Agatha Christie

Afacerea Pechinezul
Ceva interesant n dimineaa aceasta, Miss Lemon? ntreb a doua zi cnd intr n birou. Avea ncredere n Miss Lemon. Era o femeie i!sit de ima"inaie, dar avea instinct. Ceea ce ea considera demn de uat n seam era, de obicei, demn de uat n seam. Era nscut secretar. Mai nimic, domnu e #oirot. $oar o scrisoare care cred c v%ar interesa. Am !us%o deasu!ra. &i des!re ce e vorba? $e a un brbat care vrea s cercetai dis!ariia !ec'inezu ui nevestei. #oirot se o!ri cu !icioru n aer. Arunc o !rivire ! in de re!ro( ui Miss Lemon. Ea ns nu observ, nce!use s bat a ma(in. )tea cu !recizia (i cadena unei mitra iere. #oirot era bu versat* bu versat (i amrt. Miss Lemon, eficienta Miss Lemon, dezam"ise+ ,n !ec'inez+ Mai a es visu !e care% avusese noa!tea trecut. #rsea #a atu )uc-in"'am du! ce fusese fe icitat (i i se mu umise !ersona , cnd va etu venise (i%i adusese cioco ata. i stteau !e imb cuvinte ! ine de venin. .u e rosti ns !entru c, "raie vitezei (i ze u ui cu care btea a ma(in, Miss Lemon tot nu e%ar fi auzit. Cu un mormit de dez"ust cu ese scrisoarea de deasu!ra micu ui teanc af at a mar"inea birou ui. $a, era e/act ce s!usese Miss Lemon. 0 adres din Cit1, o scrisoare scurt (i fr nf orituri, o scrisoare de afaceri. 2ubiectu 3 r!irea unui !ec'inez. ,n ce din aceia cu oc'ii bu bucai, 4ucria su!er%rsfat a vreunei cucoane bo"ate. #oirot ncrei buze e n tim! ce citea. .imic neobi(nuit. .imic straniu. )a da, da, un mic amnunt, Miss Lemon a avut dre!tate. ,n mic amnunt ntr%adevr ciudat. 5ercu e #oirot se a(ez. Citi scrisoarea ncet, cu atenie. .u era cazu !e care (i% dorea, nu era "enu de caz !e care (i% !romisese. .u era nici !e de!arte un caz im!ortant. Era c'iar cu totu i!sit de im!ortan. .u era 6 (i aici era baza obieciei sa e 6 o 7munc a ui 5ercu e8. $in nefericire era curios. $a, rea mente curios. 9idic vocea ca s se fac auzit de Miss Lemon n ciuda z"omotu ui ma(inii de scris. 2un% !e sir :ose!' 5o""in 6 s!use 6 (i aran4az%mi o nt nire a e a birou, a(a cum !ro!une. Ca de obicei, Miss Lemon avusese dre!tate. 2unt un om cinstit, domnu e #oirot. 2!use sir :ose!' 5o""in.

5ercu e #oirot fcu un "est evaziv care su"era ;dac voiai s%o iei a(a< admiraia !entru situaia so id a carierei ui sir :ose!' (i a!recierea modestiei cu care acesta vorbea des!re sine. $ar !utea fi (i dis!reu !entru o astfe de afirmaie. n orice caz, nu ddea " as "ndu ui ascuns a ui #oirot, (i anume ace a c sir :ose!' era, n cea mai obi(nuit acce!ie a cuvntu ui, un om urt. 0c'ii ui 5ercu e #oirot se o!rir n mod critic asu!ra f ci or umf ate, oc'i or !orcini, nasu ui borcnat (i asu!ra "urii cu buze strnse. Efectu "enera i amintea de ceva sau de cineva, dar !entru moment nu%(i !utea da seama. Amintirea ! !ia va". Cu mu t tim! n urm, n )e "ia, ceva si"ur n e"tur cu s!unu . 2ir :ose!' continua3 2 n%o mai un"im. .%am uat%o razna. $omnu e #oirot, mu t ume ar sa treaba ba t. Ar uita%o ca !e o datorie vec'e. $ar :ose!' 5o""in nu !rocedeaz a(a. 2unt un om bo"at (i, ca s zic a(a, nu dou sute de ire conteaz. = fe icit, strecur ncet #oirot. E'? 2ir :ose!' se o!ri o c i!. 0c'ii mici se a!ro!iar (i mai mu t. A!oi re u3 Asta nu nseamn c am obiceiu s arunc cu banii. Ceea ce doresc, ! tesc. # tesc ns !reu !ieei, nici un ban mai mu t. = dai seama 6 s!use #oirot 6 c onorariu meu va fi mare. $a, da, dar asta 6 sir :ose!' !rivi cu (iretenie 6 este o c'estiune fr im!ortan. Eu nu m tocmesc. 2unt un e/!ert. #entru servicii e unui e/!ert trebuie s ! tii. &tiu 6 s!use sir :ose!' cu franc'ee 6 dumneata e(ti foarte !rice!ut n astfe de afaceri. Am fcut cercetri (i mi s%a s!us c suntei ce mai bun. =reau s a4un" a esena !rob emei (i nu s m tocmesc. $e aceea am a!e at a dumneata. Ai fost norocos. 2ir :ose!' mri. E/trem de norocos 6 re u #oirot !e un ton 'otrt. 2unt, fr fa s modestie, a a!o"eu carierei me e. $e a tfe intenionez s m retra", s triesc a ar, s c toresc din cnd n cnd ca s vd umea, ori, !oate, s%mi cu tiv "rdina dnd o atenie deosebit mbuntirii dov ece u ui. Ma"nifice e"ume, dar i!site de arom. $e fa!t nu asta vreau s s!un. $oresc doar s v comunic c, nainte de retra"ere, acce!t >? cazuri, nici mai mu t nici mai !uin, 7Munci e ui 5ercu e8, autoim!use, dac !ot s!une a(a. Cazu dumneavoastr, sir :ose!', este !rimu dintre e e. Am fost atras de acest caz 6 sus!in e . $e izbitoarea ui i!s de im!ortan. @m!ortan? @nterveni sir :ose!'. Li!s de im!ortan am s!us. 2%a a!e at a mine n nenumrate cazuri3 s cercetez crime, mori subite, 4afuri, furturi de bi4uterii. Este !entru !rima oar cnd sunt so icitat s%mi !un n va oare ta entu ca s e ucidez r!irea unui ce . M sur!rinde 6 mormi sir :ose!' 6 a( fi zis c nu se mai termin cu brie i e femei or e"ate de dis!ariia diver(i or cei. E adevrat. $ar este !entru !rima oar cnd sunt so icitat de so ntr%un asemenea caz. 2ir :ose!' (i n"ust oc'ii admirativ3 nce! s ne e" de ce mi%ai fost recomandat dumneata. E(ti un ti! (iret, domnu e #oirot. Ce%ar fi s%mi !ovestii fa!te e 6 murmur #oirot. Cnd a dis!rut cine e? Acum e/act o s!tmn. &i, bnuiesc, soia dumneavoastr este dis!erat.

