ncepuse s devin un comar: aparatele ruseti se auzeau

ntruna. Uneori, rpitul fatal era ndeprtat ceva mai puternic

dect un murmur n noaptea teribil de rece, n care se trau
epuizai prin ravene, la adpostul pereilor de ghea.
Obiectivul 5 este o demonstraie elocvent a capacitii omului
de a rezista ncercrilor la care l supune natura arctic, pe de o
parte, i ameninarea perfid a unui inamic care sfideaz orice
regul a jocului cinstit, pe de alt parte.

COLIN
FORBES
0BIECTIVUL 5

RAO International Publishing Company

RAO International Publishing Company S.A.

P.O. Box 37-l98 Bucureti, ROMANIA

COLIN FORBES
Target 5
Copyright Colin Forbes, 1973
AII rights reserved

Traducere din limba englez

MAR IA DIANA ION

Ediia I
Copyright 1995
RAO International Publishing Company S.A
pentru versiunea n limba romn

Tiparul executat de
ELSNERDRUCK
Berlin, Germania

Octombrie 1995
ISBN 973-576-013-4

PENTRU JANE

CUPRINS
Prima mutare
LOCOMOTIVA

Desfurarea jocului
MAREA NGHEAT

ah mat
TERENUL UCIGA

Un submarin sovietic avariat, prins ntr-o furtun, n Atlanticul de

Nord lovit de valuri nalte de 50 de picioare, pe o furtun de 55 de
noduri a fost observat prima oar de un avion de recunoatere de la
baza american de la Keflavik
The Times, miercuri, 1 martie 1972

Prima mutare
LOCOMOTIVA

Tabla de ah arctic, februarie 1972

Vzut din biroul lui Dawes (Washington) i din cel al colonelului Papanin
(Leningrad)

PIESELE
1. Obiectivul 5 (baz american de cercetare)
2. North Pole 17 (baz sovietic)
3. Elroy sprgtor de gheaa american
4. Revoluia nav sovietic de cercetare
5. Traulere sovietice
6. Gorki nav sovietic purttoare de elicoptere
Ruta de scpare numrul unu a lui Beaumon
________ Ruta de scpare numrul doi a lui Beaumont

Vineri, 18 februarie 1972, miezul nopii

Nici mcar n anul 1972, un an care cu greu ar putea fi

considerat, n calendarul istoriei, ca un an de pace, nu
era un lucru obinuit ca un expres s fie oprit n plin
noapte n pustiu pentru ca un pasager s fie silit de
ctre oameni narmai s coboare. Mai ales un expres
american.
Aceast experien ocant era cu siguran ceva
despre care Keith Beaumont n-avea nici cea mai vag
bnuial, n timp ce se odihnea n patul su din vagonul
de dormit al expresului Florida; n primul rnd, trenul, cu
cele treizeci i dou de vagoane ale sale, strbtea statul
Carolina cu peste nouzeci de mile pe or, n timp ce
afar, vntul de februarie zglia ferestrele acoperite cu
draperii; n al doilea rnd, urmtoarea oprire a trenului
urma s aib loc peste dou ore.
Cu geamurile bine nchise mpotriva furtunii de afar i
caloriferul deschis, la Dumnezeu tie cte grade, aerul era
att de cald i umed n vagonul de dormit, nct masivul
englez nu reuea s adoarm i se ridicase ntr-un cot
pentru a-i privi ceasul. Aproape miezul nopii. n spatele
draperiilor lsate, de la ua dinspre coridor, se aez din
nou pe pern, cu minile sub cap. ncepu s viseze cu
ochii deschii.
Diminea, avea s fie n Miami, la mii de mile
deprtare de Groenlanda departe de nfiortorii cini
care l cluzeau prin vifornia asurzitoare, departe de
sniile ce se hurduciau peste nmeii de ghea i, mai
presus de toate, departe de ntunericul fr sfrit i de
frigul care paraliza creierul. Era, de asemenea, minunat
s fie din nou uscat; Beaumont i lipi picioarele nclate

cu osete de captul patului, desftat de cldur.

La douzeci de mile deprtare de expresul ce gonea
prin noaptea agitat de furtun, trei oameni stteau
zgribulii n ploaia care cdea, uzi pn la piele. Stteau n
picioare sub acoperiul unei staii din mijlocul cmpiei,
unde trenurile nu opreau, ateptnd expresul care urma
s treac pe acolo. Semnalele se schimbaser deja,
mecanicul imensei locomotive Diesel, ce trgea trenul
foarte lung, ncepuse s frneze. Pericolul era iminent.
Sper din tot sufletul s fie n tren, mormi unul
dintre cei trei brbai mbrcai n haine de ploaie,
strngnd ntre dini o igar ud.
Este, l asigur conductorul grupului, un om de
vreo patruzeci de ani. i-o s-l dm jos.
S-ar putea s fie complicat
sta spune c n-o s fie, spuse brbatul mai n
vrst, scond din buzunar un Colt 45. i verific
ncrctorul i-l puse la loc. i nu uita, Jo, adug el,
trebuie s facem treaba bine, de-a dreptul bine.
La mai puin de douzeci de mile pe linia ferat,
mecanicul expresului Florida privea nelinitit n noapte,
scrutnd ntunericul. Semnalul pe lng care tocmai
trecuse i ordonase s reduc viteza, dar urmtoarea
oprire urma s aib loc dup dou ore, aa c ce dracu
se ntmpla? Continu s reduc viteza, acionnd ncet
frnele uriae. Ploaia rpia pe acoperiul cabinei sale de
oel, urme de spum alunecau de pe acoperi i dispreau
n ntuneric. Urmtorul semnal ncepu s clipeasc. Rou
de avertisment pentru oprire. Ce se ntmpla? Trase ceva
mai tare frnele. Era aproape de Cedar Falls, o staie unde
nu trebuia s opreasc.
Dup dou minute, trenul se apropia de halt, cnd un
tunet izbucni, iar ploaia fichiui geamurile vagoanelor. n
compartimentul su, Beaumont era gata s adoarm cnd
trenul se opri. i inea minile mari mpreunate deasupra
cearafului. Avea ochii nchii cnd draperiile fur date

deoparte i un brbat cu o plrie cu boruri de pe care iroia apa privi n jos spre el cercetnd o fotografie din mna
stng.
El e, Jo, spuse o voce groas.
Beaumont deschise ochii i se holb la eava
revolverului Colt 45, aintit asupra sa.
Ia chestia asta de aici, murmur el. S-ar putea
descrca ai mna ud.
Cnd deschise ochii, Beaumont nregistr rapid cteva
imagini haina ud a brbatului cu pistolul, aburii uori
ce se ridicau din mnecile hainei, chipul speriat al
pasagerului din cueta de dincolo de coridor, un al doilea
brbat, undeva n spate, ce inea o mn n buzunar.
Americanul mai vrstnic, care resimea cldura i
apruser pe frunte picturi de transpiraie replic pe
un ton ferm:
mbrac-te cobori din tren
Da tu cine naiba esti? ntreb Beaumont.
Obosit, epuizat dup lunga cltorie din Groenlanda
pn la Washington, i estim cu atenie ansele. O
lovitur fulgertoare care s-i zboare Coltul din mn, un
genunchi n pntece Nu, era prea periculos mai erau i
ceilali pasageri care dormeau n vagon.
Dixon, FBI, rspunse aspru brbatul cu fruntea
transpirat. i grbete-te, trenul nu poate sta aici toat
noaptea
Nici nu trebuie. Din partea mea, poate pleca chiar
acum. mpreun cu mine. Pentru c ai comis o eroare
grav. Eu snt englez
Beaumont cut n haina agat de un crlig.
Ai grij, avertiz Dixon.
Englezul i fix lrgimea umerilor masivi i Dixon se
simi stingherit.
i art paaportul, pentru numele lui Dumnezeu,
mormi Beaumont.
l scoase cu grij din buzunarul interior al jachetei i i-l

ntinse lui Dixon. Americanul l deschise cu o singur

mn, expert, l studie un moment, apoi l art
brbatului din spatele su.
E fals, Jo.
Beaumont nu mai fcu nici un comentariu. Dnd la o
parte aternutul, se vzu c era complet mbrcat, cu
excepia cravatei, a jachetei i a pantofilor. Cnd cobor
din pat si se ridic n picioare, Dixon se retrase cu un pas
i-l privi. Keith Beaumont avea treizeci i doi de ani, ase
picioare i doi inci nlime, umeri largi i aproape o sut
nouzeci i ase de livre. Dar asta nu-l impresiona prea
mult pe Dixon, care-l privea pe englez cum se mbrca n
linite: un bivol mare cu micri ncete. Dup un minut,
i privi ceasul.
Grbete-te, repet Dixon.
Avusese dreptate: omul acesta era ncet n reflexe.
Misc-te!
Pasagerul din cueta de vizavi i revenise din oc.
M numesc Andrew Phillipson, din Minneapolis, l
inform el pe Dixon cu voce strident. Tipul sta zicea c
e din Groenlanda Groenlanda unde e o mulime de
ghea. Mi s-a prut ciudat
ntr-un minut o s coboare din tren, l ntrerupse
Dixon, i-o s-i poi relua somnul.
l privi pe Beaumont care terminase cu mbrcatul.
Asta e geanta ta? Bine. Acum pune-i minile pe pat,
una lng alta.
Se auzi un clinchet metalic nbuit cnd nsoitorul lui
Dixon scoase mna din buzunar. Beaumont scutur din
capul mare, acoperit cu pr des i negru, i zmbi
sinistru.
Deci amicul tu o s-mi pun ctue? Nu glumesc
Dixon, aa c gndete-te ori vin aa cum snt, ori m
mputi.
Pornir pe coridor, Beaumont cu minile libere,
precedat de Jo care-i ducea valiza i urmat de Dixon.

Draperiile de la geamurile cuetelor erau date deoparte,

iar pasagerii priveau mica procesiune. n spatele lui Dixon
se auzi lipitul picioarelor goale ale lui Phillipson care se
grbea s-l prind.
Cine e tipul? ntreb el agitat. Am vorbit cu el, aa c
poate v ajut cu ceva
A evadat de la Folsom, spuse grbit Dixon.
Beaumont se mpiedic, n timp ce cobora cu umerii
aplecai, treptele nalte de la captul vagonului. Mare,
somnoros i nendemnatic, observ Dixon. n capul
scrilor, Beaumont se opri pentru a-i ncheia haina i ca
s-i trag plria peste urechi. Cedar Falls era o cldire
mic, cu un singur etaj, la marginea unei pduri i avea o
ieire lateral ce ddea spre drumul din spate. Beaumont
vzu asta cnd fulger. Avu o scurt imagine a vntului
care ncovoia copacii spre sud, apoi o rafal de ploaie czu
peste el, udndu-l. La distan de civa metri, un om din
echipajul trenului i privea cu un amestec de nervozitate
i curiozitate. Un alt funcionar de la cile ferate sttea
sub acoperiul staiei. Dixon cobor din tren n urma sa,
mpingndu-l cu arma.
Mic-te i iei pe ua aceea.
Continuar s mearg n spatele celuilalt american
care ducea valiza lui Beaumont. Apoi lumina sclipi din
nou, dar nu de la un fulger: omul de la cile ferate de sub
copertin i fcuse lui Beaumont o poz cu aparatul
Polaroid.
Jo, strig Dixon, ia fotografia aceea.
Jo porni imediat spre cldirea haltei, n timp ce
Beaumont o lu spre ieire. Un al doilea fulger i art o
main din spatele gardului spre care se ndreptau. Era o
main mare, roie, extrem de scump. Ploaia fcea
bulbuci pe acoperiul ei. Pea atent, cu umerii lsai,
fr s-i trdeze nici o reacie. Dar era sigur acum c
tipii nu erau ageni FBI.
Trecur dincolo de poart n bezn, departe de luminile

estompate ale trenului, departe de oameni, trndu-i

picioarele prin bltoacele murdare. Vzut de aproape,
maina era foarte mare i prea a fi extrem de scump; n
spatele volanului se afla un al treilea brbat care se
ntorsese spre ei. Dixon i deschise englezului ua din
spate, n timp ce Beaumont bg mna n buzunarul
hainei pe care Dixon o verificase nainte de a-l lsa s-o
mbrace. Scoase un pachet de igri i fcu un semn cu
capul spre interiorul mainii.
E-n regul, Dixon, spuse el amabil. M-am prins,
merg cu voi.
Acoperi cu o mn chibritul pe care-l aprinsese i
rmase n picioare, la distan de ua pe jumtate
deschis. Americanul ezit, surprins de brusca schimbare
de atitudine. O clip mai trziu, i revizui toate prerile
despre masivitatea i ndemnarea lui Beaumont, dar prea
trziu. Englezul se arunc cu tot corpul su mare i greu
pe ua mainii, care se nchise peste mna i braul lui
Dixon.
Era riscant, dar merita ncercarea. Beaumont calculase
c, n cel mai nefericit caz, arma s-ar fi descrcat n gol n
interiorul mainii, iar n cel mai bun caz, ar fi czut n
noroi, prin spaiul dintre portiera pe jumtate deschis i
cadrul uii. Se aplec att de repede, nct Dixon abia zri
micarea, apoi se ridic cu Colt-ul n mn i-i fcu vnt
omului rnit, mpingndu-l cu faa n jos pe bancheta din
spate. eava pistolului se ainti asupra omului din fa
care nici n-avusese timp s se mite.
Uurel, fiule, l avertiz Beaumont. De obicei,
lucrurile astea fac bang.
l vzu n oglind pe Jo ieind pe poart, cu valiza lui n
mn. Cu ochii pe tipul de la volan, strig spre Jo care l
auzi imediat:
Rmi nemicat, dac vrei s-i mai vezi partenerii n
via
Pentru numele lui Dumnezeu, sntem de la FBI,

spuse cel de la volan, cu vocea pierit.

Aa e, Beaumont bolborosi Dixon, care sttea
ntins pe bancheta din spate i-i strngea cu mna
ncheietura dreapt.
Dovedete! se rsti englezul. i ine geanta aia cu
ambele mini, strig spre Jo, privindu-l prin oglinda
retrovizoare.
Dixon repet gestul de mai nainte al lui Beaumont i
scoase cu mna stng o carte de vizit.
F lumin ca s vd ce e aici, scrni Beaumont.
l urmri pe omul din fa, care aprinse lumina, apoi
arunc o privire pe legitimaie.
E fals, spuse el, cinic.
Pentru asta ai putea ajunge n spatele gratiilor, l
inform printre dini brbatul de treizeci de ani din
spatele volanului.
Pe ce motiv? ntreb Beaumont.
mpotrivire fa de ofierii federali
Gac federal de scrbe! zise Beaumont, privindu-l
furios pe brbatul care zcea pe bancheta din spate.
Urcai n tren i-mi punei pistolul n fa n timp ce
dorm. i nu-mi artai nici un petic de legitimaie
Aa trebuia s fie, Beaumont, spuse Dixon cu un aer
obosit. Trebuia s facem treaba discret
N-am terminat i nu snt mulumit. De cnd folosete
FBI-ul maini sport Lincoln Continental sau ai devenit
brusc milionari?
i spune ceva numele generalului Lemuel Quincey
Dawes? ntreb Dixon. i pot s-i mai art ceva?
Cred c am citit cndva n ziar acest nume, l inform
Beaumont cu rceal, innd Colt-ul ndreptat ctre
brbatul de la volan i urmrindu-l cu coada ochiului pe
Jo care inea valiza cu ambele mni. Arat-mi ceva, dar ai
grij.
Ceva-ul era o bucat de hrtie mpturit pe care Dixon
o desfcu innd-o n lumin. Era o scrisoare scurt,

acoperit cu nite mzgleli caraghioase pe care le

recunoscu.
Keith, a intervenit o urgen, ceva foarte serios. Am
nevoie de tine la Washington ct mai repede. i-o cer ca o
favoare personal. Al tu, Lemuel.
Ticlosul, spuse Keith simplu. Nu vin, dar n-am s
stau aici n ploaie.
Urc n main i se aez cu grij n spate, pe
bancheta de piele moale, n timp ce Dixon se mic ntr-o
parte ridicndu-se: i inea nc strns ncheietura
dreapt.
Sare n aer? ntreb englezul privind spre americanul
de la volan care sttea ntors pe locul su, studiindu-l pe
Beaumont, ca un mcelar care se pregtete s traneze
un animal tiat. O s-i scrnteti gtul, remarc
Beaumont.
Mi-ar plcea s i-l sucesc pe al tu, rspunse calm
omul de la volan.
Ajunge, ajunge, Fred, spuse Dixon iritat. Dar s tii,
Beaumont, c ai fcut un lucru riscant
Riscant? explod englezul. M trezii cu pistolul n
dini tocmai cnd reflexele nu-mi funcioneaz
Atunci sper s nu-i mai fiu prin preajm cnd
funcioneaz, spuse Dixon jalnic frecndu-i ncheietura.
i neleg obiecia ta n legtur cu Lincoln-ul m-a lsat
maina n drum spre gar i asta a fost prima pe care am
putut s-o nhm.
Pe locul din fa, Fred, care se ntorsese cu spatele la
Beaumont, porni motorul.
Spune-i s-l opreasc, se repezi Beaumont. Nu
plecm nicieri.
Oprete motorul, Fred, spuse Dixon cu o voce
obosit. Nu mergem nicieri. nc, adug el. Uite ce e,
domnule Beaumont, ncepu el foarte politicos, noaptea
asta a fost mizerabil pentru noi, chiar nainte de a te
ntlni. A trebuit s decolm de la Washington n plin

furtun cu descrcri electrice nu mai zboar nici un

avion n noaptea asta
tiu, spuse scurt Beaumont, aprinzndu-i o igar.
M pregtisem s zbor spre Miami, dar mi s-a spus c
zborurile snt anulate, aa c a trebuit s iau trenul.
Am fcut o curs nebuneasc pn la un aerodrom
din apropiere, continu Dixon. Apoi a trebuit s gsim o
main care s ne aduc aici la timp, pentru a opri
expresul. Iat ct e de urgent s te ntorci la Washington.
i nc ceva n cinci ani, expresul Florida n-a fcut nici
o oprire n afara programului, pn acum
Uneori, facem cu toii cte o oprire n afara
programului, replic Beaumont. Eu fac una chiar acum.
i ce-a mai fost chestia aia cu evadarea de la Folsom?
Acoperire, oft Dixon. n treaba asta, securitatea e
mai puternic dect o capcan de oel. Ceilali pasageri
vor crede c am cobort din tren un criminal n cazul c
cineva, ca limbutul la de Phillipson, va dori s informeze
presa. i trenul la nc mai st pe loc, adug Dixon.
Asta e treaba ta. O securitate mai stranic dect o
capcan de oel? Dawes mi spune chiar mai puin dect
nimic n bileelul la.
Despre asta nu tiu nimic
Noapte bun, spuse Beaumont deschiznd ua, dar o
trnti la loc cnd Dixon continu.
tiu c i-ai petrecut doi ani ncheiai n Arctica si c
mergi n vacan, dar mi s-a spus s-i comunic n ultim
instan c Sam Grayson i Horst Langer au acceptat s
colaboreze. Presupun c i cunoti pe oamenii tia?
Beaumont rmase nemicat, privind ploaia care se
revrsa peste parbriz. Dixon l cercet curios, observnd
nasul scurt, gura ferm, linia maxilarului care exprima
energie i mult hotrre. Cel mai mult l tulburau ochii
erau mari i cprui i te priveau fix, fr s clipeasc,
prnd s-i intre pn n suflet. Englezul i scoase
plria mbibat de ap, ntoarse capul mare spre Dixon

i-i zmbi sinistru.

Ai avut o cltorie neplcut venind ncoace? ntreb
el.
Am avut cu toii ru de nlime.
Pcat. M tem c vei trece din nou prin asta. Am
fost coleg cu Grayson i Langer, aa c presupun c va
trebui s m ntorc la Washington. D drumul trenului,
apoi du-m repede la aerodrom. Se pare c Dawes are o
mic problem.
Ca i cum tocmai i-ar fi amintit, i napoie Colt-ul.
Smbt 19 februarie, la ora trei dimineaa, luminile
erau nc aprinse la ultimul etaj al cldirii National
Security Agency din Washington. NSA care este mult mai
puin cunoscut publicului dect CIA, este una dintre
organizaiile cele mai eficiente din lume n domeniul
spionajului, n parte, pentru c nu acioneaz n vzul
lumii, ca cealalt organizaie, mai cunoscut, dar
cheltuiete mai muli bani, cu mai mult eficacitate.
Generalul Dawes este un brbat solid de cincizeci i
trei de ani i arat ca un ofier de campanie. Poart
costume sobre, gri, ca oamenii de afaceri, este ndrgostit
de plantele tropicale i urte vremea rece. Probabil de
aceea a fost desemnat s se ocupe de operaiile din zona
Arcticii. Pe 19 februarie, la trei dimineaa, msura cu pai
mari biroul su, mbrcat doar ntr-o cma cu mneci
lungi, puin transpirat din cauza temperaturii de douzeci
si nou de grade, meninut constant de un sistem
sofisticat de control. Douzeci i nou de grade erau
obligatorii pentru dezvoltarea plantelor tropicale care i
mpodobeau biroul. De aceea, membrii mai impertineni ai
echipei sale l numeau Cutia Junglei.
Beaumont tocmai a sosit l aduc chiar acum de la
aeroport, domnule general
Jerry Adams, asistentul lui Dawes, acoperise cu o mn
microfonul telefonului, dup care continu s vorbeasc:
Avionul aproape s-a prbuit la aterizare, dar el n-a

pit nimic. Alte instruciuni speciale? Maina care-l

aduce are staie radio
S ajung aici ct mai repede!
Ar putea s se duc la un hotel mai nti, s se
liniteasc, insist Adams. Asta ne-ar mai da timp s mai
studiem situaia
L-am smuls din expresul la, mri Dawes. I tiu eu,
cred c deja se suie pe perei. Nu va fi uor s-l
convingem i-o s fie al dracului de greu dac-l lsm s
se instaleze i-i dm timp de gndire. De asta m grbesc
s-l am aici, aa c spune-le s-l aduc!
Adams, un brbat subire, cu un aer studios, n jur de
treizeci i cinci de ani, nl sprncenele negre, n semn
de dezaprobare mut, i transmise ordinul. Puse
receptorul n furc si-si ridic ochelarii fr rame.
Tot nu vd de ce avem nevoie de englezul sta. Vd
desfurndu-se treaba asta ca o operaie simpl, pe care
o putem face cu bieii notri. Cum aflm c Gorov se
ndreapt spre Obiectivul 51, trimitem un avion, l ia la
bord i-l scoate
Simpl? spuse Dawes, terminnd un nou tur n jurul
ncperii, cu mersul su sltat, i aezndu-se la biroul
su mare i gol. Simpl? repet el calm. E la fel de simplu
ca atunci cnd sari de pe cldirea Pan-Am fr a mai
socoti c-i frngi i gtul.
Cu puin noroc, ar putea fi un drum linitit
Cu puin noroc? spuse Dawes, cu un ton dezamgit.
S-ar putea s ai dreptate, Adams, continu el cu blndee.
Avem de-a face cu un rus important care vine la noi
poate cel mai important care a prsit vreodat Uniunea
Sovietic. De acord?
Aa e, rspunse Adams inocent.
Pentru asta, va trebui s fac un drum, continu
1

Insulele de ghea foarte mari snt numite de americani obiective. Obiectivul 1,

prima insul de ghea cunoscut, a fost observat de ofierul de la radarul unei
superfortree aparinnd pazei de coast canadiene la 14 august 1946.

Dawes cu aceeai voce calm, pornete de pe insula de

ghea sovietic Polul Nord 172 i se ndreapt spre cea
mai apropiat dintre bazele noastre de cercetare,
Obiectivul 5, care n acest moment se ntmpl s se afle
la douzeci i cinci de mile vest de insula sovietic. Mai
snt acolo doar trei profesori, pe Obiectivul 5, care
ateapt s fie evacuai nainte ca insula s dispar. M
urmreti? ntreb el.
Cu atentie, domnule
Nici unul dintre aceti profesori nu are idee de ceea
ce urmeaz s se ntmple c Gorov n scurt timp va fi n
drum spre ei peste cercul polar.
Dawes vorbea mai precipitat acum, susinnd privirea
lui Adams cu ochii si albatri si reci.
Nu le putem spune nimic, pentru c nu au acces la
informaiile strict secrete.
Poate c am reui totui s comunicm cu ei prin
radio, suger Adams, s le dm un semn
Semn, pe dracu ! De-abia am aflat c Gorov va veni.
Nu pot trimite prea curnd acolo un avion nesat cu
oameni, pentru c asta i-ar alerta pe rui. Ar putea s
nchid baza ceea ce l-ar bloca pe Gorov. Singura treab
deteapt n acest moment este s facem ca situaia de pe
Obiectivul 5 s par absolut normal i al naibii de
linitit.
Tot nu neleg care-i rolul lui Beaumont.
nainte de a rspunde, Dawes l studie pe Adams. La cei
treizeci i cinci de ani ai si, Jerry Adams avea mai multe
diplome academice dect i putea aminti Dawes. Vorbea
fluent ase limbi, printre care rusa i srbo-croata. Era
expert n criptografie, specialist n radio-comunicaii i era
renumit ca unul dintre cei ase cei mai buni anchetatori
din SUA. i lipsea doar specializarea n zona arctic
2

Toate principalele baze sovietice plutitoare din Arctica snt prefixate de cuvintele
Polul Nord, urmate de un numr. Baza denumit astfel poate fi, de fapt, situat la
sute de mile deprtare de Polul propri-zis.

singura ghea pe care o vzuse vreodat fiind cea dintrun cocteil.

Ceaa, spuse Dawes.
Ceaa?
S presupunem c Obiectivul 5 este npdit de
cea, suger Dawes cu o umbr de gravitate n voce.
Cum ajungem acolo ca s-l scoatem pe Gorov? N-o s
putem zbura pn acolo nu vom putea naviga dincolo de
Cercul Polar de ghea aa c va trebui s mergem pe
jos, cu sania. De asta s-ar putea s avem nevoie de
Beaumont.
E un element de asigurare?
Da.
Dawes privea spre ua nchis a biroului, de parc
dintr-un moment n altul ar fi putut s intre Beaumont.
Singura problem e c el nu tie c e doar un simplu
element de asigurare i nici nu-i voi spune asta. Iar ca s
te linitesc, am s-i nir biografia lui
Nu mai avem pe nimeni altcineva care ar putea trece
cu sania peste ghea? ntreb Adams cu o umbr de
nencredere. Sntei sigur c nu e o operaie destul de
simpl?
Uneori m ntreb de ce te in n slujba asta, spuse
Dawes pe un ton de pur mirare. Mersul cu sania este
treaba cea mai grea i mai dur de pe faa pmntului. Se
ridic i porni repede spre o uria hart de perete. Vino
aici, s te nv ce au uitat s-i spun la Harvard.
Privi n sus pe hart, n zona Arcticii. Deasupra se
situa rmul Rusiei, cu Murmansk i Leningrad la
dreapta. Punctul central al hrii era Polul Nord cu
Spitsbergen, iar dedesubt se aflau Groenlanda i coastele
Canadei i Alaski. Marcajul punctat indica poziia
actual a Obiectivului 5, undeva foarte jos, chiar
deasupra lui Ice- berg Alley, periculosul canal cu gheuri
plutitoare dintre Groenlanda i Spitsbergen.
Obiectivul 5 plutete n deriv la o sut douzeci de

mile de coasta Groenlandei, spuse ncet Dawes. La

douzeci i cinci de mile spre vest, se afl baza sovietic
Polul Nord 17, de unde va fugi Gorov. n fiecare zi, cele
dou buci de ghea pe care se afl bazele se apropie de
Iceberg Alley. Beaumont spune c e cel mai periculos loc
din lume, iar eu snt de acord cu el.
Care este biografia lui? ntreb Adams.
Neobinuit. Mama era canadian, tatl, britanic a
fost ucis n timpul rzboiului. Ambii prini snt mori
acum. Beaumont a fost adus n Canada nc din copilrie,
n 1943, la Coppermine, la marginea Arcticii. A crescut
printre gheuri aproape de locul unde s-au format
insulele de ghea, rupndu-se de calota canadian. n
1952 a fost trimis napoi n Anglia, pentru a-i completa
studiile. Acolo i-a manifestat interesul pentru aviaie. S-a
cstorit n 1965 cnd avea douzeci i cinci de ani i, la
trei sptmni de la cstorie, un ofer beat i-a ucis soia.
Traumatizant, murmur Adams.
Pentru oferul asasin, da. L-au gsit, l-au anchetat,
iar Beaumont a fost la Londra la proces. nainte s-l
scoat din boxa acuzailor, Beaumont a srit la el i
aproape l-a omort. S-a ales cu o sentin cu suspendare
i s-a ntors n Canada.
Asta s-a petrecut acum apte ani? estim Adams.
E bine s te pricepi la socoteli, coment Dawes. De
atunci i-a petrecut n Arctica cea mai mare parte a
timpului, lucrnd o perioad ca angajat la Laboratorul de
Cercetri Arctice de la Point Barrow, iar n restul
timpului, la noi. El este cel care ne-a adus toate datele
acelea despre elicopterul sovietic uciga de submarine,
cnd acesta a aprut pentru prima oar n Arctica,
mormi Dawes, amintindu-i. A primit acces la
informaiile strict secrete i vorbete curent rusa. i dac
asta nu-i de ajuns, mai e i excursia la Spitsbergen.
Despre ce e vorba, domnule?
Se pare c discreia serviciului nostru e mai mare

dect credeam, observ Dawes, cu un zmbet glacial. Dar

tu erai n Saigon pe atunci. Anul trecut, trei oameni au
traversat bariera de ghea pentru a demonstra ceva ce
credeam c e imposibil de realizat au mers tot drumul,
din Groenlanda pn la Spitsbergen, cu sania. N-a intrat
n atenia ziarelor, pentru c drumul avea scopuri
militare. Cei trei oameni erau Sam Grayson, Horst Langer
care ateapt acum la Thule, i conductorul lor,
Beaumont.
Sun promitor, accept Adams. i l folosim doar n
cazul n care Obiectivul 5 va fi cuprins de cea?
Corect! Necazul e c Beaumont va pleca glon n
Groenlanda, dac i spun s se duc acolo ca s-l scoat
pe Mihail Gorov.
Dar nu tii asta nc! protest Adams. Ultimul
raport meteo arat vreme senin n ntreg perimetrul
Aa c am s-i art ultimul meu raport meteo.
Dawes se ntoarse la birou i scoase o foaie
dactilografiat pe care i-o ddu lui Adams.
Tocmai i-a ncheiat doi ani grei n Arctica aa c o
s fie al naibii de greu s-l convingem s se ntoarc
acolo. O mic falsificare ne-ar putea ajuta.
Adams parcurse bucata de hrtie. Era un raport meteo
oficial, nregistrat i datat cu opt ore mai devreme: Starea
vremii n regiunea Obiectivului 5 se deterioreaz rapid.
Cea dens. Vizibilitate zero. Temperatura minus 45
grade. Se ateapt nrutirea condiiilor.
Adams ridic privirile:
Ce se va ntmpla cnd va descoperi c l-ai fraierit?
O s-i sar andra, dar va fi deja la Thule, n
Groenlanda, sper.
Dawes scoase un trabuc scurt i gros dintr-o cutie i l
puse n gur, fr s l aprind. ncerca s se lase de
fumat de vreo treizeci de zile i pn acum rezistase dou
sptmni.
Ai auzit de brea din sistemul de securitate de la

Thule? ntreb el, ca din ntmplare.

Nu, rspunse Adams, ndreptndu-se n scaun. Ce
bre?
M-a avertizat Callard de la FBI acum dou ore, zise
Dawes scprnd chibritul cu un aer absent; expresia feei
sale era ntunecat. Se pare c un agent sovietic de prim
mn trimite de mai bine de doi ani informaii. I se tie
numele de cod Crocodilul i se ateapt s apar n
curnd sub adevrata sa identitate.
Asta ar putea periclita ntreaga operaie, spuse
Adams ncet.
Nu cred l voi avertiza pe Beaumont s ia legtura
numai cu eful serviciului de informaii de acolo,
Tillotson. Dawes i consult ceasul. Beaumont va fi aici
n scurt timp, aa c, Adams, fii pe faz.
Luna rsrise, noaptea era senin, iar cerul sclipea,
luminat de stelele constelaiei Ursa Mare, de deasupra
calotei polare. n gerul aspru al nopilor lungi.
La o sut douzeci de mile est de coasta Groenlandei,
la numai douzeci i cinci de mile de insula de ghea
sovietic Polul Nord 17, Obiectivul 5, era asediat de calota
care l mcina, presndu-i marginile abrupte, ntr-o
micare constant a calotei plutitoare, milioane de tone de
ghea care scriau i trozneau n ncercarea de a zdrobi
insula ncercuit.
Procesul de distrugere ncepuse n urm cu treizeci de
ani cnd Obiectivul 5 se desprinsese de stratul de ghea
canadian, n 1942, i ncepuse spectaculoasa sa rotaie
n jurul Polului Nord. ns pn acum, calota nu afectase
blocul de ghea nalt de douzeci de picioare care se
ridica deasupra sa, pentru c era ghea din ap srat
ghea care se formase din mare. Insula masiv, cu
diametrul de o mil, era rezistent.
Obiectivul 5 era format din ghea de ap dulce, care
este mai tare dect cea din ap srat. i avea o evoluie
ndelungat. De sute de ani, stratul de ghea de pe

marginea coastei canadiene se constituise printr-o

micare nceat de plutire a gheurilor ce ieeau n largul
mrii reci. Strat dup strat, gheaa se formase pn la o
adncime de dou sute de picioare. Obiectivul 5 era un
fragment din acest strat un fragment cu limea de o
mil, care se detaase prin rupere i plutise timp de
treizeci de ani mpreun cu calota polar.
Insula intrase n al patrulea deceniu de rotire n jurul
Polului i se ndrepta din nou spre coasta arctic a
Canadei, cnd fusese prins de curentul Groenlandei.
Bucata imens de ghea a fost trt mai spre sud dect
fusese vreodat. n curnd, a ajuns aproape de canalul
dintre Groenlanda i Spitsbergen, dup care a atins
punctul fr ntoarcere i a continuat s se ndrepte spre
sud i nu spre vest, ctre Iceberg Alley.
n ndeprtatul Washington, Dawes l atepta nc pe
Beaumont cnd doctorul Matthew Conway, eful staiei pe
Obiectivul 5, un brbat de vreo cincizeci de ani, iei din
cabana n care se afla statul major, pentru a lua din nou
poziia stelelor cu sextantul su. De obicei, Conway, un
tip calm, era acum nervos, n timp ce se fia cu
instrumentul, iar iritarea i se accentu cnd un al doilea
brbat i se altur ieind aproape imediat dup el. Jeff
Rickard, operator radio, de treizeci i doi de ani, nchise
repede ua n urma sa, ca s nu intre frigul.
Vreun semn de activitate, Matt? ntreb el.
O mulime, rspunse Conway, cu un umor forat.
Tocmai a trecut un autobuz cenuiu pentru Omaha.
Iisuse, mcar de-ar fi adevrat! Vreun semn de la
rui, vreau s spun.
tiu ce voiai s spui.
Stteau n picioare, n mijlocul celor dousprezece
cabane cu acoperiuri plate, care formau baza de
cercetare din centrul insulei. Cabanele erau dispuse de-a
lungul unui drumeag ngust, acoperit cu zpad
bttorit, cte ase de fiecare parte, iar dintr-o caban

mai ndeprtat de potec se nla n noaptea luminat

de lun o anten radar. La distan, de jur-mprejurul lor,
dumanul calota polar scria i troznea ca un imens
animal suferind. Asta le amintea c aceast calot era vie
i se mica, mcinnd marginile mici care nc i se mai
opuneau. Se auzi un zgomot nou, o bubuitur
ptrunztoare, ca de arm.
Ce naiba a fost asta? opti Rickard.
S-a rupt o bucat de ghea, spuse Conway cu un
aer obosit. Du-te nuntru i stai cu Sondeborg, Jeff.
Vreau s termin cu treaba asta.
E ntr-una din pasele lui proaste. Cred c-i este tot
mai ru, Matt.
Conway, cu faa ntoars, i strnse buzele, ncercnd
s se concentreze asupra instrumentului. Sondeborg, cel
mai tnr dintre cei trei brbai, avea douzeci i ase de
ani, era n pragul unei crize de nervi, orice ar fi nsemnat
asta. Era, desigur, din pricina izolrii, dei erau aproape
de sfritul perioadei pe insul. n dousprezece zile,
trebuia s vin avionul s-i evacueze de pe insula
condamnat, iar acum orele, chiar i minutele, preau
ani.
Baza de cercetare era nconjurat din toate prile de
un platou moale de zpad troienit, care ducea spre
stnci din toate prile, mai puin cea sudic, unde se
nla un dmb de vreo doisprezece metri deasupra
platoului. Aici, la mai bine de o sut de mile de cel mai
apropiat rm, se ngrmdeau bolovani uriai, acoperii
de zpad, adevrate stnci, unele dintre ele de mrimea
unor coline. n urm cu secole, fuseser aduse n
interiorul unui ghear i depozitate pe stratul de ghea
canadian, iar cnd uriaa plac de ghea se rupsese,
detandu-se, luase i stncile cu ea.
Ua din spatele lor se deschise din nou, iar Conway simi
c-i pierde controlul. Sondeborg li se altur. ncepea s
fie dificil: nici unul dintre ei nu dorea s rmn singur n

teribila solitudine, nici mcar ntr-o caban nclzit, dar,

cnd erau la un loc cu toii, se repezeau unul asupra
altuia, ca i gheaa care mcina marginea insulei din
apropiere.
nchide ua aia, Harvey, spuse Conway, apsndu-i
ochiul pe instrument.
Ua se trnti.
Ruii ia au plecat! Vocea lui Sondeborg era
nesigur, aproape isteric. Au simit mai naintea noastr
i i-au evacuat la timp baza aia nenorocit. De ce dracu
nu cerem i noi avionul prin radio? Totul e mpachetat
Ajunge! Conway cobor sextantul i se ntoarse cu
faa spre Sondeborg. Nu e nc totul mpachetat i mai
snt experimente de fcut
La dracu cu experimentele! izbucni Sondeborg. Am
un presentiment straniu n legtur cu locul sta
Te afli pe Obiectivul 5 de unsprezece luni, l
ntrerupse Conway. E nc n acelai loc.
Nu mai este n acelai loc, i-o ntoarse Sondeborg.
Sntem la marginea lui Iceberg Alley
Du-te nuntru i f nite cafea, scrni Conway. Near prinde bine o butur cald.
Ua se trnti din nou n urma lui Sondeborg care se
npusti n caban.
Mai bine du-te dup el, Jeff, l sftui Conway, tii
cum e cnd e singur. Apoi, poate ncerci s prinzi din nou
Thule vreau s le comunici noua noastr poziie.
Am s ncerc, spuse Rickard cu ndoial. Se formeaz
elecricitate static negativ. Cred c am pierdut legtura.
S-ar putea s se schimbe vremea.
Conway i strnse ncruntat sextantul. Ideea unei
comunicri radio proaste sau inexistente l ngrijora mai
mult dect arta. nainte de a intra, se opri o clip i
arunc o privire spre familiara slbticie a mrii ngheate
i a gheurilor nesfrite. Conway se temea, fr s tie de
ce.

n cldura subtropical din biroul lui Dawes, atmosfera

era tensionat, ceea ce i fcea pe cei trei brbai s
transpire. Beaumont era cel care adusese tensiunea. i
suflecase mnecile cmii i-i inea minile mpreunate
pe genunchii mari n timp ce-l fixa pe Dawes.
n regul, mi-ai spus cum stau treburile. Acum, ce-l
face pe rusul sta, Gorov, att de important?
Nu e nevoie dect s tii c e important, interveni
Adams. Alte informaii snt strict secrete.
Beaumont ntoarse scurt capul, pentru a-i arunca
asistentului o privire sumbr, apoi reveni spre Dawes care
rspunse repede:
Mihail Gorov este oceanograful numrul unu al
Uniunii Sovietice. A supervizat personal instalarea
ntregului sistem Sosus i Caesar3 pe fundul Arcticului. i
aduce cu el hrile Catherine planul complet al
sistemului de dirijare a submarinelor lor pe sub gheaa
arctic, spre rmurile noastre. Asta i spune ceva?
C acest Gorov este important.
Cu hrile acelea n mn, le-am putea da peste cap
ntregul sistem ofensiv i asta i-ar ntoarce napoi cu zece
ani. Dawes continu cu vehemen: Ba chiar mai mult
dect att dac preedintele merge n mai la Moscova cu
hrile Catherine n buzunar, discuia ar putea avea loc
de pe o poziie cu adevrat puternic. Iat ct e de
important, Keith. Aa c am nevoie de tine n
Groenlanda
O iei cam repede. nc n-am acceptat s merg
nicieri, spuse Beaumont, ridicndu-se i traversnd
ncperea, pentru a privi harta de pe perete.
Era un tip masiv, dar se mica repede.
Vasul sta, Elroy Art spre un semn din josul
3

Denumire american dat reelei subacvatice de cabluri i

radiolocatoare, care ghideaz submarinele pe trasee
predeterminate pe sub calota polar, la mari adncimi.

hrii. E un sprgtor de ghea geamn cu Exodus?

Da. Se ntoarce spre Milwaukee dup un an de
edere n Arctica.
S-ar putea s-i cer s-l ntorci din drum i s-l
trimii napoi, spre calota polar.
Se pare c ai uitat c noi plnuim aceast operaie,
Beaumont, spuse Adams, cu vocea tremurnd de
indignare.
Englezul se ntoarse ncet i-l privi fix. Adams se simi
stnjenit, n timp ce Beaumont nu se grbea s-i
rspund.
Poate c doreti s vii cu mine, pe ghea? Se
ntoarse spre Dawes. Chestia asta e ncurcat i nu-mi
place ce-am auzit despre scurgerea de informaii din
sistemul de securitate de la Thule. Trebuie s m duc
acolo, mai nti, ca s-i iau pe Grayson i Langer i ca s
obin echipamentul nainte de a zbura spre Curtis Field.
Art cu degetul spre terenul de aterizare de lng
Obiectivul 5. Aa c scurgerea aceea de informaii este
periculoas.
Callard, tipul de la FBI, spune c l-ar putea depista
pe Crocodil n cteva ore. Putem transmite orice
instruciuni prin radio, direct lui Tillotson e eful
serviciului de securitate de acolo.
Tot nu-mi place. Mai arat-mi o dat raportul meteo.
Dawes i ntinse falsul raport meteo, cu o figur
impenetrabil, n timp ce Adams i studia unghiile.
Beaumont citi raportul i cltin din cap.
Asta nseamn c va trebui s zburm pn la
marginea valului de cea de la Curtis Field. Apoi ne
facem drum cu sniile spre Obiectivul 5, dac l vom gsi
vreodat. l culegem pe Gorov, presupunnd c va reui s
traverseze cele douzeci i cinci de mile de ghea fisurat
apoi o lum ndrt cu sniile, peste o sut douzeci de
mile de ghea mictoare, probabil cu oameni din
securitatea rus pe urmele noastre

 V-am putea lua de pe ghea cu avionul imediat ce

ieii din cea, suger Adams.
Ar fi posibil, accept Beaumont, dac ne-ai putea
gsi, lucru care, de altfel, n-o s se ntmple. Ai mcar
idee ce nseamn s localizezi patru oameni i dou
echipaje de snii, de undeva de sus, n aceast perioad a
anului? Nu, evident, nu ai
Dar oamenii snt salvai pe calea aerului, insist
Adams.
Asta aa e, mri Beaumont. ns, bineneles c nu
tii c asta se petrece, de obicei, din ntmplare un avion
care nu-i caut i descoper. i nc ceva ce nu-mi place
este c nu tim cnd o s vin. Flutur raportul meteo n
direcia lui Dawes. Trimite urgent un mesaj pe Elroy s se
ntoarc imediat i s se ndrepte spre nord ctre calota
polar. sta ar putea fi un loc de ntlnire Beaumont lu
un creion i nsemn cu o cruce groas pe harta de pe
perete.
Dar asta e departe, n interiorul gheii, protest
Adams.
Deci, trebuie s-i croiasc drum pn acolo. Vreau
s fiu ntr-un avion pentru Groenlanda n dou ore, i
spuse el lui Dawes, un avion rapid, care s m duc acolo
fr nici o escal.
Te ateapt chiar acum un Boeing, spuse Dawes.
Beaumont nl o sprncean.
Erai sigur, nu? Organizarea american m nspimnt. Deci, s trecem repede la afacerea asta riscant cu
momentul sosirii lui Gorov.
Adams ncepu s vorbeasc pe un ton rapid,
competent.
Ateptm un om s se ntoarc de la Leningrad la
Helsinki. Va lua legtura cu o rud a lui Mihail Gorov de
la Polul Nord 17. tim c asta va fi n urmtoarele zile
iar cnd omul nostru va sosi, vom ti ziua exact.
i presupunnd c n-o s ias viu din Leningrad?

ntreb Beaumont.
Ar trebui s reueasc, spuse Adams cu siguran.
N-a mai fost niciodat dincolo de Cortina de Fier de
aceea a i fost ales. Dar e un tip cu mult experien.
Cnd ajunge la Helsinki, merge direct la ambasada
noastr, iar ei ne trimit mesajul.
Toat treaba depinde de un om aflat n interiorul
Rusiei, spuse Beaumont posomort.
Un om de prim mn, l asigur Adams. Pn cel
trziu duminic, la ora unu, ora noastr, vom ti. De
ndat ce primim veti, i vom comunica la Curtis Field.
Adams se entuziasma de propriul lui optimism. N-ai de ce
s te ngrijorezi. Ai s vezi o s fie o operaie foarte
simpl.
N-o s fie, mormi Beaumont. Este unicul lucru pe
care l pot prevedea n-o s fie o operaie simpl.
Vineri, 18 februarie
Vineri, 18 februarie, la exact cinci minute dup ora trei
dup-amiaz, un om fu ucis pe Nevski Prospekt din
Leningrad.
Trei dup-amiaz la Leningrad nseamn apte
dimineaa la Washington. Beaumont, care nici nu se
mbarcase bine n expresul Florida, avea s fie cobort din
tren dup aptesprezece ore cu att de puin ceremonie.
Dar era aproape trei dup-amiaz, cnd un turist
american, Harvey Winthrop, cobor cu atenie cele cinci
trepte ngheate de la hotelul Europa.
Un brbat nalt, de treizeci i opt de ani, cu o figur
sobr, Winthrop figura n paaport drept critic de art,
dar numai la scris nu se gndea cnd iei din hotel i-i
consult ceasul: 2.55 dup-amiaz. Ajuns n strad, o lu
la stnga i porni, fcndu-i drum prin zpad, spre
Nevski Prospekt.
Deasupra, cerul era ncrcat de nori care ameninau cu

i mai mult zpad, iar prin preajm erau puini oameni;

la aceast latitudine nordic, n treizeci de minute avea s
fie ntuneric. De fapt, lmpile de strad erau deja aprinse,
iar lumina lor se reflecta misterios pe zpad, cnd
Winthrop ajunse pe Nevski Prospekt i arunc prudent o
privire n lungul strzii largi. Ddea impresia unui om
care vrea s se asigure dac poate s traverseze, n
realitate ns cerceta cele trei maini parcate pe latura
ndeprtat a strzii.
Ghidul Intourist, doamna Vollin, care l nsoise n
fiecare vizit la Ermitaj de cnd sosise n urm cu cinci
zile de la Helsinki, nu se afla n nici una dintre mainile
parcate i nici uitndu-se prin vreo vitrin de magazin
prost luminat, ceea ce nsemna c probabil l crezuse
cnd i spusese c nu se va mai duce din nou la Ermitaj n
acea zi, deoarece era prea obosit pentru a mai privi ali
Rubens-i. Ezit i atept pn se nchiser uile unui
troleibuz, ceea ce-i ddu din nou prilejul s mai verifice o
dat.
Pe partea ndeprtat a strzii aproape pustii, apru n
grab de dup un col un tnr mbrcat ntr-o jachet de
piele, introduse o cheie n broasca unei maini, o descuie
i atept o fat care venea n urma lui. Fata, cu prul
rou, care purta o hain strmt, ncepu s-l loveasc pe
tnr cu pumnii de ndat ce se apropie de el.
Winthrop zmbi sec cnd troleibuzul trecu huruind, cu
captatoarele scprnd scntei albastre pe srma
ngheat: chiar i ruii aveau probleme cu tinerii, mai
ales cnd acetia erau odraslele grangurilor oficiali din
Partid. ncepu s traverseze strada larg.
Nu ntmpltor, Winthrop putea fi uor confundat cu
un rus: purta hain i cciul de blan, i cizme lungi
pn la genunchi pe care le achiziionase dup trei zile de
la sosire de la magazinul GUM. Nu mi-am imaginat c ar
putea fi aa de frig, i explicase el doamnei Vollin. Cnd
ajunse pe cealalt parte i depi cuplul de tineri care

nc se mai certau, i consult ceasul.

Ora 2.58 dup-amiaz. nc dou minute pn la locul
de ntlnire pe care l putea vedea din mers, ceva mai jos
pe Nevski, micul parc cu copacii aliniai. Mergea cu
greutate, cu minile nmnuate nfundate adnc n
buzunarele hainei, cu albumul de art sub bra, pe
acelai traseu spre Muzeul Ermitaj de la Palatul de iarn,
traseu pe care l parcursese timp de cinci zile nsoit de
doamna Vollin. Prculeul cu copaci aliniai era aproape.
Putea vedea statuia lui Lenin de pe alee,
iar mai la
distan, o siluet scund i ndesat care prsise
Nevski i intra deja n parc. Era marinarul? Winthrop
intr i el n parc.
Winthrop nu-l mai ntlnise niciodat pe Peter Gorov,
fratele lui Mihail Gorov, oceanograful, i-i ncorda ochii
ca s vad cele trei detalii nainte ca omul s ajung n
dreptul lui. Geanta din material textil, purtat sub bra i
nu pe umr, ntr-un stil, de altfel, caracteristic
marinarilor sovietici. Verificat. Un fular rou, ncolcit n
jurul gtului. Verificat. Dar mai era un amnunt, iar
lumina era prea slab. Winthrop abord pasul su
obinuit ncet, de plimbare. Al treilea detaliu era un
nasture, un singur nasture alb n partea de sus a hainei,
n timp ce toi ceilali erau de culoare nchis. Iisuse, nu-l
putea vedea deloc. Un miliian un poliist intr n parc
prin partea opus, mergnd n spatele marinarului.
Inima lui Winthrop tresri o secund, dar i meninu
mersul calm. Se ntmplase elementul neprevzut care
putea ruina totul, care putea face contactul imposibil. Un
nou gnd nspimnttor i ncord nervii poliistul l
urmrea pe Gorov? Se prea c nu: era prea fi. Fii
tare, omule! Helsinki, Finlanda sigurana snt la doar o
sut de mile distan.
Gndul ns nu-l nclzea cu nimic, n timp ce pea
nesigur spre marinarul care se apropia de el: ar fi putut la
fel de bine s se afle la Kiev, n inima Ucrainei, de unde

tocmai venea Gorov dup ce-i ntlnise fratele, pe Mihail.

Se ntuneca cu fiecare minut. Marinarul, urmat la vreo
cincizeci de yarzi de poliistul mbrcat ntr-o hain
uria bleumarin, se apropia. S fi fost o coinciden c
poliistul pstra acelai pas de plimbare ca i Gorov?
Dac acesta era ntr-adevr Gorov Winthrop nu-i putea
vedea nasturele. Vedea banda roie de la apca cu cozoroc
a poliistului, dar nu putea vedea blestematul la de
nasture al lui Gorov. Marinarul, care avea mai puin de
treizeci de ani, privea drept nainte, i lui Winthrop i se
pru c-i citete tensiunea pe muchii ncordai ai feei.
Nenorocitul prea a fi gata s explodeze: nu fusese
antrenat pentru acest gen de tensiune. Apoi Winthrop
vzu sus, la hain, nasturele alb.
Winthrop alunec pe ghea, n faa statuii lui Lenin,
tocmai cnd marinarul era la cincizeci de yarzi deprtare,
cu poliistul la aceeai distan n urma lui. Cnd czu,
americanul scp din mn albumul colorat, iar o
ilustraie a unei picturi de Rubens alunec pe zpada
umbrit, ca o pat de snge. Albumul era confirmarea
identitii sale. n modul cel mai natural, marinarul se
opri, n timp ce Winthrop ncerca s se ridice pe picioare,
i-i vorbi ncet dar grbit, n rus:
Ajunge pe 20 februarie la baza american de
cercetare Obiectivul 5 20 februarie, repet el pe un ton
i mai sczut i Winthorp tiu c era ngrozit de dou
lucruri c americanul putea s nu fi neles data exact
i c l-ar putea auzi poliistul.
Winthrop era acum n picioare i-i scutura zpada de
pe hain. Marinarul ridic din umeri, ca i cum ar fi vrut
s spun c oamenii alunec de obicei pe o astfel de
vreme i-i continu drumul prin parc spre Nevski
Prospekt i spre docurile din spatele acestuia. Winthrop
i culese catalogul de pe jos i ncerc s mearg
chioptnd, apoi se sprijini de grduleul care
mprejmuia statuia. Poliistul ajunse n dreptul lui i l

ntreb n rusete:
Putei merge? Avei mult de mers?
E-n regul. E drept c mi-am scrntit puin glezna
dar m simt bine.
Winthrop rspunsese cu grij n englez nimeni nu
tia c nelege rusa; nimeni, cu excepia lui Gorov, care
ieea deja din parc. Poliistul se holb la el fr s
priceap nimic, n timp ce Winthrop zmbi ndurerat
chiar i scrntise glezna.
Stau la hotelul Europa, continu Winthrop,
nerbdtor s scape de cellalt. Fcu un semn cu mna.
Nu e departe, zmbi el din nou i porni cu grij napoi, pe
drumul pe care venise.
Winthrop chiopta de durere, de-a dreptul ngrijorat
acum s nu alunece. Pur i simplu, trebuia s ajung din
nou la hotel, dar, cu toat durerea, creierul americanului
lucra. Poate c glezna asta scrntit l-ar putea ajuta s
ias din Rusia.
Winthrop urma s plece la Helsinki peste dou zile cu
primul zbor de duminic diminea. Dar asta era chiar
ziua cnd Mihail Gorov i ncepea cursa spre Obiectivul 5.
Autoritile sovietice tiau data plecrii lui, tiau c se afla
la Leningrad pentru a vedea minunata colecie de tablouri
ale lui Rubens de la Ermitaj, n virtutea meseriei sale de
critic de art, aa c, n mod normal, s-ar putea s
gseasc ciudat plecarea sa precipitat. Glezna sa, luxat
de-a binelea, i ddea un motiv s prind zborul de
smbt, Finnair, pentru Helsinki apoi semnalul putea fi
transmis lui Dawes la Washington cu o zi nainte ca Gorov
s fug de la Polul Nord 17.
n vreme ce Winthrop ieea chioptnd pe Nevski
Prospekt, ncepu s ning. Privi automat strada i observ
c tnrul cu jacheta de piele nc se mai certa cu fata cu
prul rou.
Trebuie s fie ndrgostii, gndi el ironic. Nu trecea
nici o main. Nu se uit ns napoi s vad dac

poliistul l urma. Cobor de pe marginea trotuarului.

Probabil c noua cdere de zpad pricinuise
ntmplarea. Tnrul cu jacheta de piele nghease,
probabil, iar ninsoarea puse capt disputei. Urc la
volanul mainii sale i fata cu prul rou se aez alturi
de el pe locul din fa. Tnrul porni motorul, ambal i
porni n tromb pe lng trotuar, acceler, apoi i aminti
s aprind luminile.
Chiar atunci, Winthrop ar fi putut sri ntr-o parte,
dac ar fi simulat chioptatul, dar maina se npusti
zgomotos spre el, cu luminile aprinse, orbindu-l. n
lumina farurilor, silueta chioptnd se prbui peste
main, acoperi parbrizul, apoi radiatorul l ridic i-l
azvrli la vreo doisprezece yarzi. Se izbi de trotuar, ca un
om care cdea de la o mare nlime. Era mort nainte ca
maina s ntoarc dup un col i o femeie de pe trotuar
s nceap s ipe.
La o sut de yarzi mai departe, pe Nevski Prospekt,
marinarul Gorov se oprise s traverseze strada. l vzu pe
Winthrop chioptnd pe drum, vzu maina care-l izbi,
vzu corpul ncolcit prin aer nainte s cad i tiu c
americanul era mort. Travers strada i se ndrept spre
docuri, unde trailerul Girolog atepta s plece peste trei
ore.
Gorov mergea ca prin vis, abia putnd s priceap ce se
ntmplase. Era un dezastru total: mesajul n-o s mai
ajung niciodat la Washington, iar acum nu mai avea
cum s-l avertizeze pe fratele su. Mihail va ncepe s
traverseze gheurile i americanii nu vor ti c vine.
Zdrobit, Gorov mergea mai departe prin zpad, paii
ducndu-l singuri pe drumul cunoscut. Doamne, ce putea
s fac?
Smbt, 19 februarie
Era ora opt dimineaa, smbt, la sediul general al

Serviciului Special al Securitii din Leningrad.

Americanul sta, Winthrop, care a fost ucis pe Nevski
Prospekt, ieri mi se pare c e ceva suspect cu el
Locomotiva asta era porecla folosit la Leningrad
pentru colonelul Igor Papanin, eful Securitii Speciale
pentru Zona Militar din Arctica. Definiia de dicionar a
cuvntului este: avnd putere nestaionar n
micare constant. Este cea mai bun descriere pentru
colonelul Papanin. Pentru muli, cuvntul sugereaz o
main uria, care trage dup sine n mare vitez sute
de oameni i asta e o alt bun descriere a siberianului.
F-mi un raport complet, Kramer! Adu-o aici pe
blestemata aia de ddac de la Intourist, Vollin sau cum o
cheam! Adu-l i pe miliianul care a vzut ce s-a
ntmplat. Gsete i ali martori i trimite-i ncoace pnn amiaz. Am s-i chestionez chiar eu!
Strict vorbind, cartierul general al Serviciului Special
de Securitate pentru Arctica ar fi trebuit s se afle n
portul Murmansk, dar cnd Leonid Brejnev, primul
secretar, l-a numit n post pe Papanin, a ordonat mutarea
la Leningrad a cartierului general. i asta era, desigur, o
form de manifestare a puterii.
Ca i Hamburg, n Germania, ca i Quebec n Canada,
Leningrad este un ora nonconformist. La Leningrad a
luat fiin comunismul cnd crucitorul Aurora a dat
semnalul revoluiei. Tot la Leningrad, Stalin, temndu-se
de independena oraului, a trimis pe cel mai credincios
asupritor, Kirov i Kirov a murit de glonul unui asasin.
Aa c Brejnev l-a trimis pe Papanin la Leningrad.
i, Kramer, ia legtura cu aeroportul la care a sosit
Winthrop. Trebuie s fi fcut o not cnd a venit. Era
singur? Asta e ceea ce vreau s aflu. Pn la amiaz!
Spre deosebire de Kirov, nemiloii ceteni ai oraului
Leningrad nu au ncercat s-l mpute pe Papanin n
schimb l-au poreclit Locomotiva. O apariie familiar care
strbtea cu pai mari Nevski Prospekt nimeni nu l-ar fi

putut ignora nici n cea mai mare mbulzeal. Papanin

domina mulimea de la nlime. Siberianul era nalt de
ase picioare i patru inci, cu umeri largi, solid, cu capul
mare ras aproape ca-n palm i cu o gur mare, ca a unui
crap. Cnd ridica vocea sa de sergent-instructor, puteai
jura c se auzea pn la Murmansk.
Du-te la sediul poliiei i adu-mi lucrurile personale
ale lui Winthrop, Kramer. Du-te chiar tu! Un turist
american la Leningrad, n februarie? i spun eu, Kramer,
ceva este n neregul
Walter Kramer, de patruzeci i cinci de ani, un
comunist viguros si scund, din Lituania, care se mica cu
agilitatea i calmul unei pisici, nu credea o vorb din
toate astea. Ca asistent al lui Papanin, i se permitea s-i
exprime opiniile n faa efului su, ns aceast
permisiune era la fel de mare ca i tiul unei lame de
ras. i exprim cu grij nencrederea.
Nu exist nici o dovad c americanul sta ar fi
altceva dect spune paaportul lui
N-ai plecat nc?
Cnd lituanianul iei din ncperea de la etajul al
doilea, Papanin se ridic si se apropie de fereastr, apoi
scoase o cutie de ah de buzunar din jachet i o privi.
Fereastra, la un pas de faa sa neted i osoas, era
acoperit cu ghea. Privi cutia mic. La opt dimineaa
era nc ntuneric afar i putea auzi dedesubt, pe strada
pavat, zgomotul pailor oamenilor ce se grbeau la
slujb. O sob veche, din teracot verde, pe care o
aprinsese de puin timp, era aezat ntr-un col, n
spatele su. Cldura nu se rspndise nc n camera
ngheat. La doar un perete distan, un teleprinter
american de cel mai modern tip susura non-stop.
Problema evreilor strnise suspiciunea lui Papanin n
privina lui Winthrop, problem ce era nc un motiv
pentru care Leonid Brejnev se grbise s-l plaseze pe
Papanin la Leningrad. Deasupra tuturor celorlalte

ndatoriri, datoria lui Papanin era acum s descopere cum

erau introduse ilicit n ar fonduri, ca s-i ajute pe evrei
s emigreze n Israel.
Privind tabla de ah, Papanin se ncrunt, pentru a-i
putea aduna gnduriie. Winthrop ar fi putut fi un curier,
un om de contact cu grupurile de evrei, aa c americanul
dei era mort urma s fie investigat pn n dini.
Literalmente. Siberianul ordonase deja o examinare
atent a cadavrului gol. Se ncrunt, se hotr i mic un
pion. Era sigur c avea dreptate: era ntr-adevr ceva
oarte ciudat n legtur cu domnul Harvey J. Winthrop.
La ora opt, smbt diminea, Papanin nu cunotea
nc faptul c intrase ntr-o curs contra cronometru s
rezolve misterul Winthrop, nainte ca M. Gorov s fug de
la Polul Nord 17, la miezul nopii.
La Washington era abia vineri, miezul nopii. Beaumont
era nc n vagonul de dormit al expresului Florida. La
baza sovietic North Pole 17, ora patru diminea si M.
Gorov abia sosise de la Murmansk.
Mihail Gorov, patruzeci de ani, membru al Academiei
Sovietice de tiine i cel mai important oceanograf al
Uniunii Sovietice, era aproape bolnav de efort, ameit de
tensiunea ateptrii, de numrarea orelor pn duminic.
La patru dimineaa, sttea n picioare n btaia lunii, la
marginea terenului de aterizare proaspt curat, care
tia n dou insula de ghea Polul Nord 17. Privea cu
mult atenie spre est i nu spre vest, ctre baza
american de cercetare, Obiectivul 5, care se afla la o
distan de vreo douzeci i cinci de mile. Dincolo de
insul, calota glaciar sclipea n lumina lunii ca o
grmad nesfrit de sticl ngheat, pisat i ngheat.
n spatele su se aflau cabanele ce alctuiau baza, cldiri
cu acoperiuri plate ncrcate de zpad. Din acea
direcie se auzeau pai apropiindu-se, paii lui Nikolai
Marov, omul securitii. Marov se opri lng el i privi

spatele ncovoiat al oceano- grafului.

Te simi bine, academician Gorov? ntreb el.
Niciodat nu m-am simtit mai bine.
Te-ai trezit devreme, insist omul de la securitate.
ntotdeauna m trezesc devreme ar fi trebuit s-o tii
pn acum.
Gorov i art deliberat iritarea i stratagema reui.
Marov avea s fie o problem, pentru c l nsoea
ntotdeauna cnd prsea baza. i mai era un motiv
pentru care Gorov era ndreptit s-i arate iritarea:
ajunsese n faza n care nu mai putea suporta un om al
securitii. Serviciul de securitate al colonelului Papanin
era cel ce o omorse pe Rachel Levitzer, n urm cu ase
luni.
Cnd se gndi la ea, ochii i se umplur de lacrimi.
Fuseser logodii neoficial, dar pentru c ea era evreic i
pentru c el era un eminent academician, pstraser
secretul asupra legturii lor. Apoi, n august 1971, i
parvenise vestea: Rachel murise la Leningrad.
Serviciul Secret venise n apartamentul ei s-o aresteze:
ceva n legtur cu organizaia clandestin evreiasc
Gorov nu se lmurise asupra detaliilor dar Rachel
ncercase s scape, fugind pe scara de serviciu. Un om al
securitii i pusese o piedic i Rachel czuse pe o scar
cu treizeci de trepte de piatr. Cnd au ajuns la ea era
moart, cu gtul rupt.
Gorov i control ceasul: 4.10 .a. Ora local. nc
douzeci de ore de ateptare nainte s porneasc peste
calota polar, n tentativa de a ajunge la Obiectivul 5.
Timpul era totul: fusese avertizat de americani c trebuia
s-i fixeze singur data plecrii, apoi s-o respecte. Planul
lui Gorov era s prseasc Polul Nord 17 exact la miezul
nopii i se ntreba cum avea s treac prin urmtoarele
douzeci de ore pretinznd a fi absorbit de experimentele
sale despre sonorizarea la adncime. Dar, cel puin avea o
consolare: fratele su, Peter, trebuia s fi transmis de-a-

cum mesajul. Americanii tiau deja cnd sosete.

Locomotiva scotea aburi. La ora unsprezece, smbt
dimineaa, toi martorii fuseser interogai la sediul
general al securitii interogai de Papanin nsui. O
vzuse pe ghidul Intourist, doamna Vollin O vac nu
femeie, Kramer. i mirosea gura. Nu tiu cum o suporta
Winthrop Petrecuse mult mai mult timp cu poliistul
care vzuse moartea lui Winthrop. Interogase personalul
de la hotelul Europa i pe ofierul de la aeroport, care
consemnase sosirea de la Helsinki a lui Winthrop, cinci
zile mai devreme, i nu gsise nici cel mai vag semn de
suspiciune.
Cred c cercetm o gaur adnc i complet goal,
observ Kramer dup plecarea ofierului de la aeroport.
Nu exist nici o dovad care s fac legtura ntre omul
sta, Winthrop, i evrei.
Cineva le aduce bani aici tim asta. i Winthrop
nc mai miroase. Siberianul se ridic din spatele biroului
i ncepu s msoare camera. Timp de cinci zile, se
comport natural, i joac rolul se duce la Ermitaj i se
holbeaz la Rubens, mereu nsoit de ddac, femeia aia,
Vollin. Apoi ce s-a ntmplat ieri? Papanin se aplec i
ridic un vtrai, cu care ncepu s scormoneasc n
interiorul sobei, scormonind crbunii aprini, la fel cum i
scormonea pe oameni.
Moare ntr-un accident de strad
nainte de asta! i ntrerupe programul, Kramer, i
spune ghidului c e obosit i c n-o s ias. nfipse
vtraiul mai adnc. n momentul cnd ea e-ntoars cu
spatele, se strecoar afar de unul singur cnd e
aproape ntuneric. De ce Kramer, de ce?
Se simte mai bine. Se ntoarce la Ermitaj
Cnd muzeul se-nchide la patru? Ar fi ajuns acolo
tocmai la timp ca s se ntoarc napoi. De ce a ieit
singur?

