ANTONIO GARRIDO

Cititorul de cadavre
Traducere din limba spaniol i note
de ADRIANA STERIOPOL

Medicul legist desemnat de ctre prefectur se va nfia

la locul crimei n urmtoarele patru ore de la denunul
acesteia. Dac nu i va ndeplini aceast obligaie, dac i va
delega ndatorirea, dac nu va gsi rnile mortale sau le va
determina n mod greit, va fi declarat vinovat de nepricepere
i va fi condamnat la doi ani de sclavie.
Din ndatoririle judectorilor,
articolul patru din Songxingtong,
Codul penal al Dinastiei Song.

PROLOG
Anul 1206. Dinastia Song. China Oriental.
Districtul1 Fujian.
Terenurile cultivate din subprefectura Jianyang.
Shang nu a tiut c moare pn cnd nu a simit n cerul
gurii gustul sngelui care l npdea din gtlej. A vrut s
ngaime ceva, n timp ce ncerca s-i astupe rana cu minile,
dar, nainte de a izbuti, a fcut ochii mari, iar picioarele i sau nmuiat, ca ale unei marionete. Era ct pe-aci s
rosteasc numele asasinului su, cnd acesta i-a vrt o
crp n gur.
n genunchi n ml, cu ultima-i suflare de via, Shang a
simit ploaia cldu i mirosul de pmnt umed care l
nsoise de-a lungul ntregii sale existene. Dup o clip, cu
cmaa mbibat n snge, s-a prbuit n mocirla n care i
dduse sufletul.

1 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR

articolul denumit PREFECTUR

PARTEA NTI

Capitolul 1
n dimineaa aceea, C se trezi devreme ca s evite
ntlnirea cu fratele su, Lu. I se nchideau ochii, dar
orezria l atepta treaz, ca n fiecare diminea.
Se ridic de pe jos i fcu sul rogojina, trgnd n piept
aroma ceaiului cu care mama lui nmiresma casa. Cnd intr
n ncperea principal, o salut cu o nclinare a capului, iar
ea i rspunse ascunzndu-i zmbetul pe care el l ghici i
pe care i-l ntoarse. O adora pe mama lui aproape tot att de
mult ca i pe sora lui mai mic, A Treia. Celelalte dou surori
ale sale, Prima i A Doua, muriser de mici, din pricina unei
boli de familie. A Treia, dei era i ea bolnav, era singura
care rmsese n via.
nainte de a nghii ceva, se ndrept spre micul altar pe
care l construiser lng fereastr n amintirea bunicului
su. Ridic obloanele i inspir adnc. Afar, primele raze de
soare se strecurau timid prin cea. Vntul fcea s se legene
crizantemele puse n vasul de lut cu ofrande i nteea
volutele de tmie ce se ridicau n ncpere. C nchise ochii
ca s spun o rugciune, dar n minte i veni doar un gnd:
Spirite ale Cerului, ngduii-ne s ne ntoarcem la Linan2.
i aminti de zilele n care bunicii lui mai triau nc. Pe
atunci, satul acela prpdit era paradisul lui, iar fratele su
Lu, eroul pe care orice copil ar fi dorit s-l imite. Lu era
asemenea marelui rzboinic din povetile pe care i le spunea
tatl su, gata ntotdeauna s-l apere cnd ali copii cutau
s-i fure tainul de fructe sau s-i alunge pe neruinaii care
ar fi ncercat s ntreac msura cu surorile lor. Lu l
nvase s se bat folosindu-i n aa fel minile i
2 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR,
articolul cu aceeai denumire

picioarele, nct adversarii si s se simt depii, l dusese

la ru ca s se blceasc printre brci i s pescuiasc
pstrvi i crapi pe care apoi i aduceau acas cu mare zarv
i i artase unde se aflau cele mai bune ascunztori ca s le
pndeasc pe vecine. Dar, cu vrsta, Lu devenise ngmfat.
Dup ce a mplinit cincisprezece ani, se mndrea ntruna cu
fora lui i-i arta dispreul fa de orice aciune care nu
avea legtur cu victoria ntr-o ncierare. A nceput s
organizeze vntori de pisici ca s fac pe grozavul n faa
fetelor, se mbta cu rachiu de orez pe care l terpelea din
buctrie i se flea c este cel mai puternic din ceat.
Devenise att de ncrezut, nct socotea pn i zeflemelele
fetelor drept cuvinte mgulitoare, nenelegnd c, de fapt, l
ocoleau tot timpul. i dup ce i fusese idol, Lu i-a devenit,
ncetul cu ncetul, indiferent lui C.
Cu toate acestea, pn atunci Lu nu intrase niciodat n
ncurcturi prea mari, cu excepia zilelor n care aprea cu
ochii nvineii dup vreo ncierare sau folosea bivolul
comunitii pentru a pune rmag la ntrecerile pe ap. Dar
cnd tatl su i-a anunat intenia de a se muta la Linan,
capitala districtului, Lu a refuzat categoric s plece ntracolo. mplinise deja aisprezece ani, era fericit la ar i nu
avea de gnd s prseasc satul. Susinea c acolo
dispunea de tot ce avea nevoie: orezria, grupul su de
fanfaroni i dou sau trei prostituate din mprejurimi care se
gudurau pe lng el i, cu toate c tatl su l-a ameninat c
l repudiaz, nu s-a lsat intimidat. n anul acela s-au
desprit. Lu a rmas n sat, iar restul familiei s-a mutat n
capital n cutarea unui viitor mai bun.
La nceput, lui C i-a fost foarte greu n Linan. n fiecare
diminea se trezea n zori ca s vad cum se simea sora lui,
i pregtea micul dejun i avea grij de ea pn cnd mama
lor se ntorcea de la pia. Apoi, dup ce nghiea cu greu un

bol de orez, mergea la coal, unde rmnea pn la amiaz,

moment n care ddea fuga s-l ajute pe tatl su la abatorul
unde acesta muncea n schimbul mruntaielor care
rmneau mprtiate pe jos. Noaptea, dup ce fcea
curenie n buctrie i i onora strmoii cu o rugciune,
profita de linite ca s repete din tratatele confucianiste pe
care trebuia s le recite a doua zi la coal. i tot aa, lun
de lun, pn cnd tatl lui a reuit s obin un post de
contabil la prefectura din Linan, n subordinea judectorului
Feng, unul dintre magistraii cu mintea cea mai ascuit din
capital.
Din momentul acela, lucrurile au nceput s se
mbunteasc. Ctigurile familiei au sporit, iar C a putut
s prseasc abatorul ca s se dedice n ntregime studiilor.
Dup patru ani n coala superioar i datorit rezultatelor
lui excelente la nvtur, C a reuit s obin un post de
asistent la biroul lui Feng. La nceput, i s-au ncredinat
sarcini birocratice simple, dar druirea i meticulozitatea lui
i-au atras atenia judectorului, care a descoperit n biatul
acela de aptesprezece ani pe cineva pe care s-l formeze
dup chipul i asemnarea sa.
C nu i-a nelat ateptrile. Dup cteva luni, a trecut de
la ndeplinirea sarcinilor de rutin la altele: colabora la
luarea declaraiilor, participa la interogarea suspecilor i i
ajuta pe tehnicieni s pregteasc i s spele cadavrele pe
care, n funcie de circumstanele deceselor, trebuia s le
examineze Feng. ncetul cu ncetul, meticulozitatea i
ndemnarea lui i-au devenit indispensabile judectorului,
care nu a ezitat s-i acorde i mai multe responsabiliti. n
cele din urm, C a sfrit prin a-l ajuta la investigarea
crimelor i a litigiilor, activiti care i-au permis s descopere
fundamentele practicii medicinei legale, nsuindu-i n
acelai timp noiuni rudimentare de anatomie.

n timpul celui de-al doilea an la universitate i ncurajat

de Feng, C a asistat la un curs pregtitor de medicin. Dup
prerea magistratului, erau multe situaii n care dovezile ce
puteau dezvlui o crim se aflau ascunse n rni i, pentru a
le descoperi, era nevoie s fie scoase la iveal i studiate, nu
din perspectiva unui judector, ci a unui chirurg.
Totul a continuat n felul acesta pn ntr-o noapte, cnd
bunicul lui s-a mbolnvit pe neateptate i a murit. Dup
funeralii, aa cum cereau ritualurile3 de doliu, tatl su a
trebuit s renune la postul de contabil i la locuina de al
crei uzufruct se bucurase, astfel c, fr un loc de munc i
o locuin, i contrar dorinelor lui C, toat familia s-a vzut
obligat s se ntoarc n sat.
La ntoarcere, C l-a gsit schimbat pe fratele su, Lu.
Locuia ntr-o cas nou pe care o construise cu propriile
mini, achiziionase o parcel de teren i avea n slujba lui
mai muli lucrtori zilieri. Cnd, silit de mprejurri, tatl
su i-a btut la u, Lu l-a obligat s se scuze nainte de a-l
lsa s intre i i-a dat o ncpere mic, n loc s i-o cedeze pe
a lui. Pe C l-a tratat cu indiferena dintotdeauna, dar cnd
i-a dat seama c nu-l mai urma ca un cine supus i c
singurul lucru care l interesa erau crile, i-a vrsat toat
mnia asupra lui. Adevrata valoare a unui om se dovedea pe
cmp. Acolo, nici textele, nici studiile nu i vor servi ca s-i
asigure orezul, i nici mna de lucru. Pentru Lu, fratele su
mai mic nu era dect un neisprvit de douzeci de ani pe
care trebuia s-l hrneasc. i din momentul acela, viaa lui
C s-a transformat ntr-un ir de neplceri care l-au fcut s
urasc satul acela.
O rafal de vnt proaspt l readuse pe C n prezent.
3 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit RITUALURI I DEVOTAMENT FILIAL

La ntoarcerea n camer ddu peste Lu, care i sorbea

ceaiul cu zgomot lng mama lor. Vzndu-l, acesta scuip
pe jos i trnti fnos bolul pe mas. Apoi, fr s atepte ca
tatl lor s se ridice de la mas, apuc boccelua i plec fr
s rosteasc un cuvnt.
Ar trebui s nvee s se poarte, mormi C, n vreme ce
tergea cu o crp ceaiul pe care fratele su tocmai l
vrsase.
Iar tu ar trebui s nvei s-l respeci, c doar trim n
casa lui, replic mama sa, fr s-i ridice privirea de la foc.
Un cmin puternic
Da. Un cmin puternic este cel pe care l susine un tat
viteaz, o mam prudent, un fiu asculttor i un frate
binevoitor. Nu avea nevoie s i-o repete cineva. Avea grij Lu
s i-o aminteasc n fiecare diminea.
Dei nu era sarcina lui, C ntinse ervetele de bambus i
aez blidele pe mas. Surorii lui i se nrutise boala care i
afecta pieptul, dar lui nu-i era greu s ndeplineasc sarcinile
care i reveneau micuei. Aez strchinile, avnd grij s
formeze un numr par i ndrept ciocul ceainicului spre
fereastr, astfel nct s nu fie aintit asupra nici unuia
dintre cei aezai n jurul mesei. n mijloc, aez rachiul de
orez i terciul, iar alturi, glutele de crap. Privi buctria
nnegrit de funingine i spltorul crpat. Prea mai curnd
o fierrie drpnat dect o locuin.
Dup puin timp apru i tatl lui, chioptnd. C simi o
mpunstur de tristee.
Cum a mbtrnit!
i uguie buzele i strnse din dini. Prea c sntatea
tatlui su se ubrezea odat cu a fiicei sale, A Treia.
Brbatul mergea tremurnd, cu privirea n pmnt i cu
barba sa rar atrnnd ca o zdrean de mtase destrmat.
Aproape c nu mai rmsese nimic din funcionarul

meticulos care i insuflase, cu ceva vreme n urm, dragostea

pentru metod i perseveren. i observ minile ca de
cear, odinioar frumos ngrijite, care artau acum
butucnoase i bttorite. Bnui c i el avea s duc dorul
unghiilor sale ascuite i al zilelor n care le folosea ca s
examineze teancurile de documente judiciare.
n dreptul mesei, brbatul se ls pe vine, sprijinindu-se
de fiul su, i le ngdui celorlali printr-un gest s se aeze i
ei. C fcu acelai lucru i, n cele din urm, mama lui se
instal pe latura cea mai apropiat de buctrie. Femeia le
turn rachiu de orez. A Treia nu se sculase, pentru c era n
continuare intuit la pat de febr. La fel cum fusese toat
sptmna.
O s vii s iei cina ast-sear? l ntreb mama pe C.
Judectorul Feng va fi ncntat s te revad dup attea luni
de zile.
C n-ar fi pierdut pentru nimic n lume ntlnirea cu Feng.
Fr ca el s cunoasc motivul, tatl su luase hotrrea si ntrerup doliul i s-i grbeasc ntoarcerea la Linan,
spernd c judectorul Feng va fi de acord s-l reprimeasc.
Nu tia dac Feng venise n sat din acest motiv, dar era ceea
ce i doreau cu toii.
Lu mi-a poruncit s urc bivolul pn la parcela cea
nou i, dup aceea, m gndeam s o vizitez pe Cireaa, dar
nu voi ntrzia la cin.
Parc n-ai avea nc douzeci de ani. Fata aia i
absoarbe toate gndurile, interveni tatl lui. Dac o vezi aa
de des, o s te saturi de ea.
Cireaa este singurul lucru bun pe care l are acest sat.
De altfel, voi ai fost cei care ai czut la nvoial asupra
cstoriei noastre, rspunse C, nghiind ultima mbuctur.
Ia dulciurile cu tine, c de-asta le-am pregtit, i zise
mama lui.

C se ridic i le vr n traist. nainte de a pleca, intr n

odaia n care moia A Treia, o srut pe obrajii fierbini i i
prinse la loc uvia de pr scpat din coc. Copila clipi.
Atunci, scoase dulciurile i le ascunse sub ptur.
S nu i le vad mama, i opti el la ureche.
Ea zmbi, dar nu fu n stare s spun nimic.

Pe terenul mocirlos al orezriei, ploaia l biciuia pe C.

Tnrul se dezbrc de cmaa ud leoarc i i ncord
braele pn cptar tria fierului. Muchi i tendoane
prir cnd mboldi bivolul, care nainta ncetul cu ncetul,
de parc animalul ar fi ghicit c dup brazda aceea avea s
urmeze alta, i dup aceasta, din nou alta, i mereu alta. i
ridic ochii i privi apa verde a smrcului.
Fratele lui i poruncise s deschid un canal ca s dreneze
parcela cea nou, dar i era foarte greu s munceasc la
hotarul cmpurilor, din pricina digurilor de piatr deteriorate
care despreau terenurile. Istovit, C privi cmpul de orez
inundat. Pocni din bici i animalul i afund copitele n
noroi.
Trecuse o treime din ziua de lucru cnd brzdarul se
mpotmoli.
Alt rdcin, se vit el.
mpinse bivolul sub ploaie. Animalul i ridic grumazul i
mugi de durere, dar nu mai vru s nainteze. Urmtoarele
lovituri slujir doar ca animalul s-i scuture coarnele,
ncercnd s scape de pedeaps. C l manevr n aa fel
nct s-l fac s dea ndrt, dar unealta rmase prins de
cealalt parte. Atunci, privi resemnat animalul.
Asta o s te doar.
tiind ce suferin avea s-i pricinuiasc, trase n acelai
timp de belciugul care atrna din botul animalului i de
huri. Simind asta, animalul fcu un salt nainte i unealta

scri. n clipa aceea, i ddu seama c ar fi trebuit s

smulg rdcina cu propriile mini.
Dac am frnt plugul, frate-meu o s m snopeasc n
btaie.
Inspir adnc i i afund braele n noroi pn cnd
ddu peste hiul de rdcini. Trase n zadar de un
mnunchi i, dup mai multe ncercri, se ndrept spre
desaga care atrna peste coastele animalului ca s caute un
ferstru ascuit. Apoi, ngenunche din nou i ncepu s
munceasc sub ap. Scoase dou rdcini groase pe care le
azvrli departe i tie cu ferstrul altele i mai mari. Cnd
se opintea cu cea mai groas, simi o smucitur ntr-un
deget.
Cu siguran c m-am tiat.
Cu toate c nu simea nicio durere, se examin atent.
Vina o purta ciudata boal4 cu care l blestemaser zeii la
natere i de care i dduse seama din ziua cnd mama lui
se mpiedicase i vrsase peste el o crticioar cu ulei ncins.
Avea doar patru ani i simise ceva asemntor cu senzaia
de ap cldu. Dar mirosul de carne ars i dduse de
neles c se ntmplase ceva oribil. Pieptul i braele lui au
suferit consecinele, rmnnd arse pentru totdeauna. Din
ziua aceea, cicatricele i aminteau c trupul lui nu era ca al
celorlali copii i chiar dac se simea norocos pentru
absena durerii, trebuia s acorde cea mai mare grij oricrei
rni pe care ar fi putut s o capete. Pentru c, dac era
adevrat c nu suferea din pricina loviturilor, c durerea
pricinuit de oboseal de-abia l afecta i c putea depune
eforturi pn la epuizare, era la fel de adevrat c, n
anumite ocazii, fr s bage de seam, putea s-i
depeasc limitele trupului i s se mbolnveasc.
4 A se vedea la sfritul crii capitolul ntitulat NOTA AUTORULUI

Cnd i scoase mna din ap, vzu c era acoperit de

snge. Alarmat de aparenta mrime a tieturii, ddu fuga s
se tearg cu o pnz. Cu toate acestea, dup ce i usc
mna cu crpa, observ doar o ciupitur nvineit.
Ce naiba?
Uimit, se ntoarse la locul unde se mpotmolise brzdarul
i ndeprt rdcinile, bgnd de seam c apa mloas
ncepea s se coloreze n rou. Slbi hurile ca s elibereze
brzdarul i mboldi animalul s se dea la o parte. Apoi se
opri i privi apa, accelerndu-i-se respiraia. Ploaia btea pe
suprafaa orezriei, nbuind orice alt sunet.
ntre stupoare i team, merse ncet spre micul crater care
se formase n locul n care se nfipsese brzdarul. Pe cnd se
apropia, simi c i se strnge stomacul i auzi n tmple
btile inimii. Se gndi s se ndeprteze, dar se stpni.
Atunci observ o uoar bulbuceal care ieea ritmic din
crater i se confunda cu zgomotul ploii. ncet, ngenunche
desfcndu-i picioarele, care cuprinser ntre ele crestele
lipicioase de ml. i apropie faa de ap, dar nu observ
altceva dect o bolboroseal sangvinolent. Se gndi c, dac
se apropie mai mult, va sfri prin a o gusta.
Deodat, ceva se mic sub ap. Surprins, C tresri i i
ndeprt capul, dar cnd i ddu seama c era vorba
despre btaia din aripioare a unui mic crap, suspin uurat.
Animal prostnac.
Se ridic i strivi petele sub picioare, ncercnd s se
liniteasc. Atunci vzu un alt crap, cu o bucat de carne n
gur.
Dar ce naiba?
ncerc s se dea ndrt, dar i pierdu echilibrul i czu
n amestecul de ml, murdrie i snge. Fr s vrea,
deschise ochii cnd simi nite tulpini lovindu-l peste fa.
Ceea ce vzu fcu s-i stea inima n loc. n faa lui, cu o

crp vrt n gur, capul desprins de trup al unui brbat

plutea printre hiuri.

Strig din rsputeri, dar nimeni nu-i veni n ajutor.

Dur ceva pn s-i aduc aminte c, de o bun bucat
de vreme, parcela era lsat de izbelite i c ranii se aflau
de cealalt parte a muntelui, aa c se aez la civa pai de
plug i privi de jur mprejur. Cnd ncet s mai tremure, se
gndi s prseasc bivolul i s coboare s cear ajutor.
Cealalt posibilitate consta n a atepta la orezrie pn cnd
se ntorcea fratele su.
Niciuna din opiuni nu i convenea, dar tiind c Lu nu mai
avea s ntrzie mult, alese s atepte. Locul acela era
npdit de jivine i un bivol ntreg valora de o mie de ori mai
mult dect o cpn de om desprins de trup.
Pe cnd atepta, termin de tiat rdcinile i eliber
brzdarul. Plugul prea s fie n stare bun, prin urmare, cu
un dram de noroc, Lu l va certa doar pentru ntrziere. Sau,
cel puin, asta era ceea ce spera el. Cnd termin, nhm
din nou plugul i se reapuc de treab. ncerc s fluiere ca
s uite de necaz, dar n urechi i rsunau doar cuvintele pe
care tatl su le rostea din cnd n cnd: Necazurile nu se
rezolv ntorcndu-le spatele.
Da. Dar nu sta e necazul meu, rspunse tot C.
Ar nc doi pai, nainte de a opri bivolul i de a se
ntoarce lng cpn.
Privi o vreme temtor cum se legna pe ap. Apoi observ
cu atenie nc ceva. Avea obrajii turtii, de parc ar fi fost
clcai n picioare cu ndrjire. Bg de seam pe pielea
nvineit micile sfieri pricinuite de mucturile crapilor.
Mai observ pleoapele deschise i umflate, fiile de carne
sangvinolent atrnnd pe lng beregat i crpa ciudat
care i ieea din gura ntredeschis.

Niciodat pn atunci nu vzuse ceva att de

nspimnttor. nchise ochii i vomit. Deodat, i ddu
seama cine era. Capul desprins de trup i aparinea
btrnului Shang. Tatl Cireei, fata pe care o iubea.
Cnd i veni n fire, privi cu atenie gura cadavrului,
deschis nefiresc de mult din pricina pnzei care-i ieea
dintre dini. Cu grij, trase de un capt i, puin cte puin,
pnza iei, de parc s-ar fi desfcut un ghem. O vr n
mnec i ncerc s nchid falca, dar nu izbuti. Vomit din
nou.
Se spl pe fa cu apa plin de noroi. Apoi se ridic i o
lu ndrt pe terenul arat cutnd restul trupului. l gsi la
amiaz la captul de est al parcelei, la civa li5 distan de
locul unde se mpiedicase bivolul. Trunchiul cadavrului nc
mai purta earfa galben care l identifica drept brbat
onorabil, precum i tunica cu cinci nasturi. Nu gsi nici
urm a tichiei albastre pe care o purta ntotdeauna.
i fu cu neputin s mai munceasc. Se aez pe digul de
piatr i muc n sil din bucata de turt de orez, pe care
nu fu n stare s o nghit. Privi trupul decapitat al bietului
Shang, prsit n noroi, ca al unui criminal condamnat i
executat.
Cum s-i explice Cireei?
Se ntreb ce fel de ticlos ar fi putut s curme viaa unui
om att de cinstit cum era Shang, un om devotat alor si, o
persoan cu respect fa de tradiie i ritualuri. Fr ndoial
c monstrul care svrise omorul nu merit s rmn n
lumea celor vii.

Fratele su, Lu, ajunse la parcel la amiaz. Era nsoit de

trei zilieri ncrcai cu rsaduri, ceea ce nsemna c se
5 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul cu aceeai denumire

rzgndise i c avea de gnd s planteze orezul fr s

atepte ca terenul s fie drenat. C ls bivolul i alerg spre
el. Cnd se apropie de el, se nclin ca s-l salute.
Frate! N-o s-i vin s crezi ce s-a ntmplat
Inima i btea mai repede.
Cum s nu-mi vin s cred cnd vd cu ochii mei? rcni
el artnd spre ogorul rmas nearat.
Am gsit un
Lovitura de nuia pe care o primi peste frunte l fcu s
cad n noroi.
Lene afurisit ce eti! l scuip Lu. Pn cnd o s te
crezi mai bun dect ceilali?
C i duse mna la ran ca s ndeprteze sngele care-i
nea din sprncean. Nu era prima dat cnd fratele lui l
lovea, dar Lu era mai mare i legile confucianiste l
mpiedicau pe C s se rzvrteasc. De-abia mai putea
deschide pleoapa, dar chiar i aa se scuz:
mi pare ru, frate. Am zbovit pentru c
Lu l mpinse.
Pentru c delicatul student n-are chemare s
munceasc! i mai trase un ghiont. Pentru c delicatul
student crede c orezul se planteaz singur! nc un ghiont
care l trnti n noroi. Pentru c delicatul student l are pe
frate-su, Lu, care se spetete muncind pentru el!
Lu i cur pantalonii, ngduindu-i lui C s se ridice.
Am g sit un ca davru, reui acesta s articuleze.
Lu ridic o sprncean.
Un cadavru? Ce vrei s zici?
Acolo la dig adug C.
Lu se ntoarse spre locul unde nite ciori de cmp
ciuguleau terenul. Lu nuiaua n mn i, fr s atepte alte
explicaii, o porni spre locul indicat de C. Cnd ajunse lng
cap, l mic, lovindu-l cu piciorul. Se ncrunt i se rsuci.

 Afurisit treab! L-ai gsit aici? Prinse capul de pr i l

cltin cu scrb. mi nchipui c da. Pentru numele lui
Confucius! sta nu e Shang? i trupul?
n partea cealalt Lng plug.
Lu strnse din buze. Se adres numaidect zilierilor:
Voi doi, ce ateptai ca s mergei s-l luai de acolo? i
tu, descarc rsadurile i pune capul ntr-un co! Blestemai
fie zeii! Ne ntoarcem n sat.
C se apropie de bivol ca s-i scoat hamurile.
Se poate ti ce naiba faci? l ntrerupse Lu.
N-ai zis c ne ntoarcem?
Noi, scuip el. Tu o s te ntorci cnd o s-i termini
treaba.

Capitolul 2
C i petrecu restul dup-amiezii ndurnd duhoarea pe
care o rspndea dosul legnat al bivolului i ntrebndu-se
ce nelegiuire o fi svrit btrnul Shang ca s o sfreasc
decapitat. Din cte tia el, nu avea dumani i nu l
ameninase nimeni niciodat. De fapt, cel mai ru lucru care
i se ntmplase fusese faptul c fcuse prea multe fete, ceea
ce l silise s trudeasc precum un sclav, ca s strng
zestrea ce le va face atrgtoare. n afar de asta, Shang
fusese ntotdeauna un om cinstit i respectat.
Ultima persoan la care s-ar gndi un asasin.
Pn s-i dea seama, soarele se ascunsese deja. n afar
de arat, Lu i poruncise s ntind un strat de noroi, aa c
mprtie cteva lopei dintr-un amestec de dejecii umane,
ml, cenu i paie pe care l foloseau de obicei ca
ngrmnt i netezi restul movilei ca s-l ascund. Apoi lovi
cu nuiaua animalul care se ddu greoi ndrt, ca i cum nu
ar fi fost nvat s fac aceast treab, se cr dintr-un
salt pe spinarea lui i o apuc pe drumul de ntoarcere n
sat.
Pe cnd cobora, C compar gsirea trupului lui Shang cu
alte cazuri similare, pe care avusese ocazia s le cunoasc n
timpul ederii sale la Linan. n toat perioada aceea l
asistase pe Feng la cercetarea a numeroase crime violente,
chiar i la unele crime rituale oribile, svrite de membrii
unor secte, dar nu vzuse niciodat un trup mutilat ntr-un
mod att de slbatic. Din fericire, judectorul era n localitate
i C nu avea nicio ndoial c acesta avea s gseasc
fptaul.
Cireaa locuia cu familia ei ntr-o cscioar care abia se
inea pe nite stlpi de lemn mncai de cari. Cnd ajunse la

casa aceea, era copleit de nelinite. Se gndise la dou sau

trei fraze ca s-i povesteasc cele ntmplate, dar niciuna nu
i se prea potrivit. Dei turna cu gleata, se opri n faa
porii, ncercnd s se gndeasc la ce avea s spun.
O s-mi vin ceva n minte.
i apropie degetele, i muc buzele i strnse pumnii.
Braele i tremurau mai ru dect trupul. Atept o clip i n
cele din urm btu n u.
i rspunse doar tcerea. La cea de a treia ncercare,
nelese c nimeni nu i va deschide. Renun pn la urm
i porni ctre cas.
Numai ce deschise ua i tatl lui se grbi s-i reproeze
c a ntrziat. Judectorul Feng venise la cin i l ateptau
de ceva vreme. Vzndu-l pe oaspete, C i mpreun pumnii
peste piept i se nclin n chip de scuz, dar Feng nu-i
ngdui.
Pentru
numele
montrilor
din
infern!
zmbi
condescendent judectorul. Dar ce mnnci aici? Anul trecut
preai nc un biat!
C nu era contient de acest fapt, dar la cei douzeci de ani
ai lui nu mai era copilandrul plpnd de care i bteau joc
toi n Linan. Munca la cmp i transformase trupul
bolnvicios ntr-unul al unui tnr bine legat, ai crui
muchi delicai preau un mnunchi de trestii strns
mpletite. C zmbi timid, lsnd s se ntrevad un ir de
dini perfect aliniai i l privi pe Feng drept n ochi. Btrnul
judector aproape c nu se schimbase. Chipul su serios
presrat cu riduri fine continua s contrasteze cu mustaa
crunt aranjat cu grij. Capul i era ncununat cu boneta
cu aripioare duble6 de mtase care i indica rangul.
6 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul cu aceeai denumire

 Onorabile judector Feng, l salut C. Scuzai-mi

ntrzierea, dar
Nu-i face griji, fiule, l ntrerupse judectorul. Haide,
intr, c eti ud leoarc.
C ddu fuga n interiorul casei i se ntoarse cu un
pacheel nvelit cu miestrie ntr-o minunat hrtie roie.
Atepta momentul acela de o lun. Exact de cnd aflase c
judectorul Feng avea s le fac o vizit dup atta vreme. Ca
de obicei, Feng refuz de trei ori darul pn s-l accepte.
Nu ar fi trebuit s te deranjezi.
Lu pachetul fr s-l desfac, pentru c altminteri ar fi
nsemnat c acord mai mult importan coninutului dect
faptului n sine c i s-a fcut un cadou.
A crescut, ntr-adevr, dar, dup cum vedei, continu
s fie la fel de iresponsabil, interveni tatl lui C.
Tnrul ovi. Regulile de politee l mpiedicau s-l
agaseze pe oaspete cu chestiuni strine de vizit, dar un
asasinat depea orice protocol. i spuse c judectorul avea
s-l neleag.
Scuzai-mi lipsa de politee, dar trebuie s v comunic o
veste ngrozitoare. Shang a fost asasinat! L-au decapitat!
Pe chipul lui C se putea citi oroarea pentru cele
ntmplate.
Tatl su l privi cu o expresie serioas.
Da. Ne-a povestit deja fratele tu, Lu. Acum, aaz-te i
s lum cina. S nu-l mai facem pe oaspetele nostru s
atepte.
Pe C l exaspera nepsarea cu care Feng i tatl su
priveau ntmplarea. Shang era cel mai bun prieten al tatlui
su, i totui el i judectorul continuau s mnnce n
linite, de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. C i imit,
asezonnd restul cinei cu propria fiere. Tatl su i atrase
atenia.

 Las deoparte suprarea. n orice caz, nu putem face

prea multe, rosti n cele din urm capul familiei. Lu a dus
cadavrul lui Shang la serviciile guvernamentale, iar rudele
sale l vegheaz deja. n afar de asta, tii c judectorul
Feng nu are jurisdicie n aceast subprefectur, aa nct nu
ne rmne dect s ateptm s fie trimis un magistrat care
s se ocupe de caz.
ntr-adevr, C tia, la fel cum tia c pn atunci asasinul
ar fi putut s dispar. i chiar i aa, ceea ce l deranja cel
mai mult era calmul tatlui su. Din fericire, Feng pru c-i
citete gndurile.
Nu-i face griji, l liniti judectorul. Am vorbit cu
rudele. Mine voi merge s-l examinez.
Discutar despre alte chestiuni, n timp ce ploaia lovea cu
violen acoperiul de ardezie. Vara, taifunurile obinuiau si ia prin surprindere pe imprudeni cu potopuri neateptate
i, n ziua aceea, Lu prea s fi fost ghinionistul. Apru ud
leoarc, duhnind a butur i cu ochii tulburi. De cum intr,
se mpiedic de o lad mare i czu n patru labe, dar se
ridic i lovi mobila cu piciorul, de parc aceasta ar fi fost de
vin pentru cderea lui. Apoi l salut cu o bolboroseal
prosteasc pe judector i se duse direct la el n odaie.
Cred c a sosit momentul s m retrag, anun Feng
dup ce i terse mustaa. Ndjduiesc c te vei gndi la
ceea ce am discutat, i spuse el tatlui lui C. Iar n ceea ce te
privete pe tine se ntoarse spre tnr ne vedem mine
la ora dragonului7, la reedina mai-marelui conductor local,
unde sunt gzduit.
i luar rmas-bun i Feng plec. De ndat ce nchise
ua, C cercet chipul tatlui su. Inima i btea de
nerbdare.
7 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR,
articolul cu aceeai denumire

 A fcut-o? A menionat cnd ne vom ntoarce? ndrzni

el s ntrebe.
Btea darabana cu degetele pe mas.
Ia loc, fiule. nc o ceac de ceai?
Tatl i turn una ras i apoi alta pentru fiul su. l privi
trist, nainte de a-i pleca ochii.
mi pare ru, C. tiu ct de mult i doreai s ne
ntoarcem la Linan Sorbi cu zgomot din infuzie. Dar
cteodat lucrurile nu ies aa cum le plnuim noi.
C opri ceaca la gur ca s scoat un oftat.
Nu neleg! S-a ntmplat ceva? Cumva Feng nu v-a
oferit postul?
Ba da. A fcut-o ieri.
Sorbi ncet alt nghiitur.
i atunci?
C se ridic.
Aaz-te, C.
Dar, tat Mi-ai promis Ai spus
Am spus s te aezi! ridic el glasul.
C i ddu ascultare, n timp ce ochii i se mpienjeneau.
Tatl lui turn ceai pn cnd lichidul ddu pe dinafar. C
fcu gestul de a-l terge, dar tatl su l mpiedic.
Uite ce este, C. Exist situaii pe care nu vei reui s le
nelegi
Tnrul nu pricepea ce anume trebuia s neleag: c va fi
nevoit s nghit dispreul pe care fratele su Lu i-l druia n
fiecare zi? C trebuia s accepte s renune de bunvoie la
viitorul care l atepta la Universitatea Imperial din Linan?
i planurile noastre, tat? Cum rmne cu planurile
noastre?
O palm puternic l ntrerupse, n timp ce tatl lui srea
n picioare ca un arc. Glasul brbatului tremura, iar privirea
lui arunca flcri.

 Planurile noastre? De cnd un fiu are planuri? strig el.

Vom rmne aici, n casa fratelui tu! i aa va fi pn cnd
o s mor eu!
C amui, n timp ce tatl su se retrgea. Pentru o clip,
furia l otrvi.
i fiica dumneavoastr, A Treia, bolnav? Att de puin
v pas de ea?
C strnse cetile i se ndrept spre odaia pe care o
mprea cu sora lui.
De cum se culc, simi n tmple btile inimii. Chiar din
momentul n care se instalaser n sat, visase s se ntoarc
la Linan. Ca n fiecare noapte, nchise ochii pentru a-i
revedea viaa din trecut. i aminti de fotii colegi cu care se
lua la ntrecere n concursurile de cunotine din care ieea
deseori victorios; de profesori, pe care i admira pentru
disciplina i strdania lor. i aminti de judectorul Feng i
de ziua n care l acceptase ca asistent la instruciile
preliminare. Nzuia s fie ca el, s se prezinte ntr-o zi la
examenele imperiale8 i s obin un post n corpul
judectorilor. Nu ca tatl su care, dup ani de ncercri,
reuise s ocupe doar un umil post de funcionar.
Se ntreb de ce tatl su nu voia s se ntoarc. Tocmai i
confirmase c Feng i oferise postul vacant dup care tnjise
nainte i, peste noapte, fr vreun motiv aparent, i
schimbase n mod radical prerea. S fi fost din pricina
bunicului su? Nu i venea s cread. Cenua defunctului
putea fi transportat ca s continue oficierea ritualurilor de
pietate filial la Linan.
Tusea surorii lui l fcu s tresar i s se rsuceasc.
Fetia dormita lng el, tremurnd, cu respiraia ntretiat.
8 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR,
articolul denumit TIMPUL

O mngie cu tandree pe pr i i fu mil de ea. A Treia se

dovedise mai rezistent dect A Doua i dect Prima, cum o
demonstra faptul c mplinise deja apte ani, dar nu credea
c va depi zece ani, la fel cum se ntmplase i cu surorile
ei. Era soarta bolii sale. Pentru o clip, i nchipui c mcar
la Linan ar fi avut parte de ngrijiri adecvate
nchise ochii i se rsuci din nou. Se gndi la Cireaa, cu
care trebuia s se cstoreasc dup ce va lua examenele de
Stat. n momentele acelea probabil c era distrus de
moartea tatlui ei i se ntreb dac aceast ntmplare avea
s-i schimbe planurile de nunt. Nu vru s-i dea rspuns.
Deodat, se simi meschin imaginndu-i ceva att de egoist.
Trecuser ase luni de la moartea neateptat a bunicului
su
I se fcu foarte cald. Cnd se dezbrc de tunic, gsi
crpa nsngerat pe care o scosese din gura bietului Shang.
O privi uimit i o ls lng perna din piatr 9. Apoi, auzi prin
fereastr nite gemete provenind de la casa de alturi, pe care
i le atribui vecinului su, Peng, un nzdrvan de copil ce
suferea de cteva zile de durere de msele. Pentru a doua
noapte consecutiv nu reui s se odihneasc.

C se trezi n zori. Stabilise s se vad cu Feng la reedina

lui Bao-Pao, locul n care erau gzduii de obicei oaspeii
guvernamentali, ca s-l ajute la examinarea cadavrului. n
ncperea alturat, Lu sforia cu putere. Cnd se va trezi, el
va fi deja departe.
Se mbrc n tcere i plec. Ploaia ncetase, dar cldura
nopii evapora apa czut pe cmpuri, prefcnd fiecare gur
de aer ntr-o nghiitur de zpueal. C inspir cu putere
aerul nainte de a ptrunde n labirintul de strdue care
9 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit UNIVERSITATE

alctuiau satul, un ir de csue copiate unele dup altele i

ale cror scnduri mncate de cari se repetau n unghi drept
ca nite vechi piese de domino aezate n dezordine. Din loc
n loc, lampioane licrind colorau cu strlucirea lor portiele
deschise prin care ieea aroma de ceai, n timp ce iruri de
rani se profilau pe drumuri ca nite nluci. i chiar i aa,
satul nc mai dormea. Se auzeau doar schellielile cinilor.
Cnd ajunse la casa lui Bao-Pao, tocmai se crpa de ziu.
l zri pe Feng sub portic, mbrcat ntr-un halat din pnz
de sac vopsit n negru ca tciunele, asortat cu boneta. Chipul
su era mpietrit, dar minile nerbdtoare bteau darabana.
Dup plecciunea de rigoare, C i repet recunotina sa.
Voi arunca doar o privire, aa c abine-te de la
gesturile teatrale. i nu face mutra asta, adug Feng
vzndu-l dezamgit. Nu este jurisdicia mea i tii prea bine
c, n ultimul timp, nu m mai ocup cu rezolvarea crimelor.
Dar nu-i face griji. sta este un sat mic. Gsirea asasinului
va fi la fel de uoar ca scoaterea unei pietricele din pantof.
C l urm pe judector pn la un opron alturat, unde
fcea de paz asistentul personal, un brbat tcut, cu
trsturi de mongol. nuntru, atepta comandantul suprem
Bao-Pao, mpreun cu vduva lui Shang i fiii defunctului.
Cnd C zri rmiele lui Shang, i veni din nou s vomite.
Familia instalase cadavrul ntr-un jil de lemn, de parc ar
mai fi fost nc n via, cu trupul ridicat i capul legat de
trunchi cu nite trestii mpletite. Chiar splat, parfumat i
mbrcat fiind, tot mai prea o sperietoare de ciori
nsngerat. Judectorul Feng prezent omagiile sale
membrilor familiei, sttu puin de vorb cu ei i le ceru
permisiunea de a examina cadavrul. Primul nscut i-o
acord i Feng se apropie ncet de mort.
i aminteti ce trebuie s faci? l ntreb el pe C.

i amintea perfect. Scoase din pung o coal de hrtie,

piatra pentru preparat tuul10 i cea mai bun pensul a sa.
Apoi se aez pe jos, aproape de trupul nensufleit. Feng se
apropie de cadavru, regretnd faptul c fusese splat, i
ncepu examinarea.
Eu, judectorul Feng, n cea de a douzeci i doua zi a
lunii lotusului, din cel de-al doilea an al erei Kaixi i n cel
de-al douzeci i patrulea an al domniei iubitului nostru
Ningzong, fiu al Cerului i onorabil mprat din Dinastia
Song11, avnd consimmntul familiei, ntreprind cercetarea
prealabil i auxiliar celei oficiale care va trebui s fie
efectuat n nu mai puin de patru ore de la aducerea sa la
cunotina magistratului pe care l va desemna prefectura din
Jianningfu. n prezena lui Li-Cheng, primul nscut al
decedatului, a doamnei Li, vduva acestuia, a celorlali fii ai
si, Ze i Xin, precum i a lui Bao-Pao, mai-marele
conductor al localitii, i a asistentului meu C, martor
direct al celor ntmplate.
C scria dup dictare, repetnd cu voce tare fiecare cuvnt.
Feng continu:
Defunctul, pe nume Li-Shang, fiu i nepot al lui Li, care,
dup spusele primului nscut, avea n jur de cincizeci i opt
de ani n momentul morii, de profesie contabil, plugar i
tmplar, a fost vzut pentru ultima oar alaltieri la amiaz,
dup ce i-a ndeplinit sarcinile n depozitul lui Bao-Pao,
10 Suport pentru cap utilizat n timpul nopii, alctuit mai nti din
pietre naturale, apoi din lemn, jad, bronz, bambus sau porelan
11 Mic recipient din piatr rugoas, puin adnc, asemntor
tuierelor din ziua de azi, de care se freca batonul de cerneal
fcut dintr-un crbune vegetal pn lsa un praf care, amestecat
cu puin ap, devenea tuul n care se nmuiau pensulele pentru
scris.

unde ne aflm acum. Fiul su declar c defunctul nu

suferea de nicio boal dincolo de cele specifice vrstei sale
sau anotimpurilor, i c nu i se cunotea vreun duman.
Feng l privi pe primul nscut, care se grbi s confirme
informaiile, i apoi pe C, pentru ca acesta s citeasc ceea
ce scrisese.
Din netiina rudelor sale, continu Feng cu o expresie
dezaprobatoare, cadavrul a fost splat i mbrcat. Ei nii
confirm c, n momentul n care le-a fost predat, nu au
observat alte rni dect cumplita tietur care separ capul
de trunchi i c, fr ndoial, aceasta a fost cea care a pus
capt vieii sale. Prezint gura exagerat de deschis
ncerc el s i-o nchid fr succes i rigiditatea
mandibulei.
Nu-l vei dezbrca? se mir C.
Nu va fi nevoie.
Feng ntinse mna pn atinse tietura de la gt. I-o art
lui C, ateptndu-i rspunsul.
Tietur dubl? suger tnrul.
Tietur dubl Ca la porci
C observ cu atenie rana curat de noroi. ntr-adevr,
n partea din fa, sub locul pe care nainte l ocupa nodul
beregatei,
prezenta
o
tietur
orizontal
curat,
asemntoare celei fcute porcilor ca s fie scuri de snge.
Dup aceea, rana se ntindea de-a lungul ntregii
circumferine prin nite mici urme de zimi, precum cele
fcute de un anumit model de ferstru de mn, dintre cele
folosite la abator. Tocmai avea de gnd s comenteze faptul,
cnd Feng i ceru s relateze mprejurrile n care l
descoperise. C i ddu ascultare, relatndu-le ct mai
amnunit i le amintea. Cnd termin, judectorul l privi
cu severitate.
i crpa? l ntreb el.

 Crpa?
Ce prost sunt! Cum de-am putut s uit de ea?
M dezamgeti, C, i nu o fceai de obicei
Judectorul rmase tcut o clip. Aa cum ar trebui s tii,
gura deschis nu se datoreaz nici unei ncercri de a cere
ajutor, nici unui ipt de durere, deoarece ntr-un asemenea
caz s-ar fi nchis prin relaxarea ulterioar decesului. n
concluzie, probabil c i-a fost introdus vreun obiect nainte
sau imediat dup ce a murit, care pesemne c a rmas acolo
pn cnd muchii au devenit epeni. n ceea ce privete
tipologia obiectului, presupun c vorbim despre o crp de
in, dac observm firele nsngerate care i-au mai rmas nc
printre dini.
Pe C l duru reproul. Cu un an n urm nu ar fi greit,
dar lipsa practicii l fcu s fie nepriceput i ncet la minte.
i muc buzele i se scotoci n mnec.
Aveam de gnd s v-o dau, se scuz el despturind
bucata de pnz pliat cu grij.
Numaidect, Feng o examin cu atenie. Pnza era
cenuie, cu mai multe urme uscate de snge; mrimea ei era
cea a unui batic folosit pentru a acoperi capul. Judectorul o
nsemn ca fiind o prob.
ncheie i mbib-mi sigiliul cu tu. F apoi o copie
pentru cnd va veni magistratul.
Feng i lu la revedere de la cei prezeni i iei din opron.
Ploua din nou. C se grbi s-l urmeze. l ajunse tocmai la
intrarea n ncperile pe care i le repartizase Bao-Pao.
Documentele bigui C.
Las-le acolo, pe msu.
Judectorule Feng, eu
Nu-i face griji, C. La vrsta ta, eram incapabil s
deosebesc o moarte prin arbalet de una prin spnzurare.

Pe C nu l consol aceast mrturisire, pentru c tia c

nu este adevrat.
l privi pe judector pe cnd acesta i punea hrtiile n
ordine. Nzuia s fie ca Feng. Rvnea la mintea lui ascuit,
la onestitatea i la cunotinele acestuia. nvase de la el i
i dorea s-i fie n continuare maestru, dar nu va izbuti
niciodat dac rmnea izolat ntr-un sat de plugari. Atept
s-i termine treaba nainte de a-i face cunoscute dorinele
sale. Dup ce Feng termin de aranjat i ultimul document, l
ntreb de angajarea tatlui su, dar judectorul cltin din
cap, resemnat.
Aceasta este o problem ntre mine i tatl tu.
C trecu pe lng bagajele lui Feng ca un cumprtor
nehotrt.
Asear am vorbit cu el i mi-a spus n sfrit, eu
credeam c ne vom ntoarce la Linan i acum reiese c
Feng se opri ca s-l priveasc. Ochii lui C se umplur de
lacrimi. Judectorul trase adnc aer n piept nainte de a-i
pune mna pe umrul tnrului.
Uite ce este, C, nu tiu dac ar trebui s-i spun
V rog, l implor el.
Prea bine, dar va trebui s-mi fgduieti c nu vei
deschide gura. Atept ca tnrul s ncuviineze. Apoi lu
aer n piept i se aez, abtut. Dac am fcut aceast
cltorie a fost doar pentru voi. Tatl tu mi-a scris acum
cteva luni ca s-mi comunice intenia lui de a-i relua
postul, dar acum, dup ce m-a fcut s vin pn aici, nu
vrea nici s discute despre aa ceva. Am insistat pe lng el,
promindu-i o munc uoar i un salariu generos, i i-am
oferit chiar i proprietatea unei case n capital, dar, n mod
inexplicabil, a refuzat.
Atunci, luai-m pe mine! Dac e vorba de crpa aceea
de care am uitat, v promit c voi munci din greu. Voi munci

pn mi se va jupui carnea de pe mine dac va fi nevoie, dar

nu o s v mai fac de ruine! Eu
Sincer vorbind, C, nu tu eti problema. tii bine ct de
mult te apreciez. Eti leal i mi-ar face plcere s te am din
nou ca asistent. De aceea i-am vorbit tatlui tu despre tine
i despre viitorul tu, dar a fost ca i cum m-a fi izbit de un
zid. Nu tiu ce se ntmpl cu el, s-a artat de neclintit. mi
pare ru, ntr-adevr.
Eu eu C nu tia ce s mai spun.
Un tunet rsun n deprtare. Feng l btu uor pe
spinare.
Aveam planuri mari pentru tine, C. i-am rezervat
chiar i un loc la Universitatea din Linan.
La Universitatea din Linan?
Fcu ochii mari. Visul lui era s se ntoarc la universitate.
Nu i-a spus tatl tu? Am presupus c i-a povestit tot.
Lui C i se nmuiar picioarele. Cnd Feng l ntreb ce i se
ntmpl, tnrul rmase tcut, cu aceeai senzaie pe care
ar fi avut-o dac ar fi fost tras pe sfoar.

Capitolul 3
Judectorul Feng l anun pe C c are de pus nite
ntrebri unor vecini, astfel c se neleser s se despart
pn dup masa de prnz. C profit de pauz ca s se
ntoarc acas. Voia s-i fac o vizit Cireei, dar avea nevoie
ca tatl su s-i dea voie s lipseasc de la lucru.
nainte de a intra, se ncredin zeilor i trecu pragul fr
s bat la u. l surprinse pe tatl su citind nite
documente care i alunecar printre degete. Brbatul le ridic
de pe jos i le vr degrab ntr-un sipet lcuit n rou.
Se poate ti ce faci aici? Ar trebui s ari pmntul! i
zise el mnios.
nchise sipetul i l vr sub pat.
C i spuse despre intenia lui de a o vizita pe Cireaa, dar
tatl su se mpotrivi.
Tu pui ntotdeauna dorinele naintea obligaiilor,
mormi el.
Tat
i n-o s moar, te asigur. Nu tiu de ce i-am fcut pe
plac mamei tale cnd a insistat s-i faci o familie cu o fat
mai periculoas dect un viespar.
C nghii n sec.
V rog, tat. Va fi doar pentru o clip. Apoi voi termina
de arat i l voi ajuta pe Lu la secerat.
Apoi, apoi Crezi cumva c Lu merge la cmp ca s se
plimbe? Pn i bivolul lui este mai dispus s munceasc
dect tine. Apoi Cnd este apoi?
Ce vi se ntmpl, tat? De ce suntei att de nedrept cu
mine?
C nu vru s riposteze. Toi, inclusiv tatl lui, tiau prea
bine c n ultimele ase luni el a fost, i nu Lu, cel care s-a

spetit cultivnd orezul; c picioarele lui au fost cele care s-au

crpat ngrijind rsadurile n pepiniere; minile lui au fost
cele care s-au umplut de btturi culegnd, btnd orezul,
trecndu-l prin sit i sortndu-l; cel care a arat din zori i
pn-n sear, a nivelat, a transplantat i a pus ngrminte
i cel care aproape i-a dat ultima suflare pedalnd la pompe
i transportnd sacii la lepurile de pe ru. Toat lumea din
satul acela afurisit tia c el se omora muncind la cmp, n
timp ce Lu se mbta cu trfele lui.
De aceea, ura faptul c are contiin: pentru c l obliga
s accepte hotrrile tatlui su
Se duse s-i ia secera i boccelua. Gsi traista, dar nu i
secera.
Folosete-o pe a mea. Pe a ta a luat-o Lu, l lmuri tatl
su.
C nu avu nimic de obiectat. O vr n boccelu i plec
spre parcel.
Lovi bivolul cu nuiaua pn cnd se rni la mn.
Animalul mugea de parc ar fi fost n pericol de moarte, dar
trgea ca un demon n ncercarea lui disperat de a evita
loviturile lui C, care se aga de plug cutnd s-l ngroape
n pmnt, n timp ce cmpul se cznea s nghit nesfrita
perdea de ploaie care se revrsa dintr-un cer prevestitor de
furtun. Fiecrei brazde i urma o alta ncrcat de blesteme,
sforri i lovituri de nuiele. C nu simea rcoarea apei, care
cdea cu o for din ce n ce mai mare. Tun i tnrul se
opri. Cerul prea la fel de negru ca i noroiul pe care clca. i
era din ce n ce mai cald. Simea c se nbu. Unui trsnet
i urm un alt tunet. Apoi nc un fulger. i nc unul.
Deodat, cerul se deschise deasupra capului i o lumin
ca de flacr, urmat de o bubuitur fcu s se cutremure
pmntul. Bivolul se nfurie de spaim i sri ca ars, dar

plugul rmase mpotmolit i animalul se prbui pe laba din

spate.
Cnd lui C i reveni inima la loc, vzu animalul czut n
ml, zbtndu-se cu disperare. Se grbi s-l ridice, dar nu
izbuti. Slbi hamurile i l lovi cu bta, dar animalul i ridic
doar grumazul ca s scape de pedeaps. Atunci, constat
ngrozit c laba lui din spate lsa s se vad o
nspimnttoare fractur deschis.
Zeilor, cu ce v-am mniat?
Scoase un mr din desag i l apropie de botul
animalului, dar acesta ncerc s-l mpung cu coarnele.
Cnd se potoli, C i nclin capul pn reui s-i nfig un
corn n noroi. l privi n ochii att de larg deschii de panic,
nct prea c ar fi dorit s scape din nchisoarea trupului
su schilodit. Nrile se umflau i se dezumflau ca nite foale,
iroind de bale. Nu mai merita nici mcar osteneala de a-l
pune pe picioare. Animalul acela era deja carne pentru
abator.
i mngia botul cnd simi cum cineva l apuc de spinare
i l mpinge n ap. Cnd se ntoarse, l vzu pe Lu agitnd
mnios o nuia.
Nenorocitule, nu eti bun de nimic! Aa mi rsplteti
nopile nedormite?
Chipul lui era imaginea vie a unui diavol.
C ncerc s se fereasc atunci cnd nuiaua se abtu
asupra lui. I se pru c simte o arsur sfiindu-i faa.
Ridic-te, mizerabilule! l plesni din nou. O s te nv
minte cu ciomagul.
C ncerc s se ridice n picioare, dar Lu l mai lovi o dat.
Apoi l apuc pe tnr de pr i l tr prin ml.
tii ct face un bivol? Nu? Atunci, o s afli acum.

l trnti fr mil n noroi i i stlci capul pn cnd i-l

cufund. Cnd se stur s-l mai vad dnd din picioare, l
scoase i l mpinse sub hamuri.
Las-m! strig C.
i-e scrb s munceti la cmp, nu-i aa? i-e ciud c
tatl nostru m prefer pe mine
ncerc s-l lege de curele.
Tata nu te iubete nici dac i-ai linge nclrile.
C opuse rezisten.
Cnd o s termin cu tine, tu o s mi le lingi.
i l lovi din nou.
n timp ce i tergea sngele pricinuit de loviturile de nuia,
C l privi furios pe fratele su. Respectnd ritualurile de
devotament filial, nu ripostase niciodat, dar venise
momentul s-i demonstreze c el nu e sclavul lui. Se ridic i
l lovi n pntece cu toat fora lui. Lu nu se atepta i primi
lovitura n plin. Cu toate acestea, se rsuci ca un tigru i i
rspunse i el cu un pumn n coaste. C czu lat. Fratele su
i era superior n greutate i n alonj, dar nu i n ceea ce
privete ura pe care o simea i care, acum, i ddea i mai
mult avnt. ncerc s se ridice, dar Lu l clc din nou n
picioare. C simi c i prie ceva n piept, dar nu-l duru.
nainte de a se putea vita, primi o alt lovitur de picior n
pntece. Tmplele i zvcneau i trupul l ardea. Din nou, alt
lovitur l trnti la pmnt. ncerc s se ridice n picioare,
dar nu izbuti. Simi ploaia splndu-i sngele de pe fa.
I se pru c l aude pe fratele su adresndu-i-se ca unei
otrepe, dar nu era sigur de asta, pentru c vzu negru n faa
ochilor i i pierdu cunotina.

Feng se afla n faa cadavrului lui Shang cnd C apru

trndu-i picioarele ca o fantom.
Pentru numele zeilor! C! Cine i-a fcut?

Judectorul l prinse n braele sale nainte ca acesta s

leine.
Feng l ntinse pe o rogojin. Observ c de-abia putea
deschide un ochi, dar rana de pe obraz nu prea grav. Pipi
cu degetele marginea deschis a rnii.
Te-au nsemnat ca pe un catr, rosti el dezvelindu-i
pieptul. Se alarm cnd descoperi hematomul de pe coaste,
dar, din fericire, osul nu era fracturat. A fost Lu?
C neg, pe jumtate contient.
Nu mini! Animalul la afurisit! Bine a fcut tatl tu c
l-a lsat pe cmp.
Feng l dezbrc pe C i i cercet restul rnilor. Rsufl
uurat constatnd c i se simea pulsul ritmic i puternic,
dar chiar i aa, i trimise asistentul dup tmduitorul
local. Dup puin timp, apru un btrn tirb, ncrcat cu
ierburi i cu dou ulcele cu leacuri. Omuleul l examin pe
C cu o ncetineal exasperant, i fcu o frecie i i ddu s
bea un tonic. Cnd termin, l mbrc n haine uscate i i
recomand lui Feng s-l lase pe tnr s se odihneasc.
Dup o vreme, un bzit ciudat l alarm pe C. Tnrul se
ridic anevoie n capul oaselor i privi de jur mprejur. i
ddu seama c se afla n aceeai ncpere ntunecoas n
care se veghea cadavrul lui Shang. Afar ploua, dar de
cldur, trupul lipsit de via ncepuse s se descompun,
rspndind o duhoare pestilenial. Auzi din nou ciudatul
zumzet venind dinspre trupul lui Shang i se ntreb crui
fapt i se datoreaz. i ncord privirea pn cnd ochii se
obinuir cu ntunericul. Zumzetul cretea i se agita,
urmnd ritmul unei umbre fantastice care se legna
contractndu-se i dilatndu-se deasupra cadavrului.
Apropiindu-se de mort, bg de seam c zumzetul provenea
de la un roi de mute care zburtceau peste sngele uscat
care i nconjura gtul.

 Cum te mai simi cu ochiul acela? ntreb Feng.

C avu o tresrire. Nu observase prezena lui Feng, care
rmsese aezat pe jos, la civa pai distan.
Nu tiu. Nu simt nimic.
Se pare c vei scpa cu bine din necazul sta. N-ai
niciun os rupt i
Un tunet rsun cu violen.
Pentru numele Marelui Zid! Zeii din ceruri s-au suprat
pe noi!
Cu mine o in aa de mult vreme, se plnse C.
Feng l ajut s mearg, n vreme ce alt tunet rsuna n
deprtare.
n curnd vor veni rudele lui Shang cu btrnii din sat.
I-am convocat ca s le comunic constatrile mele.
Judectorule Feng, nu mai pot rmne n satul sta. V
rog, luai-m cu dumneavoastr la Linan!
C, nu-mi cere imposibilul! i datorezi ascultare tatlui
tu i
Dar fratele meu m va ucide
Scuz-m, au sosit deja btrnii.
Rudele lui Shang intrar, purtnd pe umeri un sicriu de
lemn pe al crui capac mzgliser nite desene. n fruntea
alaiului mergea tatl defunctului, un btrn ngrijorat c-i
pierduse vlstarul care ar fi trebuit s-l onoreze dup ce el va
fi murit, urmat de alte neamuri i civa vecini. Lsar sicriul
lng cadavru i intonar un imn funebru. Cnd terminar,
se aezar la picioarele defunctului, fr s se sinchiseasc
de miasma pe care o rspndea.
Feng i salut i toi fcur o plecciune. nainte de a lua
loc, judectorul mprtie mutele care npdeau gtul lui
Shang, dar insectele revenir la festin de ndat ce brbatul
ncet s le mai goneasc. Ca s le nlture, porunci ca rana
s fie acoperit cu o pnz. Apoi se aez n jilul pe care

tocmai i-l pregtise asistentul su mongol, n spatele unei

mese negre lcuite.
Onorai ceteni, dup cum tii, ast-sear se va
prezenta n persoan magistratul trimis de prefectura
Jianningfu. Cu toate acestea, la cererea familiei, am fost
rugat s cercetez tot ce mi-ar sta n putin. Aadar, v voi
scuti de amnuntele protocolare i voi trece la enunarea
faptelor.
C l privi din ungherul n care se cuibrise. i admira
nelepciunea i mintea ascuit cu care i exercita funcia.
Feng i puse notiele n ordine i ncepu:
Este cunoscut faptul c Shang nu avea dumani i, cu
toate acestea, a fost asasinat n mod violent. Care s fi fost
motivul? Pentru mine, fr ndoial, jaful. Vduva lui, o
femeie cinstit i respectuoas, afirm c n momentul
dispariiei sale, defunctul purta asupra sa trei mii de qin12
nirai pe o sfoar legat la bru. Cu toate acestea, tnrul
C, care chiar azi-diminea ne-a dovedit perspicacitatea sa
identificnd tieturile de la gt, ne asigur c, atunci cnd la descoperit pe Shang, acesta nu avea niciun ban. Se ridic
i i ncruci braele, n timp ce se plimba prin faa
ranilor care i evitar privirea. Pe de alt parte, tot C a
gsit n gura mortului o crp, a crei autenticitate o certific
i care se afl n posesia mea, nregistrat i numerotat ca
prob.
Scoase crpa dintr-o cutiu i o despturi n faa celor
prezeni.
Dreptate pentru soul meu! strig vduva printre
suspine.
Feng ddu din cap n semn de ncuviinare. Tcu o clip,
apoi continu:
12 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul cu aceeai denumire

 La prima vedere poate prea o simpl bucat de pnz

de in ptat cu snge Dar dac cercetm cu atenie aceste
pete i trecu el unghiile peste cele trei principale
observm c toate corespund unui ciudat tipar curb.
Cei prezeni ncepur s uoteasc, punndu-i ntrebri
despre urmrile pe care le putea avea o asemenea
descoperire. C se ntreb acelai lucru, dar nainte de a gsi
un rspuns, Feng continu:
Ca s-mi argumentez concluziile, mi-am permis s fac
unele verificri pe care a dori s le repet n faa celor
prezeni. Ren! l strig pe asistentul su.
Tnrul mongol i anticip gndul, ducnd n mini un
cuit de buctrie, o secer, un borcan cu ap colorat cu
tu i dou buci de pnz. Se aplec i aez obiectele n
faa lui Feng, care le lu. n continuare, judectorul cufund
cuitul de buctrie n apa vopsit cu tu pentru ca, imediat
dup aceea, s-l tearg cu una dintre pnze. Repet
operaia cu secera i le art celor prezeni rezultatul.
C observ cu atenie, bgnd de seam c pnza cu care
curase cuitul prezenta nite pete alungite i rectilinii, n
timp ce petele care se formaser curnd secera coincideau
cu cele curbe gsite pe crpa scoas din gura lui Shang.
Aadar, arma trebuie s fi fost o secer. C se minun de
perspicacitatea maestrului su.
Din acest motiv, continu Feng, i-am poruncit
asistentului meu s rechiziioneze toate secerile care exist n
sat, o sarcin pe care a ndeplinit-o n cursul dimineii cu o
deosebit srguin cu ajutorul oamenilor lui Bao-Pao. Ren!
Din nou, asistentul i citi gndul, trnd o lad plin cu
seceri. Feng se ridic i se apropie de cadavru.
Capul a fost desprit de trunchi cu un ferstru de
mcelar, ferstru pe care oamenii lui Bao-Pao l-au gsit
chiar pe parcela pe care a fost asasinat Shang. Scoase un

ferstru din lad i l aez pe podea. Dar tietura mortal a

fost dat cu ceva diferit. Unealta care i-a curmat firul vieii a
fost, fr ndoial, o secer ca aceasta.
Un murmur rupse tcerea mormntal. Dup ce amuir,
Feng continu:
Ferstrul nu prezint semne distinctive. Este
confecionat din fier obinuit i mnerul de lemn nu a fost
recunoscut. Dar, din fericire, fiecare secer poart
ntotdeauna nscris numele proprietarului, astfel c, de
ndat ce vom gsi arma, l vom prinde i pe vinovat.
Feng i fcu un semn lui Ren.
Asistentul se ndrept spre ua opronului i o deschise.
Un grup de rani erau pzii de oamenii lui Bao-Pao. Ren le
fcu semn s intre. C nu reui s le vad chipurile pentru c
se ngrmdiser n spate, unde domnea ntunericul.
Feng l ntreb pe C dac se simte n stare s-l ajute.
Tnrul rspunse afirmativ. Se ridic fcnd un efort i
ndeplini instruciunile pe care Feng i le optea la ureche.
Apoi lu un caiet i o pensul i l urm pe judector, care se
aplec deasupra secerilor ca s le examineze. Fcu asta
calm, aeznd cu grij lamele secerilor peste urmele
imprimate pe crp i privindu-le n lumin. Din cnd n
cnd, i dicta ceva lui C, care, urmnd ordinele lui Feng, se
prefcea c scrie.
Pn atunci, C fusese uimit de modul cum proceda Feng,
pentru c lamele secerilor se forjau dup acelai tipar i cu
greu s-ar fi putut obine o informaie concludent, i asta
doar n cazul n care, ntmpltor, lama respectiv ar fi avut o
zimuire deosebit. Dar acum nelegea. De fapt, nu era
pentru prima dat cnd l vedea pe Feng utiliznd un
raionament subtil precum acela. Cum codul penal interzicea
n mod explicit condamnarea unui inculpat n lipsa unei

mrturisiri prealabile a acestuia, Feng ticluise un plan

pentru a-l speria pe vinovat.
N-are dovezi. N-are nimic.
Feng termin cu secerile i se prefcu apoi c citete
nsemnrile inexistente ale lui C. Dup aceea, se ntoarse
ncet spre rani, netezindu-i mustaa.
V voi spune-o doar o dat! strig el acoperind
izbucnirea furtunii. Urmele de snge gsite pe aceast crp
l identific pe vinovat. Petele coincid cu o singur secer,
cci, dup cum tii, aceste unelte sunt gravate cu numele
voastre. Cercet chipurile speriate ale plugarilor. tiu c toi
cunoatei care este pedeapsa pentru o crim att de oribil,
dar ceea ce ignorai este faptul c, dac vinovatul nu
mrturisete acum, execuia lui va avea loc imediat prin
lingchi13, rcni el.
Un nou murmur se rspndi n opron. C era ngrozit.
Lingchi sau moartea prin cele o mie de tieturi era pedeapsa
cea mai crud pe care i-ar putea-o imagina mintea
omeneasc. Condamnatul era dezbrcat i legat de un stlp,
iar apoi, ncet, i se ciopreau membrele, ca i cum s-ar fi
fcut fileuri. Bucile de carne erau depozitate n faa
condamnatului, care era meninut n via ct mai mult timp
cu putin, pn cnd i se scotea un organ vital. i privi pe
plugari i pe feele lor citi groaza.
Dar dat fiind faptul c nu sunt judectorul responsabil
de aceast subprefectur strig Feng la un pas distan de
stenii nspimntai i voi acorda vinovatului o ans pe
care nu o poate refuza. Se opri n faa unui ran tnr care
se smiorcia. l privi cu dispre i continu: Datorit
mrinimiei mele, i voi oferi ndurarea pe care el nu a avut-o
fa de Shang. i ofer ocazia de a-i recpta o frm din
13 A se vedea la sfritul volumului n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit PEDEPSE

onoare, permindu-i s-i mrturiseasc oribila crim

nainte de a-l acuza. Doar aa va putea evita dezonorarea i
cea mai cumplit dintre mori.
Se retrase ncet. Ploaia lovea acoperiul. Nu se auzea nimic
altceva.
C l urmri pe Feng micndu-se ca un tigru la vntoare:
mersul lent, spinarea arcuit, privirea ncordat. Aproape c
i putea simi nervozitatea. Oamenii asudau n tcere i n
duhoare, cu hainele ude leoarc lipite de piele. Afar tuna.
Timpul prea c se oprete n loc, nfruntnd mnia lui
Feng, dar nimeni nu se nvinui.
Iei n fa, prostule! Este ultima ta ans! strig
judectorul.
Nimeni nu se mic.
Feng strnse pumnii pn cnd unghiile i se nfipser n
carne. Mormi ceva i se ndrept njurnd ctre C. Tnrul
se mir. Era pentru prima dat cnd l vedea aa.
Judectorul i smulse din mn hrtia cu nsemnri i se
prefcu c o citete din nou. Apoi i privi pe rani. i
tremurau minile.
C nelese c n orice clip Feng va fi descoperit. De aceea,
fu uimit s observe hotrrea cu care judectorul se ndrept
pe neateptate spre roiul de mute care zburtceau
deasupra ferstrului de mcelar.
Mute afurisite nsetate de snge!
Le sperie, fcndu-le s se mprtie. Deodat, pru c i
fulger ceva prin minte. nsetate de snge repet.
Feng i agit mna deasupra ferstrului, fcnd ca norul
de insecte s se deplaseze spre locul n care erau ngrmdite
secerile. Aproape toate mutele i luar zborul, dar cteva
coborr pn se aezar pe o anumit secer. Atunci, Feng
se schimb la fa i scoase un ipt de satisfacie.

Judectorul se ndrept spre secera pe care forfoteau

mutele, o privi atent i apoi se aplec. Era o secer
obinuit, n aparen curat. i totui, dintre toate secerile,
aceea era singura pe care mutele se strduiau s o ling.
Feng lu un lampion i l apropie de lam pn cnd putu s
disting nite bobie roii, aproape imperceptibile. Apoi,
ndrept lumina spre marca nscris pe mner care l
identifica pe proprietar. Cnd citi inscripia, zmbetul i
nghe pe buze. Unealta pe care o avea n mn i aparinea
lui Lu, fratele lui C.

Capitolul 4
C i pipi cu grij rana de pe obraz. Poate c nu era mai
mare dect altele pe care i le fcuse la orezrie, dar aceasta
avea s-i lase urme. Se ndeprt de oglinda de bronz i i
ls capul n jos.
Uit de fleacul sta, biete. Se va cicatriza i o vei purta
cu mndrie, l ncuraj Feng.
Chiar aa. Dar cu ce mndrie l voi privi de acum ncolo
pe Lu?
Ce i se va ntmpla?
Te referi la fratele tu? Ar trebui s te bucuri c vei
scpa de bestia aceea, zise i nfulec una din prjiturile de
orez cu care tocmai fuseser servii n ncperile
judectorului. Ia i tu. Gust una.
C refuz.
Va fi executat?
Pentru numele zeului de pe munte, C! i ce dac o vor
face? Ai vzut ce i-a fcut el defunctului?
Totui, este fratele meu
i, n acelai timp, un asasin. Feng, suprat, ls
mbuctura. Uite ce este, C, chiar nu tiu ce se va ntmpla;
nu eu sunt cel care trebuie s-l judec. mi nchipui c
magistratul care se va ocupa de caz va fi un om cu capul pe
umeri. O s vorbesc cu el i i voi implora clemen, dac
aceasta este dorina ta.
C ncuviin, fr s-i fac prea mari iluzii. Nu tia cum
s-l conving pe Feng s arate mai mult ndurare fa de Lu.
Ai fost magnific, domnule, l lingui el. Mutele de pe
secer Sngele uscat Niciodat nu mi-ar fi dat prin
minte!

 Nici mie. A fost ceva spontan. Speriindu-le, mutele au

zburat spre o anumit secer. Atunci mi-am dat seama c
zborul lor nu era ntmpltor, c s-au aezat pe secera aceea
pentru c mai pstra nc sngele uscat pe lam i prin
urmare, ea aparine asasinului. Dar trebuie s recunosc c
meritul n-a fost doar al meu Colaborarea ta s-a dovedit
esenial. Nu uita c tu ai fost cel care a descoperit crpa.
Aa e bigui el. Pot s-l vd pe fratele meu?
Feng ddu din cap.
Presupun c da. Dac reuim s-l prindem
C prsi ncperile lui Feng i hoinri pe strdue fr s
acorde atenie ferestrelor care se nchideau la trecerea lui. Pe
msur ce nainta, bg de seam c mai muli locuitori
refuzau s-l salute. Nu-i psa. n drum spre ru, insultele
venite de la necunoscui l ajunser din urm, rnindu-l.
Drumurile desfundate de ploaie erau oglinda vie a sufletului
su, un spirit pustiit i devastat al crui chin prea s
sporeasc odat cu mirosul putreziciunii care i ntorcea
stomacul pe dos. n locul acela, totul resturile de olane
doborte de vnt, terasele orezriilor erpuind pe muni,
lepurile negustorilor legnndu-se goale ntr-o clipoceal
zadarnic l fcu s se gndeasc la faptul c viaa lui era
marcat de nenorociri. Pn i cicatricea de pe fa prea s
semene cu stigmatul unui ciumat.
Ura satul acela; l ura pe tatl su pentru c l minise; l
ura pe fratele su pentru brutalitatea i prostia lui; i ura pe
vecinii care l spionau din spatele obloanelor; ura ploaia care,
zi dup zi, l uda pe dinuntru i pe dinafar. Ura ciudata
boal care i presrase pieptul cu arsuri i le ura pn i pe
surorile lui pentru c muriser i l lsaser singur lng
micua A Treia. Dar mai presus de orice, se ura pe sine
nsui. Pentru c, dac exista ceva mai nedemn dect

cruzimea ori asasinatul, dac exista vreun comportament

ruinos i vrednic de dispre potrivit codurilor confucianiste,
aceea era trdarea propriei familii. i tocmai acesta era
lucrul pe care l obinuse contribuind, fr s vrea, la
arestarea fratelui su.
Ploaia torenial se ntei. Umbla lipit de zidurile caselor,
cutnd streini sub care s-i gseasc adpost, cnd,
lund-o dup col, ddu nas n nas cu un alai n frunte cu
un culi14 care btea nebunete ntr-o tob. Acesta era urmat
de un altul care purta o pancart pe care se putea citi:
FIINA NELEPCIUNII MAGISTRATUL DIN JIANNINGFU.
n urma celor doi, opt crui duceau un palanchin 15 nchis,
protejat de o perdea subire. Cortegiul era ncheiat de patru
sclavi, ncrcai cu ceea ce trebuiau s fie bagajele personale
ale magistratului. C se nclin n semn de respect, dar,
nainte de a-i ndrepta spinarea, cruii l evitar ca i cum
ar fi ocolit un bolovan de pe drum i i continuar cursa
nebuneasc.
Tnrul i privi cu team n timp ce dispreau pe drum, n
jos. Nu era pentru prima dat cnd vedea Fiina, cci acesta
vizita n anumite ocazii satul ca s rezolve chestiuni legate de
moteniri, impozite sau conflicte greu de soluionat. Totui,
nu venise niciodat pn acum pentru un delict de asasinat
i, cu att mai puin, cu atta promptitudine. Uit de
necazuri i urm cortegiul pn la casa lui Bao-Pao. Odat
ajuns acolo, se instal sub o fereastr ca s urmreasc
evenimentele.
Conductorul suprem l primi pe magistrat de parc ar fi
fost vorba de mpratul nsui. C l vzu ncovoindu-i
14 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul cu aceeai denumire
15 Idem.

spinarea i druindu-i un zmbet lipsit de dini i peste

msur de ipocrit. Dup toate aceste onoruri, conductorul
suprem le ceru slugilor s-i duc bagajele i s aranjeze o
camer pentru Fiina nelepciunii, mprtiindu-i apoi pe
sclavi btnd din palme, de parc ar fi fost gini. Apoi, dup
multe plecciuni, l inform pe magistrat despre ultimele
evenimente i despre prezena lui Feng n sat.
i spunei c nc nu l-ai prins pe acel individ, pe
nume Lu? l auzi C pe magistrat ntrebndu-l pe
conductorul suprem.
Afurisita asta de ploaie nu las cinii s-i ia urma, dar l
vom prinde curnd. Dorii s mncai ceva?
Bineneles! i se aez pe micul taburet din capul
mesei.
Bao-Pao se aez i el pe un altul.
Spunei-mi, acuzatul nu este fiul unui funcionar? se
interes magistratul.
Lu? Ba da, ntr-adevr. Memoria dumneavoastr
continu s fie proverbial.
La fel ca i burduhanul dumneavoastr, se gndi
conductorul suprem cu sarcasm.
Fiina nelepciunii rse de parc l-ar fi crezut. Bao-Pao i
turna nc o ceac de ceai cnd Feng intr n ncpere.
Tocmai am fost ntiinat, se scuz judectorul cu o
plecciune.
Constatnd c vrsta i rangul su erau inferioare fa de
ale lui Feng, Fiina nelepciunii se ridic s-i ofere locul su,
dar judectorul l refuz i se aez lng Bao-Pao. n
continuare, Feng ncepu s-i prezinte ultimele sale cercetri,
n timp ce magistratul acorda mai mult atenie
farfurioarelor cu crap fiert dect celor relatate de judector.
Astfel c ncerc Feng s ncheie.

 Delicioas. Aceast prjitur este ntr-adevr delicioas,

l ntrerupse Fiina.
Feng ridic din sprncene.
Spuneam c ne confruntm cu o problem spinoas,
continu Feng. Presupusul asasin este fiul unui fost angajat
al meu i, din nefericire, fratele lui a fost cel care a descoperit
cadavrul.
Mi-a povestit Bao-Pao, admise Fiina, chicotind
prostete. Ce biat prost! i lu din nou o alt mbuctur.
De afar, C ar fi dorit s-l plesneasc.
n sfrit, am pregtit un raport amnunit, pe care
presupun c vei dori s-l examinai nainte de inspecia
dumneavoastr, declar Feng.
Poftim? Aha! Da, bine. Sigur c, dac este att de
amnunit, de ce mai e nevoie de o a doua examinare, avnd
aici aceste mncruri? rse din nou.
Feng i fcu semn asistentului su s se retrag cu
rapoartele. ntreb Fiina dac dorete s-l interogheze pe C,
dar magistratul refuz oferta i continu s nfulece pe
nersuflate. n cele din urm, ncet s mai mestece i l privi
pe Feng.
S lsm deoparte birocraia i s-l prindem pe
nelegiuit.
nc nainte de ora cinei, un ir de copoi legai unul de
altul i condui de oamenii lui Bao-Pao i luar urma lui Lu
pe Muntele Marii Tinerei, n drum spre Wuyishan. Fratele lui
C avea asupra lui trei mii de qin legai la bru i se apr
ca un animal hituit. Cnd reuir s-l imobilizeze, Lu i
primise deja ciomgeala vieii sale.

Judecata fu convocat dup cderea nopii. Vestea l gsi

pe C acas, povestindu-i tatlui su ce se ntmplase.

 Lu n-ar face niciodat aa ceva! url tatl su cu

frenezie. i tu, cum de ai ajutat ca s fie acuzat?
Dar, tat, eu nu tiam c Lu C i ls capul n jos.
Feng ne va ajuta. Mi-a promis c
Brbatul l ntrerupse pe C cu o privire furibund. Apoi o
lu pe A Treia n brae i prsi locuina mpreun cu soia
sa.
C i urm la o oarecare distan, uimit de urgena
convocrii. Ori de cte ori avea loc un proces de omor era
nevoie de dou cercetri consecutive, anchetate de magistrai
diferii, dar, dup cum se prea, Fiina nelepciunii se
grbea s se ntoarc la prefectura sa. Cnd ajunser n sala
amenajat ca tribunal, observ c era prezidat de
stindardul judiciar al prefecturii. Dou felinare de mtase
flancau un pupitru i un jil neocupate.
Nu trebuir s atepte mult sosirea lui Lu. Escortat de
ctre oamenii lui Bao-Pao, el apru cu capul prins n jia16,
butucul greu de lemn care-l fcea s semene cu un bou
ciomgit. Fiarele care i nsngerau picioarele i ctuele din
lemn de pin care i prindeau ncheieturile minilor artau
limpede c era vorba de un criminal periculos. Dup puin
timp, intr i Fiina, mpodobit cu toga de mtase neagr i
cu boneta cu aripioare duble care l identifica drept magistrat.
Slujbaul Ordinii Publice l prezent i citi acuzaiile care-i
erau aduse lui Lu. Tcur cu toii, mai puin Fiina.
Dac acuzatorul este de acord ntreb el.
Primul nscut al defunctului ngenunche n semn de
supunere i lovi podeaua cu fruntea. n continuare, epistatul
i ceru s reconfirme documentul n care figurau acuzaiile.
Brbatul citi textul blbindu-se, i umezi un deget pe piatra
pentru preparat tuul i i puse amprenta roie n partea de
16 A se vedea la sfritul crii capitolul intitulat GLOSAR,
articolul PEDEPSE

sus. Epistatul o usc i i confirm autenticitatea cu pensula.

Apoi i-l nmn Fiinei:
Prin graia Supremului nostru mprat Ningzong,
motenitor al Imperiului Celest, n onorabilul i ludatul su
nume, eu, umilul su slujitor, Fiin a nelepciunii din
prefectura Jianningfu i magistrat al acestui tribunal, dup
ce au fost citite toate acuzaiile care l nvinuiesc pe abjectul
criminal Song Lu drept asasin al ceteanului Li Shang, pe
care l-a jefuit, l-a ucis, l-a profanat i l-a decapitat, declar c,
n conformitate cu legile milenarului nostru cod penal,
Songxingtong, apar ca fiind dovedite toate faptele prezentate
n raportul preliminar realizat de ctre mult prea neleptul
judector Feng. i neexistnd ndoieli n privina faptelor, dau
cuvntul acuzatului ca s-i declare vinovia, sub pedeapsa
de a ndura toate caznele de care ar fi nevoie pn la
mrturisirea sa deplin i definitiv.
C nu putu s-i stpneasc o strngere de inim.
Epistatul l mpinse pe Lu pn l fcu s cad n
genunchi. Lu privi Fiina cu ochii nfundai n orbite, lipsii
de inteligen. Cnd ncepu s vorbeasc, C observ c i
lipsesc mai muli dini.
Eu nu l-am omort pe omul sta reui s biguie
Lu.
C l privi ndurerat. Fratele lui prea un cine btut. Chiar
dac era vinovat, nu merita s fie tratat astfel.
Judec ce spui, i atrase atenia Fiina lui Lu. Oamenii
mei sunt iscusii n mnuirea anumitor instrumente
Lu prea c nu nelege ameninarea. C se gndi c este
but. Unul dintre gardieni l sili pe Lu s srute podeaua.
Ascuns n spatele pensulelor i al pietrelor pentru
prepararea cernelii, Fiina reciti nsemnrile lui Feng. O fcu
calm, de parc ar fi fost singura sarcin ncredinat pentru
ziua aceea. Apoi i ridic privirea i l cercet pe Lu.

 Acuzatul are anumite drepturi. nc nu i-a fost complet

dovedit vinovia, prin urmare, s-i acordm ansa de a-i
spune cuvntul. Spune-mi, Lu, unde te aflai acum dou zile
ntre rsritul soarelui i amiaz?
Lu nu rspunse, astfel c Fiina repet ntrebarea,
ridicnd tonul i prnd tot mai iritat.
Munceam, rspunse Lu n cele din urm, fr
convingere.
Munceai? Unde?
Nu tiu. Pe cmp, bigui el.
Aa, deci. Cu toate astea, doi dintre zilierii ti au
declarat contrariul. Dup ct se pare, n dimineaa aceea n-ai
aprut pe la orezrie.
Lu l privi cu o expresie tmp. Ochii i jucau n orbite ca
ai unui beiv.
Chiar dac tu nu-i aminteti, Lao, hangiul cu care ai
but ieri-noapte pn foarte trziu n zorii zilei urmtoare, na uitat. Dup spusele lui, ai jucat zaruri, te-ai mbtat i ai
pierdut muli bani, continu magistratul.
Asta nu e cu putin. Niciodat n-am avut muli bani,
rspunse cu o urm de impertinen.
i afirm, de asemenea, c i-ai pierdut pe toi.
Aa se ntmpl cnd pui rmag la zaruri
i cu toate astea, cnd ai fost arestat, i atrna la bru
un irag cu trei mii de monede. l privi cu atenie. D-mi voie
s-i mprosptez17 memoria cu ceva ce nu este butur. Azi
dup-amiaz, cnd fugeai dup comiterea asasinatului
Nu fugeam l ntrerupse Lu ntr-o izbucnire de
ndrzneal. Mergeam la piaa din Wuyishan. Asta este
Voiam s cumpr alt bivol, pentru c imbecilul de frate17 Joc de cuvinte, n limba spaniol, verbul refrescar are i sensul
de a bea ceva rcoritor", dar echivalentul romnesc al expresiei
refrescar la memoria este a mprospta memoria". (n.red.)

meu i muc limba i art spre C. Pentru c la de

colo i-a rupt laba singurului animal pe care l aveam.
Cu trei mii de qin? Gata cu minciunile! Toat lumea
tie c un bivol cost patruzeci de mii, url Feng.
Urma s pltesc doar un avans, se apr Lu.
Cu banii pe care i-ai furat, desigur! Tocmai ai declarat
c pierdusei tot ce aveai, iar tatl tu nsui a confirmat c
eti nglodat n datorii.
ia trei mii de qin i-am ctigat de la un tip dup ce
am ieit de la crcium.
Aha! i despre cine-i vorba? Presupun c persoana
aceea va putea s-i confirme spusele.
Nu Nu tiu Nu-l mai vzusem niciodat. Era un
beiv care s-a oferit s joace i a pierdut. Chiar el mi-a spus
c la Wuyishan se vnd boi ieftini. Ce voiai s fac? S-i dau
napoi ce ctigasem?
Judectorul se apropie de masa care avea i rolul de
podium de sal de judecat i i ceru Fiinei permisiunea.
Apoi se ndrept spre Lu i i dezleg iragul de monede care
era nc nnodat la brul lui pentru ca, dup aceea, s i-l
arate fiului persoanei decedate. Tnrul privi mnios chinga
fr s acorde atenie monedelor gurite care jucau n
locauri.
Este chinga tatlui meu, susinu acesta.
n ciuda situaiei ct se poate de triste, C admir iretenia
lui Feng. Cum hoii obinuiau s-i nsueasc iragurile cu
totul, printre rani se rspndise deprinderea de a-i
personaliza sforile pe care niruiau monedele cu nsemne
care, n caz de jaf, s fac posibil identificarea. Fiina i fcu
un gest de ncuviinare lui Feng i revzu documentele.
Spune-mi, Lu, recunoti aceast secer?
Fcu un semn pentru ca epistatul s i-o aduc aproape.

Deinutul o privi fr niciun interes. I se nchideau ochii,

dar epistatul i trase un ghiont care l fcu s se trezeasc. i
deschise i privi din nou secera.
E a ta? insist Fiina.
Lu recunoscu numele su gravat i ddu din cap afirmativ.
Dup cum reiese din raport, continu magistratul,
judectorul Feng a pus nendoios n legtur aceast secer
cu asasinatul i, cu toate c acest fapt n sine i banii
confiscai ar fi de-ajuns ca s te condamn, legea m oblig s
te somez s mrturiseti.
V spun din nou
Lu rmase privind prostete, incapabil s continue.
Fir-ar s fie, Lu! Din consideraie fa de tatl tu nu team torturat nc, dar dac strui n aceast atitudine, m voi
vedea silit s mi pierd rbdarea, Lu!
Puin mi pas mie de secer, de qin, de martori!
Rse ca prostul.
O lovitur de baston de bambus l plesni peste coaste. La
un gest al Fiinei, doi epistai l trr ctre un col.
Ce-i vor face? l ntreb C pe Feng.
Va avea noroc dac va rezista la masca durerii, i
rspunse acesta.

Capitolul 5
C cunotea bine supliciul acela, la fel cum tia i c, dac
acuzatul nu mrturisea, orice prob mpotriva lui era lipsit
de valoare. Din acest motiv se cutremur.
Slujbaul Ordinii Publice i fcu apariia avnd n mn o
sinistr masc de lemn cu ntrituri metalice, de la care
plecau dou chingi de piele. La un semnal al su, dou
ajutoare l inur pe Lu, care se zvrcolea ca un animal cnd
ncercar s-i potriveasc pe fa instrumentul de tortur. C
observ cum fratele su urla nnebunit, mucnd aerul i
zbtndu-se pe podea. Mai multe femei se ascunser
speriate, dar cnd epistaii izbutir s-i nchid masca,
aplaudar i se ntoarser la locurile lor. n momentul acela,
slujbaul Ordinii Publice se apropie de Lu, care, dup mai
multe lovituri, prea s se fi calmat.
Mrturisete! l som Fiina.
n pofida lanurilor care l reineau, Lu nc prea s fie
mai puternic dect oricare dintre cei prezeni. Se linitise pre
de cteva clipe cnd, pe neateptate, se rsuci i l lovi cu
butucul pe gardianul cel mai apropiat, pentru ca apoi s se
npusteasc asupra lui C. Din fericire, epistaii l-au oprit i
l-au ciomgit pn l-au potolit. Odat biruit, au profitat ca
s-l prind n lanuri de peretele hambarului. Slujbaul
insist, apropiindu-i de gur o varg.
Declar i vei mai putea s mesteci orez.
Scoatei-mi afurisita asta de masc, leaht de animale
ce suntei!
La un gest al Fiinei, epistatul nvrti un mner i masca
se strnse mai tare pe capul lui Lu, care urla de parc i s-ar
fi zdrobit oasele. Urmtoarea rsucire fcu aparatul s i se

nfig n tmple, smulgndu-i un urlet de durere. C tia c,

dup dou rsuciri, craniul i va plesni ca o nuc n piuli.
Mrturisete odat, frate.
Lu se ncpn s nu recunoasc i urletul su deveni i
mai ascuit. C i astup urechile, n timp ce din fruntea lui
Lu nea un uvoi de snge.
Mrturisete, te rog.
La urmtoarea rsucire, masca pri i un rcnet
neomenesc rsun n toat sala. C nchise ochii. Cnd i
deschise, constat c Lu i mucase limba i sngera din
abunden. Avea de gnd s implore clemen cnd Lu i
pierdu cunotina.
n aceeai clip, Fiina le porunci epistailor s opreasc
supliciul. Lu zcea ghemuit ca o crp mototolit, dar nc
respira. Cu o rsuflare imperceptibil, inculpatul i fcu un
semn magistratului, care le ceru oamenilor si s-i slbeasc
masca.
Mr turisesc opti Lu.
Auzindu-i cuvintele, fiul defunctului se npusti asupra lui
Lu i l clc n picioare ca pe un cine. Lu aproape c nu
fcu niciun gest. Cnd epistaii reuir s-l ndeprteze pe
cel nnebunit de durere, Lu ngenunche i i puse amprenta
pe documentul de mrturisire. n continuare, Fiina
pronun verdictul.
n numele atotputernicului fiu al Cerului, l declar pe
Song Lu autorul care a mrturisit asasinarea venerabilului
Shang. Rnile pe care i le-a pricinuit avnd urmri
iremediabil mortale i existnd n plus intenia de a-l jefui,
nu este aplicabil moartea prin gtuire i nici prin
spnzurare, motiv pentru care, n conformitate cu prevederile
onorabilelor legi ale aa-numitului Songxingtong, criminalul
Song Lu va fi executat prin decapitare.

Fiina pecetlui cu rou sentina i le porunci epistailor sl pzeasc pe condamnat, declarnd procesul ncheiat. C
ncerc s vorbeasc cu fratele su, dar grzile l mpiedicar,
aa c se ndrept ctre Feng pentru a evalua posibilitatea
unui recurs. Cnd se pregtea s prseasc incinta, l vzu
pe tatl su prosternat n genunchi n faa rudelor lui Shang
i cerndu-le iertare, dar orfanii l ddur la o parte de parc
ar fi fost o otreap. C ddu fuga s-l ajute, dar tatl su l
respinse cu un gest teatral. Brbatul se ridic anevoie i i
scutur praful de pe haine. Apoi iei din opron fr s-i
mai ntoarc privirea, pe cnd C se lsa abtut s cad,
nsoit doar de amrciunea sentimentelor sale.
Trecu o vreme pn cnd Cireaa se apropie de el pe
ascuns. Fata se ndeprtase pe furi de lng familie i avea
chipul acoperit cu un capion.
Nu fi necjit, i opti ea. Mai devreme sau mai trziu,
familia mea va cumpni pe ndelete i va accepta c voi nu
suntei ca Lu.
C ncerc s-i scoat capionul, dar ea se ddu la o parte.
Lu ne-a dezonorat, reui el s spun.
Nu exist pdure fr uscturi. Acum trebuie s plec.
Roag-te la zei pentru noi.
l mngie pe cap i plec n fug.
Dar, dei avea s scape de fratele su, C era chinuit de
remucri.
Dintr-un motiv pe care nu izbutea s-l neleag, C se
simea ndatorat fratelui su. Poate pentru c Lu l ocrotise n
copilria lui sau poate pentru c, n ciuda firii sale ursuze,
muncise din greu i pentru ei. Pus n faa acelei tragedii, nu-i
mai psa de cte ori l maltratase Lu, nici ct putuse fi de
ignorant, de prost sau de grosolan cu el. Nu-i psa nici
mcar c furase sau c era un criminal. Mai ales pentru c
Lu era fratele lui, iar nvturile confucianiste l obligau s-l

respecte i s-i dea ascultare n ciuda oricror altor

mprejurri. Poate c Lu nu tia s fie mai bun, dar nu
credea c fratele su este un asasin. Violent, ntr-adevr, dar
asasin, nu.
Sau poate c da?

