COLIN FORBES

PUTEREA








Pentru Jane


Carmei, California, februarie. Brbatul, ntr-o canadian
descheiat la gt i dezvelindu-i grumazul gros, mpinse fata, care
ipa, nuntrul unei cabane de brne cu un singur nivel. O mn
mare se nfipsese n prul ei blond, cealalt o mpingea n ale.
Joel Dyson, cndva cronicar al paginilor mondene, acum
unul dintre cei mai renumii paparazzi de pe glob, se ghemui
printre tufe la marginea luminiului din inima pdurii. Aparatul
de filmat rmase ndreptat spre brbatul i spre fata care se luptau
unul cu cellalt, pn cnd amndoi disprur prin ua deschis.
Pelicula nregistrase chipurile cu fidelitate.
Ua cabanei fuse trntit din interior. Construcia primitiv
se nla n mijlocul luminiului, nconjurat de copaci stufoi
care o izolau de lume. Obloanele erau trase, totui Dyson con-
tinua s aud ipetele ngrozite ale fetei.
Arunc o privire n jos, la reportofonul pus n funciune, a
crui band nregistra ipetele nspimnttoare. Deodat ipetele
ncetar. Oare brbatul o lovise peste obraz, silind-o s tac? Se
aternu o tcere apstoare, care i se pru lui Dyson mai tul-
burtoare dect tot ce vzuse i auzise pn atunci. Neclintirea
pdurii n miez de iarn era ncrcat de ameninare. Ceva i
spunea lui Dyson c tcerea aceea era de ru augur.
Tocmai i pregtise aparatul de filmat pentru un nou
prim-plan, cnd deodat ua cabanei se deschise. Se atepta s
vad dou persoane, dar n prag apru numai brbatul. Acesta
iei, nchise ua dup el, vr cheia n broasc, o rsuci, apoi o
arunc pe acoperi. Oare de ce fcuse toate acestea?
Rspunsul deveni evident o clip mai trziu, cnd din spatele
obloanelor se strecur o uvi de fum, apoi fereastra fu cuprins
<\st ^c&ri. 'Dumnezeule! O lsa s ard acolo pn se va face
scrum. Dyson surprinse expresia de pe chipul brbatului, satis-
facia rutcioas de pe obrazul iroind de transpiraie, n ciuda
frigului din zori. Instinctul l fcu pe Dyson s opreasc reporto-
fonul, s scoat banda i s-o ndese n buzunarul hainei de molton.
Brbatul se uita exact spre tufele n care se ascundea reporterul.
Scond un pistol de la bru, porni ncet spre locul n care se
ghemuise Dyson.
Observase vreo micare? Dyson i prinse din nou figura n
obiectivul aparatului de filmat: expresia lui era crunt i hotrt.
l film ntreg, ca s i se vad arma. n clipa urmtoare Dyson
vzu focul izbucnind i cuprinznd cabana. Acoperiul n flcri
sttea gata s se prbueasc peste fata nchis nuntru i care,
probabil, zcea fr cunotin, poate chiar moart? Trosnetul
nfundat al focului se preschimb ntr-un zgomot asurzitor.
Omul se opri i privi peste umr. Aparatul lui Dyson i
nregistrase primii pai, oprirea, apoi cabana care ardea ca un rug
funerar. Brbatul i ntoarse privirea spre tufe i continu s
nainteze cu pai rari. Era timpul s plece dracului de acolo. Pe cit
posibil, viu i nevtmat. Dyson era nspimntat la culme.
Rmase chircit i ncepu s mearg cu spatele,
ndeprtndu-se de tufiuri.
Aparatul i atma pe umr, iar banda se gsea la loc sigur, n
buzunar. Ajunse la un plc de copaci i se ridic n picioare,
nfrnndu-i tentaia de-a o lua la fug. Pmntul era acoperit cu
frunze moarte. Deocamdat zgomotul pailor lui era acoperit de
trosnetul puternic al focului care mistuia cabana. Trebuia s se
ndeprteze cl mai mult nainte ca paii s i se fac auzii. Avea
PUTEREA 9
mult de mers pn la automobilul Chevy, pe care-l parcase n
pdure, ca s nu fie observat de pe oseaua din apropiere.
Se opri i ascult clctura intenionat apsat care se
apropia din spate, prin frunzele uscate. Poate i se vor altura i
alii, pe care brbatul i-ar putea chema n ajutor... dac ar ndrzni
s-o fac. n pragul disperrii, Dyson ajunse la picioarele unui pin
nalt. Nimnui nu-i d prin minte s priveasc in sus.
E ultima mea ans de-a scpa cu via..."
Continu s-i repete aceste cuvinte, n timp ce se cra cu
agilitate din creang n creang. Din ce n ce mai sus. Trebuia s
ajung la adpostul frunziului. Agndu-se de ramuri, se stre-
cur n ascunztoarea plin de ace, clare pe o creang groas, i
ncepu s atepte, ngrozit.
Printr-un mic spaiu din frunziul des putea s vad pn la
baza pinului uria. Brbatul apru, i terse transpiraia din
palma stng pe pantalonii de doc, innd n dreapta un pistol de
poliie calibrul 38. Dyson nghe vznd c individul se oprise
lng pin, cu capul aplecat ntr-o parte, cu urechile la pnd. Joel
Dyson tia c n clipa urmtoare putea fi mort, trupul su
prbuindu-se printre crengi la picioarele ucigaului. Cu aparatul
agat de umr, cu caseta n buzunar. Totul s-ar fi terminat.
Frigul l ptrundea prin haina de molton, degetele i
ngheaser. Brbatul de sub el prea insensibil la temperatur i
la umezeala adus de ceurile dinspre Pacific care pluteau printre
copaci. Dyson se sili s rmn nemicat. ncepea s se ntrebe
dac merita efortul - chiar i pentru un ctig att de valoros, o
adevrat avere.
Cteva secunde gndurile i umplur mintea paralizat de
spaim. Privi n jos i clipi de mai multe ori. Brbatul dispruse.
Auzi paii greoi ndeprtndu-se, strivind frunzele uscate,
retrgndu-se spre cabana din care, ntre timp, probabil nu mai
rmsese dect un morman de tciuni fumegnzi.
Dyson se uit la ceas. Ora opt dimineaa. i impuse s
rmn nemicat n ascunztoare vreme de o jumtate de or.
Brbatul i-ar fi putut ntinde o curs, deprtndu-se doar civa
pai i apoi ateptnd. Dar n tcerea de moarte a pdurii
nvluite n cea Dyson auzise paii sinitri pierzndu-se n
deprtare, fr a se mai ntoarce.
Hai, mic! i spuse el. Pn nu verific toat zona..."
10 Colin Forbes
n ciuda ceii, Dyson gsi cu uurin drumul napoi spre
locul n care i parcase maina. Mergea cu pai grbii, clcnd pe
muchi moale ori de cte ori era posibil. Din cnd n cnd se oprea
i ciulea urechile, ca s-i dea seama dac era urmrit. Nimic. Iui
pasul spre main. n timp ce-i croia drum printre copaci, mintea
lui Dyson se dezmori treptat i ncepu s lucreze cu febrilitate.
Cel mai apropiat aeroport era San Francisco International. Dar nu
se ndoia c aeroportul era supravegheat. Era mult mai sigur s
aleag o rut mai ocolit, pornind spre sud prin California pn la
aeroportul din Los Angeles. Forele atotputernice pe care le
controla brbatul nu se ateptau ca reporterul s urmeze un
asemenea traseu.
De la Los Angeles putea lua un avion spre Londra. Acolo
inteniona s urce n cursa aeriana fr escal pentru Ziirich,
Elveia. Julius Amberg, preedintele Bncii de Credit din Ziirich
i era ndatorat. Gndul l duse pe Dyson n urm cu civa ani.
Bob Newman, cunoscutul corespondent de pres pentru
probleme internaionale, i fcuse un serviciu mai mare dect i
dduse el seama n acel moment. Dyson fcuse cteva fotografii
compromitoare cu Amberg i amanta acestuia la Geneva.
Avusese de gnd s le vnd revistei Der Spiegel. La vremea
aceea numele lui Amberg era frecvent menionat n pres, ca
negociator ntr-o mare afacere din lumea finanelor.
- D-i lui Amberg pozele, l ndemnase Newman. E un tip
influent i ntr-o bun zi s-ar putea sa ai nevoie de ajutorul lui.
Renuna la bani mcar de data asta, Joel. Prietenii puternici valo-
reaz greutatea lor n aur...
Dyson acceptase, fr prea mare tragere de inim. Acum
Amberg se putea achita de datorie" pstrindu-i filmul i banda n
casele lui de bani. Care loc din lume ar fi mai sigur pentru a
ascunde o avere?
n timp ce se ndrepta spre main, Dyson verific n gnd
dac planul lui avea cumva lacune. Ddu glas propriilor gnduri,
vorbind abia optit.
.Automobilul Chevy a fost nchiriat la Salinas. Va dura un
timp pn cnd vor da de urma mainii, dup descriere i numrul
PUTEREA 11
de nmatriculare. Am s-o abandonez la Los Angeles. Pn cnd o
vor descoperi, eu voi fi departe..."
Se apropie precaut de maina ascunsa n pdure. Poate c ei
tocmai o gsiser. Dumnezeu era martor c tagma lor era sufi-
cient de numeroas... i c erau profesioniti din cap pn n
picioare...
Un ceas mai trziu gonea spre sud, pe autostrada de pe rmul
oceanului. Travers podul la Big Sur. Autostrada era aproape
pustie. n dreapta, vntul care sufla dinspre ocean lovea n aripa
mainii. Valurile nalte, cu coame nspumate, se ridicau pn la
zece metri. Abia cnd ajunse la Santa Barbara, fcu marea
descoperire, care avu efectul unui oc.
Reportofonul! n graba lui de a scpa de urmrire, lsase
aparatul printre tufe. Nu le va lua mult timp s descopere com-
pania lui de asigurri, s verifice seria aparatului i polia de
asigurare. Iisuse! Atunci vor cunoate cu certitudine identitatea
persoanei care pndise ntre tufele de lng caban. Pn n acel
moment Dyson se legnase cumva n iluzia c va dura un timp
pn va fi descoperit.
Cu sufletul mcinat de neliniti, Joel Dyson ajunse n
aglomeratul Los Angeles, napoie automobilul Chevy i lu un
taxi pn la aeroport. Aici ghinionul l lovi din nou.
Intr n vastul aeroport, ducndu-i valiza cu un rnd de haine
pe care avusese grij s le cumpere din diferite magazine, dup ce
napoiase maina nchiriat. i lu un bilet pentru Lon-
i fjOQ M ..
P

dra - dus-ntors, ca s spulbere bnuielile oricui i-ar fi dat de
urm.
Avionul urma s decoleze dup trei sferturi de or. Dyson
scormoni prin bagaje, felicitndu-se pentru grabnica sa plecare. In
clipa n care vru s plece de lng ghieu, auzi un glas insinuant:
- Ai gsit la Londra o puicu care i d jos chiloeii pentru
cine nu merit?
-Ce?
Se rsuci brusc i ddu cu ochii de un tip mrunel cu o figur
ca de maimua, de unde i porecla Maimuoiul. Nick Rossi era un
ginar de rind, care pndea aeroporturile, doar-doar afla vreo
informaie util pe care s-o vnd presei pentru o sum derizorie.
12 Colin Forbes
- Plec ntr-o vacan binemeritat, se rsti Dyson. Cu puin
noroc, am s-mi gsesc i o puicu. mi pare ru, Nick, n-am nici
un pont.
- De-aceea i iei aparatul de filmat? Maimuoiul zmbi
atottiutor, igara stins i abia pe jumtate fumata i rmsese
lipita n colul drept al buzelor subiri. Ar trebui s tii c prilejul
se ivete exact cnd te atepi mai puin. Ai grij s nu intri la
ap...
Dyson pleca n graba, njurind cumplit printre dini. i tre-
cuse prin gnd s-i dea Maimuoiului un pumn de bancnote, ca
s-l oblige s-i in gura, dar n-ar fi fcut dect s-i deschid
pofta. Dyson nu se destinse dect dup ce avionul cu reacie
decola i, descriind un cerc deasupra Insulei Ctlin i a Ocea-
nului Pacific, se ndrepta spre est, survolnd continentul, i-i
ncepu zborul de opt ore, fr escala, cu destinaia Londra. Un
whiskey dublu adus de stewardes l ajut s se relaxeze i mai
mult.
Starea de confort nu dur prea mult. n timp ce avionul i
urma drumul prin noapte, ctignd altitudine, Dyson i roti
privirea n jur, studiindu-i pe ceilali pasageri. ntlnirea ntmpl-
toare cu Nick Rossi i putea fi fatal. Oare ei avuseser timp s
trimit un om la bordul avionului n ultima clip? Se ndoia. Un al
doilea pahar cu whiskey l ajut s-i recapete stpnirea de sine.
Dyson nu ndrzni s se lase furat de somn, dei majoritatea
pasagerilor avionului pe jumtate plin deja aipiser. i inea
aparatul pe genunchi, ascuns sub un ziar. Mereu ducea mna la
buzunarul hainei mpturite, pe care o pusese pe scaunul de
alturi. De fiecare dat cnd atingea banda aflat acolo, l ncerca
un sentiment de uurare....
Bob Newman... Numele i reveni n minte cu obstinaie n
timp ce cobora din avion la Heathrow. Sub impulsul momentului,
i schimb planul. n loc s-i cumpere imediat un bilet la cursa
Swissair pentru Ziirich, se grbi s ias din incinta aeroportului,
lu un taxi i-i ddu oferului adresa apartamentului lui Newman
din Beresforde Road, South Kensington. n graba lui, nu remarc
brbatul scund i ndesat, n manta de culoare nchis i prins cu
cordon, care nu-l scpa din ochi i care pomi n urma lui. Omul
fcu un semn cu mna stng, mngindu-i obrazul, n timp ce-i
fcea apariia un Volvo cenuiu. n clipa urmtoare, alerg spre
cabina telefonic.
PUTEREA 13
- Ed la telefon. Snt pe aeroportul din Londra. Omul nostru a
cobort din cursa de Los Angeles, a ieit din aeroport i a luat un
taxi ntr-o direcie necunoscut.
- Nu zu? Vocea scrnit a lui Norton i zgria urechea. Sper
c-l urmrete cineva.
- Tocmai trecea maina Volvo de culoare cenuie. Am avut
n zon trei maini...
- Asta tiu. Nick Rossi s-a descurcat bine. Rmi pe loc. Fii
cu ochii n patru. Persoana s-ar putea ntoarce. Raporteaz-mi
orice micare.
- Snt numai ochi i urechi...
Brbatul cel ndesat i ddu seama c cellalt nchisese
telefonul i c legtura se ntrerupsese. Aa se ntmpla de fiecare
dat. Niciodat nu-l vzuse pe Norton, nu-i auzise dect vocea
hrit, cu accent american. Cndva comentase faptul n prezena
unui alt membru al grupului.
- Norocul tu, l avertizase colegul. Nimeni nu tie cum arat
Norton. Dac vreodat l ntlneti i afli cine este, s-a zis cu tine...
Ajungnd la apartamentul lui Newman, cu vedere spre Bi-
serica St. Mark, Dyson i spuse oferului s atepte. i deschise o
blond zvelt i elegant, care ns nu-l pofti nuntru. Dyson i
prezent o veche legitimaie de ziarist cu fotografia lui.
- Iertai-m c v deranjez. Snt Joel Dyson, un vechi prieten
al lui Bob Newman. Trebuie s-l vd urgent. M ateapt, mini
el.
- Nu mi-a spus nimic...
- Bineneles c nu. E o problem confidenial. i urgent,
repet el. O chestiune de via i de moarte.
Moartea mea, complet el n gnd. Blonda studie legitimaia
de pres, l cntri din priviri i-i napoie legitimaia, cu un aer
nehotrt. Dyson se sili s zmbeasc, s se destind. Ea nu-i
rspunse la zmbet, ns ncuviin din cap.
- Avei pe ce nota o adresa? Bob e la Compania de Asigurri
General & Cumbria, n Park Crescent. Cu taxiul ajungei n
douzeci de minute...
i nota adresa n agenda, i mulumi i, cu aparatul agat pe
umr, se grbi s se napoieze la taxi, unde i ddu oferului o
adres din Soho. Mai devreme, venind de la aeroport, privise de
cteva ori pe geamul din spate. Nu remarcase automobilul Volvo
14 Colin Forbes
cenuiu rulnd la interval de o main n urma taxiului. Nu-i
fcea prea mari griji c putea fi urmrit.
Din pcate, Joel Dyson subestimase energia i puterea forei
care-i ntindea tentaculele asupra lui. n decursul celor
unsprezece ore de zbor de la Los Angeles la Londra, apartamentul
lui din San Francisco fusese rscolit, cercetat cu lupa, n cutarea
unui indiciu ct de mic. Toate marile aeroporturi cali- forniene
fuseser verificate, de unde i legtura rapid cu Nick
Rossi. ntre State i Europa avusese loc o comunicare intens. Se
fcuser pregtiri pentru intimpinarea" lui. Identitatea i se
stabilise pornind de la reportofon.
n drum spre adresa din Soho, Dyson evalua valoarea fil-
mului i a casetei. Cinci milioane de dolari'? Nu. Cel puin zece
milioane. Ameninat cu distrugerea total, brbatul va gsi
modalitatea de a stringe banii. Joel cobori din taxi pe o strad din
Soho, ntr-o dispoziie de zile mari. Nu remarc nici acum
automobilul Volvo cenuiu care ncetini, apoi trase lng bordura.
- Am nevoie de laboratorul tu, ca s copiez un film i o
band, Sammy. i snt al dracului de grbit! i spuse Dyson
patronului.
Vzut dinafar, magazinul prea un centru de distribuire a
casetelor porno de mna a doua. Dar Dyson cunotea bine Londra
i mai folbsise aparatura respectiv n cteva rnduri.
- O s te coste, amice, i rspunse Sammy cu accentul lui
cockney. Eu nu las pe oricine s umble cu aparatura mea. Dac e
ceva ilegal, i bnuiesc c este, te taxez n plus.
- Tu stai cu ochii pe u. Nu vreau s fiu ntrerupt, se rsti
Dyson. Poftim banii, oricum mi iei mai mult dect face.
nainte s dispar n camera din spate, arunc pe tejghea
dou bancnote de o sut de dolari. Sammy, un cocoat cu prul pe
jumtate ncrunit, i nbui un fluierat admirativ. Ridic
bancnotele n lumin. Preau bune.
La ieirea din laborator, Dyson avea n geant patru cutii
metalice. Dou pentru originale, caseta video i banda audio, i
cte o copie de fiecare. l salut din cap pe Sammy i iei n strad.
Aici opri un taxi i-i ceru oferului s-l duc n Park Crescent.
n clipa n care primul taxi plecase din Beresforde Road,
Dyson acionase nc o dat sub impulsul momentului, ducn-
du-se mai nti la magazinul lui Sammy din Soho. Era mult mai
PUTEREA 15
sigur s aib cte o copie a casetei video i a casetei: dou uimind
a fi ascunse la Londra i dou la Ziirich. Se rug la Dumnezeu s-l
gseasc pe Newman n Park Crescent.
ntr-un birou de la etajul nti al sediului SIS din Park Cres-
cent, Bob Newman edea la o cafea cu Monica, vechea i efi-
cienta asistent a directorului adjunct Tweed. De o vrsta greu de
precizat, Monica i purta prul nspicat prins la spate ntr-un coc.
Aezat la masa de lucru, savura plcerea conversaiei cu
corespondentul de pres pentru strintate. Abia trecut de
patruzeci de ani, nici gras, nici slab, proaspt brbierit, cu pr
castaniu i cu un aer competent, Newman fusese ndelung veri-
ficat i lucrase adesea cu eful ei.
- i-am spus cTweed e plecat, preciz Monica. De fapt, e la
Paris. l atept s se ntoarc dintr-o clip n alta.
- E ca o libelul, coment Newman. Zboar tot timpul
dintr-un loc n altul. Am impresia c-i place s cltoreasc.
- Tu vorbeti? l apostrof femeia. n calitate de corespon-
dent strin, ai colindat prin ntreaga lume. Se ntrerupse auzind
ritul telefonului. Era George, fost militar, care acum lucra ca
portar i paznic la parter. Monica se ncrunta i se uit la New-
man. Cine? ntreb ea a doua oar. Spune-i s atepte i fii cu
ochii pe el.
Pe tine te caut, anun ea, punnd receptorul n furca. Un
anume Joel Dyson. Spune c vrea s te vad ntr-o chestiune
extrem de urgent.
- Joel Dyson? Cum dracu' a aflat ca snt aici? Era unul dintre
ziaritii care-mi vindeau ponturi. Acum a ajuns s fac parte
dintre paparazzi. Face fotografii cu aa-zise celebriti - cstorite
- care i permit s se culce cu alte femei. Vinde presei pozele
pentru sume uriae. Cred c ar fi mai bine s-l primesc, dar nu
aici.
- n anticamer, hotr Monica.
l sun pe George ca s-i dea instruciuni. Newman i spuse
c ar prefera s fie i ea de fa, ca martor.
- Atunci mi iau i agenda, spuse Monica.
Anticamera, situat vizavi de biroul lui George, era o
ncpere sobr i aproape goal, cu podeaua lustruit, o mas de
lemn i cteva scaune cu sptar netapiat. Prea fcut pentru a-i
descuraja pe vizitatori s zboveasc acolo.
16 Colin Forbes
Monica rmase surprins ct de elegant se mbrcase Joel
Dyson. n timp ce strbtea California cu maina, Dyson oprise la
un motel, nchiriase o camer, i scosese haina de molton,
pantalonii de doc i cmaa descheiata la gt. Se mbrcase ntr-un
costum de afaceri, cma Brooks Brothers, cravat, pardesiu,
apoi se furiase afar din motel, fr a se face remarcat de pro-
prietar, cruia i achitase camera pentru noaptea respectiv.
Subirel i mic de statur, n vrst de vreo treizeci de ani, cu
obrazul buclat i buze crnoase, cu brbie mic i un zmbet care
se voia irezistibil, Dyson i inspir Monici nencredere din prima
clip. Al doilea lucru care o surprinse era glasul lui. Vorbea cu un
accent englezesc aristocratic. Joel putea trece cu uurin de la un
accent american convingtor la unul britanic la fel de acceptabil.
n fond, era de naionalitate britanic.
- Cum dracu' m-ai gsit aici? l ntmpin Newman.
- N-ai motive s te roieti la mine. Am trecut pe la aparta-
mentul tu. Ai gusturi fine n materie de blonde. Amica ta mi-a
spus c te gsesc aici.
Molly! gemu Newman n sinea lui. Era pe punctul de a pune
capt cu blndee legturii - fata i ddea tot mai multe semne c
se voia luata n serios. Acum era nevoit s grbeasc ruperea
relaiei.
- N-am tiut c ai vreo legtur cu asigurrile, continu vesel
Joel. Dac m gndesc bine, e calea ideal de-a afla tainele cele
mai bine ascunse ale oamenilor.
Fusese indus n eroare de placa de alam de la intrare, pe care
scria Compania de Asigurri General & Cumbria - numele de
acoperire al SIS. Cum nu fusese invitat s ia loc, continu s
rmn n picioare.
- Ce doreti? l lu din scurt Newman. Se ntmpl s fiu
foarte ocupat.
17 Colin Forbes
- Companiile de asigurri au case de bani de maxim secu-
ritate.
Dyson i zmbi cu subneles Monici, care se aezase la
mas i fcea nsemnri n agend. Ea l fix cu o privire lipsit de
expresie, apoi se concentra din nou asupra agendei. Dyson nu se
descuraja defel.
- Am o caset video i una audio, continu el, adresndu-se
lui Newman. Snt adevrate bombe. Eu pstrez originalele, tu
pstreaz copiile. Asta n caz c mi se ntmpl ceva.
- i ce-ar putea s i se ntmple?
Dyson nu se grbea. i trnti servieta pe mas, o descuie i
scoase dinuntru dou cutii metalice pe care ie mpinse spre
Monica.
- S-ar putea ca de aici s mi se trag moartea, declar el
linitit.
Tonul lui serios i renunarea brusc la atitudinea iniiala de
nepsare l intrigar pe Newman. Aproape nclina s-l cread pe
Dyson, totui nu era ntru totul convins.
- i cine ar vrea s-l lichideze pe cel mai popular paparazzo
din lume? ntreb el ironic.
- Nu-mi place acest cuvnt. Snt un fotograf profesionist de
mna nti, unul dintre cei mai buni - dac nu chiar cel mai bun. i
nu-i pot da rspuns la ntrebare.
- Nu poi... sau nu vrei? preciz scurt Newman.
- S trecem peste asta.
- Atunci, car-te dracului de aici i ia-i tmpeniile alea cu
tine.
- Coninutul acestor dou cutii ar putea oca ntreaga lume,
cutremurnd Europa din temelii i distrugnd orice influena a
Marii Britanii pe plan internaional. Snt nspimntat, Bob -
nspimntat ca un iepure mpresurat de nevstuici gata s se
repead asupra lui.
Dyson lu o igara dintr-o tabachera de aur, i Newman se
gndi s-l pun la ncercare: se oferi s-i aprind igara cu bricheta
lui. Dyson nu reuea s in igara nemicata, mna i tremura ca o
frunz n vnt. Newman se vzu nevoit s admit c, de ast dat,
Dyson nu ncerca s joace teatru.
- Dac acceptm s inem n pstrare obiectele, trebuie s
tim cum putem lua legtura cu tine, spuse el. Altfel, las-o balt.
18 Colin Forbes
Cnd Dyson scosese cele dou cutii din serviet, Newman
remarcase ceva. nghesuit peste nite haine care preau s fie noi
i, dup stil, de provenien american, vzuse un aparat de filmat
cu o curea de umr rsucit n jurul lui.
- Acum m grbesc, protest Dyson, lundu-i servieta de pe
mas.
- Te-am ntrebat cum putem lua legtura cu tine. Unde vei
locui?
- ntreab-l pe bancherul elveian cruia m-ai prezentat.
Julius Amberg, din Zrich. Plec, altfel pierd avionul.
- Atunci, car-te.
Monica l conduse pn la u i-i fcu semn lui George s
descuie ua de la strad. Dyson se fcu nevzut ct ai clipi.
- Duc cutiile direct la experii n explozibile de la Departa-
mentul Tehnic, pentru a fi verificate, anun Monica de ndat ce
se napoie n anticamer.
- neleapt msur de precauie, aprob Newman. i apoi?
- Le pun n casa de bani a lui Tweed, pn la ntoarcerea lui...
oferul de la volanul automobilului Volvo cenuiu, parcat n
apropierea cldirii din care ieise Dyson, se mngie pe cretet,
semnalul convenit cu oferul altei maini, un Renault argintiu,
oprit n spate. n timp ce Dyson urca ntr-un taxi, oferul
Volvo-ului lu telefonul mobil i form un numr.
- Snt tot eu, Jerry.
- Ceva nouti? ntreb vocea aspr a lui Norton.
- Omul nostru a trecut pe la un magazin porno din Soho.
Cnd a ieit de acolo, a luat alt taxi pn la o adres din Park
Crescent. S-a dus...
- Park Crescent? Dumnezeule mare, nu se poate! Ce numr?
- Compania de Asigurri General & Cumbria. oferul
comunic numrul cldirii. Ct timp Dyson rmsese nuntru, el
pornise n plimbare pn n fata sediului aa-zisei companii i
napoi. Cnd Dyson a ieit de aici, maina Renault a preluat
fiiajul...
- General & Cumbria, l ntrerupse Norton, ca i cum ar fi
gndit cu voce tare. tiu ce se afl acolo. Ce avea n mn Dyson...
la plecare?
- Doar geanta de voiaj...
- Probabil le-a lsat acolo, spre a fi depozitate n siguran.
Glasul deveni i mai amenintor. Va trebui s radem ntreaga
cldire. Va fi nevoie de tine ca s pregteti maina... i explo-
PUTEREA 19
zibilul. Treaba se cere fcut n urmtoarele patruzeci i opt de
ore. napoiaz-te la sediu...
Partea I
MASACRUL
1
Dou zile mai trziu, Paula Grey i urma pe ceilali invitai n
vasta sufragerie a Conacului Treillian, pentru dejun. Acea oper
de art arhitectural din epoca elisabetan se gsea ntr-o poriune
izolat din Bodmin Moor1, Cornwall. Paula locuia la nite
prieteni n Sherborne cnd primise telefon de la Tweed, dimineaa
la prima or.
- Paula, s-a ivit o urgen, o situaie extrem de stranie. Tocmai
m-am ntors de la Paris i m-a sunat Julius Amberg, bancherul
elveian. Prea speriat. A venit cu avionul de la Ziirich pn aici,
st n casa unui prieten, n Bodmin Moor...
i dduse Paulei indicaii precise unde anume s prseasc
Autostrada 30, care traversa ntreaga zon a mlatinilor. Ea i
rspunsese c va pomi ntr-acolo fr ntrziere.
- Voi ajunge numai bine pentru dejun, adugase Tweed.
Aduc cu mine i grzi de corp: Butler, Nield i Cardon. narmai.
Aa m-a rugat Amberg.
- Dar de ce, pentru numele lui Dumnezeu? ntrebase ea.
- N-a vrut sa-mi spun la telefon. M-a sunat de la Conacul
Tresillian. Se pare ca a zburat de la Zurich la Londra n aceasta
dimineaa i m-a cutat n Park Crescent nainte de sosirea mea. Pe
urma a luat cursa Brymon Airways pn la Aeroportul Newquay i
mi-a telefonat din nou din Bodmin. i are propriile lui grzi de
corp, n care ns nu are prea mare ncredere. Vorbea ca i cum
s-ar fi temut pentru viaa lui. Ceea ce nu-i st n fire. Ne ntlnim
toi la conac...
Pentru Paula, cltoria cu maina de la Sherbome fusese o
plcere: era o diminea rece de februarie, cu un soare care
strlucea pe un cer cenuiu-albstrui ca oul de ra. Fusese plcut
pna cnd cotise pe drumul lturalnic care strbtea Bodmin Moor.
Aici se simise imediat cuprinsa de un sentiment de izolare, n
timp ce mlatina pustie i sumbra se nchidea treptat n jurul ei.

1 Teren mltinos, mlatin (n. trad.).
20 Colin Forbes
Frnase, oprise motorul pentru o clip i i ascuise auzul.
Nici un semn de via n tot acel inut pustiu de land n care
creteau doar ierburi. n deprtare vzu ridicndu-se un deal nalt
i conic: Brown Willy. nsi tcerea prea ncrcat de
ameninare.
Cu toate c soarele strlucea, o cuprinse o presimire funest.
De tragedie iminenta. i alunga gndurile negre, porni motorul
i-i continu drumul.
Nu fi proast!", se mustr n sinea ei.
Conacul Tresillian, izolat de lumea nconjurtoare, era
ascuns ntr-o vioag. n spatele porilor de fier forjat larg
deschise se vedea cotind o alee.
Halal paz! gndi Paula, trecnd pe lng stlpul de piatr pe
care era fixat o placa de alam cu numele conacului. Domeniul
era mprejmuit de brazi nali, care izolau i mai mult cldirea de
restul lumii. Cotind, Paula nbui o exclamaie de surpriza i
reduse viteza pe aleea asfaltat.
Conacul, construit din piatr cenuie, era mai mic dect se
ateptase, dar nespus de frumos. La ambele capete ale construciei
se ridicau frontoane impuntoare. La intrare se vedea o terasa din
piatr masiv. ase maini, printre care i un Rolls, erau parcate n
dreptul terasei care se ntindea pe toat lungimea conacului.
Ferestrele duble desvreau acea capodoper de arhitectur.
- Bine ai venit la Conacul Tresillian, o ntmpin un brbat
scund i corpolent. Eu snt Julius Amberg. Ne-am cunoscut n
treact la Ziirich. Arunc o privire peste umrul ei. Unde-i
Tweed?
- Urmeaz s soseasc de la Londra mpreun cu oamenii lui.
Snt convins c n curnd va fi aici.
n spatele lui Amberg sttea un brbat solid, cu o figur
inexpresiv. Paula fu condus la un dulap, n care i ls haina de
ploaie. i pstr poeta de umr, n care avea revolverul Browning
calibrul 32.
Li se aduse de but ntr-o ncpere pe care Amberg o numea
Sala Mare. Spaioas, grandioas, cu tavan mpodobit cu stucaturi,
prea veche de cnd lumea. Cteva minute mai trziu, Paula i urm
pe ceilali oaspei, strbtnd marele hol de la intrare pn n
sufrageria lung i ngust. Masa era pregtit pentru dejun. Paula
PUTEREA 21
numr dousprezece tacmuri. Inclusiv pentru Tweed i
nsoitorii lui.
Se uit la ceas. Lui Tweed nu-i sttea n obicei s ntrzie. Din
nou simi c i se strnge stomacul: probabil c n seara precedent
mncase ceva ce nu-i priise. Avea s se simt mai bine dup
sosirea lui Tweed. O coplei aceeai senzaie de catastrof
iminenta. l privi cu atenie pe Amberg, care se aezase n capul
mesei.
Bancherul elveian, brbat trecut de cincizeci de ani, i purta
prul negru pieptnat fr crare i dat pe spate, dezv.elindu-i
fruntea nalta. Sub sprncenele groase sclipeau doi ochi albatri i
irei; avea obrazul buclat i bine brbierit. Bancherul i zmbi
Paulei, care edea n stnga lui.
- De regul, Tweed e foarte punctual.
- Trebuie s soseasc din clipa n clipa, l liniti ea.
Paula privi n jurul mesei, la ceilali ase brbai, dintre care
nici unul nu scosese vreun cuvnt pn n acel moment. Toi aveau
n jur de treizeci de ani i erau mbrcai n costume negre. Bnuia
c fuseser angajai de la o firma particular de paz din Elveia.
Paulei nu-i inspirau ncredere: la poart nu gsise pe nimeni, iar
Amberg i deschisese el nsui ua, avnd n spate o singur gard
de corp
- Foarte amabil din partea seniorului Gaunt c mi-a nchiriat
conacul, dei nu l-am anunat din timp, continu Amberg. Am mai
locuit aici i altdat, timp ndelungat. In plus, mi-a pus la
dispoziie majordomul i personalul de la buctrie.
- Seniorul Gaunt?
- El e proprietarul conacului. Localnicii i spun Seniorul. Lui
i se pare amuzant, dat fiind epoca n care trim.
- i unde-i Seniorul?
- Oh, probabil clrete prin mlatin. Ct timp rmn aici, el
va sta ntr-o cas pe care o are la Five Lanes.
Ridic privirea, ca i cum cineva ar fi btut la u. n prag se
ivi majordomul, care mai devreme servise buturile. Acum avea
aerul c-i cere scuze.
- Iertai-m, domnule. Buctreasa spune c masa este gata i
poate fi servit oricnd dorii.
Mounce, originar din Cornwall, purta o jiletc neagr, pan-
taloni cu dungi cenuii, cma alb i cravat neagr. Era un
22 Colin Forbes
brbat nalt i solid, cu maniere perfecte pentru un majordom, se
gndi Paula.
- Te anun n cteva minute, Mounce, rspunse Amberg.
- Prea bine, domnule.
- Gaunt are o buctreas excelent, continu s plvr-
geasc Amberg, dup ce Mounce nchise ua. Sper s-i plac
dejunul. Crem de sparanghel ca antreu, apoi vnat gtit n sos de
vin. E o buctreas att de bun, nct tare a vrea s-o pot lua
pentru mine.
- Pare minunat, rspunse mecanic Paula.
Discuia despre mncare i redeteptase senzaia de grea.
Tocmai voia s spun ceva, cnd Amberg se uit la ceas.
- Poate ar fi cazul s ncepem. Snt sigur c Tweed va
nelege. n orice caz, fiind ora mesei, probabil va veni ntr-un
suflet!
- Domnule Amberg... spuse Paula cu glas coborit. V rog s
m scuzai o clipa... Mi-ai artat unde-i toaleta. ncepei s
mncai... m ntorc imediat.
-Desigur...
Ridicndu-se de pe scaun, arunc o privire pe fereastra care
ddea spre aleea cea cotit. Vzu un pota apropiindu-se ncet pe
bicicleta. l recunoscu dup uniforma albastr, dup chipiul
uguiat, bine tras pe frunte, i dup insigna rou cu auriu care
sclipi o clip n lumina soarelui. Pe suportul de lng ghidon se
vedea un sac mare de pnz.
- Vine potaul, l anun ea pe Amberg.
- Mounce se va ocupa de el.
Amberg btea ncet darabana cu degetele pe mas. Paula
ghici c nu era nerbdtor, ci nelinitit c Tweed i oamenii lui nu
mai veneau.
n timp ce ieea din sufragerie, pind pe podeaua de lemn,
auzi soneria de la intrare. Mounce apru, trgndu-i jiletca n jos
cu amndou minile, i se ndrept eapn spre u. Cu geanta pe
umr, Paula intr la toalet, cobor dou trepte de piatr, apoi
nchise i ncuie ua. Ua era din lemn masiv i nu lsa s treac
nici un sunet.
Mounce deschise ua i se uit nedumerit la pota. Era o or
neobinuit. n plus, omul care sttea n faa lui cu geanta grea
agat de umr nu era potaul care venea de obicei. Potaul cel
PUTEREA 23
necunoscut inea n mna dreapta un pachet pe care i-l ntinse
majordomului.
Cnd Mounce se uit la pachet, remarcnd c era adresat lui
Julius Amberg, mna dreapt a potaului se strecur fulgertor
sub uniform, de unde scoase un cuit cu lam lung i ngust.
Cuitul se nfipse de jos n sus n trupul lui Mounce, mnuit cu
precizie ca s ptrund cu for printre dou coaste. Mounce
gemu, obrazul i se ncrei ntr-o expresie de uimire, apoi se prvli
pe podea, continund s in n mini pachetul.
Ucigaul pi nuntru, trase corpul din prag i nchise ncet
ua de la intrare. Se aplec i verific dac artera de la gt pulsa.
Nimic. i ndrept spatele, i smulse chipiul, l ndes n geant,
apoi apuc un coif din hol, i-l trase pe cap i-i potrivi despi-
cturile n dreptul ochilor.
n continuare, scoase din geant un pistol cu eava scurta i
lat, se duse la ua nchis care ddea spre buctrie i o ddu de
perete. Potaul" intr i nchise ua n urma lui, nainte ca cele
patru persoane dinuntru - buctreasa i trei fete de prin partea
locului venite s-o ajute - s aib timp s reacioneze. inndu-se de
nas cu mna stng, intrusul aps pe trgaci, trimind gazul
lacrimogen ctre pardoseala buctriei. Gazul umplu ncperea
nchis ermetic, ale crei ferestre fuseser nchise din pricina
frigului.
Cele patru femei ncepur s tueasc i s se clatine pe
picioare. Brbatul cu coif scoase un fel de baston de poliie mai
mic. Micndu-se rapid i metodic prin buctrie, lovi n cap pe
fiecare. Pn n acel moment potaul" purtase mnui.
Urmtoarea arma se cerea controlat de sensibilitatea degetului,
i scoase cu grij mnuile de piele, rmnnd cu o pereche de
mnui chirurgicale.
Potaul" se uita la ceas. Trecuser dou minute de cnd
scpase de majordom. Pe masa din mijlocul buctriei se vedea o
tav cu crem aranjat n cupe de sticl. ntr-un cuptor modem de
la perete se rumeneau vnatul i alte mncruri. O mn opri
cuptorul - nu avea rost s rite un incendiu. Rotindu-i privirea
peste trupurile fr cunotina, prbuite pe podea, omul cu coif
scoase din geant un pistol-mitralier Uzi. Viteza de tragere era de
ase sute de focuri pe minut. n clipa urmtoare omul iei din
buctrie i nchise ua.
24 Colin Forbes
Dup ce-i inuse respiraia cam un minut, potaul"i
umplu plmnii cu aer. Se apropie de ua sufrageriei, pind fr
zgomot cu pantofii cu talp de cauciuc. Mna lui rmase o clip n
aer, apoi apuc clana i ddu ua de perete.
apte brbai se holbar la necunoscutul cu coif care inea n
mn un Uzi. O fraciune de secund rmaser ncremenii. Se
ateptaser s intre majordomul, pe care Amberg l chemase
apsnd soneria din perete. Acea fraciune de secund se dovedi
fatal. Omul cu coif aps pe trgaci, intind mai nti spre grzile
de corp i secerindu-le una cte una, n timp ce Amberg srise n
picioare. Ultimele ase gloane se nfipser n pieptul cmii lui,
ca un rnd ordonat de nasturi roii care se mreau vznd cu ochii.
Bancherul czu pe spate i se prbui pe scaun, izbind sptarul cu
atta for, nct acesta se rupse de la jumtate, nepeni ntr-o
poziie grotesc, cu braele i picioarele n lturi, aplecat ntr-o
parte i sprijinit doar de partea de jos a scaunului. Ochii lui fixau
tavanul, fr s-l mai vad.
Asasinul scoase ncrctorul gol, n care se aflaser patruzeci
de gloane, l vr n buzunar i potrivi un nou ncrctor. Ocolind
masa, goli i acest ncrctor n trupurile deja fr via. Pentru
mai mult siguran.
Punnd pistolul-mitralier sub bra, omul cu coif scoase un
spray plin pe trei sferturi cu acid sulfuric. ndrept spray-ul spre
obrazul lui Amberg i aps pe capsul. Un jet de acid mproc
faa bancherului, de la rdcina nasului pn la brbie. Asasinul
puse la loc capacul spray-ului, l vr n buzunar, apoi aez pis-
tolul-mitralier i ncrctorul gol n geanta pe care continua s-o
in agat de umr. Dup aceea iei din sufragerie i nchise ua.
n hol i scoase coiful i-l puse n geant, apoi i potrivi pe cap
chipiul oficial de pota". Deschise ua de la intrare cu mna
nmnuat, o nchise pe dinafar, puse geanta pe suportul
bicicletei pe care o proptise de zid i se ndeprt pedalnd pe alee.
Ei bine, am livrat coletul", coment cu glas tare asasinul,
rece i nepstor.
2
Paula i verific nc o dat nfiarea n oglinda de la
toalet. Se simea mai bine, stomacul i se mai linitise, dei nu
complet.
PUTEREA 25
- Nu-i ru, se adresa ea imaginii din oglind. Puin cam
palid.
Din oglinda o privea propriul chip. O femeie atrgtoare, abia
trecut de treizeci de ani, cu pr lung i negru ca pana corbului, cu
pomei frumos dltuii, cu ochi linitii crora nu le scpa nimic,
cu brbie bine conturat i ferm. Purta o bluza crem cu guler
nalt, taior bleumarin, fusta plisata, ciorapi de culoarea pielii i
pantofi cu talp moale.
i fusese grea. Acum se simea sleita de puteri. Splase bine
chiuveta. Deodat i simi stomacul gol i i se fcu foame.
,Poate totui voi gusta o bucic de vnat", se gndi ea, n
timp ce urca treptele i descuia ua.
Fcu doi pai pe hol i se opri. Mounce zcea prvlit pe
spate i dintre coastele lui ieea minerul unui cuit. O pat roie i
mnjea cmaa alb. Paula avea deja pregtit pistolul Browning
calibrul 32. Se lipi de perete, cu ochii i urechile la pnda.
Toate uile erau nchise, inclusiv cele de la sufragerie i
buctrie. i uit slbiciunea i arunc o privire n sus, pe casa
scrilor. Oare asasinul se mai afla n conac? nainta fr zgomot cu
pantofii cu talp moale, se aplec deasupra majordomului, ale
crui degete rmseser ncletate pe pachet. Potaul"...
Mintea Paulei ncepu s lucreze cu rapiditate, n timp ce
verifica n graba pulsul,lui Mounce la artera carotida. Murise. Ce
dracu' se ntmpla? i ndrept spatele i se apropie de ua
sufrageriei. Asculta o clip, apoi ntinse mna ca s apese clana.
Alta ua masiva, care bloca orice sunet. Aps ncet clana,
folosindu-se de batist, ca s nu lase amprente, apoi deschise ua
brusc i fcu un pas nuntru, cu arma pregtit s trag n orice
inta.
Doamne Dumnezeule!"
Avusese prezena de spirit s rosteasc vorbele n oapt.
Mintea ei se lupta s accepte oroarea pe care o avea n faa ochilor.
Un adevrat masacru. Dou grzi de corp rmseser pe scaune,
cu capetele prvlite pe mas n dou bli de snge nchegat.
Halal paza! se gndi ea cu amrciune. Alte patru grzi de corp
czuser de pe scaune i zceau pe podea ntr-un lac de snge.
nchise ua fr zgomot, n eventualitatea c ucigaul s-ar mai fi
aflat n cas. Cu faa spre u, se aplec din nou i controla pulsul
26 Colin Forbes
celor doi brbai de lng ea. Nimic. Cadavre bune de dus la
morg.
Trgnd aer n piept, se duse pn n capul mesei, unde se
vedea trupul lui Amberg, prvlit peste sptarul rupt al scaunului.
Tocmai se pregtea s-i ia pulsul, cnd ddu cu ochii de figura lui.
Icni, cutremurndu-se de groaz. Julius Amberg nu mai avea fa.
Poriuni ntinse din obrazul lui fuseser arse de acid. Sub ochii ei
faa bancherului se transforma rapid ntr-un craniu.
Silindu-se s-l priveasc mai de aproape, mirosul ei fin prinse
un iz ptrunztor. Acid? Dar de ce? De ce era nevoie i de aceast
barbarie? i ndrept spatele i cerceta lambriurile
sufrageriei-lambrisate din podea pn n tavan. O ncpere mi-
nunat, care sporea i mai mult privelitea de comar din faa ei.
Ridic privirea spre tavan, cercetndu-l cu atenie. Ca i Sala
Mare, unde se serviser buturile, ipsosul era sculptat artistic
ntr-un motiv cu spirale i volute. Dar ceea ce-i atrase atenia era
pata de snge de un rou intens mprocata chiar deasupra
bancherului. Probabil c unul dintre gloane lovise o arter, facnd
s neasca un uvoi de snge. Sub ochii ei, o pictur de snge se
desprinse, cznd pe ceea ce fusese cndva obrazul lui Amberg,
acum un craniu aproape dezgolit de came.
Se uit la mas. Mai devreme, cnd ezuse la mas, i arun-
case ervetul peste farfurie i tacm, probabil de aceea ucigaul nu
remarcase absena unui invitat. n orice caz, era limpede c
acionase extrem de rapid ca s-i duc la ndeplinire misiunea
diavoleasc.
Stpnete-te", i impuse ea cu glas optit.
Se simea ngrozitor de singur, cu toate acestea se napoie n
hol. Servitorul n buctrie. nainte de a deschide ua se opri,
temndu-se de ceea ce avea s gseasc nuntru.
Nu i ei", se rug Paula.
n clipa n care mpinse ncet ua, nrile ei fine prinser un alt
miros. Gaz lacrimogen. Pe dalele buctriei zceau patru trupuri.
Le control n grab pulsul. Constat cu uimire c toate femeile
triau. Erau lipsite de cunotina, dar triau. Presupuse c femeia
cea durdulie n halat alb i bonet alb, leinat lng vnat, era
buctreasa. Paula lua o pern de pe un scaun i o strecura cu
blndee sub capul buctresei. Pentru fetele mai tinere, mbrcate
i ele n halate albe, riscul de rnire grav fusese mai redus.
PUTEREA 27
Abia atunci observa c aragazul fusese nchis, fapt care o
surprinse. Avu grij s nu ating butoanele. Amprente. Deschise o
fereastr, lsnd s ptrund aerul curat care s mprtie gazul
lacrimogen, apoi, cu mare atenie, cercet restul parterului. O u
ddea ntr-un birou cu mobilier vechi i scump. O alta se
deschidea ctre un salon spaios, terminat cu ferestre nalte ct
peretele, de unde se ntrezrea, printr-un spaiu dintre brazi,
privelitea mohort a mlatinilor. Peisajul i spori sentimentul de
singurtate. Paula i continua cercetrile i se duse n Sala Mare.
Era pustie, ca i restul ncperilor. irul lung de ferestre ddea
nspre alee. Paula vzu apropiindu-se dou maini.
Tweed cobor de la volanul Ford-ului Escort, urmat de Harry
Butler, mbrcat n canadian i pantaloni de catifea reiat. Pete
Nield i Philip Cardon coborir din automobilul Sierra oprit n
spatele lor.
- mi pare ru c am ntrziat att, ncepu Tweed i zmbi. Am
fost reinui de un convoi de cltori... igani sau ce-or fi fost. Sper
c Julius o s ne ierte...
Vorbise repede, dar se opri vznd expresia Paulei i arma pe
care fata continua s-o in n mna dreapt. ntr-o fraciune de
secund i schimb atitudinea.
- Ce s-a ntmplat, Paula? Necazuri? E grav?
- Extrem de grav. M ateptam s vin i Bob Newman.
Era genul de remarc tipic unei persoane care reacioneaz
ntrziat la un oc - cineva care i inuse cumptul doar prin pu-
terea voinei i prin tria de caracter. Acum, ca nu mai era singur,
ncepea s cedeze. Fcu un mare efort: trebuia s le spun.
- Newman era plecat pe nu tiu unde, rspunse Tweed.
Monica i-a lsat mesaj pe robot s vin s-o vad. Ea i va spune
unde am plecat.
Tweed rspunsese cu bun tiin ntrebrii Paulei, ca s
readuc n viaa ei un strop de normalitate. ntre dou vrste,
potrivit de nalt i de solid, Tweed purta ochelari cu ram de baga.
Avea nfiarea omului de pe strad, pe ling care treci fr s-l
vezi, nsuire care se dovedise extrem de util pentru funcia lui de
28 Colin Forbes
director adjunct al SIS. Tweed urc treptele n grab, nconjur cu
braul umerii Paulei i-o strnse ling el.
- Ce s-a ntmplat aici?
- E nfiortor. Dar asta nu-i o informaie, cum pretinzi tu
ntotdeauna. Rsufl adnc. Toi snt mori.
- Cine adic? o ntreb calm Tweed.
- Julius Amberg, grzile lui de corp i majordomul, Mounce.
n interiorul acestei superbe case te ateapt opt cadavre. Potaul
este asasinul...
- Amnuntele mi le dai mai trziu. Ar fi mai bine s merg s
vd cu ochii mei. Potaul despre care vorbeti a plecat?
- N-am avut timp s caut i la etaj. La parter nu-i nimeni.
- Harry, spuse Tweed, prelund imediat comanda. Du-te sus
i caut un individ care ar putea fi narmat Ia-l i pe Philip Cardon
cu tine.
- Am plecat...
Butler, cu un Walther automat calibrul 7,65mm n mn, intr
n cas, urmat de Cardon, narmat i el cu un Walther. Paula i
Tweed, care veneau n urma lor, l vzur pe Butler, cu amndou
minile pe arm, furindu-se n sus pe scri. Cardon, la civa pai
n spatele lui, urc pe lng perete, ncepndu-i cutarea pe
palierul de sus.
- Aici este, anun Paula. Pregtete-te s dai ochii cu o
privelite cumplit. Mai ales faa lui Amberg.
Tweed, mbrcat cu un trenci peste costumul bleumarin de
lucru, rmase pe loc. Cu minile adnc nfipte n buzunare - pos-
tur pe care o adopta odinioar cnd interoga suspeci, pe vremea
cnd era cel mai tnr inspector al brigzii de criminalistica din
cadrul Scotland Yard-ului - privi fix cadavrul lui Mounce.
- A vrea sa tiu ce se afla n pachetul adus de pota. Dar nu
trebuie sa atingem nimic pna la venirea poliiei. i vom anuna n
cteva minute, adug el, aruncnd o privire spre tele
:
fonul aezat
pe msua de lng perete.
Asculta noi amnunte pe care i le amintise Paula.
- Servitoarele din buctrie au fost atacate cu gaze lacrimo-
gene, dup care cred c ucigaul le-a lovit cu ceva, lsndu-le far
suflare. Una dintre cele trei fete are o vntaie urt la cap. Har
Domnului, toate snt n viaa.
PUTEREA 29
- Pete, se adres Tweed colegului lui Butler, care se deosebea
total de primul. Zvelt, mbrcat ntr-un elegant costum albastru pe
sub impermeabilul descheiat, avea prul negru, pieptnat cu grij,
i purta mustcioar. Servitoarele zac leinate n buctrie...
- Am auzit ce-a spus Paula, efule.
- Du-te i vezi dac le poi ajuta cumva. Ia-le declaraii, dac
vreuna i-a revenit i e n stare s vorbeasc.
- Am s nregistrez totul pe reportofon, l asigur Nield.
Scoase reportofonul miniatural, conceput de specialitii din
subsolul cldirii din Park Crescent. Dup ce-i surise Paulei,
schind un salut, se ndrepta spre buctrie.
- Fii pregtit, l avertiz Paula.
Deschise ua sufrageriei. Tweed intr naintea ei, fcu doi
pai i se opri n loc. Privirea lui nregistra mcelul i cerceta scurt
pata din tavan. Tweed trecu ncet pe lng fiecare cadavru, pn
ajunse n capul mesei.
- E o baie de snge, coment Paula. N-o s-i plac faa lui
Julius Amberg. A fost stropit cu acid.
- O aciune necrutoare, spuse Tweed, privindu-i vechiul
prieten. Dar i bizar. Julius are... avea... un frate geamn care-i
semna leit. Julius era director general al Bncii de Credit din
Zrich, el era eful. Walter, fratele lui, e simplu preedinte al
consiliului de administraie, i nu mic un deget, dei ncaseaz o
leaf uria.
Ridic privirea spre Butler, care apruse n prag, cu pistolul
Walther n mn. Butler ncuviin din cap n direcia lui Tweed.
- Sus totul e n ordine. Nu mai e nimeni n cas. i roti
privirea prin ncpere. Lucrul dracului!
- O descriere perfect, confirm Tweed. Am avut noroc c
am ntrziat. Paula, dar tu cum de n-ai fost victima masacrului...?
Brusc i schimb expresia. i scoase minile din buzunare,
ncordat ca un tigru gata s se npusteasc asupra przii. Dum-
nezeule!
- Ce s-a ntmplat? ntfeb Paula.
Tweed sesizase ceva ce scpase tuturor. Propria-i remarc
despre norocul de a fi sosit mai trziu fcuse s i se aprind
beculeul rou de alarm.
30 Colin Forbes
- Pe noi voiau s ne ucid. Trebuie s telefonez imediat la
Park Crescent. E o situaie de maxim urgen.
- i sun chiar acum, se oferi Butler i alerg n hol, unde ridic
receptorul. Tocmai forma numrul cnd Tweed veni n graba dup
el. Nu dureaz mult pn obin legtura...
- Grbete-te! l zori Tweed. Park Crescent s-ar putea gsi n
mare pericol...
Butler pierdu cteva minute: fu nevoit s formeze numrul
din nou, cu Tweed alturi. Butler ascult, ncuviin din cap i-i
ntinse receptorul efului su.
- Roag-te la Dumnezeu s nu fie prea trziu, spuse Tweed,
lund receptorul.
3
- Tweed i ceilali au plecat cu maina la un conac din Bod-
min Moor, l informa Monica pe Newman, nchiznd un dosar de
pe masa ei de lucru din Park Crescent.
Newman venise acolo in urma unui apel urgent de la Mo-
nica, gsit pe robotul telefonic de acas. i scoase impermeabilul
su preferat Gannex, l ag n cuier, apoi se instal ntT-un
fotoliu cu faa spre masa ei de lucru.
- Bodmin Moor? Asta-i n Cornwall. Cine snt ceilali i de ce
s-a dus tocmai acolo?
- I-a luat cu el pe Butler, Nield i Cardon, ca grzi de corp...
- O echip de profesioniti fr egal. Ca grzi de corp? De
obicei, Tweed nu procedeaz astfel. Erau narmai? Ce se petrece?
- Da, erau narmai. Monic prea tulburat. Urma s se
ntlneasc cu un bancher elveian, Julius Amberg, care a sosit cu
avionul de la Zurich.
- Amberg. Licheaua aceea de Joel Dyson l cunoate pe
Amberg. O coinciden ct se poate de stranie. Tweed a vzut
caseta sau a ascultat nregistrarea?
- Nu, amndou snt n seif. N-a avut timp. A intrat in aciune
imediat ce s-a ntors i a primit telefon de la Amberg, care-l
implora s mearg de urgena n Cornwall.
- Din ce n ce mai misterios. Pe mine de ce m-ai sunat?
- Tweed voia s te duci cu maina pn acolo, n caz ca
reueai sa iei legtura cu mine la timp. Cred c acum nu mai are
PUTEREA 31
nici un rost. ntlnirea a fost stabilit pentru ora prinzului. Probabil
c s-a i terminat...
Se ntrerupse auzind telefonul. Ridic receptorul i rspunse:
- Compania de Asigurri General & Cum...
- Monica, snt eu, Tweed. mi recunoti vocea? Repede.
- Da, s-a ntmplat...
- Evacuare Unu! Evacuare Unu! Evacuare Unu\ Pentru
numele lui Dumnezeu...
- Am neles.
Monica trinti receptorul, lu o cheie din sertar, rstumnd din
graba scaunul. Introduse cheia ntr-o cutie metalic fixat n
perele, trase o prghie roie i trinti ua la loc. n clipa n care
acion prghia, se declanar soneriile de alarm din toate
birourile cldirii, inclusiv n cel al lui Tweed.
- Evacuare de urgen! strig Newman, ca s se fac auzit, i
sri n picioare, nfcndu-i impermeabilul. Monica i ndes
pixul n poet, n timp ce Newman o atepta, innd ua deschis.
Pe scri deja coborau brbai i femei. Toi executaser exerciii
de alarm. Nimeni nu intrase n panic. Toi se grbeau spre ieire.
n holul de la intrare, paznicul George tocmai trntea recep-
torul n furc. Avea n dreptul lui o list pe care bifa oamenii, pe
msur ce acetia ieeau pe ua principal. Alarma din hol era mai
puin zgomotoas.
Ajungnd n hol mpreun cu Monica, Newman arunc o
privire ctre Lisa, blonda de la centrala telefonic. Vzu iruri
ntregi de beculee roii. Fiecare telefon era - fusese - folosit. Lisa
i lu n grab haina i poeta.
- Att de multe convorbiri n acelai timp? o ntreb Newman.
- S-a blocat centrala, i rspunse Lisa cu sufletul la gur.
Toate liniile n afar de cea a lui Tweed, care are legtur separat.
- Am primit un telefon de la un icnit, povesti George, bifind
alte i alte nume. Un aiurit care zicea c m sun de la Berlin, cu
un mesaj urgent. A btut cmpii vreo cinci minute...
Howard, directorul, apru la baza scrii. mbrcat impecabil
n costum marca Chester Bairie de la Harrods, nalt, cu obraji
buclai, renunase la obinuita-i atitudine seniorial. Se opri lng
biroul lui George.
32 Colin Forbes
- Ar fi mai bine s plecai, spuse Newman n clipa n care
Monica ieea val-vrtej pe ua deschis. Tweed nsui a dat
alarma, de undeva de departe.
- Rmn aici pn cnd ultimul om va prsi cldirea, declar
linitit Howard.
Newman rmase surprins i-i schimb brusc opinia despre
Howard, pe care-l socotise un birocrat nfumurat. ncuviin din
cap i se strecura afara, luind-o naintea unui alt grup "de angajai
care coborau scara. Ajuns n prag, nlemni.
O camioneta cafenie marca Espace era parcata paralel cu
cldirea. Newman cobor treptele, dar nu pleca, ci alerg napoi n
hol, n timp ce noi grupuri de oameni ocoleau n grab cldirea. Se
adunau undeva, dup colul cu Marylebone Road, dup cum
fusese stabilit.
- George, se adres Newman paznicului, care tocmai i arata
lui Howard lista. Afar, lng cldire, e parcata o camioneta mare
Espace.
- Fir-ar s fie! tun George. L-a fi vzut pe ticlos dac nu
m-ar fi inut de vorb zpcitul la de la Berlin.
- Tocmai de aceea te-a i chemat la telefon.
- E timpul s plecm, anun Howard, fcnd semn spre list.
Toi figureaz aici, toi s-au conformat instruciunilor. Vreau s
spun c se afl n afara oricrui pericol. Facem o mica plimbare,
Bob?
- O s-mi prind bine...
I urmar pe George afar din cldire, coborr treptele i
cotir spre sting. Toi trei aruncar o privire fugar spre
camioneta, apoi se ndreptar cu pai grbii spre locul n care
ateptau angajaii. n cldire era o tcere adnc, nu se mai gsea
nimeni prin preajma. Slav Domnului, se gndi Newman.
- Nu era nimeni n camionet, l informa el pe Howard.
- S sperm c nu ne facem de rs.
- Ai omis un lucru, remarc Newman. Toate liniile erau
blocate cu convorbiri, dup prerea mea false apeluri. Daca e ceea
ce cred eu c este, atunci avem de-a face cu o minte genial.
- Am s telefonez echipei de geniti, la una dintre seciile de
pe Marylebone Road, hotr Howard. Probabil c nu-i dect
alarm fals.
PUTEREA 33
- Nu se potrivete cu avalana de apeluri, inclusiv apelul
acela dement primit de George, i reaminti Newman. Eu rmn
aici.
Ddur colul i Newman se opri n spatele unui zid, de unde
avea vedere spre cldire. Vzu un Renault argintiu parcat n
captul mai ndeprtat al cldirii din Park Crescent. n acelai
moment rsun o explozie asurzitoare, ca i cum ar fi fost pul-
verizat ntregul univers.
Newman i pusese ochelarii de soare pe care-i folosea la
volan cnd soarele era puin deasupra liniei orizontului. ni o
strlucire orbitoare. Urm o detuntur asurzitoare. n aer se ridic
un nor de praf gros, ca o cea. Dup o clip de chinuitoare tcere
se auzi un vuiet ca de avalan pornit la vale pe panta unui
munte. Nici o und de oc, fapt care-l uimi pe Newman.
Norul de praf ncepu s se risipeasc. Newman se holb ca
hipnotizat. Camioneta Espace dispruse. n locul n care se aflase
sediul SIS rmsese doar o gaur neagr. Buci de zidrie se
rostogoleau cu zgomot pe pavaj pn pe trotuarul cellalt. Ceea
ce-l cutremur pe Newman era distrugerea total a intei. De
ambele pri ale fostului sediu SIS pereii cldirilor nvecinate
purtau urmele exploziei, totui rmseser n picioare. Era ca i
cum cineva ar fi tiat o felie dreptunghiular dintr-un tort gigantic.
Zgomotul sinistru de sfrmturi lunecnd peste moloz continu,
i pierdu treptat din intensitate, apoi ncet. Sediul SIS nu mai
exista.
Newman arunc o privire de cealalt parte a bulevardului.
Automobilul Renault argintiu dispruse. Howard alerg spre el.
- Ce dracu' a fost asta? Am sunat la geniti...
- Sper c i-au luat cu ei i nite sandviuri. Nu le-a mai
rmas nimic de fcut.
- Oh, Dumnezeule!
Howard rmase ncremenit, cu ochii int la ruine.
i ndrept nodul cravatei cu amndou minile, ntr-un gest
mecanic, tic pe care Newman i-l remarcase i n alte ocazii n care
se simea nelinitit. Fcu un efort s-i recapete controlul i se uit
n spate, la micile grupuri de persoane care stteau pe trotuar.
- E frig, spuse Newman. Unii au nceput s tremure. Trimite-i
acas. Spune-le s nu prseasc locuina pn la noi dispoziii.
- E cel mai bun lucru.
34 Colin Forbes
Ca teleghidat, Howard se napoie cu pai rari i ncepu s
discute cu salariaii. Newman rmase neclintit, cu gndul la auto-
mobilul Renault de culoare argintie. Era straniu c fusese parcat n
acel punct de observaie, ca apoi s dispar. Lng el, Monica
ncepea s-i revin din oc.
- Tweed trebuie ntiinat de urgen.
- Cum pot s dau de el?
- Am numrul de telefon de la Conacul Tresillian. Poate c
este nc acolo. i scoase din poet pixul i agenda. Scrise
numrul pe o foaie de hrtie pe care i-o ntinse lui Newman.
Conacul Tresillian.
- Howard se ntoarce ntr-o clip. Poate vrea s discute cu
Tweed. Sau mai curnd invers...
oferul Renault-ului argintiu era blocat temporar ntr-un nod
de circulaie pe Euston Road. Lu telefonul mobil i form un
numr.
- Aici Ed. Proprietatea a fost lichidat. Contractul este
ncheiat...
- Ce-i cu locatarii deposedai?
Norton se referea la deposedarea de via.
- A avut loc o evacuare general, cu cteva minute nainte de
nchiderea contractului.
-Zu? Accentul american al lui Norton deveni i mai hrit. E
posibil ca vreunul dintre ei s fi luat caseta video i banda?
- Snt convins c nu. Nimeni nu avea vreun obiect n care s
se fi putut afla cutiile metalice.
- L-ai vzut cumva pe Tweed? Ai descrierea lui. Nu l-ai
vzut? Asta nu-mi place. Va trebui s-i dm de urm. Are nevoie
de o vacan, una definitiv...
- Te in la curent.
Ed vorbea la perei. Norton trintise receptorul n furc.
- Echipa de geniti a trimis ofieri superiori, remarc Howard
n timp ce stteau pe Marylebone Road, aproape de colul cu Park
Crescent.
- E de mirare? replica Newman.
Portiera automobilului Rover de culoare crem se deschise i
din main cobor comandantul Crombie, eful Brigzii
Antiteroriste. Sosiser alte cteva camioane, lucrtorii echipei de
geniti izolau zona i evacuau cldirile. Alii stteau n faa mor-
manului de moloz.
PUTEREA 35
- Sper c nu eti aici pentru un reportaj, Newman? l
ntmpin Crombie.
Vnjos, lat n umeri, abia trecut de patruzeci de ani, cu capul
mare i obrazul bine brbierit, comandantul purta o manta cu
gulerul ridicat. n timp ce vorbea, privirea lui cerceta zona dezas-
trului.
- Bineneles c nu, mri Newman.
- N-am vrut dect s m conving. Ai vzut cum s-a petrecut
explozia? Exist victime?
- Nici una, l liniti Howard. Am evacut cldirea la fix. i
explic eu mai trziu. S fie IRA?
- Nu cred, i ddu cu prerea Newman.
- De unde tii? ntreb provocator Crombie.
- N-a existat und de oc. Uite, am s-i art unde m gseam
eu cnd a explodat camioneta. Newman mergea repede i
Crombie, dei sportiv, fcea eforturi s in pasul. Nu departe de
aici a fost parcat un Renault argintiu, continu laconic Newman.
Nu-mi cere s-i spun numrul, nu l-am reinut, eram preocupai s
ne scpm pielea. Uite, aici am stat.
- i zici c n-a existat und de oc?
- ntocmai. Privete zbrelele grdinii de vizavi. N-au nici o
zgrietur. Toat fora exploziei a fost ndreptata ntr-o singur
direcie: ctre cldire. Din fotografiile cu efecte ale bombelor puse
de IRA am vzut c explozia aciona n toate direciile.
- Ai dreptate. Acum te rog s m scuzi. Vreau s stm de
vorb mai trziu.
- Oricnd doreti...
Newman se napoie grbit la locul n care Howard conducea
ultimii trei salariai la un taxi. Monica rmsese pe trotuar.
- M duc s-l sun pe Tweed de la o cabin telefonic din
Baker Street Station, spuse Newman, fr a ncetini pasul.
- Vin cu tine, hotr Howard.
- i eu, adug Monica. Exist un lucru pe care Tweed ar
trebui s-l tie. Poate c totui avem un indiciu.
- Bob, aici Tweed, rspunse un glas cunoscut, dup ce New-
man formase numrul Conacului Tresillian. Tweeed ascult n
tcere, n timp ce Newman i relat pe scurt evenimentele pre-
mergtoare catastrofei. Monica se nghesuise n cabin lng el.
Howard rmsese afar, cu spatele drept, cu minile ncletate la
spate, nu prea ncntat c fusese lsat deoparte.
36 Colin Forbes
- Exist victime? ntreba la un moment dat Tweed.
Rspunsul l bucur. l ascult pe Newman care i povesti
despre vizita lui Joel Dyson, petrecut cu dou zile n urm. Apoi
Newman i trecu Monicai receptorul i ea i explic lui Tweed c
nimeni nu vzuse caseta i nu ascultase banda: amndou se
gseau ncuiate n seif n momentul n care cldirea fusese
spulberat. Tweed ceru s vorbeasc din nou cu Newman.
- Bob, dup cum tii, snt n Cornwall, aa c nu pot vorbi
prea liber. Telefonul nu pare s fie ascultat, dar cine tie. Fii atent!
ii minte - nu dau nici un nume - un loc din Cornwall n care am
rmas o dat peste noapte?
-Da.
- Vino acolo ct poi de repede. Asigur-te c nu eti urmrit.
- Pentru numele lui Dumnezeu, doar mi-a da seama...
- Asigur-te\ Acum d-mi-l pe Howard. Spune-i c n-am timp
mult timp la dispoziie.
- Oriunde ai fi, vreau s te ntorci urgent la Londra... ncepu
Howard.
-Nu! Acum ascult-m i nu comenta. Vei avea nevoie de un
sediu nou...
- Exist o oroare din beton pe lng Waterloo...
Howard se referea la ceea ce lumea i nchipuia a fi noul
sediu al SIS. Presa prezentase fotografii ale cldirii, n care nu
funciona de fapt dect aparatul administrativ inferior.
-i-am spus s m asculi! se rsti Tweed. Am impresia c
avem de-a face cu cea mai puternic reea din lume, deocamdat
nu-mi cere s-i spun despre cine-i vorba. Reeaua e pornit s ne
extermine pe toi. nc nu tiu de ce. Trebuie s te ascunzi. Mut
ntreg personalul - mpreun cu tine - la baza de antrenament din
Send, n comitatul Surrey. E nconjurat de un teren ntins i e
bine pzit. Dac ii la via. N-am s te sun dect acolo.
- Nu-mi place s m ascund...
- De acum ncolo, toi ne vom ascunde, Howard. Ne vom
ascunde ca s supravieuim. Gndete-te la viaa oamenilor ti.
- Bine. Am s plec la Send. Puin linite i pace mi-ar prinde
bine. Tu ce ai de gnd s faci?
- M dau la fund.
4
PUTEREA 37
- Doamne, ce bine e s fii afar, la aer curat! exclam Paula n
timp ce se plimba prin inutul mlatinilor mpreun cu Tweed.
Undeva n vale, Conacul Tresillian arta ca o csu n
miniatur ascuns ntr-o vlcea. Butler mergea la civa pai n
urm. Insistase s-i nsoeasc, pentru a le asigura protecia.
Tweed telefonase la poliie, dup ce discutase cu buctreasa,
care i mai venise n fire. Femeia se ndoia c poliia avea s vin
prea curnd.
- N-are nici un rost s sunai la Padstow. Secia de poliie e o
simpla cabana, n care de cele mai multe ori nu st nimeni. Cartea
de telefon recomand s sunai la Launceston, dar cred c cel mai
bine e la Exeter. Acolo au un sediu adevrat.
Tweed telefonase la Exeter. i dduse seama ct de ocat
rmsese inspectorul de la cellalt capt al firului auzind detalii
despre masacrul cu care avea s dea ochii.
- Niciodat n-am avut un astfel de caz. Poate ar fi mai bine s
sun la Lunnon.
- Oriunde, numai s vin mai repede, replicase Tweed i
pusese receptorul n furc.
Pmntul era tare i stncos, acoperit ici-colo cu ierburi. n
timp ce urcau, Paula i art n deprtare o ridictur stncoas
care se nla n mijlocul smrcurilor mohorte i puin adnci.
- Acolo e High Tor. Cndva m-am crat pe ea... Se ntre-
rupse. M ntreb cine ar putea fi acolo. n vrful stncii se vede un
brbat clare.
Tweed ridic privirea. Era prea departe ca s deslueasc
nfiarea clreului. Acesta rmase pe loc cteva secunde i
Tweed avu impresia c-i cerceta prin binoclu. Apoi se fcu
nevzut.
- Te-am vzut, amice, spuse Butler, fr s-i ascund sa-
tisfacia.
Tweed i Paula se ntoarser brusc. Butler inea n mn un
ochean subire, alt aparat sofisticat, conceput n subsolul din Park
Crescent, la fel de eficient ca un telescop puternic.
- E un tip voinic, continu Butler. Poart plrie de vntor de
cerbi. Att am reuit s vd nainte s dispar.
38 Colin Forbes
- Eti un adevrat magician, coment Paula. ii aparatele
ascunse n haine. Se ntoarse i-i continu drumul, apoi se opri
i-l prinse de bra pe Tweed. Acolo, la jumtatea pantei High Tor.
Am vzut ceva sclipind n soare. Alt binoclu.
- Probabil tot clreul, i ddu cu prerea Tweed.
- Nu, e altcineva. Privete la poalele stncii.
Pe ntinderea de cmpie, departe de stnc, se vedea un clre
ndeprtndu-se ntr-un galop furibund. Tweed se ncrunt, iar
Butler veni lng ei, cu pistolul Walther n mn.
- E sinistru, coment Tweed. Pe de o parte, masacrul de la
conac, care snt convins c ne viza pe noi. Probabil c ucigaul a
primit instruciuni s-i lichideze pe toi invitaii, fr s cunoasc
identitatea victimelor, cu excepia lui Julius Amberg.
Iar acum sntem inui sub supraveghere. Ca s nu mai vorbesc de
explozia din Park Crescent.
- Nu vd nici o reea, orict de numeroas i bine organizat,
care s sincronizeze att de perfect ambele orori. Cel puin, nu la
Londra sau n Cornwall. Amberg nu i-a telefonat dect azi-dimi-
nea, i aminti Paula.
- Cu toate acestea, se pare c exact aa s-a ntmplat, replic
Tweed.
- Se vede o coloan de maini care se ndreapt spre conac, i
avertiz Butler.
Toi ntoarser capul i privir spre drumul ndeprtat care
erpuia prin mlatin pn la poarta conacului. Erau trei maini de
poliie venind n urma unui automobil particular.
- Ar fi mai bine s ne ntoarcem, spuse Tweed. Se uit la
Paula. Cum te mai simi?
- De o mie de ori mai bine. Se btu uor cu palma peste
stomac. Totul e n ordine. Pinea prjit pe care mi-a pregtit-o
buctreasa mi-a prins cum nu se poate mai bine. E groaznic ce s-a
ntmplat la Park Crescent, continu ea, n timp ce zoreau pasul pe
poteca nisipoas. Bine c n-au fost mori sau rnii. Nu pot s
neleg ce se petrece.
PUTEREA 39
- E vorba de o tentativa hotarit i nspimnttor de profe-
sionista de a ne anihila. Nu am dect dou indicii n legtur cu
creierul acestei campanii de exterminare.
- Care anume? l ntreba Paula, fr a se atepta ca Tweed s-i
dea rspunsul.
- Faptul c puini tiau unde se afl sediul nostru i c urma s
sosim la Conacul Tresillian. Aceste dou fapte se leag ntre ele.
Cellalt indiciu este Joel Dyson...
Tcu, fiindc se apropiau de poarta, iar din maina particu-
lar, o camioneta Volvo, cobora un brbat nalt i usciv.
Ultimul om din lume pe care Tweed i-ar fi dorit s-l ntlneasc n
acele mprejurri.
- Nimeni s nu sufle o vorb despre dezastrul din Park Cres-
cent, i preveni el nsoitorii. Afar de cazul n care ei deschid
discuia. Nu tim nimic.
- Dar ce s-a ntmplat? ntreb Paula.
- Nu-l recunoti? E vechiul nostru prieten i partenerul meu
de lupte, inspectorul ef Roy Buchanan de la Scotland Yard.
- Tweed. Domnioar Grey. Salutul lui Buchanan era oficial.
Ca i cum am fi simple cunotine, se gndi Paula. Pot s v ntreb
cine e dumnealui? se interes Buchanan.
- Ai i fcut-o, replic Tweed pe un ton neutru. E Harry
Butler, unul dintre oamenii mei. nuntru snt ali doi. Pete Nield
i Philip Cardon, care pzesc casa i se ocup de cei patru servi-
tori, aflai n stare de oc. A fost o baie de snge, l preveni el pe
inspector.
- De aceea am venit cu elicopterul. La cererea efului poliiei.
Oare ce se ntmpl? se ntreb Tweed. Comisarul poliiei.
Chiar vrful ierarhiei. De ce? Buchanan era un detectiv competent
i extrem de eficient. Avea o atitudine detaat i-i purta prul
castaniu i des tuns cu grij, la fel ca mustaa. Ochii lui cenuii
aveau o privire neobosit i ireat. Buchanan i intr imediat n
atribuiuni.
- S mergem pe alee, ca s-mi fac o idee despre mprejurimi.
Ce fceai n mlatin? ntreb el pe neateptate, n timp ce se
apropiau de conac, urmai de maini.
40 Colin Forbes
ntrebare caracteristic, la obiect, menit s-l ia prin sur-
prindere pe interlocutorul lui Buchanan.
- Am pornit n plimbare, s mai uitm de ce se afl nuntru, i
rspunse Paula.
- L-am ntrebat pe Tweed.
- Rspunsul e acelai, spuse Tweed.
- Din cte ai raportat la Exeter, continu Buchanan, am
neles c bancherul elveian, Julius Amberg, v-a invitat la dejun,
dar ai ajuns trziu. Am vorbit personal cu cei de la Exeter nainte
de a urca n elicopter la Battersea.
- Ai reinut exact, sublinie Tweed.
- Uite ce e, Tweed, am neles c nuntru snt opt mori, toi
ucii prin mpucare...
- apte. Majordomul a fost njunghiat.
- E un detaliu. Rspunzi la ntrebri ca un suspect...
- Un detaliu! izbucni Paula. Pentru Mounce n-a fost vorba de
un detaliu, ci de nsi viaa lui. Cred c abia trecuse de patruzeci
de ani.
Tweed zmbi n sinea lui. Paula i exprimase indignarea ca
s-i lase efului ei timp s-l nfrunte pe Buchanan.
- Poate nu-i formularea cea mai fericit, admise Buchanan.
Dar aici investigm nite crime.
- De ce s-a implicat eful poliiei? ntreb brusc Tweed,
folosind aceeai tactic a lurii prin surprindere.
- Pi... ovi Buchanan. n primul rnd, datorit amplorii
cazului. n al doilea rnd, una dintre victime e o importanta per-
sonalitate din strintate. Amberg era membru al BIS, care se
ntrunete la Basel. Bank for International Settlements.
- tim ce reprezint iniialele respective, l ntrerupse Paula
cu rceal.
- E singura dumitale explicaie pentru intervenia fr prece-
dent a efului poliiei? insist Tweed.
- E singura explicaie pe care o vei primi, replica Buchanan.
Tcu. Paula bnuia c Buchanan era nervos fiindc i pierduse
cumptul. Inspectorul rmase cu ochii int la conac, la fron-
toanele n stil olandez de deasupra turnuleelor aflate n ambele
PUTEREA 41
capete ale cldirii. Studie fereastra nalt a Slii Mari. Piatra de un
cenuiu cald i ferestrele cu spros strluceau n soare mai fru-
moase dect oricnd. Foarte frumos, remarc Buchanan, i Tweed
i aminti c printre pasiunile inspectorului se numra i
arhitectura. Cnd te gndeti c o asemenea tragedie s-a petrecut
ntr-un decor att de minunat. Cine-i proprietarul? ntreba el deo-
dat. Amberg?
- Nu. Un oarecare Gaunt. Localnicii l numesc Seniorul
Gaunt. 1l-a nchiriat lui Amberg i cu alte ocazii.
-De unde tii? ntreb Buchanan.
i reluaser mersul. n timp ce se apropiau de conac, Philip
Cardon iei pe ua din fa i-i atept pe teras.
n vrst de treizeci de ani, mic de statur, dar bine cldit,
Cardon era cel mai proaspt recrut al SIS. Avea obrazul bine
brbierit i o expresie prietenoas. Foarte priceput la limbi strine,
studiase temeinic reelele din China, vorbind cantoneza i
dndu-se drept localnic.
- Iat-l pe Philip Cardon, spuse Tweed.
- Te-am ntrebat de unde tii c proprietarul acestei bijuterii e
Seniorul Gaunt, insista Buchanan.
- Aa mi-a spus mie Julius Amberg, interveni Paula. Chiar
nainte de a se servi dejunul, pe care srmanii oameni n-au mai
apucat s-l guste.
- O clip! Buchanan se opri la picioarele scrii care ducea pe
teras. Va s zic, dumneata ai fost aici nainte de masacru? Parc
spuneai c ai venit mai trziu.
- Ai neles greit, se rsti ea. Nu vrei s intrm nainte s-i
dau o explicaie? Afar e frig.
- Da. i ai multe de explicat, o anun el cu un aer sumbru.
O or mai trziu, Buchanan luase declaraii separate de la
Paula i apoi de la Tweed. Echipele de criminaliti continuau s
cerceteze conacul, ndeosebi sufrageria. Doctorul venit cu ei
declarase oficial cele opt corpuri ca fiind decedate. Fotografii i
cei de la amprentare i vedeau mai departe de ndatoririle lor.
Buctreasa le adusese nenumrate ceti de ceai, protestnd
n oapt ctre Tweed c oamenii puneau prea mult zahr.
- Nu le face bine. Oamenii acetia chiar nu tiu nimic?
- Nu-i cunosc dect meseria, rspunse far chef Tweed.
42 Colin Forbes
Buchanan i supusese pe Tweed i Paula la interogatorii
extrem de amnunite. n final, inspectorul se convinse c cei doi i
ascundeau unele informaii, pe care niciodat n-ar fi acceptat s le
dezvluie. Ctre sfiritul interogatoriului anun fiecruia n parte
vestea cea rea.
- Domnioar Grey, se ntmpl ceva straniu.
- Fr ndoial.
- Am tiri triste de la Londra. Sediul dumneavoastr din Park
Crescent a fost distrus complet de o bomb incredibil de
puternic. N-a mai rmas nici o piatr n picioare.
Atept. Ea simi capcana i ncuviin din cap. i ncruci
picioarele frumoase i exclam:
- Vai, ce grozvie!
- M ateptam s m ntrebai dac au fost victime.
- Oh, sntem la curent cu vestea, tim c nimeni n-a fost rnit,
slav Domnului. ntmpltor, Bob Newman discuta cu Monica n
biroul lui Tweed. Amndoi au remarcat camioneta Espace parcat
afar i au evacuat la timp cldirea.
- Dar cum ai aflat despre toate acestea? ntreb Buchanan pe
un ton care se voia ct mai convingtor.
- Fiindc Bob - adic Newman - ne-a telefonat i ne-a
povestit totul.
- Prin urmare, tia c v gsii aici.
- tia, pentru c i-a spus Monica. Ea avea numrul de telefon
al Conacului Tresillian, iar Bob a sunat n sperana c ne mai
gseam aici.
- V dai seama, spuse Buchanan, privind-o de sus n jos, c
singura explicaie a celor dou orori - masacrul de aici, n care
chiar voi doi v-ai fi putut pierde viaa, i bomba de la Park Cres-
cent - duc la concluzia c cineva ncearc s extermine SIS? Ei
bine, cine ar putea dori aa ceva?
- Tare a vrea s tiu i eu, spuse cu nsufleire Paula. Dar
n-am nici cea mai mic idee.
- neleg. Din tonul lui se ghicea c nu-i ddea crezare. Dar
dumneata ai fost singura care l-a vzut pe autorul acestui masacru
de proporii. Falsul pota. Cel puin, daca i-ai fi vzut chipul.
PUTEREA 43
- Era prea departe. Am tiut, adic mi-am nchipuit - c era
potaul, datorit uniformei albastre cu fireturi roii. i datorit
insignei care strlucea n soare, v-am mai spus. In plus, avea
geanta de pota n coul de pe ghidon.
- n care, fr ndoial, ascunsese pistolul-mitralier pe care
l-a folosit. mi vine greu s cred c n timp ce erai la toalet n-ai
auzit mpucturile.
- Ua este groas. Cea de la sufragerie e la fel de masiv,
presupunnd c asasinul a nchis-o.
- N-am putea face o ncercare...?
Buchanan o conduse afar din birou, ddu instruciuni unui
detectiv narmat cu pistol automat, apoi avertiz pe toat lumea
despre ceea ce urma s se ntmple.
Dup aceea o nsoi pe Paula pn la toaleta spaioas i
nchise ua. Dintr-o pornire sarcastic, Paula se aez pe capacul
lsat al closetului.
- S reconstituim momentul pn n cele mai mici amnunte.
Nu-i spusese c i fusese grea i tri satisfacia de a-l vedea
pe Buchanan pierzndu-i pentru prima oar stpnirea de sine.
Amndoi ateptar. n scurt timp cineva btu la u i Buchanan se
duse s deschid.
- Ce e, Selsdon?
- Gata, domnule. Am tras ase focuri pe fereastra
sufrageriei, lsnd deschis ua dinspre hol.
- Mulumesc. Acum, du-te i f ceva util.
- Eu n-am auzit nimic, spuse Paula n timp ce amndoi ieeau
pe hol.
- Trebuie s recunosc c nici eu...
Nici discuia lui Buchanan cu Tweed - care fu i mai lung -
nu aduse elemente noi. Faptul l irita pe inspector, lucru pe care i-l
spuse i lui Tweed.
- Mi se pare neconvingtor i insuficient.
- Neconvingtor din pricina minii dumitale suspicioase. Cit
despre insuficient, aici snt de acord. Eu i-am rspuns la toate
ntrebrile.
Era adevrat. Ins Tweed trecuse sub tcere anumite date.
44 Colin Forbes
Nu fcuse nici o referire la vizita lui Joel Dyson n Park
Crescent.
Nu fcuse nici o referire la videocaset.
Nu fcuse nici o referire la caseta audio, pus la pstrare
mpreun cu banda video ntr-un seif, acum ngropat sub tone de
moloz. Singur cu Tweed n birou, Buchanan se sprijini de o mas,
zomindu-i mruniul din buzunarul pantalonilor.
- S-ar putea s am nevoie s discut din nou cu dumneata.
Vorbise detaat, iar Tweed, care cunotea tactica lui Buchanan de
a deruta un martor chiar la sfritul interviului, se pregti de orice.
ntmpltor, continu Buchanan, tot inutul tie c te afli aici.
- Cum se poate aa ceva? ntreb linitit Tweed.
- Prezena dumitale aici a fost asociat cu masacrul. n urma
unei tiri publicate la nchiderea ediiei unui ziar londonez. De
asemenea, s-au difuzat reportaje la radio i ntr-un jurnal de tele-
viziune. A fost pomenit numele dumitale, s-a menionat c eti
director adjunct al SIS i aa mai departe.
- Tot nu neleg, insist Tweed.
- Nici eu n-am neles, aa c, nainte de a zbura ncoace, am
sunat la ziarul respectiv, la BBC i la redacia de tiri a televi-
ziunii. Toi mi-au spus acelai lucru. C au primit un telefon
anonim, care i-a ndemnat s verifice la poliia din Exeter.
Relatnd masacrul, ntreaga mass-media a fost foarte atent s
foloseasc expresia: exist zvonuri persistente c opt persoane ar
fi fost mpucate la Conacul Tresillian", i aa mai departe. Apoi
s-a vorbit despre zvonurile referitoare la prezena ta aici.
- Mi se pare de ru augur. Doar asasinul putea deine o
asemenea informaie. Dar de ce s anune masacrul?
- Poate-mi spui dumneata, replic Buchanan, cu aceeai
nemulumire n glas. Te napoiezi la Londra? ntreb el. Unde vei
lucra de acum nainte?
- Poi ncerca s dai de mine n apartamentul meu din
Walpole Street. La a doua ntrebare cel mai indicat e s-i
rspund Howard.
- Deci, asta este. Au venit mai multe ambulane ca s ridice
cadavrele. Mainile celor ucii au fost luate de aici pentru
cercetri. Ai idee unde-l pot gsi pe acest Gaunt?
PUTEREA 45
- Habar n-am, rspunse Tweed i amndoi ieir pe hol.
Doi oameni n halate albe tocmai crau spre ieire o targ cu
un cadavru acoperit. Cel din spate strig peste umr:
- E ultimul din abatorul de colo!
- Se pare c legitii i-au terminat treaba, remarc
Buchanan. Din cte vd, au i plecat, aa c, probabil, am s plec i
eu. M tem ns c, ajungnd acas, n-am s prea pot nchide ochii
n aceast noapte. Dar dumneata?
- Vom ncerca s-o convingem pe buctreasa aceea amabil
s ne fac nite ceai. Ca s ne dea puteri pe drumul de napoiere.
- Cum doreti.
Chiar n acel moment Paula iei din Sala Mare. Buchanan i
privi pe amndoi i se ndeprt, fr a se obosi s le string mna.
- Nu cred c ne simpatizeaz din cale-afar, remarc Paula.
Se duser la u i-l urmrir cu privirea pe Buchanan care
demar, urmat de ultima main de poliie. Tweed nconjur cu
braul umerii Paulei i-i relat pe scurt ceea ce tocmai aflase de la
inspector. Paula rmase uluit.
- La radio, la televiziune i n ziare! Mi-e team. Oare locul
acesta e o capcan a morii?
- Curind vom pleca de aici.
Ajunseser pe teras i, pe msur ce zgomotul motoarelor de
main se pierdeau n deprtare, ncepea s-i mpresoare tcerea
smrcurilor. Era aproape sear, peste un ceas avea s se ntunece.
Paula respira adnc, silindu-se s accepte vetile abia primite de la
Tweed. Dup cteva minute intrar n cas i ea l prinse de bra pe
Tweed.
- Ascult... Tropot de cai.
Ateptar, timp n care tropotul se auzea tot mai aproape.
Curnd i fcur apariia doi clrei care veneau pe alee spre
conac: un brbat i o femeie. Tweed iei din nou pe teras, iar
nou-sosiii se oprir la picioarele treptelor. Brbatul, voinic, cu un
chip de vultur pe sub borurile plriei de vntoare, ntreb rstit:
- Cine dracu' sntei?
- V-a putea pune aceeai ntrebare, replic Tweed, la fel de
rstit.
46 Colin Forbes
- Eu snt Gregory Gaunt. Din ntmplare, proprietarul acestei
case.
5
- Bine ai venit la Conacul Tresillian, le ur jovial Gaunt. O
nsoise pe fat pn la grajdul din stnga conacului, ca s lase caii.
Credeam c Amberg i invitaii Iui au plecat deja. A fost vorba de
o scurt vizit, dup zborul de la Ziirich.
- Ateptai o clip, v rog, i spuse Tweed n momentul n
care cei doi ajunser pe teras. nainte de a intra, trebuie s v spun
un lucru. Vei avea parte de un oc cumplit.
- Un oc? Ce fel de oc? tun Gaunt. O spargere? Despre
asta-i vorba? Spune odat, omule.
Dup aprecierea lui Tweed, Gaunt era nalt de peste un metru
optzeci, vnjos, musculos i avea n jur de patruzeci de ani. Cu
obrazul ars de soare i de vnt, cu prul des, blond-cenuiu, prea
genul de om care-i petrece cea mai mare parte a timpului n aer
liber. Pe sub sprncenele groase, ochii i sclipeau cu o privire ager
i inteligent. Era o prezen impuntoare, dar nu autoritar.
Tweed intui c se gsea n faa unei personaliti puternice i
nelese de ce localnicii l numeau Seniorul".
- Am uitat de cineva, continu Gaunt. Facei cunotin cu
prietena mea, Jennie Blade. Salut-i, Jennie.
- Greg, n-am nevoie s-mi spui tu ce s fac, rspunse Jennie
cu glas trgnat. Bun seara tuturor. Cine-i frumosul care a ieit
din cas adineauri?
Se referise la Philip Cardon, care se alturase lui Butler i
Nield, la auzul vocilor de afar. Cardon i zmbi lui Jennie, iar
Tweed fcu prezentrile. Paula i Jennie se msurar una pe
cealalt din cap pn n picioare, ca nite pisici gata s se ncaiere
ntre ele. Apoi Jennie i ndrept privirea iari ctre Cardon.
- Simt c renasc, Greg... viaa ncepe s mi se par din nou
interesant.
Jennie era o femeie atrgtoare, de aproape treizeci de ani.
Avea un metru optzeci nlime, iar costumul de clrie i punea n
valoare silueta fr cusur. Picioarele frumoase erau vrite n
pantaloni de clrie. Prul blond i se revrsa n crlioni pe umeri.
Avea o fa triunghiular, cu fruntea lat, sprncene blonde i bine
PUTEREA 47
desenate, pomei frumoi, buze roii i pline, i brbie ascuit.
Paula se vzu silit s recunoasc faptul c avea o rival de temut.
innd cont de prezena fetei, Tweed fcu o prezentare suc-
cint a tragediei. Explic faptul c Amberg i invitase la dejun,
fiindc fuseser buni prieteni. Nu aminti c Paula fusese martor
la ceea ce urmase.
- Nu pot s cred, izbucni Gaunt. Poliia mi-a nclcat pro-
prietatea. De ce-ar fi vrut cineva s-i fac ru lui Julius, unui
bancher elveian? M duc s vd cu ochii mei.
- Vin cu tine, se oferi Jennie.
Cardon o opri, prinznd-o de bra, n timp ce Gaunt intr n
cas. Ea l privi printre pleoapele ntredeschise.
- E mai bine s nu mergi, i spuse Cardon.
- E n ordine, dac vii cu mine, rspunse ea, flirtnd fr
fereala.
- Ma bucur s-i pot fi de folos, accepta Cardon, care prea
dispus s-o nsoeasc oriunde.
Tweed se strecura n faa lor. l gsi pe Gaunt tnd nlemnit
n sufragerie. Faa de mas, cu mari pete de snge, era tot acolo. La
fel petele mari i ntunecate de pe tavan i de pe covor.
- Dumnezeule! Se pare c ai dreptate.
- Mi-ar fi fost greu s nscocesc o asemenea poveste,
rspunse Tweed. Dup ce l-a ucis pe Amberg, asasinul i-a stropit
obrazul cu acid. Arta ca un craniu.
Urmri reacia lui Gaunt, dar chipul Seniorului nu trda nici o
emoie. Gaunt se duse pn n capul mesei i privi n jos, spre locul
n care zcuse Amberg, prvlit peste scaunul rupt.
- M va costa o avere s cur ncperea, spuse suprat
Gaunt. Lambriurile snt gurite. Va trebui s fie reparat. Foarte
scump.
- Greg vede totul prin prisma banilor, spuse Jennie, ca i cum
i s-ar fi prut nimerit s explice atitudinea mercantil a Seniorului.
E de neles. n zilele noastre ntreinerea unei asemenea case
reprezint un mare efort financiar.
- Te-a ruga s nu discui problemele mele bneti cu un
strin, o repezi Gaunt. Se uit la Tweed. M ntorc acas dup o zi
agreabil i iat ce gsesc. nc nu-mi vine s cred.
- Cum i-ai petrecut ziua? l ntreb Tweed.
48 Colin Forbes
- Nu-i treaba dumitale. Vorbeti ca un poliist.
- Greg\ l apostrof cu asprime Jennie. A fost o ntrebare
politicoas. Se ntoarse ctre Tweed. Greg are o vilioar n Five
Lanes, la marginea mlatinilor. Am aranjat s rmnem acolo de la
opt diminea pn acum. Amberg obinuiete... obinuia... s aib
ntlniri de afaceri la conac.
- ine-i gura, Jennie, o atenion Gaunt, mai puin autoritar.
tii ceva, Tweed? Nu-mi face plcere s rmn aici. S mergem n
salon. Har Domnului c servitorii n-au pit nimic. E al dracului
de greu s-i gseti alii.
- Nu vrea s recunoasc, dar e ocat, murmur Jennie la ure-
chea lui Tweed, n timp ce Gaunt ieea din sufragerie. Ce-ar fi s
iei ceaiul cu noi? Dac buctreasa este n stare s-l fac. M duc
s vorbesc cu ea, poate chiar s-i dau o mn de ajutor.
- Vin i eu, se oferi Paula.
Se uit cu coada ochiului la Tweed, care privea n zare pe
fereastr. Se ntuneca treptat i noaptea se lsa peste alee, ca o
umbr amenintoare. Contient c se gseau n mijlocul
pustietii mlatinilor, Paula fu strbtut de un fior.
- ncotro vei porni dup ce plecai de aici? ntreb Gaunt.
Tocmai devoraser un uria platou cu sandviuri i o
prjitur cu fructe fcut n cas. edeau n salon, pe canapele i
fotolii. Gaunt se gsea fa n fa cu Tweed i Paula, iar Cardon se
instalase pe canapea lng Jennie. Butler i Nield aleseser
scaunele de la fereastr i priveau atent afar. Nici unul nu trsese
perdelele.
- La Londra, mini cu senintate Tweed. La ora aceasta
oselele trebuie s fie mai puin circulate.
- M ateptam s rmnei pe undeva prin preajm pn mine
diminea, insist Gaunt.
Nimeni nu-i povesti gazdei despre tragedia petrecut la Park
Crescent. Gaunt se ntinse dup o cutie cu trabucuri i, cum toi i
refuzar invitaia, i aprinse unul pentru sine. Un adevrat ritual:
rsuci trabucul n dreptul urechii, i retez vrful, apoi l aprinse cu
un chibrit. Scoase un rotocol de fum i oft de plcere.
- Acum e ceva mai bine. Dup o zi ca cea de azi. Tweed, m
ntrebam ce s-a ntmplat cu mainile n care au venit Amberg i
invitaii lui. Amberg circula ntotdeauna cu un Roller.
PUTEREA 49
- Le-a ridicat poliia pentru cercetri.
- C mare lucru vor gsi la ele.
- E uimitor cte pot descoperi criminalitii.
- Zu c vorbeti ca un poliist. Ochii lui Gaunt sticlir, ca i
cum ar fi ochit la int. Cu ce te ocupi?
- Snt agent de asigurri.
- Asigurri! Gaunt sri n picioare. Oh, Doamne! Pun pariu c
asigurrile mele nu acoper paguba fcut de acest masacru.
- Depinde cum e formulat polia, spuse Tweed pe un ton
linititor.
- Ce dracu', Greg! se nfurie Jennie. Nu mai fi att de obsedat
de bani. Dup o asemenea ntmplare, ar trebui s te preocupe
starea servitorilor.
- Servitorii snt bine, o asigur Tweed. Poliia a adus i un
medic. Acesta i-a consultat pe servitori: singura urmare a fost o
migren trectoare. Celia, fata cea nou, n-a primit dect o lovitur
foarte uoar. O vzu pe Paula cum l privea, uluit de gafa lui.
ncerc s-o dreag, cu ochii la Gaunt Dac am aflat cte ceva
despre munca criminalitilor e pentru c inspectorul-ef, un
anume Buchanan, mi-a explicat motivul pentru care aveau nevoie
de maini. Apropo, inspectorul spunea c vrea s discute cu
dumneata.
- Trebuie s tii din capul locului c nu-mi face plcere.
- Parc spuneai, i se adres Jennie lui Tweed, dornic s mai
destind atmosfera, c falsul pota a adus pachetul pe care bietul
Mounce continua s-l strng la piept cnd l-a examinat poliia. M
ntreb ce coninea acel colet.
- Un specialist l-a deschis afar, n grdin, i rspunse
Tweed. N-ai s ghiceti niciodat ce era nuntru. O cutie cu
bomboane de ciocolat Spriingli.
- Mi se pare cumplit, coment Jennie.
- Spriingli? repet Gaunt, care se aezase din nou. E o
cofetrie din Ziirich, oraul din care venea Amberg.
50 Colin Forbes
- Nu cred c lui Buchanan i-a scpat amnuntul, remarc cu
rceal Tweed. Se uit la ceas i se ridic n picioare. Cred c ar
trebui s plecm. V mulumim pentru ospitalitate.
- Pentru puin, rspunse morocnos Gaunt.
Jennie se uit la Cardon.
- Eu locuiesc la Padstow, ntr-un apartament nchiriat. Iat
cartea mea de vizit cu numrul de telefon. Padstow e un port
ciudat, situat ntr-un estuar pe fluviul Camei. Merg acolo deseori
cu Greg. n aceast perioad a anului e extrem de linitit i ferit de
ochii lumii. Dac treci pe acolo, te rog s vii s-mi faci o vizit,
da?
Tweed pstr o figur impenetrabil. De fapt, la Padstow se
duceau.
Ua dinspre hol fusese lsat ntredeschis, ca i cum Gaunt
ar fi ateptat un telefon. Chiar n acel moment se auzi telefonul.
Gaunt iei grbit din ncpere. Se ntoarse aproape imediat, cu o
figur suprat.
- E pentru dumneata, Tweed. N-a vrut s-i spun numele, n
ziua de azi oamenii nu mai tiu ce-i politeea. Snt complet lipsii
de maniere...
Tweed nchise ua dup el, travers holul i ridica receptorul.
Toate servitoarele se duseser acas. Jennie i explicase c femeile
veneau dimineaa devreme i plecau spre sear, cu bicicleta.
- La telefon Tweed.
- Speram s te gsesc acolo, se auzi un glas cunoscut i lipsit
de orice intonaie. M-am ntors la Yard, dup ce am luat avionul
pentru Londra de pe Aeroportul St. Mawgan. Am dat telefon la
Exeter. M ntrebam cum a fcut rost ucigaul de uniforma de
pota. Acum tim. Buchanan tcu, ateptnd.
- Deci vrei s-i pun eu ntrebarea. Ei bine, cum?
- Uniforma adevratului pota a fost furata de la locuina lui
din Five Lanes. Fcu o pauz. Tocmai i s-a gsit cadavrul, cu
beregata tiat de la o ureche pn la cealalt.
6
Tweed conducea maina Ford Escort cu farurile aintite drept
nainte, gonind pe oseaua pustie care traversa mlatina printr-un
ntuneric de smoal, n direcia Autostrzii 30. Paula edea lng
PUTEREA 51
el, ca un copilot, iar Cardon era instalat singur pe bancheta din
spate. n urma lor, Nield, la volanul automobilului
Siena, l avea alturi pe Butler. Tweed folosi semnalizatoarele
roii ale Ford-ului pentru a-i avertiza pe cei din spate c se
apropiau de serpentine. Farurile lui Nield erau ndreptate n jos, ca
s nu strluceasc n oglinzile retrovizoare ale lui Tweed.
- De ce mergem la Padstow? ntreb Paula.
- Ca s ne ascundem, pn cnd aflm identitatea
adversarului.
- Nu-i st n fire s te ascunzi, l provoc ea.
- E o retragere tactic. S-ar putea s avem de a face cu cel mai
puternic i mai periculos duman cu care ne-am confruntat
vreodat.
- Ce te faci s crezi una ca asta?
- Mai nti, Amberg m implor s m ntlnesc cu el la
Conacul Tresillian. Sub paz stranic. Poate c noi eram vizai de
uciga n egal msur ca bancherul.
- i apoi?
- La scurt timp dup masacru, o bomb de mare for distruge
Park Crescent. Oare e posibila o asemenea sincronizare diabolic?
- Puin plauzibil, l contrazise ea. Eu rmn la prerea c
nimeni n-ar fi putut programa dou incidente la un interval att de
scurt unul dup cellalt.
- Bnuiesc c tot complotul a fost declanat de sosirea lui
Joel Dyson din Statele Unite n urma cu doua zile. Asta duce cu
gndul la o reea extrem de puternica i cu raza mare de aciune. In
plus, cte persoane cunoteau unde se afl sediul SIS? Doar cele
mai bune servicii de securitate din Europa... i din America.
- M sperii, spuse Paula.
- E i cazul. Doar o reea vast ar fi capabil s organizeze aa
ceva. De aceea vom petrece o zi sau dou n Padstow. Dar nu n
vzul lumii.
- Aadar, vorbi Cardon, poate nu-i tocmai convenabil c
Jennie Blade locuiete la Padstow.
- Nu este n avantajul nostru, confirm Tweed, dar am re-
zervat camere la Hotelul Metropole, care-i un punct strategic.
52 Colin Forbes
Am mai rmas acolo peste noapte, mpreun cu Newman, acum
civa ani.
- Ei, Philip, l tachin Paula pe Cardon. Mi se pare mie c
te-ai cam ndrgostit de blonda noastr.
- Chiar ai crezut, aa-i? chicoti Cardon. Tipa s-a prefcut c
i-am czut cu tronc, c snt brbatul ideal. Imediat mi-am pus
ntrebarea: Ce urmrete, de fapt?"
- Nu tiam c eti cinic n privina femeilor.
- Nu cinic, o corect vesel Cardon. Doar realist. Te simi jig-
nit?
- Ctui de puin. Cred c eti un brbat cu picioarele pe
pmnt. Ce naiba e n faa noastr?
Tweed ncetinise. n lumina farurilor se vedeau conuri roii i
albe care barau drumul, iar alturi un panou mare. Pe panou scria
OCOLIRE i o sgeat arta spre dreapta, n direcia unui
drumeag ngust. ncepuse s plou i, printre tergtoarele puse n
funciune, Tweed vzu oameni mbrcai n mantale de ploaie
galbene i purtnd pe cap epci uguiate. Un brbat cu nfiare
grosolan agit o lamp roie i se ndrept spre portiera oferului.
Tweed frn, dar nu opri motorul. n spate, Cardon inea deja
pistolul Walther pregtit sub canadian.
- mi pare ru, domnu'! strig omul cu lampa, apropiindu-se.
A fost o ciocnire n serie pe Autostrada 30. Ia-o pe colo i ai s iei
pe autostrad ceva mai la vest.
Tweed observ c accentul i limbajul l trdau ca fiind
american.
- Tweed, opti Paula, am verificat harta: singurul drum pe
dreapta e o fundtur. M refer la poriunea pn n Autostrada 30.
Cel pe care ni-l indic el duce spre alt stnc, n apropierea creia
se afl o carier.
- mi poi arta vreo legitimaie? l ntreb Tweed, dup ce
coborise geamul portierei.
- La ce dracu'-i trebuie legitimaie? Individul se schimonosi
la fa i vri mna sub manta, continund s nainteze. N-ai voie s
mergi mai departe...
- S nu faci asta! l avertiz Paula.
Browning-ul ei era ndreptat, peste umrul lui Tweed, spre
individul de afar. Acesta i retrase mna de parc s-ar fi fript.
PUTEREA 53
Prea nehotrit. Se ntoarse s fac semn celorlali, moment n
care Tweed reaciona.
Aps brusc pe acceleraie i ni nainte, mprtiind
conurile ca pe nite popice. Oamenii srir n lturi, apoi un
proiectil ateriza pe capota i explod, ncepnd s mprtie un gaz
alb-cenuiu.
- Gaz lacrimogen! exclam Tweed.
Ridic geamul portierei, continund s conduc cu o singur
mn i meninnd viteza. Arunc o privire n oglinda retrovizoare
i vzu c Sierra l urma n vitez. Auzi dou focuri de arm.
Trseser n ei. Nici un glon nu-i atinsese maina. La o a doua
privire n oglind vzu c Sierra venea n urma lui ca o vijelie.
Dup toate aparenele, nici cea de a doua main nu suferise vreo
stricciune.
- Mulumesc, Paula, spuse Tweed. Aveam o bnuial i tu
mi-ai confirmat-o. O coliziune n lan? Pe Autostrada 30, n fe-
bruarie, n toiul nopii? O echipa de lucratori condus de un
american? Totul era o mascarad, mirosea de la o pot a lucru
necurat.
- Deci, ce s-ar fi ntmplat la captul fundturii? ntreba
Paula.
- Ni s-ar fi... nfundat la toi, rspunse Cardon.
- Ai un sim al umorului oarecum macabru. Nu-i prea plcut
tocmai aici, n inima mlatinilor...
ncepu din nou s cerceteze harta. Tweed conducea n viteza,
cu farurile ndreptate nainte, n timp ce parcurgea serpentinele
una cte una. Era nerbdtor s ajung la oseaua principala.
- Ceea ce m nelinitete, spuse el, este cum a aflat banda
aceea de derbedei c vom cltori pe aceast ruta i la aceast or.
Din nou m duc cu gndul la o reea puternica i bine orga- nizat.
Am sentimentul c cineva ne supravegheaz fiecare micare.
- Ne apropiem de Autostrada 30, l anun Paula. Ct despre
felul n care au aflat unde ne gseam, Buchanan ne-a ntiinat c
toate mijloacele de comunicare n mas au relatat prezena noastr
aici. Poate au zburat de la Londra pn pe Aeroportul St Mawgan,
unde i-au ateptat maini nchiriate din timp. Iat de unde au furat
i echipamentul...
54 Colin Forbes
Tweed ncetini, apoi frn la intersecie i se uit n ambele
direcii. La civa metri n stnga vzu utilaje de reparaii rutiere
ngrmdite la marginea oselei, lumini de avertisment care
puneau n eviden conuri i alte materiale. Tweed iei pe
autostrad i coti la dreapta, ctre vest. n lumina farurilor se
vedea o mare poriune a oselei, cobornd un deal nalt. Autostrada
era pustie. Ploaia ncetase, dar carosabilul strlucea n lumina
lunii.
- S-ar putea s ai dreptate, Paula, spuse el. Inamicul ar fi avut
timp s soseasc de la Londra. Acetia snt oameni care acioneaz
cu iueala fulgerului. nc nu reuesc s neleg motivul
telefoanelor anonime date pe la redacii de ziare i la televiziune.
Am s trag puin pe dreapta, ca s schimb o vorb cu Pete Nield i
s vd dac totul e n regul.
Paula vzu c se apropiau de un refugiu. Tweed semnaliz i
prsi oseaua, trgnd pe stnga. Frn fr s opreasc motorul,
iar Sierra veni imediat n urma lui. Butler cobori, con- trol aripa
mainii n lumina lanternei, apoi se duse pn n dreptul lui Tweed,
care lsase n jos geamul portierei.
- Te-ai descurcat frumos, efule, coment el. Nu prea prea a
fi un comitet de recepie dornic s ne ureze bun venit n Cornwall.
- Am auzit focuri de arm, spuse Tweed.
- Nu te-ai nelat. Un glon a trecut pe lng noi. Altul a
ricoat pe aripa mainii. Am descoperit locul n care a zgriat
metalul. Poate ar fi mai bine s ne vedem de drum...
n timp ce conduceau prin noapte pe autostrada pustie, Paula
veni cu o sugestie.
- Nu exist dect trei persoane care ar fi putut colabora cu
autorul masacrului, spuse ea.
- Gaunt sau Jennie Blade, i lu vorba din gur Tweed. Noi
am vzut dou persoane pe High Tor. Dar cine ar fi a treia?
- Celia Yeo, rocata care ajuta la buctrie.
- De ce te-ai gndit tocmai la ea?
- Pentru c am pus ntrebri. Dup ce medicul de la poliie a
examinat femeile din buctrie, a remarcat c Celia abia dac
fusese lovit. Chiar s-a mirat cum de czuse n nesimire, att de
nensemnat era lovitura de la cap.
- Nu-i foarte concludent, obiect Tweed.
PUTEREA 55
- nc ceva. Am stat de vorb cu buctreasa, n timp ce Celia
era n cealalt buctrie. Se pare c e venit de curind la conac, n
locul unei fete care are ambele picioare fracturate, fiind lovit de o
main al crei ofer a disprut de la locul faptei. A doua zi dup
accident Celia a venit la conac i i-a oferit serviciile, fapt care
buctresei i s-a prut ciudat.
- Nu-i suficient ca s-l convingi pe jovialul nostru inspec-
tor-ef Roy Buchanan, insist Tweed.
- Mai exist un element. Am discutat cu Celia ntre patru
ochi. E ndrtnic, greu de convins i are o privire lacom. Fata
asta ar face orice pentru bani. n plus, locuiete n Five Lanes, de
unde venea adevratul pota. Cred c am s m duc pn acolo, s
discut cu ea nc o dat. Mine are zi liber. Am vzut-o
furindu-se n cas cu un prosop rou n mn. Mi-a spus c-l
atmase la uscat... dar nc picura ap din el. Poate l-a agat de
creanga unui copac, dnd astfel de tire ucigaului despre sosirea
lui Amberg. Nu cred c tia ce avea s se ntmple.
- O teorie cam exagerat, aprecie Tweed.
- Stai aa, efule, se opuse Cardon. Paula vine cu nite argu-
mente prea solide ca s-o acuzi de exagerare.
- Dac aa spui tu, rspunse iritat Tweed, concentrndu-se
asupra volanului. Insist ns asupra unui lucru, Paula. Nu te ntorci
singur la Bodmin Moor.
- Poate m va nsoi Bob Newman, dac a ajuns la Padstow...
De ndat ce ajunser n ora, Paula nelese de ce Tweed
vorbise despre poziia Hotelului Metropole ca fiind strategic.
Cocoat undeva pe coasta, oferea o privelite asupra estuarului
riului Camei i dincolo de el. Strlucind n lumina lunii ca argintul
viu, hotelul prea s fie la aproximativ jumtate de kilometru de
Padstow, pe malul opus al estuarului. Parcat afar n curte, n faa
impozantei construcii victoriene, se vedea Mercedes-ul 280E al
lui Newman. n timp ce Tweed se trecea n evidena hotelului
mpreun cu nsoitorii lui, i fcu apariia proprietarul
Mercedes-ului. Newman se ncrunt la Paula i, trecnd pe lng
ea, i strecura n palm o hrtie mpturit, pe care ea o strnse n
pumn. Newman iei din hotel, de parc nu i-ar fi vzut n viaa lui.
56 Colin Forbes
n timp ce urcau cu liftul spre camerele lor, Paula i art lui
Tweed biletul. Tweed rezervase pentru el nsui apartamentul
numrul 11, aflat la primul etaj, n timp ce camera cu dou paturi a
Paulei se gsea la etajul al doilea.
- Vino la mine peste cinci minute, i spuse Tweed Paulei,
dup ce citi biletul.
Butler i Nield, n calitate de grzi de corp, aveau camere
apropiate de cea a Paulei. Exact cum ceruse Tweed la recepie.
- Domnioara Grey e n convalescen dup o boal grav,
spusese el recepionerei. Pneumonie. S-ar putea s aib nevoie de
nsoitor cnd iese din camer...
Paula nchise ua camerei. Lumina era aprins i perdeaua
tras. Se mic repede, intuind c ordinul lui Tweed era urgent.
Deschise capacul valizei, scoase dinuntru taiorul ei preferat, de
culoare bleumarin, l atrn n ifonier i se grbi spre lift.
Tweed avea o camera mult mai spaioas, prevzut cu un
mic salon. Acum sttea n mijlocul ncperii, nc mbrcat n
impermeabil, n ciuda cldurii dinuntru. i ntinse Paulei biletul i
ncepu s msoare camera n lung i n lat, ca un leu n cuc.
Coninutul biletului era succint.
Venii la locul in care mi-am parcat maina, pe Station Road.
Am vorbit la telefon cu H. Mari necazuri. H. vrea s-i telefonai.
Am gsit un telefon sigur. Bob.
- nainte de-a ajunge, spuneai c i-e o foame de lup, i
reaminti Paula.
- Mncarea va trebui s mai atepte. Am telefonat la sala de
mese. Ne vor servi mai trziu. Tonul lui repezit se mblnzi. Tu
ns te poi duce s mnnci, ai avut o zi destul de grea.
- Nici vorb. Merg cu tine.
-Vine i Butler...
Afar sufla un vnt ngheat dinspre nord. n timp ce urcau
panta, Paul ntreba:
- De unde vine numele de Station Road?
- De la faptul c la poalele dealului pe care urcm noi se
gsete cldirea unei vechi gri. Acum a devenit punct de vam i
de plat a taxelor. Pe acolo nu mai trece nici un tren. De ani de
zile. inele au fost scoase cu mult timp n urm. Am ajuns. Tu
treci lng Bob. Poate se va dovedi o companie mai plcut dect
PUTEREA 57
am fost eu ast-sear. Ca s nu uit, Bob, a vrea s mprumut
binoclul tu.
Newman conduse pn n punctul cel mai nalt al dealului i
coti la vale, pe New Street. Vznd casele de piatr cenuie cu
dou niveluri aflate de o parte i de cealalt a strzii, Paula trase
concluzia c ajunseser n strvechiul Cornwall. Newman se opri
i art spre o csu de lemn amplasat la o oarecare distan de
osea. La ferestre nu se vedea nici o lumin.
- Credei-m sau nu, acolo e secia de poliie. E absolut
pustie. Aa c, dac dm de belea, nu-i cazul s ateptam vreun
ajutor din partea poliiei.
- Sun ncurajator, coment Paula.
Newman coti din nou la dreapta, pe St Edmund's Lane, o
strdu mai ngusta i mai pustie dect prima, la acea or din
noapte. Strada cobora abrupt, mrginit de ambele pri de case
din piatr cenuie cu dou caturi. Nu se vedea nici ipenie de om,
iar ntunericul era aproape de neptruns. Newman se opri o clip i
le art n dreapta un spaiu liber ntre case, de unde pornea un
drumeag ntunecos care urca la deal.
- Aceea e o scurttur pe care se poate ajunge pe jos la
Metropole.
- Nu v-a sftui s mergei pe acolo dup lsarea serii, inter-
veni Butler, care edea lng Tweed.
Erau primele lui cuvinte de cnd urcaser n main. Suscep-
tibil, Paula interpret remarca lui Butler ca fiindu-i adresat ei.
- Presupun c ai vorbit pentru binele meu, Harry. Trebuie
s-i spun c pot s-mi port de grij i singur.
- Nici eu nu m-a ncumeta pe acolo noaptea, o liniti Butler.
Newman cobor cu maina pn la captul strduei i Paula
se aplec n fa, dornic s-i fac o idee despre poziia orelului
Padstow. Cotind la stnga pe un drum drept, Newman art
undeva spre dreapta lui.
- n spatele parcrii e un doc care se termin la estuar. Acum
mergem pe o strad cu sens unic. Dac a face la dreapta n
captul strzii St Edmund's Lane a intra pe dublu sens. n faa
noastr se afl portul, o aezare extrem de complex. Dimineaa se
vede mai bine. Tweed, m-am gndit c ar fi mai bine ca eu s
locuiesc n alt parte, netiut de nimeni. Pot s-mi iau o camer cu
58 Colin Forbes
vedere spre port n Old Custom House, cldirea din stnga ta. E un
hotel foarte bun. Iat i cabina telefonic despre care v vorbeam.
Trebuie s parchez ceva mai ncolo. Ne vedem mine diminea?
- Da. La zece fix vom trece prin faa hotelului tu. Noapte
bun. Ai grij...
Newman tcu cteva clipe, timp n care Tweed i Paula
coborr din main. Butler i urm i travers, mergnd pn n
parcare, de unde avea o perspectiv mai bun asupra cabinei
telefonice de culoare roie. O pal de vnt se npusti asupra lor i
Tweed se lupt s in deschis ua cabinei, apoi se strecur
nuntru mpreun cu Paula. Nerbdtor, Tweed form numrul
lui Howard la conacul din Surrey.
- Cine-i la aparat? ntreb Howard, dup ce operatoarea fcu
legtura.
- Tweed. Am neles c voiai s discui cu...
- E un telefon sigur? l ntrerupse Howard cu glas tensionat.
- Aa ar trebui. E o cabin public. Dac n-ai nimic
mpotriv, nu-i spun de unde te sun.
- Oh, la dracu', nici nu m intereseaz. Atta vreme ct eti
departe de Londra...
- Stat...
- Tweed, situaia e disperat, fr precedent. Nici n-o s-i
vin s crezi ce se ntmpl.
- S auzim! replic linitit Tweed.
- Dup cum tii, sediul nostru a fost complet distrus de
bomb. Dar nu pot lua legtura cu prim-ministrul. Pare c nu mai
vrea s aib de a face cu mine. De fiecare dat cnd ncerc s dau
de el, se gsete cte o secretar particular care mi face capul
calendar cu o sumedenie de motive idioate pentru care nu pot
vorbi cu el. Eu ns tiu c prim-ministrul se afl n Down- ing
Street. Secretarei i-a scpat amnuntul.
- neleg. Bnuieti cumva de ce se ntmpl acest lucru?
- Pi, prim-ministrul are necazuri cu Washington-ul. Dup
cum tii, are nevoie de sprijinul Americii n Europa i n Orientul
Mijlociu. Washington-ul manifest rezerve fa de Londra.
- Cine anume din Washington? ntreb Tweed.
- Presupun c Biroul Oval. nsui preedintele March.
- Din cte am auzit, un tip greu abordabil.
PUTEREA 59
- Nu trebuia s fie ales, spumeg Howard. A ctigat doar
pentru c-i un bun vorbitor i pentru c se face neles de mulime.
Oft dezgustat. Mulimea.... iar cei civa oameni cu care are el
de-a face nu stat chiar de cea mai bun calitate.
- Vrei s spui de fapt c am pierdut sprijinul prim-ministru-
lui? Chiar i dup tragedia cu bomba?
- Aa s-ar prea. Nu-mi vine s cred. Glasul lui Howard suna
disperat. Pur i simplu, nu-mi vine s cred, repet el, dar exact aa
se ntmpl.
- Vreau s-l suni pe comandantul Crombie...
- Am vorbit cu el acum cteva minute. El cel puin nu refuz
s-mi adreseze cuvntul. Mi-a spus c-i prea devreme ca s tragem
o concluzie definitiv, ns specialitii lui au gsit rmie ale
dispozitivului care a detonat bomba. Prerea categoric a lui
Crombie e c n-a fost IRA. S-a folosit un mecanism foarte modem
i sofisticat, ceva cum n-au mai ntlnit pn cum. Presa va
continua s afume c a fost IRA, iar Crombie nu se va grbi s-i
contrazic.
- Se pare c se mic repede.
- Mai e ceva, un lucru greu de crezut. Crombie are echipe care
lucreaz non-stop la curarea sfrimturilor: trei schimburi la
fiecare douzeci i patru de ore. Cred cl-a impulsionat
descoperirea noului dispozitiv.
- Howard, sun-l pe Crombie din partea mea. Spune-i c-i
foarte important s gseasc n muntele acela de moloz seiful din
biroul meu. nuntru se afl o caset video i o band audio.
Acestea dou ar putea fi cheia a tot ce se ntmpl acum. E o pre-
supunere a mea.
- De regul, presupunerile tale snt corecte, recunoscu
Howard. Am s-i telefonez lui Crombie i am s-i comunic ce
mi-ai spus. Ce conin banda i caseta?
- Dac a ti, a ti i cine organizeaz aceste atacuri
mpotriva noastr.
- Ar putea dura sptmni ntregi pn vor da de ele, l preveni
Howard. Dar chiar i aa, poate c seiful a fost pulverizat - sau
coninutul lui.

60 Colin Forbes
- Iat ce-mi place mie la tine, Howard: eti un optimist inco-
rigibil. Tu sun-l pe Crombie.
- i-am spus c am s-i telefonez. Dar tu ai vreun element mai
concret? l implor Howard.
- Unul sau dou. Mai las-mi puin timp...
Cnd iei din cabina telefonica mpreun cu Paula, chipul lui
Tweed avea o expresie ncordata. Butler traversa strada cu pai
mari, ieindu-le n ntmpinare. Agera lor garda de corp zmbea.
- Curaj! Mai curind sau mai trziu ieim noi la liman. Oh, n
timp ce voi vorbeai la telefon, Newman a venit pe jos pn aici
pentru dou minute. Nu tia cum s-i mai cear scuze. A uitat s
v spun c Monica a primit un telefon de la Cord Dillon imediat
dup ora prnzului, nainte de focul de artificii. Dillon e undeva la
Londra.
Tweed facu ochii mari. Cord Dillon era directorul adjunct al
CIA. Un om foarte ncercat i foarte capabil. Oare ce caut la
Londra tocmai ntr-un asemenea moment?
- Dillon vrea s discute de urgen cu tine. Ii ntinse lui
Tweed o hrtie mpturit. Newman mi-a dat asta, cu rugmintea
s i-o nmnez. E numrul de telefon al unei cabine publice. Aici
l poi gsi pe Dillon mine diminea ntre 9:30 i 10:00. Monica
spune c tipul vorbea ca i cum ar cltori incognito. N-a vrut s
spun unde locuia...
- S ne ntoarcem la Metropole...
Tweed pomi alturi de Paula i-i relat n linii mari con-
versaia avut cu Howard. Cotir pe St Edmund's Lane. Butler
venea la civa pai n urma lor, clatinndu-se pe picioare, ca un
om beat. i inea mna dreapt pe pistolul Walther din interiorul
canadienei. ncepur s urce panta i pornir pe drumul cel ocolit,
evitnd scurttura. Paula rsufl uurat: crarea laterala era un
tunel de umbre stranii.
- Ce naiba se ntmpl? ntreb ea. M refer la faptul c nu
putem lua legtura cu prim-ministrul. M sperie.
- Pe bun dreptate. Mai nti chestia cu Washington-ul, iar
acum Dillon. M duc cu gndul la America.
- De ce America? Din cauza sosirii lui Dillon?
- Nu ntru totul. E vorba de ceva i mai sinistru.
PUTEREA 61
- mi pare ru. Poate snt mai grea de cap. Probabil din pri-
cina oboselii. Mine vreau s m ntorc cu Bob Newman la
Bodmin Moor, sa mai discut o data cu Celia Yeo. Dar ce anume
te-a fcut s te gndeti dintr-o dat la Statele Unite?
- America, repet Tweed, aproape ca pentru sine. America,
unde se afl atia bani i atita putere.
- Putere? ntreb Paula.
- Trage singur concluziile.
7
Trezindu-se a doua zi de diminea n dormitorul ei cu dou
paturi, nc buimac, Paul fcu baie i se mbrc pentru drumul
la mlatin. Se machie n dou minute i abia dup aceea trase
deoparte draperiile. Rmase ncremenit, fr s-i cread ochilor.
Ceva bizar se ntmplase peste noapte. Fluviul Camei dispruse!
Privea inta albia mare i nisipoas, vlurit pe alocuri, care
se csca ntre cele dou maluri. Cnd i telefona lui Tweed, acesta
i spuse c era gata pentru micul dejun i o invit n apartamentul
lui.
n clipa n care nchidea ua, o alt u se deschise i n prag
apru Pete Nield care i netezi mustaa cu degetul i-i zmbi.
- Bun dimineaa. Am vrut s m asigur c nu pleci la drum
de una singur.
- M faci s m simt ca o prizoniera, l ironiza ea. l simpatiza
pe Pete. M duc n apartamentul lui Tweed. Vino i tu.
- Ce naiba s-a ntmplat? ntreb Paula n momentul n care
Tweed descuie ua i o pofti nuntru. Se duse la fereastra nalt
cu arcad, care oferea o privelite mai bun. Fluviul a disprut.
- Lsnd n urma o albie lung i nisipoas, explic Tweed,
apropiindu-se de fereastra. Aici e o maree foarte puternic. La
aceast or, apele s-au retras complet. Art n stnga, spre o fe-
reastr laterala. Faleza aceea stncoas care se vede n captul
oraului blocheaz perspectiva asupra mrii. Chiar vizavi de noi e
Porthilly Cove. n clipa de fa acolo nu-i nici un strop de ap.
De-a lungul malului pe care se vede acel sat ciudat rmne doar un
canal ngust.
- Unde anume?
- E vorba de un sat care se numete Rock. Un mic feribot face
curse ntre Padstow i Rock. Pe timpul refluxului, ca acum,

62 Colin Forbes
feribotul pleac dintr-un mic golf aflat la poalele falezei stncoase.
n timpul fluxului feribotul pleac din port.
- Ce loc ciudat! Iat prerea mea despre Cornwall.
Privi spre stnga, dincolo de Rock, spre Atlanticul care
rmnea ascuns vederii. rmul ndeprtat era inaccesibil. Un
perete abrupt, plin de bolovani, tufe i ierburi. Un loc sterp i
neospitalier. Dincolo de Rock, ns, pante nverzite se ondulau
spre linia orizontului sub soarele care strlucea pe cerul albastru i
senin.
- N-ai ascultat banda pe care am nregistrat-o cu reporto-
fonul ascuns n buzunar n timp ce discutam cu buctreasa,
interveni Nield. Nu-s multe nouti fa de ce ne-a relatat ulterior
Buchanan.
- S-o ascultm repede i apoi s mergem s lum micul
dejun, i ndemn Tweed.
Sttea n picioare lng Paula, cu ochii int la nesfritul mal
nisipos. Nield puse micul aparat pe mas, derul prima parte, apoi
aps butonul PLA Y.
- Mi-a luat mult timp pn am reuit s-o fac s se simt n
largul ei, explic Nield. Acum, ascultai...
- Poi s-mi spui ce-ai vzut cnd ua buctriei s-a deschis i
apoi s-a nchis la loc? se auzi vocea lui Nield adresndu-se
buctresei.
- Am tras o spaim ngrozitoare, credei-m... rsun glasul
tremurat al buctresei. n clipa urmtoare deveni mai stpn pe
ea. Omul acela sttea n prag, cu arma n mn. Arma avea eav
scurt i lat, cam ca o eav de ap. A ndreptat-o spre podea, din
eava a nit ceva i toata buctria s-a umplut de un gaz cenuiu.
- Gaz lacrimogen, o ntrerupse cu blndee vocea lui Nield.
Dar probabil c ai apucat s vezi cum arta omul.
- A fost un comar. Avea o cagul de ln cu despicturi n
dreptul ochilor. Se mica cu graie, ca un balerin. Dar ochii aceia...
lipsii de orice sentiment, lipsii de suflet. Am simit c m ia cu
frig. Avea ochi fr via, ca un strigoi.
- Ce s-a ntmplat dup aceea? o ndemn Nield, la fel de
blnd.
PUTEREA 63
- Am nceput toate s tuim. Ne curgeau lacrimile pe obraz.
Atunci bestia a venit la mine i m-a lovit cu ceva n moalele
capului. Am czut la podea i n-am mai tiut de mine pn cnd
m-am trezit din lein...
- Aceasta este partea relevanta, spuse Nield. nchise reporto-
fonul. Mai exist i alte lucruri, dar nu aduc informaii noi.
- Interesanta observaia c asasinul se mica graios ca un
balerin, comenta Tweed. E timpul s lum micul dejun. Ridic un
exemplar din Daily Telegraph, care-i fusese strecurat pe sub u.
Ediia a doua. Probabil le aduc cu avionul. Le art celorlali titlul.
O PUTERNIC BOMBA IRA DISTRUGE O CLDIRE DIN
LONDRA
- Dar nu acesta e lucrul cel mai semnificativ. V art n
sufragerie.
Butler iei n urma lor i toi luar liftul pn la parter. Tweed
o inea de bra pe Paula, care continua s se prefac a fi bolnav.
Tweed se aez la mas mpreun cu Paula, n sufrageria care
oferea o vedere panoramic asupra portului, peste acoperiurile
cenuii ale docurilor. Dup ce comand un mic dejun consistent,
compus din ou cu costi, Tweed mpturi ziarul i i-l ntinse
Paulei.
- Iat ce m intrig cel mai mult, spuse el cu glas coborit.
FALSE BLOCAJE RUTIERE N VESTUL ARII N CURSUL
NOPII TRECUTE
Paula citi textul de sub titlu. n linii mari, scria c o serie de
blocaje rutiere fuseser instalate pe toate oselele principale din
Cornwall. Automobilitii fuseser oprii i ntiinai c era vorba
de o statistic menit s stabileasc volumul traficului pe arterele
respective. Partea cea mai stranie era c nici o secie de poliie i
nici o instituie din comitat nu era la curent cu incidentul.
- Ce-i cu ciudenia asta? l ntreb Paula pe Tweed.
- Nu-i prea linititor, rspunse calm Tweed. Indivizii -
oricine ar fi ei - ne caut. Din nou mi se confirm teoria c avem
de a face cu o reea vast, dat fiind c a reuit s organizeze aa
ceva ntr-un timp att de scurt. Zmbi. Suficient ct s-mi taie pofta
de mncare, totui nu renun la micul dejun.
- E ca un la care se stringe n jurul nostru, coment Paula.
- Vom gsi o cale de-a ne feri din calea lor. Tweed se uit la
ceas. La nou i jumtate trebuie s fiu la cabina telefonic, s-l

64 Colin Forbes
sun pe Cord Dillon. Arunc o privire spre o mas mai ndeprtat,
la care edeau Butler i Nield. Din fericire, vei avea nsoitori de
ndejde ct timp eu voi fi plecat.
- Vin cu tine pn la cabina telefonic, insist Paula.
- Te asigur, Paula, c i mie mi-ar face plcere o plimbare cu
maina pn la Bodmin Moor, spuse Newman. Mi-ar plcea s
cunosc atmosfera locului n care s-a petrecut acel ngrozitor
masacru. Ciudat c ziarele nu sufl o vorb despre el. Pentru
publicaiile de scandal o astfel de ntmplare e man cereasc.
Stteau n dreptul cabinei telefonice. Tweed lsase ua ntre-
deschis, n caz c altcineva ar fi dorit s vin lng el. Tweed se
rsuci spre Paula i Newman.
- Mai este un lucru care mie mi se pare sinistru: absena
oricrei referiri la mcelul petrecut la Conacul Tresillian. Ca i
cum cineva l-ar fi redus la tcere pe Roy Buchanan, or el nu-i
omul cruia s-i pui pumnul n gur.
Se uit n urm, spre drumul pe care veniser. Cardon venea
spre ei cu pas sltat, zmbind.
- Bun dimineaa tuturor. Ce zi frumoas! mi pare ru c am
ntrziat, dar m-a furat somnul. De regul, cnd nu se ntmpl
nimic neobinuit dorm mai mult.
- Se ntmpl prea multe, replic Tweed.
- Bob m va duce cu maina la Bodmin Moor, i reaminti
Paula lui Cardon.
- Pot veni i eu? ntreb Cardon. Butler i Nield snt de ajuns
ca s asigure paza pentru Tweed. i zmbi larg lui Newman. V pot
duce bagajul, domnule?
- Dup cum v-am spus, vom discuta cu una dintre fetele care
lucreaz la Conacul Tresillian, anun Paula. M gndesc c s-ar
putea s nu-i dea drumul la gur dac sntem prea muli. Oricum,
i mulumesc, Philip.
- A putea rmne n main, dac o parchezi ntr-un loc mai
ferit, insist Cardon.
- Aa vom face, se nvoi Paula.
- Ia-l pe Philip cu tine, decret Tweed. Nu-mi place ideea ta,
dar cum te tiu ncpnata, nu te las s pleci dect daca te nsoesc
doi brbai. i-acum, m duc s dau telefonul despre care v-am
vorbit...
PUTEREA 65
Dup ce Tweed form numrul, persoana de la cellalt capt
al firului, adic de la Londra, se grbi s ridice receptorul. Tweed
recunoscu imediat inconfundabila voce american care i
rspunse.
- Cine-i la telefon? ntreba Dillon.
- Tweed. Monica mi-a dat de tire c voiai s discui de
urgen cu mine.
- Monica nu te-a minit. Eti bine? M-am dus pn n Park
Crescent... Ascult, de unde vorbeti?
- De la o cabin telefonic...
- La fel ca mine. Spuneam c m-am dus pn n Park Cres-
cent... i-am vzut sediul. O gaur ntr-un ir de cldiri. Sigur eti
bine?
- Nu eram acolo cnd s-a ntmplat, l liniti Tweed. Nu se afla
nimeni nuntru. Am fost avertizat n ultimul moment. Ce faci la
Londra?
- M ascund, Tweed. La Washington, a fi sfrit la morga. E
vorba de o chestiune grav. Anumite persoane, o mic armat de
profesioniti, au pornit s ne suprime pe toi. Snt controlai de
undeva de foarte sus. N-avem nici o ans.
- Cord, trebuie s tiu despre ce e vorba. Deocamdat nu am
nici cea mai vag idee. M lupt cu morile de vnt D-mi un indi-
ciu, pentru numele lui Dumnezeu! Unde locuieti?
- La un hotel mic i amrt din Londra, de unde tocmai am
plecat. De aici, din cabin, se vede intrarea. Tot ce pot face e s nu
rmn n acelai loc. Doar aa pot supravieui. i-am telefonat ca
s te avertizez s faci acelai lucru, dac vrei s scapi cu via.
- Cord, am nevoie de informaii, spuse cu asprime Tweed.
- E vorba de un anume Joel Dyson, de un film i o nregistrare
audio pe care le-a fcut. E tot ce pot s-i spun pn n ziua n care
ne vom ntlni. Dac rezistm amndoi pn atunci. Fugi din ar,
Tweed. Att pot s-i spun: singurul american n care poi avea
ncredere, n afar de mine, e Barton Ives, agent special FBI.
Cunoate toat povestea. Am plecat. Iisuse! Nici nu tiu unde
m-a putea simi n siguran.