 Ca s ntlneasc pe cineva Kramer rspunse la

ntmplare, ca s spun ceva. Mna siberianului se
nclet pe vtrai. Retrase arma din sob, se ndrept
ncet i se uit la asistentul su. De fapt, nu cred asta,
spuse repede Kramer.
S ntlneasc pe cineva? repet Papanin. tii, s-ar
putea s ai dreptate. Dar pe cine? N-a ntlnit pe nimeni
n-a avut timp, nainte de a fi ucis. Papanin mic vtraiul
nspre Kramer. Hai s ne folosim capetele adic vreau s
spun s-l folosim pe-al meu. Americanul iese, se plimb
prin parc
i-i sucete glezna
Aparent i sucete glezna, Kramer.
Papanin avea ochii nchii i ncerca s vizualizeze
scena pe care i-o descrisese poliistul.
Alunec lng marinar, apoi pornete din nou. M
ntreb cine era marinarul, Kramer?
Ar fi putut fi oricine.
Nu, putem restrnge aria! Marinarul purta o geant
de pnz i se ndrepta spre docuri Papanin puse la loc
vtraiul n sob i scoase un dosar dintr-un sertar.
Primea zilnic un raport asupra evenimentelor din oras,
inclusiv un raport al poliiei, dar acum cuta raportui din
port. Singurul vas care a plecat ieri a fost Girolog, un
trauler, i sprgtorul de ghea pe care l trgea. Trebuie
s se fi mbarcat pe Girolog.
Cu un echipaj de vreo treizeci
Aa este. i acum, ai s te duci imediat n port, s-mi
aduci o list a ntregului personal care s-a mbarcat pe
Girolog noaptea trecut. Vreau asta la amiaz.
Nu e timp, protest Kramer.
Asta-i problema ta! Papanin se aez n spatele
biroului su i atept pn ce Kramer ajunse la u.
ntmpltor, n timp ce m aflam la Moscova sptmna
asta, am vzut c ai semnat un ordin de mutare pentru
Mihail Gorov, ca s se ntoarc la Polul Nord 17. Credeam

c i-a terminat treaba acolo.

Aa este. Kramer se opri lng u, vag ngrijorat de
brusca schimbare a subiectului. Voia s ia nite probe de
sunet la adncime nainte s evacum baza. Mi-a dat
impresia c tiai de asta.
E-n regul, Kramer. Chiar m ntrebam cum de nu
i-a planificat s se duc din nou acolo. i adu-mi lista de
pe Girolog la amiaz.
Singur n ncpere, Papanin i puse un picior pe birou
i fix ngndurat teracota verde a sobei care rspndea
acum valuri de cldur. Fr s tie, mai avea acum exact
aptesprezece ore pentru a descoperi de ce venise
Winthrop la Leningrad, nainte ca Mihail Gorov s-i
nceap fuga spre Obiectivul 5.
Era un zbor de ase ore, la patruzeci de mii de picioare
nlime, de la Washington la Thule, n Groenlanda, i era
ora unsprezece n acea smbt diminea, cnd
Beaumont se trezi i vzu uriaa pist de decolare
apropiindu-se n ntmpinarea Boeing-ului 707. Nu se
simea ca smbta: Beaumont era acum aa de buimac,
nct trebui s se gndeasc nainte de a-i aduce aminte
ce zi era. i nu prea s fie unsprezece diminea cnd
Boeing-ul lsase n urm noaptea luminat de lun i se
ndrepta spre pustiurile zpezii i gheii de dedesubt.
Mi se pare c au trecut numai cinci minute de cnd
am plecat de la Washington, i strig el lui Callard, omul
de la FBI, care sttea dincolo de coridorul din mijloc.
Brbatul, ntr-un costum albastru elegant, proaspt
brbierit, privi spre englez ca i cum s-ar fi ntrebat ce s
rspund.
Mie mi se pare c au trecut cinci ani, spuse el n cele
din urm. Se ntoarse la loc i privi pe geamul din dreptul
lui.
Beaumont zmbi n sinea sa. La cinci diminea,
Callard srise la bordul avionului n Washington, cu

cteva minute nainte ca acesta s porneasc spre

Groenlanda. Evident, urmrise mersul avionului mil cu
mil, tot drumul, n vreme ce Beaumont dormise. Privi
afar pe geam, jos, la ntinderile pustii, acoperite cu
troiene de zpad, ale calotei polare din Groenlanda. La
distan, catargul de o mie de picioare al radarului se
cltina pe cerul luminat de lun, cu lumina roie de
avertizare din vrf strlucind. Cel mai nalt catarg din
lume, acesta acoperea o arie de trei mii de mile deasupra
acoperiului lumii. Era staia-cheie n sistemul Distant
Early Warning.
Ne vedem n biroul lui Vandenberg, strig deodat
Callard. Probabil c n seara asta.
Beaumont ddu din cap, gsind sugestia semnificativ,
n timp ce Boeing-ul i continua coborrea, era sigur c
agentul de la FBI, Callard, rezolvase cazul, c tia acum
identitatea Crocodilului i c se pregtea s-l aresteze pe
agentul sovietic. Coborr sub vrful catargului radarului
n vreme ce panorama ntunecat a calotei de ghea se
apropia. Beaumont avu o imagine nclinat a cldirilor cu
acoperiuri plate, de pe ambele pri ale Strzii Principale;
zpada acoperea drumul ce ducea n mijlocul taberei.
Aterizar.
Tillotson l atepta pe Beaumont cnd acesta cobor din
avion, nfurat ntr-o parka de blan pe care o luase
nainte de a pleca de la Washington. Erau minus
patruzeci de grade i aerul nemicat l izbi cu putere,
lundu-i respiraia cnd se opri la baza scrilor. Tillotson,
un brbat nalt, cu nfiare dur, ca a chipurilor
sculptate pe Mount Rushmore, strnse mna nmnuat
a lui Beaumont.
Am pregtit totul pentru excursia voastr
Se opri i-l privi pe Callard, care cobor scrile n
spatele lui Beaumont, trecu n goan pe lng cei doi i se
grbi spre colonelul Vandenberg, comandantul taberei.
Cine era sta? ntreb el.

 N-am idee, spuse imediat Beaumont. N-a fost prea

comunicativ i eu am dormit aproape tot drumul. Poate sa fcut vreo plngere n privina hamburgerilor.
Tillotson privi napoi spre avion. Pilotul principal
cobora scrile.
Scuz-m, spuse el, adresndu-se pilotului. Cine este
al doilea pasager? S-a raportat c va veni doar Beaumont
cu acest zbor.
Pilotul, care-i ducea casca de zbor n mn, i trase
gluga de la park peste cap.
De cte ori fac cursa asta, e i mai frig aici. Tipul a
srit n avion n ultima clip, nainte de a pleca de la
Washington. A venit ntr-o main guvernamental
I verific mai trziu. Tillotson l conduse pe Beaumont
la un jeep acoperit i ncepu s vorbeasc, dup ce porni
motorul. Dup cum spuneam, totul e gata pentru
excursia asta. Au fost trimise dou Sikorsky la Curtis
Field, pe coasta de est a Groenlandei. Grayson i Langer
te ateapt la statul major Grayson era aici, dar pe
Langer a trebuit s-l aducem din insula Ellesmere.
Conducea ncet jeep-ul pe drumul spre tabr, inndu-se
la o distan bun de maina care i ducea pe colonelul
Vandenberg i pe Callard. Dou snii de tip norvegian
snt trimise la Curtis
Snt inutile, l ntrerupse Beaumont. Am precizat c
vreau snii Eskimo snt mai grele i nu se vor rupe pe
gheaa dur. n timp ce sniile voastre, da.
Tillotson pru surprins.
Pi, noi nine folosim snii de tip norvegian. N-avem
snii Eskimo.
Ba cred c avei. Cnd am fost aici ultima dat, aveai
dou, depozitate n spatele hangarului pentru elicoptere.
Vrei s te uii acum? A putea ntoarce s mergem
pn acolo.
Acum?
Nu lsa pe mai trziu ce poi face acum. i presupun

c pentru tine totul se petrece n cea mai mare grab.

Cnd ajunser la o intersecie a drumului acoperit cu
zpad
bttorit,
Tillotson
schimb
direcia,
ndeprtndu-se de tabr i lund-o spre un hangar
mare, aflat la distan. La un sfert de mil nainte, srma
ce nconjura aeroportul militar strlucea n lumina lunii
era cptuit cu ghea solid. n spatele srmei, un plug
de zpad portocaliu staiona n apropierea hangarului.
Tillotson scoase o hrtie mpturit din buzunar i i-o
ntinse lui Beaumont.
Rapoartele meteo pentru ntreaga zon nu tiu care
anume te intereseaz. Ghea dur, spuneai?
Da.
Beaumont nc nu se acomodase cu aerul aspru arctic
care ptrundea n valuri n jeep, nghendu-i faa i tindu-i respiraia. Maina care-i ducea pe Vandenberg i
Callard disprea pe drumul principal, cu lumina roie
micndu-se, n timp ce alt jeep apru n vitez din
direcia opus, ndreptndu-se ctre Boeing-ul 707.
Ceva cea? ntreb Beaumont la ntmplare, cnd
ncepu s citeasc raportul.
Slav Domnului c nu e cea. Conform ultimului
raport cel pe care-l citeti tu e vreme bun de-aici
pn n Norvegia.
Vrei s spui c a fost cea i s-a ridicat de curnd?
insist Beaumont. Se gndea la raportul pe care i-l artase
Dawes la Washington, privind condiiile meteo la
Obiectivul 5. Cea dens vizibilitate zero.
N-a fost nici un pic de cea toat perioada. n
ultimele trei sptmni.
Tillotson ncetini i arunc o privire spre Beaumont
care citea ncet raportul, nfuriindu-se treptat. Dawes l
fraierise: i artase un raport fals ca s-l expedieze n
Groenlanda. Tillotson opri, fr a ntrerupe motorul.
Mi-a alunecat cptueala n mnui, explic el. Doar
s-o aranjez.

i fcu de lucru cu mnua, o scoase i o bg n

buzunar. Cnd scoase mna, inea un Smith & Wesson 38.
Se ntoarse ntr-o parte i, cu o micare rapid, l lovi cu
eava n tmpl pe Beaumont. Instinctiv, Beaumont se feri
cu o secund nainte ca pistolul s-l izbeasc, iar eava l
atinse doar uor, rnindu-l ns. Beaumont smulse cheia
din contact i-o arunc afar pe geam, undeva n zpad.
Tillotson l izbi pentru a doua oar cu pistolul. Un fulger
de lumin orbitor explod n capul lui Beaumont, apoi un
val oribil de ntuneric l nghii.
Smbt, 19 februarie
Beaumont zcea pe jumtate contient n zpad,
zbtndu-se s-i revin, cnd faa vioaie a lui Sam
Grayson se aplec deasupra sa, dar n expresia
americanului era nelinite, n vreme ce i apropie sticla de
brandy de buze.
Uurel, Keith
Beaumont se for s se ridice n coate, lu sticla ntr-o
mn i nghii o gur. Capul i plesnea, vederea i era
nceoat, apoi alcoolul puternic ajunse n stomac i
putu vedea mai clar. Lu ncet o gur adnc din aerul
rece al nopii. Asta pru s-i dea chiar mai mult putere
dect brandy-ul.
Ajut-m s m ridic, spuse el printre dini.
Mai bine mai ateapt un pic
Beaumont njur, ridicndu-se nesigur pe picioare, se
blbni gata s cad peste Grayson care-l apuc de bra.
Jeep-ul lui Tillotson se afla la civa metri i Beaumont i
aminti c aruncase cheia n zpad. Alt jeep sttea ceva
mai departe, cu parbrizul zdrobit i cu cauciucul din
dreapta fa spart.
Tillotson a tras?
Tillotson?
Da, Tillotson, scrni nerbdtor Beaumont. El e

Crocodilul scurgerea de informaii din sistemul de

securitate. Dar nu cred c tii despre asta. Trebuie s-l
prindem unde s-a dus? Beaumont privi spre aeroport i
nu vzu nimic doar postul de gard de lng poarta de
srm, plugul portocaliu de la distan i, n spatele
acestuia, hangarul. Unde dracu
dispruse Tillotson?
ncotro a luat-o? se rsti Beaumont.
Grayson, un brbat scund i subire, de treizeci i cinci
de ani, cu prul de culoarea nisipului, abia i revenea din
oc. Crezuse c Beaumont era mort.
Am auzit zvonuri despre o bre n sistemul de
securitate. Am ntrziat s vin s te ntmpin la aeroport i
pilotul mi-a spus c-ai plecat cu un jeep. Nu mi-a venit s
cred c era Tillotson cnd a nceput s trag. A fugit spre
aeroport
Beaumont o luase la goan spre postul de gard.
Grayson vorbea singur.
Nu poate s scape, strig Grayson, pornind dup
Beaumont. Vandenberg a declarat stare de alert cu puin
nainte s aterizeze avionul tu. Baza este nchis
Cred c Tillotson poate zbura cu un elicopter, strig
Beaumont n urm.
i intr n ritm, picioarele l purtau peste zpad cu o
vitez surprinztoare pentru un om masiv ca el. Era
puterea voinei cea care l ajuta; capul l durea teribil,
sngele de pe o parte a feei se coagulase n aerul ngheat,
stomacul era la limita vomei. Aerul rece l ajuta s-i
revin, n timp ce alerga, iar el l nghiea cu nesa.
Aproape de postul de paz, ciudat de gol, se opri i-l
atept pe Grayson.
Sam, ai o arm? Bine, d-mi-o i rmi n urm.
Lu Colt-ul 45 de la american i se apropie de cabin.
Era ceva ntins n zpad, chiar n faa cabinei de ciment.
Un soldat american, care strngea nc n mini arma,
nfurat n parka sa, zcea pe spate cu privirile aintite
spre cerul arctic. Beaumont se aplec i i lu pulsul, apoi

l slt, apucndu-l de mijloc. Era mort, iar pata de snge

care se lea n dreptul unei coaste, sus, n spatele
parki, nghease deja. Trebuie s fi fost simplu; la urma
urmei Tillotson era eful serviciului de securitate. Alerta
nsemna c nimeni nu trebuia s se apropie de aeroport,
aa c Tillotson ndeprtase obstacolul din calea sa.
E deja la aeroport, i spuse el lui Grayson ntunecat,
cnd americanul l ajunse.
N-am auzit niciodat c Tillotson tie s zboare,
obiect Grayson.
Cred c poate pilota un elicopter i n hangar snt
elicoptere.
Beaumont privi dincolo de srm, fr a zri vreo urm.
L-am vzut o dat ntr-un aparat de zbor. O s
ncerce s scape cu elicopterul. Hai!
Snt doi paznici n hangarul acela, spuse Grayson
repede. E un telefon aici n post trebuie s-i avertizm
pe oamenii din hangar.
Beaumont intr pe jumtate pe ua postului de gard
cnd vzu firul telefonului retezat, atrnnd.
N-are rost, Sam. S-a gndit la asta. Dar unde naiba
este?
Beaumont alerg pn la poarta deschis i se uit
peste deertul alb al aeroportului. Plugul de zpad.
Era mai mic acum, ca un gndac portocaliu, care se
furia spre hangarul unde erau adpostite elicopterele.
Tillotson nhase cel mai la ndemn mijloc de transport
disponibil, ca s ajung repede la hangar. Beaumont ar fi
strigat ar fi fcut orice ca s-i previn pe oamenii care
pzeau aparatele dar era prea departe. Respir adnc i
o lu din nou la fug, urmat de Grayson. Spre deosebire
de american care purta ghete, Beaumont purta nc
pantofii cu talp de gum cu care venise de la
Washington, dar zpada era o crust dur i din nou
viteza cu care alerga era uimitoare. Ajunse lng hangar
dup cteva minute, cnd se poticni i se ntinse n zpad

cu capul nainte. Se ridic cu capul vjind, faa l nepa

i trebui s caute revolverul care-i srise din mn. l gsi
pe jumtate ngropat n zpad. n acel moment, auzi un
sunet care-l nghe: vibraia unui motor de elicopter. Cu
pistolul n mn, alerg ultimii dou sute de yarzi.
Oprete-te! i strig el lui Grayson.
Plugul portocaliu era oprit lng intrarea hangarului i
uile imense, manevrate electric, erau acum deschise.
Cldirea hangarului i se prea o peter ntunecoas, n
timp ce picioarele obosite l purtau nainte, mnate de
puterea voinei; era la zece yarzi de intrare, cnd vzu
aparatul: un Sikorsky H-l9, cu paletele elicei nvrtindu-se
n vitez, se ivi din umbra ntunecat. Zpada era
spulberat i aruncat peste terenul aeroportului, iar
aparatul nainta prin zpada viscolit, ndreptndu-se
spre Beaumont, prnd uria n lumina lunii.
Beaumont rmase nemicat, se pregti, ridic
revolverul, strngnd patul cu amndou minile pentru a
ochi inta, n timp ce maina se apropia. n zece secunde
1-ar fi zdrobit. Arma intea carlinga, conturul neclar,
capul i umerii acoperii de glug din spatele geamului
ngheat din plexiglas. Respir adnc, inti cu atenie,
trase. Percutorul pocni. Mai mult simi dect auzi
pocnitura, cnd zgomotul elicopterului i ciocni timpanele.
Mecanismul de tragere era nfundat. Pistolul nu trgea.
Ai grij! strig Grayson, dar avertismentul se pierdu
n zgomotul puternic.
Tillotson ndrept aparatul spre el, iar Beaumont
plonj ntr-o parte la pmnt. Cnd atinse zpada, se
rostogoli i primi impactul cu umerii, apoi continu s se
rostogoleasc, n vreme ce vuietul hidos l copleea.
Motorul tui, apoi turaia se modific i vuietul deveni o
btaie constant i dirijat, iar cnd Beaumont privi n
sus, aparatul urca i ajunsese deja la nlimea
acoperiului hangarului. Se ridic n genunchi, tergndui zpada cu care-l mprocaser paletele elicei. Grayson

veni lng el.

Trebuie s ne lum dup el, zise repede Beaumont.
Nu trebuie s se ndeprteze. Vieile noastre depind de
asta
Abia arunc o privire spre forma ngrmdit ce zcea
sub teribila lam a plugului de zpad. Unul dintre
soldaii de paz. Fugarul acionase att de rapid, cu o
brutalitate calculat. Plugul era o apariie familiar pe
aeroport soldatul iesise probabil s-l ntmpine. Tillotson
trecuse peste el. nuntru, la intrarea n hangar,
Beaumont se mpiedic din nou, gata s cad peste
corpul celui de-al doilea gardian. nelese imediat ce se
petrecuse. Tillotson, pur i simplu, i strigase victimei: A
fost un accident ngrozitor. Cuitul intrase nainte ca
tnrul s-i revin din oc; cuitul care se vzu n raza
lanternei lui Beaumont i era nfipt pn la plsele n
spatele omului mort.
Beaumont arunc Colt-ul defect, lu puca soldatului
care nu mai avusese timp s-o foloseasc i alerg n
hangar. Al doilea Sikorsky sttea n spatele hangarului,
sub o lamp acoperit. Un cablu electric, conectat ca s
fereasc motorul de nghe, se ntindea de la aparat pn
la perete. Beaumont desprinse cablul, urc n elicopter,
deschise ua i ptrunse n cabin, urmat de Grayson.
A disprut, l preveni americanul. N-o s-l gsim
niciodat
l vom gsi
Beaumont i fix casca de pilot i pe cea telefonic,
aflate ntotdeauna pe locul pilotului. i desfcu parka i
se instal n spatele bordului.
nchide ua, Sam pornim.
Panoul de comand era n faa lui: radarul, altimetrul,
indicatorul de combustibil, instrumentul de msur al
turaiilor i alte aparate. Maneta colectiv care controla
ascensiunea era n stnga. Maneta de control ciclic
care schimba direcia de zbor se afla n dreapta.

Beaumont porni motorul.

Toat cabina se cutremur. Zgomotul se rspndi n tot
hangarul. Paletele rotorului se nvrteau lene, porneau,
se opreau, porneau iari. Apoi aparatul porni. In lumina
fantomatic de la tabloul de bord, expresia lui Beaumont
era sumbr, n timp ce tura motorul. Elicopterul se aplec
n fa, se poticni de cteva ori n podea i iei din hangar.
Turnul radarului care ajungea pn la stele apru n
imagine i Beaumont acion droselul. Paletele de
cincisprezece metri ale rotorului se nvrtir nebunete,
biciuind aerul arctic i sunnd de parc din clip-n clip
aveau s se desprind de aparat. Acul instrumentului de
msur a turaiilor urc pe ecran. Aparatul trepida ca o
pasre mare, priponit, care ncerca disperat s
prseasc pmntul. Apoi ncepur s urce.
Sub cupola de plexiglas, care se arcuia deasupra lor,
vzur peretele hangarului cobornd ca un lift. Acoperiul
nzpezit apru, disprnd apoi, n timp ce luminile unor
maini se apropiau de postul de paz de la intrarea
aeroportului.
Le-a picat i lor fisa!
Beaumont vorbi n microfonul pe care-l avea sub
brbie. Grayson l auzi n ctile de la aparatul su; edea
alturi de Beaumont, pe locul observatorului. Elicopterul
lu altitudine n vreme ce vehiculele se npusteau jos prin
zpad. Beaumont jur c auzea comenzile cu tot vuietul
nbuit al motorului.
Trag n noi, spuse el.
Pentru Dumnezeu, de ce?
Pentru c Vandenberg i Callard cred c Tillotson e
la bordul acestui aparat
Pentru a scpa din btaia focului, Beaumont urc
vertical, ca i acul altimetrului. n lumina palid a nopii,
nu se zrea nici urm de cellalt elicopter: Tillotson
dispruse din nou. Beaumont o lu spre est, n direcia pe
care presupunea c ar urma-o Crocodilul.

 i cine e Callard? ntreb Grayson.

Omul de la FBI, care-a venit aici s-l aresteze pe
Tillotson. Totul era minunat pus la punct alerta, care
nchidea baza i pe care ai menionat-o, a nceput chiar
nainte s aterizeze Boeing-ul. Callard coboar din avion,
se duce n tabr cu colonelul Vandenberg apoi, cnd
Tillotson sosete, l demasc.
Beaumont meninea direcia est, n timp ce privea
nainte: nu se vedea nimic altceva n afara calotei
aplatizate de ghea.
Drgu i curat planul domnului Callard, continu
Beaumont. Numai c nu l-a luat n considerare pe
Crocodil.
Ce s-a ntmplat?
mi imaginez c Tillotson avea o vag idee despre
faptul c ar putea fi pe urmele lui era eful serviciului
de securitate, reine. Apoi, l-o fi pus pe gnduri alerta.
Urmtorul lucru pe care-l afl de la pilot este c agentul
Callard s-a mbarcat la Washington n ultimul minut, fr
ca nimeni s-i spun lui Tillotson. Aa c hotrte c e
cazul s prind primul avion cu care s scape nu cred
c altcineva bnuia c tie s piloteze un Sikorsky
Acolo! Spre nord Grayson indic direcia i
Beaumont privi n stnga. Din nou calota, dezolant, rece,
hidos de pustie. Apoi l vzu. Era aparatul lui Tillotson,
cam la zece mile distan. O umbr ntunecat trecea n
vitez, zbura peste zpad. Cteva secunde mai trziu,
vzu aparatul care lsa umbra. ncepu s schimbe
direcia.
De ce vieile noastre depind de oprirea lui Tillotson?
ntreb ncet Grayson.
Beaumont mormi n timp ce ndrept elicopterul su
n direcia lui Tillotson.
Asta ar putea fi o treab de-a dreptul cumplit, Sam,
aa c nu e nevoie s vii. Trebuie s lum un om de
tiin sovietic de la Obiectivul 5. Vine peste ghea de la

Polul Nord 17, care e la vreo douzeci i cinci de mile, la

est de Obiectivul 5, dincolo de cercul polar. Pornim dac
ceaa o s ascund Obiectivul 5, caz n care ei nu pot
trimite acolo un avion. Asta nseamn s mergem cu
elicopterele pn la marginea ceii, apoi cu sniile restul
drumului.
i tot cu sniile napoi tot drumul spre
Groenlanda?
Aa cred. Dawes nu e de aceeai prere sper s ne
culeag din drum, cnd vom iei din cea. Nu cred c ne
vor gsi aa c va trebui s facem tot drumul, napoi
spre rm, cu sniile. Cel puin asta e versiunea oficial
eu ns am alt idee. i forele securitii ruse vor fi dup
noi. O treab cumplit, Sam.
Dar nu e cea.
Aa c vom sta pe-aici, mncnd raia armatei
americane. Data-cheie ar putea fi duminic mine. Am
aranjat s fie gata dou Sikorsky-uri pentru noi la Curtis
Field, pe coasta Groenlandei.
Tillotson o ia spre nord, coment Grayson.
Americanul purta o pereche de ochelari de noapte, pe
care-i gsise n cabin, iar umbra aparatului condus de
agentul sovietic era chiar mai vizibil dect aparatul
nsui. Fr acea umbr, Grayson recunotea c l-ar fi
pierdut. Beaumont arunc o privire busolei. Se ndrepta
spre nord, dup cum spusese Sam.
Cred c se ndreapt spre ghearul Humboldt,
rspunse Beaumont. M ntreb de ce ? Dac s-ar fi
ndreptat spre est, ar fi traversat coasta aparatele astea
snt pstrate cu rezervoarele pline la sol, aa c ar avea
destul combustibil. Ce dracu ar putea face pe ghearul
Humboldt?
De ce e el att de important? ntreb Grayson din
nou.
Pentru c tie prea multe despre noi, spuse scurt
Beaumont Nu tie despre Gorov omul pe care trebuie

s-l lum. Nimeni de aici nu tia despre el pn am sosit

eu. Dar tie despre pregtirile pentru cltorie. tie c
Curtis Field, cel mai apropiat aeroport de Obiectivul 5,
este implicat. Trebuia s tie asta, pentru c aveam
nevoie ca acele aparate s fie trimise acolo. Sper din suflet
c n-are un transmitor ascuns pe undeva c, dac nul vom prinde la timp, va transmite la Leningrad. Dac asta
se ntmpl, Sam, nici unul din noi nu va putea spune c
este foarte asigurat mpotriva riscurilor.
Imaginea impuntoare a ghearului Humboldt se
contura pe msur ce se apropiau. Din vrful lui, un ru
masiv de ghea curgea spre un fiord ndeprtat, un ru
de ghea strlucitoare n lumina lunii, de o jumtate de
mil lime, ca o bucat de cristal sfrmat. De sus, se
abtea spre un perete de ghea, apoi se prbuea brusc
peste o stnc monstruoas din josul fiordului, la sute de
metri dedesubt. Pe msur ce se apropiau, puteau vedea,
la marginea fiordului cu rmuri abrupte, aisberguri mari,
izolate ntre stncile nzpezite. Sikorsky-ul lui Tillotson
aterizase deja i era cocoat pe o movil a ghearului.
Pentru a treia oar, Tillotson dispruse.
E omul invizibil, blestematul sta, mormi
Beaumont, n timp ce se rotea n jurul elicopterului care
aterizase.
Poate c se afl nc n aparat ateapt s
aterizm, apoi ncepe s trag, nainte ca noi s ieim,
suger Grayson, perspicace.
Poate Beaumont continu s se roteasc la vreo
aizeci de metri. Aproape l lu ameeala cnd se uit n
jos la partea povrnit a ghearului, apoi nclin uor
aparatul. E acolo, jos! Uite movilia aia, mai jos de ghear
uite, acum se mic.
Aterizeaz pe movila aceea.
Prea mic ne-am putea prbui. Am s aterizez
chiar lng aparatul lui Tillotson, ca s nu poat s-o
tearg. Rmi pe loc, n cazul c mi scap, i ncearc s

prinzi Thule.
Grayson ncerc de cinci ori s pun n funciune
radioul, dar nu reui.
Blestematul, nu merge niciodat cnd ai nevoie de el,
spusese Beaumont.
Cobor uor aparatul i ateriz pe movil, la vreo
cincizeci de metri distan de cellalt elicopter. Arta
prsit, de parc Tillotson n-ar mai fi avut de gnd s
revin la el. Opri motorul.
Ar trebui s m-ntorc ntr-o or, Sam, spuse el
nepstor, n timp ce-i punea cu dificultate parka.
Grayson ncuviin din cap, tiind c, dac Tillotson
era narmat cu o puc, englezul putea fi mort n mai
puin de o or. Dar, n lunga i periculoasa cltorie la
Spitsbergen, cei trei brbai Beaumont, Grayson i
Horst Langer nvaser s nu piard cuvinte sau
energie. Pur i simplu, i vezi de treaba pe care urmeaz
s-o faci. i treaba urmtoare a lui Beaumont era s-l
captureze sau s-l elimine pe Tillotson.
Aerul din cabin era foarte cald i englezul se crisp
cnd deschise ua, lundu-i carabina. Temperatura
cobor de la plus patruzeci la minus patruzeci de grade.
D-i drumul, i opti Beaumont.
Sri din elicopter. Solul dur ca fierul i lovi picioarele ca
izbitura unui ciocan. Frigul paralizant l sufoc. i
nchise parka pn la gt i-i trase gluga pe cap. n urma
sa, Grayson nchise ua repede, fr nici un cuvnt de
rmas bun. Din nou, fr cuvinte de prisos. Deasupra sa,
paletele ncetaser s se nvrt i o linite incredibil se
ls. Linitea nopii arctice.
ncerc s respire mai rar, naintnd cu greutate spre
elicopterul lui Tillotson de la captul movilei, apoi se opri,
privind n jos la vasta ntindere a pantei ghearului. A
doua movil de pe ghear, ceva mai jos, era vizibil n
lumina lunii, un vrf mic de stnc pe care se afla o cruce
primitiv de lemn. Tillotson sttea aplecat peste ceva,

aezat pe un mormnt eschimos, un loc sacru n

Groenlanda i care nu putea fi profanat sub nici o form,
conform unei hotrri a autoritilor daneze. Ceva-ul era
un obiect semnnd cu o cutie, care avea o anten mic
nalat deasupra. Chipul lui Beaumont se schimonosi.
Tillotson chiar avea un transmittor.
Partea stncoas de deasupra ghearului era prea
abrupt ca s poat cobor, aa c era forat s coboare
chiar pe ghear. n chip de ncercare, ncepu s se
deplaseze n josul gheii, trgnd carabina dup el cu
mna; lumina era prea proast s ncerce s trag de la
aceast distan. Gsi suprafaa teribil de nesigur i era
mai degrab ca i cum ar fi cobort pe suprafaa unui
patinoar nclinat, un patinoar ondulat, cu creste i
anuri. Pantofii cu talp cauciucat nu erau
nclmintea ideal i se temea c, dac ar fi nceput s
alunece, nu s-ar fi oprit nainte de a ajunge la marginea
ghearului. ndrjit, continu s se mite ct mai repede,
pentru c Tillotson putea transmite deja, iar agentul
sovietic, ascuns n spatele movilei, era complet n afara
vederii lui acum.
Mai jos, ar fi devenit mult mai periculos, pentru c
ghearul era crpat, avnd crevase de adncimi netiute,
ntunecate, care dispreau n umbr. Trebuia s se mite
mai ncet, folosind carabina ca pe un suport improvizat,
pind de pe o nervur de ghea pe alta, traversnd
crevasele nguste dintre ele. i tot timpul atepta prima
alunecare. Frigul intens nu-l ajuta: Beaumont, a crui
rezisten la temperatur joas era fenomenal, probabil
datorit copilriei sale petrecute la Coppermine, nu era
mbrcat adecvat pentru a lucra n Arctica. Frigul
ptrundea prin mnui, infiltrndu-se prin parka,
cuprinzndu-i picioarele.
Era foarte aproape de movil, nu-i mai folosea
carabina ca sprijin, innd-o gata de tragere. Cnd privi n

sus, pentru a treia oar ntr-un minut, Tillotson apruse

din partea ndeprtat a ridicturii o siluet nalt,
mbrcat n blnuri i care inea ceva n mna dreapt.
Aflat la vreo ase metri deasupra englezului, Tillotson
ddu pe spate mna n poziie de aruncare. ntr-un
moment teribil, nesfrit, Beaumont crezu c azvrlea o
grenad. nl carabina, apoi proiectilul se npusti spre
el. Lovi gheata, sri, rico. O piatr. Beaumont pricepu
imediat c Tillotson nu mai avea nici o arm.
Ochise uimitor de bine sau al naibii de norocos.
Piatra rico de pe ghea i zbur spre piciorul drept al
lui Beaumont. Sri n lturi, piatra nu-l atinse, apoi se
dezechilibr, czu, alunecnd n josul ghearului ca pe un
tobogan, npustindu-se spre poalele ghearului.
Carabina se duse alunecnd la vale, sub efectul propriei
inerii, lund-o naintea lui spre marginea ghearului, n
timp ce i el aluneca, ncercnd disperat s se opreasc,
s se apuce de o ridictur, s-i propteasc piciorul ntrun an. i, tot timpul ct aerul tare i lovea faa i
aluneca pe ghear, se atepta s se opreasc, s se
prbueasc n loc s nainteze s cad ntr-o crevas.
Alunecarea continu, se npusti peste povrniul neted,
cu suprafaa lustruit i nclinat la treizeci de grade.
Parka i ferea corpul de friciune i de zdrelire, dar
continua s alunece la vale cu vitez crescnd. Mnuile
loveau gheaa, tocurile pantofilor apsau cu putere, dar
tot nu putea stvili ineria diabolic.
Marginea ghearului, doar o linie, cu nimic dedesubt
nimic dect o cdere vertical de sute de metri se grbea
nspre el, iar el tot nu putea ncetini, nu se putea opri
singur. Era ntr-o poziie perfect de plonjare ca o
rndunic peste abis. i arunc antebratele mult n jos,
atinse marginea, se rsturn. Un spaiu nesfrit, adnc,
se csca sub el. Ddu de ceva ascuit. Braul sting simi
stnca, un bolovan ncastrat n ghear.
Fuse pur reflex braul se ncolci i strnse piatra.

Micul spaiu de ancorare abia i servea ca punct de sprijin

ca s nu cad n prpastie. Corpul culcat se nclin pe
stnga i trecu dincolo de margine. Mna stng simi o
ieitur n stnc, degetele nmnuate se strnser,
prinznd-o. Greutatea corpului i ineria aproape i
rupser braul sau aa simi. Apoi rmase neclintit,
atrnnd deasupra prpastiei, inndu-se doar ntr-o mn,
un bra ncolcit. Corpul i era suspendat n spaiu.
Prinse dedesubt o imagine fugar a neantului, a stncii
nclinate de ghea ducnd tot mai jos, iar deasupra,
ghearul, cu enorme vrfuri de ghea, ca nite epe. Se
sili s se uite n sus, concentrndu-i energia s se
susin; s se ridice peste marginea prpastiei. ncolci
stnca cu braul drept, pipind cu degetele, pn ce ddu
de cealalt mn. nclet o mn peste cealalt. Doar
dup aceea privi n susul pantei, din spatele stncii.
Tillotson cobora pe ghear.
Era o linite teribil, cu excepia zgomotului ghetelor
cu cuie care se nfigeau n ghea! Faa lui Beaumont se
strmb: Tillotson purta ghete cu crampoane, ceea ce-i
fcea coborrea mult mai sigur. De unde dracu le luase?
Probabil, avusese ghetele pregtite n jeep, probabil, i
planificase plecarea de la Thule chiar nainte ca Boeing-ul
707 s aterizeze. i avea s-i ia americanului mai puin
de un minut s ajung la el. Era prea trziu s ncerce s
se caere napoi peste margine. Beaumont avea acum
probleme de vedere. Tillotson, care se apropia, arta ca
doi oameni. Beaumont clipi. Imaginea se dizolv ntr-un
singur om, un om cu un cuit n mna dreapt. Tillotson
era foarte aproape cnd capul lui Beaumont i czu, iar
braul drept i pierdu strnsoarea.
Braul drept al lui Beaumont deveni neputincios,
dispru din vedere n spatele stncii. ncordarea braului
stng era ngrozitoare, aproape de nesuportat, iar sub
parka, hainele i erau mbibate de sudoare. Tillotson se
opri la vreo trei pai de stnc i nelese c nu va putea

ajunge pn la el cu cuitul. Fcnd nc doi pai cu

atenie, se ls pe vine n spatele bolovanului, ridic
piciorul drept i ndrept crampoanele ascuite spre mna
stng a englezului. Cuiele aveau mai mult de un
centimetru lungime, acoperite cu ghea. Se pregti s
strpung mna nmnuat.
n timp ce trimitea gheata cu putere, mna dreapt a
lui Beaumont zvcni peste stnc i nfc glezna lui
Tillotson, azvrlind-o cu furie ntr-o parte. Cuiele atinser
cealalt mn a lui Beaumont, iar Tillotson i pierdu
echilibrul. ncepu s alunece. Corpul i derap n jurul
prii ndeprtate a stncii, minile bjbir cu disperare
dup ceva de care s se apuce. Degetele apucar stnca,
reui s se opreasc i crezu c se salvase. Mna dreapt
a lui Beaumont l lovi din nou, cu pumnul, ca o mciuc,
izbind cu for la rdcina nasului. Tillotson ip, pierdu
strnsoarea i se prbui. Strigtul urc pe peretele
ghearului, un strigt prelung, care ncet brusc.
Beaumont ncepu s se caere napoi peste margine.
Cnd ajunse n partea opus a stncii, se prbui,
contient nc, dar abia capabil s se mite. Se rezem de
stnc i-i mas ncet braul drept. Ridicndu-se n
genunchi, privi peste stnc n adncime. Tillotson avusese
o moarte macabr corpul su era nfipt n vrful unuia
dintre numeroasele ace de ghea care-i strpunsese
mijlocul.
Putem s ne ntoarcem, Sam.
Beaumont se ls n scaunul copilotului, n vreme ce
Grayson l privea.
Avea un emitor radio, continu el, unul destul de
puternic, fcut de Radio Corporation of America, desigur,
n cazul c-l gsea careva. Nu c asta era posibil l avea
ascuns ntr-un mormnt eschimos i nimeni n-avea s
scormoneasc acolo. Mai bine am porni, adug el.
Vandenberg poate trimite pe cineva s ia emitorul.

 A transmis? ntreb Grayson.

A transmis ceva, snt sigur. Se poate s nu fi avut
chiar att de mult timp, ns poate c mesajul a putut fi
recepionai trebuie s-l fi codificat nainte de a prsi
Thule.
Probabil c nu vom ti niciodat.
Beaumont l privi pe Grayson.
Poate vom ti dac oamenii din securitatea rus vor
atepta s ne ntlneasc pe ghea.
Smbt, 19 februarie
tiu de ce a venii Winthrop la Leningrad. Pot vedea
limpede pn n fundul gurii tale largi i goale, Kramer!
La ora opt, smbt noaptea opt ore nainte de ora la
care planificase Mihail Gorov s evadeze de la Polul Nord
17, Papanin era nc n biroul su. Camera era un infern,
soba din teracot verde sufoca biroul i pe ocupanii si.
Siberianul adora extremele de temperatur, i plceau
nc din copilria petrecut la Omsk, cnd teribilul frig al
iernii l stimula, n timp ce pe alii i drma, dar apoi se
desfta n cldura sobelor siberiene cnd intra la adpost.
Kramer, pe de alt parte, se sufoca din lips de aer.
Nu pricep de ce eti dintr-o dat interesat de Mihail
Gorov, spuse el rguit. De ce s fie el amestecat n treaba
asta cu evreii?
Ca i ceilali, o s pricepi la anul. De aia stau eu n
acest scaun, pentru c vd lucrurile nainte s se
ntmple.
Papanin se ls pe spate, n scaun, i-i puse minile
sub ceaf.
Lista de pe nav mi-a atras atenia.
Vrei s spui ofierul secund, Peter Gorov?
Vei vedea gaura ndat. Papanin l privi fr s
clipeasc, pe Kramer. Dac nu cazi cu capul n ea mai
nti. i aminteti cazul Rachel Levitzer, acea fat evreic

dup care am alergat n august trecut i care a czut pe

scri?
i-a rupt gtul
A rupt i inima lui Mihail Gorov. tiai asta?
Am auzit un zvon
S-a trecut sub tcere relaia lor datorit poziiei pe
care-o ocup Mihail Gorov. Noi ne gndeam la un curier
care introduce mari sume de bani din America cineva
care ar fi putut fi oricnd depistat la aeroport, cnd ateriza.
Cred c au fost mai detepi Papanin se opri ca s dea
bombei efectul maxim. Cred c Mihail Gorov, eminentul
nostru oceanograf, introduce banii.
Kramer era uluit, ngrozit. l privi din nou pe Papanin
ncercnd s ghiceasc ce-avea n minte, o soluie, ca
ntotdeauna, imposibil.
Nu poi s crezi asta, spuse el n cele din urm. De
unde s ia banii?
Asta-i partea deteapt! i petrece trei ani n Arctica
ntocmind i concepnd sistemul Catherine de cabluri i
radiolocatori de pe fundul mrii. A vizitat adesea insulele
de ghea americane, pentru a vedea ce planuri aveau ei.
Papanin izbi n birou cu pumnul su uria. Atunci i-au
dat banii s-i aduc aici n timpul acelor vizite la bazele
americane! N-a fost niciodat controlat cnd s-a ntors
nimeni nu s-ar fi gndit mcar la asta.
Dar de ce? Kramer era zpcit. De ce-ar face asta?
Nenorocita aia de amant evreic a lui l-a convins.
Au fost mpreun trei ani, nainte ca ea s moar i el
continu nc s fac treaba asta n memoria ei sau din
vreun sentiment prostesc!
E fantastic
E logic, strig Papanin. i-a ntlnit fratele, ofierul
secund Peter, la Kiev, luna asta, cnd erau amndoi n
concediu. Peter revine aici ca s se mbarce pe vaporul
su i pe drum l ntlnete pe americanul sta,
Winthrop, n parc, cruia i transmite un mesaj verbal de

la fratele su, Mihail.

Va trebui s avem grij, l preveni Kramer. Mihail
Gorov este un prieten de-al marealului Greciko4.
Greciko este un porc arogant. Dac am dreptate n
privina lui Gorov, vei afla c Greciko abia dac-l mai
cunoate.
Totui, e periculos
Poate, dar mai e altcineva la care putem ajunge
Peter Gorov, un simplu marinar. Ai aflat poziia actual a
traulerului Girolog?
Mai are cinci ore de navigat pn la Tallinn
Trimite ndat un avion la aeroportul Tallinn s-l
atepte pe Gorov. Radiografiaz comandantului navei s
se-ndrepte direct spre Tallinn. Cinci ore pn-n port, o
jumtate de or spre i de la aeroport de fiecare parte, o
or de zbor pn aici. Peter Gorov va trebui s fie n biroul
meu peste apte ore la trei, duminic diminea! Ce mai
atepi, Kramer?
Din nou singur n biroul su supranclzit, Papanin
scoase micul su ah de buzunar i se uit pe tabl.
Siberianul, un om cu multe talente, era mare maestru
sovietic la ah. n iulie, avea s fie n Islanda, pentru
urmtorul meci de ah Spasski-Fischer. Oficial, va trece
ca unul dintre consilierii lui Spasski; neoficial, va fi eful
reprezentativei
sovietice,
pentru
a
supraveghea
securitatea.
Dei n manifestri era o personalitate plin de excese
i extrovertit, Igor Papanin avea o minte rece, detaat,
care privea Arctica n felul unei gigantice table de ah. Pe
tabl se aflau piesele sovietice i americane i, ca n orice
competiie a voinei, trebuia s faci prima mutare corect.
Destul de curios, lund n considerare rolul pe care Keith
Beaumont avea s-l joace n viitoarea btlie a voinelor,
siberianul studia Deschiderea Englez.
4

Ministrul sovietic al aprrii

 Tocmai a sosit un mesaj de la Crocodil.

Kramer raport tirea cu indiferen cnd reveni dup o
jumtate de or n biroul siberianului, ca i cum mesajul
n-avea prea mare importan.
Acum l decodeaz, adug el.
Se opri n timp ce Papanin continu s citeasc dosarul
personal al lui Mihail Gorov.
Altceva? mormi Papanin, fr s ridice privirea.
Cine e Crocodilul?
O persoan. Identitatea e cunoscut doar de
generalul Sirtov i de mine. Papanin privi n sus.
Vreau s vd acel mesaj imediat ce va fi decodat.
Era nou seara nainte ca Kramer s se ntoarc cu
mesajul. Girolog i schimbase deja cursul i se ndrepta
ncet spre sud, prin marea ngheat, spre portul Tallinn.
Avionul pe care-l trimisese Kramer trebuia s aterizeze la
aeroportul Tallinn n zece minute.
La Washington, cu opt ore n urma Leningrad-ului,
Dawes i Adams ateptau cu nerbdare crescnd un
semnal de la un om care murise. n Groenlanda, tot la opt
ore n urma Leningrad-ului, Beaumont i Grayson zburau
napoi spre Thule, de la ghearul Humboldt. Mesajul de la
Winthrop nu avea s mai soseasc niciodat. Alt mesaj,
de la Tillotson, tocmai i fusese nmnat lui Papanin.
Au avut probleme cu el, explic Kramer. E mai
degrab ghicit. Operatorul spune c a fost transmis foarte
neregulat i e sigur c e incomplet.
Papanin citi mesajul.
Ce deducie strlucit, coment el. Se izbi peste
fruntea capului ras, n timp ce citea mesajul a doua oar.
Pregtiri americane peste calota polar arie general
Obiectivul 5. Beaumont traverseaz gheaa ca s
ntlneasc inta avioane americane Curtis Field
Beaumont foreaz
Fr un cuvnt, siberianul se ridic i strbtu din
civa pai ncperea, intrnd n biroul de alturi, unde te-

leprinterul american lucra mai departe, scond serii de

rapoarte de la bazele sovietice rspndite n Arctica. n
spatele birourilor cu picioare de crom, patru brbai
lucrau la rapoarte i rspundeau la telefoane. Papanin
scoase o pip mic, curbat, din buzunarul tunicii i
ncepu s-o umple cu tutun dintr-o pung veche n timp ce
se uit la harta de pe perete.
Nu era deosebit de uriaa hart din biroul generalului
Dawes, dar aici Arctica era vzut dintr-un unghi diferit:
rmul rusesc era situat n josul hrii, lng podea, iar
rmul ndeprtat al Groenlandei, Canadei i Alaski, sus,
lng tavan.
Aici e Curtis Field, i spuse el lui Kramer, indicnd cu
coada pipei spre terenul de aterizare de pe coasta
Groenlandei cea mai apropiat de Obiectivul 5. l strig pe
unul dintre oamenii din spatele birourilor: Petrov, informeaz-m despre poziia navelor n aceast zon
Flota de traulere K 49?
Pentru nceput, suficient.
Dup cum vedei, este departe, la nord de Islanda n
acest moment, dar se ndreapt spre sud pentru a
urmri exerciiul maritim NATO Sea Lion. Snt
dousprezece nave toate echipate cu aparatur
electronic obinuit
Inclusiv aparate de bruiaj radio?
Da, domnule. Portavionul Gorki, la vest de Spitsbergen, a ntors, de asemenea, spre sud cu aceeai
misiune
Dar Revoluia? Este cel mai apropiat vas de Iceberg
Alley.
Se va afla acolo timp de cteva sptmni urmrete
satelitii americani.
Nava asta american
Coada pipei lui Papanin mpunse un punct mai sus.
Sprgtorul de ghea american Elroy, domnule.
Tocmai i-am schimbat poziia acum mai puin de o or.

Se ndrepta spre sud i acum a ntors din nou spre nord

un elicopter de pe Gorki l-a vzut.
Mulumesc.
Papanin era ntotdeauna politicos cu membrii mai
tineri ai biroului su: cei mai n vrst, cum era Kramer,
puteau avea grij de ei nii. Se ntoarse glon spre biroul
su i se aez. Atitudinea sa, n mod normal exploziv,
dispruse i, cnd i ddu lituanianului ordinul dramatic,
vocea i fu nceat i calm.
Decreteaz stare de alarm pe ntreaga zon a
Arcticii. Fiecare baz de coast, fiecare cmp de aterizare,
fiecare insul de ghea inclusiv cele de lng coasta
Alaski. Transmite prin radio la Murmansk c vreau un
bombardier Bison s stea pregtit zi i noapte, complet
alimentat. Avertizeaz aeroportul Leningrad s aib un
avion pregtit s m duc la Murmansk ntr-o or
Clarific mai nti asta cu Moscova, desigur.
Trimite-l pe Vronski i detaamentul su special de
securitate la Murmansk trebuie s fie n aer n treizeci
de minute
Bineneles, trebuie s raportm la Moscova
Detaamentul va purta haine civile i va fi complet
narmat cu arme personale. Adu-mi ultimele rapoarte
meteo din zona Obiectivul 5
Fr s consult Moscova, domnule? Operaiile de
acest nivel au nevoie de aprobarea generalului Sirtov
Papanin scoase pipa pe care tocmai i-o pusese n gura
sa larg.
Nu pricepi nimic din toate astea, nu-i aa, tovare?
Nu poi suporta presiunea a dou guri largi n care s te
uii n acelai timp, nu?
Mesajul Crocodilului nu are nici un sens
Are, dac-l cunoti pe Crocodil. Americanii plnuiesc
o operaiune mare pe lng baza lor plutitoare Obiectivul
5. Folosesc numele de cod Beaumont pentru operaie.
Trebuie s facem mai nti micarea noastr de

deschidere.
Tot mai vrei s-l aduc pe Peter Gorov de la Tallinn?
Bineneles. Papanin i aprinse pipa din nou, privindu-l pe Kramer. Asta e o alt problem. i acum,
continu el fr s-si schimbe tonul, mic-i naibii
bocancii de aici.
Curtis Field e situat n vrful unei stnci de nouzeci de
metri nlime, ce se nal vertical la est de rmul
Groenlandei. Este discutabil care din experiene e mai
nfiortoare: s aterizezi sau s decolezi de acolo dar se
pare c cea din urm e mai rea. Avionul decoleaz de pe o
pist ce se termin la marginea unei stnci; cum spunea
Beaumont: Cnd nu vezi nimic nainte, o iei ori n sus, ori
n jos
Smbt seara, la ora nou, ora Washington-ului,
Beaumont era gata de plecare, o problem de organizare
aproape miraculoas. n ultimele aisprezece ore zburase
de la Washington la Thule; n cutarea lui Tillotson,
zburase ctre ghearul Humboldt i napoi; de atunci
traversase Groenlanda pn la Curtis Field. i, pn la
nou seara, totul era gata iar Curtis Field prea mturat
de un uragan.
Am nevoie de cele dou Sikorsky n perfect stare de
funcionare, cu rezervoarele pline, n dou ore
Nu se poate, se repezise Fuller, controlorul terenului
de zbor.
Folosete mai muli oameni pentru asta! E nevoie sl sun pe Dawes la Washington? E blestemata voastr de
urgen
Elicopterele erau gata de zbor la 9.50 seara. Un avion
zburase s verifice condiiile vremii lng Obiectivul 5 i
se ntorsese ca s raporteze c nu era nici un semn de
cea. Cele dou snii tip Eskimo fuseser aduse de la
Camp Century, fuseser umplute cu hran, un puternic
emitor-receptor, puti, muniii i un aparat Elliott

pentru semnalizare luminoas.

Asta pentru ce e? ntrebase Fuller.
Pentru siguran.
Rspunsul lui Beaumont fusese brutal i total
needificator. Neobosit, dduse trcoale hangarului, unde
ururii atrnau de grinzi, vrndu-i nasul peste tot,
verificnd comanda unui Sikorsky, dnd o mn de ajutor
la ncrcarea sniilor, adesea repezindu-se n sala radio
s ntrebe dac sosise vreun mesaj de la Washington.
Energia sa, care prea nelimitat, insufl grab
angajailor terenului de zbor, fcndu-i s munceasc de
dou ori mai repede dect de obicei. Dac colonelul Igor
Papanin ar fi putut fi martor la performan, asta i-ar fi
dat de gndit.
Dar Beaumont n-ar fi realizat niciodat imposibilul fr
ajutorul americanului scund i subire, de 35 de ani, Sam
Grayson. Grayson era cel care-i petrecuse multe ore de
consum nervos la telefon, sunnd la Thule, enorma baz
aerian din vrful lui Baffin Bay.
Vreau s trimitei acum cinii ia aici. N-avei avion
disponibil? Doar un Hercules care tocmai decoleaz
pentru Point Barrow? Atunci smulge-te din fotoliul la i
oprete-l. Ascult! Dac decoleaz, l contactez pe Dawes
i va fi ntors din mijlocul drumului
Cinii ia trebuia s fie aici acum o or, bubui
Beaumont din spatele su.
Grayson se ntoarse n scaun.
Keith, i vrei acum sau cnd sosesc? ntreb el.
Beaumont zmbi sumbru.
Amndou i mai curnd!
Cele mai multe echipe din Arctica funcioneaz ntrunul din cele dou moduri posibile. O echip britanic are
un conductor, iar ceilali fac ce le spune el s fac;
celelalte naionaliti muncesc n mod diferit americanii
i norvegienii lucreaz n mod democratic, schimb opinii.
Echipa de trei oameni a lui Beaumont era unic. Dup

cum spunea el cu un zmbet uscat: Ei fac dup cum

spun eu, pentru c tiu c am dreptate. Versiunea lui
Grayson era diferit: La nevoie l urmm pe Beaumont,
ne certm mai pe urm. Versiunea lui Horst Langer era
i ea diferit: Avem trei efi i merge. Nu m-ntrebai
cum!
Sam Grayson, un navigator strlucit, biolog marin i
un inta de prim mn, venea din Minneapolis. nainte
de a merge cu Beaumont i Langer n epopeea traversrii
Spitsbergen-ului lucrase pentru US Geological Survey i
Lamont Geological Observatory de la Universitatea
Columbia. Un veteran al gheurilor, i asigura soia
nainte de fiecare curs: Poate c asta v fi ultima ieire
pe ghea poate c m satur de ea. Asta inea pn la
urmtorul drum.
Cinii tocmai au sosit, l inform el pe Beaumont,
dou ore dup ce vorbise cu Thule.
Ar fi mai bine ca Horst s-i verifice imediat
Beaumont se ntoarse, cnd al treilea membru al
echipei, Horst Langer, intr n cmrua pe care Grayson
o olosea n chip de stat major.
Cinii snt aici i ce-i cu bucata aia sinistr de hrtie
pe care o fluturi?
Tocmai a sosit de la Dawes un semnal urgent
trebuie s fim gata pentru o plecare imediat.
ntruct era fr precedent, depresiunea barometric
prinse pe toi experii meteo nepregtii, vasta depresiune
atmosferic ce se forma peste nordul Groenlandei la
sfiritul lunii februarie 1972. Era depresiunea care avea
s afecteze mai trziu, n acel an, ntreg nordul Americii i
vestul Europei, avea s transforme vara n ceva
asemntor iernii, s trimit aisbergurile mai la sud dect
fuseser vreodat, afectnd liniile transatlantice de
navigaie i determinnd schimbarea traseelor marilor

vase de linie. Aceasta era depresiunea care aducea ceaa.

Meteorologii sovietici de la Novaia Zemlia nu o vzuser
venind. Avionul meteo american, care zbura zilnic peste
acoperiul lumii, de la Mildenhall, din estul Angliei pn-n
Alaska nu o observase. Biroul Meteo al Statelor Unite n-o
prevzuse. Dar, n timp ce Beaumont se nvrtea neostenit
n jurul hangarului rece ca gheaa de la Curtis Field, un
val mare de cea de o jumtate de mil nlime, de mai
multe mile lrgime, un banc de cea neagr, ngheat
apru la nord de Obiectivul 5 i ncepu s pluteasc drept
spre sud.
Duminic, 20 februarie
Mori o singur dat, dar uneori i se pare c mori de
mai multe sute de ori.
Pentru Peter Gorov, zborul de la Tallinn la Leningrad
fuse un comar. Nimeni nu-i putea da un motiv pentru
chemarea napoi, nimeni nu-i putea spune pe cine avea
s vad la Leningrad, dar fusese tratat ca un rege cnd
debarcase de pe Girolog, la ora unu noaptea.
O limuzin neagr Zil, cu lanuri la roi, l duse la
aeroport printr-o furtun de zpad. Cnd urc n avionul
care atepta, cei doi piloi i strnser mna. l invitar s
cltoreasc n cabina de control i i se ddu locul din
spatele copilotului. Comarul ncepu din momentul cnd
avionul porni pe pist.
Aproape se prbui, n timp ce decola se ndreptau
direct spre turnul de control al aeroportului nc pe sol,
cnd copilotul strig:
N-o s reueti!
Ridic o mn, ca i cum s-ar fi ferit de impactul
ciocnirii cu cldirea, apoi
pilotul ridic aparatul i
depir turnul cu civa centrimetri, cum i se pru
mpietritului Gorov.
Dar sta era abia nceputul. Cnd avionul lu nlime

i ntoarse spre est, departe de Baltica ncrcat de

ghea, o ceart prelungit i violent izbucni ntre cei doi
piloi, fiecare acuzndu-l pe cellalt.
Serghei, eti tmpit, nu era destul putere
Idiotule! Era prea mult putere! N-ai vrea mai
degrab s preiei tu?
Cearta se nspri, termenii tehnici zburau pe deasupra
lui Gorov. Avionul se nclin brusc pe-o parte i ncepu s
cad ntr-un ritm alarmant. Cu o njurtur, pilotul
recpt controlul, apoi continuar s se certe cu voce
tare. Gorov i privea din spate plin de team: i se prea c
erau mai absorbii de cearta lor dect de zborul avionului.
Frica i spori cnd aparatul urc brusc, cu vrful n sus,
sub un unghi ascuit. Lipit cu spatele de scaunul su,
Gorov era ngrozit. Era prima sa experien de zbor. La
jumtatea drumului spre Leningrad, ncepur s bea.
Cearta se potoli brusc i piloii se mpcar cu o sticl
de votc. Dar consideraia lor pentru onorabilul oaspete i
opri s-i ofere un gt; n schimb, golir singuri sticla.
Gorov i privea cu o groaz crescnd, n timp ce efectul
buturii se fcea simit n zborul avionului. Aparatul era
aruncat n toate direciile, intrnd n goluri de aer, apoi
zvcnea n sus, cu o nclinaie aproape vertical.
Raportul meteo era cumplit, explic Serghei, cu o
voce gngvit. Dac n-ai fi fost aa de important, n-am fi
zburat.
Important pentru cine? ntreb marinarul, zpcit.
Poate pentru primul secretar. De unde naiba s tiu
eu?
De dou ori, Gorov trebui s se duc n grab la toaleta
mic, ngust, unde vomit violent, dar, cnd se ntoarse
pe locul su dup a doua vizit, i simi capul mai
limpede pre de cteva minute. Socotise la repezeal c,
indiferent unde l duceau, n Leningrad avea s ajung n
jur de ora trei dimineaa. Ar fi atunci unsprezece seara la
Polul Nord 17, care era cu patru ore n urma orei

Leningrad-ului. Era sigur acum c aflaser despre

american i c urmau s-l chestioneze.
Trebuia s reziste pn dup miezul nopii, ora de la
Polul Nord 17, care nsemna patru dimineaa la
Leningrad. Ar fi trebuit s reziste mai bine de o or.
Pe cnd se apropiau de Leningrad, muchii stomacului
su l apsar mai tare dect centura pe care Serghei i
ordonase s i-o pun. Planau peste zpezi, cnd primul
motor se opri! Cteva secunde mai apoi se stinse i al
doilea motor. Puteau ateriza cu numai dou motoare?
Gorov n-avea idee. Pilotul se adres controlului
aeroportului pe un ton de isterie:
Situaie de urgen, situaie de urgen
Gorov nchise ochii i simi c ncepe s i se nvrt
capul, i deschise apoi i vzu strlucirea luminilor de pe
pista de aterizare apropiindu-se. Avionul se zgli
ngrozitor. Copilotul njur, agitnd ctre Serghei sticla
goal de votc.
Te apropii prea repede O s ne omori
Gorov edea pe locul su, scldat de transpiraie,
incapabil s-i ia ochii de la luminile care se zreau pe
pist n timp ce avionul se cltina. Hainele i erau umede,
dar avea gura uscat, gtul ncordat. Erau bei amndoi,
criminalii. Avea s moar n mod oribil, ntr-o explozie.
n ultimul moment, cele dou motoare oprite pornir
brusc, roile atinser pista, maina rul printre lumini
ntr-o aterizare perfect. Piloii ateptar pn ce Gorov
debarc, fr s le adreseze nici un cuvnt, apoi Serghei
izbucni n rs, agitnd sticla goal.
Nu-mi place apa mineral data viitoare s le ceri s
aib coninutul adevrat
Gorov n-avea s-o tie niciodat, dar zburase spre
Leningrad cu doi dintre cei mai experimentai piloi din
Comandamentul Baltic. Erau probabil singurii oameni
care ar fi putut manevra avionul ntr-o manier att de
nspimnttoare, i totui s supravieuiasc. Papanin

nsui telefonase la controlul aeroportului la Tallinn i le

dduse instruciuni: Vreau s jucai un mic joc cu
pasagerul nostru s-l speriai bine. La aterizare, trebuie
s fie moale ca piftia.
Brbatul de pe scaun transpira, iar faa i era acoperit
de broboane strlucitoare de transpiraie. Frica i soba
din teracot verde erau de vin. Papanin edea n spatele
biroului su, n ntuneric. Ceilali oameni erau doar
umbre n spatele scaunului, prezene nfricotoare, pe
care Peter Gorov nu le putea vedea. Unul dintre ei tui
amintindu-i lui Gorov c era acolo. Ceasul de la mna
stng a lui Gorov arta 3.20 .a.
Papanin, care era pe o pist complet eronat, creznd
c era ct pe ce s descopere pe curierul ce aducea banii
pentru organizaia evreiasc n timp ce Mihail Gorov navusese niciodat nici cea mai mic legtur cu acea
organizaie fantomatic avea exact patruzeci de minute
s-l distrug pe Gorov. Peste patruzeci de minute, ar fi
ora 4.00 .a. La Leningrad i doar miezul nopii la Polul
Nord 17. n patruzeci de minute, Mihail Gorov ar fi
disprut spre cercul polar.
O s-o lum de la capt, spuse Papanin. Ca s fiu
sigur c am neles bine. ncepe cu momentul cnd te-ai
dus m parc.
S-o ia de la capt Capul lui Gorov se nvrtea. Fusese
condus de la aeroport ntr-o btrn Volga demodat.
Kramer l silise s cltoreasc fr hain i cu ferestrele
deschise, aa c, n timpul drumului, Gorov nghease dea binelea. Era un amnunt pe care Papanin l plnuise:
modificrile brute i violente de temperatur reduc
rezistena omului. Prevzuse cabina supranclzit a
avionului, apoi ngheul pe drumul de la aeroport, iar
acum l prjea din nou. Stomacul lui Gorov era gol, nervii
i tremurau i abia mai putea gndi cnd Papanin repet:
Ia-o de la nceput.
Gorov nu mai tia de cte ori explicase. ncercase s

repete ca pe o rugciune totul n timp ce cldura de la

sob i ardea spatele.
M-am dus n parc
De ce?
M ndreptam spre docuri.
Deci ai mers drept pe Nevski Prospekt e traseul
direct.
Am mers pe Nevski Prospekt vocea era monoton,
ca a unui copil care i repet pe dinafar lecia.
N-ai mers ai intrat n parc. De ce?
Ajunser la partea unde trectorul alunecase pe
ghea, iar Papanin continua s-i pun aceleai ntrebri
pe care i le pusese de cnd Gorov ajunsese acolo.
Vreau s-i tiu numele, repet siberianul. De asta
eti aici. Vreau s-i tiu numele.
Nu tiu numele americanului
Gorov se opri. i ddu brusc seama c fcuse o
greeal fatal. Papanin l ls s transpire un minut. Nui spusese lui Gorov c Winthrop ar fi american, iar
Wintnrop purta haine care-l fceau s semene cu un rus
i nu-i vorbise marinarului: Gorov declarase asta de mai
multe ori.
Ducei-l jos, spuse Papanin i atept pn rmase
singur cu Kramer. Afl tot ce tie repede.
ntruct suspectul lor era un marinar i pentru c
spaima unui marinar este necul, folosir metoda cu apa.
n pivnia de la subsol care era la fel de rece pe ct de
clduroas fusese camera lui Papanin l imobilizar pe
Gorov pe o canapea extensibil i-l legar la ochi. Era
ntins pe spate, cu gtul si ncheieturile de la mini i
picioare legate de canapea. Undeva, afar, picura apa
ntr-un vas.
Ce mesaj i-a transmis americanul? ntreb Kramer.
Nici un mesaj
Un brbat i prinse strns falca, iar altul i ndes pe gt

o plnie imens de cauciuc n timp ce un al treilea ncepu

s toarne ap prin plnie. Senzaia de sufocare ncepu
imediat, apoi cea de nec. Pe un taburet, lng pacient, se
afla un doctor care puse un stetoscop pe gtul gol al lui
Gorov.
Pentru Gorov, ntins pe spate, fr s vad i incapabil
s se mite, lumea era ap ap care-i umplea gura, ap
care-i curgea pe gt, ap care-i invada plmnii. Disperat,
ncerc s-i ridice braele, pieptul, s-i pstreze
respiraia i apoi bolborosi, sufocndu-se, crispndu-se
ntr-un spasm de com, i ntregul corp pru inundat, pe
punctul de a exploda. Ochii i se bulbucar, muchii
gtului se ncordar i lein. ncerc s ipe, dar iptul i
fu strangulat i tiu c avea s moar necat. Kramer
continu s toarne ap n el pn ce doctorul i arunc o
privire rapid. Kramer ddu din cap. O pedal de sub
canapea fu apsat i dou mini ridicar uor spatele
canapelei, aducndu-l pe Gorov n poziia ezut. Marinarul
se nbui, vom i nghii aer cu greutate. Apoi se ls pe
spate, sufocndu-se, cu capul atrnnd. Kramer i lu
legtura de pe ochi i-i nl capul, apucndu-l de brbie.
Ce mesaj i-a transmis americanul?
Ochii nceoai l privir pe Kramer, o privire ncrcat
de ur. ncerc de dou ori s vorbeasc, i privi
ncheietura stng i de dou ori scoase un hrit rguit,
un sunet aproape inuman. i luaser ceasul de la mn.
Pentru Gorov, sta era cel mai cumplit chin: acum n-avea
idee de timp, nu tia ct trebuie s reziste. A treia oar
reui s vorbeasc, privind int spre Kramer:
Nici un mesaj
Ochi plini de ur, observ Kramer, deci rezistena era
puternic. Avea s-i ia o jumtate de or, estim el, poate
mai puin. Cnd ura avea s dispar, nlocuit de agonie,
aveau s ajung la un rezultat. Ddu din cap i
rencepur tratamentul. Gorov i zise c trecuser
douzeci de minute bune. De fapt, erau mai puin de cinci

minute de cnd l aduseser n pivni.