A doua zi de diminea se trezi cu aceeai ploaie i cu

aceleai fulgere. Totul era la fel, n afar de absena lui Lu.
C i dezmori mdularele. Nu dormise toat noaptea, aa
c plec devreme s se ntlneasc cu Feng ca s se
intereseze de viitorul fratelui su. l gsi pe Feng la grajduri,
pregtindu-i bagajele mpreun cu slujitorul su mongol.
Observndu-l, i ls bagajele i se apropie de C. i spuse c
pleac pe uscat spre Nanchang, unde aveau s se mbarce pe
una dintre brcile care transportau orez i care navigau spre
fluviul Yangtze. Mergea pn la grania de Nord ntr-o
misiune care l va ine ocupat mai multe luni i care nu
suferea amnare.
Dar nu ne putei lsa aa, cu fratele meu pe moarte.
Asta n-ar trebui s te mai preocupe.
Feng l lmuri c, n cazurile de pedeaps capital, naltul
Tribunal Imperial trebuia s confirme verdictul dat la Linan,
ceea ce implica transferul lui Lu la o nchisoare de Stat
oarecare pn la emiterea sentinei definitive.
i potrivit calendarului stabilit, asta nu se va ntmpla
nainte de venirea toamnei, spuse el n ncheiere.
Asta-i tot? i un recurs? Am putea introduce un recurs.
Suntei cel mai bun judector i l implor el.
i spun sincer, C, nu prea mai e nimic de fcut. Fiina
nelepciunii deine competen deplin asupra acestui caz i
onoarea lui s-ar vedea grav ofensat dac a interveni. i
ntinse un bagaj asistentului su i se opri gnditor. Tot ce
pot ncerca este s propun transferul fratelui tu la Sichuan,

n vestul rii. Acolo l cunosc pe intendentul care

administreaz minele de sare i tiu de la el c deinuii care
muncesc cu rvn sunt inui n via mai mult vreme. n
plus, dup cum i-am mai spus, o problem ce nu poate fi
amnat mi necesit cu insisten prezena n Nord i
Dar dovezile? C nu-l ls s termine ce avea de spus.
Nimeni ntreg la minte n-ar ucide pentru trei mii de qin
Chiar tu ai spus-o: Nimeni ntreg la minte Dar Lu nu
pare c ar fi, nu crezi? Povestea aia c a ctigat banii cnd a
ieit din bodeg fcu el un gest de refuz. Nu ncerca s
caui o judecat raional n comportamentul unui beiv
mnios, pentru c nu o vei gsi niciodat.
C i ls capul n jos.
Atunci, vei vorbi cu Fiina?
i-am mai spus c voi ncerca.
Eu Nu tiu cum s v mulumesc Se aez n
genunchi ca s-l onoreze.
Mi-ai fost ca un fiu, C. Feng l oblig s se ridice. Fiul
acela pe care zeul fertilitii s-a ncpnat s mi-l refuze
ntruna. Vezi bine, opti el cu amrciune: Zgrciii i doresc
proprieti, bani sau averi i, cu toate astea, cea mai mare
bogie este cea care i ofer o descenden care s-i asigure
ngrijire la btrnee i ultimele onoruri pe lumea cealalt.
Un nou trsnet asurzitor se auzi afar. Afurisit furtun!
sta a czut aproape, mormi el. Acum trebuie s te las.
Salut-l pe tatl tu din partea mea. l lu pe dup umeri.
Peste cteva luni, cnd m voi ntoarce la Linan, m voi
ocupa de recurs.
V rog, venerabile Feng, nu uitai s intervenii pe lng
Fiina nelepciunii pentru Lu.
Nu-i face griji, C!

Tnrul ngenunche din nou i atinse podeaua cu fruntea

ca s-i ascund amrciunea. Cnd i ridic privirea,
judectorul plecase deja.

Cu toate c C voi s stea de vorb cu tatl su, nu izbuti.

Brbatul se nchisese n camera lui cu ua zvort pe
dinuntru. Mama lui l implor s nu-l deranjeze. Lu era deja
un adult n toat firea i orice ar fi ncercat ei s fac n
favoarea lui le-ar fi adus o dezonorare i mai mare. C strui
n zadar s o conving. Apoi strig ct l inea gura, fr ca
tatl lui s-i rspund. Atunci, i doar atunci, hotr c se va
ocupa el de Lu.
La prnz solicit o audien cu Fiina pentru a constata
rezultatele demersurilor lui Feng. Magistratul l primi pe C i
i oferi ceva de mncare, fapt care l mir pe tnr.
Feng mi-a vorbit de bine despre tine. Pcat de fratele
tu, un individ ru, dup cum s-a vzut. Dar intr, nu sta
acolo. Ia loc i spune-mi cu ce te pot ajuta.
Pe C continua s-l surprind cordialitatea acestuia.
Judectorul Feng mi-a spus c va vorbi cu
dumneavoastr despre minele de la Sichuan, zise el,
nclinndu-se n faa lui. Mi-a mai spus c ai putea s-l
trimitei acolo pe fratele meu.
Ah, da. Minele Fiina nfulec o felie de prjitur i se
linse pe degete. Uite ce este, biete, n antichitate legile ne
prisoseau pentru c erau de-ajuns cinci audieri publice: se
prezentau antecedentele, se observau schimbrile feei, se
ascultau respiraia i vorbele, iar n cea de-a cincea audiere
public, se cercetau gesturile. Nu era nevoie de mai mult
pentru a scoate la iveal o contiin ntunecat. Mai lu o
nghiitur. Dar acum lucrurile stau altfel. Acum, un
judector nu poate, ca s zic aa s interpreteze faptele cu

aceeai uurin, rosti el subliniindu-i cuvintele. nelegi

ce vreau s spun?
Cu toate c nu nelegea, C ncuviin. Fiina continu:
Aadar, ai dori ca Lu s fie transferat la minele din
Sichuan i terse minile cu o crp i se ridic s caute
un tratat. Hai s vedem, s vedem Da. Aici este. ntradevr, n anumite cazuri, pedeapsa cu moartea poate fi
comutat n surghiun, cu condiia ca o rud s achite
compensaia monetar corespunztoare.
C fu mai atent.
Din pcate, cazul de care ne ocupm nu admite
discuie. Fratele tu Lu este vinovat de cea mai oribil dintre
crime. Se opri o clip ca s chibzuiasc. De fapt, ar trebui smi mulumeti c n timpul judecii nu am calificat
decapitarea lui Shang ca fcnd parte din vreun cunoscut
ritual de magie, fiindc, ntr-un asemenea caz, nu numai Lu
ar fi fost osndit la moarte prin cele o mie de tieturi, ci, pe
deasupra, tu i familia ta ai fi fost surghiunii pe via.
Da. Am avut mare noroc.
C strnse pumnii. ntr-adevr, legea prevedea c rudele
inculpatului gsit vinovat, chiar nevinovate fiind de crim,
puteau mprti cu asasinul unele mijloace de pedepsire,
caz n care se impunea surghiunirea lor. Totui, nu nelegea
unde voia s ajung Fiina. Magistratul, bgnd de seam
uimirea lui C, hotr s fie mai explicit.
Bao-Pao mi-a spus c familia ta posed proprieti.
Nite terenuri pentru care i-a oferit cndva tatlui tu o
sum important.
Aa este, bigui C, fr s neleag.
i Feng mi-a atras atenia c, n aceste mprejurri, ar fi
de preferat s discut cu tine acest aspect, i nu cu tatl tu.
Se ridic i verific atent ca ua s fie bine nchis. Apoi,
reveni la mas i lu loc.

 Iertai-m, onorabile magistrat, dar nu pot s neleg

Fiina ridic din umeri.
Pentru moment, nu doresc dect s ne umplem
stomacul, dar poate c, n timp ce mncm, vom reui s
cdem de acord asupra cifrei care l-ar scuti pe fratele tu de
suferin.

C i petrecu restul dup-amiezii chibzuind la propunerea

Fiinei. Patru sute de mii de qin era o sum exorbitant,
dar, n acelai timp, un fleac, dac folosea la salvarea vieii lui
Lu. Cnd ajunse acas, l gsi pe tatl su aplecat peste nite
documente. Brbatul tui cu stngcie i le nchise n sipetul
rou. Apoi se ntoarse spre el indignat.
Este a doua oar cnd m ntrerupi. La a treia, vei
regreta.
Pstrai nc un cod penal, nu-i aa?
Tatl su se prefcu c nu a auzit ceea ce luase drept
impertinen, dar nainte de a putea articula un cuvnt, C
continu:
Am nevoie s-l consult. Poate c reuesc s-l ajut pe Lu.
Cine i-a spus s faci asta? Mizerabilul la de Feng?
Pentru numele Marelui Buddha, uit de fratele tu o dat
pentru totdeauna, c destul mrvie ne-a adus crima lui!
C atribui vorbele sale mnioase unei rtciri de moment.
N-are importan cine mi-a spus. Ceea ce conteaz cu
adevrat este c agoniseala noastr l-ar putea salva pe Lu.
Agoniseala noastr? De cnd ai agonisit tu ceva? Uit de
fratele tu i ndeprteaz-te de Feng! Ochii lui preau ai
unui dement.
Dar, tat Fiina m-a ncredinat c, dac oferim patru
sute de mii de qin
Am spus s uii de el! Fir-ar s fie! tii de ci bani
dispunem? n ase ani ct am inut contabilitatea n-am

strns nici o sut de mii! Jumtate i-am cheltuit ca s ne

ntreinem, iar cealalt jumtate, cu tine. ncepnd de astzi
suntem singuri, aa c adun-i puterile ca s le foloseti la
cmp, unde o s ai nevoie de ele. Se aplec i puse o pnz
peste sipet.
Tat, n aceast crim este ceva ce nu neleg. Nu voi
uita de Lu
i trase o palm lui C, care se schimb la fa i se
strmb de uimire. Era a doua oar cnd tatl su ridica
mna asupra lui. n mod inexplicabil, patriarhul onorabil de
odinioar se prefcuse ntr-un btrn crunt care, sugrumat
de mnie, tremura n faa lui, cu buzele crispate i mna
ridicat i amenintoare la o palm de gura lui. Se gndi s
caute el nsui codul penal, dar refuz s-l nfrunte pe tatl
su. Pur i simplu, se ntoarse i iei n strad, fr s acorde
atenie strigtelor care i cereau s se opreasc.
Merse prin ploaie pn ajunse la locuina Cireei. n
exterior, se observa un mic altar mortuar pe care ploaia
avusese grij s-l transforme ntr-un pumn de lumnri
czute i flori desfrunzite. Le ndrept pe cele care se mai
puteau aranja i ocoli intrarea ca s se ndrepte spre
ncperea n care obinuia s se odihneasc logodnica lui.
Acolo, streaina l apra de ploaie. Ca de obicei, lovi cu o
pietricic n peretele de lemn i atept s i se rspund. I se
pru c trec ani, dar, n cele din urm, un sunet asemntor
cu al lui i confirm c tnra era de cealalt parte.
Rareori puteau sta de vorb. Regulile stricte ale logodnei i
puneau n dificultate ntr-att de mult, nct erau specificate
evenimentele i srbtorile la care se puteau ntlni, dar ei
fceau n aa fel nct, din cnd n cnd, s se ntlneasc la
pia i s-i ating minile pe sub tarabele cu pete sau si arunce priviri cnd nu se simeau observai.

O dorea. Visa deseori cu ochii deschii la atingerea pielii ei

albe ca zpada, la chipul rotund i la oldurile-i plinue. Visa
la picioruele ei pe care i le imagina mici i gingae ca ale
surorii lui, A Treia i care aveau s rmn mereu ascunse,
chiar i n timpul celor mai intime acte. Nite picioare pe care
mama Cireei i le bandajase de mic, pentru a le face s
semene cu ale femeilor de vi nobil.
Ropotele nentrerupte ale ploii l smulse din visare,
fcndu-l s revin ntr-o noapte n care nici cinii n-ar
dormi sub cerul liber. Observ c ploua cu gleata, de parc
zeii ar fi distrus digurile cereti, i doar strlucirea sporadic
a fulgerelor ntrerupea ntunericul i linitea. Fr ndoial,
era cea mai proast noapte din viaa lui. Dar, chiar i aa, nu
se mic din loc. Prefer s se ude leoarc precum un
obolan, dect s se ntoarc acas i s nfrunte din nou
mnia de neneles a unui tat cu mintea tulburat. Nu tia
prea bine ce s fac. Printre crpturi, i opti Cireei c o
iubete, iar ea ciocni o dat ca s-i rspund. Nu puteau
vorbi, pentru c familia ei s-ar fi trezit, dar mcar el i simea
prezena aproape, aa c se ghemui lipit de perete i se
pregti s-i petreac noaptea sub streain, la adpost de
furtun. nainte de a adormi, i reaminti conversaia cu
Fiina. De fapt, nu ncetase s se gndeasc la vorbele
acestuia. Vru s viseze c propunerea magistratului, chiar
dac era plin de egoism, i-ar permite lui Lu s rmn n
via.

Capitolul 6
Dormi chinuit lng casa Cireei pn cnd un zgomot
asurzitor rsun n spatele lui. Buimac, C se frec la ochi
fr s neleag ce se ntmpl, pn cnd zarva din jur l
fcu s-i ndrepte privirea ctre o imens coloan de fum
care se ridica dinspre captul de nord al satului. Inima i se
opri n loc. Exact acolo se afla casa lui. mpins de o spaim
necunoscut, se altur puhoiului de steni care se iveau
precum crtiele scpnd din vizuine i alerg ca un disperat,
dnd curioii la o parte, din ce n ce mai iute, din ce n ce
mai nspimntat.
Pe msur ce se apropia, rotocoalele de fum ncepur s i
se lipeasc de plmni ca o past uscat, prefcndu-i saliva
ntr-un noroi gros i neptor. Aproape c nu mai vedea.
Auzea doar urlete i plnsete, vaiete i siluete care rtceau
ca nite fantome chinuite. Deodat, se ciocni de un biat plin
de snge care mergea cu privirea rtcit. Era vecinul lui,
Chun. l apuc de brae ca s-l ntrebe ce s-a ntmplat, dar
minile lui gsir doar un ciot. Apoi biatul se prbui ca o
jucrie stricat i i ddu sufletul.
C sri peste el ca s se adnceasc n mormanul de
moloz, scnduri i dale care erau mprtiate prin noroiul din
strad. nc nu i zrea casa. A lui Chun dispruse. Totul
era distrus. Nu mai rmsese nimic.
Atunci, panica l fcu s ncremeneasc.
Acolo unde nainte se nla locuina lui, acum erau doar
rmiele infernului: un cimitir de pietre, grinzi i noroi
mprtiat peste un loc pustiit cu perei nruii n trosnetul
flcrilor. Un miros greu i neptor inunda totul, dar ceea
ce l nbuea cu adevrat era certitudinea c toi cei care sar fi aflat sub moloz zceau deja n propriul mormnt.

Fr s se mai gndeasc, se npusti asupra gropii cu

grinzi i obiecte hrbuite ngrmdite n faa lui, urlnd
numele prinilor i al surorii lui, n timp ce mica pietre i
scnduri, se cra pe pereii prbuii i ndeprta buci de
crmid, nencetnd s strige.
Trebuie s fi rmas n via. Zei buni la suflet, nu-mi
facei asta! Nu-mi facei una ca asta!
mpinse cteva grinzi i ddu la o parte rmiele unui
jil, alunecnd pe cioburile de olane lcuite. Unul dintre ele i
fcu o tietur la o glezn, dar nu-i ddu seama. Continu
s scormoneasc printre rmie ca un posedat, lsndu-i
unghiile n noroi i n stlpii de lemn, cu tmplele zvcnindui i mpiedicndu-l s mai judece. Deodat, prezena unor
mini aproape de el l fcu s tresar. Crezu c sunt ale
tatlui su, dar prin fum i ddu seama c scormonea
cineva lng el. Atunci i ridic privirea i observ c mai
muli vecini se strduiau s dea la o parte drmturile cu
lcomia unor jefuitori de morminte.
Lipitori afurisite.
Era pe punctul de a se npusti asupra lor, cnd una dintre
siluete ncepu s strige i cteva persoane venir n graba
mare, fcndu-l s neleag c ncearc s-l ajute. Alerg
spre ei i cu toii ddur la o parte ceea ce mai rmsese
dintr-un perete.
Ceea ce vzu i fcu sngele s nghee.
Strivite sub buci de crmid zceau cadavrele pline de
noroi ale prinilor si. Deodat, alunec i se lovi cu capul
de ceva. Apoi nu-i mai aminti nimic altceva dect fumul i
ntunericul.

Cnd C i reveni n fire, nu pricepu de ce st ntins n

mijlocul drumului, nconjurat de necunoscui. Ddu s se
ridice, dar un vecin l mpiedic. Atunci bg de seam c

cineva i schimbase zdrenele de zilier cu haine albe: culoarea

morii i a doliului. Mai simea nc n gt miros de fum. Ar fi
vrut s bea ceva. ncerc s-i aminteasc, dar gndurile i se
nvrtejeau n cap i nu mai putea deosebi visul de realitate.
Ce? Ce s-a ntmplat? reui el s biguie.
Te-ai lovit la cap, i se rspunse.
Dar ce s-a ntmplat?
Nu tim. Probabil c a fost un fulger.
Un fulger?
Lui C ncepu s-i revin memoria. Deodat, o flacr i
izbucni din nou n minte. Aceeai care l trezise n noaptea
dinainte. Disperat, privi de jur mprejur cutndu-i familia.
Nu este adevrat. Trebuie s fie un vis urt.
Dar imaginile l asaltar de-a valma: zgomotul asurzitor n
toiul nopii, muntele de moloz, mlul, cadavrele Se ridic
agitat i alerg descul pe drum n jos. Atunci, privelitea
fcu s-i nghee sngele n vine.
n ntunericul zorilor nc se puteau vedea rmiele
norului de fum de deasupra locului unde Lu i ridicase
locuina. Strig din toi rrunchii i continu tot aa. Orict
de mult s-ar fi rugat, acela nu era un vis, i groaza l lovi din
nou.
Pe cnd ncerca s se gndeasc, zri un cerc de oameni
care uoteau n faa ruinelor fostei sale case. Cnd se
apropie de drmturi, cercul se deschise ca o bucat de unt
tiat cu un cuit fierbinte. C naint ncet, tiind c locul
acela era doar un mormnt improvizat. Mirosea a moarte.
Era un miros neptor i lugubru, o duhoare intens care se
amesteca n mod ciudat cu cea a lemnului ars. Merse ncet,
n timp ce pupilele i se obinuiau cu lumina slab care se
strecura printre crpturile acoperiului, trndu-i
picioarele care nu-l mai ascultau pn se opri la un pas de
primele trupuri ntinse pe jos. ntre cadavre, l recunoscu pe

tnrul Chun i pe ali vecini. Apoi un ipt i zgrie gtlejul

cnd vzu n spate, acoperite nc de noroi i de snge,
trupurile mbriate ale prinilor si.
Plnse pn la ultima lacrim i apoi i umplu din nou
golul de amrciune lsat de lacrimi.
Cnd se liniti, i se povesti c fulgerul czuse pe
povrniul din spatele casei sale i c alunecarea de teren i
incendiul ulterior afectaser patru locuine. n total erau ase
mori. Dar sora lui nu se numra printre ei.
A fost gsit cuibrit sub nite scnduri, l inform
una dintre rude. Nu are dect o entors.
C ddu din cap. n ciuda uurrii pe care i-o aducea
vestea, prinii lui zceau n continuare acolo, tcui,
neajutorai. l cuprinse nelinitea. l chinuia la fel de mult ca
i remucrile care-i otrveau sufletul. Regret c se certase
cu tatl su, precum i ciudata hotrre de a-i petrece
noaptea departe de cas. Dac i-ar fi fcut pe plac tatlui
su, n loc s se fi rzvrtit mpotriva lui, dac i-ar fi dat
ascultare i ar fi rmas alturi de ei, poate c acum prinii
lui ar fi fost n via.
Sau poate c ar fi pierit i el mpreun cu ei.
Se ntreb ce fel de conjunctur oribil dezlnuise Cerul
mpotriva lui: asasinarea lui Shang, condamnarea lui Lu,
furtuna fatal, moartea prinilor si Acesta era oare preul
pe care trebuia s-l plteasc pentru orgoliul su
ncpnat? Mcar dac Feng ar fi acolo ca s-l consoleze
Deodat i aminti de micua A Treia. Sora lui era nc n
via! Poate c de aceea supravieuise i el. Poate ca s aib
grij de ea.
Cnd i se povesti c btrnul Fr Dini o primise la el
acas, alerg ca un nebun s o caute. Cnd ajunse acolo, o
gsi dormind, strin de doliu i de tristee, i hotr ca ea s
rmn aa. Nevasta lui Fr Dini o nvelise cu o cuvertur

de in i i mprumutase o ppu de crp pe care copila o

inea mbriat, de parc i-ar fi aparinut deja. C le
mulumi pentru grija lor i i rug s mai vad de ea ct timp
el se va ocupa de prinii lui. Fr Dini nu avu nimic
mpotriv, dar nevast-sa murmur ceva cu voce joas. C i
lu la revedere de la ei i se ntoarse la ruinele n care se
transformase casa lui.
Avu grij ca trupurile prinilor si s fie mutate n
opronul pe care Bao-Pao l amenajase ca s primeasc toate
cadavrele. Acolo le veghe pn la amiaz. Apoi se ntoarse la
locul dezastrului cu intenia de a recupera tot ce rmsese de
valoare, nainte ca vreun ticlos s i-o ia nainte.
La lumina zilei observ c alunecarea de teren afectase un
ir de ase locuine dintre cele douzeci care se nvecinau cu
muntele. Cele dou de la extremiti, dei deteriorate,
rmseser nc n picioare, dar celelalte patru, ntre care se
afla i a lui, erau devastate. Numeroi vecini lucrau la
ndeprtarea drmturilor, dar niciunul la casa lui. De fapt,
observndu-i prezena, unii l fcur rspunztor pentru
nenorocire.
C strnse din dini, i suflec mnecile cmii i ncepu
s munceasc.
Ore ntregi ndeprt noroiul i mlul cu ajutorul unei
sape, mutnd scndurile groase i scond piesele de
mobilier distruse, resturile de mbrcminte, dale i olane
amestecate prin moloz. Dar la fiecare pas gsea obiecte care l
mpiedicau s continue, pentru c i rscoleau sufletul.
Atunci se oprea i i ascundea chipul scldat de puinele
lacrimi care i mai rmseser. Gsi fcut zob vesela de
porelan alb la care mama lui inea foarte mult. Cu toate
astea, adun cioburile pe care le gsi i le nveli cu grij ntro crp, de parc ar fi fost cumprate de curnd. Gsi i
pensulele tatlui su, rmase, n mod surprinztor, intacte.

Cu ele nvase s scrie stnd n poala lui. Le cur pe

fiecare n parte i le pstr mpreun cu vesela. Puse
deoparte nite oale de tuci i cteva cuite care, dei
deformate, puteau fi reparate, i ndeprt resturile de
console, lemn curbat, toate lucrate cu miestrie, care deacum vor servi doar ca lemne de foc la iarn. Printre lzile
mari, descoperi cteva texte confucianiste pe care tatl su le
pstra nc de pe vremea cnd era student. Le aez pe o
scndur groas ars i continu s munceasc.
Deodat, auzi n spatele lui nite rsete. La nceput, nu
zri pe nimeni, dar apoi bg de seam o mic umbr
trectoare care se adpostea n spatele unui perete. C se
alarm. Dar apropiindu-se, l recunoscu pe vecinul su Peng,
un nzdrvan de ase ani care, dei nu-i ajungea nici pn la
bru, era iste ca nimeni altul. i oferi nite nuci pe care le
gsise printre drmturi, dar copilul se ascunse cu un
zmbet trengar care lsa s i se vad dinii tirbi. Cnd C
repet oferta, drcuorul se apropie.
Le vrei?
Copilul rse din nou i ddu din cap nervos.
Vor fi ale tale dac-mi povesteti ce s-a ntmplat.
C tia c bieelul sttuse treaz n ultimele nopi din
pricina dinilor. Copilul privi pe furi n urma lui, de parc sar fi temut s nu fie prins furnd dulciuri.
A czut un fulger i muntele s-a prbuit.
Rse i ncerc s-i fure nucile, dar C le retrase nainte ca
biatul s i le poat lua. Apoi, i le ntinse din nou.
Eti sigur?
Am vzut nite oameni
Nite oameni?
Copilul era ct pe-aci s-i mai spun ceva, cnd un strigt
i ntrerupse. Era mama biatului poruncindu-i s se
ntoarc, aa c acesta se schimb la fa i alerg spre

mama lui, de parc ar fi fost urmrit de diavol. Tocmai

disprea cnd C l chem napoi. Peng se opri i C i arunc
nucile la picioare. Copilul se aplec s le adune, dar, cnd
era la o palm distan de ele, maic-sa i trase un ghiont i
l lu n crc pentru a-l mpiedica s le strng.
C oft. Scutur din cap i se ntoarse la munca lui.
La jumtatea dup-amiezii mai avea de mutat doar
bucile mari de piatr. Le-ar fi lsat bucuros acolo, dar
trebuia s recupereze lada cu banii pe care tatl su i
agonisise, ca s fac fa cheltuielilor de rentoarcere n
capital, nite bani de care va avea nevoie ca s rspund la
antajul Fiinei. Aadar, se opri s-i trag sufletul i ncepu
s scoat bucile de piatr. Dar, dup o or i mai multe
julituri, trebui s admit c, fr ajutor, nu va reui
niciodat s mute blocurile cele mari de piatr. Tocmai se
pregtea s renune cnd, pe neateptate, descoperi colul
lzii pe care o cuta sub un stlp enorm.
Chiar dac ar fi ultimul lucru pe care am s-l fac, pe tine
o s te pot da la o parte.
Apuc o grind cu care s fac prghie i o vr ntre
blocul de piatr i lad. Apoi mpinse pn cnd aproape c i
plesnir muchii, fr s izbuteasc s mite stlpul de
piatr din loc. Mai ncerc de vreo dou ori pn s neleag
c trebuia s schimbe poziia prghiei. Adug dou pene ca
s atace mai bine, i vr umrul pe sub grind i cut un
sprijin pentru picioare. Tot corpul i se ncord, n vreme ce
oasele i tremurau. La cea de-a treia ncercare, piatra ced,
rostogolindu-se ntr-un nor de praf. Cnd acesta se risipi, C
observ c nchiztoarea lzii cedase din cauza impactului,
aa c o deschise nerbdtor, dar, dup ce o goli de coninut,
nu gsi nici mcar un qin. Erau doar pnzeturi i stofe.
ocul l mpiedic s reacioneze.

 mi pare ru. Nevast-mea a zis c nu o putem ine la

noi, auzi pe cineva rostind n spatele lui.
C se ntoarse cu o tresrire i ddu peste Fr Dini,
vecinul care se oferise s aib temporar grij de A Treia.
Micua, cu o expresie plngcioas pe fa, sttea n spatele
lui, innd strns ppua de crp.
Cum? Tnrul nu nelegea.
Fiica mea are alta la fel, art el spre ppu. Dac
dorii, o putei pstra, adug el.
C i muc buzele. tia c este singur, dar nu tia c
pn i prietenii de pn atunci ai tatlui su aveau s-l
resping. n orice caz, strnse pumnii peste piept ca s-i
mulumeasc pentru ppu. Fr Dini nu-i rspunse. Doar
se ntoarse cu spatele i dispru la fel de tiptil cum venise,
lundu-l prin surprindere.
Tnrul o privi pe sora lui care, tcut i supus, prea c
ateapt un rspuns. Copila se uita la el n expectativ, cu
un zmbet cu care i-ar fi putut cumpra fericirea. C se
gndi c este o feti minunat. Bolnav, dar minunat.
Cercet cu ochii ruinele care i nconjurau i se ntoarse spre
micu. O srut i i rvi prul cutnd un loc unde s o
instaleze. Gsi o ramur groas care semna cu un cal i o
urc pe ea, fcndu-i semn s clreasc. n ciuda tusei,
fetia izbucni n rs. C o imit, dei era copleit de tristee.
Privi ruinele i apoi pe sora lui.
nainte de a se ntuneca, C fcu rost de o porie de orez
fiert, pe care o plti la pre de dou porii, ca s o hrneasc
pe A Treia. El se mulumi s ling resturile din bol i s bea o
gur de ap rece. Apoi construi un acoperi precar folosind
crengi uscate cu care improviz i un pat pe care s o culce
pe copil. i spuse c prinii lor porniser ntr-o cltorie la
ceruri i c acum el va avea grij de ea, c ea va trebui s-i
dea mereu ascultare i c n curnd el avea s construiasc o

cas mare cu o grdin plin cu flori i un leagn de lemn.

Apoi o srut pe frunte i atept s adoarm.
De ndat ce A Treia nchise ochii, C se ntoarse la lucru.
Profit de ultimele raze de lumin ca s ridice rogojini de
rchit, pilatri i scnduri de lemn, pn cnd se ddu
btut. Banii agonisii nu aprur, i nici sipetul rou. i
imagin c i-o fi furat cineva.
Se trnti lng sora lui i nchise ochii, confruntndu-se
cu o dilem de nerezolvat: dac n ase ani de strdanii tatl
su de-abia reuise s adune o sut de mii de qin, de unde
s scoat el cei patru sute de mii pe care i ceruse Fiina
pentru a-l elibera pe fratele su?

Capitolul 7
n dimineaa aceea, n zori, C l blestem pe zeul
furtunilor. Se trezi sub o ploaie torenial i ddu fuga s-i
pun la adpost crile pe care reuise s le recupereze de la
dezastru, cu ideea c, orict de puin ar valora, le-ar putea
vinde n cursul dimineii. Odat puse la adpost, privi bizara
colecie de obiecte pe care le salvase dintre drmturi i
care cuprindea mai multe cri ale tatlui su, o pern de
piatr, dou oale de tuci, nite pturi de ln pe jumtate
prlite, cteva schimburi de lenjerie, dou secere cu
mnerele arse i o coas tocit. i imagin c pentru toate
obiectele acelea nu va primi la pia nici dou mii de qin.
Asta, n cazul n care i le-ar cumpra cineva. Salvase i un
sac de orez, altul de ceai, un borcan cu sare i leacurile
surorii lui, precum i o preioas pulp de porc afumat pe
care mama sa o cumprase ca s-l ospteze cum se cuvine
pe judectorul Feng. Cu proviziile acelea vor putea
supravieui pn cnd avea s se organizeze. Separat, gsise
patru sute de qin n monede i o bancnot valornd alte
cinci mii. n total, socotind i ceea ce ar putea obine pe
lemnele de foc, valoarea bunurilor sale se ridica la ceva mai
mult de apte mii de qin. Mai mult sau mai puin, salariul
pe care o familie cu opt membri l obinea n dou luni de
munc. Rmase privind lada cu economii, ntrebndu-se ce
se alesese de acestea.
Profitnd de primele raze de soare, ntreprinse o ultim
cercetare. Trecu din nou peste scndurile de lemn, ddu la o
parte nite pilatri i ridic resturile unei somiere de bambus
pentru a scormoni sub stratul de pmnt cu lcomia unui
copoi.
Rse de disperare.

Pn n ziua n care descoperise trupul lui Shang, grijile

lui se mrginiser la a se trezi dis-de-diminea, la a se vita
pentru ogoarele pe care trebuia s le are i la a duce dorul
perioadei petrecute la universitate. Dar mcar avusese un
acoperi sub care s se adposteasc i o familie care l
ocrotea.
Acum toat avuia lui se reducea la dou guri nfometate i
cteva monede. Lovi neputincios cu piciorul ntr-o grind i
se aez. Se gndi la prinii lui. Poate c nu nelesese
hotrrile tatlui su din ultimele zile, dar, pn atunci,
fusese ntotdeauna un om cinstit i cu capul pe umeri. Poate
cam sever, dar dintr-o bucat i cu scaun la cap, cum puini
erau. Se nvinovi pentru rzvrtirea lui, aceeai care l
fcuse s-l urasc n rbufnirea lui prosteasc; nerozia care l
mpinsese s-i petreac noaptea departe de cas, n loc s
rmn alturi de ei s-i ocroteasc.
n cele din urm, socoti ncheiat cutarea, dup ce
constatase c lucrul cel mai de pre care rmsese era un
cuib de gndaci. Ascunse n pu bunurile pe care le
recuperase i o trezi pe sora lui. De cum deschise ochii, fata
ntreb de mama ei. n timp ce tia cteva felii din pulpa de
porc afumat, C i aminti c tatl i mama lor porniser ntro lung cltorie.
Dar te supravegheaz, aa c poart-te ca o micu
domnioar.
i unde sunt ei?
Dincolo de norii aceia. Hai, acum mnnc tot, ca ei s
nu se necjeasc. tii cum reacioneaz tata cnd se supr.
Casa este distrus, spuse ea, mestecnd carnea.
C ncuviin. Era o problem. ncerc s gseasc un
rspuns.
Era veche de-acum. Dar o s construiesc una mai mare.
ns pentru asta va trebui s m ajui. De acord?

Fata nghii i ncuviin. C i nchise nasturii de la tunic,

iar ea ngn mantra pe care mama o nvase s o spun n
fiecare diminea.
Cei cinci nasturi reprezint virtuile pe care trebuie s le
pstreze o copil: gingia, inima curat, respectul,
cumptarea i obediena.
C profit ca s adauge veselia.
Pe asta nu mi-o spune mama.
Tocmai mi-a optit-o la ureche.
Zmbi i o srut pe obraz. Apoi se aez lng ea i se
gndi la Stpnul Orezului. Poate c acesta reprezenta
soluia necazurilor sale.

Avea n fa o treab serioas de fcut: s strng patru

sute de mii de qin putea fi mai complicat dect s mute un
munte din loc, dar n timpul nopii elaborase un plan care
poate c i va fi de folos.
nainte de a pleca, lu codul penal pe care l salvase dintre
drmturi i consult capitolele referitoare la condamnrile
pentru asasinat i la comutarea pedepselor. Textul era clar n
aceast privin. Dup ce se ncredin de acest lucru,
nchin cteva clipe amintirii prinilor si i le aduse
ofrand o felie de pulp de porc pe un altar improvizat. Cnd
i termin rugciunile, ceru bunvoin de la spiritele lor, o
lu pe sus pe A Treia i o porni spre gospodria Stpnului
Orezului, proprietar al aproape tuturor ogoarelor din sat.
La zidul care delimita intrarea pe moie i iei n
ntmpinare o namil de om urt la nfiare, cu braele
tatuate, dar cnd C i spuse care i erau inteniile, l ls s
intre i l conduse prin grdini pn la un mic templu de
unde se zreau terasele de orez de pe muni. Acolo, un
btrn cu o expresie sever i cruia o concubin i fcea
vnt cu evantaiul se odihnea ntr-un palanchin. Brbatul l

studie pe C cu privirea cuiva care evalueaz o persoan

dup calitatea nclrilor i fcu o grimas, care se
transform repede n zmbet cnd paznicul i prezent
motivul vizitei.
Aadar, vrei s vinzi pmnturile lui Lu. Stpnul
Orezului i art un loc unde s se aeze pe jos. mi pare ru
pentru familia ta. Chiar i aa, nu este o perioad bun
pentru afaceri.
Mai ales n situaia mea, nu-i aa?
C accept cu o plecciune i o trimise pe A Treia s se
joace cu raele n heleteul casei. Lu loc fr s se
grbeasc. i pregtise rspunsul.
Am auzit vorbindu-se despre inteligena dumneavoastr,
l lingui C, dar i mai mult despre simul dumneavoastr
pentru afaceri.
Btrnul ls s i se vad ngmfarea ntr-un zmbet
prostesc.
Fr ndoial, v vei gndi c situaia m oblig s
vnd n pierdere proprietile fratelui meu. Totui, n-am venit
aici ca s v aduc un dar, ci ca s v ofer ceva de o valoare
inestimabil.
Btrnul se rezem mai bine n palanchin, de parc ar fi
ovit ntre a-l asculta pe C sau a porunci s fie biciuit. n
cele din urm, i fcu semn s continue.
tiu c de mult vreme Bao-Pao era n tratative cu
fratele meu, mini C. Interesul acestuia pentru pmnturile
lui Lu veneau din trecut, dinainte ca fratele meu s le fi
achiziionat.
Nu vd n ce fel m-ar putea interesa acest lucru. Posed
attea pmnturi, nct a avea nevoie s nrobesc zece sate
ntregi ca s le pot cultiva, replic el cu dispre.
Este adevrat. i tocmai din acest motiv m aflu aici, i
nu n casa lui Bao-Pao.

 Biete, m faci s-mi pierd rbdarea. Explic-te sau dau

porunc s fii scos de aici cu fora.
Domnia Voastr posed mai multe pmnturi dect
Bao-Pao. ntr-adevr, este mai bogat, dar nu mai puternic. El
este conductorul suprem. Domnia Voastr, cu tot respectul
meu, doar un proprietar funciar.
Brbatul ls s-i scape un mrit. C nelese c o
nimerise din plin. Atunci continu:
Tot satul tie de interesul lui Bao-Pao pentru
pmnturile lui Lu, adug el. Vechiul lor proprietar refuzase
de o mie i una de ori s i le vnd din pricina urii ancestrale
care i nvrjbea.
Iar fratele tu a profitat s pun mna pe ele ntr-o
noapte la jocul de noroc Crezi cumva c nu tiu povestea?
Iar fratele meu a refuzat s i le vnd din acelai motiv
ca i vechiul proprietar: pentru c prul curge pe la hotare
i acest fapt garanteaz irigarea chiar i n perioadele de
scdere a nivelului apelor. Domnia Voastr posed
pmnturile din zonele joase, care se aprovizioneaz cu apa
din ru, dar terenurile lui Bao-Pao sunt situate n partea
nalt, de pe povrniuri, unde apa nu ajunge dect cu
ajutorul unui sistem de pompe cu pedale.
Pe care nu-l poate folosi pentru c ar trece peste
pmnturile mele. i ce dac? Se tie c posed mai multe
terenuri dect pot cultiva i c dispun de ap din belug. De
ce ar trebui s m intereseze parcela ta nenorocit?
Tocmai pentru a m mpiedica s i-o vnd lui Bao-Pao.
Gndii-v c, dac a face-o, conductorul suprem nu
numai c s-ar bucura de putere, ci i de belugul pe care i lar aduce priaul fratelui meu.
Moierul l privi de sus n jos, rumegnd o mbuctur
inexistent. tia c este adevrat tot ce spusese C. Ceea ce
nu tia era ct avea s-l coste.

 Uite ce este, biete, pmnturile tale nu valoreaz nimic

pentru mine. Dac Bao-Pao le vrea, vinde-i-le lui.
Face doar pe grozavul, C. Nu lsa din pre.
A Treia! Las raele alea! strig C ridicndu-se n
picioare. n sfrit, e normal ca un conductor suprem s
obin ceea ce i propune i ca un simplu proprietar funciar
s nu fie n stare s-l mpiedice.
Cum ndrzneti?
C nu rspunse la ameninare. Pur i simplu se ntoarse cu
spatele i ncepu s coboare scrile.
Dou sute de mii! l opri Stpnul Orezului. Dou sute
de mii de qin pentru parcela ta.
Patru sute de mii, rspunse C, fr s i se clinteasc
un muchi de pe fa.
Glumeti? Btrnul rse sarcastic. Oricine tie c
terenul la nu valoreaz nici jumtate din ceea ce i ofer.
Poate c o tii tu, dar lcomia ta, nu.
Bao-Pao mi-a oferit trei sute cincizeci de mii, mini el
din nou, riscnd totul pe o carte. Umilirea lui v va costa
cincizeci de mii n plus.
Niciun mucos n-o s-mi spun mie ct trebuie s
pltesc pentru o bucat de pmnt! bolborosi el.
Cum dorii, Domnia Voastr. Cu siguran c n viitor
vei fi fericit admirnd recoltele lui Bao-Pao.
Trei sute de mii, l opri el din drum. i dac mai mreti
preul cu un bob de orez, vei plti scump pentru obrznicia
ta.
C cobor scrile pn jos. Trei sute de mii de qin era o
dat i jumtate mai mult dect valoarea real a pmntului.
Se ntoarse i se pomeni cu Stpnul Orezului n spatele lui.
Amndoi tiau c le convine nvoiala.
nainte de a semna documentul de cesiune, Stpnul
Orezului se asigur c pmntul i aparine lui C.

 Nu v facei griji. Legea m ocrotete. Cu fratele meu

condamnat, exercit acum rangul de primul nscut, l
ncredin C.
Btrnul consimi.
nc ceva, biete. Tnrul ridic privirea pe cnd
termina de numrat banii. i eu voi msura pn la ultimul
mu18 de pmnt. i dac lipsete un singur grunte, jur c o
s te fac s regrei.

Pe la mijlocul dimineii, C merse la pia ncrcat cu

puinele bunuri pe care le salvase, dar s obin pe ele cinci
sute de qin se dovedi a fi mai complicat dect s ncerce s
topeasc o piatr. Pn la urm, reui s rotunjeasc suma,
adugnd la tranzacie oalele de tuci i cuitele, ustensile pe
care ar fi dorit s le pstreze ca s gteasc ce ar fi gsit de
mncare. Crile nu i le cumpr nimeni, pentru c n sat
de-abia dac tiau s buchiseasc, dar reui s-i fac s le
accepte drept combustibil, n schimbul uzufructului pentru
un hambar prsit n care s se poat odihni cu sora lui. Nu
pstr dect alimentele i codul penal al tatlui su, care
avea s-i fie mai de folos dect suma nensemnat care i se
oferise pe el. La ntoarcere, o ls pe A Treia n hambar i i
ddu sarcina s pzeasc pulpa de porc.
Mai ales de pisici. i dac vine cineva, ipi.
Fata se instal hotrt dinaintea pulpei i adopt
expresia unei fiare. C zmbi, ncuie ua hambarului i, dup
ce o asigur c avea s se ntoarc nainte de amiaz, o porni
spre casa lui Bao-Pao.
De ndat ce ajunse la opronul n care zceau cadavrele,
se interes de funeraliile prinilor si. Sicriul tatlui su
fusese fabricat cu ceva timp n urm, potrivit prevederilor din
18 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul cu aceeai denumire

cartea ritualurilor, Li Ji. La mplinirea a aizeci de ani, sicriul

i obiectele trebuincioase unor funeralii corecte trebuiau s
fie verificate o dat pe an; la aptezeci de ani mplinii, o dat,
n fiecare anotimp; la optzeci de ani mplinii, o dat pe lun,
iar dup ce se depea vrsta de nouzeci de ani, trebuiau s
fie meninute n stare bun n fiecare zi. Tatl su mplinise
aizeci i doi de ani, dar mama lui nu ajunsese nc la vrsta
de cincizeci de ani, astfel c trebuia s cumpere un sicriu
pentru ea. l gsi pe tmplar rspunznd la cererile rudelor
celorlalte victime, aa c fu nevoit s plteasc un pre care i
se pru abuziv, pentru a avea cociugul chiar n dup-amiaza
aceea.
Se apropie de trupurile prinilor si i le fcu o
plecciune. Cadavrele nu fuseser nc splate i aspectul lor
ncepea s devin respingtor. El nsui i lu sarcina de a-i
cura cu ap i paie, aromatizndu-i cu o lacrim de parfum
pe care i-l nsuise ntr-un moment de neatenie a celorlali
i mbrcndu-i cu cteva haine de mprumut. Nu dispunea
nici de lumnri, nici de tmie, dar vru s cread c
prinilor lui nu le psa de ele. i privi cu tristee, tiind c
nimic nu va mai fi la fel n viaa lui. Pe cnd se ruga pentru
sufletele lor, le jur c el va avea grij ca nimic ru s nu i se
ntmple surorii lui. n momentul acela, i ddu pe deplin
seama de ct de singur era. Petrecu lng ei rgazul pe care
i-l dduse Fiina pentru a negocia graierea fratelui su, i
onor din nou prinii i iei din opron cu privirea
mpienjenit.
Un servitor l conduse pn la ncperile private ale Fiinei,
care l primi stnd ntr-o cad, fiind ngrijit de una dintre
slugile sale. C nu mai cunoscuse niciodat un brbat cu
attea pliuri de grsime sub cma. Vzndu-l, Fiina i
porunci servitorului s se retrag.

 Un tnr punctual. sta e genul de om de afaceri care

mi place.
Zmbi n timp ce i lua o turti de orez. i oferi una i lui
C, dar el o refuz.
A prefera s vorbim despre fratele meu. nelepciunea
Voastr mi-a garantat c i va comuta pedeapsa cu moartea
dac voi plti amenda
Am zis c voi ncerca Spune-mi, ai adus banii?
Dar, Luminia Voastr, m-ai ncredinat c o vei face.
Las prostiile, biete! i ai sau nu?
Magistratul se ridic din lighean, lsndu-i la vedere
prile ruinoase. C nu se intimid.
Trei sute de mii. Este tot ce am. Ls bancnotele peste
turtie,
dndu-i
seama
numaidect
c
propriul
comportament friza insolena. Dar prea c Fiinei nu-i pas.
Acesta lu banii i-i numr cu lcomie. Ochii lui preau
nite bile de cristal strlucitoare gata s-i ias din orbite.
Am stabilit patru sute de mii. Ridic o sprncean, dar
pstr bancnotele.
Atunci, l vei elibera?
S-i dau drumul? Nu m face s rd. Am vorbit doar de
mutarea lui la Sichuan.
C fcu o grimas. Nu era prima dat cnd cineva ncerca
s-l trag pe sfoar, dar de data asta erau prea multe n joc.
Chiar i aa, cut s par indulgent.
Poate c nu v-am auzit bine, dar am neles c banii
corespund compensaiei pe care o stabilete tabelul de
rscumprri.
De rscumprri? Magistratul se prefcu uimit. Te rog,
biete: tabelul acela despre care vorbeti prezint alte sume.
Comutarea se pltete cu dousprezece mii de uncii de
argint, nu cu mizeria pe care mi-ai nmnat-o.

C nelese c nu va reui nimic cu frumosul. Din fericire,

era pregtit. Scoase din traist o hrtie pe care copiase nite
informaii i o despturi n faa Fiinei.
Dousprezece mii de uncii, n cazul n care delincventul
este un funcionar al guvernului superior din gradul al
patrulea; cinci i patru mii, pentru cei din gradele al
patrulea, al cincilea i al aselea. Glasul lui cpt din ce n
ce mai mult fermitate. Dou mii cinci sute, pentru cei din
gradul al aptelea, pentru inferiori i doctori n literatur;
dou mii, pentru liceniai Lovi copia de farfuria cu
dulciuri. i o mie dou sute de uncii de argint pentru un om
de rnd, cum este cazul fratelui meu!
Oh! exclam Fiina cu o grimas afectat. Aadar,
cunoti legea
Aa se pare. C se mir de propria neruinare.
Cu toate astea, eti mai slab la cunotinele contabile
O mie dou sute de uncii de argint echivaleaz cu opt sute
cincizeci de mii de qin.
Da. Aa am calculat i eu. C nu se sperie. i tocmai din
acest motiv am neles c de fapt n-ai avut niciodat de gnd
s-i comutai pedeapsa. Pur i simplu ai fixat o sum despre
care v-ai nchipuit c a putea s reuesc s o pltesc. i nu
tiu ce prere vor avea despre asta superiorii Domniei
Voastre de la Jianningfu.
Acum neleg. Rezult c avem de-a face cu o persoan
tiutoare de carte Tonul su deveni mai dur. Pi atunci, s
vedem, tu care tii att de multe: tu i sora ta ai avut vreo
legtur cu crima?
C i aminti de ndat vorbele Fiinei cnd menionase c
i-ar putea acuza de complicitate i vrjitorie.
Ceea ce tiu foarte bine este cnd am de-a face cu o
lighioan.
Numaidect, C schimb strategia.

 Iertai-m, venerabile magistrat, dar nervii nu m las

s gndesc. Am avut o noapte oribil i nici nu mai tiu ce
spun. Fcu o plecciune. Totui, permitei-mi s v art c
suma pe care tocmai v-am nmnat-o o depete pe cea
fixat de codul penal.
Fiina se acoperi cu un al negru de mtase brodat. l
privi pe C i ncepu s se tearg pe pliurile de grsime de pe
pntece.
Las-m s-i explic ceva, biete: crima fratelui tu nu
are i nici nu merit s aib scutire de pedeaps. De fapt, ar
fi trebuit s fie deja executat, aa cum m-a implorat familia
defunctului, prin urmare, voi face destul dac l trimit la
Sichuan. De altfel, autoritatea de a admite o asemenea
comutare nu i revine magistratului, ci bunvoinei
mpratului.
neleg. Fcu o pauz. Atunci, restituii-mi banii i
permitei-mi s naintez apel mpotriva sentinei.
Fiina se opri brusc i clipi nervos.
S naintezi apel? n ce temei? Fratele tu a mrturisit
i toate dovezile l condamn.
n cazul acesta, nu vei avea nimic mpotriv ca eruditul
Tribunal de Casaie s evalueze faptele. napoiai-mi banii i
s fie Tribunalul cel care va decide.
Magistratul i muc buzele. n cele din urm, lu o
hotrre:
S-i spun ce vom face: eu dau uitrii impertinena ta,
iar tu uii aceast conversaie. i promit c voi face tot ce-mi
st n putin.
M tem c aceasta nu e o garanie suficient, l sfid C,
ajuns la captul rbdrii. Confirmai comutarea pedepsei sau
restituii-mi banii. Dac nu o facei, m voi vedea obligat s
prezint recurs n faa superiorilor Domniei Voastre din
prefectura provinciei.

Fiina l privi de sus n jos ca pe un gndac. Deodat, se

fcu rou la fa de mnie.
i dac a porunci n clipa asta ca fratelui tu s i se
taie capul? Crezi ntr-adevr c un neisprvit ca tine poate s
m amenine i s scape teafr?
Auzindu-l, C ncepu s tremure. Chestiunea ncepea s-i
scape din mini. Nici mcar nu nelegea cum de a putut s
fie att de neghiob nct s-i plteasc n avans.
V repet scuzele mele i regret orice vorb goal care v-a
putut ofensa, dar am nevoie de banii mei pentru c
Banii ti? l ntrerupse pe neateptate Bao-Pao, fcnd
act de prezen. Scuze pentru amestecul meu nengduit, dar
bnuiesc c nu te referi la suma pe care tocmai ai obinut-o
din vnzarea unei parcele.
C se ntoarse la timp ca s bage de seam cum disprea
santinela tatuat pe care o vzuse la moia Stpnului
Orezului. nelese numaidect c l denunase.
Ba da, l sfid C.
Vrei s spui banii mei, continu conductorul suprem,
apropiindu-se de el ca un tigru de o oaie. Sau n-ai aflat nc?
Ce se ntmpl aici? Ce ar trebui s tiu?
Oh! Nu i-am spus? i potrivi glasul Fiina cu ipocrizia
unui negutor de vite. Azi-diminea am modificat sentina
lui Lu, incluznd n ea o nensemnat clauz n care
decretam exproprierea terenurilor sale.
Dar Dar le-am vndut deja
Terenuri care mi-au fost generos cedate n vederea
exploatrii, adug Bao-Pao.
C se fcu alb la fa.
Recupereaz ce poi i fugi ct mai repede cu putin de
aici.
nelese c Bao-Pao i Fiina se aliaser ca s-l manipuleze
dup bunul lor plac. Dac ar fi dorit, magistratul ar fi putut

s exproprieze terenurile n timpul procesului de judecat,

dar a ateptat ca el s plteasc amenda pentru ca Bao-Pao
s rmn i cu banii, i cu terenurile. Hotr s schimbe
planul. Nu era simplu, dar poate c avea s funcioneze.
Trebuia doar s le ntind o momeal mai ispititoare.
Ce pcat c pierdei cealalt rat, improviz C.
La ce te referi? se interesar cei doi.
Stpnul Orezului a dovedit un mare interes pentru a
pune mna pe terenurile acelea. Dup cum se vede, cunotea
ambiia Domniilor Voastre pentru ele, astfel c, pentru a-i
asigura cumprarea, a fost de acord s fac o a doua plat de
nc trei sute de mii de qin pe care urma s mi-i nmneze
dup ce avea s verifice starea pmnturilor i legalitatea
vnzrii. Nite bani pe care sunt dispus s vi-i ofer dac v
ndeplinii promisiunea.
nc trei sute de mii? se mir Bao-Pao.
tia c acela era un pre cu mult superior valorii reale, dar
lcomia i strlucea n ochi. Fiina i-o lu nainte:
i cnd i va plti?
Azi dup-amiaz. De ndat ce i art actul de
proprietate i o copie a sentinei n care se adeverete c
primesc terenurile libere de sarcini.
Fr clauza de expropriere
Dac vrei s v nmnez banii
Fiina pru c se gndete, dar era doar o prefctorie.
Chem un caligraf i i porunci s elibereze o copie a
sentinei originale.
Cu data de azi, ceru C.
Magistratul strnse din buze.
Cu data de azi, aprob el.
De ndat ce magistratul legaliz documentul, C rsufl
uurat. Era n posesia dovezii care legitima tranzacia

efectuat cu Stpnul Orezului. Totui, cnd ceru eliberarea

fratelui su, Fiina se art nenduplecat.
Biete, nu-i pune norocul la ncercare. Adu banii i te
asigur c i voi da drumul.
C se prefcu c apreciaz propunerea. tia c Fiina
minte, dar se prefcu a-l crede.
Mai nti de toate, trebuie s m ocup de prinii mei.
n regul, dar nu pierde timpul. I s-ar putea ntmpla
ceva surioarei tale.

nmormntarea a fost o desprire rapid i simpl. Doi

robi ai lui Bao-Pao au condus cele dou sicrie n cte un
crucior pn la Muntele Odihnei Venice, un loc din
apropiere plin de bambui unde se odihnea majoritatea
defuncilor din sat. C cut un loc frumos unde soarele
dimineii s se iveasc devreme i vntul s legene copacii.
Cnd ultima lopat de pmnt acoperi sicriele, C tiu c
ederea lui n sat se ncheiase. n alte mprejurri ar fi
reconstruit casa, s-ar fi angajat zilier la orezrie i, cnd s-ar
fi terminat doliul, s-ar fi nsurat cu Cireaa. Cu trecerea
anilor, dac fiii i agoniseala i-ar fi ngduit-o, s-ar fi ntors la
Linan ca s-i realizeze visul de a se prezenta la examenele
imperiale i de a-i gsi un so bun surorii sale. Dar acum,
singura lui opiune era fuga. n sat, nu-l atepta dect mnia
Stpnului Orezului i ura stenilor.
i lu adio de la trupurile prinilor si i le rug pe
spiritele acestora s-l nsoeasc oriunde s-ar afla. Apoi se
prefcu c se ndreapt spre moia Stpnului Orezului, dar
de ndat ce robii lui Bao-Pao l scpar din ochi, o lu pe
urmele lor pn la magazia unde l pzeau pe fratele su.
Atept ca acetia s plece. Apoi ddu ocol cldirii ca s
verifice numrul santinelelor. Doar unul sttea de paz la
u, ns nu tia ce s fac. Atept ghemuit, n timp ce

disperarea l chinuia. Timpul se scurgea mpotriva lui i, cu

toate acestea, ceva l ndemna s vorbeasc cu fratele su
nainte de a fugi. Orict de multe ar fi fost dovezile care l
incriminau, nu putea admite c fratele su este un asasin.
Privi n jur. Locul era pustiu. Doar silueta acelei afurisite
de santinele.
Analiz cu grij posibilitile. Dac ncerca s-l mituiasc
pe paznic, risca s fie arestat. Pentru o clip, i puse n gnd
s provoace un incendiu ca s-i distrag atenia, dar i
lipseau iasca i cremenea i, chiar dac le-ar fi gsit, ar fi
putut s provoace, de asemenea, efectul contrar i s atrag
i mai mult lume la grajd. Pe cnd i frmnta mintea,
descoperi o ferestruic la civa pai de el. Nu era foarte
larg, dar poate c avea s ncap. Se urc pe un butoi ca s
ajung la parapetul ferestrei. i ndoi braele i se cr
pn sus. Din nefericire, ngustimea ferestruicii l mpiedic
s treac prin ea, dar putu zri n interiorul opronului o
siluet ghemuit. ncetul cu ncetul, ochii i se obinuir cu
penumbra i silueta aplecat cpt form, pn cnd deveni
un morman inuman de carne. Membrele sale nsngerate
preau desprinse din ncheieturi, iar capul, lsat n jos,
avnd pe chip o grimas de durere, prezenta o poziie
nefireasc. Avea limba tiat i gvanele ochilor goale.
C se prbui la pmnt. Mintea i clocotea de gnduri, n
timp ce gura ncerca, n zadar, s rosteasc un nume.
Bolborosi ceva pe cnd se ridica n picioare, cltinndu-se,
ovind i mpiedicndu-se la fiecare pas, cznd i
ridicndu-se din nou, fr s tie ncotro s o apuce. Fu
scuturat de un spasm violent nainte de a vomita. Silueta
aceea nedesluit, zdrobit i mcelrit era a lui Lu. l
torturaser i asasinaser. Nu mai rmsese nimic din el.
Doar ura pe care, cu siguran, o avea cuibrit n suflet.

Trebuia s fug din sat. Stpnul Orezului i va cere nite

pmnturi care nu mai erau ale lui sau nite bani pe care
nu-i mai avea, i nici acesta, nici Fiina nelepciunii nu vor
nelege de cuvnt. Alerg la ntlnirea cu Cireaa ca s o
informeze de inteniile sale i s-i cear s-l atepte pn
cnd i se va dovedi nevinovia. Dar rspunsul tinerei fu
categoric: nu se va mrita niciodat cu un fugar fr o
meserie i fr pmnturi.
Este din pricina fratelui meu? Dac acesta este motivul,
nu trebuie s-i mai faci griji. i repet c a fost executat. M
auzi? Este mort. Mort!
C se vit din cealalt parte a oblonului care nchidea
fereastra.
Atept o clip, dar tnra nu rspunse nimic. Aceea a fost
ultima dat cnd a auzit-o pe Cireaa vorbind.

PARTEA A DOUA

Capitolul 8
O gsi pe A Treia aa cum o lsase. Micua prea fericit,
strin de orice primejdie. C o lud c pzise att de bine
pulpa de porc i i tie o felie drept recompens. n vreme ce
fetia mnca, C i schimb mbrcmintea alb de doliu cu
o salopet din pnz ordinar de sac care aparinuse tatlui
su. Era murdar, dar mcar nu va fi recunoscut. Apoi leg o
boccelu n care vr monedele rmase, codul penal, ceva
haine i pulpa de porc. Pstr bancnota de cinci mii de qin
ntr-o pung pe care o ascunse sub hainele surorii, i arunc
boccelua pe spinare i o lu de mn pe micu.
Vrei s cltoreti cu barca? O gdil fr s atepte
rspuns. Ai s vezi c o s-i plac.
C rse cu amrciune.
Se ndreptar spre chei fcnd un ocol. Primul su gnd
fusese acela de a se ndrepta ctre Linan urmnd ruta
terestr prin nord, dar, tocmai pentru c era cea obinuit,
hotrse s o evite. Ruta fluvial, dei era mai lung, va fi,
fr ndoial, mai sigur.
i aminti c n perioada culesului, numeroase lepuri cu
orez plecau spre portul maritim Fuzhou mpreun cu mici
alande ncrcate cu lemn preios care, dup ce ajungeau la
marea oriental, i continuau drumul nc douzeci i patru
de ore pe coast n sus pn n capital. Trebuia doar s
gseasc una i s se mbarce nainte de a ridica ancora.
Temndu-se c s-ar fi dat deja alarma, C evit cheiul
principal i se ndrept spre captul din sud al cheiului de
acostare, unde salahorii i desfurau munca. Acolo, pe o
barc mare, afundat pn la jumtate, un btrn cu pielea
mnjit urina legnndu-se, n vreme ce i observa pe
marinari trgnd cu putere de parme. C auzi c se

ndreapt ctre Linan, aa c atept ca btrnul s coboare

pe uscat ca s-i propun s-i ia. Brbatul se mir, cci, dei
era un fapt curent ca stenii s profite de lepuri pentru
cltoriile lor, de obicei negociau preurile la magazia de
bagaje.
i datorez magazionerului nite bani pe care nu-i pot
plti acum, se scuz C i i oferi un pumn de monede pe care
btrnul le refuz, cltinnd din cap.
Nu-s de-ajuns. De altfel, lepul e mic i vezi ct este de
ncrcat.
Domnule, v implor. Sora mea este bolnav i are nevoie
de leacuri care se gsesc doar la Linan
Atunci, mergi cu crua prin Nord. i scutur
mdularul i l vr n pantaloni.
V rog Copila nu va suporta drumul pe uscat.
Uite ce este, biete, aici nu-i azil pentru copii, aa c,
dac vrei s te mbarci, va trebui s scormoneti n desag.
C l asigur c i ofer tot ce are, dar btrnul nu se
nduplec.
O s muncesc pe tot parcursul drumului.
Nu a vrut s-i spun c dispune de o bancnot.
Cu minile astea arse?
Nu v lsai nelat de nfiarea mea Voi munci din
greu i, dac va fi nevoie, o s v pltesc restul cnd vom
debarca.
La Linan? i cine te ateapt acolo? mpratul cu un
sac plin cu aur? Se uit atent la copil i i ddu seama c
este ntr-adevr bolnav. Apoi, i ndrept privirea spre
tnrul zdrenros, spunndu-i c i dac ar vrea s-l
vnd ca sclav, tot n-ar scoate pe el mai mult de dou
monede. Scuip pe orez i se ntoarse, dar se rsuci din nou.
Blestemat fie Buddha! De acord, biete. O s faci tot ce-i

poruncesc, dar cnd vom ajunge la Linan, vei descrca tu

singur pn la ultimul trunchi de lemn. Ne-am neles?
C i mulumi, de parc i-ar fi datorat viaa.
lepul se urni ncet ca un pete gigantic care s-ar fi zbtut
ca s scape din nmol. C i ajut pe cei doi marinari care
mnuiau prjinile de bambus, n vreme ce Wang, patronul,
avea grij de crm, ipnd i njurnd. Prea cu neputin
ca bacul acela ncrcat pn la refuz s poat naviga, dar,
ncet, curentul puse stpnire pe coaja aceea de nuc
fcnd-o s se legene. Apoi se stabiliz i, ncetul cu ncetul,
ncepu s se deplaseze linitit, ndeprtndu-se pentru
totdeauna de sat.
Pn la apusul soarelui, C i petrecu timpul participnd
la sarcinile navigaiei care se mrginir la a ndeprta cu o
varg crengile pe care vasul le ntlnea ntruna i la a ncerca
s pescuiasc cu un crlig de mprumut. Din cnd n cnd,
marinarul de la prov verifica adncimea albiei, pe cnd cel
de la pup, cu prjina n mn, propulsa lepul cnd
curentul stagna. Cnd soarele dispru la orizont, patronul
arunc ancora n mijlocul apei, aprinse un lampion de hrtie
care atrase un roi de nari, de parc ar fi fost uns cu miere
i, dup ce verific ncrctura, anun c aveau s se
odihneasc pn n zori. C se instal ntre doi saci lng A
Treia care era nc uimit de prima ei cltorie pe ap.
Mncar puin orez fiert pregtit de echipaj i onorar
spiritele prinilor lor. Curnd, glasurile ncepur s
amueasc pe rnd i, la scurt timp, se auzi doar clipocitul
apei lovindu-se de lep. Totui, calmul ntunericului nu-l
mpiedic pe C s se simt nelinitit. Pe tot parcursul
cltoriei nu ncetase s se ntrebe ce o fi fcut de i nfuriase
pe zei, ce teribil pcat o fi svrit pentru a dezlnui mnia
aceea implacabil care i decimase familia.

Nelinitea i stimula mintea, l mistuia pe dinuntru,

zdruncinndu-i speranele. nchise ochii amgindu-se c,
dei prinii lui muriser, spiritele lor erau n continuare
prezente alturi de el, atente la nevoile lui. De mic vzuse
moartea ca pe un fapt natural i inevitabil, ceva familiar care
se ntmpla n jurul lui n mod constant: femeile mureau la
natere; copiii se nteau mori sau erau sufocai cnd
prinii lor nu dispuneau de resurse ca s-i hrneasc;
btrnii mureau pe cmp, epuizai, bolnavi sau prsii;
inundaiile tergeau de pe faa pmntului sate ntregi;
taifunurile i uraganele se nfruptau cu cei imprudeni;
minele i ncasau taxa de trecere; rurile i mrile o cereau
pe a lor; foametea cea mare, bolile, asasinatele Moartea era
la fel de evident ca i viaa, dar mult mai crud i mai
neateptat. Dar, chiar i aa, nu izbutea s neleag cum de
i se ntmplaser n att de puin timp att de multe
necazuri. Poate c unui neghiob i s-ar fi prut c zeii s-au
comportat capricios i c o inexplicabil conjunctur de
nenorociri s-a adunat ca s-l loveasc. i totui, dei tia c
toate ntmplrile care aveau loc pe pmnt erau consecina
i rsplata comportamentelor omeneti, nu gsea un rspuns
pe nelesul lui care s-i ntreasc sufletul. Simi c
eliberarea de durerea aceea se va dovedi la fel de dificil ca i
ncercarea de a strnge apa vrsat dintr-un pahar. Nimic nu
semna cu suferina aceea care i se prinsese de trup ca un
parazit. Nimic nu-l duruse att de mult pn atunci. Nimic.
i dorea numai s rsar soarele. Pn n momentul acela
nu-i pusese problema ce avea s se ntmple cu viaa lui; nu
se gndise ncotro s-o apuce i ce s fac, nici cum sau n ce
fel s supravieuiasc, dar n clipa aceea i lipsea avntul i
nu avea mintea limpede. Se gndea doar s se ndeprteze de
locul care i rpise tot ce avea; s fug de acolo i s o
ocroteasc pe sora lui.

Cu primele raze ale zorilor, activitatea reveni pe lep. Wang

ridicase deja ancora i striga la cei doi oameni ai si cnd o
barc crmuit de alt btrn se apropie imprudent pn
cnd se lovi de bord. Cnd bg de seam, Wang l lu la rost
pentru neatenia lui, dar btrnul pescar l salut cu un
zmbet de ntru i continu s vsleasc de parc nu s-ar
fi ntmplat nimic. Pe C l mir prezena acestuia, dar, n
momentul acela, zeci de ambarcaiuni ntunecate i turtite
forfoteau cu duiumul pe ru.
Btrnii tia afurisii! Ar trebui s moar cu toii
necai, bodogni unul dintre membrii echipajului, fr s
in seam c i patronul lui i depea n vrst pe
majoritatea dintre ei. Marinarul privi o latur a
ambarcaiunii i cltin din cap. Nenorocitul la a fcut o
sprtur, l inform el pe Wang. Ar trebui s o reparm, ori,
dac nu, ni se va strica toat ncrctura.
De ndat ce constat stricciunile, Wang scuip ctre
btrnul marinar, care deja se ndeprta. Apoi mormi o
njurtur i porunci s se ndrepte spre mal. Din fericire, se
aflau la civa li de Jianningfu, cea mai mare ncruciare de
canale din prefectur, unde urmau s gseasc materialul
necesar pentru a repara sprtura. Pn atunci, aveau s
navigheze de-a lungul malului, chiar cu riscul de a fi atacai
de bandiii care miunau pe drumuri. Din acest motiv, Wang
i ceru lui C i oamenilor si s cate bine ochii i s dea de
veste dac se apropia cineva de lep.
Gsir cheiul de la Jianpu transformat ntr-un furnicar de
comerciani, negustori de vite, zilieri de tot felul, constructori
de jonci, marchitani improvizai, pescari, ceretori, gurcasc i prostituate care se amestecau cu toii n aa fel,
nct era aproape cu neputin s-i deosebeti pe unii de
alii. Duhoarea de pete stricat se lua la ntrecere n mod

avantajos cu mirosul rnced de sudoare i cu aromele

provenind de la tarabele cu diferite feluri de mncare.
De ndat ce acostar, un omule cu haine mizerabile i
brbu ca de ap veni n fug s le cear taxa de amarare,
dar patronul l alung n uturi, spunnd c nu numai c nu
urma s descarce nicio marf, dar c oprirea lui se datora
unui dobitoc care l lovise i care ieise, cu siguran, n larg
chiar de la acel chei de acostare.
n vreme ce Wang cobora pe uscat ca s se aprovizioneze, i
ncredin lui Ze, cel mai n vrst membru al echipajului,
sarcina de a cumpra bambus i cnep necesare pentru
reparaie, iar celui mai tnr i ceru s rmn lng C pe
lep pn la ntoarcerea sa.
Marinarul cel tnr bombni nainte de a accepta n sil,
dar C fu bucuros c nu trebuie s o deranjeze pe sora lui,
care moia fcut ghem ntre dou baloturi de orez. Tremura
ca un celu, aa c o acoperi cu un sac gol ca s o apere de
briza montan. Apoi, ridic o gleat cu ap i ncepu s
frece puinele scnduri care ieeau de sub ncrctur, n
vreme ce marinarul care i nsoea i petrecea timpul
admirnd mai multe prostituate cum se plimbau fardate ct
se poate de iptor. Dup un timp, marinarul scuip rdcina
pe care o morfolea de ceva vreme i i spuse lui C c o s
coboare s fac o plimbare. C nu i fcu griji. Continu s
frece puntea i atept ca scndurile s se usuce nainte de a
le mai spla o dat.
Se pregtea s-i reia munca tocmai cnd o fat mbrcat
ntr-o tunic roie se apropie de bordul alandei.
mbrcmintea ajustat pe trup se vedea ponosit, dar ea
avea o nfiare frumoas i zmbetul ei lsa s se ntrevad
o dantur perfect. C se nroi cnd tnra l ntreb dac
lepul este al lui.
Este mai frumoas dect Cireaa.

 Doar am grij de el, reui s-i rspund.

Tnra i atinse cocul, de parc i l-ar fi aranjat. Prea
interesat de el i acest fapt l stnjeni, deoarece, cu excepia
Cireei i a curtezanelor cu care devenise intim n saloanele
de ceai, n compania judectorului Feng, nu mai vorbise
niciodat cu alte femei, n afara celor din familia lui. Tnra
merse legnndu-se pe marginea cheiului i apoi se ntoarse
pe acelai drum. C nu o scpase din ochi, aa c se prefcu
atunci cnd bg de seam c se oprete din nou n faa
lepului.
Cltoreti singur? se interes ea.
Da. Vreau s spun nu! C i ddu seama c ea i
privete cu atenie minile arse i le ascunse la spate.
Dar nu mai vd pe nimeni altcineva, zise ea zmbind.
Aa e, bigui C. Au debarcat ca s cumpere nite
unelte.
i tu? Nu cobori?
Mi s-a poruncit s pzesc marfa.
Oh! Ce asculttor eti! Tnra pru s se ntristeze. Dar
spune-mi, i s-a interzis i s te joci cu fetele?
C nu tiu ce s rspund, dar rmase privind-o prostit,
incapabil s fac altceva. Tnra era o trf.
N-am bani, o lmuri el.
Bine, asta nu-i o problem. Tnra zmbea ntruna.
Eti un biat frumos i bieilor frumoi li se fac oferte. N-ai
poft de un ceai fierbinte? l pregtete mama mea cu arom
de piersic. Aa mi se spune. Rse i art ctre o colib din
apropiere.
i-am mai spus c nu pot prsi barca, Arom de
Piersic.
Fata pru c nu-l ia n seam, zmbi din nou i se ntoarse
cu spatele ca s-o porneasc spre colib. Dup puin timp,
reveni cu dou ceti i un ceainic. Lui C i se pru c obrajii

ei erau i mai roii. ntr-adevr, nu semna cu Cireaa, iar

cnd tnra fcu gestul de a urca pe lep, C nu tiu cum s
reacioneze.
Nu sta nepenit ca o statuie. Ajut-m s nu-mi cad! i
arunc ea cu neobrzare.
C i oferi braul, cutnd ca arsurile de pe mn s
rmn ascunse sub mnec. Ea le vzu, dar nu pru s-i
pese de ele. Se ag cu putere i dintr-o sritur se sui pe
lep. Apoi, fr s atepte permisiunea lui C, se aez pe un
balot i turn ceai ntr-o ceac.
Ia-o. N-o s-i cer nimic pentru ceai.
C i ddu ascultare. tia c servirea ceaiului fcea parte
din strategia obinuit a florilor, termen cu care prostituatele
preferau s fie denumite; dar tia i c se poate accepta o
ceac, fr ca acest lucru s presupun vreun alt fel de
angajament, iar el avea poft de ceai la ora aceea a dimineii.
Se aez pe jos n faa tinerei i o privi cu atenie.
Sprncenele ei vopsite ieeau n eviden pe faa dat cu
pudr de orez. Sorbi din ceai, care i se pru tare i
condimentat. Cldura l reconfort. Atunci, tnra inton un
cntec, n timp ce imita cu minile zborul unei psri.
Melodia pluti n atmosfer, pe cnd o moleeal punea
ncet stpnire pe simurile lui. C mai lu o gur de ceai pe
care o savur ncntat. Fiecare nghiitur era ca
mbriarea unei fiine iubite, ca un cntec de leagn care l
mngia i l nvluia. Pleoapele ncepur s simt oboseala
din timpul nopii i se nchiser ca s adulmece plcuta
senzaie de legnare n clipocitul valurilor. ncetul cu ncetul,
l cuprinse o toropeal care puse stpnire pe el pn l birui.
i aa, fr s-i dea seama, suferina dispru ca s lase loc
negurii.

Urmtorul lucru pe care l simi fu apa dintr-o gleat care

l izbi peste fa.
Lene afurisit ce eti! Unde-i vasul? ip Wang
ridicndu-l de pe pardoseala cheiului.
C privi de jur mprejur, incapabil s neleag ce se
ntmpl. Urechile i bubuiau, n vreme ce btrnul l zglia
fr menajamente. Nu izbuti s rosteasc o vorb.
Te-ai mbtat? Te-ai mbtat, nenorocitule? i apropie
faa de a lui C pn i adulmec rsuflarea. Unde este
cellalt marinar? Unde naiba este vasul meu?
C nu nelegea de ce omul acela rcnea ca un nebun, n
timp ce el zcea ntins pe mal cu tmplele gata s-i
explodeze. Deodat, marinarul cel mai n vrst arunc peste
el alt gleat cu ap i C se scutur ca un cine. Capul i se
nvrtea, dar, ca nite flcri, ncepu s i se perinde pe
dinaintea ochilor o succesiune de imagini nelinititoare:
acostarea la chei debarcarea patronului i a membrilor
echipajului tnra atrgtoare ceaca de ceai i apoi
neantul. Un gust neplcut de amar l fcu s neleag c se
lsase ademenit de cineva care, fr ndoial, i administrase
un narcotic ca s fure nava cu tot cu marf. Dar ceea ce l
ngrozi realmente fu s constate c, mpreun cu ncrctura,
dispruse i A Treia.
Cnd l rug pe Wang s-l ajute, acesta i ntoarse spatele,
jurnd c i va ucide i pe el, i pe cellalt membru al
echipajului, pentru c prsiser lepul.

Capitolul 9
Nici dac ar fi fost ameninat cu sfrtecarea, C n-ar fi
renunat s-i salveze sora.
Se ridic n picioare nc nucit i l urm pe Wang, care
se pierdea deja printre mulimea de pescari i de negustori
de vite, iscodind de la o luntre la alta n cutarea unei brci
cu care s nceap urmrirea. C mergea dup el la distan,
observnd c patronul le punea ntrebri tuturor celor pe
care i ntlnea n apropierea malului. Mai muli pescari
refuzar cererea lui de a-i nchiria o ambarcaiune, dar doi
dintre tinereii care leneveau pe o barc acceptar s i-o
nchirieze pentru un irag de monede. Wang negocie ca n
preul acela s fie inclus i angajarea amndurora, dar cnd
acetia aflar c avea de gnd s urmreasc nite tlhari,
refuzar s i-o mai nchirieze. n zadar au fost rugminile lui
Wang. Tinereii se artar de neclintit, justificndu-se c nu
erau dispui s participe la o expediie care le-ar fi pus viaa
n primejdie. Singurul lucru pe care l consimir fu acela de
a-i vinde ambarcaiunea la un pre exorbitant. n cele din
urm, Wang accept, le plti suma convenit i urc n barc
urmat de Ze, unul dintre membrii echipajului su. Cnd C
vru s fac acelai lucru, patronul l mpiedic.
Unde crezi c mergi?
Sora mea este pe alanda aceea. Privirea lui C era ct
se poate de hotrt.
Wang nelese c ar fi preferabil s conteze i pe minile lui
C, dect s i le simt n jurul gtului. ovi o clip privindul pe unicul membru al echipajului su.
De acord, dar dac nu-mi recuperez marfa, te asigur c
vei plti cu snge pn la ultima scndur a alandei mele.

Pregtii barca i scoatei nvoadele alea, ct timp merg eu s

cumpr armele
Domnule, l ntrerupse C. Nu cred c e o idee bun
doar dac tii s le mnuii.
Pentru numele zeilor rzboiului! tiu ndeajuns nct
s-i tai limba i s o mnnc fript. Cum vrei s-i
capturm? Cu alt ceac de ceai de adormit?
Domnule Wang, nu tim ci sunt, spuse C ncercnd
s-l conving. Nici mcar dac sunt sau nu narmai. Dar
dac se ocup cu jaful, probabil c tiu s se lupte mai bine
dect doi btrni i un ran. Dac i atacm folosind arcuri
i sgei pe care nu tim s le mnuim, singurul lucru pe
care l vom obine va fi s fim ciuruii de ei.
Nu tiu dac eti prost din natere sau din cauza
buturii, dar indivizii ia nu ne vor napoia de bunvoie nici
mie ambarcaiunea, nici ie pe sora ta.
n timp ce noi ne certm, oamenii ia se ndeprteaz,
interveni marinarul.
Ze, taci din gur! i n ceea ce te privete, f ce i-am
poruncit sau d-te jos din barca mea.
Biatul are dreptate, rspunse Ze. Dac ne grbim, i
vom ajunge din urm n mai puin de o or, cnd se vor opri
s descarce. Cu siguran, o vor face n josul rului, n grab
i fr mijloace de transport. Va fi uor s punem mna pe ei.
Pe toi dracii! Acum, pe lng marinar, eti i ghicitor?
Patroane, este evident c hoii ia caut calea cea mai
uoar. n zona asta, curentul este puternic i, dac ar urca
pe ru n sus, asta nu ar face dect s-i ncetineasc. i pe
deasupra, sunt ncrcai cu lemne, o marf care pe ru n
sus nu face doi bani, dar n Fuzhou valoreaz o avere.
i ce-ai spus despre mai puin de o or?

 Amintii-v de sprtura din bordaj. lepul nu va rezista

mult. Dac ne lum dup soare, au un avans de o jumtate
de or fa de noi, aa c i vom putea ajunge din urm.
Wang l privi uimit. Cu graba, uitase cu desvrire de
sprtura din bordajul navei.
De aceea ai spus c vor debarca fr s dispun de
mijloace de transport. Pentru c, de ndat ce i vor da
seama de problem, se vor vedea obligai s acosteze undeva.
Dar acum ntrebarea este unde?
Habar n-am, patroane, dar vor cuta primul cot sau
afluent care s-i ascund de ochii curioilor. Dac tii
vreunul
Pentru numele zeului apelor, sigur c tiu. Haide!
mbarcarea!
C cr beele de bambus i materialul pentru reparaii pe
care le cumpraser de la pia, se instal ntr-un capt i
mpinse ambarcaiunea. Apoi fiecare apuc o prjin i toi
trei mpinser barca pe urma bandiilor.

Aa cum prezisese Ze, n mai puin de o or au reperat

alanda ptrunznd ntr-un canal. Ambarcaiunea naviga
ncet, paralel cu malul, nclinat pe un flanc ca un animal
rnit n cutarea unui refugiu n care s se prbueasc.
nc nu se distingea numrul ocupanilor, dar numai unul
mnuia prjina, ceea ce l fcu pe C s nutreasc sperane.
Vsli cu i mai mult for i i ndemn pe Wang i pe Ze
s-l imite.
n timpul urmririi, luaser n considerare diverse
strategii: ncepnd cu a-i aborda de cum le vor iei n fa
pn la a-i atepta s descarce, dar cnd i ddur seama c
delincvenii erau n numr de trei, ctig planul lui C, care
propusese s se prefac a fi un negustor bolnav, pentru a le
trezi hoilor lcomia.

 Cu siguran, nu se vor atepta ca doi btrni i un

bolnav s se npusteasc asupra lor, adug el. De aceea
trebuie s-i ajungem din urm nainte ca ei s acosteze.
Wang admise faptul c pe uscat le vor lipsi ocaziile.
mpinser nava cu grij pn se apropiar la o distan de
vreo zece lungimi de barc, moment n care l ascunser pe
C sub o ptur sub care pitir i prjina lui. Cnd ajunser
n dreptul alandei, Wang, cu cel mai frumos zmbet al lui, i
salut pe cei trei ocupani i pe prostituata despre care i
vorbise C.
Din ascunztoarea lui, C l auzi pe Wang cerndu-le
bandiilor ajutor pentru comerciantul nstrit care czuse
bolnav pe neateptate. ntre timp, Ze aez barca n paralel
cu lepul. C trecu din nou planul n revist.
Dup ce voi primi semnalul, m voi ridica n picioare i l
voi mpinge pe omul de la prov. Ei se vor ocupa de ceilali.
Suport mirosul de pete mpuit din barc, ascultnd
conversaiile lipsite de sens despre preul ajutorului. i
simea inima btnd din ce n ce mai tare, ateptnd un
semnal care nu mai venea. Brusc, se fcu linite.
Ceva merge prost.
Apuc prjina cu putere. Se gndi s ias i s-i
ndeplineasc partea sa din plan. A Treia putea fi n
primejdie. Dar Wang i-o lu nainte.
Acum! strig patronul.
C sri n picioare ca un arc, gata s-i doboare adversarul.
Zri un abdomen i l lovi cu putere, n vreme ce Wang fcea
acelai lucru cu banditul de la pup. Primul brbat se
cltin din cauza impactului i, fr s neleag ce se
ntmpl, czu peste bord ca un balot. Adversarul lui Wang
i pstr echilibrul, dar o lovitur de prjin l trimise direct
n ap. Cu toate acestea, Ze ddu gre n ncercarea lui i cel

de-al treilea brbat scoase un pumnal pe care l agit

amenintor.
C tia c era doar o chestiune de timp pentru ca bandiii
czui peste bord s se ntoarc pe lep. Ori terminau cu cel
care mai rmsese, ori vor pierde totul. Wang pru c i
citete gndul, pentru c i se altur pentru a-l ajuta pe Ze.
Cele trei prjini fcur restul. Imediat, Wang sri pe lepul
su.
Tu rmi aici, i porunci lui Ze, n timp ce i scpa o
palm prostituatei, care ipa de parc ar fi fost violat.
C l urm pe Wang. Patronul i poruncise s-i mpiedice pe
cei czui n ap s se apropie de ambarcaiuni, dar nainte
trebuia s vad cum se simea A Treia. Alerg spre sacii unde
o lsase dormind, dar nu o gsi. Inima i sri din piept.
ncepu s mite baloturile ca un om nnebunit, strignd-o de
mai multe ori pe nume, pn cnd, deodat, auzi o voce
slab venind din cellalt capt al ambarcaiunii. n vreme ce
Wang i Ze se czneau cu prjinile s-i in pe bandii la
distan, el alerg ctre locul de unde se auzea vocea surorii
sale. Ddu o ptur la o parte i o gsi acolo: mic, lipsit de
aprare, strngnd n brae ppua ei de crp. Arznd de
febr i speriat.

Cnd C i ceru patronului s o primeasc pe prostituat

ca pasager, brbatul se apuc cu minile de cap. Totui, C
insist.
Au obligat-o s o fac. Ea a fost cea care a salvat-o pe A
Treia.
Este adevrat, afirm firicelul de glas al surorii lui,
ascunse n spatele lui.
i tu chiar o crezi? Trezete-te, biete! Floarea asta e la
fel de amar ca toate celelalte din grdina ei. Amar i cu

spini. Va spune orice, numai ca s-i salveze fundul cel

frumos.
mpinse prjina nspre mal.
Tocmai prseau canalul lateral i mpingeau cu prjinile
spre malul opus al rului barca pe care o cumpraser,
legat de aland. Bandiii nu vor putea niciodat s-l
traverseze not. Cnd ajunser pe mal, C insist din nou.
Dar ce v mai pas vou? Nu ne poate face niciun ru,
iar dac o lsm aici ar nsemna c o dm pe mna
tovarilor ei.
i ar trebui s fie recunosctoare. Ar trebui chiar s ne
danseze ca s n-o aruncm n ap. Dar, uit-te la ea: acr i
rece precum laptele brnzit.
i cum ai vrea s fie dac v ncpnai s o lsai de
izbelite, n loc s o predai justiiei?
Justiiei? Nu m face s rd, biete. Cu siguran c
este ncntat c nu trebuie s dea explicaii n faa unui
judector. i dac n-o fi aa, ntreab-o pe ea. i, n plus, de
ce ar trebui eu s fac o asemenea fapt bun?
V-am mai spus-o. Pe toi dracii, Wang! A salvat-o pe sora
mea! i nici nu s-a aprat cnd am atacat lepul.
Asta mai lipsea! Uite ce este, biete, o s fac ce ar fi
trebuit s fac i cu tine: o s-o las aici, pentru c este hoa,
otrvitoare, mincinoas, viper i multe altele, aa c nu mai
strui i ajut-m cu lemnele astea.
C o privi pe fat, fcut ghem, i o compar cu un cine
vagabond pe care nite copii l ciomgeau fr mil pn
cnd nu se mai ncredea n nimeni i muca pe oricine s-ar fi
apropiat de el. Credea n nevinovia ei, dar Wang se
ncpna s-i rspund c, dac prostituata avusese grij
de sora lui, nu o fcuse din mil, ci ca s o vnd dup aceea
la vreun bordel pe care, cu siguran, l frecventa i ea.

Totui, C se bizuia pe ceea ce i dicta inima, poate pentru c

vedea propria suferin reflectat n cea a fetei.
O s-i pltesc biletul de cltorie, declar el.
Am auzit bine?
Presupun c da, dac nu suntei tare de ureche, aa
cum suntei ru la suflet Se ndrept spre sora lui i scoase
din pung bancnota de cinci mii de qin dintre hainele ei. i
va ajunge pn la Linan.
Wang l privi de sus n jos nainte de a scuipa peste un
balot.
Nu spuneai tu c n-ai bani? n sfrit. Sunt paralele
tale, biete. Pltete i vezi ce faci cu ceaua aia. i umezi
buzele. Dar cnd o s-i scoat ochii, s nu vii la mine s-mi
plngi pe umr.

La amiaz, Wang socoti ncheiat reparaia lepului.

Mnunchiurile de trestie se mbinar cum trebuie i
clftuirea provizorie cu paie i catran astup sprtura.
Trase o duc de rachiu de orez nainte de a-l rsplti pe
membrul echipajului cu alt duc. ntre timp, C continua
s scoat apa care amenina s fac s putrezeasc lemnele
stivuite. Tocmai termina, cnd Wang se apropie de el.
Ascult, biete N-ar trebui s o fac, dar, oricum, i
mulumesc.
C nu tiu ce s rspund.
Nu merit mulumiri, domnule. M-am lsat amgit ca un
ntru i
Eh! Eh! Oprete-te! N-a fost numai vina ta. i-am
poruncit s rmi pe vas i mi-ai dat ascultare Cellalt
neruinat a fost cel care a abandonat ncrctura. i privete
lucrurile n felul sta: pe lng faptul c am scpat de un
marinar nepriceput, am recuperat barca i am fost scutii o

bun bucat de vreme de a mai mpinge cu prjina. Wang

rse.
Da. Hoii ia ne-au scutit de o treab grea. C rse i el.
Wang examin bordul. Apoi scuip cu o expresie
ngrijorat.
Nu-mi place ideea de a ne opri la Xiongjiang. n
districtul la nu ne ateapt nimic bun. Cel mult, o lovitur
de pumnal sau o beregat tiat. i ridic tunica i ls s
se vad o cicatrice care i acoperea pntecele. Hoi i trfe!
Un loc prost de aprovizionare, dar n orice caz va trebui s o
facem. Nu cred s in clftuirea.

Dup ce nfulecar o strachin de orez fiert cu crap,

pornir n larg nspre Cetatea Morii, numele pe care i-l
dduse Wang localitii unde aveau s se opreasc. Potrivit
celor spuse de patron, dac rezistau crpelile, vor mai avea
nevoie s navigheze ntre o zi i o zi i jumtate.
n timpul cltoriei, C i aminti de judectorul Feng i ct
de mult nsemna brbatul pentru el. De cnd intrase n
serviciul acestuia i admirase nelepciunea i bagajul de
cunotine, minuiozitatea cu care lucra, imparialitatea
hotrrilor i perspicacitatea judecilor. Nimeni nu era att
de ptrunztor n observaiile sale i nici att de eficient n
munca sa. De la el nvase tot ce tia. Voia s fie ca el i
spera s reueasc acest lucru la Linan. Wang spunea c la
Linan prilejurile se ivesc ca mutele n groapa cu blegar i
spera s aib dreptate, cu condiia ca Feng s se ntoarc din
cltoria sa prin zona graniei de nord.
Gndindu-se la Feng, i aminti i de prinii si. A fost ca
o lovitur de bici. Se aez ca s-i ascund tristeea pn
cnd A Treia bg de seam i se apropie ngrijorat de el.
Cnd copila l ntreb ce se ntmpl, C puse mhnirea pe
seama lipsei de alimente. Tie o felie de unc ca s-i

ascund starea de nelinite i i oferi alta surorii lui. Apoi o

mngie pe pr i o mut la prov.
C nu ncepuse nc s mnnce cnd prostituata profit
s se aeze lng el. Fcnd-o, i atinse minile, dar el,
ruinat de arsurile sale, le retrase brusc.
Te-am auzit adineauri, cnd mi-ai luat aprarea
Nu te lsa nelat. Am fcut-o pentru sora mea.
Apropierea ei l stnjenea.
nc mai crezi c te-am minit?
Pn i un copil ar crede acelai lucru. Zmbi cu
amrciune.
tii? zise i se ridic sfidtoare. Pentru o clip am crezut
c eti altfel. C ai vzut ceva n mine. Dar tu nu nelegi cte
trebuie s ndure o femeie ca mine. Muncesc de cnd m-am
nscut i tot ce am este acest trup murdar i maltratat, prul
acesta plin de pduchi i o rochie de ceretoare. Am senzaia
c pn i viaa mea este de mprumut
Tnra izbucni n lacrimi, dar pe C nu-l impresion.
Eu nu trebuie s neleg nimic.
Se ridic i l privi pe Wang mnuind crma cu brbia
nlat, de parc astfel ar fi putut aspira mai adnc mirosul
plcut pe care vntul i-l fura apei. Silueta sa ncreztoare l
liniti. Se gndi s se aeze din nou lng floare, dar nu avea
chef s stea de vorb cu tnra. Nu avea chef de nimic.
Dei avusese de gnd s-i petreac noaptea veghind-o pe
A Treia, fu uimit s se surprind aruncndu-i pe furi priviri
Aromei de Piersic. Se uita la ea cu coada ochiului, sub
oblduirea umbrelor pe care le arunca lampionul ce se legna
semnaliznd poziia lepului. Cu ct o privea mai ndelung,
cu att l fascina mai mult nfiarea ei; uimirea lui sporea
pe msur ce-i studia graia micrilor, aparenta delicatee a
privirii,
gingia
tenului
i
mbujorarea
aproape

imperceptibil a obrajilor. Tot nu nelegea de ce irosise pe ea

ultimele lui monede.
Deodat, se nfior dnd n ntuneric peste ochii migdlai
ai Aromei care-l priveau, de parc o flacr intens ar fi
luminat noaptea i i-ar fi scos la iveal prile ruinoase. Dar
ea rmase cu ochii int, stpn pe sine, n vreme ce
privirea lui pieri stngace ca a unei przi hipnotizate.
O vzu apropiindu-se mldioas, plutind pe picioruele ei
de strc rou, venind spre el ncetior pn l apuc de mn
i l conduse pe barca pustie. Inima i zvcni la atingerea
minilor ei care i se pierdeau sub cmaa lung, iar zona
dintre picioare i vibr speriat cnd i simi degetele
pricepute apucndu-i sexul cu iscusin. ncerc s se
desprind, dar ea i puse buzele peste ale lui apucndu-le,
sorbindu-le i savurndu-le, pe cnd se aeza clare peste el.
C nu pricepea de ce se temea, cnd n sinea lui durerea i se
domolea, de ce trupul fetei rspndind miros de miere i irita
simurile, pe cnd l rodea teama, de ce dorea s se piard cu
totul nluntrul ei, s se cufunde n ea cu lcomia unui
nfometat, cu dorina arztoare a unui nsetat de dragoste, n
timp ce rezistena i se risipea odat cu parfumul de fruct
copt al gurii ei, sorbindu-i otrava, acea licoare intens,
mbttoare i ntunecat care i biruia frica i i hrnea
dorina.
Nu! opti C pe un ton categoric atunci cnd Aroma
ncerc s-l despoaie de cma.
Ea se mir, dar el i ngdui s-i dea jos pantalonii.
Crezu c moare cnd tnra i mic lent oldurile ntr-un
du-te-vino desvrit i continuu, lipindu-se de pntecele lui,
de parc ar fi vrut s-i absoarb fiecare suspin, fiecare
bucic din trup, cluzindu-i minile rnite pn la snii ei
mici, din care prea c izbucnesc gemete imperceptibile care
pe el l aprindeau i mai mult, l mbtau, transportndu-l

ntr-o lume de abia cunoscut n care durerea i scpa

printre degete ca s se prefac ntr-o delectare de nedescris.
C i mngie obrajii, urmri conturul gtului ei delicat i
rotunjit, fcu s-i alunece gura cutndu-i ceafa, unde aspir
rdcina parfumat a prului ei, n vreme ce nflcrarea i
cretea i pasiunea i sporea. Aroma i acceler micrile
lipindu-se i mai mult de el, erpuitoare de parc ar fi fost
lipsit de oase, respirnd agitat, fcndu-l pe C s-i
doreasc s o devoreze, pe cnd mdularul i era stors ntrun torent de fiori care ncercau s distrug zgazul ce i
reinea, sexul lui ntr-al ei, limba lui cutnd-o pe a ei, pn
cnd disperarea l coplei pe C atunci cnd tnra explod
deasupra lui mbrindu-l, agndu-se de el ca i cum i sar fi scurs viaa.
A doua zi, Wang l gsi dormind n barc, sectuit i sleit
de puteri, ca dup o beie crunt. Rse copios cnd, dup ce
l zgli, acesta ncerc s-i pun pantalonii.
Aadar, pentru asta o voiai aici, nu-i aa, pramatie? Hai,
dezmeticete-te i pune-te pe mpins cu prjina. Cetatea
Morii ne ateapt.