66 Colin Forbes
- Cord, spuse apsat Tweed. Du-te n Elveia. La Ziirich.
Mergi la Hotelul Gotthard - poarta numele trectorii din sud, pe
unde se ajunge n Italia. Hotelul e la trei minute de mers pe jos de
la gara principala a oraului.
- M mai gndesac...
- Nu te mai gndi. Du-te. Ne vedem acolo de ndat ce voi
putea pleca i eu.
- S-ar putea s ai dreptate. Iisuse! repet Dillon. Au ajuns la
hotelul meu. Mi-am lsat bagajul ntr-un seif, la terminalul aero-
portului. Trebuie s plec.
- Cord...
- nc ceva, Tweed, apoi am ters-o. Dac vreodat i iese n
cale un individ pe nume Norton, mpuc-l pn nu te ucide el...
Norton. Ai reinut?
Legtura se ntrerupse.
8
ntr-o cabin telefonica din staia de metrou Piccadilly, Ed,
un american mrunel, cu obrazul ciupit de vrsat, form noul
numr al lui Norton. Norton i schimba n permanen sediul,
niciodat nu rmnea n acelai loc mai mult de o noapte.
- Cine-i la telefon? ntreb glasul lui hrit.
- Snt eu, Ed. De cnd Bill i cu mine am dat de urma lui Joel
Dyson la aeroport, eu stau cu ochii n tavan.
- Bill i cu minei Bill i-a dat de urm n cursa Swissair cu care
Dyson a plecat la Zrich...
- Pai, sntem o echip...
- Tu eti un dobitoc i primeti ordine de la mine. La Zrich
avem ali dobitoci. Ia ghicete ce se ntmpl.
- N-am idee, rspunse cu prudena Ed.
- Totdeauna eti n pan de idei. Oamenii care ateptau la
aeroportul din Zrich au pierdut urma lui Joel. i vine s crezi una
ca asta?
- Da, tocmai mi-ai spus...
- Nu face pe deteptul cu mine. Am mai avut o echip postat
la intrarea Bncii de Credit a lui Arnberg n Talstrasse. Ia mai
ghicete o dat.
- Nu... Ai mpnzit tot oraul Zrich.
PUTEREA 67
- Iar n-ai nimerit-o. Am crezut c am mpnzit oraul Zrich.
Ei bine, Joel a intrat n cldirea Bncii de Credit. Dar de ieit, n-a
mai ieit. Angajaii au plecat, uile au fost ncuiate. Nici urmde
Joel. Te mai las s ghiceti o dat.
- Zu c m depete...
- Se pare c te depesc cam multe, Ed. Probabil cJoel a
plecat pe ua din spate, despre care dobitocii care-i spun profe-
sioniti habar n-aveau. Cunoti oraul Zrich. l cunoti pe Joel,
ntinde-o la Zrich ca vntul i ca gndul. Gsete-l. Ai priceput?
- Desigur. i ce fac dup ce-l gsesc?
- La dracu'! Urm o pauz. Ed nu s-ar fi mirat s aud un
mrit. Am s-i spun eu ce s faci... Vocea lui Norton deveni o
oapt insinuant. Ai s-i rupi degetele unul cte unul. Ai s-i rupi
braele, picioarele, pn cnd i spune unde a ascuns ceea ce
trebuie s gsim de urgen. Dup aceea i faci felul.
- Am neles...
- Aa sper, Ed, continu vocea insinuant. Pentru binele tu.
- Cum rmne cu Tweed? ndrzni Ed.
- E nc liber. Dar nu pentru mult vreme. E ca i mort. Cnd
ajungi pe aeroportul din Londra, nu uita s schimbi banii cu bani
elveieni.
- M-am gndit i eu.
- M uimeti...
n receptor se aternu tcerea.
Tweed prsi nucit cabina telefonica din Padstow. Butler l
ajunse din urm. Nield atepta n cellalt capt al strzii. Tweed
nu-l simise niciodat pe Dillon att de nspimntat. Atunci, ce
grupare l-ar fi putut speria pe curajosul american, punndu-l pe
fug?
- Unde-i Paula? ntreb el.
- A plecat spre port, cu Newman i Cardon. S-au dus s ia
maina ca s plece la Bodmin Moor.
- Nu-mi place deloc, coment Tweed. Dumnezeu tie ce li se
poate ntmpl n smrcurile acelea nsngerate...
Newman i dusese pe Paula i Cardon n port, ca s le arate
acea aezare complex. Paula vzu c exista un port interior, plin
cu apa, fapt care o nedumeri, din moment ce era ora refluxului. Se

68 Colin Forbes
opri s priveasc un iaht luxos, ticsit cu aparatur radar.
Mayflower III.
- Face o avere, remarc ea.
Un pescar cu trupul noduros, care-i aranja nvodul porto-
caliu undeva n apropiere, ridic privirea. Paula i zmbi i omul
veni ctre ei.
- Admirai iahtul Seniorului? ntreb el. Poate naviga pn n
Europa, chiar i pe furtun.
- Al Seniorului? repet Paula.
- Da. Al Seniorului Gaunt. Locuiete n inutul mlatinilor.
Vine deseori pe aici i iese n larg cu iahtul timp de cteva zile.
- Se duce undeva n Europa? ntreba Paula ca din ntmplare.
- Ah! Nimeni nu tie. Seniorul nu vorbete despre ceea ce
face. Iertai-m, doamn. Trebuie s-mi ctig pinea zilnic.
Petrecere frumoas.
Newman i conduse n parcare. Aici art spre o cldire cu un
etaj.
- Biroul Cpitniei Portului. M-am interesat de nivelul apei
pe timpul fluxului i al refluxului. Mi s-a spus c diferena de nivel
e de 7,6 metri.
- Fantastic, exclam Paula.
- A zice c trebuie s fii un bun navigator ca s te ncumei
prin prile acestea, comenta Newman, conducndu-i pe chei.
Ajunser la o pasarela ngust care fcea legtura ntre cele
dou seciuni ale portului. n timp ce traversau puntea alb de
metal, Paula se opri i privi n jos. Constata c mergeau pe dea-
supra unei mari ecluze. n stnga se gsea portul interior, plin cu
ap, iar n dreapta, un abis care se ntindea pn spre malul milos.
Apa picura prin ecluza nchis. Abia atunci vzur un alt port,
exterior, cu deschidere la mare.
Acesta se gsea in stnga i avea fundul acoperit de ml. Mici
ambarcaiuni amarate la rm stteau nclinate ca nite oameni
bei. Dincolo de ecluza nchis, n partea dinspre mare, se vedea
un canal ngust, plin cu apa, care se pierdea departe n ocean.
Newman le arta digul care nchidea portul secat de ap.
-l se spune Stvilarul. Cnd ncepe fluxul, se poate lua feri-
botul pn la Rock de pe treptele din captul digului. Acum ns
PUTEREA 69
trebuie s mergem pe crarea de pe coast, pn departe ntr-un
mic golf n care a mai rmas ap.
Paula vzu un ir de trepte urcnd spre o crare abrupt care
se pierdea n spatele unor construcii noi, cu vedere spre fluviu.
- Nu mi-ar plcea s locuiesc acolo, remarc ea. Nu-i de
mirare c toate snt de vnzare. Cred c m-a simi cumplit de
singur.
- Padstow e o localitate destul de izolat, ntri Newman.
Tocmai de aceea a ales-o Tweed, ca s aib timp s se gndeasc.
Privii n spatele vostru i vei vedea panorama ntregului orel.
Paula se rsuci n loc. Dincolo de port i de chei se vedeau
cldiri nghesuite unele n altele i amplasate n trepte, ca o scar
gigantic. Newman se uit la ceas, apoi ridica privirea ctre
Cardon.
- Cred c-i timpul s pornim spre Bodmin i s-o tragem niel
de barb pe aceast Celia Yeo... dac se poate spune aa despre o
fat. Philip, tu aaz-te n spate i stai cu ochii n patru...
Newman cobor n vitez panta uria, apoi se avnt pe
poriunea care urca. Autostrada 30 era aproape pustie. Soarele
strlucea pe cerul albastru i limpede, scldnd n lumin mlatina,
pe care Paula o gsea totui la fel de amenintoare. Un vnt
puternic lovea aripa Mercedes-ului 208E. Newman veni cu o
propunere. i puse o pereche de ochelari fumurii i-i ndes pe
cap o beret neagr.
- Paula, cred c ar trebui s te deghizezi. Nu tim ce ne
ateapt la Five Lanes. Poate ar fi mai bine s nu fim recunoscui.
- O idee bun, se nvoi ea.
Scoase din poeta o pereche de ochelari negri. Dup ce i-i
puse la ochi, lu o earfa i i-o nfur peste prul negru, lsnd
s i se vad numai obrazul. Ochelarii i earfa i schimbau complet
nfiarea. Newman zmbi cu gura pn la urechi.
- Semeni cu o madon.
- Sper c nu te referi la cntreaa cu acelai nume. Presupun
c nu... snt mult prea mbrcat.
- n timp ce v atept n main, am s m fac mititel pe
banchet, le strig Cardon.
- Tu eti mititel de felul tu, replic Newman.

70 Colin Forbes
Nu era adevrat. Cardon avea un metru aptezeci i cinci i
era foarte musculos.
- Ne apropiem de virajul spre Five Lanes, l anun Paula pe
Newman. Celia locuiete ntr-o cas de la marginea satului, pe
nume Grey Tears2.
- S sperm c acest nume ciudat nu-i de ru augur, coment
Newman.
Grey Tears era o cldire mic din piatr, cu un singur etaj,
amplasat ntr-o viroag la marginea satului Five Lanes. Era
aproape o mlatin, i Paula remarc stnca High Tor profilndu-i
conul aproape perfect pe cerul fr nori. Newman parc maina n
alt vlcea de la marginea drumului i o urm pe Paula, care
tocmai ridicase un mner strlucitor, sculptat n forma unui cap de
oaie, i ciocnise cu el n u.
- Lustrul acesta nu se prea potrivete cu Celia, opti Paula.
Ua veche de lemn se deschise spre interior i n prag i
fcu apariia o bbu grbovit, cu un or prins la bru peste
rochia nflorat. Ochii ei vioi i cercetar pe cei doi necunoscui.
- Ne-am neles s venim s-o vizitm pe Celia Yeo, ncepu
Paula. Mi-a spus c astzi are zi liber i nu se duce la Conacul
Tresillian.
- Nici unul dintre localnici nu va mai lucra acolo. Nu dup ce
s-a ntmplat ieri. ngrozitor. i duse la gur mna muncit, mna
unei femei care tia ce-i truda. Vai de mine, n-ar fi trebuit s
vorbesc despre asta. Se lumin la fa. Da', dac stau s m
gndesc, nu v-am spus nimic.
Celia tocmai se mbrca s plece.
- Vrei s fii att de bun i s-o anunai c o caut o doamn?
-Svdce spune...
Ua se nchise ncet, dar fr urm de impolitee. Newman o
privi int pe Paula i spuse cu glas cobort:
- De ce nu i-ai spus cum te cheam? Doar numele mic. Nu eti
singura Paula din lume, aa c n-ar fi tiut precis cine sntem.
- E vorba de intuiie. Am o presimire c Celia nu va fi tocmai
ncntat s stea de vorb cu mine.

2 Lacrimi cenuii (n.trad.).
PUTEREA 71
Ateptar cteva minute. Newman ncepu s se plimbe de
colo-colo. Paula i muc buzele, abia abinndu-se s-i spun s
stea locului. Apoi ua se deschise din nou, la fel de ncet. Newman
o studie pe Celia. Capul ei avea o form ciudat, aproape
asimetric. Nu ghiceai la ea nici cea mai mic scnteie de
inteligen, iar ochii aminteau de privirea unei vaci. Celia trase ua
dup ea, fr s-o nchid, i rmase n prag n faa lor.
- Ce dorii, domnioara? ntreba ea posomorit.
- Ne-am neles s ne ntlnim azi, Celia. Vreau s-i pun
cteva ntrebri.
Servitoarea fcu ochii mari. Se holb la Paula ca un pui de
slbticiune speriat.
- Dumneavoastr sntei, domnioar? Nu v-am recunoscut.
Newman arunc o privire ctre Paula. mbrcat n canadian
i n pantaloni de schi vri n cizme de piele, arta cu totul altfel
dect n momentul sosirii la Metropole. Celia i muta privirea
ctre Newman, ncercnd s deslueasc ochii pe care nu-i putea
vedea n spatele lentilelor.
- El cine e?
- Fratele meu, rspunse repede Paula. n legtur cu ziua de
ieri. Prosopul acela rou pe care te-am vzut aducndu-l n cas,
dup ce, chipurile, l pusesei la uscat. A fost un semnal, aa-i?
- Informaiile cost bani. Brusc fata deveni agresiv. Eu n-am
nici un iubit. Brbaii nu ntorc capul dupa nune. Trebuie s am i
eu o bucurie de la via, nu? De pild, banii.
Newman i scoase portofelul. Lu dinuntru o bancnot de
douzeci de lire, sesiz expresia fetei i lu nc una de acelai fel.
ntinse spre Celia bancnotele mpturite, fr a le da drumul dintre
degete.
- Mai nti rspunde la ntrebare.
- Ai avut dreptate, confirm Celia dup o scurt ezitare. A
fost un semnal. Am primit o sut de lire numai s fac asta dup
sosirea oaspeilor la mas. i alt sut...
Se opri n mijlocul frazei. Celia era mbrcat de plecare.
Peste impermeabilul ponosit purta o earf de ln de un galben
strlucitor. Prul ei cre i srmos nu fcea nimic ca s-o nfru-
museeze.
- Cine i-a dat banii? o ntreb linitit Paula.

72 Colin Forbes
- N-am avut nimic de-a face cu omorurile alea oribile de la
conac! izbucni fata. Nu cumva s credei c snt amestecat.
- Snt convins c nu eti. Cine i-a dat banii, Celia? ntreb
din nou Paula.
- Un brbat... ovi. Nu l-am vzut n viaa mea, se grbi ea
s adauge. Am lsat o oal pe aragaz pentru doamna Pethick.
Fin'ca veni vorba de bani, dac vrei s v spun mai multe, dai-mi
banii.
Newman i ddu cele patruzeci de lire. Ea nfca banii cu
lcomie i-i ndes n buzunarul impermeabilului. Arunca o
privire nuntru i fcu un pas napoi, deschiznd larg ua masiv.
- nainte s v spun mai multe, trebuie s m uit la oal. Altfel
d n foc i doamna Pethick o s m dea afar. Am nevoie de o
slujb...
Le trinti ua n nas, cu o bufnitur. Paula se uit la Newman.
-Tweed a avut dreptate. Masacrul a fost organizat cu o pri-
cepere diabolic. n plus, cred c fata l cunoate pe cel care i-a dat
banii.
- Asta-i i prerea mea...
Ateptar. Din interiorul csuei primitive nu rzbtea nici un
sunet. Cinci minute mai trziu, Newman - care cronometrase pe
ceas cit timp lipsise fata - ddu glas aceleiai temeri care o
frmnta i pe Paula.
- Cred c a fugit. Probabil c mai este o u n spate. Hai s
vedem.
Grdina" din spatele casei era un amrit de petic de pmnt
pe care creteau legume. Exista o u n spate. nchis. Paula i
scoase ochelarii, privi spre High Tor i ntinse degetul.
- Uite-o. Pata aceea galben. A pornit prin mlatin.
- Tocmai spunea c individul cu pricina urma s-i mai
plteasc astzi nc o sut de lire, bombni Newman. Dumnezeu
tie n ce s-a amestecat. Trebuie s-o ajungem din urm. Pn nu e
prea trziu...
Newman ncepu s alerge pe crarea care ducea spre poalele
stncii High Tor. Continua s vad pata galben n lumina soare-
lui. Era surprins de viteza cu care alerga Celia. Paula venea n
urma lui. Cnd se ndeprtar suficient de mult de casa Celiei,
Newman i scoase din teac pistolul Smith & Wesson calibrul 38.
PUTEREA 73
Paula l pierdu din vedere pe Newman, care alerga ca la
maraton i curnd dispru ntr-o vlcea adnc. Ajunse la o
rscruce a potecii. Pe unde o luase Newman? Alese crarea din
stnga i continu s alerge, cu ochii la terenul denivelat, pe care
se putea poticni la tot pasul.
n apropiere de High Tor i ddu seama c greise drumul.
Newman se vedea fugind pe coasta estic a colinei. Nici urm de
Celia.
A putea s-o iau pe aici, s vd unde duce", se gndi ea.
Se opri s-i trag sufletul i tcerea ru prevestitoare a
smrcurilor pogor asupra ei. O tcere pe care o auzea. Nici un
ciripit de pasre. Mlatina se ntindea pn departe n toate
direciile, ondulndu-se n movilie acoperite de ierburi care nu-i
permiteau s vad la mare distana. Se cutremura i ridic privirea.
Privelitea pe verticala era i mai puin linititoare.
Se gsea aproape de versantul vestic al stncii High Tor. Spre
deosebire de pantele blnde pe care i le nchipuise, aici colina era
abrupt, prvlindu-se intr-un abis. La poalele stncii vzu o
ngrmdire de bolovani enormi. Tocmai voia s-i reia alergarea
cnd sesiz o micare sus, n vrf.
Oh, Doamne, nu!"
Rosti cuvintele cu voce tare. Cu toat nlimea stncii, Celia
era uor de recunoscut datorita earfei galbene. Fata sttea pe
muchia acelei prpstii nspimnttoare. De ce? Ceea ce urm nu
dur dect cteva secunde.
Celia pru c-i scoate burta n afar, apoi Paula nelese c n
spatele ei, ascuns vederii, se gsea cineva. O clip fata rmase
suspendat pe buza prpastiei. n secunda urmtoare plonj n gol,
cu trupul rsucindu-se prin aer ntr-o cdere nesfrit. Urletul ei
de groaz trezi ecouri n toat mlatina. Paula urmri scena cu o
privire nspimntat. ipatul se curma brusc. Poate fusese o
simpla nchipuire, dar Paulei i se pru ca auzise cumplita
bufnitura, n clipa n care trupul fetei se izbise de bolovani.
Tcerea mlatinei o mpresura din nou, ca o ameninare.
Paula alerg disperat spre locul n care se prbuise Celia. O
singura data privi scurt n sus, dar nu vzu pe nimeni. Oricine ar fi
fost persoana care luase viaa Cehei, rmsese bine ascuns. Dnd

74 Colin Forbes
cu ochii de ceea ce mai rmsese din tnra servitoare, Paula
ncetini pasul.
Celia zcea pe un bolovan uria, cu braele i cu picioarele n
lturi. Paula se cutremu imaginndu-i izbitura. Continu s
alerge pn ajunse lng bolovan. Celia avea coloana vertebral
arcuit peste pietroi i gtul rsucit. Sngele i creierii mprtiai
ncepuser deja s se zvnte la soare. Fr sperana, Paula se
aplec i controla artera carotida. Nimic.
Vru s-i nchid ochii sticloi atintii spre culmea de unde i
ncepuse drumul ctre moarte, apoi decise s nu ating nimic.
Pentru moment nici ea nu-i ddea seama ce anume o determinase
s ia acea decizie.
Gfind, ridica din nou privirea spre vrf. Newman sttea pe
muchia prpastiei, privind n jos. Paula i fcu semn. Cu palmele
plnie la gur, i strig:
- Coboar, Bob.
Vorbele ei fura purtate de ecou pe toata ntinderea mlatinii,
la fel ca ipatul de moarte de adineauri.
De cum ncepuse s urce pe High Tor, Newman nu se oprise
nici o clip din fug. In faa lui terenul era acoperit de bolovani i
pietre risipite. Nu putea vedea vrful i o pierduse de mult din ochi
pe Celia, n timp ce urca pe crarea erpuit.
Aa cum se ntmpl deseori cnd urci pe o nlime, se trezi
dintr-o data n vrf. Acesta era teit i plin de bolovani, unii peri-
culos de aproape de muchia prpastiei, lucru pe care-l observ la
timp. Cu arma n mn, se apropie ncet de muchie i se uit n jos.
Icni dnd cu ochii de privelitea de la picioarele lui.
Acum putea vedea earfa galbena. O mic pat de culoare pe
silueta zdrobit de bolovanul uria. Tresri cnd Paula ridic
privirea, fcndu-i semn cu mna dreapt. O vzu ducnd palmele
plnie la gur.
- Coboar, Bob.
Vocea abia rzbtea pn la el, totui auzi clar cuvintele. Fcu
semn cu mna c nelesese. Oare Celia se aruncase de acolo?
Prea puin probabil. Newman rmase pe loc o clip, rotindu-i
privirea n jur. Chiar n spatele lui se gsea un petic de nisip
cenuiu. Pe nisip vzu ntiprit o urm clar i proaspt de talp.
Mai mare dect piciorul mic al Celiei. n plus, i aminti c fata
purtase pantofi fr toc. Urma indica mici crestaturi pe talp.
PUTEREA 75
Bocanci de alpinism, cu inte. Celia fusese ucis cu bestialitate:
mpins n prpastie.
High Tor oferea o privelite panoramica i Newman putea
vedea mlatina n toate direciile, pe kilometri ntregi. Scoase din
buzunar un mic binoclu i ncepu s scruteze smrcurile. Lipsiser
doar cteva minute ca s-l ntlneasc pe asasin.
Vzu prin lentile ct de aspru era inutul de la poalele stncii.
Vlcele adnci, care puteau ascunde cu uurina un clre. ntin-
deri acoperite cu ierburi dese, printre care ar fi putut exista poteci.
Ocolind urma de pas, se duse s priveasc mlatina din cele patru
puncte cardinale. Nu se vedea nici ipenie de om, doar bolovani
inali cit casa. Hotr s coboare ct mai repede, s-o intlneasc pe
Paula.
9
- Regret din suflet c am lsat-o aa, spuse Paula. Pcat c nu
i-am nchis ochii.
- Nu te frmnta, o liniti Newman. Ai fcut exact ce trebuia.
Porniser n grab spre main i acum goneau napoi spre
Padstow pe Autostrada 30. Cardon se mic pe locul lui de pe
bancheta din spate.
- Numrul victimelor a ajuns la zece, remarc el. Opt n
masacrul de la Conacul Tresillian. Apoi potaul de la Five Lanes.
Cu Celia Yeo fac zece.
- Foarte bine, replic mbufnat Paula. Acum tim c poi s
faci o adunare. Reveni la subiectul dinainte, care o obseda. N-o
putem lsa pe Celia s zac acolo. Dac plou la noapte? mi dau
seama c poate pare o prostie...
- Ctui de puin. Cteva clipe Newman conduse doar cu o
mn, iar cu cealalt o strnse la piept pe Paula cu mult afeciune.
Am avut dou motive ca s n-o ating. n zilele noastre exist
tehnici sofisticate de amprentare care uneori pot obine o
amprent chiar i de pe piele. Ca s-i nchizi ochii, ar fi trebuit s-i
atingi pleoapele. Dar principalul motiv este c trebuie s lsm
totul pe seama poliiei, fr s schimbam nimic.
- Pn cnd, n sfirit, vor da de urma ei, replic Paula.
- O vor gsi chiar astzi. Cnd ajungem la Padstow, prima
mea grij va fi s-l sun pe Buchanan de la cabina telefonic de

76 Colin Forbes
ling Old Custom House. Am s-mi schimb vocea. Mai am un
motiv ca s procedez aa: dac Buchanan afi c noi am fost de
fa, Dumnezeu tie ct timp am pierde cu declaraiile. Poate chiar
cteva zile. Or, eu am o bnuiala c Tweed duce lips tocmai de
timp.
- M faci s m simt mai bine, spuse Paula. Dar de ce
mergem la Conacul Tresillian?
- Nu ghiceti? Cred c ar fi relevant s tim dac Gaunt i
Jennie Blade se afl la conac. Dat fiind intimplarea de la High
Tor.
Garduri cu epue mrgineau poriunea de drum lturalnic
care ducea spre conac. n locul n care fusese nscenat presupusa
ocolire, Paula art ctre o poart deschis care ddea spre
mlatin.
- i-am povestit asear despre ambuscad, Bob. Cred c i-au
ascuns mainile dincolo de poarta aceea.
- Tweed a mers la risc i a forat barajul, coment Newman.
- Tu ce-ai fi fcut n locul lui? l provoca Paula.
- Exact acelai lucru...
Intrar pe aleea spre conac. Nu se vedea nimeni prin preajm.
Cnd se apropiar i n faa lor apru conacul, Paula observ c
draperiile de la ferestrele sufrageriei erau trase. i de ast dat
Cardon rmase n main, iar Newman i Paula urcar treptele
terasei mari i ptrate. Paula aps butonul soneriei i ua se
deschise imediat, att ct permitea lanul gros pus pe dinuntru. n
cadrul uii se ivi chipul buctresei. n spatele ei se vedea o silueta
ascunsa ntre umbre.
- Ce dorii?
- Eu snt. Paula i scoase repede ochelarii i earfa. Ieri am
stat de vorb mpreun.
- Dumnezeule mare, nu v-am recunoscut. Desprinse lanul i
deschise larg ua. Vrul Jem e aici, cu noi, cu puca lui de
vntoare. Poftii s bei o ceac de ceai tare.
- Eti foarte amabila. El e prietenul meu, Robert, l prezent
Paula pe Newman. Speram c Seniorul Gaunt e acas.
- E plecat de multe ceasuri. Snt plecai i el, i domnioara.
Unul a luat Land-Rover-ul, cellalt a plecat clare. Nu tiu bine
care i cum. Eu eram n buctrie. Aici e mare harababur. Doua
PUTEREA 77
dintre fete n-au mai venit la lucru, nici nu-mi nchipui c vor mai
pune piciorul aici, dup ntimplarea de ieri. Eu tre' s servesc masa
n Sala Mare, pentru stpn i pentru domnioara Blade. Poliia
zice c a trebuit s sigileze sufrageria... Femeia sporovia fr
oprire, vizibil bucuroas c putea vorbi cu cineva n care s aib
ncredere. Apoi a venit Wendy, care face ct celelalte dou la un
loc. Poliia zice c se va ntoarce mai trziu.
- Mulumim. Te-am putea ruga s nu pomeneti nimnui
despre vizita noastr? Vrem s-i facem o surpriz Seniorului. Nu
cred c avem timp s rmnem la o ceac de ceai. Oricum, i
mulumim.
- Ni s-a spus s nu suflm o vorb nimnui. Sper c i Celia o
s-i in gura. Ea vine mine. Fii linitit, scump doamn. N-am
s spun nimnui c ai venit. Obrazul ei rocovan se ncrei ntr-un
zmbet. Mie mi plac tainele...
Newman tcuse tot timpul, pn cnd se napoiar pe alee.
Vestea c poliia urma s se ntoarc l ngrijora. i mprti
temerile lui i Paulei, n timp ce se ndreptau cu maina spre
Autostrada 30.
- Foarte interesant. Att Gaunt, ct i prietena lui s-ar fi putut
gsi n mlatini, lng High Tor.
- Nu ns i cine a plecat cu Land-Rover-ul, sublinie Paula.
Am fi auzit motorul. Pcat c nu tim care din ei a fost clare...
Newman intra pe autostrad. Tocmai voia s-o ia pe o pant
abrupt cnd vzu prin oglinda retrovizoare o maina, departe n
urma lui. Era o main de poliie care prsea autostrada,
ndreptndu-se spre Conacul Tresillian.
- Am scpat ca prin urechile acului, coment el, cum a spus
Wellington dup Waterloo. Ei, iat c am ajuns la Padstow. Acum
am s-i pot telefona lui Buchanan. Iar buctreasa habar n-are c
biata Celia i va ine gura, adug el posomorit. Pe vecie...
Paula atept mpreun cu Cardon n Mercedes-ul oprit n
parcarea de vizavi de Old Custom House. Era cea mai impozant
cldire din Padstow, o construcie masiv i solid, cu trei
niveluri. Acoperiul se continua cu un fronton nalt, cu doua ui de
lemn nchise. Paula art ntr-acolo.
- Probabil c odinioar pe acolo ridicau mrfurile direct din
strad.

78 Colin Forbes
- Asta se tie, confirm Cardon. M ntreb cum se descurc
Bob...
In cabina telefonic Newman formase numrul de la Scotiand
Yard. Cnd i rspunse operatoarea, el i vorbi grbit printr-o
batist de mtase cu care acoperise receptorul.
- F-mi legtura cu inspectorul Buchanan, da' repede. Vreau
s anun o nou crim petrecut n Bodmin. Nu m ntrerupe. Doar
f-mi legtura. Revin n cinci minute i sper c mi-l dai imediat,
altfel nchid.
Puse receptorul n furc. Era singura cale de a-l mpiedica pe
Buchanan s localizeze punctul din care i se telefona - lucru pe
care Newman era convins c inspectorul va ncerca s-l fac.
Ziaristul se uit la ceas i form numrul exact peste cinci minute.
- Am telefonat acum cteva minute. F-mi legtura cu
Buchanan. Acum! Sau deloc.
- Aici inspectorul-ef Buchanan, rspunse un glas rece dup
cteva secunde. Cine-i la aparat?
- Fr nume, ca s nu avem belele. Dumneata ascult i
noteaz. Exist un cadavru la poalele stncii High Tor, pe ver-
santul vestic, la marginea satului Five Lanes. E vorba de servi-
toarea care a lucrat la conac. A fost aruncat din vrful stncii. Pe
vrf vei gsi o urm mare de pas. Bnuiesc c-i place s primeti
indicii.
- Mulumesc. Acum, ce-ar fi s-mi spui i numele...
- Eti detectiv, n-ai dect s-l afli...
Newman puse receptorul n furc. Nu lsase timp suficient
poliiei ca s-l depisteze, nici cu aparatura sofisticata de care dis-
puneau acum i care reuea adeseori s localizeze o convorbire n
numai trei minute. i vr batista de mtase n buzunar i se uit n
captul cel mai ndeprtat al parcrii, unde era Mercedes-ul.
Paula i Cardon nu erau singuri. Alturi de maina lor se vedea un
Land-Rover: nuntru se gseau Jennie Blade i Gaunt.
- Bun venit n vechiul port Padstow, le ur vesel Gaunt,
oprind maina.
- Bun, Philip, l salut Jennie pe Cardon, cu un surs
seductor. ntr-o bun zi va trebui s bem ceva mpreun. Oh,
Paula, nici nu te-am observat, continu ea pe un ton impertinent.
- Eu nu snt brbat, replic Paula.
PUTEREA 79
Gaunt i Jennie coborr din main i Paula observ c
amndoi erau mbrcai n cojoc i pantaloni de clrie. Aadar,
care din ei fusese clreul? Cobor i ea, i ntinse membrele
amorite i arunc o privire n spatele Land-Rover-ului. Era
ncrcat cu pungi frigorifice, colaci de frnghie i o busola de
navigaie. Se ntreb dac sub toate aceste bagaje era cumva o
pereche de bocanci de alpinism, cu inte.
Nou-sosiii purtau cizme de clrie lucitoare. Gaunt se aplec
spre spatele mainii i lua un bici. Cnd i ndrepta spatele, ddu
cu ochii de Newman care tocmai venea spre ei.
- Mi s fie! Ia te uit cine vine. Celebrul corespondent
strin. i-am citit cartea, Newman. mi amintesc i titlul: Kruger:
Computerul care a dat gre. Nemaipomenit de bun. Un
best-seller internaional. Cred c ai fcut bani buni de pe urma ei.
- N-a fost ru deloc, rspunse Newman.
Nu pomeni nimic de faptul c din acea carte ctigase o avere,
ndeajuns ca s-i asigure independena financiar pe via. Jennie
l prinse pe Gaunt de bra.
- Nu uita tichetul de parcare. Aici mainile snt verificate cu
regularitate.
- Atunci ce atepi? o ntreba Gaunt cu obinuitul lui ton de
comanda. tii bine unde-i aparatul.
- Vin cu tine, se oferi Paula.
Pn n acel moment n-o simpatizase pe Jennie, dar felul n
care Gaunt i tratase prietena i strni mnia.
- De ce-l tolerezi? o ntreb ea pe Jennie, care introducea
monede n aparat.
- Oh, e un om imposibil, rspunse Jennie. Dar n clipa
urmtoare devine fermector i irezistibil. Probabil i-ai dat seama
i tu, continu Jennie n timp ce se napoiau la Land- Rover, c
brbaii nu-s perfeci, ca s nu spun mai mult.
- Eu snt de prere c Gaunt are toate cusururile din lume,
declar Paula, uitndu-se la Jennie. Apropo, adug ea, azi-di-
minea ai ieit s respiri aer curat. Te-ai plimbat cumva prin
mlatin?
Oare era doar o nchipuire sau chipul lui Jennie mpietrise
pentru o fraciune de secund? Nu cumva cei doi jucau teatru?
Jennie ridic mna i-i ddu la o parte o uvi aurie de pe obraz,

80 Colin Forbes
apoi arunc o privire piezi ctre Paula i fcu un gest de
lehamite cu amndou minile.
- Am hoinrit pe strzile din Padstow. Seniorul m tot duce
cu vorba c-mi va cumpra un apartament aici. Nu cred o iot. Dar
ce face acolo?
- Haidei! le ndemn scurt Gaunt. I-am invitat pe prietenii
notri s bea ceva. La Old Custom House. Cel mai bun bar din
ora.
- Abia atept, spuse cu nduf Jennie, prinznd tichetul n
parbriz. Acum poi s bei pn disear.
- Vorbeti de parc a fi un beivan, tun Gaunt. Lui Jennie a
mea i cam place s exagereze.
- Jennie a ta tare ar mai vrea s-i rup picioarele, replic ea
cu candoare. De data aceasta, cel puin fa cinste.
- Glumete, tare-i mai place s glumeasc, vorbi Gaunt,
plesnind-o peste fund. Vrea s lase impresia c snt un zgrcit i
cte altele. mi place o femeie cu care pot s ncruciez spada.
- Dac a avea o spad, a nfige-o n tine...
Gaunt pornise nainte, fluturndu-i tea'ral braul i fcnd
celorlali semn s-l urmeze. Cardon i se altur la intrarea dinspre
South Quay. Newman atepta pn intrar Paula i Jennie.
Jennie se opri n prag i, ateptndu-l pe Newman, i petrecu
braul pe dup al lui.
- Hai s ne cunoatem mai bine. i zmbi rutcios. Cred c
noi doi am face un cuplu minunat.
- Dac spui tu... rspunse Newman pe un ton neutru.
Fata asta nu pierde timpul, se gndi Paula, revenind la
prerea ei iniial despre Jennie. Studie barul cu atenie. Era un loc
primitor, cu tavanul din brne de stejar. In dreapta ei se vedea o
tejghea lung, n faa creia se gseau multe msue cu scaune
confortabile. n stnga vzu dou trepte care duceau ctre o u
situat ceva mai sus i protejat cu zbrele de lemn.
Pereii erau din piatr glbuie, iar ncperea spaioas era
luminat de aplice cu abajururi de sticla alburie n form de
clopot. Civa clieni edeau la un pahar, iar atmosfera era plcut
i primitoare.
PUTEREA 81
- Ce bei, Paula? ntreb Gaunt cu voce tuntoare. i tu,
Philip? Dar distinsul nostru corespondent? continu el cu acelai
glas rsuntor. Presupun c i tu vrei s bei ceva, Jennie, adug
el, ca i cum abia atunci i-ar fi adus aminte. Fac eu cinste.
- Un gin tonic, rspunse rstit Jennie. Dac n-o s dai fali-
ment din asta.
Expresia ei trda uimire, ca i cum Gaunt ar fi fcut cinste
pentru prima oar. Newman se ncrunt la blonda din spatele
tejghelei. i ddu seama c fata se pregtea s ntrebe: Ca de
obicei, domnule?" Newman nu voia ca Gaunt s tie c trsese la
Old Custom House. Isteaa, fata de la bar pricepu i-i inu gura.
- Scotch. Fr ap, se hotr Newman.
- F-l dublu! comanda Gaunt.
- Cum dorete Seniorul...
Pentru Paula era primul indiciu c Gaunt era un client
cunoscut. Se vzu nevoit s admit c Seniorul avea o alur
impresionant. Gaunt i scoase plria vntoreasc i o azvrli
dincolo de zbrele, pe fotoliul verde, cu sptar ghintuit, n faa
unui foc zdravn de buteni.
i scoase cojocul i rmase ntr-o hain n carouri mici. Avea
nfiarea clasic a gentilomului de ar, se gndi Paula. Seniorul
i ntinse paharul cu gin tonic pe care-l comandase i Paula i-l
trecu lui Jennie. Gaunt se ncrunt, ridic din umerii lui lai i-i
oferi Paulei alt pahar.
- Mulumesc, i opti Jennie Paulei. Azi e pornit s fac pe
mitocanul. M-ar fi lsat la urm. Noroc!
- Pe aici, doamnelor! le chem Gaunt, dup ce toi i luar
butura. Zmbi pozna ctre Newman. Putei veni i voi, biei...
dac trebuie neaprat. Dar v asigur c m descurc i singur cu
dou femei surprinztor de frumoase...
nainte ca Newman s apuce s-i rspund, Gaunt urc
treptele, salutnd vesel i n gura mare oamenii aezai la mese,
apoi se opri lng fotoliul pe care i aruncase plaria.
- Jennie, tu stai acolo, i indic el. Paula, draga mea, vino i
stai lng mine...
Continu s dea instruciuni, dar Jennie i-o lu nainte.
Prinzndu-l pe Newman de bra, l conduse la una dintre

82 Colin Forbes
canapelele verzi din piele pentru dou persoane. Gaunt se plesni
cu palma peste fruntea nalt, prefcndu-se ndurerat.
- Nu pot face ordine, i pace! Mi-am dat silina ca s v
simii bine. M pricep s spun cnd oamenii se potrivesc unii cu
alii.
- Pungile au rmas n Land-Rover, i aminti Jennie. N-ar tre-
bui duse la bord? Eu n-am de gnd s le car.
Gaunt se schimb la fa. Pe chipul lui se aternu o expresie
furioas.
- Nu i-ai dat seama c aici e ca la Polul Nord? Deocamdat
snt n siguran.
- La bord? interveni Paula. Te referi la superbul dumitale
iaht, Mayflower Ml Pleci undeva pe mare?
Gaunt prea gata s explodeze.
- Cine i-a spus? se rsti el la Paula. Cine i-a vorbit despre
iahtul meu?
- Un localnic, rspunse Paula, nfruntndu-i privirea. N-a
putea s-i precizez care anume.
- Iat necazul cu un ora ca Padstow, coment Gaunt cu glas
ceva mai cobort. E ca o parohie, nu te poi feri de ochii lumii: toi
i cunosc fiecare micare. Nu mi-a permite o asemenea
ambarcaiune, continu el pe un ton mai detaat. Nu fac dect s-o
nchiriez pentru scurte cltorii. Pn la Plymouth sau pn la
Watchet.
Paula ncuviina din cap, fr s cread un cuvnt. Rmsese
cu ochii la un raft de deasupra tejghelei barului, ticsit cu vechi
geamantane, serviete diplomat i cufere. Toate datnd dinaintea
Celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Apoi arunc o privire ctre
u.
n prag sttea Tweed, care-i fcu semn s vin pn la el.
- Iertai-m, se scuz Paula. M ntorc ntr-o clipa...
- Am s-i telefonez din nou lui Howard, o anun Tweed pe
Paula cnd fata iei afar n frigul muctor. A vrea s auzi i tu
cum reacioneaz. Dup aceea a vrea s iau legtura cu nc o
persoan... Mai trziu s-mi povesteti cum a fost la Five Lanes.
Deocamdat se ntmpl prea multe...
nghesuit lng Tweed n cabina telefonica, Paula atept
pn cnd acesta form numrul conacului din Surrey. Sttea cu
PUTEREA 83
urechea lipit de receptor. Centralista fcu legtura direct cu
Howard. Primele lui cuvinte erau departe de a fi linititoare.
- Tweed, niciodat nu m-am confruntat cu o astfel de situaie.
Pur i simplu, nu-mi dau seama ce se petrece.
- Spune-mi ce te determin s faci aceast afirmaie, l
indemn calm Tweed.
- De la ultima noastr convorbire, am tot ncercat s iau
legtura cu primul-ministru. Nici pomeneal. nainte rspundea
imediat la telefon, chiar i cnd era n edin de cabinet.
- De fapt, ce se ntmpl cnd suni la Downing Street'.'
- Rspunde afurisita aceea de secretar. Iart-m ca vorbesc
aa, dar e de nenchipuit. De fiecare dat, secretara mi spune ba c
e ocupat, ba c e la Parlament sau n alta parte. Oriunde, n afar
de Downing Street. Mi-a mai spus c trebuie s sistez orice
operaiune pn discut cu primul-ministru. Auzi tupeu!
- i ai... sistat toate operaiunile cu oamenii notri din
strintate?
- Bineneles c nu. Tweed, m simt ca un prizonier, conacul
acesta e ca o nchisoare.
- Chiar eti prizonier, dar te afli n siguran atta vreme ct nu
te aventurezi dincolo de zidurile lui, l preveni Tweed.
- Tu ai vreun indiciu? ntreb dezndjduit Howard. Tu i
echipa ta sntei singurii care umblai liber.
- Tot ce se poate. Las totul n seama mea. Curnd voi trece la
aciune. Pstreaz-i calmul...
Tweed puse receptorul n furc i o privi int pe Paula.
- Ce prere ai?
E speriat. Oare cine are puterea de a-l manipula pe
primul-ministru n asemenea msur?
- Acum voi da cel de al doilea telefon. Vreau s-l sun pe Jim
Corcoran, amicul nostru, eful pazei de pe aeroportul din Londra.
Dac mai e amicul nostru. Am numrul lui direct de la aeroport.
Form un numr, dar la cellalt capt al firului telefonul suna
n gol. ntr-un trziu, cineva ridic receptorul i rspunse pe un ton
agasat.
- Corcoran. Cine-i la telefon?
- Noroc, Jim. Aici Tweed. Am nevoie de ajutorul tu.
- S-ar putea s fie dificil. n condiiile actuale. Prea cir-
cumspect. Ce s-a ntmplat?

84 Colin Forbes
- Care condiii? Hai, spune, tii bine ct mi datorezi.
- E adevrat, Tweed, e adevrat. Vocea lui Corcoran deveni
mai amical. Tcu o clip. Cu ce te pot ajuta?
- E posibil ca n urm cu trei zile un anume Joel Dyson - i
repet numele pe litere - s fi luat avionul spre Ziirich. Am nevoie
de o confirmare n acest sens. Tu poi afla, uitndu-te pe lista cu
destinaia pasagerilor. Pot fi...
- S verific listele de pasageri? Ai idee ct va dura treaba asta?
- Tocmai voiam s-i spun c-i pot da detalii. In urma cu trei
zile, cu o cursa de sear. Compania Swissair.
- Aa mai merge. Nu-i promit nimic. Trebuie s vorbesc la
alt telefon...
- Atept, repet Tweed. Snt departe de Londra i mi-e greu s
te sun din nou.
- Atunci, ateapt...
Paula, care ascultase convorbirea, se uit nedumerit la
Tweed. El cltin din cap, fcndu-i semn s tac. Mai introduse
cteva monede n aparat. Dup cteva minute, Corcoran ridic din
nou receptorul.
- Am aflat. Acest Joel Dyson a cltorit la Ziirich cu clasa
nti, acum trei zile. Cursa SR 805. A decolat de la Heathrow la ora
23:50 i a ajuns la Ziirich la 2:25, ora local.
- i rmn ndatorat. Te mai rog ceva. Uit aceast convor-
bire. N-ai primit nici o veste de la mine... indiferent cine te
ntreab.
- tii, uneori am mari lacune de memorie. Tweed, eti bine?
- Nu mi-am rupt nici un os i am pielea ntreag. M-am
nscut sub o stea norocoas.
- Ai grij s nu-i forezi norocul, l povui Corcoran cu voce
grav.
10
- Nu pricep, spuse Paula, dup ce ieir din cabina telefonic.
De ce le intereseaz micrile lui Joel Dyson?
- Hai s mergem pe jos cteva minute. Exist anumite lucruri
pe care ar fi trebuit s i le spun mai de mult.
PUTEREA 85
- Bob i Philip vor ncepe s se ntrebe ce mi s-a ntmplat...
Nu termin de vorbit c Newman iei din bar, rotindu-i
privirea in toate prile. Paula i fcu semn cu degetul mare ridicat.
Newman zimbi larg i rsufla uurat ,vazind-o alturi de Tweed.
i flutur mna nspre ei i intr din nou n bar.
Paula l conduse pe Tweed pe malul docului interior i art
ctre Mayflower III.
- Fie c m crezi sau nu, e iahtul lui Gaunt. Cnd i-am
pomenit de el la bar, mi-a fcut impresia c nu i-a convenit c
tiam, apoi mi-a rspuns c iahtul e nchiriat. Nu l-am crezut.
- Interesant. E un iaht de milionar.
- E posibil ca Gaunt s fie milionar? ntotdeauna vorbete de
parc ar fi n pragul falimentului.
- Milionarii vorbesc deseori astfel. Ca i cum nu i-ar permite
s cheltuiasc o lecaie. Faptul m duce cu gndul la un lucru care
ar fi trebuit s-mi treac prin minte. Am s-i telefonez Monici la
conacul din Surrey i am s-o rog s-l verifice pe Seniorul Gaunt.
Iar acum, s revenim la Joel Dyson...
Paula l conduse prin parcare, iar Tweed i relat cele aflate
de la Newman, care-i telefonase din Baker Street Station dup
explozie. i ddu toate detaliile despre scurta vizit a lui Dyson la
Park Crescent, despre caseta video i banda audio lsate acolo.
n timp ce se plimbau pe podul alb, metalic de deasupra
barajului, care pstra nivelul apei n docul interior, Paula i ddu
seama c nu era o ecluz propriu-zis. Mai curind un baraj mobil
care putea fi deschis i nchis.
- L-am cunoscut cndva pe Dyson, spuse ea dup ce Tweed
termin de istorisit. Bob m-a dus la un mic local din Londra, unde
l-am ntlnit pe Dyson. Un tip mrunel, cu buze crnoase i ochi
ca argintul viu, cruia nu-i scpa nimic. Vorbea o englez educat.
Mai trziu Bob mi-a spus c e englez. Dar i poate schimba
instantaneu accentul, s juri c e american.
- Din cte am auzit, e un mare ticlos, remarc Tweed.
- Ce te-a fcut s crezi c Dyson ar fi putut zbura la Ziirich?
- Newman mi-a spus c Dyson a fcut cndva nite fotografii
compromitoare cu Amberg n compania altei femei, Julius fiind
cstorit. Bob l-a convins c, ntr-o bun zi, Amberg i-ar putea fi

86 Colin Forbes
un prieten influent. Atunci Dyson i-a napoiat bancherului pozele.
mi imaginez c a renunat la o sum
frumuic, pe care i-ar fi oferit-o Die Spiegel sau vreun ziar
american de scandal. -i?
- Dyson a insistat fa de Newman i de Monica s le lase lor
copiile casetei video i benzii audio i s pstreze originalele la el.
Ce loc ar putea fi mai sigur pentru a ascunde originalele dect n
seiful unei bnci elveiene? Mai precis, Banca de Credit a lui
Amberg.
- Dar de ce s limitezi posibilitile la Swissair? Exist i alte
curse ctre Ziirich.
- Dyson a colindat lumea n lung i-n lat i are experien. S-a
simit mai n siguran la bordul unui avion elveian. Mai ales la
clasa nti. Avioanele elveiene ofer protecie absolut.
- Ai dreptate. Apropo, am studiat-o cu atenie pe Jennie
Blade. Cnd am vzut-o pentru prima oar la conac, i-am dat cam
douzeci i opt de ani. Acum i dau vreo treizeci i cinci: are mult
experien. S tii c m intrig. Ar fi bine s m napoiez la bar,
altfel m vor considera nepoliticoas.
Paula i art lui Tweed crarea de coast ctre micul golf din
care pleca feribotul spre Rock n timpul refluxului. In acelai
moment Gaunt iei din bar, urmat de Newman i Cardon. n
spatele lor venea Jennie.
- Tipic, comenta Paula. Gaunt o trateaz ca pe un cine. Slav
Domnului c tie s i mute.
n timp ce Paula vorbea, Jennie lungi pasul, l ajunse din urma
pe Gaunt i ncepu s-i spun ceva, artnd spre Tweed i Paula.
Le fcu semn cu mna, i Paula i rspunse n acelai fel. Grupul se
apropie de ei.
- tii ce ai de fcut, Tweed, tun Gaunt din cellalt capt al
parcrii. Ia feribotul spre Rock. De acolo ai cea mai frumoasa
privelite spre orelul Padstow. Iar dac i place s faci ascen-
siuni, e locul cel meii potrivit.
- Ne vom gndi, rspunse Tweed.
- Ce prere ai de luntrea asta? ntreb vesel Jennie, artnd
spre Mayflo wer III.
- Luntre'? tuna Gaunt. E unul dintre cele mai puternice vase
de croazier din lume.
PUTEREA 87
- E foarte susceptibil cnd vine vorba despre jucria lui, i
spuse Jennie Paulei.
- Cine merge cu mine s urce pe punte! rcni Gaunt. Cobori
scara scurt din peretele docului i sri pe punte, apoi ntinse
braele n lturi. Nu-i aa c-i o minune? l pstrez ca pe o biju-
terie.
- Pe dracu'! explod Jennie. Fcu semn spre balustradele de
alam care strluceau ca aurul n lumina soarelui. Am pierdut zile
ntregi frecnd la vechitura asta.
- Cred c feribotul e o idee bun.
Orice, numai s nu fie sechestrat la bordul iahtului
Mayflower. Dumnezeu tie unde i-ar fi putut duce Gaunt o dat cu
fluxul poate n estuar i apoi n largul Atlanticului.
- Atunci trebuie s mergei pe poteca de coast pn n golf, le
strig Gaunt. E or de reflux. Drum bun...
n timp ce Tweed se ndrepta spre treptele care duceau la
potec, Newman i Paula i vzur pe Butler i Nield aprind ca
din pmnt. Cei doi l nsoiser pe Tweed de la hotel i se fcuser
nevzui n momentul n care eful lor se ntlnise cu Paula.
Toi ase ncepur s urce poteca abrupt care ncepea din-
colo de trepte. Paula observ c Philip Cardon continua s-i
insacul de pnz atrnat pe umr. Nu se dezlipise de el tot timpul
ct ezuser n barul de la Old Custom House.
- Philip, ce comori ai n sac? l ntreb Paula, pind alturi de
el.
- Diverse. Ne-ar putea fi de folos. Nu se tie niciodat. Nu uit
cte s-au ntmplat pn acum n linititul Cornwall. Numrul
victimelor a ajuns la zece. Opt la conac. Apoi Celia Yeo. Asear
Tweed mi-a relatat despre telefonul primit ieri de la Buchanan.
Deci adevratul pota a fost gsit lng Five Lanes, cu gtul tiat.
Cornwall pare a fi un inut foarte ospitalier.
Zece, repet n gnd Paula cu un aer mohorit. Zece cadavre
pn acum, dac o puneau la socoteal i pe biata Celia Yeo, care
zcea la poalele stncii High Tor. Trebuia neaprat s-i poves-
teasc lui Tweed despre plimbarea" aceea, de ndat ce-i va putea
vorbi ntre patru ochi.

88 Colin Forbes
Continuar s urce sub un soare orbitor, pn cnd pierdur
din ochi orelul, rmas undeva n stnga, la poalele pantei
nverzite. n dreapta lor, marea era ascuns vederii de un gard viu
stufos, aflat ceva mai jos. n sinea ei, Paula nc numea estuarul o
mare": pentru ea nu semna deloc a fluviu.
Un panou pe care scria SPRE FERIBOT indica o potec
lturalnic erpuind la vale. Crarea ducea la un ir de trepte late
din piatr, care coborau abrupt spre un mic golf nconjurat de
perei de stnc aproape verticali. Tweed aprecie c traversarea
pn la Rock va dura doar dou minute, fr s-i dea seama c
destinaia prea aproape doar din pricina aerului extrem de curat.
Scrile se sfreau ntr-un mic golf, izolat de lume prin perei
verticali de granit. Paula arunc o privire peste umr, apoi i croi
drum spre mal printre pietroaie pe care risca oricnd s-i
scrinteasc gleznele. La baza stncilor se vedeau scobituri adnci i
ntunecoase care se pierdeau n mruntaiele de granit ale colinei.
Nu-i plcea golful. Atmosfera i se prea stranie, iar ei erau singurii
pasageri n ateptarea feribotului care se apropia de mal.
Tweed duse binoclul la ochi, ndreptndu-l spre casa veche,
ngust i nalt, aflat undeva la jumtatea pantei de pe rmul
Rock. La o fereastr de la etaj vzu o lumin strfulgernd de
cteva ori.
- Cineva de pe rmul cellalt trimite un semnal, spuse el cu
un aer sumbru.
- Nu-i dect soarele reflectat n vreo oglinda, interveni New-
man.
- A fost un scurt semnal Morse fcut cu o lamp, insista
Tweed. O serie de sclipiri lungi, urmate de altele scurte. Mai trziu
am s-i povestesc de unde tiu...
Feribotul ancorase. Paula se ntreb cum aveau s urce la
bord. Feribotul era o ambarcaiune mic, avnd o capacitate de
numai doisprezece pasageri. Cabina timonei arta ca o cuc
amplasat la prov, abia de vreo dou ori mai mare dect cabina
telefonic de lng Old Custom House, din care vorbise Tweed.
Doar doi cltori mai vrstnici traversaser dinspre Rock.
Feribotul se ndrept spre rm cu prova nainte. Unul din cei
doi marinari cu trsturi aspre sri pe rm, trase o pasarel de la
bordul vasului i o sprijini de rm, ca pasagerii s poat cobor pe
PUTEREA 89
ea. Cei doi cltori coborr pe rnd, ajutai de marinarul de pe
rm.
Tweed urc primul la bordul micii ambarcaiuni. Nelund n
seam mna care i se intindea, parcurse pasarela cu pas vioi i puse
piciorul la bord. Pasagerii edeau n picioare sau pe banchete de
lemn, cu spatele la copastie.
Paula se aez lng Tweed i-l privi cu atenie. Prea foarte
ncordat. Paula tia c efului ei nu-i plceau vapoarele i c nu-i
luase pastilele care atenuau rul de mare.
-Te simi bine? ntreb ea n timp ce feribotul se desprindea
de rm.
- Ne-am putea afla n mare primejdie, i preveni Tweed pe
Cardon i pe Newman care edeau alturi.
- Am i pornit, l liniti Paula. Traversarea nu dureaz mult.
Doar cteva minute.
- Cel puin cinci, dac nu mai mult, preciz Cardon.
Desfcu sacul voluminos agat de umr. In timp ce naintau
prin canalul ngust dintre stnci i malul nisipos, Cardon i
strecur o min n sac i rmase cu ea ascuns acolo. Paula se
ntreb ce avea n bagaj. O arm?
Cei doi marinari se nghesuiser n cabina timonei, iar
cpitanul privea drept nainte, stnd cu minile ncletate pe crm.
Ajunser n captul malului nisipos $i imediat cpitanul rsuci
timona. Paula vzu marea care-i desprea de plaja Rock. Oare
unde vom acosta? se ntreb ea.
- Ce privelite! exclam Newman n clipa urmtoare.
naintau spre Rock prin mijlocul estuarului. Spre nord,
printre dou promontorii, se vedea largul Atlanticului. Chiar n
centrul fiei de ocean se ridica o stnc uria i ascuit, de forma
unui vulcan. Ici-colo apa sclipea orbitor n lumina soarelui. O
briz rece i ptrunztoare ncreea suprafaa albastr.
- Ajungem n curind, l ncuraja Paula pe Tweed.
- Aa sper i eu, spuse Newman ct se poate de serios.
Se ls pe spate, ca s priveasc dincolo de cabina timonei.
Brusc, dinspre ocean apru o barc mare cu motor. Venea spre ei
n mare vitez, cu prova ridicat mult deasupra apei. Barca fcu un
ocol, lsnd n urm o dr de spum care se ntindea pn spre

90 Colin Forbes
Atlantic. Newman nghe. i strecur mna n interiorul
canadienei, apoi o retrase. Niciodat n-ar fi reuit s nimereasc o
int care se deplasa cu asemenea vitez. Toi auzir cuvintele
cpitanului, un amestec de furie i nelinite, adresate marinarului
de lng el.
- Nebun de legat! N-am mai vzut barca asta pn acum...
Paula nlemni, apoi simi palma lui Tweed strngnd-o cu putere
de ncheietura minii. Ridic privirea ctre el. Tweed edea
nemicat, perfect relaxat. I se pru c descifreaz pe figura lui o
expresie de satisfacie, dar aa ceva ar fi fost cu neputin. Tweed
privi scurt spre Butler care edea n faa lui. Barca cu motor gonea
nprasnic n direcia lor.
Butler ncuviin din cap spre Cardon. Paula se uit i ea la
Philip. Acesta i rspunse lui Butler cu un semn identic, aproape
insesizabil. Newman l privea int pe cpitan, aflat n cabina
timonei. Minile acestuia se ncletaser pe crm. Vir puin spre
stnga, spre babord, manevr care se dovedi greit. Cpitanul
pru s intre n panic. ncerca zadarnic s se napoieze la rmul
lsat n urm, dar virajul i scoase exact n calea brcii cu motor,
care, din cte vedea Paula acum, era o ambarcaiune uria.
Tweed scoase binoclul lui Newman, pe care-l inuse n pro-
priul su buzunar. Cardon, care privea cnd la cabina timonei, cnd
la barca cu motor, lu binoclul din minile lui Tweed. Ca i
Newman, l socotea pe cpitan un om care nu-i pierdea cumptul
cu una-cu dou.
Cardon ndrepta binoclul spre barca cu motor, care i mo-
dificase direcia i acum venea spre ei dintr-o parte. La volan vzu
o singura persoana. O siluet bizar, cu cagul i ochelari de
scafandru. Nici vorba s-i dea seama cine era. Cu mna stng,
Cardon puse binoclul napoi pe genunchii lui Tweed. Vri
amndou minile n sacul de pnz, sub ochii Paulei, care-i
urmrea toate micrile.
Pe msur ce barca se apropia, zgomotul motorului devenea
asurzitor. Paula i ncleta degetele prin mnui. Aveau s fie
zdrobii, fcui frme, azvrlii n ap, care n februarie era
probabil ngheat. Nield i duse calm o igar la buze, fr s-o
aprind.
- Cpitanul tie ce face, opti Tweed la urechea Paulei.
- Vezi s nu te cred, rspunse ea rstit.
PUTEREA 91
In cele cteva secunde dinaintea groaznicului impact,
cpitanul rsuci brusc timona spre tribord, abtndu-se din calea
brcii cu motor. Exact n ultimul moment. Paulei i se pru c
prova uria a monstrului se ridica deasupra lor, ca ntr-o secven
din filmul Flci. i ncletase mna pe balustrada din spatele ei,
ateptnd cumplita izbitura.
Barca cu motor trecu la civa centimetri de babordul feri-
botului. n aceeai clip, Cardon arunc grenada, creia i scosese
cuiul. Grenada ateriz exact n spatele siluetei cu casca de
scafandru. Imediat, Cardon ncepu s numere, cu ochii la Paula.
-Unu... Doi... Trei... Patru...
La Patru", Paula simi impulsul de a se ntoarce spre pupa
feribotului, care se legna violent din pricina siajului lsat de
barca cu motor. Tweed i ceilali priveau int n aceeai direcie.
Rsuna o explozie asurzitoare. Pre de o secunda barca cu
motor se rsuci n semicerc, gata s se npusteasc din nou asupra
intei. n clipa urmtoare, cnd se auzi bubuitura, barca se despic
n dou i prova se nl spre cer. Paula ncremeni cu ochii la
gigantica tromb de ap, nit spre cer la fel ca
'mmo' ~ *>GG
V

CRAI O V.
gheizerul din Parcul Yellowstone, antrenlnd obiecte sinistre,
buci din barca sfrimat.
Apa bolborosi cteva clipe n locul n care fusese nimicit
barca, apoi se liniti. Doar cteva vlurele mai ncreeau oglinda
mrii. Tweed era convins c nimeni din echipaj nu-l vzuse pe
Cardon aruncnd grenada, toi fuseser preocupai s scoat feri-
botul din calea dezastrului n ultimul moment. Cpitanul l ls pe
cellalt marinar la timon i iei din cabin. Primele lui cuvinte
confirmar bnuielile lui Tweed.
- mi pare ru, oameni buni. Am mai avut de-a face cu astfel
de nebuni. i amuz s-mi sperie pasagerii. Dar de data aceasta nu
tiu cine a fost. A fcut explozie benzina. S-a mai ntmplat i
altdat. Tineri idioi, care dau o groaz de bani pe vedete rapide -
vor neaprat vitez - i apoi nu mai au bani ca se le ntrein. Am
s v retumez costul biletelor...
- Nici vorb! protest categoric Tweed. Un bilet dus-ntors
pn la Rock nu cost dect o lir de persoan. n plus, ne-ai salvat
viaa, graie priceperii dumitale de navigator.

92 Colin Forbes
- Dac aa dorii... Cpitanul se ncrunt. Niciodat n-am
vzut un rezervor de combustibil s explodeze cu asemenea pu-
tere. Oricum, era o ambarcaiune mare. Acostm imediat...
11
Coborir de pe feribot n acelai fel, pe pasarela improvizat,
cu marinarul alturi, gata s le ntind mna. Paula nu se sfii s
apuce mna care i se oferea: dup recenta experien, simea c n-o
mai in picioarele.
- Vedei prjina aceea cu un drapel n vrf? strig n urma lor
cpitanul. Cnd dorii s v ntoarcei, ateptai n locul n care va
fi mutat drapelul. Peste o or ncepe refluxul.
Tweed coborise pasarela fr s se ajute nici de aceast dat
de mna ntins a marinarului. Tlpile i se scufundar n nisipul
pn nu de mult acoperit cu ap. naint cu greu pn la rampa care
ducea dincolo de plaj, pind ca pe un burete uria. Paula i
Newman l ajunser din urma. Cei trei nsoitori ai lor veneau
pstrnd o oarecare distan, apoi se mprtiar n diferite direcii,
cu ochii la pnd.
- Ai un aer satisfcut, l mustr Paula pe Tweed.
- mi pare ru. Pur i simplu, snt mulumit c instinctul nu
m-a nelat.
- Ce instinct? ntreb Newman.
- C dumanul ne-a luat urma la Padstow.
- Ai vreo dovad n acest sens? insist Newman. ntotdeauna
i bazezi teoriile pe argumente.
- Azi-noapte n-am putut dormi. Dup cum tii, fereastra de la
dormitorul meu ofer o vedere panoramic asupra estuarului i
rmului. Bob, n-ai uitat c mi-ai mprumutat binoclul.
- Aadar, ai vzut ceva?
- Oh, da, am vzut ceva, chicoti Tweed, aparent neimpre-
sionat de faptul c scpaser ca prin urechile acului de la o moarte
sigur. Am vzut ceva. Am stins lumina i am tras draperia n
lturi. Nu peste mult timp am vzut semnale luminoase venind de
undeva de aici. Rou, verde i iar rou. Codul Morse, ns mesajul
era cifrat, dac nelegei ce vreau s spun. Un ir de litere fr
sens, aa c nu i-am putut descifra semnificaia. Dar am putut
ghici.
- i ce anume ai ghicit? l ntreb nerbdtoare Paula.
PUTEREA 93
- C persoana de la Rock informa pe cineva din Padstow
despre sosirea noastr la Metropole. Aceasta a fost prima etap a
localizrii noastre.
- i cea de a doua etap?
- Aceea a fost lumina pe care am observat-o din golf, n timp
ce ateptam feribotul. Probabil c semnalul ddea de tire brcii
cu motor - care se gsea undeva n larg, imediat dincolo de estuar -
c ne vom mbarca pe feribot.
- Mi se pare neconvingtor, obiect Newman. Asta pre-
supune c cineva a inut feribotul sub supraveghere ore ntregi.
Era foarte posibil s nici nu venim ncoace.
- Atunci, poate supravegheau cu binoclul docul interior, de
aici, din Rock. Indivizii acetia nu las nimic pe seama ntmplrii.
Dup plecarea noastr, poate c la catargul iahtului Mayflower III
a fost nlat un stegule de semnalizare. ii minte cine a fost cu
ideea s lum feribotul?
- Gaunt! scrni Newman. A ateptat pn ne-a convins s
traversm la Rock, apoi a arborat steguleul, dnd de tire per-
soanei care atepta aici, indiferent cine era aceasta.
- Azi-noapte am identificat cu binoclul locul din care venea
semnalul luminos.
rmul de la Rock era pustiu; era acolo o atmosfer care i
ddea impresia c eti izolat de lume i care o tulbura profund pe
Paula. Tweed porni n fruntea grupului i, prsind plaja mbibat
de ap, pi pe rampa de beton terminat cu trepte de lemn. Coti la
stnga, ndeprtndu-se de cele cteva case care constituiau
localitatea Rock. Ajunser ntr-o carier prsit, dup toate
aparenele folosit drept parcare pe timpul sezonului, n
amfiteatrul sumbru, mprejmuit de perei de granit, nu se vedea
nici o main.
- Nu artai cu mna i nici nu privii ntr-acolo, i avertiz
Tweed. Azi-noapte am vzut semnalul venind din casa aceea
ciudat, cocoat deasupra noastr. Primul etaj, fereastra din
dreapta.
Paula se uil n jur, ca i cum ar fi admirat privelitea. Casa
era cel puin ciudat. De-a dreptul stranie, se gndi fata. Izolat
aproape de vrful pantei abrupte, arta ca o construcie victorian,

94 Colin Forbes
din care jumtate prea a fi fost retezat i ndeprtat n vremuri
de mult apuse.
nalt i ngust, construit din piatr cenuie, casa avea un
singur fronton, n col, terminat cu o turela. Prea prsit, i Paula
se gndi c niciodat nu vzuse ceva mai sinistru. Arta ca un
decor din filmul Psycho al lui Hitchcook.
- Vom urca pn acolo, s-o cercetm puin, spuse Tweed, n
timp ce Butler venise lng ei, la umbra peretelui de granit.
- Care-i obiectivul? ntreb scurt garda de corp.
- Casa aceea nalt de deasupra noastr. Mergem s-o vedem
mai ndeaproape.
- Le dau de tire lui Nield i Cardon. Ne vom mprtia n trei
direcii. Eu voi veni din spate, ceea ce nseamn c va trebui s fac
puin alpinism.
Tweed se ndrept spre cele cteva trepte grosolane care
duceau afar din carier, pn la o potec erpuit. Urc att de
repede, nct Paula i Newman se vzur nevoii s se grbeasc
pentru a ine pasul cu el. Newman i vr pistolul Smith & Wes-
son la curea.
- Ce inut ngrozitor! spuse Paula cnd ajunser cam la
jumtatea distanei pn la cas.
Panta abrupt era stearp, iar n dreapta se vedea o pdure
deas de brazi pipernicii care se legnau deasupra aezrii de-
numite Rock. Trunchiurile erau frinte, aplecate n partea opus
oceanului, cu crengile rsucite n poziii stranii, ca nite brae
schilodite. Acum cnd ctigaser altitudine, briza oceanului le
biciuia obrazul. Nu era de mirare c brazii erau att de mutilai.
Dincolo de crare se vedeau smocuri de iarb nalt, iar tufele
creteau haotic, hruite de ani de zile de vnturile slbatice.
- Ce privelite extraordinar! exclam Newman, oprindu-se
din mers.
Vntul sporise n intensitate i se vedea Atlanticul. Stteau
toi trei laolalt n btaia vntului biciuitor. Valuri cu coame
nspumate se npusteau cu zgomot pn n cele mai ndeprtate
puncte ale estuarului, sprgndu-se la baza promontoriului estic i
azvrlind spre cer puzderie de stropi albi. Alte talazuri naintau n
interiorul estuarului.
PUTEREA 95
Tweed i lu ochii de la ele i privi pn departe n cealalt
parte a estuarului. Zidurile compacte i cenuii ale orelului
Padstow se ridicau asemenea meterezelor unei fortree gigantice.
Hotelul Metropole se nla mult deasupra oraului i Tweed
nelese cum de vzuse att de clar semnalul luminos din casa de
pe culme.
- S mergem, i ndemn el echipa.
Crarea ngusta erpuia dintr-o parte n alta, aa ca naintarea
era dificila. Acum se gseau aproape de casa cea nalt i ngust
care, vzut de aproape, avea un aer i mai prsit. Trei trepte
duceau pn n faa intrrii adpostite sub un portal. Nu exista
grdina, nici gard: nimic care s-o izoleze de natura slbatic din
jur. n clipa urmtoare Tweed vzu ca se putea ajunge acolo i cu
maina. Un drumeag lat i nisipos cobora coasta muntelui,
pierzndu-se dup o cotitura.
Butler apru brusc din spatele cldirii. Tocmai i vra n
buzunar trusa de scule de care nu se desprea niciodat.
- Nu-i nimeni aici, raport el. nuntru nu exist nici mobil,
nici covoare.
- A vrea s vad i eu interiorul casei, spuse Tweed.
- Atunci, vino cu mine. Cineva a lsat o fereastr deschis n
spate, spuse el cu o figur imobila.
Cardon apru pe o movilia, ceva mai sus de cas, i le fcu
un semn scurt cu mna. Nield se ridic din spatele unui plc de tufe
dese aflate n apropierea casei.
- Au instalat avanposturi ca s ne in sub supraveghere,
comenta Newman n timp ce-l urmau pe Butler n spatele casei.
Paula cercet cu privirea fereastra pe jumtate ridicat. Ling
crligul din interior, lsat n poziia deschis, se vedeau urme de
cizme de clrie. Fata i se adres lui Butler cu prefcut asprime:
- Ai intrat prin efracie? E mpotriva legii, Harry.
- Deci, cineva a ajuns aici naintea noastr, replica, zmbind,
Butler.
Tweed se apleca s ncalece pervazul i s se strecoare
nuntru. Butler intr imediat dup el, urmat de Paula. Butler duse
un deget la buze.
-Pare pustie, i preveni el n oapt.

96 Colin Forbes
Stnd lng Newman, Paula cercet podeaua veche, per-
vazurile i consolele, cu ochiul expert al gospodinei. Praful prea
neters de foarte mult vreme. Se opri nainte de a pi pe cori-
dorul ngust, iar Tweed, Butler i Newman urcar n fug treptele
primitive din lemn.
Scndurile podelei de pe coridor erau perfect curate, fr
urm de praf. Paula se ncrunt i ncepu s urce ncet scara.
Fiecare treapt era la fel de curat. Nrile ei sesizar un miros
cunoscut. Plcut i inconfundabil.
Tweed intrase n dormitorul din fa, situat pe partea sting a
casei. Scoase din buzunar binoclul lui Newman, se duse n faa
geamului curat al ferestrei i duse binoclul la ochi. Fereastra
apartamentului su de la Hotelul Metropole se vedea incredibil de
aproape.
- De aici a fost trimis semnalul luminos asear, spuse el.
Ai observat podeaua? l ntreb Paula din spate.
- Nu, eu...
- Brbaii nu observ nimic, l tachin ea. Camera pe care am
vzut-o, cnd am intrat prin spate, mirosea a mucegai i era plin
de praf. Privete podeaua de aici: a fost frecat, probabil chiar n
ultimele douzeci i patru de ore. Ua de aici era nchis?
-Da.
- De aceea e att de puternic mirosul detergentului ntre-
buinat: Flash lichid. Se simte att pe scri, ct i pe coridor.
- Ce motiv ar fi avut s curee att de bine locul? ntreb
Butler.
- Poate ca s tearg amprentele, opin Newman, uitndu-se
la Paula. Urme de tlpi cu inte. Bocanci de alpinism.
- Dac spui tu... zise Butler, nedumerit. Se ntoarse ctre
Tweed. Vrei o dovad c ai rmas un detectiv la fel de bun? Vino
cu mine.
- Imediat. Tweed se aplecase peste un capt al pervazului.
Fac i eu ca Sherlock Holmes. Aici este un fragment de trabuc ars,
cu scrumul aproape intact. Exist i o mic arsur, n locul n care
a fost pus trabucul ct timp fumtorul mnuia lampa de
semnalizare. Paula, da-mi un scule de plastic pentru probe.
Paula deschise fermoarul unei desprituri a poetei de umr,
n care inea n permanen civa sculei de polietilen auto-
PUTEREA 97
colani. Tweed i scoase briceagul i, lund cu mna cealalt
punga de plastic de la Paula, se sluji de briceag pentru a culege
scrumul de pe pervaz i a-l pune n scule, pe care l lipi i l
ntinse fetei.
- Avem experi care pot identifica scrumul de igar. Pe cine
am vzut noi de curnd fumnd trabuc?
- Vrei s vedei ce am gsit eu? l ntrerupse Butler. Atunci
venii cu mine...
i conduse la parter, napoi n camera n care mai intraser.
Sri afar pe fereastr i se duse la un opron lipit de peretele
posterior al casei. Acolo se vedea un lact mare i nou atmnd
deschis de un inel de fier.
- Presupun c l-ai gsit aa? l ntreb Paula.
Butler zmbi larg, lu un inel de chei din buzunar i ncepu s
le zornie. Deschise cu piciorul ua grea de lemn, se trase napoi i
le fcu semn s intre, totodat ntinzndu-i lui Tweed o mic
lantern. Paula se ntreb ce mai ascundea Butler prin buzunarele
fr fund ale hainei de comand.
- M bucur s constat c ai avut dreptate, comenta Tweed, n
timp ce Paula pea spre el.
ndrepta raza lanternei ctre lampa mare de alam pus pe o
lad grea de lemn. Se aplec i examina lampa, fr s-o ating,
apoi i ndrept spatele.
- Exist un filtru rou i altul verde, ambele putnd fi montate
la lamp. Asta explic semnalele luminoase pe care le-am vzut
de la fereastra apartamentului de la hotel.
- Atunci trebuie s aflm cine-i proprietarul acestei cocioabe,
decret Paula.
Tweed i Paula nu mai voiau s aud de poteca pe care
veniser. mpreuna cu Newman, pornir la vale pe drumul nisipos
care purta urmele recente ale trecerii unei maini.
- Un vehicul cu traciune pe patru roi, cum ar fi un Land-Ro-
ver, spuse Newman.
nainte de a prsi casa, Butler i pusese mnui chirurgicale
i ncuiase lactul opronului, apoi nchisese fereastra de la
intrare. Imediat dup aceea se fcuse nevzut, mpreun cu Nield
i Cardon.
- Le place s pun n practic tot ce-au nvat, coment
Tweed la adresa lor.

98 Colin Forbes
tia c cele trei grzi de corp nu se deprtaser prea mult, dar
nici cel mai mic zgomot nu trda trecerea lor prin inutul sterp i
acoperit de ierburi. Tweed art spre braul de ap rmas n urma
refluxului. ncepeau s se formeze valuri.
- Un lucru n-o s-mi plac: drumul cu feribotul napoi la
Padstow.
- Poate c, ntre timp, hula s-a mai domolit, i ddu cu
prerea Paula, fr s cread un cuvnt din ce spunea. Probabil c
vara vezi aici o sumedenie de ambarcaiuni.
n canalul cel ngust se vedeau cteva brci ancorate de balize
i nfurate n plastic albastru, ca s le protejeze de vitregiile
naturii. Altele zceau pe fia lung de nisip care se ntindea
dincolo de estuar. Mai multe ambarcaiuni ddeau ncet trcoale
locului n care explodase barca cu motor. Paula era la fel de uimit
de fluviul care dispruse.
- Ca i cum ceva mai ncolo ar exista un dop uria care, o dat
scos, las s se scurg toat apa, spuse ea. Se uit la Tweed. Ne-a
folosit la ceva drumul pn aici?
- Fr ndoial. Mi-a procurat noi piese ale mozaicului pe
care ncerc s-l construiesc n minte.
Drumul cobora i mai abrupt. n dreapta vzur crarea care
ducea la cariera transformat n parcare. La intrarea unei vilioare
o femeie mbrcat cochet scutura o ptur. Tweed se opri.
- Iertai-m, tii cumva a cui e casa din captul acestui
drum?
- A unui anume Gaunt. Locuiete undeva n Bodmin Moor.
- S-ar putea s m intereseze casa, mini binevoitor Tweed.
Pare pustie. Presupun c acest domn Gaunt nu vine niciodat aici.
- Din cnd n cnd mai vine cte cineva. De pild, azi-noapte.
Aveam televizorul deschis, dar am auzit o main urcnd n-
tr-acolo dup lsarea ntunericului.
- V mulumesc pentru informaie.
- Eu nu m-a gndi s cumpr ruina aceea, l preveni femeia.
Noi am cumprat csua asta vara. S nu facei aceeai greeala.
Noi am fcut-o, iar acum am vinde-o i am pleca chiar mine, dac
ar fi posibil. E un loc sinistru. Rock const doar dintr-un hotel
vechi, ceva mai departe pe osea, i cteva case. N-ai de unde s-i
cumperi cele zilnice. Trebuie s merg pn la Padstow cu feribotul
acela blestemat. Nu v ngropai n vguna asta.
PUTEREA 99
- Ai folosit cuvntul sinistru", i reaminti Paula.
- Din cnd n cnd se vd lumini n casa pe care tocmai ai
vizitat-o. Nu lumini de camer. Ca i cum cineva ar umbla prin
cas cu lanterna. Pe mine m trec fiorii.
- V mulumim pentru sfat. Fii convins c vom ine cont de
spusele dumneavoastr, o asigur Tweed.
Atept pn cnd ajunser n captul potecii. Paula privi n
lungul drumeagului pustiu care ducea spre aezarea Rock.
- Pierdere de timp, spuse Tweed. Femeia ne-a oferit o
descriere perfecta. Bob i cu mine am vizitat cndva localitatea,
cnd am rmas la Metropole o zi i o noapte. Ce caui?
Paula scormonea prin poet. Cu un aer triumftor, scoase
dinuntru o folie cu tablete albe.
- Privete! Pastile contra rului de mare! Mai ncolo, pe
osea, e o prvlie care vinde buturi nealcoolice, din cte anuna
steagul acela care se zbate n btaia vintului...
Se aezar ntr-un refugiu de sticla cu vedere spre estuar.
Tweed nghii o tablet i bu o gura de suc de portocale. Paula se
uit la ceas, cronometrnd jumtate de ora. Acum apa fierbea ca
ntr-un cazan. Cum femeia care-i servise se ocupa cu tergerea
tejghelei undeva n spatele lor, toi rmaser un timp tcui. Apoi
Newman deslui un zgomot de motor care se apropia.
- D-mi binoclul, i se adres el lui Tweed.
Elicopterul cenuiu zbura la mic altitudine i venea dinspre
Atlantic. Prin binoclu, Newman vzu n carling doi brbai,
amndoi cu cti i ochelari de protecie. Erau echipai la fel ca
omul din barca cu motor. Femeia de la tejghea dispru n spatele
unei ui, pe care o Irnti n urma ei. Rmaser singuri, aa c
puteau discuta.
- O s spunei c snt paranoic, ncepu Newman, dar am
impresia c elicopterul ne caut pe noi.
- Faptul ar trebui s ne ngrijoreze, rspunse calm Tweed.
Asta nseamn c cei cu care avem de a face dispun de un sistem
de comunicare excelent. Echipajul elicopterului fie verific dac
feribotul a fost sfrmat...
- Fie, interveni Paula, fcndu-i curaj ca s-i alunge un fior,
tie c noi am scpat cu via i, dup cum a spus Bob, ne caut.

100 Colin Forbes
- Mai curind a doua variant, ncuviin Newman. Feribotul
tocmai se ntoarce la Padstow. E n mijlocul fluviului.
Continuar s ad n tcere. Elicopterul cobor deasupra
feribotului, l survol de cteva ori, apoi zbur spre rm, peste
Rock. Paula i ddu seama c rmsese nemicat, dei cei din
elicopter nu aveau cum s vad in interiorul cafenelei.
- i copilotul se folosete de binoclu, le spuse Newman.
Nici nu termina bine de vorbit c auzir elicopterul chiar
deasupra lor. Huruitul aparatului strnea ecouri pn departe.
Newman se ridic i arunc o privire pe fereastra din dreapta lui.
Acum puteau auzi elicopterul chiar deasupra capului. Newman se
aez din nou. n clipa urmtoare elicopterul apru din nou,
survol estuarul, apoi se ndrept spre Atlantic i huruitul lui se
pierdu n deprtare. Paula rsufl uurat.
- A cercetat casa veche, pe care am explorat-o mai nainte, le
ddu de tire Newman.
- Atunci ntr-adevr ne cuta pe noi, spuse ntunecat Paula.
Cum de tiu att de multe? M simt ca o gnganie sub lentila unui
microscop, fiecare micare a noastr e anticipat, supravegheat.
E bizar, i macin nervii.
- Dar, n acelai timp, au comis o greeal tactic major, prin
faptul c s-au deconspirat, rspunse Tweed. Vd c feribotul a
pornit ncoace, aa c ar fi mai bine s pornim spre locul de
ancorare de pe plaj, oriunde ar fi el. ncepe fluxul.
Abia ieir n strad c Butler, Nield i Cardon i fcur
apariia din terenul din spatele cafenelei. Toi trei i periau
hainele.
- V-a vzut elicopterul? se repezi Newman.
- Ce ntrebare! i rspunse la fel de repezit Butler. n clipa
urmtoare schimba tonul. Iart-m. Nu, nu ne-a vzut. Eram
culcai pe spate sub nite tufe i mrcini. Noi l-am vzut, l-am
auzit venind, dar el nu ne-a observat.
- Mare mizerie! bombni Nield, care de felul lui era foarte
ngrijit. Purta un costum elegant de lucru. Apropo, tipul de lng
pilot avea binoclu. A cercetat ndeosebi casa cea veche din vrful
pantei, n care ai intrat voi.
- tim, i rspunse Tweed.
PUTEREA 101
Iui pasul i se ndrept spre spaiul din gardul viu, apoi
cobori rampa ctre plaj. Prjina cu steagul care indica punctul de
acostare era mai aproape de ramp dect cnd debarcaser de pe
feribot. Oare cnd se ntmplase acest lucru, cu o zi n urm? se
ntreb Paula. Avea sentimentul ca trecuse multa vreme. i de ce
era Tweed att de mulumit de diabolica lor excursie la Rock?
12
- Ce spectaculos! exclam Paula.
n timp ce feribotul slta pe valuri i seara se lsa puin cte
puin, oceanul ncepea s cucereasc treptat rmul. Atlanticul
cotropea plaja nisipoas, care se micora vznd cu ochii. Rmase
surprins - i rsufl uurat - cnd feribotul ajunse n apropiere de
malul oraului Padstow, trecnd pe lng golful singuratic n care
se mbarcaser.
- Acum, c nivelul apei a crescut destul de mult, vom acosta
n port, i spuse Newman.
Canalul ngust pe care-l lsaser in urm la venire era acum
mult mai lat. Ajunser la picioarele unui ir de trepte, pe partea
exterioar a digului. Tweed puse piciorul pe prima i se opri, ca
s-o ajute pe Paula.
- Ai grij! i spuse el. Treptele n-au balustrad dect pe partea
dinspre perete.
Paula se prinse de balustrad i pomi n urma lui pe scri.
Arunc o privire n stnga i imediat ntoarse capul. n partea aceea
nu era balustrad i malul se prbuea brusc n fluviu. Ceva mai
sus exista balustrada de amndou prile, ceea ce o fcu s se
simt mai n largul ei. Pi pe dig, merse doi pai, apoi se opri,
fcnd ochii mari.
- S-a deschis ecluza spre docul interior.
- Pentru c nivelul fluviului este acum egal cu cel al apei din
interiorul docului, i explic Tweed, tergndu-i ochelarii cu
batista.
- Dar a disprut!
- Ce a disprut? ntreb Tweed, punndu-i din nou ochelarii.
- Iahtul Mayflower.
- A ridicat ancora imediat ce s-a dat drumul la ecluz, le spuse
un marinar care sttea sprijinit de zid. Cred c n-o s-l vedem prea
curind.

102 Colin Forbes
- Ce te face s crezi? ntreb ea.
- Cantitatea de provizii pe care au luat-o la bord. O mulime
de pungi frigorifice. Probabil c frigiderul i congelatorul snt
pline ochi.
- Cine era la bordul iahtului cnd a pornit n larg?
- Seniorul Gaunt se afla la crm...
- Mai era cineva la bord?
- N-a putea s spun...
Marinarul se ndeprt, ca i cum i-ar fi dat seama c deja
vorbise prea mult. Ceilali i ajunser din urm pe Tweed i Paula.
Cum ecluza era deschis i nu exista nici un pod, erau nevoii s
ocoleasc toate cheiurile care ncercuiau docul.
- Snt ntr-adevr surprinsa, spuse Paula. Cum a plecat Gaunt
aa n grab, fr s ne sufle o vorb la bar?
- Pe mine nu m surprinde deloc, replic Tweed. Dar n-am
nici o ndoial c ne vom rentlni cu Seniorul Gaunt.
Tweed anun c voia s dea un telefon strict confidenial lui
Howard i intr n cabina telefonic. Paula se duse la bar,
mpreun cu Newman i Cardon. Butler i Nield rmaser afar,
postndu-se n aa fel, nct s poat ine cabina sub observaie.
Tweed form mai nti numrul conacului din Surrey.
Howard rspunse imediat.
- Ai fcut ceva progrese? Ai veti mai concrete? ntreb el cu
sufletul la gur.
- i pot spune unde ne gsim - n inima slbticiei - i c
sntem urmrii zi i noapte. Presupun c i tu...
- Dar cine-i n spatele acestei operaiuni? ntreb vehement
Howard. Am ncercat din nou s dau de primul-ministru. Nici o
ans. Ne-a lsat de izbelite.
- Dar Crombie? Cu el mai ii legtura?
- Da, Dumnezeu s-l binecuvnteze. mi telefoneaz cu
regularitate i-mi d raportul. Trebuie dat deoparte un morman
ntreg de moloz. Deocamdat nici urm de seiful despre care ai
pomenit.
- L-au scpat din vedere pe Crombie, spuse cu sumbr sa-
tisfacie Tweed. ncearc s prinzi pe cineva n la, ntotdeauna
rmne o verig slab. Ascult-m cu atenie, Howard. Vreau s-i
telefonezi lui Crombie i s-i spui ca, n momentul n care gsete
seiful, s-l ascund bine i s te anune nentrziat. De ndat ce
PUTEREA 103
afli c a fost descoperit, trimite maina blindat s-l ia i s-l
transporte pn la tine. Ai neles?
- l sun imediat ce terminm de vorbit. Toi ne simim aici ca
la captul lumii, Tweed. Azi am ncercat de trei ori s-l contactez
pe primul-ministru. De fiecare dat am fost obstrucionat. Ne-a
lsat de izbelite, repet el.
- mpac-te cu gndul, Howard. Exact asta a fcut...
n continuare Tweed i telefon lui Jim Corcoran la aero-
portul din Londra. i de ast dat fu nevoit s-l conving pe eful
pazei s fac ceea ce-i cerea. n cele din urm, Corcoran accepta.
Tweed i mulumi i-i spuse c, ntr-o bun zi, va nelege c
fcuse exact ce trebuia.
Al treilea apel, cel mai scurt, fu la Aeroportul Newquay. Aici
Tweed aranj unele lucruri, pe baza datelor oferite de fata de la
recepie, apoi i terse fruntea de transpiraie, iei din cabina
telefonic i intr n bar. Totui, se simea mai bine. Foarte curnd
aveau s intre n aciune.
In bar era linite. Tweed se duse lng Newman, Paula i
Cardon, care ocupau colul izolat de la nivelul superior, n faa
focului. Cnd Newman l ntreb ce voia s bea, Tweed rspunse
c dorea ap mineral.
- L-ai sunat pe Howard? ntreb Paula. Mi-am nchipuit. n ce
stare de spirit era?
- Se simte prins n curs. Nu poate obine legtura cu
primul-ministru. Nu reuete s ajung la el.
- Aa m simt i eu. Prins n curs.
- Curaj. i f-i bagajul pentru mine la prima or. nainte de
plecare va trebui s scapi de pistol. Trebuie s-i previn i pe
ceilali. Fr arme.
- Pe al meu am s-l arunc n mare. Dar unde mergem? Mai
exist vreun loc sigur pentru noi?
- Unul singur. Acolo ne i ducem. E vremea s descoperim
cine se afl pe urmele noastre. Am s-i atrag ntr-o capcan.
Mulumesc, i spuse el lui Newman, care-i pusese n fa un pahar.
Bu cu sete. Toate activitile din ultima vreme l deshidra-
taser.
- Am ncercat s ne dm seama cine se afl n spatele acestor
tentative de a ne lichida, ncepu Newman. Rspunsul e cuprins
ntr-un singur nume: Gaunt.

104 Colin Forbes
- Pn n prezent e o simpl supoziie, sublinie Tweed. Ai
dovezi?
- Gaunt i-a nchiriat conacul lui Julius Amberg pentru
diverse perioade de timp. Oricine ar fi cel care a organizat
masacrul, tia c bancherul va fi acolo. Cine ar fi putut s-l
informeze ? Gaunt. Am fost la un pas de a fi scufundai de barca
aceea cu motor. Cine tia c urma s lum feribotul pn la Rock'?
Gaunt. Cine lipsea de la Conacul Tresillian cnd Celia Yeo a fost
aruncat din vrful stncii High Tor? Gaunt... i Jennie.
- Posibil. Tweed mai bu o nghiitur de ap. Vrei s insi-
nuezi c el a convins organizaia s pun la cale amplasarea
mainii cu explozibil la intrarea n sediul nostru? Dar Gaunt nici
nu tie unde se gsete... unde se gsea sediul SIS.
- E greu de rspuns la aceast ntrebare, recunoscu Newman.
ntmpltor, Butler i Nield au intrat aici separat dup venirea ta.
Butler s-a aezat ntr-un col n spatele tu, de unde poate avea sub
ochi ntregul bar. Nield st la taclale cu fata de la bar...
Sprijinit de tejghea, Pete Nield glumea cu blonda de la bar.
Cnd se convinse c se mprieteniser ndeajuns, i puse o ntre-
bare.
- Am auzit c Seniorul Gaunt a plecat din nou n cltorie cu
palatul lui plutitor. La bordul unui vas de croazier ca acela ar
putea traversa i Atlanticul.
- Oh, asta nu cred. n America se duce cu avionul. i place s
mearg de unul singur cu vasul n Europa, nelegi?
- O excursie n btrinul i veselul Paris? insinu Nield.
- Poate. Dar a pornit cu iahtul spre izvoarele Rinului. Am
auzit c ntr-o noapte a fost acolo i a but pe sturate.
- Totui, e un tip simpatic, sond terenul Nield.
Fata tcu o clip, continund s lustruiasc un pahar.
- ntre noi fie vorba, asta depinde de starea lui de spirit.
Uneori e un tip de treab, alteori te poate face una cu pmntul.
- Am auzit c locuiete ntr-un conac superb din Bodmin
Moor. Trebuie s fie o zon foarte linitit.
- Prea pustie pentru gustul meu. Mi s-ar face pielea de
gin...
La ntoarcere i ntmpin amabilul i eficientul director al
Hotelului Metropole, care i se adres lui Tweed cu glas cobort.
PUTEREA 105
- M-am gndit c v-ar interesa s tii c au ntrebat de dum-
neavoastr doi americani, domnule. Voiau s afle ct rmnei la
hotel. Le-am spus c nu am idee.
- Locuiesc i ei la hotel? ntreb repede Newman.
- Nu, dar n acest moment snt la bar.
- Cred c am s m duc s vd ce-i cu ei...
Newman pomi spre bar, n timp ce ceilali ateptau liftul. Doi
brbai nali i solizi stteau n picioare la tejgheaua barului, cu
cte un pahar n fa. Amndoi purtau haine sport cadrilate i
pantaloni de doc. Pe bra aveau balonzaide de fabricaie
american. Newman comand un Scotch. Lng el se gsea cel
mai solid din americani, un brbat cu pr negru i des, i cu
sprncene groase, aproape mbinate deasupra nasului spart.
- Butura dumneavoastr, domnule Newman, spuse bar-
manul, recunoscndu-i clientul. Mulumesc, domnule, adug el,
dup ce Newman achit consumaia.
- Newman? Robert Newman, corespondentul strin care-i
vr nasul unde nu-i fierbe oala? ntreb americanul cel solid pe
tonul cuiva care cuta ceart.
- M-am retras din meserie, rspunse Newman, refuznd s se
lase provocat. Aadar, am ncetat s-mi mai vr nasul unde nu-mi
fierbe oala, dup expresia dumitale.
- Vechile obiceiuri nu mor cu una, cu dou, coment pe un
ton agresiv americanul.
i atinse paharul cu cotul i butura se vrs pe tejghea.
Barmanul se grbi s-o tearg cu crpa.
- Amice, continu americanul, mi-ai rsturnat paharul cu
whisky. Acu' ce-ai de gnd?
- Am s-i comand altul, rspunse amabil Newman. Te rog,
d-i domnului alt pahar, se adres el barmanului, punnd banii pe
tejghea.
- Se zice c la un moment dat erai cineva, rnji americanul.
Bine c te-ai retras... se pare c i-a cam pierit curajul.
- Amicul dumitale a leinat.
n clipa n care americanul ntoarse brusc capul n stnga, spre
nsoitorul lui, care-l privea nedumerii, Newman i nfc
butura i iei din bar, pornind n sus pe scri. Adversarul era pe
urmele lor.

106 Colin Forbes
- Paula, am convocat consiliul de rzboi. n camera mea.
Dac abia ai ieit din baie, i las zece minute s te pregteti.
Paula puse n furc receptorul telefonului din camera ei de la
etajul al doilea. Tonul lui Tweed era poruncitor, calm, hotrt. Nu
era adevrat c tocmai ieise din baie. Se napoie la fereastr, fr
s aprind lumina, i privi prin ntuneric apele crescute din pricina
fluxului. n lumina lunii bancurile de nisip semnau cu nite buci
de fileu de pete. Sub ochii ei fluxul le acoperi. Acum apa se
ntindea de la un rm la altul, iar Porthilly Cove, care fusese o
ntins plaj de nisip, era acum sub ap. nfricotor, i spuse ea,
cobornd scara. Oceanul era o for creia nu i te puteai mpotrivi.
Fcu o remarc similar i fa de Tweed, n clipa n care pi n
apartamentul lui. Newman intr i ncuie ua.
- Cu aa ceva ne confruntm i noi, spuse Tweed. O for
creia nu ne putem mpotrivi. Puterea n forma ei extrem i cea
mai nenduplecat.
Cei de fa tcur. Erau toi acolo: Cardon, Butler, Nield erau
aezai, iar Tweed sttea n picioare n mijlocul ncperii
spaioase, cu draperiile trase n spatele lui. Tweed se uit la
Newman.
- Povestete-le despre ntlnirea de la bar.
Toi l ascultar pe Newman, care le relat cu glas ncordat
cele petrecute la bar. Ziaristul nclina s nu acorde prea mare
importan incidentului. Paula rmase surprins c Newman i
pstrase cumptul i nu se sfii s-o spun cu glas tare.
- A reacionat perfect, ntri Tweed. Cei doi erau pe punctul
de a pomi o ceart, probabil ca s-l determine s ias afar
mpreun cu ei. Dac aveau cuite asupra lor?
- De ce ar vrea doi americani s-l provoace la scandal pe
Bob? insist Paula.
- Dumanul stringe cercul n jurul nostru. Este momentul pe
care l-am ateptat. Vom iei din ncercuire. Ideea mea nebu-
neasc n legtur cu persoana care s-ar putea afla n spatele attor
crime i distrugeri s-ar putea dovedi conform cu realitatea.
- i cine ar fi dumanul? nu se ls Paula.
- ncearc s-i dai seama singur. Dispui de aceleai date ca
i mine. Recapituleaz tot ce s-a ntmplat. De la nceput.
PUTEREA 107
-La nceput a fost acel oribil masacru de la Conacul
Tresillian... cnd i eu m-am aflat la un pas de moarte, i reaminti
ea.
- Dar n afar de noi, cine a fost principala int? se grbi s
ntrebe Tweed.
- Julius Amberg, bancherul elveian din Ziirich.
- Acum gndete-te ce s-a ntmplat n urm cu cteva zile n
biroul meu din Park Crescent. Cnd Bob i Monica au primit o
vizit neateptat.
- Da, e vorba de omul care a lsat un film i o nregistrare
audio. Din cte spunea el, erau doar copii. Originalele le-a pstrat
asupra lui.
- i-a scpat un amnunt, interveni cu asprime Tweed.
Newman ne-a relatat n detaliu vizita lui Joel Dyson. Ce avea n
valiz?
- Ah, mi amintesc. Mai multe haine americane...
- Asta mi sugereaz c tocmai venise cu avionul din Statele
Unite. Dei britanic, Dyson i-a petrecut cea mai mare parte a
timpului lucrnd n State. A descoperit c de cealalt parte a
Atlanticului existau mai multe ponturi profitabile. Continu. Ce-a
urmat?
- Uriaa ncrctur exploziv din faa sediului din Park
Crescent, care a distrus ntreaga cldire.
- Doar o simpl bomb? ntreb Tweed.
- Nu. Ne-ai povestit c, din spusele comandantului Crombie,
au fost descoperite rmiele dispozitivului de detonare, care nu
era caracteristic IRA. A fost ceva sofisticat, cum n-a mai ntlnit
pn acum.
- In plus, i reaminti Tweed, ci tiu unde se afl sediul SIS?
Ce profesie au acetia? Ce fel de organizaie ar fi putut pune la
cale masacrul de la conac aproape simultan cu explozia din
Londra?
- Una foarte mare.
- Una internaionala, aduga Tweed.
- Eu tot nu cred ca masacrul i explozia din Londra snt legate
ntre ele, se ncpn Paula. Nu exista suficient timp.
- Ce s-a ntmplat apoi? continua Tweed.

108 Colin Forbes
- Celia Yeo, servitoarea care snt sigur c a semnalat sosirea
oaspeilor lui Amberg, a fost aruncat de pe High Tor.
- i dup aceea?
- Am venit aici. i-a fcut apariia Gaunt, mpreuna cu Jen-
nie Blade. In timp ce traversam spre Rock, la sugestia lui Gaunt, o
vedeta rapid a ncercat s ne scufunde. Am verificat casa fr
nume i am gsit lampa de semnalizare folosit pentru a trimite
mesajele codate pe care le-ai observat din golf. Apoi am aflat c
acea cas i aparine lui Gaunt. n sfirit, ar mai fi elicopterul care
prea s ne caute pe noi.
- Nu chiar n sfirit, remarc Tweed. Ce s-a ntmplat
ast-sear, cnd ne-am napoiat la hotel?
- Oh, cei doi americani care au ntrebat de tine au ncercat s-l
provoace la scandal pe Bob.
- Acum du-te cu gndul n urma cu vreun an sau doi. La
Ziirich.
- Nu tiu la ce te referi...
- Tweed se refer la momentul n care eu l-am convins pe Joel
Dyson sa-i dea lui Julius Amberg fotografiile compromitoare, n
loc s le vnd presei, interveni Newman.
- Uitasem, recunoscu Paula. mi amintesc c Jim Corcoran a
aflat la aeroportul din Londra c Dyson a zburat la Ziirich, dup ce
a lsat filmul i copiile casetei n Park Crescent. Acelai Dyson
tocmai se napoiase din America.
- Lucrurile ncep s se lege, nu-i aa? recapitul Tweed.
- Oare? se ncrunt Paula. Poate snt eu grea de cap.
- Ctui de puin, o liniti Tweed. Pur i simplu, dac am
dreptate, adevrul e cumplit, att de covritor, nct cu greu se
poate accepta. Aici ne gsim ntr-un real pericol, prin urmare la
noapte plecm. nainte de cin. Vom spune la recepie c am fost
chemai urgent cu treburi. Philip, Pete, Harry, voi v achitai nota
de plat separat, inclusiv camerele pentru noaptea asta.
- N-ar fi ru s mergem s ne strngem lucrurile. Snt gata
numaidect, spuse Paula. Dar unde mergem?
- Undeva mai la vest, n apropiere de Newquay, exist un mic
hotel-restaurant. Cndva am locuit acolo cu Newman, cnd s-a
ntmplat s venim prin prile acestea. Am s sun la hotel de la
PUTEREA 109
afurisitul acela de telefon public. ncep s cred c-mi triesc viaa
ntr-o cabin telefonic.
Newman sri n picioare, cu ziarul mpturit sub bra.
- Am plecat s-mi fac bagajele i s dau n primire camera de
la Old Custom House. Te atept lng cabina telefonic. Flutur
ziarul. Presa nu sufl un cuvnt despre masacrul de la Bod- min
Moor, ceea ce mi se pare sinistru. Toate tirile se refer la faptul c
Statele Unite i preedintele March nu se pun de acord s-l sprijine
pe primul-ministru n problema crizelor din Europa i din Orientul
Mijlociu. Fr cooperarea american, nu putem lua msuri
eficiente, nu putem lua nici o msur...
- Toat lumea s se grbeasc, i ndemn Tweed. Vrem s
scpm cu via din Padstow.
13
Preedintele Bradford March edea tolnit n fotoliul rotativ
din spatele mesei de lucru din Biroul Oval. Poziia lui era cel puin
lipsit de elegan. Fotoliul fusese mpins departe de masa de
lucru i picioarele nclate cu osete ale preedintelui se odihneau
pe tblie, cu gleznele ncruciate. March privea afar prin
ferestrele nalte in stil georgian, spre bulevardul Pennsylvania din
Washington. Totul se vedea ca prin cea, din pricina burniei
cenuii care nu mai contenea. Se rsuci n aa fel, nct s fie cu
faa spre cealalt persoan prezent n ncpere: o femeie.
- Ce naiba, Sara, va trebui s fac pe dracu'-n patru i s-i pun
pe roate pe cretinii aceia din Europa... Norton n-a mai dat nici un
semn de via de dou zile.
- Are o misiune dificil, Brad, i aminti femeia.
- De aceea l-am numit eful Unitii Unu. E timpul s ter-
minm toat povestea asta.
Spre deosebire de majoritatea preedinilor, de cele mai
multe ori nali de cel puin un metru optzeci, Bradford March era
un brbat solid, de nlime mijlocie, cu pr des i negru i cu
sprncene groase, nchise la culoare. n vrst de cincizeci i cinci
de ani, avea un nceput de gu i o brbie agresiv, la fel de
neagr ca i prul. Se brbierea de dou ori pe zi, cnd avea chef.
Deasupra nasului scurt i gros, ochii lui de ghea se micau fr
ncetare.

110 Colin Forbes
Purta pantaloni de doc ifonai, o cma n carouri, boit i
descheiat la primii doi nasturi, lsnd s se vad smocurile dese
de pr de pe piept. March rgi fr fereal i se plesni peste
pntecele rotund i tare.
- Bun bere. Mai pregtete-mi una. Pe urm sun-l pe Nor-
ton. S vezi ce-am s-i fac.
- Oare e bine, Brad?
Sara, asistenta personal a preedintelui March, singura per-
soan care-i cunotea secretele, era o femeie de patruzeci de ani,
cu o figur sever, cu prul lung i negru, nas proeminent i gur
mare, cu buze subiri. Fusese alturi de March nc din primele
zile ale carierei lui, de cnd reuise s se fac ales senator al unui
stat din Sud, la diferen de cteva voturi. Voturi oferite de un
negustor influent pe care la vremea aceea Sara l pltise cu o sut
de mii de dolari.
nalt i supl, mbrcat ntotdeauna n negru, era singura
persoan - n afar de soia preedintelui - care i se adresa cu
numele de Brad. Betty, soia lui March, se ndeprtase de el, dei
continua s locuiasc la Casa Alb. Sara n-o scpa din ochi.
- Brad, e timpul ca Betty s-i primeasc acadeaua, spunea
ea.
- Iisuse Hristoase! Chiar trebuie? Iari?
- Doar nu vrem s plece, nu-i aa? O etol de hermina o va
liniti un timp.
- OK. Dac poi face rost de bani.
- Brad, ntotdeauna pot face rost de bani. Ajunge s forez
mna cuiva care ne datoreaz o favoare. Doar snt o mulime...
March edea cu faa spre peretele nordic, pe care se gsea un
emineu de marmur sculptat. Sara se napoie, aducnd din
frigider o sticl de bere destupat. tiind ce voia preedintele,
terse gura sticlei cu un ervet alb, apretat. March lu berea din
mna ei, o duse la buze i bu.
- Aa mai merge, spuse el, punnd sticla pe masa de lucru i
tergndu-se la gur cu dosul minii proase. tii ce? Un idiot din
suita mea - l-am expediat n Insulele Aleutine - voia s accept s
fiu consultat de un specialist n vorbire. Deschise gura larg i rse
zgomotos. Un logoped? tii cum mi-am croit drum spre Casa
PUTEREA 111
Alb? Stnd de vorb cu oamenii de rnd. E ceea ce se numete
empatie - ce dracu' o mai fi nsemnnd i asta. Sun-l pe Norton pe
firul scurt.
Sara era obinuit cu aceste schimbri brute de subiect.
Rmase n picioare, cu braele ncruciate, privindu-l ncruntat.
March ridic ochii spre ea i ntreb rstit:
- Te supr ceva?
- Brad, ce anume caut Norton? In afar de anumite per-
soane?
- Acele persoane fiind Cord Dillon i Barton Ives. Pi, snt eu
n siguran acum cnd Dillon a ters-o? Directorul adjunct al CIA.
Cnd presa va afla c Dillon a disprut, s te ii la ntrebri.
- Eti n siguran. Am rspndit zvonul c Dillon e bolnav i
c se afl n strintate, ntr-un concediu de durat.
- Un concediu de durata? zmbi March ca pentru sine. Cnd
Norton avea s dea de el, Dillon urma s intre n concediu defi-
nitiv. Sara nu trebuia s tie ct de dur tia el s joace. Ce te roade?
o ntreb rstit.
- Unitatea Unu. Cred c senatorul Wingfield a mirosit ceva n
legtur cu existena ei.
- Moul la cu aere de aristocrat? Asta doar pentru c din
ntmplare e preedintele Comitetului de Relaii Externe al Sena-
tului. Poate c strmoii lui fceau parte dintre primii coloniti.
Aa arat i el.
- Se bucur de mult influen, Brad. Iar Unitatea Unu e, pur
i simplu, o organizaie ilegal. Necazul e c o parte dintre
membrii ei se afl nc aici, nu n Europa.
- Eti o fat istea, zmbi din nou March. Zu c da! Deci i
vom trimite i pe ceilali n Europa, la Norton, ca ntriri. Aici nu
va mai fi nimic din ce-ar putea s adulmece btrnul Wingfield.
Am s m mai gndesc la asta.
- Ar fi cel mai bine. Cum spuneai, senatorul nu trebuie s aib
nimic de care s se agae.
- De pild, benzi sau documente, continu March,
mpletindu-i degetele pe ceafa groas. Niciodat s nu nre-
gistrezi nimic pe band, iat ce am nvat din lecturile mele

112 Colin Forbes
despre Nixon. Nimic nu trebuie ncredinat hrtiei. In felul acesta
nu exista dovezi. Totul se pstreaz doar n vorbe.
Ii fcu cu ochiul.
- Aa e cel mai bine, aproba Sara. Pn n prezent, totul a
mers ca pe roate. Primul-ministru britanic se arat cooperant?
- Englezii fac ce le spun eu. Norton opereaz la Londra la fel
ca n Louisiana. Nimeni nu se amestec. Primul-ministru britanic
nu mic n front. St ntre doi vulcani fumegnzi: Rusia i
Orientul Mijlociu. Nu ndrznete s fac o micare fr sprijinul
meu, pe care deocamdat nu i-l acord.
- In locul lui, nici eu nu m-a mica, coment Sara. Cum
procedezi cu el?
- Oh, m folosesc de tactica pe care o aplic vicleanul nostru
secretar de stat cnd vrea s trag de timp... March se referea la
omologul american al ministrului de externe britanic. Am s-i
spun c am n vedere problema.
- Dar agentul FBI Barton Ives, de asemenea disprut, el unde
intr n combinaie? Mi se pare c opera n Sud pe vremea cnd
erai senator, nu-i aa?
- Mi s-ar putea pune n cale. Pe chipul lui March se aternu o
expresie viclean. Ochii pe jumtate nchii aminteau de o hien
gata s atace. II poi lsa n seama lui Norton.
- Iart-m c m amestec unde nu-mi fierbe oala, zmbi Sara.
tia c fcuse o greeal. Brad, eu nu calc pe un teren vulnerabil...
ar putea fi minat.
- Sara Maranoff, vorbi rar preedintele. Dac pui piciorul pe
teren minat, riti s te faci frme. Expresia i se schimb i deveni
prietenos ca un tat de familie. Ai avut o idee deteapt: s-i spun
prim-ministrului c oamenii notri se afl pe urmele unei bande de
teroriti care ncearc s m asasineze. Imediat i-a inut gura. Zu
c eti istea.
Sara, care continua s stea cu braele ncruciate, ddu scurt
din cap, acceptnd complimentul, dar nu se ls pclit. March
folosise i n alte ocazii aceeai mecherie: nti, o certa pentru o
indiscreie, ca apoi s-o laude pentru loialitate. Poate c Bradford
March era un mrginit, ns avea o iretenie nnscut cnd avea
PUTEREA 113
nevoie s manipuleze oamenii. I se pru mai nelept s schimbe
subiectul.
- i mai pot pune o ntrebare? A gsit Norton cele dou
obiecte pe care le tot caut? Nu tiu despre ce-i vorba, dar tiu c
eti ngrijorat din pricina lor.
Expresia lui March deveni gnditoare.
- Nu, nu le-a gsit. Dar Norton va da de ele. E n joc slujba
lui, i el tie asta foarte bine. Sara, poate ar trebui s punem pe
cineva s-l fileze pe senatorul Wingfield? N-am ncredere n el
nici ct negru sub unghie.
- Nu cumva s faci una ca asta, l preveni Sara. i va da
seama numaidect. Abia atunci va crede c ai ceva de ascuns. Ar
putea da la iveala povestea cu Unitatea Unu. Las-l s se odih-
neasc n pace.
- Tare-a vrea i eu s fie aa. S-l tiu la cimitir. Acum
ncearc s-l prinzi pe Norton pe firul direct. Dup aceea du-te s
faci du sau ce vrei tu...
Era o alt msur de precauie pe care March o nvase citind
despre ocupanii precedeni ai Casei Albe. Niciodat s nu te
ncrezi orbete n persoana cea mai apropiata, fie ea brbat sau
femeie. ntr-o situaie de criz, cel care te njunghia pe la spate era
tocmai prietenul cel mai fidel. Prietenii de azi erau dumanii de
mine.
Bradford March nu avea puteri paranormale, i totui n acea
diminea de februarie trei brbai ineau sfat nu departe de Biroul
Oval. ntrunirea avea loc ntr-o vil luxoas din Chevy Chase, cel
mai cutat i mai elitist cartier de la marginea oraului
Washington.
Micul grup edea n jurul unei mese Chippendale din biroul
senatorului Wingfield. Dei ziua n amiaza mare, draperiile
ncperii spaioase din fundul casei erau trase. Singura lumin
provenea de la candelabrul agat deasupra mesei.
Senatorul, un brbat viguros n vrst de aizeci de ani, care
era i preedintele Comitetului de Relaii Externe, i privi oaspeii
sorbind din cafeaua excelenta pe care le-o oferise.
Unul din ei, scund, cu obraji buclai i trecut de cincizeci de
ani, era cel mai influent bancher din Statele Unite. Alturi de el

