ROBERT Ludlum

Drumul spre Omaha

Traducere VIOREL CIOCAN

EDITURA LIDER BUCURETI I.S.B.N.: 973-9343-87-2

Copyright 1992 by Robert Ludlum

Toate drepturile asupra ediiei n limba romn snt rezervate Editurii LIDER - Bucureti
Tiparul executat sub comanda nr. 90 531 Compania Naional a Imprimeriilor CORESI" S.A. Bucureti ROMNIA

1
Micul birou sordid de la ultimul etaj al cldirii guvernamentale data din alt epoc; nimeni, n afar de ocupantul actual, nu-l mai folosise vreme de aizeci i patru de ani i opt luni, i asta nu pentru c ntre pereii lui ar fi ascunse secrete sau ar fi fost bntuit de stafii malefice; pur i simplu nimeni nu voia s -l foloseasc. i mai trebuie lmurit un lucru. D e fapt, nu se afla la ultimul etaj, ci deasupra ultimului etaj, unde se ajungea pe o scar ngust din lemn, de genul celor pe care s e crau nevestele vntorilor d e balene din New Bedford pentru a ajunge n balcoane, unde ateptau s zreasc siluetele familiare ale navelor, care vesteau ntoarcerea ahabilor" lor de pe apele nfuriate ale oceanului. n lunile de var, biroul era sufocant, deoarece nu avea dec t o ferestruic. n timpul iernii, pereii d e lemn nefiind izolai, era cumplit de frig. n plus, fereastra, n ciuda clilor cu care fusese astupat, invita, parc, vntul rece s ptrund n camer. De fapt, aceast veche ncpere d e sus, sumar mobilat, era Si beria ageniei guvernamentale care o adpostea. Ultimul funcionar oficial care trudise acolo fusese un indian american marginalizat, care avuse se temeritatea s nvee s citeasc englezete i care sugerase efilor lui, care, i ei, abia tiau s 1 citeasc n englez, c anumite restricii impuse unei rezervaii a indienilor Navajo erau prea severe. Se spune c omul murise n acel birou ntr- un ianuarie rece din anul 1927 i nu fusese descoperit pn n luna mai, cnd vremea se nclzise i ncepuse s miroas urt. Agenia guvernamental reprezenta, bineneles, Biroul Statelor Unite pentru Problemele indienilor. n ciuda situaiei relatate, actualul ocupant nu se simea intimidat ci, mai curnd, stimulat. mbrcat ntr -un costum gri imposibil de descris, aplecat deasupra unui birou - care nu prea mai era birou, de vreme ce toate sertraele fuseser scoase, iar tblia ncuiat pe mijloc - se afla generalul MacKenzie Hawkins, o legend vie a armatei, participant n trei rzboaie i decorat de dou ori cu Medalia de Onoare a Congresului. Acest uria avea o fa usciv care nu - i trda vrsta. Poate doar privirea rece i tenul bronzat, brzdat de riduri dezvluia un anume numr de ani. MacKenzie pornise din nou la lupt. Pentru prima dat n viaa lui nu se afla n rzboi cu dumanii iubitelor lui Am erici, ci cu nsui guvernul american. Totul se datora unor fapte petrecute cu o sut doisprezece ani n urm.

Nu prea conta cnd, i zise, n vreme ce se ndrepta cu vechiul su scaun pe rotile spre o mas alturat, ticsit cu vechi tomuri legate n piele i cu hri. Era vorba despre aceiai tipi btioi car e-l hituiser i pe e l, l dezbrc ase r de uniform i -l trecuser n rezerv! Aceiai blestemai, fie c purtaser tunicile nzorzonate de acum o sut de ani, fie c aveau tresele ultraele ganilor ofieri ncuiai din zilele noastre. Erau cu toii nite ra h ai uscai. Nu conta perioada, i mportant era s - i demate. Generalul trase de braul curbat al unei lmpi de birou de culoare verzuie - fabricat prin anii douzeci - i ncepu s studieze o hart, innd n mna dreapt o lup uria. Apoi s e rsuci spre biroul su drpnat i reciti p aragraful subliniat din volumul cu copertele roase de vreme. Ochii venic scruttori s e mrir brusc, strlucind de entuziasm. Se ntinse ctre singurul instrument de comunicare pe care-l avea la dispoziie (instalarea unui telefon i- ar fi trdat prezena n scopurile mai mult dect 2 pur tiinifice n instituie) - o mic plnie ataat la un tub; sufl n e a de dou ori - semnalul de urgen. Atept rspunsul, care sosi prin instrumentul primitiv dup treizeci i opt de secunde. - Mac? fcu o voce enervat, prin legtura antediluvian. - Heseltine, am gsit! - Pentru numele lui Dumnezeu, sufl ceva mai ncet n chestia aia, da? Secretara mea era aici i cred c i - a nchipuit c uieram e u prin proteza dentar. - A plecat? - A plecat, confirm Heseltine Brokemichael, director al Biroului pentru Problemele Indienilor. Despre ce e vorba? - i -am spus, am gsit! ~ Gsit c e? - Cea mai mare cacealma pe care au Tras-o vreodat rahaii ia uscai, aceiai ra h ai uscai care n e-au trimis pe noi n civil ie, btrn e! - Ah, a fi fericit s l e- o pltesc ticloilor! Unde s -a ntmplat i cnd? - n Ne braska. Acum o sut doisprezece ani. - Mac, noi nu eram pe lume atunci! Nici mcar tu! - Nu conteaz, Heseltine . B acelai rahat. Tot ticloii care le- au fcut -o lor ne-au fcut - o i nou, o sut de ani mai trziu. - Cine snt ei"? - O ramur a indienilor Mohawk, strni n tribul Wopotami. Au migrat spre teritoriile din Nebraska pe la mijlocul secolului trecut. - Ei i? - E timpul s cercetm arhivele secrete, g enerale Brokcmichael. - Nici nu vreau s aud! Nimeni nu poate s fac asta! - Tu poi, generale. Am nevoie de o ultim confirmare, cte va amnunte ca s lmuresc toat treaba. - Pentru ce? De ce? - Pentru c tribul Wopotami s - ar putea s aib nc dreptul 2 legal de proprietate asupra spaiului aerian i al teritoriului din Omaha, Nebraska. - Eti nebun, Mac! Acolo se afl Comandamentul Stra tegic al Aviaiei! - mi mai lipsesc ct eva elemente, nite fragmente ngropate i faptele vor iei la lumin ... Ne ntlnim la subsol, n depozitul arhivelor, generale Brokemichael ... Sau s - i spun ef al Marelui Stat Major, mpreun cu mine, Heseltine ? Dac am dreptate, i tiu al naibii de bine c am, o s vrm axa P entagon- Casa Alb ntr - o situaie aa de nasoal, c n - o s poat iei din e a nici unii, nici ceilali pn cnd n - o s le dm noi voie. Tcere. Apoi: - O s te las s intri, Mac, pe urm o s dispar pn cnd o s - mi spui tu c am primit uniforma napoi.

- Mi se pare corect. ntmpltor, eu str ng tot ce am pe aici i m ntorc la Arlington. Amrtul car e-a dat ortu' popii n gaura asta de obolan i n - a fost gsit pn cnd nu s - a rspndit duhoarea n-a murit degeaba! Cei doi generali peau printre rafturile metalice ale prfuitelor arhive sec rete, luminate de nite becuri att de slabe nct trebuir s aprind lanternele. La al aptelea coridor, MacKenzie Hawkins se opri i lumin un volum vechi, a crui legtur din piele era crpat. - Cred c sta e, Heseltine. - Bine, dar nu poi s -l iei cu tine! - neleg asta, generale, aa c o s fac cteva fotografii i o s -l pun la loc. Hawkins scoase din costumul gri un minuscul aparat fotografic. - Cte rolfilme ai luat? ntreb fostul general Heseltine Brokcmichael, n vreme ce MacKenzie ducea tomul imens la o mas metalic de la captul coridorului. - Opt, rspunse Hawkins, deschiznd volumul cu file nglbenite la paginile care -l interesau. 3 - Mai am i e u dou, dac - i mai trebuie, spuse Heseltine. Nu c a fi prea entuziasmat de ceea ce crezi c ai putea gsi, dar dac exist vreo cal e s m ntorc la Ethelred, o s-o accept! - Credeam c voi doi v - ai mpcat, l ntrerupse MacKenzie, n vreme ce ntorcea paginile i fotografia. - Niciodat! - Nu Ethelred a fost de vin, ci avocatul l a pariv de la biroul inspectorului general, un puti de rahat de la Harvard pe nume Devereaux, Sam Devereaux. El a fcut greeala, nu Brokey Doiarul. Erau doi de Brokemichael; i-a ncurcat, asta-i tot. Pe dracu'! Brokey- Doi a artat cu degetul spre mine! Cred c greeti, dar nu de asta m aflu e u aici, i nici tu... Brokey, am nevoie de volumul de lng sta sau de urmtorul. Trebuie s scrie CXII pe cotor. Vrei s mi -l aduci, te rog? n timp ce eful Problemele Indienilor" se ntorcea la rafturile metal ice, oimul scoase din buzunar un brici i decupa cincisprezece pagini succesive din volumul a f lat n faa lui. Nu mpturi preioasele hrtii, ci le strecur sub hain. - Nu-l gsesc, zise Brokemichael. - Nu conteaz, am gsit ce -mi trebuia. i -acum ce ur meaz, Mac? - O lung perioad, Heseltine, poate un an sau mai mult; trebuie s fac treab bun - att de bun nct s nu existe fisuri. n ce? - ntr-un proces pe care o s -l intentez guvernului Statelor Unite, rspunse H awkins, scond un chitoc de trabuc din buzunar i aprinzndu -l cu un Zippo din al doilea rzboi mondial. Ateapt, Brokey - Unu, i - ai s vezi. -Doamne sfinte, ce s vd? Nu fuma! Nu ai voie s fumezi aici! - Ah, Brokey, tu i cu vrul tu, Ethelred, v- ai luat ntotdeauna dup ce scri e-n cri, iar dac acolo nu gseai, cutai alte cri. Asta nu se afl n cri, Heseltine, nu n cele pe care le poi tu citi. Asta o ai n burt, n mruntaie. Unele lucruri snt corecte, altele snt greite, e simplu ca bun ziua. i -o spun mruntaiele. 3 - Ce dracu 'zici? - Mruntaiele i spun s caui cri pe care nu trebuie s le citeti. n locuri secrete, exact cum e sta. - Mac, vorbeti prosti i! - Las - m un an, poate doi, Brokey , i pe urm o s nelegi. Trebuie s fac treaba bine. Cu adevrat bine. Generalul MacKenzie Hawkins iei dintre rafturile metalice, ndreptndu-se spre u. - La dracu'", i zise el. Acum chiar c m apuc de treab. Fii gata, minunai Wopotami ! Al vostru snt!

Trecuser douzeci i una de luni, dar nimeni nu era pregtit pentru Vrful Norilor, eful tribului Wopotami.

2
Preedintele Statelor Unite, un brbat cu maxilare puternice, cu o privire hotrt i ptrunztoare, grbea pasul de- a lungul coridorului cenuiu din complexul subteran al Casei Albe. n cteva secunde se deprtase de nsoitorii si, iar silueta lui nalt i zv e lt era aplecat n fa, de parc ar fi vrut s nfrunte un vnt nprasnic - o persoan nerbdtoare, dorind doar s ajung la parapetul zglit de furtun pentru a evalua blestematel e costuri ale rzboiului ca s poat nscoci o strategie prin care s resping hoardele invadatoare c e-i asaltau regatul. Era o Ioana d'Arc, punnd febril la cal e un contraatac la Orleans, un Henric al V-le a care tia c decisivul Agincourt se afla n imediata lui apropiere. n acel moment, primul su obiectiv era, totui, ngrijortoarea Sal de analiz, aflat la cel mai de jos nivel al Casei Albe. Ajunse la o u, deschise i pi nuntru, n vreme ce subordonaii si alergau, cu rsuflarea tiat, s -l ajung din urm. - n regul, biei! strig el. Hai s-o facem! 4 Urm o tcere scurt, ntrerupt de vocea ascuit, tremurtoare a unei funcionare. - Nu cred c se poate aici, domnule preedinte. - Ce? De ce? -Aici e toaleta brbailor, domnu le. - Da?... Atunci ce caui dumneata aici? - Veneam dup dumneavoastr, domnule. - Drace! Am greit ua. Scuze. S mergem! Afar! Vasta mas rotund din Sala de analiz strlucea n lu mina indirect ce proiecta umbrele trupurilor aezate n jurul ei. Aceste umbre compacte de pe tblia lustruit a mesei, ca i corpurile ce le aruncau rmaser imobile, n vreme ce chipurile dezorientate ataate la respectivele trupuri l fixau uluite p e brbatul sfrijit cu ochelari aflat n spatele preedintelui, n faa unei table negre pe care desenase numeroase diagrame, cu patru culori diferite. Aceste mijloace vizuale nu prea erau eficiente, deoarece doi dintre membrii echipei de criz erau daltoniti. Expresia zpcit de pe faa tnrului vicepreedinte nu era ceva n ou, deci putea fi ignorat, ns agitaia cres c nd a efului Marelui Stat Major nu era uor de trecut cu vederea. -- Ce naiba, Washbum, nu... - M cheam Washburn, domnule general. - Frumos. Nu vd linia oficial. - E cea oranj, domnule. - Care-i aia? - Tocmai v-am spus, cea oranj. - Arat -mi-o. Capetele se ntoarser. Preedintele vorbi. - Mam, Doamne, Zack, nu vezi bine? - E ntuneric aici, domnule preedinte. - Nu chiar aa de ntuneric. Eu vd clar. - Pi, am o mic problem de vedere, spuse generalul, apoi cobor brusc glasul... nu prea disting anumite culori. - Ce spui, Zack? 4 - Eu l- am auzit, exclam blondul vicepreedinte, aezat l ng eful Statului Major. E daltonist. - Asta- i bun, Zack, dar eti soldat! - Am pit -o mai trziu, domnule p reedinte. - Eu am pit -o devreme, continu iritabilul succesor la Biroul Oval. De fapt, asta m- a mpiedicat s intru n adevrata armat. A fi dat orice s -mi rezolv problema!

- Las- o moart, amice, zise oacheul director al CIA cu voce joas, darprivin du- l amenintor pe sub pleoapele lsate, mpuita aia de campanie electoral s -a ncheiat. - Zu, Vinc ent, n-ai de ce s foloseti limbajul sta, interveni preedintele. E i o doamn de fa. - Remarca asta e gratuit, dom' preedinte. Doamna n discuie e la curent cu limbajul mai colorat, cum s-ar spune. Directorul CIA rnji sumbru ctre eleganta funcionar i se ntoarse spre brbatul numit Washburn, a f lat n faa tablei. Dumneata, ca expert juridic, spune-mi despre ce fel de... rahat discutm? ......Aa e mai bine, Vinnie , zise preedintele. i mulumesc. -N-ai pentru ce ... D -i drumul, domnu' avocat. n ce fel de mare rahat sntein? - Te rog, Idolul Studenilor, sntem cam stresai. Directorul se aplec n fa, ndr eptndu- i privirea ager spre con silierul juridic al Casei Albe. - Dumneata, continu el, las creta aia deoparte i zi -ne vetile. i f -mi o favoare nu pierde o sptmn pn s ajungi la ele, da? - Cum dorii, domnule Mangecavallo, spuse avocatul Casei Albe, a e znd creta colorat n cutia de lng tabl, ncercam doar s schiez, precedentele istorice ale modificrii legilor ce priveau naiunile indiene. - ce naiuni? ntreb vicepreedintele, cu o urm de arogan n glas. Ei formeaz triburi, nu ri. - Zi-i mai departe, l ntrerupse directorul. El nu-i aici. - Ei bine, snt sigur c v amintii cu toii informaia pe 5 care ne-a furnizat- o crtia noastr de la Curtea Suprem, despre un trib indian obscur i srcit care a naintat o petiie n legtur cu un presupus tratat cu guvernul federal, pierdut sau furat de ctre agenii federali. Un tratat care, dac ar fi gsit, ar restabili drepturile lor asupra anumitor teritorii unde se afl n prezent instalaii militare vitale. - A, da, spuse preedintele. Chiar am rs de chestia asta. Au trimis i un compendiu foarte lung la Curte, pe care nimeni n- a vrut s -l citeasc. - Unii amri ar face orice numai s nu munceasc! interveni vicele. Astae de rs. - Avocatul nostru nu rde , observ directorul. - Nu, nu rd, domnule. C rtia voastr ne- a trimis vorb c au existat nite zvonuri discrete, care ar putea s nu nsemne absolut nimic, desigur, dar se pare c cinci sau ase judectori au fost att de impresionai de compendiu, nct l-au analizat n birourile Curii Supreme. Unii au impresia c tratatul pierdut din 1878, ncheiat ntre tribul Wopotami i cel de- al patruzeci i noulea congres american, ar putea, n cele din urm, s constituie o obligaie legal a guvernului Statelor Unite. - Tre ' s - i fi ieit din mini! rc ni Mangecavallo. N-au cum s fac asta! -- Cu totul inacceptabil, zise repede severul secretar de stat. Tynpeniile alea juridice n- or s obin niciodat votul cuiva! - Nici nu cred c au nevoie, Warren. Preedintele ddu ncet din cap. - Dar neleg ce vrei s spui. Aa cum zicea adesea marele interpret: Bbtiile alea n - ar fi fost n stare nici s obin un rol de figurante n Ben-Hur, nici mcar n scenele ample de la Colosseum". - Profund, zise vicepreedintele, dnd din cap. Asta chiar c pune punctu l pe i. Cine-i Benjamin Hurr? - Las- o balt, rspunse pleuvul i corpolentul procuror general, respirnd nc greu dup cursa rapid pe culoarele subterane. Problema e c tia n - au nevoie s plece n alt parte. 5 S-au stabilit acolo pentru totdeauna, iar noi nu putem face nimic!

- de ct dac - i punem pe toi sub acuzare, i ddu cu prerea pe un ton nazal secretarul de stat Warren Pease, cu un zmbet lipsit de bonomie. - Las- o balt i pe asta, ripost procurorul general. tia snt de un alb ima culat i negru impecabil, pn i femeile. Am verificat ntregul spectru atunci cnd capetele alea de musc ne-au vrt pe gt respingerea taxei de vot. - Dar a fost pur i simplugrotesc! strig vicepreedintele, fcnd ochii mari n cutare de susintori. Ce nseamn cinci sute de dolari pentru dreptul de a vota? - Foarte adevrat, admise ocupantul Biroului Oval. Oamenii de bun - credin puteau s - i scad din profiturile realizate. de pild, a aprut un articol scris de un valoros econo mist, de fapt un fost student de-al nostru, n The Bank Street Journal, n care explica faptul c, prin convertirea bunurilor cuiva din subseciun ea C n pierderile proiectate prin... - Dom' preedinte, te rog! l ntrerupse blnd directorul CIA. Golanu' la ar e de fcut pucrie grea, de fapt, de la ase la zece ani pentru fraud... S -i punem capac, te rog, Mare ef, da? - Sigur, Vince nt... Chiar aa a ajuns? - Nu uita, nici unul dintre noi nu- i amintete de el, rspunse aproape n oapt directorul CIA. Ai uitat proiect ele lui cnd era la Trezorerie? A luat jumtate din bugetul Aprrii i l- a transferat la Educaie, dar nimeni n -a ajuns la cursuri. - Era mare la Relaiile cu publicul... - nceteaz, amice... - nceteaz", Vinc e nt? Ai fost la marin? nceteaz" e o exp resie din marin. - S zicem c am fost pe o grmad de brci mici i rapide, dom' preedinte, la teatrul de operaiuni caraibean, bine? - Nave, Vincent. ntotdeauna le zic nave". Ai fost pe la Annapolis? 6 - Era un contrabandist grec din Marea Egee care putea s miroas o barc de patrulare pe ntuneric. - O nav, Vinc ent. O nav... Sau poate c termenul sta nu se aplic patrulelor... - Te rog, mare ef. Directorul Mangecavallo l privi int pe procurorul general. - Poate nu te-ai uitat destul de bine n sacul la de gunoi cu personaje, 'ai? La tmpeniile alea juridice, cum le-a numit cu glas ascuit secretarul nostru de stat. Poate au fost nite omisiuni, nu? Am folosit toate resursele Biroului Federal, rspunse obezul procuror general, a ezndu- i mai bine fundul n scaunul strmt, n timp ce- i tergea fruntea cu o batist jegoas. Nu i- am putut aga nici unuia n piept vreo amend. Toi au mers la coala de duminic din ziua n care s - au nscut. Ce tiu papagalii ia de la FBI, 'ai? M-au l murit, corect? Eram cel mai mare sfnt din trg, corect? - i att Casa Alb, ct i Senatul te-au confirmat cu o majoritate decent, Vinc ent. Asta spune ceva despre sistemul nostru constituional de ncasri i pli, nu - i aa? - Mai mult despre ncasrile transformate n bani ghea" dect despre pli, dom' preedinte, dar s lsm asta, da?... Ochi de Bufni, prezent aici, spune c cinci sau ase mari judectori ar putea s ncline ntr - o direcie greit, corect? - Poate fi vorba doar despre nite speculaii minore, zise Washburn. i numai n spatele uilor nchise. - i cine face poze? - Nu nelegei, domnule. Vreau s spun c dezbaterile rmn secrete, nici o vorb nu ajunge la pres ori la public. Cenzura a fost de altfel autoimpus, din raiuni d e securitate naional, in extremis. -n ce?

- Doamne Dumnezeule! strig Washburn. Aceast ar minunat, naiunea pe care o iubim s -ar putea afla n cea mai 7 vulnerabil situaie militar din istorie dac cinci sau ase nebuni blestemai voteaz cum le dicteaz contiina. Am putea fi distrui! - Bine, bine, las-o mai moale, zise Mangecavallo, uitndu-se la cei din jurul mesei i ignornd privirile preedintelui i ale pretinsului su succesor. Deci, am aflat ct e ceva despre aceast situaie ultrasecret. Avem i cinci sau ase ntri de juriti care o studiaz, corect? Prin urmare, n calitate de expert al serviciilor secrete, susin c trebuie s ne asigurm c doi sau trei dintre aceti dovlecei vor rmn e n grdina de legume, corect? i fiindc genul sta de lucruri se afl pe teritoriul meu, o s m apuc de treab, capisce?* - Va trebui s acionai repede, domnule director, spuse ochelaristul Washburn. Crtia noastr afirm c nsui preedintele Curii Supreme i - a spus c urmeaz s anun e dezbaterile n patruzeci i opt de or e . Cuvintele preedintelui Reebock au fost: Nu - i asta singura situaie de rahat din trg" sta - i un citat, domnule preedinte. Eu personal nu folosesc un asemenea limbaj. - Foarte ludabil, Washbloom... - Numele e Washburn, domnule. - i lui m -am adresat. Hai s-o facem, domnilor... i dumneata, domnioar... domnioar... - Inimcurat, domnule preedinte. Teresa Inimcurat. - Cu ce te ocupi? - Snt secretara efului personalului, domnule. - i nc ceva, mormi di rectorul CIA. - nceteaz, Vinnie . eful meu de personal...? Fir - ar s fie, unde este Arnold? Sntem ntr- o situaie de criz, o adevrat grozvie! - Are edin de masaj la ora asta, rspunse cu voioie domnioara Inimcurat. - M rog, nu voiam s obiec tez, dar... *nelegei (n lb. italian n original). 7 Avei tot dreptul s obiectai, domnule preedinte, l ntrerupse prezumtivul succesor, fcnd ochii mari. pe de alt parte, Subagaloo a fost foarte stresat n ultima vreme. Jurnalitii i dau tot felul de porecle, iar el e extrem de sensibil. i nimic nu te scap de stres mai bine dect un masaj, adug vicepreedintele. Cr e dei -m , tiu despre ce vorbesc! Aadar, cum stm, domnilor'? h aidei s fixm compasul i s strng em funiile. 'n eles, domnule! Domnule vicepreedinte, mai slbete -ne, da?... Compasul n care sntem blocai, mare ef, ar trebui fixat spre o lun plin, fiindc as t a sntem cu toii nite lunatici, da' nimeni nu rde. Domnule preedinte, n calitate de secretar de stat al Aprrii, interveni un brbat foarte scund, a crui fa ascuit de-abia se zrea deasupra mesei i car e- l privea cu o crunt dezaprobare pe directorul CIA, situaia e cu de svrir e absurd. Idioilor lora de la Curtea Suprem nu li se poate p ermite nici mcar s se gnd easc la distrugerea securitii naionale din cauza unui aa -zis tratat, de mult uitat, cu un trib indian de care n-a auzit nimeni! ~ O, eu am auzit de Wopotami, interveni din nou vicepreedintele. Sigur, istoria Am ericii nu e punctul meu forte, dar mi amintesc ,cci era vorba despre un nume amuzant, precum Choppywaws. Eu mi- am nchipuit c fuseser mcelrii i c au murit de foame, sau alt tmpeni e.

Scurta pauz fu ntrerupt de oapta apsat a directorului Vincent Mangecavallo, n timp ce-l fixa pe tnrul aflat la un pas de a deveni eful naiunii. Dac mai scoi o vorb, cap de psl, o s ajungi p e fundul Potomacului ntr-un halat de ciment. Am fost destul de limpede? -Zu, Vincent! - Ascult, dom' preedinte, eu snt m ahrul care rspunde 8 pentru securitatea ntregii ri, corect? Ei bine, s - i spun ceva: putiul sta ar e cea mai slobod gur din t rg. Puteam s -l termin, pentru c a spus i -a f cut ceea ce nici mcar nu tia c a spus sau a fcut. Neoficial, firete. - Nu e corect! - Lumea nu e corect, fiule, observ transpiratul procuror general, ndreptndu- i atenia spre avocatul Casei Albe, aflat lng tabl. n regul, Blackburn... - Washburn... - Dac zici dumneata... hai s lum de la zero acest fia sco, adic de la zero spre infinit! Pentru nceput, cine dracu' e ticlosul, trdtorul, cine-i n spatele acestui antipatriotic, antiamerican apel la Curtea Suprem? - i spune Vrful Norilor, cetean american, rspunse Washburn. Iar compendiul pe care l- a prezentat avocatul su e considerat unul dintre cele mai strlucite primite vreodat de judectori, dup cum ne spune informatorul nostru. se optete c va intra n analele jurisprudenei ca model de analiz juridic. - Anale pe dracu', explod procur orul general, frecndu- i din nou fruntea cu batista jegoas. O s -l jupoi pe saltimbanc. E terminat, eliminat. Dup ce o s -l rezolve justiia, n - o s - i gseasc nici mcar o slujb de comis-voiajor la Beirut. N- o s -l vrea nici o firm, n - o s - i gseasc vreun client nici mcar de la pucria Leave nworth. Cum l cheam pe nemernic? - Ei bine, ncepu Washburn ezitant, cu vocea e undu -i ntr- un scurt falset, aici exist o defeciune de moment, cum s-ar spune. - Defeciune. Ce defeciune? Fonfitul Warren Pease, care avea nefericitul tic de a- i arunca ochiul stng ntr -o parte atunci c nd era tulburat, i repezi capul nainte, ca o gin violat. - D -ne numele, idiotule! - Nu exist nici unul, zise Washburn sufocndu -se. - Slav Domnului c imbecilul sta nu lucreaz la Penta 8 gon, m ri minusculul secretar al Apr rii N-ar mai gsi niciodat jumtate din rachetele noastre. - Cred c snt la Teheran, Oliv e r, suger preedintele. Nu - i aa? - Afirmaia mea a fost retoric, domnule. eful Pentago nului, de- abia zrindu -se deasupra mesei, se zglia pe scaun. - n plus, asta s-a ntmplat demult, iar dumneavoastr nu erai acolo, i nici eu. V amintii, domnule? - Da, da, aa e. - La naiba, Tabl Neagr, de ce nu exist un nume? - E xist precedent juridic, domnule, iar numele meu este... nu conteaz... - Cum adic nu conteaz", prlitule? Vreau numele! - Nu asta am vrut s spun... - Da' ce dracu' vrei s spui? - Nan nomen amicus curiae, zise aproape n oapt ochelaristul avocat al Casei Albe. - ce faci, ne cni Ave Maria? ntreb ncet directorul CIA, holbndu- i nencreztor ochii si mediteraneeni. - Eo hotrr e din anul 1926, cnd Curtea Suprem a promis ca un dosar s fie nregistrat anonim de ctre un prieten al Curii" n numele unui reclamant.

- O s -l omor, mormi obezul procuror general, n timp ce dinspre scaunul lui se auzi un pr sonor. - Stai aa! ip secretarul de stat, rotindu- i n toate prile ochiul stng. Vrei s ne spui c dosarul sta al tribului Wopotami a fost nregistra t de un avocat, sau mai muli, fr s - i dea numele Da, domnule. eful Vrful Norilor i -a trimis reprezentantul (un tnr de isprav care abia i - a susinut examenul la bar), s apar n faa judectorilor n spatele uilor nchise i s acioneze dre pt consilier temporar n caz c dosarul ntocmit de consilierul anonim iniial ar fi fost considerat inadecvat... N- a fost ns cazul. Cei mai muli judectori l -au 9 socotit valabil, aflndu-se sub incidena principiului non nomen amicus curiae ". - Deci nu tim cine dracu' a pregtit blestematul de dosar? rcni procurorul general, continund atacul cu gaze intestinale. - Soia mea i cu mine le zicem aghioase", chicoti vicepreedintele spre singurul su superior. -Noi le ziceam uierturi de tren", rspunse preedintele, rnjind conspirativ. - Pentru numele Domnului! url procurorul general. Nu, nu, nu dumneavoastr, domnule sau putiul de aici... m refer la domnul Backwash... - E... nu conteaz. Vrei s ne spui c nu putem afla cine a scris gunoiul sta, rahatul sta care i - a putut determina pe cinci judectori, cu capul n nori, ai Curii Supreme, s afirme c e legal i s distrug centrul operaional al aprrii noastre naionale? - eful Vrfu l Norilor a informat Curtea c, la timpul potri vit, dup pronunarea unei hotrri, aducerea e i la cunotina publicului i eliberarea poporului su vor face cunoscut numele persoanei care a ntocmit dosarul pentru tribul su. - Frumos, spuse eful Marelui Stat Major. Atunci o s -l bgm pe nemernic n rezervaie, mpreun cu amicii lui cu pielea roie, i o s radem toat leahta de pe blestemata aia de hart. - Pentru asta, generale, ar trebui s nimiceti tot teritoriul din Omaha, Nebraska. ntrunirea de urgen din Sala de analiz se ncheiase; la m as rmseser numai preedintele i secretarul de stat. - Zu, Warren, spuse eful executivului, i -am c erut s rmi pentru c uneori nu - i neleg pe oamenii tia. - Pi, cu siguran n - au mers la coala noastr, btrne coleg. - Fir- ar s fie, cred c aa e , dar nu asta am vrut s spun. Au fost cu toii att de iritai, strigau, njurau i - aa mai departe. - Mitocanii snt predi spui la crize emoionale, amndoi 9 tim asta. Nu - s capabili s se stpneasc. i aminteti cnd s -a mbtat soia directorului i a nceput s c nte mscri n spatele capelei? Doar elevii bursieri s-au ntors s- o priveasc. - Nu tocmai, spuse timid preedintele. i eu m-am ntors. - Nn, nu pot s cred! Eu, m- am uitat pe furi. Cred c mi se aprinseser clci ele dup ea; mi se trgea de la orele de dans - foxtrot, mai exact. - ne-a fcut asta tuturor, ceaua. Asta o satisfcea. - Probabil, dar s revenim la ntrunire. Crezi c o s ias ceva din povestea asta cu indienii? Sigur c nu! Preedintele R e ebock i pune n aplicare vechile trucuri vrnd s te nnebuneasc, fiindc i nchipuie c l- ai persecutat la Societatea Onorific a Studenilor. Doamne, jur c n -am f cut -o! tiu, pentru c eu am f cut - o. Politica lui e acceptabil, ns e un brbat total lipsit de atracie i poart nite haine oribile. Arat de -a dreptul ridicol ntr- un smoching. i cred c spune tmpenii nu despre noi, b trne coleg. Ai auzit ce-a zis... Wash-

board la... c Re ebock i- a spus crtiei noastre c nu ne aflm n singura situaie nasoal din trg". Ce vrei mai mult? - Totui, toi au fost furioi, mai ales Vinc ent Manja... Maniju... Mango nu- tiu -cum. - Vorbete italianul din e l. Chestie genetic. - Poate, Varre n. Totui, m ngrijoreaz. Snt sigur c Vince nt a fost un bun ofier de marin, dar ar putea s -o ia razna... ca tii -tu-cine. - Te rog, domnule preedinte, nu ne mai da comaruri! - ncerc doar s le previn, btrne. Uite, Warr en, Vincent nu se nelege prea bine cu procurorul nostru general sau cu eful Marelui Stat Major, i ctui de puin cu Departamentul Aprrii. Aa c a vrea s -l cultivi tu, s stai pe lng el n problema asta... s fii prietenul lui de ncredere. - Cu un Mangecavallo? 10 - Funcia i - o impune, btrn e. Departamentul de Stat trebuie s fie implicat n aa ceva. - Dar n-o s ias nimic din asta! ~ Snt sigur c nu, dar gndete -te la reaciile internaionale dup ce argumentele Curii Supreme vor deveni publice. Snt em un stat de drept, nu de zurbagii, iar Curtea Suprem nu suport procesele complic ate. Ai n fa o situaie de manipulare a piesei mondiale, colega. - Dar de ce eu? - Mam, mam, al naibii s fiu, tocmai i - am spus, btrn e! - de ce nu vicepreedintele? El poate s - mi transmit mi e toate tirile. -Cine? Vicepreedintele! - Cum l cheam, de fapt? 3 Era o dup - amiaz luminoas de mijloc de var, cnd Aaron Pinkus - dac nu cel mai bun avocat din Boston, Massa chuset ts, cu siguran cel mai amabil i blnd dintre oamenii puternici - cobor din limuzina sa n elegantul cartier Wes ton zmbindu- i oferului n uniform car e- i inea ua deschis. - I-am spus lui Shirley c aceast imens main e suficient de ostentativ, Paddy, ns apca aia stupid cu cozoroc lucios de pe capul tu este mai mult dect ridicol. - Nu i n btrnul Sud, domn ule Pinkus, iar noi avem mai multe pcate dect lum nrile dintr - o fabric de cear, zise masivul ofer de vrst mijlocie, al crui pr ncrunit amintea de o coam cndva bogat, de un rou aprins. n plus, spunei asta de ani de zile, dar situaia nu p rea s-a schimbat. Doamna Pinkus e o femeie foarte insistent. - Creierul doamnei Pinkus s- a prjit prea des sub o casc de coafor... N-ai auzit nimic, Paddy. 10 - Sigur c nu, domnule. - Nu tiu c t o s stau, aa c parcheaz maina mai jos de bloc ; poate dup col, s nu fii vzut... - i pstrez legtura cu dumneavoastr prin receptor, complet irlandezul rnjind, amuzndu -se n mod evident de subterfugiu. Dac observ maina domnului Devereaux , v semnalez i putei iei pe ua din dos. - tii, Paddy, dac vorbele noastre ar fi cuprinse ntr -un dosar, orice dosar, am pierde procesul, oricare-ar fi el. - Nu i dac ne - ar apra firma dumneavoastr, domnule. - Din nou fals mndri e , btrn e prieten. De altfel, procesele penale constituie o mic parte a activitii firmei, nici mcar foarte important. - Hei, dumneavoastr n- ai comis nici o fapt penal! - Atunci hai s pierdem dosarul... Art prezentabil pentru mare a doamn, Paddy? - Dai - mi voie s v strng puin cravata, s - a cam desfcut.

- Mulumesc, spuse Pinkus, n vreme ce oferul i aranja cravata. Ochii i rtceau pe faa impozantei cldiri victoriene zugrvite n bl eu- gri, cu un gard alb din lemn n fa i s cnduri de un alb strlucitor n jurul ferestrelor i sub streain. nuntru se afl a matroana acestei reedine remarcabile, formidabila doamn Lansing Devereaux III, mama lui Samuel Devereaux potenial avocat extraordinar, dar o enigm pentru patronul su, un anume Aaron Pinkus. - Asta e, domnule. oferul se retrase cu un pas i ddu din cap aprobator: - Oferii o imagine splendid unei persoane de sex opus. - Te rog, Paddy, asta nu-i o ntlnire , ci o misiune personal de cercetare. - Da, tiu, efule. Sam se poart cam ciudat uneori. - Ai remarcat i tu? - Ce dracu', m- ai pus s -l iau de la aeroportul Logan de vreo zece ori, anul sta. Cum ziceam, din cnd n cnd pare cam 11 scrntit, i nu -i vorba doar de tmpe al. E tulburat, domnule Pinkus. Flcul ar e ceva la cap. - Iar capul la conine o strlucit minte de jurist. S v edem dac putem a fla care-i necazul. - Noroc, domnule. Nu voi fi la vedere, dam- o s -mi scape nimic, m nelegei ce vreau s spun. i cnd o s - mi auzii semnalul, s ieii dracului de-acolo. - De ce m simt oare ca un Casanova, btrn i sfriji t, incap abil s m sui pe un gard dac o hait de pit-bull m-ar ataca pe la spate? Pinkus nelese c i pusese ntrebarea siei, de vreme ce oferul lui fugise la main, se suis e n e a i dispruse fr s piard nimic din vedere, dar fr s fie vzut. De cnd l cunoscuse pe fiul ei, Aaron o ntlnise pe Eleanor Devereaux doar de dou ori. Prima dat n ziua cnd Samu el venise s lucreze la fi rm, la cteva sptmni dup absolvirea Facultii de Drept de la H arvard, i atunci, bnuise Aaron, deoarece dorise s cunoasc mediul n care lucra fiul su, aa cum ar fi inspectat pe organizatorii unei tabere de var i amenajrile acesteia. A doua i ultima dat o ntlnis e la petrecerea de bun venit organizat de familia Pinkus pentru Sam, la ntoarcerea acestuia di n armat, numita lsare la vatr fiind una dintre cele mai ciudate din analele militare. Avusese loc dup cinci luni de la ziua n care locotenentul Devereaux urma s soseasc la Boston n chip de civil onorabil trecut n rezerv. Cinci luni, nemotivate n vreun fel. Cinci luni - medita Aaron n timp ce ptrundea pe poarta gardului alb de lemn, aproape o jumtate de an despre care Sam nu vorbise - nu discutase nimic, fcnd doar remarca c nu avea voie s vorbeasc, ce ea ce ddea de neles c fusese implic at ntr- o operaiune oficial ultrasecret. Ei bine, i zisese Pinkus la acea vreme, cu siguran n - avea s - i cear locotenentului Devereaux s - i calce jurmntul, dar era curios, att ca prieten, ct i profesional, n termenii tratatelor internaionale . i cum avea relaii la Washington, i telefonase preedintelui, pe linia 11 privat ce fcea legtura cu locuina sa de la etaj, i -i explicase ce nelmurire avea. - Crezi c ar fi putut fi implicat ntr - o operaiune acoperit, Aaron? l ntrebase preedintele. - La drept vorbind, nu cred c e genul sta de om. - Uneori ei caut astfel de oameni, Pinky. tii cum se spune: brnzbunn burduf de cine . Muli dintre regizorii tia pduchioi, cu pr lung, polueaz marele ecran cu aa ceva. Am auzit c acum vreo doi ani i - au cerut lui Myrna s spun cuvntul ccat", poi s crezi asta? E greu, domnule preedinte. Dar tiu c sntei ocupat...

Pe dracu', nu snt, Pinky. Mami i cu mine tocmai ne uitm la Roata Norocului. M bate mereu, dar nu - mi pas. Eu snt preedinte, iar ea nu e. - Poarte nelept. Credei c ai putea face cteva cercetri pentru mine n aceast chestiune? - Da, sigur. O s scriu numele. devereaux D-e-v-a-i-o, corect? - Asta-i tot, domnule. Douzeci de minute mai trziu l sunas e preedintele. - Ah, Pinky! Cred c ai pit cu dreptul! - n ce privin, domnule preedinte? - Oamenii mei spun c n afar de China" - astea au fost cuvintele lor - orice ar fi fcut acest devere aux n -a avut absolut nici o legtur cu guvernul Statelor Unite"; astea au fost cuvintele lor, le-au scris pe o hrtie. pe urm i -am presat, iar ei mi-au spus c n-a vrea s tiu... - Da, desigur, cuvintele lor. Se numete principiul contestrii, domnule preedinte. - E o cale cam ocolit, nu - i aa? Aaron se opri pe alee i ridic privirea spre casa veche, gndindu-se la Sam devere aux i la modul oarecum ciudat, poate chiar nduiotor n care crescuse el n acest vestigiu, al unei epoci mult mai rafinate. Sincer vorbind, i zise apreciatul avocat, 12 st rlucita restaurare nu exista dintotdeauna; ani de zile casa avusese mai curnd aerul aristocraiei elegante, dar nengrijite a zonei, dect actuala faad proaspt vopsit. n prezent, preocuparea o constituiau cheltuielile excesive, fr limit - asta er a, limita dispruse, de cnd Sam revenise la viaa civil dup o dispariie de cinci luni. n chip firesc, Pinkus studia ntotdeauna trecutul personal i profesional al fiecrui angajat al firmei sale, pentru a evita vreo surpriz dureroas ori vreo greea l. Viaa i activitatea tnrului Devereaux i trezise atenia i curiozitatea i -l f cuser s treac deseori cu maina pe lng vechea cas din Weston, ntrebndu-se ce secrete erau pstrate ntre zidurile sale victoriene. Tatl, Lansing Devereaux UI, f usese un vlstar al elitei aristocratice din Boston, de acelai rang cu familiile Cabot i Lodgc, ns cu o anomalie evident. i asuma cu curaj riscuri n lumea marii finane, reuind" mai degrab s piard bani dect s - i strng. Fusese un om bun, dei oarecum violent i impetuos; muncise din greu i crease multora oportuniti de ctig, ns fructificase prea puine iniiative pentru sine. Murise n urma unui atac de cord, n timp ce urmrea la televizor raportul bursei de valori; Sam avea atunci nou ani. Lsase vduvei i iului su un nume bun, o reedin mar e , ns venituri insuficiente pentru stilul de via cu care fuseser obinuii i pentru aparenele la care Eleanor refuzase s renune. Drept rezultat, Samuel Lansing Devereaux deveni o figu r contrastant printre cei bogai, un bursier care servea la mesele de la Phillips Andovcr. n vreme ce colegii si luau parte la petreceri, el servea la bufetele petrecerilor; iar cnd tot mai distantele sale cunotine din elita social se nscriau la concursurile de canotaj de la Cape, el lucra n vagoanele -restaurant ale trenurilor ce-i duceau la de nnis ori Myannis. n acelai timp studia ca un posedat, contient de faptul c universitatea era singura cale de ntoarcere n lumea plin de bogii a strmoilor Devere aux. n plus, se sturase s fie un simpl u observator al unei viei mb e lugate, n loc s o triasc din plin. 12 Urmase o studenie mai agreabil la Facultatea de Drept de la Harvard, cci i suplimentase binior banii de cheltuia l printr- un program ncrcat de meditaii, acordate frailor i surorilor colegilor lui, mai cu se am celor din urm, deoarece i O F E reau frecvent recompense fr nici o legtur cu banii. Urm un debut de carier de bun augur la Aaron Pinkus Asociat es, ntrerupt amenintor de armata Statelor Unite care, ntr-o

perioad de expansiune masiv a Pentagonului, avea disperat nevoie de toi juritii pe car e-i putea convoca pentru a dejuca acuzaiile de proxenetism aduse personalului de la bazele din ar i din strintate. Neierttoarele computere militare descoperiser o animare de mult uitat, acordat unui anume Samuel i .ansing Deve reaux, i astfel serviciile armatei ctigaser un frumos, dei disperat, soldat, cu un superb creier de jurist, pe care l fo losiser i de care, evident, abuzaser. Ce se petrecuse? se ntreb Pinkus. Ce ntmplri oribile avuseser loc cu ani in urm, i reveniser s-l bntuie acum? S-i perverteasc i, uneori, s-i scurtcircuiteze acea minte extraordinar, o minte care ptrunde abstraciunile legislative i face inteligibile cele mai confuze interpretri constituionale, astfel nct judectorii, laolalt cu juraii, rmn consternai de erudiia i analizele lui profunde. Ceva s-a ntmplat, conchise Aaron, apropiindu -se de imensa u din fa. i, n primul rnd, de unde a luat Sam banii ca s restaureze afurisita aia de cas? Pinkus era ntr - adevr generos cu principalul i, la drept vorbind, angajatul su favorit, dar nu pn ntr - acolo nct s - i ofere cel puin o sut de mii de dolari pentru renovarea reedinei familiale. de unde veniser banii? Droguri? Bani splai? Vnzar e de informaii? Afaceri ilegale cu armament? Toate astea i se preau absurde cnd era vorba despre Sam Devereaux. Ar fi euat lamentabil n oricare dintre aceste afaceri; nu se pricepea la matrapazlcuri. Era Domnul fie ludat - un om cu adevrat onest ntr -o lume de viermi. i, totui, de unde avusese banii? Cu civa ani n urm, cnd Aaron se referise ntmpltor la serioasele mbuntiri aduse 13 casei, Samuel i spusese c o rud bogat a familiei Devereaux decedase, lsndu - i mamei lui o motenire substanial. Pinkus studiase cu atenie registrele de testamente i dosarele cu taxe de motenire, i a f lase c nu exista o astfel de rud i nici vreo motenire. Iar el tia, n adncul inimii sale evlavioase, c orice l - ar fi chinuit acum pe Sam avea legtur cu inexplicabila sa bunstare. Dar ce era acel ceva? Poate c rspunsul se a f la n interiorul acestei cldiri vechi. Aps pe butonul soneriei. Trecu un minut pn cnd ua fu deschis de o servitoare durdulie, de vrst mijlocie, ntr - o uniform apretat. - Domnule? Femeia rostise cuvntul, pe un ton ceva mai rece dect ar f I fost necesar, i spuse Aaron. - O caut pe doamna Devereaux, rspunse Pinkus. Cred c m ateapt. - Aha, dumneata eti acela, rspunse servitoarea, pe un ton parc i mai rece. Pi, sper c - i place blestematul de ceai de mueel, amice, care sigur nu e pe gustul meu. Intr. - Mulumesc. Celebrul, dar nu prea impo zantul avocat, ptrunse n holul cptuit cu marmur roz norvegian, calculnd n minte costul extravagant al acesteia. - i ce varietate preferi, draga mea? ntreb el fr rost. - O ceac plin cu whisky! exclam femeia, rznd rguit i lovind cu cotul braul subire al lui Pinkus. - O s - mi amintesc asta cnd o s lum o gustare la Ritz, ntr- o dup - amiaz. -Asta o s fie la pastele cailor, nu- i aa, micuul e? - Poftim? - Du-te prin uile alea duble de acolo, continu femeia, artnd spre stnga ei. nfumurata te ateapt. Eu am de lucru. Cu acest ordin-e xplicai e , femeia se ntoarse i pi nesigur pe podeaua scump, disprnd dincolo de eleganta scar spiralat cu balustrad. Aaron se apropie, deschise ua din dreapta i privi nuntru. 13 La captul ndeprtat al camerei decorate n stil victorian, pe o canapea din brocart alb, sttea El eanor Devereaux, cu un sclipitor

serviciu de ceai din argint aezat pe msua din faa e i. Arta aa cum i -o amintea el - o femeie supl, cu oase fine i chip mbtrnit, care trebuie s fi lansat la ap n tineree sute de iahturi, i cu ochi mari, albatri, mult mai expresivi dect i -ar fi dorit ca. - Doamn Devereaux, ce bine- mi pare c v revd. Domnule Pinkus, ce plcere. V rog, intrai i luai loc. - M ulumesc. Aaron pi nuntru, remar c nd uriaul i valorosul covor oriental. Apoi se aez n fotoliul din brocart alb din dreapta canapelei, indicat printr-o nclinare a capului de doamna Devereaux. Dup rsul aproape frenetic pe care l -am auzit pe hol, spuse distinsa doamn, deduc c v - ai ntlnit cu verioara Cora, servitoarea noastr. - Verioara dumneavoastr? Dac n - ar fi, credei c ar rezista mcar cinci minute n aceast cas? Din punct de vedere al familiei, faptul de a fi mai norocos impune anu mite obligaii, nu - i aa? - Noblesse oblige, madame. Ai spus -o foarte frumos. - Da, aa cred, dar mi - a dori din suflet s n -o fi spus nimeni. ntr- o zi o s se nece cu whiskyul pe care l fur i obligaia va nceta. -- O concluzie logic. - Dar n- ai venit s discutm despre Cora, nu - i aa? Ceai de mueel, domnule Pinkus? Lapte sau lmi e ? Cu zahr sau fr? - Ie rtai - m, doamn Devereaux , dar trebuie s refuz. Aversiunea unui btrn fa de uleiurile volatile. - Foarte bine! La fel ar trebui s fac i o femeie n vrst. Aa c o s torn eu nsmi din licoarea asta simpatic. Eleanor lu un ceainic de Limoges, aflat la stnga serviciului din argint. - Un excelent coniac de treizeci de ani, domnule Pinkus, 14 iar tria lui nu face ru nimnui. Spl e u nsmi afurisitul de recipient, astfel nct Cora n- o s intre la idei. - E preferatul meu, doamn Devereaux, spuse Aaron. Iar eu n- o s - i spun doctorului meu, aa c nici el n - o s intre la idei. - L'chaim, domnule Pinkus, toasta Elcanor Devereaux, turnnd fiecruia cte o nghiitur zdravn. - voire sanie, doamn Devereaux, zise Aaron. - Nu, nu, domnule Pinkus. Poate c numele Devereaux e franuzesc, dar strmoii soului meu au emigrat n Anglia n secolul cincisprezece- de fapt, au fost fcui p rizonieri n timpul btliei de l a Crecy, dar au rmas destul la englezi pentru a - i crea propriile armate i pentru a fi nnobilai de rege. Snt em anglicani. - Atunci ce- ar trebui s spun? - ce- ai zice de Steagul sus"? - Asta e ceva religios? - Dac eti convins c Domnul e de partea ta, mi nchipui c este. Sorbir amndoi din licoare i puser cetil e pe fragilele lor farfurioare. - sta e un bun nceput, domnule Pinkus. Putem intra acum n delicatul subiect al discuiei - cu alte cuvinte, fiul meu? - Cred c ar fi un lucru nelept, ncuviin Aaron, privindu - i ceasul. Chiar n acest moment urmeaz s nceap o ntrunire care presupune discuii extrem de complexe, ce vor dura cteva ceasuri. Totui, aa cum am czut de acord la telefon, n ultimele cteva luni a avut un comportament ciudat; n - ar fi exclus s prseasc ntrunirea n toiul discuiilor i s vin acas. - Ori s se duc la un muzeu sau la cinema, sau, Doamne ferete, la aeroport i s ia avionul n cine tie ce direcie, interveni Elea nor Devereaux. Snt foarte contient de pornirile impetuoase

ale lui Sam. Cu numai dou duminici n urm m -am ntors de la biseric i am descoperit un bilet pe care l lsase pentru mine 15 pe masa din buctrie. Scria acolo c ieise i avea s m sune mai trziu. M-a sunat n timpul cine i. Din Elveia. - Experienele noastre snt dureros de asemntoare, aa c nu voi irosi timpul r e latnd situaiile similare prin care am trecut eu i angajaii firmei mel e. - Se afl fiul meu n pericol de a- i p ierde postul, domnule Pinkus? - Nu, dac e u pot s fac ceva, doamn devereaux. Am cutat prea mult timp un succesor ca s renun aa de uor la el. Dar n- a fi sincer spunndu- v c situaia actual e acceptabil. Nu e. i n - ar fi corect fa de Sam sau firm s susin altceva. Snt ntru totul de acord. Ce putem face - ce pot face eu? - Cu riscul de a atenta la privilegiul intimitii, i fac asta numai din afeciune i ngrijorare profesional, ce mi putei spune despre fiul dumneavoastr pentru a lmuri comportamentul su tot mai enigmatic? V asigur c ceea ce vom discuta va rmn e strict confidenial - cum s- ar spune, o relaie avocat -clie nt, dei nu mi- a ngdui vreodat s m erijez n avocatul dumneavoastr. - Drag domnule Pinkus, cu un numr de ani n urm, eu nu mi- a fi permis s v solicit s fii avocatul meu. Dac a fi crezut c puteam s v pltesc onorariul, a fi putut recupera mari sume de bani datorate soului meu, dup moartea sa. -Da...? - Lansing devereaux a ndrumat pe muli dintre colegii si n afaceri extrem de profitabile, convenind cu e i s primeasc o cot rezonabil din beneficii, dup recuperarea capitalului investit. Dup ce a murit, doar civa au onorat aceste nelegeri, o minoritate preioas. - nelegeri? Scrise? - Lans ing nu era cea mai scrupuloas persoan n chestiunile concrete. Totui, au existat procese -verbale ale edinelor, rezumate ale discuiilor de afaceri, lucruri de genul sta. 15 - Avei copii ale acestor documente? - Desigur. Mi s- a spus c n -au nici o valoare. - Fiul dumneavoastr, Samu e l, a confirmat aceast afirmaie? - Nu i- am artat niciodat acele h rtii i nici n - o s i l e art... A avut o adolescen mai curnd dificil, datorat, desigur, perioadei de formare, dar de ce s deschid nite r ni vindecate? - ntr-o zi, s- ar putea s ne ntoarcem la aceste h rtii fr valoare", doamn Dever e aux, dar deocamdat s revenim la momentul actual. ce s- a ntmplat cu fiul dumneavoastr n armat? Avei cunotin de ceva? - A fcut o figur bun", cum spun englezii. A fost jurist militar, att aici, ct i n strintate, i mi s - a spus c a avut o munc important n Extre mul Orient. Apoi a fost detaat, ca aghiotant la biroul inspectorului general, cu gradul temporar de maior. Nu se putea mai bine de att. - n Extre mul Orient? ntreb Aaron, antenele lui sesiznd o nuan. ce- a fcut n Extremul Orient? - A fost n China, desigur. Poate nu v amintii, deoarece contribuia lui a fost minimalizat", cum spun politicienii, dar cl a negociat eliberarea acelui nebun general american din Beijing, cel care a mpucat... prile intime... ale unei statui venerate din Oraul Interzis. - Nebunul MacKenzie Hawkins? - Da, cred c aa se numea. - Cel mai nebun dintre nebunii incurabili? Banditul de gheril care aproape c a aruncat planeta ntr -un al treilea rzboi mondial? Pe el l- a aprat Sam?

- Da. n China. se pare c a fcut treab bun. Aaron nghii n sec de cteva ori nainte de a- i recpta glasul. - Fiul dumneavoastr nu mi -a spus nimic din toate astea, zise el n oapt. - Pi, domnule Pinkus, i cunoatei pe militari. Snt foarte secreto i, din cte neleg. 16 - Secre toi, siropoi, murmur celebrul avocat din Bos ton, cu un accent de rugciune talmudic. Spun e i - mi, doamn Devereaux, Sammy a... - Sam ori Samuel, domnule Pinkus. - Da, desigur... V- a pomenit Sam vreodat de acest general Hawkins dup ce a venit din armat? - Nu cu acest grad sau nume, i niciodat cnd era complet treaz... Ar trebui s v explic faptul c, nainte s treac n rezerv i s se ntoarc la Boston, ceea ce s -a ntmplat mai trziu dect ne ateptam, ar trebui s adaug... Nu- mi adugai mie nimic, doamn Devereaux. E xplicai delicatului care a furnizat douzeci i cinci de litri de oxigen lichid de ce nu s- a artat niciodat. Poftim? - N-are importan. Ce spuneai? Ei bine, un colonel de la biroul inspectorului general mi- a telefonat i mi - a spus c Sam dusese la bun sfrit o misiune extrem de stresant n China. Cnd l -am ntrebat ce nsemna asta, a devenit ap roape jignitor i a zis c, n calitate de soie decent de militar", ar trebui s neleg. Iar cnd i -am explicat c nu eram soia lui Sam, ci mama lui, individul a spus ceva n sensul c i imaginase c saltimbancul era puin trsnit", apoi mi-a zis s m atept din partea lui la cteva luni de dispoziie schimbtoare i, posibil, la nite beii crunte. - Ce- ai rspuns la asta? - Am nvat cteva lucruri din csnicia mea cu Lansing Devereaux , domnule Pinkus. tim al naibii de bine c, atunci cnd un brbat clocotete din cauza stresului prea mare, o soluie rezonabil e s lai aburul s ias. femeile alea emancipate ar trebui s fac ceva n acest sens. Brbatul ar e nc de inut n fru fiara din el; asta nu se modific i, biologic, nici nu e nevoi e. El e bietul fraier care trebuie s-o lase mai moale - din punct de vedere fizic, moral i legal. - ncep s neleg de la cine a motenit Sam perspicacitatea. - Dar te- ai nela, Aaron - pot s - i spun Aaron? 16 - Mi-ar face mare plcere... El eanor. - Vezi dumneata, perspicacitatea", sau intuiia, sau cum vrei s- o numeti, poate ajuta numai dac exist imaginaie. Asta avea Lansing al meu, dar mie , timpurile de dominaie masculin mi- au pus la ndoial aceast calitate, din tr- o precauie supliment ar, dac vrei. - E ti o femeie remarcabil... El eanor. - nc un coniac, Aaron? - De ce nu? Snt un student n prezena unui profesor care m nva lucruri la care nu m - am gndit niciodat cu adevrat. A putea s m duc la soia mea i s -i cad n genunchi. - Nu exagera. Ne place s credem c sntem manipulatori. - S ne ntoarcem la fiul dumitale, spuse Pinkus, bndu- i coniacul din dou nghiituri. Ai spus c nu a pronunat numele generalului Hawkins, dar mi- ai dat de neles cafcut aluzie la el... cnd era agitat. Ce spunea? - Btea cmpii despre oimul", aa i spunea, rosti Ele anor, n oapt, cu capul lsat pe sptarul canapelei. Sam spunea c era un adevrat erou, un geniu militar abandonat chiar de ctre cei care l consideraser purttorul lo r de cuvnt, idolul lor, dar care l prsiser n momentul cnd devenise ridicol. i asta n ciuda faptului c el se fcea de rs ncerc nd s le ndeplineasc lor fanteziile i visele. Dar el le lua drept adevrate,

iar asta i ngrozea, fiindc tiau c fantasmele lor, dac se inea cont de ele, puteau conduce la dezastru. Asemeni majoritii fanaticilor care nu luptaser vreodat cu adevrat, ci considerau ridicolul i moartea indezirabile. - i Sam ? - Pretindea c nu acceptase niciodat ideile oimulu i, nu dorise s se asocieze cu el, dar fusese oarecum obligat s- o fac - n ce fel, nu tiu. Uneori, cnd avea chef de vorb, inventa poveti incredibile, total absurde, cum ar fi ntlniri la miezul nopii cu ucigai pltii, pe un teren de golf. A numit chiar un club din Long Island. - Long Island din New York? 17 - Da. Povestea cum negocia el contracte importante cu trdtori britanici n B elgrave Square din Londra i cu foti naziti, la ferme de pui din Germania... pn i cu eici arabi n deert, care deineau blocuri de locuine n Tel Aviv i nu permiteau armatei egiptene s le bombardeze proprietile n timpul rzboiului de Yom Kippur. Aberante poveti, Aaron, i -am spus c erau c snt complet nebuneti. - - Complet nebuneti, repet c alm Pinkus, cu glas stins, simind cum i se pune un nod n gt. Ai spus snt"? Mai relateaz astfel de istorii? -.....Nu chiar ca nainte, ns atunci cnd e foarte frmntat sau dup ce bea prea mult i ncepe s delireze n brlogul lui. - n brlog ca ntr- o cuc, poate. - Aa i zice e, brlogul din castel". - Castel", adic o cas foarte mare sau un palat? - Da, vorbete chiar, din cnd n cnd, despre un mar e castel din Zermatt, Elveia, i despre lady Anne" a lui i despre unchiul Zio" pure fantezii! Cuvntul potrivit cred c e nebunie". - Sper sincer s fie aa, mormi Pinkus. - Poftim? - O, nimic. Samue l petrece mult timp n brlogu l lui, Eleanor? - Nu- l prsete niciodat, cu excepia rarelor ocazii cnd ia masa cu mine. Se afl n aripa de est, desprit de restul casei, cu intrare i dependine separate - dou dormitoare, birou, buctrie - confortul obinuit. Ar e pn i servitorii lui - ciudat, snt musulmani. - Cu adevrat propriul su apartament. - Da, i crede c numai el are cheile... - Dar nu- i aa? ntreb repede Aaron. - Slav Domnului, nu. Cei de la asigurri au insistat ca eu i Cora s avem acces acolo. Cora i -a furat inelul de chei ntr-o diminea i a fcut dubluri... Aaron Pinkus! 17 Eleanor Devereaux privi n ochii nfundai n orbite ai avocatului, citind mesajul din ei. - Chiar crezi c am putea afla ceva dac... dac ptrundem n brlogul din castel? Nu e ilegal? - Eti mama lui, drag doamn, i eti ngrijorat n mod justificat de actuala lui stare de spirit. E o situaie dincolo de orice lege. Totui, nainte de a lua aceast decizie, am s - i mai pun una sau dou ntrebri. ... Aceast cas, veche i mare a cunoscut multe transformri minunate n ultimii ani. Am calculat c numai renovarea exteriorului trebuie s fi costat njur de o sut de mii de dolari. Acum, vznd interiorul, snt nevoit s nmulesc cifra asta de mai multe ori. de unde provin banii? i -a spus Sam ceva? E i bine, nu prea multe; adic, nimic exact... Mi -a spus c, n timp ce era n Europa n acea misiune ultrasecret de dup armat, a investit n nite lucrri de art, de fapt n nite obiecte de art religioase recent descoperite, iar dup cteva luni preurile au explodat i el a c tigat enorm.

- neleg, zise Pinkus, simind cum i se cri speaz stomacul; nu era nimic clar, doar bubuitul ndeprtat al tunetului din mintea lui. Obiecte de art religioase... i acea lady Ami e" despre care spui c a vorbit. Ce zicea despre ea? - Curate prostii. n iluziile fiului meu sau, dac vrei, n deliru l lui, aceast lady An ie , aceast fantom pe care o numete dragostea etern a vieii lui, l- a prsit i a fugit cu un pap. - O, Doamne al lui Abraham, opti Pinkus, n tinzndu-se dup ceac. - Noi, enoriaii Bisericii Angliei, nu putem accepta aceast asociere, Aaron. Exceptndu-l pe Henric al Viii-lea, apostazia infailibilitii oricrui pontif pur i simplu nu se susine. E un simbol acceptabil, dei oarecum pretenios, dar nimic mai mult. - Cred c e timpul s i e i o decizie, drag Eleanor, spuse Pinku s, nghiind restul de coniac i dorindu - i s - i treac durerea tot mai intens de stomac. S aruncm o privire n brlogul din castel. 18 - Chiar crezi c ne -ar fi de folos? - Nu snt sigur de ce cred, dar snt sigur c ar fi bine. - Atunci s merg em. Lady de vereaux se ridic de pe canapea, puin nesigur, i art spre uile duble. - Cheile se af l ntr - o vaz de flori din foaier. O vaz de flori din foaier", cam greu de pronunat, nu - i aa? ncearc de la coad la cap, Aaron. -- Hol, varz, barz, bol, ncerc Pinkus ridi cndu-se n picioare, nefiind prea sigur unde se aflau. Se apropiar de ua masiv a brlogului lui Samuel Lansing devereaux; mama Iui Sam vr cheia n broasc, ajutat cu blndee de brbatul care era acum avocatul e i. Ptrunser n sanctuar", mergnd pe un coridor ngust ce ddea ntr -un hol mai larg, unde razele soarelui amiezii se revrsau prin geamul unei ui, aparent impenetrabil, a f lat la stnga, care era intrarea separat n apartament. O luar spre dreapta; prima u deschis dezvlui o camer ntunecat; jaluzelele veneiene erau trase i blocate. - Ce e aici? ntreb Aaron. .....Cred c e biroul l ui, rspunse Eleanor, clipind des. Nu-mi inai amintesc de cnd n- am mai fost aici probabil c de cnd a fost terminat construcia i Sam m- a adus s mi -o arate. - H ai s aruncm o privire. tii unde e ntreruptorul? - de obicei se afla pe perete. Acolo era, iar cele trei lmpi din tavan luminar trei perei vizibili ai biroului, cu lambriuri din lemn de pin. Pereii propriuzii erau greu de vzut, fiind acoperii cu fotografii nrmate i articole din ziare, lipite strmb, parc n grab sau cu furie, p e suprafeele libere dintre numeroasele rame. Aici e o mizerie de nedescris! exclam mama ocupantului acelui loc. O s i nsist s fac curat! - Eu nici nu m- a gndi la asta, remarc Pinkus, apropiindu- se de o tietur din ziar lipit pe peretele din stnga, care reprezenta o clugri nv e mntat n alb, mprind hran 18 i haine unor btinai - albi, negri i h ispanici - din diverse pri ale lumii. SORA ANNE MILOSTIVA I TRANSMITE MESAJUL PE TOT GLOBUL, anuna titlul de deasupra fotografie i unui cartier srac din Rio de Janeiro, crucifixul de pe munte vz ndu- se n fundalul acestui ora cosmopolit. Celelalte t ieturi erau variaiuni pe aceeai tem - poze ale unei clugrie deosebit de atrgtoare, fcute n Africa, Asia, America Central i pe insulele de leproi din Pacific. SORA ANNE, SORA MILEI, SORA SPERANEI i, n sfrit, ANNE MILOSTIVA, CANDIDAT LA SFINENIE? Punndu- i ochelarii cu ram metalic, Aaron studie fotografiile. Multe erau fcute l a cte o caban cu fl ori de col, avnd Alpii drept fundal; iar oamenii artau fericii, fr griji, cu

feele luminate de bucuria de a tri. Recunoscu uor cte va figuri: un Sam Devere aux ceva mai tnr; silueta nalt i figura agresiv;' a nebunului" MacK.en/.ie Hawkins ; femeia blond, n pantalon, scuri - ntr- adevr volup t uoas, incon fumdabila Anne Milostiva - i o a patra figur, un brbat solid, zmbitor, cu un or scurt d. buctar ca re de-abia i acoperea pantalonii din piele. Cineen? ? ! se prea cunoscut, dar nu, nu, NU! ..... Dumnezeul lui Abraham ne- a prsit, opti Aaron Pinkus. tremurnd. - n numele strmoilor c e li, ce tot spui acolo? ntreb Eleanor Devereaux. - Probabil c nu - i aminteti, fiindc n -a nsemnat nimic pentru dumneata, rspunse Aaron, stingherit, cu o vibraie apar te n vocea joas. Cu nite ani n urm, Vaticanul s-a aflat ntr-o ncurctur de n atur financiar. Banii dispreau din vistierii; n... n sume imense, sprijinind cauze imposibile, precum companii de oper de mna a treia, carnavaluri i bordeluri n toat Europa, tot felul de aiureli. Oamenii credeau c Papa a nnebunit, c era, cum s puneau ei ,pazzo! Apoi, chiar nainte de falimentul total al Cetii Eterne, care ar fi creat panic n ntreaga lume financiar, totul a revenit brusc la normal. Pontiful i ~a recptat stpnirea de sine, vechea lui personalitate! Presa din 19 toat lumea spunea c era ca i cum ar fi existat doi oameni unul pazzo, iar cellalt cumsecade, cel pe care toi l tiau i -l iubeau. - Dragul meu domn Pinkus, toate astea nu au nici un dram de logic! - Privete, privete! strig Aaron, artnd spre o fa zmbitoare , crnoas, dintr -unadin fotografii. El e! - Papa! de acolo au venit banii. Rscumprarea! Presa avea dreptate, erau doi oameni! Generalul Hawkins i fiul dumitale l-au rpit pe Pap! Eleanor, Eleanor! Lady Devere aux czu leinat pe podea. Nimeni nu e att de curat, spuse calm directorul Mangecavallo, adresndu- se cu glas nencreztor celor doi brbai n costume nchise la culoare, aezai la masa din buctria sa slab luminat din M eLe an, Virginia. Nu e normal, nelegei c e vreau s spun? Po ate n- ai scotocit destul de bine, nu, Fingers? Vinnie , am fost ocat, spuse brbatul scund i obez care rspundea la numele Fingers, atingndu- i nodul cravatei albe din mtase ce cdea peste cmaa lui neagr. Cum spui, nu -i normal - nu- i nici mcar um an. n ce lume triesc judectorii tia de prim rang? Poate ntr-una fr microbi. Nu mi- ai rspuns la ntrebare, l ntrerupse Vinc ent cu blnde e, arcuindu - i sprnc enele i mutndu - i iute privirea ptrunztoare spre cellalt vizitator. Tu ce spui, Meat? N- ai devenit superficiali, biei, nu - i aa? -Hei, Vin, protest oaspetele masiv, cu pieptul ct un butoi i cu minil e mari ntinse n fa, acoperindu - i parial cravata roie ce trona peste cmaa roz. Am fcut o treab clasa -nti ce s - i mai spun? tia de mare clas au cerut-o, corect? I-am chemat pn i pe bieii lui H ymic Goldfarb din Atlanta, i cine Cine? 19 poate aduce dovezi mai zdrobitoare mpotriva unui sfnt dect ei, am dreptate sau nu? - Indiscutabil, bieii lui Hymic cuno sc toate dedesubturile, fr discuie, admise directorul CIA, turnndu - i alt pahar cu Chi anti i scond din buzunarul cmii un trabuc Monte Cristo. Mult mai bine dect toi agenii federali din Hooverville. Au descoperit pentru noi mizerii de tot soi ul despre o sut treizeci i apte de congresmani i douzeci i ase de senatori care mi -au confirmat informaiile, mprtiate, desigur, cu oarecare larghee. - Cea mai larg, ce, Vinnie ? ntreb Fingers.

- Larghee-las- o balt... Tot nu pot s neleg. Nici unul dintre aceti ase judectori scrntii nu are nimica de care s ne putem lega? tia -s extraterestri! Mangecavallo se ridic de la mas i i aprinse trabucul. Se plimb de colo - colo prin faa unui perete pe care erau atrnat e imagini succesive cu sfini, papi i legume, pn cnd se opri brusc, un nor de fum nconjurndu- i easta ca un balon. - S ne ntoarcem la e lementele de baz. S privim cu adevrat. - La ce, Vinnie? - La aceti patru sau cinci clovni, probabil liberali, care nu pot gndi corect. Ce se ntmpl cu e i i cum de oamenii lui Goldfarb n-au putut afla?... Cum e cu marele motan negru? Poate c ai btut pe cineva cnd era copil, s -a gndit cineva la asta? Poate c nimeni n - a cutat destul de departe n trecut. Asta ar putea fi gre eala! - Cnta n corul bisericii, Vin. E ra o apariie, un adevrat nger, i o mare, mare minte. - Dar doamna judector? L o grsan, corect? Asta nseamn c brbatul e i trebuie s - i in gura i s pretind c i place c e aa gras - ceea ce nu se po ate, fiindc e brbat. Poate c ea nu- i d s mnnc e, iar el e turbat. Oamenii nu prea vorbesc despre aa ceva. - Tot ap de ploaie, Vin, zise Meat, cltinndu - i capul cu tristee. El i trimite flori n fiecare zi la birou i spune tuturor ct 20 de mndru e de ea. Lucrul e explicabil, innd cont c i el e mare avvocato i n - o s - i fac duman la tribunalul la tocmai p e ne vast -sa. Rahat!... hei, dar lunganul la cu peruc poate c se pilete cam des, aa cum fac muli irlandezi dup o anume vrst. Ce zicei de a sta? Am putea s -i facem un mic dosar- ultrasecret, securitate naional, chestii de- astea. Pltim vreo duzin de martori care s declare c l - au vzut beat mort dup ce ieea de la birou. Ar putea .v mearg. Am putea aduga i cteva nume de fete. E ceva normal! Nu ine, Vin, l contrazise Meat, oftnd i dnd iari din cap. Irlandezu- i att de curat, c face aternuturil e s scri e. Nimeni nu l- a vzut bnd mai mult de un pahar de vin alb, iar despre fete nici vorb. -- Poate c aici e ceva. Mergi prea departe, Vin. Asta a rmas la vrsta cercetai lor. ~ nc un rahat... Foarte bine, foarte bine. Nu ne atingem de cele dou fosile, fiindc oamenii notri i cam taxeaz p e bieii cu bani din cartierele selecte. Nu trebuie s of ensm elita cluburilor exclusiviste, asta-i clar. Nu-mi place, dar accept situaia... Aa c ajungem la conceteanul nostru. Un om ru, Vinnie, l ntrerupse Fing ers nfuriat. S-a purtat foarte urt cu muli dintre bieii notri - ca i cum nici nu ne-ar cunoate, nelegi ce vreau s zic? Pi, poat e-l facem s a fle c noi tim cine e el, ce zici de asta? Bine, Vin, dar ce s zic despre c e? De unde dracu' s tiu e M? Bieii lui Goldfarb trebuiau s vin cu ceva, cu orice! Poate c a btut mr nite clugrie la coala parohial sau a ciordit banii din cutia milei la liturghie ca s - i cumpere un H arlcy i s intre ntr - o gac de motocicliti, orice! Trebuie s m gndesc eu la toate? Are un punct slab, trebuie s aib! Toi concetenii grai au! Meat e cam gras...

20
- Ai zis-o, Finge rs, c tu ai fi vreo prjin. -Nu te poi lua de conceteanul'la, Vin, interveni Meat. fi de-a dreptul erudita", unu' care tie att e a cuvinte mari c -i ncurc i pe cei mai detepi. Plus c -i la fel de cu rat ca i neprihnitul irlandez, n -are nici un pcat, poa t e doar c irit lumea

cnt nd arii din opere fr s aib o voce prea bun. Bieii lui Goldfarb l- au luat n vizor mai nti fiindc se consider liberali, ca mai toi evreii, iar barosanul nu e. A u fost oarecum motivai politic, nelegi? - Ce dracu' are politica de-a face cu toate astea? Noi avem o problem, cea mai mare problem cu care s -a confruntat vreodat ara asta i pierdem vremea cu politica? -Hei, Vinnie, interveni Finge rs, tu ai fost l a care-a vrut s -i umple de rahat pe judectorii ia, corect? - Bine, bine! spuse Mangecavallo , pufind din trabuc i ntorcndu-se la scaunul de la mas. tiu i cu cnd nu merge cu bubuial? Deci, ce avem de f cut? Trebuie s aprm ara p e care o iubim, fiindc, fr ara pe care o iubim, am iei din afaceri! V- ai lmurit? - O, da, zise Finge rs. Eu nu vreau s triesc n alt parte. - Eu n- a putea, adug Meat. Pi, cu Angelina i cu apte copii, unde s m duc? La Palermo e prea cald i eu transpir, tii? Cu Angi e e i mai ru -mam, ce mai transpir! E n stare s mput ditamai camera. - Dezgusttor, spuse ncet Mangecavallo, ridicndu- i ochi i ntunecai spre uriaul su colaborator cu cma roz. Adic de -a dreptul dezgusttor. Cum poi s vorbeti n felul sta despre mama copiilor ti? - Nu e vina ei, Vin. Glandele snt de vin. - Acum chiar c ai dat cu mucii - n fasole, Meat, tii asta?... Basta, aa nu mai ajungem niciunde. Directorul CIA se ridic iari de pe scaun i ncepu s se plimbe nfur iat prin buctrie, pufind din trabuc i oprindu - se ct s ridice capacul unei oale ce fierbea pe maina de gtit, cruia i ddu drumul imediat din cauza metalului fierbinte. 21 - ce dracu' mai gtete acuma? Parc ar fi creieri de maimu. i scutur m na ars. -Cine, Vinnie, servitoarea ta? - Servitoare? ce servitoare? Vrei s spui contessa " care trndvete cu Rosa tricotnd i vorbind, vorbind i tricotnd, ca dou curve btrn e din Sicilia care ncearc s - i aduc aminte cine cu cine s-a regulat n Messina acum patruzeci de ani! Ea nu gtete - nu gtete, nu spal ferestrele, nici closetul - doar se fie cu Rosa prin magazine i cumpr o haleal pe care n - a da-o nici la m e. Scap de ea, Vin. - O, ce amuzant e ti, mizerabile! Rosa s pune c seamn cu o sor de - a ei, numai c - i mai simpatic i nu - i aa de urt... Nu, s m nnc e ele acest escremento, noi o s ieim n ora. O urgen privind securitatea naional, v - ai prins? -Sigur, Vinnie, afirm Fingers, cltinndu - i capul masiv cu tot. cu nasul cam strnb. Ca atunci cnd spui c btinaii snt n fierbere", corect? Doamne, ce legtur au btinaii cu... stai aa... stai aa! Btinai. Btina american". Asta<?/... Poa t e, cam aa. Cam aa poate ce, Vin? .....Nu putem s le facem fel ul judectori lor, corect? - Corect, Vinnie. - Deci Curtea Suprem poate s ne arunce pe toi n closet, corect? - Corect, Vin. Nu-i obligatoriu... S presupunem c aceast jigodie de ef indian care ar pute a declana cea mai mare criz de securitate naional din istori e e un om foarte ru, un individ ntr-o ureche, fr suflet, plin de intenii rele, nelegei ce vreau s zic? Dac presupunem c nu - i pas de aiurelile despre fraii lui indieni din Vestul Slbatic, ci vrea doar o surs bogat de v enituri pentru sine, cu publicitatea aferent? Dac -i smulgem masca de personaj pozitiv, am rezolvat cazul. E terminat definitiv! 21

- Nu tiu, Vin, ripost ovitor Meat. Chiar tu mi -ai spus c, atunci cnd l - ai ntrebat pe avocatul la de la Casa Alb - la cu creta colorat - el i - a zis c cinci sau ase judectori au recunoscut c plng eau n hohote cnd au citit dosarul acestui Taur Aezat* care era o adevrat litanie - ai spus litanie", Vin, a trebuit s m uit n dicionar - despre neltorii i ticloii, chiar i despre uciderea i nfometarea unor triburi ntregi n anii de nceput ai Statelor Unite ale Ame ricii. Acuma, tu, eu i cu Fingers- tu fiind cel mai iste, normal, i eu puin n urma ta, c Finge rs nu conteaz - putem s ne imaginm c vreo sectur de farsor ar fi n stare s dea gata minile acestor ase mari judectori cu nite tmpenii? Mi se par e lipsit de sens. - Noi nu cutm sensul, amico, noi cutm o cal e de ieire dintr- un posibil pericol naional, bag - i bine asta n east. Iar acum, soluia se cheam Vrful Norilor. Trimite bieii lui Goldfarb n Nebraska! - Nebraska... Nebraska... Nebraska, intona Hyman Goldfarb la telefon, de parc numele statului ar fi fcut parte din vreun psalm al Vechiului Testament. Aezat n spatele biroului su elegant din ncperea la f el de elegant a unei cldiri situate pe foarte eleganta Phipp Piaza, el i ddu ochii peste cap, apoi i cobor pentru a privi drgstos cuplul elegant, zvelt, de vrst mijlocie, ce se afla n faa lui v rst mijlocie ns e mnnd vreo patruzeci i cinci de ani, cu doar civa ani mai puin dect musculosul, bronzatul Goldfarb, mbrcat ntr -un costum str mt din pnz alb, ce -i reliefa trupu! nc teribil de atletic. - Ar trebui s - mi trimit iari oamenii spre aceast - n cel mai bun caz - neobinuit N e braska, pentru a porni n cutarea unei cei, a unui fum, a unui nor de aburi ce- i spune Vrful Norilor, cpetenia tribului Wopotami? Asta vrei s spui? Fiindc, dac - i aa, trebuia s m fac rabin - profesiune pentru care am SittiugBull (Taurul Aezat): vestit cpetenie a pieilor roii (n.t.).

22
i studiat - i nu juctor de fotbal, meserie ce necesit prea puin cunotine. Hyman Goldfarb se opri, ascultnd, nde prtnd din cnd n cnd receptorul de la ureche, oftnd pn cnd, n sfrit, i ntrerupse interlocutorul. - Te rog s m asculi cu atenie i o s economiseti nite bani, de acord?... Mulumesc, uite despre ce e vorba. Dac exist un ef de trib numit Vrful Norilor, nu e de gsit nicieri. Oamenii mei nu pot afi rma c nu exist. De cte ori au menionat numele sta n faa celor care au mai rmas din tribul Wopotami, au fost ntmpinai cu tcere, amestecat cu oapte de neneles n limba Wopotami. Bieii mi - au spus c s - au simit ca ntr- o catedral ridicat undeva n pdure, unde exist prea mult alcool la nde mn, i ajungi s crezi c Vrful Norilor sta e mai mult un mit dect o realitate. O icoan, poate, sau un zeu tribal, sculptat pe un stlp totemic, cruia credincioii i datoreaz supunere, dar nu o fiin uman. Pe scurt, e u am impresia c o astfel de persoan nu exist... Ce cred eu, asta m ntrebi - dei nu e nevoie s strigi? Sincer vorbind, nervosul meu prieten, cred c eful Vrful Norilor e un amalgam simbolic al unor interese speciale definite cu grij, fr ndoial bine intenionate, i legate de nefericitul tratament aplicat indienilor americani de ctre guvernul nostru. Poate c e un mic grup de specialiti n jurispruden de la Berk eley sau New York, care au dezgropat suficiente date pentru a pune n ncurctur instanele inferioare. O escrocherie, prietene, pur i simplu o escrocherie, dar una strlucit. Goldfarb deprt receptorul de ureche i nchise ochii, n timp ce vocea metalic a interlocutorului um plu elegantul birou. - Ce fel de vorbe snt astea? Aceast ar imens ar putea intra ntr-o criz la nivel naional i tu nu ai de oferit dect cadouri" lipsite de sens? Pi s-i zic ceva, domnule Mare Funda, omul din Langley, Virginia, cu care nu poi vorbi nicicum, s tii c ar fi bine s iei cu ceva despre acest Vrful

23 Norilor, i asta repede! Adic nici unul din noi nu vrea s triasc la Palermo, m-nelegi? - Lsnd la o parte excesul de cuvinte,,, Per cenio anno, signore ", spuse Gold farb. Pstrm legtura. Consultantul CIA puse receptorul n furc, se ls pe spate n fotoliu i oft zgomotos, adr esndu-se cuplului simpatic din faa lui: - de ce eu, o. Doamne, de ce eu? Sntei siguri c nu greii? - Eu n- a fi att de categoric, Hy man, rspunse femeia, cu un accent englezesc ce trda mai multe generaii c u educaie costisitoare. Nu, nu sntem siguri i nu cred c poate fi cineva, dar, dac exist vreo persoan numit Vrful Norilor, pur i simplu e de negsit, aa cum i -ai explicat limpede domnului de la telefon. - Am folosit cuvintele tale , desigur, zise Goldfarb. i m ndoiesc n privina apelativului domn". - Pe bun dreptate, presupun, zise nsoitorul femeii, to t cu un accent britanic. Am folosit Planul C. Ne-am recomandat drept antropologi de la Cambridge care studiaz un trib ai crui strmoi au fost trecui sub jurisdicia Coroanei de ctre Walt er Rale igh la nceputul secolului aptesprezece. Dac exist ntr- adevr Vrful Norilor, ar fi fost perfect logic s dea fuga i s solicite recunoaterea Coroanei, ca i vechea datorie, nesemnificativ la acea vreme, dar care ar atinge o cifr enorm n zilele noastre. N- a aprut; prin urmare, concluzia noastr este: acel om nu exist. - Dar compendiul de la Curtea Suprem exist, insist consultantul. E o nebunie. - Pur i simplu incredibil, admise englezul. Unde mergem de aici? Bnuiesc c eti n btaia putii", cum spunem noi n Serviciul secret al Maiestii sale, dei am crezut ntotdeauna c e o formulare mai cur nd banal, ex primnd mai mult melodram dect e necesar. - E i nu e aa, spuse Goldfarb. Avem de -a face cu o 23 istorie ieit din comun, i cu o situaie extrem de periculoas... Judectorii ce cred despre asta? - Dreptate i lege, ndrznesc s spun, interve ni femeia. Cu nite costuri despre care tim cu toii c snt inimaginabile. Nu m privete, drag H y, i iart - m c spun asta, dar brbatul de la telefon, despre care spui c nu e un domn, are de fapt dreptate. Cine se ascunde sub mantia acestui Vrf al Norilor, aici e cheia enigmei. - Dar, Daphne , ai recunoscut singur c nu -l poi gsi. Poat e c n - am cutat destul de bine, Hyman. Ce zici, Reggie? Drag fat! Am cutreierat toat mlatina aia blestemat cu case oribile, lipsite de orice confort, i n -am g sit nimic. Totul a fost complet lipsit de sens! - Da, tiu, drag, dar a fost cineva care n-a vrut s se fac neles, i aminteti c l - am menionat? A, la, rspunse englezul, pe un ton ce voia s alunge amintirea. Un t nr jegos i ursuz. Cine? ntreb Goldfarb, aplecndu-se peste birou. Nu ursuz, Reggie, doar necomunicativ, incoerent, de fapt; dar a neles tot ce-i spuneam. I se citea asta n ochi. - Cime era? repet consultantul CIA. - Un indian curajos - cred c sta -i cuvntul de vreo douzeci de ani. Pretindea c nu nelege engleza foarte bine i doar ddea din umeri i cltina din cap cnd i -am pus cteva ntrebri. Atunci n - am dat prea mare atenie acestui lucru - tinerii din ziua de azi snt att de ostili, nu? - Era mbrcat indecent, ca s zic aa, o ntrerupse Reginald. Avea doar o crp prins n jurul alelor, iar cnd a

srit pe calul la, pot spune c a dovedit o lips clar de ndemnare la clrit. - Despre ce tot vorbeti? ntreb uluit Goldfarb. - A czut, rspunse Daphn e . Clria nu e punctul lui forte. - Stai puin,; stai puin! Spui c n - ai dat prea mare atenie 24 acestui tnr indian atunci, dar te gndeti la el acum. De ce? ntreb Goldfarb. - Ei bine, date fiind mprejurrile, drag H y, ncerc s m gndesc la orice. - Vrei s spui c el ar putea ti ceva ce n- a vrut s - i spun? - E doar o ipotez... - Crezi c -l mai poi gsi? -- A, da. Am vzut din ce cort a ieit. - Cort? Ei triesc n corturi? - Pi, firete, H yman, rspunse R eginald. Snt indieni, biete. Pi ei- ro ii, cum le zice n filme. - Mai e ceva putred pe undeva, zise Goldfarb, ridicnd receptorul i formnd un numr. Corturi! Nimeni nu mai doarme n corturi!... S nu despachetai, le mai zise el celor doi, ndreptndu- i imediat atenia spre telefon. Mammy? E a Lopata" i iei pe teren. O s - l scoi pe Lear la o plimbare n statul nebraska. Tnrul indian curajos, gol, purtnd doar o ciudat fust scurt din piele ce - i acoperea oldurile, sttea n faa marelui cort mpodobit i striga: - Vreau hainele mele, Mac! Nu poi face asta! M-am sturat - toi ne-am sturat! Noi nu dormim n corturile astea stupide, nu ne ardem minile ncerc nd s gtim la focuri de tabr, i folosim toalete, nu afurisita de pdure! i dac tot snt implicat n potlogria asta, poi s i e i mroaga aia nenorocit i bolnav i s i - o trimii napoi lui G eronimo! Detest caii i nu tiu s clresc - nici unul dintre noi nu clrete, pentru numele lui Dumnezeu! Noi conducem Chevrolet- uri i Ford- uri i cteva Cadillac-uri vechi, dar nu cai!... Mac, m asculi? Hai, Mac, rspunde-mi! Uite, i mulumim pentru bani i pentru bunele intenii - chiar i pentru hainele astea caraghioase aduse de la Hollywood, dar s- a ngroat gluma, nelegi? - Tu ai vzut vreodat filmul pe care l - au fcu t despre

24
mine? se auzi un rcnet dinuntrul cortului. Jigodia care a jucat rolul meu era cel mai mare blbit pe care l- am auzit vreodat! Penibil, e totul penibil! Mac, despre asta vorbesc i eu. Aiureala n care ne-ai vrt e penibil pentru noi. O s ajungem s fim demascai i s rd de noi toate rezervaiile. Nu, nc nu sntei - noi nu sntem! Dei termenul demascat" e destul de interesant. Nu, nu e , cap sec ce eti! Au trecut mai bine de trei luni i n -am auzito vorb. Trei luni de nebunie, nvrtindu-ne pe-aici pe jumtate goi sau n costume cu mrgele care ne zgri e fundul, arzndu-ne degetele i nepndu - ne prin tufe otrvite, de cte ori trebuie s mergem n pdure... Traneele nguste au f cut ntotdeauna parte din viaa mil itar, biete. i nu poi obiecta n privina separrii sexelor armata n- a procedat niciodat altfel. Asta nu e armat, iar eu nu snt soldat i vreau hainele mele napoi... -- Ct de curnd, fiule! l ntrerupse vocea rguit, dinuntrul cortului. O s vezi Nu, lunaticule, nu peste o zi, sau peste o lun, sau peste un an! Decrepiii ia de la Curtea Suprem lenevesc prin birouri i probabil c se prpdesc de rs, iar eu n- o s fiu n stare s practic avocatura nici n cel mai amrt tribunal din Sa moa american... Haide, Mac! Recunoate c s -a terminat - a fost o

idee nebuneasc i chiar dac a avut: vreun dram, un dram, poate, de coeren, acum a devenit ridicol. - Bunul nostru popor a suferit vreme de o sut doisprezece ani, biete. A suferit sub stpnir ea brutalului, lacomului om alb, iar noi vom fi recompensai cum se cuvine i vom fi eliberai! - Mac, nu eti nici pe departe nrudi t cu ei! n inima mea de soldat btrn sntem legai, fiule, i eu n- o s v prsesc. - S ne prseti, ai zis? D -mi hainele napoi, apoi spune-le acestor doi idioi care se in dup mine s m lase n pace! 25 - Eti prea nerbdtor, tinere prieten, i nu te pot lsa s te despari de fraii notri de trib... -Ai notri...? Mac, eti copt pentru ospiciu, aa c las - m s - i zic una bun, frate curajos. E o mic problem de statut juridic formal, de care presupun c nu eti contient, dar ar fi al naibii de bine s fii. Acum patru luni, cnd a nceput acest dans rzboinic de rahat, m - ai ntrebat dac am trecut examenul i am intrat n barou, iar e u i - am spus c eram sigur c l -am luat. Ei bine, snt sigur i acum c am depit cu bine chestia aia blestemat, dar dac mi -ai cere s - i art un certificat, n - a putea s- o fac. nelegi, n -am primit o notificar e formal de la tribunalul din Ne braska, i s - ar putea s n -o primesc timp de nc dou luni, ceea ce e perfect normal pentru tribunal, ns total inadmisibil cnd e vorba de edina de judecat a Curii Supreme. - Eee...? se auzi un rcnet din rrunchi n spatele cortului. - Instituia aia e un loc foarte aglomerat, i, cu excepia unor circumstane extraordinare, care trebuie enunate i aprobate, nici un avocat neacreditat nu poate depune vreo petiie la Curtea Suprem, nici mcar n calitate de consilie r temporar. i-am spus asta. Eti terminat din cauza viciilor de procedur, chiar dac ai primi o decizie favorabil - e ca i cum l -ai pune pe acest curajos indian s nvee s clreasc un nenorocit de cal! iptul disperat ce se auzi dinuntrul cortulu i fcut din false piei de animale pictate de mntuial fu mai lung dect precedentul i mult mai sfi etor. - Cum ai putut s faci asta?! - Nu e u am fcut - o, Mac, tu ai f cut- o! i - am spus s -l nregistrezi oficial pe avocatul tu, dar mi - ai zis c nu pute ai fiindc era mort i c o s te gndeti la altceva mai trziu, iar pn atunci puteam folosi procedura non nomen din 1826. - Tu ai dezaprobat procedura aia! - Da, eu, i mi - ai fost recunosctor, dar acum i sugerez s - l dezgropi pe ultimul tu avocat. 25 - Nu pot. Urletul se transform brusc n mieunatul unui pisoi ngrozit. - De ce? -- N- o s vorbeasc cu mine. - Sper din suflet s n - o fac! Iisus e , nu m refer la cadavrul lui, m gndeam la hrtiil e lui, rezultatele, interogatoriile cercetrile lui. Toate snt binevenite. N- o s - i plac asta. Mieunatul devenise un chiit de oarece. N-are cum s tie!... Mac, ascult - m. Mai devreme sau mai trziu, unul dintre subalternii judectorilor de la Wash ington va afla c snt doar un puti de-abia ieit de pe bncile facultii, cu numai ase luni de practic, i - o s scoat un uierat ascuit. Chiar dac ai avea vreo ans, zeul Curii Supreme, preedintele Rccbock, te - ar trsni pe loc, pentru c i - ai nelat sfnta lui instituie. Sau mai ru, ca s - i bat joc de judectori, n cazul n care unul sau doi dintre ei ar fi n favoarea ta ceea c e, cum ziceam, e cu totul imposibil. Las-o balt, Mac! S-a terminat. D - mi hainele napoi, i las - m s plec de-aici...

- Unde ai s te duci, fiule? Chiitul se car spre cres cendo. Adic mic, biete? - Poate c n Samoa american, cu un certificat expediat de tribunalul din Nebraska, cine dracu' tie? Nu credeam c o s spun asta, fiule, strig vocea fr chip, din nou tuntoare, din cort, deoarece chiar am crezut c ai trie de caracter, dar neleg acum c n -am prea avut fler! - Mulumesc, Mac. Cum rmne cu hainele mele? .....O s le ai, coiot cu blan galben! Perdeaua din piei false de animale se ddu la o parte i un bra de veminte fu aruncat n ntuneric. - E vorba de piei- roii. Mac. Nu de blan galben, i aminteti? Tnrul curajos cu earfa din piele pe olduri se ntinse

26
dup hainele ce zburau - cma, chiloi, pantaloni gri de l n i sacou albastru. - Mulumesc, Mac, zu c i mulumesc. - Nu nc, biete, dar o s-mi mulumeti. Un bun ofier nu- i uit niciodat pe soldai, orict de nevrednici ar prea n toiul btliei... Mi -ai fost de ajutor, recunosc, la edinele de strategie ale cartierului general. Las - li adresa la beivul la aiurit cruia i spui Trti de Vultur. - Ochi de Vultur, l corect tnrul curajos, dndu - i jos earfa din jurul alelor i punndu - i chiloii. Iar butura tu i -ai dat-o - le- ai dat tuturor lzi ntregi cu butur -, eu n-am permis niciodat aa ceva. - Fe rii - v de indianul farnic ce- i prsete tribul! ip nevzutul manipulator al tribului Wopolami. - O cam faci, Mac! strig tnrul curajos, vrndu - i picioarele n mocasini, cravata subire n buzunar i mbrcndu - i sacoul. Undedracu' mi-e trenciul? - Camuf lat dincolo de punea de la est, la aizeci de salturi de cerb spre dreapta marelui pin al bufniei. - aizeci de ce? Ce afurisit de bufni? - N- ai fost niciodat prea ager pe teren; chiar Trti d e Vultur mi-a zis asta. - Ochi de Vultur, care e unchiul meu i care n -amai luat o gur de aer curat, nici n- a mai vzut bine de cnd eti aici!... Punea de la est? Unde-i asta? - Ia-te dup soare, biete. E busola care nu te nal niciodat; dar mai nti acoper - i cu cenu armele, ca s nu t e dea de gol strlucirea lor. - Bun de ospiciu! strig tnrul curajos al tribului Wopotami n vreme ce se ndrepta spre vest. n acel moment, concomitent cu un rcnet primitiv de sfidare, iei din cort o siluet nalt, dnd la o parte perdeaua care se lipi de peretele din piei de animale. Acest uria, strlucitor de glorie n costumul din piele de cprioar cu mrgele i cu coroane de pene pe cap, toate se mnificnd funcia suprem n 26 trib, privi scruttor n lumina soarelui n timp ce- i ndesa n gur un chitoc de trabuc, pe care ncepu s -l mestece nfuriat. Chipul lui bronzat, brzdat de riduri i ochii ngustai trdau o frustrare deplin - poate i puin team. - Al naibii s fiu! se jur MacKenzie Hawkins.N- a fi crezut c o s trebuiasc s fac asta. Apoi vr mna sub pieptarul hainei pe care erau cusute mrgele galbene n form de fulgere, i scoase un telefon celular. - Serviciile de informaii din Boston? Doresc numrul de telefon al familiei Devereaux, prenumele e Sam.

5
Samuel Lansing Devere aux conducea cu pruden p e oseaua Waltham - Weston, la o or de vrf a exodului dinspre Boston caracteristic pentru seara de vineri. Ca de obicei, ofa

atent, de parc ar f i manevrat o triciclet pe un cmp de lupt plin de tancuri dumane gata s - i lanseze obuzele ucigae. Acum era mai ru de c t n alte seri, dar nu din cauza traficului nucitor ca ntotdeauna, era vorba despre durerea ce-i pulsa n ochi, despre btile de inim i golul din stomac, toate fiind rezultatul unei acute cri ze depresive. I se prea aproape imposibil s se concentreze asupra ritmului dezordonat al deplasrii vehiculelor din jur, dar se strdui s - i ndrepte atenia ctre cele mai apropiate, rugndu-se s poat frna nainte de o ciocnire. inea geamul deschis , fcnd mereu semn cu mna s fie depit, pn cnd un camion trecu att de aproape nct i atinse mna cu ogl inda retrovizoare; ip, apoi i -o retrase instinctiv, creznd pentru o clip c braul i dispruse deasupra capotei. Nu se ntmplase nimic sau, aa cum afirmase marele dramaturg francez... de fapt, nu- i mai amintea numele lui i nici citatul exact n francez, dar tia c vorbele alea spuneau totul. Ah, I isuse, trebuia s ajung acas, n brlogul lui, s dea muzica l a maximum i s - i retriasc amintirile pn avea s

27
treac criza!... Anouilh, sta era afurisitul de nume a l dramaturgului - iar citatul... On ne pouvait plus que crier - la naiba, suna mai bine n englez dect n rudimentara francez pe care i -o amintea cu greu: Nu-i mai rmne dect s ipi", asta era! Aa c ip i coti spre nord, pe drumul ctre W eston, vag contient de oferii i pasagerii din mainile a f late lng a lui, care se holbau la el prin geamuri de parc ar fi asista t la un act de sodomie dintre un om i o jivin. iptul prelung se stinse i fu nlocuit de un rnjet larg, demn de Alfred E. Neuman, iar Devere aux aps pe acceleraie n timp ce trei maini se ciocnir n spatele lui. Totul ncepuse la cteva minute dup ce prsise biroul unde avuses e o ntrunire cu o gac de directori nrudii ntre ei, a cror companie condus de propria familie ar fi intrat ntr-un mare rahat dac nu i -ar fi urmat sfaturile. Problema nu consta n infracionalitate, ci n stupiditatea lor, la care refuzau cu ncpnare s renune; Sa mn l e spusese clar c, dac nu -i urmau instruciunile, puteau s - i caute alt avocat, i c el i va vizita la nchisoare doar din politee. Dei ntr - o manier oarecum obscur, legea preciza c bunicii i bunicile nu - i puteau numi nepoii mai ales cei cu vrste ntre ase luni i doisprezece am - n comitetul director al companiei, cu salarii ale cror sume depeau apte cifre. nfruntase dezlnuirea indignrii irlandeze, acceptase posibilitatea osnde i venice pentru c atentase la vlstarele clanului Dongallen i zburase spre barul su preferat, la dou blocuri distan de firma lui Aaron Pinkus. - Ah, Sammy, biete, spuse barmanul-proprietar, n timp ce Devereaux se prbuea pe scaunul cel mai deprtat de intrare. A fost o zi grea, dup cum se vede. Totdeauna tiu cnd unul sau dou leacuri lichide te ndeamn la nc vreo dou; atunci te aezi la captul sta al barului. - F -mi un serviciu, O'Toole , i las -o mai moale cu accentul irlandez. Am petrecut aproape trei blestemate de ore cu conaionalii ti. - O, snt cei mai ri, Sam, i - o spun eu! Mai ales ia 27 mbuibai, singurii car e- i pot permite avocai ca tine. Uite, e devreme, o s - i dau poria obinuit, o s deschid televizorul i o s uii de afaceri. Azi nu snt concursuri, aa c o s m uit la tiri"! - Mulumesc, Toolcy. Devereaux accepta butura dnd recunosctor din cap, iar amabilul barman potrivi televizorul pe canalul de tiri, care transmitea relatarea unei aciuni umanitare, mai exact, descria opera filan tropic a unei persoane aparent necunoscute. .....o femeie ale crei milostenie altruist i buntate o

menin mereu tnr, un chip pe care ngerii l-au nzestrai cu darul prospeimii, perora o voce puternic, n timp ce aparatul de filmat aducea n prim- plan o clugri mbrcat n alb, c e mprea daruri ntr -un spital de copii aflat ntr- o ar a lumii a treia devastat de rzboi. ,, se spune sora Anne Milostiva, i asta e tot ce tie lumea despre ea... Care e numele ei adevrat sau de unde vine reprezint un mister, un mister care ascunde, poate, suferine insuportabile i sacrificii... - Mister, pe dracu', ipa Samu el Lansing Devereaux, srind de pe scaun n timp ce rcnea la ecranul televizorului. Iar singura suferin insuportabil e a mea, cea! - Saminy, Sammy! uriae Gavin O'Toolc apropiindu -se n goan, c u braele ridicate ntr -un sincer efort de a- i liniti prietenul i clientul. Taci dracului din gur! Femeia e o afurisit de sfnt, iar afurisiii mei de clieni nu snt cu toii protestani, nelegi afurisitul meu de mesaj? O'Toolc coborse glasul n timp ce-l trgea pe Devereaux peste tejghea. Apoi privi njur. - Iisuse, civa dintre clienii mei obinuii s - au suprat din cauza vorbelor tale, Sammy! Nu- i face griji, i potolete Hogan. S tai jos i taci din gur! - Toolcy, tu nu nelegi! strig reputatul avocat din Bos ton, gata s plng. Ea e mare a iubire a vieii mele pe pmnt... - Aa -i mai bine, e mult mai bine, opti O'Toole. ine -o tot aa. 28 - nelegi, era o trf, iar eu am salvat-o! - Las-o mai moale. - A fugit cu unchiul Zio! Unchiul Zio al nostru - el a corupt-o! - Unchiul cum? Ce dracu' tot spui, biete? - De fapt, era Papa; el i-a mpuiat capul i a luat -o la Roma, la Vatican... - Hogan! Iei afar i in e-i pe tic loii ia!... Haide, Sammy, o s pleci prin buctrie, prin fa n - o s poi trece! Acest episod nevinovat i provocase acuta criz depresiv, i zise Dev ereaux n timp ce gonea spre nord, pe drumul mai puin umblat spre W e ston. Oare lumea " netiutoar e nu putea s neleag c misterul" nu-i era necunoscut unuia ca Sam avocatul, bolnav de dragoste, care o ajutase pe Anne, trfa mritat, de mai multe ori - din Boston s - i redobnd e asc abilitatea pentru a o vedea apoi cum trnte te ua n nas proiec tatei lor cstorii ca s peasc pe urmele nebunului de Zio? M rog, unchiul Zio nu fusese de fapt nebun, ci doar nechibzuit n privina vieii lui Samuel. Tot el era i Papa Francisc I, cel mai iubit pap al secolului douzeci, care fusese de acord s fie rpit de pe Via Appia Antica din Roma, fiindc i se spusese c era pe moarte i era mai bine ca vrul su, cu care semna leit, un oarecare Guido Fre scobaldi, de la La Scala Minuscolo, s fie aezat pe tronul S fmt ului Petru i s primeasc instruciuni prin radio de la adevratul pontif, a flat undeva n Alpi. Totul mersese strun ! Pentru o vreme. Mac Hawkins i Zio aveau s urce, timp de mai multe sptmni, pe meterezele Castelului Machenfeld din Ze rmatt i s -i explice, pe unde scurte, prea puin strlucitului i afonului Fr e scobaldi ce avea de fcut pentru cauza Sfntului Scaun. Apoi, totul se prbuise - cu un zgomot ce trebuie s fi atins n intensitate apariia n Univers a planetei Pmnt. Aerul Alpilor l nsntoise pe unchiul Zio - Papa Francisc -, iar pe de alt parte Guido Fre scobaldi czuse din ntmplare peste staia de radio, f c nd- o frme, n vreme ce Vaticanul cunoscuse o 28 accentuat criz economic. Dei dureroas, soluia era evident. Dar mult mai dureroas pentru Sam devereaux - mult, mult mai dureroas - fusese pierderea singurei lui iubiri adevrate, Anne Recuperata, care ascultase toate aiurelile pe care unchiul Zio nu nceta s i le toarne la ureche n timpul partidelor matinale

de dame. n loc s se mrite cu un anu me Samuel Lansing Devere aux, ea alesese s fie mireas" unui anume Iisus Hristos, ale crui scrisori de recomandare, Sam trebuia s admit asta, erau cu mult mai impresionante dect ale sale, dei ctigul n plan material era oarecum mai mic - de fapt, nespus de mic, dac se inea cont de viaa pe care o alesese superba Ann e Recuperata. Doamne sfinte, n fond, cele mai ru famate cartiere din Boston erau preferabile coloniilor de leproi! M rog, de cele mai multe ori. Viaa merge nainte, Sam. E o lupt permanent, aa c nu te lsa copleit dac pierzi o btlie sau dou. Mic-i fundul i pornete la atac! ndemn venit de la cea mai umil existen din Univers, argumentul ultim, incontestabil pentru abstinen sexual sau de utilizare total a anticoncepionalelor. de la generalul MacKenzie llawkins. Nebunul Mac oimul, spaima linitii sufleteti i distrugtorul tuturor lucrurilor valoroase i decente. Acele cuvinte stupide, clieele unui militar de carier, erau tot ce- i putea spune viermele la n ce le mai disperate momente ale vieii lui Sam. - M prsete. Mac. De fapt, pleac cu el! - Zio e un om al naibii de bun, fiule. E un comandant grozav al trupelor sale, iar noi, care cunoatem singurtatea unui comandant, ne respectm unul pe altul. - Dar, Mac, el e preot, e tartorul preoilor, Papa! N-or s poat s danseze, s se mngie, s aib copii sau altceva de genul sta! - M rog, poate c ai dreptate n legtur cu ultimele dou aspecte, dar 'Zio danseaz al dracului de bine tarantela, sau ai uitat? 29 - Partenerii nu se ating la tarantel. Se nvrt unul n jurul altuia i i ridic picioarele, dar nu se apropie! - Poate c au mncal usturoi. Sau poate din cauza picioarelor. -Nu m asculi. Asta-i greeala vieii ei - ar trebui s-i dai seama! Pentru Dumnezeu, doar ai fost nsurat cu ea, ceea ce nu prea mi-a czut bine. - Las muniia deoparte, biete. Am fost nsurat cu toate fetele, dar nici una nu s-a plns. Annie a fost cea mai dur avnd n vedere trecutul ei, poate c era de ateptat -, dar a priceput ce voiam s-i spun. - i ce dracu' voiai s-i spui, Mac? - C ar putea s se depeasc pe sine, dar s rmn ea nsi. Viermele! deve reaux rsuci volanul spre st nga , ca s evite un parapet aprut n dreapta. Toate, fetele, Doamne, cum de reuise? Patru dintre cele mai fermectoare i nzestrate femei de pe pmnt se mritaser cu maniacul militar delincvent i, dup ncheierea fiecrei cstorii - nu prietenete, ci de -a dreptul, cu afeciune - cele patru divorate se adunaser i formaser cu entuziasm un club pe care l numiser Haremul lui Hawkins". De ndat ce oimul apsa pe buton, toate veneau s - i ajute fostul so, n orice clip i oriunde s - ar fi aflat el. S fi fost gelozie'? Nu. Nimic de genul sta, de vreme ce Mac le e liberase de lanurile hidoase ce le inuser legate pn s intre el n viaa lor. Sam putea nelege toate astea, deoarece, n timpul evenimentelor care le aduseser la Castelul Mach enfe ld, fiecare fost soie l ajutase s depeasc crizele de isteri e. Fiecare dovedise nu numai o afeciune plin de compasiune - chiar de pasiune - n eforturile de a-l scoate din situaiile imposibile n care l punea oimul, ci i o mare experien n aplicarea metodelor de vindecare. Semnele lsate de ele, att pe trupul, ct i n mintea lui, erau nite amintiri extraordinare; dar cea mai preioas dintre toate era blonda, statuara Ann e , ai crei imeni ochi albatri aveau 29

o inocen mult mai real dect realitatea trecutului ei. Nesfritul e i uvoi de ntreb ri ezitante despre aproape orice subiect imaginabil era la fel de uimitor ca i apetitul nepotolit pentru cri. Pe multe dintre ele n - avea cum s le neleag, dar tia c ar fi putut s- o fac dac ar fi citit cinci pagini pe lun. Era cu adevrat o doamn; ncerca s rscumpere anii pierdui, fr s se menajeze i druia mereu, n ciuda faptului c fusese deposedat att de brutal n trecut. Doamne, i cum rd ea, cu ochii strlucind de un haz nebun, niciodat rutcios, niciodat cu intenia de a rni pe cineva. O iubea att de mult! i ceaua turbat l alesese pe unchiul Zio i blestematele alea de colonii de leproi, r e nunnd la o via minunat ca soie a lui Sam Devere aux, avocat i, pn la urm, inevitabil, judectorul Samuel Lansing Devereaux, care ar fi putut participa la orice afurisit de concurs de canotaj de la Cape Cad. Era complet icnit! Repede! Fuga acas, n brlog, s - i gseti alinarea n amintirile iubirii nemprtite. Mai bine s fii iubit, chiar de iubirea ai pierdut/ Dect ni cicnd s nu f i fost ndrgostit". Care idiot spusese asta? Cobor n vitez o strad din W eston i ddu colul spre cas. Peste c te va minute, ajutat de vin i de vocalizele n crescendo ale yodle relor nregistrate, avea s se retrag n petera visurilor sale spulberate. Sfinte Sisoe! n f aa casei lui... aia era... oare aia? Iisuse, aia era! Limuzina lui Aaron Pinkus! I se ntmplase ceva mamei l ui i el habar n- avea? intervenise ceva neprevzut n timp ce el ipa la televizorul lui O'Toole ? Nu i -ar fi iertat-o niciodat! Oprind cu scr net de frne n spatele vehiculului supradimensionat al lui Aaron, Sam sri din main i o lu la fug, n vreme ce oferul lui Pinkus apru de dup limuzin. - Paddy, ce s-a ntmplat? rcni Devereaux. A pit ceva mama'? - Nu, din cte tiu eu, Sammy, poate doar cu excepia 30 limbajului, pe care nu l-am mai auzit de cnd eram la Omaha Beach. - Ce? - n locul tu, a intra n cas, biete. Devereaux alerg spre poart, sri peste e a, apoi iui pasul ctre u, scotocind n buzunar dup inelul de chei. Nu avu nevoie de ele, cci i deschise verioara Cora, care avea un aer absent. - ce s- a ntmplat? repet Sarn. - nfumurata i micuul snt fie bei mori, fie sub vraja lunii pline, dei soarele -i sus pe cer. Cora sughi o dat, apoi rgi. - ce dracu' tot spui? Unde snt? - Sus la tine, brbate. - La mine? Vrei s spui...? - Asta vreau s spun, btrn e. -- Nimeni nu intr n brlog! Am fost toi de acord... - Cineva a mini t, presupun. - O, Doamne! ip Samuel La nsing Devereaux, traversnd n fug holul imens din marmur roz norvegian, i urc nd scara n spiral. - Reduc turaia pentru aterizare, spuse pilotul calm, privind pe geamul din stnga i n trebndu-se dac soia i pregtise muchiul de vac la cuptor p e care i- l promisese pentru cin. Pregtii flapsuril e , v rog. - Colonel Gibson? Operatorul radio i ntrerupse brusc gnduri le. - Hoot e la aparat, sergent. Ce e? - Nu sntei conectai la turnul de control, domnule. - A, scuze, tocmai am ntrerupt legt ura. Oricum, e un apus minunat , respectm instruciunile i am mare ncredere n copilot i n tine, mare transmisionist.

- Deschide legtura, H oot! Adic, domnule colonel. Gibson se lovi peste frunte privindu- i copilotul, uimit s vad gura cscat a subordonatului su i ochii holbai. 31 - Nu pot s fac asta! strig omul cu rsuflarea tiat. - S f ac ce, pentru numele Domnului? Gibson trecu imediat pe frecvena turnului de control. - Repetai informaia, v rog. n cabina pilotului tocmai se jucau zaruri. - E t i amuzant, colonele, i poi s -i spui domnului pirat aerian din dreapta dumitale c putem s- o facem, fiindc e un ordin direct de la comanda supravegherii aeriene, domnule. - Repetai, v rog s repetai. Domnul pirat e ocat. i noi snt em, H oot! se auzi a doua voce familiar din turn, aparinnd unui ofier ce avea gradul lui Gibson. O s v nlocuim cnd o s putem, dar acum urmai instruciunile sergentului pentru a obine coordonatele de realimentare. Realimentare...? Ce dracu. tot spui acolo? Ne-am fcut cele opt ore! Am cercetat Insulele Al e utine i Marea Behring att de aproape de Mama Rusie nct am simit i mirosul de bor. E vremea cinei, mai exact a muchiului de vac la cuptor! Scuze, mu pot spune mai mult. O s v aducem nap oi de ndat ce - o s putem. - E alarm? - Nu de la Mama Bor, asta pot s - i spun. - Nu- i de ajuns... Nu cumva omuleii verzi snt n drum spre quasarul Poponel? - Operaiunea se desfoar sub directa supraveghere a Comandamentului Strategic Aerian, asta e de-ajuns pentru tine, Hoot? - Suficient ca s - mi piar cheful de muchi de vit la cuptor, rspunse Gibson abtut. Sun - o pe soia mea, vrei? - Sigur. Toate so iile i/sau concubinele vor fi ntiinate asupra modificrilor de program. - Hei, colonele! l ntrerupse primul ofier de zbor. n Omaha, n centru, e o crciumioar pe Farmaw Street, i zice Doogics. Pe la ora opt o s fie o rocovan la bar - are msurile

31
nouzeci i cinci, aptezeci, optzeci i cinci i rspunde la numele Scarlet O. N- ai vrea s - i transmii... - Ajunge, cpitane, ai ntrecut msura!... Ai zis Doogics? Giganticul avion EC-1 35, cunoscut drept Oglinda" printre exploratorii neobosii ai cerului de la Comandamentul Strategic Aerian, i ridic botul, accelernd pn la alt itudinea de cinci mii patru sute de metri, apoi se nclin spre nord -est, peste rul Missouri, l snd n urm N e braska i intrnd n spaiul aerian al statului Iowa. Centrul de control pentru Comandamentul Strategic Aerian l ndrum pe colonelul Gibson s se ndrepte spre un punct codificat de la nord-vest i s se ntln e asc, pe cerul nc luminos din vest, cu avionul de alimentare. Nu mai era loc de comentarii. Regimentul 55 de Recunoatere Strategic era unitat ea- gazd la Offutt i dirija misiunile de observare la nivel global, ns, gazd ori nu, i ea, ca i fratele su, Regimentul 544 de Informaii Strategice, se supunea exigenelor supercomput erului Cray X-MP, care se afla, de ochii lumii, sub controlul AFG WC, adic Forele Aeriene de Control Globa l al Vremii, despre care membrii mai puin istei ai Comandamentului Strategic Aerian credeau c are vreo legtur cu meteorologia. - Ce se ntmpl jos? ntreb colonelul Gibson. - Ce dracu' o s se ntmple la Doogies, asta a vrea s tiu, spuse tnrul cpitan, furios. Rahat! La Pentagon, n biroul mpodobit cu steaguri al secretarului de stat al Aprrii, un brbat scund, cu faa ciupit de vrsat i o uvi de pr czut ntr - o parte, sttea pe trei perne n spatele unui birou imens i se stropea n receptorul telefonului.

- O s -i regulez! S fiu al naibii, o s le -o trag barbarilor lora pn or s cereasc otrav i eu nici mcar n-o s le dau! Nimeni nu se pune cu mine... O s - i in pe ia de pe 135 n aer cu fora, chiar de- ar trebui s -i alime ntez zi i noapte! - Snt de partea ta, Fe lix, zise oarecum tulburat eful 32 Marelui Stat Major, dar cu nu snt aviator. Nu trebuie s - i lsm la sol din cnd n cnd? O s ai patru 135 n aer pn min e dup amiaz, toate de la Offutt, i sta -i termenul limit. N -am putea s mprim sarcina cu celelalte baze ale Comandamentului? - Nici vorb, Corky. Omaha e centrul de control i n -o s renunm la el! N - ai vzut filmele lui Duke? Cum le - ai lsat pe lepdturile alea de piei - roii s fac un pas, i se furieaz n spate i - i iau scalpul! - Dar avioanele, echipajele? Nu tii nimic, Corky! N - ai auzit niciodat de Ridic - m la cer, Scott y" i Las - m la sol, Scotty"? Poate c am fost i eu n Vietnam. - Fii mai d irect, Corky! Secretarul de stat a l Aprrii trn t i receptorul n furc. Generalul de brigad Ow en Richards, comandantul suprem al Comandamentului Strategic Aerian, i privea n tcere pe cei doi brbai de la Washington, amndoi mbrcai n tren ciuri negre, cu ochelari de soare negri i plrii maro nchis, pe care nu le scoseser nici mcar n prezena maiorului de aviaie, femeie, care i condusese n birou. Richards atribuise aceast lips de politee faptului c militarii nu fceau diferene ntre sexe, lucru pe care nu-l acceptase ni ciodat; el i deschidea de obicei ua secretarei lui, care era doar sergent, ns acest comportament i se prea ct se poate de firesc. Nu, nu era vorba de lips de politee din partea celor de la Washington, ci de faptul c erau cnii, ceea ce explica, probabil, i de ce purtau trenciuri groase i plrii nchise la culoare ntr - o zi clduroas de var, i nu- i ddeau jos ochelarii negri de soare n biroul slab luminat al generalului; jaluzelele vene iene erau trase pentru a mpiedica ptrunderea razelor orbitoare ale soarelui. Nu, i zise Ow en, indivizii erau doar nebuni, cnii! - Domnilor, ncepu el calm, n ciuda temerilor care l fcuser s deschid uurel un sertar al biroului unde se afla o arm. Scrisorile de recomandare v-au adus aici, dar poate ar fi 32 bine s mi le dai mi e , s le verific personal... Nu umblai sub haine, c v mpuc pe amndoi! rcn i brusc Richards, smulgnd din sertar pistolul militar de calibrul 45. - ne- ai cerut actele, spuse brbatul din st nga. - Cum vrei s i le artm? ntreb brbatul din dreapta. -Cu dou degete ! ordon generalul. Dac vri toat mna, v fac una cu peretele. - Experiena dumital e de lupt te -a f cut excesiv de bnuitor. -Aici avei dreptate, am petrecut doi ani la Washington... Pune i -le pe birou. Amndoi executar ordinul. - Ce dracu', astea nu-s acte. Snt note scrise de m n! - Cu o semntur pe care sigur o s - o recunoti, spuse agentul din stnga. i un numr de telefon pe care precis l tii i care o s te scoa t din ncurctu ra cu verificarea. -- O s o verific nt i la biroul preedintelui. Richards ridic telefonul direct, aps pe patru butoane i, cteva clipe mai trziu, sri ca ars auzind vocea secretarului de stat al Aprrii. - Da, domnule, da, domnule. Am neles, dom nule. Generalul puse receptorul n furc i i privi pe cei doi intrui. - Tot Washingtonul a nnebunit, opti el. - Nu, Richards, nu tot Washingtonul, doar civaoameni din Washington, zise agentul din dreapta, cu glas sczut. i totul

trebuie s fie ultr asecret - n cel mai nalt grad. Ai ordinul s pretinzi c te-ai retras de pe poziiile de lupt ncepnd de mine, timp de o mie opt sute de ore , centrul de comand e nchis din toate punctele de vedere. ' Pentru Dumnezeu, de ce? - Din fals respect pentru o dezbatere privind o decizie care ar putea aduce o nou lege pe care n- o putem admite, replic agentul din stnga. - Ce lege? strig generalul. 33 ~ Probabil de orientare comunist, rspunse cellalt emisar. Au crti e la Curtea Suprem. - Comunist...? Cedracu' tot spui? Nu mai exist Uniunea Sovietic, iar afurisita de Curte Suprem e tot att de corect p e ct o prezint purttorul ei de cuvnt i dublura lui! - Iluzii dearte, soldelul e . Vr - i un lucru n creierul la din stocurile armatei. Noi nu renunm la baza asta! E centrul nostru nervos! - S renunm n favoarea cui? - O s - i zic i as ta. Numele de cod e WOPTACK, asta-i tot ce trebuie s tii. Bag - i as ta sub sombrero. - Wop... atac? Armata italian invadeaz Omaha? N-am spus asta. Nu ne lsm la mna jegosilor de imigrani. - Atunci ce dracu' ai spus? Ultrasecret, generale. Poi nelege asta. - Poate c pot sau poate c nu, dar ce e cu alea patru avioane ale mele care or s fie n aer? - Las -le la sol, Scotty", pe urm Ridic -le la cer". - Cum? ip Owen Richards, srind din fotoliu. - Noi ne ascultm superiorii, generale, i aa ar trebui s faci i dumneata. Eleanor deve reaux i Aaron Pinkus, cu feele palide, cu gurile cscate i cu ochii precum patru globuri de sticl, s t teau unul lng altul pe canapeaua de dou locuri a lui Sam devereaux, n biroul cu acces interzis pe care acesta i -l construise n casa victorian din Weston, Massachus etts. Nici unul nu vorbea, fiindc nici unul nu era n stare s - o fac; bolboroselile murmu rate i incoerente ce ieiser din gtul lui Sam fuseser, n fond, nite rspunsuri afirmative la ntrebrile pe care le puseser cei doi. Nu ajutase la nimic faptul c Samu el Lansing devereaux, ngrozit de asaltul asupra brlogului su, se lipise de pere te, cu braele i palmele desfcute, acoperind pe ct putea fotografiile acuzatoare i articolele de ziar. 33 - Samue l, fiule, ncepu btrnul Pinkus, r ec ptndu - i glasul. -te rog, nu-mi spune aa! protest Devereaux . El obinuia s - mi spun aa. - Cine? murmur vag contient Eleanor. - Unchiul Zio... - Nu ai nici un unchi pe nume Sec Oh, doar dac nu t e referi la Scymour Devereaux, care s- a nsurat cu o cubanez i a trebuit s se mute la Miami. - Nu cred c la el se refer, drag Ele anor. Dac me moria nu mnal, mai ales n legtur cu nite negocieri din Milano, zio nseamn unchi", iar n Milano existau mai muli unchi dect putea s cunoasc acest avocat, fiul tu spune, pur i simplu, Unchiul Unchi", nelegi? - Nici o iot... - Se refer la... - Nu-mi spune! ip lady Devereaux, acoperindu- i urechile mici, aristocratice. - Papa brancisc ntiul, zise cu glas stins importantul avocat din Boston, Massachusetts, palid ca un cadavru. - Sammy... Samuel... Sain. Cum ai putut? - E greu, Aaron...

- E incredibil! tun Pinkus, cu vocea scpat de sub con trol. Trieti pe alt lume! - Se poate spune i aa, admise Devereaux, lsndu - i braele n jos i cznd n genunchi, apoi apropiindu -se ncet, tot n genunchi, de msua oval din faa canapele i miniaturale. Dar nelege c nu aveam de ales. Trebuia s fac tot ce -mi cerea viermele la... - Inclusiv s -l rpeti pe Pap, ip din nou Aaron Pinkus. - nceteaz, rcni El e anor Devereaux. Nu vreau s mai aud nimic! - Cred c o s ne descurcm, drag Eleanor; scuz -mi limbajul, dar te rog s taci. Continu, Sammy. Nu c a ine mori s aflu, dar, pe Dumnezeul lui Abraham, care controleaz 34 Universul i care s - ar putea s dea nite explicaii, cum s-a ntmplat? Fiindc e evident c s-a ntmplat! Presa a avut dreptate, mediile informatice din toat lumea au avut dreptate! Au fost doi oameni - se vede i pe pereii tia! Au fost doi papi, iar tu l- ai rpit pe cel adevrat! - Nu tocmai, interveni devereaux, respirnd tot mai greu. tii, Zio a crezut c totul era n regul... - n regul? Brbia lui Aaron ajunse primejdios de aproape de tblia mesei. - Pi, da. El nu se simea bine i... ei bine, asta- i alt poveste, dar Zio era mai detept dect noi toi. - Cum s-a ntmplat, Sam? Din cauza acestui lunatic de general MacKenzie Hawkins, nu- i aa? El apare n toate fotografiile. El a fost cel care te- a determinat s devii cel mai celebru rpitor necunoscut din istoria lumii! - S- ar putea spune i aa, dar i altfel. - Cum, Sam? Cum? spuse btrnul avocat i lu de pe msu un exemplar din Penthausc, pe care ncepu s -l fluture prin faa chipului palid al lui El eanor devereaux, pentru a o ajuta s respire. - Snt cteva articole excelente n revista aia... foarte serioase. - Sammy, te implor, nu-mi face asta, i nici mamei tale, care te- a nscut n dureri i s - ar putea s aib acum nevoie de un sprijin peste puterile noastre. n numele lui I ehova, n faa cruia o s protestez vehement n templu, la Sabatul de min e, ce i-a venit s i ei parte la ac east fapt monstruoas? - Aaron, de fapt, mi -a venit" e o descriere destul de exact a presupusei - repet, a presupusei - aciuni criminale la care te referi. - Nu trebuie s m refer", Sam, pur i simplu art spre aceste foarte limpezi dovezi de pe per eii ti! - Da, pi, de fapt, Aaron, alea nu snt cu totul convingtoare... 34 - Voiai s -l pun sub acuzare pe Pap? - Imunitatea Vaticanului nu i -ar fi permis asta. - Aceste fotografii ar fi fostde-ajuns ca s elimine regulile de administrare a probelor! N- ai nvat nimic de la mine? - nva -o pe mama, te rog. - E mai bine c a leinat, Sam. Ce a nsemnat acel mi -a venit"? - Da, pi, de fapt, Aaron, fr nici o intenie din partea mea, am scos din bncile de date ale computerului G-Doi, care apar ine Serviciului secret al armatei, copii ale unor dosare ultrasecrete doar cu douzeci i patru de ore nainte de a fi trecut n rezerv. - i? - Pi, vezi tu, Aaron, n calitate de avocat al lui MacKenzie Hawkins, trebuia s -l asist la pronunarea hotrrii definitive as etreizeci-cinci privind toate rapoartele secrete legate de cariera

sa militar, de la al doilea rzboi mondial pn la rzboiul din Asia de sud-est. -i? - Atunci au intervenit n procedur prietenii lui Mac din armat. Eu fcusem o greeal minor n Triunghiul de Aur, formulnd acuzaii mpotriva unui anume general Eth elred Brokemichael pentru trafic de droguri, cnd de fapt era vorba despre vrul lui, Heseltine Brokemichae l, iar susintorii lui Ethelred s- au nfuriat ru i de atunci au devenit cu toii prietenii lui Mac Hawkins, s- au strns n jurul oimului i i - au fcut jocul. - ce joc? Heseltine... Ethelred! Droguri, Triunghiul de Aur! Aadar, ai fcut o greeal i i - ai retras acuzaia. Ei, i? - Era prea trziu. Militarii snt m ai ri dect Congresul. Ethelred n- a obinut cele trei stele, iar prietenii lui m -au nvinuit pe mine i l -au ajutat pe Mac. - Ei i? - Unul dintre ticloii ia mi - a pus n mn o serviet, i- a trntit o etichet pe care scria ultrasecret", iar eu am semn at de primire pentru dou mii ase sute patruzeci i una de copii 35 ale unor dosare ultrasecrete, cele mai multe n eavnd nici o legtur cu Mac H awkins, care sttea nevinovat lng mine. Aaron Pinkus nchise ochii i se ls pe sptarul micii canapele, atingnd- o cu umrul pe complet nucit a Eleanor Devereaux. Deci ai fost nevoit s devii al lui pentru viitorul imediat vreo cinci luni. Aaron deschise ochii cu pruden. - Fie asta, fie s mi se amn e trecerea n rezerv pn la un termen neprecizat. .. sau s petrec douzeci de ani la Leavenworth. Deci banii au venit din rscumprare... - Ce bani? l ntrerupse Sam. Banii pe care i- ai cheltuit cu atta larghee pentru casa asta... sute de mii de dolari! A fost partea ta din rscumprare, nu- i aa? Ce rscumprare'? -- Pentru Papa Franc isc, firete. Cnd l - ai eliberat. - N- am primit nici o rscumprare. Cardinalul Ignatio Quartz a refuzat s plteasc. Cardinalul cum? - - Asta- i alt poveste. Quartz era fericit cu Cuido. Cu ido? - Nu striga, Aaron, mu rmur El eanor. - Guido Fre scobaldi, rspunse Dev ere aux. Vrul lui Zio, cu care semna perfect; a fost figurant n a treia trup a operei La Scala i primea uneori roluri mici. - Destul! Celebrul avocat respir adnc de cteva ori, strduindu -se s - i recapete autocontrolul. Apoi, coborndglasul,vorbictputu de calm. - Sam, te- ai ntors acas cu o mare sum de bani, care nu provenea din motenirea unei rude bogate. De unde ai avut banii, Sam'? - Pi, de fapt, Aaron, ca partener cu rspundere general, 35 a fost partea care mi-a revenit din ce-a mai rmas din finanarea iniial a corporaiei. - Ce corporaie? ntreb Pinkns. - Compania Pstorul. - Pstorul...? - Ca n Pstorul cel Bun. - Ca n Pstorul cel Bun, repet Aaron, aflat parc n trans. Capitalul a fost majorat pentru aceast corporaie... - De fapt, prin creteri de zece milioane de dolari per investitor, numiii investitori redu cndu-se la patru i formnd o asociere limitat cu partenerii cu rspundere general, riscurile

individuale fiind restrnse la capitalul investit i bazndu -se pe anticiparea unui profit de zece la unu fa de investiiile lor... de fapt, nici unul dintre cei patru investitori nu a dorit s fie confirmat legal, prefer nd s - i considere investiiile drept contribuii la acte caritabile sub anonimat. - Anonimat...? Anonimat n valoare de patruzeci de milioane de dolari? - de fapt, anonimatul era garantat. Altfel, unde a fi putut nregistra actele de constituire, Aaron? - Tu? Tu ai fost consilierul acestei parodii de ntreprindere? - Nu cu voia mea, protest devere aux. Ctui de puin. - A, da, acele dou mii i ceva de dosare secrete cu care ai ieit, fr trecere n rezerv din Leavenworth. - Sau mai ru, Aaron. Mac zicea c exist modaliti mai discrete dect un pluton de execuie, dac biroul de pres a l Pentagonului exclude pedeapsa cu moartea. - Da, da, neleg... Sam, scumpa ta mam, care se afl ntr- o comptimitoare stare de oc, meniona faptul c tu i -ai spus c banii proveneau din vnzarea unor obiecte de art religioas... - De fapt, aa era formulat n statutul parteneriatului limitat obiectivul esenial al corporaiei consta n tranzacionarea 36 obiectelor religioase dobndite". Cred c am reuit o acoperire destul de bun. - Doamne sfinte, exclam Pinkus, nghiind n sec. i, desigur, obiectul religios dobndit" era persoana Papei Francisc Intiul, pe care l- ai rpit. - Pi, de fapt, Aaron, asta nu prea sun legal, i cu att mai puin convingtor. Afirmaia n sine poate fi considerat chiar d efimtoare. - Ce loi spui? Uit -te pe perei, la fotografii! - Eu i - a sugera, Aaron, s le mai priveti o dat. Legal vorbind, rpirea e definit drept un rapt prin for sau constrng ere i reinerea unei persoane sau a mai multora, mpotriva propriei voine, eliberarea fiind condiionat de plata unor sume de bani. Dei, aa cum aflasem, o strategi e preliminar fusese meticulos finanat i pus n aplicare pentru ndeplinirea acestui obiectiv, ea euase i ar fi fost un nou insucces dac nu intervenea cooperarea voluntar - a putea spune entuziast - a subiectului vizat. Iar fotografiile asteanu prea nfieaz subiectul n discuie supus vreunei constrnge ri oarecare. De fapt, pare mulumit i ntr- o excelent stare de spirit. - Sam, ai nevoie de o camer cptuit cu burete gros din cauciuc! Gravitatea faptei comise nu a lsat nici o zgrietur pe platoa moralitii tal e? - Crucea pe care o port e ntr- adevr grea, Aaron. - Nu e cel mai adecvat simbol pe care l-ai putea folosi... Chiar c nu vreau s tiu, dar cum l -ai dus - pe el - napoi la Roma? - Mac i Zio s - au ocupat de treaba asta. oimul a numit -o o adevrat misiune de nscunare", iar Zio a nceput s cnte arii din opere. - Snt extenuat, opti Pinkus. mi doresc doar ca aceast zi s nu fi existat niciodat, s nu fi auzit nici o vorb din cele rostite n aceast camer i s m fi prsit vederea. - Cum crezi c m simt eu n fiecare zi? Iubirea vieii

36
mele a plecat, dar am nvat ceva, Aaron. Viaa trebuie s mearg nainte. -Ce formulare original! - Vreau s spun cs-a terminat. Totul aparine trecutului i, ntr - un fel, m bucur c a existat ziua de azi. M-a eliberat, oarecum. Acum trebuie s - mi mic fundul i s pornesc la atac, fiindc tiu c ticlosul la de vierme nu m mai poa te atinge! Sun telefonul.

- Dac e cineva de la firm, m -am dus la templu, spuse Pinkus. Nu snt pregtit pentru lumea de afar. - Rspund eu, zise Sam, ridicndu-se i ndreptndu -se spre birou. Mama e aici - un fel de- a spune i e mai bine s nu rspund Cora. tii, Aaron, acum, c totul a fost dat l a iveal, m simt mai bine. Cu sprijinul tu, tiu c pot s trec la atac, c pot nfrunta noi provocri, c mi se vor deschide noi orizonturi... - Rspunde o da t , Sammy. mi crap capul. - A, da, sigur, scuze. Devere aux ridic receptorul, l salut pe cel de pe fir, atept rspunsul, apoi ncepu s ipe isteric, att de tare nct mama lui sri n sus de pe canapea, czu peste msua oval i se prbui pe podea.