2ir :ose!' se 'o b a e (i s!use3 .u ne e"i? Cine e a fost na!oiat+ na!oiat? #ermitei%mi s%ntreb atunci, care%i ro u meu aici. 2ir :ose!' se nro(i de furie3 #entru c, s fiu a dracu ui, dac vreau s fiu escrocat+ @at de ce, domnu e #oirot, am s v s!un ntrea"a tr(enie. Cine e a fost furat acum o s!tmn, (ter!e it n Aensin"ton Barden, !e cnd era a ! imbare cu doamna de com!anie a nevesti%mi. A doua zi, nevestei me e i s%au !retins ?CC de ire. Ce zicei de asta 6 ?CC de ire+ #entru b estemata aia de brut mic (i sc'e itoare, care i se ncurc mereu !rintre !icioare. .atura c n%ai a!robat ! ata unei asemenea sume 6 murmur #oirot. 2i"ur c nu, mai bine zis n%a( fi a!robat dac a( fi (tiut+ Mi 1, soia mea, (tia asta foarte bine. .u mi%a s!us nimic. A trimis !ur (i sim! u banii, n bancnote de o ir, a(a cum se cerea n scrisoare, a adresa indicat. &i cine e a fost na!oiat? $a. C'iar n seara aceea a sunat soneria (i bruta aia mic se af a !e tre!te e de a intrare. #rin a!ro!iere nici !icior de om. C ar. Continuai+ A!oi, binene es c Mi 1 mi%a mrturisit ce fcuse, iar eu mi%am cam !ierdut cum!tu . M%am ca mat ns a scurt tim! 6 fa!ta fusese comis (i, n fond, nu te !oi a(te!ta de a o femeie s !rocedeze cu mai mu t bun sim 6 (i a( !utea s!une c a( fi sat totu s treac de a mine dac n%ar fi fost nt nirea de a c ub cu 2amue son. $a? Afurisit s fiu dac banda asta nu e a dracu ui de eficient+ E/act ace a(i ucru %a !it (i e . DCC de ire au stors de a nevast%sa. Ei bine, asta%i cam !rea de tot+ Am 'otrt c ucruri e nu mai !ot s mear" a(a. Am trimis du! dumneata. $ar ucru ce mai bun ;(i ce mai !uin costisitor< ar fi fost s c'emai !o iia. 2ir :ose!' (i frec nasu (i s!use3 2untei cstorit, domnu e #oirot? Eereasc sfntu , n%am avut fericirea. 5m, mormi sir :ose!', n%ai mai fi vorbit de fericire dac%ai fi fost (i ai fi af at c femei e sunt ni(te creaturi ciudate. .evast%mea se isterizeaz a sim! a !omenire a cuvntu ui !o iie. @%a intrat n ca! c !reiosu 2'an Fun" va !i cine (tie ce dac mer" a !o iie. .ici nu vrea s aud. A( zice c nici !e dumneata nu te vede cu oc'i buni. $ar am fost ferm (i, n ce e din urm, a acce!tat. Ginei ns seama c ei nu%i ! ace c'estia asta. 0bserv 6 murmur #oirot 6 c sunt ntr%o situaie cam de icat. #oate s%ar sc'imba situaia dac a( vedea%o !e soia dumneavoastr !entru a obine cteva amnunte de a ea, asi"urnd%o n ace a(i tim! c favoritu ei va fi n si"uran. 2ir :ose!' a!rob (i se ridic n !icioare. = voi conduce c'iar acum cu ma(ina. ntr%un sa on mare (i c duros stteau dou femei. Cnd sir :ose!' (i 5ercu e #oirot intrar, un mic !ec'inez e sri nainte trnd furios, ncurcndu%se !ericu os !rintre !icioare e ui #oirot. 2'an, 2'an, vino aici+ =ino a mama, iubie + 9idic% , Miss Carnab1+ Cea a t femeie sri "rbit, iar 5ercu e #oirot murmur3 ,n adevrat euH Cu rsuf area tiat, cea care% cu esese !e 2'an Fun" a!rob.