114 Colin Forbes
edea un politician mai vrstnic. Acesta era de nlime mijlocie,
lat n umeri i purta un costum imaculat i ochelari cu ram de
baga. Din spatele lentilelor, ochii lui i scrutau pe ceilali doi cu o
privire ptrunztoare. Senatorul deschise discuia, trecind direct la
subiect.
- Purtarea preedintelui m ngrijoreaz tot mai mult. n
Europa snt pe cale s izbucneasc dou crize i amndou risc s
ne afecteze interese vitale.
PUTEREA 115
- Iar March nu mica un deget s sprijine Europa, interveni cu
asprime politicianul. Nu se gndete dect la sloganul lui,
America, Acum i n Vecii Vecilor".
- Exact lozinca prin care a ctigat alegerile, sublinie
bancherul.
- Putei interpreta America pe Primul Loc" drept cel mai bun
motiv pentru a interveni n Europa i a-i sprijini pe englezi n
situaia de fa, replic iritat politicianul. Numai Dumnezeu tie de
cte ori a dovedit istoria c linia noastr de front se gsete pe
continentul european. Vicele are n degetul mic mai mult politic
extern dect March n cpna lui urt de maimu.
Se referise la vicepreedintele Jeb Calloway. March l alesese
pe Calloway ca partener la conducere fiindc acesta era originar
din Philadelphia i se bucura de simpatie att n statele din
nord-est, ct i n aa-numitele state ruginite", Michigan i altele.
- Calloway e cu totul altfel, aprob Wingfield. E un om cul-
tivat, cu o privire de ansamblu. Totui, nu-i dect vicepreedinte.
- Adic are un rol pur decorativ i nu intervine n politic, i
reaminti bancherul. Prin urmare, ce-i de fcut?
- Politica este arta posibilului, spuse senatorul pe un ton
mpciuitor. March nc n-a fcut nimic pentru care l-am putea
critica deschis. Reacioneaz prompt i este un maestru al
jocurilor de culise de la Washington. Domnilor, nu putem dect s
ateptm.
- Parc spuneai c i-ar fi ajuns la urechi c March i-a orga-
nizat n secret o for paramilitar proprie, i aminti politicianul.
- Simple zvonuri. Nimic de care s m pot aga. La
Washington circul o sumedenie de zvonuri. Chestia cu armata
personal ar putea fi o curs ntins chiar de March. Noi
declanam scandalul n legtur cu ceva neadevrat, el dovedete
c batem cmpii i atunci ne pierdem orice influena.
- A putea face o declaraie n care s critic lipsa lui de
iniiativa n politica extem, insist politicianul. Ideea este c nu
avem politic extern. Asta l-ar putea determina pe Calloway s-l
ndemne la aciune imediat.
- Eu snt totui de prere c, deocamdat, trebuie s pstrm
tcerea, rspunse Wingfield.
116 Colin Forbes
n anumite cercuri de vechi funcionari ai Washington-ului
cei trei erau cunoscui sub numele de Cei Trei nelepi. Wingfield
se arta inflexibil n privina strategiei de a rmne n umbr.
Mai discutar un timp. Apoi bancherul nu se mai stpni i
izbucni vehement, aa cum nu-i sttea n fire:
- Preedintele n-a fcut nimic ca s reduc deficitul bancar.
America se ndreapt ctre faliment. Dup felul n care ne cresc
datoriile, ne ateapt o criz.
- Cu toate acestea, nc se bucur de mult popularitate, l
preveni senatorul. V-a sftui pe amndoi s nu facei declaraii
publice pn la urmtoarea noastr ntlnire. Se uit la ceas. Peste
jumtate de or trebuie s fiu la Senat...
Amabil, i conduse pe hol, le strnse mna, dar avu grij s nu
fie prezent n momentul n care se deschise ua din fa.
Politicianul i bancherul plecar pe rnd, la interval de cinci
minute. Fiecare iei grbit pe ua din fa i se ndrept spre
limuzina parcat pe alee.
ntorcndu-se n birou, Wingfield hotr s fac unele inves-
tigaii discrete. De fiecare dat problema era s gseasc o ureche,
dar i o gur care s rmn nchis. Calm i demn pe parcursul
ntrevederii, senatorul era de fapt adnc tulburat.
14
Era ntuneric i grupul atepta lng portul Padstow. Newman
edea cu Paula n Mercedes-ul propriu. Cardon trecuse la volanul
automobilului Escort. Butler i Nield luaser maina
Sierra, dar n acel moment amndoi erau afar, supraveghind
cabina telefonic din care vorbea Tweed.
Se strnise furtun i oceanul era agitat. Paula cobor din
Mercedes i se aplec spre portier, adresndu-se lui Newman:
- M duc s privesc apa mai de aproape. E nspimnttoare
ast-sear.
- Vin cu tine, spuse Newman, srind de pe locul su.
Merser pn la marginea cheiului sudic, fr a se apropia
prea mult. Furtuna aproape c i mpingea n ocean. Fascinat,
Paula privea ambarcaiunile din portul exterior legnndu-se i
cltinndu-se sub furtun. Talazuri uriae se npusteau spre rm i
PUTEREA 117
se sprgeau de chei, explodnd ntr-un nor de stropi i spum mai
nalt dect acesta. O brcu prea c se va rsturna din clip n
clip.
Newman o apuc de bra pe Paula, nelsnd-o s se apropie
prea mult de marginea cheiului. Ea privi peste umr spre silueta
lui Tweed, luminat de becul din tavanul cabinei telefonice.
Tweed, care formase numrul conacului din Surrey, fu pus
imediat n legtur cu Monica. ncepu s vorbeasc pe nersuflate:
- Am foarte puin timp, Monica. Vreau s-mi culegi
informaii complete despre un anume Gaunt. Locuiete la Conacul
Tresillian din Bodmin Moor. Un timp nu vei mai primi veti de la
mine, dar s nu-i faci griji.
- Ce dracu' se ntmpl?
Era pentru prima oar cnd o auzea njurnd. Chiar i prin
telefon i putea simi ncordarea... probabil sentimentul comun
tuturor celor de la conac.
- nc nu tiu, rspunse el. Acum, d-mi-l pe Howard...
- Tweed, eti bine? fur primele cuvinte ale lui Howard.
- Da. Plecm de aici. Ai mai vorbit cu primul-ministru?
- Nu, sntem complet izolai de restul lumii, un sentiment
teribil de bizar. Am aflat totui ceva de la dobitoaca aceea de
secretar particular, n momentul n care am ameninat-o c vin
la ei n Downing Street. Mi-a spus c nu voi fi primit i c n
momentul de fa se desfoar o mare vntoare de teroriti.
Nu-mi dau seama la ce se referea.
Asta nseamn c n-ai prea mult imaginaie, coment n gnd
Tweed. i pregti blocnotesul i stiloul.
- mi poi da numrul secret al comandantului Crombie? S-ar
putea s fiu nevoit s iau legtura cu el. Not n grab cifrele unui
numr de telefon din Londra. Mulumesc. Acum ascult, Howard,
poate c un timp n-am s mai dau nici un semn de via. S nu-i
faci probleme. Voi fi undeva n siguran, mpreun cu echipa
mea.
- Sper c tii ce faci. Unde-i locul acela sigur?
- Regret, dar nu-i pot da nici o adres. Acum trebuie s
plec...
- Ateapt! Tocmai mi-am amintit. Te-a sunat Cord Dillon...
Noteaz-i numrul... L-ai scris? Probabil c este n Elveia. Vrea
118 Colin Forbes
s-l suni urgent. Mi-a dat anumite ore. Stai o clip. S m uit la
ceas. l poi suna chiar acum, innd cont de diferena de or.
Ateapt telefonul tu timp de cincisprezece minute la orele indi-
cate.
- Atunci e mai bine s nchid...
- Totui, trebuie s tiu cum pot lua legtura cu tine.
- Nu-i las nici o adres...
Tweed puse receptorul n furc i se cut n buzunar. Mai
avea nevoie de fise. Cnd iei din cabin, vntul aproape c-l
mpinse napoi. Luptndu-se cu vijelia, le fcu semn lui Butler i
Nield, n timp ce Paula i Newman se napoiau la Mercedes.
Tweed se aez pe bancheta din spate.
- mi trebuie toate fisele pe care le avei la voi, vreau s dau
un telefon n strintate... Repede... le spuse el pe nersuflate.
- Alt telefon! exclam Paula. Poate ar fi cazul s-i instalm
n cabin un bar cu sandviuri i cafea, l tachina ea.
- Nu-i nimic de ris. Dai-mi fisele. Cord Dillon ateapt s-l
sun. Din cte mi-a spus Howard, se pare c se ascunde. Directorul
adjunct al CIA... ceva nu-i n regul...
narmat cu un pumn de fise, Tweed se napoie n cabina tele-
fonic. Primul numr pe care i-l dictase Howard era 010.41.
Elveia. Urmat de 1. Zrich. Apoi restul numrului. Centralista i
fcu repede legtura i telefonul ncepu s sune. Tweed se uit la
ceas. Mai era foarte puin timp pn la sfritul intervalului de
cincisprezece minute.
- Cine-i la telefon?
Recunoscu accentul aspru de american al lui Dillon. Nu avea
nici un dubiu.
- Snt eu, Tweed. Am primit mesajul tu de la Howard...
- De unde suni? Nu mai pot rmne aici mult timp...
- De la un telefon public...
- La fel i eu. Snt n Shopville. Ascult. Joel Dyson e aici.
Teafr i nevtmat. Cel puin, aa era cnd l-am vzut, fiindc
dup aceea i-am pierdut urma. La fel i agentul special Barton
Ives, de la FBI. i pe el l-am pierdut. Cel puin, tiu c-i aici.
- Locuieti la...
PUTEREA 119
- Acolo unde mi-ai sugerat tu. Fr nume. Nu vd cum ar
putea pune microfoane n toate telefoanele din ara asta, dar nu se
tie niciodat.
-Cord...
- i-am spus s aculi. Te pun la curent cu situaia. Aici snt
prea muli americani care nu seamn deloc a turiti. Cred c-l
caut pe Dyson. i pe Ives...
- Vorbete-mi despre acest Barton Ives...
- Nu la telefon. Poate ntr-o zi reuim s ne ntlnim undeva.
Dac mai rmn n via...
- Cord. E posibil s ne ntlnim mai curnd dect i nchipui.
Ascunde-te bine...
- Ce nseamn s m ascund bine n situaia de fa? Trebuie
s plec. nchide i tu, Tweed...
Se auzi o pcnitur. Tweed oft i mpinse ua cabinei tele-
fonice, pe care alt rafal de vnt lupta s-o nchid la loc. Se
napoie la Mercedes cu capul n piept, urmat de Butler i Nield, i
se grbi s urce n main. Vntul trnti portiera n spatele lui. Pe
locul din fa, Paula se rsuci spre el.
- Ce noapte! Ar trebui s vezi cum arata portul.
- Este exact ceea ce nu trebuie s vd. Demareaz, Bob. Ai
gsit St Mawgan, Paula?
- V conduc direct acolo.
- Ar fi un miracol.
Paula nu-i rspunse. Tweed era mai ncordat dect o strun de
chitar.
O dat ieit din Padstow, Newman pomi pe Autostrada 389.
Cardon l urma la volanul automobilului Escort, iar dup el venea
Sierra, condus de Butler, ling care edea Nield. Vntul izbea
aripa Mercedes-ului i culca la pmnt gardurile vii, de parc ar fi
vrut s le smulg din rdcini.
- Mergem spre Wadebridge, le strig Tweed. Puteam -o
lum pe un drum lturalnic, ca s ieim pe Autostrada 39, mult
mai la vest.
- La urma urmei, cine stabilete traseul? izbucni Paula. Se
sturase de ordinele lui Tweed. Eu vreau s rmn pe autostrad.
120 Colin Forbes
Pe o noapte ca asta nu vreau s merg pe osele lturalnice i btute
de vnt. Dect dac nu avem alt soluie.
- Are dreptate, ntri Newman. Eu snt la volan i maina asta
e prea mare ca s se deplaseze pe drumuri nguste de ar pe aa o
noapte.
- Iart-m, Paula, spuse Tweed, dndu-i seama c fusese prea
aspru cu ea. Las n seama voastr grija de a ne duce la destinaie.
Tweed era prad unui amestec de sentimente: nerbdarea
de-a ajunge la destinaie i ngrijorarea pentru soarta lui Cord
Dillon.
- Unde rmnem peste noapte? ntreb Paula dup un timp. Ai
reuit s reii camere la St Mawgan?
- Da. Falcon Inn are numai patru camere, dar ne vom des-
curca ntr-un fel.
- Una pentru tine, spuse Newman. Una pentru Paula. Eu
voi sta mpreun cu Cardon, iar Butler i Nield nu vor avea nimic
mpotriva s-o mpart pe cea de-a patra. Falcon e un loc agreabil,
Paula, i totodat foarte greu de gsit.
- Acesta este motivul pentru care l-ai ales? l ntreba Paula pe
Tweed, vorbindu-i peste umr.
- n parte, rspunse el, apoi tcu din nou.
Paula i ndrum spre dreapta, spre Autostrada 39, o osea la
fel de bun i de lat, i-i continuar drumul prin noapte, pe
oseaua pustie, cu vntul izbind n permanen mainile n care se
aflau. Apoi Paula le art unde s prseasc Autostrada 39 i
cotir la dreapta, pe Autostrada A3059, care ducea la Newquay.
Curnd l ateniona pe Newman sa se uite dup un drum lturalnic.
Cel care-I descoperi fuse Tweed.
- Acolo, spuse el. Curnd vom coti din nou...
Paula era contienta ca se afundaser mult n inima acelui
inut de ar. Pornir pe un drum ngust i abrupt care urca un deal,
i Tweed l avertiz pe Newman s reduc mult viteza. Apoi
rspunse la ntrebarea Paulei.
- St Mawgan e n apropiere de Aeroportul Newquay. Am
reinut locuri la cursa de 11:05 spre Heathrow. Vom ajunge la
Londra la 12:15. ntr-una dintre ocaziile n care am vorbit de la
cabina telefonic, am reinut i locuri, pe numele noastre reale.
PUTEREA 121
- Oare e prudent? ndrzni Paula.
- Am fcut-o intenionat. Las dumanului o urm pe care s
vin dup noi. Vreau s ias la iveala, s-l pot vedea, s-l pot
identifica... i s-i pot face fa, ncheie sumbru Tweed.
Ajunser la St Mawgan la ora nou seara. La Washington era
patru dup-amiaz. Vicepreedintele Jeb Calloway se plimba cu
pai rari prin birou, in timp ce asistentul su il atepta s nceap
s vorbeasc.
- Am luat legtura n secret cu cineva din Europa, ca s aflu
ce dracu' se ntmpl, Sam, spuse n cele din urm Calloway.
Mi-a fost greu sa dau de cineva in care sa pot avea ncreder a cred
c am gsit omul potrivit.
Calloway avea in jur de patruzeci i cinci de ani, un i
optzeci nlime i o constituie robust. Proaspt brbie . i prul
blond, era mbrcat impecabil ntr-un costum de lu culoare
albastr marca Brooks Brothers. Avea trsturi bine c turate, un
nas lung, ochi cenuii, gur ferm i maxilare pui nice.
- Ar putea fi riscant, domnule, opin Sam. Ai trimis me gerul
n Europa, n misiune secret, fr tirea preedintelui'"
- Era deja acolo. El a luat legtura cu mine. Totodat avut o
convorbire cu cineva sus-pus din echipa de conducere. ^ de ast
dat, persoana respectiv a fost cea care m-a abordat Manifest
aceeai ngrijorare ca i mine n legtur cu esi a- ladarea crizei
internaionale. Iar March nu se sinchisete nici cit negru sub
unghie.
- Nu cumva msura dumneavoastr risc s declaneze
catastrof? insist Sam. Dac afl Brad March, v va nchide toate
porile.
Calloway zmbi cu subneles, zmbetul care-l fcuse fcart
popular. Era zmbetul unui om integru i cu principii. i flutur?
palma uria i continu s vorbeasc.
- n clipa de fa mi snt nchise toate porile. March nu-mi
ofer nici o informaie important. n plus, mi-au ajuns la ure che
zvonuri c ar fi organizat o for paramilitar secret, un fel de
gard pretorian proprie, la fel ca Julius Caesar.
122 Colin Forbes
- Vorbe! Mie mi se pare o prostie. March n-ar face una ca
asta... e mpotriva Constituiei.
- Brad nu se prea grbete s respecte Constituia... dac 1 se
ivete ocazia s-i sporeasc puterea.
- Cu cine sntei n legtur n Europa? l ntreb Sam.
Era un brbat scund i durduliu, n vrst de cincizeci i opt de
ani. Avea experien i lucrase cu mai muli preedini, cunotea
capcanele jocului de putere de la Washington. Cal- J
ioway ii spuse un nume. Pe chipul lui Sam se aternu o expresie de
nencredere.
- Eu n-a juca nici pocher cu individul n chestiune. Am auzit
c a fost nevoit s fug peste noapte n Europa. O anchet
misterioas pe care noul lui ef i-a ordonat s-o sisteze. Vei avea
necazuri de pe urma lui.
- Eu totui in legtura cu el. E un caz de excepie, Sam... un
oin cinstit.
Falcon Inn din St Mawgan era o cldire veche i masiva din
pj.itr cenuie. Se gsea chiar la marginea drumului, la poalele
colinei pe care oseaua urca n serpentine abrupte. Newman l
depa ncet cu Mercedes-ul, apoi coti la dreapta pe o strdu
ngi/si ds lng han.
Parcarea nu-i departe de Falcon, i explic el Paulei. E
ascuns :hi tr n spatele cldirii.
Farurile luminar n treact un mic magazin stesc, apoi
luminar undeva n dreapta, unde se vedea un drum n pant i mai
ngust.
E un loc destul de singuratic, spuse Paula. Ajunseser ntr-o
fundtura nconjurata de pdure. Era parcarea. Nu se vedea nici un
alt vehicul. In spatele lor venea Car- rion cu automobilul Escort,
apoi Butler i Nield cu Sierra. Newman opri motorul, dar ls
farurile aprinse, luminnd calea pentru Tweed i Paula care
coborau din main. Paula i potrivi poetv pe umr i se opri n
frigul ptrunztor, privind n jur la \ ioaga nconjurata de pante cu
pdure deas.
-- Nu-ii>i place, spuse ea. Mi se face pielea de gin. O ricine
ar putea umbla la maini n timp ce noi dormim la Falcon Inn.
PUTEREA 123
- Ai dreotate, ncuviina Tweed. Se uit la Butler, Nield i
Cardon, car se alturaser grupului. Cred c ar trebui s facem ut.
paz cu rindul la maini.
- Tu i Paula putei merge s v facei somnul de frumusee,
hotaii N 'wman. Noi patru vom sta pe rnd de paz n Mercedes.
- Am o idee mai bun, propuse Butler. Vom forma dou
echipe. Eu duc Sierra i o parchez n fata hanului. n acest fel
putem supraveghea i faa, i spatele cldirii.
- De acord, se nvoi Tweed. Acum s mergem i s vedem ce
putem mnca la cin...
Pe la mijlocul nopii Butler, care edea la volanul automo-
bilului Sienra n faa hanului, auzi o main cobornd panta
abrupt a colinei. i ndrept spatele, apuc o sticl de bere pe
care o luase cu el, trase o duc i scuip berea pe geamul deschis
al portierei.
Newman fcea de paz n Mercedes, n parcarea din spatele
hanului, de unde putea supraveghea i automobilul Escort. Butler
vzu n oglinda retrovizoare farurile mainii care se apropia.
Maina opri lng el i observ c era un Chevrolet de culoare
crem. Recunoscu oferul din clipa n care acesta cobor i se
ndrept spre el.
Era americanul cel solid, cu sprincene negre i aproape
mbinate deasupra nasului de boxer. Americanul care ncercase s
se ia la har cu Newman n barul Hotelului Metropole din Pad-
stow. Butler l vzuse pe yankeu cnd se strecurase afar din bar,
urmndu-i pe ceilali ctre lift. Dar yankeul nu-l vzuse pe Butler.
- Stai de mult vreme aici, amice? l ntreb americanul.
- De ore ntregi. Dar de ce te intereseaz? Am but zdravn la
han i nu vreau s risc s m prind vreo main de poliie. Ai
vreun necaz, domnu'?
- Poate nu m-am adresat cum trebuia.
- Deci, asta am lmurit-o. Te-ai rtcit?
- Cunoti inutul?
Americanul l studie cu atenie pe Butler. Vri puin capul pe
fereastr i Butler alese exact acel moment ca s-i ofere o rigial
zdravn. Nrile americanului prinser miros de bere. Figura lui
brutal lu o expresie de dezgust.
- Te-am ntrebat ceva.
PUTEREA 139
- Acesta e motivul de ngrijorare. Acum care-i partea bun?
- C am anticipat corect cum se vor succeda evenimentele n
aceast macabr campanie de masacre ndreptate mpotriva
noastr. Pentru a opera la un asemenea nivel este nevoie de o
organizaie de mari proporii. Cu o astfel de putere de foc trimis
mpotriva noastr, dumanul nu poate fi dect unul singur.
- ns n-ai de gnd s mi-l dezvlui, nu-i aa? nainte s-mi
spui despre cine e vorba, snt convins c ai nevoie de mai multe
date, pentru a ti cu certitudine. Dar ncotro ne ndreptm? Londra
ar putea fi o capcan fatal.
- ntocmai, ntri Tweed. Iat de ce zburm ntr-un loc sigur.
- Presupun c n-are rost s te ntreb unde anume, spuse Paula.
- Elveia. Acolo avem un prieten influent.
15
- Norton pe firul direct, Brad, anun Sara Maranoff.
- OK. F-mi legtura. E timpul ca dobitocul s-mi vin cu
ceva concret.
- Brad, Norton e cel mai bun om al nostru. Stpnete-te. A
venit i Ms Hamilton, care dorete s te vad.
Sara tia ce dorea Ms Hamilton. i roti privirea n jurul
Biroului Oval, verificnd dac erau destule perne pe canapeaua
mare de la perete. i fcu lui March semn cu arttorul, aver-
tizndu-l s-i in firea fa de Norton.
Preedintele neglija adesea s se brbiereasc pn spre prnz.
Maxilarul i buza de sus erau acoperite cu epi negri. Dar n
dimineaa aceea era proaspt brbierit, purta un costum albastru,
elegant, o cma curat i apretat, i cravat. Domnioara
Hamilton, se gndi Sara. March trebuia s arate ct mai bine pentru
ea.
- Te las s vorbeti, spuse Sara.
Rmas singur, March i mpinse scaunul napoi i-i sprijini
picioarele pe masa de lucru, cu gleznele ncruciate. Apoi ridic
receptorul telefonului ascuns ntr-un sertar.
-Tu eti? ltrel.
- Aici Norton. Am nevoie de ntririle promise...
140 Colin Forbes
- Snt la bordul cursei United 918 care zboar fr escal pn
la Londra. In momentul de faa probabil c se afl deasupra
Atlanticului. E vorba de restul membrilor Unitii Unu pe care-i
ineam n rezerv aici. eful lor e Marvin Mencken.
- Nemernicul acela...
- E cel mai bun... March i aminti avertismentul Sarei. Adic
cel mai bun dup tine. Cum stm cu problema noastr blestemat?
Unde-i Joel Dyson? Unde-i agentul special - vorbise cu un
sarcasm ucigtor - Barton Ives? Spune!
- La Zrich...
- Ai dat de urma celor doi ticloi? Ia te uit! Deci se mai
ntmpl i miracole. n momentul de fa snt la doi metri sub
pmnt?
- Nu chiar. Nu nc...
- Mie s nu-mi umbli cu prostii, Norton. Ce faci tu acolo, stai
cu burta la soare? Care dracu' e situaia?
- tim c amndoi se afl la Zrich. Au fost vzui, dar au
disprut din nou. Temporar...
- Temporar nseamn prea mult timp. Cum e cu escrocul
acela de la CIA, Cord Dillon?
- Nici o veste despre el, dar i vom da de urm. O operaiune
ca aceasta nu se poate face peste noapte.
- Vreau ca toi trei s fie neutralizai definitiv. Norton, capul
tu e n joc. Nu uita c exist Mencken...
March trnti receptorul n furc, apoi cu un deget i lrgi
cravata n jurul gtului. Se ridica, vrnd sa porneasc spre u, dar
telefonul sun din nou. nfac receptorul.
- Da?
- Snt tot eu, Norton. S-a ntrerupt legtura. M ocup de
treaba aceasta aa cum tiu eu. l voi atepta pe Mencken la
aeroportul din Londra. Apoi zbor la Ziirich, ca s m ocup per-
sonal de toate. Ce ntriri snt la bordul avionului? Am nevoie de
informaii precise. Urm o scurta pauz. Domnule preedinte...
- Patruzeci de oameni. Cu ei i cu cei pe care-i ai cu tine ar
trebui s putei verifica toi locuitorii Elveiei.
- V-am spus c m ocup de treaba aceasta aa cum tiu eu...
n receptor se aternu tcerea. March rmase cu ochii la
aparat. Norton avusese tupeul s-i nchid telefonul. i aminti ce-i
spusese Sara. Norton era cel mai bun. Poate chiar era.
PUTEREA 141
i verific inuta n oglind, apoi se duse la u i o deschise,
arbornd faimosul lui surs. Blonda elegant care atepta pe un
fotoliu n anticamer i rspunse la surs i intr. El nchise ua i o
ncuie pe dinuntru. O lu de bra i o conduse la canapea, o
ntoarse cu faa ctre el i o culc cu blndee pe sofa.
- Ai prea multe haine, Glen. Pentru nceput, am s-i deschei
primul nasture...
Cursa Swissair SR 803 decolase de la Londra la ora anunata,
13:50, cu destinaia Ziirich. Tweed i echipa lui se mbarcaser la
clasa nti, unde erau singuri n ntreg compartimentul. Unul dintre
avantajele de a cltori n luna februarie.
Cursa Brymon Airways de la Newquay ajunsese i ea la
Londra la ora fixat, 12:15 p.m. Tweed luase biletele i pltise
pentru ele, n urma unui telefon dat lui Jim Corcoran. Avusese o
convorbire dur cu inspectorul-ef Roy Buchanan, cruia i
telefonase la Scotland Yard.
- Unde eti? l ntrebase rstit Buchanan.
- N-are nici o imporan unde snt. Am vzut c presa a trecut
sub tcere masacrul de la Conacul Tresillian. Nou cadavre i
presa rmne indiferent? Presupun c toate ziarele au primit
dispoziii s nu se amestece. Care a fost pretextul de aceast dat?
O problem de siguran naionala?
- E vorba de o mare operaiune antiterorist, Tweed. Mai mult
de att nu pot s-i spun. n plus, au fost zece cadavre. Una dintre
servitoarele de la Conacul Tresillian, Celia Yeo, a fost gsita la
poalele stncii High Tor. Am fost anunat printr-un telefon
anonim. Bnuiesc c nu tii nimic despre acest lucru?
Tonul lui Buchanan era sarcastic. Tweed l oblig s nu se
abat de la subiect.
- O mare operaiune antiterorist? Chiar ai nghiit minciuna
asta? Vaszic, te-au dus i pe tine...
- Mi-am pierdut rbdarea cu tine, Tweed. Vreau s vii de
urgen la Yard.
- Eti un om integru, i spuse calm Tweed. tii bine c ar
trebui s anchetezi un caz de asasinat multiplu. i c vinovaii nu
snt teroriti. Nu te nfuria pe mine pentru c ei te strng cu ua.
-i-am spus c vreau s te prezini aici ct mai curind. Inutil
s mai adaug c i este interzis s prseti ara.
142 Colin Forbes
- Iar ocoleti esenialul. Verific asasinatul n grup din
Cornwall. Afl cine a instalat pe autostrad o blocad fals. Caut
s obii descrierea acelor persoane de la automobilitii oprii din
drum. ntreab ce naionalitate aveau...
- mi dai indicaii cum s-mi fac meseria?
- i sugerez numai s-i faci meseria. Trebuie s plec. La
revedere...
Dup decolare, i relat Paulei, care edea alturi, conversaia
cu Buchanan. Dup ce-i povesti cum se ncheiase convorbirea,
fcu unele comentarii.
- Semnificativ n acel duel verbal a fost tocmai ceea ce
Buchanan nu a spus.
- Adic?
- N-a negat c i s-a cerut s claseze cazul. Presupun c cel
care i-a dat dispoziia a fost comisarul, dup un telefon dat n
Downing Street. Toat afacerea asta sngeroas a fost perfect
muamalizat.
- Dar de ce? M ngrozete modul n care lui Howard i se
interzice accesul la primul-ministru.
- Cineva incredibil de puternic a nvluit totul ntr-o perdea
de fum. Etichetnd aceste evenimente violente drept opera unei
mari organizaii teroriste, guvernanii au scuza perfect pentru
aciunile lor de neiertat. tiu c m contrazic, dar presupun c
nelegi ce vreau s spun.
- Atta doar c nu-mi dau seama cine ar putea exercita a
asemenea influen malefic asupra prim-ministrului.
- Citete ziarele... tirile internaionale. Acolo ai s gseti
unul dintre indicii. Acum vreau s dau un mesaj pilotului ca s-l
transmit prin radio nainte de sosirea noastr.
- l pot vedea i eu? ntreba Paula, curioas.
n timp ce Tweed scria pe un mic blocnotes pe care-l scosese
din buzunar, Paula, aezat lng fereastr, arunc o privire din-
colo de el, spre Newman i Cardon, care edeau de cealalt parte a
intervalului dintre scaune. Newman i zmbi larg i-i fcu semn cu
degetul mare. Tweed i Paula ocupau locurile din fa, unde era
suficient spaiu ca s-i ntind picioarele. Chiar n spatele lor
edeau Butler i Nield, care refuzaser s se ating de alcool i
erau cu ochii n patru.
PUTEREA 143
Tweed termin de scris, i art mesajul, apoi l puse ntr-un
plic i chem stewardesa.
- Ai putea da radiotelegrafistului acest plic? E vorba de ceva
foarte urgent.
-Desigur, domnule...
Paula edea pe locul ei, cu o figura ncruntat. Avionul zbura
peste plafonul dens de nori, semnnd leit cu Alpii i strlucind n
soare. Se aflau abia la jumtatea drumului dintre Londra i Ziirich.
- Parc ziceai c Elveia va fi un ascunzi sigur?
- Nu va fi, rspunse Tweed cu o expresie mpietrit. Nu i
pentru adversarul nostru, de ndat ce-i vom da de urm.
Mesajul radio, adresat unui vechi prieten al lui Tweed, Arthur
Beck, eful Poliiei Federale, era laconic i la obiect:
Cerem urgent protecie pentru ase persoane aflate la bordul
cursei aeriene SR 803. ETA Aeroportul Kloten, Ziirich, 16:25 ora
locali. Tweed.
Avionul ncepu s coboare deasupra Aerportului Kloten i
Paula vzu, pe fereastra din partea opus, panorama magnific a
unui lan de muni nzpezii. Aspectul lor masiv, ca un zid, o fcu
s-i dea seama c avea n fa Munii Bemei, cei mai spec-
taculoi din ntreaga Europ.
Nu-i putea lua ochii de la ei. i aminteau de un val gigantic
gata s nghit ntregul continent. Avionul i schimb unghiul de
coborre i privelitea dispru. Pe fereastra de ling ea nu vedea
dect o perdea de nori plutind pe lng avion, tot mai deas pe
msur ce se apropiau de sol.
Deodat norii se risipir i luminile Elveiei i ieir n
ntmpinare. Stewardesa se ntoarse la ei i-i opti ceva lui Tweed.
- Am primit instruciuni de la tumul de control din Ziirich ca
dumneavoastr s coborii primii, imediat dup aterizare.
- M bucur c ai precizat dup aterizare", glumi Tweed.
Paula ghici o schimbare n starea lui de spirit. Tweed era
nerbdtor s intre n aciune. Simi c-i vine i ei inima la loc.
Zile la rnd trise ntr-o stare de teroare pe care abia reuise s i-o
stpneasc. Privi din nou, curioas, pe fereastr.
Aterizau - vzu pdurea de conifere din jurul Aeroportului
Kloten. Pilotul elveian aez avionul la sol att de ncet, nct
roile abia dac atinser pista de beton. n timp ce coborau, Paula
vzu o figur cunoscut ateptnd n celalalt capt al pasarelei care
144 Colin Forbes
fcea legtura ntre avion i cldirea aeroportului. Era eful
Politiei Federale. Acesta o prinse cu amndou braele i o strinse
la piept.
- Bine ai venit n Elveia, Paula.
- Snt i eu pe-aici, glumi Tweed, tiind ce mult inea Beck la
Paula.
Trecut de patruzeci de ani, Arthur Beck era un brbat zvelt,
cu obraji buclai. Ceea ce impresiona la el erau ochii cenuii i
vioi, sticlind pe sub sprncenele ntunecate, i nasul puternic,
arcuit peste mustaa tiat cu grij. Nu prea nalt, i mica repede
minile i picioarele, era rumen la fa i purta un costum elegant
de culoare cenuie, cma albastra n dungi i cravata de aceeai
culoare. Tweed l prezenta pe scurt lui Philip Cardon; Beck i
cunoscuse pe ceilali cu alt ocazie, iar pe Bob Newman l tia
bine. Pomi nainte, discutnd grbit cu Tweed i Paula ntr-o
englez fr cusur.
- Nu vom trece pe la controlul paapoartelor i pe la vam.
Afar ateapt mainile care v vor duce oriunde vrei s mergei.
- Hotelul Schweizerhof, vizavi de Hauptbahnhof. Aceea va fi
reedina noastr oficial, dar de fapt nu vom locui acolo. Vom sta
la Hotelul Gotthard, chiar n spatele Hotelului Schweizerhof,
rspunse Tweed.
- Vd c-i iei msuri serioase de precauie, amice, coment
Beck. Trebuie s fie ceva foarte grav.
- O chestiune de via i de moarte, pentru noi toi. n main,
n drum spre Ziirich, am s-i povestesc ce s-a ntmplat.
- Bagajele noastre, interveni Paula. Vor fi aduse pe banda
rulant...
- Am cltorit la clasa nti, unde am fost singurii pasageri,
rspunse repede Tweed.
- Simplu, rse Beck. Spuse cteva cuvinte unui subaltem n
civil care mergea pe lng ei. Omul plec grbit, iar Beck le
explic: L-am rugat s ia de pe banda rulant toate bagajele de
clasa nti. Le va duce la maini... Beck i conduse pe un traseu
ocolit, care evita controlul paapoartelor i vama. Strbtu holul
principal cu pai mari i-i conduse la trei Mercedes-uri negre
parcate la intrare. n apropiere ateptau poliiti n uniform,
PUTEREA 145
clare pe motociclete. Beck le fcu semn i deschise portiera
primei maini. Escorta noastr. Vor nsoi mainile. Dup ce-am
primit mesajul vostru, am decis s nu risc n nici un fel. V las n
faa Hotelului Schweizerhof?
- Te rog, rspunse Tweed. Mai trziu ne vom deplasa pe jos,
unul cte unul, la Gotthard. Am rezervat camere la amndou...
Drumul cu maina de la aeroport pn n centrul oraului
Ziirich dura douzeci de minute. Beck se aez lng Tweed, pe
bancheta din spate a limuzinei, iar Paula lng eful ei. oferul era
mbrcat n civil, ca i brbatul cu trsturi aspre care ocupa locul
din fa.
Newman, Butler, Nield i Cardon urcaser n a doua
limuzin. n cea de a treia se aflau ali oameni n civil. Poliitii pe
motociclete deschideau drumul spre oraul elveian, iar ali doi
ncheiau convoiul.
Back l ascult n tcere pe Tweed care i relat tot ce li se
ntmplase pn atunci, inclusiv atentatul cu bomb de la sediul
SIS din Londra i evenimentele din Cornwall. Elveianul privea
mereu n urm pe fereastra din spate. La un moment dat l ntre-
rupse pe Tweed.
- Iart-m. Trebuie s transmit un mesaj radio ultimei
maini. De cnd am plecat de la aeroport ne urmrete un auto-
mobil Impala... poate e semnificativ c-i vorb de o main
american... Lu microfonul agat de partea lateral a mainii i
vorbi n dialect elveian, neles numai de locuitorii acestei ri.
Dup ce puse microfonul n lcaul lui, se uit din nou pe fereastra
din spate. Am ordonat interceptarea, le explic el celorlali. Cea de
a treia main a oprit automobilul Impala. Oamenii mei vor
pretexta o nclcare a regulilor de circulaie. Toate mainile
noastre snt blindate. Povestea ta, Tweed, e foarte stranie, ns
bineneles c te cred. Poate te intereseaz s afli c n Elveia
sosesc cam muli americani... ndeosebi n Ziirich.
- Cam muli? se aplec Paula spre el. De unde tii?
Beck zmbi cinic.
- Poliia tie ce se ntmpl n ara asta. La sfritul lui fe-
bruarie ne putem atepta la civa oameni de afaceri, ba chiar la
turiti extravagani i plini de bani din Statele Unite. ns cei de
acum - i trebuie s spun c nu ne place nici nfiarea lor - au
146 Colin Forbes
paapoarte diplomatice. De la sediul meu din Bema am telefonat
deja la Ambasada American i m-am plns c au depit numrul
de persoane din corpul diplomatic. Ambasadorul - un vechi amic
de-al meu i unul dintre puinii pe care preedintele March nu i-a
nlocuit cu adepii i susintorii lui - era stnjenit. Faptul mi s-a
prut semnificativ. Mi-a spus c toate aceste persoane urma sa
plece n curnd spre alte ambasade europene. Dar amndoi tiam
c nu era adevrat.
- Aadar, oraul Zrich ar putea fi riscant? ntreb Paula.
- Da. Beck zmbi din nou. Dar nu n aceeai msur ca
Anglia, din cte mi-a spus Tweed. Cum ai de gnd s procedezi,
Tweed? Sau poate e secret?
- Ctui de puin. Vreau s dau de urma a trei oameni. Joel
Dyson... cred c totul a nceput de la el. Apoi agentul special
Barton Ives i, n sfrit, Cord Dillon. Unul dintre acetia va trebui
s-mi spun ce dracu' se ntmpl.
- Mie mi se pare - Beck fcu o pauz ca s-i pun ordine n
gnduri - c cel mai bizar caz dintre cei trei fugari e Barton Ives.
FBI... ce motive ar avea cineva ca s-i vrea capul?
- Nici eu nu neleg, recunoscu Tweed.
- Pcat c nu tii cum arat acest Norton, spuse Beck.
- Cred c nimeni nu tie. Ceea ce mi se pare sinistru...
Ducndu-i singur bagajul, Tweed intr primul n Hotelul
Schweizerhof, unde trsese i cu ocazia altor vizite n ora.
Vechiul portar l salut cu cldur. n ascensor, dup ce se
nscriseser n registru, Tweed i ceru Paulei s vin de urgen la
el, de ndat ce-i va lsa bagajele n camer.
- Snt la numrul 217, i reaminti Tweed n timp ce cobora
din lift.
Trei minute mai trziu Paula btea la ua camerei lui Tweed,
o ncpere mare, pe col, ale crei ferestre ddeau spre gara prin-
cipal a oraului. Ferestrele laterale aveau deschidere spre celebra
Bahnhofstrasse strada marilor bnci i a celor mai luxoase
magazine din lume. Tweed iei din dormitorul spaios i veni n
hol, ca s-o ntmpine pe Paula.
- M tem c am s-i dau cam mult de lucru, o anun el.
- Spune!
PUTEREA 147
- Toi trebuie s prsim camerele din acest hotel, lsnd
dovezi credibile c, de fapt, locuim aici. Periue de dini, past,
truse de brbierit i tot ce mai trebuie n baie...
- Cele pe care le folosim acum vor fi cit se poale de
convingtoare...
- De acord. n plus, cam jumtate din haine trebuie s rmn
n dulapuri. Asta nseamn c i cer s...
- S ies n ora i s cumpr ase periue de dini, ase tuburi
de past, cinci aparate de ras i alte cosmetice pentru mine, l
ntrerupse ea.
- De ce alte cosmetice?
- Fiindc aa ceva gseti de obicei n camera unei femei. La
cumpraturi am s fac rost de mai multe pungi mari de plastic.
Fr ndoial c vom avea nevoie de ele ca s ne strecurm afar
din hotel cu hainele pe care le vom transporta la Gotthard. Dar eu
ntrevd o alt problema.
- Care anume? ntreb Tweed.
- Dac ne facem apariia la Gotthard fr valize, vom trezi
suspiciuni. tiu... doi dintre brbai vor atepta cu noile valize la
toaleta din Shopville. Paula privi pe fereastra lateral la scara
rulant care cobora n centrul comercial din pasajul subteran. Ali
doi, s zicem Bob i Philip, vor duce crucioarele cu haine la
toalet, apoi vor intra n cabine i vor aeza hainele n gea-
mantane.
- Nu tiu de ce-mi mai bat capul cu astfel de lucruri, cnd te
am cu mine, spuse Tweed, ridicnd braele cu prefcuta disperare.
- Am s lipsesc un timp, ca sa pot face cumprturile, l pre-
veni ea. A trezi bnuieli dac a cumpra cte ase buci din
fiecare articol de la un singur magazin.
- Nu te las s pleci singur, declar ferm Tweed. l chem pe
Butler, s te nsoeasc n calitate de gard de corp.
- Harry e alegerea ideala. n plus, m va ajuta s car
cumprturile. Cum facem cu valizele?
- Am s-i sun pe Newman i Cardon. Ei vor cumpra valizele
i-mi vor telefona de ndat ce le au. Ar putea lua o cafea la
Spriingli, ca apoi s revin cu alt telefon. ntre timp tu i Harry vei
face cumprturile. Am s fixez o or de ntlnire, cnd Pete
148 Colin Forbes
Nield i cu mine vom veni s lum crucioarele i s facem
schimbul In Shopville. Ai destui bani elveieni?
- Pe aeroportul din Londra mi-ai dat destui ct s-mi ajung s
cumpr o toalet demn de Elizabeth Taylor. Dar, dac m
gndesc bine, mi-ar surde un taior Chanel, l tachin ea i iei din
camer.
Tweed i chem pe Newman i Cardon i le ddu instruciuni.
De ndat ce acetia plecar, sun telefonul. Tweed se ncrunt,
apoi ridic circumspect receptorul.
- Da? Cine-i la telefon?
- Snt eu, Beck, rspunse o voce familiar. Am veti proaste.
ii minte automobilul Impala pe care l-au oprit oamenii mei pe
drumul de la aeroport? oferul tocmai termina o convorbire pe
telemobil. Fr ndoial, i avertizase eful de sosirea con-
curenei. Beck i alegea cu grija cuvintele, tiind c apelul fusese
fcut prin centrala telefonic a hotelului. S-ar putea s primeti o
vizit de la concurena mai curnd dect te atepi. inem legtura.
Eu rmn n Ziirich.
- Mulumesc.
Tweed puse receptorul n furc, prad unei negre presimiri.
16
La ora opt seara, mutarea n Hotelul Gotthard, aflat la mic
deprtare n spatele Hotelului Schweizerhof, se ncheiase. Ajuns
n camer, Tweed i deschise geamantanul, apoi se duse la bar.
Aici comand un pahar de ampanie, l plti i porni s cerceteze
hotelul.
Cu paharul n mn, avea aerul c se uit dup cineva. Vrs o
parte din ampanie ntr-un ghiveci i continu s studieze cele
cteva persoane aezate n holul hotelului. Nimeni nu prea sus-
pect, nu se auzea nici urm de accent american.
Continund s se plimbe agale, trecu pe lng un brbat care
citea ziarul, aezat ntr-un fotoliu. Brbatul cel zvelt i elegant
ridic privirea, mpturi ziarul i-l urm pe Tweed n poriunea
mai linitita din apropierea restaurantului mai ieftin care ddea
spre Bahnhofstrasse.
- Iertai-m, domnule. Avei cumva un foc?
Tweed se crispa i se ntoarse ncet spre el. Brbatul cel
subire avea n jur de treizeci de ani i-i purta prul negru
PUTEREA 149
pieptnat lins pe spate. n mn inea o igar. Cu ochii int la el,
Tweed se cut prin buzunare dup bricheta cu care oferea foc
altor fumtori.
Omul se aplec s-i aprind igara, innd palma cu ca s
protejeze flacra, dei locul era ferit de curent. Operaiunea i lu
ceva timp i, ntr-un trziu, Tweed descoperi n palma lui legi-
timaia cu fotografie.
P. Schmidt. Polifia federal. Jumtate din legitimaie era
acoperit de o carte de vizit prins cu band adeziv. Cu com-
plimentele lui Arthur Beck.
- V mulumesc, domnule, spuse brbatul cel zvelt. E foarte
linite aici. Probabil fiindc e februarie...
Tweed se napoie la ascensor animat de sentimente contra-
dictorii. Era foarte bine c Beck postase un om de-al su n hotel.
Dar acest lucru indica n egal msur c eful Poliiei Federale i
fcea griji pentru sigurana lor.
Vr cheia n u, o descuie i, nainte de a intra, ntinse mna
s aprind lumina. Pe covor se gsea un plic lung i alb, care-i
fusese strecurat pe sub u.
Tweed nchise ua i o ncuie cu cheia. Cu ajutorul unui
briceag, deschise cu mare grij plicul. nuntru era o singur foaie
de hrtie. Nu avea adres i coninea un mesaj scurt, scris de mn.
Sun-m de la un telefon sigur la urmtorul numr... Diseara
intre 8:00 i 8:15. Dillon.
Rmase uiluit. Dillon fie c locuia n acelai hotel, cum i
sugerase nsui Tweed, fie c-i vzuse sosind. Tweed se uit la
ceas. 8:08 seara. Mai avea apte minute ca s ajung la un telefon
de strad. Ridic receptorul i form numrul camerei lui Butler.
- Aici Tweed. Harry, trebuie s ieim din hotel. Imediat...
- Am pornit...
Cnd Butler sosi, mbrcat cu o canadian cptuit, Tweed
i pusese deja pardesiul. Butler i desfcu pulpana canadienei i
scoase din tocul de la old un pistol automat Walther calibrul 7,65
mm. Zmbi larg i puse arma la locul ei. Pornir n grab pe jos pe
Bahnhofstrasse, prin noaptea geroas i abia atunci Tweed l
ntreb:
- De unde dracu' ai luat asta? Doar ne-am abandonat toate
armele n drum spre Aeroportul Newquay.
150 Colin Forbes
- Prin amabilitatea efului poliiei Beck. N-ai observat
geanta de pnz pe care i-a dat-o Paulei dup ce-ai cobort din
maina n faa Hotelului Schweizerhof?
- La dracu', n-am vzut-o!
- nuntru se aflau pistoale Walther pentru Pete Nield i
pentru mine, un Browning automat calibrul 32 pentru Paula i un
Smith & Wesson pentru Newman. Plus muniie pentru fiecare.
Paula a bnuit ce se gsea n geant i i-a dat-o lui Newman
nainte de a veni dup tine. Toi avem i permise speciale
portarma, semnate de Beck.
Butler vorbise mai mult dect i sttea n obicei. ntre timp
ajunser la scara rulanta care ducea spre Shopville. Tweed
rspunse printr-un mormit. Pretindea s fie informat de oamenii
lui, dar mutarea la Gotthard se fcuse n prip.
La acea or trzie din noapte complexul din pasaj era cufun-
dat n tcere. Nu se vedea prea multa lume. Tweed evit
intenionat s se uite n cabinele telefonice ocupate. Dac ntr-una
dintre ele s-ar fi aflat Cord Dillon, nu voia s rite s atrag atenia
asupra lui.
- N-am s ntrzii mult, i spuse el lui Butler i intr ntr-o
cabin goal.
Form numrul de Ziirich, aezat n aa fel, nct s acopere
discul telefonului. Dar Butler prea interesat de vitrina cu legume
i zarzavaturi a unui magazin de vizavi, nchis la ora aceea.
- Cine-i acolo? ntreb vocea rstit a lui Dillon.
-Tweed. Am primit mesajul tu...
- Taci i ascult. Agentul special Barton Ives este n ora. Va
ncerca s ia legtura cu tine, dac nu e prea riscant...
- De ce a plecat din State? Am nevoie de unele informaii...
- Investiga o serie de crime n Tennessee, Mississippi,
Louisiana, Alabama, Georgia i Florida. Victimele erau femei.
Toate violate i ucise...
- i de ce a fost nevoie s fug n Europa?
- ntreb-l pe el. Acum trebuie sa plec. Oraul Ziirich e
mpnzit de pistolarii lui Norton. Am o bnuial c Norton va fi n
curind aici, dac nu cumva a i sosit. Atunci s vezi prpd la
Ziirich.
PUTEREA 151
- Cord, ce dracu' au de-a face acele crime n serie cu ce se
ntmpl acum?
- Nu pot s-i spun la telefon. ntreb-l pe Barton. Rmi
ascuns. Exact asta fac i eu...
- Din moment ce nu tim cum arat Norton, nu tim dac ne
va face plcere ntlnirea cu el...
- Aici nu-i vorba de plcere. Cine are de-a face cu el e un om
mort. Acum trebuie s plec...
i de aceast dat legtura se ntrerupse nainte ca Tweed s-i
poat pune o ntrebare vital. Sfiritul brusc al conversaiei l
nelinitea pe Tweed, care se ntoarse la Gotthard mpreuna cu
Butler. Dillon era un dur, niciodat nu-i fusese team de nimic.
Probabil c acest Norton era un personaj de temut.
La aeroportul din Londra, Norton atepta cursa 918 de la
Washington. Rmase ntr-un mic grup de persoane venite s-i
intimpine pe pasageri. Lng el se gsea un hamal, cu un plic mare
i greu, pe care Norton i-l nminase mpreuna cu o bancnota de 20
de dolari.
Marvin Mencken i fcu primul apariia, nsoit de patru
oameni de-ai lui. nalt i bine cldit, Mencken avea o figur
cadaveric i era poreclit n secret Scheletul". mbrcat n
balonzaid bleumarin, cu bagajul n mn, se opri cercetnd
pasarela cu ochii lui nguti ca de vulpe.
- Omul de colo, i-l art Norton hamalului. Cel cu balonzaid
bleumarin.
Hamalul, care primise instruciuni foarte precise, se grbi s
ndeplineasc ordinul. Croindu-i drum prin mulime, se opri in
faa lui Mencken i-i ntinse plicul.
- Mi s-a spus s v nmnez asta.
- Din partea cui? ntreb rstit Mencken, rotindu-i privirea n
jur i lund plicul. Arat-mi persoana.
- N-am primit instruciuni n acest sens, domnule...
- Ascult, dobitocule... Mencken ddu drumul bagajului i-l
nfc de guler pe hamal. Ai s mi-l ari numaidect. i dau
cincizeci de dolari. ncearc numai s faci pe nebunul i-i tai
beregata.
152 Colin Forbes
Speriat de moarte, hamalul nghii n sec. Spaima i se
preschimb n indignare. Era aeroportul pe care lucra. Ridic mna
i-i nfipse adnc unghiile n mna care-l inea prizonier. Mencken
i ddu drumul i, n clipa n care vru s-l calce cu putere pe picior,
hamalul zise:
- Dac nu-mi dai pace, chem paza. eful e chiar acolo.
- Car-te! mri Mencken.
Nu-i permitea s stmeasc un scandal, mai ales dac Norton
era cu ochii pe el. Deschise plicul. nuntru se gseau patruzeci de
bilete dus pentru Ziirich, un teanc de bancnote elveiene cu
valoare mare i instruciuni btute la main.
Urc la bordul avionului mpreun cu prietenii. La Ziirich
vei primi noi ordine.
Instruciunile se ncheiau cu un N mare, scris cu cerneal i
mpodobit cu nflorituri. Mencken scrini din dini. Sara Mara-
noff i spusese laconic, cum i sttea n obicei, c urma s fie la
ordinele lui Norton. Nu-i convenea ctui de puin. Mai ales c nu
avea nici cea mai vag idee cum arta Norton. De fiecare dat
auzea numai un glas hrit la telefon.
Mencken i mprise pe cei patruzeci de oameni din grupul
su n echipe de cte cinci, fiecare avnd cte un ef. Distribui cte
cinci bilete fiecrui ef i le ddu instruciuni pentru cnd aveau s
soseasc la Ziirich.
- Rmnei n apropierea benzii de bagaje de la Kloten. S-ar
putea s am noi ordine. Sau poate am s atept pn ajungem n
holul de la intrare. Depinde n ce toane snt. i-acum, ochii la
ceas... micai-v fundul...
- Am fixat o ntlnire cu Walter Amberg la Banca de Credit
din Talstrasse, anun Tweed.
Toi mncau un excelent mic dejun la o mas lung din La
Soupire, o sal de mese elegant de la primul etaj al Hotelului
Schweizerhof. Dup ce dormiser la Gotthard, se plimbaser prin
Schweizerhof doi cte doi, msur menit s confirme c locuiau
la hotel.
La sugestia lui Tweed, n seara precedent, la ora nou,
Newman i Butler, narmai cu cheile de la toate cele ase camere,
fcuser o scurt vizit la Schweizerhof. Fiecare avusese n grij
cte trei camere: trseser cuverturile la o parte, i mprtiaser
PUTEREA 153
pantofii prin camer i rscoliser paturile, mototolind
aternuturile i pernele. O precauie n plus, ca s confirme c
dormeau acolo.
- Walter e fratele geamn al bietului Julius, i aminti n
oapt Paula.
- Geamnul identic. Dac-i vedeai mpreun, nu-i puteai
deosebi, sublinie Tweed. Elveienii au simul umorului. Julius i
Walter obinuiau s se mbrace exact la fel. De multe ori i con-
funda chiar i personalul.
- Walter tie c fratele lui a fost asasinat? ntreb Paula la fel
de ncet.
- Nu. Din pcate. Nimeni, nici mcar Buchanan, nu s-a gndit
cine trebuia anunat. Cred c inspectorul-ef a fost prea speriat de
proporiile masacrului. Voi fi nevoit s-i dau eu nsumi vestea lui
Walter. Vrei s vii cu mine?
- Chiar te rog, spuse Paula. Julius era cstorit?
- Da, dar nu cunosc adresa soiei. M-am gndit s fac rost de
ea, dar e vorba de genul de veti care nu se dau la telefon.
- Soia lui e elveianc? ntreb curioas Paula.
- Nu. De fapt, e englezoaic. Mult mai tnr dect el. Mi se
pare c o cheam Eve. Walter va trebui s-i asume aceast mi-
siune delicat. Walter este preedinte, Julius era director admi-
nistrativ, el conducea de fapt banca i diversele sucursale.
- Walter va fi n stare s se descurce singur? ntreb New-
man. Adic s preia i s conduc banca?
- N-am idee. Tweed i termin unca i oule i mpinse
farfuria deoparte. tii, Paula, din toate cte ni s-au ntmplat, un
lucru m intrig n mod deosebit.
- Care anume?
- De ce, dup ce l-a ucis pe Julius Amberg la Conacul Tre-
sillian, asasinul i-a aruncat acid pe fa? Nu din rzbunare... aici
avem de a face cu altfel de duman. Prin urmare, de ce a folosit
acid?
17
Norton cltorea spre Ziirich cu acelai avion ca Mencken i
numeroasa lui suit. n timp ce cei patruzeci de oameni
154 Colin Forbes
reprezentnd ntririle ocupau tofeuri ,1a clasa a doua, Norton
cltorea la clasa nti.
Purta un costum englezesc i vorbea o englez curat, fr
urm de accent american. Cnd urcase la bordul avionului pe
aeroportul din Londra, alesese scaunul de la margine, lng o
elveianc elegant. Avusese mare grij ca nimic din comportarea
lui s nu-i dea a nelege c ncerca s-i fac avansuri.
- mi permitei s iau loc lng dumneavoastr? ntrebase el
politicos. E mai mult spaiu pentru picioare i am nite documente
de afaceri pe care trebuie s le studiez pn la aterizare.
- Locul e liber, rspunsese femeia, dup ce-l privise scurt.
Avionul decolase i Norton scosese un dosar cu statistici
referitoare la computere. Nu nelegea o iot, dar, dac Mencken
ar fi aruncat o privire n seciunea de clasa nti, Norton i femeia
de alturi ar fi trebuit s par c snt mpreun.
Dup ce avionul ateriz pe Aeroportul Kloten, Norton cobor
repede, innd n mn servieta diplomat. Cnd Marvin Mencken
ajunse la banda rulant pentru bagaje, acolo l atepta un hamal n
uniform care-i ntinse un plic voluminos.
- Mi s-a spus s v dau acest plic, domnule. Bagajul dum-
neavoastr sosete imediat.
Amintindu-i experiena de pe aeroportul londonez,
Mencken nu mai ncerc s pun ntrebri hamalului, care plec.
Se uit n jurul su, la ceilali pasageri. Nu avea nici o ans s-l
recunoasc pe Norton, presupunnd c acesta se afla n preajma
benzii de bagaje, lucru puin probabil. Mencken deschise plicul,
nuntru gsi o alt foaie fr adres, coninnd instruciuni
amnunite.
mparte-i oamenii la urmtoarele patru hoteluri. Dou
grupuri va trebui s ocupe primul hotel de pe list. Au fost re-
zervate locuri prin agenia Golden Bay Tours. Am s te sun la
hotel s-fi spun de unde s iei echipament special. Hotel uriie snt
urmtoarele: Baur-en-Ville, Eden au Lac, Dolder Grand i Baur
au Lac.
Foaia era semnata cu acelai N cu nflorituri, scris cu
cerneala. Mencken njur n gnd, iritat de familiaritatea brutal i
autoritar a instruciunilor. ncepu s se plimbe printre pasageri,
comunicnd fiecrui ef de grup numele hotelului la care urma s
PUTEREA 155
mearg. ntre timp, pe banda rulant ncepur s soseasc
bagajele.
Echipamentul special". Mencken tia c asta nsemna arme
i explozibili.
Newman hotrse s-i nsoeasc pe Tweed i Paula la
ntlnirea cu Walter Amberg n sediul bncii din Talstrasse, strada
paralel cu Bahnhofstrasse. Paula era nedumerit i puin
ngrijorat. Nu-i ieeau din minte imaginile cu Julius Amberg
naintea atentatului... apoi faa lui ars de acid. Acum urma s-l
ntlneasc pe fratele lui geamn, care-i semna leit.
Dat fiind starea ei de spirit, n momentul n care asistentul
personal al bancherului elveian i pofti ntr-un birou spaios, avu
un oc dnd cu ochii de brbatul care le iei n ntmpinare, cu
mna ntins.
- Bun venit din nou la Ziirich, Tweed! Oricnd mi face
plcere s te revd.
Mic de statur i corpolent, Walter purta i el prul negru
pieptnat lins pe spate, fr crare. De sub sprncenele groase
sclipeau doi ochi albatri i irei, iar obrazul lui buclat era
proaspt brbierit. Paula simi c i se oprete inima n loc. Avea n
fa imaginea n oglinda a bancherului pe care-l cunoscuse la
Conacul Tresillian. Pn i costumul era identic, de culoare
nchis, cu batist roie de mtase n buzunarul de la piept.
Tweed o prezent pe Paula, care deduse c Newman l
cunotea deja pe bancher. Amberg i conduse la fotoliile con-
fortabile din jurul unei mese stil, lung i lcuit.
- Snt convins c toi dorii cte o cafea, propuse el i ceru
cafele prin interfon. neleg c l-ai cunoscut pe Julius n Cornwall,
continu bancherul, adresndu-se lui Tweed, apoi se aez n
stnga Paulei, cu faa ctre Tweed i Newman. N-am mai primit
veti de la el... lucru destul de obinuit, fiindc Julius de regul nu
prea vorbete despre afacerile lui. mi place s cred c totul a
decurs bine.
Tweed trase aer n piept. Sosise momentul de care se temea.
- mi pare ru, dar i aduc veti proaste despre Julius.
- E bolnav? Amberg prea surprins. Asta i se ntmpl
rareori. ntotdeauna spune c n-are timp de boala.
156 Colin Forbes
- Vetile snt mai proaste, mult mai proaste, l preveni
Tweed.
- Vrei s spui c... e mort?
- ntocmai...
Tweed i relat pe scurt cele petrecute n Cornwall. Amberg
asculta cu o figur inexpresiva, dar Paula observ cum bancherul
strngea din buze pe msur ce auzea cumplita ntmplare.
Elveianul asculta cu palmele mpreunate, astfel c vrfurile
degetelor se atingeau... gest pe care-l remarcase i la masa din
sufrageria Conacului Tresillian.
- O tragedie ngrozitoare, ncheie Tweed. Nu avem nici cea
mai mic idee cine e autorul atentatului i nici ce motive a avut.
Speram s ne dai dumneata vreun indiciu.
- Dup cum v-am spus, Julius i administra singur afacerile.
Aadar, nu v pot fi de prea mare ajutor. Nu tiu... n-am tiut nici
pentru ce s-a dus n Cornwall ca s ia legtura cu dumneata.
- Ai auzit vreodat de un anume Joel Dyson? l ntreba
Tweed.
- Da. Nu mi-a plcut individul... iart-m, i-e cumva prieten?
- Ctui de puin. Te rog, continu.
- Acest Dyson a venit de curnd cu o valiz i a vrut s-l vad
pe Julius. Era destul de agresiv i m-a mirat c fratele meu a
acceptat s-l primeasc. Amberg se uit la Newman. neleg c n
urm cu ctva timp i-ai fcut lui Julius un mare serviciu, ceva n
care era implicat i acest om.
- Un fleac, spuse Newman, fr s acorde importan
ntmplrii.
- Cnd a venit a doua oar, Dyson prea speriat, continu
bancherul. Dup ce s-a ntlnit cu fratele meu, a vrut s plece pe
ua din spate. Mai trziu Julius mi-a spus c Dyson i lsase n
pstrare un film i o band audio. De atunci nu l-am mai vzut pe
Dyson.
- Unde au fost puse banda i filmul? ntreb ca din ntmplare
Tweed.
- n casa de bani, bineneles. Apoi Julius le-a transferat n
casa de bani a sucursalei din Basel. Nu tiu de ce. Se plesni cu
palma peste frunte. Oh, Doamne, am uitat de Eve. Cum eu abia am
PUTEREA 157
aflat ngrozitoarea veste, s-ar putea ca ea s nu tie nimic. Eve e
soia englezoaic a lui Julius, erau n relaii destul de reci.
- Reci? ntreb cu discreie Tweed.
- Da. Julius avusese o ultim discuie cu Eve chiar nainte
de-a zbura la Londra, cu destinaia Cornwall. De mult nu mai erau
apropiai. Soiile strine... nclin din cap n direcia Paulei. Te
rog, scuz-mi expresia. Soiile de alt naionalitate, continu el,
snt adesea o adevrat pacoste pentru un elveian. Chiar nainte
de plecare, Julius mi-a spus c se neleseser s divoreze i c nu
voia s-o mai vad niciodat. Totui, cineva trebuie s-i spun...
Amberg renun s-i termine fraza, prea total dezorientat.
Paula i spuse c bancherul ncepea s se resimt dup ocul
vetii primite. Tweed deschise din nou discuia.
- Walter, dac vrei s-mi dai adresa Evei, am s-o anun chiar
eu. Am fost la Conacul Tresillian la scurt timp dup tragedie.
- n calitate de cumnat, presupun c ar trebui s-i spun eu
nsumi, dar...
- D-mi adresa ei, dac mai este n Elveia, insist Tweed.
- E aici, n Ziirich. Amberg lu dintr-o cutie o carte de vizit
i scrise adresa i numrul de telefon, apoi i-o ntinse lui Tweed.
Locuiete n vila pe care Julius o are - o avea - n zona Dolder.
Inteniona ca la napoiere s se mute ntr-un apartament. i snt
profund ndatorat.
- nc ceva. Tweed se ridicase n picioare, dup ce buse pn
la fund cafeaua excelent adus de secretara bancherului.
Bnuiesc c tii dac Julius a vzut filmul sau a ascultat banda
adus de Dyson, nainte de a le transfera la Basel.
- N-am idee. Dar de ce era Dyson att de speriat cnd ni le-a
adus? ntreb Amberg.
- Foarte simplu. E urmrit de asasini care vor s-l lichideze.
Pn n prezent, au murit cel puin zece oameni implicai n
povestea aceasta. Poate ar trebui s-i iei o gard de corp, Walter.
- Aici sntem n Elveia, declar indignat bancherul.
- Ceva nu-i n regula n felul n care se succed evenimentele,
spuse Tweed n timp ce ieeau din sediul bncii i se ndreptau
spre Bahnhofstrasse.
158 Colin Forbes
n timp ce mergeau, Butler i Nield aprur lng ei ca din
pmnt. Newman pea pe partea vitrinelor, cu Paula ntre el i
Tweed. Butler trecu agale pe lng Tweed, cu privirea aintita
drept nainte, i murmur din colul buzelor:
- Ai fost urmrii. Tipul n echipament de schi. Cu cciul
uguiat i ochelari colorai...
Pomi nainte, iar Nield rmase n spatele celor trei. Paula se
opri o clipa, chipurile ca s priveasc o vitrin. Soarele strlucitor
fcea s se reflecte n vitrin silueta unui brbat n echipament de
schi, care pea n faa lui Nield. n timp ce se ndreptau spre
Bahnhofstrasse, Paula relu conversaia.
- Ce nu-i n regul n ordinea evenimentelor relatate de
Walter?
- Dyson vine cu banda i cu filmul. Cine ar rezista tentaiei
de-a asculta nregistrarea i de-a privi imaginile? Acest moment
coincide cu faptul c Julius i-a prsit nevasta, pe Eve. n con-
tinuare, coincide cu telefonul prin care acelai Julius m anuna c
vrea s ne nllnim de urgen, dup care a luat avionul i s-a dus la
Conacul Tresillian. Mai mult dect att, a transferat filmul i banda
n seiful de la Basel. Dyson a cerut s plece pe ua din spate.
Singura explicaie este c se tia urmrit, lucru pe care probabil i
l-a comunicat i lui Amberg. i chiar dac n-a fcut-o, Amberg,
fr ndoial, a ghicit motivul.
- De ce crezi c Julius i-a prsit nevasta aa, din senin?
- Nu pot dect s fac presupuneri. Dar tiu c avea o amant la
Geneva. Un stil de via normal pentru unii bancheri elveieni.
Locuiesc ntr-un ora i au o amant n alt ora, pe care o viziteaz
la sfrit de sptmn, sub pretextul unei cltorii de afaceri.
Poate c Eve a aflat adevrul. Fiind englezoaic, poate nu i-a
convenit vechiul obicei al bancherilor elveieni. De aceea vreau
s-o ntlnesc. Mi-e foame. S lum o cafea i o prjitur la
Spriingli nainte de a ncepe cercetrile...
Ceainria din celebrul Spriingli se gsea la etajul nti i avea
vedere ctre Bahnhofstrasse. Paula tri un sentiment ciudat,
amintindu-i c pachetul livrat de pota" la Conacul Tresillian
nainte de asasinarea a opt persoane, fusese o cutie de bomboane
de ciocolat de la Spriingli.
PUTEREA 159
- Iertai-m o clip, spuse Newinan.
Comandar cafea, n timp ce Newman scruta de la fereastr
strada larg ct un bulevard. i ajunse din urm pe ceilali la
tejghea, unde i alegeau cte o prjitur, i atept pn cnd se
aezar din nou.
- Sntem n continuare urmrii. Schiorul cu ochelari colorai
st sprijinit de un copac pe partea cealalt, de unde poate
supraveghea intrarea n ceainrie. Nici uim de Pete Nield sau
Butler.
- Tot ce se poate, totui snt undeva afar, spuse Paula,
nfignd linguria ntr-o prjitur cu crem. E grozav! i roti
privirea prin sala lung, remarcnd mesele cu tblie de lemn, fru-
mos aranjate, galantarul impecabil de curat de unde luaser
prjiturile. Cred c aici se ntlnesc doamnele din nalta soci-
etate" a oraului, ca s schimbe ultimele brfe. Oricum, nu duc
lips de subiecte, dac snt mritate cu bancheri.
- De ce-ar trebui neaprat s fie soii de bancheri? ntreba
Newman.
- Uit-te la ele. Pline de perle, cu cte trei-patru brri de aur
masiv la mn. Putrede de bogate. ntoarse privirea ctre
Tweed. Care-i urmtorul punct din program? i de ce la Gotthard
am luat camere pe numele noastre reale?
- Pentru derutarea adversarului, rspunse Tweed cu o figur
hotrt. Sntem pe un cmp de lupt. Dup ce ieim de aici
mergem la secia de poliie. Trag ndejde c-l vom gsi pe Beck.
Philip Cardon are nevoie de o arm. Apoi vom lua taxiul pn la
vila din Dolder, unde sper s putem discuta cu Eve Amberg. E
posibil s aflm unele lucruri interesante...
Sara Maranoff intr n Biroul Oval, nchise ua n urma ei i o
ncuie. i plimb degetul pe buze, ncercnd s-i dea seama n ce
toane se afla eful ei. Bradford March edea rsucit n fotoliu, cu
privirea aintit afar pe fereastr, strngnd din buzele lui groase.
Maxilarul i era acoperit de epi negre. Sarei nu-i plcu deloc
expresia lui. Respir adnc, iar March ntoarse ochii ctre ea,
fulgernd-o cu privirea.
160 Colin Forbes
- Vetile proaste nu ateapt, Brad. Tocmai am primit un
telefon de la Ziirich... Nu tiu cine era, dar a insistat s discute cu
mine. Asta te-ar putea bucura.
- Alte veti proaste, de care m-a lipsi bucuros. D-i drumul.
A sunat Norton s ne spun c n-a fcut nimic?
- Norton ateapt i el la telefon, dar apelul despre care i-am
vorbit a fost din partea unui individ care a refuzat s-i dea
numele. A spus c n posesia lui se afl cteva lucruri care nu i-ar
conveni s devin publice... nu aa s-a exprimat, dar acesta era
sensul. A cerut douzeci de milioane de dolari n schimbul lor,
indiferent despre ce-i vorba. Trebuie s fie vreun icnit...
Urmri cu atenie reacia lui March. Preedintele se aplec n
fa, i ndoi degetele groase i proase i le propti de mas. Pe
chipul lui se citea o furie nestpnit, i Sara avu grija s-i in
gura.
- Ai localizat telefonul de la care a sunat? se rsti March.
- Am ncercat. Dar n-a zbovit prea mult la aparat. Tot ce s-a
putut afla este c a sunat din Ziirich. mi ascunzi ceva, Brad?
- E cazul s-mi faci legtura cu Norton, chiar acum...
- Aici Norton, efule. Am preluat personal coordonarea
operaiunii. Snt n Ziirich. Am dat de urma lui Tweed i a echipei
lui, snt cu ochii pe nemernic.
- Rezolv problema cum crezi de cuviin. Tonul lui March
deveni necrutor. E un ordin. Gsete-i pe Dyson, Ives i Dil- lon.
Scoate-i din brlog. Ai priceput? Nu mai arde gazul de poman. F
ce i-am cerut...
Trnti receptorul n furc, apoi se ridic n picioare i ncepu
s se plimbe agitat prin ncpere. Era mbrcat ntr-o cma
descheiat la gt, care-i dezvelea pieptul pros, blugi i pantofi
sport, echipamentul pe care-l purta cnd cobora printre oamenii
de rnd".
- Cum rmne cu icnitul de la telefon? insist Sara. Dac mai
sun, nu-i dm nici o atenie?
- Dac mai sun, spune-i c sntem dispui s pltim.
Intreab-l unde trebuie depui banii. Apoi sun-l pe Norton i
indic-i locul respectiv. S-l ncercuiasc pe ascuns cu o trup de
oameni narmai. Mai spune-i s metereasc un teanc care s
PUTEREA 161
semene a bancnote, ca momeal. Tu f ce-i spun... exist lucruri
pe care nu-i cazul s le tii.
Tweed plecase de la Spriingli cu Newman i Paula i acum
mergeau pe Bahnhofstrasse spre secia de poliie. Dei soarele
strlucea, era un ger nprasnic i pe strad circula puin lume.
Cteva persoane ateptau tramvaiul.
Auzir n spate un huruit. Nici nu ajunser bine n dreptul
grupului, cnd schiorul trecu pe lng Tweed. Newman nfc
arma Smith & Wesson. n spatele schiorului Butler deja inea
pistolul Walther ascuns sub hain. Schiorul avea pr alb, care
ieea la spate de sub cciul. Tweed puse mna pe braul lui
Newman, ca s-l liniteasc.
- E-n regula...
- Tweed, vorbi grbit schiorul, cu accent american. Am uitat
ceva. Casa de bani din biroul meu din Langley a fost spart.
Adversarul are acum fotografii cu tine i cu Paula...
Sri in tramvai cu o clip nainte s se nchid uile automate.
Newman i Paula rmaser cu ochii int la Tweed.
- Era Cord Dillon, le spuse acesta. Purta o peruc alb. Bun
deghizare. Acum tim partea cea mai ngrijortoare. Paula i cu
mine sntem lesne de recunoscut. Bob, rmi lng Paula.
- Iar eu voi sta lng dumneata, i spuse Butler. M-am temut
ca Dillon s nu scoat un cuit. n cazul acesta, s-ar fi ales cu un
glon n ira spinrii.
- Nu-l bnui de intenii necurate. E singur i hituit.
Adineauri ne-a fcut un mare serviciu. Acum mergem la Beck,
dup care pornim spre Eve Arnberg...
Soia lui Arnberg, cu care bancherul rcise relaiile, locuia
ntr-o vil veche, mare i cenuie, cocoat mult deasupra oraului.
Pe msur ce grupul urca, la picioarele lor se atemea vasta
panorama a lacului Zrich i a oraului. Vila cu trei niveluri se
gsa departe de osea, n spatele unui gard de piatr cu zbrele.
Imediat n urma taxiului cu care veniser, un Mercedes negru
ncetini i parc lng bordur.
Butler, care nchiriase Mercedes-ul, arunc o privire spre
Nield, aflat pe locul de alturi. Apoi se uit din nou n oglinda
retrovizoare.
162 Colin Forbes
- Nu ne urmrete nimeni, Pete. Presupun c nu ne ramne
dect s ateptam.
- E cineva n BMW-ul parcat n faa vilei. Cred c o fat. Vad
cTweed i ceilali se duc ntr-acolo...
Dup ce plti taxiul, Tweed mpreun cu Paula i Newman
pomi spre porile din fier forjat. Deodat Tweed ddu cu ochii de
BMW. Se opri i se adres n oapt celorlali.
- Nu-mi vine s cred. Cred c n-ar fi ru s schimbm o vorb
cu ea nainte de a da buzna nuntru, ca musafirii nepoftii.
Fata care edea pe scaunul din dreapta oferului purta o
cciuli de ln albastru deschis, care nu reuea s-i ascund
pletele blonde, lungi pn la umeri. Avea ochelari de soare, i cnd
Tweed se aplec s-i vorbeasc, fata ntoarse capul ctre el.
Paula ncremeni. Era Jennie Blade, pe care ultima oara o vzuser
n Padstow.
- Eti cam departe de Cornwall, o salut bine dispus Tweed.
Ai venit cu avionul pn la Ztirich?
- La dracu', nu. Ascult, e un ger cumplit. Bob, vino i stai
lng mine. Dumneata, Tweed i Paula urcai n spate. nuntru e
bine i cald. Apoi putem sta de vorb.
Newman se aez lng ea i Jennie i adres un suris cuce-
ritor. Deschisese radiatoarele la maximum i din interior i izbi un
val de cldur. Jennie se rsuci pe locul ei ca s vorbeasc cu
Tweed.
- Am venit cu Mayflower. Am traversat Marea Nordului, apoi
am urcat pe Rin i am ancorat la Basel. Dup aceea am venit cu
trenul pn aici. Ct timp a durat traversarea, am fost azvrlit
dintr-o parte n alta. nlimea sa e mort dup navigaie.
- nlimea sa? Te referi la Gaunt? ntreb Tweed. Unde-i n
clipa aceasta?
- n clipa aceasta? La vil. Se distreaz. l privi fix pe Tweed.
Ne-am putea ntlni s bem ceva disear? Am s-i istorisesc
povestea vieii mele. Rse rutcios. Vei vedea c e destul de
sumbr.
- Cu siguran, se nvoi imediat Tweed. Ce zici de ora ase, n
barul Hotelului Gotthard? Intrarea principal e pe Bahnhof-
strasse, la doi pai de Bahnhofplatz.
- Abia atept.
PUTEREA 163
- Ce-ai vrut s spui cnd ai afirmat c Gaunt se distreaz la
vil?
- Oh, nu tiai? Eve Amberg e una dintre prietenele lui.
18
Tweed trase cordonul lung al soneriei de pe terasa
impuntoare a vilei. ntoarse capul i-i flutur palma ctre Jen-
nie Blade, care-i rspunse in acelai fel. Newman nu-i lua ochii
de la u.
- Oare e o or potrivit pentru vizit? ntreb Paula. Ce naiba
caut Gaunt i Jennie tocmai la Ziirich?
- Asta sper s aflu i eu...
Tcu, findc ua masiv i nencuiat se trase n lturi, fcnd
loc unei servitoare. Elveianc, se gndi Paula, auzind-o cum
vorbea limba englez.
- Doamna v ateapt? Cercet cartea de vizit pe care i-o
ntinsese Tweed. Sntei agent de asigurri?
- Nicidecum. Snt inspector-ef. Arat-i stpnei dumitale
cartea de vizita i spune-i c venim tocmai din Cornwall ca s
stm de vorb cu ea.
- Presupun c va fi nevoit s se mbrace repede, i opti
Paula.
- Nu-i neaprat nevoie, replic Tweed.
n mai puin de un minut ua se deschise din nou i servi-
toarea i anun c doamna i primea imediat. Holul era foarte
mare i ceva din atmosfera casei o puse imediat pe Paula n gard.
Pardoseala veche de lemn lucea ca oglinda, iar pendula mare n
stil baroc, de pe perete, btea greoi minutele. Servitoarea i
conduse n cellalt capt al holului, deschise o u i se ddu la o
parte. Sesiznd reinerea Paulei, Tweed intr direct n salonul
spaios, cu ferestre care ddeau spre grdina nengrijit din spatele
casei, ajuns numai blrii i conifere pipernicite.
- Domnul Tweed? Cred c l-ai cunoscut pe domnul Gaunt.
Nu-i tiu pe prietenii dumneavoastr...
- Ne cunoatem toi, firete! tun Gaunt. Doar am but
mpreun la circiuma local. Aa-i, Tweed? Te ii scai de mine?
Presupun c vrei s tii ce pun la cale. Nu? S v prezint pe toi.
Doamna Eve Amberg, soia rposatului i mult jelitului Julius
Amberg.
164 Colin Forbes
- Ctui de puin jelit, domnule Tweed. V rog pe toi s luai
loc. Gregory tocmai pleca.
Eve Amberg era o femeie atrgtoare, n jur de treizeci i
cinci de ani. Avea prul lung, castaniu-rocat i arta de parc abia
s-ar fi napoiat de la un coafor de lux. Avea ochi verzui, trsturi
bine desenate, buze pline i brbie frumoas. Tenul avea o
strlucire marmorean care, din cte tia Paula, se datora unui
machiaj ndelungat i miglos. Purta o jachet bolero peste rochia
verde care-i punea n valoare silueta frumoas. i ncruciase
picioarele lungi. Emana o puternic personalitate, iar glasul ei era
blnd i plcut.
Eve btu uor cu palma pe fotoliul de lng ea, invitndu-l pe
Tweed s ia loc. Perna liber nu trda nici un semn c pn nu de
mult acolo ar fi ezut altcineva. Gaunt sttea n picioare sub un
candelabru sofisticat. Era mbrcat cu o tunic ecosez i pantaloni
de clrie, precum i o cravat albastr de mtase prins chiar sub
brbie. Paula se gndi c arta ca un gentilom de provincie.
- Eve, zu c trebuie s plec. mi pare ru de vestea care m-a
adus la tine. nainte de a iei, se uit la Tweed. Te las n grija Evei.
Rezist farmecelor ei, dac-i d mna...
Newman, care edea lng Paula pe alt canapea ncptoare,
sesiz o und de ironie n vorbele lui Gaunt. Eve chicoti bine
dispus.
- Eti ngrozitor, Gregory, i spuse ea lui Gaunt care ajunsese
lng u. Lai oaspeilor mei impresia c a fi un monstru.
- Chiar este, zu c este, arunc peste umr Gaunt i nchise
ua n urma lui.
- Doamn Amberg, presupun c ai auzit tragica veste despre
soul dumneavoastr, ncepu Tweed. De fapt, m-am aflat la
Conacul Tresillian curnd dup masacru.
- S nu m consideri un monstru, domnule Tweed. Eve
ntinse braul gol, dezvelit de mneca scurt a rochiei, i-l sprijini
pe sptarul canapelei, n spatele lui Tweed. Julius i cu mine
ne-am desprit n fapt cu mult nainte ca el s plece n Anglia.
Totui, snt ocat de felul n care a murit. Asta v-o pot spune
dumneavostr... Seniorul nclin s dispreuiasc femeile care nu
snt n stare s fac fa unui oc.
- V bate gndul s v napoiai n Anglia? ntreba Tweed.
PUTEREA 165
- Deloc. Se ntinse s-i ia o igara dintr-o cutie incrustat cu
perle i o aprinse cu o brichet de aur. Nu nc. n cursul ultimului
scandal avut cu soul meu, pe Julius l-a luat gura pe dinainte i a
spus c n cteva zile se atepta s ctige o avere. Putei s m
credei materialista, dar socotesc c am dreptul la o recompens
dup cei doi ani n care i-am suportat felul de-a fi.
- Felul de-a fi? i ncerc norocul Tweed.
- Unii bancheri au prietene n alte orae... adic snt discrei.
Nu i Julius. Se ducea la o prostituat de lux care locuia la un pas
de el. Fata are un apartament n Rennweg, ce Dumnezeu, chiar n
inima Ziirich-ului.
- tii cum o cheam?
- Da. Am angajat un detectiv ca s-l urmreasc. Se numete
Helen Frey. St pe Rennweg, la numrul 590. Are un apartament
la etajul nti. Prea aproape ca s fie linite. M refer la linitea
mea. Se nnegur la fa. Cu toate acestea, cred c a fost ucis cu
slbticie. Dar, n acelai timp, moartea lui m intrig.
- Avei idee de unde provenea averea despre care v-a vorbit?
- Nu prea. Fcea tot felul de speculaii din vnzarea i
cumprarea de valuta. Mi-am nchipuit c despre asta era vorba...
dei am avut impresia c ar fi o afacere nou i unic. Dumnezeu
tie ce se va ntmpla cu banca, acum c va fi condusa de Walter.
- Nu-i la fel de priceput ca Julius? ndrzni Tweed.
- Niciodat n-am reuit s-mi fac o prere despre el. E un tip
ascuns, las impresia c nu face dect s prezideze edine. Uneori
am mari semne de ntrebare n legtur cu Walter. Braul ei atinse
gtul lui Tweed i Eve spuse cu glas aproape optit: A suferit mult
nainte de a muri? Gaunt mi-a fcut o descriere absolut oribil, dar
se tie c subtilitatea nu-i chiar punctul lui forte. Gaunt crede c
finesse e o prjitura franuzeasc. Domnule Newman, dac
doreti, poi fuma. Am vzut c ai dus mna la buzunar. Pot s-i
spun Bob?
- Te rog.
Paulei i displcuse Eve Amberg din prima clip. Acum
ncepea s-i schimbe prerea despre ea. La urma urmei, nu era
dect o fiin omeneasc i se arta sincer ndurerat de moartea
soului. Newman ntinse mna dup scrumiera de cristal pus pe
raftul de jos al msuei.
166 Colin Forbes
n scrumier era un muc de igar stins. Deci Gaunt rmsese
cu Eve suficient de mult cit s fumeze un trabuc ntreg. Acest
lucru l duse cu gndul la mostra de scrum de trabuc pe care Tweed
i Paula o lsaser la poliie spre a fi analizat - mostra culeas de
Tweed pe pervazul ferestrei din casa necunoscut din Rock,
Cornwall. Eve s ridic repede i-i aduse alt scrumier.
- Aceea e murdar.
Se napoie la locul ei de pe canapea, lng Tweed. Fuma i ea
o igar, ntr-un portigaret lung din filde. Flutur portigare- tul
n aer, dnd a nelege c i ea era fumtoare. Cu cealalt mna
apuc degetele lui Tweed i le strinse ntre ale ei.
- E foarte drgu din partea dumitale s vii aici ca s-mi
comunici vestea despre tragica moarte a lui Julius. ntmplarea a
fcut ca Gregory Gaunt s i-o ia nainte. i snt recunosctoare.
M ntreb dac Walter, cu faa lui ca o oli de noapte, a aflat. Ne
ntlnim rareori, acum ns va trebui s-i telefonez.
- V-am scutit de osteneal, o inform Tweed. I-am fcut o
vizit la Banca de Credit...
- Ah! Iar el a preferat s lase n seama dumneavoastr aceast
teribila sarcin, n loc s-mi spun cu gura lui. Aa e Walter. Noi
doi sntem practic doi strini.
Pricepi repede, se gndi Paula. tii tot. Julius a fost nebun c
s-a ncurcat cu alte femei. Mai conversar un timp, apoi Tweed o
anun c trebuia s plece. Eve i conduse la u, inndu-l de bra
pe Newman.
- Vino s-mi faci o vizita nainte de-a pleca din Ziirich. mi
promii? Se uita la Paula. Invitaia e valabil i pentru dumneata,
Paula. Regret c nu i-am acordat mai mult atenie, cum ar fi
fcut o gazd perfect.
- Nu-i nimic, o liniti Paula. Doar treci printr-un moment
extrem de dificil.
- Servitoarea mi-a spus c ai venit cu taxiul, i aminti deo-
dat Eve. Pe aici nu trece nici unul. Am s fac o comand prin
telefon. Va fi aici n cteva minute...
n timp ce taxiul i ducea departe de vil, Tweed privi pe
geamul din spate. BMW-ul era parcat ceva mai sus, n pant, i
nuntru deslui dou persoane. i spusese oferului s-i lase pe
cheiul Limmat, lng podul Rudolf.
PUTEREA 167
Soarele continua s strluceasc pe cerul fr nori. Tweed
pomi n fruntea grupului i toi traversar podul. Privind napoi
spre Altstadt - oraul vechi, aflat de cealalt parte a rului - Paula
admir vechile cldiri de piatr, turlele verzi ale bisericilor,
odinioar acoperite cu aram strlucitoare. Mercedes-ul lui But-
ler tocmai intra pe pod.
- Mai nti, ne ntoarcem la sediul poliiei, le spuse Tweed. S
sperm c de aceast data l gsim pe Beck.
- Vorbeti de lup... comenta Paula n clipa n care pornir pe
o strad n pant. Uite-l pe Philip... st cu ochii pe sediul poliiei.
- Cred c eti telepat, i spuse Tweed lui Cardon, care se
altur grupului. Unde-ai fost pn acum?
- Am explorat oraul i am adulmecat atmosfera. Poate v-ar
interesa s aflai c Ziirich-ul e ticsit de americani i toi par s
hoinreasc pe strzi fr nici o int. Am accentuat cuvntul
par". Toi snt brbai i toi au revolvere. Pe o astfel de vreme
tocul se vede prin bluzon.
- Interesant, comenta Tweed, fr s mai adauge altceva.
Arthur Beck, al crui sediu federal se gsea la Bema, avea un
birou n cldirea masiva cu patru etaje a seciei de poliie din
Ziirich. Biroul lui spaios de la etajul nti oferea privelite spre
Limmat i spre universitatea cocoat sus pe malul cellalt. Beck i
saluta cu un aer grav pe Tweed i pe cei trei nsoitori ai lui, apoi i
surise fugar lui Newman.
Paula sesiz schimbarea din atitudinea lui Beck. eful poliiei
o strnse de bra i o conduse la un scaun lng mas. Cardon se
aez lng ea. Newman i Tweed luar loc i ei, iar Beck se
instal n capul mesei. Atmosfera era ncordat. Beck descuie un
sertar, scoase un permis semnat de el pentru un Walther cu
muniia necesar i le mpinse pe toate spre Philip Cardon,
mpreun cu un toc de old.
- M tem c sntei toi n mare pericol, ncepu Beck. Trebuie
s v previn c nu v pot asigura protecie. Ai fost urmrii de
oameni narmai nc de azi-diminea, cnd ai prsit Hotelul
Gotthard. Adversarul vostru anonim pare s fi angajat pistolari
americani, muli dintre ei mbrcai n haine elveiene. Lucreaz n
echipe care se schimb frecvent ntre ele. Numai un detectiv foarte
inteligent a remarcat c ai fost urmrii din nou cnd ai ieit de la
168 Colin Forbes
Banca de Credit. Am primit informaia fiindc oamenii mei au
radioemitoare. n consecin, am luat msuri.
- Ce fel de msuri? ntreb Tweed.
- Cnd ai urcat n taxi, ca s mergei nu tiu unde, o main a
ncercat s v urmreasc dincolo de Limmat. A fost blocat de
una dintre mainile mele de poliie. Pn cnd urmritorii au putut
pomi din nou, voi deja erai departe.
- i mulumim, spuse Tweed.
- Dar chiar i aa, nu v pot garanta protecie, repet Beck. E
o situaie excepional.
- n ce fel? ntreb Tweed.
Doamne, se gndi el, oare ne ntoarcem de unde am nceput?
E cu putin ca uriaa organizaie cu care ne confruntm s fi
ncercat s-l mituiasc pe eful Poliiei Federale elveiene?
Urmtoarele cuvinte ale lui Beck l convinser c bnuielile lui
erau nentemeiate.
- La Kloten a aterizat un nou grup de patruzeci de americani,
toi cu paapoarte diplomatice. Nu am suficieni oameni ca s-i
urmresc pe toi, dac-i pun la socoteala i pe cei sosii mai
nainte.
- Daca au arme... ncepu Paula.
- neleg ce vrei sa spui. Dar se bucura de imunitate diplo-
matica. Nu-i putem nici aresta, nici percheziiona. E mpotriva
legilor internaionale.
- Cu ale cuvinte, eti cu minile legate, trase concluzia
Tweed.
- Mai snt i alte probleme. Asear, la Minchen, a fost asasi-
nat un diplomat american. O femeie s-a aflat n calea asasinului,
care a strigat la ea i a ameninat-o cu arma, apoi a fugit. Ea a
declarat c asasinul avea un pronunat accent american. Deci
deocamdat toi aa-ziii diplomai americani aflai n Europa au
un pretext n plus ca sa dein arme.
- Vrei s spui c uciderea diplomatului la Minchen ofer
tocmai acest pretext? ntreba Newman.
- Cred c avem de a face cu nite indivizi necrutori. Da, asta
voiam s spun. Un adevrat comar, aa-i?
PUTEREA 169
Dup ce Beck termin ce avea de spus, se aternu o tcere
mormntal. Paula era nucit. Newman prea czut pe gnduri.
Cardon i verific pistolul Walther, apoi l puse n tocul pe care
i-l prinsese la old. Se uit la Tweed i zmbi larg, deloc ngrijorat
de situaie.
- Poate ar trebui ca Elveia s protesteze la Washington,
spuse n cele din urm Tweed. Cu atia diplomai care continu s
intre n ar...
- Asta am i fcut, rspunse Beck, schimbnd tonul. Crezi c
snt indiferent la aceasta invazie a teritoriului elveian? Am
telefonat deja lui Anderson, ambasadorul american la Berna.
Ghicii ce mi-a rspuns?
- Nu. Ce?
- Mi-a repetat acelai basm ca i prima oar cnd am luat
legtura cu el. Administraia March i recheam diplomaii din
nlocuiasc. Anderson, care mi-e prieten, prea nespus de
stnjenit. A protestat deja la Washington.
- Deci calea aceasta e nchis. Totui, mi spune ceva.
- Dar eu snt vulpoi btrn, zmbi Beck spre Paula. Astzi plec
cu avionul la Bema, ca s-l pun pe Anderson n faa evidenei. Voi
lua cu mine unul dintre aa-zisele paapoarte diplomatice ale
ultimului grup. Experii mei spun c e falsificat.
- Prefer s nu te ntreb cum ai fcut rost de el, sublinie
Tweed.
- Oh, l-a pierdut pe strad dup ce a plecat de la Hotelul
Baur-en-Viile. ntmplarea" a fcut ca un om de-al meu s-l
ridice de jos dup ce posesorul dispruse.
Newman rse cu gura pn la urechi, iar Tweed zmbi. Ghi-
ciser c omul lui Beck, aflat ntmpltor" n acel loc, furase
paaportul din buzunarul americanului. ntr-adevr, Beck era
vulpoi btrn, se gndi Tweed. Se ridic s plece.
- Mai aaz-te un moment, l rug Beck. Dup acest episod,
am primit vizita altui locatar de la Baur-en-Viile, un individ care,
din cte bnuiesc eu, ar putea fi eful noului contingent. Un anume
domn Marvin Mencken.
- i ce voia acest Mencken? ntreb Tweed.
- S raporteze pierderea unui paaport diplomatic. Spunea c
asistentului su i se furase paaportul din buzunar i c ar fi cazul
170 Colin Forbes
s-i cunosc pe ginarii care-i fac veacul pe Bahnhof- strasse. Prin
urmare, se atepta s prind houl i s napoiez paaportul n
urmtoarele douzeci i patru de ore. Acest Mencken e un tip
extrem de dezagreabil. Un om de-al meu s-a deghizat n fotograf
de strad i a ncercat s-l imortalizeze, dar individul i-a sfrmat
aparatul. Tcu. Totui fotografia a ieit bine.
- Parc spuneai c i-a sfrmat aparatul, i reaminti Paula.
- ntocmai. Dar primul poliist, cel mbrcat n civil, a fost
doar o momeal. n timp ce individul distrugea aparatul, alt'om de
al meu l-a fotografiat. Dac dorii o copie...
Beck deschise sertarul i scoase un plic din care lu patru
fotografii strlucitoare. Paula o studie pe cea care-i fusese
inmnat. Chipul brbatului suplu din imagine se vedea clar, o
figur viclean, schimonosit de o furie abia stpnit.
- O brut violent, coment ea.
- Nu-i genul de persoan pe care s-o invii la clubul tu din
Londra, remarc ironic Newman.
- Pstrai fotografiile, i sftui Beck vizitatorii care se
pregteau s plece. V-ar putea salva viaa...
- Cine-i la telefon? ntreba Norton cu glasul lui hrit.
- Marvin...
- Treci la subiect, Mencken. Ai ceva veti? Pentru numele lui
Dumnezeu, ar fi i cazul.
- E vorba de Tweed. Tocmai a vizitat-o pe Eve, soia lui
Amberg. Am primit vestea acum zece minute...
- Atunci, de ce dracu' nu m-ai anunat mai devreme? Tweed?
Vreau s fie eliminat... nainte s ia legtura cu Dyson, Dillon sau
Ives. Mai ales cu Ives...
- n clipa de fa Tweed se afla la sediul poliiei din Ziirich...
- Atunci, ia msuri. Pna disear s-l tiu ntre patru scnduri.
Execut ordinul...
n dreptul sediului poliiei era parcat un Mercedes negru. La
volan se afla Butler. Ceva mai departe sttea Nield, aparent
admirnd privelitea riului Limmat.
- Urmtorul punct din program e o vizit la locuina lui Helen
Frey, pe Rennweg, numrul 590, i anun Tweed pe Paula i
Newman. Putem merge pe jos, nu-i departe.
- Urmtorul punct din program e masa de prnz, declar ferm
Paula. M doare stomacul de foame.
PUTEREA 171
Tweed se nvoi, fr prea mare tragere de inim. O dat ce
adulmeca o urma, era n stare s reziste ore ntregi fr mncare.
Newman spuse c i lui i era o foame de lup.
- Baur-en-Ville e aproape, spuse Newman. Vom merge acolo
s lum o mas frugal.
- Eu vin n urma voastr, i anun Cardon care auzise toat
conversaia.
- Atunci, du-te mai nti la Butler i spune-i s mearg cu
Nield la Gotthard i s mnnce ceva...
Intrarea n restaurantul Baur-en-Ville se fcea pe nite scri
n spiral care porneau chiar din Bahnhofstrasse. Newman intr
primul pe uile automate care se traser deoparte. Cercet din
priviri pe cei civa consumatori din restaurant. Sala de mese era o
ncpere cu dou niveluri, barul n form de potcoav aflndu-se la
parter. Undeva n fundul slii alte trepte duceau la etaj, desprit
de primul nivel printr-un paravan scund din lemn, cu grilaj
strlucitor de alam.
Newman urc treptele i alese o banchet de piele albastr, cu
spatele la paravan. Barul era luminat de lmpile ascunse n plafon.
Paula remarc n gnd c atmosfera era luxoas i primitoare.
Newman se napoie la bar, s cumpere un pachet de igri.
Tweed tocmai studia meniul, cnd Paula i fcu semn cu
cotul. Tweed ridic privirea.
- Privete-l pe brbatul care tocmai a intrat dinspre hotel i
s-a oprit la bar. Simt c m ia cu frig.
n acelai moment, Mencken, care sttea la bar, arunc o
privire spre nivelul al doilea. Figura lui cadaveric ncremeni o
secund ntr-o expresie de cruzime i rutate, timp n care ochii lui
de vulpe privir fix n ochii Paulei. Ea i mut alene privirea n
alt parte, ca i cum ar fi interesat-o ceilali clieni. Tweed, care,
de asemenea, studia consumatorii aflai n bar, remarca n egal
msur privirea inexpresiva i lipsit de suflet a lui Mencken.
Cardon, care edea la o msu lng u, cu mna dreapt n
interiorul bluzonului, i ncleta degetele pe pistolul Walther.
Mencken pru s se rzgndeasc i dispru grbit napoi n hotel.
Nu-l observase pe Newman.
Cteva minute mai trziu Tweed degusta un sandvi cu curcan
afumat, ou i costia. Era ntr-o dispoziie de zile mari.
172 Colin Forbes
- ncepe... exact cum speram. Dumanul ncepe s ias din
ascunztoare. inei minte c Dillon ne-a avertizat c din biroul
lui din Langley au fost luate fotografii cu mine i cu tine, Paula?
Scheletul acela ambulant ne-a recunoscut, ncheie el cu mare sa-
tisfacie.
- Ce bruta ngrozitoare! comenta Paula. i, fiindc veni
vorba, de ce trebuie s-o vizitam pe Helen Frey? ntotdeauna
mi-am dorit s vad apartamentul unei femei ntreinute, ndeosebi
una din nalta societate. Aa, ca experiena de viaa.
- Helen Frey ar putea deine informaii vitale, i explica
Tweed. Poate c n cursul unei vizite, Julius Amberg i-a destinuit
cte ceva, ntr-o conversaie de alcov...
O singur persoan remarc ceva neobinuit n momentul n
care ieir n Bahnhofstrasse. Philip Cardon, care venea la mare
deprtare n urma lor, observ un crucior de invalid, acionat cu
baterie, ieind dintr-o alee lturalnic. Cruciorul pomi pe urmele
lui Tweed i a grupului su.
19
Rennweg era o strada comerciala ngust care pornea oblic
din Bahnhofstrasse. La numrul 590 ua era ncuiata. Lng tocul
uii se vedea un interfon. Tweed aps butonul de sub interfon,
ntrebndu-se ce-i putea spune unei amante de profesie. Cel mai
bun lucru era s se lase la inspiraia momentului.
-Jal rspunse n german o voce catifelat de femeie.
- Helen Frey? ntreb Tweed.
-Ja.
- Nu vorbesc dect engleza. Snt un prieten al bancherului
Julius Amberg de la Banca de Credit din Talstrasse. Mi s-a
comunicat numele dumneavoastr.
- E n regul, rspunse vocea n engleza. Urcai. mpingei
ua de ndat ce vei auzi un bzit...
Tweed se propti n u, care se ddu n laturi, lsnd s se
vad o scar dreapt. Urmat de Paula i Newman, Tweed urc n
grab treptele. La ultimul etaj se deschise o u i Paula se trezi n
faa uneia dintre cele mai frumoase femei pe care le vzuse n
viaa ei.
PUTEREA 173
Blond natural, Helen Frey avea o fa oval, un nas frumos
i buze pline, subliniate cu ruj de culoare roie. Fata se uit nti la
Paula, apoi i ndrept atenia spre Tweed i vorbi din nou n
englez.
- Ce dracu' nseamn asta? Nu fac numere n patru.
Vru s nchid ua masiv. Tweed recurse la tactica de nece-
sitate. i propti piciorul n prag. Fata, creia Paula i ddea n jur
de douzeci i opt de ani, purta un taior elegant de culoare
albastr, mulat pe corp. Brusc, n mna lui Helen apru un i cu
lam lat. Lama nise afar cu un clinchet rsuntor.
- Julius Amberg e mort, a fost ucis n Anglia, spuse repede
Tweed. E vorba de o mare sum de bani. Domnioara e asistenta
mea, Paula, iar domnul este consilierul meu, Newman. O mare
avere, repet el.
Fata o studie din nou pe Paula, apoi pe Newman, care-i
susinu privirea cu o expresie neutr. Tweed i ncruciase braele
ntr-un gest panic, fr s-i ia piciorul din prag. Fata ncuviin
din cap, ca i cum i-ar fi rspuns singur la o ntrebare.
- Atunci, ar fi bine s intrai.
- M-a simi mai n largul meu dac ai pune deoparte cuitul,
i spuse Tweed. Nu vrem dect s stm de vorb. Snt dispus s
pltesc un onorariu rezonabil. mi dau seama c timpul
dumneavoastr este preios, ncheie el fr urm de sarcasm.
- V-am spus c putei intra. Ridic iul n mn i, cu un nou
clinchet, lama se retrase n teac. Acum v simii mai n largul
dumneavoastr, domnule...?
-Tweed. Deci prezentrile au fost fcute.
Paula i roti discret privirea prin sufrageria spaioas.
Culoarea dominant era roz, care n mod normal ar fi trebuit s
par pretenioas, ns efectul era ct se poate de plcut. Draperiile
trase n dreptul ferestrelor izolau ncperea de lumea din afar.
Sufrageria era luminat de aplice cu abajururi roz pal. Covo-
rul gros avea culoarea alb, iar ling perete se vedea o canapea
mare, suficient de ncptoare pentru dou persoane. n camer se
gseau fotolii confortabile, iar ntr-un col, lng draperii, era un
174 Colin Forbes
birou frumos lucrat. Pe perete, n faa canapelei, era agat o
uria oglind de perete.
Probabil c unor brbai le plcea s vad ce fceau, iar altora
nu, fiindc deasupra oglinzii era instalat o galerie lung de alam
cu draperii trandafirii, legate cu un nur. La un capt al canapelei
sttea o frapier de argint pe un trepied metalic.
Helen Frey se duse agale la canapea i se aez, fcnd semn
celorlali s ia loc pe scaune.
- Ei bine, v rog s v facei comozi. Acum spunei-mi ce
nseamn povestea asta. Sntei siguri c Julius e mort? Era clien-
tul meu cel mai rentabil.
- V asigur c e mort de-a binelea, rspunse Tweed cu o
brutalitate care nu-i sttea n fire. I-am vzut cu ochii mei trupul
plin de snge. Un pistol automat face praf un corp omenesc, cnd
se trage cu el de la civa pai.
- Nu-mi vine s cred, spuse Helen.
- Ar fi bine s credei, o sftui Newman.
- Trebuie s fie un oc pentru dumneavoastr, interveni
Paula. L-am vzut i eu pe bietul Julius, domnioar Frey. V
asigur c am fost ocat.
- V rog pe toi s-mi spunei Helen. Prei oameni cum-
secade. Dar m ntreb ce legtura avei dumneavoastr cu aceast
tragedie. Snt zguduit.
Tweed schimba tactica. i nchipuise c Helen Frey va fi
greu de abordat, dar intervenia comptimitoare a Paulei o deter-
minase s-i schimbe atitudinea.
- S zicem c snt inspector de poliie, ncepu el. Julius mi-a
fost prieten i ncerc s aflu cine l-a ucis. Dac a putea descoperi
motivul acestei crime odioase, mi-ar fi mai simplu s identific
asasinul. tii cumva dac Julius se atepta s ctige o mare avere
n viitorul apropiat?
Helen edea pe canapea, cu spatele foarte drept, cu picioarele
lungi ncruciate unul peste cellalt. ntinse mina dup tabachera
de argint de pe mas i oferi oaspeilor igri.
- Mulumesc, dar le prefer pe ale mele, spuse Newman,
scondu-i propriul pachet. Prietenii mei nu fumeaz. Frumoas
camer ai.
PUTEREA 175
Se ridic i aprinse igara lui Helen. Fata rmsese cu privirea
la Tweed, n timp ce Newman se plimba prin ncpere, admirnd
un portret al lui Helen. Mai fcu civa pai, chipurile ca s
priveasc un peisaj nrmat, agat deasupra biroului. Pe acesta
era o agend deschis la ziua respectiv, fapt care-i aminti c era
nceput de martie. i atrase atenia urmtoarea ntlnire a lui Helen.
4:30 p.m. Emil Voser.
- Dac Julius se atepta s ctige o avere n viitorul
apropiat? vorbi Helen, repetnd ntrebarea lui Tweed, dup ce
trsese adnc din igar de cteva ori i suflase n aer rotocoale de
fum. Da, aa spera.
- Te pot ntreba de unde ai aceast informaie? continu cu
blndee Tweed.
- Putei. i adres un zmbet seductor. S-a ntmplat cu o zi
nainte de plecarea lui n Cornwall. Cut s-i formuleze
urmtoarea fraz ct mai delicat. Era aici, cu mine. Pierduse o
sum mare, investind n valut. Dar mi-a spus c-i va recupera
pierderea cu vrf i ndesat i c va ctiga o avere.
- i-a dat .a nelege de unde provenea aceast avere?
- Spunea c soarta i pusese n mn o chint roial. Nu-mi
amintesc exact vorbele lui... au fost foarte sugestive. Julius era un
pasionat juctor de cri.
- Te-a mai putea ntreba i care era starea lui de spirit cnd a
venit aici pentru...
Tweed i ls ntrebarea neterminat.
Ea zmbi vag, mai trase un fum i sufl n aer alt rotocol de
fum, perfect rotund.
- Vrei s spunei, cnd a fost aici pentru ultima oar? Avei
dreptate, domnule Tweed. A fost ntr-adevr ultima oar cnd
l-am vzut n via. n ce stare de spirit se gsea? Oarecum
ciudat... un amestec de nerbdare i...
- Team? suger Paula.
- Exact! Team. Era foarte agitat, ca i cum ceea ce-l
frmnta comporta anumite pericole. in minte c i-am spus s
nu-i asume riscuri.
- i cum a reacionat? ntreb Tweed.
176 Colin Forbes
- A spus c, dac vrei s faci bani, trebuie s riti. A adugat
c era prea trziu ca s se rzgndeasc, aadar, era decis s ncheie
afacerea.
- i mulumim c ai vorbit att de deschis, Helen. i datorez
nite bani pentru timpul acordat. Afacerile snt afaceri.
- De regul, onorariul meu este de o mie de franci elveieni.
Tweed vru s scoat portofelul, dar Helen ntinse mina i-l
opri. Vorbi pe un ton rugtor, care o impresiona pe Paula.
- Nu-mi trebuie banii dumneavoastr, domnule Tweed. Snt
convins c spunei adevrul... i c sntei hotrt s dai de urma
ticlosului care l-a ucis pe Julius. O femeie cu o meserie ca a mea
devine expert n a depista minciunile brbailor. S zicem c
aceasta este contribuia mea la aducerea nemernicului n faa
justiiei.
- Dac insiti...
- Insist. Se ridic i trase cele dou zvoare de la u. Apropo,
cnd vei pleca, e posibil s se deschid ua din celalalt capt al
palierului. E Klara. Avem aceeai meserie, dar sntem prietene
apropiate. De multe ori e curioas s-mi vad clienii.
ntinse ovielnic mna ctre Paula. Fr s ezite o clip,
Paula i-o strnse cu cldur, privind drept n ochii albatri ai lui
Helen. Avea impresia c, la urma urmei, erau cumva surori.
Newman iei primul pe coridor, ca s se asigure c totul era n
ordine. Ua din cellalt capt al palierului se deschise i o bruneta
nalta arunc o privire pe coridor. Purta un halat prins lejer n jurul
taliei i-i zmbi rutcios lui Newman.
- Eu snt Klara, spuse ea n clipa n care Helen nchise ua.
i-a mai rmas destula fora ca sa te joci i cu mine?
- O propunere tentanta. Newman i zmbi. Dar exista dou
probleme. Prima, tocmai am luat o masa copioas. A doua, am
ntrziat la o ntlnire care s-ar putea dovedi profitabil.
- Atunci, vino mai trziu. Cheltuiete o parte din ctig cu
mine. Am putea face lucruri grozave mpreun.
- Nu m ndoiesc, aproba Newman. Poate trec mai trziu,
mini el.
PUTEREA 177
- Ar fi trebuit s-i accepi invitaia, l tachin Paula cnd
ajunser la parter. Mi-a plcut Helen, dar cred ca i Klara trebuie
s fie o fat pe cinste...
Cnd ieir pe Rennweg, strada era linitita. Vizavi de
locuina lui Helen Frey se gsea o cafenea. nuntru, lng u,
edea Cardon, cu o butur rcoritoare n fa. i trecu mna peste
frunte, semn c-i vzuse.
- Vreau s o sun pe Eve Amberg, spuse Tweed. Am nevoie de
un telefon public.
- Exist unul lng Bahnhofstrasse, i spuse Paula. mi aduc
aminte c l-am vzut cnd veneam ncoace...
Toi trei se ndeprtar, iar Philip Cardon mai atepta cteva
minute n cafenea. Remarcase c invalidul din cruciorul cu rotile
prea extrem de interesat de vitrinele de lng casa lui Helen Frey.
Invalidul purta o apc uguiat i ponosit, ca cele arborate
odinioar de studenii germani. i ascunsese faa sub un fular de
ln, dar la un moment dat i-l dduse deoparte i Cardon reuise
s-i rein trsturile.
Nasul curbat peste buza de sus i amintea lui Cardon de un
papagal rutcios. Dup aprecierea lui Cardon, individul avea n
jur de patruzeci de ani. O ptur uzat i acoperea picioarele, iar
minile fixate pe comenzi rmneau ascunse sub ptur.
Cruciorul cu rotile porni din nou n urma lui Tweed i a
nsoitorilor si. Cardon se lu dup el, n pas de plimbare.
Tweed intr ntr-o cabina telefonic i cuta numrul Evei
Amberg n cartea de telefon. Introduse monede n aparat, form
numrul i Eve rspunse aproape imediat.
- Casa Amberg. Cine-i la telefon?
- Alo, Eve? Snt eu, Tweed. Regret c te deranjez din nou, dar
am cteva ntrebri personale pe care nu i le-am pus cnd ne-am
ntlnit.
- Spune. E o ncntare s vorbesc englezete. Snt originar
din Cornwall. Am de gnd s-mi reiau numele de fat, Eve
Royston. Te ascult.
-Te-a ruga s-mi spui cu ct timp nainte de plecarea lui
Julius n Anglia ai decis s divorai?
178 Colin Forbes
- Cu doua zile nainte, rspunse laconic. Mai demult i
fcusem reprouri n legtur cu vizitele lui la Helen Frey. O fi ea
amanta de profesie, dar mi-am dat seama c erau n relaii foarte
apropiate. Cu dou zile nainte de a lua avionul pentru Anglia,
Julius mi-a telefonat, dup cum i-am spus. Mi-a spus c dorea s
ne desprim i s divoram ct mai curnd. Ne-am certat cumplit la
telefon. I-am spus c, oricum, hotrsem s-l prsesc, aa c
propunerea lui era oarecum tardiv.
- Vrei s spui c nu l-ai mai vzut nainte de plecare? Totul
s-a petrecut la telefon?
- ntocmai, confirma ea apsat. Alt lucru care nu mi-a con-
venit. Ar fi putut veni s-mi fac o vizit.
- Te-a putea ntreba cum ai aflat de Helen Frey?
- Totul s-a ntmplat ca ntr-o scenet de duzin. Din negli-
jena lui. A venit acas cu urme de ruj pe guler i mirosind a alt
parfum. Dei snt fumtoare, am nasul fin. N-am spus nimic. Am
telefonat celui mai bun detectiv particular din Zurich i i-am cerut
s-l urmreasc. A fost cam urt din partea mea, dar doream cu
disperare s aflu adevrul. Detectivul l-a urmrit de trei ori pna la
locuina lui Helen Frey din Rennweg. Asta-i tot.
- mi poi da numele, adresa i telefonul detectivului?
- Bineneles. l chem Theo Strebel. Are un mic apartament
n Altstadt, de partea aceasta a riului Limmat. Noteaz adresa i
numrul de telefon...
Tweed avea pregtite agenda i stiloul i-i nsemn repede
datele primite. Afar, Newman se sprijinise de un zid, ca i cum ar
fi ateptat s se elibereze cabina telefonic. Paula prea interesat
de vitrine.
- Mulumesc, Eve, spuse Tweed. i rmn ndatorat.
- Vrei s vorbeti cu Strebel? n acest caz, ora cea mai
potrivit e zece dimineaa. Atunci i citete corespondena. Vrei
s-l sun eu, s-i spun despre tine i s-i aranjez o ntlnire?
- Mi-ar fi de mare folos. Mine diminea la ora zece ar fi
perfect. i mulumesc nc o dat...
Tweed iei din cabina telefnic i coti pe Bahnhofstrasse
mpreun cu Paula i Newman. n spatele lor, cruciorul cu rotile
se puse din nou n micare.
PUTEREA 179
Tweed le relat conversaia avut cu Eve. Paula bnuia de ce
eful ei dorea s discute cu Strebel, totui l ntreb, ca s verifice
dac presupunerile ei fuseser corecte.
- E detectiv, i nc foarte bun, aa a spus Eve. Vreau s aflu
dac a fcut unele fotografii cu Julius intrnd n locuina lui Helen.
- De ce? se interes Paula.
- M frmnt un gnd. Helen ne-a spus c Julius nu era chiar
n apele lui. .
- Dar ne-a explicat de ce, i aminti Paula.
- Sigur c da, aprob Tweed i Paula nelese c eful ei nu
avea de gnd s le spun mai mult.
Pe Bahnhofstrasse salariaii ieii de la serviciu se adunaser
ntr-o staie de tramvai aflat la o deprtare de vreo douzeci de
metri. Cardon i ajunse din urm.
- Rmnei pe loc. Nu facei nici o micare...
Se supuser instantaneu. Newman vzu cu coada ochiului
cum Cardon privea fix la ceva. Se uita n aceeai direcie. Un om
ntr-un crucior cu rotile intra cu spatele pe o strdua laterala cu o
bisericu alb i modern care trezise admiraia Paulei. Ajungnd
n cellat capt al aleii, cruciorul se opri.
Omul din crucior zvrli deoparte ptura, dnd dovad de o
agilitate uimitoare. i ridic mult n sus mina dreapt, n care inea
un obiect, ca un juctor de base-ball pregtit s arunce mingea. Un
obiect cilindric zbur prin aer, gata s aterizeze la picioarele lui
Tweed. Mna sting a lui Cardon se ntinse i prinse ca o ghear
obiectul, nainte ca acesta s ating pmntul. Fulgertor, Cardon
l azvrli n direcia din care fusese aruncat. Obiectul ateriza n
poala omului din crucior. Invalidul" sri n picioare, dar n
secunda n care pi pe trotuar rsun o explozie asurzitoare.
Cel care aruncase grenada fu pulverizat n aer. Fragmente din
corpul su fur proiectate pe peretele alb, pe care apru o pat
roie. Cruciorul se fcuse frme. O roat se rostogoli pe
Bahnhofstrasse, lsnd n urm o dr roie. Paula vzu pe trotuar
o min retezat.
Oamenii din staie ntoarser capul n direcia din care
rsunase explozia. Newman se ls brusc pe vine, cu amndou
minile ncletate pe pistolul Smith & Wesson. n spatele lor, la
nici doi metri, un brbat n balonzaid cu cordon deschisese o cutie
de vioar din care tocmai scotea un pistol-mitralier Uzi. Individul
ndrept eava armei spre Tweed, Newman trase trei focuri unul
180 Colin Forbes
dup altul. Zgomotul mpucaturilor se pierdu n huruitul
tramvaiului care se apropia... vatmanul vzuse balta de snge care
se ntindea pe carosabil. Barbatul cu pistolul- mitralier fu
proiectat ntr-o vitrin cu atta fora, nct vitrina se fcu ndri,
iar el czu moale la pamnt.
- mprtiai-va! ordona Tweed. Ne ntlnim la Gotthard...
20
Paula edea pe marginea patului din camera lui Tweed, n
Hotelul Gotthard. i proptise bine tlpile pe podea, ca s-i
stpneasc tremurul picioarelor. Suferea de oc ntrziat, n urma
celor ntmplate pe Bahnhofstrasse. n ncpere mai erau Newman
i Cardon, care se aezaser pe fotolii. Starea de spirit a lui Tweed
n-o ajuta nicidecum pe Paula, care simea c pe eful ei l frmnta
ceva. Primele lui cuvinte nu-i oferir nici un indiciu referitor la ce
avea n minte.
- S rezumm cele ntmplate. n timp ce ne gseam la barul
Baur-en-Ville, individul acela cu nfiare de brut - am s-l
numesc Craniul - ne-a remarcat, pe Paula i pe mine, i s-a
napoiat degrab n hotel.
- Nu neleg unde vrei s ajungi, l ntrerupse Paula,
strduindu-se s vorbeasc pe un ton calm.
- Ai rbdare. Noi n-am zbovit mult la mas, iar cnd am
pomit spre locuina lui Helen Frey din Rennweg, presupusul
invalid ne atepta, probabil deja narmat cu grenada. Craniul i
acoliii lui s-au micat cu o vitez incredibil. M tem c avem de
a face cu profesioniti de mna nti.
- Tot nu-mi dau seama unde vrei s ajungi.
- La modul lor de comunicare. Snt convins c falsul invalid
avea un telefon mobil sub ptura sub care ascundea grenada. Poate
l-a folosit fr s-l vad Cardon. Mi-e team c Helen Frey se afl
n pericol.
- Dar de ce dracu'? interveni Newman.
- Fiindc aa-zisul invalid probabil a vorbit la telefonul
mobil ca s raporteze c ne ndreptam spre staia de tramvai. Iat
de ce omul cu Uzi era deja acolo.
- neleg, aprob Paula, dar de ce-i faci griji pentru Helen
Frey?
- Poate c invalidul l-a informat pe Craniu c am vizitat-o.
Fata ar putea fi n pericol. Ar fi cazul s-i telefonez.
PUTEREA 181
- La ora 4:30 avea ntlnire cu un anume Emil Voser, i
aminti Newman. Am citit n agenda ei de birou. n momentul de
fa ar putea fi ocupat.
- Dac-i aa, mi va da a nelege la telefon.
Tweed cut numrul lui Helen n cartea de telefon, iar Paula
ncepu s discute cu Cardon. Continu s vorbeasc in oapt ct
timp Tweed forma numrul.
- Philip, nu pot s neleg cum ai reuit s prinzi la timp
grenada i s-o arunci napoi... Iar tu, Bob, cum i-ai dat seama c
mai exista un asasin?
- Simplu, rse Cardon. Mai nti, snt un bun arunctor la
base-ball. Dar, n primul rind, e consecina antrenamentului fcut
cu Butler la conacul Send din Surrey. Acolo mi se arunca o
grenad dezamorsat i eu trebuia s-o azvrl peste un zid de
crmid, nainte de a exploda. La nceput am exersat cu o minge
de cricket. E una dintre numeroasele situaii de atac neprevzut
pentru care am fost pregtit. Aa c n-a fost mare lucru.
- In vorbe pare foarte simplu, remarc Paula, proptindu-i
picioarele de pat. Dar tu, Bob?
- ncep s-mi dau seama cu ce fel de oameni avem de a face.
Organizai pn la perfeciune. Mi-a trecut prin minte c cel cu
grenada putea fi secondat de nc cineva, aa c m-am uitat n jur
i l-am descoperit pe individul cu cutia de vioar. O tehnic destul
de veche, folosit odinioar de gangsterii din Chicago, care crau
pistolul-mitralier ntr-o cutie de vioar.
Tcu, vznd c Tweed pusese receptorul n furc. Cu o
expresie sumbr, eful lor ncepu s-i mbrace paltonul.
- Nu-mi place deloc. Am format numrul lui Helen Frey. La
nceput n-a rspuns nimeni, dar dup cteva apeluri cineva a ridi-
cat receptorul, fr s scoat un cuvnt, apoi l-a pus din nou n
furc. Am cerut s vorbesc cu Helen Frey, ns nu mi-am dat
numele. Ne ntoarcem la adresa din Rennweg. Snt profund
ngrijorat...
Cnd ajunser aproape de numrul 590 din strada Rennweg se
ntunecase de-a binelea. Paula i Newman mergeau i de aceast
dat lng Tweed, n timp ce Cardon asigura ariergarda. Pe
trotuarul cellalt veneau Butler i Nield, care se opreau din cnd n
cnd s priveasc la vitrine. Cafeneaua de peste drum era nc
deschis i Cardon dispru nuntru.
182 Colin Forbes
Tweed era pe punctul s apese butonul interfonului cnd
deodat nlemni. Ua nu era bine nchis... ncuietoarea automat
na acionase. Dup ce privi n stnga i n dreapta, mpinse ncet
ua i aceasta se deschise spre interior. Pe scar nu era lumin.
StTaniu. Pi nuntru i scoase o lantern de buzunar, innd-o n
cuul palmei, astfel nct s lumineze doar ct s se vad treptele.
- Ar fi mai bine s urc eu primul, opti Newman, cu pistolul
Smith & Wesson n mn.
Se strecur pe ling Tweed, care-i nmn lanterna. Urcar
ncet scara, fr a face nici cel mai mic zgomot, datorit pantofilor
cu tlpi de cauciuc. Paula venea n urma celor doi brbai, dup ce
nchisese cu grij ua de la intrare. Scara ntunecat i ddea o
senzaie bizar, ca i cum zidurile ar fi ncercat s-o striveasc. Ua
de la intrare izola orice zgomot din exterior. O treapt scri
puternic sub piciorul lui Newman. Acesta mai fcu un pas i
ntoarse fasciculul lanternei, luminnd treapta cu pricina. Tweed i
Paula pir peste ea.
Ajuns pe palier, Newman mpinse ncet ua Klarei. Ua nu se
deschise. Se duse pn n faa uii lui Helen i vzu c era
ntredeschis vreo civa centimetri. Cineva plecase n mare
grab... dar de ce nu ncuiase Helen ua n urma acelei persoane?
Continund s in pistolul in mna dreapt, Newman mpinse
cu dreapta ua spre perete, apoi atept, cu urechile la pnd.
Stinsese lanterna. i ncord auzul s prind o rsuflare, orice fel
de sunet. Nimic. Aprinse din nou lanterna, plimb ncet fasciculul
de lumin jur mprejur, apoi l inu nemicat. Cu o micare rapid,
l ntoarse spre fereastr: draperiile erau tot trase. Se adres peste
umr celorlali.
- Paula, n locul tu, eu n-a intra n camer.
Era exact genul de sfat care o determin pe Paula s treac
pragul. Pomi n urma lui Tweed, care fcu doi pai nuntru i se
opri. l vzu cum vr mna, pe sub balonzaid, n buzunarul
costumului, de unde scoase o pereche de mnui chirurgicale pe
care i le trase pe mini. i scoase i ea mnuile din poet.
Newman sttea nemicat n mijlocul ncperii, cu lanterna
pregtita. mpinsese ua cu ncheieturile degetelor. Prin urmare,
nu lsase amprente.
PUTEREA 183
Tweed ntinse mna i aps comutatorul din perete, pe care l
remarcase cu prilejul primei vizite. Aplicele trandafirii se
aprinser i Paula i ddu seama la ce anume se uita fix Newman.
-Oh, nu!
Helen Frey, doar n chiloi i sutien, zcea ntr-un fotoliu, cu
braele i picioarele n lturi. Bikini-ul alb era mbibat de snge
purpuriu. Capul i se sprijinea de sptarul fotoliului ntr-o poziie
nefireasc. O nfiortoare semilun sngerie i brzda gtul dintr-o
parte n alta. Fusese strangulat.
Tweed se apropie de fotoliu, urmat de Paula. Bnuia c asa-
sinul folosise o srm subire i rezistent. Capul fusese aproape
desprit de trup. Cadavrul arta hidos, cu limba ieit n afar
printre buzele rujate i ntredeschise. Aa se explica i unghiul
nefiresc n care se nclinase capul. Abia se mai inea de trup.
- Emil Voser, 4:30 p.m., spuse Paula, amintindu-i ce le
spusese Newman despre agenda de pe birou.
- Probabil c nu-i numele adevrat, coment Tweed,
cercetnd din priviri apartamentul. Cred c nu trebuie s mai
zbovim aici. Ce este, Paula?
Paula se lsase pe vine ntr-o parte a fotoliului. Art ceva cu
degetul i Tweed se ghemui lnga ea. Pe covor se vedea o perl
mnjit de snge i strpuns dintr-o parte n alta, ca i cum ar fi
fcut parte dintr-un irag.
- O lum cu noi, decise Tweed.
- Dar asta nseamn sustragere de probe.
- ntocmai, ncuviin Tweed. ns noi tim mai mult dect
oricine despre aceti oameni.
Paula deja luase o pung de plastic din poet. Scormoni din
nou in geant i scoase cu mna dreapt o penset. Cu ajutorul ei
prinse perla, o introduse n pung, pe care o lipi la loc. Scrise cu
stiloul pe etichet data i adresa Rennweg 590, apoi vr punga n
poeta. Se ridic n picioare i adulmec n jur. ncepu s umble
prin apartament.
- Nu simi un vag miros? l ntreba ea pe Tweed. L-am sesizat
de cum am intrat... cineva a fumat un trabuc. Aha, iat-l...
184 Colin Forbes
Paula ridica de pe o msua o scrumier mare de sticl,
ascuns vederii de braul fotoliului. n scrumier se gsea un sul
intact de scrum de trabuc. Paula lua alta pung de plastic i
rsturn cu grij nuntru coninutul scrumierei. Sigila punga i
scrise pe etichet doar att: Scrum de trabuc, mostra nr. 2, apoi
puse punga n poet.
- Eu nu-l vzusem. Bravo! i spuse Tweed.
Newman sttea lng birou, n apropierea ferestrei cu
draperiile trase. Privea int agenda de birou, rmasa deschisa.
- Azi nu mai avea alte ntlniri. Numai acest Emil Voser.
- Plecm, hotr Tweed. Voi lsa ua ntredeschisa, exact aa
cum am gsit-o. Pii cu grij, atenie la treapta care scrie. S
nu atragem atenia Klarei...
Ieir pe strada cufundat n tcere. Cu minile nmnuate,
Tweed trase ua, fr s-o nchid. Cardon le fcu din nou semn de
la fereastra cafenelei. De ast data Newman intr n cafenea,
ndemnndu-i pe Tweed i Paula s-l urmeze. Tweed nelese:
Klara edea singura la o msu ferit, cu o ceac de cafea n faa.
- Vreau s stau de vorb cu Klara, spuse Newman. Poate tie
ea ceva.
- Bun idee, aprob Tweed, dup o clipa de ezitare.
- Vaszic ai venit s ne jucm? l ntmpin Klara pe New-
man.
Tweed zmbi i toi trei se aezar la masa fetei. Tweed
comand cafea pentru el i pentru Newman. Paula refuz,
cltinnd din cap. Simea un ghem n stomac. Ca i Tweed, rmase
tcut, lsnd conversaia pe seama lui Newman i a Klarei.
- M tem c nu, ncepu Newman. Poate ar trebui s pui
ceaca pe mas. Trebuie s-i dau o veste ngrozitoare. Cum nu se
poate mai cumplit.
- Am nervii tari, rspunse Klara cu o expresie grav. n
meseria mea aa ceva e necesar. Din pricina unor brbai cu care-i
dai ntilnire.
- Exact aceasta este drama lui Helen Frey.
- Drama? Klara i cobori privirea, btnd uor darabana n
mas cu unghiile trandafirii ale minii drepte. l privi drept n ochi
pe Newman. Snt o fire tare, nu m lua ca pe un copil. Spune-mi ce
s-a ntmplat cu Helen.
PUTEREA 185
- Acum cteva minute am urcat la ea, s-i punem unele
ntrebri pe care le-am omis la prima vizit. Ua de la strad nu era
ncuiat, iar a ei era ntredeschis. Am gsit-o n apartament.
Ucis.
- Oh, ce dracu'l ntotdeauna i-am spus s fie mai atent. De
aceea deschid i eu ua cnd aud scara scrind... cnd nu am
clieni. Nu din curiozitate, crede-m. Nu voiam dect s veghez
asupra ei. Sper c n-a fost un pervers. A fost o moarte dureroas?
- A spune c a murit destul de repede. A strns-o de gt. Nu-i
o privelite prea plcut. L-ai vzut cumva pe cel cu care s-a
ntlnit azi dup-amiaz la ora patru i jumtate?
-Da.
- Dar pe scar nu-i lumin. Ziua luminatorul din tavan e
suficient ca s vezi pe unde calci, dar acum...
- Exist un bec care rmne aprins un minut, apoi se stinge
automat. Dac tii unde este, l poi aprinde imediat ce intri pe ua
de la strad. Helen i cu mine avem ntreruptoare n apartament.
Cnd tipul a urcat, probabil c ea a aprins lumina de la
ntreruptorul din cas.
- Aadar, l poi descrie pe acel brbat?
- Da i nu. Eu nu deschideam ua dect att ct s nu m
observe clientul lui Helen. A zice c era ceva mai nalt dect tine.
Prea c-l dor picioarele, fiindc pea incet i cu bgare de
seam.

186 Colin Forbes
- Era slab?
- Nu, mai curind gras. Pardesiul negru abia l cuprindea la
talie, gata-gata s-i sar nasturii.
- Ce culoare de pr avea?
- Nu-mi dau seama. Purta o plrie neagr, cu borul tras pe
frunte. Nu i-am vzut prul.
- Spune-ne cum arta la fa.
- Nici asta nu pot. Purta o pereche de ochelari negri, care-i
acopereau jumtate din obraz. Cealalt jumtate era ascuns sub o
earf alb de mtase. Un lucru tiu, c l dureau picioarele.
- Dar ca vrst? insist Newman. Treizeci, patruzeci, mai
mult?
- N-a putea spune cu precizie. Eu apreciez vrsta cuiva dup
felul n care se mic. Dar cnd urci o scar ntr-o cas
necunoscut i te mai dor i picioarele, micrile nu mai snt un
indiciu sigur al vrstei.
- L-ai recunoate dac l-ai vedea?
- Doar dac ar fi mbrcat la fel ca n momentul n care a urcat
pe trepte.
- Ceea ce nseamn c ai recunoate numai hainele, preciz
Newman.
- Cam aa ceva.
- Dar de cnd stai aici, l-ai vzut plecnd? L-ai putut privi mai
bine?
- Nu. nainte de venirea voastr am stat la taclale cu o pri-
eten. Nici pe voi nu v-am vzut intrind.
- Eti englezoaic, nu-i aa? o ntreb pe nepus mas New-
man.
- Da, confirma Klara dup o scurt pauza. La fel i Helen.
Numele ei adevrat este... era Helen Dane, originar din Cornwall.
Amndou am decis s venim aici, spernd c vom oferi ceva
inedit brbailor elveieni. i chiar aa s-a ntmplat. ns aici e de
preferat s pori un nume elveian obinuit. Nu m
ntrebai de ce. i nu m ntrebai nici cum m cheam n realitate.
- Atunci, care e numele tu de familie elveian? Klara i mai cum?
PUTEREA 187
- Nici asta nu v spun. Peste o or m mut de aici. Poliia a aflat de
Helen? ntreb Klara.
- Nu nc. Te-a ruga s nu pomeneti nimic despre prezena
noastr aici.
- Fii fr grij, i liniti ea. n primul rind, nu pot continua s
locuiesc ntr-o cas n care a fost ucis Helen. n al doilea rnd, ce clieni m
vor mai vizita aici? Rennweg 590 va fi pe toate buzele, de ndat ce
ntmplarea va ajunge n ziare. Fata cu care am stat de vorb e pe cale s se
mute, fiindc i-a gsit o slujb la Geneva. Nu v dau nici noua mea adres.
- Mi se pare normal.
Klara se uit la Paula.
- Vrei s-mi faci un mare serviciu? Vino cu mine n apartament
pn mi fac bagajele. Te rog.
Paula se uit la Tweed. Acesta i privi ceasul. Peste puin timp avea
ntlnire cu Jennie Blade la Hummer Bar. Klara sesiz care era problema:
criza de timp. O privi int pe Paula.
- Nimeni nu-i face bagajele mai repede dect mine. Am o singur
valiz, n cinci minute sntem din nou n strad.
Fr prea mare tragere de inim, Tweed i fcu Paulei un semn de
ncuviinare. Klara se ridic, innd n mn cheile.
- n locul tu a lua un taxi pn la noua adres, o preveni Newman.
Cunoti bine oraul Ziirich? E n regul. Mai nti, d dou adrese fictive.
Apoi ia un al treilea taxi care s te duc acolo unde vrei s mergi.
- Bun idee. Mulumesc.
Tweed se uit din nou la ceas, iar cele dou femei ieir din cafenea. Se
ndoia c Klara i-ar fi putut face bagajele n
n. _________________________ < mttmk^ J_
cinci minute. Paula da, dar cte femei ar fi fost la fel de expe-
ditive?
- Portretul lui Voser este destul de concludent, spuse New-
man. Un brbat nalt, pe care-l dor picioarele.
- In descrierea Klarei exist dou elemente care m intrig,
remarc Tweed.
- Care anume?

188 Colin Forbes
- Mai nti, vreau s le rumeg bine n minte, i rspunse
enigmatic Tweed. Am observat c i Klara este foarte nalt.
Newman renun s mai ptrund n ungherele ascunse ale
minii lui Tweed. Se aez, fr s scape din ochi ua nchis de
peste drum.
O dat ntors la Hotelul Gotthard, Tweed avu rgazul s-o
sune pe Monica. Klara se inuse de cuvnt, i fcuse bagajul i
ieise n strad mpreun cu Paula dup numai cinci minute.
Newman o condusese pn la taxi, apoi toi se grbiser s se
napoieze la hotel...
- Monica, snt eu, Tweed. Eti singur? De data aceasta nu
vreau s discut cu Howard. Vorbesc de la hotel.
- Aici, n Surrey, este linite... Monica i alegea cu grij
cuvintele. Telefonul risca s fie ascultat. Am obinut informaii
despre Gaunt. Tipul e milionar. i place s lase impresia c nu tie
niciodat de unde i vin banii. Este proprietarul conacului - fr
ipotec - mai are o proprietate anonim la Rock i valori
considerabile n Elveia. Firete, despre acestea din urm nu
cunosc nici un detaliu. Cndva a fost cpitan n SAS. A fost nevoit
s-i dea demisia, avea o gndire prea independent. Spirit
aventurier, la fel ca piraii de odinioar. Se bucur de mare succes
la femei. Are o mulime de prietene. Cam att.
- Mulumesc. Ascult, exist dou femei care mi-au solicitat
o slujb. Am nevoie de referine. Poi nota numele lor? Bine.
Jennie Blade. Eve Amberg, numele de fat Royston. i-l spun pe
litere. L-ai notat? i sugerez s faci investigaii ndeosebi n zona
Padstow. Acum trebuie s plec. Te sun n curnd. Ai grij...
Tweed puse receptorul n furc. Paula l privi nedumerit.
eful ei i lrgi gulerul cmii, iar Paula i puse ntrebarea care o
frmnta.
- Ce anume te intereseaz n legtur cu cele dou femei?
- Amndou au legturi cu provincia Cornwall. Acolo a
nceput totul.
21
Intrind grbit n Biroul Oval, Sara Maranoff i ddu seama
din prima clip n care ddu ochii cu preedintele c acesta atepta
o vizit de la noua lui amant, domnioara Hamilton. Bradford
March era proaspt brbierit, purta un costum elegant de culoare
cenuie i pregtise o sticl de ampanie ntr-o frapier.
- Senatorul Wingfield a solicitat o ntrevedere.
PUTEREA 189
- Ticlosul acela de indian? Amn-l. Spune-i c am de lucru
la o mulime de hroage pentru un nou proiect de lege. Oh, poate
nu i-am spus, peste jumtate de or vine domnioara Hamilton.
Ai grija s nu ne deranjeze nimeni ct timp stm de vorb.
- Bine, efule. Expresia Sarei lsa sa se neleag ca vestea o
luase prin surprindere. i plcea expresia stm de vorb". March
nu-i pierdea vremea stnd la taclale. Norton te caut la telefon,
continua ea. Pare grbit.
- Zu? i eu snt grbit... Atept sa termine treburile pentru
care l-am trimis s le rezolve. Fa-mi legtura.
- Aici Norton. Se strnge laul n jurul lui Tweed. Azi am fost
la un pas de a pune mna pe el.
-La un pas\ Vrei s spui c nemernicul e n spital?
- Nu chiar. Am gsit o nou cale de a-l aranja definitiv. M-am
gndit c vrei s aflai ultimele tiri...
- Oh, acum te ocupi de buletine informative? Livid la fa,
March se apleca peste masa de lucru i strig n receptor:
Buletinele mi spun numai rahaturi. Singurul buletin pe care-l
vreau de la tine e cel n care s m anuni c Tweed, Dyson, Ives i
Dillon snt plecai dintre cei vii. Cum se descurc Mencken?
- E la ordinele mele...
- nc un telefon ca acesta i ai s ajungi tu la ordinele lui...
Trinti receptorul n furc i Sara se cutremur. Dac Brad o
inea tot aa, curnd nu va mai avea telefon. nlocuirea telefonului
special cu fir scurt ar fi costat o groaz de bani. Sara era foarte
grijulie cu banii. Schimb subiectul.
- Tocmai am aflat c l-ai rechemat pe ambasadorul Ander-
son din Elveia. i c n locul lui l trimii pe Mike Gallagher.
- Te felicit pentru sursa ta de informaii, replic sarcastic
March.
- Anderson e un diplomat cu experien. Gallagher e un
novice, un diamant nelefuit. Ar putea crea probleme prin felul lui
de a vorbi.
- Gallagher e un om n care am ncredere. Anderson s-a
amestecat n probleme n care n-ar fi trebuit s-i vre nasul. i-a
ncheiat misiunea. Afar cu el\
- Gallagher e nc n Statele Unite. Ai putea reveni asupra
hotririi. n locul tu, eu aa a face...
- Dar tu nu eti n locul meu! url March. Cnd vei sta n acest
fotoliu, ai s poi decide cine i unde merge. Gallagher a avut o
contribuie substanial la campania mea electoral.

190 Colin Forbes
Ea oft. De regul, tia cum s-l ia pe Brad, dar uneori
preedintele se purta ca un taur furios. Exact cum se ntmpla
acum. Era momentul s-i schimbe starea de spirit. O aluzie la
domnioara Hamilton i-ar fi ndreptat gndurile spre ea i ar fi
rezolvat problema.
- nc o sticl de ampanie... ca s ung mainria? suger ea.
March i arunc o privire mnioas i Sara nelese c tactica
ei dduse gre. Preedintele i ndrept un deget scurt i gros spre
cellalt capt al ncperii.
- Ua-i acolo. Iei. De preferat, direct prin ea, far s-o mai
deschizi...
- Mulumesc, Sara, spuse senatorul Wingfield. Nu te fr-
mnta. tiu c ai fcut tot posibilul.
Puse n furc receptorul telefonului din salonul reedinei
sale de la Chevy Chase, unde se adunaser Cei Trei nelepi.
Bancherul i politicianul cel vrstnic sorbeau din buturi la masa
rotund, cu ochii la senator, care veni lng ei. Wingfield cltin
din cap cu prere de ru.
- Regret, domnilor. Preedintele refuz s m primeasc n
Biroul Oval. Chipurile, are de lucru la nu tiu ce documente. E un
pretext ca s nu stea de vorb cu mine. Probabil i imagineaz ce
am de gnd s-i spun.
- Gallagher, interveni rstit politicianul. tiu din experiena
c ambasada de la Bema nu-i deloc uoar. ns Bema e locul
ideal pentru a trage cu urechea. Cum poate March numi pe cineva
care risc s ajung n faa unei subcomisii a Senatului pentru
ncheiere frauduloas de contracte guvernamentale? Continu cu
o vulgaritate care nu-i sttea n fire. Cnd rahatul va ncepe s put
i presa va prinde de veste, ceea ce nu va ntrzia s se ntmple,
guvernul Statelor Unite va ajunge de risul ntregii lumi.
- S-ar putea s ai dreptate, l aprob Wingfield.
- Bineneles c are dreptate! izbucni bancherul. Pe deasupra,
mai cheltuiete i banii pe programe, de parc ar veni sfiritul
lumii. Fii realiti, March a devenit un pericol.
- Noroc c Jeb Calloway e pregtit pentru orice eventualitate,
comenta politicianul.
- S nu ne ambalm, i ndemn Wingfield. n politic timpul
nseamn totul. S ateptm i s vedem cum evolueaz situaia...
Jeb Calloway, un brbat nalt de un metru optzeci, se plimba
cu pai mari prin birou, n timp ce Sam, mna lui dreapt, l
urmarea cu privirea. Deodat Calloway se aez i izbi cu pumnul
ncletat n masa la care edea Sam.
PUTEREA 191
- Umbl tot mai multe zvonuri n legtur cu armata per-
sonal organizat de March. Ai auzit vreodat de Unitatea Unu,
Sam?
- Cte o vorb n vnt,
- Zu? Calloway prea surprins i suprat. Acesta este
numele forei paramilitare secrete pe care se spune c ar fi
adunat-o March?
- Brad e viclean, creeaz paravane de fum, rspndete
zvonuri, remarc Sam, privindu-l cu atenie pe vicepreedinte. E
mai bine s dm totul uitrii, chiar dac faptul e real.
- Am impresia c tii destul de multe. Majoritatea ameri-
canilor de aici, din Washington, n-au auzit n viaa lor de aa ceva.
- Jeb, eu nu snt majoritatea americanilor". Lucrez de muli
ani pe Colina Capitoliului. Fii linitit. Cp se mai aude cu persoana
pe care ai contactat-o n secret?
- E la postul lui de ctva timp, rspunse rstit Calloway. Mi-a
ajuns la urechi c ali patruzeci de oameni invizibili au fost trimii
la Londra cu un avion american.
- Ce surs i-a furnizat aceast informaie periculoas, Jeb? l
ntreb linitit Sam.
- Nu dezvlui numele informatorilor mei.
- OK, ine-i pentru tine. Nu facem dect s stm de vorba.
- Cnd am aflat vestea, continua Calloway, am telefonat
cuiva de la Ambasada American din Londra. Persoana se afla la
aeroport cnd a aterizat avionul. Cei patruzeci au urcat la bordul
unei curse Swissair cu destinaia Ziirich. Aa-zii diplomai.
- Iar omul care se afl pe teren... ca s folosesc expresia ta - el
unde se afl acum?
- La Ziirich, unde n alt parte? rspunse Calloway cu un
surs de satisfacie.
Sam i aprinse o igar, iar Calloway i strnse buzele. Nu
permitea s se fumeze n biroul lui, ns lui Sam nimeni nu-i putea
impune nimic. Sam l urmri cu o privire ireat. Se ntreba cum
s-l conving pe vicepreedinte s renune la jocul puterii.
- Ai face bine s te uii pe unde calci, Jeb, l sftui el. Fii atent
la toat combinaia asta n care ai intrat. Dac Brad prinde de
veste, zbori de aici.
- tiu bine ce fac. Trebuie s tiu ce se ntmpl.
Sigur c trebuie, se gndi Sam, dar ce anume faci?
Mesajul telefonic primit n timp ce Tweed discuta cu Mo-
nica i fusese strecurat pe sub ua camerei de ctre cineva din
personalul Hotelului Gotthard. Tweed deschise plicul, citi foaia
dactilografiat dinuntru i nchise ochii pe jumtate. Paula

192 Colin Forbes
nelese c se ntmplase ceva care-l fcea s cugete intens. Tweed
i ntinse foaia.
- Citete i apoi arat-o lui Bob i Philip.
mi pare ru c trebuie s amin intilnirea noastr din aceast sear.
A intervenit ceva urgent. Dac vrei, ne putem vedea mine in acelai loc i
la aceeai or. nc o dat, mii de cuze. Cu drag, Jennie Blade.
- A lsat-o pn n ultimul moment, remarc Paula, ntinznd
mesajul lui Newman, care-l parcurse rapid i i-l ddu lui Car- don.
- Ultimul moment este un element semnificativ, continu
Tweed, nainte ca Paula s aiba rgazul s reacioneze. Un ele-
ment cheie al acestei afaceri tenebroase este prietenul lui New-
man, Joel Dyson. Presupun c totul a pornit de la el...
- Cunotina, nu prieten... preciza cu asprime Newman.
- Ascultai-m, n-am terminat ce aveam de spus. Paula a fost
dintotdeauna talentat la desen, se pricepe la portrete. Bob, crezi
c i l-ai putea descrie pe Dyson, ca ea sa ncerce s-i schieze
chipul, ca un fel de portret robot?
- A putea ncerca, accept Newman.
- Am s folosesc hrtia de calitate din mapa de la hotel,
suger Paula. Pcat c n-am crbune. Ar iei mult mai bine...
- Acesta-i bun? ntreb Cardon, ntinzndu-i o bucic de
crbune de desen. L-am folosit ca s-mi nnegresc sprncenele
cnd m-am deghizat.
- Acum ne putem apuca de treab. Cred c nu exist obiect pe
care s nu-l ai asupra ta...
Newman se aez pe braul fotoliului n care se instalase
Paula i ncepu s-l descrie pe Dyson, n timp ce ea plimba
crbunele pe hrtie cu o mn sigur.
- F nasul ceva mai lung, spuse el la un moment dat.
n timp ce lucrau la portretul robot, Tweed i scoase agenda
i ncepu s noteze nume, ncercnd s stabileasc legtura dintre
ele. Cardon privea peste umrul lui, fascinat.
Joel Dyson - Julius Amberg -Gaunt- Jennie Blade -Eve
Amberg(Royston) - Helen Frey - Klara - Theo Strebel, detectivul Evei -
Gaunt? - Norton. Cornwall: Gaunt - Eve Amberg - Helen Frey.
Washington: Dillon - Barton Ives, agent special la FBI-Norton.
- Lucrurile ncep s se lege, remarc Tweed.
- S m ia naiba dac pricep ceva, coment Cardon.
- Ai putea pricepe... dac ai ine cont c majoritatea faptelor
nu snt ce par a fi.
- Acum chiar c nu mai neleg nimic...
- Bob spune c aa arat Joel Dyson, anun Paula, aducn-
du-le schia.
PUTEREA 193
- E leit nemernicul acela, adug Newman, venind n urma ei.
- Bine, o lud Tweed pe Paula. Ai fcut o treab foarte
bun. Mine vom avea nevoie de ase fotocopii mai mici dup
schia ta.
- Am observat c exist o firm de fotocopiat pe Rennweg,
i aminti ea. Am s merg acolo i am s fac ase copii la scar
redus.
- De ce la scar redus? o ntreb Cardon.
- Fiindc imaginea se vede mai clar dac o micorezi. Pe
msura ce o mreti, detaliile ncep s se piard.
- n plus, interveni Tweed, adresndu-se lui Cardon, vreau s
avem fiecare cite un exemplar. Snt convins c Dyson se afla i
acum n Ziirich. n acest fel, oricare dintre noi l-ar intlni - n caz
c se ntmpl acest lucru - l-ar recunoate imediat. Paula, ai putea
face o copie a schiei tale?
- Bineneles. De ce?
- Joel Dyson e urmrit. Impresia mea este c fuge ca s-i
scape viaa. Ar putea ncerca s se deghizeze. A avut suficient
timp ca s-i ia o msur de precauie vizibila: s-i lase
mustcioar. Ai putea s-l desenezi cu musta n a doua schi?
Cnd te duci pe Rennweg la fotocopiator, f cite ase exemplare
din flecare desen.
- n cteva minute snt gata, spuse ea.
- Eu merg cu Paula, anun Newman. nainte de a sri n
tramvai, Dillon ne-a spus c adversarii notri au fotografii cu ea i
cu Tweed.
- S nu te miti de lng ea, i ordon Tweed.
Cardon abia ieise din camer, spunnd c se ducea s fac
repede o baie, cnd sun telefonul. Tweed ridic din sprncene,
arunc o privire ctre Newman, ls telefonul s sune de cteva ori
i apoi rspunse.
- Alo, cine-i la aparat?
- Tweed? rsun n receptor o voce rguit. Snt eu, Cord.
Am o rceal zdravn, fir-ar s fie...
- Ai un glas ngrozitor...
- Tweed, vrei s te ntlneti cu Barton Ives sau nu-i
momentul potrivit? l pot trimite la Gotthard chiar acum.
- Trimite-l, accepta Tweed, dup care legtura se ntrerupse.
Puse ncet receptorul n furc. n sfrit, l vom cunoate pe Barton
Ives, afar de cazul c se rzgndete. i el fuge ca s-i salveze
viaa. Nu trebuie s fim prea muli, ca s nu-l stresm.
Ridic receptorul i-i sun pe Cardon, Butler i Nield n
camerele lor. Fiecruia i ddu aceleai instruciuni.