Capitolul 10
Zrind-o, ncepu s tremure.
Pentru Wang, sosirea la Cetatea Morii semna cu un joc
de noroc primejdios n care, n afar de faptul c ai cele mai
proaste piese, pariezi legat la ochi. Locul acela era un brlog
al tlharilor, al criminalilor, al proscriilor, al traficanilor, al
speculanilor, al triorilor i al prostituatelor, gata s-l
jupoaie pe primul strin care ar fi debarcat. O tia prea bine,
pentru c cicatricea de pe pntece avea grij s i-o
aminteasc n fiecare diminea. Dar, de data aceea, zarva
obinuit din port prea s fi fost nghiit de o linite
ciudat. Cheiul se vedea prsit, cu sute de lepuri acostate
ca nite fantome ascunse n cea. Singurul sunet perceptibil
era clipocitul apei care legna ambarcaiunile ntr-un dans
lugubru.
Avei grij, le atrase el atenia.
alanda alunec printre vasele pustii spre cheiul de
acostare, unde din cnd n cnd se puteau zri siluete
trectoare alergnd de la o dan la alta. Trecnd pe lng o
barc, C descoperi un cadavru plutind ntr-o balt de vom
i snge. De ndat ce le atrase atenia, bg de seam c n
deprtare mai pluteau i alte cadavre.
E o molim! se aventur s spun marinarul. Pe chipul
su se citea groaza.
Wang ncuviin din cap. C se aez lng A Treia, cu
Aroma de Piersic retras n spatele lui. ncerc s scruteze
malul prin cea, dar nu zri nimic.
S continum pe ru n jos, hotr Wang. Tu, apuc o
prjin, i porunci el prostituatei.
n loc s-i dea ascultare, Aroma puse mna pe A Treia i
amenin c o arunc n ap.

 Dar se poate ti ce ai de gnd s faci? ip C,

apropiindu-se de ea.
Prostituata fcu din nou gestul de a o arunca n ap. Fetia
ncepu s plng.
Te asigur c o s-o arunc. Chipul ei plcut se prefcuse
ntr-o masc oribil.
Dar eu te-am
Banii! l ntrerupse ea. Banii sau o arunc!
Fir-ai a naibii s fii! D-i drumul surorii mele!
Aruncai-mi banii! Acum! fcu un pas ndrt.
C se ndrept spre ea, dar tnra ridic fetia deasupra
apei.
Dac mai faci un pas
Nu, C. Este ap otrvit19, i atrase atenia Wang.
C se opri. Auzise vorbindu-se despre boala cumplit pe
care o pricinuia apa din ru. i ceru lui Wang s-i dea
ascultare tinerei, dar btrnul nu fcu niciun gest. Pierduse
deja prea muli bani i nu mai era dispus s piard n
continuare.
i propun ceva i mai bun, spuse Wang. Las copila i
car-te de aici, altminteri o s te arunc eu nsumi n ap cu
un b nfipt n fund.
L-ai ntrebat i pe el dac este de acord? spuse
prostituata fcnd aluzie la C. D-mi banii odat, dobitoc
btrn ce eti!
Wang apuc un b i l agit sub privirea uimit a lui C.
Dar ce facei? Pentru numele tuturor zeilor, dai-i banii,
l implor tnrul.
Wang simul gestul de a cobor bul, dar, pe neateptate,
lans o lovitur lateral cu amndou minile care o atinse
pe prostituat n cap, fcnd-o s-i dea drumul fetiei.
19 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit APE OTRVITE

Copila, vzndu-se liber, alerg spre C, dar nainte de a

ajunge la el, Aroma reui s o prind de un picior i o arunc
n ap. C se fcu alb ca varul. A Treia nu tia s noate i
avea s se duc la fund ca un bolovan. Trase aer n piept i
se arunc dup ea. Se scufund n apele tulburi privind n
toate prile, fr s o zreasc. Fcu asta pn simi c i
explodeaz plmnii. Iei la suprafa ca s inspire o gur de
aer. Scuip ap i o strig pe nume. Nu o gsea. O zri ieind
din ap la dou lungimi de trup distan de el, dar se
cufund din nou pe sub alt barc. C not spre ea dnd cu
putere din brae. Cnd ajunse n dreptul brcii, se scufund
pe sub scndurile ei. Cnd o gsi, amui. A Treia era tot
scufundat,
cu
mbrcmintea
agat
de
coca
ambarcaiunii. Nu se mai mica. Ochii i rmseser nchii
i un ir de bulbuci i ieea din nas. Era complet inert.
Disperat, i sfie camizolul i o ridic la suprafa. Copila nu
mai respira. O zgli, strignd-o pe nume.
Te rog, nu muri.
Simi o varg n spatele lui. Era Wang, ntinzndu-i ceva de
care s se apuce. O apuc i fr s-i dea drumul surorii lui,
se cr pe lep. Patronul o ntinse pe A Treia cu gura n jos
i i mic braele.
Putoarea aia nenorocit Aducei-mi o ptur.
Wang continu s o zglie pe copil, apsnd-o pe spate
de mai multe ori, ridicnd-o n capul oaselor i culcnd-o din
nou. Timpul trecea. C vru s dea i el o mn de ajutor, dar
Wang l ddu la o parte. ncerc din nou, fr succes, lovindo uor cu palmele i tergndu-i faa, pn cnd, deodat,
copila vomit. C atept cu rbdare, atent la fiecare gest sau
sunet pe care l-ar fi scos micua. A Treia tui o dat. n cele
din urm, copila tui de mai multe ori i izbucni n plns.
Cnd C o mbri, nu se putu abine s nu o imite.

Din gura lui Wang, C afl de fuga Aromei de Piersic. i

spuse c tnra profitase de agitaie ca s dezlege alupa i
s debarce pe chei. Dup prerea patronului, Aroma
ateptase doar o ocazie, ocazie care apruse odat cu apele
otrvite.
Putoare afurisit! Nu tiu ce i-o fi fcut azi-noapte, i
repro Wang lui C, dar singurul lucru clar este c a ctigat
bine pentru serviciile ei.
Dar lui ce i s-a ntmplat? rspunse C artnd spre Ze.
Marinarul era pe podea, tvlindu-se de durere. Wang l
privi fr s-i acorde vreo atenie.
ncercnd s o opreasc, i-a prins piciorul n ancor.
Rupse o bucat dintr-o pnz i i-o ddu lui Ze. Hai,
bandajeaz-i rana, c o s-mi umpli tot vasul cu sngele
tu. Iar tu, schimb-te nainte ca umezeala s-i putrezeasc
plmnii, l sftui el pe C.
Nu conteaz. M simt bine, mini el.
i schimb pantalonii, dar i ls pe el cmaa lung, ca
s-i ascund arsurile. Se gndi la Cireaa i la Aroma de
Piersic. Niciodat nu se va mai ncrede n vreo femeie. Le
ura. Nu o va mai face niciodat.
M-ai auzit, C? Schimb-i cmaa, insist Wang.
C nu spuse nimic. Nu mai avea nici putere, nici chef.
n timp ce navigau pe ru n jos, C i puse viitorul sub
semnul ndoielii. Att el, ct i A Treia czuser n apele
otrvite. Acum nu-i mai rmnea dect s se roage ca zeii si ocroteasc de boal. Lui nu-i era team de ea, dar sntatea
ubred a surorii sale era altceva. Dac A Treia s-ar
mbolnvi, n-ar rezista bolii. Din fericire, temperatura ei se
meninea stabil, iar tusea nu se manifestase nc, dar
norocul lui lua sfrit aici, pentru c Wang, stul de

necazuri, l anunase deja despre intenia lui de a-i debarca

n primul sat care avea s le ias n cale.
Deodat, un rcnet l smulse din gndurile sale.
ntorcndu-se, l vzu pe Ze, ntins la pror, urlnd ca un
porc la tiere. Pn n momentul acela, marinarul rmsese
la postul lui, mnuind prjina cu for, dar ncercnd s
mite un balot, alunecase i se prbuise la pmnt. Cnd n
sfrit Ze le ngdui s se ocupe de el, C se lu cu minile de
cap. Se pare c marinarul inuse sub tcere gravitatea rnii
ca s nu le ngreuneze fuga. Cnd Wang bg de seam, i
blestem soarta. C constat c, n loc s-l ajute, bandajul nu
fcuse altceva dect s ascund tietura produs de ancor.
Cnd reui s-i scoat bandajul, observ tietura cumplit
care, la nivelul tibiei, lsa la vedere parte din os.
O s mping n continuare, patroane se scuz Ze.
Wang cltin din cap. Vzuse multe rni la viaa lui, dar
aceea nu era dintre cele mai bune. C termin de examinat
rana cu o expresie ngrijorat.
Are noroc c nu i-a atins tendoanele. Dar este adnc.
Va trebui s i-o nchid nainte ca puroiul s-i distrug
piciorul, declar C.
Aa, deci. i cum s facem, doctore? S i-o legm cu
sfoar? l ironiz Wang.
La ce distan ne aflm de urmtorul sat? Punnd
ntrebarea, C i aminti c Wang l ameninase c i debarc
de ndat ce aveau s acosteze.
Dac ceea ce caui este un vraci, ia-i gndul. N-am
ncredere n profanatorii ia.
C ncuviin. n general, ranii i dispreuiau pe vraci,
meserie care se nva din tat n fiu cu interesul celui care
motenete un co vechi de rchit. Mai bine preuii, dar
mult mai rari, erau tmduitorii, oameni care, n afar de
faptul c aveau cunotine despre felul cum acionau

ierburile, infuziile i unguentele, stpneau meteugul

acupuncturii i al moxibustiei20. Doar cnd acetia declarau
un bolnav incurabil, se recurgea la vraci, n marea lor
majoritate o leaht de alchimiti, ghicitori i arlatani, ale
cror cunotine rudimentare de practic chirurgical intrau
n conflict cu poruncile confucianiste, care interziceau
categoric deschiderea trupurilor. Din acest motiv, cei puini la
numr care ndrzneau s practice chirurgia erau etichetai
ca profanatori. Dar, de-a lungul anilor ct muncise alturi de
Feng, C nvase c viscerele, oasele i carnea unui om
aproape c nu se deosebesc de ale unui porc. Poate c tocmai
de aceea, cnd ncerc s umble n ran, Wang l mpiedic.
Ai grij! l prefer chiop dect mort.
tiu ceva medicin, l asigur C. n sat, vindecam rnile
bivolului nostru. Dac Ze este att de dobitoc pe ct pare, nu
se va deosebi prea mult
Ze consimi, vitndu-se. La urma urmelor, tia c pn la
Fuzhou nu va mai dispune de alt ajutor dect de cel pe care
i-l putea acorda C.
C se pregti. Nu era pentru prima dat cnd avea de-a
face cu o intervenie de acest fel. De fapt, practicase mult n
perioada studeniei. Cur rana cu ceai fierbinte, fiind atent
la micrile ambarcaiunii. n vreme ce aplica ceaiul, retrgea
din pantalon fibrele care rmseser prinse n ran. Tietura
ncepea de sub genunchi i continua n paralel cu tibia,
pierzndu-se la o palm de glezn. l ngrijora adncimea
rnii i felul n care sngera. Cnd termin de curat, l rug
pe Wang s se apropie de mal.
Asta-i tot? Ai i terminat?
C fcu semn din cap c nu. i lipseau acele i firul de
mtase, dar avusese cndva ocazia de a fi de fa la
20 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul cu aceeai denumire

examinarea unui cadavru ale crui rni fuseser cusute prin

utilizarea furnicilor cu cap mare. i spuse lui Wang ce avea
de gnd.
Triesc prin stufri. O s le gsim uor, adug el.
Wang strnse din buze. Despre insectele acelea auzise doar
c muctura lor era n stare s trezeasc la via i un mort.
Dei n-avea ncredere n C, dorea s arunce o privire la coca
reparat, aa c fu de acord s trag alanda la mal.
Aruncar ancora lng o delt glbuie, gura de vrsare a
unui afluent care se tra ca un arpe muribund. Acolo,
nmolul ocru contrasta cu verdele stufriului care cretea
dnd n spic ca o pdure deas. Dac ar fi plnuit s fug,
locul acela ar fi fost cel mai potrivit. i totui, singurul lucru
pe care l dorea C era s-i fac bine treaba.
Zri numaidect micile movile de lut uscat care, ascunse
printre trestii, trdau prezena muuroaielor de furnici. C
rsufl satisfcut. ngenunche lng primele insecte care se
repeziser deja la picioarele lui i i cufund braul pn l
fcu s dispar ntr-un muuroi. Apoi l agit, de parc ar fi
vrut s-i smulg mruntaiele. l scoase acoperit cu un
amestec de nmol i furnici nnebunite i ndrjite s-i
nfig flcile disproporionate n braul care le perturbase
rutina. C se bucur c nu simte durerea. Culese insectele
una cte una, le depuse cu grij n flaconul pe care l leg la
gur cu o bucat de pnz i se ntoarse n fug pe lep.
Bgnd de seam c pe antebraul su capetele mari nc
mai miunau, Wang ncerc s le ndeprteze.
Pentru numele tuturor dragonilor, biete! Chiar nu simi
mucturile?
Ba da, cum s nu? mini C. Strng din flci ca nite
diavoli.
Privi insectele trudind din greu asupra braului su.

Cu timpul, luase obiceiul de a le ascunde strinilor harul

su ieit din comun. n copilrie, lipsa durerii trezise
admiraia vecinilor, care fcuser coad la picioarele
leagnului su ca s verifice cum rezist la ciupiturile de
obraji i la arsurile pricinuite prin moxibustie. Dar la coal,
lucrurile s-au schimbat. nvtorii erau uimii de loviturile
de nuia pe care era n stare s le ndure fr s scoat un
vaiet, iar ceilali copii l invidiau pentru acea ciudat calitate
care l fcea s fie superior celorlali. Atunci, se strduir s
demonstreze c, dac era pedepsit ndeajuns de mult, i
copilul acela se va vita. Astfel, jocurile devenir din ce n ce
mai violente i progresar de la o simpl palm pn la
cruzime. ncetul cu ncetul, C nv arta disimulrii i, de
ndat ce simea cea mai mic atingere, urla i zbiera de
parc i-ar fi fost spart capul cu pietre.
Scutur furnicile care ncercau s scape din flacon i l
privi pe Ze.
Eti pregtit?
Marinarul fcu semn c da. C confirm gestul i se
pregti.
Cu arttorul i degetul mare de la mna dreapt, C
apuc prima insect, pe care o apropie cu grij de buza rnii
innd tietura astupat cu cealalt mn. Ze l privi mirat.
La contactul cu pielea, furnica i nclet flcile nchiznd
marginile tieturii prin muctur. C i smulse numaidect
abdomenul, lsnd capul lipit i scoase alt insect din
flacon. Repet operaiunea cu mult zel, plasnd furnica cea
nou puin mai jos i apoi reiter procedeul de-a lungul
ntregii rni.
Asta-i gata. Peste dou sptmni, smulgi capetele. N-o
s fie complicat. Pn atunci rana se va cicatriza i
El? interveni Wang. Dar cum vrei tu s i le scoat
nendemnaticul sta?

 M rog Trebuie doar s foloseasc tiul unui cuit.

Nici prin vis s nu-i treac, biete. Doar n-o s-l
prseti acum.
Eu Nu neleg Ai zis c ne vei debarca n prima
localitate.
Dac am zis, uit ce-am zis. De altfel, s nu crezi c o
s fii oaspete. n starea lui, Ze nu poate s vsleasc, iar eu
singur nu pot s conduc ambarcaiunea, aa c i vei lua
locul pn cnd o s ajungem la Linan.
Dar, domnule, eu
i nici prin minte s nu-i treac s-mi ceri simbrie,
cci i fac eu nsumi vnt peste bord. E clar?
C ncuviin, n timp ce patronul se ntorcea cu spatele ca
s o porneasc spre crm. Cu toat expresia morocnoas a
lui Wang, C nelese c btrnul acela tocmai le salvase
viaa.

n urmtoarea sptmn, C nu se despri de sora lui.

Cu toate rugciunile lui, febra i apru din nou i, dei
medicamentul i fcea efectul, se temea c acesta se va
termina. De ndat ce vor ajunge la Linan, primul lucru pe
care l va face va fi s se aprovizioneze cu leacuri suficiente,
ca s o trateze.
Cnd nu era lng A Treia muncea din greu. mpingea cu
toate forele n prjin, spla puntea i asigura ncrctura,
protejat de nite mnui groase pe care i le mprumutase Ze
ca s mite scndurile. Din cnd n cnd, Wang l zorea s
verifice adncimea apei sau s nlture vreo creang, dar, n
general, nu-l deranja prea mult, deoarece curentul avea grij
s mping lepul. ntr-o dup-amiaz spla puntea cnd
Wang l chem:
Biete, fii atent! Ascunde copila i ine gura-nchis!

C tremur cnd i auzi tonul vocii. Ridicnd privirea,

observ prezena unui barcaz ocupat de doi oameni i un
dulu care se apropia dintr-o parte. Unul avea faa ciupit.
Wang i opti lui C s lase splatul i s pun mna pe
prjin.
E cineva la bord care se numete C Song? strig cel cu
faa ciupit.
Wang l privi pe C, care tremura pe cnd o ascundea pe
sora lui sub o ptur. Patronul se ntoarse spre nou-venit.
C? Ce fel de nume prostesc mai e i sta? rse el.
Mrginete-te s rspunzi la ntrebare sau o s-mi simi
bastonul pe spinare! Brbatul art insigna care l acredita
ca portrel. Numele meu este Kao. Cine sunt tia care se
afl la bord?
mi pare ru, se scuz patronul. Eu sunt Wang, nscut
la Zhunang. Iar chiopul este Ze, membru al echipajului
meu. Navigm spre Linan cu o ncrctur de orez care
Nu m intereseaz unde mergei. Cutm un biat care
s-a mbarcat la Jianyang. Credem c l nsoete o copil
bolnav
Un strin? pru s se intereseze Wang.
A furat nite bani. i la cine este? l art piezi pe C.
Wang ntrzie s rspund. C strnse prjina n mini i
se pregti s se apere.
E fiul meu. De ce?
Portrelul l privi de sus n jos cu dispre.
D-te la o parte. O s urc la bord.
C i muc buzele. Dac inspectau alanda, aveau s o
gseasc pe A Treia, dar dac ncerca s-i mpiedice, i
semna condamnarea.
Gndete-te la ceva ori vor pune mna pe tine.
Deodat, C, cu chipul crispat de durere, se ndoi de ale
de parc i s-ar fi frnt ira spinrii. Surprins, Wang fcu

gestul de a-l ajuta, dar, n clipa aceea, C ncepu s tueasc

violent. Apoi ochii tnrului se holbar necrezut de mult, se
lovi peste piept i, gesticulnd de parc i-ar fi dat sufletul,
trase un scuipat sangvinolent. Apoi, se ndrept anevoie de
spate i ntinse o mn spre portrel, care privea stupefiat
sngele curgnd din gura lui C.
A-p Fie-v mi-l, a-ju-ta-i-m C naint spre el.
Portrelul, nspimntat, se ddu ndrt, n vreme ce
muribundul se apropia de el. Era pe punctul de a-l ajunge,
cnd C se cltin, i pierdu echilibrul i se prbui n patru
labe pe jos, rsturnnd pe punte un sac de orez. Cnd Wang
l ntoarse cu faa, descoperi chipul tremurnd al lui C
inundat n snge, orez i saliv.
Boala apei otrvite! exclam Wang srind ntr-o parte.
Apa otrvit! repet Kao fcndu-se alb ca varul.
Portrelul, temtor, fcu pai ndrt, pn cnd clciele
ddur peste captul alandei. Fr s-i ntoarc privirea,
cobor pe barcazul lui dintr-o sritur i i porunci ajutorului
su s se ndeprteze.
Vslete, am spus! rcni el ca scos din mini.
Ajutorul avu o tresrire i mpinse cu prjina de parc de
asta ar fi depins viaa lui. Apoi, ncetul cu ncetul, barcazul
se ndeprt pe ru n jos pn se pierdu n deprtare.
Wang nc se mai ntreba ce s-a ntmplat, cnd C se
ridic n picioare ca prin farmec.
Dar? Dar cum ai fcut asta? bigui Wang.
Tnrul prea la fel de sntos ca un mr tiat de curnd.
Ah! Asta? i scoase mnuile i scuip nite resturi
sngernde. M rog, m-a durut puin cnd mi-am mucat
obrajii. Minea n privina durerii. Dar dup faa pe care a
fcut-o individul la, teatrul a meritat osteneala.
napan afurisit!

Cei doi izbucnir n rs. Wang arunc o privire spre micul

punct n care se prefcuse ambarcaiunea portrelului i se
ntoarse spre C cu o expresie schimbat.
Cu siguran, se ndreapt spre Linan. Nu tiu ce-oi fi
fcut tu i adevrul este c nici nu m intereseaz, dar ia
seam la ce-i spun: cnd o s debarci, deschide bine pn i
ochiul din cur. Privirea lui Kao era ca a unui cine de
vntoare. i-a adulmecat sngele i n-o s se lase pn n-o
s-l savureze.

PARTEA A TREIA

Capitolul 11
n ultimele luni, C dorise cu nfocare s se ntoarc la
Linan, dar acum, cnd colinele ascundeau privelitea
capitalei, stomacul i se strngea ca nite foale apsate. l
ajut pe Wang s elibereze parma vasului care i remorcase
de-a lungul coastei, n amonte, de la Fuzhou, i i ridic
privirea.
l atepta viaa.
Prin cea, alanda urc lene pe firul apei ctre cimitirul
fluviului Zhe, imensul estuar unde piereau apele otrvite ale
marelui fluviu ca s se amestece cu murdria lacului din Vest
i s anune, cu insuportabila sa duhoare, bogia i mizeria
reginei tuturor oraelor: Linan, capitala marii prefecturi,
anticul Hangzhou, centrul universului.
Un soare timid sclda sutele de lepuri care, sufocate ntro palm de ap, luptau mpotriva roiului de ampane 21 i de
jonci care i ntindeau pnzele rigide ca s ocoleasc
impuntoarele vase comerciale, alandele cufundate pn la
jumtate, brcile de lemn putrezit i casele plutitoare care se
ineau cu disperare de temeliile lor n descompunere.
ncetul cu ncetul, Wang i conduse alanda prin
neobositul furnicar de pe fluviu pn deveni nc unul dintre
membrii nnebunii ai echipajelor care i disputau, precum
cinii un os de ros, un loc n care s navigheze linitit.
Calmul cltoriei de pn acum se transformase ntr-o
frenezie de strigte i gfieli, de avertizri i de insulte
presrate cu ameninri care se prefceau n lovituri cnd
bordurile punilor se loveau ntre ele. C ncerc s urmeze
21 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul cu aceeai denumire

poruncile unui Wang att de nflcrat, nct ar fi fost n

stare s arunce pe cineva peste bord.
Fir-ai s fii de afurisit! Unde-ai nvat s mpingi cu
prjina? rcni Wang. i tu, de ce rzi? l lu la rost pe
marinarul su. Nu-mi pas ce ai la picior. Nu mai sta cu
gndul la trfele tale i pune osul la treab. O s acostm
mai ncolo, departe de dane.
Ze i ddu ascultare n sil, dar C nu-i rspunse. i era deajuns c trebuia s in prjina cu putere i s aib grij s
nu o scape din mini.
Cnd aglomeraia le ls un rgaz, C ridic privirea. Nu
mai admirase niciodat oraul Linan dinspre fluviu i fu
uimit de mreia lui. Dar, pe msur ce se apropiau de chei,
i reaminti de peisajul care, asemenea unei rude
ndeprtate, prea c l ntmpin cu bucurie.
Oraul era neschimbat, la fel de netulburat i de mndru,
adpostit n spatele colinelor mpdurite care l protejau
nspre apus i care i lsau expus faada meridional, acolo
unde l sclda fluviul. Doar aa cpta sens enormul an
inundabil i superbul zid de piatr i pmnt bttorit care
mpiedicau accesul dinspre ap.
O palm primit peste ceaf l trezi din visare.
Nu te mai uita i mpinge.
C se reapuc de treab.
A fost nevoie de mai bine de o or ca s acosteze departe de
cheiul principal, n faa uneia dintre cele apte pori mari
care ddeau acces n ora dinspre fluviu. Wang hotrse ca
C i A Treia s debarce acolo.
E cel mai sigur. Dac te ateapt cineva, o va face
aproape de Piaa de Orez sau pe Podul Negru din cartierele
din nord, unde se descarc mrfurile, l ncredin el.
C i mulumi pentru ajutor. n timpul celor trei sptmni
ct durase cltoria, omul acela fcuse pentru el mai mult

dect toi vecinii lui din sat. Se gndi c, n ciuda aparentei

sale indiferene i a vditei sale proaste dispoziii, era genul
de persoan creia cineva i-ar fi lsat pe mn toat
gospodria. Wang i ngduise s cltoreasc pn la Linan
i i dduse de lucru pe tot parcursul drumului. i toate
astea, fr s-i pun nicio ntrebare. Wang i spusese c nu
avea nevoie s-l ntrebe nimic.
C tia c nu l va uita niciodat.
Se apropie de Ze ca s-i ia rmas-bun i s arunce o
ultim privire la rana de la piciorul lui. Nu arta ru.
Constat c se cicatriza sub presiunea exercitat de
mucturile flcilor de furnic.
Peste dou zile, smulge-le capetele. Dar pe-al tu, lasi-l la locul lui, bine?
C l btu uor peste spate.
Rser amndoi.
O lu pe sora lui de mn i i arunc pe umr sacul cu
bunurile personale. nainte de a debarca, l privi din nou pe
Wang. Tocmai avea de gnd s-i repete mulumirile sale, cnd
brbatul i-o lu nainte.
Simbria ta i un ultim sfat: schimb-i numele. C i
va aduce necazuri, i spuse el i i ntinse o pung.
n oricare alt mprejurare, C ar fi refuzat monedele, dar
tia c pentru a supravieui n primele zile la Linan va avea
nevoie pn i de punga care i coninea. nir monedele pe
o sfoar i le leg la bru.
Eu
Termin de nnodat i le ascunse sub cma.

i prea ru c se desparte de patron. n timpul cltoriei,

firea morocnoas a acestuia i amintise de tatl su i
acum, c se despreau, n capul lui rsunau enigmaticele
cuvinte pe care le rostise Wang pe lep:

Portrelul la i-a adulmecat sngele i n-o s se lase

pn n-o s-l savureze.
Tremur ca un cel n faa giganticului zid din crmizi
date cu var, strpuns n mijloc de deschiderea Marii Pori.
Era ultimul obstacol, gura dragonului a crui spinare o avea
de traversat ca s-i mplineasc marele vis. i acum, c l
avea la dispoziie, era cuprins de o team necunoscut.
Nu te mai gndi, c altfel nu o vei face.
S mergem, i spuse el surorii lui i, amestecndu-se n
puhoiul de oameni care se revrsa n ora ca o cascad,
trecur prin Marea Poart a zidului.
n spatele giganticei bariere, totul rmsese cum i
amintea: aceleai cocioabe de pe mal, mirosul ptrunztor de
pete, frenezia comercianilor i a vnztorilor de haine vechi
amestecat cu zgomotul cruelor, sudoarea hamalilor
luptndu-se cu mugetele animalelor, lampioanele roii
legnndu-se n porile atelierelor, prvliile cu mtase, jad i
fleacuri ieftine, trecerea mrfurilor exotice dintr-o mn ntralta, nesfritele tarabe multicolore nghesuite unele peste
altele ca nite plci de faian ngrmdite neglijent,
hrmlaia de la dughene, strigtele vnztorilor atrgnd
clienii sau speriindu-i pe copii, butoaiele cu mncare i
butur
Umblau fr o int anume cnd, brusc, simi cum mna
fetiei trgea de a lui cu insisten. Cnd se uit spre ea, o
vzu privind fascinat ctre o tarab cu dulciuri mbietoare,
inut de un fel de ghicitor, dac ar fi fost s se ia dup afiul
frumos colorat aezat la picioarele msuei sale n dezordine
i care atrgea atenia. i pru ru pentru A Treia, cci
feioara ei deborda de sperane dearte, dar el nu putea
cheltui pentru un pumn de acadele puinii bani pe care i-i
dduse Wang. Tocmai avea de gnd s-i explice, cnd
ghicitorul i-o lu nainte.

 Trei qin, zise i i ntinse copilei dou acadele.

C l privi pe omuleul care zmbea ca un idiot, artndu-i
gingiile tirbe pe cnd i prezenta marfa. Era mbrcat ntr-o
piele veche de mgar, care i ddea o nfiare pe jumtate
respingtoare i pe jumtate extravagant i care se lua la
ntrecere, ca s atrag atenia, cu o nstrunic bonet
fcut din crengi uscate i moriti de vnt, de sub care ieea
un smoc de fire albe. Ghicitorul era fiina cea mai
asemntoare cu o maimu pe care o vzuse vreodat.
Trei qin, insist brbatul, surznd.
A Treia ncerc s apuce acadelele, dar C o mpiedic.
Nu ni le putem permite, i opti el copilei la ureche.
Cu trei qin putea cumpra o porie de orez care i-ar fi
inut stui toat ziua.
Oh! Eu nu pot mnca dect acadele! ripost A Treia,
foarte serioas.
Fetia are dreptate, interveni omuleul, cruia nu-i
scpa nimic. ine. Gust puin. i i oferi o acadea nvelit
ntr-o hrtie frumoas de culoare rou-aprins.
Nu mai strui. N-avem bani. C i ddu nepoliticos mna
la o parte. Vino, hai s mergem.
Dar omul la e ghicitor, scnci A Treia pe cnd se
ndeprtau. Dac nu cumprm dulciuri de la el, o s ne fac
farmece.
Omul la e un arlatan. Dac ar fi cu adevrat ghicitor,
ar fi ghicit c nu putem s le cumprm.
A Treia fu de acord. i drese puin glasul, apoi tui.
Auzind-o, C se opri brusc. tia ce prevestea tusea aceea.
Te simi bine?
Micua tui din nou, dar ncuviin din cap. C nu o crezu.
n drum spre Calea Imperial, C privi de jur mprejur.
Cunotea bine locul acela. i cunotea pe toi bgcioii,

vagabonzii, ceretorii, arlatanii i hoii care miunau pe

acolo. Le cunotea toate trucurile: pe care le tiau i pe care
le puteau nscoci. Pe vremea cnd lucrase n subordinea
judectorului Feng, nu era zi n care, pentru a rezolva o
crim, s nu fi venit n suburbia din afara zidurilor, unde se
aflau acum. i i aminti cu team. Acolo femeile se vindeau
la col de strad, brbaii lncezeau rpui de butur, o
privire urt i putea lua viaa, iar la un gest necugetat, te
trezeai cu oasele n canal. Era un lucru firesc. Dar tot acolo
locuiau i turntorii, i tocmai de aceea frecventau acel loc.
Din pricina apropierii de port, ntre vechiul zid interior i cel
exterior care nconjura oraul, era cartierul cel mai srac i
mai periculos din Linan. i tot din acelai motiv l ngrijora
faptul c nu tia unde aveau s doarm la noapte.
Blestem legea care i obliga pe funcionari s-i
stabileasc locul de munc n alt ora dect cel n care se
nscuser. Msura fusese promulgat pentru a se evita
actele de nepotism, de nclcare a ndatoririlor i de corupie
care aveau loc de obicei ntre rude, o form de a reduce
tentaia de a profita de funcie pentru a le aduce n mod
ilegal beneficii celor apropiai. Dar consecina negativ era c
funcionarii erau desprii de familiile lor. Din acest motiv,
nu aveau pe nimeni la Linan. De fapt, nu aveau pe nimeni
nicieri. Unchii si din partea tatlui emigraser n sud i
muriser n timpul taifunului care pustiise coasta. Despre
familia mamei sale nu tia nimic.
Trebuiau s se grbeasc. Odat cu nserarea, ncierrile
se ineau lan n cartier. Trebuiau s-l prseasc i s-i
caute adpost n alt parte.
A Treia se plnse, i pe bun dreptate. ndura deja de ceva
vreme chioritul stomacului fr ca C s par ngrijorat, aa
c se aez pe jos.
Vreau s mnnc.

 Acum n-avem timp. Ridic-te, dac nu vrei s te trsc.

Dac nu mncm, o s mor i atunci va trebui s m
trti peste tot.
Pe feioara ei se citea hotrrea.
C o privi mhnit. Cu toat nevoia de a gsi un adpost, i
ddu seama c trebuiau s se opreasc. Se uit dup o
tarab cu mncare prin mprejurimi, dar toate i se prur
neruinat de scumpe. Pn la urm, gsi una ticsit de
ceretori. Se apropie scrbit i ntreb de preuri.
Ai noroc, biete. Azi o dm pe degeaba.
Brbatul mirosea la fel de respingtor ca i carnea pe care
o oferea.
Poria de fidea druit se dovedi a costa doi qin, iar lui C
i se pru un jaf. Cu toate astea, era jumtate din ct se cerea
la celelalte tarabe, aa c se hotr s cumpere i el o porie
pe care brbatul i-o turn pe o hrtie murdar ca s nu i-o
serveasc n cuul palmelor.
A Treia se ncrunt. Nu-i plcea fideaua pentru c era
hrana barbarilor din nord.
Ei bine, va trebui s o mnnci, i atrase atenia C.
Micua apuc ntre degete cteva fire de fidea i le vr n
gur nainte de a le scuipa cu o grimas scrbit.
Au gust de haine ude! se vit ea.
i de unde tii tu ce gust au hainele? o dojeni C. Nu te
mai vicri i mnnc, aa cum mnnc i eu.
C lu o mbuctur i o scuip.
Pentru numele marelui diavol! Ce porcrie e asta?
Nu te mai vicri i mnnc-le, i replic A Treia
bucuroas.
C arunc fideaua stricat pe jos, avnd exact rgazul s
evite ca doi ceretori s-l doboare la pmnt cnd se
npustir asupra resturilor. Vzndu-i cum devorau fideaua,
i pru ru c o aruncase. n cele din urm, cumpr doi

pumni de orez fiert de la o alt tarab, plngndu-se de

pungie. Atept ca A Treia s-i termine poria i i-o ced
pe a lui, cnd bg de seam c nc era nfometat.
i tu ce o s mnnci? l ntreb fetia cu gura plin.
Am mncat o vac la micul dejun. i rgi ca s-i
demonstreze.
Mincinosule! rse ea.
E adevrat. Cnd tu dormeai. C zmbi i strnse lacom
resturile de orez, prefcndu-se c l gust.
A Treia rse din nou, dar o zgudui un acces de tuse. C se
terse pe degete i se grbi s-i vin n ajutor. Accesele erau
din ce n ce mai puternice i mai dese. l ngrozea faptul c
micua avea s sfreasc precum surorile ei. ncetul cu
ncetul, tusea se potoli, dar pe chipul fetiei nc se mai citea
durerea.
O s te faci bine. Rabd.
Scotoci grbit n desag. Degetele i tremurau negsind
leacurile. Rsturn coninutul i l mprtie cu violen pe
jos pn ddu de nite rdcini uscate. Era ultima doz de
ierburi, de-abia nite frme. n curnd, va avea nevoie de
mai multe. I le vr n gur i i spuse s le mestece. A Treia
tia ce trebuie s fac. La scurt timp dup ce le nghii, tusea
i se potoli.
Asta i se ntmpl pentru c mnnci att de repede,
ncerc C s minimalizeze faptul, dar chipul su l trd.
mi pare ru, spuse ea.
Lui C i se strnse inima.

Avea nevoie urgent s gseasc un loc unde s o

ngrijeasc pe micu, aa c o pornir spre colina Psrii
Phoenix, cartierul rezidenial unde se afla casa pe care o
ocupaser cu ani n urm, la captul sudic al oraului. n
mod evident, nu i puteau gsi adpost acolo, deoarece

locuinele pe care prefectura le ceda slujbailor erau

repartizate doar funcionarilor activi, dar avea s ncerce ca
Mo Yin, un vechi prieten al tatlui su, s-i primeasc la el
cteva zile.
ncet-ncet, cldirile cu cinci etaje care mrgineau
caldarmul Cii Imperiale lsau loc micilor palate solitare cu
streini curbate i grdini minunat mpodobite, vacarmul i
sudoarea de pe drumurile desfundate se transforma n
parfum de iasomie, iar mbulzeala baloturilor care ncovoiau
cobiliele de bambus i spinrile catrilor se prefcea n
alaiuri de servitori i palanchine de lux ocupate de nobili i
doamne. Pentru o clip, C se simi din nou ca fcnd parte
din lumea n care trise cndva.
Cnd btu n poarta cioplit, soarele cobora spre asfinit.
Mo Yin i tratase ntotdeauna ca pe nepoii si, dar cea care
deschise ua fu cea de-a doua lui soie, o femeie nfumurat
i morocnoas. Cnd i recunoscu, chipul ei ncrit se zbrci
i mai tare.
Ce cutai aici? Vrei cumva s ne distrugi viaa?
C amui. Trecuse un an de cnd nu se mai vzuser i, n
loc s fie surprins, femeia aceea prea c i atepta s
apar. nainte de a-i trnti ua n nas, C ntreb de Mo Yin.
Nu este acas! rspunse ea pe un ton sec. i n-o s v
primeasc, adug.
V rog, doamn. Sora mea este foarte bolnav
Femeia o privi pe A Treia cu o expresie scrbit.
Deci, un motiv n plus ca s v luai tlpia.
Cine este?
Se auzi o voce ndeprtat, pe care C o recunoscu ca fiind
a lui Mo Yin.
Un ceretor! Tocmai pleac! i iei hotrt n grdin
nchiznd ua, o apuc pe copil de bra i o tr spre strad,
obligndu-l pe C s o urmeze. i acum o s asculi ce-i

spun! adug ea. Asta e o cas onorabil, nelegi? N-avem

nevoie s vin un ho care s ntineze bunul nostru renume.
Dar
i te rog, nu face pe nevinovatul! i muc buzele
nainte de a continua: Azi-diminea s-a prezentat n cartier
un portrel nsoit de un dulu. Au adulmecat prin toat
casa. Ce ruine! Ne-a povestit ce ai fcut n sat. Ne-a povestit
tot i a spus c vei veni cu siguran pe aici. Uite ce este,
C, nu tiu de ce ai fugit cu banii ia, dar te asigur c, dac
n-ar exista aprecierea pe care o aveam fa de tatl tu, chiar
n clipa asta te-a tr la prefectur i te-a denuna. Ddu
drumul braului copilei i o mpinse spre el. Aa c ncearc
s nu te mai ntorci pe aici, pentru c te asigur c, dac te
mai vd la un li de casa noastr, voi face s rsune pn i
ultimul gong din ora i n Linan nu va exista niciun loc n
care s te poi ascunde.
C o apuc de mn pe sora lui i se ddu napoi,
mpleticindu-se, cu senzaia c se fcuse noapte i c ziua nu
avea s mai revin niciodat. Era evident c ori Fiina
nelepciunii i ndeplinise ameninarea de a-l implica n
asasinarea lui Shang, ori Stpnul Orezului l denunase
pentru furtul celor trei sute de mii de qin pe care i-i
nsuise Fiina, nvinovindu-l pe el de furt. Iar portrelul
Kao, cu care se ntlnise pe ru, era executorul hotrrii
judectorului.
i imagin c portrelul le-o fi atras atenia i celorlali
vecini, aa c o pornir spre zidul de aprare ca s evite s
fie descoperii. Pe drumul de ntoarcere ctre chei, se gndi
c poate va reui s capete gzduire la hanurile din
apropierea portului. Desigur, nu era locul cel mai
recomandabil din ora, dar odile erau ieftine i nimeni nu-i
va cuta acolo.

Pe la mijlocul dup-amiezii, gsi o cldire pe jumtate n

ruin n care se ddea de tire c sunt odi ieftine. Pereii ce
stteau s cad se rezemau pe o crcium alturat care
duhnea a putred. Ddu la o parte ptura roas care avea
rolul de perdea la intrare i se ndrept spre cel care se ocupa
de local, un fel de animal care moia ntre aburii de alcool.
Angajatul nici mcar nu se uit la el. ntinse mna i ceru
cincizeci de qin n avans. Era tot ce poseda. Tnrul ncerc
s negocieze o reducere, dar beivul scuip de parc nu l-ar fi
interesat nici ct o ceap degerat. C i numr din nou
monedele cnd A Treia tui iar. O privi ngrijorat. Dac
accepta preul acela, nu va mai putea s cumpere
medicamentul.
Mcar de-a gsi de lucru.
Vru s cread c avea s izbuteasc. Dup ce se asigur c
vor avea dreptul s-i evacueze excrementele pe fereastr,
plti camera i ntreb dac aceasta dispune de u la
intrare.
Crezi c toi cei care se adpostesc aici au ceva de pre
ca s aib nevoie de o u? Este n fund, la etajul al treilea.
Ah! i nc ceva, biete. C se opri i omul i zmbi. Nu m
intereseaz dac ai de gnd s necinsteti o copil, dar, dac
moare, s pleci iute de aici cu ea cu tot, nainte de a-mi da
seama. Nu vreau s am necazuri cu legea.
Nici C nu voia s aib, aa c nu se deranj s-i
rspund. Ls n urm glasurile i rsetele provenind din
despriturile ascunse dup perdelele care flancau coridorul
i urc pe nite scri drpnate ce preau s duc la nite
temnie. i veni s vomite. Lumina de-abia ptrundea i
duhnea a sudoare rnced i a urin. Din fericire, cmrua
care le fusese repartizat ddea spre ru, care se zrea
printre crpturile din mpletitura de papur cu care fusese
crpit peretele de crmid. Pe jos, o rogojin mnjit cu

fluide uscate invita la orice, mai puin la culcare, aa c o

ddu la o parte cu piciorul i scoase o bucat de pnz din
boccelu. Tusea fetiei l ntrerupse.
Trebuie s fac numaidect rost de leacuri.
Iscodi de jur mprejur. ncperea era att de joas, nct cu
greu putea merge cu spatele drept. Nu nelegea cum de
cmtarul la i luase att de mult pentru cociugul sta. i,
pe deasupra, prea c cineva se strduise s foloseasc
ncperea ca lad de gunoi, fiindc pe jos zceau zeci de
nuiele de bambus pentru reparaii. Le ddu la o parte i
alctui din ele un mic arc pe care l acoperi cu rogojina n
chip de gheret. Apoi, o mnji pe A Treia pe fa cu porcria
de pe jos i o nv cum trebuia s se ascund.
Acum, fii atent, pentru c este foarte important ce am
s-i spun. Copila deschise ochii pn cnd acetia i
luminar chipul. Trebuie s plec, dar o s m ntorc
numaidect. ntre timp, i aminteti cnd te-ai ascuns n sat
n ziua n care s-a prbuit casa? Ei bine, acum vreau s faci
acelai lucru n spatele acestor bee de bambus i s nu
vorbeti, s nu iei i s nu te ari pn nu m ntorc eu. Ai
neles? Dac faci totul bine, o s-i aduc acadelele pe care leai vzut la taraba ghicitorului.
A Treia ncuviin. C vru s cread c i va da ascultare. n
orice caz, nu avea de ales.
Pe cnd o ascundea, se rug la defuncii si prini s o
ocroteasc. Apoi, cut ntre bunurile care i mai rmseser
ceva de vndut, n afar de cele patru crpe i cuitul pe care
le adusese din sat i pe care nu ar fi obinut nici mcar un
mulumesc. Doar Songxingtong, codul penal motenit de la
tatl su avea o oarecare valoare. Asta n cazul n care ar da
peste cineva care s vrea s-l cumpere.
n drum spre Piaa Imperial, i aminti c totui cele mai
bune cri se gseau pe tarabele de sub copacii care

nconjurau pavilionul de var din Grdina de Portocali, aa

c, pentru a ctiga timp, cobor la Canalul Imperial i cut
un loc gratuit pe una dintre brcile care se ndreptau spre
Nord cu condiia s vsleasc n timpul cltoriei. Fiind un
lep de distribuire a mrfurilor, trebuir s schimbe de mai
multe ori canalele care alctuiau reeaua intern a oraului,
dar, chiar i aa, navigarea se dovedea a fi cel mai rapid
mijloc de deplasare prin Linan.
Din fericire, debarc n mica pia de cri n cel mai bun
moment al zilei, cnd studenii de la universitate prseau
aulele ca s ia un ceai i s-i arunce privirile peste ultimele
volume sosite de la tiparniele din Hionha. Printre zecile de
tineri aspirani la posturile de funcionari, gtii impecabil n
bluzoanele lor negre, C se revzu cu un an n urm,
hoinrind prin acelai parc n cutarea textelor de medicin
legal cu care s-i satisfac setea de cunoatere. Nu gsise
niciodat vreunul, cu toate c aflase de la judectorul Feng
de existena unor volume foarte rare. Pe msur ce mergea
spre tarabele specializate n lucrri privind legislaia, n el se
trezea invidia pentru conversaiile care i ajungeau la urechi
i care l fceau s-i reaminteasc zilele petrecute n coala
superioar: discuii despre importana cunoaterii, despre
ngrijorarea pentru invaziile Nordului sau despre dezbaterile
referitoare la ultimele curente neoconfucianiste22. Se mustr
cnd se surprinse visnd cu ochii deschii la dorinele sale
arztoare, n loc s se strduiasc s vnd cartea. Ls n
urm vnztorii de poezie i se ndrept spre feluritele texte
juridice, bgnd de seam c, exact aa cum i imaginase,
codul penal se dovedea a fi un exemplar destul de solicitat.
Poate c tocmai de aceea oferta era variat, iar preurile,
aproape ridicole. i atrase atenia o ediie a Songxinglong,
22 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul NEOCONFUCIANISM

legat splendid n mtase de culoarea purpurei, foarte

asemntoare cu cea pe care o purta el nvelit sub bra. Se
apropie de vnztorul de cri i i-o indic.
Ct?
Brbatul se ridic de pe taburet i naint calm pn lu
n mini volumul. Se scutur de praful de pe mini i i art
paginile, de parc ar fi mngiat o femeie frumoas.
Vd c tii s apreciezi o oper de art autentic, l
lingui el. Un Songxingtong scris de mn cu delicata
caligrafie a maestrului Hang. N-are nimic de-a face cu copiile
acelea ieftine, xilogravate23 la grmad.
C i ddu dreptate.
Ct? insist el.
Zece mii de qin. i e un chilipir.
I-l oferi ca s-l poat admira.
C l refuz cu amabilitate. Uitase c la Linan orice lucru
era un chilipir, dar, judecnd dup nobilii care examinau alte
volume, crile care umpleau lzile de lemn ale acelui
vnztor trebuie s fi fost adevrate comori. Atunci, i ainti
privirea asupra unui btrn cu mustile unse care se
interesa de codul pe care tocmai i-l artase vnztorul de
cri. Purta o tog roie lucioas i o bonet cu aripioare
asortat, mbrcmintea tipic a unui mare maestru.
Btrnul l rsfoi cu delicatee luminndu-i-se chipul, n
vreme ce i plimba uor peste text unghia alungit de la
degetul mic. Brbatul l ntreb pe vnztor care este preul i
fcu o grimas cnd acesta i-l spuse. Fr ndoial c i se
prea scump, dar, n loc s napoieze volumul, continu s-l
examineze. nainte de a-l pune la locul lui, C l auzi pe
btrn spunnd c merge s ia bani i c avea s se ntoarc
s-l cumpere. Nu sttu mult pe gnduri.
23Idem, articolul denumit XILOGRAVUR

 Iertai-mi ndrzneala, venerabile domn, i se adres C

pe cnd se ndeprta de tarab.
Btrnul profesor l privi mirat.
Acum m grbesc. Dac vrei s intri la academie,
vorbete cu secretarul meu, i arunc el, fr s-i
ncetineasc paii.
C fu uimit.
Nu. Scuzai-m, domnule. V-am vzut interesat de un
volum vechi i, din ntmplare, dispun de un exemplar
similar pe care vi l-a vinde mult mai ieftin
Sigur? Un Songxingtong scris de mn? spuse el cu
nencredere.
C scoase volumul din pnza n care era nvelit i i-l art.
Btrnul l lu i l deschise ncet. Dup ce l examin cu
grij, i-l napoie lui C, dar tnrul nu-l accept.
l putei pstra, n schimbul a cinci mii de qin.
mi pare ru, tinere, dar nu cumpr de la hoi.
V nelai, domnule. C se aprinse la fa. Cartea i-a
aparinut tatlui meu i v asigur c n-a vinde-o dac n-a
avea nevoie de bani.
Foarte bine. i cine este tatl tu?
C strnse din buze. Nu dorea s-i dezvluie identitatea
tiind c este cutat. Btrnul l privi de sus n jos,
ncruntndu-i sprncenele. i restitui cartea i se ntoarse
cu spatele.
Domnule, v asigur c nu mint. Brbatul i continu
drumul, dar C l urmri pn l apuc de mn. V pot
dovedi!
Profesorul se opri, contrariat. Dac a aborda un
necunoscut fr consimmntul acestuia era deja o insult,
cu att mai grav era faptul de a-l reine. C se temu ca nu
cumva s cheme poliia care patrula prin pia, dar, din

fericire, nu o fcu. Brbatul l cercet din nou nainte de a-i

elibera braul dintr-o smucitur.
De acord. S auzim.
C i drese glasul. Avea nevoie de bani. Trebuia s-l
conving pe omul acela i avea doar o singur ans. nchise
ochii i se concentr.
Songxingtong. Seciunea nti: Despre pedepsele
obinuite. Trase aer n piept i continu: Cea mai puin
grav dintre pedepse se execut prin lovirea inculpatului cu
partea cea mai subire a bului de bambus, cu scopul de a-l
face de ruine pentru mrviile sale din trecut i de a-i oferi
un avertisment salutar pentru conduita sa viitoare. A doua
pedeaps se execut cu partea cea mai groas a bului de
bambus, pentru a-i pricinui mai mult durere i a-i servi ca
nvtur de minte. A treia pedeaps const n surghiunul
temporar la o distan de cinci sute de li, cu scopul de a
obine din partea nvinuitului cina i ndreptarea. A patra
este surghiunul definitiv i se aplic acelor criminali care,
fiind nedorii pentru traiul n comun, nu merit totui
supliciul maxim, decretndu-se pentru ei surghiunul la
minimum dou mii de li. n cele din urm, a cincea pedeaps
este moartea criminalilor, dus la capt prin decapitare sau
spnzurare.
Atept ca profesorul s emit aprobarea.
Nu m impresionezi, biete. Am mai vzut trucul acesta
i n alte ocazii.
Un truc? C nu-l nelese.
nvai vreo dou paragrafe i apoi avei pretenia s fii
luai drept studeni, dar sunt profesor de muli ani. i acum,
pleac de aici nainte s chem patrula.
Un truc? Punei-mi ntrebri! ntrebai-m orice dorii,
domnule! i ntinse volumul.
Cum?

 Orice dorii, l provoc C.

Brbatul l privi int pe C. Deschise volumul la o pagin
la ntmplare i i arunc privirea pe text. Apoi, se ntoarse
spre C, care atepta cu un aer sfidtor.
Foarte bine, atottiutorule. Despre diviziunea zilelor24
C trase din nou aer n piept. Nu mai recitise seciunea
aceea de luni de zile.
Hai Amintete-i.
Timpul trecea i brbatul btea ritmul din picior. Tocmai
se pregtea s-i napoieze cartea cnd C se porni s turuie:
Ziua se mparte n optzeci i patru de pri, potrivit
calendarului imperial. O zi de lucru cuprinde cele ase
ceasuri care se scurg ntre rsritul i apusul soarelui.
Noaptea ocup alte ase ceasuri, realiznd un total de
dousprezece ore zilnice. Un an oficial se compune din trei
sute aizeci de zile ntregi, dar vrsta unui om se va socoti
dup numrul de ani ai unui ciclu, numrai din ziua n care
numele i naterea lui au fost trecute n registrul public
Dar cum? l ntrerupse profesorul.
Nu v mint, domnule. Cartea este a mea, dar poate fi a
dumneavoastr pentru cinci mii de qin. Vzu c maestrul
nu se hotra. Sora mea este bolnav i am nevoie de bani. V
rog!
Brbatul admir volumul legat cu o grij minuioas, scris
de mn trstur cu trstur de pensul, precum cel mai
frumos tablou. Stilul literei era vibrant, emoionant, poetic.
Suspin cnd l nchise i i-l restitui lui C.
mi pare ru. Este ntr-adevr minunat, dar nu pot s
i-l cumpr.
Dar de ce? Dac este vorba de pre, pot s mai scad din
el. Vi-l las la patru mii la trei mii de qin, domnule.
24 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit TIMPUL

 Nu mai insista, biete. Dac l-a fi vzut nainte, cu

siguran c l-a fi achiziionat, dar m-am angajat deja fa
de vnztorul de cri i cuvntul meu valoreaz mai mult
dect orice reducere pe care ai putea s mi-o oferi. i pe
deasupra, n-ar fi drept s te despoi de aceast oper de art
abuznd de nevoia ta de bani. Cuget un moment, privind
chipul dezamgit al lui C. S-i spun cum vom face: ia o sut
de qin i pstreaz-i cartea. Se vede c i e greu s te
desprinzi de ea. Ct despre bani, nu te simi ofensat:
consider-i un mprumut. Mi-i vei restitui atunci cnd i vei
rezolva problemele. Numele meu este Ming.
C nu tia ce s spun. Cu toat ruinea, lu monedele i
le nir la bru, promindu-i c n mai puin de o
sptmn i-i va napoia cu dobnd. Btrnul consimi cu
un zmbet. l salut politicos i i continu drumul.
C ascunse cartea i ddu fuga la Marea Farmacie din
Linan, singurul dispensar public unde putea gsi leacul de
care avea nevoie n schimbul a mai puin de o sut de qin.
Marea Farmacie era situat n centrul oraului i nu numai
c era cea mai mare prvlie, dar i cea care ddea de
poman celor care erau lipsii de resurse.
Dar trebuie s dovedesc c leacul este necesar, se
neliniti el.
Aceasta era problema. Dac bolnavul nu se prezenta
personal la farmacie, ruda care l reprezenta trebuia s
aduc reet de la vreun medic sau s plteasc integral
costul medicamentelor. Dar, dac nu dispunea de bani
pentru leacuri, cum naiba s plteasc onorariile unui
medic? Chiar i aa, i urm planul pentru c nu voia s
rite s se prezinte cu sora lui i vreun funcionar s-i
recunoasc.
La porile Marii Farmacii ddu peste debandada provocat
de nite familii indignate care se plngeau de felul cum

fuseser primite. Evit intrarea persoanelor particulare i se

ndrept spre tejghelele de binefacere, unde bolnavii se
nghesuiau n dou grupuri: unul, format dintr-o mulime de
infirmi, i cellalt, mai puin numeros, dar mai zgomotos,
alctuit din emigrani cu muli copii, care alergau dintr-un
capt ntr-altul.
Tocmai se instalase lng cel de-al doilea grup cnd inima
ncet s-i mai bat. Aproape de copii, un agent cu faa
ciupit, escortat de un cine enorm, i cerceta unul cte unul
pe prini i copii, desprindu-i cu ghionturi. Era Kao,
portrelul care l cuta. Fr ndoial, tia de boala surorii
lui i l atepta. Dac l va descoperi, nu va mai avea norocul
pe care-l avusese pe vas.
Tocmai inteniona s se ndeprteze, cnd observ c
dulul se apropie de el ca s-l adulmece. Putea fi o
coinciden, dar la fel de bine era posibil s-i fi luat urma
datorit vreunui obiect de mbrcminte gsit n sat. ncerc
n zadar s-i in rsuflarea, dar animalul mri. C l
blestem. i imagin c portrelul nu va ntrzia s bage de
seam. Dulul mri din nou nvrtindu-se n jurul lui ca si apropie flcile de mna lui. Se gndi s i-o retrag i s o
ia la fug, dar n clipa aceea bg de seam c animalul i
linge degetele.
Rsufl uurat. l atrsese mirosul de fidea. l ls s-l
ling i atept s plece. Apoi, se ddu ncetior napoi, pn
ajunse lng grupul de infirmi. Era ct pe-aci s izbuteasc,
cnd un glas l fcu s tresar.
Oprii-v!
C i ddu ascultare numaidect, cu sufletul la gur.
Dac leacul este pentru un copil, aezai-v din nou n
cealalt parte! rsun un glas din mijlocul larmei.

Se ntoarse mai linitit. Fusese un angajat care privea deja

n alt parte. Dar, rsucindu-se din nou, privirea lui se ciocni
de ochii mnioi ai lui Kao. C se rug s nu-l recunoasc.
Trecu o clip nesfrit pn cnd portrelul ip.
C o lu la fug n acelai moment n care cinele se
npustea ca fulgerul spre gtul lui. Prsi farmacia i ncepu
s alerge pe strad n jos prin mulimea de oameni,
rsturnnd toate obstacolele ntlnite n cale ca s
ngreuneze naintarea cinelui. Trebuia s ajung la canal
sau totul s-ar fi ncheiat acolo. Se ntoarse prin spatele unor
crue i travers podul, lovindu-se de un vnztor de ulei
care l blestem cnd marfa se mprtie pe jos. Din fericire,
cinele alunec pe uleiul vrsat, permindu-i lui C s se
ndeprteze. Dar cnd se credea deja n siguran, C se
mpiedic i czu la pmnt, pierznd cartea tatlui su.
ncerc s o recupereze, dar un punga aprut din senin o
lu i, ct ai clipi din ochi, dispru n mulime. C avu
tendina de a-l urmri, dar strigtele portrelului l fcur s
se rzgndeasc. Se ridic i o lu din nou la goan. La o
tarab cu unelte agricole puse mna pe o splig i i
continu fuga spre canal, pe care l zri cu un suspin de
uurare. Prezena unui lep prsit l fcu s alerge ntracolo ca s-l foloseasc n fuga sa, dar cnd se pregtea s
dezlege parma, cinele i-o lu nainte, ncolindu-l la un zid.
Animalul, parc posedat de diavol, i arta flcile cscate
lansnd mucturi i mpiedicndu-l s treac. Privi n urm
i l vzu pe Kao apropiindu-se. Avea s pun mna pe el
ntr-o clip. Agit spliga i se pregti s se apere. Animalul
i ncord muchii. C strnse spliga n mini nainte de ai trage prima lovitur, dar cinele se feri. Ridic din nou
spliga, dar animalul se npusti asupra unui picior i i
nfipse colii n pulp. C simi colii prin cracul pantalonului,
dar nu i durere. l lovi cu for cu spliga i easta cinelui

pri. A doua lovitur l fcu s-i lase prada. Kao se opri

nucit. C alerg spre canal i sri n ap fr s se mai
gndeasc. O gur de lichid i ptrunse n nri cnd se
scufund sub stratul de scrn, stuf i fructe care pluteau pe
ap. not pe sub o aland cu fundul spart i se ag de
bordaj ca s-i trag sufletul. Ridic privirea i bg de
seam c portrelul agita acum spliga i ncerca s-l
ajung din urm. Se cufund din nou i not pe sub ap
spre cellalt capt. nelese c n situaia aceea nu va putea
rezista prea mult. Mai devreme sau mai trziu va fi prins. n
clipa aceea, auzi strigtele care anunau deschiderea
ecluzelor i, numaidect, i aminti ct era de periculos s
rmn n ap cnd se deschideau porile stvilarului i
accidentele mortale pe care acestea le provocau.
Este singura mea ans.
Fr s se gndeasc, i ddu drumul de la bordajul de
care se agase i se ls trt de curent. Masa de ap nvli
ctre ecluz, zguduindu-l pe un val violent, cufundndu-l i
ridicndu-l deasupra, ca pe o coaj de nuc. Odat trecut
prima poart a stvilarului, pericolul venea acum de la
lepurile care aveau s se npusteasc, mpinse de ap. not
din rsputeri ctre a doua poart a stvilarului, atent s nu
fie strivit de diguri. Cnd valul se izbi de ecluz, reui s se
prind de o parm lsat s atrne liber. Apoi nivelul apei
crescu rapid, n timp ce lepurile se ngrmdeau n spaiul
acela, ameninnd s-l prind ntre ele. De ndat ce se ag
strns de frnghie, ncerc s ias crndu-se pe zid. Dar
piciorul drept nu-l asculta.
Pentru numele zeilor ceii, acum ce se mai ntmpl?
Examinndu-se, constat gravitatea mucturilor.
Animal afurisit!
Se sprijini pe piciorul stng i se cr pn la marginea
digului. De acolo, l vzu pe Kao, neputincios de cealalt

parte a ecluzelor. Portrelul clc n picioare cadavrul

cinelui.
Nu-mi pas unde te vei ascunde! M auzi? O s pun
mna pe tine viu sau mort, chit c e ultimul lucru pe care
am s-l fac pe lumea asta!
C nu rspunse. Spre uimirea celor prezeni, o porni
chioptnd i se pierdu n mulime.

Capitolul 12
n timp ce se tra pe cele mai puin umblate strdue, C
se blestem pentru nenorocirea lui. Acum, ca s cumpere
medicamentul, va trebui s se adreseze uneia dintre
prvliile particulare de plante medicinale, unde, cu
siguran, i se vor scoate i ochii din cap. Se opri la prima
care i iei n cale, o prvlie ntunecat ce se ocupa cu
vnzarea i cumprarea de rdcini i leacuri medicinale.
nuntru nu era niciun client i, cu toate acestea, proprietarii
l privir de sus n jos, de parc ar fi fost un bolnav
condamnat la moarte. Lui C nu-i ps. De cum ceru
medicamentul, omuleii uotir ceva ntre ei pentru ca, apoi,
s se piard n explicaii referitoare la raritatea i dificultatea
de a face rost de el. Pn la urm, l informar c preul
pentru un pumn mcinat se ridic la opt sute de qin.
C ncerc s negocieze, deoarece tot capitalul lui se
reducea la cele o sut de monede pe care i le dduse
btrnul profesor la piaa de cri. i dezleg cingtoarea.
N-am nevoie de un pumn. Mi-e de-ajuns a patra parte,
spuse el i ls cingtoarea cu monede pe o tejghea plin cu
rdcini i frunze uscate mprtiate ntr-un talme-balme
de ciuperci deshidratate, semine, psti, tulpini tiate buci
i minerale.
Atunci, ar fi dou sute de qin. i aici numr doar o
sut, l refuz unul din ei.
Este tot ce am. Dar sunt totui o sut de qin. Se uit
prin ncperea pustie i se prefcu c se gndete. Nu pare s
v mearg prea bine treaba. Mai bine ctigai ceva, dect s
nu ctigai nimic.
Brbaii se privir, nevenindu-le s cread.

 Asta, nemaisocotind faptul c a putea face rost de

leacuri pe degeaba la Marea Farmacie, adug C,
constatndu-le nepsarea.
Uite ce e, biete, spuse cel mai corpolent din ei, pe cnd
lua medicamentul i l ascundea, iretlicul sta e mai des
dect boabele dintr-un sac cu orez. Dac ai fi putut s
cumperi rdcina asta cu mai puini bani, ai fi fcut-o deja,
aa c scoate dou sute de qin ori du-te pe unde ai venit.
Ct de naiv am putut fi.
C strnse din buze i fcu o ultim ncercare. Se descl.
Sunt din piele de bun calitate. O sut de qin plus
nclrile. Este tot ce am.
Spune-mi un lucru, biete, i se pare cumva c am avea
nevoie de nite espadrile? Hai! terge-o!
Pentru o clip, C se gndi s pun mna pe leac i s ias
n fug, dar rana de la picior l fcu s renune. Cnd plec
de la prvlia cu plante medicinale, disperarea lui era att de
mare, nct, dac cineva l-ar fi ntrebat despre viitorul su, iar fi rspuns c acesta s-a ncheiat n aceeai zi n care
prinii lui au pierit ngropai sub drmturi.

n celelalte prvlii cu plante medicinale avu parte de un

tratament asemntor. n ultima n care intr, o gheret
mizerabil n apropierea pieei din port, ncercar s-l trag
pe sfoar cu nite prafuri de bambus pisat. Din fericire,
cumprase de multe ori medicamentul de care avea nevoie i
i cunotea mirosul neptor i textura unsuroas, aa c de
ndat ce l gust, i ddu seama de neltorie. Scuip ceea
ce gustase i i recuper banii nainte de a-i fi luai, dar,
chiar i aa, de-abia scap de proprietari, care l acuzar cu
viclenie c nclcase nvoiala.
O porni la drum dezndjduit. Lumea lui se nruia.

Cu toate c tia c va fi pltit doar cu orez, pierdu restul

dup-amiezii cutnd de lucru. ncerc la mai multe tarabe
din apropiere, dar toi l alungar, de ndat ce bgar de
seam nfiarea lui bolnvicioas i starea piciorului.
Atunci cnd vru s i-l bandajeze, majoritatea prvliilor se
nchiseser deja. ncerc i pe la cheiuri, dar toate erau
ticsite de salahori n cutare de lucru. ncerc s se ofere ca
hamal, vnztor ambulant, servitor, vidanjor, luntra i catr
de povar, dar aproape peste tot i se atrase atenia c, pentru
a gsi de lucru, va trebui s obin autorizaia breslelor
respective i ale cror birouri se aflau n apropierea colinei
Psrii Phoenix i a lacului de Vest de la poalele munilor. n
alte pri, pur i simplu, nici n-a fost primit.
Timpul se scurgea, n vreme ce A Treia se stingea.
De dezndejde abia mai respira. Se gndi s fure sau chiar
s se vnd sub podurile de pe canale, aa cum fceau
bolnavii i cei aflai pe moarte, dar pn i aceast
ndeletnicire era controlat de ctre interlopii organizai n
societi criminale cu ramuri specializate care porneau de la
jefuirea tinerilor bogai prin extorcare pn la casele de
pariuri inute de escroci, trecnd pe la hoii de buzunare i
arlatanii mruni care miunau pe strzi. Cunotea bine
fenomenul, pentru c Feng i urmrise pe toi acetia de-a
lungul anilor.
n timp ce ncerca s se gndeasc, i se pru c zrete n
deprtare silueta vnztorului de acadele pe care l vzuser
de diminea. Omul purta n continuare aceeai piele roas
de mgar, dar schimbase bncua de ghicitor cu un fel de
platform de pe care solicita prezena tuturor acelora care ar
fi dorit s ctige un ban. Dup toate aparenele, fraierise un
naiv, care urmrea cu atenie ciudatele gesturi teatrale pe
care le executa n faa lui, atrgnd n acelai timp atenia

altora. n curnd, o mulime se adun n jurul lui, ademenit

de reclama de care i C se ls atras.
Ce naiba o fi punnd la cale?
Se descurc cum putu ca s se apropie ceva mai mult.
Cnd ajunse la civa pai de el, C se gndi c brbatul
acela nu numai c era deosebit prin mbrcminte, dar,
judecnd dup irul de persoane care i ateptau serviciile,
trebuie s fi fost i un arlatan de prim mn. n afar de
taraba cu dulciuri, omuleul amplasase n spatele lui un fel
de decor confecionat dintr-o perdea roie pe care atrnau tot
felul de fleacuri: carapace vechi de broasc estoas dintre
cele care se foloseau la ghicit, mici Buddha din lut ars vopsii
neglijent, psrele disecate, evantaie de hrtie urt decorate,
zmeie din bambus i mtase, mici batoane de tmie de o
calitate ndoielnic, batiste mototolite, inele, cingtori, ace de
os pentru pr, cutiue i strchini crpate, sandale pentru un
singur picior, colivii de tot soiul, coliere de mrgele i de
scoici, broe, iraguri i brri, parfumuri de santal i
condimente, rdcini medicinale, monede vechi, pensule,
cerneluri colorate, lampioane de hrtie, schelete de broate i
de erpi i nc alte o mie de obiecte pe care a fost incapabil
s le recunoasc. Era ca i cum ar fi ngrmdit pe perdeaua
aceea, ca ntr-o vitrin, toat mizeria i toate vechiturile de la
groapa de gunoi.
Fr ndoial, tie s-i expun marfa. Dar de ce atta
lume d crezare unui arlatan?
Cnd se apropie mai mult, nelese.
Pe o mas pe jumtate ascuns de oameni, omuleul
aezase o plac de lemn pe a crei suprafa se desfura o
mulime de fgae labirintice care se ntlneau n mijloc.
Cnd reui s priveasc placa mai de aproape, bg de
seam c avea spate ase trasee, fiecare vopsit n alt
culoare. Fr ndoial, era vorba de circuitul unei curse de

greieri, o reea de canale pe care micile lighioane ar fi trebuit

s o parcurg ca s ajung la zahrul depus la mijloc.
Iar oamenii care-i ateapt rndul o fac ca s pun
prinsoare pe insecta favorit.
mpinse lumea exact ct s-i fac un loc lng dispozitiv.
Ultima voastr ans! Ultima voastr ocazie s scpai
de mizerie i s trii ca bogtaii! urla ghicitorul. ndrznii,
nemncailor! Dac o s ctigai, o s v putei nsura cu
cte femei dorii i, dup aceea, vei putea merge la cte
curve poftii!
Promisiunea de carne proaspt i a pe civa
nehotri, care sfrir prin a-i depune singurele monede
ntr-o ldi cu sertare pe care erau nscrise pariurile i
sumele. ntre timp, greierii care urmau s se ia la ntrecere
ateptau n lcaurile lor, fiecare cu spinarea vopsit n
aceeai culoare ca i fgaul corespunztor.
Nu mai ncearc nimeni? Nimeni nu mai are curajul s
m nfrunte? ncepu el s trmbieze din nou. Aduntur de
lai ce suntei! V temei cumva s nu v jumuleasc de
bani btrnul meu greiere? De acord Azi mi-am pierdut
minile. S v ierte zeii c profitai de acest dement, pentru
c azi norocul e de partea voastr. i lu greierele, care se
distingea prin nsemnul de vopsea galben de pe spinare, i i
smulse un picioru din fa. Apoi, ls animalul s
chiopteze prin labirint i i provoc din nou pe cei prezeni.
i acum? Credei c m putei nvinge? Atunci, dovedii-o,
dac avei destule i se apuc de testicule, pe care le
scutur sub pantalon.
Convini de nebunia lui, ultimii nehotri aruncar
monede n sertare. Lui C i se strnse stomacul. Aceea era
ocazia pe care o cuta, modul de a face rost de banii de care
avea nevoie pentru medicamente. Dar ceva i spunea s nu o
fac.

Nu tia ce hotrre s ia. Pariurile urmau s se nchid

cnd, n cele din urm, i desfcu iragul de monede i l
depuse n sertarul albastru.
O sut de qin, opt la unu!
Fie ca zeul norocului s m ocroteasc.
Prinsorile s-au ncheiat! i, acum, dai-v la o parte.
Ghicitorul i ndrept greierele chiop, care se ncpna
s se roteasc, nclinat pe partea stng n lcaul lui. Alte
cinci lcauri de culori diferite, risipite pe la periferia
labirintului i ndreptate prin fgae ctre mijlocul tablei,
adposteau tot atia greieri nsemnai n culori diferite.
Imediat dup aceea, acoperi labirintul cu o reea fin de
mtase ca s mpiedice insectele s sar i s scape.
La o lovitur de gong, ghicitorul ncord firele uielor care
reineau greierii.
Suntei pregtii? rcni el.
Pregtete-te tu, rspunse unul dintre adversari.
Greierele meu rou l va distruge pe al tu i apoi i va mnca
rmiele.
Ghicitorul cltin din cap cu un mic zmbet i btu din
nou gongul ca s anune nceperea concursului.
De ndat ce ridic uiele, greierii se npustir vertiginos
pe canale, cu excepia greierului ghicitorului, care izbuti cu
greu s depeasc ieirea.
Haide, dobitocule! i strig omuleul.
Insecta chioap pru c-l aude i o porni la drum, pe
cnd ceilali greieri avansau cu toat viteza, asurzii de
strigtele pariorilor. Din cnd n cnd, insectele se opreau
provocnd isteria stpnilor lor, care ajungea la apogeu
atunci cnd dispreau sub pasarelele i tunelurile presrate
prin labirint. C observ c greierele rou nainta ca o
sgeat ctre cofeturile din mijloc. Lipsea mai puin de o
palm ca s-i ating inta cnd se opri, provocnd tcerea

mulimii de oameni. Insecta ovi o clip, de parc n faa ei

s-ar fi ridicat un perete nevzut, i se ddu ndrt, n ciuda
gesturilor teatrale ale stpnului su. ntre timp, dup ce
ieise din primul tunel, greierele ghicitorului fcuse o curs
nnebunitoare care l conducea spre depirea adversarilor
si.
Insect afurisit! Mergi mai departe ori te strivesc! rcni
proprietarul greierului rou cnd vietatea ncerc s
escaladeze peretele, n loc s-i continue cursa prin fga.
Dar greierele nu numai c sfid strigtele i btile din
palme ale stpnului su, ci se cr pn o lu pe alt
fga, obinnd ca rsplat pentru eliminarea sa un val de
njurturi. ntre timp, C continua s se minuneze de viteza
pe care o cptase greierele ghicitorului, care ajunse din
urm greierele unei matahale cnd insecta ptrundea n
tunelul ce ddea n ultima poriune a traseului. Cnd ieir
din tunel, cele dou lighioane se oprir ovielnice.
Ia-o naibii din loc! mugi matahala.
Zgomotul era asurzitor.
C i ainti ochii asupra celor doi greieri. Cel cu pat
galben rmsese dezorientat pe loc, n vreme ce greierele
albastru, pentru care pariase el, cpta un uor avantaj. Dar,
pe neateptate, cnd toi l credeau deja nvingtor pe cel
albastru, insecta ghicitorului ncepu s nainteze cu o vitez
neobinuit pn l depi pe al matahalei la un pas de int.
Cei prezeni se frecar la ochi vznd ceea ce prea
lucrtura diavolului.
Pramatie afurisit! Ai umblat cu iretlicuri! url
matahala n cele din urm.
Ghicitorul nici nu clipi, cu toate c namila amenina s-i
fac zob cpna. Apuc greierele galben i i-l art la o
palm de figur. ntr-adevr, i lipsea un picioru din fa.

 i, acum, crai-v de aici dac nu vrei s chem

poliaiul, le arunc mnios ghicitorul, punnd mna pe un
fluier.
Matahala, departe de a se nfricoa, ddu un bobrnac
care trimise greierele ghicitorului pe pmnt i, nainte de a
putea s scape, l strivi cu piciorul. Apoi, scuip i, printre
ameninri i proteste, se ndeprt, nu nainte ns de a-i
jura ghicitorului c i va recupera pierderea. Ceilali
participani i luar insectele i l imitar. Cu toate acestea,
C rmase lng estrad, de parc ar fi ateptat ca ceva s-i
dezvluie, ca prin farmec, ceea ce i prea de neneles.
Cum naiba o fi reuit?
Iar tu, car-te i tu de aici, spuse ghicitorul.
C nu se mic din loc. Avea neaprat nevoie de bani i
era convins c omul acela l trsese pe sfoar. ntr-un fel,
propriii ochi l nelaser, dei fusese de fa, perfect lucid, n
clipa n care ghicitorul i smulsese picioruul greierului care
zcea acum strivit pe jos. i tocmai din acest motiv era uimit
de faptul c ghicitorul nu se nfuriase i mai tare pentru
moartea tovarului su, c se meninuse nepstor,
fredonnd un cntecel, fr s se deranjeze s vad ce mai
rmsese din gngania care l mbogise.
Profitnd de faptul c ghicitorul era cu spatele, C se aez
pe vine lng insect, care mai ddea nc din picioare. n
clipa aceea, o sclipire sub abdomen i atrase atenia.
Ce ciudat
Avea de gnd s-l examineze cnd bg de seam c
ghicitorul se ntoarce cu faa. Nu sttu pe gnduri. Ct ai
clipi din ochi, ntinse mna i lu greierele cu puin nainte
ca omul s-l vad.
Se poate ti ce faci acolo aplecat? i-am spus s-o iei din
loc.

 Mi-a czut un mr, mini el i culese un fruct pierdut pe

jos. Dar tocmai l-am gsit. Plec acum.
Un moment! Ce ascunzi acolo?
Poftim? Unde?
ncerc s se gndeasc la un rspuns.
Nu m face s m supr, copile.
C se ddu civa pai ndrt, chioptnd, nainte de a-l
sfida.
Pi nu eti tu ghicitor?
Omuleul se ncrunt. Se gndi s-i trag o palm pentru
obrznicie, dar n loc de asta, ls s-i scape un rs prostesc.
Apoi continu s-i strng platforma, fr s-i pese c C l
urmrea. Cnd termin, i puse catrafusele ntr-o cotig i
trase de ea n direcia crciumii din apropiere.
C rmase cu ochii pe greierele ghicitorului. Insecta deabia se mai mica, aa c i folosi vrful unghiei ca s
desprind cu grij mica lamel strlucitoare care rmsese
lipit de abdomenul ei. innd-o n mn, ncepu s
examineze ceea ce i se prea a fi o simpl achie de metal cu
resturi de lipici pe spate. Suprafaa era neted i se putea
constata c forma ei fusese croit ca s coincid cu a
trupului de insect. Nu-i pricepu rostul. La o simpl privire,
presupunea o greutate n plus care, fr ndoial, ar fi fcut
insecta mai degrab s ntrzie, dect s o ajute.
nc i punea ntrebri n privina utilitii ei cnd, pe
neateptate, bucica de metal i scp printre degete i
zbur pn se lipi de cuitul pe care-l purta la bru. C fcu
ochii mari i rmase cu gura cscat. Apoi, i aminti forma
labirintului. n cele din urm, privi atent rmiele insectei,
pe care o culese de pe jos cu aceeai atenie pe care ar fi
avut-o dac ar fi fost nc vie.
Lepdtur afurisit! Aa reueti s neli lumea.

nveli trupul insectei ntr-o crp i o porni spre crciuma

n care intrase ghicitorul. Afar, un bieel i pzea cotiga cu
boarfe. C l ntreb ct primete pentru munca lui i micuul
i art nite acadele.
i dau un mr dac m lai s vd ceva, i propuse C.
Biatul prea c se gndete.
Te las. Dar numai s priveti.
i ntinse mna cu iueala fulgerului.
C i ddu mrul i imediat se ndrept spre placa pe care
era desenat labirintul. Cnd s pun mna pe ea, copilul l
mpiedic.
Dac o atingi, o s-i spun.
Vreau doar s m uit pe spatele ei, l lmuri el.
Ai zis c doar o s-o priveti.
Pentru numele Marelui Buddha! Muc din mr i taci
odat! l sperie pe copil.
C lu tblia i o examin cu grij. Acion uiele, mirosi
canalele i acord atenie prii de dedesubt, de unde scoase
o pies metalic asemntoare cu un biscuit pe care l fcu
s dispar sub mnec. Apoi, ls tblia la locul ei, i lu la
revedere de la bieel i intr n crciuma celor Cinci Arome,
hotrt s-i recupereze banii.

Nu i-a fost greu s-l gseasc pe ghicitor. Nu a trebuit

dect s fie atent la cele dou prostituate care uoteau
ncntate, plnuind cum s-l jupoaie pe btrnul n piele de
mgar care i risipea ctigurile n spatele perdelelor.
Pe cnd le studia strategia, C privi de jur mprejur.
Crciuma era o magherni dintre cele care abund n port, o
cloac saturat de fumul fripturilor, n care zeci de comeseni
ddeau gata farfurii pline cu porc fiert, sosuri cantoneze i

supe de pete din buctria numit Zhe25, servite de tineri

osptari istovii de alergtur i nucii de strigtele
clienilor. Aroma de pui i de crevei fieri se lua la ntrecere
pn se amesteca n cele din urm cu mirosul de sudoare al
pescarilor, hamalilor i marinarilor care srbtoreau sfritul
zilei de munc, mbtndu-se i cntnd n ritmul flautelor i
al iterelor, de parc ar fi fost ultima zi a vieii lor. n spatele
tejghelei, pe o scen improvizat, un grup de flori i mldiau
oldurile i intonau melodii acoperite de glgie, cutndu-i
cu priviri lascive viitorii clieni. Una dintre flori, mic i
ndesat ca o prun, se apropie de C fr s arate c i-ar
psa de nfiarea i de rana lui i i frec fundul pufos de
zona dintre picioarele lui. C o respinse. naint pe stratul
lipicios de grsime care acoperea podeaua pn ajunse lng
perdelele mpodobite cu peisaje ordinare n spatele crora se
afla ghicitorul. Nu sttu mult pe gnduri. Ddu perdeaua la o
parte i intr n cmru, gsindu-l pe omule ntr-o poziie
ridicol, micndu-i dosul alb deasupra unei tinerele.
Vzndu-l, ghicitorul se opri, mirat, dar, n mod ciudat, nu
prea s fie deranjat. Doar zmbi tmp, artndu-i dinii
cariai i continu s se mite. Fr ndoial, butura i
ntunecase deja minile.
Petreci bine pe banii mei, nu-i aa?
C l ddu la o parte cu un ghiont. Imediat, fata fugi spre
buctrie.
Dar ce naiba?
nainte de a putea s se ridice n picioare, C l apuc de
guler.
O s-mi napoiezi pn la ultimul bnu. i asta, chiar
acum!
25 Prescurtare a denumirii Zhejiang, numele provinciei din sudul
Chinei a crei capital este Hangzhou, vechiul Linan, unde se
desfoar aciunea crii.

Cnd s-i scotoceasc la bru, C simi c este apucat pe la

spate, luat pe sus i azvrlit peste nite ghivece cu flori din
mijlocul slii. Deodat, muzica ncet, lundu-i locul o
teribil hrmlaie.
Clienii nu trebuie s fie deranjai, url proprietarul
crciumii.
C observ namila care tocmai l lovea cu uurina cu care
cineva ar alunga o musc. Braele acelei bestii erau mai
groase dect picioarele lui, iar privirea, cea a unui bivol
nfuriat. nainte de a-i putea rspunde, o lovitur de picior l
izbi n coaste. C se ridic anevoie. Crciumarul avea de gnd
s-l loveasc din nou, dar tnrul se ddu napoi.
Omul sta e un escroc. M-a tras pe sfoar cu banii de
rmaguri.
O alt lovitur de picior l zgli. C se zvrcoli, cu toate c
nu simea durere.
Suntei orbi cu toii? V nal ca pe copii.
Aici, singurul lucru pe care-l tim este c cel care
pltete poruncete.
i l lovi din nou cu picioarele.
Las-l n pace. E doar un flcu, spuse ghicitorul,
oprindu-l. Hai, biete, pleac de aici, nainte de a fi vtmat
mai ru.
C se ridic, agndu-se de una dintre prostituate. Rana
de la picior ncepu s-i sngereze din nou.
O s plec atunci cnd mi vei plti.
S-i pltesc? Nu fi prost, copile. Vrei cumva ca bestia
asta s-i crape capul?
tiu cum faci. i-am cercetat labirintul.
Chipul ghicitorului i schimb expresia de prostnac,
adoptnd un aer nelinitit.
Oh! Da? Ia loc. i spune-mi Ce-ai gsit, mai precis? Se
apropie de faa lui.

C scoase din buzunar lamela de metal pe care o gsise

lipit de greier, ddu la o parte sticla de vin i o puse pe o
mas.
O recunoti?
Ghicitorul apuc lamela i o privi cu dispre. Apoi, o
arunc pe mas.
Singurul lucru pe care-l recunosc este c i-ai pierdut
minile. Dar privirea i rmase fixat pe lamel.
Foarte bine. Scoase biscuitul de metal pe care l luase
de sub labirint i l puse cu hotrre pe mas. Atunci, nva
de la mine.
C mic piesa pe sub tblie pn o aduse aproape de
poziia pe care o ocupa lamela pe mas. n primul moment,
nu s-a ntmplat nimic, dar, deodat, mpins parc de o
mn nevzut, lamela sri singur pn se opri exact
deasupra punctului n care C inea biscuitul metalic. Apoi
deplas mna pe dedesubt i lamela i urm micrile,
ocolind n mod miraculos paharele care rmseser pe mas.
Ghicitorul se foi stnjenit pe scaun, dar nu zise nimic.
Magnei, declar C. Asta, ca s nu mai vorbim despre
soluia mpotriva narilor pe baz de camfor care e dat pe
poriunile finale ale culoarelor de ntrecere sau despre uiele
care blocheaz greierele tu cnd trece pe sub tuneluri,
despre cele care dau drumul unui al doilea greiere cu toate
picioruele i care, n cele din urm, l rein pe acesta pentru
a elibera un al treilea, chiop din nou i cu lamel metalic
lipit pe abdomen. Dei, bineneles nu-i nevoie s-i explic
eu toate astea, nu-i aa?
Ghicitorul l privi din nou de sus n jos. Strnse din buze i
i oferi o duc, pe care C o refuz.
i ce pofteti? spuse el ridicnd din sprncene.
Cei opt sute de qin ai mei. Cei pe care i-a fi ctigat n
urma pariului.

 neleg. Ei bine, ar fi trebuit s descoperi totul mai

nainte. i acum, du-te, c am treab aici.
Nu plec pn nu-mi plteti.
Uite ce e, biete, eti iste, despre asta nu ncape
ndoial, dar m plictiseti. Zhao! i fcu un semn
crciumarului, care atepta pe aproape. D-i un bol de orez.
S plece i pune-mi-l mie la socoteal.
i repet pentru ultima oar. Pltete-m sau, dac nu, o
s spun la toat lumea.
Hai, ajunge! l ntrerupse crciumarul.
Nu! Nu ajunge! url cineva din spate i toi cei din
crcium se ntoarser, de parc o armat ntreag ar fi
nvlit pe u.
n mijlocul slii se inea seme, sfidtor, o matahal i mai
mare dect crciumarul. C l recunoscu. Era pariorul acela
care ameninase c se va rzbuna, cel care pusese rmag
pe greierele albastru. Chipul ghicitorului trecu de la uimire la
groaz, constatnd c uriaul i ddea la o parte n brnci pe
toi cei care i ieeau n cale i nainta direct spre el.
Crciumarul ncerc s-l opreasc, dar un pumn violent l
drm la pmnt. Cnd ajunse la o palm de ghicitor,
uriaul se opri. Rsufla ca un animal care savura momentul
mult ateptat. Imensa lui mn dreapt l prinse de gt pe
ghicitor, iar cu cealalt l apuc pe C.
i acum, s mai auzim o dat povestea aia cu magneii.
C nu se sperie. i dispreuia pe escroci, dar i mai mult pe
cei care abuzau de violen ca s-i ating scopurile. Iar
individul acela nu numai c prea hotrt s se foloseasc de
ea ca s-i recupereze banii, dar lsa impresia c i va nfca
i pe ai tuturor acelora care fcuser prinsoare.
Asta-i o treab ntre mine i ghicitor, l sfid C.
Uriaul i strnse i mai tare laba pe umrul lui C, dar
acesta nu se intimid.

 S v ia dracul pe amndoi! i i izbi de un oblon vechi

care zbur n mii de buci.
C se ridic anevoie, n timp ce uriaul se aeza clare pe
ghicitor i l strngea de gt, de parc ar fi fost o gsc.
Tnrul se npusti asupra lui i l lovi cu pumnii n spinare,
dar era ca i cum ar fi dat ntr-un zid. Uriaul se ntoarse i i
scp o palm care l trimise napoi n oblon. C simi pe
buze gustul cald al sngelui. Ceilali clieni se grbir s-i
nconjoare ca s pndeasc de aproape desfurarea
ncierrii. Cercul devenise nbuitor, iar monedele ncepur
s-i ia zborul din cingtori ca s treac n alte mini, ntr-o
nencetat frenezie.
O sut la unu n favoarea uriaului, strig un tinerel,
oferindu-se s in pariurile.
Noteaz-m cu dou sute!
nc o mie la mine!
Dou mii, dac-l omoar! interveni un al treilea.
Alcoolul i aa pe cei adunai acolo ca pe nite lupi lacomi
de snge. C nelese numaidect c viaa i era n primejdie.
Privi n jurul su. Se gndi s fug, dar mpresurat cum era,
ar fi reuit cu greu. Pn s se hotrasc el ce s fac,
matahala se ridicase aproape atingnd tavanul i l privea cu
dispreul celui care se pregtete s striveasc un gndac i
apoi i scutur praful de pe nclri. La un moment dat,
uriaul scuip n palme i le nl cu vigoare, cernd mai
mult nflcrare la rmaguri. C se gndi la A Treia.
Atunci se hotr.
Nu-i prima dat cnd dau gata un ftlu, l amenin
C.
Ce spui? rcni uriaul i ridic braul ca s-i vin de
hac ludrosului, dar C se ndeprt la timp i omul czu n
patru labe.