Locomotiva se puse n micare, dirijnd oamenii de
parc se sculase abia de o or cnd n fond trecuser
douzeci i dou de ore de cnd nu dormise. Nu
informaia cu care veni Kramer n birou generase aceast
activitate exploziv, i, din nou, l dezumfl pe grasul
lituanian.
Mihail Gorov dezerteaz la americani
V-au luat dou ore, Kramer, spuse Papanin privind
ceasul de perete care arta ora 5.30 dimineaa Ofierul
acela secund este un tip curajos i ai ntrziat cu
noutile tale tocmai a venit acest semnal de la Polul
Nord 17.
i ntinse mesajul lituanianului care ncepuse deja s
transpire, nclzit brusc n timp ce citea. Mihail Gorov a
prsit Polul Nord 17, cu un echipaj de cini, la miezul
nopii Omul securitii, Marov, gsit mort pe ghea. Au fost
trimise echipe de cercetare. Atept instruciuni. Minski
Lui Papanin i lu mai puin de un minut s scrie un
rspuns, cu care Petrov se grbi spre camera de
transmisiuni. Trimite toate elicopterele disponibile mai la
vest dect ar fi putut ajunge Gorov. Apoi scrutai zona spre
Polul Nord 17. Raportai imediat orice urm de activitate
american lng Obiectivul 5. Papanin.
i ordon lui Kramer s contacteze Murmansk-ul, ca s
verifice dac bombardierul Bison era gata pentru o
plecare imediat, s primeasc confirmarea de la
aeroportul din Leningrad c un avion e pregtit s anune
flota de traulere K 49 i Revoluia, s cear informaii
despre orice activitate american n zon, s ia legtura
cu portavionul Gorki, pentru a-i cere s verifice imediat
poziia actual a sprgtorului american de ghea Elroy.
Telefon generalului Boris Sirtov, eful Serviciului
Special de la Moscova, fr s-i pese dac-l scula din pat
la 5.30 dimineaa, dar Sirtov era tocmai pe punctul de a

lua legtura cu siberianul, iar conversaia ncepu cu o

disput
Papanin! Vocea lui Sirtov era tioas. Murmansk-ul
mi-a comunicat c ai ordonat o alarm n Arctica.
Desigur, nu e adevrat?
Ba da, tovare general
Fr permisiunea mea?
Era o msur de prevedere.
Brejnev a auzit de asta trebuie s m duc de ndat
la Kremlin.
Bine
Ce-ai spus? rcni Sirtov.
Precauia a fost justificat, se rsti Papanin, apoi
lans bomba: Mihail Gorov a pornit peste gheuri i
duce mai mult dect creierul su americanilor. Tocmai am
aflat c a petrecut dou ore n camera de securitate n
timp ce eu m aflam la Moscova cred c a fotografiat
hrile planului Catherine. Le duce o fotocopie a
ntregului nostru sistem subacvatic.
Lui Sirtov i pieri furia, nlocuit de o nelinite cronic.
ntreb de ce resurse avea nevoie Papanin i rspunsul
l fcu s se clatine.
Controlul personal al portavionului Gorki, al flotei de
traulere K 49 i al navei de cercetare Revoluia
tii c asta e fr precedent.
E o situaie fr precedent. Primul secretar o poate
confirma de aceea m bucur c urmeaz s-l vezi.
Te caut eu, spuse scurt Sirtov. ntre timp, continu-i
pregtirile.
Le-am fcut deja inclusiv ordinul de alarm dat cu
nou ore n urm, fr permisiunea dumneavoastr, fapt
ce ne-a fcut s ctigm nou ore nepreuite
Papanin auzi cu satisfacie declicul receptorului de la
Moscova. i ridic privirile cnd intr Kramer, nerbdtor
s afle nouti.
mpacheteaz-i sticla cu ap cald, Kramer n

douzeci i patru de ore vom fi n Arctica.

La ora unu fix, duminic dimineaa, la Washington,
Lemuel Dawes aprinse lumina de deasupra patului de
campanie pe care-l instalase n biroul su i verific
ceasul. Ca de obicei, ceasul su biologic l trezise cu
punctualitate. l durea capul, ceea ce nu era de mirare
cldura, lipsa de aer i plantele tropicale, care se
ngrmdeau pe doi perei, creau o atmosfer ce putea fi
descris doar ca ameitoare. Dup zece minute, Adams
ciocni la u i intr.
Nici o veste de la Helsinki, spuse el ncruntat. Dar se
poate s fi fost amnat cursa poate c Winthrop e nc
la Leningrad.
Aa c ateptm?
Ateptm
Ceea ce ar putea fi o greeal, zise Dawes, trecndu-i
degetele prin prul ciufulit. Dar nu putem face nimic.
Gorov ar putea fi deja pe ghea, am putea trimite acum
un avion la Obiectivul 5, dar nu m-a ncumeta s-o fac
dac Gorov n-a lsat nc nici un mesaj; un semn
neobinuit de activitate pe Obiectivul 5 i-ar putea alarma
pe rui.
Astfel, n timp ce Beaumont se cra pe perei, n
ndeprtatul Curtis Field, la marginea capului de gheat
al Groenlandei, n timp ce Dawes atepta un semn de la
un om care murise de patruzeci de ore, pregtirile cu
btaie lung ale colonelului Papanin se sfireau i l
fceau s arate, ca i cum ar fi ctigat jocul nainte chiar
ca acesta s fi nceput.
Leonid Brejnev, primul secretar al Partidului Comunist
al URSS, intr grbit n biroul colonelului Papanin,
duminic la amiaz, nsoit de generalul Boris Sirtov.
Cnd i scoase haina de blan, Brejnev rmase, ca de
obicei, ntr-un elegant costum nchis la culoare, cu prul

proaspt tuns, iar la Detroit ar fi putut fi uor luat drept

un director de companie. Nimeni nu-l ajut s se
dezbrace; primului secretar i displcea pompa i, ca de
obicei, trecu direct la subiect.
Papanin, ai controlul a ase vase din flota de
traulere, portavionul Gorki i nava de cercetare Revoluia.
Nici una dintre acestea nu ar prea s sugereze o
operaiune militar snt vase civile, ca s zic aa.
nelegi ce vreau s spun?
N-o s fie nici un incident internaional.
Nici un incident internaional, conveni Brejnev. n
mai, preedintele american vine la Moscova pentru o
ntlnire la vrf i vreau s vin aa c fii atent.
Dar ar putea s fie un accident internaional, spuse
Papanin deschis. Cunosc acea zon acolo se poate
ntmpla orice. Oamenii pot cdea ntr-o copc deschis,
se pot rtci pentru totdeauna ntr-o furtun de zpad
Brejnev ridic o mn bine ngrijit.
Fr detalii, te rog! Este, snt de acord, o imens
diferen ntre un incident i un accident asta-i zona ta.
Sprncenele groase se ridicar n vreme ce vorbea foarte
apsat. Dar trebuie s-l aduci napoi pe Gorov nici el i
nici hrile Catherinei nu trebuie s ajung la
Washington. Am zburat pn aici personal ca s subliniez
ct de vital este acest lucru.
Avem deja trei mutri naintea americanilor,
rspunse Papanin. Asta e ceea ce conteaz
Dar trebuie s rmnem naintea lor. Brejnev arunc
o privire lui Sirtov, un brbat scund, usciv, cu ochii
injectai, care inea o map din piele. Generalul are
codurile i lungimile de und pentru comunicarea cu
acele nave. Li s-a ordonat deja s se ndrepte spre zona
n discuie.
A dori s plec imediat, spuse Papanin lund mapa
de la Sirtov. Cred c putem fi chiar la timp
Brejnev apuc braul siberianului.

 Igor, trebuie s fii la timp. Trebuie.

Era ora trei dup-amiaz la Murmansk, cnd Papanin
urc la bordul bombardierului Bison, gata pregtit.
Duminic, 20 februarie, la ora trei dup-amiaz, era
noapte la Murmansk, o noapte luminat de lun. Cele
patru avioane cu reacie decolar pe bitumul pistei, n
timp ce siberianul se aez ntr-un loc improvizat lng
cabina pilotului, studiind o hart pe care-i nsemn
ultima poziie a sprgtorului de ghea american, Elroy.
n spatele su, o echip numeroas de oameni mbrcai
n blnuri era nirat de-a lungul calei i-i ncrca
putile. Motoarele uriae pornir, vrtejuri de zpad se
strnir pe pista recent curat, apoi turnul de control le
ddu liber de decolare i avionul se puse n micare
vibrnd.
Din turnul de control, puteau vedea strlucirea
flcrilor din spatele carcasei motorului cnd aparatul
porni nainte, ntoarse i se ndrept spre pista principal.
Apoi maina se nvior de-a dreptul, motoarele cu reacie
scoaser zgomotul specific Bisonului, roile se npustir
pe pist, apoi prsir pmntul. n timp ce bombardierul
urca drept, ejecia reactorului lovi pista ca o arm de foc,
spulbernd zpada de pe ciment, strnind nori albi. Cinci
minute mai tirziu, era doar o dr ceoas n noapte, la
treizeci de mii de picioare nlime. Colonelul Igor Papanin
plecase la drum. Destinaia : Polul Nord 17.
nc nici un semn de la Helsinki. Adams i ntinse lui
Dawes formularul cu mesajul n timp ce se aez. Tocmai
a sosit ncep s cred c i s-a ntmplat ceva lui
Winthrop
Am presupus asta acum cteva ore. Dawes abia privi
hrtia. Pun pariu c n-ai auzit
Era o ironie c Papanin era omul care-l alertase pe
Dawes. Patru ore de alarm crescnd, timp n care

primise un ir de rapoarte venind de pe nave, de la

avioanele meteo, de la sateliii care se roteau la nlime
deasupra Arcticii i toate indicau c ceva foarte mare
era n desfurare.
Mai nti, Dawes afl c portavionul sovietic Gorki i
schimbase cursul i c mergea cu toat viteza spre nord,
ctre calota de ghea. O or mai trziu, sosi un raport
care arta c ase vase din flota de traulere K 49, nave
ticsite cu echipament electronic, ntorseser de asemenea
spre nord, abandonnd evidenta lor misiune de spionare a
exerciiului naval NATO, Sea Lion. n cele din urm, aflase
c imensa nav sovietic de cercetare de tip nou,
Revoluia, i schimbase i ea cursul. Se ndreapt spre
strmtoarea Iceberg Alley , i spusese el lui Adams. Apoi
avusese o convorbire urgent.
Dup numai treizeci de minute, un brbat mbrcat
simplu, purtnd ochelari cu ram de baga, sosise n biroul
lui Dawes. Asistentul preedintelui american, cel mai
apropiat confident al su, ascultase cu atenie timp de un
sfert de or nainte de a vorbi.
Lemuel, asta e situaia. Dac preedintele se duce la
Moscova cu hrile planului Catherine n buzunar, atunci
va vorbi de pe poziia unei mari puteri i vom putea
obine concesiile pe care le dorim de la rui.. .
Deci, Dawes primise permisiunea de a lua decizii, fr
s mai consulte Washington-ul.
Cu condiia s nu strneti un incident internaional,
l avertizase strlucitul secretar de origine german. Asta
ar putea distruge ntlnirea la nivel nalt
Dawes se gndea la aceast condiie cnd scoase o
bucat de hrtie din buzunar i i-o ntinse lui Adams.
Nu i-am artat raportul meteo care a sosit n ultimul
minut. O cea deas s-a lsat din senin i a acoperit
Obiectivul 5. Se pare c, la urma urmei, asta va fi
operaiunea Beaumont.
Adams nu spuse nimic n timp ce citea raportul, apoi

strnse centura de siguran. Boeing-ul, la bordul cruia

cltoreau cobora i, n deprtare, irurile paralele ale
luminilor de aterizare sclipeau n noaptea alb. Dawes
luase prima sa decizie zbura spre marginea tablei de
ah, ca s supravegheze personal operaiunea. Destinaia:
Curtis Field

Desfurarea jocului
MAREA NGHEAT

Duminic, 20 februarie
Terenul de aterizare ngust de la Polul Nord 17 se
apropia vertiginos de Bison, iar pilotul sovietic orient
botul aparatului su spre irurile de lumini care luceau
estompat, formnd un culoar lung, frn i se rug. Pista
era prea scurt pentru Bison.
Zpada zbur n sus spre el, se rsuci dedesubt, apoi
roile atinser solul, iar bombardierul se cltin. Pilotul
strnse din dini i frn. O furtun de nori se strni ca o
cea alb, lsndu-se peste hublouri. Fragmente de
ghea bombardar trenul de aterizare, lovindu-l ca un
milion de gloane de mitralier. Avionul se npusti n
vitez pe pista de aterizare
Palpitant, nu-i aa, Kramer? remarc Papanin.

Pe locul de lng el, Kramer era eapn de fric,

aproape ntr-un spasm muscular, cu minile nmnuate
ncletate pe braele scaunului. Siberianul urmri
aterizarea cu interes, n timp ce Kramer privi fix nainte
fr s rspund: i sta, gndi Papanin, este un
anchetator antrenat, omul care coboar n celule i
smulge informaii de la bieii suspeci drmai. Transpir,
micul meu lituanian, transpir. Bombardierul opri la
cincisprezece metri de dezastru.
Acum poi s te relaxezi, Kramer, spuse Papanin,
jovial.
Privi afar pe fereastr, rmase un moment cu privirea
nemicat, apoi slbi centura de siguran. Fu la u
nainte ca cei vreo cincizeci i ceva de militari, care erau
nirai naintea sa n cal, s se mite. Deschise ua,
personalul de la sol abia avu timp s nale scara de metal
pe fuzelaj, apoi iei pe jumtate afar din aparat, privind
n sus la cerul nopii luminat de lun.
A disprut? Al dracului!
Papanin puse ntrebarea i azvrli njurtura stnd n
capul scrii proptite de Bison, cu minile nfundate n
parka, n timp ce privea n jos spre eful bazei, doctorul
Alexei Minski. Ca i Kramer, conductorul bazei era
scund i ndesat i purta ochelari de protecie pentru
zpad care, datorit luminii lunii ce se reflecta n ei, i
ddeau o nfiare sinistr. l nfurie imediat pe Papanin.
A disprut ce, tovare colonel?
Pentru numele lui Dumnezeu! Avionul la pe care lam vzut cnd aterizam.
Zbura spre vest
Radarul? Ai verificat radarul?
Nu, tovare colonel. M-ntorc ntr-un moment
E speriat ca un rahat, rosti cu asprime Papanin spre
Kramer care coborse scara n urma sa. E mai periculos
dect un urs polar idiotul! De-acum ncolo, Minski

trebuie inut nuntru5.

Sttea n picioare, cu minile n parka privind n jur,
observnd totul. Pustietatea bazei sovietice l impresion:
pe un sfert de mil n orice direcie, gheaa era destul de
neted, dar sub ea se afla curentul ngheat al cercului
polar, o ngrmdire infernal de ghea acumulat, care
prea s acopere insula cu totul.
Locul sta n-o s-o mai duc mult, remarc el.
Spre deosebire de bazele de cercetare americane
unde pista de aterizare este ntotdeauna la o distan
bun de zona taberei cabanele prefabricate de la Polul
Nord 17, cu acoperiurile lor plate acoperite cu zpad, se
aflau la doar treizeci de yarzi de pista improvizat. Un
turn radar domina mica aezare, nlndu-se la vreo sut
de picioare cu o arip ca o ureche, efectund permanent
rotaii complete. Siberianul ddu instruciuni scurte lui
Kramer, apoi l ntmpin pe Minski care alerga spre el pe
ghea.
Abia ca un vrf de ac pe radar, gfi Minski, cu
ochelarii aburii. Cnd v-a vzut, avionul american a
zburat napoi spre Groenlanda! spuse el triumftor.
Papanin ntinse o mn i mpinse ochelarii n sus pe
fruntea lui Minski.
N-ai nevoie de tia pe o astfel de noapte sau
credeai c e viscol? Elicopterele l-au gsit pe Gorov? L-ai
adus napoi? Ai trimis tanchetele? Ai fcut ceva
meritoriu?
Gorov n-a fost gsit Minski prea nervos. l caut
nc
Debarcarea!
Papanin i strig comanda n sus, spre ua avionului,
5

Jargonul securitii sovietice pentru a nu fi lsat tn afara granielor

URSS sub nici o form. Probabil dou sute de milioane de ceteni
sovietici snt membrii acestui club exclusiv.

apoi travers cu pai mari pista, spre tabr. cum nu

mai exista nici un pericol ca o nav american s observe
ce ieea din Bison, nici mcar nu se obosise s se uite
napoi la oamenii narmai care umpleau scara cobornd.
i acum, c era n afara Rusiei, siberianul se simea din
nou liber: avea control deplin, putea lua decizii rapide,
fr ca Sirtov s i se uite peste umr i s fac sugestii
tmpite.
Data precis cnd se formase Serviciul Securitii
Speciale era necunoscut, dar, n 1968, Brejnev hotrse
c pentru munca n strintate nu se putea conta pe
KGB. Demoralizarea se nstpnise acolo, o dat cu
moartea lui Stalin, iar cea mai represiv organizaie din
lume, KGB, se trezi ea nsi reprimat. Tortura fizic
fusese interzis i nlocuit cu altfel de procedee, ca cele
practicate de Institutul Serbski6 din Moscova i, n
curnd, oficialitile de frunte ale KGB se ntreceau n a se
menine n spiritul legii. Aceast schimbare de tactic se
potrivea de minune cu noua politic liberal a lui
Hruciov n interiorul Rusiei, dar nu ddea roade n
strintate. O organizaie terorist fr teroare e ca un om
impotent care ncearc s fac dragoste. Aa c s-a format
o nou organizaie.
Serviciul Special de Securitate poate opera doar n
afara Rusiei Sovietice nu are putere n interiorul
propriilor granie. Poate folosi orice metod pentru a-i
atinge obiectivele i, pentru c este limitat la operaiuni n
strintate, nu exist riscul de a deveni un monstru
Frankenstein, cum fusese cndva KGB. Brejnev fcuse o
singur excepie de la aceast regul datorit problemei
evreilor, Papanin avea anumite puteri n limitele oraului
6

Institutul Serbski este specializat n acordarea de certificate de

bolnavi mintali celor care nu se conformeaz liniei partidului.
Groaza de a vizita acest loc este suficient pentru a face muli
oameni s se supun.

Leningrad. Dar ndat ce prsi Murmansk-ul, siberianul

control jocul.
Aparatele alea de ce nu snt n aer? se rsti
Papanin.
Art spre ase elicoptere ce stteau n spatele pistei de
aterizare, unde fuseser parcate pentru a permite
aterizarea Bison-ului. Alturi de el, scundul Minski
tropia ca s-l ajung.
Tocmai au sosit de la Gorki
Ar trebui s fe n aer s caute! Ce tii despre
ultimul raport meteo?
Se ateapt ca ceaa s persiste la Obiectivul 5. Asta
face cutarea mai dificil
Greeti din nou! Ct timp e cea, americanii nu-l
pot transporta pe Gorov n SUA cu avionul.
Se apropiau de grupul de cabane unde ururi lungi de
un metru, care nu aveau s se topeasc pn n
primvar, atrnau de streinile acoperiurilor.
Or s ncerce s-l scoat pe ghea pn pe coasta
Groenlandei, zise Papanin, gndind cu voce tare. Vom
mprtia o pnz de oameni pe ghea, la vest de
Obiectivul 5. i o s meninem un scut de elicoptere n
aer, deasupra lor. l vom prinde, oricine s-ar afla acolo sl protejeze.
Asta n-ar putea fi periculos?
Avem o scuz perfect. Gorov este un nebun, un
asasin l-a ucis pe Marov, unul dintre oceanografii
notri. Gorov a stat att de mult n Arctica, nct s-a
scrntit.
Nu neleg, ncepu Minski. Marov era un om al
securitii
Eti att de ngust, nct nu-mi vine s cred, ltr
Papanin. Marov tocmai a devenit oceanograf Gorov este
un criminal care a ucis pe unul dintre proprii si colegi i
trebuie s-l arestm. Asta schimb totul dintr-un caz
politic ntr-o afacere a poliiei.

Era o not degajat n vocea lui Papanin. Aici, n aer

liber, era n elementul su. Acesta era siberianul cruia,
cu zece ani n urm, i se spusese s grbeasc nlturarea
rachetelor ruseti din Cuba. Metoda sa fusese n mod
tipic direct: ameninase c arunc n aer rachetele pe
insul, dac cubanezii nu cooperau. Acum, cu zece ani
mai btrn, nu-i pierduse agerimea i stilul brutal.
O treab a poliiei? rosti Minski gnditor cnd se
apropiar de caban. Asta nseamn altceva?
Da! Asta nseamn c, dac vrem, sntem ndreptii
s-l mpucm pe Gorov i pe oricine e cu el la urma
urmei, Mihail Gorov este un maniac periculos. Papanin
smulse un urure de sub acoperi, cu mna nmnuat.
Vezi tu, Minski, ncepem vntoarea unui om.
La dteva minute dup ce-l ntlnise pe Beaumont la
Curtis Field, Dawes era din nou n aer, de ast dat ca
pasager la bordul unui avion Cessna de dou persoane
care decol de pe pista ce se termina la marginea
stncilor. Pilotul, Arnold Schumacher, care detesta s
zboare cu tabii, conduse avionul departe de Groenlanda
i se ndrept spre mare. Calota de ghea de dedesubt se
mbina cu nveliul de ghea lipit de uscat n timp ce
avionul zbura ca o sgeat spre est.
S nu te atepi s gseti Obiectivul 5, mormi
Dawes, aa c pref-te doar c l caui. Eu verific
condiiile.
Teribil, zise pilotul, apoi tcu. Domnule, adug el,
nu vd pe nimeni ajungnd la baz pe ghea. Cnd ceaa
o s se ridice, va trebui s ajungem acolo pe calea aerului.
i mut guma de mestecat n cellalt obraz, n partea
opus lui Dawes.
sta-i necazul cu voi, oamenii de aici. Nu v gndii
dect la motoare i maini. Nu v putei imagina pe cineva
croindu-i drum peste cerc. Ne nmuiem, Schumacher
dac Pan Am nu ne poate duce, nu ne ducem.

 Eu nu snt Pan Am
i scoate guma aia din gur cnd vorbeti cu mine.
Pe m-ta, amice. Dar pilotul prefera acest tip: cel
puin, acetia nu ncercau s fraternizeze, amgindu-te c
erau doar unul dintre biei, dei aveau salarii de zece ori
mai mari dect al tu. Avionul i continu zborul prin
noaptea rece, luminat de lun, la dou mii de picioare, o
frm de metal peste Arctica. Altitudinea estompase
oscilaiile de presiune i fcea ca gheaa s arate ca o
pelicul de sticl opac spart n mii de cioburi. Condiiile
atmosferice erau teribile. Dup treizeci de minute, Dawes
se ridic pe jumtate din scaun, privind n jos la
ntunericul cenuiu al masei compacte de cea care
plutea sub ei ascunznd ntinderea de ghea. Un obiect
de forma unui gndac, nsoit de zgomotul unui motor, se
ndrepta spre ei abia atingnd marginea norului de cea.
Vezi acolo? strig Dawes.
Un elicopter rusesc.
Pilotul se gndea la bucata de gum, pe care-o
aruncase sub scaun.
Vntor de submarine?
Da, rspunse Schumacher.
Trebuie s fie de pe portavionul sovietic de la sudul
calotei. Vreau s-l vd mai bine. Coboar!
Schumacher era enervat c-i pierduse guma de
mestecat. La naiba cu toi generalii: ar trebui desfiinai.
Ca i impozitele. Cobor deci n picaj, aruncndu-se ca o
bomb. Dar Dawes, bine nfipt n scaun, era pregtit.
Elicopterul rusesc era la vreo jumtate de mil n fa,
plutind spre ei prin norul de cea, n vreme ce avionul
Cessna cobora mereu, iar ceaa se destrma. Schumacher
redres avionul cu o smucitur care l-ar fi terminat pe
Dawes, dar acesta era pregtit pentru impact. Erau acum
la vreo trei sute de picioare deasupra elicopterului care
dispru, intrnd n cea.
La dracu ! fcu Dawes, nervos. M-ntreb de ce-i aa

de ruinos. Ai mai vzut din astea pe-aici pn acum,

Schumacher?
Niciodat att de departe spre vest nu modelul sta
Am trecut peste Obiectivul 5, adug pilotul, pe undeva
prin fina aceea de ovz. Se vedea marginea norului de
cea, iar cercul polar strlucea dedesubt ca un glob de
cristal. Ne apropiem de baza sovietic North Pole 17,
domnule.
Tonul politicos al lui Schumacher l intrig pe Dawes.
Vreau s vd ce pun la cale. Asta te ngrijoreaz?
Zboar n jurul nostru trimit un aparat i zboar
pe-aproape. Aproape m-am ciocnit cu unul din sta pe
undeva pe-aici. Nu le place s ne jucm de-a bunii vecini
cu ei. Deci continum, domnule? Ei snt acolo.
Sclipiri verzi, fosforescente, ce strluceau demarcnd
terenul de aterizare de pe insula de ghea, artau c
pista avea s fie imediat folosit. Cldirile nu puteau fi
vzute nc, dar se putea vedea altceva, ce tocmai i
fcea apariia. Dawes se aplec n fa cu ochii ngustai.
La anc! Aproape c merii o medalie
O umbr mic de la distana aceea cu aspect
satanic, plutea cobornd din cer, trasnd o dr subire ca
de creion n timp ce-i ndrepta botul n jos. Un
bombardier Bison ateriza la Polul Nord 17.
Ne ntoarcem, domnule?
Nu nc!
Un bombardier Bison. Asta era interesant. Ruii nu
foloseau Bison-ul n chip de taxi arctic, dar l puteau
folosi n caz de urgen, ca s ajung repede de la
Murmansk, s aduc un om sau o mulime de oameni.
Bison-ul cobor la nivelul solului, naintnd printre lumini,
i Dawes vzu cldirile, un grup mic de pete ntunecate.
Pata mictoare dintre lumini se opri, luminiele verzi se
estompar, disprur.
Ne-au prins pe radar, l avertiz Schumacher. Acum
or s trimit sus un avion.

 Nu cu luminile stinse. Privete sub noi.

De la dou sute de metri, le puteau vedea clar, mici
broate estoase, trndu-se peste zpad. Tanchetele,
ase buci, la vestul insulelor ruseti de ghea
ndreptndu-se direct spre Obiectivul 5. Abia se vedea c
se mic, dar, sub ele, enilele lsau n zpad brazde
care le trdau, pornind de la Polul Nord 17. Astea i
bombardierul Bison, decise Dawes.
Acas, spuse el, i Schumacher reacion
instantaneu, ntorcnd n vitez n timp ce ctiga
altitudine.
Transmite prin radio la Curtis Field
E proast electricitatea static
Transmite. Insist pn reueti. Transmite un cuvnt
la intervale regulate. Nitrogen. Ai neles? Nitrogen
Era semnalul de cod pe care-l atepta Beaumont,
semnalul ca s porneasc spre Obiectivul 5
Dumnic, 20 februarie, 4 d. A. luni, 21 februarie,
miezul nopii
Cele dou elicoptere Sikorsky coborau vertical, de
parc ar fi fost suspendate de un cablu, lsndu-se spre
ghea la peste o sut de mile de coasta Groenlandei. Era
un moment critic orice aterizare pe ghea necunoscut
este critic. Pe de o parte, pentru c nu poi fi niciodat
sigur, din aer, c cobori pe ghea solid; poate s arate
destul de solid, apoi terenul alunec, gheaa crap i te
prbueti n ocean. Pe de alt parte, dac aparatul nu se
aaz pe o suprafa plan, se poate nclina, se rstoarn
i elicele lovesc mai nti gheaa. Oamenii dinuntru se
pregtesc s debarce, iar n momentul urmtor, lamele de
oel i toac n buci dac rezervorul de combustibil nu
explodeaz, i-atunci ard de vii cu toii.
Aadar, Beaumont atepta destul de ncordat s aud
lovitura care s le spun c atinseser calota polar.

Aezat pe locul observatorului, lng pilot, urmrea cu

interes profesional mna ce inea mana de comand
colectiv, ce controla coborrea. Mna prea destul de
ferm. Arunc o privire spre faa pilotului, ce putea vedea
din ea pe sub casc, ochelari i microfon. Faa prea i ea
sigur, dar gura era strns. Pilotul Rainer strngea, de
fapt, din dini, n ateptarea impactului cu solul.
n spatele lui Beaumont, Sam Grayson era cocoat pe
un scaun pliant. La bord mai erau nou cini, care
scheunau, pentru c nu le plcea coborrea brusc. O
sanie completa ngrmdeala. Horst Langer, cu a doua
sanie i mai muli cini, cobora cu cellalt elicopter pe
care Beaumont l putea vedea dincolo de carlinga din
plexiglas. Beaumont i consult ceasul. Rainer spusese
c vor atinge calota n treizeci de secunde. Mai erau
douzeci de secunde.
n mod normal, ai risca o aterizare aici? ntrebase
Beaumont cteva minute mai devreme.
Nu! Rainer fusese stingheritor de direct cu rspunsul
su. Dar am ordin s v duc pn jos, dac e omenete
posibil. Aa c va trebui s riscm, nu?
Beaumont i potrivi aprtorile pentru urechi. Totul se
cutremura podeaua de sub picioare, carlinga, mana de
control pe care o inea Rainer. Beaumont i ls mna pe
cinele de alturi i simi vibraiile prin blana bietului
animal. Cinii nu aveau nimic mpotriva avioanelor de
transport: urau ns elicopterele. Coborrea continua.
Rainer ajust droselul cu aciune dubl pe manet. Mai
erau zece secunde. Poate doar zece secunde mai aveau de
trit.
Erau destul de jos ca s vad gheaa de sub carling.
Era o mas agitat, ca o mare nceoat care nghease
brusc nceoat, pentru c plexiglasul se aburise n
interiorul cabinei. Pustietatea funebr a gheii rscolite
tremura neplcut, legnndu-se nucitor datorit
vibraiilor cabinei. Cnd vor deschide ua, temperatura va

scdea cu optzeci nouzeci de grade n cteva secunde,

tindu-le respiraia. Mcar de-ar ateriza drept, fr s se
rstoarne. Sub acest Sikorsky se aflau schiuri i asta ar
putea ajuta la stabilitate. Numai s nu derapeze unul din
schiuri, iar cellalt s se scufunde. Rainer l privi pe
Beaumont care i fcu cu ochiul. Pilotul nu-i rspunse la
fel, iar Beaumont vzu ochii pierdui din spatele
ochelarilor. Rainer era eapn de fric. Apoi saboii
atinser gheaa.
Aparatul se cltin. Beaumont simi c se nclin n
partea lui. Ghea moale la stnga, tare la dreapta. Mna
lui Rainer era lipit de manet. La naiba cu excursia asta
s-ar fi putut mbolnvi. Cinii simir dezastrul i
ncepur s scheaune jalnic. Paletele se nvrteau nc, n
timp ce senzaia de scufundare persista. Tensiunea din
interiorul cabinei era ca o prezen fizic, pe cnd cei trei
oameni transpirau, terorizai. Apoi aparatul se stabiliz i
scufundarea ncet. Rainer opri motorul i i ridic
ochelarii de protecie: faa i era brzdat de transpiraie.
Frumoas aterizare, spuse Beaumont, ridicndu-i
casca i ndreptndu-se spre u.
Ateapt!
Atept s se opreasc elicele.
Nu era nevoie dac i ineai capul aplecat cnd
coborai dar Rainer nu tia c Beaumont pilotase
elicoptere peste tot n Arctica. Beaumont deschise ua i
gerul arctic ptrunse nuntru ca un cuit. Sri pe ghea
i se ndeprt de aparat, pind apsat, uitndu-se n jur
dup Sikorsky-ul lui Langer, apoi se ncrunt cnd vzu
c acesta cobora spre un teren cutat. Urma s se
prbueasc.
n spatele lui, Grayson scotea cinii care ieeau veseli,
ltrnd i srind n jurul aparatului, deplin ncntai c
erau din nou liberi. La un sfert de mil distan spre est,
ptura de cea plana n lumina lunii, o cortin cenuie
ca un nor murdar ancorat de ghea. Apoi aparatul lui

Langer dispru din vedere n spatele unei creste, un

perete strmb de ghea nalt de zece picioare. Lovi gheaa
i umbra discului rotor se aternu peste creast.
E O.K., se auzi vocea rguit a lui Grayson din
spatele englezului. Pentru o clip m-am ntrebat
Nu se rstoarn!
Beaumont ncepu s alerge peste ghea, ghetele sale
scriau n crusta moale care se frmita sub el. ntreaga
zon nghease de puin timp i era periculos de instabil.
Beaumont alerga ct putea de repede fr s alunece, cu
sufletul la gur discul rotor de deasupra crestei nu mai
era orizontal, se nclina. Alerg printr-o deschidere n
peretele de ghea i vzu c reflexele rapide ale lui
Langer reacionaser deja la situaia urgent ua era
deschis, cinii sreau pe gheaa moale i alergau spre
trectoare, cu picioarele mbibate de umezeala murdar n
care plonjaser.
Sikorsky-ul oferea o imagine extraordinar cu sabotul
din stnga scufundndu-se deja sub ghea, cu lonjeronul
alunecnd n jos, aparatul se rsturna, n vreme ce elicele
se nvrteau nc n vitez. Situaia nu putea fi mai
periculoas i cnd alerg mai aproape, Beaumont se
ntreb ce dracu fcea pilotul, de ce naiba nu oprea.
Langer apru, innd un capt al sniei lng u,
pregtindu-se s-o mping afar.
Las-o! strig Beaumont i avertismentul su se
pierdu n vuietul cumplit.
Fcu un salt i intr n cabin unde pilotul, Jacowski,
edea n spatele bordului, se ntinse i ntrerupse
motorul.
Decolez, zbier pilotul.
Pornete din nou motorul i o s-i zbor creierii,
scrni Beaumont. Vieile noastre depind de sania aia
ajut-ne s o scoatem. Aparatul poate fi nlocuit noi nu.
Se ntoarse s-l ajute pe Langer. Uurel, Horst terenul e
ca un burete aici l vzu pe Grayson sosind sub

deschiztur. Sam, urmrete-o cnd coboar se poate

scufunda
Grbete-te eu m scufund, strig americanul.
Se luptar cu sania ncrcat din abundent, o inur
n echilibru pe margine, apoi Beaumont sri afar, ca s-l
ajute pe Grayson s-o susin. Sikorsky pru stabil un
timp, dar era nclinat sub un unghi ascuit cnd coborr
sania cu grij i o lsar pe ghea. ncepu s se
scufunde imediat, apoi Grayson i Langer nfcar
hamurile i ncepur s-o trag spre terenul mai solid de
lng deschiderea din peretele de ghea. Beaumont privi
spre Jacowski care se mai afla nc n spatele bordului.
Dac rmi acolo, o s ai un sicriu drgu se
scufund tot mai mult.
Voi ncerca s-l scot.
Mai bine arunc o privire dac nu vrei ca altcineva
s-i ncaseze asigurarea.
Jacowski se ls cu atenie pe pmnt i simi ghetele
scufundndu-se, apoi se mic repede spre Beaumont,
unde gheaa era mai solid. Elicopterul aproape se
ndreptase, era din nou aproape orizontal pentru c
sabotul din dreapta se scufundase acum la adncimea
celui din stnga. Se afla pn la nlimea unui genunchi
n bltoaca ntunecat.
Urmtoarea problem e cum s scpm de el, spuse
Beaumont cu asprime. Trebuie s-o ia ori n sus ori n jos
nu poate rmne aici, ca un semn care s arate
elicopterelor ruseti pe unde am intrat n cea. Dac
pornim motorul, cred c vibraiile l vor scufunda.
E proprietate guvernamental, spuse pilotul cu
rutate. Aparine Laboratorului de Cercetri Arctice de la
Point Barrow. Putem aduce o echip s-l scoat
O s-o ia n sus ori n jos, l inform Beaumont, aa ca
s-i fie clar nainte s-l pornesc.
Keith, e al naibii de periculos, protest Grayson, cnd
se ntoarse s vad ce se ntmpl. Dac o ia n jos prea

repede cnd eti nuntru

Beaumont urca deja cu grij n cabin, testnd efectul
obinut prin plusul de greutate. Nu se ntmpl nimic, aa
c se aez pe scaunul pilotului i privi afar s vad
dac ceilali erau departe. Jacowski se retrsese spre
deschiderea din peretele de ghea, dar Grayson atepta
dincolo de palele elicei. Pornirea motorului n aceste
condiii era o aciune pe care Beaumont n-ar fi
recomandat-o nimnui, dar elicopterul trebuia s dispar
fie n cer, fie sub Arctica.
Era posibil ca atunci cnd pornea motorul, s-l smulg
din loc, s-l nale i apoi s aterizeze lng cellalt
Sikorsky; totul depindea de fora de frnare a mocirlei
care ncletase saboii. Un rezultat mai probabil era ca
vibraia s scuture saboii, care vor desface mocirla,
fornd scufundarea. Cnd asta avea s se ntmple,
trebuia s acioneze rapid, pentru a evita s se scufunde
o dat cu aparatul. Beaumont porni motorul.
Pentru un moment, crezu c reuise, c urma s ridice
elicopterul deasupra. Aparatul se poticni i simi puterea
care ncerca s-l smulg din loc, apoi ncepu s se
scufunde i s se lase n stnga, dintr-o dat i rapid.
Beaumont se arunc spre u, sri afar, alunec pe
ghea i se ntinse sub aparatul ce se nclina i se
prvlea. Era prins ntr-un fel de pres ntre gheaa de
sub el i palele care se roteau din ce n ce mai ncet,
lsndu-se deasupra lui. Se ridic n genunchi, simi
nmolul care-i mbiba ghetele, ncletndu-le. Zgomotul
rotorului l asurzea, mocirla i ncleia bocancii, minile se
agar de terenul mai solid, ca s se elibereze.
Alte mini le apucar pe ale lui, cnd Grayson l trase
cu disperare, pn l desprinse. i strnse degetele de la
picioare, ca s nu-i mai alunece ghetele, apoi amndoi se
aplecar ct mai jos i pornir ntr-o goan anevoioas. La
mai puin de un iard deasupra lor, Beaumont simi fora
curentului pe care-l produceau palele elicei lovindu-l n

gt, n vreme ce alergau nc ncovoiai, lsnd la civa

metri n spate biciuirea metalic. n deschiderea din
peretele de ghea, se ntoarser s priveasc; motorul
tui, se poticni apoi se stinse. Fuzelajul sttea pe nmol i
motorul nghiise n interiorul su o grmad de mizerie
nspumat, n timp ce rotorul se nvrtea n virtutea
propriei inerii.
Pregtete-te s ajungem n spatele crestei, l preveni
Beaumont .
Prevedea momentul cnd elicea se va desface i va
ncepe s pluteasc deasupra gheei, dar avertismentul
era inutil. Cum fuzelajul se scufunda mai ncet, rotorul
ncetini i abia se mai nvrtea cnd atinser solul. Pete de
noroi, mari, ntunecate, zburar, apoi totul se liniti.
Mocirla se deschise, Sikorsky-ul se scufund cu un
zgomot teribil de absorbie, apoi noroiul se nchise
deasupra.
Era proprietate guvernamental, repeta Jacowski,
argos.
Spune-le s mai scoat un lingou de aur de la Fort
Knox, suger Beaumont.
Era o reacie dup criz, o tendin de a se mica ncet,
dar Beaumont o nltur cerndu-le tuturor s se mite
mai repede, s scoat cealalt sanie din Sikorsky-ul care
le rmsese, s nhame cinii i s porneasc, nainte ca
vreun avion rusesc s soseasc.
Vreau s fim n interiorul pturii de cea n
cincisprezece minute acolo sntem invizibili
nainte s plece mai avu loc o discuie cu piloii.
Va trebui s raportm ce s-a ntmplat cu cellalt
elicopter, strig Rainer din aparatul su.
n trei exemplare, i strig Grayson. Nu uita c le
place s fie n trei exemplare!
Jacowski i trnti ua n nas, n timp ce Rainer pornea
motorul. Dup cinci minute cele dou echipaje pe snii

erau pregtite, cnii erau nhmai, gata s porneasc.

Sikorsky-ul dispruse i linitea cumplit a slbticiei
arctice i coplei.
Erau singuri pe ghea, la o sut de mile de
Groenlanda, o gmlie de ac pe marea ngheat trei
oameni, optsprezece cini i dou snii. Gheaa de sub
picioarele lor avea n jur de treizeci de centimetri grosime,
exceptnd locurile unde nu avea de loc adncime, unde
greutatea unui singur cine o putea rupe, lsnd s cad
greutatea vie n apa neagr, ngheat, pe care pluteau.
Cu toate c gheaa prea a fi neclintit, ea se mica n
permanen; prins n puternicul curent al Groenlandei,
plutea spre sud ctre Iceberg Alley cu o vitez medie de
peste zece mile pe zi i, sub mizeria de ghea care nvelea
oceanul, apa cobora pn la zece mii de picioare adncime.
Beaumont prelu de la Grayson conducerea echipei.
S nu ne oprim, spuse el. Nu voi fi satisfcut pn nu
intrm n cea.
Pare extrem de mbietoare, spuse Langer, cu un
zmbet sec.
Germanul de douzeci i opt de ani petrecuse doi ani la
Londra, iar Beaumont remarcase c engleza acestuia era
chiar mai expresiv dect a sa.
De fapt, seamn foarte mult cu una dintre
faimoasele voastre pcle groase.
N-o s fie aa de ru o dat ajuni nuntru,
rspunse Beaumont i pornir.
ntotdeauna, prima pornire era cea care cerea un efort
s ii n micare atelajele de cini, s faci ca propriile tale
picioare ndrtnice s continue s mearg prin aspra
noapte arctic.
Horst avea dreptate, gndi el, innd biciul ntr-o mn,
iar cu cealalt innd crma sniei; ceaa arta a naibii de
neatrgtoare.
Ptura de cea atma deasupra gheii ca o ameninare;
o ameninare de vapori cenuii care se nlau peste

ghea i se mulau pe teren. Era extrem de rece, dar nu

btea vntul, aa c ceaa era aproape nemicat, ca un
nor ce plana deasupra unui platou de ghea, un nor ce
putea ascunde orice fel de pericole. Pericolul de care se
temea cel mai mult Beaumont era deplasarea n timp ce
se aflau n interiorul ceii, gheaa se putea urni din nou,
deschiznd spaii de ap, adunndu-le din nou laolalt,
provocnd apariia crestelor sub presiune, care puteau
zdrobi un om, puteau chiar ngropa un ntreg atelaj de
cini n cteva secunde. Pocni din bici, i ndemn atelajul
i cinii se micar mai iute, trgnd sniile cu picioare
ncordate, cu corpurile strnse n hamuri.
Tcerea mortal a gheii era acum spart de sunetele
fcute de om de scritul harnaamentului, de uieratul
alergtorilor ce goneau peste ghea, de pritul crustei de
zpad ce acoperea prtia, de pocnetul bicelor i de
bocnitul ghetelor care cutau ghea mai tare; se
ndreptau spre ptura de cea, spre Obiectivul 5, pierdut
undeva n vlul dens. Beaumont conducea echipajul din
fa, iar Langer controla a doua echip, n urm, n timp
ce la civa pai, Grayson mergea peste ghea privind n
jos spre busol!
E deja nervoas, strig el.
Ceea ce nsemna o alt problem se tia c n aceast
parte a lumii nu te poi bizui pe busole.
Langer rezista cu uurin la ritmul alert impus de
Beaumont cinele su conductor, Bismarck, era un
animal mare, rezistent, care-i inea n micare pe ceilali
cini, un Beaumont al atelajelor de cini. Horst Langer,
nalt de cinci picioare i zece inci, brunet i proaspt
brbierit, era un renan prietenos, un tip simpatic i cu
sim al umorului, care ascundea o mare energie. Expert n
explozive calitate esenial pentru forajul la adncime
era, de asemenea, un strlucit conductor de cini. Dup
cum spunea Beaumont: Vor zbura peste gheaa subire
cu Horst cnd ceilali cini vor ceda. Nscut la Dsseldorf,

nc necstorit: Cu attea femei frumoase n jur, cum ai

putea alege numai una? i petrecuse patru ani n
Arctica, lucrnd la bazele americane i, ca i ceilali doi
brbai, avea autorizaie de acces la informaii strict
secrete de la Washington.
Ceva nu e n regul, Keith? strig el.
Am crezut c aud ceva. Stai n linite un minut
Ateptar. Cinii se ntoarser n hamurile lor, s vad
ce se petrecea. Prea s nu fie nimic, dar tcerea arctic i
apsa cu o greutate uria. Beaumont, n parka i gluga
mblnit, sttea imens i neclintit n lumina lunii, n
timp ce-i rotea capul spre est, ca o arip de radar.
Perdeaua de cea era aproape acum, la numai cteva
sute de yarzi, un nor murdar ca fumul, nemicat. Apoi
Beaumont auzi din nou btaia slab a unui elicopter, care
cretea n intensitate, apropiindu-se cu fiecare secund.
S fugim! n interiorul ceii nainte s ne vad
Alarma din strigtul su se transmise i cinilor: cnd
biciul plesni, atelajele sniilor zvcnir nainte n timp ce
motoarele elicopterului se grbeau spre ei. De fapt, ei
goneau spre el, ateptndu-se s-l vad n orice moment
venind de deasupra pturii de cea. Bismarck fcea uz
de toat fora sa, labele sale zburau peste ghea la
ndemnul lui Beaumont, sniile se hurduciau pe terenul
accidentat i oamenii din spatele lor se luptau s le
menin drepte. O rsturnare acum ar fi fost un dezastru,
i-ar fi inut n spaiu deschis pn ar fi fost prea trziu.
Grayson alerga pe lng Beaumont gata s nface
ghidonul. Btaia elicopterului se auzea foarte aproape.
Ra-ta-ta Beaumont pocni din bici, ndemnndu-i cinii
s se mite mai repede n vreme ce el se lupta cu sania
nrva, care prea s aib via.
Gheat subire!
Beaumont ntoarse sania cnd strig Grayson, evitnd o
adncitur, unde ceva ntunecat se ntrezrea sub gheaa
moale, neltoare. Zgomotul elicopterului devenise ca o

btaie de tob, ceea ce nsemna c venea foarte jos, la

vreo sut de yarzi. Sania prinse o nervur de ghea i
alunec spre stnga, dar Grayson o ndrept i, n urma
lor, Langer devie larg ca s evite obstacolul. Ca s
menin cinii n micare, Beaumont pocni din bici de trei
ori deasupra capetelor, iar ei zvcnir nainte. Crezu c
vede ceva deasupra sa, n timp ce se afundau n cea,
apoi echipa fu nghiit, urmat de sania lui Langer. Era
ca i cum ar fi plonjat ntr-o noapte fr lun, cnd ceaa
se nchise n jurul lor. i nfur, risipindu-se umed
peste feele lor, estompnd formele cinilor ce se aflau doar
la civa pai n faa conductorilor lor. Beaumont trase de
crm i strig cinilor s se opreasc, apoi ntoarse capul
ntr-o parte i privi atent n bezn. Btaia motorului era
nfundat i suna ca i cum ar fi fost chiar deasupra
capetelor lor.
Cred c e rusesc, spuse Grayson, cu rsuflarea
tiat.
Ar putea fi o patrul de rutin, suger Langer. Polul
Nord 17 nu e departe pentru un elicopter. ntotdeauna
controleaz ce facem noi.
Zgomotul motorului era nc deasupra lor i le ddea
sinistra senzaie c puteau fi vzui, ceea ce era imposibil.
Se rotete, rosti rstit Beaumont.
De aceea ar putea fi rutin, insist Langer. Sau
poate-l caut pe Gorov.
Ori poate ne caut pe noi, replic Beaumont, dac
mesajul lui Tillotson a ajuns la Leningrad.
Cincisprezece elicoptere de vntoare
Papanin sttea n picioare n faa cabanei statului
major n timp ce ultimul elicopter ateriz pe pista
luminat de lun, cu cele dou elice gemene rotindu-se
ameitor, iar puterea motorului scdea. Erau aliniate unul
lng altul siluete bombate, turtite, ca nite ciori mari,
pntecoase; ucigaii de submarine tocmai soseau de pe

portavionul sovietic Gorki. Sistemele de radiolocaie de

sub cabine artau ca nite pungi de puroi i fiecare avea
susinere cvadrupl, pe asiuri cu dou roi. Carcasa
motorului arta ca o bomb i era suspendat n prile
laterale ale fiecrui aparat.
Vreau s fie n aer n treizeci de minute, i spuse
Papanin lui Kramer. i s rmn acolo pn-l gsesc pe
Gorov. Pot cobor s se alimenteze, adug el.
E doar un singur pilot pe fiecare aparat, sublinie
altul
Foarte economicos, fu singurul comentariu al
siberianului.
Dup treizeci de minute, flota distrugtoarelor de
submarine ncepea s decoleze de pe pist, iar Papanin le
urmrea. Unul dintre aceste cincisprezece elicoptere
fusese auzit venind de ctre Beaumont cnd se npustise
cu echipa de snii n interiorul pturii de cea. i unul
dintre aceste aparate i fotografiase chiar nainte s
dispar, i fotografiase cu o lentil telefoto de btaie i
putere mare.
Primele cteva ore n interiorul pturii de cea fur un
iad panic pentru cei trei brbai i atelajele de cini
dac panic este o descriere potrivit a unei perioade cnd
se ateptau n fiecare clip s-i piard viaa. Pentru
motivul c nu puteau vedea ncotro merg; n orice alte
condiii, Beaumont ar fi cerut un popas, ar fi instalat
tabra i ar fi ateptat ca ceaa s se mprtie. Acum
ns, continuar drumul, mpleticindu-se prin umezeala
ngheat, adesea abia zrind cinele conductor de
dincolo de sanie i, cnd acesta disprea, Grayson se
ducea n fa s testeze terenul, pind ncet, cu cinii
venind imediat pe urmele lui.
Dac era corect locul lor, dac poziia stelelor pe care o
luase Grayson cu sextantul, la puin timp dup ce
prsir Sikorsky-ul era exact, insula de ghea

Obiectivul 5 era la doar cteva mile spre est de la locul

aterizrii. Dar o cltorie n Arctica pe timp de iarn nu
este ntotdeauna o tiin exact, iar Beaumont avea
propriile sale dubii.
Tensiunea crescu cnd auzir alt elicopter venind n
momentul n care ceaa se rrea. Deodat se lumin,
ceaa de deasupra lor se risipi, strlucirea estompat a
lunii ncepu s se infiltreze prin obscuritate. Aparatul se
apropia.
Oprii!
Beaumont trase de sanie.
ncercai s inei cinii nemicai. Sam, vino aici un
minut.
Beaumont i scoase binoclul de noapte din geanta
legat de ghidon i se ndeprt la civa yarzi de snii.
Deasupra sa se deschidea o gaur n cea; nu putea
vedea luna, dar lumina acesteia l nconjura cnd ridic
binoclul. Elicopterul se apropia, apru, o form uria,
umbrit, care zbura ntr-adevr foarte jos.
Trecu n vitez pe deasupra att de repede, c nici nu
putu s-l prind cu binoclul, dar era sigur c era rusesc.
Apoi auzi venind un altul. De data asta, era pregtit s-l
urmreasc, n timp ce venea pe acelai traseu ca i
predecesorul su. n lentile prinse o imagine fugar a tecii
motorului, umbra unei cti de pilot, apoi dispru din
vedere.
Distrugtor de submarine, i spuse lui Grayson, cnd
se ntoarse la snii. i mai e unul acolo sus, la distan.
Cred c acoper marginea pturii de cea, pentru a
vedea ce intr n ea.
Sau ce iese.
ntr-un fel e promitor, sublinie Beaumont, cnd i
prelu sania. Cred c Dawes avea dreptate Gorov a fugit
de la ei. Nu te atepi ca numrul sta de aparate
sovietice s miune pe aici n mod normal.
E promitor i pentru noi dac ne caut.

Pornir la drum, cu zgomotul elicopterului undeva

deasupra capului, dar ceaa se nchise din nou, aa c
erau ascuni. naintarea le-ar fi fost dificil pe vreme
senin pe cea, era periculoas. Gheaa era spart,
nesat de anuri, astfel c sniile se cltinau mereu
dintr-o parte n alta, ntotdeauna la limita rsturnrii i n
curnd pe Beaumont l duru braul de ncordarea cu care
inea ghidonul ce se smucea mereu. i Horst Langer, i
Sam Grayson sufereau, dar n alt fel! ncordarea de a
merge naintea cinilor, cnd ceaa devenea de-a dreptul
dens, era nspimnttoare. Fiecare pas pe care-l fceau
putea fi ultimul, apoi s aterizeze n apa ngheat, acolo
unde se deschidea o vn fcnd s se vad oceanul negru
arctic.
Ar fi fost incomod n timpul verii, cnd temperatura
oscila n jurul punctului de nghe sau un grad-dou
deasupra. n februarie, la o temperatur de minus
patruzeci de grade, era diabolic. n ciuda mbrcmintei
lor. Purtau izmene lungi de ln, dou perechi de osete n
ghetele cptuite cu blan, cte dou pulovere de ln, o
jachet mblnit i, peste toate astea, o parka din piele
de lup, din cele lucrate de un fabricant din FairbanksAlaska pe care-l cunotea Beaumont. Cu toate astea, erau
aproape ngheai, minile i picioarele le erau nepenite,
mici poriuni de pe faa expus de sub glugile de blan
erau dureroase i umede mereu umede de la ceaa
persistent, care i apsa i cu care se luptau.
Deoarece prsiser Curtis Field att de repede, se
oprir dup cinci ore pentru hran. Cinii mncau doar o
dat la patruzeci i opt de ore. Cu ceaa furindu-se n
preajma lor, edeau pe snii pentru a-i mnca
pemicanul, un preparat hrnitor de carne uscat care
avea acelai gust ca pielea veche. Zgomotul scitor al
unui elicopter din mprejurimi i nsoi pe tot parcursul
mesei i le puse nervii la ncercare.
De ce nu se prbuete obiectul la nenorocit, de ce

nu rmne fr combustibil sau de ce nu se pierde?

ntreb Langer.
Pentru c s-a alimentat la Polul Nord 17, se rsti
Beaumont.
i eu m gndisem la asta.
Atunci de ce-ai mai ntrebat?
Lucrul ngrozitor se petrecu n timp ce mncau i ei nu
tiur ce se ntmpl, datorit vuietului pe care-l fcea
aparatul sovietic. La sfritul mesei, Beaumont lu busola
de la Grayson i ncerc s stabilizeze acul. Elicopterul
ncet deodat s se roteasc i se ndeprt, zburnd
spre est. Se afla n picioare, cu busola n mn, cnd ridic
ochii i privi la distan. Era un zgomot foarte slab, chiar
i n tcerea brusc de dup plecarea elicopterului, iar
Beaumont era singurul care-l auzi, un sunet care n-ar fi
trebuit s se aud. Clipocitul apei. Un zgomot abia
susurat.
M-ntorc ntr-un minut, rosti el calm. Rmnei exact
unde v aflai i nu v micai prin jur.
Reveni dup cinci minute i ceilali doi n-avur nici cea
mai vag bnuial c ceva nu e-n regul. Langer
interpretase instruciunea ca pe un avertisment s nu se
rtceasc n cea; el sttea acum n picioare, n spatele
sniei sale, gata s porneasc. Beaumont i napoie
busola lui Grayson.
N-o s mai ai nevoie de ea un timp, spuse el ncet. Navem unde s ne ducem. Plutim pe o mic banchiz,
departe de cmpul de ghea
E imposibil! izbucni Langer. Am fi auzit gheaa
rupndu-se, fcnd un zgomot infernal.
Ai uitat de elicopterul la care fcea trboi i, de
data asta, cnd s-a rupt, n-a fcut prea mult zgomot, nu
suficient ca s-l auzim peste bubuiturile motorului
rusesc.
Beaumont i agita braele n cea.
Mergei n orice direcie i-o s cdei nainte de a fi

fcut treizeci de yarzi. Sntem izolai pe o bucat de

ghea care plutete pe o mas de ap enorm. Mai bine
ne-am obinui cu ideea nu mai sntem pe calota polar
sntem pe mare.
Ce era mai ru se ntmplase. Cmpul de ghea i
deschisese una dintre vastele sale fisuri, o suprafa de
ap liber ntre ghearii compaci, suprafa care putea s
se ntind pe multe mile. Uneori vntul, alteori curentul
care circul mereu pe sub ghea e cel care desface
gheaa, rupnd-o n buci n acest caz, puteau s fi fost
aproape de marginea fisurii cnd se opriser s mnnce,
i un fragment, bucata pe care se aflau izolai, se
desprinsese. Mai devreme sau mai trziu, fisura se
reunete cu calota dac curentul de ap nu se afl
aproape de mare, n care caz ei ar fi plutit pe ocean pn
ar fi murit ngheai.
Aceast reunire a gheii l ngrijora pe Beaumont i l
determin s le dea avertismentul de a rmne n alert
constant. Nu este un proces blnd aceast alipire.
Gheaa se nchide ca o menghin, ca impactul prin
coliziune a dou vase placate cu oel, mergnd unul ctre
cellalt. Cnd
dou margini de ghea se ntlnesc,
sunetul este ca bubuitura a o mie de salve de artilerie, o
izbitur terifiant ce poate fi auzit de la multe mile
distan, i, ca i plcile de oel ale unei nave, gheaa se
ncovoaie n urma coliziunii. Se curbeaz, iar presiunea
face s se nale imense creste pentru a nlocui gheaa
spart, creste mictoare ce se pot ridica pn la vreo
nou yarzi deasupra gheii, n timp ce alte vrfuri ale lor
dizloc masivi bolovani de ghea care se rostogolesc,
nivelnd totul n calea lor. Cnd marginile de ghea
ntlnesc masa plutitoare, aceasta va fi prins ntre ele i
zdrobit ca o nuc. Din aceast cauz, trebuiau s stea n
alert.
ncercnd s vad la timp pericolul, Beaumont i post
pe Grayson i Langer la capetele opuse ale micuei insule.

O frnghie era ataat de una din snii i ntins spre

ambele puncte de supraveghere astfel nct, dac vedeau
apropierea cmpului de ghea, s poat s-i gseasc cu
repeziciune drumul napoi prin cea. n timp ce cei doi
brbai i ocupar poziiile, ca nite marinari de veghe la
bordul unei nave, Beaumont hrni cinii. Tie carne de
mors, departe de animale, apoi le arunc bucile;
acetia devorar carnea cu obinuita lor lips de maniere.
Nu era timpul s-i hrneasc, dar voia s-i in tcui.
Banchiza i continua sinistra plutire spre neant. Nu
aveau senzaia de micare banchiza era larg, era o
noapte fr vnt dar curentul o deplasa drept spre sud,
departe de Obiectivul 5. La marginea gheii, Langer,
aezat pe vine, se fora s vad ceva prin cea. Era o
ncercare fr speran: abia putu vedea la doi yarzi
nainte ca vlul cenuiu s-i blocheze vederea. Dar nu era
att de fr speran cum prea. naintarea marginii
gheii, care avea s vin prin cea, ca o platform mobil,
o platform de ghea tare, solid, putea fi precedat de
un zgomot, un mic val mpins naintea sa. Primul semn
de avertisment putea fi atunci cnd apa avea s
clipoceasc peste ghea sub ghetele sale.
Dincolo de cea, apa neagr era ca uleiul, ulei acoperit
ici i colo de o pojghi subire de ghea, cu o sclipire
murdar, ce se forma la suprafa. Temperatura era de
aproape minus cincizeci de grade i apa ncerca mereu s
nghee, s formeze un nou strat de ghea. Doar
micarea curentului o mpiedica. Nu putea s vad sniile
i cinii; cnd privi peste umr tot ce putu vedea erau
vaporii ntunecai. O senzaie cumplit de izolare l
cuprinse nu se putea debarasa de senzaia c era
singur, c plutea pe un fragment care se desprinsese de
banchiza principal, un fragment doar cu puin mai mare
dect suprafaa unei mese.
Teama i furnica terminaiile nervoase. Asculta

ncordat. Dac gheaa pe care se afla ghemuit se

desprindea de banchiz, putea auzi un prit care s-l
previn. Putea fi un sunet foarte uor n-avea cum s
afle care era grosimea banchizei pe care pluteau dar
trebuia s fe un zgomot ascuit, cnd gheaa se rupea. Cu
gluga tras mult n jos, ghemuit la marginea gheii,
Langer arta ca un animal mblnit n cea i, n ciuda
straturilor de mbrcminte i a celor dou mitene de sub
mnuile grele, i simea corpul ca pe un bloc de ghea,
asemenea celui pe care plutea. Minile i erau amorite,
picioarele l dureau, faa i era teribil de ngheat dar
frica l inea n stare de alert. Apoi auzi sunetul unei
rupturi.
Tremurnd, se for s se ridice, cu muchii picioarelor
ncordai. Era singur. Bucata sa de ghea se rupsese de
banchiz. Dac fcea doi pai n orice direcie, putea s
cad n apa ngheat care l-ar fi ucis n trei minute.
Cuprins de panic, se nvrti n jur. Vlul de cea i
acoperi faa. Era absolut singur, i pierduse cei doi
tovari. Nu va mai vedea pe nimeni niciodat. O panic
oarb, oribil, l cotropi. Tremura clnnind din dini.
Nu te descuraja, pentru numele lui Dumnezeu! Sttea n
picioare, aproape neclintit, tremurnd, forndu-se s se
elibereze de panic. Apoi simi funia, de care uitase. Era
nc ataat de banchiz: i imaginase groaza. Epuizat, se
ls n jos pe vine i ghetele sale acoperite cu ghea
scrir din nou, fcnd acelai zgomot de ruptur pe
care-l auzise mai nainte. Se simi, cu uurare, slab i
foarte prost. ncordarea i fcea deja efectul i se aflau n
voia valurilor de mai puin de o or. Dup douzeci i
patru de ore, vna de ap se nchise.
Ceasul lui Beaumont arta ora zece i jumtate seara.
Banchiza se cltina, ntorcndu-se ncet, prins ntr-un
contracurent. Spre est, ceaa se subia.
Se nsenineaz ntr-acolo, spuse Langer, ridicndu-se
i artnd cu mna. Dumnezeule mare, se lumineaz.

Poate vedem ceva

Vd ceva acum, spuse Beaumont, ncruntat. Pare a fi
pmnt.
Folosi n mod automat cuvntul pmnt, dei linia
neclar la care se uita nu putea fi dect ghea dac
vedea cumva ceva. Cnd te uii fix prin cea mult timp,
ochii ncep s-i joace feste, artndu-i copaci i muni, i
alte lucruri imposibile acolo unde tiai c nu e dect cea.
nchise ochii i-i deschise din nou. Ceaa se risipea rapid
n timp ce lumina lunii se rspndea peste tot, reflectnduse n picturile de ap. Da, putea s vad nc linia
neclar, dar era staionar? Erau i sper pentru
numele lui Dumnezeu c erau transportai, printr-o
schimbare a curentului, chiar spre cmpul de ghea?
Cred c vine pe-aici, spuse Horst scurt.
La mai puin de un sfert de mil peste ap se afla o
platform alb, ca marginea unui continent. n faa sa,
marea fcea cute ntunecate, pentru c apa era mpins
napoi cu putere de imensul cmp de ghea ce se mica
spre vest, spre vest, ctre fragmentul de ghea ce plutea
n calea sa.
Horst, stai aici i n-o pierde din vedere. l avertizez pe
Sam.
Beaumont porni n cealalt parte a banchizei,
ncolcind funia de care nu mai avea nevoie ceaa se
ridicase ndeajuns ca s-l vad pe Grayson care privea n
direcia opus. i continua s se subieze, astfel c putea
vedea la cteva sute de yarzi peste apa calm, dincolo de
captul vestic al plutei de ghea. Mai departe ns, ceaa
era la fel de groas ca peste tot.
Cmpul de ghea se apropie din spatele tu, Sam,
vine repede dinspre est.
Asta nseamn probleme.
nseamn. Cinii snt gata i se pare c va trebui s
srim. Mai bine stai aici n cazul c se ntmpl altceva.
Cnd te strig, s vii mncnd pmntul.