194 Colin Forbes
- Din acest moment nu mai venii n camera mea i nu v mai
apropiai de mine. Principala voastr sarcin este n continuare
protecia noastr, ns rmnei n umbr...
Ateptar jumtate de or, dar nu veni nimeni. Tweed con-
tinua s studieze lista de nume pe care le legase ntre ele. Se uit la
ceas, mpturi foaia rupt din agend, o puse n portofel i se
ridica in picioare.
- Crezi c nu vine? l ntreb Paula.
- Din prima clip am avut ndoieli. A supravieuit atta timp
tocmai fiindc a rmas ascuns. E nevoie de un mare efort de
voina ca s iei la lumin ntr-o asemenea situaie. Mi-e foame.
La restaurantul Hummer Bar au o mncare excelenta. Mergem toi
trei la mas...
Tweed ncuie ua, iar Newman pomi agale pe coridor. Tweed
i trecu palma peste fa, gest pe care Paula i-l remarcase cnd l
nedumerea ceva.
Tweed pomi pe urmele lui Newman, iar Paula veni n urma
lui. Pe coridor era linite. Toi trei se ndreptar ctre lift. Deodat
apru un brbat care veni drept spre ei. n clipa n care brbatul
trecu de Newman, Paula observ c era de statur mijlocie i c
avea o constituie atletic. Avea un cap mare, era proaspt
brbierit, cu prul negru i tuns scurt. Ochii lui albatri priveau
sfredelitor pe sub sprncenele groase. Ajungnd n dreptul lui
Tweed, omul se ntinse i-l prinse de bra.
Paula era deja cu mna n poet pe pistolul Browning cali-
brul 32. Newman se rsuci n loc i, din trei pai rapizi, nfipse
eava pistolului Smith & Wesson n spinarea necunoscutului.
- Doreti ceva? uier Newman.
- Stai aa, oameni buni. opti el. ntinse ambele mini i
degetele lui boante atinser peretele. Cord mi-a spus c nu vor fi
probleme. Snt agentul special Barton Ives. FBI.
22
Tweed descuie ua i Paula intr cu spatele n camer, innd
arma ndreptat spre american, pe care Newman l mpinse
nuntru cu eava pistolului Smith & Wesson. Tweed intr

RAI
ultimul i ncuie ua n urma lui. Newman i vr revolverul n toc
i ncepu s-l pipie pe necunoscut, n cutarea unor eventuale
arme.
- Am arm, spuse Ives. La subsuoar.
PUTEREA 195
Newman i lu arma Americanul avea tot un Smith &
Wesson. Paula observ c toate hainele lui, inclusiv costumul pe
care-l purta pe sub balonzaid, erau de fabricaie elveian. Prul
lui scurt, potrivit cu grij, i amintea de un ursule.
- A vrea s vd o legitimaie, i ceru Tweed.
- Pot vr mna n buzunarul de la piept? Vd bine c nu vrei
s riscai nimic. Perfect...
- E curat, spuse Newman, verificnd revolverul i strecu-
rndu-l n buzunarul ncptor al hainei proprii.
Ives scoase o legitimaie, i-o nmn lui Tweed, apoi se uit la
Paula i zmbi obosit.
- Mi-ar prinde bine un pahar cu ap, dac se poate..
Ea turn ap mineral ntr-un pahar pe care i-l ntinse.
Brbatul l goli pe nersuflate i scoase un suspin de uurare.
Tweed studie cu atenie legitimaia, verific fotografia i
amnuntele nscrise sub nveliul de plastic.
- Se pare c eti agentul special Barton Ives, spuse el,
napoindu-i legitimaia. Bun venit la Zrich. Ia loc.
- Vorbeti de parc abia a fi sosit, spuse americanul,
aezndu-se pe un fotoliu, picior peste picior. Adevrul este c m
gsesc aici de ctva timp, ns niciodat n-am rmas ntr-un loc
mai mult de o noapte. O manevr destul de obositoare, credei-m.
Salutri de la Cord.
- Vrei s spui c umbli de colo-colo prin toat Elveia sau
numai prin Zrich? l ntreb Tweed, continund s rmn n
picioare.
- Prin Zrich i alte localiti din mprejurimile oraului.
Eram ngrijorat de sistemul elveian care-i impune s figurezi n
evidena unui hotel cu toate datele personale.
- Adic ai fost nevoit s-i treci n registru numele adevrat?
- Credei c am plecat din State cu un teanc de acte de iden-
titate false? ntreb tios Ives. Se aplec n faa. Am fost nevoit s
fug c un nebun, ca s rmn n viaa, mi-am strns repede
lucrurile ntr-o valiz i am luat primul avion.
- Cum m-ai recunoscut pe coridor? insist Tweed. Nu exist
prea multe fotografii de-ale mele.
- Cu ajutorul lui Cord. El mi te-a descris din cap pn n
picioare. Numai aa am acceptat s risc s vin s te ntlnesc. Cord
a insistat n mod deosebit s te ntlnesc, Tweed.
Tweed se aez. i scoase ochelarii i-i terse cu batista. Nu
se grbea, iar Ives rmase cu spatele drept, cu minile mpreunate
pe genunchi, atepnd cu rbdare. Lsnd deoparte hainele
elveiene, era exact aa cum i nchipuia Paula c trebuia s arate

196 Colin Forbes
un agent FBI. Circumspect, cu ochii n patru i cu snge rece.
Tweed i puse ochelarii, l studie pe Ives o clip, apoi vorbi din
nou.
- Spui c ai prsit Statele Unite i c ai fugit ca un nebun ca
s scapi cu via. De ce? Cine te urmrete?
Ives o privi insistent pe Paula. Apoi ochii lui l fixar pe
Newman, care rmsese n spatele lui, cu pistolul n mn.
- Nu pot rspunde la ntrebri dect ntre patru ochi. tiu c
dumnealui este Robert Newman, am vzut destule fotografii
de-ale lui n ziare, alturi de articolele pe care le-a scris. Nu s-a
schimbat deloc.
- Cord te-a sftuit s adopi aceast poziie? l ntreb
Tweed.
- Nu, e decizia mea. Redeveni agresiv. Paula l nelgea.
Omul rmsese ascuns atta timp. Era prima lui ieire la lumin.
Dei prea stpn pe el, probabil c nu se simea prea n largul lui.
Ceea ce am s-i comunic e confidenial. Absolut secret - cum vrei
s-i spui.
- Paula i Bob snt oamenii mei de ncredere. Vorbete n
prezena lor sau pleac...
- Cord mi-a spus c eti un dur. Ives i flutur minile ntr-un
gest de resemnare. Dac ceva va trece de zidurile acestei ncperi,
numai Dumnezeu te mai poate ajuta.
- E o ameninare? ntreb cu blndee Tweed.
- Nu, e o evaluare a situaiei. V aflai n colimatorul unor
indivizi care nu greesc inta niciodat.
- Uneori o mai greesc, remarc Tweed. Atept... Doreti
nite cafea? A mai rmas destula n cafetier.
- i-a fi recunosctor... Ives se uit la Paula. Foarte recu-
nosctor. Am gura uscat de parc a fi mers prin Sahara...
Tweed atept, iar Paula turn cafea ntr-o ceac. Ives refuz
att zahrul, ct i laptele. Lua ceaca i farfurioara din mna ei i
bu pe nersuflate jumtate din cafea.
- Acum e mai bine, mult mai bine. Prea relaxat pentru prima
oar de cnd intrase n camer. Ei bine, iat cum stau lucrurile.
M-am nscut i am crescut la New York, dar am primit post la
Tennessee, n sud. Tocmai investigam dispariia unor uriae sume
de bani. La nceput am crezut ca cineva spla bani obinui din
traficul de droguri, acum ns cred ca banii au intrat ntr-un fond
politic...
- Vorbeti despre jafuri de bnci? ntreb Tweed.
PUTEREA 197
- La dracu', nu. Contabilitate creatoare. De fiecare data cnd
interogam un martor cheie i nregistram mrturia, martorul
disprea de pe suprafaa pmntului. Niciodat n-am aflat unde
erau ngropate cadavrele.
- Cadavrele? Deci a fost vorba de mai multe?
- Zece. Printre care trei femei.
- Asta nseamn asasinat multiplu, spuse ncet Tweed. Tcu.
Dar de ce a fost chemat FBI-ul, daca crimele au fost comise n
Tennessee?
- N-au fost comise n Tennessee. Au depit graniele statu-
lui. De aceea a fost chemat FBI-ul. Snt sigur c tii aceste lucruri.
Indiciile m-au condus din Tennessee n Mississippi, apoi n
Louisiana, Oklahoma, New Mexico i Arizona.
- E vorba de o suprafa ntins. Mai nainte spuneai ca i-ai
nchipuit ca cineva spla bani ctigai din traficul de droguri. La
cine te-ai referit?
Ives rsufla adnc i ofta. Se uita din nou la Paula i New-
man, care-l ascultau cu sufletul la gura.
- M refer la Jeb Calloway, actualul vicepreedinte al
Statelor Unite.
n camera se aternu tcerea. Tweed se duse la draperiile
trase, le deprta puin i privi afar. ncepuse s picure i strada
era uda. Se ntoarse la fotoliul su, se aez i-l privi inta pe Bar-
ton Ives.
- Eti sigur? ntreba el.
- Absolut sigur, rspunse rstit Ives.
- Dup cte tiu, Calloway provine din nord-est, din zona
oraului Philadelphia.
- Aa este, zmbi cu amrciune Ives. Acesta este i motivul
pentru care Bradford March, care-i din sud, l-a desemnat s can-
dideze alturi de el. Calloway se bucura de popularitate n New
York, Pennsylvannia i alte state importante.
- Deci ce legtur are Calloway cu statele din sud n care i-ai
desfurat ancheta?
- Cu civa ani n urm, Calloway i-a mutat aparatura elec-
tronic n Phoenix, Arizona. Aa se proceda atunci. Climatul
Arizonei era nepoluat, sindicatele nu erau att de puternice ca n
Nord. Operaiunea de splare a banilor era controlat cu ajutorul
aparaturii de la Phoenix.
- i zici c banii cu pricina au ajuns la...
- La fondurile campaniei electorale a lui Bradford March. M
ndoiesc c acesta tia c era vorba despre bani murdari. Ce

198 Colin Forbes
politician se intereseaz ndeaproape de sursa banilor de care are
nevoie ca de aer ntr-o campanie de alegeri prezideniale?
- i cum e cu cei zece martori disprui?
- Ucii, rectific Ives. Fiecare dintre ei ar fi putut depune
mrturie cu privire la ilegalitatea operaiunii. Majoritatea erau
cstorii, aveau familii. Exist cineva care a vzut cum o femeie
cu care discutasem a fost suit cu fora ntr-o main, noaptea
trziu. Att martorul, ct i femeia au disprut fr urm. Reuisem
sa adun destule probe mpotriva lui Calloway, dar au avut loc
alegerile. Din acel moment a trebuit s m feresc de gloane i
s-nu apar pielea.
- La propriu?
- Absolut, l asigur Ives. M-am napoiat la Memphis, ca s
raportez efului meu, Murcall, ceea ce descoperisem. Aici am
aflat c Murcall fusese nlocuit cu un tip pe care nu-l cunoteam,
pe nume Foley. Acesta mi-a ordonat s sistez ancheta. Ordinul
venea de la Washington. Asta s-a ntmplat imediat dup alegeri...
- Parca ziceai ceva de gloane, i reaminti Tweed.
- La dracu'! Las-m s termin ce am de spus. Era noapte, n
timp ce m ntorceam acas de la sediul FBI, m-a urmrit un
Cadillac rou. Pe o strad pustie s-a oprit paralel cu maina mea.
M-am aplecat la anc... fiindc au tras cu arma automata n maina
mea. Cnd am ajuns acas, un individ a intrat cu mine n lift. I-am
nfipt eava pistolului n coast, l-am percheziionat i am gsit
asupra Iui un pistol automat. Tipul a ncercat s-i recupereze
arma i atunci l-am lovit n cap. Imediat mi-am fcut bagajele i
am ters-o la aeroport.
- Dupa care ai luat avionul pn aici? ntreba Tweed. De
ce?
- Elveia mi s-a prut a fi un loc sigur, ns am fost urmrit.
Nu m ntreba cum mi-am dat seama. M pricep s depistez un
urmritor. Dar Calloway are bani cii duiumul. I-a folosit ca s
angajeze oameni care s m urmreasc...
Ives auzi telefonul i se opri din povestit. Tweed sri n
picioare i ridic receptorul.
- mi pare ru c te deranjez, spuse grbit Butler. Dar cred c
ar fi bine s vii ct poi de repede n camera mea.
- Trec s-l iau. Tweed se ntoarse ctre ceilali. La parter m
ateapt cineva cu care trebuie s m ntlnesc. Ar fi de preferat s
nu te vad, Ives. S-ar putea s lipsesc puin.
- M-a duce pn la baie, spuse Ives.
PUTEREA 199
- Sigur, ncuviin Newman. Merg cu tine, ca s-i asigur
protecia. Dup attea cte ne-ai povestit...
Tweed atept pn cnd ua se nchise n urma celor doi,
lsndu-l singur cu Paula.
- Era Butler, opti el. E posibil s avem veti proaste. Vreau
s stai cu Browning-ul n mn tot timpul cit snt eu plecat. Daca
auzi vreo btaie n u dup ce ies... s nu rspunzi. Cnd m
ntorc, am s ciocnesc ncet, uite aa...
Batu uor n tblia biroului.
- Se strnge cercul? ntreba Paula. Poate fiindc l avem pe
Barton Ives.
- M tem c da...
Tweed nu avea s neleag niciodat ce instinct l minase
s-i ia balonzaidul nainte de a pomi grbit spre camera lui
Butler. Btu la u, care se ntredeschise civa centimetri. Butler
arunc o privire pe coridor, deschise larg ua i o ncuie de ndat
ce Tweed pi nuntru. n mna dreapt inea pistolul Walther.
Camera era cufundat n ntuneric. Butler i puse uor mna
pe bra i Tweed rmase pe loc.
- Te conduc la fereastr. Apoi am s trag draperia civa
milimetri. N-o s-i plac ce-ai s vezi...
Ajungnd la fereastr, Butler deprt draperia civa milimetri
i Tweed privi n jos, spre Bahnhofstrasse. Continua s cad
burni, ca un vl fin care aburea luminile strzii. Tweed numr
patru brbai care stteau n ploaie, toi n balonzaide americane.
- i vd, spuse el mohort.
- Snt i alii, l preveni Butler. Pete i-a descoperit primul, de
la fereastra lui. Mai exist nc zece, sprijinii de copaci, de ziduri,
pe la intrrile magazinelor. Sntem ncercuii.
- ntr-adevr, spuse pe ntuneric Tweed, cznd pe gnduri.
Iar n camera noastr e cineva care a fugit din Statele Unite i pe
care au ncercat s-l asasineze n cteva ocazii.
- A vrea s pot face ceva, spuse Butler. Dar sntem ncer-
cuii, repeta el.
- Poate c nu. Ia-i haina, Harry. Am de dat un telefon. Din
Shopville.
- Te vor vedea la ieirea din hotel. Poate ca pe tine te ateapt.
- S-ar putea s nu fim chiar att de ncercuii pe ct i
nchipui. Eti gata? Bine. Mai exist o ieire, despre care s-ar
putea ca ei s nu tie nimic. O u care d direct n Hummer Bar...
destul de departe de intrarea principal...
Tweed avusese dreptate. Pe strada lateral pustie n care
ddea ua de la Hummer Bar nu se vedea ipenie de om. Tweed i

200 Colin Forbes
Butler coborir n Shopville. Tweed intr n prima cabin tele-
fonic liber, form numrul direct al lui Beck de la sediul poliiei
din Bema. Elveianul rspunse dup primul apel.
- Beck la telefon...
- Arthur, snt eu, Tweed...
- S-au petrecut o mulime de acte de violen la Zrich dup
plecarea mea...
- tiu, l ntrerupse Tweed. Dar despre asta vorbim mai trziu.
S-a ivit o situaie urgent...
- Amnunte! i ceru Beck.
- Hotelul Gotthard, n care locuim, este practic asediat de
zece americani care stau afar n ploaie. Toi poart balonzaide cu
cordon i ateapt sprijinii de ziduri i copaci. Poate fiindc i-a
fcut apariia un nou personaj, dar nu pot fi sigur.
- Te-au vzut plecnd?
- Nu, n-au observat ieirea secundar dinspre Hummer Bar.
i vorbesc de la un telefon din Shopville.
- Draci mpieliai! Beck se mndrea cu engleza pe care o
vorbea. M-am sturat de ei. Din fericire, sediul poliiei din Zrich
este aproape de Gotthard. Vor fi ridicai de acolo imediat,
paapoartele diplomatice nu le vor fi de prea mare ajutor. Asta-i
tot? Bine. Sun la Zrich chiar acum...
Tweed i Butler se napoiar pe unde veniser i intrar n
hotel prin Hummer Bar. Abia nchiser ua c se auzir sirenele
mainilor de poliie. Tweed i mulumi lui Butler i urc n camera
sa. Cnd Newman i deschise ua, Ives sttea la fereastra, privind
afara prin draperia ntredeschis. Paula edea ceva mai departe, cu
pistolul n mn.
- Problema s-a rezolvat, i anun Tweed. Acum putem Jua
toi o mas ca lumea la restaurantul Hummer Bar...
O main plin de poliiti n uniform frn n faa unei
intrri laterale din apropierea Bahnhofstrasse. Un locotenent
urmat de oamenii lui alerg n Bahnhofstrasse, se opri i privi n
jur. Locotenentul i deschise tocul pistolului i se apropie de un
brbat nalt i solid, mbrcat n balonzaid i plrie cu boruri late,
tras pe frunte ca s-l apere de burnia persistent. ntre timp
strada se umplu de poliiti n uniform, coborii din celelalte
maini.
- Nu putei rmne aici, i spuse locotenentul de poliie
brbatului din faa lui. Am primit o plngere din partea unei
elveience, spune c i este team s ias pe strad.
- Las-o moart, amice, i rspunse brbatul, cu un pronunat
accent american. Snt diplomat. Nu-mi poi face nimic.
PUTEREA 201
Vr mna n buzunar, dar locotenentul i scoase pistolul.
- N-avea team, continu americanul. Vreau s-i art paa-
portul.
Locotenentul deschise actul, apoi l nchise i i-l napoie.
- Nu snt convins c e autentic. Unde locuii?
- La Baur-en-Ville. Uite ce e, amice...
- Atunci mergei napoi la hotelul dumneavoastr. Imediat. i
nu mai ieii pe strzi n noaptea asta.
- Iisuse! Nu poi face una ca asta!
- napoi la Baur-en-Ville. n clipa asta! Altfel, v urc n duba
de poliie de colo i v petrecei noaptea ntr-o celul. Vei fi
arestai n calitate de persoane suspecte...
Americanul njur tare, i ridic gulerul i pomi n direcia
hotelului su. Ceilali americani, care fuseser abordai ntr-o
manier asemntoare, plecau i ei, mergnd fr chef prin ploaia
care fcea ca strada s par o band de piele ud de culoare
albstruie. n cteva minute se aternu tcerea.
n restaurant, Paula edea fa n fa cu Ives. i spunea c
americanul semna mai mult dect oricnd cu un ursule, cu ochii
lui mici i albatri, ca de ghea, cu prul aten tuns scurt. El ridic
privirea de la meniu i zmbi, un zmbet cum nu se poate mai
ncnttor. Atunci oare de ce era att de tulburata?
Tweed edea lng ea, iar Newman n faa lui Tweed. Ocu-
paser o mas lng perete, departe de ali clieni. n timp ce studia
meniul, Tweed i adres lui Ives o ntrebare.
- Am auzit c la Memphis ai mai primit o sarcin: investi-
garea unor crime n serie, comise n diverse state.
Ives ovi o fraciune de secund. Paula nu-i lua ochii de la
el. i ddea seama c omul nu tia dac s dezvluie sau nu
informaii att de primejdioase.
- La dracu'! i rspunse Ives lui Tweed. A fost unul dintre
eecurile mele. Am pierdut luni ntregi cu cazul acela macabru,
fr s ajung la vreun rezultat. Ucigaii n serie snt greu de prins.
Murcall, fostul meu ef, mi-a ncredinat apoi misiunea de a-l
verifica pe Calloway n legtura cu escrocheriile despre care v-am
vorbit.
- Aici n-a mai fost vorba de un eec, sublinie Tweed, dei mai
trziu i s-a luat cazul cu pricina.
Comanda acelai fel de mncare ca Paula, filet de feracu cartofi
fieri, salat proaspt, iar ca butur ap mineral. Ives opt
pentru homar: restaurantul oferea i un meniu special cu homari,
cuvntul german pentru homar fiind Hummer. Newman comanda i
de asta dat mncarea sa preferat, pe care o degustase la fiecare

202 Colin Forbes
masa principal a zilei de cnd sosiser n Elveia: minc de veaucu
cartofi rosti. Alese vin alb, n timp ce Ives comanda jumtate de
sticl <Je Beaujolais. Dup plecarea chelnerului, Tweed continu
s-i pun ntrebri lui Ives, fr s-i ia ochii de la el.
- De ce-ar vrea Calloway s te ucid, dac tot nu exist sufi-
ciente dovezi i nici destui martori n via ca s-l nfrunte ntr-un
tribunal american?
- Calloway, rspunse prompt Ives, este un om influent, att n
afaceri, ct i n politic. i-a croit drum fr s rite nimic, fr s
lase nimic la voia ntmplrii. Eu reprezint un potenial risc.
Paula simi c Ives era crispat. De fiecare dat cnd n
restaurant intra cte un client, Ives privea repede peste umr.
Newman era neobinuit de tcut. Numai Tweed prea perfect
relaxat i-i rotea privirea prin local.
Lunga sal de mese era desprit de bar prin panouri de
sticl givrat, pe care erau gravate cupluri n costume edwardi-
ene. Culoarea predominant a ncperii era rou. Tavanul era
mprit n panouri mari stacojii, iar pereii, mbrcai n catifea
viinie. Micile veioze de pe mese, care reprezentau principala
surs de lumin, aveau abajururi stacojii, iar feele de mas erau
de culoare trandafirie.
Paula se gndi c era o ambian ndrznea, la limita
preiozitii. Totui era foarte reuit: ntreaga atmosfer din
Hummer Bar sugera intimitate, cldur i confort. Paula se simea
relaxat... cu excepia unei vagi ncordri, a crei surs prea s
fie Barton Ives.
nelegea: probabil c Ives nu se odihnise nici o clip de la
plecarea din Statele Unite. Acum i venea greu s se adapteze la
ambiana plcut i sigur a restaurantului. Erau clieni i la alte
mese, dar n restaurant nu era glgie. Doar zumzet de voci i, din
cnd n cnd, un chicotit de veselie.
- M ntreb cine erau indivizii care stteau afar n ploaie,
spuse deodat Ives.
. - Acum nu mai conteaz, rspunse Tweed. Am aflat c toi
au plecat. I-a alungat poliia.
-Poliia?
- Aa am auzit la recepie.
- Crezi c tiau de venirea mea aici?
- M ndoiesc, l liniti Tweed. Cred c m cutau pe mine.
Apropo, i-ai luat camer aici pe numele tu adevrat?
- Am fost nevoit s-o fac, nu? se enerv Ives. i-am spus c
n-am la mine nici un act de identitate fals.
PUTEREA 203
- Verific unele detalii, i spuse linitit Tweed. Treaba noastr
este s-i oferim protecie. Ce mai face Dillon? i cum l-ai ntlnit
aici, la Ziirich?
- Iisuse Hristoase! Pune-mi ntrebrile pe rnd. Ives cobori
tonul. Cord e nelinitit, i este fric i de umbra lui. L-am ntlnit
ntmpltor la Springli. M-am aezat la masa lui, dar n prima
clipa nu m-a recunoscut. Purtam ochelari ntunecai. Cnd i-a dat
seama c snt eu, a fost ct pe ce s cad de pe scaun.
- Cnd v-ai cunoscut prima oar? continu Tweed. n mod
normal, directoml adjunct al CIA nu vine n contact cu FBI. Se
presupune c CIA nu opereaz pe teritoriul Statelor Unite.
- Asta cnd i convine. Eu l-am descoperit pe eful unei reele
de sabotaj pe care-l cuta Cord. Mi-a rmas recunosctor pentru
acest lucru.
-Ar fi...
Li se aduser comenzile i toi tcur, savurnd mncarea
excelent. Paula, care mnca repede, termin prima, ca de obicei.
l privi pe Ives cum se servea din poria mare de homar. Dup ce
terminar de mncat, Ives vr mna n buzunar.
- La dracu', mi-am lsat igrile n camer. Vin imediat.
Newman i oferi pachetul lui de Silk Cut.
- Mulumesc, rspunse Ives, dar eu nu fumez dect Lucky
Strike...
- Mi se pare foarte agitat, coment Newman dup plecarea lui
Ives.
- E de neles dup cte a avut de ndurat, i lu aprarea
Paula. Oricine ar fi n locul lui s-ar resimi la fel.
- Ateptm s se ntoarc i apoi comandm cafeaua, spuse
Tweed, uitndu-se la ceas.
Zece minute mai trziu Tweed se ridic brusc n picioare. i
puse mna pe umrul Paulei, silind-o s rmn pe locul ei.
- Bob, vreau s dau un telefon urgent. Camera ta e mai
aproape dect a mea. mi poi da cheia?
Lipsi mai mult dect se ateptase Paula. Cnd se napoie la
restaurant, ceru chelnerului nota de plat, scrise pe ea numele i
numrul camerei. Se apropie grbit de mas i, fr s se aeze, se
aplec spre ceilali i ntreb cu glas coborit:
- Ives nu s-a ntors?
- Nu, rspunse alarmat Paula. S-a ntmplat ceva?

204 Colin Forbes
- A zice c da. Am telefonat la sediul poliiei. Din fericire,
dup apelul meu, Beck a zburat cu avionul de la Berna, ca s vad
ce se ntmpl. E n drum spre noi cu o echip de specialiti.
- Specialiti? ntreb Newman. Ce fel de specialiti?
- Cel mai bun om al lui, narmat cu un automat. i un chimist
cu echipamentul necesar. Plus o echip de specialiti n
dezamorsarea bombelor.
- De ce naiba... ncepu Paula.
- Beck e la intrarea n hotel, i spuse Newman lui Tweed.
Toi se duser spre locul n care i atepta eful poliiei
elveiene, impecabil n costumul su de lucru i imperturbabil n
plin situaie de criz.
- Am luat de la recepie numrul camerei acestui Barton Ives
i o cheie de rezerv, i anun Beck, conducndu-i afar din
restaurant.
- S-ar putea s m nel, l preveni Tweed.
- nc n-am auzit ca instinctul tu s fi dat vreodat gre. Am
pus paznici narmai la ambele capete ale coridorului pe care se
afl camera lui Ives. Mi-ar trebui cheia de la camera ta, pentru
chimist i pentru geniti. Mulumesc...
Paula i Newman stteau nedumerii lng Tweed, n ascen-
sorul care urca la etaj. Beck iei primul pe coridor, se uit n
dreapta i n stnga, apoi le fcu semn s-l urmeze. Porni naintea
lor cu pai mari. Newman l ntreb pe Tweed ce se ntmpl de
fapt.
- De un lucru snt sigur, cineva a umblat la ncuietoarea
camerei mele dup ce am cobort noi n restaurant. Am avut grij
s nu rsucesc cheia n broasc. Nici vorb s intru. De asemenea,
aa-zisul Barton Ives mi-a rspuns anapoda la mai multe ntrebri
pe care i le-am pus.
- Aa-zisul? repet Paula.
Nu primi nici un rspuns. Ajunser in apropierea camerei n
care locuia Ives. Beck le fcu semn cu mna s rmn la distan.
Lipit de perete, n faa uii nchise, se gsea un poliist n
uniform. Purta vest antiglon i-i inea automatul ndreptat spre
u. Ali doi poliiti cu pistoale n mn se postar la perete, de o
parte i de alta a uii. Un al patrulea se postase n apropiere, innd
n mn o arm cu eav scurt i groas. Gaze lacrimogene. Beck
i luase toate msurile de precauie.
PUTEREA 205
Scondu-i arma, Beck se aplec peste unul din poliitii de
la perete i btu cu eava pistolului n u.
- Poliia. Deschide. Pe coridor se afl o echip de oameni
narmai.
Atept. Urm o lung tcere. n cele din urm, Beck i lipi
urechea de u i ascult. Fcu un pas napoi i-i arunc cheia de
rezerv unui poliist de lng u. Paula vzu cum poliistul cu
automatul n mn i ncleteaz degetele pe arm. Cel care
primise cheia, o vr fr zgomot n broasc, o rsuci, puse mna
pe clana i arunc o privire spre colegul lui cu vest antiglon,
care ncuviin din cap.
Ua fu mpins de perete. Poliistul cu vest antiglon ddu
buzna n camer i se trnti pe covor, rotindu-i eava armei n jur,
ntr-un arc de cerc. Apoi i strig peste umr lui Beck, care pise
n urma lui, cu arma pregtit.
- Nu-i nimeni, efule...
- Verific baia. n aceeai manier...
Un minut mai trziu constatar c nici n baie nu era nimeni.
Beck se uit la Tweed.
- Pasrea a zburat din cuib. Prin urmare, ai avut dreptate.
Mergem n camera ta. Rmnei toi pe loc, acolo unde s-a trintit
tefan. Nu atingei nimic. Nu bei nimic. Art spre o sticl de ap
mineral pe jumtate plin. Nu folosii baia...
Un poliist cu pistolul n mn rmase la intrare i toi
ncepur s atepte.
- Ascult, Tweed, ce nseamn toate acestea? ntreb New-
man aproape n oapt.
- Snt convins c tocmai am luat masa cu omul de care Dillon
m-a avertizat s m pzesc, din team pentru viaa noastr. Un
individ pe nume Norton.
23
Beck se ntoarse dup aproximativ zece minute i le fcu
semn s-l urmeze. n timp ce ieeau pe coridor, sosir doi poliiti
n costume de protecie, unul crnd o trus de unelte, i amndoi
intrar n camer.
- Snt genitii... spuse Beck. Camera ta e curat... m refer la
explozive.
n camera lui Tweed i atepta un brbat mic de statur,
mbrcat civil. Pe o mas se vedea o valiz de piele cu capacul
ridicat, n care se gseau diverse instrumente. Singurul pe care
Paula l recunoscu era o pipet gradat, asemntoare unei pipete

206 Colin Forbes
pentru ochi. Lng trus era un mic recipient din sticl groas, cu
capac nurubat. n flacon se vedea un lichid rou nchis. Beck l
prezent pe brbatul cel scund.
- Specialistul nostru n chimie, doctorul Brand.
- Dup ce-am gsit aici, Beck, spuse mrunelul, poate te-ar
interesa s-i duci n baie.
Tweed i Beck se oprir n pragul uii de la baie. Paula privi
peste umrul lui Tweed.
- Uit-te bine, l ndemn Beck pe Tweed. Tu ai un sim de
observaie ieit din comun. Exist vreun obiect care nu era aici
nainte de a te duce la mas?
Tweed cercet cu atenie ntreaga ncpere. Ochii lui
zbovir asupra obiectelor din trusa de toaleta pus pe polia de
sticl de deasupra chiuvetei. Clatin din cap.
- Toate par s fie aa cum le-am lsat. Nu vd nimic
neobinuit.
- Cnd foloseti ap de gur? l ntreb Beck, artnd o sti-
clu.
- n fiecare diminea cnd m scol. mi las o senzaie
plcut pentru tot restul zilei.
- n acest caz, continu vesel Beck, ai mai fi avut doar cteva
ore de trit. Hai cu mine n dormitor. Se uit la brbatul cel
mrunel. Prietenul meu folosete ap de gur n fiecare
diminea, dup ce se scoal.
- Fac gargar cu ea, adug Tweed.
- Atunci poate ar trebui s mirosii asta, i suger doctorul
Brand, deurubnd capacul unei sticlue. O inu o clip n mn,
apoi i-o ntinse lui Tweed. Fii foarte atent. Conine o cantitate
mic de ap de gur i un anumit solvent cu care am verificat-o.
Tweed ridic sticlua i o mirosi cu pruden. Paula vzu cum
muchii feei i se crispeaz pentru o clip. Tweed i napoie lui
Brand sticlua, iar acesta nurub imediat capacul.
- Un vag miros de migdale amare, spuse rar Tweed.
- ntocmai, confirm jovial Brand. Acid prusie. Am calculat
c ai fi fcut gargar cam dou secunde. Dup test, am pus
sticlua cu ap de gur exact acolo unde am gsit-o.
- La fel ca cel care a umblat la ea naintea dumitale, dup ce a
ptruns n camer cu peraclul, spuse posomorit Beck.
- Acid prusie! Dumnezeule! murmur Paula.
Brusc i veni n minte imaginea lui Amberg cu faa descom-
pus de acid, la Conacul Tresillian din Cornwall.
PUTEREA 207
Beck i echipa lui plecar. Tweed se aez n dormitor,
mpreun cu Newman i Paula. nainte de a pleca, eful poliiei l
ntiinase pe Tweed c n camera ocupat de cel nscris n evi-
dena hotelului sub numele de Barton Ives nu se gsise nici o
amprent.
- Probabil purta mnui nc nainte de a intra n camer,
adug el. Toate paharele i tacmurile folosite la cin au fost deja
splate. I-a disprut i servieta. De parc nici n-ar fi pus piciorul
aici. Iar Brand a luat cu el sticlua cu apa de gura. Avei grij...
Cnd rmaser singuri, Newman ceru un Scotch dublu de la
serviciul la camer, iar Paula, un pahar de vin alb. Tweed se
mulumi cu ap mineral.
- Dumnezeule! Snt ocat, spuse Paula. Cum naiba i-ai dat
seama c nu era Barton Ives?
- Din mai multe motive. Am pus cap la cap mai multe ele-
mente, le rspunse Tweed. Mai nti, telefonul n care glasul acela
rguit ntreba dac putea veni Barton Ives. Primele lui cuvinte au
fost: Aici Cord"... sau cam aa ceva. Spre deosebire de
majoritatea americanilor, Dillon e foarte oficial. ntotdeauna se
prezint cu numele de familie. Totui, nu era concludent.
- Dar care a fost rostul acelui telefon? ntreb Paula.
- S se asigure dac nu cumva adevratul Barton Ives deja
venise s ne viziteze. Dup ce i-a fcut apariia, a continuat s
vorbeasc despre Dillon spunndu-i Cord, fapt care mi-a accentuat
bnuielile. Din relatarea lui Dillon despre felul n care s-au ntlnit
reiese c erau simple cunotine. Dar nici acest element nu era
concludent...
- Prin urmare, ce anume a fost... concludent? insist Paula.
- O acumulare de detalii puin plauzibile, dup cum v-am
spus. Dar lucrul prin care s-a dat definitiv de gol a fost c nu s-a
referit la urmrirea unui criminal n serie, informaie primita de la
Cord, deci fr ndoial adevrat. n consecin, am deschis
subiectul la cin... iar el l-a expediat n dou-trei fraze! Un caz
lung i sngeros ca acela! Apoi povestea pe care a scomit-o despre
motivul fugii lui din State. De ce s fi trimis Calloway o armat ca
s-l ucid pe Ives" cnd el nsui a recunoscut c nu existau
dovezi acceptate de un tribunal? Baliverne. Iar ct am stat la mas
a fost cu ochii pe fiecare client care intra n restaurant.
- i ce semnific acest lucru? ntreb Paula.
- F legtura cu nervozitatea lui la vederea oamenilor care
supravegheau hotelul...
- Da, interveni Newman, era obsedat de ei. Ct timp ai lipsii,
a stat tot timpul cu ochii pe fereastr, s vad daca au plecat.

208 Colin Forbes
- Nu, l contrazise Tweed. Ca s se asigure ca erau tot acolo\
- Nu neleg, se ncrunt Paula.
- De regul i merge mintea mai repede, o dojeni el n
glum. Cei de afar erau oamenii lui Norton. i amplasase acolo,
n caz c adevratul Barton Ives i-ar fi fcut apariia i ar fi vrut
s intre n hotel. Pentru Norton, care se ddea drept Ives, ar fi fost
un dezastru. Oamenii lui se gseau acolo ca s-l nlture definitiv
pe adevratul Ives, daca s-ar fi artat cumva.
- Deci cnd te-ai ntors, dup ce i-ai telefonat lui Beck...
ncepu Paula.
- Aceea a fost povestea mea, i lu vorba din gur Tweed. E
vorba de afirmaia, desigur neadevrat, c la recepie a fi aflat c
poliia i ndeprtase pe cei de afar. Lucru care i-a dat de neles
lui Norton ca intrase n belea. Adevratul Barton Ives putea veni
la noi n orice clip. De aici i plecarea lui n camer, chipurile ca
s-i ia igrile.
- i vizita n camera ta, i aminti Paula.
- De aceea a i venit aici, ca s m lichideze. Dac Beck nu
l-ar fi adus pe doctorul Brand, ar fi reuit. Metoda gsit de el mi
se pare interesant.
- Eu n-a fi folosit acest cuvnt, remarca Paula. Dar faptul c a
recurs la acid m face s m ntreb dac nu cumva tot Norton a
fost i falsul pota care a comis masacrul de la Conacul
Tresillian.
- Am spus interesant", fiindc dovedete o cruzime fr
margini, precum i o hotrire nenduplecat... Sttea pe ghimpi s
nu apar Ives, i totui i-a dus planul la ndeplinire, ncercnd s
m ucid.
- Care-i programul pentru mine? ntreb nerbdtor
Newman.
- La ora zece am ntlnire cu detectivul Evei Amberg, Theo
Strebel, i aminti Tweed. Sper c m va ajuta s dau de noul
domiciliu al Klarei, prietena lui Helen Frey. Vreau s discut cu ea
nc o dat. Am impresia c tie mai multe dect i nchipuie.
La ora ase seara merg s beau ceva cu prietena lui Gaunt, Jen- nie
Blade, la parterul localului Hummer Bar.
- M ntreb unde-i locul Seniorului Gaunt n toat povestea
aceasta, gndi cu voce tare Paula.
- Se gsea n Cornwall cnd a avut loc masacrul, i aminti
Tweed. Ar putea fi un personaj cheie.
PUTEREA 209
n timp ce la Ziirich era ntuneric i ploaie, la Washington era
nc lumin. Un fel de lumin", se gndi March, privind afar pe
fereastr. Ningea abundent. Circulaia pe Pennsylvania Avenue
ncepea s devin anevoioas. Aps butonul inter- fonului.
- Sara, ia legtura cu nemernicul acela care ar trebui s
scoat plugurile n strad. n zece minute s fie pe Pennsylvania
Avenue. Dup ce plugurile ncep s-i fac treaba, f n aa fel,
nct s afle presa c eu am dat ordinul.
- Bine gndit, efule...
- Evident! S se tie c preedintele se ngrijete de soarta
populaiei.
- Ai o convorbire interurban pe firul direct. Cel care te sun
n-a vrut s-i spun numele. Zice c te-ar interesa anumite lucruri
pe care le cutai...
- F-mi legtura. i pune s fie depistat locul din care sun...
- Snt mecheri, efule. Au nchis, spunnd c vor suna din
nou. Voi ncerca s le dau de urm... Stai puin, cred c snt tot ei...
- Cine-i la telefon? se rsti March de ndat ce i se fcu
legtura.
- Fr nume proprii. Ai un stilou i un blocnotes? Bun...
Glasul din receptor era rguit. Am de vnzare un film i o band
de magnetofon. Preul a rmas tot douzeci de milioane de
dolari...
- Un curier e n drum spre Ziirich, cu banii. Dar, mai nti,
trebuie s fiu sigur...
- Mai nti, trebuie s-i ii gura...
March schia o grimas urit. Nu aa se vorbea cu preedin-
tele Statelor Unite.
- tiu c ncerci s depistezi de unde sun, continu glasul.
Noteaz. Exist trei posibile locuri de ntilnire pentru a face
schimbul: mi dai banii i primeti banda i filmul. Unul este
Zrichberg, Orelli-strasse, lng hotel. i spun pe litere. Alt posi-
bil loc e aeroportul de la Hausen am Albis. i-l spun i pe acesta
pe litere... Al treilea e Regensburg, n afara oraului Zrich... Voi
reveni cu detalii...
Convorbirea se ntrerupse. March era intrigat de sunetul
acelei voci. Rguit, da. Mrit, da... foarte mrit. Dar de dou
ori rsunase ascuit, ca un glas de femeie. Cteva minute mai trziu
Sara l sun pe interior.
- Nici o ans, efule. S-a telefonat din Zrich, din Elveia.
Dar n-am putut depista numrul din Zrich...

210 Colin Forbes
- La dracu'! Nu tiu la ce-am mai cumprat toat aparatura
aceea...
March trnti receptorul n furc. Avea de gnd s-i paseze
informaia lui Norton cu prima ocazie cnd acesta va lua legtura
cu el.
La Zrich, femeia care-i telefonase lui March zmbi brba-
tului care fusese martor la convorbire. Femeia i schimbase
vocea, vorbind din fundul gtului.
- March nu-i va recunoate niciodat glasul, dac se va
ntmpl s te ntlneasc, spuse brbatul lund-o n brae.
- Am mriit. Asta-i toat mecheria. Douzeci de milioane de
dolari. Cu aceti bani ar trebui s ducem o via n stil mare.
- Ai fost grozav. Ce-ai zice s srbtorim n pat?
- Cum de-am ghicit c la asta te gndeai?
n dimineaa urmtoare Tweed lu micul dejun mpreuna cu
Paula i Newman n sala de mese de la etajul nti al Hotelului
Schweizerhof, La Soupiere. Butler, Cardon i Nield edeau
fiecare la cte o mas separata. n seara precedent Butler i
Nield vizitaser hotelul, trecuser prin toate cele ase camere i
mototoliser aternuturile.
- Din moment ce Norton tie c locuim la Gotthard, oare are
rost s mai rmnem acolo? i ddu prerea Paula.
- Ctui de puin, aprob Tweed. Iat de ce ne aducem
lucrurile napoi la Schweizerhof imediat dup micul dejun. Am
achitat deja nota de plat la Gotthard i le-am spus lui Harry, Pete
i Philip s procedeze n acelai fel.
- Ce facem n continuare? ntreb Newman. A vrea s-i
nfruntm pe Norton i compania.
- Asta dac el este adevratul nostru duman, sublinie
Tweed. Nimic nu-i sigur. Acum snt convins c puini dintre cei
pe care i-am cunoscut aici - i n Cornwall - snt ceea ce par a fi.
- Foarte linititor, spuse ironic Paula. Te referi la cineva
anume?
- nainte de a le ntinde o capcan bine ticluit, am nevoie de
mai multe date. Bine ticluit, fiindc cineva conduce din umbr un
vast complot. Mi-am dat seama de acest lucru abia dup ce am
ajuns aici.
i de data aceasta i pstra gndurile numai pentru el, se
gndi Paula, apoi schimb subiectul.
- Aadar, rmnem n Ziirich.
PUTEREA 211
- Nu, nu rmnem, o contrazise Tweed. Mine lum expresul
de Basel de la Hauptbahnhof.
- De ce tocmai Basel?
- nainte de micul dejun am telefonat la Banca de Credit ca s
vorbesc cu Amberg. Din fericire, am dat de secretara lui par-
ticular. Aceasta mi-a spus c Amberg a plecat n mare graba la
Basel.
- mi amintesc... Banca de Credit are o filial la Basel. Dar de
ce s mergem pe urmele lui acolo? ntreb Paula.
- Poate ai uitat. Amberg ne-a spus c Julius a transferat filmul
i banda date de Dyson n casa de bani de la Basel. Se uit la ceas.
Peste puin timp va trebui s plec la ntlnirea cu Theo Strebel.
- Ei bine, cel puin acum tim cum arat Norton... omul pe
care pn asear nimeni nu l-a vzut la fa.
- N-a miza prea mult pe asta, replic Tweed.
Norton intr n baia apartamentului pe care-l nchinase.
Jumtate de or mai trziu i vopsise prul castaniu,
ncrunindu-l. Clti surplusul de vopsea cu ap i se examin n
oglind.
Deja avea alt nfiare. Srise peste vizita sptmnal la
frizer i-i lsase prul s creasc. Crescuse foarte repede.
Mulumit de rezultat, Norton i puse haina i se uit la ceas.
Timpul era totul. i planificase ziua cu precizia unui general
care se pregtea pentru o btlie decisiv. Prsi apartamentul,
fluiernd o melodie.
nsoit de Paula, Tweed urc treptele de piatr din interiorul
vechii cldiri din Altstadt n care se afla biroul lui Strebel.
Newman, care venea la civa pai n urma lor, atept pe coridor
pn cnd Tweed deschise o u cu glasvand n jumtatea
superioar. Pe geam era gravat numele THEO STREBEL. Nici o
indicaie referitoare la profesie.
Intrar ntr-o anticamer n care nu era nimeni. Pe peretele
din faa lor se vedea o u masiva de stejar, cu vizet. Paula simi
cum o cuprinde nelinitea - atmosfera scrii vechi de piatr era
stranie, simea n nri mirosul de mucegai al casei nelocuite vreme
de ani de zile.
n anticamer atmosfera era i mai sinistra. O tcere adnc
plutea n ncpere i singura pies de mobilier era un vechi birou
la care nu edea nimeni. Paula era convins c nimeni nu mai

212 Colin Forbes
locuise acolo de ani de zile. i strecur mna n poeta i-i
nclet degetele pe pistolul Browning.
- Prezentai-v. Numele dumneavoastr, v rog.
Vocea fr trup prea s fi aprut de nicieri. Tweed art
spre difuzorul vechi, de form conic, fixat sus, ntr-un col al
camerei. Glasul li se adresase n englezete.
- Dumneavoastr sntei, domnule Strebel? ntreb Tweed.
- V-am rugat s v prezentai. Numele i profesia dum-
neavoastr.
- Am ntlnire cu domnul Theo Strebel. La ora 10 diminea.
Eve Amberg mi-a promis c v va telefona. M nsoete o
femeie, care este asistenta mea.
- S spun ceva, ceru vocea. Orice. Merele snt verzi.
- Numai cnd nu snt coapte, se auzi vocea Paulei.
- Intrai.
Se auzi un sunet ca bzitul uii din Rennweg, cnd o
acionase Helen Frey. Tweed mpinse ua masiv, care se ddu
ncet la o parte.
- Bun dimineaa, domnule Tweed. Nu stai n prag. Omagi-
ile mele, domnioar.
In spatele unei mese de lucru edea un brbat foarte gras,
mbrcat n costum negru. Avea prul nchis la culoare i
pieptnat pe spate, fr crare, dezvelindu-i fruntea nalt. Sub
nasul scurt i turtit, mustaa de culoare nchis era tuns cu grij.
Ua se nchise automat n spatele lor de ndat ce intrar n birou.
Paula auzi clinchetul ncuietorii i se simi ca prins n capcan.
- Sntei domnul Tweed. Corespundei descrierii fcute de
doamna Amberg. V rog s luai loc amndoi. i acum, ce pot face
pentru cel mai nou client al meu?
- Sntei Theo Strebel?
- nsui marele detectiv, n persoan. Doar nu credei c m
dau drept altul.
Paula urm exemplul lui Tweed i se aez pe celalalt scaun
cu sptar de lemn, faa n fa cu elveianul. i ddu seama c-i
plcea Strebel. Emana energia i buna dispoziie caracteristice
persoanelor corpolente. Strebel i sprijini amndou coatele pe
masa de lucru, i mpreun sub brbie minile surprinztor de
mici i zmbi.
- Mingea e n terenul dumneavoastr, domnule Tweed.
- ncerc s aflu noua adres a unei brunete care locuia n
apartamentul situat fa n fa cu cel al lui Helen Frey...
PUTEREA 213
- A crei asasinare odioas e relatat pe larg n ziare.
Aadar?
- Am spus adineauri ce-a dori s aflu de la dumneavoastr.
La ce adres s-a mutat prietena lui Helen Frey. Nu-i cunosc dect
numele de botez. Klara.
- Avei vreun indiciu referitor la profesia ei? Pentru mine
indiciile snt eseniale, domnule Tweed.
- Era o prostituat de lux. La fel ca Helen Frey.
- Apreciez descrierea. Fiecare trebuie s-i ctige existena.
Profesia aceasta poate fi extrem de riscant - dup cum arat i
ultimele tiri. Astfel de femei au dreptul s pretind onorarii dintre
cele mai piperate pentru serviciile lor. Bani ctigai cu mari
riscuri, domnule Tweed.
- Trebuie s dau urgent de ea.
- Toate la timpul lor. Vrei s fii att de amabil i s-mi
artai un act de identitate? E drept c v potrivii cu descrierea
primit de mine, dar am reputaia de a fi cel mai precaut om din
Ziirich.
Tweed i-ar fi putut arta permisul de conducere. Dndu-i
seama ce fel de om era Strebel, i prezent legitimaia de membru
al Brigzii Speciale, document falsificat n subsolul din Park
Crescent pe vremea cnd cldirea era nc n picioare. Strebel
studie actul, ridicnd din sprncenele groase, apoi l privi pe
Tweed i-i ntinse legitimaia.
- Brigada Special? M simt onorat, spuse el cu un aer grav.
E o experiena cu totul nou pentru mine.
- neleg c nu beneficiez de jurisdicie aici, se grbi s spun
Tweed.
- Nu asta voiam s spun. Strebel i mpreun din nou minile
sub brbie. La Ziirich au loc deplasri ale anumitor persoane,
situaie fr precedent. Bnuiesc de ce v aflai aici. E posibil ca
viaa mea s fie n pericol.
- Ce v face s credei acest lucru? ntreba Tweed.
- Nu v pot spune.
- Domnule Strebel, tiu c ai supravegheat locuina din
Rennweg, numrul 590. A putea s tiu cine a vizitat-o pe Helen
Frey n ultima vreme, n afar de Julius Amberg?
- Ah! Julius... Elveianul fcu o pauz. Nu v pot dezvlui
informaii confideniale ale clienilor mei.
- De asta dat e vorba de o crim... una deosebit de atroce.

214 Colin Forbes
- Adevrat, domnule Tweed. Adevrat. S zicem c am
vzut intrnd pe ua aceea un conaional de-al dumneavoastr. Va
trebui s v mulumii cu att.
- Nu-mi putei oferi cel puin un indiciu?
- Asta am i fcut, domnule Tweed.
- Mulumesc. i-acum, am mare nevoie s dau urgent de
urmele Klarei.
- Ar putea dura un timp. Ziirich-ul este un ora complicat.
Exist dou Altstadt, cel n care va aflai n momentul de faa i o
zon la fel de complexa, de cealalt parte a riului Limmat.
- Nu dispun de mult timp, domnule Strebel.
- Obinerea de informaii urgente cost mai mult. Onorariul
meu este de o mie de franci elveieni.
Tweed i scoase portofelul. Lu dinuntru o bancnot de o
mie de franci elveieni i o puse pe mas, fr s-i ia mna de pe
ea. Strebel i zmbi prietenos, zmbet care se adresa i Paulei. Vru
s caute ceva ntr-un sertar, dar Paula deschise gura pentru prima
oar.
- Niciodat n-am vzut un birou att de ordonat. Nu exist
nici un fiier, nici un dulap... doar dumneavoastr i aceast mas
de lucru.
- i capul meu. i zmbi din nou i-i puse blocnotesul pe
birou. Scrise ceva pe prima pagin, cu o caligrafie clar i citea.
Dosarele mele snt pstrate ntr-un seif de banc. Respect
secretele clienilor mei. Totodat, port n minte un fiier secret.
Strebel rupse foaia, o mpturi i i-o ntinse peste birou lui
Tweed. Iat noua adres a Klarei. Se afl n acest Altstadt. De la
mine pn la ea nu facei mai mult de cinci minute.
Tweed zmbi i mpinse bancnota pe mas. Elveianul o lu i
o introduse cu grij ntr-un portofel subire.
- Vaszic, l tachin Paula, ai tiut de la nceput?
- n meseria mea, percep tarif pentru informaiile pe care mi
le solicit clientul. Domnul Tweed m-a pltit pentru ceea ce tiu.
- i-am mai spus, Paula, c nu ntotdeauna conteaz ce tii, ci
unde anume s gseti informaia cu pricina, i reaminti Tweed.
- Ai fost cndva poliist? ntreb Strebel.
O minte perspicace, se gndi Tweed. Era pentru prima oar
cnd ntrebarea i era adresat sub aceast form.
- Mai de mult am lucrat la Brigada de Criminalistic a Scot-
land Yard-ului, rspunse el.
- Unde a fost cel mai tnr ef din istoria de pn atunci a
Scotland Yard-ului, adug Paula.
- Nu-i cazul s intrm n detalii, interveni cu asprime Tweed.
PUTEREA 215
- E lesne de nchipuit, i spuse Strebel Paulei. Domnule
Tweed, poate c nainte de a pleca din Ziirich vom avea ocazia s
bem ceva mpreun. Am putea face schimb de experien... m
refer la perioada n care ai lucrat la Scotland Yard, se grbi el s
precizeze.
- Plcerea e de partea mea.
Strebel i nsoi pn la u, dup ce apsase un buton ascuns
sub mas. Ddu mna politicos cu amndoi, iar cnd Paula ntoarse
ochii din prag, le zmbi din nou i nclina din cap.
- Ce om simpatic! comenta Paula, n timp ce Tweed nchidea
ua de la strad. ntotdeauna mi-am nchipuit c detectivii
particulari snt nite indivizi antipatici, mbrcai n balon- zaide
ponosite.
- Cred c Strebel a lucrat cndva n poliia elveian. Se prea
poate s-l cunoasc pe Beck.
Newman i atepta n captul coridorului ntunecat.
- Cineva a vrut s coboare, se grbi el s-i comunice lui
Tweed. A deschis ua, apoi cred c m-a vzut i s-a rzgndit.
N-am reuit s-mi dau seama cine era.
- Persoanele care vin s discute cu un detectiv particular
adesea se feresc de ochi strini. Am fcut rost de noua adres a
Klarei...
Afar, pe trotuarul denivelat, care, ca i cldirile, prea vechi
de secole, Paula studie harta. Din locul n care se gseau, privi
spre captul ndeprtat al pieei pustii. Piaeta era nconjurat de
cldiri cu ase etaje, vechi de cnd e lumea.
- Klara locuiete n captul opus al pieei. La numrul 10.
Holul de la intrare semna cu cel din care tocmai ieiser. n
clipa n care intrar, la parter se deschise o u. O femeie cu nas
coroiat i ochi rotunzi, mbrcat ntr-o rochie neagr, i studie cu
o privire cercettoare.
- Mergei la fata care tocmai s-a mutat aici? i strmb
buzele subiri. Unora nu le pas cum fac rost de bani. Dou
perechi de data asta, aa-i?
Trnti ua nainte ca Tweed s-i poat da o replic. Newman
pomi primul pe scara de piatr cu balustrad din fier forjat. Ajuns
lng unica u de pe palier se opri. Tweed i Paula privir dincolo
de el. Ua era ntredeschis civa centimetri.
Newman i scoase pistolul Smith & Wesson i pomi fr
zgomot ctre u. Se opri s asculte, apoi mpinse ua de perete cu
mna stng, fcu un pas nuntru i nlemni.

216 Colin Forbes
-Pentru numele lui Dumnezeu, Paula, nu veni aici... spuse el
peste umr.
24
Se repeta tragedia din apartamentul lui Helen Frey. Klara,
mbrcat, zcea ntr-un fotoliu, cu capul nclinat ntr-un unghi
nefiresc. n jurul gtului avea o cresttura de forma unui semicerc
sngeriu care se pierdea spre ceaf.
- A fost aici, spuse ncet Paula.
n ciuda avertismentului dat de Newman, l urmase pe Tweed
n apartament. i scoase mnuile chirurgicale, iar Tweed ocoli
fotoliul cu pai rari. Capul era i de ast dat aproape desprit de
trup. Cuiva i plcea grozav metoda strangulrii.
Paula rmase pe loc, adulmecnd aerul din ncpere. Se
ncrunt i ncepu s umble de colo-colo, atent s nu ating
nimic.
- Ce s-a ntmplat? o ntreb imediat Tweed.
- Fum de trabuc... Paula continu s se plimbe cu pai rari
prin ncpere, printre fotolii, pe lng o canapea mare. Am gsit,
spuse ea cu voce tare.
Scoase din poet o pung de plastic. Newman veni lng ea.
Pe o msu cu marginile ncrustate se vedea o scrumier, ascuns
de un bra al fotoliului. n scrumiera era o grmjoar de scrum de
trabuc. Tweed veni lng ei, iar Paula ridic scrumiera cu mna
nmnuat i-i goli coninutul n punga de plastic. Sigil punga i
scrise pe ea data, 2 martie, i un nume: Klara.
- n agenda ei scrie c avea un client la 9:30 diminea, spuse
Newman.
i conduse la o mas pe care se gsea deschisa o agenda
nou-nou. 9:30. dwin /Allenspach". Tweed i Paula rmaser
cu ochii la numele din agend.
- Ciudat cum a subliniat iniialele fiecrui nume, coment
Paula.
- Putea avea nenumrate motive, spuse Newman, fr a
acorda importana amnuntului. Poate era un nou client i Klara
voia s-l verifice. Arunca o privire ctre Paula. Sau poate c
individul avea unele gusturi pe care Klara i le satisfcea, sugera el,
alegndu-i cu grija cuvintele.
- Adic un pervers, preciza Paula. Nu tiu de ce, dar n-o prea
vd pe Klara acceptnd astfel de lucruri. Iar ora 9:30 dimineaa
pare cumva cam prea devreme pentru... dei presupun c anumii
brbai... Vznd c Newman rmsese cu ochii la ea, renuna
PUTEREA 217
s-i mai duc fraza la bun sfirit. Fcu o grimas. tii bine ce
vreau s spun.
- M ntreb dac vreunui din voi are dreptate, interveni
Tweed.
Nu-i luase privirea de la numele notat n agend. Nu se
obosi s explice la ce se gndea. Se opri n mijlocul ncperii i se
uit rapid de jur mprejur, ncercnd s-i fizxeze n minte toate
detaliile.
- Nici de data aceasta locuina nu pare s fi fost scotocit,
rscolit n vreun fel. Paula i ddu seama c Tweed vorbea ca
pentru sine. Deci, oricine ar fi asasinul, continu el, a venit aici cu
un anume scop. S ucid. Lichideaz sistematic pe oricine ar
putea furniza informaii vitale.
- Poate i-a intrat n obinuin, spuse Newman ntr-o ncer-
care de umor negru menit s destind atmosfera. Presupun c ar
putea fi un psihopat.
- Nu cred, l contrazise Tweed. Snt sigur ns c ucigaul
umbl s elimine orice potenial martor, repet el.
- Ei bine, ticlosul face o treab a dracului de buna, remarca
Newman.
Tweed pomi s inspecteze apartamentul. Paula, care-l
urmrea din priviri, l vzu cum i trage dintr-o dat o palm
peste frunte. Tweed mormi ceva. Apoi se opri n loc.
- Cnd plecm, am s-mi ncerc din nou cunotinele de ger-
man cu Gura-Trgului de la parter. Am neles la ce s-a referit.
Poate l-a vzut pe uciga intrind sau ieind. Are mentalitate de
portreasa, nu suport s nu tie ce fac chiriaii. n plus, am
impresia c-i cam plac banii.
- Trebuie s anunm crima la poliie, spuse Newman. tiu
bine c am plecat pe furi de la locuina lui Helen Frey...
- Era important s nu fim implicai ntr-o anchet i inui n
loc. Dar am de gnd s anun aceasta crim, ncuviin Tweed. ns
altceva m nelinitete pe mine. Mergem imediat la poliie.
n timp ce coborau scrile de piatr, ua de la parter se
deschise din nou i Gura-Trgului se posta n prag, cu minile-n
olduri. Paula i Newman nelegeau limba germana.
- Da' tiu c-a mers repede, zmbi ea dispreuitor. Uor mai
ctig bani fata asta nou.
- Vreau s v ntreb ceva, i se adres Tweed n limba ger-
man.
- ntreab. Nu promit c-am s i rspund. Nu brfesc pe
socoteala nimnui.

218 Colin Forbes
- Snt convins c nu, replic binevoitor Tweed. nainte de
venirea noastr fata a avut vizitatori. I-ai vzut cumva? Mi-ai
putea da o descriere aproximativ?
Tweed inea o bancnot de o sut de franci ntre degete.
Femeia se uita la ea cu vdit interes. Cltin din cap.
- n Elveia informaiile cost bani.
- De aceea snt dispus s pltesc... dac m convingei c nu
snt scorneli.
- S scornesc ceva de dragul banilor? exclam ea indignat.
Cu cine credei c avei de-a face?
- Dup ct se pare, cu cineva care nu vrea s accepte un ban
ctigat cinstit, replic Tweed cu asprime.
- N-am spus asta. Vorbea cu glas scncit i Paula simi cum o
cuprinde dezgustul. Nu l-am vzut urcnd, spuse femeia pe un ton
ncrcat de regret. Dar l-am auzit plecnd. A cobort treptele n
grab i n vrful picioarelor.
- Ai vzut persoana? ntreb Tweed, rugndu-se n gnd ca
rspunsul s fie afirmativ.
- Nu l-am vzut dect de la spate. n timp ce se ndrepta spre
ua de la intrare.
- Descriei-mi individul ct putei de bine, o ndemn cu
blndee Tweed.
- Avea o plrie neagr cu boruri largi, tras mult pe frunte...
- Ce culoare de pr avea...?
- Pi, l-am spus... i trsese pe ochi borul plriei. Cum s-i
vd culoarea prului? Dar v pot spune ct de nalt era. ntot-
deauna remarc nlimea oamenilor. Era cam de aceeai statur ca
i ea. Fcu semn cu capul n direcia Paulei, msurnd-o din cap
pn n picioare. Paula continu s priveasc fix n ochii de
nevstuic ai femeii. Purta un palton negru i un fular gros de ln.
- Era gras? ntreb Tweed.
- Nu. nalt i destul de suplu. i avea un mers ciudat.
- Cum adic, ciudat?
- Mergea cu pai mici i grbii. Ca un homosexual.
- Deci, se mica la fel ca un homosexual? insist Tweed.
- Nu, nu cred. Nu afectat, dac la asta v gndii. N-am apucat
dect s arunc o privire, n timp ce nchidea ua.
- Avea gtul gros? mai ncerc Tweed.
- Habar n-am. De unde s tiu? Doar purta fularul acela gros
de ln. V-am mai spus.
- Aa e, ncuviin Tweed, care-i verifica spiritul de
observaie. Avea ceva n mn?
PUTEREA 219
- Nu n mn. Dar n buzunar avea ceva destul de greu. Ceva
care fcea s-i atrne buzunarul.
- Mulumesc, i spuse Tweed, ntinzndu-i bancnota. V
felicit pentru spiritul dumneavoastr de observaie.
- S-a ntmplat ceva neobinuit n apartamentul ei? ntreb
femeia, cu ochii sticlind de curiozitate.
- Din spusele dumneavoastr, n apartamentul acela se
ntmpl n permanen ceva neobinuit.
nainte ca femeia s-i dea vreo replic usturtoare, Tweed iei
n strad. Travers piaa cu pai grbii, napoindu-se pe partea de
unde plecaser. Dei scund, i mica picioarele ca pe nite
pistoane i Newman abia reui s in pasul cu el. Cnd ajunser n
dreptul cldirii lui Theo Strebel, Paula i ajunse din urm alergnd.
- Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
- Sper c nimic ru. Dar tare mi-e team...
Newman reui s ajung lng Tweed, care urc treptele cte
dou o data pn la etajul nti. Pe palier Tweed se opri brusc i
art n faa lui. Ua cu glasvand care ddea spre anticamer era
ntredeschis civa centimetri. In spatele lor Paula se opri i ea o
clip. Uile ntredeschise ncepeau s-i dea fiori de spaim.
i ncleta degetele pe Browning, iar Newman apuc pistolul
Smith & Wesson cu o mn, n timp ce cu cealalt l ddu deoparte
pe Tweed. Paula veni lng ei.
- Strebel e att de atent la sigurana proprie, opti ea.
- Tocmai, rspunse Tweed pe un ton sumbru.
- Nu eti narmat, i spuse Newman lui Tweed. Noi doi
intrm primii ca s vedem care-i situaia.
Paula, care i scosese mnuile, l urm pe Newman n anti-
camer, inndu-i Browning-ul cu amndou minile. Anticamera
avea acelai aer de ncpere nelocuit pe care-l remarcase i prima
oar. Cu o singur deosebire. Ua masiv de stejar care ddea n
biroul lui Strebel era ntredeschis.
Tweed veni imediat n urma lor. Rmase pe loc o clip, cu
pumnii ncletai n buzunarele balonzaidului. Newman, care se
gsea lng tocul uii, ntinse mna i mpinse cu putere. Ua se
deschise ncet i fr zgomot, rotindu-se pe balamalele bine unse.
n ncpere domnea o tcere de ru augur, o tcere de moarte.
Paula, care atepta un semnal de la Newman, rmase lipita de
perete de cealalt parte a uii.
Tweed, neclintit pe locul n care se afla, vzu cum ua se
deschide, lsnd s se vad tot mai mult din ncperea aflat din-

220 Colin Forbes
colo de ea. n cele din urm, avu o privelite clar asupra ntregii
camere. Fr s ovie, Tweed pi nuntru. Newman njura n
gnd, vznd imprudena lui Tweed, i se repezi pe urmele lui. n
clipa urmtoare se opri. Paula se opri i ea n prag, cu pistolul
pregtit de tragere, apoi cobor ncet arma cu eava spre podea.
- Dumnezeule, nu! exclama ea ndurerat. Iari.
- Da, iari, repet Tweed cu glas lipsit de orice intonaie.
Exact cum m-am ateptat. Cu excepia metodei de execuie...
Theo Strebel zcea n fotoliul din spatele mesei de lucru
masive. Avea haina descheiat, lsnd s se vad piepii cmii,
n partea sting se vedea o pat mare purpurie, ca o floare pe
cmaa alba. n dreptul inimii. O floare care se deschidea i-i
desfcea ncet petalele, sub privirea aproape hipnotizat a Paulei.
Tweed ocoli repede masa. Pipi artera carotida a victimei i
cltin din cap.
- E mort, spuse el fr alte comentarii. mpucat n inim.
Dup ct se pare, un singur glon. M simt vinovat. Abia ateptam
s bem ceva mpreun. Unii oameni - foarte puini - i merg la
inim din prima clip, iar el fcea parte din aceast rar specie.
mi pare al dracului de ru.
Paula l auzise rareori pe Tweed njurnd. Iar acum eful ei
vorbise cu o ferocitate care o oca.
- Unde dracu'-i telefonul? ntreb Tweed.
- De ce te simi vinovat, pentru numele lui Dumnezeu?
ntreb ea.
- Fiindc ucigaul a venit n timp ce noi stteam de vorb cu
Theo Strebel. Se uita la Newman. Tu mi-ai dat un indiciu i
cumva, n mintea mea s-a aprins un becule de alarm. Dar am fost
ndeajuns de naiv ca s nu-i acord atenie.
- Ce indiciu? se mir Newman.
- Cnd am plecat de aici, mi-ai spus c cineva a vrut s intre
pe ua de la strad. Ai crezut c te-a vzut i c s-a rzgndit. Era
ucigaul. Tocmai comisese un asasinat i venea aici ca s-l
lichideze pe Strebel.
- Comisese un asasinat? ntreb Paula.
- Da. O strangulase pe Klara. Mi-am dat seama c Strebel se
gsea n pericol abia cnd am afirmat cu voce tare c asasinul
lichida pe oricine ar putea furniza informaii. N-ar fi trebuit s
zbovesc acolo, punnd ntrebri acelei femei nesuferite. Pe de
alta parte, ea ne-a spus ceva deosebit de semnificativ, dar n acel
moment Strebel era, probabil, mort.
- Ce a spus att de semnificativ? ntreba Paula.
PUTEREA 221
- Unde este telefonul? Trebuie s-l sun pe Beck...
Paula descoperi pn la urm unde ascunsese Strebel tele-
fonul. i puse mnuile chirurgicale i ncepu s deschid
sertarele mesei. Trase un sertar ncptor de jos i scoase de acolo
telefonul. Form numrul seciei de poliie, apoi i ntinse aparatul
lui Tweed, care purta i el mnui. Tweed i ddu numele i ceru
s vorbeasc cu eful poliiei.
- Arthur, snt eu, Tweed...
- Am veti pentru tine, l ntrerupse glasul familiar al lui
Beck. Am primit, n sfrit, raportul specialistului cu privire la
mostra de scrum de trabuc pe care mi-ai dat-o. Cine a fumat aa
ceva are gusturi costisitoare. E o havan.
- Mulumesc, dar mai am o mostr pe care te-a ruga s-o
analizezi. ns nu-i nici o urgen. Au fost comise alte dou
crime...
- nc dou? Tonul lui Beck era ironic. Prin urmare, eti la
curent cu uciderea unei anume Helen Frey?
- Da, dar despre asta putem discuta cnd ne ntlnim. Una din
victime este Klara, fata care locuia n apartamentul de vizavi de
Helen Frey. Cealalt victim este un detectiv particular. i
vorbesc din biroul lui. Se numea Theo Strebel...
- Strebel! Oh, nu, nu Theo! A lucrat n poliie pn n
momentul n care am fost numit ef. Nu mi-a fi nchipuit ca
cineva s vrea s-l omoare pe Theo. Spui c eti n biroul lui?
- Da. Adresa este...
- O cunosc. Am pornit spre voi...
25
Paula edea pe scaunul de lng Butler, care conducea maina
la deal, spre vila Evei Amberg. Nield se instalase n spate. Cei doi
brbai l urmaser discret pe Tweed pn la adresa din Altstadt, cu
ocazia primei vizite la Theo Strebel.
nainte ca Beck s ajung la biroul lui Strebel, Tweed i
dduse Paulei instruciuni precise referitoare la informaiile pe
care urma ca ea s le obin de la Eve Amberg. O prevenise s nu
aduc vorba despre uciderea Klarei i a lui Helen i o condusese
pn n strad, ajutnd-o s gseasc un taxi. Rsuflase uurat cnd
i vzuse pe Butler i Nield i o ncredinase pazei lor sigure, apoi
se ntorsese s atepte mpreun cu Newman sosirea lui Beck.
- N-ar fi trebuit s-i telefonezi mai nti, ca s fii sigur c o
gseti acas? i ddu prerea Butler, oprind maina n faa
porilor din fier forjat.

222 Colin Forbes
- M-am gndit i eu, dar Tweed voia s m vad plecat
nainte de sosirea lui Beck.
- E de neles, dat fiind situaia.
Pe drum Paula le povesti despre cele dou crime. Butler i
Nield ascultar n tcere n timp ce ea le relata pe scurt cele
petrecute.
- O experien cumplita, coment Butler cnd Paula i
ncheie povestirea. Numrul victimelor continu s creasc. Ar
putea fi rndul lui Tweed, daca nu-i cu ochii n patru.
- Bob a rmas cu el. Tweed nu va pi nimic. Iar acum, dac
nu v suprai, voi intra singur. Nu zbovesc mult...
Tweed insistase n mod deosebit ca Paula s stea de vorba cu
Eve ntre patru ochi.
- Poate i destinuie mai multe la o discuie ntre femei...
Paula deschise poarta i trecu pe lng un Audi parcat pe
alee, cu capota ndreptat spre garaj. Nrile ei prinser un vag
miros de benzin n aerul curat al dimineii. Trase de vechea
sonerie cu clopoel. Eve Amberg i deschise aproape imediat.
Englezoaica purta pantaloni de doc, o canadian cptuit i
o cciuli albastr tricotat. Prul castaniu-rocat i se revrsa n
valuri pe spate. i adres Paulei un surs prietenos, o pofti nuntru
i o conduse n salon.
- Tocmai voiam s plec la cumprturi. O sarcin ingrat, dar
nu am de ales. Chiar cnd eram pe punctul de a pleca, mi-a
telefonat o prieten elveianc. E o femeie cumsecade, dar cnd
ncepe s vorbeasc, pur i simplu, nu mai termin. Turuie la
nesfirit. Vrei puina cafea? E cumplit de frig afar.
- Nu, mulumesc. i-am stricat cumva programul? Am
ncercat s telefonez, dar suna ocupat, mini ea, vrnd s se scuze
pentru ceea ce putea prea lips de maniere.
- Ctui de puin. Eve i scoase cciulia de ln, lu paltonul
vizitatoarei, l puse cu grij pe un scaun i se aez fa n fa cu
Paula. E o ncntare pentru mine s vorbesc cu cineva n
englezete. Cumprturile pot s mai atepte.
- Tweed ncearc n continuare s afle cine a comis acele
crime odioase: asasinatul multiplu de la Conacul Tresillian i
uciderea lui Helen Frey. Ieri am trecut pe la ea.
- E groaznic ce i s-a ntmplat. Am citit n ziare despre crim.
Cum arta? M ntreb i acum ce a vzut Julius la acea femeie.
- Mi s-a prut o figur destul de comun, rspunse cu
diplomaie Paula. I-ai spus lui Tweed c tii bine inutul Cornwall.
Ar fi vrut s tie din ce parte a Cornwall-ului eti de fel?
PUTEREA 223
- Launceston, chiar unde se termin Bodmin Moor. Aa l-am
cunoscut pe Gaunt.
- i Seniorul a btut atta drum numai ca s-i dea vestea
despre Julius? Frumos din partea lui. Tweed nu i-a fcut nc o
prere despre Gaunt.
- Nici nu m mir. E o personalitate teribil de puternic. Nu,
n- venit n Elveia numai pentru acest lucru. Are nite afaceri la
Zurich. Nu m ntreba despre ce e vorba. Nu m pricep deloc la
bani. De aceea m nelinitete faptul c, n prezent, Walter
conduce banca. Toi banii mei snt la Banca de Credit.
- Walter e tot la Zurich?
Eve i scoase portigaretul de filde i introduse n el o igar
pe care o aprinse. Flutur mna cu portigaretul.
- mi nchipui c da. N-am primit nici o veste de la el, iar de
vzut, nici vorb. E un om bizar.
Deci nu tia c Walter se gsea la Basel, se gndi Paula. Era
limpede c bancherul nu-i spunea nimic cumnatei lui.
- Ai avut mare noroc c nu te-ai hotrt s-l nsoeti pe Julius
n Cornwall, spuse Paula.
- nc nu tiu ce s cred. Dac a fi mers i eu, Julius ar fi trit
i azi.
- Cred c-i puin probabil, date fiind cele petrecute. Eu am fost
acolo i am scpat cu via printr-o simpl ntmplare.
- nfricotor, spuse Eve. Mare noroc ai avut. Cred c, dup
ce se termin toat povestea, m voi napoia la Launceston.
- Nu te-a chemat nimeni acolo ca sa te ocupi de
nmormntare?
Eve trase adnc din igar i sufl fumul afar. i mic din
nou portigaretul prin aer.
- Totul a fost aranjat la telefon. Julius spunea ntotdeauna c,
dac i se va ntmpla ceva, voia s fie ngropat n Cornwall. Iubea
acest inut i spera s se retrag acolo. Presupun c i-a vzut visul
cu ochii, n sensul macabru al expresiei. Nu, nu m-am dus. M-ar fi
tulburat prea mult. Cnd am s m ntorc n Anglia, am s trec pe
la mormntul lui.
Se auzi telefonul. Eve facu o grimas i strbtu salonul cu
pai elastici. Ridic receptorul, stnd cu spatele la Paula.
- Da, cine-i la telefon?
Ascult, apoi rspunse cu glas ascuit:
- Nu acum. Nu-i momentul potrivit. Te caut eu n cursul
dup-amiezii. Adic de ndat ce am s pot. La revedere.

224 Colin Forbes
Se aez, gesticulnd din nou cu portigaretul. Paulei i se pru
c ghicete n atitudinea ei o und de iritare.
- Era Gaunt, spuse Eve. Voia s treac pe la mine, s vad ce
mai fac. Foarte amabil din partea lui, dar ce-i mult nu-i bun.
- Iart-m, nu tiu la ce te referi.
- ntre noi fie vorba, e o persoan agreabil. Dar uneori l
gsesc prea autoritar. ine neaprat s-i organizeze el viaa.
- Unde l-ai cunoscut?
- La Padstow, oraul meu natal. Acolo am trit o bun parte
din via. La ctva timp dup ce am absolvit coala Roedean i am
nceput s duc o via obinuit. N-ai s m crezi, dar pentru scurt
timp am fost premiant, ceea ce detestam din tot sufletul. M
simeam ca un pete ntr-un acvariu. La moartea tatei, am
cumprat o cas la marginea oraului Launceston. M sturasem
de Padstow. Vara, care era cel mai frumos anotimp, oraul era
mpnzit de nesuferiii aceia de turiti.
- i-am rpit un timp preios. Cred c-i cazul s plec i s te
las s-i faci cumprturile.
- Scuz-mi inuta. Nu-mi plac femeile care umbl n pan-
taloni de doc. n zilele noastre la Padstow vezi cu zecile. Dar la
cumprturi snt foarte practici.
Pe punctul de a pleca, Paula se ntoarse ctre Eve, care se
pregtea s-o conduc pn la u.
- Tweed voia s mai afle un lucru. Bnuiete c Julius s-a
decis s plece la Bodmin, abia n ultima clip. Prin urmare, pro-
babil i-a telefonat lui Gaunt, ca s vad dac putea nchiria
Conacul Tresillian. Lui Gaunt i-a rmas foarte puin timp ca s se
mute la Five Lanes. Cum a reacionat Seniorul?
- A spus c Julius putea rmne orict la conac, fiindc el
oricum ducea lips de bani.
Deschise ua de la intrare i iei pe teras. Paula i mulumi.
Eve privi spre automobilul Audi parcat pe alee.
- M bucur s-l vd aici. Abia l-am adus de la mecanic, care
i-a fcut revizia. Avea ceva la frn. L-am adus chiar nainte de
venirea ta.
- Numai bine ca s poi merge la cumprturi. i mulumesc
nc o dat...
Butler atept pn cnd se angaj cu Mercedes-ul negru pe
autostrad, n direcia Ziirich, i abia dup aceea o ntreb pe
Paula:
- Ai aflat ce voia s tie Tweed?
- N-am idee. N-am s-mi dau seama dect cnd i voi relata
discuia avut. Niciodat nu tii ce urmrete Tweed.
PUTEREA 225
TrZiu spre dup-amiaz Tweed se napoie de la secia de
poliie mpreun cu Newman. Se duse direct n camera Paulei, iar
Butler i ls singuri.
- Povestete-mi, i ceru Tweed Paulei.
Paula ncepu s vorbeasc din memorie. Vorbea cu ochii
nchii, vznd i auzind tot ce se petrecuse, ncepnd din
momentul n care coborse din main i pornise pe alee spre vila
Evei Amberg.
Meticuloas, i amintea fiecare detaliu: maina Audi de pe
alee, Eve care-i deschisese imediat, mbrcat pentru a merge la
cumprturi. mbrcmintea, atitudinea ei, fiecare cuvnt pe care-l
rostise. Tweed edea pe scaun n faa Paulei, memorindu-i fiecare
cuvnt.
- Asta-i tot, spuse ea n cele din urm.
- Cuvnt cu cuvnt?
- Aa ai cerut, aa i-am relatat.
- Care a fost starea ei de spirit dup ce a primit telefonul?
ntreba el.
- i-am mai spus. Era agasat. Iritata. Puin suprata.
- Gaunt. Gaunt. Mereu Gaunt, repet el.
- Cred c n-are rost s te ntreb ce caui? ndrzni Paula.
- Un fir de legtura... ntre Cornwall, Ziirich... i Washington.
- Norton la telefon...
Preedintele Bradford March se tolni n fotoliu, cocondu-i
pe masa de lucru picioarele nclate n adidai. Purta blugi i o
cma descheiat la gt, lsnd s se vad pieptul pros. O curea
de piele i strngea mijlocul, ncercnd s-i strng burta revrsata.
- Norton la telefon, repet vocea hrit. Am primit mesaj pe
robot s v sun...
- Atunci, pune fundul pe scaun i ascult. Curierul cu banii e
n drum spre tine. Va ajunge sigur mine pe aeroportul din Ziirich.
Va fi la bordul cursei Swissair SR 805, ETA Ziirich 4:25 p.m. De
acolo va lua un taxi pn la Hotelul Baur-en-Viile. Ai priceput?
Unde-i brlogul lui Mencken?
- Nu vreau s-l amestec pe Mencken...
- Gura! i-am spus s asculi. OK? Bine. Numele curierului
este Louis Sheen. Va duce n mn o serviet-diplomat de culoare
cafenie. Cnd va sosi la Hotelul Baur-en-Viile, la 5:30 ora local,
se va duce la recepie i va spune n gura mare c se numete
Louis Sheen i c a rezervat o camer, pe care ei nu vor avea de
unde s i-o dea. Vei lua legtura imediat cu el prin parola Lincoln
Memorial. Ai neles? Dup aceea l vei duce ntr-un loc sigur i
vei atepta instruciunile nemernicului care-mi tot telefoneaz.

226 Colin Forbes
- Nu vreau s m art la fa...
- Asta te privete. Javra care-mi cere banii mi-a telefonat i
mi-a dat trei posibile locuri de ntlnire. Noteaz-le, i le spun pe
litere... OK? nc ceva: Sheen are servieta prins de min cu un
lan. Numai el cunoate cifrul cu care se deschide. Oricine
ncearc s deschid servieta, fr s cunoasc cifrul, acioneaz o
bomb care face scrum tot ce se afl nuntru.
- Ar trebui s tiu i eu combinaia, pretinse Norton.
- Cnd snt n joc atia bani? Glumeti, Norton. nc ceva: l
vei ucide pe individul care va veni s ia banii...
Legtura se ntrerupse. La Ztirich, Norton rmsese uluit.
N-ar fi crezut niciodat c March s-ar fi putut gndi la o capcan
att de diabolica.
La Hotelul Schweizerhof, dup discuia cu Paula, Tweed se
grbi la ntlnirea cu Jennie Blade. l rug pe Newman s tele-
foneze la Banca de Credit i s se asigure c Amberg era tot la
Basel.
Newman recunoscu vocea fetei care rspundea la telefon. Era
frumoasa secretar particular care-i poftise n biroul bancherului.
- Aici Bob Newman. Am fost cu Tweed cnd s-a ntlnit cu
eful dumneavoastr...
- Va tiu, domnule Newman. Ce mai facei? Cu ce v pot fi
de folos? ntreba ea.
- Voiam doar s verific dac domnul Amberg nc se gsete
la sucursala din Basel i dac mine va fi tot acolo.
- Va fi cu sigurana. Va rmne la Basel cteva zile. Putei fi
sigur de asta. Sntei a doua persoan care vrea s tie acest lucru
n decurs de o or.
- Cine s-a mai interesat de domnul Amberg? Sau poate nu se
cuvine s ntreb.
- Oh, e-n regul, domnule Newman. Nu i-a dat numele. Eu
snt nou angajat i nu-i cunosc pe toi clienii. Cel care a telefonat
avea o voce rguit, ca un mrit. N-a fost prea politicos.
- Muli oameni nu tiu s se poarte. V snt foarte recunos-
ctor. Mulumesc mult.
Newman se ntreb a cui putea fi vocea mrit. i propuse
s-i relateze faptul i lui Tweed.
Newman edea n barul luminat difuz, n care se intra din
holul hotelului, i bea un pahar de vin alb. i aminti discuia dur
avut cu Beck dup sosirea efului poliiei elveiene n biroul lui
Theo Strebel.
PUTEREA 227
- tii bine c nu m las impresionat cu una-cu dou, i spu-
sese el lui Tweed, dnd cu ochii de cadavrul lui Strebel. Dar
nainte de a pleca de la noi, ca s lucreze pe cont propriu ca
detectiv particular - n felul acesta se ctig mai bine - Strebel
rezolvase un caz complicat de omor cruia eu nu reueam s-i dau
de capt. Era un bun poliist. Pcat de el.
Beck continu s vorbeasc ncet. Biroul era plin de echipe
medico-legale i de amprentare. Medicul poliiei tocmai plecase,
dup ce declarase oficial decesul lui Strebel.
Apoi se grbiser spre apartamentul Klarei. Newman i
nsoise i nu rmsese dezamgit, Gura-Trgului i scosese nasul
coroiat prin ua ntredeschis.
- S-a ntmplat ceva sus? ntreb ea.
- Rmi n apartamentul dumitale, i ceru Beck. Discutm
mai trziu.
- Da' cine te crezi?
- Poliia. Beck i flutur legitimaia prin faa ochilor. i-am
spus s stai n cas pn vin eu la dumneata...
- Ochiul-la-Pnd, coment el, pornind n sus pe scri. n
fiecare cartier exist cte un specimen ca ea...
Doctorul trecuse mai nti prin apartamentul Klarei. n drep-
tul uii nchise era postat un poliist n uniform. Acesta l salut
pe Beck, le deschise ua i toi intrar.
Beck rmase cu ochii la femeia sugrumat. i strinse buzele
i se ntoarse ctre Tweed.
- Acum neleg de ce a spus doctorul c aici m ateapt ceva
urt de tot. E prima oar cnd l aud fcnd un astfel de comentariu
i doar a vzut multe n viaa lui.
Beck se sprijini de perete, i ncrucia braele la piept i se
uit nti la Tweed, apoi la Newman.
- Ieri a fost o baie de snge n Bahnhofstrasse. Ai citit
ziarele? Nu? Ei bine, presa relateaz c un invalid ntr-un crucior
cu baterii s-a sinucis cu o grenad. Cam tot atunci a fost mpucat
mortal un american, asupra cruia s-a gsit un pistol automat. Se
ntmpl cumva s avei cunotin despre aceste incidente?
Tweed i explica exact ce se ntmplase i-i spuse c fcea tot
ce-i sttea n putina ca s descopere cine se afl n spatele tuturor
acelor crime. Beck ncuviin din cap, fr nici un comentariu,
punctnd povestirea lui Tweed.

228 Colin Forbes
- mi pare ru c n-am luat legtura cu tine mai curnd,
ncheie acesta.
- i mie mi pare foarte ru. Prefer s tiu ce se petrece pe
tarlaua mea, cum spunei voi n Anglia. Iar tarlaua mea este
ntregul teritoriu al Elveiei, inclusiv Ziirich.
- Mi-am cerut scuze, spuse calm Tweed. Ce ai reuit s afli
despre ce se ntmpl? Despre uciderea bietei Klara i a lui Theo
Strebel?
- Abia am sosit, i aminti Beck. Vrei s spui c ai idee cine ar
putea fi asasinul?
- ncep s se lege elementele unei vaste enigme la scar
internaional, care se ntinde de la Washington i pn n Corn-
wall. Snt nc departe de a avea o imagine de ansamblu, dar m
gsesc pe drumul bun. i-a fi nespus de recunosctor dac ai
coopera n continuare.
- Poi s te bizui pe mine. Fr rezerve. Intenionezi s-i
continui cercetrile n Ziirich?
- Nu pentru multa vreme. Mine plecm la Basel.
- Pot s te ntreb de ce?
- Asta ai i fcut, replic scurt Tweed. Se pare c Walter
Amberg a plecat la Basel. Trebuie s discut din nou cu el.
- Mulumesc. Mi se pare c aud venind echipele de spe-
cialiti. S mergem. Daca putei veni la secia de poliie, v voi lua
declaraii amndurora. M tem c va dura ceva timp. Ah, ct
sntem nc singuri, la punctele de vam de pe aeroporturile din
Ziirich, Geneva i Basel am instalat un nou aparat, care cerceteaz
coninutul bagajelor fr tirea posesorilor. Invenie elveian.
- Adic un aparat cu raze X? ntreb Newman.
- Unul mult mai bun. Poate fotografia ntregul coninut al
unei valize nchise. Vreau s vd ce vor mai introduce n ar
americanii care vor veni de acum ncolo...
Louis Sheen din Washington sosi pe Aeroportul Kloten. i
flutur paaportul diplomatic i vru s treac prin vam.
- Iertai-m, domnule, spuse vameul de la ghieu. V rog s
v punei valiza pe mas.
Sheen era nalt i subire, avea un chip prelung i palid i
purta ochelari fr rame. Puse jos valiza, i art din nou
paaportul i spuse cu glas nazal i trgnat:
- Am paaport diplomatic. Nu vezi bine? N-ai voie s-mi
controlezi valiza.
PUTEREA 229
Vameul fcu semn din cap unui subordonat aflat de aceeai
parte a ghieului cu americanul. Elveianul ridic valiza i o aez
ntr-o anumit poziie pe masa ncrustata cu un mozaic ciudat.
- La dracu'! N-avei voie s-mi deschidei valiza! strig
Sheen. E o nclcare a regulilor diplomatice.
- Cine a spus c o deschidem, domnule? ntreb vameul. A
putea s vd nc o dat paaportul?
- L-a vzut cretinul de la controlul paapoartelor.
- Iar acum doresc s-l vd i eu. Vameul deschise paapor-
tul, fcu doi-trei pai pe lng mas, rsfoind paginile. l napoie
posesorului, dar cnd Sheen vru s-i ia valiza, vameul puse mina
peste ea.
- Mai lsai-o aici o clip. Trebuie s verific numrul
paaportului. Nu dureaz dect cteva secunde.
- Idioata asta de birocraie elveian! spumeg Sheen.
- i nou ne ia mult timp.
Vameul zmbi i se fcu nevzut pe ua din spatele lui.
Tehnicianul care fotografiase valiza printr-un orificiu din perete i
art fotografia n curs de developare. Vameul arunc o privire la
fotografie, apoi fcu semn din cap poliistului n civil care atepta
n picioare. Poliistul i rspunse n acelai fel.
Cnd Sheen, furios la culme, fu lsat s plece - furios la culme
fiindc fusese nevoit s-i in pe valiz mna stng, de care era
prins cu lan bagajul - poliia era pe urmele lui. Sheen se trinti pe
bancheta unui taxi, leoarc de transpiraie.
M tem c va dura ceva timp. Se dovedi c Beck avusese
dreptate. Ceruse s fie adus la secia de poliie un prinz excelent
pentru Newman i Tweed.
Fiecare dict cte o declaraie lung, ambele urmnd a fi
btute la main. Pn cnd le semnar se fcu ora mesei. Era
devreme dup-amiaz. Tweed hotr c, n definitiv, puteau
mnca, iar Beck li se altur, discutnd despre cazuri din
experiena lor de pn atunci.
Trziu spre sear Tweed se napoie la Schweizerhof, frnt de
oboseal, i urc n camera Paulei, ca s asculte relatarea con-
versaiei cu Eve Amberg.
Cnd Paula termin de istorisit, Tweed i mulumi i porni
spre Barul Hummer. Afar se fcuse ntuneric. Merse pe strada
lturalnic din care se intra direct n bar. n spatele lui, Butler i

230 Colin Forbes
Nield se plimbau de o parte i de alta a strzii, ca i cum ar fi ieit
la aer curat.
Tweed aps soneria care deschidea ua. Trase aer n piept i
intr ca s-o ntlneasc pe Jennie Blade. Se "ntreba ce avea s-i
spun fata pe care o vzuse prima oar n apropierea Conacului
Tresillian, n acea dup-amiaz macabr.
26
nainte de a prsi apartamentul, Norton i verific noua
nfiare n oglinda de la baie. Dup ce aplicase al doilea strat de
vopsea, prul lui ncepea s arate ncrunit. Ochelarii ca dou
semilune, pe care-i purta pe vrful nasului, i ddeau aerul unui
profesor. Ducea cu el un dosar voluminos plin cu statistici de
afaceri, care nu-l interesau ctui de puin. i controla ceasul i
iei din camer, calculnd astfel, nct s ajung la Baur-en-Ville
nainte de sosirea lui Louis Sheen. Taxiul pe care-l opri l duse n
Parade-platz. Dup cteva minute de mers pe jos ajunse la Hotelul
Baur-en-Ville. Intr n hotel i aranj ceva cu un curier, apoi se
aez ntr-un fotoliu de unde putea vedea ce se petrece la recepie.
Curierul se opri ceva mai ncolo, cu ochii la Norton. Fix la ora
5:30 Louis Sheen i fcu apariia, ducnd o ser- viet-diplomat de
culoare cafenie, prins cu o ctu de ncheietura stng.
Impasibil, Norton privi pe deasupra dosarului. Holul de la recepie
era ticsit de elveieni mbrcai sobru care se salutau ntre ei.
Norton tia c erau bancheri. Mai devreme telefonase la hotel,
chipurile pentru a rezerva o camer.
- Regret, domnule i spusese recepionera. Nu avem nici o
camer liber. Gzduim o convenie a bancherilor de pe ntreg
teritoriul elveian...
Sheen se duse la recepie i-i puse valiza pe tejghea, ca s-i
mai odihneasc mna. Cnd recepionera se ntoarse spre el,
americanul i se adres cu voce tare i autoritar:
- Snt Louis Sheen din Philadelphia. Am rezervat o camer
pentru cteva nopi.
- Imediat, domnule. Recepionera verific n registre. Ai
spus Sheen, domnule? Regret, dar nu exist nici o rezervare pe
acest nume.
Norton puse dosarul pe genunchi. Era semnalul ateptat de
curierul pe care Norton l pltise mprtete.
Norton remarc un brbat n costum de fabricaie elveian
care intrase n hotel la jumtate de minut dup sosirea lui Sheen. II
vzu cum se uit la ceas, apoi cum ia o revist, continund s
rmn n picioare. Dup toate aparenele, atepta pe cineva, totui
PUTEREA 231
nu privea n jur prin holul de la recepie. Norton i uguie buzele.
Sheen fusese urmrit nc de la aeroport.
- Uite ce e, continu Sheen pe un ton ridicat. Snt Louis
Sheen din Philadelphia. Am rezervat la telefon...
Se ntrerupse, simind o atingere pe bra. Cobori privirea i
ddu cu ochii de un curier n uniform.
- Domnul Sheen? ntreb biatul.
- Posibil. De ce?
- Am un mesaj pentru domnul Sheen. Dumneavoastr
sntei?
- Da. D-mi mesajul...
Se ndeprt de recepie i deschise plicul. nuntru se gsea
o foaie de hrtie fr antet. Mesajul era concis.
Ia imediat un taxi i du-te la adresa de mai jos. Iei din hotel chiar in
aceast clip i cheam taxiul. Lincoln Memorial.
Sub adres se vedea semntura, un N" cu nflorituri. Sheen
fusese avertizat c aa i semna Norton instruciunile. Rezista
tentaiei de a privi la oamenii adunai n holul de la recepie.
Norton atepta pn cnd Sheen iei din hotel pe ua care
ddea ntr-o strad laterala. Brbatul n costum elveian porni
agale n urma lui Sheen. Norton decise c trebuia fcut ceva cu el.
Iei pe aceeai u, exact la timp pentru a-l vedea pe elveian
urcnd la volanul unui BMW. Limuzina lui Norton, comandata
din timp, era parcata lng bordur. Norton se instal pe bancheta
din spate n timp ce Sheen urca n taxi.
- Urmrete taxiul acela, i ordona Norton oferului, care
fcea parte dintre oamenii lui Mencken. Nu cumva s-l pierzi din
ochi. Ai grij s nu observe c e urmrit. Mai vine cineva pe
urmele lui. BMW-ul alb. l intereseaz aceeai persoan. Tu
ine-te dup BMW. i nc ceva. M asculi i att. Nu ncerca
s-mi vezi chipul prin oglinda retrovizoare. Dac m vezi, eti un
om mort. i acum, mic-te, pentru numele lui Dumnezeu...
Prul auriu al lui Jennie strlucea n lumina difuz a Barului
Hummer. edea pe un scaun nalt i Tweed se vzu nevoit s
admit c arta uluitor.
Purta un taior rou nchis, cu jacheta descheiat, lsnd s se
vad o bluz alb i decoltat. La gt purta un irag de perle care
disprea n scobitura dintre sni. Pe scaunul de alturi se vedea
mpturit un palton violet pal.
Jennie se rsuci pe scaun ca s-l ntmpine. Fusta scurt i
dezvelea picioarele lungi. l sruta pe obraz, lsnd n aer o unda
discreta de parfum.

232 Colin Forbes
- Sper c nu te-am fcut s atepi, spuse Tweed, dup ce
amndoi se cocoar pe scaunele de bar.
- Nici o secund. mi plac brbaii punctuali. Eu am sosit mai
devreme. Ari odihnit i n form.
Ochii ei albatri strluceau, privindu-l cu luare-aminte.
- Nu m simt chiar att de odihnit, mrturisi Tweed. Toata
ziua am alergat de colo-colo.
- Atunci a sosit momentul s te relaxezi. l strnse de bra. mi
pare ru c n-am putut s ne vedem asear. Dar n ce m privete,
am avut motiv s atept cu nerbdare aceast sear.
Flirta fr fereal. Tweed decise ca, la momentul oportun,
s-i adreseze n mod direct prima ntrebare. Propuse ampanie. El
bea rareori, ns voia s-o aduc ntr-o stare de spirit deschis spre
colaborare. Poate c astfel i-ar fi dezvluit mai multe.
- Grozav! exclam ea. Butura mea preferat. Bei i tu?
Tweed ceru dou pahare de ampanie de la barmanul care
atepta comanda. Aruncnd o privire spre cellalt capt al barului,
l vzu pe Philip Cardon care sorbea din pahar, citind un roman
ieftin.
Jennie i urmri privirea i Cardon ridic ochii de pe carte. Ea
i fcu semn cu mna, apoi i scutur coama blond, de parc ar fi
vrut s spun: N-ai ce face. Eti priponit la post."
- Noroc! spuse Tweed i ciocnir paharele.
Jennie bu jumtate din coninutul paharului, iar Tweed l
goli pe al lui din dou nghiituri. nainte de a pleca de la Paula,
buse mult ap, spernd c astfel i va pstra capul limpede.
Jennie i termin butura.
- Mai vrei un pahar? o ndemn Tweed. Mai bem ceva
mpreun?
- Ct vrei tu.
Zmbi ncntat, auzindu-l cum folosea propriile ei cuvinte.
Aproape goliser cel de-al doilea pahar cnd, fr veste, Tweed i
puse o ntrebare.
- Cnd ai aflat pentru prima oar c Julius Amberg urma s
locuiasc la Conacul Tresillian?
- N-am aflat nimic. l privi pe Tweed cu ochii mari de mirare.
N-am aflat dect cnd am plecat la casa din Five Lanes, cu vreo or
nainte de sosirea bancherului.
- Atunci, ce te-a fcut s crezi c urma s pleci de la conac?
PUTEREA 233
- Seniorul spunea c vor sosi nite prieteni, crora le nchiria
din cnd n cnd conacul.
- Ai stat vreodat de vorb cu o servitoare, o fat pe nume
Celia Yeo? A fost gsit moart la poalele stncii High Tor, nu
departe de Five Lanes. Cineva a mpins-o n prpastie.
- Ce groaznic! Se juca cu piciorul cupei goale. Tweed, eti un
fel de detectiv. tii ceva? ncep s cred c m anchetezi.
- Eu investighez o serie de omoruri...
- Te referi la victimele de la Conacul Tresillian?
- n ultimele douzeci i patru de ore au mai fost asasinate
nc trei persoane, aici la Ziirich: un brbat i dou femei, spuse
posomorit Tweed.
- M nspimni, Tweed. Ce legtur am eu cu toate acestea?
- Unde-i Gaunt? ntreb el.
- n drum spre Basel...
- Cu avionul?
- Nu, a plecat cu BMW-ul pe care l-a nchiriat...
- De ce a plecat la Basel? vru s tie Tweed.
- Pentru nite afaceri. De unde dracu' s tiu? Nu cunosc
nimic despre afacerile lui.
- Nu te nfierbnta, o sftui el linitit.
- Cum dracu' s nu m nfierbnt? izbucni furioasa Jennie.
M interoghezi ca pe un suspect.
- Pe mine m intereseaz Gaunt, nu tu, rspunse el blajin. De
ct timp l cunoti? Nu sri la mine. ncerc s aflu de ce au fost
ucii cu cruzime acei nefericii.
- l cunosc pe Seniorul Gaunt de nici trei sptmni. Iar acum
cred c ar trebui s plec.
- Mai rmi puin. Ajut-m s descopr cine se afl n
spatele acestor crime odioase...
Dup ce-i artase oferului adresa scris pe foaia de hrtie,
Louis Sheen constat cu uimire c se ntorceau pe drumul spre
aeroport. BMW-ul condus de elveian i urmrea contiincios,
inndu-se la distan de o maina n spatele lor. n urma lui, Nor-
ton adoptase aceeai tactic.
Dup zece minute taxiul prsi oseaua principal i trase n
faa unui bloc modem. Sheen plti, cobor, mnuind cu grij valiza
prinsa de ncheietur. Norton l urmri cum intra n bloc, apoi i
ddu oferului su noi instruciuni.

234 Colin Forbes
- La cteva sute de metri de aici exist o cabin telefonic.
Trebuie s sun pe cineva. Las-m lng cabin i ateapt-m.
Ochii numai nainte...
Norton vzuse BMW-ul parcnd ntr-un loc ferit, n spatele
unui camion staionat. i ddu seama c, din locul n care se afla,
elveianul putea ine sub observaie intrarea n bloc. Cnd maina
opri, Norton cobor grbit, alerg la cabina telefonic, introduse
monedele i form numrul Hotelului Baur-en-Viile, cernd cu
Marvin Mencken.
- Da, cine-i la telefon? ntreb Mencken cu glasul lui
trgnat.
- Eu snt. Am aranjat s verifici pe cineva din concuren.
Se referea la Tweed, dar avu grij s nu foloseasc nume
proprii.
- Acum tim cu precizie unde se afl, se rsti Mencken.
-i?
- i totul este aranjat, rspunse agasat Mencken.
- Urmeaz s-l luai i s-l escortai la ntrunire?
Cuvntul escortai nsemna de {ai lichidare.
- Toi sntem pregtii s acionm, din clipa n care va pune
piciorul pe strada lturalnic. Nu-i mai face probleme cu con-
curena. Va coopera. Chestiunea este rezolvata.
- Ai grija s fie. Am ncheiat...
Norton trnti receptorul n furc i se napoie la main.
Lucrurile ncepeau s se lege. Amberg zburase cu avionul la
Basel, deci filmul i banda fuseser probabil transferate la sucur-
sala Bncii de Credit din aceast localitate.
In aceeai sear avea de gnd s ia cursa aerian SR 980, cu
plecare de la Ziirich la 7:15 p.m. i sosire la Basel la 7:45 p.m.
Sheen urma s gseasc mesajul n camer, mpreun cu biletul de
avion pentru aceeai curs. La sosire, trebuia s ia taxiul de la
Aeroportul Basel pn la Hotelul Drei Konige. Norton avea s-i
ia camer la acelai hotel, ns sub alt nume.
Ceva mai devreme i dduse lui Mencken instruciuni la
telefon s preia conducerea echipei care va zbura la Basel.
Oamenii aveau s locuiasc la Hilton. In timp ce-l atepta pe
Sheen, n faa blocului trase alt taxi. Norton arunc o privire spre
BMW-ul parcat lng camion. Nu se ndoia c elveianul
PUTEREA 235
dinuntru l va urmri pe Sheen pn la Basel. Acolo Norton nsui
avea s se ocupe de intrus.
Da, lucrurile ncepeau s se lege. Peste o or, Tweed - care
era o potenial ameninare - avea s fie mort. Norton simi cum i
fierbe sngele n vine la gndul c, n sfrit, intra n aciune.
- Ai cunoscut-o pe Eve Amberg? ntreb Tweed, ncercnd s
stabileasc o legtur semnificativ ntre Cornwall i Ziirich.
- Snt convins c am vzut-o la Padstow, i aminti Jennie,
sorbind din cea de a treia cup de ampanie.
- Nu tiam c o cunoti. Dac-i aa, cum ai recunoscut-o?
ntreb Tweed.
- Zilele trecute, cnd Gaunt a plecat de la vila ei - nu cnd ai
venit voi la BMW-ul meu - am vzut-o lundu-i rmas-bun la
poarta din fa.
- Eti sigur c asta se ntmpla dup ce ai vzut-o la
Padstow?
- Absolut. Am o memorie fotografic pentru fizionomii.
- Deci cnd ai vzut-o pe Eve Amberg la Padstow? Presupun
c nu-i poi aminti data cu exactitate.
- n ziua n care soul ei a sosit la Conacul Tresillian, chiar
nainte de masacru. Era diminea, eram cu Gaunt i beam ceva la
Old Custom House. El a ieit s arunce o privire la barca lui
nenorocit, iar eu l-am urmat, dup ce mi-am terminat butura.
Am vzut-o pe Eve ndeprtndu-se grbit de Cheiul de Sud.
- Eti convins c era Eve Amberg? insist Tweed.
- Snt a dracului de sigur c era femeia aceea. A dracului de
sigur.
Tweed se ntreb de ce-i fcea impresia c Jennie nu spunea
adevrul. Oare pentru c de dou ori rostise cuvintele femeia
aceea"? Pe de alt parte, dac Jennie nu minea, nsemna c i ea
fusese la Padstow n acel moment.
- Trebuie s plec, spuse Jennie. La o petrecere. Cu o clip mai
nainte se uitase la ceas. Mi-a fcut mare plcere s stm de vorb.
Ne-am mai putea vedea din cnd n cnd...
Tweed o ajut s-i pun paltonul liliachiu, i Jennie spuse c
va ine n mn earfa pe care o luase de sub hain. Pornir ctre
ua prin care Cardon deja se strecurase afar. Tweed deschise ua
i-i fcu loc lui Jennie s treac. In clipa n care Tweed o ajunse
din urm i amndoi ieir n aerul ngheat al nopii, ea scp
earfa din mn.

