Rahat, nu rmn aici, vin cu tine! Nu cred c e bine, doamn maior. Poole, i ordon, aa c fii cuminte! Exist un articol n Regulamentul Forelor Aeriene Poi s-l uii! Unde te duci tu, vin i eu! Ce facem cu oferul? Ajut-m! Jackson l trase afar din main i-l tr pe iarb, pn lng trunchiul pinului. Scoate-i hainele, mai nti pantofii, continu el, iar Cathy se grbi s se execute. Acum pantalonii, adug Poole, ajungnd lng pin, unde se opri. Haina i cmaa o s i le scot eu Las-i chiloii, i scot tot eu, la urm. Un minut mai trziu corpul nc inert, gol puc, al oferului era legat bine de copac cu fii din hainele lui, cu un clu n gur i fr nimic ce i-ar fi putut ocroti pudoarea pe el. Locotenentul l mai pocni o dat n ceaf, de data asta cu mna goal, trupul tremur spasmodic, apoi rmase nemicat. Nu cumva l-ai omort? ntreb Cathy, strmbndu-se. Dac mai stm cinci secunde, s-ar putea s-o fac. Ticlosul, sta avea de gnd s ne omoare el pe noi, o s i-o demonstrez imediat, Cathy. Ce tot spui? Hai napoi n main, are telefon. Sunt convins c am dreptate. Poole porni motorul, punnd n funciune i telefonul celular, apoi ridic receptorul i sun la informaii, de unde ceru numrul motelului Shenandoah Lodge. 279

Convorbire urgent de la Patrick AFB, spuse el pe un ton monoton-oficial. V rog s-mi facei legtura cu maior Catherine Nielsen sau cu locotenent A. J. Poole. Repet, este o convorbire urgent. Da, sir da, sir, rspunse, copleit, centralistul de la motel. Verific imediat pe calculatorul cu evidena camerelor. Tcere; treizeci i una de secunde mai trziu centralistul reveni, uurat: Nu am gsit pe nimeni cu numele ce ni le-ai dat, nici unul dintre ele, sir. Mai vrei ceva, doamn maior? Locotenentul puse receptorul n furc. Ticlosul trebuia s ne omoare nainte de a ajunge acolo. i, probabil c peste vreo zece ani, ne-ar fi aprut cadavrele ntr-una din mlatinile astea, pentru care e renumit Virginia. Trebuie s-l gsim pe Hawthorne! De data asta ai nimerit-o! rspunse Poole. Hawthorne fusese condus n uriaa bibliotec a lui Nils Van Nostrand. Refuzase butura oferit de nsoitorul lui care, dup ce intraser n ncpere, se oprise n faa unui bar sofisticat, fcut din cristal. Mulumesc, nu beau dect vin alb, spuse Tyrell. Cu ct mai ieftin, cu att mai bine i oricum, foarte puin. Avem un Pouilly-Fume excelent, sir. Cred c stomacul meu s-ar revolta. E obinuit cu marf mult mai ordinar. Cum dorii, domnule comandant. Mi-e team ns c trebuie s v rog s renunai la pistolul pe care-l avei fixat pe piciorul dumneavoastr drept. Poftim! V rog, sir, i rspunse omul ce-l nsoise, scondu-i din ureche o casc miniatural. De la intrare pn aici ai trecut prin faa a patru scanere cu raze X i arma a fost vzut pe toate patru. V rog s o scoatei. Nu-i dect un vechi obicei inofensiv, se lament Hawthorne ca un copil prins asupra faptului, aezndu-se pe primul scaun ce-i veni la-ndemn i ridicndu-i cracul drept al pantalonilor. A fi fcut la fel chiar dac m-a fi dus la o ntlnire cu Papa de la Roma! Desfcu banda Velcro, lu pistolul i-i fcu vnt pe podea. Satisfcut? V mulumesc, sir. Domnul Van Nostrand trebuie s vin 280

imediat. Deci dumneata eti responsabilul cu securitatea? Patronul meu este un om precaut. Probabil c are o mulime de dumani. Dimpotriv, nu cunosc nici unul. Dar este un om foarte bogat i, n calitate de ef al securitii pe acest domeniu, eu insist s fie respectate anumite proceduri, mai ales cnd vin n vizit oameni pe care nu-i cunoate. Ca fost ofier de informaii, sunt sigur c m nelegei. Evident. Ai lucrat la G2, n armat? Nu, la Serviciul Secret, eram detaat la Casa Alb. Preedintele nu a fost prea mulumit cnd am plecat, dar, n cele din urm, a neles c un brbat cstorit, cu patru copii, are nite necesiti financiare ceva mai mari, pe care nu i le poate satisface ca funcionar public sau ca ofier. Normal, se vede c-i cunoti meseria! tiu. Iar cnd va sosi domnul Van Nostrand, voi atepta n faa uii. Uite ce e, domnule Serviciu Secret. Am fost chemat aici de eful tu, nu m-am invitat singur. Ce fel de musafir e acela ce-i prinde pe picior un Walter PK? Dac nu greesc, e arma favorit a oamenilor periculoi. i-am spus, e un obicei. Nu i aici, domnule comandant. Se aplec i ridic pistolul de pe podea. Ua se deschise i Nils Van Nostrand intr n ncpere, o siluet impozant, ntr-o dispoziie extrem de jovial. Bun seara, domnule Hawthorne, spuse el, apropiindu-se de Tyrell i ntinzndu-i mna. Iart-m c nu te-am ntmpinat personal, vorbeam la telefon cu unul dintre cei cu care i-am spus c poi lua legtura ca s m verifici, cu Secretarul de Stat Am impresia c recunosc croiala jachetei dumitale. Safaries, Johannesburg. Marf excelent. mi pare ru. Tonys Tropic Shop aeroportul San Juan. O imitaie al naibii de reuit, poi s fii convins, am nvrtit un timp nite afaceri cu confecii de lux. Tot secretul la jachetele brbteti st n buzunare, brbailor le place s aib o mulime. nc o dat, te rog s m scuzi c nu te-am ntmpinat pe pist. Nu e nici o problem, omul dumneavoastr a utilizat din plin momentul, spuse Hawthorne privindu-l fascinat pe Van Nostrand. Un tip nalt cu pr crunt i foarte rasat ca ntr-o 281