 Fac prinsoare c nu eti aa de brbat cum pari, l

provoc din nou C.
O s-i mnnc mruntaiele, iar resturile o s le dau la
cini.
Se ridic n picioare ca s se npusteasc din nou asupra
lui C, care se feri nc o dat de lovitur.
i-e cumva team s nu te biruie un biet chiop?
Aducei nite cuite! ceru.
Uriaul se rsuci cu un zmbet pe fa. Fr ndoial,
adversarul su nu tia c el este expert n mnuirea armelor
albe.
Tu singur te-ai condamnat, mormi el, apucnd o
strachin cu butur i turnndu-i-o pe gt.
Se terse cu braul i lu n mn unul dintre cuitele care
fuseser aduse de la buctrie.
C l cntri pe al lui. Era ascuit ca o sabie. Se pregtea
s ia poziie, cnd tinerelul care se ocupa cu prinsorile
interveni curajos ntre cei doi.
Pune cineva prinsoare pe ti-bti? zmbi el. Haidei!
Am nevoie de bani s acopr prinsorile! Biatul se mic
uite. Mcar ct dureaz un asalt
Toi izbucnir n hohote de rs, dar nimeni nu fcu
prinsoare.
Pun eu acum pentru mine, spuse nsui C, spre
stupoarea celor prezeni. Opt sute de qin. i l privi pe
ghicitor, cerndu-i consimmntul.
Ghicitorul se uit la el, uimit. Cuget un moment
mucndu-i buzele i apoi ncuviin. Scotoci pe sub
pulpan, scoase cele opt sute de monede care corespundeau
cu datoria fa de C i i le nmn celui care se ocupa de
prinsori. Apoi cltin din cap, de parc tocmai aruncase cu
banii i se ntoarse la bncua lui unde l atepta deja o alt
prostituat.

 Foarte bine. Altcineva? Nu? Pi, atunci Piepturile

goale i s nceap duelul!
Uriaul zmbi, i fcu unui cunoscut cu ochiul i se grozvi
n faa altor indivizi de cum avea el s-l traneze pe
frumuelul acela obraznic. ncet, i scoase tunica lsnd la
vedere un strat de muchi cu care-ar fi putut s se ia la
ntrecere cu un taur. Fr haine era nc i mai mare, dar pe
C nu-l impresion. Uriaul lu o strachin cu ulei i i-o
turn pe piept ca s se ung peste tot. Apoi, l atept pe C
s fac i el acelai lucru.
Te-ai ccat pe tine? l ntreb uriaul, vznd c nu se
mic.
C nu rspunse. Ca ntr-un ritual, scoase tot ce avea
asupra lui, aeznd lucrurile cu grij unele peste altele,
aproape de el. Fcu asta cumpnit, nepstor, de parc i-ar
fi cunoscut dinainte soarta, precum i pe cea a adversarului
su, care l atepta ofensat. Apoi, descheie cei cinci nasturi
care i nchideau cmeoiul, lsndu-l pe umeri. Cei prezeni
l priveau cu atenie, molipsii de lentoarea fiecrei micri,
de calmul lui, nerbdtori s se dezlnuie masacrul, dar C
era n continuare stpn pe sine. ncetul cu ncetul, i
descheie cmaa i o ls s cad pe podea, provocnd un
murmur de stupoare.
n contrast cu armonia trsturilor sale, tot torsul lui era
un amestec de carne ars; o nclcire de fii cicatrizate,
piele prjolit i muchi rnii, martori mui ai unor
ntmplri cumplite. Vzndu-l, pn i uriaul nsui se
ddu ndrt.
C mpturi cmeoiul i l aez pe o mas. Cnd fcu
asta, cei prezeni lsar liber un culoar ca s-i permit s
treac.
Sunt gata, declar el i mulimea url. Dar mai nti!
Cei prezeni tcur, ateptnd continuarea.

 Dar mai nti vreau s-i acord acestui brbat ansa de

a-i salva viaa.
Pstreaz pentru tine toat vorbria asta pentru cnd
vei fi n sicriu! rspunse uriaul cu un amestec de uimire i
indignare.
Ar trebui s m iei n serios. C i miji ochii. Sau poate
crezi c cineva care a supravieuit acestor cicatrice este lesne
de ucis?
Uriaul deschise gura prostete, dar C continu:
Nu-mi place s ucid pe nimeni, aa c-i voi oferi ceva
diferit. Ce zici de provocarea dragonului? se rsti C.
Uriaul clipi din ochi. Provocarea dragonului era un duel
care echilibra forele, dar pe care puini ndrzneau s l
nfrunte. Consta n folosirea cuitelor pentru a-i autoprovoca
rni dup un model desenat pe trupurile lor, pe att de
periculoase, pe ct le stabileau ei nii, pe att de extinse i
de adnci, pe ct erau n stare adversarii s suporte. Primul
care ip va fi cel care pierde.
Eu a face-o aici, pe mamelonul stng, deasupra inimii,
suger C, spernd ca sensibilitatea zonei s fie n avantajul
lui.
M crezi prost? De ce ar trebui s m rnesc, dac te
pot lichida fr s sufr nici mcar o zgrietur, bolborosi
uriaul.
ncepea s se neliniteasc i C bg de seam.
Nu-i reproez nimic. Am mai cunoscut lai ca tine, aa
c n-ai de ce s o faci, spuse C cu voce foarte tare, ca s
poat fi auzit de toi.
Uriaul ghici pe chipurile celor prezeni interesul pentru
provocare. Nu se temea de biat, dar dac refuza duelul,
ndoiala asupra brbiei sale avea s se rspndeasc prin
tot portul. i asta era ceva ce nu-i putea permite.
ntocmai cum plnuise C.

 De acord, strpitur. O s-i nghii vorbele mpreun cu

restul dinilor, rcni uriaul.
Mulimea primi cu bucurie hotrrea i banii ncepur s
circule din nou. Cnd spiritele se linitir, C interveni:
S-i chemm pe buctari ca s se ocupe ei. Dac nimeni
n-are nimic mpotriv, regulile vor fi cele obinuite: vor ncepe
tierea de la mamelon, vor continua s taie de jur mprejurul
lui, urmnd o traiectorie n spiral, vor prelungi tietura spre
exterior, adncind-o din ce n ce mai mult i se vor opri doar
cnd vor auzi un ipt de durere.
De acord, accept uriaul. Dar am i eu condiiile mele.
Mulimea l privi n expectativ. C se temu de el, dar nu
mai putea da napoi.
Zi-le!
Uriaul i privi pe toi, unul cte unul, savurnd
momentul.
Oricare din noi ar ctiga, nvingtorul i va nfige
celuilalt cuitul n inim.

Capitolul 13
Pariez pe biat zece mii de qin.
Toi, inclusiv C, se ntoarser uimii ctre brbatul care-i
fcuse auzit glasul.
A nnebunit, opteau unii n toiul zarvei.
O s-i piard i ochii din cap, adug altul, surprins.
Ghicitorul nu se tulbur. Scoase din pantaloni un portofel
i din el o bancnot pe care era nscris exact acea valoare.
Cel care se ocupa cu prinsorile lu bancnota pentru a cerceta
sigiliile i semnturile imprimate pe avers, precum i desenul
care prezenta, ca un avertisment, un falsificator de bani
pedepsit cu moartea, pe revers26. Fr ndoial, era autentic.
Mai rmnea doar s se confirme dac ntre pariori erau
suficieni bani pentru a acoperi ipotetica nfrngere a
uriaului. Dup ce se asigur c exist, omul anun cu o
lovitur de gong nceputul confruntrii.
C se aez la vreo trei pai de uria. De o parte i de alta,
doi buctari instruii n prealabil, ateptau cu cte un cuit
n mn pe a crui lam au fost fcute semne care s
determine adncimea pn la care trebuiau s fie mplntate.
Uriaul privi cuitele cu coada ochiului, asemenea cuiva care
supravegheaz un arpe din preajm fr s tie dac este
veninos sau nu, n vreme ce nghiea cu lcomie ultimele guri
de butur. Apoi, scuip i url ca un nebun, cernd alt
sticl.
Duelul ncepu.
Primul buctar nmuie o pensul n cerneal neagr i
ncepu s deseneze traseul care trebuia s ghideze cuitul pe
masa de muchi a uriaului. Apoi, i veni rndul lui C. Cel
26 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit QIAN

de-al doilea buctar fcu o operaie asemntoare, dar cnd

trecu peste partea din stnga a pieptului su, l scutur un
fior. Pe trupul ars, se observa deja o urm asemntoare,
trasat n carne printr-o cicatrice adnc. nelese
numaidect c nu era prima dat cnd tnrul participa la o
astfel de provocare a dragonului.
n timp ce buctarul l picta, C i strnse pleoapele ca s
invoce protecia spiritelor. Cu trei ani n urm, ca s salveze
onoarea unei rude, se vzuse obligat, mpotriva voinei sale,
s participe la o confruntare asemntoare. De data aceea,
ieise nvingtor, dei duelul fusese ct pe-aci s-l coste viaa.
Era cealalt fa a monedei: nu simea durerea, dar absena
acesteia nu-l ntiina de niciun risc mortal. Iar aceasta era
una dintre acele ocazii din care nu tia dac avea s ias
victorios. De fapt, exista posibilitatea ca buctarul cu cuitul
lui s-i perforeze plmnul nainte ca cellalt s strpung
stratul gros de grsime i muchi care cptuea trupul
mthlos al uriaului. Totui merita s rite, pentru c A
Treia avea nevoie ca el s ias nvingtor.

C i nghii saliva. Spectacolul urma s nceap i urletele

celor prezeni rsunau n sala cea mare. Preau o hait
nfometat, iar prada era el.
Nu simi neptura. Dar percepu clar firicelul de snge
care nea sub mamelon i i se prelingea pe pntece,
ptndu-i pantalonul. Era momentul cel mai complicat. Orice
tresrire l putea face s piard rmagul. Tocmai de aceea,
trebuia s-i pstreze calmul i s atepte s-i fac treaba i
cuitul adversarului su. Rsufl adnc cnd vrful cuitului
ncepu s-i sfie pielea. n vreme ce tietura cretea, l
observa n faa lui pe cel de-al doilea buctar fcndu-i
acelai lucru adversarului su.

Uriaul schi o expresie de durere cnd vrful strpunse

areola maronie, dar zmbetul cinic pe care i-l arunc
numaidect lui C i demonstr c avea de-a face cu un
adversar serios. Cu ct se va prelungi mai mult ntrecerea, cu
att mai aproape de cimitir va fi el.
Ghidate de minile buctarilor, cuitele naintau ncet, dar
inexorabil, deschizndu-i calea prin brazde din ce n ce mai
adnci, distrugnd grsimea i carnea, perfornd muchii,
stropind cu snge i zgriind esuturi, toate acestea
provocndu-le celor doi adversari expresii din ce n ce mai
ndurerate i necontrolate. La C, erau prefcute, dar la uria,
adevrate. Cu toate acestea, gura colosului rmnea
pecetluit, flcile, ncletate, iar gtul, vnt i eapn. Doar
privirea lui mnioas, aintit asupra lui C, era oglinda
durerii sale.
Deodat, C bg de seam c vrful cuitului i se oprise
pe coaste, la un deget de inim. Buctarul apsase prea tare
i lama se lovise de o coast, nepenindu-se ntre aceasta i
esutul cicatrizat, tare ca un tendon. C ncet s mai respire.
Orice micare brusc i-ar fi perforat plmnul. Uriaul
observ expresia lui C i, interpretnd-o ca pe un preludiu al
victoriei sale, ceru o alt can cu butur. C l ndemn pe
buctarul lui s continue, pentru c, dac se oprea mai mult
dect fusese stabilit, el ar fi fost considerat nvins.
Eti sigur? ntreb buctarul. i tremura mna.
Nu.
Dar rspunse afirmativ.
Ajutorul de buctar strnse din dini, apucnd cuitul cu
hotrre. C i simi ncordarea. Pielea se ntinse ca o rin
pn cnd plesni cu un scrnet. Atunci, cuitul naint
direct spre inim. Simea btile n piept sub lam i din nou
i inu rsuflarea. Buctarul atept un semn oarecare de
renunare, dar C nu i-l fcu.

 Continu, dobitoc afurisit!

n clipa aceea, auzi rsul sarcastic al uriaului. C l privi.
Pieptul lui era scldat n snge, dar alcoolul prea s-i fi
amorit nu numai simurile, ci i judecata.
Cine-i laul? url el, pe cnd i deerta cana pe gt.
C tia c, dac mai continu, se va dezlnui o tragedie.
Dar avea nevoie de bani.
ip odat, afurisitule!
Deodat, de parc i-ar fi citit gndurile, se ntmpl ceva
nemaipomenit. Chipul uriaului deveni livid, iar ochii si
mici i abrutizai se mpienjenir, pentru ca, dup aceea, s
se holbeze nspimnttor, de parc tocmai ar fi vzut o
teribil artare. Se ridic plin de snge i naint ctre C,
cltinndu-se, avnd cuitul mplntat pn n plsele n
dreptul inimii.
El el s-a micat! bigui buctarul, justificndu-se.
Dia volul de b iat!
Au fost ultimele cuvinte ale uriaului. Mai fcu un pas i
se prbui ca un munte, dobornd toi pariorii i mesele care
se aflau n preajm.
Un tumult de oameni ncerc s-l readuc la via, n
vreme ce alii, puini la numr, se strduiau s-i ncaseze
ctigul.
S plecm de aici! Repede!
C nu avu timp s se mbrace. Ghicitorul l apuc strns de
bra i trase de el spre o u din spate, profitnd de
nvlmeal. Din fericire, noaptea era nnorat i aproape c
nu era lume. O luar la fug pe o strdu care ducea spre
canal pn la un pod de piatr sub care se ascunser.
Ia asta. mbrac-te i ateapt aici.
C lu haina de in pe care i-o oferise i i acoperi rnile
dup ce i le spl. Apoi, atept o vreme, ntrebndu-se
dac avea s-l mai vad vreodat pe ghicitor. Spre uimirea

lui, acesta apru dup puin timp, cu un sac plin de

catrafuse.
A trebuit s-l pun pe copilandrul de la u s ascund
celelalte boarfe ntr-un depozit. Cum te simi? Te doare ru?
C cltin din cap.
Las-m s vd. Pentru numele lui Buddha! nc nu
tiu cum de l-ai nvins.
Nici eu de ce-ai fcut prinsoare pe mine.
O s-i explic mai trziu. Folosete asta. Scoase o
cataplasm i i-o aplic pe rni. Pentru numele marelui
diavol Swhan, cum i-ai fcut arsurile astea?
C nu-i rspunse. Brbatul l bandaj cu o crp uzat.
Apoi, i scoase pielea de mgar i l acoperi pe tnr cu ea.
Frigul din muni ncepea s-i nghee oasele.
i spune-mi, ai de lucru?
C cltin din nou din cap.
Unde locuieti?
Nu-i treaba ta. Ai reuit s iei banii? l ntrerupse C.
De bun seam. Rse. Sunt ghicitor, dar nu sunt prost.
Asta cutai? i oferi o pung plin cu monede.
C ncuviin. Ascunse punga cu cei opt sute de qin pui
rmag care se fcuser o mie ase sute. Chiar dac era mai
puin dect i revenea, alese s nu struiasc.
Trebuie s m duc, spuse C pe un ton sec i se ridic,
gata s plece.
Ei! De ce atta grab? Uit-te la tine! Cu piciorul la n-o
s ajungi foarte departe.
Am nevoie de o farmacie.
La ora asta? i, oricum, rana aia nu-i va fi ngrijit la o
farmacie. tiu un vraci care
Nu pentru mine am nevoie de farmacie. ncerc s
mearg, dar chiopta. Picior afurisit!

 Fir-ar s fie! Stai jos, altfel ne descoper! Cei care-au

fcut prinsoare cu simbria lor pe o zi nu sunt nite clugri
buditi. De cum o s le treac beia, o s ne omoare ca s-i
recupereze banii.
Am ctigat cinstit.
Da. La fel de cinstit ca mine cu greierii. Pe mine nu m
pcleti, biete. Eu i cu tine suntem fcui din aceeai
plmad. Am observat cnd uriaul te-a strns de umr. Nici
n-ai clipit. n momentul la n-am dat importan faptului,
dar mai trziu, cnd i-ai artat toate cicatricele i, mai ales,
pe cele care coincideau cu traseul dragonului S fim
serioi, biete! Nu era pentru prima dat cnd fceai jocul
la i, pe legea mea, c tiai bine ce faci. i-i mai spun ceva:
Nu tiu cum naiba ai reuit, dar i-ai nelat pe toi oamenii
ia i pe grmada de muchi. Pe toi, mai puin pe mine. Pe
Xu, ghicitorul. De aceea am fcut prinsoare pe tine.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Ajunge! Nici eu nu m pricep la magnei, i totui Hai
s vd, las-m s arunc o privire la piciorul la. i suflec
un crac al pantalonului i i observ rana. Fir-ar s fie,
biete! Te-a mucat un tigru?
C strnse din dini. Pierdea timp preios i nu mai putea
s atepte. Nu i pusese viaa n joc pentru A Treia ca s
rmn ascuns toat noaptea.
Trebuie s plec. tii vreo farmacie sau nu?
tiu una, dar nu i se va deschide dect dac te nsoesc
eu. Nu poi atepta pn mine?
Nu. Nu pot.
Biat afurisit ce eti! Bine. Hai s mergem.
O luar pe ulicioarele de pe cheiurile ascunse n cea. Pe
msur ce se apropiau de dane, mirosul de pete mpuit se
insinua n aerul rece, ntorcndu-i stomacul pe dos. Mai
muli vagabonzi rmaser privindu-i cu ochi lacomi, dar

mersul chioptat al lui C i pielea roas de mgar i fcur

s se rzgndeasc i s nu-i atace. Pe strdua n care se
rzuiau solzii, locul unde resturile i mruntaiele de pete i
gseau ultima ntrebuinare, ghicitorul se opri. Ocoli bltoaca
de snge n putrefacie care se scurgea pe pmnt i btu la
a doua poart a unei cldiri care prea un cuib de bandii.
Dup o clip, strlucirea unui lampion anun prezena unui
brbat.
Deschide! Sunt eu, Xu.
Ai adus ce-mi datorezi?
La naiba! Deschide! Am adus un rnit.
Sunetul unui zvor ruginit preced zgomotul uii
deschizndu-se. Din spatele ei apru un brbat plin de
buboaie. i privi de jos n sus i scuip n sil.
Ai banii pentru mine?
Xu l ddu la o parte mbrncindu-l i trecu nuntru.
Dac pe dinafar prea un brlog al hoilor, interiorul era ca
o cocin de porci. Odat instalai, C i ceru leacul. Omul
ncuviin din cap i dispru dup o perdelu. n spatele ei
se auzir uoteli.
Nu-i face griji. E un zgrie-brnz, dar de ncredere,
spuse ghicitorul.
Brbatul reveni curnd cu leacul. C l gust. Era cel bun,
doar cantitatea era nensemnat. i ceru mai mult, dar omul
i spuse c este tot ce are. Brbatul i ceru o mie de qin, dar
se mulumi cu opt sute.
Ascult! D-i ceva i pentru picior, i ceru Xu
cunoscutului su.
N-am nevoie
Stai linitit, biete. Asta-i pe socoteala mea.
Ghicitorul i plti brbatului i ieir din brlog. ncepea
s plou i vntul se nteea. C se pregti s-i ia rmas-bun
de la Xu.

 Mulumesc pentru
N-are importan. Ascult M-am gndit Ziceai c nai de lucru
Aa este.
S-i explic Drept e c, de muli ani, adevrata mea
meserie este cea de gropar. O meserie bnoas, dac tii s te
pori cu rudele morilor. Lucrez pe Cmpiile Morii, n Marele
Cimitir din Linan. Povestea cu ghicitul este doar o mic
pungie. De cum tragi pe sfoar doi bdrani, umbl zvonul
i se alege praful de trucul cu greierii. Trebuie s schimb
mereu locul, dar ticloii din lumea interlop controleaz tot.
Ori le plteti, ori mai bine o tergi n alt parte. Linan este
mare, dar nu chiar aa de mare.
Aha, neleg Se grbea, dar nu voia s par
nerecunosctor.
Pn la urm, ca s ctigi patru qin, trebuie s vinzi
dulciuri, s repari cratie, s ghiceti viitorul sau s spui
poveti. i ce-am ctigat eu n ast-noapte nici mcar nu-i
att de mult. Fir-ar s fie! Am familie, iar vinul i trfele cost
bani! ncepu s rd.
Iart-m, dar
Bine. ncotro mergi? Spre sud? Vino, hai s mergem. Te
nsoesc.
C i spuse c va lua o barc de pe Canalul Imperial, acum
c i putea permite.
sta-i avantajul de a fi bogat. i-ar plcea s ctigi mai
muli bani? Scoase un hohot de rs i i ddu lui C un cot n
coaste, uitnd c fusese clcat n picioare.
Ce ntrebare! Bineneles!
Pi, aa cum i spuneam, treaba cu greierii acoper
doar nite cheltuieli n schimb, noi doi mpreun Eu
cunosc pieele, ungherele. tiu s trag lumea pe sfoar, iar
tu, cu darul tu Ne-am putea umple de aur

 La ce te referi?
Da, omule. O vom face cu grij. Nu cu oameni ca
uriaul la, nu. O s cutm derbedei, fanfaroni i ludroi,
arlatani i beivi fuduli Portul e plin de nerozi dispui s
parieze orict mpotriva unui tinerel. O s-i jupuim i, nainte
de a-i da seama, vom fi departe cu banii lor.
i mulumesc pentru propunere, dar adevrul este c
am alte planuri.
Alte planuri? Spui asta din cauza mprelii? Dac stai motivul, sunt dispus s-i cedez jumtate din ctiguri. Sau
crezi cumva c ai putea s-o faci tu singur? Asta e? Pentru c,
dac-i aa, te neli, biete. Eu
Nu. Nu-i asta. Prefer o munc mai puin primejdioas.
Trebuie s te las. Na. Ia-i pielea, i spuse el, apropiindu-se de
alanda care fcea traseul.
Mi-e totuna. Pstreaz-o. Ateapt Cum te cheam?
C nu-i rspunse. i mulumi pentru tot, se urc n barc
dintr-o sritur i se pierdu n cea.

Drumul de ntoarcere i se pru groaznic de lung, ca i

cum, orict de mult ar fi naintat, zeii s-ar fi ncpnat s
ndeprteze ntruna orizontul. Cnd debarc lng han, se
gndea numai la sora sa, A Treia. Nu cunotea motivul, dar
avea senzaia oribil c se ntmplase ceva ru. Urc scara
srind peste mai multe trepte deodat, fr s mai in
seama de piciorul su rnit. Nu erau felinare i aproape c
nu se vedea nimic. Cnd ajunse la u, gsi perdeaua tras.
Nu auzi dect btile propriei inimi. Linitea i se pru la fel
de ngrijortoare, precum cea a unui mormnt profanat.
Ddu ncet perdeaua ntr-o parte. Ploaia intra prin gaura din
perete, formnd bltoace peste tot.
O strig pe A Treia, dar nu-i rspunse nimeni.

Pe cnd se apropia de ascunztoarea n care o pitise,

minile ncepur s-i tremure. Se rug ca A Treia s fi
adormit. ncet, ndeprt crengile de bambus. n spatele lor,
apru ceva ghemuit, nemicat, inert. Lui C i nghe sngele
n vine. Atept o clip, temndu-se de ce era mai ru.
ncerc s-i rosteasc numele, dar glasul i se stinse n gtlej.
ncet, ntinse mna, puin cte puin, de parc i-ar fi fost
fric s o ating, pn cnd pipi cu degetele grmada de
boarfe care zcea pe jos. Atunci, din gt ls s-i scape un
ipt de groaz.
Sub grmad nu era nimic. Doar o ptur ud i resturi
ale hainelor cu care era mbrcat A Treia cnd o prsise n
dimineaa aceea.

Capitolul 14
C se npusti pe scri n jos urlnd numele surorii sale.
Ajunse la primul etaj aproape fr suflare i se strecur n
ncperea hangiului, pe care l slt cu de-a sila de pe
rogojina pe care dormea. Brbatul i feri capul, creznd c
avea s-l ucid cineva, dar, vzndu-l pe C, se ridic i
ncerc s se apere. C nu se ndur de el. i respinse
mbrncitura i l prinse de gt cu mnie.
Unde este?
l strnse pn aproape c l sufoc.
Unde este cine?
Ochii hangiului mai s-i ias din orbite.
Copila aceea care a venit cu mine! Rspunde ori te ucid!
Este este aici, nuntru. Eu
C l arunc la pmnt cu violen i nvli n ncperi ca
un posedat, izbindu-se de mobile i de obiecte casnice, i
ptrunse ntr-un depozit ntunecat care prea abandonat, un
morman de gunoaie, de bncue vechi, lzi deschise i
dulapuri prpdite pe care le deschise unul cte unul,
temndu-se de ce era mai ru. n sfrit, ajunse la o ultim
odaie n care licrea o lamp lugubr cu ulei. Intr cu grij.
Lumina portocalie vopsea pereii cocovii de care se rezemau
paravane, rogojini, unelte de pescuit i lzi demontate.
ntunericul l fcu s se sperie. Deodat, un zgomot l sili si ntoarc privirea ctre cellalt capt al ncperii, unde zri
silueta unei tinere speriate. Fata, ghemuit pe jos, tremura,
de parc l-ar fi vzut pe diavol. C naint ncet spre ea,
zpcit de strlucirea tremurtoare care lumina chipul
nesplat al fetei. Nu vru s se apropie mai mult. n poala ei
zcea, lipsit de aprare, trupuorul surorii lui.

Era pe punctul de a ngenunchea lng ea, cnd ceva l lovi

n cap cu o asemenea violen, nct l fcu s-i piard
cunotina.

Se trezi n ntuneric, cu limba moale i capul vjind, de

parc ar fi fost lovit cu picioarele. De abia mai putea vedea i
rsufla anevoie. Aproape de el, lumina felinarului continua s
plpie, colornd n portocaliu ncperea mohort. ncerc
s se mite, dar nu putu. Era cu faa n jos, legat i cu clu
la gur. ncerc s se ridice, dar un picior pus peste obrazul
su l mpiedic. Nu-i putu da seama al cui este, dei
duhnea a acelai miros urt ca i proprietarul hanului. Vocea
i confirm bnuielile.
Aa ne rsplteti, lepdtur afurisit? Ar trebui s te
ucid chiar aici! i eu care i-am zis: Las-o s moar. Copila
asta nu-i treaba ta Dar ea s-a ncpnat s-o salveze. i
acum vii tu, o bucat de balig, i ncerci s m strngi de
gt i-mi distrugi casa. Aps i mai tare piciorul peste faa
lui.
Tat, las-l
Din ntuneric, se auzi o voce de femeie implorndu-l.
i tu, ia mai taci din gur, pentru numele lui Buddha
cel sfnt! Ticloii tia necinstesc copilele, le las pe
jumtate moarte i nc mai au neruinarea s ne i
loveasc. Ei bine, nelegi ce-i spun? C pn aici i-a fost,
pentru c este ultima dat cnd mai necinsteti pe cineva.
Scoase un cuit i l apropie de gtul lui C. Tnrul simi
cum vrful i ptrunde n gt i se zvrcoli. Te doare,
lepdtur ce eti?
Pe C nu-l durea. Simea doar apsarea lamei reci
deschizndu-i cale pe sub mandibul. I se pru c aude o
voce slab nainte de a leina:
Este fra te-le meu

C crezu c o s moar.

Din nou, aceeai senzaie de greutate. Acelai ntuneric.

De-abia reui s-i dreag vocea. Era tot legat, dar
bandajul care nainte i nchidea gura, i acoperea acum
tietura de la gt. n penumbr, reui s-o zreasc pe fiica
hangiului. O inea n continuare pe A Treia n brae i i
tergea sudoarea cu o bucat de pnz. Micua tuea. Ct
despre tatl fetei, nici urm. Presupuse c se ocup de vreun
oaspete sau c rezolv o oricare alt treab.
E bine? o ntreb C, referindu-se la sora lui.
Fiica hangiului cltin din cap.
D-mi drumul!
Tatl meu n-are ncredere n tine.
Pentru numele tuturor spiritelor! Nu vezi c are nevoie
de medicamente?
Fata privi temtoare spre u. Apoi i ainti ochii asupra
lui C, de parc ar fi stat n cumpn. n cele din urm, o
ls pe A Treia pe o rogojin i veni spre el. Tocmai se
pregtea s-l dezlege, cnd ua se deschise pe neateptate i
fata tresri. Era tatl ei innd n mn un cuit. Brbatul se
aez pe vine lng C, l privi o clip i ddu din cap.
Ia s vedem, nenorocitule! Ce poveste-i asta c e sora
ta?
C i confirm, blbindu-se. i explic de ce boal sufer A
Treia, c a plecat s-i caute leacuri i c, atunci cnd s-a
ntors i n-a mai gsit-o, a crezut c fusese luat ca s fie
vndut sau siluit.
Ce npast! i pentru asta era s m omori?
Eram dezndjduit V rog, dezlegai-m. Trebuie s-i
dau medicamentul. Este n punga mea.
sta de aici?
l scoase dintr-o smucitur.

 Cu grij! Este tot ce am.

Omul mirosi preparatul i scuip cu o mutr scrbit. Se
gndi c poate tnrul are dreptate.
i toi banii ia pe care-i aveai asupra ta, de la cine i-ai
furat?
E agoniseala mea. Am nevoie pn la ultimul bnu ca
s cumpr leacurile pentru sora mea.
Scuip din nou.
Hai! Dezleag-l!
Tnra i ddu ascultare, n vreme ce tatl ei l
supraveghea pe C. De ndat ce-l eliber, tnrul alerg la
sora lui, o mngie pe pr, amestec leacul cu ap ntr-un bol
i i-l turn n gur, fcnd-o s-l dea pe gt pn la ultima
pictur.
Cum te simi, micuo?
Fetia schi un zmbet care i potoli nelinitea.

Hangiul i restitui numai trei sute de qin din banii pe care

i-i luase cnd C leinase. Omul adug c va compensa cu
restul distrugerile pe care i le pricinuise n ncpere, precum
i plata ngrijirilor pe care i le acordaser surorii lui, inclusiv
bluza rupt i pantalonul ponosit cu care fiica sa, Luna, o
mbrcase pe micu cnd o gsise tuind i ud leoarc.
Dei sumele nu se potriveau, C se gndi c omul acela se
ngrijea de afacerea lui i nu protest. Cnd o voce
ndeprtat l strig pe hangiu, C ncerc s intre n vorb
cu tnra, dar aceasta se art nehotrt. n cele din urm,
o lu n brae pe sora lui i se pregti s se ntoarc n odaia
lor. Tocmai ddea s ias din ncperea aceea, cnd se opri i
se ntoarse spre Luna.
Ai putea s ai grij de ea?
Fata pru c nu nelege.

 Numai dimineile. Am nevoie de cineva care s se ocupe

de ea i voi plti, o rug el.
Fata l privi curioas. Apoi se ridic n picioare i se
ndrept spre u, invitndu-l s plece. Cnd s ias, i auzi
glasul, parc mngindu-l.
Pe mine, opti fata.
C o privi mirat. Zmbi.
Pe mine.

n timp ce i plimba distrat degetele peste rnile de la

picior, C admir timiditatea unui rsrit de soare posomort
printre crpturile din perete. Frigul i ptrundea pn la
oase i se prindea de ele, nepenindu-le. i frec braele i i
fcu acelai lucru i surorii lui. Copila tuise toat noaptea.
Fr ndoial, leacul avea s-i fac efectul, dar va avea
nevoie de o doz mai mare ca s completeze tratamentul. Din
fericire, unguentul de care i fcuse rost ghicitorul pentru
rnile de la picior prea s acioneze la fel de bine i asupra
celor de pe piept. i leg iragul de monede la bru i i
porunci fetiei s se pregteasc. Copila i dezmori
mdularele i i ddu ascultare n sil. Apoi i mpturi
hainele umede i se ncl cu papucii din crp. C o atepta
nerbdtor, mergnd de colo-colo ca o m nchis n cuc.
i ddu o prjitur pe care o cumprase cu o noapte n urm
de la hangiu.
Azi o s rmi cu Luna. Ea va avea grij de tine, aa c
s fii cuminte i s-i dai ascultare la tot ce-i spune.
A putea s-o ajut s fac ordine n cas. Este foarte
nengrijit, suger copila.
C i zmbi. i arunc pe umr desaga cu bunurile
personale i coborr mpreun scrile. Jos, Luna atepta
ntoars cu spatele, aezat pe vine. Prea s curee nite

vase de aram. Observndu-le prezena, fata le drui un

zmbet.
Pleci deja?
Da. Am de rezolvat nite treburi. n privina banilor
De asta se ocup tatl meu. E afar, smulge nite
ierburi din grdin.
Atunci, ne vedem mai trziu. n sfrit nu tiu. Dac
ai nevoie de ceva, A Treia este un copil cuminte. Cu siguran
te poate ajuta, nu-i aa?
Copila confirm cu mndrie.
La ce or te vei ntoarce? ntreb Luna, nendrznind sl priveasc.
Presupun c pe nserat. ine. Nu-i spune nimic tatlui
tu. i i ddu cteva monede. Apoi o privi pe sora lui. I-am
dat deja medicamentul, aa c nu-i va face necazuri.
Tnra se nclin, iar el i ntoarse salutul.
La ieire, l gsi pe hangiu spetindu-se cu un munte de
gunoi. Brbatul i arunc o privire dispreuitoare. C strnse
din dini. Se nfofoli n tunica de in i l salut. Omul
continu s strng gunoiul ca i cum pe lng el ar fi trecut
un cine.
C era deja gata de plecare, cnd i auzi vocea:
Plecai?
Nu. O s mai rmnem cteva zile Se scotoci prin
buzunare i, dup ce pstr suma necesar pentru
urmtoarele doze de medicament, i oferi ca plat ceea ce i
prisosea.
Uite ce e, biete, nu tiu ce i-oi fi nchipuit tu, dar
odaia cost bani. i privi rnile de sus pn jos. Mai mult
dect se pare c poi face tu rost.
O s gsesc eu o cale. Acordai-mi doar vreo dou zile
Ha! scuip bdranul. Te-ai uitat bine la tine? n halul
n care ari, cred c nu eti n stare nici s urinezi singur.

C rsufl cu dificultate. Omul avea dreptate. i cel mai

ru era faptul c nici mcar nu tia ce s-i mai spun ca s-l
conving. Mri puin suma.
Cu asta nu-i ajunge nici ca s dormi sub un copac, i
arunc el n fa cu dispre, dar lu monedele i le pstr. i
dau rgaz o zi. Dac disear nu aduci banii, mine o s v
dau afar n brnci.
C se gndi la judectorul Feng i i blestem soarta. Dac
ar fi fost n ora, ar fi apelat la el, dar nc din sat i
comunicase c va rmne la hotarul de Nord timp de cteva
luni. Dup ce se puse de acord cu hangiul, o porni spre
canal, ocolind bltoacele care inundau strzile. nc ploua i
apa i mbiba rnile, dar nu-i psa. Trebuia s gseasc de
lucru. Trebuia s o fac, fie i cu preul vieii.

i imagin c n mprejurimile Universitii Imperiale din

Linan avea s gseasc vreun candidat care s aib nevoie
s ia lecii particulare. i pusese inuta la punct ca s-i
mbunteasc nfiarea i s-i ascund vntile, dar
dac avea pretenia s gseasc elevi, mai nti trebuia s
obin certificatul de aptitudini, un document n care se
detaliau nu numai cursurile absolvite, ci i biografia
prinilor i onorabilitatea dovedit a acestora.
De ndat ce cobor de pe lep, simi un fior pe spinare. i
ridic privirea i pulsul i se acceler. n faa lui, o armat de
studeni, venii de pe tot cuprinsul imperiului, se deplasa
tumultuos ctre Marea Poart a universitii. C trase aer n
piept i o porni ctre esplanad. Acolo se ngrmdea
mulimea de tineri n cutarea acreditrii care s le permit
s se prezinte la examenele civile27, cheia care deschidea
27 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit UNIVERSITATE

calea ctre glorie. C privi de jur mprejur, fiind nghiit de

arpele alb-cenuiu alctuit din candidai.
Constat c totul era la fel: potecile mrginite cu frnghie
care i conduceau pe candidai ca pe vite traversnd
grdinile, nesfritele iruri de pupitre din lemn de bambus
lcuit ornduite minuios ca piesele de domino i funcionarii
instalai n spatele lor ca nite statui identice, vopsite de
curnd n negru, supraveghetorii care cu o mie de ochi i
nuiaua n mn i speriau pe hoomanii care veneau ca petii
nfometai la firimiturile de pine, roiul de vnztori de orez
i de ceai fierbinte, negutorii de pensule i de tu,
vnztorii de cri, ghicitorii n beioare, ceretorii i
grupurile de prostituate serviabile i fardate cu miestrie, un
val de lcuste avide s fac nego ntr-o incint n care
mirosurile de mncare renclzit, de sudoare rnced i de
nerbdare se amestecau cu strigtele, mbrnciturile i
graba.
C se aez la coad la unul dintre iruri. Cnd i veni
rndul, o arsur i strbtu stomacul. Respir adnc i
naint cu un pas, rugndu-se s nu ntmpine probleme.
Funcionarul care trebuia s se ocupe de el l privi fr si ridice capul, de parc tichia de mtase pe care o purta
ndesat pn la pleoape ar fi fost de piatr, i nu din
estur. C i scrise numele pe o hrtie i o puse pe mas.
Brbatul termin de notat nite numere pe o list i l privi
din nou cu nepsare. Apoi, i miji ochiorii.
Locul naterii, opti el printre dini.
La Jianyang, prefectura Jianningfu, districtul Fujian.
Dar am dat examenele provinciale aici, n Linan.
i nu tii s citeti? i art nite panouri care indicau
funcia i dispoziia diferitelor ghiee. Trebuie s te adresezi
rectoratului universitii. Acest ir este doar pentru strini.

i muc buzele. tia c la rectorat nu va avea nicio

ans.
Nu a putea s fac aici demersurile? insist el.
Funcionarul l privi de parc ar fi fost strveziu i, fr s
catadicseasc s-i rspund, i fcu semn tnrului care
atepta n spatele lui C s nainteze.
Domnule, v rog. Am nevoie
Un brnci l ntrerupse.
Dar ce naiba!
C se ntoarse, hotrt s-l nvee bunele maniere pe
nerbdtor, dar apropierea unui epistat l fcu s se
rzgndeasc. nghii n sec i se ndeprt de irul acela,
ntrebndu-se dac ar trebui sau nu s rite s ptrund n
cldirea rectoratului. Dup ciocnirea lui cu Kao n Marea
Farmacie, venirea ntr-un loc att de frecventat putea deveni
o capcan. Dar nici nu avea de ales. Strnse pumnii i se
ndrept spre edificiu.
Cnd trecu pragul Palatului nelepciunii nu putu evita s
nu-i tresalte inima. Traversase grdinile acelea de sute de ori,
intrase n aule cu aceeai ncntare cu care un copil primete
o bomboan dup ce spune corect leciile, dar cndva i
prsise iluziile i speranele, creznd c o face pentru
totdeauna, iar acum, dup un an de absen, trecea din nou
prin poarta grea de culoarea sngelui care, cu grinda sa de
susinere mpodobit cu dragoni amenintori, prea s-i
sperie pe toi cei care s-ar fi ndrtnicit s rmn n
ignoran.
Zarva studenilor l readuse la realitate.
Pe pereii culoarelor, numeroase anunuri caligrafiate
impecabil pe hrtie enumerau formalitile ce se cereau a fi
ndeplinite n anul acela. Dup ce le arunc o privire, urc la
Marea Sal de la primul etaj, unde primea un funcionar cu o

figur binevoitoare. Cnd i veni rndul, i zmbi. i spuse c

are nevoie de certificatul de aptitudini.
Este pentru tine? l privi, nchizndu-i pleoapele pe
jumtate.
C se uit nervos dintr-o parte ntr-alta.
Da.
Ai studiat aici?
Dreptul, domnule.
Foarte bine. Ai nevoie de calificative sau numai de
certificat?
De amndou.
C complet cererea cu datele sale.
Funcionarul o citi cu dificultate. Apoi l privi pe tnr i
ncuviin.
De acord. Atunci, trebuie s apelez la alt birou. Ateapt
aici, l inform funcionarul.
Cnd brbatul se ntoarse, chipul su amabil dispruse. C
se gndi c o fi descoperit ceva, dar funcionarul de-abia l
mai privea. De fapt, avea ochi doar pentru dosarul din mn,
pe care l citea i recitea ntruna, cu stupoare. C nu tia
dac s mai atepte sau nu, dar brbatul continua s fie
absorbit, fr s-i dezlipeasc privirea de pe nite
documente tampilate de prefectur.
mi pare ru, spuse el n cele din urm. Nu pot elibera
certificatul. Notele tale sunt excelente, dar onorabilitatea
tatlui tu Tcu.
Tatl meu? Ce se ntmpl cu tatl meu?
Citete tu singur. n urm cu ase luni, n timpul unei
inspecii de rutin, s-a descoperit c a delapidat fonduri de la
corpul judectorilor unde lucrase. Cel mai grav delict al unui
slujba. Dei se afla n ntrerupere temporar din pricina
doliului, a fost destituit.


C i arunc rapid ochii peste raport, n timp ce se ddea
ndrt, cltinndu-se. Avea nevoie de aer. De-abia mai putea
respira. Documentele i scpar din mn i se mprtiar
pe jos. Tatl lui, condamnat pentru corupie De aceea
refuzase s se ntoarc! Feng i-o fi comunicat vestea n timpul
vizitei sale. Astfel se explica rzgndirea i tcerea lui brusc.
Pe neateptate, totul cpta un neles jalnic, o ironie a
sorii care l mproca, nsemnndu-l ca un stigmat. Se
simea spurcat pe dinuntru, contaminat de ticloia tatlui
su. Pereii se nvrteau cu el. Simi nevoia s vomite. Ls
s-i cad dosarul i o lu la fug pe scri n jos.
Pe cnd hoinrea prin grdini, i pru ru pentru prostia
lui. Rtcea dintr-o parte ntr-alta cu privirea pierdut,
ciocnindu-se de studeni i de profesori, de parc ar fi fost
nite statui rtcitoare. Nu tia ncotro merge i nici ce face.
Se lovi de o tarab cu cri i o rsturn. ncerc s strng
dezastrul, dar proprietarul ncepu s-l ocrasc, iar el i
rspunse. Un paznic din apropiere interveni ca s
lmureasc ntmplarea, dar C se ndeprt nainte de a fi
prins.
Iei din incint privind n stnga i-n dreapta, temndu-se
c n orice moment cineva l-ar putea opri. Din fericire,
nimeni nu-l bg n seam, aa c sri pe lepul care fcea
traseul de la universitate pn la Piaa de Meserii i rmase
nemicat, ascuns printre cltori, pn sosi la destinaie.
Odat ajuns acolo, i privi iragul de la bru, n care se
legnau dou sute de monede. Dup ce i pltise Lunei ca s
se ocupe de A Treia i achitase costul cltoriilor cu barca,
era tot ce-i mai rmsese. Cut o prvlie clandestin de
plante medicinale i cumpr un tonic pentru febr. Cnd
cheltui i ultima moned, C tiu c ajunsese la captul
posibilitilor. Pn n momentul acela nutrise sperana de a-

i gsi o slujb prin mprejurimile universitii, dnd lecii

vreunuia dintre studenii aceia care, fiind plini de bani i
zorii de apropierea examenelor, angajau profesori care s le
deschid porile gloriei. Dar fr certificatul de aptitudini,
visul acela se nruise. Avea n continuare nevoie de bani ca
s plteasc masa i casa, nite bani care i vor fi cerui cu
siguran n seara aceea.
Avea nevoie s munceasc din momentul acela.
Da, dar ce s fac?
ntocmi n minte o list a muncilor pe care credea c era n
stare s le fac bine i dintre acestea le respinse pe cele
pentru care nu l-ar plti nimeni. Cnd termin, recapitul
lista i ajunse la concluzia c este un prost. Pe o pia ticsit
de for de munc ieftin, cunotinele sale juridice nu-i vor
servi nici ca s deosebeasc un pete comestibil de unul
otrvitor. n afar de asta, aproape c nu stpnea nicio alt
meserie manual dect cea specific ranilor i,
convalescent cum era, se ndoia c ar avea for s lucreze ca
hamal. Chiar i aa, dup ce fusese refuzat la mai multe
prvlii, se apropie de un depozit de sare i ceru s i se
acorde o ans.
Angajatul care l primise se uit la el de parc i s-ar fi
oferit s cumpere un mgar chiop. i pipi umerii socotind
ct ar rezista la crat i i fcu cu ochiul ajutorului su. Apoi,
urc o scar i i spuse lui C s se aeze sub ea.
Cnd prima povar i czu n spinare, coastele i prir ca
nite crengi uscate. La cel de-al doilea sac, lui C i se ncovoie
ira spinrii i czu n patru labe sub greutate.
Cei doi brbai izbucnir n hohote de rs. Apoi cel mai
voinic ddu la o parte sacii cu sare i l mpinse pe C, de
parc ar fi fost o alt povar, continund s care saci ca i
cum nimic nu s-ar fi ntmplat.

C se tr pn n strad, ncercnd s-i recapete

rsuflarea. Nu simea durere fizic, dar urmele rnilor i
aduseser numai necazuri. Cu toate c tia c nefcnd
parte din niciuna dintre tagmele care controlau pn i cea
mai nenorocit dintre meserii, cu greu avea s-i gseasc o
slujb, se ridic i continu s cutreiere prvlii, ateliere,
dane i cheiuri, dar nu reui s conving pe nimeni s-i dea
de lucru, nici mcar n schimbul hranei.
Nici nu se mir. Dac prisosea ceva la Linan, n afar de
rufctori i de oameni lihnii de foame, aceia erau hamalii
voinici gata s trudeasc din greu din zori i pn-n noapte
pentru un bol de orez mizerabil.
Pn
i
corporaia
municipal
de
strngere
a
excrementelor, ale cror echipe strbteau zilnic canalele ca
s vnd agricultorilor scrnviile, refuz s-l angajeze. i
ceru slujbaului de la conducere s-i acorde o zi de prob n
schimbul unor alimente, dar omul cltin din cap, artndu-i
alte sute de oameni asemenea lui care de-abia i duceau
traiul mizerabil cerind.
Dac vrei s strngi ccat, trebuie s te caci tu mai
nti.
C nu-i irosi saliva. Pur i simplu, i-o nghii. O apuc pe
o strdu perpendicular cu Calea Imperial i continu s
mearg fr o int anume pn se pomeni de cealalt parte
a zidurilor de aprare. Hoinrea de ceva vreme, cnd nite
ipete venind de dup un col al zidurilor de lng bastioane
i atraser atenia.
Sub un coviltir slinos, mai multe persoane ineau strns
un bieel care se zbtea, gol pe jumtate, spre amuzamentul
celor prezeni. ipetele copilului devenir i mai ascuite,
cnd un brbat narmat cu un cuit se apropie de el.
C nelese numaidect c era vorba de o castrare. Fr si dea seama, ajunsese la locul unde erau instalai cuitarii de

la zidul de aprare, nite specialiti brbieri care, pentru o

sum modic, i transformau pe micii nevoiai plini de via
n viitori eunuci ai mpratului. tia lucrul acesta pentru c,
mpreun cu Feng, vzuse cadavrele a zeci de copii, mori n
urma fierbinelilor, a cangrenelor sau pur i simplu scuri de
snge ca nite iedui cu beregata tiat. i dup nfiarea
acelui brbier i a instrumentarului su nengrijit, totul
prevestea c bieelul acela va ajunge n curnd s ngroae
numrul gropilor din cimitir.
Ddu la o parte cum putu doi ceretori i i fcu loc prin
publicul care se instalase la spectacol. Atunci, C se fcu alb
la fa.
Brbierul, un btrn fr dini care duhnea a butur,
ncercase s secioneze organele genitale ale biatului,
fcndu-i o tietur care, n locul testiculelor, i secionase
parial micuul penis. C i nchipui c btrnul nu avea s
termine niciodat cu succes intervenia aceea. Acum, va
trebui s includ i penisul n amputare i aceasta era o
operaie care cerea ndemnare, de care minile tremurnde
ale btrnului preau s duc lips. n timp ce bieelul ipa
ct l inea gura, de parc ar fi fost tiat n dou, C se
apropie de cea care prea s-i fie mam, i care, printre
hohote de plns, i cerea fiului su s fie cuminte. C sttu n
cumpn netiind ct ar fi de nimerit ceea ce avea de gnd s
fac, dar pn la urm ndrzni:
Femeie cumsecade, dac permitei ca omul sta s
continue, fiul dumneavoastr va muri n braele lui.
D-te la o parte! bolborosi btrnul, agitnd cu
nendemnare cuitul nsngerat.
C se ddu ndrt, aintindu-i privirea n ochii
strlucitori ai brbierului. Fr ndoial c omul acela buse
deja pn la ultima moned care i se pltise.

 Eti deja un brbel, aa c n-o s mai plngi, nu-i

aa? bolborosi btrnul.
Copilul ncuviin, dar chipul su arta contrariul.
Cuitarul se frec la ochi i ncerc s opreasc hemoragia,
punnd incizia greit pe seama unei micri a bieelului.
Spuse c tietura ajungea la conductul urinar, ceea ce l va
obliga s extind amputarea. Scoase din trusa cu
instrumente de strict necesitate un fir de pai i mnji micul
lujer de jad nsngerat cu un amestec neptor.
C cltin capul. Cuitarul prea s fi oprit fluxul de snge,
dar chiar i aa trebuia s se grbeasc. Vzu cum pune
mna pe o fa murdar i leag cu ea penisul i testiculele
copilului, rsucindu-le mpreun, de parc ar fi fost un ma
de crnat. Biatul ip, dar btrnul nu se neliniti i l
ntreb pe tat dac este ntr-adevr hotrt. ntrebarea era
obligatorie, deoarece emascularea nu numai c va transforma
biatul ntr-un nebrbat pentru restul zilelor sale, dar,
potrivit nvturilor confucianiste, l va nsoi i dincolo de
mormnt, mpiedicndu-l s se odihneasc n pace.
Tatl consimi.
Cuitarul trase aer n piept. Lu o crengu i o vr ntre
dinii micuului nspimntat. i spuse s mute cu putere.
Iar voi, inei-l strns.
Dup ce constat c toi erau gata, ndrept bandajul n
care erau nfurate organele genitale ctre stinghia din
dreapta, ridic laneta, inspir adnc i i trase o lovitur cu
braul cu o violen precis pentru a-i seciona dintr-o
singur tietur testiculele i lujerul de jad, n timp ce un
ipt sfietor i asurzea pe cei prezeni. Imediat, i nmn
tatlui membrul amputat ca s-l pzeasc i proced la
oprirea sngelui cu nite crpe mbibate n ap cu sare.
Dup aceea, vr un fir de pai n conductul urinar ca s-l

mpiedice s se nchid, leg neglijent venele, cusu marginile

rnii i bandaj trunchiul biatului.
Cnd brbatul anun ncheierea amputrii, rudele
izbucnir n plns de bucurie.
A leinat de durere, dar i va reveni curnd, i asigur
btrnul.
Cuitarul l instrui pe tat asupra necesitii ca vreme de
dou ceasuri biatul s mearg ct mai mult cu putin.
Apoi, va trebui s stea la pat trei zile nainte de a-i retrage
firul de pai. Dac urina fr probleme, totul era rezolvat.
Fr s verifice dac bandajul exercit presiunea adecvat,
i strnse instrumentarul i l vr n geanta din prelat
murdar. Se pregtea s plece cnd C l opri din drum.
Biatul la mai are nevoie de ngrijiri, observ el.
Brbatul l privi dispreuitor i trase un scuipat.
Pi singurul lucru de care am eu nevoie sunt copiii.
Zmbi maliios.
C i muc buzele. Avea de gnd s-i rspund, cnd
nite urlete n spatele lui i atraser atenia. ntorcndu-se,
vzu cu groaz c rudele micului eunuc ipau stnd pe vine
n jurul copilului, care zcea livid ntr-o balt de snge.
ncerc numaidect s-i ajute, dar micuul era practic un
cadavru. Tocmai voia s-i cear cuitarului s-i dea o mn
de ajutor cnd, ntorcndu-se, bg de seam c acesta
dispruse. Nu mai putu face altceva, pentru c ipetele
atraser doi paznici care, vznd c C se ddea ndrt cu
minile acoperite de snge, alergar spre el ca s-l aresteze.
Se furi cum putu prin mulime. Puin mai trziu, gsi
refugiu sub unul dintre podurile de piatr, unde profit ca s
se spele pe mini. Apoi, privi cerul.
Amiaz. i nc nu tiu cum i voi plti hangiului.
Un greier mic i se cr pe nclminte.

C l ndeprt cu un bobrnac. Dar pe cnd gngania se

zbtea s-i reia poziia, i aminti ceva.
Propunerea ghicitorului.
Numai la gndul c ar putea lucra pentru acesta, l apuc
greaa. Detesta s se foloseasc de boala sa, dar situaia lui
i a surorii sale l obliga s-i pun aceast problem. Poate
c doar pentru asta era ntr-adevr bun. S mearg din
ncierare n ncierare, devenind atracia iarmarocului.
Privi apele ntunecate ale canalului curgnd tulburi ctre
ru. i imagin frigul i se nfior. Se gndi s sar, dar
imaginea surorii sale l opri.
i abtu privirea de la curentul care l atrgea cu
promisiunea insistent a unei soluii rapide i se ridic
hotrt. Poate c acela era destinul su, dar mcar va lupta
ca s-l ocoleasc. Scuip aproape de greier i plec n
cutarea ghicitorului.

Cercet prin toate cotloanele, dar tot nu-l gsi. Strbtu

micile piee din cartierul pescarilor, hala de pete srat, piaa
de esturi situat lng atelierele mtsarilor de pe chei i
eleganta Pia Imperial, cea mai mare i mai bine
aprovizionat dintre depozitele capitalei. Peste tot, i ntreb
pe hamali, pe negustori, pe vagabonzi i pierde-var, dar
niciunul nu a fost n stare s-i dea vreo informaie. Parc l-ar
fi nghiit pmntul, parc i s-ar fi ters urma de peste tot i,
apoi, s-ar fi ivit o sut de arlatani diferii ca s bntuie de
colo-colo i s-i ia locul.
Tocmai avea de gnd s se dea btut, cnd i aduse
aminte c, n noaptea provocrii, ghicitorul i vorbise despre
slujba lui la Marele Cimitir din Linan.

n drum spre Cmpiile Morii, se ntreb dac este corect

ceea ce face. La urma urmelor, prezena sa n capital se

datora ncpnatei sale obsesii pentru studiu, o strdanie

care nu-i va folosi la nimic, dac va sfri prin a deveni
mortul cel mai nvat din imperiu.
Se gndi dac n-ar fi fost mai bine s fug n alt ora i si caute refugiu ntr-un loc unde s nu l cunoasc nimeni,
departe de tentaculele amenintoare ale lui Kao. Dar se afla
n continuare acolo, ncercnd s prelungeasc nu tia ce
anume, n numele unui vis pe care orice om ntreg la minte lar fi considerat imposibil.
nchise ochii i se gndi la tatl su, omul despre care tia
acum c i dezonorase, omul care trdase memoria familiei
sale, condamnndu-i pe el i pe A Treia la oprobriul venic.
Gndindu-se la asta, o neptur i strbtu inima. Tatl
su I se prea cu neputin ca persoana care l educase n
spiritul corectitudinii i al sacrificiului s fie aceeai care
furase i trdase ncrederea judectorului Feng. Dar
rapoartele erau concludente. Le citise cu atenie i i
amintea amnunit fiecare dintre acuzaii. i fgdui atunci
c nu va fi niciodat att de nedemn, de prefcut i de infam
ca el. i descrc mnia, lovind cu piciorul scndurile
bordajului. Tatl su era singurul vinovat pentru tot ce li se
ntmpla. Totui, n timp ce raiunea i hrnea ura, un impuls
dinluntrul su l ndemna s cread n nevinovia lui.
Nu deschise ochii pn nu l zgudui podeaua de lemn.
lepul pe care se strecurase se legn cu nendemnare,
zgriindu-i flancul de digul cheiului de acostare al lacului de
Vest, exact la poalele colinei unde era situat cimitirul.
Pe cnd urca panta blnd care preceda Cmpiile Morii,
observ o mulime pestri strduindu-se s ating culmea.
Dup ziua de munc, rudele obinuiau s se adune la un loc
ca s-i cinsteasc morii, purtnd asupra lor tot felul de
bucate pentru ofrande. i aminti de A Treia. ncepea s
apun soarele i nici mcar nu avea certitudinea c fiica

hangiului i-o fi dat ceva de mncare. Simpla idee de a i-o

imagina flmnd l fcu s se nfioare, aa c grbi paii,
ls n urm cortegiul de bocitoare i o lu naintea
brbailor care se apropiau de imensa poart de intrare cu o
racl pe umeri.
Odat ajuns n cimitir, naint printre modetii stlpi
funerari cutnd vreun ngrijitor care s-i poat indica locul
unde s-l gseasc pe ghicitor. Negsind niciunul, continu
s urce pn la partea cea mai de sus a colinei, unde pajitea
nconjura miestrit lespezile de piatr ce anunau nceputul
grdinilor i al templelor de pe colin. Acolo, familiile cele mai
nstrite, mbrcate strict n alb, le ofereau defuncilor ceai
pregtit de curnd i aprindeau beioare de tmie al cror
parfum se contopea cu verdele ierbii i ceaa umed. Dup ce
ajunse pe culme, se ndeprt de plnsete i vaiete ca s se
ndrepte spre un pavilion de culoare brun-nchis ale crui
streini curbate i amintir de aripile unui corb sinistru. n
imediata apropiere, un grdinar posomort i spuse c va
gsi persoana de care ntreab nu foarte departe de locul
acela, n mprejurimile Templului Eternitii.
C i mulumi. Urmndu-i indicaiile, ajunse la un mic
templu cu un plan ptrat care rsrea din cea ca un
spectru. La picioarele lui, ntr-o groap spat pe jumtate,
un omule scotea pmntul din mormntul deschis,
scuipnd ntruna la fiecare lopat. Recunoscndu-l pe
ghicitor, l scutur un fior. Se opri o clip privindu-l pe
brbatul care gfia. Apoi se apropie ncet, avnd nc
ndoieli c aceea era o alegere nimerit.
Se pregtea s plece tocmai cnd ghicitorul i ridic
privirea i i ainti ochii asupra lui. Omuleul ls lopata pe
grmada de pmnt i se ndrept de spate. Apoi scuip n
palme i cltin din cap. C nu tiu ce s spun, dar
ghicitorul i-o lu nainte:

 Se poate ti ce naiba faci aici? nfund lopata n groap

cu o fa neprietenoas. Dac ceea ce caui sunt i mai muli
bani, i-am cheltuit deja pe trfe i pe vin, aa c poi s pleci
pe unde-ai venit.
C se ncrunt.
Am crezut c o s te bucuri cnd o s m vezi. Cel puin
azi-noapte, preai mai ncntat.
Ghicitorul l ntrerupse cu un gfit:
Azi-noapte eram but, aa c terge-o, c am de munc.
Nu mai ii minte c ieri mi-ai propus s particip la?
Uite ce e, biete, din cauza ta, acum tot Linanul tie ce
fceam eu cu greierii. i am avut noroc c am putut s scap
azi-diminea, pentru c, dac m prindeau indivizii ia care
voiau s-mi vin de hac, acum eu a ocupa locul sta. i
art groapa pe care o spa.
Scuz-m, dar i amintesc c nu eu am fost cel care
umbla cu neltorii.
Ah! Nu? i atunci cum numeti fapta de a face prinsoare
mpotriva unei matahale tiind c, i dac te-ar tia n dou,
tot n-ai scoate niciun vaiet? Fir-ar s fie! Pleac de aici
nainte s ies din groapa asta i s te alung cu lopata.
Pentru numele lui Buddha! Ce-i cu tine? Ieri m
implorai s lupt. Am venit dispus s-i accept oferta, nelegi?
O ii ntruna cu ziua de ieri! i-am mai spus c eram
beat, mormi el.
Pi, judecnd dup grija cu care numrai monedele, nu
preai beat.
Ascult-m cu luare-aminte: aici, la care nu nelege
nimic eti tu. Iei apoi din groap, cu lopata n mn. Nu
pricepi c din vina ta nu m mai pot ntoarce la pia. Nu
pricepi c s-a dus deja vorba despre nsuirea ta special i
c nimeni nu mai vrea s fac prinsori mpotriva ta. Nu
nelegi c eti blestemat i c trti ghinionul dup tine. i

nu nelegi c trebuie s termin afurisita asta de groap i c

vreau s stai departe de mine. Azvrli lopata pe fundul gropii.
O voce rguit n spatele lui l smulse din stupoare.
Te deranjeaz, Xu? ntreb o namil cu braele tatuate,
aprut din senin.
Nu. Tocmai pleca, rspunse el.
Pi, atunci, termin odat groapa, c altminteri, la
noapte o s trebuiasc s-i caui alt slujb, ltr namila i
art spre cortegiul funerar care se apropia pe povrni.
Ghicitorul apuc lopata i continu s sape, de parc i-ar
fi fost pus viaa n joc. Cnd brbatul tatuat le ntoarse
spatele, C sri n groap.
Dar ce faci?
Nu vezi? Te ajut, spuse C, spnd n pmnt cu
propriile mini.
Ghicitorul l privea.
Hai. Ia asta. i i ddu o splig.
Spar mpreun pn fcur o groap de lungimea unui
trup i adnc pe jumtate. Xu nu scoase o vorb ct timp
lucrar, dar cnd terminar, lu o can murdar din traist,
turn un lichid nchis la culoare i i-o oferi lui C.
Nu te temi ca o fiin blestemat s bea cu tine?
Hai. Trage o duc i s ieim din groapa asta.

Rmaser lng mormnt, n timp ce rudele rostir

ultimele rugciuni. Apoi, la semnalul celui care prea cel mai
n vrst, purceser la lsarea sicriului n groap. Aproape
terminau cnd, pe neateptate, C alunec, cu un ghinion
att de mare, nct cociugul se prbui pn n fundul
gropii i, din izbitur, se deschise.
C amui.
Zei din ceruri! Ce se mai poate ntmpla?

ncerc pe dat s-i pun capacul, ale crui cuie se

desprinseser, dar ghicitorul l ddu la o parte cu un brnci,
de parc ar fi putut cu gestul su violent s calmeze urletele
pe care le scoteau rudele vznd trupul defunctului mnjit
cu pmnt. Xu ncerc s mite cadavrul, dar se rnise la un
deget i de-abia o mai putea scoate la capt.
Ridicai-l de acolo, leaht de neputincioi, strig cea
care dup mbrcminte prea s fie vduva. N-a suferit
destul, ca s-l mai facei i voi s se chinuie chiar i dup
moarte? se vit ea.
Ajutai de celelalte rude, C i Xu scoaser sicriul
dezmembrat din groap i cu toii l duser n templu ca s-l
repare i s repete splarea cadavrului. Femeile rmaser
afar vicrindu-se, n timp ce brbaii se strduiau s dea
cadavrului o nfiare cuviincioas. C observ c ghicitorul
de-abia i mai putea folosi o mn, aa c lu un burete
umezit cu ap de iasomie i ncepu s curee mbrcmintea
defunctului. Rudele i-au permis s fac asta, pentru c
aducea ghinion s atingi trupurile morilor, iar deranjarea lor
dup moarte putea atrage rzbunarea lor ulterioar.
Lui C nu-i psa. Era obinuit s umble cu cadavrele, aa
c nici nu tresri cnd trebui s-i descheie cmeoiul ca s-i
scoat pmntul ce se vrse pe sub haine. Frecndu-l cu
buretele, observ nite semne pe gt.
Se opri din curat i l privi pe cel care se prezentase ca
fiind printele defunctului.
A fardat cineva cadavrul? l ntreb el.
Pe brbat l mir ntrebarea, dar cltin din cap n semn
de negaie. Se interes pe dat de chestiune, dar C, n loc s
rspund, continu.
Cum a murit? Ddu puin la o parte cmeoiul ca s
cerceteze ceafa.
A czut de pe cal i i-a frnt gtul.

C ddu din cap. Ridic pleoapele mortului, dar Xu l opri.

Ce-ai de gnd s faci? Vrei s ncetezi s mai deranjezi
familia i s-i termini treaba? l zori el.
C nu-i ddu ascultare. Dimpotriv, se uit cu hotrre la
ruda mortului i vorbi fr s ovie.
Domnule, brbatul acesta n-a murit cum spunei.
Ce vrei s zici? bigui tatl mortului, nenelegnd.
Cumnatul lui l-a vzut cznd.
Poate c aa o fi fost, dar, de bun seam c, dup
aceea, cineva a profitat ca s-l strng de gt.
Fr s mai atepte vreun rspuns, C le art nite umbre
de culoarea purpurei de o parte i de alta a gtului.
Erau ascunse sub machiaj. O treab de mntuial,
adug C. Dar, fr ndoial, corespund cu urmele lsate de
nite mini puternice. Aici, i art el hematoamele aprute
pe piele. i aici.
Rudele se privir uimite i insistar s-l ntrebe dac e
sigur de observaiile sale. C nu se ndoia. i ntreb dac
doresc s continue nhumarea, dar prinii fur de acord s o
ntrerup numaidect i s se adreseze judectorului de
instrucie ca s denune cazul.

Pe cnd C i imobiliza degetul rupt, Xu nu ncet s

chibzuiasc. De ndat ce tnrul i termin treaba, Xu sri
cu gura pe el:
Spune-mi un lucru, eti posedat de diavol?
Bineneles c nu. C ncepu s rd.
Atunci, o s facem afaceri mpreun, declar el.
C l privi uimit. Doar cu puin timp mai devreme,
ghicitorul l asigurase c nimeni nu va mai face prinsoare
mpotriva lui, iar acum chipul surztor prea c este cel al
unui biet srman, care ar fi primit pe neateptate n dar un
palat. Lui C nu-i psa. Singurul lucru care l interesa era s

obin nite monede n avans cu care s-l plteasc pe

hangiu. Se ntuneca i teama lui era din ce n ce mai mare. i
povesti lui Xu, care ncepu s rd ca un copil.
Necazuri cu banii? Ha! Vom fi bogai, biete!
Brbatul scotoci n traist i scoase ndeajuns de muli
bani ca s achite n avans o sptmn de gzduire. Fr s
se opreasc din rs, i-i ddu lui C.
i acum, jur pe cinstea ta c mine la prima or o s
te ntorci la cimitir.
C numr monedele i apoi jur.
Atunci, ne vom lua la btaie?
Bineneles c nu, copile. Va fi o treab mai periculoas,
dar mult mai avantajoas.

Capitolul 15
Pentru oricine altcineva, absena durerii ar fi nsemnat un
dar divin, dar pentru C reprezenta un duman tcut care, de
ndat ce i ntorcea spatele, nfigea n el pumnalul fr mil.
n timp ce lepul nainta lent, i palp coastele, cutnd
indicii care s-i atrag atenia asupra vreunei fracturi sau
contuzii. Apoi fcu acelai lucru la picioare, mngindu-le
mai nti uor, apoi cu fermitate. Cel stng i se pru normal,
dar dreptul prezenta o ngrijortoare culoare violacee. Nu
putea face mare lucru, aa c i ls n jos cracul
pantalonului i se uit la biscuiii dulci de orez pe care
tocmai i cumprase pentru sora lui. i imagin feioara ei
ncntat i zmbi. Pe drum, numrase de mai multe ori
monedele pe care i le nmnase ghicitorul, asigurndu-se c
i vor ajunge ca s achite o sptmn de gzduire i alta de
ntreinere.
Cnd ajunse la casa de oaspei, l gsi pe hangiu certnduse n gura mare cu un tnr urt la nfiare. Vzndu-l,
brbatul i fcu semn c A Treia se afl sus i i continu
disputa fr s-i mai acorde atenie, aa c C urc treptele
din dou n dou, rugndu-se ca starea copilei s nu se fi
nrutit.
O gsi dormind sub o ptur de in, respirnd linitit ca un
cel alptat de curnd. nc mai avea resturi de orez n
colul gurii, aa c i nchipui c mncase la cin. O
mngie blnd pe frunte. Avea febr, dar nu la fel de mare ca
de diminea i asta l liniti. O trezi cu o dezmierdare ca s o
ntrebe dac luase medicamentul i, fr s deschid ochii,
copila i fcu semn c da. Atunci, C se ntinse ct era de
lung, se rug pentru ai si, fr s uite de tatl lui i, n
sfrit, se putu odihni.

A doua zi, se trezi cu o veste neplcut. Hangiul accepta

s-i rezerve camera orict ar fi dorit, dar, chiar dac ar plti,
nu-i putea lua sarcina de a se ocupa de fat. C nu l
nelese.
Ei bine, e foarte clar. Brbatul continu s fiarb orezul
pentru micul dejun. sta nu e un loc potrivit pentru o copil.
i tu ar trebui s fii primul care s-i dai seama de asta,
adug el.
C tot nu nelegea. Se gndi c hangiul cere pur i simplu
mai muli bani, aa c se pregti s negocieze.
Pentru numele zeilor din cer! Nu asta-i problema, l
nfrunt hangiul. Tu ai vzut ce fel de oameni intr i ies din
brlogul sta? i le spun oameni, ca s-i numesc cumva.
Dac sora ta rmne aici, o s vii ntr-o noapte i n-o s-o mai
gseti. Sau i mai ru: o s-o gseti cu picioarele desfcute
i curgndu-i iroaie de snge din locul acela sacru. Dup
aceea, o s vrei s m ucizi, dar eu o s fiu cel care te va
ucide pe tine. i, ca s spun drept, mi plac banii ti. Dar nam chef s te omor i s-o sfresc executat. Aa c acum tii:
camer, da, ns copil, ba.
Lui C nu-i venea s cread ce aude, pn cnd nu vzu
aprnd un brbat pe jumtate dezbrcat dintr-o odaie din
care dup aceea iei fiica hangiului. Atunci, nu mai sttu pe
gnduri. i strnse lucrurile, plti ce datora i prsi hanul
mpreun cu A Treia.

Explicaiile sale nu folosir la nimic. Cnd se prezent la

cimitir cu A Treia, ghicitorul sri n sus de indignare.
Crezi cumva c aici este azil de copii? i-am spus c
afacerea va fi periculoas, mormi el.
Omuleul i nfc i i conduse cu de-a sila ntr-un loc
mai ferit. Prea ntr-adevr suprat. Rmase tcut cteva
clipe, scuturndu-i capul dintr-o parte ntr-alta i

scrpinndu-se, de parc ar fi avut pduchi. n cele din

urm, se aez pe vine i i oblig pe C i pe A Treia s fac
acelai lucru.
Nu-mi pas c e sora ta. Trebuie s plece, rosti el.
De ce trebuie s plec mereu? interveni micua.
C o privi comptimitor. Apoi l privi pe Xu.
Chiar aa. De ce trebuie s fac asta? l ntreb el.
Pi, pentru c pentru c ce naiba s fac o copil
ntr-un cimitir? Unde o vrm? O lsm s se joace cu
morii?
Mie mi-e fric de mori, protest A Treia.
Tu s taci din gur, o ntrerupse C. Tnrul privi de jur
mprejur, respir adnc i i ainti ochii asupra lui Xu. tiu
c n-a fost o idee bun, dar n-am ncotro, spuse el cu un
oftat. i cum nu tiu ce fel de treburi ciudate o s am de
fcut, va rmne cu noi pn cnd o s gsesc alt soluie.
Aha! Perfect! Muritorul de foame punnd condiii
stpnului su! Ddu cu piciorul ntr-o lespede i zmbi.
Tu nu eti stpnul meu! i spuse C, ridicndu-se de
jos.
Poate c nu. Dar tu chiar eti un muritor de foame. M
rog doi muritori, o art pe micu i lovi din nou cu
piciorul n pmnt. Fi-mi-ar spiritul afurisit! tiam eu c nui o idee bun!
Dar vrei s-mi explici care-i problema? A Treia e
asculttoare. Va sta ntr-un col i nu va deranja cu nimic.
Xu se aez din nou pe vine i ncepu s murmure. Se
ridic brusc.
Foarte bine. Fie ce-or vrea zeii. S stabilim, deci,
nvoiala.
Ca s discute condiiile, Xu i conduse pe C i pe sora lui
la Templul Eternitii, pavilionul unde se fcea nfurarea n

linoliu. Ghicitorul intr primul, ca s aprind un felinar care

lumin o ncpere ntunecat, duhnind a tmie i a
cadavru. Pe A Treia o sperie locul, dar C o strnse de mn
i copila se liniti. Ghicitorul aprinse o lumnare pe care o
aez pe un fel de banc alungit pe care se aranja inuta
morilor. Apoi ddu la o parte grmada de ulcele, esene,
uleiuri i truse de instrumente i scutur resturile de
dulciuri de la ofrande i bucelele de argil provenind de la
figurinele care i nsoeau uneori pe defunci.
Aici ne vom face treaba, art el mndru, ridicnd
lumnarea.
C nu nelegea nimic. Acolo nu era dect o ncpere goal,
aa c l ls pe Xu s continue cu explicaiile.
Am vzut din prima clip, continu Xu. Puterea ta de
prezicere
De prezicere?
Ha! i cnd m gndesc c eu fceam pe ghicitorul! Iar
tu i ineai gura, mecherule!
Dar
Ascult-m, l ntrerupse Xu. O s te instalezi aici i o
s observi cadavrele. Vei avea lumin i cri. Tot ce consideri
necesar. Tu te uii la ele i mi spui tot ce bagi de seam. Nu
tiu: din ce cauz a murit defunctul, dac e fericit n noua sa
lume, dac are nevoie de ceva Nscoceti, dac trebuie. Iar
eu o s le spun rudelor, ca s ne plteasc, i toat lumea va
fi ncntat.
C l privi uluit pe Xu.
Nu pot face aa ceva.
Cum nu poi? Ieri te-am vzut fcnd-o. Cnd ai spus
c omul nu murise cznd de pe cal, ci fusese strangulat, a
fost ceva de necrezut. O s rspndesc zvonul i clienii vor
veni ca mutele de peste tot.
C cltin din cap.

 Nu sunt un arlatan. mi pare ru s o mrturisesc, dar

aa este. Nu ghicesc nimic. Doar constat indicii, semne
urme de pe trupuri.
Indicii semne ce conteaz cum le numeti? Cert e c
observi nite lucruri. i asta face muli bani! Pentru c ce-ai
fcut ieri o poi repeta, nu-i aa?
Pot s aflu nite lucruri, ntr-adevr
Pi, atunci, s batem palma! i zmbi.
Se aezar n jurul unui sicriu ca s nfulece micul dejun
pe care l pregtise Xu. Pe tblia de mas improvizat, Xu
aezase farfurioare colorate, pline cu crevei fieri n ceai
verde de Longjing, cu sup de fluturi, crap dulce-acrior i
tofu cu pete. Din ziua n care judectorul Feng i vizitase n
sat, nici C, nici sora lui nu mai mncaser att de mult.
I-am spus nevesti-mii s pregteasc tot. Trebuie s
srbtorim! Xu sorbi din sup.
C se linse pe degete i bg de seam c Xu se uita la
arsurile de pe minile lui. Tnrul le ascunse. Detesta s se
simt observat ca un animal de blci. Termin i ultimele
farfurioare i i spuse fetiei s ias s se joace afar. A Treia
i ddu ascultare.
S stabilim clar termenii, spuse C pe un ton tranant.
Ce obin eu din toate astea?
Vd c eti inteligent Ghicitorul ncepu s rd. A
zecea parte din ctiguri. i i dispru zmbetul de pe fa.
A zecea parte, ca s duc povara ntregii afaceri?
Ei! Nu grei socotelile, biete. Eu vin cu ideea. Eu vin cu
locul. Eu vin cu morii.
i dac eu nu accept, vei avea exact asta: morii. Vreau
jumtate sau nu mai batem palma.
Dar cine te crezi? Zeul banilor?
Ai spus c o s fie periculos.

 O s fie i pentru mine.

C cuget. Fr cuvenita autorizaie, manipularea
cadavrelor era un delict aspru pedepsit i, dup ct l
cunotea pe Xu i tertipurile lui, avea bnuiala c printre
sarcinile la care se gndise acesta se numra i examinarea
morilor. Fcu gestul de a se ridica n picioare, dar ghicitorul
puse mna pe el. Omuleul scoase o can cu rachiu de orez i
l turn n dou boluri. l bu pe primul i apoi pe al doilea.
Rgi.
De acord. O s-i dau a cincea parte, consimi el.
C l privi. Simi c inima i tremur la fel ca minile
ghicitorului.
Mulumesc pentru mncare. i se ridic.
Biat afurisit ce eti! Aaz-te odat! Asta trebuie s fie
o afacere pentru amndoi, iar cel care risc cel mai mult sunt
eu. Dac se afl c umblu s fac nego cu cadavrele, or s m
dea afar n strad.
i pe mine, la cini.
Ghicitorul se ncrunt i i turn alt duc de rachiu. De
data asta i oferi un bol lui C. l goli pe al su nc de vreo
dou ori nainte de a vorbi. Apoi se ridic i schimb tonul
vocii:
Uite ce e, fiule, tu crezi c toat afacerea o s depind
de puterile alea speciale pe care se pare c le ai, dar lucrurile
nu merg aa. Trebuie s convingem rudele s ne permit s
avem acces la cadavre, s le cercetm ct mai mult cu
putin, s le punem mai nti lor ntrebri ca s aflm pn
i ultimul amnunt n legtur cu dorinele i nzuinele lor.
Arta divinaiei se compune dintr-o parte de adevr, zece, de
minciuni, restul, de amgiri. Va trebui s alegem familiile cele
mai nstrite, s vorbim cu ele n timpul priveghiului, i toate
astea n cea mai mare tain, pentru ca nimeni s nu ne strice

afacerea. O treime din ce obinem. Ultima mea ofert. Este

corect pentru amndoi.
C se ridic, i altur pumnii pe piept i se nclin n faa
lui.
Cnd ncepem? ntreb el.

n restul dimineii, C l ajut pe Xu s ndrepte lespezi, s

curee gropi i s sape morminte. n timp ce munceau, Xu i
mrturisi c merge uneori la un templu budist ca s ajute la
incinerri. Adug c pentru confucianiti era cu adevrat
ofensatoare acea metod oribil care mistuia trupul, dar
influena budist crescnd i preul costisitor al
nhumrilor i mpingeau pe muli nevoiai s treac hotarul
ctre lumea cealalt prin focul purificator. Pe C l interes
posibilitatea de a-l nsoi, cci ar fi o ocazie s practice din
nou studiul cadavrelor, ceva ce nu mai fcuse de cnd
ncetase s-l mai ajute pe Feng. Cnd Xu l ntreb cum
reuise s aib o asemenea pricepere, C rspunse
improviznd c darul su era o trstur de familie.
Aceeai care te mpiedic s simi durerea?
Da, aceeai, mini el.
Atunci, nu te mai plnge atta i pune-te pe treab. i i
art un nou mormnt.
Mncar orez asezonat cu un sos greos gtit cu ap
tulbure, dar de care Xu se art deosebit de mndru. Cum
trecuse de amiaz, C se apuc s curee i s fac ordine n
Templul Eternitii. ncperea alturat, n care ghicitorul i
inea trusa cu instrumente, semna mai mult cu o groap de
gunoi, aa c deduse c locuina lui Xu trebuia s fie o
cocin sau ceva i mai ngrozitor. De aceea, cnd ghicitorul i
propuse ca el i A Treia s se mute s locuiasc la el, ideea
nu-l entuziasm ctui de puin.

 Ce prere ai? ntreb ghicitorul fr s ia n seam

expresia de pe chipul lui C. Dac tot o s fim asociai, mcar
atta s fac i eu pentru tine, nu-i aa? Se opri o clip i se
ncrunt. Bineneles, este evident c va trebui s-mi
plteti Dar mcar ai rezolva problema surorii tale.
S-i pltesc? Dar n-am bani.
Pentru asta nu-i face griji. Va fi o nimica toat pe care,
de altfel, a ncasa-o din onorariile tale. S zicem c a
zecea parte?
A zecea parte? C fcu ochii imens de mari. Asta
numeti tu o nimica toat?
Desigur! zise Xu cu convingere. i ine seam de faptul
c la preul sta va trebui s adaugi obligaia potrivit creia
sora ta s o ajute pe nevast-mea la pescrie, c nu vreau
trntori la mine n cas.
Dei preul i se pru exorbitant, pe C l liniti s aud c
nevast-sa va avea grij de A Treia. Xu i spuse c triete cu
cele dou soii ale sale. Avusese trei fiice, dar, din fericire,
reuise deja s le mrite, aa c scpase de ele. Pe C l
preocupa doar sntatea surorii sale. Cnd i zise asta lui
Xu, brbatul l lmuri c singurul lucru pe care va trebui s-l
fac A Treia va fi s curee petele i s aranjeze marfa. C se
simi uurat. Prea c, pe neateptate, toat viaa lui ncepea
s se ndrepte.
ncepur s discute despre cum i vor organiza munca.
Xu i povesti lui C despre ritmul nhumrilor, pe care le
estim la vreo cincizeci pe zi, dintre care o bun parte erau
pricinuite de accidente, reglri de conturi sau asasinate. i
spuse c exist i ali gropari, dar c va ncerca s preia
nmormntrile cele mai profitabile. n plus, ntre planurile
sale se numra nu numai cercetarea treburilor ce ineau de
mori. Vor profita, de asemenea, s fac nego cu cei vii.

 La urma urmelor, te pricepi puin i la boli. Cu

siguran c poi s ghiceti dintr-o privire dac cineva sufer
de stomac, de mae sau de intestine
Maele i intestinele sunt acelai lucru, l lmuri C.
Ei, biete! Nu face pe isteul cu mine, i-o tie Xu. Cum
i spuneam, oamenii vin mereu aici plini de remucri. tii
tu: vreo comportare greit, vreo mic trdare, vreun furt pe
care defunctul l-a svrit n via Dac stabilim o legtur
ntre suferina rudelor i sufletul chinuit al mortului, vor dori
s scape de blestem i vom putea s le lum banii.
Spre dezamgirea lui Xu, C refuz categoric. Una era s
aplice cunotinele ca s cerceteze amnunte privitoare la
mprejurrile deceselor, i cu totul altceva, s profite de nite
naivi care aveau nevoie de consolare.
Xu nu se ddu btut.
De acord. Tu identific boala, c de restul o s m ocup
eu.
C se scrpin n cap. Era limpede c munca alturi de Xu
avea s-i aduc nenumrate neplceri.
n aceeai dup-amiaz asistar la ase nmormntri. C
ncerc s examineze un cadavru ale crui pleoape inflamate
preau s trdeze o moarte violent, dar rudele defunctului
nu-i ddur voie. Cnd se ntmpl asta a treia oar, Xu
ncepu s se ntrebe dac fcuse ntr-adevr o afacere bun.
i spuse lui C c va trebui s-i dea silina sau, dac nu, va
rupe nvoiala.
C rmase pe gnduri. Se ntuneca i n curnd aveau s
se nchid porile cimitirului. Trase aer n piept i privi
cortegiul care urca ncet pe pant. Putea fi ultima lui ans.
Bg de seam numaidect c era vorba de o familie cu dare
de mn, pentru c sicriul era bogat mpodobit i pentru c,
n urma lor, un grup de muzicani intona o melodie sumbr.

Cut iute printre cei prezeni pe cel care i se pru c este cel
mai afectat, un tnr n doliu, ai crui ochi nroii artau o
vdit suferin. C se ruin de ceea ce avea s fac, dar nu
ovi. ntr-un fel sau altul, trebuia s o hrneasc pe A Treia,
aa c se asigur ca minile s-i rmn ascunse sub
mnui i se apropie de tnr cu scuza c i mprtete
durerea. Apoi i oferi un beior de tmie creia i atribui o
putere special. Pe cnd fabula ludnd calitile
parfumului, cut n nfiarea tnrului semnul vreunei
boli. Bg de seam curnd n ochii lui o urm glbuie pe
care, datorit cunotinelor sale medicale, o puse pe seama
unei suferine a ficatului.
Uneori, moartea unei rude agraveaz vrsturile i
greurile, i mrturisi el. Dac nu o remediai, durerea de
care suferii sub coasta dreapt v va duce mai devreme sau
mai trziu n mormnt.
Auzindu-l, tnrul ncepu s tremure, de parc o fantom
tocmai i-ar fi prevestit un destin fatal. Cnd l ntreb dac
este cumva ghicitor, C amui.
i nc dintre cei buni, interveni Xu zmbind.
Xu nu pierdu timpul. Se apropie de tnr i, dup ce-i fcu
o plecciune uluitor de exagerat, l apuc de bra i l
ndeprt puin de cortegiu. C nu tia despre ce vorbesc, dar
dup chipul satisfcut al lui Xu i dup punga pe care i-o
art dup aceea, deduse c afacerea ncepea s dea roade.

n noaptea aceea, C cunoscu ampana pe care tria

ghicitorul. Fr ndoial, vasul fcuse de mult vreme
ultimul su drum i ceea ce mai rmsese din el era legat pe
cheiuri cu ajutorul unor frnghii de cnep care l mpiedicau
s se duc la fund. Scria la fiecare pas i puea a pete
stricat. Lui C i se pru c este orice, numai locuin nu, dar
Xu se art mndru de ea. Tnrul tocmai se pregtea s

treac de prelata care inea loc de u, cnd, pe neateptate,

se ciocni de o femeie care ipa de parc ar fi fost jefuit.
Femeia ncerc s-i dea afar pe C i pe copil, dar ghicitorul
o opri.
Ea este soia mea, Mr, rse Xu i n clipa aceea iei alt
femeie mai tnr care se nclin vzndu-i. i ea, de
asemenea, este soia mea, Lumina, se mndri el, fr s se
opreasc din rs.
n timp ce luau masa de sear, C fu nevoit s ndure
uotelile celor dou soii. Amndou refuzar de mai multe
ori ideea de a gzdui nc dou persoane ntr-un loc n care
nu mai ncpea niciun greier, dar cnd Xu le arunc n fa
iragul de monede pe care graie lui C le ctigase la cimitir,
femeile se schimbar la fa i schiar un zmbet exagerat.
O s-i pltesc acum i partea ta, i opti lui C i ridic
din umeri.
Se culcar nghesuii ca sardelele. Lui C i reveni locul de
la picioarele lui Xu i se ntreb atunci dac nu ar fi fost de
preferat s doarm lng un pete stricat. Se gndi c
incapacitatea lui de a simi durerea era compensat de o
abilitate special pentru a percepe aromele i, pe dat, i
reveni n minte mirosul ciudat pe care l simise la el acas n
ziua cnd locuina fusese dobort de un fulger. Mirosul
acela neptor i intens mirosul acela Se rsuci,
ncercnd s-i gseasc o poziie mai comod, dar nu izbuti.
Legnat de clipocitul apei, ncerc s adoarm. n
deprtare, se auzeau loviturile slabe de gong care anunau
trecerea orelor. Nu-i ddu seama ct timp trecuse pn cnd
ncepu s-l biruie toropeala. Imagini de pe vremea cnd era
la universitate i trecur prin minte i un sentiment ciudat de
fericire puse stpnire pe el. Visa examenul su de absolvire
cnd, brusc, simi c cineva i astup gura i l zglie cu

violen. Deschise speriat ochii i ddu peste rsuflarea lui

Xu, care l soma s se scoale n linite.
Avem probleme! Degrab! i opti el.
De ce? Ce se ntmpl?
i-am spus c o s fie periculos.

Capitolul 16
n timpul nopii, aproape c nu circulau lepuri prin
Linan, aa c trebuir s renune la canale i s-l urmeze pe
jos pe necunoscutul care i trezise din somn. C izbuti s
zreasc silueta ntunecat, ascuns sub o tunic roas
care, n urm cu ceva vreme, probabil c fusese portocalie.
Brbatul se deplasa tiptil i la fiecare col de strad se oprea
s verifice dac cineva i urmrea sau nu, indicndu-le s
stea pe loc ori s nainteze. C l ntreb din nou pe Xu ce se
ntmpl, dar acesta l sftui s tac i s mearg.
Traversar oraul lund-o pe cele mai prost luminate
strdue ca s evite patrulele prefecturii care mpnzeau de
obicei oraul. C observ c se ndreptau spre munii din
vest, locul unde se afla principala mnstire budist din
ora. Dei denumirea oficial a acesteia era Palatul Sufletelor
Alese, majoritatea cetenilor se refereau la ea ca la Frigerea
Cadavrelor, pentru c acolo era locul unde zi i noapte se
ardeau morii care nu puteau fi ngropai. Cnd ajunser la
Marea Pagod, cu nesfritul turn al celor o mie de trepte
care domina ntregul ansamblu, luna nc mai strlucea
printre norii amenintori.
Brbatul care i condusese pn acolo le fcu un semn s
se opreasc i se identific n faa celui care pzea intrarea.
Apoi ptrunse n incint i le porunci s atepte. Cnd omul
dispru, C insist pe lng Xu s-i spun ce se ntmpl,
dar ghicitorul reui s-i atrag atenia s-i urmeze exemplul
i s-i in gura.
Curnd, apru un btrn cu privirea stins i glas
tremurtor. Xu se nclin dinaintea lui, iar C l imit.
Brbatul le ntoarse plecciunea i le ceru amabil s-l
nsoeasc. Amndoi naintau ncet n urma lui, pe cnd C

se minuna de exuberantul decor care mpodobea pereii, n

contrast cu sobrietatea templelor ridicate n onoarea
maestrului Confucius. Traversar dependinele edificiului
principal i o luar spre aripa de nord, unde, dup cum se
spunea, trupurile morilor ardeau pn se mistuiau. Acolo, o
apucar pe un culoar a crui vdit goliciune contrasta cu
ornamentaia fastuoas pe care o lsaser n urm i care
prea s coboare pn n adncul infernului. O duhoare
dezgusttoare anuna apropierea de sala de incinerare. Locul
l nspimnt pe C.
Sala era o grot mucegit spat n povrni, ncrcat
cu o pcl de cenu care ngreuna respiraia. Prin cea, C
zri un rug enorm pe care se odihnea un cadavru gol i mai
multe siluete stnd n picioare n jurul lui. Numr vreo zece
persoane.
Ca i cum ar fi tiut ce trebuie s fac, Xu se apropie de
rug.
Acesta este? ntreb el i i fcu un semn lui C s se
apropie. Apoi, le ceru celor prezeni s-i fac loc suficient ca
s examineze cadavrul. N-am vrut s-i spun ca s nu te
alarmez, i opti el lui C, n timp ce acesta pipia picioarele
mortului, dar mumia asta a fost conductorul uneia dintre
cele mai puternice bande de rufctori din ora. Cei care ne
nconjoar sunt fiii lui i vor s cercetm cine l-a ucis.
i cum cred ei c vom putea face aa ceva? Glasul lui
era o alt bolboroseal.
Pentru c ieri le-am garantat c tu ai putea s-o faci.
Tu? i-ai pierdut cumva minile? Atunci, spune-le c teai nelat i hai s plecm de aici, i opti el.
Nu pot s fac asta.
De ce?
Xu nghii n sec.
Pentru c am luat deja banii.