236 Colin Forbes
Un Mercedes crem, parcat n captul strzii, pomi ncet spre
ei. Geamul din spate era cobort. Din interior apru eava unei
arme. Cardon, care se oprise lng perete, se arunc peste Tweed.
n cdere Tweed o lovi intenionat pe Jennie, care se aplecase s-i
ia de jos earfa. O ploaie de gloane rico n perete, fcnd s
zboare tencuiala ntr-o puzderie de achii.
Cardon, inndu-i Walter-ul cu amndou minile, trase trei
focuri. Butler i Nield, postai de ambele pri ale strzii,
deschiser i ei focul. Mercedes-ul se ndeprt n vitez, mergnd
n zig zag, iar la intersecie se fcu nevzut. Nevtmat, Tweed o
ajut pe Jennie s se ridice n picioare. Fata tremura, dar nici ea nu
pise nimic. Ridic privirea ctre Tweed.
- Ce s-a ntmplat, pentru numele lui Dumnezeu?
- Cineva a ncercat s m ucid. Eti ntreag?
-Da.
- Tot mai vrei s mergi la petrecere?
Jennie i scutur haina de praful de tencuial. O descheie ca
s-i controleze taiorul, apoi o ncheie la loc.
- Da, rspunse ea. La petrecere o s-mi revin mai repede.
- Vii cu noi, interveni Cardon.
O prinse cu fermitate de bra, cu o expresie ntunecat. Ea
ncerc s se elibereze, dar Cardon o strnse i mai tare.
- D-i drumul, Philip, spuse Tweed. Uite un taxi. Oprete-l
pentru Jennie...
- A fcut semn acelei maini c tu ieeai n strad, spumeg
Cardon, dup ce taxiul demarase. Intenionat a lsat s-i scape
earfa i maina s-a pus n micare.
PUTEREA 237
- Posibil, ncuviina Tweed. Se uita la Butler i Nield care
veniser lng ei. Poate ca Jennie e o mare mincinoas. Posibil,
sublinie el. Ne ntoarcem la Schweizerhof.
- Toat lumea s fie prezenta la un scurt consiliu de rzboi,
anun Tweed.
Ii chemase pe Paula i Newman n camera lui. Cardon, Butler
i Nield veniser cu el. n cteva cuvinte Cardon i pusese la curent
pe Paula i Newman cu cele ntmplate.
- S nu insistm asupra incidentului, spuse repede Tweed.
i-au ratat inta. Datorit lui Philip, Harry i Pete, snt nc n
via. Mine la prima or plecm la Basel. Acum snt convins c
cheia ntregii afaceri se gsete pe filmul i pe banda lsate de
Dyson la Banca de Credit. Acele obiecte se afl n prezent n sei-
ful sucursalei din Basel. Amberg e la Basel. Vreau s-l ntlnesc
din nou. A sosit momentul s vizionm filmul i s ascultm
banda.
- N-ar fi mai bine s-l anuni pe Beck despre tentativa de
asasinat? suger Paula. Se va supra dac-i ascundem faptele.
Tweed telefon la secia de poliie. I se fcu imediat legtura
cu Beck, care lucra zi i noapte. Tweed i explic totul pe scurt,
fr a pomeni de Jennie Blade.
- O main de poliie a descoperit deja Mercedes-ul crem, l
inform Beck. Abandonat n apropiere de Quai-Briicke, lng lac.
Ceea ce a atras atenia poliitilor au fost gurile de gloane din
parbriz i din geamurile laterale. Pe bancheta din spate erau urme
de snge. Chiar trebuie s v asumai astfel de riscuri?
- Cmpul de lupt pare a fi la Ziirich. Prin urmare, poate vei
rsufla uurat la vestea c mine plec la Basel.
- Vei fi supravegheat n permanen de poliiti n civil.
Noapte bun. Rmi n hotel pn la plecare...
Tweed puse receptorul n furc i se uit la Newman.
- Bob, m ndoiesc c fata de la Banca de Credit, cu care eti
n relaii att de cordiale, se mai afl nc la birou. Totui ncearc.
A vrea s fiu absolut sigur ca Amberg se afl nc la Basel..
Newman form numrul Bncii de Credit. Fata i rspunse
aproape imediat. Elveienii lucrau pn trziu.
- Snt tot eu, Bob Newman. Iart-m c te deranjez mereu.
- Nu face nimic. ncerc s nv meserie din mers. La urma
urmei, snt nou angajat.
238 Colin Forties
- Voiam s verific nc o dat dac domnul Amberg este tot la
Basel. A vrea s-l sun mine diminea la prima or.
- Da, v asigur c este acolo. Va rmne pentru cteva zile.
S-a interesat de el nc o persoan, afar de brbatul cu voce
mrit care a sunat mai devreme. De data aceasta, nainte de a da
vreo informaie, i-am cerut s-i spun numele i l-am verificat n
registrul cu clieni. Este clientul bncii. Mi-a fcut impresia c
voia s-l vad de urgen pe domnul Amberg.
- Mi-ai putea dezvlui numele lui? ncerc s-o conving
Newman.
- Presupun c n-ar trebui, dar ntotdeauna sntei att de
politicos, spre deosebire de muli clieni ai notri.
- Deci cum se numea persoana?
- Joel Dyson.
27
Expresul Ziirich-Basel strbtea n vitez nordul Elveiei.
Tweed edea n compartimentul de clasa nti, cu valiza pe locul
de alturi, iar Paula se aezase n faa lui. Pe primul scaun, de
cealalt parte a coridorului, se instalase Newman, cu Cardon la
dou locuri mai departe. Cardon edea ntr-un col, cu faa spre
Tweed, ca s aib o bun perspectiv n diagonal asupra lui.
- Nu zburm cu avionul la Basel, i anunase Tweed n ca-
mera lui de la hotel, nainte de plecare. Philip a fost la Haupt-
bahnhof i a cumprat bilete dus-ntors pn la Basel pentru toat
lumea.
- De ce cu trenul? ntrebase Paula.
- n primul rnd, fiindc ajungem mai repede. Pn mergem
cu maina la aeroport, pn ateptm s urcm n avion, apoi pn
parcurgem cu taxiul drumul de la Aeroportul Basel - ceea ce
nseamn jumtate de or - n total, pierdem mai mult timp. n
plus, ne putem strecura mai uor, dat fiind c gara se gsete
vizavi.
- Dar i-ai spus lui Beck c plecm cu avionul, i aminti ea.
- ntr-adevr, i zmbise Tweed. Nu vreau s fiu mpresurat
de agenii lui de paz. La nevoie i am pe ai mei. Am s-i telefonez
de la hotel, la Basel...
Paula privea cnd afar pe fereastr, cnd n compartimentul
n care se aflau doar civa cltori. Pn n prezent nu se aven-
PUTEREA 239
turaser prea mult n muni. Strbteau partea industrial a
Elveiei, n care numeroase fabrici se gseau chiar lng calea
ferat.
Cu coada ochiului vzu cum cineva se ndrepta ctre com-
partimentul lor. Arunca o privire spre ua automat. n u se ivi
un clugr nalt. Purta sutan de culoare nchis, prins la briu cu
o sfoar. Avea gluga tras pe frunte, iar pe nas purta o pereche de
ochelari cu rame de baga. Paula i strecur mna n poet i
apuc revolverul Browning.
Trenul tocmai fcea o cotitura i clugrul, care inea n mn
o valiz, continu s se apropie ncet de ei. Newman observase
reacia Paulei. Aruncnd o privire n oglind, vzu clugrul care
se apropia i-i vri mna n interiorul vestonului, apucnd minerul
pistolului Smith & Wesson.
Tweed, care prea preocupat s scrie nume pe un blocnotes,
legndu-le n fel i chip, sesiz ncordarea din jur. Ridic privirea
exact n clipa n care clugrul ajunse n dreptul lui. n acelai
moment expresul se nclina din nou, lund n viteza o curba.
Valiza clugrului se lovi de a lui Tweed, rsturnnd-o pe
scaunul pe care fusese aezat. Tweed rmase cu ochii inta la faa
ascuns sub glug. Era Cord Dillon.
Controlorul n uniforma, care le verificase biletele cu cteva
minute mai devreme, iei dintr-un compartiment gol de clasa nti.
n aceasta perioad a anului nu erau muli cltori. Era nceput de
martie.
Din toaleta a crei u se ntredeschisese civa centimetri un
brbat solid pi pe coridorul pustiu. Pentru moment nu se vedeau
ali pasageri.
- Biletul dumneavoastr, domnule, i ceru controlorul.
- Imediat, dom'le. Trebuie s fie pe aici pe undeva...
Americanul privi n dreapta i n stnga. Nici urm de ali
pasageri. Trenul se legn din nou. Obinuit cu acest fel de
micare, controlorul rmase pe loc, cu picioarele deprtate.
Americanul, care era la fel de nalt ca i controlorul, pru
c-i pierde echilibrul i se propti de controlor. Scoase cuitul cu
lam lat pe care-l inuse ascuns i-l nfipse scurt prin vestonul
descheiat, ntre coastele controlorului. Acesta gemu i czu n
genunchi. Americanul l prinse n brae i-l tr n toaleta, apoi
nchise ua cu cotul. Aez corpul pe closet i ncuie ua. Verifica
pulsul victimei, constatnd c nu mai btea.
240 Colin Forties
Se apuc repede de complicata operaiune de dezbrcare a
controlorului: i scoase vestonul, pantalonii i apca uguiat. i
scoase propriul costum, l mpturi din dou micri i-l ndes n
punga de plastic, urmrit de privirea fix a mortului.
Ascunse punga n spatele closetului i scoase un briceag,
ntredeschise ua civa centimetri, dar nu vzu pe nimeni. Din
exterior, manevr briceagul n aa fel, nct s mite mica
inscripie care anuna c toaleta era ocupat.
i potrivi chipiul i se uit la ceas. Mai erau doar cteva
minute pn cnd trenul urma s opreasc n gara Baden. Acolo l
atepta o main cu ofer, trimis de Mencken ca s-l duc napoi
la Zrich. i verific Luger-ul din teaca de la umr, ca s se
asigure c-l putea scoate afar numaidect, i pipi minerul unui al
doilea i, prins la curea. Vestonul ncheiat pn la gt l cam
strngea peste abdomen, dar cine acorda atenie unui controlor?
innd n mna stng perforatorul, pomi napoi spre
compartimentul de clasa nti n care edea Tweed. Uciderea lui
Tweed i a grzilor lui de corp urma s fie o chestiune de cteva
secunde...
n momentul n care clugrul" rsturn valiza lui Tweed, se
petrecur simultan trei lucruri. Newman i nfipse revolverul n
spinarea lui Cord Dillon. Paula scoase Browning-ul din geant.
Tweed ridic o mn, dndu-le a nelege c totul era n regul.
- mi cer iertare, i opti Dillon lui Tweed, rsuflnd uurat
cnd nu mai simi eava pistolului n spate. Trenul s-a aplecat...
In timp ce vorbea, ls s-i cad o carte de vizit n poala lui
Tweed. Mesajul era simplu i concis.
Baiton Ives se afl in tren. Unde te poate intilni? Dar nu in
tren.
- Nu-i nevoie s-i ceri scuze, spuse ncet Tweed. Amndoi
putei lua legtura cu mine la Hotelul Drei Knige - Cei Trei Regi
- din Basel. Cu ct stm de vorba mai curnd, cu att mai bine.
- Mulumesc, domnule, spuse Dillon.
Pomi mai departe prin compartiment, ducndu-i valiza, i
dispru din raza vizual a lui Tweed, trecnd n compartimentul
urmtor. Paula se aplec n fa.
- Ce-a fost asta? Era ct pe ce sa-l mpuc.
- Acela a fost Cord Dillon. i-a ncercat norocul, dar e
limpede c este n continuare urmrit. O costumaie perfect
pentru a-i ascunde identitatea n tren. mpturi cartea de vizit i
o vri n portofel, fr s i-o arate Paulei. Avea un mesaj urgent
pentru mine. La Basel e posibil s facem un mare pas nainte.
PUTEREA 241
- De unde Dumnezeu tia c te afli n tren?
- Fiindc e nzestrat cu un ascuit sim de observaie - care
face din el unul dintre cei mai buni ageni din lume - ctigat n
decursul anilor de experien. Nu pot dect s fac presupuneri...
mi nchipui c ne-a vzut mutndu-ne de la Gotthard la
Schweizerhof. Poate c a stat treaz toat noaptea, supraveghind
ieirea hotelului din gara de vizavi de Bahnhofplatz. n gar e tot
timpul aglomeraie.
- Tweed, insist Paula, vorbind suficient de tare ca s-o aud
Newman. n trenul acesta ne-am putea gsi n pericol. Dat fiind c
Dillon a ncercat s ajung pn la noi. Dac el ne-a vzut
ateptnd trenul n gara Ziirich, se prea poate s ne fi vzut i cei
din tabra advers.
- M ndoiesc. Nu i-am spus, dar am telefonat la Swissair i
am rezervat locuri la cursa de Basel. Pe numele noastre reale.
Probabil c la ora aceasta adversarul supravegheaz aeroportul...
Se ntrerupse. Paula nu-l asculta. Se uita prin oglinda la un
controlor n uniform care se pregtea s intre n compartimentul
lor. Fata ncepu s-i aranjeze prul, ca s ofere un motiv plauzibil
pentru faptul c se privea n oglind.
- Biletele, v rog...
Paula se mut repede pe scaunul de alturi, ca s se fac
auzit i de Newman. Se aplec n fa.
- Biletele noastre au fost controlate mai devreme. Acesta este
alt controlor...
Paula cltorise mult cu trenurile elveiene. tia c toi con-
trolorii au o memorie ramarcabil. Imediat observau pasagerii
urcai pe traseu i le cereau s prezinte biletele. ns niciodat nu
cereau biletele de dou ori aceluiai cltor.
Singurele persoane din compartiment erau Tweed i cei cinci
nsoitori ai lui. Fapt pe care controlorul l remarcase din clipa n
care pusese piciorul nuntru. i totui, spusese...
- Biletele, v rog...
Controlorul perfora biletul lui Cardon pentru a doua oar. Se
apropie ncet de Tweed i Paula. i strecur mna dreapt n
interiorul vestonului prea strimt, fapt care-i ncetini micarea ful-
gertoare. Tocmai voia s scoat Luger-ul de la piept, cnd New-
man sri n picioare. nfc eava armei i o ndrept spre tavan.
Americanul era puternic ca un taur i se lupta s aplece eava
armei n jos, spre Tweed.
Butler, care edea n cellalt capt al compartimentului, se
grbi s ajung lng ei. Cu pumnul drept i trase atacatorului o
242 Colin Forties
lovitur cumplit n rinichi. Acesta ndoi genunchii i-l lovi pe
Butler cu capul n piept. Butler gemu i rmase pe loc, gfind.
Paula era deja n picioare, innd Browning-ul de eava i
pndind momentul potrivit ca s-l loveasc n cap pe atacator.
Cardon veni pe la spatele lui i ncerc s-l loveasc peste picioare
i s-l trinteasc la pmnt. Era un vlmag de oameni care se
luptau ntre ei. Newman i nfipse unghiile tari n mna cu care
americanul inea arma. Acesta i desfcu degetele i Paula prinse
pistolul din zbor.
- Scoatei-l pe ticlos afar din compartiment, gfi Newman.
Nield se gsea n cellalt capt al compartimentului, unde se
instalase mai devreme mpreun cu Butler. Sttea de paz, ca s se
asigure c nu venea nimeni. nc o persoan ar fi fost prea mult.
n lupta violenta care se ddea pe intervalul dintre scaune,
apca controlorului zbur ct colo. Paula se aplec i o ridic de
jos. Intre timp Newman ajunse n spatele americanului i-l apuc
cu braul pe dup gt. Butler se aplec i-l prinse de amndou
gleznele, apoi i le ncrucia i-i ridic picioarele de la podea.
Atacatorul se zbtea ntre Butler i Newman, care ncercau s-l
scoat afar din compartiment.
Pe coridor, n timp ce-l duceau pe american spre platforma
dintre vagoane, lupta deveni i mai violent. Asasinul ntoarse
capul i-i nfipse dinii n mna lui Newman. Newman i dadu
drumul i fcu un salt napoi, scondu-i pistolul Smith & Wes-
son. Nu inteniona s trag: detuntura ar fi acoperit huruitul
roilor de tren. Butler continua s-l in pe american de glezne, dar
Newman se izbi de Cardon, care se lovi cu spatele de ua toaletei.
Ua, care nu fusese bine nchis, ced i Cardon se prbui n acel
spaiu ngust.
- E ocupat... vru s-l previn Newman.
- Ai mare dreptate, ncuviin Cardon. Uit-te nuntru, fr
s miti ua...
Newman arunc o privire n spatele uii. Pe closet era aezat
un brbat nalt, n cma i chiloi. Din cma ieea mnerul
unui i cu lama nfipt n piept. Din poziia cuitului, Newman i
ddu seama c inima fusese atins. Era controlorul...
Pe coridor atacatorul se eliberase din minile lui Butler. Sri
n picioare cu o repeziciune de care Newman nu-l crezuse n stare,
cu iul ndreptat spre abdomenul lui Butler. In clipa n care i
repezi braul nainte, Newman acion. Izbi cu toat puterea capul
atentatorului cu eava pistolului. Lovitura veni cu o fraciune de
PUTEREA 243
secund nainte ca vrful iului s se nfig n burta lui Butler. O
fraciune de secund asasinul rmase n picioare i Newman ridic
pistolul, pregtindu-se s repete lovitura. Apoi americanul se
prbui pe spate n cabina de toalet.
Newman l prinse de mijloc. Cardon ieise din cabin, venind
n ajutorul lor. n timp ce cra trupul inert al asasinului n cabin,
Newman l vzu pe Butler aplecndu-se s ridice de jos iul czut
din mna americanului.
- Nu-l atinge! strig el.
- Vrei s-l iei tu?
Paula se apropie, innd n mn chipiul controlorului. Prin
crptura dintre balamale i perete vzuse cadavrul proptit pe
closet.
- Da. D-mi-l mie, rspunse scurt Newman. nghesuise cor-
pul asasinului ntr-un col al cabinei, sub chiuvet, cu faa spre
victim. Verifica o clip artera carotid i constat c individul era
mort, ca i victima lui. ndes chipiul pe capul cadavrului i
mpinse cuitul cu piciorul n cabin. E vorba de amprente, se
adres el Paulei i celorlali doi brbai. Cuitul trebuie s poarte
amprentele atacatorului. Acum nchidei ua asta blestemat...
i nfur degetele n batist i nchise ua. Apoi scoase din
buzunar un stilou subire de aur. Cu o mn sigur, elibera plcua
cu inscripia Ocupat". Fcuse o treab mai bun dect asasinul cu
ctva timp n urm. Paula cut n poet i-i ntinse un teanc de
erveele de hrtie.
- Pistolul tu, explic ea. Are snge pe eava.
Newman rmsese din reflex cu arma n mn cit timp crase
corpul n cabina de toalet. i mulumi i-i terse repede eava
pistolului. Paula i ddu alte erveele desfcute.
- Pune-le aici pe cele murdare. Am s le arunc pe toate ntr-o
cutie de gunoi la Basel...
Nield sttea la intrarea n compartiment, cu mna dreapt n
interiorul bluzonului. Paula i spuse lui Butler s atepte o clip i
ncheie doi nasturi de la cmaa lui Newman care se des-
cheiaser n timpul luptei. i ndrept cravata, i spuse s-i
pieptene prul, apoi se ocup de Butler.
- Cu mine cum rmne, Paula? ntreb Cardon, lundu-i un
aer de prefcut ndurerare, ca s mai destind atmosfera.
- Tu poi S-i pori i singur de grij, Smiorcil, replic ea,
sperind c reuea s-i stpneasc tremurul vocii.
Tweed edea pe locul lui, cu spatele foarte drept. Cnd ceilali
intrar, i ntmpin cu o privire cercettore. Newman se aez pe
locul lui, iar Paula i relu locul n faa lui Tweed.
244 Colin Forties
- Ce s-a ntmplat cu adevratul controlor? ntreba el cu o
figur grav.
- E mort, rspunse simplu Newman. Asasinul l-a ucis ca s-i
ia uniforma.
- neleg. Ce prere avei, era nsurat?
- Nu tiu. N-avea verighet, mini Newman.
Tweed era foarte tcut. Att Paula, ct i Newman i ddur
seama c era tulburat la gndul c el fusese inta pentru care
murise un nevinovat. n plus, Newman vzuse c omul era
cstorit. Observase verigheta de pe inelarul minii care atrna
inerta lng chiuvet.
- E cam sinistru, i ddu prerea Paula. Felul n care ne
urmresc ca nite lupi, tiind n orice clip unde ne aflm. Oricine
ar fi ei.
- Creierul din spatele acestei operaiuni, zise Tweed ncet, va
plti scump pentru pierderile de viei omeneti. Eu nsumi m voi
ngriji de acest lucru...
28
Basel - locul n care Elveia se ntlnete cu Frana i Ger-
mania. La coborirea din expres Tweed gsi o cabin telefonic i-l
sun pe Beck la Zrich. Spre surprinderea lui, i se spuse cBeck
era deja la Basel. Aadar, sun la secia de poliie din acest ora.
-Beck la telefon...
- M tem c iari vei avea de lucru, Arthur. n expresul de la
Zrich...
i relat pe scurt lui Beck cele ntmplate, l anun c cele
dou cadavre se gseau n cabina de toalet din cel de al patrulea
vagon de la coada trenului i c expresul urma s rmn n gar
douzeci de minute, dup care i va relua drumul spre nord, ctre
Germania.
- Ateapt, l ntrerupse Beck.
Trei minute mai trziu reveni la telefon. Tonul lui era calm i
concis.
- Mainile de poliie i o ambulan snt deja n drum spre
gar. Am sunat la eful grii. Expresul nu va pleca din staie
nainte ca poliia s-i fac datoria. La cel hotel locuieti?
- Drei Knige. Acum i vorbesc din gar...
- Du-te direct la hotel. Nu pleca de acolo sub nici un motiv
pn nu vin eu, ceea ce ar putea dura ctva timp. Asasinii v-au luat
urma i de aceast dat. Trebuie luate msuri severe. Ramii la
hotel...
PUTEREA 245
Tweed ajunse la Drei Knige mpreun cu Paula i Newman.
Conform planului, Butler, Nield i Cardon aveau s soseasc mai
trziu, pe rind, ca i cum nu s-ar fi cunoscut ntre ei. Portarul l
salut pe Tweed cu cldur.
- Ce plcere s v avem oaspete, domnule Tweed, spuse el
ntr-o englez perfect. Avem pentru dumneavoastr trei camere
fmmoase, cu vedere ctre Rin...
n timp ce Tweed se trecea n evidena hotelului, un brbat
mbrcat n costum elveian de afaceri, cu ochelari n form de
semilun, edea n holul de la recepie, citind un ziar local. l vzu
pe Tweed intrnd i nu-i veni s-i cread ochilor. Elveianul avea
prul crunt i zbrlit i-i inea ziarul ridicat, ca s-i ascund
faa. Norton ncerca s-i revin din surpriza de a-l vedea pe
Tweed n via.
Paula se duse n camera lui Tweed. ntr-un sfert de or fcuse
du i-i mbrcase taiorul albastru. Tweed ntredeschise ua
civa centimetri, apoi o deschise pn la perete i, cu un gest larg,
o pofti nuntru. ncuie imediat ua la loc. Paula i roti privirea
prin camera cu dou paturi.
- Ce camera superb! La fel e i a mea. i ce vedere splendid
are ctre Rin. Alerg la fereastra. Era o zi foarte rece, dar cu soare
strlucitor. Hotelul se nla chiar pe malul Rinului, care avea o
lime de circa o sut de metri chiar i att de departe n amonte,
cum era situat oraul Basel. Pe malul cellalt se vedeau cteva case
vechi, cu acoperiuri ascuite i nclinate. Privete! exclam ea.
Un convoi de lepuri.
Tweed se apropie de fereastr i amndoi privir remorcherul
scurt i lat care trgea n aval mai multe lepuri uriae.
Transportau containere i la fiecare pup flutura drapelul german.
- i de la mine se vede la fel de frumos, spuse ea ncntat.
Oh, presupun c n-ar trebui s fiu att de entuziasmat dup ororile
petrecute n expres. Bietul controlor...
- A murit nainte s-i dea seama ce se ntmpl. Tweed i
nconjur umerii cu braul. Oricum, nu l-am fi putut salva. Acum
vom porni pe urmele celor rspunztori de aceast atrocitate. Dar,
mai nti, nu vrei s iei prnzul?
- Mi-e o foame de lup.
Ca s ajung la lift, aveau de parcurs o pasarel care ocolea o
curte interioar. Din locul n care se aflau se vedea n jos, la etajul
inferior. Paula observ c balustrada nu era prea nalt. Chiar cnd
urcau n lift, Newman iei din camer i pi n lift alturi de ei.
246 Colin Forties
Cobornd la parter, prima persoan pe care o vzur fu Eve
Amberg.
- Ce mic-i lumea, ca s folosesc o expresie extrem de
cunoscut, i salut Eve. Doamne, ce frig e afar.
- Mie mi place grozav, rspunse vesel Newman. Pe o
asemenea vreme muncesc i gndesc mai bine.
- Nesuferitule. Eve o salut din cap pe Paula i-i ndrept
atenia spre Tweed. Tocmai mergeam la mas.
i zmbi cu cldur.
- Singur? o ntreb Tweed.
- Din ntmplare, da.
- Atunci, ce-ar fi s-mi ii companie?
- Foarte drgu din partea ta. Arunc o privire spre Paula i
Newman. Dar eti cu prietenii.
- Oh, nu face nimic, se grbi s rspund Paula. Bob i cu
mine avem ceva de discutat. E mai bine dac rmnem singuri.
Eve arta superb i de ast dat, amintindu-i Paulei de prima
lor ntlnire, spre deosebire de ziua n care o surprinsese pe punc-
tul de a pleca la cumprturi. Purta un taior verde pal, cu fust
scurt i bluz crem pe gt. Paula aprecie c toaleta Evei costase
probabil o avere.
Pornir dup Tweed i Eve spre sala de mese, i Paula i
plimb privirea prin vastul hol de la recepie. La venire vzuse cu
colul ochiului un brbat care edea acolo. Brbatul cu pr crunt
dispruse.
Intrar n sala de mese - o ncpere lung avnd pe partea
dreapt ferestre de la care se vedea terasa acoperit, cu vedere
ctre Rin. n timp ce chelnerul i conducea la o mas de lng
fereastr, Tweed fcu semn spre teras.
- Se numete Ry-Deck. Vara se poate lua masa acolo. Te
simi ca la bordul unui transatlantic.
- tiu, ntri Eve. Julius m aducea aici de fiecare dat cnd
veneam la Basel. Se aez. Ce coinciden c amndoi am sosit n
acelai timp i am tras la acelai hotel.
- Nu chiar, dac i-e cunoscut oraul Basel. Acesta este cel
mai renumit hotel, dup cum nu m ndoiesc c tii. E foarte
vechi, iar mncarea i serviciul snt excelente.
La fel ca n holul de la intrare i cel de la recepie, i aici
pereii erau acoperii cu lambriuri vechi, iar atmosfera conforta-
bil sugera un loc vechi de cnd lumea.
PUTEREA 247
- Pe malul Rinului exist case care uimesc prin data de con-
strucie, spuse Tweed n timp ce studia meniul. Apropo, cu ce
ocazie la Basel, dac mi permii s te ntreb?
- i permit, l tachina ea, strngndu-l de mn. Am venit ca s
am o discuie serioasa cu Walter, s-l oblig s-i in promi-
siunea.... E vorba despre bani, desigur. Despre banii mei. Am
telefonat la banca i mi s-a spus c nemernicul a luat avionul ctre
Frana.
- Zu? Tweed se strdui s-i ascund ngrijorarea. Ai idee
unde anume n Frana?
- Oh, pot s-i spun cu exactitate. Walter are un castel undeva
n munii Vosgi. Foarte izolat. Se numete Chteau Noir. Cel mai
simplu este s mergi cu trenul pn la Colmar, un ora pitoresc
aflat la numai jumtate de or de gara Basel. Apoi trebuie s iei un
taxi, care te va duce n muni. Am s m in scai de el, chiar dac
ar fi s colind ntreaga Europ.
- Vrei s bei ceva? Vin? Alb? Ce-ai zice de Sancerre?
- mi place la nebunie.
- Te-a ruga s m scuzi o clip, i spuse Tweed cnd li se
aduse vinul. Trebuie s telefonez la Londra... de fapt, ar fi trebuit
s sun nc nainte de a veni la mas...
O ls pe Eve s savureze vinul. Newman i Paula edeau
mpreun la o mas mai ndeprtat. Butler edea de unul singur la
alt mas, de unde putea ine sub observaie ntreaga sal. La alte
dou mese edeau Pete Nield i Philip Cardon, tot singuri.
n camera lui, Tweed cut numrul Bncii de Credit n
cartea de telefon i form cifrele respective. i rspunse o femeie
cu glas sever.
- Domnul Amberg lipsete pentru moment. Nu, nu tiu cnd
se ntoarce.
- Snt un client de-al dumneavoastr, insist Tweed. Domnul
Amberg urma s ia din seiful bncii dou obiecte care mi aparin.
tii cumva dac a trecut pe la seif...
- Nu tiu. Daca vrei s v lsai numele...
Tweed puse receptorul n furc, atept un moment, apoi
suna la secia de poliie i-l ceru pe Beck. i explica acestuia ce
dorea. Beck i rspunse c va lua legtura cu Banca de Credit i-i
va telefona. Cinci minute mai trziu sun telefonul. Era tot Beck.
- Am fcut presiuni asupra scorpiei care mi-a rspuns. I-am
spus c investigm trei crime comise pe teritoriul elveian.
Amberg a luat ntr-adevr ceva din seif nainte de a pleca...
- La castelul su din Vosgi, dincolo de Colmar, l ntrerupse
Tweed.
248 Colin Forties
- Nu te duce n Frana, l preveni Beck. Aici pot ncerca s-i
asigur protecia, dar n Frana ar putea fi riscant. Am rezolvat
incidentul din tren. Am nevoie de noi declaraii.
- Le vei avea nainte de plecarea noastr.
- n Frana? Nu face asta, pentru numele lui Dumnezeu. n
momentul de fa desfor o razie prin Basel. E clar c se tie c
eti aici. Fii cu bgare de seam...
Tweed era pe punctul de a iei din camer cnd telefonul sun
din nou. ncuie ua i se grbi s rspund, convins ca telefonul va
nceta s sune chiar n momentul n care va ajunge lng el.
- Da? vorbi el n receptor.
- V caut cineva, domnule Tweed, l anun centralista. A
refuzat s-i dea numele, ns a precizat c e ceva foarte urgent.
- F-mi legtura.
- Aici Dillon. Trebuie s lum o hotrre...
- Alo, centrala! l ntrerupse brusc Tweed. Legtura e
proast. Nu aud vocea persoanei care m-a sunat... Atept.
Atepta un rspuns al centralistei hotelului. Atepta pcnitul care
ar fi dat-o de gol c ascultase convorbirea. Nu se auzi nimic.
Iart-m, Dillon. E-n regula. Continua.
- Barton se afl n ora. La fel i adversarii ti. Crede-m.
Barton nu va lua legtura cu tine n Basel.
- Cord, mai nti, d-mi o descriere a lui. Dac se poate,
amnunit. Trebuie s-l pot recunoate.
Urm o pauz. Tweed nu voia sa mai rite, nu dup ce i
fcuse apariia la Gotthard falsul Barton Ives, despre care era
convins c, n realitate, fusese Norton.
- Are un metru optzeci nlime, e zvelt, vnjos, cu prul
negru, acum poart mustcioar i are o mic cicatrice deasupra
ochiului drept, unde l-a tiat un nemernic cu cuitul. Vorbete
foarte cumptat. Nu se mic prea mult. Cu excepia situaiilor de
criz. Atunci se mic cu viteza unei rachete decolate de la Cape
Canaveral. Sper c-i ajunge. Ar fi de preferat.
- E suficient. Azi sau, cel mai trziu, mine ne mutm la
Hotelul Bristol, la Colmar, n Alsacia. La jumtate de or de mers
cu trenul. S ia legtura cu mine acolo. La fel i tu. Personal. M
voi ntlni cu amndoi la Colmar, fie mpreun, fie separat. Nu m
intereseaz. O alternativ? Nici pomeneal...
- Uite ce e, Tweed, cnd eti fugar...
- n prezent tiu cel puin ct tii i tu - poate chiar mai mult -
despre ce nseamn s fii urmrit. E timpul s nu mai fugim i s-i
nfruntm pe nemernicii crora nu le pas ce metode folosesc.
Ives trebuie s m contacteze la Colmar. La fel i tu. Acum
trebuie s plec...
PUTEREA 249
Cu o rceal de ghea, Tweed puse receptorul n furc. Era
ferm hotrit. Nu mai voia s se lase fugrit dintr-un loc n altul de
adversar. Sosise timpul s le ntind o capcan gigantic.
Probabil, n munii Vosgi.
Tweed se napoie la Eve i-i ceru scuze. Ea fuma i-i flu-
tur prin aer portigaretul de filde.
- Te rog s nu te mai scuzi. M-am distrat grozav de cnd am
plecat din Ziirich. E cumplit ce-i spun, dar ntotdeauna voi asocia
acel ora cu Julius. i se pare groaznic?
Tweed observ c, n lipsa lui, Eve buse vreo trei pahare de
Sancerre. Unele femei rezistau perfect la butur. Eve nu ddea
nici cel mai mic semn c s-ar fi ameit. Tweed i umplu din nou
paharul.
- Nu, nu mi se pare groaznic. Nu i dac ai suferit alturi de
el. La Londra suna ocupat. De aceea am lipsit att de mult.
- Fleacuri. Ct despre Julius, toate femeile acelea... Ah, iat
c vine chelnerul...
Amndoi comandar pete la grtar. Tweed i amintea
dintr-o cltorie anterioar c la Drei Knige petele era
extraordinar de gustos. Cnd rmaser din nou singuri, Eve se
aplec spre el, privindu-l fix cu ochii ei verzui.
- Eti cu totul altul de cnd ai vorbit la telefon. Acum eti plin
de energie. Ca i cum te-ai pregti de o btlie. Simt schimbarea
petrecut n tine.
Tweed i ddu seama c edea pe scaun cu spatele foarte
drept i c-i sublinia vorbele cu gesturi ferme. Era ciudat cum
reuise Eve s ghiceasc adevrul. Tweed se simea ntinerit la
gndul c-l va ntlni pe Barton Ives, omul despre care era convins
c tie multe despre lumea care se nruia n jurul lor.
Pn li se aduse felul nti, discut cu Eve despre Elveia, n
general. Mncar n tcere i cu poft petele excelent pregtit.
Dup ce comandar desertul, Tweed ncepu s-i pun iari
ntrebri. Dar, mai nti, avu grij s-i umple din nou paharul. Pn
n acel moment el consumase numai un pahar de vin i mult ap
mineral.
- Cum ai venit aici? Cu maina?
- Iisuse, nu! Se circul ngrozitor. Am venit cu avionul de la
Zrich. Zborul dureaz numai jumtate de or. Din nu tiu ce
motiv stupid, am ajuns la aeroport n ultima clip. Abia am avut
timp sa urc n avion c a i decolat. Se juca cu paharul pe jumtate
gol. nc cercetezi uciderea acelei femei... cum o chema? Helen
Frey.
250 Colin Forties
- Pentru moment am alte griji. Oare s existe vreo legtur
ntre asasinarea ei i faptul c-l... cunotea pe Julius?
- De ce naiba ar trebui s existe o legtur?
- Era un gnd de-al meu. Cnd pleci la Colmar?
- nc nu m-am hotrit.
- Unde se afl Seniorul Gaunt n acest moment?
- Habar n-am. i goli paharul. Vine i pleac. Nu snt
paznicul lui... dac pot s m exprim astfel. ncepu s se joace cu
mneca lui Tweed. E o simpl cunotin... dac te gndeai la
altceva.
- Nici pomeneal, mini Tweed.
Spuma de portocale cu Grand Marnier, pe care o aleseser ca
desert, era la fel de gustoas ca petele la grtar. Tweed era
nedumerit. Eve prea att de serioas i de preocupat de persoana
lui. Dup ce termin de mncat spuma de portocale, i terse
buzele pline cu un erveel i se rsuci pe scaun, rmnnd fa n
fa cu el. Taiorul era descheiat i micarea i sublinie snii
frumoi reliefai prin bluza alb. Eve l ciupi din nou de mnec.
- Ce-ar fi s lum cafeaua sus, n camera mea? Acolo e mai
linite. A vrea s aflu n ce relaii erai cu Julius. n definitiv, a fost
soul meu. Te rog s m scuzi o clip. M duc la toalet...
n timp ce se ndrepta spre u, Tweed arunc o privire spre
masa la care edeau Paula i Newman. Paula l urmrea cu un
zmbet uor maliios. i fcu semn s se apropie i se ridic s-i
ias n ntmpinare.
- Hai s vezi ceva fascinant. Un feribot ciudat, care tra-
verseaz mereu Rinul. l conduse la fereastra cea mai ndeprtat.
Seamn cu o gondol. Bob spune c-i acionat de un cablu care
se ntinde de la feribot pn la alt cablu legat la cele dou maluri.
Uite-l...
n anumite privine, minusculul feribot semna ntr-adevr cu
o gondol. Pupa era acoperit, n timp ce prova rmnea expus
intemperiilor. Luptnd cu curentul puternic al apei, ambarcaiunea
nainta ncet spre malul celalalt, legnndu-se n briza subire. n
adncul sufletului, Tweed simi c i se strnge inima. Gndul i
zbur la feribotul care-i transportase de la Pad- stow la Rock i la
uriaa barc cu motor care ncercase s-i rstoarne. La Cardon,
care aruncase grenada. Urmrir cu privirea feribotul pn cnd
acesta atinse malul opus.
La bord se afla un singur pasager. Un brbat solid, ntors cu
spatele spre ei i mbrcat n costum de vntoare.
- Ciudat ambarcaiune, feribotul acela, comenta Tweed.
PUTEREA 251
- Te ateapt prietena, l lu Paula peste picior.
- Tocmai am primit un mesaj i trebuie s plec, i explic
Tweed Evei n timp ce ieeau din sala de mese.
Ea se uit la ceasul de min, apoi la cel de la recepie.
- Ceasul meu e n urm cu un sfert de or. Nu-i de mirare c
am fost ct pe ce s pierd avionul la Ziirich. Ca s vezi! Ceas
elveian. Cred c e n urm de zile ntregi... ovi. Tweed i
nchipui c voia s mai adauge ceva i c se rzgndise. Oh...
exclam ea.
Rmase cu ochii inta la ua rotativa. n holul hotelului toc-
mai i fcuse apariia un brbat n costum de vntoare.
- Ah! Vaszic, iari ne ntlnim, i ntmpin el cu glas
rsuntor. Ce-ar fi s bem ceva la bar? Fac eu cinste...
Sosise Seniorul Gaunt.
Negru la fa c dduse gre din nou, Marvin Mencken iei
grbit din Hotelul Hilton din Basel, ca s-i telefoneze lui Norton
dintr-o cabin publica din incinta grii. Nu avea dect un numr de
telefon de Basel. Vicleanul Norton nu-i lsa niciodat o adres.
Prin gar sufla un vnt aspru dinspre est. Se duse la cea mai
apropiat cabin telefonica. Trase aer n piept i forma numrul.
- Cine-i la telefon? ntreb vocea hrit de la cellalt capt al
firului.
- Mencken. Echipa numeroasa care a zburat cu mine de la
Ziirich se afl la posturi. Am nchiriat mijloace de transport.
- i ai fcut-o de oaie n tren. Am vzut cnd a fost descrcat
marfa inutil. De data aceasta trebuie s faci treaba aa cum se
cuvine, spuse Norton pe un ton periculos de blnd.
- Fii sigur de asta...
- Se pare ca nimic nu este sigur. Ascult. Tweed se gsete la
Drei Konige, pe malul fluviului. Din cte tiu, i place aerul curat,
i place s se plimbe. De data aceasta trebuie s elimini
concurena. Altfel, eti un om terminat. Taci i asculta, lua-te-ar
dracu'! Iat ce vei face...
Aceast conversaie referitoare la asasinarea lui Tweed avea
loc n timp ce inta i termina prnzul la Drei Konige.
- Mulumesc, i spuse Tweed lui Gaunt, dar am o ntlnire
urgent. Se uit dup Paula i Newman, care venir mai aproape,
apoi i spuse ncet Evei: Apreciez invitaia ta la o cafea. Dar cnd
te-ai uitat la ceas, mi-am dat seama c eram n ntrziere. Rmne
pe alt data?
252 Colin Forties
- Da, chiar te rog, rspunse ea n oapt. i trecu ncet mina
prin pr, privindu-l printre pleoapele ntredeschise. M simt att
de singur.
- neleg. ntotdeauna exist i o dat viitoare, o asigur
Tweed.
Paula i Newman i luar hainele de la portar, care-l ajut
pe Tweed s-i mbrace paltonul gros. Cnd ieir n strad i
Tweed o lu la dreapta, Paula i puse ntrebarea care-i sttea pe
buze.
- Ce ntlnire? Sau poate se apropiase prea mult de tine ca s
te simi n largul tu?
- ntlnire cu o plimbare, ca s m pot gndi. S-ar putea s fim
la un pas de o descoperire important. Poate chiar cheia mis-
terului.
n timp ce urcau pe strada pustie numit Blumenrain, Tweed
le relat conversaia cu Cord Dillon. Trecur de o scurt strdu
lateral care, dup spusele lui Newman, ducea la debarcaderul
micului i ciudatului feribot care traversa Rinul dintr-o parte n
alta. O alt strada ngusta, mrginit de case vechi, se ntindea
paralel cu fluviul. Totentanz. Tweed se opri o clip n btaia
necrutoare a vntului, ca s citeasc diverse date.
1215.1195. 1175.
- E unul dintre cele mai vechi orae din Europa, spuse el.
- Dateaz de la nceputul Evului Mediu, aduga Paula.
Brusc vntul ncet i totul ncremeni n tcere. Paula simi
cum o cuprinde un sentiment ru prevestitor. Strada ngusta era la
fel de pustie. Nu se vedea nimeni n afar de ei trei, care se
plimbau singuri, fr un cuvnt.
Vechile cldiri de piatra erau nalte i nguste, lipite unele de
altele, ca un zid fr sfrit. Fiecare avea o u masiv din lemn,
una cu peretele, i Paula avu impresia c nu locuia nimeni
nuntru. Trotuarul vechi era foarte ngust, att de ngust nct erau
nevoii s nainteze n ir indian. n frunte mergea Tweed, adus de
umeri ca s se apere de frig i cu minile nfipte adnc n buzunare.
n spatele lui venea Paula, urmat de Newman. Preau c se mic
printr-un ora abandonat, ai crui locuitori fugiser nspimntai
din calea ciumei. Sinistru.
Soarele dispruse. Cerul era acoperit cu nori cenuii i joi
care prevesteau ninsoare. Atmosfera era departe de a o ajuta pe
Paula s-i alunge sentimentul de pericol iminent. Vino-i n fire,
se gndi ea. n aceeai clip auzi maina care venea din faa lor-
PUTEREA 253
primul vehicul ntlnit de cnd porniser la plimbare. E martie i e
dup-amiaz, ncerc ea s se liniteasc. Majoritatea oamenilor
snt la serviciu...
Tweed se opri i o apuc de bra, cutnd cu disperare s-o
mping ntr-un loc ferit. Newman nu mai avu timp s-i scoat
pistolul Smith & Wesson. Un Volvo mare i cenuiu se npusti
spre ei, venind din cellalt capt al strzii. oferul purta casc i
ochelari de motociclist. Newman reui s deslueasc ali civa
brbai n maina care vir n direcia lor, apoi urc pe trotuar i se
npusti spre ei ca o torpil.
Nu aveau unde s fug. Erau blocai de zidurile caselor.
Maina avea s-i fac una cu pmntul, strivindu-i sub roi. Tweed
o prinse de talie pe Paula, gata s-o mping de cealalt parte a
strzii, n afara primejdiei. Nu era convins ca va reui.
Volvo ajunse la un pas de ei. oferul echipat cu acei ochelari
sinitri acceler. Erau pierdui.
Un Mercedes alb apru ca din pmnt, gonind pe strad din
aceeai direcie din care apruse Volvo. Mercedes-ul ajunse pa-
ralel cu Volvo. oferul smuci de volan, frnele scrnir i maina
se opri cu o clip nainte s intre n zid.
Nemaiputnd opri, Volvo se izbi de aripa Mercedes-ului.
Patru poliiti n uniform, cu armele n mini, srir din Mer-
cerdes, n timp ce maina nc se legna de puterea impactului.
Trei dintre ei se repezir spre portierele automobilului Volvo, cu
annele ndreptate spre cei dinuntru, iar cel de-al patrulea zmbi
larg i-i fcu semn cu mna lui Tweed, apoi i ndemn s plece.
- napoi la Drei Konige, spuse Tweed, cu braul pe dup
umerii Paulei care tremura ca frunza-n vnt.
29
ocai, i continuar drumul fr o vorb, pn cnd ajunser
n preajma Hotelului Drei Knige. Tweed i veni n fire primul.
Arunc o privire spre Paula. Aceasta prinsese din nou culoare n
obraji. Acum puteau sta de vorb.
- Cel care ne-a salvat a fost Beck, spuse el. Mi-a spus c
patruleaz ntreg oraul.
- Totui, am avut un noroc chior. Maina de poliie a aprut n
ultimul moment, interveni Newman.
254 Colin Forties
- Noroc pus la cale dinainte. l vezi pe omul care st lng
podul de pe Rin? Nu te uita fix la el, l preveni Tweed pe
Newman. Observi c are aparat de emisie-recepie i c, din locul
n care se afl, ne poate vedea ieind din hotel. Era acolo cnd am
pornit noi la plimbare. E clar c i-a comunicat lui Beck la secia de
poliie. Deci ntrebarea este cine a dat de tire adversarului c
locuim la acest hotel, ba poate chiar c am plecat la plimbare?
mpinse ua rotativ i vzu c portarul ieise din tur. La
recepie era o fat pe care n-o mai vzuse pn atunci. Se aplec
peste tejghea i ceru cheia, apoi atept pn cnd fta i-o nmn.
- n hotelul dumneavoastr st - sau va sta - un prieten de-al
meu, un englez. A sosit deja? Un domn pe nume Gregory Gaunt.
- Da, domnule. Domnul Gaunt a sosit devreme n aceast
diminea. Vrei s vd dac e n camer n acest moment?
- Mulumesc, dar nu-l deranja. M duc la mine n camer, s
m odihnesc. Am s-i fac o surpriz la cin.
- Deci Gaunt se afl n ora de cteva ore, remarc Tweed
intrnd n lift mpreun cu ceilali.
Incidentul din Basel, din care Tweed scpase ca prin urechile
acului, se petrecuse la ora trei dup-amiaz.
La Washington era ora nou dimineaa. Bradford March avea
brbia i buza de sus acoperite cu epi negre. Sara deduse c n
ziua aceea nici o femeie frumoas nu urma s-l viziteze pe
preedinte n Biroul Oval.
De fiecare dat cnd primea veti proaste, ncerca s i le
comunice lui March n cursul dimineii. Atunci era mai odihnit i
mai puin nclinat s reacioneze violent. Stnd la fereastra, March
i arunc o privire fugar, scrpinndu-i barba neras cu unghia
degetului mare. Ghici din expresia ei c urma s aud o veste
neplcut.
- D-i drumul, Sara, ce atepi? se rsti el.
- A telefonat Tom Harmer, care a contribuit substanial la
suma trimis de tine prin curier n Europa.
- i ce vrea Tom? ntreb March.
- Banii pe care i i-a mprumutat. Se pare c trebuie s achite
la rndul lui un mprumut. Are nevoie de bani n cel trziu dou
sptmni.
- Nu zu! March i slt pantalonii i zmbi rutcios. Ai
fotografii cu Tom i cu puicua aceea. Folosete una dintre ele.
Nevasta lui Tom le va gsi interesante acum cnd se apropie
aniversarea cstoriei lor.
PUTEREA 255
- Adic s-i trimit o poz? Brad, aa nu ajungi nicieri.
- Ai dormit prost azi-noapte? Trezete-te, Sara. Vreau s
trimii o copie - alege tu una bun - la birou, adresat personal lui
Tom. De ndat ce primete plicul, telefoneaz-i. ntreab-l dac-i
place fotografia. Apoi spune-i c banii dai de el au fost o
contribuie la fondurile partidului i c nu-i pot fi napoiai.
- Cred c-i ntr-o situaie disperat, Brad. Trebuie s achite
mprumutul, altfel d de necaz.
- Treaba lui. Tu f ce i-am spus.
Sara, cu prul negru coafat fr cusur, purta o rochie simpl,
cenuie, prins n talie cu cordon. Atta timp ct arta ngrijit, n-o
interesau prea mult hainele. Mna dreapt a lui March, nc de pe
cnd acesta era un oarecare politician din Sud, ncerca s-i
protejeze eful de orice potenial pericol. i muc vrful stiloului
i decise s-i vorbeasc deschis.
- Am auzit c o echip a Unitii Unu s-a napoiat din
Europa, o echip numeroas. Presupun c n urma ordinului pe
care i l-ai dat lui Norton.
- i ce-i cu asta? ntreb agasat March.
- N-am tiut c Unitatea a preluat ndatoririle Serviciului
Secret. Nu te-ai sftuit cu mine.
Prin tradiie, de sigurana preedintelui rspundea numai
Serviciul Secret. Acesta trimitea dinainte oameni oriunde urma s
zboare preedintele i verifica locul din timp, subordonndu-i
poliia local. Erau profesioniti de excepie.
- ntocmai, replic dezinvolt March. ncepnd din acest
moment, cei de la Serviciul Secret snt pe liber. Au impresia c-mi
pot dirija viaa. Unitatea Unu le-a preluat atribuiile. i ai dreptate,
nu i-am cerut prerea.
-Nu-mi place...
- Nu-mi amintesc s te fi ntrebat dac i place. Aa va fi, i
basta. Cei de la Unitatea Unu snt mai duri dect Serviciul Secret.
Snt bieii mei care nu tiu ce-i mila. Am nevoie de oameni n
care s m pot ncrede.
- Dar n-au experiena celor din serviciul secret, insist ea.
- Trag fr somaie. Nu stau pe gnduri. i asta mi place. n
plus, eu snt cel care le d ordine...
- Cred c faci o greeal...
- Iar eu cred c ai nevoie de odihn. March se sprijini de
perete, cu gleznele ncruciate, cu minile nfipte n buzunarele
256 Colin Forties
pantalonilor lbrai. Du-te i urc pe vrful muntelui Rush-
more. i arunc-te de sus.
Sara renun s mai adauge ceva. ntr-o vreme preedintele
pleca urechea la povaa ei. Fr excepie. Se auzi sunnd telefonul.
Firul direct. Sara rspunse i acoperi receptorul cu palma.
- E Norton.
March ridic din sprincenele lui groase i se apropie ncet de
ea, zmbind. i mngie obrazul osos cu degetul arttor, apoi
zmbi din nou.
- tiu c snt o pacoste morocnoas. Ne mpcm? Nu tiu
ce m-a face fr tine. S sperm c Norton a fcut curenie.
Lu receptorul i atept pn cnd rmase singur. Sara simea
c i se nvrte capul. Erau momente n Care i venea s-l strng de
gt pe March, ca n clipa urmtoare el s devin din nou
fermector, convingnd-o s fie iar mna lui dreapta.
- Preedintele March la telefon, vorbi el cu glas de gheaa. Ai
cele dou obiecte pe care le atept?
- Nu nc, dar snt la un pas... ncepu Norton.
- La un pas de a fi nlocuit de Mencken. Norton, cte inte ai
dobort?
- Faptul c mi-ai rechemat douzeci de oameni la Wash-
ington n-a fost de natur s-mi uureze misiunea...
- Rahat! La ordinele tale au rmas treizeci. Ci i mai tre-
buie, o armata? Norton! striga March. E ultimul meu cuvnt. Ai
zece zile ca s-mi aduci cele dou obiecte. Dac te las memoria,
vei recunoate filmul din prima secund n care vei vedea cine e
pe pelicul. Dup aceea l opreti. Pe band vei auzi o fat ipnd
ca din gur de arpe fiindc a vzut flcri. Nu era n pericol, dar
n copilrie a scpat dintr-o cldire cuprins de incendiu. De
ndat ce auzi ipetele, opreti banda. Apoi mi aduci ambele
obiecte. Ai priceput?
- Memoria mea e foarte bun, domnule preedinte...
- Atunci poate i lipsete curajul. Acum ascult i deschide
bine urechile. Ai zece zile ca s-i faci de petrecanie acelui englez
pe nume Tweed, lui Ives, Joel Dyson i Cord Dillon. Ca s-i tergi
definitiv de pe faa pmntului. Sntem n trei martie. Termenul
include i ziua de azi. Zece zile. Altfel, eti un om mort...
March puse receptorul n furc, i scoase o batist i-i terse
fruntea i gtul gros. Transpira ca un taur. La douzeci i patru de
ore dup ce-i va fi adus banda i filmul, Norton urma s sufere un
accident. Unul mortal.
PUTEREA 257
- S-ar putea s fim n pragul unei mari decizii, spuse Tweed.
Mine luam trenul spre Colmar i urcm n munii Vosgi. Acolo
vom dispune de avantajul care ne-a lipsit pn n acest moment.
Ii telefonase lui Beck i-i mulumise c le salvase viaa. Fu-
sese nevoit s-l asculte pe elveian dsclindu-l cu blndee i
repetndu-i c era riscant s prseasc hotelul. Acum se gsea n
dormitorul lui, mpreun cu Paula i Newman, crora le expunea
planul su de aciune.
- Ce avantaj? ntreb Paula.
- Pn n momentul de fa confruntarea cu adversarul a avut
mai curnd aspectul unor lupte de strad: am fost n orae, fr s
tim n ce punct urma s ne atace dumanul. n teren deschis i
vom putea vedea apropiindu-se... m refer la muni.
- Cnd mergem s-l vizitm pe Amberg la Chteau Noir?
ntreb Newman.
Mai devreme Tweed le relatase conversaia avut cu Eve n
timpul mesei de prnz. i amintise informaia primit de la ea, i
anume c Amberg plecase n Frana. Cnd Tweed le confirm ca
aceasta era i destinaia lor, Newman se art sceptic.
- Aici beneficiem de protecia lui Beck, sublinie el. Din
momentul n care vom trece grania in Frana, vom fi singuri. Se
pare c mpotriva noastr acioneaz o organizaie vast. Ai idee
cine o controleaz? Dac e vorba de filmul i de banda aduse de
Dyson, ce anume ar putea exista pe ele daca au fost ucii atia
oameni?
- Habar n-am. De aceea vreau s merg i s discut cu
Amberg. Snt convins c a luat cu el filmul i banda. Poate a fost
ameninat i atunci se folosete de cele dou obiecte ca s rmn
n via. Asta ar fi una.
- i a doua? ntreb Newman.
- Snt decis s vizionez filmul i s ascult banda. Am sunat-o
pe Monica i mi-a spus c a luat legtura cu Crombie, care
supravegheaz curarea molozului din Park Crescent.
- De ce? ntreb Paula.
- Fiindc n continuare caut seiful meu, n care se gsesc
copiile dup film i band. Pn n prezent, nici urm de el.
- A vrea s tiu ce face Cardon, interveni Newman. La
Ziirich aproape c nu l-am vzut.
- Atunci, ntreab-l. l chem chiar acum. Tweed lu recep-
torul, form numrul camerei lui Cardon i-l rug s vin imediat
pn la el. Puse receptorul jos, privindu-l int pe Newman. Voiai
s tii. ntreab-l tu nsui...
258 Colin Forties
Tweed rmase n picioare, cu ochii la fereastr. Toi trei
ateptau. Un imens petrolier urca n susul fluviului. Pe punte se
vedeau o mulime de evi i inscripii de avertisment. Cardon btu
la u i Newman i deschise.
- Ai cuvntul, spuse Tweed, plimbndu-se agitat prin camer.
- Philip, ncepu Newman. Am vrea s tim cum i-ai petrecut
timpul la Ziirich.
- M-am folosit de fotocopia portretului lui Dyson desenat de
Paula. Am colindat oraul fr odihn. n cutarea lui Dyson.
Cardon zmbi cu gura pn la urechi. i l-am gsit.
- L-ai gsit! exclam Paula. Unde? De ce n-ai pus mna pe el?
Probabil c Dyson poate s ne spun ceea ce dorim cu disperare s
aflm.
- Nu te ambala, i zmbi Cardon. L-am vzut urcnd ntr-un
taxi pe Bahnhofstrasse. Nu-l puteam prinde din mers.
- Vrei s spui c i-ai pierdut urma?
- Te-am rugat s nu te ambalezi, continu linitit Cardon. Am
luat i eu un taxi i l-am urmrit pn la Aeroportul Kloten. Era
foarte aglomerat, tocmai aterizase un avion. Plus oamenii de paz.
Nici de ast dat n-am putut s m apropii de el i s-i pun pistolul
n coast.
- Ce s-a ntmplat dup aceea?
- Singurul lucru care se putea ntmpla. L-am urmrit cum i
lua bilet. Eram la un pas de el. Ducea o valiz. Chiar c are o
figur de vulpoi.
- E un nemernic! izbucni Newman.
- Continu, l ndemn Paula, tiind c Philip Cardon voia
s-i pun rbdarea la ncercare.
- A fcut n aa fel, nct s ajung la aeroport cu foarte puin
timp nainte de decolarea avionului. Neavnd bilet - i nici timp ca
s-mi cumpr - nu l-am putut urma dincolo de controlul
paapoartelor i de vam. Ghicii unde a plecat.
- Pe planeta Marte, spuse exasperat Paula.
- Nici chiar aa departe. La Basel. Se afl undeva n acest
ora.
Paula era uluit. Newman opin c trebuia acionat fr
ntrziere.
- S scotocim oraul Basel, aa cum am fcut la Ziirich. n
cele din urm, Philip a avut norocul s-l gseasc. Toi avem
fotocopii dup portretul lui Dyson.
- Nu, l contrazise Tweed. Beck ne-a cerut s rmnem la
hotel. Toi i-am nesocotit sfatul. Cel puin, eu aa am fcut.
Urmarea? Am fost la un pas de a fi toi asasinai. Basel, ca i
PUTEREA 259
Ziirich, e un ora mare. Peste cteva ore, adic mine diminea,
plecm la Colmar. Nu vreau s mai risc viaa nimnui n acest
ora.
- Cum rmne cu armele pe care le avem asupra noastr?
ntreb Cardon. Beck nu le va cere napoi?
- Lucru semnificativ, aflnd c ne vom aventura n Frana,
Beck nici n-a adus vorba despre arme. Or, Arthur Beck nu uit
niciodat nimic.
- Dar vom trece frontiera, i aminti Paula.
- Bob, i-aduci aminte cnd am fost data trecut la Colmar?
Gara are cea mai ciudat structur cu putin. Din gara elveian
intri direct n cea francez. Dac prindem trenul de ora unsprezece
dimineaa, probabil c la punctul de control nu va fi nimeni. Nici
data trecut nu era.
- Dar dac mine totui va fi cineva? Asta n-ai cum s pre-
vezi, insist Paula.
- Ba da, o contrazise Tweed. Eu nu voi cra nici un bagaj.
Voi trece primul, iar voi vei veni dup mine. Dac vedei c snt
oprit, va ntoarcei din drum. Vom gsi alt soluie.
- M ntreb unde se afl Joel Dyson n acest moment, spuse
gnditoare Paula.
- Iar eu a vrea s tiu cine i-a asasinat pe Helen Frey, pe
Klara i pe detectivul Theo Strebel, adug Newman.
- Cred c tiu cine, pornind de la informaiile furnizate de
unul din voi doi, rspunse Tweed.
Bankverein, staia de tramvai aflata la mijlocul distanei din-
tre Rin i gar, se gsea n zona majoritii bncilor din Basel,
printre care i Banca de Credit. Tnarul hippie aezat pe trotuar
lng intrarea bncii i inea picioarele ntinse n fa. Purta o
plrie elveian veche i ponosit, cu borul tras mult pe frunte.
Paltonul uzat, de culoare nchis, era ncheiat pn la gt, ca s-l
apere de frig. Pantalonii de catifea reiat, ptai i mult prea lungi,
cdeau n falduri peste bocancii vechi de alpinist. Alturi de Joel
Dyson se vedea un sac mare de pnz.
Dyson i mnjise obrazul buclat cu arin i-i ascunsese
brbia mic sub o earfa zdrenuit. Civa elveieni care treceau
pe strad i aruncar priviri curioase, dar Dyson tia c americanul
postat de paz pe trotuarul cellalt nu gsea nimic ciudat n
nfiarea lui.
Dyson atepta prilejul nimerit ca s se furieze n banc fr a
fi vzut de american. i fcuse un plan, ns avea nevoie ca la
260 Colin Forties
momentul oportun cineva s intre n banc. Paznicul de la intrare
avea s-l nsoeasc pe client pn la persoana pe care o cuta.
Dyson tia c trebuia s acioneze ntr-o fraciune de secund,
dar nvase s se mite rapid, meseria lui fiind aceea de a face
fotografii compromitoare ale celebritilor. Vzu c se apropie o
femeie mbrcat n negru i-i ncleta degetele pe mnerul de
lemn al sacoei de pnz. Trei tramvaie mici de culoare verde -
nite jucrii n comparaie cu giganii albatri de la Ziirich -
veneau dinspre Rin unul n urma celuilalt. Se prea c sosise
prilejul ateptat.
Femeia n negru intr n banca i paznicul i adres cteva
cuvinte, apoi o conduse, ieind din hol mpreun cu ea. Tram-
vaiele l ascundeau pe Dyson vederii americanului. Dyson sri n
picioare i mpinse ua. Ajuns n holul pustiu, se mic i mai
rapid.
i descheie haina ponosit i o scoase n grab, rmnnd
ntr-un sacou albastru i elegant. i scoase apoi pantalonii, pe sub
care purta o alt pereche, de aceeai culoare cu sacoul. i smulse
bocancii, deschise sacoa, scoase dinuntru o pereche de pantofi
elegani i-i ncl. Apoi i scoase plria, nghesui hainele vechi
i bocancii n saco i o nchise la loc. i netezi prul cu un
pieptene i-i terse faa cu o crp umezit. Cnd paznicul
reapru, Joel i ntinse cartea de vizita, fr un cuvnt. Paznicul o
studie, apoi o ntoarse pe partea cealalt, cercetnd scrisul de pe
verso. Citi cu atenie mesajul scris n german.
V rog s-i acordai tot ajutorul aductorului acestui mesaj.
Este unul dintre cei mai buni clieni ai notri.
Pe faa crii de vizit era tiprit cu litere n relief Walter
Amberg, Banca de Credit. Cnd venise s-i lase n pstrare lui
Julius filmul i banda, Dyson i ceruse fratelui acestuia o carte de
vizit. Cu ocazia ultimei vizite la Ziirich, intrase n cteva baruri,
pn cnd reuise s nchege o conversaie cu un elveian, cruia i
fcuse cinste cu cteva pahare. Apoi l rugase s scrie un mesaj n
limba german pe cartea de vizit, spunnd c voia s-i joace o
fest unui prieten elveian.
Dyson era expert n a-i croi drum neinvitat prin case i
birouri. Paznicul i spuse ceva n german.
- mi pare ru, rspunse Dyson. Nu vorbesc dect engleza.
- Cred c ar trebui s discutai cu doamna Kahn, i suger
portarul n englez.
- Mi se pare c e chiar doamna la care am fost trimis...
Doamna Kahn era o femeie brunet, de vrst neprecizat,
PUTEREA 261
cu ochelari cu rame de aur. l invit s ia loc i studie cartea de
vizit. Apoi i spuse c se va ntoarce ntr-o clip. Intr ntr-o
ncpere alturat i nchise cu grij ua n urma ei.
Dyson zmbi n sinea lui. tia exact ce fcea femeia. Telefona
la Ziirich ca s-l verifice. Cnd venise s lase n pstrare filmul i
banda, Dyson depusese o mic sum de bani. i dduse seama c,
dac erai clientul bncii - indiferent de mrimea contului - erai
considerat de-ai casei.
Singur n birou, i scoase batista, o umezi cu vrful limbii
i-i terse cu rvn obrazul. Deja ndeprtase n bun parte
murdria, ns dorea s fac impresie ct mai bun. S par un om
cu greutate. Unul dintre clienii cu greutate. Doamna Kahn se
napoie i se aez la biroul ei.
- Cu ce v pot fi de folos, domnule Dyson?
- Trebuie s iau legtura cu domnul Amberg. I-am lsat n
pstrare ceva de valoare. Mi-a spus c, dac voi avea nevoie de
acele obiecte, s iau legtura cu el. E vorba de ceva urgent.
- Domnul Amberg se afl n Frana.
- tiu. Zmbi fugar. Dar am lsat la Londra adresa pe care
mi-a dat-o. Nu snt cstorit, aa c n-am cui telefona ca s mi-o
spun.
-E n Alsacia...
- tiu i asta. Dar niciodat nu rein adresele strine...
- Nu-i prea departe. La Chteau Noir, n munii Vosgi. Putei
lua trenul pn la Colmar.
- Snt cu maina. Am mai fost acolo i n alte ocazii. La
Colmar.
- E greu de gsit, domnule Dyson. E tocmai sus n muni. V
sugerez s cumprai o hart rutier. Cnd vei ajunge la Colmar,
vei vedea un hotel chiar la ieirea din gar. Hotelul Bristol.
Artai-le celor de acolo harta i ei v vor ndruma.
- V snt foarte ndatorat, doamn Kahn.
- Cu mult plcere. Paznicul v va conduce la ieire... Iat un
lucru care nu-i convenea defel. Sperase ca n hol s
se poat schimba din nou n costumaia hippie, nainte de a iei din
banc. Paznicul veni, l conduse la intrarea principal, i deschise
ua i-l salut din cap.
Dyson iei pe strad n aerul ngheat al dup-amiezii. n
interiorul bncii fusese cald i plcut. Fcu civa pai pe strad,
cu ochii la americanul care continua s stea pe trotuarul cellalt.
Deodat simi o eav de pistol nfigndu-i-se n spate prin buzu-
narul unui balonzaid.
262 Colin Forties
- Unde-i Amberg, domnule Dyson? Dac spui adevrul,
poate nu voi apsa pe trgaci.
- La Chteau Noir, n Frana. n munii Vosgi. Lng Colmar.
Dyson era speriat de moarte, ns de felul lui era un
supravieuitor. n plus, se gsea la un pas de a pune mna pe o
avere uria. Nu voia s rite un glon n spate tocmai acum. Poate
c omul cu accent american nu fcea dect s-l pun la ncercare.
- Atunci vom face o plimbare mpreun, continu vocea.
Exista o scurttur...
Tcu bmsc. Dyson vzu o main de poliie care venea ncet
pe strad. Ridic amndou minile n aer, mult deasupra capului.
Totul se petrecu n cteva secunde. Maina de poliie frn, eava
armei ncet s-l mai mpung n spinare, apoi auzi zgomotul unor
pai care se ndeprtau n fug. ntre timp un poliist veni la el, cu
arma n mn.
- M-a ameninat cu arma. Voia s-i dau paaportul i banii.
Dyson privi peste umr. Nici urm de american. Dar n-a mai
apucat. Ai aprut dumneavoastr...
Poliistul ncuviina din cap i alerg cu pai mari spre punc-
tul din care se ramificau mai multe strzi. Dispru dup col.
Dyson rsufl uurat, i lu sacoa de pnz, pe care o scpase din
mn, i se ndeprt grbit.
Inchiriase un Mercedes argintiu. ntr-o or avea s treac
grania, n drum spre Colmar.
De fiecare dat cnd vorbea cu preedintele, Norton ncepea
prin a-i comunica numrul de telefon al ultimei sale ascunztori.
Preedintele nu avea habar ce ora indicau primele cifre. Sara fuse
cea care fcu descoperirea, dup ce March ncheiase convorbirea.
Norton, cu prul lui crunt" i zbrlit, edea n apartamentul
nchiriat la Basel, de regul ocupat de un diplomat al ambasadei
din Bema. Ambasadorului Anderson nu-i convenise deloc cnd
Norton i ceruse s-l dea afar pe diplomat.
Cnd brbatul cu pr crunt i zburlit i fluturase pe sub ochi
legitimaia de membru al echipei prezideniale, ambasadorul nu
avusese ncotro i fusese nevoit s satisfac cererea lui Norton.
Totodat, ambasadorul i spusese c-i strngea lucrurile i c se
pregtea s se napoieze acas. La post urma s vin cineva pe
nume Gallagher. Norton zmbi n sinea lui: probabil c Anderson,
diplomat de carier, l suprase cumva pe March. Sun telefonul.
- Aici Mencken. L-am localizat pe Amberg. E la Chteau
Noir n Frana. n apropierea unui ora numit Colmar. Castelul se
afl sus n munii Vosgi...
PUTEREA 263
- Mut ntreaga unitate la Colmar. Tu unde ai s locuieti? La
Hotelul Bristol. Am neles. Nu-i departe de aici. Voi fi acolo. Ce
face curierul care a adus banii?
- E ncuiat ntr-o camer de hotel. tii care anume. Cheia e la
mine.
- Ia-l cu tine, mpreun cu banii. Indiferent cine deine ceea
ce caut eu, voi ncerca un nou schimb. D-i btaie...
Norton ncepu s-i strng hainele n singura valiz pe care o
ducea cu el. Suficient de mic pentru a fi luat ca bagaj de mn n
avion. Ca s nu mai piard timp la banda de bagaje. Telefonul
sun din nou.
- Da, cine-i la aparat?
- Tipul care i-a dat zece zile ca s faci curenie, rspunse
rstit March. tiu ca te afli la Basel. i ce-i cu asta? n zona Ziirich
ai avut trei locuri diferite n care s fi dat banii n schimbul benzii
i al filmului.
- A fost un eec. Am postat oameni n fiecare dintre cele trei
puncte. N-a venit nimeni. Cineva acioneaz foarte inteligent.
Folosete tehnica rpitorilor. M trimite ntr-un loc - de fapt, n
trei - i apoi nu vine. ncerc s ne pun nervii la ncercare. Apoi
iar telefoneaz i iar fixeaz o ntlnire. Snt pe cale s m mut la
Hotelul Bristol din Colmar, n Frana. V voi da numrul de
telefon de ndat ce ajung. Vom rezolva treaba. Vom elimina toate
patru intele i vom pune mna pe banda i pe filmul dum-
neavoastr...
- Norton, n-ai idee ce ncurajator sun ceea ce mi-ai spus
adineauri, rspunse sarcastic March. M-ai neles? i cum ai de
gnd s acionezi de data aceasta... nainte de 13 martie?
- intele se vor mica n teren muntos. M voi folosi de acest
avantaj pentru a le suprima. Prin ambuscad...
Pentru prima oar, Norton fuse cel care trnti telefonul.
Partea a II-a
TEROAREA
30
Norton ajunse primul la Colmar. mbrcat n hain neagr de
astrahan i cciul de blan, semna cu un profesor rus, impresie
confirmat de ochelarii fr rame prin care o privea pe
recepionera Hotelului Bristol.
Oare ce anume din nfiarea necunoscutului o umplea de
fiori pe tnra de la recepie? Norton sttea nemicat, iar ochii
care o fixau din spatele lentilelor preau lipsii de via i de orice
cldur omeneasc.
264 Colin Forties
- Vreau s rezerv o camer cu dou paturi pentru cinci zile, i
spuse Norton. Trebuie s plec cu afaceri, aa c s-ar putea s nu
dorm la hotel n fiecare noapte. V pltesc n avans pentru cinci
nopi...
Se trecu n registru sub numele de Ben Thalmann, plti n
franci francezi, apoi scoase ghidul Michelin cu munii Vosgi,
cumprat la Basel. Plecase din ora la douzeci de minute dup
conversaia avut cu preedintele March.
- Trebuie s vizitez Chteau Noir, reedina unui elveian, un
anume domn Amberg. mi putei arta cum s ajung acolo cu
maina?
- Va trebui s v grbii, domnule, i rspunse fata ntr-o englez
excelent. Se ntunec devreme i a nins n muni- Probabil c oselele
snt ngheate...
- Dumneata arat-mi...
Ea tcu, studie harta, apoi nsemn un traseu pe Autostrada N83
spre Kayserberg i de acolo sus n munii Vosgi pe oseaua N415.
Traseul se complica i fata i plimb creionul pe un drum secundar. l
avertiz nc o dat despre riscurile unei astfel de cltorii, dar Norton o
ntrerupse cu bruschee.
- Pot folosi telefonul dumitale pentru o convorbire particular?
- Desigur, domnule...
Discret, deschise o u i o nchise n urma ei. n realitate, abia
atepta s scape de prezena acelei figuri ntunecate. Norton zmbi i
foim numrul Hotelului Drei Knige. Simise frica fetei i acest lucru
l fcu s se simt ncreztor. Ceru centralistei s-i fac legtura cu
Tweed. Urm o scurt pauz.
PUTEREA 265
- Cine-i la telefon ? ntreb o voce de brbat.
- Barton Ives, rspunse Norton prin batista cu care acoperise
receptorul. Cu cine vorbesc?
- Snt Tweed. Unde eti, Ives...?
Norton puse receptoul n furca. Deci Tweed se afla nc la Basel. n
sfrit, se ntmpla s ajung undeva naintea adversarului. Prin urmare,
avea rgazul s pun la punct capcana morii. Era interesant c Tweed
atepta s-l ntlneasc pe Barton Ives. Deci i va suprima pe toi aici, n
inuturile slbatice ale Alsaciei.
Norton iei grbit din hotel i urc la volanul Renault-ului albastru
pe care-l nchiriase la Basel. Nu-i luase camer la Drei Knige, nu
fcuse dect s ia masa de prinz mai devreme, dup care se aezase n
holul de la recepie. La timp ca s surprind sosirea lui Tweed i a
echipei lui.
Inteniona s aplice aceeai metoda i la Hotelul Bristol. n gara de
peste drum de hotel cumprase o brour cu numele ctorva mici
hoteluri din Oraul Vechi. Avea de gnd s se stabileasc la unul dintre
ele.
Conduse n vitez, strbtnd cmpia de dincolo de Colmar.
Dup-amiaza era rece i nsorita, iar aerul mbttor ca vinul. Dar aici
era chiar patria vinului. Pe msur ce se apropia de zona dealurilor,
iruri de vi-de-vie se ntindeau pn departe de ambele pri ale
oselei. ncetini cnd ajunse n orelul medieval Kayserberg, abia cu
puin mai mare dect un sat. Norton nu avea ochi pentru frumuseea
locurilor. Ceea ce-i atrase ns atenia era podul de piatr construit peste
un mic riu din centrul localitii.
Loc excelent pentru a pune o bomb ce putea fi detonat de la
distan. Mencken, care urma s ajung la Colmar, era expert n
explozibili. Pe drumul de la Basel la Colmar, Norton observase o
carier de piatra, un depozit cu o inscripie de avertisment scris n
franceza, Danger - Explosives. i nsemnase locul pe hart.
Iei din Kayserberg i intr n zona dealurilor. n spatele lor se
nal lanul nesfirit al munilor Vosgi, cu crestele acoperite de zpad.
Prevztor, Norton nchiriase o main cu cauciucuri antiderapante.
Drumul ncepu s erpuiasc n serpentine, urcnd din ce n ce mai sus...
Nu mai treceau alte maini. De ambele pri ale oselei ncepur
s-l mpresoare pduri dese de brazi. Carosabilul era acoperit de zpad
sub care se ascundea o pojghi neltoare de gheaa. Temperatura
scdea vertiginos. Brazii erau mbrcai n zpada ngheat, cu crengile
plecate sub povara alb. La fel ca n Siberia.
266 Colin Forties
Norton zmbi n sinea lui. Ambiana ideal pentru ceea ce avea de
gnd. n numeroase puncte topografia se preta la ambuscade mortale.
Anticipa c Tweed i trupa lui vor disprea de pe suprafaa pmntului
pn la venirea primverii. Numai primvara avea s dea la iveala
vehiculele ngheate i oasele putrezite ale celor dinuntru.
De cealalt parte a oselei muntele se prvlea n abis. Norton
putea vedea prpastia adnc, parc fr fund. Teritoriul devenea din ce
n ce mai potrivit pentru ce avea de gnd. Nu se ndoia c Tweed va urca
muntele cu maina ca s-l ntlneasc pe Amberg la Chteau Noir.
nainta pe serpentinele abrupte care urcau ncontinuu, atent la
gheaa ascuns sub zpad. Alturi se afla harta pe care fata de la Bristol
i nsemnase traseul. Norton era tot timpul cu ochii la hart. Curind avea
s ajung la intersecia cu drumul lturalnic care ducea la Lac Noir.
Frigul intens l ptrundea prin palton. Deschise radiatoarele la
maximum. Rsuflarea i aburea ochelarii. Ii scoase de la ochi oricum,
erau o simpl pies de recuzit. Nu ntlnea dect arareori un semn de
via omeneasc: csue ciudate, vechi i vruite, cu acoperiuri de igl
acoperite cu zpad. Norton era rezistent la frig, dar gemi de aici era
necrutor.
Trecu printr-un ctun numit Orbey, aflat n drumul su. Nici
ipenie de om. i imagin c toi stteau n cas la cldura. ntre timp
prsise oseaua N415 i consulta harta mai frecvent. naintnd pe un
drumeag ngust, se gsi dintr-o data lnga Lac Noir i scoase un icnet de
surpriza.
Cndva, pe vremea cnd lucra la FBI, Norton operase n Europa,
fiind trimis de Departamentul de Stat n misiuni secrete, interzise de
legea americana i total ilegale. Dei Norton cunotea continentul, n
viaa lui nu ntlnise asemenea privelite.
Pe celalalt mal al lacului tcut i singuratic se ridica un perete de
granit nalt i abrupt. n vrf se vedea un castel cu foioare i cteva
ferestre luminate. Era Chteau Noir. Sub impulsul momentului, decise
s-i fac o vizit misteriosului domn Amberg.
Conduse pe serpentine abrupte, nsemnate pe hart de fata de la
Hotelul Bristol. Ajuns n vrf, vzu c punctul cel mai nalt al castelului
era un donjon masiv.
Cei mai muli ar fi rmas impresionai n faa impozantului
edificiu. Pentru Norton nu era dect o construcie monstruoas, ridicat
n epoca medival. Castelul era mprejmuit cu un zid nalt. Norton l
cercet rapid, apoi cobori din main i pomi pe jos spre porile din fier
forjat de la intrare. Apas butonul de sub interfonul cu grilaj metalic
ncastrat n partea sting a porii. Trebuia s se grbeasc: voia s
PUTEREA 267
coboare din muni nainte ca ntunericul s coboare pe acele drumuri
nfiortoare. O voce i rspunse n german.
- Nu vorbesc germana, preciz Norton, ascunzndu-i accentul
american.
- Atunci, v rog s-mi spunei cine sntei, relu vocea n englez.
-Tweed. Tweed...
- Intrai, v rog...
Se auzi un bzit. Norton mpinse ambele canaturi ale porii. Cel
stng se deschise. Scoase un cartona cu chibrituri i-l introduse n
ncuietoare. Bnuia c porile se deschideau i se nchideau automat,
acionate din interior. Mai folosise i alt dat mecheria. ntr-adevr, n
timp ce pea prin curtea pavat cu dale de piatr, arunc o privire peste
umr i vzu c porile se nchideau.
Urc n grab treptele late de piatr care duceau pe terasa masiv.
ntre timp i scosese Luger-ul din tocul de la old, inndu-l lng
coaps. Ua mare din lemn se deschise spre interior i n prag se ivi un
omule corpolent, cu prul negru pieptnat pe spate, dezvelindu-i
fruntea nalt. Purta un costum negru de afaceri i expresia de surpriz
din ochii lui se preschimb imediat n una de alarm.
- Nu eti Tweed.
Vru s nchid ua, dar Norton ndrept Luger-ul spre el.
- Domnul Amberg? vorbi Norton, revenind la accentul lui obinuit.
S nu minii. Trag fr s stau prea mult pe gnduri.
-Da, dar...
- S stm de vorb nuntru. Ai putea rci. Avei dou obiecte
care-mi trebuie. Putei ctiga o avere, domnule Amberg. S negociem.
n timp ce Norton vorbea, Amberg se trase cu spatele nuntru i
americanul l urm, cu Luger-ul n mn. i ddu seama c se afla
ntr-un hol imens i luminat difuz de aplice fixate n perete.
- Nu tiu despre ce vorbii, domnule Tweed.
Pe Norton l mira felul n care bancherul accentuase numele.
Cuvintele lui Amberg strnir ecouri n vastul hol de la intrare.
Privindu-l atent pe Amberg, Norton vzu n stnga lui o scar larg care
urca pn la o nlime considerabil. Totodat i se pru c distinge pe
trepte silueta unui brbat.
n urmtoarea clip, Amberg i scoase batista din buzunar, ca
pentru a-i sufla nasul. Rsun un clinchet i la picioarele lui Norton
ateriza un obiect. Amberg se ddu deoparte. Un abur cenuiu l nvlui
pe Norton, nceondu-i vederea. Norton vri rapid pistolul n toc. Deja
nu mai vedea clar. i inu rsuflarea, n timp ce cu mna stng se grbi
s scoat batista. Gazul lacrimogen i atinse ochii cu o secund nainte
268 Colin Forties
s i-i acopere cu batista. La rindul lui, Amberg i protejase ochii cu o
batista.
Norton - care vedea, ns ca prin cea - pomi spre ieire, i lu
batista de la ochi, descuie ua masiva i o trase ctre el. Iei pe teras,
clatinndu-se pe picioare, apuc clana rotunda i neagr de fier, nchise
ua i-i umplu plmnii cu aer.
Pomi cu pas mpleticit spre poart. Aerul rece i limpezea vederea
din ce n ce mai mult. Nu-l atinsese dect o mic parte din gaz,
afectndu-i ndeosebi ochiul stng. Cartonaul mpiedicase poarta s se
ncuie. Dei grbit s plece, se opri s recupereze cartonaul, n caz c ar
fi avut nevoie s foloseasc acelai truc cu ocazia unei viitoare vizite la
Chteau Noir.
Se opri lng main, trgnd n piept cu nesa aerul de munte, apoi
se aez la volan, nchise ncet portiera i rsuci cheia de contact. Fata
de la Bristol i nsemnase pe hart o variant de traseu pe oseaua D417,
care cobora spre Col de la Schlucht. Hotr s se napoieze pe aceast
rut.
ntoarse maina, decis s verifice al doilea traseu pe care Tweed ar
fi putut cltori spre Chteau Noir. Conducea atent, lund cu pricepere
serpentinele, n timp ce ochiul stng continua s-i lcrimeze.
Era alb la fa i furios pe sine nsui. i nclcase o regul de aur:
niciodat s nu acionezi sub impulsul momentului, ntotdeauna verific
inta i abia dup aceea trimite soldaii. Cedase tentaiei de a face treaba
el nsui. Aa ceva nu trebuia s se mai ntmple...
Marele lui regret era c nu avea nici cea mai mica idee despre
identitatea siluetei de pe scri. Cine dracu' s fi fost cel care trsese
cartuul lacrimogen? De un lucru era sigur: se va napoia la Chteau
Noir mpreun cu echipa completa a lui Mencken. n timpul scurtei i
umilitoarei sale experiene, Norton observase multe lucruri. Pe creasta
zidului care mprejmuia monstruozitatea de piatr era montat o srm -
probabil electrificat.
Totodat, Norton remarcase drumul pietruit cu dale care ducea n
spatele castelului, spre donjonul de paz. Un singur om postat acolo sus
cu un pistol-mitralier putea ine sub observaie toate intrrile i ieirile
castelului.
Deja rula pe D417, osea mult mai circulat. Ajunse n locul n care
se nla o cldire mare, purtnd inscripia LA SCHLUCHT 1139. Se
gsea la 1139 de metri altitudine. i continu drumul, angajndu-se
ntr-un ir infinit de serpentine periculoase, n ac de pr.
La una dintre ele se opri i nsemn locul pe hart. n stnga lui se
vedea un pexete de granit care se ridica vertical de la osea, n dreapta
muntele se prvlea n alt prpastie fr fund. Peretele de stnc era
PUTEREA 269
acoperit cu plasa de metal, ca s nu se prbueasc peste drum. Un
punct ideal pentru o ambuscad, nc nu ieise din zona nzpezit a
muntelui i continua s coboare pe serpentinele ngheate. n ciuda
riscului, inea piciorul apsat pe accelerator. Lumina era din ce n ce mai
slab. Amurgul ncepea s coboare peste munii Vosgi.
Norton nainta fr a ntlni n cale alte maini. Ieind din zona de
zpezi, acceler i mai mult. Cnd ajunse la Colmar, luminile erau deja
aprinse. Opri la gara i intr s ntrebe cum putea ajunge n Oraul
Vechi. Pe perete vzu o hart uria a localitii Colmar.
Imediat vzu c Oraul Vechi, n care se gseau acele mici hoteluri,
se numea Mica Veneie. Uimitor cte Veneii existau n Europa. De
ndat ce-i lu camer, telefon la Hotelul Bristol i ceru s vorbeasc
cu domnul Tweed. Nu se ndoia c adversarul era cazat acolo. Cnd
Tweed avea s-i rspund - n caz c se afla la hotel - Norton inteniona
s nchid telefonul. Spera ca astfel s-i strecoare lui Tweed un fior n
suflet. Poate nu tia, dar urma s fie ngropat n Alsacia.
31
- Presupun c munii Vosgi vor fi o zon plin de riscuri, i anun
Tweed echipa adunat n camera lui de la Drei Knige.
Newman i Paula edeau mpreun pe o canapea. Butler i Nield
ocupau dou fotolii, iar Marler i luase poziia obinuit, sprijinit de
perete i fumnd o igar lung.
Dup ce Tweed vorbise la telefon cu Monica, Marler, membru al
SIS i cel mai bun inta din Europa, primise ordin s zboare cu avionul
de la Londra la Basel. Blond, subirel i nu prea nalt, era abia trecut de
treizeci de ani i purta un bluzon sport n carouri i pantaloni clcai la
dung. Vorbirea lui trgnat trda un om cu educaie. De fiecare dat
era n duel verbal cu Newman.
- E vorba de intuiie? ntreb Marler. Sau deii date concrete?
- Exist vreo deosebire? interveni rstit Newman.
Cei doi cu greu puteau fi numii prieteni. Dar, n cazul unui conflict
armat, se puteau bizui unul pe cellalt fr rezerve.
- Exist, btrne, cum s nu? rspunse cu un aer de superioritate
Marler. Deii date concrete? repet el ntrebarea, adresndu-se lui
Tweed.
Imediat dup sosirea lui Marler, Tweed l pusese la curent cu toate
cele ntmplate. Poate c Marler, care evalua pentru prima oar faptele,
avea s remarce un amnunt semnificativ care lor le scpa.
- Exist unele date, le spuse Tweed, Beck mi-a telefonat i mi-a
spus c un brbat cu semnalmentele lui Joel Dyson a fost atacat la
intrarea n Banca de Credit.
- Atacat? se mira Paula.
270 Colin Forties
- Da. Un american i-a proptit un pistol n spate n clipa n care
Dyson ieea de la Banca de Credit. Din fericire, a trecut o main de
poliie, americanul a fugit i, dac e ntr-adevr vorba de Dyson, atunci
aflai c a ntrebat-o pe doamna Kahn, asistenta lui Amberg, unde se
gsete bancherul. Lui Beck nu-i scap nimic. A telefonat la banc i a
vorbit cu doamna Kahn. Femeia i-a confirmat ce mi-a spus mie Eve
Amberg, i anume c bancherul este la Chteau Noir.
- Ai spus dac ntr-adevr a fost vorba de Dyson", interveni Paula.
Nu-i st n obicei s accepi o identificare n lips de dovezi.
- De aceea l-am trimis pe Cardon s-i arate doamnei Kahn
fotocopia dup portretul lui Dyson, schiat de tine, rspunse Tweed.
Rsun o ciocnitur n ua ncuiat. Newman o deschise i Cardon
pi nuntru. i fcu cu ochiul Paulei, care schi o grimas.
- Cel care a trecut pe la sucursala din Basel a fost ntr-adevr
Dyson, l anun Cardon pe Tweed. i ntinse plicul cu fotocopia. Cnd
i-am artat desenul, femeia l-a recunoscut din prima clip. Beck mi-a
fost de mare ajutor: a pus un detectiv s m atepte acolo i s m
conduc n biroul doamnei Kahn. Iar ea mi-a vorbit deschis.
- Toate acestea nu fac dect s confirme avertismentul meu despre
pericolele care ne pndesc n munii Vosgi. Americanul care l-a atacat
pe Dyson i care, probabil, a fugit voia s tie unde se gsete Amberg.
Vom avea companie n Alsacia - i nc una dintre cele mai puin
plcute.
Se auzi telefonul. Paula ridica receptorul, asculta, spuse c-l va
anuna, apoi puse receptorul n furc i se uit la Tweed, cu un zmbet
amuzat.
- Deja te ateapt cineva n holul de la recepie. O companie ceva
mai agreabil. Jennie Blade e nerbdtoare s-i vorbeasc.
- N-a spus nimic de Gaunt? ntreb Tweed, ncruntnd din
sprincene.
- Nici un cuvnt.
- Cnd am vorbit cu Monica, ea mi-a spus c a completat fia lui
Gaunt. A fost cndva ofier la Direcia de Informaii Militare. Ciudat...
Jennie Blade edea cu spatele drept ntr-un fotoliu. Era mbrcat
n pantaloni de schi vri n bocanci elegani de piele pn la glezne i o
helanc albastr de mtase care-i punea n valoare silueta. Pe scaunul de
alturi se vedea mpturit o hain tivita cu blan.
Cnd Tweed cobor din lift, Jennie tocmai i netezea coama blond
cu o mn, innd n cealalt o oglinjoara n care i verifica nfiarea.
Vzndu-l pe Tweed, nchise capacul pudrierei i o puse n poeta de
umr marca Gucci.
- Nu ne-am vzut de mult, l ntmpin ea.
PUTEREA 271
i nclin capul ntr-o parte i-i ntinse obrazul drept. El se aplec
i-o srut pe obraz, apoi se cocoa pe braul fotoliului pe care edea
Jennie. Era o poziie neobinuit pentru el, dar i ddea seama c fata
ncerca s-i fac avansuri. Jennie i puse picioarele lungi unul peste
altul.
- N-a trecut prea mult de cnd am but ceva mpreun la Barul
Hummer din Ziirich. Unde-i Gaunt? ntreb Tweed.
- Oh, Seniorul? Dumnezeu tie. E o adevrat pacoste. Dispare
pentru ore sau zile ntregi. Mi-a spus c te-a vzut aici. Am impresia c
eti un om de ncredere... vreau s spun, un brbat pe care o femeie se
poate bizui.
- Depinde de femeie i de mprejurri.
- n plus, mi s-a prut c m simpatizezi.
Se rsuci pe loc, la fel cum fcuse pe scaunul din Barul Hummer,
cu minile mpreunate i coatele sprijinite pe genunchi. Ridic spre el o
privire rugtoare.
- S zicem c-mi eti simpatic, accept Tweed. Ce-i cu asta?
- Mi-e fric. M urmrete cineva. Apare cnd m atept mai puin.
Cnd ies dintr-un magazin, cu puin nainte de ora nchiderii, i cnd
afar e ntuneric. Cnd mi scot cheia ca s intru in apartamentul lui
Gaunt de ling Bankverein. Eu nu m sperii cu una, cu dou, dar
recunosc ca omul acesta din umbr ma ngrijoreaz.
- Descrie-mi-l.
Jennie lua mna dreapt a lui Tweed ntre palmele ei mpreunate,
continund s-l priveasc n ochi.
- Te-am rugat s mi-l descrii, repeta Tweed, nsprindu-i glasul.
- Poarta o plrie cu boruri largi, tras pe frunte. E nalt de vreun
metru aizeci. Poate m nel n privina nlimii. De fiecare dat e
mbrcat ntr-o haina lung, neagr i are la gt un fular de ln.
Tweed se strdui s-i ascund uimirea. Jennie i descrisese aceeai
persoan care fusese vzut ieind din apartamentul Klarei de pe
Rennweg, dup ce fata fusese strangulat. Cuvintele lui Jennie erau
aproape identice cu cele folosite de Gura-Trgu- lui, locatara de la
parterul blocului din Altstadt n care fusese ucis Klara.
- Asta se ntmpl aici, n Basel? vru el s verifice. Omul despre
care vorbeti te urmrete aici, n Basel?
- Da. Omul din Umbr. Se cutremura de un fior. mi pune nervii la
ncercare. Lucru ridicol, cnd m gndesc ce meserii am practicat.
- Ce fel de meserii? ntreba el cu blndee.
272 Colin Forties
- Am studii de contabilitate. Dar mi s-a prut o meserie ngrozitor
de plicticoas. Apoi am primit o slujba grozava la o mare companie din
New York. Compania verifica stabilitatea financiar a firmelor din
ntreaga lume, contra unui onorariu fabulos. Tot ea se ocupa i de
personaliti de marc ale globului. Eram nevoit s gsesc diverse ci
de acces n birouri i apartamente, ca s verific stilul de via al
anumitor persoane. n acest fel am reuit s string bani buni. M-am lsat
de meserie cnd una dintre inte m-a ameninat cu arma. Am simit c
norocul nu mai era de partea mea. Atunci am plecat n Anglia, la
Londra.
Continu s povesteasc, innd degetele lui Tweed nlnuite
ntr-ale ei. Tweed i mulumi lui Dumnezeu c nu-l vedea Paula. L-ar fi
ironizat fr cruare.
- Aa l-ai cunoscut pe Gaunt? ntreb el.
Ct timp i relatase povestea vieii, Jennie nu-i luase ochii de la el,
aproape hipnotizndu-l cu privirea-i arztoare. Mare atenie, se gndi
Tweed.
- Nu, Gaunt a aprut n viaa mea ceva mai trziu, rspunse fata.
napoindu-m la Londra, am obinut o slujb la o agenie de detectivi
particulari. Am rmas acolo ase luni. Era o munc murdar, dar aa am
ajuns la Gaunt.
Fcu o pauz.
- Continu. Snt numai urechi.
- Eti un bun asculttor. Ultima mea sarcin la agenie a fost s-l
verific pe Walter Amberg.
Tweed rmase uluit pentru a doua oar. Se strdui i de ast dat s
pstreze o expresie indiferent, privind-o fix pe Jennie i ncercnd s
vad ce se ascundea n mintea ei. Fata vorbea ncet i linitit, sporind
efectul hipnotic al povestirii. Gaunt era nebun c n-o pstra lng el.
Pentru prima oar de cnd soia l prsise, fugind cu un milionar grec,
Tweed se gndi s renune la viaa de singurtate. Se scutur, revenind
la realitate. Avea de dus la bun sfirit o treab, cea mai periculoas din
cariera lui.
- Cine i-a solicitat ageniei s-l verifice pe Walter? ntreb el.
- Julius Amberg. A venit la biroul din Londra, mpreuna cu Gaunt.
Aa l-am cunoscut pe Gaunt.
- Cnd l-ai verificat pe Walter Amberg, ce anume urmreai n mod
deosebit? Ai venit i n Elveia?
- Rspunsul la a doua ntrebare e afirmativ. Ct despre ce anume a
trebuit s verific, Julius mi-a dat instruciuni foarte precise. Voia s tie
dac Walter avea un apartament luxos n alt ora. Ce altceva? Cu mna
PUTEREA 273
liber se juca cu iragul de perle care atma peste helanc. mi amintesc.
Dac avea vreo amant. Iar dac avea, era bine mbrcata? Avea main
proprie? Mai voia
s tie dac Walter avea i alte maini, pe care le inea n alte orae. i
aa mai departe. Nimic nu s-a adeverit, cu excepia vizitelor fcute unei
fete din Basel. Niciodat nu i-am spus asta lui Julius, fiindc m
sturasem pn n gt. A mai existat un motiv. Gaunt mi-a cerut s vin s
locuiesc la el. mi place n Cornwall, iubesc marea i stncile.
- Am s-i mai pun citeva ntrebri. Vreau s-mi rspunzi fr s
stai pe gnduri. Probabil c meseria te-a ajutat s-i formezi un ascuit
sim de observaie. Prima ntrebare: poi s-mi descrii figura Omului din
Umbr?
- Nu pot. N-am vzut-o niciodat.
- Cum merge, cum se mic?
- Adic limbajul trupului. N-am de unde s tiu. De fiecare dat
sttea nemicat.
- Dar l-ai vzut de cteva ori.
- Adevrat. Ridicam privirea, l vedeam, plteam ceea ce
cumprasem. ntre timp el disprea.
- Dar la intrarea n apartamentul de pe Bankverein, cnd i cutai
cheile?
- Sttea n colul strzii. Cnd m-am uitat ntr-acolo a doua oar,
dispruse.
- Vrei s spui c, de fapt, nu l-ai vzut mergnd?
-Nu.
- L-ai vzut i la Ziirich?
- Nu. Numai aici, la Basel.
- De cte ori s-a ntmplat s-l ntlneti?
- De cinci sau ase ori. Nu mai mult.
- n ce interval de timp?
- Cteva zile.
- Apariiile lui devin din ce n ce mai frecvente?
- Da, Tweed. Ce dracu' s m fac?
- In prezent locuieti mpreun cu Gaunt n apartamentul din
Bankverein?
- Da. Dar el nu-i ntotdeauna acas. i-am mai spus.
- Intoarce-te acas. i chem un taxi. Rmi n apartament pn la
ntoarcerea lui Gaunt. Spune-i i lui despre Omul din Umbr.
- Cred c glumeti. mi va rspunde c-i doar o nchipuire a mea.
274 Colin Forties
- i chem taxiul...
Portarul, care tocmai intrase de serviciu, ddu un telefon i taxiul
sosi n cinci minute. Tweed o nsoi pe Jennie afar n aerul ngheat,
care amintea i mai mult de Siberia. Jennie l srut pe obraz i urc n
main.
- Trebuie s ne mai vedem, spuse ea n loc de rmas-bun.
Tweed rmase cteva minute afar pe trotuar. Voia s se asigure c
Jennie nu era Urmrit. Totodat, ncepea s cread c fata spunea
adevrul. Povestea ei despre Omul din Umbr l punea pe gnduri.
Tocmai voia s intre n hotel, cnd i fcu apariia un BMW care opri
brusc n faa hotelului, cu scrnet de frine.
Din main cobor Gaunt. ntinse cheile BMW-ului unui slujba al
hotelului, care ieise prin uile turnante.
- Te rog, parchez-mi maina. Locuiesc aici. Numele meu e Gaunt.
l btu pe umr pe Tweed. Ce frumos c mi-ai ieit n ntmpinare! Ai
ghicit c urma s vin. Brrr! Ce frig e afar, nainte mar spre bar. Fac eu
cinste... Dou Scotch-uri duble, comanda el barmanului, de ndat ce se
aezar comod n barul n care nu mai era nimeni. i repede. Am nevoie
s-mi pun sngele n micare, amice.
- Eu nu beau Scotch, refuza categoric Tweed. Doar ap minerala.
- Nu reziti la alcool, aa-i? Un brbat cu experiena dumi- tale?
Ruine, domnule.
- Ar trebui sa ai mai multa grija de Jennie, i spuse fr ocoliuri
Tweed. E speriat de moarte. O urmrete cineva, o persoana care
nu-mi sugereaz nimic bun.
Atepta pn cnd Gaunt plai consumaia, adugnd un baci
nesemnificativ. Seniorul ridica paharul.
- Pentru supravieuirea celor mai puternici. Pn la fund!
- Spuneam ca Jennie e urmrita de un necunoscut. Ii aine calea, i
m tem c n-are gnduri prea curate.
- Prostii! Snt nscociri de-ale ei. Jennie are pe vino-ncoace.
Bineneles c brbaii nu rmn indifereni i ncearc s-o abordeze.
- Gaunt! Tweed trnti paharul pe tblia mesei. Taci i asculta. La
Ziirich a fost gsit moart o fat pe nume Klara, asasinat cu cruzime.
Cu capul aproape desprit de trup. Strangulat. Cineva l-a vzut pe
uciga prsind imobilul. Descrierea fcut de martor corespunde cu
cea a omului care o urmrete pe Jennie. Chiar nu-i pas deloc?
II privi atent pe Gaunt. Acesta venise mbrcat cu o hain din pr
de cmil, acum aruncat pe un scaun. Seniorul rmsese ntr-un bluzon
sport n carouri, o cravata cu capete de cai, pantaloni din catifea reiat i
pantofi de piele lucrai de mn. Prul lui cnepiu era rvit de vnt.
PUTEREA 275
Ochii cenuii l priveau fix pe Tweed pe deasupra nasului bine desenat.
Brusc i schimba atitudinea i deveni serios. i strnse cu putere buzele
gurii sale voluntare. Tweed se gndi c l avea n faa lui pe fostul ofier
de informaii.
- Mi se pare c am citit n ziare despre crima aceea. nainte de a
pleca din Ziirich. Ar putea exista o legtura ntre acel omor i omul care
se presupune c o urmrete pe Jennie?
- Care chiar o urmrete pe Jennie.
- De unde tii toate acestea? ntreba brusc Gaunt. i-a telefonat
Jennie?
- Jennie a fost aici. Mi-a povestit totul cu mai puin de cinci minute
nainte de venirea dumitale. N-ar fi mai bine s te duci n apartamentul
de lnga Bankverein? Vreau s spun chiar cum, sublinie Tweed.
- Nu va pi nimic. Gaunt l privi pe Tweed cu asprime. Mine n
zori plecm amndoi la Colmar n Alsacia. n zori vom fi departe de
Basel.
- De ce tocmai la Colmar? ntreb linitit Tweed.
- Fiindc acolo a plecat Amberg. ntr-un loc pe nume Chteau
Noir. Sus n munii Vosgi. Tocmai m-am ntors de la banc, unde am
discutat pe scurt cu doamna Kahn, asistenta lui Amberg la sucursala din
Basel. Am fost nevoit s insist ca s obin aceasta informaie. Mi-am
nchipuit c poate vrei s tii. Cu siguran c Amberg tie ceva despre
vizita fratelui su geamn la Conacul Tresillian. Nimeni nu ucide un om
n casa mea fr s fie pedepsit. Acum plec. ine minte ce i-am spus.
Nu supravieuiesc dect cei mai puternici.
Gaunt se ridic, i nfipse minile n buzunarele hainei i iei.
Tweed nu se napoie n camer, ci rmase pe scaun, cufundat n gnduri.
Gaunt nu-i prea a fi genul de om care s ofere o informaie fr a
urmri un anumit scop. i nu cumva ultima lui remarc ascundea o
ameninare?
32
- La telefon Norton, vorbi n receptor americanul, de ndat ce i se
fcu legtura cu preedintele. i ddu lui March numrul de telefon de la
Hotelul Bristol. Cnd dorii s luai legtura cu mine, spunei-i Sarei s
lase un mesaj codificat. Voi ncerca s v contactez ct mai curnd...
- Pe dracu'! Am nevoie de numrul tu ca s pot da de tine cnd
vreau eu. A intervenit ceva.
- E tot ce v pot oferi, spuse cu asprime Norton.
- OK, dac aa stau lucrurile, accepta March pe un ton de fals
bunvoin. Acum ciulete urechile la mine. Am primit un nou mesaj de
la individul cu voce mrit. n legtur cu schimbul. E vorba de suma
276 Colin Forties
uria pe care mi-o cere n schimbul filmului i al benzii. Unde eti
acum? La Basel?
- Nu. La Colmar, n Frana. La poalele munilor Vosgi.
- Ai auzit vreodat de un orel pe nume Kayserberg? i-l spun pe
litere...