reclam de mod pentru bogtai. Avei un serviciu de securitate foarte bun. Ah, Brian? Van Nostrand rse fr zgomot, privind cu bunvoina la eful pazei sale. Uneori omul sta i ia cam prea n serios meseria. Sper c nu au fost neplceri. De loc, sir. Individul numit Brian i strecur pistolul lui Hawthorne n buzunar. I-am oferit domnului comandant un pahar de Pouilly-Fume, dar m-a refuzat. Adevrat? E o recolt excelent, dar poate c domnul Hawthorne prefer ceva mai tare, un whisky sec, de exemplu. V-ai fcut bine temele, rspunse Tyrell, dar asta e o poveste trecut i depit. Da, mi s-a spus. Brian vrei te rog s ne lai singuri? Omul nostru din Amsterdam i cu mine avem de discutat nite chestiuni confideniale. Desigur, sir. Fostul agent al Serviciului Secret se ndrept imediat spre u i iei. Suntem singuri, domnule comandant. Suntem singuri, iar dumneata ai fcut o afirmaie grav referitor la fosta mea soie i la cpitanul Henry Stevens. Vreau s tiu pe ce se bazeaz aceast afirmaie. Vom ajunge i la asta. Te rog s iei loc, mai avem de vorbit despre alte cteva probleme nainte. Nu vreau s vorbesc despre nimic altceva! Ce te-a fcut s afirmi ce-ai afirmat despre soia mea? Rspunde-mi nti la ntrebarea asta i dup aceea s-ar putea s vorbim i despre altceva, dar va fi, oricum, o discuie al dracului de scurt. Da, am fost anunat c nu poi rmne la cin i c n-ai de gnd s stai aici peste noapte. N-am venit nici pentru un dineu, nici ca musafir. Am venit s aflu ce tii despre asasinarea soiei mele, la Amsterdam i despre un anume cpitan Henry Stevens. Individul la s-ar putea s tie ceva ce eu nu am aflat nc, dar dumneata ai enunat o ecuaie absolut nou. Explic-mi-o! Nu mai e nevoie. Te-am adus aici. i sunt la fel de nerbdtor s aflu ce s-a petrecut pe o anumit insul minuscul pierdut n Caraibe, pe ct eti tu s afli despre aceste mprejurri. Linite. Stteau n picioare, la mai puin de doi metri unul de altul i se priveau intens n ochi. n cele din urm vorbi Hawthorne: 282

Eti Neptun, nu-i aa? Da eu sunt Neptun comandante. Dar informaia asta n-o si foloseasc la nimic. Eti sigur? Absolut. Eti pe punctul de a muri, domnule Hawthorne. Acum, Brian!

283

18
Bubuitul mpucturilor sparse linitea ce stpnea imensul domeniu cnd Poole i Cathy Nielsen apsar n grab, cuprini de panic, pe trgaciurile pistoalelor ce le ineau n mini, iar gloanele spulberau geamurile de la ferestrele bibliotecii i mprtiau cioburi att n camer ct i spre afar. Tnrul locotenent se npusti printre ele, se rostogoli pe podea i, nind n picioare, i ndrept arma spre trupurile ce se prbueau. Eti ntreg? url el spre Hawthorne nc asurzit, ce nu reuise dect s se adposteasc ntr-un col, n spatele unui scaun. De unde dracu ai rsrit? ntreb Tyrell, cu respiraia nc grea, ridicndu-se anevoie n genunchi. Am crezut c mi-a sunat ceasul! M-am prins c se pune la cale ceva de genul sta Acel rmas-bun prelungit de la piloi? l ntrerupse Hawthorne, nc gfind, cu fruntea acoperit de sudoare. i duul dup care tnjeai de zile-ntregi? i explic totul mai trziu, pe moment trebuie s tii doar c oferul nostru e legat butean, n tufiuri i c nu se va mai duce nicieri. Cathy i cu mine am nconjurat casa, te-am vzut aici, am vzut cum nvlea nuntru gorila cu pistolul n mn i neam zis c nu mai avem timp de pierdut cu gndirea filosofiei prea profund. Slav Domnului. Individul tocmai mi spusese c sunt un om mort. Trebuie s-o tergem de aici urgent! Avei de gnd s m ajutai i pe mine s trec de fereastra asta afurisit, fr s m tai ca toi dracii? i ntreb Cathy suprat. Pentru c se apropie n fug nite indivizi, care vin de la poarta din fa. O s-i trimitem napoi, i spuse Hawthorne, alturndu-i-se lui Poole i ridicnd-o pe Cathy prin fereastr, dup care fugi la ua bibliotecii i o ncuie. Iar atunci cnd se auzir bti respectuoase, Tyrell rspunse, strduindu-se s imite vocea i accentul lui Van Nostrand: Totu-i n ordine, Brian mi-a artat cum 284

funcioneaz un pistol de tip nou. ntoarcei-v la posturile voastre. Am neles, sir, veni rspunsul. Oamenii de paz reacionau ca automate, la auzul unui nume ce le era familiar i la un ordin dat de o voce autoritar. Se auzir pai ndeprtndu-se. De tia am scpat, zise Tyrell. Ai cpiat de tot! rspunse Cathy ntr-o oapt aspr. Uii c avem dou cadavre pe cap? N-am spus c am scpat definitiv, doar pe moment. Avionul trebuie s decoleze n treizeci i cinci de minute, interveni Poole. Senzaia mea este c ar fi mai sntos pentru noi s fim la bord, cnd se va ntmpla asta. Treizeci i cinci de minute? exclam Hawthorne. Nu-i dect o parte din ce am aflat. Trebuia s fie un singur pasager, Van Nostrand, iar destinaia este aeroportul internaional Charlotte, Carolina de Nord. Primire special, viz diplomatic. Nu prea era timp pentru o cin fastuoas, sau o edere plcut peste noapte, doar dac nu consideri un pardesiu de scnduri ca un plcut loc de odihn. Prelungit. Iisuse, totul era cronometrat la minut! Hai s-o tergem mai repede spre sigurana acelei mici minuni zburtoare albastre. Nu nc, Jackson, insist Tye. Aici se afl rspunsuri la multe din ntrebrile noastre i trebuie s le gsim. Van Nostrand era domnul Neptun al lui Alfred Simon i asta-l pune n legtur direct cu insula lui il padrone i deci este o pies de baz, din apropierea lui Bajaratt. Eti sigur? Al dracului de sigur, locotenente. A recunoscut de bun-voie asta, nainte de a m anuna c informaia nu-mi va fi de nici un folos, pentru c nu voi supravieui ca s-o utilizez. Uau! Cnd noi plecam, tocmai venea o main, zise Cathy.. Ar putea avea vreo legtur cu cele ntmplate n seara asta? Hai s aflm, rspunse Tyrell. Prin mprejurimi sunt mai multe cabane, probabil case de oaspei, cel puin patru sau cinci, zise Poole pe cnd o ajuta mpreun cu Tyrell pe Cathy s ias pe fereastr. Le-am vzut din main. Nu se vede nici o lumin pe nicieri, spuse Hawthorne, dnd colul pe latura estic a casei i privind spre pajitea 285