Doar n cazul c Nu era nevoie s mai dezvolte. Cea

mai mare team a lui Beaumont era acum c ntreaga
vn de ap avea s fie prins cu flci de ghea
nchizndu-se peste ei dinspre est i vest. Noua micare a
banchizei l nelinitea se nvrtea nc, ceea ce indica
faptul c nu numai un singur curent trecea pe acolo.
Petrecu o clip lng cini, apoi se ntoarse la locul unde
Langer privea fix spre est.
Privete valul, spuse germanul.
O und de ap ntunecat se transformase n val, doar
un val mic, dar prevestea fora nspimnttoare a cmpului de ghea care venea din urm spre ei, cu puterea
ctorva milioane de tone de ghea polar n spate. Ceaa
se risipi i mai mult, dei pe calot era la fel de dens, iar
platforma era ca o ntreag coast ce nainta, o coast
mic de ghea ngrmdit i de creste de presiune
ngheate.
Keith!
Beaumont se ntoarse la strigtul lui Grayson i, cteva
secunde, mintea i nghe ca i corpul. Un val era
aproape deasupra banchizei, un val din alt direcie. n
spatele su, a doua falc de ghea aluneca spre ei,
trimind naintea sa valul. Strig spre Grayson i
americanul alerg spre el n timp ce Beaumont se rsuci
din nou, ca s verifice poziia dinspre est. Urma s fie un
dezastru. Coasta vestic avea s-i prind nainte de cea
estic i ei trebuia s mearg spre est.
Adu cinii, Horst!
Auzi un zgomot n spatele su i privi n urm. Valul se
sprgea deasupra banchizei, revrsnd apa neagr pe
ghea. Apa l atinse pe Grayson, i spl ghetele. Cinii,
cu apa curgndu-le printre picioare, erau furioi cnd
ajunser la ei i nfcar hurile.
S-ar putea s ne mping gheaa din spate strig
Beaumont.
n timp ce Horst se chinuia cu echipajul su,

Beaumont se lupta s-i controleze cinii, cu o mn pe

ghidonul sniei, cu cealalt strngnd biciul. Apa se rotea
n jurul lor, cteva secunde banchiza dispru i li se pru
c stau pe mare. Cinii erau ngrozii, simind c snt pe
cale s se nece. Se puteau neca toi n cteva secunde
depindea de puterea i adncimea gheii invizibile pe care
se aflau. Dac lovitura masiv a stratului de ghea ce se
npustea asupra lor prindea un punct slab, o fisur n
banchiz, aveau s se pomeneasc n mare, fr nimic
sub picioare, zbtndu-se n apa ngheat, pn cnd cele
dou flci se ntlneau i-i pulverizau n fii subiri de
carne.
Falca estic era nc la o sut de yarzi distan, valul
su nu-i atinsese cnd se produse impactul, o izbitur
cutremurtoare care zgudui gheaa sub ei. Cinii se
domolir i rmaser nemicai. Marea se retrsese de pe
plut, lsnd numeroase bli n scobituri, dar pluta era
nc intact, iar acum o puteau simi micndu-se,
lsndu-se purtat spre fia lat ce se ndrepta spre ea
pentru a o ciocni. Beaumont privi n urm, vzu stratul
de ghea din spate, cu un picior mai nalt dect banchiza,
ca o scar gigantic.
Spre cellalt capt! strig el.
i folosir bicele, conducnd cinii demoralizai peste
scurta distan, pn ajunser aproape de margine.
Situaia era de-a dreptul infernal. Beaumont regret c
nu se ntorsese s fi dus atelajele napoi spre coasta din
spatele lor, dar era prea trziu. Valul dinspre est se
rspndi peste banchiz, trimind apa peste picioarele lor,
iar cinii se nfuriar din nou. Beaumont i ntri
strnsoarea, innd biciul pregtit pentru o pocnitur
aspr. Apa le era nc n jurul picioarelor cnd prpastia
se nchise. Sniile erau alturi una de alta cnd biciurile
pocnir, oamenii strigar i cinii nir, cu cteva
secunde nainte de momentul impactului. Sub ei, marea
inund pluta, mai nti pn la genunchi, apoi o scufund

cu totul.
Cinii nir nainte, lund sniile cu ei peste prpastie,
nainte ca cele dou maluri s se uneasc ntr-o
asurzitoare coliziune. Ceva se nl sub piciorul drept al
lui Beaumont, dar ineria sniei l trase nainte, cu
bubuitul gheii n urechi. Cmpul de ghea era neted la
margine, aa c sniile alunecar nainte, iar fora de
frecare zdrobi gheaa recent format pe tlpile lor, unde
nghease apa mrii. Erau asurzii de bubuitur i de-abia
auzir cnd cele dou coaste ale blocurilor de ghea se
ciocnir, lsnd s se nale o creast de presiune de vreo
ase yarzi nlime, un perete de ghea ngrmdit, cu
blocuri mari cltinndu-se n vrf. Apoi Grayson,
conducnd cinii alturi de Beaumont, alunec i czu. n
spatele su, creasta de presiune nainta ca un perete de
lav, ngrmdind n vrf blocuri de ghea.
Beaumont l vzu cznd, lu biciul n mna cu care
conducea sania i cu cealalt l nfc. Grayson era n
genunchi cnd Beaumont i nh braul, smucindu-l cu
slbticie. Mna nmnuat a americanului se nclet pe
ghidon i fu trt nainte pe genunchi o distan bun,
nainte s se ridice. n urma lor, un masiv bloc de ghea,
cntrind multe tone, se opri cu o izbitur puternic n
locul unde czuse Grayson. nc tremurnd i strngnd
ghidonul, se poticni n timp ce sania i continu drumul,
puin n urma atelajului lui Langer. n spatele lor, calota,
prins n gigantica coliziune, era ntr-o micare haotic.
Fisuri strbtur punctele slabe. O tietur neagr, ca un
cuit, se ivi pe lng sania lui Beaumont i naintea sa.
Fcu o micare lateral ca s-o evite, apoi din nou n
partea cealalt ca s scape de a doua deschidere.
Zgomotul ca de bombardament fcut de cmpul de ghea,
care vuia i troznea, era nfiortor. Continuar s se
mite, conducnd cinii, alergnd s-i salveze viaa, s se
ndeprteze de iadul de crestturi din spatele lor i, dup
ce parcurseser o jumtate de mil, cnd erau aproape de

marginea ceii, Beaumont le strig s se opreasc.

ncercnd s-i recapete suflul, ca i cinii, cu hainele de
sub parka mbibate de transpiraie, privir n urm. n
deprtare, cmpul de ghea nc se zvrcolea i se nla.
Puteau s treac ore pn s se domoleasc harababura,
nainte ca masa de ghea s se mbine din nou, astupnd
marea, pn ce tcerea arctic, pe care deja o puteau auzi,
s se lase.
Cine dracu erau ia?
Imaginea tremurat, vzut din aer, a trei siluete
mbrcate n blnuri, se acoperi de fum, apoi dispru,
lsnd n urm cea i mult fum. Ecranul de proiecie din
cabana n care se afla statul major rmase alb. Papanin
i roti scaunul spre Kramer, n vreme ce operatorul
scoase rolfilmul i cineva aprinse lumina. Fumul provenea
de la o mic pip arcuit din care pufia mereu, fum care
umplea cabana supranclzit i acoperea plcua cu
Fumatul interzis, ce atrna pe un perete. Atmosfera era
torid, aproape incandescent.
A fost interesant, ndrzni Kramer.
Filmul acela nu-mi spune nimic, replic siberianul.
Doar trei oameni i dou atelaje de cini la captul ceii.
Unde este fora lui Beaumont? Cutm un grup mare de
oameni pentru o expediie. Piloii ia cu capete ptrate
nu caut unde trebuie.
Rotindu-se n scaun, cu mica pip ncletat ntre
dini, Papanin privi harta prii de jos a Arcticii, ntins
pe mas. Ultimele poziii ale tuturor vaselor din zon erau
nsemnate ase vase din flota de traulere K 49,
portavionul Gorki, uriaa nav de cercetare Revoluia i
sprgtorul american de ghea Elroy care se ndrepta
direct spre cmpul de ghea.
ntr-o parte a hrii, se afla o fotografie luat din aer i
mrit a Obiectivului 5. Poza fusese fcut n urm cu
patru sptmni, un act de rutin pentru a se ine la
curent dosarul despre toate bazele americane din Arctica.

 Rampa Obiectivului 5, spuse Papanin, e locul unde

i aduc tanchetele pe calot. Echipa de sabotaj ar trebui
s fie acolo acum.
Kramer i consult ceasul: ora 10.30 d.a. Nu tia asta,
dar fisura se apropia de Beaumont n acel moment, la
douzeci i cinci de mile spre vest.
Oamenii notri au sosit aici acum o or, rspunse
lituanianul. Cu radarul pe care-l au, vor gsi baza
american chiar i pe cea.
i pista de aterizare trebuie i ea sabotat.
Aceeai echip se ocup de amndou rampa i
pista de aterizare. O vor face n felul n care ai sugerat
Fr incidente internaionale, reine, l preveni
Papanin.
Dac se-ntmpl ceva, o s par ca un accident
sau un lan de accidente. n treizeci de minute, Obiectivul
5 va fi rupt de lumea din afar
Nu i dac le rmne cabana de transmisiuni n
funciune!
N-o s rmn. Aceeai echip de sabotaj se ocup si
de ea.
Dar Papanin abia dac-l asculta, lsndu-se s cad pe
spate, cu braele ncruciate, n scaunul su.
Beaumont, murmur el. Numele sta mi amintete
de ceva. Kramer, d-mi o foaie pentru mesaje. Vreau s
trimit un semnal urgent lui Petrov de la nregistrri, la
Leningrad.
Cred c greeti foarte tare
O lum spre est, i spuse Beaumont lui Grayson
pentru a treia oar, i, mai devreme sau mai trziu, o s
ajungem la Obiectivul 5.
i aprinse o igar care avea un gust infect datorit
ceii care ptrunsese pretutindeni inclusiv n plmnii
lor. Disputa se dezlnuise de zece minute care era
drumul pe care trebuia s-l urmeze?

 Am plutit mult spre sud pe banchiza aia, insist

Grayson. De vreme ce eu snt navigatorul, ar trebui s
spun
Ai spus ce aveai de spus i nu snt de acord cu
tine. Totul plutete spre sud, i nc prea repede, dup
prerea mea. Cmpul de ghea, Obiectivul 5, baza
ruseasc, banchiza pe care era ct pe-aci s murim totul
plutete spre sud cu aceeai vitez, aa c nu ii seama de
deriva banchizei.
Pn-ntr-un punct, ai dreptate
Am perfect dreptate. i asta nu-i Camera
Comunelor unde se vorbete ca s nu se fac nimic
aa c pornim.
Spre est?
Unde altundeva?
Pornir prin ceaa sufocant. Peste gheaa accidentat.
Din nou trebui s in cu putere ghidonul fiecrei snii,
ntr-o nesfrit lupt, ncercnd s evite rsturnarea. i,
curnd dup ce pornir, ajunser la o creast de presiune
nemicat, pe care n-o putur ocoli. Fu necesar s
foloseasc topoare de ghea pentru a spa o gaur n
perete, ceea ce nsemna o munc istovitoare, care-i
ntrzia i pentru care consumau prea mult energie.
Singurul lucru care-i ncuraja i-i susinea era c nu
auziser de mult nici un elicopter.
Se pare c ruii au renunat, spuse Langer plin de
speran, cnd trecur prin brea din peretele de ghea.
Sau poate au rmas fr combustibil.
Poate, rspunse Beaumont evaziv.
Se ntreba dac ar trebui s-ntind tabra pentru
noapte. Era unsprezece i jumtate i toi se micau
anevoie chiar i cinii. Tensiunea ultimelor cteva ore i
gerul aspru i doborau. Arunc o privire omului care
mergea alturi de el. Un timp merseser cu ochelarii de
protecie pentru zpad la ochi, dar n curnd ceaa i
umezise i nu mai vedeau pe unde merg. Acum, fiecare i

inea ochelarii ridicai deasupra glugii. Ochelarii de pe

gluga lui Grayson cptaser lentile de ghea solid.
Respiraia i nghease pe sticl.
Ne oprim de-ndat ce gsim un loc de popas, spuse
Beaumont.
Slav Domnului! Americanul socoti c fusese un pic
prea nerbdtor cnd acceptase propunerea. A mai putea
ncerca s fac legtura prin radio, suger el.
n echipamentul pe care-l transportau cu sniile, se
afla un redifon GR 345,
emitor-receptor i
radiogoniometru, un aparat portabil de nalt frecven cu
o putere maxim de numai cincisprezece wai. Dar cu
acest aparat puteau comunica cu Thule, fr a ajunge la
Curtis Field. Se opriser i ascultaser aparatul de trei
ori, de cnd Si- korsky-urile aterizaser pe ghea, spernd
s prind vreo transmisiune de la Obiectivul 5. Nu
auziser nimic insula prea s fi disprut.
Dac ar fi auzit mcar o transmisie, ar fi putut folosi
goniometrul pentru a localiza cabana de transmisiuni de
la Obiectivul 5, ca s se orienteze, ar fi putut nainta.
Absena transmisiunilor l ngrijora pe Beaumont, dar i
pstra gndul pentru sine.
Probabil c e electricitate static, iar ei tiu c nu pot
fi auzii, deci nici nu ncearc, i spuse el degajat lui
Langer, cnd l ntrebase despre tcerea undelor radio.
n faa lor, ceaa ncepea s se subieze la nivelul
solului, dar nu mai sus! Se apropiau de o zon mai
neted, cea mai bun suprafa pentru instalarea unei
tabere pe care o ntlniser pn atunci, i Beaumont
decise c era mai bine s se opreasc.
Cinii alunecau mai repede pe ghea acum, un semn
sigur c se simeau epuizai. Ceva mai devreme, Langer l
avertizase:
Bismarck a ncetinit. Toi o s dea ortul popii n
curnd, dac o inem tot aa.
Nu cred c-o s gsim un motel la ora asta, strig

Beaumont, aa c ne facem chiar aici culcu

Opri, fr a lsa din mn ghidonul, i privi drept
naintea sa. n ceaa care se risipea, strluci ceva roiatic,
dispru, apoi strluci cu mai mult putere. Nu-i venea s
cread. Clipi, sigur c avea halucinaii, apoi se holb din
nou. Ceaa plutea, rostogolind o perdea peste privirile
sale, o perdea transparent. Flacra roie izbucni din
nou, penetrnd prin perdea, ridicndu-se mai sus,
agitndu-se i tremurnd. Simi n nri un miros slab, un
miros de fum, iar acum cinii adulmecar i ei nelinitii,
simind focul.
Ce naiba e asta? bombni Grayson.
Beaumont nu rspunse. Lu busola de la american i
se aplec, privind cadranul luminos cu grij, pentru a se
orienta. Cnd ridic privirile, flacra devenise o lumin
estompat, cu aspect amenintor, tipul de strlucire pe
care o vzuse o dat de la patru mile distan pe ghea,
cnd luase foc o baz american de cercetare din Alaska.
Ce este? repet Grayson. Arat ngrozitor.
Lsm popasul, spuse Beaumont sumbru. Pornim
din nou ct de repede putem conduce cinii. Obiectivul 5
e n flcri.
Mari, 22 februarie, 12.15 .a. 8 .a.
Vreun maniac a fcut nebunia asta n mod deliberat
este sabotaj
Matthew Conway, eful staiei, n vrst de cincizeci de
ani, fierbea, fierbea aproape cu aceeai furie ca i cabana
radio, care devenise un far cluzitor n noapte. Lng el,
n ceaa plutitoare, Beaumont cerceta ruinele n timp ce
doctorul Conway inea o lamp puternic deasupra a ceea
ce fusese nu de mult o caban mare. Cioturi carbonizate
artau locul unde fuseser pereii, un bloc rsucit de
metal zcea pe jumtate ngropat sub un morman de
cenu, iar un miros neptor de ars era nc prezent n

noaptea fr vnt. Cabana arsese pn n temelii i

funinginea se rotea i plutea prin cea.
De ce sabotaj? ntreb Beaumont, sltndu-i arma
de pe umr.
Cnd am ajuns aici, locul era deja aprins, dar nu era
aa, spuse Conway furios. Rickard, operatorul radio pe
care l-ai ntlnit la sosire, a descoperit focul. Cnd am
ajuns aici, era un infern dar ua nu dispruse. Am
observat achii proaspete de lemn n jurul ncuietorii
arta ca i cnd ar fi fost deschis cu fora.
Poate de la foc, spuse la ntmplare Beaumont.
ncerca s-i calmeze pe ceilali; de cnd sosise, cu zece
minute mai devreme, simise n aer tensiunea dintre cei
trei brbai ce ateptau s fie evacuai de la baza sortit
pieirii, tensiune ce fusese prezent acolo nainte ca acea
caban s izbucneasc n flcri.
Nu prea s fie aa, protest Conway. Apoi mai era
caloriferul cu termostat Coleman bucata aceea
torsionat de metal. L-am putut vedea prin ua deschis
i era trntit pe o parte. Mai devreme, cnd Rickard a
prsit cabana, era drept.
Poate focul a provocat rsturnarea
Pentru numele lui Dumnezeu, crezi c mi-am pierdut
minile? Am petrecut eu trei ani pe insula asta, dar snt
nc sntos la cap! Caloriferele acelea cu termostat snt
grele ar trebui s loveti cu putere unul ca s-l poi
drma.
E-n regul, Matt, ia-o uor. Beaumont se nvrtea n
jurul ruinelor ce mocneau.
l ntlnea pe Conway de trei ani, din cnd n cnd, i de
dou ori vizitase Obiectivul 5 cnd acesta plutea multe
mile mai la nord de periculoasa sa poziie actual. Dar n
cea, totul prea diferit. Cnd vzuser focul, se
repeziser peste ghea, ndreptndu-se direct spre insul,
fr s-ncerce s gseasc rampa cu tanchetele. Trser

sniile ntr-un an, pe stncile de ase yarzi nlime care

se ntindeau deasupra calotei, i se ndreptaser spre
strlucirea portocalie din cea.
Grmada aia de metal, care abia se zrete n col,
este emitorul nostru, strig Conway. A fost emitorul
nostru, rectific el; acum n-avem nici o posibilitate de a
lua legtura cu uscatul sntem izolai pn ne vin
avioanele.
Adic peste zece zile, spune Beaumont care sttea
lng american. De ce-au lsat-o att de trziu?
A fost ideea mea idioat.
Conway prea dezgustat.
N-am mai avut pn acum ocazia s facem teste de
msurarea adncimii i salinitii att de departe n sud i
am crezut c e o ocazie trimis de ceruri. Dar n-am luat
n considerare lsarea ceii. i acum asta
Oricum, cine ar fi putut sabota cabanele? ntreb
Beaumont.
Sntem numai noi trei aici deci, nimeni. Nu tiu,
epuizarea ncepe s-i spun cuvntul i la mine.
Schimb subiectul. Ce tii despre rusul care ar urma s
vin aici?
Se numete Gorov, Mihail Gorov. Tonul lui Beaumont
era degajat i vag. Conway nu primise aprobarea de acces
la informaii strict secrete pentru munca lui. Nu tiu prea
multe despre el, dar presupun c Washington-ul crede c
le poate spune ceva despre organizarea politic din Rusia.
Trebuia s fie pe drum, s vin aici de la North Pole 17.
i de aceea te afli aici?
Trebuie s-l iau i s-l duc napoi la Curtis Field.
Simplu ca bun ziua.
Simplu s traversezi calota napoi? Conway l privi
fix pe englez. N-a face treaba asta nici pentru aizeci de
mii de dolari, zmbi el, ndeprtnd particule de ghea de
pe sprncene. i mi-ar prinde bine aizeci de mii de dolari.
Ne ntoarcem la ceilali acum?

 E vreun loc unde s putem discuta singuri?

Cabana pentru cercetri e chiar aici, spuse Conway,
privind de-a lungul unei crri de zpad bttorit, ntre
cabanele de locuit.
Beaumont era destul de sigur c ceaa se ngroa din
nou. Era, de asemenea, sigur c Conway avea dreptate:
cabana radioului fusese sabotat. Dar nu avea sens s
accentueze tensiunea de pe insul i avea un motiv solid
pentru a pstra tcerea. Dac Gorov reuea s treac i l
vor lua cu ei, i vor lsa pe cei trei oameni la Obiectivul 5.
Despre Conway n-avea dubii, dar pe Rickard nu-l tia, iar
despre Sondeborg nici nu trebuia s tie: o singur privire
spre specialistul n probleme de gravitaie i spusese c
era la marginea unei prbuiri. Dac ruii vor sosi dup
ce ei vor pleca cu Gorov i vor ncepe s-i preseze pe
oamenii care aveau s rmn, acetia nu le vor putea
spune nimic dac nu vor ti nimic.
O s te dezghei aici, spuse Conway, n timp ce
descuia ua unei cabane de la captul irului. Am lsat
caloriferul deschis.
Cabana avea cam aceeai mrime ca i cldirea
statului major n care intraser cnd sosise Beaumont, o
camer spaioas msurnd cam patru yarzi i jumtate
pe ase. Lzi de mpachetat, gata pentru evacuare, erau
ngrmdite pe lng perei, iar la un capt se nla un
imens trepied de fier care susinea un troliu mare.
Conway art spre trepied.
De sta agm camera subacvatic pe care o
trimitem jos, ca s ia imagini de pe fundul mrii. Am
trimis un perforator de adncime acolo prin aceeai gaur.
Vrei s arunci un ochi?
Conway se aplec i ridic o parte din scndurile
podelei de sub trepied. Se csc o trap larg i
Beaumont privi n jos spre gaura ptrat, cu latura de
peste un metru. La vreo doi metri dedesubt, erau mai
multe scnduri pe podea.

 Acolo l putem ascunde pe Gorov n caz de urgen,

suger Conway. E al naibii de frig, dar e tot ce pot face.
Beaumont l privi pe Conway, de cealalt parte a gurii
adnci.
Despre ce vorbeti?
Uite ce e Keith, i-am spus c snt nc n toate
minile. i c pot s-mi vd singur de grij. Aduci doi
oameni aici peste cerc de la captul ceii i ai zburat cu
toii cu un elicopter, dup cum ai spus. Aa c personajul
sta, Gorov, care trebuie s fie destul de important, a
plecat de la baza ruseasc i vine aici ceea ce nseamn
c oamenii din securitatea rus or s vin acum dup el.
Corect?
Doar eu i-am spus asta.
Da, dar nu mi-ai spus de ce a fost sabotat staia
radio. Au fcut astfel nct s ne izoleze ca s nu putem
emite semnale ctre Curtis Field, cnd sosete rusul tu.
Am neles asta n timp ce veneam aici dinspre
harababura aia din captul aleii. Corect?
Ce e sub urmtoarea grmad de scnduri? ntreb
Beaumont. i ai dreptate dar s nu sufli nimic nici lui
Rickard, nici lui Sondeborg.
Discreia ntruchipat!
Conway se aplec din nou, apuc o frnghie agat de
un crlig i trase. Scndurile de jos se deschiser, formnd
o trap batant care lsa s se ntrevad dedesubt
ntunecimea. Conway aprinse lampa i ndrept n josul
gurii raza puternic ce se pierdu n bezna fr sfrit. Un
miros ptrunztor de acid i sare se ridic spre nrile lui
Beaumont. La marginea razei strluceau pereii de
ghea.
Aici jos e Arctica, spuse Conway. aizeci de metri
prin ghea. E un loc bun s ascunzi un corp.
S sperm c n-o s fie cazul, replic Beaumont.
Era o glum ajut s mai slbeasc tensiunea.
Conway cobor trapa peste hul sinistru. Ai observat

probabil c snt un pic nervos i poate vei nelege de ce,

cnd i voi spune c Mihail Gorov se afl n cabana de
alturi.
Fugarul rus, oceanograful ef al URSS, arhitectul
sistemului Catherine, zcea incontient, pe unicul pat de
lng un perete al cabanei. Pturile trase pn la brbie
lsau s se vad chipul schimonosit de fric, buzele
groase, pe jumtate deschise, prin care Gorov respira
zgomotos, i grmada de pr negru i drept, czut pe
frunte. Ca i Leonid Brejnev, avea sprncene groase, dar
obrajii i erau scoflcii i livizi.
A venit cu o jumtate de or nainte s vii tu, explic
Conway. Eram singur la cabana n flcri a radioului cnd
i-a fcut apariia, cltinndu-se prin cea. L-am adus
aici nuntru, pentru c era, n primul rnd, cel mai
apropiat loc.
E culmea ironiei, gndi Beaumont, cineva fcuse o
greeal foarte mare cnd dduse foc cabanei. Pentru c
strlucirea focului l cluzise s localizeze insula de
ghea i Gorov se orientase, fr ndoial, dup flacr,
pentru a gsi Obiectivul 5. Rusul se mica ntruna n
somn, murmurnd ceva care ar fi putut fi numele unei
fete Rachel apoi se potolea din nou.
E foarte ru? ntreb Beaumont. Ai practicat
medicina cndva, aa c ar trebui s tii.
Degertura nu este att de rea pe ct pare. Unele din
ele snt cicatrice vechi, iar rnile proaspete i le-am tratat
Nu se putea opri s vorbeasc i era un pic isteric, aa c
i-am dat un sedativ uor, care s-l ajute s se odihneasc.
Vorbea ca i cum eu a fi tiut c urma s vin, aa c lam lsat credeam c e din cauza isteriei.
Cum a ajuns aici?
Se pare c a trecut peste calota polar, cu sania
Nu tii sigur, Matt? ntreb Beaumont.
Nu e nevoie s iroseti
E important! Dac sania aceea zace pe undeva i

ruii o vor gsi, vor ti c e aici.

mi pare ru, neleg ce vrei s spui. Mi-a spus c ia pierdut cinii pe aici, pe undeva dormita i nici nu-i
mai inea n fru, de fapt. A trebuit s trag el nsui sania
restul drumului i asta aproape l-a ucis. Apoi a vzut
cabana n flcri, de la distan, a fcut o aproximare
rapid, a abandonat sania i a venit aici pe jos.
Conway lu o igar pe care i-o oferi Beaumont, iar
rusul ncepu din nou s se mite, cnd se aprinse
chibritul.
Presupun c trebuie s fi lsat sania la vreo jumtate
de mil n spatele stncilor. E ru?
Nu prea ru. De unde tii c e Mihail Gorov?
El a spus asta
Asta e jacheta lui? Beaumont lu jacheta de pe o
mas i ncepu s caute prin buzunare. Nu mi amintesc
c aveai un pat aici cnd am fost pe insul ultima oar.
Nu era, zmbi Conway ncruntat. Motivul oficial este
c am fcut o mulime de calcule aici i, cnd terminam,
m rostogoleam n pat. Adevratul motiv este c-mi
permite s rmn singur cteva ore.
Fr Sondeborg, mai ales cedeaz repede. i asta o
s-l influeneze pe Rickard n curnd panica este cea mai
molipsitoare dintre toate suferinele umane. E necesar s
cotrobi prin lucrurile lui personale? ntreb Conway cu
asprime.
Da! Cartea asta de vizit spune c este Mihail Gorov,
rspunse Beaumont sceptic. Necazul e c nu avem nici o
fotografie de-a lui. A spus c oamenii securitii l
urmresc?
Nu, a amuit cu puin nainte de a-l bga n pat. Cred
c era suspicios, pentru c nu tiam nimic despre el.
sta-i un alt motiv pentru care l-am adus n aceast
caban i l-am tinut aici, asta e.
Beaumont l privi fr o vorb n timp ce ridic parka
umed a rusului. Lng caloriferul mare, pe care Conway

l deschisese, zpada de pe blan se topise.

Ceilali nu tiu c e aici, continu Conway. Mi-a spus
destule ca s neleg c era fugar i am ghicit c
securitatea rus ar putea fi pe urmele lui nu am nevoie
de mai mult panic dect cea de pn acum. Conway se
opri. i dac trebuia s-l ascund, n-aveam ncredere n
Sondeborg c o s-i in gura.
Beaumont l privi cu respect pe american.
Asta a fost o chestie deteapt din partea ta, Matt,
foarte deteapt. i ar putea fi util dac ruii chiar vin.
S-ar putea s trebuiasc s-l ascundem pe Gorov jos, n
gaura aceea oribil, dei
N-am vrut s spun un corp viu, protest Conway. iam spus c a fost o glum. Dumnezeule, dac-l lai acolo
jos o s moar ngheat.
Nu i dac-l legm bine l nfurm i punem un
calorifer mic acolo jos cu el. Ar fi doar pentru scurt timp
n timp ce ruii ar cerceta baza.
S cerceteze baza! Conway era ca turbat. Nu pot face
o percheziie aici peste locul sta flutur steagul
american
Beaumont scoase un tub lung dintr-unul din
buzunarele adnci ale parki, un tub ce msura vreo
treizeci de centimetri lungime i era greu.
Matt, n-ai avut cum s tii i asta e altceva ce nu
trebuie s afle ceilali doi. Sntem izolai pe aceast baz.
Nimeni nu poate zbura pn aici datorit ceii, emitorul
radio a fost eliminat. Dac cineva ar disprea de pe insul
n acest moment, nimeni n-ar putea dovedi ce s-a
ntmplat.
Conway se ls ncet pe un scaun masiv de lemn i se
holb la Beaumont.
Cine face panic acum? ntreb el, cu un zmbet
forat. Nu se poate s crezi c n-ar ndrzni
Hai s te lmuresc, spuse Beaumont cu rceal. Nu e
nevoie de mult ndrzneal, doar un pic de cruzime. S

presupunem c una dintre tanchetele tale a fost gsit

abandonat la cteva mile de aici fr benzin. Cnd
ceaa se ridic i cineva zboar pn aici de la Curtis,
gsete baza pustie, cabana radio incendiat, tancheta
afar pe ghea. Ce concluzii trage? C ai intrat cu toii
n panic, atunci cnd ceaa a cuprins zona, cnd ai
pierdut unicele mijloace de comunicaie cu uscatul i c
ai ncercat s scpai singuri. Ai rmas fr combustibil
i ai pornit ndrt
spre insul pe drum vi s-a
ntmplat ceva. Se deschide o copc, iar un bloc de ghea
n micare v ngroap pe toi
Asta e oribil, protest Conway. Vorbeti despre
planul unui asasinat n mas
Vreau s tii cum stau treburile, Matt, spuse ncet
Beaumont. Vorbesc despre Serviciul Special de Securitate
Rus.
Cnd plecm?
Langer puse aceast ntrebare dup ce bg cinii n
cabana din faa cldirii statului major. Pregtirile de
evacuare a bazei erau avansate, iar jumtate din cabanele
de pe insula de ghea erau acum neocupate. Pereii
cabanei alese pentru cini erau cptuii cu lzi de
mpachetat umplute cu echipament i ateptau avionul
care urma s le ridice peste zece zile.
De ndat ce Gorov e pregtit de plecare mai
devreme, n caz de urgen, ceea ce s-ar putea ntmpla,
rspunse Beaumont.
Langer potrivi caloriferul pe care l crase n caban i
privi n sus, cu o grimas.
Ateptm companie? Una proast?
Au mai fost pe aici cnd au dat foc cabanei de
transmisiuni. Cred c snt nc foarte aproape. Horst,
cnd ai s strngi lucrurile de aici, am s te rog s lai
emitorul afar i s transmii un mesaj necifrat ctre
Curtis Field. Iat mesajul: Cabana radio Obiectivul 5
scoas din funciune. Sabotaj. Repet cuvntul sabotaj

de cteva ori apoi semnezi i mpachetezi aparatul la loc.

Langer l mngie pe adormitul Bismarck care deschise
un ochi mpienjenit i-l nchise la loc.
Vrei s spui s nu atept confirmarea de primire a
mesajului?
Mesajul nu e pentru Curtis Field e pentru aparatul
de supraveghere rus de la Polul Nord 17.
i n-ai de gnd s explici misterul, nu? ntreb cu
umor Langer. Doar aa, ca s tiu ce fac, ce se petrece?
Mai trziu. Dup ce faci asta, pzeti cu Sam cabana
n care se afl Gorov. Dac dai de necaz i n-ai timp s
pleci de acolo, tragi cu arma un foc n aer. Ct nu pzeti
cabana, ncearc s dormi puin.
i-ar prinde bine i ie, observ Langer. Am avut
partea leului cnd pluteam pe banchiza aia. i dac
putem s ne micm mai repede de aici, renun la somn.
Locul sta mi d fiori tii c personajele astea trei, care
ateapt evacuarea, snt pe cale s cedeze nervos?
De aceea ne micm cu grij, l avertiz Beaumont.
Iei afar, n noaptea ngheat, i faa i se contract
cnd nchise ua. Abia putea vedea cabana statului major,
care se afla la doar doi yarzi dincolo de crarea de zpad
bttorit ce trecea printre dou iruri de cldiri. Ceaa se
ndesise din nou i prea s se intensifice n continuare.
Se opri i ascult. Se auzea, din apropiere, pufitul
nfundat al generatorului ce asigura iluminarea pe
Obiectivul 5 i, mult mai departe, auzi altceva geamtul
estompat i pritul blocului polar ce nconjura insula.
Cnd Obiectivul 5 avea s se crape sub acea greutate
teribil, catastrofa urma s se produc imediat. Ar fi
aprut fisuri de nicieri, care s-ar fi lrgit n crevase, deschiznd huri fr fund cnd insula avea s cedeze, n cele
din urm, dup treizeci de ani de rezisten fa de
permanenta presiune a cercului polar.
Dar nu insula l ngrijora n acest moment pe
Beaumont, ci altceva ce s-ar putea mica pe ea, undeva la

distan, nuntrul ceii groase care se rostogolea plutind

n jurul lui. Privi dealul pe care nu-l putea vedea, acea
protuberan stranie, de doisprezece yarzi nlime cu
bolovanii si ncastrai, plutind pe mare la o sut de mile
de cea mai apropiat coast. Ochii i lcrimau de frig;
Horst avea dreptate, era al naibii de obosit. Travers
poteca, deschise ua de la statul major i-l strig pe
Grayson. Apoi atept afar pn ce americanul i puse
parka.
Ca de obicei, americanul nu puse nici o ntrebare, cnd
Beaumont i explic despre Gorov. Fcu un singur
comentariu, n vreme ce-i slt arma pe umr, nainte de
a porni pe potec.
Snt unele necazuri acolo, nuntru. Mi-ar plcea s-l
azvrl pe Sondeborg n cea mai apropiat copc deschis.
Beaumont se mbrbt, intr i nchise ua. Auzise
vocile ridicate de afar, dar acum Sondeborg ipa,
certndu-se cu Conway.
Nu putem trece spre uscat cu emitorul distrus,
urla Sondeborg. Dac insula ncepe s se rup, nainte ca
avioanele alea s ajung aici? Sntem prini n curs
Specialistul n probleme de gravitaie, cu chipul slbit,
ncet s strige, cnd Beaumont nchise ua. De-a lungul
peretelui acoperit cu crmid, se aflau dou paturi
suprapuse, iar Jeff Rickard, operatorul radio, edea pe
unul din paturile de jos, mestecnd un b de chibrit i
privindu-l pe Sondeborg. Conway sttea sprijinit de o
mas n mijlocul camerei, cu braele ncruciate, iar
roeaa feei sale palide n-avea nimic de-a face cu cldura
camerei.
Culc-te, Harv, pentru numele lui Dumnezeu, se
rsti Rickard. Nu sntem singuri, aa c nceteaz s te
mai agii att.
Operatorul radio, un tip vesel, de treizeci i doi de ani,
cu prul negru i cre, ntinse o mn ca s-l apuce pe
cellalt de bra. Sondeborg se smuci i-l privi pe

Beaumont.
De ce-ai venit aici? ntreb el.
i-am mai spus, explic Beaumont rbdtor.
Elicopterul nostru s-a prbuit pe ghea i am avut
noroc, de asta
Nu cred o iot!
mi pare ru s aud asta.
Era o oarecare asprime n tonul lui Beaumont, n timp
ce-i proptea arma ntr-un col. i scoase parka i o puse
pe mas.
Ai but, nu?
Nu era o deducie strlucit: simi mirosul buturii din
respiraia specialistului n gravitaie de la doi yarzi.
Are o sticl ascuns pe undeva, l inform Conway.
N-am gsit-o nc. Asta e ultima sa excursie arctic.
Frate, mie-mi spui! rnji Sondeborg. Cnd voi urca n
avionul la, singura ghea pe care voi dori s-o mai vd,
va fi ntr-un bar.
Care e probabil locul n care ai s-i petreci restul
zilelor, fr ndoial, observ Beaumont, dezgustat.
Ceva neateptat se petrecu cu Sondeborg. Se aplec i
apuc un trncop pentru ghea de sub mas, un
trncop cu mner mic, apoi se ridic ncet, fixndu-l pe
Beaumont cu o privire inexpresiv.
Pune la jos! spuse Conway tios.
Soldoiul sta englez ocup prea mult spaiu, spuse
Sondeborg ncet, fcnd un pas nainte.
Stai pe loc, Rickard, l avertiz Beaumont. Se pare c
nu snt prea popular pe aici, continu el, lundu-i parka
de pe mas. Nu vreau s v fac neplceri, Conway,
adug. Am s m mut ntr-una din celelalte cabane
inea parka de parc s-ar fi pregtit s-o mbrace, n
timp ce Sondeborg l urmrea cu nesiguran, apoi, dintro singur micare rapid, o arunc, asemeni unui
matador ce mnuiete o cap, peste braul drept al lui
Sondeborg. Acesta i smuci braul ca s elibereze

trncopul, i atunci Beaumont l lovi. i trimise o lovitur

scurt, nprasnic, cu braul ndoit, lovitur care l
drm pe Sondeborg peste paturi. Specialistul n
gravitaie se ls moale, jumtate pe pat, apoi czu
incontient pe podea.
Examineaz-l, se rsti Beaumont De ct timp se
comport aa?
Conway se aplec deasupra brbatului i-l examin
rapid, apoi vorbi peste umr.
E rece ca gheaa. Cu butura din el ar putea s-o
duc astfel cteva ore.
l putem duce de aici n alt caban?
Cea de alturi are dou paturi
A vrea s-l mutm acolo, spuse Beaumont nervos.
A vrea, de asemenea, s fie bine legat.
Legat?
Conway pru surprins i stingherit.
Legat. Beaumont ridic trncopul de ghea de pe
podea. Orice om care trateaz pe altcineva cu acest obiect
trebuie s fie imobilizat. Imobilizeaz-l i pune un lact la
u.
Conway deschise gura s spun ceva n timp ce
Rickard l ridic pe Sondeborg pe umr.
Am un motiv, spuse Beaumont cu fermitate, aa c
ncuie ua cu lactul.
Se ndrept spre un dulap nalt de la perete, se ntinse
deasupra lui i lu ceva. Conway se holb la obiectul pe
care Beaumont l puse pe mas.
Deci, acolo o inea.
Snt mai nalt ca tine, sublinie Beaumont, aa c am
vzut de cum am intrat. i mai snt altele dou, acolo,
sus.
De unde naiba le are?
Conway lu sticla de pe mas i o privi, ca i cum nu-i
venea s-i cread ochilor. inea n mn o sticl mare de
votc ruseasc.

 Nu putea s-o aib de la Minski, care e inofensiv

sta e omul care lucreaz la Polul Nord 17. Dar a venit pe
aici din cnd n cnd, ca s vad cum merg treburile.
Ca s obin informaii, rspunse Beaumont. Ruii
au cte un dosar detaliat despre fiecare baz american
din Arctica asta se tie. Minski lua informaii de la
Sondeborg n schimbul buturii, pe care voi nu l-ai lsat
s-o aib. Acum poate c o s fii de acord s-l ncui.
Semnalul acela m ngrijoreaz, spuse Dawes. Cred
c se pregtete un moment crucial aa c o s trimit
un avion la Obiectivul 5.
Dar e nc cea, protest Adams. Cum ar putea
cineva s aterizeze?
Semnalul spune c staia radio a fost incendiat
sabotaj era cuvntul. Trimit transportul pe care-l avem
pregtit n caz c se ridic ceaa l trimit pe Ridgeway.
Dar cum aterizeaz?
Nu tiu, recunoscu Dawes. Dar, dac cineva poate so fac, acela e Ridgeway. A fcut cinci aterizri pe
Obiectivul 5 n pri diferite ale Arcticii i e cel mai bun
pilot civil pe o raz de cteva mii de mile. Transmite-i
ordinul lui Fuller.
Nu-mi place, spuse Adams, cnd ridic receptorul s
vorbeasc cu turnul de control.
Nici lui Ridgeway n-o s-i plac, replic Dawes.
Am trimis semnalul, l inform Langer pe Beaumont,
nchiznd ua i privind n jur prin caban. Unde-s
ceilali?
l duc pe Sondeborg la culcare dup ce eu l-am
adormit.
i spuse lui Langer ce se ntmplase.
Nu cred c a observat cineva, dar l-am ispitit pe
Sondeborg la o lupt. Cur puntea.
Te temi c vor veni ruii? spuse Langer, aezndu-i

parka pe mas, peste a lui Beaumont. Doamne, e tare frig

afar mai bine m-a duce s-l schimb pe Sam cteva
minute.
Nu m ngrijoreaz c vin ruii snt sigur c vin,
rspunse Beaumont. Marea ntrebare este dac vin
nainte sau dup plecarea noastr. Dac e nainte, nu
vreau ca surioara cea slab, Sondeborg, s le fie la
ndemn pentru ntrebri.
Art spre sticla de votc.
Mai ales c le-a dat deja informaii pentru butur.
Le-a spus despre cabana radio.
Mai era nevoie s le spun cu catargul la de
deasupra?
Beaumont se aplec peste mas i turn cafea dintr-o
sticl, pe care o pregtise Conway pentru ei.
Bea nite cafea. Da, era nevoie s le spun c nu
doarme nimeni acolo. n multe cabane din Arctica,
operatorul are un pat de campanie unde doarme, stnd
mereu lng aparate. Aici nu e nevoie. Rickard vizita
cabana numai cnd folosea emitorul.
Beaumont fcu un semn spre cele dou tuburi lungi de
metal de pe mas.
Le recunoti?
Douzeci i cinci de mii de ani de istorie n astea
dou. Langer lu un tub si-l examin indiferent. Uimitor e
modul cum trimit unul din astea jos, la captul unui
burghiu, l dirijeaz spre fundul mrii la trei mii de yarzi
adncime i l trag napoi cu un miez. Tubul gol se
ntoarce de acolo cu o mostr din pmntul de sub mare.
Mai multe mii de ani de straturi geologice din adncul
oceanului snt comprimate sub greutatea enorm a mrii
ca s rezulte asta. Douzeci i cinci de mii de ani pe care
poi s-i aduci n buzunarul hainei.
Gorov a fcut-o. Vezi vreo diferen ntre ele?
Langer examin cele dou tuburi. Amndou erau

corodate i uzate de numeroasele drumuri fcute prin apa

mrii, de micarea de friciune a burghiului, forndu-le
s intre n pmntul de sub ap i amndou erau
umplute cu materie.
Snt doar mostre, rspunse Langer, ca cele de acolo.
Fcu un semn cu capul spre o colecie de tuburi pe
care Conway le aranjase pe o lad de mpachetat.
Asta e a lui Gorov. Beaumont lu mostra i i scrijeli
extremitatea cu ascuiul briceagului. O substan solid,
de trei inci lungime, i czu n palm cnd ntoarse tubul.
Bucata de materie de la cellalt capt rmsese la locul
su cnd scutur tubul, apoi ceva strlucitor i strns
nfurat i se rostogoli n palm. Clipi din ochi spre
Langer, desfurnd n lumin o seciune de film de
treizeci i cinci de milimetri. i sta, dac nu greesc prea
mult, este un microfilm al hrilor Catherine.
Dumnezeule
Exact. in n mn o reproducere a ntregului sistem
subacvatic rus din Arctica. Beaumont nfur filmul i-l
strecur la loc n interiorul tubului, apoi introduse
substana. Aa c, dac l pierdem pe Gorov, avem mcar
asta.
Cnd se va trezi, va observa c a disprut, l avertiz
Langer. n locul lui, ar fi primul lucru pe care l-a verifica
n momentul trezirii.
De aceea n-o s-l suprm i-i punem asta la loc n
parka sa. Beaumont lu al doilea tub, apoi verific ora.
Era unu noaptea, dup ora local. F tu asta pentru mine
cnd l ntlneti pe Sam. i acum s-mi fac un culcu
nainte de a adormi n scaunul sta.
De-abia i scosese ghetele i se urcase ntr-unul din
paturile de jos, cnd ua se izbi de perete i Langer se
ntoarse.
Cred c ruii vin aici. Sam le-a auzit motoarele
Siberianul traversa gheaa de la North Pole 17 cu

elicopterul care ateriz la marginea estic a pturii de

cea. Aici, se urc ntr-o tanchet curiosul vehicul de
traciune folosit n Arctica pentru deplasri scurte. Avea
patru enile dou n fa, care susineau cabina
oferului, i alte dou n spate, care trgeau remorca
vehiculului.
Ar trebui s ajungem la baza american n jur de ora
unu, spuse Kramer n timp ce se instala lng Papanin
care se hotrse s conduc el tancheta.
Adic la ora la care am estimat c ar putea sosi
Gorov dac a fost norocos.
n ciuda ceii, n-avur nici o problem cu localizarea
insulei de ghea. Detaamentul de securitate, care i
fcuse drum pn la Obiectivul 5 mai devreme, plantase
un dispozitiv electronic n vrful dealului din spatele
taberei lui Conway, a crui cutie era orientat de Kramer
spre a-i ghida drept ctre obiectivul lor. Dar era o
cltorie pe un ger cumplit i Kramer tremura cnd sosir
ca i cei zece oameni narmai, nghesuii laolalt n
compartimentul din spatele cabinei.
Evitar rampa de zpad, care le-ar fi permis s ajung
direct pe insul; n schimb, prsir tancheta pe ghea i
continuar drumul pe jos. Ca ntr-un joc de ah jucat de
un mare maestru, totul fusese prevzut. Cnd ajunser la
stnci, folosir echipamentul de escaladare ca s treac
peste obstacolul de ase yarzi nlime. Sus, Kramer i
folosi cutia ca s se ghideze prin cea spre piscul
dealului acoperit cu stnci. Din vrf, un compas portabil,
de o form ciudat, le art unde era nordul, locul unde
se afla grupul de cabane.
Ceva nu e n regul, opti Papanin, cnd coborr
panta fr a gsi nimic.
Ceva nu era n regul; de cnd atacul asupra ultimei
antene de la Obiectivul 5 reuise i de cnd ceaa se
lsase, insula se ntorsese cu cteva grade, aa c era un
mare noroc c siberianul nimeri ntr-una din cabanele

goale nainte de a ti c ajunsese. Dup cteva minute,

poticnin- du-se ca un orb, gsi cabana statului major care
avea acum o lamp aprins afar. Ciocni la u cu
pumnul nmnuat, strig n englez, apoi deschise ua i
pi nuntru.
Siberianul vorbea o englez fluent; fusese antrenat
ntr-un laborator pentru limbi strine din Harkov, n
Ucraina; se perfecionase n timpul lungilor conversaii cu
Guy Burgess la Moscova cnd dezertorul englez era
suficient de treaz ca s vorbeasc limpede. Siberianul
petrecuse cea mai mare parte a anului 1967 ca ataat la
unul dintre consulatele sovietice din sud-vestul Statelor
Unite ale Americii, consulate care aveau un singur scop,
prin care i justificau cheltuielile: spionajul.
Venit din cea, lumina l orbi pe Papanin. Ridic mna
ca s se fereasc de strlucire i vzu trei oameni
numrul pe care Minski l raportase ca fiind cel al
oamenilor aflai nc la Obiectivul 5, ateptnd s fie
evacuai. Un brbat foarte solid, de vreo treizeci de ani,
sttea pe un pat i cura o puc iar eava era
ndreptat spre u. Un alt brbat, mai scund, cu prul
blond i tot de vreo treizeci de ani, sttea n picioare lng
u cu o arm sprijinit pe bra, n timp ce n cealalt
mn inea o crp mbibat n ulei. Cel mai n vrst
dintre ei, de vreo cincizeci de ani, se sprijinea de mas cu
braele ncruciate i privirea ncordat.
Intr i nchide ua aia blestemat, zise brbatul
masiv.
Arma se ridic.
Nu! Numai tu ceilali pot s stea afar.
n spatele lui Papanin, mai multe siluete mbrcate n
blnuri, toate cu cel puin un cap mai scunde dect
uriaul siberian, se agitau prin cea. Rusul pi
nuntrul cabanei, uitndu-se la brbatul de pe pat.
Snt de la Polul Nord 17
Am spus nchide ua, zise ncet omul solid.

 Doctorul Kramer ar trebui s fie de fa, insist

Papanin, are s v avertizeze de ceva foarte important.
n regul, intr i Kramer restul s stea afar
Este foarte frig
Nu v-a invitat nimeni aici.
Expresia lui Papanin era ntunecat i simi c se
enerveaz cnd Kramer l mpinse din spate. Blondul cu
arma trnti ua n nasul oamenilor de afar, zvornd-o cu
un zgomot strident de grilaj. Papanin privi repede n jur,
cutnd vreo urm a prezenei lui Gorov la baz. Vzu
perforatoarele de adncime pe o lad, un trncop de
ghea n spatele lor, nite cni pe masa de care omul mai
vrstnic se sprijinea nc. Papanin era suficient de nalt ca
s vad cele dou sticle de votc rmase pe dulap dac
nu cumva fuseser uitate acolo. Siberianul i scoase
parka mbibat i o ag pe sptarul unui scaun.
M numesc Vasili, explic el, cu ochii scotocind ns
prin caban. Snt ofierul administrativ pentru diferite
baze sovietice de cercetare, inclusiv pentru vecinii votri,
Polul Nord 17. Doctorul Kramer este ofierul medic acolo.
Totul e-n regul aici? ntreb el.
N-ar trebui s fie? ntreb Beaumont, la rndul su.
Am mirosit ceva venind prin cea, ceva ars
Cabana noastr de transmisiuni a ars, izbucni
Conway. A fost incendiat n mod deliberat. La genul sta
de problem te refereai?
Beaumont l felicit n gnd pe Conway; americanul
reacionase exact cum i sugerase el, fapt ce-i ddea
posibilitatea s-l descumpneasc pe siberian.
E o treab destul de serioas, Vasili am transmis
un mesaj n Groenlanda raportnd sabotajul i cineva va
avea de rspuns la o grmad de ntrebri incomode.
Ai transmis un mesaj despre foc? Era o urm de
fals nencredere n vocea lui Papanin. Oamenii tia
trebuie s fie din lemn de la gt n sus. Poi s-mi spui
cum e posibil s foloseti un emitor dac a fost distrus

de foc?
Emitorul de rezerv, l inform Beaumont, laconic.
ntotdeauna pstrm unul disponibil vou v permit s
folosii numai unul la bazele ruseti? Presupun c trebuie
s-o punem pe seama extravaganelor sistemului capitalist.
Din ntmplare, continu el, monitoarele voastre de la
Polul Nord 17 v vor spune despre mesaj cnd v vei
napoia.
Beaumont atept, ntrebndu-se dac polia sa de
asigurare urma s- i plteasc un dividend. Cu siguran
c siberianului nu i se spusese nc nimic despre mesaj
dar era vital; de vreme ce aflase faptul c fusese trimis un
semnal, c fusese deja raportat n Groenlanda c ceva
foarte ciudat se petrecea la Obiectivul 5, el o s ezite s
treac la aciuni extreme. i asta era tot ceea ce spera
Beaumont ezitarea, ntrzierea care s le dea timp s-l
ndeprteze pe Gorov de insula de ghea.
Monitoarele noastre? ntreb Papanin, fr expresie.
Oh, las-o balt! Beaumont se ridic i cei doi brbai
preau s umple cabana, stnd unul n faa celuilalt.
Sistem de monitorizare! tie toat lumea c avei sistem
de monitorizare peste tot n Arctica pentru a verifica
mesajele noastre. E o procedur normal, Vasili, aa c
de ce s faci un mare secret din asta?
Conway i bg ncet minile n buzunarele
pantalonilor, ca s ascund faptul c transpira abundent.
Beaumont mergea pe o srm suspendat la nlime i
putea s cad cu uurin; afar erau oameni narmai, o
mulime, chiar n faa cabanei, i nimeni n-ar fi tiut
vreodat ce se ntmplase de fapt pe Obiectivul 5, n
interiorul ceii. Se ndoia c englezul l-ar putea contracara
pe rus, nc ngrozitor de contient de faptul c Gorov era
ascuns la numai civa metri de acolo.
N-am venit ca s vorbim despre asta, se rsti
Papanin. M tem c unul dintre oamenii notri poate fi
responsabil de incendierea cabanei voastre, continu el,

pe un ton care era uor conciliant.

Atunci va fi un mare semn de ntrebare, spuse
Beaumont aspru. De-acum a auzit i Washington-ul
despre asta v imaginai cum or s reacioneze la
cuvntul sabotaj!
Dac ai s m lai s continuu
O s apar mine n toate ziarele din lume, pe prima
pagin: Ruii atac o baz a SUA..
Asta-i ridicol
Cumpr ziarul de mine i-ai s vezi.
Pentru prima oar n muli ani, Papanin era nucit. n
cazul n care mesajul fusese trimis, trebuia s calce cu
atenie pe aici.
Fr
incidente
internaionale
Putea
auzi
instruciunile tovarului Brejnev repetndu-se n creierul
su n timp ce ncerca s rectige controlul situaiei.
Vorbesc despre Nikolai Marov, un tnr oceanograf,
explic el. A nnebunit i a ucis un alt om, numit Gorov.
Apoi a scpat n direcia asta cu un atelaj i o sanie.
Marov a luat documentele victimei i s-ar putea s ncerce
s se dea drept Mihail Gorov.
De ce-ar face asta? ntreb Beaumont.
Pentru c i-a lsat actele n cabana lui, spuse calm
Papanin. tie c s-ar putea s-i cerei s vedei o dovad a
identitii lui
Ce te face s crezi c e nebun? interveni Beaumont.
Papanin i arunc o privire, pierzndu-i rbdarea cu
aceste ntreruperi constante. ncerc o nou tactic
ridicnd vocea.
Pentru numele lui Dumnezeu, a incendiat cabana
voastr! A comis o crim brutal! N-a fost o crim
oarecare L-a ucis pe bietul Gorov cu un trncop de
ghea si apoi i-a zdrobit faa. Nu nelegei? A petrecut
trei ani in Arctica i i-a pierdut minile e ca un animal
slbatic, bntuind pe undeva prin preajm, pe ghea

 Atunci nu-i mai pierde vremea i pleac s-l gseti.

Papanin se calm brusc, fcnd un gest spre Kramer.
Chestia asta ne ngrijoreaz mult. Cnd vei auzi
despre ce e vorba, vei dori s mai stm. Cred c doctorul
Kramer ar putea explica mai bine atunci vei nelege ct
de serios este. Pot s iau loc?
Trase un scaun i se aez nainte ca cineva s aprobe,
zmbind amabil.
D-i drumul, Kramer.
Marov este un psihopat ncepu Kramer ntr-o
englez prudent.
Nu vrem s cunoatem fia lui medical, spuse
Beaumont dezgustat, fcndu-l pe siberian s se ridice din
nou n picioare. Avem destule pe cap i fr voi n noaptea
asta.
Papanin se ridic ncet, i rsuci degetele ca s mai
elibereze din tensiunea ce se strngea n el. Trebuia s fie
foarte atent; ntr-un fel, ntreaga afacere se schimbase
n loc s-i nfricoeze pe americani, Papanin nsui se
simea periculos de nesigur.
Am venit s v avertizm, ncepu el n timp ce-i lua
parka de pe mas, s v cerem s cooperai
Am fost avertizai, am cooperat, am ascultat.
Mulumim. i acum avem o groaz de treab, izbucni
scurt Beaumont.
Voiam s v sugerez s cercetm cabanele voastre
unul dintre voi ne-ar putea nsoi n cazul n care Marov
se ascunde aici.
Nu e nevoie le-am verificat chiar noi cnd am vzut
c cineva a incendiat cabana
Conway interveni cu o voce cutremurat de o furie
ndreptit i reui un efect magnific.
sta este ultraj! Venii aici i sugerai s verificai
locul? sta e teritoriul Statelor Unite ale Americii,
domnule Vasili. Se ndeprt de mas apropiindu-se de
Papanin. Sper c nu trebuie s-i amintesc c steagul

american flutur peste aceast insul de ghea!

Papanin se opri, se aplec, jumtate mbrcat n parka,
privindu-l pe Conway. Avea de gnd s-i scuture pe
oamenii tia nainte de a pleca.
Am vzut steagul cnd am ajuns atrnnd moale ca
o bucat de pete ngheat. Se ndrept i se mbrc. Ar
putea fi mai sigur dac nici unul dintre voi n-ar prsi
insula asta pn nu vine avionul vostru.
Mai sigur de ce? ntreb Beaumont.
Dac vedem ceva micndu-se pe calot, oamenii mei
ar putea presupune c e Marov i ar trage, spuse Papanin
ncruntat. Le-am spus s-l aduc nevtmat dac e
posibil. Dar Gorov are muli prieteni i unii dintre ei snt
afar acum, i toi snt narmai. i trase gluga de blan
peste capul su complet ras. Kramer, am solicitat
colaborarea acestor oameni. De vreme ce nu mai sntem
binevenii, vom pleca. Arunc o privire prin caban.
Cltorie plcut napoi n Statele Unite ale Americii,
domnilor. Aici, irosii timpul de poman.
Dup ce plecar, Beaumont l trimise pe Grayson afar,
ca s se asigure c au plecat cu adevrat, apoi privi spre
Conway care i tergea palmele umede cu o batist.
O s fie extrem de complicat de-acum ncolo, l
preveni el. Omul care zicea c se numete Vasili e
colonelul Igor Papanin, eful Securitii Speciale de la
Leningrad mi s-a artat fotografia lui nainte de a pleca
de la Washington. Beaumont i consult ceasul. Ora 1.45
. a. Urmeaz s-l scot pe Gorov pe sanie la opt dimineaa
peste ase ore. Asta ne va oferi cea mai bun ocazie de
a-i evita pe rui.
De ce la ora opt?
Pentru c pn atunci vor sta cu toii undeva pe
gheaa polar, toat noaptea ateptnd s vad ce se
petrece. Vor avea parte de ase ore de ascultare atent, de
tresriri, ncordare, ca s vad orice semn sau micare.
Pn la ora opt, vor fi cu toii nervoi, obosii i nu foarte

ateni. Dar mi-ar ajuta dac a crea o diversiune n

momentul plecrii.
Voi conduce tancheta prin mprejurimi, suger
repede Conway. Pot s fac un tur al insulei n jurul
povrniului i s m mic puin pe calot.
Este ceea ce urma s-i sugerez cel puin, pn la
un punct.
Beaumont se ridic, cu ochii obosii i membrele inerte.
ncepu s se mite, ca s se menin treaz.
Au venit pn aici cu tanchetele Dumnezeu tie
cum i s-ar putea s transporte i vreun radar mobil.
Dac iei cu o tanchet, se vor concentra asupra ei n
timp ce noi ne vom strecura prin captul vestic al insulei.
I-ar putea nela
Ascult, Matt! Beaumont vorbi cu chibzuin, pentru
a sublinia riscul la care se expunea Conway: Cam la o
mil de cabana asta, se afl un grup de rui narmai, aa
c nu trebuie s riscm inutil. Cred c l-am drmat pe
Papanin cnd i-am spus c a fost trimis un mesaj.
Va afla cnd va verifica la unitatea de transmisiuni.
Un moment, Beaumont se ntreb dac s-i spun lui
Conway despre propriul su emitor, apoi se hotr s nu
o fac. Exista posibilitatea ca Papanin s vin napoi i
atunci s-ar fi putut s pun ntrebrile cu mai mult
duritate.
Asta n-o s se ntmple pn ce nu se ntoarce la
Polul Nord 17, spuse el. Poi conduce tancheta n
siguran prin partea estic a insulei pe ceaa asta?
Am trit trei ani pe insula asta n toate
anotimpurile, l asigur Conway. Pot pune luminile de pe
pista de aterizare s m ghideze, apoi am un far la ea
care-mi arat drumul n josul povrniului
Nu n josul povrniului! spuse Beaumont tios.
Insula are steagul nostru care flutur deasupra o dat
ce cobori pe colin, eti pe terenul nimnui. Dac ai de
gnd s ne ajui, te-nvri ncet pe insul pre de vreo or.