C se uit atent la rude. Privirile lor erau reci i tioase ca

lama ascuit a jungherelor pe care le ineau n mn. i
nchipui c, dac d gre, n sal vor fi mai multe cadavre.
Cu o expresie dezaprobatoare, ceru mai mult lumin i io lu nainte lui Xu, rugndu-se s-i fie de folos cunotinele
nvate de la judectorul Feng.
Apropie felinarul de chipul mortului, un amestec de carne
i de snge uscat, cruia i lipsea o ureche i o parte din
pomei. Un caz de violen inutil. Cu toate acestea, niciuna
dintre rni nu prea mortal. Dup rigiditatea membrelor i
culoarea pielii, estim c probabil decesul avusese loc cu cel
puin patru zile n urm. Ceru oet din belug i i interog pe
cei prezeni n legtur cu mprejurrile n care fusese gsit.
Mai ntreb i dac vreun judector examinase cadavrul
nainte.
Nu l-a examinat nimeni. Cadavrul a aprut n grdina
casei sale, pe fundul unui pu. L-a gsit singurul servitor
care era de serviciu n momentul acela, spuse unul dintre cei
prezeni, care i aminti lui C c Xu i asigurase c va ghici
numele asasinului.
C trase aer n piept. Dac i lsa pe oamenii aceia s ia
drept sigure vorbele sale, mai trziu nu va mai fi chip s
susin contrariul. Se gndi cum s ias cu bine din acest
necaz.
Nu depinde totul de mine, zise el, ridicnd glasul ca s
se ncredineze c l auzeau. Este adevrat c pot ghici unele
lucruri, dar la mijloc vor sta ntotdeauna zeii i voina lor,
adug el i privi spre marele clugr cutndu-i aprobarea.
Clugrul ncuviin cu o plecciune i fcu acelai lucru
n faa rubedeniilor care nu fur tulburate de aceast
declaraie.
C nghii n sec. Se ntoarse ctre mort i i continu
examinarea. Gtul se vedea intact, dar dnd la o parte

ptura care acoperea pieptul, o puzderie de viermi fcea s se

nfioare grmada plin de grsime a intestinelor care erau
mprtiate pe partea sa dreapt. Duhoarea i inund gtul i
cobor spre stomac, fcndu-l s vomite. Xu i sri n ajutor.
Cnd i reveni, ceru nite mee de vat mbibate n ulei de
cnep cu care i astup nrile. Atunci, ca prin minune,
duhoarea dispru. Apoi, i ddu lui Xu sarcina de a cere s
se sape o groap n care s poat introduce cadavrul.
Omul a fost budist. Familia vrea s-l incinereze, i atrase
Xu atenia.
C i explic lui Xu c are nevoie de groap ca s
nclzeasc trupul. l vzuse de nenumrate ori pe maestrul
Feng fcnd asta i era i o modalitate de a obine un rgaz.
n vreme ce mai muli clugri ncepur s sape, C iniie
examinarea amnunit. Le ceru rudelor s se dea la o parte,
ca s-i fac treaba.
Cu permisiunea primului nscut, m aflu n faa unui
brbat onorabil de vreo aizeci de ani, de statur i
constituie mijlocii i de alctuire obinuit pentru vrsta sa.
Nu se observ cicatrice sau semne vechi care s scoat la
iveal vreo boal grav sau mortal. i privi. Pielea lui este
moale i dezumflat, dar se rupe dac este tras cu putere.
Are pr rar i crunt, care se desprinde i el dac este tras.
Prezint numeroase contuzii la cap i pe fa, provocate, fr
ndoial, de lovituri cu un obiect neascuit.
Se opri observnd buzele mortului. Reinu un amnunt i
continu:
Torsul e plin de julituri, fiind probabil trt pe pmnt.
Pntecele ncerc s-i ascund expresia de scrb. n
pntece se observ o ran fcut prin tiere care nainteaz
de la baza plmnului stng pn la stinghia dreapt, lsnd
majoritatea viscerelor afar. Se ntrerupse ca s-i rein
senzaia de vom. Are intestinele umflate de umori, dar nu i

pntecele. Lujerul su de jad este normal. Picioarele nu

prezint nicio zgrietur
Privi rudele, spernd s considere satisfctoare aceste
informaii. Dar acestea rmaser impasibile, n expectativ,
ca un auditoriu care ateapt dup un spectacol lung
dezvluirea surprinztoare din final.
n ce m-ai vrt, Xu? Dup ce c mi-e destul de greu s
constat cauza morii, cum i pot ei nchipui c voi afla
numele vinovatului?
C i ceru ghicitorului s ntrerup sparea gropii i s fie
ajutat s ntoarc trupul defunctului. Odat aezat cu faa n
jos, i som pe clugri s termine de spat groapa. Din
pcate, odat examinat, spinarea defunctului aproape c nu
oferea nicio informaie relevant cu care s-i completeze
teoria, aa c acoperi cadavrul i ncepu s-i enumere
concluziile.
n ochii oricui, acest brbat a fost asasinat cu o tietur
enorm care i-a despicat pntecele. Rana a produs
eviscerarea care
N-am pltit ca s ne spui ceea ce pn i un orb ar fi n
stare s ghiceasc! l ntrerupse un btrn, fcnd semn
unui tnr deirat, cu o cicatrice mare pe fa.
Fr s scoat o vorb, tnrul desfigurat se apropie de
Xu, l apuc de pr i i puse jungherul la gt. Btrnul
aprinse o lumnare minuscul i o aez lng C.
Avei rgaz pn se stinge flacra. Dac pn atunci nu
vei fi rostit numele asasinului, tu i asociatul tu o s
regretai.
Un fior de ghea l strbtu pe C. nc nu tia cauza
decesului, aa c l privi pe Xu ateptnd un rspuns pe care
acesta nu i-l ddu. Privi plpirea slab a flcrii stingnduse ncet, dar inexorabil.

Xu ajut la terminarea gropii. De cum isprvir treaba, C

porunci s fie umplut cu tciuni pe care-i ceruse de la
buctrii. Cnd spuza se rci, aez o rogojin peste ea, o
stropi cu oet i ceru s fie mutat cadavrul n groap. Odat
aflat nuntru, l acoperi cu ptura i atept nervos.
Lumnarea sczu i mai mult, de-abia mai plpind din
pricina adierii. C i simi stomacul zvcnind.
Trase aer n piept i i trecu n revist opiunile. Cel mult,
ar putea risca s prezinte cauza, dar de aici pn la a deduce
numele vinovatului era o prpastie imposibil de trecut. i,
bineneles, nu tia dac un asemenea rspuns ar fi suficient
pentru a potoli mnia acelor oameni. i lu un rgaz de care
nu avea nevoie ca s dezveleasc mortul i adopt o expresie
solemn. Apoi, i examin gleznele.
Cum spuneam i cut din priviri pe cei prezeni
Pentru orice observator, brbatul acesta a murit ca urmare a
unei rni brutale care i-a despicat pntecele Dar un
asemenea fapt evident dovedete doar iretenia i
perversitatea asasinului. Atinse cu degetele gleznele
mortului. Un om viclean, insensibil i periculos, care nu
numai c a dispus de timpul necesar ca s comit crima, dar,
dup aceea, a manevrat cadavrul ca s ne fac s credem c
s-a petrecut altceva dect cele ntmplate.
Cei prezeni ascultau cu atenie. Dar C privea doar la
plpirea lumnrii, care se topea vznd cu ochii. ncerc
s se uite n alt parte i s se concentreze asupra cuvntrii
sale:
Cnd v-am ntrebat mai nainte, mi-ai spus c, n
noaptea dispariiei, defunctul era pzit de oameni demni de
ncredere. Acest fapt exclude o posibil conspiraie i ne
conduce, la rndul su, ctre un singur responsabil. O fiin
crud i violent, peste msur de la, ca un acal.

 Timpul se scurge, i atrase atenia brbatul care l

amenina pe Xu.
C privi lumnarea cu coada ochiului. Strnse din flci i
se apropie de brbatul cu jungherul.
Dar omul acesta nu a murit njunghiat. Bineneles c
nu, aa cum o dovedete pielea secionat care mrginete
tietura. O art. Dac observai cu atenie, vei constata c
viermii au urmrit tieturile rnii, o ran din care, n
momentul cnd a fost produs, nu s-a scurs sngele. i nu a
sngerat, pentru c, atunci cnd acest nefericit a fost
despicat de sus i pn jos, era deja mort de ceasuri ntregi.
Un murmur strbtu grota pn se prefcu ntr-un ipt
de uimire.
C continu:
n mod ciudat, nu a murit nici necat, aa cum o
demonstreaz faptul c, apsndu-i stomacul, acesta se
dovedete a fi gol, iar nrile sale, precum i interiorul gurii,
inclusiv dinii i limba, sunt lipsite de resturi vegetale, de
insecte sau de murdria obinuit din puuri, pe care ar fi
nghiit-o, fr ndoial, dac ar fi fost n via. Aadar,
singurul rspuns posibil este acela c era deja mort cnd a
fost aruncat n pu. Se ntoarse spre rudele defunctului. Ceea
ce ne conduce, n sfrit, la ntrebarea: Cum a murit?
i dac n-a fost nici njunghiat, nici necat, i dac n-a
ajuns nici mcar s fie lovit, atunci cum a murit? ntreb
fiul.
C tia c de vorbele sale puteau depinde vieile lor, aa c
le cntri bine nainte de a le rosti:
Tatl vostru a murit nspimnttor de ncet. Fr s
poat vorbi. Fr s poat cere ajutor. Tatl vostru a murit
horcind otrvit. Un nou murmur se rspndi prin cript.
Faptul ne este confirmat de degetele epene i de buzele sale
nnegrite, precum i de limba nchis la culoare care ne

vorbete, fr ndoial, despre cinabru28: elixirul mortal al

taoitilor29, otrava alchimitilor30 nebuni. C fcu o pauz,
chiar n momentul n care lumnarea se zbtea deja n
ultima sa plpire. Odat mort continu el i profitnd
de ntunericul nopii, tatl vostru a fost apucat strns de
glezne i trt cu faa n jos pn la puul din grdina sa, n
care a fost aruncat n mod mrav. Dar, nefiind mulumit de
fapta sa, asasinul a mai avut timp s-i spintece burta i s-i
mutileze chipul cu singura intenie de a ascunde adevrata
cauz a morii.
Cum poi ti toate astea? l ntrerupse unul dintre cei
prezeni.
C nu se sperie.
Pentru c semnele dezvluite de aburii de oet nu las
nicio ndoial. Le art urmele de pe glezne. De aceea tiu c
a fost trt pe pntece, nc n agonie, aa cum o dovedesc
unghiile, care i s-au despicat cnd a ncercat s se agae de
via. Le art unghiile pline de pmnt, despre care putea
face prinsoare c este acelai pmnt din grdina lui.
C bg de seam c lumnarea era pe moarte. Omul cu
pumnalul i ncord muchii atunci cnd flacra i ddu
ultima suflare.

28 Sulfur de mercur, utilizat de alchimiti pentru prepararea

unui elixir al longevitii, n realitate fiind un compus foarte
otrvitor
29 Adepi ai taoismului, religie popular n China, inspirat din
doctrinele filosofului Lao Tse (secolul VI .Hr.), personaj legendar n
credina chinez
30 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit ALCHIMIE

 Impresionant, admise ruda cea mai n vrst, dar nc

n-ai rostit numele ucigaului. i fcu un semn spre omul
desfigurat cu pumnal n mn. Numele! i ceru el.
Disperat, C privi n jurul su, cutnd o ieire. Nu existau
nici ferestre, nici culoare. Doar stnc gola. Doi oameni
narmai pzeau singura u care comunica spre exterior, iar
Xu era captiv. Orice hotrre care le-ar fi putut salva viaa
trebuia luat acolo.
Brbatul cu pumnal aps lama pe gtul lui Xu. Ochii si
necrutori i trdau hotrrea. C nelese c, dac nu rostea
un nume, ghicitorului avea s-i fie tiat beregata.
Trecur cteva clipe de linite n care nu i auzi dect
respiraia.
Brbatul cel mai btrn din familie i pierdu rbdarea. i
ddu ordin desfiguratului, iar acesta ridic braul ca s-i taie
gtul lui Xu. Atunci, C strig.
Omul Marii Minciuni! nscoci el un nume.
Desfiguratul se opri descumpnit. Cut pe chipul
btrnului un semn de aprobare.
Acela este vinovatul pe care l cutai, insist C,
strduindu-se s se menin pe pnza de pianjen pe care
ncerca s o eas.
n timp ce atepta, l privi pe Xu. Spera ca ghicitorul s
spun ceva, s fac un gest care s-i arate o cale, un indiciu
care s-i dezvluie cum s ias din impas, dar Xu i inea
pleoapele nchise, strnse ca nite zvoare.
Ucide-l, spuse btrnul pe un ton sentenios.
A fost Chang! Chang l-a asasinat! strig Xu pe
neateptate.
Btrnul se fcu alb ca varul.
Chang? Mic din buze. Apoi cut cu mini
tremurtoare prin mbrcminte un cuit care sclipi la
lumina felinarelor. ncet, fr s rosteasc vreun cuvnt,

naint spre unul dintre cei prezeni, care se ddu

nspimntat ndrt, pn cnd mai muli brbai l oprir
apucndu-l de brae. Cel ngrozit era Chang. Acelai pe care
Xu tocmai l numise. Acuzatul nu-i recunoscu crima, dar
cnd i se smulser unghiile, mrturisi c nu a vrut s o fac
i ceru iertare n hohote de plns. Avea chipul schimonosit.
Imaginea cuiva care nelege c viaa i va fi curmat, a cuiva
care se tie deja mort nainte ca moartea s-l ajung.
Nu opuse rezisten.
Execuia sa fu lent. Btrnul i secion cu ndemnare
venele de la gt pentru ca asasinul s fie contient de felul
cum moare. Cnd i ddu i ultima suflare, oamenii se
ntoarser spre C i l cinstir cu o plecciune. Apoi btrnul
i nmn ghicitorului o pung cu monede.
A doua rat. Se nclin. Xu i ntoarse salutul,
revenindu-i n fire. i acum, dac ne permitei, trebuie s ne
onorm morii.
Xu era ct pe-aci s se retrag, cnd C l mpiedic.
Ascultai-m cu toii! i invit el. Zeii au vorbit prin gura
mea. Voina lor a fcut posibil dezvluirea asasinului i, cu
aceeai putere pe care mi-au conferit-o, v somez s pstrai
tcerea asupra tuturor ntmplrilor la care ai fost martori.
Ca niciun alt suflet dect al vostru s nu cunoasc acest
secret. Ca nimeni s nu ngduie ca limba sa s trdeze
aceast minune, sau, dac nu, v asigur c duhurile din
infern v vor urmri pe voi i familiile voastre pn n ziua n
care vei cdea n propriul mormnt.
Btrnul rmase tcut, n timp ce strngea din buze. Apoi
fcu nc o plecciune i se retrase cu toat suita sa. Mai
trziu, acelai clugr care i condusese pn la cript i
nsoi ctre ieire.
C i Xu o pornir pe drumul de ntoarcere n ora,
cobornd colina Marii Pagode prin latura sa dinspre Rsrit.

Se ghicea ivirea zorilor, acolo unde marea se contopea cu

orizontul. Un soare care pentru C aproape c nu exista.
Merser fr s-i adreseze vreun cuvnt, fiecare meditnd la
cele ntmplate. Cu puin timp nainte de a trece de zidul de
aprare a oraului, Xu l nfrunt pe C.
De ce naiba le-ai zis s tac? spuse el printre dini.
Pusesem mna pe afacerea vieii noastre i tu ai dus-o de
rp. La ce te gndeai cnd i-ai ameninat? Pe oamenii tia
i cunoate toat lumea. Dac n-ar fi fost predica ta, peste
cteva ceasuri, tot Linanul ar fi aflat cele ntmplate, ne-am
fi umplut de clieni i am fi ctigat ndeajuns ct s ne
cumprm propriul cimitir.
C nu-i putea spune lui Xu c un portrel l urmrea i c
lucrul de care avea cel mai puin nevoie era ca tot Linanul s
afle c un tnr cu minile arse muncete la cimitir. Chiar i
aa, simea c i se ntorc maele pe dos. Fuseser pe punctul
de a muri i, n loc s-i fie recunosctor c-i salvase viaa, Xu
i reproa c distrusese viitorul afacerii sale.
i venea s se ndeprteze de el. Se gndi s abandoneze
tot, s o ia pe A Treia i s fug oriunde, dar frigul zorilor i
domoli mnia i i potoli rspunsul.
Aa m rsplteti pentru tot ce-am fcut pentru tine?
spuse el n cele din urm.
Ai grij, biete! Nu-i atribui un merit care nu i se
cuvine! Eu am fost cel care am rostit numele lui Chang! url
Xu. Chipul su era ca al iluminailor care se simt deintori
ai adevrului absolut.
C l privi ca i cum ar fi fost un negustora oarecare i se
ntreb dac merita osteneala s discute cu cineva ale crui
singure raionamente se bazau pe bani. Se gndi c nu, dar
nu era dispus s se lase dominat. Nu, dac de asta depindea
viitorul lui i al surorii sale.

 neleg, spuse el. Poate c ar fi fost mai bine s-i las s

te njunghie. Sau a fi putut s rmn mut n faa
cadavrului, ateptnd ca tu s rezolvi totul.
Eu am rostit numele asasinului! repet Xu.
De acord! Nu conteaz! La urma urmelor, asta a fost
prima i ultima dat cnd discutm treaba asta.
Nu neleg. La ce te referi?
Pi, m refer la faptul c niciodat, repet, niciodat nu
voi mai lua parte la ceva care, pentru orice fiin cu oarecare
judecat, ar fi o nebunie i care pentru tine pare s fie o
simpl afacere profitabil. Se opri brusc. Pentru numele
tuturor zeilor! Chiar crezi c pot ghici orice? Fir-ar s fie de
treab! Nu sunt dect un amrt care nici mcar nu i-a
ncheiat studiile i tu vrei s m comport ca un zeu n faa
unor indivizi exaltai care n-ar fi ovit o clip s ne taie
beregata Sincer i spun, cu ct m gndesc mai mult, cu
att neleg mai puin cum de i-a dat prin minte aa ceva.
Xu scoase punga cu monede i o scutur n faa lui.
Sunt de argint!
Nu vreau un sicriu de argint. C le ndeprt din faa
lui.
i din ce l preferi? Din cnep? Pentru c asta vei
obine dac o s mergi n continuare pe drumul tu. Unde
crezi c o s ajungi fr mine? Spune-mi. Chiar m crezi
prost? Dac ai avea ceva mai bun de fcut sau un loc unde
s te duci, n-ai fi aici cu mine, aa c mai bine mulumetemi c te ajut i nu mai face nazuri. Ia. i i ddu a treia parte
din monede. E mai mult dect ai fi ctigat muncind vreme
de ase luni.
C le refuz. tia bine unde duce lcomia. Tatl lui i-o
artase.
Fir-ar s fie, biete! Dar ce voiai? S ctigi bani fr s
riti nimic?

 Poate c omul la Chang

Ce? rcni Xu.
Pe Chang la, de ce l-ai acuzat? Poate c era nevinovat.
Nevinovat? Ha! Nu m face s rd. Dintre toi cei care
erau acolo, chiar i cel mai nevinovat este n stare s-i
njunghie propriul fiu i apoi s-l ngroape de viu. Din ce
crezi c triesc ei? Ce crezi c ar fi fcut cu noi? l cunoteam
pe Chang. Toat lumea l cunotea. Omul la rvnea la
funcia defunctului. i ai vzut c a mrturisit. i de altfel,
ce mai conteaz dac era nevinovat sau nu? Era un ho, un
nelegiuit i, mai devreme sau mai trziu, ar fi sfrit la fel,
aa c mai bine c prin moartea lui ne-a fcut s fim mai
puin sraci.
Nu-mi pas, orice ar fi fost, ridic glasul C. N-aveai
sigurana. N-aveai dovezi i fr ele nimeni nu poate fi
condamnat. Poate c a mrturisit pentru c a fost torturat.
Nu. Nu m voi mai preta la aa ceva. Ai neles? Nu m
deranjeaz s muncesc, nici s sap gropi, nici s ascult
pacienii la plmni, nici s examinez vii sau mori fac
orice. Nu m deranjeaz. Dar i atrag atenia: nu-mi cere s
mai acuz pe cineva fr s am dovezi pentru c, atunci, te
voi acuza pe tine.

Pe drumul de ntoarcere, Xu i arunc priviri pline de ur

lui C, fr ca acesta s le observe. Tnrul mergea cu capul
plecat, cufundat n gnduri, preocupat de dilema pe care i-o
ridica situaia lui. O dilem care l rodea pe dinuntru i pe
care nu tia cum s o rezolve.
Dac l ddea uitrii pe ghicitor i disprea, poate c ar
izbuti s nceap o via nou departe de Linan. Nu trebuia
dect s ia banii pe care tocmai i-i oferise Xu, s o trezeasc
pe A Treia i s scape de puzderia aceea de primejdii. Dar s
fug nsemna, de asemenea, s renune la tot ce visase: la

iluziile sale, la universitate, la examenele imperiale, care, n

cazul n care le-ar fi trecut, ar fi recptat onoarea i
respectul pentru care luptase att de mult i pe care
frdelegea tatlui su l mpiedica acum s le ating.
Pe de alt parte, s se stabileasc n Linan nsemna s
rmn la cheremul ghicitorului, cu vicleugurile sale de tot
felul i consecinele de temut ale acestora. i s atepte
moartea de ndat ce Kao l-ar fi descoperit.
Lovi cu piciorul ntr-o piatr i i blestem soarta.
i pru ru c nu are un tat integru pe care s-l invoce,
un spirit drept i virtuos cruia s-i cear sfatul n privina
grijilor i necazurilor sale. Privi ctre orizont. Razele
rsritului de soare ncepeau s scalde oraul. i jur c
fiilor si nu li se va ntmpla niciodat aa ceva. Cnd i va
avea, va face imposibilul s fie mndri de el. i tot ce i lipsise
de la tatl su el le va drui lor.
Fr s bage bine de seam n ce fel, ajunser la locuina
plutitoare a lui Xu. C nu luase nc o hotrre, dar Xu i-o
nlesni. Ghicitorul puse un picior pe ampan, iar pe cellalt
l inu pe uscat, mpiedicndu-l pe C s treac.
Ai dou opiuni: ori munceti n continuare ca pn
acum, ori terge-o de aici. Simplu ca bun ziua, spuse el.
C l privi.
Nu avea dect o singur opiune: s o menin n via pe
sora lui.
Strnse din dini i l ddu la o parte pe ghicitor.

Capitolul 17
Sptmnile urmtoare nu trecur uor pentru C.
n fiecare noapte se trezea n linite ca s mearg la halele
imperiale i s care petele cumprat zilnic de nevasta lui Xu.
Cnd se ntorcea pe ampan, ajuta la sortarea i curarea
petelui pentru a acoperi o parte din treburile care i
reveneau surioarei lui, fie c era bolnav, fie c nu. Apoi, l
nsoea pe Xu n rondul de diminea pe care l fcea prin
piee i pe cheiuri cercetnd, dup ct le sttea n putin,
toate morile accidentale sau violente care s-ar fi produs n
ziua precedent. n general, acest rond includea o vizit la
spitale i la dispensare, unde Xu, n schimbul unei sume
modice, obinea de la ngrijitori numele i situaia personal
a celor mai grav bolnavi, beteugurile de care sufereau i
tratamentele pe care le urmau, lucru pe care l repetau la
Marea Farmacie din Linan. Cu aceast list, Xu i plnuia
prestaiile, alegnd dintre cazurile cele mai uoare pe cele
care ar fi putut aduce cel mai mare profit.
n drum spre Cmpiile Morii, C recapitula i evalua
informaiile. Examina antecedentele i consulta datele din
zilele anterioare ca s verifice dac dispuneau de amnuntele
necesare cu care credibilitatea cercetrilor sale s creasc.
Odat ajuns la cimitir, i punea n ordine trusa de
instrumente pe care avea s o utilizeze mai trziu n cercetri
i care, ncetul cu ncetul, avea s sporeasc odat cu
beneficiile pe care i le nmna Xu. Dup aceea, l ajuta pe Xu
spnd gropi, crnd pmntul dintr-o parte ntr-alta,
aeznd lespezi sau punnd umrul la transportul acelor
sicrie pe care rudele nu erau n stare s le care. Dup ce
mncau, se pregteau s-i joace rolul, ceea ce includea
punerea la punct a inutei i mbrcarea unui soi de costum

de mag pe care i-l confecionase prima soie a lui Xu i la

care el adugase o masc, pentru a-i ascunde chipul.
Aa vom oferi mai mult mister, i sugerase C lui Xu, n
loc s-i explice c, fiind un fugar, nu dorea s fie recunoscut.
Ghicitorului nu-i fu pe plac ideea, dar cnd C suger c,
n acest fel, dac i se va ntmpla ceva ntr-o zi, oricine
altcineva va putea s-i ia locul, fr ca el s-i nchid
afacerea, Xu accept ncntat.
De obicei, alternau muncile din cimitir cu deplasrile la
Marea Mnstire budist. Cu toate c incinerrile le furnizau
mai puine ctiguri dect nhumrile, le aduceau o reclam
care nu fcea dect s ngroae lista clienilor avizi de
cunoatere.
Nopile, cnd se ntorcea pe ampan, o trezea pe A Treia
ca s se asigure c se simea bine i c i ndeplinise
obligaiile n pescrie. Atunci i oferea mici daruri constnd
n figurine de lemn pe care el nsui le cioplea ntre dou
nmormntri. Apoi i ddea medicamentul, i verifica
exerciiile de scriere i repeta cu ea cele o mie de cuvinte pe
care copiii trebuiau s le memoreze ca s nvee s citeasc.
Mi-e somn, se plngea ea, dar el o mngia pe pr i
mai insista nc puin.
Doar nu vrei s munceti toat viaa ntr-o pescrie
i atunci, ea lua coala cu ideograme, scotea limba i i
ddea silina s citeasc.
Mai trziu, cnd dormeau cu toii, el ieea afar, n frigul
aspru al nopii i, echipat cu un lampion, sub sclipirea
stelelor, ncerca s revad capitole ntregi din Prescripiile
lsate lui Liu Juan-Zi de ctre spirite, un pasionant tratat de
chirurgie, pe care l cumprase la mna a doua n piaa de
cri. Studia acolo pn cnd l biruia somnul sau ploaia i
stingea felinarul. Atunci, i doar atunci, cuta un locor liber
ca s se odihneasc ntre picioarele lui Xu i petele mpuit.

Dar n fiecare noapte, fr excepie, nainte ca pleoapele s

i se nchid de oboseal, i reamintea dezonoarea tatlui su
i l npdea amrciunea.

Cu trecerea lunilor, C nv s deosebeasc rnile

accidentale de cele provocate cu intenia de a ucide; s
discearn ntre tieturile produse de securi i cele pricinuite
de pumnale, cuite de buctrie, tesace sau spade; s fac
diferena ntre o crim prin spnzurare i o sinucidere prin
aceeai metod; s observe c, dat fiind c o cantitate de
otrav nghiit ntr-o sinucidere era ntotdeauna mai mic
dect cea utilizat ntr-un asasinat, aceeai otrav producea
efecte diferite, n funcie de cine o administrase. Descoperi c
procedeele folosite pentru un omor erau rudimentare i
instinctive atunci cnd motivele ineau de gelozie, de
rbufniri sau de o disput neateptat, dar dac proveneau
dintr-o obsesie sau o premeditare, sporeau n sofisticare i n
viclenie.
Fiecare caz nou reprezenta o provocare capabil s-i
trezeasc nu numai inteligena, ci i imaginaia. Neavnd nici
timp, nici mijloace, trebuia s pun cap la cap fiecare
cicatrice, fiecare ran, fiecare inflamaie, fiecare ntrire sau
roea a unui esut, fiecare amnunt, orict de nensemnat
ar fi prut ntr-un mozaic complet. Uneori, o simpl uvi de
pr sau o uoar supuraie putea furniza indiciile pentru
rezolvarea unei chestiuni inexplicabile.
Iar el inea cu tot dinadinsul s le gseasc.
Studiind cadavru dup cadavru, a fost obligat s accepte
dimensiunea ignoranei sale. Orict de mult li s-ar fi prut
celorlali c cercetrile sale ineau de magie, cu ct nva
mai mult, cu att mai mult i ddea seama de srcia
cunotinelor sale. Uneori era disperat, fiind pus n faa unui
semn necunoscut, a unui cadavru mut, a unei cicatrice cu

neputin de identificat sau a unei deducii greite. Cnd i se

ntmpla aa ceva, l admira i mai mult pe fostul su
maestru, judectorul de instrucie Feng, omul care i
insuflase dragostea pentru cercetare i pentru amnunt.
Alturi de el nvase lucruri care nu i se predaser niciodat
la universitate. i, la fel ca pe vremea aceea, C descoperea
acum o lume nou plin de cunotine pe care Xu o mprea
cu el.
Pentru c i Xu se pricepea la mori.
Pe acesta nu-i nevoie s-l deschizi. Uit-te la burta lui.
A plesnit pe dinuntru, i spunea el ngmfat, mndru c tie
ceva ce credea c C ignor.
ntr-adevr, Xu tia la perfecie s observe cadavrele, n
acelai fel n care se pricepea s interpreteze gesturile celor
vii. tia s rsuceasc trupurile, s gseasc oase rupte, s
ghiceasc cotonogelile, s recunoasc hematoamele, s fac
preziceri ale cauzelor i provenienelor i s determine pn
i meseria morilor care i treceau prin mini, de parc ar fi
pus ntrebri unuia viu. Petrecuse ani ntregi n cimitir
crnd cadavre, ajutnd la incinerarea buditilor decedai i,
dup cum povestea el, muncise ca gropar n temniele din
Sichuan, unde caznele i morile violente se succedau zilnic.
O experien care i lipsea lui C.
Acolo, chiar c am vzut execuii. Asasinate deadevratelea, nu jocurile astea de copii! i ddea el aere n
faa lui C. Iar rudele lor nu le duceau alimente la nchisoare,
guvernul nu le ddea de mncare, aa c acolo era o hait de
lupi.
Ascultndu-l, C i aminti de fratele su, Lu, i de moartea
cumplit de care a avut parte. Vru s cread c n temniele
din Sichuan soarta lui nu ar fi fost cu mult diferit.
Experiena lui Xu era un inepuizabil izvor de cunotine
din care C se adpa fr s se sature, un torent din care se

mbuiba cu ardoare n ateptarea zilei n care s-ar putea

prezenta la examenele imperiale.
Dar toate acestea nu erau de-ajuns i rarele sale momente
de rgaz le consacra studiului.
Cnd sosi iarna, i propuse ghicitorului s-i lrgeasc
cunotinele, achiziionnd cri noi. Xu fu de acord.
Dar va trebui s le plteti din banii ti.
Pe C nu l deranj asta. La urma urmelor, afacerea i
aducea ndeajuns ca s o hrneasc pe A Treia i s cumpere
leacuri noi, care erau pe zi ce trece mai scumpe. Restul va fi
bine folosit dac Xu i va permite s dispun de rgaz ca s
studieze.
n timpul primverii, C cpt siguran de sine. Vederea i
se ascuise pn n a distinge de la bun nceput culoarea
vineie a unei contuzii de tonul purpuriu ascuns sub o
lovitur seac; simul su olfactiv nvase s separe
duhoarea putrefaciei de putoarea mai dulceag a cangrenei;
degetele sale simeau duritile de sub esuturi, micile plgi
pricinuite de un treang n jurul gtului, moliciunea
btrneii, arsurile cauzate de tratamentele prin moxibustie,
chiar i minusculele cicatrice provocate de acele de
acupunctur.
n fiecare zi se simea mai sigur pe el nsui. Mai ncreztor
n persoana sa.
i asta a fost greeala lui.
ntr-o zi ploioas de aprilie, un numeros cortegiu de nobili
gtii fastuos urca lent panta cimitirului purtnd un sicriu.
Cei doi servitori care l precedau o luar naintea alaiului,
cutndu-l pe Xu cu intenia ca el s lmureasc rudele
asupra cauzelor decesului. Dup cum se pare, defunctul, un
nalt demnitar din Dregtoria de Rzboi, murise n noaptea
dinainte dup o ndelungat boal, a crei cauz de-abia

ieise la iveal, iar rudele sale doreau s tie dac s-ar fi

putut evita decesul.
Dup ce se stabili costul, Xu se duse s-l caute pe C. l
gsi acolo unde l lsase, vrt n noroiul dinuntrul unei
gropi ai crei perei se nruiser pe cnd o lrgea. Hainele i
erau att de murdare, nct C i ceru lui Xu rgazul ca s-i
recapete o inut decent, dar acesta l zori s se acopere cu
costumul de deghizare i s se ocupe de oamenii aceia. C i
ddu ascultare strngnd din dini, dar mnuile pe care i le
confecionase nevasta lui Xu ca s-i ascund arsurile de pe
mini erau mnjite cu noroi.
Iar a doua pereche am uitat-o pe ampan.
Nu putea risca s fie identificat dup arsuri.
tii c nu o pot face fr mnui, i spuse el lui Xu,
cruia i relatase n numeroase ocazii c i repugna s
examineze cadavrele fr ele.
Fir-ar s fie, C! Atunci, ascunde-i-le sau bag-i-le n
cur. Ai putea s-o faci i cu minile la spate.
Ar fi trebuit s refuze, dar C se ncrezu prea tare. La urma
urmelor, i imagin c o fi vorba de nc un caz de btrn
decedat din pricina vreunei boli. i puse costumul de
deghizare n pavilion i iei s primeasc procesiunea,
cutnd s-i in minile ascunse sub mneci. De ndat ce
vzu chipul cadavrului, ghici c era vorba de un simplu atac
de apoplexie.
E n regul. S ne jucm rolul.
Mai nti, se nclin n faa cortegiului i apoi se apropie de
sicriu. Gtul defunctului prezenta o oarecare umfltur.
Chipul su zbrcit era plcut la nfiare, iar vemintele sale
de gal miroseau a tmie i a santal. Nimic anormal. Nu
avea nevoie s-l ating. Rudele voiau doar o confirmare i
asta avea de gnd s le dea. Se asigur c minile i

rmseser sub mneci i simula o examinare a feei, a

gtului i a urechilor, trecndu-i mnecile pe deasupra.
A murit de apoplexie, i ddu el avizul.
Rudele se nclinar cu o expresie de recunotin, iar C le
rspunse n acelai fel. Fusese o treab uoar. Dar, cnd
deja se retrgea, o voce rsun n spatele su:
Luai-l!
nainte de a putea s fac ceva, doi brbai l apucar
strns, iar un al treilea ncepu s-l percheziioneze.
Ce se ntmpl? ncerc C s se elibereze.
Unde este? Unde ai vrt-o? l lu un altul la rost.
Am vzut cum a ascuns-o n mnec, l acuz altul.
C l privi pe Xu, cutnd o explicaie, dar acesta rmase
deoparte. Atunci, cei care l capturaser, l somar s
napoieze broa cu perle pe care tocmai o furase. C nu tiu
ce s spun. Orict de mult ncerc, nu izbuti s-i conving
de nevinovia sa. Nu se linitir nici dup ce l despuiar de
mbrcminte. Dup ce-i aruncar hainele n fa ca s se
acopere, ncepur din nou s se rsteasc la el:
Afurisitule prjolit ce eti! Ori ne spui unde e broa, ori
te snopim n btaie.
C ncerc s se gndeasc. Una dintre rude i poruncise
unei tinere slugi s se ntoarc n ora i s comunice
autoritilor furtul, dar restul celor prezeni nu preau
dispui s atepte ntoarcerea sa. Cei doi brbai care l
ineau strns i rsucir braele, dar, spre uimirea
amndurora, C nu se tulbur ctui de puin.
V repet c n-am furat nimic! Nici mcar nu l-am atins!
se apr el.
Un pumn n stomac l fcu s se ndoaie. Simi c i
lipsete aerul.
D-o napoi ori nu vei mai scpa cu via de aici.

Oamenii aceia aveau de gnd s-l ucid. Se gndi la A

Treia i ip, simindu-se neputincios. Nu furase nimic.
Trebuia s fie o greeal. O repet pn la saturaie, dar nu
fu crezut. Atunci, un brbat se apropie cu o funie. C amui.
Simi un nod strngndu-i gtul. Omul era gata s-l
stranguleze cnd o voce autoritar rsun ca un tunet:
Oprete-te! D-i drumul!
C nu nelese. Deodat, aceiai oameni care tocmai l
loviser, l puser pe picioare, fcndu-i o plecciune. n faa
lor, capul familiei agita tremurnd broa pierdut.
Eu Nu tii ce ru mi pare. Tocmai a gsit-o fiul meu
pe fundul sicriului. Probabil c s-a desprins n timpul
transportrii i
Venerabilul btrn se nclin, chinuit de remucri.
C nu spuse nimic. i scutur praful de pe haine i se
pierdu printre gardurile vii.
n aceeai sear, medit pe puntea ampanei pn se fcu
noapte de-a binelea. Poate c incapacitatea lui de a simi
durerea fizic fcea ca durerea din sufletul su s fie mai
mare, dar era cert c se nvinovea n bun msur pentru
cele ntmplate. Dac, n loc s aib grij s-i in ascunse
arsurile de pe mini, ar fi examinat cadavrul cu atenie i
minuiozitate, poate c nimeni nu l-ar fi suspectat. Nu-i
reproa nici lui Xu atitudinea pe care o avusese. Se inuse
pur i simplu deoparte, pentru c nu nelegea ce se
ntmpl. n orice caz, nvase c niciodat nu trebuie s
trateze superficial o examinare, orict de evident i s-ar prea
rezultatul i c cea mai mic eroare l putea duce la moarte
sau, cel puin, la nite necazuri mari.

Se lungi i privi stelele. Nu fusese o zi bun de munc. n

curnd, va fi Anul Nou i va mplini douzeci i unu de ani 31.
Era un nceput de ru augur.
Dou zile mai trziu, lucrurile se nrutir.
n dimineaa aceea se afla mpreun cu Xu dnd strlucire
unui sicriu n Templul Eternitii cnd, deodat, i atrase
atenia un murmur ciudat venind de afar. La nceput, l
atribui servitorului care grebla prin grdini fredonnd, dar
ncetul cu ncetul, zgomotul ncepu s se accentueze pn se
prefcu n ltratul unui cine. Cnd l recunoscu, i se fcu
prul mciuc. Ultima dat cnd auzise ltrat de cine
fusese atunci cnd fugise de portrelul Kao. n cimitir, de
obicei, nu intrau cini. Fugi pn la u i se uit printr-o
crptur. Se schimb la fa.
Pe colin, urca un copoi asmuit de un portrel n
uniform. Era Kao. Instinctiv, C se ghemui.
Trebuie s m ajui! l implor el pe ghicitor.
S te ajut? La ce? ntreb Xu, nenelegnd nimic.
Omul la care vine! Reine-l pn m gndesc eu la
ceva.
Xu i apropie ochii mici de crptur.
Un portrel! se ntoarse spre C, nevenindu-i s cread.
Dar ce-ai fcut, drac mpieliat?
Nimic! Spune-i c am plecat!
C ai plecat? ncotro?
Nu tiu. Nscocete tu!
n regul Dar cinelui, ce-i spun?
Te rog, Xu!
Ghicitorul se ridic n picioare i iei din pavilion exact n
momentul n care portrelul ajungea sub porticul templului.
Xu rsufl uurat vznd c ine strns cinele.
31 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit ANIVERSAREA ZILEI DE NATERE

 Frumos animal, coment el de la o oarecare distan. V

pot ajuta cu ceva? nchise poarta i se nclin respectuos.
Presupun c putei, mormi portrelul. Cinele mri i
el. Tu eti cel cruia i se spune ghicitorul?
Numele meu este Xu, afirm el.
S-i explic, Xu. Acum dou zile a fost depus un denun
n legtur cu furtul unei broe, aici, la cimitir. tii despre ce
vorbesc?
Aha! Povestea aia! Cum s nu-mi amintesc? O
nenelegere ruinoas. Zmbi nervos. Nite rude iui la
mnie au crezut c noi le-am sustras o bro, dar au
descoperit numaidect c de fapt se desprinsese i sttea pe
fundul sicriului. S-a rezolvat situaia.
Da. Asta a fost i ceea ce a confirmat dup aceea una
dintre rude.
Atunci? se mir Xu.
Problema este c s-a vorbit despre un tnr care te
ajut. Cineva deghizat, cu minile i pieptul arse Coincide
cu descrierea unui fugar pe care l tot caut. Un tnr nalt i
zvelt, cu prul negru prins ntr-o codi
Ah! Nelegiuitul la? Blestemat fie ceasul cnd l-am
angajat! scuip el indignat. A ters-o ieri cu punga mea fr
s dea explicaii. Tocmai aveam de gnd s-l denun de cum
se va ncheia ziua de lucru i
Aha! Scutur din cap. i, evident, nu tii ncotro s-o fi
putut duce
Pi, nu tiu oriunde. Poate n port. De ce? A fcut
ceva?
A furat nite bani. i exist o recompens care te-ar
putea interesa adug el.
O recompens? Se schimb la fa.
Pe neateptate, un zgomot provenind din interiorul
templului i atrase atenia portrelului.

 Cine-i acolo, nuntru? i ainti privirea asupra micului

templu.
Nimeni, domnule. Eu
D-te la o parte! l ntrerupse Kao.
Dinuntru, C observ cum Xu ncerca s-l rein pe
portrel, dar fr succes. Dintr-o privire, constat c
ncperea aceea era o temni, un sicriu uria fr niciun loc
n care s se ascund. Dac ncerca s fug prin fereastra
din spate, cinele l va vna n cmp deschis. Nu avea nicio
scpare. Nu avea de ales.
Acolo nu este nimic, sunt doar mori, l auzi ipnd pe
ghicitor, n vreme ce Kao lovea cu piciorul poarta care era
zvort pe dinuntru.
Dup ce-o s intru eu, chiar asta o s fie acolo, url
portrelul.
Kao i descrc mnia asupra porii celei mari fr ca
zvorul s cedeze. Poarta era solid i ncuietoarea
rezistent. ncepu s o loveasc din nou cu piciorul pn
descoperi pe jos o lopat. O apuc i i zmbi lui Xu. Din
prima lovitur fcu s sar achii din ornamentaia n relief.
Rezist i la a doua lovitur, dar la a treia, scri. Se
pregtea s sfrme ncuietoarea cnd, deodat, fr urm
de violen, poarta se deschise dinuntru. Portrelul se ddu
ndrt vznd silueta mbrcat ntr-un costum de ghicitor
care i nla braele tremurnd.
Iei afar! porunci Kao. Masca! Scoate-i-o! Hai!
Supune-te! i asmui cinele care ltra de parc ar fi vrut sl sfie.
Mascatul ncerc s-i dea ascultare, dar minile sale
tremurnde n mnui nu reueau s desfac nodurile.
Nu m face s-mi pierd rbdarea! Scoate-i mnuile!
Iute!

Mascatul i scoase ncet, deget dup deget, mnua de pe

mna dreapt. Apoi, fcu acelai lucru cu stnga. Cnd
termin, le ls s cad pe jos. Atunci, chipul lui Kao i
schimb expresia triumfal ntr-o strmbtur de uimire.
Dar Dar tu
Portrelul observ nite mini zbrcite fr urm de vreo
arsur, de parc ar fi fost terse ca prin minune. Peste
msur de furios, i smulse masca i ddu peste chipul unui
btrn nspimntat.
D-te la o parte!
l mpinse pe impostor i intr n templu, lovind i
mprtiind tot ce i ieea n cale. Se uit peste tot, dar locul
era pustiu. Kao url ca un animal rnit. Apoi, iei din
ncpere i l apuc pe Xu de cma.
Mincinos afurisit ce eti! Spune-mi imediat unde este,
dac nu, o s-i simi colii n beregat!
Cinele scrni din dini lng el.
Cu toat spaima, Xu jur c nu tie. Portrelul l apuc de
gt.
O s te supraveghez zi i noapte i dac tnrul la se
ntoarce ca s te ajute la treburile tale scrboase, o s m
asigur c vei regreta tot restul vieii tale!
Domnule, ncerc Xu s vorbeasc, l-am angajat de mil
pe individul la ars. I-am nscocit abilitile i deghizarea
pentru ca naivii s nu-i piard ncrederea n mine, dar eu
eram cel care i optea ce trebuia s spun. De aceea, am
cutat un nou asistent Art spre grdinar, care tremura
n tcere la civa pai. Tnrul la nu se va mai ntoarce. Vam spus deja c m-a furat. Dac se ntoarce, o s-i scot ochii
cu minile mele.
Kao scuip la picioarele lui Xu. Apoi strnse din dini i
prsi cimitirul ntr-un val de njurturi.

Cnd C i povesti lui Xu c l convinsese pe grdinar s se

ascund sub deghizarea lui, ghicitorul izbucni n rs.
Dar, pentru numele brbii lui Confucius, ce-ai fcut ca
s nu te gseasc?
Cu teama nc n suflet, C i dezvlui c, vzndu-se prins
n capcan, l chemase pe grdinar de la fereastra din spate
i l convinsese s se deghizeze, n schimbul unei mite
substaniale.
i l-am pus s mpodobeasc sicriul n care m-am
ascuns cu inte, ca s par pecetluit.
Xu izbucni din nou ntr-un hohot de rs, pe cnd C i
pltea grdinarului suma convenit. Cnd ghicitorul se
stur de atta rs, i relat lui C conversaia pe care o
avusese cu portrelul.
Se pare c totul a ieit la iveal n urma episodului cu
nobilii i broa cu perle, i spuse el. Dup toate aparenele,
cel care te-a denunat te-a descris ca fiind un tnr deghizat,
cu minile arse, i descrierea ta a ridicat bnuieli. l privi fix.
Presupun c acum va trebui s-mi explici de ce eti cutat.
De fapt se ncredin c nu-l aude grdinarul a
menionat o recompens considerabil Dar nu ct ctigm
cu prestaia ta, i spuse el zmbind.
C rmase tcut. S explice necazurile i suferinele pe
care le ndurase de la tragica dispariie a familiei sale nu
numai c era complicat, dar i greu de crezut. Pe de alt
parte, era ceva care l fcea s nu aib ncredere n Xu. Era o
senzaie asemntoare cu aceea pe care o simea fa de
cineva care i-ar fi oferit un pahar cu ap tulbure asigurndul c este cristalin.
Poate c ar trebui s plec, se aventur C.
n niciun caz, dezaprob Xu pe un ton tios. Vom
schimba costumul cu altul mai puin iptor. i vom selecta
cu grij defuncii. i nc ceva: aa cum ai fcut la

mnstire, i vom amenina pe clienii notri ca s nu

dezvluie secretul. Nu sunt ambiios. Zmbi i continu:
Pentru moment, avem destul clientel ca s o scoatem la
capt cteva luni, aa c mergem mai departe.
C constat cu amrciune c Xu o spunea de parc
dorinele lui ar fi fost stpnele destinului su. Dup cum i
relatase, de cnd C muncea pentru el, ghicitorul reuise s
ctige mai mult dect ntr-un an ntreg de nelciuni cu
greierii. Iar acum avea impresia c nu are de gnd s
ngduie ca o afacere att de promitoare s se nruie pe
neateptate ca s ocroteasc un fugar.
Nu sunt sigur, Xu. Nu vreau s te implic n necazurile
mele, i spuse C.
Necazurile tale sunt i necazurile mele l asigur Xu.
Iar ctigurile tale sunt i ctigurile mele. Rse exagerat de
tare. Aa c subiectul nu se mai discut. S uitm pentru o
vreme de teatrul cu cadavrele, i gata.
C accept n sil, iar Xu se bucur.
Dar cteva zile mai trziu, cnd A Treia czu din nou la
pat, C constat c necazurile lui nu erau i ale ghicitorului.
ntr-o diminea rece, cele dou soii ale lui Xu se plnser
c A Treia nu fcea altceva dect s incomodeze. Copila nu
nva nimic, nu era niciodat atent, confunda creveii de
mare cu cei de ap dulce i mnca prea mult. Pe deasupra,
trebuiau s o supravegheze i s fie atente la sntatea ei,
care prea c se nrutete ncontinuu. i spuser toate
astea lui Xu, iar acesta i le transmise lui C.
Poate c ar trebui s-o vindem, i fcu ghicitorul
propunerea.
Xu insist c soluia aceea era cea obinuit n familiile
srace, dar C refuz categoric.
Atunci, hai s-o mritm, interveni soia mai n vrst.

Ghicitorul ntmpin propunerea cu entuziasm. Dup

prerea lui, aceea era o idee pe care C nu va putea s o
resping. Era nevoie doar s caute un candidat care s pun
pre pe tinereea copilei i s i ia rspunderea pentru ea. La
urma urmelor, o fat era o piedic i numai dac pleca de
acas nceta s mai fie.
Este ceea ce am fcut cu fiicele noastre, i explic
ghicitorul. Ai spus c a mplinit opt ani, nu-i aa? fcu gestul
de a pune mna pe A Treia. O s vezi. O vom farda puin ca
s nu par bolnav. Cunosc civa brbai crora le va plcea
celua asta.
C se interpuse ntre sora lui i ghicitor. Cu toate c faptul
de a oferi copile n cstorie era ceva obinuit i, uneori, se
dovedea a fi cea mai bun alegere pentru viitorul fetelor, el nu
avea de gnd s ngduie ca sora lui s ajung sclava unui
btrn libidinos. Xu insist. Spuse c fetele sunt ca lcustele:
nu sunt bune dect s mnnce i s genereze cheltuieli. Mai
trziu, cnd se mrit, ajung s fac parte din familia noului
so i pe acesta i pe socrii lor i ngrijesc pn la moarte.
Iar pe noi ne uit, adug el. E o nenorocire s n-ai
biei. Ei mcar dobndesc soii care se ocup de noi cnd
ajungem n vrst.
Ca ntotdeauna, C reui s amne discuia, oferindu-i mai
muli bani lui Xu.
Dar, cu trecerea sptmnilor, agoniseala lui ncepu s se
isprveasc.
Din zi n zi, A Treia avea nevoie de i mai multe leacuri. Xu
le achiziiona n timpul rondului su prin farmacii, iar C le
pltea la un pre mai mare, i le administra cu tristee surorii
sale i o vedea zcnd. ncetul cu ncetul, A Treia se stingea,
fr ca el s gseasc mijlocul de a evita acest lucru. I se
rupea inima cnd pleca n fiecare zi la cimitir i o lsa sleit
pe ampan, aproape fr puteri, cu mnuele ei nroite

ncercnd s curee petele din ziua aceea i lundu-i la

revedere de la el cu un firicel de glas i un zmbet de-abia
schiat pe fa.
O s-i aduc ceva dulce, i spunea el.
i nghiea suprarea ca pe o fiere i pleca, rugndu-se s
se nsntoeasc.
Iar puinii bani pe care reuise s-i strng i scpau
printre degete ca apa inut ntr-un scule de pnz.
La cimitir, Xu hotrse s treac de la a fi simplu gropar la
a ndeplini funcia lui C ca ghicitor n cadavre, dar
prezicerile sale greite i nspimntar pe puinii naivi care
veniser s-l consulte. i asta i reduse veniturile la aproape
nimic.
Sau, cel puin, aa-i spusese el lui C cnd acesta l
implorase s-i dea un avans.
Crezi c eu primesc bani cadou? A trecut deja destul
timp. Dac ai nevoie de bani, va trebui s-i ctigi din nou. i
i art costumul de ghicitor, care zcea aruncat peste un
sicriu dezmembrat.
C i scutur praful de pe minile bttorite de munc i
privi costumul de care depindea viitorul su. Xu nu l
modificase. Trase cu putere aer n piept i strnse din buze.
Se temea ca nu cumva s se ntoarc portrelul, dar, dac
voia s o salveze pe sora lui, trebuia s-i asume riscul.
Ocazia de a-i trage costumul pe el se prezent chiar n
aceeai dup-amiaz, cnd un cortegiu de studeni condui
de un profesor urc ntr-o procesiune organizat pn la
templu. Dup cum i povestise Xu, din cnd n cnd,
studenii de la renumita Academie Ming veneau la cimitir i,
pentru o sum modic pe care o plteau celui rspunztor de
Cmpiile Morii, li se permitea s examineze cadavrele care
nu fuseser ridicate n zilele precedente. Din fericire, n ziua
aceea, trei trupuri i mai ateptau ngropciunea, iar Xu se

bucur de parc ar fi fost invitat pe neateptate la un

banchet.
Pregtete-te s le faci pe plac, i atrase atenia Xu,
artndu-i costumul de deghizare. Tinerii tia sunt darnici
cu baciurile dac tii cum s-i lingueti.
C ncuviin.
Cnd se dezbrc de haine, un fior i strbtu spinarea.
Lunile de munc i ntriser trupul pn n a-l preface ntrun mnunchi de fibre care se ncordau la solicitare, dei
rmneau ascunse sub arsurile care i prjoliser pieptul.
Lu costumul i l mbrc. Se gndi la A Treia. ncerc s se
concentreze i atept ca Xu s-l anune pentru prestaia sa.
Cnd i va face semn, va fi pregtit.
Dintr-un ungher, observ cum profesorul, un brbat chel,
mbrcat n rou, a crui nfiare i se pru cunoscut, i
aeza studenii n jurul primului cadavru. nainte de a
ncepe, maestrul i inform pe studeni n legtur cu
responsabilitatea lor ca viitori judectori de instrucie.
Trebuiau s-i pstreze respectul fa de mori i s-i
formuleze opinia cu cea mai mare onorabilitate. Apoi ridic
pnza care ascundea cadavrul. Era vorba de o feti de cteva
luni care fusese gsit chiar n dimineaa aceea n canalele
din Linan. Profesorul stabili printre studeni o serie de
ntrebri pentru a determina cauzele decesului.
Fr ndoial, a murit necat, ncepu primul, un tnr
imberb, cu fa de copil. Are pntecele umflat i nu prezint
alte semne. Privi ngmfat la ceilali.
Profesorul ncuviin nainte de a-i ceda cuvntul
urmtorului student.
Un caz tipic de necare a copilului. Probabil c prinii
lui l-au aruncat n canal ca s nu-l mai hrneasc,
argument al doilea.

 Poate c nu aveau cum s o fac, nuan maestrul. Mai

avei vreo observaie?
Un student cu prul sur, mai nalt dect ceilali, csc
neglijent. Profesorul l privi cu coada ochiului, dar nu spuse
nimic. Acoperi cadavrul i i ceru lui Xu s aduc urmtorul
trup, moment de care groparul profit pentru a-l prezenta pe
C ca fiind marele ghicitor din cimitir. Vzndu-i costumul,
studenii l privir cu dispre.
Nu avem nevoie de escrocherii, i arunc maestrul. Noi
nu credem n ghicitori.
Descumpnit, C rmase tcut i se ntoarse lng Xu,
care i ceru s-i scoat masca i s fie atent. Studenii
continuar examinarea. n faa lor atepta cadavrul albicios
al unui btrn care fusese gsit mort n spatele unor barci
dintr-o pia.
Este vorba de un caz de moarte prin inaniie, coment
un al patrulea student, pe cnd examina bietul trup numai
piele i os. Prezint gleznele i picioarele umflate. S tot aib
vreo aptezeci de ani. Aadar, moarte natural.
Profesorul aprob din nou concluzia i se felicitar cu toii.
C observ c studentul crunt ncuviina ironic, ca i cum
colegii si ar fi descoperit c ploaia cade din cer n jos.
Profesorul adres nc vreo dou ntrebri celor mai puin
silitori studeni, care se supuser cu promptitudine. Apoi,
btnd de cteva ori din palme, l anunar pe Xu s aduc
ultimul cadavru. C l ajut s trasc sicriul, un cociug de
pin de mari dimensiuni. Cnd ridicar capacul i aezar
trupul pe mas, studenii cei mai apropiai se ddur
nspimntai ndrt cu o strmbtur de uimire. Doar
atunci studentul crunt i fcu loc ca s se uite la cadavru.
Expresia lui plictisit se schimb ntr-una plin de
satisfacie.

 Se pare c vei avea ocazia s-i dovedeti talentul, i

spuse maestrul.
n loc s rspund, studentul se nclin cu un zmbet
ironic n faa profesorului su. Apoi, odat obinut
aprobarea acestuia, se apropie ncet de cadavru de parc s-ar
fi confruntat cu o comoar. Ochii i sclipeau cu lcomie,
nchizndu-se i deschizndu-se n faa spectacolului pe
care-l oferea trupul sfrtecat de lovituri de pumnal. i
pregti o foaie de hrtie, o piatr pentru preparat tuul i o
pensul. C l observ.
Spre deosebire de colegii si, studentul deirat, cu pr
crunt, prea s urmeze un procedeu asemntor celui pe
care l vzuse pus n practic de ctre judectorul Feng n
timpul cercetrilor la cazurile sale.
n primul rnd, examin mbrcmintea cadavrului: se
uit pe sub mneci, sub cmeoi, n pantaloni i n interiorul
nclrilor. Apoi, dup ce l dezbrc i i examin trupul n
ntregime, i ceru lui C un recipient cu ap. Cu recipientul n
mini, cur cu grij masa de carne nsngerat pn
deveni rozalie ca a unui porc. n continuare, msur
lungimea trupului i vorbi pentru prima dat ca s anune
c statura defunctului o depea cu dou capete pe cea a
unui om normal.
Dup voce, prea c se bucur.
Tnrul studie faa buhit a cadavrului, la care observ
ciudata ran deschis care se ntindea pe frunte i care lsa
la vedere osul craniului. n loc s spele rana, scoase ceva din
pmntul cu care era impregnat, descriind-o ca fiind
produs de cderea pe o piatr de pavaj cu margini tioase.
Not ceva cu pensula i n continuare fcu o descriere a
ochilor ntredeschii i lipsii de strlucire, ca ai unui pete
slab; descrise n amnunt pomeii proemineni, mustaa
subire i nengrijit i falca puternic. Se opri apoi la

tietura oribil care i seciona beregata de la nodul gtului

pn la urechea dreapt. Examin marginile i cu ajutorul
unui beior i msur adncimea. Zmbi i scrise din nou.
n continuare, trecu la tors, un munte de muchi sfrtecat
de lovituri de pumnal. Numr un total de unsprezece, toate
n zona dorsal. Le pipi cu degetele i i not din nou ceva.
Apoi arunc o privire la stinghiile care flancau un lujer de jad
mic i zbrcit. n ncheiere, se uit la coapse, la fel de
puternice, i la pulpele robuste i lipsite de pr.
Cu ajutorul lui C, rsuci cadavrul pn l aez pe burt.
n ciuda petelor de snge pricinuite de splarea cadavrului,
spinarea se vedea lucioas i sntoas. Tnrul arunc o
ultim privire i se retrase satisfcut.
Ei bine? ntreb maestrul.
Studentul schi un zmbet neruinat. i lu un rgaz
nainte de a rspunde, timp n care i privi pe rnd pe cei
prezeni cu o grimas afectat. Fr ndoial, se bucura de
momentul su. C se ncrunt i atept.
Este evident c ne aflm n faa unui caz deosebit,
ncepu studentul. Un brbat tnr, extraordinar de puternic
i de robust, njunghiat i cu gtul retezat. Un asasinat care
nspimnt prin cruzime i care se pare c ne conduce spre
o lupt nverunat.
De data asta, C fu cel care nu se putu abine s nu cate.
Xu i repro acest lucru.
Maestrul l ndemn pe studentul deirat s-i continue
expunerea.
La prima vedere, ne-am putea aventura s spunem c a
fost vorba de un atac la care au participat mai muli, ceva
evident, dat fiind temperamentul mortului. Fr ndoial, a
fost nevoie de contribuia mai multor oameni pentru a ataca
i a dobor un uria care n timpul luptei a primit numeroase
lovituri de pumnal i care, chiar i aa, a continuat s lupte

pn cnd vreun atacant a reuit s-i aplice lovitura decisiv

la beregat. Tietura de la gt l-a fcut ca, atunci cnd s-a
prbuit, s se loveasc la frunte, lsndu-i acea ciudat
urm dreptunghiular care ne-a ocat pe toi. A fcut o
pauz mult prea mare care a creat ateptri. Motivul
asasinrii? Poate c ar trebui s facem speculaii n legtur
cu mai multe motive. De la consecinele unei simple
fanfaronade ntr-o crcium, trecnd printr-o datorie
nepltit sau vreo veche ranchiun, pn la disputa
nverunat pentru vreo frumoas floare Desigur c toate
aceste motive ar fi posibile, dar mai puin probabile dect cel
care pare s provin de la un simplu jaf, cum o demonstreaz
faptul c a fost gsit despuiat de orice obiect de valoare i
consult notiele , inclusiv de brrile pe care pesemne c
le purta pe aceast mn. i art pe ncheietura minii,
acolo unde trebuie s fi fost podoaba, urma produs de lipsa
soarelui. Aadar, dac ar exista un denun, judectorul de
instrucie care s-ar ocupa de caz ar face bine s dispun
imediat o razie prin mprejurimile locului unde a fost gsit.
Eu, bineneles, a sugera bodegile din zon, struind n
special asupra acelor scandalagii rnii care cheltuiesc mai
mult dect le-ar permite buzunarul. i mpturi notiele,
acoperi cadavrul i i cercet pe cei prezeni n ateptarea
aplauzelor lor.
n clipa aceea, C i aminti de sfatul lui Xu n privina
laudelor i a baciurilor i se apropie pentru a-l felicita pe
student, dar acesta l sfid, de parc ar fi avut de-a face cu
un lepros.
Fanfaron neghiob! opti C.
Cum ndrzneti?
Studentul l prinse de bra.

C se eliber dintr-o smucitur i i ncord muchii,

sfidndu-l cu privirea. Era ct pe-aci s-i rspund, cnd
profesorul interveni ntre ei.
Aadar, vrjitorul crede c suntem nite fanfaroni
l privi uimit pe C, de parc figura lui i-ar fi fost vag
cunoscut. l ntreb dac se cunosc de undeva.
Nu cred, domnule. Sunt de puin vreme n capital,
mini el.
Dar, de ndat ce rosti cuvintele, C i ddu seama c
profesorul Ming era omul cruia ncercase s-i vnd
exemplarul tatlui su n piaa de cri din Linan.
Sigur? M rog, nu conteaz. Ddu din cap mirat. n
orice caz, cred c i datorezi scuze Astuiei Cenuii, zise i
art ctre studentul deirat, cu pr crunt, care clipi nervos
privindu-l peste umr.
Poate c acum e rndul meu, rspunse C.
Toi murmurar, revoltai de impertinena groparului.
Domnule, v rog s-l scuzai, interveni rapid Xu. n
ultimul timp, nu tie ce spune.
Dar C nu se sperie. Dac nu va obine baci, mcar s-i
tearg acelui student ncrezut i lipsit de judecat zmbetul
prostesc de pe fa. Se ntoarse ctre Xu i i spuse s fac
prinsoare pe el. Xu nu l nelese.
Pe tot ce ai. Doar e ceea ce tii s faci, nu-i aa?

Capitolul 18
Profesorul se inu deoparte, dar, pn la urm, mpins de
curiozitate, ddu curs rugminilor unor studeni exaltai,
ahtiai dup hoitul n care presupuneau ei c avea s se
transforme C n urma provocrii. Xu ncheie cu pricepere
pariurile, punndu-i minile n cap ca s-i exprime ntr-un
fel groaza i ca s fac s creasc beneficiile.
Dac dai gre, o s-o vnd pe sor-ta la preul unui porc,
i atrase el atenia lui C.
Tnrul nu se tulbur. Ceru s i se fac loc i scoase dintro desag un ciocan metalic, dou pense de bambus, un
scalpel, o secer mic i o spatul de lemn pe care le puse
lng cadavru. Studenii zmbir, dar profesorul se ncrunt,
uimit. C adug la instrumentar un lighean i mai multe
boluri cu ap i oet, precum i o piatr pentru prepararea
tuului, o coal de hrtie i o pensul fin, deja umed.
nainte de a ncepe, i smulse costumul de pe el i l azvrli
n fundul templului. Astuia Cenuie fu nevoit s se aplece,
ca s nu se loveasc de el.
C despuie cadavrul de linoliul care l acoperea. Urmrise
curios examinarea pe care o fcuse Astuia Cenuie, dar
nutrea o anumit bnuial, iar acum trebuia s o confirme.
Trase aer n piept amintindu-i de A Treia. Nu putea s dea
gre, pentru c ar fi poate ultima lui ocazie.
Atenia lui se ndrept spre ceafa mortului. Examin pielea
palid i moale fr s gseasc nimic ciudat. Apoi i despleti
codia i urc pe pielea acoperit cu pr, palpnd-o cu
degetele spre cretetul capului. Cu ajutorul unei spatule, i
cercet urechile, att pe dinafar, ct i pe dinuntru. Apoi
cobor pe gt, solid ca al unui taur, i, dup aceea, la umerii
deosebit de puternici. Observ partea intern a braelor,

coatele i antebraele, fr s bage de seam nimic care s-i

atrag n mod special atenia. Dar se opri asupra minii
drepte, acordnd o grij deosebit pentru baza degetului
mare.
O bttur circular
Not ceva n hrtiile sale.
Ls degetele s-i alunece pe spinare, apsnd vertebrele
i muchii pn se opri la fese. Nu gsi induraii sau fracturi,
nimic care s scoat la iveal un omor. Dup ce termin de
examinat picioarele, rsuci nc o dat cadavrul. i cur din
nou faa, gtul i torsul, folosind un amestec de ap i oet,
ca s se opreasc la rnile njunghiate care i strpungeau
trupul. Cel puin trei erau mortale. Le studie forma i le
msur.
Aa cum mi nchipuiam
Urc pn la gt. Rana era cumplit. Pornea din partea
stng, strbtea complet nodul beregatei i ajungea pn
aproape de urechea dreapt. Verific adncimea tieturii,
direcia i marginile sfiate. Ddu din cap.
Ls la urm ciudata ran de pe frunte i se concentr
asupra feei. Mai nti, cercet fosele nazale. Apoi folosi
pensele pentru a scormoni nuntrul gurii, de unde extrase o
substan albicioas pe care o duse la nas. O inhal cu
scrb i o depuse ntr-un bol. Not din nou ceva.
Timpul trece, i atrase atenia maestrul.
C nu-l lu n seam. n capul su clocoteau o mulime de
date i nc nu reuea s ncropeasc un rspuns. Continu
cercetarea, concentrat asupra obrajilor mortului, pe care i
frec cu oet pn ieir la iveal nite uoare zgrieturi. Apoi
urc spre ochi i, n cele din urm, se opri la frunte, locul n
care prea s-i fi fost fcut zob pielea cu un obiect
dreptunghiular greu.

Cu ajutorul scalpelului, scoase resturile de pmnt care

mai erau nc lipite de marginile rnii. Spre surprinderea sa,
constat c adncitura dreptunghiular nu se datora
niciunui impact, ci era mai curnd o tietur brutal,
efectuat cu un anumit obiect ascuit i pe care rna o
ascunsese.
Ls trusa de instrumente i umezi pensula pe piatra
pentru preparat tuul. Inima ncepu s-i bat mai repede.
Descoperise ceva.
Se ntoarse la brae i la mini unde gsi alte zgrieturi.
Apoi, i cercet din nou cretetul capului, dnd cu grij la o
parte prul. Odat confirmate bnuielile sale, acoperi
cadavrul cu linoliul. Cnd se ntoarse spre maestru, tia c
a ctigat prinsoarea.
Ei bine, vrjitorule, ai ceva nou de adugat? ntreb
zmbind Astuia Cenuie.
Nu prea multe. i i ls capul n jos ca s-i citeasc
notiele.
Studenii izbucnir n rs i i pretinser n gura mare lui
Xu s le plteasc. Ghicitorul le ceru nervos s atepte
raportul lui C, dar acesta era n continuare cufundat n
notiele sale.
Xu l blestem n gnd.
Era pe punctul de a ncepe s plteasc, cnd C l opri.
Imediat dup aceea, tnrul susinu c studenii aveau s fie
cei care vor plti pn la ultimul qin. Studenii nlocuir
zmbetul batjocoritor cu o expresie de uimire.
La ce te referi? le-o lu nainte Astuia Cenuie. Dac ai
de gnd s-i bai joc de noi
C nici mcar nu-l privi. Se ndrept spre locul unde sttea
maestrul i atept ca acesta s-i permit s continue.
Profesorul l privi n tcere o bun bucat de vreme, de parc

ar fi intuit c se afl n faa cuiva ntr-adevr deosebit. Cineva

care, de bun seam, nu era un vrjitor obinuit.
Continu, l invit acesta.
C i ddu ascultare. i pregtise bine discursul.
n primul rnd, trebuie s v atrag atenia c tot ce vei
auzi aici rspunde ntr-o manier demn de ncredere
elurilor zeilor din cer. Aceleai eluri care m silesc s insist
asupra obligaiilor la care v angajai ncepnd din acest
moment. V somez s pstrai secretul dezvluirilor pe care
vi le voi face, precum i n ceea ce l privete pe autorul lor,
cel care este umilul vostru slujitor. i se nclin n ateptarea
aprobrii lor.
Continu. Secretul tu va fi bine pstrat, spuse
maestrul, fr prea mult convingere.
nvcelul dumneavoastr, Astuia Cenuie, a efectuat
o cercetare rudimentar i superficial. Orbit de vanitate, s-a
oprit asupra unor chestiuni banale, trecnd cu vederea
amnuntele n care rezid adevrul. Aa cum o mie de li
trebuie s fie parcuri pas cu pas, examinarea unui cadavru
cere un rgaz de modestie i de smerenie minuioas.
O smerenie care se pare c i lipsete observ Ming.
C i muc limba. Fcu o plecciune i continu:
Cel asasinat se numea Fue Lung. Vinovat de crime
grave, fusese condamnat s slujeasc n detaamentul din
Xiangyang ca soldat, la grania fluviului Han, de unde a
dezertat de curnd. A sosit la Linan cu intenia de a ncepe o
via nou, dar firea sa violent l-a mpiedicat. Ca n attea
alte ocazii, asear s-a certat cu nevast-sa, pe care a agresato cu brutalitate, fr menajamente. Femeia n-a mai suportat.
A profitat de momentul n care soul ei lua cina nepstor, ca
s-l atace pe la spate i s-i taie gtul. n ceea ce o privete
pe nefericita aceea, o vei putea gsi acas, n apropierea
zidurilor unde a aprut cadavrul. Nu trebuie dect s

ntrebai n prvlia jurchenilor32, cea care se afl lng

cheiul din Nord. Acolo o s vi se spun unde locuiete, dac
nu cumva s-a sinucis.
Nimeni nu rspunse. Nici mcar Xu nu fu n stare s
rosteasc vreun cuvnt, cnd C i fcu semn s-i ncaseze
datoriile. n cele din urm, Astuia Cenuie fcu un pas
nainte. Pe neateptate, i trase o palm lui C.
Dar C amui.
Pn acum, am crezut c am auzit btnd cmpii tot
soiul de arlatani, de bgrei i de golani, l ntrerupse
studentul, dar neruinarea ta depete orice fapt
imaginabil. Dispari din faa noastr pn nu ne suprm!
Drept rspuns, C i ntoarse palma peste obraz.
Acum, ascult-m tu pe mine. Nu sunt vinovat de
inepiile i nici de nepsarea ta. Chiar dac ai splat
cadavrul nainte de a fi constatat orice dovad.
Astuia Cenuie ncerc s-i rspund lui C, dar Ming l
opri.
Dar, maestre Nu vedei c nu vrea dect s ne jupoaie
de bani?
Stai linitit, Astuie Cenuie. Vorbele acestui tnr sunt
att de convingtoare, nct este posibil s fie ceva adevr n
ele. Totui, aa cum v-am mai spus i cu alte ocazii, chiar
dac n munca noastr convingerea ne poate ajuta, uneori,
ea este i o arm a fanatismului i a intoleranei. Prin ea
nsi, exaltarea nu este de ajuns ca s condamni o persoan
i din acest motiv niciun tribunal nu ar accepta-o ca dovad,
aa c pstrai-v monedele n centuri, pentru c sunt nc
n siguran. Se ntoarse spre C. i acolo vor rmne ct
vreme obraznicul acesta nu i va argumenta afirmaiile. n
caz contrar, va trebui s tragem concluzia c sunt doar rodul
32A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit JIN, JURCHEN

imaginaiei sale. Sau i mai ru: al prezenei sale la locul

crimei.
C respir cu greutate. De data aceasta, nu se afla
dinaintea unui cortegiu alctuit din rude credule i
ndurerate, ci n faa elitei Academiei Ming, locul n care se
pregteau cei mai buni cercettori ai Statului, i n faa
reprezentantului ei suprem, maestrul Ming. Dac refuza s
prezinte explicaii, va fi luat drept un arlatan, dar dac li le
oferea, vor afla fr ndoial c posed cunotine de
medicin. i asta putea fi periculos.
ncerc s evite explicaiile, argumentnd c, dac era
nevoie de dovezi, nu aveau dect s mearg la locul crimei i
s constate veridicitatea afirmaiilor sale, dar n loc s-l
conving pe maestru, nu reui s fac altceva dect s-l
determine pe acesta s-l amenine c se va adresa
autoritilor i l va denuna.
Strnse pumnii. tia c risc mult, dar venise momentul
s le nchid gura acelor bogtai ncrezui.
De acord. S ncepem cu cauza morii, spuse el n cele
din urm. Acest individ n-a murit ntr-o ncierare. N-au
existat mai muli agresori i nici lovituri diferite. A murit din
cauza unei singure rni, cea de la gt, care i secioneaz
complet beregata i vasele sangvine de pe partea dreapt.
nceputul i direcia tieturii indic faptul c a fost efectuat
din spate i de jos n sus. Ar fi putut fi produs stnd n
picioare, dar s nu uitm c vorbim despre un uria, despre
un brbat care depete cu dou capete nlimea oricrui
alt om, ceea ce, n principiu, ne va conduce ctre un agresor
cu o statur mult superioar i, deci, inexistent. Numai dac
nu cumva, bineneles, omul nostru ar fi stat pe un scaun, pe
vine sau ntins pe jos. n privina celorlalte lovituri de
pumnal, cele pe care le prezint pe partea frontal a torsului,
din analiza rnilor se desprinde faptul c au fost provocate

toate cu aceeai arm, din acelai unghi i cu aceeai

intensitate, adic toate au fost aplicate de aceeai persoan.
n mod ciudat, trei dintre ele, cele care i strpung inima,
ficatul i plmnul stng, sunt categoric mortale, ceea ce ar
face s nu mai fie necesare celelalte lovituri de pumnal,
inclusiv cea care i-a retezat beregata. Se apropie de cadavru
i l dezveli ca s le arate. Aadar, nimic nu l leag de
ciudata nscocire a unei cete de atacatori.
Presupuneri, spuse Astuia Cenuie.
Eti sigur?
Fr s rosteasc vreun cuvnt, C apuc spatula ca pe un
pumnal i se npusti asupra Astuiei Cenuii cu intenia de
a-l ataca. Bgnd de seam, studentul se ddu ndrt dintro sritur i se apr cum putu, punndu-i braele ntre el
i repetatele ncercri ale lui C de a-l lovi cu unealta de
lemn. C l ncoli ntr-un ungher, dar orict ncerc, nu reui
s-l loveasc n piept.
Deodat, la fel cum C ncepuse agresiunea, tot aa o i
ntrerupse.
Astuia Cenuie rmase n picioare, cu gura cscat i
ochii, nc nencreztori, gata s-i ias din orbite. Spre
uimirea lui, nimeni nu i srise n ajutor. Nici chiar maestrul
Ming, care observase impasibil scena.
Maestre! protest Astuia Cenuie.
Drept singur rspuns, Ming i ddu cuvntul lui C.
Acesta se supuse cu o plecciune.
Dup cum vezi, i se adres el Astuiei Cenuii, orict am
ncercat, n-am reuit s-i birui aprarea. Acum, s ne
imaginm situaia: dac n loc de o spatul de lemn a fi
folosit un pumnal, braele tale ar fi prezentat acum tieturi
de cuit. i chiar dac te-a fi lovit n piept, unghiurile i
profunzimea rnilor ar fi fost diferite.
Astuia Cenuie nu rspunse.

 Dar asta nu explic faptul c asasinul a fost o femeie,

nici c femeia aceea ar fi fost nevasta lui, nici c brbatul ar
fi fost un condamnat, nici c ar fi dezertat din regimentul din
Xiangyang, nici, bineneles, restul nscocirilor pe care ai
ndrznit s le susii, l lu la rost maestrul.
n loc s-i rspund numaidect, C se ntoarse lng
cadavru. Apoi i ridic puin capul i art spre rana din
frunte, asigurndu-se c o puteau vedea cu toii.
Rezultatul unei czturi? Din nou, o greeal. Astuia
Cenuie a curat cadavrul acolo unde n-ar fi trebuit, dar n-a
fcut-o acolo unde ar fi fost nevoie. n caz contrar, ar fi
descoperit c pielea pe care el a presupus-o ca fiind fcut
zob, de fapt fusese smuls de pe craniu cu acelai cuit cu
care fusese retezat beregata defunctului. Observai
marginile rnii. C i trecu peste ele degetele nmnuate.
Aceste margini, nainte acoperite cu pmnt, dup ce au fost
curate, apar ascuite i bine definite, urmnd o traiectorie
ptrat practicat cu un singur scop.
Un ritual demonic? i-o lu nainte Xu.
Te rog, Xu. Nu ncerca s m ajui acum.
Nu, continu C. Decupajul din piele ncerca s elimine
ceva care, dac ar fi rmas, ar fi fcut posibil identificarea
cadavrului. Un indiciu care stabilea fr nicio ndoial c
defunctul este un criminal periculos, condamnat la pedeapsa
cea mai grea. Precum i un fapt care l lega inevitabil pe
defunct de asasinul su. Fcu o pauz i se adres
maestrului: Pielea care i-a fost scoas nu era obinuit.
Dimpotriv, bucata care i-a fost decupat purta tatuajul care
le este practicat celor ce sunt declarai vinovai de omucidere.
Din acest motiv, asasina lui a ncercat s tearg urma. Dar,
din fericire, a uitat sau poate c nici nu tia c acelora care
sunt condamnai pentru asasinat nu numai c li se tatueaz

pe frunte nsemnul delictului lor, ci li se imprim i numele

n cretetul capului, aici, sub pr.
Pe chipurile studenilor, dispreul ncepu s fie nlocuit cu
uimirea. Maestrul vorbi primul:
i concluzia c a dezertat de la Xiangyang?
Este bine cunoscut faptul conform cruia codul nostru
penal stabilete execuia, surghiunul i munca silnic n
armat ca posibile pedepse pentru delictele de asasinat. Dat
fiind c tim c individul era n via pn ieri, ne vor
rmne surghiunul i munca silnic. Se deplas pn la
locul unde se afla mna dreapt a cadavrului. Cu toate
acestea, bttura circular care mrginete baza degetului
mare de la mna dreapt confirm categoric c acest om a
purtat, pn de curnd, inelul de bronz cu care s-a protejat
la ncordarea arcurilor.
Las-m s vd, l ddu la o parte maestrul.
i tim c, n prezent, datorit presiunii exercitate de
ctre invadatorii de etnie Jin, toat armata noastr este
concentrat n Xiangyang.
i de aceea afirmi c a dezertat.
ntr-adevr. n stare de alert, nimeni nu poate prsi
armata, dar omul sta a fcut-o ca s se ntoarc la Linan.
i nu de mult vreme, dac e s judecm dup culoarea
tuciurie de pe frunte.
Nu reuesc s neleg, se mir maestrul.
Observai aceast slab urm orizontal, i art
fruntea. Exist o foarte uoar diferen n nuana pielii sale,
aici, de-a lungul sprncenelor.
Maestrul constat c este adevrat, dar tot nu nelegea.
Este urma tipic lsat de o batist. Pe cmpurile de
orez, ranii care le folosesc sunt numii dou-culori. Dar
acest semn este mult mai estompat, ceea ce arat c a

nceput de curnd s foloseasc batista ca s-i ascund

tatuajul.
Maestrul se ntoarse la locul lui. C constat c avea chipul
ncruntat, ca i cum i-ar fi cntrit cu atenie urmtoarea
ntrebare.
i locul n care o putem gsi pe nevasta lui? Ce
nseamn asta, s ntrebm n pia?
Aici am avut noroc. l trd spontaneitatea, dar
continu: I-am gsit n gur resturi ale unui aliment albicios
ntr-o cantitate att de mare, nct m-a fcut s deduc c a
fost omort n timp ce mnca.
Dar tot nu neleg
n privina pieei, da Privii. Lu bolul n care
depusese resturile de mncare. Este brnz.
Brnz?
Surprinztor, nu-i aa? O mncare att de nepotrivit
cu aceste locuri i cu gusturile noastre, dar care este totui
tipic pentru triburile din nord. Dup cte tiu, o import
prvlia cu alimente exotice pe care de ani de zile o conduce
btrnul Pan-yu, care, fr ndoial, i-o fi cunoscnd pe de
rost pe clienii care i comand un aliment att de scrbos.
Pentru care probabil c prinsese gust n timpul ederii
sale n armat
Este ceea ce presupun i eu. Acolo oamenii mnnc ce
gsesc.
Dar asta nu explic faptul c ar fi fost asasinat de
nevast-sa.
C i consult notiele. ncuviin din cap i ridic braul
mortului.
Am mai gsit i astea. i i art nite urme slabe.
Zgrieturi?
i pe umeri. Pe amndoi. Au ieit la iveal cnd am
folosit oetul.

 neleg. i asta te face s presupui

C n ziua aceea, a fost maltratat cu asprime. Femeia
n-a mai suportat i, n timp ce brbatul ei lua cina, a profitat
ca s-i taie gtul. Apoi, ntr-un acces de furie i neputin, sa aezat clare peste el i a continuat s-l njunghie cnd era
deja mort. n cele din urm, cnd s-a calmat, l-a despuiat de
orice ar fi putut conduce la ea: inelul, obiectele de valoare
i tatuajul de pe frunte.
i tatuajul de pe frunte. Apoi, l-a trt cum a putut
afar din cas, lsndu-l acolo unde a fost gsit. Din pricina
greutii sale, n-a putut s-l care mai departe.
ntr-adevr fantastic admise maestrul.
V mulumesc, se nclin C.
Nu te grbi, biete. Nu este o mgulire. Ming i terse
de pe fa expresia amabil. Spun fantastic pentru enorma
fantezie care a nconjurat fiecare dintre afirmaiile tale. Sau,
dac nu, cum l-ai defini tu pe cel care ndrznete s afirme
fr s se nroeasc la fa c asasina acestui brbat a fost
soia, i nu sora lui? i dac i lipsete pielea de pe frunte,
cum ndrzneti s garantezi c pe ea exista un tatuaj care
indica faptul c brbatul era un asasin?
Dar eu
Linite, l ntrerupse maestrul. Eti detept. Sau mai
bine zis: dezgheat. Dar nu pe ct crezi tu.
Atunci, prinsoarea interveni Xu.
Ah, da. Prinsoarea Scoase o pung cu monede pe care
i le nmn ghicitorului. Considerai datoria achitat.
Maestrul i ddu ochii peste cap. Apoi l salut i le fcu
semn studenilor s prseasc templul. i el fcea acelai
lucru cnd l chem pe C.
Domnule se nclin acesta.
Maestrul i ceru s-l nsoeasc afar. Odat ajuni acolo,
l lu deoparte spre unul dintre garduri. C i nchipui c

avea s se ntmple ceva ru i pulsul i se acceler. l simea

zvcnind cu putere n tmple. Atept ca maestrul s
vorbeasc:
Spune-mi un lucru, biete. Ci ani ai?
Douzeci i unu, rspunse el.
i unde ai studiat?
Unde am studiat? Nu tiu la ce v referii, mini el.
S fim serioi, putiule. Mi-a slbit vederea, dar pn i
un orb ar vedea de unde provine priceperea ta.
C avea buzele cusute. Maestrul insist, dar C nu le
dezlipi.
n regul cum preferi Dar este mare pcat c nu vrei
s colaborezi, pentru c, n ciuda obrzniciei tale, trebuie s
recunosc c m-ai impresionat.
Este pcat, domnule?
Aa este. Din ntmplare, sptmna trecut unul
dintre studenii notri s-a mbolnvit i a trebuit s se
ntoarc n provincia sa de origine. Acum, academia dispune
de un loc liber i, cu toate c avem o lung list de ateptare,
suntem mereu n cutare de studeni cu talent. Mi-a trecut
prin gnd c poate ai fi interesat s l ocupi Fcu o pauz.
Dar vd c nu.
Lui C nu-i venea s-i cread urechilor. Academia Ming
era visul tuturor acelora care aspirau s fac o carier n
corpul judectorilor, obiectivul celor care doreau s evite
dificilele examene imperiale i al celor care aveau pretenia de
a obine un loc vacant n elita societii. S fie admis la
academie era mult mai mult dect ar fi putut s doreasc
vreodat. Primul pas spre mntuirea sa i a familiei sale.
i, deodat, aprea n faa lui ca un mr copt. Nu trebuia
dect s ntind mna i s profite de ocazie.
Apoi zmbi cu amrciune. Orict de mult ar fi dorit s se
amgeasc, aceast propunere nu era dect un vis trist.

Chiar dac Ming i oferea un loc liber, nu dispunea de

mijloacele necesare pentru a face fa onorariilor foarte
ridicate. Era ca o prjitur cu miere cu care erau amgite
buzele unui copil bolnav ca s-i deschid gura nainte de a i
se da un medicament amar. De aceea, cnd maestrul adug
c i va permite s se cazeze n academie cu ceilali studeni
i c va putea s acopere onorariile aferente gzduirii i
mesei lucrnd dup-amiezile n bibliotec, C nu vru s se
trezeasc din vis. Asta presupunea c va putea s studieze zi
i noapte, s nvee tehnici necunoscute, s experimenteze
ultimele descoperiri, ultimele poiuni. nsemna s lupte ca
s-i ating elul. nsemna c, n sfrit, viaa lui va strluci.
Nu tiu ce s spun, dar ochii i sclipeau cu intensitate,
dezvluind ceea ce sufletul lui simea. i maestrul tiu s o
interpreteze.
Tocmai din acest motiv, cnd C i refuz propunerea, Ming
nu putu s-i rein o grimas de uimire.
Pe cnd se ntorcea la treaba lui, C i blestem destinul;
acea soart vitreg care i servea pe tav tot ce nzuia, ca
apoi s i-l smulg fr menajamente.
Ceea ce i oferise Ming era mai mult dect i-ar fi putut
dori orice tnr ambiios. Un cadou de nerefuzat, de o
asemenea valoare, nct nici tot jadul din lume nu ar fi fost n
stare s-l rsplteasc. i pusese la dispoziie o comoar n
schimbul unui lucru foarte nensemnat. Dar, spre nefericirea
lui, acest lucru nensemnat era o tax pe care el nu i-o
putea permite.
Nu o putea prsi pe sora lui.
La academie nu ar fi avut nicio cheltuial. Nici pentru
cri, nici pentru gzduire, nici de ntreinere. Totul era
inclus n schimbul unui studiu asiduu i al lucrului n
bibliotec. Dar nici n-ar fi ncasat vreo retribuie, deoarece
contrariul ar fi nsemnat o dezonoare. l consultase pe Ming

asupra posibilitii de a asista la cursuri i de a-i pstra

slujba de la cimitir, dar n aceast privin maestrul se
artase de neclintit. i nu accept s discute nici despre
angajri externe pentru o jumtate de zi. Dac se hotra s
intre, druirea fa de studiu trebuia s fie total. Dar fr
banii pe care i-i aducea munca lui ca ghicitor, i-ar fi fost cu
neputin s cumpere medicamente pentru A Treia. Nici s
achite costurile pentru mijloacele de trai. Nici pentru
locuin.
ncepu s sape mai srguincios dect nainte i continu
s fac asta pn cnd rnile de pe mini acoperir cu snge
coada sapei. Nici mcar atunci nu se opri. Doar cnd
nserarea i ntinse vlul peste cimitir, C i aminti c sora
lui l ateapt pe aland. Doar atunci se opri. i aranj
inuta cum putu i o porni pe drumul de ntoarcere.
n noaptea aceea i fu imposibil s doarm. A Treia asuda
i tuea ntruna. Se rsuci lng salteaua de paie urt
mirositoare pe care se zvrcolea micua, ntrebndu-se ce s
fac. Cu cteva ore nainte i administrase ultima doz de
medicament. Nu mai dispunea de alta i nici bani nu-i
rmseser. Xu refuzase s mpart punga pe care i-o
dduse maestrul Ming, argumentnd c el i riscase banii i
c numai lui i se cuveneau ctigurile.
l ur pentru asta. Cnd n zori Xu i zise s plece la cimitir,
C se fcu c nu aude. Dei era var, o nveli bine pe sora lui
ca s nu mai tremure i l sfid pe ghicitor.
S nu cumva s o punei s munceasc.
Apoi i lu traista i prsi alanda.

n timp ce hoinrea prin port printre flmnzi n cutare

de mncare, C se ntreb dac judectorul Feng s-o fi ntors
la Linan.

Nu mai avea nici mijloace de trai, nici timp. Nu putea cuta

alt slujb, i nici s atepte ca Xu s se ndure de el. i dei
i era team c, din cauza condiiei sale de fugar, l va
dezonora cu prezena sa, Feng era ultima lui speran.
Se nfofoli n cmeoi i grbi pasul. Strbtu oraul din
barc n barc pn ajunse n cartierul Pasrea Phoenix, din
sudul oraului. Dup ce trecu de primele mici palate,
recunoscu pavilionul lui Feng, o cldire veche cu un singur
nivel, cu o grdin mic n fa i alta n spate. Tremur de
emoie amintindu-i c printre merii aceia se scurseser
unele dintre cele mai fericite zile din viaa lui. Dar l mir ce
gsi acum. Acolo unde cu ani n urm nflorea o grdin
ngrijit, acum, o crare nedesluit conturat se pierdea sub
blrii. naint uimit nconjurnd un heleteu plin cu pietre
pn la nite trepte care gemur sub greutatea lui, ca un biet
btrn. Totul era abandonat. Btu n u, temndu-se de ce
era mai ru. Vopseaua ei roie lucioas din trecut era acum
ca o piele foarte uscat i crpat, din care se desprindeau
cruste subiri ca nveliul unei cepe. Un felinar i scri
deasupra capului. Ridicnd privirea, bg de seam c din el
de-abia mai rmsese un schelet metalic care se legna btut
de vnt ca un spnzurat. Nu primi niciun rspuns. Btu din
nou, dar nimeni nu-i deschise. Privi prin ferestre cnd,
deodat, i se pru c vede trecnd prin faa lui un cap
zbrcit ca o castan veche. A fost o viziune trectoare printr-o
crptur din hrtia roas de la o fereastr. I se pru c este
o femeie. C o strig, dar silueta dispru n spatele pereilor.
Trase de zvor i ua se deschise, fcnd loc unui miros
ptrunztor de mucegai i de umezeal care i nec
plmnii. Intr n locuin i travers salonul n direcia
ncperilor private ale lui Feng. Observ cu uimire c locul
era absolut pustiu. Vechile mobile sculptate dispruser i
locul lor era ocupat de o fantasmagoric mantie de pnze de

pianjen i praf. Doar nite urme de tablouri pe perei preau

s trdeze faptul c n cldirea aceea existase cndva via.
Deodat, un zgomot n spatele lui l fcu s tresar. Cnd
se ntoarse, reui s zreasc o siluet grbovit fugind spre
alt ncpere. Inima ncepu s-i bat mai tare. Puse mna pe
o stinghie de bambus de pe jos i urmri trupul pn n
odaia n care se refugiase. De-abia putea ghici pe unde calc,
pentru c obloanele nchise l mpiedicau s vad. naint pe
bjbite pn cnd auzi c se tra ceva la civa pai de el.
i ncord auzul i ovi. Cineva prea c respir lng el. n
momentul acela, oricine o fi fost, se mic. Fr s mai stea
pe gnduri, C se deplas ntr-o parte ca s o prind, dar
silueta l lovi n picior, fcndu-l s cad. ncerc s se ridice,
cnd nite mini l atacar. Aprndu-se, simi c erau nite
membre slabe, moi i solzoase, ca nite peti.
Silueta scoase nite ipete ngrozindu-l pe C, care se ridic
de pe jos cum putu i l tr pe atacatorul su spre exterior,
bgnd de seam c de-abia cntrea ct o oaie. Ceaa de
diminea lumin grmada de oase tremurnde pe care C
ncerca s le in strns. Fu uimit s constate c era vorba
de o biat btrn la fel de speriat ca i el. Femeia ncerca
s se apere cu braele ei ca nite beigae i scncea ca un
celu abandonat. l implor s nu o loveasc. i spuse c
nu furase nimic. C doar tria ascuns acolo.
Cnd C reui s se liniteasc, o privi. Sub o pnz de sac
soioas sclipeau nite ochi albicioi n care se citea doar
spaima. O ntreb ce face n casa judectorului Feng. La
nceput, nu rspunse, dar cnd o scutur de umeri, femeia l
asigur c nimeni nu mai locuia acolo de luni de zile.
C o crezu. nclceala slinoas de pr alb ascundea un chip
negricios, devastat de btrnee i de foame. Ochii ei nu
mineau. Doar l priveau nspimntai. Deodat, se cscar
i mai mult pn i luminar faa.

 Pentru numele Cerului! C? Tu eti, biete?