enorm i spre copacii ce se ntrezreau n ntuneric. Un pic mai devreme erau, le-am vzut acum cteva minute. Are dreptate, l susinu i Cathy. Acolo, n direcia aia, continu ea, artnd spre sud-vest, dei n direcia respectiv nu se vedea nimic prin ntuneric. Poate c ar fi mai bine s m duc la pist i s le spun piloilor c totu-i n regul. Flcii erau cam nervoi i asta era nainte de a se auzi mpucturile. Bun idee, ncuviin Tyrell. Spune-le c Van Nostrand mi-a artat colecia lui de arme i c am ncercat una, n poligonul de trageri din cas. Cine dracu o s cread una ca asta? ntreb Cathy. O s cread orice seamn, fie mcar i pe departe, cu o explicaie. Sper s plece n cel mult o jumtate de or i s se aleag cu un cec gras din treaba asta, nu le pas de nimic altceva i dac o s te vad i pe tine, o s capete mai mult ncredere. Vrei, te rog, s te duci cu Jackson? i tu ce-o s faci? .. O s cercetez niel mprejurimile. Dac ai vzut lumini un pic mai devreme, de ce s-au stins? Putem fi aproape siguri c, innd cont de ce-mi pregtise Van Nostrand, n cas nu mai e nimeni n afar de buctreas i c nu mai urmeaz s soseasc nici un musafir, din moment ce tipul se pregtea s o tearg de urgen. Uite-i pistolul, i spuse locotenentul ducndu-i mna la centur, scondu-l i ntinzndu-i-l. L-am gsit n buzunarul ticlosului la i i l-am luat, mpreun cu al lui propriu. Pot s i-l dau i pe la, m simt ca un depozit ambulant de muniii, am mai gsit dou la oferul mainii. Unul mi l-ai dat mie, Jackson, i aminti Cathy. N-o s-i mai fie de prea mult folos, Cath. Dac am inut eu bine socoteala, cred c nu mai ai dect un singur cartu. Pe care, foarte sincer, sper c nu voi mai avea ocazia s-l folosesc. Voi doi v ducei la pist. Convingei-i pe piloi c totul este n regul, c, dac se va ntmpla s apar o ntrziere, va fi de scurt durat. Domnul Van Nostrand are de dat nite telefoane, la Doamne-Doamne i/sau la nite minitri crora trebuie s le dea nite explicaii. Plecai, grbii-v! Mi-a venit o idee, Tye, spuse Poole. Ce anume? 286

i Cathy i eu putem pilota foarte bine psroiul la Las-o balt, l ntrerupse Hawthorne. Vreau ca piloii ia s dispar de aici. Nu vreau s fie gsii aici i interogai atunci cnd vor fi descoperite cadavrele. Planurile privind asasinarea mea au fost foarte bine puse la punct, dar acum singurii de aici, ce ne mai pot identifica, sunt cei doi oferi care ne-au preluat de la avion. Unul e mort, cellalt e-n pielea goal, incontient pentru o bucat bun de timp. Asta ne las la dispoziie ceva timp, o marj de manevr de care avem mare nevoie. Bine gndit, domnule comandant. Pentru asta sunt pltit, Cathy. Hai, tergei-o. Cei doi ofieri de aviaie plecar grbii, pornind-o spre pist, pe cnd Tyrell i ndrepta atenia spre partea de sud-vest a domeniului. Se vedea o perdea de pini, ca i cum ar fi fost un fel de perdea de protecie pentru cabanele din spatele ei, care puteau cu greu fi distinse n lumina neltoare i slab a lunii. Dou dintre ele, se aflau la o distan de cteva sute de metri una de alta. Se zreau cu dificultate, dincolo de un drum prfuit. ntr-una din ele, cu mai puin de zece minute n urm, luminile erau aprinse. n care anume? Datul cu banul nu-i putea da un rspuns, trebuia s se apropie. i a se apropia nsemna s se mite cu mult precauie, s fie atent la norii succesivi care acopereau luna, cufundnd totul n bezn, hotrndu-se, n funcie de aceasta, cnd s se trasc i cnd s o rup la fug. n mintea lui Hawthorne nvlir din nou amintiri din viaa lui de dinainte. Incidente care fcuser ca un ofier de protocol ters, dintr-un birou oarecare, un om perfect normal, s devin o persoan complet diferit, care coordona ageni secrei, ntlnindu-se cu acetia noaptea, brbai i femei pe care-i gsea pe cmp sau n catedrale, pe alei dosnice sau la puncte de trecere a frontierelor. Momente n care cea mai mic indiscreie sau greeal putea duce la drept la un glon n cap, venind de la una dintre prile implicate. De la inamic sau de la ai ti. Nebunie. Hawthorne privi spre cer. Un nor mare, un cumulus foarte ntunecat, se deplasa spre sud i urma s treac prin faa lunii n cteva secunde. Cnd acest lucru se ntmpl, Tyrell ni n picioare, trecu drumul n fug i se arunc pe burt n iarba de pe cealalt parte. De acolo porni tr, ndreptndu-se spre cea mai apropiat cas de oaspei, pn cnd norul, continundu-i micarea, ls din nou luna s se vad. Atunci rmase nemicat, 287