6
- Sammy! strig Aaron Pinkus, ag itndu-se ntre incontienta El e anor i fiul ei care, ntr- un acces de panic, smulgea de pe perei fotografiile nrmate. Sam, vino - i n fire! - Viermele! ip Dev ereaux. Javra Universului, cea mai vrednic de dispre fiin uman de pe faa pmntului! Nu are dreptul... - Mama ta, Sammy. Ar putea fi moart! - Las- o balt, nu vor ti din ce cauz, rspunse Devereaux, alergnd spre peretele din spatele biroului i continundu - i asaltul 37 asupra numeroaselor fotografii i tieturi din ziare. E nebun, nebun, nebun! - N-am spus nebun, Sam, am spus moart, continu Aaron, ngenunchind ndurerat i ridicnd capul mamei, cu sperana c iretlicul sta ar putea avea vreun efect asupra fiului. Ar trebui s fii mai ngrijorat. - ngrijorat? El a fost vreodat ngrijorat din cauzamea? Mi-a sf iat viaa n buci, apoi a clcat pe ele,ngropndu-le n noroi! Mi- a smuls inima din piept i -a umflat-o ca pe un balon... N-am spus el, Sam, am spus ea! Mama ta. Salut, mam, snt ocupat. Pinkus scoase micul transmi t or din buzunar i puse degetul pe butonul de semnalizare, apoi ncepu s apese cu intermiten. oferul su, Paddy Lafferty, avea s primeasc mesajul d e urgen. Trebuia s - l primeasc. n cteva clipe, Paddy ptrunse prin intrarea aripii de est, ordonndu- i verioar ei Cora, cu cel mai autoritar rcnet de sergent, s se dea la o parte ca s n -o arunce n mijlocul unei gti de infanteriti bei n cutare de distracii cu femei. -Nu- i o ameninare, irland ezo! Sam devereaux era legat de scaunul din spatele biroului su, braele i picioarele fiindu -i strnse cu fii din cearaful smuls de pe pat i rupt neglijent de fostul sergent Patrick Lafferty din Omaha Bcach, combatant n al doilea rzboi mondial. De vereaux cltina din cap, clipea des i ncerca s - i regseasc vocea. - M- au atacat cinci drogai, strig el. - Nu tocmai, Sam, biete, spuse Paddy, ducnd un pahar cu ap la buzele avocatului. Dac nu socoteti n categoria drogurilor o pictur de Bushmills, ceea ce nu te sftuiesc s faci n btrnul Sud i nici mcar n barul lui O'Toole. - Tu mi- ai fcut asta? - N- am avut de ales, Sam. Cnd soldatul nu mai rezist

37
n lupt, trebuie s -l aduci napoi cum poi. Nu - i nici o ruine, biete. - Ai fost n armat? n lupt...? Ai fost cu MacKenzie Hawkins? - Cunoti numele sta, Sam? -Ai fost cu el? - N- am avut niciodat onoarea s -l cunosc personal pe general, dar l- am vzut! Timp de zece zile, n Frana, a preluat

comanda diviziei noastre i vreau s - i spun, putiule, c Mac oimul a fost cel mai b un comandant pe care l- am avut vreodat. L- a fcut pe Patton s par un balerin, dei mie chiar mi - a plcut btrnul G eorge , numai c n - avea stofa oimului. - Smt distrus! ip Dev ereau x, trgnd de fiil e de pnz care-l ineau legat. Und e-i mama... unde-i Aaron? ntreb el deodat, privind camera goal. - E cu mama ta, biete. Am dus -o n dormitorul ei. Domnul F inkus i d puin coniac, s - o ajute s doarm. -- Aaron i mama mea? - Fii puin mai nelegtor, flcu. Ai cunoscut-o peShirley, cu coafura ai a apn... Uite, bea puin ap - o s - i dau i nite whisky, dar nu cred c o s -l poi bea. Ochii ti nu prea arat a ochi de om, parc-ar fi de m speriat. -Ajunge! Tot universul meu se destram! - Nu-l de slna, Sam, domnul Pinkus o s -l coas la lo c. N-a existat un om mai priceput la treaba asta... Uite, acuma se ntoarce. l aud venind. Aaron Pinkus intr trndu - i picioarele n biroul cu acces interzis, artnd de parc tocmai s -ar fi ntors de la un asalt pe Matterhorn. - Trebuie s stm de vorb , Samuel, zise el, cufundndu-se cu respiraia tiat ntr - un fotoliu din faa biroului. Eti bun s ne lai singuri, Paddy? V e rioara Cora a sugerat c s - ar putea s - i plac un muchiul e la grtar, servit n buctrie. - Muchiule? - Cu bere irlandez, Paddy. 38 - Pi... prima impresie nu e btut n cuie, am dreptate, domnule Pinkus? - i asta e adevrat, btrne prieten. - i eu? ip Dev ere aux. M dezleag i pe mine cineva? - Tu o s rmi exact unde eti i cum eti, pn cnd vom ncheia di scuia, Samu el. - Mereu mi spui Samu e l" cnd eti nfuriat pe mine. - nfuriat? De ce- a fi nfuriat? Numai pentru c ne -ai implicat, pe mine i firma mea, n cea mai crunt i perfid crim din istoria civilizaiei de la Imperiul de Mijloc al Egiptului, cu patru mii de ani n urm. nfuriat? Nu, Sammy, snt de-a dreptul isterizat. - Eu mai bine plec, efule. - i dau un semn mai trziu, Paddy. i savureaz muchiul e ul ca i cum ai mnca pomana mea. - Ah, nu mai vorbii aa, domnule Pinkus. - S m duci la templu dac nu - i dau nici un semn timp de o or. Lafferty i fcu rapid ieirea, subliniat de zgomotul stri dent al uii trntit e de afar. Cu minile mpreunate n fa, Aaron vorbi: - Trebuie s neleg, ncepu el calm, c cel care te -a sunat mai devreme nu era altul dect generalul MacKenzie Hawkins, am dreptate? - tii al naibii de bine c ai dreptate, iar oarecele sta cafeniu nu-mi poate face asta! - Ce a fcut, mai exact? - A vorbit cu mine. - Exist vreo lege care interzice comunicarea? - Fi e vorba ntre noi, cu siguran exist. S -a jurat pe Manualul regulilor militare c n - o s - mi mai vorbeasc tot restul mizerabilei, nelegitimei lui viei! - Totui, a considerat nimerit s ncalce acest jurmnt solemn, ceea ce nseamn c avea s - i spun ceva deosebit de important. Ce anume? 38 - Cine l-a ascultat? ip Devereaux , trgnd din nou de legturile ce-l in tui au de scaun. Tot ce- am reinut a fost c urma

s zboare spre Boston ca s m vad, i atunci am simit c nnebunesc. - Ai simit c nnebuneti, Sam... Cnd ar e de gnd s fac drumul sta? - de unde s tiu eu? - Corect. i - ai astupat urechile i i - ai declanat anxietatea. Totui, bazndu - ne pe presupunerea c avea s - i spun ceva important - altfel n- ar fi nesocotit neleger ea de a nu te mai contacta vreodat - putem bnui c zborul lui la Boston e iminent. - Ca i plecarea mea n Tasmania, zise hotrt Devereaux. - Asta nu trebuie s- o faci, interveni Pinkus cu aceeai hot rre. Nu poi fugi, nici nu -l poi evita... - Un motiv! l ntrerupse Sam, ipnd. D -mi un motiv, n afar de uciderea ticlosului, pentru care n - ar trebui s -l evit! E ca un S.O.S. ambulant, venit de pe Titanic! - O s continue s te antajeze i, prin extensie, i pe mine, ca singurul tu patron de dup absolvirea facultii - cu participarea ta la aceast crim a secolului. - Tu nu ai scos din bncile de date peste dou mii de dosare ultrasecrete, eu am fcut -o. - Aceast fapt aparent primejdioas devine complet nesemnificativ n comparaie eu dovezile pe care ai ncercat s le semeni pe perei... Dar fiindc tot ai pomenit de asta, a avut vreun rost furtul acelor dosare? - Patruzeci de milioane de rosturi, rspunse Devereaux. Cum crezi c i - a majorat capitalul generalul la diabolic venit de pe rul Styx? - antaj...? - De la Cosa Nostra pn la nite britanici care nu erau chiar n situaia de a obine Crucea Victoriei, de la foti naziti, a cror respectabilitate se afla n rahat pn peste cap, pn la eici arabi care fceau bani prot ejndu- i investiiile n Israel. El a prelucrat totul i m - a determinat s pornesc n urmrirea lor. 39 - Doamne Sfinte, mama ta spunea c toate astea erau halucinaii de-ale tale! Ucigai la un concurs de golf, germani n ferme de pui... arabi n deert. Deci, t otul e adevrat. - Uneori, nu prea des, beau mai mult dect trebuie. - Ea a menionat i asta... nseamn c Hawkins i -a scos la iveal pe ticloii tia din dosarele secrete i i - a obligat s -i satisfac preteniile? - Ct de jos poi s... - Ct de ingenios poate // un om? - Unde i -e platoa moral, Aaron? - n nici un caz nu- i apr pe ticloi, Sam. - Atunci dovezile pe care le- ai vzut pe perei? - hotrt, nu! - i, pe ce poziie te afli? Una n-are nici o legtur cu cealalt. Nu exist vreo relaie . Exist, dac ai fi fost n locul meu, domnule avocat. Aaron Pinkus respir adnc, n tcere, apoi i puse cele zece degete n jurul frunii i nclin capul. - Pentru orice problem insolubil, trebuie s existe o posibil soluie, fie n viaa asta, fi e n cea de dincolo. - O prefer pe prima, dac nu te superi, Aaron. --- nclin s fiu de acord. de aceea, aa cum te-ai exprimat n bizarul tu argou, o s ne micm fundurile i - o s pornim la atac. - ncotro? - l vom nfrunta mpreun pe generalul MacKenzie Hawkins. - Vei face asta? - Am un interes legitim, Sammy. S-ar putea spune chiar unul potenial dezastruos. Mai mult, a vrea s - i supun ateniei un truism al profesiunii noastre, real datorit validitii lui... Un avocat care se reprezint pe sine are drept client un

nebun. Generalul sta al tu o avea el o minte extraordinar de militar, cu toate extravaganele ei, dar ndrznesc s afirm 40 cu modestie c nu i -a pus talentele la ncercare mpotriva unuia ca Aaron Pinkus. Gtit cu pene, eful de trib Vrful Norilor scuip trabucul i se ntoarse n cortul uria, unde, pe lng previzibilele obiecte ale culturii indienilor americani - cum ar fi nite false scalpuri de - a lungul pereilor -, instalase un pat cu saltea cu ap i mai multe dispozi tive electronice care puteau face mndria Pentagonului; adic ar fi putut face mndria Pentagonului, nainte de a fi furate. Oftnd zgomotos, de tristee i de furie, Vrful Norilor i scoase cu grij coroana de pene, aruncnd-o pe jos. Apoi dintr-un rucsac din piele de cprioar scoase alt trabuc, de marc nedefinit i de proast calitate; i -l ndes n gur i ncepu s -l ciopreasc la vreo cinci centimetri de capt, pn cnd i se nnegrir dinii. S e ndrept spre pat, se aez pe el, formnd valuri care l fcur s - i piard echilibrul i s cad pe spate, n vreme ce telefonul celular de sub tunica lui cu mrgele ncepu s sune. ritul continu, n timp ce se zvrcolea, ncerc nd s calmeze apa agitat de sub el. ntr - un trziu reui, mpingnd u-se nainte i punndu - i cizmele pe podea. Apoi smulse telefonul nfuriat i rosti cu voce spart: - Ce este? Snt n mijlocul unui ritual. - Haide, efule, singurele ritualuri din zon snt ltrturile cinilor. - Nu tii niciodat cine te sun, fiule. - Nu credeam c mai cunoate i altcineva numrul. - Pornete ntotdeauna de la presupunerea c dumanul poate s cerceteze i s ptrund pe frecvena ta. -Ce...? - Fii atent, biete. Spune, ce e? - i - i aminteti pe englezii ia doi care -au fost ieri aic i i -au ntrebat de tine, ia pentru care am fcut noi pe indienii tmpii? - Ce-i cu ei? - S- au ntors, dar cu nc doi colegi. Unul arat de parc

40
stpnul lui nu tie c a fugit din cuc, cellalt pufnete tot timpul - fie c e rcit, fie c are nrile foarte inflamate. - Trebuie s fi mirosit ei ceva. - Nu cu nasul luia... - Nu vorbesc de trupele de sprijin, m refer la englezi. Idiotul la de avocat al tu, Charlie Arip roi e , trebuie s le fi spus ceva. - Ei i , haide, V.N., n afar de fap tul c a czut de pe calul la afurisit, omul a fost grozav. N - au aflat o boab despre tine, iar doamna aia simpatic nu - i lua ochii de la suspensorul lui... - Earf fiule, earf. Poate c se uita la cal. Poate c la e ar f , suger interlocutorul, n vr eme ce Vrful Norilor, luat de un val, se rsturnas e pe patul cu ap. - Auu! - Hei, avocatul nostru poate chiar are ceva, nu? Cred c eti de acord. - N-am fost de acord cu nimic! Ofierii mei de ncartiruire au ncurcat lucrurile... Tu i-ai numit, V.N. - i te sftuiesc s ncetezi cu familiarismel e asta, biete! Eti un prlit de recrut i - o s -mi spui efule! - Bine, eful e ul e , atunci o s te duci singur n ora s - i i ei prpditele alea de trabucuri... - N- am vrut s fiu dur, fiule, vreau doar s men in o ordine logic a ierarhi e i. Susin ns c trupele de sprijin n-au fost convocate pentru vreo bagatel, cum ar fi earfele", ai neles? - Poate... Deci, ce crezi? Adic, ce -au mirosit? - Nu ce au mirosit ci, tinere, ci ce a mirosit altcineva ca s fi e nevoie de ajutor suplimentar. Englezii ia n -au reluat asaltul

din proprie iniiativ; au fost trimii napoi de un ofier activ care dorea o reconsiderare a situaiei. E la fel de limpede ca Porkchop Hill. - Porkchops...? - Unde snt ei acum, biete? - La chiocul cu suveniruri. Cumpr o grmad de chestii 41 i snt foarte prietenoi, chiar i taurul. ntmpl tor, fetele - scuz - m, tinerele indiene - snt al naibii de fericite. Tocmai am primit provizii din Taiwan. Vrful Norilor se ncrunt, i aprinse trabucul i vorbi. - Rmi pe fir, trebuie s m gndesc. Civa nori de fum nceoar cortul, apoi oimul relu discuia. - n curnd, englezii vor ajunge la numele meu. - Snt de aceeai prere. - Aa c trimit e-l pe unul dintre fraii notri asuprii s le spun c e u am cortul cam la dou sute de salturi de antilop dincolo de punea din nord, dup locul de mperechere al bizonului, pe la stejarii cei mari, unde i depun vulturii preioasele lor ou. E un loc izolat, unde pot s intru n l egtur cu zeii pdurii i s meditez. Ai priceput? - Nu neleg o vorb din ce-ai spus. Avem cteva vite, dar nici un bizon, i n - am vzut vulturi dect la grdina zoologic din Omaha. - Eti de acord c exist o pdure. M rog, pdure, poate, dar nu -mi a mintesc s fie copaci mari. - Ce dracu', fiule, trimite- i n pdurea aia, da? - Pe care crare? Se vd toate, dar unele snt mai bune dect altele. A fost un sezon turistic slab... - Bine gndit, biete! exclam Vrful Norilor. O tactic excelent. Spun e-le c m gsesc mai repede dac se despart. la care m gsete poate s -i cheme pe ceilali; n - or s fie prea departe unul de altul. - Dac ne gndim c tu nu eti nicieri n pdurea aia, asta nu- i tactic excelent", e o tmpenie . Or s se rtceasc. - ncurajator, fiule, ncurajator. -Ce? - Dat fiind natura acestei lupte, dumanul folosete o strategie neortodox. N -am nimic cu ea - ce dracu' am folosit-o n mai toat cariera mea -, dar n- are nici o valoare dac i ntrzie 41 naintarea. n s ituaia asta, un asalt frontal e cea mai productiv soluie a adversarului nostru - singura soluie, de altfel -, dar, n loc s procedeze aa, el ne nconjoar pe flancuri, trgnd cu mortiere ncrcate cu rahat. - Iar nu mai neleg nimic, efule, zise i nterlocutorul. - Susin c snt antropologi care caut supravieuitorii unui mare trib? fcu dispreuitor Vrful Norilor. Un trib din Shenandoahs, nite slbatici adui la curtea Angliei de Walt er Ralcigh, t u ai crezut tmpeniile astea? M rog, cred c e posibil. Wopotamii au venit de undeva din Est. - Din H udson Valley, nu din Shenandoahs. Au fost alungai de triburile Mohawks fiindc nu tiau agricultur, nu puteau s creasc vite i nu voiau s ias din corturi cnd ningea. N -au fost un mare trib, au fost de la bun nceput nite pguboi, pn cnd au ajuns la fluviul Missouri, la mijlocul secolului trecut, unde i - au descoperit adevrata chemare. Mai n ti i-au tras n piept, pe urm i -au corupt pe colonitii albi! - Cunoti toate astea? - Snt foarte pu ine lucruri despre istoria tribului tu pe care nu le cunosc... Nu, fiule, cineva se afl n spatele acestei operaiuni acoperite, iar e u o s aflu cine. Apuc -te de treab. Trimite- i n pdure!

Trecur douzeci i trei de minute, timp n care unul cte unul, membrii patrulei de cercetare a lui Hyman Goldfarb ptrunser pe cele patru crri n pdurea deas. H otrs e r s se despart deoarece instruciunile pe care le primiser la chiocul de suveniruri erau cu totul imprecise i contradictorii, mulimea de tinere indiene discutnd i contrazi cndu-se cu privire la adevratul drum care ducea la cortul Vrfului Norilor - o reedin considerat, n mod evident, un fel de sanctuar. Patruzeci i ase de minute mai trziu, unul cte unul, fuseser prini ntr -o ambuscad i legai - de mini i de picioare - de un trunchi de copac, cu gura astupat de un clu din imitaie de piele. Li se comunicase tuturor c eliberarea era iminent,

42
dac nu - i vor scoate cluul s ipe. Dac s - ar fi ntmplat aa, f uria tribului umilit i exploatat s - ar fi abtut asupra capetelor lor, mai exact asupra scalpurilor, care le-ar fi fost desprinse de pe este. Fiecruia, desigur, i se acordase tratamentul cuvenit rangului i sexului su. Englezoaica era mult mai rezistent dect asociatul e i limbut, care ncercase o figur complicat de aprare oriental, reuind doar s - i luxeze braul stng din articulaia cotului. Americanul scund i fornit ncerc s negocieze, n timp ce scotea uor un pistol automat cu eava scurt , lucru care l cost ruperea ctorva coaste. Totui, dificultatea cea mai mare fu lsat la urm de ctre eful de trib Vrful Norilor - nscut MacKenzie Lochinvar Hawkins (numele de la mijloc fiind ters din toate documentele). oimul crezuse ntotdeauna c era corect s -i acorde celui mai dur adversar onoarea de a fi ultimul obstacol. Nu capturezi un Rommel la primul atac mpotriva trupelor din Afrika Korps - n-ar fi... Ei bine, n-ar fi potrivit. Adversarul n discuie era supradimensionat cantitativ, da r nu se remarca printr- o inteligen deosebit. Aplicnd un procedeu al naibii de nimerit pentru un brbat avnd jumtate din vrsta lui, oimul i atinse inta repezindu - i degetele ntinse n stomacul cerce taului duman; tiuse c o s aib succes, fii ndc mirosise respiraia inamicului. Din gtul c erce taului ni afar un surplus de mncare indian; o mn rsucit la spate, silind capul uria al adversarului s se aplece spre rezultatul jenant al accidentului, fcu restul. - Numele, gradul i numru l de nregistrare, soldat! - Ce tot zici? glsui adversarul, pe care paznicul Vrfului Norilor l numise taurul". - Vreau s tiu numele tu i pentru cine lucrezi. Acum! - N- am nume i nu lucrez pentru nimeni. - Te dobor. - Sfinte Sisoe, nu fi ru la suf let! - De ce? Tu ai ncercat s mi -l smulgi din piept. n rahat te bag, soldat.

42
- Da' miroase aa urt! - Nu chiar att de urt cum mirosii voi patru, papagalilor. D -mi ce- i cer, prizonier! - i e umed!... Bine, bine, mi se spune Lopata". - O s accept un pseudonim. Cine- i comandantul tu? - ce-ai zis? - Pentru cine lucrezi? - Ce tii tu, sonatule? - Foarte bine, soldat, uur e az - i stomacul! place haleala noastr? Mai ia o porie, iubitorul e de piei- roii! - Iisuse, te-ai prins singur! Eu n- a trebuit s zic nimic. Piei- roii. - Iar ncepi, rcan e? - A jucat la ei! Pieile-roii... dezleag - m, ce dracu'! Jucat la...? mai zi- i ceva, ccnar e ! Ce gogoi ncerci s -mi vinzi? - Eti tu mai aproape, foarte aproape! Nu puteau s arunce nimic n aer cnd era el prin preajm. Nu - i psa de zidul aprrii,

trecea prin el i dribla toi adversarii, de la Namath n jos! Un Hercule evreu, i zice ceva...? - Adversari...? Namath? Pieile-roii? Iisus - pe o plac de surfing, e vorba despre fotbal! i Hercul e?... A fost un singur funda ca sta n istoria Ligii naionale de fotbal. Ilymi e Uraganul! - Io n-am zis nimic! Tu ai zis! - N- ai nici cea mai vag idee despre ce-am spus, soldat. oimul vorbea repede, n oapt, n vreme ce-l elibera pe muntele de om, manevrnd iute frnghiile care-l ineau legat de copac. - Goldfarb Auriul, continu el rguit, cu rsuflarea tiat. L-am recrutat pe nemernic pe cnd eram n post la Pentagon! - Ce ai fcut? - N- ai auzit asta. Lopat -crede-m, n ce i -

-ai auzit niciodat

am spus!... Trebuie s plec de - aici, repede. O s trimit pe cineva dup voi, idioilor, dar tu, tu nu mi-ai spus nimic, ai neles?
43
- Nu i - am spus! Dar m bucur pentru recunotin, domnule mare ef Indian. - sta -i un lucru minor, fiule, avem treburi mai importante. Tocmai am lovit rezervorul de petrol, nucind cel mai important centru nevralgic din Oraul Nebunilor!... Goldfarb Auriul, c e tii tu? Acum am nevoie de un afurisit de avocat, repede, i tiu exact undese afl gozarul la nerecunosctor! Vincent Mange cavallo, directorul Ageniei Centrale de Investigaii, privea fix telefonul din mna lui, de parc instrumentul respectiv ar f i fost ntruparea nensufleit a unei boli transmisibile. Cnd vocea isteric de pe fir se opri s - i trag su fletul, directorul duse brusc receptorul la gur, vorbind calm, dar cu nverunare: - Ascult, amice incapabil. mi dau toat silina s fac treab cu nite parteneri pe care gaca ta doar i pltete, dar n- ar ti cum s le vorbeasc i cu att mai puin s le permit accesul n cluburile alea simandicoase ale voastre. Vrei s preiei controlul? Eti invitatul meu, da' o s rd i cu boa e le cnd o s te neci ntr- un hrdu cu sup... Vrei s - i mai zic ceva, bi, macaroan beat? Mangecavallo se opri brus c, apoi continu s vorbeasc, mult mai blnd, mai prietenos: - Cine pe cine trage-n piept? S- ar putea s ne necm cu toii n hrdul la cu sup. Pn acum, tot ce avem e un rahat. Curtea aia Suprem e la fel de curat ca gndurile maic -mi i - i nici o veste de la fumtorii ia de trabuc, mersi frumos. - Scuze c m -am ambalat, btrne, spuse secretarul de stat la cellalt capt al firului, dar nelegi cu siguran dezavantajele teribile pe care o s le avem de nfruntat la ntrunirea viitoare. Doamne Sfinte, gndete -te n ce ncurctur ne aflm! Cum o s poat negocia preedintele de pe o poziie de for, cu ntreaga autoritate a funciei sale, dac cei de la Curte fie i doar c se gndesc s permit unui mrunt trib de indieni, total necunoscut s paralizeze 43 cea mai important linie de aprare a noastr? Cerul e acolo unde e , btrn e puti, dac tii asta! - Da, mi-am nchipuit, bambino vecehio*. - Ce-ai spus? - E o vorb din Guineea despre ceva ce n - am neles niciodat la voi. Cum poate un puti s fie btrn? - Pi, cravata, nelegi? Vechile coli, vechile tradiii, simbolurile, presupun. De aici, btrnii puti". Foarte simplu, zu. - Poate ca vecehia maladizione di famiglia**, nu?

- Pi, m - am prins de chestia cu familia" i cred c , ntr-un sens mai larg, exist o legtur, E mai curnd o fraz simpatic ntr- o limb strin. - Noi nu gndim aa. Ai putea fi ucis pentru asta. Ce spui... - Nu conteaz, voiam doar o pauz de gndir e. Eu fac asta tot timpul. Intervenii tangeniale. - Da, sigur, deci, hai s intervenim n problema asta cu ntrunirea. Ar putea Marele ef s - o anuleze fiindc a f cut grip sau poate Zona Zoster - hei, ia snt periculoi, ce zici de asta? - Teribil imagine, Vinc e nt. Nu ine. Dac soia lui ar e un atac de cord? Pot s rezolv asta. - Din nou, nu, btrn e . El trebuie s se ridice deasupra dramelor personale i s se poarte eroic sta -i un principiu sfnt. - Atunci sntem n gleat... Ah, ah, cred c- am gsit! Dac dezbaterea Curii devine public, s presup unem c Marele ef afirm c susine dreptul la - cum i-ai zis - petiionare? - te-ai sonat! - Cine'? - Eti nebun! Pe ce baz crezi c ar putea s - i nsueasc el o asemenea poziie? Nici mcar nu e o chestiune de pro sau * Copil btrn (n 1. italian n original). **Vechi blestem de familie (n lb. italian n original).

44
contra, e un fapt real! Nu poi supune la vot chestia asta, trebuie s - i asumi o poziie - iar singura poziie pe care i -o poate asuma ntoarce mpotriva lui echilibrul cons tituional al puterii. El e implicat acum ntr- o btlie ntre executiv i juridic; toat lumea pierde! - Mam, ai zis o grmad de vorbe mari, amice incapabil. Eu n- am spus s - i nsueasc", eu am zis s sprijine" dezbaterea public, n sensul c ar e g rij de oamenii mruni aa cum obinuiau s spun comunitii, dar n -au f cut- o niciodat i, oricum, e l tie c mai ar e nc douzeci i dou de baze aeriene n ar i unsprezece sau dousprezece n lume. Atunci car e-i problema lui? - Echipamentul de vreo aptezeci de miliarde de dolari din Omaha, pe care nu-l poate scoate de-acolo! - i cine tie asta? - Curtea de Conturi a Statelor Unite! - Atunci o s -i strngem de boa e . Putem s le nchidem pliscul tipilor lora. M ocup cu de asta. - Eti relati v nou-venit n domeniu, Vincent . Pn s - i trimii tu oamenii pe teren, ar aprea scurgeri de informaii, cele aptezeci de miliarde ar ajunge brusc la peste o sut, i orice ncercare de a dezmini zvonurile ar slta suma la nou sute de miliarde, falime ntnd bncile care acord mprumuturi cu dobnd fix. n timpul sta, deoarece exist un dram de seriozitate n compendiul la urt mirositor, noi am fi pui sub acuzare, n baza legilor Congresului, pentru c am muamalizat o istorie petrecut cu mai bin e de o sut de ani n urm - cu care nu avem absolut nici o legtur - de dragul avantajelor politice. Mai mult, dei asta e cea mai inteligent direcie de aciune pe care am putea- o urma, am risca nu numai amenzile i nchisoarea, dar ni s- ar lua i limu zinele. -Basta! ip Mangecavallo, mutnd receptorul la cealalt ureche, mai puin agresat. sta -i curat balamuc! - Bun venit n lumea real din Washington, Vincent... Eti

44
sigur c nu exist nimic, s zicem convingtor", despre vreunul dintre ia ase idioi de la Curtea Suprem? De exemplu, tipul negru? M- a ocat ntotdeauna arogana lui. - A fi vrut, i tu ai fi vrut, dar e poate cel mai curat i cel mai strlucit. - ce spui?

- Iar conceteanul vine imediat dup el, dac la la te -ai gndit mai departe. - De fapt, m gndisem - nimic personal, tii, mi e mi place opera. - Nimic personal, i operei i place de tine, mai ales S ignor Pagliacci. A, da, vikingii ia. Mda, vikingi... i fiindc tot vorbeam despre nori... Vorbeam noi despre asta? Tu vorbeai... Ateptm veti despre eful la de trib Nebun-Sade a, care i zice Vrful Norilor. Dac punem mna pe el, am putea iei din t ot rahatul sta. -- Serios? Cum? - Pi, n calitate de iniiator, cum i spui tu, reclamantul trebuie s se prezinte n faa Curii cu avocaii lui, pentru pledoarie. Aa -i procedura. - M rog, sigur c trebuie, dar cu ce ar schimba asta situaia? - S presupunem - doar s presupunem - c acest mizerabil se dovedete a fi complet nebun i ncepe s ipe c toat escroche ria e o glum. C a falsificat toate documentele alea istorice, ca s poat face nu tiu ce declaraie teribil. Ce zici? - E absolut genial, Vincent! Dar cum ai pute a s faci asta? - O pot rezolva. Am civa medici trecui pe un stat de plat special. Procedez ca i cu substanele toxice permise de Agenia de Control al Medicamentelor. - Magnific! i ce te mai reine?

45
- Trebuie s-l gsesc pe nemernic!... Oprete-te, amice, te sun eu mai trziu. Snt chemat pe alt linie. - Chiar te rog, btrne puti. - Basta cu tmpenia asta de b ambino btrn! Onorabilul director al Ageniei Centrale de Investigaii ntrerupse legtura i aps dou butoane pentru al doilea apel telefonic. - Da, ce e? - neleg c n - ar fi trebuit s te sun direct, dar mi-an zis c, dat fiind importana informaiei, n -ai fi admis s- o primeti dect de la mine. - Cine e la telefon? Goldfarb. Hy mie Uraganul? S - i zic ceva, amice, ai fost cel mai mare... - Las- o moart, fraiere, acum m ocup de altceva. - Sigur, sigur, dar i aminteti de Supercupa din '73, cnd tu... Eram acolo, amice, aa ci normal s -mi amintesc. Totui, acum sntem ntr - o situaie pe care ar trebui s- o cunoti nainte de- a face vreo micare... Vrful Norilor ne- a scpat din capcan. -- Cum? - Am vorbit cu fiec are membru al unitii mele foarte costisitoare, pentru ale crei servicii i voi trimite nota de plat la motelul la prginit din Virginia B e ach; concluzia lor comun poate prea greu de acceptat dar, dup tot ce -am auzit, e la fel de bun ca oricare a lta. - ce tot spui acolo? - Acest Vrf al Norilor este, n realitate, ntruchiparea lui Bigfoot, presupusa creatur legendar care cutreier pdurile Canadei, dar care seamn foarte mult cu o fiin uman. - Ce? - A doua explicaie ar fi c e vorba despre Yeti, Omul

45
Zpezilor din H imalaya, care a traversat continentele ca s blesteme guvernul Statelor Unite... i urez o zi plcut.

7
Generalul Mackenzie Hawkins , cu umerii adui, mbrcat ntr- un costum ifonat din gabardin gri, imposibil de descris, strbtea holul Aeroportului H ogan din Boston, n cutarea unei toalete pentru brbai. Gsind una, intr iute, i aeaz sacoa uria pe podea i i studie nfiarea n oglinda aezat deasupra chiuvetelor l a care doi membri n uniform ai personalului navigant se splau pe mini. Nu era ru, i zise, cu excepia perucii; un pic prea roie i cam lung la spate. Ochelarii cu ram subire, metalic, erau o minunie; czui spre vrful nasului su acvilin, i ddeau un aer de savant distrat, de gnditor profund care nu era n stare s gseasc un closet ntr -un aeroport aglomerat cum ar fi f cut-o un militar de carier. Iar militarii", mai exact absena acestora, constituiau esena strategiei actuale a oimului. Toate urmele trecutului su trebu iau ngropate; oraul Boston era un teritoriu al intelectualilor, iar el trebuia s s e adapteze acestei situaii pentru urmtoarele dousprezece or e, necesare pentru a face o recunoatere i a -l studia pe Sam Devereaux n propriul lui mediu. Se prea c Sam avea nite obiecii minore legate de reluarea colaborrii lor i, orict l -ar fi durut asta pe Mac, accepta faptul c va fi nevoit s -l conving pe Devereaux cu fora. Factorul timp era esenial acum, iar oimul avea nevoie de competena juridic a lui Sam ct mai curnd posibil; nici o or nu putea fi irosit, dei cteva probabil c le va pierde spre a -l convinge pe avocat s - i uneasc forele cu ale lui pentru o cauz sfnt... terge cuvntul sfnt", i zise generalul; ar putea renvia amintiri dureroase. Mac se spl pe mini, apoi i scoase ochelarii i i ddu 46 cu ap pe fa, atent s nu deranjeze peruca rocovan, o idee cam larg. Avea n saco un tub de lipici, dar l va folosi dup ce avea s trag la un hotel... Toate gndurile despre peruca nepotrivit disprur brusc atunci cnd oimul simi prezena cuiva n apropiere. Ridic capul din chiuvet i vzu un brbat n uniform aezat lng el, cu un rnjet hidos pe fa, ce dezvluia lipsa ctorva dini. Cu o privire fugar aruncat n dreapta l observ pe al doilea brbat n uniform, care fixa nite buci de cauciuc sub ua toaletei. O alt scurt privire estimativ i dezvlui evidena: singurele lucruri cu care puteau fi asociai cei doi n - aveau legtur cu avioanele sau pasagerii, ci c u dubele poliiei i amprentele digitale. - Ia zi- i, te rcoreti cu puin agua? zise rnjind primul inamic, cu un pronunat accent hispanic. Face bine s te stropei cu puin agua pe fa dup un zbor lung, ai? - A, da efu'! strig al doile a inamic apropiindu-se. Mai bine dect s - i bagi capu' n closet, nu, efu'? - ce vrei s zicei cu asta? ntreb fostul general de armat, plind la vederea gulerelor neglijent descheiate ale cmilor pe care le purtau cei doi sub uniformele autoriti i. - Pi, nu - i o treab grozav s - i bagi capu' n closet, ai? - Snt de acord cu asta, rspunse oimul, gndindu -se dintr- o dat la ceva ce i se prea de fapt imposibil. Nu sntei cumva ageni secrei? - Avem destul minte - i omenie - s nu te lsm s - i bagi capu' n closet, ceea ce n-ar fi prea secret, corect? - N- am crezut asta. Omul care m ateapt nu s -ar gndi s recruteze cercetai ca voi. L - am nvat lucruri mai bune. - Hei, efu'! zise al doilea individ, n vreme ce se apropia de oim din partea opus. Vrei s ne insuli? Poate nu - i place cum vorbim - nu sntem buni pentru tine? - Zicei o dat ce vrei, soldados estupidos! Niciodat n- am dat vreo importan rasei, religiei sau culorii pielii unui om atunci cnd i- am evaluat calitile. Am promovat mai muli 46

negri, chinezi i vorbitori de spaniol n rndul ofierilor dect oricare altul cu rangul meu - pentru simplul fapt c erau mai buni dect concurenii lor! E clar?... Numai c voi nu v numrai printre e i. Voi sntei nite j ego i. - Destul cu vorbria, efu', l ntrerupse primul inamic, scond un cuit cu lam lung de sub hain. Pucoac ele fac prea mult zgomot - scoate portofelu', ce asu' i tot ce mai credem noi, hispanicii, c -i de valoare. Avei tupeu. Dar ia spune -mi, de ce s fac asta? - De-asta! ip unul din ei, f l uturnd cuitul prin faa oimului. - Cred c glumii! Rostind aceste cuvinte, oimul se nvrti pe loc, nfac ncheietura minii care inea cuitul i o rsuci cu atta for nct arma czu imediat pe podea. Apoi lovi cu cotul stng gtul celui din spatele lui, dup care se ntoarse imediat spre tlharul fr dini, care zcea pe podea, inndu - i mna rnit. - Aa, tntlilor, asta a fost o mic lecie de contraatac. - Ce... efu'? mormi inamicul afla t la podea, ncercnd s ajung la cuitul de vntoar e pe care Hawkins l trimise la perete cu un ut. - Bine, n- am avut reflexe, admise infractorul. Deci m ntorc laprnaie , altceva, efu'? - Taci din gur, amigo zonzo, spuse oimul, gndind febril, poa te c eti n stare de ceva mai bun. La urma urmei, tactica n- a fost rea, ci doar prost executat. Mi - a plcut figura cu uniformele i garniturile pentru u - asta a dovedit imaginaie n condiii de lupt imprevizibile. Ce v -a lipsit a fost strategia urm toare - ce facei dac dumanul se opune cu o tehnic pe care n- ai luat -o n calcul. N- ai analizat corect, fiule! Pe de alt parte, o sa am nevoie de sprijinul unor aghiotani cnd o s nceap lupta. Cu puin disciplin, poate c o s v pot folosi. Ai un vehicul? - Un ce? - O main, un automobil, un mijloc de transport care s

47
nu fie neaprat nregistrat pe numele vreunei persoane n via sau decedate i nici s nu poat fi identificat dup numrul de nmatriculare. - Pi, avem un Oldsmobil e hrbuit din Midwest, nregistrat pe numele unui barosan care nu tie c ar e un duplicado cu un motor vechi de Mazda. - Perfect. pe cai, caballeros! i dup treizeci de minute de antrenament i o tunsoar e , ai obinut o slujb respectabil, dar temporar, cu un salariu frumos... mi plac uniformele - snt o dovad de imaginaie i extrem de utile. - Eiti un loco, domnule. - Deloc, fiule, deloc. Totdeauna i-am ajutat pe cei lipsii de drepturi - asta fiind esena aciunilor mele actuale... H ai s mergem ac um, ridic -te i stai drept, biete, vreau s avei amndoi o inut perfect! Ajut - m s -l ridic pe tovarul tu de pe podea i hai s - o tergem! Capul lui Devereaux se ivi l a geamul din dreapta al uilor grele, lucioase, ce duceau spre birourile luxoase ale firmei Aaron Pinkus Associates. Arunc rapid o privire spre dreapta, apoi spre stnga, repet micarea i ddu din cap. Doi brbai solizi, n costume cafenii ieir pe coridor i se ndreptar spre ascensoarele de la captul holului, ncadrndu -l pe Sam. - I-am promis Core i c o s iau nite fileu de pete n drum spre cas, le spuse pe un ton sec avocatul bodyguarzilor si, m ergnd pe coridor. - Noi am ajuns ca filcul, zise brbatul din stnga lui Sam, pe un ton de dojana reinut. - l hrnete pe Paddy Laffe rty cu fileuri, adug cu re pro bodyguardul din dreapta. Fripte pe grtar cu crbuni. - Bine, bine, o s ne oprim s lum i dou cotlete, n regul?

- Mai bine ia patru. Noi ne schimbm la ora opt, iar haidamacii care ne nlocuiesc or s simt mirosul de grtar. 48 - E aroma grsimii, fu de prere bodyguardul din st nga, cu privirea aintit nainte. rmne n aer mult vreme. - Aa s fie, admise Devereaux . Patru cotlete i f ileul de pete. - i nite cartofi? ntreb paznicul din stn ga. Cora nu prea se pricepe la prjit cartofi. - Dup ora ase, Cora nu prepar aa de bine cartofii, spuse paznicul din dreapta, permindu - i s schieze un zmbet. Uneori gsete cam greu cuptorul. - O s - i prjesc eu, zise paznicul din stnga. Asociatul meu polonez nu poat e tri frcartofabilii" lui. Se spune kartojla, bi, bupa. Asociatul meu suedez trebuia s rmnn Norvegia, nu - i aa, Domnu' Detectiv? Nu conteaz. Uile ascensorului se deschiser, cei trei intrar i fur surprini s vad doi brbai n uniform, care urcaser pn acolo din greeal, deoarece nu ncercar s coboare. Sam ddu politicos din cap, se ntoarse cu faa spre ua liftului, alb ca varul, cu ochii mrii de consternare. Dac privirea lui experimentat de avocat nu-l nelase, vzuse la cei doi ofieri n uniform din spatele liftului nite zvastici mici agate de gulerele cmilor! Pref cndu -se c ar e o mncrime la ceaf, Devereaux se ntoarse ca din ntmplare s se scarpine , cu ochii int la gturil e lor. Micile embleme negre erau zvastici! Prinse iute privirea brbatului din col, care zmbi, un rnjet amical compromis oarecum de absena ctorva dini. Sam ntoarse repede capul spre u, i mai nedumerit. Dup o clip n mintea lui se f cu lumin. n jargonul folos it pe Broadway-ul newyorkez, Boston era un ora de prad". n mod sigur se juca pe undeva o pies despre al doilea rzboi mondial, poate c la Shubert sau la Wilbur, de vreo trup ce- i prezenta repertoriul n Bean Town* nainte de a asalta Big Apple**. * Denumire argotic a oraului Boston (n.tr.). **Denumire argotic a oraului New York (n.tr.). 48 Totui actorii tia trebuiau s aib ceva mai bun de fcut dect s plece de pe scen i s umble n astfel de costume. Pe de alt parte, auzise mereu c actorii erau o tagm aparte; unii i triau rolurile timp de douzeci i patru de ore pe zi. Nu existase i un Othello englez care ncercase s-o omoare pe desdemona lui ntr-un bistrou evreiesc cu delicatese de pe Strada patruzeci i apte, ntr -o sea r? Uile ascensorului se deschiser la parterul aglomerat, iar Devereaux cobor. El rmase pe loc, privind njur, n timp ce paznicii lui l flancar. Cei trei se ndreptar rapid spre ieirea din cldire, ocolind mai multe persoane i o mulime de servie te, ieind pe trotuarul larg, lng care i atepta limuzina lui Aaron Pinkus. - Ai zice c sntem la B elfast, ferindu-ne spatele de icniii ia care dau cu bombe, zise Paddy Lafferty, de la volan, pe cnd cei trei pasageri se prvleau pe bancheta din sp ate, Devereaux fiind prins ca ntr- o menghin ntre cei doi protectori cu piepturi late. Direct acas, Sam? ntreb oferul, ndreptnd maina uria spre fluxul circulaiei. - Dou opriri, Paddy, rspunse Devereaux. Pentru fileu de pete i cotlete. - Cor a i face treaba, nu, biete? Gtete un f ileu destul de bun, dac - i aminteti s -l ia la timp de pe foc. Altfel mnnci boa e la microunde cu sos de whisky, asta e. Da' mai bine ia trei fileuri, Sam. Am ordin s te atept i s te duc n ora pe la opt i jumtate. - Adic cinci fileuri, zise gardianul polonez. - Mulumesc, Stash, da' nu mi - e aa foame...

- Nu pentru tine, pentru schimbul nostru. - A, da, o s le miroas. tii de ce, nu? De la grsimea de pe margine care sfrie i mprtie aroma n aer. .. - Foarte bine, strig Devereaux, ncer c nd s pun capt alertului schimb de replici, pentru a plasa o ntrebare esenial.

49
Fileu de pete, cinci fileuri de porc, cu grsime pe margine, i afurisitele de simuri olfactive ale schimbului - s-a aranjat tot! Acum vreau s tiu de ce m cheam Aaron n ora la ora opt i jumtate? - Pi, Sammy, a fost ide e a ta, i - i zic e u c doamna Pinkus crede c eti omu' zilei. - Pentru ce? - Ai primit o invitaie la serata de la galeria de art - ce zici de asta? Am auzit- o pe ea zicnd serat" i asta nseamn c o s te pileti la noapte dup o zi etc lucru i nimnui n - o s -i pese. Galerie de art...? Adu- i aminte, flcu, tu ini -ai spus de clientul la spilcuit care crede c n e vast -sa e- n clduri dup t ine, ceea ce nu-l deranjeaz, i pe urm i - ai spus domnului Pinkus c nu voiai s mergi, iar el i- a spus doamnei Pinkus, care citise c va veni i senatorul, aa c acum v ducei c u toii. - Tipii ia snt o aduntur de lipitori care colecioneaz fondur i, nite hiene politice. - Snt din nalta societate, Sammy. - Tot aia. - Atunci noi ne ntoarcem cu tine, Paddy? ntreb gardianul din dreapta lui Devereaux. - Nu, Kunte, n- o s fie timp. Voi luai maina domnului Devereaux . Schimbul vostru poate s vin dup noi n maina lor. - Ce conteaz timpul? obiect Stash. Doar ne lai n centru. Maina domnului Devereaux se zglie tare la curbe. - N-ai reparat-o, Sam? - Am uitat. - Trebuie s te descurci cum poi, Stash. Pe efu' nimic nu-l aranjeaz mai mult dect s - i conduc micul Buick; da' nu i pe doamna lui. Asta- i caleaca ci, mai ales c are numerele alea de nmatriculare pe care el le urte.

49
- Lipitori i politicieni, mormi Sam. - Tot aia, nu? zise Kunte. MacKenzie H awkins scrut prin parbr izul Oldsmobileului furat placa de nmatriculare a limuzinei aflate n faa lui. Literele albe, n relief, formau pe fundal verde numele PINKUS, de parc aceast informaie ar fi trebuit s trezeasc spaima privitorilor. Ar fi fost de folos dac numele a r fi avut ceva mai amenintor, i zise Mac, bucuros totui c -l observase n faa firmei unde lucra Devereaux . Era un nume pe care oimul n avea s -l uite niciodat. Timp de mai multe sptmni dup nceperea activitii la fosta lor corporaie, Sam ip ase ntruna: ce-ar crede Aaron Pinkus? Cnd Mac nu mai suportase l nchisese n cas, ca s aib puin linite. n acea dup - amiaz, un telefon la biroul de avocatur i confirmase faptul c Sam se ntorsese acas i fcuse cumva Dumnezeu tie cum pace cu un anume Aaron Pinkus, al crui nume era un blestem pentru oim. fusese o nimica toat s le arate aghiotanilo r lui, recent antrenai i proaspt tuni, o fotografi e a lui Devereaux i s le ordone s rmnn singurul ascensor care urca la birourile fir mei, pn cnd avea s apar subiectul. Apoi acetia trebuiau s -l urmreasc de la o distan convenabil, oriunde s -ar fi dus, pstrnd legtura cu comandantul lor prin cele dou wakli e-talkie pe care llawkins le scosese din sacoa de voiaj. Nu v facei iluzii, cabaileros, furtul din averea statului se pedepsete cu

treizeci de ani de nchisoare, iar eu am maina pe care ai furat-o, cu amprentele voastre peste tot", i prevenise el. Mac crezuse c Sam avea s se duc la vreun bar simpatic dup ce va pl eca de la birou. Fostul lui reprezentant legal nu era un mare butor, ci unul de calibru mediu, dar i plcea s trag cte- o duc - dou dup o zi grea de lucru. Ei bine, la dracu', zisese oimul cnd l vzuse pe Sam ieind din cldire nsoit de escort. Ct de bnuitor i nerecunosctor putea s fie un om? Dintre toate detestabilele strategii, el alesese escorta! Pe 50 deasupra, l implicase n afacere i pe patronul lui, detestabilul Aaron Pinkus, ceea ce reprezenta o trdare de ar, o fapt cu totul antiamerican! oimul nu era sigur c noile sale ajutoare erau pregtite pentru o nou strategi e . Pe de alt parte, un bun ofier combatant scotea ntotdeauna ce era mai bun din oamenii lui, orict de slab ar fi fost instruii. i privi cum stteau nghesuii lng el, pe scaunul din fa. Evident , artau mai bine cu prul tuns i feele splate, dei amndoi i legnau cape tele n ritmul muzicii latino-americane de la radio. -- Gat a, flci, a tenie! strig oimul, nchiznd radioul. Ce-i, domnu"? ntreb surprins aghiotantul cu dini lips, ce sttea lng geam. Asta nseamn atenie". S fii ateni la ce spun. e fu', mai bine, ne dai nite parale? zise cel de lng Mac. Toate la timpul lor, caporal; am hot rt s v fac pe amndoi caporali, fiind c sn t obligat s v dau nsrcinri suplimentare pe lng ndatoririle voastre de baz. Sigur, asta atrage dup sine o cretere a salariului... Apropo, pentru identificare, cum v cheam? - Eu snt Desi Arnaz, spuse cel de lng geam. - i io la fel, zis e asociatul lui. - Merge. desi- Unu i desi-Doi, n ordinea asta. Acum, ascultai - m pn la capt. - Pn unde? - Doar ascultai. Situaia s - a complicat i va fi nevoie de o iniiativ agresiv declanat de voi. Va trebui s v desprii, pentru a ndeprta forele ostile de la posturile lor, ceea ce ne va permite s capturm obiectivul... - Pn-acu', l ntrerupse desi-Unu, m-am prins de reclamat", c - i folosit mult n instan, ca i arestat". De restu' nu-s sigur. n consecin, oimul o ddu pe o sp aniol fluent, nvat n tineree, pe cnd conducea o grup de comando n Filipine, luptnd mpotriva japonezilor. 50 - Comprende? ntreb el la sf rit. - Absolutamente! rcni desi-Doi. Tiem puiul i mprtiem bucile, ca s -l prindem p vulpoiu' ru. - Foarte bine, caporal. Ai nvat metoda asta din vreo revoluie latino - american? - Nu, seor. Mama citea poveti d groaz cnd eram io mai mic. -De oriunde- ai nvat -o, pifane, folosete-o... Acum, uite ce- o s facem... I isuse! Ce dracu' por i guler? - Ce, efu'? ntreb desi- Unu, ocat de explozia verbal a oimului. - i tu! strig Hawkins . Cmile - gulerele de pe cmile voastre... Nu le- am vzut pn acum! - N-aveam nici cravate pn- acu', explic desi-Doi. Ne-ai de dinero i ne-ai zi s s ne lum dou cravate negre pn - s intrm n blo c u' la mare cu liftu' baban. P- orm, domnu' loco, astea nici nu- s cmile noastre. Doi gringos ri p motociclete s- au purtat urt cu noi n faa unui restaurant p autostrad... Am vndut motocicletele , da' am pstrat cmile. - Idioilor! nsemnele alea smt zvastici! - ce-i aia?

- Nite chestii mici, remarc desi- Doi, artnd cu degetul emblema neagr a celui de al treilea Reich. Avem i un ele babane p spate... - Rupe i -le de pe gulere, caporali, i nu v dai jos blestematele alea de tunici. - Rndunici? ntreb uluit desi-Unu. -Jachete, hainele voastre, uniformele-s nu le dai jos... oimul se opri n mijlocul frazei, observnd c limuzina lui Pinkus ncetinise i virase la dreapta, pe o strad la teral; Mac o urm. - Dac Sam locuiete n zona asta, probabil c spal podele, nu ntocmete dosare. Zona n discuie era un grup de cldiri scunde, ntunecate, cu mici magazine la parter, nghesuite ntre intrrile spre 51 apartamentele prginit e de deasupra, amintind de cartierele marilor orae de la nceputul secolului, nesate cu imigrani. Nu lipseau dect tarabele, negustorii ambulani i vacarmul limbilor strine cu accent aspru. Limuzina lu uor curba, oprindu -se n faa unei pescrii; Mac nu putu s fac la fel, deoarece nu mai era spaiu de parcare pn la captul blocului, care de -abia se vedea la vreo sut de metri n fa. - Nu- mi place asta, zise oimul. - Ce nu- i place? ntreb desi-Unu. - Poate fi o manevr de evaziune. - Invazie? strig desi-Doi, cu ochii ct cepele. Hei, domnu' loco, noi fr lupt n rzboi, fr revolucion! Noi sntem rufctori panici, asta e. - Rufctori...? - S-aude mereu n instan, l lmuri uniforma de la geam. Ca reclamat" i arestat", pricepi? - Nici un rzboi i nici o revoluie, fiule, doar un rufctorfricos i nerecunosctor, a crui escort s -ar putea s ne fi observat... desi- Unu, o s opresc; tu cobori i arunci o privire n pescria aia - te prefaci c i ei ceva de mncare -, dar ii legtura cu mine. E posibil s fie o ieire prin spate, dei nu prea cred; poate chiar i schimb hainele, dar obiectivul nostru o s ias tot cu neisprviii ia. Totui, nu putem risca. Acum e pe m na unor experi, flci, iar noi trebuie s artm ce putem ! - i toat vorbria asta nseamn c tre' s stau cu ochii p lunganu' la? - Aa e, caporal, i nu - i corect s comentezi ordinele superiorului. - Asta- i bun! - Mic! rcni oimul i opri maina. Desi -Unu deschise ua i iei, trntind portiera n urma lui. - Tu, desi- Doi, continu Mac, pornind mai departe, dup ce parchez, traversezi strada, te duci n spatele mainii leia mari i stai cu ochii pe ea i pe magazin. Dac vezi c iese cineva n 51 grab i se suie n limuzin sau n alt main din apropiere, m anuni. - Pi nu asta face desi- Unu, e fu'? ntreb desi-Doi, scond din buzunar staia de emisie-rece pi e. - El poate fi atacat, dac garda de corp e suficient de iute, dei m ndoiesc. Eu stau de obicei la distan de dou vehicule n spatele intei n micare, aa c nu cred s - i fi dat seama de ceva. - Vorbeti n dodii, tiai? - Treci pe poziie! ordon oimul, parend lng col i oprind imediat motorul. Desi- Doi sri din main, o ocoli i travers n fug strada, cu zelul unui militar experimentat . Nu - i ru, caballero, i zise Mac, cutnd n buzunarul de la cma un trabuc. Avei amndoi reale posibiliti. Adevrate caliti de sergent." Apoi auzi o btaie uoar n parbriz. Un poliist sttea pe trotuar, gesticulnd

cu bast onul. Nedumerit, oimul privi un semn: PARCAREA INTERZIS PN LA COL. Sam alese bucile de fileu de pete, i mulumi patronului grec cu obinuitul, dei greit pronunatul,, Epharisio ", la care i se rspunse cu un politicos ,, Parikola, Mister Deveroo " cnd fcu plata. Cei doi bodyguarzi, n einteresndu- i petele, se plictiseau, aa c privir fotografiile mari, nrmate i decolorate ale unor insule din Marea E gee, agate pe perei. Civa clieni, aezai la dou mese albe, preau mai preocupai s converseze ntre e i n grecete dect s cumpere ceva. Salutar doi nou venii n magazin, dar nu i pe al trei lea, un brbat ntr - o uniform ciudat, care se ndrept spre tejgheaua din spate, pe care s e aflau doar vase cu ghea sfrmat, i ncepu s se uite njur. Sub privirile atente ale observatorilor si, scoase un radio portabil, l duse la buze i ncepu s vorbeasc. - Fascistas! ip un Zorba vrstnic, cu barb, de la masa cea mai apropiat de tejghea. Uite! Are nsemnele germanilor! Toi ca unul, btrnii foti partizani din Salonic srir s -l 52 atace i s -l captureze pe dumanul detestat de mai bine de cincizeci de ani, chiar n clipa cnd cei doi gardieni ai lui Sam alergar spre el, cu armele scoase. Cel asaltat de btrnii rzboinici greci ncepu s loveasc n stnga i -n dreapta cu braele i picioarele, desprindu - i cu o vizibil experien de lupt, i alerg spre u, oprindu -se exact nainte de a intra ntr-un container cu pete. - // cunosc pe omul la! rcni Devereaux, smulgndu-se din minile protectorilor si. Purta o zvastic pe guler! L- am vzut cnd eram n lift! - Ce lift? ntreb gealatul scandinav. - la cu care am cobort de la birou! N- am vzut nici o zvastic colorat n lift, spuse paznicul polonez. N-am zis colorat, am zis pe gulerul lui! Vorbeti n dodii, tiai? Tu auzi n dodii, te-ai gndit la asta?... M urmrete ndeaproape, simt asta! Ce simi? ntreb Knute. Pe Titanic. L drumul spre dezastru pentru mine-tiu asta! e cel mai prefcut nemernic pe care l-a creat infernul. S ieim de-aici! Sigur, domnu' Sam ). Lum cotletele de la magazinul la din (jaliston i mergem direct la dumneata acas. - ncetai! strig Devereaux. Nu, n- o s mergem... Dai hainele voastre la doi din tipii ia de la mese i pasa i-le cteva sute de dolari, ca s - i convingei s se suie n limuzina lui Aa ron i s se plimbe prin port... Tu iei primul, Knute, i spun e-i lui Paddy s - i lase la o tavern n drum spre casa lui Pinkus, iar eu o s m ntlnesc cu el acolo. Stash, tu ch eam un taxi i o s coordonm noi toat treaba. - Asta sun aiurea, domnu' D! zise Stosh, ocat de tonul autoritar al lui Sam. Adic, domnule, parc n -ai fi dumneata... domnule. - M-am ntors n timp, Stanley, asta m- a nvat un

52
maestru. El m urmrete. Snt sigur. Dar a comis o greeal. - Care a fost aia... domnule? ntreb Knut e. - A folosit un adevrat militar american pentru a -i face treaba lui murdar. Uniforma era jerpelit, dar ai observat inuta, prul tuns la ceaf - tlharul la era omul guvernului! - Domnu' loco, unde eti? - Prin jurul blocului, prins n traficul blestemat! Care eti? - Desi-Doi. Desi-Unu-i cu mine. - Salut, dom nu ' loco. - Care-i situaia? - Las tmpeniile, efu', era s fiu omort!

- Un schimb de focuri? - Cu pete? Nu fi cretin... de nite btrni nebuni cu brbi, care nu vorbesc engleza -Nu neleg nimic, Desi-Unu. - Nu prea-s muli d-tia pn zon. Mai ales gringo la deirat de i-ai pus gnd ru. - Fii mai clar, caporal! -A trimis nite btrni n maina aia mare, cu nite haine aiurea pe ei crede c nu ne-am prins. E un gringo tmpit! - S v prindei de. ce? - El ateapt alt main. Unu' din amigos st n fa i se uit-n jur. - Drace, n-o s ajung la timp napoi. O s-l pierdem! - Nu-i face griji domnu' loco... - S nu-mi fac griji. Fiecare or conteaz! - Hei, efu', ct d dparte poi s vorbeti cu staiile astea mici? - Snt staii celulare pe frecven militar. Peste dou sute de kilometri pe pmnt i dublu pe ap. - Noi n-o s-notm cu maina, aa c-i n regul. - Ce dracu' tot spui acolo? - O s-i urmrim pe gringo ip amigos.

53
- Urmrii...? Pe legiunile lui Caesar, cu ce? - Desi-Doi a i pornit un Chevrolet haios. Nu-iface griji, inem legtura cu tine. Ai furat o main? Hei, noi nu furm nimic. Cum zici tu strategia bun. Corect, dom nu' loco? Paddy Lafferty nu era deloc ncntat de prezena celor trei greci btrni i brboi de pe bancheta din spate a limuzinei lui Pinkus. Unu - fiindc miroseau a pete i baclava; do i - apsau pe fiecare buton pecare- l gseau, ca nite icnii dintr -un joc video; trei artau ridicol n hainele largi ale lui Sam, Stosh i Knut e ~ mai ales c brbile acopereau pe jumtate reverele; patru - era foarte posibil ca unul dintre e i s - i fi su flat nasul, de dou ori, n perdelele de catifea de la geam; cinci - of,drace, ce cuprindea punctul sta? A da, trebuia s fac o curenie amnunit n main, nainte ca doamna Pinkus s intre n ea. Nu c Paddy ar fi avut ceva de obiectat n legtur c u ce fcuse Sam; pn la urm, era o chestie palpitant, care sprgea monotonia programului su zilnic, ns nu - i ddea s eama ce se ntmpl. ntregul adevr era cunoscut doar de tnrul Devereaux i de domnul Pinkus. se prea c Sammy fusese implicat n nite mecherii teribile cu civa ani n urm, iar acum cineva l cuta s se rfuiasc cu el. Asta, desigur, era suficient pentru Paddy; i plcea foarte mult Devereaux , chiar dac talentatul avocat era uneori cam scrntit. Toi auziser de numele unuia dintre marii brbai ai armatei, generalul MacKenzie Hawkins, un om deosebit n ochii lui Lafferty . Din pcate, n ultima vreme prea puin oameni, mai ales orenii cu studii, acordau respectul cuvenit marilor oteni din trecut, aa c era o plcere s ti e c printre calitile lui Sam se numra i consideraia pentru adevraii e roi ai rii. Toate astea constituiau partea pozitiv a subofierului preferat al domnului Pinkus, dar ceea ce-l deranja era faptul c cei doi nu - i ddeau lmuririle pe care Padd y credea c le

53
merita. De exemplu, cine l urmrea pe Sam i de ce; i cum artau urmritorii. Rspunsurile la aceste ntrebri simple erau, cu siguran, eseniale pentru protecia lui Devere aux. M rog, poate c nu trebuiau s - i spun neaprat de ce, fiindc putea fi o chestiune juridic, ns cine tie cum dracu' arta acela care -l urmrea era al naibii de important. I se spuse doar c Sam avea s tie i s dea alarma n clipa n care ar fi recunoscut pe tlharul sau tlharii de care era

urm rit. Ei bine, Lafferty nu fusese niciodat ofier, dar pn i un sergent combatant avea un rspuns scurt i adecvat la acest gen de raionament. Aa cum marele otean Mac oimul ar fi spus: Nu i e i drept int pe unul dintre cerce taii din avangarda ta". Telefonul din limuzin sun, spulbernd gndurile oferului despre un brbat pe care l venera de pe vremea celor zece zile glorioase din Frana, c nd marele otean condusese batalionul lor. - Lafferty, zise el, cu receptorul la. ureche. - Paddy, snt Sam Devereaux , rcni vocea de pe fir. - Mi-am dat se ama, biete. Ce e, Sammy? - Eti urmrit'? - Speram s fiu, dar m tem c nu - s i m -am uitat tot timpul n oglind... - Noi sntem! - Da' n-are sens, amice. Eti sigur? - Absolut! te sun de la un telefon public de pe oseaua Waltham - e un local numit Nebuniile Trfei Porcoase. - Hei, biete, pleac de - acolo. Nu trebuie s fii vzut n locuri din alea. Domnului Pinkus n- o s - i plac. - Ce'? de ce? - Suni de la telefonul de l ng tonomat? - Da, aa cred, vd un tonomat. - Uit -te spre stnga , la barul circular de sub estrad. - Da, da, m uit... Snt doar nite dansatori - o, Doamne, toi snt goi! Femei i brbai!

54
- sta - i specificul, biete. n locul tu, mi - a lua picioarele la spinare i a terg e-o. - Nu pot! Knute i Stash s - au dus dup Chevrol etul care ne urmrea i care s -a oprit cnd ne- am oprit noi. Adic, snt chiar profesioniti, Paddy. Au observat placa" - e i i zic plac" au dat drumul taxiului i s - au dus dup ei. Ajung n cel mult zece minute, Sammy! O s -i arunc din main pe episcopii tia greci la prima staie de benzin i -o iau spre nord. tiu o scurttur. Zece minute, biete! Domnii' loco, ne-ai ajuns? - Dac indicaiile voastre snt corecte, mai dureaz cinci minute, Tocmai au trecut de Chicken Shol Ca/e, unde e un coco din neon rou. - Poate voi, gringos, nu tii deosebirea. Poate mncai la McRooster, nu?... Nu-i ia nici cinci minute din locul la. - Care-i situaia... ce s-a-ntmplat? Noi caporali buni. Avem o mic surpriz pentru tine, domnu' loco. - Recepionat! - Nu-i ora ase... Dai-i drumul! Oldsmobile-ul furat de undeva din Midwe st ptrunse n parcarea de la Trfa Porcoas n mai puin de trei minute. Mackenzie Hawkins rodea captul trabucului, uitndu -se prin pa rbriz dup ajutoarele lui. Deodat, l zri pe desi- Doi n cellalt capt, fluturnd ceea ce prea a fi o ptur mare i rupt, de culoare nchis. ndr eptndu-se n vitez spre ajutorul su talentat la mecanic, observ c steagul de semnalizare nu era o ptur, ci o pereche de pantaloni. oimul sri din main i se apropie de desi-Doi, oprindu-se cteva clipe s - i aranjeze prea lunga, prea rocata peruc. - ce-ai de raportat, caporal? ntreb Mac nelinitit. i ce dracu' snt tia? adug el, artnd s pre pantaloni. - s pantaloni, domnu' loco, ce credeai?

54
- Vd c -s pantaloni, dar ce faci cu ei?

- Mai bine s -i am io, dect amigo la ru car e- i poart -n mod normal, nu? Ct timp i-am p- tia i desi-Uno p- ilali, amigos ia tmpii or s ste a la locul lor. - Cei doi... bodyguarzi, escorta? Unde snt... i und e-i inta? - Hai cu mine. Desi- Doi l conduse pe oim ctre partea pustie a cldirii, folosit pentru livrri i ridicarea gunoiului. Parcat lngun con tainer mare de gunoi, att de apr oape nct ua nu putea fi deschis, se afla un Chevrolet coupe, a crui u din partea opus era asigurat cu o fa de mas lung, despturit, nnodat pe m nerul portierei i legat de bara de protecie din spate. nuntru, unul n fa, cellalt pe sc aunul ngust din spate, se aflau cei doi bodyguarzi ai lui Devere aux, cu feele apopl ectice lipite de geamul mainii. O cercetare mai atent dezvluia faptul c amndoi erau doar n chiloi, iaroexaminare ulterioar descoperea dou perechi de pantofi i osete, aezate frumos pe roata de rezerv din spate. - Anbele geamuri le- am deschis puin ca s aib aer, pricepi? explic Desi -Doi. - Bine g" dit, spuse Mac. Convenia de la Geneva impune un tratament omenesc pentru prizonierii de rzboi... Unde dracu -i Desi-Unu? - Chiar aici, domnu' loco, rspunse Desi -Unu, ocolind maina n timp ce numra un teanc de bancnote.^ migos tia trebuia s - i gseasc slujbe mai bune sau femei mai bune. Dac nu era omu' din poz, nu merita deranju'. - Noi nu- i privm pe prizon ieri de bunurile personale neprimejdioase , zise hotrt oimul. Punei banii de unde i- ai luat. - Hei, efu'! protest Desi -Unu, ce-i personal la dinero? Cumpr ceva de la tine, pltesc. Cumperi ceva de la mine, plteti. Un bun personal e ceva ce pstrez i, corect? Nimeni nu pstreaz dinero, deci nu-s personali.

55
- Ei n- au cumprat nimic de la tine. - Da' tia? zise desi-Unu, ridicnd o pereche de pantaloni. i ia, adug repede, artnd spre pantofi. - Ai furat totul! - Asta- i viaa, domnu loco. Sau, cum spui tu, asta-i strategia", corect? - Pierdem vremea, dar vreau s v zic ceva. Ai avut amndoi o iniiativ exemplar, s -ar putea spune chiar inventivitate extraordinar n toiul luptei. Facei cinste acestei uniti i - o s v recomand pentru evideniere. -Asta- i bun! - Asta-nse amn mai muli dinero, ei? O s vorbim mai trziu; obiectivul e mai important. Unde-i inta? - Slbnogu'? - Chiar la, soldat. - E- nuntru, da - i o cloac acolo, c mama i preotu' m -ar scuipa toat viaa dac - a intra', exclam Desi -Doi, f cndu- i cruce. Mam, mam! -Nu-i bun whiskyul, fiule? - Nu-i bun entretenimiento. Cum zicei voi, repugnate! - Nu cred c noi spunem asta, biete. Vrei s spui dezgusttor? - Pi... o jumate, nu i ailalt. - Nu te neleg, caporal . - Toate alea salt. Din cap pn -n picioare. - Din cap...? Vrei s spui c... - Asta voi s zic, domnu' loco! M- am furiat nuntru s -l gsesc pe gringo la de nu - i place ie... nchisese telefonu i mergea la barul rotund unde nebunii ia dansau -desando, senor! -i? - El e- n regul. Se uita la mujeres, nu la hombres.

- Iisuse care- nvri un titirez! Nici mcar nu trebuie s -l ridicm pe ticlos, trebuie s-l salvm! La atac, soldai! Pe neateptate, din irul de maini parcate n faa localului

56
ni un mic Buick verde, oprindu - se n scrn et de frne la c iva metri de oim i aghiotanii lui. Un t ip cu siluet fragil, cu chipul supt, dar cu ochii scnteind de energie iei din main. - Cred c pn aici putei merge, zise el. - Cine dracu' eti tu, piticule ? strig MacKenzie Hawkins. - Mic de stat, dar nu i ca statur, dac poi discerne sensul dublu al termenilor. - l sparg p micu' gringo btrn n dou, da' nu -l rnesc prea tare, tim, domn u' loco, spuse desi- Unu, pind nainte. -Vin latine cu pace, nu cu ceart, zise iute oferul Buick -ului. S discutm civilizat. -Staiaa, ordon oimul, oprindu -l pe desi-Unu. Repet, cine eti i car e- i subiectul acestei discuii? - Numele meu e Aaron Pinkus... - Tu eti Pinkus? - Chiar el, domnule, i presupun c sub aceast peruc mai degrab stupid se ascunde celebrul general MacKenzie Hawkins. Chiar el, domnule, rspunse Mac, smulgndu - i cu un gest teatral peruca nepotrivit de pe prul epos i ncrunit, tuns militr e te, i ndr eptndu- i amenintor umerii largi. Ce avem s ne spunem, domnule? - A zice c multe, domnule general. M vd pe mine nsumi, cu permisiunea dumitale, domnule general, ca pe un echivalent al dumitale, comandantul prii opuse n aceast mic ambuscad n care ne aflm. i se par e acceptabil? - Se poate spune aa, comandant Pinkus. Credeam c am nite aghiotani exceleni, dar dumneata i - ai luat prin nvluire, nu pot nega asta. - Atunci va trebui s r eformule zi aceast apreciere, domnule general. Nu i- am nvluit pe ei, te- am nvluit pe dumneata. nelegi, ai rmas pe strada aia aglomerat mai bine de o or, aa c eu mi-am luat Buick- ul i rn -am postat n spatele dumitale, care urmreai limuzina lui Shirley. - Ce spui, domnule? 56 - Cei doi oameni ai dumitale au fost strlucii, efectiv strlucii. Adevrul e c l - a angaja cu drag inim pe oricare din e i. Povestea din pescrie, regruparea n faa intrrii de la strad - i, nemaipomenit, pornirea motorului, fr cheie de contact, doar ridicnd capota mainii din faa noastr! Cu toat pretinsa mea nelepciune, m simt depit. Cum au reuit asta? i simplu, comandante, zise Desi-Doi, cu ochii strlucind. M - n ele gi, snt trei fire pe care tre' s le scoi, p- orm ncruciezi... -Halt', rcni oimul, fixndu-l pe Aaron Pinkus. Ai spus c m - ai nvl uit pe mine, tlharule b trn... Bnuiesc c sntem de aceeai vrst, l ntrerupse renumitul avocat din Boston. Dar n-ai fost unde-am fost eu! Poate c nu e u, ci doar schija din ira spinrii, primit n Normandia, spuse calm Pinkus. Dumneata ai fost... n Armata a treia, domnule general. Dar s nu ne abatem de la subiect. Te- am nvluit pentru c i -am studiat recent dosarul militar i tacticile dumital e neortodoxe, dar teribil de eficiente. A trebuit s-o fac, de dragul lui Sam. Sam? Sam e omul pe care trebuie s - l vd! O s -l vezi, domnule general. Iar e u voi fi prezent i voi asculta fiecare vorb pe care-o vei rosti. Pe neateptate i fr cel mai mic zgomot pn cnd iei de pe autostrad i intr n parcare, mo torul bubuitor al limuzinei lui Pinkus i anun prezena n zon. Observnd Buick -ul

patronului su, Paddy Lafferty coti la stnga i strbtu n vitez poriunea asfaltat, fcnd s scrn e asc roile cnd frn la trei metri n faa micului grup. oferul sri din main, cu trupul lui de aizeci i trei de ani pregtit pentru un asalt brutal. - Dai - v la o parte, domnule Pinkus! rcni el. Nu tiu ce facei aici, domnule, dar jigodiile astea n - o s v ating. - M bucur grija ta, Paddy, dar nu se impune folosirea forei. Discuia noastr se desfoar panic.

57
- Discuie...? - Ai putea s -l numeti consiliul comandanilor... Domnule Lafferty , i l prezint pe marele general Mackenzie Hawkins, despre care probabil c ai auzit. - Iisuse , Sfnt Fecioar i Iosife, opti consternat oferul. - Domnu' loco e chiar un gheneral grande? zise desiUnu, la fel de impresionat. - El soldado magnifica! adug desi-Doi, holbndu se uluit la oim. - N- o s m credei, zise sufocat de emoie Paddy, regsindu - i parial vocea. M gnd e am la dumneavoastr acum cte va clipe, domnule, gloriosul dumneavoastr nume fiind pronunat de un respectuos fost soldat. Deodat, oferul capt atenia tuturor, ridi cndu- i braul drept ntr-un salut militar. - Sergent artilerist Patrick Lafferty , la dispoziia i ordinele dumneavoastr, domnule!... Aceasta e o onoare mai presus de cele mai nebuneti visuri ale mel e... Apoi se auzi iptul, atenuat la nceput de zgomotul ndeprtat al traficului de pe autostrad, dar cr escnd n intensitate pe msur ce omul care alerga se apropia de ei. - Paddy, Paddy! Am vzut limuzina! Unde eti, Paddy? Pentru Dumnezeu, Lafferty, rspunde-mV. -Aici, Sam. Fuga mar, soldat! - Cum? Devere aux ddu colul n vitez, cu rsuflarea tiat. Pn s - i obinuiasc ochii cu ntunericul, Patrick Lafferty rcni cu autoritatea gradului de sergent: - 'Teniune, flcu! i -l prezint pe unul dintre cei mai mari brbai ai timpului nostru, generalul MacKenzie Hawkins! -- Bun, Sam. Devere aux rmase pentru moment paralizat, cu o privire ngrozit, scond doar nite gemete rguite prin gura cscat. Brusc, cu reflexul unei egrete nspimntate, se ntoarse i o lu la goan, dnd din brae alandala i urlnd la soarele ce asfinise.

57
- Dup el, aghiotan i! - Pentru Dumnezeu, oprete -l, Paddy! Ajutoarele oimului fur mai iui dect btrnul ofer al lui Aaron Pinkus. desi-u nu l plac pe Sam ling ua din spate a unei camionete, n timp ce desi-Doi prinse capul lui Devereaux i, smulgndu -i cravata, i-o ndes n gur. - Biete, strig renviatul sergent de artilerie Patrick Lafferty , eti o ruine, asta eti! Nu poi s -i acorzi respect unuia dintre cei mai bravi oameni care au purtat vreodat uniforma militar? Mmmffjl protest Samu el Lansing Devereaux, nchiznd ochii nvins. 8 - Frumos sediu, comandant Pinkus, chiar foarte frumos, declar MacK enzie Hawkins , ieind dintr -un dormitor al apartamentului de hotel unde continuaser discuia. Generalul schimbase costumul din gabardin gri cu jacheta Wopotami cu mrgele i nite pantaloni din piele de cprioar, dar renunase la podaba cu pene. - E limpede c eti un ofier de rang nalt.

- Pstrez apartamentul sta pentru ntruniri de afaceri i pentru c lui Shirley i place adresa, zise Aaron absent, concen trat asupra dosarelor voluminoase mprtiate pe biroul din faa lui, cu ochii mrii de curiozitate sub ochelarii cu lentile groase. E incredibil! adug calm. - Ei bine, domnule, fiindc am fost cu Winston la Che quers, interveni oimul, n - a merge att de departe cu aprecierea. Am spus doar c e prea frumos. Tavanul nu e foarte nalt, iar tablourile istorice de pe perei snt n mod evident de mna a treia i nu se potrivesc cu interiorul. - Aici, n Boston, ne dm toat silina s - i familiarizm

58
pe turiti cu trecutul nostru, murmur Pinkus, cercetnd n continuare documentele. - Dante traversnd rul... - Uit -te la cel cu portul Boston, l ntrerupse Aaron, ntorc nd o pagin. de undea/ asta? strig el deodat, dndu - ijos ochelarii i fixnd u-l pe MacKenzie. Ce specialist extraordinar n jurispruden i istoric a adunat toate astea? Cin e-i autorul? - El, rspunse oimul, artndu -l pe de vereaux, care edea pe o canapea i arta de parc l clcase trenul. Sttea nghesuit ntre cei doi bodyg uarzi, Stash i Knu t e, cu minile i picioarele libere, dar cu gura acoperit cu o band adeziv lat de opt centimetri. Generalul Hawkins insistase, desigur, ca braele lui Sam s fie unse cu vaselin, pentru a nu nclca Acordul de la Geneva privind prizonierii de rzboi. n realitate, nimeni nu mai suporta diatribele lui de vereaux, nici mcar aghiotanii generalului, desi- Unu i Desi - Doi, care stteau n picioare n spatele canapelei, cu minile puse militr e te n olduri. - Samuel a fcut asta? ntreb nencreztor Aaron Pinkus. - Pi, de fapt, nu e l, dar a fost cu siguran creierul ntregii afaceri, aa c se poate spune, fr a grei prea mult, c el e autorul. - Mmmfff! se auzi protestul nearticulat, dar sonor, dinspre canapea, n timp ce devereaux se npusti nainte, se mpiedic i ateriza pe burt. Strmbndu-se nfuriat la oim, se ridic n picioare; generalul ddu un ordin. -Aghiotant}, pe poziie de lupt! Ca o unitate de comando bine antrenat, Desi - Unu i Doi srir peste canapea, primul spr ijinindu-se de marginea sofalei, al doilea de capul lui Knute , micornd distana dintre ei i Sam. Trntindu-l din nou la podea, ridicar privirea spre oim, at eptnd instruciuni. - Bine lucrat, domnilor. - Se vede c i -ai recrutat dintre oamenii dumitale, domnule 58 general, zise Pinkus admirativ, stnd n picioare n spatele biroului. Snt din trupele de comando? - E un fel de- a spune, rspunse MacKenzie . Snt specialiti n securitatea aeropurtat... Ridicai -l , biei. A e zai -l pe scaun n f aa biroului i flancai -l. - Voi doi, spuse Aaron, cu o nuan de repro n glas uitndu-se la cei doi gardieni uluii ai lui Sam. Nu vreau s v critic, totui cred c ai putea lua exemplu de instrucie militar. Aceti soldai snt neobinuit de rapizi n perceperea aciunii, iar tacticile lor neviolente - cum ar fi dezbrcarea voastr de pantaloni - snt impresionante. - re comandrile! rosti Desi- Doi, afind un rnjet larg. Dac jefuieti u m gringo i-i iei pantalonii, n- os alerge pe strzi ipnd ca s atrag atenia, clar? - de-ajuns, caporal. Umorul cazon nu are succes la combatanii rezerviti. - Frumoi strig desi-Unu. - Domnule general, zise Pinkus, dac consideri, ar fi cazul s restrng e m discuia noastr la dumneata, Samuel i cu mine.

- Cu totul de acord, domnule, admise oimul. Ar trebui s ncepem o discuie separat i cu tnrul nostru prieten. - Poate c ar fi bine s -l legi - sigur, mai lejer - de scaun, aa cum a f cut mai devreme domnul Lafferty - pardon, sergentul Lafferty! - nseam n c i -ai dat liber tunarului cnd ai vorbit cu Sam. - Tunarului?... A, da, sergentul de artilerie - da, i-am dat liber. - Nu-i nevoie de el acum. Snt e u aici... Aghiotani, ateniune! - Hei, domnu l oco, eti chiar simpatic. - La haleal, caporal. Bgai ceva la ghiozdan i v ntoarcei aici ntr - o or. MacKenzie cut n buzunarul pantalonilor, scoase portofelul, extrase cteva bancnote i le nmn lui Desi -Unu.

59
- Adaug asta la diurna voastr pentru remarcabila eficien de care ai dat dovad. - s dinero ai notri? ntreb desi-Doi, uitndu-se ncruntat la bani. - O plat suplimentar, caporal. E un adaos la dinero ai votri, care or s vin mai trziu. Avei ncredere n cuvntul unui general. - n regul, grande gheneral, rspunse desi-Unu. Noi lum mult, da' cnd dai tu? - Fr acte de nesupunere, tineri camarazi. n ciuda faptului c asocierea noastr pentru aceast misiune permite un grad de apropiere, alii s - ar putea s nu neleag asta. - Frumos! Nici e u nu neleg. - Duce i - v s mncai ceva i ntoar ce i - v peste o or. Liberi Desi- Unu i Doi ddur din umeri i se ndreptar spre u, cel dinti uitndu -se la cele trei ceasuri de la ncheietura minii st ngi. oimul ddu din cap spre Aaron Pinkus. - Ca prizonier al meu i, oarecu m mpotriva... tradiiei, oaspete al meu, te poi adresa trupelor dumital e, domnule comandant. - Al dumitale c e, i cine snt eu?... A, da, neleg. Pinkus se ntoarse ctre dezorientaii Stash i Knute, care edeau pe canapea. -Domnilor, ncepu el ezitant , cutndu - i cuvintele, sntei eliberai de ndatoririle curente i v - a ruga s venii la biroul nostru mine, la ce or v convine. Vei fi pltii de serviciul nostru contabil, socotind, firete, i restul serii. -Eu i- a bga lacarcer! rcni oimul vrndu- i trabucul n gur. Snt nite idioi! Prsirea postului, incompeten i lips de aciune n toiul luptei - tocmai buni pentru Curtea marial. - Noi acionm diferit n viaa civil, domnule general. Prsirea postului i incompetena snt comp onente ale forei de munc de nivel inferior. Altfel, superiorii lor, care snt deseori mai puin competeni, dar vorbesc mai bine, nu i -ar putea

59
justifica salariile... Plecai, domnilor, i v sugerez sincer s studiai antrenamentul att de s erios al perechii voastre din echipa generalului. Stash i Knut e , cu sentimentele rnite, ieir n grab. - n sfrit, domnule general, zise Aaron, sntem singuri. - Mmmfff! ip Dev ereaux. - i de tine era vorba, Samuel. Orict de mult a dori s nu in seama de tine, nu mi-e uor s -o fac. - Mmmfff? - nceteaz cu gemetele, fiule, ordon oimul. Dac n -o s mai dai din afurisitul la de cap, poi s - i scoi banda adeziv, fiindc ai minil e libere... Nu- i face griji, gura o s - i rmn tot acolo, mi pare sincer ru c spun asta.

La nceput, apoi ntr-un acces de brbie, Sam smulse banda, gemu scurt i ncepu s - i mite buzele n fel i chip, pentru a se asigura c erau n ordine. - Parc-ai fi un purce lu costeliv n clduri, adug Mackenzie. ~ Tu parc-ai fi un indian ntr-un debit de tutun, care tocmai a scpat dintr - o colib aflat n carantin! ip Dev e reaux, srind de pe scaun. Cine dracu' te crezi... i ce dracu' vrei s spui - c eu snt autorul tmpe niilor lora de pe biroul lui Aaron? Nu te- am vzut i n -am auzit de tine de ani de zile, vierme mpuit! - Mai ai nc tendina de a deveni nervos cnd eti stresat, nu- i aa, biete? - n aprarea lui, domnule general, l ntrerupse Pinkus, voi spune c n instan e rece ca gheaa, un adevrat J ames Stewart, iar blbielile snt premeditate. - n instan, explod Sam, tiu ce dracu' fac! n preajma acestui nemernic, n-am tiut niciodat, pentru c fie nu mi -a spus, fie m-a minit jigodia asta fanatic! - Foloseti o terminologie inexact, tinere. Se numete dezinformare n scopul propriei aprri... - Se numete rahat, i - mi provoac autodistrugerea! Acum rspunde -mi la o ntrebare: de ce anume snt eu

60
rspunztor - nu, stai aa -, pentru ce snt e u rspunztor? Cum a putea fi e u rspunztor pentru cine tie ce tmpenie ai fcut, de vreme ce nu ne-am vorbit de ani de zile? - Tot de dragul claritii, interveni blnd, dar hotrt Pinkus, generalul Hawkins a afirmat c eti responsabil doar n sensul c ai fost spiritul tutelar al acestui proiect, numita influen spiritual putnd fi supus celor mai variate interpretri, n acest fel limitnd sau, eventual, eliminnd orice rspundere sau chiar asociere cu aciunile propriu -zise. - Nu mai face pe avocatul cu mutantul sta supradezvol tat, A aron. Singura lege pe care o cunoate face ca dreptatea junglei s par un mic dejun luat ntr - o grdin englezeasc de trandafiri. B nebun sadea, n-are pic de moralitate! Ar trebui s - i verifici tensiunea, fiule. - Tu ar trebui s - i veri fic i easta la un atelier de mpiat animale! Acum spune-mi ce dracu' ai fcut, i de ce eu? - V rog, interveni iari Pinkus, ridicnd din umeri spre oim n chip de scuze. D - mi voie s ncerc o explicaie, domnule general. Aa cum ar face un avocat fa de altul, eti de acord? Noi, cei de la comand, tim mai bine cum s ne conducem oamenii, domnule, rspunse Mackenzie. Sincer vorbind, am nutrit sperana c i vei ordona flancurile i vei mrlui cu toboarul meu n acea direcie. La drept vorbind, sta -i motivul pe ntru care i - am descris esena operaiunii - nu tacticile sau regulile mele de lupt, firete, ci obiectivul traiectoriei, cum s- ar spune. Astfel de informaii eseniale snt rareori un secret ntre oameni ca noi. - Excelent strategi e iniial, domnule general. Eti demn de laud. - // lauzi pe el? strig Devereaux. Da' ce dracu' face, ia Roma cu asalt? - Noi am fcut asta, Sam, zise calm oimul. i aminteti, fiule? - sta e un subiect pe care nu-l vei aborda niciodat n prezena mea, general Hawkins, spuse cu rceal Aaron. 60 - Mi- am imaginat c tii... - Crezi c mi -a spus Samuel? - pe dracu', nu. Dac i - ai fi ordonat s se suie ntr-un avion kamikaze, i-ar fi scos bujiile , nu i - ar fi dat viaa. - Atunci cum de i -ai imaginat? - Tunarul irlan dez a descris operaiunea acoperit pe care ai iniiat - o la locuina lui Sam. de obicei, tunarii ncearc s - i impresioneze comandantul cu aportul lor.

- Bine, i? - Pi, ai menionat c sergentul l-a legat pe biat, iar asta m-a f cut s neleg c l -ai dat afar pe tunar nainte de a vorbi cu Sam, lucru pe care l-ai recunoscut. - de ce s -l fi legat dac nu era ntr - o criz de isterie ca acum? i de ce ar fi fost un astfel de funcionar imperturbabil al tribunalului.....o trstur a lui Sam pe care nu prea i- o cunoteam ntr- o criz de isteri e ? Doar dac acea incursiune a dumital e ar f i dezvluit ceva despre el, ceva ce n-ar fi vrut s fie cunoscut de nimeni, i mai ales de dumneata. Pornind de la nite premise evidente, raionamentul dumitale e remarcabil. n plus, atunci cnd Sam mi-a trntit telefonul n nas, nu l- a nchis bine. Am auzit alt voce pe fir - una care nu era mai calm dect a lui Sam -, iar cnd ne-am ntlnit n parcare, am neles c era a dumital e , comandant Pinkus. Ai ipat mult n du p - amiaza aia. Mai ales despre o operaiune de- a noastr n legtur cu Vaticanul. Remarcabil, zise Aaron, dnd din umeri resemnat. Remarcabil? url Devereaux. Eu sunt aici! E xist! Dac m nepai, sngerez... - Nu prea e nimerit, Samuel. -- ce nu e nimerit? Stau aici i -i ascult pe doi refugiai din perioada prusac! Viitorul meu, cariera mea, viaa mea - toate snt pe cale s se sfrm e ntr-o mie de cioburi. - Foarte frumos, fiule, l ntrerupse oimul. Ca imagistic.

61
- A furat-o de la un dramaturg francez, pe nume Anouilh, interveni venerabilul avocat din Boston. Samuel e plin de surprize, domnule general. - ncetai! ip Dev ereaux. Cer s fiu ascultat! - Ce dracu', biete, te - ascult i ia de la Washington, de la banca de date a armatei, u nde pstreaz dosarele alea ultrasecrete. - Am dreptul s nu spun nimic, murmur de-abia auzit Sam, lsndu - se mbufnat pe sptarul scaunului. - Atunci poate c am e u voie s ntrerup tcerea, dac tu te- ai retras din discuie, zise Pinkus. - Mmmfjf, veni rspunsul printre buzele strns e. - Mulumesc... Esena ntrebrii tal e, Samuel, viza materialul furnizat mie de generalul Hawkins . Admit c n -am avut timp s -l citesc cu atenie, dar, din ceea ce am vzut cu un ochi experimentat, care studiaz astfel de documente de vreo cincizeci de ani, e de-a dreptul incredibil. Rareori mi-a fost dat s citesc un compendiu mai convingtor. Juristul i, totodat, istoricul care a alctuit materialul sta a avut rbdare i imaginaie, intuind c, undeva, trebuiau s se af le dosare suplimentare care cuprindeau datele ce lipseau. Dac totul st n picioare, concluziile snt indiscutabile, susinute de copii ale originalului, documente autentice! Unde le-a gsit sursa dumitale, domnule general? - Sigur, snt numai zvonuri, rspunse oimul ncrun tndu-se ironic, dar am neles c au putut fi descoperite doar n sertarele sigilate ale Biroului pentru Problemele Indienilor. -Arhivele sigilate...? Aaron Pinkus l privi cu asprime pe general, apoi se aez repede n fotoliu i lu cteva pagini, ducndu-le pe rnd aproape de ochi, nu pentru a le studia coninutul, ci altceva. - Pe btrnul Abraham, opti el, cunosc tipul sta de filigram... a fost reprodus de un copiator extrem de sensibil, o main de ultimul tip. - Cea mai bun, c omandant Pinkus...

61
Hawkins se opri brusc; era evident c regreta afirmaia fcut. Privi spre Sam, care l fixa, apoi i drese glasul.

- Presupun c intelectualii ia - savanii ia - folosesc cele mai bune dispozitive. - Ba dimpotriv, zise Devereaux, pe un ton grav, acuzator. - Nu conteaz, domnule general, continu Pinkus, unele dintre aceste hrtii - m refer la cele privind documentele istorice - snt de fapt reproduceri ale fotocopiilor originale - fotografii al e fotografiilor! - Poftim? oimul ncepu s - i toace trabucul n gur. n perioada dinaintea apariiei copiatoarelor, cnd nu s e puteau restaura manuscrisele nvechite sau deteriorate, nici nu se puteau reconstitui fragmente disparate ca s obii o copie fidel, se fceau fotografii , apoi fotocopii, pentru a se nlocui originalele alterate din arhive. - Comandant Pinkus, nu prea m intereseaz chichiele astea tehnice... - Ar trebui s te intereseze, domnule general, l ntrerupse Aaron. Sursa dumitale anonim s - ar putea s fi dat di n ntmplare peste o conspiraie veche de zeci de ani, i e posibil ca descoperirea lui s se bazeze pe nite dovezi furate, ce fuseser ncredinate de mult vreme arhivelor secrete ale guvernului, din raiuni de siguran naional. - Cum? murmur Hawkins zpcit, simind privirea lui Sam Devereaux. - Filigranul acestor fotografii de arhiv arat c e vorba despre un tip rar de hrtie, cu fir de oel, destinat s reziste ravagiilor timpului i condiiilor de mediu ale locului de pstrare. Mi se pare cTho mas Edison ]-a inventat pe la nceputul secolului i a fost fabricat doar pentru folosina arhivitilor, prin 1910 sau 1911. - Doar pentru asta...? ntreb ezitant Devereaux , cu dinii strni i cu ochii la oim. - Totul e relativ, Samuel. n acea vreme, cheltuielile pentru 62 acoperirea deficitului se reduceau la cteva sute de mii de dolari, hrtia cu fir de oel a acestor fotografii fiind extrem de scump, reproducerea a mii de documente istorice pe acest suport ar fi devalizat trezoreria. De ac eea, a fost selectat doar un numr limitat. - Limitat la ce, Aaron? Pinkus se ntoarse ctre generalul MacK enzie Hawkins, ntr-o atitudine primejdios de asemntoare celei a unui judector pronunnd o sentin. - La acele documente despre care guvernul a hotr t s nu fie cercetate cel puin o sut cincizeci de ani. - Ptiu, drace! oimul fluier ncet, lovindu -se cu palma peste pantalonii din piele de cprioar. - Ce succes! adug el, privindu -l binevoitor pe Sam. Nu eti mndru, fiule, c ai fost mentorul spiritual", aa cum a afirmat bravul comandant prezent aici, al acestui mare proiect? - Ce blestemat de proiect? zise nbuit Devereaux . i ce afurisit de mentor spiritual? - Pi, Sam, nu mai tii cum vorbeai despre oamenii npstuii de pe pmnt i c t de puin se fcea pentru a -i ajuta? Cine te auzea ar fi putut spune c toat flecreala aia de rahat nu era dect un gunoi de stnga, dar eu n-am f cut- o niciodat. Lu chiar i -am respectat punctul de vedere, fiule, zu c da. - N- ai respectat niciodat pe nimeni i nimic ce nu te-ar fi putut face praf! - Nu, nu- i adevrat, biete, i tu tii asta, l admonesta MacKenzie, scuturndu- i arttorul spre Devereaux. i aminteti de discuiile alea pe care le-ai avut cu fetele? Fiecare dintre doamnele alea m suna i i exprima respectul sincer i afeciunea pentru tine i pentru formulrile filozofice ale compasiunii tale. Mai ales Annie, care...

- S nu pronuni numele sta n faa mea! rcni Sam, acoperindu- i urechile cu palmele. - Nu vd de ce n - a fac e-o, fiule. Vorbesc des cu ea, mai

63
ales cnd se afl ntr - una dintre situaiile alea dificile, pentru care parc e fcut; i -o spun eu, Sam, e a chiar ine la tine. - Cum ar putea s- o fac'? ip Devereaux, tremurnd de furie. S- a mritat cu I isus, nu cu mine! Btrne Abraham, psalmodie Pinkus. Eu nu particip la aceast discuie. - sta - i alt calibru de arm, fiule, dac - mi ngdui comparaia... Dar ascult - m cu atenie, biete. Am pornit n cutarea celor asuprii, a unui popor ce a fost distrus de sistem, i mi - am dat toat silina s ndrept lucrurile. M - am gndit c poate o s fii mndru de mine. Domnul mi-e martor ct m-am strduit. oimul i ls brbia pe gulerul descheiat al jachetei sale cu mrgele, privind abtu t covorul de pe podeaua apartamentului. nceteaz cu prostiile astea, Mac! Nu tiu ce dracu' ai fcut sau ai ncercat s faci, tiu doar c nu vreau s tiu! - Poate ar trebui s tii, Sa m... - Doar:,, o clip, interveni Pinkus, privindu -l pe pocitul oim. Cred c e timpul s cau t printre vastele mele cunotine juridice i s extrag o anume lege, foarte rar folosit. Pedeapsa pentru cercetarea ne autorizat a arhivelor guvernamentale sigilate este de treizeci de ani de nchisoare. Nu mai spune! zise generalul, cu privirea rtcind u-i pe covor, de parc ar f i avut s descopere un model pe fondul albastru. - Da, o spun, domnule general. i, pentru c aceast informaie nu par e s aib vreun efect asupra dumitale, trebuie s presupun c, din fericire, avocatul dumitale are autorizaia de a studia documentele la care se refer n compendiu. - Eroare! strig Sam. le-a furat- e iari vorba despre povestea aia de rahat cu calculatorul G-Doi. Acest groaznic exemplar de fiin uman, aceast total aberaie militar, acest infractor legenda r a fcut -o din nou! tiu asta pentru c l cunosc cunosc ae rul sta de biea murdar, de puti mizerabil care face

63
pipi n pat i - i spune c a plouat sub ptur. El e cel care a f cut-o! - Judecile emise la mni e snt rareori temeinice, Samuel, zise Pinkus, dnd din cap cu un aer dezaprobator. - Judecile emise n urma unor observaii obiective, fcute ntr- o lung i chinuitoare perioad de timp, snt, n general, incontestabile, afirm Devereaux . Dac prjiturile snt fcute cu melas i -l gseti pe nemernic cu mna n castron i cu degetele lipite, poi fi al naibii de sigur c ai aflat fptaul! Recidiva e un termen pe care instanele de judecat l cunosc de mult vreme. - Ei bine, domnule general, continu Aaron, privindu -l pe oim peste rama ochelarilor. Acuzarea pare s fi ridicat o problem ntemeiat, de vreme ce leag mprejurrile actuale de un act anterior pe care dumneata l-ai confirmat, privind furtul dosarelor ultrasecrete. Modelul comportamental e o dovad limitat, ns acceptabil. - Pi, comandant Pinkus, ncepu Mackenzie, privind chior i ncreindu - i buzele, toat vorbria asta juridic mi d ameeli. Ca s fiu sincer, n - am neles nici jumtate din ce-ai spus. - Mincinosule! strig Sam, tr ecnd brusc la un ton de l lial zgomotoas, ca un copil ce- i bate joc de altul. Plou sub p - turr, plou sub p - turr...! - Samuel, nceteaz, l admonesta btrnul avocat, apoi se ntoarse ctre oim i i se adres autoritar:

- Cred c putem aranja treaba asta. Curtoazia pro fesional m- a mpiedicat s insist asupra numelui avocatului dumitale incredibil de talentat, ns m tem c acum va trebui s -o fac. n calitate de reprezentant legal, el poate respinge alegaiile tnrului meu asociat i limpezi chestiunea. - Nu prea e nimerit, domnule, zise Hawkins cu un aer stoic, ca un comandant s - i cear altuia s trdeze un secret. Astfel de lucruri se ntmpl n ealoanele inferioare, unde onoarea nu- i att de important, iar coloana vertebral e mai flexibil.

64
- Hai, do mnule general, zu, care -i piedica? Acest compendiu, orict de formidabil, de convingtor pare din ceea ce am citit, cu siguran n - a fost nc probat. Domnul tie c, fr competena avocatului i n absena vreunei solicitri a guvernului, dosarul n-a pu tut fi naintat vreunei curi. Aaron se opri, rznd ncet. Dac ar fi fost, am fi tiut cu toii, iar ntregul nostru sistem juridic, ca i Departamentul Aprrii, ar fi fost blocat, iar cei implicai ar fi ipat ca nite turbai. Aa c, domnule general Hawkins, nu e nimic de pierdut sau de ctigat... Brusc, expresia binevoitoare nghe pe chipul lui Pinkus. ncet, involuntar, aceasta dispru, ochii i se mrir, iar tenul i deveni pmntiu. - Btrne Abraham, te rog, nu m prsi, opti el, fixnd faa imobil a lui MacKenzie Hawkins. Doamne Sfinte, dosarul a fost naintat? - ntr- un anume sens, i - a gsit drumul spre locul cruia i era destinat. - Cu siguran nu putea fi o instan legal. - Din nou, comandant Pinkus, ai putea gsi susintori ai acestei opinii. - E legal? - Unii spun c da. - Dar n- a aprut nimic n pres i, crede - m, ziaritii s- ar fi btut pentru o tire att de important. E o catastrofa! - Ar putea exista o explicaie. - Ce explicaie? - llyman Goldfarb. - Hyman cum? -Goldfarb. - mi pare cunoscut, dar n-am nici cea mai vag... - A fost juctor de fotbal. n cteva secunde, faa lui Aaron Pinkus ntineri cu douzeci de ani. - Adic Hynie Uraganul? Hercule evreul...? Chiar l cunoti, Mac... adic, domnule general.

64
- D ac -l cunosc? Eu l-am recrutat pe ntrul la cu tichie. - Dumneata?... N-a fost numai cel mai mare funda al Ligii Naionale de Fotbal, ci a detronat i prejudecata - s spunem a evreului excesiv de prudent. A fost un leu din Iudeea, teroarea aprrii - perechea lui Moshe Dayan pe un teren de fotbal american! - A fost i un escroc... - Scutete-m! A fost eroul meu la acea vreme, un simbol pentru noi toi - uriaul de o mare inteligen cu care ne mndream... Cum adic, a fost un escroc? - M rog, n -a fos t niciodat acuzat; era ct pe-aci, dar n-a fost dat n judecat. i pentru asta exist nite motive. - Acuzare, motive? Ce tot spui acolo? - Face mult treab - nu tocmai oficial - pentru guvern. Cert e c eu l- am trimis s lucreze n departamentul la, d e fapt, pentru armat. - E ti bun s fii mai explicit, domnule general? - n cteva cuvinte, am constatat nite scurgeri de informaii legate de nite liste de arme pe care nu le puteam descoperi, dei tiam de unde proveneau. Am alergat la (oldfarb, care

conducea o firm de consultan pentru msuri de securitate drace, o poz de -a lui n maiou l-ar fi speriat de moarte pe Godzilla - i i - am spus s se ocupe de problem. Nu - i mai spun c el i oamenii lui s - au dus n nite locuri de care inspectorul general nici nu s-ar fi apropiat. - Domnule general, ce legtur ar e Hyman Goldfarb cu tcerea de care a fost nconjurat incredibilul dumitale dosar, cnd ar fi trebuit s ite un scandal monstruos? - Pi, aa cum se n t mpl n Oraul Nebunilor, o situaie tr imite la alta. Adic, reputaia lui s - a rspndit ca un foc n pdure aprins cu arunctoare de flcri i, ct ai zice pete, toat lumea din ora a nceput s apeleze la serviciile lui - mai ales unii mpotriva altora. Lista lui cu clieni ai agenilor gu vernamentali este ca un top al personalitilor din mprejurimile Potomacului. i - a fcut o mulime de prieteni puternici, care n- ar fi admis c 65 au auzit de el nici dac le - ai fi smuls prul cu un patent. Obine acuzaii zdrobitoare numai ridic nd o spr ncean... Atunci am neles cu adevrat c am putea fi aproape de succes. - Succes...? Aaron scutur de mai multe ori din cap, de parc ar fi vrut s opreasc clinchetul clopoeilor pe care -i auzea. - Te pot ruga s fii mai clar? strui el. - Oame nii lui au venit dup mine, comandant Pinkus. A fost o ambuscad - capturarea i reducerea la tcere a obiectivului, l-am citit ca pe o carte. - Capturare... tcere, o carte? Au venit dup dumneata...? Dup ce a fost ntocmit dosarul Wopotami -mult dup ac eea! Ceea ce nseamn c dosarul a fost luat n serios, dar vestea a fost trecut sub tcere, deoarece viza cercurile cele mai nalte. Aa c ce fac ei? l angajeaz pe Hymi e Uraganul s le rezolve problema. Caut, prinde i distruge! I -am citit ca pe-o carte. - Dar, domnule general, etapele juridice iniiale, cu precedentele i cazurile n erezolvate i... Expresia de pe chipul lui Aaron Pinkus nghe, n timp ce cuvintele i se stingeau treptat pe buze. O, Doamne Sfinte, n-a fost...? N-a fost. - Dumneata cu noti regulile, comandant Pinkus. O plngere mpotriva statului are un acces direct, care depinde doarde validitatea argumentaiei. - Nu... nu, nu puteai s-o faci! - M tem c am f cut- o. Cu puin munc de convingere, aplicat unor funcionari sensibili, am ajuns direct la marele hrdu juridic. - ce hrdu? strig deve reaux complet zpcit. ce rahaturi mai ncearc s v vnd degeneratul sta imoral? - M tem c s - ar putea s fi vndut altcuiva, spuse Aaron cu voce stins. A depus acest dosar strlucit a lctuit - bazat pe materiale furate din arhivele sigilate - direct la Curtea Suprem. - Cred c glumeti!

65
- Pentru binele tuturor, sper s fie aa. Pinkus i redobndi brusc glasul i inuta. - Totui, acum putem s descoperim dedesubturile acestei nebunii. Cine-i avocatul care a ntocmit plngerea, domnule general? Un simplu telefon i poate dezvlui numele. -Nu snt sigur c-i aa, comandant Pinkus. -Ce? - Tocmai a venit aici azi-diminea. - Azi-diminea...? - Pi, vezi dumneata, a fost indianul sta brav, care mi-a furnizat informaii greite, ceea ce-i altcevadect dezinformarea, n legtur cu o mic problem la examenul de la bar... - Rspunde-mi la ntrebare, domnule general! Numele avocatului, te rog!

- El e, rspunse oimul, artndu-l cu degetul pe Sam Devereaux.

9
Vincent Francis Assisi Mangecavallo, cunoscut n anumite cercuri selecte drept Vinnie Bum-Bum, avnd i numele de cod Ragu, director al Ageniei Centrale de investigaii, strbtea cu pai mari biroul su din Langley, Virginia- un om dezorientat, ale crui ateptri fuseser nelate. Nu aflase nimic! Care s fi fost greeala? Planul era att de simplu, att de fr cusur. A egal cu B, care-i egal cu C, deci A egal cu C, dar undeva nluntrul acestei ecuaii simple, Hyman Goldfarb i oamenii lui i pierduser minile, iar omul lui Vincent, cea mai bun i inofensiv umbr" din domeniu, reuise doar s se rtceasc! Big Foot! Abominabilul Om al Zpezilor! Ce dracu' pise Uraganul? Cine i sucise mintea aia priceput? i unde era gunoiul la demn de mil pe care Vincent l scpase de o datorie din Vegas i-l pusese pe un onorabil stat de plat al guvernului, spunndu-le bieilor de la cazinou s fac pierdute poliele

66
mizerabilului n interesul securitii naionale? In neant, acolo era! Dar de ce? Micul Joey Strigoiul fusese ncntat la culme cnd auzise asta de la barosanul lui prieten din vremuri de demult, cnd toi l foloseau s fileze escrocii, din docurile Brooklyn-ului pn la cluburile selecte din Manhattan - i Joey era bun! Putea s fie singur n mijlocul Stadionului Yankee fr s-l observe nimeni, chiar dac toate locurile din tribune ar fi fost ocupate. Nimeni nu-l observa vreodatpe Micul Joey Strigoiul; pur i simplu se pierdea n decor. Aceast total inconsisten era un talent, pn i faa lui avea ceva ters, indescriptibil... Dar unde dracu' era? Ar fi trebuit s tie c-i mergea mai bine alturi de vechiul lui prieten Vincent; altfel poliele puteau s reapar, iar bieii de la cazinou i-ar fi luat urma. N-avea sens. Nimic n-avea sens! Sun telefonul, cel ascuns n sertarul din dreapta al biroului directorului. Mangecavallo alerg spre el; l instalase el nsui, ntr-o noapte, cu nite profesioniti mult mai buni dect aa-ziii experi din departamentul de comunicaii clandestine. de fapt, nimeni din guvern nu avea numrul; l cunoteau doar civa tipi cu adevrat importani, care fceau s mearg treaba. - Da! strig directorul. - Snt Micul Joey, Bum-Bum, zise vocea ascuit de la telefon. - Unde dracu' ai fost? Treizeci i ase de ore, o zi i jumtate n-am auzit de tine! - N-ai auzit fiindc tot timpul m-am inut dintr-un blestemat de loc ntr-altul, dup un ntru! - Ce vrei s spui? - i mi-ai mai spus s nu te sun acas, de altfel nici n-am numrul, i nici prin centrala telefonic a sediului marilor spioni, corect? - Da, corect. i? - i, ntre avioane, funcionari grbii, plata oferilor de taxi care erau gata s m scuipe n fa i mituirea unui fost poliist care m-a reinut cndva pentru o verificare cu colegii lui

66
care cutau o limuzin cu o plac de nmatriculare ciudat, nu prea am avut cine tie ct timp! - Bine, bine. Spune-mi ce s-a ntmplat. Ai obinut ceva ce pot folosi? - Dac tu nu poi, eu pot. Jocul sta are mai multe piese disparate dect un puzzle, i valoreaz mult mai mult dect poliele alea din Vegas. - Hei, Joey, poliele alea fac peste doupe mii! - ce am eu face dublu, Bum-Bum.

- Nu folosi numele sta, da? spuse Mangecavallo, btnd n retragere. Nu se potrivete cu biroul n care m aflu. - Nu mai spune, Vinnie. Poale c efii ti n-ar fi trebuit s te trimit la coal. Dac eti cu nasul prea pe sus, pierzi respectul oamenilor. - nceteaz, Joey. O s am grij de tine, pe mormntul tatlui meu. - Btrnul tu triete, Vinne. L-am vzut sptmna trecut la Caesar's. Se d mare n Vegas, dar fr mama ta... -Basta... Nu e n Landerdale? - Vrei numrul camerei? Dac rspunde o gagic, s nu nchizi. - de-ajuns, Joey. Limiteaz-te la afaceri, c altfel poliele alea or s ajung la cincizeci de btrne, cu tot cu dobmda, i nu te mai cunosc, capisce? Spune-mi ce s-a ntmplat. - Bine, bine, ncercam i eu marea cu degetul, da, Vinnie?... Ce s-a ntmplat Iisuse, da' ce nu s-a ntmplat? Micul Joey Strigoiul inspir adnc i ncepu: - Aa cum i-ai nchipuit, Goldfarb a trimis o echip la rezervaia aia de indieni - mi-am dat seama imediat dup ce l-am vzut pe Lopat intrnd pe poarta unei ngrdituri, deasupra ' creia scria Bun venit la Wingwam", i ducndu-se direct la chiocul cu mncare. Mam, ct poate s bage-n el umflatu' la! Imediat a aprut sfrijitul la care-i sufl nasul tot timpul, da-n buzunarul umflat de la old nu ine batiste. Pe urm m-am vrt printre ei i-am auzit pe ali doi prieteni ai lui Lopat, care vorbeau

67
o englez ciudat, ntrebnd de Vrful Norilor sta de care te interesezi tu; erau foarte curioi s tie ce-i cu figurantul la... Eu m-am oprit la distan i pe urm ia patru - e i-o muiere ntre ei - au ieit repede din chiocul de suveniruri, au luat-o la goan pe un drum de rahat i pe urm a pornit fiecare pe alt crare... - Crare spre closet? l ntrerupse Mangecavallo. Adic mai mult rahat? - Aa-i, Bum-Bum, scuz-m, Vincenzo-rahat i tufiuri i copaci, pdure-n toat regula, nelegi? - Acolo-i o rezervaie, presupun... - Aa c am ateptat, i-am ateptat, i-am ateptat, zise repede Micul Joey. - i eu, Joey! interveni directorul. - Bine, bine. Pn la urm, eful sta indian a aprut din pdure; el trebuie s fie omul tu, Vrful Norilor, fiindc purta o frnghie de rufe plin cu pene, care-i atrna din cap pn la ale. A luat-o la goan pe drum, pe urm a cotit la dreapta, i s-a dus la un cort mare, ciudat, n care a intrat. ce-am vzut pe urm, Vinnie, nu-mi venea s cred! eful sta indian a ieit cteva minute mai trziu, numai c era cu totul altul. - ce tot bai cmpii, Micu' Joey? - Vorbesc serios, Vin. E acelai individ, da' acum pare un contabil miop, n costum i cu ochelari, cu o afurisit de peruc; avea o valiz mare... Sigur, valiza m-a fcut s neleg c o terge din rezervaie i, dup cum arta, am priceput c nu mai vrea s fie indian. - E lung povestea, Joey? ntreb exasperat Mangecavallo. Spune-mi dracului esenialul. - Vrei ceva de valoarea polielor lora, iar eu trebuie s-i dovedesc c ce am face mai mult. Bine, o s scurtez povestea pn la aeroportul din Omaha, unde i-a luat un bilet la primul avion de Boston, ceea ce am fcut i eu. Totui, - i asta e important, Bum-Bum - cnd am ajuns la ghieu, i-am artat fetei una dintre insignele mele false de agent federal i i-am spus c

67
guvernul e interesat de tipul la mare care poart o peruc stupid. Cred c peruca a convins-o, fiindc muierea a fost att de sritoare nct a trebuit s-i spun c totul e secret i nu-i nevoie s cheme

ajutoare. Oricum, am obinut numele de pe cartea de credit a individului... - D-mi-l, Joey! exclam directorul, lund un stilou. - Sigur, Vin. M mare - a mic - e mic, K mare punct, Hawkins, G e n i punct, pe urm USA urmat de R mare, pe urm e i t. L-am scris pe-o hrtie, da' nu tiu ce- nseamn. - nseamn c numele lui e nu-tiu-cum Hawkins i c e general n rezerv... Sfinte Sisoe, ungeneral! - Mai e ceva, Vinnie, i-ar fi bine s asculi... - Trebuie s ascult! D-i drumul. - Deci, reiau urmrirea n Boston i totul o ia razna. La aeroport, se duce la o toalet de brbai, unde se ntlnete cu doi hispanici care purtau uniforme i pe care nu i-am mai vzut; ies cu toii afar, se duc n parcare, se suie ntr-un Oldsmobile cu numr de Ohio sau indiana i pleac, Eu scot repede o hrtie de cincizeci i i-o art unui ofer de taxi, spunndu-i s urmreasc Olds-ul... eful sta indian cu fa de contabil i duce pe tuciuriii ia doi la o nenorocit de frizerie; pe urm, aa s m-ajute Domnul, se duc ntr-un parc de lng ru, unde barosanu' i pune pe ia doi s mrluiasc pe iarb ca nite Marlonete, n timp ce el zbiar la ei. i zic, a fost o nebunie! - Poate c generalul sta a fugit de la nebuni; e posibil, s tii. - Adic a fost trimis la plimbare fiindc a confundat tancurile cu dirijabile i a dat onorul la camioane? - Citeti mereu despre cazuri din astea. Chiar i unii dintre efii notri - cu ct snt mai sus, cu att mai ru se tmpesc. i aminteti de Fat Salerno din Brooklyn? - Oho, dac-mi amintesc! A vrut s fac din sovrv simbolul statului New York. S-a dus n adunarea legislativ de la Albany vicrindu-se c e discriminat.

68
- Exact la asta m gndeam. Dac acest M mare a mic e Hawkins, general n rezerv ramolit, este Vrful Norilor - i nclin s cred c ai dreptate - avem de-a face cu un alt Fat Salerno, care se plnge la Washington tot de discriminare. - E italian, Vinnie? - Nu, Joey, nu-i nici mcar indian. i ce s-a mai ntmplat? - pe urm, barosanul i tuciuriii lui s-au ntors la Oldsmobile- atunci a trebuit s-i strecor jigodiei de taximetrist nc o birlic de cincizeci - s-au dus pe o strad aglomerat din centru i au rmas acolo. Numa' c hispanicii au ieit i, dup ce s-au oprit la o prvlie de articole brbteti, au intrat ntr-o cldire mare; efu'-indian-ajuns-contabil-ochelarista rmas ns n main. Atunci a trebuit s-i mai daudouc cincizeci hoului de ofer, fiindc zicea c nevast-sa o s-l bat cu tigaia ncins dac nu se duce acas. Dup mai bine de-o or, o limuzin imens oprete n faa blocului i trei indivizi intr n ea; urmai de cei doi tuciurii, se duc drept la Oldsmobile i pleac dup limuzin. Apoi le-am pierdut urma. - Le-ai pierdut urma...? ce tot spui, Joey? - Nu-i face griji, Bum-Bum... - Te rog! - Scuze. Vincent Francis Assisi... - Las-o balt i pe asta! - Bine, bine, mi cer scuze din inim... -l nima n-o s-i mai bat dac nu-mi spui de ce nu trebuie s-mi fac griji! - I-am pierdut pe tipii ia n trafic, da' nu nainte s iau numrul limuzinei, i tot atunci, n-o s m crezi, mi-am amintit numele jigodiei de poliist din Boston care m-a arestat acu' douzeci de ani i care, am socotit eu, trebuia s aib aproape aptezeci de ani; cu voia Domnului, ar putea s fie n via ca i mine, de vreme ce avem aproape aceeai vrst. -Detest povetile lungi. - Bine, bine. Aa c m-am dus la el acas, care nu era

69
prea grozav dup atia ani de slujb, i am nchinat un pahar sau dou n amintirea vremurilor de demult. - Joey, m nnebuneti! - Bine, bine. L-am implorat s-i pun la treab legturile lui din ora i i-am dat cinci de o sut, ca s afle a cui e limuzina cu placa aia ciudat de nmatriculare i, eventual, unde s-a dus cnd era urmrit de Oldsmobile, poate chiar unde era n momentul la...O s m crezi c mi-a rspuns la prima ntrebare n pauza dintre dou pahare? -Joey, nu mai rezist! - Calma, calma, Bum-Bum. Omul mi-a spus c limuzina aparine unuia dintre cei mai mari avocai din Boston, Massachusetts. E un evreu pe nume Pinkus, Aaron Pinkus, considerat un tip extrem de cinstit i care e foarte respectat de rechinii mici i mari, att oficial, ct i mai puin oficial. E neprihnit. Doamne, iart-m- dar sta-i adevrul, Vinnie. - E o blestemat de pramatie, asta e! Ce i-a mai zis poliaiul? - C de vreo douzeci de minute limuzina e parcat n faa hotelului Four Scasons, de pe Boylston Street. - Dar despre Olds i falsul ef indian? Unde dracu' e el? - Nu tim unde-i Olds-ul, Vinnie, da' poliaiul a vorbit cu ia de la circulaie din Midwest i n-o s-i vin s crezi - adic-i nemaipomenit! - Pune-m la-ncercare. - Olds-ul aparine vicepreedintelui Statelor Unite! - Magdalene! ip vicepreedintele Statelor Unite, trntind telefonul din biroul su. Unde-i afurisitul la de Oldsmobile? - Acas, iubitule, rspunse cu glas vioi cea de-a Doua Doamn din camera de zi. - Eti sigur, porumbia mea? - Bineneles, ngera. Chiar ieri a sunat menajera, care mi-a spus c ajutorul grdinarului a avut nite necazuri cu ea, n

69
vreme ce mergea pe autostrad. Pur i simplu s-a oprit i n-a mai vrut s porneasc. - Doamne, i a lsat-o acolo? - Vai de mine, nu, scumpule. Buctarul a sunat la garaj i cei de acolo au remorcat-o. De ce? - Omul la ngrozitor de la CIA, al crui nume nu-l pot pronuna, tocmai m-a sunat s-mi spun c maina a fost vzut n Boston, condus de nite infractori periculoi, i m-a ntrebat cnd le-am mprumutat-o. S-ar putea s avem probleme de imagine... - O s m nnebuneti! ip a Doua Doamn, nvlind n birou, cu prul rsucit pe bigudiuri roz. -Trebuie s-o fi furat vreun ticlos! strig vicepreedintele. - Eti sigur c n-ai mprumutat-o vreunuia dintre nemernicii ti de prieteni, idiotule? - pe dracu'! Doar scrbele tale de prieteni ar fi cerut-o cu mprumut, cea! - nvinuirile isterice nu ne vor duce nicieri, declar autoritar Aaron Pinkus, dei avea un tremur n glas, n timp ce MacKenzie Hawkins era clare pe Sam devereaux; genunchii generalului intuiau la podea umerii avocatului, iar scrumul trabucului cdea pe faa schimonosit a lui Sam. Propun s ne rcorim, aa cum spun tinerii, i s ncercm s nelegem poziia pe care se afl fiecare dintre noi. - ce-ai zice de o echip de pompieri, imediat dup excluderea mea din barou? zise devereaux abia suflnd. - Haide, Sam, spuse oimul ncreztor. N-or s mai fac asta. Blestemata aia de televiziune a ncurcat lucrurile. - A, am uitat! Ai mai explicat asta - relaii cu publicul, acum mi amintesc. Ai zis clar c exist i alte ci, cum ar fi excursii de pescuit rechini n trei, din care numai doi se ntorc,

sau vntori de rae pe ntuneric, unde apar deodat zeci de erpi de ap, dei nimeni nu tia c triesc pe acolo. Mulumesc, javr turbat!

70
- ncercam doar s te menin pe linia de plutire, e n interesul tu, fiule, pentru c in la tine. Aa cum ine i Annie, chiar i acum. - i-am spus! Nu pronuna numele sta n faa mea! - Zu c eti lipsit de nelegere, biete. - Dac-mi permii, domnule general, l ntrerupse Pinkus din spatele biroului, ceea ce-i lipsete acum e o clarificare a conjuncturii, la care are tot dreptul. - Crezi c poate face fa, comandant Pinkus? - Cred c ar fi bine s ncerce. O s ncerci, Samuel, sau o sun pe Shirley i-i explic c nu sntem la spectacolul la fiindc tu i-ai luat limuzina, ai umplut-o cu nite btrni greci joviali, i m-ai obligat, ca patron al tu, s m ocup de necazurile tale personale - care, prin extensie, nu snt inseparabile juridic de ale mele. - Mai degrab a nfrunta o echip de pompieri, Aaron. - O decizie neleapt. Aa a face i eu. neleg c Paddy trebuie s duc perdelele de catifea la curat... Las-l s se ridice, domnule general, i d-i voie s stea pe scaunul meu. - Vezi cum te pori, Sam, zise Hawkins, ridicndu-se cu pruden n picioare. Nimic nu se ctig prin violen. - Asta-i o contradicie fundamental a ntregii tale existene, Domnule Exterminator. Devereaux se ridic de pe podea i se ndrept chioptnd spre fotoliul pe care i-l arta Pinkus. Sam se aez cu o bufnitur surd, privindu-i patronul. - La ce s m uit i ce s caut, Aaron? ntreb el. - O s-i ofer o imagine de ansamblu, rspunse Pinkus, traversnd ncperea spre barul cu oglind ngropat n perete. O s-i aduc i un coniac de treizeci de ani, un mic viciu pe care fermectoarea ta mam i cu mine l avem, fiindc o s ai nevoie de efectul unui antidepresiv moderat, aa cum am simit i eu i mama ta nainte de a-i cerceta brlogul din castel". O s-i dau chiar o porie zdravn, care nu va altera seriozitatea minii tale de avocat, ocat de ceea ce vei citi.

70
Aaron umplu o cup de cristal cu un coniac de un cafeniu nchis, o aduse la birou i-o puse n faa angajatului su. - O s citeti ceva incredibil i, dup asta, va trebui s iei cea mai important decizie din viaa ta. i poate c Dumnezeul lui Abraham o s m ierte - Abraham, despre care eu cred sincer c a ncurcat-o ru de tot -, dar va trebui s iau i eu o decizie important. - Las chestiile metafizice, Aaron. Ce caut eu? Care-i imaginea de ansamblu? - n dou vorbe, tinere prieten, guvernul Statelor Unite a furat pmnturile Wopotamilor printr-o serie de mecherii. Promisiunile s-au transformat n tratate, iar despre acestea din urm s-a hotrt c n-au existat niciodat, dei n realitate au fost ngropate n arhivele sigilate ale Biroului pentru Problemele Indienilor din Washington. Cine dracu' snt Wopotamii? - Un trib indian, ale crui teritorii se ntindeau la nord de fluviul Missouri, cuprinznd pmnturile pn la o distan de o mie de sgei de Fort Calhoun, apoi la vest, de-a lungul rului Platte pn la Cedat Bluffs, la sud pn la Wceping Water i la est pn la oraul Red Oak din lowa. - i care-i mecheria? Proprietile istorice au fost rscumprate n moneda epocii, aa cum a stabilit Curtea Suprem n... cred c n 1912 sau n 1913. - Memoria ta e, ca de obicei, extraordinar, numai c ai un lapsus, cum s-ar zice.

- Niciodat nu am aa ceva! Snt perfect... legal, asta-i. - Te referi la tratate care snt cunoscute n istorie. -Au mai fost i altele? - Cele ngropate", Sam... Asta se afl acum n faa ta. Citete-le, tinere prieten, i spune-mi prerea ta de jurist perspicace peste vreo or. ntre timp, bea-i linitit coniacul poate c este tentant s-l dai pe gt, dar nu face aa, savureaz-l. Hrtie i creioane ai n sertarul din dreapta sus, iar compendiul ncepe cu teancul din stnga ta, marcat alfabetic n topurile

71
succesive de pe birou. O s vrei s-i iei notie, snt sigur de asta. Aaron se ntoarse ctre oim: - Domnule general, cred c ar fi o idee bun s-l lsm singur pe Sam. De cte ori te privete, concentrarea lui se risipete. - O fi de vin costumul meu. - Snt sigur c exist o legtur. Apropo de nfiarea dumitale, ce-ai zice dac l-a chema pe Paddy - pe sergentul LalTerty - ca s ne duc la un mic restaurant unde m duc cnd nu vreau s dau peste cunoscui curioi? - Stai aa, comandant Pinkus. ce facem cu Sam? A avut o zi grea pe cmpul de lupt, iar un soldat-bun cnd are stomacul plin, tii asta. -Tnrul nostru prieten e adeptul serviciului n camer, domnule general. Facturile lui confirm experiena pe care o are... Totui, n clipa asta pare insensibil la foame. Cu gura cscat i ochii ct cepele, Devereaux se aplec peste primele pagini ale compendiului, cu un creion n mn. Lsnd creionul s cad pe birou, opti: - Nici unul dintre noi nu va supravieui. Nu-i pot permite s ne lase n via. La vreo cinci mii de kilometri vest i uor la nord de Boston, Massachusetts, se afl venerabilul ora San Francisco. Nu e de mirare c statisticile indic faptul c majoritatea celor venii de pe Coasta de est n oraul din golf e format din foti locuitori ai Bostonului. Unii specialiti n demografie pretind c portul faimos, ce amintete att de mult de cminul Corbiilor Lungi, i-a atras pe aceti refugiai din New England; alii spun c motivul l constituie atmosfera academic creat de numeroasele campusuri universitare i proliferarea cafenelelor literare finanate de capitalul din Massachusetts; n fine, alii susin c magnetismul locului se datoreaz toleranei fa de stiluri de via diferite, ncpnarea celor din Boston s-a fcut de multe ori simit n

71
alegeri, mpotriva tendinelor pe plan naional. Oricum, toate acestea nu prea au legtur cu povestea noastr, cu excepia faptului c persoana pe care o vom ntlni, ca i Samuel Lansing Devereaux, a absolvit Facultatea de Drept de la Harvard. De fapt, ar fi putut s-l ntlneasc pe devereaux, cu nite ani n urm, deoarece firma lui Aaron Pinkus era serios interesat de ea i depunea eforturi s-o angajeze. Din fericire sau din nefericire, persoana respectiv avea alte gnduri, deoarece se sturase pn peste cap de statutul ei de membr al unei minoriti care-i tulbura pe profesionitii din domeniu, ca i pe universitarii pedani. Nu era negres, nici evreic, nici oriental sau hispanic, nu avea rude mediteraneene, nici strmoi pe rmurile Bengalului sau al Mrii Arabiei - toate acestea fiind minoritile recunoscute ale ghiveciului etnic din Boston. Nu existau cluburi, societi, sau organizaii create pentru a apra cauza minoritii ei, deoarece... ei bine, nimeni nu se gndea la aceasta ca la un grup interesat de afirmare, care era, desigur, cheia exprimrii pe plan social. Existau, pur i simplu, i i fceau treaba, oricare ar fi fost ea. Era o indianc american i se numea Jennifer Ariproie, prenumele Jennifer" nlocuindu-l pe Rsrit de Soare", care,

dup spusele unchiului ei, eful de trib Ochi de Vultur, i fusese dat fiindc ieise din pntecele mamei sale o dat cu primele raze ale soarelui, la Midlands Community Hospital din Omaha. n timpul anilor de coal, deveni evident faptul c ea i, mai trziu, fratele ei mai mic se aflau printre cele mai dotate vlstare ale tribului Wopotami, astfel c Sfatul Btrnilor adun fondurile necesare pentru asigurarea unei educaii corespunztoare. Apoi, dup ce profitase de nzestrarea ei pentru a se perfeciona, se grbise s se ntoarc n Vest acolo unde oamenii nu pretindeau ca indiencele s poarte sari i s aib mici puncte roii pe frunte. Totui, mutarea ei la San Francisco fusese mai mult ntmpltoare dect planificat. Se ntorsese la Omaha, fusese admis n statul Nebraska i lucra pentru o prestigioas firm de avocai atunci cnd se ntmplase accidentul. Un client al firmei,

72
cunoscut fotograf de animale, fusese nsrcinat de revista National Geographic s cutreiere o rezervaie indian modern i s fac un fotoreportaj despre fauna acesteia. Fotografiile sale urmau s fie comparate cu imagini din trecut, intenia evident fiind de a demonstra decimarea efectivului animalelor care existau n vremea primilor locuitori ai regiunii. Fotograful era un profesionist experimentat, dei cam libidinos, i putea s recunoasc o treab minor, atunci cnd i se cerea s-o fac; cine dracu' dorea s se uite la imaginile unei naturi muribunde, alturate unor gravuri romanioase cu puni bogate i pduri un paradis al vntorilor? Pe de alt parte, cu puin imaginaie, situaia s-ar fi putut schimba - fie adugnd o adevrat cluz indian n toate imaginile... fie o femeie apetisant n chip de ghid, aplecndu-se ntr-un anume fel... gndul i zbur la Rocata" Ariproie, avocata aia senzaional care avea biroul lng cel al avocatului su i dup care i se scurgeau ochii. - Ia zi, Rocato, i se adresase fotograful ntr-o diminea, vrndu-i capul pe ua biroului avocatei, folosind porecla cu care i se adresau colegii ei, provenit nu de la prul ei de un negru strlucitor, ci de la nume. Ai vrea s ctigi vreo dou sute de dolari? - Dac te gndeti la ce cred eu, i sugerez s te duci la Doogics, venise replica ngheat. - Hei, femeie, m-ai neles greit. - Dup zvonurile care circul pe-aici, cred c nu. - Pe onoarea mea... - M-ai terminat. - Nu, sincer, e o treab serioas de la Geographic. - Care arat africani goi. Nu-mi amintesc s fi vzut vreo femeie alb goal, iar eu mi fac regulat analizele medicale i stomatologice, aa c tiu ce se public acolo. - Greeti, doamn. Caut doar o persoan expresiv pentru un fotoreportaj despre condiiile grele de via din rezervaii. Un avocat de la Harvard, care se ntmpl s fie membru al unui trib

72
indian, ar putea determina citirea materialelor, i nu doar frunzrirea lor. - Da? Astfel c fotoreportajul fusese fcut. n ciuda faptului c Rocata Ariproie era o tnr avocat de mare perspectiv, n legtur cu lumea fotografilor profesioniti dovedea o mare naivitate. Din dorina de a-i ajuta poporul, c acceptase s se mbrace cu hainele pe care le alesese fotograful. Refuzase doar s pozeze n bikini n timp ce inea n mn un pstrv mic i nu tiuse s solicite ca fotografiile s-i fie mai nti prezentate ei, pentru a-i da acordul, nainte de a fi publicate. i mai era un dar": l surprinsese pe fotograf poznd-o aplecat asupra strvului unei veverie electrocutate, o fotografie care ar fi artat cu siguran mai mult din snii ei generoi, sub bluza rneasc larg, dect i putea permite un avocat onest, motiv pentru care i trntise omului un pumn zdravn n gur. Se enervase n

asemenea hal, nct declarase edina de pozat nchis. Cu buzele sngernde, fotograful czuse n genunchi, ipnd: - E nchis, puiule, dar te rog, t e rog, mai f o dat asta! Articolul apruse, iar serviciul de abonamente de la National Geographic fusese copleit de un val de solicitri. Reportajul se aflase i n atenia unui anume Daniel Springtree, asociatul principal, pe jumtate indian Navajo, de la Springtree, Basl i Karpas, o firm de avocai destul de important din San Francisco. El o sunase pe Jennifer Rocata" Ariproie la Omaha i-i expusese prerea lui, care consta n vina de a nu fi fcut destul pentru cei din familia tatlui su. Avionul firmei fusese trimis la Omaha ca s-o aduc pe Ariproie la San Francisco pentru un interviu i, n momentul n care Rocata vzu c Springtree avea aptezeci i patru de ani i nc i mai iubea nevasta de cincizeci de ani, nelese c era timpul s prseasc Nebraska. Firma din Omaha se dduse de ceasul morii ca s-o pstreze, cci dup apariia articolului din National Geographic, lista de clieni a firmei se triplase. Totul fu n zadar. n acea diminea, tnra Ariproie de la Springtree, Basl

73
i Karpas, firm despre care muli credeau c urma s devin n curnd Basl, Karpas i Ariproie, avea n minte chestiuni juridice aflate la ani-lumin distan de grijile tribului. Asta pn cnd sun interfonul i secretara anun: - Fratele tu e pe fir. - Charlie? - Chiar el. Spune c-i ceva urgent, i-l cred. Nici mcar n-a avut rgazul s-mi spun c dup voce trebuie s fiu frumoas. - Doamne Sfinte, nu l-am mai auzit de sptmni... - De luni de zile, domnioar. M bucur cnd sun. Se potrivete cu mine, efa. E la fel de frumos pe ct eti tu de minunat? -Mai ia-i jumtate de or pauz de mas i las-m s vorbesc cu fratele meu. Ariproie aps butonul aprins pe tastatur. - Charlie, dragule, ce mai faci? Nu te-am mai auzit de... de luni de zile. - Am fost ocupat. - Cu munca la birou? Cum merge? - E gata. Am terminat. - Asta-i bine. - de fapt, am stat ctva timp la Washington. - Asta-i i mai bine, exclam sora lui. - Nu, nu e. E ru - cel mai ru. - De ce, Charlie? O firm bun n capital ar fi grozav pentru tine... tiu c n-ar trebui s spun asta, dar o s gseti tu ceva n cteva zile. Am primit un telefon de la un prieten vechi, avocat n Nebraska, i mi-a spus c ai luat examenul cu cea mai mare not! Ce zici de asta, mi, genialule? - Nu conteaz, surioar, nimic nu mai conteaz. Cnd am zis c e gata, m-am referit la mine i la toate planurile mele pentru o carier de avocat. Snt distrus. - Ce tot spui acolo?... A, e vorba de bani? -Nu.

73
- O fat? - Nu, un tip. Un brbat. - Charlie, nu mi-a fi nchipuit! - O, Doamne Sfinte, nu e asta. - Dar ce? - Mai bine hai s lum masa, surioar. - La Washington? - Nu, aici. Snt jos, n hol. N-am vrut s urc - cu ct vei fi vzut mai puin cu mine, cu attmai bine pentru tine... O s m duc mai nti n Hawaii, pe urm o s muncesc pe vapoare i

poate ajung n Samoa american, unde, cu puin noroc, n-o s se afle prea multe... - Rmi acolo unde eti, cap mpiat! Sora cea mare o s coboare i o s-i scoat grgunii din cap! ocat, Jennifer Ariproie i fixa fratele, aezat n faa ei la mas; rmsese fr grai, aa c Charlie ncerc s rup tcerea. - Avei vreme frumoas la San Francisco. ~ E ploioas, idiotule... Charlie, de ce nu m-ai sunat nainte s te nhitezi cu lunaticul sta? - M-am gndit la asta, Jenny, dar tiam ct de ocupat eti, iar la nceput totul prea o fars grozav, toi ne distram copios, iar tipul cheltuia bani i nimeni nu ne rnea - se frigea puin cte unul, dar nu se rnea -, pe urm, dintr-o dat, n-a mai fost o fars, i am ajuns la Washington. - Parte n litigiu la Curtea Suprem, prezentnd lucrurile ntr-o lumin fals, asta-i! l ntrerupse sora mai vrstnic. - A fost doar de ochii lumii, Jenny; de fapt, eu n-am fcut nimic... doar c m-am ntlnit cu doi judectori - ns neoficial. - te-ai ntlnit cu... - Cu fo/w/ntmpltor, surioar, nu i-ar aminti niciodat de mine. - Cum i de ce nu? - Hawkins mi-a spus s m nvrt prin hol din cnd n cnd, n costum de indian - i zic c m simeam ca un nebun -, iar ntr-o

74
zi, judectorul negru a ieit, mi-a strns mna i a zis: tiu de unde vii, tinere". O sptmn mai trziu, italianul m-a gsit n hol, i-a pus braul pe umrul meu i mi-a zis cu im aer trist: Noi, cei venii de peste ocean, am fost adesea tratai la fel de ru ca i tine". O, Doamne...! murmur Rocata Ariproie. -- Era mare aglomeraie acolo, surioar, adug repede fratele. O mulime de turiti i de avocai. -- Charlie, eu snt un avocat cu experien; am pledat n faa Curii Supreme, tii asta! de ce n-ai pus mna pe un telefon s m suni? - pe de o parte, fiindc tiam c o s te superi i-o s-mi tragi o spuneal, dar adevratul motiv a fost c am crezut c o s pot vorbi deschis cu Mac Clovnul despre toat porcria asta i-am explicat c era o cauz pierdut datorit situaiei mele, care ar fi anulat orice argumente n favoarea compendiului, i c era o perspectiv la fel de incert ca i participarea mea la un rodeo. Ideea mea a fost s solicit imediat o ordonan de neprezentare din cauza unor descoperiri ulterioare, tergnd astfel totul cu buretele... Atta lucru am nvat i eu pe cnd cutreieram slile pailor pierdui. tia ar nchide cazul mai repede dect unchiul Ochi de Vultur i d jos cureaua, folosind cel mai vag pretext. - Ce a rspuns acest Hawkins la propunerea ta? - problema. N-am avut ocazia s i-o expun n ntregime. Nu m-ar fi ascultat; ipa tot timpul, i cnd mi-a dat pn la urm hainele, alea pentru care mi-ai trimis bani cnd lucram... - Hainele tale? - Asta-i alt poveste. Oricum, am fost aa de mulumit c le-am primit i att de nervos nct am fugit. M-am gndit s-l sun mai trziu, a doua zi de diminea, i s ncerc s discut cu el. - Ai fcut-o? - Plecase. Se dezintegrase. Johnny Botdeviel - "i-l aminteti pe Johnny...?

74
- i-acum mi datoreaz banii de cauiune. - M rog, Johnny era un fel de aghiotant special al lui Mac pentru probleme de securitate i mi-a spus c Hawkins plecase la Boston, dar lsase instruciuni ca, dac l sun cineva sau primete scrisori de la Washington, s ia imediat legtura cu

el la un numr din Weston, Massachusctts - sta-i la periferia Bostonului. - tiu unde e. Am stat civa ani la Cambridge, i aminteti? i l-ai sunat? - Am ncercat. de patru ori. de fiecare dat n-am auzit dect aceleai ipete isterice ale unei femei i nite acuzaii incoerente, care cred c aveau oarecare legtur cu Papa sau cu un Pap. - Nu e ceva neobinuit. Bostonul e predominant catolic, iar n vremuri de restrite credincioii caut alinare la biserica lor. Altceva n-ai aflat? - Nu. Dup ultimul apel, de cte ori am ncercat, suna ocupat, ceea ce m-a fcut s neleg c doamna aia nebun lsase telefonul deschis. -Dar asta nseamn c Hawkins e la Boston... Ai numrul la tine? - l tiu pe dinafar. Tnrul l spuse i oft. -Snt terminat. - Nu nc, Charlie, spuse Jennifer, privindu-i fratele. M preocup, pe bun dreptate, necazul tu. Snt sora ta i snt avocat, iar n treaba asta, indiferent de ce spune legea, exist al dracului de mult vinovie prin asociere. Pe deasupra, tu eti un puti drgu i, aa s m ajute Dumnezeu, te iubesc. Fcu semn unui chelner, care veni imediat. - Eti amabil s-mi aduci un telefon, Mario? - Sigur, domnioar Ariproie. - N-o s m mai vezi muli ani de-acum ncolo, zise fratele ei. Cum ajung n Honolulu sau Fiji, o s gsesc de lucru pe vapor i...

75
- Ah, termin, Charlie, zise Jennifer, n vreme ce Mario puse telefonul n priz i i-l ntinse. Form numrul i, dup cteva secunde, vorbi. - peggy, eu snt. Poi s stai i dou ore la mas dac-mi rezolvi i mie dou probleme. Prima - afl numele i adresa persoanei care are numrul sta; e din Weston, Massachusctts. Spuse numrul pe care Charlie l scrisese pe un erveel. - Pe urm, rezerv-mi un loc la un avion de sear spre Boston-da, am spus Boston, i nu, n-o s fiu mine napoi i, ca s-i anticipez urmtoarea ntrebare, n-o s-mi trimit fratele s-mi in locul, fiindc l-ai seduce... A, i Peg, f-mi o rezervare la un hotel. ncearc la Four Scasons, cred c e pe Boylston Street - am fost acolo la o petrecere organizat de Revista de Drept. - Jenny, ce vrei s faci? strig Charlie Ariproie dup ce sora lui nchise telefonul. - Cred c-i evident. Plec la Boston, iar tu o s te duci direct la mine acas, unde o s stai cuminte lng telefon. Alternativa e s pun s fii arestat pentru fraud i neplata unor debite importante - sau, poate, s gsesc un prieten bun s te pzeasc. Sincer, cred c nchisoarea e preferabil; prietenul meu c atacant la o echip de fotbal. - Refuz s iau n seam ameninrile teroriste i repet: ce dracu' ai de gnd s faci? - O s-l gsesc pe nebunul sta de Hawkins i o s-l opresc. A, nu doar pentru tine, Charlie, sau pentru mine, ci pentru poporul nostru. - neleg. Am ajunge de rsul tuturor rezervaiilor, i-am spus asta lui Mac. - Mai ru, frioare, mult mai ru. Tot ce mi-ai spus tu nseamn o catastrof. Baza Forelor Aeriene Offutt, cartierul general al Comandamentului Strategic Aerian, se afl exact n centrul marelui plan al acestui general lunatic. Crezi c giganii ia de la Washington ar sta mcar un minut cu mmile-n sn dac ar auzi fie i vreo aluzie la amestecul n treburile Comandamentului?

76
- ce pot ei s fac dect s rd n hohote de instan sau s nu dea faptului nici o atenie i s m ard pe mine pentru fals reprezentare? Adic, ce pot s fac ei? - S fac legi noi, Charlie, legi care s distrug pur i simplu tribul. Pot s nceap prin a confisca pmntul pe care-l avem i pe deasupra s mai mprtie i locuitorii. ce dracu', s-a fcut asta pentru autostrzi - chiar i pentru drumuri de ar i poduri peste ruri, de ctre politicieni care aveau datorii. Se compar toate astea cu fondurile nelimitate ale Comandamentului? - S-i mprtie...? ntreb ncet Charlie. - S-i trimit pe oamenii notri care-ncotro, n case mizerabile i apartamente jalnice, ct mai departe unul de altul, rspunse Jennifer, dnd din cap. ce mai avem noi - sau ei acum n-o fi grdina raiului, dar e pmntul lor. Muli dintre ei au trit acolo toat viaa i majoritatea au aptezeci, optzeci de ani. Se afirm c vieile oamenilor din spatele statisticilor reci justific interesele naionale. - Ar putea s fac asta Washingtonul? - Ct ai clipi din ochi; tie toat lumea. Drumurile de ar i podurile peste ruri snt doar o pictur din oceanul sumelor adunate din taxe, dar largheea guvernului cnd e vorba despre Comandamentul Strategic Aerian are dimensiunile Lacului Superior. - Iari te ntreb, surioar, ce poi s faci de fapt n Boston'/ - S pun la cazne un general n rezerv, frioare, i pe toi cei din jurul lui. - Cum? - O s tiu mai bine dup ce o s-i gsesc, dar cred c o s fie ceva la fel de scandalos ca i nebunia lor... Poate c e vorba despre o conspiraie pus la cale de ctre dumanii democraiei pentru a-l ngenunchea pe onorabilul uria i a distruge capacitatea iubitei noastre Americi de a lansa prima lovitur. Apoi f legtura ntre terorism i curentele rasiste clandestine, prin depoziiile ticluite ce conduc la intrigile arabilor fanatici i 76 ale israelienilor revanarzi, n acord cu politicienii duri de la Beijing, ca i cu reverenzii Moon, Farrakhan i Falwell, mpreun cu Hare Krishnas, Fidel Castro, pacifitii de pe Sesamc Streeti Dumnezeu mai tie cine. Planeta asta geme de nebuni i nebuni declarai, care provoac reacii imediate i pline de patim. O s avem grij la audierile preliminare s aruncm toat vina pe ei. - A udieri preliminare...? - Aa cum ai auzit. - Dar e curat nebunie, Jenny! - tiu asta, Charlie, ns e valabil i pentru ei. Oricine poate da n judecat pe oricine ntr-o societate liber, asta-i nebunia i gloria ei. Nu litigiul e important, ci ameninarea cu dezvluirile publice... Doamne, de-abia atept s ajung la Boston!

10
Desi-Unu btu cu putere, pentru a treia oar, n ua apartamentului de la hotel i ridic din umeri spre tovarul lui de arme, desi-Doi, care-i rspunse cu acelai gest. - Poate domnu' loco, marele gheneral, a ters-o, nu? - La ce bun? - Are s ne dea dinero, da? - Nu cred c-ar face asta - nu vreau s cred c-ar face-o. - Nici eu, da' ne-a zis s fim aici ntr-o or, nu? - Poate-i mort. Poate la, de ip tot timpu', i-a fcut felu' i lui i lu' btrnelu'. - Pi atunci s spargem ua. - i-o s facem atta zgomot c-o s vin poliia i-o s mncm iar haleala aia mpuit o grmad de vreme. Faci planuri

bune, amigo, da' nu le ai cu mecanica, te-ai prins ce vreau s zic? - Ce mecanico? - Doamne, am promis unu' la altu' c vorbim iengleza, nu? spuse Desi-Doi, scond din buzunar o drcie mic, cu multe

77
lame, un instrument ce semana cu un briceag. Aa c mai bine s hasimilm, ce-o mai fi i asta. Houl de automobile Chevrolet se apropie de u, aruncnd o privire rapid pe coridorul pustiu. - Nu tre' s spargem nici o u. Broatele astea mici de plastico - nici o problem, au o decuplare mig d plastica. - Cum de cunoti aa bine uile d hotel? - Am muncit o grama' ca chelner n Miami. Gringo ia sun la serviciu' d camer i pn-ajungi cu tava acolo, s prea bei s gseasc ua i dac duci tava 'napoi ip la tine-n buctrie. Mai bine nvei s deschizi ua, nu? Bun coal ai avut. nainte, am lucrat pn parcri. Madre Maria, alea-s universidades! Desi-Doi rsuci o lam din plastic alb n spaiul vertical al broatei i deschise ncet ua. - Seor! exclam el, vznd persoana dinuntru. E-n regula, efu'? Sam Devereaux sttea ca n trans la birou, cu ochii strlucitori aintii pe paginile din faa lui. -ncntat de revedere, zise el calm, cuvintele neavnd nici o legtur cu concentrarea lui. - Mai c am spart ua, efu'! strig desi-Unu. ce-ai pit? V rog s nu m spargei i pe mine din nou. Snt rspunztor de faptele mele - n-am nevoie de voi. - Haide, gringo, continu Desi-Unu, apropiindu-se de birou. ce-am fcut noi n-a fost nimica personal, domne. Doar c-am executat ordinele de la gheneralu' grande, tii? - Generalul grande are hemoroizi la gur. - Nu-i frumos s-i zici aa, i ripost Desi-Doi, ntorcndu-se la tovarul lui, nchiznd ua i punndu-i n buzunar indescriptibila unealt. Unde-s gheneralu' i omuleu'? - Ce... cine? A, s-au dus la mas. de ce nu v ducei dup ei?

77
- Fiinc ne-a zis s fim aici ntr-o or i noi sntem buni soldados! - Aha... da, pi nu pot comenta asta, deoarece funcia mea nu presupune instrucia. - Ce zici? ntreb desi-Unu, uitndu-se chior la avocat. - Cum?... Hei, uite, biei, snt cam ocupat acum, dar avei dreptate, nu iau drept ceva personal ce s-a ntmplat. Credei-m, am pit-o i eu ca voi. - ce-nseamn asta? ntreb desi-Unu. - Pi, Mac e o persoan puternic; poate fi foarte convingtor. - ce-i aia un mac"? O bucat d carne poa' s vorbeasc? - Nu, sta-i numele lui. Mackenzie - cu i spun Mac, ca s-l scurtez. - El nu-i scurt, spuse desi-Doi. El gringo mare. - Cred c sta-i un aspect al problemei. Sam clipi de cteva ori i se ls pe sptarul fotoliului, arcuindu-i gtul ca i cum ar fi vrut s scape de apsarea pe care o simea. - Mare, tare, aspru i atotputernic - i-i face pe cei ca voi i ca mine s danseze cum cnt el, cnd am putea face altceva mai bun... Voi doi sntei mecheri de strad, iar eu snt mecher de tribunal, i tot reuete s ne bat. - El nu bate p nimeni! zise hotrt Desi-Unu. - N-am vorbit n sens literal...

- Nu dau doi bani p ce-ai vorbit; el m face i pe mine i p amigo meu s ne simim bine, aa c ce zici d-asta? - Nu pot s spun nimic. - Noi doi am vorbit cnd am mncat turtele alea nasoale fcute d un blond p strad, continu Desi-Doi, i-am zis amndoi la fel. Domnu' loco e-n regul! - Da, tiu, zise Devereaux plictisit, ntorcndu-i privirea spre paginile din faa lui. Chiar v place de el, asta-i bine. - D unde vine el? ntreb Desi-Unu.

78
- De unde vine?... De unde dracu' s tiuew? Din armat, de unde? Desi-Unu i Doi se privir. Cel dinti vorbi, adresndu-se tovarului su: - Cum am vzut n fereastra aia cu poze frumoase, corect? - Zi-i s scrie bine numele, spuse desi-Doi. - n regul. Desi-Unu se ntorsese ctre Sam: - Tu, seor Sam, f cum zice-amieu' meu. - Ce s fac? - Scrie numele gheneralului grande. - de ce? - Fiindc altfel, domne, degetele tale n-or s mai lucreze aa bine. - ncntat s v ndatorez, zise repede Devereaux, lund un creion i rupnd o pagin din blocnotes. sta c, adug el, scriind numele i gradul lui Hawkins. M tem c n-am adresa ori numrul de telefon, dar mai trziu o s le aflai de la vreo nchisoare. - Vorbeti urt despre gheneralu' grande? ntreb bnuitor Desi -Doi. B, ce nu-i place d el? D ce fugi i ipi la el i-ncerci s te bai cu el, 'ai? - Fiindc am fost un om ru, un om ngrozitor, strig jalnic Sam, cu minile ntinse rugtor. El a fost aa de bun cu mine ai vzut ce frumos vorbete cu mine -, iar eu am fost aa de egoist! N-o s mi-o iert niciodat, dar mi-am vzut greelile i ncerc s le rscumpr fcnd treaba pe care vrea s-o fac - pe care are nevoie s-o fac... O s m duc mine diminea labiseric s m rog lui Dumnezeu s m ierte fiindc m-am purtat att de urt cu un mare om. - Hei, .seor Sam, zise Desi-Doi, cu iertare divin n glas, nimeni nu-i perfect tot timpu', tii? Iisus, El poa' s-neleag asta, corect? - Poi fi sigur, rspunse Devereaux cu rsuflarea tiat.