Pe insul, repet el.

n urmtoarea jumtate de or, avur de fcut o
mulime de lucruri. l chemar pe Langer, din cabana
unde sttuse cu cinii, pentru a-i ine tcui n timpul
vizitei lui Papanin. i ddur drumul lui Rickard din
cabana de alturi, unde fusese nchis mpreun cu
Sondeborg incontient n aparen pentru a-l
supraveghea pe instabilul specialist n gravitaie, dar i ca
s evite ca Rickard s aud despre prezena lui Gorov pe
insul. Beaumont era hotrt ca Conway s fie singurul
om de pe Obiectivul 5 care s tie de Mihail Gorov.
i lsar pe Conway i pe Rickard n cabana statului
major, apoi Beaumont i lu pe ceilali cu el s-l scoat
pe Gorov din frigider, dup cum spunea. Din fericire,
oceanograful rus era nc adormit, sub influena
sedativu- lui, cnd ridicar trapa n cabana de cercetare i
traser n sus corpul nfurat. Dac s-ar fi trezit n
mormntul adnc, singur, reacia sa ar fi fost una la care
prefera s nu se gndeasc pn s descopere bileelul
mzglit, lsat de Beaumont lng lampa pe care o
coborser cu caloriferul.
nfofolit n multe pturi, lui Gorov i era surprinztor de
cald cnd l ridicar pe micul pat pe care Conway l instalase n caban. Se trezi cnd Conway se strecur
nuntru i nchise ua.
Voiam s vd dac se simte bine, explic americanul.
Mi-era groaz s mi-l imaginez zcnd acolo jos.
Locul sta e diferit, spuse Gorov ridicndu-se ntr-un
cot. M-ati mutat ntr-o alt caban. De ce?
Surprinztor de vioi, observ Beaumont, dar un om
care i fcuse singur drum peste cercul polar, de la Polul
Nord 17, trebuia s fie neobinuit de dur. i ceru lui
Conway s-l examineze din nou i-i aprinse o igar n
timp ce atepta nelinitit verdictul. Era convins c aveau
doar cteva ore pentru a se ndeprta de insula de ghea.
Papanin i va reveni n curnd din ocul ntlnirii iniiale

i apoi se va ntoarce iar a doua vizit avea s fie mult

mai periculoas dect prima.
Pare a fi n condiii bune, spuse Conway, ridicndu-se
de lng pacientul su. Nu pot nelege dup o asemenea
ncercare.
Beaumont i ncepu ndat interogatoriul, bombardndu-l cu ntrebri pe rusul care vorbea o englez
bun. Ca i Papanin, Gorov nvase engleza la
laboratorul de lingvistic din Harkov, o cunoatere
esenial pentru munca sa. Cndva, franceza fusese limba
internaional
pentru
comunitatea
tiinific
internaional, dar de un sfert de secol fusese nlocuit de
englez i lui Gorov i plcea s citeasc lucrri
tiinifice n limba original. Era, evident, luat pe
neateptate de atacul verbal al lui Beaumont.
Cnd ai fost ultima dat la Kiev?
Sptmna trecut.
Te-ai ntlnit cu vreo rud acolo?
Cu fratele meu, Peter
Lucreaz la marin?
Nu, e pe un trauler
Care era numele iubitei tale care a murit?
Buzele groase ale lui Gorov se strnser. l fix
posomorit pe Beaumont.
Era logodnica mea. Urma s ne cstorim
Te-am ntrebat cum se numea.
Rachel Levitzer. Toate astea snt att de necesare?
Chiar aa! Snt necesare? izbucni Conway, ngrozit
de brutalitatea lui Beaumont.
Da, snt, replic Beaumont scurt.
l privi cu mare atenie pe Gorov.
Colonelul Papanin s-a aflat acum o jumtate de or
chiar n aceast camer.
Teama strluci n ochii rusului. Privi n jurul su prin
caban, ca un om prins n capcan, ncerc s spun
ceva, nghii n sec. Era reacia instantanee pe care o

sperase Beaumont; dac acest om ar fi fost un farseur

trimis pe insul de Papanin ca spion n-ar fi putut juca
adevrata team cu atta spontaneitate.
Beaumont i explic ce fcuse i din ce motive. Nici o
fotografie a lui Mihail Gorov nu fusese disponibil la
Washington, iar sta era singurul mod de a-i verifica
identitatea. Cel puin, acum, cnd porneau s traverseze
gheaa n teribila lor cltorie, tiau toi c luau pe omul
potrivit.
Conway i oferi lui Gorov o gur de butur, dintr-o
sticl de brandy pe care o adusese cu el, sticl pe care o
inea nchis n siguran, undeva ntr-un bufet, astfel ca
Sondeborg s nu-l bea pe tot o dat, cu lcomie; la
sugestia lui Beaumont, pregti rusului ceva de mncare,
pe un primus aflat n caban i, tot timpul, fugarul
rmase
la
marginea
patului,
ncletndu-i
i
descletndu-i degetele puternice, trecndu-le nervos prin
prul su moale i negru.
Curnd dup ce se terminase interogatoriul, Gorov se
ridicase s-i ntind picioarele i se cltinase pn la
scaunul pe care se afla aezat parka sa. Ca din
ntmplare, ridic parka s se aeze un moment; cu i mai
mult degajare i petrecu mna peste buzunarul parki
care coninea tubul de probe i-i simi forma cilindric
sub blan. Langer, stnd n picioare lng u, zmbi n
sinea lui cnd Gorov se aez, vizibil relaxat c preioasa
sa avere era n siguran.
n noaptea aceea, Beaumont nu avu norocul s se
odihneasc. Tocmai spusese c se ducea napoi la cabana
statului major, ca s se ntind puin, cnd auzir cu toii
zumzetul ndeprtat al unui avion ce se apropia. Era un
Hercules C 130 pe care Dawes, teribil de ngrijorat de
semnalul sabotaj, l trimisese, i care se nvrtea pe sus,
ateptnd s aterizeze.
Colonelul Igor Papanin asculta i el bzitul avionului
american de transport. La cteva sute de yarzi distan de

rampa de zpad ce cobora de la Obiectivul 5, edea n

cabina tanchetei sale alturi de Kramer, pufind calm din
mica sa pip curbat. Atmosfera din interiorul cabinei
nchise era ncrcat de fum gros, aa de gros, nct
Kramer se gndea c n curnd va sucomba. Dar nu
ndrzni s deschid geamul, pentru c asta ar fi permis
gerului arctic s nvleasc nuntru.
Au aprins luminile de pe terenul de aterizare, spuse
el nervos.
Strlucirea estompat a unei singure lumini de
aterizare sclipi sub vrful stncilor, apoi ceaa o acoperi.
Normal, spuse Papanin, trebuie s arate avionului lor
unde s aterizeze.
Si tot mai crezi c Gorov nu e acolo?
Am spus c nu eram convins c sosise deja e un
lucru diferit, Kramer. Cnd am sosit, m ateptam s vd
team i nelinite, dar tot ce am surprins a fost
indignarea. Omul acela mare era indignat ntr-un mod
agresiv, spuse el gnditor.
Dar dac a sosit i avionul aterizeaz?
i faci prea multe griji. O s fie bine ai s vezi.
La vreo dou sute de yarzi deasupra Obiectivului 5,
pilotul avionului, Alfred Ridgeway, edea n faa panoului
de comand n timp ce se nvrteau deasupra a ceea ce
cellalt pilot, Arnold Schumacher, denumise fin de ovz
ptura groas de cea cenuie de sub ei. n cala din
spatele su, dou iruri de locuri capitonate se nirau pe
lng fuzelaj, iar locurile din spate erau ocupate de
doisprezece oameni n mbrcminte arctic, narmai.
Cei doisprezece oameni aparineau Serviciului Pazei de
Coast a SUA i fuseser n mod special alei pentru
aceast treab. De la Leningrad, ruii trimiseser un
detaament de Securitate Special n Arctica, pentru c
asta ddea expediiei un caracter non-militar, fapt ce
neutraliza pericolul unui incident internaional, care s
izbucneasc chiar cu cteva luni nainte de ntlnirea la

vrf de la Moscova. Washington-ul i lua aceleai

precauii din acelai motiv: trebuia s nu existe pericolul
unui incident internaional.
Cele dou locuri din apropierea cabinei pilotului erau
ocupate de alt fel de pasageri: un doctor i o asistent.
Doctorul Maxwell Hergsheimer, de patruzeci i opt de ani,
cu prul crunt, echipat cu o trus medical i tuburi de
oxigen pentru pacientul rus, privea afar pe geam, la
ceaa care se rostogolea dedesubt n valuri mari. Lng el
sttea asistenta Anne Clyde, din Brooklyn, o fat de
treizeci de ani, care se oferise voluntar s vin cu el.
Hergsheimer era ngrijorat din pricina ei; nu orice fat ar
fi privit cu atta calm o cltorie spre pustiul calotei
polare. i, ca s sublinieze caracterul civil al misiunii ei,
purta uniforma de spital. Se nclin nainte peste umrul
lut.
Oare cpitanul Ridgeway ne va duce jos? ntreb ea.
Aa cred. E din acelai stat cu mine, Illinois, i-l
cunosc de ani de zile. O s se nvrt n cerc, pn o s
vad bine drumul de coborre.
n cabina pilotului, sentimentele lui Ridgeway erau
mult mai puin optimiste. De fapt, era ntr-adevr foarte
ngrijorat. Nu era nicieri nici un semn de fisur n cea;
i situaia se nrutea, n timp ce ptura plutea ca un
nor negru de gaz otrvitor sub lumina palid a lunii. Se
uit la indicatorul pentru combustibil. Mai avea destul
putea al naibii de bine s continue s se nvrt, pn i
mai rmnea suficient benzin s se ntoarc la Curtis
Field.
ncep s m-ntreb dac am vzut aievea luminile
alea de aterizare, coment van Beeck, copilotul.
Vrei acas, Jim? Tu ai spus c le-ai vzut, nu?
Le-am vzut, cpitane.
O.K. Atunci ne-nvrtim mai departe.
Beaumont transpira nelinitit, stnd lng una dintre
luminile de aterizare pe care Conway le aprinsese. n

cea, strlucea ca un mic foc verzui. Se afla mpreun cu

Conway la marginea terenului de aterizare, la un sfert de
mil distan de grupul de cabane, unde ali cinci oameni
ateptau cu aceeai nelinite. Apoi auzi zumzitul slab al
avionului ntorcndu-se, un zumzit care se auzea din ce
n ce mai tare.
Slav Domnului, murmur Conway. Credeam c-a
renunat.
Slav Domnului, se gndi i Beaumont. Ceaa se
subie puin. Avionul trebuia s aterizeze ca s le asigure
salvarea; la Curtis Field, Dawes i spusese despre
detaamentul pazei de coast care era pregtit, iar
Beaumont era sigur c acesta era la bord. Cu un
detaament de o duzin de oameni pe insul, Papanin va
fi fcut ah-mat.
Crezi c poate ateriza pe ceaa asta? opti Conway.
Pe cea, era natural s opteti. Plutea pretutindeni n
jurul lor, lund forme ciudate, amenintoare, iar frigul
era intens. i micau picioarele, ncordau degetele n
bocanci, fceau orice s-i menin circulaia, n timp ce
ateptau si motoarele avionului invizibil scoteau un vuiet
nbuit. n curnd, fuse chiar deasupra capetelor lor i
ceaa se mai subie puin. Dar nu suficient, gndi
Beaumont.
Nu cred c se gndete s aterizeze, murmur el. M
ntreb ce vizibilitate are acolo sus
Vizibilitatea, de la o sut cincizeci de yarzi n sus, se
modificase: n loc s fie imposibil, era proast spre
teribil. Ridgeway vir avionul mai abrupt pentru a avea o
imagine mai bun i mormi. Era un obicei de care era
incontient dar zgomotul era semnificativ pentru van
Beeck. Asta i spunea copilotului c tocmai fusese luat o
decizie delicat de ctre cpitanul su. Atept, n timp ce
Ridgeway se uita atent la cea.
Pilotul vzuse luminile de aterizare, ghicise c aceast
mbuntire a situatiei va fi de scurt durat si c, n

curnd, ceaa se va nchide din nou. Ar fi fost o mare

exagerare s spui c liniile paralele ale luminilor erau
vizibile i apreau lui Ridgeway, n avionul nclinat, ca
dou iruri vagi, lucind palid: nu mai mult, dar i artau
unde era pista de aterizare. Acele dou linii estompate
erau suficiente pentru el.
Coborm, zise el. Spune-le.
Copilotul prsi scaunul i se duse n spate, n cala
avionului i le strig celor paisprezece pasageri:
E timpul s v punei centurile coborm
Vezi, i spuse doctorul Hergsheimer asistentei Clyde.
Am avut dreptate e din Illinois.
n cabina de control, Ridgeway vir aparatul departe de
insul, descriind o curb larg, ca s aib loc s intre pe
pist. Luminile dispruser acum i se ruga s le vad
din nou cnd i va termina virajul. Curba continua,
rotindu-i deasupra dezolantei calote polare, care era
invizibil, apoi intr pe curs i i miji ochii privind
nainte.
Blestematele de lumini preau i mai slabe acum, abia
o fosforescen tears sub cea. Aparatul plan puin,
ceaa urc s-l ntmpine. Frn i pluti. Cele patru elice
se nvrteau prin fuioarele de cea, motoarele bteau
regulat, insula de ghea venea s-i ntmpine. Era un
exerciiu pe care Ridgeway l repetase de multe ori.
Aterizase de cinci ori la Obiectivul 5, n diferite pri ale
Arcticii toate astea la sute de mile mai la nord fa de
aceast latitudine.
S nu ratezi! Avertismentul i fulger prin creier. Pista
era destul de lung ca s poat ateriza n cazul c fcea
coborrea la timp. Luminile se contopir n iruri palide,
saboii de frn presar, aparatul se cltin de parc ar fi
derapat, i astfel plutir peste ghea nevznd nimic, n
afara becurilor care se grbeau spre ei de ambele pri.
Atta timp ct nu era nici o oprelite n drum Elicele ce
se nvrteau strnir o furtun de zpad, astupnd

luminile din prile laterale, apoi Ridgeway sfiri

aterizarea, schimbnd nclinaia elicelor i frnnd pentru a
opri aparatul.
Beaumont i Conway se aflau la marginea pistei de
aterizare, cnd auzir intensificarea sunetului motorului
i neleser c transportorul ateriza.
D-te napoi! strig Beaumont.
Se ndeprtar de pist, mergnd n spate o distan
scurt i, cnd se ntoarser, luminile avionului devenir
vizibile cobornd spre ei parc cu ncetinitorul.
Doamne! O s rateze Conway rmase nemicat,
ngheat de fric i de frig.
O s reueasc! strig Beaumont, ca s acopere
urletul motoarelor.
Ceaa fcea distana imposibil de apreciat, vizibilitatea
de deasupra trebuia s fie mai bun dect prea la nivelul
solului altfel, pilotul n-ar fi ncercat aterizarea.
Beaumont vzu aripile cu beculee, o siluet ntunecat
plonjnd prin vrtejurile de cea i nvlind de-a lungul
pistei. n noaptea arctic, motoarele erau asurzitoare, un
vuiet bubuitor, apoi aparatul atinse solul, strnind rafale
de zpad cnd schiurile alunecar pe ghea, iar elicele
iscar vrtejuri de omt. Avionul prea enorm cnd se ivi
prin cea. Apoi trecu pe lng ei i Beaumont crezu c
aude uieratul
schiurilor, acoperind vuietul. Taxiul
aerian sosise.
Avionul i continua drumul prin cea. Auzir sunetul
schimbat al motorului cnd pilotul reduse viteza elicelor.
n cteva clipe, aparatul va sta pe loc, cu elicele mergnd
n gol, pilotul va opri motoarele. l mai puteau vedea ca o
pat, o form ce se estompa, modificndu-i silueta. Un
moment rmase orizontal, n urmtorul moment se rsuci
vertical, cu coada n aer, apoi coada se izbi de pmnt i
nu se mai vzu. Vibraia impactului trecu prin ghea i-i
simir ecoul n picioare. Rezervoarele de petrol explodar,

asurzindu-l pe Beaumont. Flacra focului, strlucirea

care ardea prin cea l orbi o clip. Apoi urm un foc
trosnitor i fum negru.
Cnd ecoul detonaiei se stinse, Papanin deschise
geamul i-i scutur pipa.
Vezi, Kramer, am spus c va fi bine.
Nu era nici un supravieuitor. Cldura era att de
intens, nct pentru un scurt timp fcu o gaur n cea,
fcnd vizibil cerul luminat de lun, nainte ca fumul s-l
acopere din nou. Avionul ardea pe covorul de ghea i
infernul se stinse brusc, lsnd doar fumul ce se furia i
un miros greos, care-i ntoarse pe dos stomacul lui Beaumont, un miros compus din benzin, avion i oameni
ari.
Fcuse un tur complet la locul dezastrului cnd
Conway, respirnd anevoios, l ajunse.
Trebuie s fie cineva viu
E inutil, Conway. Nimeni n-ar supravieui sau cu
tot attea anse ca ntr-un crematoriu.
Beaumont uite
Vocea americanului tremur inea ceva n mn, ceva
mototolit i mnjit de petrol. O desfcu i o aranj. Era o
caricatur a formei sale originale.
Beaumont, este boneta unei asistente.
Trebuie s-o fi adus ca s-l ngrijeasc pe Gorov
De ce naiba a trebuit s explodeze avionul sta? Era
jos era n siguran i oprea cnd
Vino aici.
Beaumont fcu civa pai pe pist, se aplec i ridic
un obiect mare de lng roata care rvise zpada.
Iat de ce, Conway. Avionul a lovit bolovanul sta i
s-a dat peste cap. Una din roile aparatului e acolo
trebuie s se fi smuls cnd a izbit bolovanul.
Am curat pista cu plugul am curat-o acum

dou zile. Conway prea zpcit, n stare de oc. Nu

puteam s nu vd un obiect de o asemenea mrime
i nu l-ai vzut nici pe sta. Beaumont mai fcu
civa pai pe pist i lovi cu bocancul ntr-un al doilea
bolovan acoperit cu zpad. i nici pe la
Tocmai zrise un al treilea obstacol i se aplec s-l
examineze, cernd americanului s lumineze ntr-acolo.
Conway se holb n tcere la piatr n timp ce Beaumont
o ridic i rci dedesubt cu degetele nmnuate.
i-au scpat toate trei, continu Beaumont, pentru
simplul motiv c nu erau aici cnd ai curat pista. Sub
piatra asta e foarte puin zpad i nici deasupra nu e
prea mult doar ce a venit de la elicele ce se nvrteau.
Vrei s spui
Da! Bolovanii tia snt de pe dealul din spatele
taberei i pietrele nu merg un sfert de mil de capul lor.
Au fost crate pn aici, n cazul c un avion ar fi ncercat
s aterizeze. i sta e sabotaj, Conway un sabotaj dintre
cele mai brutale. Dumnezeu tie ci tipi mai erau n
avionul la pe lng asistent.
Ticloii!
Uurel! Trebuie s ne ntoarcem la tabr.
O s am grij s ajung asta n toate ziarele din
America
N-ai s-o faci, tii bine. Beaumont l apuc pe Conway
de bra, mpingndu-l s mearg. N-ai nici o dovad ca s
faci declaraii
Pietrele, pentru numele lui Dumnezeu!
Ruii vor spune c pietrele trebuie s fi fost acolo
dintotdeauna, c vntul a ndeprtat zpada i le-a expus
poate vor spune c a fost chiar vina ta c n-ai curat
cum trebuie pista. Cineva a organizat un accident mrav
i foarte eficient. Sper s nu devin obinuin de-acum
ncolo pentru ei.
Tancheta i deschidea drum prin cea, iar cele dou

perechi de enile greoaie fceau un zgomot teribil, rostogolindu-se pe ghea. Raza unui far strpungea ceaa
deasupra cabinei, a doua lumin, agat n afara
ferestrei cabinei era nclinat n jos. n interiorul cabinei,
Conway se aplec s verifice lumina nclinat; n curnd,
avea s depind de acea lamp, avea s depind de ea
pentru a opri o cdere n gol de la ase metri drept pe
calota polar.
ncotomnat n parka de blan cu glug, i consult
ceasul: opt dimineaa fix. Apreciase corect timpul; n
cteva minute, avea s vad una dintre luminile pistei de
aterizare, pe care o aprinsese. Mic maneta
schimbtorului de vitez, apoi maneta mare, care ntoarse
enilele, verific kilometrajul n timp ce schimb direcia.
Conway, un om panic, avea o arm ncrcat pe scaunul
de alturi, n timp ce conducea fr int, cu imaginea
bonetei asistentei nc vie n mintea sa. Forndu-i ochii,
se ncrunt: parbrizul era murdar i tergtoarele
mprtiau mizeria pe sticl. Opri tancheta, ls motorul
aprins i sri jos cu o crp de ters.
Ceaa se rostogolea peste tanchet, ascunznd spatele
vehiculului. Conway privi nervos n jur, n timp ce tergea
geamul. Cea pretutindeni, cea ce putea ascunde o
armat de rui. terse repede geamul i urc napoi n
cabin, simindu-se uurat cnd nchise ua; faptul c era
sus i nchis l fcea s se simt ceva mai n siguran.
Control kilometrajul, mic maneta cea mare, iar
maina greoaie porni ncet nainte. Partea periculoas
abia urma.
Ghemuit peste manete, americanul se aplec spre
parbriz, unde tergtoarele curaser un segment n
form de evantai. Trebuia s fie aproape de stnc dac
avea idee ncotro mergea i acum fixa pmntul de sub
conul de lumin. Complet singur, Conway punea n
aplicare planul diversiunii gndite de Beaumont urma s
conduc tancheta spre taluz, apoi s o duc jos pe calot

cu ajutorul farului unghiular, putea menine n imagine

stnca i s evite riscul de a se rtci pe banchiz.
Apoi urma s abandoneze tancheta, s mearg pe jos
pn la povrni i s se ntoarc n tabr. Va lsa
tancheta orientat spre Nord, cu mecanismul de pilotaj
blocat. Cnd ruii o vor gsi, vor presupune c cineva
evadase de pe insul panicat de accidentul avionului
i se vor ndrepta spre nord, iar nu spre vest.
Cu o mn aprinse o igar i asta-l fcu s se simt
ceva mai bine. Apoi schimb deodat cursul. Lumina
ascuit i proiectase raza ntr-un gol, n nimic. Se
deplasa de-a lungul marginii unui vrf de stnc. Pentru
siguran, ddu vehiculul napoi doisprezece yarzi, apoi
cut din priviri lampa din vrful stlpului de lemn, care iar fi spus c reuise. n cteva minute, urma s coboare
pe pant.
Est est est. Rampa.
Kramer nchise telefonul care-l lega de oamenii de pe
calota din jurul insulei, oameni echipai cu versiunea
sovietic a transmitoarelor americane walkie-talkie.
Trebuia s se ntlneasc cu toii, grbindu-se acum spre
tanchet i spre ramp.
Lituanianul sttea lng Papanin, n tancheta care
staiona n cea. n compartimentul din spatele lor,
operatorul radar privea fix ecranul, urmrind apropierea
nceat a vehiculului lui Conway de-a latul insulei.
Deasupra sa, pe acoperi, aripa radarului se rotea prin
cea. Era linite pe calot. Papanin i strnse pipa n
mn i privi ctre Obiectivul 5.
Crezi c Gorov va merge cu ei? ntreb Kramer.
De unde naiba s tiu? Snt dou posibiliti este
cu ei sau nu este. Dac este, problema va fi rezolvat.
Dac nu este, putem merge s ne instalm n tabra
goal i s-l ateptm. Nu poi s-i dai seama i singur?
Siberianul privi pe geam n stnga. Cnd ceaa se ridic,

putu vedea doar conturul celei de-a doua tanchete de

asemenea staionnd, cu motorul stins. n ea se aflau ali
opt oameni, dintre care patru narmai cu arme automate,
i privi ceasul. 8.05 .a. Pn la 8.15, o alt pies avea s
fie mutat pe tabl.
Conway era n vrful pantei. Manevr tancheta cu mare
grij cnd simi drumul din fa cednd. n urm cu trei
ani, construiser rampa cu bolovani de susinere luai din
deal, o curbaser s urmeze peretele de stnc, cu o
nclinare spre dreapta, aa c trebui s ntoarc vehiculul
uor spre stnga, inndu-se foarte aproape de peretele
stncii.
Frn, iar cnd motorul porni, privi afar. Lumina nu
cdea pe nici o suprafa solid: se proiecta n cea, ceea
ce-i ddea senzaia c priveti n josul unei prpstii.
Minile lui Conway erau lipicioase n mnui, se uit n
jos. n mod normal, n-ar fi ncercat niciodat s coboare
n astfel de condiii se ntreba dac s se ntoarc i s
mearg napoi pe insul.
La naiba cu asta!
Pronun tare cuvintele, un obicei pe care-l cptase
pe calot. Ceaa acoperea totul n partea periculoas; pe
cealalt parte, lumina arta o pat n peretele stncii.
Trebuia s se concentreze, s se menin aproape de pat,
rezistnd tentaiei de a privi spre povrni.
Eliber frna i porni motorul, cobornd dup curb, o
operaiune riscant, pentru c enilele uriae din spate
trebuia s se roteasc dup enilele din fa. Fix peretele
estompat de la numai o jumtate de yard distan, iar
scaunul su se aplec n fa cnd tancheta se nclin n
jos, cu enilele din dreaptala mai puin de jumtate de
metru de marginea unde ceaa ascundea calota de
dedesubt. enilele se trr n josul rampei, mna lui
Conway apuc strns maneta, broboane de transpiraie i
acoperir fruntea. Slav Domnului! Tancheta rspundea

i mergea frumos la vale. Fr nici un avertisment,

vehiculul se rsturn brusc i Conway l simi ntorcnduse i prbuindu-se.
Partea exterioar, unde erau pietrele de susinere, se
desprinsese de ghea, rupndu-se. Greutatea uria a
vehiculului complet dezastrul. n vreme ce Conway nc
se lupta cu comanda, tancheta se nclin pe o parte, apoi
se prbui pe gheaa dur de la ase yarzi. Conway oprise
motorul, un reflex instinctiv n timp ce cdea, apoi
rmase cu picioarele-n sus. Acoperiul izbi gheaa, iar
greutatea teribil a enilelor pres podeaua rsturnat a
cabinei, strivind-o i zdrobind pe omul dinuntru, ntr-o
grmad de nerecunoscut de oase sfrmate, esut, metal
i sticl.
La o mil distan, pe cealalt parte a insulei, fr a ti
de tragedie, Beaumont i ndrept micul su grup pe
calota pe care grzile securitii ruse tocmai o prsiser,
ndreptndu-se spre vest.
Mari, 22 februarie, 10 .a. amiaz
Cam aa ar putea s arate ntreaga planet Europa,
Americile, Asia, Australia, Africa ntr-o bun zi: un
deert ngheat, steril, lipsit de via, cnd pmntul s-ar
ndeprta de soare i ar deveni un satelit n extincie. Era
ca o prevestire a morii rasei umane.
Purtat de o slab adiere, un curent de aer ngheat,
venind de la Polul Nord, risipise ceaa spre sud,
descoperind deertul geros, luminat de lun, pe care l
traversau Beaumont i cele dou atelaje de snii. Aveau o
perspectiv nesfrit spre vest i nord, aceeai afurisit
ntindere de ghea, ghea i iar ghea. Pn i n
deserturile de nisip din lume cretea cte ceva, ici-colo;
exist oaze izolate, plcuri de copaci verzi i ap limpede.
Aici nu era nimic altceva dect gheaa oribil i aa va fi
pentru totdeauna.

Crestele ncreite se deslueau n lumina selenar,

naintea lor, un haos de creste, nalte de trei pn la ase
yarzi. Ghidai de compasul eratic al lui Grayson, se
ndreptau spre vest, parcurgnd cu sania distana spre
Groenlanda, aflat la peste o sut de mile distan.
Beaumont nc se ntreba dac s-i scoat polia de
asigurare s se ndrepte spre sud, n loc de vest, la sud,
spre cel mai periculos loc de pe pmnt, Iceberg Alley.
Dei ceaa i ridicase cortina tinuitoare de o or, nu
vedeau nici urm de rui. Era posibil ca oamenii lui
Papanin s patruleze nc la graniele Obiectivului 5,
ateptnd s apar Gorov. Beaumont privi peste umr n
timp ce conducea sania, iar Grayson se grbi spre el.
Cum i merge pasagerului nostru de la clasa nti,
Sam?
Gorov e o bub-n fund, spuse Grayson, lipsit de
elegan. E nc mbufnat de interogatoriul ncruciat la
care l-ai supus i st n sania lui Horst, de parc ar fi
vreun mprat. L-a face pe ticlos s-o ia pe jos.
Mai trziu. Tocmai ne-a adus napoi la momentul
Beaumont se ntrerupse i privi repede spre cer. O pat
mic ntunecat se apropia dinspre nord-est, venind
direct spre ei. Ca o pasre amenintoare, gonea peste
cerul nopii, prea departe ns ca imaginea discului rotor
s fie vzut i zgomotul motorului s fie auzit. Elicopter!
La adpost
Beaumont pocni din bici, n timp ce strig, conducnd
mai iute cinii spre stratul ncreit al coamei, iar n spatele
lui, Langer i strig lui Gorov s coboare din blestemata
de sanie i s fug. Rusul se rostogoli din sania n
micare, czu pe ghea i njur pe limba lui, apoi se
npusti dup ei, ntr-o goan disperat. Zgomotul
motorului de la aparatul ce se apropia putea fi auzit
acum, un sunet slab, dar care se amplifica mereu.
Echipajul lui Beaumont se strecur ntr-o sprtur, n
primul perete de ghea, i intr ntr-un coridor, oprindu-

se. Langer l urm, n timp ce Gorov ncerca s-i prind,

nc n teren deschis, n timp ce aparatul sovietic se
apropia. Cu o njurtur, Grayson l nfc pe rus i-l
arunc sub adpostul peretelui de ghea. Ateptar
privind n sus, n vreme ce cinii ngrmdii laolalt se
uitau, de asemenea, spre cer.
Aparatul, pe care nu-l mai puteau vedea, zbura jos, la
nu mai mult de aizeci de yarzi deasupra gheii i, dac ar
fi trecut deasupra lor, ar fi putut s-i repereze.
ngrmdii lng peretele ncreit, care urca la cinci yarzi
de la pmnt, cu creasta curbndu-se deasupra lor ca un
val ce se sparge, ascultau i ateptau ca elicopterul s-i
fac apariia peste capetele lor. Ecoul trepidant se auzea
mai tare, vibrnd n vguna n care se lipiser de ghea.
i apoi, Langer avu necazuri cu cinii doi dintre ei
ncepur
s
sar,
neputnd
suporta
zgomotul
elicopterului, asociindul cu maina care-i adusese la
marginea bancului de cea. l lovi tare pe unul, iar
animalul se-ntoarse spre el, artndu-i colii i scond
un mrit amenintor. Dac ar fi srit cinii din vgun,
era sigur c ar fi fost vzui. n vzduh, nimic nu prea s
se mite.
Beaumont privi nelinitit peste umr, fr s-i poat
lsa echipajul care se contaminase de agitaie. Rmase
ncremenit cnd l vzu pe Gorov trndu-se n genunchi,
ntinznd o mn i btndu-l pe gt pe animalul rebel n
timp ce-i vorbea n rusete. Animalul se relax, lsndu-se
atins, iar al doilea cine ncepu s se agite, uitndu-se de
parc ar fi fost jignit de tratamentul special de care se
bucura colegul su. Apoi ceva trecu o clip peste
vgun, umbra unui aparat.
nainte fusese tensiune, anticipare, acum nghear de
fric, inndu-i, fr s-i dea seama, respiraia. Cinii
nghear, de asemenea, rmnnd absolut nemicai. Nu
vedeau elicopterul doar umbra acestuia care o lu spre
vest, departe de ei.

 Stai aici pn m-ntorc, ordon Beaumont.

Aprat de perete, se ridic n picioare i merse de-a
lungul lui, pn descoperi un punct nalt pe creast. Se
cr cu atenie pe perete, nfigndu-i ghetele n crevase,
pn putu s arunce o privire peste creast.
Era un punct de observaie bun. Sub el se ntindeau
mai multe creste zimate, creste mai joase peste care
putea vedea i care ineau pn la vreo jumtate de mil,
acolo de unde gheaa se netezea. Centura de ghea plat
inea pn departe, ca o bucat neted de sticl, un teren
ideal pentru ei ca s treac, cu excepia unui singur lucru
acolo erau rusii.
Grupuri mici el numr o duzin erau rspndite
peste tot, la distane mari ntre ele. i aveau snii cu
atelaje, micndu-se ncet departe de el, ndreptndu-se
spre vest, ctre ndeprtata Groenland. Pe o raz de
cteva mile peste ghea, zburau dou elicoptere,
patrulnd. Aparatul care trecuse pe lng ei ateriz lng
unul dintre atelaje. Elicele se oprir i, cnd ua se
deschise, o mulime de cini srir pe ghea. Animalele
erau urmate de oameni, sniile erau descrcate i, n
cteva minute, oamenii nhmar cinii. Viteza operaiei l
impresion pe Beaumont. Zece minute mai trziu,
elicopterul decol, se ridic la o sut cincizeci de yarzi i
zbur spre nord-est. Beaumont alunec napoi n
vgun, grbindu-se spre locul unde-l ateptau ceilali.
Cearta izbucni aproape imediat.
Ei bine, ne-au pierdut urma, mulumesc lui Iisus,
spuse Grayson.
Nu ne cutau prea atent de fapt, transportau mai
multe atelaje.
Mai multe?
Sam, la nu mai mult de o jumtate de mil de aici
spre vest, gheaa e nesat de echipaje ruseti de
cutare. Unii dintre ei merg spre vest i au elicopterele
deasupra lor.

 Vin spre noi?

Pentru moment se ndeprteaz
Bine. Aa c o s ne strecurm n spatele lor.
N-o s mearg. i aminteti centura aia larg de
ghea moale, pe care am vzut-o cnd am zburat peste
calot? S-au rspndit pe ea. Dac ncercm s-o
traversm, ne vor repera. Papanin tocmai ne-a trntit ua
n fa.
Cu amintirea oribilului accident nc proaspt n
minte, Grayson se ntoarse spre Beaumont, pierzndu-i
rbdarea.
Greeti al naibii, Keith, spuse el ncet. Singurul
drum sigur de scpare e spre vest. Trebuie s atingem
coasta Groenlandei. O dat ajuni acolo, sntem n
siguran. Ruii nu pot invada Groenlanda.
Un plan perfect, spuse Beaumont sardonic, mai
puin chestia cu atingerea coastei Groenlandei. i mai
spun o dat c ruii ntr-acolo merg
Ne putem strecura printre acele echipaje de cutare.
Gheaa e mare prea mare ca s-o poat acoperi n
ntregime.
N-ai neles. Nu snt numai oameni pe ghea
patruleaz i elicoptere n aer
Atunci pe unde mergem? izbucni Grayson. Spre
nord, spre blestematul de Pol? napoi n est, la Obiectivul
5, unde ne ateapt Papanin? n sud
Sud, l ntrerupse Beaumont. Acolo mergem.
Gorov, care ascultase cu atenie, i aduse contribuia
la tensiunea care cretea.
Sud? Asta e o nebunie
Nu te-am poftit la discuie, i spuse Grayson aspru.
Se ntoarse spre Beaumont. O lum drept spre marginea
cmpului de ghea, spre Iceberg Alley. Presupun c
atunci cnd ajungem acolo, facem sniile s pluteasc i
s ne duc pn la Cape Farewell?
nceteaz s te mai prosteti, l repezi Beaumont. O

s ajungem acolo la bordul sprgtorului de ghea Elroy.

Strbate deja iadul, croindu-i drum prin Iceberg Alley
am stabilit asta cu Dawes la Washington, n cazul c se
ntmpl aa ceva.
Grayson era uluit.
i chiar crezi c avem un strop de ans s ne
ntlnim cu nava?
O s ne ntlnim. Ea urc pe meridianul zece, iar noi
vom cobor s-o ntlnim. Va trebui s iei frecvent poziia
stelelor, ca s vedem unde ne aflm.
O dat luat decizia, Beaumont ncepu s-i formeze
propriul atelaj de cini, dar Grayson nc nu terminase.
Vorbeti de parc am merge la New Jersey Turnpike.
tii doar c poziia stelelor poate s ne nele. O s
cutm acul n carul cu fn.
Cu puin ajutor din partea tiinei. Beaumont art
spre sania sa. Nu uita c avem rachetele luminoase de
ghidaj, Elliott. Cnd ajungem aproape de locul unde ar
trebui s se afle Elroy, o s le trimitem un semnal. Ei or
s trimit elicopterul pe care-l au la bord i l vor dirija
dup racheta noastr.
Nu-mi place asta. Grayson privi spre Langer care
ascultase disputa n tcere. Tu ce zici?
Uite, Sam Vocea lui Beaumont era aspr. Aa or s
se petreac lucrurile. Am fcut asta o dat, cnd ne-am
ntlnit cu Edisto lng Spitsbergen.
Grayson explod.
Ne ndreptam spre pmnt atunci! De data asta, ne
ateapt marginea cmpului de ghea dup care nu e
nimic altceva dect Iceberg Alley, oceanul
Sam, interveni Langer, nainte ca Keith s vorbeasc,
spune-mi care era ultimul lucru pe care te ateptai s-l
fac?
S-o ia spre sud.
Deci, sta e ultimul lucru la care se ateapt i
Papanin.

Gorov, care-i ncleta i desfcea minile nmnuate,

izbucni deodat.
Nu cred c ar trebui s facem lucrul sta nebunesc.
Grayson se ntoarse i-i spuse rusului, foarte linitit:
Dac nu erai tu, n-am fi fost n rahatul sta. Dac
nu-i place, mai bine car-te napoi la Leningrad pentru
c noi o lum spre sud!
i grup cinii i pornir, cu Beaumont n frunte. Dup
cinci minute se ntorceau, dup un unghi de nouzeci de
grade, spre sud, departe de fia mare de ghea, pe unde
ar fi fost mult mai uor s treac. Mai bine de dou ore
traversar gheaa acoperit de ravene i perei ncreii,
printre care trebuia s-i croiasc drum, apoi Beaumont
propuse o scurt pauz. Grayson transmise semnalul pe
lungimea de und prestabilit, semnal pe care Dawes l
atepta la Curtis Field.
Oxigen Strongbow Oxigen Strongbow
Repet semnalul timp de cinci minute, astfel nct
Curtis Field s-l recepioneze, ceea ce era prea mult,
pentru c ar fi putut fi localizat de monitoarele sovietice
de la Polul Nord 17. Dar semnalul trebuia transmis.
Strongbow l informa pe Dawes c Mihail Gorov fusese
gsit; Oxigen i spunea c Beaumont se ndrepta spre
sud. Grayson strnse antena emitorului i privi cerul.
Nici un avion rusesc timp de dou ore, spuse el. i
nici unul american, adug. Piloii de la Curtis trebuie s
fi plecat acas pentru iernat. Sper din tot sufletul ca
sprgtorul Elroy s nu fi plecat i el acas
strbatei urgent cmpul de ghea pentru o posibil
ntilnire. Trebuie acceptat riscul maxim. Repet. Trebuie
acceptat.
Totui, comandantului Alfred Schmidt, cpitanul
sprgtorului de ghea Elroy de 515 tone, nu-i plcea
mesajul pe care-l primise de la Washington cu trei zile
mai devreme i, cu ct se gndea mai mult la el, cu att

mai puin i plcea ultima parte a lui. Risc maxim... Ce

naiba nsemna risc maxim n apele astea? Poate c atunci
cnd nava se scufund fiind acoperit de ghea, pentru
c tocmai izbise un aisberg? Schmidt, de patruzeci i trei
de ani, nalt de cinci picioare i opt inci, cu umeri foarte
largi, avea un pr negru, bogat, i sprncene negre,
stufoase. Expresia sa era invariabil ntunecat, dac nu
sumbr. Zmbea numai n momente de pericol extrem,
fapt care se afla la originea toastului rostit de marinari
cnd buser ultima lor bere ntr-un bar din Milwaukee,
portul unde ancora Elroy.
S sperm c nu va mai zmbi cpitanul pn n-o s
ajungem din nou n port.
Dorii s vedei, domnule? Vance Carlson, secundul,
sttea n picioare n spatele radarului i-i ridicase
gulerul de la hain. Puntea superioar a lui Elroy era
nclzit, dar ceva prea s nu mearg. Poate c acel ceva
erau condiiile Arcticii care puneau n permanen o
echip de oameni la munc, pentru a ndeprta gheaa de
pe margini, ghea ce prea s se formeze la loc imediat
dup ce o aruncau n marea acoperit de sloiuri.
Comandantul Schmidt nu avea chef s se uite; totui, o
fcu. Trei ore mai devreme, cnd se uitase pe ecranul
radarului, vzuse puncte izolate artndu-se la orizont,
care nu erau vase, puncte spre nord-est i nord-vest. Fix
cu atenie linia rotindu-se nencetat n jurul luminii verzi
de pe ecran. Nu mai erau puncte izolate; n schimb, o
reea compact de semnale ocup imaginea, grupndu-se
ntr-o band, de la un capt la altul al ecranului.
Bariera, coment Carlson, fr a fi nevoie. Chiar n
fa.
Schmidt i aminti din nou sfritul semnalului, n timp
ce continua s fixeze ecranul: Bariera. Un perete solid de
ghea se ntindea de-a latul ecranului, iar Elroy, cu
motoarele trgnd din greu, cu prova ntrit nlturnd
sloiurile mari de ghea ca pe nite bee de chibrit, se

ndrepta drept spre peretele nspimnttor, care se

ntindea de la coasta Spitsbergen pn n Groenlanda.
Problema era c Schmidt trebuia s gseasc un drum
prin el, un loc unde masa de ghea era doar la nivelul
mrii, un punct unde putea folosi provele masive ale
vasului, pentru a-i face drum n interiorul gheii. Cel
puin, aveau radarul care le arta ce se afla n fa. Se
rug lui Dumnezeu s nu fie cea.
Dou ore mai trziu, pericolul plutea deasupra gheii.
Dre de cea, ca nite fuioare de aburi, pluteau pe
ghea, n drumul lui Elroy. Schmidt sttea lng panoul
radar din faa punii, privind cnd spre punte, cnd
nainte. Nimic din ce vedea nu-l ncnta. Gheaa de pe
puntea din fa se acumula rapid, noua echip ducea o
btlie pierdut, aruncnd-o peste pasarelele cptuite de
ghea, unde se depunea peste alt ghea ce plutea pe
ap. Temperatura era de minus cincizeci de grade.
Uri polari
La tribord, Carlson privea vrful peretelui de ghea,
care era de nlimea punii i nu mai departe de vreo
dou sute de yarzi. Pe puntea din fa, oamenii priveau
nspre peretele de deasupra lor; era ca i cum ar fi privit
n sus la o cldire. n lumina lunii, trei fee glbui se
uitau n jos la ei, trei uri polari la marginea cmpului de
ghea, atrai de mirosul de gunoi pe care buctarul
tocmai i azvrli se peste bord.
Motoarele mergeau ncet, o pulsaie regulat,
puternic, linitindu-l pe Schmidt: mai devreme,
ntrziaser teribil n goana lor, napoi spre nord, datorit
problemelor cu motorul. Imaginea din fa ns nu-l
linitea de loc.
Vance, cred c ar fi mai bine s arunci un ochi de pe
catarg. Nu vreau s ne rtcim n
Nu era nici un pic de tragere de inim n vocea care
dduse ordinul, senzaie pe care o mprti, desigur, i

secundul cteva minute mai trziu, cnd

urc scara
mbrcat pn sus n ghea, pe catargul de treizeci de
yarzi ce ducea spre cabina de observaie. Nu era cel mai
confortabil post de pe Elroy nu pe o temperatur de
minus cincizeci de grade i nu era mai larg dect dou
cabine de telefon. Carlson tri senzaia sa obinuit de
claustrofobie cnd se aez pe taburetul tapiat cu piele.
Avnd treizeci i doi de ani, aceeai vrst cu Beaumont,
Vance Carlson se cstorise numai cu o zi nainte ca
vasul su s prseasc Milwaukee. Numra zilele
drumului de ntoarcere spre cas, atunci cnd vasul se
ntorsese, ndreptndu-se napoi spre cmpul de ghea.
Ca i cpitanul, secundul nu-l agrea pe Beaumont.
Dup o privire rapid pe ecranul radar, Carlson i
prinse ctile pe cap, potrivind microfonul sub falc, i
verific puntea.
Pe poziie, domnule. E un aisberg mare, chiar n fa.
L-am vzut se auzi vocea lui Schmidt. Vreun punct
de intrare?
Nici unul, domnule. E solid ca muntele.
Continu.
Carlson tri n cabin senzaia de claustrofobie; tri, de
asemenea, n mod pervers, i senzaia de a fi teribil de
expus. Pereii care-l nconjurau, pe care i putea atinge
dac-i ntindea coatele, erau perei de sticl armat, iar
transparenta lor l fcea s simt, dac asta era posibil,
c-i e i mai frig. Pe puntea de dedesubt, cldura nu era
cu adevrat eficient; n cabina de observaie, prea total
ineficient, ca i cum s-ar fi pierdut urcnd pe catarg.
La treizeci de yarzi deasupra punii, Carlson avea o
imagine de perspectiv spre tribord, spre prova, dedesubt.
Vasul prea c abia se mic, prova izbind cu putere
sloiuri uriae, mari ca nite case, sloiuri de form cubic;
vzute din cabin, semnau cu nite buci de zahr.
Grmada de cuburi se mpri, alunecnd lateral, pe lng
nav i, n spatele lor, micul monstru se contur

amenintor cu vrful deasupra capului lui Carlson,

aparent nemicat, de parc era ancorat n adncul mrii.
Dar ghearul nu era ancorat, plutea spre sud de Elroy, n
timp ce nava se ndrepta spre nord.
Carlson i strnse minile nmnuate i se aplec ntro parte i-n alta a taburetului, uitndu-se n lturi.
Deasupra sa, aripa mare a radarului se nvrtea nencetat
trans- mind ecourile sale de avertisment ctre ecranul
de pe punte. La tribord, peretele de ghea alunec ntr-o
parte, iar urii polari nu se mai vzur. Dedesubt,
puntea n form de romb era att de ncrcat de ghea,
nct din cabin prea a fi un fragment smuls din cmpul
de ghea. Carlson aps pe butonul de emisie.
Se formeaz cea groas, domnule. Cam la un sfert
de mil de aici n fa
Treizeci de minute mai trziu, Carlson era izolat. Nu
putea vedea nimic. Era i foarte frig. Amoreala, care
ncepuse de la picioare i mini, se ntindea n tot corpul.
Ca s rmn atent, se ridic n picioare. Cei patru perei
de sticl, ngheai, se acopereau cu o crust alb care se
ngroa vznd cu ochii. Putea vedea numai prin geam,
prin care ns zrea doar ceaa ce se furia, o cea
ncrcat de ghea, acoperind totul n jur. Pn i puntea
era invizibil, de parc s-ar fi aflat ntr-o cabin de avion,
n plin noapte.
Mai bine coboar, Carlson, ordon Schmidt.
Mai stau puin. Poate se limpezete.
Cincisprezece minute. Apoi cobori
Carlson i lipi faa de geamlcul de aerisire. Sticla l
nfior, ca i cum i-ar fi scufundat faa n ghea. Nu
vedea nimic. O mas compact de pcl. Nimic altceva.
Vasul aproape staiona, micndu-se cu vitez extrem de
redus, cu ajutorul radarului de deasupra capului lui
Carlson, ochiul de metal care ar fi putut trimite un ecou
de avertisment, dac un aisberg s-ar fi ivit n fa. Dar
mecanismul nu era garantat n aceste condiii i, pe

puntea de dedesubt, Dasilva, comandantul adjunct, cu

un operator radar experimentat, se uitau nelinitii n jos
pe ecran, ateptnd s se dezlnuie, s emit ping-pingul avertizndu-i c ceva mare era aproape de pupa.
Zgomotul motoarelor se auzea monoton n vreme ce
Carlson, cel mai singur om de la bord, continua s
priveasc hipnotizat ceaa ce se rostogolea la civa inci de
faa sa.
A aprut ceva, Vance?
nc nimic.
n cabin, Carlson se uitase pe fiecare fereastr, cnd
observ o schimbare n ceaa din faa sa. Nu putea vedea
nimic anume, dar era ceva, o vag micare, de parc
vaporii ar fi fost tulburai de cel mai slab curent de aer.
ncet s-i mai izbeasc mnuile una de alta i rmase
nemicat, cu faa lipit de geam. Da, era ceva, ceva care
putea perturba ceaa, ca o gigantic lingur care o
amesteca ncet.
Sunetul de avertisment al radarului veni prea trziu,
prea brusc i dup aceea Schmidt trebui s vorbeasc
energic ca s-l conving pe Dasilva c n-ar fi putut face
nimic. Nimic. Fusese prea repede. Pe ecran, linia de
cutare se rsuci n jur i brusc apru o nou imagine.
Dasilva nl capul i ncepu s strige
Carlson probabil n-o vzuse venind. i dac o vzuse,
fusese doar pentru o fraciune de secund. Gheara de
ghea, uriaul taluz ce se proiecta peste traiectoria lui
Elroy, era de douzeci i patru de yarzi deasupra punii.
Se ntindea ca un bra gigantic de-a curmeziul drumului
lui Elroy, ca i cnd ar fi ncercat s ntoarc vasul din
drum. Nava nainta ncet. Gheara reveni deasupra pupei,
peste punte, i izbi catargul. O zguduitur puternic.
Auzir trosnitura pe punte cnd Dasilva deschise gura
pentru a striga avertismentul, o trosnitur care le bg
groaza n suflet. Catargul fu retezat la douzeci i patru
de yarzi deasupra punii. Cabina, aflat la douzeci i

ase de yarzi, se rostogoli cu catargul dobort. Blocat n

cabin, Carlson czu o dat cu aceasta. Lovi balustrada
punii, n partea tribordului, o parte se zdrobi i czu n
mare, cu Carlson nuntru. Vrful retezat cntrea cinci
tone i se duse la fund, ducnd cu sine pe Carlson i aripa
radarului n Arctica, unde adncimea mrii variaz ntre
dou mii ase sute i trei mii de yarzi. Se putea spera
doar c secundul era deja mort nainte ca apa s
ptrund n cabin
Lista morilor ncepea s creasc. Vance Carlson era al
douzecilea caz pn acum incluzndu-i pe Nikolai
Marov, paznicul lui Gorov, Tillotson, cei aisprezece care
muriser la bordul avionului, la Obiectivul 5 i Mathew
Conway.
i radarul era distrus. Elroy era orb, nghiit de cea,
nconjurat de ghea, la limita calotei, un cmp de ghea
pe care nu-l putea vedea nimeni. Asta era mai presus de
riscul maxim, mult mai presus; dac vreo situaie ar fi
justificat decizia ca Alfred Schmidt s ntoarc i s-o ia
ncet spre cas, asta era.
La Curtis Field semnalul de cod, Oxigen-Strongbow,
fusese recepionat i neles. l avem pe Gorov, ne
micm spre sud s ne ntlnim cu Elroy.
Nu era singura informaie pe care o primise Dawes, n
timp ce pea prin biroul mic care-i fusese oferit, un birou
care dogorea de cldura celor trei calorifere de sub
geamuri. Erau aproape treizeci de grade i cldura rsfa
faa lui roie, cnd Adams se aez pe un scaun sprijinit
de un perete i-l privi.
La vest de Obiectivul 5 gheaa colcie de rui,
mormi el n timp ce mesteca igara neaprins. Au
elicoptere i echipaje de snii pe ghea i ncep s apar
tanchetele.
E cam ncurcat, spuse Adams.
La Washington spuneai c o s fie simplu, i aminti

Dawes. i ridic privirea cnd Fuller, controlorul spaiului

aerian, nvli n camer. Era i timpul s vii. Vreau o
supraveghere aerian intensiv pe ntreaga zon dintre
coast i Obiectivul 5. Vreau ca o treime din aparate s le
concentrezi la nord de Obiectivul 5 Se apropie de harta
pe care o adusese cu el i care era prins de perete. Aici
i aici.
Nimic n sud? ntreb Fuller.
Nimic. i vreau o supraveghere non-stop. Pleac, vin,
se ncarc i pornesc din nou
Exist totui o limit pn la care pot merge piloii,
sublinie Fuller.
Gsete care-i limita i mpinge-i dincolo de ea.
Nu neleg, spuse Adams cnd Fuller plec. Beaumont
se ndreapt spre sud, i-atunci de ce trimii aparatele n
vest si nord?
Dac tu nu te-ai prins, poate c nici Papanin n-o s-o
fac. ansele noastre de a-l repera pe Beaumont din aer
pe ntinderea polar snt nule dac nu sntem norocoi.
Nu m bazez pe asta. Aa c lansez o operaiune de
diversiune. Dawes se opri cnd suflul elicei unui elicopter
trecu pe sub fereastr. Papanin are o ntreag flot de
elicoptere ce cutreier gheaa. n cteva ore, va auzi de
supravegherea mea aerian, aa c ce-o s presupun?
C-l caut pe Gorov c tiu unde s caut. O s-i retrag
aparatele din sud, i asta-i poate da lui Beaumont ansa
s ias din zon.
Ar putea s mearg, presupun
Va merge! Dawes zmbi strmb. i trimit ticlosului
luia de siberian un semnal Beaumont iese prin nord
sau vest.
Nord sau vest?
Papanin i murmura cuvintele n timp ce privea pe
tabla de ah n cabana statului major de la Polul Nord 17.
Pe mas, lng tabl, era o carte deschis la pagina ce

reda mutrile jocului Fischer-Spasski de la Santa Monica,

n 1966. Siberianul se mndrea c poate face trei lucruri
deodat: s-i joace propriul joc, s studieze jocul altui
om i s ia decizii n operaiunea curent.
Toate aparatele snt n aer, raport Kramer din
spatele scaunului su. Snt concentrate n vecintile
nordic i vestic ale Obiectivului 5 toate, cu excepia
celor ase elicoptere pe care mi-ai spus s le trimit napoi.
Dup ce tancheta american se prbuise n prpastie,
fcuser o vizit de o secund la Obiectivul 5 i gsiser
insula pustie. Nu era nimeni acolo dei Papanin nu i
ddu seama c doi oameni, Rickard i Sondeborg, ar fi
trebuit s fie nc n tabr. Siberianul lsase acolo un
detaament mic s atepte, n caz c sosea Gorov, apoi
plecase direct napoi spre propria baz. Pn ce primise
semnalul de la Petrov, de la biroul nregistrri din
Leningrad, fusese n ncurctur.
Fora Beaumont, despre care noi am tot vorbit, nu
exist, coment el, jucndu-se cu un pion.
Noi? Lituanianul nu spuse nimic. Cnd lucrurile
mergeau bine, Papanin se referea invariabil la evenimente
la persoana nti singular. Cnd se iveau ncurcturi, fcea
referiri la noi, siberianul incluzndu-se n ncurctur.
Papanin mpinse n spate scaunul i puse cu grij un
picior nclat pe mas, lng micu tabl de ah, i
explic. Semnalul venise de la Leningrad ca rspuns la
ntrebarea sa. Silitorul Petrov se ngropase adnc n
arhivele masive i misterul fusese rezolvat.
n 1971, americanii trimiseser o echip de trei oameni
departe pe calot, ntre Groenlanda i Spitsbergen.
Realizarea nu fusese raportat n pres, dar un agent
sovietic de la Spitsbergen trimisese un raport vag.
Expediia avea evident scopuri militare: n caz de conflict
real, forele sovietice ar fi ncercat s ocupe Spitsbergenul norvegian aa cum americanii ocupaser Islanda n
ultimul rzboi. Americanii prevzuser asta: dac puteau

trimite oameni pe calot, aveau o ans s ocupe primii

Spitsbergen-ul. Aa c trimiseser discret o echip mic,
s vad dac asta se putea face.
Nu pare relevant, protest Kramer.
Nu? Papanin zmbi n timp ce-i umplea pipa.
Beaumont este numele unui expert britanic n Arctica, cel
care a condus echipa de la Spitsbergen. Avea doi oameni
cu el un american, Samuel Grayson i un german, Horst
Langer. Cred c porcul la mare, care avea att de multe
de spus la Obiectivul 5, era Beaumont.
N-ar fi trimis o echip de numai trei oameni s-l ia pe
Gorov.
Nu? Ar fi inteligent, ar fi suficient. Ct e de uor s
reperezi patru oameni din aer pe ntinderile polare,
Kramer?
Deci nu e o expediie mare, spuse Kramer nesigur.
Doar Beaumont i amicii lui. i aminteti de cei trei
oameni pe care i-am fotografiat strecurndu-se n cea
cu dou zile n urm? Tonul lui Papanin se schimb.
Trimite un semnal codificat ctre toate avioanele din aer
s caute un grup mic. Probabil, dou atelaje cu snii i
numai patru oameni.
i cele ase aparate care ateapt?
Ele urmeaz s zboare n sud la sud de Obiectivul
5.
Dar americanii caut n nord si vest
ndeplinete-mi ordinele imediat, spuse Papanin
linitit.
Singur n caban, siberianul cobor piciorul pe podea i
se ncrunt, studiind tabla de sah. Unele dintre cele mai
bizare hotrri ale sale nu le explica niciodat: fcea parte
din tehnica lui s-i in subordonaii n permanent
veneraie fa de marele lor ef. Ca i De Gaulle, Papanin
simea nevoia de a se nconjura cu o aur de-a dreptul
mistic asta-l ajuta, de asemenea, cnd unele din
deciziile sale se dovedeau a fi greite. Nimeni nu tia ce

trebuia s fac mai nti.

Dar avea o bnuial clar n minte, o bnuial care
cretea. n timpul zborului cu bombardierul Bison de la
Murmansk, studiase un dosar despre Lemuel Quincey
Dawes, a crui specialitate erau operaiunile de
diversiune. Nu putea ignora evidena concentrarea
aparatelor americane la nord i vest de Obiectivul 5
reprezenta ntr-a- devr cutarea grupului lui Beaumont;
dac totul eua, ar fi fost sever criticat c nu a
supravegheat acele zone. Dar sectorul sudic ncepea s-l
intereseze.
Cteva minute mai trziu, Kramer reveni n caban.
n cinci minute vor fi n aer, l inform pe siberian.
Excelent. Acum trimite un mesaj pe portavionul
Gorki c am nevoie de o verificare imediat a
sprgtorului de ghea american Elroy.
Din nou nedumerit, Kramer se grbi napoi spre
cabana transmisiunilor i din nou Papanin avu grij s
nu se fac neles. Cnd echipa Beaumont se apropiase de
Spitsber- gen n 1971, avusese o ntlnire prestabilit cu
sprgtorul de ghea Edisto; acum, era implicat un alt
sprgtor, Elroy. Papanin avea impresia c se apropia de
Beaumont cnd lu decizia i mut un pion.
Mari, 22 februarie, amiaz 7 d.a.
Beaumont n-ar fi ascultat raiunea; poate c ar fi mai
aproape de adevr afirmaia c Beaumont n-ar fi ascultat
de nimeni, ct timp punea n micare oameni i cini,
nendurtor, refuznd s se opreasc pentru mncare i
butur, refuznd s se opreasc pentru orice sau oricine,
deprtndu-se din ce n ce mai spre sud, n josul
meridianului zece, i din ce n ce mai aproape de
marginea calotei de ghea, de Iceberg Alley.
mpresurai de crestele ncreite, perei enormi de
ghea zimat, care rsreau de peste tot, ndreptar

sniile spre sud, n josul ravenelor, la lumina lunii.

Beaumont preluase acum atelajul lui Langer, avndu-l pe
puternicul Bismarck drept cine conductor. Apuc
ghidonul sniei i pocni din bici, deasupra capetelor
cinilor. Ceea ce era negreit un semn c aveau s fie
condui pn la captul puterilor lor sau, cum i spusese
Langer lui Grayson, pn Ia captul puterilor i dincolo de
ele.
Aa se ntmplase i n timpul ultimei etape a drumului
peste calot, spre Spitsbergen, la ntlnirea cu cellalt
sprgtor de ghea, Edisto. Beaumont preluase i atunci
echipa cinelui Bismarck i nu se oprise dousprezece ore
pn zriser sprgtorul Edisto. Aparatul de emisie
Elliott fusese deschis, semnalul radio fusese trimis i
elicopterul de pe nav venise zburnd spre ei. De data
asta, Langer, care credea c Beaumont ntrecuse msura,
ncepu disputa. Ls echipajul n seama lui Grayson i
alerg n josul ravenei spre Beaumont.
Nu cred c mai putem rezista mult gfii el.
Mic-te!
Beaumont, cu faa abia zrindu-i-se din gluga de
blan, plezni din bici, fcndu-l pe Bismarck s mreasc
viteza, urmat de celelalte animale. Se apropiau de o curb
a ravenei, dar Beaumont nu ncetini pasul. Conduse
sania pe un sabot, gonind pe gheaa dur.
sta e nebun! izbucni Langer. Avem nevoie de
odihn. Elroy e la multe mile distan. Nu e posibil s
ajungem n noaptea asta
Trebuie s ne continum drumul, pentru numele lui
Dumnezeu! Fiecare jumtate de mil este jumtate de
mil mai aproape de Elroy. E mai bine dect att
blestematul la de vas se mic spre noi!
Gorov se simte epuizat.
Beaumont privi repede peste umr. n urma sa,
Grayson conducea al doilea atelaj, ncercnd s se in de
Bismarck i Beaumont. n spatele lui, venea pe jos rusul,

cu dinii ncletai, luptndu-se s se menin. Era un act

strategic, deliberat brutal din partea lui Beaumont, s-l
lase la coad; cltorind cu o sanie, ar fi ncetinit totul,
dar, urmrindu-i pe jos, Gorov era constant terorizat c
va fi lsat n urm, s se piard n ntinderea polar, iar
frica de a fi prsit l obliga s foloseasc rezervele de
energie pe care nu tia c le avea. O s se mite, dac e
speriat, spusese Beaumont cu trei ore mai devreme, aa
c o s-i ntreinem frica.
Stia c nu se duce la un picnic cnd a plecat de la
Polul Nord 17, zise Beaumont. Nu-i vorbi vreau s alerge
de fric. i nu mai vorbi nici cu mine trebuie s
urmresc sania sta.
Langer rmase n urm: Beaumont era ntr-una dintre
cele mai rele dispoziii, nu se putea nelege n nici un fel
cu el. Trebuia doar s continue s mearg. Dar starea lui
Beaumont era perfect controlat: alesese doar cea mai
simpl metod de a-i nchide gura lui Langer. i aceast
goan sinistr peste ghea era bazat pe un calcul rece.
De trei ore nu vzuser nici un semn de elicoptere ruseti.
De ce, n-avea idee i nici nu-i psa, dar acum cerul
luminat de lun de deasupra calotei nu era ocupat de
duman, iar el era hotrt s fac o mare parte din drum,
s ajung ct mai la sud posibil, ca s nu mai aib de ce
s-i fac griji din cauza iscoadelor lui Papanin.
Nici nu crezuse c era nelept s le destinuie celorlali
c, dac era omenete posibil, aveau s-i menin ritmul
pn vor ajunge la Elroy. Pentru un motiv necunoscut, li
se dduse o ocazie nesperat s scape cu bine pn acum,
ocazie care ar fi putut s nu se mai iveasc. n sinea sa,
se ndoia c aveau s ajung la Elroy n acea noapte, dar
nu era o speran deart, iar el urma s-i conduc pn
ce cdeau. O or mai trziu, avionul american apru la
sud- est.
Oprii!
Beaumont i agit braul, pentru a-i avertiza pe cei din

urma sa, i-l simi ca i cum ar fi ridicat o mare greutate.

Trase de sanie ca s opreasc cinii, i ntinse biciul lui
Grayson, apoi ncepu urcuul peretelui ncreit din stnga
sa. Oboseala era att de mare, nct i se prea c urc un
munte i, pe cnd i croia drum n sus, pe peretele de
ghea, zgomotul ndeprtat al motorului l fcu s se
grbeasc. Era un sunet diferit, nu btaia monoton a
elicopterelor sovietice. Alunec, dar mnuile sale cu
gheare l salvar, nfc marginea crestei i se ridic
deasupra. Binoclul atrnat n jurul gtului l lovi peste
falc, dar abia simi durerea, cum sttea clare pe creast
i privea prin lentile.
Erau aproape afar din ngrmdeala de creste
ondulate: naintea lor, marea ngheat se pierdea n
deprtare, ca o cmpie neted cu ondulaii congelate la
suprafa. Avionul, la ase sute de yarzi nlime, zbura
spre sud-vest i n curnd avea s treac de ei la o
distan de vreo jumtate de mil. Scrut cerul, reglnd
lentilele binoclului. Rus sau american? Silueta se apropia
ca o pat, aa c i se pru c avea focalizarea dereglat,
apoi nelese c de vin erau ochii lui obosii. Ochii i se
limpezir i aparatul apru clar n lentile, cu o stea alb
pictat pe fuzelaj. American!
Sam! D-mi o fclie din sania mea. E american
Oamenii epuizai din josul ravenei erau entuziasmai.
Grayson rupse legturile, Langer nfc o facl, n timp
ce Gorov supraveghea cinii, i urc pe peretele de ghea
pn la jumtate, cu facla pe care Beaumont o lu din
mna ntins. Degetele i erau att de ngheate, nct nu
reuea s se descurce cu fclia. ncerc s-o aprind,
ncerc din nou. Nu se ntmpl nimic.
D-mi alta, strig Beaumont. Asta e o porcrie
Urm un urcu frenetic, n timp ce Grayson i Langer
se luptau s gseasc o a doua fclie i, n timp ce
cutau, avionul cu lumini verzi i roii n vrful aripilor
ncepu s ntoarc, descriind un arc ce avea s-l duc pe

o nou rut spre sud.

Grbii-v, pentru Dumnezeu! rcni Beaumont.
l vzu pe Grayson c gsise o fclie i c urma s i-o
aduc sus.
Aprinde-o acolo, jos!
Flacra se aprinse, rspndind un fum negru, se nl
n aerul nemicat ca un semnal indian, ridicndu-se din
ce n ce mai sus, dar avionul se ndeprta spre sud,
devenind din ce n ce mai mic cu fiecare secund.
Grayson i Langer se crau pe creast lng el.
N-a disprut
Era durere n vocea lui Grayson, o durere zdrobitoare,
iar umerii i se ncovoiar.
Uit-te n spate, idiot blestemat, spuse Beaumont
ncet.
Urmrir avionul care disprea. O gmlie de ac,
argintie n lumina lunii, ce dispru brusc, lsnd n urm
doar zgomotul estompat al motorului.
A fost un zbor de rutin pentru starea vremii,
observ Beaumont, nu ne cutau pe noi.
Mi-ar plcea s-l mpuc pe blestematul la de aazis observator din avion, spuse Langer cu nveninare.
Poate ar fi trebuit s folosim emitorul.
Nu! tonul lui Beaumont era tios. Nu-l folosim pn
nu ajungem n raza lui Elroy. Chiar n acest moment, un
operator sovietic st grmad pe aparatul su, ateptnd
s facem exact acest lucru ca s poat face o localizare
radio. Ne continum drumul.
Fumul fcliei se nla deasupra lor, pe cnd coborau n
tcere. Pn i cinii preau supui, trgeau sniile cu mai
puin vigoare, cnd ieir dintre crestele ncreite i
continuar drumul pe gheaa plan. Mai trziu, Beaumont
se nvinui singur c nu se gndise la pericolul de a-i
scoate pe ntinderea de ghea prea curnd, ns
dezamgirea i oboseala i ntunecaser creierul. Braele
i ncheieturile l dureau de ncordare, le simea ca i cum

ar fi fost n flcri, pe jumtate scoase din manon, dup

ore de lupt ncordat cu sania. Frigul crncen i slbea
strnsoarea minii pe ghidon, trebuia s fac un efort
enorm ca s-i continue marul cu o aparent vigoare,
pentru a-i face pe ceilali s se mite.
Atentie!
Era Langer cel care strigase.
Stai pe loc!
Beaumont strig la rndul su, fcndu-i pe cini s se
opreasc brusc. n urma lor, linitea nopii era spart de
un zgomot sacadat. Rat-tat-tat, trepida ecoul deasupra
gheii. Captul umbrei avea un al doilea bulb, mai mic,
dedesubt. Elicele loveau aerul, una deasupra alteia. O
coad cu dou elice. Ca o pasre rea de metal, zbura
deasupra capetelor lor, la cincisprezece yarzi, umbra
groas risipindu-se pe ghea. Un distrugtor de
submarine bimotor cu reacie. Ultimul tip de elicopter
sovietic.
Nu v micai! ntri Beaumont avertismentul cnd
aparatul se ndeprt de ei, urcnd apoi i ncepnd s
ntoarc. Exista ansa ca oamenii din aparatul rusesc s
nu-i fi vzut. Deplasndu-se cu cincizeci de mile pe or
estim Beaumont viteza elicopterului trecnd n vitez
peste ghea, unde apruse dintr-o dat deasupra lor, din
spatele crestelor ncreite, un observator sovietic ar fi
trebuit s aib ochi ageri pentru a-i repera. Cteva
secunde mai trziu, tiu c ochii ageri i vzuser de sus
din aparat. Se ntorcea. Fumul fcliei cauzase dezastrul:
flacra pe care avionul american n-o vzuse, ghidase
aparatul rusesc din apropiere spre ei.
Ce naiba au de gnd? ntreb Langer.
Depinde ci oameni au la bord, rspunse scurt
Beaumont.
Mergea mai ncet i mai sus pn la cel puin aizeci
de yarzi deasupra lor. Deci, nu numai c reperaser
atelajele sniilor, dar vzuser i armele de pe umerii

oamenilor. Beaumont i ncredina echipa sa obosit lui

Grayson i rmase la civa yarzi distan, cu arma n
mini. Distrugtorul de submarine ce se apropia era o
form amenintoare, toat numai elice i proeminene,
iar cnd fu aproape deasupra lor, ncepu s planeze n
timp ce bubuitul ca de tob se ciocnea de ghea.
Beaumont nl arma.
Elicopterul ncet s coboare, fcu un viraj i ncepu s
se legene ntr-un cerc larg, lsnd n urm un val de
vapori n atmosfera ngheat. Trebui s se ntoarc pe
clcie pentru a urmri elicopterul ce se deplasa n jurul
lor cu motoarele rpind. Apoi Langer murmur i ridic
arma.
Ne urmresc cu telescopul
Sltndu-i puca pe umr, Beaumont i ridic
binoclul.
Arunc arma aia! Beaumont vorbi repede, n timp ce
continua s priveasc prin lentile aparatul rotindu-se. O
fereastr fusese lsat n carling, iar lumina lunii se
reflecta pe ceva cu o eav cilindric.
E obiectivul unui aparat de filmat, anun
Beaumont. Ne filmeaz o ocupaie panic i drgu.
Cu lentile telefoto, adug el.
n timp ce vorbea, elicopterul se ntoarse cu coada spre
ei i zbur spre nord-est. Zgomotul elicelor dispru
repede, iar Beaumont alerg napoi la sania sa pe care i-o
lsase lui Grayson. Nu-mi dau seama de ce n-a aterizat,
spuse americanul.
Presupun c n-avea destui oameni la bord.
Beaumont privi peste ntinderea joas de ghea, la
distan, unde mai multe creste se nlau ca nite
dealuri.
i acum chiar c trebuie s ne micm nainte s ne
prind iar pe teren deschis. Pentru c atunci cnd se vor
ntoarce, vor avea cu siguran oameni suficieni.

 ine cadrul la!

Vocea siberianului bubui n tcerea cabanei plin de
fum, o tcere ntrerupt doar de uruitul proiectorului de
film. Operatorul opri aparatul, imaginea de pe ecran
nghe, imaginea a patru oameni uitndu-se n sus spre
camer, unul dintre ei cu o arm, altul cu un binoclu. O
umbr umflat travers ecranul cnd Papanin se ridic i
indic, cu vrful degetului, un om innd ghidonul unei
snii.
sta e, tun Papanin. sta e Gorov. Pun pariu pe
leaf.
Nu-i poi vedea faa, obiect Kramer din ntuneric.
Nu poi vedea nici un chip
D-le-n m-sa de fee. Am urmrit micrile omului,
felul cum i las capul ntr-o parte. sta e Gorov. Asta e
inta noastr.
Umbra enorm a vrfului degetului se mic pn atinse
silueta mbrcat n blan, cu binoclul n mn.
i cred c sta-i Beaumont. Ceilali doi trebuie s fie
Samuel Grayson i Horst Langer.
Chemm din nou toate avioanele din nord i vest?
ntreb lituanianul, nerbdtor s anticipeze urmtorul
ordin.
Mai nti, aprinde blestematele alea de lumini, spuse
ncet Papanin. Privi n jur, spre unul dintre brbaii care
edeau n spatele su. Vronski, poi s-i gseti din nou?
Rusul, de douzeci i opt de ani, care adusese de la
Murmansk detaamentul de securitate, se ridic i se
apropie de o hart de pe perete. Mic, subire i cu faa
ntunecat, Andrei Vronski i pierduse ambii prini cu o
lun nainte, cnd ncercaser s treac peste Volga
ngheat, lng Stalingrad; gheaa se sprsese i apa i
nghiise.
Aici, tovare colonel! art el spre crucea pe care o
desenase. Am luat poziia stelelor
Deci, eti sigur?

 I-am gsit Vronski se opri cnd observ expresia

siberianului.
Ai descoperit prlitul la de fum de la fclie, rcni
Papanin. L-ai vzut de la cinci mile i ai schimbat cursul
aa ai spus cnd te-am ntrebat. Dumnezeu tie de ce au
aprins fclia aia poate a fost un accident.
Presupun c am fost norocoi
Aa c i voi arta cum s fii din nou norocoi!
Papanin lu creionul lui Vronski i se uit pe hart. Se
ndreapt spre locul de ntlnire cu un sprgtor de
ghea american, Elroy, care este aici. Trage n jos o linie
de ia Obiectivul 5 i ai s vezi c se deplaseaz pe al
zecelea meridian.
Deci zburm pe acea
Taci i ascult! Or s schimbe direcia un timp, ca s
le pierdem urma or s mearg fie spre sud-sud-est, fie
spre sud-sud-vest. Papanin trase dou linii oblice din
sud, spre punctul unde fusese vzui Beaumont. Mai
trziu, vor relua traseul spre sud. Admind eroarea de
calcul a poziiei stelelor, a banchizelor n deriv, o s-i
gseti n interiorul acestui triunghi. Ai neles?
E logic, tovare colonel
Tot ce spun eu e logic. Privi peste umr ctre
Kramer. De data asta, fiecare aparat trebuie s aib un
grup de oameni narmai.
N-avem destui pentru toate aparatele.
Cine naiba a spus c le vom retrage pe toate s-l
avertizm imediat pe Dawes c operaia sa de diversiune a
euat? Las jumtate din piese pe tabl, la nord i vest de
Obiectivul 5. Cealalt jumtate se ntoarce aici
alimenteaz i apoi scotocete prin triunghiul meu.
Prsir repede cabana nainte ca siberianul s le
comenteze ncetineala, n timp ce acesta rmase cu ochii
pe harta de pe perete, sugndu-i pipa mic. Cred c team prins de data asta, domnule Beaumont, i spuse.