C amui cnd, pentru o clip, ochii aceia strlucitori
cptar un sens pentru el. ncetul cu ncetul, chipul vetejit
ncepu s se descreeasc i murdria dintre zbrcituri s se
risipeasc, pn i recpt vechea nfiare. Btrna care
l mbria acum nervoas, cu ochii scldai n lacrimi, era
Inim Blnd, fosta sclav a judectorului Feng. Femeia care
avusese grij ani de zile de magistrat i de casa lui.
C o privi cu tristee. i aminti c, n ultimele sale zile
petrecute cu judectorul Feng, btrna ncepuse s-i piard
minile. Cu toate acestea, Feng o pstrase n serviciul lui.
Sau, cel puin, aa se petrecuser lucrurile pn cnd
murise bunicul su i trebuir s prseasc oraul Linan.
Inim Blnd nu tiu s-i spun mai multe. Doar c
ncetase s-l mai slujeasc pe judector cnd apruse femeia
aceea.
Care femeie?
O afurisit de femeie. Era frumoas, e adevrat. Dar nu
te privea niciodat n ochi. Btrna gesticula cu braele prin
aer, ca i cum ar fi putut s dea form figurii despre care
vorbea. Privea n gol, unde vedea ceea ce descria, de parc sar fi ntmplat aievea. A adus servitori noi precum i
nenorocirea.
Dar unde sunt ei acum?
Triesc singur. M ascund Cteodat apar n
ntuneric i mi vorbesc Ochii ei devenir din nou
nspimntai. Cine eti tu? De ce m ii? Se smuci din
minile lui C i se ddu napoi.
C o privi, era din nou o siluet grbovit care delira.
ncerc s o ajute, dar femeia se ntoarse cu spatele, o lu la
fug de parc ar fi fost urmrit de diavoli i dispru n
ntunericul adnc.

Biata btrn. nc mai este pe pmnt, dar triete deja

cu spiritele.
Intr din nou n locuin s caute vreun indiciu care s-l
lmureasc n vreun fel, dar nu gsi dect gunoiul depozitat
acolo de Inim Blnd. Fr ndoial, casa era de mult
vreme abandonat. l mir faptul c judectorul Feng nu i
pomenise nimic ultima dat cnd l vzuse.
Cnd iei din micul palat, un soare nedesluit se ascundea
sub o perdea groas de nori. Ploaia nu i-a dat osteneala s
trimit vreo ntiinare. Pe drumul de ntoarcere ctre
aland, o revrsare torenial l sili s se adposteasc n
piaa de sclavi. Acolo, sub o prelat care amortiza ploaia, cu
frigul rebegindu-i oasele, l npdi disperarea. Ultima lui
resurs dispruse nainte de a o gsi. Poate c Feng nu s-o fi
ntors nc din periplul lui prin Nord sau o fi fost numit n alt
ora. n orice caz, acum i era totuna. Nu avea nici timp, nici
bani, nici slujb. Nu avea unde s mearg. Nu putea
cumpra medicamente i A Treia nu putea atepta. Privi de
jur mprejur, cnd se pomeni nas n nas cu o ceat de sclavi
provenii din Nord care mergeau legai ca vitele. Jurcheni
capturai n timpul ciocnirilor, presupuse el. nfiarea lor
era jalnic, dar mcar aveau s dispun de hran i de un
pat. Oarecum, i invidie.
Lu o hotrre. Poate c avea s fie hotrrea cea mai
cumplit din viaa lui, dar nu va sta cu braele ncruciate
fr s o ncerce. Iei n ploaie i o lu la fug spre Cmpiile
Morii.
Pe msur ce urca pe colina pe a crei culme se afla
templul, inima i tremura.
l gsi pe Xu muncind la un sicriu. Ghicitorul l privi
piezi, de parc l-ar fi ateptat. ncet s mai bat inte i se
ridic n picioare.
Parc ai fi un pui plouat. Schimb-te i ajut-m aici.

 Am nevoie de bani, i spuse el fr s clipeasc.

i eu. Am mai vorbit despre asta.
Am nevoie de ei acum. A Treia este pe moarte.
Asta li se ntmpl oamenilor. Nu vezi unde ne aflm?
C l apuc pe Xu de pieptul cmii. Fu ct pe-aci s-l
loveasc, dar se stpni. i ddu drumul i i aranj
mbrcmintea. Apoi i aplec fruntea, ca i cum nu ar fi
vrut s aud ce avea s-i spun. Se ncrunt nainte de a-i
arunca n fa urmtoarea ntrebare:
Ct ai plti pentru mine?
Xu ls s-i cad ciocanul. Nu i venea s cread ce tocmai
i propusese C. Cnd tnrul i confirm c vrea s se vnd
ca sclav, Xu pufni:
Zece mii de qin. Este tot ce-i pot oferi.
C trase aer n piept. tia c, dac s-ar tocmi, ar putea
obine mult mai mult, dar l lsaser puterile. Le pierduse
noapte de noapte auzind vaietele stinse ale surorii lui i
cutnd o soluie pe care nu o gsise. De-acum, nu-i mai
psa de nimic. i lipseau aerul i viaa. Era sectuit. De aceea
accept.
Xu ls sicriul i ddu fuga s redacteze documentul care
certifica vnzarea. Umezi pensula cu saliv i mzgli
nerbdtor contractul. Apoi se ridic, l chem pe grdinar s
fie martor i i-l ntinse lui C ca s-l semneze pentru
confirmare.
Am notat esenialul. C mi vei presta servicii i c mi
vei aparine pn la moartea ta. ine. Semneaz.
Mai nti banii, i ceru C.
O s i-i dau pe aland. Tu semneaz acum.
Atunci, o s semnez acolo, cnd o s-i am n mn.
Xu se nvoi fr tragere de inim. Cu toate acestea, i
porunci lui C s mpodobeasc sicriele cu inte, de parc i-ar

fi aparinut deja. ntre timp, el fredon un cntecel ca s

nsoeasc cel mai mare noroc pe care l-a avut de ani de zile.

Pe la jumtatea dup-amiezii, o pornir pe drumul de

ntoarcere.
Xu mergea cu un pas uor, fredonnd ntruna aceeai
melodie. C l urma ncet, cu capul plecat, trndu-i
picioarele la fiecare pas, fiind contient c tot ce visase n
via disprea acum asemenea soarelui care se stingea
dincolo de orizont. ncerc s nlture acele gnduri ca s se
concentreze asupra feioarei surorii lui. Zmbi ncreztor c,
n sfrit, avea s o vindece. i va cumpra cele mai bune
leacuri i ea va crete pn va deveni o frumoas
domnioar. Acesta, i nu altul, era acum visul lui.
Dar pe msur ce se apropiau de chei, sufletul ncepu s i
se ntunece.
Cnd C zri alanda, tiu c tocmai se ntmplase ceva
ngrozitor. Afar, soiile lui Xu ipau i i agitau braele cu
disperare, ndemnndu-i s se grbeasc. Xu iui pasul, iar
C zbur. Sri de pe uscat pe aland i intr n cabina n
care zcea de obicei A Treia cnd se simea i mai ru. O
cut strignd-o n gura mare, dar nu-i rspunse nimeni.
Doar lacrimile femeilor i indicau ce se ntmplase.
Se rsuci pn o descoperi.
n fundul micuei ncperi, lng o gleat cu pete,
acoperit cu o crp, zcea trupuorul sleit de puteri al
surorii lui. Era acolo, tcut, palid, dormind pentru vecie.

PARTEA A PATRA

Capitolul 20
n timpul nmormntrii, C simi c o parte din el rmne
n micul sicriu. Cealalt parte era o grmad de carne
destrmat, resturi care, chiar dac vor fi cusute, nu vor
arta niciodat ca nainte. Pentru prima dat simi mai
mult durere pentru sufletul su, dect pentru trup, de
parc arsurile care l desfiguraser de copil l-ar fi cuprins
acum pe dinuntru i el n-ar fi gsit ap cu care s le poat
stinge.
Plnse pn i se uscar lacrimile. Era pustiit, de parc
trupul su ar fi fost doar o carapace goal. Nu simea dect
amrciune i disperare. Mai nti, muriser surorile lui.
Apoi, fratele i prinii. i acum, cea mic.
Nimeni nu l nsoea. Doar Xu. Ghicitorul atepta tcut,
mestecnd nite rdcini lng cruciorul nchiriat cu care
transportaser cociugul. C nu terminase nc de aranjat
florile cu care voia s mascheze tristeea gropii, cnd
ghicitorul se apropie de el i i puse sub nas contractul
vnzrii lui ca sclav. C se rsuci. Apuc hrtia i o rupse n
mii de buci. Dar Xu nu prea s fie afectat. Se aplec
linitit s le strng i ncepu s le alture cu grij, de parc
ar fi vrut s le recompun.
Nu vrei s-l semnezi? zmbi el. Spune-mi un lucru, C.
Chiar crezi c o s las s-mi scape cel mai bun atu al afacerii
mele?
C l strpunse cu privirea. Se pregtea s plece, cnd l
auzi pe Xu urlnd:
Unde crezi c pleci? Fr mine nu eti nimic! Doar un
ngmfat muritor de foame.
Unde? C explod. Departe de tine i de scrboasa ta
lcomie de bani. La Academia Ming!

De-abia mai putea gndi. De ndat ce ncheie fraza,

regret c o rostise.
Chiar crezi asta? Dar ct de mult te neli! Rse. Dac
m prseti, o s te denun la acel portrel care a venit s te
caute la cimitir, dup aia o s m pi pe mormntul surorii
tale i o s merg la curve cu recompensa.
Un fulger sub forma unei lovituri de pumn ntrerupse
ameninrile lui Xu. O a doua lovitur i distruse dinii. C i
scutur mna, pe cnd se stpnea s nu-i zdrobeasc
easta. Xu scuip snge, dar chiar i aa i pstr zmbetul
prostesc.
O s fii cu mine sau cu nimeni!
Tu s m asculi! l sfid C. Pune-i afurisita de masc
i ctig-i firimiturile cum vei putea. Cu siguran c vei
nela destui oameni ca s obii mai mult dect recompensa.
Dac aflu vreodat c ai vorbit cu Kao, voi rspndi vestea
despre minciunile tale i afacerea i se va duce pe apa
smbetei. Tocmai avea de gnd s plece, dar se opri. i dac
aflu c ai atins mcar un grunte de rn de pe acest
mormnt, o s te despic n dou i o s-i mnnc inima.
Ls o ultim floare pe mormntul surorii lui i plec de
pe colin spre Linan.

C privi slciile golae scuturate de vnt, spunndu-i c

nici crengile cele mai uscate nu s-ar simi att de prsite ca
el. Ploaia de iarn i ptrundea prin haine i i lovea pielea pe
cnd hoinrea fr s se gndeasc la ceva, singur cu
tristeea lui. Paii singuratici l purtar, fr s-i dea seama,
spre zarva unei mulimi de suflete care l nghii.
Umbl toat dimineaa strbtnd aceleai canale, aceleai
ulicioare, repetnd fr s-i dea seama aceleai trasee.
Privea n pmnt. Clca peste murdria care prea c se
car ncetul cu ncetul pe picioarele lui ca s-i nbue

gtlejul. La amiaz se opri s-i trag rsuflarea. i ridic

privirea i se pomeni prins ntr-o durere i mai intens dect
singurtatea, suferind n adncul sufletului povara
copleitoare a disperrii. Pe cnd i lsa spinarea s alunece
pe un stlp vechi de lemn ca s se aeze pe vine, se ntreb
dac merit osteneala s studieze n academie. Cunotinele
pe care le-ar dobndi i vor readuce oare veselia surorii lui
sau iubirea tandr a mamei sale, sau onestitatea pe care
tatl lui i-o refuzase?
Imagini nedesluite ale surorii lui, mici zmbete ce preau
c se destram sub ploaie, ochiorii ei zglobii strlucitori din
pricina febrei Totul disprea prefcndu-se ntr-o imagine
cenuie de plumb, culoarea mohort a dezndejdii.
Se gndi la familia lui: la mama, la tatl, la surorile i
fratele lui i reaminti vremea cnd erau cu toii fericii;
vremea n care mprteau aceleai iluzii care treceau de la
unii la alii. O vreme care nu se va mai ntoarce niciodat.
Rmase aezat, n timp ce apa care-i curgea pe fa i
nceoa privirea, la fel cum singurtatea i umbrea sufletul.
Ar fi rmas acolo, dac n-ar fi fost tnrul ceretor care se
aezase pe neateptate lng el, cutnd refugiu. Biatul nu
avea brae. Doar dou cioturi de care i se legaser nite pungi
de pnz ca s-i poat duce pomenile primite. Cu toate
neajunsurile sale, biatul zmbea artndu-i gingiile tirbe
i nite ochi care dispreau ntr-o privire de fericire. i spuse
c i place ploaia pentru c l spal pe fa. C i potrivi
pungile i i terse chipul cu o crp mbibat cu ap. i
aminti atunci feioara surorii lui, mereu zmbitoare, n
ciuda bolii. i imagin spiritul ei aproape de el,
ndemnndu-l s se ridice i s alerge ctre visurile lui. i
simi prezena. Pentru o clip, aproape c o atinse.

l mngie pe flciandru pe cap i se ridic. ncepea s se

nsenineze. Dac se grbea, avea s ajung la Academia Ming
nainte de nserat.
Ajunse mai repede dect i imaginase, mpins de o
nelinite cu neputin de stpnit. Din afara vechiului palat
n care era instalat academia, ghici siluetele studenilor care
discutau cu nsufleire dincolo de ferestrele luminate.
Rsetele lor strbteau grdinile cu pruni, peri i caii care
se nlau n faa unui zid solid de piatr ce proteja cldirea.
i imagin c i el este unul dintre ei i sufletul i tresri.
ntr-o clip, un grup de studeni apru de pe o strdu n
drum spre academie. Vorbeau despre crile pe care tocmai le
cumpraser i fceau prinsoare cu privire la cine va fi
primul ce va lua examenele care i vor conduce ctre corpul
judectorilor. n urma lor, doi servitori trgeau un crucior
de mn ncrcat cu fructe, dulciuri i alte bucate.
Cnd grupul trecu de poart, i se strnse inima. Pentru o
clip, se ntreb dac locul lui va fi ntr-adevr printre cele
rezervate tinerilor cu dare de mn, descendeni din nobili i
din judectori stui de attea bogii. Observ c unul dintre
studeni l privea peste umr, de parc s-ar fi temut c
apropierea lui i-ar fi putut tirbi nobleea. Simindu-se
descoperit, tnrul privi n cealalt parte i le opti ceva
colegilor si, care se ntoarser s-l priveasc dispreuitor.
Apoi disprur prin poarta cu dou canaturi care ddea
acces n palat. C i vzu plecnd. nuntru se pzeau
cunotinele i curenia. Afar rmneau gunoaiele i
ignorana.
Se narm de curaj i merse pe urmele lor.
Se ndrepta spre grdin, cnd i iei n fa un omule, cu
o nuia n mn, agitnd-o precum cineva care sperie o
musc. Atunci cnd C i comunic intenia lui de a avea o

ntrevedere cu maestrul Ming, servitorul l privi de sus n jos

i i rspunse c este imposibil. Cu toate c C l asigur c
nsui Ming l invitase, paznicul nu-i ddu crezare.
Maestrul nu invit ceretori. l mbrnci spre poart.
Pe cnd se ddea ndrt, C bg de seam c studenii
rdeau de el, nainte de a disprea dincolo de copaci.
Nu mai suport. Era ansa lui i nu avea de gnd s o
piard. Reui s scape de omule i o lu la fug spre cldire,
n timp ce n urma lui rsunau strigte de alarm. Trecu
pragul de la intrare i strbtu o sal mare, pe cnd o ceat
de studeni i se altura servitorului care ncerca s-l prind.
C nchise dup el o a doua u i sri printr-o fereastr n
alt ncpere n care mai muli tineri meditau. Fr s le dea
timp s reacioneze, travers aula i alerg spre o bibliotec,
unde ddu nas n nas cu un grup de studeni care consultau
cri, fcnd s cad pe jos, mprtiate, mai multe volume.
Privi n jurul su. Pe unde trecea, ali studeni i se alturau
omuleului, care se inea pe urmele lui. Era ncercuit. Zri
nite scri care duceau la slile de sus i se cr pe ele,
urcnd treptele din dou n dou. Dar, ajungnd sus, la
captul scrilor, se pomeni n faa unei ui nchise. ncerc
s o foreze dndu-i un brnci, dar ua nu ced. Cnd vru s
se ntoarc, o mulime nfuriat ncepea s urce spre el,
agitnd tot felul de bee i nuiele. C i sprijini spatele de u
i mpinse din nou. Aproape c putea simi loviturile pe
chipul su. i protej faa n ateptarea primei lovituri, dar
nu apuc s o primeasc, pentru c ua se deschise singur
spre interior.
Brusc, urmritorii se oprir pe loc.
C nu nelese ce se ntmpl pn cnd ntoarse capul. n
spatele lui, chipul mut al lui Ming, sub o bonet cu aripioare,
l observa cu severitate.

Nu i folosir la nimic explicaiile. Cnd Ming ascult

versiunea servitorului, porunci s fie dat afar. Imediat, ase
studeni se npustir asupra lui C, l trr pe scri n jos i
l aruncar n brnci n grdin, nu nainte de a-i atrage
atenia c data viitoare nu vor avea attea menajamente fa
de el.
nc se mai scutura de praf cnd un bra l ajut s se
ridice. Era paznicul care supraveghea intrarea. Odat ridicat
n picioare, omuleul i ntinse o strachin de orez. C pru c
nu nelege, dar chiar i aa i mulumi.
Mulumete-i maestrului, spuse paznicul i i art
unde era situat biroul acestuia. A spus c te va primi mine
dac te prezini cuviincios.

C nfulec lacom poria de mncare, dar, dup puin timp,

orezul i ntoarse stomacul pe dos pn l fcu s vomite. Apoi
orele trecur ncet pn se stinser i ultimele raze de
lumin.
Petrecu noaptea sub cerul liber, culcat pe jos ca un cine
lng poarta academiei. Aproape c nu dormi deloc. Doar
nchise ochii, gndindu-se la A Treia, de-acum fericit. Tot ce
putea face pentru ea era s-i cinsteasc amintirea la fel cum
fcea cu restul familiei i s-i doreasc, de asemenea, ca i
spiritul ei s-l ocroteasc.
n dimineaa urmtoare, simi cum l scutura cineva ca sl trezeasc.
Printre urdorile de la ochi, C l zri pe servitorul care l
urmrise cu o zi nainte cu nuiaua i care acum i zmbea,
artndu-i fr ruine dantura tirb i grbindu-l s se
scoale i s-i pun inuta la punct. C se scutur de praf i
i strnse prul sub tichie. Apoi l urm pe omule, care
alerga cu pai mruni, de parc ar fi avut picioarele legate.
Grdinarul se opri o clip lng o fntn ca s-i permit lui

C s se primeneasc i continu drumul prin grdin pn

la bibliotec. Odat ajuns acolo, se nclin n faa siluetei
maestrului Ming, care rsfoia impasibil paginile unei cri.
Bgnd de seam prezena lui C, maestrul nchise volumul
i l aez pe o mas joas pe care o avea dinaintea lui.
Ridic privirea i l privi curios.
C se nclin n faa lui, dar Ming i fcu semn s nainteze
i s ia loc. Pe cnd se aeza, profesorul i lu rgazul s-l
studieze. C privi i el tenul deschis la culoare i mustile de
motan ale acestuia. Brbatul purta aceeai tog de mtase
roie cu care l vzuse la cimitir. C btea darabana din
degete, ateptndu-l s vorbeasc. n cele din urm, maestrul
se ridic.
Biete, biete Cum ar trebui s-i spun? ncepu s se
plimbe dintr-o parte a ncperii ntr-alta. Surprinztorul
ghicitor al asasinatelor? Sau poate neateptatul invadator al
academiilor?
C se nroi la fa. Reui s biguie c l cheam C, dar
cnd maestrul l ntreb numele de familie, i aminti de
raportul asupra conduitei dezonorante a tatlui su i, ca
msur de prevedere mpotriva unor ulterioare ntrebri
incomode, pstr tcerea.
n regul, C Fr Prini. Rspunde-mi altceva,
continu Ming. De ce ar trebui s-mi menin oferta fa de
cineva care i reneag prinii printr-o uitare simulat?
Bineneles c zilele trecute la cimitir m-am gndit c cineva
cu o perspicacitate ca a ta nu numai c merit s i se dea o
ans, ci chiar am ndrznit s cred c poate vei avea vreun
aport la dificila tiin care studiaz morii. Dar, n urma
violentei tale npustiri de ieri, caracteristic mai curnd unui
banal tlhar la drumul mare dect unui tnr cinstit, acum
nutresc ndoieli enorme.

C cut un rspuns. Nu i putea dezvlui ascendena

fr s-i compromit sigurana, dar nici nu dorea s
nceap un lan de minciuni. Se gndi s spun c este
orfan, dar, chiar i aa, presupuse c maestrul i va pune
ntrebri. Trecur cteva clipe care lui C i se prur o
eternitate. n cele din urm, lu o hotrre.
Acum vreo trei ani am suferit un teribil accident, un
mare necaz care mi-a ters amintirile. i descheie ncet
cmeoiul i i art cicatricele care i acopereau pieptul. La
fel de ncet, l ncheie la loc. mi amintesc doar c ntr-o zi am
aprut n mijlocul cmpului. O familie m-a luat de acolo i
mi-a ngrijit rnile, dar cnd au emigrat spre sud, eu am ales
s vin la ora. Ei spuneau mereu c probabil acesta este
locul meu.
neleg. Ming i netezi ncet mustile. i cu toate
acestea, tii ce metode s foloseti ca s scoi la iveal rnile
ascunse, n ce loc i se tatueaz numele unui condamnat sau
n ce fel nite lovituri de cuit provoac sau nu moartea
Cu familia aceea am lucrat ntr-un abator, improviz el.
Celelalte lucruri le-am nvat la cimitir.
Biete, la cimitir se nva doar s ngropi i s mini.
Onorabile domn, eu
Asta, ca s nu mai vorbim de nvala ta nepotrivit de
asear l ntrerupse maestrul.
Paznicul acela este un prost! I-am spus despre
propunerea pe care mi-ai fcut-o la cimitir, dar a refuzat s
m asculte.
Linite! Cum ndrzneti s insuli pe cineva pe care nul cunoti? Aici, toi fac ceea ce li se poruncete, inclusiv
paznicul acela pe care l cataloghezi n mod gratuit de prost
ceea ce, fr ndoial, pe tine te calific astfel. i art un
volum care era pe msu. l recunoti?

C lu volumul i l rsfoi cu grij. ncerc s-i nghit

saliva, dar nu reui. l cunotea foarte bine, pentru c era
cartea tatlui su. Aceeai pe care o pierduse aproape de
canal n timp ce fugea de Kao.
Unde unde ai gsit-o? se blbi el.
Unde ai pierdut-o? replic maestrul Ming.
C i evit privirea. Orice ar fi nscocit, Ming avea s-l
descopere.
Mi-a fost furat, reui el s spun.
neleg. Atunci, poate c houl o fi fost cel care mi-a
vndut-o mie, replic din nou Ming.
C tcu. Fr ndoial, Ming l recunoscuse i poate c tia
i de portrelul care l urmrea. Fusese o greeal s vin la
academie. Ls cartea unde o gsise i oft. Apoi se ridic,
gata s plece, dar maestrul l opri.
Am cumprat-o de la un punga din pia. Cnd ne-am
ntlnit la cimitir mi-ai prut cunoscut, dar atunci nu mi-am
amintit de unde. Nu mai am memoria de odinioar, se plnse
el. Dar sptmna trecut, pe cnd mi fceam plimbarea
obinuit prin piaa de cri, mi-a atras atenia un exemplar
scos la vnzare pe o tarab cam nepotrivit. Atunci mi-am
amintit de tine. Mi-am imaginat c mai devreme sau mai
trziu vei aprea pe aici i de aceea l-am cumprat. Strnse
din buze respirnd calm i i aps faa cu mna, ca i cum
ar fi chibzuit ce s spun. l rug pe C s se aeze din nou.
Drag biete, cu siguran c voi regreta, dar n ciuda
minciunilor tale i a motivelor serioase pe care sper c le ai
ca s faci uz de ele, mi voi menine oferta i i voi acorda o
ans. Lu cartea n mini. Nu ncape ndoial c deii nite
caliti excepionale i ar fi mare pcat ca, n atta
mediocritate, s se iroseasc. Aadar, dac ntr-adevr eti
dispus s faci ceea ce i poruncesc i ntinse cartea tatlui
su. Ia-o. Este a ta.

C o accept tremurnd. nc nu nelegea de ce l primea

Ming n academie, dar, cel puin, din cuvintele lui prea s se
desprind faptul c nu l cunoscuse pe Kao. Czu n
genunchi n faa lui, dar maestrul l ridic n picioare.
Nu-mi mulumi. Va trebui s-mi ctigi ncrederea zi de
zi.
Nu vei regreta, domnule.
Aa sper i eu, biete. Aa sper.

C i cunoscu pe viitorii si colegi n Demna Sal a

Dezbaterilor, somptuosul salon din lemn de tei unde se
desfurau de obicei discuiile i examenele. Aa cum se
obinuia, un numeros corp profesoral mpreun cu studenii
de la diferitele discipline ateptau perfect aliniai ca s-l
cunoasc pe noul aspirant i s-i exprime obieciile. Scrutat
de sute de ochi, C sttea n picioare n mijlocul slii,
ncercnd s fac n aa fel nct tremurul minilor s
rmn tot att de ascuns ca i restul emoiilor pe care le
avea.
n mijlocul unei liniti solemne, Ming naint spre vechea
estrad de lemn care domina sala. Urc scria, se nclin n
faa profesorilor i fcu acelai lucru i spre studeni, ca s le
mulumeasc pentru prezena lor. Apoi trecu la relatarea
ntlnirii ntmpltoare de la cimitir, care i permisese s
descopere surprinztorul talent al lui C, cititorul de cadavre,
pe care l calific drept un amestec de neneles de vrjitor,
tmduitor i erudit i a crui nfiare i apucturi
grosolane poate c i sublinie cuvintele poate c vor
reui s se cizeleze pn la a-l face s strluceasc precum o
nestemat lefuit. Din acest motiv, maestrul cerea
consiliului profesoral ca locul colar liber s fie atribuit
provizoriu lui C, n aa fel nct acesta s aib ansa de a-i
dovedi calitile pe care, dup prea sa, le acumulase.

Spre uimirea lui C, cnd consiliul profesoral l ntreb pe

Ming despre originile solicitantului, acesta prezent, ca fiind
cert, povestea cu accidentul n urma cruia i pierduse
memoria, menionnd, fr s insiste, trecutul su ca gropar,
mcelar i ghicitor.
Odat ncheiat prezentarea, Ming i ced estrada lui C.
Era rndul profesorilor. C cut printre chipurile acestora
vreo expresie amabil, dar ddu peste un ir de statui. Primii
profesori i puser ntrebri legate de cunoaterea clasicilor,
un al doilea grup despre legi i nc tot atia despre poezie.
Apoi, cnd veni rndul obieciilor, un profesor usciv cu
sprncene exagerat de stufoase lu cuvntul:
De bun seam c, orbit de iretlicurile prezicerilor tale,
colegul nostru Ming nu a ovit s te prezinte prin tot felul de
elogii. i nu l critic pentru asta. Fcu o pauz ca s-i caute
cuvintele. Uneori este dificil s deosebeti strlucirea aurului
de luciul tinichelei. Dar, dup cum se vede, veracitatea
acestor preziceri l-a fcut s-i imagineze c se afl n faa
unei fiine deosebite, a unui iluminat capabil s stea cot la
cot, nici mai mult, nici mai puin, cu cei care i-au dedicat
viaa studiului literelor. Desigur c faptul nu m mir. Ming
este cunoscut pentru neobinuita lui pasiune pentru rinichi,
viscere i alte mruntaie, n detrimentul chestiunilor cu
adevrat importante, ca literatura sau poemele. De fapt, se
ntoarse spre C, nici mcar nu a fost iritat de unele dintre
rspunsurile tale greite. Totui, aa cum ar trebui deja s
tii, soluionarea crimelor i aplicarea ulterioar a justiiei
necesit o abordare care depete simplele ipoteze despre
cine sau despre cum. Adevrul strlucete doar nelegnd
motivele care ndeamn la aciune, pricepnd frmntrile,
situaiile, cauzele Ceva ce nu se afl nici n rni, nici n
mruntaie. i, pentru aceasta, este nevoie de persoane
cultivate n art, n pictur, n literatur.

C rmase mut, privindu-l pe profesorul care tocmai i

exprima obieciile. Recunotea c n parte avea dreptate, dar
nu era de acord cu dispreul absolut al acestuia fa de
medicin. Dac uneori judectorii erau incapabili s
deosebeasc o moarte natural de un asasinat, cum naiba
aveau s fac dreptate? se gndi nainte de a rspunde.
Onorabile profesor, eu nu m prezint aici ca s ctig o
btlie, i rspunse el. Nu am pretenia s fac s prevaleze
puinul pe care l tiu, nici s minimalizez numeroasele
cunotine pe care le au maetrii i studenii care i duc
traiul n aceast academie. Nu vreau dect s nv.
Cunoaterea nu nelege rostul zidurilor, al limitelor sau al
compartimentrilor. Dar nu nelege nici prejudecile. Dac
mi vei permite s intru, v asigur c voi munci mai mult
dect oricare altul, lsndu-mi aici, dac va fi nevoie, aceste
viscere care v supr att de mult.
Un profesor gras i blnd, cu o gur mic, ridic mna ca
s intervin. Respiraia lui era o gfial anevoioas i
obosit, iar dup cei civa pai pe care-i fcu pn iei n
fa rsufl de parc ar fi urcat pe un munte. i ncruci
minile sub pntece, observndu-l cu atenie pe C.
Dup ct se pare, ieri ai ptat onoarea acestei academii
nvlind aici ca un slbatic, fapt care mi aduce aminte de un
cetean despre care vecinii lui mi spuneau: De acord cu
tine. O fi el ho, dar este un minunat flautist. i tii ce le-am
rspuns eu? De acord cu voi. O fi el un minunat flautist, dar
este un ho. i umezi buzele crnoase cu limba lui fin, n
timp ce se scrpina pe gtul unsuros. i aplec ncet capul,
de parc s-ar fi gndit ce s spun n continuare. Care este
partea de adevr pe care o ai n tine, C? Cea a tnrului care
nu se supune poruncilor, dar care citete n cadavre, sau cea
a tnrului care citete n cadavre, dar nu se supune
poruncilor? i mai mult dect att: de ce ar trebui s

acceptm n cea mai respectabil academie din imperiu un

vagabond ca tine?
C se cutremur. Bnuise c Ming, n calitatea lui de
director, o fi fcut n aa fel nct prerea lui s prevaleze,
dar, date fiind circumstanele, hotr s-i schimbe discursul.
Venerabile maestre, se nclin din nou, v rog s-mi
iertai comportamentul inacceptabil. A fost un mod ruinos
de a aciona care s-a datorat lipsei de experien, neputinei
i disperrii mele. tiu c aceasta nu m scuz i c, n orice
caz, va trebui s dovedesc cu fapte c v merit ncrederea.
Dar pentru asta, am nevoie i de nelegerea Domniilor
Voastre. Fcu din nou o plecciune i se ntoarse spre ceilali
membri ai consiliului profesoral. Oamenii comit greeli. Chiar
i cei mai nelepi. Iar eu sunt doar un ran tnr. Un ran
tnr dornic s nvee. i oare nu asta se practic aici? Dac
a cunoate toate regulile, dac a respecta toate preceptele,
dac nu a cultiva n mine dorina arztoare de a cunoate,
de ce a mai avea nevoie s studiez? i cum a putea evita
atunci ceea ce m face imperfect? Astzi m aflu n faa unei
ocazii la fel de mari ct viaa, pentru c ce este viaa fr
cunoatere? Nu exist o tristee mai mare dect cea a unui
orb sau a unui surd. Iar eu, ntr-o oarecare msur, aa
sunt. Permitei-mi s vd i s aud, i v asigur c nu vei
regreta.
Profesorul cel gras respir de vreo dou ori. Apoi ncuviin
i se ddu anevoie ndrt pn i relu locul n rnd, ca si cedeze cuvntul ultimului profesor, un btrn grbovit cu
ochi stini, care se interes n legtur cu motivul care l
fcuse s accepte invitaia lui Ming.
C gsi un singur rspuns:
Pentru c acesta este visul meu.
Btrnul cltin din cap.

 Doar pentru asta? A existat un om care a visat s

zboare pe cer, dar, dup ce s-a aruncat de pe marginea unei
prpstii, nu a izbutit dect s-i zdrobeasc oasele de
stnci
C se uit n ochii lipsii de via ai btrnului. Cobor de
pe estrad i se apropie de brbatul cu privirea goal.
Cnd dorim ceva ce am vzut, nu trebuie dect s
ntindem mna. Cnd ceea ce dorim este un vis, trebuie s
ntindem inima.
Eti sigur? Uneori, visurile duc la eec
Poate. Dar dac strmoii notri n-ar fi visat o lume mai
bun pentru noi, nc am mai fi mbrcai n zdrene. Tatl
meu mi-a spus cndva i tremur vocea rostind aceste
cuvinte c, dac m-a strdui s ridic un palat n aer, n-ar
fi un timp pierdut. C de bun seam acolo ar trebui s fie
ridicat. Trebuie doar s m strduiesc ndeajuns ca s
construiesc temeliile care s-l susin.
Tatl tu? Ce ciudat! Ming a spus c i-ai pierdut
memoria.
C i muc buzele, pe cnd ochii i se umpleau de lacrimi.
Este singurul lucru pe care mi-l amintesc despre el.

Sala Judectorilor era ticsit de studeni care uoteau n

grupuri, n ateptarea apariiei noului student. Toi se
ntrebau cine o fi cu adevrat acel cititor de cadavre i care or
fi extraordinarele sale capaciti care i permiseser s se
sustrag de la foarte severul proces de selecie ce deschidea
porile academiei. Cei mai surprini dintre ei rspndiser
zvonul c ciudatele lui puteri proveneau din vrjitorie, n
vreme ce alii, mai sceptici, n urma prezentrii, l despuiau
de orice aur supranatural i fceau speculaii potrivit
crora acestea se datorau experienei lui ca parlagiu. Totui,
strin de controverse, un student deirat atepta la distan

de ceilali mucnd dintr-o crengu de lemn-dulce. Cnd C

intr nsoit de Ming, Astuia Cenuie scuip pe jos lemnuldulce i se ndeprt i mai mult. Apoi, i privi piezi.
Ming l prezent pe C studenilor cu care avea s
convieuiasc din ziua aceea, aspirani cu toii la corpul
judectorilor imperiali.
Majoritatea erau tineri aristocrai cu unghii lungi i prul
aranjat, ale cror maniere rafinate i se prur lui C ca fiind
tipice pentru curtezane. Ming l inform c n academie se
studiaz diferite arte, ntre care pictura i poezia, dar c el va
fi instalat n dormitorul studenilor la Drept. n ciuda unor
chipuri respingtoare, toi studenii l salutar politicoi, cu
excepia celui care rmsese izolat ntr-un col. Cnd Ming
bg de seam, l chem ridicnd glasul. Tnrul deirat i
cu prul crunt se dezlipi ncet de peretele de care se
rezemase i naint nepstor spre maestru.
Vd c nu mprteti curiozitatea pe care o arat
restul colegilor ti, Astuie Cenuie.
Nu tiu de ce ar trebui s m intereseze. Am venit aici
ca s studiez, nu ca s m las sedus de neltoriile unui
nemncat.
Mi se pare perfect, drag tinere Pentru c vei avea
ocazia s-l supraveghezi ndeaproape i s constai ct
adevr exist n ele.
Eu? Dar nu neleg
ncepnd de azi, este noul tu coleg de camer. Vei
mpri crile i paturile.
Dar, maestre! Eu nu pot tri lng un ran Eu
Linite! i arunc Ming. n aceast academie, nu
conteaz nici banii, nici afacerile, nici relaiile familiei tale!
Supune-te i salut-l pe C, dac nu, ia-i textele i f-i
bagajele!

Astuia Cenuie i ls capul n jos, dar ochii i-i ainti

asupra lui C. Apoi ceru permisiunea s se retrag. Ming i-o
acord, dar cnd tnrul crunt ajunse deja n pragul uii,
vocea sa l opri:
nainte de a pleca, ridic lemnul-dulce pe care l-ai
scuipat pe dale.
n restul zilei, C lu contact cu activitile obinuite din
academie. Ming l inform c trebuie s se scoale la rsritul
soarelui ca s-i fac toaleta i s ndeplineasc ritualurile
fa de strmoii si. n continuare, va lua micul dejun cu
ceilali studeni i apoi se va dedica orelor de curs. Vor face o
pauz de mas i i vor petrece restul dup-amiezii studiind
i discutnd cazuri practice din diferite discipline. Dup cin,
va lucra n bibliotec, pltindu-i astfel ederea. i spuse c,
dei Conducerea Universitilor nchisese Facultatea de
Medicin, el nc mai consacra o parte din program
cunotinelor medicale i studiului cauzelor care provocau
moartea. Din cnd n cnd se duceau la sectoarele
judectoreti ca s asiste pe viu la examinrile pe care
magistraii le efectuau asupra cadavrelor i participau n mod
ocazional
la
procese,
ca
s
cunoasc
nemijlocit
comportamentele criminale i felul n care acionau
judectorii de instrucie ca s le descopere i s le
condamne.
Susinem examene trimestriale. Trebuie s ne asigurm
c studenii progreseaz dup cum este prevzut. n caz
contrar, trecem la eliminarea celor care nu merit eforturile
noastre. i ine minte c locul tu este provizoriu, adug el.
Cu mine nu se va ntmpla ce se ntmpl cu unii dintre
aceti fii de bogtai, domnule.
Ming l privi peste umr.

 i voi da dou sfaturi, biete. Nu te lsa nelat de

aparena sofisticat a acestor tineri. i, cu att mai puin, s
nu o confunzi cu indolena. Este adevrat c ei fac parte din
elita rii, dar studiaz cu rvn ca s-i ating elurile.
Art spre civa care devorau coninutul unor cri. i dac
observ c ai ceva mpotriva lor, te vor sfia ca pe un iepure.
C ncuviin. Dar se ndoi c motivaiile acelor tineri s-ar fi
apropiat mcar de cele care i ddeau lui avnt.
Pe la mijlocul dup-amiezii au fost chemai la masa de
sear n Sufrageria Caiilor, o sal mpodobit cu mtsuri
splendide pictate cu imagini reprezentnd pavilioane i pomi
fructiferi. Cnd C ajunse n sufragerie, ceilali studeni i
ocupaser deja locurile, formnd cercuri n jurul unor mese
mici din rchit. Se mir de puzderia de farfurioare i de
castroane pline cu supe, sosuri i fripturi care preau c
debordeaz pe ervete alturi de tvile cu pete i diferite
fructe ce ateptau pe alte mese. Cut un loc liber pe care s
se aeze, dar cnd l gsi pe primul, studenii se deplasar de
pe poziiile lor ca s-l mpiedice s-l ocupe. ncerc i la masa
urmtoare, cu acelai rezultat. La cea de-a patra ncercare
bg de seam c toi cei care l mpiedicau s se aeze
preau c ascult de gesturile unui student deirat, care
sttea n fundul sufrageriei. C l observ pe Astuia Cenuie.
Tnrul nu numai c i susinea privirea, dar l sfida cu un
zmbet sarcastic.
C tia c, dac d napoi, va trebui s suporte capriciile
acelui student ct timp va rmne n academie. i nu
suferise atta ca acum s consimt la situaia aceea.
naint spre masa pe care o ocupa Astuia Cenuie i,
nainte ca acetia s-l poat mpiedica, i vr piciorul ntre
cei doi tineri care ncercau s-i ia locul. Cei doi studeni l
privir ca nite fiare, dar C nu se sperie. Dimpotriv, aps

cu pulpa piciorului i i fcu loc cu fora. Se pregtea s se

aeze cnd Astuia Cenuie se ridic.
La aceast mas nu eti bine-venit.
C se aez fr s-i acorde atenie. Lu un bol cu sup i
ncepu s soarb din el.
Nu m-ai auzit? ridic vocea Astuia Cenuie.
Pe tine te-am auzit, dar n-am auzit i protestele supei.
i continu s soarb fr s-l priveasc.
Dac tu nu-i cunoti tatl nu nseamn c nu-l poi
cunoate pe al meu, l amenin el.
C ncet s mai mnnce. Aez castronul de sup ntre
farfurioare i se ridic ncet pn cnd ochii i se aintir ntrai adversarului su. Dac privirea lui C ar fi putut ucide,
Astuia Cenuie ar fi czut fulgerat la pmnt.
Acum, ascult-m tu pe mine, l sfid C. Dac ii vreun
pic la limba ta, caut s nu mai rosteti niciodat numele
tatlui meu, ori de nu, te voi face s vorbeti prin semne. i
se aez ca s-i continue cina ca i cum nimic nu s-ar fi
ntmplat.
Astuia Cenuie l privi cu chipul mbujorat de mnie.
Apoi, fr s scoat vreun cuvnt, se ntoarse cu spatele i
prsi sufrageria.
C se felicit pentru rezultat. Adversarul su ncercase s
provoace un incident ca s-l compromit n prima lui zi la
academie i, cu toate acestea, nu reuise altceva dect s se
fac de rs n faa colegilor lui. i dei tia c Astuia Cenuie
nu se va resemna cu nfrngerea, va fi complicat s obin o
victorie n public.
Odat cu cderea nopii, tensiunea crescu. Dormitorul pe
care trebuiau s-l mpart era o ncpere mic, desprit de
celelalte prin panouri de hrtie, fapt pentru care intimitatea
se mrginea la penumbra asigurat de micile lampioane care
atrnau de tavan. Odia de-abia dispunea de spaiu

suficient pentru dou paturi foarte nguste, unul lng altul,

dou msue i dou dulapuri de haine, n care s-i in i
lucrurile personale, i crile. C observ c dulapul Astuiei
Cenuii gemea de mtsuri ca al unei fete bune de mritat,
dar cuprindea i o colecie voluminoas de cri legate
somptuos. n al lui erau doar pnze de pianjen. Le ddu la o
parte cu mna i aez cartea tatlui su n mijlocul
primului raft. Apoi ngenunche i se rug pentru rudele sale
sub privirea dispreuitoare a Astuiei Cenuii care ncepea n
clipa aceea s se dezbrace ca s se vre n pat. C fcu acelai
lucru, ncercnd s profite de ntuneric ca s-i ascund
arsurile de pe piept, dar Astuia Cenuie le observ.
Se bg fiecare n patul su i rmaser tcui. C i
asculta respiraia Astuiei Cenuii cu teama celui care
percepe apropierea unui animal. Nu putea s doarm. n
capul lui clocoteau mii de gnduri opuse: lipsa surorii lui,
pierderea familiei sale, teribila dezvluire despre tatl su
i acum, cnd, n sfrit, zeii i acordau ansa vieii sale, un
student prost-crescut prea dispus s i-o amrasc. ncerc
s gseasc mijlocul de a astmpra aversiunea pe care se
prea c o trezise n Astuia Cenuie, dar nu tia ce anume
s fac pentru a izbuti. n cele din urm, ajunse la concluzia
c trebuie s-l consulte pe Ming. Cu siguran, el va ti cum
s-l ajute i asta l mai liniti. Aproape adormise cnd auzi
un ssit venind dinspre patul Astuiei Cenuii.
Ei, monstrule! ncepu el s rd printre dini. sta era
secretul tu, nu-i aa? Oi fi tu detept, dar eti respingtor ca
un gndac. Rse din nou. Nu m mir c citeti n mori,
dac i tu semeni cu un cadavru n putrefacie.
C nu-i rspunse. Strnse din dini i nchise pleoapele,
ncercnd s nu-l aud, n vreme ce o furie mocnit i rodea
mruntaiele. Se obinuise att de mult cu cicatricele sale,
nct uitase ct puteau fi de bttoare la ochi pentru ceilali.

i cu toate c, dup spusele celor care l cunoteau, chipul

su era plcut i zmbetul, sincer, adevrul era c pieptul i
minile lui erau resturi prjolite. Se nveli bine n ptur i
i aps tmpla de piatra care i servea drept pern pn
simi c i se turtete craniul, blestemndu-se pentru darul
pervers care l mpiedica s simt durerea i care l prefcea
ntr-o trist aberaie a naturii.
Dar exact nainte de a cdea rpus, cnd somnul ncepea
s-l biruie, se gndi c poate arsurile i vor folosi ca s
potoleasc ura Astuiei Cenuii. i cu acest gnd reui n
sfrit s adoarm.

Zilele urmtoare trecur ameitor de repede. C se scula

naintea tuturor i profita pn i de ultima raz de lumin
ca s repete cele nvate peste zi. Rarele momente de repaus
le dedica recitirii crii care aparinuse tatlui su, ncercnd
s memoreze pn la ultimul detaliu capitolele referitoare la
aspectele criminale.
Cnd cursurile i permiteau, l nsoea pe Ming n vizitele
acestuia la spitale. Acolo, abundau tmduitori, specialiti n
ierburi, acupunctori i aplicatori de mox33, dar lipseau
chirurgii, n ciuda vditei necesiti. Doctrina confucianist
interzicea intervenia nluntrul trupului i, de aceea,
chirurgia se mrginea la cazurile absolut necesare, precum
reducerea fracturilor deschise, coaserea rnilor sau
amputrile. Spre deosebire de majoritatea colegilor si, care i
insultau pe cei ce practicau tmduirea, Ming arta un
interes neobinuit pentru medicina avansat. Profesorul se
plnse cu amrciune de nchiderea Facultii de Medicin.
A fost inaugurat n urm cu douzeci de ani i acum
au nchis-o. Tradiionalitii aceia de la rectorat afirm c
33 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit MOXIBUSTIE

chirurgia reprezint o rmnere n urm. i dup aceea au

pretenia ca judectorii notri s-i gseasc pe criminali
graie studiilor lor de literatur i de poezie
C ncuviin. Avusese privilegiul de a asista la cteva
cursuri magistrale n facultatea aceea, nainte de a fi
desfiinat, i de atunci tnjea dup nvturile predate
acolo. Totui, era printre puinii care le apreciau. Majoritatea
studenilor preferau s se axeze pe canoanele confucianiste,
pe caligrafie i poetic, tiind bine c le vor fi mai utile n
momentul n care se vor confrunta cu examenele oficiale. La
urma urmelor, cnd vor fi admii n postul de judector de
instrucie, cea mai mare parte a timpului lor o vor dedica
lucrrilor de birou i, dac n vreo mprejurare vor trebui s
se confrunte cu vreun asasinat, vor chema un mcelar sau
un parlagiu care s-i spun prerea i s spele cadavrele.
Orice lucru i se prea o noutate i, cu toate c l trise deja
pe vremea cnd fusese student, faptul de a se vedea
nconjurat de colegi cu preocupri similare, de a discuta din
nou filosofie sau de a exercita ritualuri, pentru el era la fel de
sugestiv ca i examinarea modelelor anatomice cioplite n
lemn sau participarea la pasionante discuii juridice. De
aceea era att de fericit la Academia Ming.
n fiecare zi nva ceva nou i, spre surprinderea colegilor
si, dovedi n curnd c vechile sale cunotine nu se limitau
la rni sau la decese, ci cuprindeau i coninuturile din
vastul cod penal, formalitile birocratice pertinente n
procese sau procedeele de interogare a suspecilor. Ming l
introdusese n grupul de studeni avansai, cei care la
ncheierea cursului academic vor dispune de ansa de a intra
direct n corpul judectorilor.
i pe msur ce cretea ncrederea lui Ming n C, cretea
i invidia Astuiei Cenuii.

Avu ocazia s o constate atunci cnd Ming i convoc de

urgen pentru examenul din luna noiembrie, anunndu-i
c de data aceea l vor da cu toii laolalt i se va ine n afara
academiei, la sediul prefecturii provinciei.
Va avea loc n Slaul Morilor. Este vorba s v luai la
ntrecere n cadrul obinuit al unei cercetri i v vei
confrunta cu un caz nc nerezolvat, le spuse el. La fel ca n
viaa real, unul dintre voi va adopta rolul judectorului de
instrucie principal i va realiza primul raport. Cel de-al
doilea va juca rolul de judector supervizor, adic va revizui
raportul colegului su i va elabora un al doilea raport. Apoi
va trebui s emitei mpreun un singur verdict. V vei lua la
ntrecere cu alte dou perechi la fel de bine pregtite ca i voi,
astfel nct, n confruntare, tria argumentelor voastre s-ar
putea dovedi cea mai mare slbiciune. i v asigur de pe
acum c, aa cum fac criminalii, de ea vor profita adversarii
votri. De aceea este o lucrare n comun, i nu n concuren.
Dac v vei uni cunotinele, vei fi biruitori. Dac v vei
confrunta, va triumfa doar stupiditatea. Ai neles? Ming i
privi cu atenie, dar nici unuia din cei doi, C i Astuia
Cenuie, nu i tresri un singur muchi de pe fa. Ddu din
cap. Apoi, trase aer n piept nainte de a-i sfida cu privirea.
Mai este ceva: nvingtorii acestei probe se vor situa pe prima
poziie pentru postul de Dregtor Imperial pe care ni-l acord
n fiecare an Curtea. V vorbesc despre postul stabil la care
ai visat mereu. Aadar, pregtii-v bine i muncii din greu.
Pe C nu l-a deranjat faptul c Astuia Cenuie i-a luat-o
nainte solicitnd rolul de judector de instrucie principal.
Ceea ce l-a suprat cu adevrat a fost aluzia c el nu ar fi
pregtit. Ming accept mprirea rolurilor propus de Astuia
Cenuie, nu datorit pledoariei sale, ci din cauza vechimii
fiecrui student n academie, dar se asigur c cei doi vor
lucra mpreun fr probleme.

Din partea lui C obinu angajamentul. Dintr-a Astuiei

Cenuii, doar un mormit.
Pe drumul de ntoarcere la Sala Tcerii, locul unde se
adunau ca s studieze, C nelese c ocazia aceea era prea
important ca s menin vechile nenelegeri. De altfel, pn
n ziua aceea, Astuia Cenuie nu-i crease neplceri mari, n
afar de insultele referitoare la arsurile sale pe care i le
adresase nc din primul moment, dar la care renunase
ncetul cu ncetul constatnd c nu l afectau. Pe de alt
parte, trebuia s recunoasc faptul c Astuia Cenuie
stpnea n unele chestiuni legale i literare mai multe
cunotine dect el i c avea nevoie de competena lui dac
voiau s ctige concursul. Dup cin, va ncerca s stea de
vorb cu el despre acest lucru.
Gsi momentul oportun atunci cnd se ridicar de la
mese. Unii studeni o luaser nainte ca s mearg la
bibliotec i s continue pregtirea lucrrii, aa c i propuse
s-i imite.
Slaul Morilor Mine va fi o zi mare. Am putea
revedea unele cazuri i
Eti aici de patru luni i chiar crezi c voi lucra cu tine?
l ntrerupse Astuia Cenuie pe un ton batjocoritor. Suntem
n aceeai echip pentru c aa ni s-a poruncit, dar n-am
nevoie de un limax lng mine. Tu f-i treaba ta, eu o voi
face pe a mea. i se duse la culcare att de linitit, de parc,
n loc s se confrunte cu cea mai important provocare din
cariera sa, a doua zi s-ar fi dus doar la plimbare.
C nu l urm. Rmase treaz pn trziu revzndu-i
notiele, examinnd adnotrile i repetnd subiectele asupra
crora insistase Ming.
Studiul nu era singurul lucru care l preocupa. Din clipa n
care aflase c examenul se va ine n Slaul Morilor, i
ddu seama c avea s se expun unei mari primejdii.

Trecuser ase luni de la apariia neateptat a lui Kao la

cimitir i nu mai tia nimic despre el, dar, dac intervenise o
recompens pentru prinderea lui, aa cum menionase
atunci ghicitorul, probabil c descrierea lui nc mai era
afiat n prefectur.
Chiar i aa, ocazia era att de extraordinar, nct era
dispus s rite.
n zori, cnd caracterele tiprite ncepur s-i joace prin
faa ochilor, i pregti mica trus cu instrumente pe care o
adusese cu el de la cimitir i creia i adugase foi mari de
hrtie, creioane de crbune, ace cu fire de mtase deja vrte
n ele i un flacon cu camfor pe care l obinuse de la
buctrii. Aez totul lng traistele pe care le pregtiser
ceilali studeni i verific dac ntre ustensilele obinuite pe
care avea s le duc la Slaul Morilor se gsea tot ce avea
s-i fie de trebuin.
Apoi ncepu s-i schimbe nfiarea.
Cu mare grij, i vr dou mici ghemotoace de vat n
amndou nrile ca s le dilate la maximum. Cu ajutorul
unui briceag, i rase mustaa rar pe care o purta i i
strnse prul sub o tichie nou pe care i-o mprumutase un
student. Privind rezultatul n oglinda de bronz lustruit, zmbi
satisfcut. Nu era o mare schimbare, dar va fi de ajutor.
Bg de seam c Astuia Cenuie se sculase de ceva
vreme. I se strnse stomacul. Se spl pe ochi n ligheanul
comun i iei la ntlnirea cu colegii si, n timp ce i trgea
mnuile. Capul i vjia de parc ar fi fost clcat n picioare,
astfel nct aproape c nu ddu atenie glasurilor care l
grbeau s ajung din urm cortegiul care prsea deja
academia. i lu traista i o porni pe scri n jos.
Vzndu-l sosind, Ming cltin din cap.
Unde te-ai vrt? i pentru numele tuturor zeilor, ce iai fcut la nas?

C rspunse c i pregtise nite mee de vat mbibate n

camfor ca s suporte duhoarea. Asta era cauza ntrzierii
sale.
M decepionezi, i spuse el, i art spre prul nclcit
care i scpa de sub tichie.
C tcu. Doar i ls capul n jos i intr n rnd lng
Astuia Cenuie, care arta impecabil.
Puin mai trziu, ajunser la cazarma prefecturii, o
splendid construcie fortificat situat ntre canalele
principale care delimitau Piaa Imperial i care ocupa
spaiul atribuit n mod normal unui numr de patru edificii.
Zidurile sale foarte lungi i golae, ocolite de orice ceretor,
contrastau cu construciile alturate, nghiite de un furnicar
de chiocuri, tarabe cu fructe i legume, trntori fr
ocupaie i trectori iui deplasndu-se ca furnicile
dezorganizate dintr-o parte ntr-alta. Vzut astfel, prefectura
prea o cldire moart i pustiit, de parc o viitur i-ar fi
mturat pe toi cei care s-ar fi rezemat de ziduri. Oricine
locuia n Linan cunotea i se temea de locul acela. Dar, mai
mult dect oricare altul, se temea C.
Nu putu s nu se cutremure. i trase tichia bine pe frunte
i se nfur n hain. La intrare, se lipi de Astuia Cenuie,
de parc ar fi fost umbra lui i doar cnd ajunser la Slaul
Morilor ndrzni s ridice capul. Camforul nu i fcu
efectul. Respir mirosul morii, dar mcar respir uurat.
ncperea era un birou nbuitor n care de-abia ncpeau
cu toii, nghesuii unii ntr-alii. Pe o latur, un bazin mare
cu ap prea c i ateapt rndul ca s spele toat
scrnvia care rmsese lipit de micul canal ce strbtea
ncperea ca un an de scurgere. n mijloc, pe o mas
alungit, se observa forma unui trup acoperit cu un cearaf.
Duhnea a cadavru. Un paznic usciv cu fa de ogar apru

pe alt u ca s le anune iminenta sosire a prefectului i s

le furnizeze amnuntele preliminare. Dup spusele lui, se
confruntau cu un caz nclcit care necesita maxim discreie
i despre care, din acelai motiv, nu li se vor pune la
dispoziie toate detaliile.
n urm cu dou nopi apruse un trup plutind pe canal.
Cadavrul, un brbat cu nfiare i constituie necizelat,
avnd n jur de patruzeci de ani, fusese descoperit de ctre
unul dintre angajaii de la ecluze. l gsiser mbrcat i
innd n mn o can cu butur. Nu avea asupra lui niciun
document care s-l identifice, bani sau obiecte de valoare, i
cu toate c dup mbrcminte i s-a putut stabili meseria,
acesta era un alt amnunt care nu le va fi dezvluit. n ajun,
experii prefecturii efectuaser deja cercetrile sub
supravegherea judectorului de instrucie care se ocupa de
caz, dar concluziile acestuia aveau s rmn secrete. Acum,
li se oferea celor mai buni studeni ansa de a-i exprima
prerea. Odat explicate procedurile de baz pe care trebuiau
s le foloseasc n cercetare, paznicul i ddu cuvntul lui
Ming.
Aveau la dispoziie o or.
Rapid, maestrul instrui cele trei perechi care urmau s
examineze cadavrul. Ca s-i administreze timpul, fiecare
component va dispune de un interval limitat pe care el l va
stabili arznd beioare de tmie. Un beior pentru fiecare
pereche. Vor renuna la formalitile birocratice i vor ncepe
direct examinarea. Insist ca ei s-i noteze toate amnuntele
i indiciile pe care le vor considera relevante, cci vor avea
nevoie de ele ca s elaboreze un raport ce va fi comparat cu
cele oficiale. n cele din urm, stabili ordinea prestaiei. Mai
nti, vor interveni cei doi frai din Canton experi n
literatur, n continuare, doi studeni la drept i, n ncheiere,
Astuia Cenuie i C.

Astuia Cenuie observ pe loc dezavantajul pe care l

presupunea examinarea unui cadavru att de manipulat.
Dar pe C nu-l deranj acest lucru. La urma urmelor,
perechile care i vor preceda, neavnd cunotine de
anatomie, aproape c nu vor atinge cadavrul, dar pentru c
va fi ultimul va avea ocazia s urmreasc progresele
colegilor si. n vreme ce fraii cantonezi se ndreptau spre
masa din mijloc, i pregti hrtia i pensula pe care le va
folosi s ia note. Se plas ntr-un loc ct mai bun i ncepu s
umezeasc piatra pentru preparat tuul.
Ming aprinse beiorul care anuna nceperea examenului.
n aceeai clip, studenii cantonezi se nclinar n faa
profesorului. Apoi, fiecare se poziion la cte un capt al
mesei i traser deodat de linoliul care ascundea cadavrul.
Tocmai se pregteau s nceap examinarea cnd un zgomot
rsun brusc n spatele lor. Studenii se oprir i toi cei
prezeni se ntoarser ca s descopere o enorm pat de
cerneal neagr ntinzndu-se la picioarele lor. Vinovatul
fusese C. Degetele sale nmnuate mai pstrau nc poziia
n care inuser piatra pentru preparat tuul care acum era
pe jos, spart n mii de buci. n faa lui, pe masa de
examinare, zcea cadavrul portrelului Kao.

Capitolul 21
Toi l privir cu dispre pe C, n afar de Astuia Cenuie,
care pur i simplu trase un scuipat.
C se scuz n tcere i cu toat nelinitea pe care i-o
pricinuia cadavrul lui Kao, se aez ct mai aproape cu
putin de mas ca s observe cum procedeaz perechea care
i preceda. Fie ce-o fi, trebuia s tie ce i se ntmplase lui
Kao. Frica l prinse ca ntr-un clete, dar i nghii saliva i
se stpni. Apoi, i vzu pe colegii si examinnd trupul gol,
pe cnd memora toate detaliile pe care le descriau pe msur
ce le gseau. Astfel, prima pereche scoase n eviden lipsa
rnilor care ar fi putut duce cu gndul la o moarte violent,
hazardndu-se c ar putea fi vorba de un simplu accident, n
vreme ce a doua pereche ddu atenie micilor mucturi pe
care le prezentau buzele i pleoapele cadavrului, fapt pe care
l atribui bancurilor de peti nfometai ce mpnzeau
canalele. Celelalte preri se refereau la fapte de netgduit,
precum conformaia, culoarea pielii sau vechi cicatrice care
nu aduceau lumin asupra cauzelor decesului.
Cnd se stinse i ultimul beior de tmie, veni rndul
Astuiei Cenuii. Tnrul se apropie cu pai rari, de parc
beiorul cel nou ar fi msurat doar timpul su, nu i pe al
lui C. Ca o felin care d trcoale przii, ocoli cadavrul ca s
nceap examinarea n sens invers dect de obicei. i atinse
labele picioarelor albstrui. Apoi urc palpndu-i pulpele
groase, dar bine alctuite, genunchii noduroi i coapsele
puternice pn se opri la lujerul de jad, i el mucat de peti.
l ridic cu grij i i observ testiculele czute, pe care C
socoti c le pipie prea mult. C observ cum se diminua
beiorul de tmie. Astuia Cenuie nu ajunsese nc la tors
i consumase deja a patra parte din timp. Studentul

continu s urce spre cap, pe care l rsuci dintr-o parte ntralta. La fel ca i pentru restul corpului, nu fcu niciun
comentariu. n cele din urm, ceru ajutor s ntoarc trupul,
moment de care C profit, ca s constate rigiditatea
membrelor.
Astuia Cenuie continu cu o ncetineal exasperant, n
contrast cu rapiditatea cu care ardea tmia. i cercet
urechile, spatele lat, fesele, pe care le separ i apoi le
altur, i din nou extremitile inferioare.
C privi beiorul. Arsese mai mult de jumtate. Dar nici
Astuiei Cenuii, nici chiar lui Ming, care, neatent, sttea de
vorb cu alt student, nu prea c le-ar fi psat. C prefer s
nu-l ntrerup, creznd c Ming va prelungi timpul pe care l
va depi colegul su. n momentul n care Astuia Cenuie
i ncheia examinarea, de-abia mai rmsese o ultim
suflare de tmie. n mare grab, C i lu locul.
n timpul cercetrilor dinainte, constatase c, ntr-adevr,
trupul nu prezenta semne de violen, aa c se ndrept
direct spre cap, acordnd interes deosebit cefei. Spera s
gseasc ceva la ea, dar nu ddu peste nimic relevant. Apoi
continu cu gura, ochii i fosele nazale. Nici aici nu gsi rni
ciudate sau semne care s dezvluie aciunea vreunei otrvi.
n cele din urm, se opri la urechi. Cea dreapt i se pru
normal, dar, deodat, n cea stng, avu impresia c gsete
ceva. Era doar o intuiie, dar simea nevoia s o confirme. Se
duse n fug la traista lui i scotoci printre scule. Timpul
trecea i nu gsea ce cuta. Privi spre beiorul de tmie
exact n clipa n care se stingea. Atunci rsturn sculele, le
mprtie pe jos i apuc o pens i o mic lamel, de parc
ar fi fost o chestiune de via i de moarte. Strnse din dini
i se rug s aib dreptate. Dar, cnd se pregtea s ncheie
examinarea, unul dintre paznici se instal ntre el i cadavru.
I se citea seriozitatea pe chip. C se gndi c fusese

descoperit. i plec privirea i atept cteva clipe care i se

prur eterne.
Examenul s-a ncheiat, spuse brbatul.
Inima i zvcni. Nu-i venea s cread ce aude. Trebuia s
continue. De-abia ncepuse.
Dar, domnule, Astuia Cenuie a folosit parte din timpul
meu, ndrzni el s rspund. El
Asta nu-i treaba mea. Ne ateapt prefectul, spuse
paznicul, fr s se dea la o parte.
C se ndrept spre Ming, cutnd ajutor din partea lui,
dar acesta i ascunse privirea. Era singur.
Trebuie s o fac. Trebuie s reuesc.
C se nclin n semn de acceptare. Se retrase ncet i ls
pensa n traist. Dar, nainte de a se retrage, ceru
permisiunea de a acoperi cadavrul cu cearaful. Paznicul
ovi, dar i acord permisiunea, iar C se supuse cu
srguin.
Oricare altul s-ar fi schimbat la fa. Cnd prsir
Slaul Morii, ochii lui C strluceau plini de satisfacie.

ntorcndu-se la academie, Ming i ceru scuze lui C.

Te asigur c m gndeam s-i acord mai mult timp, dar
nu mi-am nchipuit c asta ar fi contravenit planurilor
prefectului.
C nu rspunse. Se gndea doar la consecinele
descoperirii sale. Prefectul, un brbat bondoc care duhnea a
sudoare, le reamintise imperioasa confidenialitate a cazului,
convocndu-i s se ntlneasc peste dou zile ca s aduc
rapoartele scrise. Dou zile ca s decid care i va fi soarta.
C aproape c nu se atinse de nimic n timpul mesei. Dup
prnz, trebuiau s-i prezinte lui Ming rezumatele preliminare,
iar el nc nu tia ce s-i spun. Probabil c la prefectur se
cunotea meseria lui Kao, fiindc altminteri, nu se explica

secretomania care prea s nconjoare cazul. Ceea ce nu

reieea ns att de evident era faptul c nu tiau, aa cum
tia el, c fusese asasinat. Dar, dac i fcea publice
concluziile, ar alerta autoritile asupra existenei unui
asasin i, n acest caz, poate c primul suspect ar fi el.
nghii o mbuctur care i se opri n capul stomacului. Cea
de-a doua pereche ajunsese deja n biroul lui Ming. n
curnd, va veni rndul lor. l privi pe Astuia Cenuie tolnit
pe o rogojin revzndu-i notiele. Inima i zvcni.
Zeilor, ce trebuie s fac?
Se ntreb ce ar fi fcut tatl su n locul lui i simi o
apsare n piept. ntotdeauna cnd trebuia s ia o hotrre
important, spectrul lui l lua prin surprindere ca s-l
chinuiasc. i aminti anii n care tatl lui fusese o persoan
onest i respectat, anii n care l ajutase i l ncurajase s
se prezinte la examenele imperiale i regreta c nu dispune
de cineva ca judectorul Feng pe care s se sprijine.
Ghiontul dat de Astuia Cenuie l smulse din gndurile
sale. C l privi. Sttea eapn n faa lui, cu o privire
arogant, grbindu-l s se ridice de la mas. C i ddu
ascultare, se scutur de firimituri i l urm fr s-i
adreseze vreun cuvnt.
Era pentru prima dat cnd se prezenta n biroul privat al
lui Ming. A fost surprins s intre ntr-o ncpere ntunecoas,
fr ferestre sau glasvanduri care s permit trecerea
luminii. Pe pereii din lemn roiatic de-abia se zreau vechi
tapete de mtase ce purtau desene groteti de siluete
omeneti prezentnd diferite detalii ale anatomiei lor.
Maestrul atepta stnd n spatele unei mese de abanos,
consultnd un volum n semintuneric. n spatele lui, o poli
luminat cu mici lampioane fcea s strluceasc lugubru o
colecie de cranii clasificate dup mrime, de parc ar fi fost

vorba de o marf valoroas i ciudat. Astuia Cenuie i-o lu

nainte lui C. Cu ncuviinarea lui Ming, ngenunche n faa
mesei, iar C l imit. n cele din urm, Ming i ncheie
adnotrile i ridic privirea. n ochii i pe chipul su obosit
se citea plictisul.
Sper ca mcar voi s v bucurai de minima nelegere
care se pare c le lipsete celorlali colegi ai votri. n viaa
mea n-am auzit attea prostii la un loc! Ce mai ateptai?
ncepei!
Astuia Cenuie i drese glasul. Privirea ngmfat i
rmsese dincolo de ncpere. i scoase notiele i ncepu.
Prea onorabile nelept, v mulumesc cu sincer
umilin pentru prilejul de a
Poi s m scuteti de umilinele tale. Te rog, ncepe
odat, l ntrerupse maestrul.
Desigur, domnule. i drese glasul. Dar nu tiu dac C
n-ar trebui s rmn afar. Dup cum tii, cel de-al doilea
judector nu trebuie niciodat s fie influenat n aprecierile
sale.
Pentru numele tuturor zeilor, Astuie Cenuie! Vrei s
ncepi?
i drese din nou glasul. i ls notiele pe jos i l privi pe
Ming.
Domnule, nainte de a divaga asupra cauzelor morii, ar
trebui s ne ntrebm care este motivul attor precauii. n
alte ocazii, nu a fost nevoie de o asemenea discreie, ceea ce
m face s cred c, pesemne, defunctul a fost o persoan cu
o oarecare nsemntate sau avea legturi cu cineva aflat ntro anumit poziie
Continu, spuse Ming cu interes.
ntr-un astfel de caz, urmtoarea problem ar fi aceea
de a nelege de ce autoritile sunt interesate de opinia unor
studeni. Dac este nevoie de confidenialitate, cel mai bun

mod de a o garanta este acela de a nu ne-o dezvlui, ceea ce

nseamn c autoritile nu cunosc sau, cel puin, nu au
sigurana c tiu ce s-a ntmplat.
S-ar putea, ntr-adevr.
n legtur cu meseria i condiia social a defunctului,
faptul c nu dispunem de informaii despre mbrcmintea
lui ne priveaz de date preioase, dar, cel puin, lipsa
calozitilor ne vorbete de o activitate de birou, la fel cum i
unghiile tocite exclud o cunoatere literar.
O observaie interesant
Aa cred i eu. Zmbi cu modestie. n ncheiere, n ceea
ce privete cu cauzele decesului, cadavrul nu prezint niciun
semn de violen: nici vnti, nici rni, nici semne recente
de otrvire. Nici vreo excreie prin vreunul dintre cele apte
orificii naturale care s scoat n eviden o moarte provocat
i care, dac ar fi existat, ar fi rmas sub forma unor mici
urme n pofida aciunii apei.
Atunci
Atunci ar trebui s tragem concluzia c moartea lui s-a
datorat cderii n canal. Dup prerea mea, faptul c omul a
murit necat nu prezint mare importan. Ceea ce este cu
adevrat relevant este c asta s-a ntmplat dup o beie, aa
cum o arat faptul c a aprut innd strns n mn o
caraf cu resturi de butur.
neleg Expresia lui Ming trecu de la interes la
decepie. Concluzia ta, deci?
Da, venerabile maestre, bigui el observndu-i
strmbtura. Cum v spuneam, fr ndoial c nefericitul
lucra la vreo treab important. Moartea lui neateptat,
dup toate aparenele, a creat neajunsuri autoritilor, care
vor s se asigure c s-a datorat ntr-adevr unui accident.
Ming reveni la figura sa plictisit. Cu excepia unor detalii
referitoare la condiia social a defunctului, ceea ce spusese

Astuia Cenuie nu era altceva dect o concluzie a celor

deduse de ctre colegii si. i mulumi pentru efort i se
ntoarse spre C.
E rndul tu, rosti maestrul fr convingere.
Dac am putea s-i examinm mbrcmintea Sau s
vorbim cu persoana care l-a gsit interveni Astuia
Cenuie.
E rndul tu, repet Ming.
C se ridic n picioare. l ascultase cu atenie pe Astuia
Cenuie i regreta faptul c i-o luase nainte cu dou
concluzii certe. Pn n clipa aceea hotrse s vorbeasc
despre aceleai amnunte gsite sau despre nc ceva, i s
pstreze pentru el descoperirea sa cumplit. Dar, dac se va
mrgini s repete cuvintele colegului su, n ochii lui Ming va
aprea drept un prostnac. Cu toate acestea, fcu o
ncercare.
Ming ridic o sprncean. Atept ca tnrul s continue,
dar C rmase tcut.
Asta-i tot?
n lumina celor investigate, este tot ce pot spune. Ceea
ce a relatat Astuia Cenuie nu este lipsit de temei, ncerc el
s par convingtor. Dimpotriv, observaiile sale se dovedesc
a fi ptrunztoare i juste i coincid cu ale mele, dup cte
am vzut i am atins.
Atunci, ar trebui s acorzi mai mult atenie, pentru c
nu te inem n aceast academie ca s repei ceea ce ar putea
s trncneasc i un papagal. Rmase tcut o clip, ca i
cum ar fi cugetat la ceea ce avea de gnd s spun. i cu att
mai puin ca s ncerci s ne neli!
Nu v neleg. C se nroi la fa.
Chiar nu nelegi? Spune-mi un lucru, C, chiar m crezi
prost?

C simi c i se aprind obrajii. Nu tia la ce anume se

referea, dar i nchipui c avea s afle foarte curnd.
Nu v neleg repet el.
Pentru numele tuturor zeilor! nceteaz odat s mai
joci teatru! Crezi c n-am observat cnd ai descoperit ceva n
urechea lui? Crezi c n-am bgat de seam micrile tale
ciudate cnd te-ai prefcut c acoperi cadavrul? Am putut
chiar s-i admir zmbetul voalat
Nu tiu despre ce mi vorbii, mini C.
Ming se ndrept de spate cu nrile dilatate i ochii
injectai.
Retragei-v! Hai! Retragei-v! ip el.
n timp ce ieeau grbii din ncpere, amndoi l putur
auzi mormind printre dini: Mincinos afurisit.

C se perpeli toat dup-amiaza, gndindu-se cum s

rezolve o situaie care i se prea insuportabil. Orele se
scurgeau ncet, avnd n fa notiele sale i singurul lucru
care i trecea prin minte era acela de a renuna la visul su i
de a fugi din Linan. Cu toate acestea, rmase n continuare
n bibliotec, frmntndu-i creierii n cutarea unei soluii.
n cele din urm, lu o pensul i ncepu s scrie. Mult timp
transcrise tot ce descoperise, pn la ultimul amnunt, fr
s tie nc dac va preda cndva raportul. Invidia situaia
Astuiei Cenuii. l vzuse glumind cu ali colegi, lund n
mn o can cu butur, de parc eecul ar fi alunecat de pe
el precum alcoolul prin gtlej. n ultimul moment, cu puin
timp nainte de cin, Astuia Cenuie se apropie de el
cltinndu-se. Ochii i strluceau, ca i zmbetul su umed.
Prea mulumit. i oferi o gur de butur, dar C l refuz pe
cnd i strngea n grab raportul.
Haide, colega, bigui el. Uit de Ming i bea o gur.

C se minun de efectele pe care butura le putea provoca

n anumite persoane. De la intrarea lui n academie, era
prima dat cnd colegul su i se adresa fr s-l insulte. l
refuz din nou, dar Astuia Cenuie insist.
tii? Trebuie s-i mrturisesc c pn azi dup-amiaz
te uram Isteul de C Inteligentul de C Mai sorbi o
nghiitur. Dar, pentru numele Marelui Buddha, azi n-ai fost
mai iste dect mine. nc mi mai amintesc vorbele tale:
Ceea ce a relatat Astuia Cenuie nu este lipsit de temei.
Dimpotriv, observaiile sale se dovedesc a fi ptrunztoare i
juste i coincid cu ale mele, dup cte am vzut i am atins,
l imit el. Mi-ai devenit simpatic. ine! i ntinse cana i rse
zgomotos.
C lu cana i bu o nghiitur cu singura intenie de a-l
face s-l lase n pace. Simi cldura rachiului de orez
strbtndu-i gtlejul i arzndu-i stomacul. Nu era obinuit
cu buturi att de tari.
Fantastic! rse Astuia Cenuie. Ascult. La noapte, mai
muli studeni vom merge s lum cina la Palatul Plcerii i
vom ciocni n sntatea btrnului Ming. Vrei s vii? Vom
rde ca beivii i ne vom distra ca prinii.
Nu, mulumesc. N-a vrea ca Ming s afle
i ce dac afl? Crezi cumva c suntem prizonierii lui?
Ming nu este dect un biet ursuz, care nu este niciodat
mulumit. Vino, ndrznete! Vom petrece de minune. Te
ateptm dup ce va bate al doilea gong, jos, lng havuzul
din grdin. Ls butura la picioarele lui C i plec
fredonnd pe unde venise.
C lu cana i se uit nuntrul ei. Lichidul se agita n
ntuneric ca propriul suflet. Se frmntase toat dupamiaza cutnd o soluie inexistent i acum nu tia ce s
mai fac. Dac ar dezvlui tot ce tia, ar rectiga ncrederea
lui Ming, dar ar deveni inta justiiei. Dac ar opta s tac, ar

pierde ansa la care visase de attea ori, aceea de a intra n

corpul judectorilor. i duse cana la buze i bu din nou. De
data aceasta, butura l reconfort. ncetul cu ncetul i se
ntunec judecata, iar necazurile ncepur s se risipeasc.
Anunul celui de-al doilea gong l surprinse stnd n
bibliotec. Nu mai gndea clar, dar nici nu mai avea nevoie.
Lng el zcea goal cana de butur. Se ntreb ct timp l
va mai ine Ming la academie. Ct timp va mai trece pn l
va trimite napoi la cimitir.
Ce mai conta?
Auzi nite rsete venind din grdin. Se ridic cltinnduse i cobor scrile. Jos, lng havuz, patru studeni, fiecare
cu cte o can n mn, l nconjurau pe Astuia Cenuie. C
i privi o clip. Nu se putea hotr. n cele din urm, fcu
stnga mprejur ca s se ndrepte spre dormitoare, cnd
Astuia Cenuie i observ prezena. C l auzi cerndu-i s se
apropie. Tonul lui era amabil i struitor. ovi, dar nu se
mic. Avea poft s mai bea, dar n sinea lui ceva i spunea
c nu este o idee bun. n clipa aceea, Astuia Cenuie se
apropie de el. Zmbea. i trecu braul pe dup umrul lui i
insist s-i nsoeasc, asigurndu-l c se vor distra. n
ultimul moment, C i spuse c dac totul i merge prost,
mcar s nu piard ocazia de a se reconcilia cu Astuia
Cenuie.

La Palatul Plcerii, C descoperi cele mai frumoase femei

pe care i le-ar fi putut nchipui vreodat.
De cum intrar, un servitor vioi iei n ntmpinarea
Astuiei Cenuii i cu gesturi teatrale i cut loc liber n
hrmlaia de brbai nstrii, negustori i universitari care
umblau dup dansatoare. Muzica lutelor i a citolelor
nsufleea clienii, care rdeau i gfiau n faa femeilor
machiate ce se nvrteau n jurul lor ca nuferii ntr-o

vltoare. C bg de seam c, din cnd n cnd, tinerele i

ridicau uor rochiile lsnd s li se vad picioarele mici n
jambiere, ceea ce trezea poftele i chiotele brbailor. Astuia
Cenuie prea c face parte din spectacol, salutnd prieteni,
cunoscui i osptari, de parc ar fi fost nsui proprietarul
lupanarului. Numaidect, un val de servitori ncepu s
umple masa pn la refuz cu farfurii i tot soiul de buturi.
Astuia Cenuie ceru fr ntrziere dou flori care s le in
companie. Imediat, dou frumusei surztoare luar loc
lng cei ase tineri, n timp ce Astuia Cenuie turna
butur din sticle. Opt era numrul perfect.
i plac, ce zici? i zmbi Astuia Cenuie lui C,
mngind-o pe picior pe una din ele. Ocupai-v atent de el,
se adres el florilor, de parc le-ar fi cunoscut dintotdeauna.
El este C. Cititorul de cadavre. Noul meu coleg. Poate vorbi
cu spiritele, aa c fii dulci ca mierea, altminteri v va
preface n mgari. i ncepu s rd n hohote, acompaniat
de prietenii si.
Pe C l stnjeni faptul c cele dou flori i schimbar
locurile ca s se aeze lng el. Totui, ndemnul dorinei l
rni cu putere. Trecuse mult vreme de cnd nu mai atinsese
o femeie. Att de mult, nct uitase fineea pielii i
mngierea parfumurilor ei. Raiunea i se tulbur, dar
sosirea mncrurilor i distrase atenia de la alte pofte. Erau
att de multe i att de diferite, nct pru c adeveresc
zicala conform creia n Linan se mnnc orice zboar, n
afar de zmeie, orice noat, n afar de corbii, i orice are
picioare, n afar de mese. Pe ervete se ngrmdeau
antreuri reci din melci fieri n aburi cu ghimbir, budinca
celor opt muguri sau crabi perlieri care i disputau locul cu
primele feluri de orez fiert, cotlete de porc cu castane, stridii
prjite cu muguri de soia i pete crocant de ru. Pe o
msu auxiliar, mai multe boluri cu supe condimentate i

ateptau rndul ca s-i exercite rolul digestiv. Vinul cldu

de orez curgea din strachin n strachin, iar rsetele
creteau n acelai ritm cu petele de pe cmi. C nfuleca
fericit, uimit nc de schimbarea suferit de Astuia Cenuie,
care, ntre dou sorbituri, l ndemna s se distreze.
C nu avea nevoie s fie nsufleit. Cele dou flori se
ocupau deja de asta.
Prima dat cnd simi mna uneia din ele strecurndu-i-se
ntre picioare scuip nghiitura cu o tresrire. A doua oar,
C ncerc s fie cinstit cu fata. i mrturisi c l tulbur
parfumul ei i c roul nchis de pe buzele ei l ameete pn
n strfundul lujerului su, dar este srac ca un obolan i
nu va putea s-i rsplteasc serviciile. Dar asta nu pru s
o deranjeze pe floare, care i aplec blnd capul pn i
atinse gtul cu limba.
Un fior de plcere i strbtu spinarea i i zbrli pielea.
Auzi rsetele Astuiei Cenuii i ale celor patru prieteni ai
acestuia, ndemnndu-l s o nsoeasc.
C de-abia mai putea gndi. Ultimele cni cu butur l
purtaser ctre o nceoat lume alctuit din mngieri i
parfumuri care l trau spre un vrtej de plceri nicicnd
imaginate. Tocmai avea de gnd s srute floarea, cnd simi
c l scutur cineva de umr. I se pru c aude un repro.
i spun s-i dai drumul i s-i caui alta! mormi din
nou un brbat de vrst mijlocie, cu un baston n mn.
Ei! Las-l n pace! interveni Astuia Cenuie.
Brbatul nu i ddu ascultare. Apuc floarea de bra i
trase de ea de parc ar fi vrut s i-l smulg, trnd dup el
toate farfurioarele rmase pe mas. C se ridic ca s-l
opreasc, dar, nainte de a izbuti, primi peste fa o lovitur
de baston care l arunc pe jos. Brbatul se pregtea s-i mai
trag una, cnd Astuia Cenuie se npusti asupra lui i l

fcu s cad. Numaidect, aprur mai muli servitori ca s-i

despart.
Beiv nenorocit! url Astuia Cenuie, n timp ce i
cura mica ran pe care i-o fcuse la mn. Ar trebui s
aib grij ce fel de oameni las s intre. i l ajut pe C s se
ridice. Eti bine?
C nc nu tia cu precizie ce se ntmplase, pentru c
alcoolul era stpnul micrilor sale greoaie. Se ls ajutat
de Astuia Cenuie care l conduse la o mas curat dintr-un
col linitit al slii. Ceilali studeni au preferat s rmn
aproape de flori.
Pentru numele Marelui Buddha! Imbecilul la aproape
c ne-a stricat noaptea. Vrei s o chem pe fat?
Nu. Las. Totul se nvrtea cu el.
Eti sigur? Pare o expert, iar picioarele ei sunt
fermectoare. Fac prinsoare c d din coad ca un pete
strpuns de curnd. Dar, dac n-ai chef, o lsm balt. Am
venit s ne distrm! i i fcu semn unui angajat s le mai
toarne butur.
C ncepu s se distreze cu Astuia Cenuie. Tnrul prea
s fi renunat la aerele sale de superioritate i sttea de
vorb i rdea de parc ar fi fost prieteni de cnd lumea.
Comentariile lui despre btrnii crora le curgeau balele
printre dansatoare pe cnd acestea le terpeleau monedele i
strmbturile lui imitndu-i n mod necuviincios l fceau s
rd ntr-un fel despre care uitase c exist. Cerur
prjiturele cu susan i rachiu de orez i continuar s bea
pn cnd cuvintele ncepur s li se mpleticeasc n gur.
Pentru o clip, rmaser tcui, buimaci, odihnindu-se.
Atunci, Astuia Cenuie se schimb la fa.
Studentul i vorbi despre singurtatea lui. De foarte tnr,
tatl su l trimisese la cele mai bune colegii i coli, unde
crescuse nconjurat de nelepciune, dar departe de

afeciunea frailor si, de srutrile mamei sau de

confidenele unui prieten. nvase s se descurce singur, dar
i s nu se ncread n nimeni. Viaa lui era cea a unui
frumos cal pursnge nchis ntr-un grajd aurit, dar gata s-l
loveasc cu copitele pe primul care s-ar fi apropiat de el. Iar
el ura aceast via trist i solitar.
C l comptimi. De-abia mai putea s-i in ochii
deschii.
Va trebui s m ieri, i mrturisi Astuia Cenuie. Mam purtat cu tine ca un nesuferit, dar cel puin n academie
m bucuram de respectul lui Ming Sau aa credeam, pn
cnd ai venit tu. Acum, are ochi doar pentru deduciile tale
C l privi pe tnr fr s tie ce s spun. Butura i
moleea gndirea.
D totul uitrii, bigui el. Nu sunt chiar aa de strlucit.
Ba chiar eti, repet el, cu capul plecat. Bunoar, azidiminea, n Slaul Morilor, ai descoperit ceea ce niciunul
dintre noi n-a fost n stare s vad.
Eu?
Ceea ce ai gsit n urechea acelui brbat. Fir-ar s fie!
Sunt doar un inept nfumurat
Nu spune asta. Oricine ar fi putut observa.
Ba nu. Eu nu. i i cufund chipul n alt can cu
alcool.
C i vzu nfrngerea n ochi. Scotoci ntr-un buzunar i
scoase cu nendemnare o mrgea metalic.
Observ asta, spuse el i i art mrgeaua. Imediat
dup aceea, o apropie ncet de un platou de metal pn cnd,
pe neateptate, ca prin minune, sri din palma lui i zbur
pn se lipi de platou. Ochii Astuiei Cenuii se fcur mari
i rotunzi n orbite i aproape c i ieir din cap cnd ncerc
s o desprind fr s izbuteasc.
Dar Nu nelegea nimic. Un magnet?

 Un magnet, i mrturisi C pe cnd l desprindea. Dac

ai fi avut i tu unul, i tu ai fi descoperit vergeaua vrt n
urechea lui. Vergeaua de fier cu care a fost asasinat
portrelul acela.
Asasinat? Portrelul? Dar ce spui? Chiar c eti un
diavol, C. i bu din nou mai nsufleit. Atunci, cana cu
butura care s-a gsit prins n mna lui
C arunc o privire n jurul su pn descoperi un btrn
care dormea pe un divan cu un baston n mini. I-l art
Astuiei Cenuii.
Fii atent. Nu ine strns bastonul. I se nchiser ochii. i
deschise dup o clip ca s continue. Bastonul st doar
cuminte n minile lui. Cnd o persoan moare, cu ultima sa
rsuflare i pierde i toate puterile. Doar dac nu cumva,
dup ce a murit, cineva i aaz acolo cana i o ine pn
cnd se instaleaz rigiditatea cadaveric
O momeal?
ntr-adevr. i ddu cana pe gt fr s-i poat rosti
gndul.
Chiar c eti un diavol.
C nu tiu ce s spun. Butura i moleea judecata din ce
n ce mai mult. i trecu prin minte s nchine un pahar.
Pentru noul meu prieten, spuse C.
Astuia Cenuie goli cana.
Pentru noul meu prieten, repet Astuia Cenuie.
Astuia Cenuie chem un osptar s mai cear de but,
dar C l refuz. Aproape c nu mai putea deosebi vrtejul de
cni, clieni i dansatoare care roiau n jurul lui. Totui, i se
pru c zrete o siluet zvelt ieind din vltoare i
apropiindu-se lent de el. C crezu c recunoate frumuseea
trectoare a unor ochi migdalai la un pas de ai lui. Apoi,
umezeala unor buze ncrcate de dorin l inund purtndul spre paradis.

Pe cnd C se lsa ncolcit de braele florii, Astuia

Cenuie se ridic.
Dac, n loc s se abandoneze mngierilor, C i-ar fi
ridicat privirea n momentul acela, ar fi fost uimit s constate
cum se scutura Astuia Cenuie din beie i mergea hotrt
s-i nmneze suma convenit aceluiai brbat care i
atacase cu cteva clipe mai devreme.

Capitolul 22
Cnd C se trezi ntre gunoaiele de pe strdu, soarele
strlucea deja peste acoperiurile umede din Linan.
Strigtele trectorilor i bubuiau n capul nc adormit, de
parc ar fi rsunat mii de trsnete. Se ridic ncet i, buimac,
privi de jur mprejur pn zri deasupra capului afiul care
anuna Palatul Plcerii. Un fior l fcu s se dezmeticeasc.
nc mai pstra pe piele mirosul trupului de floare
mldiindu-se deasupra lui, dar l nsoea i o ciudat stare de
dezorientare. Nu l vzu nici pe Astuia Cenuie, nici pe
vreunul dintre nsoitorii acestuia, aa c o porni foarte ncet
spre academie.
De ndat ce ajunse n dreptul cldirii, paznicul l inform
c Ming ntrebase de mai multe ori de el. Dup toate
aparenele, maestrul hotrse c studenii care fuseser
prezeni la prefectur s-i susin rapoartele n faa
consiliului profesoral n Demna Sal a Dezbaterilor.
S-au adunat acolo de ceva vreme, dar s nu-i treac
prin minte s intri n halul n care ari, pentru c te vor da
afar n brnci.
C se privi. Avea hainele ptate cu resturi de mncare i
duhnea a butur. Se blestem pentru soarta lui, fr s
neleag nc de ce nu l ateptase Astuia Cenuie, dar
prefer s uite de vicreli i s dea fuga la un hrdu cu ap
ca s-i aranjeze inuta. Ct ai clipi din ochi, se spl i
zbur ctre odia lui ca s se schimbe n haine curate.
Odat pus la punct, i lu traista n care avea raportul ca s
o porneasc n goana mare spre Demna Sal a Dezbaterilor.
nainte de a intra, se opri s-i trag sufletul. n sal, cu toii
l privir. Se aez n linite, bgnd de seam c exact n
momentul acela i ncepea expunerea Astuia Cenuie.

C i fcu un semn din priviri, dar Astuia Cenuie l evit.

Pe C l uimi faptul. Presupuse c era din cauza agitaiei, aa
c i aez traista ntre picioare i deveni foarte atent. ntre
timp, n mijlocul slii, Astuia Cenuie btea darabana pe
micul pupitru pe care i aezase concluziile. Cnd i se fcu
semn, studentul ceru permisiunea profesorilor i ncepu s
relateze procedurile preliminare pe care le urmase n timpul
examinrii. C nc nu se hotrse ce s fac cu raportul lui,
aa c-i deschise traista ca s-l revad. Dar bg de seam
cu stupoare c nu mai era acolo unde l lsase. nc l mai
cuta cnd n sal ncepur s rsune cuvintele lui ieind
din gura Astuiei Cenuii.
Nu este cu putin.
i goli traista cu mini tremurnde i simi fiori reci pe
ira spinrii cnd i gsi pe fund manuscrisul, mototolit, i
nu frumos mpturit, aa cum l lsase el. Simi c-i fierbe
sngele.
Pe msur ce Astuia Cenuie vorbea, C nelese cum se
folosise acesta de el. Aparenta lui prietenie fusese un afurisit
de vicleug, iar alcoolul, mijlocul la care apelase ca s-l
iscodeasc. Cuvintele msurate ale acestuia i rsunau n
cap, amintindu-i ce naiv fusese s aib ncredere n cineva
care acum i ddea cea mai cumplit lovitur de pumnal.
Ceea ce pentru Astuia Cenuie nsemna un punct ctigat,
pentru el putea reprezenta o condamnare pe via.
l auzi pe adversarul su explicnd n amnunt de ce era
imposibil s fie vorba despre un accident sau o sinucidere i
respingnd ipoteza c defunctul ar fi putut ine strns n
mn cana. i nsui descoperirea cauzei morii, atribuindui faptul de a fi gsit o vergea lung de fier introdus n
urechea stng i se scuz c nu-i comunicase lui Ming acest
lucru n cadrul audienei preliminare, invocnd necesitatea
de a-i apra propria descoperire. Citea totul rar, dintr-un

raport, copie exact a raportului fcut de C, pe care, n

ncheiere, i-l nmn lui Ming. Nu omisese nimic. Nici mcar
profesia celui asasinat.
Abia se stpni s nu se npusteasc asupra lui i s-l
loveasc.
i cel mai ru era c nu putea s-l denune. Dac o fcea,
nu numai c ar fi fost complicat s demonstreze c acest
coleg al lui i furase raportul, i nu invers, dup cum, fr
ndoial, Astuia Cenuie s-ar fi grbit s susin, ci, n plus,
n cazul n care ar fi izbutit, s-ar fi vzut obligat s explice
cum aflase c defunctul fusese portrel. Din fericire, era
singurul lucru pe care evitase s-l explice n raportul
original.
De aceea, Astuia Cenuie nu tiu cum s argumenteze
atunci cnd Ming l chestion n aceast privin.
I-am dedus profesia din pricina cererii ciudate i
repetate de confidenialitate, rosti el fr prea mult
convingere.
Ai dedus? N-ar trebui s spui mai curnd am copiat?
l ntreb Ming.
Astuia Cenuie ridic din sprncene i i se aprinser
obrajii.
Nu neleg la ce v referii.
Atunci, poate c ne va explica acest lucru nsui C. i
art spre el, fcndu-i semn s se ridice.
C i ddu ascultare, dar nu nainte de a avea grij s-i
mototoleasc raportul i s-l ascund n traist. Cnd ajunse
n dreptul Astuiei Cenuii, bg de seam teama din privirea
acestuia. Fr ndoial c Ming bnuia ceva. Rmase tcut,
gndindu-se cum s rezolve situaia aceea.
Ateptm, l zori Ming.
Nu tiu prea bine ce anume, domnule, vorbi C n
sfrit.