78
Cunosc o clugri care s-a pricopsit chiar i cu compasiunea Lui. - Ce spui? - Am spus c bine cunoscuta compasiune a clugrielor e legat de ce spuneai - asta nseamn c ai dreptate. - Asta-i tare, l ntrerupse desi-Unu, da' eu i desi-Doi avem nite treburi importante, aa c o svamos i-o s credem ce zice-un om religios - c gheneralu' grande e-n regul, cum zicem noi. - M tem c nu neleg. - Gheneralu' grande are s ne dea dinero... - Adic bani? - Aa e, gringo, i noi vrem s-avem ncredere-n el, da' tre' s iimpositivo, tii? Aa c-i zici lu' gheneralu' grande c noi ne-ntoarcem mine pentru dinero, n regul? - n regul, dar de ce nu-I ateptai - afar, desigur? - Fiinc, i-ain zis, avem treab i de vorbit... i tre' s tiu dac ne-ncredem n el. - Ca s fiu foarte sincer, nu v neleg. - Nici nu trebuie. Spune-i doar ce-am zis, da? - Sigur.

- Hai, amigo, spuse desi-Unu, ntinznd mna i scond la iveal cele trei ceasuri. i zic eu, nu te mai poi ncrede n nimeni! tii tu' sta d Rolcx e fals! Cu aceste cuvinte enigmatice, desi-Unu i desi-Doi prsir ncperea, fcndu-i lui Sam semne cordiale. Devereaux ddu din cap, sorbi puin coniac i se ntoarse la teancurile de documente de pe birou. Soarele dimineii se ridica peste linia orizontului la Boston, Massachusetts, enervnd-o pe Jennifer Ariproie, care uitase s trag draperiile la ferestre. Razele nemiloase i ptrunser printre pleoape, trezind-o... Uitase pe dracu'. Fusese al naibii de obosit i nu se mai gndise la asta la ora dou dimineaa cnd venise buimac de la aeroport. Patru ore de somn nu-i erau

79
de-ajuns, dar mprejurrile o mpiedicau s rmn n pat. Se scul, trase puin draperiile, aprinse veioza de pe noptier i studie meniul serviciului de camer, descoperind ceea ce spera s gseasc: programul non-stop. Puse mna pe telefon, comand un mic dejun i se gndi la ziua care ncepuse. Totul se rezuma la scurtcircuitarea unui ticlos de gheneral n rezerv, MacKenzie Hawkins, i a lepdturilor care se aflau n spatele lui. Iar ea avea s-i scurtcircuiteze, n reeaua juridic, orict ar fi costat-o, indiferent de capcanele juridice pe care le detestase dintotdeauna i la care nu apela. Dar situaia actual era diferit. Dei venic recunosctoare tribului i poporului ei - gratitudine ce se manifesta prin supravegherea investiiilor pe care le fceau acetia i prin vrsarea unei treimi din venitul ei n conturile lor-, era furioas fiindc nite strini ncercau s speculeze naivitatea i istoria complicat a tribului, numai pentru a profita. Fratele ei mai mic, Charlie, avea dreptate, dei i interpretase greit mnia. Nu doar pe el avea s-l certe, ea urma s scoat untul din toi ia - chiar din incredibil de coruptele lor contiine! Sosi micul dejun, i Jennifer se calm ntructva. Trebuia s se concentreze. Avea doar un numr de telefon i o adres din Weston. Nu era prea mult, dar era un nceput. de ce nu trecea timpul mai repede? Drace, voia s se apuce de treab! Era ora cinci i jumtate dimineaa, iar Sam Devereaux, cu ochii roii, terminase de citit compendiul tribului Wopotami i acoperise treizeci i apte de pagini cu notie pe blocnotes. Of, Doamne, trebuia s se odihneasc, fie i pentru a cpta o anume perspectiv, dac exista vreuna n toat nebunia asta! i vuia capul de sute de fapte relevante i irelevante, de concluzii, definiii i contradicii. Numai o perioad de calm i-ar fi refcut mult ludata capacitate de judecat i analiz, care n acel moment era att de slbit nct se ndoia c ar fi putut gsi mcar o ascunztoare lagrdini, darmite s-i spun lui Sanford nu-tiu-cum s nu-l mai bat pe terenul dejoac, aa cum fcea

79
cnd aveau amndoi ase ani. Se ntreb ce se alesese de btuul la voinic; ajunsese fr ndoial general de armat sau terorist, la fel ca Nebunul", Mac Hawkins, care-i fcea acum somnul n dormitorul pentru oaspei al apartamentului din hotel, dup ce adusese dou sute de pagini ciudate despre un dezastru total, pentru a le supune ateniei lui Aaron Pinkus i Samuel Lansing Devereaux. Acesta din urm recunotea acum c n-avea s poarte vreodat roba de judector - dect, poate, ca o ultim dorin nainte de a fi mpucat n beciurile Pentagonului, la ordinele simultane ale preedintelui, Departamentului Aprrii, CIA, Dl A i al fiicelor Revoluiei Americane. Iar Aaron- bietul Aaron! Nu numai c trebuia s-o nfrunte pe Shirley-n legtur cu absena de la spectacol, dar citise i el compendiul lui Mac, care era o veritabil invitaie la uitare. Iisuse Atotputernic, Comandamentul Strategic Aerian! Dac imbecilii de la Curtea Suprem ddeau fie i parial crezare apelului un apel la contiin, dar i la legalitate poriuni

ntregi, dac nu ntregul Comandament, aveau s devin proprietatea unui minuscul i srman trib indian cu stupidul nume de Wopotami! Legea era clar: toate structurile i materialele adugate ulterior pe o proprietate uzurpat sau furat aparineau prii sau prilor vtmate. Doamne Sfinte! S se odihneasc, poate chiar s doarm, dac reuea. Aaron avusese dreptate cnd se ntorsese cu Mac pe la miezul nopii, i Sam ncepuse s-l bombardeze pe Hawkins cu ceea ce trebuia s admit c erau nite ntrebri i acuzaii uor isterice. - Termin de citit, biete, pe urm du-te s te culci i mai vorbim mine. Nimic nu se rezolv atunci cnd coardele se ntind prea tare pentru a gsi nota potrivit; i ca s fiu sincer cu voi, domnilor, disear m voi nfrunta cu un episod discordant cnd voi da ochii cu draga mea Shirley... De ce, of, de ce, Sam, mi-ai pomenit de spectacolul la infernal? - M-am gndit c o s te nfurii pe mine cnd o s afli c nu m-am dus acolo la unul dintre cei mai bogai clieni ai notri, fiindc nevast-sa se d la mine. Dar nu i-am spus eu lui Shirley.

80
- tiu tiu, spusese Aaron, btnd n retragere. M crezi c eu i-am spus, fiindc mi se prea amuzant i pentru c evidenia un aspect onorabil al caracterului tu? Cel puin cinci sute de avocai din ci cunosc ar stabili imediat o legtur intim cu doamna, la cea mai mic provocare. - Sara e n stare de mai mult, comandant Pinkus, afirmase hotrt MacKenzie Hawkins. Omul are principii, dei nu snt ntotdeauna evidente. - Domnule general, i propun nc o dat s ii distana fa de Samuel, pentru motivele pe care le-am discutat la mas. Dormitorul pentru oaspei e foarte confortabil. Are i televizor? mi plac filmele de rzboi. - Nici nu trebuie s cobori din pat. Doar iei telecomanda i-i dai drumul, dintr-o tranee confortabil. Iisuse, snt epuizat! i zise Devereaux, ridicndu-se din fotoliu i lund-o agale spre dormitorul principal, observnd ca prin cea c Aaron avusese amabilitatea s lase aprins veioza de pe noptier. nchise bine ua i se concentra asupra pantofilor: pe care s-l scoat primul, i cum? Dilema fu rezolvat cnd ajunse la pat i czu pe el, cu pantofii n picioare i cu ochii nchii. Adormi instantaneu. Apoi, din cotloanele ndeprtate ale unui vid total, ajunse la el un sunet aspru i continuu de alarm, crescnd n volum pn cnd galaxia lui interioar se destram cu explozii succesive, ntinse mna dup telefon, observnd c ceasul de cristal de pe noptier arta ora opt i patruzeci. - Mda, mormi el. - Aici e Rotunjii-v averea", norocosule, norocosule ce eti! ip strident vocea de pe fir. n dimineaa asta, un membru al marelui nostru public extrage la ntmplare dintr-o cup un nume de hotel; apoi cea mai recent bunic extrage un numr de camer din alt cup. Tu eti, norocosule! Tot ce ai de fcut este s-mi spui ce preedinte american nalt, cu barb, a inut Cuvntarea de la Gettysburg" i ctigi un usctor de rufe Watashitti, de la

80
compania Mitashovitzcu, care, ntmpltor, e proprietara acestei marigiW Care-i rspunsul tu,formidabilule? - Du-te dracului, rspunse Sam, clipind n lumina soarelui ce nvlea pe fereastr. - Taie banda! Cineva se ine de farse i prsete publicul... Devereaux puse receptorul n furc i oft adnc; trebuia s se scoale i s-i citeasc notele, iar perspectiva aceasta nu-i surdea. Nimic nu era atrgtor n viitorul lui previzibil, plin de guri negre, ce aveau s-l nghit, i de fisuri adnci n care avea s cad, zvrlindu-se n agonie pentru venicie. Blestematul de Hawkins! De ce trebuia ca ticlosul la de maniac militar s

intre iari n viaa lui?... Unde se afla Hawkins? Era greu de crezut c veteranul clit n btlii nu-i ncepea ziua fr un rcnet de lupt. Poate c murise n somn - nu, unde lucruri erau prea frumoase ca s se ntmple i n realitate. Mac avea s triasc venic, teroriznd generaii succesive de nevinovai. Totui, tcerea i MacKenzie Hawkins formau o combinaie primejdioas; nu te puteai atepta la nimic bun de la un animal de prad tcut. Sam se ridic din pat, mai mult sau mai puin surprins de faptul c era nclat i se duse ovitor spre u. O deschise cu pruden i-l vzu pe Von Maniac la biroul lui Aaron, ntr-un halat de cas, bunic cumsecade, privind prin ochelarii cu ram metalic la acel compendiu abject, prost ntocmit. - i ncepi dimineaa citind, Mac? ntreb sarcastic Devereaux, intrnd n camer. - Salut, Sam, spuse oimul cu cldur, scondu-i ochelarii de parc ar fi fost un btrn profesor pensionar, jovial. Ai dormit bine? N-am auzit cnd te-ai trezit. - Nu m lua pe mine cu trucuri rsuflate de viticultor, piton viclean ce eti. n afar de ritul telefonului, cred c mi-ai auzit fiecare rsuflare, iar dac ar fi fost copaci pe-aici i ntuneric, m-a fi trezit cu treangul de gt. - Fiule, m judeci greit, i vreau s-i spun c asta m doare teribil.

81
- Numai un megaloman ar putea face o astfel de afirmaie, referindu-se de trei ori la sine ntr-o fraz. - Cu toii ne schimbm, biete. - Leopardul se nate cu pete i moare cu pete. Tu eti un leopard. - Cred c-i mai bine dect un piton, nu?... E suc i cafea pe mas, i cteva pateuri cu brnz. Servete-te; menine ridicat nivelul zahrului din snge, e foarte important, tii doar. - Mai nou te ocupi de geriatrie? ntreb devereaux, ducndu-se la msua de serviciu i turnndu-i cafea. Vinzi tonice btinailor? - Eu nu ntineresc, Sam, rspunse llawkins cu o und de tristee n glas. - Oarecum indirect, tocmai m gndeam la asta, i tii la ce concluzie am ajuns? C tu o s trieti venic, o s fii o etern ameninare la adresa planetei. - E o apreciere impresionabil, fiule. Exist ameninri bune i rele, dar i mulumesc pentru statutul pe care mi l-ai rezervat. - Iisuse, eti imposibil! mormi devereaux, aezndu-se pe scaunul din faa biroului. Mac, de unde ai luat tot materialul sta? Cum l-ai obinut? Cine l-a redactat? - A, nu i-am spus? - Dac ai f cut-o, eram att de ocat nct n-am auzit... S ncepem cu materialele din arhivele sigilate. Cum le-ai obinut? - Ei bine, Sam, trebuie s nelegi manifestrile psihologice ale acelora dintre noi care se spetesc muncind pentru guvern, att civili, ct i militari. ncearc s nelegi paradoxul n care ne aflm dup muli ani de serviciu... - Treci peste rahatul introductiv, Mac, l ntrerupse cu asprime devereaux. Vorbete clar. - Sntem distrui. - Asta-i mai clar. - Ctigm pe jumtate din ce-am putea obine n sectorul privat, iar cei mai muli dintre noi cred c realizeaz ceva la fel

81
de important ca i profitul material. Li se spune contribuii", adevrate contribuii profund oneste la un sistem n care credem... -Oprete-te, Mac. Am mai auzit toate astea. Avei pensii al naibii de bune i nlesniri, cum ar fi cantine unde putei mnca la jumtate de pre, i prime generoase de asigurare. n plus, e al

dracului de greu s fii concediai chiar dac nu sntei buni n meseriile voastre. - Asta-i o perspectiv deosebit de ngust, Sam, i aplicabil ctorva, nu copleitoarei majoriti. - Foarte bine, zise Devereaux, sorbind din cafea i privindu-l ncruntat pe oim. O s recunosc asta. Tocmai m-am sculat dup trei ore de somn, m simt ru, iar tu eti o int uoar. Totui cum ai obinut materialele de arhiv? i-l aminteti pe Falitu" Brokemichael, nu Ethelred, ci Heseltine, cel pe care l-ai acuzat de afaceri cu droguri? - de-ar fi s triesc o mie de ani, n-o s uit numele astea ridicole. Dac tu i aminteti, ei sau el m-au trimis la dracu' mpreun cu generalul Lucifer, fcndu-m s scot din bncile de date vreo dou mii de dosare ultrasecrete. - Da, m rog, exist o oarecare legtur. Vezi tu, atunci cnd armata n-a vrut s-i dea Falitului a treia stea- din cauzata, tinere prieten, i a confuziei de nume -, el s-a suit pe cal i-a zis: Eu m retrag!"... Ei bine, pn i armata are contiin, ca i relaii. Nu poi pierde un ofier reputat lsndu-l pur i simplu s dispar, aa cum i ddea cu prerea zaharisitul la de MacArthur n Congres. Vreau s spun c Falitu' nu i-a vndut tiina vreunui guvern strin, cum ar fi cel de la Manila, ca s ctige o groaz de bani. Aa c bieii de la Aprare i-au cutat o slujb btrnului Falit, ceva care s nu-i dea prea mult btaie de cap, o funcie care s-i asigure un salariu rezonabil, i s-i rotunjeasc pensia - bani pe care-i merit din plin. - Nu-mi spune, l ntrerupse Sam. Biroul pentru Problemele Indienilor. Marele birou! - Totdeauna am susinut c eti cel mai strlucit locotenent pe care l-am ntlnit vreodat, biete.

82
- Eram maior! - Temporar, apoi ai fost degradat de prietenii lui Heseltine. N-ai citit ordinul de trecere n rezerv? - Numai numele i data lsrii la vatr... Aadar, avem o situaie d e deja vu; tu i cu vicleanul de Brokemichael ai intrat din nou n viaa mea... E limpede c Falitu' - avnd legturi cu tovarii de arme - a gsit nimerit s aeriseasc nite depozite prfuite de arhiv i s scotoceasc dup anumite dosare sigilate. - A, n-a fost ceva ntmpltor, Sam, protest oimul. S-au fcut multe cercetri nainte ca aceast aciune s fie considerat necesar. Sigur, deoarece Falitu' era unde era a avut un anume rol stimulativ la nceput, i nu pot nega faptul c accesul la datele centralizate ale istoriei indienilor nu m-a ajutat, dar a fost nevoie de luni de zile de investigaii pentru a dezvlui nite mistificri teribile, care reclamau nite decizii energice. - Decizii cum ar fi ptrunderea ilegal n arhive sigilate, fr hotrre judectoreasc sau mandat. - Pi, fiule, e mai bine ca anumite operaiuni s se desfoare dincolo de luminile reflectoarelor, dac nelegi ce vreau s spun. - Cum ar fi spargerea unei bnci sau evadarea din nchisoare. - Exagerezi, Sam. Alea snt aciuni criminale; aici e vorba despre corectarea unei mari nedrepti. - Cine a redactat materialul? - Cum adic? - Cine l-a scris? Structura, exprimarea, argumentele, aprecierile... combaterea efectiv a strii de fapt? - A, asta n-a fost greu, doar c a luat mult timp. - Cum? - Ce dracu', exist tot felul de expresii n crile juridice i un limbaj ciudat, care complic nelesurile simple, de ajungi s nnebuneti ncercnd s descifrezi nite absurditi, ns arat foarte oficial. - Tu

l-ai fcut?

83
- Sigur. Doar c am mers n sens invers, de la simplu la obscur, cu puin indignare sincer strecurat printre rnduri. - Iisuse H ristoase! - i veri cafeaua, Sam. - E un dosar ntocmit ca la carte! - M rog, nu-mi dau seama, dar i mulumesc, fiule. N-am fcut dect s iau fiecare fraz n parte i s-o confrunt cu textele din manualele juridice. Ce dracu', oricine ar putea-o face, dac ar sta s scrie timp de douzeci i una de luni fr s-i explodeze creierul de attea tnpenii. S tii c mi s-a ntmplat s lucrez i timp de o sptmn la o jumtate de pagin, ca s sune bine... Ai vrsat restul de cafea, biete. - A putea s-o i vomit, zise Devereaux cu un tremur n glas, n vreme ce se ridica de pe scaun, cu pantalonii ptai. Eu snt abur, nu exist. Snt doar un aspect al unei dimensiuni nedescoperite, n care ochii i urechile plutesc n spirale, vznd i auzind, dar fr s discearn formele sau materia, realitatea nsi fiind o abstraciune. - Sun bine, Sam. Dac adaugi de vreo dou ori pe de alt parte" i de cteva ori fragmente ale primei i celei de-a doua pri", ai putea s prezini pledoaria asta n faa instanei... Te simi bine, biete? - Nu, nu m simt bine, rspunse Devereaux. Totui, trebuie s m vindec i s-mi gsesc Karma pentru a strbate nc o zi i pentru a gsi umbrele din lumin. - Umbrele de unde...? Ai gsit igri cu droguri ascunse n dormitorul tu? - Nu vorbi despre lucruri care-i depesc nelegerea, lord de Neanderthal. Snt un vultur rnit, ce se avnt pentru desprinderea final de pmnt. - Hei, Sam, mi place. E un adevrat limbaj de indian! - Ei, rahat. - Acum ai destrmat vraja, fiule. Btrnii tribului nu aprob un asemenea limbaj. - Atunci ascult aici, barbarule anglo-saxon! rcni brusc

83
Sam, revenindu-i ns imediat. mi amintesc exact cuvintele lui Aaron: O s vorbim mine", aa a zis, iar mine" nu definete o perioad precis de timp. De aceea, ca reprezentant al celeilalte pri creia i s-a cerut prerea, prefer s interpretez cuvntul mine" ca avnd un mare numr de ore, de vreme ce sensul implic precizarea ncepnd de diminea", ns fr alte restricii privind restul zilei, pn la lsarea ntunericului. - Sam, s-i aduc o pung cu ghea, o aspirin - poate un pahar din coniacul la excelent? - Nu, nu poi, pacoste ciumat a planetei. O s asculi hotrrea mea. - Terminarea...? Asta-i jargonul meu, biete! - Taci din gur, continu Devereaux, mergnd spre ua apartamentului i ntorcndu-se, n timp ce dizgraioasa pat de cafea de pe pantalonii deschii la culoare se ntindea penibil. Hotrsc astfel: ntrunirea noastr va avea loc dup prnz, ora exact urmnd s fie stabilit printr-o convorbire telefonic ulterioar. - Unde te duci, fiule? -Acolo unde pot gsi singurtate i izolare, ca s-mi adun gndurile. Am s m gndesc la multe, domnule Monstru. M duc acas, n brlogul meu, s fac o baie de abur pre de o or, apoi s m aez n fotoliul meu preferat i s cntresc lucrurile. Au revoir. mon ennemi du coeur, fiindc aa trebuie s fie. -Ce? - La revedere, generale Goaz. Devereaux iei pe coridorul hotelului, nchise ua i se ndrept spre grupul de ascensoare din dreapta. Folosind franceza lui aproximativ cu oimul, i veni n minte Anouil i concluzia

la care ajunsese dramaturgul: exist momente cnd nu-i rmne altceva de fcut dect s urli. sta era un asemenea moment, dar Sam refuz s cedeze ispitei. Aps butonul liftului cu toat puterea. Ua ascensorului se deschise i Devereaux pi nuntru, dnd scurt din cap, neatent, ctre cellalt pasager - o femeie.

84
Apoi o privi. de odat,fulgerul strluci n faa ochilor lui i tunetul i sparse timpanele; sngele i viaa revenir brusc n cadavrul ambulant ce fusese cu doar cteva secunde n urm. Femeia era magnific! O Afrodit bronzat, cu un pr negru strlucitor i ochi incandesceni de o culoare luminoas, nucitoare, cu o fa i un trup sculptate de Bernmi! Ea rspunse cutturii lui insistente cu o privire modest, apoi ochii i alunecar spre marea pat umed dintre cracii pantalonilor. Nepstor la orice altceva n afar de frumuseea ei, dar contient de slbiciunea din genunchi, Devereaux spuse: - Vrei s te mrii cu mine? Dac faci un singur pas spre mine, n-o s mai vezi timp de o lun! Cu iueala unui poliist de la brigada de moravuri, superba femeie bronzat i desfcu geanta i scoase un mic cilindru metalic. Apoi ntinse mna n care inea sprayul ctre faa lui Devereaux, aflat la mai puin de un metru distan. - Stai aa! strig Sam, ridicnd minile deasupra capului, ntr-un gest de ruinoas capitulare. mi pare ru, te rog, mi cer scuze! Nu tiu de ce am spus asta... a fost o greeal involuntar, un rezultat al stresului i epuizrii - un accident mintal. - Se pare c ai avut i unul fizic, zise femeia pe un ton ngheat, aruncnd o privire spre pantalonii lui Devereaux. '- Ce? Sam nelese exact ce voia s spun. - O, Doamne, cafeaua era cafea... e cafea! tii, am lucrat toat noaptea, pe urm a aprut clientul la turbat - poate c n-o s crezi, dar snt avocat - i m-a mpins; eu tocmai mi beam cafeaua i mi-am pierdut echilibrul, aa c am vrsat-o pe mine. Voiam s plec de-acolo - vezi, eram aa de grbit, c mi-am uitat haina!

84
Devereaux se opri brusc, amintindu-i c nu venise la hotel cu haina; i-o luase vreunul dintre grecii ia brboi. - De fapt... nu conteaz, e de-a dreptul ridicol. - La asta m gndeam i eu, spuse femeia studiindu-l pe Sam. Apoi, calmndu-se, puse sprayul n geant. Dac eti ntr-adevr avocat, i sugerez s-i caui un aprtor nainte ca instana s-i cear asta. - Snt considerat un avocat bun, spuse Devereaux btnd n retragere i ndreptndu-i spatele, dei imaginea pe care o oferea era oarecum alterat de minile mpreunate n fa, cu care ncerca s ascund pata de pe pantaloni. Chiar snt. - Unde? n Samoa american? - Poftim? Las-o balt. mi aminteti de cineva. - M rog, ncepu Sam, puin mai relaxat i sincer ncurcat. Snt convins c nu e att de idiot pe ct par eu a fi. - N-a paria prea muli bani pentru asta. Ascensorul ncetini, apoi se opri. ! - N-a paria nici un sfan, adug femeia, n timp ce ua se deschidea. - mi pare ru, repet Devereaux, ieind n holul hotelului. - Nu-i nimic. Ca s fiu sincer, a fost ca o lovitur de ciocan. Nu m-a abordat nimeni n felul sta. - nseamn c brbaii din Boston i-au pierdut vederea, zise Sam bine dispus, fr urm de viclenie. - mi aminteti foarte bine de el. - Sper c asemnarea nu e neplcut.

Deocamdat e aa i-aa... Dac te duci la vreo ntrunire naional, schimb-i pantalonii. - A, nu. Acest avocat extenuat o s ia un taxi ca s ajung ntreg acas, nainte de urmtoarea curs de ogari. - i eu iau un taxi. - Mcar las-m s-i dau eu baci portarului, adugnd scuzelor mele civa dolari. - Tipic pentru un avocat. Poate chiar eti bun.

85
- Nu snt slab. Mi-a dori s ai nevoie de o consultaie juridic. - Regret, Clarence Darrow, am i eu clieni, n exces. Pe trotuar, dup ce-i dduse baci portarului, Devereaux i inu ua taxiului ca s urce n main. - Dat fiind purtarea mea incalificabil, nu cred c ai vrea s ne mai ntlnim. - Nu e vorba despre purtarea dumitale, avocat, rspunse zna viselor lui deschiznd iari geanta, i scond o bucat de hrtie - spre uurarea lui Sam -, dar m aflu aici doar pentru o zi sau dou, iar agenda mea de procese e ncrcat. - mi pare ru, zise Devereaux, uluit. Apoi doamna dimineii lui nsorite se ntoarse ctre ofer i-i ddu acestuia adresa. - Vimse Atotputernic! opti Sam ocat, nchiznd involuntar ua. ntrunire... Clarcnce Darrow... avocat-agend de procese! Adresa pe care o dduse oferului ceaua era a locuinei lui! Stnd ncordat pe marginea fotoliului su din Biroul Oval, preedintele Statelor Unite era suprat, cu adevrat suprat, atunci cnd nfac telefonul. - Ei, haide, Reebock, f ceva, jigodie cu fa de matol! Curtea Suprem trebuie s-i asume anumite responsabiliti dac exist chiar o posibilitate ndeprtat s fim atacai pe la spate de agresorii ia din Caraibe, ca s nu mai vorbesc de superputerile din America Central! - Domnule preedinte, spuse preedintele Curii Supreme, cu un accent nazal. Sistemul nostru de aplicare a legii ntr-o societate deschis prevede pronunarea prompt a unei sentine privind reparaiile legale, nlturarea prejudiciilor trebuind s fie rapid i cu compensaii adecvate. De aceea, audierile n cazul tribului Wopotami trebuie fcute publice. A spune c amnarea justiiei nseamn negarea justiiei". - Am mai auzit asta, Reebock, n-ai inventat-o tu. 85 - Serios? Cu siguran eu am inspirat-o. Mi s-a spus c snt renum it pentru aa ceva. - Da, m rog, n direcia asta... - Adic a inspiraii oamenilor? l ntrerupse eful Curii Supreme. Nu mai spune! - Nu, vorbeam despre lucrurile pentru care eti renumit, l corect preedintele. Tocmai m-a sunat Vincent Mangee... Mangaa... tipul la de la CIA. - La nceputul carierei mele de procuror, domnule preedinte, eram cunoscut drept Vinnie Bun-Bum. Nu glumeti? - Nu se glumete cu asemenea porecle, domnule. - Cred c nu. Fi -r-ar s fie, sun de parc i-ar scdea vreun titlu obinut la Oxford. -' Unde? - Nu conteaz, Reebock, dar e chiar o coinciden c ai amintit de nceputul carierei tale de procuror... - Un foarte tnrprocuror, domnule preedinte, interveni nelinitit preedintele Curii Supreme. - Da, Vincent nelege asta. Spunea chiar c s-ar putea s nu aib acum vreo relevan - dup atia ani -, dar toi trebuie s ne acoperim spatele, fiindc treaba asta cu Wopotami o s declaneze o dezbatere la nivel naional, adic un scandal teribil!

- M tem c asta e problema dumneavoastr, domnule preedinte, sau, mai corect, responsabilitatea comun a executivului i a legislativului. eful Curii Supreme tcu, apoi adug, nbuindu-i un chicot: - E-n poala ta, iubitule, hi-hi-hi. - Reebock, am auzit asta! - mi pare foarte ru, domnule, mi-a intrat o insect n nas... ncercam doar s explic faptul c noi nu sntem o Curte de oameni politici. Nu noi facem legile, noi le aplicm, n marea tradiie a partizanilor interpretrii stricte a Constituiei. i, aa cum tii, unii membri ai Curii snt ferm convini c dosarul Wopotami trebuie ntocmit pe fundamentul solid al dreptului

86
constituional, dei n-au ajuns, cu siguran, la nite decizii finale i mai bine n-ar face-o. Totui, desfurarea audierilor cu uile nchise ar fi considerat drept o interpretare a acelui remarcabil document, aa cum procedeaz mizerabilii ia de liberali, fr a reflecta la adevratul su scop. - La naiba, tiu asta, spuse preedintele, lungind cuvintele pe un ton jalnic; asta l-a ntors pe dos i pe Vincent. Toate opiniile voastre personale vor fi studiate de savani, e ditorialiti i, fir-ar s fie de ora de rahat, de toat lumea! S-ar putea s ai necazuri, Reebock! -Eu?... Eu nu susin blestemia asta! Colegii mei care gndesc corect i cu mine vom aduce argumente pn-i vom ngropa pe idioii ia ipocrii care ne tot arunc n fa chestia aia cu contiina colectiv". O s-i alungm de la Curtea Suprem nainte de-a ne da btui, iar ei tiu asta. Iisuse Hristoase, crezi c dau pe aborigenii tia cu sgei mcar o ceap degerat? Nu-s cu nimic mai buni dect negroteii! - Asta i-a nchipuit i Vincent... -Ce i-a nchipuit? - se pare c, pe vremea cnd erai un t nr procuror, se putea distinge un model clar n rechizitoriile cazurilor pe care le-ai judecat... - Cu o list de condamnri de invidiat! - Aproape n totalitate pentru negri i hispanici, complet preedintele. - Da, ce dracu'. I-am fcut praf pe nemernicii ia! Ei comiteau toate crimele, tii doar. - Toi ia? - Hai s zicem aa... ia pe care-i urmream pentru binele rii. Dac aveau cazier, nu puteau vota! - i Vincent s-a gndit la fel. - Unde vrei s ajungei, domnule preedinte? - Sincer, Vincent ncearc s te protejeze, s-i protejeze locul n istorie. -Ce?

86
- Dei te-ai dovedit cel mai sever dintre partizanii aplicrii stricte a Constituiei eti mpotriva Wopotamilor; mi s-a spus chiar c refuzi s citeti compendiul lor. Asta din cauz c nu-s cu nimic mai buni dect negroteii? Chiar vrei s fii pomenit n cri drept rasistul preedinte al Curii Supreme care voteaz mpotriva dovezilor prezentate, din cauza culorii pielii reclamantului? - Cine ar putea s gndeasc aa? ntreb nelinititul campion al dreptului constituional. ntrebrile mele vor fi pline de o compasiune care nu va ine cont de realitatea concret, cum snt convins c va fi sentina Curii Supreme, pronunat cu cel puin trei voturi pentru". ara va nelege. Audierile trebuie s fie deschise. - O s mai reziste oare tot rahatul dup publicarea listei condamnrilor excesive pe care le-ai aplicat minoritarilor de culoare pe cnd erai tnr procuror mai ales dac acea list va

dezvlui faptul c alegeai frecvent juraii dintre cei care judecaser rareori vreun caz? O, Doamne... Dosarele alea ar putea iei la suprafa'/ - Nu dac-i dai lui Vincent timp s le distrug. Din motive de securitate naional, desigur. - Ar putea s fac asta? - El spune c da. - Timp?... Nu tiu ce-ar spune colegii mei dac a amna audierile publice. Nu pot s m art refractar, ar prea... Doamne ferete... suspect. - Vincent nelege i asta. tie c exist civa membri ai Curii care nu-i prea nghit gogoile" - cred c-i un termen peiorativ, Reebock. - Iisuse, snt compromis fiindc am fcut ce trebuia? - Pentru motivele eronate, domnule preedinte al Curii Supreme. Vincent a mizat pe asta. ce s-i transmit? - Ct timp crede c o s-i ia s... hai s zicem, s ndeprteze materialele greit interpretate, care ar putea duce la concluzii eronate?

87
- Pentru o treab amnunit, vorbea de un an... - Curtea Suprem o s se revolte! - O s accepte i o sptmn. - Aa s fie. - Se descurc el. Mangecavallo se ls pe sptarul fotoliului i i aprinse din nou trabucul Monte Cristo. Pentru moment era satisfcut. Vzuse lumina acolo unde toi ceilali, inclusiv Fynie Uraganul, remarcaser doar norii ntunecai ai confuziei. Dac cniii de la Curtea Suprem, care probabil c stteau i acum aplecai asupra dosarului slbaticilor Wopotami erau curai ca lacrima, trebuia s existe alt cale de a ctiga ceva timp pentru a-l prinde pe acest fals Vrf al Norilor i fie s-i gureasc pielea, fie s-i ncurce planurile att de ru nct tipul s revoce ntreaga afacere, i s accepte c totul a fost o foarte mare escrocherie. Verificarea celor cinci sau ase scrntii suspeci nu-l dusese nicieri, aa nct trebuia s caute n alt direcie, n direcia marelui mscrici"! Nu era posibil ca fascistul la s voteze pentru Wopotami; doar dac nu se icnise. i dac nu se icnise, cine putea s-i schimbe gndurile? Poate c cineva ar fi putut afla. Ctigaser o sptmn, ceea ce era aproape tot ce putea spera. i o sptmn ar fi fost de ajuns, de vreme ce Micul Joey Strigoiul l zrise pe generalul de balamuc Macaroan, cu penele de Wopotami atrnndu-i pn la fund, n Boston, unde, aa cum tie toat lumea, accidentele aveau loc cu o frecven alarmant. Poate c nu ca la New York, L.A. sau Miami, dar destul de ridicat. Mangecavallo scoase trei rotocoale perfecte de fum i se uit la ceasul cu diamante. Strigoiul mai avea dou minute pn la ora stabilit pentru a suna; telefonul nevzut ri n sertarul din dreapta jos al biroului directorului. Acesta se aplec, l deschise i lu receptorul. -Da? - Snt Micul Joey, Vin. - Tre' s atepi mereu pn-n ultima secund ca s suni?

87
i-am spus c am o ntrunire la nivel nalt la ora zece i m-ai fcut s-mi pierd rbdarea. Dac sunai cnd erau bieii n costume aici? - le-ai fi spus c-i o greeal. - Cap cpazzo, nu vedeau telefonul! - Pi angajezi spioni orbi, Vinnie? -Basta. ce-ai aflat? Repede! - Ohoho, o grmad, Bum-Bum... - i-am spus... - Scuze, Vincenzo... Am luat o camer la hotelul la elegant, cum i-am zis.

- N-o mai lungi, .Joey. tiu c ai luat o camer noaptea trecut, lng apartamentul evreului, i? - Foarte mult activitate, Vin! Marele general i ef de trib indian e aici, cu evreul; au ieit pentru vreo dou ceasuri asear. pe urm, soldaii efului s-au ntors i au plecat dup ce au vorbit cu altcineva dinuntru, nainte s revin eful i evreul. Apoi btrnul evreu a plecat, lsndu-l pe ef cu la care era nuntru, da' pn atunci s-au auzit multe ipete - de-a dreptul isterice - i-abia d up aia a plecat evreul i totul a fost si'lenzio. - Vrei s spui, Joey, c baza acestei teribile cospirazione se afl chiar n apartamentul de lng tine, da? - Da, Bum-Bum!... Scuze, Vin, da' aa mi vine, tii ce vreau s zic, din vremuri de demult. - Basta. Altceva, dei cred c avem tot ce ne trebuie. Poi afla cine era sectura dinuntru - poate vreo trfa? - Oho, Vinnie, nu era nici o trfa, fiindc l-am vzut. Era un bolnav mintal, o adevrat legum. - Ce tot spui? - Ca de obicei, am lsat ua crpat vreo doi centimetri, poate doi i jumtate, poate... -Joeyl - Bine, bine. L-am vzut pe icnit ieind i ducndu-se la lift? - De aia-i bolnav mintal...?

88
- Nu, Vin, din cauza pantalonilor. -Ce? - se piase pe el! Pete mari i umede pn la genunchi pe amndoi cracii. Adic a ieit n lume cu pantalonii plini de piat! Dac sta nu-i gest de bolnav mintal, spune-mi tu ce e, Bum-Bum? - E zdruncinat, asta e, conchise isteul director al Ageniei Centrale de Investigaii. Pe-aici pe la mine i se zice epuizare operativ" sau, uneori, stres sub acoperire", depinde de misiune. Telefonul principal al lui Mangecavallo bzi; era legtura cu secretara. - Mai am cteva secunde, Micu' Joey. ncearc s aflii cine-i jegosul cu pantalonii piai, da? - tiu cine e, Vinnie! M-am dus la recepie i m-am dat drept un prieten preot care-l cuta n legtur cu o dram personal i l-am descris, dei n-am fcut caz de pantaloni... M gndeam s-mi pun un guler de preot, tii din care, da' mi-am zis c o s dureze prea mult... Joeyl rcni Mangecavallo. Oprete-te imediat! Cine e? - l cheam Devereaux, da' mai bine i-l zic pe litere. E un avocat priceput de la Urma evreului. - E un feroce trdtor antiamerican, asta c, afirm directorul, scriind numele pe care i-l silabisea Strigoiul. Telefonul sun din nou, vizitatorii i pierduser rbdarea. - Fii cu ochii n patru, Micu' Joey. inem legtura. Mangecavallo nchise i puse telefonul privat n sertar apoi o sun de dou ori pe secretar - semnalul c i primea pe subordonai. Apoi lu un pix i scrise cu majuscule alt nume sub cel al lui Devereaux. BROOKLYN! Se sturase; era timpul s recurg la profesioniti. Colonelul Bradley Haiosu"' Gibson, pilotul aparatului EC-l35 aflat nc n aer - Oglinda" operaiunilor globale ale Comandamentului Strategic Aerian, url n microfonul staiei radio:

88
- Idioilor, v-ai dus s luai prnzul pe ultimul quasar de dincolo de Jupiter? Sntem n aer de cincizeci i dou de ore, am alimentat de trei ori i ne-am cerut scuze n ase limbi, dintre care dou nici nu se aflau n blestematele de computere! Ce dracu' se ntmpl?

- te auzim clar i tare, colonele, veni rspunsul de la turnul de control Offutt, pe banda radio FUT, cunoscut i drept Frecvena ultra tropopauzic! * care, din nefericire, avea tendina de a capta programele de desene animate ale televiziunii mongole, ns altfel acoperea toat zona Pacificului. Am rezolvat foarte eficient plngerile n acest sens. E un mare noroc c n-ai fost dobori de rachete, ce zicei? - D-mi-l pe marele ef la aparat sau v blochez ecranele pe imagini din Pago Pago i trimit dup nevast i copii! mi ajunge ne ajunge! - Uor, colonele, mai snt cinci avioane n aceeai situaie dificil. Gndete-te i la ei. - O s-i spun ce gndesc despre ei. Gndesc c o s ne ntlnim i o s ne ndreptm spre cea mai ndeprtat zon a Australiei, o s vindem la licitaie evria asta electronic, la cele mai mari preuri, i-o s avem suficieni bani s ne facem propria noastr ar!... Acum d-mi-l pe mscriciul la de comandant la telefon! - Snt aici, colonel Gibson, se auzi o voce. Am vorbit cte puin cu fiecare echipaj aflat n aer. - Tragi cu urechea, generale? Nu e ilegal? - Nu n dispozitivul sta, zburtorule... Haide, Haiosule, cum crezi c m simt eu? - Cred c i simi fundul ntr-un fotoliu moale, dintr-o cldire aflat pe pmnt sigur, aa cred c te simi, Owen. - Presupun c mai crezi i c eu am dat ordinele astea, nu-i aa? Ei bine, o s-i spun un mic secret privind securitatea *Derivat de la tropopauz" - grania dintre troposfer i stratosfera, (n.t).

89
naional: nu am voie s-o fac. Ordinele mi-au fost transmise mie codul Rou Plus. - Ca s m repet, ce dracu' se ntmpl? - Dac i-a spune, nu m-ai crede, dar nu pot, fiindc n-am neles o vorb din ce spuneau fulgarinele alea - m rog, am neles cuvintele separat, dar nu i sensul lor, luate mpreun. - ce fulgarine? - Iari n-o s m crezi. Aici e cald ca-n iad, dar ei stteau cu trenciurile pe ei i plriile pe cap. - Owen... Generale Richards, zise pilotul cu blndee. Ai fost n ultima vreme pe la spitalul bazei? n biroul su, comandantul CSA oft n timp ce-i rspundea pilotului aflat la o mie trei sute de kilometri spre vest i doisprezece kilometri altitudine. -- n fiecare clip blestemat cnd sun telefonul rou mi vine s-mi dau demisia. n clipa aceea, telefonul rou bzi, iar beculeul rou ncepu s plpie. - Doamne Sfinte, iar ncepe!... Rmi pe fir, Haiosule, nu te duci nicieri. - Nu renun la Australia, Owen. - Ah, taci din gur, ordon comandantul CSA i ridic receptorul telefonului rou. Cartierul general, la telefon generalul Richards. -D-i jos, scoianule! strig, gemnd i gfind, secretarul de stat al Aprrii. D-i pe toi jos! - Poftim, domnule secretar de stat? - i-am zis s-i aduci napoi, soldat! Am obinut o clip de rgaz, aa c retrage-te de pe poziii pn cnd te sun eu din nou, i-atunci s fii pregtit s ridici n aer toat flotila! - Flotila, domnule? - Flotila, sau cum naiba i-o zice! - Nu, domnule secretar de stat, zise Richards, cu un calm ce puse brusc stpnire pe el. Dumneavoastr o s m ascultai,

89

domnule. Tocmai mi-ai dat ultimul ordin mie, cum naiba mi-o zice. - Ce ai spus, domnule? - M-ai auzit bine, domnule, iar gradul meu este de general", altceva dect civilul domn", chiar dac nici unul din termeni nu nseamn nimic pentru dumneavoastr. - Eti insubordonat? - n cel mai deplin neles al vocabularului meu, domnule... De ce v suportm pe voi, birocraii de la Washington. E ceva ce n-o s neleg niciodat, dar mi s-a spus c e hotrt undeva, de ctre cineva care nu se ntlnete niciodat cu unul ca dumneavoastr, iar eu n-o s vi-l prezint fiindc toate regulile s-ar schimba, i nici nu snt sigur c e o idee prea bun. - Eti bolnav, soldat? - Da, snt bolnav, oarece smiorcit cu un mo pe easta aia mic, mbolnvit de voi, politicienii stupizi, care credei c tii mai multe despre meseria mea dect tiu eu dup treizeci de ani petrecui n uniforma asta! i poi s pariezi pe noada ta c o s-i dau jos pe toi, scoianule, i a fi fcut-o chiar dac nu m-ai fi sunat! - Eti concediat, soldat! - Bag-i capul ntr-un closet, cu tot cu mo, civilule. Tu nu m poi concedia. M poi degreva de rspundere, i m rog la Domnul s-o faci, dar nu m poi concedia. E scris n contractul meu. La revedere i s-i fie blestemat ziua! Generalul trnti receptorul rou i se ntoarse la legtura prin radio. - Mai eti acolo, Haiosule? - Snt aici i te-am auzit, independentule Richards. Eti pregtit pentru munca la closete? - Dar nemernicul la o fi pregtit pentru conferina mea de pres? - Bine gndit, caporal... neleg c ne ntoarcem.

90
- Toat lumea. Relum operaiunile obinuite ncepnd din clipa asta. - Sun-o pe nevast-mea, vrei? - Nu, o s-o sun pe fata ta; ea are mintea mai limpede. Soia ta crede c ai fost dobort deasupra Mongoliei i adus n racl. - Ai dreptate, vorbete cu putoaica. i spune-i s poarte fuste mai lungi. - Terminat i nchis, colonele. Generalul Owen Richards nchise receptorul radio i i mpinse fotoliul napoi, mulumit de sine. S-o ia dracu' de carier, trebuia s fac de mult ceea ce fcuse acum. Viaa de civil nu era att de rea, dei trebuia s admit c n-avea s-i fie uor s-i pun uniforma n dulap. Putea s triasc cu soia lui oriunde dorea - unul dintre piloi i spusese c Samoa american era un loc grozav. Totui, avea s-i fie greu s prseasc singurul lucru pe care-l iubise, n afar de soie i copii. Aviaia era viaa lui la dracu' cu ea! i, desigur, telefonul rou explod. Richards ridic receptorul, fierbnd de furie. - Ce este, chelios blestemat? - Mam, fir-ar s fie, Doamne Sfinte, e vreo ans s rspunzi la un telefon prietenesc? - Ce? Vocea i era cunoscut, ns Richards n-o putea identifica. - Cine dracu' e? - Cred c mi se spune comandantul tu suprem, generale. -Preedintele? - Poi paria pe osete c aa e, planoristule. - Planorist? -Au alt uniform, dar cam acelai echipament, generale, cu excepia aparaturii de nalt clas. - Echipament?

- Las-o mai moale, pilotule. Eu fceam aa ceva pe vremea cnd tu erai n scutece. - Doamne, sntei chiar al lui. 91 - El" e corect gramatical, Owen. tiu asta fiindc mi-a spus secretara. - mi pare ru, domnule! - S nu-i par, generale. Eu trebuie s-mi cer scuze. Tocmai am vorbit cu secretarul Aprrii... - neleg, domnule. Snt nlturat de la comand. - Nu, Owen, el este nlturat. M rog, nu tocmai, dar nu mai ia nici o decizie n ce te privete fr s discute cu mine. Mi-a povestit ce i-ai spus; eu n-a fi vorbit mai bine dect tine nici dac i-a fi pus la treab pe cei mai buni redactori ai mei de discursuri. Dac mai ai probleme, m suni direct, ai neles? - Am neles, domnule preedinte... Hei, dar snteigrozav! - S zicem doar c am aplicat o mic pedeaps - dar, pentru numele Domnului, s nu m citezi. Sam Devereaux i ddu zece dolari portarului, ca s fluiere n toate direciile dup un taxi. Timp de trei minute nu opri nici unul, dei dou trecur n vitez pe lng un Sam nelat, postat n mijlocul drumului; oferii i priviser fix pantalonii. Se ntoarse lng portar. Un cuplu sosi n faa hotelului, numita pereche deveni agitat cnd Sam le smulse valizele din portbagaj i le ignor obieciile, prefernd s sar n taxi i s strige adresa lui din Weston. - de ce dracu' te -ai oprit? rcni Devereaux dup cteva blocuri. - Pi, altfel l loveam pe cretinul din faa mea, rspunse oferul. ncepuse, ca ntotdeauna, traficul aglomerat de diminea, amplificat de aberantele sensuri unice, ce-i obligau pe oferii care nu cunoteau zona s fac optsprezece kilometri ca s ajung la o adres aflat la cincizeci de metri distan. - tiu o scurttur care d n drumul spre Weston, zise Sam, aplecndu-se n fa i lund n brae sptarul scaunului. - Toat lumea din Massachusctts o tie, amice, i dac n-ai o arm la tine, d-te dracului la o parte de lng mine.

91
- Fr arme, fr ameninri. Snt doar o persoan cumsecade i foarte grbit. - Mi-am nchipuit c eti grbit" dup ce i-am vzut pantalonii. Dac mai ai vreo grab", d-te jos din main! - Nu... nu, e cafea! Am vrsat o ceac de cafea! - Cine-s eu s te contrazic? Vrei s te aezi la loc pe banchet - pentru sigurana noastr? - Sigur, spuse Sam i se retrase, rmnnd totui pe marginea banchetei. Uite, vreau doar s te fac s nelegi c e vorba despre o urgen, una adevrat! O doamn al crei nume nu-l cunosc se ndreapt spre casa mea, iar eu trebuie s ajung acolo naintea ei. A plecat cu un taxi, acum cteva minute, din faa hotelului. - Normal, zise oferul cu resemnare filozofic. i-a luat adresa azi-noapte din portofel i-acuma crede c poate s mai obin nite bani de buzunar trecnd pe la nevast. Cnd o s v nvai minte, fraierilor?... Hei, avem o intersecie n fa. O s cotesc pe Church Street i-o iau pe urm pe drumul spre Weston. - Despre scurttura asta vorbeam. - Dac avem noroc, n-o s fie prea mare aglomeraie. - Du-m acas ct poi de repede. - Uite, domnule, legea spune c, dac n-ai intenii criminale, nu foloseti un limbaj violent i n-ai nfiare indecent, trebuie s te duc unde mi spui. Numai c eti la limita prevederilor stora - aa c nu fora nota, bine? Nimeni nu vrea s ajungi acas i s cobori din taxiul sta mai mult dect mine. - Sigur c aa e legea, relu Devereaux uor zpcit. Crezi c nu tiu? Snt avocat.

- Da, i eu snt balerin. n cele din urm, n sfrit, taxiul coti pe strada lui Devereaux. Uitndu-se la aparat, Sam arunc banii pentru curs pe scaunul din fa, mpreun cu un baci generos. Deschise ua, sri pe trotuar i constat c nu se zrea alt taxi n preajm. Reuise i, mam Doamne, femeia aia va avea surpriza vieii ei! Doar pentru c o muiere folosind un vocabular legislativ

92
Minimal era scandalos de frumoas, cu o fa i un trup create de un adevrat Botticelli, nu nsemna c avea dreptul s dea adresa lui unui ofer de taxi i s lanseze o vag ameninare juridic fr mcar s se prezinte! Nu, Samuel Lansing Devereaux, avocat foarte respectat, era fcut pentru treburi mai serioase... Poate c ar fi trebuit s-i schimbe pantalonii. Porni pe aleea care ducea la intrarea lui separat, cnd ua din fa se deschise i apru verioara Cora, fcndu-i nite semne ciudate. - Ce este? ntreb el, srind imediat peste gardul alb i alergnd pe scri, cu vaga bnuial a unei pedepse iminente. - Ce este? repet Cora, turbat de furie. Poate mi spui tu ce-ai f cut, altceva dect ce se vede, adug ea, privindu-i pantalonii. - Ah, ah. Asta fu tot ce reui s spun Sam. - Asta poate fi un nceput... - ce s-a ntmplat? o ntrerupse Devereaux. Cu puin timp n urm, bucica asta cu picioare lungi i ars de soare, care tre' s fi ieit din vreo reclam de pe plaja Californiei, a venit la u i-a ntrebat despre o anume persoan de nemenionat. Ei bine, Sammy, credeam c mama ta o s fac un infarct, dar doamna bulnoas, cu o fa pentru care ai fi n stare s ucizi, a calmat-o, iar acum snt amndou n camera de zi, cu uile nchise. - Ce dracu' nseamn toate astea? - Pot doar s-i spun c ncrezuta s-a dus n oficiu dup ceainic, da' n-a cerut ceai. - Ceaua! strig Devereaux, strbtnd rapid holul de marmur, deschiznd brusc uile camerei de zi i npustindu-se nuntru. - Tu! strig Jennifer Ariproie, srind de pe fotoliu. - Tu! rcni furiosul fiu i avocat. Cum de-ai ajuns aici aa de repede? - Am trit cndva la Boston. tiu cteva scurtturi. -Cteva...?

92
- Tu! ip strident Eleanor devereaux, ridicndu-se de pe canapeaua tapiat cu brocart, holbndu-se la Sara cu gura cscat? Pantalonii ti, biat teribil i incontinent ce eti! - E cafea, mam! - E cafea, spuse Afrodita bronzat. Aa zice el.

12
- Acum ai o schi general a comediei antajului internaional a lui Mac-i-Sam, datorat capacitii generalului de a spa adine pentru a scoate la suprafa ticloii condamnabile, zise devereaux. Se mutaser n brlogul lui din castel, n biroul lui, curat acum de fotografii i articole din ziare, fr mama lui, care considerase imperios necesar s se suie n pat, din cauza ameelii". Sam sttea la birou, iar Jennifer Ariproie pe un fotoliu n faa lui, care mai avea nc fiile de pnz legate de brae. - Este incredibil, dar trebuie s tii despre ce e vorba. Ea i deschise ncet geanta - o femeie minunat, aflat n stare de oc. - Doamne Sfinte, patruzeci de milioane de dolari!

- Fr sprayuri! strig devereaux, trgndu-i fotoliul pi votant la perete. - Fr sprayuri, confirm Ariproie, scond un pachet de igri. E un viciu la care renun n fiecare sptmn, pn apare vreo situaie ca asta, dei niciodat nu mi s-a ntmplat ceva asemntor... Mcar aa le mai rresc. - E ca o crj, s tii. Ar trebui s ai mai mult voin. - innd seama de toate aspectele, avocat, nu cred c ai motive s te consideri mai grozav dect mine. Ai o scrumier sau s dau foc acestui covor scump? - Dac eti aa de hotrt, spuse Sam deschiznd un sertar

93
i scond dou scrumiere i un pachet de igri. Vd c folosim amndoi igri slabe. - S ne ntoarcem la loviturile sub centur, domnule Devereaux. Cei doi avocai i aprinser crjele, iar domnioara Ariproie continu: - Acest compendiu adresat Curii Supreme este cu totul absurd, trebuie s tii i asta, de asemenea. - Tautologic, avocat. i asta" alturi de de asemenea" e tautologic. - Nu i atunci cnd e folosit de un avocat competent pentru a sublinia ceva n faa unui juriu, avocat. - de acord. Care pe care? - Sntem chit, zise Ariproie. Vorbind n calitate de ultim susintor al tribului Wopotami, interesele acestuia nu snt servite de aceast frivol contestaie, care a mers mult prea departe. Vorbind n calitate de avocat asociat cndva dezastruos cu generalul Hawkins, o contrazise Sam, contestaia nu e deloc frivol. n lupt nu are nici o ans, dar plngerea tribului mpotriva guvernului e al naibii de convingtoare. .....Ce? Ariproie l privi n ochi pe Devereaux. - Cred c glumeti. - A vrea s pot glumi. Viaa ar fi mult mai uoar. - Cum ai spus? - Dovezile descoperite n arhivele sigilate par s fie autentice. Tratatele teritoriale ncheiate cubun-credin au fost nlocuite cu nite strmutri legiferate f r a se ine seama de nelegerile anterioare, n care figurau drepturile de proprietate asupra pmntului. - Strmutri legiferate? Fcute pentru a-i muta? - Asta e, iar guvernul nu are autoritatea s abroge dreptul de proprietate obinut legal i s-i oblige pe Wopotami s-i prseasc pmnturile. Cu siguran nu fr o audiere ntr-o instan federal, cu deplina reprezentare a tribului.

93
- Au fcut asta? Fr instan, fr audierea tribului? Cum au putut? - Guvernul a minit - mai ales n legtur cu Tratatul din 1878, finalizat ntre Wopotami i al patruzeci i noulea Congres. - Dar cum? - Departamentul de Interne, evident cu un mic ajutor din partea Biroului pentru Problemele Indienilor, a pretins c un asemenea tratat n-a existat niciodat, c era o fantezie nscocit de vraci bei n timp ce opiau n jurul focurilor de tabr... Compendiul merge pn la a face speculaii privind originea focului care a distrus First Bank din Omaha, n 1912. -Asta mi sun cunoscut, zise Ariproie, ncruntndu-se i stingndu-i igara. - Ar trebui. Acolo i ineau Wopotamii toate documentele, din care, bineneles, n-a mai rmas nimic. - Care e speculaia? - C banca a fost incendiat de ctre ageni federali, acionnd la ordinele Washingtonului.

- Asta sun cam dur, avocat, chiar i dup optzeci de ani. Pe ce se bazeaz speculaia? - Se presupune c banca a fost spart n puterea nopii, a fost golit de bani i valori, iar hoii au disprut fr urm. Totui, nainte de a disprea, se pare c au hotrt s-i dea foc, ceea ce era o stupizenie, deoarece puteau s-i ia zborul fr probleme, nu s atrag atenia vecinilor. - Stupizenie, dar nu nemaiauzit, domnule Devereaux. Personalitile patologice nu snt un fenomen recent, iar aversiunea fa de bnci are o istorie lung. - de acord, ns atunci cnd s-a stabilit c focul a pornit de la subsolul bncii, acolo unde se aflau dosarele cu documente, care au fost rvite i distruse, iar camerele mbibate cu gaz lampant, e oarecum de mirare, nu-i aa? Dei cldirea n-a fost mistuit de flcri, camerele acelea sigur n-au scpat... n plus, a fost ancheta cea mai rapid abandonat din analele criminalitii, dei sprgtorii au fost vzui n America de Sud. Desigur, 94 Cassidy i Sundancc au afirmat c n-au fost niciodat n Omaha, iar ei erau singurii sprgtori de bnci cunoscui n acea vreme... Firete, i-am prezentat un scurt rezumat, cum ar spune sfntul meu patron. - E dezastruos de convingtor. Adorabila avocat indian i scutur deodat capul dintr-o parte n alta, cu micri rapide. - Asta nu poate merge mai departe, trebuie s nelegi. - Nu snt sigur c mai poate fi oprit ceva, zise Sam. - Sigur c se poate! Acest general, acest catastrofal zurbagiu llawkins poate s retracteze - crede-m pe cuvnt, instanele ador retractrile, pn i fratele meu a aflat asta cnd era acolo. - El e acela? Acela care? - Tnrul curajos al tribului care a lucrat cu Mac, dar n-a trecut examenul de bar. - Nu l-a trecut? Trebuie s-i spun c frio... fratele meu !-a trecut cu cea mai mare not! i eu. - Aa se pare, spuse Ariproie, fr urm de entuziasm n recunoaterea acestui fapt. Am impresia c sntei croii din aceeai stof ciudat. El e cel de care i amintesc eu? Asta ai vrut s spui mai devreme? - Vreau s spun, avocat, c blestematul dumitale de general Hawkins a gsit alt Samuel Devereaux pentru ultima lui otie catastrofal. - Fratele dumitale a fost n armat? ~ Nu, a fost ntr-o rezervaie - cea n care nu trebuia s fie... S ne ntoarcem la generalul nebun. - de fapt, nebunul" era numai o parte din porecla lui din armat. - de ce oare nu m surprinde treaba asta? Jennifer scotoci n geant dup igri.

94
- Hei, avocat, o ntrerupse Devereaux vznd-o c scoate pachetul. Adineauri ai procedat bine; ai tras cteva fumuri i ai stins igara. i eu la fel, ca s te ncurajez ntr-un fel. - Las-m pe mine, avocat! Nu vreau s vorbesc despre operaiile pe creierul dumitale sau despre slbiciunile mele vreau s vorbesc despre Hawkins, despre apelul lui la Curtea Suprem i despre felul cum putem s-l stopm! - De fapt, n termeni juridici nu este un apel - nu a fost luat vreo decizie n instan, care s permit naintarea unui recurs, ca n procedura de apel... - Nu ndrzni s-mi dai mie lecii de drept,piciosule! - Era cafea, iar eu mi-am schimbat pantalonii i ai fost de acord c era cafea.

- i e vorba despre un apel n sensul larg al termenului, un apel pentru a ndrepta o greeal, spuse Ariproie, cu o nuan defensiv n glas. - Pantalonii mei? - Nu, idiotule, nenorocitul la de compendiu! - Pi, atunci eti de acord cu Mac. Dac tot ce i-am spus st n picioare la o cercetare atent, la atenta dumitale cercetare, nseamn c a fost comis un delict mpotriva poporului dumitale. Nu crezi c situaia asta ar trebui ndreptat"? - De partea cui te afli? protest frumuseea indian. - Pentru moment, snt avocatul diavolului, reprimndu-mi nclinaiile naturale. A vrea s tiu ce gndeti dumneata. - Nu nelegi? Ce gndesc eii nu conteaz! mi iubesc poporul i nu vreau s-i vd lezate interesele... Hai, Devereaux, fii realist. Un mic trib indian mpotriva maiestuoasei puteri naionale a Comandamentului Strategic Aerian - ct timp am reui s supravieuim? Pn i umbra unei astfel de idei, fie c ar avea sau nu vreo ans, ar putea determina apariia unor legi noi, interzicerea accesului pe teritoriu ca fiind domeniu de interes naional, mprtierea poporului meu - toate astea conducnd la un genocid rasial i economic; i n-ar fi pentru prima dat cnd am trece printr-o asemenea experien.

95
- i asta nu justific lupta? ntreb Sam, cu un chip impasibil. - Teoretic, desigur, i n majoritatea cazurilor, ipractic. Dar nu n situaia asta. Oamenii notri nu snt nefericii. Au pmntul pe care triesc, subvenii guvernamentale decente - pe care eu le plasez n investiii ce le aduc profituri frumoase - aa c nu pot admite s-i pun ntr-o situaie dificil, de violen juridic - fiindc asta ar fi, violen. - Mac n-o s fie de acord cu dumneata. El e un original, iar violena de orice fel pentru el nu reprezint o ameninare, ci o provocare... n plus, domnioar Ariproie - iar acum vorbesc n numele evident terorizatului meu eu i cred c i n numele celui mai mare avocat pe care l-am cunoscut vreodat, mai exact patronul meu, un anume Aaron Pinkus - cred c nici noi nu putem fi de acord cu dumneata. Rezumndu-ne strict la situaia dat, noi sntem oameni ai legii, i o mare nedreptate a fost comis, iar a o ignora n-ar fi deloc normal. Asta dac sntem cu adevrat ceea ce credem c sntem. La aa ceva se referea Aaron atunci cnd a spus c trebuie s lum amndoi cea mai important decizie din viaa noastr. ntoarcem spatele acestei situaii sau scoatem la iveal un adevr care ne-ar putea distruge profesional, pentru c n adncul sufletului simim c avem dreptate? Jennifer Ariproie nghii n sec de cteva ori, fixndu-l cu ochii mrii pe Sam apoi vorbi ovitor. - Vrei s te nsori cu mine, domnule Devereaux?... Nu! N-am vrut s spun asta! E ca atunci cnd mi-ai spus asta n lift! O scpare, o scpare mintal! - Hei, e-n regul, domnioar... Apropo, ai i un prenume? La urma urmei, eu am zis-o primul - adic scparea aia prosteasc. - Lumea mi spune Rocata. - Dar nu din cauza prului - I isuse, e cel mai frumos i strlucitor pr de culoarea abanosului pe care l-am vzut vreodat. - E vorba despre codul genetic, zise Ariproie, ridicndu-se

95
ncet de pe scaun. Tribul meu a mncat mult carne de bizon. Mi s-a spus c asta d o strlucire ce se transmite genetic. - Nu dau nici o colib indian pe ceea ce transmite asta, spuse devereaux, ridicndu-se i el ncet i ocolind biroul. Eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o vreodat. - nfiarea e doar la suprafa, Sam - pot s-i spun Sam?

- E un nlocuitor bun pentru idiot", zise devereaux, mbrind-o. Eti superb! - Te rog, Sam, e att de irelevant! Dac snt atras de tine - i e limpede c snt - nu e din cauza chipului tu frumos i a siluetei tale suple - care nu pot fi ignorate -, ci pentru integritatea i marea ta sete de dreptate. - A, da, m-am prins! Chiar m-am prins de asta! - Nu fi uuratic, Sam. Te rog s nu fii. - Niciodat, niciodat! i, firete, afurisitul de telefon sun. devereaux izbi tblia biroului cu palma, reuind doar s mite aparatul din loc i s rstoarne receptorul pe un registru; l ridic nfuriat. - Aceasta e o nregistrare, spuse Sam cu voce tare, pe un ton neutru. Ai sunat la Agenia de pompe funebre din Lugosi, dar nu e nimeni aici cu care s putei vorbi... - nceteaz, biete, l ntrerupse mormitul aspru al lui Mackenzie Hawkins, i ascult-m cu atenie. Sntem atacai, iar tu eti inta, aa c vreau s te adposteti imediat. - Ascult, creier de fosil, ne-am desprit de-abia de dou ore i instruciunile mele prevedeau s nu fiu deranjat pn dupamiaz. Pentru lmurirea ta, asta nseamn dup ora dousprezece la amiaz... - Nu, Sam, ascult-m, interveni oimul, n a crui voce calm se distingea o sincer ngrijorare. Pleac din cas. Acum. - De ce dracu' s plec? - Fiindc numrul tu de telefon nu e secret i asta nseamn c adresa ta se gsete n cartea de telefon. - Ca i alte milioane de adrese...

96
- Dar numai doi oameni au auzit de Wopotami. - Cum? - N-o s repet, fiule, fiindc nu avem timp de pierdut. Nu tiu cum s-a ntmplat - nu e modul de a aciona al lui Hymie Uraganul. Ah, drace, el ar trimite un fraier sau doi, dar nu o goril - i exact asta avem noi acum pe flancul din spate, un uciga pltit. - E cam devreme pentru tine s ajungi pe scaunul electric, nu-i aa, Mac'? - Ascult-m, locotenent, spuse Hawkins pe un ton calm, dar rece. Aghiotantul meu, Desi-Unu, care a lucrat temporar n zona New York-ului, mai exact n cartierul hispanic din Brooklyn, a observat n holul hotelului un brbat pe care-l mai vzuse de la distan n timpul fostei lui slujbe. Un om foarte ru, locotenente. Caporalul fiind contiincios i mbrcat decent, s-a aezat lng acest homhre vicioso, cum i-a zis el, la biroul recepiei, i l-a auzit ntrebnd despre doi domni. Numele erau Pinkus i Devereaux. - S f i n t e Sisoe...! - Exact, biete. Acest individ ru a dat un telefon, pe urm s-a ntors la recepie i a luat o camer cu dou etaje mai jos... Nu-mi place telefonul la, Sam. - Nici mie. - Tocmai am vorbit cu comandantul Pinkus i am czut de acord, Ia-o pe mama ta i pe zpcita aia de menajer care zice c i-e rud i plecai de-acolo. Nu ne putem permite s fii luai ostatici. - Ostatici? strig Devereaux, aruncndu-i o privire splendidei Rocata Ariproie, care l urmrea cu o expresie de total uimire. Doamne, ai dreptate. - Rareori greesc n asemenea situaii, fiule. Comandantul Pinkus i-a ordonat s te ndrepi spre cloaca aia sinistr unde ne-am ntlnit n parcare; el o s-l trimit pe tunar de ndat ce-l gsete... Se pare c stpna a luat limuzina s fac nite cumprturi i nu vorbete cu comandantul, exceptnd ipetele

96

despre nite perdele murdare i o duhoare combinat de pete i brnz danez. - O s plecm, dar va trebui s iau Jaguarul mamei. Stash nu mi-a napoiat maina, aa c zi-i lui Aaron s-i spun lui Paddy s se uite dup Jaguarul galben... Dar tu, Mac - nu c m-ar interesa soarta ta -, dar tipul la ru e doar la dou etaje mai jos? - Snt sincer impresionat de grija ta, fiule, ns am la dispoziie suficient timp s ridic tabra i s strng toate documentele. - de unde tii? mi displace s i-o spun, dar nici tu nu eti invincibil. Ticlosul la ar putea s vin dup tine chiar acum! - Nu, ctva timp n-o s-o fac, Sam. desi-Doi a umblat la broasca de la ua ticlosului i a blocat-o att pe dinuntru, ct i pe dinafar. Nu poate iei din camer dect pe fereastra de la etajul cinci sau dac direcia hotelului drm ua, care e cptuit cu oel, aa c vor avea nevoie de un aparat de sudur. Drace, tiu c m pricep s-mi aleg oamenii! - M abin de la comentarii, dar o s-i spun c am avut o conversaie foarte ciudat cu ei asear. -Am auzit totul, biete. Ce crezi? se nroleaz n armat! Le-am spus s-i amne treburile o zi sau dou, iar eu o s-i trimit direct la baza de antrenament G-Doi. Sfinte Atotputernic, ei doi snt la ani-lumin distan de tmpiii care au ncheiat cursurile! Firete, desi-Unu va trebui s-i pun dantura. Lu mai am relaii. O s aib grij armata de asta... - O splecm de aici, Mac, l ntrerupse Devereaux. Aa cum spuneai, nu putem pierde vremea. Cu aceste cuvinte, Sam trnti receptorul n furc i se ntoarse ctre Rocata Ariproie. - Avem o problem serioas, zise el, strngnd-o de umeri. Amintindu-ne de esena discuiei noastre anterioare, sper s ai ncredere n mine, te rog. - Emoional sau intelectual? ntreb adversara lui pe trm juridic, devenind brusc bnuitoare.

97
- Snt de nedesprit. S-ar putea s ne ia foc fundurile, poate i capetele. O s-i explic mai trziu. - Spuneai ceva despre plecarea de aici; atunci ce mai ateptm? - Trebuie s le lum pe mama i pe verioara Cora. - Cum s-ar zice n limbajul legendelor indiene, s fugim ca vnturile de nord nainte ca feele palide s ne atace cu beele care scuip foc! - Doamne, asta-i magnific. Ce anume? - Vnturile de nord", bee care scuip foc"! - Nu i dac eti nscut ntr-un trib, barosane. Hai! Tu o iei pe verioara Cora, iar eu o iau pe mama ta. - N-ar fi mai bine invers? Glumeti? Mama ta n-are pic de ncredere n tine. - Trebuie s aib, snt fiul ei. (' s nege treaba asta, crede-m pe cuvnt. Dar eu te iubesc - tu m iubeti. Am fost de acord cu asta! Am fost amndoi transportai - tu, superficial; cu impresionat intelectual. O s discutm mai trziu. E cel mai dureros lucru pe care mi-a fost dat s-l aud. - Pune-m la ncercare cu un b care scuip foc ndreptat spre capul meu pe un vnt calm de nord, avocat. S mergem. Ultima dat cnd am vzut-o pe Cora, era n cmar i controla ceainicele. Tu o caui pe ea, iar eu o s-o mbrac pe mama ta. Ne ntlnim n garaj, la cheile Jaguarului. - n garaj...? - Uii c snt indianc. Inti dm roat unei tabere, apoi atacm. Omul alb n-a nvat niciodat asta. - Magnific!

- Ah, taci. S mergem! Cora refuz s se urneasc, iar atunci cnd Sam i ddu de neles c exista posibilitatea unei ameninri fizice la adresa ei, verioara unchiului su deschise un sertar ascuns, nchis mag-

98
netic, de sub maina de gtit i scoase nu unul, ci dou colturi Magnum 357, ncrcate, declarnd c ea era adevratul protector al casei. - Crezi c puneam baz pe alarmele alea nenorocite, despre care nimeni nu-i nchipuie c or s mearg atunci cnd i gsesc naul, nepoate? Nu ine, Sammy! Eu snt din alt ramur a familiei, una de care nfumuratei i brbatului ci cu glas domol nu le-a prea psat; ns, pe Dumnezeul meu, pot s-mi ctig existena! - Eu nu cred n arme, Cora! - Atunci crezi ce vrei, Sammy. Beiva ta verioar ndeprtat e pltit s aib grij de locu' sta i tu n-o s-mi iei dreptu' sta, te-ai prins, barosane? - Barosane...? Nu rezist la doi barosani" n decurs de cinci minute. - Mereu vorbeti n dodii, Sam biatule. - i-am spus vreodat c te iubesc, Cora? - De dou ori, Sammy, cnd erai matol pn-n vrfu' unghiilor. Hai, tu i cu incredibila bulnoas luai-o pe nfumurat i plecai de aici... i s-l fereasc bunul Dumnezeu protestant pe orice tlhar care ncearc s intre aici. Totui, dac o fi nevoie, pot s sun la poliie; las-i s-i ctige i ei existena. Jaguarul galben, cu Ariproie innd n brae o semicontient Eleanor pe bancheta din spate, iei n vitez pe drum i o lu pe strzile ce duceau la oseaua spre Boston. La al doilea col, trecur pe lng o limuzin neagr, care avea toate semnele distinctive ale unui dric din producia anilor treizeci, inclusiv o fa lipit de geam, ale crei trsturi puteau fi descrise ca aparinnd unui chip surprins de obiectivul vreunui fotograf de animale. n ciuda aversiunii sale fa de vitez, Devereaux aps pe acceleraie, ncredinat de faptul c doi criminali narmai nu se puteau pune cu Cora, dac erau att de tmpii nct s caute o cas necunoscut ntr-o imens main neagr, la lumina zilei. Surogatul lui de verioar din cealalt ramur a familiei i-ar fi mpucat cu Colturile ei. Oare de unde le luase?

98
- Sam, mama ta trebuie s mearg la baie! zise Ariproie dousprezece minute mai trziu, innd-o n brae pe Eleanor Devereaux. - Mama mea nu face aa ceva. Treburile astea snt pentru alii. Ea nu merge niciodat la baie. - Ea zice c e ceva din familie - dovad, pantalonii ti. -A fost cafea! - Tu spui asta. - O s fim la Trfa n dou minute. Spune-i s se in. - Nebuniile Trfei Porcoase? strig avocata - fiic a Wopotamilor. Acolo mergem? - Cunoti locul? - Pi, cnd eram la coal, am fost de vreo dou ori... n interes juridic. Un curs de cenzur constituional, ceva de genul sta... Nu poi s-o duci acolo! E deschis non-stop. - N-am de ales, avocat. E la dou sau trei minute de aici. - O s se chinuiasc! - Atunci s dea vina pe incontinena motenit din familie. - Eti un copil adult ce duce sub pmnt smna demonic a spiritelor rului. - ce dracu'... ce nseamn asta? - nseamn c naterea ta n-a fost acceptat de ctre zeii binevoitori, iar cadavrul tu va fi devorat de ciori dup o moarte n chinuri.

- Asta nu-i prea amical, Rocato. Adic nu prea rimeaz cu ce-am discutat n biroul meu. - i-am spus, atunci eram transportat. Am ascultat nite vorbe pe care nu le mai auzisem de mult vreme - prea mult. Practica juridic se afl adesea n conflict cu setea de dreptate. Mi-am pierdut pentru moment controlul, iar mie nu-mi place asta. - Oho, mulumesc mult. O mic introspecie stimuleaz, indiferent cine-i idiotul" care a provocat-o, nu-i aa? - Cred c, n profesia noastr, tuturor ne-ar prinde bine din cnd n cnd puin introspecie.

99
- nseamn c eti cu adevrat avocat. - Snt. - La ce firm? - Springtrec, Basl i ICarpos, San Francisco. - Iisuse, ia-s nite rechini! - M bucur c i-ai dat seama... ct mai avem de mers? Mama ta de-abia mai optete i nu se simte deloc bine. - Mai puin de un minut... Hei, poate c ar trebui s-o ducem la spital! Dac chiar e... - Las-o balt, avocat. Acolo s-ar chinui mai ru dect n bomba aia. Ceainicul era gol. - Asta-i alt rmuric din arborele tribal al nelepciunii?... Nu, nu poate fi. Cora vorbea despre ceainice.....ca i t ine. - Unele lucruri, domnule devereaux, cum ar fi naterea, snt experiene strict feminine. - Din nou mulumesc -penuu domnule, spuse Sam, cotind spre parcarea de la Nebuniile Trfei Porcoase. Nimeni nu trebuie s-mi mai strice ziua, sau ultima noapte. Mac Nebunul i cei doi aghiotani" tmpii care m tot leag, greci brboi care mi-au luat hainele, Aaron Pinkus care-mi zice Samuel", un compendiu demn de un infern juridic, o mam beat, cea mai frumoas femeie din viaa mea ndrgostindu-se de mine i renunnd dup douzeci de minute - i acum un blestemat de uciga pltit din Brooklyn, ce se afl pe urmele, mele! Poate c ar trebui s m duc eu la spital. - Poate c ar trebui s opreti maina! strig Rocata Ariproie, n vreme ce devereaux trecea pe lng intrarea cu baldachin a stabilimentului. Acum d napoi vreo zece metri! - Voi v ngropai prizonierii n picioare, n muuroaie de furnici ucigae, mormi Sam. - E o posibilitate la care o s meditez, zise Ariproie deschiznd portiera i scond-o cu grij pe Eleanor Devereaux din main. Ai putea s-i mitifundul afar i s m ajui, altfel ucigaul pltit din Brooklyn va fi cea mai mic dintre grijile tale! - Foarte bine, foarte bine.

99
Sam lu n cele din urm braul drept al mamei sale i o pornir tustrei spre cldirea impuntoare, mpodobit cu fotografii de nuduri masculine i feminine. - Poate c nu trebuia s prsesc maina mamei, rosti ncet Sam. - Bine gndit, avocat, fu de acord Ariproie, nu fr o not de sarcasm n glas. S-ar putea s nu mai fie acolo peste dou minute... Eu m duc cu Eleanor, tu ateapt-l pe Paddyla sau cum l-o chema. - Cu Eleanor? - Noi, femeile, recunoatem mai repede sufletele nrudite dect brbaii. Sntem mai inteligente... Hai cu mine, Ellie, o s-i revii. - Ellie? zise uluitul Devereaux n vreme ce formidabila indianc o conducea pe mama lui nuntru. Nimeni nu-i spune Ellie"... - Hei, boxangiule! se auzi vocea spart a unui individ uria ntre dou vrste, semnnd mai curnd cu o maimu dect

cu un om, care sttea lng Jaguar. Tipul era evident un paznic, o goril. Acilea nu-i parcare. Mic jegu1 la de Jag! - Imediat, domnule ofier. Sam se ntoarse repede la main, urmrit de privirea dezaprobatoare a veteranului Forelor Speciale. - Io nu-s poliai, zise mai vrstnicul individ carnivor n timp ce Devereaux se strecura la volan. Adic nu-i o restricie a poliiei, domnu. - Am neles, domnule. Sam porni motorul. - Faci parte cu siguran din corpul diplomatic, adug el rsucind volanul i ocolind parcarea nainte de a opri. Cnd avea s-o vad pe Ariproie ieind mpreun cu mama, va reveni n grab la baldachin, contnd pe faptul c pn i btrnul King Kong va fi impresionat de frumuseea Rocatei i se va purta mai blnd. Apoi puteau s atepte tustrei n Jaguar sosirea lui Paddy Lafferty cu instruciuni... Iisuse, o goril"!

100
i o limuzin neagr venit de la o procesiune funerar, gonind
pe strada ce ducea spre casa lui! Ce se mtmpla? Putea, desigur, nelege chiar disperarea Washingtonului dac ar fi depistat o ct de mic simpatie fa de compendiul Wopotamilor, dar un uciga pltit i un dric? Nu era o manier civilizat de a proceda din partea guvernului. se trimiteau negociatori, nu exterminatori. Se ineau ntlniri cordiale pentru a cuta soluii civilizate, nu se formau echipe ale morii care s le impun... Brrr, i zise Devereaux. Pe de alt parte, dac Washingtonul aflase c fostul general MacKenzie Hawkins - Nebunul Mac oimul - se afla n spatele acestui potenial fiasco de proporii al securitii naionale, exterminatorii i echipele morii erau singurele soluii. oimul se dovedea nendurtor cnd era vorba despre birocraii spilcuii din Oraul Ticniilor. Rahaii ia uscai, cum i numise el, l dduser afar din armat i nici o aciune, absolut nici una nu era prea imoral ca s le atrne gturile n treang; cu ct mai sus, cu att mai bine. Brrr... nu, de dou ori brrr! socoti Sam, avnd o revelaie. Dac Washingtonul rspundea asaltului lui Mac cu aceeai moned, trebuie s aib n vedere i persoanele din preajma oimului. Iar gangsterul pronunase numele Pinkus i Devereaux la recepie! Cum dracu' se ntmplase asta? Hawkins sosise la Boston de-abia de optsprezece oribile ore i, dup cum afirmase, nimeni de la Washington nu auzise nc de un anume Sam Devereaux, i cu att mai puin de Aaron Pinkus! Atunci cum? Chiar i prin comunicaiile globale instantanee din ziua de azi, o surs trebuia s aib un fapt sau un nume pe care s-l transmit celei de a doua surse, fiindc altfel o anume informaie nu putea fi primit - iar numele unui inocent, presupus Devereaux, nu era cunoscut i, prin urmare, nici acela al lui Pinkus. Atunci cum? Dumnezeule, exista un singur rspuns - oimul era urmrit! Chiar acum, n acest moment! Unde o fi Paddy? I isuse, trebuia s-i trimit vorb lui Mac! Undeva n apropiere, nevzut de oim, era o a doua persoan care urmrea fiecare micare a btrnului otean i nu avea nevoie

100
de prea mult imaginaie pentru a nelege c acea a doua persoan necunoscut inea legtura cu gangsterul aflat cu dou etaje mai jos de apartamentul unde se gsea Mac... Paddy, unde eti? Sam privi spre baldachin. Nici urm de Ariproie sau de mama lui. Pn i King Kong dispruse. Poate c, dac se mica repede, ar putea ajunge la telefonul din cldire pe care-l folosise seara trecut, ca s-l sune pe Hawkins la hotel. Era gata s porneasc motorul cnd, spre surprinderea lui, imensa goril iei pe u, alerg spre curb i privi njur, ndreptndu-i imediat atenia spre Devereaux i Jaguarul galben, i f cu semn lui Sam s vin imediat la intrare. Oh, Doamne, s-a ntmplat ceva cu

mama! Devereaux ambala motorul i opri n scrnet de frne sub baldachin. - ce este? strig el spre antropoidul cu pr ncrunit, care acum zmbea. - Biete, de ce n-ai zis c eti cu donoara Ariproie? Ea-i o fat de isprav i n-a fi fost aa nepoliticos dac tiam c o cunoti. Scuzele mele, amice! - O cunoti? - Pi, ca s i-o zic p-a dreapt, io-s la bomba asta de nu' ci ani, de cnd mi-au dat papucii din armat. M-nelegi, stabilimentu' sta mpuit i-al lu' vduva de noru-mea- asta are legtur cu papucii care i-am primit, fiindc tmpitu' de fi-miu a luat bani de unde nu trebuia ca s cumpere locu' sta i-a fost lichidat ntr-un schimb de focuri - da' donoara Ariproie i amicii ei de la llaavaddau dat n judecat primria i ia mi-au dat o pensie mai mare. ce zici de chestia asta? - Nu am cuvinte, nu neleg ce se petrece n jurul meu... - Da, drgua donoara indianc zicea c s-ar putea s vorbeti mai ciudat - i s nu dau atenie la pantalonii ti. - I-am schimbat! tie asta! - i s nu intru-n amnunte, biete, da' s-i zic ceva. Dac te pori urt cu fata asta, ai de-a face cu mine. Acuma d-te jos i du-te la doamne. Am eu grij de rabla asta de main.

101
- S m duc nuntru? Complet zpcit, devereaux cobor din main. Limuzina lui Aaron Pinkus sosi bubuind n parcare, apoi se ndrept n vitez spre Jaguarul galben de lng baldachin, oprindu-se n spatele lui. - Samtny! rcni Paddy Lafferty prin geamul deschis. A, salut, Billy Gilligan, ce mai faci? - Supravieuiesc, Paddy, replic pe jumtate binevoitorul King Kong. Da' tu, putiule? Mai bine-acu', dac am vzut c mi-ai luat biatu' sub arip. - I-al tu? - Al meu i-al bunului meu patron, cum s-ar zice. - Atunci ia-l, Paddy. E puin czut n cap, s tii. Am eu grij de maini. - i mulumesc, Billy, spuse Lafferty, srind din automobilul supradimensionat i alergnd spre Sam. Billy biete, n-o s crezi ce-o s-i zic, dar jur pe toate mormintele din inutul Kilgallen! Ce e, Paddy? - Nu doar c l-am ntlnit, dar a stat lng mine pe scaunul din fa i-am avut cu el o conversaie plin de tlc! I> >ar noi doi, Billy!' Cu Papa, Paddy? Patronu' tu evreu l-a adus aici pe Pap? -Zi altul mai tare, Billy! - Pi, nu tiu, zu - n afar de unu', da' nu intr-n discuie. Ba, nu, Billy, te-ai prins, biete! Chiar el a fost! Generalul MacKenzieUawkins! - Nu zi asta, Paddy, c mor de inim... Vorbesc serios, Billy. Era chiar el, n carnea i oasele druite de Domnul; un om mai mare ca el n-a existat vreodat. ii minte ce ziceam n Frana, cnd mergeam prin pdurile din Marne? Dai-mi-l pe Nebunul de Mac i-o s intrm ca-n brnz n nemlii tia necioplii!" Pe urm a venit el zece zile i i-am

101
fcut praf pe ia, cntnd i luptndu-ne ca nebunii, cu el n frunte, n fruntea noastr, Billy, i el ne zicea vrute i nevrute, ne spunea c putem.s-o facem fiindc sntem mai buni dect ticloii care ne-ar fi pus n lanuri! i aminteti, Billy?

- Cele mai glorioase zile din viaa mea, Paddy, rspunse Gilligan cu lacrimi n ochi. n afar de Domnul Iisus, el e poate cel mai om din cei adui de Dumnezeu pe pmnt. - Cred c are necazuri, Billy. Chiar aici, n Boston! Nu ct sntem noi pe-aici, Paddy. Nu ct vreme Garnizoana Legiunii Pat O'Brien mai are un soldat n via... Hei, Paddy', ce-a pit biatu' tu? A czut lat pe ciment. E slbit, Billy. Trebuie s fie ceva din familie. Mmmfff...! se auzi un protest incontient din gtul lui Sam Devereaux.

13
Samuel Lansing Devereaux, scoal-te imediat de jos i vino-i n fire! strig lady Eleanor cu remarcabil autoritate, innd cont de faptul c atrna de braul lui Jennifer Ariproie, pentru a-i menine echilibrul sub baldachinul stabilimentului. Haide, Sam, biete, zise Paddy. Prinde-te de mna mea, flcu. E mai uor ca nor-mea, Lafferty, adug Billy Gilligan. Am putea s-l sltm n canoea evreiasc. .....Nor-ta ar trebui s joace la Patriots, Billy, i-o s-i cer s nu te referi la eleganta limuzin a domnului Pinkus n termeni peiorativi. - Ghici de unde tiu termenu' sta peiorativ, Paddy, zise chicotind Gilligan, n vreme ce amndoi l duceau pe Devereaux la limuzin, unde l aruncar pe bancheta din spate. Nu te mai obosi, i zic io. Chiar de la btrnu' Pinkus, biete. i-aminteti cnd ai trecut cu el pe-aici i noi... -Ajunge, Billy, i-i mulumesc pentru ajutor. Cheile snt

102
n Jaguar i-o s-i mulumesc nc o dat dac o s-l ascunzi pe undeva i-o s ai grij de el. - A, nu, Lafferty! obiect Gilligan. O s iau o pauz i m duc direct la Garnizoana Pat O'Brien s adun membrii. Dac l mai mare general are necazuri, poate conta pe noi, jur pe mormintele din Donegal! - Nu putem face nimic, Billy, pn cnd generalul i domnul Pinkus nu ne dau ordine. inem legtur, pe cuvnt de tunar. - O, ce onoare! S-l ntlneti chiar pe magnificu' brbat - general al armatei Statelor Unite, Mankenzie Hawkins! - O, iar numele la ngrozitor! explod Eleanor Devereaux. - i eu zic la fel, Ellie, admise Ariproie. - Mmmfff, se auzi un strigt nbuit din limuzin. - Nu le da atenie, Gilligan, fetele nu se simt bine... Dar, Billy, nu i-am promis c o s-l ntlneti chiar pe marele om, am zis doar c-o s ncerc. - Nici eu nu i-am promis c n-o s vnd Jaguarul, Paddy. Am zis doar c-o s-ncerc s nu-l vnd. - Grbii-v, doamnelor, l ntrerupse Paddy, privindu-l ncruntat. Trebuie s v duc la Ritz-Carlton, unde domnul Pinkus a fcut nite pregtiri... - Paddy! rcni Sam Devereaux, de pe bancheta din spate, parial revigorat. Trebuie s dau de Mac... el nu tie ce se ntmpl! Avocatul iei cltinndu-se din limuzin, trnti ua i se npusti spre telefonul celular din automobil. - Doamnelor, v rog, spuse Lafferty pe un ton rugtor, ajutnd-o pe Jennifer s-o introduc pe Eleanor pe bancheta din spate i nchiznd ua dup ele. Apoi Paddy se car la volan, ngrijorat c Sam avea necazuri cu centrala telefonic de la hotelul Four Seasons. - Cum adic toate apelurile ctre apartamentul lui Pinkus snt transferate la alt camer? url Devereaux.

102

- Calmeaz-te, biete, zise Lafferty aezndu-se la volan i pornind motorul. Ctigi mai mult cu vorba bun. Sam l privi crunt pe ofer. - MacKenzie Hawkins Superstar, murmur el. De ce nu scriei un nou musical, mscricilor?... Cum e? Ocupat? Nu-i nimic, o s revin... Trebuie s-l sun pe Aaron, spuse Devereaux, apsnd pe butoanele telefonului. - n clipa asta n-o s fie uor, zise Lafferty, depind n vitez parcarea i ieind pe autostrad. Cndm-a sunat, spunea c o s plece de la birou vreo or i c o s v vad pe toi la Ritz. - Nu neleg, Paddy! S-ar putea ca Mac s fi fost deja capturat... sau mai ru. - Generalul? - A fost urmrit de cnd a venit la Boston! - Doamne, strig Lafferty. D-mi telefonul i o s-i sun chiar eu pe bieii de la garnizoana Pat O'Brien! I-am lsat vorb lui Billy Gilligan... - Stai s mai ncerc la hotel. Sam form nnebunit numrul, apoi se uit peste umr n spate. Privirea lui Ariproie l convinse c ea nelesese starea de urgen; mama lui clipea des, privind aiurea. ~ Apartamentul Pinkus, te rog; neleg c toate apelurile snt transferate la alt camer. Devereaux i inu rsuflarea pn cnd o voce ascuit, aproape scncind, rspunse: -Aici e Micu'Joey, zise brbatul, femeia, hermafroditul sau piticul de pe fir. Ce vrei? - Cred c am greit camera, rspunse Sam, ncercnd s-i stpneasc panica. ncerc s-l gsesc pe generalul MacKenzie Hawkins, deintorul a dou Medalii de Onoare ale Congresului, erou al Armatei Statelor Unite i prieten apropiat al ntregului Mare Stat Major, ca i al preedintelui, care va ordona imediat asedierea hotelului dac viaa generalului e ameninat n vreun fel, form sau modalitate.

103
- M-am prins. l vrei pe marele zurbagiu... Hei, irlandezule glume, e pentru tine. - N-o s avansezi niciodat n grad cu o asemenea obrznicie, Micule Josie! se auzi mormitul oimului. Comandant Pinkus, dumneata eti? -Micul Josif? Mac, ce dracu faci acolo?... Nu conteaz, n-avem timp - eti urmrit! Cineva te-aurmrit de cnd ai venit la Boston! - Ia te uit, locotenente Devereaux, vd c faci progrese. Adic te pricepi la numrat ca un sergent major, dar nu-i subestimezi pregtirea juridic. -tiai? - Pi, devenise limpede, dup ce aghiotantul meu mi-a raportat ce-a auzit la recepie. - Dar ziceai c. nu tii cum s-a ntmplat, c nu e modul de aciune al lui Ilymienii-tiu-curn! - Nu tiam atunci, dar nu era mna Uraganului. Acum tiu exact; nu-i vorba despre Hymie. Tipu' sta n-a fost greu de gsit; avea ua crpat exact trei centimetri. - Pentru numele Domnului, fii coerent! - Tocmai am fost, iar acum trebuie s ntrerupem discuia. Ateptm alt telefon. - De la cine? - Credeam c i-ai dat seama pn acum. - Pi cum? - Ai auzit cnd te-am ntrebat dac eti la el... -El"... -Ce? -Nimic... Cine? - Comandantul Pinkus, desigur. - E n drum spre Ritz.

- Deocamdat nu, fiule. El i cu aghiotanii mei fac o curs de aprovizionare. - Cine dracu' e Micul Josif?... Scuze, mam. - E un tip simpatic, rspunse oimul aproape n oapt, 104 de forma i mrimea unei bune patrule de noapte, mai ales pe teren deluros, dar m tem c vrsta i temperamentul lui nu se potrivesc cu meseria asta... Firete, n-o s-i spun asta. I-ar putea afecta ncrederea n sine, poi s nelegi treaba asta, locotenent. - Nu neleg absolut nimic! Ce meserie? - Filfizonii ia de rahai uscai din Oraul Scrntiilor trebuie s fie de-a dreptul paralizai de neputin, continu iute generalul, att de ncet nct Devereaux de-abia l auzea. Ce dracu', fiule, treburile astea nu ne-au interesat niciodat pe vreunul dintre noi! - E de la Washington'/ - tim, tiu, conchise oimul plictisit, dac nu i nerbdtor. Comandantul Pinkus a explicat c era vita! s-i lsm loc pentru contestare. - Contestare? - Pa, Sam. Legtura se ntrerupse. - Ce este? ntreb ncordat Ariproie, aplecndu-se n fa i innd-o strns de umr pe Eleanor. - Marele general e-n regul, biete? strig Lafferty, mrind viteza i balansnd limuzina prin traficul spre Boston. S chem trupele i pe Gilligan? - Nu tiu, Paddy, chiar c nu tiu. Nu cred. - Nu ncerca s m duci, flcu! - ce-ai aflat, Sam? ntreba Jennifer calm. Nu te grbi i adun-i gndurile. - nceteaz, te rog, cu interogatoriul sta amical, fiindc exact asta fac. ncerc s neleg i nu-i uor deloc, e o nebunie. - Atunci s ne gndim mpreun, avocat. - Aa-i mai bine, Rocate.. E clar c Mac e supravegheat, iar bnuiala mea e c l-a gsit pe omul care-l urmrete - bnuial, pe dracu', e un fapt; e prea binevoitor ca s fie altceva - i a aflat c supravegherea se face de la Washington. - O, Doamne...!

104
- Asta-i i prerea mea, Domnioar Indianc Nestatornic n Dragoste. Anumite segmente din Oraul Scrntiilor i-au ieit din mini i asta-i cea mai proast veste pe care |i-o pot da. - Ce segmente, avocat? - Din cte-am neles, snt nesntoi. Emisarii lor de la Boston poart arme. - N-ar ndrzni! strig Ariproie. - E nevoie s ne amintim de Watergate sau de operaiunea din Iran, ori, pentru a echilibra ordinea de zi, de jumtate din campaniile electorale de la Chicago ncepnd cu anul 1920? Nu exist N-ar ndrzni" n astfel de situaii. i chiar de-ar exista, compar banii aruncai pe acele comploturi istorice cu cheltuielile pe o lun ale Comandamentului Strategic Aerian. Snt sume infime, doamn indianc, fa de megamiliardele despre care vorbim! Crezi c binevoitoarele noastre batalioane de investitori n industria de aprare, mpreun cu reprezentanii lor din toat ara - furnizorii de la Long Island pn la Scattte - n-ar apsa pe butonul de alarm fie i numai la perspectiva reducerii profiturilor lor? Iisuse, dac o zecime dintr-un procent al bugetului Aprrii ar fi tiat, toi ar urla dup rzbunare. O astfel de situaie i-ar putea determina s-i deschid fabricile de vampiri. - Crezi c dosarul Wopotamilor a fost programat pentru dezbateri la Curtea Suprem? - Nici nu trebuie programat, e suficient doar s se aud c i s-a acordat atenie sau, mai ru, c a fost reinut pentru o viitoare posibil dezbatere.

- Exist ntotdeauna tendina ctre o analiz serioas ulterioar, interveni Ariproie. - Te-ai prins. Oricum, bieii cu bani i slugile lor din politic vor declana un contraatac. - Stai puin, Sam, zise Ariproie, cu o mn pe capul lui Eleanor i cu cealalt pe umrul lui Devereaux. Un contraatac, n termenii Congresului, ar nsemna purttori de cuvnt sau avocai, nu ucigai pltii!

105
- de acord, ns Congresul nu e n sesiune, iar eu propun s considerm situaia noastr actual drept Articolul A pentru probe. - neleg ce vrei s spui. Ucigaii pltii snt aici. Prin urmare, ntr-un fel sau altul, s-a auzit ceva... O, Doamne, ar trebui sne reduc pe toi la tcere! Paddy Lafferty smulse telefonul celular din hus i form un numr. - Garnizoana O'Brien? strig el i, dup mai puin de o secund, vorbi hotrt. Billy Gilligan e acolo?... Foarte bine, foarte bine... m bucur c legtura telefonic e bun, acum ascult-m. Cnd ajunge Billy G. acolo, trimite-l cu o coloan de vehicule blindate la hotelul Patru Buci de pe Boylston i spune-i s pzeasc toate intrrile! Ai neles, flcu? E vorba despre marele brbat i nu admit nici o greeal. Salut i baft! - Paddy, ce-ai fcut? - Snt momente, Sam biatule, cnd porneti la atac i abia pe urm te uii n spate, e o lecie pe care-am nvat-o n timpul celor zece zile glorioase din Frana. - Nu ne aflm n Frana i sta nu-i al doilea rzboi mondial, iar dac exist vreun pericol imediat la hotel, Aaron va chema poliia. Situaia e prea confuz, dar Mac i patronul nostru cu mintea ager in legtura... Repet, Aaron nu e vreun tmpit de fanatic i nici ovielnic nu e. Dac simte c e nevoie de poliie, o trimite acolo. - Nu tiu, biete. Poliia e legat de anumite restricii ntreab-l pe Billy Gilligan, el o s-i spun. - Mi-a spus deja, Paddy, dar noi nu tim ce fac Mac i Aaron i, netiind, s-ar putea s-i ncurcm. Acum anuleaz ordinul pentru cinii din Killorney! - Are dreptate, domnule Lafferty, interveni Jennifer de pe bancheta din spate. Nu te supra, eu nu m opun nici unei forme de protecie i a fi recunosctoare dac prietenii dumitale ar fi, s zicem, disponibili. Totui, Sam are dreptate; sntem n ntuneric i poate c n-ar trebui s facem nimic pn ajungem la Ritz-

105
Carlton i discutm cu domnul Pinkus... Mi se pare c i-ai spus cam acelai lucru domnului Gilligan mai devreme. - M rog, ai zis-o mai bine dect flcul sta... - Pur i simplu am folosit cuvintele i nelepciunea dumitale, domnule Lafferty. - ce tactic ieftin, mormi Devereaux. - Foarte bine, zise Paddy. O s anulez ordinul. Cred c am fost pe moment prea tulburat... Alo, Garnizoana O'Brien?... Cine-i acolo?... Rafferty, snt eu, Lafferty, biete. Gilligan a ajuns?... Ce-a fcut? Sfnt Fecioar... ct de grav e?... Noroc c mai avem i noi pe cte cineva, Rafferty. Acum ascult-m, flcu -n legtur cu bieii care se duc la Four Scasons pe Boylston, s le spui c... Deodat, limuzina se apropie primejdios de un camion uria de pe autostrad. -Ce-am fcut, Rafferty? ce dracu' tot spui, biete? Iisuse, Sfnt Fecioar i Iosife! oferul lui Aaron Pinkus nghii n sec, apoi nchise telefonul. -Care-i treaba, Paddy? ntreb, privindu-l pe Lafferty de parc nu-l interesa rspunsul.

-Bieii tocmai au plecat spre hotel, domnule Devereaux. Totui, nu e o coloan ntreag, care-i format de obicei din patru maini - snt doar trei i se pare c vreo doi biei snt bei mori. -O, Doamne! - Dar vestea bun e c Billy Gilligan n-a fost rnit prea tare. - Rnit? - A avut un accident pe autostrad; maina e f cut praf. Unul dintre poliitii care-au venit la faa locului e membru al garnizoanei i i-a sunat pe biei s le spun la ce spital e. -Spital...? - N-are nimic. Rcnete ct l ine gura c vrea s plece s se ntlneasc cu ceilali. 106 - Pentru Dumnezeu, s-l lase! Poate c reuete s-i opreasc! - Pi, snt nite formaliti... - Dac poate s ipe, poate i s plece de-acolo! nfuriat, Sam smulse telefonul. La ce spital e? ntreb el nervos. - N-ajut la nimic, biete. E o mic nelmurire n raportul accidentului. nelegi, nu conducea maina lui pe autostrad. Era Jaguarul galben al mamei tale. - Psriiic gaaalben... se auzi vocea ascuit i tremurtoare a lui Eleanor devereaux. - Hei, comandante, ce zici? ntreb desi-Doi, aprnd radios n frac i admirndu-se n oglinda unui magazin cu haine pentru ocazii pe care l pusese pe picioare firma Aaron Pinkus Associates. - de-a dreptul extraordinar, rspunse Aaron, aezat pe un fotoliu tapiat cu catifea, pe care nu-l putea mica din cauza mochetei groase, de un negru lucios. Unde e colegul tu, cellalt caporal Arnaz? -Acu' sntemsergeni, comandante! - Cele mai sincere scuze, dar unde e? Trebuie s ne micm repede. - Pi, m-nelegi, doamna care-i msoar pantalones e din Puertoo Riiico i cre' c-au pus-o de-un... - N-avem timp... - desi-Unu! rcni sergentul desi-Doi. / Venga! Vamanos! Ahorita! Imediat, domnule! Oarecum ruinat, desi-Unu iei pe ua unei cabine de prob, urmat de o tnr brunet, bine fcut, ce-i fcea de lucru cu un metru de croitorie n timp ce i aranja bluza. - Comandante, zise desi-Unu cu un zmbet larg, care-i dezvluia gingiile. A trebuit s strmtm pantalonii. Io am coapse d toreador! Ce s mai zic?

106
Purta i el un frac i, fr nici o ndoial, desi-Unu avea i el o inut impuntoare. - Ari splendid, sergent Arnaz, remarc Pinkus. Acum mergem la dentistul meu, care zice c are vreo patruzeci sau cincizeci de plci dentare, pretinde c una sau dou dintre ele i le poate lipi n gur ct s reziste vreo or. - Iosif, micul meu amic, snt stul de figurile tale, spuse oimul, aezat n fotoliu la biroul din camera de hotel, n vreme ce Joey Strigoiul edea culcat pe pat, cu braele deasupra capului. A putea s-i rup articulaiile una cte una i s te oblig s-mi spui cine eti i de unde vii, dar am considerat ntotdeauna c asta-i o barbarie, ca i o nclcare a conveniilor de la Geneva, ns, dac se ngroa gluma, Iosif, n-o s am de ales, nu-i aa? - V tiu de-o via p voi,zurbagiii, irlandezule glume, rspunse Micul Joey, neimpresionat. Pot s-i zic cine-o face i cine nu... Ah, voi,soldatos ia ri, spargei capetele ca pe nite farfurii de pizza ntr-o btaie din Brooklyn, da' dac nu avei vreun avantaj, nu prea v trage sufletu' s-o facei.

- La dracu'! url Hawkins, sculndu-se amenintor din fotoliu. Eu nu am aa un suflet! - Dac n-ai avea, a face pe mine de fric, da' nu fac... Eti ca fascitii ia din Salerno care acionau chiar la Roma. Io eram un prlit de rcan pe-atunci, da' tot mi ddeam seama... Dac m-ar fi gsit, ar fi strigat esecuzione! P-orm ar fi stat de vorb i-ar fi zis non me ne importa un bel niente cui i pas, rzboiu' s-a-ncheiat - i m-ar fi lsat s plec. i unii din tipii tia erau i mai mari tmpii din armata italian. -Armat... ? Soldai? Salerno? Tu ai fost... - Armata a cincea, sub comanda generalului Mark Clark, zurbagiule. Cred c sntem cam de-aceeai vrst, doar c ari mai bine. Cum ziceam, eram un prlit de soldat pn au aflat c vorbeam italiana mai bine ca interpreii, m-au mbrcat civil, mi-au dat gradu' temporar de locotenent, creznd c n-o s dureze 107 mai mult de dou zile, i m-au trimis n nord s le transmit informaii prin radio despre dispozitivele inamicului. Nu era mare lucru. Aveam o grmad de lire, cte femei i vin voiam i m-au prins doar de trei ori - cum i-am explicat deja. - Iosif. strig oimul. Sntem camarazi! - Dac eti vreun blestemat de poponar, s dispari de-aici, irlandezule! - Nu, Iosif, snt general! - tiu asta, zurbagiule. - i tu eti locotenent! - Asta nu mai conteaz. Cnd m-au gsit efii la Roma, ducnd o via dulce n Viila d'Este, m-au fcut iar soldat. Nu mai eram de folos pentru voi, rahaii cu grade. Sun telefonul. MacKenzie se uit la el, apoi la Micul Iosif, i ridic receptorul. -Cartierul general temporar! rcni el. .....i-a sugera un anun diferit, mai puin strident, spuse Aaron Pinkus. Aghiotanii ti snt pregtii. Ai aflat ce trebuia s tiu? - Mi-c team c nu, comandant. Omul e un brav soldat btrn. - N-o s-mi permit s neleg afirmaia asta. Prin urmare, continum aciunea? - Continuai, domnule! Cele trei automobile de la garnizoana Legiunii PatO'Brien coborr n vitez pe Clarendon Street, nclinndu-se la curba spre Boylston, apoi, dup cum fusese stabilit, se ndreptar spre un bloc situat lng hotelul Four Seasons, fiecare vehicul parcnd n cte un spaiu liber. Apoi toi se adunar lng maina cea mai apropiat de intrarea hotelului, consftuirea lor d'avant-guerre fiind oarecum ntrziat de fraii Duffy, care nu fuseser gsii la telefon pn atunci, deoarece fuseser nc de diminea la barul Cazrmii unde avuseser o disput de amploare medie n legtur cu soiile lor, care erau ntmpltor surori. 107 - Snt al naibii de sigur c exist ceva n canoanele bisericii care zice c nu trebuia s facem ce-am fcut, petcy! strig ncruni tul frate Duffy n timp ce era condus la ntlnire. - Dar am fcut-o acum treizeci de ani, Boddy! - Da, dar snt surori, petcy. i noi sntem frai... - Nu snt surorile noastre, Boddy... -Totui, frai cu surori --snt sigurcnu-i n regul, biete! - Voi doi, inei-v gura! ordon Harry Milligan cu chipul ridat, numit la comanda micii brigzi de ctre rnitul Billy Gilligan. Sntei prea bei pentru lupt, aa c v ordon s stai la pnd. - pe cine pndim? ntreb mpleticitUl Boddy Duffy, trecndu-i mna prin prul imaginar de pe easta pleuv. De unde vin nemlii? - Nu nemlii, Bobbo! Ticloii ia mizerabili care vor s-i scoat inima din piept marelui general!

- Cum arat, Harry biete? ntreb peter Duffy holbndu-i ochii roii n timp ce se sprijineade oglinda retrovizoare, ndoind-o sub greutatea lui. - de unde dracu' s tiu, petcy? rspunse comandantul brigzii Milligan-Gilligan. Cred c or s-o ia iute la picior dup ce-i gsim. - i cum o s facem asta, Harry biete? ntreb Bobby Duffy, amestecnd cuvintele cu un sughi i dou rgieli. - M gndesc acuma, nu snt sigur. Milligan privi chior, iar ridurile de pe fa i se adncir precum cele de pe pielea unui rinocer. - Gilligan nu mi-a spus nimic. - N-ai neles, Harry, protest instabilul peter Duffy. Chiar tu eti Gilligan. - Io nu-s deloc el, gozare! Io-s Milligan! - Incntat de cunotin, zise Bobby Duffy, prbuindu-sepe marginea trotuarului ca un cartof prea copt nepat de o furculi. - Frate-miu e chinuit de demonii Anticristului! strig 108 Peter, cznd lng ua mainii, cu piciorul peste faa fratelui su. sta-i blestem' vrjitoarelor-surori! - Bun biat, fu de acord Milligan, ngenunchind i dndu-i lui Peter o palm uoar peste cap. Stai aici i alung demonii ia teribili. Harry se ridic n picioare i li se adres celorlali apte soldai din brigada Milligan-Gilligan. - Hai s mergem, biei, tiu ce-avem de fcut! - Adic ce, mai exact? ntreb un septuagenar sfrijit, mbrcat cu un veston militar din al doilea rzboi mondial, plin de petice. - Billy Gilligan mi-a dat dou nume - primul, sigur, e marele general Hawkins, iar al doilea, patronul lui, un om al legii despre care am auzit cu toii, Evreul care e barosan n Boston i are angajai la firm civa avocai catolici grozavi. - Istei, totdeauna-s istei, intona vocea unuia dintre cei apte magnifici. Ei angajeaz irlandezi, da' ci dintre noi angajeaz capete belite? Istei. - Aa c, asta facem, biei. Eu m duc la recepie i cercetez situaia. O s le spun c trebuie s dau fie de marele general, fie de prietenul lui, marele avocat pe nume Pinkus, ca s le transmit un mesaj confidenial urgent. i bunul Dumnezeu tie c nu mint! Dac le zic de nite tipi aa de babani, n-or s aib ncotro i-or s m pun-n legtur cu unul dintre ei, corect? Se auzi un cor aprobator, tulburat de vocea distonant a blanului combatant n veston militar. - Nu tiu, Gilligan... - Io snt Milligan! - A vrea s fi fost Gilligan, el a fost militar, tii doar. - Io nu snt... i ce anume nu tii, btrn binos? - S zicem c dai peste secretar la telefon, ce-o s-i spui?.. Scuze, fetio, da' e cineva care vrea s-l mpute pe marele general i pe prietenu' lui, barosanu' evreu"... Pi, am impresia c or s-i cheme pe bieii ia cu dubie albe, cu perei de cauciuc i gratii la geamuri. 108 - Nu tre' s vorbesc cunimeni, mortule fugit de pe nslie! Paddy Lafferty ne-a spus tot despre marele apartament pe care -l ine patronu' lui la Patru Buci, doar c nu tim unde e. Asta o s-mi spun recepioneru', fiindc am un mesaj urgent de transmis, corect? Urm un cor de aprobri, ntrerupt din nou de legionarul septuagenar. ......Da' dac ia nu te cred? Io n-a crede. Ai nite ochi de mecher, dac te uii bine la ei. Toi combatanii ncuviinar, dnd din cap n timp ce studiau ochii necai n grsime ai lui Harry Milligan.

Ah, taci din gur! strig Harry, readucndu-i brusc oamenii la chestiunea n discuie. Pot s m cread sau s nu m cread, nu conteaz. Tot tre' s-mi dea numrul camerei unde s sun - i-aa aflm unde e! - i pe urm? ntreb prudentul nencreztor. - Apoi noi ne mprim, iar t u, cadavru smochinit, dac-i scoatem pe nemernici din ascunztoare i or s fug la maini, tu le notezi dracului numerele de nmatriculare... Slav Domnului c n-ai fost n dispozitivul meu, c te-ai fi certat chiar i cu evreul! Milligan art spre trei dintre ceilali ase legionari fr nsrcinri. - Biei, voi acoperii toate ieirile spre strad - Lafferty mi-a spus clar treaba asta... - Care-s alea, Harry? ntreb un brbat scund, de vrst mijlocie, mbrcat cu o jachet de aviator. Eu am fost tunar pe avion, aa c nu prea tiu tactica de la sol. - Tre' s le gseti, biete. Paddy spunea s le pzim. - Ce-nseamn asta, Harry? - Pi... m rog, Paddy n-a fost prea clar, da' cred c voia s zic s nu lsm s ias pe nimeni care n-ar trebui s ias. - Ca de exemplu? ntreb un brbat nalt, suplu, de vreo aptezeci de ani, mbrcat nepotrivit pentru acea misiune, adic cu o cma havaian nflorat i pe cap cu o apc albastr de legionar. 109 - Harry ne-a spus deja! strig un membru obez de nlime medie, al crui chip rotofei era ncadrat de o casc metalic de lupt. Orice tlhar care alearg afar la main. - i-i mpucm! sublinie gentlemanul suplu cu cma havaian. - n picioare, biete! l lmuri Harry Milligan. Aa cum fceam cu nemlii. Tre' s-i pstrm pentru interogatoriu! - Bine, Harry, aprob infanteristul cu casc. Mam, cum mi mai amintesc! Noi i capturam i ei nu fceau dect s-i acopere boaele! Sigur c nu trebuia s trag, da' ei pricepeau mesajul. - Biei, v sugerez s v scoatei ctile. Asta bate la ochi, m-nelegei? Apoi Harry vorbi cu ceilali trei combatani de la Garnizoana O'Brien. - Voi, biei, rmnei aici, mai exact n spate, i v amestecai printre oamenii din hol, da' stai cu ochii, pe mine. Dac eu m mic, venii dup mine, v-ai prins, biei? nc o dat, dar mai tare i cu hotrre, se auzi corul aprobator al brbailor. - Noi intrm primii, zise infanteristul gras, agndu-i casca de centiron i acoperind-o cu tricoul imprimat cu o reclam ce proslvea virtuile mezelurilor O'Boylc. D-ne dou minute ca s gsim ieirile i s ne postm acolo. - Bine gndit, flcu. Dai-i drumu' - n-avem timp de pierdut! Milligan i consult ceasul, n vreme ce unitatea de avangard format din cei trei brbai se strecura prin traficul de pe strada Boylston, alergnd spre hotel ct i ineau picioarele mbtrnite. La vederea lor, portarul n uniform nu fu tocmai copleit. Harry se ntoarse ctre ceilali trei i le ddu ordine. - Cnd ajungem nuntru, eu o s m duc la recepie, ca din ntmplare, ca i cum a trece prin holu' la n fiecare zi, i-o s m aplec la ghieu ca un om foarte important, poate-o s fac cu ochiu' de vreo dou ori, ca s dau de-neles c am un mesaj 109 confidenial pentru alte persoane importante. Pe urm o s le trag un un-doi, adic o s le zic alea dou nume ilustre: Hawkins i Pinkus. - Cred c e Pinkoos, Harry, suger un brbat chel, cu fa roie, de aproape aptezeci de ani, care era n mod evident colegul

de popice al infanteristului; din nefericire, tricoul cu reclama pentru mezelurile O'Boyle era mbrcat pe dos. - Are dreptate, Milligan, susinu un brbat scund ce purta o musta stufoas, asociat de obicei cu imaginea sergenilormajori englezi de la nceputul secolului; n schimb, uniforma lui actual consta dintr-o pereche de levi's murdari, susinui de bretele roii peste o cma ecosez galben cu negru. L-am auzit pe Paddy zicnd mereu Pinkoos. - Pinkuss. e mai corect, interveni al treilea membru al unitii, un brbat nalt, purtnd o bluz fr mneci, care oferea o generoas privelite a tatuajelor de pe braele sale, mai ales a unui arpe albastru ce avea dedesubt inscripia: nu m nnoda. - O s zic doar Pinkiss foarte repede, asta ajunge... n regul, biei ai Garnizoanei O. Brien, atacm i nvingem pentru general! n interiorul Buick-ului coupe al lui Aaron Pinkus, uimitor de eleganii Desi-Unu i Doi, cel dinti avnd gura oarecum lrgit de o dantur frontal din plastic, stteau pe bancheta strmt din spate, topii de admiraie fa de ei nii, trecndu-i mereu minile peste estura moale, de culoare nchis a costumelor i mai ales peste reverele de satin. - Amintii-v, sergeni, v prefacei c nu nelegei o boab englezete, zise Aaron de la volan, n vreme ce intrau pe Boylston Street. Sntei ambasadorii Spaniei la Naiunile Unite, nite oameni foarte importani. - Asta-i drgusss, l ntrerupse Desi-Unu, ssind din cauza implantului din spatele buzelor, da' tot nu pricepem cum s-l facem pe vicioso s fie ru cu noi. -l confundai cu altcineva, sergent, am discutat deja asta. 110 Cnd l vedei n hol, alergai spre el i-l artai cu degetul, ipnd c e un criminal cutat la Madrid. - Da, am discutat asta, spuse Desi-Doi. i nu ne place. Vicioso, ca toi viciosos, are arm, domnule, i-o s ne fac s simim asta! - N-o s aib cum s v rneasc, spuse Aaron. Generalul o s fie chiar n spatele lui i-o s intervin imediat s-l imobilizeze", cred c sta e cuvntul pe care l-a folosit. Avei ncredere n general, nu? - A, da, ne place d el, rspunse desi-Unu. Chiar ne place hombre la nebun. O s ne trimit n armat! - i-a scos un tu' din noi la aeroport, amigo. D-aia io am ncredere-n el. Desi-Doi continua s dea din cap, mngindu-i dunga pantalonilor. Btrnu la are testiculos mari. - i p-orm, comandante? ntreb zpcit desi-Unul. -Generalul, n felul lui cu totul special, e foarte abil, replic Pinkus, apropiindu-se de trotuar n spatele taxi uri lor aflate n faa intrrii de la Four Seasons. Nici un guvern nu ndrznete s ofenseze alt guvern aliat din motivul lipsei de securitate a membrilor si, mai ales n cazul unor ri de importan strategic. Acestea i-ar putea retrage ambasadele. - Taman asta nu ne place, interveni desi-Unu. Nu vrem s se retrag ambasada espaol, chiar de n-am fost n Espaa, mai ales dac este s fim mpucai. N-o s le plac la relaiile noastre. - Generalul v-a dat cuvntul lui. - Mai bine s fim biei buni!... i p-orm? - Pi, cel mai bun mod de-a v explica e s v spun c oricine-ar ti trimis persoana aia teribil la Boston dup general va fi obligat s-i reconsidere metodele. - Nu-neleg. - Individul va fi att de nspimntat nct va anula astfel de asalturi, avertizndu-i pe toi cei din Washington implicai n 110

trimiterea unui astfel de criminal s nceteze i s renune ori s dispar. Din punct de vedere geografic, Hawkins are dreptate. Bazele noastre din Spania - mai ales cele aeriene - trebuie sprijinite. - Ole, Comandante1. MacKenzie Hawkins ddu un ordin. - Taie acum ua cu aparatul de sudur! Vreau s fie jos n cinci minute, ai neles, cpitane? - Aa va fi, domnule general, rspunse vocea inginerului hotelului la telefon. Darmi-ai promis, domnule. Facem o paz mpreun, corect? E plcerea mea, fiule, i-o s-mi pun braul pe umerii ti ca i cum am fi trecut Rinul mpreun. - Iisuse, am ajuns n rai nainte s mor! -Acum, cpitane. E esenial pentru asalt. - n patru minute i opt secunde, domnule general! Hawkins nchise, apoi form numrul telefonului din Buick-ul lui Aaron Pinkus. - Comandante? - Da, generale. - O s cobor n cinci minute. Unde sntei situai? - La trei maini distan de la intrare. - Bine. Postai-v la recepie i sincronizai-v ceasurile. Opiunea zero este ntre treisprezece i aptesprezece minute. M-ai citit? -Nueti total ilizibil, generale. neleg. Brigada Garnizoanei O'Brien era pe poziii - bluz fr mneci, tatuaje, scurt de aviator, o casc de lupt bombat, bretele roii, cma hawaian, Levi's murdari i un ef saiu, fcnd cu ochiul la recepie. - Da, domnule, zise recepionerul scond o batist din buzunarul de la piept, de parc vederea brbatului din faa lui ar fi produs un miros neplcut.

111
- O s-i spun care-i treaba, biete, i-ar fi bine s te miti repede. Numele Pinkiss i Hawkins i zice ceva, flcu? - Domnul Pinkus are un apartament aici, dac asta vrei s spui. - Nu m refer la viaa lui particular, biete, i nu dau doi bani pe comorile lui. Am un mesaj pentru el i pentru general. E urgent i confidenial. Cum propui s rezolv treaba asta, 'ai? - Sugerez s telefonezi la... camerele domnului Pinkus. Interior cinci mii cinci. - Cinci-zcro-zcro-cinci, da, flcu? - Corect. - Asta-i numrul camerei? Nu avem cincizeci de etaje, domnule. Nici un hotel din Boston nu are cincizeci de etaje. sta e numrul interior de telefon. - Da' n-are nici un sens. n orice hotel decent, numrul camerei e i numrul de telefon! Nu-i obligatoriu. - De ce nu? Cum poate ti o persoan unde se afl? Bun ntrebare, admise recepionerul. Chiar dumneata o poi ilustra. - Ce s ilustrez, biete? - ntrebarea, domnule... Cabinele telefonice snt n captul acela. Zpcit, Harry Milligan se ntoarse i se grbi spre irul de telefoane aflate pe o consol de marmur lipit de perete. Lu un receptor i form rapid numrul. Linia era ocupat. - Aici e observatorul tu din Washington, spuse MacKenzie Hawkins la telefon, cobornd vocea i vorbind blnd i repede. - Ce al meu? ntreb brbatul din camera aflat cu dou etaje mai jos, vorbind la fel de ncet, dar nu i la fel de blnd.

- Ascult-m. inta prsete hotelul - informatorii mei mi-au spus c l-a chemat pe eful personalului s-i coboare bagajele.

112
- Cine dracu' eti tu? - Legtura ta din Washington, i-ar trebui s-mi mulumeti, nu s m njuri. Grbete-te! Urmeaz-l! - Snt blocat nuntru, strig nfuriat presupusul asasin. Ua asta blestemat s-a nepenit; lucreaz acum la ea. - Afar. Nu mai putem s ne implicm. - Drace!... Stai puin, au scos ua! -Grbete-te! oimul nchise telefonul i privi spre Micul Joey Strigoiul, care sttea pe marginea patului. - Intenionezi s-mi spui c nu tiai c omul sta e n hotel? - Ce om? protest Joey. Eti zurbagiu'zurbagiilor, irlandezule glume. Ai nevoie de odihn, barosane, cum ar fi ntr-un loc cu pajiti nverzite, cu pori de fier i muli doctori. - tii, Micule Iosif, chiar te cred, zise generalul. N-ar fi pentru prima oar cnd comandantul mprumut anumite idei ale unei operaiuni de la cercetai. Cu aceste cuvinte, oimul pi rapid spre u i iei din camer. Telefonul ncepu s sune. Joey se ntinse i ridic receptorul. - Da? - Sntei faimosul i marele general, domnule? - Ei i? rspunse indirect i curios Micul Joey. - sta-i norocul vieii mele, domnule general! - Io-s soldatul clasa nti Harry Milligan i-am venit s v zic nu doar c-am nconjurat locu', da' l-am i infiltrat. Nimeni n-o s v ating, domnule, pe cuvntu' bieilor patrioi de la garnizoana Legiunii Pat O'Brien! n linite, ncet, Joey puse receptorul n furc i se ls pe pern. Zurbagii, cuget el. Lumea era plin de scrntii, mai ales n Boston, Massachusetts, de unde probabil c proveneau blestemaii de turiti. La urma urmei, ce altceva aveau de fcut dect s se distreze puin n lunga cltorie pe vasul la, Maypot?... n fine, i zise Joey, el avea s comande un dejun

112
copios la serviciul de camer i pe urm s sune la codul Ragu din Washington. Vinnie Bum-Bum avea s aud o lung i foarte nclcit poveste, fie c-i plcea sau nu. Nite zurbagii! Aaron Pinkus i conduse pe cei doi diplomai ai si n inut de gal spre recepie i anun cu mndrie c oaspeii si, diplomai din Spania, vor locui n apartamentul lui i c orice atenie suplimentar din partea hotelului avea s fie apreciat nu numai de gazda lor, dar i de guvernul Statelor Unite ale Americii. Toi funcionarii recepiei se apropiar s-i omagieze pe distinii vizitatori, iar atunci cnd aflar c nici unul nu vorbea engleza, fu chemat n chip de translator un biat de serviciu portorican. Acesta se art foarte ncntat, iar prima lui discuie cu desi-Unu fu urmtoarea- tradus liber: - Hei, efu', d unde ai uniforma asta haioas cu nasturi lucitori? Eti n armat? - Nu, efu' io car valize. Mi-au zis mie s vorbesc cu tine, ca s-neleag gringos ce spui. - Hei, asta-i tare! De unde eti? -Puerto Rico. - i noi! - Nu, voi nu, voi sntei diplomai barosani de la Madrid! Aa zicea tipu' la. - Asta-i pentru gringos, efu'. Ce zici, poate mai trziu ne distrm i noi? - efu' acolo unde stai, avei de toate!

- Au i fele? Fete drgue, desigur, fiinc asociatu' meu e foarte religios. - O s-i aduc ce vrea i-o s aduc i pentru noi. Las 'pe mine, efu'. - Ce-au zis, Pedro? ntreb eful recepiei. - Raul, domnule. - Scuzele mele. ce-au zis? - Snt foarte mulumii de amabilitatea i manierele

113
exemplare pe care le artai. Snt mai ales recunosctori fiindc l-ai numit pe modestul Raul s se ocupe de ei n timpul ederii lor aici. - Poi fi sigur de asta! zise un director adjunct. Vorbeti foarte bine pentru un sp... pentru o persoan nou-venit n rndurile noastre. - coala seral, domnule. Cursul pentru imigrani de la Universitatea Boston. - Fii cu ochii pe tnrul sta, domnilor. V. deosebit! - E cel mai tmpit dintre toi. Asta-i un loc bun; n-o s stea nici o lun. - Spune-ne ceva ce nu tim, pedro! - Poate, i ntrerupse Aaron Pinkus, ai dori s aruncai o privire prin holul sta magnific. E cu adevrat unic... Tradu, te rog, Raul. - Cu mult plcere, domnule. Harry Milligan se apropie de posesorul tatuat al bluzei fr mneci i-i opti la ureche, vag contient de faptul c nite oameni din hol i priveau cu atenie. - Marele general acioneaz pe ci misterioase i extraordinare, flcu, l-am vorbit despre misiunea noastr i prea destul de linitit, da' Dumnezeu mi-e martor c auzeam nvrtindu-se rotiele din creierul la formidabil... S tii c marele om ar putea s coboare pe peretele de-afar chiar n clipa asta. Am auzit c el i-a nvat pe bieii din trupele de asalt tot ce tiu! Apoi, avu loc o intervenie neateptat - septuagenarul cu vestonul militar peticit, cu picioarele ncovoiate ca o pereche de paranteze, alerg spre Milligan i Bluz fr Mneci. - M-am prins, biei! Snt teroriti! - Cine, pentru numele Domnului? - Spilcuiii ia blindai de parale! - Ce tot zici acolo?

113
- Jigodiile alea dou tuciurii, cu pru' negru, care pleac de la recepie! Ai zice c-s nite barosani, corect? - Pi, cred c i snt, biete. Uit-te la ei. - Da' de cnd barosanii cu oale a-ntia coboar dintr-un prlit de Buick vechi de trei ani i nu dintr-o limuzin? Zi-mi i mie, Harry Milligan, are sens? - Nu, n-are, fiinc nu-i normal pentru neisprviii tia cu fic, i-ntr-un loc ca sta. Un Buick de trei ani nu-i potrivit, aici ai dreptate. Harry privi cu coada ochiului spre cei doi v izitatori elegani ce artau ca nite filfizoni spilcuii, dintr-o ar mediteranean scldat n soare... Arabi! Teroriti arabi, care n mod sigur nu se simeau bine n hainele pe care le purtau, fiindc altfel n-ar fi ridicat mereu din umeri i nu i-ar fi scrpinat fundurile n pantalonii ia strmi. Nu, domnule, bieii ia erau obinuii cu humusuri de alea ca n filme i cu cuite lungi i ncovoiate la bru, nu cu earfe elegante n jurul taliei. - Sfnt fecioar, Mama lui Dumnezeu, opti Milligan spre Bluz fr Mneci. Asta s-ar putea s fie, biete! Trimite vorb la toi - spune-le s se apropie ncet, cu ochii pe oarecii ia de deert. Dac ei se suie n lift, ne suim i noi! - Harry, nu m-am spovedit sptmna asta... - Ah, ine-i gura, doar sntem apte, ce naiba!

- Asta-nseamn mai mult de trei la unu, nu? - Acu' te-ai f cut contabil, amice? Fugi, i, spune-le bieilor c dac scot strigtul de rzboi al pieilor/roii, i lum cu asalt. Brigada Milligan-Gilligan ncepu s se strecoare printre oaspeii elegani din holul hotelului. Brae goale tatuate i tricouri cu inscripia Mezeluri O'Bayle" se amestecau cu esturi tropicale i imprimeuri Christian Dior, n timp ce o casc de lupt se legna de colo-colo, izbind abdomene acoperite cu sacouri Brooks Brothers i rochii de cocteil Adolfo, totul sub privirile ngrijorate ale personalului de la recepie i ale victimelor

114
nspimntate din hol, asaltate de intruii agresivi costumai att de ciudat. Deodat, un brbat masiv iei dintr-un ascensor, privi n jur i se ndrept spre un loc mai bun de lng intrare, de unde putea supraveghea holul. Nevzut de el, o siluet nalt, cu pr crunt, ntr-o jachet indian din piele de cprioar iei din umbr i se apropie la civa pai de brbatul agitat. - Caramba! - Madre de Dios! Strigtele f cur s rsune holul, iar cei doi indivizi n inut de gal rcnir ct i inea gura, artnd acuzator spre brbatul masiv de lng intrare. - Homicidio! -Asesino! - Criminal! - Demandar el polica! Brbatul cu nfiare ostil care fusese cauza ipetelor acuzatoare ncepu s fug, dar fu imediat oprit de omul n costum de indian, care l prinse de gt i de cap i i trase un genunchi n noad. - El e, biei! se auzi alt rcnet ce se lovi de perei, plutind deasupra infernului din hol. E nsui marele brbat! Krin go bragh, biei! Atacai n memoria Simului William Patrick O'Brien! i, firete, Brigada Milligan-Giligan ncepu s care la pumni n trupurile isterizate, nvlind asupra celor doi teroriti arabi n inut de gal. Ce faci, domnule? ip desi-Unu, evitnd atacul unui necunoscut gras, care purta acum o casc de lupt. - Hei, timp'loco! strig Desi-Doi, aruncnd cu un ut pe un fan al Mezelurilor O'Bayle" ntr-un delicat fotoliu Queen An ne care se rupse sub greutatea lui; apoi nfac braul gol al Bluzei fr Mneci: arat bine arpele, gringo, i nu vreau s-i fac ru, da' las-m-n pace! N-am dispute cu tine! - Sergeni! url oimul, clcnd peste trupurile prbuite

114
n jurul celor doi foarte loiali aghiotani ai si. Comandantul Pinkus a ordonat evacuarea! - Ct mai rapid posibil, adug Aaron de lng u. Serviciul de paz al hotelului ntocmete formularele pentru furt de bunuri i a fost anunat poliia. Repede! - - Cum rmne cu vicioso, ghenerale? - Dup ce-o s se trezeasc, o s-l doar spatele o lun sau dou. M ntreb dac Mafia are serviciu medical de urgen. - V rog s v grbii tustrei! Bine, comandante, zise Desi-Unu, privind la grmada deschis din hol. Hei, Raul! - Si, Seor Embajador? Trsnitule! Te sunm mai trziu, domnule! Poate vii n armat cu noi, nu? Poate, amigo. Ar fi mai sigur dect aici. Adis! Buick-ul lui Aaron Pinkus porni n vitez pe Boylston Street, apoi ddu primul col pe drumul care-i ducea la Arlington i n cele din urm la hotelul Ritz-Carlton.

- Pur i simplu nu neleg! protest avocatul. Cine erau ia? -- Nite lunatici birni lunatici,, senili lunatici! rspunse nfuriat MacKenzie Hawkins, privind n spate. Voi doi ai fost rnii? ntreb el. - Eti nebun, ghenerale? Sonaii ia nu puteau s fure nici mcar un pui. Ce-iasta? ip deodat oimul, vzndu-l pe Desi-Unu cum punea patru portofele pe locul dintre el i Desi-Doi. - ce-i ce? ntreb Desi-Unu, uitndu-se nevinovat la general. - Alea snt portofele - patru! Era lume mult acolo, gri Desi-Doi. Amicul meu nu mai lucreaz aa mult, c are i-alt treab. - Doamne Sfinte, spuse Pinkus de la volan, copleit din nou de sentimentul eecului. Serviciul de paz... rapoartele alea despre bunuri furate. - Nu poi face asta, sergent!

115
- Nu-s aa ru, ghenerale. E doar ceva secundar, cum zicei voi,gringos. - O, drag Abraham, spuse Aaron ncet. Trebuie s m calmez, am o tensiune stratosferic. - Care-i problema, comandant Pinkus? - S zicem doar c asta nu-i o zi normal de lucru pentru mine, generale. - Vrei s conduc eu'? -A, nu, mulumesc. De fapt, ofatul mi alung gndurile negre. Aaron ntinse mna spre butonul radioului i-l deschise. Acordurile Concertului n re major pentru flaut de Vivaldi umplur spaiul micului automobil, fcndu-i pe desi-Unu i Doi s se priveasc conspirativ-dezaprobator, iar pe Pinkus s rsufle adnc, n cele cteva clipe de linite. Deodat, muzica se opri, iar vocea excitant a unui crainic l nlocui pe odihnitorul Vivaldi cu un glash informativ dttor de frisoane: ntrerupem acest program pentru a v prezenta n exclusivitate un buletin de tiri. Hotelul bour Seasons de pe Boylston Street a fost n urm cu cteva minute scena unui incident extraordinar. mprejurrile n-au fost clarificate, dar se pare c n holul hotelului s-a iscat un scandal ce a provocat lovirea mai multor clieni - nefiind, din fericire, semnalate pn acum decl rniri uoare. Avem legtura prin telefon cu corespondentul nostru la faa locului, Chris Nichols, care lua prnzul la hotel crainicul se opri, adugnd involuntar prnzul la Four Seasons? La salariile noastre...? -Nuprnzul, idiotule! interveni a doua voce, profund i sonor. Nevast-mea tie c snt la Marblehead... - Eti N EMISIE, Chris! - Glumeam, prieteni... dar n-afost nimic de rs n ceea ce s-a ntmplat aici cu doar cinci minute n urm. Poliia ncearc s lmureasc lucrurile, dar nu-i o treab uoar. Tot ce tim n acest moment e c distribuia lor prea s fie dintr-un film de Hitchcock... Un avocat celebru din Boston, doi ambasadori spanioli, teroriti arabi, un indian american

115
vrstnic, avnd fora unui bizon, o ciudat aduntur de veterani ai celui de-al doilea rzboi mondial cu veminte stranii i halucinaii i mai stranii i, n fine, un faimos criminal mafiot. Numai primul i ultimul au fost identificai. E vorba despre renumitul avocat Aaron Pinkus i despre un anume Caesar Boccegallupo, un presupus mare ef n familia Borgia din Brooklyn, New York. Primul, domnul Aaron Pinkus, se pare c a fugit mpreun cu cei doi ambasadori spanioli sau a fost luat ostatic de teroritii arabi; depinde de versiunea pe care dorii s-o acceptai. Domnul Boccegallupo e arestat i, conform mrturiilor, continu s strige c dorete s vorbeasc cu avocatul su, despre care pretinde c e preedintele Statelor

Unite. Ei bine, fcnd abstracie de partidele politice, tim cu toii c preedintele nu e avocat. - Mulumesc, Chris, mulumesc pentru acest reportaj n exclusivitate i mult noroc la regata de iahting de la Marblehead... S a terminat, idiotu"... Muzica lui Vivaldi se auzi din nou, dar nu reui s scad tensiunea arterial a lui Aaron Pinkus. - Abraham m-a prsit cu adevrat, opti faimosul avocat din Boston, Massachusetts. - Am mai auzit asta, comandant! strig Mackenzie Hawkins. Poate c el te-a prsit, dar eu nu te-am prsit! O s nfruntm atacul mpreun, ne ntoarcem spre ei i-i terminm, btrne prieten! - E posibil, ntreb ncet Aaron Pinkus, uitndu-se la oim, s fi fost prezent acolo sub forma uman a propriului meu demon?

14
Sunrise Jennifer Ariproie nchise fr zgomot ua dormitorului i se duse spre biroul din camera de zi a apartamentului rezervat de Aaron Pinkus la Ritz-Carlotn.

116
- Mama ta a adormit, zise ea i mpinse fotoliul n faa canapelei pe care sttea Devereaux. n sfrit, adug ea, punndu-i picior peste picior i privindu-l pe Sam. - Cred c n-are rost s-i spun c mama nu-i tot timpul torpilat. - Dac a fi mam, Samuel Devereaux, i dac a afla despre fiul meu ce-a aflat ea despre tine n ultimele zi le, nu m-a trezi din beie vreme de cinci ani! - Nu eti cam aspr, avocat? - Doar dac vrei s te jertfeti pe scena Palatului Vacilor din San Francisco, cednd toate ncasrile n beneficiul mamelor ajunse la balamuc din cauza progeniturilor proprii. - nseamn c i-a povestit cte ceva, zise Sam, ncercnd fr succes s evite privirea ostil a frumoasei domnioare. -- La voi acas, doar cteva fragmente, dar n ultima jumtate de or am auzit un rezumat al ororilor... Ucigai infernali la o partid de golf, trdtori englezi, naziti la ferme de pui, arabi prjind fudulii de ap n deert i o, Doamne - rpirea Papei! Ai fcut tu nite aluzii la generalul sta nebun care a cercetat nite dosare secrete pentru a obine patruzeci de milioane de dolari, dar nu la faptele mai sus-amintite!Iisuse Hristoase, Papa! Nu pot s cred... trebuie s fii neles ea greit. - De fapt, Iisus i Papa nu snt unul i acelai lucru, s tii. Amintete-i c eu snt anglican, dei nu mai tiu exact cnd am fost ultima dat la biseric. Aveam vreo zece ani, cred... - Nu dau doi bani pe faptul c eti anglican sau un ptrar de lun din zodiacul tibetan, eti nebun cu certificat, avocat! N-ai dreptul s umbli liber pe strzi, i cu att mai puin s fii avocat la tribunal! - Eti dumnoas, remarc Devereaux. - Mi-am ieit complet din mini! l faci pe total sonatul meu frate Charlie s par un biet Oliver Wendell Holmes! - Pariez c ne-am descurca de minune. -A, sigur, neleg. Ariproie i Devereaux... 116 - Devereaux i Ariproie, o ntrerupse Sam. Snt mai vrstnic i am mai mult experien. -... firma de avocai care ntemeiaz toat juri sprudena pe principiile epocii de piatr! - Probabil c era mult mai simplu atunci, zise Sam, dnd din cap. Nu puteau ciopli toate amendamentele alea n piatr. --F'iiserios, idiotule!

- Idiot nu snt, Rocato. Un dramaturg spunea c vine o vreme cnd nu-i rmne dect s ipi. Nu fac dect s consider un chicotit ironic drept ipt. - te referi la Anouilh, dar el a zis i purttorule de via, d-ne lumina", iar eu nlocuiesc via" cu lege" - lucru n care, pentru cteva clipe la line acas, mi-am nchipuit c i tu crezi. Trebuie s dm lumin, Sam. - Tu ai auzit de Anouilh? Credeam c snt singura persoan care tie cine... - El n-a practicat niciodat avocatura la Paris, l ntrerupse Jennifer, dar iubea legile - mai cu seam limbajul juridic, pe care l-a transformat n bun msur n poezie. - Mnspimni, domnioar indianc. - Sper s fie aa, fiindc avem o problem nspimnttoare pe agend, avocat. - Nu m refer la megarahatul lui Mac, dei ai dreptate, e al naibii de nfricotor. ns ntr-un fel anume - nu m ntreba cum - o s ieim la liman, cel puin cu vieile intacte, dac nu i cu mintea. - M bucur c eti att de ncreztor, constat Ariproie. n ce m privete, eu nu snt. - ncreztor" nu e cuvntul potrivit, Rocato. S zicem c snt fatalist, deoarece sorii vor fi probabil de partea noastr, fie i pentru simplul motiv c perechea Aaron Pinkus-Mackenzie Hawkins - doi dintre cei mai dotai oameni pe care i-am cunoscut vreodat - intervin n favoarea noastr. Iar dac eu snt dat afar din barou, nseamn c e ceva i de capul meu. - Atunci nu mai neleg nimic. Despre cine vorbeai?