Mari, 22 februarie, 7 d.a. 11.30 d.a.

ncepuse s devin un comar: aparatele ruseti se
auzeau ntruna. Uneori, rpitul fatal era ndeprtat,
ceva mai puternic dect un murmur n noaptea teribil de
rece, n care se trau epuizai prin ravene la adpostul
pereilor ncreii. Dar chiar i cnd era doar un murmur,
trebuia s asculi atent, s te concentrezi astfel nct s
detectezi momentul cnd ncepea s devin mai tare, cnd
venea nspre tine.
Alteori era aproape, mult prea aproape ca s te simi n
siguran, zgomotul insuportabil amplificndu-se pn la o
cacofonie puternic, ce strnea ecouri n raven,
reverbernd peste crestele de ghea. Era, recunoscu
Beaumont n sinea sa, doar o chestiune de timp pn s
fie vzui numai dac nu erau incredibil de norocoi. n
ciuda frecventelor solicitri ale lui Grayson i Langer,
refuza cu ncpnare s se opreasc i micarea putea
fi vzut din aer.
Nevoia permanent de a asculta, de a fi n alert i
obosea, ca i cum ar fi tras sniile i propriile picioare ca
s se mite. Pe la zece seara, cei patru oameni epuizai se
micau ca nite automate, cu membrele amorite, cu ochii
pe jumtate nchii de oboseal i frig. Gorov spusese de
dou ori c nu mai poate merge mai departe, c trebuie
s urce ntr-o sanie. Reacia lui Beaumont fusese rapid
i la subiect.
Ori mergi mai departe, ori mori pe ghea.
Dar de asta eti aici! protestase Gorov, mpiedicndu-se de o parte a sniei lui Beaumont. Ai venit ca s
m iei!
Asta a rmas n urm acum, i spusese Beaumont,
nfuriat. E vorba de salvarea noastr, aa c mergi mai
departe sau cazi, nu-mi mai pas.
Cnd Gorov rmsese n urm, Beaumont aruncase o
privire peste umr i vzuse c rusul se tra pe lng sania

lui Langer n timp ce, n spate, Grayson cerceta noua

poziie a stelelor. Beaumont n-avea intenia s-l lase n
urm pe rus; dac ar fi czut, l-ar fi luat ntr-o sanie.
Destul de ciudat, nfruntat cu perspectiva de a muri
prsit pe ghea, Gorov era capabil s-i continue
marul.
Dar adevrata epuizare era cea a nervilor i a rbdrii
lor. Acum devenea periculos ca vreunul s vorbeasc cu
cellalt, pentru c, orice ar fi spus, era sigur o prostie.
Trecuse de ora zece, cnd Grayson decise c nu mai
putea, c n-aveau noroc i c de data asta trebuia s se
opreasc, nainte ca nebunia lui Beaumont s-i distrug
pe toi. Termin de mpachetat sextantul n sania lui
Langer, care i continua drumul, i se grbi s-l prind
pe Beaumont.
Vine alt avion dinspre est. M urc pe o creast ca
s verific
Pstreaz-i energia, l repezi Beaumont. E la mare
distant
Vine ncoace! Se aude deja. Chiar trebuie s
ateptm pn ce blestematul la vine deasupra noastr?
Da!
De ce, pentru numele lui Dumnezeu?
Beaumont strnse cu putere ghidonul i rspunse, cu o
furie abia stpnit:
Pentru c nu le facem jocul jocul lui Papanin. N-ai
neles ce se ntmpl? Astea snt zboruri la nimereal, dea lungul i de-a latul calotei.
Unul dintre ele o s ne depisteze
Dac are noroc, da. Dar va trebui s fie al naibii de
norocos ca s ne repereze aici, ntr-una dintre aceste
ravene. Ca s-o fac, va trebui s zboare direct deasupra
capului nostru. i cnd se va petrece asta, ne lipim de zid.
V-am bgat deja asta n cap.
S-ar putea s fie prea trziu atunci.
Beaumont respir adnc, l privi pe Grayson, apoi se

apuc de sanie cu amndou minile, cnd aceasta

aproape se rsturn ntr-o parte. Vorbi cu o voce rece,
deliberat monoton:
Trebuie s ajungem mai la sud dect crede Papanin
c e posibil nainte de a ne dibui. Aceste avioane ne caut
pe noi, da. Dar totodat ncearc s ne termine, s ne
fac s ne oprim de fiecare dat cnd auzim unul, nct s
n-avem nici o ans s ajungem la Elroy Se opri cnd
rat-tat-tat- ul, pe care-l ascultase n timp ce vorbea,
deveni un vuiet. La adpost!
Oprir cinii i se ntinser lng ei, s-i calmeze, i,
cteva secunde mai trziu, elicopterul bubui deasupra lor.
Zngnitul infernal al motoarelor i asurzea. Trecu pe
deasupra, dinspre est spre vest n vitez, la aizeci de
yarzi peste raven, apoi dispru. Rmaser nemicai,
pentru c nu tiau nc dac fuseser vzui. Dac da, sar fi ntors. Trntirea pe ghea, dei amortizat de
mormanul de haine, i scutur ru pe fiecare, dar, o dat
ntini, nu doreau s se mai ridice. Zceau n raven lng
animalele
crispate,
calmndu-le.
Aveau
corpurile
ngheate, iar rezistena le era ntr-adevr mult sczut.
Cnd vzur c aparatul nu revine, se ridicar din nou
ncet, iar Grayson ncerc s vorbeasc, blmjind
cuvintele.
Keith, ar trebui s ne oprim s mncm
Beaumont scutur ncet din cap, ascult, i nu auzi
nici un zgomot de elicopter. Cu mare greutate, ncepu s
urce cel mai apropiat perete de ghea, alunecnd de
cteva ori, nainte de a ajunge undeva lng creast. Era
timpul s verifice imaginea din fa nc o dat. Cnd
ajunse n vrf, aproape czu napoi, dar i rectig
echilibrul. Frec lentilele binoclului pentru ale cura, i
ridic braele pe creast i-l puse la ochii obosii. Putea
vedea pn departe, chiar pn foarte departe. Scrut
orizontul estompat, scp binoclul o fraciune de
secund, apoi privi atent prin el. Dup aceea se uit n

jos, spre raven.

Cred c ar fi mai bine s venii aici, spuse el ncet.
Ceva nou? ntreb Papanin.
nc nimic.
Vronski nchise ua cabanei.
Tocmai m-am ntors pare de-a dreptul fr
speran.
Fr speran, ai spus?
Papanin se ridic ncet din scaun i Kramer, care l
cunotea, se deprt involuntar cu un pas de siberian.
Eti o zdrean, Vronski, nu eti bun s conduci un
detaament! n jocul sta, ctig cel care rezist cel mai
mult. Va trebui s-i reconsider poziia cnd se va termina
treaba asta. Vrei s mnnci? Las masa, Vronski te
urci n urmtorul elicopter care decoleaz.
Atept pn ce rusul iei.
O s fie dificil dac ajung la Elroy, Kramer, remarc
el.
Lituanianul era uimit. Era prima oar cnd Papanin
sugera c Beaumont ar putea ajunge la vapor.
Dificil? ntreb el. Imposibil, de ndat ce Gorov e la
bordul unui vas american
Nu imposibil, dar dificil, da. Vocea siberianului era
amgitor de calm. Chestia va ncepe s capete proporii
uriae. Oamenii notri de acas vor ncepe s se
neliniteasc, datorit vizitei preedintelui american la
Moscova, n mai.
Poate avem noroc
Eu mi fac singur norocul! Pumnul lui Papanin izbi
masa care era acum goal: micul joc de ah era n
buzunarul lui. Schimbm tactica, bubui el. De-acum
ncolo, parcurgem zona din nordul lui Elroy o s-i
ntmpinm cnd vin de pe ghea. Cnd un aparat gsete
inta noastr, aterizeaz ct mai aproape de ei cu putin.
Nu m intereseaz ct de subire e gheaa de sub ei.

 i dac oamenii care snt cu Gorov opun rezisten?

sta e al doilea ordin pe care-l vei da imediat.
Transmite-l personal fiecrui comandant de grup narmat
pilotul nu trebuie s aud. Nu vrem oamenii care snt
cu Gorov ne ncurc, aa c scpai-v de ei. ngropai
corpurile sub ghea dac e vreo copc pe acolo,
aruncai-i n ea. Cinii trebuie, de asemenea, ucii cu
carne otrvit, ar fi cel mai bine. Scpai-v de snii. Pn
la miezul nopii, Kramer! Chiar mai devreme, dac e
posibil
Trebuia s fie un miraj, crezu Beaumont cnd o vzu
prima oar prin binoclu. Imaginea se acoperi, dispru,
apoi reveni cnd reajust lentilele la poziia lor iniial.
Strig spre oamenii din raven. Langer ajunse primul;
atras de ceva din vocea lui Beaumont, urc rapid peretele
de ghea, apoi se trnti lng englez, pe creast. Faa i
era mpietrit cnd i trase gluga pentru a folosi binoclul,
mpietrit i nemicat, mnjit de dungile lsate de ceaa
care se adunase de ore.
Acolo. Obiectul nalt.
Beaumont i art i Langer, cu degetele tremurnd de
nerbdare, ncerc s fixeze imaginea. La nc trei mile
nainte, nvlmeala cumplit de creste ncreite
continua, ca o mare furtunoas cu valuri masive venind
spre ei, o mare furtunoas ngheat brusc n plin furie.
Dincolo de asta, se afla ghea neted, foarte neted ntradevr, o membran vast sclipind n lumina lunii. n
mijlocul ei era mirajul, ceva care, dac era fotografiat, ar fi
prut total nereal.
Dumnezeule Mare! exclam Langer i rmase tcut.
Mirajul era un vas cu catarg nalt, cu o punte nalt,
un vas fcut din ghea i zpad, aproape ca un tort de
nunt nereuit. n lentile, Langer vzu c provele se
ndreptau spre el, c erau acoperite, mbrcate, astupate
de ghea, astfel nct n lumina lunii strlucea ca un

vapor fcut din ghea. Sloiuri spnzurau de crucet, de

vrful tirb al catargului. Peste balustradele sale atrna o
perdea de ghea, ca o cuvertur atrnat de puntea de la
prova. Provele erau foarte nalte, ca i cum vasul ar fi
urcat pe un val enorm, dar era absolut nemicat, iar
singurul indiciu c nu era abandonat, erau luminile din
vrful crucetei. Nu era un miraj. Era sprgtorul de ghea
Elroy, la zece mile de cel mai apropiat ocean, mpresurat
de calot.
Dumnezeule Mare! murmur din nou Langer.
Ai mai spus asta, i aminti Beaumont. Se pare c
mbtrneti te repei.
M simt btrn. M-am simit btrn! se corect
Langer. Hei, Sam, e Elroy!
Lsndu-l pe Gorov s aib grij de cini, Grayson se
cr pe creast.
Nu-i bate joc de mine, bombni el.
Langer i ntinse binoclul.
Uit-te i singur.
Americanul i desfcu gluga, artndu-i faa slab i
pmntie i potrivi lentilele.
Cum naiba a ptruns att de adnc? ntreb Langer.
Curaj, spuse Beaumont. Nu l-am cunoscut pe
Schmidt, cpitanul, dar a spart drumul prin masa
compact inci cu inci ca s se apropie de noi. Chestia
ciudat e c nu-i vd radarul.
Eu l cunosc, spuse Grayson ncet. E un ticlos de
clasa nti de aceea se i afl aici. Ct de aproape
presupui c e?
Cam apte mile, rspunse Beaumont. Mai snt
obiecii s naintm?
Parcurser dou mile cu o vitez pe care n-o mai
atinseser de multe ore, croindu-i drum prin nclceala
de ravene pn ce ajunser la o mil pe gheaa deschis.
i, pentru c tot nu erau elicoptere rusesti pe cer,
Beaumont decise c putea trimite acum semnaiul,

activnd aparatul de emisie care avea s aduc elicopterul

lui Elroy pn la ei.
Era foarte frig, chiar mai frig dect prea c este, dar
asta putea fi de la oboseala lor copleitoare. Era nc
senin, cu excepia unui norior ca de vapori care atma
deasupra atelajelor, vapori de la respiraia cinilor i a
oamenilor condensndu-se n aerul tare. Spre deosebire de
credina comun despre Arctica, viscolele uiertoare
erau rare la acea latitudine; era ns unul dintre cele mai
reci locuri de pe pmnt.
Se oprir ntr-o raven. Grayson subliniase c nici un
elicopter n-ar putea ateriza n harababura asta, dar
Beaumont
i
spusese
lui
Langer s
descarce
transmitorul.
Ne pot trage sus unul cte unul, explic el, apoi las
cinii liberi pe ghea.
Langer despacheta nveliul de pnz ce acoperea
transmitorul cnd Gorov cobor n raven micndu-se
att de repede, nct Beaumont l privi surprins. Rusul
respira greu cnd se opri i vorbi aproape isteric:
Acum, c sntem n siguran, i cer s-mi napoiezi
obiectele mele, imediat.
Despre ce naiba vorbeti? Beaumont privea n jur n
vreme ce vorbea, ngropndu-i ncet gheata dreapt n
ghea. N-o simea prea tare i se temea c crestele de
presiune se formaser doar recent prin nchiderea unui
filon de ap.
Tubul meu! Mi-ai furat tubul! Unul dintre voi l-a
furat!
Gorov se enerva n timp ce trgea tubul greu din parka
sa i-l agit n faa lui Beaumont.
I ii n mn, spuse Beaumont.
Se ncrunt din nou cnd clciul ghetei se scufund
brusc cu civa inci. Cnd trase, l scoase cu picturi de
ap. Ghea moale. Gorov era prea absorbit ca s observe
vreo neregul.

 Nu este acelai tub.

Vrei s zici c cellalt avea hrile Catherine
nuntru? Beaumont l fix pe Gorov. Dup cum ziceai, sar putea s fim aproape salvai. Nu e un moment bun sncepem s strigm ce noroc avem, nu?
Noroc?
Du-te napoi i d-i o mn de ajutor lui Horst cu
aparatul la.
Langer sltase pe umr aparatul de emisie-recepie i
se ntorsese mult n urm, n josul ravenei, crndu-l pe o
poriune mai plan nainte de a-l monta. Era deja un efort
prea mare pentru starea lui de oboseal, dar merse din
greu pn gsi o bre neted n perete. l puse jos cu
grij, n timp ce Gorov vorbea aiurea la distan.
Trebuie s-mi dai tubul. El mi confer valoare la
Washington
Gorov agita nc tubul de metal, ca pe un instrument
neascuit, cnd Grayson l lu.
Valoare? spuse americanul. Pn nu ajungem la
nav, nici unul dintre noi nu valoreaz nici ct o moned
de cinci ceni ndoit. E adevrat c n-am auzit nici unul
dintre elicopterele voastre de mai bine de o or, dar nu
sntem la bordul acelui vapor, nc. Acum, ajut-l pe
Horst la transmitorul la dup ce termin.
Terenul e cleios sub picior, Sam, murmur
Beaumont cnd Gorov se ntoarse n raven. Va trebui s
avem grij.
Mi-am imaginat, rspunse Grayson n timp ce-l
mngia pe Bismarck ca s-l fac s tac, ne apropiem de
mare
Auzir strigtul rusului, privir spre raven i-l vzur
cznd. Se prbui ct era de lung pe jos, ncerc s se
ridice, apoi czu din nou.
Hristoase! se repezi Beaumont. i-a scrntit glezna.
Langer era gata s transmit, nlase antena
telescopic i tocmai muta aparatul pe un petec de ghea

mai neted cnd auzi strigtul. njurnd, ls aparatul i

cobor n raven s-l ajute pe rus.
Gorov i sucise glezna. ncerc s se ridice a doua oar
i czu, dar Langer l prinse. Neamul l apuc de
subsuori, l cobor n ezut, cu spatele proptit de peretele
de ghea, apoi observ gheata din piciorul drept care-l
fcuse s cad. O umezeal neagr picura de pe gheat,
umezeal care nghea deja.
Keith! Aici e ghea moale i Gorov nu poate
merge
Cu ajutorul lui Grayson, l duser pe Gorov napoi la
sanie, unde se aez, privind oriunde, numai n direcia
lui Beaumont, nu.
Mai bine grbete-te cu semnalul, spuse Beaumont.
Langer i Grayson se ntoarser sus n raven, ncet,
ateni unde pun piciorul i, cnd Langer ajunse la brea
din peretele de ghea, se holb, ntrebndu-se dac nu
cumva nnebunise. Apoi scoase un strigt, care-l fcu pe
Grayson s alerge. Aparatul Redifon se scufundase.
Partea principal a transmitorului dispruse i numai
antena scufundat se mai vedea la suprafa cu o spum
de umezeal adunat deasupra sa. Langer czu n
genunchi i scormoni disperat n masa gheii, dar cutia
dispruse sub nivelul la care puteau ajunge degetele lui.
n disperare, nfc antena. Se rupse o bucat, cu care el
rmase n mn n timp ce restul se scufunda. Era dus.
Pierduser unicul lor mijloc de a comunica cu Elroy.
Te-ai descurcat cu caviarul? ntreb Papanin.
Siberianul avea un nou cartier general temporar, un
cartier general mobil la trei sute de yarzi deasupra calotei
n timp ce distrugtorul de submarine zbura drept spre
sud. Vorbea cu Vronski, aflat ntr-un alt aparat, mult mai
la sud, folosind cuvntul de cod caviar pentru Elroy,
deoarece vorbea direct prin radiotelefon.
Caviarul este fcut sandvi, rspunse Vronski.

Papanin se ncrunt cnd nchise i privi n jos la

cmpul de ghea. Se apropia un fel de apogeu al jocului
i dorea s fie acolo, pentru a ordona el nsui micrile.
Pn la miezul nopii i avem, spuse el.
N-au fost gsii nc, sublinie Kramer, mereu
pesimist.
ncrunttura feroce a lui Papanin i nchise gura, n
vreme ce paraziii emitorului i pocnir n ureche.
Ascult cu o fa fr expresie, primi noul mesaj, apoi
arunc o privire spre pilot.
F s mearg chestia asta, spuse el cu rceal, sau
eti ancorat n ghea? Se ntoarse i-l privi pe Kramer
care era cocoat pe un loc plat din spatele cabinei. Pn la
miezul nopii am spus. Tocmai au localizat inta.
Keith, apar ticloii!
M ateptam.
Beaumont privi n sus din vrful peretelui de ghea i
urmri distrugtorul de submarine care cobora cu ambele
elice micndu-se mai ncet, lsndu-se vertical spre un
punct de ghea neted, la un sfert de mil de locul unde
sttea el ghemuit.
Fuseser reperai. Elicopterul zburase de dou ori
deasupra lor i ateriza acum ntre ei i vaporul nconjurat
de ghea. i cobor binoclul. Papanin nu rata nici o
ocazie. Un al doilea elicopter plutea peste silueta
ncrustat n ghea a navei, se balansa deasupra rampei
de lansare, nct Schmidt nu putea s-i trimit propriul
aparat.
Eram aproape de int, spuse Grayson cu
amrciune, ghemuindu-se lng Beaumont. nc cteva
ore si am fi reuit
Ar fi putut fi la fel de bine cteva sute, spuse Langer
din partea cealalt a lui Beaumont.
Se ls s alunece napoi n raven cu repeziciune,
deoarece cinii ncepur s se agite. Vuietul trepidant al

aparatului care cobora se perpetua de-a lungul marginilor

ncreite care strbteau gheaa n toate direciile. Atinse
gheaa, cu elicele nc nvrtindu-se. O u se deschise i
ncepur s coboare oameni pe ghea, oameni narmai,
mbrcai n blnuri cu glugi, se rspndir la lumina
lunii ntr-un semicerc larg i ncepur s avanseze spre
crestele ncreite. Din nou, viteza operaiei l impresion
pe Beaumont!
Nu tiam c aparatul la poate duce att de muli,
spuse Grayson, ntunecat.
tii ce ai de fcut, i reaminti Beaumont. Supravegheaz-l pe Gorov nu vreau s intre n panic la
momentul critic.
Asta-i sinucidere
O s murim, dac stm i-i ateptm. l vor pe
Gorov, iar noi sntem martorii care pot fi eliminai.
Beaumont alunec pe o parte a peretelui de ghea, i
lu arma i ncepu s alerge n josul ravenei. n urma sa,
ceilali l privir ndeprtndu-se, pn ce Grayson le ddu
tios un ordin. n ciuda faptului c pereii de ghea se
nlau de ambele pri deasupra sa, Beaumont alerga
aplecat, ignornd faptul c n faa sa ar putea fi ghea
moale, rugndu-se ca terenul s rmn solid. Din cauza
primejdiei, oboseala l prsi temporar; avea capul
limpede i-i stpnea perfect membrele. Nu era
surprinztor c Grayson numise, ceea ce ncerca el s
fac, sinucidere. Beaumont alerga drept spre rui.
Nu era o aciune att de nesbuit pe ct prea.
Ateptase s vad ce iese din aparat, i acum oamenii
naintau spre zona de presiune, iar el alerga aproximativ
spre centrul semicercului de oameni pe care nu-i putea
vedea. Voiau s intre n ravene, ncercnd s menin
formaia lor n form de semicerc, astfel nct, la
momentul potrivit, detaamentul de securitate s poat
nchide cercul, nconjurndu-i inta. Beaumont conta pe
elementul surpriz: ultimul lucru la care conductorul

grupului se atepta era ca unul dintre oamenii vnai s

alerge spre el.
Alerga sprinten, fcnd ct mai puin zgomot cu putin,
urmnd anul superior care se rsucea i se ntorcea; din
punctul su nalt de pe creast, Beaumont observase
traseul ravenei i urmrise, ct de departe putea, o
eventual ieire spre gheaa liber la un anumit punct. n
unele locuri, coridorul de ghea era n umbr, n altele,
n timp ce urmrea cte o cotitur ajungea n lumina lunii.
Curnd, trebui s ncetineasc, pentru c se afla n
apropierea ruilor care naintau. n timp ce alerga, auzi la
distan bzitul slab al unui elicopter, bzit estompat de
pereii de ghea. Pilotul nu voia s rite; inea motorul n
mers de team c nu va mai porni din nou pe o
asemenea temperatur. Se opri din alergat i continu s
mearg foarte atent. Urma s-i ntlneasc pe rui n
curnd.
Ghemuit la adpostul peretelui din dreapta, se furi
nainte, observnd firidele n care se putea arunca, dac i
auzea venind dac i auzea la timp cnd veneau.
Beaumont nu-i fcea iluzii c avea de-a face cu amatori:
detaamentele sovietice de Securitate Special care
operau n Arctica aveau oameni antrenai, obinuii cu
operaiuni la temperaturi sub zero grade. Dar nu erau
foarte obinuii cu deplasarea pe jos pe calot. i inea
puca cu ambele mini cnd rusul mbrcat n blnuri
apru n mare linite de dup col.
Amndoi tresrir, dar rusul nu se ateptase s
ntlneasc pe cineva att de aproape de elicopter. Ducea o
arm automat pe umr i fcu o greeal: ncerc s-o
dea jos. Beaumont acion fr s se mai gndeasc,
rsuci puca n mini, astfel c metalul greu al patului s
e ndrepte spre rus. O azvrli nainte, la nivelul capului.
n ultimul moment, rusul se feri ntr-o parte i patul
metalic al armei i atinse doar n treact falca, dar
suficient ca s-l dezechilibreze, ca ghetele s-i alunece pe

ghea i s cad pe spate n timp ce Beaumont ni

nainte.
Rusul se lovi de ghea cu ceafa. Izbitura fu atenuat
de gluga de blan pe care o purta. nc ntins pe spate
arma i czuse i nu putea ajunge la ea nfc gheata
dreapt a englezului cu o mn destul de mare ca s i-o
cuprind. Degetele se ncletar, pregtindu-se s
zvcneasc
lateral.
Beaumont
ignor
pericolul,
concentrndu-se asupra a ceea ce trebuia s fac. Arma
veni de sus izbind fruntea rusului, iar fora izbiturii fu att
de mare, nct patul rico. Mna ce strngea glezna se
relax, capul se ls ntr-o parte i omul rmase
nemicat: Beaumont l ntoarse cu faa n jos i-l ridic,
apucndu-l pe sub burt. Punctele de lovitur falca i
fruntea erau acum n contact cu gheaa, astfel net,
cnd aveau s-l gseasc dac asta avea s se ntmple
vreodat putea s par un accident provocat de
mpiedicare i izbirea feei de solul tare ca fierul.
i asum un risc i mai mare; o lu din nou la fug.
Numrase vreo douzeci de oameni ieind din aparat,
care trebuia s fie rspndii ca o turm de iepuri peste
ravene, iar aranjamentul era probabil ca, atunci cnd unul
din ei i localiza pe fugari, s deschid focul care s-i
aduc n grab i pe ceilali. Alerga nc, iar dup un col
i rsri deodat nainte un fulger de lumin. Ajunsese la
ieire gheaa se deschidea n faa sa.
Urletul rotoarelor elicopterului care atepta i sprgea
timpanele, ptrunznd n raven. Vzu c se afla la doar o
sut de yarzi distan, cu dublul stabilizator spre el, cu
cabina pilotului n direcie opus. Era un lucru pe care-l
observase de pe creasta de presiune i se rugase ca pilotul
s nu schimbe poziia elicopterului. N-o fcuse. i nu era
nimeni de paz la captul gheii. Asta nu-l surprinse pe
Beaumont; cnd ai douzeci de oameni la dispoziie i cnd
porneti s prinzi un grup de patru oameni, cu greu te
poi gndi c unul dintre ei ar fi att de nebun, nct s

porneasc drept spre elicopter. Beaumont se ndrept

direct spre elicopter.
i slt arma pe umr i ncepu s mearg cu un pas
moderat spre spatele elicopterului. Prea un lucru
nebunesc s mergi ncet, dar Beaumont miza pe
psihologia elementar, n caz c pilotul din cabin ar fi
privit n spate. Reflexele funcioneaz repede cnd snt
implicate n aciune vederea unui om narmat, care
alearg pe ghea spre aparat, ar fi provocat o anumit
reacie pilotului. Putea s trag mana i s ridice
aparatul drept n sus de pe ghea. O treab de cinci
secunde. Beaumont continu s mearg ncet,
apropiindu-se de distrugtorul de submarine.
Era ct se poate de sigur acum c o s reueasc; dei
gluga i parka sa de blan nu se prea potriveau cu
costumele oamenilor din securitate, exista o asemnare
destul de mare, privind la lumina lunii, prin cupola cu
margini de ghea a unui elicopter. Pe cnd se apropia de
aparat, cnd rpitul asurzitor crescu n decibeli, fiecare
nerv al corpului su i urla s fug, s parcurg ultimii
cincizeci de metri nainte ca pilotul s ntoarc privirea.
Beaumont
continu
cu
acelai
mers
uniform,
ndreptndu-se spre partea din spate a cozii cu aspect
demodat, tipul de coad pe care-l aveau cndva biplanele.
i croi drum i trecu de coad, urc i btu cu pumnul
nmnuat n carliga nceoat.
Vibraia l cutremur, dar nu se ntmpl nimic. Btu
pentru a doua oar cu pumnul i apoi geamul se
deschise. Arma intr nuntru n timp ce aerul cald i
mngie faa, eava inti spre silueta care srise napoi pe
scaunul su din spatele panoului de bord.
Iei afar! Haide! Iei repede!
Beaumont strig n rus i ddu din cap, pentru a-i
arta pilotului ce vroia cu rpitul ca de tob n toi, era
posibil ca acesta s nu poat auzi un cuvnt. Beaumont
se aplec peste geam nuntru i nfipse eava armei n

pieptul pilotului. Rusul avea ochelarii pe ochi, dar

Beaumont avu impresia c era tnr, poate pn n treizeci
de ani. Destul de tnr pentru a fi erou. Mna dreapt a
pilotului se mic spre o man.
Mana, Beaumont ghici dintr-o dat, va ridica
elicopterul. Brusc, aparatul va urca, iar el se va afla
suspendat n mijlocul aerului, probabil mpins s se
zdrobeasc de gheaa de dedesubt.
S nu ncerci!
Ca s se conving c mesajul fusese neles, i nfipse
mai tare arma n piept. Rusul privi piezi i Beaumont i
ghici gndul! Avea curaj: cerceta arma,
ntrebndu-se
dac putea supravieui glonului. Calibrul trebuie s-l fi
speriat; mna i se ndeprt de manet.
Ridic-te! Sus! Sus!
Beaumont scutur din cap i pilotul deconect casca i
alunec cu grij din scaun.
Ceva din poziia pilotului l avertiz pe Beaumont.
Rusul se opri, pe jumtate ridicat din scaun, ghemuit ca o
pisic. Lentilele ochelarilor si priveau lumina de la
tabloul de bord, astfel c ochii i erau invizibili.
Hai, se rsti Beaumont, mai repede.
Rusul veni mai aproape, n timp ce Beaumont retrase
arma strngnd-o sub bra, cu degetul nc pe trgaci, iar
cu cealalt mn aps mnerul uii pentru a o deschide.
Pilotul i ridic minile ntr-un gest lent de predare.
Dar eroismul nu i se terminase nc. Pilotul se apropie
uor de u i ajunse foarte aproape de Beaumont. Se
ntoarse, ca i cum s-ar fi supus gestului lui Beaumont de
a sri pe ghea; apoi, nc ghemuit ntre rotoarele ce
mergeau, apuc arma, cu o reacie pe care englezul o
anticipase. Beaumont izbi violent cu patul armei, lovindul pe rus n fluierul piciorului. Pilotul se ag de rama
uii, ca s-i recapete echilibrul. inndu-se de ram, se
ridic ntr-un picior. Ajunse la nivelul palelor de oel ale
elicei joase care l decapitar.

nc ghemuit i atrnat de rama geamului, Beaumont

era uluit de groaz. i nghiea fierea. Cadavrul era sub
el, pe ghea. Pete negre stropeau zpada n jurul
grmezii cioprite. Capul fusese azvrlit de palele ce se
roteau. Era incredibil un pilot de elicopter decapitat de
propria sa elice dar majoritatea accidentelor se petrec
acas, iar pentru pilot, aparatul fusese cas. Tremurnd
i nu doar din cauza vibraiilor Beaumont intr n
cabin i nchise ua, ca s nu mai vad ce zcea
dedesubt. Apoi se instal pe scaunul pilotului i privi
panoul de comand.
Nu era foarte diferit de tabloul de pe Sikorsky. i apoi,
n urm cu un an, Beaumont vizitase baza sovietic Polul
Nord 15, care se rotea acum n jurul Polului, pe undeva
prin dreptul coastei siberiene, unde un pilot mbibat de
votc i artase distrugtorul de submarine nainte ca
omul securitii s soseasc pentru a-i smulge pe amndoi
afar din aparat. Beaumont trimisese un raport la
Washington i Londra despre acel aparat, iar acum
ncerca cu disperare s-i aminteasc detaliile.
Gradele de altitudine erau msurate n metri, desigur,
nelegea multe din manete i cadrane, dar mai erau un
cadran i dou butoane de contact pe care nu le pricepea.
Atinse cu grij maneta spre care se ntinsese pilotul. Nu
se ntmpl nimic. O mpinse ceva mai tare i aparatul
prsi gheaa. O trase spre el i simi zguduitura cnd
saboii atinser solul din nou. Casca disponibil, pe care
o luase dintr-un crlig i i-o pusese pe cap de ndat ce
se aez, era larg. O strnse mai tare, fixnd-o bine pe
urechi pentru a nu mai auzi vuietul infernal. Tabloul de
bord se zgli zdravn, dar crezu c asta era din cauza
oboselii lui. Dup ce se obinui cu alte cteva comenzi, i
scoase calm casca, tiind c n orice moment ruii de pe
ghea puteau ajunge la snii. Dar trebuia s cunoasc
mecanismul acestui aparat. Acion droselul i motoarele
bubuir. Respir adnc, apoi acion maneta de

ascensiune.
Mari, 22 februarie, 11.30 d.a. miezul nopii
Aparatul urc mai repede dect se ateptase, zvcnind
vertical n sus, cu un zgomot asurzitor! Cnd altimetrul
nregistr o sut de metri, plan i porni nainte. Schimb
direcia i parcurse un arc de cerc. Dincolo de un petic
limpede, zrit din carlinga de plexiglas, Elroy apru ca o
jucrie prsit, apoi dispru. Mica man care-l
dezorientase nclin elicopterul. Rspundea acum
atingerii sale. Anevoie. Avu senzaia unei puteri enorme
zvorte n spatele panoului, putere ce trepida de
nerbdare s se desctueze, iar n zbor, cabina vibra mai
mult dect cea a unui Sikorsky, vibra ca o veche main
de splat.
De sus, crestele aveau aspect fantomatic n lumina
lunii, coborte la nivelul nervurilor de ghea, preau un
cimitir de montri preistorici cu oase lungi, decolorate.
Vzu doi oameni deplasndu-se de-a lungul unui coridor
de ghea, i ignor, cutnd punctul de ntlnire, zona de
configuraie ciudat pe care o strbtuser cu puin
nainte de a auzi aparatul rusesc venind. Trimisese
atelajele acolo n urm, s atepte, pentru c era singurul
loc n interiorul crestelor unde putea ateriza un elicopter
un micu amfiteatru de ghea, un castron nconjurat de
perei glaciari. Mai zbur peste civa rui, care se oprir
i privir n sus, mai parcurse o distan oarecare, apoi i
ddu seama c depise amfiteatrul i ntoarse.
Beaumont ncepea s se ngrijoreze. Dac nu putea
gsi primul amfiteatrul, ruii aveau s ajung la atelajele
sniilor, era posibil chiar s fi ajuns deja. Vzu alte
siluete mbrcate n blnuri, micndu-se de-a lungul
ravenelor, unele dintre ele alergnd, i toate se oprir i
privir n sus spre el, ntrebndu-se de ce naiba se
ridicase de pe ghea aparatul lor. i, pe deasupra,

condiiile din interiorul cabinei mari ar fi putut fi mai

bune: cldura bine- cuvntat era contracarat de un
miros care-i intra pn-n stomac, un miros greos de
vapori de benzin. Fie ceva nu era n regul cu aparatul,
fie tehnologia motoarelor ruseti rmsese mult n urma
celor britanice i americane . Apoi l vzu un cerc alb
printre umbre.
Action mana i ncepu s coboare. Trei oameni, dou
snii i cinii erau n mijlocul castronului, iar unul dintre
oameni agita frenetic minile. Apoi, cinci rui aprur pe o
creast din apropiere i privir n jos n adncitura, innd
arme n mini. Sub casc, faa lui Beaumont se ntunec:
sosise prea trziu.
Proptindu-se cu putere n speteaza scaunului, vir
aparatul, pierdu altitudine, mri turaiile i zbur drept
spre rui. Din dosul carlingii de plexiglas, i vzu stnd n
picioare pe creast, ngheai de uimire. Casca i
mnuile pe care i le pusese sporir iluzia i crescur
tensiunea pentru c, de pe coast, cei cinci oameni
vzur propriul lor aparat, pilotat de propriul lor tovar,
care se ndrepta uiernd spre ei.
Zgomotul n interiorul cabinei era asurzitor. Rama
vibra de parc n curnd avea s-i sar toate niturile din
fuzelaj. Beaumont mri din nou turaiile i, sub carling,
cei cinci venir spre el. Mic mana i aparatul se
npusti asupra crestei, cu motoarele n plin, saboii abia
evitar creasta oamenii disprur, rostogolindu-se n
partea ndeprtat a crestei n timp ce ncercau cu
disperare s scape. Beaumont urc din nou, ntoarse i-i
vzu pe rui pe picioarele lor ntr-un larg coridor de
ghea. Plonj ndreptndu-i aparatul orizontal de-a
lungul coridorului, iar oamenii din securitate, vznd ce
venea, o luar la fug. Beaumont i continu plonjonul n
for, cobor periculos de jos, chiar pn deasupra crestei,
i continu drumul de-a lungul coridorului.
Saboii trecur pe lng capetele oamenilor la cteva

picioare jos, n coridor, prur, probabil, civa inci n

timp ce oamenii se aruncar la pmnt, iar reverberaiile
motoarelor le sparser timpanele. Cnd Beaumont privi n
urm, ncepuser din nou s alerge ndeprtndu-se de
amfiteatru, demoralizai. Campania sa de teroare ncepea
s
funcioneze.
i
probabil
prea
ngrozitoare
detaamentului de securitate, care era ncredinat c
pilotul lor se afla n spatele panoului de control, un pilot
care i ieise din mini. Ironia era c nimeni nu putea
trage nici un foc asupra sa aparatul cu care zbura era
singurul mijloc de transport care putea s-i scoat din
teribilul pustiu polar. Mai fcu trei cercuri n jurul
amfiteatrului i apoi cobor.
Ochii i lcrimau, din cauza vaporilor de benzin care
ptrunseser pe sub ochelarii prea largi. Cobor n
scobitur. n nerbdarea sa de a ajunge jos mai rapid,
ateriz direct pe ghea: era doar o chestiune de timp pn
ce ruii se vor strnge laolalt i vor nvli spre locul unde
vzuser elicopterul ateriznd. Lsnd motoarele n
funciune, i desfcu centura, se ndrept spre u i o
deschise. Fu foarte atent la elicele ce se nvrteau
deasupra capului su cnd sri jos pe ghea.
Avei grij la blestematele alea de rotoare, fur
primele lui cuvinte. Urcai mai ntii cinii dac se ivesc
probleme abandonm sniile.
Cinii fuseser deja deshmai i i urcar n elicopter,
ridicndu-l pe fiecare i azvrlindu-i nuntru, fr nici un
fel de ceremonie. Beaumont atepta la o mic distan de
aparat, lsndu-i pe Grayson i Langer s mbarce cinii i
pe Gorov, n timp ce el privea n jur cercul crestelor, cu
arma pregtit. Sniile rmseser la urm i, cnd Beaumont urc i el, nu rmase nici un semn pe ghea c
grupul lui Beaumont ar fi existat vreodat.
Beaumont urc direct la trei sute de yarzi, scondu-i
din raza de aciune a armelor de foc, nainte de a lua
drumul ctre Elroy. Langer rmase lng carlinga

transparent n timp ce urcau, nconjurat de cinii care

scheunau. Art n jos.
A fost la anc.
Beaumont ddu din cap. Un grup de ase rui se
apropia de amfiteatru n timp ce ei urcau.
De la nlimea de trei sute de yarzi, Elroy prea un vas
fantom, una dintre navele legendare care plutesc n jurul
oceanelor lumii, fr echipaj, un vas fantom prins n
gheaa solid. n timp ce se apropiau, Beaumont vzu un
cana dincolo de prova, o fie ntunecat de mare, pe
unde sprgtorul de ghea i fcuse drum prin calota
polar, dar, in spatele fiei, era ghea compact. n timp
ce nava i croia calea spre nord, cmpul de ghea se
nchisese n urma sa, blocnd-o.
Cellalt distrugtor de submarine zboar nc
deasupra navei, spuse deodat Langer.
tiu, rspunse Beaumont. Va trebui s-l evitm.
Mic mana i ncepur s piard din nlime, destul
de aproape de vapor, ca s vad oamenii alergnd spre parapei i privind n sus, cnd un al doilea aparat rusesc se
apropie de ei. Unii dintre marinari purtau arme. ndrtul
punii de sus, aproape de prova, puteau vedea acum sub
ei un alt elicopter, un Sikorsky, odihnindu-se pe rampa
de lansare, n timp ce elicopterul sovietic plutea n aer
deasupra sa. Atta timp ct aparatul din aer i meninea
poziia, era imposibil ca elicopterul american s decoleze
ar fi urcat drept n cellalt aparat.
Cred c cellalt distrugtor de submarine i
nchipuie c sntem amicii si, remarc Grayson,
mngind un cine.
O s aib un oc, spuse Beaumont, scurt.
S-ar putea s ncerce s ne zdrobeasc
Gorov, care sttuse tcut pe un scaun pliant n spatele
cabinei, era acum destul de alarmat ca s vorbeasc. Se
ridic s vad mai bine, apucndu-se de o bar ca s
uureze de greutate glezna rnit.

 Stai jos, Gorov! strig Beaumont. N-ai auzit ce-a

spus Grayson? Pilotul va crede c sntem rui, ceea ce ne
va ajuta.
Dou perechi de elice ce se nvrtesc aproape una de
alta, Keith, l avertiz Grayson. Am putea sfri i noi i ei
lund lecii de plonjare
Vreau s elimin din drum aparatul la, insist
Beaumont. Vreau s-l elimin nainte de a ateriza
Era aproape deasupra navei acum, zburnd ncet la o
altitudine de o sut cincizeci de yarzi, n timp ce la o sut
douzeci de yarzi mai jos, cellalt distrugtor de
submarine continua s stea suspendat, atrnnd deasupra
Sikors- ky-ului, ca o ameninare. Balustradele acoperite
de ghea ale navei erau acum acoperite de marinari care
priveau n sus la aparatul nou-sosit, ntrebndu-se ce
urma s se ntmple. n picioare, n carling, Langer se
uit n jos la aparatul de dedesubt, vzu rotirea
ameitoare a elicelor sub care se ntindea noaptea, ceaa
vaporilor urcnd spre ei n spiral.
Keith! strig el peste vacarmul de vibraii. Poi cobor
ncet lng ticlosul la?
Da. De ce?
Langer lu o geant de scule mpturit, atrnat ntr-o
parte a carlingii, o deschise i scoase o cheie francez
mare, din oel.
Cu geamul deschis, i-a putea atinge carlinga. Dup
care va
M-am prins vom ncerca, strig Beaumont. tii c
nu m pot apropia prea mult de elicele lui?
Snt gata.
Langer mpinse n spate doi cini, strnse cu fermitate
cheia i deschise geamul. O pal de aer ngheat nvli n
cabina nclzit cnd Beaumont ncepu s coboare. Prul
negru al lui Langer i flutur pe spate cnd i mpinse
gluga pentru a vedea mai bine i se aplec pe geam. Nu
mai vorbea nimeni n cabin. Gorov se ghemuise nervos

pe scaunul batant; Beaumont era teribil de contient c

manipula un aparat ciudat, c ncerca o manevr
periculoas care se putea termina foarte uor ntr-un total
dezastru.
Planarea continu n timp ce Beaumont cobora ncet
elicopterul. De la geam, Langer urmrea puntea vasului
Elroy apropiindu-se, irul capetelor privind n sus spre el,
o apc cu cozoroc care se ivise la unul dintre geamurile
punii pentru a privi n sus, dar, deasupra tuturor,
urmrea rotirea ameitoare a elicelor fatale de sub el tind
aerul i ridicndu-se s-i ntlneasc. Att pe ct se putea,
Beaumont i calcul coborrea cu o precizie criminal
precis, pentru c, atunci cnd ajunse lng al doilea
aparat, propriile sale elice trebuia s evite elicele de
dedesubt, criminal, pentru c marja de siguran era att
de mic.
Expus n aerul nopii aspre, dup cldura din cabin,
faa lui Langer era deja ngheat i mpietrit, pleoapele
ca de plumb voiau cu disperare s se nchid, dar se fora
s le in deschise, s rmn agat de geam. Apoi vzu
forma vag a vrfului unei cciuli sub carling; cnd se
uit, cciula se nclin i ceva palid apru n imagine, o
pat estompat zrit sub un petic limpede din geamul
acoperit de ghea al carlingii faa pilotului, privindu-l
pe Beaumont care cobora aproape deasupra sa. Nu
primise nici un ordin s-i prseasc postul. Acum era
prea trziu.
Pentru rus, situaia se schimbase. Imobilizase cu
succes elicopterul american, inndu-l jos pe ramp, dar
acum era prins la mijloc, fr s poat s urce sau s
coboare, prins ntr-o pres, ntre dou aparate, iar presa
se nchidea cobornd asupra sa. Beaumont sperase c
nervii pilotului vor ceda, c lenta coborre l va face s
fug i c, n timp ce ei erau la o sut cincizeci de metri,
rusul ar fi putut scpa. Acum era prea trziu. Prins ntr-o
situaie fr ieire, nervii pilotului rus nu cedar, ci

nghear. Nesigur pe ce trebuia s fac, nu fcu nimic.

Coborrea lui Beaumont continua, spaiul se micora,
saboii aparatului su atrnau aproape de carlinga
transparent a rusului.
Erau att de aproape acum, nct curentul de aer era
foarte puternic, absorbant, iar Langer avea senzaia c era
pe cale s fie smuls de la geam i azvrlit n maina de
tocat a rotorului ce se nvrtea. Trase capul napoi i trnti
geamul, continund s priveasc dinuntru. Perturbarea
aerului crea acum o alt reacie periculoas aparatul se
cltina dintr-o parte n alta. Nu era imposibil s se ite un
vrtej trgnd ambele elicoptere unul spre cellalt pn
ce extremitile elicelor aveau s se ntlneasc ntr-o
izbitur scurt i zdrobitoare. Apoi ajunser unul lng
altul, iar Langer deschise din nou geamul.
n afar de pilot, n aparatul sovietic se mai afla i un
observator. Beaumont l putu vedea acionnd aparatul de
transmisiune, vorbind non-stop, n timp ce continua s
priveasc spre ei. Fusese trimis un semnal ctre cineva.
Apoi Gorov fcu un lucru stupid. Nelinitit i nerbdtor,
se ridic i privi spre carlinga celuilalt elicopter.
Stai jos! rcni Beaumont.
Nu credea c pilotul sovietic era destul de nebun ca s
foloseasc tactici de sinucidere, dar nu tia ce
instruciuni primise referitoare la Gorov. Beaumont plan
elicopterul, gata s zboare nainte, cu cea mai mare parte
a ateniei sale concentrate asupra siluetei groase a
catargului care trebuia evitat, orice s-ar fi ntmplat.
Gata, Horst, strig el. D-i drumul!
Sub ei, puntea lui Elroy se limpezise brusc; fie din
ordinul comandantului navei, fie din instinctul de
autoconservare, marinarii americani dispruser, intrnd
la adpost. Beaumont privi spre Horst, cu mna pe mana
care i putea duce nainte, departe de aparat, nav i
catarg, dintr-o singur micare. Zgomotul din interiorul
cabinei era acum teribil, cutremurtor, motoarele celuilalt

aparat amplificau vacarmul. i elicopterul sovietic se

cltina, cutremurndu-se, de parc era gata s se sfrme.
Langer i ncord ochii pentru a vedea mai clar i zri
curba cabinei ruseti la doar civa metri distan. Cteva
secunde se cltinar unul spre cellalt. Langer se aplec
mult peste geam, asurzit i paralizat de frig. Ridic braul
drept, se opri i azvrli cheia francez descriind cu grij
un arc, dup care trnti geamul, nchizndu-l.
Proiectilul lovi carlinga incasabil care tremura din
cauza vibraiilor, apoi se pierdu n noapte. Langer privi n
jos, prin parbrizul carlingii. Mersese. Incasabil, carlinga
rusului nu se sprsese se umpluse de crpturi fine. Nu
mai era transparent, suprafaa sa curbat era lptoas,
iar pilotul dinuntru era orb, nu putea vedea absolut
nimic. Beaumont se ndeprt de rusul orbit, de catargul
navei, care se contura ca o gigantic prjin de steag, i
zbur departe peste ghea.
Fiecare elicopter are o elice mai mic la coad. Fr o
elice la coad, nclinat la unghiul corect fa de rotorul
principal, nici un elicopter n-ar putea zbura. Enorma
putere a elicei de deasupra are o reacie fireasc de
torsiune nvrtindu-se in aer, antreneaz fuzelajul pe
care l susine, ntr-o micare circular de vitez
cresctoare contracarat de fora opus de elicea de la
coad. Asta era ceva ce pilotul sovietic i observatorul
aveau s cunoasc pre de cteva secunde ucigtoare.
Cum anticipase Beaumont, pilotul sovietic fcu ceea ce
nu trebuia. Era de neles; era ns i fatal. n acel
moment, aezat n spatele panoului de comand, pilotul
avea nc imaginea clar a mprejurimilor. Apoi cheia lui
Horst izbi i se trezi nconjurat de opacitatea geamurilor
crpate, prin care nu putea vedea deloc. Lumea deveni
opac. Era ntemniat. Intr n panic.
Trebuia s se ndeprteze de catarg, s se ndeprteze
de nav i s ias deasupra gheii deschise, unde
dispruse Beaumont. Mic o man, aprecie greit i

intr ntr-o curb mic, virnd pentru a scpa de

ameninarea imensului catarg. Reui numai pe jumtate:
principalele sale elice se rotir libere, dar uit de coad i
fcu curba prea brusc. Elicea cozii atinse catargul i
ntregul mecanism se desprinse de main. Fora de
echilibru care contracara tendina de torsiune dispruse.
Principiul aerodinamicii intr n aciune.
Odat, la Sidney, n Australia, Beaumont vzuse un
film, fcut cu un aparat de filmat automat, montat ntrun elicopter care zbura prea aproape de o cldire din
Sidney Harbour. Elicea de la coad atinsese cldirea,
czuse n ap i aparatul nregistrase ce se ntmplase.
Mai trziu, fusese recuperat dintre rmiele ce
conineau dou cadavre si filmul fusese reluat. ra
ngrozitor. i aminti filmul, vznd ce se ntmplase cu
elicopterul sovietic i tiu, cu o oribil claritate, ce se
petrecea n carlinga elicopterului.
Cabina ncepu s se roteasc, s se nvrt ca un
titirez, iar cei doi oameni dinuntru se nvrteau o dat cu
ea Din ce n ce mai repede, se nvrteau n jurul propriei
axe, cu aparatul nc n aer, rotindu-se cu vitez din ce n
ce mai mare, n rotaii fr sfrit. n cteva secunde, cei
doi fur dezorientai, fr putere, nvrtindu-se,
nvrtindu-se, nvrtindu-se. Prini n centuri de locurile
lor, triau deplina putere a teroarei, rsucindu-se ca un
carusel care o luase razna, ns cu o vitez pe care nici un
carusel scpat de sub control n-o putea atinge.
Dac ar mai fi durat un timp, ar fi nnebunit, dar nu
mai dur. Aparatul se dezechilibra, se ls ntr-o parte i
czu spre ghea. Elicele ce se nvrteau mai roteau nc
fuzelajul n momentul impactului. Fuzelajul plesni n
dou buci care zburar peste ghea la trei sute de yarzi
distan de Elroy cnd elicele se dezintegrar. Rezervoarele
de combustibil explodar, aruncnd un mnunchi de
flcri care topi gheaa de pe balustradele de la prova. Un
fum negru se ridic i pluti o dat cu vntul ce btea

dinspre nord.
Mai asistase cineva la distrugerea elicopterului sovietic.
La dou mile distan, zburnd la nou sute de yarzi
nlime, colonelul Igor Papanin cobor binoclul su de
noapte i rmase tcut n timp ce pilotul de lng el
atepta instruciuni.
Ce s-a ntmplat? ntreb Kramer din spate. Ce a fost
flacra aceea?
Taci! Las-m s m gndesc.
Papanin era ntr-o stare de oc. Cu doar o or mai
devreme, zburaser spre locul unde Elroy era mpresurat
de ghea pentru a vedea ce se ntmpl. Pe drum, primise
semnalul de la unul dintre elicopterele sale; grupul lui
Beaumont fusese gsit, oamenii coborser pe ghea ca
s le taie drumul spre vaporul american. Prea un triumf.
Sosise la timp pentru a vedea elicopterul sovietic
rotindu-se nc deasupra lui Elroy. Trimisese el nsui un
semnal prin radiotelefon, ordonndu-i s-i menin
poziia. Apoi apruse al doilea aparat. Cteva minute,
Papanin n-avu idee de ceea ce se ntmpl, apoi
elicopterul de deasupra vaporului ncepuse s raporteze.
Pentru prima oar, siberianul ascultase fr nici o
ntrerupere, fr s scoat un singur cuvnt, n vreme ce
comunicrile deveneau din ce n ce mai tensionate,
culminnd printr-un raport care i nghe sngele n vine
cnd auzi cuvintele ncordate care veneau n cti.
Aparatul coboar deasupra noastr civa oameni
nuntru geam deschis Gorov! Gorov! n aparat! Muli
cini ali trei oameni
Apoi mesajul se ntrerupse. Papanin nelese motivul
cnd duse la ochi binoclul i-l ndrept cu dificultate
asupra lor, tocmai la timp pentru a vedea obscenul
spectacol al propriului su elicopter, rotindu-se
nebunete n aer, nainte de a se prbui.
Aezat alturi, Kramer vzu umerii aplecai nepenind.

Papanin se rsuci pe locul su i expresia lui l

nspimnt pe lituanian.
Trimite un semnal spre Revoluia! Spune-le c snt pe
drum. Spune-le s nceap imediat bruiajul radio la
putere maxim! Pe toate vasele! Ne vom stabili cartierul
general la bordul Revoluiei i vom atepta ca Elroy s
ajung la noi.
Hydrogen Strongbow Hydrogen Strongbow
Semnalul din dou cuvinte, pe care Beaumont ceruse
comandantului navei Elroy s-l trimit imediat la Curtis
Field, n momentul n care sosise la bord, ajunse la Dawes
la miezul nopii.
Hydrogen Strongbow
Semnalul i spuse totul lui Dawes sau aproape totul.
l avem pe Gorov, sntem la bordul lui Elroy.
Ceru imediat legtura pe fir direct cu Washington-ul.
Firul direct trecea prin Curtis Field, n drum spre Islanda
si Europa; cellalt drum, prin care se ntorcea, era prin
Dye Two, o staie de avertizare ndeprtat, undeva pe
gheaa polar, nainte de a-i continua lunga sa cltorie
spre Washington. Cnd primi legtura, Dawes vorbi cu un
brbat de la Departamentul Aprrii. Adams ascult,
auzind doar o parte a conversaiei.
Sigur c-l avem pe Gorov pe un vas american, spuse
Dawes ceva mai trziu n timpul convorbirii, dar pentru a
treia oar m-a simi mult mai fericit dac am putea
trimite un vas de escort s-l aduc acas pe Elroy Nu,
nu vreau s sugerez c vor urca la bordul unui vas
american mormi el mai trziu.
Dup dou minute, trnti telefonul i aprinse absent o
igar, primul fum de care se bucura dup aptesprezece
zile.
Nu-i vor da escort, spuse el. Spun c totul e
rezolvat. ncepu s se plimbe prin biroul supranclzit i
privi spre peretele cu harta care reda poziia tuturor

navelor din zona sudic de la Obiectivul 5. Tot ceea ce pot

gndi ei acum este c preedintele este n acest moment la
Pekin, ciocnind pahare cu chinezii.
i-ai aprins igara, sublinie Adams. Srbtoreti?
Nu nc.
Cnd Adams se duse la culcare, Dawes se plimba nc
ncet, fixnd harta de pe perete att de nelinitit, nct tia
c n-ar fi dormit, chiar dac s-ar fi culcat n pat. i n
presimirea sa, Dawes vdea mai mult prevedere dect
omul de la Washington care spusese c totul se
terminase. Era, de fapt, doar nceputul.

ah mat
TERENUL UCIGA

Miercuri, 23 februarie, 1 .a. 5 .a.

Ia-o n jos! Trebuie s aterizezi o dat pe chestia aia
blestemat!
Papanin i striga comanda pentru a se face auzit peste
bubuitul motoarelor, n timp ce elicopterul plana nesigur
deasupra navei de cercetare de aisprezece mii de tone,
Revoluia. Aparatul se cltin dintr-o parte n alta, prins
de o rafal de vnt, iar Papanin, care sttea n picioare, se
prinse de scaunul su ca s nu cad. Amatori nenorocii!
Aa-ziii piloi, pe care i scoteau colile de zbor n ultima
vreme, erau o dezonoare. n spatele pilotului, Kramer se
ag de scaunul pliant pe care edea; nu-i plcea s
zboare, iar asta fusese o curs
foarte dur. Pilotul
rectig controlul aparatului i vorbi ctre siberian fr
s-l priveasc.
Ar fi mai sigur dac ai lua loc, tovare colonel!
Ar fi mai sigur dac ne-am afla deja la bordul acelei
nave! Coboar, am spus!
Condiiile de aterizare snt foarte periculoase. Am
destul combustibil s rmn sus
Papanin se aez lng pilot, pe locul observatorului, ii apropie faa de cea a pilotului, pronunnd rar
cuvintele:
i ordon s aterizezi pe acea nav. N-am timp s m
nvrt n aer, pentru c tu pretinzi ca marea s fie neted
ca fundul unui bebelu! Coboar!

Se ntoarse de lng pilot i privi n jos spre ocean.

Imaginea nu era deloc ncurajatoare. Enorma nav de
cercetare, piesa de rezisten a marinei comerciale, cu
imensa cabin a radarului de pe punte, strlucea n
lumina lunii, ca o stranie moschee nscut din mare,
legnndu-se ncet pe o hul considerabil. La nouzeci
de yarzi sub ei, nava plutea peste mari creste de ap ce se
rostogoleau nspre sud, ntreaga ei structur ridicndu-se
i apoi cznd, vrful de metal al cabinei radarului
aplecndu-se lateral, oprindu-se, pentru ca mai apoi s se
ridice din nou cnd apele ridicau nava. Aproape de cmpul
de ghea, sloiurile pluteau pe valurile care se ridicau,
formau o creast, apoi se prbueau peste prova.
Elicopterul ncepu s coboare.
Pilotul, cu muchii feei ncordai, se aplec mult n
fa pentru a vedea cabina radarului. n aceste condiii
periculoase, rampa era singurul su ghid spre locul unde
se afla rampa de aterizare de lng pupa. Trebuia s
ating rampa la momentul oportun cnd aceasta era
plan altfel se puteau rsturna pe o parte. Spuma,
adus de vnt, se nl i se rspndi peste parbrizul
aparatului
acoperind
vederea.
Simind
privirea
siberianului, continu coborrea. Ceva ca un pendul uria
oscila dincolo de parbriz. Catargul, cu aripa radarului n
vrf, era prevzut cu un aparat electronic. Revoluia trecea
oficial drept cel mai mare vas de cercetare al lumii, ns
era, de fapt, cel mai mare vas-spion al Uniunii Sovietice.
Elicopterul se ls mai jos. Cabina radarului apru n
imagine n ntregime, splat de valuri masive, dar pilotul
abia o vzu: urmrea catargul din spate, apropiindu-se de
poziia vertical. Cnd ajunse n poziie vertical i se opri
cteva secunde, invizibila ramp de aterizare fu plan. Saboii de sub trenul de aterizare lovir rampa, izbindu-se
de ea. Tehnicienii, care ateptau, se repezir spre ei,
prinznd strns inelele ancorei. Siberianul deschise ua, n
timp ce elicele nc se nvrteau, i privi n urm spre

pilot.
Vezi? Nu tii niciodat ce poi s faci pn nu ncerci!
Sri pe punte, n timp ce pilotul l privea sever i fix,
ghemuit ca s evite elicele, proptindu-i picioarele mari ca
s-i menin echilibrul, apoi porni de-a lungul
balustradei cnd marea trimise o avalan la bord. Se
ag de bar, inndu-i respiraia pn se retrase apa i,
cnd se apuc de scara ce urca spre puntea principal,
vzu ace de ghea pe mnecile sale. Cpitanul Anatoli
Tucevski, comandantul navei, i deschise ua ca s intre.
Snt colonelul Papanin! Siberianul, iroind de ap, i
scoase parka mbibat i o arunc pe podea. Tu eti
Tucevski? Bine. Un schimb de haine, te rog! Ceva ce
aparine celui mai solid matroz de la bord! De ce te
ndrepi spre nord cu pasul sta de broasc estoas?
Tucevski, un brbat usciv, ursuz, cu o fa brboas
i ntunecat, foarte alarmat de ceea ce se ntmpla cu
vasul su, ddu ordin s se aduc haine uscate si apoi l
conduse pe Papanin n camera hrilor din spateie punii.
Trimise afar un ofier care lucra la o hart cu un compas
distanier, nchise ua i se ntoarse cu faa spre siberian.
Trebuie s protestez n cel mai puternic mod
A fost nregistrat!
Nu v-am spus nc pentru ce protestez
Nu m intereseaz!
Snt ape periculoase pentru un vas de aceast
mrime
Acum, spune-mi ceva nou! Papanin i scoase
mnuile, i trase mitenele de dedesubt, apoi arunc
articolele mbibate de ap pe o msu, scoase o pereche
de ochelari cu rame din oel, privi harta de pe mas, lu
un creion i fcu o cruce. Sprgtorul de ghea Elroy era
cam pe-aici cnd l-am vzut ultima oar. i va face drum
napoi s ias din ghea. Va naviga spre sud Trase cu
brutalitate o linie n josul hrii. Continum s mergem
spre nord. Creionul reveni deasupra liniei. Aa c

urmeaz acest curs. i f-i hodoroaga asta s se mite!

Tucevski i scoase apca, o arunc pe hart, nct
siberianul nu mai putu face alte marcaje, i ncruci
braele i se uit fix la Papanin.
Eu comand acest vas. Am ordin s v primesc i s
v duc la ndeplinire instruciunile. Dar tot eu snt la
comand
Desigur!
Papanin se nl mult deasupra celor cinci picioare i
ase inci nlime ai lui Tucevski si i zmbi.
Eu potrivesc gloanele, iar tu tragi!
Aezat jos, pe podea, i scoase mai nti o gheat, apoi
pe cealalt, rnjind ctre cpitan.
Doresc s protestez formal mpotriva acestui ordin de
a merge spre nord, continu Tucevski, cu iritare n glas.
Revoluia este ultimul i cel mai modem dintre vasele
noastre de cercetare. Cost milioane de ruble si, cu toate
astea, primesc ordin s duc acest vas pe o mare nesat
de aisberguri.
Elroy a reuit i fr radar o parte din drum. Am
vzut c i-a pierdut echipamentul de la vrful catargului.
Tu ai blestemata aia de ureche mare nvrtindu-se pe
catarg folosete-o! Papanin se ridic i ncepu s se
plimbe n osete prin camera hrilor, privind obiectele.
Vreau s vorbesc cu operatorul radio, continu el. Va fi o
scurt pauz pentru a trimite un mesaj pe Gorki toate
elicopterele urmeaz s cerceteze poziia actual a lui
Elroy. Primul care l gsete zboar imediat aici s
raporteze
De ce? izbucni Tucevski. De ce facem treaba asta
nebuneasc? Voi transmite imediat la Moscova un protest
radio.
N-o vei face! Papanin l privi peste umr. Pauza de
bruiaj va fi foarte scurt suficient doar pentru a
transmite semnalul meu pe Gorki. Elroy navigheaz n
sud, pe o mare ticsit de aisberguri. Va naviga orbete

radarul ei s-a dus. Va fi deci pierdut pentru lumea din

afar bruiajul radio a izolat-o. Adu-mi nite ceai, te rog,
Tucevski, i am s-i spun ce-i cu toate astea. Siberianul
se opri. tii, urmeaz s interceptm vasul Elroy.
Ciocnirile mortale, cutremurtoare ale oelului ce izbea
gheaa solid l trezir pe Beaumont dup un somn de trei
ore, la patru dimineaa. Dac ar fi izbucnit afar un
cutremur, efectul ar fi fost blnd n comparaie cu senzaia
zguduitoare i scrnitoare cu care se trezise pe cnd
provele izbeau, ptrunznd n calota de ghea. Dintre toi
oamenii de la bord, Beaumont resimea din plin
naintarea navei, deoarece cabina sa se afla sub prova,
celelalte cabine disponibile fiind oferite lui Grayson i
Langer.
Ameit de somn, clipi, ntrebndu-se de ce pereii
cabinei preau s oscileze, de parc o for nfricotoare,
de dincolo de ele, sttea gata s ptrund prin plci i s
se npusteasc asupra sa. i privi ceasul: 4 .a. Dormise
trei ore de cnd se afla la bord. Cltinarea pereilor cabinei
se potolea, dar reverberaiile zgomotului i rmseser n
ureche cnd ua se deschise i Pat Dasilva, secundul,
privi cu atenie nuntru, innd o can de cafea fierbinte
n mn.
M ntrebam dac eti treaz, spuse el cu senintate.
Ar fi mai bine s nghii repede asta nainte de
urmtoarea izbitur.
Mulumesc.
Beaumont lu cana i sorbi cu grij n timp ce-l studia
pe Dasilva. Secundul era mic de statur, ndesat, de vreo
patruzeci de ani, i avea un pr negru, ondulat, pe un cap
aproape ptrat. La prima vedere, prea a fi dur i
intransigent, dar era un licr de umor n ochii si fermi,
cenuii, dac-l studiai cu mai mult atentie.
Beaumont nghii mult lichid fierbinte. Cafea
american. Foarte tare.

 ncepe din nou, l avertiz Dasilva, apucndu-se de

tocul uii.
Nava se mica nainte, cu motoarele vibrnd de putere.
Chiar n spatele peretelui cabinei, se afla prova. Undeva,
dincolo de aceasta, era gheaa prin care prova de oel
trecea, fcndu-i drum prin apa neagr. Beaumont
ntinse o mn i atept, cu cana de cafea goal pe trei
sferturi, cu mna sprijinit de captul patului. Nava izbi.
Cabina vibr datorit puternicei coliziuni. Dasilva era
aproape s alunece i s se rostogoleasc pe jos n cabin,
dar se salv n ultima clip. Beaumont avea sentimentul
c prova era rupt, plcile ndoite i c, n cteva secunde,
peretele cabinei o s se fac praf n timp ce o avalan de
ghea zdrobit o s nvleasc nuntru asupra lor. Dar,
n subcontient, tia c asta nu se va ntmpla: sta era
un sprgtor de ghea. Nava se opri, cu motoarele nc
pal- pitnd. Beaumont privi cafeaua risipit pe peretele
etan.
Ajungem undeva? ntreb el.
Nu prea repede. Dureaz de mai bine de o or
Dumnezeu tie cum ai putut dormi cu asta i sntem
zdravn nfipi. Necazul e c n-am pierdut numai radarul
i cabina de observaie s-a prbuit. Cu secundul n ea,
adug Dasilva, sobru. Fapt care m-a promovat pe mine
adjunct interimar. Puteam tri i fr asta Carlson era
un tip de treab. Avem nevoie de cineva sus, n vrf,
explic el, ca s vad din ce unghi s lovim gheaa.
Problema e ns c n-avem nici un vrf n care s trimitem
pe cineva.
Beaumont se mbrc, trgndu-i ghetele i punndui parka n vreme ce vasul se retrgea din ghea. Cabina
se cutremur din nou; sunetul scrnit, strident, al
oelului smulgndu-se din menghina de ghea a calotei
era nfiortor.
M duc sus pe punte s vd ce se ntmpl, spuse
Beaumont n timp ce-i ncheia parka. l privi direct pe

secund. Se poate s-mi fi imaginat, ntreb el, sau chiar

era o anume lips de entuziasm cnd am venit la bord?
Dasilva prea stingherit.
Doar nu vrei s iei n seam asta, ezit el. Treaba e
c Schmidt n-a fost prea ncntat s aduc nava att de
mult spre nord n februarie. Se zvonete c a primit un
ordin ndrzne de la Washington s se duc la naiba
spre nord i s dea naibii consecinele. ntr-un fel, i e
ciud c sntei n via i c l-ai adus pn aici.
i unii din echipaj cred la fel?
Poate un tip, doi. Cnd ne-a parvenit ordinul, ne
ndreptam spre cas, n Milwakee. Vor trece peste asta
Dar nu trecuser nc. Beaumont simi ostilitate n
jurul su cnd se ndrepta spre punte. Ar fi trebuit s fie
orb ca s nu-i dea seama. Marinarii care treceau pe lng
el preau c nici nu-l vd. Un ins mthlos, aflat n
patru labe pe scara dintre dou puni, splnd podeaua,
mpinse gleata n faa lui Beaumont.
Ia repede gleata aia, Borzoli, se rsti secundul.
Matahala privi n sus.
Nu te-am vzut, Pat
Mic repede gleta. Nu era numai faptul c fuseser
trimii spre Iceberg Alley, reflect Beaumont, n timp ce
urca o scar; Dasilva nu-i spusese toat povestea. Era
nvinuit de moartea secundului, Carlson. Ca i cum
voiajul ar fi fost tulburat de ciudatul incident; oamenii din
echipajul unui sprgtor de ghea nu erau cei mai blnzi
indivizi care mergeau pe mare. Remarca de ntmpinare a
comandantului Schmidt nu fusese nici ea prea
ncurajatoare.
Dac a fi n locul tu, Beaumont, a rmne n
cabin. Ai nevoie de odihn.
Puntea de sus i oferea o bun imagine peste ghea,
nainte, iar nava se ndrepta pe canal, pentru o alt tamponare. Cel puin, ce mai rmsese din canal era destul
de larg, ca Schmidt s ntoarc nava nainte de a ataca

cercul polar n cutarea unui drum spre sud. La captul

canalului, gheaa era bttorit, dar nc intact i, cnd
prova o izbi, nu apru nici o crptur. Beaumont i
desprinse minile nmnuate de pe balustrada de care se
apucase i privi spre Schmidt.
Avem necazuri. n aceast perioad a anului,
ngheul continu dac nu ieim mai repede de-aici,
vom rmne blocai pn la primvar
Crezi c-mi spui ceva nou? Comandantul cu
sprncene negre l privi sumbru pe Beaumont pe sub
cozorocul epcii. mpotriva voinei mele am venit pn aici,
ca s-i salvez oamenii. N-am nevoie de comentariile tale.
Ai nevoie de un om acolo, sus, insist Beaumont,
care, de la douzeci i patru de yarzi, s-i dirijeze
unghiul de lovire i s poat depista cea mai uoar urm
de fisur, care-i va spune unde s loveasc data viitoare
Vino cu mine!
Cnd ordon oprirea navei, expresia feei lui Schmidt
era i mai ntunecat, apoi prsi repede puntea.
Coborr napoi pe o scar alunecoas care fusese recent
curat de ghea i, pe puntea de jos, echipe de oameni
aruncau gheaa peste bord, buci mari de ghea pe care
ali oameni le ridicau de pe punte cu drugi de fier.
Sikorsky-ul de pe Elroy tocmai ateriza, plannd deasupra
rampei la pupa, apoi cobornd.
i verificm pe ruii ia de pe ghea, se rsti
Schmidt. Dup cum ai sugerat, adug el n sil. I-a
ridicat un elicopter sovietic acum o jumtate de or.
Ajunser la baza catargului uria. Uit-te bine, mormi
Schmidt.
Structura imens se ntindea n sus, n lumina lunii.
La douzeci i patru de yarzi deasupra lor, vrful stlpului
era rupt i zimat, artnd de parc intrase n zidul unei
cldiri. Traversa de gabie de dedesubt era intact i, chiar
de jos, de la mare distan, Beaumont vzu c er
acoperit de ghea. Un marinar smulse o bucat imens

de ghea i o azvrli jos. Se zdrobi la civa inci de piciorul

drept al lui Beaumont pentru c Beaumont i retrase
piciorul chiar la timp.
Mai f o dat asta, rcni Schmidt, i te bag la arest.
Du-te la babord. Atept pn ce plec marinarul nainte
de a vorbi din nou. Toi l simpatizam pe Carlson, spuse
el.
i m gsesc pe mine responsabil pentru moartea
lui?
N-a spune asta. Acum, pentru numele lui
Dumnezeu, uit-te! i spui c ar trebui s trimit un om
acolo, sus!
O scar de metal urca ntr-o parte a catargului cptuit
cu ghea, cu treptele ncastrate n gheaa strlucitoare;
velatura era festonat cu ghea; ururi de trei yarzi
lungime atrnau de extremitile traversei. Vzut dinspre
punte, cum Beaumont privea n sus, catargul semna cu
un pilon straniu de sticl. Prea total inaccesibil.
N-am spus c ar trebui s trimitei un om acolo, sus,
replic Beaumont. Pot s m urc eu. A avea nevoie de o
centur de piele ca s m susin, cptuirea cu pnz a
catargului i un telefon ca s comunic cu puntea
i un sicriu n care s te ngropm, adug o voce
din spatele su.
Acesta este Quinn, pilotul elicopterului, spuse
Schmidt aspru cnd Beaumont strnse mna pe care i-o
ntinse Quinn, primul om care fcuse acest gest de
curtoazie de cnd venise la bord. nalt i slab, la vreo
treizeci de ani, Quinn i ntri avertismentul.
Ar fi trebuit s mori pe ghea. N-ai fcut-o aa c
rmi n cabina ta pn ajungem la Quebec. O s ajungem
acolo, cndva.
Schmidt privea n sus, spre catarg, cu resemnare.
De asta avem nevoie de cineva acolo, sus. Dar cu
ce naiba ne-ai putea ajuta de sus, de-acolo?
Am fcut acelai lucru pentru sora navei voastre,

Exodus, rspunse ncet Beaumont. Acum trei ani, la nord

de Baffin Bay. ncerca s se ndrepte spre Smith Sound i
aveam cam acelai tip de problem ghea solid
nainte. tiam zona, aa c m-am dus sus i i-am ghidat.
E nava lui Macdonald. Schmidt l privi pe Beaumont,
apoi se uit din nou n sus la catarg. Avem deja acolo sus
o cutie telefonic, iar catargul e cptuit Dasilva s-a dus
sus ca s localizeze o crare prin cmpul de ghea, dar lam dat jos nainte de a ncepe s ciocnim calota.
Mac era cpitan cnd am fost pe Exodus. Beaumont
zmbi sec. Dup aceea a scris un soi de certificat care
arta c puteam funciona ca pilot n Smith Sound. i
cred c ar trebui s ieim de aici bruiajul acela radio
m ngrijoreaz.
Procedur standard cnd Ivan e prost dispus. tii ceo s se ntmple cnd voi izbi calota, dac eti acolo sus? E
curat sinucidere.
Beaumont privi n jos pe punte, unde marinarii
continuau s azvrle gheaa peste bord. Capetele se
ntoarser i le surprinse privirile atente. Un om scuip pe
punte, apoi se grbi s-i vad de lucru cnd Schmidt i
arunc o privire.
Sinucidere? repet Beaumont. Atunci toat lumea de
aici va fi fericit.
Trei ore de somn l nvioraser pe Beaumont, dar nu
era tocmai n starea sa optim de energie n timp ce urca
scara mbrcat cu ghea, nfofolit, cu centura din piele
petrecut n jurul corpului i o a doua centur, cu
scoab, strns n jurul catargului care se blbnea, cu
casca telefonic fixat pe sub gluga de blan. Sub el, pe
punte, o uoar schimbare surveni n rndul marinarilor
care fuseser att de ostili cu zece minute mai devreme. i
ncetar lucrul, uitndu-se n sus, cu un fel de team
respectuoas, la masivul englez care escalada scara
fatal. Beaumont observ schimbarea cnd privi a doua
oar spre punte, dar o ignor. La naiba cu ei.