- Nu-i nevoie. Acum o ora am trecut pe acolo.
- Zu? Departamentul Sinistrei Coincidene.
- N-am neles aluzia... domnule preedinte.
- S zicem c a fost o glum. n acest Kayserberg exista un hotel
nenorocit. L'Arbre Vert. i-l spun pe litere. Sara spune ca asta nseamn
Copacul Verde.
- Nici de data aceasta nu-i cazul s mi-l spunei pe litere. L-am
remarcat n timp ce treceam prin...
- i vei lua camer acolo. Sub numele de Tweed...
- Nu se poate...
- Aa i cere Voce Mrita. Vei atepta un telefon. Ai banii la
ndemn? S-ar putea s te sune chiar mine diminea. De tine depinde
s pui mna pe film, pe band... i pe Voce Mrit. n sicriu. Mort i
rece. Zilele trec. i-am dat un termen. Timpul zboar. M bazez pe tine,
Norton...
- V putei baza pe mine, domnule preedinte...
Vorbea de unul singur. March nchisese telefonul. Norton njur n
gnd i prsi cabina din gara Colmar. Cu bun tiin dduse numrul
de la Hotelul Bristol, unde nu inteniona s petreac nici o noapte. i
propusese s treac pe acolo i s-i ia mesajele. Nici nu-i ddea prin
gnd s lase numrul hotelului obscur de pe malul riului, n Mica
Veneie.
Se urc la volanul Renault-ului albastru. Rsuci cheia de contact i
deschise radiatoarele. Nu-i plcea aranjamentul acceptat de March. Ce
dracu', s se nregistreze la hotel sub numele de Tweed! De ce?
antajistul care avea filmul i banda probabil l cunotea pe Tweed i
tia c acesta se gsea prin apropiere.
Norton inteniona s fac o list cu toate persoanele despre care
unitatea sa i raportase c fuseser vzute n compania lui Tweed. Una
dintre acestea trebuia s fie Voce Mrit.
Bradford March puse receptorul n furc i-i mpreun miinile la
ceafa ca de taur. edea cu ochii inta la emineul de marmur de pe
peretele opus, ns fr s-l vad. Era furios la culme.
antajistul se juca cu el. i cu Norton. l plimbase mereu dintr-un
ora elveian n altul, ca acum s mute ntreaga operaiune n Frana.
Norton, care fusese convins s-i dea demisia" de la FBI fiindc
PUTEREA 277
Directorului nu-i conveneau metodele lui necrutoare, era dus de nas la
rindul lui. Voce Mrit se juca cu el.
Sara intr n Biroul Oval i March ridic privirea Nu-i plcu
expresia de pe faa ei.
- Am veti foarte proaste, efule. Tocmai le-am primit.
- Ce-ai aflat?
- Harmer. Cel care i-a dat suma aceea mare de bani i care apoi a
spus c avea nevoie de ei ca sa achite un mprumut Cred c asta a i
fcut.
- Ce dracu' tot spui acolo? Vorbete lmurit, Sara.
- Harmer s-a sinucis acum cteva ore. A luat un pumn de
somnifere, dup care a but o mare cantitate de bourbon.
- Aa deci. Match i puse minile proase pe mas. Problema s-a
rezolvat.
- Dac aa zici tu.
- Vrei s spui ca a lsat o scrisoare?
- Da, una pentru soia lui.
March se aplec spre ea.
- Haide, haide. Ar fi bine s aflm ce scrie n acel bilet.
- tiu. I-am telefonat soiei lui ca s-i ofer condolene din partea
mea. De asemenea, i-am spus c vestea a fost i pentru tine un oc i c
eti alturi de ea.
- Grozav. Cu una ca tine, nici nu mai trebuie s-mi scriu replicile.
O clip. Ce scria n bilet?
- Ce se scrie de obicei n astfel de scrisori. C-i prea ru, c a
iubit-o din tot sufletul, dar c rspunderile care apsau pe umerii lui s-au
dovedit o povara mult prea mare. Femeia mi-a citit scrisoarea la telefon,
apoi a izbucnit n hohote de plns.
- Adio, domnule Harmer. Se mai ntmpl. Totul e n regula.
- Sper. Sper din tot sufletul, Brad. Pentru tine.
Cei Trei nelepi se adunaser n biroul senatorului Wing- field. i
de data aceasta draperiile erau trase, ascunznd vederii proprietatea din
jurul vilei. Luminile erau aprinse. Bancherul i politicianul cel vrstnic
fuseser convocai de urgen de Wing- field la reedina acestuia din
Chevy Chase. Senatorul pstra un aer mohort. i privi cu atenie
oaspeii aezai n jurul mesei.
- Regret c v-am adus aici aa, n prip, dar situaia din Biroul Oval
este departe de a se ameliora.
- Am aflat despre sinuciderea lui Harmer, interveni bancherul. O
mare pierdere pentru partid. Nu numai c a avut el nsui o contribuie
major, dar - lucm i mai important - se pricepea ca nimeni altul s fac
rost de fonduri.
278 Colin Forties
- S fim realiti, spuse politicianul, privindu-l pe senator prin
ochelarii cu rame de os. Politica este extrem de versatil. Probabil c
Harmer nu s-a priceput s-i administreze afacerile. Are cine s-l
nlocuiasc.
- Dein o scrisoare personal de la Harmer, i anun Wing- field.
Glasul su> de om educat trda o urm de ncordare. Cunosc adevratul
motiv pentru care Harmer i-a luat viaa. Citii asta...
Arunc pe mas o foaie de hrtie fin, mpturit. Politicianul o citi
primul, apoi i-o ntinse bancherului.
Drag Charles,
Cnd vei citi aceste rinduri, eu voi fi ntr-un loc mai bun. Cel puin,
aa sper. Bradford March m-a rugat s-i mprumut cincisprezece
milioane de dolari. Nu tiu la ce i-a trebuit aceast sum. M-am
conformat. Cnd i-am cerut napoi, ca s achit un mprumut bancar,
March a refuzat s discute cu mine. Sara Maranoff mi-a transmis la
telefon mesajul Iui. Banii nu mai erau disponibili. Cu alte cuvinte, s
m duc la dracu'. Poate c acolo m i duc. Cineva trebuie s-l
opreasc pe preedinte. Numai Cei Trei nelepi au aceast putere.
- Oare la ce i-a trebuit lui March aceast sum? ntreb bancherul.
- Probabil c nu vom afla niciodat, i rspunse politicianul. Eu
rmn la prerea mea. Nu-i suficient pentru a fi pus sub acuzaie.
- Scrisoarea ar putea fi transmis ziarului Washington Post, suger
bancherul.
- Sub nici un motiv, interveni calm Wingfield. Ned, nu-i
imaginezi cum ar proceda March? Ar chema experi grafologi care s
ateste c-i vorba de un fals. Apoi ar susine sus i tare c la mijloc este o
conspiraie i c noi trei sntem cei care au acionat din umbr. S
recunoatem c-i un orator de temut. Ne-ar distruge. Nu-i suficient ca s
acionam.
- Atunci ce dracu' e suficient? izbucni bancherul.
- Linitete-te, l povui politicianul cel vrstnic. Politica este arta
posibilului. Am pornit de la acelai principiu i cnd am adoptat poziia
cunoscut, n timpul mandatului unuia dintre fotii preedini.
- Mai este i povestea aceea cu desfiinarea Serviciului Secret,
continu bancherul, la fel de furios. Am auzit c, acum, March are o
band de btui care-i asigur protecia. Unitatea Unu sau cam aa
ceva.
- E vorba de fora paramilitar despre care v-am relatat la una
dintre ntlnirile noastre anterioare, spuse linitit senatorul Wingfield.
PUTEREA 279
- Dar e mpotriva oricror uzane, protest bancherul.
- Bradford March ncalc o mulime de uzane, Ned, i aminti
Wingfield. O alt nsuire cu care a ctigat electoratul american. Nu
putem dect s ateptm.
- S ateptm ce? ntreb bancherul.
- Ceva mult mai grav. Rugai-v la Dumnezeu ca acel ceva s nu
ias la iveal...
Silueta nalt a lui Jeb Calloway lsa umbre distorsionate pe pereii
biroului prin care se plimba nelinitit. Sam, cel mai apropiat prieten i
colaborator al lui, l urmri cu privirea i-i descheie nasturele sacoului
care-i inea strins burta proeminent.
- Ai primit veti de la omul tu misterios din Europa, Jeb? ntreb
el.
- Nici un cuvnt. Cred c se ascunde.
- Ceea ce nseamn c-l urmrete cineva. Prin urmare, cineva
acolo e la curent cu existena lui. Te joci cu focul. Dac acest lucru
ajunge la urechile lui March, te va compromite definitiv. Se pricepe la
aa ceva ca nimeni altul. In parte, aa a ajuns acolo unde se afl acum.
Clcnd peste cadavre. Aa-i politica. Iar n astfel de treburi March e n
elementul lui.
- Nimeni nu poate face legtura ntre mine i informatorul meu. n
plus, el dispune de o cale sigur de a m contacta... dac mai este n
via.
- Cred c ar trebui s uii de el, Jeb, l avertiz Sam.
- Nu. Am o datorie de mplinit. Fa de poporul american.
La trecerea prin punctele de frontier elveian i francez, se dovedi
c Tweed avusese dreptate. Birourile erau pustii i cu obloanele trase.
Nimeni nu era de serviciu.
Tweed urca n expresul de Strasbourg mpreuna cu Paula i gsi un
compartiment de clasa nti. Spre ora unsprezece diminea trenul era
aproape gol. Dup ei venea Newman, cu cele dou pistoale Walther,
aparinnd lui Butler i Nield, vrite la spate sub curea. Cardon ncheia
irul. La ora unsprezece fix expresul se puse n micare.
- n legtur cu conversaia avut cu Jennie Blade, pe care mi-ai
relatat-o mai devreme, ncepu Paula, care edea fa n fa cu Tweed pe
locul de la fereastra. M-am gndit mult la ce mi-ai povestit.
- i la ce concluzie ai ajuns?
- Jennie m pune pe gnduri. n afara de ea, l-a mai vzut cineva pe
Omul din Umbra, cu plria lui cu boruri mari? Gaunt l-a vzut?
280 Colin Forties
- E singura ntrebare pe care am uitat s i-o pun, recunoscu Tweed.
Dei Gaunt prea s nu ia povestea n serios. M ntreb de ce?
- Fiindc, dac nimeni altcineva nu l-a mai vzut pe Omul din
Umbr, atunci cum putem fi siguri c exist?
- Uii un lucru, i aminti Tweed. La Ziirich, Gura-Trgului ne-a dat
exact aceleai semnalmente referitoare la brbatul care a ieit din bloc la
scurt timp dup asasinarea Klarei.
- Poate c Jennie se afla undeva prin apropiere, n Altstadt, n
acelai timp cu noi. Poate c l-a vzut i ea ieind din bloc.
- Mergi cu supoziiile pn la limita posibilului.
- Jennie a fost la Ziirich n acea perioad. Doar tim acest lucru.
- Adevrat. Tweed nu prea prea convins.
- tii ceva? Paula se aplec spre el. Cnd o femeie insist sa
conving un brbat, pn la urm acesta ajunge s-o cread.
- Cum faci tu acum, i spuse el. mi strecori n minte ndoiala.
- Cine crezi c se afl n spatele tuturor acestor crime odioase?
ntreba Paula, schimbnd subiectul. i-ai fcut o prere?
- Una foarte bun. S-o lum de la nceput. Aruncarea n aer a
sediului din Park Crescent cu o bomb de mare putere. Ceasul bombei
era un dispozitiv sofisticat, cum Crombie n-a mai ntlnit pn acum.
Apoi faptul c n Elveia miun americani, toi cu paapoarte
diplomatice. Faptul c la sosirea lui Joel Dyson n Park Crescent, ca s
ne lase copiile dup film i dup caset, Monica a vzut n bagajul lui
haine de provenien americana, ceea ce sugereaz c tocmai venise din
State. Faptul c primul-mi- nistru britanic pare s-i ciuguleasc din
palma preedintelui american. Tot ce s-a ntmplat pn acum duce cu
gndul la sume fabuloase i la o vast organizaie ostil. Toate acestea
confirma ideea de putere. O putere uria. Gndete-te singur. E
nfricotor.
- Dar ie nu pare s-i fie frica, remarc ea.
- Nici nu-mi este. Snt indignat i hotrt. Uciderea celor doua fete
prin sugrumare reprezint dou fapte grave - dei uneori astfel de
lucruri fac parte dintre riscurile meseriei. ns Theo Strebel era un om
de treab i nu merita s fie mpucat. nc un lucru curios i
semnificativ: cele dou femei strangulate i brbatul mpucat au fost
victimele unei persoane pe care o cunoteau.
- De unde tii?
- Gndete-te cte precauii i-a luat Strebel la sosirea noastr i
cum a trebuit s ne spunem numele nainte de a fi primii.
- Nu vd semnificaia, mrturisi Paula.
PUTEREA 281
Newman asculta de pe scaunul lui situat de cealalt parte a
intervalului. i scosese de la bru cele dou pistoale Walther. Acum
armele se odihneau n buzunarele balonzaidului mpturit i pus alturi.
Posesorii armelor, Butler i Nield, nchiriaser la Basel maini
pentru a fi folosite, ulterior, n munii Vosgi. Ar fi fost riscant s
transporte arme cu maina peste grani. n momentul acela goneau pe
Autostrada A35 spre Colmar, unde aveau s-i ntlneasc pe Tweed i
pe nsoitorii lui la Hotelul Bristol.
Cardon edea ca de obicei ntr-o poziie strategic n captul
compartimentului lung. narmat cu Walther-ul, putea vedea pe oricine
s-ar fi apropiat dintr-o direcie sau alta. Prea somnoros, dar nu-i lua
ochii de la ceafa lui Tweed.
Expresul oprise la St Louis, apoi la Mulhouse. Acum parcurgea
distana lung pn la gara Colmar. Paula privea pe fereastra ctre est,
peste fiia dintre Mulhouse i Colmar. n deprtare ncepeau s se
disting munii Vosgi.
Soarele strlucea orbitor, fcnd s se vad limpede ianul de muni
pe jumtate acoperii cu zpad. n curnd aveau s se aventureze n
inima munilor. Oare de ce i se preau sinitri n aceast superb
diminea? Urcau i coborau n pante domoale, ici-colo ivindu-se cte
un pisc seme. Preau ngrozitor de singuratici, se gndi Paula. Att de
ndeprtai de satele pierdute printre podgorii sau pe pantele mai joase.
n timp ce expresul gonea spre nord, Paula se gindea ct de straniu
era acel frumos inut. Se gndea la bizarul amestec de francez i
german care aprea n numele oraelor de pe harta pe care o studia.
Bollwiller. Ste-Croix-en-Plaine. Munster. Ribeauville.
n 1871 Prussia lui Bismarck anexase Alsacia i Lorena. La
sfritul Primului Rzboi Mondial Frana recuperase cele dou
provincii. Paula continua s priveasc afar pe fereastr. Multe case
aveau acoperiuri uguiate i nclinate, care sugerau c iernile aici
puteau fi aspre i cu ninsori abundente.
Arunc o privire spre Tweed care fredona ncetior, ceea ce nu-i
sttea n fire. De ce oare era att de mulumit?
- La ce te gndeti? l ntreb.
- La faptul c, dac am puin noroc, m voi ntlni cu cei doi oameni
care, nu m ndoiesc, dein cheia acestei poveti pline de orori.
- i pstrezi numele numai pentru tine?
- E vorba de Joel Dyson, care tie c Amberg se afl la Chteau
Noir i care snt sigur c abia ateapt s-i recapete originalele filmului
i casetei.
- i al doilea?
282 Colin Forties
- Probabil pionul cel mai important Barton Ives, agent special al
FBI...
- Snt puncte de ambuscad ideale, spuse Norton. Sus, n Vosgi.
Poi lichida ntreaga echip a lui Tweed dintr-o singur lovitur.
Norton l ntlnea pe Mencken pentru prima oar, fiindc voia s se
asigure c Mencken nu va face nici o greeal. Dar chiar i n aceast
ntlnire fa n fa, Mencken i ddu seama c Norton procedase
inteligent. Dei foarte aproape unul de cellalt, Mencken nu putea vedea
chipul lui Norton.
Se gseau ntr-o cafenea din Mica Veneie, n inima oraului
Colmar. nainte de a-i telefona lui Mencken, Norton colindase ntreaga
zon pn descoperise acest loc. Cafeneaua era mprit n dou sli
printr-o draperie de dantel. Mesele aflate de o parte i de alta erau
alturate.
De o parte a draperiei se aezau clienii care comandau mncare.
Norton sosise devreme, comandase o omlet cu salat i o cantitate
uria de pine franuzeasc. Avea nevoie de hran ca s-i menin
energia ieit din comun. Terminase de mncat nainte de venirea lui
Mencken i fcuse semn chelnerului s se ndeprteze.
-Mai trziu...
Ferestrele care ddeau spre strdua ngust aveau i ele perdele
groase de dantel. Conform instruciunilor primite, Mencken intr n
bar, comand un pahar de vin alb i se duse s se aeze la masa de lng
Norton, de cealalt parte a draperiei. Se aez cu faa spre perdea i
singurul client al cafenelei se rsuci pe scaun, ca i cum ar fi salutat un
vechi prieten.
Da, se gndi Mencken. Norton fusese iste. Chipul pe care-l privea
era distorsionat de perdeaua de dantel. Norton purta o beret
franuzeasc din comer, sub care i ndesase prul crunt. Era mbrcat
ntr-o canadian i un fular i acoperea brbia. Pe nas purta o pereche de
ochelari cu lentile transparente. Ochii cu care l fixa pe Mencken erau
uriai i dominatori. inea harta lipit de perdea, ca Mencken s-o poat
vedea clar.
- Fiecare cruce de pe hart marcheaz punctele de ambuscad,
continu Norton. Aici e cel din Kayserberg.
- M-am uitat i eu pe harta mea. Locul se afl la o zvrlitur de b
de Colmar...
- Tu taci i ascult. Crucea reprezint un pod. Dac Tweed i ai lui
vor pomi pe aici spre Vosgi, ai putea mina podul cu explozibili detonai
de la distan.
PUTEREA 283
- OK, rspunse agasat Mencken. nainte de a pleca din Basel am
intrat n magazine de articole electrice i de fierrie. Am tot ce-mi
trebuie pentru a confeciona un ceas: primitiv, dar va funciona.
- Punctul acesta e o, carier de piatr, pe drumul dintre Basel i
Colmar. Acolo se gsete un depozit de explozibili...
- OK, nu-mi spui o noutate. L-am vzut i eu venind ncoace. Va fi
o nimica toat...
- Te-am rugat s asculi\ Tweed i echipa lui ar putea sosi dintr-o
clipa n alta. Se mic foarte rapid. Prin urmare, prima ta grij este s
pui mna pe acei explozibili...
- Oricum, era prima mea grij...
- Crucea aceasta, dac m-ai urmrit cu atenie, reprezint o stnc
la marginea oselei. Pare foarte instabil i n faa ei se casc o
prpastie. Poate o faci s se prbueasc n timp ce Tweed...
- OK. Asta mi place...
- Poziia aceasta, tot n poriunea nzpezit a munilor, e un loc n
care i-ai putea supune unui tir ncruciat. Vd c nu-i nsemni nimic.
- Ba da, rspunse Mencken, ciocnindu-i fruntea. Aici. Am o
minte ca un calculator... Unul bun. Altceva?
Norton l privi int pe Mencken prin perdea. i imaginea lui era
distorsionat, efect amplificat de ochelarii cu lentile transparente.
Figura lui Mencken, cu brbia ascuit i pomeii ieii n afar, semna
leit cu un craniu. Avea n faa lui un om care nu ezita s lichideze fr s
clipeasc. Exact ce-i dorea Norton. Totui, nu avea ncredere n
Mencken. In ochii cenuii care-l fixau la rindul lor deslui o scnteie de
ambiie. N-ai rata nici o ocazie ca s-mi iei locul, se gndi Norton.
Soluia era s se arate dur cu Marvin Mencken, care era un uciga
nnscut.
n urmtorele cteva minute i nir alte cteva puncte din Vosgi,
marcate prin cruci. n cele din urm, i trecu lui Mencken harta pe sub
perdea, innd-o cu degetele ascunse n mnuile cu cptueal de
mtase. Mencken gsi interesant faptul c Norton purta mnui. Trase
concluzia c amprentele lui figurau n evidena Statelor Unite, poate sub
alt nume. Fost CIA, fost FBI? Sau poate n fiierele cu marii infractori?
Trase harta pe sub perdea i o puse n buzunar. Se sturase pn
peste cap de Norton, care-i explica totul ca i cum ar fi avut de-a face cu
un novice. n plus, afia fa de Mencken un aer superior. Dar Norton
nc nu terminase ce avea de spus.
- Rmi acolo unde eti. Tweed i echipa lui nu snt singurii pe care
trebuie s-i suprimm. Snt convins c Joel Dyson i va face apariia
prin aceste pri...
284 Colin Forties
- Fiindc omul meul-a descoperit la intrarea n Banca de Credit din
Basel i i-a stors o informaie...
- Dup care l-a lsat s scape cu via, l ntrerupse rguit Norton.
N-a fost o reuit, Mencken. Nu m mai ntrerupe. Fii atent la ce-i
spun. Joel Dyson trebuie lichidat. La fel i agentul special FBI Barton
Ives. Toi acetia trebuie s dispar de pe suprafaa pmntului.
Mencken se aplec n fa. Nasul lui atingea perdeaua.
- i voi aranja pe toi. Va fi o baie de snge.
- Nu uita c ar putea cltori spre Chteau Noir pe oricare din cele
dou trasee, i reaminti Norton.
- Va fi o baie de snge, repet Mencken.
33
nainte de a pleca din Basel, Marler i spusese, ca de obicei, lui
Tweed c va nchiria o main i c va pomi de unul singur spre Colmar.
- S-ar putea s nu ajung la Hotelul Bristol dect seara trziu, l
avertiz el.
tiind c lui Marler i plcea s opereze singur, Tweed se declarase
imediat de acord.
- Deci ne ntlnim la Bristol, ncheiase Marler dezinvolt.
nchiriase un Audi i pornise spre Mulhouse. Ajun aici, n
loc s-i continue drumul spre nord, pe autostrada spre Colmar, coti
spre vest, ndreptndu-se spre Ballon d'Alsace, n partea sudic a
munilor Vosgi. Pe aerodromul francez pentru planoare, discut pe
ndelete cu controlorul de zbor, ntr-o francez fluent.
Dup antrenamentul din Marea Britanie, Marler era expert n
pilotarea planoarelor. Cerceta unul dintre aparate, apoi urc n carlinga.
Negociase preul cu controlorul de zbor care sttea sprijinit de aripa
planorului. Marler avea nevoie de aparat pentru cteva zile.
- Apropo, mi-ai vzut permisul de zbor, dar oricnd se poate
ntmpla un accident. Ct m cost dac-l fac frime?
- O groaza de bani, domnule.
- Cit anume?
Controlorul i spuse preul i Marler ncuviina din cap. tia c, la
nevoie, Tweed putea face rost de suma necesar. O dat pltit avansul,
Marler urc n main i fcu cale ntoars, pn cnd intra pe
autostrad, la nord de Mulhouse.
Fr a depi viteza legal, i continu drumul pe autostrad, trecu
de Colmar i se ndrepta spre Strasbourg, marele port de pe Rin. La
Strasbourg mai reduse din vitez. Marler cunotea Europa la fel de bine
ca Newman i vechiul ora i se prea a fi unic n felul lui.
PUTEREA 285
Oraul vechi se nal pe o insul, de pe care porneau mai multe
poduri. Marler i parc automobilul Audi i parcurse restul drumului pe
jos, traversnd unul dintre poduri i ridicnd privirea ca s admire
arhitectura medieval. Totul era ncrcat de istorie, aici era Oraul Liber
n care odinioar protestanii se refugiaser din pricina prigoanei
catolicilor francezi. Probabil c aa se explica de ce aici triau oameni
cu att de multe meserii. Marler inteniona s fac o vizit tocmai unui
astfel de meseria. Un armurier care procura pe sub mn cea mai larga
gam de arme dintre toi furnizorii de armament la negru de pe
continent.
Lng zidurile imense ale impozantei catedrale, Marler coti pe o
strdu pavata cu dale de piatr. Dintr-o dat se trezi ntr-o insula de
tcere, departe de zgomotul traficului i de forfota oraului.
Urc un ir de trepte vechi de piatr pn la etajul nti. Ajunse n
faa unei ui masive de lemn cu o ferestruic. Singurul obiect modem de
aici era interfonul cu grilaj metalic, alturi de care se vedea un buton.
Nici un indiciu asupra locatarului.
- Cine e? ntreb o voce calm n francez.
- Marler. M cunoti, Grandjouan. Am mai fcut afaceri mpreun.
Ferestruica se deschise, doi ochi l cercetar prin lentilele
ochelarilor cu rame de aur pui pe nasul coroiat. Marler atept ca
cellalt s scoat lanul, s trag zvorul i s rsuceasc cheia. Locul
era o adevrat fortrea. Ua se ddu de perete.
- Marler n persoan. E mult de cnd nu ne-am vzut. Intr, s bem
mpreuna un pahar de vin.
Grandjouan avea un trup cocoat cocoat pe picioare miniaturale.
Marler avu grija sa nu-i priveasc prea insistent diformitatea. Dup ce
gazda nchise ua, puse lanul i ncuie pe dinuntru, i strinser mna.
- Nici n-am apucat s aps butonul interfonului, btrne, i spuse
Marler. Cum ai tiut c-i cineva Ia u?
- Secret de stat, chicoti rguit Grandjouan. Cum rmne cu vinul?
- Eu nu beau, mulumesc. Am de fcut un drum lung cu maina
dup ce ncheiem afacerea.
- Pcat. Am un Riesling excelent.
- Atunci doar un phrel.
Obrazul ars de soare al lui Grandjouan era proaspt brbierit. Era
cu neputin s-i ghiceti vrsta. Avea un zmbet plcut i ochii lui
sticlir din spatele lentilelor n clipa n care i ntinse lui Marler paharul
de vin.
286 Colin Forties
-Sntei
- Sntei repeta Marler. E foarte bun.
- i-am spus. Eti pe fug, ca de obicei. Aadar, s trecem la
afaceri.
- Vreau o puc Armalite, demontat, cu muniie suficient.
Dousprezece grenade de mn. Un pistol cu gaze lacrimogene i
cartue de rezerv. Un Luger, cu muniia aferenta. Toate nenregistrate.
- E-n regula. Grandjouan sorbi din vin. Mi se pare mie sau porneti
la un mic rzboi?
- Tot ce se poate.
Marler adusese din main un sac de cricket, n care se gseau o
crosa i cteva mingi. Pusese sacul pe mas n momentul n care i luase
paharul cu vin. Grandjouan se uita la sac i-i clatin capul cu pr rar i
crunt.
- Vrei s duci marfa n aa ceva? Da? i propun ceva mai bun.
Ambalajul gratuit, prietene. Deschise un ifonier i scoase dinuntru o
cutie de violoncel. E mult mai potrivit. Va rezista la greutate, spre
deosebire de sacul tu de cricket. n acelai timp, ai nevoie de camuflaj,
n caz c te va opri poliia.
Grandjouan purta un vechi bluzon de piele, iar pe dedesubt avea o
cma albastr de ln descheiata la gt. Pantalonii de catifea reiata
erau vechi, dar curai. Marler i roti privirea prin brlogul armurierului,
n timp ce gazda i fcea de lucru prin ncpere.
Pe perei se vedeau dulapuri i scrinuri uriae din lemn.
Grandjouan deschise unul dintre dulapuri i Marler vzu c era ticsit cu
armament. Doamne pzete ca vreun poliist s fi ncercat s-i
percheziioneze locuina. Lumina venea printr-o fereastr mare i oval
din acoperiul nclinat. Camera era nclzit cu mai multe radiatoare cu
ulei. Singura pies de mobilier relativ modem era frigiderul vechi i
masiv din care Grandjouan scosese sticla de Riesling. Locul i amintea
lui Marler de petera unui sihastru.
Grandjouan se napoie innd ntr-o min o beret neagr, iar sub
bra un sul de piele. i ntinse bereta lui Marler.
- Eti englez. Se vede de la o pot, din pricina hainelor pe care le
pori.
Era foarte adevrat. Pe continent Marler era de fiecare dat luat
drept ceea ce europenii consider a fi englezul get-beget, adic un
aristocrat i un pierde-var. Vorbirea lui trgnat ntrea aceast
impresie. Muli adversari fuseser indui n eroare de aceste aparene.
PUTEREA 287
Pe sub paltonul englezesc, pe care l aezase ntr-un fotoliu, purta o
jacheta sport ecosez, pantaloni cenuii, groi, o cravat albastr
nnodat sub maxilarul puternic. Se uita la beret.
- Care-i rostul beretei?
- Avnd cutia de violoncel, te poi da drept muzician. Pe lng
inuta ta vestimentara, bereta sugereaz un temperament artistic.
- Doamne ferete!
- Pune-i-o. Aici, n map, ai cteva partituri. Pune una sau dou pe
scaunul de alturi n main. Vor confirma impresia c eti muzician.
Marler arunc o privire spre partituri. Zbovi asupra uneia
LaJeuneFille aux Cheveux de Lin. Fata cu prul ca inul." Fr s-i dea
seama, se trezi fredonnd melodia. Grandjouan ncepu s opie de
bucurie.
- Excelent, prietene! Ai intrat n pielea personajului...
Grandjouan mpachet cu mna lui cele dousprezece
grenade i capsulele cu gaze lacrimogene n cutia de violoncel, dup ce
le nfur pe fiecare n parte n erveele. Proced la fel cu pistolul cu
gaze lacrimogene, cu Luger-ul i cu muniia. Apoi lu o cutie pe care o
scosese de sub o scndur a podelei,prins n balamale invizibile.
nuntru se gsea puca Armalite, demontat n prile componente.
- Dac-mi permii, a vrea s-o montez la loc, i propuse Marler.
Grandjouan urmri aprobator viteza cu care Marler asambla prile
componente. Ata luneta pentru tir pe timp de noapte, privi prin ea la
lucarna din tavan, apoi aps pe trgaciul armei nencrcate.
- Pare bun...
Cu aceeai rapiditate o demont, iar Grandjouan lu fiecare bucat
i o nfur n erveele. Le puse pe toate n cutia de violoncel, apoi
aez nuntru i muniia. Dup aceea lu o bucat mare de catifea
neagr i o ntinse peste coninutul cutiei. Dintr-un sertar al unui vechi
scrin lu un obiect lung, ascuns n interiorul unei mneci de mtase. i
art lui Marler vrful obiectului, apoi l aez peste catifeaua neagr.
- Ca s par i mai real. Vrful arcuului pentru violoncelul tu
inexistent.
nchise cutia i prinse ncuietoarea. Grandjouan avusese dreptate.
Toate ncpuser perfect nuntru i umpluser cutia. Marler o lu, o
cntri n mn, sub privirile radioase ale coco- atului. Marler i pusese
bereta. Cocoatul vorbi din nou.
- Perfect! exclam el entuziasmat. Am nfurat totul n erveele,
aa c nu riti s se aud nici un zngnit.
- Fiindc veni vorba de risc, de ce spuneai c s-ar putea s fiu oprit
de poliie? Mai nti, ns, s-i pltesc.
288 Colin Forties
Nu se tocmi asupra preului. Scoase un teanc de bancnote
franuzeti de o mie de franci i numr pe mas suma cuvenit, ntinse
mna ca s ia cutia de violoncel i sacul de cricket, iar Grandjouan i
ddu explicaiile necesare.
- Da, ai putea fi oprit de poliie. Mie mi ajung la ureche multe
zvonuri. Se pare c la Paris s-a primit un mesaj cum c un grup de
teroriti ar ncerca s treac n Alsacia.
- Din ce direcie? ntreb repede Marler.
- Din Elveia.
- neleg. Voi fi cu ochii n patru.
i strnser minile i Marler i mulumi cocoatului pentru ajutor.
Se opri o clip ca s-i ridice gulerul paltonului, n timp ce Grandjouan
nchidea ua n urma lui. Stnd n picioare n capul scrii de piatr,
arunc o privire n jos. Pe una dintre trepte se vedea ncastrat o bucat
ptrat de cauciuc. Bineneles! Un senzor sensibil la apsare. Aa
aflase vicleanul cocoat de venirea lui, nc nainte de a pune degetul pe
sonerie.
Marler porni pe alee, atent la orice micare din jurul su, apoi se
opri n poart, ca s arunce o privire n strad. Nici o main de poliie.
Fr ndoial c Beck fusese cel care-i avertizase pe francezi,
anunndu-i de venirea americanilor.
Cam neplcut din punctul de vedere al lui Tweed c Haut-Rhin,
unde se gsea oraul Colmar, avea s fie mpnzit de flics n stare de
alert. Pe de alt parte, tirea confirma c americanii veniser pe urmele
lor. Poate c acesta nu era dect nceputul.
Era pe la mijlocul dup-amiezii. La Chteau Noir bancherul
Amberg i privea int oaspetele nepoftit, ascultndu-l n tcere.
Gaunt sosise n BMW-ul alb nchiriat, fr a telefona n prealabil ca s
vad dac vizita lui era binevenit. Acum glasul lui tuntor strnea
ecouri n Sala Mare.
- Am fost bun prieten cu regretatul dumitale frate, Julius. i snt
prieten apropiat cu cumnata dumitale, Eve. Am sentimentul c mi
revine responsabilitatea de a-l gsi pe cel care l-a asasinat cu cmzime pe
Julius. n definitiv, dragul meu, tragedia s-a petrecut n casa mea din
Cornwall, Conacul Tresillian.
- neleg, ncuviin Arnberg, dup care reveni la muenia dinainte.
Gaunt edea n unul dintre uriaele fotolii de piele neagr cu
sptarul ghintuit mprtiate ici-colo n uriaa ncpere. Muli s-ar fi
simit pitici ntr-un asemenea fotoliu, nu ns i Gaunt. Statura lui i
capul su leonin preau s domine ntreaga ncpere.
PUTEREA 289
Pierduta n imensitatea altui fotoliu, ling focul care trosnea n
emineu, Jennie Blade i nclzea minile. Dac te deprtai un pas de
foc, locul devenea cumplit de rece. Sala Mare i merita numele.
ncperea ptrat, cu latura de circa optsprezece metri, avea ziduri de
granit i era slab luminat de aplice. Jennie se ndoia c becurile aveau o
putere mai mare de patruzeci de wai.
Pereii erau nali de vreo nou metri. Din loc n loc pe dalele de
piatr ale pardoselii erau ntinse mici carpete. Holul de la intrare era
destul de neprimitor, dar acest aa-zis salon era de-a dreptul un iad, se
gndi Jennie. Aproape lipsit de mobilier, avea doar cteva scaune i dou
comode mari i butucnoase, aezate la perete. Gaunt continua s
vorbeasc, de parc nu i-ar fi dat seama c nu era binevenit.
- ntrebarea la care trebuie s rspund este de ce a fost ucis Julius,
domnule Arnberg. Cnd a venit la mine, am discutat puin mpreun.
Mi-a spus c fugise din Elveia fiindc era speriat de moarte. Se pare c
un anume Joel Dyson depusese n banca de la Zrich un film i o banda.
Adevrat?
- Corect, confirm Amberg, apoi tcu din nou.
Gaunt se aplec n fa. Jennie avu impresia c Seniorul l studia cu
atenie pe bancher. Glasul lui Gaunt deveni tuntor, iar atitudinea lui
amintea de aceea a unui anchetator.
- Ai vzut ce era pe film, ai ascultat banda?
- Nu. Dyson i-a dat-o lui Julius.
- Julius a ascultat banda sau a vizionat filmul?
- Nu tiu.
- Unde se afl acum cele dou obiecte?
- Au disprut.
- Cum! izbucni Gaunt. Uite ce e, Julius mi-a spus c la nceput le-a
pstrat ntr-un seif la Banca de Credit. Mai trziu le-a transferat ntr-o
ascunztoare mai ferit. Seiful de la Basel.
- tiu. Mi-a spus i mie.
- Atunci cum dracu' au disprut? ntreb Gaunt. ntotdeauna mi-am
nchipuit c bncile elveiene snt un fel de fortree i c pstreaz o
eviden amnunit a fiecrei tranzacii. Acum mi spui c obiectele au
disprut.
- Domnule Gaunt, dac nu poi vorbi linitit, m tem c te voi ruga
s prseti castelul.
- E loc destul pentru vocea mea n mausoleul sta. Nu mi-ai
rspuns la ntrebare.
290 Colin Forties
Poate pentru a mai compensa faptul c era mic de statur, Amberg
edea pe un scaun cu sptar tare i jos, cocoat pe un piedestal n spatele
unui birou care, dup prerea lui Jennie, putea proveni de la o tarab de
mna a doua de pe Portobello Road. Ca s mai risipeasc ncordarea i
s destind atmosfera, fata ntinse mna i lu din co doi butuci, pe care
i puse pe foc. Amberg se ncrunt la ea.
- Butucii de acolo cost foarte mult.
- Iertai-m.
Du-te dracului! l afurisi ea n gnd. Aici totul era raionalizat.
Butucii, carpetele, cuvintele pe care Amberg le lsa s-i scape de pe
buze. Se ridic, i ndrept pantalonii de clrie, pe care i purta ca s-i
in de cald, i vr minile n buzunare ca s i le nclzeasc i ncepu
s se plimbe prin ncpere, dincolo de piedestalul din spatele biroului. n
cellalt capt al Slii Mari, un ir de trepte late coborau pe o teras
interioar. O fereastr uria oferea o privelite panoramic spre poalele
nsorite ale munilor Vosgi. Zpada sclipea orbitor n razele soarelui.
Aerul era att de pur, nct Jennie putea s vad n deprtare un alt ir de
muni. Pdurea Neagr. n Germania, dincolo de Rin.
Arunc ntmpltor privirea n jos i simi c i se taie rsuflarea.
Dincolo de fereastra uria se csca o prpastie adnc. n fundul hului
se vedea un lac negru i sinistru, la care soarele nu ajungea din pricina
munilor Vosgi. n spatele ei conversaia continua. Presupunnd c prin
conversaie" se nelegea o singur persoan care se adresa celeilalte.
- N-am idee de ce au disprut, rspunse Amberg. Julius e cel care
s-a ngrijit de transfer.
- Credeam c dumneata eti preedintele bncii, l lu din scurt
Gaunt.
- Adevrat. Dar problemele cotidiene cdeau n sarcina lui Julius.
- Cu alte cuvinte, n-ai idee ce s-a ntmplat cu cele dou obiecte
ncredinate spre pstrare bncii?
- Corect.
- Asta-i tot ce tii s spui, se rsti Gaunt.
Se ridic n picioare, cu o figur ncrncenat. Jennie hotr s
intervin. Amberg se ridicase i el: mic de statur, corpolent i mbrcat
n costum negru. Bancherul se ntoarse ctre ea, de parc abia atunci
i-ar fi adus aminte c era i ea acolo. Jennie i ddu seama ct de mult
se concentrase asupra duelului cu Gaunt.
- Cum naiba reuii s avei grij de un castel att de mare? ntreb
ea. Fr ndoial c avei nevoie de servitori.
- Aa este. Dar ei nu locuiesc aici. Ar fi o nclcare a dorinei mele
de intimitate, la care in foarte mult. ranii din satele vecine mi ofer
tot ajutorul de care am nevoie. Ochii lui albatri licrir. Desigur, vara
PUTEREA 291
trebuie s le pltesc mai mult, dar e de neles. i pot ctiga existena
ngrijindu-se de vii. Am i o podgorie. Data viitoare, cnd mi vei face o
vizit, vei putea gusta din vinul meu. Snt sigur c-i va plcea. Vd c
prietenul dumitale pare nerbdtor s plece.
Tot timpul ct vorbise, Jennie l privise cu atenie n ochii albatri i
irei. Era uluit de schimbarea petrecut cu persoana lui. Ii veni n
minte o posibil explicaie. Amberg prea s fie genul de brbat care
prefera compania femeilor - iar Gaunt se npustise asupra lui ca taurul
n poart. Arunc o privire ctre Senior. Acesta ncremenise n locul n
care se gsea. Era furios la culme c nu obinuse nimic de la bancher.
Amberg i conduse n holul de la intrare. n prag Amberg lu mina
lui Jennie i i-o strinse cu cldur.
- Nu uita invitaia mea cu vinul...
Se uit la Gaunt i expresia lui se schimb ntr-o clip, rea-
mintindu-i lui Jennie de atitudinea elveianului pe timpul con-
versaiei". Un sloi de ghea.
- La revedere, domnule Gaunt.
- i afl c nu mi-a fcut deloc plcere, tun Gaunt.
34
- Iat c ncep necazurile, se gndi Marler.
Mergea cu maina pe autostrada spre Colmar. Era pe la mijlocul
dup-amiezii i afar era nc lumin. Se gsea n inima pustietii,
numai cmpuri arate de o parte i de alta a oselei. Deodat auzi sirena
poliiei i vzu n oglinda retrovizoare maina care venea n vitez dup
el. ncetini i opri.
Cobor geamul portierei i un val de aer ngheat nvli nuntru.
Cnd maina poliiei opri la civa metri n faa lui, Marler ncepu s
fredoneze melodia cntecului La Jeune Fille aux Cheveux de Lin.
nainte de a pleca din Strasbourg, trsese spre spate scaunul din fa i
aezase pe el cutia de violoncel, cu
baza pe podea i cu partea de sus sprijinit de sptarul scaunului. Pe
scaun se vedeau cteva partituri.
Un poliist nalt, cu faa usciv, cobor din maina de patrul. n
timp ce colegul lui rmsese la volan, poliistul se ndrept agale ctre
Marler. Teaca pistolului era deschis.
- Actele dumneavoastr! ceru el.
292 Colin Forties
Marler avea paaportul i permisul de conducere la ndemn, aa
c le ntinse poliistului. Le flic studie cu atenie ambele acte i i le
napoie lui Marler. Apoi cercet interiorul mainii.
- S ntei n vacan? ntreb el n francez.
- Nu. Snt muzician, rspunse Marler n aceeai limb.
Lucrez.
- Unde mergei?
- La Berna, n Elveia. Ca s susin un concert.
Marler spera c n capitala elveian exista o sal de concerte. Nu
tia ns dac i poliistul avea cunotin de aa ceva. Decise s
vorbeasc ct mai puin i s rspund ct mai laconic. Poliia devenea
suspicioas cnd avea de a face cu cltori prea volubili. Le flic privi fix
cutia de violoncel.
- Concertul dumneavoastr are loc astzi? ntreb el argos.
- Nu, mine. Am s rmn undeva peste noapte, s m odih-
nesc. Trebuie s fiu n form pentru concert.
Mintea lui Marler lucra febril, analiznd fiecare posibilitate. Nu era
imposibil s dea peste acelai poliist n momentul n care ajungea la
Colmar. Poliistul ocoli botul mainii i deschise portiera din dreapta
oferului. Se aplec, desfcu ncuietoarea i deschise capacul cutiei de
violoncel. Rmase cu ochii la mneca lung i subire de mtase, din
care se vedea ieind vrful unui arcu.
Marler nu spuse nimic. Era atent s nu-i trdeze n nici un fel
nerbdarea sau nelinitea. Se abinu s bat darabana cu degetele n
volan. Le flic se uit cu atenie pe bancheta din spate a automobilului
Audi.
t .
- Ce avei n sacul acela?
- E un sac de cricket. Unul dintre jocurile noastre naionale, nuntru
am cele necesare jocului: o cros i o minge.
Poliistul se ncrunt, ntinse mna, trase fermoarul sacului i-i cercet
din ochi coninutul. Ridic din umeri, nchise fermoarul la loc. Englezii
aveau gusturi ciudate. Marler i ddu seama c svrise una dintre acele
imense gafe care uneori scap chiar i persoanelor celor mai atente. Cine
juca cricket iama prin aceste pri?
Poliistul trinti portiera din spate, la fel cum fcuse i cu cea din fa i
ridic din nou din umeri la ciudeniile englezului. Fr s mai adauge
nimic, se ntoarse la maina de poliie i se aez pe locul lui. Maina de
poliie demar ca o rachet.
PUTEREA 293
- Pentru azi mi ajunge, se gndi Marler, nchiznd capacul cutiei de
violoncel i pornind maina.
Pentru Jennie, drumul de ntoarcere cu maina de la Chteau Noir la
Colmar era un comar. Gaunt rula pe oseaua acoperit cu zpad, care
putea ascunde cruste de ghea, i lua n vitez curbele n ac de pr de la
marginea prpstiilor. La un moment dat derap pn la buza unui hu fr
fund. Cu mare ndemnare, reui s redreseze maina, apoi pomi n josul
altei pante. Jennie i ncletase minile nmnuate.
- N-am aflat prea multe de la Amberg, aa-i? remarc ea. Dei cei mai
muli elveieni pe care i-am ntlnit au fost foarte politicoi i serviabili.
- Gura! Snt la volan.
Jennie ajunsese s-l cunoasc pe Gaunt i firea lui schimbtoare, n
timp ce luau o nou serpentin, i studie figura din profil. Nici un fel de
ncordare, nici cea mai mic team c BMW-ul risca s derapeze fatal n
orice clip. Deodat i ddu seama c Seniorul era numai pe jumtate atent
la condus.
Maestru al volanului, controla maina instinctiv. Gndul lui zbura
undeva departe, la ceva care-l frmnta. Ce putea fi acel ceva care-i chinuia
mintea la fel ca un cine care ronie un os?
La civa metri naintea lor un tractor galben iei dintr-un cmp acoperit
cu zpada. Dac apuca s se angajeze pe osea n faa lor, avea s le fie greu
s-l depeasc. Gaunt aps cu putere pe pedala de acceleraie i totodat
pe claxon, al crui sunet strni ecouri peste muni. Dumnezeule! Trebuia s-o
ia naintea tractorului!
Jennie nchise ochii, ateptnd cumplita izbitur, fr a avea tria s
vad ce se ntmpl. Deschise din nou pleoapele. Scrini din dini. BMW-ul
ni n vitez la vale pe serpentin, accelernd. oferul tractorului prea c
nici nu-i lua n seam. Jennie vzu undeva deasupra ei cabina galben, n
timp ce automobilul trecea n goan pe lng tractor, aproape rzuindu-i
partea lateral. Abia atunci ndrzni s respire.
- Dobitocul! coment Gaunt degajat. Ar fi trebuit s atepte. Aveam
prioritate.
- Ai prioritate dac i se i acord, i aminti ea.
- Ce-ai spus? ntreb el, aruncndu-i o privire fugar.
Nu auzise nici un cuvnt al ei. Jennie se convinse c avea dreptate.
Gaunt conducea ca un pilot automat. Gndul lui rtcea foarte departe. Dar
unde?
Recapitula n minte ntreaga conversaie de la Chteau Noir. Oare pe
Gaunt l frmnta un sentiment de neputin? Era furios c filmul i banda
dispruser?
294 Colin Forties
n clipa urmtoare nelese. Nu cumva Gaunt tia ce se afl nregistrat
pe pelicul? i aminti o vorb a lui la nceputul discuiei cu Amberg. Cnd
Julius sosise la Conacul Tresillian, discutase cu Seniorul. S-i fi spus Julius
lui Gaunt ce vzuse pe film i ce auzise pe band? Era posibil, ba chiar
probabil.
n timp ce se apropiau de Colmar, o cea deas i mpresur brusc
dinspre cmpie, cobornd asupra ntregului ora. Gaunt aprinse luminile de
cea. Acum nainta foarte ncet n direcia Hotelului Bristol. Jennie i puse
o mn pe bra.
- Greg, te rog s m lai aici. Vd lumini la magazine, nc snt
deschise. Vreau s cumpr ceva de la farmacie.
- Aici e bine?
Opri ling bordur. Ea deschise portiera i-i puse picioarele lungi pe
trotuar. Se ntoarse spre el, ca s nchid portiera, i Gaunt pru, n sfrit,
s-i aduc aminte de prezena ei.
- Bristol e ceva mai ncolo. tii unde m gseti. La bar. Desigur...
Partea din spate a BMW-ului era nghiit de ceaa devenit ntre timp
o pcl groas. Gaunt arunc o privire n oglinda retrovizoare: ultima
imagine a lui Jennie fu o silueta abia vizibil, stnd n picioare lng
bordur.
La Hotelul Bristol Tweed hotrse s ia masa la o or mai trzie, la
Brasserie. De cnd sosiser, rmsese mult timp singur n dormitor, studiind
o hart a munilor Vosgi i verificnd diverse trasee ctre Chteau Noir.
n hotel mai exista un restaurant de lux, n care se intra prin holul de la
recepie. Chelnerul care-i ntmpin pe Tweed, Paula i Newman era
mbrcat n costum sobru de culoare neagr. i conduse la o mas, cu aerul
c le fcea o favoare.
- Vreau s merg la Brasserie, i spuse Tweed n englez.
- Da, domnule? Tonul lui lsa s se neleag c se nelase asupra
calitii clientului. Intrai pe ua aceea, apoi facei la stnga i iar la stnga.
- Aa mai merge, remarc Tweed. E mai intim. n localul cellalt puteai
s atepi i o or pentru felul nti, ca s-i aduc cine tie ce fel de mncare
sofisticat, n vase acoperite cu capac i alte astfel de fleacuri.
Paula era de acord c atmosfera din Brasserie era mai primitoare. Spre
deosebire de restaurant, n care clienii edeau ca nite figuri de cear, cei
civa meseni din Brasserie erau localnici venii s ia un aperitiv sau masa
principal a zilei.
Sala mare n care i condusese o chelneri avea perei lam- brisai de
un stacojiu strlucitor. Feele de mas aveau o culoare vesel, trandafirie,
dup cum remarc ncntat Paula. Brasserie era situat fa n fa cu gara,
de cealalt parte a bulevardului. Tweed se orientase foarte bine.
PUTEREA 295
- Cred c am s beau un pahar de vin, anun Tweed, spre marea ei
surpriz, de ndat ce se aezar. Sntem n ara Ries- ling-ului. E un vin
extraordinar.
Chelneriele care alergau de la o mas la alta erau mbrcate n bluze
albe, fuste negre i oruri scurte, albe. Cum ceilali ncuviinar
entuziasmai, Tweed comand o sticla de Riesling.
- Iat ce nseamn un an bun, l tachin Newman cnd li se aduse o
sticl din cea mai buna producie a anului 1989.
- S sperm. N-am idee. Ai auzit de Chteau Noir? o ntreb el pe
chelneria n francez.
- Da. E sus n muni, dincolo de Lac Noir. Un loc sinistru. Blestemat.
- Ce va face s spunei asta?
- Castelul are o poveste stranie, domnule. A fost construit cu ani n
urm de un milionar american. Cldit din granit, dup planurile unei
fortree medievale. A costat nu tiu cte milioane de franci. Apoi
proprietarul s-a sinucis.
- Cine? ntreba Tweed.
- Milionarul american. S-a aruncat de la fereastr n Lac Noir. Nimeni
nu cunoate motivul. Castelul a rmas pustiu ani ntregi. Cine ar cumpra
aa ceva?
- Am auzit ca a fost totui cumprat. De un bancher elveian.
- Desigur. L-a cumprat pe o nimica toat. Domnul Julius Amberg din
Ztirich. Poate nu era superstiios. Nu s-a temut c va muri nainte de vreme.
Dumnezeu s-i dea sntate. E un om de treab.
Paula nu-i lua ochii de la Tweed. Se ntreb dac acesta avea de gnd
s-i spun chelneriei c Amberg murise. Dar Tweed prea, pur i simplu,
interesat de povfeste, aa c i puse femeii nc o ntrebare.
- Spuneai c e un om de treab. L-ai ntlnit?
- De multe ori. De fiecare dat cnd trece prin Colmar, vine aici, la
Brasserie. Pentru un aperitiv, pentru masa de sear.
Cobor glasul. Spunea c restaurantul e pentru snobi, c la noi mincarea e
mult mai bun i c noi servim clienii mai repede. Acum trebuie s plec...
- A fost pe aici de curnd? mai ntreb Tweed nainte ca femeia s se
ndeprteze.
- N-a mai fost de ctva timp. Dar n aceast dup-amiaz, ct timp a fost
senin, am vzut lumini la castel. Poate c bntuie niscaiva stafii. Ai hotrt
ce comandai? Pot veni ceva mai trziu.
- Eu vreau niel de vielpanecu sote de cartofi. Tweed se uit la Paula.
Tu ce vrei s comanzi?
- La fel i pentru mine, v rog, spuse Paula, ridicnd privirea ctre
chelneri.
- Trei niele de viel cu sote de cartofi, ncheie Newman.
Chelneri se grbi s le aduc comanda. Paula, care edea
296 Colin Forties
cu faa spre captul cel mai ndeprtat al Brasseriei, se uit la o uria
pictur n ulei, zugrvit deasupra uii de la buctrie. Pictura nfia un
mic lac, pierdut printre piscurile severe ale munilor Vosgi. Tweed i prinse
privirea.
- M ntreb dac acela e Lac Noir, spuse ea gnditoare. n caz c da,
ntr-adevr e un loc sumbru. Ce stranie poveste ne-a spus femeia despre
Chteau Noir. E limpede c Walter Amberg nu-i clientul Brasseriei.
- Din cte mi-am dat seama, coment Newman, Walter ar prefera mai
curnd restaurantul, tacmurile de argint i altele asemenea.
- Din cte am aflat pn acum, sublinie Tweed, Amberg se afl la castel
doar de dou-trei zile. E interesant de tiut c Chteau Noireste locuit. M
refer la luminile despre care vorbea chelneri.
- Mergem acplo sus, ca s-l surprindem n vizuin, nu-i aa? ntreb
Paula. '*
- E singurul motiv pentru care am venit aici. n alta ordine de idei, nu
vreau s v stric pofta de mncare, dar cred c adversarii notri au i sosit.
Cnd am ieit din restaurant, am observat ase brbai aezai la o mas
ferit din col. Am prins un frag- ment de conversaie, vorbeau cu accent
american. Nu aveau un aer prea binevoitor.
- Dar de ce aici, pentru numele lui Dumnezeu? ntreba Paula.
- La Zrich exist multe hoteluri de categoria nti. La Basel snt doar
dou, Drei Knige i Hilton - dac preferi aa ceva. La Colmar singurul
hotel mai mare este Bristol. E logic ca o parte dintre ei s vrea s locuiasc
acolo. Poate au remarcat i poziia strategic a hotelului.
- Cum adic strategic? ntreb Paula.
- Dac obiectivul lor este tot Chteau Noir, atunci ne aflm n cea mai
potrivit poriune din Colmar. De aici putem porni cu maina spre marginea
oraului, ca, dup ce trecem calea ferat, s intrm direct n Vosgi. Practic
ocolind oraul Colmar.
- Se las o cea deas, remarc Newman.
Paula se rsuci pe scaun i privi pe ferestrele cu draperii i vedere la
strad. Clienii care veneau de afar ptrundeau n Brasserie printr-o u
dubl.
Newman avea dreptate. Ceaa prea s devin din clip n clip tot mai
deas. Luminile difuze ale mainilor care naintau ca melcul apreau i
dispreau n aburul lptos. Temperatura scdea vertiginos. Un brbat pi
nuntru i, n acelai moment, n Brasserie ptrunse un curent de aer
ngheat.
Un osptar n cma alb, pantaloni negri i or lung, legat la bru, se
grbi s nchid ua. Prin dreptul ferestrelor treceau siluete aduse de spate,
grbindu-se spre cas pe ct le permitea ceaa.
PUTEREA 297
- mi place vinul acesta, declar Tweed, golind paharul, ntr-adevr, un
Riesling foarte bun.
Cu coada ochiului, Paula l vzu pe Newman cum i umplea paharul
pentru a doua oar. Se rsuci pe scaun, lu sticla de Perrier adus de
chelneri i umplu paharul lui Tweed.
- Ai s pluteti, glumi ea.
- Riesling-ul e vinul meu preferat. M ajut s gndesc. Am s comand
nc o sticl.
- Orice pretext e mai bun decit nici unul, l necji ea.
Se ntoarse din nou cu faa spre fereastr. O fascina imaginea mainilor
i oamenilor din strad. Deodat nlemni. O femeie deschise ua i intr,
prind speriat de moarte. Era Jennie Blade. Fata l vzu pe Tweed i
aproape alerg spre masa lui.
- Iar am fost urmrit, spuse ea pe nersuflate. Acelai brbat cu
plrie cu boruri late.
Prul ei blond strlucea sub picurii de cea. In ochi i se citea spaima.
Tweed se ridic, ocoli masa i trase un scaun faa n fa cu al lui. Revenind
la locul su, i vorbi, privind-o n ochi.
- Cnd s-a ntmplat asta?
- Adineauri. Ct pe ce s m ajung din urm. Noroc c localul era att
de aproape. E acelai brbat - cu blestemata lui de plrie cu boruri late,
tras pe frunte ca s nu-i vd faa. Mi-e ngrozitor de fric, Tweed.
35
- Simt nevoia s beau ceva, spuse Jennie, scondu-i haina i punnd-o
pe sptarul scaunului. Coniac.
- Pentru moment ar fi bine s nu bei trie, o sftui Tweed. Eti n stare
de oc. ncearc un pahar de Riesling. Paula ntinse mna spre masa vecina,
lua un pahar gol i-l puse n dreptul lui Jennie. Lui Tweed i prea bine c o
aezase pe Jennie fa n fa cu el: n felul acesta Jennie n-o vedea pe Paula,
pe a crei figur se citea ndoiala.
- Poi s-mi spui exact ce s-a ntmplat? o ndemn Tweed.
Jennie goli paharul pn la jumtate, l puse pe mas i
aproape imediat l lu din nou i-l bu pn la fund. Tweed i-l umplu din
nou.
- Ce cutai afar pe ceaa asta? ncerc el s-o fac s vorbeasc.
- Am mers cu BMW-ul lui Gaunt. Tocmai ne-am ntors de la Chteau
Noir. L-am rugat pe Senior s m lase lng centrul comercial, ca s merg la
farmacie. Cnd am ieit din farmacie, l-am vzut pe cel care m urmrea.
- Continu, vd c ncepi s-i revii, o ncuraja Tweed.
- Am ieit din farmacie, era o atmosfer stranie. Nu mi-am dat seama ce
deas devenise ceaa. Individul sttea cu spatele la mine, innd ceva n mna
298 Colin Forties
stng. Purta aceeai plrie neagr cu boruri largi, lsat pe frunte, ca s
nu-i pot vedea faa. Acelai palton lung i negru. Am pornit ctre Hotelul
Bristol. L-am auzit venind n urma mea. Am intrat n panic i am nceput
s alerg. L-am auzit cum iuete pasul n spatele meu.
- De unde tii? ntreb Paula. Te-ai uitat n urm?
- Dumnezeule, nu! Eram prea nspimntat. Dar era singurul sunet
care rzbtea prin cea: zgomotul pailor care se apropiau. La un moment
dat tropitul a devenit mai rar, semn c mrise pasul.
- Foarte inteligent, remarc Tweed. Sorbi din cafeaua adus de
chelneri cu puin nainte de apariia prietenei lor nspi- mntate. Mai ales
c erai att de nfricoat.
- Atunci am dat cu ochii de Brasserie. Am intrat i v-am vzut pe voi.
Ce uurare!
- Mai bea nite vin. Tweed atept pn cnd fata goli i cel de al doilea
pahar. Atunci l bu i el pe al lui dintr-o nghiitur. Ce s-a ntmplat cu cel
care te-a urmrit?
- Habar n-am. Atta tiu, c n-a intrat aici dup mine. Dar chiar i
atunci, a fi fost n siguran. Zmbi pentru prima or. Erai tu aici.
- Te simi mai bine? Tweed se aplec, i lu mna care se odihnea pe
mas i i-o strnse ntr-un gest linititor. Eti n siguran, printre prieteni.
Newman tcea, lsnd totul n seama lui Tweed. Observ c aerul cald
din Brasserie topise vaporii de cea din prul lui Jennie, dndu-j o nfiare
oarecum neglijent. Cu toate acestea, continua s arate incredibil de
frumoas.
- Vrei s mnnci ceva? o ntreb Tweed.
- Doar puin pine. Stomacul meu n-ar suporta nimic altceva.
Lu o bucat de pine franuzeasc, o unse cu unt comandat de
Newman, o mestec cu lcomie, apoi ntinse mna dup nc o felie.
- Acum m simt mai bine, anun ea un minut mai trziu. Iertai-mi
lipsa de maniere. N-am mncat de ore ntregi.
- Spuneai c tocmai te-ai ntors de la Chteau Noir, mpreun cu
Gaunt, n BMW-ul lui, ncepu Tweed. Vrei s-mi spui ce s-a petrecut acolo?
V-ai ntlnit cu Amberg?
- Da. A fost o experien nou pentru Gaunt...
ncepu s-i povesteasc amnunit lui Tweed tot ce se petrecuse. i
aminti aproape flecare cuvnt al conversaiei celor doi brbai. Expresia lui
Gaunt, figura inexpresiv a lui Amberg. Iar n final, cldura cu care Amberg
i se adresase lui Jennie i teoria ei c Amberg prefera compania femeilor.
Descrierile erau extrem de sugestive.
Paula arunc o privire ctre Tweed. Acesta se aplecase n fa, absorbit
de relatarea lui Jennie. Paula intui c Tweed vedea scena petrecut la
Chteau Noir, att de puternic imaginaie avea. Newman o privea i el int
PUTEREA 299
pe Jennie. n calitate de corespondent strin, poate c i gndul lui hoinrea
prin Chteau Noir.
- Prin urmare, ncheie Jennie, dup acel oribil drum cu maina napoi
la Colmar, cnd am crezut c nu vom mai ajunge ntregi, Gaunt m-a lsat n
faa magazinelor, fiindc aa-l rugasem.
Urm o lung tcere. Tweed nu-i lua ochii de la Jennie. Ea mai bu
puin vin, privindu-l pe deasupra buzei paharului. n cele din urm, Tweed
se ls pe sptarul scaunului.
- Ai un remarcabil sim de observaie. Muli oameni vd, dar nu
observ.
- Dat fiind c vine de la tine, consider c e un mare compliment.
- E o constatare.
- Cred c te-am reinut destul, simt nevoia s fac un du fierbinte.
Jennie se ridic i se uit la Paula i la Newman. Sper c nu v-am deranjat de
la mas. V mulumesc c m-ai ascultat. Privi spre Tweed. Poate stm
cndva de vorba ntre patru ochi, oricnd vrei tu.
- Locuiesc n camera 419. Am i un salon. Vino s m vezi oricnd
doreti. Bate uor cu degetele n u, ca s tiu c eti tu. Uite aa.
Btu scurt cu degetele n tblia mesei. Jennie repet ritmul. Newman se
ridic i el, lund haina lui Jennie.
- Doar nu vrei iei din nou n cea i s te duci la intrarea principal.
Mai exist un drum de acces, prin restaurant. Te conduc n camera ta.
- Eti foarte amabil. i oferi cel mai cuceritor zmbet cu putin. nc nu
m simt prea sigur pe picioare.
Paula atept pn cnd cei doi plecar. Apoi se ntoarse ctre Tweed.
- Nu cred o vorb din ce spune.
nainte de a rspunde, Tweed sorbi de cteva ori din vin. Apoi puse
paharul pe mas.
- ntr-adevr, e un Riesling de cea mai bun calitate.
- Cu alte cuvinte, nu eti de acord. Crezi c snt rutcioas. Poate c
snt.
- Nu-i st n fire s fii rutcioas, deci cu asta nu pot fi de acord.
Spune-mi ce motive ai.
- Povestea e la limita imaginaiei. La Basel i-a ndrugat aceeai
poveste. Celebrul Om din Umbr. Sntem destul de departe de Basel. i iat
c Omul din Umbr i face apariia aici, la poalele Vosgilor, n Alsacia. Eu
una nu cred un cuvnt.
- Ai uitat? o ntreb cu blndee Tweed. Un martor imparial din Ziirich
- Gura-Trgului - l-a descris pe Omul din Umbr n timp ce prsea cldirea
din Altstadt n care fusese ucis Klara.
300 Colin Forties
- Dar atunci am gsit o explicaie. Jennie se afla n scuar i l-a observat
ieind din cldire. Aa i-a venit i ideea.
- Ce motiv ar avea Jennie s inventeze o asemenea poveste? i nc
ceva: de unde tia c sntem aici, n braserie?
- A scornit totul pe loc, cnd a intrat n braserie, venind de afar din
cea. Nimic nu-i prea greu pentru Jennie a noastr. i merge mintea, nu
glum. Trebuie s recunosc.
- Posibil. Mda, s-ar putea s ai dreptate. Dar ce motiv ar avea?
- Vrea s pun mna pe band i pe film. ncep s cred c cineva le
consider foarte valoroase.
Tweed ddu din cap n semn de ncuviinare. Teoria Paulei l tulburase.
De multe ori, femeile erau mai perspicace n privina reprezentantelor
sexului frumos. Paula i oferise o teorie foarte plauzibil.
- Atunci de ce aceast arad? De ce-a dat buzna aici, chipurile
speriat de moarte? ntreb el.
- Te-a vzut nuntru. Poate c, mai nti, a vrut s intre prin restaurant
i noi n-am observat-o. Apoi a ieit afar n cea i i-a pregtit mica ei
scen. De ce? Ca s se apropie de tine. i nchipuie c prin tine va ajunge la
band i la film.
- Raionamentul tu mi se pare fr fisur, recunoscu el.
- nc ceva, continu Paula. Cnd a povestit despre vizita la Chteau
Noir - i recunosc c am fost puin invidioas pe felul n care a fcut-o. Se
presupune c acesta ar fi punctul meu forte. Iart-m, m-am abtut de la
subiect. Cnd a relatat cele ntmplate la castel, cred c ceva din ce-a spus ea
- sau din ce s-a petrecut acolo - te-a frapat n mod deosebit.
- Adevrat. Dar nu vreau s vorbesc despre asta nainte de a analiza
amnuntul cu pricina.
- Vd c Bob ntizie. Zmbi cu subneles. Poate c n-a condus-o
numai pn la ua camerei, ci chiar nuntru. I-a cam czut cu tronc.
- l subestimezi, i spuse Tweed. L-am mai vzut procednd aa i
altdat, adic prefcndu-se ndrgostit de o fat frumoas. Dar n tot acest
timp, de fapt se ntreab ce urmrete respectiva.
- Sst! Uite-l c vine. Tot cu o femeie.
Eve Amberg ridea de ceva ce-i spusese Newman, n timp ce amndoi se
ndreptau spre masa lui Tweed. Eve i petrecuse o mina pe sub braul
reporterului, iar cu cealalt i ddu pe spate o uvi din prul ei
castaniu-rocat. Paula i studie nfiarea.
Eve purta un taior de jerseu verde-nchis i o bluz crem cu decolteu
adnc. Pun prinsoare c a costat bani frumoi, se gndi Paula. Newman, care
era limpede c se simea n largul lui, mim o prezentare. i ls braul in
jos i cu cellalt trase un scaun.
- Ia privii ce giuvaier am gsit la etaj, glumi el.
- Bun, Paula, o salut Eve, aplecndu-se i srutnd-o pe obraz. Bun
seara, continu ea, ntorcndu-se spre Tweed i srutndu-l lung pe obrazul
PUTEREA 301
stng. Slav Domnului, Bob m-a vzut chiar cnd ieeam din camer. Snt o
femeie abandonat.
- Sun interesant, i cnt n strun Tweed, intrnd n joc. Ari ca un
pahar din acest excelent Riesling.
- Doar att? se ntoarse Eve spre Paula. Dup ce am pierdut o ora ca sa
m machiez. Nu-i ngrozitor?
- Nu-i nimic de fcut cu el, glumi i Paula.
- Ureaz-mi succes.
Eve ridic paharul pe care i-l umpluse Tweed, gust vinul, apoi l privi
viclean pe Newman.
- Mcar se pricepe la vinuri. E delicios. Cred c am s mai vreau.
- De ce abandonat? ntreb Tweed.
- Seniorul. Din nou. M-a adus cu maina pn aici, mpreun cu ultima
lui cucerire, Jennie Blade. Dup care a ters-o mpreuna cu ea ntr-o direcie
necunoscut. Au lipsit toat dup-amiaza. Zu, Tweed, mi face mare
plcere s te revd.
- i mie. Tweed tcu. La ce s-i urm succes?
- E vorba tot de Walter. Walter Amberg, scumpul i nesuferitul meu
cumnat. I-am telefonat de aici. Voiam s iau un taxi. Seniorul n-are dect s
crape, n-are ochi dect pentru Jennie a lui. Ei bine, ce credei c mi-a
rspuns Walter? Nu azi dup-amiaz. Exclus. Are musafiri. ntr-o zi cnd va
fi disponibil. Musafiri? N-am crezut o iota. Evit s dea ochii cu mine. Am
s-l iau prin surprindere: am s m duc cu maina pn acolo, fr s-i mai
telefonez.
- De ce atta reinere din partea lui? ntreb Twed.
- Din acelai motiv despre care i-am vorbit mai devreme. Nu vrea
s-mi dea banii ce mi se cuvin. Dar mi-i va da, i jur c mi-i va da. ntre
patru ochi, fac ce vreau din el. Nemernicul!
- Dar Gaunt?
- Dumnezeu tie pe unde umbl. Arunc o privire spre stnga: cineva
intrase n Brasserie. Vorbeti de lup i lupul la u. Bineneles, a venit s
bea ceva.
Gaunt, mbrcat tot n bluzon sport i pantaloni de catifea reiat,
dduse buzna n Brasserie pe drumul mai scurt: dinspre hotel. De cum puse
piciorul nuntru, glasul lui bubui n sala de mese, fcndu-i pe ceilali
clieni s ntoarc ochii.
- Un Scotch dublu,garon! tun el n englezete.Tout le suite. La masa
de colo. Se uit la Tweed i Newman, apoi se ntoarse ctre chelnerul la care
strigase. Nu, adu trei Scotch-uri duble. i repede, snt mort de sete.
302 Colin Forties
Tnrul osptar, care le zmbise de fiecare dat cnd trecuse pe lng
masa lor, l sfredeli pe Gaunt cu o privire ncruntat. Newman l chem cu
voce tare, dar politicoas.
- Nu, osptar. Doar un singur Scotch dublu. Mulumesc.
Gaunt se apropie cu pai mari de masa lor. Rmase o clip
n picioare, cu ochii la paharele lor.
- Bei poirca lor local? Asta-i pentru domnioare. Un Scotch o s v
pun sngele n micare imediat.
Eve era furioas. Ochii ei verzui sticleau cu o rutate de care Paula n-ar
fi crezut-o niciodat n stare. Buzele ei pline, date cu ruj sngeriu, se
strnser n clipa n care Gaunt i trase un scaun i se aez la masa lor.
- Greg, spuse ea suprat la culme, te rog s-i ceri imediat scuze
pentru cuvntul adresat prietenilor mei. Sau du-te dracului.
- mi cer scuze imediat, o maimuri Gaunt, aezndu-se. N-am vrut s
v jignesc, continu el pe un ton ceva mai rezonabil. mi retrag cuvintele. A
fost urt din partea mea, dar n aceast dup-amia- z am condus maina pe
un traseu infernal.
i-n plus, i-ai fcut deja plinul nainte de a veni aici, i se adres n gnd
Newman. Dinspre Gaunt plutea un damf de whisky. Dar Eve nu terminase
ce avea de spus. Se aplec spre Gaunt.
- nc ceva, bdran ignorant ce eti. Se spune Toutde suite. Nu eti n
stare nici s insuli un osptar ntr-o francez corecta.
- Iart-m, iart-m, iart-m. De data aceasta tonul lui Gaunt prea
sincer. Ai perfect dreptate, Eve. mi cer scuze fa de toat lumea. n
aceast dup-amiaz am avut o experiena stranie. M simt cam tulburat.
Ceea ce mi se ntmpl rareori.
Starea lui de spirit se schimbase dintr-o dat. Ultimele trei fraze
fuseser rostite pe un ton sobru, aproape sumbru. Tweed se ncrunt, apoi i
adres cuvntul:
- Vrei s ne povesteti i nou? Ca s-i iei o piatr de pe inim.
- V suprai dac pentru moment nu v spun nimic? Regret, dar, mai
nti, trebuie s cntresc faptele.
Paula l privi uimit. Gaunt folosise aproape aceleai cuvinte ca Tweed
ceva mai devreme. Mai mult dect att, i se prea c Gaunt, la fel ca Tweed,
se referea la Chteau Noir.
Gaunt ridica privirea spre chelnerul care-i punea butura n fa. i
scoase ntr-o clipa portofelul i plti, adugind un baci generos, fr s-i
ia ochii de la osptar.
- Mulumesc mult. Serviciul de aici este ntr-adevr excelent. i roti
privirea n jurul mesei. Jennie a disprut. N-o gsesc nicieri.
- A fost la masa noastr cu puin timp n urm, l anun Tweed. Se
pare c ai lsat-o cu maina undeva n cea.
PUTEREA 303
- Ea a vrut s coboare, se apr Gaunt pe un ton rstit.
- Dup ctva timp a urcat n camera ei ca s fac un du, continua
Tweed, fr s ia n seam lipsa de politee a lui Gaunt.
- Am btut cu pumnul n u nainte de a veni aici. N-a rspuns nimeni.
Ua era ncuiat. Mi-am lipit urechea de ea i n-am auzit apa de la du.
Oricum, s-ar fi nfurat ntr-un prosop i ar fi venit s vad cine o caut. Ca
orice femeie - arunc o privire spre Paula i spre Eve - cu excepia celor de
fa. Ca orice femeie, sufer de curiozitate. Pun prinsoare pe reputaia mea
c nu-i n camer.
- Care reputaie? l ntreb rstit Eve.
Tweed se ridic de la mas. Newman i Paula se ridicar aproape n
acelai timp. Se saturaser de Gaunt. Tweed i salut din cap pe Eve i
Gaunt i porni urmat de Paula i Newman spre ua dinspre restaurant. Paula
observa mai multe grupuri de americani aezai la mese. Toi aveau figuri
care nu inspirau prea mare ncredere. Tweed se grbi spre holul de la
recepie, unde se gseau cteva fotolii. Cardon era acolo, citind o carte. La
recepie nu era nimeni.
- Am luat prnzul mai devreme, le spuse Cardon. Dup aceea am rmas
aici, cu ochii la pnd. Au sosit nici mai mult, nici mai puin dect
cincisprezece americani, care au rezervat camere. n momentul de fa cei
mai muli i fac plinul n restaurant.
- Ai vzut-o pe Jennie Blade?
-Nu.
Deci Gaunt avea dreptate, se gndi posomorit Tweed. Jennie dispruse.
36
Tweed rmase nemicat n holul de la recepie. Nu mai era nimeni
acolo, n afar de el, de Paula, Newman i Cardon. Toi tceau, tiind c
mintea lui Tweed lucra cu febrilitate. Tweed ntoarse capul spre biroul de
recepie, unde nu era nici un funcionar, i spre ua nchis din spatele
biroului. Se rsuci spre Cardon.
Philip, spuse el cu glas cobort. Ai numrat cincisprezece americani
care au tras la hotel. Ei te-au vzut?
- Bineneles c nu. Cardon era sigur pe el. nl cartea pn sub ochi,
astfel nct s-i ascund complet faa. Dumneata m poi vedea?
- Nu. Unde snt Butler i Nield?
- Aici. Cardon i ntinse lui Tweed o bucat de hrtie cu numele i
numerele camerelor celor doi. Ca i mine, au luat prnzul devreme. Acum
snt n camerele lor. Se uit la ceas. Harry trebuie s vin s m nlocuiasc
peste cinci minute. Am stabilit un program, ca s fim permanent cu ochii pe
cine intr i iese de aici.
304 Colin Forties
- neleg. Amndoi snt la etajul nti? Bine. Acum vreau s te gndeti
bine. Snt i americani venii aici de curnd?
- Da. Au aprut n grupuri.
- Deci la anumite intervale a fost mult agitaie n hol. Tu erai
preocupat s nu-i trdezi prezena, dar i s-i studiezi pe cei care soseau.
Poate a trecut pe lng tine o femeie cu prul lung i blond, chiar dac pe
moment n-ai reinut faptul. Tweed i spuse n cteva cuvinte cum era
mbrcat Jennie. Gndete-te bine. Ai vzut ieind din hotel o femeie cu
aceste semnalmente?
- O clip! Cred c o femeie ca cea descris de dumneata a ieit din sala
de mese exact pe unde ai venit i voi. Cu vreun sfert de or n urm. A urcat
n lift. Dar de atunci n-am mai vzut-o.
- Toi americanii s-au dus direct la restaurant? Toi cincisprezece?
- La nceput, da. ns doi dintre ei, cu figuri tare antipatice, au ieit din
restaurant aproape imediat dup Jennie Blade. Probabil au luat liftul la scurt
timp dup ce a urcat ea.
- Mulumesc. Rmi aici. Tweed se ntoarse ctre Newman i Paula.
Trebuie s ne grbim, dar, mai nti, am de luat ceva.
Ridic tblia mesei de la recepie, se strecur n spatele biroului i lu
cheia de rezerv din crligul ei, separat de cheile camerelor. Iui pasul ctre
lift. De ndat ce se deschiser uile, intr n lift, urmat de Paula i Newman,
i aps butonul pentru etajul nti.
- Ce vrei s faci? ntreb Paula.
- Mai inti, trecem s-i lum pe Butler i Nield, cu arme cu tot. S-ar
putea s ai nevoie de a ta. Nu tragem dect daca e absolut necesar... Paula
nc nu nelegea. ntre timp Tweed i chem pe Nield i Butler i le explic
situaia. ncepem prin a verifica etajul nti...
Tweed trecu prin dreptul fiecrei camere i-i lipi urechea de ua de
lemn. Avea un auz excelent. Dup cteva clipe trecea la ua urmtoare. In
dreptul celei de a treia camere ncremeni pe loc, cu urechea lipit de u.
nuntru se auzeau voci. Una dintre ele avea accent american.
- Ascult, fumezi? Nu? Ei bine, scumpo, ai s te apuci de fumat n clipa
n care am s lipesc igara asta aprins de obrazul tu. Apoi ceva mai jos.
Care brbat se va mai uita la tine?...
- Nu, ticloilor...
Glasul de femeie sfri ntr-un ipt. Tweed vr cheia de rezerv n
broasc, o rsuci fr zgomot, apuc clana i arunc o privire spre Butler
care atepta cu arma n mn. Tweed fcu semn din cap i aps pe clan.
Apoi se ddu deoparte i mpinse ua de perete.
Cu pistolul Walther n mn, Butler se npusti n camer i se opri cu
genunchii ndoii, gata s se arunce la podea, n timp ce-i rotea braul cu
arma n toate direciile. Imediat dup el ddur buzna Newman i Nield.
PUTEREA 305
Tweed scoase cheia din broasc, intr dup ei, apoi vr cheia n broasc i
ncuie ua.
Jennie era ntr-un fotoliu, cu gleznele legate cu frnghie i cu minile
prinse la spate. Bluza descheiat i dezvelea snii. Cluul i lunecase din
gur. Un american nalt i slbnog sttea n spatele ei, imobilizndu-i capul
cu un bra petrecut pe sub brbie. Un alt american, mai scund i mai ndesat,
sttea aplecat deasupra ei, innd o igar aprins la civa centimetri de
obrazul ei.
ntr-o secunda Butler fu n picioare. Cu minerul pistolului l lovi
nprasnic peste nas pe americanul cel bondoc. Acesta url de durere i
scp din min igara. Tweed o ridic de pe covor.
n aceeai clip Newman se arunc asupra lunganului, care reaciona
ceva mai rapid. Dndu-i drumul lui Jennie, vr mina n interiorul sacoului.
Braul lui Newman l prinse pe la spate, apucndu-l de gt i apsndu-i
mrul lui Adam. i nfipse unghiile minii drepte n spinarea americanului.
Acesta scoase un geamt de durere i scp Luger-ul pe podea. Nield l lovi
peste picioare i individul se ls n genunchi, suflnd din greu.
Tweed lu de jos Luger-ul. Bondocul i acoperise cu o mn nasul
spart, n timp ce cu cealalt cuta n interiorul hainei. Tweed l izbi cu eava
Luger-ului n abdomen, cltinnd din cap. Mna se retrase goal de sub
pulpana hainei. Cu mna sting, Tweed cut sub braul pistolarului i,
descoperind minerul unui pistol n teaca de umr, l trase afar. Tot un
Luger.
Totul se petrecuse n numai cteva secunde. Bondocul ncepu s njure
obscen. Paula l lovi peste gur cu Browning-ul, sprgndu-i dinii.
Bondocul ncepu s scuipe snge.
- Vezi cum vorbeti, l amenin ea. Snt i femei de fa. Mai
ndrznete o dat i ai s-i pierzi toi dinii.
Privind-o cu ur, bondocul i scoase batista i scuip n ea snge i doi
dini. Vznd expresia din ochii Paulei, se grbi s se uite n alt parte.
ntre timp, Butler i Nield l trntiser pe lungan cu faa la podea. Butler
l percheziiona, ca s vad dac avea arm, dar nu gsi nimic. Newman
proced la fel cu bondocul, iar Tweed i Paula se ocupar de Jennie. Butler
i ntinse Paulei briceagul. Paula tie legturile n care erau prinse gleznele
i ncheieturile fetei, Tweed i dezleg cluul. Pe pielea ei nu era nici o
urm de arsur.
- Vreau s-i pun o ntrebare prosteasc, i spuse, zmbind, Tweed.
Cum te simi?
- OK. Jennie i freca pe rnd ncheieturile. Grasul se numete Eddie,
iar pe slbnog l cheam Hank. Se ridic i Paula vru s-o sprijine, dar
Jennie prea suficient de sigur pe picioare. V rog s-mi facei o favoare, le
spuse ea. Ridicai-l pe Eddie n picioare i inei-i braele.
306 Colin Forties
Surprins, Butler se duse s-l ajute pe Newman, dup ce Tweed schiase
un semn de ncuviinare. Amndoi l ridicar pe Eddie n picioare, fiecare
inndu-l de cte un bra. Paula trsese n jos bluza lui Jennie, redndu-i o
nfiare decent. Jennie era nclat n pantofi de strad. Se apropie ncet,
pn cnd ajunse la doi pai de bondoc.
- Eddie e un sadic. i place ceea ce face. Ridic igara aprins pe care
Tweed o sprijinise de o scrumiera curat. Scu- turind scrumul, Jennie veni
n faa bondocului. Lui Eddie i place s chinuie oamenii, asta l umple de
ncntare.
- Uite ce e, doamn... ncepu Eddie.
Jennie apropie brusc igara aprins de obrazul lui, i Eddie ncerca s se
fereasc. Tweed se ncrunt, veni lng ea i-i opti:
- Nu face asta. Ar nsemna c te cobori la nivelul lui. Ceea ce eu nu voi
ngdui.
Ea cltina din cap, dndu-i a nelege c altceva avea de gnd. l pironi
cu o privire sfredelitoare pe bondoc, pe care-l trecuser toate nduelile.
- Deprteaz picioarele, Eddie, i ordon Jennie. Altfel, i lipesc igara
de obraz. Nedumerit i speriat, Eddie i deprta picioarele. Atunci Jennie
aciona. Piciorul ei drept ni n sus cu toat puterea. Paula rmase uluit de
fora acesteia, apoi i aminti c tipa fcea echitaie. Jennie i lovi victima
n testicule. Eddie gemu, icni, ncepu s gfie, apoi se ndoi de ale. New-
man i Butler i ddur drumul i Eddie se chirci la podea, apsndu-i
minile pe locul n care fusese lovit. mi place s-mi nchei socotelile,
explic Jennie. Putem pleca? l ntreb ea pe Tweed.
- Desigur. Acum...
De ndat ce ajunse n camera lui, Jennie se prbui ntr-un fotoliu i
ncepu s plng cu suspine.
- Am un mesaj pe care va trebui s-l transmitei efului vostru, li se
adres Newman lui Eddie i lui Hank. S nu mai punei piciorul aici ct vei
tri. Dac v mai vd mutrele o singur dat, nu mai plecai vii din Alsacia.
Afar...
Newman abia i stpnea furia. Butler deschise ua camerei i Hank
iei, frecndu-i cu o mn mrul lui Adam. Eddie abia se inea pe picioare.
Porni pe coridor ndoit de mijloc i cltinndu-se pe picioare. Butler nchise
ua i, mpreuna cu Nield, ncepu s cerceteze ncperea. Lucrul cel mai
valoros pe care-l descoperir era un pistol-mitralier Uzi, cu muniie din
belug. Luar cu ei arma i muniia.
Paula i nsoise pe Jennie i pe Tweed n camera acestuia. Camera era
foarte spaioas i arta ca un mic apartament. Intrarea se fcea prin camera
de zi, din care se ajungea n dormitor. Paula ceruse aprobarea lui Jennie,
apoi se dusese pn la Brasserie i comandase o can de cafea cu lapte i
mult zahr.
PUTEREA 307
Nici urm de Eve sau Gaunt. Seniorul nu se pricepea ctui de puin s
aib grij de femei, se gndi Paula n timp ce aducea cafeaua n camer.
Avea de gnd s i-o spun cu prima ocazie.
- ine cana cu amndou minile, o ndemn ea pe Jennie.
Era o msur de precauie neleapt. Minile fetei tremurau,
dar, cu ajutorul Paulei, reui s bea puin cafea. Se uit la Paula plin de
recunotin.
- Mulumesc mult. mi era cumplit de frig.
- Din pricina ocului, i explic linitit Tweed. Rmsese n picioare,
cu ochii la Jennie. Ai s-i revii. Dac poi, bea toat cafeaua.
-Nemernicii\ izbucni Jennie, dup ce goli cana de cafea.
Tweed i ddu seama c fata i recpta rapid puterile. i fcea
impresia c Jennie nu avea numai o mare for fizic, dar i rezisten
psihic. Atept pn cnd Paula se aez pe un scaun pe care i-l trsese
lng Jennie.
- M simt mult mai bine, anun dintr-o dat Jennie. V mulumesc
amndurora. Cred c n-ar fi trebuit s-i fac ce i-am fcut netrebnicului
aceluia de Eddie.
- Eu i-a fi scos ochii, o liniti Paula.
- Te simi n stare s-mi rspunzi la cteva ntrebri? i se adres Tweed.
- Ascult.
- Ce informaii voiau s obin de la tine?
- Voiau s afle ceva n legtur cu un film i o caset. Preau convini
c, n urma vizitei la Chteau Noir, eu tiu unde se gsesc cele dou obiecte.
Le-am explicat c nu tiam la ce dracu se refer, c sechestrarea de persoane
e un delict capital n Frana, n caz c victimei i se ntmpl ceva. A fost o
nscocire a mea, dar, cum erau americani, mi-am nchipuit c nu cunoteau
mare lucru despre Europa. Cnd au vzut c tot repet c nu tiu ce vor de la
mine, s-au nfuriat ru de tot. Am avut mare noroc, ai ajuns la timp.
- tiau c ai fost cu Gaunt la Chteau Noir? o ntreb cu blndee
Tweed.
- Oh, da! Dar nu de la mine.
- Au pomenit ceva de Amberg?
- Nici un cuvnt. O ineau una i bun cu filmul i cu caseta aceea
blestemat.
-neleg...
Tweed nelegea mai multe dect i nchipuia Jennie. Dac se tia c
Gaunt i fcuse o vizit lui Amberg, nsemna c adversarul inea Chteau
Noir sub observaie zi i noapte. Era o informaie valoroas, dar
nelinititoare. nsemna c organizaia american l urmrise fr probleme
pe Amberg de la Ziirich la Basel i apoi n munii Vosgi.
- Alte ntrebri? i se adres Jennie. i mai pot fi de folos cu ceva?
- Nu cred, rspunse Tweed. Dar mi-ai fost de mare ajutor.
308 Colin Forties
- Voi mi-ai fost mie de mare ajutor. Nici nu tii ct v snt de
recunosctoare. Acum, m simt cam obosit. Cred c-mi va prinde bine s
m odihnesc puin.
- Intinde-te pe patul din stnga, i propuse Tweed. Voi avea grij s fie
n permanen cineva n camer, ca s te pzeasc. Vrei s fii tu prima,
Paula? Mulumesc. Baia e acolo.
- Crezi c vor mai ncerca ceva? l ntreb n oapt Paula, n timp ce-l
conducea la u.
- Fr ndoial, i rspunse el tot n oapt. Data viitoare probabil vor
gsi ceva diabolic, mult mai ru dect ce aveau de gnd cu Jennie. Nu avem
de a face cu nite simpli derbedei, ci cu profesioniti de mna nti.
- Deci v-ai ntors cu coada ntre picioare, coment Mencken.
Era o remarc voit sarcastic, dat fiind c Eddie edea pe pat
n camera lui Mencken, nc apsndu-i palmele pe locul n care fusese
lovit. Eddie i arunc lui Mencken o privire furioas, apoi se uit repede n
alt parte. n ochii lui Mencken se citea tot atta mil ct n cei ai unui piton.
Hank i ntinse trupul slbnog, sprijinit de perete. Nu-i plcuse
remarca, nu-i plcea Mencken. Dar cui oare i plcea?
- Am fi reuit s-i smulgem informaia, dac nu nvlea peste noi
echipa lui Tweed, protest el.
- Echipa? zmbi ironic Mencken. L-a putea strnge de gt pe Tweed cu
dou degete. Cine mai era cu el? Newman, un reporter ratat al ziarelor de
scandal. O femeie. i nc un amator. Scoase un trabuc, l aprinse fr grab
i sufl fumul n obrazul lui Hank. Voi doi v-ai comportat ca nite nci de
grdini. Pn i maic-mea ar fi fcut treab mai bun.
- N-am tiut c ai o mam, l nfrunt Hank.
n clipa urmtoare i regret insulta. Mencken sri de pe scaun ca un
arc. Figura lui scheletic se gsea acum la civa centimetri de obrazul lui
Hank, iar captul aprins al trabucului era att de aproape, nct Hank i putea
simi cldura pe obraz. Mencken i infipse dou degete lungi ca nite
gheare n gtul lui Hank, apsndu-l pe mrul lui Adam.
- Ce-ai spus? ntreb Mencken.
- Iart-m, efule, bolborosi Hank. E adevrat, ne-am ntors cu coada
ntre picioare. Aa e. Data viitoare o s facem treab bun, articula el cu glas
rguit.
- Dac va exista o dat viitoare.
Mencken i ddu drumul din strinsoare i pufi din trabuc la un pas de
Hank, trimiindu-i fumul n ochi. Americanul cel slbnog i linse buzele.
- Mai e ceva ce n-am apucat s-i spunem, efule. n camera aceea a mai
intrat un brbat. Am crezut c-i cazul s tii.
- Ei, acum tiu. Mencken continu s-l fixeze cu privirea, pufind din
trabuc. Pentru numele lui Dumnezeu, ai pomit cu stngul de la nceput.
Unul din voi era de ajuns ca s se ocupe de trfa aia... Acest mgulitor cuvnt
se referea la Jennie Blade.
PUTEREA 309
Daca celalalt ar fi stat de paza cu arma Uzi, ai fi lichidat tot grupul, inclusiv
pe Tweed. Dup aceea ai fi dus fata la main, ai fi plecat n muni, ai fi
stors informaia de la ea i mi-ai fi telefonat mie. Eu aa a fi procedat.
- Dar zgomotul pe care l-ar fi fcut arma... ndrzni Hank.
- Ar fi ridicat n picioare tot hotelul, l ntrerupse Mencken. Tocmai de
aceea trebuia s-o ntindei din hotel, dup cum v-am spus. Ai fcut prea
mare zarv, Hank. Tu i Eddie n-ai fost cu noi n sala de mese. Totul
trebuia s mearg ca pe roate. Gata cu prostiile.
Mencken decise c se putea dispensa de Eddie i Hank. Amndoi erau
acum figuri cunoscute pentru Tweed i echipa lui. Inteniona s se ocupe de
ei de ndat ce aveau s ajung n muni. n clipa aceea sun telefonul.
Mencken se ndrept fr grab spre aparat i ridic receptorul. Era Norton.
Brbatul cu pr crunt, zbrlit i ochelari fr rame fusese nevoit s
foloseasc telefonul din camer. Trsese la un mic hotel, L'Arbre Vert, din
Kayserberg, sub numele de Harvey Cheney. n sat nu existau cabine
telefonice.
- Aici Norton. E timpul s-mi raportezi cum merge treaba. Fii atent cu
informaiile referitoare la concuren. Firul nu e sigur.
- Am vizitat locul observat de tine, n care e stocat produsul, i am
obinut suficiente mostre. Ai neles? zise rguit Mencken.
Norton nelesese: Mencken intrase n depozitul de explozibili de lng
cariera de piatr i-i luase de acolo provizii suficiente. Mencken acionase
rapid, dar Norton nici nu se gndea s-l felicite.
- Cum rmne cu construcia podului? Ai supravegheat lucrarea?
Prin construcie" Mencken nelegea distrugerea" podului arcuit din
centrul oraului Kayserberg.
- A fost examinat de o echip. Va trebui dinamitat. Prin detonare de la
distan. Totul a fost pregtit. Ce dracu'! mi cunosc meseria.
Norton nu-i lu n seam iritarea. Explozibilul fusese amplasat sub
pod, n ateptarea echipei lui Tweed. Explozia urma s fie declanat de
cineva care trebuia s aib o perspectiv bun asupra intei.
- Intruct e vorba de o operaiune dirijat de la distan, avem nevoie de
un observator postat la o oarecare distan, totui suficient de aproape ca s
constate rezultatul.
Mencken oft ndeajuns de tare ca s se fac auzit.
- Am aranjat i asta. Am aranjat tot ce am discutat. OK? OK?
Norton i ddu seama c celuilalt nu-i convenea tonul lui
autoritar. Revolta se cerea nbuit n fa. Mencken trebuia s se
lmureasc cine era eful.
- Apoi, continu necrutor Norton, mai este poriunea de stnci care
trebuie curat. De asta te-ai ocupat?
310 Colin Forties
- Iisuse! De ce nu vii s m duci de mn? mrii Mencken. Da, stnca e
gata s se prbueasc. i-acum, dac asta-i tot...
La cellalt capt al firului se aternu tcerea. Mencken tocmai
confirmase c steiul care se nla la marginea oselei fusese perforat i c n
el fuseser introduse explozibile. Trimisese echipe de cte doi oameni, care
lucraser n schimburi.
nchinase suficiente mijloace de transport la Basel, pregtise alte
schimburi pe echipe, stabilise sarcinile fiecreia, de ndat ce se napoiase
de la cafeneaua din Mica Veneie, dup discuia avut cu Norton prin
perdeaua de dantel.
- Va trebui s fii mai atent la maniere, spuse ntr-un trziu Norton cu
glasul foarte hrit. O singur dat dac mi mai vorbeti astfel, urci n
primul avion cu destinaia Statele Unite. Voi prelua eu nsumi conducerea
operaiunii. Imagineaz-i ce te ateapt la coborirea din avion. Cred c ai
ceva imaginaie, Mar- vin, adug vocea pe un ton insinuant.
Mencken nghe. Furia fcu loc spaimei. Da, tia ce-l atepta. O
limuzin cu geamul coborit i eava unei arme ndreptate spre el.
- ncerc s fac tot ce-mi st n puteri pentru dumneata. Nimeni nu te va
dezamgi. Poate am fost puin rutcios. Totul se afl sub control. Va fi o
nimica toat...
- Ctui de puin, biete. Bag-i bine asta n capul tu cel prost.
Adversarul nostru, Tweed, e uns cu toate alifiile. S nu uii asta nici o clip.
Biete...
Convorbirea se ntrerupse. Mencken rmase cu faa la perete, ca
oamenii lui s-i nu-i vad expresia: un amestec de furie i fric. Avu grij s
nu trnteasc receptorul n furc. Arunc o privire spre igar i vzu c un
sul lung de scmm czuse pe podea. l strivi cu slbticie de covorul nou.
Dup ce Tweed va fi fcut una cu pmntul, el va ajunge ef. Iar cnd Joel
Dyson i agentul special Barton Ives vor scoate capul din ascunztoare, el
personal le va trage cte un glon n east. Apoi l va lichida pe Cord Dillon.
Norton iei agale din micul hotel i se opri n ntuneric. ncepuse s
ning. i potrivi cciula de blan i-i ridic gulerul hainei de astrahan. Era
cumplit de frig, cteva grade bune sub zero, i fcu el socoteala. Porni
napoi spre Kayserberg - L'Arbre Vert se gsea la marginea nordic a
oraului. Nu se vedea nici ipenie de om.
PUTEREA 311
Norton nu avea ochi pentru frumuseea i stilul orelului medieval, cu
strzi pietruite i case sprijinite unele de altele. Dis- neyland, se gndi el
dispreuitor.
Cteva minute mai trziu vzu podul. Se opri i-l cercet din ochi. Ceva
mai la stnga vzu o veche fortrea care se nla deasupra orelului - loc
ideal pentru cel care va controla detonarea explozibilului de sub pod.
Norton era convins c acesta va fi traseul ales de Tweed. Tweed nu va mai
ajunge s vad
Chteau Noir. Se napoie la hotel. Atepta s fie sunat de Bradford March.
Deja i comunicase Sarei noul su numr de telefon.
37
- Trebuie s pregtim un plan de btaie pentru expediia n munii
Vosgi, anun Tweed. Mai ales dup informaiile aduse de Philip, care snt
ngrijortoare.
edea n picioare n salonul din apartamentul su. Era aproape miezul
nopii. Cu cteva ore mai nainte, cnd se furiase la recepie, ca s pun
cheia de rezerv la locul ei, nu ntlnise pe nimeni.
Jennie se trezise devreme i voise s mearg n camera ei, ca s fac
du. Nield fusese desemnat s-o nsoeasc i s rmn de paz lng ea. In
sinea ei, Jennie fusese ncntat de alegere. Ii plcea suplul Pete Nield, cu
mustaa lui tuns cu grij. Poate se vor distra bine mpreun.
Paula se aez pe unul din paturi, picior peste picior i spri- jinindu-i
minile pe cuvertur de o parte i de alta. Newman, Butler, Cardon i Marler
ascultau. Cel din urm se rezemase de perete, cum i era obiceiul, i fuma o
igar lung. Ceilali se instalaser pe scaune.
Marler sosise de curind, crndu-i cutia de violoncel, sacul de cricket
i valiza. Pe toate le aezase cu grij ntr-un col.
- Vrei s mnnci ceva? l ntrebase Tweed. Am cerut la Brasserie s
pregteasc sandviuri i un termos de cafea.
- Mulumesc. Poate mai trziu. M-am oprit s iau o gustare pe drumul
de la Strasbourg, rspunsese Marler.
- Ce veti ngrijortoare a adus Philip? ntreb Paula. Eram n baie cnd
a venit.
- Philip i-a gsit un loc discret n holul de la intrare, de unde a
supravegheat venirile i plecrile din hotel, le spuse Tweed. M-a ntiinat
c a vzut cel puin ase perechi de americani prsind pe rnd hotelul. I-a
auzit cum plecau cu mainile. De ntors s-au ntors dup multa vreme, tot pe
rnd. Aceste deplasri mi se par de ru augur.
- De ce? insist Paula.
312 Colin Forties
- Butler l-a nlocuit pe Philip, continu Tweed. Mi-a dat i el de tire c
a vzut perechi de americani ntorcndu-se la hotel seara trziu. Toi aveau
zpad pe bocanci.
- De ce de ru augur? nu se ls Paula.
- In primul rnd, fiindc snt convins c Norton - care, nu m ndoiesc,
s-a dat drept Ives la Gotthard - este geniul rului din spatele uriaei
organizaii venite aici din Statele Unite.
- Geniul rului? vorbi trgnat Marler. Mi se pare cam mult spus, nu
crezi?
- Zu? ntreb posomorit Tweed. i-am povestit ct de convingtor
i-a jucat rolul cnd a aprut la Gotthard. Iar cnd a ters-o, mi-a lsat un mic
cadou: acid prusie n apa de gur. Apoi atentatul pus la cale n
Bahnhofstrasse. Aa-zisul invalid cu grenada n mn, acoperit de un al
doilea individ, narmat cu un automat. Norton e un profesionist de mna
nti. Nu voi face greeala s-l subestimez.
- i n al doilea rnd? ntreb Cardon.
- E vorba de americanii care au lipsit ceasuri ntregi de la hotel n
aceast-sear. Unii s-au ntors cu bocancii plini de zpad. Cred c au
cercetat traseele din Vosgi spre Chteau Noir.
- Aa cred i eu, ntri Newman. Dumnezeu tie ce capcane ne-au
pregtit, indiferent de ruta pe care o vom alege.
- Prin urmare, trebuie s fim mai istei dect ei, continu Tweed. Mai
nti trebuie s vedem de ce resurse dispunem. Te ascult, Harry, se adresa el
lui Butler.
- Pete Nield i cu mine am adus cteva mijloace de transport utile. Mai
nti, un Renault Espace V6, care e foarte ncptor. Eu l-am condus i am
transportat cu el cteva motociclete de mare putere. Pete Nield a nchiriat o
furgonet. Am trecut grania n Frana fr probleme. Nimeni n-a ncercat
s ne controleze. Ne-am fi putut prinde armele sub asiu cu band adeziva.
- Vrea cineva s vad i achiziia mea? ntreb Marler. Deschise cutia
de violoncel pe care o aezase pe pat, lng
Paula. Deschise capacul, apoi scoase arcuul i catifeaua neagr. Paula
arunc o privire la coninutul cutiei, apoi se ridic de pe patul ei, se duse la
cellalt i se aez din nou.
- Dac n-ai nimic mpotriv, zise ea, ncruntndu-se la Marler. Mica ta
colecie pare periculoas.
- Chiar foarte! o asigur Marler cu un zmbet larg.
Toi brbaii se adunar n jurul cutiei de violoncel. Cardon scoase un
chiot de bucurie.
- Grenade! mi poi mprumuta i mie ase?
PUTEREA 313
- Asta nseamn c n-ai de gnd s mi le dai napoi, coment Marler cu
prefcut suprare. Te rog s te serveti.
- Eu te scap de Luger, i propuse Butler. E numai bun pe lng un
Walther.
- Te rog, l ndemn Marler. Bineneles, puca Armalite e pentru mine.
La fel i pistolul cu gaze lacrimogene.
- Vrei s vedei i contribuia mea la arsenal? ntreb Newman. Aduse
un sac de pnz, pe care-l trnti ntr-un col i-i trase
fermoarul. Sub privirea uluit a Paulei, scoase dinuntru un pis-
tol-mitralier Uzi.
- Ne pregtim pentru un mic rzboi? ntreb ea.
- Asta m-a ntrebat i tipul care mi-a vndut jucriile, i aminti Marler.
- Sntem bine dotai, trase concluzia Tweed. Punei totul deoparte.
Acum trebuie s decidem cum ne vom deplasa n muni cnd va veni
momentul potrivit. Poate chiar mine. Trebuie s discut de urgen cu
Amberg... ct timp mai este n via.
- A putea porni naintea mainilor, pe una din motociclete, propuse
Cardon. tiu s adulmec pericolul cale de kilometri.
- De acord, ncuviin Tweed. Alte propuneri...
Le trebui mai puin de o jumtate de or ca s pun la punct amnuntele
legate de convoiul care urma s porneasc nspre Chteau Noir. Cardon
avea s deschid drumul, mergnd pe motociclet. Dup el venea maina
Renault Espace, avndu-l pe Newman la volan, iar pe Tweed i Paula ca
pasageri.
Butler urma s vin cu a doua motociclet, sarcina lui fiind aceea de a
se deplasa nainte i napoi pe ling convoi. Era necesar ca vehiculele s
pstreze distana ntre ele, pentru a nu fi inte uoare.
Nield avea s conduc furgoneta, care trebuia s mearg cnd n faa,
cnd n spatele automobilului Renault Espace. Tactica era menit s
deruteze adversarul, n caz c erau ateptai.
Rmnea Marler, care insist s vin cu Mercedes-ul lui rou. Lui
Tweed i se prea o impruden, din pricina culorii roii, care putea fi vzut
de la mare distan.
- tiu, coment Marler. Dar Mercedes-ul se mic uor ca o pasre. Nu
merg dect cu el.
- Atunci se cheam c am elaborat un plan de aciune, ncheie Tweed.
E timpul s mergem toi la culcare i s ne odihnim puin. Harry, vrei s-l
nlocuieti pe Pete Nield, care o pzete pe Jennie? Aranjeaz cu Bob cnd
s vin s-i ia locul.
- Parc am fi o for de asalt care se pregtete s atace Chteau Noir, i
spuse Paula lui Tweed dup ce toi prsir ncperea, cu excepia lui
Marler.
314 Colin Forties
- S-ar putea s ai dreptate, o preveni Tweed. Asta n caz c Norton a
pus stpnire pe castel nainte de sosirea noastr.
- Eu nu vin cu voi, i spuse Marler lui Tweed cnd n camer mai era
doar Paula.
Tweed ascult relatarea lui Marler despre vizita la aerodromul de
planoare Ballon d'Alsace. Paula era nspimntat: planul lui Marler i se
prea o capcan a morii, lucru pe care i-l spuse i lui.
- S'int micat c te preocupa soarta mea. i zmbi larg. Nu te teme. n
timp ce veneam de la Strasbourg, am ascultat buletinul meteo. Direcia
vntului e perfect. Vntul din sud m va mpinge ctre nord. Tweed, vei
avea un spion n naltul cerului, deasupra castelului. Dac sfrm aparatul la
aterizare, te va costa o avere.
- Presupun c vom face rost de bani.
- Iar planorul va juca rolul unei bombe zburtoare, n caz c derbedeii
lui Norton dau trcoale prin zon.
- Deci mine plecm spre muni? ntreba Paula.
- Da, rspunse Tweed. Am decis s nu mai amnm cltoria. Amberg
s-ar putea gsi n mare primejdie. Vom pleca pe ruta Kayserberg.
- Foarte bine. Marler o salut din cap pe Paula. i-acum, la culcare.
Mine trebuie sa m scol n zori. Pentru Ziua cea Mare.
Norton se napoiase la Hotelul L'Arbre Vert, mulumit c podul era
locul ideal pentru o ambuscad - n caz c Tweed avea s aleag drumul
care trecea prin Kayserberg. n holul de la intrare i scoase cciula de blana
i haina de astrahan, le scutura de zpad i urc n camera sa.
n timp ce vra cheia n u, auzi sunnd telefonul. Intra repede n
camer, trnti ua n urma lui, o ncuie i se repezi la telefon. Nu se ndoia c
era tot preedintele.
- O convorbire pentru dumneavoastr, l anuna operatoarea hotelului,
i Norton auzi un pcnit, semn c ieise de pe fir.
- Aici Norton.
- Bun seara, domnule Norton, l salut o voce rguit mrit.
Probabil i dai seama cine mi-a dat numrul dumitale. Acum, fii bun i
ascult cu atenie instruciunile mele. Dac vrei cu adevrat s pui mna pe
band i pe film.
- Cine-i la telefon? ntreba Norton cu glas hrit.
- Eti surd? i-am cerut s asculi. nc un comentariu i nchid
telefonul. Ai priceput?
- Da, rspunse Norton, fr nici cea mai mic tragere de inim.
El era obinuit s dea, nu s primeasc ordine.
- Mine te vei duce cu maina n munii Vosgi, la Lac Noir, unde vei
sosi la ora 16:00. Cum dumneata eti american, asta nseamn ora patru
dup-amiaz.../
- tiu foarte bine ce nseamn...
PUTEREA 315
- nc o ntrerupere i nchid telefonul. Cineva de la Washington nu-i
deloc mulumit de dumneata. Patronul Hotelului
L'Arbre Vert, la care locuieti, ii va arta pe hart cum s ajungi la Lac
Noir. Spune-i c vrei s ajungi la ora patru i el i va indica la ce or s
pleci. Pn aici m-ai neles?
Vocea mrit era ncrcat de ameninare. Pn i Norton, care credea
se considera un om cu experien, era tulburat. Rspunse alegndu-i cu
grij cuvintele.
- Da, te-am neles.
- Lac Noir este un loc singuratic. Totodat, este uor de observat din
mai multe puncte. Vei aduce banii i vei veni singur. Am spus singur. Dac
te nsoete cineva, nu ne mai ntlnim niciodat. Am s-i art filmul i am
s-i pun prima parte a benzii. Dumneata ai s-mi dai banii. Aa va decurge
schimbul.
Norton i ddu imediat seama c i se ivise ocazia s manevreze
lucrurile n aa fel, nct s fie n avantajul lui. Vorbi pe un ton autoritar i
sumbru.
- De acord pn aici. Dar ce dracu', i inchipui c am atia bani n
buzunarul de la pantaloni? Ei bine, n-am. Banii snt ntr-un loc sigur, sub
paz strict. S-ar putea s reuesc s i-i aduc pn la ora ase seara. Nu mai
devreme. n orice caz, vreau o dovad c te afli n posesia obiectelor de care
am nevoie. Aa c acum ascult dumneata - dac vrei s capei banii. Altfel,
ca s folosesc propriile dumitale cuvinte, nu ne mai ntlnim niciodat. Ora
ase, repet el apsat.
- Washington-ul nu va fi de acord cu asta...
n acel moment, Norton nelese c Voce Mrit intra n defensiv
pentru prima oar. Nu nchisese telefonul. Nu refuzase o or mai trzie, aa
cum propusese Norton. Continu s-l ii sub presiune, se gndi Norton.
- D-l dracului de Washington! se rsti el n receptor. Poi s le
comunici exact vorbele mele. Eu rspund de operaiune. Eu m gsesc la
faa locului. tiu unde se afl banii. Negociezi cu mine. Ai priceput? Numai
cu mine. Mine sear la ora ase voi fi la Lac Noir. Absolut singur. i cum,
probabil, eti european, ora ase nseamn optsprezece. Noapte bun...
Norton trnti receptorul n furc, nainte ca cellalt s aib timp s
rspund. Aprinse un trabuc, savurnd felul n care schimbase situaia n
defavoarea lui Voce Mrit. La ora patru dup-amiaz era nc lumin, dar
la ase seara era ntuneric bezn. A doua zi antajistul urma s aib o
surpriz foarte neplcut. Iar ora de ntlnire se potrivea perfect cu aciunea
de eliminare a lui Tweed i a echipei lui, n caz c acetia aveau s se
aventureze n muni, fiindc, fr ndoial, vor ncerca s circule pe lumin.
Banii erau i ei n siguran. Poate c, pn n seara urmtoare, va reui s
duc la bun sfrit ntreaga operaiune. Mai pufi o dat din trabuc, o havan
special. Interzis n Statele Unite - fiindc provenea din Cuba.
Douzeci de milioane de dolari reprezint o avere, cnd i pori legai
cu un lan de ncheietura minii. Louis Sheen continua s aib prins de
316 Colin Forties
mn valiza cu acea uria sum, n bancnote americane. Fusese luat din
camera lui de la Hotelul Hilton din Basel i dus cu maina peste grani la
Hotelul Bristol din Colmar.
Camera lui de la etajul nti era probabil locul cel mai bine pzit de pe
tot cuprinsul Alsaciei i Lorenei. In ncpere se aflau n permanen trei
brbai narmai. Sheen ncepea s se cam sature de serviciu la camer. Se
uit atent la Mencken, care tocmai intrase n camer, i-l fulger din priviri
prin ochelarii fr rame.
- Uite ce e, Marvin, n camera asta snt prea multe lichele. Dac tot
trebuie s mai rmn o noapte, vreau s le scoi de aici. Crezi c-mi place s
dorm cu valiza asta n pat? Afl c nu!
Mencken i plimb un deget pe falca lung i ascuit. II studie pe
Sheen printre pleoapele pe jumtate lsate, cu o expresie departe de a
exprima simpatie sau compasiune.
- Ai cheile, poi descuia ctuele acelea de oel, i suger el cu
indiferen, cu glasul lui gutural. Snt sigur c le ai, pentru cnd va veni
momentul s nmnezi peste un miliard de dolari. Atunci de ce nu descui
ctua de la ncheietur? Nimeni n-ar ndrzni s deschid valiza. Eti
singurul care cunoate combinaia ncuietorii. Oricine ar ncerca s-o
deschid, ar aciona bomba dinuntru i atunci praful s-ar alege de bani,
probabil i de persoan.
Am primit instruciuni, i rspunse rstit Sheen. i instruciunile
mele vin de la cineva sus-pus, cum tu n-ai s ai ocazia s ntlneti - i cu att
mai puin s ajungi - vreodat.
Sheen, mbrcat n costum gri Brooks Brothers, era de profesie
contabil. Se simea superior ca intelect i clas social fa de brbaii din
jurul su. Regreta c trebuia s-i petreac timpul ntr-un anturaj att de
detestabil. Mencken i sesiz atitudinea. Se aplec, apropiindu-i obrazul de
al lui Sheen, care edea pe pat, sprijinit ntre peme, cu valiza alturi.
Prietenii mi spun Marvin, l inform el pe Sheen. Dar tu nu faci
parte din aceast categorie. Aa c, pe viitor, te rog s-mi spui domnule
Mencken. Eu snt eful. OK?
Pentru mine e tot una, replic plictisit Sheen. Iar eful meu este
Norton. El e singurul care-mi poate ordona s predau coninutul valizei.
Ascult-m bine. Expresia lui Mencken deveni amenintoare.
Oamenii acetia snt aici ca s-i apere pielea ta nevolnic. Te-au auzit
numindu-i lichele - aa c, dac ua s-ar trnti de perete i nuntru ar da
buzna pucaii marini, ai idee ct i-ar trage inima s te pzeasc?
-Tu ai primit ordin s-mi asiguri protecie. Probabil tii bine de la cine a
venit ordinul. n plus, nu e vorba de un miliard. tii i asta. Acum du-te i
scoate-i oamenii pe coridor.
PUTEREA 317
Ochii lui Sheen l priveau dispreuitor pe Mencken din spatele
ochelarilor fr rame. Mencken i vri degetele ambelor mini la curea. n
sfrit, i se ivise ocazia s i-o plteasc jigodiei de Sheen.
Uite ce e amice, tii bine c ne aflm ntr-un hotel i c te inem
ascuns. Cum dracu' i nchipui c pot pune trei... lichele - parc aa ai spus -
la u, pe coridorul hotelului? S-i spun eu cum stau lucrurile, Sheen. Tu ai
grij de bani, iar eu am s m ocup de toate celelalte. Somn uor, prietene...
Mencken iei din camer i ua fu imediat ncuiat pe dinuntru.
Ordinul secret al lui Norton l fcea s-i creasc inima. Dup ce valiza va fi,
n sfrit, deschis, Mencken inteniona s-l lichideze el nsui pe Louis
Sheen cu un glonte n cap de ndat ce i se va ivi prilejul i s se
descotoroseasc de cadavru. Abia atepta acel fericit moment.
nainte de a merge la culcare, Newman se dusese la Brasserie s
cumpere o sticl mare cu ap mineral. Deseori se trezea n toiul nopii cu
gtlejul ars de sete. Cnd intr n Brasserie, tocmai se fcea curenie, se
mturau podelele, se tergea tejgheaua i se lustruiau paharele. Newman
rmase surprins s-o vad pe Eve Amberg la o mas, sorbind dintr-un pahar
de ampanie. Eve ridic paharul nspre el.
- Ce srbtoreti? ntreb Newman, acceptnd invitaia de a-i ine
companie.
- Victoria! L-am convins pe Walter Amberg. Am vorbit la telefon i a
fost de acord s ne vedem la Chteau Noir mine diminea. De data aceasta,
n-am s m las pn nu-mi recapt toi banii care mi se cuvin. De aceea beau
ampanie. Hai, Bob. Vino s srbtoreti cu mine. Chem un chelner i,
nainte ca Newman s se poat mpotrivi, mai ceru un pahar. De ndat ce li
se aduse paharul, Newman, ngrijorat, ncerc s se gndeasc la o cale de a
o convinge s-i amne vizita. Noroc, Bob! Eve ciocni paharul de al lui.
Ureaz-mi noroc la castel.
Chiar i la aceast or, era plin de energia i entuziasmul pe care
Newman le gsea att de molipsitoare. i culc fruntea pe umrul lui
Newman, cu prul castaniu-rocat caznd n valuri pe sacoul lui, cu obrazul
ntors spre el, ca s-l poat studia cu ochii ei verzui. Dac nu snt atent, m-a
putea ndrgosti de femeia aceasta, se gndi Newman.
i fcea griji c, dac Eve pleca n muni a doua zi, ar fi putut ajunge
lesne cu maina ntr-o zon n care s-ar fi tras cu arma. Fiindc urma s aib
loc un schimb de focuri - Newman era convins de acest lucru. Norton avea
s profite de toate avantajele terenului muntos pentru a-i elimina pe Tweed
i echipa lui. Deja ncercase s-i lichideze n Bahnhofstrasse, la Ziirich.
Newman nsui fusese la un pas de-a fi strivit de roile unui automobil i
scpase ca prin urechile acului, graie mainii de poliie a lui Beck. Newman
vorbea, n timp ce Eve l mngia pe mn.
318 Colin Forties
- Amberg s-a purtat foarte urt cu tine n ultima vreme, te-a ocolit n
mod deliberat. Acum, c a acceptat s te primeasc, n-ar trebui s te lai mai
greu? Deruteaz-l, sun-l mine diminea i spune-i c vii abia poimine.
- Nu-l cunoti pe Walter aa cum l cunosc eu. i apreciez sugestia. Cu
ali brbai, ar da rezultate. Nu i cu Walter. E mai ncpnat dect un catr.
Acum, c l-am determinat s m primeasc, trebuie s profit de ocazie.
Poate a hotrt s-mi dea banii i s scape de mine. Cu Walter n-ai dect o
singur ans...
Se ntrerupse i, fr s-i ridice capul de pe umrul lui Newman, i
ainti privirea spre clientul care tocmai intrase n Brasserie venind dinspre
hotel. Era Tweed.
- Srbtorim! l ntmpin Eve pe Tweed, plin de entuziasm. Bea nite
ampanie. Bea pentru succesul cltoriei mele de mine.
Chelnerul i fcuse deja apariia cu un alt pahar de ampanie. Tweed
fcu semn c nu bea i ceru un pahar de Riesling.
- M ajut s adorm, i explic el binevoitor Evei. E singurul vin
care-mi place cu adevrat, aa c, dac tot snt n Alsacia, mcar profit ca
s-l gust. Mulumesc, se adres el chelnerului, apoi ridic paharul i o privi
int pe Eve, care se uita la el cu coada ochiului. Deci, ce anume srbtorim
la o or aa trzie?
Newman i explica planurile Evei, subliniind c el ncercase s-o fac s
mai atepte douzeci i patru de ore. Tweed nelese imediat motivul pentru
care Newman voia s-o fac s-i amne vizita. Eve asculta explicaiile, fr
s-i ia ochii de la Tweed i micndu-i uor buzele pline. Lui Tweed nu-i
era strin scena: o femeie frumoas, creia i plcea s flirteze i care se
prefcea interesat de un brbat, n timp ce se concentra asupra adevratei
inte. n cazul de fa, bnuia c adevrata int era el nsui.
Spre surprinderea lui Newman, Tweed nu fcu nici o ncercare de a-i
susine argumentele menite s-o mpiedice pe Eve s plece cu maina la
Chteau Noir a doua zi - de fapt, n ziua aceea. Sorbind din Riesling, Tweed
rspunse privirii chemtoare a Evei, apoi adopt un punct de vedere care-l
scoase din srite pe Newman.
- Cred c ai dreptate s vrei s mergi la ntlnirea cu Amberg. i-a luat
destul timp ca s dai de urma lui. La ce or urmeaz s v vedei?
- La unsprezece dimineaa. Spunea c are de gnd s m invite la dejun,
ntruct n zona castelului nu exist alt posibilitate de a lua masa. Am
acceptat.
- Te-a mirat c te-a invitat la mas? ntreb Tweed.
- Foarte mult Niciodat nu l-am simpatizat pe Walter i am presupus c
sentimentul era reciproc. ncep s cred c poate e timid n relaiile cu
femeile. Poate c mine voi avea parte de o surpriz plcut.
- Nu conta prea mult pe asta, o preveni cu asprime Newman.
- Ce pesimist e Bob. Eve i ridic fruntea de pe umrul lui.
Netezindu-i prul, se aplec peste mas ctre Tweed i-l prinse de mn. Ai
ceva mpotriv s merg mine s m ntnesc cu Walter?
PUTEREA 319
- De ce-a avea? Presupun c drumurile snt periculoase din pricina
zpezii i a gheii. Iar temperaturile sczute de peste noapte nu vor aduce
nici o ameliorare. ns trebuie s hotrti tu singur.
- Atunci voi pleca, aa c e cazul s merg la culcare.
Eve ocoli masa, veni lng el, se aplec i-l srut pe obraz. Tweed
observ c era foarte sigur pe picioare. Cteva uvie din prul ei i gdilar
faa.
- Mulumesc, Tweed. i mulumeesc pentru sprijinul tu moral.
ntoarse privirea ctre Newman. Ct despre dumneata, domnule Pesimist, i
doresc o zi bun, dup expresia nduiotoare a americanilor.
i fcu un semn vag cu mna, zmbind cu subneles, apoi dispru n
hotel.
- Ce dracu' ai de gnd? izbucni Newman de ndat ce rmaser singuri.
Mine n muni se va dezlnui ntreg iadul...
- De acord, l ntrerupse binevoitor Tweed, dup care i goli paharul.
- mpotriva noastr ar putea fi folosite toate armele posibile, spumega
Newman cu glas la fel de cobort. Atunci de ce-o trimii pe Eve pe un cmp
de lupta?
- Prin urmare, ai reuit s-o convingi s nu se duc?
-Pi, nu chiar... *
- Fii sincer. Nu-i aa c a refuzat categoric s in cont de ncercrile
tale de a o convinge s se rzgndeasc?
- Aa e, recunoscu Newman.
- Mi-am dat seama din clipa n care v-am vzut. Eve are o personalitate
foarte puternic i o voina pe potriv. inndu-i partea, am fcut-o s se
apropie de mine. Exist o ans - una foarte vag ca n momentul n care
i va aminti avertismentul meu despre riscul de a circula pe osea, s
renune.
- Atunci de ce am sentimentul c urmreti ceva? ntreb Newman. i
la ce or intenionezi s ajungem la Chteau Noir?
- Puin dup ora unsprezece dimineaa, cnd Eve Amberg va fi deja
acolo,- n caz c totui va pleca.
38
La ora apte dimineaa Paula btu n ua lui Tweed. El o rugase s vin,
i Paula l gsi n baie, cu gulerul descheiat, brbierindu-se n oglind.
- S revin mai trziu? ntreb ea. Poate ar trebui s-i faci toaleta n
linite.
- Doar ai mai vzut brbai brbierindu-se. Stai jos i ascult. Am
nevoie s m consult cu cineva n legtur cu ntreaga afacere, ncepnd cu
masacrul de la Conacul Tresillian.
- Te ascult. Paula se aez pe marginea patului neatins. Snt numai
urechi, cum spun francezii, c tot sntem n Frana.
320 Colin Forties
- Pn n prezent am presupus c explozia sediului din Park Crescent a
fost pus la cale de aceleai persoane care se fac vinovate de oribilul
carnagiu de la conacul lui Gaunt. Tu te-ai artat de fiecare dat sceptic.
- Da, tiu. Poate am subestimat uriaa putere a organizaiei cu care ne
confruntm.
- Acum m ntreb dac nu cumva eu i-am supraestimat, socotindu-i o
organizaie aproape supraomeneasc, datorit modului n care s-au
sincronizat cele dou evenimente. i terse obrazul de spun, apoi i cur
pmtuful i lama de ras. ntr-adevr, ar fi nevoie de o planificare aproape
peste posibilitile umane pentru a pune la cale explozia sediului din Londra
i a comite masacrul n interval de numai cteva ore. Continu s vorbeasc
pe un ton mai aspru, n timp ce-i lega cravata. Sincer s fiu, n momentul de
fa nu mai cred c o asemenea sincronizare ar putea fi realizat i nici c
lucrurile s-au petrecut astfel. Adversarul nu avea cum s dispun n timp util
de informaia c Amberg se gsea la conac i c Joel Dyson lsase n seiful
nostru copii dup band i dup film. Nu era suficient timp pentru a
organiza i atentatul cu bomb, i masacrul petrecut tocmai n Cornwall.
Paula se ncrunt i nchise capacul pudrierei n care i studiase
nfiarea, n spatele lui Tweed. l privi fix pe Tweed, care-i punea sacoul.
- Ceea ce sugerezi tu e n contradicie cu toate teoriile noastre.
- Cu toate teoriile mele eronate. Tweed i ncrucia braele pe sptarul
unui fotoliu capitonat, cu ochii n ochii ei. Totul mi-a venit n minte
azi-noapte, cnd nu-mi puteam gsi somnul. Mi-am nchipuit c aveam de
combinat elementele unei enigme deosebit de dificile. Acum snt convins c
exista dou enigme.
- Ajutor! exclama Paula cu prefcut disperare. E tot ce mai pot
suporta. Dou enigme separatei
- Nu, e vorba de ceva mult mai diabolic. Cele dou enigme se
ntreptrund. Ca s m exprim mai clar, n-ar putea exista una fr cealalt.
- Mai clar? Dac aa spui tu...
- Paula, totul a nceput cu fuga lui Joel Dyson din Statele Unite, avnd
la el un film i o caseta. Orice ar fi nregistrat pe ele, acel ceva este att de
cumplit, nct pe urmele lui Dyson a pornit o ntreag armat de
profesioniti. Aceste elemente ale enigmei se potrivesc. E vorba de prima
enigm.
- i toi aceti profesioniti cu snge rece - adic asasini - snt
americani, sublinie ea.
- Adevrat. Chibzuiete asupra acestui amnunt i poate ai s-i dai
seama cine se afl n spatele organizaiei aflate sub controlul lui Norton.
Recunosc c gndul m cutremur. Ia ncearc s ghiceti.
- Habar n-am. Continu.
- Poate ar trebui s mergem s lum micul dejun... ncepu Tweed.
- Micul dejun poate s mai atepte. Vreau s aflu mai multe, l ndemn
Paula. Am impresia c ai reuit s pui lucrurile cap la cap.
PUTEREA 321
- S numim marea organizaie american Goliat. Deci, Goliat reuete
s afle c Dyson a venit la Park Crescent, presupune n mod corect c banda
i caseta au fost lsate la noi, dei nu tie c erau doar simple copii. Goliat
organizeaz aruncarea n aer a sediului, ca s distrug banda i caseta. nc
vorbim de prima enigm.
- Cum rmne cu a doua?
- Acum snt convins c masacrul de la Conacul Tresillian a fost pus la
cale de altcineva. S-l mprumutm pe Omul din Umbr al lui Jennie Blade.
Acesta tie c Dyson a zburat cu avionul la Ziirich, ducnd cu sine copii
dup band i caset...
- O simpla presupunere, obiect Paula. De unde tii?
- E singura succesiune de evenimente care susine noua mea teorie,
care snt sigur c e cea corect. Las-m s-mi duc ideea pn la capt.
Omul din Umbr trebuie s fie cineva care-i cunoate pe fraii Amberg, prin
urmare tie ce anume le-a lsat Dyson n pstrare. Trebuie s fie cineva
care-i cunoate pe fraii Amberg, repet el, din moment ce tia c Amberg
va fi la Conacul Tresillian n ziua masacrului. Acele dou obiecte valoreaz
o avere, dovad uriaele eforturi ale americanilor de a le recupera i de a
elimina pe oricine e la curent cu existena lor. ii pasul cu mine?
- Da. De fapt, cred c i-o iau nainte. Omul din Umbr vrea s pun
mna pe band i pe caset, pentru c vrea averea pe care i-o pot aduce cele
dou obiecte.
- Aadar, e logic ca el s pun la cale i s duc la bun sfrit masacrul
de la Conacul Tresillian. Bineneles, adevrata lui int a fost Amberg.
- De ce? ntreb Paula.
- Fiindc tia c-l putea manipula pe geamnul cel placid, pe Walter.
Mai tia i c nu-l va convinge niciodat pe Julius s-i predea cele dou
obiecte. Nu avea alt soluie dect s-l ucid pe Julius. Aa a rmas Walter,
fire mai slab, de la care s obin banda i caseta. De aici rezult cele dou
enigme care se ntreptrund i care nu pot exista una fr cealalt.
- Acum neleg ce vrei s spui. Indiferent ce s-a ntmplat n America, a
creat o reacie n lan, cu efect asupra unui mare numr de persoane.
- De aceea subliniez c cele dou enigme snt legate ntre ele ca doi
gemeni identici. Tweed privi pe fereastr pn departe n zare. Soarele
strlucea pe acoperiurile nclinate. Ceea ce trebuie s facem noi e s intrm
n posesia filmului, s vedem ce e pe el i s ascultm banda. Iat ce-i voi
cere lui Amberg azi, cnd vom ajunge la Chteau Noir. Probabil c le-a
ascuns undeva, poate chiar le poart la el oriunde merge. Iar acum, micul
dejun.
- nainte de a cobor, mai avem o problem, l preveni Paula. E vorba
despre Jennie Blade. Nu tiu cum, dar a aflat c n aceasta diminea plecm
322 Colin Forties
n munii Vosgi. Insista s vin cu noi. Am ncercat s-o conving s renune,
dar fr folos. E speriat de moarte de Omul din Umbr.
- S aib Gaunt grij de ea, spuse Tweed, punnd mna pe clana. Doar
e prietena lui.
- Gaunt a plecat azi n zori cu BMW-ul lui. mpreun cu Eve. Ea nu
prea prea ncntat. I-am vzut pornind n direcia munilor Vosgi, iar Eve
privea drept nainte, evitnd sa ntoarc ochii ctre el.
- Cred c tiu despre ce este vorba, rspunse Tweed i zmbi cu
subneles. Eve voia s mearg s-l vad pe Amberg la Chteau Noir de una
singur, iar Gaunt, autoritar ca ntotdeauna, a insistat s-o nsoeasc. Poate
c a fcut o greeal. Dac va fi cazul, Eve va ti s-l in n fru pe Gaunt.
Iar noi nu ne putem complica lund-o pe Jennie n aceast cltorie.
- E mai bine s-i dai de tire chiar tu. Oh, i-am fcut semn cu mna lui
Marler cnd a pornit n zori spre Ballon d'Alsace.
- Dar cum de erai treaz att de devreme?
Tweed se opri cu mna pe clan. nc nu ncuiase ua i atepta
rspunsul ei.
- N-am putut dormi, rspunse Paula. E vorba de un amnunt despre
care cineva spunea c-i important, dar nu reuesc s-mi amintesc ce anume.
M-am trezit n toiul nopii, am fcut du, m-am mbrcat i am cobort la
parter. Aa s-a ntmplat c l-am vzut pe Marler nainte de a pleca spre
aerodrom. Am luat micul dejun foarte devreme, apoi am vzut-o pe Eve
plecnd cu Gaunt. Cu toate acestea, i voi ine companie la nc o ceac de
cafea. Drumul n Vosgi va fi o ncercare grea, aa-i? Am aflat c toi
americanii au prsit hotelul la prima or.
- Da, drumul pn la Chteau Noir va fi extrem de anevoios, o preveni
Tweed.
Tweed i Paula nu erau singurii care luau micul dejun la Brasserie. De
abia se aezar i comandar un mic dejun european, cnd i fcu apariia
Jennie Blade. Era mbrcat n pantaloni de schi vri n ghete nalte pn la
glezne i un pulover alb de ln, cu guler pe gt, care-i punea n eviden
silueta. innd pe bra un cojoc, se aez la masa lor, fa n fa cu Tweed.
- Pot lua loc aici?
i adres un surs cuceritor, apoi o salut din cap pe Paula, care o privi
fix, fr un cuvnt.
- Ai i fcut-o, preciza Tweed.
- Sper c nu v stric intimitatea, adaug Jennie, aruncnd o noua privire
ctre Paula.
- Ar fi i greu, la ora micului dejun, rspunse sec Tweed.
- Am auzit c azi plecai n muni. tii, continu ea cu cel mai
fermector zmbet cu putin, azi-noapte n-am putut nchide ochii. Nu-mi
puteam scoate din minte ntmplarea cu Omul din Umbr aprut din cea.
PUTEREA 323
Te rog, te implor s m iei cu tine. S-ar putea ca la ntoarcere s m gseti
moart.
- Orice e posibil, ncuviin cu indiferen Tweed.
- Atunci, ne-am neles, m luai cu voi... Alturi de tine voi fi n
siguran, Tweed.
- E mai probabil ca alturi de mine s se afle Paula. Tweed i bu
cafeaua adus de un chelner aprut ca din senin i pe care Paula i-o turnase
n ceac. Nu avem loc n maini, adug el.
- Deci care ar li preul? Jennie i scutur coama blond de pe umeri,
fixndu-l pe Tweed cu o privire care o fcu pe Paula s scrineasc din dini.
Pltesc n orice moned doreti, adug ea cu subneles.
- Chiar i forini ungureti? interveni cu asprime Paula.
- Vorbeam cu domnul Tweed, replic Jennie pe un ton politicos, fr
s se uite la Paula. Vorbesc serios, azi-noapte am trit nite momente
cumplite. Iar buletinul meteo anun c la noapte va fi iari cea. Atunci
i face i el apariia... vorbesc de Omul din Umbr. N-am s v deranjez cu
nimic. Am s fac ceea ce-mi spunei voi s fac - sau s nu fac. Glasul ncepu
s-i tremure. Te rog. Oh, Tweed, te rog. Las-m s vin cu voi.
- Dac te iau, rspunse ncruntat Tweed, din clipa n care demarm, te
vei supune dispoziiilor mele. Ridic mna. Gata cu protestele. Am spus
care snt condiiile. Nu mai e nimic de adugat.
Paula njur n gnd, n timp ce-i ntindea, cu furie, unt pe croissant.
Afurisit mecher i viclean i zise ea. Dar ceea ce o mira n primul rnd
era faptul c Tweed se lsase convins de subterfugiile femeieti ale lui
Jennie. Sau poate nu? Trase cu coada ochiului la Tweed, iar el ii rspunse cu
o privire lipsit de orice expresie.
Lumina strlucitoare a soarelui se reflecta pe zpada czut n cursul
nopii peste Colmar. Ieind singur pe ua principal a Hotelului Bristol,
Tweed i ngust pleoapele, ferindu-i ochii de lumina orbitoare. II atepta
pe Newman s aduc automobilul Espace din locul n care fusese parcat
peste noapte.
Localnicii se grbeau la serviciu. O fat alunec pe un petic de ghea
abia vizibil sub zpad i Tweed o prinse de bra cu o clip nainte de
cdere. Fata l privi recunosctoare de sub glug. ,Mergi!" Cu prul ascuns
sub glug, cu fularul tras peste brbie i mbrcat n pantaloni i canadian
cptuita, Tweed o luase o clip drept brbat.
Cum sttea lng bordur, un zdrahon cu palton lung i greu i o cciul
cu urechi trecu pe lng el, gata s-l ating. Tweed nghe simind o mn
puternic prinzndu-i braul ca ntr-un clete.
- Nu te speria, prietene. De-ai ti de cnd atept. A survenit ceva
important...
324 Colin Forties
Accentul lui american era inconfundabil. Vocea era a lui Cord Dillon.
Tweed rmase nemicat, mpreunndu-i minile nmnuate, ca i cum i-ar
fi fost frig. Vorbi abia micndu-i buzele, fr s se uite la american.
- Din acest moment trebuie s meninem legtura n permanen. mi
poi telefona la hotel dup ora nou seara. Ce ziceai c-i important?
- Agentul special Barton Ives e prin apropiere. Vrea s stea de vorb cu
tine. Semnalul de recunoatere va fi Union Jack, drapelul vostru naional...
- Mai descrie-mi-l o data n cteva cuvinte...
- E cam de aceeai nlime cu mine. Mult mai zvelt. Pr negru i des.
Proaspt brbierit. Treizeci i apte de ani. Pronunate trsturi
anglo-saxone. Ochii de un albastru deschis. Te va gsi cnd va socoti c e
momentul potrivit. Locul acesta e plin de spioni... i neprielnic.
- Dac nu-i cu ochii n patru, e riscant, l preveni Tweed.
- Va fi cu ochii n patru. Doar e agent FBI. inem legtura...
Newman l gsi pe Tweed btndu-i palmele nmnuate,
ca i cum ar fi vrut s-i puncteze gndurile. Oare chiar va fi contactat de
unul din cei doi oameni cheie n situaia creat: Barton Ives i Joel Dyson?
Cum anume? i prea ru c nu-i spusese lui Dillon c vor pomi spre muni.
Paula iei grbit din hotel. Nu se mir vznd-o n urma ei pe Jennie Blade,
mbrcat n cojoc i iuind pasul spre main.
Tweed se ntreb dac Jennie s-ar fi artat la fel de dornic s-i
nsoeasc dac ar fi tiut ce-i atepta pe parcursul lungii cltorii n inutul
i mai nzpezit al munilor.
39
- Deja sntem urmrii, anun Newman conducnd automobilul
Espace pe oseaua acoperit cu zpad, care strbtea cmpia de la poalele
munilor din apropiere.
- Citroen-ul mare, crem? ntreb Tweed.
- Acela-i nemernicul. Newman arunc o privire peste umr spre locul
pe care edea Jennie. Scuz-mi franceza, dar, dac i-ai nchipuit c pleci
ntr-o excursie, s-ar putea s ai o mare surpriz.
Renault Espace V6 era o maina spaioas, n care ncpeau cu uurina
ase persoane, aezate pe trei rnduri de banchete. Botul mare i rotund al
automobilului i amintea Paulei, care edea lng Tweed, de un rechin.
Tweed se instalase pe locul din mijloc, avndu-l n stnga pe Newman. Pe
bancheta din spate, Jennie edea nfurat n cojoc, ghemuita ca o pisica.
Butler, n hain de piele i cu casc de protecie, i depise pe
motocicleta Harley-Davidson i acum se afla n fruntea convoiului care se
ndrepta spre Kayserberg. La oarecare distan n urma lor venea Nield la
volanul furgonelei, cu pistolul Walther ascuns sub o pem pe locul din
dreapta.
PUTEREA 325
Philip Cardon trecu n viteza cu motocicleta pe lng ei, apoi ncetini,
iscodind cu privirea n toate direciile. Citroen-ul care-i urmrea rmsese
pn acum destul de departe n spatele fur- gonetei lui Nield.
- De ce s ne urmreasc? ntreb Jennie.
- Probabil ca s vad ncotro ne ndreptm, rspunse rstit Paula, fr a
ntoarce capul.
- Dar de ce-ar vrea s tie unde mergem? insist Jennie.
- Ca n momentul n care derapm, s vad din timp poriunile
periculoase ale oselei, se rsti din nou Paula. Am putea avea puin linite,
ca s lsm oferul s se concentreze asupra drumului? n plus, eu studiez
harta. Curind vom intra n Kayserberg, l avertiz ea pe Newman. Deja se
vd casele vechi de la marginea oraului.
- Nu-mi fac griji c am putea derapa, continu Jennie. Bob e un ofer
minunat. Ar trebui s avei mai mult ncredere n el.
Cu ochii scprnd de mnie, Paula i concentr din nou atenia asupra
hrii. Pentru ea, Jennie Blade era un bagaj inutil, care putea fi oricnd
abandonat la marginea oselei. Tweed se amuz n sinea lui de expresia
Paulei. Dar n acelai timp, l ncerca o bnuial.
Naivitatea lui Jennie era puin forat, iar Tweed era convins c fata
ncerca s-o induc n eroare pe Paula. Cardon se ntoarse pe motocicleta lui
i le fcu semn s ncetineasc. Newman se supuse imediat. Vzu cum
Cardon execut o ntoarcere pe loc n zpad i apoi se ntoarse n vitez,
accelerind ca s-i depeasc.
- Curnd ajungem n Kayserberg, i anuna din nou Paula. Asta
nseamn c, probabil, va trebui s reducem viteza.
- Adic s fim o inta perfecta, comenta Newman.
Vechile cldiri ale acelei bijuterii medievale se ridicau de o
parte i de alta a oselei, iar Newman reduse viteza, naintnd aproape la
pas. Paula privea plina de admiraie casele strvechi, multe dintre ele avnd
grinzi de lemn ncastrate n tencuiala zidurilor nclinate n unghiuri
imposibile.
- Minunat! se entuziasma ea. Un ora plin de personalitate, purtnd
amprenta epocii medievale. Privii podul acela arcuit...
Singur pe o alee din centrul oraului Kayserberg, brbatul cu cciul de
blan i hain de astrahan inea la ureche un telefon mobil cu antena scoas.
Omul se uit la pod prin ochelarii fr rame i ascult raportul trimis de la
un alt celular, aflat la bordul Citroen-ului de culoare crem.
- Principalul nostru concurent se gsete n automobilul cenuiu
Espace, comunic oferul. mpreun cu nc un brbat i dou femei.
- Menine-i poziia, ordon Norton. Rmi n spate. E n joc viaa ta...
326 Colin Forties
Vr antena n aparat. De ndat ce automobilul Espace avea s se
angajeze pe pod, soarta lui Tweed era pecetluit. O prima misiune era pe
cale a fi ndeplinit. Urma operaiunea Chteau Noir.
-Frneaz! ordon Tweed. Oprete imediat!
Newman se execut instantaneu i rmase la volan, cu motorul
duduind. Cardon se apropie pe motociclet. Newman nu tia ce s cread
despre ordinul neateptat al lui Tweed.
- De ce? Facem escal? ntreb el.
- Ceva nu-i n regul cu podul. Dac a pune la cale o ambuscad, fr
s-mi pese ctui de puin de eventualele victime nevinovate, atunci podul ar
fi o capcan mortal.
- Cred c s-ar putea s avem probleme, spuse Cardon, vorbind de pe
motociclet prin geamul deschis al portierei. V sugerez s nu naintai pn
cnd eu i Butler nu cercetam puin terenul. OK?
- De ce atta prudena? ntreb Tweed.
- n spatele acestor case vechi se afl o fortrea. Din turnul ei se vede
perfect podul i orice vehicul care trece peste el. Harry i cu mine am vzut
n donjon cel puin o persoan, innd n mn ceva care aducea a puc. Eu
m duc s verific sub pod, iar Harry se va ocupa de fortrea. Rmnei pe
loc.
- Privii! Ce pisic frumoas...
nainte ca Tweed s-o poat opri, Paula deschise portiera i sri afar din
main. Pomi cu pai grbii pe urmele lui Cardon, care se apropia de
picioml podului, dup ce-i lsase motocicleta sprijinit de automobilul
Espace. Pe parapetul podului era o pisic dolofan, i Tweed tia c Paulei i
plceau nespus de mult pisicile. n acelai timp, ns, observ c fata i
desfcuse ncuietoarea poetei care-i atma la old. Geanta avea un buzunar
special confecionat, n care Paula i inea revolverul Browning.
Tweed o urmri din priviri pe Paula, care, mbrcat n canadian
cptuit i pantaloni de ski vuii n ghete de piele, cu talp de cauciuc, se
ndrepta cu pai siguri ctre pod. Oricine ar fi stat la pnd ar fi luat-o drept
turista de sezon, amatoare de schi.
Paula lu n brae pisica cu blan deas de culoare bej, cu ciorpei
albi" i o pat alb pe piept. i roti privirea de jur mprejur, n timp ce pisica
torcea fericit, i vzu silueta grbit a lui Harry Butler disprnd ntr-o
clip la poalele castelului din deprtare. Cardon l numise donjon".
Construcia consta dintr-un turn mare i cilindric care se nla mult
deasupra celorlalte ziduri. Paula muc uor una din urechile pisicii, care
protesta, gata s sar jos din braele ei. Paula fcu n aa fel, nct pisica s
sar peste parapet, pe malul nzpezit al rului ngheat.
PUTEREA 327
Cardon sesiz prilejul creat de ea i sri peste parapet, ca i cum ar fi
vrut s prind animalul. Paula fcu un salt sprinten peste parapet i-l urm
sub pod. Pisica se cocoase pe un bolovan acoperit cu zpad, n celalalt
capt al podului, privindu-i suparat. Cardon ridica mna n semn de
avertisment.
Paula se uit n direcia indicata. Expert n explozive, Cardon
recunoscu ncrctura aductoare de moarte. Prins cu frnghii de vechile
inele de fier din centrul podului, se vedea o plac mare de metal cu
nenumrate obiecte pe care Paula le asemn cu nite artificii.
- Dinamit, spuse Cardon. Plus o bomb uria, suficient de puternic
pentru a arunca n aer podul de piatr, mpreun cu orice vehicul aflat pe el.
- Dar nu poate fi detonat de greutatea unui vehicul aflat n trecere pe
pod, spuse Paula. Era speriat de moarte i continua s vorbeasc pentru
a-i ascunde spaima. Altfel, podul ar fi srit n aer la prima cru.
- ntr-adevr, ncuviin Cardon. E o capcan diabolic. Vezi cablul
acela cenuiu care se ntinde de la bomb pn la cptui podului, n locul n
care st pisica? Butler, care are o minte teribil de iscoditoare, a rcit zpada
de la temelia unei vechi construcii, la poalele colinei cu donjonul. El a
descoperit mai mult din acel cablu. Azi-noapte zpada a inut oamenii n
cas, iar n aceast diminea a ascuns cablul.
- Dar unde duce cablul? l putem tia?
- M tem c, dac ncercm, praful se alege de noi. Cablul duce pn n
donjonul castelului, de unde cineva poate apsa n orice clip un buton.
Butler nainta prin zapad cu pai mari i ateni, pn ajunse la poarta
masiv de lemn prin care se intra n castelul de deasupra lui. Zpada
pstrase urmele: altcineva urcase naintea lui pn la poart.
Aps ncet inelul de fier i mpinse poarta spre interior centimetru cu
centimetru, atent s nu fac nici cel mai mic zgomot. Pentru un brbat de
talia lui, Butler era capabil s se mite ca o umbr. Cu Luger-ul n mna
dreapt, intr i nchise la loc poarta la fel de grijuliu.
Atept ca ochii s i se acomodeze cu lumina difuz, timp n care
rmase cu urechile la pnd, ns nu auzi nimic. n fa se vedea o scar de
piatra care urca pe zidul exterior al castelului. i terse cu batista zpada de
pe tlpile pantofilor. Dac se ajungea la o confruntare, voia s fie sigur c
nu va aluneca.
ncepu s urce scara pe urma micilor pete de zpad pe care bnuia c le
lsase cel care trecuse naintea lui.
Ajunse ntr-un punct n care o arcad fcea trecerea de la scara
principal la alt scar, mai ngust i n spiral. Presupuse c aceasta
nconjura donjonul pn n vrf, unde vzuse un om narmat. Avu
confirmarea c apucase pe calea cea bun, fiindc noi pete de zpad
marcau treptele de piatr tocite de pai n decursul secolelor.
328 Colin Forties
Un val de aer mai rece i ddu de tire c nu mai era mult pn sus. Pe
scara n spiral era cumplit de frig i petele de zpad ngheaser bocn. Cu
degetele ncletate pe Luger, ddu colul i vzu o arcad prin care se profila
cerul albastru. Trebuia s ajung la timp - tia c colegul su Cardon cerceta
ncrctura plasat sub pod de adversar.
- Zu c ar trebui s pleci de aici, Paula, o preveni Cardon. Ajunge o
micare greit i, n loc s dezactivez bomba, amndoi ne facem praf i
pulbere.
- Vrei s spui amndoi i nc cineva, rse Paula ca s-i ascund teama.
Nu uita pisica. Poate c tocmai acum va prinde drag de mine.
Pisica alergase ctre ea i se ridicase cu lbuele din fa pe piciorul
drept al Paulei. Fata o lu n brae i-o mngie ntre urechi, n timp ce
Cardon efectu o cercetare prealabil la lumina lanternei-creion. Paula
remarc n gnd c Philip avea n permanen la el o trus complet.
- Te pot ajuta cu ceva? ntreb ea -Pai...
Nu era prea ncntat s apeleze la ea, ns tia c nc dou mini i-ar fi
conferit un plus de siguran. Nu, hotr el. nainte de a ncerca s
dezactiveze bomba, era mai bine s-o ndeprteze pe Paula de acel loc, care
putea deveni n orice clip un mormnt. Gesticula cu cletele pe care-l
scosese dintr-o mic trus din pnz n care inea scule.
- Paula, iat cum stau lucrurile. Aici snt ase buci de dinamita,
probabil furate de la vreo carier de piatr. n Vosgi exist o mulime de
depozite de acest fel. Ca s le dezactivez, reducndu-le la nite simple bee
inofensive, trebuie s retez ase srme legate de ase detonatori. E o bomb
improvizat, dar eficient. Aadar, voi tia pe rind fiecare srm verde...
- Nu pe cele roii? Pisica continua s toarc, iar Paula o mngia ntre
urechi. ntotdeauna am crezut c roul nseamn pericol.
- Tocmai aceasta-i mecheria. Cardon i ntoarse obrazul sntos i
rumen spre Paula i-i zmbi larg. Am verificat cu atenie parascovenia asta.
Ca s-o fac inofensiv, trebuie s retez ase srme verzi. Aa au conceput ei
ncrctura exploziv. Asta, presupunnd c tiu ce fac aici. Ai idee ce i-ar
spune un expert n explozive? Niciodat nu poi garanta c un exploziv va
reaciona aa cum se presupune c ar trebui. Tot mai vrei s rm i?
- Cum te pot ajuta?
- Treaba ta... i a mea. Vezi sacul de pnz pe care l-am luat de pe
motociclet? Pe msur ce retez cte o srm, am s iau un baton de dinamit
i am s i-l dau ie. Tu va trebui s-l aezi cu grij pe fundul sacului. S le
pui unul ling altul.
- Atunci ce mai ateptm? ntreb Paula, lsnd pisica n zpad.
- Nu-mi place, spuse Tweed de pe locul lui din automobilul Espace.
Philip a gsit ceva sub pod, iar Paula e acolo cu el. M duc s vd ce se
ntmpl.
Newman l apuc de bra i-l sili s se aeze pe locul lui.
PUTEREA 329
- Nu te duci nicieri. Ce s-a ntmplat? Nu mai eti n stare s atepi?
ntotdeauna ai insistat pe acest aspect al meseriei tale. De cte ori le-ai spus
oamenilor ti care-i pierdeau rbdarea c trebuie s nvee s atepte?
- Cred c ai dreptate.
- Bineneles c am, zise ferm Newman. S-ar putea s fim inui sub
observaie. Doi oameni sub pod snt prea de ajuns. S sperm c nu va avea
loc nici o explozie.
FURIA 330
Butler se opri la trei trepte de arcada care ducea pe acoperiul plat.
innd Luger-ul cu amndou minile, l ndrepta spre arcada normand.
Atept s aud un zgomot care s-i dea de tire unde se gsea cel - sau cei -
care urcase n turn naintea lui.
Ateptarea i ntindea nervii la maximum. l obseda cablul pe care-l
descoperise cnd dduse cu piciorul zpada la o parte de la temelia unei case
de piatr din apropierea castelului. Nu putea uita c, n momentul acela,
Cardon se afla probabil sub pod, lucrnd la cine tie ce dispozitiv diabolic.
Tensiunea devenea aproape insuportabil, i venea s se npusteasc pe
acoperi, dar se mpotrivi acelei tentaii supraomeneti. Apoi, pe
neateptate, apru spatele unui brbat solid mbrcat n canadian i blugi,
care sttea lng parapetul nu prea nalt. Butler i ddu seama c omul
privea ceva prin binoclu. Acelai individ se adres altei persoane, pe care
Butler n-o putea vedea. Omul vorbi cu accent nazal, american.
- Gary, blestematul acela de Espace e oprit n acelai loc, nu departe de
pod. Ar putea rmne acolo toat ziua. Oare bomba are efect pn acolo?
Sau sfrmturile podului? Buci mari de piatr. Ce zici, ncercm?
- Norton a spus s ateptm pn va trece podul.
- Gary, Norton e ca Omul Invizibil. Noi vedem cum stau lucrurile. Iar
fata care se tot juca cu pisica a coborit i ea sub pod. Ce-ar fi s ncercm?
Ce dracu', probabil c Norton se ndoap n cine tie ce restaurant de lux din
Strasbourg, n timp ce noi nghem aici.
- Dac aa zici tu, Mick. Dar ine minte c tu ai fost cel care...
Butler sri pe platform. Mick, lng parapet, reacion cu rapiditatea
unui profesionist, scond un pistol automat din interiorul canadienei. Nu
avu ns rgazul s ocheasc, fiindc dou gloane calibrul 9mm, trase din
Luger-ul lui Butler, i se nfipser n piept. Fora lor de impact l proiect
peste parapet. Butler nu avu timp s-i vad braele i picioarele rchirate n
acea cdere fatal. ntoarse eava armei spre locul n care Gary edea ghe-
muit deasupra unei cutii ptrate, din capacul creia ieea un mner lung de
vreo treizeci de centimetri. Gary ntinse mna ca o ghear, gata s apuce
minerul i s apese pe detonator.
Butler trase dou focuri, nimerindu-l n subsuoara stng. Gary zvcni
n picioare, cu sngele iroind prin canadian. Se cltina, gata s se
prbueasc peste cutia aductoare de moarte. Butler fcu civa pai nainte
i, cu eava armei, l mpinse pe american peste parapet. Omul czu pe spate
i, de ast dat, Butler avu ocazia s-l vad prbuindu-se n abis, ca o
ppu de crpe, cu amndou braele ntinse n lturi, ca la nottori. Trupul
se izbi de o stnc ieit n afar, fu proiectat n aer de fora loviturii i
dispru ntr-un desi. Nu se vedea nici urm de Mick. Probabil zcea printre
aceleai buruieni.
Butler vr Luger-ul napoi n tocul de la bru i se aplec peste
detonator. Cardon l instruise n materie de explozive, i Butler i ddu
PUTEREA 331
seama c avea de a face cu o improvizaie grosolan, amintind de
fotografiile cu dispozitive similare din timpul Primului Rzboi Mondial.
Apuc cu grij minerul i-l rsuci ncet. Se deuruba n sens invers
acelor ceasornicului. Scoase minerul din cutie, se duse pn la parapet i-l
azvrli n buruienile n care zceau cele dou cadavre.
Paula luase cinci dintre cele ase buci de dinamit de la Cardon i le
aezase cu grij n sacul de pnz. Ins primejdia veni de unde se atepta mai
puin.
- ine! E ultima. Totul e n ordine, i spuse Cardon, dndu-i cel de al
aselea baton de dinamit.
Ea ntinse mna dreapt i apuc dinamita, cnd deodat pisica cea
dolofan apru ca din pmnt i sri la braul ei stng. Pisica avea aproape
cinci kilograme, aa c o fcu s-i piard echilibrul.
Fata reacion prin mai multe reflexe simultane. ntinse piciorul drept
i-l propti bine n zpad, ncercnd cu disperare s-i pstreze echilibrul.
Continund s in dinamita cu mna dreapta, prinse cu stnga mingea vie de
blan, pe care o strinse la piept. Pisica i nfipse ghearele n umrul hainei
mblnite a
Paulei, uurnd-o astfel de o parte din povar. Dar ultima pictur era c
pisica ncepuse s toarc de plcere.
- mi vine s te omor, spuse Paula pe un ton afectuos, ca s n-o sperie.
- Rmi pe loc, i spuse Cardn. Am s-i iau dinamita din mn. i
spun eu cnd s desfaci degetele. Uurel... Gata, am luat-o.
Lsndu-se pe vine, puse i ultimul baton lng celelalte, apoi le izol
ntre ele cu cteva buci de piele de cprioar. Trase fermoarul sacului i
ridic privirea.
- mi vine s-o arunc n riul acesta ngheat, spuse Paula.
Pisica nchisese ochii i continua s toarc. Era pe cale s
adoarm - spre deosebire de Norton, care sttea n ateptare pe strada
principal a orelului Kayserberg.
Norton ateptase rbdtor n faa uii unui mic bar timp de peste o
jumtate de or. Rbdarea era marea lui virtute. i ridicase cciula de blan,
descoperindu-i urechile. Cu privirea rece, cu figura mpietrit, pndea s
aud zgomotul exploziei. Din locul n care sttea nu se vedea podul. n
cursul nopii geroase, cnd strzile erau pustii, oamenii lui plasaser sub pod
o bomb uria.
Se ncorda auzind duduitul unui vehicul care se apropia. Se ascunse i
mai bine n cadrul uii barului. Furgoneta condus de Nield trecu ncet pe
lng el, sltnd pe pietrele pavajului. Apru i motocicleta
Harley-Davidson a lui Butler, care l depi pe Nield i se ndrept spre vest,
prsind oraul i pornind n direcia munilor Vosgi. Aproape imediat i
fcu apariia o main cenuie marca Espace, zglindu-se i ea pe pietrele
de pavaj. nainta att de ncet, nct Norton l vzu clar pe Tweed aezat pe
unul din locurile din fa.
332 Colin Forties
A doua motociclet, condus de Philip Cardn, ncheia convoiul.
Norton atept pn cnd zgomotul motorului se pierdu n deprtare i
tcerea adnc a dimineii nzpezite se aternu din nou. Atunci i scoase
telefonul mobil i lu legtura cu Mencken care era postat sus n muni.
- Aici Norton. Concurena tocmai pleac din Kayserberg. Directorul
cltorete ntr-un Espace cenuiu condus de un brbat. n main se mai
afl dou femei. i escorteaz dou motociclete i o furgoneta. Punei n
funciune Faza a Doua. Imediat. Ai neles?
- OK. Am neles. OK! ncuviin vocea hrit a lui Mencken.
Norton vr la loc antena telefonului i se duse pe o strad lateral, unde
era parcat Renault-ul albastru pe care-l nchiriase. Urmtoarea etap era
cltoria ctre Chteau Noir. Cu mult nainte ca el s ajung acolo, Tweed
avea s fie eliminat. Norton nu pierdu nici o clip ntrebndu-se de ce nu
explodase bomba. Un detonator defect? Nu conta. Mencken i atepta vic-
timele. Norton era ntr-adevr un om nzestrat cu virtutea rbdrii.
40
- Vor mai fi i alte tentative de ambuscad, i preveni Tweed, n timp
ce se ndeprtau de orelul Kayserberg, pornind n sus pe serpentine.
- Ce te-a fcut s bnuieti c ceva nu era n regul cu podul? ntreb
Newman.
- Cel de al aselea sim. Gndire invers, dac vrei.
- Asta ce nseamn? vru s tie Paula.
- Oricine cunoate drumul dintre Colmar i Chteau Noir i poate
nchipui c adevratul pericol pndete sus, n inuturile ndeprtate ale
munilor Vosgi...
- Dar tu nu eti oricine, remarc Jennie, sprijinindu-i braele de
scaunul lui Tweed. Continu.
Aa, iubito, coment sarcastic Paula n sinea ei. Linguete-l ct tii tu
de bine.
- Gndirea invers, explic Tweed, fr s ia n seam ntreruperea, e ca
i cum ai privi prin cellalt capt al telescopului. Ori de cte ori se poate,
ncearc s te pui n pielea celuilalt i s tragi o nvtur din tot ce i s-a
ntmplat pn atunci. Noi am trit o experien care ne-a demonstrat lipsa
de scrupule a lui
PUTEREA 333
Norton cnd e vorba de viei nevinovate. M refer la atacul lansat asupra
noastr n Bahnhofstrasse, cnd a existat un al doilea uciga, narmat cu un
pistol automat, pe care puin a lipsit s-l foloseasc. Noroc c l-a lichidat
Bob. Folosirea unei astfel de arme pe o strad circulat putea lesne s
provoace victime n rindul trectorilor. Aadar, faptul c, aruncnd n aer un
pod din Kayserberg, risca s ucid civa localnici nu l-a deranjat ctui de
puin pe Norton.
- Deci va fi o cltorie plin de primejdii, presupuse Jennie.
- Ai fost prevenit nainte de a veni cu noi, replic prompt Paula.
- Oh, nu mi-e fric. Brbatul acela din vrful stncii ne urmrea cu un
obiect, continu ea. Am vzut soarele reflectndu-se n lentile, poate era un
binoclu.
- Eti sigur c nu-i doar nchipuirea ta? ntreb Paula.
- Verifica, i ordon Tweed lui Newman. Poate c Jennie a vzut
ntr-adevr ceva...
Dei prevzut cu anvelope pentru zpad, automobilul Espace se
legna de fiecare dat cnd trecea peste leaurile ngheate. Newman
ncetini i opri pe o poriune n pant, apoi cobori geamul portierei. Un val
de aer ngheat ptrunse n main. Acum Paula vedea limpede stncile
masive i muchiile nalte i ascuite ale munilor Vosgi profilate n lumina
soarelui. Cardon i fcu apariia n dreptul geamului lui Newman, clare pe
motocicleta lui.
- Exist ceva suspect n faa noastr, ncepu Newman.
- Pe creasta de colo, interveni Jennie, aplecndu-se n fa i ntinznd
arttorul ca pe un pistol. Snt sigur c am vzut cel puin un brbat.
- Las maina parcat aici, spuse Cardon. ntre timp, Butler ntoarse i
opri motocicleta n dreptul lor. Vom verifica. Se uit la Paula. Dinamita pe
care am luat-o cu noi s-ar putea dovedi util. Am pus-o n bagajul meu.
Fcu semn spre containerele agate de o parte i de alta a motocicletei. Pe
curind...
- Are grenade, spuse Tweed.
- Economisite pentru zile negre, coment Paula.
Dup ce schimbar cteva cuvinte, Cardon i Butler pomir n vitez n
sus, pe serpentine, sltnd peste leaurile de zpad.
Newman scoase un binoclu i cerceta creasta spre care artase Jennie. Nici
ipenie de om. Poate c Paula avusese dreptate cnd sugerase c nu era dect
o nchipuire a lui Jennie.
Planul improvizat de Butler i Cardon prevedea cte un rol pentru
fiecare n parte. Butler continua s urce panta cu vitez redus, jucnd rolul
de momeal. n spatele lui, Cardon vir, scond motocicleta de pe carosabil,
i acceler n direcia versantului ascuns al muntelui, care-l ferea de ochii
oricui ar fi pndit din vrf. nainte de a demara de lng Espace, i luase o
bucat de dinamit i o vrse la spate, pe sub curea, nfurat n fular.
Terenul era neltor i accidentat, zpada ascundea pietre i scobituri, iar
Cardon se ruga Celui de Sus ca trepidaiile s nu provoace explozia
dinamitei. Ar fi fost mai bine s foloseasc o grenad. Dar acum era prea
trziu ca s-i mai fac reprouri.

334 Colin Forties
Cardon inteniona s urce pe creast prin extremitatea nordic, de unde
ar fi avut vedere asupra ntregii zone. Spera s ajung n acel punct nainte
ca Butler s treac pe sub pod. Scrni din dini vznd cum motocicleta
cabreaz ca un mus- tang slbatic, i inu echilibrul i constat c se gsea
aproape de captul versantului. De aici nu-i mai rmnea dect s urce din ce
n ce mai sus!
Newman edea pe scaunul su, cu spatele drept, cu binoclul la ochi.
Butler se apropia de punctul cel mai vulnerabil -dac ntr-adevr Jennie
vzuse un om sus pe creast.
Cardon se fcuse nevzut. Newman deduse c i conducea
motocicleta cu vitez maxim pe un teren extrem de accidentat. i-ar fi
dorit din toat inima s fie alturi de ei i s-i poat ajuta.
Tweed i impusese s rmn calm i impasibil. Abia se stpnea s nu
smulg binoclul din minile lui Newman. S vad cu ochii lui\ O auzi pe
Paula foindu-se pe locul ei i-i ddu seama de ncordarea crescnd a
fiecruia dintre pasagerii automobilului Espace. Apoi simi degetele
nmnuate ale lui Jennie apsndu-i umrul. ntreb pe un ton voit
nepstor:
- Nu se ntmpl mare lucru acolo sus, aa-i, Bob?
- Nu snt sigur. Mi s-a prut c vd ceva.
- Spune-ne ce crezi c a fost acel ceva, i ceru Tweed, silindu-se s par
ct mai linitit.
- Am vzut micare sus, pe creast, rspunse scurt Newman.
- Poi fi mai precis?
- Mi s-a prut c vd doi brbai, dar numai pentru o clip.
- Stai cu ochii la pnd. D-ne de tire dac mai observi ceva.
Newman ridicase geamul portierei i radiatorul fcuse atmosfera din
main ceva mai suportabil. Cei doi brbai i cele dou femei edeau ca
nite figurine de cear, fr s-i ia ochii de la povmiul muntelui, care-i
amintea lui Tweed de spinarea unui animal preistoric. Temperatura din ce n
ce mai ridicat din main nu reuea ns s reduc ncordarea pasagerilor.
- Harry Butler a ajuns aproape de locul cel mai periculos, anun calm
Paula.
Avea dreptate, se gndi posomorit Tweed. Butler se apropia de un
punct n care pe partea sting a oselei se deschidea o prpastie adnc. Mai
mult dect att, n dreapta versantul estic al muntelui cobora n pant lin,
expunndu-l n plin oricrui foc de arma tras de sus asupra lui.
-Oh, Doamne! exclam Paula. Nu...!
- Doi brbai stau cu pistoalele automate ndreptate ctre el, anun
Newman cu glas lipsit de orice intonaie.
Probabil c Butler adulmecase pericolul. Newman l vzu prin binoclu
cum frneaz brusc. n timp ce scruta vrful muntelui, cei doi brbai
ndreptar armele spre el. Apoi Cardon apru ca din pmnt de pe versantul
cellalt al crestei i frin att de brusc, nct roata din spate slt de la
pmnt. Se gsea la vreo nou metri de cei doi asasini americani. Surprini,
PUTEREA 335
acetia se ntoarser spre Cardon, care ridic braul ca un juctor de cricket
gata s arunce mingea. Un proiectil zbur prin aer i ateriz aproape de
picioarele celor doi atentatori.
Dinamita explod cu o bufnitura surd care se auzi pn n habitaclul
automobilului Espace. O ploaie de pietre ni spre nalturi, amestecat cu
rmiele nsngerate ale celor doi. Buci de trupuri fur proiectate n aer
i se prvlir pe osea la civa metri de locul n care se oprise Butler.
Torsul unuia dintre americani, retezat de la bru, zcea n mijlocul oselei.
But-
Ier i mpinse motocicleta civa pai nainte i, cu ajutorul roii, fcu vnt n
prpastie cadavrului cioprit.
n vrf, Cardon veni cu motocicleta pn n punctul din care putea privi
n jos, ctre osea. Butler ridic ochii spre el, i fcu semn cu degetul mare,
iar Cardon i rspunse n acelai fel. Dei pe muchia prpastiei, Cardon nu
rezistase tentaiei de a schia gestul. Privind n jos, spre locul n care atepta
maina Espace, le fcu un semn larg cu braul. Continuai-v drumul!
- S mergem, spuse Tweed pe un ton profesional. Vreau s fim la
Chteau Noir ct mai aproape de ora unsprezece. n spatele nostru Pete
Nield arde de nerbdare s plece mai departe cu furgoneta lui. Trebuie s
stau de vorb cu Amberg.
Sus, pe drumurile nzpezite ale munilor Vosgi, mai exista un om la
pnd, care fusese martorul ntregii scene. Instalat ntr-un Renault verde,
culoare care se confunda cu cea a brazilor din jur, Mencken se postase pe o
platform de unde putea vedea pn departe oseaua N415. Acum i revenea
neplcuta obligaie de a-i da raportul lui Norton.
Nu te scuza n faa nemernicului de Norton, i impuse el.
Form numrul lui Norton pe telefonul mobil, cu ochii la convoiul
ndeprtat care nainta n direcia lui. Ticloii de englezi erau bine
organizai, trebuia s le recunoasc aceast calitate.
- Aici Norton, rspunse glasul cunoscut, printre parazii.
- Snt eu, Mencken. Faza a Doua a experimentului a fost un eec total.
Total, ai neles? continu el, accentund cuvntul. Ali doi oameni au fost
scoi din lupt.
- Avem o mulime de rezerve, rspunse Norton cu obinuita-i
consideraie fa de o via omeneasc. Acum snt convins c concurena,
care se deplaseaz pe Traseul numrul Unu, se va ntoarce pe Traseul
numrul Doi. Acolo ansele de a o neutraliza snt i mai mari. Adun echipa
care va merge la castel.
- Am neles, confirm Mencken.
- Sper c nelegi i faptul c ceilali nu trebuie s ajung niciodat la
Colmar. Altfel, m supr foarte ru. Mai precis, tu vei fi cel care va avea de
suferit...
Mencken i ddu seama c Norton i nchisese telefonul i njur.
njurtura era, de fapt, o ncercare de a-i nvinge teama pe care i-o
strecuraser n suflet ultimele cuvinte ale lui Norton.

336 Colin Forties
Vorbele acelea ascundeau o ameninare cu moartea, n caz c Mencken ar fi
dat gre din nou.
La volanul mainii Renault, Norton continua s nainteze n muni,
dup ce dduse ordine lui Mencken. ncepea s se ntrebe dac Mencken era
omul potrivit pentru o astfel de misiune. Avea s decid mai trziu.
Urmtoarea prioritate era apropiatul atac asupra reedinei Chteau
Noir. Era posibil ca Amberg s aib banda i filmul la castel. Atunci
ntreaga problem ar fi rezolvat.
Dar Norton nu-i fcea prea multe iluzii. Gndul lui era la ntlnirea
nocturn cu Voce Mrit lng Lac Noir. Aceasta era cu adevrat o
problem. I se ceruse s vin nensoit... iar pentru a-i ascunde n
continuare chipul, trebuia s mearg n acel loc pustiu de unul singur. Nu-i
suridea prea mult perspectiva de a se ntlni cu cineva a crui identitate era
la fel de misterioas ca a lui. Spera c totui nu va fi nevoie s mearg la
ntlnire.
n sfrit, se gndi Norton, trecnd n revist ce avea de fcut, Tweed i
echipa lui vor fi eliminai nainte de lsarea ntunericului. n conversaia
telefonic avut cu Mencken, se referise la drumul spre Vosgi prin
Kayserberg cu numele codificat de Traseul Doi - N415. oseaua aflat ceva
mai la sud - D417 - primise denumirea de cod Traseul Unu. Acolo urma
s-i afle sfritul Tweed.
41
La mare altitudine, Paula privea uimit peisajul parc desprins din era
glaciar. Stnci uriae acoperite cu zpad se ridicau amenintoare
deasupra lor, pe msur ce automobilul Espace condus de Newman urca din
ce n ce mai sus, ntr-o spiral diabolic. De pe surplombe atmau ururi
uriai, ca nite stalactite. Acum erau destul de aproape de vrf ca lumina
soarelui s nu mai ajung pn la ei, iar drumul lturalnic pe care cotise
Newman era nvluit de o umbr rece i amenintoare.
Simi cum o trec fiorii la vederea imensitii de ghea i zpad
suspendat deasupra lor. Avea sentimentul c, din clip in clip, se putea
prbui peste ei, ngropndu-i pe vecie sub o mare de zpad i ghea.
- Cred c soarele nu ptrunde niciodat pn aici, spuse Tweed.
- Iar eu cred c devine de-a dreptul sinistru, adug Jennie.
- Asta nu-i nimic, glumi Newman. Privii ce ne ateapt. Domnilor i
doamnelor, grupul nostru de excursioniti tocmai a ajuns la Lac Noir. Lac
Noir cel de trist faim.
- E timpul s ne dezmorim picioarele, propuse Tweed. Sntem
aproape de castel i ar fi bine s ajungem ntr-o form ct mai bun.
- Oh, Doamne! Ce oroare! exclam Paula de ndat ce cobor din
main n urma lui Tweed.
Newman oprise motorul i, dintr-o dat, i nvlui o linite
nfricotoare. Maina Espace se gsea lng un perete de stnc nu prea
nalt. Dincolo de el se vedea Lac Noir - negru ca smoala i nemicat ca o
groap plin cu catran, se gndi Paula. Mai mult dect att, micul lac se
PUTEREA 337
ntindea pn la baza unei stnci de granit negru care se nla aproape
vertical din umbrele amenintoare. Paula ridic ncet privirea pe peretele
abrupt i simi c-i vine ameeal dnd cu ochii de hidosul castel medieval,
cocoat mult deasupra lor pe muchia prpastiei. i simea mintea paralizat
de linitea adnc i de frigul siberian, dar continua s priveasc fix
mostruoasa construcie, nscut din fantezia unui american milionar i icnit
cu cine tie ci ani n urm.
Ferestrele castelului erau luminate, nici nu se putea altfel pe aceast
latur ntunecoas, unde nu ajungea niciodat lumina soarelui.
- Cam sinistru, coment Tweed.
- Simi c-i nghea sngele n vine, spuse Jennie, care coborse n
urma celorlali.
- E puin exagerat, o corect Tweed, contient c atmosfera locului
avea efect asupra strii lor de spirit. Bob, vreau s ajung la castel ct mai
curnd, ca s discut cu Amberg...
Drumul ngust i abrupt, care urca mult deasupra lacului, se dovedi un
comar. Newman aprinse farurile i conduse maina pe serpentinele n ac de
pr, mrginite de abisuri nfricotoare, care se prvleau pn n apele
negre ale lacului, rmas undeva la picioarele lor.
- Asta zic i eu excursie n Vosgi, coment sarcastic Paula.
- Cel puin, e o experien unic, replic Jennie, privind pe geam la
hurile fr fund.
- E un mod de a vedea lucrurile, i-o ntoarse rstit Paula.
- Un mod pozitiv, preciz Jennie.
- ncerci s ajungi la un duel verbal cu mine? ntreb Paula,
rsucindu-se pe locul ei i privind-o suprat.
- De ce-a ncerca? se ncrunt Jennie, cu ochii scprnd de mnie.
Snt i eu de folos cu ceva. n caz c i-a ieit cumva din ceea ce tu numeti
minte, eu snt cea care i-a observat pe indivizii de pe creast. Dac nu-l
preveneam pe Tweed, la ora asta Butler era mort.
- Adevrat. Ne-ai fost de ajutor, de mare ajutor. Ai vzut ceva ce ar fi
trebuit s vd i eu, ns mie mi-a scpat.
Paula era uluit. Jennie tia s fie scorpie: o privise pe Paula de parc ar
fi fost gata s-o strng de gt. Tweed nu era dispus s se lase antrenat ntr-o
disput ntre femei. Se apropia momentul confruntrii cu Amberg.
- Dac ai tcea amndou, poate a reui s gndesc. Deci, gata cu
ciondneala. Bob, cred c nu mai este mult.
- n cinci minute sntem sus, anuna Paula care, n ciuda discuiei cu
Jennie, nu ncetase s urmreasc harta. De aici e o zvrlitur de b pn la
castel.
Tweed privi nainte, ntr-un punct n care drumul erpuit se nclina
ntr-un unghi de patruzeci i cinci de grade. Butler, care continua s mearg
pe motociclet n faa lor, se opri cteva clipe, i fcu semn lui Newman s
mearg mai departe, apoi demar i el.

338 Colin Forties
Privind n urm, Tweed simi c i se face ru. nclinaia drumului i
deschidea privelitea chiar spre apele tcute ca mormntul ale lacului,
rmase acum att de jos nct aproape c-l lu cu ameeal.
- Nu privi n urm, o preveni el pe Paula. E un ordin.
n spatele automobilului Espace venea Nield cu furgoneta, urmat de
Cardon, care ncheia convoiul pe motocicleta lui.
Acum era cu neputin ca cei doi motocicliti s se mai deplaseze n paralel
cu convoiul. Orice ncercare a lui Cardn de a depi furgoneta sau maina
Espace s-ar fi soldat, fr ndoial, cu o prbuire n prpastie, de la o
nlime de zeci de metri, pn n apele ncremenite ale lacului.
- Cred c am ajuns n vrf, anun Paula, ascunzndu-i cu greu
sentimentul de uurare.
Butler opri din nou i se rsuci n a, fcnd semnul victoriei spre
ceilali.Drumul devenea drept. Paula risc o scurt privire n urm, dar nu
vzu dect o stnc ieit n afar care ascundea lacul i privelitea de
dincolo de el. ntoarse capul i privi n faa ei.
- Am ajuns acas, teferi i nevtmai! Iat Chteau Noir. Sinistru i
monstruos, dar e o fericire s ne gsim din nou pe teren plat. Am ajuns
acas, teferi i nevtmai, repet ea.
- N-a zice c m simt chiar ca acas, coment Tweed. Uit-te i tu.
Paula rmase cu ochii la zidul nalt de granit din jurul castelului masiv,
cu uriaul su donjon prismatic de piatr care domina restul acelei sumbre
construcii. Newman oprise automobilul Espace foarte aproape de zidul
exterior n aa fel, nct s nu poat fi vzut de la poarta nalt din fier forjat
prin care se fcea intrarea n castel.
Nield i parc furgoneta n spatele mainii Espace i cobori ca s
discute cu Tweed. Butler i Cardn venir lng ei. Tweed coborse din
Espace i ncerca s-i dezmoreasc braele i picioarele. O cltorie
tensionat, se gndi el.
- Cum procedm? ntreb Newman, n timp ce Paula i Jennie coborau
din main n aerul ngheat.
- Cu tact... pn ne vedem nuntru, rspunse Tweed.
Paula i roti privirea de jur mprejur, fericit s-i destind
braele i picioarele nepenite de team i nelinite. Aceast latur a
castelului cel puin primea razele soarelui care strlucea pe cerul fr nori.
Dar munii Vosgi erau nvluii n aceeai tcere ru prevestitoare, i Paula
ncepu s bat cu cizmele n zpada ngheat, ca s-i potoleasc fiorii.
Cardon le art o srm montat de jur mprejurul zidului exterior.
- Zidul e electrificat, spuse el. Sper c Amberg nu pune baz pe acest
sistem de paz. Poate fi scos din funciune n cinci minute.
Tweed se uit la ceas, apoi se adres lui Nield, Butler i Cardon:
- Voi insista ca Amberg s v permit s intrai cu vehiculele. De
ndat ce parcai, verificai exteriorul construciei. Vedei dac exist
PUTEREA 339
puncte vulnerabile, pe unde s-ar putea da un atac. Punei la punct un plan de
aprare al ntregului castel.
- Te atepi la un atac? ntreb Newman.
- De la bun nceput, scopul lui Norton a fost s pun mna pe cele dou
obiecte misterioase: banda i filmul. Probabil i nchipuie ca i mine, de
altfel - c Amberg le are n pstrare. Prin urmare, un atac este oricnd
posibil. Ba chiar probabil. S sperm c Amberg e acas...
Tweed i ls pe ceilali ascuni n umbra zidului. Se duse pn n
dreptul porii nchise i acion interfonul montat n pilonul stng al porii,
apsnd butonul de sub grila metalic. Abia la a doua apsare i rspunse un
glas fr trup, pe care-l recunoscu.
- Cine e? ntreb vocea n german.
- Snt eu, Tweed, rspunse el n englez. Trebuie s stm de vorb
nentrziat.
- Ieri a mai venit cineva care s-a dat drept Tweed. Era un impostor, un
american. De unde s tiu c eti adevratul Tweed?
Paula, care-l urmrea cu atenie pe Tweed, vzu pe chipul lui o
expresie bizar. Dac nu l-ar fi cunoscut att de bine, ar fi jurat c era uimit,
dar Tweed nu tia ce e uimirea.
- Bine, continu Tweed. Vrei o dovad a identitii mele. Ai avut un
frate geamn identic, Julius. A fost asasinat ntr-un masacru petrecut la
Conacul Tresillian, n Cornwall. La scurt timp nainte de a pleca din Elveia
n acea cltorie fatal, s-a desprit de soia lui, Eve, care este englezoaic.
Eu i-am fcut o vizita n vila de pe deal, deasupra riului Limmat, la Ziirich.
Pe dumneata, Walter, te-am cunoscut n urm cu cteva zile, nainte sa pleci
din Ziirich cu destinaia Basel. M nsoea Bob Newman.
Cred c-i suficient, pentru numele lui Dumnezeu! ncheie el cu prefcut
exasperare.
- mi pare ru, Tweed. Sper c nelegi c snt nevoit s-mi iau msuri
de precauie. De fapt, mi-ai oferit mai mult dect suficiente date ca s-i
recunosc vocea inconfundabil. Cnd vei auzi un bzit, nseamn c poarta
s-a deschis...
- nc ceva, se grbi s adauge Tweed. Cu mine snt Newman i Paula
Grey. Am i trei grzi de corp, membri ai organizaiei mele. Vreau s-i lai
s intre n curtea de dincolo de gratii, ca s-i poat asigura protecia.
- De acord. Ateapt pn auzi bzitul.
i de ast dat Paula l urmrise cu atenie pe Tweed. Acesta i lipise
urechea de grilajul interfonului ct timp vorbise Amberg. Cnd i ndrepta
spatele, era ncruntat. Se uit la Paula i chipul lui deveni impenetrabil.
Cnd poarta automat se deschise spre interior, ridic mna i le fcu semn
tuturor s intre n curtea pavat cu dale de piatr. Paula i se altur i pornir
cu pai grbii spre terasa mare de piatr care prea a fi intrarea principal.
- E ceva n neregul? ntreb ea.