 $a, ntr%adevr, un bun cine de !az. .u se teme de nimic (i de nimeni. ,n biee adorabi . $u! ce fcu !rezentri e de ri"oare, sir :ose!' s!use3 $omnu e #oirot, v as s v facei treaba (i cu o nc inare a ca!u ui !rsi nc!erea. $oamna 5o""in era o femeie so id, cu !ru de un ro(u stins. $oamna de com!anie, nervoasa Miss Carnab1, era durdu ie (i !rietenoas, ntre !atruzeci (i cincizeci de ani. 0 trata !e ad1 5o""in cu mare res!ect (i era evident nfrico(at de aceasta. #ovestii%mi, ad1 5o""in, toate m!re4urri e n care s%a !etrecut abominabi a crim. Lad1 5o""in se nro(i. 2unt fericit s v aud vorbind a(a, domnu e #oirot. #entru c ntr%adevr o crim a fost. #ec'inezii sunt foarte sensibi i, ca ni(te co!ii. 2rmanu 2'an Fun" ar fi !utut muri de fric dac nu de a tceva. Miss Carnab1 interveni cu rsuf area tiat3 A fost ntr%adevr n"rozitor, n"rozitor. = ro" s%mi !ovestii fa!te e+ Ei bine, iat cum a fost3 2'an Fun" ie(ise s%(i fac ! imbarea obi(nuit, n !arc, cu Miss Carnab1. 0', sraca de mine, a fost "re(ea a mea, interveni doamna de com!anie, cum am !utut fi att de !roast, de ne" i4ent+ Lad1 5o""in s!use acru3 .u vreau s%i re!ro(ez nimic Miss Carnab1, dar sunt si"ur c ar fi trebuit s fii mai atent. #oirot (i mut !rivirea a doamna de com!anie3 Cum s%a ntm! at? Miss Carnab1 izbucni vo ubi (i a"itat3 A fost cu totu e/traordinar, abso ut e/traordinar+ Eram n" a eea cu f ori. 2'an Fun" mer"ea nainte, binene es* a er"ase !uin !rin iarb (i m !re"team s m ntorc acas, cnd, atenia mi%a fost atras de un co!i a( ntr%un cru, un co!i att de dr" a(, zmbitor, cu obr4orii roz, cu buc ieH .%am !utut rea mente s rezist s nu%i vorbesc bonei (i s n%o ntreb ci ani avea co!i u , >I uni mi%a rs!uns, dar sunt si"ur c n%am vorbit cu ea mai mu t de un minut sau dou, (i, brusc, am !rivit n 4os (i 2'an nu mai era. Lesa fusese tiat. $ac i%ai fi vzut de ndatoriri e dumita e 6 interveni ad1 5o""in 6 nimeni n%ar fi !utut s se furi(eze (i s%i taie esa. Miss Carnab1 !rea "ata s izbucneasc n acrimi. #oirot s!use "rbit3 &i, du! aceea ce s%a mai ntm! at? Am cutat !este tot. Am stri"at. Am ntrebat !e !aznicu !arcu ui dac vzuse !e cineva ducnd n brae un !ec'inez, dar nu observase nimic* (i nu mai (tiam ce s fac, a(a c am continuat s caut, dar, n ce e din urm, a trebuit s m ntorc acas. Miss Carnab1 s%a o!rit fr suf are. #oirot (i !utu ima"ina destu de bine scena care urmase. A!oi ai !rimit scrisoarea? Lad1 5o""in re u !ovestea. A doua zi dimineaa, cu !rima !o(t. 2cria c, dac vreau s% mai vd !e 2'an Fun" viu, trebuie s trimit ?CC de ire, n bancnote de o ir, ntr%un !ac'et !e adresa c!itanu ui Curtis n ) oomsbur1 9oad DJ. Mai scria c, dac banii vor fi nsemnai sau !o iia informat, atunci,. Ei bine, atunci ui 2'an Fun" i se vor tia urec'i e (i coada. Miss Carnab1 nce!u s se smiorcie.

 n"rozitor, murmur 6 ct !ot fi de cruzi oamenii+ 2cria 6 continu ad1 5o""in 6 c, dac banii vor fi trimi(i imediat, 2'an Fun" va fi na!oiat n aceea(i sear viu (i nevtmat, dar c, dac anun !o iia, 2'an Fun" va fi ace a care va avea de suferit. Miss Carnab1 murmur cu oc'ii n acrimi3 Mi%e att de team c'iar (i acum, de(i binene es c domnu #oirot nu e c'iar de a !o iie. =edei, domnu e #oirot 6 interveni ad1 5o""in n"ri4orat 6 va trebui s fii foarte atent. 5ercu e #oirot se "rbi s%i a un"e n"ri4orarea. $ar nu sunt de a !o iie. Cercetri e me e vor fi foarte discrete. #utei fi si"ur c 2'an Fun" va fi n de! in si"uran. = "arantez eu. Amndou doamne e !rur u(urate de acest cuvnt ma"ic. Avei scrisoarea? ntreb #oirot. Lad1 5o""in c tin din ca!3 .u. Mi s%a s!us s !un scrisoarea a turi de bani. &i a(a ai fcut? $a. 5m, !cat+ Miss Carnab1 interveni vioi3 $ar mai am esa. 2%o aduc? #rsi camera. 5ercu e #oirot !rofit de absena ei !entru a !une cteva ntrebri ! ine de miez. Am1 Carnab1H 0', e foarte cumsecade. 2uf et bun, de(i cam !rostu. Am avut mai mu te doamne de com!anie (i toate au fost a fe de !roaste, !roaste de tot. $ar Am1 este devotat ui 2'an Fun" (i a fost teribi de afectat de ntm! are 6 era (i norma s fie 6 dac umb crean"a du! crucioare n oc s vad de micu suf ee . Eete e astea btrne sunt toate ia fe , sunt nebune du! co!ii. 2unt convins c nu are nimic de%a face cu r!irea. .u !are s aib 6 fu de acord #oirot. Fotu(i cine e a dis!rut cnd era sub su!rave"'erea ei, deci trebuie s ne convin"em de onestitatea ei. E de mu t a dumneavoastr? A!roa!e un an. A avut referine e/ce ente. A fost a ad1 5artin"fie d !n a moartea acesteia, zece ani, cred. $u! asta (i%a n"ri4it !entru un tim! sora inva id. Este ntr%adevr un om bun, dar tare !rostu, cum v%am mai s!us, Am1 Carnab1 se ntoarse c'iar n ace moment, "find u(or, aducnd o es tiat, !e care i%o nmna ui #oirot n modu ce mai so emn, !rivindu% ! in de s!eran. #oirot se uit cu atenie. Mais oui, a fost ntr%adevr tiat. Ce e dou femei !riveau nesi"ure. 0 voi !stra 6 zise #oirot. 2o emn, o !use n buzunar. Ce e dou femei rsuf ar u(urate. Ecuse e/act ceea ce se a(te!tau de a e . Era n obiceiu ui #oirot s nu ase nimic neverificat. $e(i !rea im!robabi ca Miss Carnab1 s fie a tceva dect femeia !rostu (i cam s ab de minte care se arta, #oirot. Ecu n a(a fe nct s !un cteva ntrebri unei doamne destu de i!site de amabi itate, ne!oata defunctei ad1 5artin"fie d. Am1 Carnab1 6 s!use Miss Ma travers 6 si"ur, mi%o amintesc !erfect. Avea suf et bun (i i se !otrivea mtu(ii :u ia ca o mnu(. $evotat cini or (i e/ce ent a citit cu voce tare. # in