117
- Despre tine, domnioar... n rstimp de cteva ceasuri, de la acel moment de nebunie din lift i pn la apartamentul n care ne aflm acum, am trecut prin multe mpreun. - Asta ar putea fi afirmaia cea mai modest din cariera ta, interveni iute Ariproie, calm, cu ochii scnteind. - tiu, tiu, dar ceva s-a ntmplat... - Aa s fie? - Cu mine, da, complet Sam. Te-arn urmrit n timpul a ceea ce psihologii numesc momente de maxim tensiune i mi place ce-am vzul, respect ce-am vzut. n astfel de mprejurri poi afla o groaz de lucruri despre cineva... Poi descoperi trsturi frumoase, comportri minunate. - Asta nseamn s adaugi puin zaharin, domnule Devereaux, spuse Jennifer, iar eu snt foarte sigur c nu e momentul potrivit pentru aa ceva. - Ba acum e momentul, nu nelegi? Dac n-o spun acum, cnd o simt att de intens, s-ar putea s n-o mai spun alt dat. S-ar putea ca aceast stare s dispar, iar eu nu vreau s se ntmple asta. ......De ce? Fiindc amintirea - cum i zicea mama ta? a, da, eternei iubiri a vieii lui", o clugri milostiv care a fugit cu Papa, i-a revenit n minte? Asta-i ca o cas-n cinpe coluri pe un drum cotit din oraul cu glumei!" - E o parte din ce spuneam, insist Sam. Fiindc amintirea aia se estompeaz, simt asta. Nu mai departe de seara trecut, voiam s - l omor pe Mac doar pentru c-i pronunase numele, dar acum nu mai conteaz, cel puin aa cred. M uit la tine i nu mai vd chipul ei, iar asta mi spune ceva al naibii de important. - Vrei s spui c aceast persoan chiar a existat? - Da. - Avocat, am impresia c urmresc un film de groaz care mi-a epuizat rezerva de floricele de porumb, jumtate din ele cznd pe o podea cleioas. - Bun venit n lumea lui MacKenzic Hawkins, avocat. i s nu te scoli de pe scaun pentru c, dac n-o s cazi n fund

117

alunecnd pe floricele, o s-i lipeti pantofii de podea... De ce crezi c fratele tu i-a luat picioarele la spinare? De ce crezi c eu am fcut tot ce-mi permiteau puterile foarte influentului Aaron Pinkus pentru a evita s m ncuie din nou cu nebunul de oim? - Fiindc este o demen total, rspunse bronzata Afrodita, cu o privire mai blnd. Totui, strlucitul tu domn Pinkus - i recunosc aceast strlucire, pentru c tiu cte ceva despre el-nu a tiat-o" cu generalul nebun. Se pare c pstreaz legtura, lucreaz cu el, dei amndoi tim c ar putea ntrerupe aceast relaie cu un simplu telefon la Washington, eliberndu-se de orice asociere, afirmnd c nu l-a vzut niciodat... Te-am urmrit cnd vorbeai la telefonul din main; i ieisei din fire de tulburat ce erai, orict ai nega lucrul sta. De ce, avocat? ce autoritate are creatura asta asupra voastr, a amndurora? Sam i ls capul n jos, ochii rtcindu-i ntr-un cerc imaginar desenat pe pantofii lui. - A adevrului, presupun, zise el simplu. - ce adevr? sta-i haos! - Da, e i asta, ns dedesubt se afl adevrul. Ca i cu Papa Francisc. A nceput ea cea mai mare escrocherie din istoria lumii, cum a numit-o Aaron, dar n spatele ei exista altceva. Acel om minunat era paralizat de ipocriii din jurul lui, oameni mai interesai de putere dect de progres. Unchiul Zio voia s lrgeasc porile deschise de loan al XXIIl-lca, iar ci voiau s le nchid, i at de ce Zio i oimul au devenit att de apropiai n Alpi. de ce au fcut ce-au fcut. -n Alpi? Ce-aufcut? - Mai ncet, avocat. Tu ai ntrebat, iar eu i dau un rspuns parial. Nu Alpii conteaz, putea s fie vorba de un apartament n Jersey City. Important e adevrul, asta-i capcana viclean a lui Mac. pe orict de ntortocheate ci ar umbla mintea lui, ajunge ntotdeauna la un adevr fundamental, folosindu-se de o neltorie teribil... Poporul tu a fostsiluit, domnioar, iar el a scos la iveal ceea ce pare s fie dovada de necontestat a acestui abuz. Sigur, e nevoie de milioane de dolari, fie i pentru a cerceta 118 n lumina legii aceast dovad, i de alte milioane cheltuite de cei care o contest, dar nu putem nega premisa de la care a pornit, dac sursele lui snt autentice... Eu nu pot, Aaron nu poate i, pn la urm, nici tu nu poi. - Dar vreau s o neg! Nu doresc ca poporul meu s fie supus unui tratament dur! Muli snt btrni i muli, mult mai muli snt prea puin pregtii, pentru a face fa unor probleme att de complexe. Ar nsemna s se zpceasc, s fie corupi de anumite interese i, n cele din urm, rnii. Nu-i corect! - A, neleg, zise Sam, lsndu-se pe sptarul canapelei. S-i lsm pe tuciurii pe plantaii, s-i cnte cntecele i s mearg cu catrul. ~- Ce-ai zis? Cum ndrzneti s-mi spui mie asta?! - Chiar tu ai spus-o, domnioar indianc. Ai plecat dintre ei i, din nalta ta situaie profesional de la San francisco, decretezi c amanii ia nu snt vrednici s rup lanurile care-i in legai. - N-am spus c nu snt vrednici, am spus c nu snt pregtii! Construim o coal nou, angajnd cei mai buni profesori pe care ni-i putem permite, facem apel la organizaiile umanitare i trimitem tot mai muli copii din rezervaie s primeasc o educaie mai bun. Dar nu se face totul peste noapte. Nu poi transforma un popor dezrdcinat ntr-o societate cu contiin politic ntr-o lun sau dou, asta dureaz ani. Nu ai la dispoziie ani, avocat, ai doar prezentul. Dac lai s-i scape aceast ans, aa firav cum e, de a ndrepta o eroare comis din rzbunare, n-o s-i mai apar alta de dup col. Mac avea dreptate n privina asta; de aceea a acionat aa cum a fcut-o cu armele n poziie de tragere i camuflate, cu comandamentul imposibil de gsit controlnd situaia. - Ce nseamn toat blmjeala asta?

- Presupun c oimul ar numi-o ceva de genul Fora de Lovire Delta sau ocul Orei Zero. - A, desigur. Acum neleg perfect! - Atac prin surprindere, Rocato. Fr avertismente 119 prealabile, fr nici un fel de articole n pres, fr avocai totul se face rapid i n linite. - Surprinznd pe toat lumea descoperit... conchise Jennifer, ncepnd s neleag. - Exact, spuse Devereaux. Fcnd abstracie de anse, dac exist un singur vot favorabil, nu se mai face recurs la o decizie a Curii Supreme, ci doar o corecie legislativ prin modificarea regulilor, a legilor. - Iar Congresul, chiar pus pe jar, se mic precum o broasc estoas, complet domnioara avocat, lsndu-l astfel pe nebunul tu oim ntr-o situaie privilegiat. Lsndu-i pe Wopotami n aceeai situaie, o amend Devereaux. se numete perioada de ntocmire a procesului-verbal. - I se poate spune i un ascensor rapid spre infern, zise Ariproie, ridicndu-se i ducndu-se la fereastra ce ddea spre Grdina Public din Boston. Asta nu se poate ntmpla, Sam, continu ea, ncet. Poporul meu n-ar putea face fa. Trepduii politici, cu limuzinele i avioanele lor, s-ar npusti asupra lor cu o armat de plerodactili, mrluind precum Baehus i bacantele lui ntr-un numr att de mare nct ei n-ar putea fugi din calea lor... Iar eu nu i-a putea opri, nici unul dintre noi nu i-ar putea opri. - Noi? Exist vreo duzin dintre noi, copii despre care Sfatul Btrnilor a hotrt c erau agottowa mai detepi dect alii, asta n traducere - i crora li s-au oferit nlesniri inaccesibile celorlali. ne-am descurcat destul de bine i, n afar de trei sau patru, care n-au ateptat s se integreze i s-i cumpere BMWuri, am rmas mpreun, ocupndu-ne de interesele tribului. Ne dm toat silina; totui nici noi nu-i putem apra de aceast prtinire olimpian a legii. - Sntem foarte greci azi, nu? - Nu mi-am dat seama. De ce? 119 - Nu tiu. Un grec oarecare se plimb prin ora cu cel mai bun sacou al meu. Scuze, n-am vrut s te ntrerup. - Ba da, ai vrut. ncerci s te gndeti cum s-mi rspunzi. - Repede, foarte repede, avocat... Da, ncerc i cred c pot s rspund. Presupun c eti n fruntea listei celor doisprezece alei? - Bnuiesc c da. Snt foarte implicat i m aflu n situaia de a putea oferi sprijin juridic. - Atunci folosete-i poziia n aceast situaie, dac ea va deveni vreodat realitate. - n ce fel? - n ci dintre oamenii tribului care s-au afirmat rapid poi avea ncredere? rspunse Sarn printr-o alt ntrebare. - n fratele meu, Charlie, desigur, cnd are mintea limpede... i poate n nc ase ori apte, despre care nu cred c ar accepta s joace rolul lui Alice n ara perverilor. - Atunci ntocmete o procur, semnat de fiecare membru f al Sfatului Btrnilor, prin care s se declare c nici o afacere de \ natur economic a tribului nu poate fi tranzacional sau intermediat de alte persoane n afar de executorii respectivei procuri. - Asta sugereaz o nelegere secret naintea unei aciuni \ legale anticipate, obiect Ariproie. - ce aciune? Ai fost ntiinat formal despre existena vreunei aciuni legale? - Te cred c am fost. de fratele meu, Charlie sonatul, i de noua mea cunotin, Sam cu pantalonii uzi.

- Atunci mini puin. Ori faci asta, ori alegi un ascensor rapid spre infern. Ariproie o porni spre birou i se opri, cu minile n olduri i cu ochii n tavan, gndindu-se. Era o postur sfidtoare, care l provoc brusc pe devereaux. - Chiar trebuie s faci asta? ntreb el. - S fac ce? rspunse Afrodita Wopotamilor, coborndu-i ochi spre Sam. 120 - S stai n felul la. - n ce fel? - Poate c eti o femeie care intimideaz, dar nu ai exces de testosteron. - Ce dracu tot spui acolo? - Nu eti brbat. - Ai al naibii de mult dreptate. Ariproie i examina grabnic inuta. - Oh, haide, avocat, nceteaz. Concentreaz-te asupra clugriei tale. - Observ cumva o not de gelozie? Ar fi cel mai bun semn la care a putea spera. Sam ncepu deodat s interpreteze jalnic melodia Gee-lozieee, i audgee-lo-ziiaa..." - Pentru numele Domnului, taci!... Asta ar putea s o fac Charlie. - Sper c nu. - Ce? - Nimic. Ce s fac Charlie? - S ntocmeasc procura, spuse Ariproie aezndu-se la birou i ridicnd receptorul. Poate s vorbeasc cu secretara mea, s trimit totul prin fax i s ncheie t oat treaba ntr-o zi. - Hei, ip Devereaux, srind de pe canapea, formeaz numrul, dar pot s-i in eu locul secretarei tale n acest scop? - De ce? - Vreau s aud vocea bietului fraier care s-a lsat prostit de escrocheria oimului, asemeni mie. Numete-o perversitate, dar am trecut peste propunerea ta de cstorie. Ce zici de asta? - Eti invitatul meu, spuse Jennifer, formnd numrul. - Care-i numele lui ntreg? ntreb Sam, stnd lng uluitoarea avocat indianc. Pentru autenticitate. - Charles... Apusdesoare... Ariproie. - Cred c glumeti! - S-a nscut o dat cu ultimele raze ale soarelui ce apunea i n-am de gnd s-i ascult comentariile prosteti.

120
-Nici n-a ndrzni s le fac. Jennifer termin de format numrul i-i ntinse telefonul lui devereaux. Dup cteva momente, Sam rspunse unui alo" calm de la cellalt capt al firului. - Vorbesc cu Charles Apusdesoare Ariproie? - l cutai pe Ochi de Vultur? ntreb fratele. S-a ntmplat ceva acolo? - Ochi de Vultur? Devereaux acoperi receptorul cu mna i se ntoarse ctre Jennifer. - A zis Ochi de Vultur". ce nseamn asta? E vreun cod indian? - E unchiul nostru. Ai rostit al doilea nume al lui Charlie, cu care el nu prea se recomand. Las-m s vorbesc eu cu el. - M sperie ca dracu'. - Charlie? De ce? E un biat bun. - i seamn vocea cu a mea. - O bil alb pentru omul alb, spuse Ariproie lund receptorul. Alo, tntlule, snt sora ta mai mare, iar tu o s faci exact ce-o s-i spun i s nu ndrzneti s te dai la secretara mea, c te nfor iar n scutece, aa cum am mai fcut, dar o s las descoperite cteva locuri. Te-ai prins, Charlie?

Sam se ntoarse spre canapea, apoi se rzgndi i se ndrept spre barul cu oglinzi fixat pe perete, plin cu tot soiul de buturi. n vreme ce Rocata Ariproie i mpuia capul fratelui ei cu instruciuni, el ncepu s toarne Martini sec ntr-o caraf mare de sticl. Dac tot nu mai rmsese nimic de fcut n afar de a ipa, putea s-o fac foarte bine i pe jumtate beat. - Asta e, zise Jennifer; puse receptorul n furc i se ntoarse, ateptndu-se s-l vad pe Devereaux pe canapea, dar l observ lng. ce faci acolo? - Cred c vreau s fac durerea mai suportabil, rspunse Sam, nfignd o furculi ntr-o mslin. Aaron trebuie s apar curnd, iar mai devreme sau mai trziu, i Mac - dac o s ias 121 vreodat de la Four Seasons... i numai de o edin n-am chef acum. Vrei o duc? - Nu, mulumesc, asta ar mai lipsi. O duc zdravn care s m pun la podea. M tem c i asta face parte din codul genetic, aa c m abin. - Serios? Credeam c-i doar o legend tmpit indienii i apa de foc. - Crezi c Pocahontas s-ar fi uitat de dou ori la protestantul la sfrijit de John Smith dac n-ar fi fost machit? N-ar fi fcut-o, cu atia brbai curajoi i drgui n jurul ei. - pe asta o consider o remarc rasist. - Poi s fii sigur. D-ne i nou dreptul sta. Elegantul director al exclusivistului Club al Dealului Cafeniu, de pe coasta de est a statului Maryland, se ntoarse ctre asistentul su n timp ce brbatul masiv trecu prin ua impozant de la intrare i apoi pe lng ei, dnd din cap mulumit c fusese ntmpinat n tcere, fr menionarea vreunui nume. - Roger biete, zise directorul n smoching, tocmai ai fost martor la intrarea pe aceast u a cel puin dousprezece procente din ntreaga avere a rii. - Glumeti, spuse subordonatul su mai tnr, la fel de elegant n smoching, dar fr trandafir alb la butonier. - Absolut deloc, continu directorul. n Camera Aurie are loc o ntrunire particular cu secretarul de stat. Fr prnz, fr alte buturi n afar de ap mineral. E ceva serios. Doi brbai de la Departamentul de Stat au venit acum o or i au verificat ncperea, pentru a fi siguri c nu existau microfoane. - Despre ce crezi c e vorba, Maurice? - Oameni de succes i quakeri, Roger. nuntru se afl patronii de la Uzinele Aeronautice Monarch McDowell, Conglomeratul petrotoxic, Liniile Aeriene Zenith i Fabricile Smythington-Fontini, rspndite de la Milano, Italia, pn n California. 121 - Ohoho! Cine-i al cincilea tip? - Regele internaional al bancherilor. E din Boston i are mai multe pungi cu bani dect Departamentul Trezoreriei. - Ce crezi c fac acolo? - Dac a ti, a fi probabil un om bogat. - Moose! strig Warren Pease, ntmpinndu-l pe proprietarul Uzinelor Aeronautice Monarci! MeDowell la u cu o energic strngere de mn. - Ochiul tu stng a luat-o razna, Warty, zise muntele de om. Avem probleme? - Nimic care s nu poat fi rezolvat, btrne, rspunse nervos secretarul de stat. Salut-i i pe ceilali. - Salut, biei, spuse Moose, mergnd n jurul mesei, n jacheta verde de golf cu nsemnele clubului, i dnd mna cu restul asistenei. - M bucur c te vd, prietene, zise Doozie de la Conglomeratul petrotoxic; purta un sacou albastru, mpodobit cu emblema clubului i cu blazonul familiei sale. - Ai ntrziat. Moose, spuse blondul Froggie, proprietar i preedinte al Liniilor Aeriene Zcnith. Iar eu m grbesc. La

Paris s-a realizat un nou aliaj, care ar putea aduce milioane n contractele noastre cu industria de aprare. - La naiba, mi pare ru, Fa de Broasc, dar n-am putut modifica condiiile meteo de la St.. Louis. Pilota! meu a insistat s facem un ocol... Salut, Smythic, ce mai fac doamnele din Milano? -Tot mai tnjesc dup tine, Moose! rspunse SraythingtonFontini. lahtmanul pe jumtate englez, pe jumtate italian, purta o flanel ab i o bluz bufant ncrcate cu simbolurile trofeelor de iahting cucerite. - Ia zi, Bricky, spuse Moose, strngnd mna ntins a bancherului din Boston. Ce-i mai face gleata cu bani? Ai ctigat o grmad de parale lucrnd cu mine anul trecut. 122 - Majoritatea impozabile, btrne, preciza bancherul din New England, zmbind. Puteai s le obii altfel? - Pe dracu', nu, Brick! Asta mi ndulcete cafeaua n fiecare diminea... O s stau aici, bine? -Bine. - Bine! ntri Froggie. Eu snt grbit. Aliajele alea noi de la Paris ar putea s cad n minile industriailor germani. D-i drumul, Warren. - Foarte bine, aa o s fac, spuse secretarul de stat, aezndu-se i lovindu-i nfuriat tmpla stng pentru a opri micarea haotic a ochiului. V-am informat pe toi, pe linia telefonic secret, c bunul nostru prieten i fostul meu coleg de camer, preedintele, m-a nsrcinat cu rezolvarea problemei italiene de la CIA. Presupun c cineva trebuia s-o fac, observ Doozie de la petrotoxic. Omul a devenit un fel de ameninare, din cte neleg. Povetile despre aa-zisele lui tactici abuzive au ajuns de pomin. - Totui, de cnd i-a luat n primire funcia, spuse Moose, a fost eficient. Din ziua n care a ajuns la Langlcy, companiile noastre n-au mai avut probleme serioase cu sindicatele. de cte ori se ivete vreo nemulumire, foti colegi de-ai lui apar n limuzine i primejdia dispare. - Bun gselnia cu limuzinele, zise Doozie, ndeprtnd o scam de pe blazonul cusut pe jachet. i trebuie s spun c a fost inspirat cu interdiciile alea n interesul securitii naionale, prin care a limitat activitatea zdrenroilor de ecologiti. - Dei e un tip inacceptabil n societate, adug aristocratul bancher din Boston, prin legturile lui cu anumite instituii de peste hotare a fcut posibil o extraordinar expansiune a capitalului companiilor tale. Am ctigat cu toii bani frumoi nepltind taxe de milioane de dolari. - Un tip al naibii de serviabil, admise Moose de la Uzinele Aeronautice Monarch-McDowell, scuturndu-i gua n timp ce ddea din cap.

122
- Fr discuie, fu de acord Doozie. nelege c succesul superiorilor lui poate nsemna mbuntirea propriei sale situaii. Teoria stimulrii economice de sus n jos, dovedit indubitabil. - i pe urm, zise motenitorul companiilor multinaionale Smythinglon-Fontini, ncotro s-ar putea ndrepta muli dintre noi? El e un american foarte patriot, nelegea c orice proiect din industria de aprare aflat pe o planet de desen trebuie aprobat, orict de discutabil ar prea, deoarece reprezint ntotdeauna o... cercetare, da, cercetare valoroas. -Gata, gata! - Ei bine, interveni secretarul de stat pease, ridicndu-i nuna tremurnd pe care o nha imediat cu cealalt i i-o puse la loc pe mas. Minunatele caliti care au f cut din el un om att de valoros ar putea fi tocmai motivele pentru care a devenit o povar.

- ce? - De ce? - Fiindc fiecare dintre voi a fcut afaceri serioase cu el. - ngropate, Warren, spuse Froggie cu rceal. Adnc. - Nu pentru el. - ce s-a ntmplat? ntreb Bricky din Boston, plind. - Are legtur direct cu cealalt dificultate cu care ne confruntm, despre care o s discutm mai trziu. - O, Doamne, opti Doozie. Slbaticii... Curtea aia cu trei senili de stnga i o enigm nasoal nc nerezolvat! Da, confirm Warren Pease, de-abia auzit. n ncercarea de a scurtcircuita eecul la stupid, Mangecavallo a dat de urma reclamanilor nebuni n Boston, apoi i-a convocat criminalii profesioniti din New York, nite ucigai cu adevrat oneti. Unul a fost capturat. - Ah, scrba scrbelor! strig Bricky. n Boston? - Am citit despre asta, spuse Moose. A fost un scandal la un hotel, iar tlharul arestat zice c preedintele e avocatul lui. 123 - Nu tiam c fostul tu coleg de camer e avocat, Warty, spuse Doozie. - Nu este. Dar dac numele fostului meu coleg de camer poate fi menionat, ct crezi c va mai dura pn s ias la suprafa Mangecavallo i, atta vreme ct va exista practica nelegerilor cu procurorii, fii convins c se va afla repede i despre voi. - La ce te-ai fi ateptat, domnule secretar? observ cu voce ngheat blondul Froggie, privind la fiecare dintre cei prezeni. Urm o tcere vinovat. n cele din urm, vorbi Moose de la Monarch-McDowell. Doamne Sfinte, o s-l pierdem. - Atunci sntem de acord? ntreb Warren Pease. Pi sigur, btrne, rspunse Doozie, cu sprncenele arcuite a nevinovie. Avem o alt cale? - Toate drumurile duc la minunata mea banc din Beacon HilI! rcni Bricky. Individul e o maimu condamnat s moar! - Ne-am sturat cu toii! strig Smythington-Fontini. Un tiran criminal n fruntea serviciului secret- unul care ne cunoate i ar putea s ne numeasc! -- Cine-o s-o spun? ntreb Moose. La dracu', cineva trebuie s-o spun! Eu o s-o fac, rspunse Froggie pe un ton neutru. Vincent Mangecavallo trebuie s devin ct mai curmd rposatul Vincent Mangecavallo... Un accident teribil, care s nu trezeasc nici cea mai mic bnuial. - Dar cum? ntreb secretarul de stat. - A putea s rspund eu, spuse Smythington-Fontini, trgnd fumul prin igaretul su lung. Eu snt micul proprietar al Companiei Milano-Fontini i unde, dac nu n Milano, exist ntotdeauna nemulumii la care ar putea apela subordonaii mei anonimi, contra a ctorva sute de milioane de lire? S zicem... Pot s-o rezolv. - Un prieten curajos! - Bun biat! 123 - O treab a naibii de bun! - Cnd totul se va termina, exclam Warren Pease, nsui preedintele i va acorda o medalie de merit. O ceremonie discret, desigur. - Cum de i-a aj uns totui la urechi? ntreb palidul cetean din New England. Nu m-a fi ateptat. - Eu, unu, nu doresc deloc s aflu, rspunse fostul coleg de camer al preedintelui. Totui, n legtur cu numirea tacit a prevenitorului domn Mangecavallo, v-a reaminti c ea a fost decizia comitetului electoral al preedintelui, majoritatea membrilor si aflndu-se n jurul acestei mese. V-ai nchipuit c n-o s t reac de votul Senatului, dar el a trecut, i aa am

ajuns aici... Domnilor, sntei responsabili pentru numirea unui na al Mafiei n postul de director al Ageniei Centrale de Investigaii. -Asta-i o remarc mai curnd grosolan, btrne, observ Doozie cel cu blazon, mpingndu-i nervos brbia nainte. La urma urmei, am fost amndoi la acelai colegiu. - Numai Domnul tie ct m doare s-o spun, Bricky, btrne, dar tu nelegi cu siguran. Trebuie s-l protejm pe biatul nostru; asta-i treaba mea, o obligaie de onoare, o datorie i aa mai departe. - El nu a fost la colegiu cu noi. Nici mcar n-a fcut parte din fria noastr, aia pentru tocilari. - Muli dintre noi n-am avut o via uoar, Bricky, spuse Froggie, uitndu-se ns cu rceal la secretarul de stat. Dar cum ai putea s-l protejezi pe biatul nostru din Biroul Oval fcnd aluzie la o eventual responsabilitate a noastr n cel privete pe Mangecavallo, responsabilitate pe care noi am nega-o sus i tare? - Pi, zise nbuindu-se secretarul, cu ochiul stng agitndu-se iari, se ntmpl s avem toate procesele-verbale ale ntrunirilor comitetului electoral. - Cum? explod Bricky, palidul bancher din New England. N-a fost nici o secretar i nu s-a fcut nici un procesverbal! 124 - Ai fost nregistrai, prieteni, rspunse n oapt eful Departamentului de Stat. - Ce? .....L-am auzit pe loialul nostru ticlos de familie bun! strig Moose. A zis c am fost nregistrai! - Cu ce, pentru numele Domnului? ntreb Doozie. N-am vzut nici o mainrie! -Cu microfoane activate de voce, spuse secretarul, puin mai tare dect adineauri. Sub mese - oriunde v ntlneai. - Cum adic?... Oriunde ne ntlneam? Chipurile din jurul mesei ngheaser ntr-o uimire furioas; apoi, unul cte unul, pe msur ce nelegea, vorbea. - n casa mea? - n csua mea de lng lac? - La proprietatea mea din Palm Springs? - La birourile din Washington? - Peste tot, opti Warren Pease, alb la fa. - Cum ai putut face aa ceva? rcni ascuitul SmylhingtonFontini, cu cravata strns, inndu-i igaretul ca pe o spad. -- Din datorie de onoare i din obligaie, rspunse blondul Froggie Ticlos ordinar, s nu te mai prind pe la clubul meu. Iar eu i sugerez s-i anulezi planurile pe care le ai pentru ntlnirea clasei noastre, cameleonule vrednic de dispre! ip Doozie, - Din acest moment, i accept demisia de la Societatea Metropolitan! afirm hotr! Moose. Snt preedinte de onoare! Nu mai eti. nc din aceast sear, o s primim rapoarte despre comportamentul tu ocant de la Departament. S zicem, hruire sexual, att a femeilor, ct i a brbailor. Nu putem tolera aa ceva! Nu n lumea noastr! - i orice gnd de a-i ancora prpdita de barc la clubul nostru de i ah ting s-i ias din minte, rosti Smylhie. Marinar beiv. - Moose, Froggie, Dooze - i tu, Smythie! Cum putei 124 s-mi facei asta? E vorba de viaa mea, de toate lucrurile la care in! - Trebuia s te fii gndit la asta nainte... - Dar n-am nici o legtur cu toat treaba asta. Pentru Dumnezeu, nu-l omori pe mesager din cauza mesajului pe care-l aduce!

- Asta mi sun cunoscut, spuse Bricky. Din propaganda comunist, cred. - Nu, eu cred c-i din cea japonez, explic Moose cel cu jachet verde, i e mai ru! ia zic c frigiderele noastre snt prea mari ca s fie vndute i automobilele prea late pentru strzile lor. De ce nu i-ar construi case mai mari i strzi mai late, blestemaii ia de bigoi protecioniti! -Nu e nimic din toate astea, prieteni! strig secretarul de stat. E adevrul! - Care adevr? ntreb Froggie. - Cu mesajul i mesagerul. El i-a mituit pe chelneri i pe grdinari ca s instaleze echipamentul! - ce dracu' tot spui acolo, Benedict Arnold? strig Doozie de la petrotoxic. - Asta e el e! Arnold! - Care Arnold? - Arnold Subagaloo, eful de personal al preedintelui! - Nu i-am tiut niciodat numele corect. Ce- i cu el? - El e cel care-a trimis mesajul prin mine! ce tiu e u despre microfoane activate de voce? Doamne Sfinte, nici mcar la videorecorderul meu nu m pricep s umblu. - i ce-a fcut Subaru sta? repet palidul bancher din New England. -Nu, la-i automobil, i lmuri secretarul. El e Subagaloo. - E vorba despre frigider? ntreb Moose de la MonarchMcDowell. Sub-Iglu e o scul a naibii de bun i-ar trebui s se gseasc n fiecare pduchios de cmin japonez. -Nu, la-i Subzero. sta eSubagaloo, eful personalului. - A, tipul la genial de pe Wall Street? interveni 125 Smythington-Fontini. Era foarte amuzant la televizor acum civa ani. Ar fi putut avea propriul lui show. - mi pare ru, Smythic, la s-a dus. Asta a fost nainte, n timpul celuilalt preedinte. - A, da, admise iahtmanul. Tipul la drgu din filme, cu un zmbet care-o nnebunea pe nevast-mea - sau pe amanta mea, ori pe pipia din Milano? Sincer vorbind, nu nelegeam o iot din ce spunea, dac nu citea ceva. - Eu vorbesc despre Arnold Subagaloo, eful personalului actualului preedinte... - n mod sigur nu unul de-ai notri, nu eu numele sta. - El mi-a spus s v zic despre nregistrarea discuiilor voastre. El a pus s fie f cute! - De ce? - Fiindc e mpotriva oricui ar putea reprezenta o ameninare potenial la adresa Casei Albe, remarc Froggie. De aceea, n timpul prelurii puterii, s-a gndit la toate posibilele probleme viitoare i a luat msuri de protecie adecvate... - ntr-o manier a naibii de incorect! l ntrerupse Bricky. - Obligndu-ne s facem exact ceea ce facem, complet sarcasticul blond, privindu-i ceasul din aur Girard-Perregaux. S-l eliminm pe Mangecavallo, nlturnd astfel problema pe care noi nine am creat-o, f s ne atingem de preedinte... Acest Subagaloo e un ticlos prefcut! - Trebuie s fie un funcionar teribil, conchise pavoazatul Doozie de la petrotoxic. Probabil c face parte dintr-o duzin de consilii de administraie. - Dup ce o s-i ncheie mandatul, adug Moose cel cu jachet verde, a vrea s-i vd bilanul activitii. Pe toi ia pentru care a fost o man cereasc. - n regul, domnule secretar, zise blondul Froggie. Timpul meu e limitat i, de vreme ce Smythic a rezolvat o problem vital, i sugerez s abordezi cealalt dificultate despre care vorbeai. M refer, desigur, la plngerea aia nebuneasc i 125

-i

neruinat la Curtea Suprem, n urma creia Omaha ar trebui restituit Tacobunilor, sau cum le-o spune. - Wopotami, corect secretarul. Mi s-a spus c snt o ramur a indienilor Mohawk din Hudson, care i-au renegat fiindc nu voiau s ias din corturi cnd ningea. - Noi nu dm doi bani pe cine erau sau ce fceau n igluurilc lor mpuite... - Corturi. - Iar vorbim despre frigidere...? - Nu, la- i eful personalului... - Credeam c a jucat la Chicago... -Japonezii cumpr Chicago...? Cnd or s se opreasc? Au deja New York-ul i Los Angeles-ul...! - Au cumprat Dodgers...? - Nu, am auzit c Raiders...! - Credeam c eu snt proprietar la Raiders... - Nu, Smythie, tu ai Rams... -N-avei de gnd.v f cei?rcni Froggie. Am o ntlnire la Paris peste exact apte ore... Domnule secretar, ceai fcut pentru a spulbera aceast plngere ridicol i posibilitatea expunerii ei publice? Scoaterea ei la lumin ar duce la o anchet a Congresului care ar putea dura luni de zile, iar fanaticii aprtori ai minoritilor i-ar vrsa maele pe podelele Senatului i ale Camerei Reprezentanilor. Perspectiva asta e intolerabil! Ne-ar putea costa miliarde! - S v dau mai nti vestea proast, rspunse secretarul de stat, pocnindu-se cu palma peste cap pentru a potoli agitaia ochiului stng. n sperana de a afla ceva, i-am angajat pe cei mai buni nemernici patrioi din domeniu ca s-i verifice pe scrntiii ia de judectori care au gsit nite merite acelui compendiu infect. N-am ajuns nicieri. Am nceput chiar s ne ntrebm cum de-au reuit s termine Facultatea de Drept; nu exist oameni ai legii att de curai. - Ai ncercat cu Goldfarb? ntreb Doozie. - El a fost primul, primul! A renunat. 126 - n Supercup nu renuna niciodat. Sigur, e evreu, dar era un funda al naibii de bun... Eln-a gsit nimic? - Nimic. Chiar Mangecavallo mi-a spus c Hymie Uraganul aproape c - aici l citez - i-a pierdut minile". I-a spus lui Vincent c acest ef de trib Vrful Norilor e fie Bigfoot din Canada, fie Yeti din Himalaya. - Goldcn Goldfarb aparine trecutului, zise cu tristee mpodobitul patron de la Pelrotoxic. O s ncep s vnd cartonaesurpriz de la guma de mestecat cu Uraganul ct de curnd. Mami i tati mi-au spus mereu s anticipez tendinele pieei. - Te rog! rcni patronul blond al Liniilor Aeriene Zenith, consultndu-i din nou ceasul din aur i privindu-l apoi pe secretarul de stat. i care este vestea bun? - Rposatul director CIA ne-a dat soluia: autorii plngerii Wopotamilor- mai exact un anume Vrful Norilor i avocaii lui trebuie s apar n faa Curii Supreme pentru un interogatoriu, naintea oricrei decizii a Curii. - Ei i? - N-o s ajung niciodat acolo - ei n-or s ajung niciodat acolo. - ce? -Cine? - Cum? - Vinnie Bum-Bum s-a folosit de legturile lui cu Mafia. O s le-o lum nainte. -Ce? -Cine? - Cum? - O s dm drumul oamenilor din Forele Speciale - dintre care unii snt nc n cuti - i-o s-i instruim s-i termine pe Vrful Norilor i pe asociaii lui... nelegei, Mangecavallo-n curnd-

rposatul-Mangecavallo - avea dreptate. Dac elimini cauza, elimini i efectul. - Aa e, aa e! - Bun treab! 127 - Al naibii scenariu! - i mai tiu c ticlosul la de Vrful Norilor i asociaii lui comuniti se afl n Boston. Nu trebuie dect s-i gsim, pe el i pe mpuiii ia de colegi ai lui. - Dar poi s faci asta? ntreb cu rceal ateptatul la Paris" Froggie. Nu prea i-a reuit nimic pn acum. - i ca i rezolvat, rspunse secretarul. Individul la cumplit pe care l-au arestat la Boston, Caesar Impronunabilul, se afl acum ntr-o clinic a Departamentului de Stat din Virginia, fiind cum se spune ameit" cu un aer al adevrului. nainte de cderea serii o s tiu tot ce tie el. Smythie, cred c ar trebui s treci imediat la aciune. - Se. poate aranja. Algemon Smythington-Fontini cobor din limuzin ntr-un loc foarte ciudat. Era o staie de benzin drpnat de la periferia oraului Grasonvillc, Maryland, un vestigiu de pe vremea cnd fermierii locali i ncrcau camioanele dimineaa devreme i petreceau cteva ceasuri plngndu-se unul altuia de clim, de preurile n scdere i, mai ales, de noile tehnologii care invadau agricultura, prevestindu-le falimentul. Smythie l salut pe proprietarul-vnztor, care sttea ntr-un fotoliu stricat din nuiele n faa uii. - Bun ziua, zise el. - Salut, simpaticule. Du-te nuntru i d telefon... Las banii pe tejghea, ca de obicei, i, tot ca de obicei, nu te-am vzut n viaa mea. - Msuri de siguran diplomatic, nelegi btrne. - Spune-i asta nevestei tale, nu mie, amice. - Indecena nu i se potrivete. - Hei, n-am probleme cu asta - nici muieri, nici potriveal... - Zu! Smythington-Fontini intr n mica staie de benzin. O lu la stnga, unde se afla o tejghea crpat, plin de grsime; pe 127 care se gsea un telefon negru, vechi de decenii. Ridic receptorul i form un numr. - Cred c e o or potrivit, spuse el. -A, s ignor Fontinil rspunse vocea de la cellalt capt al firului. Crui fapt i datorez aceast onoare? Snt sigur c treaba merge bine la Milano. -- Minunat, ca i n California. - Snt bucuros c putem fi de folos. - N-o s mai fii bucuros cnd o s afli ce s-a hotrt. Hi, haidei, ce poate fi aa de grav? - Esecuzione. * - Chc cosa? Chi? - Tu. - Eu?... Nemernicii! rcni Vincent Mangecavallo. Jigodiile alea de mscrici nemernici! - Trebuie s discutm despre pregtiri. i sugerez un vas ori un avion i s lai loc de ntoarcere. n pragul apoplexiei, Vinnie Bum-Bum aps nfuriat butoanele telefonului ascuns n sertarul de jos din dreapta biroului. Strig la operatoare cernd numrul camerei de hotel cu care voia legtura. - Da? zise somnoros Micul Joey Strigoiul. - Trezete-te din amoreal, Joey, tot scenariul s-a schimbat! - ce tot spui?... Tu eti, Bum-Bum? - Poi fi la fel de sigur ca de mormintele blestemailor ti de strmoi din Palermo i Paguso! Afurisitele de zne cu chiloi

de mtase tocmai m-au condamnat la esecuzione"! Dup tot ce-an fcut noi pentru ei! - Cred c glumeti! Poate-i o greeal. Aia vorbesc att de dichisit, c nu tii niciodat dac vor s-i dea un i n spate sau unpupic n...

128
-Basta! ip directorul Ageniei Centrale de Investigaii. Am auzit ce-am auzit i e beton! - Sfinte Sisoe! Ce-o s facem? - Fii calm, Micu' Joey. Eu o s dispar o vreme, poate o sptmn, poate dou - lucrm la rapoarte -, dar acum tu ai alt treab. i trebuie s-o faci bine! - pe mormntu' maic-mii... - ncearc altceva. Maic-ta a murit de mult. - Am o nepoat. Clugri... - A fost dat afar de la mnstire, i aminteti? Ea i cu instalatorul la blestemat! - Bine, bine!Mtua Angelina... A murit dup ce-a mncat molute la Umberto's i n-a existat persoan mai sfnt ca ea. - Era att de gras nct a ocupat ase locuri de veci... - Dar era o sfnt, Bum-Bum, cu adevrat .sfnta! Sttea toat ziua cu mtniile n mn. - N-avea altceva de fcut, dar o accept. Eti gata s juri pe sfntul mormnt al Angelinei? - Jur, c, dac nu-mi fac treaba, s pun dracu' stpnire pe mine, ceea ce-i al naibii de mult pentru idioii dim New York... Uneori m gndesc c mscricii ia irlandezi au luat-o razna de tot. - Destul de bine, zise Vincent Francis Assisi Mangecavallo. Eu rspund pentru discreia ta asupra celor ce am s-i spun. - Iar eu i mulumesc lui Dumnezeu pentru ndrumrile tale, Bum-Bum. Cui trebuie s-i scurtez zilele? - Invers, Micu' Joey. Trebuie s-i ii n via! Vreau s stabileti o ntlnire cu acest Vrf al Norilor i asociaii lui. Am devenit brusc un mare adept al cauzei lor. Minoritile astea au fost clcate n picioare prea mult i prea des. E inadmisibil. - Trebuie c i-ai ieit din afurisita aia de minte! - Nu, Micu' Joey, ei au luat-o razna.

1*
Ua apartamentului de la Ritz-Carlton se izbi de perete, iar Desi-Unu i Doi, n inut de gal, intrar n camer, gata de 128 btaie. Devereaux vrs butura, iar Jennifer Ariproie se s n jos de pe scaun, lipindu-se de podea, ateptndu-se, datorit probabil codului genetic, la ce era mai ru din partea omului - Bine acionat, aghiotani! rcni nvemntatul n piele de cprioar Mackenzie Hawkins, intrnd cu pai mari n apartament, urmat de un Aaron Pinkus zpcit. Nu se observ nici o aciune ostil, aa c putei rmne pe poziii. Snt admise i atitudini neoficiale. Desi-Unu i Doi se pleotir. - Nu chiar aa de neoficial, sergeni! Brusc, desi-Unu i desi-Doi luar poziia de drepi. Aa-i mai bine, le zise oimul. Cuo<7//7n patru! Pregtii pentru asalt! -- ce vrei s zici acu'? ntreb Desi-Unu. - Supunerea imediat e primul semn al contraatacului. Lsai-l pe lunganul la usciv, e neajutorat, dar fii ateni la femeie! Deseori ele ascund grenade sub fuste. - Ticlosul antediluvian! ip Ariproie, ridicudu-se n picioare i aranjndu-i nfuriat prul i rochia. Barbarule! Relicv urltoare dintr-un film de rzboi de mna a aptea, cine dracu' te crezi? - Tactic de gheril, opti Mac spre aghiotani si. A doua faz, dup supunere, e ultrajul verbal - - atunci i distrag atenia i-i vr sula-n coaste.

- O s-i trag eu una, rahatule umbltor ce eti! i cum ndrzneti s pori hainele alea? Ari de parc ai ieit de la o ntrunire masonic, idiotule! - - Vedei, vedei? mormi oimul, molfindu-i trabucul n gur. ncearc s-mi distrag atenia - fii ateni la minile ei, biei. ele alea ale ei snt probabil bombe cu plastic." - Aflu eu, ghenerale! strig desi-Unu, cu ochii fixai pe inte i cmaa scrobit ieit din pantaloni. Ce zici? - Dac faci un pas spre mine, spuse Ariproie, nhnd geanta de pe scaun, i scond sprayul paralizant, o s fii orbi alb. 129 timp de o lun. Punei-m la ncercare i-o s-mi facei o plcere nu doar pentru azi, ci pentru toat sptmna. - Aici intervin eu, o ntrerupse Sam Devereaux, ducndu-se ctre barul cu oglinzi i carafa cu Martini; apoi zdrobi cu piciorul paharul czut pe covor. - Stai puin! exclam Aaron, potrivindu-i ochelarii cu ram metalic i studiind-o pe frumoasa femeie bronzat. Eu te cunosc... Cu apte sau opt ani n urm... La Harvard, Revista Juridic, printre cei mai buni din grup... o analiz remarcabil despre cenzur n cadrul dreptului constituional. - La Nebuniile Trfei Porcoase, pe crucea mea! zise Devereaux, rznd n vreme ce- i turna de but. - Stai linitit, Samuel. - ne-am ntors la Samuel? - Taci, avocat... Da, domnule Pinkus, m-ai chemat pentru un interviu i-am fost foarte flatat de interesul dumneavoastr. - Dar ne-ai refuzat, draga mea. de ce?... Sigur c nu trebuie s-mi rspunzi, fiindc nu e treaba mea, dar snt curios, mi amintesc limpede c i-am ntrebat pe asociaii mei la ce firm din Washington sau New York te-ai dus; sincer, voiam s-i sun i s le spun ct de norocoi snt. Washington i New York snt de obicei obiectivele celor mai buni, dei eu nu snt de acord cu asta. Totui, mi amintesc c te-ai dus la o firm mic, dar bun, din Omaha. - de acolo snt eu, domnule. Dup cum probabil c ai neles, snt o membr a tribului Wopotami. - Pe jumtate, iar cealalt jumtate a mea sper sincer c ai s dezmini. Viaa ar fi mai puin haotic dac s-ar desfura pe trmul posibilului. - mi pare ru, domnule Pinkus. Numele meu este Jennifer Ariproie, snt o fiic a Wopotamilor. Snt foarte mndr de asta. - Dar, pentru numele Domnului, unde l-ai ntlnit pe Samuel? - ntr-un lift - azi-diminea - la hotelul Four Seasons. 129 Prea foarte obosit; pretindea c era epuizat fizic i a fcut cteva remarce prosteti. - i asta a fost suficient ca s te determine s fii cu el acum, domnioar Ariproie? - Ea a venit la mine acas, interveni Devereaux. Mi-am cerut scuze - i-am dat chiar i portarului baci n locul ei. Apoi am auzit-o pe aceast domnioar nebun dnd oferului adresa mea! Tu ce-ai fi fcut, Aaron? - Evident, a fi urmat-o. - Aa am procedat. - M-am dus la el acas, domnule Pinkus, fiindc era ultima adres a acestei creaturi demente de lng dumneavoastr. - E furioas tinerica, nu? observ oimul. - Da, generale Hawkins, snt furioas i nu, generale, nu snt o tineric", aa cum o s afli dup ce-o s isprvesc cu tine. n instan sau n afara ei, o s-i dau o lecie de-o s m ii minte! -Ultraj verbal, sergeni. Fii pregtii.

- Ah, tac-i gura, josnic masc de pe cel mai stupid totem! Intmpltor, pe jacheta aia cu mrgele e desenat povestea unei grsane idioate care n-a avut atta minte ct s ias dintr-un necaz. Foarte potrivit. - Hei, Rocato, o ntrerupse Sam, cu paharul la buze. Calmeaz-te. Amintete-i de procur. - S m calmez? E suficient s-l vd i mi vine s ip. - sta-i efectul pe care-l are asupra oamenilor, mormi Devereaux lund o nghiitur. - Un moment, v rog, zise Pinkus, ridicnd mna. Cred c am auzit ceva ce-ar trebui clarificat. Venerabilul avocat se ntoarse ctre Sam. - Ce procur? Ce naiba ai mai fcut? Doar un mic sfat binevoitor, Aaron. L-ai fi aprobat i tu. - Tu i aprobarea mea s-ar putea s se exclud reciproc n contextul sta... Poate mi explici dumneata, domnioar Ariproie? 130 - Cu mult plcere, domnule Pinkus. Mai ales n beneficiul celuilalt oaspete al dumneavoastr, generalul Neanderthal. S-ar putea s trebuiasc s-i traducei, dar bnuiesc c pn la urm o s neleag esenialul. -Asta pe scurt, spuse Aaron, cu o expresie asemntoare celei a lui Eisenhower dup aflarea vetii demiterii lui MacArthur. - E o idee strlucit i, n ciuda abundenei de erori, prea numeroase pentru a ie mai meniona, i aparine angajatului dumneavoastr, domnule Pinkus. Trebuie s recunosc asta. - Munca unui bun avocat ncepe cu o pledoarie binevoitoare, domnioar Ariproie. - Serios? Nu m-am gndit niciodat la asta... De ce? i doar o ntrebare, desigur. - Fiindc el - sau ea - se arat astfel ncreztor in propriile posibiliti. Nu e nevoie s-i hrneasc orgoliul anemic refuznd laudele altora. Angajeaz pe femeia sau pe tipul la; niciodat n-o s le fie distras atenia de ostiliti reale sau imaginare. - Cred c tocmai am nvat ceva... - Nu e prea nou, draga mea. Fr intenia de a jigni, a sublinia faptul c generalul nostru a spus aproape acelai lucru n termeni militari. Distragerea ateniei prin ostilitate - cel mai slab trebuie s se prefac, cel mai puternic doar s fie atent, pregtit s acioneze. - Comparai maimua aia cu mine...? -Fii atent, tinerico! Te rog, generale!... Am spus doar n termeni militari, domnioar Ariproie - fora trupelor, dac vrei. S zicem c frumosul duraitale bust ascundea bombe cu plastic - ceea ce eu nu cred; generalul nostru n-a fcut dect s-i instruiasc oamenii s fie pregtii i s nu se lase distrai de ostilitatea dumitale. Chestiunea e foarte simpl. - Ce zici, c-am fost zpcii d ce-i aici, 'ai, efu'? - Destul, sergent... - D acord cu tine, desi-Unu... 130 - Nebun snt dup Maisie, nebun snt dup bani, iar mielueii pap ieder... -Ah, taci! - Samuel, nceteaz! - Fiule, i veri butura... - Aadar, drag domnioar Ariproie, erai pe cale s-mi explici ideea conceput de creierul angajatului meu, actualmente cam mprtiat. - E foarte simplu, domnule Pinkus. de vreme ce tribul Wopotami e o entitate recunoscut oficial, se ntocmete o procur, semnat de mputerniciii legali ai Sfatului Btrnilor, prin care se stabilete c toate chestiunile juridice i funciare trebuie negociate numai prin intermediul executorilor procurii, orice alte pri la care s-a fcut referire n documente anterioare

neavnd nici o autoritate. pe scurt, executorii numii ai procurii vor deine, de comun acord, autoritatea juridic colectiv. - Asta sun ca limbajul unui avocat nfumurat, domnioar. - Asta nseamn, generale, rspunse Ariproie, fixndu-l pe oim cu o privire de ghea, c nimeni, repet, nimeni altcineva n afar de executorii procurii Wopotamilor nu poate lua decizii sau s ncheie vreo nelegere ce implic interesele tribului i nici s obin beneficii de pe urma acestora. - Pi, trebuie s spun c pare o protecie a naibii de inteligent, zise Hawkins, scondu-i trabucul mutilat din gur. Apoi, ridicndu-i brusc capul, de parc l-ar fi deranjat ceva, spuse: ntrebarea este dac aceti executori de ncredere snt oameni serioi? - Mai presus de orice repro, generale. Printre ei se afl doi avocai, mai muli doctori, preedintele unei fundaii internaionale, trei vicepreedini de bnci, unul sau doi brokeri i un celebru psihiatru, la care trebuie neaprat s te duci. n plus, toi snt vlstare ale Wopotamilor; n sfrit, eu snt preedintele i purttorul de cuvnt al executorilor. Alte ntrebri? - Da, doar una. Asta dorete Sfatul Btrnilor? 131 - Cu siguran. Ei in cont de sugestiile noastre, aa c, dup cum poi vedea, generale Hawkins, chiar dac planul tu nebunesc, complet distructiv, avanseaz fie i cu un centimetru, noi, nu tu, vom deine controlul absolut pentru a diminua efectele sale duntoare asupra unui popor nevinovat, de pe urma cruia ai obinut scandaloase avantaje. Pe scurt, ai ieit din joc, maniacule. Chipul oimului exprima nu numai durere, ci i o profund jignire. Era ca i cum o lume pe care o hrnise cu grij i adnc dragoste se descotorosea de el, lsnd n urm un btrn singur, deposedat, un campion abandonat care refuza, din demnitate, s se lase prad amrciunii. - i iert bnuielile nefondate i limbajul nestpnit, zise el ncet, fiindc nu tii ce faci. - O, Doamne! - Faimosul Fiu al Domnului e mai potrivit, suger Devereaux, ntorcndu-se la bar. - Ai luat-o-n bot, ghenerale? ntreb desi-Doi. - Atuncea poate c gringos tia or s ias la nite aer, 'ai, efu'? interveni desi-Unu. Pn fereastr, bine? - Nu, domnilor, protest Hawkins, calm, eroic, cu tonul sepulcral al unui sfnt din mormnt. Aceast mare femeie a mbrcat mantia comandantului i tot ce pot face e s-i micorez aceast cumplit responsabilitate... - Iar ncepe, l ntrerupse Sam, vrndu-i degetele n butur pentru a prinde o mslin. A venit momentul laudei de sine, prieteni. - Fiule, chiar c mjudeci greit... - Mi-ai mai aruncat asta o dat, Mac. Nu tiu cum, dar nu m-am prins. - De ce nu-mi acorzi o ans, biete? - Eti la mijloc, Frate Iepure. D-i drumul. - Domnioar Ariproie, i respect i neleg scepticismul fa de participarea mea la cauza Wopotamilor. Aa c d-mi voie s le pun deoparte. Ca fiu adoptiv al tribului, accept toate 131 deciziile neleptului Sfat al Btrnilor. Beneficiile personale snt nesemnificative, doresc doar s se fac dreptate. Jennifer Ariproie era uluit. Anticipata btlie dur cu un uria megaloman se redusese la a-i explica unui celu o mulime de trucuri juridice. - M rog... generale... sincer s fiu, nu tiu ce s spun. Jennifer i ddu prul negru pe spate cu un gest de aprare, ruinat pentru o clip s dea ochii cu fostul ei adversar, acum rnit.

- te rog s nelegi, domnule, ncepu ea, privindu-l pe btrnul otean care fcuse att de multe pentru ara lui - ara lor. mi protejez, poate prea mult, poporul pentru c istoria lui e plin de nedrepti, aa cum e istoria tuturor indienilor americani. n cazul dumitale am greit. mi cer scuze. te rog s accepi aceste scuze, snt sincere. - Te-aavut! strig Devereaux, nghiind restul de Martini. Leul nfuriat s-a transformat ntr-o pisicu nevinovat i tu ai luat-o de bun. - Samuel, ajunge! N-ai auzit ce-a spus omuul - Am auzit o sut de variante pe tema asta. Taci, avocat! i un om mare i tocmai a fost de acord cu tot ce doresc eu. ncearc s-i aminteti, dac mintea aia murat de gin i permite, propriile tale cuvinte. Un adevr esenial, i aminteti? - Uii de cile ocolite, avocat, zise Sam, ntorcndu-se la bar. Snt drumuri accidentate n fa, prieteni. n clipa urmtoare sun telefonul. Aaron Pinkus, dnd din cap iritat, ba chiar nfuriat, se duse iute la birou i ridic instrumentul nedorit. - Da? -- Cu cine vorbesc acum? se auzi o voce ascuit n receptor. Cu marele avocat evreu sau cu marele general de balamuc, cu mrgele de paia? - Snt Aaron Pinkus i snt avocat. Sper c i-am rspuns la ntrebare. 132 - Bine, evreule. Te-am gsit dup limuzin. -Poftim? - Pi, e o poveste lung i mi-ar plcea s i-o zic, dar lu' Bum-Bum nu-i plac povetile lungi i, ca s fiu sincer, nu prea mai ai timp. -Nu neleg o vorb din ce spui. - Pi, vezi mata, cu ani n urm era un poliai de rahat carem-a arestat, da' acu' am f cut pace i, finc mai are prieteni n ora, o grmad de caralii i-au cutat limuzina, capisce? - ce tot spui acolo? - Mai bine vorbesc cu nebunu', corect? Zi-i tmpitului s-i scoat blestematul la de trabuc din gur i s vin la aparat. - Cred c e pentru tine, generale, zise Pinkus, pe un ton nesigur. Un tip ciudat, care vorbete ca un pui de gin - aa cum mi nchipui eu c ar vorbi un pui de gin. - O bre! strig oimul, pind rapid spre birou i nhnd receptorul; apoi, acoperind microfonul se adres celorlali: ctane btrne, chiar i recrui, nu v retragei. i-au amintit de zilele bune, fiindc astea nu se sfresc niciodat!... Tu eti, Micul Iosif? - Tre' s vorb'vm,zurbagiule. Totu' s-a schimbat. Dinspre partea mea nu mai sntei bieii ri, da' ilali biei ri vin dup voi. - Fii puin mai clar, iosif. - Nu-i timp, zurbagiule! Barosanu' vrea s se-ntlneasc cu voi peste o zi sau dou, da' tre' s fac p mortu' o vreme, aa c in io legtura cu voi. - S fac pe mortul, Iosif...? - P mortu' mtuii Angelina. A fost rzboi cu bieii din capital i barosanu' a disprut o vreme... Mi-a zis s-i spun c mafiotu' la de l-ai nepat n spinare, da' nu i-ai rupt gtu', i-a vrsat maele ntr-o fabric de chimicale din Virginia. Acuma tiu c tu i gaca ta sntei la Boston i bieii cu chiloi de mtase le-au dat drumu' - lora de la FSI s te caute. -FSI? Hannibal ntr-un rahat de elefant! A zis FSI? 132 - Nu puteam s greesc, fiindc a repetat de vreo trei ori i eu nu tiu ce-nseamn. - Cele mai mari animale din lume, Micule Iosif. Eu i-an nvat meserie, aa c tiu. Forele Speciale - Incorigibilii".

Snt i-acum n stare de alarm, ncercnd s-i omoare pe toi, n afar de buctari i doici. - Acuma e vorba de tine i grupu' tu, zurbagiul. Mi-au trebuit exact treizeci i unu de minute s te gsesc. Ct s-i trebuiasc blestematului de comando, dup ce ajunge n Be ton, ceea ce poate c s-a i ntmplat? Pleac de-acolo i sun-ma la serviciu' de camer dup ce te-ai ndeprtat de turbaii ia... i nu folosi blestemata aia de limuzin! E un reper al naibii de cunoscut! Joey Strigoiul nchise telefonul, iar oimul se ntoarse ctre trupele sale. - Evacuarea! rcni el. E xplicaiile vor veni mai trziu; acum nu e timp de ele. Aghiotani, luai dou maini din parcarea hotelului i ne ntlnim la colul de sud-est. Vamos! Mac l privi cu asprime pe Aarou Pinkus, n vreme ce Desi-Unu i Doi ieeau n fug pe u, apoi i ndrept privirea spre Sam Devereaux. i, n cele din urm, ctre Jennifer Ariproie. - M-ai ntrebat de ce m lupt cu falsitatea celor de la putere, de ce ridic sabia mpotriva coruptorilor i manipulatorilor, de-acum o sut de ani sau actuali. S v spun limpede, f ir-ar s fie! Un guvern nevzut, neales, din spatele guvernului nostru a eliberat un numr de psihopai care au o singur misiune, al crei succes le-ar permite s cutreiere strzile liberi.... Misiunea asta e s ne ucid pe toi. De ce? Fiindc am scos la iveal spectrul unei crime comise mpotriva unui popor nevinovat, manipulat acum mai bine de o sut de ani, care i va costa pe manipulatori miliarde pentru a o corecta! - La naiba cu adevrul tu esenial! zise Devereaux aruncnd butura n chiuvet. Hai s plecm de-aici!

133
- Poliia, generale! Snt un om respectat n Boston. Cu siguran ne va proteja. - Comandant Pinkus, n aceast lupt din umbr, autoritile civile snt neputincioase. Cum dracu' crezi c au aruncat n aer attea gri, din Normnandia pn la Kai Song? - Pur i simplu nu pot s cred, zise Ariproie, ncercnd s-i pstreze calmul. Nu vreau s cred! - Nu vrei s crezi, tnr indianc? Poate c ar trebui s-i amintesc de companiile din Est care au promis poporului tu de pe tot cuprinsul Midwestului c va fi mutat pe pmnturi mult mai bune, i v-au ngheat vitele pe un teren arid. E acelai lucru, domnioar! - Ah, Iisuse! strig Jennifer, alergnd spre ua dormitorului. - Ce faci? ip Devereaux. - Mama ta, idiotule! - A, da, sigur, spuse Sam, clipind ncurcat. Exist pe undeva cafea? -Nu e timp, fiule! -Ajut-o pe domnioara Ariproie, Sammy. - Cel puin am scpat de SamueL. - Nu cred c am de ales, zise Aaron Pinkus. Cei cinci fugari de la Ritz-Carlton stteau unul lng altul la colul de sud-est al hotelului, ateptnd sosirea lui Desi-Unu i Doi. Zmbeau prostete la trectori, dndu-i toat silina s nu par un cvintet de delincveni aduli. Distinsa Eleanor se sprijinea de Ariproie n vreme ce se lupta cu cuvintele cntecului Chemarea dragostei indiene". - Taci din gur, mam! opti Sam. - Mi-am dorit ntotdeauna o fiic. - Stpnete-te, mam. Ea s-ar putea s fie un avocat mai bun dect mine i tu n-ai vrea asta. - Nu cred c eti aa de bun. Jumtate din ce spui nu neleg... 133 - Nici nu trebuie, mam. Aa-s legile...

- Linite! ordon oimul aflat lng captul cldirii, cu Pinkus alturi. Un Lincoln ntoarse n faa intrrii cu baldachin a hotelului, i n acelai timp, desi-Unu i Doi intrar n curb cu cele dou maini furate din parcare. - Toat lumea rmne pe loc! continu Hawkins n timp ce privea mpreun cu Aaron patru brbai n trenciuri negre ce ieeau din Lincoln: unul din fa i trei de pe bancheta din spate. Maina demar brusc i parc lng porile Grdinii Publice, n timp ce cele patru trenciuri negre intrar rapid n hotel. - desi-Unu, n fa i pe centru! zise oimul, vorbind mai tare. Repet comanda! - Desi-Unu, n fa i pe centru... - Desi! Tu, la cu dantur grozav i cmaa scoas din pantaloni, iei din main! strig Devereaux. Du-te la Mac! - Ce jaaleee, iubitul meu arab i-aa depaarteee... - Taci din gur, mam! Ai greit cuvintele, ca i ara, de altfel. - Nu vorbi aa cu prietena mea, Eleanor... - E mama mea! Dac refuz s-i repar Jaguarul? - Snt sigur c eu ctig mult mai muli bani dect tine, avocat. O s m ocup eu de asta! - ce vrei, ghenerale? - Vezi maina de-acolo? Aia din faa porilor. - Sigur, o vd. St n fa un gringo. - Vreau s-l imobilizezi i s faci maina inutilizabil, nelegi ce spun? - Nu-i prea greu. El adoarme i io-i scot bujiile. Treaba asta se face-n Brooklyn n fiecare noapte. Numa' s nu m pui s-l omor, c io nu fac asta, ghenerale. - Nu, ce dracu'! Vreau s transmii un mesaj. Ei vor s ne curee, biete, i vreau s tie c nu pot face asta! - S-a fcut, ghenerale. i p-orm? - Te ntorci la hotel, la etajul domnului Pinkus, dar s-i 134 acoperi flancurile. Patru brbai cu nite stupide trenciuri negre au urcat acolo ca s ne lichideze pe toi... Pn ajungi sus, eu o s termin probabil cel puin trei ticloi, dar tu s ai grij de al patrulea. - Hei! De ce s te distrezi muma' tu? Iau io trei, tu iei unu'! - mi place cum gndeti, fiule. - i desi-Doi? - O s explic acum, spuse Hawkins, ntorcndu-se ctre Aaron Pinkus. Spune-mi, comandante, ai vreun loc de care nu tie nimeni, vreo vizuin unde s te duci cu, s zicem, femei defavorizate care s se bucure de compania ta? - Eti nebun? N-o cunoti pe Miirey! - Bine, neleg... Dar trebuie s existe vreun loc, departe de zonele circulate, unde s stm o zi sau dou. - Pi, firma a cumprat o caban de schi dincolo de New Hampshire... - Asta-i grozav! Ne ntlnim acolo. - Dar cum o s afli unde e? - E simplu,comandante, interveni desi-Unu. desi-Doi a ciordit automobile cu telefonos nuntru. Am scris numeros de la amndou. Desi-Umi scoase un petic de hrtie cu dou numere scrise pe el. - Vezi? Amigo meu are unu' la fel. - Voi doi sntei grozavi. A vrea s-mi spunei... - Nu-i timp de recompense, comandante, l ntrerupse hotrt oimul. Misiunea noastr nu s-a ncheiat. Ia-i pe Sam, pe mama lui i pe fat i du-i la locul la din New Hampshire. Gata.,plecai! Sergentul meu i cu mine avem treab! Primele dou trenciuri negre n-au neles niciodat ce s-a ntmplat. Pentru a asigura cile de retragere, fiecare sttea lng

o u de ieire din hotel. Amndoi fuseser trai pe scri de ctre oim, adui n starea de incontien i dezbrcai de toate 135 hainele, inclusiv de chiloi. Al treilea presupus asasin care se ndrepta spre apartamentul lui Pinkus fusese oprit din drum de un beiv ce se cltina ru i care, dup ce trecu de el, se rsuci i-i aplic o lovitur decisiv dup ceaf. Hawkins l ls pe al patrulea i ultimul asasin aghiotantului su, DesiUnu. La urma urmei, era sarcina comandantului s insufle ncredere n trupele sale de sprijin. De fapt, se dovedise a fi o lecie de rbdare, marca unui adevrat ofier de informaii lucrnd sub acoperire, i zise Mac. Atept n umbra uii de afar, n spatele creia zcea incontient primul uciga din FS1. desi-Unu iei tcut din lift n inuta sa de gal i merse, tot n linite, pn la jumtatea holului, unde se lipi cu spatele de peretele aflat vizavi de apartamentul lui Pinkus. Vreme de opt minute care i se pruser o or, desi-Unu rmase imobil, respirnd uor, pn cnd a doua u din stnga lui se deschise i un brbat n trenci negru iei pe hol, cu un pistol automat n mn. - Iguane, Jose! rcni desi-Unu, surprinzndu-l att de tare pe prezumtivul asasin nct acesta nu nelese cum de-i zburase arma din mn, nici cum czuse incontient dup un pumn zdravn n mijlocul frunii. - Remarcabil! zise generalul, ieind din umbr. Am tiut c eti dotat, fiule. - de ce n-ai fcut-o tu, ce dracu'! -Evaluam situaia, biete! Aa le-o lum nainte. - Putea s m omoare! - Am avut toat ncrederea n tine, sergent. Eti candidatul favorit pentru cursul avansat G-Doi. - Asta-i d bine? - Vorbim mai trziu. Acum trebuie s-l jupuim pe mscriciul sta i s plecm de-aici. Sntem n mare ncurctur, aghiotant. Trebuie s ne concentrm asupra micrilor urmtoare, iar pentru noi doi asta nseamn s ne ntlnim cu ceilali undeva n nord. - Nu-i o problem, ghenerale. nainte de-a urca aici am 135 vorbit cuamigomeu X&telefono Am main. Oriunde merg, desiDoi rmne n automobil, ca s-mi poat zice unde se afl. - Bun tactic, fiule... oimul se opri, auzind zgomotul unei ui deschise, apoi voci. O pereche, de vrst mijlocie, ieea din camer. - Repede! opti Mac, aplecndu-se spre trupul inert de pe podea. S-l ridicm n picioare i s-l inem de parc tocmai ar fi vomitat. - A ieit de pe ua aia, ghenerale. Mai e deschis! - S mergem! Hawkins i aghiotantul su traser trupul spre ua deschis, sub privirile uluite ale clienilor hotelului. - l-o nunt grozav la parter, amigo.s! strig desi-Unu, uitndu-se peste umr. Vrei s venii i voi? - Nu... nu, mulumesc, spuse brbatul de vrst mijlocie, grbindu-i soia spre lift. Cabana de schi de pe dealurile din Uooksctt, New I lampshire, era nefinisat i masiv, pustie i umed. n cea mai bun perioad a ei n-ar fi primit mai mult de dou stele n cel mai modest ghid turistic. Totui, era un adpost, care avea curent electric, cldur i telefon. n plus, fiindc se afla la doar o or i ceva distan de Boston, firma Aaron Pinkus Associates o considerase un refugiu convenabil pentru avocaii sau echipele de avocai ce studiau cazuri dificile. De fapt, devenise atl de solicitat nct Aaron hotrse s n-o vnd, prefernd s-o renoveze treptat i s-o utilizeze.

- Zu c va trebui s napoiem cele dou maini, i spuse Pinkus ngrijorat oimului, n timp ce stteau unul lng altul n fotoliile de piele, din holul cabanei. O s afle toat poliia. - Nu-i fie team, comandante. Aghiotanii mei le-au camuflat. - Nu despre asta-i vorba, generale. E un furt, iar Sam i cu mine - oameni ai legii - am devenit complici. Insist asupra acestui lucru. 136 - Ei, ce dracu', astea-s amnunte! Foarte bine, o s-i pun pe sergeni s le duc napoi i s le parcheze lng hotel. Acum e ntuneric i, chiar dac snt prini, poliitii ia n-or s tie cum au aterizat pe banchetele din spate ale mainilor lor fr pantaloni. Ha! - i mulumesc foarte mult, generale. - Pe urm, pot s terpeleasc alte dou vehicule... - Te rog, n-o s fie nevoie! Firma are contract cu o agenie de nchiriat maini i oferul meu, Paddy, poate aduce aici un automobil, iar un prieten de-al lui, altul. - Trebuie s-i ia i pe aghiotanii mei. Nu snt nc pregtit s le dau drumul." Sigur. n mprejurrile pe care le-ai descris, m-a simi mult mai bine dac cei doi tineri ar rmne lng noi. Uite, i scriu adresa ageniei de nchirieri; se pot ntlni acolo cu toii. Pinkus vr mna n buzunar i scoase un carnet. - Aaron, am avut grij de tot! zise Devereaux, ceva mai tare dect era necesar, intrnd n surogatul de hol alpin, cu Jennifer Ariproie alturi. Piaa din Hooksctt e foarte bogat, iar Rocata zice c tie s gteasc. - Cum vrei s fie sticla de gin cu whisky? ntreb Jennifer. Prjit? - Ca unsoarea industrial, domnioar. -ic foarte posibil s te mbei singur, adug Pinkus. Cum ai explicat prezena noastr aici? - Am spus c toat echipa s-a adunat ca s ne spargem capetele cu nite probleme de motenire. - De ce de motenire? - Li se pare mai sexy. Pentru credibilitate, Aaron, ce dracu'. - Domnul Pinkus, interveni Ariproie pentru a aizecea oar n ultimele dousprezece ore, privindu-l pe Sam. A vrea s folosesc telefonul dumneavoastr ca s sun la San Francisco. V pltesc convorbirea, desigur. - Draga mea, poate c ai refuzat o carier frumoas la 136 firma mea, dar nu m zpci cu nimicuri din astea ca plata convorbirii. O s ai linite n ceea ce-a fost biroul managerului, din spatele tejghelei de-acolo - n-a prea fost el manager, dup cum la nu prea e birou, dar o s fii singur i-o s ai discreia asigurat. - Mulumesc foarte mult. Jennifer se ntoarse i o porni ntr-acolo, iar Hawkins se ridic din fotoliu. - I-ai vzut pe sergenii mei, San? ntreb el. - Poi s crezi c s-au dus la poalele dealului, la vreo sut de metri spre dreapta, i ncearc s repare schi-Iiftul la vechi i ruginit? - Foarte ntreprinztori, zise Aaron. - Foarte tmpii, spuse devereaux. Afurisitul la de cablu n-a mers bine de la nceput. Am rmas odat atrnat la nou metri n aer aproape o or, iar amica mea era la ase metri n fa i ipa ct o inea gura. Imediat ce-am cobort, ne-am ntors la Boston i n-am mai vzut dormitorul. - Bnuiesc c ai vzut mai mult de unul de cnd ai luat cabana. - Ei, haide, Aaron. Chiar tu mi-ai spus odat s mai ies din birou i s vin aici s m rcoresc.

- Erai nfuriat c pierdusei un caz pe care trebuia s-l ctigi, spuse Pinkus scriind ceva n carnet; rupse apoi pagina i i-o ntinse generalului. - Treburile astea avoceti m depesc, anun oimul. O s-mi gsesc singur aghiotanii. Am hotrt s plec la Boston cu ei. Micul Iosif spunea c dorete s ne ntlnim i cred c ar trebui s-l vd nainte de ntrunirea fixat... Asta-i adresa ageniei de nchirieri? Aaron ddu din cap, iar oimul se duse spre u. - M ntorc singur. Vreau s avei dou maini aici. - Bine, generale. Dup ce termin domnioara Ariproie, o s-l sun pe Paddy Lafferty s pun treaba n micare. - Bine gndit, comandant. 137 - M-a ridica s te salut, general Hawkins, dar nu cred c o s reuesc. Ariproie nchise ua minusculului birou din spatele tejghelei, se aez la mas i ridic receptorul. Form numrul apartamentului ei din San Francisco i fu uimit c, nc nainte de sfritul primului rit, auzi vocea emoionat a fratelui ei. - Da? - Charlie, eu snt... - Unde dracu' ai fost? ncerc s dau de tine de cteva ore! - Totul e att de absurd, de incredibil, de nebunesc atunci cnd intri n... - ncearc s aplici fiecare etichet la ceea ce am aflat! o ntrerupse fratele mai t nr. Ticlosul la dement mi-a dejucat planurile - ale noastre --, sntem terminai! - Charlie, calmeaz-te, spuse Jennifer, simind ns cum tensiunea i se ridic spre limite incontrolabile. Calmeaz-te i vorbete ncet. - Nu pot, surioar! - ncearc, Charlie. Bine, bine. Charlie respir adnc i sonor de cteva ori, strduindu-se s-i pstreze calmul. - Fr ca eu s tiu, fr s-mi spun nimeni, cu cteva sptmni n urm, eful nostru de trib Vrful Norilor a convocat Sfatul Btrnilor i a chemat acolo o jigodie de avocat din Chicago care rspunde de chestiunile juridice, apoi s-a proclamat legal reprezentantul temporar, unic i absolut al tribului Wopotami pe o perioad de ase luni. - Nu poate s fac asta! - A fcut-o, surioar! Autentificat la notar, autorizat i aprobat de instan. - Trebuia s ofere ceva n schimb! - A fcut i asta. Un milion de dolari, mprit ntre cei 137 cinci membri ai Sfatului, i alte milioane pentru ntregul trib, oferii n intervalul de ase luni. - Asta-i corupie! - Spune-mi ceva ce nu tiu. - O s-l dm n judecat! - i ce rezolvm, n afar de faptul c pierdem procesul, cdem de fraieri, iar fraii i surorile noastre ajung datornici insolvabili? - ce vrei s spui? -- Pi, ce zici de unchiul Ochi de Vultur care a cumprat o proprietate pentru btrnii tribului ntr-un deert din Arizona unde nu exist instalaii de ap i canalizare. Sau de mtua Bot de Cprioar, care a investit n numele femeilor tribului ntr-o instalaie petrolier aflat la intersecia Strzii 41 cu lexingfon Avcnue din New York, sau de vrul Picioare de Antilop, care a preluat controlul unei distilerii din Arabia Saudit, unde nu numai c nu se produce alcool, dar nici mcar nu se bea! - Toi au peste optzeci de ani!

-Au fost considerai n deplintatea facultilor mintale de ctre jigodia de avocat din Chicago, verdict confirmat de tribunalul din Omaha. - Nu-mi vine s cred, Charlie. Am vorbit cu Hawkins aproape toat dup-amiaza i, dup un nceput mai dificil, a czut de acord cu mine; cu numai cteva ceasuri n urm era att de pocit, att de sincer. Mi-a spus c procura noastr era soluia corect, c o s fie de acord cu orice hotrre a Sfatului Btrnilor. - de ce nu? El este Sfatul Btrnilor. Jennifer nu iei din micul birou, ci nvli de-a dreptul n holul cabanei, invadnd spaiul din faa ei. - Unde-i el? strig ea nfuriat, aruncnd fulgere din ochi. Unde este ticlosul la? 138 - ntrebi de Sam, desigur, rspunse Aaron Pinkus, aplecndu-se n fotoliu i artnd spre ua ce ducea la buctrie. Spunea c i-a amintit unde a ascuns o sticl cu gin - ntr-un loc la care colegii lui mai scunzi nu puteau ajunge. - Nu, nu vorbesc despre ticlosul la, m refer lacellalt ticlos! La plvanul idiot cu limba de catifea, care-i pe cale s nfrunte mnia comuna indienilor sioux i comani, exprimat de o nfuriat fiic a Wopotamilor. - Generalul nostru? Pot paria pe popon caa dumitale c aa e! -Vorbeti idi? - Snt avocat; m acomodez situaiei. Unde este nemernicul la? - Pi, mi cer scuze, dei snt oarecum uurat s-i spun c a plecat la Boston cu cei doi aghiotani ai si. Spunea ceva despre o ntlnire cu un brbat numit Micul Iosif', omul care !-a sunat la Ritz-Carllon. Cele dou maini furate tocmai au luat-o din loc, ludat fie Abraham. Cu ajutorul lui Dumnezeu, vor fi napoiate iar alte incidente. - Domnule Pinkus! Dumneata tii ce- afcut nenorocitul la? - Pica multe orori pentru a intra ntr-o enciclopedie de ntindere medie, bnuiesc. neleg c eti pe cale s-mi spui despre ce e vorba. - A cumprat tribul nostru! - Extraordinar! Cum a putut.s fac asta? Ariproie i spuse avocatului din Boston ce aflase de la fratele ei Charlie. - Pot s-i pun o ntrebare sau dou, poate trei? - Sigur, zise Jennifer, prbuindu-se n fotoliul din piele alturat celui al lui Pinkus. Sntem terminai, adug ea ncet, descurajat. Cu adevrat terminai! - Nu n mod obligatoriu, draga mea. n primul rnd, Sfatul Btrnilor. Or fi ei oameni nelepi i demni, dar au ei calitatea de tutore ad litemu pentru tribul Wopotami?

138
- Da, mormi Rocata. -Poftim? - A fost ideea mea, spuse Jennifer ceva mai tare, artndu-i confuzia. Asta le conferea o anume mndrie. de care aveau teribil nevoie, iar eu nu m-am gndit niciodat - niciodat - c se vor implica n vreo decizie major fr s m consulte pe mine sau, n cazul demisiei mele, pe ceilali membri ai grupului. - neleg. A existat vreo anex la tutela a<;/litem, s zicem n legtur cu moartea sau morile unuia sau a tuturor beneficiarilor? Poate nite nlocuitori? - Doar aprobai de ctre membrii Sfatului rmai n via. - Au existat astfel de nlocuiri... care ar fi putut fi, s zicem, influenate" de generalul Hawkins? - Nici una. Toi membrii snt nc n via. Cred c datorit crnii de bizon pe care o consum.

- neleg. Dar exist n hotrrea lorad litem vreo meniune despre tinerii alei ai tribului, care de fapt iau deciziile judiciare ale poporului tu? - Nu, asta ar fi fost degradant. Ca i la orientali, aparena" e foarte important pentru indieni. Noitiam - presupuneam c tim - c, dac s-ar ivi vreo problem, unul dintre noi ar fi fost anunat... De fapt, eu. - Aa ar fi fost logic, desigur. - Desigur. - Dar oficial nu exist nici o clauz n documentele asociaiei care s clarifice statutul grupului vostru? - Nu... Din nou e vorba de mndrie, pur mndrie. Dac includem o astfel de clauz ar fi nseninat c exist un consiliu deasuprablnmlor, iar tradiia tribului nu putea admite aa ceva. Acum nelegi ce vreau s spun? Omul la oribil controleaz poporul meu. Poate spune i face orice vrea, n numele Wopotamilor. - Cred totui c ai putea s-l chemi n faa instanei, sub acuzaia de conspiraie i tentativ de fraud. ns fratele tu are dreptate - s-ar putea s pierzi. 139 - Domnule Pinkus, din cei cinci btrni ai Sfatului, trei brbai i o femeie au peste optzeci de ani, iar al cincilea are aptezeci i opt. Nici unul dintre ei nu e suficient de instruit pentru a discuta probleme de o asemenea complexitate, ceea ce anuleaz din start orice nelegere! - Nu trebuie s fie instruii", domnioar Ariproie, e suficient s fie destul de pricepui pentru a nelege tranzacia, ca i beneficiile i obligaiile pe care le implic aceasta. ndrznesc s afirm c ei au fcut-o, probabil cu entuziasm, chiar dac nu te-au consultat n prealabil. Iar eu ndrznesc s afirm c e imposibil! - Haide, draga mea, nu te gndeti la un milion de dolari bani ghea i promisiunea altor milioane ce urmau s vin ntr-o scurt perioad de timp? n schimbul a ce? Al deinerii temporare a ceea ce ei trebuie s fi tiut c era cel mult un titlu ceremonial? Oferta trebuie s le fi prut irezistibil... S-l lsm pe aiuritul om alb s se distreze cteva luni, care-i necazul?" - Nu a fost o dezvluire deplin a inteniilor, insist Jennifer. - Nici nu trebuia s fie. Dac toate negocierile de afaceri ar reclama deplina dezvluire de ctre toate prile implicate, sistemul nostru economic s-ar fi dus de rp, tii bine asta. - Nu i atunci cnd se ajunge la fraud, domnule Pinkus. - Sigur c nu, dar cum poi dovedi frauda? Dup cum am neles, el a promis milioane pe baza restituirii bogiilor tribului i i-a susinut oferta cu o compensaie iniial de un milion de dolari, fr nici un fel de condiii, cum se spune. - Ei n-au neles! N-au priceput c el avea de gnd s-i fac reclamani n cel mai incendiar proces mpotriva guvernului din istoria rii - Doamne Sfinte, mpotriva Comandamentului Strategic Aerian! - Dar se pare c nici n-au manifestat vreo curiozitate n legtur cu modul n care el inteniona s-i mbogeasc, ci au luat bucuroi milionul i l-au cheltuit - presupun c n mod nechibzuit. i te rog s m ieri, domnioar Ariproie, dar cred 139 c fratele tu era foarte contient de inteniile generalului. De fapt, a fost n mare msur un complice... - El credea c totul nu-i dect o mare fars! strig Ariproie, aplecndu-se n fa. O fars nevinovat, care-i aducea tribului o grmad de bani, valuri de turiti i mult distracie! - Curtea Suprem e amuzant...? - Nu credea c o s aib succes acolo, zise Jennifer, retrgndu-se n defensiv. n afar de asta, nu tia despre milionul de dolari, nici despre nelegerea lui Hawkins cu Sfatul. Era ngrozit!

- Lipsa de comunicare ntre prile aflate n relaii amicale nu implic neaprat fraud sAU conspiraie, dect n cazul n care aceste pri, s-ar afla n relaii mai puin amiabile. - Vrei s spui c Sfatul a refuzat n mod deliberat s primeasc informaii de la fratele meu. - M tem c da. La fel cum a procedat i el fa de ei, ntr-un sens mai larg. - Dar dac noi, grupul nostru, ne insinum dintr-o dat... - Ceea ce nu avei dreptul legal s facei, o ntrerupse blnd Aaron. - ... i le relatm ntreaga poveste, continu Ariproie cu ochii mrii de uimire, asta s-ar interpreta ca o aciune n interes propriu pentru a pune mna pe bani, furndu-i de la ei, dac cumva mai exist!... Doamne, totul s-a ntors pe dos! E o nebunie! - Da, draga mea, o nebunie - ca a unui oim. Generalul putea fi un excelent avocat de corporaie. Pe palierul de la etaj i fcu apariia o siluet, care se ndrept spre balustrad. Era Eleanor Devereaux, cu prul aranjat ntr-o coafur de mare doamn. - Tocmai am avut un vis oribil, anun ea, controlndu-i vocea i cuvintele. Am visat c nebunul general Cruster i toi indienii ia slbatici din btlia de la Little Big Han s-au unit i 140 i-au atacat pe cei aflai la un congres al Asociaiei Juritilor Americani. Toi avocaii au fost scalpai. Domnul vrstnic, nalt i adus de spate, mbrcat cu un pardesiu cafeniu din gabardina i un basc negru putea proveni din oricare dintre campusurile universitare din zona Bostonului; un profesor cu chip sever, dar uor impresionat de opulena holului hotelului Four Seasons. Privi njur prin ochelarii mari cu ram de baga, ndreptndu-se spre ascensoare, dup o scurt hoinreal fr scop prin hol. Desigur, nimic nu era lipsit de sens n privirile cercettoare ale oimului; toate amnuntele nfirii sale fuseser atent studiate. O prim cercetare dezvluise fiecare colior mai umbrit, fiecare fotoliu mai puin vizibil. oimul nu prezenta nici cea mai mic asemnare cu uriaul n haine din piele de cprioar care l scosese din lupt pe un anume Caesar Boccegallupo din Brooklyn, New York, cu cinci ceasuri n urm. Un soldat experimentat nu pea n teritoriul inamic fr s verifice terenul. Constatnd c nu exist surprize, generalul se sui ntr-un lift i aps butonul etajului la care locuia Micul Iosif. - Serviciul de camer, zise Hawkins, btnd la u. - Imediat! strig vocea dinuntru... Ah, merele i perele muiate-n butur i flambate? Credeam c-o s vin mai trziu! Ua se deschise i uluitul Joey Strigoiul putu doar s exclame: - Tu! ce dracu' faci aici? - Toate discuiile dintre comandani snt prefaate de ntlniri preliminare ntre subordonaii lor, pentru stabilirea ordinii de zi, rspunse oimul, dndu-l deoparte pe Joey i intrnd n camer. Considernd c aghiotanii mei snt nepotrivii pentru sarcina asta - din raiuni pur lingvistice - le-am luat locul. -Zurbagiule, eti ultima roat de la cru! ip Strigoiul, trntind ua. Am destule pe cap, n-am nevoie i de tine! - Dar ai nevoie de merele i perele flambate? 140 - Da, snt foarte gustoase, o combinaie grozav de fructe arse, cu arom tare. - Cum? - Miroase bine. Am citit asta ntr-o l ist de meniuri din Vegas. Oho, mama s-ar rsuci n mormnt dac ar ti c am pus pere pe foc i tata m-ar alunga de acas n cocina de porci! Da' de un' s tie, odihneasc-se n pace. Joey i fcu semnul crucii, apoi l privi pe general i i vorbi cu asprime.

- Ia zi, spilcuitule, ce caui aici? - Tocmai i-am explicat. nainte de discuia oficial cu superiorul tu, vreau s clarific situaia. Rangul meu merit i pretinde acest lucru. - Poi merita i pretinde ce vrei, generale Zurbagiu, da' barosanu' nu-i vreun blestemat de soldat. Adic, el e undeva sus, cu arhanghelii din guvern, m-nelegi? - Am ntlnit civa ca tia n viaa mea, Iosif, i tocmai de aceea vreau un G-Doi, O Mie Unu", altfel nu va mai fi nici o discuie. - ce-i asta, un numr de main? - E o descriere amnunit a celui cu care ar urma s discut. - Ohoho, pe mormntul mtuii Angelina, e spre binele tu! - Asta o s decid eu. - Nu-i pot spune nimic fr aprobare, tre' s-nelegi chestia asta. - Dar dac o s-i smulg unghiile, una cte una, Micule Iosif? - Ei, haide,zurbagiule, termin. Oi fi tu un tip al dracu', da' nu un turbat de nazist... Uite, poftim minile mele. Vrei s sun la serviciu' de camer s aduc un clete? -nceteaz, Iosif... Aceast mrunt dovad de isteime n-o s prseasc niciodat ncperea asta! - Dac vrei s spui c nu doreti un clete, las-o balt. 141 Am zis asta la o duzin decaptanos d i n armata lu' Mussolini macaronaru' la umflat! Telefonul sun. - Asta trebuie s fie legtura ta, iosif. Uneori, adevrul e calea cea mai sigur. Spune-i efului tu c snt aici chiar aici, cu tine! - Cam asta-i ora, zise Strigoiul, uitndu-se la ceas. Acu tre' s fie singur. .....F cum i-am spus. - Am de ales? Treaba cu unghiile, mai treac-mearg, da' gheara ta baban n gtu' meu e alt socoteal. Micul Joey se duse spre telefonul de lng pat i ridic receptorul. - Eu snt, spuse el, i marele general Zurbagiu e la trei metri de mine, Bum-Bum. Vrea s vorbeasc cu tine, muma' c nu tie cu cine, da' eu pun pre pe detele mele, m-nelegi? - D-mi-l la telefon, Joey, zise Vincent Mangecavallo calm. - ine, ip Strigoiul, ntinzndu-i receptorul lui Hawkins, care se apropie rapid i-l nha. - Comandantul X la telefon, zise oimul n microfon. Presupun c vorbesc cu comandantul Y. - Eti generalul MacKenzie Hawkins, numrul seriei doizero-unu-cinci-apte, Armata Statelor Unite, decorat de dou ori cu Medalia de Onoare a Congresului i cea mai mare pacoste pe care a avut-o vreodat Pentagonul pe cap. E corect? - M rog, anumite aprecieri nu snt incontestabile. Cine dracu' eti? - Snt un om care, cu doar o zi n urm, te voia ngropat cu toate onorurile militare, desigur. n schimb, acum doresc foarte mult s fii n via i cu picioarele pe pmnt. Am fost destul de clar? - Nu, n-ai fost, rahat uscat de Washington. De ce te-ai rzgndit? - Fiindc murturile alea care doreau s-i vad certificatul 141 de deces l vor acum pe-al meu, iar hotrrea asta nu-i deloc pe placul meu.

- Murturi? Micul Iosif de aici...? Tu ai fost mscriciul care l-a trimis pe cretinul la de Cezar nu-mai-tiu-cum la Four Seasons? - Spre ruinea mea, eu am f cut-o. Ce mai pot zice? - Las-o mai moale, fiule, n-a fost vina ta, a lui a fost. Nu s a dovedit prea grozav, iar eu am avut doi aghiotani foarte istei. -Ce? - Nu vreau s te acuzi prea tare. Comandantul trebuie s prevad situaii neateptate, asta se nva la Cursul opional de la Colegiul de Rzboi. - Ce dracu' tot spui acolo? Bnuiesc c nu eti ofier activ. Ce altceva pot s mai spun? -- Poi s m asculi. Snt foarte suprat fiindc anumii oameni, despre care credeam c m respect, vor acum s m vad n groapa aia care i-era destinat - m vor acolo mpreun cu tine, ceea ce mi se pare dezgusttor, capisce? - i ce ai de gnd, domnule Fr Nume? - Vreau ca tu s fii bine-sntos, ca s le pot face eu acelor tipi elegani i respectabili ceea ce voiau ei s-mi fac mie. Mai exact, vreau s-i ngrop pe ticloi. - Te ajut, comandant Y. Dac vorbeti despre un sfritcu-pagube-maxime n rndurile personalului civil, o s am nevoie de un ordin direct de la preedintele rii, semnat i de eful Marelui Stat Major i de Dci - sta-i directorul Ageniei Centrale de Investigaii. -Glumeti? - Nu m ateptam s tii cum se procedeaz n asemenea situaii... - Iar eu nu vreau s se procedeze aa cum ai spus! l ntrerupse Mangecavallo pe un ton autoritar. Pentru cteva lovituri simple n-am nevoie de tine. Dac plteti, treburile murdare se 142 rezolv; ce le pregtesc eu acestor sule blege e suferin curat, i vreau ruinai, distrui, falii, ngrond rndurile ceretorilor fr cas, precum Hobo Pete! - Hobo" cum? - Unul care cura closetele n metroul din Brooklyn asta vreau pentru ticloii ia! Vreau ca mpuiii ia s spele closetele din Cairo tot restul vieii lor mizerabile! - Fiindc veni vorba, comandant Y, pe cnd eram tnr cpitan n rzboiul din deert mpotriva lui Rommel, m-am mprietenit cu ofierii egipteni... Basta! ip Mangecavallo,cobornd imediat vocea, i art-m, mare general. Snt foarte stresat, dac m nelegi. - Nu trebuie s fii. Toi am trecut prin asta, comandante, dar nu poi s te dai btut. Amintete-i c oamenii ti caut la tine fora care pe ei i-a prsit. Stai drept i furnizeaz -le-o! - N-o s uit cuvintele astea, zise cu umilin Vinnie BumBum. Dar acum trebuie s te previn... - Te referi la FS? l ntrerupse Hawkins. Micul Iosif mi-a transmis mesajul tu anterior, iar acum situaia e sub control. Trupele inamice snt imobilizate. Ce? Te-au gsit deja? - Mai exact, comandant, i-am vzut noi primii i am luat msurile adecvate. Forele mele se afl n adposturi sigure i vor rmne acolo, n afara cmpului de lupt. - Ce s-a ntmplat? Unde snt FS? - FSI, l corect oimul. Nu-s brbaii ia curajoi, altfel normali, pe care i-am antrenat eu i care au fcut attea. tia snt psihopaii pe care n-am reuit s-i eliminm. - Dar unde snt? - Pi, acum snt probabil la nchisoare, pui cu toii sub acuzare, iar dac nu, alearg goi puc, pe scrile de la RitzCarlton, fcnd tot posibilul s nu fie vzui... A, al cincilea membru e fr ndoial i acum ntr-un Lincoln care n-o s

porneasc; e i el gol, fr telefonul celular care i-a fost smuls i spart. 143 - Sfinte Sisoe! - Cred c mesajul sta va fi transmis pn la urm la Washington... Acum s ne ntoarcem la tactic, comandant. E clar c mi cunoti ordinea de zi. A ta care e? - Aceeai, generale. Un lucru teribil i s-a ntmplat unui trib mic i naiv de btinai ai acestor mari State Unite ale Americii, iar o naiune bogat i generoas trebuie s ndrepte rul fcut... Cum i se pare pn aici? - Ai mers drept la int, soldat! - Ceea ce nu tii, generale, este c mai muli membri ai Curii Supreme au considerat compendiul destul de convingtor. Nu o majoritate decisiv, dar n particular se comenteaz mult. -tiam eu! interveni oimul triumftor. Altfel n-ar fi recurs niciodat la serviciile lui Goldfarb Auriul - pe care tot eu l-am antrenat, fir-ar s fie! - l cunoti pe Vymie Uraganul? - Un tip al naibii de bun, puternic ca un elefant i cu mintea unui student de la Rhodes. - Pi, chiar a fost student la Rhodes. - ce- i spuneam eu? - Bine, bine, l potoli Mangecavallo. Din cauza situaiei CSA i pentru motive de securitate naional, Curtea nu va face public compendiul timp de nc opt zile, iar cu o zi nainte de acest termen, tu i cu avocatul tu trebuie s v prezentai la o edin cu uile nchise, pentru a rspunde la un interogatoriu. Acolo i vei susine pledoaria final. - Snt pregtit pentru ea, comandant Y. Snt pregtit de aproape un an! Accept invitaia. Cauza mea e dreapt. - Da, numai c Pentagonul, forele aeriene i, mai ales, investitorii n industria de aprare nu snt ncntai. i vor capul, generale. - Dac echipa pe care au trimis-o azi dup-amiaz la Boston e o mostr a capacitii lor de lupt, o s m duc la Curtea aia purtnd toate nsemnele efului de trib Wopotami. - Iisuse! Mi s-a spus c ia erau cei mai violeni, cei mai 143 turbai, cu excepia unei uniti pe care o pstreaz ntr-un balamuc cu ziduri nalte, unde joac volei aruncnd paznicii peste plas. Li se spune Cei Patru Mravi - ia or s vin dup tine! - n cazul sta, zise oimul, examinnd situaia, i presupunnd c ai sub comand personal de sprijin, poate c o s poi detaa un pluton care s ne ajute. Ca s fiu sincer, comandant Y, eu am doar doi subordonai operativi pentru aprarea poziiei noastre, cum s-ar zice. - Asta-i problema, generale. n condiii normale, puteam s-i trimit o echip de lupttori experimentai s te protejeze, dar acum nu e momentul - o asemenea protecie secret ia ceva timp pentru a fi pus la punct, deoarece trebuie pstrat secretul total, altfel pierdem cu toii. Parc ar vorbi spilcuiii ia de rahai uscai, domnule Fr Nume. - Nu-i aa... pe mormntul mtuii Angelina... - Asta-i mtua Micului Iosif. - E o familie mare... Ascult, a putea s adun doi, poate trei colaboratori foarte apropiai pe care se poate conta c-i in gura ca nite clugri, dar alta-i problema. Disprnd, s-ar pune anumite ntrebri, ar ncepe s umble vorbe ca Pentru cine lucreaz el?", sau Arta bine ieri, cum adic, e n spital?", sau chiar Ne-a dat de gol familiei din Hartford care se opune aciunii noastre uite pentru cine lucreaz!"... nelegi ce vreau s zic, generale? Prea multe ntrebri de genul sta s-ar putea pune despre muli dintre cei care te-ar apra, iar numele meu ar putea iei la suprafa, i asta nu trebuie s se ntmple! - Eti vrt n vreun rahat, comandant Y?

- i-am spus deja. M ateapt propriul meu deces. Snt finito, schiacciata, cu oasele fcute praf! - Nu te simi bine, soldat...? Nu te da btut, comandante, doctorii nu tiu chiar totul, amice. - Doctorii mei tiu, fiindc habar n-au de medicin! - A avea o a doua, poate i a treia prere... - Generale, te rog! Asta i-am explicat mai devreme.

144
Anumite persoane se ateapt s cad lat ntr-o zi sau dou i aa trebuie s se petreac lucrurile - adic aa ar trebui s par deoarece, considerndu-m mort, pot aciona n folosul tu, ca i ntr-al meu. - Eu nu prea snt credincios, conchise oimul gnditor. Sincer vorbind, am vzut prea mult snge vrsat de fanaticii ia care susin c or s-i omoare pe toi cei care nu cred ca ei. Istoria e plin de asemenea rahaturi. Ne tragem cu toii din acelai noroi care-a ieit din ap sau din acelai fulger care ne-a vrt un creier primitiv n capete. Aa c nimeni n-are dreptul s pretind exclusivitatea. - E o poveste lung, generale? Fiindc nu avem timp. - Pe dracu' e scurt. Dac eti mort, comandante, fii sigur c iarba de pe mormnt n-o s acioneze n locul tu. Nu prea mi vine s cred c eti candidat la nvierea din mori. - Iisuse Hristoase! - Chiar dac El a fost, tu nu eti, soldat. - N-o s /fiu mort, generale - pur i simplu o s dispar, ca i cum a fi mort, capisce? - Nu total. - Cum spuneam, ne ocupm de asta. E esenial ca dumanii mei - dumanii ti- s cread c am ieit din scen. -Ce pies? - Aia n care tu eti mort, ca i toi ia implicai n rahatul la al tu cu tribul Wopotami. - Nu iau n seam remarca asta, domnule. - M-am exprimat greit, i jur... ah, las-o balt! Vreau s spun cruciada ta pentru cauza unui popor nedreptit - cum i se pare acum? - Mai aproape de adevr, comandant. - M-nelegi, n timp ce se presupune c eu snt mort i ieit din scen, eu m duc la cpos supremos care acioneaz pe Wall Street. Ei or s mreasc preurile aciunilor CSA pn la o blestemat de culme de mai multe miliarde, pe baza unei schimbri brute de atitudine a Pentagonului fa de Omaha, pe 144 urm tu te duci la Curtea aia Suprem i ei toi se prbuesc - o s fie ca o bomb nuclear czut peste mprumuturile lor, care snt fcute pe speculaii, iar bieii de la club, care n-or s-i poat plti facturile, or s spele closetele din Cairo! nelegi, generale? Obinem amndoi ceea ce vrem! - Sesizez o anume ostilitate fa de acei oameni. - Ar trebui s-o ai i tu, Vrful Norilor! Ei ne vor n pmnt pe toi!... O s comunicm prin Micul Joey. ine legtura cu el. - Ar trebui s-i spun ceva, comandant, i o spun n faa lui Iosif. Cred sincer c abuzeaz de diurnele lui. Singura ocazie cnd poi da de el e atunci cnd nu sun la serviciul de camer, ceea ce se ntmpl aproape tot timpul. - Canalie! rcni Joey Strigoiul. THE WASHINGTON POST DIRECTORUL CIA DISPRUT PE MARE Paza de coast a cutat inutil timp de optsprezece ore, n apele din largul Floridei, iahtul particular prins de furtun. Key West, 24 august. se presupune c Vincent E.A. Mangecavallo, director al Ageniei Centrale de Investigaii i oaspete la bordul iahtului Te-am prins, iubito a pierit n apele mrii, mpreun cu cpitanul i echipajul vasului de zece metri care a prsit Key West

ieri la ora ase dimineaa, plecnd la o partid de pescuit ghinionist. Conform meteorologilor, o neateptat furtun subtropical a izbucnit la Muertos Cays n jurul orei 10,30, cotind aproape imediat spre nord, departe de rm, ns perpendicular pe traseul iahtului, care pornise de aproape cinci ore spre est, ctre bancurile de peti din reciful de corali. Cutarea cu avioanele Pazei de coast i cu brcile de patrulare se va ncheia n zori, dar snt puine anse s existe supravieuitori, 145 deoarece se presupune c iahtul s-a izbit de recif i a fost distrus. La aflarea vetii, preedintele a fcut urmtoarea declaraie: Bunul Vincent a fost un mare patriot i un excelent ofier de marin. Dac a trebuit s plece dintre noi, snt sigur c o s accepte adncurile srate ale mrii drept ultim loc de odihn. Acum e laolalt cu petii." Totui, Departamentul Forelor Navale nu-i amintete ca domnul Mangecavallo s fi fost ofier de marin sau s fi fcut armata ca marinar. Cnd i s-a adus la cunotin acest lucru, preedintele a f cut o scurt remarc: Vechii mei prieteni ar trebui s-i pun dosarele n ordine. Vinnie a acionat n zona de operaiuni din Caraibe, cu partizani greci la bordul navelor de patrulare." Departamentul Forelor Navele n-a fcut nici un comentariu. THE BOSTON GLOBE CINCI ADEPI AI NUDISMULUI ARESTAI LA RITZ-CARLTON Patru au fost gsii goi pe acoperi. Al cincilea a atacat un practicant de jogging n Grdina Public. Toi pretind c au imunitate guvernamental. Washingtonul e ocat. Boston, 24 august. Dup o serie bizar de incidente n timpul crora numeroi clieni ai hotelului Ritz-Carlton pretind c au vzut siluete goale alergnd pe coridoare la ore diferite, poliia din Boston a ncolit patru brbai goi, nenarmai, care se urcaser pe acoperi. In mod inexplicabil, ei insistau s li se dea hainele, fr a explica de ce erau goi, pretinznd totui c au imunitate din motive de securitate naional, 145 pentru eforturile lor de a nimici dumanii Statelor Unite. Al cincilea brbat gol a fost prins de ctre un jogger din Boston, lupttorul profesionist cunoscut sub numele de Flci" Hammerloeker, care a declarat poliiei c atacatorul a ncercat s-l dezbrace de trening, ntrebrile adresate serviciilor secrete din Washington s-au soldat cu negarea vehement a oricrui amestec. Totui, o surs neidentificat de la Departamentul de Stat a sugerat c exist o asemnare ntre cei cinci din Boston i un cult din California de Sud, ai crui adepi comit crime numai n pielea goal, n timp ce cnt Deasupra curcubeului" i agit stegulee americane. Snt perveri, a spus sursa neidentificat, altfel n-ar purta steagurile alea." Despre ei trebuie s fie vorba.

17
Brbatul masiv, de nlime medie, purtnd ochelari negri sub o peruc roie prea mare, care-i cdea peste urechi, i croia drum pe o strdu ngust, luminat de felinare cu gaz, aflat la distan de cteva blocuri de digul pescarilor din Key West, Florida. Era o strad cu case mici n stil victorian, nghesuite una ntr-alta - versiuni miniaturale ale vilelor de pe falez. Brbatul cercet numerele de pe partea dreapt, pn cnd gsi

adresa pe care o cuta. Dei aparent asemntoare cu celelalte, casa se deosebea ntr-o anume privin. n vreme ce altele aveau la ferestrele de la etajul nti i doi lumini filtrate bizar de umbre i jaluzele veneiene, n aceasta era o singur lamp ce licrea slab ntr-o camer de la parter, aflat n partea din spate a micii cldiri. Asta facea parte din codul vizual; aici era locul clandestin de ntlnire. Strinul cu peruc roie urc cele trei trepte nguste de la poart i se apropie de u. Btu uor n stinghia de lemn dintre vitralii - un semnal stabilit dinainte, pentru a evita soneria - un 146 ciocnit, pauz, alte patru rapide urmate de o alt pauz, pe urm dou lovituri i mai rapide. Un ras... i un tuns... dou tiuri, se gndi omul, ntrebndu-se ce geniu al operaiunilor acoperite nscocise chestia asta. Ua se deschise, iar Vincent Mangecavallo avu imediat rspunsul. Uriaul rinocer ce sttea n holul mic era fostul lui curier, pe bun dreptate poreclit Meat, mbrcat ca de obicei cu o hain neagr, cma alb i cravat de mtase. - Asta-i tot ce putem face n blestemata asta de stare de urgen naional? -Hei, Vinnie-tu eti, nu-i aa, Vinnie?... Sigur c eti tu, simt miros de usturoi i de rom. - Basta! spuse veteranul teatrului de operaiuni caraibean, intrnd n cas. Unde-i consigliere? Pe el vreau s-l vd chiar acum. - Fr consiglieri, l ntrerupse un brbat nalt i suplu, ce apru pe o u lateral din vestibulul ntunecat. Fr domni, fr avocai ai Mafiei, fr arme de la Cosa Nostra, e clar? - Tu cine dracu' eti? - Snt surprins c nu-mi recunoti vocea... - A... dumneata? - Da, spuse Smythington-Fontini, care purta o jachet alb i cravat galben. Am vorbit de sute de ori la telefon, continu elegantul anglo-italian, dar nu ne-am ntlnit niciodat, Vincenzo. Iat mna mea, domnule - tu i le-ai splat recent? - Ai minte ct un scrntit, Fontini, rspunse Mangecavallo, folosind cea mai scurt strngere de mn de cnd George Patton a cunoscut prima dat un general rus. Cum -ai gsit pe Meat? - S zicem c era cea mai palid stea din constelaia ta, iar eu snt expert n navigaia astral. - Nu mi-ai rspuns la ntrebare. - Atunci s zicem c naii de la Palermo pn n Brooklyn, New York, nu vor s se implice n aceast ntreprindere riscant. Ne dau binecuvntarea lor i vor accepta recunosctori orice daruri ar primi, dar, n esen, trebuie s ne descurcm singuri. Ei l-au ales pe colaboratorul tu de-aici. 146 - Am cteva lucruri de fcut pe Wall Street, o chestiune de onoare i de respect de sine, avnd n vedere ce s-a hotrt mpotriva bunstrii mele fizice. Snt sigur c se nelege - de la Palermo pn n Brooklyn. - Mai exact, Vincenzo, o chestiune de onoare care trebuie rezolvat, dar nu n asemenea termeni. Repet, fr arme, fr morminte, fr consigliere de pe Wall Street. Nu poate fi vorba despre implicarea colaboratorilor ti apropiai - care nu snt colaboratorii mei, dei m atept s fiu informat asupra micrilor tale. La urma urmei, btrne, cu am pltit iahtul la blestemat pe care l-am aruncat n aer n recif, ca i echipajul venezuelean pe care l-am trimis napoi la Caracas. -- Meat, zise Mangecavallo, ntorcndu-se ctre colegul su, cndva subordonat. Du-te s-i faci un sandvi. - Cuce, Vinnie? Tipul sta n-are n buctrie dect biscuii uscai, care se sfrm dac-i atingi, i brnz care miroase a picioare nesplate! -Atunci las-ne, Meat. Poate ar trebui s sun dup o pizza...

- fr telefoane, l ntrerupse industriaul. ce-ar fi s stai cu ochii pe curtea din spate? Nu dorim nici un fel de intrui i ni s-a spus c eti specialist n prevenirea unor astfel de surprize. Hei, cred c ai dreptate, zise Meat, muiat. i despre brnz, drace, mie nu-mi place nici parmezanul, pricepi ce vreau s spun? - Cu siguran. - i nu-i face griji despre surprize, adug capo subordinuto, ndreptndu-se spre buctrie. Am ochi de liliac; nimeni nu se apropie. - Liliecii nu vd prea bine, Meat. - Nu glumeti? - Nu te prostesc. - Unde l-ai gsit pe sta? ntreb Smythington-Fontini dup ce Meat se duse la buctrie. i de ce? - A rezolvat nite treburi pentru mine i niciodat nu 147 s-a aflat cea fcut. E cea mai bun goril pe care o poi avea... Dar n-am venit aici ca s vorbesc despre Meat. Cum merge treaba? -- Eficient i conform programului. Mine diminea, patrulele Pazei de coast vor gsi nite rmie, cteva veste de salvare i mai multe articole personale, inclusiv cutia de trabucuri, cu iniialele tale pe ea. Firete, cutarea va fi ntrerupt, iar tu vei avea privilegiul unic de-a citi toate lucrurile alea minunate pe care cei ce te-au dispreuit le vor spune dup moartea ta. - Hei, tii c unele lucruri ar putea fi foarte sincere, te-ai gndit la asta? Adic, n anumite cercuri m-am bucurat de mult respect. - Nu i n gaca noastr, btrne. Iar ncepem cu tmpenia aia cu btrne"? Pi, s-i zic ceva, amice: eti norocos c ai o mam aristocrat care posed mai mult inteligen dect i-ar fi dat titlul la scrntit pe care l-a cptat n Oraul Ceaiului. Dac nu era ea, singura echip de fotbal pe care ai fi avut-o ar fi fost o gac de golani beivi btnd mingea pe strzile din Liverlakc sau Liverpool, sau cum dracu' i-o zice. - Fr legturile de afaceri ale lui Smythington, Fontini nu s-ar fi extins niciodat pe plan internaional. -- A, deci de-aia purta ea ataat i numele Fontini, ca s se tie cine ncasa poliele, fiindc biatu' era mic i nu putea. - Discuia asta nu duce nicieri... - Vreau doar s tii unde te afli, Fontini - nu n picioare, ci aezat! Restul gtii tale cu chiloi de mtase o s-o ncurce ru de tot! - Aa mi s-a dat de neles. n plan social e, desigur, o pierdere teribil. - Naturalmente, pagliaccio... Deci, dup ce se termin cutrile Pazei de coast i eu voi fi comemorat, ce se ntmpl? - La momentul potrivit, prevd c vei fi gsit pe una dintre insulele ndeprtate din Dry Tortugas. Doi venezuelani or s fie cu tine i or s jure, binecuvntndu-l pe Dumnezeu, i pe tine, 147 c datorit curajului i tenacitii tale v-ai salvat vieile. Pe urm vor fi trimii imediat napoi la Caracas i vor disprea. - Nn-i ru, nn-i ru deloc. Poate chiar eti biatul mamei tale. - Din punct de vedere conceptual i artistic, cred c ai dreptate, admise zmbind industriaul. Mama spunea mereu: Sngele Cezarilor n-ar disprea niciodat dac mai muli dintre verii notri din sud ar avea ochi albatri i prul blond ca mine". - O adevrat regin, att de plin de t olleranza,.. i despre Vrful Norilor? Cum i susinem, pe el i pe turbaii iade iubitori de indieni? Nu m pot ajuta dac snt la pmnt. - Aici intervii tu. Se pare c doar tu poi lua legtura...

- Corect, l ntrerupse Mangecavallo. Toi se afl la locurile lor i nimeni nu tie unde, n afar de mine, iar situaia asta nu se va schimba. - Dac nu se va schimba, nu va exista nici o protecie. Nu poi apra un fugar pe care nu-l gseti. - Am rezolvat i treaba asta. Tu mi spui ce ai de gnd i, dac mi convine, iau legtura cu intermediarul i stabilim o ntlnire. ce ai de gnd? - Cnd am vorbit la telefon nainte s vii aici, ai spus c generalul i oamenii lui se afl n ceea ce ai numit adpost sigur", iar ca iahtman, presupun c e echivalent cu port sigur", i asta nseamn c vasul e adpostit de furtun, ntr-un golf ferit de vnt. - Sper din suflet c asta nseamn, fiindc aa a zis marele otean, iar dac lucrurile stau altfel, avem o armat terminat. Care-i prerea ta? - De ce s nu meninem statu-quo-ul? - ce statu-quo? - Adpostul sigur, zise ncet Smythington-Fontini. n cazul c nu avem, aa cum ai sugerat, nite ofieri terminai, ceea ce n sferele nalte ale Pentagonului e perfect posibil. Totui, avnd n vedere aciunile recente ale generalului, ar trebui s-l credem pe cuvnt c adpostul e sigur i departe de urgie. - Urgie? 148 - Termenul, aa cum l-am folosit, implic aspecte negative. Se afl cu toii ntr-un golf ferit de vnt, protejai de elementele ostile. De ce nu i-am lsa s stea acolo? - Nu tiu unde dracu' e locul la! - Cu att mai bine... Intermediarul tu tie? - Poate afla, dac avem un motiv suficient de bun pentru a-l convinge pe Vrful Norilor. - Spuneai la telefon c vrea - cum le zice? - a, da, trupe de sprijin". - De asta are nevoie... La cine te-ai gndit? - La colaboratorul tu cu un singur nume, Meat - pentru nceput... - Pas, refuz Mangecavallo. Am alt treab pentru el. Altcineva? -- Pi atunci s-ar putea s avem o problem. Dup cum am menionat, padrones de aici i de departe au decis s nu existe nici o legtur vizibil cu vreuna dintre familii, aa cum ar putea s apar n cazul domnului Caesar Boccegallupo. Presupun c Meat e o excepie fiindc, n calitate de ordonan bun la toate, nu e foarte dezvoltat n zona creierului. Parc spuneai c e penultima goril de strad". - Penultima? - Pi ultima ar fi o goril adevrat care nelege limba englez, nu? - ce dracu' are de-a face Batman cu soldatul meu Meat? - Nu, nu Batman, Vicenzo, ci batman - cineva care i face mici servicii. - tii ceva, m scoi din srite, adic eti cam scrntit! - mi dau toat silina, spuse industriaul, aproape epuizat. M tem c sntem pe lungimi de und diferite. - Ei bine, treci pe a mea. Vorbeti de parc ai fi ntrul la care conduce Departamentul de Stat, amice, - Din cauza asta snt valoros, nu crezi? - Eu l neleg; e vag acceptabil n societate, dar soluiile tale, orict de degradante ar fi, snt infinit mai productive dect 148 ale lui cnd e vorba despre interesele mele. Poate c prefer cocteilurile lui cu lmie berii tale cu whisky, dar tiu cu siguran cnd s comand o trie i o bere. De ce crezi c democraiile industriale snt att de al naibii de tolerante? Poate c nu vreau s mpart pinea cu tine, dar snt mai mult dect bucuros s te ajut s-o coci.

- tii ceva, Boae Moi, parc o aud pe mama ta. Te ridici deasupra tmpeniilor pe care le spui. i ce facem mai departe? - Deoarece cile obinuite i snt nchise, i sugerez s recrutezi civa oameni dintr-o pepinier disponibil. Mai exact, mercenari. - Ce? - Soldai profesioniti. Snt, de obicei, drojdia societii, dar lupt numai pentru bani i nu le pas nici ct negru sub unghie de alte cauze. Mai demult erau foti criminali de rzboi germani, criminali urmrii sau foti militari czui n dizgraie pe care nici o armat nu i-i dorea n rndurile ei. Presupun c ultimele dou categorii exist i acum, de vreme ce majoritatea fascitilor snt fie mori, fie prea btrni. Oricum, cred c-i cea mai potrivit direcie de aciune. - i unde-i gsesc pe cercetaii tia minunai? Am nevoie de protecie acolo ct mai repede. - Mi-am luat libertatea de a-i aduce o duzin de fie personale de la o agenie din Washington, numit Manpower Plus Plus. Omul pe care l-am trimis acolo, de fapt un funcionar de-al meu din Milano, m-a informat c toi candidaii snt disponibili n mai puin de douzeci i patru de ore, cu una sau dou excepii - oameni care snt ateptai s ias din nchisoare mine diminea. - mi place stilul tu, Fontini, zise temporar decedatul director al Ageniei Centrale de Investigaii. Unde snt fiele alea? - n buctrie. Vino cu mine. Poi s-i spui lui Meat s pzeasc poarta din fa.

149
Zece minute mai trziu, aezat la o mas masiv din lemn de pin, cu dosarele mprtiate n faa lui, Mangecavallo se hotr. - tia trei, comand el. - Vincenzo, eti de-a dreptul remarcabil, spuse Smythington-Fontini. Eu a mai fi ales nc doi, numai c ia urmeaz s fie eliberai de la nchisoarea Attica i i-ar fi recunosctori dac ar primi imediat de lucru. Totui, al treilea e nebun cu certificat, un nazist american care st n faa sediului Naiunilor Unite. - S-a aruncat, n faa unui autobuz... - Nu era autobuz, era o dub n care se afla prietenul lui, alt sclintit care a fost arestat n timp ce se plimba pe Broadway ntr-o uniform a gestapo-ului. - Mcar a f cut un efort, a strbtut nou metri ca s mpiedice s se ntmple ceva, i asta caut eu. - de acord, dar nu se tie precis dac a vrut ntr-adevr s acioneze aa ori a fost lovit de un rabin de pe strada Patruzeci i apte. - Merg pe mna lui... Cnd o s-i am la Boston? - Pi, despre primii doi o s tim ceva mine diminea, dup apelul de la nchisoare, iar nazistul nostru muc zbala de cnd i merge bine cu o carte de credit furat de la un cmtar pe care l-a aruncat n East River. - mi place i el - nu procedeul lui, fiindc nu snt de acord cu porcriile alea, dar poate fi de folos. Toi descreieraii tia pot fi utili - cum ziceai, tot ce ai de fcut e s bai o tob i s suni din goarn. Dac apar i ceilali doi, o s fie darul Sfintei Fecioare pentru cauza noastr - s constatm o teribil nedreptate fcut unui trib de pguboi care ar fi mori fr binevoitoarea mea intervenie. Important e s facem ct mai repede o echip i s-o trimitem la Boston i la adpostul la sigur, unde dracu' o fi... tii c e posibil ca rahaii ia din Washington s se ocupe n clipa asta de general. - M ndoiesc, btrne. Dac tu nu tii unde e, i 149 nici intermediarul tu, cum ar putea s-l gseasc Washingtonul? - N-am ncredere n ia cu chiloi de mtase. Nu se dau n lturi de la nimic, mizerabilii.

ntr-un separeu slab luminat din barul OToole's, aflat la vreo dou blocuri spre vest de firma Aaron Pinkus Associates, tnrul i elegantul bancher i continua asaltul delicat asupra secretarei de vrst mijlocie, aflat la al treilea Martini. - Ah, zu c n-ar trebui, Pinky, protest femeia, chicotind i trecndu-i emoionat nuna prin prul lung, grizonat. Zu c nu-i corect. - Ce nu-i corect? ntreb reclama ambulant a vemintelor Brooks Brothers, cu un accent de undeva dintre Park Avenue i Belgrave Square. i-am spus ce simt. - Muli dintre avocaii notri trec pe aici dup lucru... i, la urma urmei, te cunosc doar de vreo or. Oamenii or s comenteze. Las-i n pace, scumpa mea! Cui i pas? i-am declarat inteniile mele foarte clar i cu deplin onestitate. Idioii ia infantili cu care se presupune c ar trebui s se ntlneasc un brbat ca mine, pur i simplu nu m intereseaz. Prefer de departe o femeie matur, cu experien i discernmnt... Hai, noroc. Amndoi ridicar paharele la gur; totui, doar unul din ei bu, i acela nu era bancherul. - Ah, e o treab uoar, iubito... Cnd crezi c se poate ntlni domnul Pinkus cu comitetul nostru executiv? E vorba despre multe milioane, desigur, iar sfaturile lui juridice snt foarte importante. - Binky, i-am spus... n acel moment, brusc dezorientat, secretara ncrucia involuntar ochii i sughi de patru ori la rnd. -... n-am vorbit cu domnul Pinkus astzi. - Nu tii unde e, scumpa mea? - Nu exact - exact -, dar oferul lui, Paddy Lafferty, 150 m-a sunat ca s-mi spun s achit factura pentru dou automobile nchiriate. - Serios? Dou'? - Spunea ceva despre o caban de schi din Hooksett. Asta-i n New Hampshire, lng grani. A, m rog, asta n-are importan... Vrei s m scuzi o clip, dulcea mic'? Cum se spune, necesiti fireti. - Vrei s merg cu tine? - Nu snt sigur c e permis, excitant doamn. Inhm! ip secretara, atacnd paharul cu Martini. Binky bancherul se ridic de la mas i se ndrept n vitez spre telefonul public de la intrarea barului. Introduse o fis i form un numr; i se rspunse aproape imediat. - Unchiul Bricky? Cine altul? rspunse proprietarul celei mai mari instituii de creditare din New England. Snt nepotul tu, Binky. - Sper c i-ai ctigat pinea, tinere. De altceva nu prea eti bun. - Unchiule Bricky. Am fost chiar bun! -- Nu m intereseaz aventurile tale, Binky. Ce-ai aflat? - E vorba despre o caban de schi din Hooksett n New Hampshire, aproape de frontier. Bancherul Binky nu se mai ntoarse la mas, iar nelegtorul O'Toole o sui pe turmentata secretar ntr-un taxi, pltind costul cltoriei pn la locuina ei i lundu-i rmasbun de la chipul uluit din fereastr cu un singur cuvnt: - Mizerabilii. - Aici e Bricky, btrne. E vorba despre o caban de schi din Hooksett, New Hampshire, la vreo patruzeci i cinci de kilometri spre nord de frontier, pe oseaua 93. Mi s-a spus c snt doar dou locuri din astea n zon, aa c n-o s fie prea greu de gsit. Vor fi acolo i dou automobile, cu urmtoarele numere. 150

Bancherul cu chip pmntiu din New England spuse numerele i primi mulumirile secretarului de stat. - Bun treab, Breikcy, ca n vremurile vechi, nu-i aa, btrne prieten? - Sper, fiindc dac dai chix, s nu ndrzneti s apari la ntrunirea noastr! Nu-i face griji, prietene, Li se spune Cei Patru Mravi i snt nite animale! Or s ajung la Aeroportul Logan n mai puin de o or... Crezi c Smythie o s m lase s-mi ancorez iahtul la clubul lui? - Bnuiesc c asta depinde de rezultatele eforturilor tale, nu crezi? - Am toat ncrederea n cei patru, btrne. Snt cu adevrat un cvartet de temut. Nu simt mil, nici durere, cum se spune. Zu c n-ar trebui s te apropii de ei la mai puin de un kilometru! - Bun treab, btrne. ine-m la curent. Era trecut de miezul nopii la Hooksett, New Hampshire, cnd o camionet neagr, cu farurile stinse i motorul oprit, cobor fr zgomot pe drumul de ar i opri pe aleea cu pietri din faa intrrii fostei cabane de schi. oferul, tatuat pe frunte, se ntoarse ctre cei trei asociai ai si din spate. - Cagule, zise el simplu, iar cei trei cutarn rucsacurile negre i scoaser nite ciorapi negri, pe care i-i traser imediat pe fa. oferul-ef fcu la fel i toi patru i aranjar estura neagr din nailon, astfel nct ochii lor priveau amenintor prin gurile decupate n material. - Armele mari, adug ofierul tatuat, schind un rnjet sinistru, i vreau mori, pe toi. Vreau s vd oroare, vreau s vd durere; vreau s vd snge i fee ngrozite, toate lucrurile alea grozave pe care am fost antrenai s le facem. - Ca-ntotdeauna, maiorule! opti un munte de om, cutnd cu gesturi mecanice, asemenea celorlali, n rucsac i scond o 151 arm automat MAC-10 i cinci ncrctoare coninnd fiecare optzeci de gloane. - Puterea de foc suplimentar! continu maiorul privind njur, satisfcut c adjunctul su executase deja ordinul. Din nou, minile ptrunser n rucsacuri i grenadele cu inel fur fixate de centurile de lupt. - Staiile radio! veni ordinul final, care fu imediat executat. Staiile de emisie-recepie miniaturale fur scoase i ndesate n buzunare. - S mergem! Nord, sud, est i vest, dup cum avei numerele, s-a neles? Apoi cei patru Absolut Incorigibili se strecurar afar din camionet i ncepur s se trasc n direciile indicate. Moartea era misiunea lor, moartea era mntuirea lor n orice situaie. Moartea nainte de dezonoare! - Tu vezi ce vd eu, amigo? l ntreb desi-Doi pe desiUnu, aflai amndoi n spatele unui arar de unde observau peisajul n lumina stranie a lunii, l-o nebunie, nu? -Nu, tre' s fii aa aspru cu ei, cum zicgringos, rspunse DesiUnu. Ei nu tre' s-i pzeasc puii sau caprele noaptea d vecinii ri. - tiu asta, da' d ce-s aa proti? Cabezas negre urcnd dealu' p lun ca nite cucarachas babani e prostie curat cum spuneau tot nite gringos. - Cum zice gheneralu', am putea s le dm lecii, da' nu acu'. Acu' tre' s facem ce vrea el s facem... i-n plus, a fost o zi dificultoso pentru prietenii notri simpatici, aa c nu tre' s-i sculm. Au nevoie d somn, nu? - Ei n-au nici pui, nici capre, doar vecini ri, asta vrei s zici? - Corect. O rezolvm noi, de acord? - E uor. Io-i iau pe ia doi d-acolo, tu-i iei pe ilali doi d dincolo.

152 - de acord, zise desi-Unu, i amndoi se ghemuir n ntuneric. Da' nu uita, amigo, nu-i lovi prea tare. Gheneralu' zice c tre' s fim civilizai cu prizonierii d rzboi. - Hei, brbate, nu sntem animale! Cum zicea tot gheneralu'. tre' s ne potrivim cu inteniile lu' Genevil. Poate c vecinii tia ri au dus-o greu cnd erau mici, cum zicea gheneralu' Mac d noi. Poate c-au nevoie d buntate i ajutor. -Hei, brbate, l apostrof n oapt colegul lui, nu-i lsa p popii ia de-i plac ie s te fac s crezi c eti un sfnt! O s le-ari buntate dup ce cucarachas ia cu capete negre or s zac n canalu' d scurgere dn buctrie, ce zici? - Hei, brbate, preferatul meu padre mi zicea cnd m duceam la biserica San Juan: Ochi pentru ochi, n ino, da' s te asiguri c loveti tu primu' - drept n testiculos". - Chiar c-i omu' Domnului, amigo. S mergem! - Maiorul Vulcan la aparat, zise ncet n microfon figura mascat, n timp ce se tra pe drumul ce ducea la fosta caban de schi. Rspundei pe numere. - Doi Est raporteaz, domnule maior. Nici o activitate. - Numrul Trei? - Trei Nord, domnule. se vede o lumin ntr-o camer de la etajul doi; poate-i n dormitor. Pot s-o sting? - Nu nc, soldat, dar cnd i spun, scoate-i pe toi afar. Probabil c-s nite blestemai de perveri, care schimb fluide trupeti. Toi snt perveri, slbatici de perveri. S ai pregtite arma i grenadele. - Da, domnule! Vreau s-i mpuc eu primul! se poate, domnule maior? - mi place atitudinea ta, soldat, dar s acionezi la ordin. ine-te aproape. - Dar eu, domnule? l ntrerupse Doi Est. Trei Nord i-un idiot afurisit! i-aduci aminte cnd l-au gsit paznicii rupnd gardul cu dinii? Eu trebuie s trag primul! - Ia te uit! interveni Trei Nord. Nu uita, domnule maior, 152 Doi Est a luat cpunile care erau pentru tine la ultima mas de la popot! - Ai pus punctul pe i, Numrul Trei. Chiar mi doream cpunile alea. - N-am fcut-o eu, domnule maior. Patru Vest a fost!... Recunoate, nemernicule! -Ce zici, Patru Vest? zise Vulcan. Mi-ai furat cpunile? Tcere. - Rspunde, Patru Vest! continu maiorul. Nu vorbeti fiindc i recunoti vina? Rspunde, rahatule. Tu mi-ai furat cpunile? Tcere. - Patru Vest, Patru Vest! Rspunde! Tcere. - Staia lui e terminat, conchise Vulcan. Blestemaii ia de ageni comerciali ai Pentagonului! Afurisitele astea de staii cost vreo paipe mii bucata, cnd poi s cumperi acelai lucru de ocazie cu douzeci i apte de dolari!... Patru Vest, m auzi? Tcere. - Bine, Trei Nord, ct de aproape eti? Tcere. - Trei Nord, rspunde! Din nou tcere. - Ce dracu', Trei Nord, rspunde! Nimic. -Nenorocitul! V-ai verificat bateriile, mscricilor? Nici acum nu se auzi nimic. - Doi Est! Raporteaz-mi acum. Tcere.

- Ce dracu' se ntmpl? rcni maiorul Vulcan, uitnd pentru moment s vorbeasc n oapt. O s-mi rspund vreunul dintre voi, ticloilor? Tcere, ntrerupt cteva secunde mai trziu de o voce prietenoas. - ncntat s te cunosc, zise desi-Unu, ieind din umbr 153 i profilndu-se n lumina lunii deasupra intrusului mascat. Eti prizonier d rzboi, amigo, domnule, i o s fii tratat corect. - Ce? Maiorul ls mnajos cutndu-i arma, dar micarea lui fu mult prea lent. Clciul cizmei lui desi-Unu izbi n fruntea lui Vulcan, chiar n centrul vulcanului tatuat. - Nu voiam s fac asta, domnu prizonier, da puteai s m rneti i nu-i frumos. Jennifer Ariproie se trezi brusc - ceva se ntmplase; simea, auzea chiar. Erau nite gemete nbuite i strigte sugrumate, de undeva de afar. S fi fost cini rnii? Animale prinse n capcan? Cobor din pat cltinndu-se i alerg la fereastr, nevenindu-i s cread ce vedea. Sam devereaux auzi nite zgomote deprtate i i puse a doua pern peste capul ameit. Pentru a cinci suta oar, i jur s nu mai bea nimic dup plecarea din barul lui O'Toole. Totui, zgomotele continuar i, dup ce deschise ochii nu-prea-limpezi, nelese c ele n-aveau legtur cu starea lui fizic. se ddu jos din pat i se duse la fereastr. Sfinte Sisoe! Aaron Pinkus o visa pe Shirley, o Shirley nfuriat, al crei pr era nfurat n unsprezece mii de bigudiuri roz, toate ipnd la el, fiecare bigudiu avnd o gur ce se deschidea i se nchidea nencetat, cu viteza unei rafale de mitralier. Se ntorsese la Omaha Beach?... Nu, era n dormitorul lui preferat din vechea caban de schi. de unde venea glgia asta? se ridic ncet din patul confortabil i se duse chioptnd, din cauza picioarelor btrne, la fereastr. Dumnezeu al lui Abraham, ce-ai fcut? Somnul lui Eleanor devereaux fu ntrerupt de trboi; ea duse instinctiv mna spre telefonul de lng pat, pentru a-i porunci Corei s cear arestarea vecinilor sau a oricrui care avea un asemenea comportament scandalos n Weston, Massachusetts. 153 Din nefericire, nu exista nici un telefon. Turbat de mmie, i scoase picioarele de sub aternut, le plant pe podea, se scul i pi spre fereastr. Dumnezeule mare, ce privelite unic! MacKenzie Hawkins deschise brusc ochii, molfind trabucul pe care-l avusese n gur de la primele ore ale dimineii. Ce dracu' era asta? Nam? Coreea? Porci guind la ferma vreunui ran protejat de trupele de comando? I isuse! Unde erau aghiotanii lui? De ce nu-l avertizaser despre asaltul inamicului?... Nu, nelese el, simind umplutura moale a pernei de sub cap - nu existau perne n taberele militare! Atunci unde se afla?... Pe legiunile lui Hannibal, era n cabana de schi a comandantului Pinkus! Sri din confortabilul pat civil, detestndu-se pentru lipsa de rigoare militar, i alerg n chiloi la fereastr. Iart-m, Gengis Han, dar nici mcar tu nu te-ai ti gndit la asta, camarade! Asemenea prietenilor care doresc s fie martorii unui grav accident de circulaie, vremelnicii locuitori ai fostei cabane de schi coborr pe scri diferite n holul cldirii. Fur ntmpinai de Desi-Unu i Doi, care stteau lng o mas lung pentru cafea, pe care se aflau patru pistoale automate MAC-l0, douzeci de ncrctoare, aisprezece grenade, patru staii radio miniaturale, dou arunctoare de flcri i o bomb dezamorsat de form oval, care ar fi putut arunca n aer un sfert din statul New HIampshirc - mai puin partea de sud-est. - N-am vrut s v sculm, spuse Desi-Unu, da' gheneralii' ne-a zis s protejm drepturile prizonierilor de rzboi... Am ncercat, da' cred c ei au un caracter urt. Armele i chestiile

astea or s explice tot ce vreau s zic... Acu', mare gheneral, sergenii' desi-Doi i cu mine putem s ne culcm? - Fir-ar s fie, biei, sntei locoteneni! Dar ce dracu' se petrece afar? - V rog, seores y seoras, vedei i singuri, spuse desiDoi, deschiznd ua din fa. ne-am gndit c nu nclcm 154 prevederile lu' Genevil, cnd am vzut toate armele i chestiile alea. Afar, n schi-liftul reparat, aflat la jumtatea povrniului i la cel puin cinci metri n aer, atrnau patru corpuri cu capul n jos, cu gurile acoperite cu band adeziv i picioarele legate. - i dm jos din or-n or i le dm ap, spuse Desi-Unu, zmbind. n felu' sta i tratm foarte bine p prizonierii d rzboi.

18
- Ce? rcni secretarul de stat, urletul lui fcnd-o pe stenograf s sar n sus din fotoliu, proiectnd carnetul de notie direct n capul efului ei, care l prinse distrat cu mna liber, cu care i lovea easta pentru a opri rotirea involuntar a ochiului stng. Ce au f cut?... Cum? N-o s admit asta! Secretarul ncepu s loveasc alternativ carnetul de tmpl i de marginea biroului, pn cnd paginile se desprinser din spiral i zburar care ncotro. - V rog! zise stenografa, alergnd s culeag hrtiile. Acestea snt note ultrasecrete, domnule! - Ei bine, ele tale nu snt un secret, nu-i aa? ip el, cu ochii holbai. Trim ntr-o lume de capete seci, domnioar! Tu ai o trtcu, dar noi sntem toi nite capete seci! Deodat, stenografa, stnd dreapt i privind n jos la eful ei, spuse pe un ton calm, dar categoric: - nceteaz, Warren. Calmeaz-te. - Warren? Cine-i Warren? Eu snt domnul secretar ntotdeauna domnul secretar! - Eti Varren Pease i te rog s acoperi microfonul sau i spun surorii mele, iar ea o s-i spun lui Arnold Subagaloo c te-ai scrntit. - O, Doamne - Arnold!

154
Warren pease, secretar de stat, acoperi brusc microfonul telefonului. - Am uitat, Teresa, sincer, am uitat pre de o clip! - Eu snt Regina Inimcurat, sora mea mai mic e Teresa, asistenta lui Subagaloo. - ncurc teribil numele, dar nu uit niciodat trtcuele adic feele. S nu-i spui surorii tale. - Tu spune-i celui de la telefon c o s-l suni mai trziu, dup ce o s-i aduni gndurile. - Nu pot! Vorbete de la telefonul deinuilor din Quantico! - Ordon-i s-i dea numrul i s atepte acolo pn l suni tu! Foarte bine, Trtcu... Teresa... Regina... doamna secretar! - nceteaz, Warren. F ce i-am spus! Secretarul de stat fcu exact ce-i comandase Regina lnimcurat, apoi se prbui peste birou, cu capul n mini i, cum se spune, ncepu s plng n hohote. - Cineva a turnat, iar eu m-am f cut de rs! bolborosi el. I-au trimis napoi la nchisoare n saci de plastic. - Pe cine? - Pe Cei Patru Mravi. E oribil! - Snt mori? - Nu, au guri n saci ca s respire. Snt mai ru dect mori smt jenai! Toi sntem jenai! Pease i nl faa nlcrimat de parc ar fi implorat o execuie rapid.

- Warren, scumpete, termin. Ai o treab de fcut, iar oamenii ca mine snt aici ca s vad c o faci. Amintete-i de Fern din North Mall, sfnta noastr patroan i inspiratoare. Ea n-ar permite vreunuia dintre efii ei s se prbueasc i nici eu n-o voi face. - Ea era secretar, iar tu eti stenograf... - Snt mult mai mult, Warren, o, mult mai mult, l ntrerupse Regina. Snt un fluture hoinar, cu ac de albin. Zbor 155 de la o sarcin ultrasecret la alta, stnd cu ochii pe tine, ajutndute s-i faci treaba zilnic. E sarcina dat de Dumnezeu tuturor inimilor curate. - Nu poi fi secretara mea? - i s-i iau slujba dragii, hotrtei anticomuniste mame Tyrania? Glumeti, desigur. Tyrania e mama ta...? - Ai grij, Warren. A lui Subagaloo, i aminteti? - O, Dumnezeule, Arnold. mi pare sincer ru - o femeie grozav, care inspir respect. - S trecem la problemele curente, domnule secretar, zise stenografa, aezndu-se i innd strns n mn carnetul de notie. Am mintea foarte limpede, aa cum tii, prin urmare, cu ce te pot ajuta? M rog, mintea limpede nu e tocmai chestiunea... - neleg, interveni Regina Inimcurat. Saci din plastic cu guri pentru aci, cadavre care nu erau cadavre... - Crede-m, toat garda de onoare aproape c a f cut infarct! Doi snt la spitalul bazei, trei au cerut lsarea imediat la vatr din motive de ordin psihic, iar patru au dezertat srind porile i strignd din rsputeri ceva despre soldai nviai din mori pentru a i blestema pe nite ofieri care nu le-au fcut nimic... O, Doamne, dac se afl asta... O, I isuse! - neleg, domnule secretar. Stenografa clasa nti Inimcurat se ridic. - Ct despre jen, domnule, toi am trecut prin asta... n regul, Warren, ne aflm amndoi n aceeai situaie. Ce ncepem s sfiem? - S sfiem? Ochiul stng al lui Pease ncepu s se agite cu viteza laserului. - neleg, zise Regina i imediat, fr urm de senzualitate, i ridic rochia pn n talie. Documente care trebuie ndeprtate, desigur. Dup cum vezi, snt pregtit cu totul s ndeplinesc misiunea. 155 - Ce? Cu ochiul stng imobil, secretarul de stat fu uluit de ce vzu. Cusute pe ciorapii domnioarei Inimcurat, de la genunchi pn la coapse, se aflau mai multe buzunare din nailon cafeniu. - Ct... ct de incredibil, mormi pease. - Firete, trebuie scoase clamele metalice, iar dac ne trebuie mai mult spaiu, sutienul meu are o cptueal cu fermoar, iar n spatele slipului e ataat o dublur din mtase natural, n care pot intra documente mai mari. - Nu neleg, spuse secretarul, lovindu-se cu brbia de marginea biroului, n timp ce secretara i aranja rochia n poziie normal. Of! - Nu te abate de la problem, Warren. Spune ce nu nelegi! Fetele din familia Inimcurat snt pregtite pentru orice situaie neprevzut. - Nimic nu a fost .scris! i explic nfricoatul ef a Departamentului de Stat. - neleg... Comunicaii neconsemnate, ultrasecrete, neconfirmate, asta e? -Ce? Ai lucrat la CIA...? - Nu eu. sora mea mai mare, Clitemnestra. E o fat foarte linitit... Deci problema noastr se ntoarce la scurgerile de

informaii din infrastructur rmase nepedepsite; vorbele neconsemnate au fcut un drum ocolit, pn la nite urechi care nu trebuiau s le aud. - Aa trebuie s fi fost, dar tot se poate! Nimeni dintre cei care tiau nu obinea vreun avantaj dac trda secretul trimiterii demenilor lora la Boston. - Fr fapte concrete, domnule secretar - care, desigur, pot fi dezvluite doar sub efectul Pentothalului, dar niciodat, niciodat de vreo subuman comisie a Congresului - te rog s-mi faci un rezumat a operaiunii. Poi s faci asta, Warren?... Dac crezi c asta te ajut, o s-i art din nou buzunarele mele. - N-ar strica. 156 Femeia se conform, iar ochiul stng al lui Pease rmase nemicat. - Pi, s vezi, ncepu el, cu picturi de saliv pe buze. Nite jigodii lipsite de patriotism, conduse de un maniac, vor s paralizeze prima noastr linie de aprare, mai exact pe investitorii notri, apoi pe un secretar al forelor noastre aeriene care are responsabiliti de supraveghere pe plan internaional. - Cum, scumpete? Inimcurat se balansa de pe un picior pe altul, apoi dinainte napoi.Atiuu. - Ce e, Warren? Te-am ntrebat cum. A, da, sigur... Ei bine, ia pretind c pmntul pe care se afl o imens i foarte important baz aerian ar putea s aparin unui grup de oameni - de fapt, slbatici - pe baza unui tratat stupid de acum o sut de ani, care n-a fost niciodat ncheiat. E o nebunie! - Sigur c e, dar e adevrat? Din nou, picioarele dezgolite ale Reginei executar o serie de legnri, mai exact cinci. - Mam, mam...! -Staijos! Eadevrat? - Curtea Suprem examineaz chestiunea. eful Departamentului de Justiie pstreaz secretul asupra dovezilor Curii nc cinci zile, din raiuni de securitate naional, pn or s apar jigodiile pentru interogatoriul oral, cu o zi naintea expirrii termenului. Mai avem patru zile ca s-i gsim pe ticloii ia i s-i trimitem la vntoare, ceea ce n-are legtur cu securitatea naional. Slbaticii dracului! Regina Inimcurat i ls brusc rochia jos. - Asta ntrece msura! - Of!... Ce? - Noi, fetele Inimcurat, nu sntem de acord cu limbajul obscen, domnule secretar. Dovedete lipsa unui vocabular decent i este extrem de ofensator pentru cei care merg la biseric. 156 - Ei, haide, Vergina... - Regina! - Snt de acord cu tine... dar nu nelegi, uneori, puin blasfemie spune totul. Cnd eti stresat, i scap cte una. - Parc ar vorbi scriitorul la francez oribil, Anouilh, care era n stare s scuze orice. - Annic i mai cum? - Nu conteaz... Cercul celor care tiau a fost restrns la civa dintre cei mai nali oficiali guvernamentali i chiar la mai puini civili din afar. - i toi sacii ia din plastic, n via i agresivi, au fost recrutai sub acoperire pentru a-i ndeplini misiunea - n care, evident, au euat? - Sub o asemenea acoperire, nct nici n-au neles misiunea! Dar nici nu era nevoie - snt nite fanatici. - Stai aici, Warren, spuse Inimcurat, punndu-i carnetul pe birou i ndreptndu-i rochia. M ntorc imediat.

Unde te duci? - S vorbesc cu secretara ta - mama mea. M ntorc imediat i s nu ndrzneti s dai vreun telefon! - Sigur c nu, Buzunare... Adic... Ah, taci din gur! Cunotinele tale snt foarte, foarte ciudate. Cu aceste cuvinte, stenografa iei din birou i nchise ua. Warren Pease, secretar de stat i proprietar al unui iaht de pescuit pe care tnjea de mult s-l ancoreze n rada unui club select, oscila ntre dorina de a-i tia venele de la mn i cea de a suna la fosta lui firm de brokeri, i a-i oferi orice informaii din interiorul guvernului pentru a relua colaborarea cu ea. Doamne, de ce cedase rugminii vechiului su coleg de camer, preedintele, i intrase n administraie? Din punct de vedere social, erau, desigur, unele avantaje, dar existau i dezavantaje. Trebuia s fii politicos cu att de muli oameni nct nu puteai rezista; i pe urm erau dineurile alea cumplite, la care nu numai c trebuia s participi, dar s i faci poze cu negri! O, nu, nu era 157 totul numai lapte i miere! Sacrificiile pe care trebuia s le fac cereau rbdarea unui sfnt... iar acum asta! Saci din plastic cu fanatici vii, i gaca lui cerndu-i scalpul! Totul era aiurea. Cum nu avea o lam la ndemn i nu ndrznea s foloseasc telefonul, se hotr s atepte, transpirnd abundent. Dup cteva minute chinuitoare, ateptarea lu sfrit. n locul Reginei Inimcurat, n birou pi mama ei, Tyrania. efa clanului Inimcurat era croit dintr-un material din care se construiesc legendele. O femeie remarcabil, cu trsturi tectonice severe i ochi scnteietori de un albastru deschis, nalt de un metru optzeci, cu un trup proporionat, suplu i provocator, care infirma cei cincizeci i opt de ani ai si. Ca i mama ei, care sosise n America o dat cu legiunile de secretare i funcionare, n timpul celei de-al doilea rzboi mondial, Tyrania era o veteran a birocraiei din Washington, stpnind tertipurile i cile lturalnice, nebuniile i abuzurile flagrante. Ca i mama ei, i adusese propriile-i fiice s lucreze n infrastructurile bizantine ale nenumratelor birouri, departamente i agenii guvernamentale. Tyrania era convins c destinul femeilor din familia sa era s-i ndrume pe lideri i pe prezumtivii lideri s strbat cmpurile minate, astfel nct ei s-i poat manifesta, n general, puinele aptitudini pe care le posedau. n sufletul ei, liderul suprem al clanului Inimcurat nelegea c femei precum fiicele ei conduceau n realitate treburile rii. Brbaii erau adevratul sex slab, vulnerabili la tentaii i nebunii. Aceast convingere explica fr ndoial faptul c, vreme de trei generaii, nici un copil de sex masculin nu se nscuse n familie. Era pur i simplu de neconceput. Tyrania l studie pe distratul secretar de stat, privindu-l lung, n tcere - cu un amestec de mil i resemnare. - Fiica mea mi-a transmis tot ce i-ai spus i mi-a descris libidoul tu, aparent foarte ridicat, zise ea cu fermitate, dar calm, de parc ar fi admonestat un biea zpcit n biroul directorului. - mi pare ru, doamn Inimcurat, dar am avut o zi infernal i n-am vrut s fac nimic ru. 157 - E n regul, Warren, nu plnge. Snt aici s te ajut, nu s te fac s te simi prost. -Mulumesc, doamn Inimcurat! - Dar ca s te ajut, trebuie mai nti s-i pun o ntrebare foarte important. O s-mi rspunzi sincer, Warren? - O, da, da, sincer! - Bine... Spune-mi, n cercul la foarte restrns de civili oameni din afara guvernului - care tiu despre operaiunea de contraatac, exist vreunul care s profite de pe urma acestei presupus ameninate baze aeriene'? - Toi, pentru numele lui Dumnezeu!