340 Colin Forties
Tweed art spre colul din dreapta al masivei faade de piatr care se
nla deasupra lor. Acolo, aproape ascuns privirii, era parcat un automobil
BMW.
- Pare s fie al lui Gaunt, spuse Paula.
- Cred c vom primi confirmarea n curind...
Le deschise nsui Amberg. mbrcat i de aceast dat n costum
negru de afaceri, i pofti nuntru pe Tweed, Paula i Newman. Paula clipi
dnd cu ochii de imensul hol de intrare, slab luminat de aplicele din perete.
Amberg nchise i ncuie ua, apoi i trecu mna prin prul bine periat.
- M putei scuza cteva minute? Am auzit telefonul i atept un apel
important. A venit i Eve, pentru o discuie de afaceri. Gaunt, care a adus-o
pn aici, v va conduce la ea. E o companie plcut, ct timp lipsesc eu...
Gaunt i salut, ca i cum venirea lor ar fi fost lucrul cel mai firesc din
lume, apoi i conduse printr-o serie de coridoare i scri vechi de piatra care
urcau i coborau. n tot acest timp le vorbea peste umr, de parc el ar fi fost
proprietarul castelului.
- Acest castel e o construcie remarcabil. Firete, yancheul care l-a
construit, pornind de la nite vechi planuri, a fost nebun de legat. ns
yankeu get-beget. Mai trziu am sa va art o parte din slile de baie. Acum,
doamnelor i domnilor, vom intra n cea mai mare dintre toate ncperile!
anun el cu glas rsuntor.
Vocea lui stmi ecouri prin labirintul coridoarelor prin care trecuser.
Paula ar fi vrut grozav de mult s-l roage s mai reduc decibelii. Gaunt se
opri n faa unei ui duble n form de arcad normand. Cu un gest larg,
mpinse ua de perete i le fcu semn s pofteasc. Cu un gest al capului,
Tweed o ndemn pe Paula s intre prima. Ea se supuse i, n clipa
urmtoare, rmase pironit locului, nbuindu-i un icnet de surpriz.
n faa ei se gsea o uria piscina, construit n ntregime din
marmur. Toate suprafeele de sub bolta arcuit erau din marmur. n
piscin nota o siluet care se deplasa rapid dintr-o parte n alta a bazinului,
cu micri energice ale braelor.
Eve Amberg i ascunsese prul castaniu-rocat sub o casc neagr de
baie i purta un costum de baie dintr-o singura pies. Ajungnd ntr-un capt
al bazinului, i fcu semn cu mna Paulei i se opri la picioarele scriei.
- Bine ai venit n Valhalla! spuse ea. Ies ntr-o clip. Trebuie s not
treizeci de lungimi de bazin. Luai loc pe scaunele acelea i facei-v
comozi...
ncepu din nou s noate. Tweed i Newman se duser la scaunele
confortabile dispuse n jurul unei mese, dar Paula rmase s-o priveasc pe
Eve. Englezoaica era o nottoare incredibil de rezistent. Picioarele ei
lungi lunecau prin apa verzuie, iar braele se micau ca nite pistoane.
Treizeci de lungimi de bazin! Eu n-a fi n stare, se gndi Paula. i snt mai
tnr dect ea. n timp ce Paula se ndrepta agale spre msu, Eve veni
PUTEREA 341
lng scar, se opri puin, apoi urc scria i se opri pe marginea bazinului,
aplecndu-se s-i ia un prosop mare. n timp ce-i tergea umerii, i scoase
casca i prul i se revrs n valuri pe spate.
- Ari extraordinar, i spuse Paula cnd Eve se aez la masa lor.
- Mulumesc, Paula. Dup ce not, m simt grozav.
Paula se gndi c Eve avea gust la mbrcminte. Costumul
negru ntreg se potrivea perfect cu prul ei castaniu-rocat. Gaunt, care se
oprise la marginea bazinului cu braele ncruciate la piept i cu ochii la
Eve, veni la masa lor. Pe mas se gseau o mulime de pahare i sticle,
precum i o caraf.
- Eu m servesc singur, anun Gaunt. Cnd am sosit noi, Amberg era
tot la telefon, aa c ne-a ndrumat spre acest palat al plcerilor. Apropo de
plceri, cine vrea un Scotch dublu, pentru nceput?
- Eu a bea un pahar de Riesling, rspunse Eve. Tweed, poate mi torni
i mie un pahar... cu condiia s-i iei i tu unul. E un Riesling bun.
- Bineneles, rspunse Tweed. i-ai adus i costumul de baie? ntreb
el pe un ton conversaional, n timp ce umplea dou pahare.
- Sigur. Piscina e nclzit. Obinuiam s not aici din cnd n cnd, de
fiecare dat cnd m lua cu el srmanul Julius. Detest restul castelului. Arat
ca un afurisit de mausoleu. Dar piscina e grozav. Se nfurase toat n
prosop i-i adusese un alt prosop uscat, pe care se aezase. i inu spatele
foarte drept, cnd rspunse ntrebrii lui Tweed. Imediat m duc s m
mbrac n ceva mai decent, dar, dac nu v deranjeaz inuta mea, ard de
nerbdare s beau cteva nghiituri de vin.
- Pe mine nu m deranjeaz ctui de puin, i spuse Newman i zmbi.
Rmi cu noi ct vrei.
- Presupun c amndoi sntei aici ntr-o vizit de curtoazie, suger
Tweed, ridicnd paharul n direcia Evei.
- tii foarte bine c nu, l dojeni ea, apoi i surise cuceritor. Afacerile
snt afaceri.
- Dar dumneata, Gaunt? ntreba Tweed, ntorcndu-se spre zdrahonul
care ocupa scaunul de alturi.
- Eu am venit ca s aflu cine mi-a transformat conacul ntr-o baie de
snge... Gaunt vorbise cu glas coborit, ca s se fac auzit numai de Tweed.
i nu plec pn cnd Amberg nu-mi va pune banda i caseta.
- A recunoscut c cele dou obiecte snt la el? ntreb n oapt Tweed.
nelegnd c cei doi brbai voiau s discute ferii de urechi strine,
Newman glumea cu glas tare, fcndu-le pe Paula i Eve s rd n hohote.
- Nu chiar, mrturisi Gaunt pe acelai ton mohorit. tie s fie foarte
evaziv, foarte elveian, n sensul cel mai ru al cuvntului.
- Atunci va trebui s discut cu el. ntre patru ochi. Acum ar fi momentul
potrivit, dac a ti unde s-l gsesc.
- i art eu. Gaunt se ridic i, aplecndu-se spre Tweed, adug:
Presupun c n afacerea asta sntem amndoi de aceeai parte a baricadei.

342 Colin Forties
Asta m ntreb i eu, coment Tweed n gnd, dar zmbi spre Gaunt n
semn de ncuviinare i se ridic. Gaunt le explic celorlali c aveau de
discutat afaceri cu Amberg i-i rug s-i scuze pentru un timp.
- Din partea mea, putei lipsi i toat ziua, i asigur jovial Newman.
Snt mai mult dect fericit s pot discuta cu dou femei interesante...
Gaunt l ls pe Tweed n bizara ncpere pe care Amberg o folosea
drept birou - uriaa sal cu piedestal i cu o fereastr ct peretele, care oferea
o vedere panoramic spre munii Vosgi, dincolo de cmpie, pn la culmile
ndeprtate ale munilor Pdurea Neagr din Germania.
Rmnnd n picioare, Tweed l studie pe elveianul cel scund i
corpolent, cu pr negru pieptnat pe spate, fr crare, cu frunte nalt,
sprncene groase- sub care scprau doi ochi albatri i irei. Oare mereu
purta acel costum negru i deprimant? se ntreb Tweed.
- Te rog, ia loc, l invit Amberg, artnd spre scaunul nu prea nalt din
faa piedestalului.
- Mulumesc. Sper c nu te deranjeaz dac vin lng dumneata,
rspunse Tweed pe tonul cel mai amabil cu putin.
Lu scaunul i urca pe piedestal; ocoli biroul cel masiv i-i puse
scaunul ling cel al bancherului, apoi se aez fa n fa cu Amberg.
- Care-i problema? ntreb ursuz Amberg. N-am prea mult timp la
dispoziie.
- Ai timp berechet, l asigur Tweed. Dar, mai nti, vreau s vd filmul
i s ascult banda, cele dou obiecte pe care i le-a lsat n pstrare Joel
Dyson.
- Nu tiu despre ce vorbeti, se rsti elveianul, uguindu-i buzele
subiri.
- Vorbesc despre un mare numr de asasinate. Masacrul de la Conacul
Tresillian din Cornwall. Tweed renun la tonul amabil. Vorbesc despre
uciderea lui Helen Frey, a prietenei ei, Klara, i a detectivului particular
Theo Strebel. Toate au avut loc n oraul dumitale de reedin - Ziirich.
Fcu o pauz. Amberg l privea int, cu o figur lipsit de expresie, dar n
ochii lui inexpresivi se ghicea un licr de nelinite. Theo Strebel a fcut
parte din secia de omucideri a poliiei din Ziirich i a fost bun prieten cu
Arthur Beck care, dup cum tii, este eful Poliiei Federale elveiene din
Taubenhalde, la Bema. Din ntmplare, i Beck mi este bun prieten. Aa c
scoate filmul i banda, altfel Beck te va nfca din clipa n care vei pune
piciorul n Ziirich. Ce preferi?
Tweed i lansase toat artileria grea ntr-un singur asalt verbal, lucru
care nu-i sttea n obinuin. Efectul se dovedi copleitor.
- E o chestiune de etic, ncepu Amberg pe un ton ovielnic. Joel
Dyson mi-a ncredinat mie acele obiecte.
- Las etica. N-ai tiut? Se prea poate ca Dyson s fie mort. Dup vizita
la banca dumitale din Talstrasse n-a mai fost vzut. Alt amnunt care-l va
interesa pe Beck.
PUTEREA 343
- Am o mic sal de proiecii la subsol, spuse Amberg.
- Unde snt filmul i banda?
- Aici, ntr-un seif. M duc s le aduc. Avem i un caseto- fon pe care
s punem banda.
- Bine. Vreau s sincronizm filmul cu nregistrarea de pe band.
Gaunt dorete s fie i el de fa. n sfrit, vom realiza ceva.
42
Mencken sttea n faa Land-Rover-ului cu care venise n munii
Vosgi, ca un general care pune la cale o btlie decisiv, nchinase vehiculul
nainte de a pleca din Basel, bnuind c va avea de condus pe un teren
accidentat.
Din locul n care i parcase maina cu traciune pe patru roi, la
marginea unui plc de conifere, avea perspectiv ctre Chteau Noir i putea
cerceta curtea interioar prin binoclu. Pe bancheta din spate se gseau doi
oameni de ai lui, narmai cu pistoale-mitralier.
- Lansm atacul fix la ora dousprezece. Potrivii-v ceasurile, ordon
Mencken. Acum este dousprezece fr cinci. Repetai instruciunile pe
care vi le-am dat. Cuvnt cu cuvnt, altfel v mp gtul.
- Fix la amiaz, ncepu Eddie, recitind pe de rost, arunc n aer poarta,
ca s poat intra mainile n curte, mpreun cu oamenii notri.
- Hank? l ndemn Mencken pe cellalt.
Eddie i Hank erau cei doi indivizi care se pregteau s-o tortureze pe
Jennie Blade cnd Tweed dduse buzna n dormitorul ei din Hotelul Bristol.
Amndoi continuau s figureze pe lista neagr a lui Mencken, dar poate c,
n cursul atacului, cineva avea s-l scuteasc de aceast treab.
- La dousprezece fr un minut, vorbi lunganul cel deirat, scot din
funciune srma electrificat a zidului exterior. Scrile mobile se afl la
locurile lor...
- OK, l ntrerupse Mencken. nl antena aparatului de
emisie-recepie. Albastru, Verde, Galben, Oranj, Cafeniu. Sntei la locurile
voastre? Rspundei pe aceeai frecven... Deci asta este, ncheie
Mencken, dup ce primise confirmare i de la eful ultimului grup. Totul
depinde de Johnny, sublinie el, vorbind aproape ca pentru sine. E crtor
profesionist. Cu o fringhie i gheare de pisica, va ajunge n vrful turnului...
mi se pare c se cheam donjon. narmat cu pistoale-mitralier, va ine sub
observaie toate intrrile i ieirile castelului. Va fi sus, deasupra tuturor. Iar
dac Newman i amatorii lui v stau n cale, i lichidai. OK. Mencken se
rsuci brusc, pironindu-i cu privirea pe cei doi subordonai. Ce mai
ateptai? Ocupai-v locurile... Totul va merge ca pe roate. Cine ne poate
sta n cale? La dousprezece i un sfert voi fi n castel, i-l voi stringe cu ua
pe Amberg. Arunc o privire spre cerul albastru, n timp ce Eddie i Hank se
grbeau s coboare din Land-Rover. Ce zi perfect pentru un mcel...
Cu puin timp n urm, Marler sosise la Ballon d'Alsace, situat la mare
altitudine n partea sudic a munilor Vosgi. eful colii de planoriti,
Masson, un francez corpolent i vesel, nu tia cum s-i mai cear scuze.

344 Colin Forties
- Echipa mea e la pat, bolnav de grip. Dar nu puteam s v las de
izbelite, mai ales dup avansul substanial pe care mi l-ai pltit.
- Deci nu m-ai lsat de izbelite. Atunci care-i problema? ntreb bine
dispus Marler n francez.
- Problema s-a rezolvat. Am luat legtura cu un amic elveian care are
i el o coal de pilotaj. Mi-a trimis un pilot elveian, cu un avion, ca s v
nale n vzduh.
Marler se ntrebase ce era cu avionul Piper Tomahawk cu o singur
elice i nsemne elveiene care atepta pe pist. n spatele lui, se ntindea
cablul de remorcare care lega fuzelajul avionului de planorul cu care Marler
urma s zboare mult spre nord.
- Am auzit buletinul meteorologic la radioul din dormitor, i spuse
Marler lui Masson. Dei era favorabil, eu m bazez pe ce-mi spui dumneata.
- Pentru un zbor spre nord? Spre Col de la Schlucht, domnule? Direcia
vntului e perfecta. Ce-i drept, pentru moment. Vremea, adug Masson,
ridicnd din umeri, se poate rzgndi mai repede dect cea mai schimbtoare
femeie. Dar nu m ndo- iese c tii i dumneavoastr acest lucru. Avei de
fcut drum, nu glum. Pilotul elveian v ateapt...
Marler profit de un moment n care se gsea singur cu elveianul, ca
s-i dea instruciuni diferite de ceea ce-i spusese lui Masson n ajun. Voia ca
pilotul s-l remorcheze mult spre nord, mai aproape de Col du Bonhommme
i de Chteau Noir, obiectiv despre care ns nu sufl o vorb.
Era foarte frig. Marler se instala n carlinga planorului i-i puse casca
i ochelarii. Rmnnd singur - Masson se napoiase n cldirea cu un etaj a
administraiei - Marler trase fermoarul genii de pnz i asambl rapid
puca Armalite. Apoi ncrc pistolul cu gaze lacrimogene, aranj
amndou armele la ndemn n spaiul restrns al micului su univers. La
gt i atmase un binoclu.
ncerc palonierele planorului i ndeosebi mana, care orienta aparatul
de ndat ce acesta ncepea s zboare singur. Mulumit c fcuse toate cele
necesare, ridic mna i o ls brusc n jos, dnd a nelege pilotului elveian
de la bordul Toma- hawk-ului c era gata de plecare.
Pilotul deja ambalase motorul. Elicea prinse s se nvrteasc din ce n
ce mai rapid i Marler vzu cum avionul Tomahawk ncepe s ruleze pe
pist. Cablul care remorca planorul de avion se ntinse i se ridic deasupra
pistei. Planorul se umi din loc cu o smucitur scurt.
n mai puin de un minut avionul Tomahawk era n aer, trgnd n urma
lui planorul. Marler arunc o privire la ceas. Dac i calculase corect
timpul, urma s ajung deasupra castelului cu puin nainte de amiaz.
n timp ce Tweed discutase cu Amberg n biroul cel ciudat i forase
mna bancherului, Newman rmsese lng piscin, mpreun cu Paula i
Eve. Jennie, care intrase n castel mpreun cu ei, se aezase din prima clip
pe un scaun lng u, departe de bazin.
PUTEREA 345
Picior peste picior, cu cotul sprijinit de genunchi, cu brbia proptit n
pumnul drept, o urmrise pe Eve cu o privire atent n timp ce-i fcea
turele de not n bazin, apoi innd companie lui Newman, Paulei i lui
Gaunt. Newman o chemase pe Jennie lng ei, dar fata zmbise i cltinase
din cap n semn de refuz. Atunci reporterul o ntrebase dac bea ceva.
- A dori suc de portocale, fr ghea. Mulumesc.
- Jennie pare cam rezervat, i opti Paula lui Newman, ridicndu-se i
venind dup el, ca i cum ar fi vrut s-i dezmoreasc picioarele.
Newman se opri, innd n mn butura pe care i-o ducea lui Jennie,
i-i rspunse tot n oapt.
- Impresia mea e c a observat un lucru important pe care-l tot frmnt
n minte. Las-o n pace.
- A observat? insist Paula. Ce vrei s spui?
- E vorba de ceva survenit dup ce am ajuns la castel i Amberg ne-a
dat voie s intrm. Las-o s se gndeasc. Am s-i duc butura i am s
ncerc s m conving c nu se simte neglijat.
- Poate i aduci aminte te mai i ntorci, l tachin Paula. E o fat
foarte drgu.
- Paula! tun Gaunt cu glas rsuntor. Paula, am nevoie de prezena ta.
ntotdeauna am fost de principiu c un brbat trebuie s aib lng el dou
femei deosebit de senzuale, ca s le poat pune fa n fa. Eve m seduce
cu ochii ei superbi.
Nu numai cu ochii, coment Paula n gnd, vznd c Eve i ine
picioarele astfel, ca Gaunt s-o poat privi ct mai bine. n clipa urmtoare
Tweed intr pentru cteva minute i i se adres lui Gaunt:
- Amberg vrea s-i arate ceva n sala de proiecii. tii unde este?
Amberg spunea c-i la subsol.
- Du-te i distreaz-te. Presupun c-i un film pomo, din moment ce noi
nu sntem invitai. Te cronometrm. Eve i privi ceasul Blancpain
antiacvatic. Mai snt zece minute pn la amiaz. Spune-i lui Walter c
vreau s iau masa de prinz.
Nu era o surpriz pentru Tweed c Amberg l poftise mpreun cu
Gaunt ntr-o luxoas sal de proiecii. ncperea avea mai multe rnduri de
locuri confortabile, iar podeaua cobora n amfiteatru pn la ecranul lat.
- Am pus banda n casetofon, l anun Amberg, aferat ca de obicei. n
continuare voi proiecta filmul. Facei-v comozi. Desigur, sala are aer
condiionat.
- Desigur! i opti Gaunt lui Tweed, n timp ce amndoi se ndreptau
ctre un rind din mijloc. Milionarul yankeu care a construit oroarea asta nu
ducea lips de bani. Afurisita asta de sal mi amintete de pozele din
reviste cu cinematografe dinaintea Celui de al Doilea Rzboi Mondial.
- Am s m aez pe un scaun dinspre interval, i spuse Tweed peste
umr lui Amberg, care se dusese la un proiector de mari dimensiuni, montat
pe un piedestal nalt.

346 Colin Forties
- Cel puin, n-a fost nevoie s ne lum bilet, continu Gaunt,
aezndu-se lng Tweed. Lucru care m surprinde, dat fiind ct ine
Amberg la bani.
- S vedem dac a meritat s batem drumul pn aici.
- Ce e cu Newman? ntreb Gaunt. A pornit cu noi ncoace, apoi s-a
pierdut pe drum.
- Probabil c s-a dus la toalet.
Tweeed minea. Newman l luase pe Tweed deoparte i-l ntiinase c
se ducea afar.
- Cred c-i mai bine s vd cum se descurc Butler, Nield i Cardon cu
verificarea sistemului de aprare.
Tweed ncuviinase. Totodat, observase c Newman avea la el geanta
de voiaj de care nu se desprise nc de cnd puseser piciorul n castel. n
geant se gsea pistolul-mitralier Uzi luat de Newman de la cei doi
americani care o rpiser pe Jennie la Bristol.
- Domnilor, a sosit momentul s vizionai faimosul film, i anun
Amberg cu un umor neobinuit pentru el.
Lumina se stinse. Tweed i Gaunt edeau n ntunericul aproape
complet. Tweed i scoase ochelarii, i terse cu batista, apoi i-i puse la
ochi i se uit din nou spre silueta lui Amberg, aplecat peste proiector.
- Cum dracu' pstreaz curenie aici fr s aib servitori? ntreb
Tweed.
- Aduce rani din satele din vale, i spuse Gaunt. i pltete cu sume
derizorii, dar bani ghea. Aici sntem n Frana. Perceptorul nu vede un
franc din ctigurile lor, aadar, e convenabil i pentru rani, i pentru
Amberg.
Pe ecran apru o lumin orbitoare, alb cu dungi negre i neregulate.
Tweed se aplec n fa, ncordat la culme. n tcerea adnc auzea fiitul
casetofonului i paraziii de pe band. Se fcuse aproape amiaz.
Lumina strlucea mai departe pe ecran. Casetofonul continua s emit
parazii. Tweed se foi nelinitit. Ar fi trebuit s apar i imagini. Bnuia c
Gaunt era la fel de nervos. Seniorul i scoase un trabuc, l aprinse i sufl
fumul n direcia opus lui Tweed, pe al crui chip se aternuse o expresie
posomorit.
Lumina orbitoare mai tremur un timp pe ecran, nsoit de paraziii
din casetofon. Apoi, fr veste, lumina se stinse. Gaunt clipi des, dar Tweed
avu prezena de spirit s priveasc n podea, ca s nu-l doar ochii. Ecranul
se ntunec. Tweed sri n picioare i pomi pe interval spre locul n care se
gsea Amberg.
- Nimic, spuse uluit bancherul. Nimic pe pelicul, nimic pe band...
- Fiindc ai nlocuit filmul autentic cu o pelicul nefolosit, uier
furios Tweed. La fel ai fcut i cu banda. Unde ai ascuns originalele?
n aceeai clip i ajunse la urechi rpitul ndeprtat al unui pistol
automat. nlemni. Nimeni din echipa lui nu avea o astfel de arm. Newman
avea un pistol-mitralier Uzi, dar urechea lui Tweed sesizase deosebirea.
Chteau Noir era luat cu asalt de profesionitii crimei, condui de Norton.
PUTEREA 347
Newman iei din castel pe o u dosnic, narmat cu Uzi i cu pistolul
Smith & Wesson. Inteniona s ocupe o poziie ct mai nalt - s urce n
donjon i s se instaleze pe platform.
Ajunse lng zidul donjonului, care se nla mult deasupra lui, i se
opri lng o u nchis, ascuns ntr-o arcad. Deodat l vzu pe Butler
fcndu-i semne disperate. Cu Luger-ul n mna dreapta, Butler se ghemuise
n ua deschis a unei vechi construcii folosite drept garaj. Dup toate
aparenele, l avertiza pe Newman s rmn ascuns.
Newman i descoperi pe Nield i Cardon lipii de zidul lateral al
garajului. Ce dracu' se ntmpla? Deodat vzu o fringhie groas, cu noduri
din loc n loc, care atrna din vrful turnului. O fringhie de alpinist.
Ridic privirea exact la timp. Undeva sus, n vrful donjonului, un
brbat i ndreptase pistolul-mitralier spre el. New- man sri napoi sub
portal i, n aceeai clip, o ploaie de gloane rpir pe pavajul curii, la
numai civa centimetri de locul n care se aflase mai nainte. Erau prini n
capcan.
43
Planorul lui Marler fusese deja eliberat din cablul de remor- care de
ctre pilotul elveian, care-i fcuse semn cu mna i zburase napoi spre
Ballon d'Alsace. Era o zi frumoas i nsorit, i Marler vedea sub el culmile
slbatice i prpstiile nzpezite ale munilor Vosgi.
Trecuse de oseaua D417, cu nesfiritele i cumplitele serpentine n ac
de pr de la Col de la Schlucht. Se apropia de Chteau Noir. Pe pantele mai
joase ale peisajului ca o harta care luneca pe dedesubt, deslui silueta
minuscul a unui brbat cu un plug de zpad. oferul i fcu semn cu mna
planoristului. Marler i rspunse n acelai fel.
Se concentra asupra comenzilor. ntruct ncepea s coboare, era atent
la curenii de aer descendeni, la rafalele brute ale vntului care-l puteau
trage n jos pe neateptate. n clipa urmtoare vzu castelul. Silueta masiv a
construciei pseudo- medievale cunoscute sub numele de Chteau Noir. i
scoase ochelarii, uluit de proporiile castelului.
Se uita la ceas. Ora dousprezece. n timp ce planorul continua s
coboare, Marler i duse binoclul la ochi. Se ncrunt descoperind
Land-Rover-ul pe jumtate ascuns n plcul de conifere. nuntru se afla o
singur persoan, ns vehiculul era probabil poziionat astfel, nct s ofere
oferului o perspectiv clar asupra castelului. Nu-i de-al nostru, trase
concluzia Marler.
Continu s cerceteze locul prin binoclu, zbovind asupra castelului de
care se apropia cu fiecare secund. ncremeni vzndu-l pe Butler ghemuit
n arcada unei ui, ca i cum s-ar fi ascuns. Apoi l descoperi pe Newman la
baza donjonului i vzu pe platforma din vrful turnului un individ solid,
mbrcat n cojoc, ndreptnd n jos un pistol-mitralier. Newman sri napoi
i linitea munilor Vosgi fuse tulburat de rpitul unei ploi de gloane.
, ,Nu trebuia s faci asta, btrne, murmur Marler, adresndu-se celui
din donjon. Aps uor palonierele cu piciorul. A sosit momentul s

348 Colin Forties
executam o manevr cu adevrat artistic. Nu-mi va lua mai mult de cteva
secunde..."
Auzi zgomotul nbuit al unei explozii. Vzu cu coada ochiului cum
se prbuesc porile de fier forjat de la intrare. Se sili s-i concentreze
atenia asupra a ceea ce avea de fcut i ntinse mna dup puca Armalite.
Pe platforma donjonului, individul n cojoc privea peste parapet, cu
pistolul-mitralier rencrcat, gata s trag o nou rafal n clipa n care inta
avea s-i fac iari apariia. Ascuns n garaj, Butler trsese trei focuri cu
Luger-ul, dar distana de la locul n care edea ghemuit i pn n vrful
turnului era prea mare.
Rugndu-se Celui de Sus ca planorul s-i menin cursul nc vreo
cteva secunde, Marler inti cu atenie. Cu ochiul lipit de luneta ataat la
puca Armalite, atept pn cnd reperul se fix ntre umerii individului din
donjon. inndu-i respiraia, Marler aps pe trgaci.
Omul zvcni ntr-o tresrire convulsiv. Pistolul-mitralier i scp din
mini i czu pe dalele curii. Omul se cltin pe picioare i se prbui din
vrful donjonului cu capul nainte, pe urmele armei, urlnd nspimntat.
Trupul lui ateriz pe dalele curii, chiar lng arcada sub care se ascunsese
Newman. Se auzi un trosnet de oase frinte, apoi trupul rmase inert.
Pn la acest incident dramatic, sorii fuseser categoric n favoarea
echipei de asalt a lui Mencken. Din acest moment, situaia lu o cu totul alt
ntorstur.
Newman observa c ua grea de lemn ghintuit care ducea n donjon nu
era complet nchis. i propti umrul n ea i ua pru s cedeze puin.
Ziaristul trase aer n piept i se izbi n ea cu toat puterea. Ua se deschise
spre interior cu atta for, nct Newman fu ct pe ce s-i piard echilibrul.
Ddu buzna nuntru, inndu-i arma Uzi cu amndou minile, i vzu un
rnd de trepte din piatr, tocite la mijloc, care urcau spre platform,
pierzndu-se dup col. ncepu s le urce n fug, contient de ce se petrecea
la intrarea n castel.
La primul rpit de pistol-mitralier, Tweed reacionase instantaneu.
Apucndu-l pe Amberg de bra, l mpinsese spre ua slii de proiecii, apoi
pe scara care ddea n holul de la intrare. Gaunt scosese un Colt automat
calibrul 455, pe care-l purta n tocul de umr, pe sub haina sport, i pornise
cu pai uriai pe urmele lor.
Ajuns n hol, Tweed le vzu pe Paula, Jennie i Eve, mbrcate n haine
de iam, venind din direcia piscinei. Cu braul liber le fcu semn imperios
s mearg napoi.
- ntoarcei-v imediat la piscin. S n-aud o vorb. Facei cum v-am
spus. Sin tem n mare pericol.
Eve i Jennie alergar napoi prin labirintul de coridoare, dar Paula
rmase pe loc. Din buzunraul special al poetei i scoase Browning-ul
calibrul 32.
- Rmn cu tine, replic ea cu asprime. Tu nu eti narmat.
PUTEREA 349
- n schimb, eu snt, o asigur Gaunt pe un ton agresiv.
- E posibil s avem nevoie de cineva care s nimereasc inta, i-o
ntoarse fata.
- Ce dracu'... ncepu Gaunt.
Dar nu apuc s-i termine fraza. Tweed pomi spre intrarea principal,
continund s-l trag dup el pe Amberg, care se mpotrivea. Auzi afara
duduitul unei maini mari care se apropia. Ajungnd lng u, se uit pe
fereastra normanda, plumbuita ntr-o parte a uii. Privelitea era departe de
a-i liniti temerile. Norton - sau omul lui - care organizase atacul cunotea
meserie. Maina care duduia i zngnea pe dalele curii, naintnd spre ua
principal, era un uria buldozer portocaliu, a crui cup ridicat de la
pmnt cu civa metri se pregtea s drime ua i s deschid calea pentru
atacul final. Tweed l sili pe Amberg s se uite pe fereastr. Elveianul se
cutremur, ncerc s scape, dar Tweed l inea cu putere de bra.
- Trebuie s m duc i eu la piscin, protest Amberg. Exist o a doua
ieire. Eu snt bancher...
- Snt convins c vrei s asiti la operaiunea de aprare a reedinei
dumitale, i spuse nenduplecat Tweed, decis s-l fac s cedeze. Oricum ar
fi, rmi cu noi.
- Poate reuesc s-l mpuc pe cel de la volan, propuse Gaunt, care
aruncase o privire pe fereastra.
- Nici o ans, cel puin pentru moment, se rsti Tweed. n plus, n
cabina snt ali civa oameni narmai. Trebuie s ateptam s drime ua i
s-i fac apariia n sprtur. Atunci poi trage. Ar fi grozav s blocm
buldozerul n cadrul uii, dar nu garantez. Deci nu putem dect s stm aici
i s ateptm...
Singurul gnd care-l nelinitea pe Tweed era c nu tia ce fceau
oamenii lui afar - presupunnd c mai erau n via.
Dup ce scp de individul narmat, care inuse la respect ntreaga
echipa a lui Tweed, Marler i ndrepta imediat atenia spre ceea ce se
ntmpla la intrarea principal. Aparatul lui continua s planeze, nsa el tia
c, n curnd, va trebui s aterizeze, altfel se va prbui - dac nu cumva i
una, i alta. Totul se petrecuse n cteva secunde.
Trsese cu puca Armalite de la distan, dar acum planorul ajunsese
foarte aproape de castel: dintr-o clip n alta avea s se gseasc deasupra
curii interioare. Dup aceea, dac scpa cu via, Marler spera s poat
ateriza pe creast, n apropiere de locul n care era parcat Land-Rover-ul.
n clipa urmtoare vzu buldozerul portocaliu care nainta prin curte i
grupul de oameni narmai agai n spatele cabinei oferului. Maina
reprezenta un pericol fatal. Marler risc la limita dintre via i moarte.
Cobori i mai mult i-i lu pistolul cu gaze lacrimogene, innd un cartu de
rezerv n cealalt mn. Aripile planorului preau gata s ating acoperiul

350 Colin Forties
donjonului, dei aparatul era ceva mai sus. Marler privi ce se ntmpla sub
el.
Buldozeml parcursese dou treimi din distana cuprins ntre poarta
sfrmat i portalul de la intrare. Marler i propti bine braul de fuzelajul
planorului i aps pe trgaci. Cartuul cu gaze lacrimogene fcu ndri
parbrizul de la cabina oferului i explod n interior. Marler ncrc din
nou pistolul i trase un al doilea cartu n partea din spate a buldozerului,
undie se agaser indivizii narmai.
Efectul se dovedi catastrofal. Gazul lacrimogen l fcu pe ofer s
piard controlul volanului. Buldozerul vir brusc cu optzeci de grade.
Cuprins de panic, oferul apsase alt pedal. Maina se npusti n vitez
pe dalele curii, azvrlind jos pasagerii scoi din lupt de cel de al doilea
cartu lacrimogen. Buldozerul pomi ca fulgerul spre zidul exterior i se izbi
de el cu o for cumplit, impactul strivind cabina i pe oferul dinuntru. n
aceeai clip, pe poart ptrunse un Citroen plin cu oameni narmai.
Cardon, Nield i Butler ieiser din ascunztori. ocat de ce se ntmplase
cu buldozerul, oferul Citroen-ului derap i puse o frin care-i fu fatal.
Cardon azvrli cu precizie o grenad. Aceasta ateriz chiar sub rezervorul de
benzin al Citroen-ului. Maina explod nainte ca vreunul dintre pasageri
s sar afar. ni o jerb de flcri i Newman vzu cum ocupanii
Citroen-ului erau mistuii de flcrile necrutoare.
Reporterul ajunsese n vrful donjonului i se ghemuise n spatele
parapetului nu prea nalt. O parte dintre oamenii aruncai din buldozer i
scoaser armele, continund s se frece la ochi. Newman trase o rafal lung
cu pistolul-mitralier Uzi. Arma de calibrul 9 trgea ase sute de cartue pe
minut. Vr n Uzi un nou ncrctor i continu s trag.
Butler vzu un om cocoat pe creasta zidului i bnui c el era cel care
tiase srma electrificat. Ochi cu Luger-ul i trase dou focuri. Braele
brbatului zvcnir n lturi, ca i cum s-ar fi pregtit s noate, apoi omul se
prbui cu capul n jos pe dalele curii.
Planorul lui Marler i meninu cursul, ndeprtndu-se de castel, n
direcia crestei, n timp ce planoristul ncerca s-l menin la o nlime de
civa metri de pmnt. Marler se pregti de izbitur. Creasta se apropia
vertiginos. Botul planorului se ridic scurt, fr nici o comand-Aceast
nesperat ans salv

aparatul, evitnd rsturnarea. Planorul scrni pe terenul accidentat i se
opri.
La mai puin de nou metri deprtare, Marler vzu Land-Ro- veml: era
parcat n continuare ntre brazi, cu o persoan la volan. Vehiculul se puse n
PUTEREA 351
micare, dar Marler nfca puca Armalite i trase la ntmplare. Mencken,
care fusese martorul aterizrii forate, se cutremura vznd cum parbrizul se
face ndri, dar glonul nu-l nimeri. Demar n tromb, ndreptndu-se spre
zona de ambuscada de pe oseaua D417.
La mai puin de un kilometru deprtare, n afara teatrului de operaiuni,
Norton atepta n Renault-ul lui, parcat la o intersecie. i cobor binoclul
de la ochi. De ast data, nu se simea prea optimist fa de urmtorul stadiu
al luptei. Ce-i putea spune preedintelui March? n acel moment nu avea
nici cea mai mic idee. n plus, pierduse o mulime de profesioniti.
44
- Iat de la ce te-am salvat... tuna Tweed, stnd n picioare n zpad i
continund s string cu putere braul lui Amberg.
Ieiser pe ua principal i coborser de pe teras, ca s contemple
scena mcelului.
Albul zpezii era mnjit de snge, cadavrele celor din echipa de asalt a
lui Mencken zceau n poziii groteti. De cealalt parte a lui Tweed, Paula
sttea cu Browning-ul n min, gata s-l foloseasc. Gaunt venea n urma
lor.
n timp ce stteau n gerul muctor, Butler, care avea pregtire
medical, verific fiecare victima n parte, s vad
dacexistat/supravieuitori. Dup ce controla ultimul corp, se ridica n
picioare i cltin din cap. O furgonet ticsit de oamenii lui Mencken
intrase n curte pe urmele Citroen-ului. Ocupanii lui, toi narmai, fuseser
secerai de Newman cu Uzi de ndat ce-i fcuser apariia.
Butler, Cardon i Nield, ajutai de Newman, ncepur s transporte
cadavrele, aezndu-le unul cte unul n furgonet. Amberg tremura de
spaim. Tweed l prinse de bra cu i mai mare for.
- Toat aceasta zarv pleac de la filmul i de la banda aceea
blestemat. Nici nu mai tiu ci oameni au murit, muli dintre ei absolut
nevinovai- Mi-am pierdut rbdarea, Amberg. mi vei da originalele, altfel
iau legtura la Bema cu Beck, eful Poliiei Federale. Vei fi acuzat de
complicitate la asasinat multiplu, aa ca ai face bine s te hotrti pe loc. i
repet, continua el pe acelai ton necrutor. Mi-am pierdut rbdarea cu
dumneata.
- Ca bancher, am crezut de cuviin s-mi respect cuvntul dat lui Joel
Dyson care mi-a lsat n pstrare...
- Las-l pe Dyson. Propria dumitale via se afl n mare pericol.
nelege mcar acum, n ceasul al doisprezecelea. Privete cadavrele de

352 Colin Forties
colo: oamenii acetia au venit aici ca s te lichideze. Pentru ultima oar:
unde ai ascuns filmul i banda?
- La banca mea din Ouchy, pe rmul Lacului Geneva, articula cu greu
Amberg, tergndu-i broboanele de transpiraie de pe fruntea nalt. Banca
e a lui Julius, dar a fost nregistrat pe alt nume. Era singurul loc de care nu
tia nimeni c ne aparine.
- Deci se afl nc n Elveia, preciz Tweed pe un ton ceva mai linitit.
- Da. Dup aceast cumplit experien poate ar trebui s ne napoiem
de ndat n ara mea. Adic la Ouchy, se grbi el s adauge.
- Vei veni cu noi. Tweed nu fcu nici o ncercare de a-l liniti pe
elveian. Trebuie s te previn c, n drum spre Colmar, vom avea de
nfruntat i alte atacuri. Dac vom ajunge teferi i nevtmai sau nu, asta
depinde numai de bunvoina Celui de Sus. Se uit la Paula. Unde snt
Jennie i Eve? Sper c n-au pit nimic.
- Snt bine, mai zdravene dect a fost vreodat acest castel, rspunse
Paula. Cnd ai ieit afar prima oar, m-am ntors la piscin. Amindou
edeau la mas i beau cafea fierbinte fcut la filtrul de cafea.
- Ca s-i calmeze nervii?
- In ce-o privete pe Jennie, da. Eve are alt fire. inea pe genunchi o
aim automat... nu tiu de unde o luase. Mi-a spus c, dac vreunul dintre
nemernici i va face apariia la piscin, l va trimite pe lumea cealalt. Fr
cruare, ncheie Paula pe un ton admirativ.
- Are o mare trie de caracter, ncuviin Amberg cu prere de ru. mi
nchipui c va vrea s vin cu noi. E vorba de o mica problema de afaceri
care poate fi rezolvata numai la Ouchy.
- De ce? ntreba Tweed. Ai transferat toate valorile pe malul Lacului
Geneva?
l ncerca o bnuial. Ouchy se gsea la grania cu Frana i existau
vaporae care fceau curse regulate pn la Evian.
- E vorba de politic bancar, rspunse Amberg. Exist vreun drum
sigur pn la Colmar?
- Nu, l lmuri Tweed. Va fi o cltorie plin de spaime...
Norton i revenise repede dup ocul eecului de la castel. Aezat pe
locul su, la volanul automobilului Renault, lu legtura cu Mencken prin
telefonul mobil. Abia dup cteva minute reui s intre pe o frecven fr
parazii.
- Snt pe oseaua D417, anun Mencken, ncepnd s vorbeasc
repede, nainte ca cellalt s-i pun vreo ntrebare. Snt convins c vor trece
pe aici n drum spre Colmar, dup ce-au pit pe cellalt traseu. Toate
drumurile spre vest snt blocate de zpad.
- Ar fi bine s nu te neli, rspunse rguit Norton. Ce s-a ntmplat la
castel? Ai trimis numai dou maini, i aveai cinci.
PUTEREA 353
- Arjn pstrat Galben, Portocaliu i Cafeniu ca rezerve. Va fi nevoie de
ele ca s terminm treaba pe oseaua D417...
- Le-ai fi putut veni de hac dac ineai seama de instruciunile iniiale.
- Nu cred, replic Mencken ntr-o izbucnire de mnie. Blestematul
acela de planor ne-a luat prin surprindere...
- Prostii! i striga n receptor Norton. Trebuia sa-l doborii...
- Vezi, asta-mi place mie, se rsti Mencken. Strategi care stau n
fotoliu, departe de scena aciunii. Am ncheiat conversaia. Trebuie sa
verific noile puncte de ambuscada...
- Mencken! Numai o singur dat dac mi mai vorbeti aa...
Dndu-i seama c celalalt nchisese, Norton njur oribil.
Trase adnc n piept aerul rece, ca s se calmeze. Avea de dus la bun sfrit o
treab important - la ora ase urma s mearg la ntlnirea cu Voce Mriit,
lng Lac Noir. Era posibil ca n cteva ore s intre n posesia benzii i a
filmului. Dup aceea inteniona s porneasc spre Strasbourg, s ia cursa
aerian Air Inter pn la Paris, iar acolo s urce la bordul unui avion Con-
corde, cu destinaia Washington.
- Iat-l i pe Marler, eroul zilei! anun Newman. L-am trimis pe Nield
s dea de urma lui.
Tweed atepta cu sufletul la gur n imensul salon care ddea n
dormitorul lui Amberg. Newman i povestise mai devreme despre
intervenia salutar a planorului. Paula alerg n ntmpinarea lui Marler i-l
mbri.
- Ii mulumesc, i spuse simplu Tweed. Ne-ai salvat viaa...i pielea.
- Zu c a fost o nimica toat, rspunse Marler cu glas trgnat.
Aprinse o igaret lung. Am avut mare noroc. Care-i etapa urmtoare? Vd
c ai fcut curenie n curte.
- Furgoneta n care snt cadavrele e parcat n garajul din spate, cum
ne-ai sugerat tu, confirm Newman. Cum rmne cu autoritile franceze?
- Ateptm pn cnd vom ajunge la Basel, hotr Tweed. De acolo voi
telefona la Paris, vechiului meu prieten, inspec- torul-ef Ren Lasalle.
Altfel riscm s fim reinui cine tie ct n Frana, pentru tot felul de
formaliti, declaraii i altele asemenea...
Se ntrerupse auzind vocea Evei, care vorbea cu Amberg n dormitor.
Eve l ajuta s-i fac bagajele.
- Aici ai dou cmi curate, Walter. Vor fi de ajuns pn ajungi la
Ouchy.
- N-ar trebui s iau mai multe? ntreb pe un ton certre Amberg.
- Dou snt de ajuns, rspunse categoric Eve. Trebuie s plecm. Cum
rmne cu actele...
- Pune-le n mapa cu fermoar, i ceru ferm Amberg. Nu le schimba
ordinea. Snt importante.

354 Colin Forties
Paula i fcu lui Tweed cu ochiul. Glasul autoritar al Evei se auzea din
nou, la fel ca n urm cu cteva minute. Tweed, care tocmai se uitase la ceas,
se ncrunt i se uit la Paula fr s-o vad.
Marler i ngduise plcerea de a o mga pe Jennie s-i arate piscina
interioar. Se ntoarser mpreun i Marler i stinse igara ntr-o scrumier
de cristal. Jennie l privea cu un interes deosebit, jucndu-se cu iragul de
perle de la gt. Marler ntinse mna s le ating...
- Snt foarte frumoase...
- Nu le atinge! Se mbujor la fa, iar Marler i retrase mna, ridicnd o
sprincean. Iart-m c m-am rstit la tine. Snt superstiioas, atunci cnd le
atinge altcineva.
Paula observ c Tweed, dei nerbdtor s porneasc la drum, era
atent la cele mai nesemnificative incidente. eful ei se ncrunt din nou
pentru o clip, privind pe rnd perlele, apoi expresia lui Jennie. n aceeai
secund Eve iei din dormitor ducnd o valiz mare Louis Vuitton. n
spatele ei pea greoi bancherul, cu un aer nefericit.
- Nu snt sigur c mi-am pus destule lucruri n bagaj.
- Tu nu i-ai pus nimic. Eu le-am pus, i reaminti Eve. Btu cu palma n
valiza pe care o aezase pe o mas. Aici ai suficiente schimburi ca s-i
ajung i pn la Cape Town. Noi nu mergem dect pn la Ouchy. Vd c
Tweed se grbete. Poate ai uitat, Walter, dar deaeum ncolo Tweed e
protectorul tu. Snt anse s ne duc pn la Colmar, i chiar mai departe,
teferi i nevtmai.
- Nu glumi cu astfel de lucruri, obiect Amberg. Aduce ghinion.
- Vad c mai snt i alii care cred n superstiii, remarc Jennie. Nu snt
eu singura zurlie din tot grupul. Urmeaz a cltoresc cu aceeai maina ca
la venire? Sper ca da. Bob i Tweed m-au adus aici ntreaga. Oh, Doamne!
Ai cltinat din cap, Tweed.
- Am uitat s-i spun un lucru, Tweed, interveni Marler. Planorul e o
ruin. Te-am prevenit. Va costa o avere.
- Nu-i face griji. Jennie a pus problema transportului. Am discutat cu
Newman i am operat cteva modificri n ordinea convoiului. Scopul lor
este s-l derutm pe adversar.
- Eu insist s cobor din muni cu BMW-ul, se rsti Gaunt La volanul lui
m simt n largul meu. Vii cu mine, Eve? Dac nu... Se ntoarse ctre
Jennie. Eti ct se poate de binevenit n maina mea. Snt o escort de
ncredere, te poi bizui pe Coltul meu.
Dup toate aparenele, Gaunt se purta ct mai jovial, ca s nsenineze
atmosfera. Privindu-l, Paula, nu reui s-i dea seama dac era doar un
simulacru, dac Seniorul i ddea importan sau dac avea o personalitate
ieit din comun.
PUTEREA 355
- A dori s m ntorc cu tine, spuse Eve, privind gale spre Tweed.
Dac n-ai nimic mpotriva.
- Newman va deschide convoiul, de asta dat la volanul furgonetei,
explic Tweed. Are avantajul de a fi dotat cu un Uzi, care-i o arm fatal.
Marler va sta pe locul din dreapta. El are puca Armalite i pistolul cu gaze
lacrimogene. Astfel, furgoneta devine vrful de lance al convoiului.
- Cum rmne cu Espace? ntreb Paula.
- Automobilul va merge n urma furgonetei. Eu voi conduce, avndu-te
pe tine pasager. Cardon, narmat cu grenade, va va sta pe bancheta din
spate. Mai rmn Butler i Nield care vor merge pe motocicletele lor. Numai
c de aceast dat convoiul va trebui s-i respecte ordinea cu strictee -
Butler n permanen n faa furgonetei i Nield n ariergard. Eve va
cltori alturi de Cardoh n Espace.
- Stai aa! tun Gaunt, ridicnd o mn. Uii c snt i eu pe aici.
- N-am uitat, replica scurt Tweed. Tu eti n cea de a treia main, dup
Espace, cu Nield n urma ta. Philip, adug el, adresndu-se lui Cardon: tiu
c ai in geant cteva aparate de transmisie-recepie. D-i unul lui Marler,
unul Paulei, care are vedere ascuit, i unul lui Jennie, care la venire a
dovedit la rindul ei c are ochi buni.
Cardon i deschise geanta de voiaj i n mai puin de un minut mpri
aparatele, explicndu-i clar lui Jennie cum s-l foloseasc pe al ei. innd n
mn aparatul, Jennie o privi pe Eve cu o expresie batjocoritoare.
- Ai noroc, drag, i opti ea. Nu-i rmne dect s-i fii de folos lui
Tweed. Altfel, eti un bagaj inutil.
- Nu chiar att de inutil, scumpo. Eve se aplec dup bancheta i ridic
o arm automata, innd-o cu amndou minile. Tweed constata mulumit
c ndreptase eava spre plafon. i afl c snt un bun inta, aduga Eve, tot
n oapt.
- Se pare c modestia a devenit ntr-adevr o virtute demodat, nu se
ls Jennie. M duc s i-l aduc pe Greg.
Auzul ascuit al lui Tweed prinsese schimbul rutcios de replici. Le
lu pe amndou pe dup umeri.
- M bizui pe voi doua ca s ajutai echipa la nevoie. Am deplin
ncredere n amndou.
- Cu mine cum rmne? ntreba Amberg, care ascultase nemicat i
tcut ordinea n care urma s se deplaseze convoiul. Am i eu un Mercedes
n garaj...
- Las-l acolo, i spuse'Tweed. Omisese cu bun tiin s aduc vorba
despre bancher, ca s sporeasc presiunea psihologic. Dumneata vei merge
n Espace, pe bancheta din spate, ntre Eve i Cardon.
-Tu ai s ii puca aceea? ntreba Amberg, cu ochii la arma din minile
Evei.

356 Colin Forties
- Fii convins c da, i rspunse ea vesela. Iar dac sntem atacai, nu
uita s apleci capul. Deci ce mai ateptm?
- Eu atept s pornii la drum, rspunse scurt Tweed.
- Amberg, se rsti Newman, ar fi bine sa dai fuga pn la garaj i s-l
ncui. Mai are cineva cheia de la castel?
- Da. Femeia care face menajul n lipsa mea i care le deschide
celorlali servitori.
- Cred c nu vrei s-i vre nasul n garaj, tiind ce se mai afl nuntru,
n afar de main...
- Bineneles c nu...
Cnd Amberg se napoie, cenuiu la fa i nfofolit ntr-o hain de
blan, convoiul se formase deja n zpada nalta din curte: Fiecare i
ocupase locul care-i fusese desemnat. Doar Newman, rmas n picioare
lnga Espace, i fcu semn elveianului s urce.
- Am vzut maina... i restul, spuse Amberg. Garajul arat ca un
abator.
- mi dai voie s-i reamintesc c toi oamenii aceia au venit ca s te
lichideze? Treci pe locul dumitale i taci.
- Ar putea fi o cltorie de neuitat, coment Eve, cu puca pe genunchi,
cnd bancherul se aez alturi. Cine tie? S-ar
putea chiar s scpm cu via...

45
- Ives, indiferent pe unde vor cobori din muni Tweed cu echipa lui,
trebuie neaprat s treac prin acest punct, spuse Cord Dillon.
edea n main, cu geamul portierei cobort, cu gluga tras bine pe
frunte.
Se adresase brbatului clare pe motociclet oprit n dreptul geamului.
La ghidonul motocicletei, prins de antena radio, se vedea drapelul britanic
fluturind n vntul ngheat.
Barton Ives, agent special FBI, era i mai nfofolit. Purta casc i
ochelari de motociclist i-i ascunsese restul feei sub un fular gros de ln,
pe care l lsase n dreptul gurii ca s poat discuta cu Dillon.
- Tweed tie c steagul britanic e o modalitate de recunoatere,
continua Dillon. Dar va fi nevoie i de alte dovezi...
- Am la mine actele...
- Va fi nevoie de mai mult de att, l preveni Dillon. Tweed are
descrierea ta. Cnd iei legtura cu el, arat-i imediat chipul i prul. Tweed
e nsoit de nite biei duri care nu vor ezita s trag n orice persoan
suspect.
- De ndat ce-l voi prinde ntre patru ochi, am s-i spun povestea mea.
Necazul e c nu-i va veni s cread, adug Ives. E prea cumplit.
PUTEREA 357
- Adevrat, ncuviin Dillon. Nici mie nu mi-a venit s cred cnd mi-ai
relatat-o prima oar. Aici e linite, dar e mai bine s nu fim vzui mpreun.
- Benzinria e acolo, spuse Ives. Are i o cafenea. mi voi lua o cafea i
m voi aeza la fereastr, ca s am o perspectiv bun spre osea.
- OK, aprob Dillon, apucnd frna de mn. Ia legtura cu ei nainte s
intre n traficul aglomerat al oraului. L-am vzut pe Tweed urcnd ntr-un
Renault Espace, urmat de o furgonet i escortat de doi motocicliti.
Automobilul e de culoare cenuie. De acum ncolo rmi singur, Ives. Mult
noroc...
Pn n acel moment coborirea din munii Vosgi se petrecuse fr
incidente. Numai c vntul ngheat i scderea brusc a temperaturii
transformaser serpentinele ntr-un nesfrit patinoar. Dei maina Espace
avea radiatoarele deschise la maximum, Paula simea cum o ptrunde frigul
prin haine i prin mnui.
n cteva rnduri Tweed simise derapnd automobilul Espace pe care-l
conducea. ntr-una din ocazii, maina se opri ntre o stnc nalt pe stnga i
prpastia fr fund din dreapta. Tweed lsase maina s alunece pn cnd
roata dreapt din fa se oprise la civa centimetri de muchia prpastiei.
- Oh, Dumnezeule! url Amberg, vrind s sar n picioare.
- Newman i-a spus s-i ii gura, se rsti la el Paula.
Arunc o privire spre Eve i vzu c i ncletase degetele
pe puc. Minile Paulei nepeniser n mnui. Eve se ntoarse ctre
Amberg.
- Walter, i se adres ea cu rceal. ncep s cred c tu eti cel cutat de
toi. n definitiv, oricine au fost acei indivizi, scopul lor era s atace Chteau
Noir. Prin urmare, s-ar putea s fii singurul care ne pune viaa in primejdie.
n acest caz, fii bun i ine-i gura. Sper c ai priceput ce vreau s spun,
Walter.
Cardon se rsuci ncet i-l nghionti uor n coast.
- Stai linitit, prietene, l ndemn el. Cel de la volan are nevoie s se
concentreze asupra drumului. S se pregteasc de urmtoarea derapare.
Tweed prinse numai o parte din conversaie, fiindc privea drept
nainte, la urmtoarea serpentin. ncerca s-i dea seama dac n locul n
care oseaua cotea n pant abrupt stratul neltor de zpad ascundea din
nou pelicul de ghea.
n faa lor furgoneta, cu Newman la volan i cu Marler alturi, se
redresase dup dou derapri i acum nainta foarte ncet. Rula aproape la
pas. Abia dup cteva minute drumul deveni drept i mai lat, ajungnd pe un
mic platou. Newman semnaliz c voia s opreasc.
Tweed frn n spatele lui, dup ce-i fcu semn lui Gaunt, care venea n
spate cu BMW-ul, avnd-o alturi pe Jennie nfofolit n cojoc. Newman
cobor, iar Tweed, pe care-l dureau braele de ncordare, i urm exemplul

358 Colin Forties
cu mare bucurie, mpreun cu Paula i Cardon. Cobori i Marler, cu puca
Armalite n mna dreapta. Newman arat un indicator mare pus pe faada
unei construcii din lemn cu un singur nivel, aparent pustie. Paula citi:
LA SCHLUCHT 1139.
- Nu-mi vine s cred, spuse ea. nc sntem la peste o mie de metri
altitudine. Presupun c msurtoarea e fcut n metri.
- Aa e, confirma Tweed, btnd din minile nmnuate, ca s-i pun
sngele n micare. mi nchipui c vara cabana e deschis i vinde buturi
rcoritoare. E ceea ce hrile denumesc un punct cu vedere panoramic. Sau
cam aa ceva.
- Aa i este, ncuviin Paula.
Spre nord i spre sud se ntindea Lumea de Ghea a piscurilor i
crevaselor din munii Vosgi, ale cror vrfuri albe i aminteau Paulei de
dinii unui rechin. Ieiser din zona de umbr i pretutindeni zpada
strlucea ca milioane de diamante.
Era cumplit de frig. Paula, la fel ca Eve i Jennie, care coborser din
BMW, btea din picioarele nclate n cizme, simindu-i tlpile ngheate.
Gaunt se apropie cu pai mari, n timp ce Tweed discuta cu Newman,
Marler i Cardon.
- Nu-mi place, i preveni Tweed. Pn n prezent adversarul nu s-a
artat n nici un fel, n-a existat nici o tentativ de a ne opri din drum.
Probabil c mai ncolo ni s-a pregtit ceva urt de tot.
- Oh, asta nu tiu, interveni Gaunt, care nu luase parte la aprarea
castelului. Prerea mea e c, oricine au fost atacatorii, i-au epuizat forele
la castel. Haidei s ne grbim, fie ce-o fi. S ne ntoarcem la Colmar i la
Brasserie nainte de lsarea ntunericului. Abia atept s beau ceva. Paula l
fix cu o privire lipsit de orice expresie. Jennie ridic din sprincene. Tweed
nu-i acord nici o atenie. i scoase aparatul de emisie-recepie i-l chem
pe Butler.
Cei doi motocicliti, Butler i Nield, care asigurau avangarda i
ariergarda, opriser motocicletele, ns nu luaser parte la discuie.
- Butler, spuse Tweed, fii cu ochii n patru la orice i se pare ieit din
comun. Nu-mi place linitea de pn acum.
- De acord. Nici mie, rspunse Butler.
De ndat ce vorbi cu Tweed, Nield i exprim aceeai opinie, dnd un
rspuns asemntor cu cel al lui Butler.
- S pornim, ordon Tweed. naintai cu maxim pruden...
Dincolo de Col de la Schlucht drumul cobora abrupt ntr-o serie de
serpentine diabolice n ac de pr. n cursul scurtei lor escale, pe Paula o
ocase linitea sinistr aternut peste munii Vosgi. O tcere apstoare, pe
care aproape o auzeai. Paula edea cu spatele drept, cu privirea aintit drept
n fa.
PUTEREA 359
n stnga lor ncepea s se nale peretele abrupt al muntelui, n dreapta
prpastia devenise un abis alb fr fund. n furgonet, pe scaunul de lng
Newman, Marler i pusese pe genunchi pis- toiul cu gaze lacrimogene i-i
lungea gtul cercetnd nlimile. Primul avertisment veni de la Butler.
- Toat lumea s ncetineasc la pas. Fii pregtii s oprii n clipa n
care v dau de tire. Snt doi brbai n vrful stncii din faa noastr.
- Am recepionat mesajul, rspunse Tweed, conducnd cteva clipe cu
o singura mn, pe o poriune neteda a oselei.
Abia termina de vorbit i dup treizeci de secunde se auzi chemat de
Nield. n tonul acestuia se ghicea ngrijorarea.
- Sntem urmrii. Un camion de mare tonaj. Nestl. E la mai puin de
un kilometru n urma mea i gonete mncnd pmntul.
Ceva mai departe, chiar dup urmtoarea serpentin, Butler i rezem
motocicleta de peretele de stnc i ncepu s urce ripa. Marler i spuse lui
Newman s opreasc i sri din main, avnd n stnga puca Armalite i n
dreapta pistolul cu gaze lacrimogene. inndu-se aproape lipit de peretele
stncii, alerg ca un maratonist pe oseaua acoperit de gheaa, iar cnd
ajunse n dreptul povmiului, ncepu s se caere pe urmele lui Butler.
Paula i ndreptase binoclul spre stnca din apropierea locului n care
oseaua fcea o cotitur. i uguie buzele, apoi vorbi:
- Lng cotitur se vede o stnc uria de granit care pornete aproape
vertical de la osea. Se vede limpede c-i gata s se prbueasc. Snt
convins c e acoperita cu plas de oel.
Tweed ncuviin din cap i opri automobilul Espace. Vestea dat de
Paula era ct se poate de ngrijortoare. Era posibil ca undeva n faa s-i
pndeasc o mare primejdie. Iar din spate se apropia n vitez uriaul
camion Nestl, pe care-l semnalase Nield. Tweed era convins c nu era o
simpl coinciden. Se gseau prini ca ntr-un clete ntr-o capcan care
risca s le fie fatal. Nu se ndoia c la mijloc era mna lui Norton.
- Ar fi bine s m duc i s-i ajut, propuse Paula.
Tweed se rsuci pe scaun i o prinse de bra, cltinnd
din cap.
- Rmi aici. Marier i Butler snt mai mult dect suficieni ca s in
piept la doi nemernici. Sper s ne scape de ei nainte s ne ajung din urm
camionul. Altfel, va ncerca s ne mping n afara carosabilului i s ne
arunce n prpastie.
- Dac dau o fug i urc pe bancheta din spate a BMW-ului, l-a putea
mpuca pe oferul camionului, se oferi Eve.
- Stai aici. Toat lumea rmne pe loc, ordon Tweed.
- Adic stm aici i nu micm un deget? ntreba Amberg.
- ntocmai.

360 Colin Forties
- Dar cineva trebuie totui sa fac ceva, insist Amberg.
- Doi dintre noi cu asta se i ocupa, replic Tweed la fel de sec. i
dumneata poi face ceva s-i ii gura.
Tweed mai ntlnise i alt dat asemenea reacii. ntr-o situaie de criz
oamenii, pur i simplu, i pierd rbdarea. Ca s-i calmeze nervii, simt
nevoia de aciune, de tot ce implica micare. Aadar, deseori ateptarea era
mai sigur, dup ce se luau unele msuri. Ceea ce se i ntmpla.
Ajutndu-se de minile nmnuate, Butler i Marier se crara pn n
vrful pantei. Butler privi pe furi n vale, peste un col de stnc. Apoi se
ghemui din nou i se uita peste umr la Marier care se gsea ceva mai jos de
el.
- Cam problematic, anun el. La vreo nou metri mai ncolo snt doi
derbedei. Sus e platou. Ici-colo civa bolovani.
- I-a putea dobor pe cei doi cu puca Armalite.
- Nu-i chiar att de simplu, obiecta Butler. Au pregtit explozibil, ca s
arunce n aer stnca de pe osea...
- De unde tii? se auzi oapta nelinitit a lui Marier.
- Fiindc vd alt vechi detonator, identic cu cel din vrful donjonului
din Kayserberg. Ah, tu n-ai fost acolo. Amndoi indivizii stau lng levierul
care trebuie apsat ca s arunce n aer stnca. N-am nici un dubiu. Iar pe
osea ruleaz camionul Nestl, care-i va duce n vale...
Butler auzise mesajul lui Nield nainte de a nchide aparatul de
emisie-recepie i tia c aveau extrem de puin timp la dispoziie pn cnd
i va ajunge din urm camionul.
- Va trebui s-i facem s se deprteze de detonator, i spuse el lui
Marler. ntrebarea e cum?
Americanul cel solid de la volanul camionului rnjea feroce n sinea
lui. Vzuse convoiul oprit n loc i se apropia de ei n mare vitez. Purta un
fes de ln tras pe fruntea ngust i vorbea de unul singur, ca s-i in de
urt.
Nu mai dureaz mult. Am s v mping pe toi n prpastie. Praful o s
se aleag de voi. Poate abia la primvar s v gseasc rmiele. Oase
nglbenite..."
mpreun cu doi complici, luase cu fora camionul de la adevratul
ofer care traversa munii Vosgi. i tiaser beregata i aruncaser cadavrul
ntr-una dintre crevasele de ghea. Nu nainte ca americanul s-i ia fesul. i
era frig.
Camionul era plin cu marf, ceea ce sporea greutatea colosului pe roi.
Greutatea l ajuta pe ofer s nainteze, meninnd vehiculul pe carosabilul
acoperit cu zpad.
nc cinci minute, se gndi el. i-apoi s-a zis cu voi, dobitocilor..."
Marler se crase sus, pe buza ripei, lng Butler. Se uit de dup
bolovan, apoi privi spre povrniul cu zpada tasat pe unde urcaser ei doi.
PUTEREA 361
ncepu s sape cu mna nmnuat, n timp ce Butler i inea pistolul cu
gaze lacrimogene, pn cnd desprinse o piatr mic. Marler o cntri n
mn i ncuviin din cap.
- D-mi napoi pistolul, ceru el. Cu puin noroc, asta i va face s se
ndeprteze de detonator. Dac trucul reuete, tu te ocupi de cel n cojoc,
iar eu l iau n primire pe tipul cu canadian.
- Trebuie s reueasc, ntri Butler, uitndu-se la ceas.
Marler se slt i mai sus, avnd grij s rmn ascuns dup
bolovan. Americanul mbrcat n cojoc sttea cu binoclul la ochi, evident
mirat c irul de maini nu mai nainta. Cel n canadian rmnea periculos
de aproape de levierul detonatorului.
La vreo nou metri distan de cei doi ticloi, departe de muchia
prpastiei, se vedeau civa bolovani mari, ngrmdii unul lng altul.
Marler ridica braul, inti n centrul grupului de bolovani i arunc piatra.
- Hey, Don, ce dracu' a fost asta? strig omul n cojoc, lsnd s-i cad
binoclul atmat la gt cu o curea.
- Zgomotul a venit dintr-acolo, Jess, rspunse cel n canadian. N-ar fi
ru s aruncm o privire. Poate au trimis pe careva. Fii gata s-i faci de
petrecanie...
Apucnd pistoalele-mitralier, amndoi americanii naintar umr la
umr, fr s-i ia ochii de la bolovani. Marler zmbi n sinea lui i rmase
pe jumtate ghemuit n spatele bolovanului, i sprijini amndou braele de
pietroi, pregtindu-se s ocheasc. Ce tmpenie, s mearg unul lng altul!
Aps pe trgaci.
Cartuul rico chiar de bolovanul din faa celor doi nemernici i
explod, rspndind n atmosfer gaz lacrimogen. Cu puin timp nainte,
Marler observase c vntul ngheat din la Schlucht ncetase sa mai sufle.
Marler i Butler acionar cu viteza fulgerului. Americanii tueau, se necau
i se cltinau pe picioare, frecndu-i ochii cu o mn, n timp ce cu cealalt
continuau sa in strins pistoalele-mitralier.
Cu toat usturimea pricinuita de gazul lacrimogen, amndoi se repezir
surprinztor de repede spre detonator. Marler i ddu seama c o mare
parte a gazului se mprtiase departe de cei doi americani. Acetia se
gseau acum extrem de aproape de detonator. Marler l ajunse din urm pe
Don, care vedea doar ca prin cea.
Marler aruncase pistolul i pstrase numai puca Armalite, pe care o
inea cu amndou mnile, cu eava lipit de piept. l izbi nprasnic pe Don
cu eava, proiectndu-l n spate i mpiedicndu-l s-i foloseasc propria
arm. n ultima clip Don i ddu seama c se gsea pe muchia prpastiei...
- Nu! Pentru numele lui Dumnezeu...
Atent unde punea piciorul, Marler l mpinse cu putere pentru ultima
oar. Americanul czu pe spate n gol. Cu un gest bizar, i arunca departe

362 Colin Forties
arma i Marler o prinse din zbor. Cu un urlet ascuit i plin de spaim,
americanul se prvli n jos. n acel loc muchia stncii ieea mult n afar
deasupra oselei. Urletul sfietor continu s strneasc ecouri n munii
Vosgi, n timp ce trupul, care se zbtea i-i flutura braele, zbur dincolo de
osea i se prbui mai departe n abis.
Aproape n acelai timp Butler l lovi peste mn pe Jess cu eava
Luger-ului, silindu-l s dea drumul armei. Apoi i izbi adversarul peste
fa, dinspre stnga, apoi din dreapta i iar din stnga. Atacul l fcu pe Jess
s se trag tot mai n spate. Cnd ajunse la marginea prpastiei, Butler l izbi
n cap cu eava cu atta putere, nct Jess dispru n gol, urmndu-i acolitul
n hul fr fund.
Marler i Butler acionaser ca un cuplu perfect. Respectnd planul
iniial, fiecare se ocupase de individul care se gsea cel mai aproape. Butler
rsufla greu. Marler alerg s-i recupereze pistolul cu gaze lacrimogene.
Cnd se napoie, Butler i recptase respiraia normal i aciona aparatul
de emisie-recepie.
- Tweed. Stnc e nesat cu explozibil. Mai trziu vom cobor pe
panta domoal dinspre sud i vom ajunge la voi, pe osea. Spune-i lui
Cardon, dac poate, s ia i motocicleta mea. Pete ar putea fi momeala
pentru camion. De rest ne ocupm noi de aici...
- De acord, rspunse glasul ncordat al lui Tweed.
Rmsese foarte puin timp. Tweed i ddu lui Nield
instruciuni laconice. Nield ncuviin. Tweed i fcu semn lui Newman s
porneasc mai departe. l puse pe Cardon la curent cu planul i pomi maina
Espace. i ceru lui Jennie s-i transmit lui Gaunt s se pun i el n micare,
dar s nu se deprteze de convoi...
De sus, Butler i art lui Marler cteva guri perforate n stnc
instabila, guri n care se introdusese explozibil. Probabil dinamit. Marler
se duse pn pe muchia prpastiei i privi n jos. Noroc c niciodat nu
suferise de ru de nlime. Dincolo de osea se csca un abis ameitor. Din
locul n care se afla, putea vedea cum nainteaz convoiul i, lucru mult mai
impor- tant, locul n care se gsea Pete Nield, clare pe motociclet,
ateptnd calm sosirea uriaului camion. O momeal vie. Totul trebuia
cronometrat la secund.
oferul camionului Nestl mesteca gum. Indiferent ce fcea fie c era
la volan, fie c sttea de vorb, fie c atepta s ucid pe cineva -
ntotdeauna mesteca gum. n ciuda greutii, camionul derap puin pe o
poriune de ghea, ns i pstr poziia pe osea, de parc ar fi fost lipit de
carosabil.
Un timp radiatorul fusese deschis la maximum, dar cum geamul
cabinei rmsese ridicat, aerul dinuntru era un amestec greos de
PUTEREA 363
transpiraie, benzin i cldur. Dar oferul habar nu avea. Tocmai se
pregtea s coboare o clip geamul i s scuipe afar guma, nainte de a vr
o lam nou printre buzele subiri. Deodat, dup cotitura drumului, l vzu
pe Nield clare pe motociclet, a crei eav de eapament scotea un abur
alb.
oferul rnji din nou cu cruzime i aps puternic pe pedala de
acceleraie. Nield demar ca o pasre, inndu-se aproape de peretele de
stnc i parc zburind peste zpad. Gum-de-Meste- cat rmase uimit,
apoi agasat de viteza cu care demarase motocicleta. Aps i mai tare pe
acceleraie.
Eti un om mort, amice, murmur el. Dup aceea pot s-mi vd i de
treaba pentru care am fost trimis aici."
n primul rnd, era nerbdtor s mping n prpastie automobilul
Espace. Asta avea s-i produc cea mai mare plcere. Continu s ruleze cu
vitez, dar Nield dispru dup o stnc masiv care se nla la marginea
oselei. Grozav distracie, se gndi Gum-de-Mestecat.
Serpentina era mai scurt dect i nchipuise. Trebui s frneze ca s-o
poat lua. n aceeai clip auzi un huruit. Se ncrunt, privi n sus i nghe
de groaz. Stnd aplecat n fa i uitndu-se n sus prin parbriz, vzu o
imens cea neagr cobornd spre el. Bolovani uriai se izbir de osea n
faa camionului, rostogolindu-se n prpastie.
oferul ncet s mai mestece gum. i nclet dinii, nspimntat de
moarte. Ceva lovi cabina, deformndu-i partea de deasupra. Un pietroi
rico pe cabin i se pierdu n iadul alb de dedesubt. Brusc parbrizul se
ntunec de valul de pmnt care se prvlise pe capot. Acum conducea
fr s vad nimic.
Iisuse! Nu...u...u!"
Scoase un urlet. Roata nu mai rspundea la comenzile volanului pe
care degetele lui se ncletaser ca nite gheare. Rsun un bubuit de tunet i
mii de tone de granit se prbuir peste colosul pe roi, cu fora unui baros
uria. Simi cum camionul de rstoarn n abis. Prin geamul lateral vzu
cum hurile i ies n ntmpinare. Camionul fu mpins de pe osea i se
prbui n gol, dndu-se peste cap, ca o roat uria. Mintea lui
Gum-de-Mestecat scp de sub control. Camionul prinse vitez i se
prvli n prpastia adnc de o mie de metri. Se izbi de stnci acoperite de
ghea i explod n flcri, sfrind n zpada rece. Colosul i gsise
sfritul.
46

364 Colin Forties
n vrful stncii, Marler i Butler lucraser din nou ca o echip de
profesioniti. Butler ateptase lng detonator, n timp ce Marler alergase pe
buza prpastiei, ct mai departe de convoi. Se oprise ntr-un punct din care
putea privi n jos, avnd o perspectiv clar asupra serpentinelor oselei.
Cu braul drept ridicat, Marler urmri trecnd pe dedesubt furgoneta
condus de Newman, urmat de automobilul gri Espace i de BMW-ul lui
Gaunt. Atept pn cnd l vzu pe Nield venind n vitez, clare pe
motociclet. n clipa n care Nield se ndeprtase ndeajuns de mult de
stnc, Marler ls fulgertor braul in jos i alerg ct l ineau picioarele, ct
mai departe de muchie, spre centrul platoului. n acelai moment, Butler
aps detonatorul cu toat puterea.
Imediat o lu la fug pe urmele lui Marler. Butler simi cum pmntul i
se cutremur sub picioare i se ntreba dac va reui s se adposteasc.
Ajuns la bolovanii lng care atepta Marler, privi n spate i simi cum i se
taie respiraia. Cei doi americani apreciaser greit locul n care
amplasaser detonatorul. Butler privi fascinat fisura care spintec platoul,
din care jumtate se prvli n gol o dat cu aparatul, ntr-un bubuit
asurzitor. Nori de roc sfrmat se ridicar de sub zpada. Tuind, amndoi
alergar spre panta domoal, Marler innd n mn puca Armalite i
pistolul cu gaze lacrimogene.
Avalana de pietre continua s lunece la vale cu un bubuit de tunet.
Marler i Butler o luar la fug, apoi se lsar n jos pe panta lunga pn n
locul n care convoiul se oprise n ateptarea lor. n momentul n care
ajunser pe osea, Cardn i saluta, strignd spre Butler:
- i-am pus motocicleta n portbagajul automobilului Espace. M-a
ajutat Paula. N-am avut la dispoziie dect cteva secunde.
- Atunci m duc s-o iau, ddu de tire Butler. mi reiau locul n fruntea
convoiului.
- V felicit pe amndoi, le spuse laconic Tweed, cobornd din main,
ca s le ias n ntmpinare. Marler, treci napoi n furgoneta. Spune-i lui
Newman s pomeasc. Vreau s ieim din muni nainte de lsarea
ntunericului. Continuai s fii cu ochii n patru la alte posibile capcane ale
adversarului.
- Eu am s merg naintea lui Newman, ca i pn acum, insist Buler.
Cu ajutorul lui Cardn, i luase motocicleta din portbagajul mainii
Espace. Amberg se rsuci pe locul lui, cu o privire fix. Butler i fcu un
semn scurt cu mna i-i opti lui Cardn:
- Elveianul a ncremenit. De bun seam c nu-i obinuit cu astfel de
excursii...
ncalec pe motociclet, porni motorul i demar n vitez, ntre timp,
Gaunt cobori din BMW i se apropie cu pai mari.
PUTEREA 365
- Ce dracu' a fost asta? zbier el.
- O avalan, i rspunse Tweed. Iarna aa se ntmpl prin prile
acestea. Urc din nou la volan. Pornim...
Curnd convoiul ncepu s coboare un ir de serpentine i mai
periculoase, care preau s nu se mai sfreasc. Se nsera i de o parte, i de
alta a oselei se nlau iruri mari de brazi, cu crengile lsate la pmnt sub
greutatea zpezii ngheate. Paula se cutremur vznd peisajul care i
amintea de nite filme cu Siberia.
Pdurea cretea pn la marginea oselei, formnd tunele care-i ddeau
Paulei senzaia de claustrofobie. n habitaclul automobilului Espace
temperatura continua s scad, dei Tweed deschisese radiatoarele la
maximum. La altitudine mai mic scpar de tunelele de conifere i
ncepur s se vad casele luminate ale ctunelor ascunse pe la coturile
oselei sau n vlcele. Lumina farurilor cdea pe csue ale cror acoperiuri
de igl roie se vedeau doar n jurul hornurilor, unde cldura de la sobe
topise o parte din zpad. Terasele de la primul nivel preau gata s se
prbueasc sub greutatea zpezii.
Trecur prin orelul Munster, sltnd pe pietrele de pavaj, apoi
reduser viteza, pe msur ce se apropiar de suburbiile oraului Colmar.
Tocmai trecuser de o benzinrie care avea i o cafenea, cnd un motociclist
apru ca din pmnt i pomi n vitez paralel cu automobilul Espace. Eve,
care n timpul incidentului cu stnc prbuit i pstrase calmul, ridic
puca. Paula inea Browning-ul gata s trag, dar Tweed le vzu i ncetini.
- Lsai armele, pentru numele lui Dumnezeu!
Opri maina Espace i motociclistul, cu drapelul britanic flu- turnd la
anten, frin lng el. Tweed ls motorul n funciune, privi peste umr i
deschise portiera.
- Paula, ndreapt revolverul nspre el, dar s nu tragi dect dac scoate
arma.
Deschise portiera i motociclistul cel nalt rmase n mijlocul oselei,
cu motocicleta sprijinit lng el i cu amndou minile ridicate deasupra
capului.
- Eti Tweed. Te atept de ore ntregi. Snt Barton Ives, agent special
FBI...
- De unde tiai c am s trec pe aici? ntreb Tweed.
- Cord Dillon mi-a spus c vei trece prin acest punct cnd vei cobor din
muni. Asta s-a ntmplat azi dup-amiaz. Am acte...
- Ai grij ce scoi din buzunare, l preveni Paula, cnd strinul vri mna
n interiorul scurtei de piele.

366 Colin Forties
Scoase ncet un portvizit i i-l ntinse lui Tweed, care-l studie la lumina
becului din plafonul mainii. Cum portiera rmsese deschis, nuntru se
fcuse i mai frig.
Newman apru n spatele necunoscutului i-i propti eava pistolului
Smith & Wesson n spinarea lui.
- Am n mn o arm, l avertiz el.
- Da. Aa mi-am nchipuit i eu. Bine facei c v luai toate msurile de
precauie. Dar nu-i riscant s stm afar?
- Nu chiar, i rspunse Newman.
Marler coborse din furgonet i se postase n dreptul cafenelei de lng
benzinrie. i lrgise cordonul canadienei mblnite, ca s poat prinde la
bru pistolul cu gaze lacrimogene. inea n mn puca Armalite i-i rotea
privirea n toate prile. Butler, care se napoiase la motocicleta lui, se
instalase de cealalt parte a oselei.
Tweed termin de inspectat portvizitul. Actele preau a fi n regul, iar
fotografia corespundea cu persoana din faa sa. Americanul i scosese
casca de motociclist i-i trsese n jos fularul care-i acoperea obrazul. Ceea
ce-l convinse pe Tweed de identitatea omului din faa lui era faptul c se
potrivea descrierii fcute de Cord Dillon. n sfrit, l ntlnea pe adevratul
Barton Ives.
- Urc n main, l ndemn Tweed. Aaz-te lng mine, cu minile pe
genunchi. n spatele dumitale snt oameni narmai, care vor trage la cea mai
mic micare. Bob, pune motocicleta n portbagajul mainii Espace...
Lui Tweed nu-i luase mai mult de un minut ca s verifice identitatea
necunoscutului. Fcu semn lui Marler i lui Butler s porneasc mai
departe. El atept pn cnd Newman se napoie la furgonet.
- Trebuie s vorbim ntre patru ochi, i opti Ives. Am pentru dumneata
o poveste uluitoare. Mi se pare c nici nu tii n ce ai intrat. Tare m tem c
nu vei crede un cuvnt din ce-am s-i spun. E de necrezut, dar e purul
adevr.
- Nu acum, rspunse Tweed. Ne grbim s ieim din Frana i s trecem
grania n Elveia. Vom cltori toat noaptea. Norton nc nu s-a dat btut,
de asta snt convins.
- Ai mare dreptate, ntri Ives.
Paula era impresionat de nfiarea i comportamentul agentului FBI.
Dup prerea ei, Ives avea aproape patruzeci de ani, era nalt, cu prul negru
i des, cu trsturi bine conturate, cu brbie ferm i bine brbierit. n ciuda
dificultii de a rmne atta timp ascuns i de a rtci din loc n loc ca s-i
salveze viaa, Ives nu trda nici urm de ncordare. Tonul lui era linitit,
stpnit, aproape indiferent.
PUTEREA 367
- Atunci va trebui s ne grbim, remarc Ives. Dac vrei s ajungem n
Elveia n ast-sear.
- E o chestiune de organizare, spuse Tweed, continund s conduc
automobilul Espace la mic distan n urma furgonetei.
Locul n care-l ntlniser pe Barton Ives fusese bine ales. O oaz de
linite, un loc aproape pustiu. Cteva minute mai trziu se trezir prini n
circulaia intens a oraului Colmar la or de vrf. Convoiul se reunise i
BMW-ul lui Gaunt venea chiar n urma lui Tweed, cam prea aproape pentru
gustul acestuia din urm, dar aa era Gaunt.
- Cum vom face? ntreba Paula.
- Vom trece grania exact pe unde am intrat. Vom lua trenul pn la
Basel. Vreau ca tu i Eve sa venii cu mine. Philip, i se adres el peste umr
lui Cardn, vii i tu cu noi, ca gard de corp, mpreun cu Butler i Nield.
Ives, dumneata ne nsoeti n tren.
Tweed nici nu se gndea s-l scape din ochi pe evazivul american, dup
ce ateptase atta timp s-l ntlneasc.
- Cum spui dumneata, se nvoi vesel Ives.
- Cum rmne cu automobilul Espace, cu furgoneta i ca armele?
ntreba Paula, deja preocupat de o nou problem.
- Vom proceda altfel dect la venire, rspunse Tweed cu un nou elan n
glas, care o fcu pe Paula s se simt istovita.
Oprind la semafor, Tweed i arunc fetei o privire scurt. Ochii lui
strluceau plini de hotrre i dornici de aciune. Din acest moment intrm
cu adevrat n aciune, se gndi Paula.
n timp ce se apropiau de Hotelul Bristol, Tweed le ddu explicaii mai
amunite:
- Presupun c amicul nostru Beck, eful poliiei elveiene, e n stare de
alert la frontier. Grnicerii francezi probabil continu s caute teroriti
care vor s intre n Frana, nu s ias. Dac Newman i Marler au probleme,
Bob va cere imediat s ia legtura cu Beck.
- Cum rmne cu arma Uzi a lui Bob? insist Paula.
- Toate armele vor fi ascunse, prinse sub asiul furgonetei i al
automobilului Espace, inclusiv Uzi. Iat unde risca Newman s dea de
bucluc. Nu m ndoiesc c vom avea nevoie de aceste arme pentru
confruntarea decisiv.
' - Rmnem la Basel peste noapte? ntreba Paula.
- Nu! Ne continuam drumul. Am aranjat s ne ntlnijn cu Newman i
Marler n gara Basel. De acolo vom merge cu mainile fr escal spre
sud-vest, n partea francfona a Elveiei. De la Basel la Neuchatel, apoi

368 Colin Forties
dincolo de lac pn la Yverdon i, n sfrit, la sud spre Ouchy, pe malul
Lacului
Geneva. Amberg, parc acolo spuneai c e ascuns ceea ce in neaprat s
vd i s aud?
- Acolo, ncuviina scurt bancherul. Dar va trebui s oprim cteva
minute la filiala mea din Basel, ca s iau cheia de la seif.
- Doar cteva minute. Doi dintre oamenii mei te vor nsoi n interiorul
bncii. Paula, cnd ajungem la gara mare din Basel, telefoneaz la dou
hoteluri din Ouchy i rezerva camere Hotelul d'Angleterre pentru Butler
i Nield, Hotelul Chteau d'Ouchy pentru noi ceilali, inclusiv Amberg.
- Dar eu prefer s stau la... ncepu Amberg.
- Preferinele dumitale nu mai valoreaz nici o ceap degerat, din
momentul n care la Chteau Noir ne-ai oferit un ecran gol, replic Tweed.
Vei rmne cu noi pe tot parcursul cltoriei.
- Prin urmare, conchise Paula, mcar o dat vom fi i noi naintea
adversarului. Poate nici nu vom mai da ochii cu ei vreodat.
- Eu n-a conta pe asta, comenta Eve, ntinzndu-i braele deasupra
capului.
- Dac i nchipui aa ceva, o preveni Tweed, dat fiind vasta reea cu
care avem de a face, atunci chiar c-i faci iluzii...
Pe nlimile munilor Vosgi, Norton, pe care numai motorul duduind
i radiatoarele deschise la maximum l fereau s nghee bocn, primise de
la Mencken un raport bruiat de parazii, relativ la evoluia operaiunii.
Evoluie! Dac Mencken ar fi fost ling el, Norton l-ar fi strns de gt.
Subordonatul su i raportase sec i rece c ambuscada pus la cale pe
oseaua D417 dduse gre.
- Vrei s spui c autocamionul Nestl a fost zdrobit i azvrlit n
prpastie de stnca prbuit? ntreb Norton, nevenindu-i sa cread.
- Am avut mare ghinion... ncepu Mencken, fericit c se gsea
lngMunster, la kilometri deprtare de Norton.
- Ghinion? Rahat\ striga Norton. Mie s nu-mi umbli cu tmpenii. Ce
s-a ntmplat n Faza Doi?
- Stiva de buteni pe care trebuia s-i rostogolim peste ei era ngheat
bocn. La fel i excavatorul pe care am vrut s-l folosim...
- i unde se afl acum convoiul lui Tweed? Norton rareori i pierdea
cumptul, aa c se strdui s-i in firea i s chibzuiasc la pasul urmtor.
Unde snt mainile Galben, Portocaliu i Cafeniu, rezerva vital? Presupun
c tii, adug el sarcastic.
- Mainile Portocaliu i Cafeniu au ngheat. Am fost nevoit s chem
maina Galben ca s le porneasc. Toate acestea au luat timp. Le-am trimis
pe toate trei napoi pe oseaua N415, prin Kayserberg. Am sperat s-l
intercepteze pe Tweed, dar cred c au ajuns prea trziu. Mainile nu se
puteau ntoarce pe cellalt traseu - am fi fost surprini de prbuirea stncii.
PUTEREA 369
- Aa s-a i ntmplat, i reaminti Norton. Rmi unde eti, pn te chem
din nou. Am o treab de fcut i fiindc vreau s ias bine, am s-o fac eu
nsumi. Pstreaz-i rezervele n Colmar pn cnd i dau de tire...
Norton, care trebuia s ajung la Lac Noir la ora 6 seara la ntlnirea cu
Voce Mriit, se duse la locul stabilit cu un sfert de or nainte. Stinse
farurile i ls motorul n funciune, ca s nu nghee.
Se lsase noaptea i temperatura sczuse sub zero. Cobor geamul
civa centimetri, innd cu mna dreapt pe genunchi un Browning automat
HP35. Mai devreme farurile luminaser un perete de stnc nu prea nalt,
dincolo de care se ntindeau apele negre al lacului ncremenit.
Norton nu-i pierdea sngele rece cu una cu dou, dar lipsa oricrui
sunet, acea tcere incredibil, mormntal, l tulbura. Unde dracu' era Voce
Mriit?
Nici urm de alt vehicul, de alt aezare sau fptur omeneasc. Cu
mna stng aprinse o lantern puternic i plimb fasciculul pe vrful
stncii, cercetndu-l cu atenie. Atunci ddu cu ochii de cutia de lemn
cocoat pe parapet. Cobori repede din main i nchise ua imediat, ca s
nu fie luminat de becul din interior. Rmase cteva clipe bune cu urechile la
pnd. Frigul cumplit trecea prin haina de astrahan. Se apropie cu bgare de
seam de cutie. Lung i lat cam de treizeci de centimetri, prea s fie
veche i avea capacul pus. II sget cumplita bnuial c era o capcan. Nu,
nu era posibil. Voce Mrit voia banii.
Uriaa sum de bani se afla nc n paza lui Louis Sheen, n camera
Hotelului Bristol. Mai devreme Norton se gndise amuzat la Sheen, care era
legat cu lanul de servieta-diplomat. Singurele momente cnd scpa de
povar erau cnd se ducea la baie sau cnd fcea du. Dar i atunci lua
servieta cu el.
Norton studie cutia cea veche. nc era suspicios. Fasciculul lanternei
nu-i art nici urm de srme. Folosindu-se de eava Browning-ului, ridic
ncet capacul pn cnd putu privi nuntru. Cutia prea goal. Trase adnc n
piept aerul ngheat i slt capacul. Privi n interior i njur n stilul
pucailor marini.
Pe fundul cutiei era un bilet. Cuvintele fuseser aternute grosolan, cu
un un fel de carioca. Mesajul era suprtor i ct se poate de limpede.
Domnule Norton. Bine ai venit. Dac vrei ntr-adevr cele dou
obiecte, adu banii. Pornete ctre Ouchy, n Elveia, ling Lacul Geneva. i
s-a rezervat o camer la Hotelul Chteau d'Ouchy. S fii acolo n
ast-sear. Vei primi veti de la mine. Nu pierde nici o clip. De data
aceasta, te rog s vii cu banii. E ultima ocazie.
Norton azvrli cutia n apele negre i linitite ale lacului. La lumina
lanternei o urmri cum se scufund. Se napoie la main, nchise portiera,

370 Colin Forties
ridic geamul i scoase din torpedo o colecie de hri, pn cnd o gsi pe
cea a Elveiei.
i lu ceva timp pn cnd, plimbndu-i degetul pe malul Lacului
Geneva, descoperi localitatea Ouchy. Lu telefonul mobil. Printr-o minune
Mencken i rspunse imediat, iar vocea lui se auzi tare i limpede.
-Ouchy, Elveia... Norton spuse pe litere numele portului. Deplaseaz
toate rezervele n fundtura aceea blestemat chiar n ast-sear. mprtie
oamenii la ct mai multe hoteluri. Sun-m disear la unsprezece, dar nu te
apropia de Hotelul Chteau d'Ouchy. OK? Ce dracu' mi pas mie cum te
descurci? Treci la treab, dobitocule...
Pentru moment lui Norton nu-i mai psa de Tweed. Mintea lui se
concentra asupra cilor de a pune mna pe band i pe film, or asta nsemna
s ajung ct mai curnd la Ouchy. Nu-i surdea ideea s mai rmn lng
lacul cel sinistru - ridicase privirea o singur dat i, n lumina lunii, vzuse
sinistrul castel cocoat amenintor undeva deasupra lui.
Acceler att ct i permitea drumul, pn ajunse la oseaua N415, care
avea s-l duc napoi la Kayserberg. Acolo voia s treac pe la L'Arbre
Vert, s-i ia cele cteva lucruri i s achite nota de plat. Ajuns ntr-un loc
mai singuratic, trase maina n afara carosabilului, pe o poriune acoperit
cu zpad, fr s opreasc motorul.
Scoase hrile, le cercet i decise s o ia pe autostrad pn la Basel.
De acolo inteniona s cltoreasc toat noaptea pn la Ouchy. n timp ce
punea hrile deoparte, hotr c era mai bine s treac pe la Hotelul Bristol,
s vad dac i ceilali oameni ai lui plecaser. Atent la detalii, Norton era
adeptul fanatic al verificrii fiecrui amnunt.
Marvin Mencken luase i el cteva decizii. Dup ce primise ordine de la
Norton, lu legtura cu maina Galben prin telefonul mobil i aranj o
ntlnire la Munster.
eful acestei echipe era Jason, un pistolar profesionist din New Jersey.
Cu o fa de buldog i ndrjit ca un animal, era probabil, cel mai necrutor
dintre subordonaii lui Mencken i Norton.
Spre deosebire de Norton, pe Mencken continua s-l preocupe n cel
mai nalt grad faptul c Tweed tria. Era o insult la adresa priceperii lui
profesionale. Ajuns la Munster, i parc maina ling Galben, cobori n
noaptea friguroas i ddu ordine speciale echipei de rezerv. Mainile
Portocaliu i Cafeniu porniser deja spre sud, ctre Elveia. Mencken i
prevenise oamenii, prin telefonul mobil, s-i ia bagajele de la Hotelul
Bristol i s achite nota de plat. Viclenia lui Mencken rivaliza cu grija lui
Norton pentru detalii.
- Jason, ncepu el fr alte introduceri, vorbind prin geamul cobort al
portierei. Mai trziu v luai tlpia i pornii ca vntul i ca gndul spre
fundtura asta, Ouchy. Am nsemnat locul pe harta asta de rezerv. OK? Ar
PUTEREA 371
fi de preferat. Instaleaz-i oamenii la un hotel mai mic. Evit s te apropii
de Chteau d'Ouchy. Am scris numele jos, pe marginea harii.
- Ai spus mai trziu". Mai trebuie s facem ceva ntre timp?
Jason vorbea pe un ton rguit - fuma cte trei pachete de
igri pe zi. Razele difuze ale unui stlp cu neon i luminau capul i figura.
Cu ochi porcini, nas de boxer i dinii de jos ieii n afar peste buz, pn i
Mencken l gsea respingtor.
- Mai ai trei oameni, continua Mancken. Vreau s te duci direct la
Hotelul Bristol. ncercai s trecei neobservai, dar fii cu ochii n patru
dup Tweed i ceata lui.
- S le facem de petrecanie, lui i celorlali? ntreb nerbdtor Jason.
- ntocmai. Eu vin n urma voastr, voi ajunge acolo mai trziu. Lucrai
ct mai curat. Dup ce terminai, poate i aezai n capul oaselor n paturile
lor. S-i facem o surpriz cameristei, suger Mencken cu umorul lui
macabru.
47
- La Brasserie! i ndemn Tweed cnd ajunser aproape de hotelul
Brisol. i un pahar de Riesling!
Era o ncercare de a-i nveseli pasagerii. Simea c ncepeau s se
resimt dup evenimentele din ziua aceea.
- Cine te-ar auzi ar crede c n-ai mncat i n-ai but nimic de cnd ai
plecat de la Colmar, l dojeni Paula.
De fapt, luaser ceva la botul calului". nainte de a pleca de la Hotelul
Bristol, n aceeai diminea. Paula comandase un mare numr de sandwich
au jambon, adic pine franuzeasc i unc. Mai pregtise pentru drum
ase termosuri, cumprate la Basel, pline cu cafea, i un altul cu lapte rece.
n plus, mai luase i doisprezece litri de ap mineral.
Mncaser i-i potoliser setea n prima parte a drumului de ntoarcere
de la castel, apoi ceva mai trziu, dup incidentul cu stnca prbuit. Totui,
se gndi Paula, nu luaser dect o gustare. ncepea s-i fie i ei foame.
- Acum sntem n siguran? ntreb brusc Amberg pe un ton autoritar.
- Nu, i rspunse Tweed. Vom fi n siguran numai dup ce filmul i
banda vor ajunge n minile noastre. Prin urmare, Amberg, adug el
dezinvolt, de dumneata depinde.
- Nu vor ti c mergem la Ouchy, opin bancherul.
- Nici pe asta s nu contezi prea mult, replic Tweed, hotrt s-l in pe
elveian ca pe jratic.
- Nu te mai agita att, Walter, l cert Eve, care arareori intervenea n
discuii. Avea un aer calm i vocea nu-i tremura deloc. Paula i admira
stpnirea de sine. Walter, continu Eve, dac eti cu nervii la pmnt, nu
mnca i nu bea nimic la cin. Riti s faci indigestie. Doar nu vrei s peti
una ca asta, Walter, ncheie ea cu o und de ironie n glas.

372 Colin Forties
Amberg amui din nou, dup ce-i aruncase Evei o privire plin de ur,
care nu-i scp Paulei. Acum circulaia era foarte intens i, venind n urma
lui Newman, Tweed trase maina Espace chiar la bordura trotuarului lat din
faa magazinelor de vizavi de gar.
Frn n acelai timp cu furgoneta din faa lui. i trecu prin minte c
acelai trotuar fusese scena ntlnirii trzii dintre Jennie Blade i Omul din
Umbr. Cum suna descrierea fcut de ea acelui sinistru personaj? Un
brbat ntr-un palton lung, negru, cu o plrie cu boruri late care-i ascundea
complet obrazul. Oare spusese adevrul? se ntreb el. Newman apru n
dreptul geamului deschis.
- V propun s cobori toi aici i s mergei direct la Brasserie, unde
snt i alte persoane. Marler va parca furgoneta ceva mai departe. Trec eu la
volanul automobilului Espace. Paula, poi da o fug pn la BMW, care a
oprit la civa metri mai n spate? Vreau s-o nsoeti pe Jennie pn la
Brasserie. Dar, mai nti, spune-i lui Gaunt s vin cu maina dup mine. i
mai spune-i... s se abin de la comentarii.
- Dar Butler i Nield? ntreb Tweed.
- Le-am transmis prin radio s vin n urma convoiului. Acum a vrea
s trec mai repede la volan...
Tweed cobori i porni grbit pe trotuar, urmat de Paula, Eve, Amberg
i Cardon, care-l inea strns cu o mn pe elveian. Dac mi se ntmpl
ceva, se gndi Tweed, Newman poate de acum s preia controlul ntregii
operaiuni.
Eve l ajunse din urm i-l lu de bra, innd puca ascuns sub poalele
lungi ale hainei. Paula alerg spre BMW-ul lui Gaunt. Acesta ncepuse s
claxoneze fr ntrerupere, tocmai cnd grupul se strduia s treac
neobservat. Vznd-o pe Paula, Jennie cobori geamul portierei. Paula i se
adres lui Gaunt pe un ton plin de rceal.
- nceteaz imediat cu glgia! Jennie, tu coboar. Te conduc la
Brasserie.
Jennie cobor repede din main, iar Gaunt se aplec n fa i o sget
pe Paula cu o privire mnioas.
- Cu cine i nchipui c vorbeti? ntreb el cu un aer de superioritate.
- Cu tine, dobitoc ncrezut ce eti! se rsti ea. Pui viaa oamenilor n
pericol. De a ta puin mi pas, mic-i imediat rabla de aici.
Luat prin surprindere, Gaunt se supuse. Paula trnti portiera, iar
Seniorul ncuviin din cap i se urni din loc, pornind dup Newman, care
tocmai ddea colul la volanul automobilului Espace. Paula o lu de bra pe
Jennie i cercet, din priviri, trectorii care se mbulzeau i se ciocneau unii
de alii, grbii s traverseze ctre gar. Gaunt reui s treac de semafor cu
o clip nainte ca acesta s se schimbe n rou.
Era ntr-adevr or de vrf. Toi artau plictisii dup rutina unei zile de
munc, stui de mers prin zloat, stui de frigul ptrunztor. Paula gsea
PUTEREA 373
ceast atmosfer de normalitate ciudat de relaxant dup cltoria de
comar n Vosgi.
Un val de cldur le ntmpin cnd deschiser uile Brasseriei bine
nclzite. Tweed se aezase deja la o mas, aproape de intrarea n hotel, cu
Eve alturi. Cardon edea n capul unei mese lungi, de unde putea ine sub
observaie ntregul restaurant.
- Un pahar de Riesling pentru toi cei pe care-i tenteaz ideea, anun
Tweed. Cred c avem nevoie de un ntritor nainte de a urca n camerele
noastre ca s ne aranjm puin pentru cin.
Cel puin, aici sntem n siguran, se gndi Paula, aezndu-se lng
Cardon, n timp ce Jennie se instala pe un scaun alturi de ea. Paula accept
cu entuziasm un pahar de Riesling i-i plimb privirea prin restaurant. Nu
vzu dect civa localnici care se opriser s bea ceva n drum spre cas.
Deodat nghe.
Aezat de unul singur la o mas, la nici trei metri de ea, era una dintre
cele mai respingtoare figuri pe care le vzuse vreodat - un brbat care
semna leit cu un buldog.
Ajungnd la Kayserberg, Norton reduse mult viteza. Strzile vechi i
nguste erau troienite de zpad. Ce ar! Oare aici nu auziser de pluguri de
zpad? Opri Renault-ul pe o strad lateral, la o oarecare deprtare de
L'Arbre Vert. Cu ct proprietarul tia mai puine despre el, cu att mai bine.
J
nainta cu greu prin zpada, fr a ntlni n cale nici ipenie de om.
Vechile cldiri luminate de lmpi din fier forjat aveau ziduri tencuite, cu
bme de lemn ncastrate n ele. Culoarea tencuielii diferea de la o cas la
alta: stacojiu, ocru nchis, portocaliu intens. Kayserberg era un orel
frumos, dar Norton nu-i ddu nici o atenie. Totul ar fi trebuit demolat i
nlocuit prin cldiri modeme, cu perei de sticla.
Pi n holul de la intrare al Hotelului L'Arbre Vert, fr s acorde vreo
atenie tergtorului de metal de afar i umplnd covorul de zpad.
- Ai fost cutat la telefon, l anuna femeia de la recepie. Cred c de
fiecare dat a fost aceeai persoana. A sunat de ase ori. V-a lsat un mesaj.
Norton ncuviin din cap i lu foaia mpturit. Mai nti se duse n
camera lui, i scoase haina i cciula de blan, apoi citi

Telefoneaz de urgen. Repet: de urgen. Sara.
- La dracu'! Du-te i arunc-te de pe un bloc. De pe unul nalt, spuse cu
voce tare Norton.
Se uita la ceas. La Washington era ora 2 dup-amiaz. Aproape c-l
tenta s nu in seama de mesaj. Aezat pe pat, hotr c era mai bine s

374 Colin Forties
telefoneze. Probabil c legtura va fi att de proasta, nct i va fi imposibil
s aib o convorbire.
Prost dispus, ncepu corvoada de a prinde Washington-ul. Legtura nu
era ctui de puin proast, ci chiar foarte bun. i rspunse Sara.
- E nerbdtor s discute cu dumneata. n locul dumitale m-a purta cu
tact...
- Dar nu eti n locul meu, replic Norton.
- Cum vrei. Tonul Sarei era calm i indiferent. i-l dau la telefon. S nu
spui c nu te-am prevenit...
nzestrat cu un curaj ieit din comun, Norton era mai prost dispus dect
oricnd. Avusese o zi grea. Toate tentativele de a-l lichida pe Tweed
dduser gre. Nu reuise s pun mna pe film i pe banda. Nu avea de gnd
sa se umileasc n faa preedintelui.
- Norton? Tonul preedintelui March era agresiv. Ce gogoi mi mai
ndrugi de data asta? Atept.
- tiu unde se afl obiectele de care avei nevoie. Plec ntr-un orel
pierdut pe harta Elveiei, pe nume Ouchy. Acolo se afl cele dou obiecte.
Am s v dau numrul meu de ndat ce ajung acolo. Mai trziu n cursul
serii, dup ora european. Sntem la un pas de a reui.
- Nu dau doi bani pe la un pas", strig March. Mai bine trimiteam un
liftier s fac treaba asta. Cineva te joac dup bunul lui plac.
Era adevrat, descoperi Norton. Voce Mriit adoptase tactica
rpitorilor. II trimitea de fiecare dat la alt destinaie, ca s-i toceasc
nervii. Faptul c preedintele pusese degetul pe ran era departe de a-i
mbunti starea de spirit.
- Ascultai mcar de data asta, se rsti el. Eu snt la faa locului. Acum
cunosc situaia. Lsai-m s-mi fac treaba. M-ai auzit? M ascultai de
acolo din biroul dumneavoastr elegant?
March ajunsese n Biroul Oval tocmai fiindc nu-i pierduse sngele
rece n momentele de criz. Izbucnirile lui furioase erau de fiecare dat
calculate. Rezemndu-se de sptarul fotoliului, March i coco picioarele
pe tblia mesei, cu gleznele ncruciate, cznd pe gnduri.
- Mai sntei la telefon? ntreb Norton cu glas hrit.
- Bineneles c snt, rspunse linitit March. Mencken e prin
apropiere? ntreb el ca din ntmplare.
Era rindul lui Norton s fac o pauz. Singura eventualitate care-l
punea pe gnduri era aceea c ar putea fi nlocuit cu nemernicul de
Mencken. Hotr s nu-i ascund nimic preedintelui. March repet pe un
ton stpnit aceeai ntrebare pus mai devreme de Norton:
- Mai eti la telefon?
- Da. S sperm c nu se ntrerupe legtura. Trag ndejde c v dai
seama c am suferit pierderi grele...
PUTEREA 375
- Cu alte cuvinte, acest Tweed e mai inteligent dect credeam? coment
preedintele pe acelai ton linitit.
- Pur i simplu, a avut noroc. Norton ncerca s-l abat pe March de la
subiectul Mencken. Am suferit pierderi grele, repet el.
- Deci nu poi face o omlet fr s spargi oule, rspunse March
plictisit.
- Voiam s spun c am mai avea nevoie de ntriri.
- Oare Mencken ar avea i el nevoie de ntriri? Tot nu mi-ai rspuns.
Mencken se afl prin apropiere?
-Da.
- Nu-mi mai permit s trimit ntriri. Am nevoie de oamenii rmai
aici, la Washington. Exista cteva persoane care trebuie reduse la tcere.
Parc spuneai c Tweed a avut noroc, i aminti March, ntinzndu-i o nou
curs lui Norton. A spune c a fost iste, din moment ce este nc n via.
Fcu o pauz. Vd c nu m contrazici. i-am dat un termen, Norton. Te
apropii de limit. Vreau filmul i banda. Vreau ca Tweed, Joel Dyson, Cord
Dillon i Barton Ives s fie eliminai. Definitiv. Treci la treab...
Legtura cu Washington-ul se ntrerupse. Norton puse ncet receptorul
n furc, fr a se mai obosi s njure. Ouchy urma s fie o baie de snge.
n biroul su din reedina de la Chevy Chase senatorul Wingfield privi
cu rceal spre cei doi oaspei aezai la masa rotunda. Bancherul i
politicianul cel vrstnic l urmreau cu atenie, nelegnd c intervenise
ceva important.
Senatorul convocase de urgen o consftuire a Celor Trei nelepi.
Dar nu acesta era motivul atmosferei ncordate din salonul cel confortabil.
De regul, Wingfield avea o figur patem i binevoitoare. Rareori i trda
sentimentele, dar expresia posomorit, ntiprit pe trsturile lui
aristocratice le reinuse imediat atenia.
- Domnilor, ncepu Wingfield, tocmai am primit de la vicepreedinte o
informaie confidenial. Jeb Calloway a ajuns n posesia raportului din
interiorul acestei mape printr-un curier special din Europa. E vorba de ceva
incredibil - nu pot dect s sper c cel care l-a scris nu-i n toate minile.
- Dumneata chiar crezi asta? C nu-i n toate minile? ntreb
politicianul.
- Dac este - i tare m tem c e la fel de ntreg la minte ca oricare
dintre noi - atunci ara noastr se confrunt cu cea mai cumplita criz a
acestui secol.
- tii cine a scris raportul? ntreba bancherul.
- Da. Un agent special FBI. Un anume Barton Ives. Scoase din map
foile dactilografiate i i le ntinse bancherului. Judecai singuri.
- Aceste documente atest c Barton Ives tie cine se face vinovat
pentru crimele bestiale comise in mai multe state din Sud, coment dup
cteva minute bancherul care citea foarte repede. Din datele raportului
medico-legal efectuat n statul respectiv, de fiecare dat victima a fost o

376 Colin Forties
femeie creia i s-a tiat gtul, dup ce a fost violat. Toate crimele au rmas
nerezolvate, dei au avut loc cu civa ani n urm. De necrezut.
- La ce te referi? ntreb politicianul, n timp ce bancherul i ntindea
documentele.
- La persoana acuzat de acele oribile asasinate. Nu numai c fiecrei
victime i s-a tiat gtul cu un cuit cu lam zimat - din cte se pare, un cuit
de buctrie - dar fiecare cadavru a fost mutilat cu acelai sadism.
- Cine-i acest Barton Ives? insist politicianul, nainte de a examina
documentele. Parc am mai auzit de numele acesta.
- Unul dintre efii de la FBI, rspunse fr prea mare tragere de inim
Wingfield. nainte de a v chema aici, am fcut unele investigaii discrete.
Ives a primit sarcina de a cerceta cele ase crime. Cnd era pe punctul de a
pregti un raport amplu, eful lui de la Memphis a fost mutat la Seattle.
Noul ef i-a ordonat lui Ives s sisteze ancheta i s distrug dosarele.
Fusese trimis la Memphis prin ordin venit direct de la Washington. Ives
susine c a fost nevoit s fug n Europa ca s-i salveze viaa. Cercetrile
mele confirm aceast bizar succesiune de evenimente.
Se ls o tcere adnc, timp n care politicianul spicuia din raport.
inea muchia fiecrei pagini cu vrfurile degetelor, ca s nu lase amprente.
Ls din mn i ultima foaie i mpinse mapa cu cotul n direcia lui
Wingfield, peste masa lcuit.
- Aici se pomenete de amprenta unui deget mare, gsit pe aripa unei
limuzine Lincoln Continental i aparinnd celei de a asea femei violate i
ucise, remarc el. Barton Ives spune c deine amprenta respectiva, care s-a
pstrat i pe main. Deci unde dracu' e maina?
- Am fcut cercetri i in direcia aceasta, i spuse Wing- fteld. nainte
de a prsi Memphis-ul cu destinaia Europa, Ives a ascuns maina. Lucru
greu de realizat, date fiind dimensiunile unui asemenea obiect, ns Ives e
un om cu experien. El afirm c nimeni n afar de el nu mai cunoate
locul.
- Ei bine, interveni politicianul, am avut parte de tot felul de preedini
corupi, fr a mai pune la socoteal Watergate. Preedini cu amante - lucru
foarte frecvent. Unii aveau copii din flori. Alii au pit n Biroul Oval
numai cu hainele de pe ei, ca la terminarea mandatului s fie milionari.
Presupun deci c n aceast epoc de violene fr precedent trebuia s ne
ateptm i la aa ceva.
-Dac e adevrat, March nu mai poate rmne n Biroul Oval, ca i cum
nimic nu s-ar fi ntmplat, declar categoric senatoml.
- Dar nu posezi suficiente dovezi ca s ntreprinzi ceva, obiect
politicianul.
- Prin urmare, am nevoie de acest Barton Ives aici, n aceast ncpere,
ca s-l putem da n vileag pe preedinte. Cred c am s stau de vorb cu
vicepreedintele.
PUTEREA 377
- Barton Ives e omul lui Jeb Calloway? ntreba bancherul.
- Eu n-am spus asta, rspunse prudent Wingfield.
- i cum vei proceda, n caz c aceast tenebroasa afacere cu cele ase
crime se dovedete adevrat? ntreb fr ocoliuri politicianul. Ai s-l pui
sub acuzare?
- Nu putem lsa ca numele naiunii s fie trit n noroi. E tot ce pot s
spun n acest moment, rspunse senatorul. Ct despre modul n care vom
proceda, propun s ridicm edina, s nu vorbim nimnui despre bnuielile
noastre i s ateptm s vedem ce se ntmpl n continuare...
Cnd Sara rspunse chemrii preedintelui, Bradford March tocmai bea
bere cu sticla la gur. Sara atept pn cnd preedintele i terse buzele cu
dosul minii sale proase.
- Am auzit zvonuri persistente c Sfinta Treime se ntlnete mai des
dect de obicei, remarc el. Asta nu-mi place.
Era o referire ironic la Cei Trei nelepi. March i uguie buzele i se
uit fix la Sara. Aceasta nelese c preedintele atepta o reacie din partea
ei.
- Deci s facem ceva? Asta vrei s spui? n acest caz, cum procedm? E
posibil s ne jucm cu focul. Or fi ei nite dinozauri, dar fii sigur c nu duc
lips de curaj. Nu-i stmi, Brad.
- Sara, uneori sfaturile tale snt bune, foarte bune. March se rezem de
sptarul fotoliului, ducnd din nou sticla la gur. Alteori snt al dracului de
tmpite. Ca acela de adineauri.
- E - voise s spun treaba ta", dar se rzgndi la timp problema ta.
Nu trebuie dect s-mi spui ce vrei.
- Vreau ca trei oameni de la Unitatea Unu - fiecare cu maina lui - s-i
urmreasc zi i noapte pe senator, pe politician i pe bancher. ntocmete
un program pe schimburi, aa nct echipa de urmrire s fie tot timpul cu
ochii n patru. Vreau rapoarte zilnice despre fiecare persoan cu care intr n
contact Sfinta Treime. Ridic brbia i o privi ncruntat. Ce-ar fi s ncepi
chiar n clipa asta?
Sara trecu imediat la treab. ntr-o or trei oameni din Unitatea Unu
erau postai n preajma locuinei din Chevy Chase a senatorului Wingfield.
Sara tocmai aflase c acolo avusese loc o consftuire.
Urmritorii ajunser exact cu o jumtate de or prea trziu. Cele dou
limuzine deja veniser acolo, i luaser ilutrii ocupani i se fcuser
nevzute.
48
378 Colin Forties
Singur la Brasserie, Jason, americanul cu fa de buldog, rmsese
mbrcat n canadian, dei n restaurant era cald. Nu avea de ales - la
subsuoara stng purta un toc de arm n care era ascuns un Luger.
edea bnd bere i umplndu-i gura mare cu omlet, felicitndu-se
pentru norocul care dduse peste el. Principala tint - aleasa de Mencken n
persoana - edea cu faa ctre el, n compania ctorva femei frumoase i a
unui tnr inofensiv, n vrst de cel mult treizeci de ani.
ntre dou mbucturi de omlet, mai arunca o privire spre Paula i
Jennie. Trase conluzia c inta - Tweed - era o prada uoar. n aceeai clip
privirea lui o ntlni pe a lui Tweed. Englezul l intui cu o cuttur
ptrunztoare, i Jason se grbi s se uite n alt parte. Ochii aceia l
neliniteau... ns nimeni nu mpuc cu ochii.
Jason prici spre ua ce ddea n strad i hotr c putea strbate
distana n cteva secunde. Cele dou gloane pe care le va trimite n Tweed
i va garanta acestuia, ca ultim destinaie, cimitirul local!
nsoit de Newman, Barton Ives intr n restaurant, venind dinspre
hotel. Vzndu-l, Tweed simi cum i crete admiraia fa de agentul FBI.
Ives purta un guler medical din material spongios care-i sprijinea capul i-i
limita micrile. Cu maxilarul ridicat, cu o bereta care-i ascundea parul
negru, tuns scurt, era cu totul alt persoana. Ives se aez lng Tweed i
ncepu s-i vorbeasc n oapta, ngrijorat.
Cu ct stm mai curnd de vorb ntre patru ochi, cu att mai bine.
Ceea ce am s-i spun se refera la actualul ocupant al Casei Albe...
Mai trziu, i rspunse Tweed tot n oapta. Mi-am schimbat
planul. Am alte gnduri. Vei merge cu trenul n Elveia, mpreun cu mine i
cu Newman. Nu te uita la individul acela urit de la masa din fa...
n aceeai clipa, Butler i Nield i fcur apariia la Brasserie, venind
dinspre hotel. Tweed i urmri din ochi i vzu cum cei doi se opresc pe loc.
Nu-mi place figura individului care st singur la masa de colo, cu
faa ctre Tweed, coment Nield.
- Parc ar fi un pit-bull terrier, rspunse Butler, care nu se pricepea la
cini.
- Cred c-l trec toate transpiraiile n canadian. Mi se pare ciudat c nu
i-a scos-o.
- Poate c explicaia e umfltura aceea de la subsuoara lui. Pun mna n
foc c are o arm, spuse Butler. Pe deasupra, e yankeu, genul de indivizi cu
care lucreaz Norton. Ia privete cum i ndeas mncarea n gur cu
furculia. Complet lipsit de maiiiere. Cred c vom avea necazuri.
- Nu te contrazic, ncuviin Nield. Cred c n-ar fi ru s stm cu ochii
pe amicul nostru Pit-Bull. S-l lum din scurt. Cu puin noroc, va iei afar
i ne vom putea lua dup el...

PUTEREA 379
Sub ochii lui Tweed, cei doi se desprir. Jason le remarcase prezena
i-i vzuse uitndu-se la el. ncepu s se simt mai puin sigur pe sine.
Nield trase cu zgomot o mas de lemn din spatele lui Jason, hrind-o
pe podea. Butler alese o mas mai ndeprtat, de unde putea privi dintr-o
parte spre gtul gros al americanului. Ca s se uite la cei doi, Jason ar fi fost
nevoit s se rsuceasc pe scaun n dou direcii diferite, dndu-se astfel de
gol.
Tweed urmrise cu coada ochiului manevra lui Butler i Nield, cu un
amestec de amuzament i uurare. Sosirea lui Bar- ton Ives, dei deghizat, l
ngrijora. Se gseau ntr-un loc extrem de frecventat. Ives i se adres, cu
chipul ascuns de meniul pe care-l studia.
- L-am vzut. E pistolar profesionist. Tind s cred c-i n solda lui
Norton. Rece ca gheaa. Numai c n acest moment st ca pe ghimpi. Nu-i n
apele lui, parc aa spunei voi, englezii, l trec toate sudorile, la propriu.
Cei doi care au intrat snt oamenii dumitale? Mi-am nchipuit. mi place
tactica lor...
Jason decise - pe drept cuvnt c ar fi curat sinucidere s-i scoat
Luger-ul. Ceru s i se aduc nota de plat, achit consumaia, ls jumtate
din bere n pahar, apoi se ridic i pomi calm spre ua care ddea n strad.
Mulimea care umpluse strada la ora de vrf dispruse ca apa scurs dintr-o
cad i, o dat cu cderea nopii, trotuarul rmsese pustiu.
- Dup dumneavoastr, domnule...
Jason se opri n ua deschis, de fapt inut deschis de ctre Nield,
care atepta acolo din clipa n care Jason se ridicase n picioare. Americanul
trecu printr-unul din rarele sale momente de nehotrire. Dac s-ar fi
rzgndit i s-ar fi ntors n restaurant, ce-ar fi realizat? Singura soluie era
s ias n strada pustie - lucru care nu-i convenea ctui de puin.
- OK, amice...
l privi int pe Nield, care-i zmbea prietenos, continund s-i in
deschis ua cu mna stng. Jason iei n strad.
Nield l urm imediat, micndu-se fr zgomot, ca o pisic pe urmele
przii. Jason simi un obiect tare i cilindric nfigndu-i-se n ira spinrii.
nlemni.
- Am un Walther automat calibrul 7,65, cu ase gloane n ncrctor, l
inform volubil Nield. Snt pregtit s aps pe trgaci pn cnd golesc
ncrctorul. ntoarce-te ncet spre dreapta, f doisprezece pai, la fel de
ncet, apoi rmi pe loc. ncep s numr.
- Ce-i asta, jaf la drumul mare? bigui Jason.
- Fr ntrebri. F ce i-am spus...
n timp ce Jason numra paii, lng el apru Butler, nsoindu-l pas cu
pas. Americanul l privi piezi i nu-i plcu deloc expresia de pe chipul lui
Butler. Dup doisprezece pai se opri. Nield i nfipse Walther-ul n spinare
380 Colin Forties
i mai mult, ca s-i aminteasc de prezena lui. Pe strad nu era nici ipenie
de om. Butler se opri n faa lui Jason, vri mna nmnuat n canadiana
acestuia i scoase afar Luger-ul.
- Vorbeai cumva de un jaf la dmmul mare? remarc Butler. Asta i-e
meseria?
- Am nevoie de pistol ca s m apr... ncepu Jason.
- Gura! l repezi Nield.
Nu departe de ei erau dou scaune sprijinite de perete. Cnd vremea era
mai blnd, pe trotuar se instalau mese i scaune pe care clienii se aezau ca
s-i savureze butura. Butler nfipse
Luger-ul la bru, pe sub bluzon, i se apuca rapid de treab. Aranj scaunele
n aa fel, nct s se poat sta pe ele. Se napoie lng Jason, care-l urmrea
cu o expresie nedumerit.
- ntoarce-te cu faa spre prietenul meu, i ordon Butler.
Cnd americanul i ntoarse spatele, Butler l izbi n cap cu eava
Luger-ului. Butler i Nield l prinser nainte de a cdea, traser trupul inert
pn la cele dou scaune i-l proptir astfel nct s par c edea pe ele.
Nield scoase o sticl de vin pe jumtate plin, pe care o cumprase la
Brasserie. O destup i vrs o parte a coninutului pe brbia lui Jason i pe
canadian. Butler i controla pulsul, constat c btea regulat, apoi se
napoie n Brasserie mpreun cu Nield, dup ce pusese Luger-ul
americanului la loc n tocul de sub bra.
Un singur amnunt le scpase celor doi: un Renault parcat n ntuneric,
aparent fr nimeni la volan.
n momentul n care i vzuse pe cei trei brbai ieind din Brasserie,
Marvin Mencken i mpinsese complet scaunul pe spate, ca s se ascund.
ocul i dduse pornirea instinctiva de a se feri de ochi strini. i de ast
data planul lui aparent fr fisur euase. Mencken l asigurase pe Jason c-l
va atepta afar cu maina i c-l va scoate din Colmar imediat dup ce
Tweed va fi ucis.
Cu o expresie crunt, cobori din Renault-ul mprumutat de la o echip
de supravieuitori. Le lsase n loc Land-Rover-ul cu parbrizul spart. Trase
cu urechea, dar nu auzi dect tcere. La acea or nu se circula pe strzi.
Aplecndu-se deasupra lui Jason, i controla artera carotid i simi
pulsul regulat. Cu un aer indiferent, scoase o pereche de mnui. Procednd
la fel ca Butler, vr mna n interiorul cana- dienei lui Jason i trase afar
Luger-ul. Dar, spre deosebire de Butler, care-i folosise fora doar ca s-l
scoat pe Jason un timp din lupt, Mencken se uit din nou n jur, ca s se
asigure c nu era nimeni prin preajm.

PUTEREA 381
Ridic mult eava Luger-ului i-l izbi n cap pe Jason cu atta putere,
nct eava rico sub fora impactului. Mencken controla nc o dat artera
carotida. Nimic. Jason era mort. Nu-i dusese misiunea la bun sfrit. n
plus, era posibil ca poliia s descopere cadavrul. Vr Luger-ul n toc i se
pregti s lungeasc mortul pe trotuar, cnd auzi o main care se apropia.
Alerg la Renault i sri nuntru, lsndu-i capul n jos. Maina trecu mai
departe i se pierdu n noapte. Mencken i ndrept spatele, potrivi la loc
scaunul, pomi motorul i demar. Destinaia: Ouchy, micul orel de pe
malul Lacului Geneva.
- Dezvluie-mi i mie secretul, tun glasul lui Gaunt, aezn- du-se
neinvitat la masa lui Tweed. Care-i urmtoarea noastr escala n aceast
cltorie a cpitanului Cook? Ouchy i zona din sud? Eve moare de
curiozitate s afle.
- Eve nu moare deloc de curiozitate, l puse la punct Eve Amberg. Se
vedea limpede c Seniorul era beat cri. Tu eti cel ros de curiozitate. Se
uit la Tweed. i apoi pretinde c eu ncerc s aflu tot felul de bazaconii.
Paula ciuli urechile. Eve prea c spune adevrul. Dar de ce ar fi
adoptat Gaunt aceasta manevr ocolit?
Am comandat cea mai mare omleta din lume, continua Gaunt,
trntindu-i trupul mthlos pe un scaun de la mas. Eve, sper c vii cu
mine n BMW. Nu pot cltori fr compania unei femei.
Speri degeaba, l repezi ea. Eu merg cu trenul, mpreun cu
Tweed.
Poate m accepi pe mine n locul ei, i propuse Jennie.
- S fiu al dracului dac nu! tun Gaunt. Jennie i cu mine sntem pe
aceeai lungime de unda.
Paula arunc o privire mai nti spre Jennie i apoi spre Gaunt. i fcea
impresia c Seniorul anticipase att refuzul Evei ct i sugestia lui Jennie de
a cltori cu el. Paula ncepea s suspecteze c Gaunt i Jennie lucrau mn
n mn, ns pe ascuns.
Relaia lui Gaunt cu cele dou femei o punea pe gnduri. La nceput
crezuse c Eve era n relaii mai strinse cu Seniorul dect Jennnie. Acum i se
prea c Gaunt o folosea doar ca acoperire pentru relaia cu Jennie i c Eve
se ndeprta de el din ce n ce mai mult. Dar de ce?
Eve venise s ia cina la masa lui Tweed curnd dup incidentul cu
individul care semna cu un buldog. Acum cina era pe sfrite, ajunseser la
cafea. Tweed i bea paharul de Riesling, iar Gaunt devora uriaa lui omlet.
n acel moment Butler, care ieise n strad pentru a doua oar, intr cu pas
grbit i puse o mn pe umrul efului su.
382 Colin Forties
- Iertai-m, spuse Tweed, ridicndu-se de la mas. Am de pus la punct
unele lucruri! Se uit la Newman. Achit tu nota de plat n locul meu, Bob.
Bnuia c iniiativa avut de Butler mai devreme avusese urmri
neprevzute.
Tweed iei din Brasserie pe ua dinspre hotel. n spatele lui, Butler i
fcu semn scurt cu capul lui Nield, care-i bea cafeaua, aezat singur la
mas.
Nield i pltise consumaia mai devreme, aa c se ridic de la mas i
pomi cu pai rari n urma lor. La masa lui Tweed, Gaunt istorisea o
ntmplare scandaloas, cu care captase atenia tuturor. Newman era
singurul care-l vzuse ieind pe Nield.
Tweed trecu prin restaurantul principal - acum pustiu - i cobori primul
n holul de la recepie, pn sub arcada nalt, unde se putea lua loc. Ceilali
l ajunser din urrn. La recepie nu era nimeni.
- A survenit ceva? ntreb calm Tweed.
- Ceva grav, l informa Butler cu glas cobort, n timp ce Nield se aeza
pe un scaun. Pistolarul pe care l-am lsat n nesimire n ua Brasseriei e
mort.
- Ce s-a ntmplat?
- Pete i cu mine i-am venit de hac. Eu l-am pocnit cu propriul lui
Luger, lsndu-l far cunotina, apoi i-am pus pistolul in toc i l-am instalat
pe nite scaune.
- Eu i-am turnat vin pe fa i pe canadian, adug Nield. Nimeni nu
se leag de un beiv adormit.
- Sntei siguri c l-ai lsat doar fr cunotin? insist Tweed.
- n primul rind, rspunse Butler, i-am verificat pulsul. Era normal. n
al doilea rind, dup lovitura mea n-a sngerat deloc. Acum are toat faa
plin de snge de la o a doua lovitur, care i-a spart capul. E mort de-a
binelea.
- Atunci va trebui s plecm cit mai curind. Tweed scoase un carneel
i verific orarul trenurilor, de care Paula fcuse rost mai devreme. Peste
treizeci de minute avem un expres spre Basel. Eu voi urca n tren mpreun
cu Paula, Eve, Amberg, Barton Ives, Newman i Philip Cardon. Voi doi tii
ce avei de fcut i care este locul de ntlnire.
- Eu merg cu Espace pn la Basel, iar Pete va conduce fur- goneta,
rspunse Butler. Vom parca lng gara din Basel i v vom atepta la
restaurantul de clasa nti din incinta grii.
- I-am telefonat lui Beck, le spuse Tweed. i-a notat numerele ambelor
vehicule i a dat ordin grnicerilor elveieni s va lase s trecei. Prin
urmare, putei prinde armele sub maini fr nici o grij. Acum totul
depinde de viteza cu care ne micm.