de tact, nu contrazicea niciodat un om bo nav. $ar ce i s%a ntm! at? 2!er c n%are nici un fe de necazuri. @%am dat referine cam acum un an !entru o doamnH ,n nume care nce!e cu 5. #oirot i e/! ic n "rab c Miss Carnab1 era nc !e !ostu ei. Avusese ns ni(te necazuri cu un cine !ierdut. Am1 Carnab1 e nebun du! cini. Mtu(a mea a avut un !ec'inez. @ s%a sat ei cnd a murit (i Am1 era cu totu ndr"ostit de e . Cred c i s%a ru!t inima cnd a murit. $a, da, un suf et bunH $e(i nu tocmai o inte ectua . 5ercu e #oirot fu de acord c Miss Carnab1 n%ar fi !utut n nici un caz fi numit o inte ectua . ,rmtoarea "ri4 a ui #oirot a fost s% desco!ere !e n"ri4itoru !arcu ui cruia i se adresase Miss Carnab1 n acea du!%amiaz fata . 9eu(i fr nici o dificu tate. 0mu (i amintea incidentu . 0 doamn ntre dou vrste, destu de so id, arta bine, (i !ierduse !ec'inezu . 0 cuno(team bine, din vedere, venea adeseori cu ce u . Am vzut%o cu e . Era distrus cnd %a !ierdut. A venit a mine s af e dac am zrit !e cineva cu un !ec'inez+ Asta%i bun+ #arcu e ! in de cini de toate fe uri e3 terrieri, !ec'inezi, cini de%ia neme(ti ca ni(te crnai, c'iar (i )arzaia, avem de toate. Eu n%a( !utea deosebi un !ec'inez de a tu . 5ercu e #oirot ddu "nditor din ca!. A!oi ! ec s!re ) oomsbur1 9oad. .umere e DJ, DK, LC a!arineau toate 'ote u ui )a ac ava, #oirot urc scri e (i m!inse u(a de a intrare. Era ntuneric (i mirosea a varz (i a scrumbie afumat de a micu de4un. La stn"a, o mas de ma'on cu o crizantem trist !e ea. $easu!ra mesei era o eta4er mare !e care se af au n"rmdite scrisori e. #oirot !rivi "nditor cteva minute. m!inse u(a din drea!ta sa. $dea ntr%un fe de 'o cu mese mici (i scaune aco!erite cu creton n cu ori triste. Frei doamne n vrst (i un btrn cu nfi(are nen"ri4it ridicar ca!ete e (i se uitar a intrus cu !riviri ruvoitoare. 5ercu e #oirot ro(i (i se retrase. Merse mai de!arte !e coridor (i a4unse a casa scrii. La drea!ta se ramifica un a t coridor, n un"'i dre!t ctre ceea ce era cu si"uran sa a de mese. #uin mai de!arte, !e coridor era o u( !e care scria 7)irou8. n aceasta btu #oirot. .e!rimind nici un rs!uns, desc'ise u(a (i !rivi nuntru. n camer se af a un birou mare aco!erit cu 'rtii, dar nu era nimeni nuntru. 2e retrase nc'iznd u(a n urma ui. @ntr n sa a de mese. Aici, o fat cu nfi(are trist, ntr%un (or murdar, (i tr(ia !icioare e n 4uru mesei, ducnd un co( din care scotea (i aran4a !e mas furcu ie (i cuite. 2cuzai, !ot s%o vd !e doamna directoare? Eata !rivi cu oc'ii i!sii de e/!resie. .%am idee. .u e nimeni n birou. A'a, n%am idee unde%ar !utea fi. #oate 6 s!use #oirot insistent dar rbdtor 6 ai !utea s af i. Eata sus!in. $u! ce c avea o zi !roast, se vedea m!ovrat (i cu o sarcin n ! us. )ine 6 s!use trist 6 s vd ce !ot face. #oirot i mu umi (i reveni n 'o . #rivea eta4era !entru scrisori cnd un fo(net (i un miros !uternic de vio ete de $evons'ire anunar sosirea directoarei. Mrs. 5arte era ! in de bunvoin. mi !are ru c n%am fost n birou. Cutai o camer? .u tocmai 6 murmur #oirot 6 m ntrebam dac !rietenu meu, c!itanu Curtis, a ocuit recent a dumneavoastr.

 Curtis, c!itan Curtis, unde am mai auzit nume e sta? #oirot n%o a4ut. Ea c tin din ca! afectat. nseamn c n%a stat a dumneavoastr. .u. Ce !uin nu recent. &i totu(i nume e mi este cunoscut. Ai !utea s% descriei !e !rietenu dumneavoastr? Ar fi cam difici . 2!use #oirot, a!oi continu3 cred c se mai ntm! s !rimii scrisori !e adresa unora care nu ocuiesc aici. 2i"ur c da. &i cum !rocedai cu e e? Le !strm un tim!. 2%ar !utea ca !ersoana s a!ar. $ac se ntm! ns ca scrisori sau !ac'ete s zac !rea mu t tim! aici fr s e cear nimeni, e returnm !o(tei. 5ercu e #oirot ddu "nditor din ca!. A!oi s!use3 ne e". #rob ema st cam a(a3 am scris o scrisoare unui !rieten a aceast adres. Eaa doamnei 5arte se umin. Asta e/! ic totu + Frebuie s fi vzut nume e !e ! ic. $ar avem atia ofieri n retra"ere care stau aici, ori sunt doar n trecereH 2 m "ndesc+ 2crut oficiu . Acum nu%i aici 6 interveni #oirot. #robabi c a fost returnat. mi !are foarte ru. 2!er c nu%i nimic im!ortant. .u, nu era im!ortant. #e cnd se ndrea!ta s!re u(, domna 5are nv ui cu !arfumu de vio ete. $ac vine !rietenu dumneavoastr? E foarte !uin !robabi . Frebuie c am fcut o "re(ea . #reuri e noastre sunt foarte rezonabi e. Cafeaua de du! cin este inc us n !re. #oate ai vrea s vedei o camer? #oirot sc! cu "reu. 2a onu doamnei 2amue son era mai mare (i mai costisitor mobi at dect a doamnei 5o""in. 5ercu e #oirot se strecur ameit !rintre msue aurite (i statuete. $oamna 2amue son era mai na t dect doamna 5o""in (i avea !ru o/i"enat. #ec'inezu ei se numea .an-1 #oo. 0c'ii iui bu bucai su!rave"'eau !e 5ercu e #oirot cu aro"an. Miss Aeb e, doamna de com!anie a doamnei 2amue son, era s ab (i coste iv, n tim! ce Miss Carnab1 era vi"uroas, dar (i ea era vo ubi (i "fia. &i ea fusese b amat, ca (i Miss Carnab1, !entru dis!ariia cine ui. $omnu e #oirot, a fost ceva abso ut u uitor+ Fotu s%a ntm! at ntr%o secund. La 5arrodMs. 0 bon m%a ntrebat ct e ceasu H &i era un co!i frumos+ 0 mic minune+ .i(te obr4ori roz+ 2e s!une c bebe u(ii din Londra nu au o cu oare !rea sntoas, dar sunt si"urH E en+ @nterveni doamna 2amue son. Miss Aeb e ro(i, se b bi, a!oi rmase tcut. $oamna 2amue son s!use acru3 &i n tim! ce Aeb e se a! eca deasu!ra crucioru ui, cu care de a tfe n%avea nimic de%a face, ndrzneu bandit tia esa (i dis!rea cu .an-1 #oo. Miss Aeb e murmur cu oc'ii n acrimi3 Fotu s%a !etrecut ntr%o secund. Cnd am !rivit n 4ur, 7biee u 8 dis!ruseH 9msese doar esa atrnnd de mna mea. #oate vrei s vedei esa, domnu e #oirot?+