apucnd pistolul i fiind pregtit pentru orice. Voci! Murmur de voci purtate de briz, la fel cum norii erau purtai pe cer de vnturile de la nlime. Dou voci. Semnau, dar nu puteau fi confundate, timbrurile erau diferite, una dintre ele era mai grav, probabil i ceva mai aspr. Amndou trdau nervozitate, se vorbea repede, dar nu n englez. n ce limb? Hawthorne i ridic uor capul Linite. Apoi cele dou voci se auzir din nou, dar acum fu sigur c nu se auzeau dinspre cea mai apropiat dintre cabane, ci dinspre cea aflat mai departe, spre stnga, la vreo cteva sute de metri. O lumin! Mic, palid, abia o sclipire, probabil o lantern camuflat, cu certitudine nu un chibrit, pentru c nu plpia. Cineva se mica n interiorul casei, raza lanternei se plimba de colo-colo, cineva cuta ceva, n grab. Persoanele acelea erau, cumva, implicate n toat povestea! Ca i cum ar fi vrut s-i confirme presupunerile, se ivir brusc nite faruri, micndu-se cu vitez pe drumul prfuit i ngust ce separa cldirea principal de casele de oaspei dinspre sud. Era o main, fr nici o ndoial cea pe care Poole i Nielsen o vzuser intrnd pe poart, cnd se apropiau de aceasta. Cei doi oameni auziser mpucturile i, fr s ncerce s gseasc vreo explicaie, voiau s-o tearg de pe domeniul lui Van Nostrand ct mai repede cu putin! Maina se nvrti rapid n jurul unui rond aflat n faa casei, care permitea ntoarcerea pe drumul nfundat fr a mai fi nevoie de mararier. Se opri cu pneurile scrnind, n timp ce din caban aprur dou siluete fugind, cea mai nalt dintre ele crnd i dou valize. Tyrell nu putea s-i lase s fug, trebuia s-i opreasc. Trase n aer i, urlnd spre cei doi: Stai pe loc! Nici o micare c trag! Sri n picioare i o lu la fug spre ei. Nu v apropiai de main! n ntunericul din fa se aprinse un reflector ndreptat direct spre Hawthorne, care-i lumin i pe cei doi brbai ce se urcau n limuzin Reflectoare i siluete fugind n noapte fuseser parte integrant din viaa lui Tyrell de dinainte, aa c acum reaciona reflex. Se opri din fug, sri spre dreapta apoi se arunc la pmnt spre stnga, rostogolindu-se violent, de mai multe ori, pentru a scpa de fasciculul reflectorului i reui s-i gseasc adpost sub o tuf de cpuni, n timp ce pajitea era mturat de o rafal de arm automat, tras n direcia n care srise el 288

iniial. Maina lu vitez, dup un demaraj n tromb, cu cauciucurile scrind nebunete pe drum i mprocnd peste tot cu pietre. Tyrell nchise ochii de furie, izbind cu sete cu patul pistolului n pmnt. Hawthorne, unde eti? Era vocea lui Cathy, strignd cuprins de panic, n timp ce alerga pe drum, ceva mai jos de locul n care se afla el. Iisuse, Cathy, asta a fost o rafal n toat regula! i se altur vocea lui Poole, aflat puin mai n spate. Tye, spune ceva! Oh, Dumnezeule, probabil c a fost atins Nu, nu Nici eu nu sunt sigur, zise Hawthorne, ridicndu-i glasul i sculndu-se cu greu de jos, dup ce fcu o pauz n care se sprijini cu minile de genunchi. Unde eti? Aici, rspunse Tyrell i apru n lumina lunii, lsat liber pentru o clip de nori, pe cnd o pornea cu mers nc poticnit s dea ocol tufiurilor. Uite-l acolo! strig Cathy, lund-o la fug spre el. Eti rnit? l ntreb locotenentul, pe cnd ajungea mpreun cu ea lng Hawthorne, cu rsuflarea tiat. Eti rnit? insist el, apucndu-l pe Tyrell de bra. Nu din cauza mpucturilor lora, rspunse Hawthorne, strmbndu-se i dndu-i capul pe spate. Dar din ce cauz? ntreb Cathy. Chestia aia era un pistol automat! O singur arm, o ntrerupse Jackson, dup zgomot prea s fie mai degrab un MAC, nu un UZI. Poate trage un om cu un MAC, n timp ce conduce o main foarte mare, pe un drum ngust? Nu prea uor, de fapt cred c nu. Atunci i eu a putea fi deja mort, dar s-ar putea s te neli, locotenente. Dar ce importan are asta? protest Nielsen. Nici una, ntr-adevr, admise Hawthorne. Voiam doar s demonstrez c pn i Papa al nostru de la Fontchattain, adic domnul locotenent, se mai poate nela Nu, nu sunt rnit, doar nite zgrieturi, din cauza unei manevre la care nu m-am mai antrenat n ultima vreme. Ce e cu piloii lui Van Nostrand? Aproape c i-au pierdut minile, rspunse Cathy i sunt convins c asta are o oarecare legtur cu prerea lui Jackson, 289