Se opri, la ase yarzi deasupra punii, i izbi puternic

cu bocancul, pentru a sparge gheaa. Bocancul alunec,
mna mbrcat n mnui se strnse pe o treapt; gheaa
n care lovise rmase intact. Urca o scar de ghea. n
timp ce urca tot mai sus, simi temperatura sub zero
grade ptrunznd prin mnui, strecurndu-se prin
mitene, iritndu-i pielea zdrelit a degetelor. Simi aerul
rece al nopii nghendu-i faa, nepenindu-i pleoapele,
cuprinzndu-i gtul. Ochii i lcrimau i vederea i se
nceo. Urc mai sus, iar senzaia gerului nemilos
ncepu s acopere totul vibraia mainilor care ateptau,
proiectorul pe care Schmidt l fixase asupra provei,
cmpul nesfrit de ghea ce se ntindea departe spre
sud.
Se afla la doisprezece yarzi, cnd centura cu scoab, ce
atrna de cureaua de la piept, se ag de una din trepte;
continu s urce, fr s priceap ce se ntmplase. Avea
un picior pe o treapt mai joas i cellalt se ndrepta
spre cea de mai sus cnd corpul i se smuci i se ncord n
aer. Se dezechilibra. Piciorul rmas n aer se rsuci i
bocancul cobor mai jos, sprijinindu-se de o treapt de
ghea; toat greutatea i ocul opririi brute rmaser pe
acest picior. Apoi bocancul alunec de pe treapt. Czu.
Suspendat la doisprezece yarzi deasupra punii
ngheate, inndu-se numai n mini, cu mnuile
ncletate de gheaa alunecoas, se lupta s-i recapete
controlul, cu bocancii agitndu-se n aer, ncercnd s
gseasc treptele pe care nu le putea vedea. Simi c
slbete strnsoarea minilor care alunecau n jurul
treptelor ngheate, apoi un picior gsi o treapt i prelu
o parte din greutate, iar dup cteva secunde puse i
cellalt picior pe scar. Cnd se opri s rsufle, arunc o
privire n jos, spre punte, la feele minuscule care priveau
spre el. Atept s se domoleasc btile inimii pn
aproape de normal, apoi i relu ascensiunea.
Cruceta era de-a dreptul o aberaie. Scara de oel se

termina chiar sub ea, aa c presupuse c trebuia s fi

dus drept n sus, printr-o trap, n cabina de observaie
unde murise Carlson. Trebuia s se caere acum dincolo
de ea, peste crucet, nainte de a o ncleca i de a fixa
centura cu scoab de catarg, deasupra ei. Se afla acum la
douzeci i patru de yarzi deasupra punii. nainte de a
ncerca neltoarea sa manevr, ntinse o mn pentru a
testa velatura ce nfur traversa. Vzu c se rotete si
c nu
oferea nici un punct de sprijin.
i trebuir zece minute chinuitoare s treac peste
crucet, s se aeze pe instabilul manon de pnz, cu
catargul ntre picioare, s petreac i s strng a doua
centur n jurul catargului, s ataeze terminalele
telefonului n cutia deja fixat pe catarg. Numai dup ce
termin, descoperi c corpul i era acoperit de transpiraie
sub mbrcminte i c transpiraia i curgea pe fa.
Scotoci dup batist n buzunarul hainei i o folosi ca si tamponeze faa. Boabe de ghea i czur de pe frunte.
nainte de a comunica cu puntea, privi n jurul su
imaginea spectaculoas.
Trase n spate o parte a glugii i ascult. Nu, nu i
imaginase: sunete fantomatice, nearticulate i ecouri
scncite veneau de peste ghea, apoi un huruit gros, ca al
unei erupii vulcanice. La jumtate de mil distan
naintea lui Elroy, vzu zarva ce ncepea. Perei ce nu
preau a fi mai nali de la acea nlime i distan dect
nite bucle ncepur s se nale, s se desprind din
cmpul de ghea, ndeprtndu-se de Elroy spre sud. n
timp ce privea, apru o fie ntunecat de ap, ce pornea
chiar de la sprgtorul de ghea. Noaptea era plin de
zgomotele fcute de ruperea gheii n buci ce se izbeau
ntre ele. Crarea continua s se extind, furindu-se
spre o centur ndeprtat de ntuneric, care era oceanul.
Elroy trebuia s-i fac drum pe acea crare.
Se rsuci, prins de catarg cu centura cu scoab, i privi
dincolo de pupa. Un canal, cu deschiderea de o jumtate

de mil, se ntindea n spatele vasului i, la captul acelui

canal, mult mai jos, se aflau ruinele elicopterului sovietic
cu care Beaumont zburase spre nav. Aterizase dinadins
sub prova lui Elroy i, mai trziu, Schmidt terminase
treaba, dnd nava napoi pe o scurt distan, apoi izbind
n ghea, n aparatul cocoat pe margine. Cnd retrsese
troliul de oel, scosese rmiele, apoi le aruncase n ap.
Dar nu sfritul canalului era cel la care se uita acum
Beaumont; ngrozit, urmrea ceva mai n adnc.
mpins nainte de un vnt dinspre nord, un vl negru se
furia spre nav, un vl diferit de ceaa ce nvluise
Obiectivul 5, o perdea neagr de zeci de yarzi nlime, o
perdea ce lucea amenintor n lumina lunii. Un banc
negru de ghea plutea spre nav. Cel mai cumplit
fenomen n Arctica. Ceea ce privea Beaumont era un banc
de cea ngheat, un fenomen att de periculos, nct
putea cauza degerturi ce necesitau amputri imediate.
Dac l prindea pe catarg, putea fi mort n cteva secunde.
i invada deja zona crestelor de presiune. Vorbi repede n
microfonul care-i atrna sub brbie.
Schmidt! ntoarce!
Se ag de catargul acoperit de velatur n timp ce
motorul tremura, mrindu-i puterea, apoi vasul se mic
n spate, despicnd apa neagr n faa pupei. Efectul
imediat asupra catargului se dovedi a fi mai blnd dect se
temuse Beaumont; nu mai mult dect un uor balans cnd
gheurile rmaser n spate, plutind pe dedesubt, iar apa
neagr apru din ambele pri, o pat ntunecat n
contrast cu paloarea gheii. Apoi vasul ncetini i opri.
tiind ce avea s urmeze, Beaumont i simi muchii
stomacului ncordai. Fcu un efort contient de voin s
nceap aciunea i s dea ordinul n microfon.
Jumtate de vitez! nainte!
Bine, Beaumont, pornim! ine-te bine!
Beaumont strnse n brae cu putere catargul, cu capul
ntr-o parte, pregtit s primeasc impactul. Puterea

spori, cutremur catargul, iar vasul se mic n fa.

Gheaa alunec n spate, n direcie opus, pata de ap se
ngust i Beaumont privi ntr-acolo pentru c, atunci
cnd pata disprea, sprgtorul avea s loveasc, nava
mpotriva gheii, oel mpotriva barierei, o for mobil
mpotriva unei fore imobile. Pata se ngust pn la
dimensiunea unei rigle, apoi dispru. Vaporul continua,
micndu-se mai repede Grkkk! Prova de oel izbi.
Impactul cutremur ntreaga nav, zgudui catargul care
tremur i vibr pn sus n vrf. l izbi pe Beaumont ca o
lovitur de ciocan n timp ce se aga cu disperare de
catarg, cu corpul lipit de velatur. Apoi vibraia se domoli
i ncet. Sprgtorul de ghea era oprit, blocat n
ghea.
Beaumont slbi strnsoarea i privi nainte. O
crptur ntunecat se ntindea sub prov, dar nu pe o
distan mai mare de civa yarzi. Se uit n cele dou
pri ale crpturii dup vreo alt fisur promitoare, dar
nu gsi nimic. Gheaa era intact. Era att de concentrat,
net i trebui cteva momente pn s neleag c
Schmidt vorbea cu el. Strnse mai tare catargul i vzu la
o jumtate de mil distan c drumul nc se lrgea, apoi
l auzi din nou pe Schmidt, cu o urm de nelinite n
vocea ferm.
Beaumont, m auzi? Beaumont
M simt bine. N-am fcut mare lucru de data asta.
Repetm figura i lovete gheaa exact n acelai loc, dac
poi.
ntorc?
D-l napoi, Schmidt.
Puterea motorului crescu, elicea rscoli apa neagr de
la pupa i, de la nlimea sa, Beaumont simi sprgtorul
luptndu-se s se elibereze. Nvlind cu ntreg corpul su
asupra gheii, Elroy fusese prins n capcan; gheaa se
desfcuse, lsnd prova s ptrund n ea apoi se
nchisese n jurul navei, ca o menghin masiv. Vibraiile

rencepur cu mai mare putere i, cnd Beaumont era

sigur c Schmidt ratase din nou, nava se smulse deodat,
eliberat. Sunetul gheii despicate urc pn la el, peste
pulsaiile motorului, apoi Elroy alunec n spate, lsnd o
pat ntunecat n partea stng, unde resturi de vopsea
ptau gheaa spart. Cnd nava o lu n spate, Beaumont
privi napoi. Perdeaua neagr, ngheat, avansa peste
fia de ghea neted, apropiindu-se de nav. Atept
pn vasul opri din nou.
Jumtate vitez! nainte!
Schmidt dusese vasul mai departe pe canal de data
asta, astfel nct, cnd prova avea s ntlneasc gheaa, s
aib vitez mai mare. Beaumont se ncord. Cu ochii
nchii pe jumtate, privind n jos, urmri pata de ap ce
se ngusta, fr s tie c Grayson i Langer erau pe
punte, inndu-se de balustrad i privind n sus cu
groaz. Sprtura se nchise, gheaa se form sub prov,
iar izbitura fu mult mai mare. Tremurul zgudui catargul
i Beaumont se trezi n dificultate, tremurnd ca o frunz
din cauza vibraiei catargului. inea nc ochii pe
jumtate deschii i vzu ntinsa suprafa de ghea
zguduit teribil, ca de un cutremur. Apoi vasul rmase
nemicat.
Treizeci de minute continu cu viteza la jumtate,
treizeci de minute cutremurtoare, zdrobitoare. Beaumont
schimb unghiul de atac i folosi Elroy ca pe propriul su
berbece de atac, ciocnind cmpul de ghea pn cnd,
ncet, ceva ncepu s se petreac. Gheaa ncepu s crape,
prezentnd o suit de zig-zag-uri ntunecate. i se mai
ntmpl ceva, ns nu la fel de ncet. Beaumont fusese
adus metodic la o stare din care abia mai pricepea ceea ce
fcea. Faa l ustura ngrozitor din cauza gerului i era
umflat din cauza apsrii pe velatur n momentul
impactului. i acum, ceaa neagr aproape l ajunse
trebuia s nving repede nainte de a-l ucide.
napoi, Schmidt, bolborosi el. Du-l napoi, pn la

captul canalului de data asta.

Merser n spate. Prea n spate. O fie de limea unui
deget de cea ngheat se form deasupra punctului
unde se prbuise distrugtorul de submarine. Fia se
ncolci n jurul vrfului catargului i Grayson, vznd ce
se ntmpl, strig n sus spre punte, ntr-un fel n care
pasagerii nu se adreseaz de obicei cpitanilor de nave:
Idiot cretin mic nava! Beaumont este n cea.
Beaumont simi ngheul turbat n timp ce ntunericul
acoperi totul. Cmpul de ghea se duse, apa de dedesubt
dispru, blestemata de punte la fel. Privea nainte, calculnd urmtoarea lovitur cnd ceaa neagr l nvlui.
Gfind de epuizare, respir adnc i o senzaie
ngrozitoare l strbtu. i simea plmnii congelai,
umplui parc cu ghea lichid. Respira anevoie i
simea o mare greutate lsndu-se asupra sa, ncercnd
s-l smulg de pe crucet. Vasul ncepu s se mite
nainte scondu-l din amenintorul nghe. Deschise
ochii, pe care-i nchisese instinctiv, i vzu ngrozit c
parka sa era acoperit cu cristale de ghea stratificate.
nghease zdravn.
Te simi bine, Beaumont? Beaumont, Beaumont
Vocea lui Schmidt i pierduse obinuitul calm detaat i
era ncrcat de nelinite i team.
Da. De data asta, am reuit. Beaumont se opri ca s
respire. Lovim babordul gheii la cincizeci de yarzi nainte
de crptur. Ai neles?
Cincizeci de yarzi nainte de crptur? Schmidt
prea nencreztor.
Da. La babord! Cincizeci de yarzi! O voi strbate
printr-o crptur la tribord. Putere maxim!
Putere maxim! O s te omoare
Mic dracului vaporul sta, Schmidt! Beaumont
striga n microfon. Cnd spun putere maxim, nseamn
putere maxim!
Bine. E decizia ta.

Schmidt se opri la timp: fusese gata s spun e

nmormntarea ta.
Elroy se urni n fa, vibrnd altfel dect nainte,
mpingnd n pri apa ntunecat i trimind valuri
rotunde n ambele spaii de ghea, lundu-i puterea
maxim pentru urmtoarea nvlire asupra barierei.
Tactica lui Beaumont era neobinuit: i ceruse lui
Schmidt s npusteasc greutatea masiv a vasului ntrun punct de unde ricoeul urma s izbeasc un segment
de ghea pe care altfel nu l-ar fi putut ajunge, un
segment unde un zig-zag se ntindea pn departe spre
crarea ce se lrgea mereu la distan. Era o tactic pe
care o experimentase cu succes cnd condusese Exodus n
Smith Sound cu trei ani nainte. Dar nu cu putere
maxim.
ntre timp vorbea cu Schmidt, dirijnd atacul navei,
ducnd-o spre un punct precis al gheii dinspre babord.
Sub el, avea loc o micare semnificativ: Schmidt
ordonase oamenilor s prseasc puntea naintea
urmtorului impact. Grayson urcase pe punte i sttea
aplecat n afar, privind n sus spre silueta micu pe
care abia o putea zri, n echilibru pe crucet. Putere
maxim Dac ar fi fost posibil, ar fi contramandat
ordinul lui Schmidt.
Pe catarg, Beaumont privea cu atenie la babord,
mpovrat de mbrcmintea lui care era ca o armur de
oel acoperit de cristale. Transmise o ultim
instruciune:
Dac simi c trece, Schmidt, nu te opri
Vasul porni nainte, vibraiile motorului strneau ecouri
n creierul lui Beaumont. i nclet strns braele n
jurul catargului nvelit cu pnz, respir adnc i vasul
lovi. Prova lui Elroy izbi gheaa la babord, lovind bariera
dintr-o parte, o izbitur piezi. Ricoar, apoi rotir n alt
unghi, nvlind nainte cu o teribil inerie n gheaa de la
tribord. Beaumont folosise sprgtorul de ghea ca pe o

gigantic minge de biliard, prova sri ntr-o parte datorit

izbiturii, astfel nct s poat lovi partea opus aproape de
fisura n zig-zag. Peste pulsaia motoarelor, se auzi un
sunet diferit, o lovitur scrnit care trecu prin vas, cu
echipajul uluit sub puni. Dar efectul la nivelul mrii era
nimic n comparaie cu ce se ntmpl la catarg.
Catargul ncepu s vibreze ca un diapazon, legnnduse nainte i napoi, de parc ar fi vrut s se smulg de
vas, ca o trestie flexibil, nu ca un catarg de douzeci i
patru de yarzi nlime. Chinul era ngrozitor, aproape de
nendurat i, n timp ce rotirea continua, Beaumont i
pierdu simul orientrii, cltinndu-se nainte i napoi cu
o vitez incredibil. Simi e-l prsesc fora i raiunea.
Se simea de parc dinii i erau smuli din maxilar, capul
se desprindea de corp, ntreaga structur a corpului se
destrma.
si deschise ochii, cu minile nc strnse n jurul
catargului, i totul dispru. Nu putea afla dac opriser
sau dac se deplasau nainte. Privi n jos i vzu o
crptur enorm, crptur care era aproape o potec,
apoi se ls greu pe catarg i simi microfonul rece de sub
brbie. Vorbi fr s-i dea seama, vorbi ca un om ce
repeta un tic verbal:
ine-o n micare, Schmidt
Schmidt o inea n micare. Din momentul n care
izbir gheaa dela tribord, din secunda n care simi
penetrarea, Schmidt nu opri o secund. nfricotoarea
prov izbi, rico, forndu-i drumul nainte, ndeprtnd
buci uriae de ghea, zdrobindu-le, frmindu-le,
continund s ptrund din ce n ce mai adnc, tot mai
adnc, fcndu- i loc prin bariera care, n cele din urm,
se deschidea. Sub puni, inginerul ef i privea aparatele
de msur, incapabil s-i smulg privirea de pe acele ce
tremurau mult deasupra punctului de alarm. Dac
Schmidt n-avea grij, cazanele aveau s explodeze.
Schmidt n-avea grij, meninea puterea maxim. Vasul

rspundea fr a se opri i urca prova deasupra gheii,

trecnd peste ea, sfrmnd-o cu toat puterea i greutatea
sa. De la catarg, aproape incontient, Beaumont ncepu
s neleag ce se ntmpl, vzu gheaa despicndu-se,
crptura lrgindu-se ntr-o potec, poteca extinzndu-se
mult n spate i tiu c aveau cale liber. Apoi i pierdu
cunotina, i relax minile ncletate, alunec de pe
crucet i, ca un spnzurat, atrn de acolo, agat de
centura de piept, cu corpul balansndu-se ca un pendul.
Borzoli, marinarul mthlos care mpinsese o gleat
n calea lui Beaumont, fu cel care urc dup el. Grayson
pusese un picior pe scara de ghea cnd Borzoli l
mpinse ntr-o parte, cu o njurtur:
Eti prea mic pentru treaba asta, amice
i probabil c marinarul era singurul om de la bord
care putea ncerca asta; cu civa inci mai scund dect
Beaumont, era cldit ca un butoi de vin. Se ag de
catargul care se balansa i ncepu s urce din ce n ce
mai sus n timp ce sprgtorul i continua drumul
printre gheuri.
Hristoase, probabil e mort
Langer sttea n picioare lng Grayson, innd strns
scara pentru a se ine drept, n timp ce privea ngrozit n
sus la corpul ce se rsucea la douzeci i patru de yarzi
deasupra lor, n noapte. Ca un om spnzurat de un nod la
verg n urm cu dou sute de ani, Beaumont se legna
nainte i napoi n spaiu, la distan de catargul de pe
care czuse.
Centura aceea n-o s-l mai susin mult, murmur
Grayson.
Borzoli era mai mic acum, urca ntr-un ritm incredibil,
iar Grayson i simea sufletul la gur pentru amndoi
oamenii pentru Beaumont, pe care se atepta s-l vad
din clip n clip desprinzndu-se de catarg, pentru
Borzoli, cruia i era suficient o singur greeal ca s se

prbueasc de la optsprezece yarzi sau erau douzeci

i unu? era aproape de crucet acum.
Abia ndrznind s cread ce vedea cu proprii si ochi,
zri minuscula siluet care urca, oprindu-se. Grayson i
mut privirile, incapabil s mai suporte, apoi vasul se
poticni cu o violen teribil, iar el nu se mai putu ine de
scar i plonj pe puntea ngheat, lovindu-se de un
perete despritor. Rmase ntins acolo un timp, cu vntul
care l izbea, ncercnd s-i taie respiraia, pn ce Langer
se aplec deasupra sa, ca s se asigure c era teafr.
Impactul acela teribil i azvrlise, desigur, pe cei doi
brbai dincolo de nav; acum zceau mori, pe undeva pe
calot.
Ajut-m s m ridic, Horst
Langer l sprijini s revin pe picioare i rmase acolo,
inndu-se de bar, fr a ndrzni s priveasc n sus.
Amndoi privir n sus n acelai moment si nu-i mai
dezlipir privirile de acolo, abia respirnd, incapabili s
gndeasc. Borzoli cobora cu Beaumont agat n spatele
su cu centura de piept pe care o desprinsese de pe
catarg. Cum naiba putea rezista marinarul? se ntreb
Grayson. Cobora o scar de ghea, o scar zguduit de
coliziunile continue ale provei cu calota, cobora cu
greutatea unui alt om n spate, greutate care ncerca s-l
doboare pe spate la fiecare pas pe care-l fcea.
Borzoli devenea din ce n ce mai mare, Beaumont
cretea si el n timp ce brbatul care cobora se apropia de
punte i, acum, simind c-l prsesc puterile, marinarul
venea n jos ct de repede putea, cu bocancii si mari
ciocnind treptele mbrcate cu ghea, zdrobind gheaa,
pentru c greutatea combinat a doi oameni neobinuit
de mari lovea treptele. Gheaa spart czu peste Grayson
i Langer. i ferir capetele, pentru a-i proteja ochii i,
cnd privir din nou n sus, corpul ce se balansa, al lui
Beaumont, era chiar deasupra lor. l apucar, eliberndu-l
de greutate pe epuizatul Borzoli, apoi amndoi ajunser pe

punte n timp ce Elroy zvcnea nainte prin poteca

deschis ctre oceanul de dincolo.
Joi, 24 februarie, 6 .a. miezul nopii
Ce s-ar ntmpla dac ar fi o coliziune?
Papanin sttea n picioare pe puntea Revoluiei, alturi
de Tucevski care urmrea radarul. Puntea era foarte
mare, avea un spaiu circular de sticl armat dincolo de
timon, era potrivit oricrui sistem tiinific disponibil
care putea ajuta navigrii. Comparat cu vasul rusesc,
Elroy, de ase mii cinci sute de tone, lipsit de radar, prea
o relicv din secolul al nousprezecelea.
Vibraia puternicelor motoare diesel era blnd, ceva
mai mult dect un bzit persistent, iar o baterie de faruri,
fixate sub diferite unghiuri n spatele punii, lumina prin
ceaa dens. Timonierul era la civa metri distan cnd
Papanin vorbi pe o voce joas, prea joas pentru ca
ofierul de cart care sttea n faa unui panou
supradimensionat s aud.
Ce s-ar ntmpl, continu Papanin, dac am iei din
cea i l-am izbi pe Elroy n mijloc cu prova noastr?
Elroy era pe mare, o apariie fantomatic i teribil ce
se scufunda. Era ntuneric, o ntunecime total, dei,
undeva, deasupra ecranului de cea neagr, luna nc
mai lumina. Luminile sale, farurile proiectate asupra
oceanului agitat artau scene de groaza.
Puntea, catargul, parapeii, puntea inferioar erau
acoperite de cristale mortale. Chiar i atmosfera nghease
deasupra navei nvluind-o,
polund-o, ncrcnd-o cu
diabolica sclipire neagr cnd lumina ajungea la ea.
Temperatura era de minus aptezeci i unu de grade.
Aerul era mai rece dect marea ngheat era ca o ghea
lichid care atrna deasupra navei, c un nor negru, un
nor al morii. i erau peste cinci sute de tone de ghea pe
puntea care se nclina periculos spre babord. Era doar o

chestiune de timp pn cc Elroy, nclinat, avea s se

scufunde.
Pe puntea inferioar era groaznic groaznic i
periculos. Grupuri de oameni, tot echipajul ce putea fi
folosit, se luptau s azvrle gheaa peste bord la timp, n
vreme ce ceaa neagr se aduna n jurul lor n mai multe
straturi pentru a-i acoperi. Nu puteau vedea cu excepia
frntu- rilor de lumin de la lmpile de pe pereii
despritori, lmpi murdare i pe jumtate acoperite de
melasa neagr a ceii care se lipea de sticl. Nu puteau
sta n picioare, pentru c puntea era mereu nclinat spre
babord de marea greutate a gheii pe care ncercau cu
disperare s-o arunce. Abia puteau s respire pentru c,
atunci cnd inspirau, nghieau aer cu ghea lichid
cristalizat, aer despre care nu era greit s spui c era
greu ca plumbul.
ngheai de gerul teribil, cu hainele ngreunate de
cristalele de ghea, foloseau trncoape, topoare, ciocane
i lopei pentru a desprinde, sparge, sfrma i arunca
peste bord tonele care i ucideau. Zgomotul ncetinit al
motoarelor era aproape acoperit de sunetul sacadat de
frmiare i zdrobire. Iar marea nelinitit ridica vasul,
fcnd misiunea lor imposibil infinit mai periculoas, silindu-i s se agae de ancorele de salvare cptuite cu
ghea cnd i pierdeau echilibrul. i asta dura de
douzeci i patru de ore.
Dincolo de prova care se ridica i cobora, marea uiera
i se zbtea, iar n luminile farurilor, privind n jos de pe
puntea principal, Schmidt vzu ghea cobornd din aer,
ghea neagr.
Ne-nvinge, Dasilva, spuse el posomort. Se formeaz
mai mult ghea dect putem noi arunca.
La geamul de la babord, Dasilva privi n jos i nu putu
s-i dea un rspuns cpitanului: gheaa de pe punte era
aproape de nlimea parapetului. i aps faa pe sticla
armat, dar i-o retrase repede cnd nasul simi

temperatura. Un marinar crezu c e Borzoli, i trase

repede mna n sus, i mnua pe care, probabil, o
purtase dispru, prins sub o bucat de ghea. Chiar
dac purta mitene pe dedesubt, avea s degere n cteva
secunde; Borzoli alerg cu mna ascuns la subsuoar
spre cea mai apropiat scar, iar Dasilva se ruga ca asta
s nu nsemne c va fi nevoie de amputare. Apoi nu mai
vzu nimic cnd spuma unui val nvli din cer i lovi cu o
plesnitur geamul, nghend n timpul cderii.
neleg c Beaumont e bine, spuse Schmidt.
Beaumont se reface, confirm Dasilva. Trebuie s fie
ca sticla asta armat.
n interiorul cabinei lui Langer, Beaumont sttea
singur, ascultnd loviturile sloiurilor de ghea, purtate de
hul, n peretele cabinei. Putea spune c ceva nu e n
regul, dup nclinarea cabinei: era aproape tot timpul
aplecat spre babord. Dar se gndea la Papanin i la ceea
ce-i spusese Schmidt trei ore mai devreme, ndat dup
ce se trezise.
Snt la circa patruzeci de mile sud de noi cele ase
traulere sovietice, spusese Schmidt, indicnd pe hart.
Rspndii de-a curmeziul drumului nostru, ca o pavz.
I-a descoperit Quinn nainte ca ceaa neagr s ne
prind. S-a dus spre sud cu aparatul su ct a avut
combustibil i a avut impresia c a zrit i o nav mult
mai mare, tot cam pe aici.
La mai puin de treizeci de mile distan. Revoluia?
S-ar putea. Ceaa s-a regrupat acolo jos, tocmai cnd
o reperase. I s-a prut c vede carcasa mare a unui radar
echipament pe care-l folosesc ca s intercepteze sateliii
notri. Trebuie s ne asigurm c n-o s fie nici o
coliziune cnd trecem pe lng ei.
Beaumont se aez ntr-o poziie mai confortabil pe
patul de campanie. Mcneill, doctorul navei, i spusese, cu
o voce ncrcat de uimire, c era nc ntreg.
Hainele i pnza aia te-au protejat. i faptul c te-ai

desprins de catarg, fr s te izbeti, a fost de folos dar

vei rmne aici pn ajungem la Quebec
Beaumont nu gndea la fel: se va scula n curnd.
Torsul i era umflat ru, l simea dublu n volum, ceea ce
nsemna c se simea foarte mare, ntr-adevr, dar
curnd Cnd se mic, tresri de durere. Ei bine, poate
n cteva ore. n timp ce fixa peretele opus, fr s-l vad,
se gndi la timpul scurt pe care-l petrecuse cu Papanin n
cabana de la Obiectivul 5. i amintea capul mare i ras al
siberianului, gura foarte mare, structura oaselor aproape
mongoloid. Un om necioplit.
i acum, n faa lui Elroy, care l ducea pe Gorov i
hrile Catherine, se aflau cel puin apte vase sovietice.
Se ntoarse n spate i scotoci buzunarul parki de unde
scoase tubul. l cntri n palm ntregul sistem
subacvatic soviectic, iar Papanin tia unde se afl.
Trebuie s fim siguri c n-o s fie vreo coliziune
spusese Schmidt care se gndise la un accident.
Beaumont se gndea la ceva diferit cnd puse la loc
tubul n park i-si trase ptura pn sub brbie,
rmnnd cu privirea fixat n deprtare, ncercnd s
vad viitorul. Apoi, fr s-i dea seama, adormi.
Elroy, care mrise periculos de mult viteza, se npustea
nainte, cu prova plonjnd adnc n canal, cnd un val se
prvli peste parapetul de la babord i-l scufund. Cnd
prova urc din nou deasupra, jumtate din creasta
valului era lipit de ea, ngheat pe parapetul care era
acum mai gros cu ase inci de ghea.
Trebuie s ncercm, hotrse Schmidt n urm cu
zece minute. Va trebui s mrim viteza, n sperana c
vom iei din ceaa neagr.
Va trece peste Dasilva tcu cnd Schmidt l privi,
iar el nelese privirea: oricum, vor reui, aa c ce mai
conta? i fiecare factor al vremii se nrutea.
Vntul se intensificase la treizeci i cinci de noduri,

urlnd ca o vrjitoare prevestind moartea, tnguindu-se

printre velatura ncrcat de gheat, aruncnd la bord
spuma care nghea nc din aer i cdea pe spatele
oamenilor aplecai pe punte, ca nite alice de plumb.
Pierdeau btlia pentru supravieuire pe toate fronturile
i tiau asta. Gheaa se form mai repede dect puteau so ndeprteze, iar acum se ridicase pn la nlimea
parapetului, la babord. Vntul n cretere transforma
marea prin care trebuia s nainteze ntr-o cldare n
clocot, cu valuri de doisprezece yarzi nlime, talazuri
uriae ce se rostogoleau peste ei de la jumtate din
nlimea catargului rmas i care se aplecase spre
babord.
Talazuri gigantice inundau puntea, nvrtindu-se n
jurul oamenilor de pe punte lipii de bandulele de salvare
ngheate, sprgnd gheaa pe care se luptau s o arunce
peste bord. Adesea aduceau cu ele buci de ghea
plutitoare, care se sprgeau de pereii navei cu o for
mortal, sfrmndu-se nainte ca apa s se retrag.
Pierdur n acest fel un om agat de o bandul de
salvare, fuse intuit de un perete etan, cu tot mijlocul
zdrobit de o bucat grea de ghea care veni asupra sa ca
o torpil. Oamenii nu reuiser s salveze trupul
mortului, i asta l ngrijor, dar, n sinea sa, Dasilva gsi
c e o binecuvntare cadravul mutilat ar fi trebuit mai
trziu s fie ngropat cu ceremonial. Dup cum spusese
Schmidt, trebuia s ncerce. Aa c i continuar drumul
cu viteza la jumtate.
Cred c ar trebui s eliberm punile, spuse Dasilva,
cincisprezece minute mai trziu.
De ce?
Schmidt i se altur la geamul de la babord si vzu de
ce. Balustrada din stnga era din nou scufundat i, privit
de sus, de pe puntea principal, spectacolul era terifiant.
Oamenii de pe punte erau pe jumtate n ap. Parapetul
dispruse, ca i muntele de ghea; era ca i cum puntea

ar fi plutit de una singur. Spuma ngheat bombard

geamul i Schmidt trebui s-i schimbe locul, pentru a
gsi un petic de geam nc neacoperit, prin care s
priveasc jos. Schmidt se ntoarse pentru a urmri prova.
ine-i n aciune, ordon el.
Nu mai pot munci, pentru numele lui Dumnezeu!
Cum s poat cnd snt n ap pn la talie?
Snt i acum n ap pn la jumtate?
Nu, nu n acest moment, dar vor fi cnd va veni
urmtorul val.
ine-i la lucru.
n sinea sa, Dasilva tia c Schmidt avea dreptate.
Fiecare livr de ghea pe care o puteau slta peste bord
ntre inundaii ddea prilejul navei s mai pluteasc
puin, s triasc, s se mite nainte spre ceea ce putea
fi siguran sau un fel de siguran. Trebuia s se
ndeprteze de ceaa neagr sau s moar.
Astfel, timp de aisprezece ore schimbar echipele de
lucru la intervale chiar mai mici, dndu-le timp oamenilor
s se duc jos, s se usuce i s se nclzeasc nainte s
moar ngheai i apoi, dup o scurt pauz, s revin cu
greu sus, ca s-o ia de la capt, s scape de o cantitate,
din pcate prea mic, de ghea, s nfrunte frigul i
vntul, marea, i pericolul proiectilelor de ghea care-i
trnteau n pereii etani. Numai un om ca Schmidt ar fi
putut s-i supun la un astfel de chin; numai pentru un
om ca Schmidt s-ar fi supus chinului. Grayson si Langer
intrar n tur cu restul echipajului, n timp ce Gorov,
omul care le adusese toate necazurile astea, zcea n
patul su din pricina rului de mare.
Ruptura surveni brusc, iar Dasilva fu primul care
nelese ce se ntmpla. Pentru a patra oar, jos, pe punte,
rezemat de o bucat de ghea, privi n sus la ceilali. nc
lucrau, sprgnd gheaa, fr s surprind vreo
schimbare. Arunc drugul de fier n josul unei scri i
alerg sus, pe puntea principal.

 E mai mult lumin! strig el cnd nvli nuntru.

Am trecut!
Cred i eu c da.
Nu era nici uurare, nici satisfacie n vocea lui
Schmidt cnd privi pe geamul din spate. Era o simpl
stare de lucruri. Vasul era nc nclinat spre babord, mai
era nc un mic munte de ghea n acea zon, dar
atmosfera se nsenina i ceva asemntor cu strlucirea
lunii sclda puntea ntr-o lumin palid. Cortina de cea
neagr era ca o draperie distinct, ducnd cu ea n
deprtare teroarea pe care o semnase.
Era unsprezece seara cnd Beaumont urc ncet i cu
trud scrile ce duceau spre puntea principal,
ntrebndu-se ce naiba se ntmpla. Vzu doar un marinar
alergnd pe scri n sus, naintea sa, i ieind pe punte,
iar deasupra auzi tropitul agitat al altor pai care
alergau. Nimeni nu alerga pe o nav mbrcat n ghea
dac nu avea o problem cu adevrat serioas.
Cnd ajunse pe punte, Schmidt pe o astfel de vreme
deschisese geamul i se uita prin lentilele binoclului.
Beaumont privi spre timonier, apoi spre Dasilva i hotr
s nu pun nici o ntrebare n acel moment. Amndoi
brbaii stteau n picioare ntr-o atitudine ce sugera mai
mult dect o uoar nelinite. Rspunsul veni naintea
ntrebrii, cnd se apropie de geamul deschis i auzi vocea
strident a observatorului de undeva de pe punte:
Aisberguri la babord! Aisberguri la tribord! Aisberguri
nainte!
Nu! explod Tucevski. Voi cere s fiu eliberat din
comand nainte mcar s m gndesc s dau un astfel de
ordin. De fapt, voi aciona imediat. Voi ordona s nceteze
imediat bruiajul radar pn ce trimit un semnal la
Moscova i primesc un rspuns
Nu poi! Vocea lui Papanin era indiferent. tii c
avem un detaament de securitate special la bordul

acestei nave a preluat deja controlul seciunii bruiaj.

Era foarte cald n interiorul spaioasei camere a hrilor
din spatele punii principale a navei Revoluia i cearta
dura de zece minute. Papanin l icana, de fapt, pe acest
cpitan pedant, tactic despre care tiuse c va fi
necesar din momentul n care-l vzuse. Tucevski
protest din nou.
Cnd am luat comanda Revoluiei, urma s efectueze
cercetri, cercetri acvatice
Ipocritule! Ai urmrit sateliii americani. Asta este
cercetare, desigur cercetare militar!
Facem i cercetare oceanic, se rsti Tucevski.
Temperaturile apei, salinitate
Tot ceea ce afecteaz vital operaiunile submarinelor!
M scrbeti, Tucevski! tii doar c toate datele pe care le
culegi merg la oamenii notri, de la cercetri militare
care decid ce frmituri le vor servi profesorilor
N-am s-o fac! strig Tucevski. Nu voi scufunda
sprgtorul de ghea american. Trebuie s fii nebun nu
vom scpa niciodat de asta
Greeti din nou, observ Papanin cu cinism. Elroy
gonete spre sud fr radar tiu asta de la elicopterul
care a descoperit nava acum dou ore. i nu poate
comunica cu nimeni barajul de bruiaj a completat
izolarea sa.
Au un elicopter, spuse Tucevski cu rutate.
Presupun c l-ai trecut cu vederea?
Nu. Papanin se ndrept spre harta de pe mas ca
s-i ascund iritarea. Tucevski atinsese o coard
sensibil; de cteva ore, siberianul ncercase s gseasc o
cale de a imobiliza Sikorsky-ul de pe Elroy. Gorov i
hrile Catherine snt la bordul acelei nave, explic el
rbdtor. Dac nu le putem recupera, trebuie s le
distrugem
Nu o voi face.
Nu-mi amintesc s-i fi cerut s faci ceva. Dar apele

astea snt acoperite de aisberguri i se pot ntmpl

accidente. i ar trebui s te gndeti la familia ta, adug
ca din ntmplare Papanin.
Familia mea? Ce legtur are asta cu familia mea?
Mai ales la soia ta, spuse siberianul rigid. Este
evreic
Asta e o minciun!
Papanin oft.
Este pe jumtate evreic. Dup mam. Se pare c ai
uitat c una dintre atribuiile mele este s verific aciunile
evreilor de la Leningrad
Ea n-are nimic de-a face cu asta
Tucevski! Taci din gur, te rog! Ai uitat de mesajul
care-i ordona s-mi ndeplineti instruciunile? continu
Papanin, explicnd cu rbdare. Dac se descoper c soia
ta e amestecat n anumite aciuni antisovietice, a putea
foarte uor s aranjez s fie trimis n Israel. N-ai mai
vedea-o niciodat, nu?
N-ai s ndrzneti
i dup aceea ce se va ntmpl? Civa ani va spera
c vei veni. Femeile snt foarte perseverente n speran.
Apoi va nelege c totul s-a sfrit i c trebuie s-i
triasc viaa. Am putea chiar aranja un divor, dac ea
1-ar cere
Ticlosule
Trebuie s fiu, accept cu calm Papanin. Este una
dintre primele calificri n munca mea.
Trebuie s mai existe o modalitate
Dac o gseti, s mi-o spui i mie.
Sikorsky-ul tu se ntoarce, Beaumont, spuse
Schmidt, fr nici o urm de zmbet. Beaumont nu
rspunse n timp ce sttea n picioare pe puntea vasului
Elroy mpreun cu Grayson i Langer. Elicopterul tu
Beaumont i ceruse lui Schmidt s-l trimit din nou pe
Quinn ca s controleze ce se afl naintea lor dac

Quinn era de acord s fac asta. De fapt, Quinn ardea de

nerbdare s porneasc cu aparatul nc de cnd ieiser
din ceaa neagr. Nu era nefiresc c Schmidt era pentru
moment mai preocupat de probleme de navigaie.
Aisberguri i nconjurau din toate prile, aisberguri
abia vizibile din aburul greu al mrii ce plutea pe oceanul
dintr-o dat calm. n urm cu dou ore, vaporul, lovit i
izbit, se luptase pentru supravieuire cu valuri de
doisprezece yarzi, iar acum plutea ncetior pe o ap ca
laptele rece. Dar era nc nclinat mult la babord, pentru
c ducea nc enorma povar a ncrcturii de ghea ce
apsa pe parapetul din stnga i era teribil de frig.
Un ghear masiv, de peste treizeci de yarzi nlime, o
stnc crestat de ghea plutitoare, aluneca pe ap la
mai puin de un sfert de mil n stnga provei. Ceaa l
nvluia la baz i o alt centur alburie era ncolcit la
mijloc, dar enormul su cap, ca un pisc, se nla clar n
lumina lunii. Un ghear mai mic, cu vrful tocit i
crenelat, ca al unui castel din Spania, plutea la aceeai
distan de nav, la tribord. De pe punte semnau cu
nite insule muntoase, apreau, dispreau, apoi
reapreau.
Langer se apropie de Beaumont i-i spuse:
Mi-ai cerut s verific cu Dasilva dac este explozibil
la bord. Este
Mai trziu, murmur Beaumont.
Era ngrijorat pentru Quinn se simea responsabil
pentru acest ultim zbor i nu s-ar fi simit mulumit pn
ce elicopterul nu s-ar fi ntors cu bine pe ramp. La
sugestia sa, unul din puternicele faruri de lng prova
fusese aprins i nlat aproape vertical n noapte. Acest
far care strpungea aburii l ghida pe Quinn s se
ntoarc din sud, dei lumina era doar o plpire
minuscul la distan, estompat de lumina lunii. Aburii
plutir, plpitul dispru. Beaumont i mica neobosit
picioarele.

 M ntreb dac a gsit vapoarele acelea, reflect

Grayson cu voce tare.
Dac se ndreapt nc spre nord, le-a gsit,
probabil, presupuse Beaumont. Trebuia s caute apte
nave trebuie s fi reperat mcar una dintre ele
Nu-mi pas unde se afl, bombni Schmidt, privind
spre tribord. Sntem n largul mrii vom merge exact pe
lng ele.
n spatele cpitanului, Beaumont surprinse privirea lui
Dasilva, o privire sceptic. Secundul nu mprtea
ncrederea totala a lui Schmidt n libertatea mrii largi, o
ndoial pe care Beaumont o detectase mai devreme, fapt
care l ncurajase s-i cear lui Langer s discute cu
Dasilva despre explozibil. Afl dac au ceva la bord,
sugerase Beaumont. E posibil s transporte ceva care s
arunce n aer gheaa, pentru a-i face loc s treac. Eti
expert n explozibil, asa c ntrebarea nu i se va prea
ciudat.
Vasul i urma cursul nainte, ncet, peste marea ca
uleiul, o mare neagr i strlucitoare n lumina lunii care
o fcea s semene cu un lac de petrol. Ceaa era
dispersat, atrnnd n zona aisbergului de fiecare parte
i, n aceast perioad a anului, apa era adesea calm n
zon. Probabil c greutatea mare a mormanelor plutitoare
de ghea i ddea stabilitate. Auzir estompat btaia
ritmic a elicopterului lui Quinn care se ntorcea, dar tot
nu-l puteau vedea.
Beaumont privi spre tribord unde un far lumina cel
mai apropiat ghear. Iluminat, prea gigantic, semnnd
mai mult ca oricnd cu un castel spaniol, pentru c
lumina trecea prin ferestrele nalte din turnuri, prin guri
ce penetrau gheaa pn n partea cealalt. Era
nfricotor prin apropierea i imensitatea sa.
Presupun c n-ar putea fi un ghear fantom?
murmur Grayson.
Sper c nu, snt capabili s se prbueasc dac le

strigi mai tare un cuvnt.

Ceea ce chiar era adevrat, gndi Beaumont, dei ar
prea incredibil oamenilor care nu cunosc Arctica faptul
c o voce uman, imprudent ar putea dobor un colos
cntrind milioane de tone. Eschimoii tiau asta; n
caiacele lor, alunecau pe lng ghearii fantom fr a
ndrzni mcar s opteasc, att de fragili erau aceti
gigani plutitori, aflai la limita prbuirii. Beaumont
urmri lumina, jucndu-se deasupra ghearului ca un
castel, ridicndu-se pe piscul su, apoi piscul explod.
Pre de o clip, fusese acolo, apoi dispruse fr urm
ntr-o cascad de ghea ce se rspndea n toate
direciile, n timp ce ecoul detonaiei se ntinse peste
ocean, trans- mindu-se din ghear n ghear. Fragmente
de ghea lovir tija farului, disprnd apoi n marea
acoperit de banchize. Cel puin douzeci de picioare din
creast se dezintegraser. Schmidt ddu un ordin rapid,
deviind cursul cu cteva grade spre stnga, deprtndu-se
de monolit.
N-a fost un ghear fantom, ci unul exploziv,
coment Grayson. Nu vreau s mai ntlnim unul la fel.
Sikorsky-ul lui Quinn i fcu apariia. Era destul de
aproape acum pentru a se vedea elicea aureolat de
lumina lunii. Se afla la mai puin de un sfert de mil cnd
cobor pn la o altitudine de aizeci de yarzi, ndreptnduse spre Elroy pe un curs care-l ducea deasupra crestei
ghearului uria de la babord. Schmidt ddu un nou
ordin, ca s ncetineasc motoarele, n timp ce Quinn
ateriza. Ceaa ce nconjura mijlocul ghearului se
ndeprtase, lsnd s se vad imensitatea stncii de
ghea, ridicndu-se drept din aburul de la baz.
Sper c a gsit nava Revoluia, spuse Langer.
Ghearul uria explod cnd Quinn zbur deasupra lui,
explod ca o bomb gigantic, nemaiputnd reine
presiunea dinuntrul su. Dar, de data asta, nu dispru
numai creasta ntregul ghear explod, cu un bubuit

care tun peste ocean, asurzindu-i pe oamenii de pe

puntea inferioar. Chiar i puntea principal se
cutremur sub unda de oc. Cadranul busolei de
deasupra
se
sparse,
rspndind
sticla
asupra
timonierului. Schmidt prinse crma ca s menin cursul.
Vuietul se rspndi printre gheari i veni napoi spre
nav sub forma unui ecou zdrobitor. Spuma i vaporii
fuseser mprocai n noapte la o sut cincizeci de yarzi
nlime, pe locul ghearului, ntr-un gheizer masiv ce
rivaliza cu Old Smoky. Cnd coloana de vapori czu napoi
la nivelul apei, se vzu c nu rmsese nimic dect ap n
clocot. Ghearul dispruse, Sikorsky-ul dispruse
Quinn dispruse.
Beaumont se apropie de Schmidt care lsase crma pe
mna timonierului i sttea n picioare lng fereastr,
privind fix apa nspumat a mrii.
Era exact deasupra crestei cnd a explodat
tiu, rspunse Schmidt ncet. Dumnezeule mare
Quinn. i ndrept umerii i vorbi, fr s-l priveasc pe
omul de lng el. Dac mai ai i alte idei sclipitoare,
Beaumont, tii ce poi face cu ele.
Nu att cuvintele, ct linitea cu care le spusese
exprimau amrciunea. Beaumont se ndeprt, fcnd
un semn cu capul spre Grayson i Langer care-l urmar
pe punte. Era ngrozit de moartea lui Quinn, dar, dac era
posibil, era chiar mai ngrozit de pierderea elicopterului.
Radarul se dusese, bruiajul radio fcea imposibil orice
transmisie, iar acum ultima lor legtur cu lumea din
afar le fusese luat. Cu Papanin undeva la sud de ei,
erau izolai. O or mai trziu, Elroy izbi ghearul.
Vineri, 25 februarie
O sut de livre de gelignit, mecanisme
cronometrare i cteva zeci de yarzi de cablu
Unde le tin, Horst?

de

 N-ai s ghiceti niciodat ntr-o cabin de pe

puntea principal. Langer zmbi spre Beaumont.
Strict mpotriva regulamentelor, spune Dasilva, dar
tot el spune c, atunci cnd trebuie s azvrle peste bord
materiale degradate, nu vrea s le care atta drum pn
sus din depozitul de explozive.
Dasilva e mai cu capul pe umeri, spuse Grayson.
Oamenii ia de la Washington, care fac regulamentele, nu
cltoresc cu echipajul.
Cei trei brbai edeau n cabina lui Beaumont,
mncnd prnzul compus din budinc de molute i
plcint cu scorioar. Faptul c hrana le fusese trimis
n cabin sugera o dat n plus c le sczuse
popularitatea.
Sntem n dizgraie, observ Grayson, punnd jos
ceaca de cafea. Oricine va crede c l-ai trimis pe Quinn
ca s sar n aer cu ghearul
Schmidt e mai ngrijorat dect las s se vad, replic
Beaumont. Pretinde c se concentreaz asupra navigaiei,
dar cred c e la fel de ngrijorat ca i noi n legtur cu
vasele alea ruseti. Revoluia m ngrijoreaz cu toate cele
aisprezece mii de tone ale ei. Elroy poate da la o parte
din drum traulerele. Ce e asta, Horst?
Neamul inea n palm o cheie, iar pe fa avea o
expresie de mulumire.
Cheia de la cabina cu explozibilul. Dasilva nu prea e
de acord cu Schmidt n afacerea asta cu ne aflm n
largul mrii, deci nimeni nu ne poate atinge. i nu tiu
cum, suta aceea de livre de gelignit s-a mpachetat
singur n cteva geni de umr, pentru orice
eventualitate
Cabina se zgudui sub explozia masiv, se cutremur de
parc pereii etani erau ct pe ce s se curbeze. Pereii
cabinei se aplecar spre stnga, apoi spre dreapta, dup
care redevenir verticali. De sub vapor se auzi un scrnet
teribil, ca si cum chila ar fi fost zdrobit, i scrnetul

conti- nu.
Hristoase Grayson se repezi s deschid ua
cabinei i auzir strigte, tropitul picioarelor care
alergau, o izbitur teribil dincolo de peretele etan de la
babord, apoi nava rmase nemicat, cu motoarele
mergnd n gol. Luminile sczur i aproape se stinser,
revenind anevoie la puterea maxim.
Ne-am ciocnit, url Horst.
Numai dac nu cumva tocmai ne-a lovit Revoluia
ncepu Grayson.
Mai degrab un aisberg! Beaumont i mbrc parka. M duc pe punte.
Beaumont urc n fug scara goal de lng cabina
cpitanului, se opri n capul scrilor ca s-i ncheie
parka i s-i trag mitenele i mnuile i, de pe puntea
de deasupra, auzi vocile oamenilor, voci cuprinse de
panic. Continu s urce scrile, deschise ua i ceaa l
ntmpin, o cea rece i umed prin care se micau
siluete. Era imposibil s vezi ce se ntmplase, ce era sub
parapetul de la babord. O siluet masiv se ivi din cea
ciocnindu-se de el. Borzoli.
Ne-am ciocnit! gfi el rguit.
Ne scufundm? ntreb Beaumont, simind tubul din
buzunarul parki.
Dumnezeu tie
Beaumont porni n sus pe scri, spre punte, i aproape
ajunse sus cnd ceaa de dincolo de prova se risipi. Ceva
ca un munte apru i dispru, un munte la doar civa
metri. Continu drumul spre puntea principal n timp ce
Langer i Grayson l urmau din spate. Schmidt sttea n
cabin, cu un geam deschis, iar aerul ngheat dispersa
rapid cldura. Timonierul inea nc de crm, dei nu
mai mergeau nicieri, iar podeaua era nclinat spre
pupa. Dasilva atrna pe jumtate afar la o alt fereastr
deschis, privind atent la babord. Motoarele se opriser.
Privind peste umr, Schmidt l vzu pe Beaumont.

 Vino aici un moment, Beaumont, l strig el.

Vocea i era neutr, suprarea dispruse.
E cel mai blestemat lucru am nclecat pe un
aisberg.
Le lu o or ca s stabileasc poziia, extraordinara
poziie n care se aflau. naintnd foarte ncet prin ceaa
groas, Elroy intrase ntr-un mic golf de pe coasta unui
aisberg gigantic; n mai puin de un minut, traversase
golful, iar prova ptrunsese ntr-o scobitur larg de
ghea erodat pe o parte a ghearului, o imens ramp
natural ce ieea din mare. La primul scrnet, Schmidt
acionase, dar prova i toat partea de dinainte a navei
erau deja ridicate din ap, ca un vapor pe un doc uscat,
n timp ce la pupa elicea era nc n apa adnc.
Schmidt oprise motoarele, dar vasul de ase mii cinci
sute de tone era izolat, prova i o treime din corpul lui se
aflau pe povrniul de ghea, iar celelalte dou treimi i
pupa erau nc n golf. La captul scobiturii, peretele
ghearului se nla drept n cea, verzui i masiv ca o
stnc, n raza de lumin a farului. Lui Schmidt i se prea
incredibil, dar pentru Beaumont era doar ciudat: cu un
an n urm, un trauler britanic trecuse printr-o
experien similar la Spitsbergen; pe o cea groas,
intrase cu prova adnc n interiorul unui povrni, la
marginea cmpului de ghea. Cpitanul i folosise
nelepciunea i fcuse fa acestei unice experiene pur
i simplu, dduse napoi motoarele, iar elicea trsese
traulerul napoi n mare.
Iisuse! strig Dasilva, din spatele punii Cum naiba
am ajuns aici?
Merser la geamul din spate i Schmidt clipi. Ceaa se
risipise pentru un scurt moment i, dincolo de pupa,
vzur un golfule cu marginile curbate flancnd o intrare
ngust. Fusese mai degrab un miracol c Elroy,
naintnd orb prin cea, evitase ambele brae ale golfului
cnd intrase direct nuntru. Ceaa plutea pe deasupra,

acoperind braele ghearului.

Cu puin judecat i mult noroc, vom reui, spuse
Schmidt gnditor. Cea mai mare parte a navei e nc n
ap, deci, dac schimb sensul micrii elicei, aceasta ar
trebui s ne trag de pe panta de ghea. Oft adnc. Nu e
cel mai blestemat lucru?
tii c am scpat de ghea? l ntreb Dasilva pe
Beaumont. S-a dus cnd am lovit rampa poi vedea
acum.
Beaumont privi n jos pe fereastra din stnga, unde
ceaa se ridicase de pe povrni. Nu era de mirare c nu
putuse vedea parapetul de la babord. Cnd urcase pe
punte, parapetul acela nu era acolo ca s poat fi vzut.
Cnd chila urcase pe ramp, muntele de ghea pe care
ncercaser s-l ndeprteze, n multe ore irosite n van, i
prsise lund cu el parapetul. n partea din spate a
navei, o mas imens de ghea ngrmdit zcea pe
podeaua nclinat, iar ici i colo se zrea cte un fragment
din balustrad ieind dintre bucile de ghea. Siluete
mbrcate n blnuri, marinari pe care Schmidt i
trimisese jos cu scri de funie, pentru a explora ghearul,
se micau ca fantomele n cea. Un cap apru deasupra
prii unde parapetul, aproape de prova, era nc intact.
Al lui Langer. Se cr pe scar i li se altur pe punte.
Nu e un ghear fantom, Keith, snt sigur
Eti sigur?
Foarte. Sam si cu mine ne-am ctrat ct de departe
am putut i e solid o stnc de ghea
Poi s-l vezi acum, l strig Schmidt din faa punii
de comand.
Ceaa se rotea ntr-o micare constant, se risipise din
faa provei i, cteva minute, mreia ghearului pe care
erau izolai le apru n ntregime nainte. La o sut de
yarzi dincolo de prova, gheaa se ridica vertical, ca stncile
din Dover. Ceaa pluti mai departe i vzur stnca
dezlipin- du-se din ambele pri pn dispru n vltucii

alburii. Erau izolai pe o insul plutitoare de ghea, pe

un ghear uria care putea s se ntind pn la o
jumtate de mil distan, poate mai mult.
Cheam napoi oamenii, i spuse Schmidt lui Dasilva
pe un ton hotrt. Folosete difuzoarele. Ieim de aici.
Presupun c trebuie s prsim de ndat ghearul?
ntreb ncet Beaumont.
De ndat ce putem s-o facem Schmidt tcu i-l
privi pe Beaumont. O secund am crezut c ai venit aici
cu una dintre strlucitele tale idei.
S-ar putea s fe mai sigur s stm pe loc pentru
moment.
nepenii aici? Fr s plecm nicieri? Dar vrei s
ajungi acas cndva, nu?
Ne ducem undeva, sublinie Beaumont. tiu c nu se
simte c ne micm, dar amndoi tim c o facem. Acest
ghear uria este mpins spre sud tot timpul de curentul
Groenlandei i, dup o apreciere superficial, pot spune
c ghearul se deplaseaz cu o medie de douzeci de mile
pe zi
Nu prea doboar recordurile nautice, nu? observ
Schmidt sec.
Chiar trebuie? insist Beaumont. Acum cteva ore,
Quinn a raportat c acele traulere sovietice se aflau la
patruzeci de mile sud de noi i c Revoluia era la numai
treizeci de mile distan iar acum trebuie s fie mult mai
aproape. Acest ghear este un transportor gigantic pentru
Elroy. Dac rmnem pe el, ghearul ne va duce pe lng
vasele astea n timpul nopii.
Vom sta nfipi aici incapabili s manevrm
i asta conteaz? scrni Beaumont nerbdtor. Dac
nu ne vd? Revoluia are la bordul su ultimul tip de
radar, dar ce va semnala radarul cnd vom fi aproape de
ei? Doar un alt aisberg!
Ghearul ca un transportor gigant! Dasilva era
ncntat. mi place ideea

 Mie nu! Schmidt se duse la portavoce, pentru a vorbi

cu sala mainilor. Cnd nchise tubul, l privi pe Dasilva.
eful raporteaz c nu snt stricciuni de structur la
sala mainilor. S-au spart cadranele indicatoarelor, iar un
om s-a oprit cu aburi, dar crede c motoarele snt bune.
i cred, domnule Dasilva, c i-am cerut s chemi napoi
oamenii de pe ghea. Pornesc motoarele ca s le verific
Asta e nerecomandabil, spuse Beaumont aspru.
Hidrofoanele de pe Revoluia vor capta vibraiile
i dup aceea, continu Schmidt, ignorndu-l pe
Beaumont, pornim cu vitez ndrt, pe drumul pe care
am venit. Se ntoarse spre Beaumont. ncepi s fii cam
palavragiu pentru gustul meu. Chiar dac-i place sau
nu, acest vas va cobor de pe ghear n dou ore !
Elroy e foarte aproape de noi am captat btaia
motoarelor sale n hidrofoane!
Kramer alergase cu vestea spre cabina de comand a
Revoluiei i abia i recptase suflul nainte de a
pronuna cuvintele. Siberianul, care sttea n picioare
lng tcutul Tucevski, scoase pipa din gur i-i fcu cu
ea un semn lituanianului.
Linitete-te, Kramer i raporteaz-mi de-acum
nainte la fiecare cinci minute.
Tucevski i ndrept umerii cnd Kramer prsi puntea
de comand, se ntoarse spre Papanin i vorbi cu emfaz:
Deci, acum pot s-mi pornesc din nou motoarele team avertizat de mai multe ori c este teribil de periculos
s pluteti n aceste ape, fr putere
Nu vei face nimic de acest gen! Ai cel mai avansat
radar din lume folosete-l! Trebuie s continum s
plutim pentru a da operatorilor de la hidrofon cea mai
bun ans vreau s localizez poziia exact a
sprgtorului de ghea american.
Papanin bg napoi n gur pipa sa mic i merse spre
fereastr, lsndu-l pe Tucevski singur. Dincolo de panoul

radar, vzu o lume de cea i marea. i undeva,

nevzute, se aflau aisbergurile. Operatorii radar reperau
n acele momente cursul montrilor care pluteau drept
spre sud o dat cu curentul Groenlandei, ochii lor erau
concentrai permanent pe sclipirea verzuie din interiorul
carcaselor de cauciuc, unde indicatoarele se nvrteau de
jur-mprejur, iar ecourile nu conteneau, ecouri ce
reveneau de la peste o duzin de aisberguri uriae.
Toat lumea era la bord, motoarele mergeau n gol,
puntea era plin de oameni, fuseser postai observatori,
Elroy era gata s coboare de pe ghear, s reintre n mare.
Schmidt, cu minile strnse la spate, sttea privind
pentru prima dat n direcia invers spre pupa, prin
geamul din spate ateptnd s fac cele dou manevre
periculoase, s coboare vasul de pe ramp i s se
strecoare cu spatele printre braele golfului. Beaumont
sttea n picioare alturi de el, ignornd expresia ngheat
de pe faa cpitanului n timp ce privea la distan dincolo
de golf.
Ceaa revenise ntr-un moment nepotrivit, se rostogolea
ca un fum n spatele celor dou peninsule albe de ghea
care aproape nchideau golful. Depindu-i n nlime,
Beaumont sttea ntre Schmidt i Dasilva care avea o
expresie aproape la fel de ntunecat ca a lui Schmidt. Nu
era deloc de acord cu decizia pe care o luase Schmidt, dar
nu putea spune nimic; era nc secund interimar i nu
putea spune la fel de multe cum ar fi spus Carlson, dac
s-ar fi aflat n locul lui. Motoarele mergeau cu mai mult
putere i, n curnd, aveau s trag mai nti pupa n ap
dac elicea reuea s-i scoat de pe loc.
Grayson, care sttuse lng observatori la pupa, nvli
la comand fr nici o ceremonie i se adres cu i mai
puin ceremonie omului al crui cuvnt nsemna viaa i
moartea la bordul navei sale.
Mai bine ateapt! E ceva acolo, afar n cea!