 n nici un caz+ 2!use #oirot "rbit. .%avea de "nd s co ecioneze ese tiate. ne e" 6 adu" e 6 c ai !rimit o scrisoare a scurt tim! du! ntm! are. #ovestea continu ca (i cea a t3 scrisoarea, ameninri e cu vio ena asu!ra urec'i or (i cozii ui .an-1 #oo. $oar dou ucruri erau diferite3 suma de bani cerut, DCC de ire (i adresa a care trebuiau trimi(i. $e data aceasta erau adresai comandoru ui ) ac- ei"', a 'ote 5arrin"ton, Aensin"ton. $oamna 2amue son continu. Cnd .an-1 #oo a fost din nou acas, sntos, m%am dus eu nsmi a faa ocu ui. Frei sute de ire sunt totu(i trei sute de ire. Evident. C'iar !rimu ucru !e care %am vzut a fost scrisoarea mea !e un fe de eta4er, n 'o . #e cnd o a(te!tam de directoare, am strecurat%o n !o(et. $in nefericireH $in nefericire cnd ai desc'is%o nu coninea dect foi a be de 'rtie. Cum de v%ai dat seama? Fresri doamna 2amue son. #oirot ridic din umeri. Este evident, c'Nre madame, c 'ou a avut "ri4 s ia banii nainte de a v fi na!oiat cine e. A n ocuit banii cu 'rtii (i %a !us a oc, ca nu cumva s se observe i!sa ! icu ui. .ici un comandor ) ac- ei"' n%a stat vreodat a ace 'ote . #oirot zmbi. &i binene es c sou meu a fost e/trem de su!rat. $e fa!t, cnd a af at, s%a fcut ivid,. Abso ut ivid. $ar nuH 'm,. .u %ai consu tat nainte de a e/!edia banii? 2i"ur c nu+ 2!use 'otrt doamna 2amue son. #oirot !rivi ntrebtor. $oamna e/! ic. .%a( fi riscat nici un moment. )rbaii reacioneaz att de ciudat cnd e vorba de bani. :acob ar fi insistat s mer"em a !o iie. .u !uteam risca a(a ceva. $r"uu de .an-1 #oo+ #utea s i se ntm! e orice+ 2i"ur, a trebuit s%i s!un sou ui meu, du! aceea, !entru c eram nevoit s%i e/! ic de ce am scos banii de a banc. C'iar a(a, c'iar a(aH Murmur #oirot. &i%ntr%adevr, niciodat nu %am vzut a(a de furios 6 s!use doamna 2amue son aran4ndu%(i su!erba brar cu diamante (i rsucindu%(i ine e e !e de"ete. E nu se "nde(te dect a bani. 5ercu e #oirot urc cu iftu !n a birou ui sir 5o""in. Frimise cartea de vizit (i i se s!use c sir :ose!' este ocu!at !entru moment, dar c va !rimi ndat. 0 b ond semea ie(i du! un tim! din birou ui sir :ose!' cu brae e ! ine de 'rtii. Arunc ciudatu ui omu e o !rivire ! in de dis!re (i trecu mai de!arte. 2ir :ose!' (edea n s!ate e im!untoru ui birou de ma'on. Avea urme de ru4 !e brbie. Ei bine, domnu e #oirot? Luai oc. Avei ceva s%mi comunicai? ntrea"a afacere 6 s!use #oirot 6 este de o sim! itate fermectoare. $e fiecare dat banii au fost trimi(i a o !ensiune sau a un 'ote !articu ar, din ace ea unde nu e/ist !ortar sau rece!ioner, (i unde un mare numr de oas!ei vin (i ! eac. .imic nu e mai u(or dect s intri (i s iei o scrisoare de !e eta4er (i s ! eci cu ea sau s n ocuie(ti banii cu foi de 'rtie (i s !ui scrisoarea a oc. @at de ce n fiecare caz orice urm se%ntreru!e brusc. =rei s s!ui c n%ai nici cea mai mic idee asu!ra autoru ui?