c nu sunt tocmai potrivii pentru a fi nominalizai pentru o medalie de bun-purtare. Vor s-o tergem imediat de aici! I-ai lsat singuri nainte de a se ntmpla asta rafala? Acum trei minute, nu mai mult! rspunse tot ea. Atunci nu-i mai poate opri nimic s plece i poate c e mai bine aa. Ei, domnule comandant, poate c exist ceva ce i-ar putea opri s plece. Ce vrei s spui? Doar pot decola imediat, nu? Auzi ceva care s semene cu motoarele unui avion pregtindu-se de decolare? rnji Poole. M-am jucat un pic cu frumoii ia. De-a uite ce-i acolo! Poole, am impresia c i dac te-a trimite n faa unui pluton de execuie La dracu jocul e doar aa de simplu i merge ntotdeauna, ca orice lucru simplu. Cum stteam afar i discutam cu vagabonzii ia, care erau niel cam isterizai, m-am tras spre coada avionului i am urlat dintr-o dat: Ce dracu mai e i asta? Iar ei i-au ntors foarte repede capetele n direcia n care m uitam eu probabil ateptndu-se s vad un pluton ntreg de paznici pe motociclete gonind spre noi n timp ce eu m-am aplecat frumos i am luat cheile de la u, de la locul lor. Sigur, ia nu-i dau seama de nimic i rsufl uurai cnd le spun c a fost, parc, un cerb i se linitesc, pe cnd eu nchid singura u deschis a avionului, care, se zvorte automat Nu vor pleca nicieri, Tye. Iar cnd vor pleca, dac vor pleca, putem s-i nsoim. Aveam dreptate n ceea ce te privete, locotenente, rosti Hawthorne, privindu-l int. Ai nite instincte extraordinare, iar capacitatea e pe msura acestora cum i surde o asemenea notare la dosarul tu de serviciu? Al dracului de bine, domnule comandant. V mulumesc mult, sir. Nu fi prea grbit. Aceleai atribute ale tale s-ar putea s ne bage n rahat pn peste cap. Cum? ntreb Cathy pe un ton protector. Din moment ce avionul nu a decolat, depinde de felul n care reacioneaz paznicii de la poarta din fa dup ce au auzit rafala i de ce se va ntmpla cnd buctreasa nu va putea da nici de brbatul ei, nici de Van Nostrand. Vor fi convini c suntem nc aici, tocmai pentru c avionul nu a decolat. 290

Dac in bine minte, soul ei era drguul nostru de ofer, spuse Nielsen. Iar maina are telefon, adug Tyrell. Rahat, are dreptate! exclam Poole. Ce se ntmpl dac paznicii ncearc s ia legtura cu maina i, vznd c nu pot, cheam poliia? Dac i-au i chemat deja? Pot sosi din moment n moment i ne vor vna peste tot, pn cnd vor pune mna pe noi! Instinctul meu mi spune c nu vor chema poliia, l contrazise Hawthorne, dar nu m mai pot ncrede n el aa cum puteam s-o fac pe vremuri. Am stat prea mult timp pe tu. Deci totul depinde de reacia celor de la poart, spuse Poole. Exact, ncuviin Hawthorne. Dac am dreptate, ar fi trebuit s apar deja maini i bugy-uri, oameni cu lanterne, fugind spre partea asta a domeniului, dar nu se vede nici urm de aa ceva. De ce oare? Poate c ar trebui s ncercm s aflm, spuse Jackson. Poate c ar trebui s m strecor pn acolo i s aflu ce se petrece. i s te mpute careva? Haide, Cathy, doar nu crezi c drcia asta din mna mea e un b de chibrit. Cathy are dreptate, se mpotrivi i Tyrell. Poate c n anumite privine sunt cam btrn, dar nu i n domeniul sta. O s m duc eu i ne vom ntlni la avion. Aici ce s-a ntmplat? ntreb Nielsen. Ce ai vzut? Doi brbai, unul destul de nalt, crnd dou valize, cellalt mai scund i mai slbu, purtnd plrie. Au srit n main cnd m-a prins reflectorul n btaie. Cine dracu o purta plrie pe o vreme ca asta? ntreb Poole. Brbaii cu chelie, Jackson, rspunse Hawthorne. Aproape totdeauna, e ca un semn distinctiv, greu te poi nela Du-o pe Cathy napoi la avion i ncearc s-i stpneti pe piloii ia Nu-i nevoie s m duc el, sunt perfect capabil s Hai, Cathy, taci din gur, o ntrerupse Poole. Tye vrea s spun c, n caz c celor doi ticloi le d prin cap s se revolte, e mai bine s-i opresc eu i s-i putem recupera, dect s-i mputi tu definitiv. OK? Bine. 291

i ascultai-m, continu Tyrell pe un ton ferm. Dac dau de bucluc, o s trag trei focuri, unul dup altul. Dac auzii aa ceva, decolai imediat. i pe tine s te lsm aici? ntreb Nielsen mirat. Exact, doamn maior. Mi se pare c i-am spus c nu sunt genul de erou post-mortem i nici mcar o perspectiv vag n sensul sta nu m ncnt. Dac dau de necaz, mi va fi mai uor s scap de unul singur, fr s mai am i grija bagajului. Mulumesc din inim pentru apreciere! Nu uita c eu am fost antrenat i pltit pentru aa ceva. Ce-ai zice s vin i eu cu tine? ntreb Poole. Ai rspuns tu nsui la ntrebarea asta, locotenente, un pic mai devreme. Ce-ai zice dac piloii se decid pentru revolt? Hai, Cathy! Buick-ul gri-pal de la Departamentul Aprrii era parcat n afara drumului, ascuns sub copacii ale cror ramuri i acopereau capota i parbrizul. Se afla cam la jumtatea drumului de aproape un kilometru care ducea din osea la domeniul lui Van Nostrand, iar cei patru oameni dinuntru erau plictisii i foarte iritai de aceast sarcin n afara orelor de program, mai ales c li se ordonase s nu ntreprind absolut nimic i nu li se dduse nici o explicaie din care s reias necesitatea prezenei lor n acel loc. Aveau ordin s supravegheze drumul n aa fel nct, sub nici o form, s nu poat fi vzui de cineva. Uite c a aprut! zise oferul, ntinzndu-se dup pachetul de igri de pe bord, n timp ce pe poarta domeniului i fcea apariia o limuzin care, cnd ajunse n osea, o lu la dreapta. Dac va iei o main dup ora douzeci i unu, suntem liberi s mergem acas. Atunci hai s mergem acas! spuse un ofier de securitate de la Departament, aflat pe bancheta din spate. A fost o alarm fals. Cineva de sus a vrut probabil s afle cine cui i-o trage, adug o a doua voce de pe aceeai banchet. Rahat n toat regula, spuse omul de lng ofer, ntinzndu-se dup aparatul de radio. Raportez i o ntindem! Bajaratt sttea pe bancheta din spate a limuzinei, nmrmurit, incapabil s gndeasc. Brbatul din lumina reflectorului era Hawthorne. Cum aa? Era imposibil i totui el 292