Rspunsul l descumpni pe Ming.

Nu ai nimic de obiectat? Glasul i deveni mnios.
Nu, venerabile maestre.
Haide, C! Nu m lua de prost. N-ai nici mcar o prere?
C i ndrept privirea spre Astuia Cenuie. Observ cum
acesta nghiea n sec. nainte de a deschide gura, i cntri
bine rspunsul.
Prerea mea este c cineva a fcut o treab excelent,
spuse el n cele din urm, artnd spre colegul su. Aadar,
nu-mi rmne dect s-l felicit pe Astuia Cenuie, iar noi,
ceilali, s muncim n continuare. i fr s mai atepte ca
Ming s-i dea permisiunea, cobor de pe estrad i iei din
Demna Sal a Dezbaterilor, nghiind fierea care i umplea
gura.

Se blestem de o mie de ori pentru prostia lui i de nc o

mie de ori pentru laitatea sa.
Cu drag inim i-ar fi lsat urmele pumnilor peste chipul
Astuiei Cenuii, dar asta n-ar fi avut alt rezultat dect
eliminarea sa din academie, n vreme ce adversarul su i-ar
fi atins scopul. Iar el nu va ngdui s se ntmple aa ceva.
Se ndrept spre bibliotec i cut un ungher ndeprtat ca
s-i scoat din traist raportul mototolit i s gseasc
vreun amnunt care s-l dea de gol pe Astuia Cenuie. Ceva
care s-l poat demasca, dar s nu-l compromit pe el
nsui. l revizuia de ceva vreme, cnd cineva se apropie de el
pe la spate. C tresri. Era Ming. Maestrul cltin din cap i
se aez n faa lui. i muc buzele. Pe chipul lui se citea
indignarea.
Nu-mi
lai
alternativ.
Dac
nu-i
schimbi
comportamentul, va trebui s te elimin din academie, spuse
el n cele din urm. Dar ce-i cu tine, biete? De ce l-ai lsat
s aib ctig de cauz?

 Nu tiu despre ce vorbii. Ascunse raportul n mnec.

Ming bg de seam.
Ce ascunzi acolo? Las-m s vd. Se ridic i i smulse
hrtiile. Le rsfoi rapid, schimbndu-se la fa. Exact ce miam nchipuit, mormi el, ridicndu-i privirea. Astuia
Cenuie nu ar fi redactat niciodat un raport n aceti
termeni. Crezi cumva c nu-i cunosc stilul? Fcu o pauz n
ateptarea unui rspuns. Pentru numele tuturor zeilor! Te
afli aici pentru c am avut ncredere n tine, aa c acum
ncrede-te i tu n mine i povestete-mi ce s-a ntmplat. Nu
eti singur pe lume, C
Ba sunt singur. Sunt chiar singur.
C ncerc s-i recupereze raportul, dar Ming l inu la
distan de el.
Rmase tcut, n vreme ce mnia l rodea. Ce tia omul
acela despre tot ce i se ntmpl? Cum s-l fac s neleag
c nu numai c i-a irosit ansa de a-i realiza visul, dar i
c, pe deasupra, devenise din nou inta justiiei? n ce fel ar
putea s-i explice c l-au trdat toi cei n care avusese
ncredere, ncepnd cu propriul tat? Ce putea ti el despre
ncredere?

n zilele urmtoare, C ncerc s-i evite pe Ming i pe

Astuia Cenuie. Cu primul i fu greu, dar cu al doilea,
imposibil, pentru c mpreau n continuare acelai
dormitor. Din fericire, colegul su optase pentru o strategie
similar cu a lui i, pe ct i sttea n putin, se inea
departe de el. De fapt, asista la alte cursuri, se prefcea c
nu l vede cnd se ncruciau i, n timpul meselor, cuta cele
mai ndeprtate locuri. C i imagin c Astuia Cenuie se
temea probabil de vreun fel de replic, ceea ce dup prerea
lui, l transforma ntr-o fiar hituit, capabil s-i sar la
gt cnd s-ar fi ateptat mai puin.

n ceea ce l privea, Ming nu mai aduse n discuie

povestea cu raportul, un comportament care l descumpni
pe C.
Dar asta nu l liniti. Dup-amiezile, dup orele de
retoric, ncepu s lucreze la documentul care, aa cum i
fcuse s cread pe colegii si, avea s demonstreze
impostura Astuiei Cenuii. Chiar se fli cu asta n
sufragerie, cu sperana c va ajunge la urechile rivalului su.
Era convins c Astuia Cenuie va muca momeala i, mai
devreme sau mai trziu, avea s cad prad tentaiei de a
fura noul raport, la fel cum fcuse cu cel original.
Cnd avu totul gata, rspndi zvonul, dnd asigurri c a
doua zi urma s-l prezinte n faa consiliului i s-l demate
pe Astuia Cenuie. Apoi se duse n dormitor i l atept pe
rivalul su stnd pe scaun.
Astuia Cenuie se nfi pe la mijlocul dup-amiezii. De
cum intr, tui vzndu-l pe C, i ls capul n jos i se
trnti n pat, de parc ar fi fost stors de puteri. C bg de
seam c se preface c doarme. Dup un timp, C se ridic,
ls raportul n traist, asigurndu-se c rivalul su l poate
vedea, i o vr n lad. Apoi atept gongul care anuna ora
stingerii i prsi ncperea.
n momentul acela, Ming atepta deja pe culoar, aa cum l
implorase C.
Nu tiu cum m-ai convins s iau parte la aceast
nebunie, opti maestrul.
Doar ascundei-v i ateptai. Se nclin n faa lui.
Ming se ascunse n spatele unei coloane, imitndu-l pe C.
Lumina singurului felinar plpia n deprtare, de parc ar fi
fcut i el parte din complot. Trecur cteva clipe care li se
prur amndurora eterne, dar, din ascunztoarea lor,
putur observa cum Astuia Cenuie scotea capul pe u i
privea dintr-o parte ntr-alta nainte de a disprea din nou.

Dup cteva momente, n linitea aceea deplin, se auzi lada

scrind.
Du-te s-l prinzi! l alert Ming pe C.
C cltin din cap i i fcu semn s atepte. Numr pn
la zece.
Acum! strig C.
Fugir spre dormitor i nvlir nuntru, surprinzndu-l
pe Astuia Cenuie cu mna n traist. Vzndu-se
descoperit, se schimb la fa.
Tu! i l njur pe C.
Fr s-i lase timp s reacioneze, scoase un rcnet i se
npusti asupra lui C, doborndu-l. Se rostogolir amndoi
pe podea, drmnd cu trupurile lor scaunele din dormitor.
Ming ncerc s-i despart, dar cei doi tineri preau nite
pisici slbatice, gata s se sfie. Astuia Cenuie profit de
alonj i se aez clare peste C, dar acesta se rsuci pn
reui s se debaraseze de adversarul su. Astuia Cenuie l
lovi cu pumnul n pntece, dar C nu simi durerea. l lovi i
a doua oar cu toat puterea, dar C rmase impasibil, ceea
ce l descumpni pe rivalul su.
Acum eti surprins? C i trase un pumn n fa. Nu
demonstraia mea o cutai? l mai lovi o dat crpndu-i
buza. Ei bine, acum ai demonstraia! Un al treilea pumn l
fcu pe Astuia Cenuie s cad pe spate, nainte ca Ming sl poat opri.
C se ridic cu respiraia ntretiat i prul nclcit, n
vreme ce Astuia Cenuie mria cu faa nsngerat la
picioarele patului. C scuip cnd l auzi ameninnd.
nghiise multe din cauza lui i nu era dispus s mai nghit.

A doua zi, C i Astuia Cenuie se intersectar cnd

acesta din urm prsea academia. Nimeni nu venise s-i ia
la revedere de la el. Nici mcar prietenii pe care i poftea

mereu la petreceri. C observ c la poart l atepta un alai

de personaje ale cror veminte scumpe preau ieite de la o
srbtoare imperial. Nu se mir. Deja de la micul dejun se
zvonea c postul oferit de prefectur i fusese atribuit Astuiei
Cenuii. Strnse resemnat din dini. Poate c pierduse ansa
vieii sale, dar mcar i luase revana. Spre surprinderea lui,
Astuia Cenuie i zmbi.
Presupun c tii c plec
Ce pcat, rosti pe un ton ironic C.
Astuia Cenuie se strmb. Se nclin pn se apropie de
urechea lui.
Bucur-te de academie i ncearc s nu m uii, pentru
c eu nu te voi uita pe tine.
C l privi dispreuitor, n vreme ce rivalul su prsea
academia.
Bucur-te de buzele tale cele noi, opti el.

n aceeai dup-amiaz, consiliul profesoral se ntruni de

urgen ca s dezbat eliminarea lui C.
Profesorii care ceruser convocarea reuniunii susinur c,
fie c erau sau nu ntemeiate prezicerile lui Ming n privina
extraordinarei capaciti a lui C, acestea nu justificau n
niciun caz comportamentul violent al tnrului. C ocupa un
post n academie, fapt care nu numai c le reducea
credibilitatea, dar i veniturile. Iar ultimul incident fusese ct
pe ce s duc la pierderea generoasei donaii pe care o oferea
n fiecare an familia Astuiei Cenuii.
De fapt, a trebuit s garantm candidatura Astuiei
Cenuii n corpul judectorilor ca s evitm dezastrul.
Ming se opuse. Insist c, aa cum se demonstrase, C
fusese autorul raportului pe care Astuia Cenuie, prin
nelciune, l sustrase i l folosise. Dar adversarii si i
amintir c n timpul prezentrii raportului, C nsui

acceptase c paternitatea documentului aparinea colegului

su i nici argumentele ulterioare, nici comportamentul su
nu erau acceptabile. Opinia majoritar era c C trebuia s
prseasc academia fr ntrziere.
Ming nu se ddu btut. Era convins c, mai devreme sau
mai trziu, prezena tnrului le va aduce mai multe
beneficii dect toi qin-ii pe care i-ar fi putut plti orice
printe. Din acest motiv i ca s evite cheltuieli pentru
academie, a propus consiliului profesoral s-l ia pe tnr ca
asistent personal.
Un murmur de dezaprobare se fcu auzit. Yu, unul dintre
profesorii cei mai belicoi, l compar pe C cu acei negutori
necinstii care, n loc de mtase, vindeau buci de hrtie sau
cu arlatanii dai curnd n vileag care ofereau leacuri bune
de aruncat. Chiar l acuz pe Ming c ar fi un excentric,
ndoindu-se c interesul acestuia ar fi pur i simplu altruist,
insinund c ar rspunde unor pofte mai intime. Auzindu-l,
Ming ls capul n jos i rmase tcut. De ceva vreme, un
grup de invidioi n frunte cu maestrul Yu ncerca s-l
destituie. Tocmai se pregtea s-i rspund, cnd se ridic
cel mai n vrst membru al consiliului profesoral.
Aceast insinuare perfid nu-i are rostul. Vocea i
rsun autoritar. Pe lng faptul c este directorul acestei
academii, Ming este un profesor demn de laud, iar
moralitatea lui nu admite discuii. Aici a rspuns
ntotdeauna prin munca sa, iar zvonurile despre gusturile
sale sau despre ceea ce ar face n afara acestei instituii l
privesc doar pe el i pe familia sa.
O linite ncordat puse stpnire pe sal, n vreme ce toi
ochii l priveau cu atenie pe Ming. Maestrul ceru cuvntul i
btrnul i-l acord.
n joc nu este reputaia mea, ci a lui C, l sfid el pe
profesorul care tocmai l acuzase. Din prima zi, acest tnr a

muncit cu srguin. n lunile de cnd se afl n academie sa trezit n zori, s-a splat, a studiat i a nvat mai temeinic
dect au fcut-o muli dintre colegii lui n toat viaa lor. C
exist persoane care nu vor s vad acest lucru sau, ceea ce
este i mai ru, care au pretenia s foloseasc n propriul
beneficiu false argumente mpotriva mea este greit. C este
un student necizelat i impulsiv, dar i un tnr n care zace
un talent greu de gsit. i chiar dac, la un moment dat,
comportamentul su merit dezaprobarea noastr, merit,
de asemenea, i generozitatea noastr.
Generozitatea noastr i-a fost deja acordat atunci cnd
a fost admis n academie, sublinie btrnul.
Ming se ntoarse ctre membrii consiliului profesoral.
Dac nu avei ncredere n el, mcar ncredei-v n
mine.

Cu excepia celor patru denigratori care rvneau la postul

lui Ming, restul consiliului profesoral a convenit ca tnrul s
rmn n academie sub stricta responsabilitate a
directorului. Cu toate acestea, au fost de acord c orice
nclcare a normelor care ar putea pricinui cea mai mrunt
discreditare a instituiei va atrage dup sine eliminarea lor
imediat. A tnrului i a lui Ming nsui.
Cnd Ming l inform pe C, acestuia nu-i veni s cread.
Ming i explic n linii mari c ncetase s mai fie un
simplu student i devenise asistentul su. l anun c,
ncepnd din ziua aceea, va prsi odia pe care o mprise
cu Astuia Cenuie i se va muta n apartamentul su privat,
la etajul superior, unde va putea s-i consulte biblioteca ori
de cte ori va avea nevoie. n timpul dimineilor, va continua
s mearg la cursuri cu restul studenilor, dar dup-amiezile
l va asista n cercetrile sale. C primi propunerea cu

surprindere i, cu toate c nu nelegea de ce era Ming att

de sigur de el, prefer s nu ntrebe nimic.
Din momentul acela, academia deveni pentru C un fel de
paradis. n fiecare diminea, era primul care mergea la
dizertaiile despre clasici i ultimul care le prsea. Asista
lacom la cursurile de drept i fcea turul spitalelor din Linan
cu energia unui adolescent care ar ncerca s-i impresioneze
iubita. Dar, cu toate c acel contact cu cadavrele i mbogea
cunotinele, cel mai mult i plceau dup-amiezile. Dup
masa de prnz, se nchidea n biroul lui Ming i petrecea
orele n arsenalul alctuit din tratatele medicale pe care Ming
nsui reuise s le recupereze de la universitate, nainte ca
aceasta s fie nchis. Pe msur ce citea i recitea, C
observ c, n pofida cunotinelor pe care le cuprindeau,
uneori tratau subiectele ntr-o form confuz, repetitiv sau
dezordonat, fapt pentru care i propuse lui Ming s
sistematizeze acel haos. Dup prerea tnrului, soluia era
redactarea unor tratate noi, clasificate potrivit afeciunilor,
astfel nct s poat fi consultate fr s fie nevoie s se
recurg iar i iar la izvoare diferite n care, la urma urmelor,
se repetau i se suprapuneau concepte identice.
Pe Ming l entuziasm att de mult propunerea, nct i-o
nsui i i acord prioritate maxim. Convinse pn i
consiliul profesoral de necesitatea de a se apuca de sarcina
aceea, obinnd din partea lor o alocaie bneasc
suplimentar pe care o rezerv n parte pentru achiziionarea
de material, iar restul, pentru remunerarea lui C.
Acesta trudi din greu. La nceput, se limit s strng i s
organizeze informaii din cri medicale precum Wu-tsangshen-lu, Discurs divin despre sistemele funcionale ale
corpului, Ching-hen fang, Prescripii pe baza practicii, sau Neishu lu, Eseu despre reaciile induse. A studiat, de asemenea,
tratate de criminologie, ca I-yu chi, vechea Colecie de cazuri

problematice, sau Che-yu kuei-chien, Oglind magic pentru

rezolvarea cazurilor. Odat cu trecerea lunilor, pe lng
continuarea procesului de analiz, C ncepu s-i exprime
propriile gnduri. O fcea noaptea, cnd Ming se culca. Dup
rugciuni, i aprindea felinarul i la lumina glbuie prezenta
metodele care, dup prerea lui, trebuiau s fie utilizate la
examinarea unui cadavru. Conform judecii sale, nu numai
c era esenial cunoaterea exhaustiv a circumstanelor
unui deces, dar trebuia s se cear perfeciune n cele mai
simple i mai banale aciuni. Pentru a evita neglijenele, era
imperios necesar s fie urmrit o ordine exact, ncepnd
cu cretetul capului, suturile craniene i linia de cretere a
prului, s se continue cu fruntea, sprncenele i ochii, ale
cror pleoape ar trebui s fie deschise fr teama c pe acolo
ar putea s scape spiritul mortului. Imediat dup aceea, se
va continua cu gtlejul, pieptul brbatului i snii femeii,
inima, omuorul i ombilicul, regiunea pubian, lujerul de
jad, scrotul i testiculele, palpate cu atenie ca s se verifice
dac sunt ntregi. La femei, i cu ajutorul unei moae ori de
cte ori va fi posibil, va trebui s se examineze poarta de
natere a copiilor, sau poarta ascuns, n cazul tinerelor
virgine. n cele din urm, se vor examina picioarele i braele,
fr s se omit unghiile i degetele. Spatele va cere aceeai
grij, motiv pentru care se va ncepe cu ceafa, osul care se
odihnete pe pern, gtul, alele i fesele. De asemenea, se va
cerceta anusul, precum i partea din spate a picioarelor,
avnd mereu grij s se apese n acelai timp ambele
membre, cu scopul de a bga de seam orice denivelare
produs de lovituri sau de inflamaii. Pornind de la acest
control prealabil, se vor determina vrsta decedatului i data
aproximativ a morii sale.
Cnd Ming citi primele foi nu tiu prea bine ce s spun.
Multe dintre refleciile lui C, n special cele referitoare la

modul de abordare a examenelor medico-legale, depeau n

claritate i precizie pe cele care erau rspndite n dezordine
n unele tratate, dar mai existau i altele care includeau
proceduri i experimente necunoscute lui, ca s nu mai
vorbeasc despre propunerile inovatoare ale tnrului n ceea
ce privete instrumentarul chirurgical sau ciudatul aparat de
fcut ghea pe care C l achiziionase i l modificase ca s
pstreze organele pe o perioad mai lung de timp i pe care
l numise rcitor de conservare34.
C aproape c nu avea relaii cu ceilali studeni.
Fantasmele sale l ndemnaser s munceasc precum un
sclav, dar nici nu mai avea nevoie de altceva. n capul lui, nu
mai era loc pentru nimic. i fcea treaba cum tia mai bine
i blestema momentul n care greea rspunsul la o ntrebare
sau i trecea neobservat o ran, atunci cnd examina un
cadavru. Astfel, cnd rezolva un caz, se bucura singur. Nu
avea prieteni, nici mcar colegi. Dar nici nu-i psa. i
petrecea timpul lucrnd, izolat de lume. Nu avea ochi dect
pentru cri, i inim, doar pentru visurile sale.
Dar Ming insista ntruna asupra aspectelor legale.
Uneori, rolul tu nu va consta n determinarea cauzelor
unui deces, i explica el. Ce se va ntmpla dac un om este
ciomgit de mai multe persoane? Sau nc i mai ru: ce se
va ntmpla dac ar muri peste cteva zile? Cum vei stabili
dac decesul lui s-a datorat rnilor provocate sau vreunei
boli anterioare?
Ming i vorbi atunci despre termenele morii35.
34 A se vedea la sfritul crii articolul cu acelai nume din
capitolul intitulat GLOSAR
35 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul denumit TIMPUL

C cunotea clasificarea rnilor dup instrumentul cu care

fuseser provocate, dar fu surprins s afle c aceast
categorisire se folosea i pentru a stabili termenele morii.
Ming i spuse c rnilor produse de lovituri cu minile i
picioarele le corespunde o perioad de zece zile, n vreme ce
pentru rnile provocate de orice fel de arm, inclusiv
mucturile, timpul limit se stabilea la douzeci de zile.
Adug c n cazul morii prin oprire sau arsuri, termenul
ajunge la treizeci de zile, acelai care va corespunde i pentru
scurgerea ochilor, pentru buzele tiate sau oasele fracturate.
Iar acest fapt este decisiv, deoarece, dac moartea
survine n cadrul termenului limit, se va considera c se
datoreaz rnilor, dar, dac l depete, atunci se va
argumenta c nu este consecina direct a sechelelor i
inculpatul nu va putea fi acuzat de asasinat.
Lui C i se pru surprinztor c ceva att de subiectiv se
poate reglementa cu o asemenea precizie.
Dar dac intervin rni ulterioare? Sau dac moare dup
termen, dar din cauza rnilor iniiale?
i voi da un exemplu. S ne imaginm un om rnit de o
arm. O mic zgrietur, dar la care peste o sptmn
apare o infecie care l conduce la moarte. S presupunem c
aceasta se produce naintea celor douzeci de zile: atunci,
criminalul va fi acuzat de asasinat, orict de uoar ar fi fost
rana cauzatoare. Ei bine, dac n timpul evoluiei rnii,
acelai brbat ar fi mucat de o viper i ar muri din pricina
veninului, atunci criminalul va fi judecat doar pentru leziuni.
C ddu din cap i l cltin i mai tare dup ce afl despre
cazurile complicate, precum cele n care erau implicate
femeile nsrcinate. Dac, dup ce au fost rnite, avorteaz
nainte de a se mplini termenul limit, atunci acesta se va
prelungi cu nc treizeci de zile, innd seam de faptul c
suma celor dou termene nu va putea niciodat s

depeasc cincizeci de zile. Cnd declar c el era adeptul

individualizrii fiecrui caz n parte, fu rndul lui Ming s se
mire.
Legile sunt fcute ca s fie respectate. Aceast
nesupunere a ta fa de norme i-a adus deja destule
necazuri, l mustr el.
C nu era sigur de acest lucru. Era adevrat c se
pretindea c legile fac binele, dar, respectnd regulile, Curtea
i acordase titlul de Dregtor Imperial unui impostor ca
Astuia Cenuie. Amintindu-i de acesta, simi o
mpunstur n stomac. i ls capul n jos ca s ncheie
discuia i i continu treaba ntrebndu-se ce s-o fi
ntmplat cu Astuia Cenuie.

Iarna trecu repede, dar primvara i rmase lui C nchis

n suflet.
Deseori se trezea tresrind, privind disperat n gol,
cutnd n ntunericul absolut fantoma surorii lui, A Treia. O
cuta att cu ochii, ct mai ales cu inima. Apoi petrecea
restul nopii tremurnd, nspimntat de absena ei i a
familiei pe care i se prea c nu o avusese niciodat. n
asemenea ocazii, i amintea cu dor de judectorul Feng.
Cndva, plnuise s caute locul n care s-ar fi aflat, dar
acum, la academie, lucrurile mergeau bine i, n plus, avea
convingerea c dac ar fi intrat n viaa lui, mai devreme sau
mai trziu, condiia sa de fugar l-ar fi dezonorat.
ntr-o dup-amiaz liber, hotr s caute companie n
Palatul Plcerii.
Floarea aleas fu amabil cu el. Lui C i se pru chiar
dulce. Nu a ncetat s-l mai mngie la vederea arsurilor i
buzele ei le-au strbtut, aa cum nu i-ar fi putut nchipui
vreodat. El i oferea qin, iar ea i alina singurtatea.

Reveni n sptmna urmtoare, i n cealalt, i nc ntruna. Aa, pn cnd, ntr-o noapte nnorat, ddu din
ntmplare peste Astuia Cenuie aezat la aceeai mas la
care l nelase cu luni n urm. De cum l vzu, i se ntoarse
stomacul pe dos. Tnrul slujba bea cu nsufleire,
nconjurat de o cohort de dobitoci care rdeau i se
gudurau pe lng el, fr s ia n seam cicatricea de pe
buza lui. C ncerc s se fofileze, dar cnd era pe punctul de
a ajunge la u, Astuia Cenuie l mpiedic s ias. Se
apropie ncet de el, l apuc de gt i l sili s-l priveasc.
Prietenii care l nsoeau, l apucar i ei i l inur bine
strns.
Pentru c nu simea loviturile, acestea erau tot mai dure,
mai slbatice. Nu ncetar dect atunci cnd rmase inert. i
descrcar toat ura asupra lui.
Se trezi la academie, ngrijit de Ming. Brbatul i trecea o
crp umed peste frunte cu delicateea unei mame care ar fi
avut grij de micuul ei. C de-abia se mai putea mica. Deabia dac vedea. l nvlui bezna. Cnd se trezi din nou, Ming
era tot acolo. i auzea glasul, dar nu l nelegea. Nu tia ct
timp trecuse de cnd zcea incontient.
Maestrul i spuse c de trei zile, o fat, care prea c l
cunotea, dduse de tire despre starea lui i, nsoit de mai
muli studeni, el nsui se dusese s-l ia de acolo.
Din cte a spus fata, ai fost atacat de nite necunoscui.
Sau, cel puin, asta este ceea ce am povestit eu aici.
C ncerc s se ridice n capul oaselor, dar Ming l
mpiedic. Vindectorul care l vizitase i recomandase odihn
pn i se vor reface coastele. Trebuia s stea n pat dou
sptmni. ndeajuns ca s piard cursurile cele mai
importante. Dar Ming i spuse s nu-i fac griji. l apuc de
mn cu aceeai gingie ca a unei flori.
Voi veghea eu asupra ta.


n afar de ngrijiri, n timpul convalescenei, C fu silit s
ndure reprourile continue ale lui Ming. Maestrul l acuz c
purtarea sa morocnoas l va mpiedica s se bucure de
cunoaterea, de veselia altor studeni. i luda srguina, dar
tocmai superioritatea pe care o arta n analizele sale prea
c l apropie de o izolare duntoare. i, judecnd dup
consecine, compania unei flori nu prea s fie cel mai bun
remediu. C se prefcea c nu l aude, dar, n timpul nopii,
cnd orele treceau lent, medita la cuvintele pe care se
prefcuse c nu le aude. Cuvinte care l nepau, pentru c
tia c exprim adevrul. Aceleai fantasme care l asaltau
nopile l ngropau de viu. ndoielile cu privire la tatl su l
devorau ncetul cu ncetul, cuprinzndu-i toat fiina,
crescnd pe zi ce trecea. Dac voia cu adevrat s-i vad
visul mplinit, va trebui s-i smulg spectrul acela din
inim.
Dar nu tia n ce fel.
Hotr ca n noaptea aceea s-i mrturiseasc totul lui
Ming.
l gsi n biroul lui, parial ascuns n spatele unui nor de
tmie care, cu volutele sale fantastice, prefcea ntunericul
ntr-un cenuiu murdar. Cnd trase aer n piept, aroma
dens i dulceag de santal i invad plmnii. Ochii lui l
descoperir pe Ming stnd nemicat i meditnd n faa unei
ceti de ceai. Chipul su avea luciul lipsit de via al cerii.
Recunoscndu-l, maestrul l invit, cu un glas de-abia auzit,
s se aeze. C i ddu ascultare i rmase tcut. Nu tia de
unde s nceap, dar Ming i nlesni lucrurile.
Trebuie s fie ceva important ca s m ntrerupi din
rugciuni, dar d-i drumul, voi fi ncntat s te ascult.

Glasul lui se auzea blnd. C rsufl adnc. Ming tia cum

s transforme epii unei crengi rupte ntr-o pensul fin, gata
de lucru.
i spuse cine este i de unde venea. i vorbi despre ciudata
lui boal care i nsemna trupul, despre ederea lui la
universitate cu ani n urm, despre zilele trite ca asistent al
judectorului Feng, despre dispariia familiei sale i despre
cumplita lui singurtate. Dar, mai ales, i dezvlui fapta
mrav a tatlui su i dezonoarea care se revrsase i
asupra lui. Cnd s-i spun c el nsui era un fugar urmrit
de portrelul care fusese asasinat, nu mai ndrzni.
Ming l ascult linitit sorbindu-i ceaiul aburind, de parc
ar fi fost un aliment scump i rafinat. Expresia sa impasibil
era cea a unui btrn care tocmai auzise o istorie repetat de
mii de ori. Cnd termin de povestit, aez ceaca pe msua
joas i l privi fix.
Ai mplinit deja douzeci i doi de ani. Un copac este
ntotdeauna rspunztor pentru roadele sale, dar un fruct nu
poate fi rspunztor de copacul su. Chiar i aa, sunt sigur
c, dac vei cuta nuntrul tu, vei gsi motive care s te
fac s te mndreti cu tatl tu. Eu vd aceste motive n
cunotinele, n gesturile, n educaia ta.
Educaia mea? De cnd am venit la academie, viaa mea
a fost un ir de farse i de minciuni. Eu
Tu eti un tnr ambiios i impetuos, dar nu lipsit de
inim. Dac nu ar fi aa, nu te-ar asalta aceste remucri
care te mpiedic s te odihneti. Ct despre minciunile tale
i mai turn puin ceai n ceac, nu e un sfat bun, dar ar
trebui s nvei s mini mai bine.
Ming se ridic i se ndrept spre bibliotec, de unde se
ntoarse cu o carte pe care C o recunoscu. Era un cod penal
asemntor cu al tatlui su.

 Un mcelar care tie la perfecie Songxingtong? l

provoc el. Un gropar care, dei tocmai a ajuns la Linan,
cunoate locul unde se vinde un aliment att de puin
obinuit cum este brnza? Un srman neinstruit care a uitat
totul, n afar de vastele sale cunotine despre rni i
anatomie? Spune-mi un lucru, C, chiar credeai cu adevrat
c m poi nela?
C nu tiu ce s spun. Din fericire pentru el, Ming i
ntrerupse biguiala.
Am vzut ceva n tine, C. n spatele minciunilor care i
se revrsau pe gur, am observat o umbr de tristee. Ochii
ti cereau ajutor. Nevinovai neajutorai. Nu-mi nela
ateptrile, C.
n noaptea aceea, C n sfrit se odihni.
A fost prima i ultima dat. A doua zi, o veste l lu prin
surprindere.

PARTEA A CINCEA

Capitolul 23
Dimineaa aceea ar fi trebuit s fie ca oricare alta din luna
iunie. C se trezise n zori, i fcuse toaleta n curtea
interioar privat a lui Ming i i onorase defuncii. Dup
micul dejun, fugise la bibliotec i se cufundase n
compendiul pe care trebuia s-l prezinte dup-amiaz n faa
consiliului profesoral, o culegere de proceduri i practici
medico-legale care aveau s ilustreze munca pe care o
desfurase de cnd ncepuse s lucreze pentru Ming. Dar pe
la mijlocul dimineii, descoperi cu oroare c uitase s includ
nite pasaje de importan vital, extrase din Zhubing
Yuanhou Zonglun, Tratatul general despre cauzele i
simptomele bolilor, pe care l uitase n biroul lui Ming.
C lovi masa cu pumnii. Avea neaprat nevoie de tratat,
dar, tocmai n dimineaa aceea, Ming fusese convocat pe
neateptate la prefectura provinciei i avea s mai ntrzie.
Dac atepta s se ntoarc, nu va ncheia la timp
prezentarea. Ar fi fost un gest de mare ndrzneal s intre n
biroul su privat fr permisiunea lui. Dar avea nevoie de
tratat
Asta nu e o idee bun.
mpinse ua i intr n birou. Totul era n ntuneric, aa c
naint pe bjbite pn la biblioteca personal a lui Ming.
Pe cnd cuta textul, simi c i nghea inima. ncet,
pipi cu degetele raftul pe care Ming obinuia s aeze
exemplarul crii, pn ddu de un loc gol. Un fior l strbtu
din cap pn n picioare.
Se blestem pentru ghinionul lui. Numaidect, ncepu s
cerceteze de jur mprejur.
n cele din urm, gsi tratatul pe masa de scris, sub alt
volum legat n mtase. Se apropie ncet, aproape alunecnd.

ntinse braul nspimntat, dar, atingnd cotorul, se opri.

ovi, netiind ce s fac.
Asta nu e o idee bun, i repet el.
Era pe punctul de a se da ndrt, cnd ua se deschise
brusc. C avu o tresrire i cartea czu pe jos, trnd
volumul din piele dup el.
ntorcndu-se cu faa, l vzu pe Ming. Maestrul intr n
birou i aprinse felinarul. De ndat ce l recunoscu pe C,
clipi descumpnit. l ntreb numaidect ce face acolo.
Eu A-veam ne-vo-ie s con-sult lucrarea Zhubing
Yuanhou Zonglun, se blbi el.
i-am atras atenia s nu te atingi de lucrurile mele. n
glasul lui se simea mnia.
Imediat, C se aplec s ridice crile i s i le nmneze lui
Ming, dar, fcnd asta, volumul din piele se deschise lsnd
s se vad desenele unor brbai goi pe care Ming le ascunse
cum putu mai bine.
Este un tratat de anatomie, se scuz el.
C ncuviin, fr s reueasc s neleag de ce ncerca
Ming s-l nele. Cunotea bine desenele fiziologice i acestea
nu nfiau niciodat doi brbai mperecheai. Se scuz
nc o dat i ceru permisiunea s se retrag.
E ciudat c mi ceri autorizaia s iei i nu mi-ai ceruto ca s intri. i de tratat, nu mai ai nevoie? ntreb Ming.
Iertai-m, domnule. Am fost un nesbuit.
Ming nchise ua i l pofti pe C s ia loc. Apoi, fcu i el
acelai lucru. Vinioarele de pe chipul su furios se luau la
ntrecere cu mnia din priviri.
Spune-mi un lucru, C, te-ai ntrebat vreodat de ce ar
face cineva pentru tine ceea ce fac eu?
De multe ori. i ls capul n jos, spsit.
i, sincer vorbind, crezi c merii acest lucru?
C i strnse buzele.

 Presupun c nu, domnule.

Presupui? tii cumva de unde vin acum? Ridic glasul.
Am fost la prefectura provinciei. Vin de acolo pentru c mi sa poruncit s-i asist pe judectorii imperiali n calitate de
consilier. i mi s-a poruncit asta pentru c, dup cum se
vede, cineva a comis o fapt monstruoas; o crim att de
nfiortoare, nct nici mintea cea mai slbatic n-ar fi n
stare s o conceap. Mi s-a cerut s m prezint la Curte i
tii ce am fcut eu? Ei bine, le-am vorbit despre tine. Aa
cum auzi! zmbi cu amrciune. Le-am spus c n academie
exist un student ntr-adevr excepional. Mai bun dect
mine! Cineva dotat cu o capacitate de observaie
nemaipomenit, ieit din comun. i i-am implorat, da, i-am
implorat s-i permit s m nsoeti. Le-am vorbit despre
tine aa cum oricare alt printe ar vorbi mndru despre fiul
su, despre cel cruia i-ar ncredina s aib grij de casa lui
i chiar de propria via. i tu, cum m rsplteti?
nelndu-mi ncrederea? Intrnd n camera mea i
adulmecnd printre crile mele? Ce a mai putea face
pentru tine, C? Spune-mi! Te-am angajat, te-am scos din
mizerie, te-am aprat i te-am ocrotit. Ce puteam face mai
mult? i lovi cu pumnul n mas.
C amui. i tremura tot trupul i, cu toate c dorea s-i
rspund lui Ming, nu era n stare s articuleze un singur
cuvnt. l durea chiar i s-l gndeasc. I-ar fi spus c nu ar
fi intrat niciodat n biroul lui, dac nu ar fi fost att de
disperat. I-ar fi spus c, dac nu ar fi iubit att de mult
studiul, dac nu i-ar fi psat att de mult de tot ce fcuse
pentru el, dac nu s-ar fi simit obligat s rspund fiecrei
ateptri venite din partea lui, nu i-ar fi nclcat intimitatea.
i c fcuse acest lucru de neiertat doar ca s nu l
dezamgeasc n faa consiliului i ca s-l fac s se simt

mndru de el. Ochii i se umezir, iar acesta fu singurul lucru

pe care l putu exprima.
Se ridic nainte ca Ming s-i bage de seam slbiciunea,
dar maestrul l apuc de bra.
Nu fi aa de grbit. Ridic din nou glasul. Le-am dat
cuvntul meu c te vei prezenta la Curte i aa va fi. Dar
dup vizit, vei pleca. i vei strnge lucrurile i vei disprea
pentru totdeauna din aceast academie. Nu vreau s te mai
vd nicio clip n plus. i i ddu drumul la bra ca s-i
permit s plece.

Orice muritor cu mintea ntreag ar fi lsat s i se taie o

mn numai ca s poat trece de zidurile Palatului Imperial.
Dar, n clipa aceea, C ar fi lsat s-i fie tiate amndou, n
schimbul unui gest amabil din partea lui Ming.
Cu capul plecat, urm cortegiul judectoresc care nainta
pe Calea Imperial ctre colina Psrii Phoenix, ridicnd un
nor de praf. Doi slujbai deschideau alaiul, btnd frenetic n
nite tobe mici, ca s anune prezena judectorului de
instrucie al prefecturii, care, instalat ntr-un palanchin, se
legna flancat de mulimea de curioi, avizi de orice fel de
zvonuri privitoare la torturi sau execuii. Ming mergea n
spate, cu o nfiare posomort. De fiecare dat cnd l
privea, C se ntreba cum de putuse s-l dezamgeasc n
felul acela.
Nici nu i mai adresa cuvntul. Nu-i spuse dect c la palat
i atepta mpratul Ningzong.
Ningzong, Fiul Cerului, Strmoul Senin. Puini erau cei
alei s se prosterneze n faa sa, nc i mai puini cei
autorizai s-l priveasc. Doar sfetnicii si cei mai apropiai
ndrzneau s apar n preajma lui, doar soiile i copiii si l
puteau atinge, doar eunucii reueau s-l nduplece. Viaa lui
se desfura nuntrul Marelui Palat, n spatele zidurilor care

l ocroteau de putreziciunea i de nenorocirile de afar. nchis

n colivia sa de aur, Supremul Augur i ducea existena ntrun interminabil protocol de recepii, ceremonii i ritualuri
potrivit procedurilor confucianiste, fr posibilitatea vreunei
abateri de la acestea. Enorma sa responsabilitate era
cunoscut de toat lumea. Funcia lui, mai mult dect o
plcere, era un permanent sacrificiu, o obligaie
mpovrtoare.
Iar acum, el urma s treac pragul care desprea infernul
de cer, fr s tie prea bine unde se situa fiecare dintre
acestea.
Cnd trecur de intrare, o lume de lux i bogie se art
n faa lui C. Havuzuri cioplite n piatr erau presrate n
verdele unei grdini prin care alergau n voie cprioare i
defilau puni de un albastru att de irizat, nct preau
mpodobii ca de parad. Priaele curgeau clipocind sonor
printre rzoarele de bujori i copacii cu trunchiuri
noduroase, n vreme ce aurul strlucitor i disputa
ntietatea din coloane, streini i balustrade cu argintul
aurit i cu cinabrul. C se minun la vederea acoperiurilor
care se rsuceau ca nite fiine vii pe la cornie, arcuindu-se
n mod fantezist spre firmament. Impresionantul ansamblu
de edificii, dispuse ntr-un ptrat perfect i aliniate pe o ax
central de la nord la sud, se nla seme i amenintor,
asemenea unui uria otean care, ncreztor n puterea sa, ar
nesocoti orice protecie. Cu toate acestea, un ir continuu de
santinele era postat la ambele capete ale drumului care lega
poarta din zid cu palatul.
Cortegiul naint n tcere pn se opri n faa unei scri
monumentale care ddea acces n primul palat, Pavilionul de
Recepii, situat ntre Palatul de Iarn i Palatul de Var.
Acolo, sub porticul de olane smluite, un brbat corpolent
cu obraji flecii i zbrcii atepta nerbdtor, purtnd

tichia care l identifica drept respectabilul Kan, mai-mare

peste Xing Bu, temuta Dregtorie a Pedepselor. Apropiinduse de el, C observ orbita goal care atrgea atenia asupra
chipului su. Ochiul pe care l mai avea clipea nervos.
Un funcionar cu o expresie sever fcu prezentrile
protocolare. Apoi, dup plecciuni, le ceru nou-veniilor s-l
urmeze.
Cortegiul trecu n tcere printr-un culoar interminabil.
Traversar mai multe sli mpodobite cu vaze din porelan alb
ca zpada, care contrastau cu pereii lcuii n culoarea
purpurei, lsar n urm o galerie de form ptrat a crei
splendoare putea rivaliza cu o min de jad, i, n continuare,
intrar ntr-un alt pavilion cu un aspect mai puin rafinat,
dar la fel de impuntor. Odat ajuni acolo, funcionarul care
i conducea le atrase atenia printr-un gest.
Onorabili experi, salutai-l pe mpratul Ningzong. i
art spre tronul gol care prezida sala n care tocmai
intraser.
Toi cei prezeni se prosternar n faa tronului i lovir
podeaua cu capetele, de parc mpratul l-ar fi ocupat cu
adevrat. Odat ncheiat ritualul, funcionarul i ddu
cuvntul sfetnicului Kan. Brbatul chior se urc anevoie pe
un podium i i privi cu atenie pe cei prezeni. C zri pe
chipul lui o uoar grimas de groaz.
Dup cum tii, ai fost convocai pentru o chestiune cu
adevrat scrboas. O situaie care va avea nevoie mai mult
de instinctele voastre, dect de perspicacitate. Vei asista la
ceva ce depete ceea ce este omenete admisibil, pentru a
intra n domeniul monstruozitii. Nu tiu dac acest
criminal cu care ne confruntm este om, jivin sau aberaie a
naturii, dar, orice ar fi, v aflai aici ca s prindei aceast
creatur abominabil.

Apoi cobor de pe podium i se ndrept spre o sal pzit

de doi oteni la fel de neobinuii ca i securile pe care le
purtau. C se minun de ua de abanos pe a crei grind de
susinere erau cioplii cei zece regi ai infernului. Cnd se
deschise, recunoscu duhoarea de putrefacie.
nainte de a intra, un discipol al lui Kan le oferi celor
prezeni ghemotoace de vat mbibate cu camfor pe care se
grbir s i le vre n nri. Apoi, i invit s intre n
ncperea groazei.
Pe msur ce se instalau n jurul nedesluitei forme
nsngerate, pe chipurile asistenei curiozitatea ls loc
consternrii care, ncetul cu ncetul, se prefcu n spaim.
Sub cearaf, se ghicea trupul mutilat al cuiva semnnd cu o
fiin omeneasc. Urmele lsate n carne iroiau, mbibnduse n estur n zona corespunztoare pieptului i gtului.
Apoi, linoliul se afunda brusc n gaura pe care ar fi trebuit
s o ocupe capul.
La un semnal, moaa suprem a palatului dezveli
cadavrul, provocnd un murmur de teroare. Unul dintre
invitai icni de vreo dou ori, iar altul vomit. ncet, se
ddur cu toii ndrt. Toi, mai puin C.
Tnrul nici nu clipi. Dimpotriv, observ netulburat
trupul cioprit al ceea ce pn de curnd fusese o femeie.
Crnurile ei moi, profanate fr mil, se asemnau cu ale
unui animal parial devorat. Capul fusese retezat n
ntregime, iar rmiele traheii i ale esofagului atrnau din
gt ca intestinul unui porc. La fel, picioarele fuseser
amputate la nivelul gleznei. Pe trunchi, dou rni brutale se
remarcau printre celelalte: prima, sub snul drept, lsa s se
vad un crater adnc, de parc o fiar slbatic i-ar fi
ngropat botul n el pn i mncase plmnii. Cea de-a doua
era i mai nspimnttoare i i provoc un fior lui C. O
oribil incizie triunghiular parcurgea ambele spaii

inghinale ca s se nchid orizontal sub ombilic, lsnd la

vedere un talme-balme de grsime, snge i carne. Toat
grota plcerii fusese extirpat ntr-un ciudat ritual. Nici
resturile acesteia, nici capul nu apruser.
C se uit cu tristee la cadavru. Slbticia pe care o
suferise acel trup contrasta cu delicateea minilor sale.
Chiar i suavul parfum pe care nc l mai rspndea lupta
cu duhoarea descompunerii. Simi c mna dregtorului i
fcea semn s se retrag, iar C se supuse. Imediat dup
aceea, Kan ddu citire raportului preliminar elaborat de
slujbaii si n urma cercetrilor fcute de moaa suprem.
C se gndi c nu aduce mult mai multe informaii dect cele
pe care le observase el nsui. Meniona doar detalii precum
vrsta aproximativ a femeii, pe care o calculaser ca fiind n
jur de treizeci de ani, conservarea ambilor sni, mici i
flecii, ca i sfrcurile lor, sau albeaa mtsoas a pielii
sale. De asemenea, se fcea remarcat i faptul c femeia
fusese gsit mbrcat, aruncat pe o strdu din
apropierea Pieei de Sare. i, n ncheiere, se fceau
consideraii asupra speciei de animal care ar fi putut cauza o
asemenea mutilare, oscilnd ntre un tigru, un cine sau o
oprl-dragon.
Pe cnd ceilali se blbiau, C cltin din cap. De bun
seam c moaa suprem se pricepea la nateri, la dispoziii
domestice i la organizarea banchetelor, dar se ndoia c ar
reui s deosebeasc neptura unei insecte de o simpl
arsur. Dar el nu putea face mare lucru n aceast privin.
Unui brbat i se interzicea categoric s ating cadavrul unei
femei. Aa erau legile confucianiste i nimeni cu mintea
ntreag nu ar fi ndrznit s le ncalce.
Dup ce Kan ncheie citirea raportului, le solicit un
verdict celor prezeni.

Judectorul prefecturii fu primul care i fcu puin curaj.

naint, se nvrti ncet n jurul cadavrului i i ceru moaei
s-l ntoarc pentru a putea observa i spatele. Ceilali
profitar de ocazie ca s se apropie. Cnd femeia reui s
mite trupul, rmase la vedere o spinare albicioas, lipsit de
rni. Talia era groas, iar fesele preau moi i netede.
Judectorul i mai ddu roat o dat, nainte de a-i smulge
cteva fire de pr din brbu. Apoi, i ndrept atenia spre
vemintele pe care le purta victima n momentul cnd fusese
gsit. Era o tunic simpl de in, precum cele cu care se
mbrcau slujnicele. Se scrpin n cap i i se adres lui Kan.
Onorabile Sfetnic al Dregtoriei Pedepselor n faa
unei fapte att de oribile, cuvintele fug nspimntate din
gtlejul meu. Cred c nu este cazul s insist asupra tipurilor
i numrului de rni, despre care au informat cum se cuvine
cei care m-au precedat n examinare. Desigur c prerea mea
coincide cu a colegilor mei n ceea ce privete intervenia unei
fiare slbatice, a crei natur nu reuesc s o discern din
cauza rnilor absolut neobinuite. Pru c mediteaz la
urmtoarea sa fraz. Dar, avnd n vedere faptele, a ndrzni
s garantez c ne confruntm cu una dintre acele secte care
practic ntunecatele meteuguri ale vrjitoriei. Poate c
sunt adepii Lotusului Alb36, sau maniheitii37, sau cretinii
nestorieni38, sau mesianicii lui Maitreya 39. Dovada este faptul
c, mnai de o abominabil dorin arztoare, asasinii au
decapitat-o i i-au retezat labele picioarelor acestei nefericite
36 Societate secret budist ntemeiat n anul 380 de ctre un
clugr budist, devenit sect ascetic la sfritul secolului al XIlea, avnd drept obiectiv rsturnarea dinastiei Song
37 Adepi ai maniheismului, religie universalist ntemeiat de
nvatul persan Mani (aprox. 215-276) care profeseaz un dualism
strict opunnd principiile binelui i ale rului.

ntr-o ceremonie sngeroas i, nesatisfcui doar cu att, iau astmprat poftele de oroare i depravare permind ca
vreo fiar slbatic s-i mnnce plmnul. l privi pe Kan,
n ateptarea aprobrii sale. Motivele? Ar putea fi tot attea
pe ct de nclcite se dovedesc a fi minile lor criminale: un
ritual de iniiere, o pedeaps pentru nesupunere, o ofrand
adus demonilor, cutarea vreunui elixir care s aib nevoie
de o component uman
Kan ncuviin din cap n timp ce cntrea cuvintele
judectorului. n continuare, i ced cuvntul lui Ming.
Profesorul se ridic ncet sub privirea atent a lui C.
Tnrul acord atenie gesturilor i vorbelor sale.
Prea demn sfetnic al Dregtoriei Pedepselor, permiteimi s m nclin n faa mrinimiei voastre. l salut pe Kan
cu o plecciune. Nu sunt dect un umil profesor i de aceea
v mulumesc c ai luat n consideraie prezena mea n
aceast cumplit ntmplare. Cu ajutorul spiritelor,
ndjduiesc s mi se ascut mintea i s reuesc s fac
puin lumin asupra ntunericului.
Kan i fcu semn s continue.
De asemenea, a dori s-mi cer iertare fa de aceia pe
care i-a putea ofensa dac aprecierile mele ar fi diferite de
cele expuse de ei pn acum. n acest caz, mi pun toat
sperana n bunvoina voastr.
Ming rmase tcut, observnd spinarea cadavrului. Apoi, i
ceru moaei s-l ntoarc n poziia sa iniial. Privind de
38 Adepi ai nestorianismului, o erezie cretin din secolul al V-lea,
propovduit de ctre Nestorius (380-451), patriarh al
Constantinopolului ntre 428-431
39 n literatura sacr budist, denumire dat urmtorului Buddha,
care se va nate pe pmnt ca succesor al actualului Buddha care
i-a anunat venirea.

aproape gaura lsat n locul sexului amputat, nu putu s-i

ascund o grimas de repulsie. Observ rnile cu atenie.
Dup aceea, ceru o nuia de bambus ca s scormoneasc n
rni, lucru pe care Kan i-l ngdui. Arunc o ultim privire i
se ntoarse spre sfetnic.
Rnile sunt martori demni de ncredere care ne vorbesc
despre cele ntmplate. Uneori, ne lmuresc cum; uneori,
cnd; alteori, chiar i de ce. Dar cele prezente aici astzi cer
doar rzbunare. Cunoaterea cadavrelor ne permite s
evalum adncimea unei incizii, intenionalitatea unei
lovituri sau chiar i fora cu care aceasta a fost aplicat, dar
ca s rezolvm o crim este esenial s intrm n mintea
asasinului. Fcu o pauz care avu drept rezultat un ciocnit
nervos cu degetele din partea lui Kan. i cu toate c sunt
doar nite speculaii, mi se pare c extirparea grotei plcerii
s-a datorat unui impuls de depravare. Unei pulsiuni
libidinoase care a dezlnuit o crim neobinuit de violent.
Nu tiu dac mutilarea decurge din aciunea vreunei secte
oculte. Poate c rana de pe piept asta indic, dar sunt
convins c asasinul nu a secionat capul i labele picioarelor
victimei ca parte a unui ritual macabru. Dac a fcut-o, a
fost ca s mpiedice identificarea ei. I-a eliminat chipul
pentru c, n mod evident, oricine ar fi putut s i-l
recunoasc. i i-a tiat labele picioarelor, pentru c
ascundeau secretul obriei sau a poziiei ei sociale.
Nu v neleg, interveni Kan.
Aceast femeie nu era o simpl ranc. Fineea
minilor sale, unghiile sale ngrijite, chiar i resturile de
parfum pe care nc le mai pstreaz cadavrul ne vorbesc
despre cineva provenind din nobilime. i, cu toate acestea,
asasinul ei ncearc s ne fac s credem contrariul,
mbrcnd-o n haine ordinare. ncepu s se plimbe ncet
prin sal. Este un fapt cunoscut de toat lumea c, din

copilrie, femeile din nalta societate i nfrumuseeaz

labele picioarelor strngndu-le cu bandaje care le mpiedic
s creasc. Dar ceea ce majoritatea nu cunoate este c acea
dureroas deformare care i transform extremitile n
cioturi ct pumnii este diferit de la femeie la femeie. Strnse
n bandaje, degetele mari se disloc n sus, iar celelalte
degete spre talpa piciorului, fiind ndoite i strnse pn
cnd ligaturile i mersul sfresc prin a-i face efectul. Un
rezultat diform i, din fericire, diferit la fiecare tnr. Pentru
c, dei nu i arat niciodat n public picioarele n form de
lotus, i le dezmiard, iar servitoarele le ngrijesc n
particular. Aadar, orice femeie, chiar i fr chip, ar fi uor
recunoscut de ctre acele slujnice prin simpla examinare a
cioturilor sale. Exact ceea ce a vrut asasinul s mpiedice.
Interesant i n privina rnii de pe piept?
Ah, da! Ciudatul crater! Predecesorul meu a atras
atenia asupra cruzimii asasinului, fapt care nu admite nicio
discuie, dar nu gsesc motivul pentru a conchide c rana i-a
fost provocat imediat dup moartea ei. E adevrat c pare
s pun n eviden mucturile unui animal, dar e la fel de
sigur c orice cine a putut s o devoreze dup ce a fost
abandonat pe strdu.
Kan i strnse buzele groase. Apoi i ndrept privirea
spre clepsidra40 care msura orele, cugetnd la ceva.
Foarte bine, domnilor. n numele mpratului, v
mulumesc pentru strdania voastr. Dac vom mai avea
nevoie de voi, v vom chema de ndat, hotr el. Acum, dac
suntei att de amabili, slujbaul meu v va nsoi pn la
ieire. i se ntoarse cu spatele ca s prseasc sala.

40 A se vedea la sfritul crii articolul cu aceeai denumire din

capitolul intitulat GLOSAR

 Excelen! Iertai-m! ndrzni Ming s-l ntrerup. A

rmas cititorul I-am vorbit despre el magistratului din
prefectur care a fost de acord s ne nsoeasc.
Cititorul? se mir sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor.
Cititorul de cadavre. Cel mai bun student al meu, spuse
Ming i art spre C.
Nu am fost informat. i arunc o privire sever acolitului
su, care i ls capul n jos. i ce este n stare s fac n
plus fa de ce ai fcut deja voi?
Poate c vi se va prea ciudat, dar ochii lui sunt n stare
s vad ceea ce pentru ceilali este doar bezn.
ntr-adevr, mi se pare ciudat. Kan l privi pe C cu
aceeai nencredere pe care ar fi artat-o dac i s-ar fi
garantat c tnrul putea s readuc morii la via. Mormi
ceva i se ntoarse. Bine, dar grbii-v. Vreun amnunt de
adugat?
C veni n fa i lu un cuit.
Aa sper, opti el.
Imediat dup aceea i, spre uimirea celor prezeni, lovi cu
cuitul n pntecele femeii. Moaa ncerc s-l opreasc, dar
C continu.
Acum nelegei? Cu minile nsngerate, C le art
mruntaiele despicate.
Ce ar fi de neles? reui Kan s rspund.
C acest cadavru este al unui brbat, nu al unei femei.

Capitolul 24
E un brbat. Nu o femeie
Cnd experii lui Kan confirmar c sub intestinele
cadavrului nu existau organe feminine, ci se gsea ntradevr castana virilitii, sfetnicul amui. ncet, lu loc i i
ceru lui C s continue.
Cu o voce preocupat, dar ferm, C afirm c moartea
fusese provocat de rana de la plmn. Marginile ei nu
prezentau retraciile tipice i induraiile rozalii care se
produceau atunci cnd carnea era tiat fiind nc vie, fapt
care nu se ntmpla nici la cioturile gleznelor, nici la gtul
secionat, nici la tietura care i desprinsese sexul, dar cauza
decesului, era sigur, se afla n plmn, pentru c acesta
aprea ca i cum ar fi suferit un colaps, ca i cum ar fi fost
perforat cu un obiect ascuit.
n ceea ce privete cauza rnii, C excluse intervenia
vreunui animal. Era adevrat c se scormonise cu ferocitate
n plmn, ncercnd parc s se ajung pn nuntrul
mruntaielor, dar, n exterior, nu apreau nici julituri, nici
mucturi. Nu exista n jurul ei nici cea mai mic zgrietur,
nimic care s indice prezena unei fiare slbatice. De altfel,
dei coastele apreau rupte, fracturile erau fcute curat,
aproape cu grij, de parc oasele ar fi fost frnte cu un
anumit tip de cleti. Indiferent de cum ar fi fost produs
rana, prea c asasinul cuta ceva n interiorul trupului.
Ceva ce, dup toate aparenele, reuise s gseasc.
Ce anume? l ntrerupse Kan.
Nu tiu. Poate captul unei sgei, al crei vrf s-a rupt
cnd a ncercat s o extrag. Poate c o fi fost furit dintrun metal preios sau o fi coninut vreun anumit semn de
identificare, nu tiu, dar adevrul este c asasinul s-a

strduit s elimine orice amnunt care l-ar fi putut

incrimina.
Cum ar fi amputrile
Cu prudena sa proverbial, maestrul Ming a avut n
vedere o femeie aparinnd nobilimii, ale crei labe ale
picioarelor, deformate pn deveniser nite miniaturi, i-ar fi
trdat condiia. i totui, tocmai acesta era atuul cu care
asasinul voia s ne deruteze. Pentru c, ce altceva ne-ar fi
fcut s ne gndim la un trup ginga i feminin, cu sni i
forme de femeie? Asasinul a mutilat tot ce ar fi putut indica
adevrata condiie a cadavrului. I-a retezat capul ca s
mpiedice identificarea sa, i-a tiat cu ferstrul labele
picioarelor care, prin mrimea lor, l-ar fi dat de gol ca fiind
brbat, ca s ne fac s credem c este vorba de o femeie
nobil i i-a amputat zona lujerului de jad i pungile cu
seminele fertilitii. Totui, i-a lsat cu viclenie intaci snii
feminini. i cu siguran c i-ar fi atins scopul dac n-a fi
bgat de seam dimensiunea minilor sale, disproporionat
de mari, dei fine i delicate ca ale unei femei.
Dar, atunci, nu neleg Kan i scutur capul. Lujer de
jad sni de femeie Dac nu e nici una, nici alta, cu ce fel
de monstru avem de-a face?
Niciun monstru, onorabile sfetnic din Dregtoria
Pedepselor. Acest biet nefericit a fost doar un eunuc imperial.
Kan rsufl ca un bivol. Cu toate c nu era ceva obinuit,
existena eunucilor cu aspect efeminat era cunoscut la
Curte, mai ales la cei a cror castrare avusese loc nainte de
pubertate. i strnse pumnii mnios i se blestem c nu se
gndise la aceast posibilitate. Dac exista vreun lucru pe
care Kan s-l urasc mai mult dect rzvrtirea, era ca
cineva s se dovedeasc a fi mai ager la minte dect el.
Sfetnicul l privi pe C, de parc acesta ar fi fost rspunztor
de propria ignoran.

 Putei pleca, le arunc el. Nu mai am nevoie de nimic

altceva.

Pe drumul de ntoarcere la academie, Ming l interog pe

C.
Orict de mult m gndesc, tot nu neleg cum ai
dedus
S-a petrecut n timpul interveniei dumneavoastr, i
rspunse C. Cnd ai menionat c femeia ar fi fost uor de
recunoscut datorit labelor deformate ale picioarelor i c din
acest motiv i-au fost retezate
Da? l privi fr s neleag.
Dup cum chiar dumneavoastr ai semnalat,
bandajarea labelor picioarelor este un obicei relativ modern,
extins doar n snul nobilimii. Ceva ce, n mod evident, Kan
cunoate. De aceea, era de presupus c ar fi interogat toate
familiile nstrite n legtur cu dispariia unuia dintre
membrii si. Dac ulterior v-a cerut sfatul, probabil c a fost
pentru c, dup investigaiile sale, nu a lmurit nimic.
Dar povestea cu eunucul
Aa cum a spus Kan, mortul nu era nici brbat, nici
femeie A fost ceva incontient, o imagine fulgertoare. La
puin vreme dup sosirea mea la Linan, am avut neplcerea
de a asista la emascularea ce i-a fost practicat unui bieel,
ai crui prini doreau s-l prefac n eunuc imperial.
Biatul a murit pierznd mult snge, fr ca eu s fi putut
face ceva pentru el. nc l mai pot vedea, de parc s-ar fi
ntmplat ieri

Tot restul drumului, Ming rmase tcut. Chipul su serios

i flcile ncletate l fcur pe C s se team. nainte de a
ajunge la Curte, Ming l informase c are de gnd s-l elimine
din academie. Acum, se temea c dezvluirea sa n privina

eunucului i-ar fi rnit orgoliul i i-ar fi influenat n mod

negativ hotrrea. i aminti de ziua n care l ajutase pe Feng
n sat i de consecinele nefaste ale acelei colaborri. Amui i
el.
Cu puin timp nainte de a ajunge la academie, Ming l
inform c trebuie s plece. i spuse c avea s se ntoarc n
noaptea aceea i c atunci vor sta de vorb. C prefer s nu
ntrebe nimic. i prezent omagiile i o porni singur spre
cldire avnd convingerea c aceea era ultima dat cnd i va
trece pragul. Se pregtea s intre cnd, de ndat ce l vzu,
servitorul care pzea intrarea i iei n ntmpinare, l apuc
de bra i, fr s-i lase timp s spun ceva, l conduse n
grab pn n grdin. Cnd C l ntreb ce se ntmpl,
omuleul se nroi la fa.
A venit s te vad un om ciudat. A spus c este
prietenul tu, dar prea un beiv. Cnd i-am spus c nu eti
aici, s-a nfuriat i a nceput s ipe ca ieit din mini, aa c
l-am dat afar fr menajamente. Mi-a spus c este ghicitor
i nu mai tiu ce despre o recompens i c avea s se
ntoarc la lsarea ntunericului, i opti paznicul. M-am
gndit c trebuie s tii. mi eti simpatic, tinere, dar, n locul
tu, a ncerca s evit anumite tovrii. Dac te vd
profesorii cu omul la, nu cred c o s le fac plcere.
C se nroi. Xu l gsise i prea hotrt s-i duc
ameninarea la ndeplinire.
Totul se sfrise. n aceeai dup-amiaz i va strnge
bunurile personale i va prsi oraul, nainte ca lucrurile s
se complice i mai mult. ncercase s-i ating visul, dar nu
reuise. Ming avea s-l elimine din academie i a pretinde
contrariul nsemna doar s-i dea lui Xu posibilitatea de a-l
antaja sau de a-l denuna. Privi cerul nnorat nainte de a-i
blestema soarta. Tot ceea ce visase disprea pentru

totdeauna. Speranele sale erau la fel de ntunecate precum

ceaa cenuie a oraului.
Ajuns n camera sa, n timp ce i strngea lucrurile
personale, i aminti pe neateptate de judectorul Feng. Din
ziua n care l primise ca discipol, Feng nu numai c l
instruise cu cinste i nelepciune, ci devenise tatl pe care iar fi plcut s-l aib.
i aminti de ziua n care, mpins de boala surorii lui, A
Treia, s-a dus la micul su palat. Se ntreb ce s-o fi
ntmplat cu judectorul, dar dup ce se gndi mai bine
prefer s-l dea uitrii. La urma urmelor, s renune a-l mai
ntlni i se prea lucrul cel mai demn pe care l putea face.
Feng nu merita s fie dezonorat de un fugar.
Rtci prin academie pentru ultima dat. Privi aulele
pustii i mohorte, molipsite parc de zbuciumul care l
copleea pe el, martore mute ale unei ncercri zadarnice i
iluzorii, ale unui vis din care venise vremea s se trezeasc.
Trecnd prin faa bibliotecii, privi volumele care se odihneau
pe pupitre ateptndu-i nerbdtoare pe deintorii lor,
doritoare s fie deschise ca s mprteasc nelepciunea
pe care o culeseser de la strbuni. Le privi cu invidie i apoi
i lu adio de la ele.
Strada ncepea s dormiteze. Un uvoi de fiine anonime
somnoroase miuna ca un furnicar haotic n care, cu toat
deruta, fiecare individ tia unde s mearg. Toi preau s
aib un refugiu. Toi, n afar de el.
i arunc sacul pe umr i o porni fr int la drum.
Avea de gnd s mearg pe jos pn va ntlni o cru sau o
luntre care s-l duc departe, la o via diferit, la o via
nefericit. ntoarse o clip capul ca s priveasc fostul su
cmin, implornd n sinea lui ca de la vreo fereastr s apar
o figur care s-l cheme. Dar nu apru nimeni. Spre

surprinderea lui, ntorcndu-se din nou, ddu nas n nas cu

un otean imperial, escortat de ali trei, narmai ca i el.
Cititorul de cadavre?
Aa mi se spune, bolborosi CI, recunoscndu-l pe unul
dintre brbaii prezeni n timpul constatrii sale de la Curte.
Avem ordin s te lum cu noi.
C nu opuse rezisten.
l duser pe jos la prefectura provinciei. Odat ajuns acolo,
fr s i se adreseze vreun cuvnt, i se puse pe cap o cagul
i fu urcat ntr-un car tras de catri, care l duse o bun
bucat de vreme pe strzile din Linan. Pe drum, ndur
insultele i btaia de joc a trectorilor, care se ddeau la o
parte din calea cortegiului, dar, ncetul cu ncetul, larma
sczu pn se prefcu ntr-un murmur care dispru n
momentul cnd carul se opri n faa unei pori imense. C
deslui scritul unor balamale i nite glasuri pe care nu
reui s le neleag. Apoi, carul o porni din nou la drum,
pn cnd se opri iar i fu dat jos din el. n continuare, fu
condus pe un drum pietruit cruia i lu locul la un moment
dat o ramp alunecoas. C ncepu s simt un iz rece de
mucegai i de murdrie. Fr s tie de ce, presupuse c nu
va mai iei viu de acolo. n cele din urm, auzi sunetul unei
ncuietori, nainte ca un brnci s-l fac s nainteze civa
pai. ncuietoarea se auzi din nou. Apoi totul amui. Cnd
crezu c este singur, i desprinse cagula care i acoperea
capul. n clipa aceea, auzi paii unui alai.
n picioare! porunci o voce.
C nchise ochii n faa unei tore care amenina s-i ard
genele. Doar cnd oteanul se ddu la o parte, ncepu s
zreasc bezna unei temnie n care fusese nchis. O sal n
care nu existau nici ui, nici ferestre. Doar perei de stnc
acoperii cu slin i care duhneau a umezeal lipicioas i
ciudat. n faa lui se zrea o sal mare de ale crei ziduri

atrnau lanuri, cleti i alte instrumente de tortur. n cele

din urm, cnd ochii i se obinuir cu penumbra, reui s
disting silueta pntecoas ascuns n spatele unui grup de
santinele. ncetul cu ncetul, omul se apropie de el.
Ne ntlnim din nou, se bucur sfetnicul Kan.
C nu se putu abine s nu simt un fior. Trase cu putere
aer n piept cnd observ lanurile i cletii care zceau pe o
banc i se blestem c nu fugise mai devreme. n deprtare,
un ipt sfietor i spori teama, provocndu-i tremurul
minilor.
Da. O coinciden, l ironiz el.
ngenuncheaz.
C se pregti pentru ce era mai ru. Genunchii i se
nfipser n pmnt i i cobor capul pn cnd se ud ntro bltoac, n ateptarea loviturii definitive. n schimb, o alt
siluet se apropie de el. Cnd strlucirea torelor reui s-l
lumineze, bg de seam prezena unui brbat zvelt cu
nfiare bolnvicioas i privire nelinitit. La o palm de
ochii si, privi vrfurile rotunjite ale unor nclri negre
lucrate n aur i nestemate. ncet, i ridic privirea pe tunica
din brocart rou, continu temtoare pe cingtoarea din
sidef, apoi se cr pn se opri, nevenindu-i s cread,
asupra nemaipomenitului colier de aur care i atrna pe
piept. l cuprinse un fior. Pecetea care strlucea la captul lui
mai mult dect aurul era sigiliul mpratului.
nchise ochii i i ls capul n jos. Faptul de a-l privi fr
autorizaie pe Fiul Cerului nsemna moartea. Se gndi c
mpratul dorete s asiste personal la execuia sa. Strnse
din dini i atept.
Tu eti cel cruia i se spune cititorul de cadavre? Glasul
i se auzi stins.
C amui. ncerc s-i nghit saliva, dar gtlejul i era
uscat, de parc ar fi nghiit o lingur de nisip.

 Aa mi se spune, onorabilisime mprat.

Ridic-te i urmeaz-ne.
Nite brae l ajutar pe C, copleit nc de cele ce se
ntmplau. Numaidect, un cortegiu de grzi narmate,
urmate de o cohort de ajutoare, l nconjurar pe mpratul
Ningzong, care, flancat de sfetnicul din Dregtoria Pedepselor,
porni n mar de-a lungul unui culoar ntunecos. C, escortat
de dou santinele, l urm.
Dup ce naint de-a lungul unui canal ngust de scurgere,
alaiul ajunse ntr-o ncpere boltit n mijlocul creia se
odihneau dou sicrie de pin. Mai multe tore trosneau n
ntuneric, ntinzndu-i lumina lugubr asupra trupurilor
dinuntrul lor. Santinelele se ndeprtar, lsndu-i singuri
pe mprat i pe sfetnic. Kan fcu un semn i grzile care l
pzeau pe C l conduser pn la ei.
Altea Sa Imperial are nevoie de opinia voastr, spuse
Kan pe un ton oarecum invidios.
C se uit s vad gestul de ncuviinare al mpratului.
Observ c nfiarea sa glbejit era dat de un strat de
cear ntins pe un cap de mort n via. naltul mandatar l
autoriz.
C se apropie de primul cociug. Cadavrul aparinea unui
brbat de vrst naintat, de constituie usciv i cu
membre alungite. Bg de seam c viermii i invadaser
chipul desfigurndu-l complet i i devorau pntecele printr-o
bre al crei aspect i se pru cunoscut. Socoti c era mort
de vreo cinci zile.
Rmase tcut. n continuare, se ndrept spre al doilea
sicriu, un brbat mai tnr i ntr-o stare similar de
descompunere. Larvele se iveau prin orificiile naturale i
acopereau rana care se deschidea deasupra inimii sale.

Fr ndoial, cei doi brbai pieriser de mna aceluiai

asasin. Acelai care i curmase viaa i eunucului din ziua
precedent. i comunic lui Kan, dar mpratul l ntrerupse.
Adreseaz-te mie, i porunci el.
C fcu o plecciune n faa lui. La nceput, nu ndrzni s
vorbeasc, dar, ncetul cu ncetul, pe msur ce sngele i
reveni n vine, prinse curaj s-l priveasc i ndrzni s
confirme cu glas hotrt c prezicerea lui se sprijin pe
coincidenele ieite din comun pe care le prezentau toate
cadavrele.
Cel mai important era faptul c, n cele trei cazuri,
principala cauz a deceselor se datora unei singure categorii
de rni: cea care aprea deschis pe tors i n mod ciudat
excavat dup aceea. Datorit amplitudinii despicturii i
aspectului marginilor sale, ddea impresia c fuseser
pricinuite cu acelai obiect, un anumit fel de cuit cu ti
curbat, i totul cu acelai scop: de a extrage ceva dinuntru.
Dar nici asta nu avea prea mult sens. O sgeat se putea
rupe, dar cu greu s-ar fi ntmplat de dou ori, una dup
alta, i, cu att mai puin, de trei. n mod ciudat, la niciunul
dintre cadavre nu se observau indicii de opunere de
rezisten sau de lupt. n ncheiere, trebuia s semnaleze
ceea ce, dup prerea lui, prea lucrul cel mai tulburtor: cu
toat duhoarea de putrefacie, toate cadavrele rspndeau un
miros vag de parfum.
Cu toate acestea, existau i deosebiri. Att n cazul
eunucului, ct i al cadavrului din primul sicriu, asasinul se
strduise s elimine orice amnunt care ar fi putut nlesni
identificarea lui: la eunuc, amputndu-i sexul, labele
picioarelor i capul, iar la cadavrul din primul cociug,
desfigurndu-i chipul cu zeci de tieturi care favorizaser
proliferarea viermilor.

 Dar dac vei acorda atenie celui de-al treilea cadavru,

vei bga de seam c, n pofida aciunii larvelor, i
pstreaz chipul aproape intact.
mpratul i ndrept privirea cadaveric spre punctul pe
care l semnala mna ars a lui C. ncuviin fr comentarii
i i ceru s continue.
Dup prerea mea, un asemenea fapt nu se datoreaz
vreunei neglijene, nici nu este rodul improvizaiei. Dac ne
uitm cu atenie la mini, vom bga de seam c ale celui
mai tnr prezint btturi i murdrie, ceea ce e tipic
pentru un nevoia. Unghiile i sunt fcute achii, iar micile
cicatrice de pe degete ne vorbesc de un muncitor de joas
provenien social. n schimb, ale eunucului i ale
btrnului sunt delicate i ngrijite, ceea ce ne conduce la
stabilirea poziiei lor nalte n societate.
Interesant Continuai.
C ncuviin din cap. Se opri o clip ca s-i limpezeasc
ideile i art din nou spre cadavrul mai tnr.
Dup prerea mea, asasinul ori a fost surprins de ceva
care l-a fcut s se grbeasc, ori nu i-a psat c ar putea fi
identificat cadavrul unui biet muncitor pe care poate c nici
mama lui n-ar fi fost n stare s-l recunoasc. Dar a avut
mare grij s evite ca acelai lucru s se ntmple cu ceilali
doi, deoarece cunoscnd identitatea morilor, am putea gsi o
legtur cu cel care i-a ucis.
Aadar, verdictul dumneavoastr
Bine ar fi s am vreunul, se lament C.
V-am prevenit, Maiestate! Nu poate citi n cadavre!
interveni Kan.
Dar poi trage vreo concluzie? l ntreb mpratul. Pe
chipul su nu se citea niciun sentiment.
C strnse din dini nainte de a rspunde.

 mi pare ru c v dezamgesc, Maiestate. Presupun c

experii Domniei Voastre au avut dreptate atunci cnd au
riscat s declare c aceste asasinate se datoreaz scopurilor
vreunei secte malefice. Poate c dac a fi dispus de
materialele necesare, v-a fi fost mai util. Dar fr pense i
fr oet, fr ferstraie i fr produse chimice, cu greu a
ndrzni s m hazardez mai mult dect am sugerat pn
acum. Aceste cadavre prezint un asemenea grad de
putrefacie, nct singurul lucru care se poate deduce este
acela c ambele crime au fost svrite la date apropiate.
Potrivit extinderii alterrii, mai nti a murit btrnul i apoi
tnrul muncitor.
Ningzong i netezi mustile scurte care i atrnau la
colurile gurii i rmase un moment tcut. n cele din urm,
i fcu un semn lui Kan care se apropie de el, de parc ar fi
vrut s-l srute. mpratul opti ceva i Kan se schimb la
fa. Consilierul l privi pe C cu dispre i se retrase nsoit
de un funcionar.
Bine, cititorule de cadavre, o ultim ntrebare, murmur
mpratul. Mai nainte i-ai menionat pe judectorii mei. Este
ceva ce ei n-au fcut nc i care poate c ar trebui s fac?
Art spre doi membri ai suitei sale nvemntai n tunici
verzi i cu tichii i care ateptau retrai ntr-un col.
C privi chipurile lor circumspecte. Preau genul acela de
funcionari care i dispreuiau pe medici. Bnui c i pe el l
dispreuiau.
L-au desenat? spuse el, artnd spre tnrul al crui
chip putea fi recunoscut.
S-l deseneze? Nu neleg.
Peste dou zile nu va rmne dect easta. Eu, n locul
lor, i-a face un portret ct mai exact cu putin. Poate c vor
avea nevoie de el pentru o viitoare identificare.

Ieir din temnie i se mutar ntr-o sal alturat. Era o

ncpere auster, dar mcar mirosea a curat i nu atrnau
lanuri de perei. mpratul nu intr. i spuse ceva unui
slujba cu prul alb i piele mslinie, care ddu din cap de
mai multe ori. Apoi, Ningzong se retrase escortat de toat
suita sa, lsndu-l pe C singur cu slujbaul cruia tocmai i
dduse instruciuni.
De ndat ce uile se nchiser, slujbaul se apropie de C.
Cititorul de cadavre curios nume. Tu l-ai ales? l
examin de sus n jos, nvrtindu-se n jurul lui.
Nu. Nu, domnule. C observ ochii mici i vioi lucind
sub nite sprncene stufoase.
neleg. i ce nseamn? Brbatul cu prul alb continu
s se nvrteasc n jurul lui C.
mi imaginez c v referii la iscusina mea de a observa
cadavrele i de a nelege cauzele morii. Mi-a fost pus acest
nume n academia n care studiez n care am studiat, se
corect el.
n Academia Ming Da. O cunosc. Toat lumea o
cunoate n Linan. Numele meu este Bo, i mrturisi el cu o
expresie binevoitoare. mpratul tocmai m-a desemnat pe
lng tine ca slujba de legtur, ceea ce nseamn c,
ncepnd de acum, de orice vei avea nevoie i orice vei afla va
trebui s-mi comunici mie. Se opri n faa lui. Am fost de fa
la intervenia ta de ieri, n timpul examinrii eunucului
Trebuie s recunosc c m-ai impresionat. i, dup ct se
pare, i pe mprat.
Nu tiu dac este ceva de care ar trebui s m bucur
Excelena Sa sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor nu prea
foarte ncntat.
neleg. ovi, gndindu-se cum s continue. De acest
caz rspunde Kan personal, dar ideea de a te consulta a venit
de la mprat. Sfetnicul este un om rece, disciplinat, cu o

voin de fier, un om de datin veche. Un rzboinic obinuit

s mestece pietre i s bea foc. Zmbi cu condescenden. n
palat se spune c educaia i-a fost att de strict, nct n
copilria lui nu a plns niciodat, dar eu a face prinsoare c
s-a nscut fr lacrimi. Kan l-a asistat pe tatl mpratului
pn la moartea sa i, cu timpul, a devenit unul dintre cei
mai credincioi sfetnici ai mpratului Ningzong. Este integru.
Poate excesiv de rigid i, n anumite situaii, poate prea
chiar un om sucit, ca arborii aceia care cresc grbovii i care
nu se mai pot ndrepta niciodat. Dar este un om de ndejde.
n legtur cu ceea ce ai menionat, c nu s-a artat ncntat
de noile tale nsrcinri, dup cum se pare, nu i-a plcut
atitudinea ta cnd ai pus mna pe pumnal i i-ai spintecat
pntecele acelei femei fr autorizaia lui. Dac este ceva pe
care Kan nu l tolereaz, a zice i mai mult, dac este ceva
care l nfurie, aceea este ngmfarea. Iar tu, ieri, ai depit o
grani pe care puini au fost n stare s o mai treac napoi.
Presupun c aa este Se ngrijor. Ceea ce n-am
neles este faptul c vei fi slujbaul meu de legtur i c tot
ce voi afla Ce trebuie s aflu?
Iscusina pe care ai demonstrat-o ieri l-a captivat pe
mprat, care a considerat c vei putea s ne fii de folos. Ai
descoperit fapte pe care judectorii de la palat n-au fost n
stare nici mcar s le bnuiasc. Rmase tcut, de parc
brusc s-ar fi ndoit dac s continue sau nu. l privi pe C,
trase aer n piept i continu: n sfrit. Am fost autorizat,
aa c fii atent. Trebuie s asculi ceea ce i voi spune ca i
cum nu ai avea limb. Dac vorbeti despre aceste lucruri cu
cineva, nimic pe lumea asta nu te va putea salva. Ai neles?
Voi fi ca un mormnt, domnule, rosti el i, numaidect,
regret nefericita metafor.
M bucur s aud asta, suspin Bo. De cteva luni, n
Linan, slluiete cel mai mare ru dintre toate relele. Ceva

ce se ascunde i amenin s ne devoreze. Poate c nc nu

are o mare putere, dar pericolul este de o dimensiune de
necuprins. Amenintor ca o invazie, cumplit ca o molim i
mult mai greu de nvins. i netezi brbua crunt care i
rsrea din pielea mslinie.
C nu nelegea nimic. Din cuvintele slujbaului Bo prea
s se desprind faptul c bnuielile sale se ndreptau asupra
unei entiti supranaturale, dar, bineneles, cei trei oameni
ale cror cadavre le examinase fuseser asasinai de cineva
foarte concret. Era ct pe-aci s i-o spun, cnd Bo i-o lu
nainte.
Portreii notri i dau n zadar toat silina. Avanseaz
ipoteze, urmresc indicii care par s-i conduc la altele i
mai obscure i, cnd judectorii notri cred c au gsit un
suspect, acesta fie dispare, fie este gsit asasinat. Se ridic i
ncepu din nou s se plimbe prin ncpere. Intervenia ta de
asear a fcut ca mpratul s hotrasc s te implice n
investigaie. mi pare ru c ai fost surprins de maniera n
care ai fost adus aici, dar era nevoie s se acioneze cu
promptitudine i discreie.
Dar, domnule ofier, eu sunt doar un simplu student. Nu
neleg cum a putea
Student, poate, dar simplu, de bun seam c nu. l
privi, ca i cum l-ar fi judecat. Te-am investigat. Chiar
mpratul a vorbit personal cu magistratul de la prefectur,
acelai care a garantat pentru prezena ta la examinarea de
ieri i care, dup cum se vede, este prieten intim cu
profesorul Ming. Magistratul a avut buntatea s ne
dezvluie multe dintre succesele tale n academie i chiar a
menionat faptul c lucrezi la un compendiu dintr-o serie de
tratate medico-legale, ceea ce spune multe despre capacitatea
ta de organizare.
C simi povara responsabilitii sale.

 Dar nu aceasta este realitatea, domnule. Oamenii dau

glas succeselor pentru c urmrile lor se ntind ca o pat de
ulei, dar uit adesea s menioneze eecurile. De zeci de ori
am dat gre cu prezicerile mele i n sute dintre ele am adus
doar date pe care i un nou-nscut le-ar fi putut afla. mi
petrec zilele printre cadavre. Cum s nu o nimeresc?
Majoritatea cazurilor care trec prin academie provin din
asasinate primitive, din crize de gelozie, din ncierri la
crcium sau din dispute pentru pmnt. Oricine ar pune
ntrebri n mediul celor decedai ar fi n stare s emit un
verdict, fr ca mcar s asiste la nmormntare. Dar aici nu
ne confruntm cu un asasin oarecare cu creierul ntunecat
de vin. Persoana care a svrit aceste crime este cineva nu
numai excesiv de crud: fr ndoial, inteligena i depete
rutatea. i magistraii votri? Ei nu vor consimi niciodat
ca un nou-venit, fr studii i fr experien, s le spun
cum s procedeze.
Cu toate acestea, niciunul dintre judectorii notri nu a
dezvluit faptul c femeia moart era n realitate un eunuc
C tcu. Se mndrea cu faptul c la Curte erau preuite
cunotinele sale, dar se temea c, dac se va implica prea
mult, n cele din urm vor descoperi condiia sa de fugar.
Chipul su vorbi pentru el.
Uit de magistrai, insist Bo. n neamul nostru nu e loc
pentru privilegii. Suntem drepi cu cei care doresc s
progreseze, cu cei care i dau silina, cu cei care i dovedesc
valoarea i nelepciunea. Am aflat c visul tu este acela de
a te prezenta la examenele imperiale. Nite examene la care,
dup cum bine tii, oricine poate fi admis, indiferent de
proveniena sau de statutul su social. n neamul nostru, un
plugar poate ajunge nalt dregtor, un pescar, judector, sau
un orfan, ncasator de dri. Legile noastre sunt severe cu cei
care comit delicte, dar i i rspltesc pe cei care merit. i

ine minte acest lucru: dac valorezi mai mult dect ei, nu
numai c merii s ai dreptul s ajui. Ai chiar i obligaia s
o faci.
C ncuviin. Presimea c nimic nu l va scuti de un
angajament otrvit de care i va fi greu s scape.
i neleg uimirea, dar, n orice caz, nimeni nu are de
gnd s te mpovreze cu o responsabilitate pe care nu o vei
avea cu adevrat, continu slujbaul. La Curte, exist
judectori capabili pe care nu ar trebui s-i subestimezi. Nu
este vorba s conduci o investigaie. Doar s-i prezini
punctul de vedere. Nu este chiar att de complicat. n plus,
mpratul este dispus s fie generos cu tine i, n caz de
succes, i garanteaz direct un post n administraie.
C ezit. O asemenea ofert era mai mult dect ar fi putut
s viseze vreodat. ns continua s cread c era un dar
otrvit.
Domnule, v pot vorbi deschis?
Chiar i-o cer. i ntinse palmele spre el.
Poate c judectorii de la palat sunt mai inteligeni
dect credei.
Bo ridic o sprncean care i ncrei pielea subire de pe
frunte.
Acum cel care nu nelege sunt eu.
Justiia nsi despre care vorbii. Cea care pedepsete
i cea care rspltete, cea care este prezentat n Catalogul
meritelor i al abaterilor
Te referi la punctajul cu care este calificat din punct de
vedere legal buntatea sau rutatea oamenilor? Pare drept
c, dac pedepsim pe cel care comite o crim, trebuie s-l
rspltim i pe cel care face binele. Ce legtur are asta cu
magistraii Curii?
Faptul c acest criteriu se aplic i judectorilor. i ei
sunt recompensai cnd emit sentine drepte, dar sunt aspru

pedepsii dac dau un verdict greit. Nu ar fi pentru prima

dat cnd un judector este dat afar din magistratur drept
consecin a unei erori comise.
De bun seam. Responsabilitatea nu se mic doar
ntr-o singur direcie. Viaa celor judecai depinde de ei. i
dac greesc, trebuie s plteasc.
Uneori, chiar cu propria via, sublinie C.
n funcie de importana greelii. Aa este drept.
Atunci, pare logic c se tem s emit o judecat. Cnd
au de-a face cu un caz nclcit, de ce s rite s dea un
verdict greit? Mai bine s tac i s-i salveze pielea.
n momentul acela, se deschiser uile i Kan intr n sal.
Sfetnicul naint cu o expresie serioas, poruncindu-i lui Bo
s se retrag i, dup ce l privi pe C peste umr, se aez
lng el. Sprncenele sale ncruntate i buzele strnse
vorbeau de la sine.
ncepnd de azi, vei rmne la ordinele mele. Dac ai
nevoie de ceva, va trebui s-mi ceri mie mai nti. i se va
pune la dispoziie un sigiliu care i va deschide uile tuturor
ncperilor de la Curte, n afar de cele din Palatul
Concubinelor i de la apartamentul meu privat. Vei putea
consulta arhivele noastre judiciare i vei avea acces la
cadavre, dac va fi necesar. De asemenea, i se va permite s
interoghezi personalul de la Curte. Totul, ntotdeauna, cu
autorizaia mea prealabil. Celelalte detalii le vei putea
discuta cu Bo.
C simi cum i bubuie inima n piept. Erau attea ntrebri
care se abteau asupra lui, attea necunoscute i attea
posibile primejdii, nct avea nevoie de timp ca s se
gndeasc.
Excelen, se nclin C. Nu tiu dac sunt pregtit
Kan i ddu ochii peste cap i apoi i arunc o privire rece.
Nu te-a ntrebat nimeni.


Mergeau de-a lungul temnielor nspre arhiva imperial.
Sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor nainta repede, de parc
ar fi vrut s scape ct mai curnd de C. ncetul cu ncetul,
umezeala i culoarele nguste dispreau ca s fac loc unor
galerii pardosite cu dale. Cnd ajunser la Sala Secretelor, C
amui. n comparaie cu biblioteca universitii, arhiva aceea
era un gigantic labirint ale crui limite preau c sfresc la
infinit. n faa lui, mii de rafturi ncrcate cu teancuri de
documente ocupau orice ungher prin care se putea trece. C
l urm pe Kan printre culoare nguste nesate cu volume,
manuscrise i hrtii care urcau spre tavan, pn ajungeau la
o mic deschidere prin care de-abia se strecura lumina slab
a dimineii. Kan se opri n faa unei mese negre lcuite pe
care zcea un singur teanc de documente. Lu un scaun i
se aez, lsndu-l pe C s stea n picioare. Calm, rsfoi un
moment documentele i n cele din urm i ddu lui C
permisiunea s ia loc.
Am avut ocazia s aud ultimele tale cuvinte, ncepu
Kan, i vreau s-i fie foarte clar un lucru: faptul c
mpratul i acord aceast ans nu nseamn c eu am
ncredere n tine. Sistemul nostru judiciar este inflexibil cu
cei care l corup sau l ncalc, iar judectorii notri au
mbtrnit studiindu-l i aplicndu-l. Poate c vanitatea te va
mna s faci speculaii n legtur cu valoarea acestor
magistrai, poate c i consideri nite btrni anchilozai,
incapabili s vad mai departe de locul pn la care reuesc
s urineze. Dar i atrag atenia: s nu ndrzneti s pui la
ndoial capacitatea oamenilor mei, c altminteri te vor face
s regrei mai nainte de a fi putut mcar s te gndeti.
C se prefcu de acord, dar n forul su interior era convins
c, dac aceti judectori i-ar fi demonstrat valoarea, el nu

s-ar afla acum acolo. i acord atenie lui Kan cnd acesta i
art coninutul paginilor.
Acestea reprezint rapoartele privind cele trei decese:
cele ale primei investigaii, precum i ale celei de-a doua. Aici
ai pensul i tu. Consult-le pn la capt i apoi noteaz-i
opinia. Scoase un sigiliu ptrat i i-l nmn. De fiecare dat
cnd va trebui s intri n vreo ncpere, prezint-l
santinelelor ca s-l aplice n registrele corespunztoare.
Cine a fcut examinrile? ndrzni el s ntrebe.
n rapoarte le vei gsi semnturile.
C arunc o privire.
Aici figureaz doar magistraii. M refer la examinrile
tehnice.
Un wu-tso41 ca tine.
C se ncrunt. Wu-tso era termenul dispreuitor folosit
pentru a-i denumi pe cei care se ocupau cu splarea morilor
i cu nfurarea lor n linoliu. Nu vru s se certe. ncuviin
i continu cu teancul de hrtii. Dup cteva clipe, l ddu
deoparte.
Aici nu se spune nimic despre pericolul de care mi-a
vorbit slujbaul de legtur. Bo a menionat o cumplit
ameninare, un ru de dimensiuni de necuprins, dar aici se
vorbete doar de trei cadavre. Nici un mobil, nici o bnuial
Nimic.
mi pare ru, dar nu i pot pune la dispoziie mai multe
informaii.
Dar, excelen, dac dorii s v ajut, voi avea nevoie s
tiu
S m ajui? Se apropie la o palm de figura lui. Se pare
c n-ai neles nimic. Personal, nu-mi pas absolut deloc
41 A se vedea la sfritul crii articolul cu aceeai denumire din
capitolul intitulat GLOSAR

dac descoperi sau nu ceva, aa c f ce i se poruncete i,

pn una, alta, ajut-te pe tine nsui.
C i strnse pumnii i i muc limba. i ntoarse
privirea spre rapoarte i ncepu s le reciteasc. Cnd
termin, le nchise ntr-o map. Acolo nu se gsea nimic.
Chiar i un plugar ar fi putut s le scrie.
Excelen, se ridic el n picioare, voi avea nevoie de un
loc adecvat ca s examinez amnunit cadavrele i s mi se
aduc acolo tot materialul meu. Dac este posibil, chiar n
aceast dup-amiaz. De asemenea, s fie gsit un
parfumier. Cel mai reputat din Linan. Am nevoie s fie de
fa azi la constatarea pe care o voi face. Nu se schimb la
fa vznd expresia de uimire a lui Kan. n cazul n care vor
avea loc noi asasinate, va trebui s fiu informat numaidect,
indiferent de or sau de locul n care au fost gsite trupurile.
Cadavrul nu va putea fi atins, mutat din loc sau splat pn
cnd nu voi aprea eu. Nici mcar un judector nu-l va putea
mica. Dac sunt martori, vor fi reinui i separai. De
asemenea, va fi convocat cel mai bun portretist disponibil. Nu
dintre cei care nfrumuseeaz chipurile prinilor, ci unul
care s fie n stare s reprezinte realitatea. De asemenea, am
nevoie s cunosc tot ce se tie despre eunucul acela: ce
funcie ocupa la palat, care erau gusturile lui, viciile,
slbiciunile i calitile sale. Dac avea amani sau amante,
dac pstra legturi cu familia, ce proprieti acumulase i
cu cine avusese relaii. Am nevoie s tiu ce mnca, ce bea i
ct timp petrecea n latrin. Mi-ar fi de folos o list cu toate
sectele taoiste, budiste, nestoriene i maniheiste care au fost
anchetate pentru ocultism, vrjitorie sau acte ilicite. n
ncheiere, vreau o list complet cu toate decesele care s-au
produs n ultimele ase luni n mprejurri ciudate, precum
i orice denun, dispariie sau mrturie care, orict de

straniu ar prea, ar putea avea vreo legtur cu aceste

asasinate.
Bo se va ocupa de toate.
De asemenea, mi-ar fi foarte util un plan al palatului n
care s fie identificate diferitele sectoare i rolurile acestora,
precum i cele la care pot avea acces.
Voi cuta ca un artist s elaboreze un astfel de plan.
i nc ceva.
Da?
Voi avea nevoie de ajutor. Nu voi putea rezolva totul
singur. Maestrul meu Ming ar putea
M-am ocupat deja de asta. Cineva n care ai ncredere,
sper.
Consilierul se ridic, btu de cteva ori din palme i
atept. Dup puin timp, se auzi un scrit la captul unui
coridor. C i ndrept privirea spre punctul de lumin pe
care se profila o siluet deirat care nainta spre ei. i miji
ochii, dar nu o putu distinge. Dar, pe msur ce se apropia,
silueta se limpezea pn i deveni cunoscut. C presupuse
c era vorba despre Ming. Dar un fior i cutremur spinarea
cnd bg de seam c figura zmbitoare era a Astuiei
Cenuii. Pentru o clip amui.
Excelen, iertai-mi insistena, spuse el n cele din
urm, dar nu cred c Astuia Cenuie este persoana cea mai
potrivit. A prefera
Ajunge cu attea pretenii! Acest judector a devenit
vrednic de ncrederea mea, lucru pe care tu nu l-ai izbutit
nc, aa c mai puin vorb i mai mult treab. Vei
mprti cu el orice descoperire, aa cum i el o va face cu
tine. Ct timp va dura aceast investigaie, Astuia Cenuie
va fi gura i urechile mele, aa c ar fi mai bine s colaborezi.
Dar omul acesta m-a trdat. El niciodat

 Linite! Este fiul fratelui meu! i nu mai e nimic de

spus!