 )a am cteva idei. mi trebuie cteva zi e s e verific. 2ir :ose!' !rivi curios. )un treab+ $eci n%ai nimic s%mi s!ui. = voi s!une a dumneavoastr acas. $ac vei rezo va cazu , va fi rea mente o treab de maestru. .ici nu se !une !rob ema e(ecu ui. 5ercu e #oirot nu d "re( niciodat. 2ir :ose!' !rivi a omu eu din faa ui (i rn4i. E(ti foarte si"ur de dumneata, nu%i a(a? Abso ut si"ur+ &i abso ut ntemeiat. .u mai s!une+ 2ir :ose!' se s !e s!ate n foto iu. Mndria ine !n a cdere. 5ercu e #oirot sttea n faa radiatoru ui e ectric ;forma scru!u os "eometric a acestuia i ddea fiori de satisfacie< instruindu%(i va etu , care, de fa!t, nu era numai va et, ci un adevrat fac%totum. Ai ne es, Beor"es? #erfect, domnu e. Mai !robabi un a!artament sau o csu. &i trebuie s fie ntr%un anumit !erimetru. La sud de !arc, a rsrit de biserica Aensin"ton, a a!us de Ani"'tsbrid"e )arrac-s (i a nord de Eu 'am 9oad. Am ne es !erfect, domnu e+ ,n mic caz dr" a(. $ovada unui evident ta ent or"anizatoric. 2i"ur, mai este (i sur!rinztoarea invizibi itate a 7!rota"onistu ui8, 7Leu din .emeea8 n carne (i oase, dac a( !utea s zic a(a. $a, da, un caz micu (i interesant. A( vrea s !ot fi de !artea c ientu ui meu, dar seamn su!rtor de mu t cu fabricantu de s!un din LiN"e care (i%a omort soia ca s se nsoare cu b onda ui secretar. ,nu dintre !rime e me e succese. Beor"es ddu din ca! (i s!use "rav3 ) onde e astea, domnu e, dau numai bti de ca!. Frecuser trei zi e, cnd ne!reuitu Beor"es rosti "rav3 @at adresa, domnu e+ 5ercu e #oirot u bucata de 'rtie ce i se nmna. E/ce ent, bunu meu Beor"es+ &i n care zi a s!tmnii? :oi, domnu e. :oi?+ Astzi, s!re norocu nostru, este tocmai 4oi. .u mai amnm nici un moment. $ouzeci de minute mai trziu, 5ercu e #oirot urca scri e unui b ocu e obscur, ascuns !e o a ee care ducea s!re o c dire im!untoare. 9os'o m Mansion >C avea trei eta4e (i ift nu e/ista. #oirot se c'inui urcnd 4ur%m!re4uru scrii n"uste care se nco cea ca un tirbu(on. 2e o!ri s%(i tra" suf etu a u timu eta4 (i din s!ate e u(ii de a numru >C un sunet inedit ru!se tcerea3 tratu nervos a unui cine. 5ercu e #oirot ddu din ca! zmbind u(or. A!oi sun. Ltratu se ntei, se auzir !a(i, u(a se desc'ise. Miss Am1 Carnab1 se ddu na!oi ducndu%(i mna a !ie!t. #ermitei? ntreb 5ercu e #oirot (i intr fr s mai a(te!te rs!unsu . n drea!ta se vedea u(a desc'is a sa onu ui (i 5ercu e #oirot intr. #rintre mobi e se "sea aco o (i o fiin omeneasc, o femeie n vrst sttea ntins !e sofaua tras n" foc. Cnd #oirot a!ru, !ec'inezu sri de !e sofa (i se ndre!t s!re e trnd bnuitor. A'a, iat% !e actoru !rinci!a + Fe sa ut, micu e !rieten+ 2e a! ec s% mn"ie. Cine e adu mec !rivindu% cu oc'i inte i"eni.

Miss Carnab1 s!use abia auzit3 $eci, (tii. 5ercu e #oirot ddu din ca!. $a, (tiu. #rivi a fameia de !e sofa. 2ora dumita e, cred. $a. 2!use Miss Carnab1 mecanic 6 Emi 1, acesta esteH Acesta este domnu #oirot. Emi 1 Carnab1 sus!in, iar Am1 Carnab1 zise3 Au"ustusH #ec'inezu !rivi s!re ea, ddu din coad, a!oi ntoarse !rivirea ctre mna ui #oirot. $du iar din coad. ncet, #oirot ridic !ec'inezu (i a!oi u oc cu e !e "enunc'i. Am ca!turat deci Leu din .emeea. Mi%am nde! init nsrcinarea. Miss Carnab1 (i drese vocea. &tii c'iar totu ? Cred 6 ddu #oirot din ca!. $umneata ai or"anizat toat afacerea, cu Au"ustus ca a4utor. Luai !ec'inezu doamnei a obi(nuita ! imbare, aduceai aici (i mer"eai n !arc cu Au"ustus. n"ri4itoru !arcu ui v vedea cu un !ec'inez, ca de obicei. )ona, dac o vom "si vreodat, ar dec ara c erai cu un !ec'inez atunci cnd vorbeai cu ea. A!oi, !e cnd stteai de vorb, tiai esa (i Au"ustus, antrenat de dumneata, fu"ea imediat acas. Cteva minute mai trziu ddeai a arma s!unnd c v%a fost furat cine e. ,rm o !auz. A!oi Miss Carnab1 se ndre!t (i s!use cu demnitate oarecum !atetic3 $a, este abso ut e/act. .%am nimic de s!us. Eemeia de !e sofa nce!u s ! n" ncet. C'iar nimic, mademoise e? .imic 6 ntri Miss Carnab1. 2unt 'oa (i am fost desco!erit. .imic de s!us n a!rarea dumneavoastr? @nsist #oirot. #ete ro(i a!rur brusc !e obra4ii a bi ai ui Am1 Carnab1. .u re"ret nimic din ce%am fcut. Cred c suntei un om bun, domnu e #oirot, (i c eventua ai !utea ne e"e. &tii, mi%a fost n"rozitor de fric. Eric?+ $a, cred c este destu de "reu !entru un brbat s !ricea!. Eu nu sunt o femeie de(tea!t, n%am mai fcut niciodat nimic de fe u acesta, mbtrnesc (i sunt foarte ns!imntat de viitor. .%am !utut economisi nimic, cum a( fi vrut, cci a trebuit s am "ri4 de Emi 1, mbtrnesc (i devin din ce n ce mai ne!rice!ut, nct nu va mai avea nimeni nevoie de mine. Foat umea dore(te un om tnr, str ucitor. Eu cunosc o mu ime de femei ca mine3 nimeni n%are nevoie de tine, ocuie(ti ntr%o camer cu c'irie (i n%ai nici foc, nici c dur (i nici mcar destu mncare (i, n ce e din urm, n%ai nici cu ce ! ti c'iria. 2unt azi uri, si"ur, dar nu e u(or s intri aco o dac n%ai !rieteni inf ueni (i eu n%am. 2untem mu te n situaia asta, ni(te amrte doamne de com!anie, neinstruite, nefo ositoare, cu nici o a t !ers!ectiv dect o fric n"rozitoare. =ocea i tremura. A(a c ne%am adunat cteva, iar eu m%am "ndit a so uia asta. Fotu a !ornit de a Au"ustus. #entru mu t ume !ec'inezii sunt toi a fe ;a(a credem (i des!re c'inezii n(i(i<. 9idico , binene es. Ce care se !rice!e nu% !oate confunda !e Au"ustus cu .an-1 #oo sau 2'an Fun", ori cu oricare a t !ec'inez. Este de de!arte mai inte i"ent (i mu t mai frumos, dar, a(a cum