fusese! Simpl coinciden? Ridicol, trebuia s existe o explicaie chiar i pentru aceast ntmplare aparent imposibil, dar care anume? Il padrone? Asta s fi fost? Dumnezeule, asta era... Il padrone, Marte i Neptun. Pasiuni carnale, mpletite cu o pasiune egal pentru putere i pentru supremaie. Unul i-o lua altuia, doar pentru a fi omort de un altul. Ah, dobitoc nenorocit! Van Nostrand nu fusese n stare s se stpneasc, l chemase pe Hawthorne la el cu gnd s-l omoare e al meu, nu al altcuiva i Bajaratt era convins c nu va mai auzi vreodat ceva despre el, ncepnd din seara asta. Era ca un joc de ah inventat n iad, regii i pionii erau legai indisolubil i nu se puteau elimina fr a risca s se distrug simultan Dar aa ceva nu i se va ntmpla ei. Era att de aproape, nc vreo cteva zile i Askelon-ul va fi rzbunat, iar toat viaa ei de pn acum va cpta, n sfrit, o semnificaie! Muerte a toda autoridad. Ea nu putea fi oprit, una ca asta era de nenchipuit! Paris! Trebuia s afle imediat. Ce se ntmpl? o ntreb Nicolo n oapt, nc gfind din cauza rafalei de arm i a efortului depus pn se urcaser n main. Cred c ar trebui s-mi spui i mie. Nimic ce ne-ar putea privi pe noi, rspunse Bajaratt, ntinzndu-se dup telefon. Bajaratt form codul internaional al Parisului, apoi numrul casei de pe Rue du Corniche. Pauline? rosti ea nepat. Nu vreau s vorbesc cu nimeni altcineva! Eu sunt, rspunse femeia din Paris. Iar dumneata eti Fiica spiritual a lui il padrone. Bine. Cu ce te pot ajuta? Saba a mai sunat? Certainment. i era destul de nervos, m-a ntrebat de ce nu v-a gsit pe insula Saba, nici pe tine nici pe unchiul tu, dar cred c l-am domolit. Prea mulumit de ce i-am spus. Ct de mulumit? A acceptat faptul c unchiul tu se mutase pe o alt insul i c, din moment ce tiai unde s-l gseti cnd te ntorci n Caraibe, nu i-ai mai spus. i c o s-l suni la birou. Bine. Adic s sun la Olympic Charters, la Charlotte Amalie, corect? Nu tiu despre ce e vorba. 293

Atunci uit ce am spus. O s-i transmit un mesaj. Bine. Adieu. Bajaratt aps pe butonul pe care era scris End, apoi form numrul companiei Olympic Charters. Ceea ce auzi n receptor era exact ceea ce sperase s aud la acea or din noapte: Aici birourile companiei Olympic Charters, Charlotte Amalie. Birourile sunt nchise pn mine diminea la ora ase. Dac avei vreo problem urgent, formai unu i vei fi pus n legtur cu Garda de Coast. n caz contrar, ne putei lsa un mesaj. Iubitul meu, sunt Dominique! Te sun de pe un iacht, facem o croazier n largul coastei de la Portofino i, te rog s m crezi, iubitul meu, este groaznic de plictisitoare, un adevrat, comar. Dar am i veti bune, o s m ntorc n cel mult trei sptmni. Mi-am convins soul c unchiul meu acum st pe Dog Island, mi pare ru c nu i-am spus, Pauline aproape c mi-a tras la fund cu telefonul, att era de suprat c te-am necjit are nevoie de mine. Aa c n curnd o s fim din nou mpreun. Te iubesc mult! Bajaratt puse telefonul napoi n furc, plictisit de uittura fix cu care o privea Nicolo. De ce spui vorbele astea Cabi? o ntreb tnrul. Ai de gnd s te ntorci n Caraibe? Unde mergem? Ce s-a ntmplat n seara asta, ce nseamn mpucturile alea i fuga noastr? Ce se ntmpl, signora? Trebuie s-mi spui despre ce e vorba! Nu-i pot spune nimic despre ceva ce nu tiu nici eu nsumi nimic, Nico. L-ai auzit pe ofer, probabil c jefuiete cineva domeniul. Proprietarul este un om foarte bogat, mult mai bogat dect i poi tu imagina i acum n America sunt vremuri grele. Se comit tot timpul fel de fel de crime. De aceea erau paznici la poart, ghereta aceea i gardurile nalte. Trebuie s poat face fa permanent unor astfel de situaii. Nu are nimic de-a face cu noi, crede-m. Mi-e foarte greu s-o fac. Dac erau paznici i attea msuri de siguran, de ce am fugit de acolo? Din cauza poliiei, Nicolo! A fost chemat poliia i nou nu ne-ar fi convenit deloc s fim obligai s le rspundem la ntrebri. n fond, nu suntem dect nite strini n ara asta. Ar fi fost foarte neplcut, umilitor chiar Ce-ar fi putut crede Angelina, dac ar fi auzit aa ceva? Ah Privirea biatului se mai mblnzi. Dar de ce am venit 294

n locul sta? Pentru c, printr-un prieten, am aflat c proprietarul domeniului ne poate gzdui cteva zile ntr-una din casele sale de oaspei i, mai ales, mi poate pune la dispoziie o secretar, pentru c trebuie s scriu o groaz de scrisori. Ai totdeauna explicaii la-ndemn pentru orice, Cabi i sunt att de muli oameni att de diferii n tine. Tnrul italian continu s priveasc la femeia cufundat n penumbr, care i salvase viaa la Portiei. Mai bine gndete-te la banii ti de la Neapole, biatule. Pentru c trebuie s m gndesc i eu la ale mele. Poate c ar trebui s te gndeti mai nti unde o s stm peste noapte. Ah, ai revenit cu picioarele pe Pmnt. Bajaratt aps butonul interfonului ce fcea legtura cu oferul. Prietene, mi poi spune unde am putea gsi un hotel acceptabil, undeva prin apropiere? Desigur, doamn, am luat deja legtura cu unul i v ateapt. Oaspei ai domnului Van Nostrand. Este vorba de motelul Shenandoah Lodge, este destul de acceptabil. i mulumesc. Tyrell mergea cu grij prin iarb, inndu-se pe lng pini. Ghereta de piatr de la intrare era la mai puin de o sut de metri, dar ultimii treizeci sau patruzeci de metri erau complet lipsii de copaci. Era spaiu deschis, o band de iarb bine tuns, care se ntindea de la drum pn la gardul din bare metalice ascuite la vrf, nalt de peste trei metri. N-aveai nevoie de ani de experien ca s-i dai seama c barele erau conectate la reeaua electric i nici ca s realizezi c cele dou bariere ce blocau drumul nu erau din lemn, ci din oel laminat i nc gros bine de tot. Probabil c ar fi cedat n faa unui tanc, dar orice automobil le-ar fi lovit, n-ar fi avut nici o ans s le clinteasc. Acum erau coborte. Hawthorne studie atent ghereta. Era o cldire de piatr, ptrat. Ferestrele, pe cele dou laturi pe care le putea vedea, preau fcute din sticl groas ncasabil, iar deasupra acoperiului se vedea un turnule ca de castel medieval. Rposatul Van Nostrand, cunoscut i sub numele de Neptun, fusese un om precaut. Intrarea pe domeniul su nu ar fi putut fi nici forat, nici mitraliat i cerul s-l aib n paz pe cel ce ar fi 295