- Atunci gndete-te la unul din ei, Warren. Acela v-a vndut. - Ce..? De ce? -Nu-i pot da amnunte, dar nici rspunsuri pn nu am mai multe date cum ar fi opiunile de aprovizionare i rscumprri - dar ntr-o perspectiv imediat, rspunsul e evident. - Chiar este? - Nimeni din administraie, cu excepia ta, n-ar aproba o soluie ait de ciudat", folosind oameni ncarcerai ntr-o nchisoare militar din cauza nclinaiilor spre violen. Lecia de la Watergate i cea a escrocheriei din Iran au lsat urme de neters, orict de respingtoare i nepatriotice ar fi ele. Pe scurt, ar fi fost prea multe acuzaii. - Dar de ce snt eu excepia? - Eti prea nou i prea lipsit de experien n oraul sta. N-ai ti cum s-i aduni pe consilierii preedintelui pentru genul sta de operaiune clandestin. Ar fugi mncnd pmntul fie i a auzul unei asemenea idei - poate cu excepia vicepreedintelui, care n-ar nelege despre ce vorbeti. - Crezi c e vorba despre unul dintre... civili? - Rareori m nel, Warren... M rog, s-a ntrnplat o dat, dar era soul meu. Dup ce noi, fetele, l-am dat afar din cas, s-a dus n Caraibe, iar acum face drumuri cu barca lui stricat n 158 largul Insulelor Virgine. O fiin uman demn de tot dispreul. - Zu? De ce? - Fiindc pretinde c e o persoan pe deplin fericit, ceea ce tim cu toii c e intolerabil n societatea noastr de complex. - Serios...? ~ Domnule secretar, putem s ne concentrm asupra problemei actuale? i sugerez cu toat tria s izolezi sacii de plastic", s reprimi orice zvonuri se aud la Quantica drept rezultat ai beiei, s te dai la fund i s formezi zero-zero-zero-pauzzero-zero-ase, Fort Benning. - Ce dracu" e asta? - Nu ce, cine, rspunse Tyrania. Li se spune Cei ase Sinucigai... - Ca i Cei Patru Mravi? - Snt la ani-lumin distan de ei. Snt actori. - Actori? Ce s fac eu cu actori? - tia-s mici, spuse Inimcurat, aplecndu-se n fa i cobornd vocea. Ar fi n stare s ucid pentru nite cronici bune, de care nici unul dintre ei n-a prea avut parte. - Cum de-au ajuns la Fort Henning? - Pentru neplata chiriei. - Ce? - De ani de zile nu mai aveau o slujb stabil; se duceau doar n sal i ateptau la mese. -~ Nu neleg o vorb din ce spui! - E foarte simplu, Warren. S~au nrolat mpreun n armat, ca s pun bazele unui teatru i s aib ce mnca. i, firete, un ofier cu imaginaie de la G-Doi a intuit posibilitile lor i a inaugurat un nou program pentru operaiuni acoperite. - Fiindc erau actori? - M rog, dup spusele generalului nsrcinat cu treaba asta, erau - snt - i se afl ntr-o excelent form fizic. tii, filmele alea gen Rambo, n care ei fceau figuraie. Actorii pot fi foarte orgolioi cnd e vorba despre nfiarea lor. 158

att

- Doamn Inimcurat! exclam secretarul de stat. Vrei, v rog, s-mi spunei unde o s ne duc toat conversaia asta? - La o soluie, Warren. O s vorbesc doar n termeni abstraci, ca s poat fi contestat totul, dar snt sigur c mintea ta ascuit i cultivat o s neleag.

- Astea snt primele cuvinte pe care le neleg. - Cei ase Sinucigai pot i vor s ntruchipeze pe oricine i orice. Snt maetri ai deghizrii i ai vorbirii dialectale, i pot penetra cele mai impenetrabile locuri. - Asta-i o nebunie. ne-ar putea penetra i pe noi. - Bine zis. n felul sta obii o perspectiv de invidiat. - Stai puin. Pease se rsuci n fotoliul pivotant i privi drapelele ncruciate ale Statelor Unite i Departamentului de Stat, imaginndu-i ntre ele un portret al lui Geronimo mbrcat n uniform de general. - Asta e! strig el. Fr inculpri, fr audieri n Congrese perfect! - Ce, Warren?

- Actorii.
- Desigur. - Actorii pot fi oricine vor-pot s-i conving pe oameni c nu snt ceea ce snt n realitate, corect? - E adevrat. Pentru asta snt pregtii. -Fr criminali, fr inculpri, fr blestematele de audieri din Congres. - M rog, eu n-a merge aa departe fr mituirea unor senatori, ceea ce fondurile noastre pentru situaii neprevzute permit s... - neleg acum, o ntrerupse Pease, ntorcndu-se spre ea, cu ochii mrii de entuziasm - cel stng fiind la locul lui. Sosete la Aeroportul Kennedy - cu earfe roii, poate i cu brbi i plrii Eden - o delegaie. - O ce? - Din Suedia! O delegaie a comitetului Nobei. Au studiat 159 istoria militar a secolului douzeci i au venit s -l caute pe generalul MacKenzie Hawkins pentru a-i acorda Premiul Nobel pentru pace, fiindc e cel mai mare otean al timpurilor noastre! - Poate ar trebui s chem un doctor, Warren. - Nici pomeneal, doamn Inimcurat, mi -ai dat deja leacul! Nu nelegi? Mscriciul sta are un orgoliu mai mare dect Everestul!

- Cine?
- Vrful Norilor. -Cine? - MacKenzie Hawkins! A obinut Medalia de Onoare a Congresului - de dou ori. - Cred c ar trebui s ne rugm n tcere Domnului Atotputernic fiindc l-a fcut american i nu comunist. - Rahat! explod secretarul de stat. sta-i nebunul mileniului! O s vin n fuga mare de unde s-o afla, ca s-i ia premiul la... Apoi spre Suedia, n nord, direct n nord! Apoi o s se piard un avion - n Lapland, Siberia, n tundr, cui o s-i mai pese? - n pofida blasfemiei tale stupide, Warren, cnd spui nord", pare teribil de adevrat, e adevrul nostru... Ce pot face eu, domnule secretar? - Pentru nceput, afl cum dm de ofierul care se ocup de actorii tia; apoi pregtete-mi avionul pentru un zbor la Fort Benning... Eperfect! Cele dou maini nchiriate goneau spre sud pe Autostrada 93, ctre Boston, Paddy Lafferty conducnd-o pe prima, iar soia lui aflndu-se la volanul celei de-a doua, la vreo doi kilometri n

spate. Aaron Pinkus sttea alturi de oferul su, n vreme ce Sam Devereaux, mama lui i Jennifer Ariproie erau instalai pe bancheta din spate, avocata stnd ntre mam i fiu. Al doilea vehicul i ducea pe generalul MacKenzie Hawkins, alturi de doamna Lafferty; Desi-Unu i Doi stteau n spate i jucau blackJack cu o pereche de cri terpelite de la cabana de schi. 160 - Ascut-m cu atenie, fetio! zise dolofana Erin Lafferty, la telefonul din main. S-i dai biatului cel mare un castron plin cu fulgi de ovz i lapte adevrat- nu mizeria aia diluat cu ap, pe care o bea bunicul , iar fetia s mnnce dou felii de pine date prin ou i prjite-dou ou, ai neles?... Bine, fetio, te sun eu mai trziu. -Copiii dumitale? ntreb oimul oarecum ncurcat, dup ce doamna Lafferty nchise telefonul. i-ai pierdut minile, omule? Art eu ca o femeie cu copii de ? - N-am auzit prea bine ce vorbeai, doamn... - Era fata mea mai mic, Bridget, care are grij de copiii biatului meu mai mare - al doilea biat al meu -, n vreme ce supozitoarele alea de prini ai lor snt ntr -o croazier... poi s crezi, o croazier? - Soul dumitale a avut obiecii? - Cum dracu putea s aib? dennis, biatul, e mare contabil, cu toate titlurile alea dup nume. El ne calculeaz taxele. -neleg. - O s-nelegi cnd o s trag dracu' pruri parfumate. S nu faci niciodat copii mai mintoi ca tine. Te cost i ochii din cap. Telefonul din main sun, iar doamna Lafferty ridic receptorul. -Ce e, Bridgey? Nu gseti frigiderul, fetio?... A, tu eti, Paddy, iubitule, c-mi vine s-i bag capul ntr-un butoi cu ulei rnced! Erin Lafferty i ntinse receptorul lui Hawkins. - Paddy spune c domnul Pinkus vrea s vorbeasc cu dumneata. - Mulumesc, doamn... Comandante? - Nu, tot Paddy e, mare general. i-l dau pe efu' imediat. Voiam doar s-i spun s nu-i dai atenie femeii mele. E fat bun, domnule, dar nu tie ce -i aia o btlie adevrat, dac nelegi unde vreau s ajung. 160 - neleg, tunarule. Dar n locul tu, m-a asigura c .biatul cel mare" i-a luat fulgii de ovz cu lapte adevrat i c .fetia" a mncat pinea prjit cu dou ou. - Ah, a nceput iar povestea cu micul dejun, nu-i aa? Bunicile pot fi o pacoste, generale. i-l dau pe domnul Pinkus. - Generale? - Comandante? Care snt coordonatele de pe hart, domnule? - Ce? A, unde mergem? Da, pi, tocmai am aranjat s stm cu toii la casa de vacan a cumnatului meu, n Swampscott. E un loc ncnttor de pe plaj i, fiindc sora lui Shirley se afl n Europa, casa e complet liber. -Bun treab, comandant Pinkus. n condiii de lupt, un bivuac confortabil e indicat pentru moralul trupei. Cunoti adresa? Trebuie s iau legtura cu Micul Iosif la Boston, deoarece personalul de sprijin va sosi n curnd.

- E cunoscut drept vechea proprietate Worthington de pe Beach Road, care aparine acum lui Sidncy Birnbaum. Nu sunt sigur c are numr, dar tot zidul din fa e vopsit n albastru regal, culoare care i-a plcut foarte mult surorii lui Shirley. -E suficient, comandant Pinkus. Ajutoarele noastre vor F i c u siguran alese din trupele de elit, aa c o s ne gseasc. Altceva? - Doar s-i spui soiei lui Paddy unde mergem. Dac ne pierdem n trafic, ea tie drumul. oimul transmise informaia i primi replica succint a lui Erin Lafferty. O, ludat fie Ii sus! O s am de-a face cu evrei, i crede-m, generale, ei chiar tiu de unde s ia cea mai bun carne i cele mai proaspete legume! Ai mai fost acolo, presupun. Dac am fost acolo! S nu-i spui cumva preotului meu, dar marele Sidney i scumpa lui soie, Sarah, m-au fcut naa biatului lor, Joshua n stil evreiesc, m-nelegi, Josh e ca i 161 biatul meu, iar Paddy i cu mine ne tot rugm ca el i cu Bridgey s fie mpreun, dac-nelegi ce vreau s zic. - Dar preotul dumitale... - ce dracu' tie el? Bea toat ziua vinuri franuzeti i ne plictisete de moarte vorbind despre buchetul'lor. Un ratat. - Adevrat integrare, spuse calm oimul. te-ai gndit vreodat s-l salvezi pe Pap? adug el, chicotind. Am cunoscut pe cineva care judeca aa. - Aoleu, fugi de-aici! Cum s se gndeasc la asta o muiere irlandez proast ca mine? - Cei sraci cu duhul vor moteni Pmntul", cci pe umerii lor se sprijin dreptatea ntregii omeniri. - Hei, ia ascult! ncerci s te dai la mine? Fiindc dac-i aa, Paddy al meu te rupe cu btaia! - Nici prin cap nu mi-a trecut asta, doamn, rspunse oimul, privind profilul lui Erin Lafferty. Snt sigur c Paddy ar fi n stare, adug oteanul care era considerat cel mai bun ofier n lupta corp la corp ce activase vreodat n armat. Fr ndoial, m-ar demola. - M rog, el e mai trecut, da' biatul meu tot le mai are cu btaia. - Te are pe dumneata, iar asta-i mult mai important. - Unde bai, amice? Snt femeie n vrst, pentru numele Domnului! - Iar eu snt un brbat i mai n vrst i n-are nimic de-a face una cu alta. Spuneam doar c e o onoare s te cunosc. -M.zpceti, soldatule! - Fr intenie. Erin Lafferty aps pedala acceleraiei pn la fund, i maina ni nainte. Wolfgang Hitluh, nscut Billy-Bob Bayou, trecu de poart i urm indicatoarele aflate pe coridorul larg ce ducea spre sectorul de recuperare a bagajelor din Aeroportul Logan. Fiind al treilea om al unitii bine pltite, dei pe ci misterioase, 161 recrutate de Manpower Plus Plus, urma s se ntlneasc cu cei doi kameraden ai si n parcarea ngrdit aflat vizavi de staia de taxiuri. Pentru identificare, trebuia s aib la el un exemplar mpturit din Wall Street Journal, cu mai multe articole ncercuite

cu cerneal roie, dei el dorise cu ncpnare s se foloseasc de un exemplar din Mein Kampf. Dac n-ar fi avut att de mare nevoie de slujba asta, ar fi refuzat-o. Wall Street Journal era un simbol al democraiilor decadente, hrpree i ar fi trebuit ars mpreun cu nouzeci i noula sut dintre ziarele i revistele rii, ncepnd cu demnele d e dispre Amsterdam News i Ebony, care erau publicate n i pentru Harlem, un focar de negri inferiori pui pe har, dup cum Wall Street era o tabr perfid narmat a finanei evreieti! Totui, din nefericire, Wolfgang avea nevoie de slujba asta, deoarece ajutorul social i fusese sistat de ctre un bnuitor funcionar negru de la biroul de omaj! n consecin, fusese obligat s-i pun principiile la loc sigur i s accepte un avans d e dou sute de dolari i un bilet de avion. Tot ce tia era c el i cei doi kameraden ai si trebuiau s protejeze un grup de apte oameni care se ascundeau, trei dintre ei fiind militari. Asta nsemna c ase mercenari supravegheau patru civili - nimic mai mult dect un trudel, care ncepuse s-i p l a c n timpul celor dou glorioase luni de antrenament din munii Bavariei, cu un Meister al celui de-al patrulea Reich. Wollgang Hitluh, cu gazeta ntr-o mn i valiza n cealalt, se Strecur prin mulime i travers cele dou pasaje suspendate ce d u c e a u spre parcare. Nu trebuia s atrag atenia! i zise el, mergnd prin soarele sfritului de dup-amiaz ctre imensul garaj. Totul era att de secret, conform celor de la Manpower Plus Plus, nct nu putea s sufle o vorb nici mcar Fuhrer-ului, dac acesta ar fi trit - ceea ce era foarte posibil, naturlich! Misiunea impunea protejarea unor personaliti att de importante, nct guvernul nu se putea ncrede n indivizi slabi, nearieni infiltrai n serviciile secrete... Unde erau kameraden A i l u i ? se ntreb. 162 - Eti Wolfie? ntreb un negru uria, ieind din umbra unui stlp circular de beton i apropiindu-se de Hitluh. - Ce?... Cine? Ce ai spus? - M-ai auzit bine, amice. Ai ziarul la tine i am vzut cerneala roie cnd ai traversat pasajele alea dou. Imensul negru ntinse mna i zmbi. - mi pare bine de cunotin, Wolf. Apropo, ai un nume teribil. - Da, m rog... cred c da. Nazistul primi mna ntins de parc ar fi atins ceva carne ce l-ar fi infectat pe via. - Pare s fie o treab bun, frate.

- Frate?
- Uite, continu uriaul, artnd n spatele lui, s i-l prezint pe colegul nostru, dar s nu te nele nfiarea lui. Dup ce -am evadat, n-a mai avut rbdare s-i ia oalele lui obinuite. i zic cu, Wolfie, n-o s-i vin s crezi cum vorbesc ghicitoarele alea btrne i brbaii lor mustcioi! -Ghicitoare...? - Haide, Roman, vino-ncoace s-l cunoti pe Wolfie! Din umbra stlpului, iei un brbat musculos, mbrcat ntr-o bluz oranj larg, cu o earfa albastr legat n talie, nite pantaloni strmi din piele neagr, avnd crlioni negri pe frunte i un singur cercel din aur. Un igan! i zise Wolfgang. Npasta moldovenilor, mai ru dect evreii i negrii! Deutschland Ober Alles, un igan!

- S trieti, domnu' Wolfowitz! strig omul cu cercel,

ntinznd mna i dnd la iveal nite dini de un alb strlucitor sub o musta neagr- antiteza imaginii lui Wolfgang despre un kamerad. Pot s-i zic dup forma ochilor c o s ai o via lung, lung, cu mari succese financiare! Nu-i cer bani pentru informaia asta preioas - lucrm mpreun, nu? - O, mare Fiihrer, unde dracu' eti? opti pentru sine Hitluh, strngndu-i absent mna. 163 - ce-I asta, Wolfie? ntreb negrul, dndu-i o palm puternic lui Wolfgang peste umr. - Nimic, nimic!... Eti sigur c nu-i o greeal? Sntei de ia Manpower Plus Plus? - de-acolo, frate, i, din cteam neles eu i cu Roman, o s fie ca i cum am culege bani de pe strad. Apropo, numele mea e Cyrus Cyrus M. Pe tovarul meu l cheam Roman Z., iar tu eti Wolfie 11. Firete, nu ntrebm niciodat ce nseamn iniialele numelor noastre; de altfel n-are importan, fiindc mai avem i altele, nu-i aa, frate? - Javoohl. Wolfgang ddu din cap, apoi se albi la fa. Adic e foarte corect... bruder. -Ce? - Frate, adug imediat Hitluh, n chip de scuz. Frate, vreau s zic frate! - ce dracu', Wolfie, nu te supra, te-am neles. i eu vorbesc nemete.

-Da?
- Da, ce dracu'. de ce crezi c am fost la nchisoare? - Fiindc vorbeti germana... ? - Oarecum, amice, zise gigantul cu piele neagr. Vezi tu, eu snt chimist, lucrez la stat i am fost trimis la Bonn ca s particip la un proiect de fertilizare a solului la Stuttgart. Numai c nu era vorba despre asta. - Despre ce? - Fertilizare... Ah, era un rahat, dar nu era fertilizare, doar un gaz, foarte nesntos. Pregtit pentru Orientul Mijlociu. - Mein Golf! Dar poate existau nite motive...? - Sigur, au existat. Bani ghea i uciderea multor oameni despre care efii credeau c nu snt prea importani. Trei dintre ei m au gsit ntr-o sear analiznd combinaia final. Mi -au zis c snt un schwarzer i au srit pe mine; doi au scos armele... Asta a fost. - Asta a fost ce? - I-am aruncat pe toi trei nemlii ia albi n cuve - ceea 163 ce i-a mpiedicat s apar n instan pentru a rspunde pledoariei n aprarea mea... Aa c, din motive diplomatice, m-am ales cu cinci ani de pucrie aici, n loc s fac cincizeci acolo. M-am gndit c-mi erau datori cu trei luni, aa c Roman i cu mine am evadat noaptea trecut. - Dar noi sntem mercenari, nu chimiti! - Un om poate avea mai multe meserii, amice. Ca s trec prin dou faculti n apte ani, mi-am luat liber cteva luni din diverse slujbe. Din Angola, din Oman, Karaci, Kuala Lumpur. N-o s te dezamgesc, Wolfie. - Domnu' Wolfowitz, l ntrerupse Roman Z., bombndu-i pieptul acoperit cu bluz oranj i aezndu-i picioarele de parc ar fi vrut s adopte o postur de dervi ignesc. Ai n faa ta pe

cel mai mare om cu o lam, o lam fcut, pe care sperai vreodat s-l ntlneti!... Harti,harti, parezi, nfigi! Cuvintele fur nsoite de gesturi violente i rsuciri rapide, n timp ce earfa albastr sfichiui aerul, iar bluza oranj se nfoie. -ntreab pe oricine din munii srbo-croai! - Dar ai fost la nchisoare aici... - Am folosit cteva sute de cecuri false, ce s-i mai zic? rspunse Roman Z. pe un ton amar, ntinznd minile a scuz. Dac emigrezi, indiferent de metode, n-o faci ntr-o ar strin care nu te nelege. - Aa, Wolfie, zise Cyrus M., cu o anume fermitate n voce. Acum ai aflat ceva despre noi, dar ce ne spui despre tine? - Pi, biei, vedei voi, io-s ceea ce unii oameni numesc un anchetator clandestin de potlogrii. - i eti un biat din Sud, care vorbete germana, l ntrerupse Cyrus. O combinaie cam ciudat, nu-i aa? -Mie-mi spui? - Cred c asta se vede cnd eti tulburat, Wolfie. de ce eti tulburat, amice? - Nu m-ai neleg, Cyrus. Io-s doar nerbdtor s-ncepem treaba! - A, o s-o-ncepem imediat, poi jura pe fundul tu bos 164 c-aa o s fie. Doar c ne-ar plcea s tim ceva mai multe despre partenerul nostru. Vezi tu, s-ar putea s trebuiasc s ne dm vieile pe mna ta, nelegi asta, Wolfie, nu?... Da' cum de-a-nvat un biat bun ca tine germana? i trebuia la anchetele tale clandestine? - Asta e! rspunse Wolfgang, cu un rnjet ncremenit pe buze. Vezi tu, am fost antrenat s m infiltrez n orae germane ca Berlin i Munchen ca s caut comuniti; da' tii ce-am gsit? - ce-ai gsit, mein kleiner? - Am aflat c sclifosii! notri guvernani se uit -n alt parte i nu dau doi bani pe toat treaba! - Adic ticloii ia de comuniti de la Poarta Brandenburg, care se plimb pe Unter den Linden? - Aia erau sigur matoli, i-o zic io!

- Sie sprechen nicht sehr gut Deutsch.

- Pi, n-am nvat prea mult ca s m prind aa repede, da' tot. am priceput. - Sigur, neleg. Doar cteva cuvinte de baz i fraze... Deodat, uriaul negru ntinse n fa mna dreapt, n chip de salut. - Hei! I litler! - Sieg liei! rcni Wolfgang att de tare, nct mai muli cltori din aeroport ntoarser capetele, i privir, apoi se ndeprtar grbii. - Ai greit zona oraului, Wolfie. Brandenburgul era de cealalt parte a Zidului, nainte s cad. Acolo toi erau comuniti. Cyrus M. l trase brusc pe uluitul Hitluh n umbra stlpului i, cu un pumn, l fcu pe neonazist s-i piard cunotina. - De ce dracu' ai fcut asta? strig zpcit iganul cu earfa albastr, trmdu-i tovarul de celul n zona ntunecat. - i simt pe nemernicii tia de la un kilometru, rspunse masivul chimist negru, sprijinindu-l pe Wolfgang de stlp i smulgndu-i valiza din mna dreapt. Deschide-o i rstoarn coninutul. 164

Roman Z. se conform, scond la iveal coperta sngerie, ca o diadem de rubine, a crii Mein Kampf. sta nu-i biat bun, spuse iganul, aplecndu-se i ridicnd cartea. Ce facem acu', Cyrus? - Am auzit ieri ceva Sa radioul din celul., care m-a captivat oarecum. i n-o s crezi, dar s-a ntmplat chiar aici, n Boston! THE BOSTON GLOBE NAZIST AMERICAN GOL GSFT PE TREPTELE UNEI SECII DE POLIIE cu un exemplar din Mein Kampf legat pe piept. Boston, 26 august. Dup un model grotesc al activitilor criminale ale nuditilor, corpul ghemuit al unui brbat gol, cu o band adeziv lat aplicat peste gur i n jurul pieptului, sub care se afla un exemplar din Mein Kampf de Adolf Hitller a fost aruncat pe scrile Seciei de Poliie Cambridge asear, la ora opt i zece minute. apte martori, care se aflau n apropiere n ace! moment i care au refuzat s-i spun numele, susin c un taxi a ieit din curb i doi brbai, unul mbrcat iptor, iar cellalt un negru masiv au crat corpul pe scri, s-au ntors la taxi i au plecat n grab. Victima a fost identificat ca fiind Wolfgang A. Hitluh, un nazist american dat n urmrire, pe numele lui Biliy-Bob Bayon nscut n Serendipity Parish, Louisiana, presupus a fi violent. Autoritile snt tulburate i uluite, deoarece domnul Hitluh, ca i cei patru brbai goi gsii pe acoperiul hotelului Ritz-C-arlton cu dou zile n urm, pretinde c are imunitate guvernamental, deoarece se afla n timpul exercitrii unei operaiuni ultrasecrete, sub deplin acoperire. Ofierul pentru relaii cu presa de la FBI, dei neag orice implicare 165 a instituiei sale, a avut urmtorul comentariu: Nu permitem n nici o mprejurare agenilor notri s -i dea jos mbrcmintea, nici mcar cravatele". Un purttor de cuvnt al CIA, negnd, de asemenea, c ar avea cunotin de activitile domnului Hitluh, a fcut urmtoarea declaraie: Dup cum se tie, Carta din 1947 interzice Ageniei s acioneze n interiorul rii, n mprejurri n care sprijinul nostru e solicitat de autoritile naionale, acesta poate fi acordat numai cu aprobarea directorului i sub supravegherea Congresului. Dac fostul director patriot Vincent Mangecavallo a fcut astfel de nelegeri, ele nu se regsesc n dosarele noastre. De aceea, orice cercetare trebuie coordonat de cei din Congres". THE BOSTON GLOBE

(Pagina aptezeci i doi, Reclame)

26 august. - Un taxi aparinnd lui Abul Shirak din 3024 center Avenue a fost furat ieri-sear, n timp ce proprietarul i bea cafeaua la Liberation Diner. El a reclamat furtul la poliie; apoi, la ora opt i jumtate seara, a sunat din nou, anunnd c vehiculul i -a fost napoiat. Cnd a fost interogat prima dat de ctre poliie, i-a amintit doar c sttuse lng un brbat cu o cma oranj de mtase i un cercel de aur n ureche, cu care purtase o conversaie aprins; apoi constatase lipsa cheilor de la main. Nu se ateapt alte

investigaii, deoarece domnul Shirak spune c i -a recuperat maina. -D-mi un rspuns, macaronarule n engleza ta sclifosit! ip purttorul de peruc roie, Vinnie Bum-Bum, n receptorul telefonului public de pe Collins Avenue, n Miami Beach, Florida. Ce dracu' s-a ntmplat? 166 - Vincenzo, nu eu l-am gsit pe lunaticul la, ci tu, se auzi vocea lui Smythington-Fontini, din apartamentul su de la hotelul Carlyle din New York. Dac i aminteti, eu te-am avertizat n privina lui. - N-a apucats fac nimic! Scrntiii ia snt n stare s-i vre fundu' gol i ntr-o gaur de guzgan, da' el a fost scurtcircuitat nainte s-i gseasc fundu'! - La ce te ateptai de la un negru i un igan nsoii de un hitlerist fanatic? Cred c i-am mai spus asta. - Mi-ai spus i c mscricii ia nu vorbeau dect despre bani ghea, corect? -n privina asta, trebuie s-mi revizuiesc prerea. pe de alt parte, o s-i dau i o veste bun. Primii doi alei au luat legtura cu generalul i se afl acum n noua combinaie, la posturile lor. - De unde dracu' tii asta? - Manpower Plus Plus m-a sunat i m-a informat. A telefonat agentul Cyrus M., dintr-un loc numit Swampscott, i Ic-a spus c totul este sub control. Mai spunea i c nu-l interesa s fie fcut colonel de ctre general. Eti mulumit acun, Vincenzo? - pe dracu', nu! Ai citit ce-au spus javrele alea de la Agenie despre mine? Cic s-ar putea s fi fcut eu toate nelegerile, fr s spun nimnui! ce porcrie mai e i asta? - Nimic nou, Vincenzo. Cine-i mai bun dect un mort pentru a fi nvinuit- dac exist vreo vin? i chiar dac te scoli din mori n insulele Dry Tortugas, unele lucruri nu se schimb. Tu ai fcu t-o. - Prin tine! - Eu snt invizibil... Bum-Bum. de acum nainte, dac vrei s prseti Dry Tortugas, lucrezi numai pentru mine, capisce? Stai jos, Vincenzo, nu n picioare. -Nu cred asta! - De ce nu? Tu ai spus-o. Snt fiul mamei mele... Depune-i 166 'torturile pe Wall Street, prietene. Eu o s am nite profituri uriae, iar tu - m rog, stabilim mai trziu.

- Mamma mia!
- Bine zis, btrne prieten.
19

Imensa camer de zi din casa de vacan a lui Birnbaum avea vedere spre plaj, printr-o serie de ui glisante din sticl ce ddeau pe o teras larg, din lemn de brad, ntins pe toat lungimea casei. se luminase de ziu. Cerul era mohort, oceanul cu apele nvolburate trimitea valuri scurte i dese ce nvleau pe nisip, retrgndu-se n sil, cu promisiunea c vor reveni. - O s fie o zi mizerabil, nu-i aa? zise Sam Devereaux, ieind din buctrie cu o can de cafea. - Nu arat prea ncurajator, rspunse negrul uria, prezentat tuturor cu o sear nainte drept Cyrus M. - Ai stat treaz toat noaptea?

-Obinuina, avocat. l cunosc pe Roman Z., dar nu i pe cei doi hispanici. Desi Unu i Doi - s fim serioi, ce fel de pseudonime snt astea? - Dar Cyrus M. ce fel de nume e? - de fapt, e Cyril, iar M. vine de la mama, care m-a mvat i cum s ies dintr-o zon mltinoas din delta fluviului Mississippi. M-au ajutat i crile, dar s-a pus accentul mai ales pe duritate. - Cred c puteai s joci n Liga Naional de Fotbal. - Sau s nvrt o bt, s boxez, ori s fiu Diavolul Negru l a lupte?... Gndete-te la altceva, domnule avocat, asta-i o tnpenie; dac nu eti cel mai bun, sfreti plin de vnti, cu jumtate de creier i pe drumuri. i te asigur c nu puteam s fiu cel mai bun. Nu m trgea inima. - Pari a fi un om educat. - Snt colit. 167 - Asta-i tot ce ai de zis? - Hai s stabilim un lucru, avocat. Am fost angajat s v protejez, nu s v povestesc viaa mea, zise Cyrus amabil. - n regul. Scuze... La ce concluzii ai ajuns dup analizarea situaiei noastre - de vreme ce pentru asta te pltim? - Am verificat tot terenul, de la plaj pn sus, pe coline, la marginea drumului. Sntem vulnerabili, dar pe la amiaz n-o s mai fim. - ce vrei s spui? - I-am sunat pe oamenii de la firma care m-a angajat i le-am spus s-mi trimit ase aparate de siguran, acionate de baterii cu litiu, i cu antene de nlimea taliei - snt invizibile n iarba nalt i pot controla rmul. -Asta ce dracu' nseamn? - Asta nseamn c orice obiect n micare, mai greu de douzeci de kilograme, care ntrerupe undele emise, declaneaz o alarm care se aude de la cel puin opt kilometri. - tii s-i faci treaba, Cyrus M. - Sper c i voi tii s v-o facei pe a voastr, mormi omul de paz, ducnd la ochi un binoclu i cercetnd mprejurimile. - Asta-i o remarc ciudat. - Cred c vrei s spui impertinent". Sub binoclu se zri rnjetul lui Cyrus. - Da, se poate spune i aa, totui e o remarc ciudat. Ai putea s-o explici? - Snt, probabil, mai btrn dect crezi, domnule D., i am o memorie destul de bun. Cyrus regl distana focal a binoclului i continu s vorbeasc: Cnd ne-am prezentat asear - cu noms de guerre, desigur - i am primit instruciunile de la general, gndul m-a dus cu civa ani n urm... Fiindc am petrecut ceva timp acolo, articolele despre Extremul Orient mi atrag de obicei atenia... Generalul vostru e aceeai persoan cu cel care a fost expulzat 167 din China fiindc a profanat un fel de monument naional n Beijing, nu-i aa? De fapt, mi amintesc chiar i numele generalul MacKenzie Hawkins - care se potrivete cu apelativul comandant H", numai c toi i spuneai general", aa c gradul lui era uor de ghicit... El e omul, acelai general care i-a fcut pe cei de la Washington s tremure neputincioi n timpul procesului su din China.

- Dei nu admit c exist vreo frm de adevr n ipoteza dumitale ridicol, ce vrei de fapt s spui? - Ei bine, asta are legtur cu metoda prin care am fost recrutat pentru aceast slujb. Cyrus plimb ncet binoclul dintr-o parte n alta, micndu-i c a pul i umerii largi asemenea bustului animat al unei statui impresionante, amenintoare prin liniile sale sculpturale. - Vezi dumneata, am lucrat mai muli ani n acest sistem, la intervale neregulate, e adevrat, mai cu seam n tineree, dar t i u cum stau lucrurile, iar regulile nu se schimb. La orice aciune < obinuit, ni se prezint o scurt, dar aprofundat analiz a sarcinii ncredinate... - Ce nseamn asta, mai exact? ntreb Sam. - Nume, condiii, scurte indicaii verbale privind natura
misiunii...

- De ce? l ntrerupse Devereaux. - Hei, avocat, zise ncet Cyrus, ndeprtnd binoclul de la ochi i privindu-l pe Sam. Acum chiar faci pe avocatul, nu-i aa? - De vreme ce tii c asta snt, la ce te-ai fi ateptat... Apropo, de unde tii? - Voi, filfizonii tia, sntei toi, toi la fel, rspunse Cyrus, c h i cotind. V-ai trda chiar dac ai fi mui - v-ar zbura minile dim ncheieturi argumentnd prin limbajul semnelor. - Ai auzit de mine? - Am auzit de toi trei - tipul n vrst, domnioara bronzat, care n-a avut nevoie de soare ca s arate aa. i dumneata. Dac i aminteti, generalul mi-a ordonat asear s d a u o rait prin jur i s verific toate punctel e de intrare. Voi trei 168 nu v culcaseri i v ocupai de mama dumitale - cel puin aa cred, c e mama dumitale - iar comandantul H", care ar putea s fie de fapt preparatul H", s-a dus la culcare. S zicem c am avut de-a face cu legea de cteva ori n viaa mea de adult, aa c mi dau seama cnd vorbesc nite avocai. - n regul, admise devereaux. Revenind la prima mea ntrebare: de ce facei analizele alea dac sntei doar gardieni angajai? - Fiindc nu sntemdoar gardieni", sntem mercenari... - Sntei ce? ip Sam. - Soldai pltii, i vorbete mai ncet. - O, Doamne! Din nefericire, o dat cu greit orientata rugciune, Devereaux vrs cana cu cafea pe partea din fa a pantalonilor si.

- Iisuse, e fierbinte!
- Aa e de obicei cafeaua bun. - ine-i gura! strig Sam, aplecndu-se i fluturndu-i zadarnic pantalonii. Mercenari? - M-ai auzit bine, iar asta ar trebui s-i dea rspunsul la prima dumitale ntrebare, adic de ce mi se dau analize ale misiunii. O s-i spun... Toi cred c mercenarii accept orice misiune n schimbul atotputernicului dolar, dar nu e adevrat. Am schimbat taberele atunci cnd nu-mi psa, dar n-am s-o fac cnd mi pas. Pur i simplu nu accept slujba... N-o accept nici atunci cnd nu m simt bine cu cei cu care lucrez - sta-i motivul pentru care nu avei al treilea gardian". - Trebuia s mai fie cineva? - Nu-i aici, aa c nu are rost s discutm. - Bine, bine! Devereaux i ndrept spatele i continu:

- Asta m conduce la a doua ntrebare, care este: ce dracu a fost asta? - N-ai pus-o dumneata, avocat, eu am lsat-o n suspensie. - Fii mai clar, te rog. 169 - de ce nu ni s-a dat o analiz mai detaliat a acestei misiuni?... Dintr-o ndelungat experien, o s ncerc s -i dau un rspuns rezonabil. - Te rog s-o faci. -Ni s-a spus doar c e vorba despre apte persoane, dintre care trei militari - ceca ce se presupunea c ne va uura munca. N imic despre mprejurri, nici descrierea inamicilor poteniali, nici urmde aspecte politice-n sens larg, cum ar fi legalitatea sau ilegalitatea unei cauze; n rezumat, nimic n afar de nite cifre, care ar putea fi fr importan. i spune ceva asta? - Un lucru evident, rspunse Sam. Desfurarea acestei misiuni, cum o numeti, trebuie s rmn secret. - sta-i un fel de-a vorbi oficial, nu ca mercenari. -Mercenari? - Limbajul mercenarilor. Acceptm riscuri mari pentru dolari muli, dar nu putem fi obligai s acionm n cea, fr o baz insuficient de date. Aa ceva se potrivete ofierilor de informaii fanatici, care acioneaz sub acoperire n Cambodgia N.'IU Tanganyka i care pot fi considerai norocoi dac familiile l o r primesc pensia cnd ei nu se mai ntorc. ncepi s vezi deosebirea? - Pn acum, nu e prea greu de priceput, dar nu neleg unde vrei s ajungi. - O s fiu mai clar. Informaiile care nu ni s-au dat ar putea cuprinde numai dou variante. Prima ar fi o intervenie guvernamental, neoficial, ceea ce nseamn c nimeni nu poate t i nimic, fiindc oricine ar ti, oficial sau altfel, ar sfri ntr -o groap cu var... iar a doua posibilitate e i mai puin tentant. - Zu? zise Devereaux, studiind cu o privire nelinitit chipul impasibil al lui Cyrus M. - O operaiune de provocare, avocat. - De provocare... ? - Da, dar nu de genul la simpatic, prin care un escroc e prins n timp ce pune la cale o nelciune, nici cel prin care indivizi imorali snt surprini lund mit dei n-ar trebui; e vorba 169 de ceva mult mai ru... Exist un termen pentru asta; i se spune provocare permanent". - Permanent? - Cum ar veni, incurabil. -Adic...?

-Duuu-duuu-tii duuu, duuu-tii-duuu-tii dmtu-tii-duuu,

murmur uriaul mercenar. - Ce? ip Sam. - Vorbete mai ncet!... ncerc s-i explic a doua posibilitate. se ridic un zid de protecie pentru a deghiza adevrata intenie. Executarea. - Iisuse Hristoase!... i de ce mi spui mie asta? - Fiindc s-ar putea ca eu i Roman Z. s ieim din combinaie.

- De ce?
- Nu mi-a plcut al treilea mercenar pe care l-au trimis i, n afar de asta, tiind acum cine e comandantul H, bnuiesc c cineva vrea capul generalului vostru, i pe ale voastre, de vreme

ce v aflai n aceeai gleat. Poate c sntei scrntii, dar din ct neleg, nu meritai asta, mai ales fata, iar eu nu vreau s fiu prta la aa ceva... O s instalez firele alea - dac or s ajung vreodat aici -, pe urm ne mai gndim. - Doamne, Cyrus!... - Mi s-a prut c aud voci, parc i nite ipete, zise Jennifer Ariproie, ieind din buctrie cu o ceac de ceai. Sam Devereaux!rcni ea, uitndu-se int la pantalonii avocatului. Ai fcu t-o din nou! Cei ase brbai aveau vrste cuprinse ntre douzeci i ase i treizeci de ani, unii erau mai nali, alii mai scunzi, dar existau trei elemente care-i caracterizau. Fiecare chip avea un aspect" distinctiv, cu trsturi mai aspre sau mai bnde, cu ochi ptrunztori sau inexpresivi, fiecare fa trda o anume... hai s recunoatem - teatralitate i fiecare corp era bine antrenat, n sfrit, fiecare pereche de coarde vocale era capabil s exprime 170 u m foarte larg registru de octave, mpreun cu o i mai larg palet de dialecte (indispensabil pentru rostirea reclamelor). Toate cele de mai sus erau eseniale pentru meseria lor i figurau firesc n fiele lor personale ce ajungeau cu o regularitate impresionant pe birourile ingrailor ageni i productori. Ei erau actori, cele mai rnite i nenelese fiine de pe faa pmntului - mai ales cnd n-aveau de lucru. ntr-un cuvnt, erau mici. i unitatea lor era unic n analele operaiunilor sub acoperire. Fusese constituit iniial de ctre un colonel mai vrstnic de la Fort Benning, un mptimit al filmelor, televiziunii i teatrului. Era cunoscut pentru faptul c anula edinele nocturne de antrenament, dac se ntmpla ca acestea s fie programate n acelai timp cu vreun film pe care voia s-l vad in Pittsfield, Phoenix ori Columbus; de asemenea, se spunea c se milogea s obin un avion pentru a se duce s vad anumite piese de teatru la New York i Atlanta. Datorit accesibilitii sale, televiziunea era principalul su narcotic. A patra sa soie confirmase, la procesul de divor, faptul c sttea n fiecare noapte n faa televizorului i urmrea, n acelai timp, dou sau trei filme, schimbnd canalele cu telecomanda. Aa c, n mod firesc, atunci cnd ase actori adevrai, indiscutabil actori, i-au fcut apariia la Fort Benning, imaginaia lui a luat vitez - unii colegi pretindeau chiar c a luat-o razna. Supraveghea fiecare om la antrenamentele de baz, minunndu-sede calitile lor fizice, ca i de capacitatea lor de a atrage atenia ntr-o mulime, dar ntotdeauna de o manier pozitiv. Fusese copleit de modul firesc n care se acomodau instinctiv cu mediul n continu schimbare: foloseau la un mo ment dat argoul strzii ca recruii din mediul urban, pentru a trece imediat la vreun dialect al bieilor de la ar. Colonelul Ethelred Brokemichael - fostul general de brigad Brokemichael. pn cnd jigodia aia de avocat de la Harvard, de la biroul inspectorului ge neral, l acuzase din greeal de trafic de droguri n Asia de sud-est! Droguri? El nu tia s deosebeasc coca de cola! Facilitase transportul proviziilor de 170 medicamente, iar cnd i se oferiser bani, donase cea mai mare parte orfelinatelor, pstrndu-i o mic sum pentru biletele de teatru. Cu aceti actori, era convins c gsise calea de ntoarcere spre gradul pe care l merita din plin. (Se ntrebase adesea de ce optase vrul su Heseltine pentru demisie, cnd el fusese cel mustrat sever i degradat, nu Heseltine, amatorul la smiorcit

cruia i plcuser ntotdeauna cele mai elegante uniforme, din care cauz arta ca un personaj de operet). Gsise soluia! O concepie cu totul originalm legtur cu operaiunile clandestine: o unitate de actori profesioniti bine antrenai, asemenea unor cameleoni capabili s-i schimbe nfiarea i atitudinea n funcie de intele pe care trebuiau s le penetreze. O companie vie, veridic, interpretnd repertoriul de agents provocateurs! nvinsese! n acest fel degradatul colonel Ethelred Brokemichael, folosindu-se de cteva cunotine bine plasate la Pentagon, obinuse comanda unic a micului grup de interprei, ca i libertatea de a-i promova dup cum dorea i de a-i trimite pe cmpul de lupt acolo unde erau necesare operaiuni acoperite. Se gndise s le spun Echipa Z", dar actorii, la unison, respinseser numele. Refuzaser s accepte ultima liter a alfabetului, deoarece folosirea primei litere ar fi fost fr ndoial un plagiat, insistaser pentru alt denumire, considernd c, dac s-ar fi fcut vreodat un serial de televiziune, vor avea controlul asupra distribuiei, scenariului, rezultatelor i drepturilor aferente. Numele apru o dat cu a treia lor infiltrare ntr-un interval de nou luni, atunci cnd penetraser o cunoscut grupare a Brigzilor Roii din Colonna, Italia, i eliberaser un diplomat american ce fusese luat ostatic. Reuiser acest lucru publicnd n ziare o reclam n care pretindeau c snt cei mai buni proprietari comuniti de restaurant din ora. Datorit acestui fapt au fost angajai s furnizeze mncare i butur pentru petrecerea dat n cinstea aniversrii zilei de natere a depravatului teroristef organizat la un domiciliu clandestin. Restul, cum se spune, fusese zuppa dianitra - sup de ra. Se nscuse o legend 171 Cei ase Sinucigai erau o for de care trebuia s se in seama. Misiunile care au urmat, n Beirut, Gaza, Osaka, Singapore i Basking Ridge, New Jersey, n-au fcut dect s sporeasc reputaia unitii. Reuiser s se infiltreze i s-i demate pe muli dintre cei mai mari infractori din lume, de la cpetenii ale traficului de droguri i negustori de arme pn la ucigai pltii i investitori n bunuri imobiliare, nesuferind, n timpul acestor aciuni temerare, nici un fel de pierderi. Nu trseser niciodat vreun foc de arm, nu scoseser cuitul i nu aruncaser nici o grenad. Dar asta o tia un singur om - reabilitatul general de brigad Ethelred Brokemichael. Era att de dezonorant! Faimoii ase Sinucigai, acest pretins model de perfeciune al echipelor morii, nu omorser pe nimeni doar negociasern toate misiunile potenial fatale ce le fuseser ncredinate. Era de-a dreptul umilitor! Cnd secretarul de stat Warren pease sosi la Fort Benning i ndrept Jeepul de dou persoane spre cel mai ndeprtat punct al celor aproape patruzeci de mii de hectare de teritoriu al armatei, pentru a-i nmna instruciunile ultrasecrete lui Brokcmichael, Ethelred vzu lumina de la captul tunelului su personal, propria s-a rzbunare! Conversaia decurse dup cum urmeaz. - Am discutat problema cu oamenii notri din Suedia, zise Pease. Ei vor spune comitetului pentru Premiul Nobel c e vorba despre o criz la nivel naional i-i vor ntreba ce cantitate de hering trebuie s importm. Pe urm, bieii dumitale vor zbura de la Washington, nu de la Stockholm, lsnd s se neleag c am vorbit cu preedintele; apoi primarul din Boston i va ntmpina la aeroport cu o conferin de pres, limuzine i escort de motocicliti, tot tacmul.

- De ce la Boston? - Fiindc e Atena Americii, un centru universitar, locul unde poate vorbi o asemenea delegaie. - i unde s-ar putea s fie Hawkins? - Credem c e posibil, l ntrerupse secretarul de stat. Nu v-a renuna la premiul la. 172 - Pentru Dumnezeu, oimul ar fi n stare s sar dintr -un vapor lng Hanai i s traverseze not Pacificul ca s-l obin! Iisuse, Oteanul Secolului! Btrnul Gergie Patton ar trimite fulgere din cer. - i de ndat ce apare, bieii dumitale pun mna pe el i pornim n grab peste Atlantic spre nord, ct mai la nord. mpreun cu toi ticloii ia lipsii de patriotism care lucreaz pentru el. - Cine ar putea fi ia? ntreb generalul Brokemichael, nu prea interesat. - Pi, primul e un avocat din Boston care l-a aprat pe Hawkins la Beijing, pe nume Devereaux... - Uaauuu! ip generalul, rcnetul lui putnd fi comparat doar cu o explozie nuclear n deert. Rahatul la de Harvard? strig el, cu venele de la gtul su mbtrnit att de pronunate, nct secretarul de stat crezu c avea s-i dea duhul pe peticul de pmnt de alturi, plin cu flori de cmp. - Da, cred c a studiat la Harvard. - E mort, mort, mort!url generalul, izbind deodat aerul Georgiei cu pumnii i lovind pmntul cu cizmele lui militare complet inutile. E terminat, i-o promit eu!... Brian-Donlevy a zis asta la Zindelneuf, in Beau Geste. Marlon, Dustin, Telly i Ducele stteau unul n faa celuilalt n cele patru fotolii rotative din aeronava Air Force II, n vreme ce Sylvester i sir Larry se aflau la mica mas de edine din centrul avionului. Toi i studiau replicile scrise, dorind s -i amelioreze cunotinele gramaticale, pentru a putea ntreine nite conversaii spontane. n timp ce avionul oficial ncepu coborrea spre Boston, se putea auzi bolboroseala celor ase voci diferite, puternic marcate de interpretrile deosebite ale accentului suedez aplicat limbii engleze. n faa fiecrui chip se aflau oglinzi de douzeci pe douzeci i cinci de centimetri n care Cei ase Sinucigai i verificau machiajul - trei brbi, dou musti i un mo pentru sir Larry. 172 - Salut! strig un brbat tnr, blond, ieind de pe ua unei cabine aflate spre coada avionului. Pilotul mi-a spus c acum pot s ies. Cacofonia vocilor se stinse, n vreme ce vicepreedintele Statelor Unite nainta rnjind spre centrul vast al aeronavei. - Nu-i aa c-i amuzant? zise el vesel. - Cine-i al lui? ntreb Sylvester. - El, l corect sir Larry, potrivindu-i moul. Cine-i el, Sly. - Da, sigur, dar ce este? - sta-i avionul meu, rspunse pretinsul motenitor al Biroului Oval. Nu-i aa c-i grozav? - Ia un loc, drumeule, spuse Ducele. Dac vrei ceva de haleal sau o sticl de poirc, apas pe unul din butoane le alea. - tiu,tiu. Toi tipii tia formidabili snt echipajul meu. - El-el-el-el e vice-vice-vice... tii tu, strig Dustin, micndu-i capul nu dintr-o parte n alta, ci n cercuri. S-a nscut exact-exact-exact la ora unsprezece douzeci i dou dimineaa

n 1951... exact la ase-ase-ase ani, dousprezece zile, apte ore-ore-ore i douzeci i dou-dou-dou minute dup predarea japonezilor-japoneziior-japonezilor pe nava de rzboi-rzboirzboi Missouri. - Gura, Dusty! rcni Marlon, scrpinndu-se la subsuoara stng cu mna dreapt. M-am plictisit de imitaia asta-asta-asta, ai aflat cumva de unde snt eu, 'ai, Dusty? - Tu i al tu tramvai-tramvai-?ramva// - Ei, haide, fa de copil, vrei o acadea? ntreb Telly, rnjind la vicepreedinte. E-n regul, putiule, dar stai jos i ine-i gura, bine? Avem treab, pricepi? - Mi s-a spus c sntei actori! zise vicepreedintele, lsndu-se s cad ntr-un scaun, cu o expresie plin de entuziasm. Mi-ar fi plcut s fiu actor. tii, mult lume crede c semn cu starul la de cinema... - El nu poate juca! rosti sir Larry din spatele mesei, cuprins de o mnie britanic. A avut doar noroc i pile, cu faa aia stupid i neverosimil a lui, total lipsit de personalitate. 173 - Un acceptabil regizor-regizor-regizor, se exprim Dustin. - Ce, ai nnebunit? protest Marlon. Distribuia a fost totul. Actorii l-au crat n spate! - Poate c el i-a distribuit, suger Sylvester. tii, e posibil, efule. - Ascultai-m pe mine, drumeilor, spuse Ducele, cu ochii rtcind printre fotolii. E vorba despre afacerile necurate din birourile agenilor lora hoi de vite i pmnturi. Asta numesc ei afaceri piramidale". Dac pui mna pe un star, iei i rahatul de sub el. - Mam, sta-i curat limbaj actoricesc! explod vicepreedintele. - E un rahat, puiule, i s nu-i apropii feioara prea mult de el. - Telly! strig nfuriat sir Larry. De cte ori i-am spus c unii oameni pot scpa cu faa curat cnd rostesc anumite obsceniti, dar tu nu poi, scumpule! La tine sun ofensator. - Hei, efule, interveni Marlon, schimonosindu-se n oglind. Ce dracu' ar trebui s spun? Vai-ie, mrite Caesar"? Eu am ncercat de vreo dou ori i n-a mers. - Tu nu vorbeti aa de bine, Marley, zise Sylvester, lipindu-i barba. Ar trebui s vorbeti perfect ca s capete sens vorbele alea stupide. - Tu vorbeti, stricatule! - i nici nu gust prea mult pioarc din aia, care pentru mine e un dolar stacana! - Hei, foarte bine, Sly! strig Marlon, cu accentul su obinuit din Midwest, fr erori sau exagerri. de-a dreptul grozav! - Frumoas replic, biete, zise Telly, de parc ar fi fost vreun profesor universitar de limba englez. - Noi putem face orice, adug Dustin, mngindu-i mustaa. - Ei bine, domnilor, va trebui s fim al naibii de pricepui 173 jos, la Aeroportul Logan, spuse Ducele, studiindu-i nasul uor fardat i vorbind pe tonul unui nalt funcionar de corporaie. Al naibii s fiu, chiar c sntem mari! strig sir Larry, cu un accent ce amintea de mlatinile Georgiei.

- Doamne Sfinte, exclam Sylvester, rotunjind vocalele

asemenea unui absolvent trecut prin Facultatea de teatru Yale privindu-l fix pe vicepreedinte. Tu eti chiar lui! - El, Sly! l corect Larry din nou, alunecnd pentru scurt timp n engleza aristocratic. Cel puin aa cred. - Apariia pe cale natural a unui limbaj i legitimeaz utilizarea, i-o ntoarse Sylvester, continund s -l priveasc pe vicepreedinte. V mulumim c ne-ai pus la dispoziie avionul, dar crui fapt se datoreaz? - Secretarul de stat Pease s-a gndit c o s fac o impresie plcut la Boston i, fiindc eu n-aveam nici o treab - adic am mult treab, dar sptmna asta nu fceam nimic - am zis: sigur, de ce nu?" Presupusul motenitor se aplec n fa conspirativ. - Tot eu am semnat i hotrrea". - Ce? ntreb Telly. - Hotrrea informativ pentru operaiunea voastr. - tim ce e aia, tinere domn, spuse Ducele cu o voce plcut, corespunztoare rolului su de funcionar superior ntr -un comitet de conducere. Dar cred c numai preedintele poate semna un asemenea document. - M rog, el era n baie, iar eu eram acolo, aa c am zis: sigur, de ce nu?" - Colegialitate de tragedieni, rosti Telly, cu o vibraie a vocii care se poate auzi la faimoasa instituie de teatru The Players, n Gramerey Park din New York. Dac noi nu rezolvm treaba asta, Congresul o s-i organizeze acestui tnr o petrecere pe care n-o s-o uite niciodat. - De fapt, mi-am fcut civa prieteni noi acolo... - Cu el pus la frigare-frigare-frigare, complet Dustin, rotindu-i convulsiv capul. Timp de exact-exact-exactpatru-patru 174 ore, douzeci-douzeci-douzeci de minute i treizeci i doudou-dou de secunde. O s aib fundul bine rumenit. - A, un grtar! Mi-ar plcea. Asta dovedete c ei chiar te simpatizeaz. - O s ne prezini la conferina de pres de la aeroport? ntreb sceptic Marlon cu un pronunat accent din Midwest, blnd, plin de cldur. - Eu? Nu, primarul o s v ntmpine. de fapt, eu nu trebuie s ies din avion vreme de un ceas i ceva, i atunci fr ziariti prin preajm. - Atunci de ce s mai iei din avion? ntreb eruditul de la Yale care i zicea Sylvester. Noi o s lum un avion militar ca s ne duc la... - Nu-mi spune! ip vicepreedintele, acoperindu-i urechile cu minile. Nu trebuie s tiu nimic! - Nu trebuie s tii nimic? l chestion Ducele. Dumneata ai semnat hotrrea, domnule. - Pi, sigur, de ce nu? Dar cine dracu' citete tmpeniile alea? - Bietu' Jude mort, candela-i st la cap, fredon Telly din fotoliu, vocea lui de bas-bariton potrivindu-se perfect cu melodia emoionant a lui Rodgers i Hammerstein. - Repet, spuse Sylvester. De ce s prseti avionul? - Fiindc trebuie. Vezi tu, un ticlos de grsan a furat maina soiei mele - maina ei. nu a mea - i eu trebuie s-o identific. -Glumeti! spuse Dustin. i e aici, mBoston?

- Mi s-a spus c a fost folosit de nite indivizi dezgusttori. - Ce ai de gnd s faci? ntreb Marlon. - S i-o trag jigodiei pn la a aptea spi i-napoi, asta am de gnd s fac! Se aternu o scurt tcere, apoi Ducele, observnd atenia camarazilor si ndreptat asupra vicepreedintelui, vorbi n jargonul omonimului su: 175 - Pn la urm, s-ar putea s fii rancho correcto, drumeule. Te-am putea chiar ajuta. - Pi, sigur, eu nu njur niciodat, sau aproape niciodat... - njur, puiule, interveni Telly, cutnd n buzunarul vestei i scond o bomboan. Ia o acadea i nu da napoi. S -ar putea s-i fi fcut nite prieteni pe-aici. mi nchipui c te-ai putea folosi de ei.

- Pregtii-vpentru aterizarea la Aeroportul Logan din Boston, se auzi n difuzor vocea pilotului din cabina lui Air Force II. Sosirea n optsprezece minute. - Mai avem timp s bem ceva, domnule, zise cu voce
blnd Marlon, studiindu-l pe tnrul politician blond. Tot ce ai de fcut e s-l chemi pe steward. - De ce dracu' nu? Vicepreedintele Statelor Unite aps butonul, iar dup cteva momente - poate prea multe - stewardul apru, nu prea entuziasmat. - Ce vrei? ntreb caporalul, intimidndu-l evident pe vicepreedinte. - Ce ai spus, drumeule? rcni Ducele, stnd n picioare. -Poftim...? - tii cine e omul sta? -Da, domnule, sigur, domnule! - Atunci stai drept n a i dispari n galop, nu la trap! n mai puine minute dect ar fi fost de ateptat dup felul cum venise, stewardul se ntoarse, nsoit de alt om din echipaj, aducnd buturile. Toi zmbir i ridicar paharele. - n cinstea dumitale, domnule, toasta Dustin cu o voce limpede. - Eu snt al doilea cu urarea, spuse Telly. i uit de acadea, prietene. -Al treilea...! -Al patrulea...! -Al cincilea...! 175 - Al aselea...! ncheie Ducele, nclinnd capul n cea mai bun tradiie englezeasc. - Mam, Doamne, sntei cu adevrat nite tipi grozavi! - Este un privilegiu de a fi prieteni cu vicepreedintele Statelor Unite, spuse blndul Marlon, uitndu-se la ceilali n timp ce bea. - Doamne, nu tiu ce s mai zic. M simt de parc a fi de-al vostru! - Chiar eti, zise Ducele, ridicnd a doua oar paharul. i dumneata ai fost tras pe sfoar. Jennifer Ariproie, asistat cu entuziasm de Erin Lafferty i de desi-Unu i Doi, prepar un grtar multinaional. Deoarece maina de gtit avea patru compartimente de coacere, fiecare reglat separat, reui s satisfac toate gusturile. Soia lui Paddy Lafferty i sun pe furnizorii din Marblehead, cerndu-le s trimit

cel mai bun somon i cei mai proaspei pui, apoi i cut pe cei din Lynn i le comand cele mai frumoase fileuri pe care le aveau n stoc. - Nu tiu ce s m fac cu tine, scandalos de frumoas fat, strig Erin, privind-o cu ochi mari pe Jennifer. S ncerc s gsesc nite coarne de bizon? - Nu, drag Erin, rspunse Jenny rznd, n timp ce cura cartofii mari de Idaho pe care-i gsiser n pivni. O s-mi prjesc cteva felii de somon. - A, semna cu petii indieni din rurile alea repezi? - Iari nu, Erin. Seamn cu preparatele alea srace n colesterol, pe care ar trebui s le mncm cu toii. - Am ncercat i eu s-i dau lui Paddy, i tii ce mi-a zis?... Mi-a zis c o s-l ntrebe chiar pe Bunul Dumnezeu - n fa, fii atent - c, dac El nu voia ca bieii lui, americani getbeget, s mnnce fileuri de porc, atunci de ce dracu' a mai lsat creaturile alea pe Pmnt? - i a primit soul tu vreun rspuns? - n nebunia lui, zice c l-a primit. Acum doi ani, mulumit 176 domnului Pinkus, ne-am vizitat rudele din Irlanda, iar Paddy s-a lsat pe vine i-a pupat Piatra lui Blamey. Cnd s-a ridicat mi-a zis: Am primit mesajul, nevestic. Cnd e vorba de fileuri, eu fac excepie, sta-i sfntul adevr!" - i ai fost de acord cu asta? - Ei, haide, fetio, rspunse Erin Lafferty zmbind dulce, dar nu neaprat cu inocen. El e omul meu, singurul om pe care mi l-am dorit n via. Dup treizeci i cinci de ani, s m apuc s-i pun la ndoial nchipuirile? - Atunci d-i fileuri. - A, pi i dau, Jenny, dar cur toat grsimea, iar el url c ne pclete mcelarul sau c le gtesc eu prost. - i atunci ce faci? - i mai dau un pahar de whisky i cteva mngieri cnd l ia gura pe dinainte. - Eti o femeie remarcabil, Erin. - A, las vrjeala, fetio! zise soia lui Paddy Lafferty, rznd n timp ce tia nite frunze de salat. Dac ai brbatul tu, nvei cteva lucruri. Primul e c trebuie s-l ii n via; al doilea, s-i menii bateriile n stare de funcionare; asta-i tot! - Te invidiez, Erin. Ariproie studie trsturile fine, dar marcate de timp, ale doamnei Lafferty. - Ai ceva ce eu cred c n-o s am niciodat. - De ce nu, fetio? Erin se opri din tiat. - Nu tiu... Poate c trebuie s fiu mai puternic dect orice brbat care m-ar vrea de nevast. Eu n-o s fiu supus. - Cum ar veni, s nu fii sub tipul cu care te mrii, da' nu te gndi la prostii? - Da. Cred c asta vreau s spun. Nu pot fi subordonat. -Nu prea tiu ce nseamn sub... subordonat, da-mi nchipui c e s fii de proast calitate, sau fr calitate, asta vrei s zici? - Exact asta vreau s zic. - Pi, n-o fi i-o soluie mai bun? Cum fac eu cu Paddy 176 - cu care sper s rmn tot restul vieii - adic i zic c poate s mnnce fileuri, da' el nu tie c le cur de grsime. El i mnnc fripturile - i nu se mai plnge. nelegi ce vreau s zic?

Las-i haidamacului numai gustul de grsime, i nu-i mai trebuie nimic. E fericit. - Vrei s sugerezi c noi, femeile, ne manipulm partenerul? - Dar ce tot facem de ani de zile?... Pn s aprei voi, pisloagelor, ne-am descurcat bine. Spune-i brbatului orice, dar f aa cum tii tu. - Remarcabil, zise fiica Wopotamilor, cznd pe gnduri. Deodat, dinspre imensa camer de zi, se auzir ipete de suferin sau de exaltare, ori de amndou la un loc. Jennifer scp un cartof pe podea, iar Erin arunc fr s vrea o cpn de salat ntr-o lamp de pe perete, sprgnd un tub de neon ale crui cioburi czur n castronul cu salat. desi-Unu i fcu apariia, lovind ua cu atta putere nct aceasta se trnti de perete i se ntoarse, izbindu-l n fa i dizlocndu-i dantura temporar. - Hai! ip el. Venii ncoace s v uitai la teledifusion! E loco - i-o nebunie, ca vacas cu testiculos! Amndou femeile se grbir spre u, alergar n camera de zi unde privir uluite ecranul televizorului. Se vedeau acolo ase vizitatori evident importani ai Bostonului, toi n haine de gal, unii cu brbi tunse scurt, alii complet roii sau cu musti lucioase, fiecare purtnd cte o plrie neagr. i ntmpina primarul oraului, a crui lips de pricepere n exprimarea urrilor cetenilor era evident. - Deci v urm bun-venit la Bahsten, domnilor membri ai Comitetului Nobil din ara Suedez, i v exprimm mulumiri din inim fiindc ai ales marea universitate Haavadd pentru seminalul dumneavoastr i pentru cutarea Oteanului Secolului, un anume general MacKenzie Hawkins, despre care credei c se afl n vestul rii noastre i va auzi sau privi aceast transmisie... cine-a scris rahatul sta? - ntrerupem transmisia direct pentru a v oferi ultimele 177 informaii, interveni vocea unui crainic, i imaginea dispru, ilustrull Comitet Nobel a sosit la Boston pentru a participa la un simpozion de relaii internaionale la Harvard. Purttorul de cuvnt, sir Lars Olafer, a declarat la sosire, cu cteva minute n u r m, c al doilea scop al vizitei este aflarea locului unde se gsete generalul MacKenzie Hawkins, de dou ori decorat cu Medalia de Onoare a Congresului i desemnat de ctre Comitetul Nobel drept Oteanul Secolului... Coloana de maini va pleca n curnd spre hotelul Four Seasons, unde comitetul suedez va locui pe durata simpozionului... Numai o clip, v rog... Avem legtura cu preedintele Universitii Harvard... Ce simpozion? De unde dracu' s tiu eu, dumneata eti eful acolo, nu eu!... Scuze, prieteni, o mic defeciune telefonic la Cambridge... Ne ntoarcem acum la programul nostru cu o reluare a celei mai populare emisiuni, Rotunjii-vaverea". - S cheme cineva piticii! MacKenzie Hawkins se scul din fotoliu i rcni. - Fir-ar s fie, Oteanul Secolului! Ai auzit cu toii?... Sigur, mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple, dar faptul c totui s-a ntmplat m face s m simt cel mai mndru ofier combatant care a existat vreodat! i s v spun ceva, biei i fete, am de gnd s mpart aceast mare onoare cu fiecare rcan care a luptat vreodat sub comanda mea, fiindc ei snt adevraii eroi i vreau ca lumea s tie asta!

- Generale, zise calm, chiar blnd, uriaul mercenar negru. Dumneata i cu mine trebuie s vorbim. - Despre ce, colonele? - Eu nu snt colonel, iar dumneata nu eti Oteanul Secolului. Asta-i o capcan.

20
Tcerea care urm fu n egal msur electrizant i tulburtoare. Era ca i cum toi cei adunai acolo ar fi asistat la 178 suferina unui animal credincios, trdat de un stpn nevzut care se descotorisese de el, lsndu-l prad pornirilor ucigae ale unei haite de lupi. Jennifer Ariproie se duse calm la televizor i -l nchise, n vreme ce MacKenzie Hawkins l privea int pe Cyrus. - Cred c ar trebui s te explici, colonele, zise generalul, privindu-l uimit i ndurerat n acelai timp. Tocmai am vzut un program de tiri i am auzit cuvintele rostite de un distins vizitator strin, un purttor de cuvnt al Comitetului Nob el; i, dac auzul nu m-a nelat, el a spus c urma s fiu beneficiarul premiului Oteanul Secolului. De vreme ce acest post e urmrit fr ndoial de milioane de oameni din ntreaga lume civilizat, consider c o msluire e de neconceput. - Suprema provocare, zise ncet Cyrus M. Am ncercat s explic asta colegilor dumitale, domnioara R. i domnul D. - ncearc i cu mine, colonele. - Repet, nu snt colonel, generale... - Iar eu nu snt Oteanul Secolului, l ntrerupse Hawkins. Presupun c o s ai grij s repei i asta. - S-ar putea s merii aceast onoare, domnule, dar ea nu-i va fi niciodat acordat de cineva care are legtur cu Comitetul Nobel.

-Ce?
- D-mi voie s-i explic clar, ca s nu existe ndoieli. - Eti, din ntmplare, avocat? l ntrerupse Aaron Pinkus. - Nu, dar printre alte ndeletniciri, snt chimist. - Chimist? ntreb tot mai uimitul Hawkins. Atunci ce dracu' tii despre toate astea? - Pi, cu siguran nu snt de clasa lui Alfred Nobel care, dup ce a inventat dinamita, pentru a -i micora vina a instituit premiile Nobel, i nici n-am vrea o legtur cu rzboiul. Ideea de Otean al Secolului ar fi o blasfemie pentru Comitetul Nobel. - Mai exact, ce vrei s spui, Cyrus? interveni Jennifer. - Dezvolt ceea ce i-am spus azi-diminea. Asta e cursa n care trebuie s cad generalul Hawkins... - tii numele meu? strig MacKenzie. 178 - i tie numele, Mac, las-o balt, zise Devereaux.

- De unde?
- nceteaz, generale, replic Ariproie. Deocamdat e martorul meu... n regul, e o curs. i mai ce? Din tonul vocii tale, a zice c mai e ceva. - Aici nu mai e vorba despre o gac mic de icnii cu complexul lui Alexandru cel Mare. Aceast operaiune e solitar i a fost iniiat de vreun ticlos de nalt funcionar din guvern. - De la Washington? ntreb nencreztor Aaron Pinkus. - De cineva de la Washington, preciza mercenarul. Nu e m i efort colectiv - ar fi prea mare riscul s se afle ceva -, ci aciunea cuiva sus-pus i cu autoritate, care o poate conduce singur.

- De ce spui asta? insist Aaron. - Deoarece Comitetul Nobel e corect, iar pentru a-l compromite, fie i temporar, e nevoie de influena unei persoane foarte importante. La urma urmei, orice jurnalist respectabil ar putea s ia legtura cu Stockholm-ul ca s obin o confirmare. bnuiesc c aceast confirmare a i fost dat. - Mam, Doamne! exclam Sam Devereaux. Asta -i treab serioas. - Cred c asta am spus i eu azi-diminea. - Mi-ai spus i c te gndeai s pleci de-aici cu Roman Z. dup ce aveai s instalezi mainriile alea cu baterii... Acum ani instalate, Cyrus. Ce ai de gnd? O s ne prsii? - Nu, avocat, m-am rzgndit. O s rmnem. - De ce? ntreb Jennifer Ariproie. - Presupun c te atepi la vreo declaraie legat de probleme rasiale - de exemplu cum a trebuit s supravieuim n o i , negrii, Ku Klux Klan-ului dezvoltndu-ne un al aselea sim i a r acum sntem al naibii de iritai cnd autoritile i -l dezvolt i ele. Asta-i magie neagr. - Hei, tipul sta mare nu vorbete cum trebuie? l ntrerupse doamna Lafferty. - Las, drag Erin, zise Ariproie, atent la Cyrus. Foarte 179 bine, domnule Mercenar, nu e vorba de magia rasial, despre care tiu i eu cte ceva. De ce rmi atunci? - E important? - Pentru mine, da. - neleg, spuse Cyrus zmbind. - Eu nu neleg absolut nimic! explod Mackenzie Hawkins, strivind un trabuc ntre degete. - Atunci las-l pe dumnealui s rspund, reveni Aaron Pinkus. Te rog s m ieri, generale, dar taci dracului din gur. - Un comandant nu d un asemenea ordin altuia! - Ah, lua-te-ar naiba de tmpit, zise Aaron, dnd brusc din cap, de parc s-ar fi ntrebat de unde ieiser vorbele. Doamne Sfinte, mi pare foarte ru! - S nu-i par, interveni Sam. Ce spuneai, Cyrus? - n regul, avocat, spuse mercenarul, privindu-l pe Devereaux. Ct de mult le-ai spus, dumneata i domnioara, celorlali? - Tot ce ne-ai zis, numai c nu e vorba de ceilali, ci doar de Aaron. Nu i-am inclus pe Mac, pe aghiotanii" lui sau pe mama... - De ce dracu' s nu-mi spunei mie? strig generalul... - Aveam nevoie de mai multe elemente ca s acionm nainte de-a ncepe s dai ordine, rspunse Sam concis, ntorcndu-se spre Cyrus. De asemenea, am vorbit i despre dificultile dumitale din Stuttgart i efectele uluitoare. Eliberarea" dumitale din nchisoare, cum s-ar spune. - Nu conteaz. Dac asta e situaia n care cred eu c ne aflm, iar Roman Z. i cu mine putem s v ajutm, am o idee care nu se va ntoarce mpotriva noastr. - Ai cuvntul meu de onoare, preciza Ariproie. - Eu n-am auzit nimic, adug Devereaux. -Nici n-ar trebui, sublinie mercenarul. ntrebrile dumitale au fost stngace, n vreme ce ale domnioarei A. au fost directe i logice. A spus limpede c, pentru a m crede, avea nevoie de nite elemente credibile. Pur i simplu i le -am oferit. 179

- Din punctul meu de vedere, toate astea snt vorbe-n vnt i p e deasupra inacceptabile, zise Pinkus. - ntrebrile mele nu snt niciodat stngace, mormi Sam. - M rog, aveai multe n minte... ca i pe pantaloni, spuse calm Jennifer. Susii c decizia de a rmne nu e de sorginte rasial dar nimeni n-a ridicat aceast problem n afar de tine. Doret i cumva s protestezi? Eti un brbat negru care a fost condamnat pe nedrept; dac mi s-ar fi ntmplat mie, ca indianc, a fi turbat i aa a fi rmas mult vreme. A fi vrut s m r z b u n pe orice simbol al autoritii, dei nu snt sigur c ar fi m e r itat. sta-i motivul pentru care rmi? Judecata dumitale e logic, dar nu se aplic n acest caz. De fapt, neinnd cont de pledoaria mea de autoaprare, am fost trimis la nchisoare nu fiindc snt negru, ci pentru c eram un inginer chimist al naibii de bun. i s-ar putea ca vreo civa idioi din Stuttgart s-i nchipuie c un schwarzer nu e capabil s analizeze rezultatul final al componentelor de sintez... - Mam, sta-i cineva! strig doamna Lafferty. Te rog, drag Erin. Totui, continu Cyrus. Ordinul pentru acel contract cu beneficiarul final a fost aprobat de eful Comisiei de Control al Armelor, pe care l-am alertat personal n scris, printr-un curier diplomatic pe care nu l-am ntlnit niciodat. O jigodie de funcionar guvernamental prins n flagrant delict a mpiedicat ca bnuielile mele iniiale s ajung la restul comisiei. Am fost acuzai termenul - lsat n ntuneric, i asta fr legtur cu culoarea mea - fiindc rapoartele de analiz nu conin astfel de informaii. Ce legtur e ntre experiena dumitale de la Stuttgart i conferina de pres din aceast sear de la Aeroportul Logan? - Pe lng ce le-am spus asociailor dumitale despre mprejurrile ciudate ale angajrii mele n aceast misiune, t r e b u i e s vorbesc i despre acel al aselea sim pe care l-am negat, fiindc nu este legat de ras, ci de corupie - de corupia guvernamental. Un om influent de la controlul armelor a fost 180 capabil s scoat fundul meu negru dintr -o nchisoare german, unde ar fi rmas cincizeci de ani, fcnd presiuni la tribunalele din Bonn i ncheind un trg cu mine. Deodat s-a aternut tcerea, singurul zgomot care s-a auzit despre fabrica aia de chimicale fiind vocea broatei estoase, iar trgul pe care l-am ncheiat prevedea s ncasez cinci ani i s fac cel mult unul dac mi ineam gura - totul pentru pstrarea aparenelor. S nu-mi spun nimeni c n-au fost unse nite rotie. - Dar ai fcut trgul, zise Jennifer cu repro. - Nu m prea amuza s fiu singurul negru dintr-o nchisoare german plin de capete rase care-l ateptau pe Adolf s nvie din mori. - mi cer scuze, neleg. i noi ne-am dezvoltat un al aselea sim. - Nu, te rog, nu te scuza, protest blnd mercenarul. Cnd am vzut reportajele alea la televizorul nchisorii, acei oameni dobori de chimicalele despre care eu tiam, mi s-a fcut ruine de mine nsumi. - Ei, haide, colonele... - Pentru numele Domnului, nceteaz cu asta, avocat. Nu snt colonel. - Nu, vorbesc serios! continu repede Devereaux. Ce i-ar fi putut face dac ai fi fost condamnat la cincizeci de ani de

nchisoare, cnd tu ai rezistat cincizeci de minute cu capetele rase? -Aa judecam atunci i sta-i i motivul pentru care am evadat mpreun cu Roman Z. Porcria asta trebuie s nceteze, omule! - i crezi c o variant a situaiei prin care ai trecut i se ntmpl acum generalului Hawkins? ntreb Aaron, aplecndu-se spre el din fotoliu. Emisiunea de tiri pe care tocmai am urmrit-o s fie dovada? - O s-i rspund c ceea ce nu vreau i nu pot s cred e faptul c o s existe vreodat un Premiu Nobel pentru Oteanul Secolului. n al doilea rnd, de ce a venit acest aa -zis comitet la 181 Boston, singurul aeroport din apropiere, aflat n oraul unde ai fo s t deja atacai - ceea ce nseamn c vi s-a luat urma prin mijloace informative oficiale de nalt tehnologie? n al treilea rnd, cei patru psihopai derutai care au ncercat s v prind la Hooksett erau nite imbecili ordinari, n afara legii, incapabili s mituiasc vreodat nite paznici de nchisoare, bnuiesc. Voi v-ai dat seama de asta dup eticheta unei spltorii de nchisoare cusut pe o pereche de pantaloni i i-ai trimis napoi n saci de plastic. - Putori blestemate! rcni MacKenzie Hawkins. Ce am trimis noi napoi a fost un mesaj!... Vrea cineva s-mi explice despre ce vorbim? - O s te lmurim mai trziu, Mac, rspunse Sam, cu mna pe umrul lui Cyrus. Dac te-am neles bine, spuse Devereaux, trebuie s aflm cine conduce acum aceast operaie, corect? - Te-ai prins, rspunse mercenarul. Pentru c asaltul din New Hampshire asupra voastr ar putea s aib aceeai origine, d a r acolo au depit limita - chiar prea mult ceea ce nseamn c s-ar putea s fie vulnerabili. - De ce spui asta? ntreb Pinkus. -Tipii tia au venit cu Air Force Two, rspunse Cyrus. Ei snt nite civili crora li s-a aprobat s zboare cu al doilea a v i o n oficial al rii, ceea ce nseamn c problema trebuie rezolvat de una din urmtoarele trei instituii: Casa Alb, pe care o putem elimina fiindc are destule necazuri cu putiul la; C I A, pe care ar trebui s-o respingem, fiindc jumtate din ar crede pe bun dreptate c iniialele nseamn Compania Infractorilor Americani, aa c probabil n-ar risca s aib alte probleme; i, n sfrit, Departamentul de Stat, despre care nimeni n u t ie cu ce dracu' se ocup, dar se ocup totui cu ceva. Eu bnuiesc c e vorba despre una din ultimele dou; dac reuim S aflm care este, o s reducem numrul celor ce-ar fi putut ordona folosirea acelui avion. Una dintre ele este marele bandit. Poate c e vorba despre Departamentul de Stat i de C IA, suger Pinkus. 181 - Exclus. Agenia n-are ncredere n Departament i invers. n plus, prin cooperarea lor, crete riscul scurgerilor de informaii. - i dac aflm care din ele este? ntreb Sam. Ce urmeaz? - O s-i lum la scuturat pe toi grangurii de la Washington, pn cnd or s vorbeasc. Trebuie s aflm cine st n spatele acestei operaiuni - adic s-l identificm exact: nume, rang, numr matricol, deoarece e singura modalitate de a ne asigura protecia.

- Cum?

- Prin demascare, Sam, zise Jennifer. Sntem totui o naiune guvernat de legi, nu de nite maniaci din Washington. - Cine zice asta? - Aici e problema, admise Ariproie. Ce trebuie s facem, Cyrus? - Ideal ar fi s trimitem pe cineva ntruchipndu-l pe general la hotelul pe care l-am menionat, nsoit de mine i de Roman Z. n chip de aghiotani civili. E o regul-un general n rezerv cu dou medalii ale Congresului trebuie s aib aghiotani. - Dar Desi-Unu i Doi? ntreb Aaron. Or s se simt jignii. - De ce? Ei or s rmn cu adevratul Hawkins. - Ah, sigur. Mintea mea slab d semne de btrnee. Totul se petrece att de repede. - n afar de asta, snt biei buni, i v vor proteja. Cyrus se opri, observnd deodat privirea nimicitoare a lui Eleanor Devereaux, aflat pe canapea. - Doamne Sfinte, femeia aia nu m place deloc, opti el. -Nu te cunoate, spuse Sam cu voce joas. Dup ce o s te tie, o s fac o mare donaie Fundaiei Cole giului Negrilor, te asigur. - Sigur, un mercenar negru nseamn o teribil pierdere de vreme... Fir-ar s fie, nimeni de-aici n-ar putea trece drept generalul nostru. Trebuie s ne gndim la altceva. - Stai puin! interveni Pinkus. Shirley i cu mine sprij inim 182 grupurile locale de teatru - ei i place s fie fotografiat la prem i e r e . Exist cineva potrivit, un actor mai vrstnic, care a jucat n unele piese mari de pe Broadway; este ceea ce s-ar putea numi un semipensionar. Snt sigur c l-a putea convinge s ne ajute, contra unui onorariu, desigur... Cu condiia s fie n deplin siguran. - Pentru asta i dau cuvntul meu, domnule, zise Cyrus. N u va risca nimic, pentru c Roman Z. i cu mine vom fi lng el. - Un actor? exclam Devereaux. Asta-i o nebunie! - Sincer vorbind, pare adesea puin nebun. Telefonul aflat pe masa de lng fotoliul lui Aaron sun. Acesta l ridic imediat. - Da!... E pentru tine, Sam. Cred c e menajera ta, verioaraCora. - O, Doamne, am uitat cu totul de ea! zise Devereaux, ocolind masa n drum spre telefon. - Eu, nu, l ntrerupse Eleanor. Am vorbit cu ea asear, dar nu i-am spus unde sntem, i nici nu i-am dat numrul de telefon. - Cora, strig Sam. Cum ai... vorbit cu ea, mam? De ce n u mi-ai spus? -- Nu m-ai ntrebat. Dar totul e n regul acas. Poliia a stat mereu prin preajm i cred c a hrnit toate patrulele. - Cora? Mama spune c totu-i n regul acolo. - nfumurata-i umflat de licori, Sammy. Blestematul de telefon sun toat ziua ntr-o veselie, dar nimeni nu poate sau nu vrea ca s-mi spun unde dracu' sntei. - i cum ai aflat? - De la Bridget, fata lui Paddy Lafferty. Ea mi-a zis c Erin i-a dat numrul sta, n caz c are probleme cu nepoii. - Acum neleg. Ce este? Cine m-a cutat? - Nu pe tine, Sambo - pe oricine, numai pe tine nu! - Dar pe cine?

- nti pe generalul la nebun, de care vorbeti mereu, a p o i pe fata aia indianc cu picioare lungi, care n-ar trebui lsat 183 s umble pe strad. i-ascult ce-i zic, au fost cel puin douzeci de telefoane, toate de la aceiai doi tipi, cam din jumate -n jumate de or. - Cum i cheam? - Unul n-a vrut s-mi zic, iar de llalt n-o s-i vin s crezi. Primul prea speriat ca naiba, cam cum eti tu uneori, Sammy. Tot ipa c sor-sa ar trebui s-l sune imediat. - n regul, o s-i spun. i cellalt, cel care-l cuta pe general? - Pi, o s crezi c-am tras la msea dup ce-o s auzi, da' n-am tras, c-s prea muli poliai prin jur... Mam, ce factur o s primeti de la mcelar... - Care-i numele, Cora? - Johnny Botdeviel, poi nghii aa ceva, Sammy? - Johnny Botdeviel? zise ncet Devereaux. - Botdeviel...? csc gura Jennifer. - Botdeviel! rcni oimul. Omul meu de paz a ncercat s dea de mine? D telefonul ncoace, locotenent! - Fostul meu client ncearc s m gseasc! ip Ariproie, ciocnindu-se de general, n vreme ce alergau amndoi spre Sam. - Nu! strig Devereaux, ntorcndu-se i lund receptorul de la ureche. Botdeviel l caut pe Mac. Fratele tu vrea s-l suni. - D-mi telefonul, biete! -Nu, eu mainti! - Linitii-v, zise Pinkus, ridicnd vocea. Cumnatul meu are trei, poate chiar patru linii telefonice, cel puin dou pentru Shirley, i aparate se afl peste tot. Gsii fiecare cte unul i apsai un buton neaprins. Se declana o agitaie infernal, ca ntr-un loc de joac pentru copii, oimul i Jennifer alergnd n cutarea unor telefoane separate. Mac zri unul pe teras, se repezi spre o u de sticl pe care o deschise cu o smucitur; Ariproie vzu altul pe un birou alb de epoc, lng peretele din fund i se npusti 183 asupra lui. Cacofonia de glasuri ce urm sfie linitea serii de la Swampscott. - Pa, Cora. - Charlie, eu snt! - Botdeviel, snt VrfulNorilor! - Glumeti, frioare, spune-mi cglumeti! - La naiba, ora zero minus patru zile! -Nu glumeti...? - Trimite acordul meu i semneaz-l V.N., eful Celui Mai Oprimat Popor al Acestei ri! - Trimite-mi un bilet de avion pentru Samoa american, Charlie. Ne ntlnim acolo. Generalul intr cu pai mari pe ua terasei, precum comandantul unei legiuni romane pe porile Cartaginei, n vreme ce Ariproie se ntoarse de la elegantul birou alb asemenea unei psri rtcite, lovit de vnturi neprielnice. - Ce este, draga mea? ntreb cu blndee Aaron, evident micat de starea lui Jennifer. - Cum e mai ru, rspunse ea de-abia auzit. Ascensorul spre infern.

- Haide, Jennifer... - Avioane Lear i limuzine, puuri de petrol pe Lexington Avenue i distilerii n Arabia Saudit... - O, Doamne... opti Sam. Curtea Suprem. - C bine-aizis-o! rcni oimul. Toate gloanele explodnd n centrul intei! Curtea Suprem. - Ne trimii 'napoi lapucrie? strig Desi-Unu. - Ghenerale, d ce faci asta? zise uluit Desi-Doi. - N-ai neles, cpitani. Voi v-ai depit condiia de tlhari p e n t r u nite frumoase cariere militare. - Toat lumea s tac! ip Devereaux, destul de uimit c era ascultat. n regul, Rocato, tu eti prima. Ce -a spus fratele tu'' - Ceea ce tocmai a confirmat acest Cro-Magnon. Charlie 184 l-a sunat pe Johnny Botdeviel, s vad dac totul era n regul acolo, iar Johnny se suia pe perei ncercnd s -l gseasc pe mutantul sta zaharisit. Ieri diminea a sosit o telegram, solicitnd un rspuns imediat, prin telefon sau fax... Generalul Boae Moi, alias Nebunul Norilor", trebuie s se prezinte la biroul de la Curte pentru a-i atesta autoritatea tribal peste cinci zile, ncepnd de ieri de la ora trei dup-amiaz, i s- i susin pledoaria. Argumentele Curii vor fi fcute publice. - Am reuit, Sam! Vechea echip nu i-a pierdut stilul. - Nimic! ip Devereaux. Eu n-am fcut absolut nimic! N-am nimic de-a face cu tine! - M rog, detest s te contrazic, fiule... - N u snt fiul tu! - Nu, e al meu, zise Eleanor. l vrea cineva? - ... dar tu eti avocatul oficial, complet Hawkins, ceva mai ncet dect nainte. - A , nu, invitaia aia era pentru tine, nu pentru mine! - Iar greeti, avocat, zise neconsolat Jennifer. L-ai nlocuit nu numai pe fratele meu, care nu era autorizat, ci i pe mine, dup dorina Omului Maimu. Charlie a fost foarte limpede n privina asta, i foarte uurat. Invitaia l include i pe un anume Samuel Devereaux, Esquire, avocat al tribului Wopotami. - Nu pot s fac asta! - Au fcut-o, iar Charlie vrea s-i mulumeasc din inim lui S. L. Devereaux, oricine-o fi el. Sau cum zicea el: Mi-ar plcea s-i ofer ceva de but tmpitului luia, dar nu cred c-o s triasc prea mult". - Generale, se auzi vocea calm a lui Cyrus M., cuvintele ce urmar semnnd cu bubuitul unui tunet ndeprtat. L-am uitat pe Oteanul Secolului? Chipul oimului se albi; privirea i deveni rtcit, lsnd s se neleag frmntarea sa luntric. - O, Iisuse i Caesar! murmur el gutural, cufundndu -se n fotoliul din faa lui Pinkus. Doamne, ce m fac? 184 - E o curs, domnule, cred sincer asta, adug uriaul mercenar negru. - i dac greeti? - Nu exist precedent n istoria Comitetului Nobel care s justifice o asemenea eroare. - n istorie? Pentru numele Domnului, omule, nu exist nimic n ultimii patruzeci de ani de istorie care s justifice cderea Zidului Berlinului sau destrmarea ntregii Uniuni Sovietice!

Lucrurile se schimb peste tot. - Unele nu se schimb. Stockholm-ul nu se schimb. - L a naiba, colonele, mi-am dat viaa, mi-am consacrat v iaa armatei i-am fost terminat de rahaii ia uscai de politicieni spilcuii! nelegi ce-ar nsemna premiul sta pentru mine-pentru to i cei care au luptat sub comanda mea n trei rzboaie?! - Doar o clip, generale. Cyrus privi spre Devereaux. - Pot s-i pun o ntrebare... Sam... i pot s-i spun Sam, dac tot am depit statutul de gardian pltit? - Sigur, ce e? - Are aceast curs vreo legtur cu Curtea Suprem despre care ipai cu toii? V neleg reticena, dar avei nevoie de ajutorul meu i, ca s fiu cinstit, nu vi-l pot da cum se cuvine fr s tiu mai multe. n calitate de chimist, le cer subalternilor mei formulele exacte ale elementelor componente; ca mercenar, t r ebuie s cunosc componentele fundamentale, pentru a aciona m consecin. Devereaux se ntoarse mai nti spre Aaron, care ncuviin fr ezitare, apoi se uit la Jennifer, care sttu n cumpn, dar ddu din cap fr chef. n cele din urm, Sam se duse spre Eleanor, aflat pe canapea. - Mam, mi-ar face o mare plcere dac tu i cu doamna Lafferty v-ai gsi ceva de lucru n buctrie. - O sun pe Cora, zise marea doamn din Weston, Massachusetts, fr s se urneasc. - Ei, haide, cucoan! strig Erin Lafferty. Eu trebuie s 185 termin castronul la de salat, iar tu poi s ne pregteti o licoare! Ghici ce-am gsit, Mare Doamn! Hennessy, VSOP! - Ea a vorbit cu neruinata noastr verioar, zise Eleanor, ridicndu-se imediat. Chiar e vremea ceaiului, nu-i aa? Grbete-te, Aaron, noi o s facem ceai. - Eu snt Erin, coni... - Da, sigur, nu ari deloc a evreic. i place mueelul? - Nu, mi place Hennessy. - Hotrt lucru, e precum Cora. O cunoti de mult? - Pi, ea e romano-catolic, iar eu din cealalt, dar ne-am ntlnit la comitetul la pe care l-am format ca s-i reunim pe idioii ia... - O s discutm la ceai, Errel, i poate c o s vin i eu n comitetul vostru. Sigur, eu snt anglican. - Cora nu putea s-i sufere. Cele dou doamne se ndreptar bra la bra, spre ua buctriei. -Desi-unu i Doi, zise Sam.Lsai mutrele astea plouate! Tot ce v-a promis generalul Mac o s se mplineasc - credei-m c le tiu i pe alea bune i pe alea rele, dar voi o s avei parte doar de alea bune. -Privado, explic oimul./Confidencial, comprenden? - Sigur, efu', noi-ieim cu romano gitano. Ie nebun, tii, efu'? S-nvrte p-aci i zmbete tot timpu'. Da' tre' s fie bun p strad, m-nelegi? Facem treab bun mpreaun. - Bgai la cap, cpitanii mei! url MacKenzie. Acum v aflai sub comanda mea! Gata cU strzile, cu fraiereala, cu hoiile i cu violena fa de civili! N-ai nvat mc nimic? - Aa ieste, ghenerale, rspunse pocit Desi-Unu. Doar c o mai lum razna fr voie. Acu' s'tem nite domni i hofieri,

aa c tre' s gndim altfel. Aa ieste... Noi ieim afar cu loco

gitano.
Desi-Unu i Doi o luar spre holul pardosit cu gresie, apoi ieir pe ua din fa. - Despre ce-a fost vorba? ntreb Cyrus, privind holul 186 pustiu. Am neles replicile n spaniol, dar nu i treaba cu .comanda" dumitale, nici faptul c ar fi cpitani. n ce armat? - n Armata Statelor Unite, colonele - ah, scuze, nu-i place s-i zic aa... S zicem c eu i antrenez. - Nici o problem, generale, spuse mercenarul, dnd din cap. Asta m depete, iar n acest moment m-a concentra mai curnd asupra... acestui moment, asupra situaiei actuale. Vrea cineva s-mi explice? Se schimbar priviri, dar Jennifer Ariproie, fiica Wopotamilor, fu cea care ridic mna i insist s vorbeasc. Ea povesti tot ce tiau despre dosarul Wopotamilor de la Curtea Suprem, apoi prezent convingtor ceea ce ea credea a fi iminenta distrugere a tribului, ca rezultat al aciunii Curii, pe orice cale s-ar fi petrecut aceasta. - Fie i la ideea procesului, guvernul federal va reaciona violent, pretinznd c oamenii tribului nostru snt trdtori i proscrii; ne vor lua pmnturile, vor distruge rezervaia i ei vor dispersa pe toi cei care triesc acolo. Washingtonul e obligat s procedeze aa, deoarece pstrarea Comandamentului Strategic Aerian e mai presus de orice. E vorba de armata de investitori n industria de aprare - ce naiba, de Pentagon i ne vor cere capetele... Pe de alt parte, vor fi hoardele de aventurieri de toate culorile, care se vor npusti asupra tribului i-i vor corupe pe toi, spernd la o bucat din improbabila, dar poteniala plcint obinut legal. Doamne Sfinte, vor fi mai multe coaliii multietnice alergnd dup un dolar dect culorile dintr -un tablou de Jackson l'ollock, i toate la fel de violente... n cele din urm, nu va mai fi a nune din noi dect blamul i decadena, un popor mcinat de lcomie i putreziciune, pierznd n final o lupt fr nvingtori i fiind nlturat. Nu asta doresc pentru fraii i surorile mele, pe c a r e i iubesc att de mult... Aa stau lucrurile i sper c m-ai ascultat, generale. Genghis Ho-cu-Traista-n-B. - Cu excepia Comitetului final, zise Aaron Pinkus, pironit n fotoliu, a fost un rezumat frumos... Nu judec acest comentariu. 186 draga mea, ci doar efectul su asupra juriului care, bnuiesc, ar fi negativ. - Nu snt sigur, comandant Pinkus. MacKenzie Hawkins sttea nemicat, cu privirea aintit n ochii fiicei Wopotamilor. - mi imaginez c snt un nebun din juriu, iar asupra mea a avut un efect pozitiv. - Ce vrei s spui, Mac? ntreb Devereaux, cu o min ce anticipa ceva neateptat. - Pot s prezint i versiunea mea, micu doamn? zise oimul, ridicndu-se n picioare... Scuz-m, nu eti micu" n nici un sens, dar eti o doamn i n-a vrea s m consideri lipsit de respect. - D-i drumul, spuse Jennifer cu voce de ghea. - M-am nhmat la acest proiect ndrzne cu aproape trei ani n urm, avnd n minte cteva idei, nici una dintre ele prea limpede, fiindc eu snt soldat, nu gnditor, exceptnd cazul n care e vorba despre strategia militar. Ce vreau s spun prin asta e c eu nu snt un intelectual i nu pierd prea mult timp

ncercnd s analizez lucruri ca motivaia, moralitatea, justificrile i altele de genul sta. Dac a fi procedat aa, a fi pierdut cu mult mai muli biei de isprav dect se arat n dosarele mele... n mod sigur cutam o victorie magnific - nu pot gndi la scar mic - deoarece genul sta de provocare l atrage pe btrnul otean pensionat care v vorbete. n plus, trebuia s fie ceva amuzant, iar cineva care a fcut sau urma s fac o greeal trebuia s plteasc. Cred c ceea ce ncerc s spun e c n -am intenionat niciodat s prejudiciez mijloacele de plat, ci doar pe cei care trebuiau s plteasc, mai exact pe cei care au fcut ceva ru." - Dar prejudiciezi mijloacele", l ntrerupse nfuriat Jennifer. Mai exact, poporul meu, i tii al naibii de bine asta! - Pot s termin, te rog?... Cnd am aflat ce li se ntmplase Wopotamilor acum mai bine de o sut de ani, mi -am amintit ce mi se ntmplase mie i - din cte am neles - ce i se ntmplase 187 colonelului Cyrus... Am fost cu toii sacrificai de grangurii din guvern, care fie i vrser minile n adevratul borcan cu dulcea, fie i urmreau propriile ambiii politice, fie erau nite mincinoi ordinari care abuzau de ncrederea ce le fusese acordat! Nu conteaz c faptele s-au ntmplat acum o sut de ani, acum zece ani, acum trei luni sau ieri. Vorba prietenului nostru mercenar, situaia asta trebuia s nceteze! Avem cel mai bun sistem de a tri mpreun pe care l-a cunoscut vreodat lumea, dar se gsete ntotdeauna cineva care s ncurce lucrurile. - Nici unul dintre noi nu e nscris la concursurile de ngeri, Mac, zise ncet devereaux. - Nu, ce dracu', Sam, dar nimeni nu ne-a ales, nici nu ne-a numit i nu ne-a pus s jurm c vom aciona spre binele a vreo dou sute de milioane de oameni pe care nu-i cunoatem. i dac colonelul prezent aici are dreptate, exist cineva sus-pus care ncearc s opreasc un cetean - nu neaprat pe mine, ci pe oricare altul - s-i exercite dreptul constituional de a aprea n faa Curii Supreme. Ajungem tot acolo!... iar dac prietenul nostru, cruia nu-i place s i se spun colonel", greete i eu snt cu adevrat Oteanul Secolului - ei bine, n-a putea accepta acest titlu, tiind c nu am ncercat s aflu dac exist sau nu vreun mare grangur n guvern care ncearc s- opreasc pe acest cetean care din ntmplare snt eu. - Ai vorbit bine, generale, spuse Aaron, lsndu-se pe sptarul fotoliului. De fapt, pentru un om necolitn drept, chiar remarcabil. - Ce nelegi prin necolit", domnule Pinkus? obiect Jennifer, cu o nuan de gelozie profesional n glas. El a ntocmit blestematul la de dosar. - Admit c el l-a construit, draga mea. Adaptnd cu migal termeni i fraze din crile de drept pentru a-i susine punctele de vedere. Poate e traducere, nu creaie. - Iar eu admit, zise Sam, lsnd la o parte un anumit orgoliu, c e irelevant. Se ntoarse ctre oim. 187 - Dar m ncurc vreo cteva aspecte pe care nu le-ai menionat, iar dac ele nu-i demonstreaz c cineva al naibii de important ncearc s ne opreasc pe toi, nu tiu cine dracu' ar putea s-o fac. S-i amintesc... - Fiule, tiu ce vrei s spui, l ntrerupse repede i hotrt Hawkins. Te referi la atacurile anterioare.

- Evident, Mac. Cele dou hoteluri, carul mortuar gonind spre casa mea i patru gorile narmate pn-n dini la cabana de schi. Cine i-a trimis? Zna Mselua? - N-am fi aflat niciodat, biete, crede-m pe cuvnt. Tu nu tii cum se organizeaz treburile astea - cu oglinzi i fum i attea informaii false nct i-ar trebui timp mai mult dect pentru operaiunea din Iran ca s afli cine unde e i ce funcie are. Ce dracu', Sam, eu am nscocit procedeele astea n spatele a vreo cincizeci de linii inamice. De asta am fcut ce-am fcut i n fiecare caz le-am transmis mesajul c ei nu puteau s-o fac! - M tem c nu neleg, zise derutat Aaron. - Nici eu, adug zpcit Jennifer. - Sntei avocai sau vnztori de pantofi? strig exasperat MacKenzie. Dac v aflai n toiul unui proces pe via i pe moarte i avei nevoie de informaii despre care tii c exist, dar nimeni nu vrea s vi le dea, cum le obinei? - Printr-un serios interogatoriu contradictoriu, rspunse Pinkus. - Punnd un accent deosebit pe mrturia fals, adug Ariproie. - M rog, presupun c avei dreptate, dar noi nu ne aflm n instan. Exist o alt cale... - Le provoci, spuse Devereaux, privind amuzat n ochii oimului. Faci una sau mai multe declaraii scandaloase, care provoac un rspuns ostil ce confirm informaia. - Fir-ar s fie, Sam, totdeauna am zis c eti cel mai bun! i aminteti de Londra, n Belgrave Square, cnd i-am spus cum s procedezi cu jigodia aia de trdtor... 188 - Nu ne vom referi la fostele dumitale relaii, generale! ordon Aaron. Nu vrem s auzim nimic despre asta. - E i irelevant, zise Jennifer. - A,pricep! exclam Sam, rnjind fals la Afrodita indianc. Nu-i convine atunci cnd eu scot la iveal ceva la care nu te-ai gndit! - E irelevant! - Dup ce aceti doi copii vor nceta s se certe, zise Pinkus, vrei, te rog, s ne explici strategia dumitale, generale? - Dac acest colonel - colonelul meu - are dreptate, explicaia se afl pe o pist de decolare de la Aeroportul Logan. Air Force Two, comandant! Cine l-a trimis?... n afar de cazul, desigur, n care eu chiar snt Oteanul Secolului, situaie n care ne ntoarcem la o invazie cu nave de desant fr motor, deplasndu-se ctre o plaj puternic fortificat, fr protecie mobil. - Nu ncerc s te urmresc, dar... Aaron se opri brusc, ntorcnd capul n mai multe direcii, pn cnd nelese cine lipsea - mercenarul, Cyrus ML, care se aezase ntr-un fotoliu vechi de lng elegantul birou alb. - A, acolo eti, colonele.

-Ce?
- Ai ascultat? Cyrus ddu din capul su mare i rspunse ncet i clar: - Da, am ascultat, domnule Pinkus, ncepu el calm, i am auzit cea mai grozav poveste exceptnd -o pe cea a ctorva mscrici care pretindeau c fuziunea nuclear se poate realiza m ap cu ghea de doisprezece ceni galonul... Voi sntei scrntii! Scrntii, nebuni, nesntoi, buni de ospiciu!... E ceva din toate astea adevrat?

- Totul e adevrat, Cyrus. - n ce dracu m-am bgat? rcni uriaul chimist negru... Scuz-mi limbajul, domnioar Ariproie, dar ncerc s pun totul ntr-o ecuaie i nu-i deloc uor. 189 - Nu e nevoie de scuze, Cyrus, dar de ce nu-mi spui Jenny? Snt puin stnjenit de apelativul domnioar". - ine de magie, zise mercenarul, ridicndu-se din fotoliu cu grij i uitndu-se dac nu cumva l rupsese. Dac e adevrat, continu el ndreptndu-se ctre cei trei avocai i maniacul Otean al Secolului", a crui expresie sever i provoca un evident disconfort lui Cyrus... dac e adevrat, cred c nu exist alt soluie dect s verificm acest Comitet Nobel. Angaj eaz-l pe actorul la, domnule Pinkus. O s ne suim pe scen. n casa de pe plaja din Swampscott, Massachusctts, fusese decretat armistiiul, un interludiu potrivit pentru btliile ce aveau s vin. Sub ndrumarea lui Aaron Pinkus fusese elaborat o nelegere ntre generalul MacKenzie Hawkins, alias Vrful Norilor, actualul ef de trib al Wopotamilor, i Sunrise Jennifer Ariproie, purttor de cuvnt ad-hoc al tribului indian menionat; mputernicirea de avocat era transferat domnioarei Ariproie, prin semnarea de ctre pri i legalizarea notarial. Samuel Lansing Devereaux, avocatul temporar, consimise s renune la toate ndatoririle decurgnd din prezentarea mpreun cu avocatul permanent al tribului, mai sus-menionata domnioar, n faa Curii Supreme a Statelor Unite, dac o astfel de prezentare ar fi fost solicitat. - Nu cred c-mi place ultima parte, declar Jennifer. - Mie nu-mi place deloc! zise Sam. - Atunci nu semnez. oimul se dovedea de neclintit. - Schimbarea avocailor n ultimul moment ar putea fi interpretat ca o slbiciune, o amnare, iar eu am pus prea mult snge, sudoare, bani i ngduin n acest demers pentru a admite aa ceva. n afar de asta, domnioar Rocat, i -am acordat controlul deplin asupra tuturor negocierilor, aa c ce mai vrei? 189 - Ce mai vreau?... Nici o prezentare, nici un dosar, nici o Curte Suprem. - Ei, haide, draga mea, zise Aaron. E prea trziu pentru aa ceva. Nu numai c audierea se afl pe agenda Curii, dar ai putea rata o ans real pentru poporul tu. Dac te implici tu, ascensorul spre infern poate fi cu siguran oprit. - Da, sigur, admise Jennifer. Dac problema e luat n mod serios n considerare se poate ncheia o nelegere rapid cu Biroul pentru Problemele Indienilor pentru, s zicem, dou sau trei milioane de dolari, i viaa o s mearg netulburat nainte. Am putea construi patru sau cinci coli n rezervaie i s angajm nite profesori buni... - Cu siguran nu semnez! rcni oimul. - De ce, generale? Nu e destul ca s te simi rspltit? - S fiu rspltit? Cine dracu' a zis ceva despre plata mea n vreun fel? N-am nevoie de bani - Sam i cu mine avem mai mult dect am putea vreodat cheltui n Elveia! - Mac, taci din gur! -... obinui legal de la cea mai mare jigodie de pe planet, i v asigur c n-o s ne dea niciodat n judecat pentru asta! -Destul, generale! Aaron Pinkus sri - ct de iute putu - n picioare. - Nu se vor mai face referiri - verbale sau scrise - la evenimente anterioare, despre care noi nu tim nimic.

- pe mine nu m deranjeaz, comandant Pinkus, dar vreau s fie clar poziia mea. Nu mi-am pierdut trei ani din via ca s m trguiesc pentru cei civa dolari pe care ni i-ar da nou vreun furnizor al armatei rmas fr mruni. - Nou? exclam Jennifer. nelesesem c nu vrei nimic. - Nu m refeream la mine, vorbeam despre principiul implicat aici. - Cum se scrie sta? ntreb sarcastic Ariproie. Ca i interesul debitorului dumitale principal? - tii la ce m refer, mic doamn. Dumneata vrei s vinzi tribul - tribul meu, din ntmplare. 190 - La ce te gndeai, Mac? zise Devereaux, contient de zdrnicia ncercrii de a-l convinge pe oim - n principiu. - O s pornim de la cinci sute de milioane, o frumoas cifr rotund - dar o nimica toat pentru Pentagon - i o grmad de aciuni rscumprate ieftin. - Cinci sute... Chipul bronzat al lui Jennifer se ntunec i mai mult, iar sngele i se urc la cap. - Eti nebun! - Poi s reduci ntotdeauna efectivele artileriei, dar nu le poi crete dac n-ai o rezerv... Da, cinci sute din alea mari, altfel nu semnez. Poate c ar trebui s menionezi i asta acolo, comandant Pinkus, n vreo anex, oricum i -o zice. - N-ar fi nelept, generale, zise Pinkus, privindu-l pe Sam. Dac s-ar face o examinare, s-ar putea interpreta ca o condiie prealabil aflat la limita unei nelegeri secrete. - Atunci vreau un document separat, zise MacKenzie, ncruntndu-se. Ea n-o s arunce poporul meu n rul ntunecat al spiritelor rului. - Poporul tu... o, Doamne! Jennifer se prbui pe canapea. - Rul ntunecat al... o, ce rahat. - Noi, btrnii, dezaprobm vehement folosirea unui asemenea limbaj de ctre femeile tribului. - Eu nu snt... oh, las-o balt!... Cinci sute - mici mcar nu pot concepe aa ceva! Vom fi ruinai, devastai, rezervaia desfiinat i pmnturile cumprate pe nimic, contribuabilii vor fi scandalizai, editorialele din toat presa ne vor considera ignorani, slbatici i hoi... -Domnioar Ariproie, o ntrerupse*Aaron. Folosirea numelui ei i a titlului de politee fcnd-o pe Jenny s-l priveasc ntrebtor pe renumitul avocat ce-i devenise att de apropiat. - Da... domnule Pinkus. - O s pregtesc o not de intenii, stipulnd clar c dumneata, prin toate mijloacele, vei iniia negocierile - dac i 190 cnd vor avea loc astfel de negocieri - conform dorinelor efului de trib Vrful Norilor, cunoscut i drept generalul MacKenzie Hawkins. Acceptai aceast dificil responsabilitate? - Ce dracuJennifer era pe cale s spun Ce dracu', da! "ns un licr din ochii lui Aaron o opri. Foarte bine, domnule, fr limbaj de prost-gust. mi dau seama cnd snt nfrnt de un aspect litigios superior. O s semnez ambele documente. - Aa-i mai bine, mic doamn, spuse oimul, aprinzndu-i un trabuc. O s vezi, domnioar Rocat, responsabilitatea comandantului nu nceteaz dup o singur victorie. Mergem

mai departe i mai departe i tot mai departe, avnd ntotdeauna grij de valoroasele trupe care ne urmeaz! - Foarte ncurajator, generale, spuse Jennifer, zmbind dulce. - Sntei amndoi uni cu toate alifiile, spuse Sam. n spe cial tu, Pocahontas. Aaron Pinkus se duse n biroul cumnatului su i i sun secretara, spunndu-i s-l ia pe Paddy Lafferty i s vin la Swampscott cu tampila notarial. Femeia ncrunit sosi, cu ochii umflai i nroii, simptom evident al unei gripe violente, i dactilografie cele dou documente. Ele fur semnate ceremonios i, n timp ce Aaron o conducea politicos pe bolnava lui secretar spre ua din fa, mulumindu-i pentru c-i venise n ajutor n ciuda strii ei, femeia l ntreb, uor derutat: - Cunoatei pe cineva numit Bricky, domnule Pinkus? A ntrebat de dumneavoastr. - Bricky?... sta-i numele de familie? - Nu snt sigur c am neles... prea schimbat. - Nu te simi bine, draga mea. Vreau s -i iei cteva zile de concediu, iar eu o s -l trimit pe doctorul meu s te vad. S m ierte Abraham, dar te-am suprasolicitat. - Era un tnr foarte frumos. Un pr negru strlucitor, mbrcat impecabil... - Fii atent la trepte. - Insista s afle unde sntei... 191 - ncet acum, mai snt dou trepte pn la pavaj... Paddy, eti acolo? - Imediat, efule! veni rspunsul lui Lafferty de pe aleea circular; oferul iei din umbr i alerg spre poart. tii, cred c e la ciclu, domnule Pinkus. - Are grip, Paddy. - Dac spunei dumneavoastr, domnule. Lafferty o lu n primire pe secretar, punndu-i braul stng peste umerii lui, i o ajut s mearg pn la main.

- Bricky e iubitul meu, iubitul meu, iubitul meu...!

Cuvintele se nlar ca un cntec, pierzndu-se printre pinii nali ce mrgineau aleea circular. Uurat, Aaron se ntoarse spre ua din fa, pregtindu-se s intre n cas, cnd, brusc se opri i ridic uluit capul din pmnt...Bricky?... Binky?... Binghamton Aldershot, cunoscut i drept Binky de la Cape, un bancher internaional din Boston, care se ascundea n spatele porilor de oel ale bncii lui din Beacon HU?... Nu cumva avea un nepot pe undeva? Un codo tnr cu o porecl similar, pe care Aldcrshot l ntreinea cu o mic rent, numai pentru ca idiotul s nu-i deranjeze familia... Nu, era imposibil. Secretara lui, pe care o avea de cincisprezece ani, era o femeie matur, o fost novice la o mnstire, care renunase la legmintele religioase pentru viaa lumeasc, dar rmsese o femeie profund ataat credinei ei. Ridicol. O coinciden. Pinkus deschise ua i intr n hol, unde auzi telefonul sunnd. -Bine, Cyrus! strig Sam Devereaux n receptor. Nu uita, e actor, aa c nu-i pierde cumptul, da? Doar s-l aduci aici... Ce? Vrea un contract care s stipuleze c el e cap de afi?... Cu cine... ce? Numele lui cu majuscule... de aceeai mrime cu titlul i deasupra Im? Sfinte Sisoe!... Dar cu banii, ce pretenii are?... Nimic, doar s fie cap de afi? Iisuse, scrie tot ce vrea i adu-l aici!... O stagiune complet", s nu fie concediat n timpul

repetiiilor fr despgubiri integrale? Ce dracu' nseamn asta?... Nu tiu nici eu, dar trece totul n contract. 192 O or i douzeci de minute mai trziu, ua din fa se deschise i iganul cu cma oranj i o lung earf albastr n jurul taliei nvli n hol i fcu nite piruete, pn cnd ajunse a ua spaioasei camere de zi, n care cei trei avocai i generalul MacKenzie Hawkins stteau aezai n semicerc. Toate capetele se ntoarser cnd Roman Z. i facu intrarea. - Frumoas, minunat doamn i voi, domnilor eu... m rog, nfiare adecvat. Vi -l prezint pe colonelul Chiparos, un brbat cu fora unui arbore mediteranean, care ar e de fcut un anun. - Destul despre el! se auzi o oapt uierat din holul ntunecat. Snt aici, lophiane! Enormul mercenar negru i fcu apariia. - Salut, prieteni, zise Cyrus, scurt, asemeni unui om sigur de sine. Vreau s v prezint un artist care a aprut n multe spectacole pe Broadway, ale crui minunate spectacole de revist au fost ruinea rii...

- Au splat ruinea ", idiotule!

- Un actor de suprem profunzime i mare perversitate...

- Di-di-versitate, tmpitule!
- Ce dracu', domnule, fac i eu ce pot...

- Prezentrile lungi, rostite incorect, distrug o intrare. D-te la o parte!

Brbatul nalt i suplu cobor treptele joase ctre camera de zi cu o energie care nu-i trda vrsta. Cu prul ncrunit, flfind, cu trsturi ascuite i ochi strlucitori ce aminteau de mii de asemenea intrri pe scen, el coplei micul grup din faa lui, aa cum fcuse cu nenumrate sli pline n trecut. Privirea i se opri asupra lui Aaron Pinkus; se apropie de avocat i nclin scurt capul. - M-ai chemat, sire, i m-am supus poruncii. Servitorul tu i cel mai viteaz cavaler rtcitor, milord. - Ia te uit,Henry, zise Aaron, ridicndu-se din fotoliu i 192 strngnd mna actorului. A fost minunat! Mi-a amintit de ziua cnd ai susinut un show de unul singur, cnd s -a ntrunit Hadassah* la Shirley - cred c era un fragment cu Prinul stu-

dent.
- Nu-mi amintesc mruntele - iart-m -, ocazionalele mele interpretri, biete... Totui, cred c trebuie s se fi ntmplat cu vreo ase ani i jumtate n urm - pe doisprezece martie, dac nu greesc, la ora dou dup-amiaz. mi amintesc vag, am impresia c nu eram n voce n acea zi. - Ba ai fost, ai fost grozav... Uite, s i-i prezint pe prietenii mei... - Do-ul meu diez nu era plin, continu actorul, iar pianistul ngrozitor... ce spuneai, Aaron? - Prietenii mei, a vrea s i-i prezint. - i eu vreau s-i cunosc, mai ales pe aceast adorabil creatur. Sir Henry lu mna stng a lui Jennifer i o duse la buze, privind-o n ochi n timp ce i-o sruta delicat. - M faci nemuritor cu mngierea ta, dulce Elena... te-ai gndit vreodat la o carier n teatru? - Nu, dar am fost ctva timp manechin, rspunse Ariproie, nu doar cucerit, dar i amuzat.

- Un pas, drag copil, doar un pas, dar n direcia bun. Poate c o s lum prnzul mpreun ntr-o zi. Eu dau lecii particulare, iar plata, n anumite cazuri, poate s fie, s zicem, eliminat. - Ea e avocat, pentru numele Domnului! zise Sam, nenelegnd prea bine de ce era aa de pornit. - Asta-i o pierdere teribil, spuse actorul, slbind strngerea de mn. Cum spune bardul mHenric al VI-lea, actul doi Primul lucru ce trebuie fcut e s-i omorm pe avocai"... Nu pe tine, sigur, Aaron, fiindc tu ai suflet de artist.
Organizaie de caritate a femeilor evreice din Statele Unite.

193 - Da, bine, hai s te prezint, Henry. Actria - avocata domnioara Ariproie.

-Enchante, mademoiselle...
- Pn s-i maltratezi mna iari, eu snt Sam Devereaux, tot avocat. - tia Shakespeare ce tia... - Iar acest domn n costum de indian e generalul Mackenzie Hawkins. - A, dumneata eti! exclam interpretul nhnd mna oimului i strngnd-o cu putere. Am vzut filmul la despre dumneata - cum de ai permis aa ceva? N-ai avut nici un control asupra distribuiei, a scenariului? Doamne, omule, dobitocul la care te juca pe dumneata trebuie s fi avut ruj pe buze! - Cred c avea, zise generalul, fr s se lase impresionat. - Vi-l prezint pe Henry Irving Sutton, ca n England's Sutton Place - cminul lui strmoesc - numit frecvent n pres sir Henry Irving S., dup numele marelui actor victorian cu care e comparat adesea. Un remarcabil artist de teatru, zise Aaron. - Cine spune asta'.'' ntreb Sam argos. - Minile nguste i fac pe marii sceptici, rspunse Henry Irving Sutton, privindu-l uimit pe Devereaux. - Cine-a zis asta, Fclix Motanul? - Nu, un dramaturg francez, numit Anouilh. M ndoiesc c ai auzit de el. - A, da? Ce zici de N-a mai rmas nimic dect s ipi!"... Ei? Ce zici de asta? - Antigona, dar traducerea nu e bun. Sutton se ntoarse ctre Hawkins. - Generale, f-mi un serviciu i-l cer n calitate de fost locotenent n trupele din Africa, unde te-am auzit vorbind de multe ori, blestemndu-l adesea pe Montgomery. -Dumneata ai fost acolo? - Contrainformaii, ataat la OSS-Tobruk. - Voi, biei, erai cei mai buni! l-ai tras pe sfoar pe 193 nemii i ia n Sahara. Habar n -aveau unde snt tancurile noastre! Majoritatea erau actori care tiau puin german. Era uor s facem pe soldaii murind de sete i s bolborosim informaii false n timp ce intram n com. de fapt o chestie foarte simpl. Purtai uniformele dumanului. Puteai s \\\\mpucai! ..... -toate, dar unde mai aveai ansa s joci n asemenea roluri? - Pi, s fiu al naibii! Spune ce vrei, soldat, o s-o fac. - Iar a ncurcat-o, mormi devereaux. Aa mi face tot timpul.

- A vrea s vorbeti, generale; a prefera s recii ceva ce cunoatem amndoi, s zicem nite versuri proaste sau un poem, ori poate cuvintele unui cntec. i vorbete normal sau strig, cum i se pare firesc. - Ia s vedem, zise oimul, gndindu-se. Mie mi-au plcut ntotdeauna vechile maruri militare. l tii pe la: Peste dealuri i vlcele, o s tragem tunuri greeleee... " - Nu cnta, generale, recit doar versurile, ordon actorul, ncepnd deodat s imite expresia feei lui Mackenzie i glasul lui, n timp ce btrna ctan rostea cuvintele de la Trec chesoanele". Apoi, deodat, asemeni vocilor la unison ale unui rondo, una stingndu-se, cealalt struind. Henry Irving Sutton fu singurul care vorbea, tonul i cadenele vocale, gesturile trupului i grimasele feei semnnd uimitor de mult cu cele ale oimului. - La naiba! exclam generalul, uluit. -Remarcabil, Henry! - Nu e ru, ca s zicem. aa. -- Eti un actorformidabil, domnule Sutton! - O, nu, copil a Elizeului, protest cu modestie sir Henry Irving S. Asta nu e actorie, e doar mimic, pe care orice comic de mna a doua o poate face. Te-au nelat gesturile i. expresiile, ca i intonaia vocii... Eu explic toate astea amnunit n leciile mele. Lum prnzul la? 194 - De ce dracu' n-ai jucat dumneata rolul meu n filmul la blestemat? - Din cauza unui impresarngrozitor, mon gnral, n-ai idee ce-nseamn asta... Imagineaz-i un remarcabil ofier superior, cruia nu-i este permis s-i arate vitejia n lupt fiindc aa-zisul lui ef se teme c unitatea lui se va duce de rp... n cazul meu a fost vorba despre un salariu sigur pe care-l primeam pentru un serial. - Trebuia s-l mpuc pe ticlosul la! - Am ncercat eu. Din fericire, nu l-am nimerit... - Lum prnzul, domnioar Ariproie? - Cred c trebuie s ne ntoarcem la problema noastr, zise hotrt Pinkus, invitndu-i pe toi cu un gest s se aeze n fotolii i pe canapea. Sam se grbi s se aeze ntre Jennifer i Sutton. - Sigur, Aaron, fu de acord actorul, uitndu-se urt la intrus. Voiam doar s domolesc o minte ngust care par e s vin din Antilele Mici, dac nelegi aceast metafor mixt. - E o prere bizar, Kermit Broscoiule, spuse Devereaux.

- Sam!
Bine, Jenny, am reacionat excesiv. Nu fac asta niciodat n instan.

- Probleme?
Pinkus i fcu semn lui Cyrus, care sttea dinadins ct de departe putea de Henry Irving S.; aducerea actorului de la Boston i pusese la grea ncercare rbdarea, dac nu i sntatea mintal. - Vrea i colegul dumitale s se apropie? ntreb Aaron. - O s-i spun tot ce trebuie s tie, zise calm Cyrus, aezndu-se. i a vrea s-o fac ct mai simplu cu putin. Sincer vorbind, asocierea lui Roman Z. cu noul dumitale recrut nu pare fericit. O s am eu grij de asta. -Ai o plcut voce profund, tinere, l ntrerupse sir Henry, evident iritat de faptul c nu pricepea conversaia dintre Cyrus i vrstnicul avocat. Ai cntat vreodat Rolul btrnului"?

- Las-m-n pace, omule, spuse mercenarul. 195 - Nu, vorbesc serios. E o reluare a Teatrului plutitor... - Henry, prietene, putem vorbi despre asta mai trziu, interveni Aaron, ridicnd minile n chip de avertisment. Nu mai avem timp. - Sigur, biete, cortina trebuie s se ridice. - Ct de curnd, fu de acord Cyrus. Chiar disear, e preferabil disear, dac putem. - Cum crezi c ar trebui s procedm? ntreb J ennifer. - Pot lua legtura cu acest aa-zis Comitet Nobel la hotel, n calitate de aghiotant civil al generalului, rspunse mercenarul. Eu am haine decente n valiz, dar va trebui s gsim ce va de mbrcat pentru Roman. - Comandantul meu are un dulap plin cu haine i poart cam aceleai msuri ca i colegul dumitale ridic greuti, chiar i la vrsta lui. Dac va fi nevoie, doamna Lafferty e o excelent croitoreas... - Atunci s-a aranjat, l ntrerupse grbit Cyrus. Trebuie doar s ncercm s aflm cine snt mscricii ia din Air Forc e Two i cum s-i manevrm. -Am fcut-o deja, zise MacKenzie Hawkins, aprinzndu-i din nou trabucul mutilat. -Ce?

- Cum? - Cnd?
Tumultul de voci uluite l asalta pe oim, care se mulumi s ridice sprncenele stufoase i s lanseze un cerc de fum. - Te rog, generale! i presa Cyrus. E important. Ce sa fcut? - Voi, avocaii i chimitii tia v credei tare detepi, dar avei memorii al naibii de scurte. - Mac, pentru numele Domnului... - Mai ales tu, Sam. Tu eti cel care a neles; sigur, eu i-o luasem nainte, dar eram mndru de analiza ta. - Despre ce dracu' vorbeti? - Despre Micul Iosif, biete! El e tot acolo... - Cine?... Unde? 195 \ - La hotelul la, Four Seasons. Am vorbit cu el acum o jumtate de or i e clare pe situaie. - Clare pe ce? Nu poi avea ncredere n ticlosul la mic, Mac, chiar tu ai spus-o! - Acum pot, zise apsat oimul. Abuzeaz n chip fla grant de diurnele lui - semn sigur al unui subordonat independent; i ncearc mereu s m provoace, ceea ce nseamn c poi avea ceva ncredere. - mi scap logica asta, zise Pinkus. - E nebun, spuse ncet Jennifer, privindu-l nencreztoare pe general. - Nu snt sigur de asta, zise Cyrus. Un agent ostil i spune n ce situaie te afli. Nu e posibil s te lai ucis de el pentru atta lucru. - i tu eti nebun, remarc Devereaux. - Nu tocmai. Mercenarul ddu din cap. - Exist o maxim din vremea rzboaielor cazace: Srut cizma nainte de-a o tia cu sabia". - mi place, mi place, strig actorul. O cortin perfect pentru actul al doilea.

- Poate c i eu snt nebun, adug fiica Wopotamilor, dar cred c te neleg. - Sper, zise sarcastic Sam. Ca s-o lmurim, avocat, nu trebuie aruncat bnuiala asupra cuiva nainte de a comite o crim. - Isteule, mormi Ariproie. i neleg ideea, Cyrus, deci ce-i de fcut? - ntrebarea e: ce a fcut generalul? - E acceptabil, spuse oimul. i, dat fiind trecutul dumitale, cred c vei fi de acord... L-am instruit pe Micul Iosif, care, dei mai vrstnic, e un cerceta nnscut, s supravegheze situaia de pe cmpul de lupt. El o s le verifice bivuacurile, trupele de sprijin din preajm i puterea de foc, dac exist, 196 cile voastre de retragere, la nevoie, i cel mai bun camuflaj ce trebuie folosit pentru a ajunge la inta zero. - Zero ce? exclam sir Henry. - Nu, nu, Henry, snt sigur c generalul exagereaz, l ntrerupse Pinkus, uitndu-se la MacKenzie, apoi mutndu-i privirea spre Cyrus. Ai garantat c n-o s fie violen i n-or s lipseasc modalitile de asigurare! - Aa va fi, domnule Pinkus. Generalul n-a fcut dect s foloseasc nite termeni militari pentru a vorbi despre camerele de hotel ale acestui aa-zis comitet i despre mbrcmintea adecvat... - M-ai neles greit, Aaron biete! Actorul se ridic n picioare, cu profilul spre dreapta, strngnd din flci, cu ochii strlucind. -Salut misiunea asta, cu un scop glorios-oricare ar fi el. i aminteti, generale, cnd am fcut jonciunea cu englezii i ne-am croit drum spre El Alamein?! - Sigur c da, maior Sutton!... Tocmai te-am avansat cu vreo dou grade pe cmpul de lupt-prerogativa comandantului, desigur. - Accept gradul, domnule. Sir Henry se ntoarse i salut, iar oimul se ridic din fotoliu i i rspunse la salut. - S-i provocm pe ticloi! S trecem iar prin bre i s astupm zidurile cu vlguita noastr Asociaie a actorilor de cine ma, dar i cu AFTRA, desigur. Nu ne temem de nimeni - ne fierbe sngele n vine, nu-i aa, generale? - Voi, biei, chiar c ai fost cei mai buni n Sahara. Adevrai viteji. - Vitejie, pe naiba, era o sintez a tehnicii clasice cu cele mai bune sugestii ale lui Stanislavski, nu aiureala aia de metod a profesorilor de mna a aptea care te nva c-i mai bine s-i scobeti nasul dect s i-l sufli. - Oricum ar fi fost, maior, ai supravieuit. i aminteti cum, dincolo de Benghazi, cnd brigada... 196 - Snt nebuni! i opti Sam lui Jennifer. Vslesc pe furtun ntr-o barc ce ia ap. - Abine-te, Sam! Snt amndoi... m rog, nite adevrate personaliti, iar asta e reconfortant. - Ce vrei s spui? Pi, ntr-o lume plin de tntli fandosii, e plcut s tii c mai exist brbai care pot vna tigrul uciga. - Asta-i o tmpenie antediluviana de student imberb! - Da, tiu, spuse Ariproie, zmbind. Dar nu-i plcut s constai c nc mai dinuie?

- i mai zici c eti o femeie emancipat... - Dei snt, nu cred c am spus-o vreodat-asta-i o chestie antediluviana. Aceti btrni nu exist, ci retriesc pur i simplu lumea pe care au cunoscut-o. Eu recunosc aceast lume i tot ce-au fcut ei pentru a o ameliora. Cine n-ar face la fel? - Eti plin de buntate samaritean, Rebecca! - De ce nu? Lsnd la o parte activitatea de la tribunal, am rezolvat orice problem s-a ridicat. De fapt, am ctigat al naibii de mult, ceea ce nseamn c snt recunoscut. - Cu nite oglinzi i fum", cum i-a zis generalul nostru. Toate eforturile" este alt eufemism pentru In regul, o s ncerc, dar dac nu rezolv nimic, m retrag. Repede". - Ai menionat asta i o s afli ct de emancipat snt, avocat, zise Jennifer, din nou zmbitoare. N-o s mai ai cu ce s-i uzi pantalonii... S terminm cu povetile de rzboi, de acord? - Mac! strig devereaux, fcndu-i pe cei doi veterani ai campaniei din Africa de Nord s se uite la el ca la un hidos vierme negru ieind dintr-o farfurie de spaghete cu sos tomat. De unde tii c acest Mic Iosif o s fac ce i-ai spus? Susineai c-i o jigodie. Dac i spune doar ce-i nchipuie el c vrei s auzi? - Nu poate face asta, Sam. Vezi tu, am vorbit cu superiorul lui, despre care pot spune c e de-a dreptul superior, egalul comandantului Pinkus i al meu - poate cu ceva mai mult autoritate cnd e necesar. 197 - i ce dac? - i aceast persoan foarte important este foarte interesat ca noi s ne ndeplinim misiunea, ceea ce nu putem face dac nu ajungem la Curtea Suprem n optzeci i apte de ore, socotind din acest moment. - Optzeci i apte ce? ntreb zpcit Aaron. - A nceput numrtoarea invers, comandant Pinkus. Pn la momentul zero snt mai puin de optzeci i apte de ore. - Asta e ceva gen inta zero"? insist vrstnicul avocat. - i poi imagina, maior Sutton, c acest tip a fost la Omaha Beach? - Poate ca recrut, generale... - Da, am fost, i am avut o arm n mn, nu un cod de legi. - inta zero, drag Aaron, e obiectivul imediat, vi explic actorul. Momentul zero e obiectivul final. De exemplu, n marul spre El Alamcin, a trebuit mai nti s cucerim Tobrukul, care era inta zero, iar Alamcin momentul zero. de fapt, n cronicile lui Froissart-din care s-a inspirat Shakespeare, ca i Holinshed - aceti termeni snt menionai... - Bine, bine! strig exasperat Devereaux. Ce dracu' are tot rahatul sta de-a face cu o jigodie numit Micul Iosif, de la hotelul Four Scasons? Repet, Mac, ce te face s crezi c va proceda aa cum i-ai cerut? Te-a mai minit i altdat. - n mod evident, e vorba despre mprejurri diferite, spuse Jennifer, nainte ca oimul s poat rspunde. Presupun c omul e ndatorat superiorului su foarte important. - Ai dreptate, domnioar Rocat. E ca i cum te -ai ntreba dac Iosif mai respir sau nu. - Pi, dac aa stau lucrurile... - Aa stau, Sam, confirm Hawkins. Dup cum bine tii, eu nu fac greeli n domeniul sta. n afar de povestea din Belgrave Square, din Londra, e nevoie s -i mai amintesc de clubul din Long Island, sau de ferma de pui din Berlin, sau de

198 eicul la turbat din Tizi Ouzou, care voia s-o cumpere pe a treia mea nevast cu dou cmile i un mic palat? - i cu asta basta, generale! zise Pinkus. i amintesc c nu vom mai pomeni evenimente din trecut. i acum, dumneata i cu Henry luai loc, ca s continum discutarea problemei noastre. - Desigur, comandant Pinkus. Cei doi veterani de la El Alamcin se aezar, iar oimul continu: - Nu putem face mare lucru pn cnd Micul iosif nu-i prezint raportul. - i cum va proceda? ntreb Devereaux. Va trimite un mesaj cifrat printr-un porumbel cltor care s zboare de la fereastra hotelului direct la domeniul eicului din Tizi Ouzou? -Nu, fiule, prin telefon. n clipa urmtoare sun telefonul. - Rspund eu, spuse oimul, sculndu-se i duendu-se repede spre biroul alb de lng perete. Tabra Militar Cortul Aburit, continu el, cu receptorul la ureche. - Hei, zurbagiule, se auzi vocea excitat a Micului Joey Strigoiul. N-o s-i vin s crezi n ce blestemat de porcrie ai intrat! Jur pe mormntul mtuii Angelina, nici un maimuoi de cizmar, inclusiv unchiul Guido, n-ar putea cura! - Calmeaz-te, Iosif, i vorbete clar. D-mi rezultatul cercetrii elementelor tehnice i a factorilor din teren. - Ce dracu' de limb-i asta? - Snt surprins c nu-i aminteti din campania italian... - Eram ceva mai puin dect un gunoi. Ce dracu' spui acolo? - Vreau datele tehnice pe care le-ai observat la hotel... - Nu-i de mirare c voi,zurbagiii, i facei pe contribuabili s-i stoarc creierii! Nimeni nu v poate nelege - pur i simplu ne speriai de moarte! 198 - ce-ni aflat, losif? - n primii! rnd, dac pclicii ia snt suedezi, eu n-am cunoscut niciodat vreun ntru de norvegian, ceea ce nu prea -i adevrat, fiindc blonda aia ameit cu care m -ntlncam acu' vreo dou sute de ani i-a fcut s neleag c macaronarii nu-s aa grozavi... - Iosif, e o poveste lung? ce-ai aflat? Bine, bine... Au luat trei apartamente, fiecare cu dou dormitoare. Dup ce-am mprit nite baciuri la cameriste i chelneri, am aflat c vorbesc americnete, m-nelegi, englezete. n plus, snt sonai, m-nelegi, t '/)//m'dc~abineica. Se nvrt prin camere privindu-se-n oglind i vorbind aiurea de unii singuri. - Ce tii despre trupele de sprijin i puterea de foc? - N-am nimica! Am cercetat toate scrile, chiar i camerele alturate cu un tartor de pe-aici pe nume Raul, care mi-a luat dou sute de verziori ca s verifice registrul -nimeni i nicieri nu are vreo legtur cu ei, nici din ntrnplare. Singura posibilitate ar fi un sonat tmpit, pe nume Brickford Aldcrshotty, care s-a ntmplat s doarm o noapte aici. - Ci de retragere? - Uile de ieire spre scri, ce s-i mai zic? - Deci spui c plaja e curat...

- Ce plaj? - inta zero, hotelul, Iosif. - Pe oricine trimii poate veni aici ca ntr-o biseric din Palermo n duminica Patelui. - Altceva? .....Da, uite numerele de camere. Strigoiul i le ddu, apoi adug: - nc ceva, pe oricine trimii, trebuie s aib muchi, nelegi ce vreau s zic? - Explic-mi, Iosif. - Pi, dup cum mi-a zis o camerist cu ochi ageri, una 199 Beulah, pclicii ia sparg sticle cu ap ngheat i fac flotri peste cioburi, uneori pn la dou sute. Adic snt chiar sonai!

22
unc" D'Ambrosia trecu prin uile batante din sticl ale cldirii Companiei Axel-Burlap de pe Wall Street, Manhattan, lu ascensorul pn la etajul nouzeci i opt, i tr picioarele printr-o alt u de sticl i art cartea sa de vizit unei impuntoare secretare britanice. Salvatore D'Ambrosia, Consulting. Cartea de vizit fusese tiprit de vrul su, la o tipografie din Rikers Island. - A vrea s m ntlncsc cu un anume Ivan Salamandr, zise Salvatore. - V ateapt, domnule? - Nu conteaz, tu anun-l, dulcea. - mi pare ru, domnule D'Ambrosia, dar nimeni nu vorbete cu preedintele lui Axcl-Burlap fr programare. - Ia ncearc-m, scumpete, sau poate vrei s-i sparg biroul.

-Ce?
- Anun-l, capisce? Domnul D'Ambrosia fu imediat admis n sanctuarul lambrisat cu lemn de nuc, al unui Ivan Salamandr, preedintele celei de-a treia, ca mrime, case de brokeraj de pe Wall Street. - Ce... ceee? ip sfrijitul ochelarist Salamandr, tergndu-i transpiraia ce i se prelingea nencetat de pe frunte. Trebuie s sperii de moarte o secretar tmpit, creia i- am pltit pn i biletul de avion, o blan de nurc i un salariu pe care nevast-mea n-a vrea s-l afle? - Trebuie s vorbim, domnule Salamandr i, ce-i mai important, trebuie s m asculi. n plus, secretara dumitale nu s-a speriat prea tare. - Sigur, sigur, eu i-am spus s fie ca gheaa! ip Ivan cel 199 Groaznic, cum era cunoscut pe Wall Street, crezi c-s tmpit?... Nu-s tmpit, domnule, i a prefera ca orice ai s-mi comunici s fie spus ntr-o bomb mpuit de macaronari. - Asociaii mei i cu mine nu ne prea dm n vnt dup salonul vostru puturos, nici dup miasmele de pete. Delicatesele voastre mput tot cartierul. - Dac tot am stabilit deosebirile culinare dintre noi, de ce trebuie s-mi pierd preiosul meu timp cu un btu de strad? 'Ai, 'ai? - Fiindc ce am s-i zic vine direct de la barosan, iar dac ai vreo chestie de nregistrat pe-alei, o s-i suceasc gtul.

Capisce?

- pe cuvntul meu, pe cuvntulmeu, n-am aa ceva! Crezi c-s nebun?... Ce zice barosanul? - Cumpr aciuni din industria de aprare mai ales din aviaie i ce-i legat de... stai puin, tre' s citesc ce scrie. D'Ambrosia vr mna n buzunar i scoase o bucat de hrtie. - Da, asta e. Industria aeronautic i tot ce-i legat de componentele ei - sta e, componente, cuvntul sta nu mi-l aminteam. - Asta-i o nebunie! Dac industria de aprare se duce de rp, bugetul e tiat de peste tot! - Asta-i urmarea i repet, dac ncerci s nregistrezi convorbirea, te ag ntr-un crlig de mcelrie. - Nici pomeneal, eti icnit? - Situaia s-a schimbat al naibii de mult. unc se uit din nou la instruciuni, citind i micndu-i buzele n tcere. - Da, asta e... Evenimente alarmante au avut loc, continu D'Ambrosia, cu o voce la fel de insipid ca i privirea, recitind textul nvat aproape pe de rost, despre care ara nu poate afla prea multe, fiindc spaima ce ar curma... - Poate vrei s zici ar urma? - de acord. Cum o fi. 200 - Zi-i mai departe. - Au existat multe bruiaje n transmisiile sub... substratosferice ale sateliilor militari, ceea ce duce la concluzia c industria aeronautic a... rasolit treaba. - Avioane U-2 de mare altitudine? Ce, rusnacii s-au ntors la vorbele mieroase? - Echipamentul inamic n-a fost identificat cu precizie, rspunse unc, despturind hrtia i citind ct putea de bine ...totui, deoarece incidentele au crescut n numr i agresivitate, iar... Kremlinul... a confirmat n secret astfel de evenimente..." Aici, Salvatore D'Ambrosia, zis unc, mpturi hrtia i continu cu vorbele lui: - Tot blestematul de Pmnt, mai ales S.U.A., se afl n alert maxim secret. Tmpenia aia poate fi lansat de chinezoi, arabi sau evrei... - Asta-i o bulibeal!

- Sau...
Salvatore D'Ambrosia cobor vocea i se nclin, fcnd semnul crucii aproape corect pe pieptul su larg. - ... poate fi ceva despre care nu tim nimic... venit de

sus.
unc i nl ochii spre tavan cu o privire rugtoare, aproape cerind ndurare. - Cecee? ip Salamandr. Asta-i cea mai mare aiureal zis vreodat de un macaronar! E plin de... formidabil, stai puin... e sigur, absolut genial. Nici un speculant la burs nu s-ar prinde!... Avem un duman cu totul nou, pentru care trebuie s narmm toat blestemata de planet. OZA^-urile! - Acum ai neles unde bate barosanul? - Dac am neles? mi place la nebunie!... Hei, ia stai puin. Care barosan? El e n burta petilor! Acesta era momentul pentru care fusese pregtit unc, pe care l repetase pn cnd creierul lui murat de Chianti reuise s-l manevreze. El vr mna n alt buzunar i scoase un plic mic, cu chenar negru, de mrimea i aspectul unei invitaii la

201 nmormntare. l-l ntinse fascinatului Salamandr, spunndu-i nou cuvinte simple, att de adnc ntiprite prin repetare n mintea lui Salvatore, nct nu le-ar fi uitat nici pe patul de moarte. - Dac sufli o vorb despre asta... rmi fr suflare. Mutndu-i cu grij privirea de la faa lui unc la plicul cu aspect de ru-augur, Ivan cel Groaznic lu cuitul de alam lucitoare pentru tiat hrtic, l introduse sub clapeta plicului, tie i extrase mesajul. Privirea brokerului cobor imediat n josul paginii, la iniialele mzglite pe care le cunotea prea bine. Csc gura, se lu cu mnile de cap i i ainti ochii mrii de uimire asupra lui Salvatore D'Ambrosia. - Asta ntrece orice nchipuire! opti el. - Fii atent, zise unc, nu mai tare dect Salamandr, ndreptndu-i ncet arttorul spre gt. Nu uita, rmi fr suflare. Citete. Speriat peste msur, cu minile tremurnde, Ivan ncepu s citeasc din capul paginii: Urmeaz instruciunile transmise

verbal prin curier. Nici mcar nu te gndi s nu te supui n toate privinele. Ne aflm n miezul unei operaiuni ultrasecrete, strict confideniale, camuflate, de culegere de date. Totul i va fi explicat ntr-un interval de timp rezonabil. Acum, n faa curierului, arde acest mesaj i plicul, n caz contrar, el va fi nevoit s te ard pe tine. Voi reveni. V.M. "
- Ai un chibrit? ntreb calm nmrmuritul Salamandr. Am renunat la fumat pentru sntate. Ar trebui s fiu tmpit s m las ars fiindc nu fumez. - Sigur, zise unc, aruncnd o cutie de chibrituri pe birou. Dup ce arzi hrtia, mai ai de fcut un lucru nainte s plec. - Spune ce. Cnd primesc mesaje de dincolo de mormnt, nu m eschivez. - Pune mna pe telefon i d un ordin de cumprare pentru cincizeci de mii de aciuni. Conglomeratul tetratoxic. - Ceeee? ip Ivan cel Groaznic, cu fruntea scldat n iroaie de sudoare. 201 Apoi privi terorizat cum mna dreapt a lui D'Ambrosia cuta ceva sub hain. - Bine, cu siguran, bineneles! Bun, de ce nu? Adic, hai, s fie aptezeci i cinci de mii, de ce nu? nc cinci astfel de vizite de curtoazie fur tcute de unc Mesagerul, toate cu rezultate similare - un schimb de ipete urmate de o dezlnuire nemaivzut de cumpr, cumpr, cumpr, pn cnd indicele Dow Joncs crescu la trei mii i continua s urce. Ca o consecin natural, n birourile patronilor din toat ara, morcovii conduceau asinii de-ar fi caii prea detepi, dar snt mai istei dect catrii). O diversificare nesbuit a produciei i o supraaprovizionare fr limite erau la ordinea zilei, iar ordinele de cumprare atingeau nivelul miliardelor. Se consuma ceva cU adevrat mre, iar pronosticurile celor avizai i confreria magnailor erau pe punctul de a fi depite de acest fantastic balans al echilibrului economic. ,, Cumpr firmele alea de calculatoare, d-l naibii de

pre!" Obine controlul asupra tuturor prilor subcontractante din Georgia i nu m plictisi cu cifre!"