am s!us,!entru mu t ume un !ec'inez e doar un !ec'inez (i att. Au"ustus mi%a dat ideea asta, ! us fa!tu c foarte mu te femei bo"ate au cini !ec'inezi. Frebuie s fi fost o afacere !rofitabi 6 s!use #oirot zmbind !a id. Cte suntei n 7asociaie8? 2au !oate e mai bine s ntreb cte o!eraiuni de fe u acesta ai dus a bun sfr(it. 2'an Fun" a fost a (ais!rezecea 6 s!use sim! u Miss Carnab1. = fe icit 6 zise #oirot ridicnd din s!rncene 6 or"anizarea trebuie s fi fost e/ce ent. Am1 a fost ntotdeauna o bun or"anizatoare 6 s!use Emi 1 Carnab1. Fat nostru, fost vicar a Ae in"ton, n Esse/, s!unea ntotdeauna c Am1 are "eniu or"anizatoric. Ea or"aniza serbri e, tombo e e ori a te treburi de "enu acesta. 2unt ntru totu de acord 6 s!use #oirot cu o mic nc inare a ca!u ui. Ca infractoare, mademoise e, e(ti !rintre cei mai buni. @nfractoare+ 0', doamne+ 2tri" Am1 Carnab1. $e fa!t, bnuiesc c sunt, dar nu m%am simit niciodat a(a. $ar cum v%ai simit? 2i"ur, avei dre!tate. Am c cat e"ea. $ar (tii,. Cum s v e/! ic? A!roa!e toate aceste doamne care ne an"a4eaz sunt foarte re e (i anti!atice. Lui ad1 5o""in, de e/em! u, !uin i !as ce%mi s!une. A zis c tonicu ei nu este bun (i !ractic m%a acuzat c i% fa sific. &i mu te a te e de "enu acesta. Este rea mente foarte, foarte ne! cut. &i fa!tu c nu !oi s%i rs!unzi ori s%i s!ui nimic te face s te c'inui (i mai tare, m ne e"eiH ne e", zise #oirot. &i s vezi banii risi!ii att de inuti H a fe de ne! cut. @ar sir :ose!', care uneori !oveste(te des!re vreo ovitur !e care a dat%o n Cit1, ce%mi !are, si"ur eu am doar un creier de femeie (i nu m !rice! a finane, de%a dre!tu necinstit. &tii, domnu e #oirot, toate acestea, toate m%au tu burat (i am simit c trebuie s iau ceva bani de a ace(ti oameni, care, de fa!t, nici nu e vor simi i!sa (i care nici n%au fost scru!u o(i, cnd i%au adunat. $e fa!t, nu mi se !are c am "re(it de oc. ,n 9obin 5ood modern 6 murmur #oirot. 2!unei%mi, Miss Carnab1, ai fi !us vreodat n a! icare ameninri e din scrisori? Ameninri? Ai fi muti at ce u(ii, a(a cum s!uneai n scrisori? Miss Carnab1 !rivi cu oroare. 2i"ur c nu+ .u m%am "ndit niciodat a a(a ceva. Era doar o fi"ur de sti . Eoarte artistic+ A mers. )inene es, eram si"ur c%o s mear". &tiu ce%a( fi simit eu !entru Au"ustus (i, binene es, trebuia s fiu si"ur c aceste doamne (i vor anuna soii numai du! ce vor ! ti. # anu a mers minunat de fiecare dat. n nou cazuri din zece c'iar doamne e de com!anie au fost trimise s e/!edieze banii. $e obicei abuream ! icu , i desc'ideam (i n ocuiam banii cu 'rtii. 0 dat sau de dou ori !"uba(e e au e/!ediat sin"ure banii. Atunci a trebuit s mer"em a 'ote s um scrisoarea. $ar (i asta era foarte sim! u. &i fi"ura cu bona este tot o fi"ur de sti ? A e/istat o asemenea bon? =edei, domnu e #oirot, domni(oare e btrne sunt considerate nebune du! co!ii. #rea abso ut natura ca e e s fie ntr%att de absorbite de un bebe u(, nct s nu observe nimic n 4uru or. #si'o o"ia dumita e este e/ce ent, iar or"anizarea de !rima c as, (i, !e deasu!ra, suntei (i o foarte bun actri. 9e!rezentaia !e care ai dat%o cnd am discutat cu ad1 5o""in a