ncercat s escaladeze gardul. Probabil c ai fi fost fcut scrum. Nu se vedea nimeni, la nici una din ferestre, aa c Tye o lu la fug peste pajite, fcndu-se una cu zidul cnd ajunse, lng gheret. ncet, foarte ncet, arunc o privire prin fereastra din stnga lui. Ceea ce vzu nu numai c l ului, i se prea complet lipsit de sens! Paznicul n uniform era aezat ntr-un scaun, cu pieptul prbuit peste un birou care se gsea la vreo trei metri de intrare i cu capul plin de snge: Omul fusese mpucat n cap, de mai multe ori. Hawthorne ocoli cldirea pn ajunse la u. Nu era ncuiat, aa c intr repede, ncercnd s se familiarizeze cu ceea ce privea. Era o adevrat expoziie de tehnologie avansat n materie de supraveghere i alarm. Pe trei monitoare se proiectau continuu imagini din toate prile domeniului, nsoite i de sunet, astfel nct se auzea, permanent ciripit de psrele amestecat cu fonet de iarb sau de frunze. De ce fusese omort paznicul? De ce? La ce-ar fi folosit asta? Un tip precum Neptun i cu att mai puin maniacul ef al securitii, n-ar fi pus niciodat un singur om ntr-un post cum era cel de la intrarea principal. Una ca asta era o tmpenie elementar i nici Van Nostrand, nici acel extrem de eficient Brian nu erau tmpii, poate ticloi, dar, n nici un caz, nu tmpii. Tyrell se uit la echipamentul electronic, dorindu-i intens s-l fi avut pe Poole alturi. Diverse marcaje preau s indice c totul era nregistrat, att canalul video ct i cel audio. i probabil c ar fi gsit rspuns la multe din ntrebrile care-l frmntau, dac ar fi tiut pe ce butoane s apese i n ce ordine, dar, dac greea, putea la fel de bine s tearg totul. Cel mai ciudat era c locul era pustiu. Ce-i fcuse pe oamenii de acolo s fug? mpucturile? Greu de presupus, toi erau narmai, dup cum o dovedea i omul mort din scaun, n holsterul cruia nc se mai afla un pistol de calibrul 0,38. Iar Van Nostrand i pltea oamenii probabil suficient de bine, pentru ca acetia s-i fie absolut loiali. De ce nu alergase trupa aceasta, loial i extrem de bine pltit, n ajutorul patronului? Pentru c era greu de presupus c oamenii ar fi putut gsi o slujb mai bine pltit. Telefonul din gheret ncepu s sune, fcndu-l pe Hawthorne nu numai s tresar, ci pur i simplu s ncremeneasc Impune-i un control total. S fii rece ca gheaa i neutru. i dac se ntmpl ceva neateptat, foreaz-te din rsputeri s tratezi 296

acel ceva ca pe un lucru perfect normal. Cuvintele unuia dintre fotii lui instructorii de la coala de ofieri de informaii a marinei, cuvinte pe care i el, la rndul lui, le repetase de attea ori pentru alii la Amsterdam. Tyrell ridic receptorul i tui de cteva ori, nainte de a vorbi. Mda? rosti el mormind, pe un ton plictisit. Ce se-ntmpl acolo? url o voce de femeie de la cellalt capt al firului. Nu pot s dau de nimeni, nici de domnul Van, nici de Brian, nici de brbatu-meu, de absolut nimeni i tu, unde ai fost n ultimele cinci minute? Am tot sunat i degeaba! Am dat o rait p-afar, rspunse Hawthorne morocnos. Au fost mpucturi, multe. Poate c vneaz cerbi, spuse Tyrell, amintindu-i de povestea lui Poole de mai devreme. Cu pistolul-mitralier? Noaptea? Cte case, attea obiceiuri! cnii, toat lumea s-a cnit! Daa Dac dai de domnul Van sau de oricine altcineva, spune c stau aici n buctrie i c uile astea mari sunt zvorte. Dac vor s mnnce, s m cheme! Dup care buctreasa trnti telefonul. Situaia prea din ce n ce mai uimitoare, pentru c femeia i confirmase presupunerea toat lumea plecase, probabil c singurul om care se mpotrivise ideii era mortul din scaunul de lng el. Ca i cum pe domeniu ar fi aprut din senin o fantom apocaliptic, optindu-le la ureche: A sosit momentul, n seara asta. Fugii, salvai-v ct se mai poate. Ce altceva ar fi putut fi? i, dei aici puteau fi gsite multe rspunsuri, singurul cu adevrat important, legtura cu Bajaratt, se afla n celulele moarte ale creierului lui Nils Van Nostrand, actualmente decedat. Hawthorne scoase pistolul stropit cu snge din holsterul paznicului l apucase ntre arttor i degetul mare i se duse n mica baie de lng ncperea principal, unde l terse, cu erveele de hrtie, dup care i-l puse la centur. Se ntoarse lng paznic, privi din nou la echipamentul electronic i-i concentra atenia asupra unui panou de deasupra biroului, despre care credea c acioneaz cele dou bariere de la intrare. Erau ase butoane colorate, grupate n dou triunghiuri. Cele din stnga erau verzi, cele din dreapta maro, iar cele de deasupra rou-aprins i ceva mai mari dect celelalte. Sub fiecare dintre ele era cte o plcu galben, pe care era scris cu negru: 297