 Ce?
ntrebarea dintr-un singur cuvnt a lui Schmidt veni ca
o explozie, trdnd o parte din tensiunea interioar sub
care lucra, i-l fix pe Grayson cu o privire pe care
echipajul o cunotea i de care se ferea.
Nu tiu dar e ceva
Vd i eu, spuse Beaumont, posomort. Ar fi mai
bine s nu miti nc nava, Schmidt.
Doamne, e Revoluia murmur Dasilva.
Dar nu era Revoluia, era prea mare, mult prea mare
pentru o nav de aisprezece mii de tone; acel lucru care
venea ncet prin cea, spre ieirea din golf, se nla ca o
cldire de zece etaje, o cldire mictoare de zece etaje, iar
captul de sus, invizibil, se nla peste catargul lui Elroy
pierdut n cea. Observatorii de la pupa strigau acum
ceva din toate puterile. Schmidt deschise fereastra i se
aplec afar n noapte. Aerul rece ca gheaa ptrunse
nuntru, dar abia l simir pe cnd se holbau hipnotizai
la ameninarea ce venea spre ei. Semna acum cu un
promontoriu nalt, un promontoriu de ghea care mtur
ceaa i apru plutind drept spre golf. Chiar i dincolo de
lrgimea golfului, prea s atrne deasupra lor, peste ei,
un aisberg colosal ndreptndu-se direct spre monstrul de
ghea pe care stteau.
Schmidt reacion imediat, dnd alarma. Se deplas cu
repeziciune, apoi vorbi n difuzorul care putea fi auzit din
fiecare colt al navei.
Tineti-v bine. Tineti-v bine. Coliziune mare!
Dasilva nsfc braul lui Beaumont.
Privete! n interiorul golfului!
Barier de ghea sub ap.
Un pinten de ghea, proiectat dinspre ghearul gigant,
un pinten care putea avea mai bine de cincisprezece yarzi
n diametru se ntindea de-a latul golfului nainte de a se
strecura prin intrare, tulburnd apa luminat de lun, o
lumin foarte slab ce ptrundea n cea printr-un tunel,

n spatele piciorului, urma corpul. Oamenii de pe punte

se apucar strns de balustrade, mbrbtndu-se pentru
urmtorul impact, iar sub ei observatorii se agar de
parapetele nc intacte. Capul lui Beaumont se mic
ncet cnd ceva czu din cer, ceva uria, mai mare dect
un palat, ceva din vrful ghearului care nc nu atinsese
mcar gheaa care i se opunea. Palatul, grmada enorm
de ghea, lovi apa chiar dincolo de golf i strni o tromb
de ap.
Hristoase! gfi Langer. E un ghear fantom
Ceea ce nsemna c ntregul edificiu de milioane de
tone de ghea se putea prbui n momentul impactului,
provocnd o avalan peste golf i peste nav, ngropnd-o.
Ca nite figurine de cear, ateptau impactul. n ultimul
moment, Schmidt ddu ordinul de oprire a motoarelor.
Colosul iei din cea i se art n ntreaga sa imensitate,
apoi pintenul atinse rmul golfului i ghearii se ntlnir.
Zgomotul impactului fu asurzitor, un zgomot ca de
sfrit de lume. Cutremurtoarea coliziune trimise un
tremur prin aisbergul care fusese izbit, tremur care
zgudui nava, cltinnd chila, zngnind plcile, azvrlind
niturile pe ghea. Izbitura l arunc pe Dasilva departe,
n alt capt pe puntea de comand i dezechilibr un om
de pe scara de pisic de deasupra slii mainilor,
trimiindu-l s moar douzeci de pai mai jos. Sparse
faiana, ceasurile de mn, crp sticla nc intact de la
aparatele de msur din sala mainilor, fcu s se nvrt
acele busolelor. Apoi se ls brusc tcerea, o tcere
nfricotoare.
Motoarele fuseser oprite naintea impactului. Nimeni
nu vorbea. Un timp, nimeni nu se mic. Se uitau cu toii
int la ieirea din golf, ieire care nu mai era acolo.
Bolovanii de ghea o umpluser, blocnd deschiztura ca
un dop ntr-o sticl. Golful devenise o lagun, un loc fr
ieire. Erau nchii n interiorul transportorului gigantic,
un aisberg ce plutea o dat cu curentul Groenlandei cu

douzeci de mile pe zi. Dar aisbergul fantom, n ciuda

coliziunii, nu se sfrmase nc. Beaumont sparse primul
linitea i toi cei de pe punte se holbar la el, de parc
era ciudat s aud o voce uman.
Acum va trebui s plutim cu ghearul, Schmidt. Navem de ales.
N-avem de ales, accept Schmidt, sumbru. i tot
timpul, ne vom atepta s se prvleasc peste noi
chestia aia.
Au oprit motoarele!
Kramer prea alarmat, nedumerit, i Papanin prsi
puntea de comand mpreun cu lituanianul, pentru a
merge jos s vad el nsui sectorul hidrofonic. Marinarul
n flanel de corp i pantaloni scuri, care asculta la
aparat, i ridic privirile cnd intr Papanin.
Kramer spune c nu-i mai poi auzi. E defect
aparatul tu?
Nu. Au oprit motoarele. Nu mai primim ecouri.
La ce distan?
O mil, poate chiar mai puin
Erau la distana asta acum zece minute! Papanin l
privi pe Kramer. Ascult-m! Se aflau la o mil acum zece
minute. Motoarele au continuat s funcioneze pn acum
cteva secunde. i snt tot la o mil. Nu e posibil! Noi
plutim ei se mic spre sud cu putere. Trebuie s se fi
apropiat mai mult!
Dar asta este, spuse marinarul.
Nu poate fi adevrat tehnic e imposibil! izbucni
siberianul.
M-a derutat ncepu marinarul.
i asta ne folosete al naibii! Papanin i ncruci
braele i-l fix pe marinar. Dac pluteau dui de curent,
ca noi, atunci ar fi fost adevrat am fi rmas la aceeai
distan. Dar ei nu plutesc! Doar ai auzit sunetul
blestematelor lor de motoare!

 Foarte distinct pn acum un minut.

Cum poi explica asta? gesticul Papanin spre
echipamentul hidrofonic. E meseria ta s explici lucrurile!
Nu pot
Siberianul nu spuse nimic i rmase n picioare cu
minile la piept, stpnindu-i iritarea. Cnd vorbi din nou,
o fcu pe un ton att de rezonabil, nct marinarul se
sperie.
Nu te-ngrijora continu doar s asculi n ctile
alea ale tale. Se ntoarse spre Kramer. Mai e o modalitate
de a verifica de vreme ce sntem att de aproape trimite
elicopterul. Pilotul nu are voie s se ntoarc pn nu
gsete nava Elroy.
Cocoat pe transportorul su uria, prins ntre dou
aisberguri cuplate, Elroy continua s pluteasc spre sud o
dat cu curentul. Plutea de multe ore, ore nesfrite,
pentru c oamenii fcui prizonieri n interiorul gheii nu
mai aveau cum s fie siguri de timp.
La nceput pruse incredibil, att de incredibil, nct
Schmidt ordonase o verificare a fiecrui ceas de la bordul
navei, iar cnd verificarea lu sfrit, incredibilul deveni
adevr: fiecare ceas de mn sau de perete se oprise,
probabil din cauza tremurului brusc care strbtuse nava
n timpul impactului cnd izbise ghearul fantom.
Cutar cu disperare mcar un singur ceas care s
funcioneze, dar nu gsir nici unul.
Aa c trebuia s ghiceasc timpul i, de atunci ncolo,
jurnalul de bord al navei avea nsemnri ciudat de
imprecise. Aproximativ o mie nou sute de ore, Cam
dou mii dou sute de ore Necunoaterea timpului irita
treptat nervii oamenilor, ca i apropierea ghearului
fantom i cunoaterea faptului c, n orice secund,
milioane de tone de ghea se puteau, pur i simplu,
rostogoli, nvlind asupra lor, zdrobind nava i pe toi cei
din interiorul ei.

i nu era nimic de fcut, nu ndrzneau s fac nimic.

Toate muncile obinuite ncetar: nu puteau nici mcar
s sparg i s arunce peste bord gheaa rmas pe punte
pentru c se temeau ca nu cumva vreun ecou
neateptat, ivit din ciocnirea unei unelte, s fie suficient
s prvleasc colosul deasupra lor. Atmosfera se
nruti i mai mult dup ce Beaumont i Langer se
ntoarser dintr-un tur de recunoatere al mprejurimilor
ce atrnau amenintoare deasupra lor.
Dup toate aparenele, este un ghear fantom,
spuse Beaumont cnd i propuse turul lui Schmidt;
bucata aceea uria de ghea care s-a prbuit de pe
creast a fost destul de semnificativ, dar cred c-ar fi mai
bine s verificm nainte de a nnebuni cu toii
Era un ghear fantom, cel mai mare pe care-l vzuse
Beaumont vreodat. Partea ndeprtat a stncii, de
aizeci de yarzi nlime, partea opus mrii, era ceva luat
parc din O mie i una de nopi Ca s ajung acolo,
traversar o punte mare de ghea, care ieea din golf, ii fcur drum de-a lungul unei poteci nguste de la baza
stncii i, dup un col, privir n sus, ngrozii. Alcovuri
enorme i peteri erau scobite n ceea ce pruse din
exterior a fi un ghear solid; acoperiuri mari de ghea
erau susinute ntr-un echilibru precar de coloane
ngheate de cincisprezece pn la treizeci de yarzi
deasupra lor; i, sub locul unde se opriser, mult
deasupra nivelului mrii, se afla o gaur gigantic de cel
puin trei sute de yarzi diametru, gaur care ar fi putut fi
fcut de un meteorit. Gaura era un loc ntunecat i, cnd
ascultar cu atenie, auzir plescitul slab al apei,
curentul Groenlandei curgnd pe sub ghea. Ghearul
fantom, de cel puin jumtate de mil lungime, era
gurit, un farnic periculos, ca o enorm culme de stnc
erodat de termite. Era la fel de stabil ca i gelignitul
umed.
Nu neleg cum de nu s-a prbuit cnd ne-a izbit,

opti Langer.
Acetia pot suporta o greutate foarte mare, apoi i
dau drumul brusc, rspunse Beaumont. Am vzut destul.
Hai s ne ntoarcem.
Dumnezeule din ceruri, uit-te acolo sus, Keith
Ceaa se risipise de pe o coloan uria de ghea,
expunnd un turn de ghea de vreo aizeci de yarzi, un
turn a crui culme era ascuns. Turnul era masiv, de cel
puin treizeci de yarzi lrgime, dar n el erau spate
ferestre imense, ferestre care erau guri n ghea, att de
multe, nct Beaumont nu putea nelege cum se mai
meninea nc vertical. Ceaa se risipi i mai sus, iar
chipul lui Beaumont se ncord cnd vzu c turnul
susinea un acoperi mare din spatele stncii, probabil c
susinea ntreaga stnc blestemat.
N-o s mai dureze mult, spuse el. Mai bine s ne
ntoarcem.
Numai ctorva oameni de la bordul navei le spuser
cele descoperite, dar ntr-o or raportul sumbru se
rspndi prin zvonurile iscate pe Elroy. De atunci ncolo,
tensiunea deveni nfricotoare. Dac un om i ciocnea
cotul de un perete despritor, tovarul su l privea cu
severitate; descoperir c nu mai aveau poft de mncare,
c nu mai puteau dormi i c nu mai puteau face nimic
altceva dect s rmn tcui i nemicai, dar
inactivitatea le tortura nervii. Pentru marinarii obinuii
cu cltinarea navei, lipsa micrii era o alt surs de
tensiune. Ghearii se micau tot timpul, rotindu-se ncet o
dat cu curentul, dar micarea era imperceptibil. Dup
un timp, dup scurt timp timp pe care nu-l puteau
msura ar fi devenit un grup de nevrotici urltori.
De ce te intereseaz att de mult explozivele? ntreb
Grayson la un moment dat, n timp ce stteau n cabina
lui Beaumont.
Dac vom iei vreodat de aici, s-ar putea s avem
nevoie de nite arme ca s ne aprm. Nu tiu cum sau

unde, sau cnd dar nu mprtesc optimismul lui

Schmidt. M gndesc la un fel de min plutitoare de
fapt, am i discutat cu Dasilva despre asta.
Nu i-a fcut probleme n legtur cu Schmidt?
ntreb Langer.
Dasilva e ntr-o dispoziie rebel, le spuse Beaumont.
n mod normal n-ar fi tcerea i nemicarea l termin,
ca i pe noi toi, adug el cu un zmbet ntunecat. Elroy
nici mcar nu mai scrie.
Simi c s-ar putea s ieim cndva de aici? ntreb
Grayson.
Dac o vom face, va fi atunci cnd ghearul fantom
va fi la sud de noi trt de curent. Exist o ans de a se
desprinde din nou i de a pluti mai departe.
i tot mai crezi c ai auzit un elicopter cnd erai pe
ghearul fantom? ntreb Grayson. Schmidt nu prea s
te cread.
Asta pentru c Horst nu l-a auzit. Nu numai c l-am
auzit cred c l-am i vzut cnd ceaa s-a risipit pentru
cteva secunde.
Ceea ce nseamn c Papanin tie acum unde ne
aflm?
M tem c da. Timpul orict ar fi ne va spune
dac ghearul la se va desprinde.
Ghearul fantom se desprinse ntr-o vineri, pe 25
februarie. Aproximativ dou mii dou sute de ore
nregistra jurnalul de bord. ndeprtarea sa nu avu nimic
spectaculos, nu se ivir nici rupturi mari de ghea, nici
inundaii cu apa mrii; se auzi doar un simplu prit
terifiant care opri pulsul tuturor oamenilor de la bord. De
la postul su, din spatele comenzii, Dasilva vzu ce se
ntmplase. Pintenul enorm care se nfipsese n interiorul
golfului se retrase; ghearul fantom, fr s se
prbueasc, se mic din dreptul intrrii n golf n timp
ce Dasilva l urmrea ndeprtndu-se. i, ca un monstru

pe jumtate scufundat, enormul pinten retezat urma

ghearul-mam, dus de curent.
Cnd Schmidt ajunse pe punte mpreun cu Beaumont,
imaginea cu care ncepuser s se obinuiasc golful
blocat n lagun cu stncile nalte n partea ndeprtat
era modificat. Ieirea era din nou deschis. Dincolo de
ea, colosul abia se mai vedea din ceaa care se aduna,
pn cnd dispru n timp ce o urmreau. Schmidt i
permise una dintre rarele descrcri emoionale: rsufl
adnc.
Asta e. Ieim de aici de ndat ce voi putea pune elicea n micare orice ar fi s ne atepte dincolo.
Evoluia situaiei n Iceberg Alley att ct era
cunoscut fusese urmrit cu nelinite zile ntregi de
Leonid Brejnev, la Moscova, nc ngrijorat c ceva se
putea ntmpla, ceva care s anuleze vizita preedintelui
a- merican n capitala Rusiei n luna mai. Apoi toate
comunicaiile cu colonelul Papanin ncetar: bruiajul
radio, care era att de eficient, izolnd vasul Elroy, tie i
legtura Revoluiei cu lumea din afar.
Vineri, 25 februarie 1972 pe cnd sprgtorul de
ghea american nc plutea dus de uriaul transportor
Brejnev l consult fr nici o ezitare pe marealul Andrei
Greciko, iar ministrul sovietic al aprrii decise c era
necesar o diversiune, ceva care s distrag atenia
anumitor ziariti care verificau deja zvonurile c ceva se
petrecea n Arctica. Orice s-ar ntmpla, nu trebuia s se
fac referiri n presa internaional la starea de criz, aa
c se ntmpl altceva ceva destul de aproape de Iceberg
Alley ca s justifice zvonurile, dar destul de departe
pentru a distrage atenia de la evenimentele ce aveau loc
la sute de mile mai la nord.
The Times, aprut miercuri, 1 martie, coninea primul
raport datat: Washington, 29 februarie.
Un submarin sovietic avariat, aflat n deriv ntr-o

furtun din Atlanticul de Nord de vreo patru zile, a fost

azi remorcat de un trauler rusesc, conform unui purttor
de cuvnt de la United States Navy.
Marea
vijelioas
acum
domolit,
a
permis
remorcherului s duc vasul n larg, la ase sute de mile
nord-est de Newfoundland.
Submarinul, de trei mii apte sute de tone H2, clasa
hotel are un echipaj de nouzeci de oameni. A fost
reperat mai nti vineri de ctre avionul de recunoatere
de la baza american Keflavik, Islanda
Navele sovietice, petrolierul Liepaya i pescadorul Ivan
Chigrin, au intrat, de asemenea, n zona apropiat.
Cauza problemelor navei ruseti nu este cunoscut.
n ciuda faptului c ziarele lumii erau pline de tiri
despre ntoarcerea preedintelui american din vizita sa
recent la Pekin, raportul despre aa-zisul dezastru al
submarinului sovietic apru n multe ziare, alturi de
fotografii cu vasul despre care se presupunea c fusese
izbit, plutind pe valurile de cincisprezece yarzi n btaia
unui vnt de cincizeci i cinci de noduri. Diversiunea
prinse nici un rnd nu se scrise despre rtcitorul Elroy
care ar fi trebuit s fie departe, pe drumul su de
ntoarcere spre portul de domiciliu din Milwaukee, via St
Lawrence Seaway.
Trebuie s fi fost chiar n perioada cnd avionul
american de la Keflavik depistase mai nti submarinul
sovietic i cnd Elroy prsise aisbergul i pornise n
vitez prin canalul nvluit de cea.
Vineri, 25 februarie, ultimele ore
Imensa elice de la pupa lui Elroy se nvrtea, agitnd
apa, izbind sloiuri mici de ghea i strnind o spum
alb. Schmidt ddu ordinul i sprgtorul ncepu s se
mite napoi ncet, apoi se opri, iar Schmidt mri puterea.
Elicea se zvrcoli, motoarele se cutremurar, ca i cum ar

fi ieit n sus prin punte, i Elroy se mic din nou. Venea

n josul pantei, foarte ncet, ca o nav care apucase pe un
drum greit, iar zgomotul era teribil n timp ce chila se
freca de gheaa de dedesubt, strnind scntei, spnd
drum mai adnc n gheaa tare ca fierul.
Elicea se cutremur, puterea sa de traciune fiind mai
mare acum dect avusese vaporul n ap, lansnd nava
Elroy napoi n mare. Prova cobor, mprocnd o cantitate
enorm de ap, dar echipajul de pe punte, din spatele lui
Beaumont, aflat la pupa, nu scoase un sunet n timp ce
vasul i croi drum de-a curmeziul golfului i apoi prin
ieirea ngust. Beaumont plec de la pupa, mergnd pe
puntea ce vibra, spre prova.
Aleseser cu grij momentul plecrii. Deasupra lor,
ceaa se ridicase repede i luna lumina, reflectndu-se pe
sloiurile plutitoare de dincolo de balustrada de la tribord
mbrcat n ghea. Dar naintea lor, pe cnd Schmidt
ntorcea ncet nava, se afla un nor dens de cea, la doar
o jumtate de mil.
Nu-mi place, spuse Grayson, oprindu-se lng
Beaumont, aproape de prova. Cred c ar fi trebuit s stm
pe aisberg. i Dasilva crede la fel. De ce naiba trebuie s
ieim n larg, ca un strlucitor pachebot de croazier?
Comparaia era oportun. La ordinul lui Schmidt,
luminile de pe Elroy se aprinser. Fiecare lumin care
putea fi aprins ardea, iar farurile i trimiteau razele spre
babord, tribord i peste prova.
Vom fi n largul mrii, repetase Schmidt pentru a
suta oar. Dac merg prin Iceberg Alley cu luminile
aprinse i cu sirena iuind, nu exist nici o scuz posibil
pentru o coliziune.
Crezi c vor avea nevoie de o scuz, cu Gorov i
hrile Catherine la bord? ntrebase Beaumont. Cnd
sntem total lipsii de contact i nici mcar nu putem
transmite un semnal despre ce s-ar putea ntmpla?
Pierduse disputa dup cum tia c se va ntmpla. i,

pn la un punct, Schmidt avea dreptate: dac ncercau

s se strecoare spre sud n linite i fr lumini, Papanin
putea pn la urm s spun c ciocnirea se petrecuse
din vina americanilor cum putea s-i vad sau s-i aud
n cea? n timp ce se ndreptau spre sud, Beaumont
ridic binoclul i scrut apa.
Vezi ceva? l ntreb nelinitit Langer, la ureche.
Doar oceanul. Si ceata.
Vezi ceva?
Nu era Langer cel care ntreb de ast dat. Dasilva
coborse ncet pe puntea principal i rmase n picioare
lng umrul stng al lui Beaumont.
Cu ochii ti, adug el, ar trebui s fii acolo, sus,
unde ai mai fost nainte.
Beaumont privi n spate, msurnd catargul de
douzeci i patru de yarzi, unde un marinar era agat de
crucet, cu o casc fixat sub gluga de blan. Era
observatorul care ncerca s-l avertizeze pe Schmidt de
orice obstacol din calea lui Elroy.
Nu, mulumesc, spuse el. Nu din nou. i apoi, nu se
vede nimic deocamdat.
Pluta Carley este lng pupa n partea dreapt,
murmur Dasilva. Lng cabina cu explozibil i Langer
are o cheie. Dac e nevoie, Borzoli ne va ajuta s-o lansm
e pe post de observator, lng plut. Poi s-mi spui i
mie ce ai de gnd dac se ntmpl ceva?
Va trebui s ncerc s-i sperii, rspunse vag
Beaumont.
Bine. Deci, du-te mai aproape de cabin. Dasilva se
opri i privi n spate, spre comand. Poate e mai bine aa
considernd c Schmidt nu tie absolut nimic despre
asta nc. A putea sfri ca funcionar ntr-un birou al
marinei pentru treaba asta.
Mai bine aa dect un schelet plutind pe fundul lui
Iceberg Alley, replic brutal Beaumont.

 Apare, spuse Papanin. Cellalt ghear, din fotografia

luat din aer, trebuie s se fi desprins.
Pe puntea navei Revoluia, siberianul se aplec
deasupra carcasei radarului, cu capul aproape nuntru.
Sclipirea verzuie de pe ecran i scld faa cu pielea
neted, capul complet ras i minile, fcndu-l un om
verde.
n ct timp? ntreb Kramer nervos.
Papanin i ridic pentru scurt vreme privirile de pe
ecran i se uit n cealalt parte a punii, unde Tucevski
sttea n picioare, cu spatele la el i minile strnse la
spate.
Poi porni acum motoarele, strig el. De acum ncolo
l putem urmri pe radar.
i apropie din nou ochii de carcas, rspunznd
ntrebrii lui Kramer.
Pn la miezul nopii, a spune pn la miezul
nopii, totul se va sfri.
Elroy gonea spre sud, prin Iceberg Alley, cu motoarele
la jumtate din putere, prova plutea prin apa ca laptele,
iar luminile strluceau. Dar mai era un factor care sporea
posibilitatea de depistare a poziiei navei: puternicul corn
de cea care mugea non-stop, un sunet baritonal i
melancolic ce revenea la ei sub forma ecoului de peste
ocean iar reverberaiile erau semnificative. Undeva, n
interiorul ceii, trebuia s se afle pereii de care se izbea ecoul ntorcndu-se, pereii de ghea.
Patru oameni se aflau n picioare la prova, ngheai i
nepenii de frigul aspru, schimbnd frecvent locurile cu
oamenii pe care i postase Schmidt s supravegheze.
Beaumont se mica cel mai puin dintre toi, privea
nencetat prin binoclu, scrutnd cu privirea marea ce se
deschidea nainte. Picioarele i scriau, ngheate.
Cafea pentru voi, biei
Dasilva i Borzoli le turnar cafea fierbinte n cni,

dintr-un termos, dar era deja jumtate rece cnd o

nghiir. Secundul l trimise napoi pe Borzoli, la postul
su de lng pluta Carley, i trimise observatorul s
verifice ceva imaginar n partea stng nainte de a vorbi:
Schmidt crede c a luat o decizie corect.
M bucur c mcar cineva e fericit, coment
Beaumont.
Pn acum arat bine.
Beaumont nu spuse nimic n timp ce-i termin
cafeaua i-i ridic din nou binoclul. Braele i obosiser
innd instrumentul, ochii l usturau de frig i de
ncordarea cu care privea prin lentile. naintea lor, se
ntindea un canal ngust de mare calm, luminat de lun
pe o distan de aproape o mil, dincolo de care se
pierdea n cea. Dinspre babord, se apropia un monstru
amenintor, cu vrful turtit. La tribord, se ntindea un
banc mare de cea, un vl dens ce se nla pn la cel
puin aizeci de yarzi deasupra oceanului, cu o lungime
ct poriunea vizibil a canalului.
Nimic n partea aceea, remarc Dasilva cnd
Beaumont roti binoclul spre banc. Doar mult cea.
Bruiajul radio e la fel de puternic? ntreb
Beaumont.
Mai puternic. Ct se poate de tare.
Ceea ce nseamn c ne apropiem foarte mult de
sursa de bruiaj.
Elroy se apropia de locul ngust, format de ghearul
monstruos la babord i bancul de cea de la tribord,
deviind cursul cu cteva grade pentru a trece chiar prin
mijloc. Gheaa scrni sub tlpi cnd Grayson i mic
picioarele nepenite. Langer i mic braele n jurul
corpului, ncercnd s-i pun sngele n micare. n
spatele lor, o u se trnti cu putere cnd Dasilva se
ntoarse pe punte, i rmaser singuri cu marinarul de
cart.
Langer l urmri pe Beaumont n vreme ce englezul i

proptea coatele de balustrad i privea prin lentile,

rotindu-le ncet spre tribord. Uriaul banc de cea
impenetrabil prea s-l intrige pe Beaumont, bancul
cre plutise la mai puin de un sfert de mil distan avea
s-i nvluie o dat intrai n spaiul ngust dintre ei i
aisberg.
Ce e acolo? Chestia aceea din cea spre sud, la
tribord? strig Grayson.
Beaumont privea deja corpul uria care ieise din
cea, ca o stnc mictoare. Era ghearul fantom
artndu-i faa neltoare, ca de stnc. Erau n spaiul
ngust acum, cu monstrul cu cap turtit venind spre prova
din stnga. Beaumont privi bancul de cea i nepeni.
Prova navei Revoluia sparse ceaa, fcndu-i drum spre
ei, ca o nav de rzboi.
Vasul american se ndreapt spre sud pe un curs n
unghi drept fa de noi.
Ar fi bine s te pregteti, i ordon Papanin lui
Tucevski.
Ceaa nvluia nava Revoluia, plutind dincolo de
fereastra punii de comand, cnd Tucevski se aplec mai
jos deasupra ecranului radar, urmrind ecourile care
nregistrau apropierea lui Elroy. Urma s fie necesar o
apreciere foarte atent a timpului trebuia s scoat
uriaa s nav din cea la momentul potrivit, altfel putea
rata.
Menine cursul actual, ordon el timonierului.
Revoluia se furia nainte, cu cea mai mic vitez, cu
zgomotul motorului nbuit de cea, avansnd pe ruta
de interceptare. Tucevski privea cu atenie semnele, cu
faa strlucind de transpiraie, cu barba umed. Calculele
sale ineau seama de viteza lui Elroy, de propria sa vitez,
de distana care-i separa cnd urma s se vad prima oar
unii pe alii. Simi n spatele su prezena siberianului.
Vreau s loveti la mijlocul navei.
Indicatorul din carcas bzia non-stop, artnd orice

nou poziie a vasului Elroy care se apropia de culoarul

ngust dintre bancul de cea i aisberg. Tucevski auzea
ghetele lui Papanin micndu-se neobosite.
Nu ne micm prea ncet?
Vrei s ieim prea devreme?
Nu ardea nici o lumin la bordul Revoluiei, nava era n
ntuneric total, dar ochii lui Papanin erau obinuii cu
bezna prin care nava se strecura nainte. Putea distinge
ramele de la ferestrele punii de comand i pata
ntunecat de dincolo de geamuri altfel s-ar fi pomenit
ntr-un spaiu de cea, att de neted era marea, att de
ncet era bzitul motoarelor navei.
Menin viteza, rosti ncet Tucevski.
Ct timp? ntreb siberianul.
Att ct e nevoie.
Papanin spumega, rmase tcut, cu nervii urlnd de
ncordare. Trebuia s fi distrus nava american de la
nceput. O rbufnire anihilant de cea, oelul izbind
oelul, prova Revoluiei zdrobea partea dreapt a lui
Elroy, trecnd prin ea. i imagina cum ar fi nava
ruseasc nclecnd vasul american, scufundndu-l, cu
pupa rupt n stnga i prova zdrobit n dreapta. Care
seciune, se ntreba, se va scufunda prima?
Papanin! Du-te n spatele punii! ine-te de
balustrad!
Siberianul fcu ce i se spuse, merse n spate i se
apuc de bar cu ambele mini n timp ce timonierul,
unul dintre oamenii si, strnse crma cu putere. Papanin
privea ceaa de dincolo de punte. Cnd avea s se
lumineze, puteau iei s vad pe Elroy sub prova lor. De
ce nu mrea Tucevski viteza? Cpitanul plec de lng
radar, apuc hotrt maneta telegrafului i o aps n jos
la Jumtate de vitez, apoi alerg napoi la ecran.
Meninei cursul!
O plpire palid de lumin trecu prin faa gemului

punii. Ceaa tremur n vreme ce btaia motorului

crescu enorm. Era foarte cald pe puntea de comand i
Papanin i trecu repede o mn peste frunte, pentru a
opri picturile de sudoare care-i cdeau n ochi.
Nota nfundat a cornului de cea de pe Elroy, pe care
o auziser mai nainte, rsun foarte tare, drept nainte.
Tucevski se uit pe ecran, rugndu-se, apoi pornir.
Lumina lunii inund puntea. Luminile de pe Elroy erau
aprinse. Drept naintea lor. Valul strnit de prova vasului
Revoluia se mprtie de la babord i tribord o dat cu
mrirea vitezei. Chila sprgtorului de ghea se grbea
spre ei. Tucevski se prinse cu ambele mini de carcasa
radarului i privi pe geam. Niciodat nu se mai
concentrase asupra unui ecran cu o asemenea intensitate
i calculase exact. Oare? Vitez mrit! Se rug ca
Schmidt, cpitanul de pe Elroy, s reacioneze la timp;
ncerca s transmit ordinul n creierul americanului.
Vitez mrit! D-te la o parte din drum! i-am dat o
ans, un avertisment te rog, te rog, te rog!
Elroy se mica deja mai repede. Ordinul fusese dat
instantaneu o dat cu apariia Revoluiei din cea. Obosit
cum era, Schmidt reacionase cu toat hotrrea, aa cum
se rugase Tucevski. Rusul i continu ruta, ndreptnduse glon spre inta sa; aa i se pru lui Papanin din
spatele punii, de unde nu putea vedea prea clar.
Revoluia nainta; chila navei americane aluneca de-a
curmeziul, n unghi drept cu Revoluia, cu catargul
nlndu-se deasupra punii navei ruseti. Tucevski
alerg spre tribord, privi n jos, dincolo de parapetul navei
sale. Vzu elicea de pe Elroy nvrtind apa i prova sa prin
tumultul creat.
Ai ratat-o! Papanin i pierdu controlul. Data viitoare,
preiau eu comanda!
n furia sa oarb, strbtu puntea n curmezi i
ncepu s-l njure pe Tucevski, npustindu-se asupra sa.
Micul cpitan l ddu la o parte din drum,

dezechilibrndu-l, i l mpinse n cealalt parte a punii.

Animal idiot o s lovim ghearul!
Papanin se holb ngrozit n fa. Ghearul monstruos,
cu vrful turtit, umpluse fereastra.
Beaumont era aproape de pupa lui Elroy cnd prova
Revoluiei se npusti spre ei. Ciocnirea prea inevitabil,
Elroy era cu partea din mijloc n faa navei ruseti de
aisprezece mii de tone n timp ce valul strnit de prova
nainta, cu botul imens deasupra parapetului vasului. n
ultimul moment, Beaumont fu sigur c prova o s
izbeasc elicea lui
Elroy, distrugndu-i puterea
motoarelor. Apoi vasul rusesc trecu dincolo de pupa lor,
ratndu-i inta cu civa yarzi, grbindu-se spre ghearul
uria.
Va lovi ghearul, spuse Grayson.
Sper din tot sufletul s-o fac
Beaumont sttea lng pupa i vzu efortul nnebunit
de a ntoarce nava Revoluia la timp, vzu virajul mare din
spatele su care arta cursul extrem pe care-l urma ca s
se salveze, apoi vzu c reuise s scape. Le ddu cteva
instruciuni foarte scurte lui Grayson, Langer i Borzoli i
se duse la comanda vasului, cu faa ntunecat, cu
bocancii lovind surd puntea. Cnd ajunse la comand,
Schmidt se ntoarse de la geamul din spate prin care
privise cu atenie.
Ai avut dreptate, Beaumont, spuse el scurt. A
ncercat s ne scufunde.
O s mai ncerce. N-o poi depi.
S-o depesc? Cu viteza maxim de aisprezece
noduri?
Aa c, dac e posibil, trebuie oprit. De dragul
echipajului tu, pentru toi oamenii de la bord
Dasilva coopereaz cu voi n privina explozibilului?
Beaumont l privi fix pe Schmidt care cltin din cap cu
cinism.

 Crezi c nu tiu ce se petrece la bordul vasului meu,

domnule Beaumont?
Trebuie s fie oprit, repet Beaumont.
Asta e ceva ce s-ar putea s uit s notez n jurnalul
de bord. Cpitanul privi spre Beaumont peste punte i i
spuse doar att: Oprete-o.
Pluta Carley, o plut care se arunc peste bord n cazul
n care nava trebuie abandonat, era ncrcat cu o sut
de livre de gelignit i pregtit pentru detonare.
Mecanismele de cronometrare erau plasate la locul lor,
ceasurile fuseser fixate s declaneze detonaia n zece
minute, dar nu fuseser nc acionate. Pluta era acum o
min potenial.
Schmidt trebui s reduc viteza considerabil cnd coborr alupa cu motor, cu vinciul, peste poriunea de
lng pupa, iar asta era o decizie iritant, pentru c
Revoluia era acum pe urmele lor, nc la distan, dar i
ajungea din urm. Imaginea din faa punii de comand
era cu puin mai ncurajatoare dect imaginea de dincolo
de pupa. Ceaa grea nc plutea la tribord, ascunznd pe
jumtate ghearul fantom care se afla la o jumtate de
mil nainte. La babord apruse o ntreag coloan de
aisberguri, ngustnd canalul liber i, la distan, chiar n
faa lor, doi gheari masivi se ridicau de ambele pri ale
canalului, ca nite santinele de paz la o poart. Era ntradevr o alee de aisberguri prin care Schmidt trebuia si treac nava.
De ct timp ne-a ajuns? l ntreb Beaumont pe
Dasilva.
Cred c de vreo zece minute nu snt sigur.
Mie mi se pare c de vreo cinci, spuse Grayson
sumbru.
Se ncrunt i privi spre tribord.
Schmidt modific cursul se apropie mai mult de
irul de aisberguri.

 Eu i-am cerut s-o fac, spuse Beaumont. Va lsa un

canal mai larg ntre Elroy i ghearul fantom.
Ca s poat Revoluia s alunece pe acolo? Trebuie
s fie nebun
Atunci i eu snt nebun. Mai bine s coborm n
alup.
Dasilva l urm, traversnd puntea spre locul unde
Borzoli i un alt marinar ateptau lng alupa
suspendat de gruie.
Beaumont, nc nu te-am ntrebat ce-ai de gnd s
faci cred c speri ca explozia s aib loc sub prova
Revoluiei.
N-ar merge se mic prea repede. Acum coborine i, pentru numele lui Dumnezeu, avei grij de pluta
aia cnd o trimitei jos.
ntreaga operaiune era diabolic de viclean. alupa, cu
Beaumont, Langer i Grayson n ea, trebuia s fie
cobort peste extremitatea unui vas aflat n micare, apoi
inut acolo pn ce pluta li se altura. Singurul lucru n
favoarea lor era calmul mrii. Atinser apa cu o
plescitur grea i se inur de cabluri, privind n jos.
Pluta cobora deja spre ei.
nc de pe punte, Langer i dduse lui Dasilva un mic
avertisment.
Tehnic vorbind, dac pluta lovete coca n timp ce
coboar, nu se ntmpl nimic. Se oprise i zmbise fr
umor. i raiul e plin de experi n explozibili cntnd la
harp care spuneau acelai lucru.
Mina cobort prin aer ajunse la ei cu o ncetineal
teribil, suspendat de odgoane, inute strns deasupra
lor de marinari. Langer urmri coborrea cu mna strns
cu putere n jurul cablului de la vinci. Trebuia doar s nu
o balanseze, s-o lase n jos ntr-o parte, fiindc, aa cum
era legat gelignitul, putea s se ntmple ceva devastator.
Apoi, cineva ls o funie s alunece. Proiectilul mare,
suspendat deasupra capetelor lor, se nclin i respiraia

lui Langer se reduse la un uierat de furie i fric.

Or s fac ei treaba lui Papanin, murmur el.
Pluta nclinat se balans, lovi cu o bufnitur grea coca
navei, o bufnitur destul de grea ca s desfac
ncrctura. Beaumont privi spre pupa, stpnindu-i
nerbdarea; acum Revoluia si schimbase ruta si se
ndrepta n vitez spre canalul deschis care o ducea la
tribordul lui Elroy. Pentru numele lui Dumnezeu, grbiiv! Ruga sa cpt un rspuns cu o vitez care-i nghe
sngele n vine. Pluta czu i continua s se prbueasc
drept deasupra capetelor lor.
Se smuci, oprindu-se la un iard deasupra lor, nc
nclinat n unghiul acela instabil i periculos, apoi
ncepu s coboare mult mai ncet. Langer activ ceasurile,
singurele ceasuri de la bord care nu fuseser scoase din
uz, pentru c nu funcionau cnd i izbise ghearul
fantom. Pluta era acum lsat peste pupa i legat cu
odgoane de alup. Beaumont porni motorul, prelu
crma, strig spre Dasilva, iar cablurile troliului se
eliberar, iar ei pornir n vitez, ndeprtndu-se de Elroy
i trgnd pluta n spatele lor.
Cred c e prea trziu, strig Langer, privind n urm
la nava rus.
Beaumont deschise droselul larg i alupa ni peste
marea calm, ndreptndu-se drept spre ghearul fantom,
urmnd drumul n unghi drept fa de Elroy care se
ndeprta, spre Revoluia care se apropia. Ceaa se
desfcea acum, retrgndu-se ca s expun peretele nalt
de ghea spre care se grbeau. Ghearul se nla ca
hotarul unui mare continent, prea chiar mai mare cnd
se deplasar de-a curmeziul suprafeei sale neltoare,
n spatele peretelui de stnc.
Se apropiar de poriunea stncii pe care ceilali n-o
vzuser mai devreme, dar pe care Beaumont o
descoperise scobit acolo, la baz, arcuit n peteri ce
dispreau n interiorul ghearului.

Pentru prima oar, nelese cum ajungea oceanul la

locul pe care l descoperiser n partea cealalt a stncii;
erau nite canale subterane care duceau spre lac, canale
ce treceau pe sub peterile boltite. Se hotr aproape fr
s se gndeasc.
Ptrundem mai mult lsm pluta s se duc pn
la captul stratului de ghea, strig el.
N-o s ne mai ntoarcem niciodat la Elroy. Vocea lui
Grayson era alarmat. N-o s-o mai prindem din urm.
Va trebui s ncercm. Voi duce pluta n interiorul
unuia dintre aceste canale pe urm poate fi detonat de
pe partea ndeprtat a ghearului.
Planul lui Beaumont era simplu, o lovitur cu btaie
lung, ntr-adevr. Ghearul fantom era la limita
prbuirii, s-ar fi putut zdrobi cnd lovise prima oar
golful unde se afla Elroy captiv; chiar mai mult, ar fi putut
s se prbueasc atunci cnd se desprinsese de cellalt
ghear. Dar era nc intact i fiecare or de plutire l
ducea mai aproape de distrugerea final. Cea care va
strni catastrofa putea fi detonarea unei mari cantiti de
gelignit n apropierea gheii. Sau se putea zgli puin
ghearul, aruncnd n aer cteva livre de ghea.
Se cunoteau cazuri cnd un strigt nechibzuit al unui
eschimos n caiacul su cutremurase unul dintre aceti
montri i-l prbuise n ocean, ca un munte. Planul lui
Beaumont slaba sa speran era s drme ghearul
fantom n faa Revoluiei, umplnd canalul cu gheari mai
mici care vor opri nava ruseasc. Era o lovitur cu btaie
lung, ntr-adevr.
Ne apropiem de ei! La momentul potrivit, voi prelua
eu crma, mri Papanin.
Privea cu atenie pe ecranul radarului, urmrind
silueta ndeprtat a lui Elroy ce lsa n urm o dr de
cea.
Tu te ocupi de telegraf i controlezi viteza, i spuse el

lui Kramer.
N-o s fie loc de manevr, protest Tucevski.
Spre deosebire de siberian, cpitanul i ntorcea
necontenit privirile de la babord la tribord i napoi. Era
impresionat de imensitatea ghearului care se apropia de
tribord, dar nu bnuia fragilitatea acestuia n timp ce se
uita la peretele nalt.
A fost lansat o alup de pe vasul american, spuse
el deodat. Traverseaz canalul naintea noastr
Nu-i face griji! Mrete viteza
E periculos ne apropiem prea mult de ghearul
acela
Putere maxim! i strig Papanin lui Kramer. Putere
maxim
Stnc se-nla vertical deasupra capetelor lor n vreme
ce alupa i cuta drum printre banchize, aproape de
zona unde oceanul lovea la baza ghearului fantom.
alupa ncetini, plutind printre banchize doar o pat la
adpostul ghearului. Douzeci de yarzi spre sud, o
peter mare ptrundea n ghear, curentul trecea pe
dedesubt. Beaumont vzu cotitura apei luminat de lun,
apoi strig ordinul:
Eliberai pluta!
Grayson era pregtit cu cuitul. Se repezi asupra funiei,
innd-o cu o mn nmnuat, n timp ce cu cealalt
tie, dar i lu mai mult dect anticipase s taie fibrele
rezistente. n spatele lui, Beaumont i Langer i
stpneau nerbdarea cu dificultate. Beaumont aprecie c
mai aveau cam cinci minute pn la detonare dar, fr
un ceas care s funcioneze, nu era sigur.
Grayson tia cu slbticie frnghia care se destrma
ultimele fire nc i mai ineau legai de plut. Langer
njur, luptndu-se s-i scoat din teaca de sub park
cuitul su. Beaumont privea neajutorat, incapabil s
prseasc crma. Deschiztura boltit se apropia. Langer
gsi cuitul, l deschise i tie funia pe care i-o inea

Grayson. Fibrele se rupser. Pluta i prsi. Beaumont

deschise droselul i barca ni, ndeprtndu-se de
ghearul fantom cu puterea sa nimicitoare. Btile
motorului navei Revoluia se auzeau mult mai tare n timp
ce strbteau n diagonal canalul, grbindu-se dup
Elroy pe care abia l puteau vedea.
La pupa, Grayson, agat de copastie, se rsuci,
urmrind pluta Carley care ptrundea n curent i trecea
de intrarea arcuit de sub ghear. n ultimul moment,
pluta atinse gheaa, se roti, apoi curentul o absorbi
nuntru, trimind-o nainte prin tunelul de ghea ce
ducea spre lacul din partea cealalt.
A intrat! strig Grayson.
Droselul era deschis larg, alupa se avnta pe canalul
periculos, presrat cu ghea, cnd Beaumont rsuci
volanul i evit cu civa inci o banchiz mare, apoi se
redres. Aprea din ce n ce n ce mai mult ghea,
banchize mici plutind n lumina lunii, buci mari ce
pluteau cu coloana de aisberguri spre stnga. S mergi cu
vitez n astfel de ape era teribil de periculos dar viteza
era vital. Ghearul fantom se nla nc n dreapta lor,
ndeprtndu-se de ei spre sud, pentru totdeauna, n timp
ce Beaumont inea droselul deschis i se lupta cu crma.
O singur lumin sclipea la pupa ndeprtat a lui
Elroy, era singura lumin de la bordul sprgtorului de
ghea de cnd Schmidt ordonase stingerea becurilor,
lumin care ghida alupa s se ntoarc la nav. Spuma
verzuie a drei vasului apru n stnga lor, aerul rece le
biciuia feele. alupa mergea n zig-zag-uri slbatice,
pentru a evita banchizele. Din spatele lor, venea Revoluia
care nainta acum de-a lungul ghearului fantom
pentru c i subestimaser cu toii viteza.
Poarta se nchide, spuse Langer la urechea lui
Beaumont.
La distan, dincolo de silueta lui Elroy, peisajul se

schimba. Se prea c Schmidt urma s ajung prea trziu.

Cei doi gheari care flancau ieirea din canal se apropiau
unul de altul prini ntr-un curent transversal. Cnd
Schmidt avea s ajung acolo, nu mai avea pe unde s
treac. Cum spusese Langer, poarta se nchidea.
Beaumont fcu o micare brusc pentru a evita un bloc
de ghea, destul de mare ca s zdrobeasc copastia, dac
ar fi izbit-o, apoi se cltin n cealalt parte pentru a evita
un al doilea banc de ghea, manevrnd alupa ca pe o
barc cu motor. Era numai o chestiune de timp pn s
loveasc un astfel de bloc plutitor, dar lumina de la pupa
lui Elroy cretea i se apropia. Cnd privi spre tribord din
nou, rmase surprins: depiser captul ghearului
fantom i se ndeprtau mult de el.
Mai mult putere! spumeg Papanin. Depete-o!
Tucevski nu spuse nimic. Nu mai era la comanda navei
sale. Dincolo de fereastra de la tribord, uriaul aisberg se
nla mai sus dect ei i, pentru prima oar, Tucevski
observ deschiderile boltite de la nivelul apei.
Dincolo de stnc de ghea, pluta Carley prsise
tunelul i ieea ntr-un lac ntunecat, plutind spre
margine i lovindu-se de ghea, acoperit cu poleiul care
se aternuse n tunel. Prinse un pinten de ghea i se
rsuci. Deasupra ei, turnul erodat de ghea se nla
drept, susinnd acoperiul.
Aproape epuizat, Beaumont evit banchiza, dar
banchiza nu scp alupa. Prova izbi bucata de ghea ce
plutea pe sub ap, o ridic n sus i alupa se ridic
deasupra ei. ntre timp, inima lui Beaumont se opri
elicea o s loveasc gheaa, o s se ndoaie, poate chiar o
s se desprind de ambarcaiune. alupa i continu
saltul, bucata de ghea plesni sub presiune i se
scufund n timp ce elicea zbur pe deasupra ei, intact,
i reveni n ap. Dincolo de stnc de ghea, mina

plutitoare explod.
Turnul de ghea ce susinea platforma ncepu s se
prbueasc.
Pilonul
gurit
se
prvli
ncet,
dezmembrndu-se bucat cu bucat, aruncnd corpuri
mari de ghea n lacul de dedesubt, apoi se prbui
definitiv, zdrobit. Cnd se sfrm, enorma cantitate de
ghea de deasupra sa se prvli de la nouzeci de yarzi,
rupndu-se n mii de buci la malurile lacului, trimind
dincolo de margine o avalan de ghea. Turnul
dispruse, platforma imens de deasupra dispruse, tot
suportul care susinuse stnc de ghea dispruse.
Stnc ncepu s se prbueasc i ea, i unul din cele
mai nspimnttoare spectacole ale naturii ncepu.
Ghearul se prbui n adncuri departe de Revoluia
i imaginea vzut de pe puntea navei ruseti ului pe
oamenii de la bord. Aisbergul, care un moment mai
devreme se ridica drept deasupra lor, czu pe spate. Un
moment, lui Papanin nu-i veni s-i cread ochilor, apoi
zri expresia mpietrit a feei cpitanului.
E un ghear fantom
Vuietul continuu al prbuirii nc mai rsuna cnd
Tucevski i reveni i se ntoarse spre difuzor, ca s
transmit mesajul su pe ntreaga nav.
Nu e motiv de alarm nu e motiv de alarm
Greea, iar Beaumont, care cunotea Iceberg Alley la
fel de bine ca orice marinar, ar fi putut s-i spun ct de
mult greea. Cutremurtorul spectacol la care fusese
martor rusul era doar un preludiu la ce avea s urmeze.
Blestematul la a czut n cealalt parte! strig
Grayson. A czut pe spate
ine-te! url Beaumont.
Apa era acum agitat, ondulat de valuri pricinuite de
vibraia aisbergului la nivelul apei. Asta nu-l ngrijora pe
Beaumont: valul fluxului era cel care-l fcea s ncerce cu
disperare s smulg vitez mai mult motorului, flux care
va veni mturnd totul din spatele lor atunci cnd va

izbucni catastrofa. Dac nu ajungeau la timp la vapor,

aveau s fie nimicii.
Revoluia era nc pe curs, depind ghearul zdrobit,
cnd gigantul i pierdu echilibrul. Stnca ce se nlase la
un capt al ghearului dispruse, rspndit pe o arie
vast, aa c imensa platform care rmsese de o
jumtate de mil lungime ncepu s se rstoarne.
Stnca ce sttuse pe suprafaa ei prea vast, dar asta nu
era nimic n comparaie cu grmada ascuns de ea, iar
aceast stnc de dedesubt ieea acum la suprafaa mrii,
ca o primitiv ridicare de teren de pe vremea transformrii
ntregii scoare a pmntului, strnind cascade uriae de
ap care neau din ea ca o Niagara.
Marea nsi ncepu s fiarb, s clocoteasc, de parc
ar fi simit ce venea din adncurile sale. Buci mari de
stnc ncepur s se nale mult deasupra punii de
comand de pe Revoluia, de unde Papanin i Tucevski se
holbau ngrozii. O Niagara de ap se revrs asupra
vasului. Buci de ghea, mai mari dect casele, nvlir
asupra carenei, smulgnd parapeii, lsnd balustradele ca
pe nite iruri tirbe de dini. Ghearul continua nc s
se roteasc, punnd n micare milioane de tone de
ghea, aruncndu-le n sus, n timp ce se rsucea la o
sut optzeci de grade.
Doamne! E ca i cnd pmntul ar iei de pe fundul
mrii!
Grayson era cutremurat de imagine n timp ce alupa
se apropia cu vitez de Elroy. Beaumont privi n spate,
privi o singur dat i apoi se concentr n ntregime s
ajung la nav. Valul fluxului putea veni de-acum n orice
moment. Trebuia s ajung la vapor la timp. n spatele
lor, ghearul fantom se rsturn.
Se rsuci plonjnd deasupra Revoluiei, apoi milioane
de tone de ghea nvlir ca o avalan de pe o culme.
Pe puntea navei ruseti se vzu ca o umbr enorm, o

umbr ce se nvrtea. Papanin era nc pe punte cnd

umbra i izbi, prvlind un perete de ghea solid peste
turnul radarului. Turnul czu, dispru, comanda coborse
la nivelul punii inferioare, iar aceasta era scufundat.
Prova cobor drept n adnc, iar pupa se nl, ca i cum
s-ar fi nvrtit n jurul unui centru de rotaie invizibil.
Pupa continu s se ridice n unghi ascuit pn ajunse
n poziie vertical, cu elicele nc rotindu-se, ca rotoarele
unui elicopter. Dou treimi din nav dispruser,
ngropate sub stnc prvlit, dar pupa se opri, cu elicele
nvrtindu-se din ce n ce mai ncet, apoi nepenir.
Grayson o vzu ridicndu-se, ca un vas ce urmeaz s
plonjeze n adncime, dei restul navei dispruse deja.
Apoi un alt bra al ghearului se prbui deasupra,
mpingnd-o n jos cu o izbitur uria care o duse la
dou mii apte sute de yarzi n fundul oceanului. Apoi
veni valul.
Sri! strig Beaumont.
alupa trecuse pe lng pupa lui Elroy, ntoarse pn la
mijlocul vasului i ciocni coca n timp ce Beaumont
ncerca s in pasul cu nava care se mica ncet.
Schmidt i vzuse venind de departe, redusese viteza chiar
nainte de distrugerea Revoluiei. Oamenii priveau cu
atenie peste parapet deasupra lor, artnd spre scrile de
funie atrnate pe o parte a navei.
Sri! strig din nou Beaumont.
Langer apuc scara ce se blbnea i ncepu s urce
n timp ce Grayson nfc alt funie care se cltina.
Beaumont atept la crm, innd alupa de-a lungul
carenei n micare. n spatele pupei lui Elroy, oceanul era
turbat, transformat n cteva secunde dintr-o mare calm
ca laptele ntr-un tumult slbatic. O alt scar aruncat
cu pricepere de Dasilva se lovi de pieptul lui Beaumont.
Ls volanul, apuc scara, simind alupa micndu-se
sub el i-i trase bocancii pe treptele instabile. Deasupra
sa, de la parapet, Dasilva striga spre el s se grbeasc.

Valul fluxului care venea, aproape gata s treac de

pupa, era deja de ase metri i urca cu fiecare secund. i
nu era compus numai din ap n drumul su pe canal,
strnsese o ntreag colecie de banchize de ghea care
acum se aflau chiar pe creast, berbeci uriai de ghea
care puteau zdrobi un om ntr-o clip. Langer era peste
balustrad, urmat de Grayson, cnd Dasilva i strig
ultimul avertisment, tiind c era prea trziu s mai fac
ceva pentru omul epuizat ce atrna n afar.
La jumtatea scrii, Beaumont privi spre pupa i vzu
un perete verde, nspumat, nlndu-se deasupra capului
su, vzu vrful unei banchize uriae proiectndu-se prin
spum. Urma s fie zdrobit ntr-o mare amorf, mturat
de pe caren. Valul de flux se ridic la pupa, nlndu-se
cu o ngrozitoare violen, iar prova se scufund.
Beaumont i nclet degetele nmnuate de funie, i
nfipse tare coatele n pri, i strnse capul ntre
antebrae cnd simi pupa nlndu-se ca un lift.
O ploaie de ap ngheat nvli asupra sa, o mare
greutate apsndu-i umerii, ncercnd s-l smulg de pe
funie. Vuietul i cuprinse urechile, apoi ceva se prbui cu
violen, cu o imens for asupra carenei de lng el. Se
cutremur sub fora impactului i simi acele de ghea
revrsndu-se peste faa lui, ca o mie de cuite minuscule.
Fora apei trase scara ntr-o parte, mpingndu-l spre
prova, unde alupa tocmai fusese sltat i desprins.
Beaumont era ngheat, aerul pe care l oprise n
plmni izbucnea, era ocat de banchiza care se izbise att
de aproape de parapet, de balansul scrii de funie.
Vuietul din urechi spori, simi c-l prsesc puterile,
ncletarea de scar slbi n timp ce marea l smucea i l
sfia. Apoi prova urc i scara se rsuci napoi, n
cealalt direcie, izbindu-i corpul cu brutalitate de caren.
Numai frica extrem i o scnteie de supravieuire l inur
contient contient de faptul c minile lui ngheate
erau nc ncletate n jurul scrii. Apoi marea sczu i

simi cum cade, rsucindu-se. E imaginaia ta, eti nc pe

scara asta nenorocit
De la mare distan, se auzea vocea unui american
care strig de mai multe ori:
ine-te! Te ridicm! ine-te!
Apoi lovi ceva foarte tare i nite mini l pipir, i
cutar minile, ncercnd s-i dezlipeasc degetele nc
ncletate de funie. Deschise ochii si vzu conturul unui
catarg rupt, profilndu-se pe cerul luminat de lun, un
catarg ce se cltina nainte i napoi. Ceva czu asupra
sa, se npusti peste faa lui i izbi puntea cu o lovitur
surd, oribil, la numai doi yarzi distan. Czuse
punctul de observaie. Beaumont crezu c-i imagineaz
toate astea, dar pe punte, la doi yarzi deprtare, se afla
un marinar american mort, cu easta zdrobit.
Era nc incapabil s se mite cnd alte mini i ridicar
corpul, umflat de contuzii i mnjit de snge, i ncepur
s-l care spre o scar. Mormia ceva n timp ce-l duceau
i Dasilva trebui s-i cear s repete ce spune nainte de a
nelege.
Grayson i Langer snt n siguran, i spuse
secundul. Sntem teferi. Ne-ndreptm spre cas.
Comandantul Alfred Schmidt ns nu mprtea
acelai sentiment n momentul n care cerea mai mult
putere cu orice pre. Sprgtorul de ghea se ndrepta
spre o distrugere aproape sigur.
De pretutindeni, se adunau aisberguri prinse de
cureni transversali, apropiindu-se de Elroy ale crui
motoare accelerau. Dar erau cei doi gheari din fa pe
care Schmidt i privea cu mare nelinite. Siluetele lor se
nlau la babord i la tribord, ca nite castele de ghea
n lumina lunii, castele ndreptndu-se unul spre altul,
de-a curmeziul canalului periculos de ngust pe care
Elroy naviga n for. nc cinci minute i aveau s tie
dac au reuit. Alte cinci minute i erau trecui printre
pori sau zdrobii ntre ghearii ce se uneau.

 Putere maxim.
Dasilva urc pe punte cnd comandantul repet
ordinul, lucru pe care nu-l mai fcuse niciodat nainte,
fapt ce i sugera inginerului ef de dedesubt c asta era o
urgen teribil. n faa lui Dasilva, capul lui Schmidt se
rotea n mod constant, de parc gtul i s-ar fi sprijinit pe
nite rulmeni cu bile. Babord, nainte, tribord. Imaginea
era mereu aceeai aisberguri, aisberguri mictoare i,
de fiecare dat cnd Schmidt le privea, preau s se fi
apropiat. Prova nainta, nlturnd banchizele imense,
ndreptndu-se spre partea care se ngusta mereu.
Repetarea ordinului ajunsese la sala mainilor i, fr
s li se spun nimic oamenilor de dedesubt, acetia
ghicir ce se ntmpla. Inginerul ef privea fix tabloul cu
aparatele de msur, dar mintea i era n afara navei,
imaginndu-i nemiloasele flci de ghea venind spre el.
Simi cutremurtorul impact cnd gheaa ntlni oelul,
vzu coca npustindu-se asupra sa, mai nti o bucat de
ghea, urmat instantaneu de o inundaie de ap.
Echipajul din sala motoarelor l privea, iar el ncerca s-i
pstreze un aer plictisit. Bineneles c n-or s ias la
timp. Sala motoarelor era cimitirul navei. Dup cum mai
fcuse i-n alte ocazii, i jur c, dac va scpa din
treaba asta, nu va mai merge niciodat pe mare.
Aisbergurile se aflau de ambele pri ale provei, att de
aproape, nct parc intrau printr-o despictur adnc,
parc intrau n canalul Corint, mrginit de perei de
stnc ce se nlau deasupra dar acetia erau perei de
ghea, perei mictori. Schmidt privi nainte, refuznd s
mai priveasc lateral, tiind c Dasilva, timonierul i
ofierul de cart l urmreau terorizai. Apoi i scoase
batista, i tampon fruntea i spuse pe un ton neutru:
E cald aici.
De la fereastra punii de comand, puteai arunca o
sticl care s loveasc aisbergul de la babord. i nu se
mai vedea nici lumina lunii pe puntea din fa care era

ntunecat de umbrele aisbergurilor. Dasilva, cu minile

strnse la spate, ar fi urlat de ncordare, dar silueta
dreapt a lui Schmidt, remarca sa recent, refuzul su de
a se uita fie la tribord, fie la babord, l ineau sub control.
Ca i cpitanul, ceilali oameni de pe punte se uitau
neclintii, drept nainte.
Uit-te prin geamul din spate, domnule Dasilva,
suger Schmidt.
Am trecut! Am trecut prin poart!
Meninei cursul actual.
n fa, se zrea o lumin rece i palid pe cerul
ndeprtat, soarele care se ntorcea n Arctica, soarele ale
crui raze palide fuseser acoperite de stratul gros de nori
zile ntregi. Dasilva privi napoi prin lunet. Drumul prin
poarta dintre gheari era att de ngust, nct nici mcar o
alup nu mai putea trece. Siluetele se ciocnir i de
peste ocean se auzi zgomotul nfricotor al coliziunii,
huruitul teribil al izbiturii, urmat de un vuiet fcut de
ghearii care se uneau. Apoi un bubuit purtat de ecou lu
drumul oceanului. Dasilva tresri cnd l auzi pe Schmidt
vorbind:
Cale liber n fa, domnule Dasilva. Mergem acas.
Miercuri, 7 martie, Beaumont cobor pe mal la Quebec,
chioptnd, n timp ce strbtea pasarela cu ajutorul
unui b i cu faa att de acoperit de bandaje, nct doar
ochii i se mai vedeau, ochi care erau ntunecai i rtcii.
Schmidt, Grayson i Langer se aplecar peste geamul de
la puntea de comand, urmrindu-l cum pleac, dar el nu
privi n urm n timp ce ontcia spre doc. Marinarii se
niraser n tcere pe lng balustrade, pregtii s-i fac
semne cu mna, dar el nici mcar nu privi n direcia lor.
Era frig n acel martie ndeprtat, gheaa plutea pe St
Lawrence n timp ce zpada strlucea pe acoperiurile de
la Chteau Frontenac cnd soarele rsri. Lemuel Dawes
i Adams l ateptau, se grbir s-l ntmpine, apoi

ezitar cnd englezul nalt, masiv i fix prin masca sa de

bandaje. Beaumont le strnse formal i grbit minile.
Trebuie s plec, mormi el. Grayson v poate da orice
detalii dorii iar eu v-am fcut un raport scris.
Scoase tubul din parka i i-l ddu lui Dawes.
Ceea ce doreti este n interiorul acestui tub scoate
bucata de piatr din vrf cu un cuit i vei gsi. Se opri n
timp ce Dawes lu tubul. Sper c a meritat au murit
muli oameni.
Porni chioptnd nainte ca Dawes s-i rspund,
trecu pe lng maina oficial i lu un taxi.
La aeroport i spuse oferului. Rmase tcut cea
mai mare parte a drumului, privind afar pe geam, fr s
vad ns nimic Cnd se apropiar de aeroport, puse o
ntrebare: Avei idee cnd e urmtorul zbor spre Miami?
Urmri. Mai-iulie 1972
Insula de ghea, Obiectivul 5, i continu plutirea
spre sud, spre Iceberg Alley spre distrugere. Pe apte
martie, ziua cnd Beaumont debarc la Quebec, un avion
C 130 ateriz n siguran pe pist, oprindu-se la civa
metri de rmiele incendiate ale predecesorului su. Nu
mai exista pericolul de a se repeta aciunea sinuciga a
celuilalt avion, pentru c stncile dispruser de pe pista
de aterizare.
Oamenii care coborr din avion se grbir s mbarce
echipamentul mpachetat n lzi nervoi din cauza
apropierii de mare a insulei i ngrijorai din pricina ceii
care se forma din nou. Cnd descoperir corpul lui Matthew Conway sub tancheta distrus, presupuser c
alunecase n prpastie pe timp de cea; se grbir s
urce cadavrul n avion i, mai trziu, avea s fie
transportat la Cincinnatti pentru nmormntare. Ceea ce-i
derut pe aceti oameni nelinitii era c nu puteau da de

urma lui Rickard, operatorul radio, sau de Sondeborg,

specialistul n gravitaie. Dispariia lor devenea un mister.
n mai, preedintele american vizit Moscova i, printre
alte nelegeri, se afla i una care prevedea c nu vor mai
exista alte urmriri ndeaproape care ar fi putut
degenera n coliziuni ale navelor americane de ctre
vapoarele sovietice i invers. Nimeni din afara cercurilor
guvernamentale nu se ntreb de ce fusese ales acest
moment anume pentru a ncheia acest pact cnd coliziuni
ntre vase americane i sovietice care se spionau reciproc
dei rareori acestea erau raportate n pres nu mai
avuseser loc de ani de zile.
Tot n mai, Obiectivul 5, care se rupsese mai devreme
n patru buci, se mpri n opt fragmente de ghea,
rspndite ntre Groenlanda i Islanda, iar avioanele
americane de la Keflavik supraveghear ndeosebi
fragmentul pe care se aflau cabanele. Apoi, n timp ce
erau ascunse de o cea dens, le pierdur pentru dou
luni.
n iulie, un pachebot danez ce pleca de la
Frederikshaab, de pe coasta vestic a Groenlandei,
raport depistarea unei banchize de ghea care
transporta cldiri. Brci ale poliiei fuser trimise din
port, iar pasagerii de la bordul pachebotului urmrir de
la parapete cum poliia intr n cabanele nc intacte. Un
anume inspector Gustaffson intr n cabana de cercetare
i o examin cu atenie. Cnd ridic podelele ce acopereau
gaura n care fusese cobort cndva tubul preios, misterul
de patru luni vechime se rezolv.
Jeff Rickard i Harvey Sondeborg zceau ngheai pe
platforma de jos care acoperea gaura ce cobora spre
Arctic. Se fcu autopsia i se conchise c Rickard fusese,
probabil, asasinat de Sondeborg, care inea nc n mini
un trncop pentru ghea, cnd gsiser cadavrele.
Gustaffson sugerase n-avea nici o dovad c
Sondeborg i ucisese colegul american i ncercase apoi

s ascund corpul n interiorul gurii.

Dup prerea lui Gustaffson, Sondeborg intenionase
s arunce cadavrul dedesubt, n Arctic, de pe a doua
platform, dar alunecase i czuse i el, murind alturi de
victima sa din pricina rnilor pricinuite de cdere. La
Washington, raportul lui Gustaffson fu respins i clasat.
Probabil c nimeni nu va ti niciodat cu adevrat cum
au murit aceti doi oameni.
n luna iulie, un corespondent naval la Londra fcu o
cercetare de rutin la Ambasada Sovietic de la
Kensington Palace Gardens. Fiind n cutarea unor
modele pentru un articol despre navele modeme, ceru o
informaie despre poziia actual a Revoluiei, nutrind o
slab speran c ntr-o zi va fi condus pe acest vas de
parad. Oficialul sovietic pe care l ntlni consult o alt
oficialitate, mai important, apoi i spuse c Revoluia se
ntorsese ntr-un port din Marea Neagr pentru reparaii
de lung durat. Dup cte se prea, se ciocnise cu un
aisberg n timp ce realiza cercetri n apele Oceanului
Arctic.
n iulie 1972, concursul mondial de ah FischerSpasski ncepu la Rejkjavik, n Islanda, disput la care un
anume Igor Papanin trebuia s fie prezent, oficial, ca unul
dintre consilierii n probleme de ah al lui Spasski,
neoficial ca ef al securitii pe durata competiiei. Un alt
om, mai puin calificat n ambele domenii, i lu discret
locul.