fost ire!ro(abi . #oate c suntei ceea ce se nume(te neinstruit, dar nimic nu i se !oate re!ro(a inte i"enei dumneavoastr. Miss Carnab1 zmbi !a id. &i totu(i am fost !rins, domnu e #oirot. .umai de ctre mine. Acest ucru era inevitabi . Cnd am vorbit cu Mrs. 2amue son mi%am dat seama c r!irea ui 2'an Fun" fcea !arte dintr%o serie. Af asem de4a c ai mo(tenit un !ec'inez (i c avei o sor bo nav. A trebuit doar s%i cer ne!reuitu ui meu va et s af e un mic a!artament situat ntr%o anume zon, ocu!at de o doamn bo nav care are un !ec'inez (i o sor care o viziteaz o dat !e s!tmn, n ziua ei iber. A fost sim! u. Am1 Carnab1 se ridic. Ai fost foarte abi , domnu e #oirot, (i aceasta m determin s v cer o favoare. &tiu c nu !ot sc!a de !edea!s. )nuiesc c voi fi trimis a nc'isoare. $ac !utei, domnu e #oirot, evitai !e ct se !oate !ub icitatea. Ar fi att de ne! cut !entru biata Emi 1 (i !entru cei care m%au cunoscut nainte. .%a( !utea mer"e a nc'isoare sub un nume fa s? 2au asta este o aberaie? Cred c !ot face c'iar mai mu t. nti ns trebuie s stabi im un ucru3 aceast afacere trebuie s nceteze. 2 nceteze dis!ariia cini or. Bata cu asta+ $a, si"ur c da+ &i banii !e care i%ai uat de a ad1 5o""in trebuie dai na!oi. Am1 Carnab1 travers camera, desc'ise sertaru birou ui (i se ntoarse cu un teanc de bancnote !e care i% ddu ui #oirot. #oirot u banii (i i numr. 2e ridic. Cred c este !osibi s% convin" !e sir :ose!' s renune a orice acuzaie. 0', domnu e #oirot+ Am1 Carnab1 (i ovi !a me e. Emi 1 scoase un stri"t de bucurie. Au"ustus tr (i ddu din coad. n ce te !rive(te 6 se adres #oirot ce u ui 6 e/ist un ucru !e care a( vrea s mi% !oi da3 mantaua care te face invizibi (i de care am mare nevoie. n toate aceste cazuri nimeni n%a bnuit nici un moment c e/ist (i un a doi ea cine. Au"ustus avea !ie ea de eu care% fcea invizibi . #otrivit e"endei, domnu e #oirot, !ec'inezii au fost !e vremuri ei. &i (i%au !strat nc inima de eu. Au"ustus este ce u sat de ad1 5artin"fie d (i care a fost crezut mort. .u v%ai temut niciodat s% sai s vin sin"ur acas? 0', nu, domnu e #oirot, Au"ustus este foarte de(te!t. L%am antrenat cu "ri4. 2ir :ose!' !rimi !e 5ercu e #oirot n birou su. Ei bine, domnu e #oirot, ia s vedem dac nu te%ai udat de"eaba. 2 v !un nti o ntrebare, nce!u #oirot, a(ezndu%se. Cunosc infractoru (i cred c !ot !roduce destu e !robe !entru a !utea fi condamnat. $ar n acest caz m ndoiesc c ai !utea recu!era banii. 2 nu%mi recu!erez banii?+ 2ir :ose!' se fcu staco4iu. Eu ns nu sunt !o iist 6 re u #oirot. Eu ucrez n acest caz numai n interesu dumneavoastr. Cred c !ot recu!era banii, dac nu va mai fi nici un !roces. E', mri sir :ose!', s m "ndesc !uin. Este a atitudinea dumneavoastr* din !unct de vedere etic, ar trebui s acuzai n interesu societii. Mu i ar fi de aceast !rere.

 A(a s%ar zice 6 s!use sir :ose!' scurt. .u banii or s%ar duce !e a!a smbetei. $ac ursc ceva mai mu t, aceea este s fiu escrocat. .imeni nu m%a escrocat vreodat fr s fie !ede!sit. $eci ce 'otri? =oi iua !ara e e+ .imeni nu va s!une c a !rimit ?CC de ire de a mine de"eaba. 5ercu e #oirot se ridic, trecu n !artea cea a t a mesei, scrise un cec de ?CC de ire (i% nmn ce ui a t. Eir%a( a dracu ui+ Cine%i individu ? #oirot c tin din ca!3 $ac acce!tai banii, nu mai !unei ntrebri. 2ir :ose!' m!turi cecu (i% !use n buzunar. #cat+ $ar banii sunt baniH Ct v datorez, domnu e #oirot? .u%mi datorai !rea mu t. A fost, a(a cum am s!us, un caz i!sit de im!ortan. Ecu o !auz, a!oi adu"3 !n acum, a!roa!e toate cazuri e !e care e%am anc'etat au fost crime. Frebuie s fi fost interesant 6 s!use sir :ose!'. ,neori. $estu de curios, mi amintii de unu dintre !rime e me e cazuri, n )e "ia, cu mu i ani n urmH #rota"onistu v seamn foarte mu t din !unct de vedere fizic. Era un bo"at fabricant de s!un. &i%a otrvit soia ca s se nsoare cu secretara. $a, asemnarea este remarcabi . 2ir :ose!' scoase un sunet s ab, iar buze e i devenir vinete. Cu oarea i fu"i din obra4i. 2e s s a unece n foto iu !rivind cu oc'ii 'o bai a #oirot. A!oi cu mna tremurnd se scotoci n buzunar. 2coase cecu (i% fcu buce e. Bata, s%a terminat+ Considerai aceast sum onorariu dumneavoastr+ 0', dar !retenii e me e n%ar fi fost att de ridicate. .u%i nimic, !strai%i+ i voi fo osi n sco!uri de binefacere. E ce naiba vrei cu ei+ #oirot se a! ec u(or s!re sir :ose!'3 Cred c, n situaia dumneavoastr, ar trebui s fii mu t mai atent. 2ir :ose!' s!use cu voce a!roa!e neauzit3 .u v facei "ri4i+ =oi fi foarte atent. 5ercu e #oirot ! ec. #e cnd cobora scri e, (i s!use3 7Am avut deci dre!tate8. Lad1 5o""in i s!use sou ui3 Ciudat, tonicu sta are cu totu a t "ust, nu mai este a(a de amar. Ce s%o fi ntm! at? Earmaci(tii. Mormi sir :ose!' 6 sunt foarte ne" i4eni. #re!ar un ucru de fiecare dat a tfe H Asta s fieH Oise ntrebtoare ad1 5o""in. 2i"ur c da, ce a tceva ar !utea fi? Ai mai af at ceva des!re 2'an Fun"? $a, mi%a adus banii na!oi. Cine a fost? .%a s!us. Eoarte nc'is ti!u . .u%i face "ri4i+ ,n omu e dr"u, nu%i a(a? 2ir :ose!' se nfior (i se uit iute n 4ur ca (i cum ar fi simit invizibi a !rezen a ui #oirot n" umru su. Fot tim!u avea im!resia c%i aco o.

 E de(te!t ca un diavo , b estematu . &i continu n "nd3 7Breta !oate s se s!nzure, n%am de "nd s%mi risc ca!u !entru o b ond ! atinat8. 0'+ Am1 Carnab1 !rivi nevenindu%i s cread cecu de ?CC de ire. Emi 1, Emi 1, ascu t+ $ra" Miss Carnab1 !ermitei%mi s%mi aduc contribuia a uti u dumneavoastr fond, nainte ca acesta s se fi nc'is. A dv. 5ercu e #oirot. Am1 6 s!use Emi 1 Carnab1 6 ai fost incredibi de norocoas. Bnde(te%te unde !uteai fi acum. PormQood 2crobs sau 5o oQa1? Murmur Am1 Carnab1. $ar totu s%a terminat, nu%i a(a Au"ustus? Bata cu ! imbri e n !arc, "ata cu foarfece e+ 0 umini de satisfacie uci n oc'ii ei. $ra"u de Au"ustus+ #cat+ E att de de(te!t+ Ar fi !utut nva oriceH

2ER9&@F