PUTEREA 383
Se ridic i se uit la ceas. Trebuia s prseasc teritoriul Franei
nainte ca poliia s descopere cadavrul de pe strad. La Brasserie se gseau
localnici care nu aveau nimic mai bun de fcut dect s observe ce se
ntmpl n jurul lor. IntT grbit n Brasserie s-i cheme pe ceilali. Urma o
curs contra cronometru - trebuia neaprat ca grupul s treac frontiera
nainte ca vreun flic s dea peste cadavru.
Urcar n expres cu numai dou minute nainte de plecarea acestuia. La
acea or i n acel anotimp gsir un vagon gol la clasa nti. Tweed se aez
ling Barton Ives. Cardon, care-i lsase masa de la Brasserie, ca s-l
pzeasc pe Amberg nainte de cin - bancherul fiind ncuiat n camera lui
Tweed - edea ling elveian, ceva mai n spate.
Newman se instalase singur pe un loc din care putea ine sub observaie
ambele ui ale vagonului. Paula i Eve stteau de vorb ceva mai departe,
unde nu auzeau nimic din conversaia dintre Tweed i Ives. Mai devreme
Tweed dduse dispoziii c voia s cltoreasc singur cu Ives.
Mai nainte de aceasta, Marler plecase din Colmar i pornise pe
autostrad la volanul Mercedes-ului su rou. Instruciunile primite de la
Tweed erau clare i categorice.
Sntem n pragul unui important deznodmnt al acestei afaceri -
sau, mai bine-zis, punctul culminant". Presupun c ntr-un fel sau altul
Norton a prins de veste c destinaia noastr e Ouchy. Pn n prezent a aflat
toate planurile noastre.
- Voi goni ca vntul i ca gndul, desigur n limitele vitezei legale,
rspunsese trgnat Marler. Ce fac cnd ajung la Ouchy?
De unul singur, poi trece drept francez, Ouchy se gsete n
poriunea francofon a Elveiei. Verific toate hotelurile deschise n aceast
perioad a anului. Caut americani sosii de curnd. Prin de curnd" neleg
astzi. Cnd voi ajunge la Ouchy, va trebui s tii unde se afl adversarul i
dac se gsete acolo. Apoi vom trece la ofensiv.
- Sntem n Elveia, spuse gnditor Marler. Deci focurile de arm vor
alerta imediat poliia. Dac mai gsesc magazine deschise cnd ajung la
Basel, voi cumpra cteva cuite elveiene. Snt nite unelte mici i utile.
Cuitele militare elveiene - arma ideal pentru a ucide fr zgomot.
- n problema aceasta ai mn liber. Dac stau s m gndesc, de fapt
aa se ntmpl ntotdeauna.
Ai folosit cuvntul ofensiv", i aminti Marler.
Expresul urma s parcurg distana dintre Colmar i Basel n patruzeci
de minute. Pe timpul cltoriei Barton Ives ncepu s povesteasc, spernd
din tot sufletul c Tweed i va da crezare.
- Domnule Tweed, cu civa ani n urma lucram la sediul FBI din
Memphis, Tennessee. Fusesem promovat n funcie de conducere i
rspundeam numai n faa lui Humphries, directorul acelei secii. Curnd
dup venirea mea, n statul Tennessee a avut loc o crim abominabil. O
384 Colin Forties
femeie frumoas, care conducea un Cadillac printr-un inut singuratic,
fusese cumva convins s opreasc maina dup lsarea ntunericului. II
cunoscusem pe medicul legist din partea locului. El mi-a dat detalii despre
autopsie. Ai stomacul rezistent, domnule Tweed?
- Suficient. Pune-m la ncercare.
- Femeia, care provenea dintr-o familie nstrit, fusese violat cu
slbticie. Apoi criminalul i tiase gtul. Instrumentul folosit era un cuit cu
lam zimat. Mai mult ca sigur un cuit de buctrie, din cte spunea
legistul. Apoi fusese mutilat cu sadism ntr-un mod care sugera c asasinul
putea fi psihopat. Absolut oribil. Crede-m c n seara aceea n-am mai fost
n stare s mnnc. Mutilarea l intriga pe legist. Medicul mi-a spus c
tieturile fuseser fcute exact aa cum procedeaz el la autopsie.
- Adic era vorba de o persoan cu cunotine medicale? ntreb
Tweed.
- Legistul era de alta prere. El opina c sadicul care fcuse astfel de
rni asistase cndva la o autopsie. Acesta a fost primul caz.
- Dumneata te ocupai de el? ntreb uimit Tweed.
- Nu. Era investigat de poliia local, care n-a gsit nici mcar un
singur suspect. Dup cum probabil tii, FBI intervine numai cnd un
infractor trece frontiera dintre state. Eu m-am implicat ase luni mai trziu,
cnd a avut loc al doilea viol i a doua crim.
- Cum aa?
- Cea de a doua victima - tot o femeie nstrit cltorind cu maina pe
ntuneric - a fost atacat n alt stat din Sud. Eu am aflat de crim i am
verificat detaliile - aceeai metoda snge- roas ca n primul caz. Asta m
fcea s trag concluzia c acelai sadic uciga se pusese din nou pe treaba.
i c trecuse frontiera interstatal. Aadar, FBI-ul a intrat n aciune, iar eu
am primit sarcina s m ocup de cercetri.
- Au existat probe n aceste dou cazuri? ntreb Tweed.
i amintea de cazuri rezolvate cu ani n urm, pe vremea
cnd avea o funcie nalt n cadrul seciei de criminalistic a Scotland
Yard-ului. De multe ori ansa fusese de partea vinovailor.
- Nu nc, oft Ives. A fost o perioad de mari eecuri. Dup ase luni
am primit detaliile unui al treilea caz. De data aceasta n alt stat din Sud.
Deja ncepeam s credem c aveam de a face cu un criminal n serie. Prin
urmare, mi s-au comunicat imediat datele celui de al treilea caz. Dup
autopsie. i aceast victim fusese o femeie bogat, care cltorise noaptea
cu o main luxoas, singur printr-un inut pustiu. Dup ce am vzut
cadavrul din nou o femeie fmmoas, ca i celelalte victime am
nceput s m gndesc i s-mi pun ntrebri.

PUTEREA 385
- Ce fel de persoan le putea determina pe astfel de femei s opreasc
pe ntuneric n inima pustietii? suger linitit Tweed.
- Exact. Tonul lui Ives trda surprindere. Aceasta a fost principala
ntrebare. Te-am vzut mai de mult la o conferin la Washington i civa
prieteni de-ai mei care te cunoteau mi-au spus c eti bun. Foarte bun...
Tweed nu rspunse nimic. Observ c Paula se uita afara n noapte i-i
urmri privirea. n lumina lunii se vedeau clar vrfurile i eile munilor
Vosgi. n satele ndeprtate se distingeau puncte de lumin. Din expresia ei
i ddu seama c Paula compara frumuseea peisajului cu teroarea trit pe
serpentinele oselei, cu frigul siberian i cu prpstiile de ghea. Ives i
relu povestirea, n timp ce expresul ncepea s-i reduc din vitez.
- Au urmat trei cazuri similare, att de asemntoare, nct devenea
bizar. n cu totul alte state din Sud. Niciodat n-a mai acionat n Tennessee.
Mereu cte o femeie nstrit, singur n main noaptea ntr-un inut pustiu.
De fiecare dat aceeai tehnic oribil. Era vorba de un criminal n serie -
existau deja ase cazuri.
- i nici un indiciu? ntreb Tweed. Remarcabil. De regul, pn la
urm face un pas greit.
- Asta s-a i ntmplat. n ultimul caz. A lsat o amprent clar a
degetului mare al victimei sub clana de la portiera mainii care oprise, un
Lincoln Continental. Mi-au ajuns la ureche zvonuri c eful meu,
Humphries, urma s fie rechemat i nlocuit cu cineva de la Washington. Un
al aselea sim m-a determinat s ascund limuzina Lincoln Continental
ntr-un vechi hambar, pierdut n inima pustietii. Snt convins c este tot
acolo. Dein i o copie a acelei amprente...
Newman se ridicase n picioare i se sprijinea de scaunul su, cu
canadiana descheiat, pregtit s scoat n orice clip pistolul Smith &
Wesson. Expresul se apropia de gara Basel. Dac cineva urmrea s
atenteze la viaa lui Tweed, atunci avea s-o fac n curnd - de ndat ce
atentatorii vor putea sri din tren, pierzndu-se n gar, dup ce vor fi apsat
pe trgaci. Tweed tia cu precizie ce avea de fcut. Se ridic s-i pun
haina, adresndu-se lui Ives:
- Va trebui s continum aceast conversaie ceva mai trziu, propuse
el. Cardon se ndreapt ctre noi. El va fi garda dumi- tale de corp. Poate ar
fi bine ca amndoi s fii cu ochii pe Amberg.
- Ar trebui s ne aflm n siguran, acum c ne-am ntors n Elveia.
- Ct de n sigurana ai fost la Zurich, cnd te ascundeai azi ntr-un hotel
i mine n altul? i aminti Tweed.
Tweed i Newman coborr din tren mpreun, umr la umr. Imediat
n spatele lor veneau Paula i Eve Amberg. Cardon mergea n urma lor, cu
un pas n urma lui Barton Ives, care-l escorta pe bancherul elveian.
386 Colin Forties
La vama francez i la controlul paapoartelor nu era nimeni. Trecnd
pe la punctele elveiene de control, Tweed i vzu temerile confirmate cu
vrf i ndesat. n spatele funcionarilor n uniform de la controlul
paapoartelor era Beck, mbrcat n civil. eful poliiei elveiene nu-i
arunc nici o privire. In timp ce grupul i continua drumul, ndreptndu-se
spre restaurantul de la clasa nti, i fcu apariia Harry Butler, care pomi
alturi de Tweed.
- M mir c ai ajuns att de repede, i spuse Tweed. E drept c expresul
a oprit fr motiv la cteva minute dup plecarea din Colmar.
- Am mers n vitez, rspunse scurt Butler. Autostrzile snt i ele bune
la ceva. Chiar vrei s intri n restaurantul de clasa nti? Acolo ateapt Pete
Nield - e cu ochii pe un om al adversarului, care ne-a urmrit pe noi. Un tip
cu capul ca un craniu. L-am vzut dnd ordine cnd eram la Hotelul Bristol...
J
49
Plecnd din Colmar la volanul Renault-ului, cu destinaia Basel,
Marvin Mencken avusese noroc. Pe de alt parte, Butler i Nield fuseser
ghinioniti.
Dup ce-i omorse subordonatul - care dduse gre n misiunea de a-l
asasina pe Tweed, Mencken se ndreptase spre autostrad. Nu departe de
Hotelul Bristol ntlni o benzinrie. In acelai moment motorul ncepu s
dea rateuri. Mencken trase n faa benzinriei i rug un mecanic s-i fac
plinul i s-i verifice aprinderea. Tocmai se pregtea s-i continue drumul
cnd vzu trecnd dou vehicule cunoscute: un Espace cenuiu i o
furgonet. Mencken rnji i pomi dup ei.
- S tii c sntem urmrii, l preveni Nield pe Butler prin aparatul de
emisie-recepie, n timp ce amndoi rulau pe autostrad.
- Renault-ul, rspunse Butler. Nu pot s fac absolut nimic. Ni s-a spus
s trecem grania n Elveia ct mai curind. Tu vezi-i de drum. Vom amna
problema pentru mai trziu...
Ajuni n gara Basel, i parcar mainile i intrar pe rnd n
restaurantul de la clasa nti. Se aezar la dou mese diferite i comandar
cafea. Un individ cu figura de schelet i mbrcat ' n balonzaid intra n urma
lor, alese o mas mai izolata de lng perete i cern de but.
- A putea s i-o iau nainte lui Norton, mormi pentru sine Mencken.
Poate c cei doi ateapt restul grupului...
Nu-l ngrijora ctui de puin c va sosi la Ouchy mai trziu dect era
prevzut. Numeroi oameni ai si erau deja n drum spre staiunea elveian.
Eficient ca ntotdeauna, Mencken aranjase ca Louis Sheen, curierul care
ducea n servieta-diplomat o avere uria, s fie condus sub paz la Ouchy.
Dup toate aparenele, acolo urma s aib loc schimbul. Se ncrunt vznd
c Butler se ridic i iese cu pai agale din restaurant.

PUTEREA 387
Pete Nield rmsese aezat la masa lui. Mencken arunc o privire spre
brbatul zvelt, cu musta ngrijit, care prea a fi cu ochii pe blonda de la o
mas mai ndeprtat.
Mencken i ddu seama c adversarii si comiseser o greeal.
Decise s atepte pn cnd Musta va rmne singur ntr-un loc mai puin
frecventat. Mencken nu se ndoia c va reui s-i fac de petrecanie.
- Cnd l-ai vzut pe acel american dnd ordine, i-a fcut impresia c
se bucura de mare autoritate? l ntreb Tweed pe Butler, pind agale spre
restaurant.
- A zice c-i unul dintre oamenii de baz ai lui Norton. Am vzut
unde i-a parcat Renault-ul, la ieirea din restaurant, adug Butler.
- Mai nti, arat-mi-l din u. Dup aceea condu-i pe Ives, Paula, Eve
Amberg i Cardon pn la Espace. n al treilea rnd, aranjeaz Renault-ul
amicului nostru american.
- Voi ce avei de gnd s facei? ntreb Butler alarmat.
- E timpul ca Bob i cu mine s avem o vorb cu adversarul, fa n
fa...
Tweed hotrse c sosise momentul s nu mai fug. La Colmar
afirmase c vor trece la ofensiv. Prea a fi ocazia cea mai potrivit. Din
prag, Butler i-l art lui Tweed pe Mencken, dei Tweed l recunoscuse
imediat - era acelai individ care intrase n barul de la Baur-en-Ville din
Zrich, privise int la el i la
Paula, apoi se napoiase n hotel. n acel moment americanul l urmrea din
ochi pe Nield.
Cu minile vrte adnc n buzunarele balonzaidului, Tweed se duse
direct la masa lui Mencken, nsoit de Newman. Trase un scaun de lng
masa de patru persoane i se aez n faa brbatului cu figur de schelet,
care l privea nlemnit. Newman se aez i el lng Mencken, n timp ce cu
mna stng l opri pe american s-i trag scaunul de lng mas. Mna
dreapt era vrt n interiorul canadienei, cu degetele ncletate pe pistolul
Smith & Wesson.
- Stai linitit, l sftui Newman. Uurel, cum spunei voi tot timpul la
New York.
- Ce legtur are New York-ul? rnji dispreuitor Mencken.
i strecur mna la pieptul balonzaidului. Newman l prinse
cu dreapta de ncheietur.
- Fii atent ce scoi de acolo, l povui el din nou.
- Sntei al dracului de speriai, aa-i? rnji iari Mencken.
i retrase ncet mna. n ea inea un pachet de Marlboro i o
brichet. i aprinse o igar i sufl fumul n direcia lui Tweed. Tweed
ndeprt fumul cu mna, apoi spuse:
- Poate c prietenul meu ar fi trebuit s spun Washington, remarca el.
388 Colin Forties
- Mai slbii-md cu tmpeniile, se rsti Mencken, nelinitit la auzul
cuvntului Washington.
- Sper c nu te deranjeaz s-i inem companie, continu Tweed. i tu
ne ii companie de o bun bucat de vreme. Poate ai vrea s-mi spui de ce?
- Ce dracu' nseamn asta?
- Maniere, interveni Newman. Ar trebui s-i speli gura mai des.
nseamn c ne tot aii calea nc de la Ziirich. Amicul meu ar dori s tie de
ce. i-a pus o simpla ntrebare.
- Nu m obliga nimeni s'discut cu voi, biei, oricine ai fi...
- n locul tu, mi-a lua gndul de la plecare. Sugestia venise de la
Nield, care ntre timp se aezase la masa alturata, ntorcnd scaunul astfel,
nct s fie cu faa spre american. i s-a ntmplat vreodat s simi cum se
stringe laul n jurul tu? ntreb el.
- Sntem ntr-o ar liber. Sntem n Elveia.
Mencken renunase la atitudinea agresiv. Cu cteva minute nainte
fusese convins c va reui s-l surprind pe Nield singur. Acum el era cel
neajutorat. Se blestem n gnd c-i trimisese toi oamenii n grab la
Ouchy. Deodat i ddu seama c blonda plecase din restaurant i c n
local rmseser doar el i cei trei brbai care-l luaser la ntrebri. Pn i
personalul se fcuse nevzut. Era luna martie i ora era foarte trzie.
- Oare n zilele noastre America e o ar chiar att de liber? l ntreba
Tweed. tiind cine se afl la putere? i, fiindc veni vorba de putere, ce mai
face vechea mea cunotin, domnul Norton?
- Uite ce e... Mencken vorbea repede, ntr-o ncercare disperata de a-l
convinge pe Tweed c habar nu avea la ce se referea acesta. Uite ce e, eu
snt directorul executiv al unei firme care vinde maini-unelte. Afacerile mi
merg prost...
- Vindei multe maini-unelte n munii Vosgi? l ntreba Newman.
- Dac nu m lsai n pace, am s chem poliia...
ncordarea se citea n ochii lui Mencken, care fugeau n toate
prile, n felul n care i fuma igara, atent s nu sufle fumul nspre Tweed,
n tresrirea umerilor sub balonzaid. Marvin Mencken ncepea s-i piard
sigurana de sine.
- N-ai dect s chemi poliia, l asigur Newman. Poi apela chiar la
efi. ntmplarea face ca eful Poliiei Federale s se gseasc n aceast
gar. Vrei s m duc i s-l aduc aici? Atept rspunsul tu.
- Uitai ce e, oameni buni, nu m ateptam la aa ceva. Am avut o zi
grea. Plina de probleme. Se ntoarse ctre Newman. tii? Aa se ntmpl
cnd eti departe de cas. Ajungi cu nervii la pmnt. De fapt, despre ce e
vorba?
- Poate n-ar fi ru s ncepem prin a afla cine eti? propuse Tweed.
- Desigur. De ce nu? Numele meu e Marvin Mencken...

PUTEREA 389
- Pentru ce firm lucrezi? continua Tweed cu ntrebrile.
- O firm cu sediul n Vestul Mijlociu. Presupun c m confundai cu
cineva. Am dreptate?
- Nu. Tweed cltin din cap, pstrind aceeai atitudine rece, aproape
indiferent. Riti s petreci ani buni ntr-o nchisoare elveian. Pucriile
elveiene nu snt nite locuri prea confortabile. n ara aceasta exist pedepse
pentru fapte penale.
- Ce fel de fapte penale? Mencken i stinse igara i imediat aprinse
alta. Ce spuneam adineauri, m confundai...
- Bomba aruncat n Bahnhofstrasse de un aa-zis invalid, continu
nenduplecat Tweed. De acest caz se ocup nsui eful poliiei, Beck. Cu el
nu-i de glumit.
- Nu tiu nimic despre nici o bomb, protest Mencken.
l trecuser toate nduelile. Deasupra sprncenelor i apruser
broboane de sudoare. Newman i ntinse o batist.
- Ia-o i terge-i fruntea.
Mencken lu batista. Se temuse s-i arate frica, de aceea nu-i scosese
propria batist. i tampon fruntea i-i napoie batista lui Newman.
- Vedei n ce hal m-ai adus? Ce nseamn asta? Crim de gradul trei?
Nu snt obligat s v ascult...
- Apoi masacrul petrecut n Cornwall, n Anglia. Opt persoane
mpucate cu snge rece de un om cu faa acoperit.
- Masacru? n Anglia? Mencken i ndrept brusc spatele. Zu c
sntei nebuni. Ai spus Cornwall? Unde vine asta? n viaa mea n-am pus
piciorul acolo. E o nebunie. Nu eu snt cel pe care-l cutai.
Tweed l urmrise cu atenie pe american, atent la fiecare cuvnt.
Pentru prima oar tonul lui devenise vehement, semn c spunea adevrul.
Nield era cu ochii pe ua restaurantului. l vzu pe Butler aprnd o
clip n prag i fcnd semn c totul era OK. Se ocupase de Renault-ul lui
Mencken. Nield ddu din cap de dou ori n semn de ncuviinare, i Butler
se fcu nevzut. Tweed oft, se uit la ceas i-i mpinse scaunul n spate. Se
ridic i, cu amndou minile n buzunare, se adres lui Mencken.
- Te sftuiesc ca mine diminea s iei avionul pn la Ziirich. De
acolo poi urca la bordul unei curse directe cu destinaia Washington.
Astfel, ai putea scpa de Norton.
- Washington? V-am mai spus, snt din Vestul Mijlociu. Ce-i tot dai cu
Washington? Pe urm Norton, Norton, Norton. Cine dracu' mai e i sta?
Mencken vorbea de unul singur. Tweed ieise din restaurant. Newman
l urmase, lsndu-l pe Nield s-l pzeasc pe american. Dup plecarea celor
doi, Nield se ridic la rindul lui i se aplec, btndu-l pe umr pe Mencken.
- n locul tu a mai rmne zece minute, altfel, de cum vei pi afara, te
va aresta poliia. i va interesa ndeosebi arma pe care o ii ascuns
390 Colin Forties
subsuoar. F-i un mare serviciu. ncepe s cronometrezi din clipa
aceasta...
- Cred c mi-am atins scopul, i spuse Tweed lui Newman, n timp ce
se ndreptau spre ieirea grii.
-Anume?
- S-l scutur bine pe Maestrul Mencken... s-l stmesc. i, n primul
rind, s-l fac s m subestimeze. Mai curind sau mai trziu i va relata lui
Norton ntlnirea. Vreau ca adersarul s se simt sigur pe el cnd va veni
momentul confruntrii finale...
Butler i conduse pn la automobilul Espace. Barton Ives urmase cu
fidelitate sfatul calm dat de Tweed n decursul scurtei discuii avute nainte
de a cobori din tren. l condusese pe Amberg pn la Espace, care era parcat
chiar n faa grii. edeau amndoi pe bancheta din spate i deodat Ives, cu
ochii n patru ca ntotdeauna, i vzuse apropiindu-se pe Tweed i pe
nsoitorii lui.
nchipuindu-i c Tweed va trece iari la volan, Paula se instal pe
locul de lng ofer. Eve edea pe prima banchet din spate, lng bancher,
care era ncadrat de ea i Ives. Oare se temea i ea c bancherul va ncerca s
fuga de ndat ce i se va ivi ocazia?
Tweed se urc la volan, iar Newman se instal i el pe bancheta din
spate. Tweed nchise portiera, apoi se ridic brusc n picioare i se duse
repede la locul n care edea bancherul, nchis ntr-o tcere sumbr. II btu
pe Arnberg pe genunchi.
- Spuneai c cheia de la seiful din Ouchy se gsete la filiala din
Bankverein. Mergem acolo. nsoit de Newman, vei deschide banca, vei
intra, vei lua cheia i vei veni napoi la Espace? M-ai neles?
- La acest ceas trziu de noapte snt puse n funciune alarmele...
ncepu bancherul.
- Pe care tii s le dezactivezi, ca s nu trezeasc jumtate din oraul
Basel. Nu te juca cu mine, Amberg. Nu mai am chef de joac. Se uit la
Newman. Unde-i Philip Cardon?
- Vine imediat. A insistat s supravegheze din umbr intrarea hotelului
de colo. Mi-a spus c va atepta afar pn cnd intrm noi n restaurant.
Cardon e iste...
Tweed se aez din nou la volan, pomi motoml i-i plimb privirea n
jur. n noaptea de iarn nu se vedea nimeni la intrarea grii. Un tramvai
portocaliu i mai mic dect cele din Zrich trecu huruind spre staia din
apropiere. n tramvai nu era nimeni n afar de vatman. Staia era i ea
pustie. Paulei i se pru c tramvaiul gol simboliza pustietatea oraului Basel
n luna martie, imediat dup lsarea ntunericului. Nu-i spuse nimic lui
Tweed, intuind c acesta se concentra asupra propriilor sale gnduri. Tweed

PUTEREA 391
i vzu pe Butler i Nield grbindu-se spre fur- goneta parcat ceva mai
departe i atept pn cnd cei doi urcar i demarar n direcia Bncii de
Credit.
Tweed pomi de-a lungul liniei de tramvai, pe o strad pustie care cotea
i cobora continuu ctre Rinul ndeprtat i ctre Drei Knige, hotelul la
care locuiser. Parc trecuse un milion de ani de atunci. Nu mai circulau alte
maini, iar strada mrginit de ambele pri de cldiri din piatr nalte i
solide i ddea Paulei un bizar sentiment de nelinite. Tweed vzu n
oglinda retrovizoare furgoneta cu Butler i Nield venind n urma lui.
- Dac in bine minte, ar trebui s fie imediat dup col, spuse Tweed,
simind ngrijorarea Paulei.
- Aici, la Basel, lumea merge devreme la culcare, remarc ea.
- Nici nu prea ai motive s stai treaz, rspunse Tweed.
- Oprete maina! La banc e lumin. E cineva nuntru...
Amberg vorbise pe un ton surprinztor de sigur i autoritar.
Tweed semnaliza i trase lng bordur. i desfcu centura de sigurana i
se rsuci pe scaun, privindu-i int pe bancher i pe Eve, care-i pusese mna
pe braul lui Amberg, ca s-l liniteasc.
- La banc lucreaz o salariat a dumitale... ncepu Tweed.
- V spun c nu poate fi ea, se rsti categoric Amberg. Karin trebuie s
fi plecat de mult acas. Pleac zilnic la aceeai ora, apartamentul ei e la doi
pai de aici.
- De fiecare dat urmeaz acelai traseu? suger Tweed.
- Da. E dmmul cel mai scurt pn acas. Chiar i cnd merge la
cumprturi, trece nti pe acas, ca s-i ia coul...
- Mereu la aceeai or i pe acelai traseu? repet Tweed.
- Da. Doar am mai spus o dat...
Deci nici msurile de securitate elveiene nu erau infailibile, se gndi
Tweed, cu un aer ntunecat. Scenariul era clar. Cineva o urmrise pe Karin
pn acas, dup ce verificase programul ei zilnic. Probabil o ameninaser
cu arma, silind-o s se napoieze la banc dup lsarea ntunericului i s
aduc cheile. Fuseser ndeajuns de istei ca s prevad c banca avea
sistem de alarm i, probabil, o obligaser s-l dezactiveze. Acum erau
nuntru i, fr ndoiala, femeia cunotea cheia seifului care-l interesa att
de mult pe Tweed. Tweed nelese de ce zbovise Mencken att de mult la
restaurant - atepta ca mercenarii lui s-i duc misiunea la ndeplinire.
- Ar fi bine s intru i s vd ce se ntmpl.
Newman coborse din Espace i venise lng geamul deschis din
dreptul lui Tweed. i inea mna dreapta pe lng corp, strngnd pistolul
Smith & Wesson.
- Ia-i cu tine pe Butler i pe Nield, ordon Tweed. S-ar putea ca
nuntru s fie mai muli oameni narmai.
392 Colin Forties
- Atunci merg i eu, spuse Cardon, aprind lng Newman.
- V nsoesc, se oferi Paula, cu Browning-ul n mn.
- Tu rmi aici, s m pzeti pe mine, i ceru Tweed.
Paula i muc buzele, deschise gura, apoi o nchise la loc,
fr s mai adauge nimic. Tweed i impusese punctul de vedere. Newman
fu nevoit s-l prind de bra pe Amberg, ca s-l foreze s rmn lng
restul grupului.
-Hvl ntreb ce iad se va dezlnui n interiorul acestei cldiri, spuse
Paula cu voce tare.
- Intru eu primul, anun Newman. Nu-mi place deloc. Au uitat s
nchid bine ua...
Toate luminile aprinse erau la etajul nti. Holul de la intrare era
cufundat n bezn. Newman rmase pe loc i ntinse braul stng, oprindu-i
pe ceilali s nainteze, n timp ce ochii lui se adaptau la ntuneric. Ar fi vrut
s foloseasc lanterna-creion, dar poate c adversarul lsase pe cineva de
paz n captul de sus al scrii monumentale n spiral. Scara avea o
balustrad din fier forjat, iar pardoseala holului era din marmur. Unele
bnci elveiene simeau nevoia s demonstreze clienilor c fcuser
alegerea cea mai potrivit.
- Nu aud nimic, i opti la ureche Cardon. E prea mult linite. Poate au
venit i au plecat...
- Mai bine imagineaz-i c sus ne ateapt o armat, i rspunse
Newman, tot n oapt.
inndu-se de balustrad, ca s se ghideze, ncepu s urce scrile.
nclmintea lui cu tlpi de cauciuc nu fcea nici un zgomot. Urc din ce n
ce mai sus - palierul de la primul etaj era surprinztor de nalt fa de parter.
Apoi auzi un glas.
- Hai, draga mea, n-avem la dispoziie toat noaptea. Deschide seiful
la blestemat nainte s-i pocesc mutra...
Glasul vorbise n englezete, cu un accent aristocratic. Oarecum
deformat din pricina distanei. Newman se gndi la Gaunt care, dup ce-l
ajunsese din urm pe Butler la gara Basel, anunase c el pornea direct ctre
Ouchy. Butler amintise n treact amnuntul, cruia nimeni nu-i acordase
vreo atenie. Pn n acel moment...
- Nu! Nu! Te rog! Am s-l deschid...,
Vocea femeii vorbise tot n englezete, o voce nspimntat de moarte.
Newman urc n fug ultimele trepte, urmat ndeaproape de Cardon i de
ceilali. Alerg pe palier pn n dreptul unei ui deschise, dincolo de care se
vedea lumin. Ddu buzna nuntru i se ls pe vine, cu arma aintit n
faa lui, apoi ncremeni, uluit la culme.
Un brbat inea cuitul la gtul unei femei care se aplecase n faa unui
seif uria ca s acioneze un cifru. Brbatul era mic de statur i subire, cu
fa rotund i buze crnoase. Trecut de treizeci de ani, avea brbia mic i

PUTEREA 393
zmbea dispreuitor, cu ochii la femeia nspimntat care se strduia s
deschid seiful.
Se auzi un clinchet i femeia trase ua masiv ctre ea.
- Arunc cuitul! l som Newman. Sntem patru.
- napoi, altfel i tai gtul, ip ascuit brbatul cel subirel.
Newman zmbi, se apropie de el i-i lipi de tmpl eava pistolului
Smith & Wesson.
- Nu tai nimic, spuse Newman linitit. Fiindc n secunda urmtoare
jumtate din easta ta va fi mprocat pe peretele de colo. Aa c termin cu
jocurile astea prosteti. Arunc cu(itul\ rcni el. Altfel, eti un om mort.
Cuitul czu, zngnind pe podea. Cardon observ c mna care-l
inuse tremura ca o frunz. Cel care atacase femeia se holb la Newman de
parc ar fi vzut o stafie.
- Cine dracu' e ticlosul sta? ntreb curios Cardon.
- Facei cunotin cu domnul Joel Dyson, unul dintre faimoii
paparazzi. Joel, afar ateapt cineva care ine neaprat s te cunoasc.

Partea a IlI-a
PUTEREA
50
La Washington era dup-amiaza trziu. Luminile se aprinseser deja,
abia vizibile prin ninsoarea deas. Cnd Sara intr n Biroul Oval,
preedintele Bradford March se plimba nelinitit prin ncpere.
- Ce s-a mai ntmplat? ntreb el pe un ton rstit. Alte necazuri? Cnd
urmeaz s primesc raportul despre trdarea Sfintei Treimi?
- Poate c de data aceasta snt veti bune, rspunse ea pe un ton
linititor. La telefon e Norton.
- Las-m singur ct timp vorbesc cu ticlosul acela...
March trase aer n piept, se trnti n fotoliu i ridic receptorul. Era
cumplit de prost dispus.
- Aici Norton. Am ajuns la Neuchatel...
- Zu? Grozav. Unde dracu' mai e i sta?
- n Elveia. n zona francofon a Elveiei...
- Vaszic, ai trecut de partea mnctorilor de broate, da? Sper c nu
i-ai luat i vreo femeie? Altfel, vei primi veti de la Mencken i...
- Snt singur i snt grbit. Vrei totui s m ascultai sau nchid
telefonul?
- Norton... Tonul lui March deveni periculos de blnd. Dac mai
ndrzneti vreodat s m amenini, Mencken i va lua locul ct ai clipi din
ochi. D-i drumul!
- Snt lng Ouchy, unde urmeaz s aib loc schimbul. Adic s dau
banii i s iau cele dou obiecte care v intereseaz. Locul e ncercuit de
oamenii mei. S-ar putea s termin treaba pn mine n zori...
- Te-a sftui s-o faci. Nu mai dispui de mult timp. i aminteti? i-am
dat un termen. Bineneles, dac obii ceea ce m intereseaz, fr s plteti
banii, te ateapt o recompens gras.
- A putea ntreba ce sum? se interes Norton.
- Parc te grbeai s ajungi la Owchy3. OK. M-ai ntrebat. Cincizeci de
miare, spuse March, rostind la ntmplare o cifr.
- inem legtura. Numrul meu de la Hotelul Chteau d'Ouchy este...
- Am notat. Treci la treab.
La hotelul din Neuchtel, unde pltise camera pentru o noapte, ca s
poat folosi telefonul, Norton puse receptorul n furc. Cel puin de data
aceasta el luase primul legtura cu Biroul Oval i-i dduse lui March noul
numr de telefon.

3 Pronunie american stilcit a denumirii localitii elveiene (n.trad.).

PUTEREA 395
Cobori la parter, i puse haina, spuse recepionerei c se va ntoarce
mai trziu pentru mas, apoi iei n noaptea ngheat, pregtindu-se s plece
la Ouchy.
La Washington, March i ciupea nasul gros cu degetul mare i cel
arttor. O recompens? Singura recompens pe care Norton urma s-o
capete la napoiere avea s fie un glon n gt.
March nu-i asuma niciodat riscuri inutile. i nchipuia c, n ciuda
ordinelor primite, Norton tot se va uita la film i tot va asculta caseta, o dat
intrat n posesia lor. Riscul putea fi eliminat doar suprimndu-l pe Norton.
Poate c lucrurile ncepeau s ia o ntorstur favorabil. Destup o sticl de
bere, trase o nghiitur i se ntreb ce se mai ntmpla cu Sfinta Treime.
Senatorul Wingfield se gsea singur n biroul lui, draperiile trase
izolndu-l de noaptea de afar. i el bea, ns cafea brazilian de la Royal
Doulton, adus pe o tav de argint. Studia un mesaj dactilografiat, sosit prin
curier special din Europa. Mesajul nu coninea nici o indicaie referitoare la
locul din care fusese expediaL^Singurul indiciu erau timbrele elveiene.
Ei bine, Calloway, i zise el, referindu-se la vicepreedinte. Cnd vor
ncepe s zboare gloanele, ai grij s apleci capul."
ncercatul senator se amuza de ironia faptului c mesajul i parvenise
direct lui. i imagina scurta convorbire telefonic avut de Jeb Calloway cu
omul lui din FBI.
Barton, de acum ncolo ar fi mai bine ca orice mesaj s fie trimis
direct lui Wingfield..."
Mesajul era foarte direct - i extrem de primejdios, dac ar fi ajuns n
alt parte. De pild, n Biroul Oval. Se prea c evenimentele evoluau ctre
un punct culminant i senatorul tia c trebuia s se gndeasc ce atitudine
s adopte ntr-o potenial situaie de criz. Acum mingea se gsea n
terenul su.
Am dovezi concrete despre identitatea asasinului in serie, autor al
celor ase crime din Sud. Sper ca, n curind, s intru n posesia unor date
concludente. Imediat dup aceea voi lua din nou legtura cu
dumneavoastr - dac e posibil, n persoan. Barton Ives.
- i-l prezint pe Joel Dyson, spuse Newman, prezentndu-l pe
prizonierul su lui Tweed, care tocmai coborse din Espace. n sfirit,
adug el.
nainte de a prsi sediul Bncii de Credit, Cardon, care era n
permanen dotat cu toate cele necesare, scosese o pereche de ctue. Acum
Dyson avea minile prinse la spate, iar Butler, care-l prinsese de bra,
continua s-l amenine cu pistolul Smith & Wesson. Omuleul cel subirel i
cu prul n dezordine l privea int pe Tweed.
- M voi plnge consulului britanic. Snt cetean al Regatului Unit.
396 Colin Forties
- Am o idee mai bun, i propuse Tweed. Te putem preda Ambasadei
Americane de la Bema. Snt sigur c la Washington exist cineva foarte
sus-pus care arde de nerbdare s te cunoasc.
- Iisuse, domnule, s nu faci asta, pentru numele lui Dumnezeu! E ca i
cum ai arunca un cretin n groapa leilor, l implor Dyson, imitnd ct putea
de bine accentul cockney.
- Halal cretin! coment Newman. Tonul i se nspri. Nu face glume
proaste cu eful meu. A vorbit serios.
- Dumnezeule, nu! V implor...
Brusc Dyson i pierdu cumptul. Tweed se uit la omul care czuse n
genunchi, tremurnd de spaim. i uguie buzele cu dispre i fcu semn din
cap spre Butler.
- Du-l la furgonet. Ai grij s-i in gura pn ajungem la Ouchy.
ntrebrile i le voi pune mai trziu.
Dyson deschise gura, gata s ipe. Nu apuc s scoat un sunet, c
Newman i acoperi gura cu mna nmnuat. Nield i rsuci batista i o vri
n gura lui Dyson n chip de clu, legndu-i capetele la ceaf. Butler i
Nield l duser la furgonet. Apoi Tweed i Paula ascultar relatarea lui
Newman despre cele petrecute n incinta bncii.
- Karin, adjuncta lui Amberg, care a fost rpit, e ntr-o form mai
bun dect te-ai atepta, povesti Newman. A insistat s rmn i s fac
nite cafea pentru ea i pentru paznicul pe care Dyson l-a lsat n nesimire
cnd a adus-o pe Karin. Pari nerbdtor, ncheie el.
- Cred c ar trebui s ieim din Basel ct mai urgent, ordon Tweed. Cu
ct ajungem mai curnd la Ouchy, cu att m voi simi mai linitit.
- Cine era individul pe care l duceau oamenii ti?
Vocea venea din spatele mainii Espace i aparinea Evei
Amberg.
- Unul dintre mercenarii adversarului, rspunse repede Tweed.
- Eve vrea s tie ce se ntmpl, coment Paula. Spre deosebire de
Amberg care pare mort de fric.
Se auzi bufnitura unei portiere. Newman i Cardon urcaser n main.
Cardon i relu locul lng bancherul elveian, iar Newman se aez n
spatele Paulei.
- Amberg ade pe locul lui, negru la fa, spuse Tweed, n timp ce
pornea maina, pregtindu-se s prseasc oraul Basel. Nu m mir c n-a
ntrebat cum se simte Karin. Din cte mi amintesc, ntotdeauna a fost cel
mai plicticos din cei doi gemeni. Acum lsai-m s fiu atent la drum,
ncheie el brusc.
Paula l privi piezi. De fapt, voise s spun: Lsai-m s m
concentrez asupra acestui lucru.

PUTEREA 397
Se aflau mult la sud de Basel i cltoreau avnd n dreapta munii Jura.
Tweed ncepu s-i vorbeasc Paulei cu glas coborit, ca s nu fie auzit de
pasagerii din spate.
- Am avut dreptate cu teoria mea despre dou enigme legate ntre ele,
care nu pot exista dect una n funcie de cealalt. Asasinatele comise denot
dou stiluri total diferite, ceea ce m face s cred c snt implicate dou
grupuri separate.
- Dou stiluri de asasinat? O expresie sugestiv, remarc ea. Te rog
s-mi explici.
- Aruncarea n aer a sediului nostru din Park Crescent, bomba lansat
spre mine la Ziirich, planul de dinamitare a podului din Kayserberg,
ncercarea de dinamitare a stncii din munii Vosgi. Toate acestea le-a
numi aciuni de organizaie care necesit o reea vast i puternic. Pe scurt,
Norton i americanii. E un stil distinct de atentat.
Tweed acceler puin. oseaua de la poalele munilor era pustie. Era
nerbdtor s ajung la Ouchy, s-l chestioneze pe Joel Dyson, s-l oblige
pe Amberg s scoat la iveal banda i caseta i s aud restul relatrii lui
Barton Ives. Paula arunc o privire n spate i vzu c Ives, care edea lng
Newman, privea afar n noapte cu un aer absent.
- Ai spus dou stiluri distincte de asasinat, i aminti Paula lui Tweed.
Cum ar fi cel de al doilea?
- Extrem de personal. Cineva deghizat n pota a sosit la conac, l-a
njunghiat pe majordom, a intrat n buctrie, a pulverizat gaz lacrimogen
spre femeile care lucrau acolo, apoi a dat buzna n sufragerie narmat cu un
pistol-mitralier i i-a secerat pe toi cei apte oameni care se gseau acolo.
Omor ndrzne, comis cu snge rece.
- Vrei s spui c n-a fost Norton?
- Stilul difer de cel al lui Norton. Gndete-te apoi la modul slbatic n
care au fost strangulate Helen Frey i prietena ei, Klara. Cred c asasinul
avea un la de srm mascat ntr-un irag de perle, de unde i perla mnjit de
snge gsit n apartamentul lui Helen Frey.
- Cum crezi c i-a reuit un truc att de groaznic?
- Oh, nimic mai simplu. S-a oferit s prind colierul la gtul lui Helen
Frey, ca ea s vad cum i st. Care femeie ar rezista unei asemenea tentaii?
Aceeai metod a fost folosit i n cazul Klarei.
- Un brbat, spuse gnditoare Paula. Poate le-a promis c le va drui lor
perlele. Atunci chiar c n-au rezistat tentaiei.
- Deci crime izolate, spre deosebire de atentatele n mas organizate de
Norton.
- Dar cum rmne cu detectivul acela simpatic, Theo Strebel? El a fost
mpucat, i aminti Paula.
398 Colin Forties
- Nu prea poi ademeni un brbat folosind mecheria cu colierul, nu-i
aa? Dar snt convins c a fost lichidat de cineva cunoscut, de aceea a
renunat la msurile de precauie. Nu uita de Omul din Umbr cu plria cu
boruri largi, care a urmrit-o i pe Jennie Blade.
- Minte de nghea apele. Acest gen de femeie mi trezete ntotdeauna
bnuieli.
- Nu cumva pentru c, pur i simplu, i este antipatic? o puse la
ncercare Tweed.
- Brbaii pot fi foarte naivi cnd e la mijloc o femeie frumoasa, insist
Paula. Mai ales n care o femeie ca ea le arunca priviri drgstoase. Mai
devreme Jennie ne-a spus ca o vzuse pe Eve la Padstow n perioada cnd a
avut loc masacrul. Cred c minea, dar poate ca minciuna semnifica ceva.
- Cum anume? ntreba Tweed.
- Adic sugereaz c nsi Jennie putea fi la Padstow cnd a fost comis
masacrul.
- Cred ca ai dreptate.
- Pe urm, continu cu elan Paula, eu nu l-am vzut dect o clip pe
falsul pota care i-a ucis pe cei de la conac. n timp ce venea cu bicicleta pe
alee spre conac.
- Asta i sugereaz ceva? ine minte c Jennie are o coam de pr
blond.
- Din nou se dovedete c brbaii nu cunosc mare lucru despre femei.
Jennie putea foarte bine s-i ridice prul n cretet. Falsul pota purta o
apc de uniform care i-ar fi putut ascunde prul. Era o zi friguroas, aa c
nu mi s-a prut ciudat s-l vd purtnd chipiu. Repet, era foarte frig...
- Mie tot nu-mi vine s cred, spuse Tweed.
- Acum a plecat cu Gaunt care, din spusele lui Butler, se grbea grozav
s ajung la Ouchy cu BMW-ul lui.
- Dac l adaugi i pe Gaunt la datele problemei, ncepe s devin
convingtor, recunoscu Tweed. Propun s mprim enigma n dou pri.
Mai nti, filmul i banda, care ne vor dezvlui ce se petrece la Washington,
moment n care vom nelege i eforturile disperate ale lui Norton de a ne
opri din drum. Mai trziu poate va fi nevoie s revenim la Padstow, ca s-l
identificm pe autorul masacrului. Ca s nu mai vorbim de moartea lui
Helen Frey, a Klarei i a lui Theo Strebel.
- Am impresia c tii cine e vinovat de toate acele crime, nu-i aa? l
provoc Paula.
- tiu de ctva timp. Cheia enigmei este aluzia lui Jennie Blade la
aa-zisul Om din Umbr care i-a fcut apariia la Colmar.
Plecnd din restaurantul grii Basel, unde ateptase prudent timp de un
sfert de or, pentru orice eventualitate, Marvin
Mencken porni grbit spre locul in care i parcase Renault-ul. Cnd era pe
punctul de a urca la volan, observa ca roata dreapta din fa era dezumflata.

PUTEREA 399
njura cu glas tare i se apuc de migloasa ndeletnicire de a schimba
cauciucul cu unul de rezerva. Nu avea de unde ti c era vorba de sabotaj. n
timp ce Tweed l nfrunta n restaurant, Butler aplicase o metod simpl de
a-i scoate maina din funciune.
Stnd pe vine lng roata din fa, ca i cum i-ar fi legat iretul la
adidas, scosese un pix, deurubase capacul ventilului, apoi introdusese
vrful pixului n ventil i apsase pn cnd aerul ieise afar. Dup aceea
nurubase capacul la loc.
Mencken lucra cu nverunare, n sperana c va ajunge la Ouchy
naintea lui Norton. Transpirat de efort, n ciuda frigului de afar, n cele din
urm se aez la volan i pomi naina. Daca ntrzia, nsemna c, o dat
ajuns la destinaie, Norton nu avea pe nimeni s-i spun n ce hoteluri erau
cazai oamenii lor.
Hotelul Chteau d'Ouchy era unul dintre cele mai bizare construcii pe
care le vzuse Paula n viaa ei. Automobilul Espace condus de Tweed
coborse o pant abrupt, apoi cotise pe un drum drept i, n momentul n
care luna se ivise din spatele unui nor, Paula avusese n faa ochilor prima
imagine a Lacului Geneva, cel mai mare lac din Elveia. Apa linitit, fr
nici o ncreitur, se ntindea pn departe n sud, spre Frana.
Tweed opri maina, iar Butler l depi cu furgoneta i-i continu
drumul cu vitez redus, cu ochii n patru la orice posibil primejdie. n
timp ce Tweed atepta, Paula privi n sus spre Chteau d'Ouchy. Luminat n
exterior de lmpi cu arc, era construit din piatr de culoare brun, iar
acoperiul nclinat i acoperit cu igl roie era decorat cu un model n zig
zag, negru i aproape sinistru. La coluri se nlau foioare i ntreaga
construcie prea s fie foarte veche.
- Pare c-a fost aici de cnd e lumea, coment ea.
- Castelul dateaz nc din secolul al doisprezecelea, i spuse Tweed.
Mult mai trziu, a fost renovat i transformat n hotel. Cel puin, aici e
linite.
Paula se gndi c era puin spus, amintindu-i de agitaia i graba cu
care se micaser n Ziirich. Vizavi de hotel se vedea un poit de forma unei
stridii, mrginit de felinare verzi i ciudate, a cror lumin se reflecta n apa
radei. Brcile acoperite pe timpul iernii cu prelate albastre de plastic se
legnau ancorate de balize.
Dar ceea ce o impresiona cel mai mult era tcerea - cheiul era pustiu,
nu trecea nici o main i nu se vedea nici ipenie de om. n stnga lor,
dincolo de oseaua pe care veniser, se ridica un ir de mici hoteluri i
cafenele, dup toate aparenele toate nchise. Tweed coborse geamul
portierei i n main ptrunsese un val de aer proaspt, cu totul altfel dect
aerul ngheat din Vosgi. Marler apru ca din pmnt n dreptul portierei.
400 Colin Forties
- Putei cobor pe mal, i anun el, vorbind trgnat. i ntinse lui
Tweed o foaie de hrtie. Iat lista cu hotelurile din zon n care snt instalai
oamenii lui Norton. Din cte tiu. eu, pn n momentul de faa Chteau
d'Ouchy e un loc sigur...
Tweed parcase maina Espace ntr-o curte, paralel cu hotelul, lng
Mercedes-ul rou al lui Marler. Se duse la recepie mpreun cu Paula, care
se adres funcionarei, amintindu-i de rezervrile fcute telefonic.
- Spuneai c putem lua cina, dac sosim trziu.
- Sala de mese v st la dispoziie, dar numai dup ce luai n primire
camerele.
- Cred c, mai nti, vom merge n camere s ne aranjm puin dup
drum, i spuse Tweed.
l vzuse intrind pe Ives, nsoit de Amberg i Cardon. n urma lor
veneau Butler i Nield, ncadrndu-l pe Joel Dyson, care avea aerul unui om
nvins. Tweed le ordon lui Butler i lui Nield s-l pzeasc pe rnd pe
Dyson n camera lui, fotograful urmnd s primeasc numai sandviuri i
ap mineral, apoi i ruga pe Paula i pe Newman s-l nsoeasc mpreun
cu Ives n camera lui, dup completarea formalitilor. Nu aveau timp de
pierdut. Dumnezeu tia ce surprize putea aduce dimineaa urmtoare.
- Ce fel de persoan le-a putut convinge s opreasc, In toiul nopii i
n mijlocul pustietii, pe cele ase femei bogate care au fost violate cu
brutalitate i apoi ucise?
Tweed repetase deliberat ntrebarea pus lui Barton Ives n tren, n
cursul cltoriei de la Colmar la Basel. Mai devreme le relatase pe scurt
Paulei i lui Newman cele aflate de la Ives. Agentul FBI edea pe canapea,
lng Paula, cu spatele drept, cu faa ctre Tweed i Newman, care ocupau
fiecare cte un fotoliu.
- Da, aceasta a fost ntrebarea pe care mi-am pus-o i eu de nenumrate
ori. Dar la ultimele dou cazuri s-a ntmplat ca n nopile fatale s mai
circule i alte persoane pe autostrad la acea or. Respectivii au depit
mainile victimelor i au vzut un Cadillac de culoare cafenie parcat pe un
cmp din apropiere. Brusc m-a sgetat o bnuial. A fost un moment de
inspiraie, sau de noroc - cum vrei s-l numii. Am nceput s verific
deplasrile unei anumite persoane, s vd dac din ntmplare se gsise
ntr-un anumit stat n fiecare dintre cele ase nopi n care avuseser loc
asasinatele.
Ives tcu i-i aprinse o igar. Paula i plimb privirea prin
apartamentul pe care-l rezervase pentru Tweed. Avea un salon spaios i
confortabil, separat de dormitor prin cteva arcade. i ndrepta din nou
atenia spre Ives care-i continu povestirea.
- n acest punct, verificarea nu punea prea multe probleme. Dificultatea
consta n efectuarea investigaiilor fr ca cineva s afle cu ce m ocupam.
Daca se dovedea c aveam dreptate, eram contient c-mi puneam viaa n
pericol. Puterea implic o mare influen.

PUTEREA 401
- Deci cercetai un om influent? ntreb Paula.
- Influent i necrutor, ncuviin Ives. Un om care inea mori s
ajung acolo unde-i propusese i unde se gsete n momentul de fa. n
timp ce-mi desfuram cercetrile, am nceput s m implic din ce n ce mai
mult - descoperisem murdrii cum nu mi-a fi nchipuit vreodat. n primele
trei cazuri, persoana pe care o urmream inuse cite un discurs politic chiar
n seara crimei n fiecare dintre statele cu pricina. De fiecare dat oraul
respectiv era la mic distan cu maina de locul n care, n aceeai sear,
fusese violat i ucis o femeie.
- Dovezi circumstaniale. Dar neconcludente, coment Tweed.
- Ateapt! Ives ridic mna, apoi i stinse igara. Am continuat s
vferific ultimele trei cazuri. Convins c nu voi avea de a face cu aceleai
mprejurri. Ei bine, circumstanele erau identice. Senatorul X - cum se
numea pe atunci - vorbise din nou n public, n fiecare dintre cele trei state,
cu cteva ore nainte de atacarea i uciderea ultimelor trei victime. Un
numr mare de alocuiuni pentru ase state, dar la vremea aceea el intea
undeva foarte sus... Ives se opri brusc. Ajung imediat i aici.
- Dar ce fcea senatorul dup ce-i inea discursurile? ntreb Tweed.
Ai reuit s verifici i acest lucru?
- A fost urmtoarea mea prioritate. Lucru i mai dificil de inut n
secret. n plus, individul are o secretar extrem de viclean, care se ocup de
toate treburile lui murdare i dispune de o adevrat reea de informatori.
Cu toate acestea, un timp am reuit s fac i acest lucru - s-i verific fiecare
micare dup ce pleca din locul n care i inuse discursul, culegnd ovaiile
publicului. Genul de vorbitor care se pricepe s nflcreze masele. Se tia
c cerea s rmn singur dup ce-i ncheia discursul n aclamaiile
auditoriului. De fiecare dat spunea c simte nevoia s-i ncarce bateriile,
s se duc undeva de unul singur i s bea o bere. Exact aa a procedat dup
fiecare dintre cele trei alocuiuni inute n nopile n care, nu departe de
acolo - am verificat orele - a fost violat i ucis cte o femeie.
- Cel puin, nu are alibi, remarc Tweed.
- n schimb, are un Cadillac cafeniu, cu care i place mult s circule. Un
amnunt pe care nu l-am dezvluit nimnui pn n prezent. Am fcut
cercetri n jurul locului n care a fost gsit cea de a asea victim. Am
cutat ore ntregi prin iarb. Cnd eram pe punctul de a renuna, am gsit o
sticl de bere goal, cu un set complet de amprente. Marca de bere preferat
a individului pe care-l verificam. Sticla cu pricina, pus ntr-o pung de
plastic, se afla n portbagajul limuzinei Lincoln Continental pe care am
ascuns-o n hambarul prsit.
- i aceasta este tot o dovad circumstanial, sublinie Tweed. Nu
vreau s te jignesc, dar tribunalul ar trebui s te cread pe cuvnt c ai gsit
sticla n acel loc. Afar de cazul n care ai reui s iei amprentele omului pe
care-l urmreai. i, bineneles, dac se potrivesc...
402 Colin Forties
- Nu-i chiar aa uor. Ives i aprinse alt igar. Nu-i chiar aa uor,
repet el. Nu i cnd e vorba de amprentele fostului senator Bradford March,
n prezent preedinte al Statelor Unite.
51
Gsindu-se n Elveia, a doua zi nu-i fu greu lui Marler s fac rost de
un proiector, de un ecran i de restul aparaturii necesare indicate de Tweed.
La ora 8:30 dimineaa, Marler se ntoarse la hotel, unde l gsi pe Tweed la
micul dejun, mpreun cu Paula i Newman.
- N-am putut nchide ochii aproape toat noaptea, tocmai spunea
Paula. nc nu-mi vine s cred c preedintele Statelor Unite poate fi
vinovat de nite crime att de nfiortoare.
- Citete istoria predecesorilor lui din Biroul Oval, o sftui Barton Ives,
care se apropiase i-i auzise remarca. Cu un sistem electoral dement ca al
nostru, era de ateptat ca, ntr-o bun zi, un astfel de depravat s ocupe acest
post. Ceea ce s-a i ntmplat.
- i acum ce-i de fcut? ntreb Paula.
- Ai adus tot ce trebuie? l ntreb Tweed pe Marler care se aezase.
-Tot.
- Atunci, urmtorul drum va fi cu Amberg la filiala din ora, uncie l
vom obliga s scoat banda i filmul lsate n pstrare la Ziirich de Joel
Dyson. Apoi vom viziona filmul chiar n incinta bncii...
Amberg continua s se afle n camera lui, sub paza lui Car- don. Micul
dejun li se aducea de ctre serviciul la camer. Joel
Dyson se afla i el ncuiat n camer, pzit de nenduplecatul Butler.
- tiai c am fost urmrii pn aici nc de cnd am plecat din Basel? i
preveni Newman eful.
- Nu snt motive de ngrijorare - era o main fr numr, probabil
oamenii lui Beck. Dup ce ne-a vzut trecnd prin punctul de control din
gara Basel i sosind n Colmar, Arthur nu era omul care s ne scape din
ochi. Vorbeti de lup...
mbrcat ntr-un elegant costum cenuiu, Arthur Beck intr n sala de
mese cu vedere spre grdin. Refuz cafeaua care-i fusese oferit i se
aplec spre Tweed.
- Am adus la Ouchy o mic armat de oameni de-ai mei. Am vzut
cnd s-au napoiat americanii. Aa-zii diplomai ateptnd s fie chemai la
posturi. Au ntrecut msura. Voi organiza o razie i voi verifica toate
hotelurile.
- A putea s-i scutesc ceva timp. Tweed scoase lista ntocmit de
Marler cu o sear n urm. Aici ai locurile n care se gsesc toi americanii.
Fr ndoial, snt narmai.
- Ca i oamenii mei, zmbi cu subneles Beck. Mulumesc c ai fcut
treaba asta n locul meu. Pot s ntreb cum ai dat de urma lor?
- Marler, povestete-i prietenului nostru despre investigaiile tale.

PUTEREA 403
- N-a fost greu, vorbi trgnat Marler. Am trecut pe la fiecare hotel,
am spus funcionarului din tura de noapte c sosiser nite amici de-ai mei
americani i c voiam s le achit nite datorii. Am adugat c aveam nevoie
de o camer pentru noapte i am ntrebat de pre. Aveam la mine un pumn
de monede elveiene care se pot dovedi foarte utile i m-am fcut c le
scap dincolo de biroul lui. n timp ce omul umbla n patru labe ca s le
culeag, am verificat chitanele de cazare i am memorat toate numele de
naionalitate americana. Apoi i-am spus funcionarului c-mi lsasem
paaportul n main i c m voi ntoarce s iau n primire camera pentru
care pltisem. Aa am fcut, la toate hotelurile. Foarte simplu.
- i foarte inteligent, dac ai reuit s te descurci cu personalul din
hotelurile eleveiene. Beck arunca o privire pe list.
ntr-o or i voi ridica pe toi i-i voi expedia din ar de pe aeroportul din
Geneva. Am s-i deranjez de la micul dejun...
Abia iei din sala de mese c-i fcu apariia Gaunt, la bra cu Jennie.
Seniorul se duse cu pai mari la masa lui Tweed i se aez, fr a atepta s
fie invitat.
- V urez o diminea excelent, i salut el jovial. Ce zi superb.
Soarele strlucete pe munii din Haute-Savoie, dincolo de lac. Un mic
dejun englezesc pentru dou persoane, comand el osptarului.
- Eu nu vreau dect croissant, spuse Jennie, cu ochii scprnd de mnie.
i a mai vrea s mi se cear mai nti prerea.
- Prostii! Trebuie s mnnci bine. Ne ateapt o zi plin. Nu-i aa,
Tweed? Azi-noapte am vzut un grup de derbedei americani trgnd la
Hotelul d'Angleterre, chiar vizavi. Trebuie s fii cu ochii n patru, tia snt
capabili i de atac la drumul mare.
- Avem o ntlnire. Tweed i terse gura cu ervetul. Poate ne vedem
mai trziu.
Nu termin de vorbit c apru Eve Amberg, care-i ntreba dac se putea
aeza la masa lor. Tweed i art un scaun liber, iar Paula o surprinse pe
Jennie privind-o furioas pe nou-venit. Ce se ntmpla ntre cele dou
femei? Eve purta un pulover purpuriu mulat pe corp i pantaloni negri de
schi vri n cizme de piele, nalte pn la genunchi. Paula se vzu nevoit s
admit c arta uluitor.
- Unde-i Walter? ntreb Eve, alegndu-i o chifl. Cafea, ceru ea
chelnerului. Deci, unde-i Walter? repet ea.
- E foarte obosit, mini Tweed. Va doimi pn spre zece.
- Un prpdit, tun Gaunt. N-are pic de energie...
Vorbise aproape singur. Tweed tocmai ieea din restaurant,
urmat de Paula i Newman. Pomi cu pas grbit spre camera lui Amberg,
btu la u cu semnalul convenit i toi trei intrar, de ndat ce Cardon le
deschise ua. Tweed se adres cu un aer suprat bancherului, care era din
nou mbrcat oficial, n costumul sobru de culoare neagr.
- Ai luat micul dejun? Bine. E timpul s pornim. Vreau filmul i banda
n cinci minute dup ce sosim la banc. Vei fi nsoit la orice pas. Dac ai de
404 Colin Forties
gnd s protestezi, Beck, eful poliiei, se afl la Ouchy, dup cum tii. Va fi
deosebit de interesat s stea de vorb cu dumneata despre crimele acelea de
la Ziirich.
- Dar eu n-am nici un amestec... ncepu Amberg.
- Poliia nu te va crede. Pornim chiar acum. Ieim pe ua din spate, care
d n parcare. Evitai s trecei prin sala de mese. nuntru snt trei americani
cu aspect de btui care tocmai iau micul dejun. Sper, Amberg, c nici
dumneata nu ii neaprat s-i ntlneti...
Marvin Mencken, care i luase camera la Hotelul d'An- gleten-e, se
trezise devreme i luase un mic dejun pe fuga n alt hotel. Prefera s fie n
picioare naintea subordonailor si i-i fcuse un obicei din a nu respecta
nici o rutina. Niciodat nu mnca la hotelul n care era cazat.
napoindu-se dintr-o plimbare rapid pe malul lacului, vzu dou
maini Audi trase la intrarea n Hotelului d'Angleterre. Din ele coborr
brbai n civil, care se ndreptar spre u cu sigurana unor militari i se
fcur nevzui nuntru. Cteva secunde mai trziu alte maini oprir n
dreptul celorlalte dou hoteluri, n care erau cazai oamenii lui Mencken, i
poliiti n uniform, dotai cu arme automate, srir afar i intrar repede
n hotel.
- Iisuse Hristoase! murmura Mencken.
Fr s se grbeasc, travers i se duse la maina pe care o parcase n
spatele unei fii cu iarb i copaci. Urc la volan, scoase din buzunarul
balonzaidului o plrie elveian cumprat la Basel, i-o ndes pe cap i
porni motorul, ncercnd s treac neobservat.
Atept pn i vzu pe poliiti ieind din hotel mpreun cu oamenii
lui, care aveau minile prinse la spate cu ctue. Sosiser i alte maini, n
care nu se afla dect oferul. Americanii fur nghesuii n ele. Mencken nu
se temea c ar putea fi deconspirat - avusese grija ca nici unul dintre
subordonaii lui s nu tie c nchiriase un Renault.
n timp ce mainile poliiei se ndeprtau, Mencken ocoli ncet parcul i
pomi ctre Hotelul Chteau d'Ouchy. Norton i dduse instruciuni precise
s nu ia legtura cu el sub nici un motiv. Oricum nu tia cum arat Norton.
tia ns ca Norton va rezerva o camera sub numele de doctorul Glen
Fleming. Trebuia s-i telefoneze i s-l previn cit mai repede.
Cnd Tweed sosi n automobilul Espace, avndu-l lng el pe Amberg,
Banca de Credit era deschisa pentru afaceri. i nsoeau Paula, Newman,
Ives i Butler. n spate edea Marler, cu proiectorul i restul aparaturii.
n furgoneta aflata imediat n urma lor i condusa de Pete Nield se
gasea Cardn, care-l pzea pe Joel Dyson. nainte de a prsi Hotelul
d'Ouchy pentru scurta deplasare la banc, Tweed discutase cu Dyson,
expunndu-i fr ocoliuri situaia n care se afla.
- Cardn are arm i nu va ezita s-o foloseasc dac faci vreo micare
greita. Dar e i mai probabil ca te va urca la bordul unui avion care va
decola de pe Aeroportul Cointrin din Geneva, cu destinaia Washington.

PUTEREA 405
Privindu-l cu atenie pe Dyson, Tweed remarcase n privirea lunecoasa
a omuleului un licr de triumf. Era limpede ca Joel Dyson cunotea bine
Europa i posibilitile de deplasare cu avionul. Nu exista mod mai bun de a
supune un om dect lsndu-l s spere, ca apoi s-i spulberi orice ndejde.
- Bineneles, continu Tweed, nu exista curse aeriene directe de la
Geneva la Washington. Prin urmare, Cardn te va escorta pn la bordul
unui avion care te va transporta de la Cointrin la Zrich. Acolo vei fi urcat
ntr-o curs direct de Washington. Un telefon va fi suficient ca s ne
asiguram c la Aeroportul Dulles vei fi ateptat de anumite persoane. S-a
ntmplat ceva, Dyson? Eti galben ca ceara...
Amberg salut din cap paznicul postat la intrarea bncii. Cnd Marler
i fcu apariia cu aparatele, paznicul l opri, ca s verifice ce transporta.
- Nu te teme, Jules, i spuse peste umr Amberg. Domnul este cu mine,
la fel ca toi cei care vin n urma lui.
Conformndu-se instruciunilor lui Tweed, Amberg i duse pe toi mai
nti n biroul lui personal, unde i ceru secretarei s nu-l deranjeze sub nici
un motiv. Lsndu-i pe ceilali n nc- perea spaioas, Tweed, Newman i
Paula l nsoir pe Amberg la seif, unde elveianul i descuie caseta
personal. nuntru se gseau dou obiecte cunoscute. Oare acesta era
sfiritul lungii lor cltorii? se ntreb Tweed n timp ce se napoiau n
biroul bancherului.
n lipsa lor, Marler trsese draperiile la ferestre. Dup ce aprinsese
luminile, montase proiectorul, instalase ecranul i pusese, pe aceeai mas,
magnetofonul de fabricaie american, ca s poat sincroniza sunetul i
imaginea.
Luase cteva scaune din jurul mesei aflate n sala de consiliu i le
aranjase n iruri, ca la cinematograf. Lu de la Amberg cutiile metalice, iar
Tweed verific personal ua, ca s vad dac era bine ncuiat.
Paula se aez n primul rnd, alturi de Tweed. De cealalt parte a lui
Tweed lu loc Amberg, cu Barton Ives lng el. Pe rndul din spate edea
Joel Dyson, cu nervii ntini la maximum, ntre Newman i Cardon. Cel de
al treilea rnd era ocupat n centru de Pete Nield, cu Walther-ul n mn, i
de Butler. n timp ce Marler umbla cu aparatele, Nield l btu pe umr pe
Dyson cu eava pistolului.
Voiam doar s-i amintesc c nu eti nici o clip singur, l anun
el jovial pe fotograf.
- Totul e pregtit, spuse Marler pe un ton neutru, stingnd luminile.
Pe ecranul alb apru o lumin alb strlucitoare. Tweed auzea cum se
nvrteate banda autentic. Apoi imaginile ncepur s apar, limpezi ca
cristalul...
O caban de bme cu un singur nivel, ntr-un lumini din pdure. Un
brbat scund i vnjos, mbrcat n canadian descheiat la gt, dezvelindu-i
grumazul gros, se lupta cu o fat cu prul lung i blond. Cu o mn o
nfcase de pr, cu cealalt o mpingea de spate. Fata ipa ca din gur de
arpe. Paula scrini din dini.
406 Colin Forties
Omul o mbrinci n interiorul cabanei de bme i amndou figurile se
vzur foarte clar, nainte de a disprea n caban. Rsun bufnitura uii
trntite cu putere. Dar ipetele continuau sa se aud, dei ferestrele erau
acoperite cu obloane. Deodat ipetele ncetar. Tcere. Paula nu mai auzi
dect bzitul aparatelor din spatele ei. Oare de ce tcerea era mai
ngrozitoare dect imaginile vzute pn atunci? Privi uluit cum brbatul
cel vnjos iei din caban de unul singur, nchise ua, o ncuie i arunc
cheia pe acoperi. De ce?
- Oh, Doamne, nu! opti ea ca pentru sine.
Rspunsul la ntrebare era nspimnttor de simplu. Din spatele unei
ferestre oblonite se strecur o uvi de fum. Aproape imediat izbucnir
flcrile. Aparatul de filmat prinse un prim-plan al asasinului. Pe chipul lui
se citea o expresie de satisfacie sadic. Pe obraz i se prelingeau broboane
de transpiraie.
In continuare camera de filmat l art pe acel brbat din cap pn n
picioare. Prea c privete direct ctre lentil. Smulse un pistol de la bru i
se apropie. Paula se fcu mic pe scaunul ei. i ncleta pumnul vznd
cabana cuprins de vlvtaie.
Trosnetul i pocniturile puternice ale flcrilor uriae l fcur pe
brbat s se opreasc n loc i s arunce o scurt privire spre cabana mistuit
de incendiu. Cu arma n mn, omul se ntoarse din nou spre aparatul de
filmat i continu s nainteze n direcia Paulei. Chipul lui binecunoscut se
vedea foarte clar, imposibil de confundat...
Ecranul redeveni o pat de lumin strlucitoare care se stinse o dat cu
aparatele oprite din funciune de Marler. Spectatorii ncremeniser pe
locurile lor. Singurul sunet fu pocnetul sec al comutatorului rsucit de
Marler care aprinsese lumina. Paula clipi i se uit scurt la Tweed, apoi la
Ives. Era greu de spus care dintre ei avea un aer mai sumbru.
Tweed rupse primul tcerea. Se aplec peste Amberg, adfesndu-se lui
Ives.
- Acum ai dovezile. Omul acesta este Bradford March, preedintele
Statelor Unite. Se rsuci pe scaun i se uit la Joel Dyson, ale crui buze
strnse tremurau.
- Tu ai luat aceste imagini. Fr comentarii. Vreau un rspuns simplu.
Cine era fata... Victima?
- Prietena lui intim. Cathy Willard, fiica magnatului presei din San
Francisco.
- Deci tot dintr-o familie nstrit, coment Ives.
- Oh, provenea dintr-o familie foarte bogat. Mai trziu am auzit c
totul a fost considerat un accident. Cic fata s-ar fi blocat n caban. Vremea
era rece, aa c nuntru ardea un foc de buteni... Newman constat c
Dyson redevenise vorbre, cum i era felul, pe msur ce istorisea
ntmplarea. A srit o scnteie, covorul a luat foc, apoi puf! toat cabana a

PUTEREA 407
fost cuprins de flcri. Ferestrele aveau obloane, aa c fata n-a mai putut
s ias.
- Sun de parc versiunea ar fi fost scris chiar de tine, remarc ironic
Newman.
- Nu! Dar aa am auzit c era relatat...
- Iat dovada, Ives, repet Tweed, ntrerupndu-l pe Dyson. Aceeai
metod, nu?
- ntr-adevr. Vezi, March era ran de la coada sapei. Se simea flatat
s posede femei educate i bogate. Acum ai i rspunsul la strania ta
ntrebare - ce fel de persoan ar fi fcut o femeie bogat s opreasc maina,
noaptea, ntr-un loc pustiu? Un brbat stnd n faa farurilor Cadillac-ului
su cafeniu, un binecunoscut senator care candida pentru Casa Alb i a
crui figura era afiat pe panouri de-a lungul autostrzilor din fiecare stat.
Poate pretexta c i se stricase maina. Femeile s-au simit probabil n
siguran n prezena senatorului Bradford March. mi dau seama c l-am
descoperit pe ucigaul meu n serie - cel care a mcelrit ase femei.
Trebuie s duc filmul i banda la Washington.
- Te vor lichida la o jumtate de or dup ce cobori din avion, l preveni
Newman.
- Am un prieten influent. M va atepta la Aeroportul Dulles cu un
grup mai numeros i m va duce pe ascuns n casa lui. Dup aceea, totul va
depinde de el.
- Cred c ar fi mai bine s venim cu dumneata, spuse Tweed.
- Eu nu merg, protest Dyson.
- Tu vei fi inut la pstrare n Anglia. Dup ce vei scrie o declaraie, n
care vei descrie ce ai vzut cnd ai fcut filmul.
Tweed i vorbea pe un ton aspru, fr menajamente. O declaraie fcut sub
jurmnt, n faa unui avocat elveian. Ori te supui, ori vii cu noi la
Washington.
- Nu tiu dac este corect s v predau aceste obiecte, declar Amberg.
- Corect? Tweed l privi int pe bancher. Glumeti! Gndete-te cte
viei ai fi salvat dac mi le ddeai mai de mult. De ce-ai inut cu dinii de
ele? Ai vzut filmul, de unul singur, cu mult nainte, nu-i aa?
- Da. Cnd am vzut imaginile, am neles c i viaa mea era n
pericol...
- Deci mai corect e s-i ii gura, se rsti la el Tweed. Dac asta nelegi
dumneata prin corectitudine, m lipsesc. Amberg, abia din aceast clip ar
fi bine s-i ii gura - dac vrei s rmi n via...
52
Brbatul cu pr lung, crunt i zburlit privi peste ochelarii fr rame
spre intrarea Bncii de Credit. Norton era prea inteligent ca s stea n
maina cu care urmrise grupul lui Tweed nc de la Chteau d'Ouchy.
Circulaia de la ora de vrf l ajutase s rmn ascuns n spatele furgonetei
408 Colin Forties
lui Nield, care se deplasa n urma cunoscutului Espace. Acum sttea n faa
unei librrii, prefcndu-se c frunzrete un volum cumprat la ntmplare.
Norton, care trsese la Chteau d'Ouchy, l urmrise cu privirea pe
Tweed lundu-i micul dejun, de la masa lui din col, la care se aezase
singur. Era convins c noua sa nfiare l ajuta s nu fie recunoscut. Aa se
i ntmplase.
Fiind chemat la telefon, Norton i lsase micul dejun i urcase s
vorbeasc din camera lui.
- Aici Mencken, se auzise un glas grbit.
- i-am spus s nu m suni dect n cazuri excepionale.
- Exact acesta e motivul. Toi oamenii notri au fost ridicai i dui cu
mainile. n mod oficial...
Era modul precaut al lui Mencken de a se referi la poliie cnd vorbea la
telefon.
- M bucur c totul merge att de bine. i mulumesc mult c m-ai
sunat...
Era o situaie care l-ar fi putut face pe Norton s intre n panic, dar
Norton, fost agent FBI, nu se lsa niciodat prad panicii. El era cel care
crease nucleul Unitii Unu, cnd senatorul Bradford March i oferise un
salariu generos n funcia de ef al grzii sale personale. Norton fusese cel
care organizase tentativele de asasinare a lui Barton Ives nainte de fuga
acestuia n Europa. Prin urmare, Norton proced metodic.
Achit nota de plat la hotel, i puse bagajul n Renault-ul nchiriat i
se ntoarse n sala de mese. Cinci minute mai trziu l vzu pe Tweed plecnd
mpreun cu nsoitorii lui. Nu peste mult timp avea s-i urmeze n Renault
pn la Banca de Credit. Acum ns atept rbdtor i curind l vzu pe
Marler ieind cu aceleai aparate pe care mai devreme le crase nuntru: un
cilindru lung, care putea conine un ecran de proiecii, un magnetofon i un
sac de voiaj plin la refuz.
Din interiorul sacului de voiaj se profila conturul unui obiect circular,
de dimensiunile unei cutii de film. ntorcnd o pagin a crii, Norton
rezum cu isteime situaia.
- Dac a mai avea oamenii mei...
Dar nu mai avea pe nimeni. Toi fuseser ridicai de poliie. Stnd
astfel, cu cartea n mn, Norton lu o hotrre important. Nu-i putea
raporta lui March c nu ndeplinise misiunea - ar fi fost curat sinucidere.
Venise din nou momentul s treac dintr-o tabr ntr-alta, s
supravieuiasc.
Filmul pe care March inea cu orice pre s-l recupereze coninea, fr
ndoial, ceva distrugtor. Altfel, de ce ar fi trimis atia oameni din
Unitatea Unu n Europa? March era pe cale s piard o btlie - iat ce-i

PUTEREA 409
spunea lui Norton cel de al aselea sim, bine dezvoltat n decursul anilor n
care fusese unul dintre cei mai buni ageni FBI.
i aminti de un senator influent cruia i fcuse cndva un serviciu,
fcnd s dispar anumite documente compromitoare care i-ar fi distrus
cariera pe Colina Capitoliului. Da, venise vremea s ia legtura cu senatorul
Wingfield i s se pun din nou la dispoziia lui. Contra unui onorariu
substanial...
Norton, care urmrea automobilul Espace i furgoneta, nu se mir cind
cele dou vehicule intrar n parcarea de la Chteau d'Ouchy. Parc i el
maina n apropierea debarcaderului de la care pleca vaporaul ctre Evian,
n Frana, i se napoie la hotel. Intr agale n holul de la recepie, la timp ca
s-l aud pe Tweed dnd instruciuni funcionarei de serviciu.
- Astzi plecam. Ai putea ntocmi nota de plata pentru mine i pentru
domnioara Grey? Nu-i nici o grab. Vom fi aici pentru masa de prnz...
Deci, Norton avea rgaz s lmureasc o problema rmas nerezolvat.
Era foarte atent s nu lase nimic la voia ntmplrii. Nu avea de gnd s rite
ca Mencken s ajung primul la Washington i poate chiar s-l informeze pe
March c toate eecurile i se datorau lui Norton.
Se ntoarse la main, i puse pe cap o plrie elveian, tras mult pe
frunte. Pe locul de alturi, lng telefonul mobil, se afla bastonul pe care-l
cumprase. Lu telefonul mobil i form numrul lui Mencken, spernd c
se gsea undeva prin apropiere.
- Alo, cine-i la telefon? ntreb vocea lui Mencken dup un lung
moment de ateptare.
- Norton. Unde eti? Trebuie s ne ntlnim. De urgena. S vedem ce
este de fcut.
- Snt la jumtatea drumului dintre Ouchy i Vevey. Departe de
locurile aglomerate.
- Foarte inteligent din partea ta. Aici totul s-a linitit. Dar ai dreptate - e
mai nelept s ne inem departe de ora. Cum mergi pe oseaua de lng lac,
n direcia Vevey, ai s ntlneti un punct n care drumul se ndeprteaz de
lac. Lng malul lacului este o pdurice, aproape de crarea care continu pe
mal. Ai vzut-o? Bine. Ne ntlnim acolo peste trei sferturi de or. E mai
bine s ascunzi maina undeva ling potec. Nu uita c e urgent.
- Am neles, rspunse scurt Mencken.
n camera lui de la Chteau d'Ouchy Tweed ddea echipei sale
instruciuni urgente. Barton Ives l asculta cum vorbea cu nsufleire. Azi
vom intra n aciune, se gndi Paula.
- Toi, cu excepia lui Philip Cardon, care-l pzete pe Joel Dyson n
camera lui, vom merge cu mainile direct la Aeroportul Cointrin din
Geneva. De acolo vom lua cursa de Londra. n continuare vom urca la
bordul avionului Concorde care zboar direct la Washington. Tweed se uit
la Ives. l cunosc pe senatorul Wingfield, l-am ntlnit cu ocazia unei
410 Colin Forties
conferine pentru securitate de la Washington. Eti sigur c poi avea
ncredere n el?
- Wingfield s-a nscut i a crescut ca un patriot, l asigur Ives. Puini
snt ca el. Ceea ce nu nseamn c e un sfint. Altfel, cum ar fi ajuns n
poziia influent pe care o are?
- Vrei s spui c poate fi necrutor? ntreb Paula.
- Poate c da. Dar aceast situaie cumplit necesit msuri drastice.
I-am telefonat, i spuse el lui Tweed. M ateapt s-i aduc probele, dar am
uitat s-i spun c vii i dumneata.
- Har Domnului! interveni vehement Newman. nainte de a ateriza la
Dulles, vreau s iau legtura prin radio i s nchiriez mai multe maini.
Insist ca, mpreun cu Butler, Nield i Mar- ler, s lum cursa Concorde, dar
s cltorim ca i cum nu v-am cunoate.
- Ce primejdie v-ar putea pndi pe voi? se mir Ives.
- Toi am vzut filmul acela diabolic, care poate duce la cderea
ntregului guvern al Statelor Unite. Presimt c vor fi luate msuri stricte ca
aa ceva s nu se ntmple. Newman se uit la Tweed. Cltoria va necesita
unele pregtiri...
- Totul este pregtit, interveni Paula. Tweed mi-a spus cu ctva timp n
urm s fiu gata pentru o asemenea eventualitate. Locurile au fost deja
rezervate, biletele ne ateapt la aeroport.
Snt foarte expeditiva, Bob. Se ntoarse ctre Tweed. Deci luam cu noi
filmul i banda?
- Da, trebuie s le artm senatorului Wingfield. Marler va aduce
aparatele, ca s economisim timp. Vom pleca cu un avion i ne vom
ntoarce cu urmtorul.
- Ar fi de preferat s ne ntoarcem teferi, l preveni Newman.
- Cum rmne cu Joel Dyson? interveni din nou Paula. Am rezervat
locuri la o curs separat Geneva-Londra pentru Cardon i Dyson.
- O dat ajuni la destinaie, Cardon l va escorta pe Dyson la o locuin
sigur. n acelai loc n care se afl i Howard, adug Tweed.
- Eu ce fac cu astea? ntreb Marler, ridicnd al doilea sac de voiaj.
Acum, c am pus nuntru i armele voastre, e destul de greu.
Ca la comanda, se auzi un ciocnit la u. Newman sari n picioare,
descuie ua i o deschise cu prudena.
- O clip, spuse el, apoi ncuie ua la loc i i nmn lui Tweed un plic.
- Un elveian n costum oficial, explic el.
Tweed deschise plicul, parcurse repede scrisoarea i ddu din cap.
- E de la Arthur Beck. Printre oamenii ridicai de el exista unul cu o
valiza care conine douzeci de milioane de dolari. Beck a pus s fie
deschis de specialitii lui, care au dezamorsat i bomba dinuntru.

PUTEREA 411
Detectivul de la u ateapt s-i predam armele. Nici vorb s urcm n
avion cu ele...
- Ce facem cu Gaunt, Eve i Jennie? ntreba Newman, dup ce predase
elveianului sacul de voiaj i ncuiase ua.
- Cu Gaunt. am discutat eu, nainte de a urca n camer, continu
Tweed. S-a rzgndit i nu mai vrea s afle identitatea celui care l-a asasinat
pe Amberg n Cornwall. Spune c n prezent nu mai are nici un rost - cel
puin, aceasta e prerea lui. Se ntoarce la Basel cu Eve i Jennie. Nu uitai
c i-a lsat iahtul sau vasul de croazier - cum vrei s-l numii - Mayflower
III Ia malul Rinului. La Basel. Se va napoia la Padstow la bordul iahtului.
- Cu Eve i Jennie? ntreb Paula.
- Aa mi-a spus.
- Mi se pare ciudat, foarte ciudat, coment ea.
- i mie. Dar, de ndat ce ne ntoarcem de la Washington, vom pomi i
noi spre Padstow. II mai avem de identificat pe autorul masacrului de la
Conacul Tresillian, precum i mobilul acelui asasinat multiplu. Ca s nu
mai vorbim de persoana care a mpins-o pe biata slujnic, Celia Yeo, din
vrful stncii High Tor...
Aezat la volanul Renault-ului, cu geamul coborit, Marvin Mencken
ardea de nerbdare. Conform instruciunilor, parcase maina n afara
carosabilului, n plcul de copaci. Nu se vedea de la osea i era aproape de
crarea care ocolea lacul.
Mencken era nerbdtor, fiindc pentru prima oar urma s-l
ntlneasc fa n fa pe misteriosul Norton. Niciodat nu-i plcuse s
primeasc ordine de la o persoan pe care n-ar fi recunoscut-o dac s-ar fi
aezat lng el ntr-un restaurant
Dei era soare, ziua era foarte friguroas. Mencken lsase motorul n
funciune, ca s poat deschide la maximum radiatorul. Cnd habitaclul se
nclzise prea tare, Mencken coborse geamul portierei. Totodat, i luase
msuri de precauie - de sub perna scaunului de alturi ieea mnerul unui
Luger calibrul 9.
Se crisp auzind zgomotul de pai care se apropiau, apoi se destinse,
dndu-i seama c trebuia s fie o fat. O vzu n treact, n timp ce aceasta
mergea pe crarea spre Vevey. Era o blond nalt i frumoasa. Mencken
oft. Fusese att de ocupat, nct nu-i ngduise distracia sa preferat n
compania unei fete.
Elveianul vrstnic cu plrie caraghioas, aa cum purtau cei de pe
aici, pea greoi pe potec n direcia lui. De sub plrie ieeau smocuri de
pr crunt i zburlit. Pe nas avea o pereche de ochelari ciudai, ca dou
semilune.
Btrnul mergea sprijinindu-se n baston, cu privirea aintita asupra
lacului. Probabil c n fiecare zi fcea aceeai plimbare, dac vremea era
frumoas. Teribil de plictisit de via. Mencken i promise s se distreze ct
412 Colin Forties
mai mult nainte de a ajunge la aceast vrst. i puse ntre buze o igar.
Btrnul se ndrept spre crarea care ocolea lacul. n secunda urmtoare
Norton nfipse eava unui Browning automat HP35 n pieptul lui Mencken,
prin geamul deschis, i aps pe trgaci. Zgomotul mpucturii fu nbuit
de capetele lungi ale fularului gros pe care Mencken l purta la gt. Capul lui
Mencken czu n piept.
Norton i vri pe geam mna nmnuat. Scoase fragmentul de igar
neaprins, retezat de dinii lui Mencken, i o arunc jos. Deschise portiera
i un val de cldura urit mirositoare l izbi n obraz. Rostogoli repede
cadavrul pe podeaua mainii, lu Luger-ul, apoi aps butonul ca sa ridice
geamul automat i nchise portiera.
Verifica dac era cineva prin preajma sau daca trecea vreo main, apoi
arunc n lac - mai nti Luger-ul, apoi Browning-ul. nainte de a se
ndeprta, arunc o privire spre main i vzu c geamurile se aburiser
deja, ascunznd vederii cadavrul, chiar dac cineva ar fi avut curiozitatea s
priveasc nuntru. Mai devreme vorbise la telefon cu senatorul Wingfiled
i, cu puin noroc, avea s fie la bordul cursei de Washington nainte ca
Mencken s fie descoperit. Da-da, nimic nu trebuia lsat la voia
ntmplrii...
53
Senatorul Wingfield acionase aparatele, proiectnd el nsui filmul.
Cnd vzuse cine era personajul principal din acel film de groaz despre
incendierea cabanei de brne, se bucura c i luase aceast msura de
precauie. Spectatorii din biroul su de la Chevy Chase - bancherul i
politicianul cel vrstnic - priviser ncremenii i tcui, ascultnd ipetele
sfietoare ale fetei.
Wingfield aprinse luminile i strnse repede filmul i banda, punndu-le
n cutiile lor. Primul reaciona bancherul, care spuse cu glas rguit:
- Dumnezeule! Simt nevoia s beau ceva. Bourbon...
Wingfield, care nu bea dect rareori, turna pentru el i pentru ceilali
cte un bourbon sec, apoi se aez din nou la masa. Politicianul i drese
glasul i spuse pe un ton stpnit:
- Ei bine, acum cunoatem ce-i mai ru. Daca ar fi trebuit s-mi
imaginez un scenariu de comar, n-a fi gsit nici pe departe ceva att de
groaznic.
- Ca s nu mai vorbim de alte pcate, i aminti bancherul, ca s spun i
el ceva.
- n plus, nu ia nici o msur ca s contracareze ameninarea dinspre
Rsrit, comenta politicianul.
- Astea-s copilrii, i ntrerupse cu asprime Wingfield. n comparaie
cu ceea ce am vzut. Eu am mai vizionat o data filmul, nainte de venirea

PUTEREA 413
voastr. Ne confruntam cu o criz naionala. March nu mai are dreptul s
rmn n Biroul Oval. Am luat decizia cea mai dificil din toata viaa mea.
- i anume? ntreba politicianul.
- La Washington a sosit un fost agent FBI pe nume Norton. L-am
ntlnit cu ani n urm. March a anunat c mine pleac cu avionul n Sud.
I-am dat lui Norton anumite ordine. Prezena unui criminal n serie la Casa
Alb necesita o aciune drastic.
- Cum ai intrat n posesia acelui film oribil? ntreba bancherul.
- Mi-a fost trimis de un agent special extrem de circumspect, pe nume
Barton Ives. Mi l-a predat printr-un mesager, mpreuna cu un raport detaliat
referitor la cele ase crime petrecute n cteva state din Sud, crime care n-au
fost niciodat soluionate. Snt dovezi zdrobitoare mpotriva lui March.
- De ce foarte circumspect? ntreba politicianul cu o expresie
enigmatic, ntruct ghicise rspunsul.
- Deoarece Ives se ascunde undeva n Washington. M ndoiesc c-i
voi da de urm. n scrisoare mi spune c Tweed, unul dintre efii
Serviciului Secret britanic, mi va face o vizit. Mi-l amintesc pe Tweed - e
genul de persoan pe care nu o uii uor. El este cel care a reuit, n cele din
urm, s pun mna pe film i pe caset.
- Ce dracu' facem acum? ntreba dezndjduit bancherul.
- Nu vd cum ai putea tu s faci ceva. Cineva trebuie s-i asume
rspunderea de a iniia o aciune drastic. Cred c eu snt acela. M voi
folosi de Norton. L-am ntlnit n secret la prima or azi-diminea. I-am dat
instruciuni. Preedintele urmeaz s decoleze astzi de la Baza Aerian
Andrews.
- Asta ce nseamn? ntreba bancherul, extrem de nelinitit.
- Chiar vrei s tii? replic Wingfteld.
- Senatorul e mai mult dect capabil s se ocupe de aceast chestiune,
interveni categoric politicianul. Amintete-i cum a fost rezolvat cazul John
F. Kennedy dup ce politica lui intern a luat-o razna.
- Cred c nu mai vreau s tiu nimic, ncheie bancherul, golindu-i
paharul. E timpul s m napoiez la birou...
- Cum rmne cu acest Norton? ntreb politicianul, cnd rmase ntre
patru ochi cu Wingfield. S-ar putea s tie prea multe pentru sigurana ta.
- M-am gndit i eu. Nu trebuie s ne facem griji n privina domnului
Norton. E un profesionist de clas, cumprat i pltit ca s ndeplineasc
misiunea. Dar nu-mi fac iluzii c l-am pltit i ca s-i in gura. Totul a fost
aranjat Ateapt pn dup-amiaz...
n Biroul Oval preedintele Bradford March se privea n oglinda, s
vad dac era bine brbierit - trebuia s arate impecabil cnd inea discursuri
publice. Sara intr fr s mai bat la u. March se ntoarse spre ea,
zmbind larg.
414 Colin Forties
- Spune-mi c art bine pentru cltorie.
- Ari bine, dar cred c ar trebui s renuni la acest drum. Vorbea
repede, turuind ca o mitraliera. Mi-au ajuns la urechi nenumrate zvonuri
cum c cineva sus-pus urmrete s te asasineze. Toi vorbesc despre un
nou Dallas...
- Prostii! M pzesc profesionitii de la Unitatea Unu. Chiar avionul
care va decola de la Andrews are un echipaj format din oameni de la
Unitatea Unu. E timpul s m adresez poporului, s-i rectig simpatia cu
unele dintre cele mai nflcrate discursuri pentru prostime din cariera mea.
- S nu te aud careva c spui poporului prostime, l avertiz Sara.
- Asta i este. i adres faimosul lui zmbet. Uite ce e, eu tiu. Nu uita c
m-am ridicat din mijlocul lor. tiu ce fel de aiureli i fac s-i arunce
plriile n aer.
- Ascult-m. Sara simi c trebuia s fac o ultim ncercare. Echipa
de urmrire a raportat c n urm cu o or a avut loc o ntrunire a Celor Trei
nelepi. Tot la locuina lui Wingfield...
- Mercenarul la politic...
- De data aceasta amndoi oaspeii senatorului au venit nsoii de
ageni FBI, care s-au postat n jurul fiecruia, nsoindu-i de la limuzin
pn n cas.
- Ceea ce nseamn c le este fric. Limuzina mea e gata s m duc la
Andrews?
Norton cobor din avionul preedintelui, ducnd o serviet n care,
chipurile, se aflau detectoare de explozibil. Cobori scara clipind n lumina
puternic a soarelui. mbrcat n salopet de culoare portocalie, cu
fermoarul ridicat pn la gt i cu ecusonul UI - Unitatea Unu - i stpni cu
greu pornirea de a se ndeprta ct mai rapid de aeronava prezidenial.
Era ultimul mecanic care prsea avionul. Se apropia convoiul de
maini. Echipele de televiziune erau deja inute la distan de oamenii de
paz, ateni s-i lase totui s aib o perspectiv bun asupra scrii pe care
preedintele urma s urce la bordul avionului. Preedintele era foarte
grijuliu cu imaginea sa public.
Pe sub costumul portocaliu Norton purta unul cenuiu de om de
afaceri. Sosise mai devreme la punctul de control, unde nu ntmpinase nici
un fel de dificulti - nu trebuise dect s-i arate legitimaia cu Unitatea
Unu, emis cu sptmni n urm, nainte de plecarea n Europa.
Dduse trcoale hangarului de ntreinere a avioanelor, cu ochii dup
un mecanic care s aib cam aceeai statur cu el i care s fie mbrcat n
combinezon special de culoare portocalie.
Se apropiase tiptil, pe la spate, i-l redusese la tcere, lovindu-l cu un levier
la baza craniului.

PUTEREA 415
- Somn uor, biete, i optise Norton, dup ce-l dezbrcase de
costumul portocaliu i-l nghesuise ntr-o lad mare de gunoi.
O dat mbrcat n combinezon, i fluturase din nou legitimaia cu
Unitatea Unu i urcase la bordul avionului, apoi pndise momentul n care
majoritatea mecanicilor de la ntreinere coborser. Acum, ascuns de ochii
mulimii, care deja scotea aclamaii entuziaste, i scoase costumul de
protecie, l nghesui n lada de gunoi, peste posesorul de drept, care zcea
lipsit de cunotina. i netezi dungile costumului cenuiu i se grbi s ias
pe poarta principala, prezentnd i de aceast dat legitimaia.
Iui pasul, dat fiind c era mbrcat doar n costum, fr palton. La
Washington era un frig ptrunztor, dei soarele strlucea pe cer. Auzi din
nou mulimea ovaionnd, de ast dat prelungit. n timp ce se ndrepta spre
locul n care i parcase maina, Norton i imagin scena.
Bradford March urcnd ncet scara avionului i oprindu-se n captul de
sus. Apoi ntorcndu-se brusc i ridicnd amndou braele cu pumnii strni.
O nou explozie de urale din mulime. Norton zmbi ntunecat, ca pentru
sine, se urc la volan i demar. Opri maina la vreun kilometru deprtare
de baza aerian, n aa fel nct sa poat avea o perspectiv bun ctre
Andrews.
Deodat vzu aeronava prezidenial, care ctiga altitudine, zburind n
direcie opus mainii lui. Norton privi pe geamul deschis al portierei
sgeata argintie care se fcea din ce n ce mai mic, atingnd o mie cinci sute
de metri, n huruitul motoarelor cu reacie.
Purta ochelari ntunecai, aa c nu-l orbi lumina brusc i
strlucitoare. Se auzi un bubuit ca de tunet i avionul se dezintegra.
Fragmente minuscule de fuzelaj se mprtiar n toate prile, dintr-un nor
de fum negru care pt albastrul limpede al cerului. Norton, care lsase
motorul n funciune, scoase ncet maina de pe drumul lateral pe care o
parcase i pomi spre casa lui din Georgetown. Pe vremea cnd lucra la FBI,
fcuse parte din Departamentul Explozibile.
Ei bine, se pare c nu mi-am ieit din mn", se felicit el cu voce tare.
Cu ajutorul telecomenzii deschise ua garajului de la subsolul locuinei
sale. Dup ce parc maina, iei din garaj, l nchise, apoi urc treptele pn
la intrare. n casa de peste drum, o femeie privi afar pe fereastra de la etajul
nti i-l vzu urcnd treptele. Nu se mir - vecinul ei, om de paz la o mare
banc internaional, lipsea adesea de acas pe perioade ndelungate. Plec
de la fereastr i cobor la parter.
Cu cheia n mn, Norton se opri pe tergtor. Vri cheia n broasc i
se ncrunt vznd c nu putea s-o rsuceasc. Pentru prima oar n via nu
adulmeca pericolul - gndul i era la ceea ce nfptuise la Andrews. Rsuci
cheia n broasc i, n clipa urmtoare, achii din ua sfrmat i se nfipser
n trup. Fora exploziei fu att de mare, nct i proiect corpul mutilat tocmai
416 Colin Forties
de cealalt parte a strzii. Privind n jos de la fereastra fcut ndri, femeia
vzu trupul lui Norton zcnd inert pe tergtorul de la ua ei.
54
Tweed nu se mai prezent la ntlnirea cu senatorul Wing- field. Auzise
c avionul prezidenial explodase la scurt timp dup decolare. Mai nti,
aflase de la biatul de serviciu, apoi urmrise tirile la televizor, mpreun
cu Newman, Paula i Bar- ton Ives, n camera lui de la hotel.
- E timpul s prsim Statele Unite, ct vreme mai sntem n via,
spuse el, oprind televizorul cu telecomanda. Ar fi mai bine s vii cu noi,
Ives.
- Cred c ai dreptate, ncuviin Ives. Pe aceste meleaguri regulile
jocului snt dure... i i-am spus c Wingfield e un patriot, ns unul
necrutor. Dar oare vom reui? S-ar putea s fie deja n drum spre noi...?
- Atunci punem n aplicare planul Omega, decise Tweed. A fost
elaborat din timp de Paula i Newman special pentru o astfel de situaie,
dei nici o clip nu ne-am gndit c se va ajunge la asasinat. Ives, dumneata
rmi cu noi i ine minte c, de acum ncolo, te numeti Chuck Kingsley. Ai
grij cnd vei fi verificat pe aeroport.
- Dulles?
- Nu, nu Dulles. Aici e punctul cheie al planului Omega. Trebuie s-l
sun pe Marler n camer i s-l anun c plecm peste o jumtate de or.
N-am timp s-i explic mai mult...
Rulau cu maina pe un drum ocolit, care i-ar fi putut duce la Aeroportul
Dulles. Newman era la volanul unui Lincoln nchiriat, Tweed cltorea pe
scaunul de alturi, iar Paula edea pe bancheta din spate, lngIves. Nu era
or de vrf, totui circulaia era intens. Paula privea tot timpul n urm prin
oglinda retrovizoare.
- Cele dou limuzine negre care s-au luat dup noi de ndat ce am
prsit hotelul continua sa ne urmreasc. Snt pline de indivizi cu figuri
care nu-mi inspir deloc ncredere.
- Vezi cele trei maini Chevrolet? l ntreb Tweed pe Newman.
- Da, au ieit de pe strzi laterale i vin chiar n spatele nostru. In cea
verde este Marler, n cea alb Butler, iar n cea cafenie Nield. Marler a
studiat cu grij harta oraului i a stabilit n care punct vor aciona. Indivizii
din limuzinele negre trebuie s se atepte din clip n clip la o surpriz...
Prima limuzin era condus de un ins urit i chel, a crui porecl era, n
mod surprinztor, Cheliosul. mpreuna cu el se aflau trei brbai narmai. n
cealalt limuzin neagr erau ali patru oameni narmai. n apropierea unei
mari intersecii, Cheliosul vzu cum Newman cotete brusc spre dreapta.
Vru s se ia dup el, dar un Chevrolet verde vira drept n faa lui i se opri
acolo, cu motorul n pan. Cheliosul njur i firn att de brusc, nct
limuzina din spate intr n el.

PUTEREA 417
- Cara-te dracului de acolo! urla Cheliosul.
Marler, care coborse din maina, venea agale ctre el.
- Ascult, btrne, spuse Marler cu glasul lui trgnat. mi pare teribil
de ru. nelegi, mi s-a oprit motorul i a trebuit s las maina aa. Rablele
astea americane nu fac doi bani.
-i-am spus s te cari de acolo....
Cheliosul se ntrerupse. Alturi de el trsese un Chevrolet alb, din care
coborse Butler, ameninnd cu pumnul i strignd ct l inea gura.
- nva s ii volanul n mn, omule! Am pierdut blestematul acela de
semafor...
Prin oglinda retrovizoare Cheliosul vzu .c n spatele celeilalte
limuzine negre oprete un Chevrolet cafeniu. nsoitorii lui erau blocai pe
loc. Ce dracu' se ntmpla? Marler se napoie fr grab la maina lui, n
timp ce Butler continua s strige. Dup vreo dou ncercri, Marler pomi, n
sfirit, motorul, fcu semn cu mna n urma lui i demar. Cheliosul aps
cu putere pe acceleraie, viind s prind culoarea verde a semaforului, apoi
vira la dreapta. Nici urm de limuzina Lincoln a lui Newman.
- i prindem noi la Dulles, se adres el celorlali. tim c au luat bilete
pentru cursa de Londra...
Continund s acioneze conform plamului Omega, Newman pomi
spre un birou Hertz din apropierea unei staii de taximetre. n timp ce preda
limuzina nchiriat, sosir Marler, Butler i Nield, ca s napoieze, la rindul
lor, mainile nchiriate. Dou taxiuri i duser la gar, de unde luar
Metroliner-ul spre New York.
- Cum ai reuit? l ntreba Ives pe Tweed, n timp ce cltoreau cu
trenul de dup-amiaz. La ora asta puteam li mori.
- O mic msur de precauie. Paula a rezervat bilete pe numele
noastre reale la dou curse care urma s decoleze de pe Aeroportul Dulles,
Washington, cu destinaia Londra. n caz c am fi fost verificai. n realitate,
noi vom decola cu un avion al Companiei British Airways, cu plecare de pe
Aeroportul Kennedy la ora 7 seara. Toate biletele au fost rezervate pe nume
fictive. Vom folosi paapoartele false, confecionate de Serviciul nostru -
prin urmare, dumneata vei fi Chuck Kingsley.
- Cum de ai prevzut c i noi riscam s devenim inte?
- Toi am aflat de cele ase crime. n primul rind, Wingfield tie c am
vizionat un film care ar putea distruge reputaia Americii. Aadar, toi
martorii trebuie eliminai. Mi-am dat seama de acest lucru din clipa n care
am aflat c avionul lui Bradford March a fost aruncat in aer. Asta mi-a dat
msura nenduplecrii lui Wingfield, de care pn atunci nu aveam cum s
fiu sigur.
- Dar cele trei limuzine Chevrolet de culori diferite?
418 Colin Forties
- Newman le-a nchiriat prin radio, la fel cum a fcut cu Lincoln-ul. A
precizat culorile, ca s le poat identifica mai uor ntr-o situaie
neprevzut. Ceea ce s-a i ntmplat.
- Ce vei face acum? l ntreba Paula pe Ives.
- Cred c m voi stabili n Europa. Ca s rmn n via. mi place noul
meu nume, Chuck Kingsley. M gndesc s-l pstrez. Dup cum evolueaz
situaia mondiala, cred c voi nfiina un serviciu secret de informaii. Nu
m ndoiesc c sntei bucuroi s v ntoarcei acas i s va odihnii.
- Vom cobori din avion ntr-un loc numit Padstow, rspunse Tweed.
Acolo, n Cornwall, a fost comis un asasinat multiplu. Paula abia a scpat cu
via, iar eu tiu cine a savrit acea crim cu snge rece.
55
Sufla un vnt puternic i grupul nainta cu greu pe drumul dintre
Hotelul Metropole i centrul oraului Padstow, aplecndu-se sub fora
vijeliei. Paula se agase de braul lui Newman, iar Tweed mergea grbit n
fruntea tuturor.
- Privii, Old Custom House! striga Paula, ca s se fac auzit. Locul n
care veneam s bem ceva. Ce bine-mi pare s-o vd din nou, ce bine e s fim
din nou n Anglia!
- Cred c tocmai acolo se duce Tweed, rspunse Newman. Oare ce mai
are de gnd?
Tweed se opri, fcu semn spre docul interior, apoi intr n cabina
telefonic pe care o folosise cu ocazia precedentei vizite n ora. Din cabin
art spre Old Custom House, schind gestul de a bea.
Valuri uriae se izbeau de digul exterior, lovind piatra cu un vuiet
asurzitor i mprocnd puzderie de stropi. Paula l strinse de bra pe
Newman, silindu-l s se opreasc n locul n care se oprise i Tweed. Iahtul
Mayflowerffl slta n Ws i n jos, ancorat la cheiul docului interior, la
adpost de furia valurilor din spatele ecluzei nchise.
- Probabil c Gaunt s-a ntors, strig Paula. S mergem nuntru, s
scpm de vijelia asta. M ntreb cui telefoneaz Tweed...?
n cabin Tweed formase numrul sediului poliiei din Launceston,
aflat de cealalt parte a mlatinilor - de fapt, ceva mai departe. La
rugmintea sa, i se fcu imediat legtura cu inspectorul-ef Roy Buchanan.
- Ai aranjat ce te-am rugat la Conacul Tresillian? ntreb Tweed.
- De cnd m-ai sunat de pe aeroportul din Londra, mi-am rupt
picioarele alergnd s pun n aplicare ideea ta nebuneasc - s nu spun
macabr.
- Vrei s pui mna pe cel care a comis acea crim odioas? Ca s se dea
de gol, e nevoie de o tactic de oc. Mergei imediat la conac. Nu v artai
i ascundei-v mainile. Voi sosi acolo mpreun cu suspecii, de ndat
ce-i adun pe toi la un loc.

PUTEREA 419
- Zu c nu tiu de ce am acceptat nebunia asta...
- Fiindc n-ai ajuns la nici un rezultat ncercnd s rezolvi cazul de unul
singur...
Paula intr grbit mpreun cu Newman la adpostul barului nclzit
i se opri brusc. Scena i ddea un sentiment acut de dj-vu.
Gaunt edea n unul dintre fotoliile mari de piele de pe balcona, cu
faa spre tejgheaua lung a barului. inea un discurs, fluturndu-i mna
mare n direcia auditoriului. Lng el edea Eve Amberg, mbrcat ntr-un
pulover pe gt, care nu fcea nimic ca s-i ascund snii rotunzi. Purta o
fusta cenuie tricotata i pantofi balerini de culoare gri. Pe braul fotoliului
se vedea mpturit un veston de clrie, iar n mna inea paharul cu butur
n care i muia buzele din cnd n cnd.
n diagonala faa de ea se afla Jennie, care asculta jucndu-se cu perlele
de la gt. Un irag de perle? De ce oare vederea lor o tulbura pe Paula? Cel
de-al patrulea membru al grupului era o surpriza pentru Paula. Amberg
edea cu spatele drept, mbrcat n costumul lui negru de om de afaceri, cu
prul negru i lins lucind de briantin. Oare se mbrca vreodat n alt
culoare dect negru? i ce cuta la Padstow? se mir Paula.
- Grozava a fost cltoria pe Rin cu Mayflower, Amberg! spunea cu
glas rsuntor Gaunt. Am navigat i pe timpul nopii. Un avantaj pentru
cine reuete s reziste cu numai patru ore de somn pe noapte. Eu unul pot.
Cnd am avut nevoie s aipesc un pic, Eve a trecut la crm. Noi doi facem
o echip pe cinste, Eve, aa-i?
- Ei bine, am ajuns aici nevtmai, rspunse ea fr entuziasm. A ocoli
Land's End pe o asemenea furtun nu mi se pare cltoria ideal.
- Prostii! Fiecare moment al croazierei a fost o ncntare pentru tine.
Hai, cheam un zmbet n ochii ti frumoi...
- Nu-i mpotriva legii sa navighezi pe Rin n cursul nopii? ntreb
Amberg.
Paula avu impresia c era pentru prima oar cnd bancherul deschidea
gura. Amberg edea cu butura neatinsa n faa lui.
- Oh, regulamente birocratice, pufni dispreuitor Gaunt. N-ajungi
nicieri daca nu dai dovad de iniiativ. Cel puin, nu n lumea aceasta
condusa de politicienii escroci de la Bruxelles. Arunc o privire ctre ua.
Ca s vezi! Ia te uita cine vine! Cel mai iubit prieten al tu, Eve.
- De ce nu-i ii gura? l repezi ea.
Newman le fcu semn scurt cu mna i o conduse pe Paula la bar, unde
comanda un Scotch pentru el i un pahar de vin alb pentru ea. Se coco pe
un scaun i-i opti Paulei, care se aezase alturi:
- Nu tiu ce are de gnd Tweed. E mai bine s ateptm pn cnd vine.
- Nu reuesc s neleg relaia dintre cei trei, spuse ea cu glas cobort.
M refer la Gaunt, Eve i Jennie. Se ntmpl ceva foarte bizar...
420 Colin Forties
n timp ce sorbeau din paharele cu butur, intr Tweed. Comand ap
mineral i rmase n picioare lng bar. i lu butura, dnd indicaii lui
Newman i Paulei.
- S mergem la masa lor. A dori s le pun cteva ntrebri. Paula, mai
devreme ai parcat Land-Rover-ul n apropiere de port?
- Ascuns dup col. Aa cum mi-ai spus.
- Deci ne-am ntors exact de unde am plecat, salut Tweed, bine dispus
grupul lui Gaunt Se aez pe braul fotoliului n care edea Eve, privind
piezi spre Amberg. Afar de dumneata, Amberg. Ce vnt te aduce n acest
col uitat de lume?
- Am venit s vd unde a murit Julius. Am simit c trebuia s fac
mcar att. Vreau s-i iau trupul i s-l duc n Elveia, unde s fie
nmormntat cum se cuvine.
- Ai spus Julius?
Se auzi clinchet de sticl spart. Jennie scpase paharul din mn. Ea
arunc o privire scurt spre bancher, care se fcuse cenuiu la fa, apoi se
adres cu glas pierdut barmanului, care se repezise s tearg cu o crp
lichidul vrsat.
- mi pare foarte ru. A fost o neatenie. Ai grij s nu te tai, snt cioburi
att de mici, nct abia se vd cu ochiul liber.
- De aceea am i adus crpa. V rog s luai loc i s v linitii. V aduc
un alt pahar, din partea casei...
Paula l privea atent pe Tweed. Se atepta s-l aud comp- timind-o pe
Jennie, care prea att de stnjenit de incident. Dar Tweed edea nemicat,
privind pe rnd la fiecare dintre cei aezai n jurul mesei, ca i cum ar fi
cntrit pe fiecare n parte. Paula sesiz o schimbare n atmosfera calm de
pn atunci a grupului. i ddu seama de ncordarea care plutea n aer. Cel
puin daca ar fi neles motivul. Tweed atepta pn cnd chelnerul termina
de ters butura vrsat i aduse un pahar plin, pe care-l puse n faa lui
Jennie.
- Cred c tiu de ce sntei toi aici, ncepu el cu voce i expresie
autoritara. E lesne de neles de ce nimeni nu se grbete s se napoieze la
Conacul Tresillian, dat fiind tragedia petrecuta acolo. Aa stnd lucrurile,
cu ct ajungem mai curnd, cu att mai bine. Asta se cheam s trezeti
duhurile.
- Ce porcrie! protest Gaunt. Poate ai uitat, dar eu snt proprietarul
acelei case.
- i totui, seara trecuta, dup ce ai acostat n port, le-ai dus pe Eve i
Jennie la Metropole i ai rmas peste noapte la hotel. V-ai fcut curaj ca s
v ntoarcei astzi. E lesne de neles, repet el.
- De unde dracu' tii toate astea? ntreba Gaunt pe un ton foarte potolit.

PUTEREA 421
- Am verificat registrul hotelului, apoi m-am interesat la cpitnia
portului. ntruct e locuina dumitale, e normal ca dumneata s fii cel mai
afectat. Fr proteste. Terminai-v butura i s pomim la drum.
Paula i trecu rapid n revist pe cei de fa. O vzu pe Jennie
frmntndu-i perlele ntre degete i strngnd din buze, apoi, cnd observ
c Paula era cu ochii la ea, i rspunse printr-un zmbet rece. Eve edea
calm n fotoliul ei. Amberg avea o expresie care putea nsemna uimire sau
furie stpnit. Gaunt se sprijinise de sptarul fotoliului, cu privirea n gol,
aa c Paula nu putea citi nimic pe chipul lui.
tia ns un lucru. Prin simpla for a personalitii sale, Tweed reuise
s-i domine i s-i sileasc s i se supun. nainte de a face semn Paulei i lui
Newman i de a iei din bar, Tweed adug:
- in neaprat ca n frunte s mearg Land-Rover-ul nostru. Nu ncerca
s m depeti, Gaunt. i acum, la drum...
Furtuna se nteise n Bodmin Moor. Aplecat peste volan, cu Paula
alturi i Newman pe locul din spate, Tweed conducea
Land-Rover-ul la limita maxim a vitezei legale. La un moment dat ncetini
i coti pe drumul lturalnic care ducea la Conacul Tresillian.
Paula i strecur mna n geanta de umr i lu Browning-ul special
calibrul 32 din despritura n care se gsea. i telefonase Monici de la
Washington i, cnd trecuser prin vama aeroportului din Londra, Monica i
dduse sculeul de pnz n care era arma.
- Poarta e deschis, spuse ea.
- Trebuie s fie Buchanan. L-am rugat s-o deschid, ca s nu mai
pierdem timpul...
Parc Land-Rover-ul n dreptul terasei lungi de piatr de la faad.
Ateptar pe terasa pn cnd ajunse i Gaunt n BMW-ul lui. Tweed i iei
n ntmpinare i ntinse mna, cernd cheile de la ua din fa.
- E casa mea... ncepu Gaunt.
- Cheia! Noi intrm primii. Tweed se uit la Jennie care cobora ncet
din main. Doar vrei s tii cine i-a ucis, nu?
- De ce te uii la mine? se rsti ea.
- Ateptai toi! Fusese glasul Evei care, elegant n vestonul de clrie,
pornise spre grajdurile aflate pe o latur a conacului. Privi peste umr la
Gaunt. Ai spus c vei avea grij de Rusty, iapa mea cea frumoasa.
- Ned, care-i un biat de ndejde, a venit n fiecare zi, a fcut curenie
n grajd, i-a dat s mnnce i a dus-o la plimbare prin mlatin.
- i dau dou minute, i spuse Tweed lui Eve. Te ateptam aici, pe
teras...
Eve se inu de cuvnt i se napoie dup doua minute, zmbind radioas
ctre Gaunt.
- Arat superb i s-a bucurat teribil s m vad.
422 Colin Forties
- Acum intrm toi, i anun Tweed.
Descuie ua masiv de la intrare i intr cu pai mari n holul cu
duumele de lemn. Sigur pe el, pomi spre ua nchis a sufrageriei i,
punnd mna pe clan, arunc o privire n urm.
Eve se gsea in spatele lui. Jennie sttea posomorit ling Eve. n urma lor
venea Amberg, mboldit din spate de Newman.
Tweed mpinse ua de perete i intr repede n sufragerie. Ceilali vrur
s-l urmeze, dar ncremenir pe loc. n faa ochilor uluii li se nfia o
scen grotesc. n jurul mesei lungi zceau apte siluete mbrcate n
costume negre de afaceri. Doi rmseser pe scaune, cu capul czut pe
mas, ntr-o balt de snge de un rou ntunecat. Ali patru, prvlii la
podea, zceau n alte bli de snge. Ultima surpriz macabr i atepta n
capul mesei, n locul n care ezuse Amberg. Silueta bancherului era lsat
pe spate peste scaunul cu sptarul mpt, iar faa ars de acid las s se vad
oasele ca nite tije de metal ale craniului de dedesubt.
Eyilo
- Monstrul care se face vinovat de aceste crime nfiortoare
se afl n aceast camer, anun Tweed. A fost vzut la Padstow
chiar n ziua acestui asasinat multiplu, dei ar fi trebuit s fie la
Zrich. Au murit opt oameni, printre care i majordomul. Mai
punei-i la socoteal pe Helen Frey, Klara i Theo Strebel i vei
vedea c a ucis cu snge rece unsprezece fiine omeneti. La care
se adaug Celia Yeo i adevratul pota...
Jennie i nbui un ipt. Eve trase aer n piept i scoase
fulgertor din buzunarul vestonului un pistol Beretta calibrul 6.35
mm. II ndrepta spre Tweed, n timp ce Paula i scosese
Browning-ul, ndreptndu-l ctre inta cea mai mare - pieptul
Evei.
- ndrznete sa apei pe trgaci, i Tweed e un om mort.
Mort i eapn. Arunc blestematul acela de revolver, cea ce
eti! Vocea i se schimbase i devenise un mrit rguit, iar ochii
ei cptaser o strlucire aproape dement. Paula i inu piept.
- Nu-i chiar att de simplu, Eve. Cobori eava revolverului.
mpuc-l pe Tweed i-i guresc burta. Zile ntregi ai sa te chinui
pn cnd ai s-i dai sufletul.
- Atunci, draga mea, schimbm regula jocului. Chipul Evei
era ca de marmur. Eu voi iei din camer. Dac cineva ncearc
s m opreasc, s-a zis cu Tweed. Dac sntei istei i rmnei
pe loc, fr s facei nici o micare, Tweed nu va pi nimic.
Toat lumea s plece de lng u, afar de Tweed i de Paula...

PUTEREA 423
Newman l nfac de bra pe Amberg, care prea
ncremenit de spaim, i-l mpinse spre fundul ncperii. Gaunt
i Jennie se supuser ordinului. Eve se apropie cu spatele de ua
deschis, continund s ndrepte arma spre Tweed, innd-o cu
amndou minile. Browning-ul Paulei se roti uor,
urmrindu-i inta.
Ajungnd lng ua deschis, Eve apuc pistolul Beretta cu
o singur mn. Cu cealalt mn trnti ua n urma ei de ndat
ce pi pe hol i strig:
- Primul care ncearc s vin dup mine e un om mort.
Paula reaciona prima. O vzu pe Eve alergnd aplecat de
mijloc prin dreptul ferestrelor sufrageriei, n direcia
grajdurilor. Paula se repezi la fereastra batanta, o ridic i sri
afar. Dar, n loc s porneasc spre grajduri, alerg la
Land-Rover i urc n grab la volan. Tweed lsase cheia n
contact. Ce neglijeni puteau fi brbaii!
Auzi tropot de copite i, n aceeai clip, pomi motorul.
Newman alerg spre ea.
- Ateapt-m!
-N-am timp...!
Cu o mn, Paula vr revolverul sub perna scaunului de
alturi, n timp ce cu cealalt fcu un viraj n semicerc,
ndreptndu-se spre aleea dintre conac i grajduri. O vzu pe
Eve clare pe iapa ei, galopnd n spatele reedinei lui Gaunt.
Pomi pe urmele ei. Trecnd de fia de iarb nengrijit din
spatele conacului, Eve i mn calul printr-o rarite dintre
brazi, gonind n direcia mlatinilor. Paula aps pedala de
acceleraie, se propti cu spatele n sptarul scaunului i pomi n
vitez spre aceeai rarite.
Doar un vehicul cu traciune pe patru roi se putea
descurca pe terenul accidentat i n pant al mlatinilor. Cea pe
care o urmrea gonea ca o nluc, cu prul castaniu-rocat
fluturnd pe spate n vijelie. Nenduplecat, Paula i continu
urmrirea. Era o rfuial personal. Eve l ameninase cu
moartea pe Tweed.
424 Colin Forties
Distana dintre main i femeia clare se micora. Eve
ntoarse capul de cteva ori, trgnd n urm cu pistolul. Paula
numra focurile i nelese c Eve nu mai avea gloane n
ncrctor. Toate gloanele trecuser pe lng int, far s-i
gureasc nici mcar parbrizul. Trgnd din aua unui cal n
galop, Eve dovedise c, pn la urm, i pierduse sngele rece.
Deodat Paula i ddu seama c Eve se ndrepta ctre Five
Lanes. Acolo exista o mic vil. Undeva n faa ei ncepea s se
profileze High Tor. Ajungnd n apropierea celor ctorva csue
vruite, Paula vzu n dreptul uneia dintre ele un Jaguar de
culoare crem - ansa Evei de a scpa de urmrire. Acceler i se
aproapie att de mult de calul n galop, nct Eve renuna la orice
iluzie de scpare. Schimba direcia i ncepu s urce n galop
panta abrupt care ducea spre vrful stncii High Tor.
Paula pomi pe urmele ei. Cnd era ct pe ce s-o ajung din
urm, roata dreapt din fa se izbi de un bolovan. Frin instinc-
tiv, dar vehiculul se nclin, proiectnd-o afar prin partea
stng. Se rostogoli ca un parautist la aterizare i, cnd se opri,
constat cu groaz c se gsea pe buza prpastiei de unde fusese
mpins n gol Ceha Yeo.
nc nucit de cdere, i ddu seama c Land-Rover-ul
revenise la poziia normal, pe patru roi. Apoi o vzu pe Eve
galopnd spre ea, cu obrazul schimonosit ntr-o expresie de
rutate i triumf. Avea de gnd s-i puna iapa s-o ucid pe
Paula, sfrimndu-i capul cu copitele. n clipa n care vru s
struneasc animalul, iapa ddu cu ochii de abis i,
nspimntat, se ridica fr veste n dou picioare. Sub ochii
Paulei, Eve zbur din a i se prvli n prpastie. i auzi urletul
lung, vzu corpul cznd n gol, capul zdrobindu-se de un
bolovan, apoi braele zvcnir n lturi i Eve rmase nemicat
- un cadavm mutilat, la fel cu cel al Celiei, pe care o mpinsese
de pe aceeai stnc.

PUTEREA 425
- Scena din sufragerie a fost realizata din manechine cu
peruci, explica inspectorul-ef Buchanan, n timp ce Paula bea
ceai ndulcit. Pentru snge am folosit vopsea n ulei de culoare
roie, avnd aceeai culoare i consistena. Am cerut ajutorul
unui amic care pn la pensie a lucrat la Muzeul Madame
Tussaud. A fcut treab bun.
- Dar faa lui Amberg - sau a manechinului care l
reprezint - a fost i ea distrus cu acid.
Paula privi n jur, la toi cei adunai n salonul Conacului
Tresillian. Lng ea era Tweed, iar alturi de el Newman.
Amberg edea n fotoliul de lng Newman, cu o expresie
uluit. Jennie l privea fix pe bancher, ca i cum nu i-ar fi venit
s-i cread ochilor.
- Da, am folosit acid, continu Buchanan. Dar cum acidul
a scos la iveal tijele metalice dinuntru, le-am acoperit cu
vopsea roie.
- A fost nevoie de un oc puternic ca s-i facem pe Julius
Amberg i pe Eve s se dea de gol, prelu Tweed explicaiile. i
iat c am reuit, graie acestei nscenri.
- Julius Amberg? Poate vrei s spui Walter, i atrase
atenia Paula. Julius a fost ucis n masacru.
- Nu, cel asasinat e Walter. Omul de acolo este Julius.
- Gemeni identici, continu Tweed. Julius a recunoscut
ntreaga conspiraie n timp ce tu o urmreai pe Eve. A ascultat
banda i a vizionat filmul ncredinat de Joel Dyson spre
pstrare. Era nspimntat, dar Eve, creierul ntregii afaceri, a
ntrevzut ocazia de a ctiga o avere, antajndu-l pe Bradford
March i cerindu-i douzeci de milioane de dolari. Julius fcuse
matrapazlcuri cu banii bncii, pierznd valut strin la
jocurile de noroc. Pierduse zece milioane. Celelalte zece
milioane urma s le asigure un trai luxos pn la sfrtul zilelor.
- Dar care-i locul lui Walter n toat povestea? ntreb
Paula.
- Spuneam c Julius era speriat: o acuzaie la adresa
preedintelui Statelor Unite era un motiv ntemeiat de team.
Atunci Eve a gsit soluia. Walter, care nu tia nimic de film, a
426 Colin Forties
fost convins s vin aici, dndu-se drept Julius. I s-a spus c eu
eram expert n aciuni i c-l puteam sftui cum s fac avere.
Totodat i s-a explicat c nu aveam ncredere dect n Julius,
care s-a prefcut bolnav. Walter a fost apul ispitor. Cei doi
complici au contat pe faptul c tirea despre moartea falsului
Julius va fi relatat ca parte integrant a senzaionalului caz de
asasinat multiplu. Grzile de corp care cltoreau cu Walter
urma s aib grij ca ntlnirea s se desfoare n secret. O dat
ce vestea morii lui Julius ar fi ajuns la urechile preedintelui
March, cei doi complici credeau c vor fi n siguran i c cel
vnat va fi Joel Dyson.
- Ce te-a fcut s ai primele bnuieli? ntreb Paula.
- Mai bea nite ceai, o ndemn Newman, umplndu-i
ceaca.
Dup cumplita experien de pe High Tor, Paula se
napoiase cu Land-Rover-ul pe oseaua principal. La
jumtatea drumului ctre conac fusese ntmpinat de mainile
poliiei, trimise de Buchanan n cutarea ei, ns ea insistase s
conduc maina pn la conac.
- Cum am nceput s bnuiesc c aa-zisul Walter era de
fapt Julius? continu Tweed. Primul indiciu a fost acidul. De ce
i-a fost ars faa? Ca victima s nu poat fi identificat. n plus,
Eve a nceput s-l nsoeasc peste tot pe Amberg. Pretextul ei
era c ncerca s obin bani de la cumnat. Orice avocat ar fi
putut rezolva problema n locul ei. De asemenea, numai o
persoan puternic le-ar fi putut strangula pe cele dou
prostituate din Ziirich, aproape desprindu-le capul de trup. La
piscina de la Chteau Noir am observat ct de puternica i n
form era Eve...
- Deci ea le-a ucis cu atta cruzime pe Helen Frey i pe
Klara?
- Da. Eve bnuia c Julius cutase plcerea n compania
altor femei. De aceea l-a angajat pe detectivul Theo Strebel care
a dat de urma lor. Eve nu risca niciodat. i-a dat seama c cele
dou prostituate l cunoteau pe Julius mai bine dect oricare

PUTEREA 427
dintre subalternii lui i c l-ar fi putut recunoate dac-l
ntlneau la Ziirich.
- Mi-am nchipuit c numai un brbat le-ar fi strangulat cu
un irag de perle, spuse Paula.
- Eve a vizitat, pe rind, fetele i le-a oferit bani, ca s nu se
mai ntlneasc cu Julius. Apoi le-a artat perlele, le-a spus c
erau autentice i le-a oferit n locul banilor. A trecut n spatele
lor ca s le prind colierul la gt, apoi a strns cu toat puterea
firul pe care erau nirate.
- Cum rmne cu Theo Strebel? El a fost mpucat.
- Cu el nu putea folosi trucul cu perlele. Elementul
semnificativ a fost faptul c detectivul o cunotea pe Eve, aa
c a lsat-o s intre n birou, fr s presimt pericolul. De
asemenea, am remarcat c Eve folosea deseori numele de
Walter - chiar prea des - ca s accentueze faptul c era vorba de
Walter. Aceast acumulare de detalii aparent nensemnate m-a
fcut s-mi ndrept bnuielile spre ea.
- Voia s m omoare i pe mine, spuse Jennie, cutremu-
rndu-se de un fior. tia c o vzusem la Padstow n dimineaa
masacrului. Ea a fost Omul din Umbr.
- Asta de unde tim? ntreb Paula.
- Fiindc, la sugestia lui Tweed, am obinut mandat de
percheziie i i-am controlat bagajul la Hotelul Metropole,
interveni Buchanan. Un telefon primit de la oamenii mei din
Padstow n timp ce tu o urmreai pe Eve - o mare impruden -
mi-a confirmat c gsiser o plrie brbteasc cu boruri largi
i o pelerin.
- De unde i descrierile diferite, primite de la diveri mar-
tori, explic Tweed. Uneori Omul din Umbr era slab, alteori
bine cldit Eve folosea pelerina ca s-i schimbe nfiarea.
- Totodat, am gsit i colierul de perle, ntr-o despritur
secret, adug Buchanan. Pe firul rezistent pe care snt nirate
perlele exist snge uscat. Nu m ndoiesc c medicii legiti vor
confirma cui aparine.
- Deci chiar au existat dou enigme legate ntre ele, trase
concluzia Paula.
428 Colin Forties
- Acum nelegi, rspunse Tweed. Prima ncepe cu Joel
Dyson, care a fcut filmul acela blestemat cu Bradford March
lichidndu-i amanta. Dyson a fugit n Europa, a lsat o copie la
Monica, apoi a zburat cu avionul la Ziirich i a depozitat
originalele la Julius. Nu m ndoiesc c Dyson inteniona s-l
antajeze pe preedinte, ns Eve i-a luat-o nainte.
Friniiativa lui Dyson n-ar fi existat materialele acuzatoare.
Cele dou probe au declanat cea mai mare vntoare de
oameni a tuturor timpurilor, desfurat de asasinii pltii ai lui
March. A doua enigm i are drept protagoniti pe Eve i
Amberg, care au recurs ei nii la antaj. Enigmele se leag
ntre ele.
- De unde tim noi toate acestea?
Paula i privi pe rnd pe cei prezeni. Ochii ei poposir
asupra lui Gaunt.
- Fiindc, o dat avertizat c orice spune poate fi consem-
nat i folosit ca dovad mpotriva lui, Amberg a recunoscut tot,
interveni din nou Buchanan.
- Eu m ntorc n Elveia, spuse Julius pe obinuitul lui ton
de comand.
- Nu prea cred, l asigur Buchanan. Dup declaraia
fcut, vei fi acuzat de complicitate la zece asasinate, toate
petrecute n aceast ar. Incercnd s-l antajezi pe
preedintele Statelor Unite, i-ai asumat un risc imens.
- Eram disperat. mi lipseau zece milioane din banii bncii.
Poate c nchisorile britanice snt mai puin severe dect cele
elveiene.
- Sper c vei rmne nchis suficient de mult timp ca s-i
dai seama singur, replic Buchanan cu rceal.
- Marea s-a retras. n estuar a rmas doar nisip compact,
spuse Paula.
- Sper c i-ai fcut bagajul, spuse Tweed, stnd cu
Newman n camera lui de la Metropole. Apropo, Cord Dillon
s-a ntors cu bine la biroul lui de la Langley. Oficial s-a napoiat
dup un lung concediu. Nimeni nu face legtura ntre el i cele
ntmplate. I-am telefonat lui Howard - pn se construiete

PUTEREA 429
noul sediu, ne vom muta n centrul de transmisiuni din Park
Crescent. Se spune c reconstrucia va dura opt luni - s zicem
un an. Primul-ministru discut cu Howard n fiecare zi. Se
simte cu musca pe cciul.
- ntocmai, nu se putu stpni Paula.
- De la Washington avem veti mai bune, remarc
Newman. Ziarele relateaz c Jeb Calloway a depus jurmntul
de preedinte chiar n ziua n care noi luam avionul de la New
York. Va trimite noi trupe n Europa, pentru a ntri efectivele
NATO. Asta ar trebui s pun capt crizei din Est. Se zvonete
c bomba de la bordul avionului n care cltorea preedintele
March a fost pus de teroritii din Orientul Mijlociu.
- Asta-i propaganda pus n funciune de senatorul Wing-
field, coment cu cinism Tweed. Ct va fi lumea, vor exista i
teorii despre conspiraii, aa cum s-a ntmplat i dup
asasinarea lui Kennedy. S plecm de aici ct mai curnd.
- De ce atta grab? ntreb Paula.
- Seniorul Gaunt voia s lum masa mpreun la Old Cus-
tom House. Se simte ruinat de felul n care Eve l-a dus de nas,
folosindu-l drept paravan ca s abat atenia de la Walter - n
realitate Julius. Din spusele lui Howard, primul-ministru m-a
invitat la cin n Downing Street.
- Nu m ndoiesc c te vei duce, l tachin Paula.
- Alt veste pe care mi-a dat-o Howard. Oamenii coman-
dantului Crombie, care au spat n minele din Park Crescent, au
dat de seiful meu. A fost transportat de la Park Crescent la
centrul nostru de transmisiuni. Monica spune c era intact. L-a
deschis i a gsit nuntru banda i filmul. Erau neatinse. Oh,
Bob, Dyson te-a tras pe sfoar, i-a spus c era vorba de copii.
Ceea ce i-a lsat ie n pstrare erau originalele.
- Ia te uit! exclam Paula. Deci tot ce am ndurat noi a fost
inutil.
- Oare? ntreb Tweed. Am scpat de un psihopat care
ocupa Biroul Oval. Oare primul-ministru ar fi acceptat ca banda
i filmul s fie trimise la Washington? Niciodat. March ar fi
rmas n continuare preedinte. Aa ns, banda i filmul vor
rmne secrete pentru nc treizeci de ani. Totul a fost o
430 Colin Forties
perfect ilustrare a maximei lordului Acton. Puterea tinde s
corup,iar puterea absolut corupe n mod absolut.