 Tratm de pe poziii de for, idiot ule! Vreau un procent majoritar la MeDonnell Douglas, Boeing i Rolls-Royce. Nu te opri din licitat pn nu-l obii!" Cumpr California!"
Pornind de la o ficiune bombastic, nvluit ntr-un mister care l-ar fi impresionat pe Micul Joey, ca s nu mai vorbim de Houdini i Rasputin, debite de miliarde de dolari fur nregistrate de dumanii lui Vincent Francis Assisi Mangecavallo, care sttea sub o umbrel la Miami Beach, Florida, cu un trabuc Monte Cristo n gur, un telefon celular lng el, un aparat de radio portabil i un cocteil, arbornd un rnjet larg. - Ducei-v pe marele val, ticloi spilcuii, i zise el, ntinzndu-se dup pahar i aranjndu-i moul rou cu mna rmas liber. Ateptai voi s sece oceanul, cum l-a secat Moise, 202 odihneasc-se n pace. O s fii nghiii de nisip, tlharilor! Dac ai ncheiat un contract s m lichidai, trebuia s fi citit condiiile n care putei face asta. La curat closete n Cairo, acolo o s ajungei cu toii! Sir Henry Irving Sutton sttea eapn, nfuriat, pe scaunul din buctrie, n timp ce Erin Lafferty i tia cu foarfecele coama de pr crunt. - Aranjeaz-l, femeie, c de nu, o s-i petreci tot restul mizerabilei tale viei la splat vase! - Nu m sperii tu pe mine, binos btrn, zise Erin. Te-am vzut n programu' la d la prnz Mereu cu venicia noastr". Ct s fe de-atunci? Zece ani?... Aa c tiu totu' despre tine, biete. -Poftim? -ipai mereu i mieunai la putanii ia pn-i nnebuneai. P-orm te duceai n closetu' la mare i-i ziceai c au via prea uoar i-ar trebui mai nti s-nvee s respire ca s fac fa ghinioanelor p care le-aveau i, p Iisus, Maria i Iosif dac vorbele tale nu erau liter de evanghelie! Aa via amar le fceai! Adic, d fapt urlai c-i prea ru s le zici toate chestiile alea i c n-ai fi vrut s-o faci... Noo, n sinea ta eti om bun, Mo Vreme! - Jucam doar un rol, doamn Lafferty. - Zi-i cum vrei, domnu' Sutton, da' pentru mine i toate fetele din Vechiu' Sud erai singuru' motiv pentru care ne uitam la programu' la tmpit. Erau toate ndrgostite de tine, biete. - tiam eu c nemernicul la nu mi-a fcut un contract decent! mormi n barb actorul. - Ce-ai zis, domnule? - Nimic, drag doamn, nimic. Taie mai departe, taie! E clar c eti o femeie cu mult bun-gust. Ua buctriei se deschise brusc i apru silueta masiv a lui Cyrus. - S-i dm drumul, generale! 202 - Foarte bine, tinere! Unde-i uniforma mea? Am artat ntotdeauna splendind n inut militar. - Fr uniform, fr inut, asta iese din discuie. - Pentru numele Domnului, de ce? - Mai nti, fiindc generalul nu mai este general, la cererea Pentagonului i a majoritii instituiilor importante de la Washington, inclusiv a Casei Albe. Pe urm, ai atrage atenia asupra noastr, ceea ce nu e indicat.

- E greu s intri ntru-un rol fr un costum adecvat. De

fapt, ca general, te depesc n grad, colonele. - Dac ai de gnd s joci jocul sta, domnule Actor, dumneata interpretezi doar rolul unui general; de fapt, ai fost avansat la gradul de maior, iar eu am primit gradul de colonel. O s pierzi, sir Henry. - Blestemaii de civili impertineni... - Unde dracu' te crezi, tot n al doilea rzboi mondial? - Nu, eu snt artist! Voi ceilali sntei civili... i chimiti. - Mam, dumneata i Hawkins avei n comun mai mult dect FI Alamcin! De fapt, cei mai muli generali pe care i-am cunoscut erau i actori... Haide, s mergem. Ne ateapt la douzeci i dou o sut. - Douzeci i dou o sut ce? - Ore, maior, sau general, dac vrei. E expresia militar pentru ora zece seara. - Niciodat nu m-am descurcat cu cifrele astea blestemate... Cele trei apartamente ale Comitetului Nobel" erau alturate, cel din mijloc fiind destinat ntlnirii dintre maiestuosul general MacKenzie Hawkins, Oteanul Secolului, i distinii vizitatori de la Stockholm. Aa cum se negociase cu aghiotantul generalului, un anume colonel n rezerv Cyrus Marshall, din armata S.U.A., ntrunirea urma s fie privat, fr relatri n pres ori autorizarea publicrii tirii. Aa cum explicase colonelul, dei faimosul rzboinic era extrem de onorat de acel premiu, 203 tria acum retras pentru a-i scrie memoriile, i dorea s cunoasc durata cltoriei i implicarea presei nainte de a accepta. Purttorul de cuvnt al Comitetului, Lars Olafer, reacionase la ideea unei ntlniri secrete cu atta entuziasm nct colonelul Cyrus adug i nite sprayuri paralizante la arsenalul deja complet cu care se nzestraser el i Roman Z. O capcan urma s fie inversat, n cea mai bun tradiie a denuntorilor din umbr, iar Cyrus tia exact cum s procedeze. S prind nuntru roztoarele, s le imobilizeze, s le readuc n simiri cu minil e i picioarele legate, apoi s le supun unui interogatoriu, descris de obicei ca macabru din punct de vedere psihic, dar fr agresiune fizic. - A fi mult mai impresionant n uniform! zise Sutton nfuriat, mergnd pe holul hotelului ntr-un costum reiat luat din apartamentul su de la Boston. Hainele astea afurisite erau bune pentru piesa lui Shaw, Milionara, nu pentru misiunea noastr. - Hei, ari grozav, spuse Roman Z., ciupindu-l pe Sutton de obraz, spre uimirea actorului. i trebuia poate o floare la butonier, te fcea mai deosebit. - nceteaz, Roman, zise calm Cyrus. Arat bine... Eti f pregtit, generale? \ - Vorbeti cu un profesionist, drag biete. Adrenalina f ncepe s circule. ncepe magia!... bate la u, du-te naintea mea, cum se cuvine, iar eu mi voi face intrarea. - Nu uita, btrne, l avertiz mercenarul oprindu-se n faa uii. Eti un actor al naibii de bun, admit asta, dar, te rog, s nu te lai furat de rol i s-i sperii de moarte. Vreau s aflm tot ce se poate nainte s ne dm la ei. - Acum eti i regizor, colonele?... A putea s nltur ignorana asta, explicndu-i c n teatru exist trei T: talent, trud, tenacitate, iar n a doua categorie intr toate sfaturile lui Hamlet ctre actori. mi amintesc c odat, la Poughkecpsic... ......Explic-mi alt dat, domnule Sutton. Acum hai s

nceap magia, bine? Cyrus btu la ua apartamentului. ndreptndu-se de spate 204 i lund o atitudine boas de militar. Ua fu deschis de un brbat cu prul alb i barb grizonat, cu un lornion aezat pe nas. - Snt colonelul Marshall, domnule, zise Cyrus, prezentndu-se aghiotantul-ef al generalului MacKenzie Hawkins. - Vlkommen, colonele, spuse falsul delegat din Suedia; vorbea cu un accent scandinav att de puternic nct l fcu pe umblatul Cyrus s se nfioare. Sintam extrem de inchintai s

intilnim mare gheneral.

nclinndu-se slugarnic, delegatul se ddu napoi pentru a-i face loc celebrului Otean al Secolului, care intr maiestuos pe u, urmat rapid de agitatul Roma n Z. - Snt profund onorat, domnilor! exclam actorul, cu un strigt gutural extrem de asemntor celui al lui MacKenzie Hawkins. Nu numai onorat, dar i plin de recunotin fa de alegerea mea, un mrunt juctor n marile conflicte ale timpului nostru. Am fcut doar ce-am tiut mai bine, iar ca btrn otean clit n lupte, pot spune doar c am nlat un zid cu eroii notri mori, cu suflete nemuritoare, care au mers hotrt spre victorie! Deodat, izbucni o larm de glasuri cu diverse accente, neavnd nici unul legtur cu suedeza. - Iisuse, el e! - pe crucea mea, ai dreptate! - Nu pot s cred! Credeam c a murit demult! - pe scen nu, niciodat! N-a murit niciodat pe scen- a fost ntotdeauna magnific! - Cel mai bun actor de caractere al timpului nostru! Walter Abal al anilor aptezeci i optzeci. Geniulm persoan! - Ce dracu' se ntmpl! rcni colonelul Cyrus, vocea lui sonor, dar necultivat neputndu-se compara cu cele ale unitii clandestine de actori ai lui Ethelred Brokemichael. Poate s-mi spun cineva? ip el, ncercnd s se fac auzit n zarva iscat, n timp ce Cei ase Sinucigai l nconjurar pe generalul MacKenzie Hawkins", strngndu-i mna, btndu-l pe umr, iar 204 un brbat surescitat srutndu-i inelul de la Players Club. La naiba! Vrea cineva s explice despre ce e vorba? - S ncerc eu! spuse Dustin, desprinzndu-se de ceilali, cu ochii strlucind. Ai fost cu siguran recrutat mai trziu n aceast operaiune i n-aveai de unde s tii, dar acesta nu e mscriciul la de Hawkins, ci unul dintre cei mai importani artiti de teatru! L-am vzut cu toii cnd eram mai tineri, i-am studiat rolurile, l-am urmat la Joc Allen's - sta-i un bar frecventat de actori - i l-am bombardat cu ntrebri, ncercnd s absorbim tot ce putea s ne mprteasc. - Ce s mprteasc? Despre ce vorbeti? - Acest om e Henry Irving Sutton! Sutton, sir Henry... - Da, tiu, l ntrerupse Cyrus n oapt, dezorientat. Dup numele unui actor englez disprut de mult, pe nume Irving, fr nici o legtur cu banca sau cu un croitor de pe First Avenue... Stai puin! ip mercenarul deodat. Cine dracu' sntei voi? - Fiecare dintre noi s-i spun doar numele, gradul i numrul matricol, rspunse Marlon, auzind ntrebarea lui Cyrus i ntorcndu-se fr chef de la adulatul Sutton, care primea laudele confrailor si cu remarcabil modestie. Spun asta cu

tristee, colonele, fiindc am avut cndva un rol mic ntr -un film cu Sidney Poitier, iar el era i este de asemenea un artist minunat. - Numele, gradul i... ce dracu' tot spui acolo? - Exact ce-am zis, colonele. Numrul, gradul i numrul matricol, conform reglementrilor Conveniei de la Geneva. Nimic mai mult. - Sntei soldai? - i nc unii foarte antrenai, rspunse Dustin, privindu -l pe eroul su, care se ntreinea acum cu adoratorii vrjii, povestindu-le despre succese de demult. - Acceptm riscul luptei fr uniforme, dar pentru o ntlnire n-a fost niciodat un factor important. - Lupt? - Activiti acoperite, operaiuni de la gri la ne gru referitor la negru" n-are nici o legtur cu rasa, desigur. 205 - tiu ce snt operaiunile negre", dar nu tiu cine dracu' sntei voi! -Tocmai i-am spus, sntem o unitate militar specializat n activiti clandestine, n misiuni ce implic maxim securitate. - i tmpenia asta de Comitet Nobel e una dintre acele operaiuni? - ntre noi doi fie vorba, spuse Dustin cu un aer confidenial, aplecndu-se spre Cyrus, ai noroc c sntem cine sntem, altfel pensia dumitale s-ar fi putut duce pe apa smbetei. Omul sta nu este generalul Hawkins! Ai fost tras pe sfoar, colonele, dac nelegi ce vreau s zic. - Am fost...? spuse Cyrus privindu-l int, parc n stare de catalepsie. - n mod sigur ai fost, domnule, dup cum a fost i domnul Sutton - sir Henry. El nu i-ar fi mnjit niciodat reputaia sa magnific implicndu-se ntr-o conspiraie viznd paralizarea celei mai importante linii de aprare a rii. Niciodat! Cea mai important linie de aprare... conspiraie...? - Despre asta urma s discutm la ntlnirea noastr, colonele. - Asta-i prea de tot! zise Cyrus, ca ieit din trans. Cine sntei voi i de unde venii? - de la Fort Benning, i sntem sub comanda generalului de brigad Etherlred Brokemichael. Numele noastre reale nu snt relevante, nici necesare n aceast conjunctur, dar e suficient s menionez c ni se spune Cei ase Sinucigai. - Sinucigai! Doamne, Delta Force absolut! Cea mai eficient unitate antiterorist care a existat vreodat! - Da, am auzit i noi. - Dar sntei... sntei... - Corect, sntem actori. -Actori? ip Cyrus att defortissimo, nct Henry Irving Sutton i mulimea de adoratori din jurul lui amuir, fixndu -l uluii pe mercenar. Sntei... sntei cU toii actori? - i un minunat grup de confrai, cum n-am mai ntlnit 205 de ani de zile, colonele. i joac perfect rolurile. Observ atenia pe care au acordat-o hainelor, de o adevrat croial european, culorile stinse, aa cum poart nite distini academicieni. Uit-te cu atenie la grija deosebit pe care au acordat-o efectului tunsorii - cteva tente de gri, nu prea multe, pentru a aduga civa ani la vrsta lor. i inutele lor, colonele, umerii uor ncovoiai i micile concaviti din piepturi, pe care le-am remarcat intrnd n camer;

i lornionul, i ochelarii cu rame de baga snt semne ale unor oameni cu profesiuni sedentare i ochi obosii... Da, colonele, acetia snt, ntr-adevr, actori-actori exceleni, declar Sutton. -A remarcat totul! - ce spirit de observaie! - Cel mai mic amnunt... - Amnuntele, domnilor, proclam Sutton, snt armele noastre secrete, s nu uitai asta niciodat. Un cor de Niciodat!", Sigur c nu!" i Cum s -ar putea?" urm acestei proclamaii, pn cnd mai vrstnicul actor ridic mini le. - Dar, sigur, nu e nevoie s v spun eu asta. neleg c ai nelat n mod convingtor cteva milioane de oameni cu interpretarea voastr de la aeroport... Bun treab, pstrvi ai lui Thespis! Acum a vrea s v cunosc pe toi. Numele voastre, v rog. - Pi, ncepu purttorul de cuvnt, Lars Olafer, artnd cu capul spre mercenar, nu prea subtil, fr prezena anumitor persoane ne-am prezenta cu entuziasm cu numele noastre adevrate, dar avem ordin s ne spunem doar poreclele, ceea ce, pentru mine unul, e foarte jenant. - De ce asta? - Ca s fiu sincer, din cauza unui titlu nemeritat, unul pe care dumneata i l-ai ctigat, dar eu nu-l am... Mi se spune sir Larry", dei prenumele meu real e Laurence. - Cu un u? - A, desigur. - Atunci eu zic c i l-ai ctigat. Cnd Larry i Viv erau 206 un cuplu, am dat pe gt multe beri mpreun i e adevrat c exist n nfiarea dumitale o anume asemnare cu acel usciv, dar teribil de plcut tip. Am fost primul Cavaler n Becket-vX lui i a! lui Tony Quinn, desigur. -- Simt c mor... - Ai fost mare!

- Magnific! - Extraordinar!
- Rezonabil, ca s zic aa, accept Sutton cu fals modestie. - S terminm cu tmpeniile, ca s zic aa! rcni Cyrus, cu vinele de la gt umflate. - Mi se spune Ducele. - Eu snt Sylvester... - Marlon e numele meu. - Dustin - tii, tii... am, am dreptate? - Telly e porecla mea, generale. Vrei o acadea? - Sntei cu toii superbi! - Iar situaia asta e cu totul absurd! strig Cyrus, apucndu i de revere pe Dustin i Sylvester. Ascultai-m, ticloilor! --Hei, bunul meu prieten negru, zise Roman Z., btndu-l uor pe spate pe fostul lui coleg de celul. S nu-i creasc tensiunea, omule. - Tensiunea pe dracu', ar trebui s-i mpuc pe toi nemernicii tia: - Ei, Drumeule, asta-i de-a dreptul o barbarie, zise Ducele. Vezi dumneata, domnule, noi nu credem n violen. E de fapt doar o stare de spirit. - Stare de ce? url mercenarul cu piele neagr.

- de spirit, explic Ducele. Freud a numit-o o frenetic extensie a imaginaiei - noi o folosim mult la orele de actorie, cu anumite corecii, firete.

- Firete!
Cyrus i eliber pe ostaticii si neajutorai. 207 - Eu renun, mormi el, aezndu-se n cel mai apropiat fotoliu, n timp ce Roman Z. ncepu s -i maseze umerii. Renun! repet el strignd, evalund cu ochii mrii ceata de icnii din faa lui. Voi sntei Cei ase Sinucigai? Unitatea antiterorist Delta Force despre care s-au scris cntece? Nu mai neleg nimic! - n anumite privine, e normal, colonele, spuse Sylvester cu vocea cultivat la Facultatea de Teatru din Yale, fiindc n-a trebuit niciodat s tragem vreun foc de arm sau s rnim pe cineva, cu excepia vreunei articulaii scrntite sau, n cel mai ru caz, a unei coaste rupte... Pur i simplu nu acionm n felul sta. Vezi dumneata, e mai uor pentru toat lumea. Noi abordm misiunile n stilul nostru, intimidndu-ne adesea intele, dar i fcndu-ne cteodat un prieten sau doi. - Ai scpat de la balamuc, zise Cyrus, sau poate c nu sntei de pe planeta asta, adug el blocat. - Eti prea aspru cu noi, colonele, protest T elly cu o voce la fel de cultivat. Dac toate armatele lumii ar fi formate din actori, rzboaiele ar putea fi montate ca nite spectacole civil izat e i nu ca nite mceluri. Distinciile ar fi acordate pentru interpretri individuale i colective - cele mai bune cuvntri, cele mai convingtoare mrieli, cele mai grozave reacii de mas... - Pe urm, desigur, l ntrerupse Marlon, ar fi punctate costumaia i decorurile, cele mai originale realizri n privina armelor i a localizrilor regizorale... - Ca i intriga i desfurarea povetii, interveni Ducele. Presupun c li s-ar putea spune tactic militar. - S nu uitm regia, strig sir Larry. -Nici coregrafia, adug Sylvester. Un coregraf ar trebui s fie o extensie organic a oricrui regizor, n asemenea mprejurri. - Minunat, de-a dreptul minunat! exclam Henry Irving Sutton. S-ar putea crea un juriu internaional de art dramatic pentru aprecierea forelor de pe pmnt, din aer i din ap. Fire te, ar fi inclui, pentru mimarea autenticitii, i consultani militari, 207 dar ei ar avea un rol secundar, cele mai importante judeci fiind cele ce privesc creativitatea - puterea de convingere, realizarea caracterelor,pasiunea ... Arta! - Nemaipomenit, Drumeule! - Mei, Stella, a neles! - Tu... tu... tu ai... ai... ai neles! - Mai zi-i o dat, te rog... - Minunat, scumpete, ia o acadea! - Da, da, n-avem nevoie d hofieri ca s-i aruncm n aer p strini!

- Ce?
- Pi, tre' s aib dreptate, m-nelegi? Nimeni n-o s mai fie mpucat. Nimeni n-o s mai ajung la-nchisoare! - Iiiaaauuu! mugi Cy rus, cu un ipt demn de dictonul lui Anouilh. M-am prins! Chiar m-nm prins!... Tu, sir Henry Balig! Ai fost militar - l-am auzit pe nebunul la de Hawkins spunnd c ai fost un afurisit de erou n Africa de Nord.

- ntr-un anume fel, colonele, toi soldaii snt actori. Sntem ngrozii, dar ncercm s pretindem c nu -i aa; tim c n orice moment vieile noastre preioase ne-ar putea ti luate, dar alungm acest gnd pentru motivul iraional c obiectivul imediat e cel mai important, dei n adncul sufletului nelegem c reprezint doar un punct pe o hart. Problema soldailor aflai n lupt const n aceea c ei trebuie s devin actori fr un antrenament adecvat, fr un antrenament profesional adecvat... Dac toi soldaii udai pn la piele, mrluind prin noroaie ar nelege regulile, ar proceda cum a spus Telly, ar mri fioros i-ar trage pe deasupra capetelor celorlali tineri, pe care nu-i cunosc, dar cu care ar putea bea un pahar la vreun bar, n alte vremuri i locuri. - Rahat! Cum rmne cu valorile i credinele? Am luptat pe mai multe fronturi, dar niciodat mpotriva convingerilor mele! - nseamn c eti un om moral, colonele, i pentru asta trebuie s fii ludat. Totui, ai luptat pentru cel mai discutabil motiv dintre toate: banii. 208 - i mscricii tia pentru ce lupt? - N-am nici cea mai vag idee, dar m ndoiesc c e vorba despre recompensa bneasc. Din cte neleg, ei i realizeaz ambiiile actoriceti de-o via - ntr-o manier mai puin ortodox, dar cu un succes considerabil. - Snt al naibii de sigur c aa e, zise Cyrus, ntorcndu-se spre Roman Z. Ai neles ceva? l ntreb el. - Totu' i p toi, rbdtoru' meu prieten. - Bine. Uriaul chimist se ntoarse ctre actori, l alese pe Dustin | i vorbi. - Tu, scundacule, vino aici. Mruntul interpret i privi ntrebtor camarazii. - Hai, omule, vreau doar s discut separat cu tine. Crezi c prietenul meu i cu mine o s ne batem cu toi Cei ase Sinucigai? - Nici nu m gndeam s te bai" cu el, Drumeule. N-o fi el de mrimea ta, dar are centura neagr cu zece dan la karate i sta-i cel mai nalt rang. - Ei, haide, Duce, n-a recurge la karate dect dac n-am avea ncotro. i cu siguran nu mpotriva unui tip simpatic cum e colonelul. E doar suprat, i-l neleg... Nu-i face griji, colonele, n-o s te rnesc. Ce este? Dustin se duse cu nucitul Cyrus spre un col mai ndeprtat al apartamentului i se aezar lng o fereastr de la care se vedeau n noapte luminile Bostonului. Cyrus ncepu s vorbeasc calm: - Poate c ai avut dreptate acum cteva minute, cnd spuneai c mi-a putea pierde pensia. Vezi, am intrat n povestea asta mai trziu, de fapt cu vreo dou zile n urm, i n-aveam nici un motiv s cred c omul sta nu era Hawkins. Ce naiba, l-am vzut la televizor i sta seamn i vorbete exact ca el. i snt sincer recunosctor, Dustin. - E-n regul, colonele. Snt sigur c i dumneata ai face acelai lucru pentru mine dac situaia s-ar inversa - s zicem 208 dac cineva l-ar ntruchipa pe Harry Belafonte i dumneata, fiind negru, i-ai da seama c nu e el, spre deosebire de mine. - Ce...? A, da, sigur c aa a face. Dar, pentru a avea o idee mai clar despre afacerea asta murdar - oficial, nelegi,

de vreme ce sntem de aceeai parte -, care era exact misiunea voastr? - Pi, deoarece e vorba de o baz restrns de date, iar dumneata eti colonel, o s-i spun ce pot, fiindc asta-i tot ce tim. Trebuia s lum legtura cu generalul Hawkins, s-l rpim pe el i pe cei care-l nsoeau i s-i ducem la baza aerian a CSA de la Westover- asta-i aici, n Massachusetts. - Nu la Aer Force. Two de la Aeroportul Logan? - A, nu, aia a fost pentru conferina de pres... S tii c vicepreedintele nu e biat ru. Sigur nu cred c poate juca... - El era n avion? - Da, dar n-avea voie s-l prseasc pn mai trziu. - Atunci de ce se afla acolo? - Nite gangsteri i-au furat una dintre maini, care a fost gsit aici, n Boston... - Las-o balt... Vreau s spun c nu e relevant. Deci i rpeai pe general i pe nsoitorii lui, i duceai la baza CSA din Westover, i pe urm? -DSMT, colonele. - Poftim? - De stabilit mai trziu, dar ni s-a spus s ne lum pulovere i indispensabili groi n bagaje, ceea ce ddea de neles c vremea avea s fie mai rece. - Suedia, zise mercenarul. - Aa am crezut i noi, dar Sylvester, care a fost ntr-un turmeu n Scandinavia, ne-a spus c vara acolo e cam la fel ca aici. - Aa este. - Atunci ne-am zis c mergem mult mai la nord... - Cum ar fi n fiordurile ngheate, l complet Cyrus. - Oriunde... aveam s primim ordine. 209 - Cum ar fi depozitarea unor corpuri ngheate pentru a fi studiate de medici n anul 3000. - Nu tiu nimic despre asta, domnule. - Nici nu m ateptam... i n afar de acest general de brigad Broke... Brokchethel... - Brokemichael, colonele. General de brigad Ethelred Brokemichael. - n regul, am neles. Dar n afar de el, ai cumva idee cine e responsabil pentru aceast misiune? - Asta nu-i de competena noastr, domnule. - Poi fi sigur de asta. -Colonele...? - O tergem, Roman, zise Cyrus, mergnd iute spre ua apartamentului, cu iganul dup el, n timp ce n spatele lui se auzi un pocnet metalic. Nu ncercai s ne urmrii, n-are rost; sntem la fel de buni n meseria noastr pe ct sntei voi pe scen, credei-m. Iar dumneata, domnule Sutton, dei nu tiu mar e lucru despre actorie, bnuiesc c eti printre cei mai buni, aa c poi s rmi aici i s flecreti cu prietenii ti ct pofteti... Am aplicat n seara asta un vechi truc de mercenar. Poate v-ai ntrebat de ce tot opia pe-aici prietenul meu, studiindu-v pe fiecare? Acum v spun: garoafa aia roie de la reverul lui ascunde obiectivul unui aparat fotografic miniaturizat; avem cel puin o duzin de fotografii cu fiecare dintre feele voastre. Sub hain am o grmad de microfoane care nc funcioneaz; fiecare cuvnt rostit n seara asta a fost nregistrat. ,

- O clip, te rog! exclam sir Henry.

-Ce?
Cyrus duse mna sub hain i scoase un uria Magnum 357, iar Roman Z. vr mna la spate de unde extrase un cuit cu buton, lung de treizeci de centimetri. - Onorariul meu spuse Sutton. S-l trimit Aaron prin curier la mine acas. i s mai adauge cteva sute, fiindc am de gnd s-i invit pe noii mei prieteni i asociai la cel mai bun restaurant din Boston. 210 - Sir Henry! spuse Sylvester, atingnd mneca marelui om. Chiar te-ai pensionat? - Semipensionat, drag biete. Mai joc ocazional pe scenele locale, s m menin n form, nelegi? Se ntmpl s am un fiu mai nstrit aici n Boston, de la una dintre soiile mele, nu mai tiu care; el a insistat s iau unul dintre sutele de apartamente pe care le-a construit. i a fcut al naibii de bine; n zilele mele de glorie, l-am trimis prin mai multe universiti, pentru toate specializrile alea adugate dup numele lui. Copil bun, recunosc, dar niciodat un actor! Am fost al naibii de dezamgit, zu. - Ce zici de armat? Ai putea fi regizorul nostru. Probabil c te-ar face general imediat! - Ah, dar amintii-v, tinerii mei colegi, ce spunea Napoleon: Dai-mi suficiente medalii i voi ctiga orice rzboi". Dar pentru ca. actorii s nving e vorba despre afi, despre numele lor scris cu litere tot mai mari, pn ajung de mrimea titlului piesei. Dar dac voi jucai n secret, cum ar putea rezolva armata problema asta? - Rahat, i opti Cyrus lui Roman Z. Hai s ieim dracului de-aici. Cei doi plecar, fr ca nimeni s observe acest lucru. - Totul e aicil strig Jennifer, ascultnd nregistrarea i privind fotografiile mrite de pe msua pentru cafea din casa de vacan aflat pe plaja din Swampscott. E o conspiraie, o conspiraie dement, n care snt evident implicate persoane cu cele mai nalte funcii n guvern! - Ai perfect dreptate, admise Aaron Pinkus din fotoliul su, dar pe cine s urmrim? Datele pe care le avem nu ne ofer nici o pist. 210 - Ce zicei de acest Brokemichael? zise Devereaux. El e ticlosul pe care l-am prins n Triunghiul de Aur... - i i-ai confundat prenumele cu cel al vrului su, interveni Jennifer. Rahat. - Hei, ascult, de cte ori ai dat peste prenume ca Ethelred i Heseltine? Snt amndou att de ciudate, c e greu s nu faci o confuzie. - Nu i pentru un avocat atent... - Haide, Pocahontas, tu nu poi s faci deosebirea ntre un interogatoriu contradictoriu sever i o provocare dus la extrem! - Voi doi, ncetai, spuse exasperat Pinkus. - Voiam doar s spun c s-ar putea s m caute pe mine, explic Sam. Iisuse, dac mi-a vzut numele n dosarul oimului, o s arunce flcri pe nri. - De vreme ce ai fost nregistrat oficial drept avocatul Wopotamilor, cred c asta e foarte posibil. Aaron se opri i i plec, ncruntat, capul.

- Pe de alt parte, Brokemichael nu i-ar fi putut trimite cu de la sine putere unitatea s acioneze, i n mod sigur n -ar fi avut acces la Air Force Two... - Ceea ce nseamn c a primit ordin de la cineva care avea att autoritatea, ct i accesul respectiv, complet Ariproie. - Exact, draga mea, i aici se afl enigma noastr. Acest Brokemichael nu l-ar trda pe superiorul lui, iar pentru a -l parafraza pe generalul Hawkins, filiera decizional e att de ntortocheat, nct e imposibil de depistat". Cel puin n intervalul de timp pe care-l avem la dispoziie - optzeci i ceva de ore, din cte neleg. - Avem dovada, spuse Devereaux. Fotografiile, nregistrarea pe care e schiat ntreaga operaiune de ctre doi dintre participani - fptai dac vrei. Am putea s le facem publice de ce nu? - Oboseala i-a alterat puterea de nelegere, Sam, spuse Pinkus cu blndee. ntreaga operaiune e construit pe 211 posibilitatea de a o nega. Exact cum zicea prietenul nostru Cyrus, care e acum pe plaj cu Roman Z., consumnd fr ndoial civa litri de votc snt icnii cu toii"... se va spune. icneal, iraionalitate - oameni nebuni. Actori. - Stai aa, Aaron. Nu pot contesta Air Forc Two, e al naibii de greu. - Are dreptate, domnule Pinkus. Aprobarea pentru folosirea acelui avion trebuie s vin de sus. - Mulumesc, prines. - Accept mulumiri dac le merit. - Uau, ce preludiu! - Ah, taci din gur. - Pe cuvnt, i-am spus c eti obosit, dar am greit. Ai adus n discuie o chestiune de o eviden izbitoare... - Nu, nu-i aa, se auzi vocea gutural a lui MacKenzie Hawkins, dinspre ua deschis a buctriei. oimul apru mbrcat doar n pantaloni de camuflaj verzi cu negru i un tricou. Scuz-mi inuta, mic... domnioar Pasreroie... - Ariproie. - Scuze din nou, dar cnd aud voci n tabr la ora trei dimineaa, instinctul mi spune s pornesc repede n cutarea inamicului, nu s m mbrac pentru un bal la clubul ofierilor. - Tu dansezi, Mac? - Verific-mi dosarele, fiule. Am nvat toate dansurile, de la mazurc la valsul vienez. Otenii au fost ntotdeauna cei mai buni dansatori; trebuie s le cucereasc repede pe doamne - florile se ofilesc curnd. - Te rog, Sam, e remarca generalului. Dac nu te superi, spuse Aaron, privindu-l pe oim, de ce spui c nvatul meu angajat nu are dreptate n privina avionului vicepreedintelui? E aparatul cu al doilea rang n ar. - Pentru c. Air Force Two poate fi manipulat de o duzin de agenii i departamente, din raiuni cosmetice. Indiferent despre cine e vorba, o echip a vicepreedintelui nu scap nici o ocazie de a scoate la lumin nite mrfuri neobservate, fie pentru 211 el, fie pentru subvenionarea echipamentului su. Ce dracu', biete, i aminteti cnd am aterizat la Travis, venind de la Beijing prin Filipino dup procesul de la chinezi i am inut discursul la greos despre btrnii oteni obosii"? A trebuit s menionez c-i eram venic recunosctor vicepreedintelui, fiindc trimisese dup mine avionul lui personal.

- mi amintesc, Mac. - tii unde era acel vicepreedinte, Sam? - Nu, nu tiu, zise Devereaux. - Se ascundea cu una dintre soiile mele, care nu l-ar fi lsat s ajung la a doua baz din L.A., beat ca o musc ntr-o sticl de whisky. - De unde tii asta? - Fiindc am mirosit toat escrocheria aia cu procesul din China; pentru c voiam s aflu ct de sus fusese pus la cale n Washington, am trimis-o pe femeia mea s vad dac poate afla ceva. - i a aflat. ntreb nencreztor Pinkus. - Fii sigur c da, comandant Pinkus. Oratorul la cu limba rsucit a czut n nas cu pantalonii n vine, ntrebnd-o pe buna Ginny cine eram eu! Atunci am tiut exact ct de sus era pus mgarul care m apucase de coad, fcnd necazuri unui btrn otean... n clipa aceea m-am hotrt cu adevrat s ncep o alt via i te-am recrutat pe tine, Sam. - A fi preferat s nu-mi aminteti... Ginny l-a sedus pe

vicepreedinte.
- Nu m-ai urmrit, fiule. Fata aia are gust, i nu era pregtit pentru aa ceva, mai ales cu faa aia asexuat. - Lsnd la o parte amintirile, interveni Aaron, dnd din cap de parc ar fi vrut s alunge imagini interzise, ce vrei de fapt s spui, generale? - Vreau s spun c avem acum un antidot direct pentru aceast strategie de contraoc. O s fie puin mai delicat, dar o s ne descurcm. - Vorbete englezete, Mac. 212 - Ce dracu', biete, treaba asta a funcionat de la coasta Normandiei pn la Saipan! De la Pinchon la Mekong - asta cnd afurisiii de ofieri nu i-au dat drumul la gurile lor sparte. - Repet, vorbete englezete. - Dezinformare, Sam, n interiorul prea-sfntului sistem de comand. Am menionat asta acum cteva clipe, l ntrerupse Pinkus. Vreau s spun sistemul de comand. tiu, recunoscu oimul. Am auzit tot ce-ai vorbit n ultimele douzeci de minute, cu o scurt pauz, ct s -i duc colonelului Cyrus alt sticl de votc pe plaj... Actorii ia chiar c l-au dat gata. - Cum e cu dezinformarea, generale? l pres Aaron. Pi, de fapt eu n-am folosit-o, dar calea de urmat e la fel de clar ca o pat de ulei pe zpad... Brokey Doiarul. Cine? - Ce? - Cred c tiu, zise Jennifer. Brockemichael - nu Heseltine cei de la Problemele Indienilor, ci acela care conduce feele alea de pe mas, de la Fort Benning. Ethelred. - Doamna are dreptate. Ethelred Brokemichael a fost aproape cel mai slab absolvent de la West Point care a existat vreodat. N-ar fi trebuit s intre n armat, dar era o tradiie n ambele ramuri ale familiei, nelegi, erau fiii unor frai de arme. Nebunia e c Ethelred era de fapt un ofier cu mai mult imaginaie dect Heseltine, dar avea o slbiciune. Vzuse prea multe filme n care generalii triau ca nite regi, iar el ancercat s procedeze la fel cu un salariu de general, care nu -i permite s cumperi castele.

- nseamn c eu am avut dreptate, spuse Devereaux. Scoate bani din Triunghi. - Da, ai avut, Sam, dar el nu era un infractor de anvergur; ci mai curnd un mijlocitor incontient. i aduceau omagii o grmad de oameni pe care nu-i putea nelege, dar crora le fcea mici favoruri. 213 - A vrt prada n buzunar, Mac. - O parte, nu cine tie ct i nu de acolo de unde pretindeai tu. Dac armata ar fi dovedit asta, omul ar fi rmas fr parale. A donat muli bani orfelinatelor i lagrelor de refugiai, i asta i-a salvat fundul. Au fost alii mult mai ri. - Asta nu prea l absolv de vin, zise Pinkus. - Cred c nu, dar, cum zice Sam, cine alearg n cursa ngerilor? oimul tcu i se ndrept ctre o fereastr cu vedere spre plaj. - n plus, povestea e cunoscut, iar eu l tiu pe Brokey Doiarul. N-are o prere prea bun despre mine, fiindc l cunosc pe Heseltine mai bine i ei nu s-au neles, dar vorbim... i o s vorbim, iar eu o s aflu al naibii de sigur cine se afl n spatele acestei blestemii, c de nu, Doiarul o s spnzure la uscat n public i o s-i ia adio de la tresele lui de aur. - Uii unul sau dou aspecte negative, generale, l ntrerupse Aaron. Mai nti, cnd o s se aud c aceti ase Sinucigai" au euat, snt sigur c Brokemichael va fi dus ntr-un ; loc inaccesibil, pentru simplul motiv c prin el ar putea iei la suprafa numele naltului oficial care a ordonat folosirea lui Air

Force Two.
- N-o s se aud, comandant Pinkus, zise Hawkins, ntorcndu-se de la fereastr. Cel puin nu n urmtoarele douzeci i patru de ore, i snt sigur c poi obine un avion particular, care s m duc la Fort Benning mine diminea, la prima or. - n douzeci i patru de orei exclam Jennifer. Nu ai cum s garantezi asta. Actorii ia or fi ei icnii, dar snt profesioniti ai operaiunilor acoperite. - D-mi voie s-i explic, domnioar Ariproie. Aghiotanii mei, Desi-Unu i Doi, snt n legtur radio cu mine. Sir Henry Sutton i aa-ziii ase Sinucigai snt mpreun la restaurantul Joseph's de pe Dartmouth Street, bine afumai i n mare form. Aghiotanii mei or s-i conduc, nu la hotel, ci la cabana de schi, unde or s rmn peste zi. i, dup ce-i vor 213 veni n fire, Desi-Doi, care nu e doar un bun mecanic, ci dup cum m-a informat Desi-Unu i un buctar desvrit, le va aduga n haleal un sos format din suc de tomate, tequila, gin, coniac, spirt medicinal i un sedativ lichid cu efect nedeterminat, care o s v ofere garania cerut, domnioar Ariproie. Am putea obine i mai mult de douzeci i patru de ore, poate chiar o sptmn, dac ne-ar fi de vreun folos. - Zu, generale, l contrazise fiica Wopotamilor, chiar i nite oameni paralizai de medicamente i alcool - mai ales militarii antrenai - pot avea momente de luciditate pentru a folosi telefonul. - Telefonul nu funcioneaz - firele au fost lovite de un fulger n timpul furtunii. - Ce furtun? ntreb Aaron. - Furtuna care se va strni dup ce se vor prbui cu toii pe paturi s trag o sforial zdravn.

- Cnd se vor trezi, vor sri n limuzin i vor pleca dracului de-acolo, suger Devereaux. - Cremaliera i pinionul de direcie vor fi rupte din cauza terenului accidentat. - Or s cread c au fost rpii i or s ia msuri adecvate, msuri fizice! zise Pinkus. - Exist posibilitatea asta, dar e redus. Desi -Unu le va spune c dumneata, comandant Pinkus, te -ai gndit c ar fi mai nelept dac grupul s-ar odihni dup cheful de noapte la casa dumitale de vacan dect s rite s aib necazuri la hotel. - Dar cum rmne cu hotelul, Mac? ntreb Sam nelinitit. Brokemichael i oamenii lui vor dori s ia legtura cu unitatea pentru a afla care-i situaia, dac nu i din alte motive. - Micul Iosif se ocup de telefoane n apartament ul din mijloc, aa cum am stabilit. - Ce dracu' o s le spun? insist Devereaux. Salut, eu snt Al aptelea Sinuciga, iar ceilali biei snt bei mori la barul Joe's"? -Nu, Sam, el o s spun clar c a fost angajat doar pentru 214 a primi mesaje i c patronii lui temporari au plecat cu treburi. Nimic mai mult. - Se pare c te-ai gndit la toate, recunoscu Aaron, dnd din cap. de-a dreptul remarcabil. - A doua natur, comandant Pinkus. Tacticile astea de contrainsurgen snt pentru copii de grdini. - A, nu, Mac, ai uitat ceva. Devereaux afi zmbetul sarcastic de triumf al avocatului. - n ziua de azi, toate limuzinele au telefoane. - Bine judecat, fiule, dar Desi-Unu s-a gndit la asta acum cteva ceasuri... - S nu-mi spui c o s rup antena. Ar fi prea evident, nu crezi? - Nu e nevoie. Hooksett e n afara ariei de acoperire a telefoanelor celulare; turnul de acolo nu e terminat. desi-Doi a gsit greu drumul; ne-a spus c a trebuit s conduc douzeci de minute pe autostrad pn s ia legtura cu Desi-Unu la Boston, acum dou nopi, ca s afle exact unde era cabana. - Alte obiecii, avocat? ntreb Ariproie. - O s se ntmple ceva teribil, ip Sam, cu o voce piigiat. Aa e de fiecare dat cnd se gndete el la toate. Avionul Rockwell plan peste Munii Apalai, pregtindu-se s coboare spre Fort Benning, mai exact spre un aeroport particular, aflat la vreo douzeci de kilometri nord de baza militar. Singurul pasager de la bord era oimul, mbrcat cu indescriptibilul costum gri, purtnd ochelarii lui cu ram de oel i stupida peruc roie, aranjat de Erin Lafferty. Fostul general vorbise la telefonul din Swampscott de pe la patru diminea pn la cinci i jumtate, pregtindu-i terenul. Primul telefon i-l dduse lui Heseltine Brokemichael, care era extaziat de orice ncercare de a scoate untul" din scrbosul lui vr Ethelred. aptesprezece telefoane, toate date i primite pe linia casei de pe plaj, i netezir drumul ctre un anume gazetar de revist, 214 care s-l ajute s ptrund n baz; jurnalistul studia prbuirea sistemului militar post-sovietic i efectele acestuia asupra bugetului armatei. La ora opt, generalul de brigad Ethelred Brokemichael, a crui acoperire era de ofier nsrcinat cu relaiile publice ale

bazei, fusese anunat de biroul de relaii publice al Pentagonului s se atepte la vizita unui foarte influent jurnalist i s-i fie ghid n incinta bazei. Pentru Brokey Doiarul era o sarcin relativ uoar, care l ajuta s-i foloseasc minorele talente dramatice, considerate de el deloc minore. La ora zece, Ethelred Brokemichael ridic receptorul i-i ordon aghiotantului su s-l aduc pe gazetar. Generalul era pregtit s interpreteze un rol de ofier pentru relaiile publice, aa cum fcea cu atta succes de ani de zile, ns nu s-l ntmpine pe brbatul masiv, uor adus de spate, cu ochelari i pr rou, care intr timid pe ua biroului, mulumindu-i exagerat de politicos femeii cu grad de sergent care i-o inuse deschis. Omul avea ceva vag familiar, ceva care contrazicea imaginea tipului politicos. Era ceva cu tipul sta ciudat, ieit parc direct din filmul Marile Sperane,

un contabil masiv, stngaci, ncercnd s-o domoleasc pe btrna doamn... sau confunda personajul cu tipul la nalt din piesa
Nicholas Nickleby? - Sntei foarte amabil c mi-ai acordat din preiosul dumneavoastr timp pentru modestele mele cercetri, domnule general, zise jurnalistul cu o voce calm, uor rguit. - Asta mi-e meseria, spuse Brokemichael, afind brusc un rnjet pe care simea c l-ar fi ncuviinat Kirk Douglas. Sntem slujitorii narmai ai poporului i vreau ca ei s neleag pe deplin contribuia noastr la aprarea rii i la pacea mondial... V rog, luai loc. - Asta e o afirmaie minunat i emoionant. Jurnalistul cu prul rou se aez n faa biroului, scoase un carnet i un pix, apoi not cteva cuvinte. - V deranjeaz dac v voi cita? Dac preferai, voi atribui fraza unei surse autorizate". 215 - Cu siguran nu - adic, putei s mi-o atribuii mie.

Asta era foarte influentul jurnalist care a fcut Pentagonul s se dea de ceasul morii ca s fie primit aici. De ce? Znaticul sta btrn cu voce scrnit arta ca un civil, copleit de o uniform. Dimineaa asta avea s fie un fleac. Noi, n armat,
nu ne ascundem n spatele surselor secundare, anonime, domnule... domnule... - Harrison, generale. Lex Harrison. -Rex Harrison...? - Nu, Alexander Harrison. Prinii mei m-au poreclit Lex" cu muli ani n urm, iar articolele mele au aprut ntotdeauna sub aceast semntur. - A, da, sigur - a fost doar un oc, dac m nelegei... adic, Rex Harrison. - Da, domnul Harrison era foarte amuzat de similitudini. M-a ntrebat odat dac n-a vrea s schimbm rolurile - el s scrie un articol, iar eu s joc rolul lui Henry Higgins. O moarte prematur; era un om adorabil. - L-ai cunoscut pe Rex Harrison? - Prin prieteni comuni... - Prieteni comuni? - New York i L.A. snt n realitate orae mici dac eti jurnalist sau actor... dar editorii mei nu snt interesai de mine i de prietenii mei de butur de la Polo Lounge, generale. -Polo Lounge? - E o crcium frecventat de oamenii bogai i celebri din L.A. i de cei care vor s devin... Dar s ne ntoarcem la

editorii mei - pe ei i intereseaz armata i cum reacioneaz ea la economiile impuse. Putem s ncepem interviul? - Sigur, da... desigur. O s v spun tot ce dorii, numai c eu am fost ntotdeauna teribil de interesat de teatru i film... i chiar de televiziune. - Prietenii mei scriitori i actori ar pune televiziunea pe primul loc, generale. Ei o numesc bani pentru supravieuire". Nu poi tri din teatru, iar filmele snt puine i se fac rar. 216 - Da, am auzit i eu asta de la... m rog, nu conteaz... de la cineva din interior, care cunoate situaia! - N-am trdat nici un secret, credei-m pe cuvnt, spuse jurnalistul. Chiar i Greg, Mitch i Michael admit asta. - O,Doamne... firete! Nu-i de mirare c Pentagonul l-a

considerat pe reporterul sta btrn cu voce rguit foarte influent. Are o experien de ani de zile i s-a btut pe burt cu oameni celebri, pe care Pentagonul i-a cultivat dintotdeauna pentru reclamele sale de la TV. Iisuse! Rex Harrison, Greg, Mitch i Michael - i cunoate pe toi! Eu zbor deseori... la
L.A.... domnule Harrison. Poate c am putea s mergem odat... la Polo Lounge. - De ce nu? Jumtate din timp snt acolo, cealalt jumtate la New York, dar ca s fiu sincer, viaa tot pe Coast e. Cnd ajungei acolo, ducei-v la Po-Lounge i spunei-i lui Gus, barmanul, c m cutai pe mine. in mereu legtura cu el, fie c stau la Beverly Hilis sau nu. Aa afl oamenii c snt n ora - de exemplu, Paul... Newman, sta e, Joanne, i familia peck, Mitchum, Cine i nc vreo civa mai noi, cum snt cei doi Tom - Sellcek i Cruisc - i Meryl, i Bruce - lumea bun. - Lumea bun...'! - Pi, adic cei adevrai, bieii i fetele cu care m neleg... - Ar fi grozav s-i ntlnescl l ntrerupse Brokemichael, cu ochii ct dou farfurii albe cu inele cafenii scnteietoare. Pot s-mi aranjez programul oricnd! - Hei, stai, generale, stai, zise rguit btrnul reporter. Oamenii tia snt profesioniti. Au mult experien i nu e obligatoriu s le plac s-i dea aere n faa diletanilor. - Ce vrei s spui? - Ei bine, interesul n film sau televiziune sau orice altceva nu e chiar s fii un neam bun al breslei, dac m nelegi. Ce dracu', toi vor s cunoasc feele astea- uneori, ei i zic fee", de parc ar fi o insult - dar sub aceast nfiare snt oameni 216 normali, care tiu ce obligaii au, dar stabilesc nite limite pentru admiraia altora. - Asta ce nseamn? - Pe scurt, nu eti un perfecionist, generale, eti un fan i din tia ei gsesc la orice col de strad i nc mai muli dect le pot face fa. Profesionitii nu se mprietenesc cu fanii, ci i tolereaz. Putem s ne ntoarcem la interviu, te rog? - Pi, da, sigur, strig frustrat Brokemichael, dar cred ba chiar tiu al naibii de bine - c dumneata mi subestimezi ataamentul fa de artele interpretative! - A, mama dumitale a fost actri la un teatru de cartier sau tatl dumitale a jucat ntr-o pies cnd era la liceu? - Nici una, nici alta, dei mama mea a vrut ntotdeauna s fie actri, dar prinii i-au spus c asta ar arunca-o n iad, aa c a fcut multe imitaii... Tata a fost colonel - la naiba, l-am

depit n grad pe ticlosul la!... Am motenit pasiunea pentru teatru de la mama ador teatrul, filmele bune i emisiunile TV mai ales filmele vechi. M simt electrizat cnd vd un spectacol care m emoioneaz cu adevrat. Plng, rd, cu fiecare dintre personajele de pe scen sau ecran, e a doua mea via! - M tem c asta-i o reacie fantezist de amator, zise jurnalistul cu voce rguit, privind din nou carnetul. - A, aa crezi? protest Brokemichael cu voce alterat de emoie. Atunci s-i spun ceva - putem discuta neoficial, fr pix, fr carnet - strict confidenial? - De ce nu? Snt aici pentru a obine o imagine ct mai complet a armatei... - Taci! opti Brokey Doiarul, ridicndu-se din spatele biroului, apoi strecurndu-se spre u, ascultnd, de parc ar fi jucat un rol n Opera de trei parale a lui Bertolt Brecht. Snt comandantul celei mai teribile companii de teatru din analele istoriei militare! I-am antrenat, i-am ndrumat, i-am adus pe culmea talentului lor, i acum snt considerai o unitate antiterorist de nivel mondial, care reuete acolo unde toi eueaz! Te ntreb, sta-i amatorism? 217 - Pi, generale, tia snt soldai, antrenai pentru aa ceva... - Nu, nu snt! explod Brokemichael, oapta lui ajungnd aproape un uierat. Snt actori, actori profesioniti! Cnd s-au nrolat n grup, am neles imediat ce ocazie reprezentau. Cine se pricepea mai bine s se infiltreze n spatele liniilor inamice i s taie macaroana dumanului dect nite oameni antrenai s -i ntruchipeze pe alii? i ce era mai potrivit dect o unitate de actori obinuii, o companie de repertoriu format din oameni capabili s-i bat joc unul de altul, pentru a da iluzia spontaneitii, a naturaleei a realitii?"... Operaiuni clandestine, domnule Harrison. Au fost nscui pentru asta, iar eu le-am oferit aceast posibilitate! Reacia jurnalistului fu cea a unui bdran recunoscnd n sil un argument valabil, acolo unde crezuse c nu exista nici unul. - Pi, s fiu al naibii...! Asta-i o idee a dracului de bunba chiar a merge pn ntr-acolo nct s afirm c e genial. - Nu prea e amatorism, nu-i aa? n ziua de azi, toat lumea le solicit serviciile. Chiar acum, n acest moment, snt ntr-o misiune pentru unul dintre cei mai puternici oameni din ar. - Zu? Brbatul numit Harrison se ncrunt ntrebtor, cu un zmbet uor cinic pe buze. - Deci nu snt prin preajm, prin urmare, nu-i pot cunoate... i deoarece discutm neoficial, nu pot scrie despre ei? - Dumnezeule, nici o vorb! - Sincer, generale, vorbind ca reporter, am o singur surs pe dumneata. Nici un director de ziar din lume n-ar accepta o singur surs, iar prietenii mei de la Polo Lounge s-ar strica de rs, zicnd c ar fi fost un scenariu al naibii de bun dac ar fi adevrat. - Dar este! 217 - Cine confirm, n afar de dumneata? - Pi, nu... nu pot s spun!

- Pcat. Dac ar fi fost o frm de adevr n ideea asta, poate c ai fi putut vinde o schi de scenariu pentru cteva sute de mii. i cu ceea ce se numete adaptare pentru ecran" - un rezumat stupid, cum facem cu toii n liceu - s-ar putea s obii vreo jumtate de milion. Ai ajunge vedeta Hollywoodului. - O, Doamne, e adevrat! Crede-m - Eu a putea s te cred, dar prerea mea n-ar valora nici ct o ap mineral cu lmie la Po-Lounge; ca s reueti ntr-o asemenea treab, ai nevoie de credibilitate... Acum, generale, zu c ar trebui s revenim la interviu. - Nu! Snt prea aproape de mplinirea visurilor mele... Paul i Joanne, Greg i Mitch i Michael - toat lumea bun! - Chiar snt... - Trebuie s m crezi! - Cum a putea? mormi btrnul jurnalist. Nici mcar nu pot s scriu o vorb - discutm neoficial. - Bine, ascult, strig Brokey Doiarul, cu ochii aprini i faa scldat n sudoare. n urmtoarele douzeci i patru de ore, unitatea mea antiterorist de actori va captura pe unu! dintre cei mai periculoi dumani pe care i-a avut vreodat ara noastr. - Asta-i o afirmaie teribil, generale. Ai vreun document cu care s-o pot susine? - Asta e ceva ntre neoficial i oficial? - M rog, presupun c e o dezvluire confidenial ulterioar evenimentului - cu alte cuvinte, nimic nu poate fi tiprit pn dup ncheierea aciunii, i chiar i atunci, numai pe fundal". -Adic? - Nici un nume nu e menionat sau dezvluit ca surs. - O s accept! - O s-o ncurci, murmur jurnalistul. -Adic? -Nimic. Continu, generale. 218 - Snt-n-Boston-Massachusetts, zise repede Brokemichael, de-abia micndu-i buzele. - Frumos. - Ai citit ziarele, te-ai uitat la televizor? ntreb generalul, vorbind pe un ton conspirativ. - Cnd i cnd, nu le poi citi pe toate. - Ai citit sau ai auzit despre Comitetul Nobel care a venit la Boston cu avionul vicepreedintelui? - Da, cred c da, rspunse jurnalistul. Ceva despre un discurs la Harvard i anunarea unui premiu pentru un general... Oteanul Secolului sau aa ceva. Am vzut la tirile de la televizor. - Foarte impresionant, nu crezi? zise Brokey Doiarul, punnd ntrebarea pe un ton ciudat. - M rog, nici o comisie reprezentnd Fundaia Nobel nu e de prost-gust. - Eti de acord c era un grup distins de savani i istorici militari? - Cu siguran. Bieii de la Nobel nu se nhiteaz cu vagabonzi, n-au de ce. Dar ce legtur are asta cu... unitatea dumitale antiterorist? - Ei snt! - Care ei? - Comitetul Nobel! Snt oamenii mei, actorii mei!

- Generale, treaba asta e strict neoficial, totui nu cumva ai tras la msea de diminea?... Uite, eu nu snt un puti cretin cu capul n nori... - i spun adevrul! tun Brokemichael. i nu beau niciodat alcool nainte de deschiderea popotei, la prnz. Acel Comitet Nobel" e de fapt unitatea mea clandestin, actorii mei! - Poate c ar trebui s reprogramm interviul sta... - O s-i dovedesc! eful celor ase Sinucigai alerg spre un fiet, trase un sertar, smulse nite dosare cu coperte de pnz, se ntoarse n 219 grab la birou, deschise cteva i mprtie zeci de fotografii n dezordine. - tiasnt! Pstrm dosarele cu diversele lor deghizri, pentru a nu le repeta n operaiunile viitoare, n caz c au fost fotografiai... Uite, uite! Astea snt ultimele poze - prul, cteva brbi, ochelarii, chiar i sprncenele. tia snt oamenii pe care i-ai vzut la televizor, la conferina de pres de la Aeroportul Logandin Boston! Privete, privete! - Al naibii s fiu, zise jurnalistul, stnd n picioare i studiind fotografiile. Cred c ai dreptate. -Am dreptate! tia snt Cei ase Sinucigai, creaia mea! - Dar de ce se afl la Boston? - E ultrasecret pn-n pnzele albe. - Uite, generale, detest s i-o spun, dar ce mi-ai artat snt imagini disparate. N-au nici un neles fr o explicaie. Nu uita, ne ncadrm n dezvluirea ulterioar evenimentului", aa c e n regul, poi s-mi spui. - Nu va fi menionat numele meu - exceptndu-i pe prietenii dumitale de la Po-Lounge, pentru care a fi n stare s ucid ca s-i cunosc? - Pe cuvntul meu de jurnalist, confirm brbatul care-i spunea Harrison. - Ei bine, generalul pe care l-ai menionat - acel dizgraiat fost general - e un trdtor de ar. N-o s intru n toate detaliile, dar dac i realizeaz planul, aceast naiune va pierde prima i a doua - capacitate militar de aprare! - El e acel... Otean nu tiu cum"? l ntrerupse Harrison. - Oteanul Secolului", dar totul e o fars, ca s -l atragem i s-l prindem! Iar oamenii mei, actoriimei fac asta chiar acum! - mi pare sincer ru s aud asta, generale. - de ce? E un dement. - E un ce? - Un scrntit, un caz patologic... - Atunci de ce e aa de important? - Fiindc el i un avocat criminal de la Harvard, subliniez 219 criminal" - despre care eu tiu cte ceva - au pregtit dosarul unei mari fraude mpotriva guvernului nostru, care ne-ar putea costa - mai ales pe Pentagon - mai multe milioane dect am reui s pclim Congresul s ne dea ntr-o sut de ani! - Ce dosar? -Nu dein amnunte, doar esenialul, i crede-m c e ca Ororile lui Rocky- ai vzut filmul? - Nu, mi pare ru, mormi jurnalistul cu ostilitate ostentativ, aparent nu fa de Brokey Doiarul. Cine e generalul sta? ntreb aa-zisul Harrison. - Un ticlos nebun pe nume Hawkins, un mare scandalagiu; aa a fost ntotdeauna.

- mi amintesc de numele sta. N-a primit de dou ori medalia Congresului? - Dar e i maniac. Optzeci la sut dintre congresmeni o primesc dup ce mor. Cum de n-a fost omort- e o enigm aici. - Auuuaah! tui jurnalistul, scond flcri din ochi. Cum de i-a adus Air Force Two pe impostorii tia la Boston? ntreb el, recptndu-i un simulacru de autocontrol. - Ca s ia ochii la conferina de pres. Nu se poate ignora avionul la. - Nici nu se poate nchiria la orice col de strad. Avionul la e intangibil. - Nu i pentru anumii oameni... - A, da, ai zis ceva despre un mare grangur... unul dintre cei mai puternici din ar", parc aa ai zis. - De rang foarte nalt, aproape cel mai mare. Ultrasecret. - Pi, genul sta de informaie confidenial chiar c o s-i impresioneze pe prietenii mei de la Hollywood. Probabil c te-au luat cu avionul pe Coast, pentru nite discuii - toate strict secrete, desigur. -Discuii? - Ei se gndesc la viitor, generale, mult nainte, trebuie s-o fac. Un film ncepe cu o idee mare; dezvoltarea ei dureaz civa ani. Doamne Sfinte, toate marile staruri din industria 220 filmului ar fi la picioarele dumitale - ar trebui s-i cunoti pe toi pentru distribuia preliminar. - S-i cunosc... pe toi? - Sigur, dar cred c asta iese din discuie, de vreme ce nu-mi poi spune -n condiiile dezvluirii ulterioare evenimentului cine-i grangurul. Mai trziu, orice ntru poate afla numele. Acum e momentul s dai lovitura. Dup consumarea faptelor, nu vei mai prezenta nici un interes... Ei, m rog, nu poi cti ga ntotdeauna. S ne ntoarcem la interviu, generale. Reducerile din bugetul aprrii afecteaz situaia efectivelor, ceea ce trebuie s se repercuteze i asupra moralului trupelor... - Stai o clip! n pragul apoplexiei, Doiarul msura cu pai mari ncperea, privind spre fotografiile magnificei sale creaii/obsesii. - Spuneai c dup ce povestea o s ias la lumin - i trebuie s ias ntr-o bun zi -, eu n-o s mai nsemn mare lucru i orice tmpit se va bucura de rezultatele muncii mele. Doamne, i ei! Or s fac un film, iar eu n-o s am nici o contribuie. Va trebui probabil s pltesc cincizeci de dolari, ca s stau pe un scaun de cinema i s privesc ce-au fcut din capodopera mea. Ah, Iisuse, e teribil! - Asta-i viaa, cum zice Sinatra n cntecul la, spuse jurnalistul, aeznd pixul peste carnet. Dei, cu siguran, Francis Albert caut un rol bun - ar putea s te interpreteze chiar pe dumneata. -Francis Albert...? - Adic Frank, natural, Sinatra, desigur. - Nu! url generalul de brigad. Am gndit toate astea i le-am fcut n felul meu! -Adic? - Foarte bine, o s-i spun, zise transpiratul Brokemichael. Mai trziu, pe parcurs, poate c o s-mi mulumeasc, poate o s-mi gseasc alt star i, dac nu, va da cincizeci de dolari ca s vad filmul, filmul meu. - Nu te pot urmri, generale. 220

- Secretarul de stat! opti Brokey Doiarul. Pentru el snt Cei ase Sinucigai ai mei n misiune la Boston. A sosit ieri aici, incognito, cu un act de identitate, fiindc avea un act de identitate fals! - Bingo! rcni oimul, srind din fotoliu ct era de lung i smulgndu-i stupida peruc roie de pe cap. Te-am avut, Doiarule! continu el s strige, rupndu-i gulerul i cravata i smulgndu-i ochelarii de pe nas. Ce mai faci, btrne prieten, ticlos mizerabil? Bethelred Brokemichael rmsese mut, paralizat. O serie de mormieli, combinate cu nite uierturi ascuite, se auzir din gura lui cscat.

- hhhhn... ahhhh!
- Aa se ntmpin un vechi prieten, fie el un nebun i un inadaptabil, care poate c n-ar fi trebuit s primeasc medaliile alea? -Aii... aii! - A, am uitat, e i un trdtor i un scandalagiu, i e o enigm c nu i-a tras un glon n cap, dar ar putea-o face. - Niahh... niahh! - Vrei s spui c nu crezi c ar merge, jigodie? - Mac, nceteaz! strig Brokey Doiarul, revenindu-i suficient pentru a protesta. Nu tii prin ce-am trecut... un divorceaua m-a uscat de bani - i lupta cu Washingtonul pentru fonduri, i grija pentru unitatea mea - Iisuse, a trebuit s le asigur publicul pentru blestematele lor de prelegeri, din care recruii nu nelegeau o vorb i fumau igri proaste ca s suporte chinurile mai uor... Fie-i mil, Mac, ncerc s supravieuiesc! Ce-ai fi fcut, i-ai fi spus secretarului de stat s suporte situaia? - Poate c da. - Da, bine, tu n-ai pltit un sfan pensie alimentar. - Sigur c nu. Le-am nvat pe fete cum s aib singure grij de ele i, pe crucea mea, au avut. Dac a fi lefter, oricare dintre ele m-ar ajuta. 221 - N-o s neleg niciodat, niciodat. - E simplu. Am avut grij de fiecare dintre ele i le-am ajutat s fie mai bunedect erau. ie nu i-a psat i n-ai ajutat pe nimeni. - Pi, fir-ar s fie, Mac, chiorul la de pease a tunat i-a fulgerat mpotriva ta! i cnd mi-a spus c era implicat i Devereaux, jigodia aia mpuit de avocat, am luat -o razna - de-a dreptul razna. - Asta-i ruinos, Doiarule, fiindc jigodia" aia de Devereaux e motivul pentru care m aflu aici... ca s te ajut s iei din cea mai mare belea n care ai intrat vreodat. - Ce? E momentul s dovedeti puin nelegere, generale. Sam Devereaux tie acum c a exagerat cu acuzaiile mpotriva ta i vrea s-i repare greelile din tineree. Crezi c a fi riscat s vin aici, s intru n tabra inamicului dac el n-ar fi insistat? - Despre ce dracu' vorbeti? - Ai fost manipulat, Brokey. Sam a aflat i mi-a cerut s vin aici i s te avertizez. - Ce? Cum? - E vorba despre procesul mpotriva guvernului mereu se gsete cineva s dea guvernul njudecat -, dar asta nseamn o mare ncurctur pentru Warren Pease, iar el e un politician foarte grijuliu cu propria-i imagine. Vrea s anuleze procesul,

aa c te recruteaz pe tine i echipa ta ca s-i facei treaba murdar, convingndu-te c e vorba de o mare criz la nivel naional; n clipa n care o vei rezolva, nu te va mai cunoate! Procesul va fi anulat de instan, fiindc nu s-au prezentat reclamanii; cineva se simte dator s protesteze i, prin eliminare, se ajunge direct la Cei ase Sinucigai - i la tine. Un general care a scpat ca prin urechile acului de nite acuzaii grave n procesul Triunghiul de Aur. Eti un om mort, Brokey. - Doamne Sfinte! Poate ar trebui s-i chem napoi. - Dac a fi n locul tu, a insera i un memoriu oficial la 222 dosar - datat cu ziua de ieri - n care s menionezi c, dup o atent analiz, i-ai retras trupele, deoarece consideri c misiunea depete autoritatea militar conferit de lege. Dac o s existe o anchet a Congresului, o s cad Pease, nu tu. - La naiba, aa o s fac!... Mac, cum de tii tu att de multe despre L. A. - Coasta, Polo Lounge i toate lucrurile despre care ai vorbit? - Uii, btrne prieten, c au fcut un film despre mine. Am fost consultant acolo timpde zece sptmni, prin bunvoina rahailor uscai de la Pentagon, care au crezut c filmul la o s fac minuni n ce privete nrolarea. A fost un eec total, toat lumea tie. Cel mai prost film pe care l-am vzut vreodat, iar eu m pricep destul de bine. Adic a fost de-a dreptul cumplit, i chiar dac i detest tupeul, i-am plns de mil. - Nici mie nu mi-a plcut, dar au existat compensaii pe care doar locul la le poate oferi... Cheam -i oamenii napoi, Doiarule. Eti pe cale s devii ap ispitor. O s-i chem, o s-i chem. Numai s gsesc o modalitate. - Pune mna pe telefon i d ordinul, asta-i tot ce ai de fcut. -Nu e chiar aa uor. Iisuse, s anulez ordinul secretarului de stat! Poate ar fi suficient s m mbolnvesc... - Ce faci, o scalzi, Doiarule? Dumnezeule, trebuie s mgndesc! - Pn atunci, gndete-te la asta. oimul i descheie haina i scoase la iveal un mic casetofon. - Un colonel pe care l-am avansat recent n grad mi-a sugerat s fiu cuplat" - aa zicea el. Fiecare cuvnt rostit n aceast camer e nregistrat. - Eti un nemernic, Mac! - Haide, generale, sntem doar doi tipi demodai; trebuie i eu s supravieuiesc... Cum era vorba aia? Dac nu te ia dracu', te nghit adncurile"? 222 - N-am mai auzit-o. - Nici eu, dar se potrivete, nu-i aa?

24
Vincent Mangecavallo pea pe podeaua din marmur alb a apartamentului din Miami Beach, ndreptndu-se spre sala de gimnastic. Se nfiora iari privind mobila roz rspndit peste tot - fotolii, canapele, lmpi, covoare groase i chiar un candelabru, fcut din sute de cochilii roz, care lsa impresia c putea s cad n orice moment n capul cuiva. Vinnie nu era decorator, dar nesfrita combinaie de roz i alb nu-i spunea nimic. Marele decorator pe care l angaja vrul su Ruggio putea fi i un mare coregraf.

- Nu-i roz, Vin, i spusese Ruge cu dou zile n urm la telefon. E piersic, doar c i se spune peche. - De ce? - Fiindc rozu-i ieftin, piersica-i mai scump, iar peche sparge tavanu'. Eu nu vd diferena i, ca s fiu sincer, cred c nici Rose, da' asta o face fericit, m nelegi? - La viaa pe care-o duci, cugino, ar trebui s-o faci mereu fericit pe nevast-ta. Oricum, i mulumesc c mi permii s stau aici. - Ct pofteti, Vin. Noi n-o s ajungem acolo mai devreme de-o lun, da' pn atunci tu o s te-ntorci printre cei vii. Avem afaceri presante cu familia din El Paso - da' du-te s vezi sala de gimnastic, baia de aburi i tot rostu'. - Chiar acolo m duc dup ce vorbim - mi-am pus i un fel de halat roz din prosop, da-i cam scurt. - la-i pentru fete, am i albastre n sala de gimnastic. - Ce fac bieii din El Paso, Ruge? ntreb Vincent. - Vor toat blestemata de pia a eilor de piele, ceea ce nseamn nu doar imitaiile de ferme din New York i Pennsyl 223 vania, da' i toate cluburile alea de vntori de vulpi din vest Jersey i New England. - Pi, cu tot respectul, Ruge, ca s zic aa, caii snt din Vest, tii? Iar eile ar trebui s ajung la cowboy? n Vest, corect? - E o porcrie, Vin. Toate eile alea snt fcute n Brooklyn i Bronx. Le ntinzi un deget la prliii ia de paisan i primu' lucru care-l afli e c ocup locu' altora, i asta n-o putem tolera. - neleg ce vrei s zici. Pe sufletul mamei mele moarte, nu m-a combina cu tine. - Mama ta nu-i moart, Vinnie. E n Landerdale. - E doar o expresie, vere. - Hei, Vin, ce crezi? Mine m duc la nmormntarea ta! Nu-i o chestie tare? - O s vorbeti n numele meu? - Pe dracu', nu. Io-s un amrt. Da' cardinalu' o s spun cteva cuvinte. Auzi, Vinnie, uncardinal! - Nu-l cunosc. - Mama ta l-a sunat i-a plns o grmad i s-a lovit de colecia de farfurii. El o s vorbeasc. - O s se loveasc mai tare dup nvierea mea... nc o dat mulumesc... mulumesc pentru cas, cugino. Mangecavallo se opri sub candelabrul roz, meditnd la conversaia pe care o avusese cu Ruggio n urm cu dou zile. Ca i atunci, se afla n drum spre mica sal de gimnastic, unde avea de gnd s evite cu grij echipamentul Nautilus nou -nou, de parc atingndu-l s-ar molipsi. Amintirea brusc a acelei convorbiri, declanat de decorul afectat, ca de ou de Pate, l fcu pe Vincent s-i aduc aminte c era timpul s dea alt telefon. Nu era extrem de ncntat c trebuia s-o fac, ns trebuia, deoarece informaia pe care ar fi putut -o primi l-ar fi fcut cel mai fericit om, asemenea unui onest amator care a spart o banc n Vegas. Dar exista un impediment. Vestea c era bine sntos i trgea n continuare sforile o tiau foarte puini oameni, mai exact jigodiile de pe Wall Street aflate pe agenda lui unc; acetia aveau gurile astupate cu ciment, fiindc altfel i -ar fi 223 petrecut restul zilelor n diverse pucrii i fr banii pe care credeau c aveau s-i ctige. Ruge era chiar necesar, de vreme ce Vincent avea nevoie de o reedin privat, unde s poat sta

n siguran pn va sosi clipa s fie luatde Smythington-Fontini i dus la punctul miraculoasei sale salvri" din insulele Dry Tortugas. Totui, Abul Khaki nu se afla pe acea list exclusivist, dar devenise acum o necesitate. n lumea finanelor internaionale, Abul era la fel de necinstit ca i 1 van Salamandr; ceea ce-l fcea i mai primejdios, sau mai plin de succes, depinde de punctul de vedere al fiecruia, l reprezenta faptul c nu era cetean al Statelor Unite i c deinea un mare numr de holdinguri n ri strine ca Bahamas sau Insulele Caimen, surclasat numai de piraii mai norocoi care ngropaser n Caraibe vreo dou mii de cufere. de asemenea, deoarece Khaki provenea dintr-unul din acele emirate la care Washingtonul dorise ntotdeauna s ajung pe furi, se bucura de o protecie solid, din interior, care se acorda atunci cnd guvernul ncheia nelegeri secrete cu oameni mai puin agreai politic. Oameni care, de exemplu, puteau schimba cteva mii de rachete i o biblie a regelui Yang pe trei pucriai i o trf din Damasc. Abul Khaki era un bolnav ambulator cu imunitate. Cnd Mangecavallo afl despre discretele acreditri ale lui Abul, intr cu arabul ntr-o legtur benefic amndurora. Khaki avea numeroase afaceri n domeniul navigaiei i tancuri petroliere care transportau uneori i altceva dect iei; dup cteva neplceri jenante, Vinnie i ddu de neles lui Abul c el i prietenii lui aveau o influen considerabil la docuri: De la New York la New Orlans, i porturile dintre ele - se afl sub control, domnule Cocky". - M cheam Khaki, domnule Mangecuvulo. - Mangecavallo. Snt sigur c o s ne nvm numele unul altuia. Aa fcur i, cum se spune, o situaie conduce la alta, inclusiv la anumite servicii financiare fcute de Abul prietenului 224 su Vincent. Iar dup ce naii din cele trei state i Palermo sugerar ca Mangecavallo s candideze la postul de director CIA, Vinnie se duse la Khaki. -- Am o problem, Abul. Naii se gndesc la lucruri mari, i asta-i bine, dar nu prea dau amnunte i asta -i ru. - Spune problema ta, te rog, prietene cu ochi ca ai oimului deertului - dei, sincer, n-am fost niciodat n deert. Mi s-a spus c-i extrem de cald. - Asta-i problema, amice. Cldura... Am o grmad de parale ngropate n conturi din toat ara, sub diferite nume. Dup ce-o s iau slujba aia de la Washington, i o s-o iau, n-o s mai am cum s zbor n vreo treizeci i opt de state ca s-mi adun banii, din care o bun parte a vrea s-i pstrez confidenial. - Necondiionat, presupun. - Categoric. - Ai lista conturilor bancare? - Toate cele patru mii dou sute dousprezece. Vinnie i permise un rnjet vinovat. - Ah, privirea cmilei spune mai multe dect se poate nelege din chioriala maelor ei. - Cam aa ceva, presupun. Ai ncredere n mine, Vincent? - Sigur, snt obligat, aa cum i tu trebuie s ai n mine,

capisce?
- Cu siguran. Coada cinelui beduinului flutur de bucurie c a supravieuit... Ai cunoscut vreodat un beduin? Nu

conteaz, dar i spun eu, la pia, duhoarea lor ajunge pn la cer. - Conturile bancare? Lista? - Semneaz cteva duzini pentru lichidarea i returnarea banilor i adu-mi-le pe toate mie. Am pe statele mele de plat un artist, un om cu un talent extraordinar, care poate falsifica semntura oricui, viu sau mort; a fcut asta de multe ori pentru un profit considerabil. O s m ocup chiar eu de portofoliul tu 225 - un trust fantom, cum s-ar spune, sub egida uneia dintre cele mai respectabile firme de avocai din Manhattan. - Toi banii? - Nu fi ridicol. Doar o sum potrivit cu situaia unui importator de succes. Cu restul o s faci bani adevrai, i te asigur c n-o s rmn nimic pe hrtie. Abul Khaki deveni managerul personal i neoficial al lui Mangecavallo, cu vreo patru milioane pe pia i de apte ori mai mult la societile din strintate. Totui, nu prietenia de interes i nici serviciile fcute nu-l determinaser pe Vincent s-l caute pe Abul. Motivul era c arabul cunotea mai bine i mai n profunzime piaa bursier dect orice alt persoan pe care o cunotea Mangecavallo, experien pe care o dobndise n cea mai mare parte pe ci ilegale, dar i prin perspicacitate. i, lucru important, Abul Khaki avea s-i in gura. Era ca un fcut propria lui supravieuire depindea venic de asta. - Nu pot s cred! ip arabul, dup ce Vincent folosise unul dintre numele de cod pentru a vorbi cu el la Monte Carlo. - Crede, Abul, o s te lmuresc mai trziu... - Nu nelegi. Am trimis ieri coroane de flori de zece mii de dolari pentru funeraliile tale i am trimis condoleane n numele meu i al guvernului israelian, prin birourile mele din New York! - De ce ai fcut asta? - Pi, am fcut vreo civa shekeli cu Likudul i alturarea numelui meu de al lor poate fi util pentru alte afaceri. - N-are cum s strice, zise Vincent. Eu m-am neles ntotdeauna cu Mossadul. - M ateptam... dar te-ai ntors din mori! Nu-mi vin n fire dup ocul sta, mi tremur tot corpul i o s pierd toate minile la bacara. -Nu juca. -Cu trei greci la mas cu care fac afaceri? Eti nebun?... Cefaci, Vincent? Ce se ntmpi? Furtunile de nisip ale deertului mi ntunec orizontul! - N-ai fost niciodat n deert, Abul. 225 - Am vzut fotografii - nfricotoare, la fel cum e vocea de acum, cud mi vorbeti de nu tiu unde, dar presupun c nu din eter. - i-am spus, o s-i explic mai trziu... dup ce o s fiu salvat. - Salvat... ? Mulumesc, Vincent, dar nu vreau s mai aud un cuvnt. Insist n sensul sta. - Atunci pref-te c nu snt eu, ci doar un investitor interesat. Cum merge piaa n State? - Cum merge? A devenit ncet-iicet demenial. Attea subterfugii, attea negocieri secrete - fuzionri, achiziii de loturi ntregi, acionari majoritari. E o nebunie! -- Ce spun oracolele?

- Nu spun nimic, nici mcar mie. Comparat cu piaa, lumea din oglind a lui Alice, e un loc de o logic incontestabil. Nimic n-are sens, nici mcar pentru mine. - Dar companiile din industria de aprare? - Cum spunei voi, italianos, snt pazzo! Dei ar trebui s fie sectuite, anticipnd conversiunea echipamentelor, ele tind tot mai sus. M-au sunat de la Moscova, nfuriai i speriai, ca s m ntrebe ce cred i n-am tiut ce s le rspund. Legturile mele de la Casa Alb mi-au spus c preedintele a avut zeci de convorbiri telefonice cu cei de la Kremlin, asigurndu-i c motivul e deschiderea pieelor est-europene^/ conversiunile cauzate de reducerea drastic a bugetului Pentagonului... i spun, Vincent, totul e pazzo! - Nu, nu e, Abul. E perfect... inem legtura. Warren Pease, secretar de stat, era nelinitit peste msur. Ochiul stng i scpase de sub control i se agita ca un fascicul laser care ncearc s localizeze o int. - Cum adic nu-l poi gsi pe generalul Ethelred Brokemichael? rcni el n receptor. E la ordinele mele- taie asta -, e la ordinele preedintelui Statelor Unite, care ateapt raportul lui la numrul ultrasecret de telefon pe care i l-am dat de cel 226 puin zece ori! ct s-l mai atepte preedintele pe un nenorocit de general de brigad, ai? - Ne dm toatsilina, domnule, zise vocea nspimntat de la Fort Benning. Nu putem s aducem pe cineva care nu-i aici. - Ai trimis grupe de cercetare? - La toate cinematografele i restaurantele de la Cuthbert la Columbus i pn la Hot Springs. l-am verificat registrele, convorbirile telefonice exterioare... - i ai gsit ceva? - Nimic precis, dar cu siguran neobinuit. Generalul Brokcmichael a dat douzeci i apte de telefoane la un hotel din Boston, n interval de dou ore i jumtate. Firete, am luat legtura cu hotelul i am ntrebat dac generalul a lsat vreun mesaj... - Iisuse, n-ai spus cine eti, nu-i aa? Doar c e vorba despre o chestiune oficial guvernamental, nimic precis. -i? - Au rs cnd au auzit numele - n patru rnduri. Am fost asigurai c nu era acolo i c n-au auzit niciodat de el presupunnd c ar exista o persoan cu un asemenea nume. - Continuai cutarea! Pease trnti receptorul n furc, se ridic i ncepu s peasc nfuriat prin biroul su de la Departamentul de Stat. Ce fcuse tmpitul la de Brokemichael, unde se dusese? Cum ndrznise s dispar n eafodajul de lemn al serviciilor de informaii militare, unde existau mai multe crpturi i guri de nod dect n ntregul Parc Naional Sequoia? La ce se gndise de i permisese s ntrerup legtura cu secretarul de stat?... Poate c murise, i zise Pease... Nu, asta nu era o explicaie i n -ar face dect s complice situaia; totui, dac se ntmplase ceva ru, nu exista nici o urm care s-l lege pe el de excentricul general ce crease maina mortal numit Cei ase Sinucigai. Warren se dusese la baza militar cu documente corespunztoare, 226

desigur, dar cu numele lui i, n afar de asta, purtase o peruc roie care-i acoperise prul rar. n registrele de intrare i ieire de la Fort Benning, era consemnat doar o scurt vizit a unui contabil insignifiant, care venise s-i prezinte omagiile sale generalului... Peruca roie, aprecie Pease, fusese o idee genial, deoarece chelia lui era un cal de btaie al caricaturitilor pe teme politice. Unde o fi nemernicul la? Consola telefonic i ntrerupse gndurile; alerg spre ea i vzu c trei butoane erau aprinse; urm i al patrulea. Aps butonul care-i fcea legtura cu secretara i ridic receptorul, spermd s aud cuvintele Fort Benning solicit o convorbire"! Speranele sale fur spulberate cnd, dup aproape treizeci de secunde chinuitoare, ceaua l inform cu rceal: - Avei trei, acum patru apeluri, pe care le pot descrie ca fiind cu caracter personal, domnule secretar, deoarece nici unul nu spune ce problem are, iar eu nu recunosc numele - aa cum mi-au fost spuse. - Care snt? - Bricky, Froggie, Moose i... -- Bine, bine, o ntrerupse Warren, nu doar ncurcat, ci i furios. Ei erau asociaii lui de via monden - monden i nc ceva - de la Clubul Dealul Cafeniu! Nu le era permis s -l sune vreodat la birou, asta era lucru sfntl Dar, desigur, nu ei sunaser; Bricky", Froggie", Moose" i, fr ndoial, Doozie" dduser telefon. Pentru Dumnezeu, ce se ntmplase de-l cutau toi? - O s vorbesc pe rnd cu ei, Mam Tyrania, zise el, pocnindu-se peste frunte pentru a potoli agitaia ochiului. - Nu snt Tyrania, domnule secretar. Snt fiica ei mai mic, Andromeda Inimcurat. - Eti nou pe-aici? - De ieri, domnule. Familia a neles c avei acum nevoie de un angajat foarte eficient, iar mama e n vacan la Beirut. -Zu? 227 Imagini de portjartiere umplur spaiul ce mai rmsese n imaginaia lui pease. - Tu eti fata cea mic...? -Apelurile dumneavoastr, domnule. - Da, da, sigur. O s ncep cu primul - Bricky, da? - Da, domnule. O s le spun celorlali s atepte. - Bricky, de ce m-ai sunat aici? - Pease, vulpoi btrn, zise Bricky, bancherul din New England, cu voce mieroas. O s te declar cel mai onorat coleg la ntrunirea clasei noastre. - Parc spuneai c nu pot s vin. - S-a schimbat totul, firete. N-aveam idee ce vrji fcea incredibila ta minte. Faci cinste clasei noastre, btrne prieten... N-o s te rein, tiu c eti ocupat, dar dac o s ai nevoie de un mprumut, nu conteaz suma, pune mna pe telefon. Vorbim curnd i hai s lum masa undeva - fac eu cinste, desigur. - Froggie, ce dracu' se ntmpl? Tocmai am auzit de la Bricky... - Snt sigur c nu trebuie s-i spun eu ie, ntruchiparea lui Midas, btrne prieten, i cu siguran nu la telefonul sta, rspunse cinicul blond de la Dealul Cafeniu. Vreau s tii c Daphne i cu mine sperm ca tu i scumpa ta soie s ne fii

oaspei la petrecerea pe care o vom da la Fairfax, luna viitoare. Tu vei fi invitatul de onoare, bineneles. - Eu voi fi? - Firete. Niciodat nu facem destul pentru apropiaii notri, nu-i aa? - Eti foarte amabil... -Amabil? Eti pur i simplu minunat! inem legtura. - Moose, vrei, te rog, s-mi spui... - Fir-ar s fie, haiosule, poi s joci la clubul meu oricnd doreti, strig preedintele Conglomeratului Petrotoxic. Uit ce-am spus, o s fie o plcere s trag la int cu tine. 228 - Zu, c nu neleg... - nelegi al dracului de bine i tiu de ce nu poi vorbi. i zic doar, btrnul i bunul meu prieten, c eti primul n carnetul meu monden, s nu uii asta... Te las, tocmai m-au numit preedintele consiliului de administraie; dar dac vrei tu po stul, al tu e. - Doozie, tocmai am vorbit cu Bricky, Froggie i Moose i trebuie s spun c snt uluit. - neleg, btrne prieten. Nu eti singur n birou, aa-i? Spune numai da" i eu o s vorbesc cum trebuie. - Spun nu", iar tu poi vorbi orice! - Dar dac i este nregistrat telefonul? - Cu totul exclus. Biroul e mturat" n fiecare diminea, iar afar se afl ecrane de plumb pentru blocarea supravegherii electronice. - Grozav, prietene, chiar controlezi situaia acolo. - De fapt, snt nite proceduri standard... Doozie, ce dracu' se ntmpl? - M pui la ncercare, haiosule? Secretarul de stat fcu o pauz; de vreme ce nimic altceva nu prea s aib efect, nu-i rmnea dect s intre n joc. - Poate c da, Doozie. Poate c vreau s fiu sigur c ai neles cu toii. - Hai s zicem aa, domnule secretar, btrne. Eti cel mai creativ gnditor pe care gaca noastr l-a pus n circulaie de cnd am zdrobit sindicatele, n anii douzeci. i ai fcut -o cu o imaginaie strlucit, fr nici un foc tras mpotriva vreunui socialist mpuit sau a vreunui congresman de stnga! - Trebuie s te zoresc, Doozie, spuse uluitul Warren Pease ovielnic, n vreme ce broboane de sudoare i apreau pe chelie. Cum am fcut asta, mai exact? - Farfuriile zburtoare! exclam Doozie. Aa cum a zis necioplitul la de Ivan Salamandr - foarte confidenial, desigur 228 acum trebuie s narmm ntreaga planet! Genial, haiosule, absolut genial! - Farfuriile zburtoare? Ce vrei s spui? - Eti tare, prietene, cu adevr at tare! - Farfurii zburtoare...? O, Doamne! Avionul Rockwell la bordul cruia se afla oimul ateriza pe aeroportul din Manchester, New Hampshire, aflat la vreo cincisprezece kilometri sud de Hooksett. Hotrrea de a survola Bostonul pentru a zbura direct la Manchester i aparinuse lui Sam devereaux, care tiind c Mac fusese urmrit de cineva la . Aeroportul Logan, ceea ce se putea repeta, trebuia s evite acest risc. n plus, lucrurile ncepuser s se precipite, i dac se putea economisi o or sau dou de mers cu maina, cu att mai bine.

Urmtoarea micare a lui Mac consta n a -i dispersa pe Cei ase Sinucigai, care, dup spusele lui Desi-Unu, erau ntr-o stare jalnic, graie talentelor culinare ale lui Desi-Doi; restul inea de puterea de convingere a oimului. Paddy Lafferty, cu pieptul bombat de mndrie, l lu pe general n limuzina lui Pinkus i, minunea minunilor, marele om se aez n fa, lng Paddy. - Spune-mi, tunarule, ntreb oimul n vreme ce goneau spre nord, ctre Hooksett, ce tii despre actori, despre ia adevrai? - n afar de sir Henry, nu mare lucru, generale. - M rog, el e deosebit, neleg; are un palmares bogat. Dar ceilali? - Din ce-am citit n ziarele i revistele alea pe care le las domnu' Pinkus n main, ateapt cu toii s fie descoperii, ca s devin celebri. Poate c nu-i prea grozav ce zic eu, da' aa-mi nchipui. - E grozav, Paddy. Asta-i rspunsul. - La ce, domnule? - La cum s-i faci pe anumii oameni s se rzgndeasc, fr s se gndeasc prea mult. 229 Opt minute mai trziu, oimul intr n cabana de schi. Era o luminoas dup-amiaz de var, iar desi-Doi tocmai servise o gustare trzie, al crui rezultat era evident. Cei ase Sinucigai erau la fel de aproape de lumea umbrelor ca i cadavrele de sicrie. Stteau n hol, fixnd cu privirea propriile orizonturi, asemeni unor hamali obosii pe un doc din New B edford. Singura excepie o constituia sir Henry Irving Sutlon, care evident c mai fusese n acea situaie de cteva ori i acum era la fel de dezgusttor de treaz precum o cioar croncnitoare cufundat ntr-o serioas mahmureal colectiv. - Hai, domnilor! strig sir Henry, plmuind uor cteva fee i mpungnd coaste n timp ce mergea prin camer. Multdecoratul nostru general din campania nord-african a venit s vorbeasc cu noi! - Bine zis, maior, l aprob oimul. N-o s v rpesc mult timp, oameni buni, doar ct s v pun la curent cu ntlnir ea mea. - ntlnire? -Ce ntlnire? -- Ai o ntlnire, Marlon? - Nu tiu ce vrea s zic. - Cine-i el? - D-i o acadea, puiule. Rnd pe rnd, ochii celor ase hamali ndrznei se ndreptar spre Hawkins, care se duse spre scar, urc dou trepte i li se adres membrilor unitii antiteroriste: - Domnilor, ncepu el cu voce de stentor, sntei nu numai nite domni, ci i nite remarcabili interprei i soldai, numele meu este Hawkins, Mackenzie Hawkins, generalul n rezerv pe care ai fost trimii s-l gsii i s-l arestai. - Doamne, aa el - Arat ca n fotografii... - S se mite careva...! - Las-o balt. - Picioarele nu m ascult, Drumeule. - Oprii-v, domnilor! exclam oimul. Tocmai m-am 229 ntors de la Benning, unde am discutat cu bunul meu prieten i, vechi camarad de arme, generalul Ethelred Brokemichael,

comandantul vostru: V trimite felicitrile lui mpreun cu noi i scurte instruciuni... Aceast misiune e anulat, avortat, aruncat ntr-un toctor. - Uau, Drumeule! exclam Ducele, cine zice asta? -Generalul Brokemichael. - de ce nu ne sun pe noi - pe noi - pe noi chiar el, el, el? - Tu trebuie s fii Dusty. - Nu snt eu Jigodie! zise amenintor Sly. Stai acolo ca o versiune amrt a lui Rosencrantz la Elsinore, dar de ce te-am crede? de ce nu sun lui-nsui? - El. Noi am ncercat n repetate rnduri, dar telefoanele nu funcioneaz aici. - Cum aa, puiule? - Furtuna! - Care furtun, biete'? Nu-mi amintesc s fi fost vnturi puternice sau fulgere peste mlatini. - Sir Larry...? - Nu-mi vinde mie sau lu' Stella gogoi, avem dstule probleme!

- Marlon...?
- ntrebarea, Drumeule, e de ce trebuie s te credem? Indienii fac fie tot timpul. Tobele rzboiului se opresc, i nchipui c ai scpat i pe urm sngeroii slbatici atac. - Ar trebui s mai reflectezi la treaba asta, Duce. Eu am cunoscut unul adevrat cnd am fcut filmul la despre mine, i tii ceva, n-avea nici urm de dumnie. - L-ai cunoscut pe Duce...? - Ascultai-m! rcni oimul, surprinzndu-i pe Cei ase Sinucigai cu comanda lui aspr, suficient pentru a le capta atenia, ct mai aveau. Generalul Brokemichael i cu mine nu am ajuns numai la un armistiiu onorabil, ci i la o concluzie ferm. Pe scurt, domnilor, am fost amndoi nelai de nite politicieni corupi, care v foloseau talentele deosebite pentru 230 a-i realiza propriile lor ambiii. Aa cum tii, nu exist nimic scris n legtur cu operaiunile voastre secrete; obiectivele v -au fost aduse la cunotin verbal, i, n acord cu acest procedeu, am fost autorizat de ctre bunul meu prieten, Brokey Doiarul asta-i o porecl afectuoas, din ntmplare - s v spun c misiunea e anulat. O dat cu acest ordin, date fiind superbele voastre realizri din ultimii cinci ani, a aranjat s fii transferai n apartamente la hotelul Waldorf-Astoria din New York. - ce-i acolo? ntreb Marlon, cu o pronunie perfect. - De ce? spuse Dusty fr s se repete. - Asta-i o poant agreabil, adug sir Larry. - E chiar foarte simplu, zise oimul. Contractul vostru cu armata expir peste ase luni i, avnd n vedere extraordinarele voastre contribuii militare la reducerea tensiunilor mondiale, generalul Brokemichael v-a aranjat tuturor nite interviuri cu efii ctorva studiouri cinematografice, de la Hollywood. Snt nerbdtori s fac un film despre aventurile voastre. -- Dar eu? strig nnebunit sir Henry. - Bnuiesc c o s joci rolul generalului Brokemichael. - Aa mai merge. - Fir-a al naibii, am rmas mut, spuse Ducele. - E tot ce ne-am dorit mereu, zise Marlon ntr-o englez perfect. Tot ce-am visat!

- E senzaional...! - Nemaipomenit...!

- O s ne jucm pe noi nine...! - i-o s fim mpreun...! - Uraaa pentru Hollyyywood...! Asemenea unor lei derutai, scpai din ploile toreniale ale savanei africane, Cei ase Sinucigai se chinuir s se ridice n picioare i se ndreptar cltinndu-se unul spre cellalt, formnd un fel de cerc. Apoi, ncepur s danseze ca nite Marionete dezarticulate, ciocnindu-se unul de altul printre rsete puternice, care le provocau dureri. n holul fostei cabane de schi, ncinser o hor ce semna cu o tarantella, dar i cu pasaje din 231 dansul minerilor bei. ipete de triumf umplur ncperea, n timp ce desi-Unu se duse spre scri i vorbi cu oimul. - Eti un mare om, ghenerale! Uite ce fericii snt - i-ai fcut s se simt aa menunat! - Da, pi, s-i spun ceva, desi-Unu, zise MacKenzie, scond un trabuc mutilat din buzunar. Eu nu m simt aa de minunat. M simt la fel de mare ca un oarece cafeniu i de zece ori mai murdar. Pentru prima dat de cnd se cunoscuser n toaleta pentru brbai de la Aeroportul Logan, desi-Unu l privi dezaprobator pe oim. Warren Pease, n pijama, cobor aproape zburnd scrile relativ elegantei sale case din suburbia Fairfax. Travers n grab camera de zi scldat n lumina ce venea de pe hol, grei ua biroului i se lovi de perete, apoi intr i alerg spre telefonul care clipea. Aps trei butoane pn s-l gseasc pe cel bun, cut bjbind veioza, o aprinse i czu n fotoliu strignd: - Unde dracu' ai fost! E ora patru dimineaa i nimeni n-a putut s dea de tine toat ziua i toat noaptea! Cu fiecare or care trece sntem mai aproape de catastrof i tu dispari. Vreau o explicaie! - Totul a nceput cu o durere de burt, domnule. - Ce? ip Pease. - Am fost deranjat la stomac. Gaze, domnule secretar. - Nu pot s cred! ara se afl n pragul dezastrului i tu ai

gaze?
- Nu poi controla aa ceva... - Unde ai fost? Unde-i afurisita ta de unitate? ce se

ntmpl?
- Pi, rspunsul la prima ntrebare are legtur direct cu cea de a doua i a treia. - Ce-ai spus...? - Vezi dumneata, aciditatea - gazele - s-a declanat fiindc 231 n-am reuit s dau de unitatea mea la Boston, aa c am plecat sub acoperire s-i gsesc. - Sub acoperire unde? - La Boston, desigur. Am fcut autostopul de la o unitate de cercetare a aviaiei, dincolo de Macon, i am ajuns pe la ora trei n dup-amiaza asta - de fapt, ieri dup-amiaz. Firete, m-am dus imediat la hotel - e un hotel foarte drgu. - Snt fericit s aud asta. i pe urm? - Pi, a trebuit s fiu foarte atent, desigur, fiindc nu voiam s se fac nici o legtur cu autoritile, cred c eti de acord. -Cu fiecare nerv distrus din trupul meu! rcni secretarul de stat. Pentru numele Domnului, nu purtai uniform? - Te rog, domnule secretar, eram sub acoperire. Purtam un costum civil i, pentru orice eventualitate, am

trecut pe la toi pensionarii de la aprovizionare ai Pentagonului care lucrau n zon; mi-a venit o idee splendid. Am scotocit prin bunurile personale ale oamenilor mei i am gsit o peruc potrivit. Puin prea roie pentru gustul meu, dar cu uvie gri... - Foarte bine, foarte bine! l ntrerupse Pease. Ceai gsit? - Un omule ciudat ntr-unul dintre apartamente - tiam numerele camerelor, firete, l-am recunoscut imediat vocea, fiindc vorbisem de cteva ori cu el de la Benning. un tip inofensiv pe care l-au angajat bieii s primeasc mesajele, ceea ce a fost foarte iste din partea lor. N-are prea mult minte, dar sta e un atu. Sarcina lui e s preia mesajele. - ce-a spus la, pentru numele Domnului? - A repetat ce-mi spusese i la telefon; l-am sunat de nenumrate ori de la biroul meu. Patronii lui temporari au fost chemai cu treburi; nu tia nimic mai mult. - Asta-i tot? Pur i simplu au disprut? - Trebuie s presupun c i-au concentrat atenia asupra intei, domnule secretar. Dup cum am explicat, ei au un potenial vast cnd e vorba despre misiuni, fiindc multe depind de reaciile instantanee, pentru care snt antrenai. 232 - Spioni flecari! ip pease. - Nu, domnule, se cheam improvizaie - improu", prescurtat. - Deci nu tii ce dracu' se ntmpl. Nu exist comunicare, pentru numele Domnului! - Snt frecvente situaiile n care nu te poi ncrede n echipamentul telefonic, att civil, ct i guvernamental. - Cine a organizat treaba asta, Pantera Roz? De ce nu m-ai sunat dup ce te-am cutat? - de la unitatea de aviaie de unde am plecat spre Boston, domnule secretar? Voiai ca aviatorii ia s introduc numrul dumitale n computerele lor? -Nu, la dracu'! - Cnd am ajuns la Boston, nu aveam de unde s tiu c m-ai sunat... N-ai verificat la biroul tu, s vezi dac unitatea aia invizibil te-a sunat? - Noi acionm sub cea mai deplin acoperire. Ei nu au dect dou numere: unul de la Benning, unde am un telefon n baie, care aprinde o lumin sub birou; cellalt e n apartamentul meu, n dulapul de haine i pornete o band cu melodia Nu-i afacere ca show-ul. Firete, au fiecare robot, dar nu era nregistrat nimic. - S o ia dracu' de tehnologie! - Paza bun trece primejdia rea, domnule, Asta-i o replic din filmul Strada Madeleine, numrul treizeci i doi. L-ai vzut? Cagney i Abel snt pur i simplu senzaionali. - Nu vreau s aud de nici un afurisit de film, soldat. Vreau s-mi spui c gaca ta de gorile l-a capturat pe Hawkins i l-a dus la baza CSA din Westover! Asta-i tot ce vreau s aud, fiindc, dac nu aud al naibii de repede s-ar putea s vin sfritul pentru noi toi! Ar fi de-ajuns ca doi judectori scrntii de la Curtea Suprem s se uneasc cu radicalii ia de strig lipsii de imaginaie care n-or s moar niciodat! - Noi toi, domnule secretar, sau doar civa dintre noi? 232

Cum ar fi un general de armat degradat cndva i excelenta unitate pe care a creat-o? - Ce?... Nu pori gradele alea ca s faci glume cu mine, soldat! - Pi, domnule secretar, dac-mi permii s te ntreb, de ce eti att de preocupat de activitile lui Mac Hawkins, oricare ar fi ele? Lumea se schimb, marile puteri au devenit mai puin ostile, iar n privina celor mici, ne putem uni forele ea s dm cu ele de pmnt, cum am fcut cu Iraqul. Peste tot, de ambele pri, se fac reduceri, micorm efectivele i echipamentele n fiecare zi... Chiar ieri-diminea a venit la Benning s-mi ia un interviu un jurnalist celebru; scoate un articol despre reacia armatei la economiile impuse militarilor n perioada postsovietic, dup sfritul rzboiului rece. - P...p...post-rzboi rece? ngim secretarul de stat, aplecndu-se peste birou. Las-o pe asta, soldat! Ce zici de o ameninare mult mai primejdioas, cea mai mare ameninare pe care ne-o putem imagina? - China, Libia, Israel? - Nu, idiotule! Aia ciudai - cine tie pn unde or s ajung? - ia cum? - Fa...fa...farfuriile zburtoare!

15
Dup o partid matinal de not, Jennifer Ariproie iei n fug din ap, pe plaja de lng casa din Swampscott. Trase de ireturile costumului ei de baie, unul dintre multele aflate n casa de oaspei, i alerg pe nisip spre teras, unde ntinsese un prosop pe balustrad. i frec energic braele i picioarele, i ddu prul pe spate i i mas pielea capului, apoi deschise ochii i-l vzu pe Sam Devereaux zmbindu-i dintr-un ezlong aezat pe teras. 233 - noi al naibii de bine, zise el. - Am nvat ademenindu-i pe coloniti n rurile nvolburate i privindu-i cum se necau n timp ce noi ne ndeprtam not, rspunse Jenny rznd. - S tii c te-a putea crede. - S tii c s-ar putea s fie adevrat. Ariproie urc scrile, nfurndu-se n prosop. - ce drgu, adug ea, privind msua rotund din plastic. Un ibric de cafea i trei ceti. - Cni, de fapt. Nu pot bea cafeaua din ceti. - Interesant, nici eu, zise Jenny aezndu-se. Cred c am o duzin acas, dar foarte puine snt de acelai fel. - Eu cred c am dou duzini, i doar patru identice; le am de la mama i snt dintr-un fel de cristal verzui, dar nu le folosesc niciodat. - i zice cristal irlandez i e teribil de scump. Am i eu dou cni din alea, dar nici eu nu le folosesc. Amndoi rser i se privir n ochi; un moment scurt, dar semnificativ. .....Doamne Sfinte, spuse Sam vorbim de aproape un minut i nici unul din noi n-a aruncat vreo sgeat verbal. Asta m face s-i torn o ceac - o cnu de cafea. Mulumesc. Simpl, te rog.

- Mai bine. Am uitat s aduc frica sau lapte, ori pudra aia alb pe care o evit fiindc arat ca cea pentru care poi face pucrie. - Pentru cine e a treia ceac - can? ntreb Afrodita indianc, lund-o pe a sa. - Pentru Aaron. Mama e sus; s-a ndrgostit de Roman Z., care i-a spus c o s-i pregteasc un mic dejun ignesc i o s i-l duc n camer, dei Cyrus n-ar fi admis asta; acum i trateaz mahmureala n buctrie. - Nu crezi c ar trebui s-l supraveghezi pe Roman? - N-o cunoti pe mama. - Poate c o cunosc mai bine dect tine, de aia ntreb. 234 Din nou li se ntlnir privirile, iar rsul lor se auzi mai tare i... mai afectuos. - Eti o doamn indianc rea i ar trebui s-i iau napoi cafeaua. - O s-o iei pe dracu'. Sincer vorbind, de mult n-am mai but o cafea att de bun. - Aa e. Roman Z. a fcut-o. A cutat pe dunele de nisip i a cules cu siguran nite arici de mare plini de ml, pe care i-a amestecat cu cafeaua. - Ah, Sam, zise Jenny necndu-se cu cafeaua i punnd cana pe mas. M amuzi, dei eti unul dintre cei mai enervani brbai pe care i-am cunoscut. - Enervant? Eu? Doamne ferete... Amuzamentul nseamn, n limbaj indian, c am fcut pace? - De ce nu? M gndeam asear, nainte de a adormi, c avem n fa nite muni greu de urcat, i n-o s reuim s-i strbatem dac ne tot nepm unul pe altul. de acum nainte vom fi inta atacurilor, legale i poate i altfel, acest altfel" neaducnd nimic bun pentru sntatea mea. --Atunci de ce nu m lai s merg direct la int", cum ar spune oimul? N-o s te contrazic la audiere. - tiu c nu, dar ce te face s crezi c eti mai capabil dect mine s rezolvi acest altfel"? i dac mi spui c asta se datoreaz faptului c eti brbat, ne ntoarcem la nepturi. M rog, lsnd la o parte nepturile, presupun c sta e un aspecl natural, dar minor. Aspectul major e faptul c l cunosc pe Mac Hawkins i tiu cum reacioneaz n situaii critice. Pot chiar s-i anticipez comportamentul i n-a vrea s am pe altul lng mine, n afar de Mac, atunci cnd treaba se-mpute. - Cu alte cuvinte, spui c lucrezi bine n tandem, n echip. Acum mai puin, dar nainte aa era. L-am fcut ticlos i necinstit de mai multe ori dect poate socoti un computer, dar cnd situaia devine amenintoare cu adevrat, mulumesc Cerului pentru necinstea lui druit de Dumnezeu. Pot s-mi dau seama chiar i cnd e pe cale s scoat ceva la iveal din 234 incredibila lui rani militar. Simt i m las dus de curent, - Atunci va trebui s m nvei i pe mine s fac la fel, Sam. Devereaux tcu, uitndu-se n cana de cafea, apoi o privi. - Te superi dac-i spun c sta ar putea fi un lucru necugetat, poate chiar un impediment? - Adic a sta n calea brbailor adevrai? - Ca s fiu dur, cam aa e. - Pi, atunci va trebui s mizm pe incompetena mea. -Iar m ataci?

- Ei, haide, Sam, tiu ce faci tu i i apreciez munca, ba chiar i eroismul tu latent. La drept vorbind, e tentant; nu m vd ntr-un comando, ns sta e poporul meu. Nu pot s dispar pur i simplu; Ei trebuie s tie c snt acolo - c. am fost acolo. Ca s m asculte, e nevoie s m respecte i, fie c-i place sau nu, n-or s-o fac dac eu m ascund n timp ce altcineva se ocup de problemele juridice ale tribului. - neleg ce vrei s spui. Nu-mi place, dar neleg. Se auzi zgomotul unei ui ce se deschidea i al unor pai n camera de zi. Dup cteva clipe, Aaron Pinkus iei din cas, mbrcat cu un ort alb, o cma albastr cu mneci scurte i purtnd pe cap o apc galben de golf. Clipi des n lumi na orbitoare a soarelui i se ndrept spre mas. - 'Neaa, Mrinimosule Patron, spuse devereaux. - Bun dimineaa, Sam, Jennifer, rspunse Aaron aezndu-se, n timp ce Ariproie i turn cafeaua. Mulumesc, draga mea... Mi s-aprut c aud voci aici, darnefiind ridicate i neauzind invective, nu mi-am dat seama c sntei voi. - Am ncheiat un armistiiu, zise Devereaux. Eu am pierdut. - Deci, situaia se amelioreaz, rosti venerabilul avocat, dnd din cap i sorbind din can. Mam, asta -i o cafea excelent. - Fiart cu meduze i alge murdare. - ce? 235 - Nu-l luai n seam, domnule Pinkus. A fcut-o Roman Z., iar Sam e gelos. - De ce, fiindc Roman e la mama? Nu snt genul. - Roman Z. la Eleonor? Aaron fcu ochii mari sub cozorocul epcii galbene. - Poate c ar trebui s m ntorc n cas i s ies mai trziu. Situaia a devenit puin ilogic. - Nu conteaz, flecresc despre tot soiul de stupizenii. - Nu tiu despre ce flecresc, dar situaia e extrem de stupid... Aproape la fel de stupid ca i gimnastica mintal pe care o face prietenul nostru, generalul Hawkins. Tocmai am vorbit cu el la telefon. - ce se ntmpl? ntreb grbit Devereaux. Cum merge treaba la caban? - Se pare c a fost ridicat tabra" i s-a mutat n trei apartamente la Waldorf-Astoria din New York. -- Cum? - Nici eu n-am fost mai lmurit dect tine, Sam. - Asta nseamn c a eliminat problema, zise Jennifer uurat. - i i-a creat altele noi, presupun, adug Pinkus, privindu-l pe Devereaux. i-a cerut s deschizi o linie de credit n valoare de o sut de mii de dolari i s nu-i faci probleme, deoarece e treaba lui; o s transfere fonduri de la Berna la Geneva lucru despre care nu vreau s tiu nimic... Dac poi tu s faci asta, dac poate el... Pe mine nu m intereseaz. - De fapt, e un simplu transfer pe computer, o chestie bancar emis n numele creditorului desemnat... - tiu cum se procedeaz, dar nu vreau s am nici un amestec. - Asta-i o problem, zise Ariproie. Care snt celelalte? - Nu snt foarte sigur. M-a ntrebat dac cunosc vreun productor de film. - Pentru ce? - N-am idee. Cnd i-am spus c am cunoscut cndva un

236 tnr la templu - de fapt, a fost dat afar din templu - despre care am aflat mai trziu c a produs mai multe filme porno, i n afar de el, nu mai tiu pe nimeni, mi-a zis s nu-mi fac probleme, fiindc va cuta n alt direcie. - sta-i unul dintre momentele cnd simt c se pune la cale o strategie incorect. - Avertismentul lui Devereaux? ntreb Jenny. - Profeia lui Devereaux, ripost Sam. Altceva, Aaron? - Ceva i mai ciudat. Voia s tie dac am avut vreun client cu probleme oculare, mai exact cu ochiul stng deviat, cineva care ar avea nevoie imediat de o infuzie de bani. - Ciudat? ntreb Ariproie. E chiar o nebunie! - Nu subestima niciodat necinstea, cum spunea Oliver North, cu plictisitoare sinceritate. Devereaux fcu o pauz. - Nu-mi pot aminti de vreun astfel de client, dar, dac a putea, l-a ncadra direct la capitolul unsprezece din Legea falimentului. care-i urmtoarea noastr micare, efu'? Ai discutat despre asta cu oimul? - Pe scurt. Mai avem dou zile i jumtate pn la audiere, cnd tu, Jennifer, i generalul va trebui s cobori dintr-o main i s urcai scrile cldirii Curii Supreme, s fii primii dincolo de sala pailor pierdui de ctre funcionarii care fac programrile, s trecei de gardieni i s intrai n biroul preedintelui. - Ah, ah, parc-l aud pe Mac, l ntrerupse Sam. - Aa e, admise Pinkus. Cam aa spunea i el plus o vulgaritate sau dou - sau poate trei. A zis c trebuia s abordeze situaia ca i cum ar lansa un atac cu trei oameni n spatele liniilor inamice. - Asta-i foarte ncurajator, spuse Ariproie, stpnindu-i emoia. Se ateapt la o interdicie, care s ne scoat din jo c? - Nu, a exclus ideea violenei fie, fiind contraproductiv, de vreme ce ia ar putea fi prini. - S mulumim Cerului pentru micile favoruri, adug Jenny. 236 - Dar nu a exclus ideea interdiciei - aici ai avut dreptate, chiar i n privina cuvntului. El crede c strategia contraofensiv va consta n a-i interzice" fie lui, fie lui Sam, fie amndurora s ptrund n biroul preedintelui Curii Supreme, fiindc n absena lor audierea s-ar transforma ntr-un fiasco juridic. Reclamantul i avocatul su trebuie s apar mpreun.
- i

eu?

- Prezena ta, draga mea, e facultativ-o struin, dac vrei, a prii interesate i nu o cerin legal. Totui, dup cum bine tii, nelegerile tale cu generalul i cu Sam, semnate i autentificate aici, snt obligaii legale. n situaia asta, partea interesat e cea care controleaz dosarul reclamantului, nu vreo instan necunoscut. - Asta-i ca n procesele cu bande de tlhari, unde anumii spectatori se nvrt amenintor pe lng mesele aprtorilor, zise Sam adresndu-i-se lui Jenny, i privindu-l apoi pe Pinkus. De ce s nu stai aici poimine pn pe la prnz, s iei pe urm avionul nostru pn la Washington i apoi vreo dou taxiuri pn la Curte? Nu vd care ar fi problema. Nimeni nu tie unde sntem, cu excepia celui care i-a angajat pe Cyrus i Roman ca s ne ntreasc paza, cel cu care a vorbit Mac. Chiar i Cyrus se nelege acum cu oimul; oricine ar fi omul la, vrea ca noi s fim bine mersi i s ajungem direct la audiere.

- Cyrus vrea s tie i de ce, zise Ariproie. Sau n-a menionat asta? - Mac i-a spus c acest Comandant Y" are de rezolvat nite rfuieli cu cei care vor s opreasc audierea, adic s ne opreasc pe noi s ajungem acolo. - Se pare, draga mea, c binefctorul nostru necunoscut a fost un aliat de ndejde al celor ce snt mpotriva noastr, pn cnd a aflat c acei oameni aveau alte planuri cu el. Ceva de genul unui sacrificiu politic, dac nu i uman, nici unul nefiind ceva neobinuit la Washington, conform spuselor generalului. - Dar, domnule Pinkus... Jennifer se gndea, ciupindu-i obrazul. 237 - Lipsete ceva, i cred c e ceva vital. Poate c devin paranoic atunci cnd e vorba de Vrful Norilor, dar de ce n-a fi? Tot ce ne-a spus Hawkins azi-noapte a fost c situaia e sub control - sub control". ce-nseamn asta?... Foarte bine, i-a mpiedicat pe actorii ia de gheril s ne arunce n vreo prpastie exist ntotdeauna o prpastie, sau o falez stncoas, sau un bordel - dar cum ? ce s-a ntmplat la Fort Benning? Am fost cu toii att de uurai cnd am auzit c putem dormi linitii, nct nu l-am ntrebat. - Nu e chiar aa, Jennifer. M-am neles cu el s nu discutm lucruri concrete la telefon, fiindc, aa cum a subliniat, a mai fost trimis o echip de asalt dup noi la Hooksett, deci telefonul putea fi supravegheat. - Credeam c linia de acolo e ntrerupt, zise devereaux. - n vorbe, nu n realitate. Nu putea spune asear ce a zis azi-diminea. - nregistrarea a fost oprit? de unde tia... - Azi-diminea a sunat de la un telefon public de la Sophic's Diner, de pe autostrada nouzeci i trei. Chiar a ludat crnaii polonezi cu ou. - Te rog, domnule Pinkus, zise Ariproie. ce-a spus despre Fort Benning? - nnebunitor de puin, draga mea, ns destul ca s-l fac pe acest btrn avocat s se ntrebe ce s-a ntmplat cu autoritatea legii. Gndindu-m mai bine, m ntreb de ce m mai mir treaba asta. - E destul de greu, Aaron. - Ceea ce mi-a spus generalul are o greutate considerabil, tinere. Ca s-l parafrazez pe mult decoratul nostru otean, aciunea ostil mpotriva noastr - de fapt, mpotriva legilor privind plngerile legale - a fost iniiat n biroul uncia dintre cele mai puternice figuri publice, care i-a acoperit urmele pn ntr-att nct au devenit inexistente. Nu poate fi acuzat, fiindc nu exist nimic care s-l ncrimineze. - Fir-ar s fie! explod Devereaux. 237 - Tot ce s-a ntmplat trebuie s aib o semnificaie! strig Jennifer. Stai puin... gangsterul la din Brooklyn, cel pe care l-a btut Hawkins la hotel, Caesar nu-tiu-cum, a fost arestat! - i s-a ajuns la decedatul director al Ageniei Centrale de Investigaii, zise Pinkus. - Asta-mi sun cunoscut, observ Sam. - te gndeti la brbaii goi de la Ritz...? - Renegai de ntregul Washington, inclusiv de bordeluri. Ulterior li s-a pltit cauiunea de ctre cineva care pretindea c e membru al unei secte de nuditi din California i au disprut.

- La naiba, zise Jenny, descurajat i furioas. N-ar fi

trebuit s-i permitem lui Hawkins s-i expedieze cine tie unde pe cei patru nebuni narmai de la caban. i puteam reine pentru atac deliberat cu arme de foc, violarea proprietii, deinere de mti, arme, grenade... Am fost idioi c l-am lsat pe Vrful Trabucului" s ne conving! - Draga mea, ia nu tiau absolut nimic; i-am interogat amnunit, dar fr alt rezultat. Nu erau dect nite psihopai. Dac i duceam la poliie ar fi nsemnat s dezvluim locul n care ne aflam... Mai ru, snt jenat s-o spun, ns cabana fiind proprietatea firmei mele, presa ar fi manifestat un interes considerabil fa de incident. - Mai mult, adug Devereaux, dei nu obinuiesc s-i nal osanale lui Mac, el a avut dreptate: trimindu-i pe ia de unde-au venit, noi ne-am creat climatul proprice pentru a ajunge direct la Cei ase Sinucigai nebuni care au venit la Boston. - i la generalul Brokemichael, zise Aaron, zmbind ct de rutcios era n stare. - Ce vrei s spui, domnule Pinkus? Ieri ne-ai spus clar c Brokemichael ar fi disprut, trimis la vreun avanpost ce nu figureaz pe nici o hart, dac ar fi ieit la suprafa. Spuneai c Washingtonul nu-i putea permite aflarea numelui oficialului care a ordonat folosirea lui Air Force Two - mi amintesc, fiindc am fost de acord cu dumneata. - i amndoi aveam dreptate, Jennifer, dar ignoram 238' necinstea generalului, cum mi se pare c a numit-o Sam. Acest excelent tactician militar avea un casetofon activat de voce, ascuns sub hain, n timpul ntrevederii cu generalul Brokemichael. Pentagonul nu-l mai putea trimite pe Brokey Doiarul" suficient de departe, nct s dispar... Trebuie s v spun, totui, c generalul vrea s se tie c mercenarul chimist, colonelul Cyrus, a avut ideea cu nregistrarea. - Presupun c numele acelei importante figuri publice se afl pe band, spuse Sam animat de speran. - Absolut. Ca i faptul c s-a dus la acea baz incognito. - Cine dracu' e? l zori Devereaux. - M tem c generalul refuz deocamdat s dezvluie numele. - Nu poate s fac asta! exclam Ariproie. Sntem amestecai toi, trebuie s tim! - El spune c dac Sammy ar ti, ar deveni un pericol social, .. .s-ar sui pe caii mari i i-ar duce propria cavalerie n lupt...", n detrimentul strategiei viitoare a lui Hawkins. Caii mari de cavalerie" snt exact cuvintele lui. i-l neleg, fiindc am vzut i eu reaciile lui Sam n instan. - N-am fost niciodat un pericol social, protest Devereaux. - S-i amintesc de cteva critici dure pe care le-ai adus n instan? -Au fost cu totul justificate! - N-am spus niciodat c nu au fost - dac n-ar fi fost, ai fi lucrat la alt firm. Spre cinstea ta, ai determinat pensionarea a cel puin patru judectori din districtul Boston. - Deci, nelegi? - i generalul nelege. Pretinde c te-ai suit pe caii ia mari ai ti - n sensul c ai mituit piloi i ai furat elicoptere - de undeva din Elveia, ca s zbori la Roma - i nu vrea s repei performana asta.

- Trebuia s-o fac!

- De ce, Sam? ntreb calm Jennifer. De ce trebuia s -o faci? 239 - Fiindc era o greeal. Faptic i etic - o greeal, mpotriva tuturor legilor civilizaiei. - O, Doamne, Devereaux, nceteaz! M-ai putea face s m rzgndesc - las-o balt. - ce? - Las-o balt!... Deci Vrful Triunghiului n-o s ne spun, domnule Pinkus. i noi ce facem? - Ateptm. Face o copie dup band, iar Paddy Lafferty o s ne-o aduc n seara asta. Apoi, dac nu primesc veti de la general n douzeci i patru de ore, snt ndreptit s folosesc toat influena pe care o am ca s ajung la preedintele Statelor Unite i s-i pun banda, fie i la telefon. - Foarte greu, spuse Sam ncet. - Cel mai greu, fu de acord Jennifer. Pasagerii ce cltoreau spre sud, de la Hooksett la New York n limuzina lui Aaron Pinkus, stteau destul de nghesuii Cei ase Sinucigai edeau cte trei pe o banchet, fa n fa, iar oimul n fa, lng Paddy Lafferty. Fuseser rezolvate cteva probleme. Prima, printr-o scurt oprire la un complex comercial din Lowell, Massachuselts, unde generalul cumprase nc dou casetofoane i o duzin de benzi cu durata de o or fiecare, destule, credea el, pentru excursia la New York. Mai cumprase i un mic cablu de racordare cu un amortizor ncorporat, care-i permitea s transmit materialul vorbit de pe o band pe alta aflat n al doilea casetofon; n acest fel orice dialog era nregistrat de dou ori. - S v art cum se procedeaz, i spuse vnztorul de la magazin. -Fiule, rspunse oimul grbit, eu conectam emitoare preistorice nainte ca tu s poi deschide un aparat de radio. Revenit n limuzin, Mac porni primul casetofon cumprat i se ntoarse ctre oamenii lui Brokemichael aflai pe banchetele din spate. - Domnilor, ncepu el, deoarece eu voi fi legtura dintre 239 voi i oamenii ia din industria filmului cu care v vei ntlni, comandantul vostru, prietenul meu Brokey a sugerat s-mi facei o analiz n detaliu a activitilor voastre individuale, ct i a valoroasei voastre uniti. Asta m va ajuta n discuiile mel e viitoare cu aceti mari productori... i s nu fii stnjenii de prezena domnului Lafferty- sergentul tunar Lafferty. Am fost camarazi de arme la Bulge. - Pot s mor pe loc cu sufletul mntuit! zise Paddy, cu rsuflarea tiat. - ce-a fost asta, tunar? - Nimica, generale. O s conduc aa cum ne-ai nvat la Roubaix. Ca din puc. n timp ce uriaul automobil se avnta nainte, ncepu o poveste ce dur patru ore - istoria complet a unitii numite Cei ase Sinucigai - ntrerupt doar cnd membrii ei se contraziceau unul pe altul, ceea ce se ntmpla frecvent. Cnd ajunser pe Bruckner Boulevard, mergnd spre podul ctre Manhattan's East Sidc, oimul ridic mna stng, iar cu dreapta opri casetofonul. - E suficient, domnilor, spuse el, cu urechile vibrnd nc de nivelul vocilor ridicate ale interpreilor din spate. Am acum o

imagine complet; att eu, ct i comandantul vostru, v mulumim. - Dumnezeule mare, strig sir Larry. Tocmai mi-am amintit! Hainele noastre - bagajul nostru pe care l-au luat aghiotanii dumitale asear de la hotel - toate trebuie clcate. N-ar fi normal s aprem la Waldorf cu costumele ifonate. Sau, cine tie, la Sardi! - C bine zici. Era un aspect la care Hawkins nu se gndise, dar care n-avea nici o legtur cu hainele. Ultimul lucru de care avea nevoie era ca unitatea de actori s nceap s se plimbe peste tot! Mai ales nite interprei ndrznei, care credeau c se afl n pragul unei mari cariere. Iisusel i zise MacKenzie, amintindu-i de scurta perioad petrecut la Hollywood: tot ce-i trebuia unui actor - mai ales unuia aflat n omaj - era o ct de 240 mic aluzie c va primi un rol rvnit; imediat reeaua personal de relaii se punea n micare. Nu-i blamase niciodat pe actori, fiindc talentul nerecunoscut avea nevoie de toat ncrederea cu care putea fi nconjurat, dar nu era momentul ca echipa Celor ase Sinucigai s se ntoarc la viaa de dinaintea carierei lor militare. Sardi! Un institut de teatru! - S v spun ceva, continu oimul, imediat dup ce ajungem n camere, o s trimitem totul la curtoria hotelului. - i ct o s dureze? ntreb Ducele, pe tonul unui preedinte de consiliu de administraie. - Pi, nu prea conteaz, rspunse Mac, cel puin pentru disear i poate chiar i pentru mine. - Ce? zise Marlon. - Ei, nu mai spune! adug Sylvester. - N-am mai vzut West Fortics de ani de zile! interveni Dustin. - Iar domnul Sardi e un prieten apropiat, spuse Telly. El e patronul -- apropo, un fost marinar... - mi pare ru, domnilor, l ntrerupse oimul. M tem c n-am fost limpede n privina acestui bivuac, am crezut c se nelege de la sine. - Ce s se neleag? zise Sly, deloc binevoitor. Vorbeti ca un agent secret. - Viitoarele voastre ntlniri impun... cel mai strict secret. Dei minunatul vostru comandant, generalul Brokemichael, se va bate n numele vostru cu cei de la Hollywood, voi sntei nc n armat i totul se poate duce de rp dac se afl ceva. De -a dreptul de rp. De aceea, sntei consemnai n cazarm pn la noi ordine. - O s-l sunm, suger Marlon. -Exclus!... Toate comunicaiile au statut de camuflaj". - Asta-i pentru situaiile critice. Interceptarea frecvenei. - Despre asta vorbim i noi. Politicienii corupi care au ncercat s ne asmu unii mpotriva altora vor s v distrug filmul, carierele. Vor totul numai pentru ei! 240 - Ticloi mpuii! exclam Ducele. Nu contest c muli dintre ei snt actori, dar purtarea lor e de rahat! - Nu e nimic cinstit n motivaiile lor, adug Sylvester. - Nici un dram de adevr, declar cu emfaz Marlon. - Ai jura c au tehnic, zise sir Larry; dar nu snt dect reflexe pavloviene, ultrarepetate, cum s-ar zice.

- Aa i este! confirm Telly. Trucuri rsuflate, expresii nvate pe de rost i sprncene ncruntate, cnd uit replicile. Cnd o s se trezeasc lumea? - Pi ar putea ncerca s joace, dar nu snt actori! strig Ducele. i s fiu al naibii dac or s ne fure munca!... O s stm consemnai i-o s facem tot ce ne spui, generale! MacKenzie Hawkins, mbrcat ngrijit, dar nu foarte impresionant n costumul su gri, cu ochelari cu ram metalic, peruca rocat i umerii uor aplecai, strbtu holul aglomerat al hotelului Waldorf, n cutarea unui telefon public. Era puin dup ora unu, actorii-soldai din echipa Celor ase Sinucigai se aflau n siguran, n apartamente alturate, la etajul doisprezece. Scpai de meniul" lui desi-Doi, revigorai de mari cantiti de hran fortifiant, de exerciii fizice i de un somn bun, fr pianjeni miunnd pe perei, membrii unitii erau complet refcui i ntr-o excelent stare de spirit. Ei l asiguraser pe general c au echipamentul de lupt - o component vital i c vor rmne n apartamentele lor, fr s dea vreun telefon, orict de tentant sau urgent li s-ar fi prut acest lucru. Dup ce se instalaser, oimul scosese casetofonul de la Fort Benning, nregistrase ntreaga conversaie cu Brokey Doiarul, i dduse copia lui Paddy Lafferty i -i spusese s-o duc la Swampscott. Acum, ncerca s rezolve mai multe treburi deodat i avea de dat cteva telefoane conspirative: primul, Micului Iosif, la Boston; al doilea, unui amiral simandicos n rezerv, care i vnduse sufletul pentru a fi paravan al Departamentului de Stat i care i datora un serviciu lui Mac, care l salvase la bordul unui vas de rzboi aflat n golful Wonsan 241 din Coreea; ultimul lui Ginny, la Beverly Hills, n Californiaprima dintre cele patru delicioase neveste ale sale. Form zero, apoi numrul crii sale de credit i numrul de telefon. - Micule Iosif, la telefon e generalul. - Hei, zurbagiule, ce i-a trebuit aa mult? Barosanu' dorete s vorbeasc cu tine, da' nu vrea s te sune la casa aia de lng balt, c nu tie ce-ar putea fi p fir. - Asta se potrivete cu strategia mea, Micule Iosif. i eu vreau s vorbesc cu el. oimul se uit la numrul telefonului public. - Poi s dai de el? - Da. Din jumtate-n jumtate de or, merge la un telefon de pe Collins Avenue, din Miami Beach. Asta-nseamn c sun peste vreo zece minute. - Pot s-l sun eu direct? Imposibil, zurbagiule. El te sun, nu invers, aa ne-am neles. - Foarte bine, spune-i s sune la numrul sta din New York; o s fiu aici peste douzeci de minute. Mac i ddu numrul telefonului public i nchise. Apoi bg mna n buzunarul de la hain i scoase un carneel; l frunzri, pn gsi pagina dorit i form un numr. - Salut, Angus, ce mai face ofierul din preria nord coreeean care s-a ntmplat s ne arunce n aer staiile radio ngropate pe plaja din Wonsan? - Cime dracu' eti, rspunse vocea aspr a fostului amiral, aflat la al treilea pahar de Martini. - Ghicete, Frank. Vrei s treci de coordonatele de patruzeci de grade? - oimul? Tu eti? - Cine altul, marinarule?

- tii al naibii de bine c am avut informaii greite... - Sau ai citit greit cifrele - cifre strict confideniale, numai pentru tine, Frank. - nceteaz, oimule! De unde dracu' s tiu c erai acolo? 242 Civa kilometri mai mult sau mai puin, cine tia, cui i psa? - Mie Frank, i oamenilor mei. Eram departe n sp atele liniilor. - S-a terminat! Sntpensionat! - Dar eti consilier, Frank, un foarte respectat expert al Departamentului de Stat n problemele militare ale Extremului Orient. Toate petrecerile alea, perurile, avioanele particulare i vacanele - toate obinute prin bunvoina investitorilor. - le merit din plin! - Doar c nu poi deosebi o plaj de alta. Ce mai expert! - oimule, las-m-n pace! Nu ne-ajut pe nici unu! din noi s ne-amintim istorii vechi. Am vzut la televizor c ai primit un mare premiu suedez, aa c ce vrei de la mine? Iau i eu cteva bomboane i-mi ngrijesc grdina, artrita i celelalte. - i vorbeti cu Departamentul de Stat. - Asta o fac, i le dau cele mai bune sfaturi. - i zic eu nc un sfat pe care o s li -l dai, Frank, c de nu, Oteanul Secolului o s dea n vileag una dintre cele mai mari erori militare din Coreea. Apoi oimul i detalie planul su. Convorbirea cu Beverly Hills ncepu destul de prost. - Cu doamna Greenberg, v rog. - Nu e nici o doamn Greenberg aici, rspunse din California o voce rece de englez. .Cred c am greit numrul... - Nu, ai folosit doar un nume greit, domnule. Domnul Greenberg a plecat acum un an. Dorii, din ntmplare s vorbii cu doamna Cavendish? - Ea e Ginny? - E doamna Cavendish. Pot s tiu cine o caut? - oimul e de ajuns. - oimul? V cheam ca pe insuportabila pasre de prad domnule? - Foarte insuportabil i foarte de prad. Acum spune-i doamnei Caviar sau cum dracu' o cheam c sunt eu la telefon 242 - O s-i spun, dar nu garantez nimic. Tcerea brusc de pe fir fu ntrerupt de vocea puternic, entuziast a primei soii a lui Mac. - Scumpete, ce faci? - Fceam mai bine pn s vorbesc cu mscriciul la care ar trebui s-i scoat polipii. Cine dracu' e? - A, a venit cu Chaunccy; e majordomul familiei de ani de zile. - Chaunccy?... Cavendish? - Lord Cavendish, scumpete. Are grmezi de bani i toi vor s-l cunoasc. Figureaz pe lista A a tuturor. - Lista A? - tii tu, de invitaii, scumpete. Ce s-antmplat cu Manny? - Se plictisea cu o femeie mai vrstnic, aa c l -am lsat liber pentru o mare grmad de bani. - Ce naiba, Ginny, nu eti btrn!

- n ochii lui Manny, orice fat care are mai mult de aisprezece ani e deja trecut... Dar gata cu mine, despre tine e vorba. Snt aa de mndr, oimule - Oteanul Secolului! Toate fetele sunt mndre! - Da, m rog, nu lua n seam laudele,ele s-ar putea s fie prefcute. - Ce? Eu nu snt aa - noi nu sntem aa! - Ginny, o ntrerupse MacKenzie, snt grbit. Rahaii uscai de la Washington m-au prins la strmtoare din nou i am nevoie de ajutor. - O s le-adun pe fete n dup-amiaza asta. Ce putem face i cui?... Pe Armie nu contez. S-a dus la o colonie de leproi, iar Madge e pe Coasta de Est - la New York sau Connecticut dar o s vorbesc cu ea i cu Lilian la telefon. - Am nevoie doar de tine, Ginny, numai tu m poi ajuta. - Eu, oimule? Uite, i apreciez cavalerismul, dar eu chiar snt cea mai vrstnic. Nu m prea ncnt s admit asta, dar Midgey i Lil snt mai potrivite pentru nevoile tale. nc mai 243 arat amndou grozav. Sigur, Annie rmne campioan n domeniul sta, dar cred c hainele pe care le prefer acum ar speria de moarte pe oricine poart o pereche de pantaloni. - Eti o femeie delicat i generoas, Ginny, dar nu e vorba despre asta... Mai vorbeti cu Manny? - Numai prin avocai. Vrea cteva dintre picturile pe care le-am cumprat mpreun, dar s fiu a naibii dac o s-l las pe ticlosul la mic i libidinos s pun mna pe vreun tablou. - La naiba, se potrivete cu ce speram eu! - Vorbete, oimule. De ce ai nevoie? - Am nevoie de unul dintre scenaritii ia de la studioul lui, ca s monteze ceva pentru mine. - Vor s fac alt film despre tine? - Pe dracu', nu. Nici vorb! - Snt uurat s aud asta. Atunci de ce i trebuie un scenarist? - Am un material incredibil, cu totul adevrat, pe care vreau s-l flutur pe la nasul magnailor lora de la Hollywood, dar trebuie s arate bine i s fie gata repede. S zicem ntr -o zi.

- ntr-o zi?
- ce dracu', n rezumat ar fi doar cinci sau zece pagini, dar dinamit curat, Ginny. Am materialul pe cteva benzi. tie Manny pe cineva care ar putea s-o fac... - i tu tiai, scumpete. Ce zici de Madge? - Cine? - A treia ta nevast, mon gnral - Midgey? Ce-i cu ea? - Nu eti la curent? - Cu ce? - Cu Reporterul Hollywoodiriui" i Varieti cotidiene ", bibliile celor din inutul cu portocali. - Eu nu-s la curent nici cu adevrata Biblie. ce-i cu ele? - Madge e unul dintre cei mai tari scenariti de acolo! E att de tare nct poate pleca din ora ca s scrie la New York sau 243 Connecticut. Ultimul ei scenariu, Ucigaele omide lesbiene, i-a adus nite ncasri fabuloase! -- S fiu al naibii. Am tiut dintotdeauna c Midgey avea talent literar, dar...

- S nu foloseti cuvntul literar"! l ntrerupse doamna Cavendish. Aici nseamn moarte curat... Uite, o s-i dau numrul ei de telefon, dar las-m cteva minute s vorbesc mai nti eu cu ea i s-i spun c o s-o suni. Va fi foarte bucuroas! - Ginny, acum snt la New York. - Nu-i aa c-i norocoas? Ea st n doi-zero-trei. - Ce-i asta? Codul zonei, un loc numit Greenwich, dar nu n Anglia. Sun-o peste cinci minute, scumpete. i dup ce se termin totul, orice-ar fi, trebuie s vii s-l cunoti pe Chaunccy. S-ar bucura foarte mult, fiindc e un mare admirator al tu - a fost n Regimentul cinci grenadieri; cinci, sau cincisprezece, sau cincizeci, nu reuesc niciodat s in minte. - Grenadierii au fost printre cei mai buni, Ginny! Zu c ai progresat i poi fi sigur c o s vin s v vd! Mackenzie Hawkins puse receptorul n furc, dup ce scrijelise cu briceagul numrul de telefon al celei de-a treia soii a lui pe consola de marmur. Era att de ncntat de cursul evenimentelor, nct vr mna n buzunarul de la hain, scoase un trabuc i-l aprinse cu un chibrit frecat de consol. O matroan, ntr-o rochie de var cu un imprimeu iptor, aflat lng cabin, n stnga lui, ncepu s tueasc tare. Femeia l privi i reui s emit o remarc. - Un brbat cu aspect aa de cuviincios i cu un obicei att de urt! - Nu mai urt dect al dumitale, madam. Conducerea hotelului insist s ncetezi s-i mai duci pe liftierii ia tineri la dumneata n camer. - Dumnezeule, cine a spus... ? 244 Femeia se albi la fa i se ndeprt speriat, n timp ce telefonul lui Mac sun. - Comandant Y? ntreb calm Hawkins. - Generale, e timpul s ne ntlnim. - Excelent, domnule! Dar eti nc mort, cum facem? - Snt att de bine deghizat, nct nu m-ar recunoate nici mama, odihneasc-se n pace. - mi pare ru c ai pierdut-o amice. Totdeauna e dureros s-i pierzi mama. - Da, e la Lauderdale... Ascult, am multe n minte, aa c trebuie s vorbim repede, mai ales despre cum o s ajungi la audierea aia peste dou zile. Ai vreun plan? - Unul n lucru, comandante, de aceea vreau s stm de vorb. Snt foarte impresionat de paza suplimentar pe care ne-ai trimis-o... - Suplimentar? Care paz? -Mercenarii. -Cine? - Cei doi brbai pe care i-ai angajat pentru protecia noastr suplimentar. - A, da, am multe n minte. Scuze pentru nazist, la cred c s-ar spla i cu balig dac i-ai ordona. - Nazist? Ce nazist? - A, da, am uitat, la s-a pierdut. Deci care-i planul? - Mai nti, i-a cere permisiunea s-i includ n el i pe suplimentari. - Include ce vrei - dar la ce suplimentari te referi? - Gardienii, comandant.

- A, da, scuze pentru nemlu. Uite, tre' s vorbesc repede, i fiindc planul dumitale nu e solid, ar fi al naibii de bine dac ai veni cu avocatul la nebun. - Sam? Ai auzit de Sam Devereaux? -Nu pronunat aa, dar neleg c atunci cnd a aflat ofierul la de la Pentagon c acest Devereaux era avocatul dumitale, l-a vrut mort. se pare c atunci cnd a fost la Inspectoratul 245 general, l-a artat greit cu degetul pe mscriciul la n Cambodgia. - Totul s-a aranjat, comandante, eroarea a fost rectificat. Poate c i-ai optit dumneata lui Dumnezeu, fiindc la Marele Stat Major n-a ajuns nc vestea asta. Vreo civa absolveni din West Point vor s-l spnzure pe nemernic. E n fruntea listei cu cei mai cutai oameni, mpreun cu dumneata. - Eu n-am fost amestecat n treaba aia, zise tios oimul. Nu exist nici un motiv pentru toat ostilitatea asta, chiar nici unul. - Ohoho, cum ar zice Micul Joey, exclam Vinnie BumBum. Poate ai uitat inta vizat de escrocheria dumitale! - Da, neleg asta, comandante, dar o rezolvare discret e nc posibil - nu de presupus, ci posibil. Merit s ncercm. - S-i spun ce am eu n minte, l ntrerupse Mangecavallo. Vreau ca dumneata i icnitul la de avocat s venii desear la Washington. Eu o s decolez, voi o s aterizai, i-o s v pun la adpost, pn cnd o s v ducem ntr-o main blindat la Curte. Ce poate fi mai bine? - E evident c ai puin experien n operaiunile sub acoperire, comandante Y. S faci o bre n liniile inamicului e simplu; cum te infiltrezi dincolo de ele e important. Fiecare pas ctre inta zero trebuie atent calculat. - Vorbete, dracului, englezete, amice! - Fiecare barier din drumul spre biroul preedintelui Curii Supreme trebuie depit. Exist o cale - poate. - Poate? N-avem timp de poate"! - Poate o s-o facem. i snt de acord cu dumneata s ne ntlnim disear la Washington, numai c o s-i spun eu unde... La Memorialul Lincoln, la dou sute de pai n faa lui i dou sute de pai la dreapta. La ora opt fix. Ai neles, comandant? - S neleg ce? Am neles un rahat! - N-am timp pentru civilii irascibili, zise MacKenzie. i eu am multe lucruri n minte. S fii acolo! 245 - Brokey, snt Mac, zise Hawkins, scondu-i cartea de credit din telefon, n timp ce acordurile melodiei Nu-i afacere ca show-ul fur ntrerupte de vocea lui Brokemichael. - Iisuse, nu tii ce mi-ai fcut, Mac! Blestematul de secretar de stat, vrea capul meu! - Ai ncredere n mine, Brokey, poi s-l ai tu pe-al lui. Acum ascult-m i f exact ce-i spun. Ia un avion spre Washington i... - Frank, snt Mac. Ai fcut-o? Ai ajuns la ticlosul la, la secretarul de stat, sau ai terminat-o cu afacerile externe? - Am fcut-o, nemernicule, i nu vrea dect tresele i ciubucurile mele, groap de mormnl ce eti! Snt terminat! -Au contraire, amirale, s-ar putea s-i fi sporit atribuiile. tie ora i locul? - A zis s mi le bag n fund i s nu-l mai sun niciodat. - Bine. O s fie acolo.

Mackenzie Hawkins plec de la telefon, i aprinse din nou trabucul i cercet cu privirea barul aflat n cellalt capt al holului aglomerat. Simea nevoia s se ndrepte ctre acel sanctuar umbrit al amintirilor vechi, de pe vremea cnd era un tnr ofier ndrgostit, ntotdeauna pasager, dar sincer ndrgostit de cineva, ns nu era timp pentru aa ceva. Ar fi dorit s fie acolo Madge, a treia soie, la fel de drgu i important pentru el ca i celelalte; le iubise pe toate, nu doar pentru ce erau ele, ci i pentru ce puteau deveni. Odat el i un foarte educat locotenent se ascunseser ntr-o peter nord-vietnamez, dincolo de drumul spre oraul Ho i Min, i i umpluser timpul, povestindu -i vieile. Nu mai rmsese dect s fie descoperii i s moar. - tii ce ai dumneata, colonele? - Ce anume, biete? - Un complex Galateea. Vrei s transformi fiecare imagine frumoas dltuit n piatr n realitate. 246 - de unde-ai scos rahatul sta? - de la Facultatea de psihologie, Universitatea Michigan, domnule. i ce era ru n asta? Madge, ca i celelalte, avea un vis ndeprtat - s fie scriitoare. Mac se nfiorase n sinea lui de ncercrile ei literare, darnu-i contesta abilitatea de a deschide brusc ochii cuiva prin personajele ei ciudate i povetile trsnite... Aa c venise timpul lui Midgey. Nu era chiar Tolstoi, dar Ucigaele omide lesbiane i aveau locul lor undeva, orict de arid ar fi fost acel loc. MacKenzie.se ntoarse la telefon, introduse cartea de credit i form numrul. ritul ncet; telefonul era scos din furc i se auzeau nite ipete de oroare, de teroare. - Ajutor, ajutor! striga o voce de femeie pe fir. Omizile se trsc pe podele i pe perei! Snt mii! Vin spre mine! Or s m atace! Deodat se fcu linite, linitea groazei. - Ateapt puin. Midgey, ajung imediat la tine! care-i blestemata aia de adres? - Ei, haide, oimule, zise deodat o voce calm. E doar o band promoional.