DESCHIS, NCHIS i, sub butoanele roii, cu litere ceva mai mari. ALARMA. Tyrell alese triunghiul din stnga i aps butonul verde, fcnd astfel bariera din stnga s se ridice, apoi pe butonul maro i aceasta cobor la loc. Repet manevra pentru bariera din dreapta, ca s fie sigur c i aceea era acionat la fel. Concluzia era clar: triunghiul din stnga era destinat accesului, iar cel din dreapta ieirilor de pe domeniu. Ct privete alarma, nu avea nici un sens s o pun n funciune, ba avea chiar toate motivele s nu cumva s fac una ca asta. ntre timp se hotrse ce s fac n continuare. Se va duce dup Nielsen i dup Poole la pist i le va spune ce avea de gnd. Iar ei aveau de ales ntre a pleca cu avionul, ca s urmreasc pista ce se deschidea la Charlotte, Carolina de Nord s afle cine anume venea s-l ntmpine pe Van Nostrand i din dispoziia cui i ntre a rmne pe loc, cu el, ca s purice biblioteca. Cei doi aveau de ales, ambele opiuni erau la fel de utile. Dispoziia de liber trecere de la aeroport putea proveni dintr-un mare numr de locuri i de la foarte muli oameni, originea ei putea fi ngropat ntr-un noian de birocraie sau putea fi chiar fals, dar escorta diplomatic era altceva, cel care dduse o asemenea dispoziie putea fi depistat fr nici o problem. Pe de alt parte, Tyrell simea c dou perechi de ochi n plus nu i-ar fi stricat deloc n percheziia pe care avea de gnd s o fac, n biblioteca i n apartamentul lui Van Nostrand. Un om care-i prsete casa n grab, sub stress, poate deveni cu uurin neglijent i poate uita ceva important. Hawthorne trase corpul paznicului mort de pe biroul plin de snge i-l tr pn n baie, oprindu-se un moment s se spele pe mini n chiuvet. De afar se auzi brusc zgomotul motorului unei maini, ambalat aproape cu furie, apoi scrnetul cauciucurilor i greise cumva socotelile? Fusese, totui, chemat poliia? Iei aproape n fug din baie, ridicnd de pe jos apca paznicului, pe care i-o puse pe cap i se opri n faa ferestrei. Se simi dintr-o dat uurat; Chevrolet-ul albastru oprit n faa barierei nu era o main a poliiei, ba, mai mult, nu intra pe domeniu, pleca. Arunc o privire la panoul pe care-l studiase mai nainte, amintindu-i perfect c trebuie s foloseasc butoanele triunghiului din dreapta. Da? rosti Tyrell, apsnd pe butonul de lng microfonul ncorporat n panou. 298

Ce dracu vrei s fac cu da-ul tu, dobitocule? i rspunse vocea furioas de femeie din difuzoarele gheretei. D-mi drumul odat! i cnd o s apar i tmpitul la de brbat al meu, cu maina, spune-i c m-am dus la sor-mea i c m gsete acolo Ia stai puin! Tu cine mai eti? Sunt nou aici. Doamn, spuse Tyrell, apsnd pe butonul verde pentru ieire. V doresc noapte bun, doamn. cnii, v-ai cnit cu toii! Avioane, puti, mpucturi, ce-o s mai urmeze? Chevrolet-ul ni nainte i dispru rapid n ntuneric, pe cnd Hawthorne cobora bariera la loc. Arunc nc o privire n jur, ntrebndu-se dac ar mai avea ceva de fcut acolo, dac ar mai fi ceva de luat Da, probabil c da, pe biroul paznicului, plin de snge nc nenchegat, se afla un registru mare. l deschise i ddu cteva pagini. Era registrul de eviden a intrrilor i ieirilor, erau trecute numele, data i ora tuturor celor ce intraser sau ieiser de pe domeniu, de la nceputul lunii, adic pe ultimele optsprezece zile. n grab, Neptun prea s fi fcut, o prim greeal. Tyrell nchise registrul i i-l puse sub bra, apoi, dintr-o dat, izbit de evidena faptului, l trnti napoi pe birou, l deschise i l rsfoi rapid, pn ce ajunse la ultima pagin, unde erau trecute intrrile din seara aceea. Maina care se deprtase, n care fugiser cei doi din casa de oaspei. n seara aceea nu intrase pe domeniu dect o singur persoan, dar, citind numele, Hawthorne simi c ia foc! Pentru c numele scris pe hrtie coninea n el un alt nume, despre care vizitatoarea era convins c urmritorii ei nu aveau habar, motiv pentru care l i folosise probabil, pentru a-i marca astfel trecerea prin acel loc pentru anchetatori sau pentru istorici. Pentru c femeia dorea ca ultimele ei aciuni s poat fi urmrite, dup ce-i va fi ndeplinit misiunea, pentru c dorea ca ntreaga glorie s-i revin ei i numai ei. Madame Labajerone, Paris. Labajerone. Baj. Dominique. Bajaratt!

299

CUPRINS
Prolog............................................................................................................5 Askelon, Israel, 2:47 A.M.........................................................................5 Valea Baaka, Liban, orele 12:17 p.m........................................................9 1..................................................................................................................12 Deuxieme Bureau, Paris.........................................................................15 Central Intelligence Agency, Langley, Virginia.....................................16 MI 6, Londra...........................................................................................18 Departamentul de Stat, Washington, DC................................................29 2..................................................................................................................32 3..................................................................................................................44 Central Intelligence Agency, Langley, Virginia.....................................51 4..................................................................................................................62 5..................................................................................................................79 6..................................................................................................................94 7................................................................................................................109 8................................................................................................................125 9................................................................................................................139 10..............................................................................................................150 11..............................................................................................................166 12..............................................................................................................179 13..............................................................................................................193 14..............................................................................................................215 15..............................................................................................................231 16..............................................................................................................250 17..............................................................................................................268
300

18..............................................................................................................284 CUPRINS.................................................................................................300

301

302

S-ar putea să vă placă și