- Ce..??
Reclama pe care o dau la radio i televizor. Putii o ador, n vreme ce prinii lor m-ar dori expulzat. De unde ai tiut c snt eu? - M-a sunat Ginny acum cteva minute i, pe de alt parte, nimeni nu are numrul sta n afar de noi, fetele, i agentul meu, care nu m sun dect dac e vreo problem i, n -o s-i plac asta, dar niciodat nu e! Tu m-ai ajutat s ajung aici, Mac, i n-o s pot niciodat s-i mulumesc suficient. - i Ginny nu i-a spus? - A, treaba cu scenariul, rezumatul de zece pagini; sigur c mi-a spus. Am vorbit cu serviciul de curierat, care ateapt adresa ta. D-i oferului benzile i o s ai ceva mine diminea. Doamne, e cel mai mic lucru pe care-l pot face pentru tine. - Eti o fat stranic, Midgey, i i mulumesc sincer. 246 - Fat stranic" - tipic pentru tine, oimule. Dar tu eti cel mai stranic tip pe care l-am cunoscut noi, fetele - dei uneori cred c ai mers cam prea departe cu Annie. - Nu eu am fcut-o... - tim; ea ine legtura cu noi i am promis toate s nu suflm o vorb. Doamne, cine-ar fi crezut?

- E fericit, Madge. - tiu, Mac. Eti un geniu. - Nu snt geniu - poate cu excepia anumitor situaii militare. - Nu ncerca s spui asta celor patru fete care n-aveau unde s se duc pn ai aprut tu. - Snt la Waldorf, zise deodat Hawkins, tergndu-i revoltat un nceput de lacrim din ochi. Spune-i curierului s mearg direct la apartamentul doisprezece A; e pe numele Devereaux, n caz c e oprit sau ntrebat. - Devereaux? Sam Devereaux? Ce biat adorabil! - Rmi n doi-zero-trei, Midgey. El a mbtrnit, s-a nsurat i are patru copii. - Ticlosul, asta-i o tragedie! strig a treia fost soie a lui Mackenzie Hawkins.

26
La Swampscott, zilele treceau monoton, lipsa de activitate deternninndu-i pe cei trei avocai s sune mereu la birourile lor, n sperana c cineva avea nevoie de prerile, experiena, deciziile lor... dar nimic. Din nefericire pentru fiecare, n timp ce distraciile verii erau n toi, nimeni nu prea s solicite ceva, cu excepia unor informaii cu privire la probleme lipsite de importan. Trndvia i faptul c nu tiau ce fcea oimul creaser o anume tensiune, mai ales ntre Sam i Jennifer. - De ce oare tu i generalul tu cu mintea dus a trebuit s intrai n viaa mea, n vieile noastre? 247 - Hei, stai puin, n-am intrat eu n viaa ta, tu ai luat un taxi spre casa mea! - N-aveam de ales... - Nu, sigur c nu, oferul de taxi a scos o arm i i -a ordonat unde s mergi... - Trebuia s-l gsesc pe Hawkins. - Dac-mi amintesc bine, i asta fac, Charlie Apusdesoare l-a gsit primul; i, n loc s spun Nu, nu te poi juca n cutia cu nisip a tribului", el a zis Sigur, poi btrne, hai s facem un castel de nisip". - Incorect, incorect! A fost pclit. - Atunci, ca avocat, ar trebui s le nvee pe victimele accidentelor s cear daune, fiindc numai aa o s aib clieni. - N-o s te ascult... eti un bigot. -Cnd e vorba despre susintori tmpii, cu siguran snt. -M duc s not... - N-ar trebui. - De ce nu? Nu snt acolo destui rechini turbai? - Dac snt, poi s le spui adios lui Aaron i mamei mele, ca i lui Cyrus i Roman Z. - S-au dus toi s noate? - Mama i Aaron au vrut, iar mercenarii notri i -au nsoit. - Ce drgu. - Nu cred c vor fi pltii dac oamenii se neac. - de ce s nu m duc i eu? - Fiindc Aaron Pinkus, gigantul baroului din Boston, spunea c ar trebui s citeti i s reciteti dosarul lui Mac pn cnd o s poi cita din el. n calitate deamicus curiae, ai putea fi chestionat de Curte. - L-am citit i l-am recitit i nu exist nici o seciune a lui din care s nu pot cita.

- Cum i s-a prut? - E genial... absolut genial i detest chestia asta! - Exact asta a fost i prima mea reacie. E i adevrat? - Vezi tu, s-ar putea s fie. Legendele pe care le-am auzit 248 n copilrie, transmise din generaie n generaie i, desigur, exagerate i rstlmcite n timp, au o sumedenie de conotaii melodramatice. Chiar simbolice. - ce nelegi prin simbolic"? - Fabule cu animale antropomorfizate. Caidul lup albinos care le pclete pe caprele cu blan ntunecat fcndu-le s pasc ntr-o trectoare, de unde nu pot scpa dect prin focul din pdure, foc care se ntinde spre trectoare i cmpii, distrugndu -le hrana i casele, zu. S fie vorba despre banca din Omaha care a fost incendiat? ntreb devereaux. - Poate. Cine tie? - Hai s notm amndoi, spuse Sam. - mi pare ru c mi-am ieit din fire... - Dup erupie, vulcanul se rcete. E un vechi proverb indian - Navajo, mi se pare. - Omul legii cu limba ascuit are o coad de cal n loc de creier, zise Jennifer Ariproie, rznd ncet. inutul neted al indienilor Navajo nu are muni, cu att mai puin vulcani. -- N-ai vzut niciodat un viteaz Navajo enervat fiindc femeia lui i-a druit o banderol turcoaz exhibiionistului sexual din cortul alturat? - Eti incorigibil. Vino, hai s ne lum costumele. - S te conduc la cabin - nu e ca la Casbah, dar ar putea fi. - S-i spun un proverb indian adevrat: Wanchogagog manehogagog - Tu pescuieti pe partea ta, eu pescuiesc pe partea mea i nimeni nu pescuiete la mijloc". Snt dou cabine una pentru femei i una pentru brbai. - Ct de abscons, dac nu chiar victorian. Deloc amuzant. Ua buctriei se deschise i aprur Desi-Unu i Doi, amndoi evident slbii. - Unde-i marele negru Cyrus? ntreb Desi-Unu. Trebuie s plecm! - Unde s plecai? De ce? 248 - La Boston, domnu' Sam, rspunse Desi -Doi. Am primit hordinc de la gheneral! - Ai vorbit cugeneralul? ntreb Ariproie. N-am auzit telefonul sunnd. - Nu telefonul sun aici. Noi sunm la hotel la fiecare or, s vorbim cu Jose Pocito. El ne spune ce s facem. - de ce mergei la Boston? ntreb Devereaux. - S-l lum pactoru' la nebun, domnu' maior Sooton, i s-l ducem la hacroport. Marele gheneral a vorbit cu el i ne-ateapt curnd. - Ce s-a ntmplat? ntreb Jennifer. - Nu snt sigur c trebuie s ntrebi, o avertiz Sam. Tre' s ne grbim, zise Desi-Unu. Maioru' Sooton zice c tre' s se opreasc la un magazin mare pentru inut" coirecto, da' nu crez c-i pentru un automobil... Unde-i colonelu' Cyrus? - pe plaj, rspunse nedumerit Ariproie. - Tu iei maina, Desi-Doi, i ordon Desi-Unu. i zic colonelului i ne ntlnim la garaj. Pronto!

- Si, amigol
Aghiotanii plecar n fug, unul spre plaj trecnd pe teras, cellalt prin hol, ctre garajul de dincolo de aleea circular. Sam se ntoarse spre Jenny. - Am spus eu ceva despre profeia lui Dumnezeu"? - de ce nu ne spune nimic? - E partea necinstit a unei strategii necinstite. -Ce? - Nu spune despre ce e vorba pn cnd nu a ajuns destul de departe pentru ca treaba s fie ireversibil. Nu te mai poi ntoarce. - A, asta-i minunat! exclam Ariproie Dar dac e complet aiurea, dac greete? - El e convins c nu e posibil. - Dar tu? 249 - Dac ndeprtezi ipoteza iniial, care e ntotdeauna greit, dosarul lui nu-i ru. - Asta nu-i suficient! - De fapt, e chiar grozav, fir-ar s fie. - De ce oare nu m simt mai linitit? - Fiindc Fir-ar s fie" te conduce la captul crrii, iar ntr-o zi el o s fac pasul n plus i-o s ne prbuim cu toii. - O s-l pun pe domnul Sutton s-l ntruchipeze pe el, nu-i aa? - Probabil; l-a vzut n aciune. - M ntreb unde. - Nu te mai gndi. E mai uor aa. Johnny Botdeviel, artnd superb n pantalonii din piele de cprioar brodai cu mrgele, privea deprimat uvoaiele de ploaie prin fereastra intrrii n cortul-vagon de primire, de forma unei crue cu coviltir, vopsit n culori iptoare. Cnd Vrful Norilor proiectase edificiul" i adusese dulgheri din Omaha s-l construiasc, locuitorii rezervaiei l priviser uluii. Ochi de Vultur, eful Sfatului Btrnilor, l ntrebase pe Botdeviel: - ce face nebunul la? Ce vrea s fie asta? - Zice c reprezint cele dou imagini frecvent asociate cu vechiul Vest. Crua acoperit a pionierilor i cortul simbolic din care ieeau triburile slbatice s-i mcelreasc. - N-are minte. Spune-i c noi avem nevoie de vreo dou excavatoare, de cositoare, de cel puin zece mustangi i o duzin de muncitori. - Pentru ce? - Vrea s curm cmpia din nord i s organizm spectacole cu atacuri".

- Mustangi?
- Nu maini, cai. Dac tot o s galopm n jurul cruelor aezate n cerc, ar fi bine s-i nvm pe cei tineri s clreasc, iar cu cele cteva mroage pe care le avem nu putem s strbatem cmpia de la un cap la altul. 249 - Bine, dar muncitorii? - Om fi noi slbatici, Botdeviel, dar reprezentm n ansamblu Slbaticul Nobil" i nu facem genul sta de munci njositoare. Asta fusese cu cteva luni n urm. n dup -amiaza aceea ploioas, nu venise nici un turist care s cumpere o sumedenie de suveniruri aduse din Taiwan. Johnny Botdeviel se ridic de pe scaunul din faa ferestrei, ddu la o parte perdeaua din piele, intr n confortabila sa locuin i se duse la televizor. l deschise,

cut un canal de sport i se aez pe scaunul din frnghie mpletit, pentru a urmri un meci. Fu ntrerupt, ns, cu brutalitate de ritul telefonului - cel rou. - Vrful Norilor? - Eu snl, strig Jonny. - Planul A-unu. Executarea. - Glumeti - cred c glumeti! - Un general nu glumete" atunci cnd asaltul e n toi. E vorba de codul Verde Deschis! Am alertat avionul la aeroport i companiile de autobuze din Omaha i Washington. Totul e pregtit. Tu pleci n zori, aa c d-le de veste tuturor. Trebuie fcute i verificate toate bagajele pn la ora douzeci i dou. Butura e interzis ntregului contingent pentru Washington. Asta -i liter de evanghelie, soldat. n brigada mea nu vor exista indieni bei. Pornim marul! - Eti sigur c nu vrei s te mai gndeti vreo dou sptmni, VN? - Ai primit ordinele, sergent Botdeviel. Executarea lor rapid e esenial! -Tocmai asta m nelinitete, Mare ef. Asfinitul venise i se dusese, iar statuia masiv, copleitoare a lui Lincoln era scldat n lumina reflectoarelor; turitii, fermecai i tcui, i ddeau ocol pentru a o admira din diferite unghiuri. Excepie fcea un brbat cu nfiare bizar, ce prea preocupat de peluza de un verde nchis. Pornise de la 250 scrile monumentului i mergea n linie dreapt, ciocnindu -se de turiti, n timp ce-i potrivea peruca roie care-i cdea peste urechi. Vincent Mangecavallo nu se nscuse i nu crescuse degeaba n mondo italiano din Brooklyn. tia cnd era bine s ajung la o ntlnire" cu mult nainte de ora stabilit, fiindc o ntlnire" putea implica diverse situaii, cum ar fi un cadavru atrnat de un crlig ntr-o mcelrie. Problema pe care o avea Vinnie Bum-Bum era legat de cuvntul pai" - ce dracu' nsemna un pas? Era un picior, un iard, un iard i jumtate sau ceva ntre ele? Auzise poveti vechi din Sicilia, unde duelurile se fceau cu puti Lupa, iar la locurile de tragere se ajungea fcnd pai mai mici sau mai mari, numrai de un arbitru sau, uneori de o tob; nimeni nu prea ddea atenie acestui lucru, iar acela care i nela adversarul ctiga ntotdeauna. Dar aici era America. Pai" ar fi trebuit s nsemne ceva mai exact, n spiritul corectitudinii i al onestitii. n plus, cum dracu' s in socoteala exact mergnd prin mulime n ntuneric? Ajungea, de exemplu, la numrul aizeci i trei, se izbea de nite mscrici, peruca i aluneca pe ochi i-l orbea, relua numratul pailor", dar uita numrul la care rmsese. Se ntorcea la trepte i o lua de la capt! Rahat! La a asea ncercare, ridicnd piciorul drept pentru ultimul pas, ajunse la un copac mare, care avea o inscripie pe trunchi cu data cnd fusese plantat de un preedinte. n jurul lui exista o banc circular. Se putea aeza astfel nct faa s nu-i fie vzut de generalul nebun cu care trebuia s se ntlneasc pentru un schimb de informaii. Cu toate acestea, Vincent hotr s se ndeprteze de copac i s atepte la umbra altuia - cine tia ci blestemai de pai mai erau pn acolo? n schimb tia dup cine s se uite: un pclici nalt i btrn, nvrtindu-se n jurul copacului cu inscripie i purtnd, probabil, pene n pr.

Urmrind silueta obez ce ddea trcoale locului de ntlnire, generalul Ethelred Brokemichael era uluit! Nu-i plcuse niciodat MacKenzie Hawkins, mai ales c Mac era prietenul 251 dispreuitului Heseltine, dar apreciase ntotdeauna talentele asprului otean. n acel moment, ajunsese la concluzia c admiraia lui mut nu se justifica. Tocmai fusese martor la un ridicol exerciiu de ntlnire sub acoperire - ridicol, pe dracu', era de-a dreptul grotesc! Hawkins mprumutase ori cumprase o hain mai mare cu cteva numere, o cptuise bine, i, pentru a-i masca nlimea, mergea n chip nefiresc, asemenea unei maimue, prin mulimea din faa statuii lui Lincoln. Amintea de o goril ce mria, cutnd fructe de pdure pe sub tufiuri. Era o privelite care-l mbolnvea pe creatorul Celor ase Sinucigai! Brokey Doiarul era convins c nu se nela asupra persoanei deoarece oimul purta i stupida peruc roie, care i tot cdea pe ochi. Era limpede c nu auzise niciodat de adezivul lichid, pe care toi cei familiarizai cu teatrul l cunoteau. Peruca lui Brokey, din pur coinciden rocovan - de fapt, rocat-cafenie - fusese fixat cu o band adeziv Max Factor, de culoarea pielii, care-i fcea invizibil linia prului, mai ales la o lumin slab, de nuana chihlimbarului atenuat" cum se spunea n jargonul actorilor. Profesionismul avea s -i spun cuvntul, i zise Brokemichael, hotrt s-l surprind pe oim, care se retrsese la pnd n spatele unui arar japonez, la vreo zece metri distan de locul ntlnirii. Doiarul jubila; Mac i btuse joc de el la Benning, iar acum avea s i-o plteasc. Merse ntr-un cerc larg, ocolind pe margine mulimea de la monument, trecnd din cnd n cnd pe lng cte un militar care ridica imediat mna la chipiu salutndu-l, aa cum se cuvenea gradului su. Apropiindu-se de arar pe flancul de est, saluturile ocazionale l fcur pe Brokey s se ntrebe nc o dat de ce insistase oimul ca el s se mbrace n uniform la o ntlnire conspirativ. l ntrebase, de mai multe ori, care era motivul, dar singurul rspuns fusese: F cum i spun i pune-i toate blestematele alea de medalii pe care le-ai primit sau i le-ai acordat singur! Nu uita, tot ce-am discutat la Benning e nregistrat." Doiarul ajunse la arar i, ncet, cu spatele la trunchi, l 251 nconjur, pn cnd se opri lng fostul otean care l prostise i care privea acum cu atenie locul ntlnirii. Lucrul cu adevrat stupid era c, n loc s stea drept ca s vad mai bine, idiotul continua s stea cu genunchii ndoii i cocoat, pstrnd statura scund de camuflaj, chiar i n umbra ntunecat a ararului. Curat diletantism! -Atepi pe cineva? zise Brokey calm. - Dumnezeule! explod civilul deghizat, ntorcnd capul att de brusc nct peruca roie se rsuci cu nouzeci de grade spre stnga, perciunii ajungndu-i pe frunte. Tu eti? Sigur, tu eti, i-ai pus uniforma militar. - Poi s te ridici acum, Mac. - S m ridic pe ce? - Pentru Dumnezeu, aici nu e nimeni. De-abia mi zresc picioarele, dar vd al naibii de bine peruca aia stupid pe care o pori. Mi se pare c s-a ntors pe dos. - Da, m rog, nici a ta nu-i perfect, infanteristule! zise civilul, aranjndu-i podoaba capilar. Muli dintre naii pleuvi poart porcria aia lipit cu band Max Factor, care face s -i dispar cutele de pe frunte - tii i tu.

- Cum adic, tiu"? Cum poi ti cu lumina asta? - Tmpitule, fiindc lumina e reflectat de banda aia lucioas. - Bine, bine, Mac, acum ridic -te, s putem vorbi. - Ce-ai cu mine? Vrei s m duc s cumpr nite pantofi cu talp ortopedic sau o pereche de catalige? ce-ai pit? - Adic tu...? Brokey Doiarul se aplec n fa, cu gtul ntins. Nuf^//Hawkins! - Stai aa, amice! strig Mangecavallo. Am impresia c tu nu eti Hawkins! Am poze cu el! - Cine eti tu? - Cine dracu' eti tu? - Am venit s m ntlnesc cu oimul - acolo! exclam Brokemichael, artnd spre copac. i eu! 252 - Pori o peruc roie... - La dracu', i tu... - El purta una din asta la Benning! - Eu mi-am luat-o la Miami Beach... - Eu din garderoba unitii mele. - i ie-i plac epeche, 'ai? - Ce tot spui acolo? - ce tot spui tu? - Stai puin! Brokemichael privea disperat spre copacul cu inscripie, unde era locul de ntlnire. Uite! Acolo! Vezi ce vd i eu? - Adic pe preotul la usciv, n costum negru i cu guler alb, care adulmec n jurul copacului ca un doberman care vrea s se uureze? - Exact despre asta vorbesc. - i ce? Poate vrea s stea pe banca aia. -tiu asta, zise Brokey Doiarul privind scruttor din umbra ararului. Acum, uit-te, continu el, n vreme ce preotul era vag luminat dinspre vest de reflectoarele ndeprtate. ce vezi? - Gulerul, costumul... prul rou, i ce dac? - Diletantism, hotr creatorul Celor ase Sinucigai. Nu e pr, e o peruc; i, ca i a ta, foarte prost fcut. Prea lung la ceaf i prea larg la tmple... Ciudat, parc l-am mai vzut undeva. - Care ceafa i ale cui tmple? Ce legtur are religia cu asta? - Nu religia, peruca. Nu e bine aezat. - A, am uitat,peche. Trebuie s m ntlnesc cu un soldat fanfaron pentru cea mai important discuie din viaa mea - nu c a avea vreo problem personal, nelegi - doar c acum raw e momentul s tolerm lipsa de evlavie. - Poate c perucile snt simboluri... - Ale cui? - Nu vezi? Ne-a fcut pe toi s purtm peruci roii! - Nu trebuie s-mi spun el. i-am zis, pe-a mea am 252 luat-o din Miami Beach, de la o prvlie ciudat de lng Fontanbloo... - Iar eu am gsit-o pe-a mea n garderoba unitii mele... -Cemai unitate... - Dar el purta o peruc roie cnd a venit s m vad...

Doamne, a fost o motivaie subliminal orientat spre

improvizaie!
- Sub-cine, spre ce? - A folosit el vreodat cuvntul roii" cnd a vorbit cu tine? - Poate, nu tiu. Toat afacerea e cu indieni - piei roii, m-nelegi? Poate a zis piei-roii", tii? Dar nu l-am vzut niciodat, doar am vorbit la telefon. - Asta e! i-a folosit vocea ca pe o for subcontient de convingere. Stanislavski a scris pe larg despre asta. - E comunist? - Nu, Stanislavski e un zeu al teatrului. - A, polonez, 'ai? Pi, atunci trebuie s ii cont de asta. - Ce afacere? ntreb deodat Brokey Doiarul, ntorcnd capul spre strinul cu peruc roie. Despre ce afacere" vorbeti? - Procesul la cu tribul Wopotamilor, care e la Curtea Suprem, ce altceva? - n armat, domnule, zise hotrt Brokemichael, stnd drept, nu permitem folosirea cuvintelor care au conotaii etnice defimtoare. Aceast naiune are ceteni italiano-americani remarcabili, fiii i fiicele lui Leonardo Michelangelo i Rocco Machiavelli trebuie tratai cu cel mai mare respect pentru contribuiile lor. Alde Capone i Valachi au fost nite excepii aberante. - O s merg mine la biseric i-o s aprind o lumnare, ca s te ajute s supravieuieti dac o s te ntlneti cu fiii i fiicele ultimilor doi. Pn atunci, ce facem noi acum? - Cred c ar trebui s avem o conversaie cu preotul cu capul rou. - C bine zici. S mergem. 253 - Nu nc! se auzi o voce profund i aspr din spatele lor. M bucur c ai reuit s ajungei, domnilor, continu oimul, apropiindu-se de trunchiul ararului, cu peruca roie proaspt tuns lucind n lumina filtrat de frunzi. mi pare bine c te revd, Brokey... i pe dumneata, domnule. Presupun c eti comandantul Y. E o plcere deosebit s te cunosc, oricine ai fi. Warren Pease, secretar de stat, era mulumit de sine, chiar impresionat. C'ndl vzuse pe preotul la certndu-se cu un ofer de taxi pentru costul cltoriei, n faa hotelului Hay-Adams, i venise brusc o idee - se va duce la ntlnire n haine de cleric! Dac nu-i plcea ce vedea sau auzea, o putea terge fr probleme. La urma urmei, nimeni nu se poart urt n public cu un preot sau alt. slujitor al bisericii. Ar fi fost o nebunie s nu se duc la ntlnire, n ciuda celor spuse acelui ngrozitor amiral, care urma s primeasc de-acum nainte chitane de plat din locuri unde nu fusese niciodat s se ntlneasc cu oameni pe care nu-i cunotea, pentru afaceri ale Departamentului de Stat care nu existau. Pease l certase cu asprime la telefon nu pentru a-i corija excesele, ci pentru a afla ct de mult tia... i de unde tia. Rspunsurile la ambele ntrebri fuseser nesatisfctoare, confuze i destul de deranjante pentru a-l convinge pe Warren s lmureasc problema i s-i procure un guler preoesc. Avea un costum negru pentru funeraliile oficiale, iar peruca rocat i completa nfiarea. n timp ce mergea prin mulimea de la Memorialul Lincoln, cuvintele amiralului i rsunau n urechi:

-- Domnule secretar, un vechi camarad de arme mi -a cerut s v transmit un mesaj, care ar putea conduce la soluia celei mai presante probleme pe care o avei - el a numit-o criz". - Ce tot spui acolo? Departamentul de Stat se confrunt cu zeci de crize n fiecare zi i, fiindc timpul meu e cel mai preios din Washington, te-a ruga s fii mai precis. - M tem c nu pot fi precis. Vechiul meu camarad mi-a spus c problema depete puterea mea de nelegere, cu mult. 254 - Asta nu-mi spune nimic. Fii mai clar, marinar. - Spunea c e ceva n legtur cu un grup de nativi americani - orice ar nsemna asta - i cu anumite instalaii militare, oricare ar fi ele. - O, Doamne! i ce-a mai zis? - A fost foarte laconic, dar pretindea c exist o soluie care v-ar deschide o prtie. - Ar putea s deschid o ce? - O prtie... Sincer s fiu, domnule secretar, eu nu m pricep la sporturi de iarn, dar, din punct de vedere militar, presupun c acest limbaj codificat nseamn c putei s v atingei obiectivul mult mai repede ntlnindu-v imediat cu el. - Cum l cheam, amirale? - Dac v-a rspunde ar nsemna s m implic ntr -o situaie cu care n-am nici o legtur. Snt doar un mesager, domnule secretar, nimic mai mult. Putea s aleag pentru treaba asta orice alt fost militar i mi-a fi dorit s-o fac. - i eu a putea alege s verific numeroase chitane ale tale i s aflu cine i finaneaz excursiile alea confortabile pe care le faci cu avioane diplomatice! Ce zici, marinarule? - Nu fac dect s transmit un mesaj, domnule secretar, eu nu snt implicat! - Nu eti implicat, 'ai? Asta spui tu, dar de ce trebuie s te cred? Poate c faci parte din aceast demonic conspiraie. - Ce conspiraie, pentru numele Domnului? - A, i-ar plcea, nu-i aa? i-ar plcea, nici mai mult, nici mai puin, ca eu s-i vorbesc despre porcria asta oribil, pentru ca tu s poi scrie o carte. - Nu tiu despre ce dracu' vorbii! - Numele, marinar, numele! - Deci, dumneavoastr putei scrie o carte i s m punei pe mine n ea? Nu se poate! - Bine, fiindc mi-ai rpit att de mult timp, ai putea s-mi transmii i restul mesajului tu mpuit. Unde i cnd zice acest monstru anonim s m ntlnesc cu el? 254 Amiralul i spuse. - Bine, minunat! Am uitat deja tot ce mi-ai spus. Acum vr-i n fund mesajul, marinarule, i s nu m mai suni dect atunci cnd vrei s-i dai demisia din funcia de consilier! - Ei, haidei, domnule secretar, eu n-am nevoie de necazuri, pe crucea mea!... Uitai, o s vorbesc cu prietenul preedintelui, Subagaloo, i el o s v spun... - Cu Arnold? Nu, nu vorbi cu Arnold, niciodat s nu vorbeti cu Arnold! O s te pun pe o list, o s te aib pe o listo list, o list, oribil! - Nu v simii bine, domnule secretar? - Snt bine, snt bine i o s fiu i mai bine, dar s nu -l suni niciodat pe Arnold Subagaloo. O s te pun pe lista lui, lista lui, o teribil, nspimnttoare, distrugtoare list!...

nceteaz i rupe rndurile, marinarule, cum zicei voi, stupizii de soldai! l pusese la punct pe parazitul la, cuget Pease, zmbindu-i dulce unei btrnici supraponderale care-l privea cu veneraie n vreme ce se apropia de arar. Nu prea era un loc nimerit, iar Warren se ntreb de ce l alesese Mackenzie Hawkins, alias V ir ful Norilor, eful de trib al infamilor Wopotami. Lumina era slab - asta era bine -, iar turitii se aflau la vreo treizeci de metri... asta nu era ru; mulimea l proteja. Cu siguran, maniacul de Hawkins i luase aceste precauii pentru propria-i securitate, nu pentru secretarul de stat. Credea, fr ndoial, c guvernul trimisese trupe n zon, n sperana de a-l captura, ns demonstraiile de for erau ultimul lucru dorit de oamenii preedintelui. Ar fi avut un efect teribil asupra publicului dac s-ar fi aflat c-i ntinseser o curs unui om decorat de dou ori cu Medalia de Onoare a Congresului. Pease cercet locul n lumina slab de sub copac i se uit la ceas; venise cu aproape treizeci de minute mai devreme. Bine, foarte bine; o s se plimbe prin preajm, o s atepte - i o s observe. nconjur copacul i apoi se opri, observnd iritat c btrna cu obrajii fardai iptor l atepta. 255 - Binecuvnteaz-m, printe, fiindc am pctuit, spuse ea cu voce ascuit, tremurtoare, stnd n faa lui sub ararul rmuros i blocndu-i drumul. - Da, bine... voxpopuli i celelalte. Unii dintre voi nu sntei perfeci, dar aa se ntmpl... - Vreau s m spovedesc, printe. Trebuie s m spovedesc! - Asta-i foarte ludabil, dar nu cred c e locul potrivit. n plus, snt grbit. - Biblia spune c n ochii Domnului deertul poate fi Casa lui Dumnezeu dac duhul pctosului dorete aa. - Lsnd la o parte prostiile, i-am spus c m grbesc. - Iar eu i spun s-i miti fundul n spatele copacului. - Ah; foarte bine, eti iertat, orice-ai fi fcut-ce~a\ spus? - Ai auzit bine, figurantule! opti babornia, cu o voce devenit brusc mai joas i mai aspr, scond un briceag dintre cutele rochiei i desfcndu-l. Treci n spatele copacului, c de nu, ultima ta grij o s fie jurmntul de castitate. - O, Doamne - nu eti femeie, eti brbat! - E discutabil n ambele cazuri, dar snt un cuitar -- ador s tai. Hai, mic! - Te rog, te rog, nu m lovi, nu m.. .o, Doamne, nu m

tia!
Tremurnd din tot corpul, secretarul de stat se duse n spatele copacului. - Zu c n-ar trebui, s tii. S tai un preot e un pcat foarte, foarte mare. - Te urmresc de cincisprezece minute, figurantule, uier brbatul/femeie. Cu crpa aia hidoas pe cap eti o ruine pentru toi perverii cinstii din lume! -Ce...? - Cum ndrzneti s te nvri pe-aici n felul sta? Caui bieai Jigodie? mbrcat ca un preot? Asta-i dezgusttor! - Nu, zu, doamn... domnule, orice-ai fi... - Ce-a fost asta? M insuli, cap de arpe? 255

- pe cuvnt, niciodat! Ochiul stng al lui pease gravita n orbit. i spun doar c nu nelegi... - Eu neleg foarte bine! Javre ca tine au la ele o grmad de parale. Scoate-i,perversule! - Bani, adic bani? Dumnezeule, ia tot ce am! Secretarul se caut n buzunare i scoase nite bancnote mpturite. - Uite, uite, ia-i! - Ce s iau? Asta-i mruni. Trebuie s-i crestez buzunarele nainte s ncep tierea adevrat! Monstrul androgin l mpinse pe pease n spatele copacului. Dac scoi un sunet, o s muti rna, libidinosule\ - Te rog! l implor pease. Tu nu tii cine snt... Dar noi tim! l ntrerupse o voce stranie, profund, venit din umbr. Gata, Brokey... i tu, comandrile Y, dezarmai atacantul! Acum! Vrstnicul absolvent de la West Point i corpolentul capo suprema din Brooklyn atacar: primul smulse briceagul din mna care l strngea, cellalt apuc picioarele acoperite cu o fust larg, nnorat. - E o afurisit de trf! ip Mangecavallo. - Ei pe dracu'! strig Brokemichael, smulgnd peruca de pr crunt de pe capul tlharului cu fa zbrcit i trsturi aspre. Vinnie Bum-Bum constat imediat eroarea i ncepu s-i care pumni figurii hidos fardate. - Bucat de brnz mpuit ce eti! rcni el. - Las-l s plece, comandant! ordon oimul. - De ce? ntreb Brokey Doiarul. Nemernicul sta ar trebui s stea dup gratii! - Cu mpuitele lui de picioare rupte! adug presupus decedatul director al CIA. - Avem de gnd s depunem vreo plngere, domnilor? -Ce...? Brokemichael se ddu napoi, iar Mangecavallo se plesni peste frunte, deplasndu-i din nou peruca, astfel c 256 un perciune i acoperea parial nasul, iar ochii de-abia i se mai vedeau. - Are dreptate, comandant cum te-o-chema, zise Doiarul. - Da, bine, poate c are, admise Vincent, administrnd un ultim genunchi n coastele tlharului. - Ia-i zborul i dispari de-aici, jigodie! - Hei, tipilor! ip infractorul, rnjind exuberant n timp ce-i nfca peruca i se ridica n picioare. Vrei s venii la mine? Zu c ne-am distra pe cinste! - Pleac de-aici. - M duc. M duc. Cu fusta fluturnd, tlharul alerg peste pajite i dispru n mlatin. - O, Doamne, o, Doamne...! se auzi o voce tremurtoare. V mulumesc, v mulumesc! Puteam s fiu ucis! - De ce nu te ntorci, s te ridici i s vezi dac vrei s trieti? zise oimul blnd, vrnd mna n buzunar i scond un casetofon. - Ce?... Ce vrei s spui? ncet, Warren Pease se ridic de la pmnt, se rsuci cu un efort pe fund i, rmnnd aezat, vzu mai nti splendida uniform din dreapta sa, apoi faa.

- Brokemichael! Ce caui tu aici?

MacKenzie deschise casetofonul, iar sunetul vocii lui Brokemichael se auzi distinct. Secretarul de stat. Pentru elsnt

n misiune la Boston. Cei ase Sinucigai ai mei!... Chiorul la de Pease a fcut mare tapaj pe seama ta!
- Numai c nu era un tapaj justificat, nu-i aa, domnule secretar? zise generalul Brokemichael, n timp ce oimul opri casetofonul. Era un sacrificiu. Sacrificau un btrn otean, care nu putea scpa de norul de suspiciune ce -l nconjura i unitatea sa de tineri deosebii. Noi am fi fost la fel de nerecuperabili ca i Mac, prezent aici, care nu-i cel mai bun prieten al meu, dar nu merita s fie aruncat undeva n apele Arcticii. - Despre ce tot vorbeti? 257 - Poate c nu i l-am prezentat. Acesta e fostul general Mackenzie Hawkins, de dou ori decorat cu Medalia de Onoare a Congresului, pe care ai ncercat s-l... hai s zicem neutralizezi".. .Pe urm, ai ordonat unitii mele s-l rPeasc, cu destinaia DSMT, de stabilit mai trziu", dar cu certitudine spre nord, ct mai la nord. -Nu snt teribil de ncntat s te cunosc, domnule secretar, zise oimul. O s m ieri dac nu-i ntind mna. - Asta-i o nebunie, total nebunie! n joc snt chestiuni grave, fora suprem, nsi capacitatea de ripost a naiunii e n cumpn! - i singura modalitate de a rezolva aceste probleme e s te descotoroseti de cei care depun plngeri? ntreb Mackenzie. Nu poi discuta, ncerci doar s scapi de oamenii care te deranjeaz i care, din ntmplare, au un caz foarte legitim. - Rstlmceti totul! Exist alte probleme, economice, pierderi financiare incalculabile-Doamne, iahtul meu, Clubul Metropolitan, reuniunea clasei mele, viaa pe care o merit, pentru care am fost nscut! Dumneata nu nelegi! - Eu neleg, jigodie mpuit, spuse Vincent Mangecavallo, pind n fa, n lumina slab. Te foloseti de anumii oameni, dar tu nu le eti lor de folos! -- Cine eti? Te-am mai vzut, i cunosc vocea, dar nu pot... nu pot... - Nici mama, odihneasc-se n pace la Lauderdale, nu m-ar cunoate, datorit deghizrii mele grozave. Vinnie i scoase peruca roie i se aez pe vine n faa secretarului de stat. - Salut, zurbagiule, ce maifaci? Poate c bieii ti de la club au aruncat n aer alt vas, ce zici de asta? - Mangecavallo!... Nu, nu! Am fost ieri la nmormntarea ta! Eti dus, eti mort! Asta nu mi se poate ntmpla mie! - Poate c nu, mare diplomatico, poate c totu-i doar un vis urt, adus de diavol n sufletul tu putred. Poate c tocmai m-am ridicat din braele lui Morfin... - Morfeu, comandant Y, Morfeu. 257 - Mda, el... am venit din mori peste rul la mare, m-am ntors s v bntui pe voi, rahailor, care v credei superiori, de parc tot ce trece prin burile voastre iese afar ngheat de vanilie. Da, zurbagiule, m-am ntors dintre peti, iar rechinii au venit cu mine. Ei m respect; tu n-ai fcut-o niciodat.

-Aauuuu!

Cu un ipt care strpunse noaptea i tulbur mulimea de turiti de la Memorialul Lincoln, secretarul de stat se rsuci ca un arpe ncolit, sri n picioare i ncepu s alerge, ipnd isteric. - Trebuie s-l prind pe nemernic! ip Mangecavallo ridicndu-se greoi n picioare, din cauza greutii lui. O s spun tot! - Las-o balt! strig oimul, prinzndu-l pe directorul CIA. E terminat, e scos din joc. - ce tot spui? M-a vzut pe mine! - Nu conteaz. Nimeni n-o s-l cread. - Mac, eti lipsit de logic! insist Brokey Doiarul. tii cine e omul sta? - Sigur c tiu, i am i logic... Nu eti dumneata italianul care a condus Agenia? - Da, e o poveste lung i mie nu-mi plac povetile lungi. Am fost luat de val. Rahat! - Emotivitatea melodramatic e unul dintre cele mai delicate daruri ale rasei dumitale signore. Gmdete-te la marile opere muzicale - nimeni nu le-ar fi putut compune n afar de voi. Capisce italiano? - Sigur, vorbesc.

- Lo capirete inoltre.
- Asta-i grozav, dar gunoiul la e n stare s distrug absolut totul! - Nu, nu e, signor Mangecavallo... Brokey, i aminteti de Frank Hcffelfinger? - Frank Degeel", la care-a neles greit coordonatele? Cine dracu' nu-i amintete? A bombardat la Wonsan plaja care nu trebuia. Sigur, nici unul dintre noi n-o s spun nimic, mai ales acum, cnd e mscriciul preedintelui la departamentul naval. 258 - Am vorbit cu Frank. de aceea a fost Pease aici. -i? - Degeel ateapt telefon de la el. i mai are de dat un telefon. Amicului su preedintele. - S-i spun ce? - Despre starea mintal a lui Pease, descoperit n urma unei foarte ciudate conversaii telefonice pe care Frank a av ut-o cu secretarul n dup-amiaza asta. Dup ce s-a gndit toat ziua, s-a hotrt s-i mprteasc ngrijorrile lui prietenului de la Casa Alb... Haidei, trebuie s gsim o cabin telefonic. i asta repede, fiindc trebuie s prind trenul de New York. - Hei, infanteristule! strig Mangecavallo. Ce-ar fi s mergem amndoi la audierea aia? - Totul e sub control, comandant Y. Dumneata o s fii cu Wopotamii. Firete, va trebui s-i iau msurile pentru haine, dar asta o facem repede. Indiencele snt excelente croitorese aproape la fel de bune ca doamna Lafferty. - Indience? Avem indieni irlandezo-americani? Tipul sta-i nebun. - Ai ncredere, domnule director. oimul se mic pe ci misterioase. S mergem, domnilor, ordon MacKenzie. Mar forat. E o cabin telefonic la captul parcrii. S-i dm drumul! Cei trei brbai cu peruci roii ncepur s alerge, fiecare gfind n felul lui; singurele cuvinte repetate ntruna le rostea Vinnie Bum-Bum: - Mannagia, mannaggia! I-o nebunie! Pazzo, pazzo,

pazzo!
THE WASHINGTON POST.

SECRETARUL DE STAT INTERNAT LA SECIA PSIHIATRIE A SPITALULUI WALTER REED Warren Pease, secretar de stat, purtnd veminte de preot catolic, a fost reinut asear, n 259 timp ce alerga cuprins de nebunie prin mulimea de la Memorialul Lincoln. Conform declaraiilor poliiei i martorilor, domnul pease ipa ntruna c un strigoi", pe care n-a putut sau n-a vrut s-l identifice, se sculase din mori" i se ntorsese s-i bntui sufletul putred". El mai pretindea c un hermafrodit vopsit, venit din infern" l ameninase c-i reteaz buzunarele i gtul", fiindc el/ea hotrse c era un (cuvnt ters), dar el continua s ipe c nu-i adevrat, fiindc o iertase de pcatele ei". Secretarul de stat nu a fost hirotonisit vreodat preot i nici n-a fost slujba al bisericii, prin urmare nu avea autoritatea s dezlege de pcate. (Reporterii notri au cercetat cu atenie acest fapt.) Totui, o declaraie ulterioar, venit de la Casa Alb, arunc o lumin nou asupra acestui incredibil eveniment. Maurice Fitzpeddler, secretarul biroului de pres al instituiei menionate, a spus c naiunea ar trebui s manifeste simpatie pentru stresatul, suprasolicitatul domn pease i familia lui; cnd a fost ntrebat, domnul Fitzpeddler a admis c divoratul secretar de stat Pease nu are familie. n plus, prin intermediul domnului Fitzpeddler, preedintele a declarat c a primit un telefon ieri, care l ateniona asupra strii de stres maxim a secretarului de stat, cauzat de presiunea obligaiilor profesionale. El a cerut naiunii s se roage pentru recuperarea domnului Pease i pentru eliberarea lui din cmaa de for". Trebuie menionat c eful personalului Casei Albe, Arnold Subagaloo, a zmbit n tot timpul conferinei de pres. Cnd a fost ntrebat n legtur cu acest fapt, eful personalului a artat presei degetul mijlociu ridicat. 259

27
Era cu puin dup miezul nopii cnd MacKenzie Hawkins ajunse n holul hotelului Waldorl-Astoria i, aa cum fusese stabilit, se duse la recepie s ia mesajele lsate pentru apartamentul 12 A - fr nume, doar numrul camerei. erau dou:

Sun la Beverly liills. Ia legtura cu Oraul Omizilor.

Deoarece n California ceasul arta cu trei ore mai devreme, hotr s-o sune mai nti pe Madge, n Greenwich, Connecticut. Travers din nou holul spre telefonul public. - Midgey, mi pare ru c sun aa trziu, dar de-abia am ajuns. -Nici o problem, Mac, drag, lucrez i acum la rezumatul la. l termin n mai puin de o or, iar curierul o s i-l aduc imediat; ar trebui s-l ai pe la dou i jumtate. oimule, e formidabil! Un adevrat succes de cas. O s sparg toate pieele!

- Mi, Madge, asta sun ca la Hollywood, dar nu-i o treab uoar. - Scuze, ai dreptate, iubitule. Numai c toi vorbesc aa ca s sporeasc entuziasmul pentru un proiect. Mai mult reclam nseamn un succes mai mare. - Urmeaz-i talentul, fetio. Ai prea mult clas pentru asta. - Adic omizile, Mac? - M rog, ai creat o marf la mod. - Chiar asta am fcut. - M bucur s aud c Sinucigaii" au anse... sincer s fiu i eu cred la fel. - Iubitule, e vorba de bani curai!... Aur, Mac, e aur. Actori strbtnd lumea n chip de unitate antiterorist i, pe deasupra, e ceva real! 260 - Crezi c gsesc pe Coasta de Vest nite tipi interesai? - Interesai? l ntrerupse ea. nseamn c nc n-ai vorbit cu Ginny, nu-i aa? - Nu, m-am gndit c e prea devreme, aa c te-am sunat mai nti pe tine. - Am vorbit cu ea azi dup-amiaz, dup ce am ascultat benzile; am avut o conversaie lung. S te atepi la o surpriz, Mac. Ea relaioneaz de la trei i jumtate, ora Californiei. - Relaioneaz"? Midgey, ai nceput s foloseti un limbaj ciudat i nu snt sigur c l aprob. Sun vulgar. - Nu, iubitule, sta e-n regul, e chiar standard. N-am fcut dect s iau un substantiv i s-l transform n verb. - Acum sun mai bine... - oimule, ascult-m, interveni Madge din Oraul Omizilor. tiu c tu eti uneori cam prea protector cu noi, fetele, i te iubim pentru asta, dar trebuie s-mi promii ceva. - ce anume? - Nu scoate untul din Manny Greenberg. Nu te tocmi cu el, dar nici nu-i sparge faa. - Asta, Midgey, e pur i simplu vulgar... - Tre' s te las, Mac. Snt aproape de ultimul rnd i calculatorul meu fumeg. Sun-o pe Ginny, iubitule. Srutri, ca ntotdeauna. - Reedina lordului Cavendish, anun englezul cu polipi la telefonul din California. Numele, v rog. - Guy Burgess, de la Moscova. - E-n regul, rspund eu! interveni repede Ginny. E un btrn att de scitor, Basil. - Da, doamn, zise majordomul cu un calm exasperant, nchiznd derivaia telefonic. - Mac, scumpete, atept de ore ntregi s m suni. Am nite veti minunate! - Printre care, din cte am neles de la Madge, s nu -l provoc la o lupt corp la corp pe Manny. 260 - A, el - nu, s n-o faci, el poate fi util la negocieri, cu condiia s nu se afle n spital. Ca s-i spun adevrul, l-am abordat pe Manny, nclcnd regula de a nu vorbi niciodat cu fotii mei soi n timp ce avocaii mei discut cu ai lor. i a mer s. - Ce a mers? Ce e o negociere? - Midgey zice c subiectul nu e numai senzaional, ci i un concurent serios la orice premiu internaional! Zice c totul e acolo, tot i are de toate! Actori nite huidume de brbai -

zburnd n toat lumea pentru a elibera ostatici i a captura teroriti, lucruri adevrate! I-am dat lui Manny doar o sugestie... dup ce a fost de acord s renune la picturi, firete... iar cnd i-am spus c Chauncey luase legtura cu civa amici din cinema " de la Londra, a ipat la secretar s-i pregteasc avionul studioului. - Ginny, pentru Dumnezeu, ia-o mai uor! Sari de la un lucru la altul i nu mai neleg nimic... Aadar, ce face Manny, ce face acest Chauncey" i cine dracu' e sta? - Soul meu, Mac! - A, grenadierul, mi amintesc acum. Nite regimente al naibii de bune, toate; de prima clas n lupt. Ce a fcut el? - i-am spus, e un mare admirator al tu, iar cnd Madge a sunat i a nceput s explice tot ce aveai pe benzile alea, i-am cerut s vin la telefon - fiindc el a fost n armat i se mai pricepe. - El ce crede? - Spunea c e ceva asemntor cu Unitatea de Comando Patru sau Patruzeci, care a fost recrutat de la teatrul Old Vie i a avut, cum spunea el, doar un succes marginal", fiindc nu ncetau s rup tcerea". Vrea s vorbeasc cu tine despre asta i s compare observaiile. -Fir-ars fie, d-mi-l la telefon, Ginny! - Nu, Mac, nu e timp. n plus, nu-i aici. E la fabrica de armament din Santa Barbara i joac polo cu colonia britanic de acolo. - i ce a fcut? 261 - oimule, trebuie s fii obosit, ai nevoie de un masaj la umeri. i-am spus. Crede c povestea pe care o scrie Midgey pentru tine ndeplinete toate condiiile unui succes uria, aa c i-a sunat civa prieteni din Londra, i le-a spus i lor. tia or s ia avionul de diminea i or s vin aici. - S vin? - La New York. S te vad. Mine... azi? - Unde eti tu, da. - i fostul tu so, Greenberg? - Vor ajunge n dimineaa asta. n plus, fiindc i cunosc pe prietenii lui Manny i Chaunccy - aici, toat lumea verific totul, inclusiv listele de pasageri ai avioanelor i programul aeronavelor aparinnd studiourilor - am mai sunat nite celebriti, care l vor pe Chaunccy la mas, i le-am dat cteva mici informaii confideniale. O s ai o zi plin, scumpete. - pe Cesar, asta e minunat! Gin-Gin, tiam c voi, fetele, o s-mi trimitei veti, dar m ateptam s vin mai trziu, pe la nceputul sptmnii viitoare, nu n week-end. - Mac, tu ai spus: ntr-ozi. - Pi, sigur c am zis, dar asta ca s scap de problema redactrii i s trimit materialul grangurilor de la Beverly Hills dup week-end, ca s pornesc treaba luni sau mari. - Ascult, fost mare so al meu i cel mai drag prieten pe care l-am avut, ce dracu' ncerci s-mi spui? - Pi, Gin-Gin... - Las aiureala asta cu Gin-Gin", oimule. Cnd ai gsit-o pe Lil lian n sala aia prpdit de gimnastic i ai hotrt c avea mai mult nevoie de ajutor dect mine, tot cu Gin-Gin" ai nceput s-mi vorbeti. Pe urm, Lil mi-a spus c, atunci cnd alergai dup Midgey la cheful la cu cocain la care ntrebai und e-i

Cola, ai nceput s-i spui Lilly-Lilly". Care-i problema, Mac? Noi te iubim, tii asta. De ce mine diminea e o problem? Dac e vorba despre alt soie, o s nelegem i o s-o primim n rndurile noastre cnd va fi cazul. 262 - Nu-i vorba despre asta, Ginny. Dar am de rezolvat ceva al naibii de important, pentru o mulime de oameni npstuii. - Te bai iari cu morile de vnt, nu-i aa, dragul meu prieten? zise ncet lady Cavendish. O s contramandez totul, dac vrei. Pot s-o fac - de fapt, i tu poi s-o faci, nerspunznd la telefon sau la u. Hienele alea n-au dect numrul camerei, apartamentul 12 A, Iar nume, fr identitate. - Nu, nu, m descurc cu - ne descurcm noi.

- Noi?
- Bieii snt cu mine. M-am gndit s-i in aici pn cnd rezolv cealalt problem. - Cei ase Sinucigai? strig Ginny. Snt la Waldorf? -Toi ase, copil. - Snt chiar huidume? - Snt i asta, i mai mult dect att. Important e c ateapt ceva de la mine. - Atunci d-le, Mac. pe noi nu ne-ai dezamgit niciodat. - Poate pe una din voi. - Annie?... nceteaz, oimule. M-a sunat sptmna trecut de la un fel de radio-telefon cu o grmad de parazii. A reuit s trimit cu avionul o duzin de copii bolnavi dintr-o insul din Pacific, la tratament n Brisbane. E ct se poate de fericit. Nu despre asta e vorba? S fii mulumit de tine nsui? Asta ne-ai nvat tu. - Spune-mi, a menionat numele Sam Devereaux?

- Sam... ?
- Ai auzit bine, Ginny. - Pi, da, a zis ceva, dar nu cred c vrei s auzi, Mac. Las-o balt. - Vreau s aud. E prietenul meu. -nc? - Prin fora mprejurrilor, da. - Bine... A spus c i amintete de el ca despre singurul brbat cu care s-a culcat vreodat - a fost o comuniune a dragostei", aa a zis ea. Toi ceilali nu conteaz. 262 - Se va ntoarce? - Nu, Mac. A gsit ceea ce voiai tu s gseasc - ceea ce doreai s gsim noi toate. S ne mpcm cu noi nine, i aminteti c ne-ai spus asta? - Fir-ar s fie de psiho-rahat! exclam Hawkins, tergndu-i nc o dat o lacrim. Nu snt vreun blestemat de salvator al unor afurisite de suflete, tiu doar cine dracu' mi place i cine nu. Nu m aeza pe mine pe vreun blestemat de piedestal! Cum zici tu, oimule, i, oricum, l-ai zdrobi. Ce s zdrobesc? - Piedestalul. ce spui de mine diminea? - O s m descurc. - Fii blnd cu hienele, Mac, blnd i neutru, ia nu rezist la asta. Ce vrei s spui? - Cu ct eti mai drgu, cu att mai mult transpir ei i cu ct transpir mai tare, cu att mai bine pentru tine.

- Seamn cu intimidarea ofierilor inamici de informaii la Istanbul, corect? - Aici e vorba despre Hollywood, Mac. Veni dimineaa, mai exact de-abia se crpase de ziu cnd telefonul din apartamentul 12 A ncepu s sune. Havvkins, care zcea cu faa n sus pe podeaua camerei de zi, era pregtit. Primise Tratarea subiectului" fcut de Madge la ora dou i trei minute, terminase de citit, recitise i, asimilnd cele optsprezece pagini de mare tensiune redactate de a treia lui soie, luase telefonul de pe birou i-l aezase pe covor, lng capul su, unde i instalase tabra" pentru cteva ore de somn. Odihna era o arm pentru btlia iminent, la fel de necesar ca o putere de foc superioar. Midgey fcuse o treab excelent - o poveste exploziv, fiecare pagin avnd un dinamism conferit de energia aciunii, schiarea diversificat a personajelor. Drept urmare, mult-doritul somn ntrzie vreo treizeci de minute, timp n care oimul se i vzuse productor de film. 263

Pe dracu', nu! Omaha i Wopotamii or s-mi ocupe tot timpul. Pstreaz prioritile, soldat!
Brusc, ritul iritant al telefonului reverber ntre pereii camerei. - Da, zise Mac, ducnd receptorul la urechea stng. - Snt Andrew Ogilvie, generale.

- Ce?
- Da, am zis generale", amice. M tem c tovarul meu de arme, grenadierul, a nclcat regula i mi-a spus cine eti. Ai dus un rzboi splendid, btrne. Snt foarte impresionat, foarte. - E i foarte devreme, zise Hawkins. Chiar ai fost la grenadier? - Un tnr novice, mai precis, ca i Cavvy.

- Cavvy?
- Lordul Cavendish, desigur. i el a avut un rzboifrumos. A trecut prin foc i sabie i n-a fcut pe lordul" cu nimeni, dac nelegi unde bat. - Da, e splendid, cu adevrat frumos, dar e prea devreme, i trupele mele nu snt pregtite pentru adunare. Du-te s bei un ceai i revino peste o or. Eti primul, i -o garantez. Dup ce conversaia se ncheie, se auzi o btaie rapid n ua dinspre coridor. Mac se ridic de jos i se duse la u. - Da. -Hei, strig intrusul pe hol. tiam c eti tu, a recunoate mormitul sta oricnd.

- Greenberg?
- Da, puiule, eu. Frumoasa, adorabila mea soie, care m-a alungat din cas i in-a luat drept vac de muls - ceea ce nu conteaz, e o ppu - mi-a dat nite amnunte i am tiut c despre tine e vorba! Deschide ua, amice. Putem face un trg! - Eti al doilea pe list, Manny. - Ai primit deja nite impostori? Hei, ascult dulcea, am n spatele meu tot studioul, e o poveste lung! De ce tratezi cu negustori de mna a doua, 'ai? - Fiindc snt stpnii Angliei, de aia. 263 - Astea-s aiureli! Ei fac filmele alea stupide, n care toi vorbesc i nimeni nu nelege ce spun, fiindc au gura plin de pete umplut! - Nu snt toi de prerea ta.

- Care toi? Pentru fiecare Jimmy Bond fac cincizeci de Gandhi de ncvizionat, cu care nu-i scot nici mcar costul
negativelor; s nu-i crezi dac spun c i-i scot! - Alii spun altfel. - Pe cine o s crezi? pe rocovanii ia beivi care vorbesc ciudat sau pe impecabilul Paul Revercs? - Revino peste trei ceasuri, Manny, i sun mai nti din hol. - Mac, las-m-n pace! Tot studioul st cu ochii pe mine. - Te las n pace, putan n clduri. Poate gseti n hol o trf de aisprezece ani nu prea pretenioas. - Hei, asta-i calomnie! O s-o dau n judecat pe cea! - Pleac acum, Manny, i nu te mai obosi s te ntorci. - Bine, bine. Telefonul sun din nou, ndeprtndu-l pe Hawkins de u, dei ar fi preferat s se asigure c Greenberg plecase cu adevrat. - Da, zise oimul, ridicnd telefonul de pe podea. - Apartamentul 12 A? - Ei i? - Snt Arthur Scrimshaw, director pentru dezvoltare la Holly Rock Productions, nestemata Hollywood-ului, cu o producie de filme rspndite n toat lumea, i, n plus, deintoarea unui total de aisprezece nominalizri la Oscar n ultimii... ... ani. - cte Oscaruri ai luat, domnule Scrimshaw? - Am fost aproape, foarte aproape. Puteam s primim cte unul de fiecare dat. Am gsit puin timp n incredibil de aglomeratul meu program ca s lum micul dejun mpreun un mic dejun n for. - Revino peste patru ore... - mi cer scuze. Poate nu mi-am fcut neleas poziia... 264 - i ai fcut perfect neles totul, Scrirnmy. Eti al treilea pe list, iar asta nseamn patru ore, cci o or trebuie s o acord s se pregteasc pentru adunare. Eti sigur c vrei s-l tratezi pe eful departamentului de dezvoltare de la Holly Rock n felul sta? - N-am de ales, Artie, biatule. Am stabilit programul. - Pi... ... n cazul sta, i fiindc stai ntr-un apartament, ai din ntmplare un pat n plus? Un pat?-Din cauza blestemai lor de contabili, nelegi. Ar trebui s-i concediez pe toi... Par s nu fie de acord cu rezervrile directe i nu dorm niciodat noaptea n avionul de la L.A. i mrturisesc,snt epuizat!- ncearc la Armata Salvrii, la Bowery. Ei accept toate contribuiile mai mari de zece ceni. Peste patru ore! oimul trnti receptorul n furc, puse telefonul pe birou i, n timp ce se ndrepta spre cel mai apropiat dormitor, acesta sun din nou. La naiba, ce este? rcni el. - Studiourile Emerald Cathedral aici, ncepu o voce plcut, cu un puternic accent din sud. Un patriot cu frica lui Dumnezeu ne-a dat o informaie n legtur cu un mare film patriotic pe care vrei s-l faci, un film bazat pe fapte reale! i s tii, biete, noi nu facem parte dintre evreii i negrii ia care conduc industria filmului. Noi sntem cretini curai ca lacrima, americani patrioi, care cred c puterea asta e a naibii de corect i vrem s spunem i altora povestea unor americani adevrai, care mplinesc lucrarea Domnului. Avem i muli dolari - cteva milioane, de fapt. Emisiunile noastre duminicale de la televizor

i trgurile de maini uzate, unde fiecare vnztor e preot snt mine de aur. - S fii la Memorialul Lincoln din Washington la miezul nopii, ordon calm Hawkins. i s purtai glugi albe pe cap, ca s v recunosc! - Pi asta nu i-e clar? 265 - Sntei genul de liberali antiamericani, lai, mpotriva armatei? - Nu, ce dracu' ! Noi nu credem pn nu vedem. Noi sntem bieii lui Jesse! - Dac e adevratul .Iesse, luai un avion i s fii disear la Washington. La o sut douzeci de metri din faa statuii i la o sut optzeci de metri pe diagonala din dreapta. O s ajungei la cazarma grzii de onoare, iar cei dinuntru v vor spune unde sntem. - Atunci am fcut trgu ? - Un trg cum nu-i poi imagina. Nu uitai glugile. Snt

vitale!
M-am prins, biete! Dup ce nchise telefonul, MacKenzie se duse ctre ua celui mai apropiat dormitor i btu n ea. - Rveille, soldai! Avei o or pentru scuipat, lustruit pantofii i mas. Nu uitai, v luai echipament de l u p t i arme. Dai comenzile la serviciul de camer. - Am fcut asta asear, generale, strig Sly dinuntru. O s fie aici n douzeci de minute. - Vrei s spui c v-ai trezit? - Sigur, domnule, rspunse Marlon. Am i fost afar i am alergat civa kilometri. - Dar n-avei ui spre culoar. - Aa e, domnule, admise Sylvester. - Nu v-am auzit plecnd, i eu aud totul ! - Putem fi foarte tcui, generale, adug Marlon, iar dumneata trebuie s fi fost foarte obosit. Nici nu te-ai micat... Ne ntlnim cu toii aici pentru petit djeuner... masa de diminea, domnule.

- La naiba!
Spre nemulumirea oimului, telefonul sun din nou. nfuriat, ns resemnat, se ntoarse la birou i ridic receptorul. -Da. - A ahh, e o adevrat plcere s-i aud minunata voce, 265 zise brbatul, cu siguran un oriental, de la cellalt capt al firului. Acest suflet nensemnat e foarte norocos s te cunoasc. - ncntat de cunotin, dar cine dracu' eti? - Yakataki Motoboto, dar prietenii mei simpatici din Horrywood" mi spun Crucitorul". - Asta neleg. Revino peste cinci ore, dar sun mai nti. -Aahh. da, o iei cam uor, s-ar putea s nu in seama de condiiile tale, deoarece noi deinem acest minunat hotel i holul lui. - Despre ce tot vorbeti, Barc cu Motor? Mai deinem i trei dintre cele mai mari studiouri din Hollywood, cele mai valoroase. i sugerez s m vezi pe mine primul, altfel vom fi obligai s te evacum imediat. Nu poi face asta, Tojo. Recepia voastr a primit o linie de credit de o sut de mii n beneficiul nostru. Dac nu e n pericol, nu ne poi muta nicieri. Asta-i legea, Bonsai, legea

noastr.

- Aaiia! ncerci rbdarea acestui suflet nensemnat. Eu reprezint Toyhonahai Enterprises, S.U.A., Producie de Film!
- Bravo ie. Eu reprezint ase rzboinici care pot s-i fac pe samuraii ti s arate ca nite furnizori de gina... Cinci ore, Glbejitule, c altfel i sun pe prietenii mei de la fisc, iar ei or s -i blocheze conturile de cheltuieli pentru corupie!

- Aaiiieee!
- Pe de alt parte, dac revii n cinci ceasuri, te-am iertat. oimul nchise telefonul i se duse la sacoa lui, aflat pe canapea. Era timpul s se mbrace. Cu costumul gri, nu cu cel de indian. Nousprezece minute i treizeci i dou de secunde mai trziu, membrii unitii Cei ase Sinucigai stteau n poziie de drepi; un ir de voinici ntr-o superb condiie fizic, umflnd impresionant cu muchii lor uniformele de camuflaj, cu armele de calibrul 45 n tocuri prinse de centurile strns legate n jurul taliilor de o suplee de invidiat. Dispruser manifestrile teatrale folosite de obicei; prosteala, fanfaronada i imitaiile vocale dispruser. Locul lor fusese luat de feele dure, limbajul tios, 266 precis i inuta unor soldai relativ tineri, dar experimentai, fiecare cu trsturi remarcabile i ochi limpezi, care nu clipeau i degajau for i inteligen. n acel moment erau inspectai de lociitorul comandantului lor. -Asta e, biei, ai neles! strig oimul aprobator. Nu uitai, asta e imaginea pe care trebuie s le-o oferii. Aspri, dar istei, marcai de lupte, dar umani, deasupra mulimii, dar avnd un aer comun. Doamne, mi place cnd brbaii arat ca voi! Ce dracu', avem nevoie de eroi! Ne dorim suflete curajoase, care s se arunce n ghearele morii, n aleile infernului... - Ai zis-o invers, generale, ordinea e de la coad la cap. - E acelai afurisit de lucru. - Nu tocmai. - l vrea pe William Hodden n ultimele scene din Kwai. - Sau pe John Ireland n O.K. Corral. - Ce zicei de Dick Burton i marele Clint n Cutezana vulturilor? - Sau de Eroll Flynn n orice. - S nu-l uitm pe Connery n Incoruptibilii. - Hei, biei, ce zicei de sir Henry Sutton n rolul cavalerului din Becket? - Absolut! -Dar ce-i cu sir Henry, generale? Noi sntem aici, ns el nu. Noi l considerm acum de-al nostru, mai ales n ceea ce privete filmul. - Are alt nsrcinare, biei. O nsrcinare foarte important; o s se ntlneasc cu voi mai trziu... Acum s revenim la lupta care ne ateapt. - Putem lua pe loc repaus, domnule? - Da, da, sigur, dar s nu uitai asta... asta... -l magineacolectiv, generale? ntreb blnd Telly. - Da, asta voiam s zic... aa cred. - i ai perfect dreptate, domnule, adug Sly cel educat la Yale. Vezi dumneata, noi jucm, de fapt, mpreun. E vorba despre mult improvizaie, care merge n ansamblul interaciunilor, cum s-ar spune. 266 -Ansamblul...? Da, sigur. Acum ascultai-m. Tipii de la Hollywood i cei de la Londra, cu care urmeaz s v ntlnii,

nu tiu ce-i ateapt, dar cnd se vor trezi cu ase huidume militare aa cum zicea o bun prieten a mea care-i cunoate -, or s vad grmezi de bani n faa ochilor. Mai ales fiindc voi sntei ia adevrai, nite tipi deosebii. Voi nu trebuie s v vindei, ei trebuie s se vnd. Voi sntei cei ce aleg, nu cei alei; ei pot s vrea s cumpere, dar voi putei s nu vrei s vindei. Voi avei anumite criterii. - Asta nu-i o poziie periculoas? ntreb Ducele. Productorii in bierile pungii, nu actorii, mai ales nu actorii ca noi, care n-au aruncat pn acum Broadway-ul n delir, ca s nu mai vorbesc de Hollywood. - Domnilor, zise oimul. Uitai tot ce-ai fcut pn acum, indiferent ce urme v-au lsat. Din clipa asta vei arunca lumea n delir! Nu sntei numai actori profesioniti, sntei i soldai, o unitate de comando care se deghizeaz n fel i chip pentru a -i ndeplini misiunile! - Ei pe dracu', zise Dustin, dnd din umeri. Oricine deine o tehnic avansat n actorie poate s-o fac... - S nu mai spui asta! strig Mackenzie. - Scuze, generale, dar cred c sta-i adevrul. - Atunci pstreaz-l secret, fiule! zise oimul. Acum discutm despre marile principii". Discutm la nivel nalt, nu mruniuri. - ce nseamn asta? ntreb Sly. - Nu intrai n detalii; snt capabili s le perceap. MacKenzie se duse la birou i lu paginile scrise de a treia lui soie. - Asta-i ceea ce se cheam o schi, sau tratarea subiectului" ori ntr-un fel tot att de stupid; exist un singur exemplar - asta nseamn c trebuie pstrat cu maxim atenie. E un sumar plin de dinamism al activitilor voastre din ultimii ani, i pot s v asigur c e o adevrat bomb nuclear. Cnd o s apar hienele alea, o s le dau acest singur exemplar i o s le 267 spun c au cincisprezece minute ca s-l citeasc; dup aia pot pune ntrebri, ale cror rspunsuri in de securitatea naional. Vreau ca voi s stai n fotoliile de acolo, pe care le-am aezat n semicerc, pentru a menine acea colectiv... cum i zicei voi. - Imagine colectiv a forei tcute cu un amestec de inteligen i simire? suger Telly. - Da, aia. i poate n-ar fi ru ca vreo doi dintre voi s v plesnii tocurile pistoalelor de cte ori spun eu securitate naional". ; - Tu, Sly, pe urm tu, Marlon, ordon Ducele. - 'Neles. - 'Neles. - Acum vine argumentul decisiv, continu repede oimul. La nceput, rspundei la ntrebrile mscricilor cu voce normal, apoi, cnd voi face un semn din cap, trecei la ntruchiparea altor oameni --actorii-- pe care i-ai imitat pentru mine i colonelul Cyrus. - Mai avem i alii, zise Dustin. - ia ajung, rspunse Mawkins. Ai fost al naibii de convingtori. - Dar care-i rostul? ntreb scepticul Marlon. - Credeam c v-ai dat seama. Dovedim c sntei cu adevrat talentai, c ai fcut ce-ai fcut fiindc .sntei actori. - Asta nu ne poate duna, zise Ducele. - ncredere, biei. Telefonul sun din nou.

- Trecei la mas, domnilor. MacKenzie se duse la telefon i ridic receptorul, n timp ce Cei ase Sinucigai se repezir la msuele serviciului de camer. - Da, cine e? - Al doisprezecelea fiu al eicului din Tizi Ouzou, de la cea de-a douzeci i doua lui soie, spuse ncet vocea de pe fir. Treizeci de mii de cmile pot fi ale tale dac discuia noastr d roade, altfel, o sut de mii de cini din Vest pot muri dac roadele snt sterpe. 268 - Stoarce-le! Revino peste ase ore sau du-te s-i ngropi boaele n nisipul deertului! apte ore mai trziu, corabia Asaltul oimului fcuse o prim incursiune n apele tulburi ale industriei filmului, n siajul ei neltor, luptndu-se s nu se nece, se aflau: un fost grenadier englez, pe nume Ogilvic, care vociferase despre ingratele colonii asiatice; un anume Emmanuel Greenberg, al crui plns i impresiona pe toi, n afar de un anume Mackenzie Hawkins; un anume extenuat ef de dezvoltare la Holly Rock, numit Scrimshaw, care spusese n cele din urm c o s opteze pentru un pat pe care nu trebuia s-l plteasc; un Crucitor" Motoboto, care ipa c nchisorile din Uorrywood" nu ieeau cu totul din discuie; i, n sfrit, un nemulumit eic Musta Hafaiyabeaka, care fcuse constant odioase comparaii ntre scderea preului cmilelor i dolarul american. Cu toate acestea, fiecare reprezentant de companie spera din tot sufletul s fie ales ca productor al celui mai spectaculos film fcut n epoca modern, dup cum fiecare, rmas mut la vederea celor ase extraordinari actori-soldai, fusese de acord fr rezerve c ei trebuiau s joace n film propriile roluri. Numai Gr eenberg fcuse o propunere: - Poate i nite femei, biei? tii voi, cteva fete acolo, s nu existe dubii, m-nelegei? Cei ase Sinucigai aprobar cu entuziasm, mai ales Marlon, Sly i Duslin. - Aur de treizeci i ase de carate! opti Manny, entuziasmat. Fur oferite cri de vizit, ns Hawkins declar c nici o hotrre nu avea s fie luat pn la nceputul sptmnii urmtoare. Dup ce plec ultimul implorator, mai exact al doisprezecelea fiu al eicuui din Tizi Ouzou tcut cu a douzeci i doua lui nevast, MacKenzie se ntoarse ctre trupa lui de teatru i ddu verdictul: - Ai fost mari, fiecare dintre voi. Erau hipnotizai, s-au pierdut cu firea - ai reuit! 268 - n afar de un mic spectacol destul de bun, zise eruditul Telly, nu prea tiu ce-am fcut. - i-ai pierdut spiritul critic, fiule? interveni uimit Hawkins. N-ai auzit ce-au spus? Dup palmele lor transpirate se vedea c doreau proiectul sta att de mult nct salivau! - Pi, remarc Dustin, eu am auzit mult zgomot, multe strigte i argumente, mai ales ipetele domnului Greenberg - a fost foarte eficient, foarte asemntor cu un cor antic - dar nu tiu sigur ce nseamn toate astea. - N-am vzut pe nimeni s scoat vreun contract, zise Marlon. - Noi nu vrem nici un contract. Deocamdat.

- Ct dureaz deocamdat", generale? ntreb sir Larry. nelegi, noi am mai trecut prin toate astea. ntotdeauna se vorbete foarte mult, dar apar puine hrtii. O hrtie e un angajament, domnule, restul e doar... ei bine, vorbrie. - Dac mi amintesc bine, domnilor, negocierile snt treaba negociatorilor. Noi sntem partea creativ; noi facem, iar ei se tocmesc. - Cine negociaz pentru noi, dac ne vrea cineva? - Bun ntrebare, Duce. Ar fi bine s dau un telefon. - l pltesc eu, zise Sly. n clipa aceea sun telefonul. oimul se duse spre birou. - Da, cine dracu' mai e? - Scumpete, n-am mai putut atepta! Cum merge treaba? - A, bun, Ginny, totul a fost bine, dar, dup cum mi-au explicat bieii, s-ar putea s avem o problem. - Manny?... Nu l-ai omort, nu-i aa, Mac? - Nu, ce dracu'. De fapt i-a impresionat pe biei. - Poria de plns, nu? - Te-ai prins. - Se pricepe la asta, nemernicul... Atunci care-i problema? - Pi, aa cum zic bieii, e grozav c le-am plcut hienelor stora, dar cum s trecem totul pe hrtie... - Am aranjat, Mac. Agenia William Morris se ocup de toate chestiunile - conducerea: Robbins i Martin. 269 - Robbins i Martin? Sun ca firma unui magazin select pentru brbai. - Snt de nalt clas; ar fi bine s avem toi minile lor, scumpete. i nu numai att, vorbesc englezete astfel c-i pot nelege, nu ca aiuriii ia de la Hollywood. de aia zpcesc pe toat lumea i duc banii acas. se apuc de treab cnd o s le spun eu. - S zicem la nceputul sptmnii viitoare, bine, Ginny? - Sigur. Unde te pot gsi i cine s-a mai prezentat n afar de Manny? - Uite, am crile lor de vizit. oimul lu crile de pe birou i le citi fostei sale soii. -a aprut i reprezentantul unui studiou de fanatici din Georgia sau florida? Sigur, nici o companie serioas din Sud n-ar trata cu ei, dar au cteva catedrale cu o grmad de bani i ar putea stimula licitaia. - Am o idee care i-ar putea vr ntr-un mic necaz la noapte, n Washington. - Ce? - Las-o moart, Ginny. - Cunosc tonul sta; am lsat-o. Acum spune-mi ce faci tu? Unde o s fii? - S-l suni pe un anume Johnny Botdeviel, la rezervaia Wopotamilor din Omaha; el va ti unde m poate gsi. Uite numrul lui. oimul i-l ddu. - L-ai reinut? - Sigur, dar ce e un Botdeviel, i ce dracu' e un Wopotami? - E un membru lipsit de drepturi al acelui popor np stuit. - Morile de vnt, Mac? - Facem ce putem, domni. - de data asta cui, scumpete? - Guvernanilor ri ai republicii, cu atitudini foarte urte. - A, rahaii uscai de la Washington? - i strmoii lor, Ginny, de acum o sut de ani.

270 - ce grozav!... Dar cum de l-ai implicat pe Sam? - E un om foarte principial - a devenit matur, are acum apte copii i poate deosebi rul de bine. - Asta vreau s spun! Cum de l-ai adus napoi? Biatul la minunat crede c eti cei patruzeci de hoi ai lui Aii Baba, mergnd toi cu o singur pereche de picioare. - Pi, cum ziceam, s-a schimbat, s-a linitit cu trecerea timpului. Poate c are legtur cu nfiarea lui descompus i cu artroza care l face s stea cocrjat... Cred c aa ajunge oricine are nou copii. - Nou? Parc spuneai ceva de apte. - I-am ncurcat. O s-i spun, totui, c a devenit un om mult mai tolerant. - Slav Cerului c a terminat-o cu Annie. Toate eram ngrijorate din cauza lui... Stai puin! apte copii... nou? ce face nevast-sa, nate cte doi-trei deodat? - Pi, n-am... Din fericire pentru MacKenzie Hawkins, se auzir cteva declicuri pe fir, urmate de vocea excitat a operatorului. - Apartamentul 12 A, avei un apel urgent! V rog s ncheiai convorbirea pentru a v face legtura. - Pa, Ginny, vorbim mai trziu. MacKenzie nchise telefonul, care sun din nou dup trei secunde. - Apartamentul 12 A. Cine e? - Ariproie, monstru preistoric! strig Jennifer din Swampscott, Massachusetts. Sam a ascultat banda lui Brokcmichael asear i pe urm Cyrus, Roman i cei doi desi au reuit cu greu s-l imobilizeze! Pn la urm, Cyrus a turnat n el o sticl ntreag de whisky... - Dup ce o s se trezeasc din beie, o s se liniteasc, o ntrerupse oimul. Aa face de obicei. - E drgu din partea dumitale c spui asta, dar noi n-o s tim niciodat. - ce vrei s spui? 270 - A plecat! - Imposibil! Cu aghiotanii mei, Roman Z. i colonelul

acolo?
- E un la ticlos, Vrful Norilor. Ua lui era nchis i toi ne-am nchipuit c nc dormea; n urm cu cinci minute, patrulnd pe plaj, Roman a vzut o barc cu motor lng rm, la vreo patru sute de metri distan, i o siluet care alerga dinspre dune ctre ap i care s-a suit n barc!

- Sam ?
- Binoclul nu minte, iar vederea lui Roman Z. trebuie s fie a naibii de bun, fiindc altfel ar fi avut un cazier mult mai ncrcat. - Fir-ar s fie, a luat-o de la capt! Se repet povestea din Elveia! Adic atunci cnd Sam a ncercat s te opreasc... - Aproape c a reuit, o ntrerupse MacKenzie, cutndu-i nfuriat suzeta n buzunar - mai exact, trabucul mutilat. Trebuie s fi folosit telefonul i s fi sunat pe cineva. - Evident, dar pe cine? - De unde s tiu eu? - Asear ipa ntruna despre escrocii sus-pui, cum vindeau ara coruptorii i c ar trebui demascai, iar el avea s -i demate...

- Da, vorbete mult despre asta i chiar crede ce spune. - Dumneata nu? Cred c te-am auzit spunnd acelai lucru la Ritz-Carlton, generale. - Da, cred i eu, dar exist un moment anume cnd trebuie acionat n virtutea acestor principii, ns acum nu e cazul!... Totui, ce-ar putea s fac? Un avocat isteric, cu ochii nroii i haine ude pe el, alergnd la un ziar, aa cum a sugerat, cu o poveste ca a noastr? N-au cum s-o confirme; or s spun c e marf de la casa de nebuni. - Cred c am uitat s menionez ceva, zise Jennifer. -Ce? - A luat cu el banda lui Brokemichael. - Pe Sherman n Atlanta, cred c glumeti, doamn 271 Pieleroie! - Din tot sufletul meu de piele-roie, mi-a fi dorit s fie aa. N-o gsim nicieri. - Pe pistoalele lui Gergie Patton! Ne-ar putea strica toate planurile. Trebuie s-l oprim! - Cum? - Sun la ziarele din Boston, la posturile de radio i televiziune i spune-le c a scpat un nebun de la cea mai mare instituie de sntate mintal din Massachusetts. - N-o s prea aib efect dup ce vor asculta banda. n primul rnd o vor copia, pe urm vor analiza vocea i o vor compara cu cea a prietenului dumitale, generalul Brokemichael, de pe benzile emisiunilor de tiri. - O s-l sun pe Brokemichael i o s-i spun s nu rspund la telefon! - La telefon...? zise Jennifer gnditoare. Asta e! Toate conpaniile de telefoane nregistreaz automat fiecare numr solicitat; e o procedur standard pentru ntocmirea facturilor. S nt sigur c domnul Pinkus poate obine imediat un ordin al poliiei, Pentru ce? - Pentru a afla numrul pe care l-a format Sam de aici ! Mulumit relaiilor excelente ale lui Aaron Pinkus cu , autoritile, sugestia lui Ariproie i dovedi imediat eficiena. - Domnule avocat, snt locotenentul Cafferty, de la poliia \ din Boston. Avem informaia solicitat. ; - Mulumesc mult, locotenent Caffcrty. Dac n-ar fi fost ' vorba despre o situaie critic, n-a fi apelat niciodat la amabilitatea dumitale. ' - Ei, lsai, nici o problem, domnule. La urma urmei. la dineul anual al poliiei se servete ntotdeauna carne de vit cu varz din partea dumneavoastr. - O contribuie nesemnificativ, comparativ cu serviciile ! pe care le aducei respectabilului nostru ora. 271 - Pi, putei s ne sunai oricnd... Iat ce am aflat de la compania de telefoane. n ultimele dousprezece ore, au fost date numai patru telefoane de la postul din Swampscott, ultimul fiind de acum ase minute, la New York... - Da, despre acela tim, locotenente. Celelalte trei, te rog. - Dou au fost date la dumneavoastr acas, domnule Pinkus. Primul, asear, la ora ase treizeci i trei, iar cellalt azi diminea. - A, da, am cutat-o pe Shirley, soia mea. Uitasem. - Am cunoscut-o cu toii, domnule avocat, i pot s v spun c e o mare doamn. Att de nalt i de graioas, domnule.

- nalt? Nu, de fapt, e chiar scund; coafura o mai nal, n fine, unde s-a dat al patrulea telefon, te rog? - La un numr netrecut n cartea de telefon, la ora apte i dousprezece minute, azi-diminea, la locuina lui Geoffrey Frazier... -Frazier? l ntrerupse involuntar Aaron. Extraordinar...! - Omul sta nseamn multe lucruri, dac pot s zic aa, inclusiv o mare belea, scuzai expresia, domnule. - Snt sigur c bunicul lui vorbete mult mai dur, locotenent Cafferty. - A, l-am auzit, domnule avocat! De cte ori l bgm pe individ la zdup, btrnul ne ntreab dac nu putem s -l mai inem cteva zile. - Mulumesc foarte mult, locotenent, mi-ai fost de mare ajutor. - Cu plcere, domnule. Aaron nchise telefonul i o privi curios pe Jennifer. - Cel puin tiu cum a gsit Sam banda; a folosit linia privat din biroul lui Sidney. Acolo am ascultat-o asear. - Dar nu asta te-a ocat? E vorba despre cineva pe nume Frazier, nu-i aa? - Exact. E unul dintre cei mai fermectori - a spune chiar adorabili - brbai pe care i-am ntlnit. O persoan extrem de 272 simpatic, ai crei prini au murit cu muli ani n urm ntr -un accident de avion, cnd Frazier senior, beat fiind, a ncercat s aterizeze cu hidroavionul su pe Grand Cornichc din Monte Carlo. Geoffrey a fost coleg de clas cu Sam. - nseamn c de aceea l-a sunat. - M ndoiesc. Sam nu detest oamenii, nu-i st n fire, zu, nici mcar pe MacKenzie Hawkins, dup cum ai vzut. Dar i dezaprob, chiar din tot sufletul. - i dezaprob - n ce sens, i de ce pe acest Frazier? - Fiindc Geoffrey a exagerat i i-a irosit privilegiile. E un alcoolic inveterat, al crui unic scop n via e cutarea plcerii i evitarea durerii... Iar Sam n-are nici un fel de nelegere pentru el. - A avut azi - acum vreo zece minute, pe plaj. - Generalul are dreptate, trebuie s-l oprim! spuse Aaron, ntorcndu-se la telefon. - Cum? - Dac am ti unde s-a dus cu barca, ar fi un punct de plecare. - se putea duce oriunde. - Nu, nu tocmai, zise Aaron. Lucrurile s-au mai schimbat pe linia rmului; Paza de coast i Escadra de intervenie snt tot timpul n alert, nu numai din cauza barcagiilor" necugetai, ci i pentru supravegherea celor care introduc droguri, aduse de pe vase aflate n larg. Celor care au case pe plaj li se cere s raporteze orice activitate care li se pare suspect. - Poate c cineva a fcut-o deja, interveni Jennifer. Barca aia a ajuns pn la rnn. - Da, dar Sam s-a suit n ea, n-a cobort nimeni. - Atunci avem simptomul de-ce-s-fie-amestecat? conchise Jennifer. - Exact. - Totui, de ce s nu sunm la Paza de coast? - A face-o imediat, dac a ti ce fel de barc era mrimea, forma, culoarea sau portul unde e ancorat. 272

Pinkus puse mna pe telefon, adugnd, n timp ce forma numrul: - Mi-am amintit, ceva, de fapt pe altcineva. Pe una dintre culmile deprtate ale Bostonului se afl un petic de pmnt izolat, n vrful lui Beacon Hill, numit Louisbourg Squarc, o aglomerare de case elegante, construite n anii 1840. Portul mic, ngrijit e strjuit la nord de o statuie a lui Columb, iar la sud de un monument nfindu-I pe Aristide cel Drept. Locul nu e propriu-zis izolat: corespondena se livreaz, gunoiul se ridic, iar servitorii ajung acolo cum pot, fr s-i parcheze jalnicele automobile printre numeroasele Rolls-Royce, Porsche i orice alte noi mrci americane care satisfac gusturile moierilor din Louisbourg. Aceti moieri snt semi-democrai - cu un d mic, probabil - de vreme ce e vorba despre un amestec de averi vechi, de prim generaie, i de unele recent dobndite. Snt motenitori, ageni de burs, avocai, civa preedini de firme i, mai ales un doctor, totodat un mare romancier american, pe care breasla medicilor ar vrea s-l vad ajuns n com. Telefonul sun n casa decorat cu gust a posesorului celei mai vechi averi din Boston, mai exact n reedina lui R. Cookson Frazier. Sprintenul domn vrstnic, mbrcat cu un ort rou mbibat de sudoare, arunc o minge de baschet exact n coul de pe micul teren pe care i-l construise la ultimul etaj al casei. El se ntoarse, mirat, la auzul zgomotului neateptat. Indecizia de moment ncet cnd i aminti, la al treilea apel, c menajera lui se dusese la pia. tergndu-i transpiraia de pe frunte, se duse la telefonul din perete i ridic receptorul. ~ Da, zise el, gfind uor. - Domnul Frazier? - El e. - Snt Aaron Pinkus, domnule Frazier. ne-am ntlnit de cteva ori, ultima dat la balul de binefacere de la Fogg Museum, cred. - Aa e, Aaron, dar de ce domnul Frazier"? Eti aproape 273 la fel de btrn ca i mine, iar eu cred c am fost amndoi de acord c n-ai arta aa dac ai face mai mult sport. - Adevrat, adevrat, Cookson. Se pare c niciodat nu avem destul timp. - N-oi avea tu; o s fii, probabil, cel mai bogat om din cimitir. - Am renunat de mult la asemenea ambiii. - tiu asta, vreau doar s te stimulez, fiindc asud ca un porc, o metafor nereuit - mi s-a spus c porcii nu asud... Ce pot s fac pentru tine, btrne prieten? - M tem c e vorba despre nepotul tu... - Tu te temi? l ntrerupse Frazier. Eu snt ngrozit! Ce mai e acum? Pinkus ncepu s-i povesteasc, dar, dup mai puin de opt secunde, cnd auzi de barca cu motor, btrnul interveni, strignd triumftor: - Asta e! L-am prins! - Poftim, Cookson? - Pot s-l bag la rcoare! -Ce...? - Legea nu-i permite s-i conduc barca, sau maina, sau motocicleta sau sniua. A fost declarat un pericol public pe pmnt, pe mare i pe zpad! - L-ai trimite la nchisoare?

-La nchisoare? Doamne Sfinte, nu. Doar ntr-unul din

locurile alea care pot s ndrepte biatul! Avocaii mei au aranjat deja totul. Dac e prins c violeaz fie i una din aceste interdicii, chiar fr lezarea sau prejudicierea altei pri, instana mi permite s iau propriile msuri n calitate de tutore. - Vrei s-l trimii ntr-un sanatoriu? - A prefera alt termen, de pild, centru de reabilitare" sau cum i-o mai zice. - Dac ai ajuns pn ntr-acolo, nseamn c te-a suprat tare. - Cu siguran, dar poate nu n sensul la care te gndeti. 274 l cunosc pe biatul sta i-l iubesc mult - Doamne, e ultimul descendent masculin al familiei Frazier! - Te neleg, Cookson. - Nu cred. Vezi tu, orice-ar fi el, noi l-am fcut aa, familia noastr, aa cum am fcut eu cu propriul meu fiu; eu snt i mai de condamnat, fiindc am fost n preajma lui, n carne i oase. Dar, cum ziceam, l cunosc, iar n spatele exteriorului ameitor, plin de farmec, se afl o minte, Aaron! ndrtul biatului sta prea rsfat se afl alt om, simt asta! - E o persoan foarte plcut i sigur c nu te pot contrazice. - Dar nici nu m crezi, nu-i aa? - Nu-l cunosc att de bine, Cookson. -n schimb jurnalitii i oamenii de televiziune cred c-l cunosc. La fiecare belea n care intr, apar i etichetele Bogatul motenitor - din nou beat mort", sau Playboy-ul din Boston - o ruine pentru ora", etcetera. Se pare c ntnrplrile au avut loc... Sigur c au avut loc! De aceea vestea ta e cel mai grozav cadou pe care mi-l puteai oferi. Acum pot s-l iau sub control pe delincvent! - Cum? Barca lui e pe ap i nu tim unde se duce - Spuneai c a ajuns la plaja de la Swampscott acum vreo douzeci de minute.
- Sau ceva mai puin.

- Ca s se ntoarc n portul unde i ine ancorat barca ii trebuie cel puin patruzeci, patruzeci i cinci de minute... - i dac nu se duce spre port? Dac merge n alt parte? - La nord de Swampscott, cel mai apropiat doc de alimentare care admite strini e la Gloucester, iar brcile alea cu motor consum benzina la fel de repede ca ase arabi ce-i beau ceaiul cu paiul dintr-o singur can. Pn la Gloucester face cam Jumtate de or. - Cunoti toate treburile astea? - Am fost comandant al Escadrei de intervenie din Boston,
274

aa c le cunosc. Dar pierdem timpul, Aaron! Trebuie s sun la escadr i la prietenii notri de la Paza de coast. Ei o s-l gseasc. - nc ceva, Cookson. n barc se afl i un funcionar de-al meu, pe nume Devereaux, Samuel Devereaux, i e esenial s fie reinut de autoriti pentru mine. - Afaceri proaste, nu? - Nu, nu proaste, doar pripite. Dar e vital ca el s fie reinut. O s-i explic mai trziu. - Devereaux? Are vreo legtur cu Lansing Devereaux? - E fiul lui.

- Un tip grozav, Lansing. A murit mult prea tnr. Cert e c m-a ajutat n cteva investiii profitabile. - Spune-mi, Cookson. Dup ce-a murit, ai mai luat legtura cu vduva lui? - Puteam s fac altfel? El fusese creierul, eu adusesem doar nite mruni. Am transferat profiturile mele n contul ei. Cum ziceam, cine ar fi fcut altfel? - se pare c exist unii. - Lipitori blestemate... Trebuie s dau nite telefoane, Aaron, dar dac tot am vorbit, hai s cinm mpreun ntr-o sear. - Cu mult plcere. - i cu adorabila ta soie, Shelly - o femeie att de del icat i nalt. - O cheam Shirley i, de fapt, nu e nalt, e doar... nu conteaz.

28
Cerul deveni dintr-o dat cenuiu, iar norii ntunecai se adunar direct proporional cu furia oceanului. n largul apelor statului Massachusetts, Sam devereaux se inea de balustrada din oel a brcii cu motor, ntrebndu-se ce demon l mboldise s-l sune pe Geoff Frazier, un om care i displcea profund... 275 M rog, poate c displcea" era prea mult spus. Dintre cei care-l cunoteau pe Nebunul Frazier, cum era numit uneori cu afeciune, nici unuia nu putea s-i displac cu adevrat, fiindc zpcitul", avea o inim la fel de mare ca renta lui lunar, pe care nu ovia s o dea oricui se afla ntr-o situaie delicat. Pe Sam l neliniteau n acel moment manevrele nebuneti ale lui Frazie, care ndrepta intenionat barca zvelt, cu dou motoare, spre valurile uriae. - Trebuie s-o fac, prietene! strig el rnjind, cu apca de cpitan, pus piezi. Brcile astea nguste se pot ntoarce cu burta-n sus dac nu nfruni valurile frontal! - Adic ne-am putea scufunda? - De fapt, nu snt sigur; nu s-a ntmplal niciodat! Un jet gigantic se revrs peste parbrizul brcii, udndu-i pe cei doi. - Al naibii de amuzant, nu-i aa prietene? -- Geoff, eti mahmur? - Poate o idee, btrne, dar nu conteaz! strig Frazier. Butura te face ntotdeauna mai bun pe o furtun ca asta! i d un ascendent asupra naturii, dac m-nelegi... Mauzi, devvy? - Din nefericire, da, Frazie. - Nu-i face griji. Vijeliile astea se isc brusc, dar uneori pot nceta la fel de rapid! - Ct dureaz? - Nu mai mult de o or, strig fericit Frazier. Singura noastr problem e s gsim un bazin pn atunci. - Un bazin? - Nu pot nainta pn nu gsim un ungher linitit, cum s-ar zice. - Vorbete englezete! - Aa am vorbit, prietene. Un golfule n care apa i vntul s fie mai potolite, dar snt al naibii de puine de-a lungul rmului. - Mergi spre plaj! - Snt multe stnci i bancuri de nisip, iar chestiile astea nu prea le poi evita pe vreme nasoal. 275

- Vreme cum...? - Nu conteaz... - Fir-ar s fie, mergi spre plaj! E drum drept pn acolo, nu se vede nici o stnc, iar eu am lucruri importante de fcut! - Pi, stncile i bancurile nu snt singurele impedimente, prietene, ip Frazier. Dac acostezi pe o proprietate privat nu prea eti binevenit, i pe dune snt numai vile, ct vezi cu ochii. - Dar acum o jumtate de or ai acostat la Swampscott! -Acolo pltesc pentru debarcader, dei nu-l folosesc, aa c nu deranjm vecinii i nu polum apa. n plus, toat lumea cunoate casa lui Birnbaum i oricine citete paginile mondene ale ziarelor tie c sta particip la licitaii imobiliare la Londra. Am riscat, Devvy, da' aici n-o fac - nu pe furtuna asta i nu dup ct am dat eu cu bu-n balt! -Cu bu-n balt...? - Nite stupide violri ale traficului, btrne. Nu ct s-mi fac probleme, dar n orice co exist i mere stricate, s tii! - Ce mere? Ce couri? rcni Sam, n timp ce valurile nalte l udar pn la piele. - Escadra aia stupid de intervenie a bunicului - nite turntori cu toii, care m ursc fiindc barca mea e mai rapid dect a lor! - Despre ce dracu' vorbeti, Frazie? Barca fu sltat brusc i lovit de un val uria, care l fcu pe Devereaux s scape balustrada din mn; se prbui pe punte, nha mnerul capacului unei cabine i trase de el, att de tare, nct ajunse cu capul nuntru. - Ajutor! ip el. Snt prins n ceva! - Nu te aud, Devvy, dar nu-i face griji! Vd n fa marcajele de la Gloucester. Cu toat viteza nainte", cum se spune. -Toat... mmfftt... mmfftt! - Fii ceva mai clar, Devvy! Nu te neleg pe vntul sta, dar i-a fi recunosctor dac ai destupa o sticl de Dom perry pentru mine. E o cutie cu ghea n chesonul de la pupa, 276 prietene!... Ridic-o pe punte i nvrte-o, aa cum fceam cu fetele din Holyokc, i aminteti? Prin micarea centrifug se pierde doar jumtate din preiosul lichid. Fizica de la dragul i btrnul Andover! Cel mai important lucru pe care l-am nvat vreodat! - Mfftt... acum... u/f! ip Sam, trgndu-i capul din nia de pe punte i rmnnd cu un colac de frnghie pe east. Vrei o sticl de ampanie cnd ne aflm n mijlocul unui uragan? Eti bun de balamuc, Frazie, eti complet icnit! ~- Hai, prietene, e doar o vijelie ceva mai tare, atta tot. Zmbreul cpitan, cu cozorocul epcii lsat pe urechea dreapt, se ntoarse i-l privi pe pasagerul intuit de punte, cu capul nfurat de frnghie. -- O, zu, btrne, asta-i coroana ta de spini'? rcni el, rznd. - Nu o s-i dau o sticl de ampanie i-i cer s m duci pe rm, c altfel, n calitate de om al legii, o s-i anulez brevetul de marinar pentru navigaie incorect pe timp de furtun! - La dou sute de metri n larg? - tii la ce m refer! n timp ce devereaux se ridic n genunchi, alt val puternic se sparse de spatele lui, rsturnndu-l pe punte. - Frazier! ip Sam, nhnd iari balustrada de oel a copastiei. Nu-i pas de nimic n afar de tine?

- Sigur c mi pas. mi pas de vechii colegi care m consider nc prieten. mi pas de tine fiindc m-ai chemat la nevoie! - Nu pot s neg asta, zise devereaux, hotrndu-se s deschid cutia cu ghea de la pupa, gndindu-se c, la urma urmei, Frazier ar putea avea nevoie de acel ascendent asupra naturii". - Oho, oho! rcni cpitanul misiunii de salvare de la Swampscott. Avem o problem, devvy! - Care? - Unul dintre turntorii din escadra aia stupid de intervenie ne-a observat! 277

- Ce?
- O alup a Pazei de coast vine dup noi, prietene! ntoarce-te la pupa i uit-te! - SfinteSisoe! opti Sam, vznd botul ascuit al unei brci de patrulare a Pazei de coast, sltnd peste valuri la cteva sute de metri n spatele lor. Apoi, printre rafalele de vnt, auzi sunetul unei sirene. - ncearc s ne opreasc? url el. - S zicem aa, prietene, oricum nu e un apel amical! - Dar eu nu pot fi oprit! ip Devereaux, destupnd o sticl i rostogolind-o pe puntea umed. Trebuie s ajung la autoriti - la poliie, FBI, The Boston Globe, la oricine! Trebuie s-l demasc pe unul dintre cei mai importani oameni din Washington care a fcut un lucru teribil! Trebuie s-o fac! Dac Paza de coast sau cineva din guvern mi gsete dovada, m va opri! - Asta sun urt, prietene! strig Frazier, acoperind uierul vntului i zgomotul apei, n timp ce lua sticla. Dar trebuie s -i pun o ntrebare! Sper c nu ai la tine pilule sau pacheele cu droguri, nu-i aa? - Iisuse, nu! - Trebuie s fiu sigur, Devvy, te rog s m nelegi! - Crede-m, Frazie, ip Sam, ncercnd s acopere vuietul furtunii din New England. E vorba despre un om care elaboreaz politicile naionale, care e considerat, dup preedinte, cel mai puternic tip din guvern! E un mincinos i un infractor care angajeaz ucigai! Am totul n buzunar! - Confesiunea cuiva? - Nu, o band care confirm ntreaga conspiraie! - Asta-i chiar tare, nu? - Du-m la rm, Frazie! - Atunci i sugerez s te ii bine, prietene! n urmtoarele minute, al cror numr Devereaux n-avea s-l tie niciodat, urmar nite alunecri, rsuciri i scufundri n cercurile infernului dantesc. Nebunul Frazie deveni deodat un Ahab care, n loc s ncerce s omoare bestia uria, 277 fcea pe dracu-n patru ca s-i evite flcile imense. Asemeni unui demon venit din iad, zmbreul Geoffrey Frazier, ducnd din cnd n cnd la gur sticla de Dom perignon, fora mainria de sub el s i se supun i nvrtea mereu volanul n stnga i-n dreapta, strecurndu-se cu miestrie i ndeprtndu-se treptat de valurile furioase ce-l nconjurau. Mai greu de manevrat, barca de patrulare din spate era cu siguran condus de un ofier nfuriat al Pazei de coast. Alturndu-se vaietului sirenei, se auzi ordinul, strigat n portavoce: Oprete motoarele i ndreapt-le spre marcajul

apte, spre nord-vest! Repet, nebunule, marcajul apte i termin cu prostiile!

- Nu ne puteam dori mai mult dect att! ip cpitanul Frazie Nebunul spre pasagerul su nmrmurit. E un tip valabil! - Ce tot spui? strig Sam. Or s urce la bord cu hangere, cuite i arme i-or s ne captureze! Pe mine, desigur, prietene, nu i pe tine, dac o s faci cum i spun. Frazier nu reduse viteza, dar schimb cursul brcii, pn ajunse aproximativ pe direcia nord-vest. - Acum ascult-m! N-am mai fost de ceva timp pe drumul sta, dar marcajul apte" mi-a mprosptat memoria. Cam la o sut cincizeci de metri spre stnga se afl o zon stncoas care iese din ap, un petic de uscat care oprete vntul cei care au brci cu pnze se plng adesea c e vorba despre vreo patru sute de metri de vnt mort. - Stnci? Vnt mort!... Pentru numele Domnului, Frazie, eu m lupt pentru linitea mea sufleteasc, pentru integritatea rii mele! - Stai o clip, btrne! strig cpitanul, izbind sticla de ampanie de marginea tabloului de bord. Ai rupt dopul, prietene, i i s-anfundat gtul! Dup ce lu sticla de la gur, adug: - Acum e mai bine! Ce spuneai, prietene? - O, Doamne, eti imposibil! 278 - Parc-am mai auzit asta... Vorbele lui Frazie fur ntrerupte de o nlare a tribordului, urmat de un jet de ap care-l izbi direct n fa. - La naiba! Apa srat n-a mers niciodat cu ampanie!

-Frazie...!
- A, da, ascult, devvy!... O s ajungem la marcajul apte, unde o s reduc viteza n zona mai calm - sta-i semnalul s te pregteti s abandonezi nava - cum s-ar zice. - Cum ar fi om la ap", cu marinarii ia fasciti n spatele nostru, care pot pune mna pe mine? - Am zis s te pregteti", nu s execui... - Pentru Dumnezeu, folosete alt cuvnt! - Cnd ncetinesc te duci la tribord, dar stai sub copastie, apoi eu o s accelerez brusc i o s fac un arc larg spre tribord, aducndu-te la patruzeci sau cincizeci de metri de plaj. Atunci o s sari n ap - valurile or s-i acopere poziia --, iar eu o s continuu urmrirea cu comandoul la naval! - Doamne Sfinte, Frazie! Ai face asta pentru mine? -Mi-ai cerut ajutorul, devvy... - Sigur, tiam c ai o barc rapid i... i... m r og, m-am gndit c... - C Frazie Nebunul ar putea fi omul tu, aa cum e el? - mi pare ru, Geoff. Chiar nu tiu ce s spun. - Nici o problem, prietene, ne distrm doar! - Ai putea avea o grmad de necazuri, Geoff, iar eu nu m-am gndit la asta, zu c nu! - Sigur c nu. Eti cea mai iritant de onest persoan pe care am cunoscut-o! Nu te lsa, devvy, am pornit! Intrar n canalul ngust ce ducea la marcajul rou cu numrul apte, apoi barca n form de sgeat ncetini brusc n apele mai linitite. Patrula Pazei de coast se apropie la treizeci de metri de pupa.

- Ascult-m cu atenie! se auzi glasul agitat din portavoce. Ai fost identificat drept Geoffrey Frazier i pasagerul tu E un brbat numit Samuel Devereaux. Amndoi sntei
279

arestai. Oprete-te. Trei dintre oamenii mei vor urca la bordul brcii tale s preia controlul.
- Geoff! strig Sam Devereaux, ntins pe puntea de la tribord. Zu c nu m ateptam s se ntmple asta... Ah, taci din gur, btrne! n cteva clipe - imediat ce ncetinesc ei viteza - o s pornesc motoarele i-o s cotesc spre plaj. O s-i fac semn cnd o s ne apropiem suficient de mult i atunci o s sari n ap. Ai neles? - Am neles i n-o s uit asta niciodat! Mai mult, o s te apr n instan cu toat experiena juridic a firmei Aaron Pinkus Associates! - Asta-i foarte frumos din partea ta, prietene... n regul, Devvy, am pornit! Puternica barc porni cu atta for nct bordul i se ridic din ap ca o egret care-i ia zborul. Urletul motoarelor acoperi toate celelalte zgomote, iar ambarcaiunea iei n vitez din mica zon adpostit, ntorcndu-se printre valurile nfuriate, dincolo de marcajul apte. Apoi, inndu-se de cuvnt, Frazier se ndrept spre rmul nalt, stncos, ridicnd un val uria, la tribord, un perete compact de spum i ap, ce acoperea complet tot ce se petrecea n faa sau n spatele lui - inclusiv o siluet aplecat, rostogolindu-se pe o parte n ap, adic pe Sam Devereaux, ncurajat de ultimele cuvinte ale cpitanului brcii, rcnite n timp ce-i flutura mna. - Acum, prietene, tiu c poi s-o faci. Doar ai fost n echipa de not a colii! - Nu, Frazie! Era echipa de tenis! N-am reuit s intru n echipa de not! - A, scuze... sri! Lovit de valuri, Sam i vr capul pe jumtate n ap, n vreme ce patrula Pazei de coast vir la stnga n urmrirea fostului su coleg de clas. eful patrulei zbier n portavoce:

- Poi fugi, dar nu te poi ascunde, beiv nemernic! De data asta i s-a nfundat - rezisten la arestare, consum de
279

alcool n timpul conducerii ambarcaiunii, primejduirea necugetat a vieii pasagerului tu, care e de asemenea arestat! Mam, o s scot untul din tine!
Deodat, uluindu-l i mai mult pe Devereaux, care se legna n ap gfiind, se auzi sunetul unui megafon mult mai puternic - din barca lui Frazie.

... care e de asemenea arestat... un brbat numit Samuel Devereaux, iar amndoi sntei arestai. Arestat? el! era arestat? Auzise vag cuvintele n timp ce
se sprijinea de punte, dar n starea de isterie n care se afla nu le nregistrase. Arestat! l-au spus pe mime! O, Doamne, snt un evadat! l cutau pe el; ntinseser probabil o curs! Asta nsemna c Aaron, Jenny, Cyrus, Roman i cei doi Desi fuseser arestai - arestai i torturai, obligai s mrturiseasc totul! Iar Mac va fi, probabil, executat!... i pe Jenny, noua iubire a vieii lui, o vor rni, sau o s-i fac cine tie ce lucruri teribile. Pe nesbuiii de la Washington nu-i mai putea opri nimic! Ei bine, nu-l luaser n calcul pe Samuel Lansing Devereaux, avocat de vaz, rzbuntorul celor npstuii, spaima

coruptorilor de pretutindeni! Fusese educat de un maestru - un maestru antediluvian dai totui un maestru! Al minciunilor, al hoiei i al iretlicurilor, al tuturor acelor caliti remarcabile ce fcuser din el Oteanul Secolului! Sam ar fi folosit orice truc perfid, orice abject viclenie nvat de la oim pentru a face cunoscut adevrul i a-i elibera prietenii. i nu numai att, ci i pentru a-i salva ara din ghearele escrocilor vicleni, i a o aduce definitiv n viaa sa pe splendida Sunrise Jennifer Ariproie! Avea s-i mplineasc elul cu o band nregistrat, nfurat bine ntr-o pung de plastic pe care o gsise n buctria casei din Swampscott i ascuns n buzunarul su. Tuind i nghiind ap, Devereaux se lupt din rsputeri cu fora curentului i cu valurile mrunte, ndreptndu -se ctre plaj. Trebuia s-i pun n funciune partea inventiv a minii i, aa cum Mac i explicase adesea, s fie pregtit s emit 280 instantaneu orice poveste care i-ar fi susinut minciunile. Cum ar fi: Vai ce bine c am ajuns pe pmnt! Barca mea s-a rsturnat!" - Hei, alo, domnu'! strig adolescenta ce venise n fug din cas pentru a-l ntmpina la malul apei. Pot sjur c te bucuri c-ai ajuns aici, adic pe uscat. i s-a rsturnat barca n furtun? - Da... aa s-a ntmplat. Cam pe-acolo. - Nu peai aa ceva dac aveai o vel ptrat ca lumea. tii ceva, dac foloseti carburant, du-te la marcajul apte. - Domnioar, eu nu folosesc asemenea substane. - Cum? - Cum i-am spus, nu folosesc carburant", aa cum i zici. - Carburant"...? te gndeti la droguri? Nici prietenii mei nu folosesc! Bu m refeream la carburant pentru motor. tii, motoarele i scurgerile de ulei care polueaz apa. A, sigur! Snt doar puin dezorientat dup ct am notat. Sam se ridic ovitor n picioare, verificnd cu mna dreapt buzunarul pantalonului. Caseta ambalat era acolo. Din ntmplare, snt foarte grbit... Puteam sjur, l ntrerupse fata. Vrei s dai telefon la debarcader sau la Paza de coast, ori poate la compania de asigurri. Poi suna de la noi. - Nu eti cam prea ncreztoare? ntreb Devereaux. Snt un strin ud leoarc, aflat pe plaja ta. - Iar fratele meu mai mare e campion de lupte n New Bngland. Uite c vine!' - Da? Sam ridic ochii spre cas. Un haidamac tuns scurt, frumos, ale crui brae musculoase erau neobinuit de lungi, cobora scrile ctre plaj. - E un tnr artos. - A, sigur, toate fetele snt nebune dup el, da' s vezi cnd or afla! - Cnd or afla? 280 Devereaux i zise c va afla vreun teribil secret de familie. - Unii oameni snt diferii, draga mea, dar sntem cu toii copiii Domnului, aa cum spun profeii. Fii mai ngduitoare. - De ce? El vrea s se fac avocat! Asta-i o pacoste chiar aa de mare? - Foarte mare, murmur Sam, n timp ce campionul de lupte din New England se apropie. - Scuze pentru deranj, zise Devereaux. Cariera mea pardon, vela mea - n-a rezistat i m-am rsturnat.

- Probabil c ai schimbat-o forat dintr-un bord n altul, zise amabil tnrul, i e la fel de probabil c e prima dumitale barc. ~De unde tii? - E evident. Pantaloni lungi, cma albastr, osete negre i un pantof maro din piele. Devereaux i privi picioarele. Lupttorul avea dreptate, avea un singur pantof. - Cred c a fost o prostie din partea mea, trebuia s -mi pun baschei. - Pantofi cu talp antiderapant, l corect fata. - Sigur, ani uitat, i aia era prima mea barc. - Cu pnze? ntreb tnrul. .....Da, cu pnze dou, una mare i una mai roita, n fa. - Oho. fcu fata. Sigur era prima lui barc, ce chestie! - - Fii nelegtoare, putoaic. Oricine are o prim barc. Uii c a trebuit s vin i s te scot din prima ta barc la marcajul Trei? - Bi, urtule, mi-ai promis... - Las-o balt... Vino nuntru, domnule. Poi s te usuci i s dai telefon. - De fapt, snt foarte grbit... Sincer s fiu, trebuie s ajung la autoriti cu o problem urgent, iar telefonul nu m ajut. Trebuie s fiu personal acolo. - Eti de la Biroul de narcotice? ntreb tnrul cu asprime. Cu siguran nu eti navigator. 281 - Nu, nu snt de la narcotice. Snt doar un om care deine informaii ce trebuie transmise urgent. - Ai vreo legitimaie... - E nevoie? O s-i pltesc dac m duci unde trebuie s ajung. - Sigur c e nevoie de legitimaie. Snt n anul pregtitor la Facultatea de Drept din Tufts i aici e vorba despre Procedurile iniiale. Cine eti? - Bine, bine! Sam cut n buzunarul de la spate al pantalonului i reui s scoat portactul ud i umflat. Era greu de crezut c plasa care-i fusese ntins fusese fcut public; ticloii ia mizerabili din Washington erau prea prudeni ca s procedeze aa. - Asta-i permisul meu de conducere, zise el, extrgnd legitimaia din plastic i ntinzndu-i-o lupttorului. - Devereaux! strig tnrul, Eti Samuel Devereaux! - Deci s-a transmis? spuse Sam, cu respiraia tiat, ncercnd cu disperare s inventeze o poveste n stilul oimului. Atunci snt nevoit s-i explic cealalt versiune, iar dumneata trebuie s m asculi. -- Nu tiu nimic de vreo transmisie, domnule, dar o s ascult orice mi-ai spune! Dumneata eti tipul care a dat de pmnt cu judectorii ia corupi. Eti o legend - un fel de legend nou - pentru toi cei care urmm dreptul. Ai redactat nvinuirile de abuz mpotriva jigodiilor lora de judectori de parc ar fi fost texte clasice! i fiecare dosar s-a susinut pn la ultima acuzaie! - Pi, eram cam iritat... - Surioar, adu maina, l ntrerupse viitorul avocat, rnjind cu gura pn la urechi. Cnd se ntorc mama i tata, spune-le c m-am dus s conduc un om care va fi cndva la Curtea Suprem.

- Cred c la FBI ar fi cel mai bine, propuse repede Sam. tii unde e biroul local? - Este unul la Cape Ann. - Ct dureaz s ajungem acolo? 282 - Nu mai mult de zece sau cincisprezece minute. - S mergem! - Eti sigur c nu vrei s intri n cas i s iei nite haine uscate? Tatl meu e cam de talia dumitale. - Nu am timp. Chestiunile n discuie snt foarte importante, crede-m! - Mam, atunci s-o tergem! Jeepul e n fa. - mare pacoste, zise putoaica.

- Aauuu!
- Fii blagoslovit, zise Tadeusz Mikulski, agent special al Biroului Federal de Investigaii, cu vocea lui seac i chipul sever. Adevrul era c, studiind persoana ciudat aflat n faa biroului su - un brbat cu un singur pantof, n stare de oc i cu hainele ude -, agentul Mikulski i aminti c mai avea pn la pensie doar opt luni, patru zile i ase ore. - n regul, domnule Devereaux, continu el, coborndu-i privirea spre diversele documente de identificare udate care -i fuseser prezentate de individ. S-o lum de la capt. - Numele e Devereaux, zise Sam. - Uite, domnule Devereaux, eu vorbesc englez, polon, rus, lituanian, ceh i, n-o s-i vin s crezi, finlandez, datorit influenei estoniene asupra acestei limbi, dar franceza m-a ocolit ntotdeauna. Poate c e o aversiune natural; am petrecut cu soia o sptmn la Paris, iar ea a cheltuit acolo cea mai mar e parte a venitului meu anual... Acum putem relua? - Vrei s spui c nu cunoti numele meu? - Snt sigur c e o lacun, dar m ndoiesc c dumneata ai auzit, de pild, de Cazimir al Treilea, cunoscut i drept Carol cel Mare, regele Poloniei n secolul paisprezece. - Eti nebun? A fost unul dintre cei mai strlucii diplomai ai timpului su! Sora lui a ocupat tronul Ungariei, iar el a cptat de la curtenii ei experiena necesar pentru unificarea Poloniei. Tratatele lui cu Silezia i Pomerania au fost modele de echilibru juridic. 282 - Foarte bine, foarte bine! Atunci poate c am auzit numele dumitale sau l-am citit n ziare, e bine? - Nu asta am vrut s tiu, agent Mikulski. Devereaux se aplec spre interlocutorul su: - Eu vorbesc despre plas, opti el. - Spectacolul la de televiziune? - Nu, pentru mine!... Trebuie s presupun c a fost ntins de ticloii ia de la Washington, i presupun c asociaii mei au fost arestai -- poate chiar torturai, ca s vorbeasc despre barca lui F razie. Nu m poi aresta, M ikulski, trebuie s asculi ce am de spus i banda nregistrat care confirm tot ce zic! - Nu mi-ai spus nimic pn acum. Tot ce-ai fcut a fost s uzi podeaua i s m ntrebi dac n biroul meu snl microfoane. Asta fiindc braul acestei conspiraii guvernamentale... e nsui rul! Ei - el - nu se vor da n lturi de la nimic! Au furat jumtate din Nebraska!

- Nebraska?
- Acum mai bine de o sut de ani! O sut... nu-s prostii?

~- e tragic, Mikulski! Noi avem dovada, iar ei vor face totul ca s ne mpiedice s ajungem mine la Curtea Suprem, ca s prezentm personae delee.fae! - A, da, asta era, zise agentul FBI, apsnd un buton de pe consola telefonic. Pregtii psihiatrul, zise el calm n interfon. - Nu! ip Sam, smulgnd punga de plastic din buzunar. Ascult asta! Agentul Mikulski lu punga, scoase banda i o puse ntr -un magnetofon. Apoi i ddu drumul; se auzi o erupie de parazii, apoi stropi de ap mprocar feele celor doi brbai, iar banda neagr sri explodnd din aparat i se mprtie n camer n fii mici. Tot ce se aflase pe band fusese ters. - Nu pot s cred! strig Devereaux. Am potrivit linia galben i cea albastr peste cea verde i am nchis punga! Reclamele alea snt de rahat! - Poate c n-ai o vedere prea bun, zise Mikulski, dei 283 snt de acord cu dumneata, nu poi pstra un crnat ntr -o drcie din asta. - Totul era aici -totul! Generalul, secretarul de stat, toat conspiraia! - Pentru a fura Nebraska? - Nu, asta a fost acum o sut doisprezece ani. Agenii federali au dat foc bncii n care erau pstrate tratatele Wopotamilor. - Nu, eu, amice. Bunicii mei ngrau pmntul cu balig la Poznan pe-atunci... Wopa-cum ? - Alt general, al meu, a adunat totul din dosarele de arhiv - i din dosarele disprute, despre care tia c snt disprute! -Arhive...? - Ale Biroului pentru Problemele Indienilor, firete. - A, firete. - nelegi, a reuit s fac asta, fiindc exist alt general, cu acelai nume ca al generalului chemat sub arme n mod eronat de ctre secretarul de stat. Acela s-a retras din armat, deoarece numele au fost inversate atunci cnd am formulat acuzaia de trafic de droguri mpotriva vrului su... -Apropo de chestia asta, l ntrerupse Mikulski. Ce marc de igri fumezi? - ncerc s renun la tutun - i dumneata ar trebui s faci asta... Oricum, a fost o mare greeal, iar acest al doilea general a primit slujba la Problemele Indienilor, i generalul meu, care e prieten cu el, a ptruns n arhivele sigilate i a ntocmit dosarul pe baza acestor documente. Totul e ct se poate de simplu... - Absolut, spuse Mikulski pe un ton neutru, dnd ncet din cap, cu ochii aintii asupra lui Sam i ntinznd ncet mna spre butonul interfonului. - Vezi dumneata, tribul Wopotami ar putea, de fapt, s stpneasc tot teritoriul din Omaha i din jurul su. - Desigur... Omaha. -CSA, agent Mikulski! Comandamentul Strategic Aerian! Conform legii, proprietatea ilegal uzurpat, care a fost reclamat 283 de proprietarii de drept, este returnat celor pgubii cu toate mbuntirile sau construciile ulterioare fcute pe numita proprietate uzurpat. sta-i esenial. - Chiar esenial, o, de-a dreptul esenial. - i, deoarece anumite persoane corupte din guvern refuz s negocieze, intenioneaz s elimine ntreaga problem nlturndu-i pe reclamanii la Curtea Suprem care a recunoscut

dosarul ca fiind argumentat i care s-ar putea s dea o sentin favorabil. - Ar putea face asta...? - E foarte posibil - greu de crezut, dar posibil. Ticloii ia mizerabili din Washington au angajat pe un anume Goldfarb i au trimis pe teren pe Cei Patru Mravi i pe Cei ase Sinucigai, ca s ne opreasc! - Cineva pe nume Goldfarb...? murmur fascinat Mikulski, nchizndu-i o clip ochii triti... Cei Patru Mravi i Sinucidere - cum? - I-am trimis pe Cei Patru Mravi napoi n saci din plastic. - I-ai omort? - Nu, desi unu al doilea le-a amestecat somnifere n mncare, iar sacii aveau guri pentru aer. - desi Arnaz al...? Agentul special Mikulski se ddu btut. - Acum i-e limpede, sau ar trebui s-i fie, c trebuie s ne micm repede, ca s-l demascm pe secretarul de stat i pe toi cei din jurul lui care vor s conteste prin violen drepturile fundamentale ale Wopotamilor! - S-i spun ceva, domnule Devereaux, zise calm agentul FBI, apelnd la suprafa resursele care-i mai rmseser. Ceea ce mi-e mie limpede e faptul c eti un om tulburat, pe care eu n-am cum s-l ajut. Avem trei posibiliti. Unu - pot s sun la spitalul din Gloucester i s solicit o consultaie psihiatric; doi - pot s sun la prietenii notri de la poliie i s le cer s te in n arest pn cnd tot ce i s~a ntmplat o s-i dispar din memorie; trei - pot s uit c ai venit n biroul meu - iroind de ap, nclat 284 cu un pantof i udndu-mi podeaua - i s te las s pleci, ncredinat c imaginaia dumitale te va conduce la prietenii care te pot ajuta. - Nu m crezi! ip Sam. - De unde vrei s ncepi? De la Desi Arnaz al doilea sau de la cineva numit Goldfarb? Sau cu sacii din plastic cu guri pentru aer i cu trei generali care n-ar sta nici dou minute la Pentagon fr s fie vri n cmi de for? - Tot ce i-am spus e adevrat! - Snt sigur c pentru dumneata aa e, i i doresc numai bine. Dac vrei, o s-i chem un taxi. Ai suficieni bani n portofel ca s ajungi la Rhode lsland i la alt birou FBI, din alt stat. -eti superficial n exercitarea obligaiilor dumitale, agent Mikulski. - Soia mea spune la fel cnd e vorba despre facturi. Ce pot s spun? Snt un ratat. - eti un birocrat, cruia i e team s -i nfrunte pe cei care nesocotesc legile rii i drepturile constituionale! - Ascult, i ai pe Desi Arnaz, pe Goldfarb la i doi generali scrntii de partea dumitale. Pentru ce mai ai nevoie de mine? - Eti o ruine. - N-o s uit asta... Acum, dac n-ai de gnd s-mi tergi podeaua i s-mi curei biroul, iei dracului afar de-aici, da? Am o grmad de treab. Clasa nti de gimnaziu de la coala din Cape Arm a organizat un mar spre primrie, cernd drepturi egale de vot. Amuzant, nu? - Nu e, i nu am nevoie de ajutorul dumitale pentru transport. oferul meu e ntmpltor campion de lupte n New England!

- Dac vinzi bilete la meciuri, o s cumpr i eu unul, cu condiia s pleci, zise agentul FBI, adunnd lucrurile lui Devereaux i ntinzndu-i-le. - N-o s uit asta, Mikulski, relu discuia Sam, ridicndu-se cu toat demnitatea pe care i-o putea conferi un singur picior 285 nclat. Ca om al legii, intenionez s naintez un dosar la Departamentul de Justiie. Neglijena dumitale n serviciu nu poate fi tolerat. - S-o faci, amice, numai s scrii numele corect, bine? Adic n-am vrea s ias vreo ncurctur ca aia pe care ai fcut-o cu generalii ia doi, nu-i aa? Snt muli Mikulski pe-aici. Crezi c snt nebun, nu-i aa? - Asta hotrsc doctorii, nu eu, dar, sincer s fiu, nclin s cred. - O s vezi! zise Sam Rzbuntorul, ntorcndu-se i mergnd chioptnd spre u. O s auzi de mine! adug el, ieind n hol i trntind ua n urma lui. Din nefericire, agentul special Mikulski auzi de Sam exact la trei minute i douzeci i una de secunde de la plecarea acestuia. n timp ce agentul ddea pe gt a patra duc de Maalox, fu sunat pe linia special; el aps butonul i ridic receptorul. - Mikulski, FBI. - Hei, Teddy, snt Gerard de la baz, zise comandantul seciei numrul zece a Pazei de coast din districtul Massachuselts. - ce pot face pentru tine, marinarule? - Am sunat s te ntreb dac tii ceva despre alarma n cazul Frazier-Devereaux. - Ce... ? ntreb agentul special, Devereaux ai spus? - Da, l-am prins pe scrntitul la de Frazier, dar nu i pe Devereaux, iar Frazier nu ne-a zis nimic. Rnjea ca un tmpit i ddea telefoane. - Nu ne-a zis"? Sttea"?... Timpul trecut? - E o nebunie, Teddy. A trebuit s-l lsm s plece. Nu nelegem la ce a servit toat alarma aia stupid. Aproape c am ars un motor, trei oameni au euat pe rm i am distrus cinci geamanduri pe care va trebui s le pltim, i toate astea pentru nimic! Devereaux a disprut i nici mcar nu tim de ce era cutat. Credeam c voi, federalii, ne putei pune n tem. 285 - Nici mcar n-am fost anunai de alarm, zise Mikulski neajutorat. Spune-mi ce s-a ntmplat, Gere. Comandantul Gerard i povesti, iar agentul special se albi la fa i ntinse mna dup Maalox. - Ticlosul la de Devereaux tocmai a plecat de-aici acum cteva minute. E un cnit n libertate! Ce dracu' era s fac? - Dac n-ai fost alertat, Teddy, n-aveai ce s faci. Noi am transmis prin telex raportul nostru; asta-i tot ce-am putut face... Stai aa, tocmai am primit o not. Un tnr, Cafferty, de la poliia din Boston e la telefon. l cunoti? - N-am auzit de el. - Stai puin. De la poliia din Boston a plecat blestemata aia de alarm! Am s-i trag un perdaf nemernicului stuia de-o s m in minte toat viaa! Vorbim mai trziu, T eddy. - Opt luni, patru zile i cinci ore i jumtate, mormi Mikulski, trgnd sertarul de sus i privind calendarul pe care marcase zilele rmase pn la pensie. 29

Campionul de lupte din New England intr cu Jeepul pe aleea casei lui Birnbaum din Swampscott. - Am ajuns, domnule Devereaux. Am vzut locul sta de pe ap, dar niciodat de pe uscat. E o cas grozav, nu? - Te-a invita nuntru, struie, dar conversaia o s fie cam dur i strict confidenial. - Cred i eu! Aterizezi pe plaja noastr, pe urm la FBI, pe urm aici - oho. Dar nu m nelege greit, domnule, nu era nici o aluzie, sincer. O s-o terg repede, iar dac m ntreab cineva neoficial, nu te-am vzut niciodat. - Bine spus - neoficial. Totui, insist s-i pltesc. - Nici gnd. domnule Devereaux, a fost o onoare pentru mine. Dar, dac nu v suprai, mi-am permis s-mi scriu numele pe o hrtie, n caz c - peste vreo doi ani - ai putea s v gndii

286
la mine pentru un post de funcionar. Fr avantaje deosebite, n-a vrea aa ceva. -Nu, nu cred c ai vrea, struie, zise Sam, lund hrtia i uitndu-se n ochii limpezi, serioi ai studentului. Dar dac eu vreau s i le acord, n-ai ce face. - mi pare ru, domnule, dar trebuie s fiu suficient de bun. Asta se nva la antrenamentele de for. - Hai s zicem aa. Nu va trebui s ne caui tu, o s te gsim noi... Mulumesc, starule. -Noroc, domnule! Devereaux sri din main i aceasta demar disprnd pe poart. Sam privi impozanta intrare din crmid a casei lui Birnbaum, trase adnc aer n piept i porni chioptnd spre intrare, pe aleea cu dale de piatr. Lucrurile ar fi fost cu mult mai simple dac ar fi avut amndoi pantofii, se gndi el n timp ce apsa butonul soneriei. -Al naibii s fiu! rcni Cyrus, mercenarul-chimist negru, deschiznd ua. Nu tiu dac s te mbriez sau s te bat mr, dar intr dracului nuntru, Sam! Devereaux i tr timid picioarele n hol, hainele ude, prul nclcit i lipsa pantofului fiind remarcate de toi. Aceti toi" erau Cyrus, Aaron Pinkus... i iubirea lui etern, Jennifer Ariproie, care sttea ntr-un col ndeprtat al camerei i-l privea fix. Ce se desluea n ochii ei ateni - furie? Nu putea spune. - Sammy, am auzit totul! strig Aaron, care ridica rareori tonul, sculndu-se de pe canapea i alergnd sprinten pentru a-i ntmpina angajatul. Slav lui Abraham, eti teafr! - N-a fost prea greu, zise Devereaux. O fi Frazie nebun, dar tie cu siguran cum s conduc o barc, i pe urm a fost i putiul sta, care e campion de lupte n New England... - tim prin ce-ai trecut, Sammy, exclam Pinkus. Un asemenea curaj, un tupeu de-a dreptul fantastic... i totul fiindc ai acionat ndemnat de un principiu. - A fost o prostie, Devereaux, spuse Cyrus, dar ai curaj, omule, cu asta snt de acord.

286
- Unde-i mama? ntreb Rzbuntorul, evitnd ochii lui Jenny. - S-a ntors cu Erin la Weston, rspunse Aaron. se pare c verioara Cora a czut pe nite ceainice. - Iar desi-Unu i Doi patruleaz pe plaj cu Roman Z., adug Cyrus. - Au lsat s treac Jeepul starului - maina n care eram eu, zise Sam pe un ton dezaprobator.

- Nu tocmai, l contrazise mercenarul. De ce crezi c eram la u? desi-Unu a transmis prin radio c loco nalt s-a ntors. El a tiut ntotdeauna cum s foloseasc cuvintele, zise Devereaux, ntorcnd ncet capul i privind-o pe Jenny. Bun, spuse el precaut. Ce urm fu asemenea unui dans filmat cu ncetinitorul, n vreme ce Aaron Pinkus i Cyrus M. se deprtar cu tact de pe linia de contact. Cu faa scldat n lacrimi, Sunrise Jennifer Ariproie travers holul, iar Sam cobor cu curaj, dei ezitant, treptele de marmur spre camera de zi. Apoi rmase pe loc, iar ea i sri n brae; se srutar, ntr-o pornire ptima, plin de ncntare. Sam, strig ea, strngndu-l cu violen. O, Sam, Sam, Sam! A fost din nou ca n Elveia, nu-i aa? Makc mi-a spus! Ai fcut ce ai fcut fiindc tiai c aa e corect. Era lucrul legal i moral care trebuia fcut! S sari dintr-o barc i s noi kilometri ntregi pe furtun pentru a ndrepta rul! o, Doamne, ct te iubesc! - M rog, n-au fost prea muli kilometri, poate patru sau cinci... - Dar ai fcut-o! Snt aa de mndr! - A fost o nimica toat. - A fost totul! - Am dat gre. Banda s-a stricat. - Dar tu nu, iubitule, tu nu! Deodat se auzi o explozie de parazii i o voce hispanic ipnd n staia de radio a lui Cyrus. Hei, omu'! O mare limosino gonete spre cas! Vrei s-o fac s dispar?

287
- Nu nc, Desi! ordon mercenarul. Acoper ua; iar tu, Roman, vino n fa, cu armele pregtite! Cteva clipe mai trziu, glasul central-european al lui Roman Z. se fcu auzit. - E doar un btrn cu pr alb care merge spre u. oferu' lui e nuntru i ascult la radio. Muzic nasoal. -- Stai acolo, ordon Cyrus, scondu-i arma din toc. Dac trebuie s trag, te apropii. - Nu-i problem. Btrnu' n-are buzunare sau arm. -Afar. Fii pregtit! Pregtit cum...?

Afar!
-Ce? Se auzi soneria, iar Cyrus i ndeprt pe Pinkus, Jenny i Devereaux de orice traiectorie posibil a gloanelor. Deschise ua brusc i se trezi n faa unui domn vrslnic, zvelt i nalt. Presupun c eti majordomul, spuse R. Cookson Frazier, nelinitea sa nealterndu-i cu nimic politeea. Trebuie s-l vd imediat pe patronul dumitale, e o chestiune de maxim urgen. - Cookson! strig Aaron Pinkus, ieind de dup draperia unei ferestre dinspre plaj. Ce caui aici? - E incredibil, Aaron, absolut incredibil, zise Frazier, innd strns n mn o hrtie i cobornd n grab treptele de marmur. Tu i cu mine i ntregul Boston am fost fraierii, prietene, prini u\plas cu totul! - Cum se traduce asta n englez, Cookson? - Aici, uite! Deodat, dintr-un col umbrit al ncperii aprur figurile zpcite ale lui Sam i Jennifer.

- Cine dracu' snt ei? ip Frazier. - Tnrul cu un pantof i hainele n dezordine e Samuel Devereaux, Cookson... - A, tu eti biatul lui Lansing. Un om grozav, tatl tu. Mare pcat c s-a stins aa devreme. - Iar prietena noastr e Jennifer, Jennifer Ariproie... Cookson Frazier.

288
- Frumos ten, copila mea. Caraibe, fr ndoial. Am o cas n Barbados - aa cred. Tu i fiul lui Lansing trebuie s v ducei acolo s v distrai - eu n-am mai fost de ani de zile. - ce-i aa de incredibil, Cookson? ntreb Aaron. - Cum ziceam, asta... uite! Btrnul domn ntinse hrtia pe care o inea n mn. - Asta a venit la mine acas pe fax; am o linie care nu poate fi interceptat, confirmat de Washington - stai o clip, btrne, toi cei prezeni snt de ncredere? - Pe cuvntul meu, Cookson. i ce scrie acolo? - Citete tu. Eu snt nc ocat. Aaron lu hrtia subire de fax, o parcurse rapid, apoi se ls s cad n cel mai apropiat fotoliu. - E peste puterea mea de nelegere, zise el. - ce este? ntreb Devereaux, cu braul aezat protector pe umerii lui Jennifer. - Scrie aa, citez: Acest comunicat este ultrasecret i trebuie distrus dup lectur, iar coninutul su cunoscut numai de cele mai nalte autoriti. Geoffrey C. Frazier, nume de cod Beivul, este un agent sub acoperire extrem de eficient, decorat de mai multe ori de ctre guvernul federal. Procedai n conformitate cu instruciunile pentru asigurarea maximei acoperiri, credibiliti i sigurane a ofierului Frazier".... E semnat de directorul Ageniei pentru Controlul Narcoticelor. pe

cuvnt!
- Biatul e dat naibii! strig Cookson Frazier, prbuindu-se ntr-un fotoliu lng Aaron. Ce Dumnezeu trebuie s fac eu? - Mai nti, a zice c ar trebui s te simi foarte mndru, i n acelai timp uurat. Chiar tu spuneai c nepotul tu nu e ceea ce pare. n loc s fie un pierde-var, e un profesionist de succes i foarte apreciat. - Da, btrne, ns singura cale de a avea succes, fr s fie ucis, e s continue s fac familia de rs! - Nu m-am gndit la asta, zise Pinkus ncruntndu-se i

288
dnd din cap aprobator. Totui, ntr-o bun zi, adevrul va iei la lumin, iar familia Frazier va fi copleit de laude. - Dac va veni acea zi, Aaron, cel din urm Frazier din Boston va trebui s se mbarce pentru Hackensack sau Tierra del Fuego, cu numele schimbat. Va fi un om marcat! - Nici la asta nu m-am gndit. - Protecie, spuse Cyrus cobornd treptele, iar protecia maxim poate fi cumprat, domnule Frazier. - A, iart-m, Cookson, acesta e... colonelul Cyrus, expert n probleme de securitate. - Doamne Sfinte, iart-m, colonele! Am spus o stupizenie la u. mi cer scuze. - Nu-i nimic. n aceast zon, e o eroare uor de neles. Totui, nu snt chiar colonel. - Poftim?

- Ceea ce vrea s spun, strig Sam, sfredelindu-l cu privirea pe mercenar, este c s-a retras din armat. Nu mai face parte din armat, asta e. - A, neleg, zise Frazier, ntorcndu-se ctre uluitul Cyrus. Pi, desigur, experiena dumitale n probleme de securitate te ajut mult. Aaron i angajeaz numai pe cei mai buni. De fapt, dei s-ar putea s fie o chestiune minor pentru dumneata, am acas un sistem de alarm care m scoate din mini. Pornete tot timpul. - Ori nu snt curate legturile, ori se fac suprapuneri pe circuit, spuse Cyrus cu nonalan, ncruntndu-se la devereaux. Sun la serviciul de ntreinere i spune-le s verifice punctele de legtur. -Zu? Doaratt? - Se ntmpl frecvent la sistemele din locuine, replic mercenarul, ncercnd s neleag semnele pe care i le fcea Sam. Chiar i cderile temporare de tensiune pot avaria aceste circuite. - Snt sigur c i colonelul va dori s arunce o privire, nu-i aa, colonele? zise Devereaux, nteindu-i semnele fcute n spatele lui Cookson Frazier.

289
- Dup ce voi rezolva problemele privind securitatea domnului Pinkus... desigur, rspunse ezitant mercenarul-chimist, cu totul zpcit. Poate sptmna viitoare. - Bun biat! exclam Frazier, lovind cu palma braul fotoliului i revenind apoi la dilema lui. Nu pot s uit povestea cu nepotul meu. E pur i simplu incredibil. - De ce mi amintesc oare de imaginea lui Frazie Nebunul clipind din ochi, cu apca de cpitan pe ureche i bnd dintr -o sticl de ampanie, plin probabil cu sifon? zise Sam. N -am mai vzut pe cineva conducnd aa, nici mcar n filme. Telefonul sun i colonelul Cyrus, aflat lng masa alb, ridic receptorul. - Da, spuse ncet mercenarul. - i dm drumul, soldat, se auzi vocea lui MacKenzie Hawkins de la New York. Am exclus Planul A - e prea riscant acum -, pornim cu Planul B, aa cum am discutat acum o or. Ceva veti de la locotenentul Devereaux? - E aici, generale, spuse ncet Cyrus., protejnd receptorul cu mna, deoarece ceilali comentau cu entuziasm aventurile lui Sam cu agentul secret Geoffrey Frazier. A sosit acum cteva minute, ntr-o stare jalnic. Vrei s vorbeti cu el? - Iisuse, nu! tiu n ce faz e acum; eu i zic Iepurele Justiiar. care-s pagubele? - Nu se poate spune nimic; nimeni nu l-a crezut. Se pare c banda a fost distrus. - Slav lui Hannibal, tiam c o s apar. Deci nu i-ai dezvluit nc nici unul din planuri? - Nu le-am dezvluit nimnui; nu e momentul. Domnul Pinkus a inut legtura cu poliia din Boston din clipa n care Paza de coast a transmis c a observat barca n care se afla Sam. - O barc? Paza de coast? - Presupunem c a fost o urmrire teribil; nfiarea locotenentului dumitale o confirm - haine ude, un singur pantof i restul.

289
- Ca n Elveia, fir-ar s fie!

- Am presupus i asta, de fapt a fcut-o prietena lui. St lng el, de parc ar fi Jonny-care-a-venit-acas-ntr-un-picior, poate din cauz c are doar un pantof. - Bun! Lucreaz cu fata cnd o s explici planul, colonele. Ea o s-l conving, cu condiia s-o convingi tu pe ea. l tiu pe biatul sta cnd e n clduri, mi-au povestit nevestele mele. - Nu prea neleg, generale. - Nu e important. Nu uita c dumanii notri snt disperai, iar singurul mod de a ne scurtcircuita e s ne mpiedice s ajungem la Curtea Suprem. Atunci Sam se va putea sui n amvonul lui s spun ce vrea, s demate pe cine vrea, s ipe ct i-o plcea. Dar numai atunci, colonele. ia i protejeaz teritoriul i or s-l arunce dincolo de oseaua de centur fie i pentru c face prea mult zgomot. - De vreme ce pot garanta personal pentru reacia de la Washington, n-o s fie greu de convins, zise Cyrus. Dar cum de-au ajuns la planul B? mi amintesc c fusesem amndoi de acord c e perfect realizabil. - Nu tiu cine e legtura din interior, dar informatorul meu, cel de care i-am vorbit... Mahrul din guvern despre care toat lumea crede c e mort, l ntrerupse mercenarul. - la e, i i spun c vrea rzbunare. Apropo, mi -a dat de neles al naibii de limpede c ne ateapt un final cu prejudicii maxime - cu adevrat maxime, colonele. - Doamne, ar fi n stare s mearg pn acolo? - N-au de ales, soldat. Prin fuziuni i rscumprri fabuloase, gaca asta deine aptezeci de procente din industria de aprare i are attea miliarde datorii nct ar trebui declanat al treilea rzboi mondial, ceea ce nu se va ntmpla. - Cum i explici strategia lor, generale? - Nu mi-o explic, o tiu! Au angajat toate scursorile pmntului ca s ne opreasc: ucigai fanatici, echipe ale morii pltite, poate i mercenari ca dumneata, n cutare de parale.

290
- Trim ntr-o economie de pia, spuse Cyrus n oapt, privind spre Aaron, Jenny i Sam, care, la rndul lor, se uitau la el. i snt multe probleme economice n joc... Nu mai pot vorbi. i-a spus cumva presupus-decedatul dumitale informator cnd i cum vor aciona indivizii ia periculoi? - Vor fi peste tot! n mulime, printre gardienii de la Curte, pn i n anticamere. - Asta-i o veste proast, generale. - Planul B creeaz diversiunea de care avem nevoie, colonele. Nimnui nu-i convine, mai cu seam Wopotamilor, dar l punem n aplicare. Toi snt pregtii s -i execute sarcinile. - ce zice ticnitul la de Sutlon despre toate astea? ntreb Cyrus. Ticlosul la nu e preferatul meu, dar te asigur c-i un actor grozav. - Susine c o s fac cel mai mare rol al vieii lui! - Dac triete s citeasc cronicile... Termin i nchid, generale, ne vedem mine diminea. - Ce fac cei doi desi i Roman Z.? ntreb deodat Hawkins. Ocupat cu afacerea mea cu Cei ase Sinucigai, nu-i inclusesem n scenariu. - Dac-i nchipui c eu i-am omis, ar trebui s te duci s curei closete, generale. - mi place rspunsul tu, colonele. - Am terminat.

Profund ocat, R. Cookson Frazier se ntoarse cu limuzina sa la Louisburg Square, n timp ce la casa de pe plaj, un sextet buimcit privea spre Cyrus, care sttea n faa mesei albe. J ennifer Ariproie se afla ntre Aaron Pinkus i Sam Devereaux, pe canapea, iar Desi-Unu i Doi stteau n spatele lor, flancndu-l pe noul lor prieten, Roman Z. Toi erau cu gura cscat i cu ochii aintii spre colonelul nlat n grad pe cmpul de lupt. - Pentru toat lumea, sta e planul, spuse impuntorul mercenar negru; vorbesc i n numele generalului dac cineva dintre voi vrea s se retrag, poate s-o fac. Totui, trebuie s v

291
spun, ca un om trecut prin multe strategii de infiltrare, c acel cineva nu va gsi nimic mai bun. Generalul Hawkins n-a devenit o legend datorit relatrilor de pres - el tie ce face i e al naibii de bun. - Hei, cum zice doamna Erin, vorbete tare bine pentru un frate negru, este, desi-Unu? - Tac-i fleanca, desi-Doi. - Mulumesc pentru apreciere, Desi. - Vezi ce-am vrut s zic? - Dac-mi dai voie, spuse Aaron Pinkus, aplecndu-se puin n fa, aceast arad complex, orict de ingenioas ar fi, mi se pare... ei bine, prea complicat, prea teatral, cum s-ar spune. Chiar e necesar? - Pentru a rspunde ntrebrilor dumitale, i voi spune c scenele complicate snt cea mai bun diversiune. - nelegem asta, Cyrus, zise Jennifer, strngnd mna lui Devereaux. Dar, aa cum spunea domnul Pinkus, chiar e necesar? Cred c ideea lui Sam de a cobor pur i simplu din avion i de a lua un taxi ctre Curtea Suprem - fr limuzin, fr s atragem atenia - va merge. - n mprejurri obinuite, da, dar acestea nu snt mprejurri obinuite. Avei dumani puternici i foarte capabili. Foarte capabili, de genul celor pe care prietenul tu Sam vrea s-i elimine din guvern, chiar cu riscul vieii lui, aa cum am vzut cu toii astzi. - El a fost minunat! strig Jennifer, apsndu-i buzele pe obrazul lui devereaux. S noate atia kilometri pe furtun... - N-a fost mare lucru, zise Sam. ase ori apte, poate opt... Dac te neleg bine, Cyrus, susii c aceast diversiune", cum o numeti, e necesar deoarece dumanii notri foarte capabili intenioneaz s ne intercepteze nainte de a intra n cldire, aa e? - n esen, da. - n esen? Ce altceva mai e? - Ramificaii, rspunse laconic mercenarul.

291
- N-o s pretind c neleg asta, dar dac avem motive s credem c exist o ameninare, putem solicita protecia poliiei. Ce altceva ne-ar mai trebui? - Un element sau dou, nemenionate nc.

- Ce?
- Uite, voi trei sntei avocai, eu nu snt, iar Washington nu e Boston, unde varza cu carne de vit a domnului Pinkus ar e un efect pozitiv asupra poliiei. n capital, dac ceri protecia hainelor albastre, e bine s ai un motiv ntemeiat. Ce dracu', tipii ia nu se descurc nici cu problemele lor.

- Iar motivul ntemeiat" presupune menionarea unor persoane foarte sus-puse, interveni Jenny, i chiar dac am avea o copie a benzii, n-am ndrzni s-o aducem ca prob. - De ce nu? exclam devereaux nfuriat. Snt stul pn peste cap s m tot nvrt n jurul cozii! ndatoririle publice au fost violate, legile nclcate - de ce dracu' nu? - Labele pisicii au fost create pentru un anume scop, Sam, zise Pinkus. - A, asta-mi mai lipsea. Patronul meu, profetul punjab din Himalaya! N-ai vrea s cobori de pe munte i s explici asta, Aaron? - Eti iritat, dragul meu... - Spune-mi ceva ce nu tiu!... Poate c erau cincisprezece kilometri, iar furtuna aia era aproape un uragan - s zicem de puterea nouzeci i nou, sau cum i-o spune. - ncerc s-i explic, zise Pinkus linitit, privindu-l cu ochi strlucitori pe Devereaux, c o apropiere calm pentru a prinde vnatul e mai eficient dect declanarea alarmei. - Eu o s pun altfel problema, adug Cyrus. Nici o secie de poliie din Washington - fie c avei san nu banda - n-o s se lege de o persoan ca secretarul de stat. - Dar e la balamuc! - Cel mai bun motiv pentru Departamentul de Stat s pstreze neutralitatea, spuse mercenarul-chimist. Crede-m, tiu ce vorbesc. 292 - Toi snt corupi! rcni Sam. - Doar civa, preciza Jennifer. Cei mai muli snt birocrai, contiincioi, suprasolicitai i prost pltii - birocrai n cel mai bun sens al cuvntului, brbai i femei dndu-i toat silina s rezolve problemele nenumratelor departamente, create de politicienii n cutare de voturi. Nu e uor, iubitule. Devereaux i retrase mna din cea a lui Ariproie, o duse la frunte i se ls pe sptarul canapelei. - foarte bine, zise el obosit. Eu snt fraierul gtii. Unii fac nite chestii cumplite i toat lumea tace din gur; responsabilitatea a fugit pe fereastr! - Nu e adevrat, Sam, l corect Aaron. Nu i -ai pregtit niciodat un dosar n felul sta, eu te cunosc. Tu ai acoperi orice cale de scpare nainte chiar de a trece la prezentarea iniial. De aceea eti cel mai bun avocat al firmei mele - cnd eti n form. - foarte bine, foarte bine. O s fim mine saltimbanci la o reprezentaie extraordinar!... Ce elementele n-ai menionat, Cyrus? - Veste antiglon i cti de oel sub plrii, rspunse mercenarul, de parc ar fi enumerat ingredientele pentru o prjitur cu ciocolat. - ce? - Cum ai auzit. Aici e vorba despre o treab serioas, avocat. E vorba despre mai multe miliarde - da, miliarde - care snt puse n joc de apariia voastr de mine dup-amiaz. - Caramba! ip Desi-Doi. C bine le mai zice! - Tac-i fleanca! Am putea fi muerto! - Nici c-mi pas! Ie corect! - Ieste n crile d tarot igneti, prietenii mei! rcni Roman Z. nvrtindu-se, n timp ce earfa albastr ce-i flutura peste cmaa oranj descoperi teaca n care inea cuitul cu lam

lung. Brica iganului o s taie gtu' la cine atac sfnta noastr cauz - oricine ar fi iei. -Ei, haide, Cyrus! strig Devereaux. n condiiile astea, nu o s permit ca Jenny sau Aaron s ia parte la aciune!

293
- Nu vorbi n numele meu ip Afrodita visurilor lui Sam. - Nici ntr-al meu, tinere! spuse Pinkus, ridicndu-se de pe canapea. Uii c am fost la Omaha Beach. Poate c n-am fcut mare lucru, dar mai am nc schija, drept dovad a eforturilor mele. Am luptat pentru o cauz sfnt, iar acum e o situaie similar. Cnd unii oameni contest prin for drepturile altora, rezultatul e o dictatur, iar eu nu voi tolera ca acest lucru s se ntmple n ara noastr! -Ahhmm, ahhmm, ahhmm!

50
ORA 5,45 A.M. n vreme ce lumina zorilor se nla
deasupra Washingtonului, transformnd cerul ntr-o mantie roietic, slile tcute de marmur ale Curii Supreme ncepur s fie animate. Femei de serviciu mpingeau de la o u la alta crucioarele cu materiale de ntreinere. Pe suporturile chiuvetelor fur puse cutii noi de spun i prosoape curate. n minunata cldire consacrat legilor lui Dumnezeu i ale naiunii, unul din crucioare se deosebea de celelalte. Doamna n vrst, cu pr crunt, care l mpingea, se deosebea i ea evident de colegele ei din cldire. Buclele argintii erau perfect coafate, machiajul ochilor albatri era delicat, iar la ncheietura minii purta o brar cu diamante i smaralde, care valora mai mult dect salariile celorlalte femei pe un an. De buzunarul uniformei, avea agat un ecuson mare din plastic, pe care scria: Temporar.

Verificat.
Dar cu ce se deosebea cruciorul ei de celelalte? Punga de plastic pentru gunoi era plin nainte de a ajunge la prima toaet de pe traseul ei - una n care i era sil s intre, dup cum bodognea ea n timp ce pea peste prag. - Escremento!... Vincenzo, pazzo. Cel mai bun i iubit copil al celei mai dragi surori ar trebui s fie n spitalul pentru demeni. A putea s cumpr orice statuie din cldirea asta!... 293 Atunci de ce ofac?... Fiindc dragul meu nepot zice ctntlul de brbatu-meu nu trebuie s munceasc. Maimaggia... A, uite dulapul. Bene! Las totul aici, m duc acas, m uit puin la televizor, i pe urm plec cu fetele, la cumprturi. Molto bene! ORA 8,15 A.M. Patru indescriptibile automobile cafenii i negre oprir brusc pe First Street, lng intersecia cu Capitol Street. Din fiecare coborr cte trei brbai n costume negre, cu sprncene dese i privire fix; erau ucigaii pltii". Pentru ei un eec ar fi nsemnat rentoarcerea la cea mai umilitoare situaie o soart mai rea dect moartea. Doisprezece profesioniti, care n-aveau idee dect de faptul c cei doi brbai ale cror fotografii le aveau n buzunare nu trebuiau s ptrund n Curtea Suprem, aflat peste drum. O nimica toat. Nimeni nu l-a gsit vreodat pe Jimmy Uoffa. ORA 9,12 A. M. Dou vehicule cu numere de nmatriculare guvernamentale oprir n faa Curii Supreme. Conform instruciunilor procurorului general, cei opt brbai, care ieir din maini trebuiau s aresteze doi indivizi cutai pentru infraciuni majore mpotriva statului. Fiecare agent FBI avea

cte o fotografie a fostului i meticulos discreditatului general Mackenzie Hawkins i una a complicelui su, un avocat pe nume Samuel Devereaux, cutat i pentru activiti de nalt trdare n timpul serviciului militar din ultima perioad a rzboiului din Vietnam. Nu exista prescripie n privina infraci unilor sale. Pusese la ndoial reputaia superiorilor si i profitase de dezonorarea lor. Agenii federali detestau asemenea indivizi. ORA 10,22 A.M. Un microbuz bleumarin coti pe Capitol Street i opri lng Curtea Suprem. Uile din spate se deschiser i apte brbai din trupele de oc, mbrcai n echipament de camuflaj verde cu negru, cu armele ascunse n buzunarele largi, srir din main. Nu voiau s atrag atenia. Misiunea lor sub acoperire fusese definit de ctre nsui scundul secretar de stat 294 al Aprrii - verbal, nu n scris: Domnilor, nemernicii tia doi intenioneaz s paralizeze activitatea elitei forelor noastre aeriene, asta-i tot ce pot s v spun. Trebuie oprii cu orice pre. Cum spunea acel mare comandant: Ridic-i la cer, Scotty - ct mafvw.v, s nu se mai vad!". Trupele de comando i detestau pe nemernici. Dac cineva i va termina pe piraii aerieni, aceia vor fi ei. Acetia erau mereu n centrul ateniei, dar ajungeau i acas s mnnce o friptur, pe cnd ei se zbteau n noroi! Nu! Dac tot trebuia s-i distrug cineva pe aerienii" ia, aveau s-o fac ei. ORA 12,03 P.M. MacKenzie Hawkins, cu minile n olduri, l studia pe Henry Irving Sutton n camera de hotel, dnd satisfcut din cap. - Fir-ar s fie! Domnule! ce asemnare! - N-a fost greu, mon gnral, zise Sutton, scondu-i apca militar i dnd la iveal prul argintiu, tuns scurt. Uniforma mi se potrivete perfect, iar fireturile snt, cu siguran, impresionante. Restul ine de timbrul vocal, ceea ce e simplu. Cu banii de pe reclamele la radio, inclusiv una pentru o marc de buldozer, l-am trimis pe unul dintre copii la colegiu - al naibii s fiu dac mai tiu pe care. - Totui, vreau s pori o casc de rzboi. - Nu fi ridicol, s-ar duce dracului efectul, iar demersul nostru ar eua. Rolul meu e s-i ncurajez pe oameni s vorbeasc, nu s-i sperii. O casc de rzboi sugereaz un conflict iminent, ceea ce presupune msuri de aprare, cum ar fi personal narmat, stnd la pnd pentru protecie. n felul sta i pierzi publicul. - Dar ai putea s i pierzi - m rog, ai putea fi o int, tii asta. - Zu c nu cred, zise actorul, clipind din ochi. Comparat cu nisipurile din nordul Africii, asta-i o treab de culise. n orice caz, e un risc minor, pentru care snt bine recompensat... C veni vorba, cum merge treaba cu discipolii lui Stanislavski din Cei ase Sinucigai? 294 - S-a fcut o schimbare de plan... - Da? l ntrerupse imediat sir Henry, bnuitor. - Asta spre binele tuturor, zise repede Hawkins, observnd panica de pe chipul actorului. Or s ajung la Los Angeles pe la ora patru dup-amiaz. Soia mea, fosta mea soie - una dintre ele, de fapt prima - a dorit s-i aduc acolo, ca s-i poat ine sub supravegherea ei matern. - Ce drgu.

Actorul atinse cele dou stele de pe gulerul uniformei. Totui, sper c nu s-a schimbat nimic n legtur cu apariia mea n film? - Nu, ce dracu'. Bieii te vor. Eti sigur? Ei n-au nici o cotaie n lumea filmului, nelegi? - Nici n-au nevoie. Au cel mai tare succes de cas" -- ce-o fi asta de care i poate aminti cineva din Oraul Nebunilor din Vest. Oricum, totul se afl sub controlul Ageniei William Morris... - William Morris? - Nu sta-i numele? - Ba sigur c da! Cred c una dintre fetele mele e avocat la departamentul lor juridic - probabil c a obinut slujba fiindc-i fiic-mea. Cum o cheam? O vd n fiecare an de Crciun. - Afacerea e supervizat de doi brbai numii Robbins i Martin, iar soia mea, fosta mea... m -nelegi... spune c snt cei mai buni. - Da, da, sigur am citit despre ei n revistele comerciale. Cred c fata mea - Becky sau Betty... nu mai tiu - a fost angajat de Robbins, sau o fi fost Martin? Da, tia trebuie s fie grozavi, fiindc ea e o fat foarte inteligent Antoinette, aa o cheam! mi aduce ntotdeauna pulovere cu trei msuri mai mari, ca s par mai impozant pe scen - e ceea ce se cheam o prezen, nelegi? - Acum cred c da. Bieii se ndreapt spre Coast, la clasa nti - mi-a spus Ginny a mea. 295 - Firete. Nu trimii ase kilograme de diamante cu un metrou neescortat. M mir c n-au nchiriat un avion. - Mi-a explicat fosta mea soie. Ea spunea c studiourile i impresarii de-acolo angajeaz oamenii care nu fac altceva dect s supravegheze companiile aeriene i, dac li se pare ceva suspect, i mituiesc pe piloi. Mai zicea c un avion Lear s -a pierdut n tundra din Alaska acum trei sptmni i a fost gsit abia ieri, la dou ore dup ce un studio rival a semnat un contract cu un tip numit Warner Batly. Se auzi soneria de la u. - Cine dracu' ar putea fi? opti oimul. Henry, ai spus cuiva... - Absolut nimnui! rspunse tot n oapt actorul, dar mult mai apsat. Am urmat scenariul, biete, nici o abatere de la indicaiile regizorale! M-am recomandat la recepie drept un comerciant de evi de la Akron - costum adecvat din poliester, cu un aer pleotit... un rol al naibii de reuit, dac pot s zic aa. - Cine ar putea fi? - Las-m pe mine, mon gnral. Sutton se duse ctre u, adoptnd atitudinea unui om beat, slbindu-i nodul de la cravat i descheindu-se la tunic. - Ascunde-te n dulap, MacKenzie! zise el calm. Apoi, ridicnd glasul, vorbi asemeni unui om turmentat. Daaa, cine e ieeste? ta-i un chief personal, da io i gajica mea nu mai vrem oaspei! - Hei, zurbagiule! se auzi rspunsul de dup u. Dac crezi c mai poi face fie ca la Boston, las-o balt! D-mi drumu' ! Sir Henry ntoarse capul; ua dulapului se deschise imediat, lsnd s se vad mutra superioar a lui MacKenzie Hawkins. - O, Doamne, e Micul Iosif!... Las-l s intre, fir-ar s

fie.

- i? zise Joey dup ce nchise ua n urma lui. Dac easta zurbagiului luia ce se iete din dulap e a gagicii tale, o s ai necazuri mari n armat.
296 - Cine-i piticul sta care vorbete pe piticete? ntreb actorul cu o indignare nimicitoare. - Eti un fraier, zurbagiu' numru' doi. Dup ce te-ai ntlnit cu marele zurbagiu la intersecia lu' F Street cu Tcnth, unde ddeai din umru' drept i cu stnga tot mpungeai a eru' parc-aveai tremurici, am tiut c tu eti contactu'. Nu prosteti p nimeni. - mi pui la ndoial tehnica, domnule? Mie care am primit laudele a o mie de critici din ntreaga ar? - Cine-i beivu' sta nervos? ntreb Micul Joey n timp ce oimul ieea derutat dintre hainele din dulap. Cre' c BumBum i cu mine ar trebui s tim, m -nelegi? - Iosif, ce caui aici? rcni MacKenzie, uluirea transformndu-se n ameninare. - Las-o mai moale, zurbagiule. Interesele tale snt la sufletu' lui Vinnie, tre' s tii asta. Nu uita, eu snt Strigoiu'. Pot s fiu oriunde, s m duc oriunde, nimeni nu m observ. Cum nici tu nu m-ai observat cnd ai aterizat la National Airport venind de la New York azi-diminea, dei eram chiar lng fundu' tu.

-i?
- Vreo dou lucruri vreau s-i zic. Bum-Bum dorete s tie dac trebuie s aduc o echip de pistolari din Toronto. - Absolut nu! - n regul. P-orm vrea s tii c draga lui mtu Angelina a fcut ce i-ai cerut tu, fiindc brba-su, Rocco, i-un tutlu nenorocit i ea-i iubete nepotu', p Vincenzo. Marfa care-i trebuia e-n al doilea dulap d p hol, p dreapta.

- Bine!
- Nu-i totu' aa bine. Bum-bum i-un om mndru, zurbagiule, i prietenii ti indieni nu s poart bine cu el. Zice c-l trateaz ca pe-un gunoi i penele ce i le-a pus n juru' capului nu-s la fix! ORA 12,18 P.M. Directorul hotelului Embassy Row de pe Massachusetts Avenue fusese surprins de comportamentul 296 unuia dintre clienii si preferai, mai exact Aaron Pinkus. Ca de fiecare dat cnd celebrul avocat poposea la Washington, ederea sa era confidenial, cum se ntmpla cu orice client care solicita acest lucru, dar n acea dup-amiaz, domnul Pinkus mersese cu confidenialitatea pn la limita maxim. Insistase ca el i nsoitorii si s foloseasc intrarea de serviciu i s urce la apartamentele lor cu ascensorul de serviciu. Mai mult, numai directorul trebuia s tie de prezena avocatului; n registru urmau s fie trecute nume fictive, iar celor care l cutau s li se rspund c nici un Aaron Pinkus nu era nregistrat, ceea ce corespundea adevrului. Dac solicitanii specificau doar numerele camerelor, li se putea face legtura. Aceste instruciuni neobinuite i ddur de gndit directorului, care i zise c Aaron Pinkus avea motivele lui. Washington era o grdin zoologic n acea vreme, iar un avocat cu experiena lui fusese cu siguran chemat s -i spun prerea n faa Congresului cu privire la nite chestiuni juridice complicate, legate de vreun proiect de lege de importan deosebit. Desigur, Pinkus i adusese cu el pe cei mai strlucii

avocai ai firmei lui, pentru a se consulta cu ei n timpul audierilor. Ca urmare, directorul fu uluit cnd, la o verificare de rutin a recepiei, un brbat cu o cma oranj din mtase, o earfa albastr din acelai material i un cercel de aur n urechea stng veni la ghieu i ntreb unde era drogheria". - Sntei client al hotelului, domnule? ntreb funcionarul bnuitor. - Cum altfel? rspunse Roman Z., artnd cheia camerei. Directorul remarc surprins c era numrul unui apartament de-al lui Pinkus. - Acolo, domnule, zise stupefiat funcionarul, artnd spre partea opus a holului. - E bine! Am nevoie de colonie nou! O ncarc n cont, nu? Cu numai cteva secunde mai trziu, doi brbai oachei, mbrcai n uniforme pe care directorul nu le recunoscu, venir n grab la recepie. 297 - Un' s-a dus efu', strig cel mai nalt dintre ei, artndu-i golurile n dantur. - Cine? ntreb funcionarul, dndu-se napoi de la ghieu. - Gitano cu cercel d aur! zise al doilea hispanic. A luat cheia camerei, da ' amigo meu a apsat p alt buton n hascensor. Am suit, am cobort! - Dou ascensoare? - E securidad, m-nelegi? --Securitate? - Ascult',gringo, rspunse brbatul cu dini lips, n timp ce-l studia pe funcionarul n inut oficial. Ai haine frumoase, ca mine vispera - acu' dou zile. Le duci 'napoi dimineaa, nu plteti chiria mare. Am citit p-o etichet. Da, m rog, ale mele nu snt nchiriate, domnule. - Le-ai cumprat? Madre de Dios, tre' s ai zlujb bun! - O slujb minunat, domnule, zise uluit funcionarul, aruncnd o privire directorului i mai uluit. Prietenul dumitale s-a dus la droghe... drogherie, domnule. L acolo. - Gracias, amigo. S-i pstrezi slujba aia bnoas! - Sigur, domnule, murmur funcionarul, iar Desi -Unu i Doi traversar fugind holul, dup Roman Z. Cine snt aceti oameni? ntreb funcionarul, ntorcndu-se ctre director. Cheia camerei era de la unul dintre cele mai bune apartamente. - S fie martori? zise ngrozitul director, cu o umbr de speran n glas. Da, sigur, nu pot fi dect martori. E probabil o audiere despre bolnavii mintal. - Ce-i asta? - Nu conteaz, or s plece poimine. Sus, n apartamentul pe care Aaron Pinkus l rezervase pentru el, Jennifer i Sam, apreciatul avocat explica motivul alegerii acelui hotel. - De obicei, poi evita curiozitatea nfruntnd-o i descurajnd-o, zise el, mai ales n cazul unei instituii care profit de pe urma ta. Dac am fi tras la un hotel necunoscut, zvonurile ar fi nceput s circule imediat. 297 - Iar tu nu eti un necunoscut n acest ora, adug Devereaux. Poi avea ncredere n director? - n orice situaie, e un om serios. Totui, pentru c vntorii de scandaluri din oraul sta snt nite hiene n permanent cutare de strvuri informaionale, i-am precizat c e singura

persoan care tie c sntem aici. M-am simit prost procednd astfel, deoarece nu cred c era necesar. .....Exist siguran" i exist prere d ru", domnule Pinkus, spuse Ariproie, mergnd spre o fereastr i privind n strad. Sntem att de aproape - nu tiu de ce anume, dar snt nspimntat. n cteva zile, poporul meu va fi considerat ori patriot, ori paria; nclin s cred c va fi a doua variant. - Jenny, ncepu Aaron, cu o tristee reinut n voce, nu vreau s te sperii, dar am reflectat i cred c nu m-ai ierta niciodat dac nu i-a spune acum. - ce s-mi spui? Ariproie se ntoarse de la fereastr, fixndu-l pe Pinkus, apoi pe Sam, care ddu din cap, transmindu-i astfel c nu tia ce putea s nsemne afirmaia lui Aaron. - Am vorbit azi-diminea cu un vechi prieten, de fapt un fost coleg, care e acum membru al Curii Supreme. -Aaron! strig devereaux. N-ai spus nimic despre dupamiaza asta, nu-i aa? - Sigur c nu. A fost doar un telefon amical, l -am spus c snt n ora pentru afaceri i c a dori s cinm mpreun. - Slav Cerului! zise Jenny. - El a fost cel care a adus vorba despre dup-amiaza asta, spuse calm Pinkus. -Ce?

-Ce?
- Nu n termeni precii, nota bene, ci doar n legtur cu invitaia la cin... Spunea c e foarte posibil s n -o poat onora, fiindc s-ar putea s fie ascuns i inut sub paz n subsolul Curii Supreme.

-Ce?
298 -Ce-ai auzit!

-i?
- Spunea c ziua de azi e una dintre cele mai ciudate din istoria Curii Supreme. C au o edin special n legtur cu un caz care i-a divizat serios pe judectori. Nici unul dintre ei nu tie cum vor vota ceilali, dar snt hotri s -i asume responsabilitatea, ceea ce nseamn c vor face public un proces spectaculos mpotriva guvernului. Vor proceda la asta imediat dup ncheierea audierii. - Cum? ip Ariproie. n dup-amiaza asta? - La nceput, au pstrat secret calendarul Curii, din motive de securitate naional i pentru a evita represaliile mpotriva reclamanilor - Wopotamii, presupun; pe urm, se pare c administraia a cerut ca tirea deschiderii procesului s rmn secret pentru o perioad mai lung de timp. Preedintele Curii, Recbock, care nu-i cel mai plcut tip din lume, dei e un profesionist strlucit, s-a asociat cu Casa Alb n mod inexplicabil i contrar nclinai ilor sale. Cnd au aflat, majoritatea judectorilor s-a revoltat, inclusiv prietenul meu. El a susinut c, mpreun cu ceilali, chiar i cu cei care i se opun ideologic, consider c executivul nu are dreptul constituional de a impune restricii juridicului... Uneori, totul se rezum la orgoliu. Las bilanurile contabile, orgoliul e marele egalizator. - Domnule Pinkus, poporul meu se va afla n strad, pe scrile Curii Supreme! Va fi mcelrit! - Nu i dac generalul joac corect, draga mea. - Omul la e numai ur! Nu exist individ pe care el s nu-l poat ofensa!

- Nu poate face nimic legal fr aprobarea ta. Contractul lui cu tine l oblig s te consulte, zise Devereaux. - L-a mai oprit asta pn acum? Dinozaurul tu preistoric calc n picioare legile universale ale comportamentului, pe cele ale guvernului propriei lui ri, ale Marelui Stat Major, ale Bisericii catolice, conceptele eterne ale moralitii i chiar pe tine, Sam, dei pretinde c te iubete ca pe propriul su fiu! Nu

299
tu o s te sui la amvonul la grozav pentru a denuna nedreptatea, ci el, iar pentru a-i face numrul va distruge ntregul sistem i
va transforma tribul Wopotami n cea mai mare ameninare cu care s-a confruntat naiunea asta de la Tratatul de la Munchen, din '39! Va fi o scnteie care trebuie stins nainte ca o sut de alte m inoriti s ncerce s afle cum au fost ele pcl i te de vreun guvern, deoarece asta va nsemna revolte de strad... Putem corecta aceast situaie n timp i cu pruden, dar nu n felul lui, care nseamn haos! - Are dreptate, Aaron. - Din nou un rezumat strlucit, draga mea, dar treci cu vederea o lege fundamental a naturii. - Care dracu' e aia, domnule Pinkus? - Vrt ntr-o chifl, poate fi oprit. - Pentru Dumnezeu, cum? n acel moment ua apartamentului se deschise brusc, izbindu-se de perete, iar Cyrus, nfuriat, apru n cadrul ei. Era un alt Cyrus mbrcat ntr-un costum reiat extrem de scump, nclat cu pantofi Bally i purtnd o cravat de mtase. - Nemernicii ia au plecat! ip el. Smt aici? -Adic Roman i cei doi desi? ntreb Sam, cu rsuflarea tiat. Au dezertat? - Pe dracu', nu, dar snt ca nite copii n Disneyland; trebuie s cerceteze totul. Se vor ntoarce, dar au nclcat ordinele. - Ce vrei s spui, colonele? ntreb Pinkus. - Pi, m-am dus la... m-am dus la toalet i le-am spus s rmn unde erau, iar cnd am ieit dispruser! - Tocmai spuneai c or s se ntoarc, zise Devereaux. Atunci care-i problema? - Vrei ca maimuoii ia tirbi s se vnzoleasc prin hol? - Ar putea fi chiar reconfortant, spuse Aaron, chicotind. Ar mai nviora hoarda de diplomai de aici, nite tipi att de rigizi nct ai zice c sufer cumplit din cauza gazelor intestinale iart-m, draga mea. - Repet, nu e nevoie de scuze, domnule Pinkus, zise 299 Jennifer, privindu-l pe uriaul mercenar. Cyrus, continu ea, ari att de... ah, nu gsesc cuvntul... dar att de... cred c distins. - E de la oale, Jenny. N-am mai purtat un costum ca sta de cnd patruzeci i ase de rude din Georgia au pus mn de la mn i mi-au cumprat unul de la peachtree center, cnd mi-am dat doctoratul. Nu-mi permisesem unul pn atunci i cu siguran nici dup aceea. M bucur c -i place. E fcut prin amabilitatea domnului Pinkus, ai crui croitori trec prin urechile acului cnd strnut el. - Nu-i adevrat, prietene, zise Aaron. Pur i simplu neleg cnd e vorba despre o urgen... Nu-i aa c arat magnific colonelul nostru? Copleitor, admise Sam fr chef - Colosul din Rodos, mbrcat pentru o ntrunire a directorilor de la IBM, adug Ariproie, dnd din cap aprobator.

- Atunci poate c ar trebui s vi-l prezint pe noul vostru asociat la audierea din aceast dup-amiaz - judectorul Cornelius Oldsmobilc, care v va nsoi la biroul judectorului n calitate camicus curiae, invitat extraordinar prin bunvoina vechiului meu prieten, care e membru al Curii. Nu ar e dreptul s vorbeasc, ci doar s asiste, dar va sta lng generalul Hawkins, care va crede, n mod logic, c se afl acolo pentru a -i asigura securitatea. La ncheierea audierii, dac generalul nostru va fi hotrt s adauge comentarii incendiare, judectorul Oldsmobile" m-a asigurat c exist mai multe ci de a preveni acest lucru, inclusiv un lein, care, la vrsta generalului, va impune transportarea lui urgent la spital. -Aaron, vulpoi btrn! strig Sam, srind din fotoliu. - M-a ndurerat simplul fapt c am conceput o asemenea soluie, dar trebuie luat n considerare alternativa, cum sugereaz adorabila Jennifer. - Doamne, mi-a dori s fiu cu treizeci de ani mai tnr! strig Ariproie. Ce dracu', chiar i cu douzeci! - i eu, copila mea, dar i-a fi recunosctor dac nu i-ai spune treaba asta lui Shirley. 300 - Poate c eu o s-o fac, dac Pocahontas nu se poart cum trebuie, zise Devereaux. tii, s-ar putea s fi fost cincisprezece, poate chiar douzeci de kilometri n largul mrii nfuriate, dar snt prea modest ca s vorbesc despre asta. Arnold Subagaloo regla bara lung de susinere a fotoliului su de comandant, pentru a se asigura c braele aveau s -i in corpul drept n timp ce se lsa n voia distraciei sale preferate de la birou. Cnd ridic braul pentru a arunca sgeile, cadrul n form de par se ajusta la parametrii impui asigurnd o ochire mai bun i o micare lateral minim. La urma urmei, el era inginer prin excelen, cu un coeficient de inteligen de 785, i tia tot ce era de tiut despre orice, n afar derealpolitik, pol itee i regimul alimentar. Apsase butonul care trsese draperia de pe perete, scond la iveal un enorm tablou fotografic, cuprinznd chipurile mrite a o sut ase brbai i femei - toi dumani! Liberali din ambele partide, ecologiti icnii, care nu erau n stare s neleag o declaraie de profit i pierderi, naziti efeminai care ncercaser dintotdeauna s denatureze ordinea lsat de Dumnezeu privind superioritatea masculin, i, mai presus de toi, senatori i congresmeni care avuseser temeritatea s-i spun c nu el era preedintele!... M rog, poate c de fapt nu era, dar cine dracu' credeau ei c se nchipuia preedinte? n fiecare or, n fiecare minut! n timp ce Subagaloo arunca prima sgeat, telefonul su privat sun, provocnd devierea micii rachete cu vrf ascuit spre o fereastr deschis din stnga, care avu drept rezultat un urlet scos de peisagistul care se afla n grdina de trandafiri. - Jigodia aia iar are treab! Eu renun! Trebuia s-l fi lovit pe individ drept ntre ochi, cci era n mod sigur membru al vreunui sindicat socialisto-comunist, ce se atepta la plata unei jumti de salariu drept compensaie pentru concediere, fiindc avea douzeci de mpuii de ani vechime n meserie. Din nefericire, Subagaloo nu reui s se 300 ridice din fotoliu; coapsele lui voluminoase erau incapabile s se desprind din strnsoarea braelor. Neavnd de ales, ncepu s

mearg cltinndu-se pe podea, cu fotoliul ataat de fund, ndreptndu-se spre telefonul ce nu nceta s sune. - Cine eti i de unde ai numrul sta? ip el. - Uor, Arnold, snt Recbock, i sntem de aceeai parte de data asta. - Ah, domnul preedinte al Curii Supreme! Eti pe cale s-mi creezi alt problem de care n-am nevoie? - Nu, tocmai am rezolvat-o pe cea mai mare pe care-o aveai tu.

- Wopotamii?
Aia pot s moar de foame n rezervaiile lor stupide, cui i pas? Am avut o mic petrecere acas la mine asear, cu toat Curtea. Firete, fiindc pivnia mea de vinuri e cea mai bun din Washington, toi s-au mbtat cui, cu excepia doamnei, dar asta nu conteaz. Am avut o conversaie foarte american i intelectual n jurul piscinei. Foarte erudit, tipic juridic.

~r/
- ase la trei mpotriva Wopotamilor, garantez. Doi dintre confrai ezitau, dar s-au luminat atunci cnd furnizorii nobilei noastre doamne i-au dezbrcat i i-au aruncat n ap. Cele dou suflete miloase pretind c au fost mpinse n bazin, dar fotografiile nu arat asta. O comportare att de inadecvat ar face furori, le-am explicat asta limpede. - Recbock, eti ungeniu! Nu de nivelul meu, desigur, dar nu-i ru, nu-i ru deloc... Dar hai s rmn ntre noi, bine? - Vorbim aceeai limb, Subagaloo. Treaba noastr e s-i inem pe deviaii neamericani departe de curentul principal. Snt periculoi, fiecare dintre ei. Ii imaginezi unde-am ajunge cu toii fr taxa pe venit i legile alea despre drepturile civile? - n rai, Reebock, n rai!... Nu uita, n-am vorbit nimic. - De ce crezi c te-am sunat la numrul sta? - De unde-l ai? - Am o crti la Casa Alb. 301 - Cine e, pentru numele Domnului? - Haide, Arnold, nu-i corect. - Cred c nu e, fiindc i eu am una la Curte. - Stare decisis, prietene. - Ce mai e nou? zise Arnold Subagaloo. ORA 12,37 P.M. Uriaul autobuz Trailblazc, nchiriat de ctre o companie de care nu auzise nimeni, se opri n faa intrrii impozante a Curii Supreme. oferul rsuci volanul imens, cu lacrimi de suferin n ochi, recunosctor pentru faptul c tot lotul de pasageri se pregtea s coboare. Cu muli kilometri n urm, urlase, strigase i, n cele din urm ipase ascuit c gtitul cu foc nu e permis n autobuz". - Nu gtim, omule, spusese o voce hotrt din spatele lui. Amestecm culorile, i asta nseamn c tu trebuie s topeti ceara. - Ce?

- Vezi?
Deodat, o fa pictat grotesc i apruse naintea ochilor, fcndu-l s piard controlul volanului pe autostrada din Virginia; reui cu greu s revin pe banda lui. Urmase ceea ce putea fi descris drept o serie de evenimente care justificau ipetele proprietarului motelului. - O s arunc n aer afurisitul sta de motel nainte s mai intre n el! Doamne Sfinte! Blestemate dansuri rzboinice n jurul

unui nenorocit de foc aprins n parcare! Toi clienii miau plec at au fugit - fr s-mi plteasc un sfan! -N-ai neles, omule! Erau incantaii. tii, ca rugciunile pentru ploaie i mntuire, uneori i pentru femei.

- Afar, afar, afar!

Dup ce fuseser ncrcate bagajele - unele pe capota autobuzului -, seria de evenimente intolerabile continu n fumul i duhoarea creioanelor de cear colorat care erau topite. - Vezi, omule, dac le amesteci cu parafin i le aplici pe piele, se combin i se preling pe fa din cauza cldurii corpului. Asta le sperie ru pe feele palide... vezi? 302 oferul vzu. Linii erpuite n culori strlucitoare iroind pe faa unuia pe nume Botdeviel. Autobuzul aproape c se lovise de partea din spate a unei limuzine diplomatice cu drapelul Tanzaniei; zgriase ns doar bara de protecie, apoi virase la stnga, o depise smulgndu-i oglinda retrovizoare, n vreme ce cteva chipuri negre se holbau la cltorii colorai de la geamul autobuzului. Apoi se auziser bubuiturile, slabe la nceput, ale unei duzini de tobe: Bum-bum, bum-bum, bum-bum - bum-bum, btim-hmn! Hai-ia, hai-ia, hai-ia! Corul fanatic ajunse la un crescendo isteric, n vreme ce capul oferului se mica ncoace i-ncolo deasupra volanului, ca al unui coco n clduri. Deodat se aternuse linitea, tobele i cntecele ncetaser brusc, ca la comand. Cred c pe sta l-am greit, biei i fete! rcnise teroristul pe nume Botdeviel. sta nu-i pentru celebrarea nopii nunii? - sta bate Bolero-ul lui Ravel! replicase o voce masculin din fundul autobuzului aglomerat. - Cine ar sesiza deosebirea? se auzi alt voce, feminin de ast dat. Nu tiu, rspunsese Botdeviel, dar Vrful Norilor a spus c cei de la Problemele Indienilor ar putea s trimit nite experi, fiindc nimeni nu ne ateapt i nici nu tie de ce mer gem acolo. - Dac snt Mohawks, or s se dea la noi! strigase altul, dup voce un membru mai vrstnic al tribului. Legenda spune c ne scoteau din corturi de cte ori ningea! - M rog, pentru orice eventualitate, hai s -l repetm pela pentru ntmpinarea rsritului; ar fi potrivit. - Care-i la, Johnny? ntrebase o alt femeie. - la care seamn cu o tarantela... - Doar cnd e cntat vivace, Vielu, l corectase un viteaz pictat, aflat n fa. Dac e adagio, pare un cntec funebru de Sibelius. - Deci, ncepem. Gata, fetelor, trecei pe culoar, i repetai partea voastr. i nu uitai, Vrful Norilor vrea s se vad nite 302 picioare pentru camerele TV, dar nu cu portjartiere. Trebuie s fim perfect naturali. -Au, au, au... rahat! se auzir vocile masculine. - ncepem - acum! Tobele i corul rencepur, combinate cu btaia din picioare a femeilor de pe culoar, n timp ce oferul ncerca s se concentreze asupra traficului intens din districtul Columbia. Din nefericire, bidonul cu gaz de sub o can n care fierbea vopsea roie se rsturn, aprinznd fusta cu mrgele a unei dansatoare. Mai muli viteji srir s sting flcrile.

- Luai minile de-acolo! strigase ofensat tnra indianc. oferul ntorsese capul, autobuzul derapase i se izbise de un hidrant al crui geam se sprsese aruncnd un torent de ap pe Independence Avenue, udnd toate mainile i pietonii din preajm. Regulile companiei de transport prevedeau c oferul oricrui vehicul implicat ntr-un astfel de incident trebuie s opreasc imediat, s anune prin radio dispeceratul i s atepte poliia. Era o dispoziie care nu i se potrivea lui, condusese oferul autobuzului plin cu teroriti slbatici cu feele vopsite. Se afla la cinci blocuri distan de destinaie; n clipa n care ncrctura lui de barbari btnd din picioare, cu veminte din piele i mrgele avea s coboare cu tot cu bagaje i pancarte, el se va ntoarce urgent la garaj, i va scrie repede cererea de demisie, se va duce acas s-i ia nevasta i se va urca n primul avion cu o destinaie ct mai ndeprtat. Din fericire, singurul lor fiu era avocat; i se va ocupa de consecine. ce dracu', doar el l inuse pe mucos n Facultatea de drept!... Dup treizeci i ase de ani la volan, crnd toate scursorile umane, rbdarea lui ajunsese la capt. Ca atunci cnd fusese n Frana, n al doilea rzboi mondial, i luaser o btaie zdravn de la nemli, iar marele om, generalul Hawkins, preluase comanda diviziei i rcnise vorbele alea: Vine o vreme, soldai, cnd fie splm putina, fie mergem la lupt! Eu zic nainte! Eu zic la atac!" i zu c aa fcuser. Marele om avusese dreptate atunci, 303 dar aici i acum nu era nimic de atacat, nici un duman narmat care s vrea s te ucid, doar o gac de nebuni care l scoseser din mini! Era timpul s spele putina... Probabil c generalul Hawkins ar fi spus: Dac dumanul nu e demn de tine, gsete altul!" Da, va spla putina. Dumanul nu era demn de el. Ultimul terorist care cobor din autobuz fu cel pe care l numeau Botdeviel, nebunul cu faa acoperit de linii groteti din cear colorat. ine, omule, zise slbaticul, ntinzndu-i oferului o mic moned metalic de valoare incert. eful de trib Vrful Norilor a spus s-i dau asta celui care ne-a adus la punctul terminus". Al naibii s fiu dac tiu ce a vrut s spun, dar e a ta, amice. Botdeviel sri pe trotuar, innd pancarta pe umrul drept.

... punctul nostru terminus. Nimic nu va mai fi la fel Dup aciunea noastr. La atac!" - Generalul MacKenzie
Hawkins n Frana, acum patruzeci de ani. oferul privea moneda de metal din mn, cu gura cscat. Era o replic a insignei diviziei lor de acum patruzeci de ani. Cu efigia marelui lor comandant! Un semn venit din ceruri? Greu de crezut, de vreme ce el i nevast-sa reuiser cu mult timp n urm s evite biserica. Dimineile de duminic erau consacrate emisiunilor de televiziune n care politicienii i alimentau furia, n timp ce soia lui i-o micora cu o caraf de Bloody Mary. De treab femeie, nevasta lui... Dar asta! Fosta lui divizie i cuvintele celui mai grozav comandant care a existat vreodat! Iisuse, trebuia s plece de-acolo. Era ciudat! oferul porni motorul, aps pe acceleraie i porni pe First Street, urmrit de o mulime de fee pictate. - S v ia dracu'! strig el. Gata, am terminat! Eu i femeia mea o lum spre vest - poate att de departe nct e de fapt est, undeva prin Samoa american!

oferul uitase c pe portbagajul autobuzului rmseser treizeci i apte de bagaje. 304

3 1

ORA 1,06 P.M. La ua apartamentului rsun soneria.

Aaron i Sam se strecurar ntr-un dormitor pentru a evita s fie recunoscui. Jennifer travers ncperea i ajuns la u ntreb: -Cine e? - Te rog, donoar Janney! rspunse vocea inconfundabil a lui Roman Z. Chestia asta-i greaaa! Ariproie deschise ua i-l vzu pe Roman n faa celor doi desi, care ineau mnerele unui enorm cazan de boiler. - Doamne Dumnezeule, de ce n-ai vorbit cu eful personalului s-l trimit sus cu nite oameni? - Dragu' meu prieten, care-i acu' un colonel" brutal cu mintea p dos, a zis c tre' s-l aducem noi. iganul intr n camer. - Altfel, dac s desfcea, trebuia s tai gtu' cui vedea ce-i nuntru... Hai, al doilea -al treilea drag prieten. Aci! - Nu pot s cred c Cyrus a dat un asemenea ordin, protest Jennifer, n timp ce desi-Unu i Doi se luptau cu cazanul supradimensionat, crndu-l n apartament i punndu-l n picioare. Puteai mcar s folosii o liz. - ce-i aia? ntreb Desi-Doi, ridicnd o sprincean. - O mic platform cu roi, dar suficient de mare pentru bagaje grele. - A zis c nu tre' s lum una d-aia! ip desi-Unu la Roman. - Fiindc magnificu' colonel vorbea cu nebunii ia dn camion i tot ce mi-a zis a fost luai-l i grbii-v!". N-a zis punei-l p maina asta i grbii-v". Dragu' meu prieten e dtept; nu tii cnd o chestie d-asta ie o capcan. Ai ncercat s fugi dintr-un magazin trgnd d-un cru fr s plteti? Alarma-i d drumu' s sune, corect, donoar Janey? - Pi exist nite coduri pe mrfuri care snt neutralizate trecndu-le peste decodorul de la cas... 304 - Vezi? Dragu' meu prieten ne-a salvat viaa! - Vei fi recompensai pentru eforturile voastre, zise Aaron Pinkus ieind din dormitor, cu Devereaux dup el. S-l deschid cineva, adug el, uitndu-se la cazan. - Nu-i cheie, zise Roman. Doar numere mici p lacte. - Am eu cifrul, anun impecabil nvemntatul Cyrus, intrnd pe ua deschis i nchiznd-o imediat. A trebuit s semnez o factur adiional de livrare pe numele firmei dumneavoastr, domnule Pinkus. - Le-ai dat numele meu? - Nu, ce dracu', dar patronul s-ar putea s te caute dac toat treaba iese la suprafa. Rezolv eu asta! exclam Sam. Angajeaz deinui evadai i mercenari ca s le fac treburile murdare! Ha! O nimica toat! - Iubitule, i noi facem la fel, zise Jennifer. - Da? - Pentru Dumnezeu, deschidei cazanul! Simt respiraia lui Shirley n ceafa i nu e deloc o senzaie plcut. N-am mai sunat-o de ieri-diminea. D-mi numru' iei, zise Roman Z., rsucindu-i earfa albastr n jurul braului drept. Ie femei i femei i prea puine rezist la farmecu' meu.

- Shirley va cere s fii arestat, replic Pinkus. M ndoiesc c stilul dumitale corespunde standardelor ei. - Gata! spuse Cyrus, care manevrase lactele i deschisese cazanul. -- Doamne! strig Sunrisc Jennifer Ariproie. Alta metal! - i-am spus, Jenny, zise Cyrus, privind grmada de pieptare i bonete aezate deasupra unei stive de haine ciudate. ORA 1:32 P.M. Coninutul imensului cazan fu distribuit i ncepu procesul de camuflare n vederea infiltrrii. Conform ordinelor oimului (cteva puncte fiind adugate sau clarificate de ctre ajutorul su militar, Cyrus), obiectivul iniial era s induc n eroare echipele dumanului care-i cutau n mulimea de afar

305
i, pclindu-i, s reueasc s intre n marele hol al Curii Supreme. O dat aflai nuntru, trebuiau s treac de serviciul de paz fr ca Sam, Aaron, oimul sau J enny s-i dezvluie identitatea. Mackenzie era convins c gardienii fuseser alertai n legtur cu identitile lor, specificndu-li-se c era vorba despre Devereaux, despre el i, fiindc Sam era angajatul lui Pinkus, probabil c i despre Aaron; n plus, deoarece S.J. Ariproie mai pledase n faa Curii i probabil c aflaser c era membr a tribului Wopotami, s-ar fi putut afla i ea pe list. Al treilea obiectiv consta n gsirea unei toalete pentru brbai de ctre Sam, Aaron i oim i localizarea de ctre Jennifer a unei toalete pentru femei, nainte de a fi admii n impozantul birou al judectorului. Conform planurilor detaliate ale cldirii, obinute cine tie cum de rudele" lui Vinnie BumBum i confirmate de mtua lui preferat, Angelica Hlegan ta, holul de la etajul doi, unde era sediul biroului judectorului, avea dou asemenea dependine - la capetele opuse ale culoarului de marmur. Toaletele erau necesare pentru a se ctiga obiectivul iniial - cel de a nela vigilena gardienilor Curii Supreme pentru a intra n biroul judectorului. Coninutul cazanului o fcu pe Jenny s ipe din dornitorul ei.

- Sam, e imposibil!
- Ce este? ntreb acesta, ieind din al doilea dormitor, mbrcat ntr-un costum ecosez uria, cu pantaloni bufani, care-l fcea s par cu patruzeci i cinci de kilograme mai gras dect era. i mai bizar arta, ns, capul lui. easta i era acoperit de o peruc buclat, castanie - podoaba capilar preferat a elevilor colegiilor din anii douzeci. mpinse ua ntredeschis i rmase n prag. - Te pot ajuta?

-Daaaa!
- Ai strigat. Asta nseamn da sau nu? - Tu cine ar trebui s fii? - Conform permisului de conducere i carnetului de vot 305 trimise o dat cu hainele, numele meu e Alby-Joe Scrubb i am o ferm pentru creterea puilor pe undeva. Tu cine dracu' eti? - O fost corist! rspunse Jenny, ncercnd nc o dat s fixeze pieptarul de oel peste snii ei generoi. Gata! Nu mai e nevoie, am reuit!... Acum s-mi pun bluza asta rneasc verde deschis, care n-ar excita nici mcar o goril n clduri. - M excit pe mine, zise Sam. - Tu eti cu o treapt mai jos dect gorila, deci mai uor de strnit.

- Ei, ce naiba, sntem de aceeai parte. Fr glum, tu cine ar trebui s fii? S zicem c o femeie nesbuit, al crei piept aflat sub corsetul sta antiglon ar trebui s le distrag gardienilor atenia de la procedurile de verificare. - oimul se gndete la toate. - Pn i la libido, fu de acord Ariproie, mbrcndu-i bluza verde i trgnd-o peste minijupa galben. Se aplec puin n fa, privindu-i pieptul bombat sub bluza larg. - Asta-i tot ce pot face, zise ea oftnd. - S mai ajustm ceva... - Gata, ajunge... Acum vine partea cea mai grea. Boneta", cum i zice un prieten de-al meu. - Asta-i deosebirea, observ Devereaux. Prul tu arat ciudat; e prins tot la spate sau cam aa ceva. - Pregtit pentru mai mult ca perfecta rzbunare a omului tu de Neanderthal. Jenny lu de pe pat o cutie ptrat i scoase o peruc de un blond platinat, fixat pe o casc de oel. - Casca asta antiglon e att de grea, nct o s rmn cu gtul nepenit tot restul anului, dac-l mai apuc. - Da, i eu am una, spuse Sam, n vreme ce Ariproie i punea peruca. Merge s scuturi din cap, dar dac l apleci n fa, poi s-i spargi nasul. - Scuturatul din cap nu se potrivete cu imaginea mea. 306 - neleg ce vrei s spui. Dac asta-i mai mult ca perfecta rzbunare a lui Mac, ce mai e perfect? - Trebuia s m fi gndit. O s apar vreun locotenent de la brigada de moravuri i o s fiu arestat pentru prostituie. - Sam! strig Aaron Pinkus din camera de zi. Am nevoie de ajutor! - Vin acum. Devereaux iei n grab din dormitor, urmat de .Jenny. Privelitea i surprinse. Dispruse silueta fragil, dar distins, a faimosului avocat din Boston. n locul lui, mbrcat ntr -o lung redingot neagr i purtnd o plrie de sub care atrnau dou codie de pr negru, se afla un rabin. - E cazul s ne spovedim sau voi nu facei aa ceva? ntreb Sam. - Nu eti nici pe departe amuzant, rspunse Aaron, ncercnd s fac civa pai. Tot trupul mi-e ferecat n fier! strig el nfuriat. - E pentru protecia dumitale, domnule Pinkus, zise Jennifer, ocolindu-l pe Devereaux i lund minile btrnului. Cyrus a spus clar trebuie s te protejezi. - Protecia o s m ucid, copila mea. La Omaha Bcach, am crat o rani de douzeci de kilograme n spate, care aproape c m-a necat ntr-o ap de un metru adncime, i pe-atunci eram mult mai tnr. Lenjeria asta de metal e mult mai grea, iar eu snt mult, mult mai btrn. - Singura treab cu adevrat dificil pentru dumneata va fi urcarea treptelor din faa cldirii; o s-i spun lui Johnny Botdeviel s gseasc pe cineva s te ajute. - Botdeviel? Parc-mi amintesc numele sta. - E omul lui Mac n trib, zise Sam. - A, da. - Johnny Botdeviel i MacKenzie Hawkins fac o echip perfect. Sacul i peticul. Botdeviel mi datoreaz i acum banii

de cauiune, iar Hawkins sufletul i cariera mea... Oricum, Johnny o s trimit pe cineva s te ajute. Trebuie s-o fac, altfel l 307 acuz c a cheltuit mii de dolari din mita oferit de generalul Nor Turbat Sfatului Btrnilor. - A. fcut asta? ntreb Devereaux. - De fapt, nu tiu, dar mi se pare normal s-o fi fcut. Se auzi o btaie rapid n u. Sam se duse i deschise. - Intr, colonele, dei, sincer vorbind, ari mai curnd ca versiunea mai ntunecat" a lui Daddy Warbucks. - Asta-i ideea, Sam, i pentru a-i lrgi i mai mult orizontul, a vrea s-i prezint doi prieteni de-ai mei, de-ai judectorului Oldsmobile". Cyrus intr n ncpere i le fcu semn lui desi-Unu i Doi s-l urmeze. Cei doi Desi Arnez erau total schimbai. desiUnu, cu dantura fals fixat, purta un costum gri i o cma albastr, care accentua albul gulerului de cleric. Desi -Doi, preot i el, purta costum negru, guler, dar i o cruce de aur ce-i cdea pe piept. - Vi-i prezint pe reverendul Femer Pristin, preot al Bisericii episcopale, i pe colegul lui, monseniorul Hector Alizongo, de la o diocez catolic din Munii Stncoi. - Doamne Sfinte! zise Aaron, prbuindu-se cu zngnit de platoe n fotoliu. - Doamne! zise i Jenny, prostituata cu pr platinat. - El v aude, zise Desi-Doi, fcndu-i cruce, apoi corectndu-i bine cuvntarea i fcnd cruce asupra tuturor celor prezeni. - Nu fim blasfemo, mormi Desi-Unu. - Ieti loco. Te-am inclus i pe tine, da' tu ieti un protestante tmpit! - n regul, biei, zise Devereaux. Am neles mesajul... Cyrus, care-i treaba? - Mai nti, v rog s-mi spunei fiecare dac a-i gsit totul. Era o list cu obiectele fiecruia. Jennyfer, Sam i Aaron ncuviinar, nedumerii. - Bun, continu mercenarul. Exist probleme cu echipamentul camu-ex? 307 - ce-i aia? ntreb Pinkus din fotoliu. - Prescurtarea de la camuflaj exterior - deghizrile noastre. Vrem s v simii ct mai confortabil n situaia dat. Snt probleme? - Ca s fiu sincer, colonele, rspunse Aaron, poate c ar trebui s nchiriezi o macara ca s m deplasezi. - Nu-i o problem, Cyrus, zise Ariproie. O s iau un membru al tribului s-l ajute pe domnul Pinkus. - mi pare ru, Jenny, dar nu e permis nici o comunicare cu Wopotamii. De altfel, nu e necesar. - Nu, stai puin, interveni Devereaux. Veneratul meu patron de-abia se poate mica n armura aia medieval! - Va fi flancat i ajutat pe tot parcursul de ctre cei doi clerici ai notri. - Cei doi Desi? ntreb Jennifer. - Exact. E ideea lui Hawkins i e excelent... Reverendul Pristin" i monseniorul Alizongo" care s-au alturat efrabinului Rabinowitz" ntr-un protest religios la Curtea Suprem fa de recentele decizii, pe care le consider anticretine i antisemite. Nu poi trece peste asta fr s cazi n rasism, ceea ce, firete, ar diminua audiena televiziunii.

- E de-a dreptul grozav ideea, admise Sam. Apropo, unde-i Roman Z.? - Nu vreau s-mi amintesc. - N-a dezertat, nu-i aa? zise Jenny. - Nici o clip. E un vechi proverb ignesc, furat de la chinezi, care spune c un om care a salvat viaa altuia poate tri pe seama acelei sau acelor persoane tot restul vieii lui. - Nu snt sigur c e aa, zise Aaron. Cred c e exact invers. - Sigur c aa e, admise Cyrus, dar iganii l -au schimbat. - Deci unde e? ntreb Ariproie. - I-am dat bani s nchirieze o camer video. n clipa asta, bnuiesc c fur una de la un vnztor naiv, spunndu-i c vrea s verifice refracia lentilelor la lumina soarelui. Detest s plteasc pentru ceva - cred c i nchipuie c nu e moral. 308 - Ar trebui s candideze pentru Congres, zise Sam. - Dar de ce o camer video? ntreb Ariproie. - E ideea mea. Cred c ar trebui s avem o nregistrare audiovizual a protestului Wopotamilor, i a oricrei ncercri a anumitor indivizi de a :;c amesteca, a hrui sau a -i mpiedica pe ceteni s-i exercite dreptul de liber asociere sau dreptul de petiionare. tiam eu, exclam Pinkus, vlguit. O fi el soldat profesionist i chimist, dar e i avocat. - Nu tocmai, domnule, l contrazise Cyrus. Din cauza derutei unei tinerei agitate, eu - noi a trebuit s nelegem anumite drepturi constituionale elementare. - Stai puin, zise devereaux, cu o not de scepticism n vocea lui calm. S ne dispensm pentru o clip de lozinca Vom nvinge" i s mergem acolo unde cred eu c vrei s ajungi. O videocaset original, cu data i ora socotite la secund n fiecare cadru, n general e admis ca prob irefutabil, corect? - A zice c un numr de senatori i congresmeni, ca i un primar sau doi, ar fi de acord cu tine, Sam, admise mercenarul. Mai ales cei care au renunat temporar la nite ava ntaje majore. - Da, i dac avem o astfel de caset, ce arat anumite persoane" cu un comportament ilegal sau de natur violent n timpul protestului Wopotamilor... - i, l ntrerupse Ariproie, privind spre devereaux, care ncuviin, ca i cum i-ar fi zis te rog", dac aceti indivizi mizerabili ar fi identificai ca fiind la ordinele unei agenii guvernamentale, am avea o susinere juridic considerabil. - Nu numai agenii guvernamentale, zise Cyrus. Exist o grmad de btui n mulimea aia, care au fost pltii s v opreasc. Patronii lor au datorii att de mari nct numai gndindu-se la voi ncep s vorbeasc singuri. - Obstrucionarea violent a unei proceduri legale, adug Sam. Confruntat cu zece ani de pucrie, nici unul dintre mardeiaii tia n-ar rezista. - Colonele, te salut! zise Aaron, luptndu-se s se ridice 308 " din fotoliu. Chiar dac totul d gre, avem poziii secundare de aprare. - Eu numesc asta s frigi fundul celor care vor s i-l frig", domnule Pinkus. - Aa e! S tii, cu studii de drept sau fr, a vrea s te gndeti la o slujb n firma ca, s zicem ca strateg la departamentul de drept penal. - Snt flatat, domnule, dar cred c ar fi mai bine s vorbeti cu prietenul dumitale, Cookson Frazier. Se pare c are o cas n

Caraibe, dou n Frana, un apartament la Londra i cteva de care nu-i mai amintete n Utah sau Colorado. Toate au fost sparte i ar vrea ca eu s preiau controlul securitii locuinelor lui. - Zu, ce grozav pentru dumneata! Vei fi foarte bine pltit. O s accepi, desigur. - Poate pentru cteva sptmni, dar dac exist vreo ans de reuit, mi-ar plcea s m ntorc la laborator. Eu snt inginer chimist; locul la e cu adevrat pasionant pentru mine. - Acum am auzit totul, zise devereaux, scuturnd din cap i fcnd astfel s i se nvrteasc plria. Se auzir bti furioase n u. - Stai pe loc, spuse Cyrus calm. E Roman. El crede c intrarea lui n orice ncpere e o dovad de autoritate, mai ales cnd e urmrit de poliie. Mercenarul deschise ua. Pe coridor era, ntr-adevr, Roman Z., dar n loc de o singur videocamer, el inea ct e dou n fiecare mn, i o cutie mare din plastic, prins de umr cu o sfoar goas. Dispruser cmaa oranj de mtase, earfa albastr, pantalonii negri i strmi, ca i cercelul de aur din ureche. Acum arta ca un lucrtor din televiziune, de genul celor cocoai pe vreun car de reportaj sosit la locul unui accident sau incendiu. Purta nite Levis curai, dar uzai, i un tricou alb pe care era imprimat inscripia: WFOG-TV PRESS. - Misiunea-i rezolvat, dragu' meu prieten... colonel, anun Roman Z., pind n camer; vocea i se stinse treptat, 309 cnd percepu nfirile lui Sam, Jenny i Aaron. Ie vrun dans cu ursu' p undeva? - Dac este, la eti tu, zise Cyrus. Jaful ursului... De ce patru camere? - Poate se stric una, rspunse iganul, rnjind. i multe casele, adug el, artnd spre cutie. - Unde-i chitana? - ce-i aia? Hrtia pe care scrie ct ai lsat tu la magazin. A, n-au nevoie de ea. E fericii s colaboreze. - Ce tot spui acolo, Roman? ntreb Ariproie. Eu ncarc, donoar Janey dac ieti donoara Janey sub rochia aia mito. -Cui?ntreb Devereaux. La oamenii tia! iganul i art eu mndrie tricoul cu nsemnele respective. - Io ieram foarte grbit i iei neleg. Nu exist astfel de oameni! strig Cyrus. - O s le scriu o scrisoare odat. Le spun ce ru mi par e. - Te rog, colonele, zise Pinkus, luptndu-se s se ridice din fotoliu cu ajutorul lui Jenny. N-avem timp de socoteli. Ce facem acum? - E simplu, rspunse Cyrus. Dar nu era.

ORA 2,16: P.M. Boom-boom, boom-boom, boom-boom - boom-boom, boom-boom!... Hai-ia, hai-ia - hai-ia - hai-ia, hai-ia! Tobele bubuiau i dansatorii cntau, lozincile erau nlate
i mulimile mnate pe scrile Curii Supreme unde se auzeau blestemele Wopotamilor. Turitii erau nfuriai, soiile mai mult dect soii, cci dansatoarele protestatare cu fustele lor rotindu-se n sus le strneau interesul. -Jebediah, nu putem trece!

- Corect. 310 - Unde-ipoliia? - Corect. - Olaf, nebunii tia n-or s ne lase s trecem! - Corect. - Trebuie s fie nite legi! - Corect. - Stavros, asta nu s-a ntmplat niciodat la templul Atenei ! - Corect. - Nu te mai holba! - Greit - a, scuze, Olympia. Dup intersecia cu Capitol Street, ascuni n pragul unei ui, se aflau doi brbai nali. Unul arta splendid n uniforma de general de armat, cellalt era mbrcat n nite haine zdrenroase de vagabond. Cel din urm iei n fug din ascunztoare, privi spre captul cldirii, apoi se ntoarse lng general. - Situaia se precipit, Henry, zise MacKenzie Hawkins. Zu c s-au nfierbntat! - A sosit presa? ntreb Sutton, actorul. Am fost foarte clar cu tine, nu-mi fac apariia pn nu sosesc camerele video acolo. - Au venit de la vreo dou posturi de radio. mi dau seama dup tipii cu microfoane. - Nu-i suficient, biete. Am precizat: camere. - Foarte bine, foarte bine! oimul iei iar n vitez, privi i fugi napoi. - Tocmai a sosit o echip TV! - Ce post? E o reea? - De unde dracu' s tiu? - Afl, mon gnral. Eu am criteriile mele. - Iisus pe o plac de surfing! - Blasfemiile nu snt indicate, MacKenzie. Uit-te din nou. - Eti imposibil, Henry! - Aa sper. E singura cale de a face ceva n meseria asta. Grbete-te. Simt nevoia s joc; e stimulentul creat de un public numeros, cnd l auzi strngndu-se n sal. 310 - N-ai avut niciodat trac? - Bunul meu prieten, nu mi-a fost niciodat fric de scen, ei i este fric de mine. O traversez ca tunetul.

- La naiba!
oimul fugi din nou afar, dar, n loc s se ntoarc lng actor, rmase s vad ceea ce spera s vad. Patru taxiuri oprir lng trotuarul de vizavi, pe First Street. Din primul coborr trei clerici, un preot reverend i un rabin btrn ajutat de cei doi cretini. Din al doilea iei Marlyn IVlonroc a trfelor, legnndu-i oldurile. AI treilea taxi l depuse pe cel mai mare rnoi din fundul Ozarkului, cu ginaul curgndu-i dintr-o plrie ca o plcint, peste costumul ecosez. Cltorul celui de-al patrulea taxi arta cu totul altfel un negru nalt i elegant, o figur plcut i impozant. Dup cum fusese plnuit, Jennifer, Sam i Cyrus pornir n direcii diferite, fr s-i fac vreun semn de recunoatere, ns nici unul nu travers strada spre Curte. Cei trei reprezentani ai clerului rmaser pe trotuar, certndu-se ntre ei. oimul cut n buzunarul su zdrenuit i i scoase aparatul de emisierecepie.

- Botdeviel, recepie. Recepie, Botdeviel! - Nu ipa, V.N., chestia asta e-n urechea mea! - Contingentul nostru a sosit... - La fel i jumtate din populaia n clduri a Washingtonului! Cealalt jumtate ar dori s le scalpeze pe fetele noastre! - Spune-le s se in tare. - Ct de tare? Ajungem la portjartiere? -Nu asta vreau s spun! Doar s continuai cntecele i s batei tobele mai tare. mi mai trebuie zece minute. ' -S-a fcut, V.N.! oimul alerg napoi la adpostul de lng u. - nc zece minute, Henry, i i faci intrarea! - Aa de mult? - Am de fcut cteva lucruri i cnd m ntorc, ieim mpreun.

311
- Ce trebuie s faci? - S elimin civa inamici.

- Ce?
- Nu va fi prea greu. Snt tineri i fr experien. Mackenzie, n hainele lui murdare de vagabond, plec n vitez. Unul cte unul, patru dintre membrii echipei de comando mbrcai n echipament de camuflaj verde cu negru fur btui pe umr, apoi adui n stare de incontien de ctre un vagabond btrn. Fiecare fu trt la o bordur de trotuar, stropit din belug pe fa cu cloroform i lsat s se odihneasc pn avea s-i revin. Spre nelinitea lui sir Henry, cele zece minute" se fcur dousprezece, apoi douzeci i, n sfrit, aproape o jumtate de or. oimul observase cinci ageni federali, cu fee sumbre, i ase domni, cu priviri cercettoare i fruni largi. i termin ntr-o manier asemntoare. Amatorii" i zise n sinea lui oimul. Ce fel de comandani or avea?"... Un nenorocit ntr-un tricou tot filma de zor cu o camer video, grupul de contramanifestani, care acionau evident n folosul celor care le dduser ordinele. Na! O nimica toat! i zise Mac, dar de cte ori ncerca s pun mna pe nemernicul cu camera, acesta se rsucea ca un blestemat de dansator i disprea n mulime. Mac alerg napoi la u, dar sir Henry Irving Sutton nu mai era acolo! Vndedracu' dispruse?... Actorul se afla la vreo trei metri n fa, la captul cldirii, zpcit, studiind aglomeraia de la baza scrilor Curii Supreme. n faa celor patruzeci de indieni protestatari care bteau din picioare i din tobe, cntau, agitau pancarte, izbucniser altercaii violente care nu preau s nu aib vreo legtur cu ei. - O, Doamne! zise Hawkins, punnd mna pe umrul lui Sutton. Nu mai snt aa de tnr! - Nici eu. i ce dac? - Acum civa ani, nici unul dintre ticloii tia nu s-ar fi 311 inut de rele. Sau poate snt mult mai muli dect am vzut eu.

- Cine?
- Mscricii ia care se bat ntre ei n mulimea de turiti. i, ntr-adevr, aa era. Poliitii n uniforme ipau la membrii grupei de comando n echipament de camuflaj, care ncepur s-i atace, iar protestatarii srir i ei la btaie cu boxuri

de alam i bte plumbuite. O rscoal n toat puterea cuvntului. Turiti nfuriai, lovii i rsturnai de combatani, ipau; cei n echipament de lupt, derutai de absena uni formelor sau a altor elemente de identificare a dumanilor, continuau s loveasc n tot ce mica lng ei, iar idiotul cu camera video ipa ntruna ..Glorioso!", opind prin preajm. Du-te, Buttercup! rcni Hawkins n staia lui. - Bine, Daffodil, dar avem o problem, se auzi vocea colonelului Cyrus. -- Ce problem? - Cu cei trei clerici e-n regul, dar i-am pierdut pe trf i pe rnoi! - Ce s-a ntmplat? - Pocahontas s-a nfuriat cnd o turist a aruncat o legtur de pocnitori la picioarele dansatoarelor i a strigat ceva n grecete. Fata noastr s-a dus dup ceaua aia, iar Sam a plecat dup ea! - Adu-i napoi, pentru Dumnezeu! - Chiar vrei ca judectorul Oldsmobile s intre n scandalul sta i s sparg capete? - Fir-ar s fie, nu prea avem timp! E aproape trei fr un sfert, iar noi trebuie s ajungem nuntru, s ne schimbm hainele i s ne prezentm n faa pretorilor de la biroul judectorului. - Am putea beneficia de o marj de cteva minute, l ntrerupse Cyrus, judectorii trebuie s tie ce se petrece afar. - Un haos Wopotami, Buttercup! S spunem c nu e n avantajul nostru, dei e necesar. - Stai aa! rnoiul nostru o aduce napoi pe Pocahontas ... inndu-i braul imobilizat, a aduga. 312 - Din cnd n cnd, biatul sta se descurc!... descrie-le situaia i s mergem! - Aa fac. Cnd se arat generalul nostru? - De ndat ce-i vd pe ran i pe prines traversnd strada separat i m asigur c ea intr prima... Unde snt ce i trei popi? Nu-i vd. - Nici n-ai cum. Snt pe partea asta, croindu-i drum prin mulime. Oamenii ar trebui s aib mai mult respect pentru clerici. desi-Unu i Doi au trosnit deja o duzin de huligani i pot s jur c l-am vzut pe desi-Unu furnd cinci ceasuri! - Asta ne mai lipsea, un preot-tlhar! - Asta avem, Daffodil... Gata, sosesc cei doi avocai, Punch i Judy. -Pune-i la punct, colonele. E un ordin! - Ascult, domnu, ai noroc c-s mai detept ca tine, altfel m-a fi simit jignit. - Cum'? -Nimic, instinctele dumitale funcioneaz. Terminat. oimul i puse staia de radio n buzunarul hainei ponosite, apoi se ntoarse ctre Sutton: - Mai dureaz doar vreo dou minute, Henry. Eti pregtit'? - Pregtit? zise actorul, controlndu-i furia din voce. Idiotule! Cum a putea s stpnesc scena n zarva asta? - Ei, haide, doar cu dou ore n urm mi-ai spus c treaba asta e practic de culise". - Aia era o analiz obiectiv, nu o interpretare subiectiv. Nu exist roluri mici, numai actori minori. -Cum?

- Eti extrem de insensibil cnd e vorba despre art, MacKenzie. -Da? - Adorabila Jennifer traverseaz strada... Doamne, garderoba aia de ibovnic ar trebui ars imediat! Arat ca o

trf!
- Asta-i idea... Uite-l i pe Sam... 313

- Unde?
- Tipul n costum ecosez. - Cu plria aia ridicol? - Arat altfel, nu-i aa? - Arat de-a dreptul stupid! - Aa vrea el. Fr avocai detepi acolo. - Doamne Sfinte! exclam actorul. Ai vzut? - Ce s vd? - Reverendul n costum gri - acolo - cel care i potrivete paii cu ai preotului i ai rabinului dintre ei. - Aha... Ce s-a ntmplat? -- Pot s jur c vicarul tocmai a pocnit un om i i -a furat, ceasul. 1l-a smuls chiar de la ncheietur! - Osnd venic! I-ain spus colonelului c asta ne mai lipsea, un preot care s jefuiasc. - tiai...? A, ce zic eu, sigur c tiai. Btrnul n haine de rabin e Aaron! Iar ceilali doi snt tipii ia din Argentina sau Mexic! - Puerto Rico, dar n-are importan. Au ajuns n vrf, or s reueasc!... D-i drumul, generale! Se auzir parazii de la staia oimului; acesta o smulse din buzunar. Vocea lui Cyrus izbucni: -Traversez strada. Ureaz-mi noroc! -Toate sistemele funcioneaz, colonele... Botdeviel, recepie! - Snt aici, nu ipa. Ce e? - Oprete chestiile indiene i ncepe imnul naional. - Ale noastre snt mai bune, le poi cnta. -Acum, Johnny! Iese generalul nostru! - n regul, fa palid. - Asta e, Henry! S joci bine! - Niciodat n-am jucat prost, tmpitule, zise actorul. Respir adnc de cteva ori, lu o inut impuntoare i o porni spre mulimea zgomotoas, n acordurile neateptate ale imnului naional, cntat de indieni. Corul era impresionant. Vocile se 313 nlau ctre cer, iar imaginea celor patruzeci de locuitori originari ai Americii, cu feele vopsite, plngnd, avu un efect ocant asupra mulimii. Pn i agresivii militari din grupa de comando, ce se luptau cu btuii sindicaliti, i oprir adversarii la distan, cu braele ntinse i minile la gt. Imbecilii i aruncar boxuril e de alam i btele, privind cu toii figurile tragice, ce cntau din inim exprimndu-i devotamentul pentru o ar care le fusese furat. Lacrimile nceoar ochii privitorilor. - A c u m e iarna vrajbei noastre! rcni sir Henry Irving Sutton, cu cea mai sonor voce a sa, pind pe a patra treapt i ntorcndu-se ctre mulime. Cinii pot ltra la noi, dar vederea noastr e limpede. O greeal ngrozitoare a fost comis, iar noi sntem aici s-o ndreptm! A f i sau a nu fi, aceasta-i ntrebarea...

- Ticlosul la o poate ine aa o or, opti MacKenzie Hawkins n staia radio. Unde sntei? Rspundei pe numere! - Noi s'tem n holu mare d piatr, da' nu-nelegi, ghenerale... - Prinesa i rnoiul snt cu mine, zise Cyrus, iar dumneata chiar nu nelegi! - Despre ce dracu' tot vorbii amndoi? - Un mic truc pe care nu l-ai prevzut, explic mercenarul. Aici au detectoare de metal, iar dac Jenny, Sam ori domnul Pinkus trec printre ele, declaneaz toate alarmele din cldire. - O, Doamne! Unde-o s ajung ara asta? - Cred c-ar trebui s spun ceva de genul caut cauzele primare", dar n clipa asta sntem terminai. - Nu nc, Buttercup, ip oimul. Botdeviel, eti pe recepie? - Sigur, V.N., i avem i noi o problem. Oamenii notri s-au cam sturat de prietenul tu, Vinnie. Omul e o mare pacoste. - ce-a fcut? E cu voi doar de azi-diminea - ce-a putut face? - Vicreal, vicreal, vicreal, asta-i tot! Pe urm apru prietenul lui, mititelul care vorbete ca o gin, i, nainte 314 s poi spune Geronimo, am primit o duzin de sarcini tmpite prin tot motelul, iar Joey nu-tiu-cum alerga din camer n camer s urmreasc activitatea. S-o urmreasc, a aduga, prin nite metode foarte ciudate. Muli dintre vitejii notri au fost curai de parale. - N-aven timp de asta! - S-i faci, V.N. ct timp generalul tu, despre care trebuie s admit c-i seamn, ip aici din toate puterile. Bieii i fetele noastre snt nfuriai la culme i n-or s mai reziste mult. Vor banii napoi i s-i dea afar pe nemernicii ia! - Or s ia napoi de cincizeci de ori mai muli bani,promit! Doamne Sfinte! Vezi ce vd i eu, V.N.? - Snt la captul cldirii i e prea mult micare... - O gac de tipi n costume ciudate verde cu negru i fac drum printre noi... stai puin! Acum alii fie fundai de fotbal, fie maimue n inut de afaceri - li se altur. l caut pe generalul tu! - Execut Planul B, prioritatea numrul unu! Scoate -l afar de-acolo! Nu putem permite s fie rnit... Pornete dansul i cntecele. Acum! - Cum rmne cu ia doi nemernici? - Aezai-vpe ei! - Am fcut-o n autobuz. Micuul l-a mucat de fund pe Ochi de Vultur. - Executarea. Eu am plecat. Colonelul Tom Piciordecerb, n mod discutabil cel mai inteligent ofier al aviaiei militare a Statelor Unite, candidat la efia Marelui Stat Major, cutreiera strzile Washingtonului, artndu-le nepoatei i nepotului su privelitile obinuite. Cnd cei trei cotir la dreapta, de pe Constitution Avenue ctre Curtea Suprem, urechile colonelului nregistrar mai multe sunete familiare, depozitate undeva n adncul memoriei lui, cntece din copilria petrecut cu patruzeci de ani n urm n statul New York, lng frontiera cu Canada. Tom Piciordecerb era un 314 mohawk pursnge, iar cuvintele i ritmurile pe care le auzea reprezentau o variant a limbajului propriului su trib.

- Hei, unchiule Tom! strig nepotul lui, un biat de aisprezece ani. Acolo e un scandal! - Poate c ar trebui s ne ntoarcem la hotel, suger nepoata, o domnioar de paisprezece ani. - Nu, eti n siguran aici, spuse unchiul. Ateptai- m, m ntorc imediat. Se ntmp ceva ciudat. Piciordecerb, aa cum sugera i numele lui, era un excelent alergtor, aa c n mai puin de treizeci de secunde ajunse n preajma mulimii derutate i revoltate din faa scrilor Curii Supreme. Era ceva ciudat! Nite indieni - indienii lui vopsii n culori de rzboi, tropiau, dansau i strigau ct i inea gura nite proteste nverunate, pe care nu le prea nelegea. Apoi i revenir n minte legendele transmise de btrnii tribului, de la o generaie la alta. Limbajul pe care l auzea semna doar, iar tropitul picioarelor n timpul dansului era o imitaie, nu ceva autentic. Dumnezeule, tia erau wopotamii de demult! Vechile istorii erau pline de relatri despre felul cum furau tot ce se putea fura - aa c de ce n-ar fi fcut la fel i cu limbajul. Colonelul Piciordecerb izbucni n rs, inndu-se cu minile de burt. Cntecul de protest, de o frenezie slbatic i cu micrile dansului foarte sugestive, era celebrarea nopii nunii". Wopotamii nu fcuser niciodat ceva ca lumea! Botdeviel. ascult i execut! opti rguit Hawkins n staia de emisie-recepie, n vreme ce-i croia drum printre dansatori ctre intrarea la Curtea Suprem. - Ce mai e? -am luat de-acolo pe general, care ipa ntruna c nu era terminat!" Micul Joey are dreptate, e un zurbagiu! - Micul Joey?... Zurbagiu? - Da, pi eu am fcut un trg. El ne d napoi jumtate din bani, iar eu rein douzeci la sut din ei ca tax de arbitraj. - Johnny, sntem n criz! - Nu, nu sntem, cele dou javre snt ntr-un bar din josul strzii. S tii c peruca aia roie a lui Vinnie nu ne ajut deloc la imagine. E chiar jalnic, m-nelegi? 315 - Ah, Iisuse, vorbeti ca el! - De fapt, nu-i un biat ru, dac ajungi s-l cunoti. tiai c indienii snt foarte respectai n Las Vegas? Nevada a fost un mare teritoriu al pieilor roii, s tii. -EUvorbesc despre acum! Planul B, prioritatea doi asaltul panic al Curii! -i-ai ieit din mini. Putem fi mpucai! - Nu i dac o s cdei cu toii n genunchi i-o s v jeluii, dup ce intrai. Un american nu mpuc pe cineva care st n genunchi. - Cine zice asta? - E scris n Constituie. Nu mputi pe nimeni care st n genunchi, fiindc la se roag i-o s moar n stare de graie, iar tu vei fi trsnit de Dumnezeu. - Glumeti? - Nu-i spun prostii. Du-te! oimul i vr staia n buzunarul hainei ponosite; ajunsese deja n marele hol al Curii Supreme, n timp ce Cyrus i inea pe Aaron, Jenny, Sam i cei doi Desi la distan de arcadele detectoarelor de metal. - Acum ascultai-m, prieteni, zise mercenarul-chimist. Cnd wopotamii or s nvleasc aici, desi-Unu i Desi-Doi vor ridica cordoanele, iar voi - Sam, Jenny i domnul Pinkus - v vei strecura pe sub ele i v vei duce direct la etajul doi. Pe

scri, cu liftul, nu conteaz; apoi mergei la al doilea dulap pe dreapta unde vei gsi hainele, ntr-un sac de plastic. V schimbai n toaleta pentru femei, respectiv brbai, pe urm ne ntlnim la biroul judectorului, n captul de vest al culoarului - v atept acolo. - Dar Mac? - Dup cum l cunosc, i cred c l cunosc bine, o s fie la dulapul la naintea voastr. Mam, a fi vrut ca tipul sta s fi condus cteva campanii la care am luat parte. Snt eu bun, dar el e teribil - adic de-a dreptul ru. - sta-i un compliment, Cyrus? ntreb Pinkus. 316 - Da! A merge cu el pn n iad, fiindc tiu c m-a

ntoarce.
- M rog, dar n-a notat niciodat treizeci de kilometri pe furtun... - Ah, taci, Sam... Aha, uite c vin! - Slvite Abraham! opti Aaron Pinkus, n vreme ce o hoard de indieni, cu fee vopsite i lucioase, dar mnjite grotesc de lacrimi, nvlir pe u i czur imediat n genunchi, cntnd la unison, cu chipurile nlate spre tavan, implorndu -i zeii s-i mntuiasc. (Pentru un cunosctor - fiindc ei habar n-aveau era tot Celebrarea nopii nunii".) Armele unei duzini de gardieni fur scoase din tocuri i ndreptate spre capetele protestatarilor, dar nimeni nu trase. ntr-un fel, se prevedea n Constituie, sau cel puin aa credeau poliitii de la Curtea Suprem - c nu poi trage n nite oameni care se roag. n schimb, se auzir alarmele, nu de la detectoarele de metale, ci din interiorul cldirii. n cteva secunde, ali gardieni, funcionari i personal de serviciu se revrsar n holul cel mare. Era iadul pe pmnt. - Acum! opti Cyrus. Desi-Unu i desi-Doi ridicar cordoanele groase de catifea, iar Aaron, Sam i J enny se strecurar pe sub ele n toiul haosului cu care se confruntau poliitii i funcionarii Curii Supreme. n timpul acestei noi i total neateptate debandade, MacKenzie Hawkins trecu prin detectorul de metale, fr s -l ntrebe nimeni nimic, i o lu la goan pe scrile ce duceau la etajul doi. Alt problem. Normal. Angelina Eleganta, mtua lui Vinnie Bum-Bum, confundase al doilea dulap pe dreapta cu o instalaie de aer condiionat, astfel c pre de cteva preioase minute sacul negru de plastic cu hainele lor fu de negsit. Deodat se auzi o explozie surd, pe care nici unul dintre ei n-o remarc. - M-amprins! ip Sam, apsnd, n entuziasmul su, pe un mner i debrannd aerul condiionat. S-a oprit, adug el, derutat de blocarea uriaei mainrii. 316 - ce conteaz? ip Jennifer, susinnd-l pe Pinkus, n timp ce oimul venea alergnd pe coridor, aruncndu-i haina de vagabond. - Aici erai! rcni el. Ua scrii steia blestemate era ncuiat pe dinafar! - i cum ai intrat? ntreb Devereaux, scond din sac hainele lui Ariproie. - Am ntotdeauana la mine puin explozibil - nu se tie niciodat. - Mi s-a prut mie c aud o bubuitur, zise epuizatul Pinkus.

- A fost, admise Hawkins. S mergem. - Unde-i toaleta doamnelor? ntreb Ariproie. - Acolo, n capt, rspunse MacKenzie, artnd spre est. -- Unde-i toaleta noastr? ntreb Sam. - Mult mai aproape, chiar acolo, pe stnga. Se mprtiar. Deodat, Jennifer se ntoarse i strig: -Sam! Pot s m mbrac latine? Mai avem doar trei minute i ua aia-i la dou terenuri de fotbal distan! - Mam, de cnd ateptam vorbele astea! Trfa cu coif platinat se ntoarse n fug spre cresctorul de pui Alby-Joc Scrubb" i amndoi i urmar pe Pinkus i pe oim la toalet. Jenny alerg ntr-o cabin, n timp ce brbaii i lepdar hainele i perucile, rmnnd n vemintele mai decente pe care le purtau pe sub bizarele echipamente de camuflaj. Toi, cu excepia oimului. La fundul sacului mare, mpturite cu grij pentru a fi scoase uor, se aflau costumul de ceremonie al Vrfului Norilor, eful de trib al wopotamilor, inclusiv lunga i colorata coroan din pene, datnd din vremea cnd Okcechobecs ntmpinase un cosmetician rtcit, pe nume Ponce de Len, pe rmul viitoarei Miami Beach. oimul i ddu repede jos ndragii de vagabond i cmaa murdar i mbrc pantalonii din piele de cprioar i jacheta de bizon cu mrgele. Apoi, sub ochii uimii ai lui Aaron i Sam, i aez cu grij pe cap imensa tren de pene, care n ciuda staturii nalte se tra pe podea.

317
Un minut mai trziu, Ariproie iei din cabin ntr-un elegant taior de culoare nchis - ntruchiparea avocatei de mare succes, deloc temtoare s nfrunte Curtea Suprem, dominat de brbai. Ceea ce o ngrozi ns n acel moment fu vedere a lui MacKenzie Hawkins. - Aahhl ip ea. - Am aceleai sentimente, zise Devereaux. - Generale, spuse i Pinkus, cu glas rugtor. Nu mergem la o parad a costumelor de la campionatul de fotbal din Pasadena. Procedurile astea snt printre cele mai serioase i venerabile din sistemul nostru legislativ, iar inuta dumitale, orict de impresionant ar fi, nu se potrivete cu aceast mprejurare. - Ce mprejurare, comandant? -Viitorul tribului Wopotami i un segment important din structura de aprare a rii. - Snt de acord cu prima parte. Cazul e nchis. n afar de asta, e tot ce am, doar dac nu vrei s intru acolo n chip de membru al Vagabonzilor Anonimi - ceea ce, dintr-un anume punct de vedere , n u e o idee rea. - Noi sntem de acord cu penele, zise repede Jennifer. - Haina aia murdar e probabil tot n hol, cuget Hawkins i nimeni de aici n-o poate gsi; toi snt jos... Gndii-v, un indigen mpilat, dintr-un popor dezrdcinat, n zdrene i inndu-se cu mna de burt de foame. - N u , Mac! ip Sam. te-ar scoate afar pentru despduchere. - S-ar putea, zise oimul, ncruntat. sta-i un ora fr suflet. - Treizeci i cinci de secunde, anun Ariproie, privindu-i ceasul. Ar fi bine s mergem. - Nu cred c ar conta un minut sau dou de ntrziere, spuse Aaron. Vreau s spun c jos e o veritabil insurecie, masele iau cu asalt baricadele, cum s-ar spune.

- Nu e asalt, comandant, ci rugciune. E o diferen. - Are dreptate, Aaron, i asta nu e n avantajul nostru, 318 spuse Devereaux. De ndat ce gardienii vor nelege c e vorba de fapt despre o demonstraie panic, alarma va nceta i toi ceilali se vor ntoarce la posturile lor... Ai mai fost la astfel de audieri, nu-i aa, efule? - De trei sau patru ori, rspunse Pinkus. Se stabilete autenticitatea prin identificarea reclamantului ca i a avocatului i a oricror amici curiae din public. Apoi snt prezentate argumentele. - Cine se afl la ua biroului, comandant? - Un gardian desemnat i un funcionar juridic. - Bingo! rcni oimul. Unul dintre ei sau amndoi au numele noastre pe o list. Or s comunice prin staii i o duzin de ali gardieni vor veni i ne vor captura. N-o s intrm niciodat! - Doar nu vorbeti serios, zise Jennifer. Asta-i Curtea Suprem. Nimeni nu-i poate mitui pe gardieni sau funcionari ca s fac aa ceva. - Debite de trei miliarde i lipi cu musca pe cciul la Pentagon, ca i la Departamentul de Stat, la Justiie, plus cteva duzini de parazii din Congres care i fac vacanele pe banii statului, contra ctorva sute de mii de dolari mprtiai pe culoarele astea venerate! - Mac are dreptate, spuse San. - Trupul e pctos, observ Aaron. - Hai s ieim dracului de-aici! conchise Ariproie. Ieir, grbindu-se pe ct le permitea buna-cuviin spre imensele ui sculptate ale biroului judectorului. Spre uurarea lor, vzur silueta masiv a lui Cyrus stnd n faa acestora i pe cei doi Desi n haine de clerici, ngenuncheai de o parte i de alta a mercenarului. - - Colonele, cefac aghiotanii mei aici? - Generale, ce dracu' pori pe dumneata? - nsemnele rangului meu tribal, desigur. Acum rspunde-mi la ntrebare! - A fost ideea lui Desi-Unu. S-a gndit c ar trebui s ai protecie suplimentar. N-a fost o problem pentru ei s ajung aici -jos e un azil de nebuni rsculai. 318 - Ce drgu, zise Jennifer. - Ce tmpenie! strig devereaux. Vor fi identificai, arestai i interogai, iar intrarea noastr ilegal aici va aprea pe prima pagin a ziarelor! - Nu-nelegi, spuse desi-Unu, nlnd capul, ns tot cu palmele lipite a rugciune. Numero uno, noi nu zicem niciodat nemica. Numero dos, noi s'tem misioneros care-i convertim pe bieii barbaros la legea lu' Hristos. Cine poate aresta '-dpadres? i dac-ncearc, n-or s reueasc nici n dou luni, i nimeni nu intr-nuntru afar' de tine. - A l naibii s fiu, mormi Hawkins, privindu-i cu afeciune pe cei doi aghiotani ai si. V-am educat bine, biei. n operaiunile acoperite, trebuie s ai ntotdeauna personal auxiliar pentru asigurarea retragerii; ei snt, de obicei, primii atacai. Am ezitat s le dm sarcina asta, fiindc ne cunoatem ansele, dar ei n-au pregetat s se ofere voluntari. Bun treab, biei. - Ieti drgu, ghenerale, zise desi-Doi, da' s nu fii al naibii. Rezolv io treaba asta, nu amigo meu. Vezi mata, io-s catolico, iei e doar protestante - nu conteaz.

Zgomotul bubuitor al unor pai apsai i fcu pe toi s se ntoarc speriai. i revenir repede, vzndu-l pe Roman Z. alergnd spre ei, cu cte o camer video n fiecare mn, cu geanta din plastic agat pe umr lovindu-i-se de coaps i cu tricoul WFOG leoarc de sudoare. - Dragii mei, iubiii mei prieteni! strig el, oprindu-se cu rsuflarea tiat. N-o s credei ce magnific am fost! Am fcut poze la toi, i la trei oameni pe care lama mea i-a convins s zic c au fost trimii aci d un procoror-general" i d unu' mic, secretar la ceva de-i zice parare", i d un mare juctor d fotbal, care mi-a zis c ierea un ignorant reprezentant la ceva de-i zice Societatea Dealu' Curuliu" - Ce mai societate! n Serbo-Croaia avem mai bune. - Asta-i formidabil! spuse Sam. Dar cum ai urcat aici? - Ie uor! Jos, n holu' d marmor, toi danseaz, cnt, rde i strig, ca cei mai tari strmoi ai mei igani. Oameni n 319 haine aiurea i fee vopsite bea din sticle suc d fructe i toat lumea-i fericit, d-mi aducc-aminte d atrele noastre din munii Moraviei. E glorioso! - O, Doamne! exclam Jennifer. Grozvia aia din alambicuri! - Ce anume, draga mea? - Alambicuri, domnule Pinkus. Cea mai otrvitoare butur inventat de om, fie el civilizat sau nu. Indienii mohawks susin c au creat-o ei, dar noi am rafinat-o i am fcut-o de douzeci de ori mai tare. E cu desvrire interzis n rezervaie, iar dac a gsit cineva alambicurile alea vechi i le-a pus n funciune, acela nu poate fi dect ticlosul de Johnny Botd eviel! - A zice c n clipa asta aciunea lui se justific, zise Devereaux. - Deci aa i-ai i a m tras pe sfoar pe colonitii din vest, spuse oimul. - Asta e irelevant, generale. Da, dar interesant... Haidei s intrm, i ndemn Cyrus. Genul sta de suc are dou efecte - uitare, apoi recunoaterea brusc a responsabilitilor reamintite, care provoac panic, ceea ce nou nu ne trebuie. O s deschid ua. O deschise i adug: - Dup dumneata, generale, foarte corect, colonele. MacKenzie Hawkins intr n camera lambrisat cu panouri de mahon, cu penele fluturnd, urmat de contingentul su de susintori. Deodat, sunetele asurzitoare ale unui frenetic cntec de rzboi indian, cu tobe i voci, umplur sacrosancta ncpere. Pe podiumul semicircular, feele severe pn atunci ale judectorilor reacionar alarmate i toi se aruncar la podea, ridicndu-se apoi, unul cte unul, n genunchi, cu ochii mrii de groaz, dar uurai c nu izbucnise violena. Privir cu gurile cscate monstrul cu pene aflat n faa lor, de-a dreptul ocai. - Ce dracu' ai fcut? opti Sam din spatele oimului. 319 - Un mic truc nvat la Hollywood, rspunse Mackenzie n barb. Sunetul nregistrat intensific punctul culminant atunci cnd cuvintele n-o pot face. Am un casetofon n buzunar, de mare impedan i cu volumul dat la maximum. -- Oprete chestia aia blestemat!

- Aa voi face, imediat ce dovlecii tia care drdie or s recunoasc faptul c acest Vrf al Norilor, eful de trib al wopotamilor, se afl n faa lor i c rangul lui impune respect. i iari, unul cte unul, nuciii judectori ai Curii Supreme se ridicar ncet pe genunchi. Muzica se auzi mai ncet, apoi se opri. Judectorii se uitar ntrebtori unul la altul i se ntoarser n fotoliile lor. - Ascultai-m, btrni nelepi ai justiiei acestei naiuni! rcni Vrful Norilor. Oamenii votri au fost antrenai ntr -o conspiraie perfid, pentru a ne deposeda de drepturile noastre de proprietari, pentru a ne lua cmpiile, munii i rurile care ne ofer cele necesare traiului i supravieuirii. Ne-ai nchis n ghetouri de pduri desfrunzite i pmnt sterp, n care nu crete nimic n afar de buruieni nefolositoare. Nu era asta ara noastr? ara noastr, n care triau o mie de triburi n pace, sau pe picior de rzboi, aa cum ai fost i voi cu noi, i cu spaniolii, apoi cu francezii i englezii i, n cele din urm, v-ai luptat ntre voi. Noi nu mai avem alte privilegii dect cele pe care voi ni le-ai acordat i apoi le-ai trecut cu vederea. Negrii din aceast ar au ndurat dou sute de ani de servitute; noi am ndurat cinci sute. Vei permite n ziua de azi i n epoca actual, ca aceast situaie s continuie? - Eu nu, zise repede un judector. - Nici eu, rspunse altul grbit. - Cu siguran eu nu protest un al treilea, scuturnd cu violen din cap i zglindu-i gua. - O, Doamne, am citit dosarul acesta de zece ori i de fiecare dat am plns, zise doamna judector. - Nu trebuie s faci asta, spuse preedintele Curii Supreme, uitndu-se la femeie; apoi nchise brusc microfoanele, pentru a putea conferi n linite cu ceilali judectori. 320 - l iubesc, opti Jennifer n urechea lui Sam. Mac a spus totul m cteva fraze! - El n-a notat niciodat aizeci de kilometri pe furtun! - Generalul nostru e foarte elocvent, opti i Pinkus. Stpnete bine subiectul. - Nu m prea mulumete comparaia cu negrii, zise Cyrus, tot n oapt. Ce dracu', fraii i surorile lui indiene n-au fost niciodat vndui n lanuri; totui, aluzia lui a fost de efect. - Nu, Cyrus, n-am fost cum zici, interveni Ariproie. Am fost doar mcelrii sau trimii n locuri unde muream de foame. - n regul, Jenny. ah mat. Microfoanele fur din nou deschise. - Da, bine, hm! spuse un judector din extrema dreapt a completului. de vreme ce distinsul avocat din Boston, Pinkus, te asist juridic, acceptm scrisorile dumitale de acreditare, dar eti contient de amploarea consecinelor acestui proces? - Noi vrem doar ce-i al nostru. Orice altceva este negociabil - nimic nu e intolerabil. - Acest aspect nu reiese cu claritate din dosar, efule Vrful Norilor, zise judectorul negru, cu un licr de dezaprobare n ochi, n timp ce lua o pagin de pe mas. Avocatul dumitale este un anume Samuel Lansing devereaux, corect? - Eu snt acela, domnule, spuse Sam, fcnd un pas n fa, alturndu-se lui Hawkins. - Un dosar al naibii de bun, tinere.

- Mulumesc, domnule, dar cu toat onestitatea... - Vei fi probabil mpucat n cap pentru el, continu judectorul, de parc Devereaux nu vorbise. Totui, n cuprinsul lui am depistat un dram de otrav, de parc nu te-ar interesa att dreptatea, ct rzbunarea. - Privind retrospectiv lucrurile, m-am simit ofensat, domnule, de nedreptate. - Nu eti pltit s te simi ofensat, avocat, zise un judector 321 din partea stnga. Eti pltit s prezini adevrul. Cei-de-multdecedai nefiind prezeni ca s se apere, ai fcut nite insinuri uimitoare. Bazate pe dovezile materiale descoperite. Pot fi considerate insinuri sau, dac vrei, speculaii, dar nici una nu e lipsit de o fundamentare istoric care s-o susin. - Eti de profesie istoric, domnule Devereaux? ntreb altul. - Nu, domnule judector, snt avocat de profesie i pot nelege i urmri semnificaia dovezilor, aa cum snt sigur c i dumneavoastr putei. - Drgu din partea dumitale c garantezi aceast capacitate a colegului nostru, zise altul. - N-am vrut s ofensez, domnule. - Totui, dup propria dumitale afirmaie, poi s te simi ofensat, avocat, observ doamna judector. Ceea ce presupune, ca o consecin, c poi aduce o ofens. - Ceea ce cred c e justificat, doamn. - La asta m refeream, domnule Devereaux, cnd am menionat acel accent otrvit din dosarul dumitale. Nu m-a surprins c dumneata voiai, nici mai mult, nici mai puin dect o cedare din partea guvernului, o total capitulare, care ar fi pus o povar extraordinar pe umerii fiecrui contribuabil din aceast ar. O responsabilitate ce depete cu mult capacitatea acestei naiuni de a i-o asuma. - Dac mi permite Curtea s ntrerup, interveni Vrful Norilor, tnrul i strlucitul meu avocat are reputaia de a se indigna cu ndreptire, atunci cnd simte c o cauz e just... - Ce? opti Sam, izbind cu cotul coastele lui Hawkins. S nu ndrzneti... - El ndrznete s peasc n locuri de care i ngerii se tem, dar cine dintre noi poate nvinovi pe omul cu adevrat onest care crede cu patim n nfptuirea dreptii pentru cei lipsii de drepturi? Dumneata, domnule, ai afirmat c nu e pltit pentru a se simi ofensat; ai doar pe jumtate dreptate, domnule, 321 fiindc nu e pltit deloc, ci numai ofensat, fr sperana vreunei recompense pentru convingerile sale nflcrate... care snt aceste convingeri ce l-au determinat s ne vin n ajutor? Voi ncerca s v explic. Sau, n loc de orice explicaie de-a mea, ducei-v fiecare s vizitai o duzin de rezervaii n care triesc oamenii notri. S vedei cu ochii votri ce-a fcut omul alb din triburile indiene, cndva att de mndre. S ne vedei srcia, mizeria i, da, neputina noastr. Punei-v ntrebarea dac putei tri aa fr s v simii ofensai. Acest pmnt a fost pmntul nostru i, atunci cnd ni l-ai luat, am neles c, dac se va forma o naiune unic, mai mare, vom face i noi parte din ea... Dar nu, nu a fost aa. ne-ai renegat, ne-ai dat deoparte, ne-ai nchis n rezervaii izolate, fr s ne facei prtai la dezvoltarea voastr. Asta e istoria din documente i nimeni n-o poate contesta... de aceea, dac nvatul nostru avocat i-a conceput dosarul cu o

anume mnie - otrav", dac vrei - o s intre n analele jurisprudenei secolului douzeci drept un Clarence Darrow al zilelor noastre. n numele wopotamilor persecutai, eu v asigur c l venerm. - Veneraia, efule Vrful Norilor, nu are legtur cu aceast Curte, zise masivul judector negru, ncruntndu-se. Cineva i poate venera zeul, sau o vac, sau o icoan, sau pe ultimul guru, dar asta nu are nici o influen ntr-o instan i nici nu trebuie s aib. Noi venerm aici numai legea. Judecm pe baza faptelor ce pot fi dovedite, nu pe speculaii convingtoare, derivate din dosare nentemeiate datnd din urm cu peste o sut de ani. - Hei, stai puin! Eu am citit acel dosar... - Noi credeam c dumneata l-ai ntocmit, avocat, l ntrerupse doamna judector. Nu-i aa? - Ba da... m rog, e alt poveste, dar vreau s v spun c snt un avocat bun i am cercetat dosarul la, iar probele materiale istorice care l susin snt al naibii de incontestabile! Mai mult, dac aceast Curte nu ia n considerare dovezile din motive pragmatice, sntei o gac de... de... 322 - De ce, avocat? ntreb un judector din stnga. - La naiba, o s-o spun - de lai! - Te iubesc, Sam, opti Jennifer. Protestul zgomotos al ntregii Curi fu ntrerupt de vocea grav a lui MacKenzie Lochinvar Hawkins. - V rog, distini deliberatori ai justiiei n aceast ar furat de la noi, pot s vorbesc? - Ce-ai spus, termit cu pene? -Tocmai ai fost martorii ultragierii unui om onest, a unui avocat remarcabil, care e dispus s renune la o carier strlucit, fiindc a gsit adevrul n nite documente ascunse, ce nu trebuiau s vad vreodat lumina zilei. Astfel de oameni neptai au fcut mare aceast ar, fiindc ei au acceptat adevrul i i -au neles mreia. Adevrul, att cel bun, ct i cel ru, trebuia acceptat n toat mreia lui, i indiferent de sacrificiile pe care le cerea - o lumin strlucitoare care conduce o nou naiune spre propria-i mreie, spre propria-i glorie. Tot ce dorete el, tot ce cerenm noi, toate triburile indiene, e s facem parte din aceast mare ar pe care o numeam cndva a noastr. E un lucru att de greu pentru voi? - Exist considerente de importan naional, domnule, zise judectorul negru, mai puin ncruntat. Costuri extraordinare, taxe aspre asupra statului, care s-ar putea s nu fie suportate. Aa cum au spus muli naintea noastr, trim prea adesea ntr-o lume nedreapt. - Atunci negociai, domnule! strig Vrful Norilor. Vulturul nu se repede s omoare vrabia rnit. n schimb, aa cum a artat tnrul nostru avocat, acel vultur atotputernic se avnt spre ceruri, un simbol peren al puterii libertii. - Am spus c... - Taci din gur!... O, voi, judectorilor, lsai vrabia rnit s-i regseasc sperana n umbra marelui vultur. Nu ne alungai din nou, fiindc n-a mai rmas nici un loc unde am putea pribegi. Redai-ne respectul pierdut - dai-ne sperana de care avem nevoie pentru a supravieui. Fr ea am muri, ne-ai mcelri pe 322

toi. Vrei s rmnei cu minile ptate - nu snt ele destul de nsngerate? Se ls o tcere grea. - Hei, Mac, nu-i ru, opti Sam din colul gurii. - Magnific! susur Jenifer din spate. - Stai aa, fetio, rspunse oimul pe optite, ntorcnd capul. Acum vine punctul culminant, ca atunci cnd prietenul meu, generalul McAuliffe, le-a zis tmpii" nemlilor, n btlia de la Bulge. - Ce vrei s spui? ntreb Aaron Pinkus. - Ascultai, opti Cyrus. tiu unde vrea s ajung generalul. Acum o s-i nepe unde-i doare mai ru. Taman n bica udului. Asta o s scoat rahatul la iveal. - N-a fost rahat, protest Ariproie. E adevrul! - Pentru ei este un inevitabil de adevrat rahat, Jenny fiindc se afl ntre ciocan i o foarte dur nicoval. Microfoanele fur nchise nc o dat, pentru ca judectorii s se consulte. n cele din urm, aparent vlguitul judector din New England vorbi: - A fost o peroraie emoionant, efule Vrful Norilor, zise el caln, dar astfel de acuzaii ar putea fi aduse n sprijinul minoritilor de pretutindeni, istoria nu e blnd cu aceti oameni, spre marele meu regret. Cun spunea unul dintre preedinii notri, Viaa nu-i fr cusur", dar trebuie s mergem nainte pentru binele majoritii, nu pentru nefericitele minoriti care sufer. ne-am dori cu toii, din toat inima, s putem modifica acest scenariu, dar asta e mai presus de nelepciunea noastr Schopcnhauer a descris-o ca pe o brutalitate a istoriei detest concluzia sa, dar i recunosc realitatea. Ai putea descinde o cale ce ar determina dispariia unor ntregi comuniti, n mult mai mare msur dect li s-a ntnplat reclamanilor. - Care-i opinia dumitale, domnule? - Lund n considerare toate implicaiile, ce ai rspunde dac Curtea, n nelepciunea sa, ar lua o hotrre mpotriva dumitale? 323 - Foarte simplu, replic Vrful Norilor. Am declara rzboi mpotriva Statelor Unite, tiind c ne-am bucura de simpatia frailor notri indieni din ntreaga ar. Mii de oameni albi n -ar supravieui. Noi am pierde, dar ai pierde i voi. - Doamne Sfinte, intona Recbock, fonfitul preedinte al Curii. Am o cas n New Mexico... - Pe pmntul rzboinicilor apai, domnule? ntreb cu inocen oimul. - La patru kilometri distan de rezervaie, rspunse judectorul, nghiind n sec. -Apaii snt fraii notri de snge. Fie ca Marele Spirit s-i acorde o moarte rapid, fr prea mari dureri. - Dar la Palm Beach? ntreb alt membru al Curii, arcuindu-i sprncenele. - Seminolii snt verii notri. Ei fierb sngele omului alb pentru a ndeprta impuritile - cnd sngele se afl nc n corp, firete; asta frgezete carnea. - i la Aspen...? zise altul, ovitor. Cine-i pe-acolo? - Nprasnicii Cherokce, domnule. Ei ne snt veriori i mai apropiai. Totui, noi ne-am manifestat deseori dezaprobarea fa de metodele lor primitive de pedepsire. i leag dumanii i-i pun cu faa n jos pe muuroaie de furnici ucigae. -Acum! icni Jennifer.

- Dar la Lakc... Lake George? ntreb un judector palid la fa, cu o expresie de spaim subit. Am o frumoas cas de vacan acolo. -nnordul statului New York, domnule? Mai e nevoie s ntrebai? Pe terenurile de vntoare i ngropciune ale triburilor Mohawk? -- Cam aa ceva... mi nchipui. - Tribul nostru e o ramur desprins din Mohawk domnule, dar, sincer v spun, am simit c trebuia s fugim din calea lor i s mergem spre vest, departe de cei mai apropiai frai ai notri. - De ce? 324 - Viteazul mohawk e poate cel mai feroce i ndrzne dintre noi toi - dar, m rog, snt sigur c nelegi. -S neleg... ce? - Cnd snt provocai, incendiaz corturile dumanului noaptea i dau foc tuturor proprietilor lui. E o tactic de prjolire a pmntului, care nou ni s-a prut prea aspr. Desigur, ne consider nc de acelai neam cu ei. Legturile de snge nu se terg uor. Fr discuie, i ei se vor altura luptei noastre. - Cred c trebuie s ne consultm din nou! rosti scurt preedintele Curii, i microfoanele fur nchise pentru ca judectorii s discute n oapt ntre ei. - Mac! uier Ariproie. Nimic din ce-ai spus nu e adevrat! Apaii fac parte din triburile Athabaskan i nu snt nrudii cu noi, Cherokce n-ar ine pe nimeni legat deasupra unui muuroi de furnici, asta-i ridicol, iar seminolii snt cel mai panic trib dintre toate!... Triburile Mohawk, m rog, le place s joace zaruri, fiindc aa ctig bani, dar n-ar ataca dac n-au fost ei mai nti atacai sau furai, i cu siguran n-ar prjoli niciodat pmntul fiindc pe urm n-ar mai crete nimic pe el! - Te rog, fiic a wopotamilor, zise oimul, impuntor cu coroana lui de pene, privind n jos ctre Jennifer. ce tiu stupidele fee palide? -ntinezi toate triburile indiene! - ce ne-au fcut nou aceti oameni n toi aceti ani?

- Nou?
Microfoanele pornir din nou i iari se auzi vocea nazal, formitoare a preedintelui Curii. - S se consemneze n procesul-verbal c instana va recomanda guvernului Statelor Unite s nceap imediat negocieri cu etnia wopotami, pentru a gsi o soluie rezonabil de nlturare a abuzurilor din trecut. n deplin consens, Curtea susine cauza reclamantului. ntiinarea se va face fr ntrziere. edina se suspend sine die! Apoi, fr a-i da seama c microfonul era nc deschis, preedintele Curii adug: 324 - S sune cineva la Casa Alb i s-i spun lui Subagaloo s fac fa situaiei. Nemernicul la ne-a vrt n rahat, ca de obicei. Probabil c tot el a oprit i afurisitul de aer condiionat. Mi-a ajuns transpiraia pn la buric!... Scuze, drag. Vestea triumfului ajunse n holul i pe scrile Curii Supreme n cteva minute. eful Vrful Norilor, purtnd nsemnele rangului su, cobor pe coridorul de marmur spre holul cel mare, ateptndu-se s fie adulat i srbtorit de tribul su. Imensa galerie era plin cu brbai i femei de toate vrstele, care dansau i opiau, de la valsuri stngace pn la hard rock, rsucindu-se

i blbnindu-se n acordurile unor versiuni mai acute i accelerate ale cntecelor indiene, ce se auzeau din nite difuzoare enorme. Pn i gardienii, ziaritii i poliitii i gsiser ici-colo parteneri. Respectabilul hol era scena unui carnaval slbatic. - O , Doamne! exclam Sunrise Jennifer Ariproie, ieind din ascensor cu Sam i Aaron la primul etaj. - E un prilej de bucurie, zise Pinkus. Poporul tu jubileaz pe bun dreptate. - Poporul meu? sta nu-i poporul meu! - Ce vrei s spui? ntreb Devereaux. - Privete! Vezi mcar un wopotami, o singur fa vopsit sau vreo fust indian dansnd, cntnd sau strignd? - Nu, dar vd o mulime de wopotami ntini pe jos. - i eu, dar nu neleg ce fac. - Pi, se pare c merg de la un grup la altul ncuraj nd... aha, aha, duc cu ei... - Pahare de hrtie! i sticle de plastic - aa ne-a spus Roman. mpart sucul la grozav! - O mic rectificare, spuse Sam. l vnd. - O s-l ucid pe Botdeviel! -Am alt sugestie, Jennifer, spuse Aaron, chicotind. Mai bine l-ai numi n comisia de finane. 325

EPILOG
The New York DAILY NEWS
Washington, D.C., vineri - Printr-o decizie stupefiant, Curtea Suprem a susinut legitimitatea unui proces intentat de tribul Wopotami din Nebraska mpotriva guvernului Statelor Unite. Curtea, ntr-un consens deplin, a artat c un teritoriu de cteva sute de kilometri ptrai din Omaha i mprejurimi este proprietatea de drept a tribului, conform unui tratat ratificat de ctre al Patruzeci i noulea Congres n 1878. Acest teritoriu include cartierul general al Comandamentului Strategic Aerian. Senatul i Camera Reprezentanilor au fost convocate n sesiune de urgen, iar avocai de la cteva mii de firme i-au manifestat interesul pentru negocierile ulterioare. IL PROGRESSO ITALIANO Questo giornale muove obiezone all' insensibilit' del D a i l y N e w s facendo uno di un 'espressione denigratoria nella tastata di ieri. Noi non siamo dei pellarossa salvaggi"! (Acest ziar i manifest rezerva fa de insensibilitatea cotidianului Daily News, care a folosit 325 o expresie de defimare ntr-un titlu aprut ieri. Noi nu sntem slbatici cu piele roie!) HOLLYWOOD VARIETY Beverly Hills, miercuri - Domnii Robbins i Martin, directori executivi ai Ageniei William Morris, au anunat c o important afacere a fost ncheiat ntre clienii lor - cunoscui n acest moment doar ca ase actori extraordinari care au lucrat pentru guvern n chip de unitate antiterorist n ultimii cinci ani - i Studiourile Consolidate d-Colossal, avndu-l ca productor pe Emmanuel Greenberg, n valoare de o

sut de milioane de dolari, pentru realizarea unui film n care clienii lor se vor juca" pe ei nii. La conferina de pres inut la Merv's Place, marele actor de dram Henry Irving Sutton i-a fcut apariia, declarnd c era foarte emoionat de faptul c ieea din izolare pentru a juca un rol major. Greenberg, la fel de emoionat, plngea cu intermiten, fiind prea ocat ca s poat vorbi. La dejunul care a urmat, muli au spus c asta se datora faptului c era foarte mndru de reuita sa, ns alii susineau c de vin erau negocierile. Fosta soie a lui Greenberg, lady Cavendish, a fost i ea prezent. Zmbea tot timpul. THE NEW YORK TIMES DIRECTORUL CIA DESCOPERIT N VIA I SALVAT DE PE O INSUL DIN DRY TORTUGAS Miami, joi - Un iaht de pescuit, Contessa, proprietatea industriaului internaional SmythingtonFontini, a observat fum pe plaja unei insule nelocuite din Dry Tortugas. n vreme ce Contessa se ndrepta spre rm, echipajul i pasagerii au auzit strigte de ajutor rostite n englez i spaniol i au vzut trei 326 brbai alergnd spre ap, fericii c fuseser gsii. Unul dintre cei trei era Vincent F.A.Mangecavallo, director al Ageniei Centrale de Investigaii, despre care se presupunea pn azi-diminea c se necase sptmna trecut. Prezumia era bazat pe descoperirea rmielor iahtului GotchaBaby, cu care cltorise domnul Mangecavallo i care fusese prins ntr-o furtun tropical. Printre resturi se gsiser i cteva obiecte personale ale directorului. Povestea supravieuirii sale demonstreaz eroismul extraordinar al domnului Mangecavallo. Conform spuselor celor doi marinari argentinieni, care s-au ntors la familiile lor din Rio de Janeiro, directorul i-a trt literalmente prin apele pline de rechini, cei doi inndu-se de picioarele sale, n timp ce domnul Mangecavallo nota spre insula nelocuit. Aflnd vestea, preedintele a spus: tiam eu c vechiul meu prieten marinar o s scape cu via!" Dup cum am mai menionat, Departamentul Naval s-a abinut de la orice comentariu, declarnd doar: Ce drgu". In Brooklyn, New York, un anume Rocco Sabatini, dup ce citi relatarea salvrii, i spuse soiei sale la micul dejun: - Hei, ce dracu' scriu tia aici? Bum-Bum nu tie s noate. THE WALL STREET JOURNAL O AVALAN DE FALIMENTE OCHEAZ AMERICA FINANELOR New York , vineri - Avocaii se agit pe culoarele firmelor americane din zilele noastre, alergnd la birourile directorilor i la ntrunirile consiliilor de conducere, ncercnd s redreseze situaia debitelor micilor conglomerate. nelepciunea 326
tradiional spune c acest lucru e imposibil, deoarece extinderea masiv a debitelor, creat de recenta frenezie a rscumprrilor i de achiziiile de aciuni, au lsat pe muli dintre giganii industriali, din concerne

sau individuali, cu buzunarele goale, ruinai i, n unele cazuri, cu o subit dorin de a prsi ara. Se relateaz c la Aeroportul Internaional Kennedy, un astfel de preedinte de companie a fost auzit strignd isterizat: Oriunde, numai la Cairo nu! N-o s cur closete!" Semnificaia acestei remarci nu e limpede. STARS AND STR1PES ZIARUL ARMATEI S.U.A. DEZERTORI DIN CUBA AVANSAI N GRAD fort Benning, smbt - n premier pentru armat, doi foti ofieri deosebit de apreciai din trupele lui Castro, experi n sabotaj, spionaj, operaiuni acoperite, informaii i contrainformaii au fost avansai la gradul de locotenent-major, a anunat generalul Ethelred Brokemichael, eful serviciului de informaii i relaii cu publicul. Desi Romaro i vrul su, Desi Gonzales, care au dezertat din cauza situaiei intolerabile din ara noastr", vor conduce o unitate a Forelor Speciale format la Benning, dup perfecionarea limbii engleze i tratament stomatologic. Armata ntmpin cu bucurie astfel de oameni curajoi i experimentai, care i risc viaa n cutarea libertii i onoarei. Citndu-l pe generalul Brokemichael: S-ar putea face un film mare, avnd ca subiect isprvile lor, ar trebui s studiem problema asta".

327 Vara era pe sfrite. Vnturile de nord deveniser mai reci dimineaa, amintind locuitorilor din Nebraska faptul c n curnd aveau s fie i mai reci, apoi foarte reci, n cele din urm amorindu-le pielea. Aceste gnduri nu-i frmntau pe wopotami, ct vreme negocierile cu guvernul Statelor Unite continuau, iar Washingtonul considerase c e cazul s trimit rezervaiei dou sute dousprezece rulote, ultimul strigt, pentru a nlocui corturile i construciile improvizate folosite pn atunci pentru adunri i adpost n timpul iernii. Desigur, ceea ce Washingtonul nu tia era faptul c vreo cteva sute de csue n stare foarte bun fuseser demolate cu buldozere, cu numai cteva sptmni mai devreme, i c faimoasele corturi fuseser ceva neobinuit n rezervaie, cu excepia ctorva, amplasate la intrarea pentru turiti. MacKenzie Hawkins nu era omul care s treac cu vederea subtilitile sau inconsistentele terenului aflat sub observaie; nici un militar cu experien n-ar fi fcut-o. Totul se integra ntr-o strategie i nici o btlie nu fusese vreodat ctigat fr un pian. - nc nu-mi vine s cred, zise Jennifer, mergnd mn n mn cu Sam pe un drum prfuit din rezervaie; cmpul d in dreapta era nesat cu rulote uriae, extravagante, fiecare cu anten pentru satelit pe acoperi. Totul a ieit mai bine dect i -a nchipuit Mac. - Deci negocierile se desfoar cu succes? - Incredibil. E de-ajuns s ne ncruntm cnd nu e limpede ceva, i ei ncep imediat s se agite, s dea napoi i s fac o ofert mai bun. De cteva ori a trebuit s-i ntrerup pe cei de la guvern i s le explic c aspectele financiare erau perfect satisfctoare i c doream doar clarificarea unei chestiuni juridice. Un avocat de la GAO a strigat: Nu-i convine, e-n regul, am scos-o!" - E plcut s te afli ntr-o asemenea postur. - De-abia am reuit s m scuz ca s m duc la toalet. - Exclude comentariul meu... Dar de ce eti att de blnd? - Haide, Sam, ceea ce ofer ei depete cele mai nebuneti visuri ale noastre; ar fi o crim s protestez.

328 - Atunci de ce mai negociai? Ce urmrii? - n primul rnd, un program garantat legal pentru nevoile noastre imediate, cum ar fi locuine, coli bune, drumuri asfaltate, un sat adevrat, cu un capital de pornire pentru depozite i magazine, astfel nct s se poat tri decent i n condiii legale. Pe urm, cteva comoditi, cum ar fi vreo dou piscine comunale, defriarea unei prtii de pe muntele lui Ochi de Vultur pentru schi-lifturi i un restaurant - desigur, cel din urm considerat ca parte a comerului nostru. A fost ideea lui Charlie; ador s schieze. - Ce mai face? - Iubitule, i-am schimbat scutecele putiului stuia, iar acum m simt aproape incestuoas.

- Cum?
- Seamn att de mult cu tine! B iute i inteligent i, da, amuzant... - Eu sntun om al legii foarte serios, interveni Devereaux, rnjind. -Eti un nebun, i aa e i el, icnelile voastre fiind atenuate de percepii rapide, amintiri iritante i lucruri complexe reduse la elemente fundamentale. - Nici mcar nu tiu ce nseamn asta. -Nici el, dar amndoi procedai aa. tii c a venit cu un cusur aiuristic, nensemnat din istoria jurisprudenei noastre, numit non nomen amicus curial, n timp ce Hawkins i ntocmea dosarul? Cine-ar fi tiut ce nseamn asta i cu att mai puin s-i aminteasc? - Eu, da. Jackson mpotriva lui Bucklcy, unul a furat porci de la cellalt... -Ah, taci din gur! Jenny i ls mna, apoi i-o nha din nou. - Ce-o s fac Charlie cnd totul se va termina? - O s-l fac avocatul tribului. Poate s conduc n acelai timp i cabana de schi iarna. - Asta nu i limiteaz perspectivele? 328 - S-ar putea, dei nu cred. Cineva trebuie s fie aici, pentru a veghea ca Washingtonul s respecte fiecare articol al nelegerii privind reconstrucia. Cnd eti implicat ntr-un proiect la o asemenea scar, trebuie s ai un avocat la ordinele tale. - Charlie o s fie ocupat pn peste cap. Ce altceva ai mai adus din Oraul Nebunilor, cum i zice Mac? Adic n afar de nevoile tale imediate". - Poarte simplu. Un credit inviolabil i irevocabil, bazat pe garaniile ireversibile ale Departamentului Trezoreriei, prin care tribul va primi dou milioane de dolari pe an, ajustai dup inflaie, pentru urmtorii douzeci de ani. - sta-i un fleac, Jenny! strig Sam. - Nu, nu e, iubitule. Dac nu reuim s ne descurcm pn atunci, nseamn c nu meritm asta. Nu vrem o cltorie gratuit, vrem s avem posibilitatea s intrm n curentul principal. i, cunoscndu-mi conaionalii, o s lum de la voi, feele palide, ultimul sfan pe care-l avei. Peste douzeci de ani, preedintele vostru va avea probabil o porecl gen Apusd esoare" sau Razdelun", ai cuvntul meu. N-am distilat noi sucul la degeaba. - i acum? ntreb Devereaux. - i acum ce? - Ce facem noi?

- Trebuia s aduci asta n discuie? - Nu e momentul? - Sigur c e, dar mi-e fric. - O s te apr eu. - de cine? - Dac va fi nevoie. de fapt, e foarte simplu, Charlie i cu mine putem reduce chestiunile complexe la probleme elementare, pe care le poate nelege oricine. - Despre ce dracu' vorbeti, Sam? - Despre reducerea unei situaii complicate la o problem foarte simpl. - Pot s ntreb ce nseamn asta?

329
o- Refuz s-mi triesc restul vieii fr tine, i mi s-a prut c i tu ai putea simi la fel. - S zicem c exist un grunte de adevr n ce spui, doar un grunte, poate chiar un smbure mare. Totui, cum ar fi posibil? Eu triesc la San Francisco, iar tu la Boston. Nu e un aranjament bun. - Cu scrisorile de recomandare, Aaron te-ar angaja ntr-un minut, eu un salariu grozav. - Cu dosarul tu, Springtree, Basl i Karpas din San Francisco te-ar face partenerul lor naintea mea. - Eu n-o s-l prsesc niciodat pe Aaron, tii asta, dar tu ai plecat deja de la o firm din Omaha. Vezi, totul s-a redus la un simplu sau/sau, bazat pe prezumia c ne-am otrvi cu gaz amndoi dac n-am putea fi mpreun. - Eu n-a merge pn acolo. - Eu da. Tu nu poi? - Refuz s rspund pe un teren care m-ar putea incrimina. - Totui, am o soluie. - Care'? - Mac mi-adat o insign a fostei lui divizii din al doilea rzboi mondial, unitatea care a strpuns frontul la Bulge.in insigna asta mereu cu mine, s-mi poarte noroc. Devereaux vr mna n buzunar i scoase o moned supradimensionat, dintr-un metal uor , avnd gravat pe una din fee chipul lui MacKenzie Hawkins. - O s-o arunc n sus i o las s cad pe jos. Eu iau capul, Tu iei pajura. Dac iese pajur, tu te ntorci la San Francisco i Amndoi vom suferi chinurile iadului. Dac iese cap, vii cu mine la Boston.

- De acord.
Medalionul se nvrti n aer i czu pe drumul prfuit. Jennifer se aplec. - Doamne Sfinte, e capul. Ea inteniona s ridice moneda, dar Sam o prinse de mn. - Nu, Jenny, nu trebuie s te apleci n felul sta! 329 - Adic cum? - Nu e deloc indicat pentru mijlocul tu! Devereaux o ridic i lu medalionul cu mna dreapt. - Sam, ce vrei s spui? - Prima grij a brbatului e s-i protejeze soia. - de ce anume? - de dureri de mijloc. Devereaux nvrti medalionul ntre degete, apoi l arunc pe paj itea din stnga. Nu mai am nevoie de monede norocoase, zise el, sta-i tot norocul pe care mi l-am dorit.

- Sau poate n-ai vrut s vd cealalt fa a monedei, i opti Ariproie la ureche n timp ce-l lovea uor. oimul mi-a dat i mie una din asta la Hooksett. Chipul lui e pe ambele fee. Dac ai fi ales pajura, te-a fi omort. -Neruinata, opti Sam, mucndu-i buzele. E vreun loc mai retras pe-aici unde-am putea hoinri? - Nu acum, Mac ne ateapt. - A ieit din viaa mea; sta-i sfritul! - Sper din toat inima, dragul meu, dar ca s fiu realist, m ntreb pentru ct timp? Cotir pe drumul prfuit n locul unde corturile multicolore, cu straturi din piei artificiale de animale se cltinau din vrf pn la ruii de la baz. Fumul ieea pe deschiztura de sus a unuia dintre ele. - E aici, zise Devereaux. Hai s ne lu m rmas-bun repede i simplu, ceva de genul bine-c-tim-c-o-s-stai-draculuideparte-de-vieile-noastre. - Eti prea aspru, Sam. Uite ce-a fcut el pentru poporul meu. - Pentru el totul e un joc, Jenny, nu nelegi? - Atunci joac un joc frumos, iubitule, tu nelegi? - Nu tiu, ntotdeauna m zpcete... -Nu conteaz, zise Ariproie. Iese afar. Doamne Sfinte, uit-te la el! 330 Sam rmase cu ochii aintii, nevenindu-i s cread. Generalul Mackenzie Lochinvar Hawkins, alias Vrful Norilor, eful tribului Wopotami, nu prezenta nici o asemnare cu vreuna dintre persoanele menionate. Nu era nici urm din militarul rigid, i cu att mai puin din mreia indianului american. O beret galben i acoperea parial prul epos i ncrunit, tuns scurt. Sub nasul lui puternic se vedea o musta subire, nnegrit, iar la gt purta o cravat violet, ntr-un contrast izbitor cu cmaa din mtase roz, care se asorta cu pantalonii strmi de un rou strlucitor, ale cror manete cdeau peste o pereche de pantofi albi Gucei. - Mac, drept cine dracu' te dai? ip devereaux. - A, voi doi erai, spuse oimul, fr s rspund la ntrebare. Credeam c va trebui s plec fr s v mai vd. Snt ntr-o grab teribil. -O grab teribil? ntreb Jennifer. - Mac, cine eti? - Mackintosh Quartermain, rspunse sfios oimul, veteran al grenadierilor scoieni. A fost ideea lui Gin-Gin.

- Ce?
- La Hollywood, mormi Hawkins. Snt coproductor i consilier tehnic la filmul lui Greenberg. Film...? - Doar ca s fiu atent la imaginaia financiar a lui Manny... i la nc vreo cteva lucruri, dac apar. Hollywood-ul e la pmnt, s tii. Are nevoie de nite inovatori cu mintea limpede... Bine, a fost grozav c v-am vzut, iubiilor, dar chiar m grbesc. M ntlnesc cu noul meu aghiotant -asistent colonelul Roman Zabritski, din fosta armat sovietic, la aeroport. Apoi, avionul nostru o s zboare spre Coast. - Roman Z.? ntreb nucit Ariproie. - Ce s-a ntmplat cu Cyrus? ntreb Sam. - E undeva prin sudul Franei, inspecteaz unul dintre castelele lui Frazier, care a fost devastat.

- Credeam c vrea s se ntoarc la laborator. 331 - A, pi, cu cazierul lui i restul... m rog, Cookson cumpr o fabric de produse chimice... Uite, a fost grozav c ai venit s m vedei, dar chiar trebuie s fug. D -mi un pupic, dulcea, i dac o s vrei s dai o prob de film, tii unde s m suni. Uluit, Ariproie accept mbriarea oimului. - Iar tu, locotenente, continu MacKenzie lundu-l n brae pe Devereaux, rmi cea mai bun minte de avocat de pe planet, excepie fcnd poate comandantul Pinkus i mica domnioar prezent aici. - Mac!strig Sam. Nunelegi? Iei totul de la capt! N-o s mai rmn nimic din Los Angeles! - Nu, nu-i adevrat, fiule, nu-i adevrat deloc. Ne ntoarcem la zilele de glorie. oimul i lu valiza Louis Vuitton, nbuindu-i lacrimile. - Ciao, copii, zise, ntorcndu-se repede i grbindu-se pe drumul prfuit - un om cu o misiune. - de ce m gndesc oare c odat, undeva n Boston, telefonul o s sune, iar la captul firului va fi Maekintosh Quartermain? zise Devereaux, cu braul n jurul taliei lui Jennifer, n timp ce amndoi priveau silueta oimului pierzndu -se n deprtare. - Fiindc e inevitabil, dragul meu.

- Sfrit IMPORTANT! CLUBUL CRII ORIZONTURI - LIDER Bucureti, B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. III, ap.7 sector 4, Tel: 337.30.67; Fax:'337.48.22; E-mail lider@fx.ro cod 761061

Din rndul membrilor acestui club poate face parte orice persoan care solicit cel puin trei cri din listele de apariii ale celor dou edituri.M e m b r i i C L U B U L U I C R I I ORIZONTURI - LIDER beneficiaz d e urmtoarele faciliti: 1 . Editurile suport cheltuielile de expediie prin pot a crilor comandate. n termen de o sptmn de la data comenzii solicitantul va primi prin pot, la domiciliul su, crile dorite (comand de minim trei exemplare) cu plata ramburs. 2. Reducerea preului de vnzare cu 10% pentru fiecare comand de minim trei cri, 12% pentru comenzile ce depesc cinci cri, 15% la comenzile de cel puin zece cri. 3. Livrarea crilor cu prioritate. 4. Rezervarea crilor n curs de apariie. 5. Asigurarea materialelor informative: cataloage i liste de apariii. Not: Pentru cititorii din Bucureti, livrarea crilor nu se face prin pot, ci direct, de la punctele de vnzare ale editurii: depozitul din B-dul Dinicu Golescu 43, bl.7, sc. I , ap.3, tel: 638.98.38 i depozitul AMIT, Str. Sabinelor nr.8.
Oferta de cri a Editurilor ORIZONTURI i LIDER I. SERIA CULTUR GENERAL

Ining Slone Lion Feuchtwanger Arthur F. .lunes Alex Hellemans

John II Barher Pc/tin & liraiinslein Fter K. Mc/nerney Colecliv Lcirous.se A.N. Kun Philippe Gandin Norman Goodman Ante Maurois Larousse Lconid Grossman
PARIA -Viaa lui Frcud - voi. II (448 pag. /16000 Ici) GOYA (544 pag./19000 Ici) INTRODUCERE N ART (336 pag./18500 Ici) ISTORIA DESCOPERIRILOR TIINIFICE (592 pay./55()00 Ici) ISTORIA EUROPEI MODERNE (560 pag./29800 Ici) GIHD DE CULTUR GENERAL (368 pag. /39500 Ici) INTRODUCERE N FILOZOFIE (304 pag./l8900 Ici) CONCEPTELE UMANITII (368 pag./19900 Ici) CRONOLOGIA UNIVERSAL (608 pag./34500 Ici) LEGENDELE l MITURILE GRECIEI ANTICE (544pag. / 19500 Ici) MARILE RELIGII (464pag. / 19500 Ici) INTRODUCERE N SOCIOLOGIE (496 pag./29800 Ici) ISTORIA ANGLIEI (736 pag./ 43000 Ici) MICA ENCICLOPEDIE DE GEOGRAFIE (416 pag./325001ci) TIANUL - Viaa Iui Dostoicvski (512 pag. / 35000 Ici)

II. LUCRRI DE TIINA

ie/ania Fapescu
(654 pag. / 25000 Ici)

GRAMATICA PRACTIC A LIMBII ROMNE

I U . SERIA LUCRRI LEXICOGRAFICE Gcorgefa Nichifor loan Lzrescu Voichifa lonescu Gcmy.eta Nichifor
DICIONAR ENGLEZ-ROMAN; ROMAN-ENGLEZ (472 pag. / 25500 Ici) DICIONAR GERMAN -ROMN; ROMN-GERMAN (630 pag. /25000 ici) DICIONAR LATIN-ROMN (224 pag. / 10000 Ici) GHID DE CONVERSAIE ROMN-ENGLEZ (256 pag. / 15000 ici)

IV. SERIA BESTSELLERUR1LE ULTIMULUI DECENIU

JOSEPHINE (256 pag. / 8000 Ici) CASA ELIOTT (432 pag. / 10000 Ici) POLDARK - voi. II POLDARK - voi. III (362 pag. / 9000 Ici)

DEMELZA ( 4 9 6 p a g . / 1 0 0 0 0 ZILE ZBUCIUMATE

lei)

Colleen Mc.CuIlough T I M ( 3 5 2 p a g . / 1 2 0 0 0 I c i ) Susan Howatck D O M E N I U L P E N M A R R I C ( 6 8 8 p a g . / 2 4 0 0 0 PhyllisA. Whitney L E B D A D E A B A N O S ( 3 3 6 p a g . / 9 0 0 0 I c i ) Jacqueline Susann Jean Marsh Winston Graham Winston Graham
Phyllis A. Whitney Danielle Steel Colleen Mc.Cullough Barbara T. Bradford Michael Bar-'/ohar Delia I'lallo Howard Fast Phyllis A. Whitney Barbara T. Bradford Winston Graham Judith Krantz Winston Graham Justin Scott A.J. ('ronin Jacqueline Briskin Danielle Steel Winston Graham Harold Robbins Harbara T. Bradford Jacqueline Briskin Danielle Steel Sandra lirown

Iei)

Lloyd C. Douglas Sidney Sheldon Robert Ludlum Paullina Simons Erin Pizzey Amanda Quick Kenneth Royce Madeleine Brent James Patterson Michael Hartland Lucinda Edmonds Odile si Philippe Verdier Irving Wallace Justin Scott Leona Blair Paul Scott Leona BlahErin Pizzey Madeleine Brent Graham Hurley Pauline Gedge

CHIHLIMBARUL NEGRU (352 pag. /9000 Ici) CINCI ZILE LA PARIS (304pag. / 12500 Ici) PASREA SPIN (608 pag. / 16000 Ici) IUBIRI VINOVATE (368 pag / 12500 Ici) FRAII (432 pag. /23500 Ic i ) KASSANDRA (528 pag. /17000 Ici) TRMUL SPERANEI (448 pag. / 16000 Ici) PRINTRE STELE (368 pag. /14000 Ici) CHEIA TRECUTULUI (368 pag./ 15900 Ici) MARNIE (368 pag. / 15900 Ici) TOP MODEL (400 pag. / 18500 Ici) KOCUL GRECESC (384 pag. / 17500 Ici) PETRECEREA (400 pag. /18500 Ici) DOAMNA CU GAROAEE (272 pag. / 12000 Ici) FRUCTUL PCATULUI (496 pag. /19500 Ici) I ERMA (4l6pag. / 19000 Ic i ) FANTOMA UNEI IUBIRI (416 pag. / 21800 Ici) POVESTE UITAT (320 pag. / 16500 Ici) MIRAJUL PUTERII (432 pag. /19500 Ici) PUTEREA UNEI FEMEI (368 pag./ 19500 Ici) NTRE IUBIRE .I RAIUNE (512pag. / 22500 Ici) SUB SEMNUL ONOAREI (368pag. / 17900 Ic i ) FEMEIA CAPTIV (432 pag. / 1X900 Ici) MARELE PESCAR (656 pag. /19500 Ici) PRINESA DE GHEA (352 pag. /I8500 Ici) Numrtoarea invers MATARESE (544 pag. /225()0lci) DINCOLO DE PASIUNE (496 pag. /2l5001ci) DESTINE (496 pag. /21500 Ici) AMGIRE (448 pag. /2I500 Ici) PE URMELE LUI IUDA (336 pag. / 18500 Ici) PIATRA CAPRICORNULUI (448 pag. /23500 Ici) JACK I JILL (416 pag. / 23500 Ici) ANUL SCORPIONULUI (432 pag. /23500 Ici) FR TINE (432 pag. / 22500 Ici) MONICA I PREEDINTELE - Raportul fatal (208 pag. /15500 Ici) FR SCRUPULE (464 pag. / 23500 Ici) VULPEA DE ARGINT (400 pag. /26000 Ici) DE PARTEA NGERILOR (416 pag. / 23500 Ici) PERLA COROANEI (592 pag. / 27500 Ici) MPLINIRI (416 pag. / 23500 Ici) PRIMA DOAMN (528 pag. / 26500 Ici) LACRIMA LUI BUDDHA (448 pag. /27500 Ici) RSUFLAREA DIAVOLULUI (528 pag. /26500 Ici) SECRETUL NEMURIRII (640 pag. /29500 Ici)
Jacqueline Briskin Danielle Steel

PRIETENI BOGAI (640 pag. /36000 Ici) DESPRIREA DE TRECUT (400 pag. /35000 Ici)

V. CRI PENTRU COPII

T HR UM P-O-M OT O-U c c nic uI Vr jilor (96 pag. / 11000 Ici)
James Clavell

VI. CARTE DIVERS

Sanda Marin

CARTE DE BUCATE (352 pag. /25000 Ici)

VII. COLECIA ROMANTICA

ROSAEIND (432 pag. / 20500 Ici) DRAGOSTE .I El)M (448 pag. / 21000 Ici) Mary Balogh P R E U I , N E S O C O T I N E I ( 4 1 6 p a g . / 2 2 5 0 0 I c i ) Madeleinc lirent E V A D A R E D I N I N E E R N ( 4 4 8 p a g . / 2 2 5 0 0 I c i )
Mary Jo Putncy Jennifvr Hlakc

COMOARA BLESTEMAT (448 pag. / 22500 Ici) Amanda Qiiiek A M A N T A ( 4 0 0 p a g . / 2 3 0 0 0 I c i )

VIII. SERIA CARTEA DE VACAN

llenry Miller

/.1LE FERICITE LA CUCUY (207 pag. / K300 Ici)

IX. MARI PERSONALITI ALE ISTORIEI

LENIN - O nou biografic (576 pag. / 18000 Ici) SFRITUL LUI HITLER (400 pag./19500 Ici) Valentin Berejkov N U M B R A L U I S T A L I N ( 4 9 6 p a g . / 2 2 5 0 0 I c i ) Dmilri Volkogonov T R O K 1 - E t e r n u l r a d i c a l ( 5 2 8 p a g . / 2 9 . 5 0 0 I c i )
Dmitri Volkogonov Anton Joachimsthaler

X. TITANI AI LITERATURII UNIVERSALE

CTUNUL (448 pag. / 22500 Ici) ORAUL (464 pag. / 24500 Ici) CONACUL (496 pag. / 24900 Ici)
William Faulkner

XI. CAPODOPERE ALE SECOLULUI XX

Michcl de Saint Fierre

MILIARDARUL

(368 pag. / 29800 Ici)

XII. PAGINI DIN ISTORIA LUMII

ISTORIA CELUI D E A L DOILEA RZBOI MONDIAL voi. I (544 pag. / 26000 Ici) ISTORIA CELUI DE-AL DOILEA RZBOI MONDIAL vol.II (464 pag. / 24000 Ici) liric Hobsbawm SECOLUL EXTREMELOR (704 pag. /39500 Ici)
Liddell Hart

XIII. MEDICINA DE FAMILIE

PRIMUL AJUTOR N URGENELE MEDICALE (416 pag. / 29500 Ici)
Colectiv

XIV. MEDICIN
HARRISON - PRINCIPII DE MEDICIN INTERN (912 pag. /85.000 Ici) Troian Ataman P A T O L O G I A C E R V I C O F A C I A L A N E R V I L O R CRANIENI (240 pag. /55000 Ici) F. Mihlfan, B R O N H O P N E l ) M O P A T I A C R O N I C li. Ulmeanu O B S T R U C T I V ( 2 7 2 p a g . / 5 0 0 0 0 I c i )
Colectiv Constantin Gane Deirdre Pttrcell Constantin Gane Philip Shelby .lames Clavell Joseph Finder P. Guillermier S. Koutchmy Valeria Rdpcanu Homeric Sidney Sheldon Judith Krantz Danielle Steel Kenneth Royce Lynda La Plante Sandra Brown Jacqueline Briskin B. T. Bradford P. L. Sulitzer Danielle Steel Philip Shelby Neil Somerville James Patterson Judith Lennox Henri Troyat Constanja Dana Danielle Steel James Van Praagh

ULTIME APARIII
TRECUTE VIEI DE DOAMNE l DOMNIE - voi. I (624 pag. /39500 Ici) PE VIA I PE MOARTE (496 pag. /.369001ci) TRECUTE VIEI DE DOAMNE I DOMNIE - voi. II ((.24 pag. /42500 Ici) PRINTRE ACALI (416 pag. /34900 Ici) VRTEJUL - voi. I (832 pag. /42500 Ici) VRTEJUL - voi. II (832 pag. /42500 Ici) MOMENTUL ADEVRULUI (432 pag./38800 Ici) ECLIPSELE TOTALE-ECL1PSA DE SOARE 199'J (288 pag./39500 Ici) N. lORGA, M. ELIADE, N. IONESCU POLEMICI, CONTROVERSE, ELOGII (336 pag./33500 Ici) LUPUL MONGOL-V1AA LUI GENGI11S-lIAN (480 de pag./42000 Ici) NGER I DEMON (400 de pag./49000 Ici) GLASUL SNGELUI (528 de pag./49500 Ici) SUBSTITUIREA (272 de pag./42500 Ici) FIUL AMBASADORULUI (320 de pag./37500 Ici) BELLA MAFIA (560 pag./49500 Ici; TORNADA (512 pag./ 49500 Ici) PALATUL STACOJIU (528 pag./44500 Ici) UN ALT NCEPUT (368 pag. /45000 Ici) NVINGTOARE V (441 pag. /49900 Ici) SURPRIZA (272 pag. /42000 Ici) OAZA VISELOR (474 pag. /47500 lei) ZODIACUL CHINEZESC 2000 (400 pag. /42500 Ici) OARECELE I PISICA (432 pag. /45500 Ici) OBSESIA UNEI IUBIRI (544 pag. /395O0 Ici) TERIBILELE ARINE (304 pag. /42500 Ici) IMPOZITUL PE VENITUL GLOBAL (160 pag. /19000 Ici) BUCURIE REGSIT (256 pag. /35000 Ici) MESAJE DE DINCOLO DE MOARTE

(304 pag. /29500 Ici)

ULTIME APARIII ALTE C A R I N CURS DE APARIIE Harold Schonberg VIEILE COMPOZITORILOR Frank McLynn CARL GUSTAV YUNG Ihomas Harris TCEREA MIEILOR Thomas Harris HANNIBAL TITLURI COMANDATE:
TITLU 1. 2.

3. '
4. '

5. '
Nr. ex. 6. 7. "

8. "
9. " 10." TITLU Nr. ex. Destinatar: CLUBUL CRTII ORIZONTURI - LIDER B-dul Libertii nr. 4 Bl. 117, ap. 7, sector 4, cod 761061 Bucureti

Expeditor Str. Sc._Et. _._Ap. Jude__ Cod'_ Tel: Nr. Sector Bl. Localitatea

TALON DE COMAND
Originalitatea creatoare a lui ROBERT LUDLUM se dovedete uluitoare, autorul realiznd n acest roman fuziunea unor genuri literare aparent incompatibile: comedia i suspansul. Rezultatul? Parodia unui thriller. Pe fundalul unui proces ndrjit, n care figureaz ca pri unele dintre cele mai ciudate personaje, se deruleaz ntmplri tot att de neobinuite. Vor putea oare indienii Wopotami s redobndeasc un teritoriu pierdut? n ajutorul lor se implic aprigul general MacKenzie, poreclit oimul, narmat cu un act a crui autenticitate nu poate fi contestat. mpreun cu avocatul bucluca Sam Devereaux, oimul ntreprinde aciuni a cror violen ar fi nfiortoare dac nu ar fi inclus n contextul parodiei. Ei reuesc s se nfieze la tribunal cu o aprare astfel pregtit, nct s zdrniceasc demersurile adversarilor, printre care figureaz personaliti marcante ale Casei Albe i C.I.A. oimul i aliaii si izbutesc s depeasc marile dificulti cu care snt confruntai n proces; mai mult dect att, n final,

este dezlegat enigma din jurul marelui ef de trib, Vrful Norilor. O carte admirabil n care scriitorul obine un echilibru perfect ntre efectul de comedie i cel de suspans, reuind s fac din fiecare episod centrul de gravitate al intrigii. O aciune extrem de dinamic ce l determin pe cititor s parcurg romanul pn la ultima pagin, fr a-l putea lsa din mn.