Vechiul su coleg atept s se retrag Kan. Apoi, i zmbi

lui C.
Ne ntlnim din nou, spuse el.
O pacoste ca oricare alta. C nici nu se uit la el.
i ce te-ai mai schimbat! Cititor de cadavre al
mpratului l ironiz el. Lu teancul de rapoarte i se
aez.
n schimb, tu i nsueti tot ce gseti. i smulse din
mn rapoartele pe care tocmai le luase de pe mas.
Astuia Cenuie se ridic precum un fulger, dar C se post
fa n fa cu el. Nasurile lor aproape c se atinser.
Niciunul nu se ddu la o parte.
tii? Viaa este plin de coincidene, spuse Astuia
Cenuie pe cnd se ddea ndrt cu un zmbet pe buze. De
fapt, prima mea sarcin cnd am sosit la Curte a fost
investigarea morii acelui portrel. Cel pe care l-am examinat
mpreun la prefectur. Kao
Un fior l strbtu pe C.
Nu tiu la ce te referi, reui el s bolboroseasc.
E ciudat. Cu ct cercetez mai mult n legtur cu
portrelul acela, cu att mai ciudat mi se pare totul. tiai c
venise tocmai din Fujian n cutarea unui fugar? Dup ct se
pare, exista o recompens la mijloc.
Nu, de ce ar trebui s tiu eu asta? se blbi el.
n sfrit, tu te tragi de acolo. Sau, cel puin, asta ai
menionat la academie n ziua cnd te-ai prezentat.
Fujian este o provincie mare. n fiecare zi, vin de acolo
mii de persoane. De ce nu le ntrebi pe ele?

 Ce suspicios eti, C! Dac i spun asta, e pentru c

suntem prieteni. Zmbi fals. Dar nu nceteaz s fie o ciudat
coinciden
i tii care este numele fugarului?
nc nu. Dup toate aparenele, acel Kao era un tip
rezervat i aproape c n-a vorbit despre aceast poveste.
C rsufl uurat. Se gndi s tac, dar ar fi fost suspect
s nu arate niciun interes.
E ciudat. Corpul judectorilor nu ofer recompense,
spuse el ca s se prefac.
tiu. Poate c oferta venea de la vreun proprietar
particular de pmnturi. Probabil c fugarul acela este
cineva important.
Poate c portrelul o fi gsit vreun indiciu i avea de
gnd s-i nsueasc el recompensa, suger C, sau poate o
fi ncasat-o i de aceea a fost asasinat.
Poate. Astuia Cenuie prea c evalueaz faptele i
continu: Deocamdat, am trimis o scrisoare la prefectura
din Jianningfu. n dou sptmni sper s am numele
fugarului i descrierea sa. S pun mna pe el va fi aa de
uor ca i cum a lua un mr din mna unui copil.

Capitolul 25
n timpul mesei, C nu fu n stare s nghit nici mcar un
bob de orez. Faptul c Astuia Cenuie va fi colegul su de
cercetare reuise s-l exaspereze, iar aflarea vetii c acesta
fcea investigaii n legtur cu asasinarea portrelului Kao l
fcuse s pleasc. Avea la dispoziie dou sptmni pn
s soseasc orice fel de informaie care l-ar putea asocia cu
Kao. ntre timp, trebuia s se concentreze ca s descopere ce
se ntmplase la Curte. Dac rezolva cazul, poate c se va
bucura de o ans.
Astuia Cenuie i sorbea supa cu o lcomie de porc. C
puse farfurioara mai ncolo i se ndeprt de el, dar acesta l
urm. Tocmai li se confirmase mutarea cadavrelor ntr-un
depozit din temnie i niciunul din ei nu dorea s piard
ocazia de a le studia nainte ca putrefacia s avanseze. C
grbi pasul. Dar, cnd ajunse n ncpere, constat c
instrumentarul pe care l solicitase nu sosise nc. Bo,
slujbaul de legtur, spuse c nu tie de nicio porunc n
aceast privin.
C l blestem n gnd pe Kan. Puse mna pe sigiliul care i
deschidea intrarea i fr s mai atepte ca Bo s-i dea
permisiunea, l anun de intenia lui de a se duce personal
la academie, sugerndu-i s-l nsoeasc. Nu atept
rspunsul. Pur i simplu, prsi sala i plec. Slujbaul l
urm. Din fericire, Astuia Cenuie nu se lu dup ei.
La academie, pe cnd Bo avea grij ca un servitor s
transporte instrumentarul, C l cut pe Ming cu disperare.
l gsi n biroul lui, aplecat deasupra crilor sale. Avea ochii
roii. C bnui c plnsese, dar nu spuse nimic. Doar se
nclin n faa lui i i ceru s-l trateze cu un pic de
ngduin.

 Acum ai nevoie de mine? i repro el. Toat academia

tie c mpratul te-a angajat n calitate de consultant.
Cititorul de cadavre Tnrul acela ngmfat care l-a
depit pe stupidul su maestru este ceea ce se optete
acum pe la coluri. Zmbi cu amrciune.
C i ls capul n jos. Tonul lui Ming lsa s se ghiceasc
o umbr de resentiment, dar fu doar o plpire care se stinse
numaidect, lsnd loc amrciunii. Se simea ndatorat fa
de acel om sfrit, persoana care l primise i l instruise, fr
s-i cear nimic n schimb. Vru s-i spun c are nevoie de
el, c ceruse prezena lui la palat, dar c nu fusese luat n
seam. Tocmai se pregtea s i-o spun, cnd slujbaul
apru, cerndu-i s se ntoarc.
Se face trziu, i atrase el atenia.
Aha, acum vd de ce ai venit spuse Ming, observndul pe servitorul care i cra instrumentarul i rcitorul de
conservare.42
C i strnse buzele.
mi pare ru. Trebuie s plec murmur el.
Du-te, sigur c da.
Ochii lui Ming se mpienjenir din nou, dar, de data asta,
C simi c nu era din ranchiun, ci de mil.
Cnd C ajunse la depozit, Astuia Cenuie nu mai era
acolo. Dup cum a fost informat, tnrul plecase dup o
scurt examinare din care nu ieise nimic la iveal. C hotr
s profite de absena lui ca s-i completeze cercetarea. Se
pregtea s-i pun instrumentele n ordine cnd bg de
seam c lng ua ncperii atepta un omule frumos
nvemntat cu o nfiare temtoare. ntrebndu-l pe Bo,
42 A se vedea la sfritul crii articolul cu aceeai denumire din
capitolul intitulat GLOSAR

acesta l lmuri c este parfumierul pe care l solicitase. Se

numea Huio i era furnizorul oficial al palatului.
C l salut, dar omuleul nu bg de seam. Ochii si mici
tremurau, fiind ateni la spada pe care o purta santinela de
la intrare, de parc s-ar fi temut c gtul i s-ar afla n pericol.
C i ddu seama, dar nu reui s-l liniteasc.
V repet c n-am fcut nimic! l asigur omuleul. Le-am
explicat grzilor care m-au reinut, dar slbaticii aceia nici nau vrut s aud!
C nelese c, de fapt, omuleul nu cunotea motivul
reinerii sale. nainte de a-i putea explica ce se ntmpl, Bo
i-o lu nainte.
D-i ascultare acestui brbat, i spuse el artndu-l pe
C. i dac vrei s-i pstrezi limba, ine-i gura nchis.
Nu fu nevoie s spun mai mult, pentru c omuleul se
prostern scncind la picioarele lui C, rugndu-l s nu fie
ucis.
Am nepoi, domnule
C l ridic cu grij. Huio tremura ca un celu speriat. C
l calm.
Avem nevoie doar s v spunei prerea despre un
parfum. Doar att.
Huio l privi, nevenindu-i s-i cread urechilor. Orice
persoan cu mintea ntreag tia c grzile imperiale nu
reineau pe nimeni doar ca s-i cear sfatul n privina
aromelor, dar se pare c vorbele lui C l linitir. Cu toate
acestea, cnd slujbaul deschise ua i omuleul vzu cele
trei cadavre n putrefacie, se prbui ca un sac cu orez.
C l readuse n simiri cu srurile pe care le folosea de
obicei ca s trezeasc din lein pe vreuna dintre rudele celor
asasinai. Huio tresri i ip pn obosi. Cnd i se stinse
glasul, C l lmuri care urma s fie misiunea lui.
Doar att? Era nc nencreztor.

 Doar s recunoti parfumul, i garant C.

i explic lui Huio c, din fericire, viermii nu invadaser
nc marginile rnilor, alungai poate chiar de parfumul
acela. Apoi i art cum s foloseasc meele cu camfor ca s
combat miasmele, dar omuleul le refuz. Huio trase adnc
o gur de aer i intr n depozit. C i puse meele i l urm.
Duhoarea neca sala i se prindea de gtlej ca o vrstur
scrboas. Huio avu un icnet la vederea festinului de mute
i viermi care miunau pe cadavre, dar naint, tremurnd.
Cu toate acestea, nainte de a ajunge, ddu din cap n semn
c nu i iei nspimntat din sal. Cnd C l ajunse din
urm, tocmai vomita.
Este este nspimnttor, reui el s spun printre
spasme.
V rog, ncercai din nou. Avem nevoie de prerea
dumneavoastr.
Huio se terse la gur i fcu gestul de a-i pune meele,
dar pn la urm renun la ele. De data aceasta, intr
hotrt, narmat cu nite mici achii de bambus. Ajuns n
faa cadavrelor, frec achiile de marginile diferitelor rni, le
introduse n nite flaconae i iei n fug din depozit. C l
urm i nchise ua dup el.
Acolo nuntru este cu neputin s respiri, oft Huio.
Este duhoarea cea mai scrboas pe care am mirosit-o
vreodat.
Eu v asigur c nu, rspunse C. Cnd vom putea ti
ceva?
Este greu s v spun de pe acum. n primul rnd, va
trebui s discern ntre resturile de parfum i duhoarea
putrefaciei. i dac voi reui, va trebui s compar mirosul cu
miile de arome care se vnd n ora. Este ceva foarte
complicat bigui el. Fiecare parfumier i prepar propriile
parfumuri. Chiar dac provin din esene asemntoare, se

amestec n nite proporii secrete care modific rezultatul

final.
Din punctul acesta de vedere, nu este ceva foarte
ncurajator.
Dar am bgat de seam o particularitate un amnunt
care poate c mi va uura sarcina. Simplul fapt c, dup mai
multe zile, nc au mai rmas resturi de parfum ne vorbete,
fr ndoial, despre o concentraie enorm combinat cu un
fixativ excelent. Poate c nu este decisiv, dar dup combinaia
aromei destup unul dintre flacoane i l apropie de nas ,
m-a putea hazarda s spun c nu este vorba de o esen
pur.
i asta nseamn?
C poate vom avea noroc. V rog, lsai-m s-mi fac
treaba. Poate c peste vreo dou zile o s am un rspuns.

Examinarea ulterioar a cadavrelor i oferi lui C un

amnunt relevant pe care nu l observase la prima sa
cercetare. n afar de cumplitele rni de pe piept comune
celor dou trupuri, btrnul avea pe spinare, sub omoplatul
drept, o ran circular, cu diametrul unei monede, i ale
crei margini erau sfiate i ntoarse n afar. i not
observaiile i continu explorarea.
Absena semnelor de aprare era un indiciu c victimele
nu opuseser rezisten, ceea ce, la rndul su, implica
faptul c victimele ori fuseser luate prin surprindere, ori l
cunoteau deja pe clul lor. n orice caz, era ceva asupra
cruia va trebui s mediteze. n cele din urm, descoperi un
amnunt pn atunci trecut neobservat: minile btrnului
ucis, cel care avea chipul desfigurat, prezentau o ciudat
coroziune care pornea de la degete i se ntindea pe palme i
pe dosul lor. Era o ulceraie fin i uniform care afecta doar
partea exterioar a pielii, al crei aspect, cu toat putrefacia

avansat, era mai albicios dect restul trupului. Prea ca i

cum pielea i-ar fi fost atacat de vreo pulbere acid de
culoarea caolinului. Observ, de asemenea, sub degetul mare
de la mna dreapt, prezena a ceea ce prea s fie un mic
tatuaj roiatic avnd forma unei flcri ondulate. Lu un
ferstru de mn i secion membrul la nivelul ncheieturii.
Apoi, ceru s fie introdus n ghea i s fie pstrat n
rcitorul de conservare. Arunc o ultim privire i iei afar
ca s respire.
Curnd, se prezent Bo nsoit de artistul care trebuia s
elaboreze portretul unuia dintre cadavre. Spre deosebire de
parfumier, pictorul fusese deja avertizat de sarcina sa dificil,
dar, chiar i aa, cnd intr n depozit, scoase o exclamaie
de groaz. Cnd i reveni, C i art chipul pe care trebuia
s-l reproduc i zonele pe care trebuia s le interpreteze ca
s semene cu nfiarea pe care a avut-o cnd era n via.
Brbatul ncuviin. i scoase pensulele i ncepu s lucreze.
n vreme ce artistul avansa, C citi pe ndelete rapoartele pe
care tocmai i le predase Bo. n ele era menionat faptul c
eunucul asasinat, purtnd numele de Gingaul Delfin,
ncepuse s lucreze n Palatul Concubinelor din ziua cnd
mplinise zece ani. De atunci, prestase servicii ca
supraveghetor al haremului, nsoitor cordial, muzicant i
lector de poeme. Inteligena sa deosebit de ascuit l fcuse
vrednic de ncrederea celor care rspundeau de tezaurul
public, astfel nct fusese numit administrator adjunct cnd
mplinise treizeci de ani, funcie pe care o ocupase pn n
ziua morii sale, la vrsta de patruzeci i trei de ani.
Pe C nu l mir asta. Era un lucru obinuit i bine
cunoscut faptul c eunucii se dovedeau a fi candidaii cei mai
potrivii pentru administrarea patrimoniului palatului,
deoarece, fiind lipsii de descenden, nu erau tentai s
deturneze fonduri n propriul beneficiu.

Raportul semnala faptul c, nainte cu o sptmn de

dispariia sa, Gingaul Delfin solicitase permisiunea de a
lipsi de la palat, sub pretextul c fusese chemat de tatl su,
care se mbolnvise pe neateptate. Permisiunea i fusese
acordat, motiv pentru care dispariia sa nu trezise
suspiciuni.
n ceea ce privete viciile sau virtuile sale, notele
menionau doar o dragoste nemsurat pentru antichiti,
din care poseda o colecie redus pe care o pstra n
ncperile sale private. n ncheiere, erau consemnate
activitile pe care le desfura zilnic i persoanele pe care le
frecventa, mai cu seam eunuci de aceeai condiie ca i el.
Dar nu se spunea nimic despre examinrile practicate
asupra cadavrului.
C pstr raportul mpreun cu planul palatului, pe care
fuseser marcate dependinele unde va fi gzduit pe durata
investigaiei. Observ c ncperea care i fusese pus la
dispoziie se nvecina cu Palatul Concubinelor, n care i
aduse aminte c i era interzis s ptrund. i strnse
uneltele i arunc o privire la schia pe care o finisa
portretistul. Fr ndoial, era un profesionist renumit,
deoarece redase pn i ultimul detaliu al chipului celui
decedat. i va fi de mare ajutor. l ls s lucreze mai departe,
i ceru lui Bo s comande la un ebenist fabricarea unei sulie
cu anumite caracteristici i plec.
Restul dup-amiezii i-l petrecu strbtnd zonele din
palat prin care i se permitea s umble.
n primul rnd, inspect exteriorul, o incint ptrat cu
un perimetru de vreo treizeci i ase de li, protejat de dou
ziduri crenelate a cror nlime o socoti ca depind-o pe
aceea a ase oameni stnd n picioare unul deasupra
celuilalt. La coluri, patru turnuri de supraveghere flancau
cele patru pori de ceremonie care, orientate potrivit

punctelor cardinale, nlesneau accesul n palat, pori pe care,

dup grosimea lor, le socoti inexpugnabile pentru oricine ar fi
ncercat s le foreze.
Dup plimbare, ptrunse n centura de grdini pline de
verdea care mpodobeau locul. Pe cnd mergea, se ls
scldat de torentul mpestriat n nuane de verde intens, cu
tonaliti de smarald, de muchiul umed i lucios, parc
lcuit de curnd, de olivina brun i de mrul palid, de
turcoazele netede i splcite amestecate ntr-un tablou
exuberant care rnea privirea cu atta splendoare. Parfumul
proaspt i ptrunztor al prunilor, piersicilor i iasomiilor l
cur de duhoarea putrid care i se lipise de plmni.
nchise ochii i trase aer n piept cu putere. Simea c renvie
la via.
i acord timp ca s se bucure de rzoarele de bujori, care
alternau exuberante cu altele de orhidee i camelii, i admir
pduricile de pini i de bambui presrate cu priae,
heleteie, podee i pavilioane. Se gndi c locul acela
ntrunea tot ce i-ar putea dori un om.
n cele din urm, lu loc lng o alctuire artificial de
stnci care imita crestele mici ale unui lan muntos. Acolo,
ntovrit de trilurile sticleilor, desfur micul sul de
documente alturat planului palatului. Constat c era vorba
despre o seciune a codului penal reglementnd obligaiile
care le reveneau tuturor lucrtorilor care ar fi rmas n
palatele imperiale dup finalizarea activitilor zilnice. n ele
se specifica ora shen43, perioada cuprins ntre trei i cinci
dup-amiaz, n timpul creia lucrtorii menionai trebuiau
s se prezinte n faa slujbaului nsrcinat cu verificarea
identitii lor. Acelai slujba era responsabil s verifice dac
ieirea din palat se fcea pe aceleai pori pe care se intrase.
43 A se vedea la sfritul crii articolul denumit TIMPUL din
capitolul intitulat GLOSAR

Dac aceste dispoziii erau trecute cu vederea i vreunul

dintre lucrtori rmnea n mod voluntar n palat, i atrgea
pedeapsa cu nchisoarea pentru perioada obinuit i ndura
moartea prin spnzurare.
C nu nelegea motivul acelei avertizri. Sigiliul care i
fusese nmnat l autoriza nu numai s se plimbe prin
dependinele nsemnate, ci s i rmn peste noapte n
ncperea pe care i-o repartizase Kan. Poate c gzduirea lui
era doar provizorie sau poate c trebuia s aib mai mult
grij.
Nu i putu reine un fior.
Regulamentul continua cu menionarea n mod special a
orarelor. Dup cum era stabilit, niciun lucrtor din afar nu
putea rmne n palat odat ncheiat tura sa. Dac se
descoperea
aa
ceva,
inspectorii
muncii,
slujbaii
responsabili, otenii i portarii vor proceda numaidect la
cutarea lui, informndu-l pe mprat despre acest fapt. n
ceea ce-i privea pe servitorii Curii, cei care nu se prezentau
punctual pentru desfurarea obligaiilor lor ori ncetau
nainte de termen s le mai ndeplineasc vor fi pedepsii cu
cte patruzeci de lovituri pentru fiecare zi de absen. n
ncheiere, se specifica faptul c, dac cel gsit vinovat ar fi un
slujba civil sau un militar, pedeapsa impus va fi aplicat
ntr-un grad imediat superior, fr s depeasc n niciun
caz aizeci de lovituri i un an de surghiun.
nchise carneelul. Vru s cread c nimic din ceea ce era
nscris acolo nu avea vreo legtur cu el. Brusc, toat
splendoarea grdinilor nu i se pru altceva dect o
extraordinar, dar mohort nchisoare.
Se ridic i o porni spre cldirile Curii exterioare ridicate
mai la sud, n care erau situate birourile ramurii executive a
guvernului. Cutase s le memoreze, astfel c ncerc s-i
aminteasc poziia lor. La intrare, se afla Dregtoria

Personalului sau Li Bu, care se ndeletnicea cu probleme

precum promovarea i repartizarea funcionarilor. n
continuare, se situa Dregtoria Veniturilor sau Finanelor,
denumit i Hu Bu, nsrcinat cu impozitele. Apoi, mai spre
interior, era Dregtoria Ritualurilor, nsrcinat cu
supervizarea ceremoniilor, concursurilor i protocoalelor de
Stat. Alturi, se afla Dregtoria Otirii sau Bing Bu, care
administra problemele militare. Dregtoria Pedepselor,
condus de Kan, controla chestiunile judiciare i era situat
la etajul superior, lng Dregtoria Lucrrilor, numit i
Gong Bu, responsabil cu proiectele de lucrri publice
precum drumuri, canale de navigaie i porturi. Pe hart, era
nscris amnunit poziia diferitelor birouri specializate pe
teme mai puin importante, ca agricultur, justiie, banchete
imperiale, sacrificii imperiale, recepii diplomatice, grajduri
imperiale, ci fluviale, educaie i ateliere imperiale, dar lui
C i fu cu neputin s le identifice.
n faa intrrii principale, hotr s-i verifice cunoaterea
incintei. Art sigiliul unei santinele care, dup ce i not
numele i ora, i ls cale liber. C strbtu un enorm
vestibul central i constat pe hart ct de precis era
alctuirea acesteia. Apoi se ndrept spre imensa siheyuan,
grdina interioar cu galerii care delimita apartamentele sale
de Curtea interioar, unde se nlau Palatul Concubinelor i
Palatul Imperial.
Observ din poart mreia celor dou palate, ale cror
ncperi, vreo dou sute la numr potrivit planului, aveau
ferestrele ascunse ctre faada interioar. n ele, n afar de
mprat, locuiau soiile i concubinele sale, eunucii i un
detaament permanent al grzii imperiale.
i ntoarse privirea ctre hart. Dup cum se prea, n
aripa oriental, n faa Palatului Concubinelor, erau instalate
cmrile i buctriile, iar n aripa opus, grajdurile de vite

i de cai. i imagin c temniele erau situate sub acestea,

dar din pricina labirintului pe care l trasau subsolurile, fu
doar o presupunere. n cele din urm, constat c ambele
palate de var Rcoarea Matinal i Eterna Prospeime se
aflau departe de vederea sa, n aripa de miaznoapte.
Mulumit de observaiile sale, scoase raportul care i se
pusese la dispoziie, ca s-l compare cu propriile note. Dup
ce l citi, strnse din dini.
Pn n momentul acela, se putea luda doar cu o singur
certitudine: aceea de a avea de-a face cu un asasin extrem de
periculos i de o inteligen superioar, a crui iscusin de
a-i ascunde crimele rivaliza cu cruzimea de a le svri.
Nimic mai mult. Avea n favoarea sa descoperirea naturii
masculine a cadavrului, lucru pe care spera c fptaul nu l
cunoate nc, dar mpotriva lui acionau dou chestiuni
greu de controlat. Pe de o parte, absoluta necunoatere a
mobilului care l mnase pe asasin, amnunt pe care, dat
fiind descompunerea avansat a cadavrelor, era necesar s-l
afle. Pe de alt parte, ostilitatea fi a lui Kan, pentru care
prezena sa prea s fie mai curnd o povar dect un
sprijin. Dar aceste dou dezavantaje preau de-abia ct un
bob de orez, dac erau comparate cu ceea ce considera el
lucrul cel mai periculos: acela de a-l avea drept tovar de
anchet pe un obolan ca Astuia Cenuie.
Se ndrept spre ncperile sale ca s cugete n linite.
Camera era curat i nzestrat cu un pat scund i o mas
de studiu. Nu avea nevoie de mai mult i fu recunosctor
pentru privelitea spre grdina interioar pe care i-o oferea
singura fereastr. Se aez ca s-i pun din nou ordine n
idei i ncepu s lucreze. Din nefericire, speranele sale cele
mai mari erau legate de progresele parfumierului i de
distribuirea portretului care poruncise s fie realizat. i n
ambele cazuri, rezultatele nu erau garantate i nici nu

depindeau de el. Se lament pentru asta. Detesta s se afle

n voia sorii.
Deschise rcitorul de conservare pe care l ceruse s-i fie
adus din depozit i scoase mna pe care i-o retezase
cadavrului, ca s o examineze la lumina soarelui. Observ c
buricele degetelor preau s fi fost strpunse de zeci de ace
pn se prefcur ntr-un soi de fu hai shi, rugoasa piatr
ponce de Guangdong44. Socoti originea lor drept o veche
coroziune, dar nu ndrzni s se hazardeze mai mult. Apoi se
uit la unghii. Sub ele, preau s existe nite fragmente
negre asemntoare cu achiile. Dar, cnd le extrase i le
aps, constat c se sfrm, pentru c de fapt erau mici
resturi de crbune. Puse din nou mna la pstrare i ncepu
s se gndeasc la ciudatele cratere pe care asasinul le
practicase asupra celor trei rni principale. De ce le-o fi
parfumat? De ce o fi scormonit n modul acela att de
brutal? Oare ntr-adevr o fi cutat ceva sau, aa cum
sugeraser Ming i magistratul, s-or fi datornd vreunui
ritual sau unui instinct animalic?
Se ridic i nchise mapa cu o micare brusc a minii.
Dac avea de gnd s avanseze, trebuia s-i interogheze pe
prietenii eunucului Gingaul Delfin.

Un slujba l inform pe C c l va gsi pe Molaticul

Revrsat de Ziu n Biblioteca Imperial.
Cel mai bun prieten al Gingaului Delfin se dovedi a fi un
tnr eunuc cu nfiare ca de copil i a crui vrst nu
depea aptesprezece ani. Dei ochii i erau roii de plns,
glasul suna cumptat, iar rspunsurile sale, senine i
mature. Dar cnd l ntreb de Gingaul Delfin, i schimb
tonul.
44 Denumirea n limba chinez a provinciei Canton, situat n SudEstul Chinei

 I-am spus deja sfetnicului de la Dregtoria Pedepselor

c Gingaul Delfin era foarte rezervat. Este adevrat c
petreceam mult vreme mpreun, dar vorbeam puin,
rspunse el.
C evit s-l ntrebe cu ce i petreceau timpul. n schimb,
l interog n legtur cu familia Gingaului Delfin.
Nu-i pomenea aproape niciodat, rspunse el rsuflnd
uurat c nu este fcut rspunztor pentru moartea sa. Tatl
lui era pescar de ap dulce, la fel ca prinii celor mai muli
dintre noi, dar lui nu-i plcea s o recunoasc i obinuia s
dea fru liber fanteziei n aceast privin.
S dea fru liber fanteziei?
S exagereze, s nscoceasc i explic el. Cnd se
referea la familia sa, o fcea cu respect i admiraie, dar nu
din devotament filial, ci cu o oarecare nfumurare. Ca i cum
s-ar fi tras din oameni bogai i puternici. Bietul Ginga
Delfin! El nu minea din rutate. Problema era c ura mizeria
pe care o ndurase n tinereea lui.
neleg. Arunc o privire peste nsemnrile sale. Se pare
c era foarte meticulos n munca sa
Oh, da, desigur! Nota ntotdeauna tot ce fcea, i
petrecea momentele de rgaz revzndu-i socotelile i pleca
ntotdeauna ultimul. Se arta mndru c progresase att de
mult. De aceea trezea attea invidii. i tot de aceea m
invidiau i pe mine.
Trezea invidii? Ale cui?
Aproape ale tuturor. Gingaul Delfin era frumos i
ginga ca mtasea. i pe deasupra, bogat. Era strngtor.
Pe C nu l mir acest lucru. Erau muli eunuci care urcau
n rang la Curte i fceau o mic avere. Totul depindea de
munca i de iscusina lor n a aduce elogii i a lingui. Dar
cnd C fcu aceast observaie, tnrul eunuc nu fu de
acord.

 El nu era ca toi ceilali. Tria doar pentru munc,

pentru antichitile sale i pentru mine. Izbucni n plns.
C ncerc s-l consoleze, dar nu reui. Nu vru s insiste.
Dac va mai avea nevoie, l va interoga din nou. Biatul
tocmai se pregtea s plece, cnd lui C i veni ceva n minte.
nc ceva, i spuse el. Ai zis c Gingaul Delfin trezea
invidia n aproape toat lumea
Aa este, domnule, spuse el printre lacrimi.
i n cine nu o trezea, n afar de tine?
Tnrul eunuc l privi pe C drept n ochi ca i cum i-ar fi
fost recunosctor pentru ntrebarea aceea. Apoi i-i plec pe
ai si.
mi pare ru. Nu v pot spune.
N-ai de ce s te temi de mine, l asigur, mirat, C.
Kan este cel de care m tem.

Cugetnd asupra complexitii situaiei, C o porni ctre

ncperile n care locuise Gingaul Delfin pn n ziua
dispariiei sale. Dat fiind funcia sa de administrator
adjunct, acestea erau situate aproape de Dregtoria
Finanelor, la etajul superior.
Gsi ua pzit de o santinel zgrcit la vorb, dar care i
ddu totui voie s intre dup ce-i not numele n registru i
verific autenticitatea sigiliului imperial. Odat ajuns
nuntru, C constat c, ntr-adevr, Gingaul Delfin era un
nfocat adept al ordinii i cureniei. Crile din birou, toate
dedicate poeziei, nu numai c erau aliniate cu o precizie de
maniac, dar, n plus, fuseser nvelite n hrtie de mtase de
aceeai culoare. Nimic din camer nu fusese pus la voia
ntmplrii: vemintele imaculate, mpturite perfect i
rnduite ntr-o lad mare; pensulele de scris att de minuios
curate, nct ar fi putut fi date chiar i unui nou-nscut s
le sug; sau beioarele de tmie, aranjate dup mrime i

miros. Cu toate acestea, pe mas se observa un element

discordant: un jurnal intim, lsat s cad neglijent din mn,
deschis la mijloc. C ntreb santinela dac mai avusese
cineva acces n apartament dup dispariia eunucului i
acesta, dup ce verific n registru, rspunse c nu. C intr
din nou i se ndrept spre urmtoarea ncpere.
Cea de-a doua camer era un salon spaios, ticsit de
antichiti. Pe peretele de la intrare, zeci de statuete de bronz
i de jad din timpul dinastiilor Tang i Qin erau prevzute cu
etichete care menionau remarcabila lor provenien. Dispuse
de-a lungul peretelui exterior i flancnd fereastra care ddea
ctre Palatul Concubinelor, patru vaze albe ca zpada din
delicatul porelan de Ruzhou i etalau splendoarea. n faa
lor, pe peretele opus, tablouri rafinate cu peisaje din muni,
grdini, ruri i apusuri de soare strluceau pe fastuoase
esturi de mtase. Dar, pe cel de-al patrulea perete,
ncununnd intrarea ctre ultima ncpere, era expus un
singur tablou prezentnd un text splendid caligrafiat. l privi
cu atenie. Era un poem cu trsturi viguroase i ferme care
se desfurau de la dreapta la stnga ca o armonioas
defilare de lirism i ndemnare. Observ numeroasele pecei
roii care i semnalau pe anteriorii posesori. Ochii i fur
atrai de forma uor rotunjit a ramei pe care o privi cu
atenie.
Socoti c valoarea coleciei era uria. Cu siguran, prea
mare chiar i pentru un eunuc prosper ca Delfinul.
n sfrit, ptrunse i n cea de-a treia ncpere, un
dormitor dominat de un pat acoperit cu voal de mtase,
parfumat cu generozitate. Cuvertura se potrivea la coluri n
mod rafinat, ca o mn n mnu. Pereii curai erau
mpodobii cu tapete din mtase brodat. Nimic din
ncperile acelea nu era dispus la ntmplare.
Nimic, cu excepia jurnalului inut de Gingaul Delfin.

Reveni n prima sal ca s-l examineze.

Era vorba despre un volum alctuit din coli fine de hrtie
mpodobit cu flori de lotus. Dup ce constat c este complet,
se cufund fr grab n lectur, cutnd orice indiciu care iar fi putut fi de folos. n mod ciudat, jurnalul nu fcea nicio
meniune la munca desfurat, referindu-se n exclusivitate
la probleme personale. Eunucul i descria sentimentele fa
de tnrul Molaticul Revrsat de Ziu, de care prea s fie
profund ndrgostit. Vorbea despre el cu delicatee i
afeciune, aproape cu aceeai pasiune pe care o dovedea cnd
se referea la prinii si, pe care i meniona practic n fiecare
pagin.
Cnd termin de citit, se ncrunt. Din lectura jurnalului
se desprindea faptul c eunucul, n ciuda agitatei sale viei
amoroase, fusese o persoan sensibil i onest.
i se putea deduce, de asemenea, c, ntr-un fel sau altul,
fusese nelat de ctre cel care l omorse.

A doua zi, C se prezent devreme la arhiv. Astuia

Cenuie i petrecea nopile afar din palat i, tiind c nu
obinuia s se trezeasc n zori, C profit de intimitatea de
care avea s se bucure n cursul dimineii, ca s verifice
chestiunile la care lucrase Gingaul Delfin nainte de a muri.
Dup cum constat din documente, n ultimul an, eunucul
se ocupase de evidenele contabile ale comerului cu sare,
unul dintre monopolurile pe care, mpreun cu cele ale
ceaiului, tmii i alcoolului, le controla n exclusivitate
Statul. C nu era familiarizat cu registrele comerciale, dar,
din simpla comparare cu cele prezentate n anii precedeni,
constat c exista o scdere constant i pronunat n
bilanuri. Pierderea se putea datora fluctuaiilor pieei sau
chiar unei mbogiri ilicite care, ntr-o anumit form, ar

justifica foarte valoroasa colecie de antichiti pe care o

acumulase Gingaul Delfin.
Ca s verifice asta, merse la Dregtoria Finanelor, unde i
se confirm c suma total a tranzaciilor sczuse din cauza
naintrii barbarilor din Nord. C nelese. ntr-un fel sau
altul, toi locuitorii imperiului suferiser pe propria piele
consecinele invaziei etniei Jin. Dup ce au fost stvilite ani
de zile, trupele Jin au naintat pn au ocupat nordul rii.
De atunci, relaiile comerciale au avut de suferit i nc i
mai mult n ultimii ani, cnd, n pofida pactelor i a
tributurilor, otile lor ameninau s-i continue expansiunea.
i mulumi funcionarului pentru explicaie i o apuc pe
drumul ctre depozit. Dorea s spele cadavrele ca s le
constate evoluia.
nainte de a cobor la temnie, trecu pe la buctrii i pe la
grajduri ca s-i procure materialele pe care le comandase
prin Bo. Mulumit, se ndrept spre antecamera depozitului.
De cum intr, l cuprinse greaa. Chiar de acolo, se putea
simi duhoarea putrefaciei. i imagin c meele cu camfor
cu greu ar putea s o atenueze. Chiar i aa, i le vr n nas
i ncepu s lucreze. Exact n clipa aceea apru Bo.
Am ntrziat, dar uite-o! i art sulia pe care i-o
comandase.
C examin pe ndelete mnerul, o cntri n mn, i
verific diametrul i ct era de dreapt. ncuviin satisfcut.
Era exact obiectul de care avea nevoie. O ls deoparte i
continu pregtirile. ntr-un vas de lut introduse o mare
cantitate de frunze de ciulin-alb i epi de gldi. Le zdrobi
i le ddu foc, deoarece fumul avea s nlture duhoarea.
Imediat dup aceea, pregti un bol cu oet, inhal cteva
picturi de ulei din semine de cnep i muc dintr-o
bucat de ghimber proaspt. Nu putea face mai mult de att.

Trase n piept o gur de aer i cu restul materialelor intr n

sal, hotrt s nfrunte ultimul examen.
n ciuda faptului c le splase cu o zi nainte, viermii se
nmuliser din nou i infestaser cadavrele. nbui rapid
tciunii cu oet pentru ca fumul s se rspndeasc i
ncepu s prepare soluia pentru cltirea definitiv. Amestec
restul de oet cu bligar fermentat pn obinu un terci
vscos pe care l dilu cu ap, apoi mnji o spatul de lemn
i folosi mixtura pentru a ndeprta larvele i viermii. n cele
din urm, vrs mai multe glei cu ap peste cadavre. I se
fcu scrb cnd simi sub picioare bltoaca unsuroas de
snge, insecte i putreziciune, dar strnse din dini i ncepu
examinarea.
La eunuc i la cadavrul desfigurat nu fcu descoperiri
relevante. La amndoi, descompunerea avansase, nnegrind
pielea, care aproape se putea desprinde de pe muchi i, n
multe zone, se zbrcise. Dar pe chipul brbatului mai tnr,
cel cruia ceruse s i se fac portretul, descoperi o mulime
de semne extrem de mici, de mrimea unor semine de mac.
C cur cu grij zonele de piele mai bine conservate i le
examin cu atenie. Minusculele cicatrice preau vechi i
erau rspndite pe toat faa ca nite mici arsuri sau
ciupituri de variol, singura excepie fcnd-o nite cearcne
ptrate ciudate n jurul ochilor. Not acest detaliu n caietul
su i fcu o schi care reproducea modelul. Constat c
aceleai semne erau prezente i pe mini. n cele din urm,
lu sulia.
Nu era sigur c ideea lui avea s funcioneze, dar, chiar i
aa, naint spre trupul mutilat al btrnului. Apuc sulia i
i ndrept vrful spre gaura deschis n piept. Apoi, cu mare
grij, ncepu s introduc sulia, cutnd vreo cale de
ptrundere care s-i permit naintarea. Cnd sulia ced la
presiune, C scoase un strigt de satisfacie. ncetul cu

ncetul, de parc ar fi alunecat printr-un culoar secret,

captul suliei ptrunse nuntrul corpului, nclinndu-se n
jos i spre exterior. Cnd i opri naintarea, C i ceru lui Bo
s-l ajute s ntoarc trupul. Fcnd asta, constat c
extremitatea suliei aprea prin rana deschis de pe spate,
confirmndu-i bnuielile. Nu era vorba despre dou rni
diferite, ci de una singur, cu intrare i ieire. Tocmai avea de
gnd s scoat sulia, cnd i atrase atenia o strlucire la
captul ei. Cu grij, lu o pens i desprinse fragmentul
strlucitor de sngele nchegat. Examinndu-l cu atenie,
stabili c era vorba de o achie de piatr. Nu-i putu identifica
proveniena, dar o pstr ca dovad.
Voi avea nevoie de un alt cadavru, i spuse el
slujbaului.
Bo l privi ngrijorat.
S nu contezi pe mine, i rspunse acesta.
C rse i Bo rsufl uurat cnd nelese c nu trebuia s
ucid pe nimeni. C avea urgent nevoie de un cadavru ca si verifice teoria. Dar cnd Bo i propuse s fac rost de el de
la cimitirul din Linan, C refuz categoric. i aminti de
ghicitor.
Va trebui s-l gsim n alt parte, l zori el pe Bo.
Dintre materialele sale, scoase dou coli mari de hrtie: pe
una era desenat o siluet uman vzut din fa, iar pe
cealalt, aceeai imagine, vzut din spate. Ambele schie
erau completate cu o serie de puncte negre i albe care
marcau n mod precis diferitele pri anatomice. Bo se
interes de ele.
Le folosesc ca ablon. Punctele negre marcheaz
posibilele locuri mortale, n caz c ar fi afectate de o leziune
sau de o ran. Punctele albe le semnaleaz pe cele
predispuse s provoace o afeciune grav. Le ntinse pe jos i
desen locul exact i forma rnilor.

Cnd termin, cur sulia, lu desenele pe care schiase

rnile btrnului i, dup ce autoriz nhumarea cadavrelor,
prsi palatul nsoit de Bo.

Spitalul Central era un loc ticsit cu muribunzi care treceau

zilnic din paturi n cimitir, aa cum ntr-o gospodrie la ar
oule trec din cuibar n coul de rchit. C se gndise c ar
fi locul potrivit ca s experimenteze pe un cadavru, dar
directorul sanatoriului i inform c ultimii decedai fuseser
deja ridicai de rudele lor. Bo tia c C avea de gnd s
constate rnile pe care le-ar pricinui o suli strpungnd un
trup uman. De aceea, cnd Bo suger s foloseasc un
bolnav ca nlocuitor, lui C nu-i veni s-i cread urechilor.
Slujbaul i spuse c voluntarul care ar accepta propunerea
sa va avea parte de o nmormntare demn i o compensaie
pentru rudele sale i, cu toate c C refuz, Bo i porunci
directorului s fac cunoscut propunerea. Spre uimirea lui
C, directorul accept fr s ridice obiecii.
Strbtur salon dup salon n cutarea candidailor, pe
care C i elimin ca fiind prea sntoi. n cele din urm,
directorul i propuse un brbat ars care se zbtea ntre via
i moarte, dar C l respinse, argumentnd c arsurile vor
altera rezultatele. Continuar aa pn la o rogojin din
apropiere pe care zcea un muncitor pe al crui chip era
zugrvit culoarea morii. Brbatul fusese strivit n urma
unei surpri i agoniza. C l privi, vznd cum l chinuie
durerea n ultimele sale clipe. l respinse i pe acesta. Atunci,
Bo i ddu seama c C nu va accepta niciodat propunerea
sa. Se ntoarse cu spatele i iei din spital descumpnit.
Nu tiu nici mcar cum de am ndrznit s m gndesc,
spuse Bo, spsit.
Dar execuiile? rspunse C.

i fcu lui Bo propunerea de a folosi cadavrul unui

condamnat.

Responsabilul nchisorii din afara zidurilor, un militar

acoperit de cicatrice, pru c se amuz cu ideea de a
strpunge un mort.
Chiar azi-diminea am spnzurat unul, se laud el.
tiam c n trecut au fost folosii deinui mori pentru
experimentarea efectelor acupuncturii, dar nu mi s-a propus
niciodat ceva asemntor. n sfrit, dac este pentru binele
imperiului, aceti criminali mcar vor servi i ei la ceva.
i conduse pn la locul n care zcea trupul nenorocitului.
Responsabilul penitenciarului i inform c execuia public
avusese loc n ziua precedent ntr-una dintre piee, dar apoi
fusese transportat n curtea interioar a nchisorii i, de
atunci, rmsese expus ca s le serveasc drept nvtur
de minte celorlali condamnai. l gsir aruncat pe pmnt
ca o zdrean.
Ticlosul sta a necinstit dou copile i le-a aruncat n
fluviu. Mulimea l-a luat la btaie cu ciomegele, se justific
el.
Cnd militarul l ntreb dac era nevoie s-l dezbrace, C
scutur din cap. Btrnul fusese asasinat mbrcat, iar el
avea de gnd s reproduc faptele ct mai fidel cu putin.
Scoase desenele i verific poziia rnilor. Apoi prinse de
cmaa lung a cadavrului o pens de bambus semnalnd
locul unde trebuia s nfig sulia.
Va trebui s-l ridicai n picioare, spuse el.
Cu ajutorul mai multor oteni reuir s salte cadavrul i
s-i treac pe sub subsuori o funie pe care o fixar de o
grind. n cele din urm, cadavrul atrn ca o paia. C l
privi. Cnd apuc sulia, fr s vrea i se fcu mil de
criminal. Ochii si ntredeschii preau c l sfideaz de

dincolo de moarte. C ridic lancea. Se gndi la copilele

asasinate i nfipse sulia cu toat puterea n cadavru. Se
auzi o trosnitur i lemnul ptrunse n trup, ca i cum s-ar fi
tiat un porc. Dar se nepeni la mijlocul traseului i nu l
strpunse.
C njur printre dini. Scoase sulia i se pregti s repete
operaiunea. i ncord fiecare muchi i se gndi din nou la
copile. De data aceasta, lovitura fu mai violent, dar tot nu
reui s-l strpung. Scoase sulia i scuip pe pmnt.
l putei da jos. Mnios, lovi o piatr cu piciorul. i
cltin capul dintr-o parte ntr-alta.
Nu ddu explicaii. Doar mulumi pentru colaborare i
consider ncheiat experimentul.

Restul dup-amiezii l folosi ca s-i limpezeasc ideile,

lucru pe care l putu face pn cnd ddu peste el Astuia
Cenuie. Judectorul novice l ntreb de progresele sale, dar
C nu ezit s-l mint. Nu era dispus s se lase nelat nc o
dat.
Dup cum se pare, Gingaul Delfin era un om cinstit, i
rspunse C. Tria doar pentru munca lui, dar n-am cercetat
mai mult. i tu? se prefcu i el c se intereseaz.
Vrei s fiu sincer cu tine?
C i aminti de ultima dat cnd adversarul su i
garantase acelai lucru. Se gndi c, i dac ar fi vorba de
propriul tat, Astuia Cenuie l-ar mini la fel.
Treaba asta e un cadou otrvit, mormi Astuia
Cenuie. tia n-au habar de nimic. Ne pun n brae un caz
lipsit de noim i, cum nu tiu s-l rezolve, vor ca noi s
prem cei nepricepui.
Lipsit de noim, nici c se putea spune mai bine, l
ironiz n sil C. i ce-ai de gnd s faci?

 M-am gndit s grbesc cealalt treab. Asasinarea

portrelului. Am copt-o ndelung i nu voi permite ca
hoomanii ia s-mi mproate profesia cu scrnvii.
C se grbi i el. n pofida temerii sale, ncerc s afle mai
multe despre inteniile lui. l ntreb dac sosiser veti de la
Fujian.
Dimpotriv, sacul de pot ntrzie. De fapt, ieri a sosit
un curier pe care l ateptam de ase zile. Din acest motiv am
hotrt s merg personal acolo. Fcu o pauz. Te asigur. Am
nevoie numaidect de un prim succes. Nu m voi opri pn
cnd nu-l voi gsi pe asasinul acelui Kao.
Dar ordinele date de ctre Kan? ncerc s-l fac s se
rzgndeasc.
Am vorbit cu el i n-a avut obiecii. Zmbi. Avantajul de
a fi rude. Va trebui s te descurci singur.
Lui C i pru ru c ntrebase. Pn n clipa aceea, nutrise
sperana c anchetele Astuiei Cenuii nu vor da roade, dar
acum era sigur c tnrul judector avea s afle c, de fapt,
el era fugarul pe care l urmrea portrelul asasinat. l
ntreb cnd avea de gnd s plece.
La noapte. Cu ct rmn aici mai mult timp, cu att va
fi mai uor s fiu catalogat drept un ratat.
C nu tia dac s se bucure sau nu. Pe de o parte, va
dispune de mai mult linite ca s lucreze, dar a vorbi despre
linite cnd aceasta depindea de investigaiile Astuiei
Cenuii i se pru o prostie.
Mult noroc! i spuse el.
Niciodat nu urase un noroc att de ipocrit. Dup ce i
lu la revedere, se ridic de pe scaun ca s se ndrepte spre
camera lui. Avea multe lucruri la care s reflecteze.
Niciunul bun, se gndi el.

Capitolul 26
Sosirea parfumierului l gsi pe C cugetnd la originea
minusculelor cicatrice de pe chipul unuia dintre cadavre. Cu
toate c luase n considerare cteva ipoteze, nc nu ajunsese
la vreo concluzie, astfel c atunci cnd omuleul l asigur c
era ziua lui norocoas, C se bucur. Dar nu se ateptase sub
nicio form ca, n loc de rspuns, parfumierul s-i druiasc
un zmbet pe cnd i ntindea un mic flacon pecetluit cu
cear.
l putei mirosi, i-l oferi el mndru.
C rupse pecetea i i apropie nasul de aroma intens care
ieea din flacon i i ptrundea n glanda pituitar. Era un
parfum puternic, dens, dulceag i lipicios ca dulceaa de
fructe, cu esene care i aminteau de santal i de paciuli.
Tria lui l mbt. Dar, dei i se pru cunoscut, nu fu n
stare s-l identifice. Parfumierul avu o expresie ctrnit.
Nu-l recunoatei?
Ar trebui oare s-l recunosc? se mir C.
Presupun c da. Este Esen de Jad, aroma pe care o
prepar de ani de zile pentru mprat.
C se ncrunt. Ignora importana revelaiei, aa c i
mrturisi parfumierului c ederea sa la palat se reducea la
dou zile petrecute ntre teancuri de documente i cadavre.
i cu toate c m-am bucurat de privilegiul de a-l
cunoate pe mprat, v pot asigura c mprejurrile
ntlnirii nu m-au fcut s dau atenie parfumului su.
Oh, nu! Aceast esen nu este pentru mprat, l
preveni parfumierul.
C i frec faa, artndu-se interesat. Parfumierul i
povesti c, de ani de zile, elabora cu ingrediente secrete i
ntr-o proporie riguroas aroma aceea, a crei utilizare era

absolut interzis oricrei persoane care nu era soia sau

concubina mpratului.
i pe care, bineneles, o prepar exclusiv pentru ele.
C rmase tcut, meditnd la dezvluirea parfumierului,
care prea c ateapt cu nerbdare aprobarea sa. n cele din
urm, l ntreb dac exista posibilitatea ca cineva din
atelierul su s fi sustras o mostr. Omuleul se simi
ofensat.
Este imposibil! De fiecare dat cnd mi se comand o
nou livrare, eu am sarcina de a prelucra aroma, de a o
mbutelia, de a o numerota i de a o transporta personal la
Curte, l asigur el pe un ton categoric.
i dac cineva v-ar fi imitat aroma?
S o imite? Nu numai c ar fi improbabil, dar s-ar
dovedi i inutil. n primul rnd, pentru c numai eu cunosc
ingredientele i v asigur c nu sunt uor de descoperit. i n
al doilea rnd, pentru c, dac ar fi demascat, falsificatorul
ar fi executat fr cruare.
Bine, neleg. Dar exist posibilitatea s v fi nelat?
Ce vrei s insinuai? Parfumierul l privi jignit.
Nu vreau dect s tiu dac suntei absolut sigur de
descoperirea dumneavoastr La urma urmelor, resturile de
parfum erau minime i alterate de putrefacie.
Uitai ce este, tinere, rosti el fr urm de ndoial.
Dac ai fi lucrat n acest domeniu din ziua n care v-ai
nscut, ai ti mai bine despre ce vorbesc. A fi n stare s-mi
recunosc parfumul chiar dac lng mine ar sta o armat de
elefani.
O spuse cu atta convingere, nct C nu avu nicio
ndoial. Vru s continue interogatoriul, cnd parfumierul
adug ceva:
De bun seam, este ciudat, dar mai era ceva Un
miros strin. neptor. Doar nite urme, dar era acolo.

 Alt parfum?
Nu. Nu era un parfum. i nici nu provenea de la
putrefacie. Nu tiu. Am ncercat s-l disting, dar mi-a fost
imposibil.
C not acest lucru. Datele acelea i erau de-ajuns, dar i
veni n minte o ultim ntrebare:
n legtur cu parfumul acela pe care l elaborai,
Esena de Jad la palat, cine este responsabil cu primirea
lui?
Nu este un el, ci o ea. Ochii omuleului se fcur mari,
de parc n momentul acela ar fi privit-o goal pe aceasta. O
nushi. Responsabila cu organizarea ntlnirilor mpratului
cu concubinele sale. n general, o aprovizionez cu parfum la
fiecare nceput de an. Vreo treizeci de flacoane ca acesta, la
comand. inei seam c, n afar de nushi, n harem
convieuiesc vreo mie de concubine. Ea este cea care
primete i administreaz toate loturile i v asigur c le
pzete de parc ar fi copiii pe care nu-i poate avea.
Dup ce l nsoi pe parfumier pn la ieire, C se plimb
prin grdini. Fusese intrigat s afle de existena unei nushi
i, cu toate c tia c nu poate depi limitele care-i fuseser
impuse, simea nevoia de a se apropia de Palatul
Concubinelor. Pe cnd mergea, revzu n minte informaiile
de care dispunea.
Pe de o parte, erau cadavrele. n primul rnd, cel al
eunucului: un brbat harnic i meticulos, care-i iubea
familia i aparent onest, a crui activitate ca administrator
adjunct cu greu putea justifica o colecie de antichiti att
de valoroas. Urmtorul cadavru era al unui brbat n jur de
cincizeci de ani, cu chipul desfigurat i minile mncate n
mod ciudat de un acid sau de o boal; poate singurul indiciu
prin care l-ar putea identifica, dar despre care nu tia nimic
mai mult. n cele din urm, rmnea cadavrul celui mai

tnr, cu faa presrat de nite minuscule cicatrice mai

vechi i cu cearcne ciudate n jurul ochilor.
n privina lucrurilor care urmau s fie cercetate, ieeau n
eviden, fr ndoial, aspectele comune celor trei asasinate:
interesul asasinului de a mpiedica identificarea cadavrelor,
rnile oribile sub form de cratere strpunse pe torsul lor i
neobinuitul miros de parfum, fabricat de un singur
parfumier i de a crui pstrare era rspunztoare o nushi a
mpratului.
Cnd se dezmetici, hoinrea deja prin mprejurimile
Palatului Concubinelor, ceva ce putea deveni periculos n
cazul n care ar fi fost descoperit de vreun eunuc. Se ghemui
n spatele unui copac i privi edificiul, ale crui obloane
ascundeau pn i ultimul ungher. Era o construcie
delicat, la fel ca femeile care locuiau n interiorul ei. n
spatele storurilor de hrtie i se pru c ghicete siluetele
unor tinere graioase zbenguindu-se goale i, fr s vrea, le
privi cu atenie. Simi ghimpele dorinei strbtndu-i
trupul. Trecuse ceva vreme de cnd nu se mai culcase cu
nicio floare.
ncerc s-i alunge desfrul din minte, concentrndu-se
asupra cuvintelor rostite de parfumier. Nushi era singura
persoan care mprea aroma aceea. Nimeni nu mai avea
acces la ea. Nici mcar eunucii. i dac, dup cum afirma
chimistul, doar el fabrica esena aceea, nu i rmnea altceva
de fcut dect s o interogheze pe responsabila cu
distribuirea ei.
La ntoarcerea n Curtea exterioar, se prezent la
ntlnirea cu portretistul pentru a constata ce progrese
fcuse. Odat ajuns n atelierul acestuia, lui C i scp o
exclamaie de admiraie. n faa lui, pe o pnz de pe evalet,
se contura un chip att de precis i de expresiv, nct prea
c ar putea s vorbeasc. Artistul redase cu desvrire

fiecare trstur a cadavrului, pn l readusese din nou la

via. Perfect n toate, cu excepia unei teribile greeli.
Ar fi fost nevoie s menionez asta, dar ar fi trebuit s-l
desenai cu ochii deschii.
tirea l surprinse pe portretist, care se nclina ntruna n
semn de prere de ru, dar C l scuz, asumndu-i partea
sa de responsabilitate. Din fericire, artistul l asigur c
putea s remedieze greeala.
Invers ar fi fost mai complicat.
I-ai putea aduga i nite cicatrice?
Chiar pe portret, C i explic tipul, mrimea, forma,
numrul i distribuia, specificndu-i s se abin s le
picteze n jurul ochilor. Atept s termine lucrarea ca
msur de prevenire a altor erori, dar cnd o isprvi i putu
s priveasc rezultatul, C i art satisfacia.
Este ntr-adevr minunat.
Portretistul rsufl cu mndrie, se nclin n faa lui C i i
pred pictura pe mtase, pe care acesta o fcu sul, de parc
ar fi fost de aur, pentru ca dup aceea s o ascund ntr-o
traist de pnz. Se salutar la desprire i C o porni spre
odaia sa. Odat ajuns acolo, desfcu pnza i privi tabloul pe
ndelete. ntr-adevr, imaginea prea c are via. Singura
problem consta n imposibilitatea de a-l copia, ceea ce
mpiedica distribuirea lui pe scar larg. Dar, chiar i aa,
continua s cread c i va fi util de ndat ce va descoperi
originea acelor minuscule cicatrice.
Dup o vreme, netiind cum s continue, se gndi la
maestrul Ming, de ale crui sfaturi i cumptare i era dor. i
aminti c Ming tia ntotdeauna ce s spun i cum s
acioneze. Se simea ndatorat fa de el, dar n aceeai
msur i era ruine din pricin c i nelase ateptrile. Ar
trebui s mearg s-i fac o vizit i s-i mprteasc
problemele care l nedumereau. Rul din nou portretul, i

lu notiele i plec hotrt s se mpace cu singura

persoan care l ajutase de la sosirea lui la Linan.
Travers grdina fr probleme. Dar cnd ncerc s treac
de zidurile palatului, santinela l mpiedic fr urm de
bun-cuviin.
Nu te strdui degeaba, i arunc paznicul, privind cu
dispre sigiliul pe care C insista s i-l arate.
Cnd C l inform c era un permis eliberat de nsui
sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor, santinela nu se tulbur.
Atunci, vorbete cu el. Kan este cel care a dat porunca.
C nu vru s dea crezare vorbelor acestuia, dar santinela
nu ced.
Strnse din dini i lovi cu piciorul o pietricic de ru cu
aceeai mnie cu care l-ar fi lovit pe Kan dac l-ar fi avut n
fa. n cele din urm, se ntoarse. Dac mpratul dorea ca
el s avanseze n investigaii, va trebui s decid ce era de
fcut cu un dregtor care prea mai nclinat s-i pun bee n
roate dect s-i nlesneasc munca. Din fericire, permisul
prea s-i pstreze valabilitatea n interiorul ansamblului,
ceea ce i ngdui s ptrund pn n biroul secretarului
personal al mpratului. C se identific i solicit o
ntrevedere, dar secretarul, un btrn cu aspect spilcuit, l
privi de parc tocmai se aezase o musc pe el. Nu era doar
ceva neobinuit, ci chiar jignitor ca un simplu slujba s
pretind o audien la mprat.
Sunt unii care au murit pentru mai puin de att, i
atrase el atenia, fr s-l priveasc.
C i spuse c, dac l-ar fi dorit mort, l-ar fi omort deja.
Insist, dar nu obinu dect indignarea crescnd a
secretarului. Brbatul i porunci s se retrag, sub
ameninarea c-l va chema pe oteanul de gard, dar C nu
se nspimnt. Era hotrt s lmureasc situaia aceea
orice ar fi, aa c rmase n picioare, sfidtor, fr mcar s

clipeasc, atunci cnd secretarul l amenin c l va trimite

la judecat i va asista la decapitarea lui. n timp ce brbatul
ridica din ce n ce mai mult glasul, C bg de seam c se
apropie suita imperial, n care naintau Kan i mpratul.
Nu ddu ocazia s fie reinut. l ls cu vorba n gur pe
secretar i, nainte ca oteanul de gard s-l poat mpiedica,
se arunc cu faa la pmnt dinaintea lor. Recunoscndu-l,
Kan porunci s fie arestat, dar Ningzong se mpotrivi.
Ciudat mod de a te prezenta n faa mpratului tu.
Contient de cutezana sa, C nu ndrzni s-i ridice
privirea. Lovi podeaua cu fruntea i implor indulgen.
Neprimind rspuns, bigui c era vorba despre ceva legat de
crime care nu admitea ntrziere.
Maiestate, este intolerabil! url Kan.
Va fi timp i pentru pedepse. Ai descoperit ceva? se
mrgini s-l ntrebe mpratul.
C se gndi dac nu ar fi mai bine s vorbeasc ntre patru
ochi cu suveranul. Era pe punctul de a i-o solicita, dar nu
vru s-i pun i mai mult norocul la ncercare. Cu toate c
era n continuare prosternat, l privi pe Kan cu coada
ochiului.
Maiestate, cu tot respectul, cred c cineva ncearc smi saboteze munca, ndrzni el s spun n cele din urm.
S saboteze? La ce te referi?
Fcu un semn ctre oteanul de gard s se ndeprteze
civa pai. C nu se mic.
n urm cu cteva clipe, cnd m pregteam s
ntreprind unele demersuri afar, santinelele m-au
mpiedicat s ies din palat, spuse el cu vocea sczut. Nu mia servit la nimic sigiliul pe care mi l-a oferit Excelena Sa
dregtorul i
neleg. l privi pe Kan, care de-abia acordase atenie
denunului lui C. Altceva?

C deschise gura perplex. Dar i pstr fruntea lipit de

pmnt.
Da, Maies-tate, se blbi el. Rapoartele care mi-au fost
nmnate nu cuprind anchetele efectuate de ctre judectorii
de la palat. Nu exist nici mcar o singur informaie despre
locul i forma n care au fost gsite cadavrele. Nu apar
martori i nici reclamaii cu privire la dispariii, nici
consemnarea vreunor bnuieli, nici vreo referire la un mobil.
l privi piezi pe Kan, care evit nfruntarea. Ieri l-am
interogat pe un prieten intim al Gingaului Delfin, un tnr
eunuc care s-a artat cooperant, pn la un moment dat,
cnd a refuzat s mai vorbeasc. Iar explicaia pentru tcerea
sa brusc a fost aceea c sfetnicul de la Dregtoria
Pedepselor i-a interzis s discute despre aceast poveste.
mpratul rmase tcut pentru o clip.
i din acest motiv crezi c poi s m deranjezi,
prezentndu-te n faa mea ca un slbatic?
Alte, eu Se mir, nelegnd n acelai timp ct de
prostesc era comportamentul su. Dregtorul Kan a declarat
c nimeni nu a intrat n apartamentele private ale Gingaului
Delfin, dar nu este adevrat. Nu numai c el a intrat, dar i-a
interzis santinelei s vorbeasc despre acest lucru. Sfetnicul
dumneavoastr nu vrea ca eu s descopr ceva! Dispreuiete
orice metod decurge din examinare i din raiune i se
ncpneaz s ascund tot ce l-ar putea da de gol. Nu pot
interoga concubinele, nu pot avea acces la rapoarte, nu pot
iei din palat
Am ascultat deja destule obrznicii! Grzi! Conducei-l
la locuina lui!
C nu opuse rezisten, dar pe cnd grzile l ridicau, putu
s observe cum zmbetul otrvit al lui Kan nsoea sclipirea
din singurul su ochi.

Auzi cum grzile nchideau ua i se postau n afara ei.

Apoi i roase unghiile pn cnd, dup o vreme, ua se
deschise din nou. Bo intr fr s salute, cu chipul rou de
mnie.
Voi, tinerii, v credei stpnii lumii! opti el mergnd
prin ncpere. Venii cu aerele voastre de atotcunosctori, cu
tehnicile voastre inovatoare i cu analizele voastre de experi,
v prezentai n faa celor mai n vrst dect voi, ngmfai i
orgolioi, ncreztori n capacitatea voastr de a cerceta
imposibilul i uitai de cele mai elementare norme de
protocol. Fcu o pauz ca s-i ainteasc ochii asupra lui C.
Se poate ti ce pretinzi? Cum i-a trecut prin minte s acuzi
un dregtor?
Un dregtor care m mpiedic s fac cercetri,
nchizndu-m ca pe un inculpat
Pentru numele Marelui Buddha, C! Cele ntmplate la
zidurile fortificate nu au fost ideea lui. Doar a urmat ordinele
mpratului.
C se fcu alb la fa.
Dar bigui el fr s neleag.
Eti un prost plin de iluzii! Dac ai iei fr escort din
palat, viaa ta ar dura mai puin dect a unui ou ntre flcile
unei vulpi. Fcu o pauz, ncercnd s-l fac pe C s
neleag. Nu nseamn c nu poi iei. Dar dac o faci,
trebuie s fii protejat.
Dar atunci
i e clar c dregtorul Kan a intrat n apartamentele
Gingaului Delfin. Ce voiai? S lase totul pe minile tale?
Dar nu nelegei c nu v voi putea ajuta dac nu-mi
explicai care este pericolul cu care m confrunt? ridic
glasul C.
Bo pru c se gndete. Se apropie de fereastr i privi
afar. Apoi se ntoarse ctre C cu o expresie schimbat.

 i neleg neputina, dar tu eti cel care trebuie s-i

neleag motivele. De acord, mpratul i-a solicitat ajutorul,
dar s nu ai pretenia s-i ncredineze secretele primului
venit care l nucete cu trucurile sale.
Foarte bine. Atunci, dac nu-mi permitei s avansez cu
cercetrile, cerei-i mpratului s m nlocuiasc. V voi
spune tot ce am aflat i
Aha! Deci ai aflat ceva? se mir Bo.
Mai puin dect a putea i mai mult dect mi s-a
permis.
Ascult-m cu atenie! Sunt doar un slujba, dar pot da
porunc s fii biciuit chiar acum, aa c las sarcasmele.
C nelese c necuviina sa l ducea ctre o situaie fr
ieire. i ls capul n jos i se scuz. Apoi i scoase notiele
i le revzu, n vreme ce Bo se aez pe un taburet din
apropiere. C inspir adnc pn se calm. Odat linitit,
ncepu s-i relateze n amnunt, punct cu punct, toate
progresele sale: descoperirea micilor cicatrice de pe chipul
cadavrului mai tnr, existena parfumului Esen de Jad, a
crei pstrare i revenea acelei nushi de la palat, i
nelciunea Gingaului Delfin.
La ce te referi? Ochii lui Bo ncepur s sclipeasc.
La faptul c l-a minit pe Kan. Eunucul n-a ajuns
niciodat s-i viziteze tatl, pentru c acesta nu s-a
mbolnvit ctui de puin. n realitate, Gingaul Delfin s-a
vzut obligat s se foloseasc de aceast scuz pentru ca
nimeni s nu se ndoiasc de motivele absenei sale.
Dar cum poi s afirmi aa ceva? se interes Bo. Tatl
lui se mbolnvea adeseori.
ntr-adevr. i de fiecare dat cnd se ntmpla,
Gingaul Delfin nota acest lucru n jurnalul su. Povestea n
amnunt necazurile i temerile sale, pregtirile ca s-l
viziteze, darurile pe care urma s i le duc i datele la care

avea s cltoreasc. Nu uita nimic. i totui, n ultima lun

nu exist nicio referire, nici mcar la o rceal.
Poate c a fost ceva urgent i neateptat. ntr-att de
mult, nct n-a mai avut timp s noteze, suger slujbaul
vizibil ncurcat.
Bineneles c s-ar fi putut ntmpla aa. Dar nu s-a
ntmplat. n rapoarte se spune c Gingaul Delfin a fcut o
cerere de nvoire la o zi dup luna nou din luna n curs, dei
nu a plecat n cltorie dect a doua zi, n timpul nopii,
interval mai mult dect suficient ca s-i noteze n jurnal tot
ce ar fi vrut.
i asta la ce ne conduce? ntreb uimit slujbaul.
La ceva care presupun c ar trebui s v ngrijoreze.
Gingaul Delfin a fost asasinat de ctre o persoan
cunoscut, poate de cineva n care avea ncredere. Amintiiv c pe trupul lui nu exist semne c ar fi opus rezisten,
deci, ori nu s-a aprat, ori poate c nu se atepta ca asasinul
s-l ucid. Motivul pentru care a inventat o minciun ca s
prseasc palatul trebuie s fi fost foarte puternic, cci, fr
ndoial, tia de pedeapsa la care se expunea dac ar fi fost
descoperit.
Ceea ce spui este ngrijortor. Va trebui s-l consult pe
mprat.

Capitolul 27
Cnd C trecu de ua Bibliotecii Arhivelor Secrete, inima i
se strnse. mpratul fusese de acord s-i fie dezvluite
bnuielile sale n schimbul unui jurmnt vital: va putea
consulta documentele aprobate de ctre Kan, dar dac va
ndrzni s ating cotorul oricrui alt volum, va fi executat
prin cea mai cumplit dintre torturi. De aceea, de fiecare
dat cnd va avea nevoie s cerceteze vreo informaie, va
trebui s o fac n prezena dregtorului nsui.
C urm silueta voluminoas a lui Kan de-a lungul unor
culoare ntunecate, nghiite de o legiune de teancuri de
documente ce ameninau s se prbueasc peste ei.
Sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor ducea un mic felinar
care i lumina chipul mutilat, prefcndu-l ntr-o masc
grotesc. Pe chipul lui C se ghicea teama. i prea ru c
fcuse presiuni asupra lui Kan. nainte de conversaia sa cu
Bo credea c dregtorul nu dorea s-l ajute. Acum avea
senzaia c are un duman. Pe cnd mergea, se uit atent la
cteva etichete care identificau teancurile de documente:
Rscoala otirii jurchenilor i nbuirea ei, Tactici de spionaj
ale mpratului Galben45, Arme i armuri ale lupttorilordragon, Sisteme pentru provocarea bolilor i epidemiilor
Bg de seam c dregtorul Kan se opri n faa unui
document care se numea Onoarea i trdarea generalului Yue
Fei. l scoase i i-l nmn lui C.
l cunoti?
C rspunse afirmativ. La coal era obligatoriu s nvei
istoria lui Yue Fei46, eroul naional. Yue Fei se nscuse n
snul unei familii umile n urm cu un secol. La
nousprezece ani, s-a nrolat n armat i s-a dus s
45 Numele primului mprat legendar al Chinei

ntreasc graniele septentrionale ale rii, unde a adus

servicii extraordinare mpotriva invadatorilor Jin. Datorit
curajului i a talentului su de strateg, a fost avansat pn la
gradul de ef adjunct al consiliului privat al mpratului. Era
cunoscut legenda potrivit creia, cu doar opt sute de oteni,
Yue Fei biruise cinci sute de mii de oameni n afara oraului
Kaifeng.
Ceea ce nu neleg este termenul de trdare care se
afl nscris n fruntea teancului de documente.
Kan lu dosarul i l deschise.
Se refer la un fapt puin cunoscut, unul dintre
episoadele cele mai dezonorante ale Dinastiei Song, i
mrturisi el. n ciuda devotamentului su necondiionat, la
treizeci i nou de ani, generalul Yue Fei a fost acuzat de
nalt trdare i executat n dezonoare. Cu timpul, s-a
descoperit execrabila minciun de la baza acelei acuzaii i a
fost reabilitat de ctre mpratul Xiaozong, bunicul actualului
nostru mprat, care, de fapt, a poruncit s fie ridicat un
templu n onoarea sa la lacul de Vest, la poalele muntelui
Qixia Ling.
Da. l cunosc. Mormntul lui este pzit de patru statui
ngenuncheate, cu piepturile dezgolite i minile legate la
spate.
Statuile l reprezint pe prim-ministrul Qin Hui, pe soia
i pe lacheii si Zhang Jun i Mo Qixie, cei patru nelegiuii
care au urzit conspiraia ce a dus la execuia generalului.
Cltin din cap n semn de dezaprobare. De pe vremea aceea
suntem n rzboi cu afurisiii de jurcheni, barbarii aceia din
Nord crora le pltim biruri ca s supravieuim, n loc s-i
alungm. I-au invadat pe strmoii notri, au pus stpnire
pe pmnturile noastre, pe vechea noastr capital, pe
46 (1103-1142), celebru general i scriitor din timpul Dinastiei
Song

ogoarele i pe recoltele noastre. Din pricina lor, teritoriile

noastre sunt n ziua de azi doar jumtate din ce au fost
odat. i totul, pentru c ara noastr are oameni panici!
Aceasta a fost marea noastr greeal. Acum, ne vitm c
ne lipsete o otire care s ne apere ara i ne mrginim s
pltim biruri care s le opreasc naintarea, n timp ce ei
dijmuiesc tot ce ne-a aparinut. Lovi cu pumnul n teancul de
documente.
Este cumplit C i drese glasul. Dar ce legtur au
toate astea cu asasinatele?
Au legtur. Respiraia sa gfit i umfla i i golea
trupul mthlos. Potrivit cronicilor, Yue Fei a conceput cinci
fii, ale cror destine au fost marcate de oprobriul i de
ruinea printelui lor. Carierele, csniciile i proprietile lor
s-au spulberat, precum cenua vnturat de un uragan. n
cele din urm, ura i ranchiuna i-au ruinat pn i-au
cufundat n uitare i stirpea lor a disprut nainte de
reabilitarea sa. Dar, potrivit informaiilor noastre cut o
anumit pagin , Yue Fei a avut i un fiu natural care a
reuit s scape de dezonoare, a emigrat n Nord i a
prosperat. Acum credem c unul dintre urmaii acestuia
caut s rzbune acuzaia aceea de trdare adus
strmoului su, ndreptndu-se mpotriva mpratului.
i de aceea s fi omort trei oameni care nu aveau nimic
n comun ntre ei?
tiu despre ce vorbesc! ip el. Chipul su era gravitatea
unei nmormntri. Ne aflm n ajunul semnrii unui nou
tratat cu etnia Jin. Un armistiiu care va consolida sigurana
precar a graniei noastre cu preul mai multor taxe de
trecere. Fcu gestul de a lua un alt dosar, dar se stpni. i
tocmai n asta const mobilul trdtorului.
mi pare ru, dar nu reuesc

 Ajunge! l ntrerupse Kan. Azi dup-amiaz se va

organiza o recepie la palat la care va asista ambasadorul
Imperiului Jin. Pregtete-te. i se vor pune la dispoziie
veminte i o identitate adecvat. Acolo l vei cunoate pe
adversarul tu, pe arpele de om, urma al lui Yue Fei.
Persoana pe care va trebui s o demati, nainte ca ea s te
descopere pe tine.

n ateptarea sosirii delegaiei, C i puse uniforma de

mtase verde pe care tocmai i-o pusese la dispoziie croitorul
imperial i care, potrivit spuselor acestuia, l va identifica
drept sfetnicul personal al lui Kan. C i potrivi tichia din
brocarduri cu fir de argint i se privi n oglinda de bronz.
Ridic o sprncean. nfiarea sa i amintea de cea a unui
fals cntre de oper, care ar fi avut de gnd s se strecoare
la un banchet ca s se ospteze fr s plteasc. Dar
croitorul nu prea s fie afectat de lipsa lui de ncredere. i
lu msurile cu ace i cu pense i l asigur c, dup ce va
ajusta costumul, va arta ca un prin. C l ls pe brbat si dea silina, n timp ce el cugeta la vorbele lui Kan. Cu toate
c inima i btea cu putere la perspectiva de a se confrunta
cu asasinul, nu nceta s se ntrebe de ce, dac l cunotea
deja, Kan prefera s i-l prezinte, n loc s-l aresteze el nsui.
Ceremonia ncepu la mijlocul dup-amiezii, cu puin
nainte ca soarele s se ascund n spatele Palatului Eternei
Prospeimi. Un servitor l conduse pe C pn la
apartamentele private ale lui Kan, care l atepta deja n u,
nvemntat de gal. Dregtorul aprob mbrcmintea lui C
i se ndreptar mpreun spre Salonul Saluturilor, unde
urma s aib loc recepia. Pe drum, Kan l sftui n legtur
cu dedesubturile ceremonialului, spunndu-i c va justifica

prezena lui la recepie prezentndu-l drept un cunosctor al

obiceiurilor etniei Jin.
Dar eu nu tiu nimic despre barbarii aceia
La masa la care ne vom aeza nu va trebui s vorbeti
despre ei, se mrgini el s-i spun.
Cnd intrar n Salonul Saluturilor, C se fcu alb la fa.
ntr-un imens spaiu scldat ntr-o lumin diafan, n care
ar fi putut ncpea chiar i un regiment, existau zeci de mese
pe care se aflau o mulime de feluri de mncare n culori i
forme de neimaginat. Aroma bucatelor de soia, creveii prjii
i petele dulce-acrior se combinau cu parfumul
crizantemelor i al bujorilor, n timp ce recipiente de bronz
pline cu zpad adus din muni rcoreau atmosfera datorit
numeroaselor roi de vnt instalate n spatele ferestrelor.
Pereii, zugrvii ntr-un rou la fel de intens ca sngele,
strluceau la sclipirea ce ptrundea prin obloanele deschise,
lsnd la vedere o privelite n care pinii japonezi, albicioi ca
fildeul, se ntreceau n frumusee cu bambuii nali, cu
rzoarele de iasomie, cu orhideele i florile de scorior, sau
cu nuferii albi i carmin care pluteau alene pe lac, stropii de
clipocitul nentrerupt al unei cascade artificiale.
nc uimit, C bg de seam c, pn n momentul acela,
noiunea lui despre bogie fusese la fel de nesemnificativ
precum cea a unui srman pustnic entuziasmat de un pat
nou. Dup prerea lui, nici n vis un muritor de rnd nu ar fi
fost n stare s-i imagineze luxul care se revrsa de jur
mprejur.
Se uit cu atenie la armata de servitori care stteau
nemicai, ca nite statui epene, realizate dup acelai
model i aezate una dup alta ntr-un ir perfect, ateptnd
s se ocupe de cei prezeni. n fund, pe o platform acoperit
cu atlaz galben, zri masa imperial, cu zece fazani fripi, n

timp ce la picioarele ei, lng mese, sute de invitai gtii n

costume splendide conversau plini de nsufleire.
Kan i fcu semn s-l urmeze.
Sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor l cluzi printr-o
ntreag pleiad de aristocrai, nobili pompoi cu dare de
mn, personaliti venite din toate colurile imperiului, poei
recunoscui, maetri caligrafi, prefeci i subprefeci, nali
funcionari din administraie i membri ai diferitelor
Dregtorii, toi nsoii de familiile lor. i spuse c mpratul
preferase s dea un ton festiv ntlnirii, ca s nu fie
considerat drept o capitulare.
De fapt, s-a fcut n aa fel nct audiena s coincid
cu petrecerea, i nu invers.
Ocupar o mas lng ali invitai, la care se aezar
respectnd obiceiul celor opt locuri. Regula era s se rezerve
scaunul situat n partea orientat ctre rsrit pentru cel
mai important invitat i acesta a fost cel pe care-l ocup
sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor. Toi ceilali se aezar
potrivit rangului i vrstei, cu excepia lui C, care lu loc
lng Kan.
Pe cnd ateptau sosirea mpratului, Kan i mrturisi lui
C cu voce sczut c i cedase locul la masa imperial ca s
nu fie constrns de protocol. Apoi l prezent pe C celorlali
comeseni: doi prefeci, trei nvai i un renumit fabricant de
bronzuri.
C este sfetnicul meu, le spuse Kan.
Tnrul ncuviin. n timp ce Kan se ntreinea cu colegii
si, C observ c femeile erau adunate la mese separate,
ceva obinuit la orice fel de celebrare, deoarece acest lucru le
permitea brbailor s vorbeasc despre treburile lor. nc nu
ncepuser s fie servite antreurile, cnd o btaie de gong
rsunnd de nicieri anun iminenta sosire a mpratului.

Ningzong apru nsoit de o suit de curteni att de

numeroi i de o trup de oteni att de amenintori, nct
oricrui alt conductor de pe pmnt i s-ar fi tiat
rsuflarea. Precedat de o simfonie de timpane i trompete,
toi cei prezeni se ridicar la unison ca s i aduc omagii.
mpratul nici mcar nu clipi. Ochii si ntredeschii preau
ndreptai ctre vzduh, pe cnd nainta ca o fantom
absent, strin de admiraia i splendoarea din jur. Odat
ajuns la tron, Ningzong lu loc i cu un gest i autoriz pe
invitai s-l imite. Numaidect, o nou btaie de gong puse n
micare un furnicar de osptari, ajutoare, servitori i
buctari care se grbir s defileze de parc viaa lor ar fi
depins de asta, ntr-un zgomotos balet cu tvi, buturi i
feluri de mncare.
n ateptarea ambasadorului Imperiului Jin, unul dintre
comeseni l sftui pe C:
i recomand puiul ceretorului47 cu arom de frunze de
lotus. Dar dac preferi ceva picant, ncearc supa de pete de
Songsao. Este puin acrioar, dar minunat pentru var, i
suger fabricantul de bronzuri.
Poate c prefer supa de fluturi cu turte prjite, propuse
unul dintre nvai. Sau poate o felie de porc de Dongpo.
Iat! Rachiu de struguri! Asta chiar c este o delicates,
i nu drojdie de vin de orez care ni se toarn n pahare cu
alte ocazii! Unul dintre prefeci se grbi s-i toarne un
pahar. n ceea ce privete mncarea, nu v grbii. Din cte
am neles, se vor servi o sut cincizeci de feluri diferite.
C mulumi pentru sugestii, dar i puse cteva glute
simple fierte cu ghimber. Iar n privina buturii, alese vinul
de cereale cald i aromat cu care era obinuit. i atrase
47 Pui umplut cu verdeuri i fript n pmnt vreme ndelungat pe
pietre ncinse, ntr-o crust de argil

atenia prezena unui platou cu fidea i brnz de oaie,

alimente specifice persoanelor din Nord.
n onoarea ambasadorului, mormi Kan i scuip peste
farfuriile acelea. Ceilali comeseni l imitar. C, perplex, fcu
acelai lucru.
i ce fel de ajutor eti tu? interveni fabricantul de
bronzuri, adresndu-i-se lui C. Sfetnicul nostru de la
Dregtoria Pedepselor nu este un om care s se lase ajutat.
ncepu s rd.
Lui C i rmase supa n gt. Tui puin i se scuz cu
stngcie.
Sunt expert n etnia Jin, rspunse el fr s se
gndeasc i i ddu imediat seama de neghiobia lui.
Da? i ce tii despre ticloii aceia pe care trebuie s-i
mai i pltim? E adevrat c vor s ne cotropeasc?
C se prefcu c nc mai are ceva n gt. Bu o nghiitur
de ap ca s ctige timp.
Dac a dezvlui ce tiu la aceast mas, Kan mi-ar
reteza gtul i, atunci, nu numai c v-a mproca cu snge,
dar mi-a pierde probabil i slujba, spuse el n cele din urm
i zmbi.
Fabricantul de bronzuri l privi cu uimire nainte de a
nelege c glumete. Apoi izbucni n rs. C bg de seam
c dregtorul Kan i arunc o privire furibund, nainte de a
rsufla uurat.
Aadar, lucrai cu bronzurile i abtu atenia C. Azi
am avut ocazia s m privesc ntr-o oglind din acest
material. Era att de lustruit, nct prea de ghea. nc
m mai minunez. Niciodat n-am vzut o asemenea precizie.
Aici, n palat? Atunci, fr ndoial c eu am fabricat-o.
Nu e frumos s o spun, dar niciun alt metalurg nu mnuiete
bronzul cu atta ndemnare, se lud el, artndu-le inelele
nzorzonate din acest material care i stteau pe degete.

 Desigur. Foarte adevrat, spuse Kan, privindu-l pe

fabricant cu severitate. C observ cum acestuia i piere
zmbetul vznd privirea lui Kan.
Ca s evite ca invitaii s-l compromit pe C cu alte
ntrebri, Kan lu cuvntul. i fu uor s continue cu
subiectul care prea c trezise un vdit interes.
Totul este cum nu se poate mai bun! zmbi el. Supa
fierbinte, orezul cldu i sucul i buturile reci, cu excepia
vinului i a ceaiului. tiai c este indicat s consumi mai
mult mncare dulce toamna, mai srat iarna, mai acr
primvara i mai amar vara?
Singurul lucru pe care l tiu eu este c soia mea mi-o
amrte tot anul, rspunse unul dintre ei, provocnd
glumele celorlali.
Participanii la sindrofie se lansar n conversaie, de parc
li s-ar fi dat pinteni. Unul coment c vita are o carne dulce
i delicat prin natura ei, astfel c trebuie s fie preparat cu
o mncare amar i uoar, dar altul prefer s vorbeasc
despre cele cinci licori.
Cele care macereaz cele cinci animale. Sper ca n
aceast noapte s bem destul de mult din ele.
i cu toii fur de acord.
De ndat ce spuse asta, apru un servitor cu cinci
clondire cu rachiu de sorg, fiecare coninnd o lighioan
respingtoare. C zri un scorpion, o oprl, o scolopendr,
un arpe i o broasc-rioas. Fu singurul care nu gust din
ele.
Erau pe punctul de a toasta, cnd Kan l ntrerupse pe C:
Uite c vine ambasadorul Imperiului Jin. Scuip din
nou.
Niciunul dintre cei prezeni nu se ridic n picioare.
C se ntoarse spre u i l zri. Ambasadorul mergea n
fruntea a patru dintre slujbaii si. Pe chipul su cu piele

brun, pmntie, se remarcau nite dini strlucitori,

neobinuit de albi. Lui C i se pru c seamn cu un acal.
Brbatul naint pn se opri la cinci pai de masa
imperial. La fel ca slujbaii si, ngenunche i se prostern
dinaintea lui Ningzong. Apoi le fcu semn oamenilor si ca
s-i nmneze darurile Maiestii Sale Imperiale.
Ipocrii afurisii, murmur Kan. Mai nti ne jefuiesc,
iar acum ne copleesc cu atenii.
C observ c ambasadorul i slujbaii si luau loc la o
mas n apropierea mpratului, pe care se afla felul de
mncare preferat al barbarilor: un enorm berbec fript ntreg.
Poate c vemintele lor nu lsau s se vad, dar felul n care
devorau scotea la lumin ct erau de slbatici.
n ciuda nesfritei defilri de farfurioare, Kan nu mai
mnc nimic. Din pruden, C l imit. n schimb, restul
comesenilor se concentrar asupra deserturilor care umpleau
feele de mas din bambus. Rachiul trecea din mn n mn
stropind feliile de rdcin de lotus cu sirop, feliile de pepene
verde i pepene galben i savuroasele ngheate de fructe
amestecate cu grij, care, n cea mai mare parte, i gsir
sfritul pe mbrcminte. Kan l ntiin pe C c, de ndat
ce vor ncepe focurile de artificii, i va indica persoana pe care
o bnuia.
Lui C i tresri inima.
Dup cteva momente, o nou btaie de gong i informa pe
invitai c mpratul considera ncheiat banchetul, ca s
continue cu ceaiul i cu buturile n grdini.
Se ridicar cu toii. Kan atept ca invitaii cu care
mprise masa s nceteze s se mai clatine nainte de a o
porni la drum. C trebui s-l susin pe fabricantul de
bronzuri.
Noaptea se anun promitoare, zise Kan. S ieim s
admirm spectacolul.


De ndat ce ajunse pe teras, C constat c familiile
continuau s rmn desprite: brbaii lng buturi,
rznd i bnd n galeria principal, iar femeile, ncepnd s
pregteasc ceaiul ceremonial la msuele din apropierea
heleteului. Oglindirea limpede a lunii nsoea lebedele, n
timp ce lampioanele luminau noaptea printre pinii japonezi.
C bnui c, atunci cnd va sosi momentul s se confrunte
cu suspectul, ntunericul va fi aliatul su. i tremurau
minile, de parc ar fi presimit ntr-o oarecare msur c se
apropia o btlie. Totui, Kan prea s aib ochi doar pentru
fabricantul de bronz, pe care nu nceta s-l in sub
observaie. Cnd l ntreb de presupusul asasin, sfetnicul i
ceru s atepte.
Dup ce discut o vreme cu mai muli necunoscui, Kan i
comunic:
nsoete-m. Vino s lum ceaiul.
n pofida trupului su voluminos, Kan cobor scrile cu
discreia unei pisici i se pierdu n ntuneric. C l urm prin
crng, evitnd diferitele grupuri care stteau de vorb
linitite pe lng msue. Lsar n urm nite rzoare cu
flori i se ndreptar spre malul heleteului. Acolo, o colivie
de fluturi ticsit cu licurici lumina un grup strns n jurul
unui ceainic. C zri brbai i femei despre care bnuia c ar
fi btrni i curtezane, cci, altfel, n-ar mpri aceeai mas.
Fr s atepte s fie invitat, Kan ngenunche lng ei.
Sper c nu v deranjeaz dac ne alturm i noi
O femeie matur le zmbi, urndu-le bun venit.
Eti la tine acas, murmur ea. Cine te nsoete?
C se fcu alb la fa la vederea frumuseii senine a femeii.
S tot fi avut patruzeci de ani, dar nu arta. Ea i Kan se
cunoteau.
Este C. Un nou sfetnic.

Dregtorul se aez lng femeie i i fcu loc tnrului.

C i studie pe cei prezeni. Patru brbai i ase femei, toi
rznd amuzai. Brbaii artau mpovrai de ani, dar
manierele lor desvrite i vemintele scumpe preau s
compenseze n ochii curtezanelor vrstele lor naintate.
Acestea, cu excepia femeii care tocmai i ntmpinase,
preau s fie foarte tinere. Dar niciuna nu avea trsturi
perfecte precum cea mai matur. Pe brbai i analiz n alt
fel, nchipuindu-i c printre ei trebuia s se afle autorul
asasinatelor.
n timp ce femeia care ndeplinea rolul de amfitrioan le
servea cu gesturi delicate cte o ceac de ceai, C scrut
chipurile celor prezeni. Cel pe care l avea n fa era un
brbat voinic, ai crui ochi nchii pe jumtate din pricina
alcoolului pstrau o neplcut expresie lasciv, indiferent la
ce tnr s-ar fi uitat. i imagin c, dac ar putea, ar
devora toate fetele dintr-o nghiitur, fr s le deosebeasc
gustul, dndu-le pe gt ca pe bolul cu alcool pe care l
degusta. Ceilali trei nu preau periculoi. Doar nite btrni
bei crora le curgeau balele la vederea tinereii unor
curtezane ce ar fi putut fi considerate drept nepoatele lor.
Bu o nghiitur de ceai i i ainti privirea asupra
primului brbat, care, bgnd de seam, i ntoarse o
cuttur dispreuitoare.
La ce te uii? Oi fi cumva pe invers? i arunc acesta.
C i plec ochii. Ar fi trebuit s treac neobservat i, n
loc de asta, ieise n eviden.
Credeam c v cunosc, spuse el n cele din urm i mai
lu o nghiitur de ceai.
Kan i drese glasul. i fcu un semn pe care C nu l
nelese.
Brbaii continuau s bea alcool, n vreme ce curtezanele
rdeau, simindu-le mngierile pe sub mbrcminte. C

ncepu s se simt stnjenit. Nu nelegea ce ateapt Kan ca

s ia iniiativa. Nici mcar nu-i nchipuia ce are de gnd s
fac. l privi din nou cu atenie pe suspectul su. Brbatul
ncerca s desfac decolteul celei mai tinere dintre fete, dar
aceasta opunea rezisten.
Stai odat locului! url brbatul, trgndu-i o palm.
C fcu gestul de a-l mpiedica, dar brbatul se ntoarse
ctre el.
i tu! Ce vrei?
C se alarm. Crezu c brbatul avea s se npusteasc
asupra lui, dar Kan i fcu un semn s se liniteasc.
Cum ndrzneti? i arunc amfitrioana brbatului
violent.
Glasul ei rsun ferm, imperativ. Pe C l lu prin
surprindere, iar pe brbat l fcu s se revolte.
Poftim?
Brbatul se pregti s o nfrunte pe femeie. C i ncord
muchii, dar Kan l fcu s se stpneasc. Femeia scoase
din sn un flacona.
Nu aa se cucerete o femeie, l sftui ea n oapt. Bu
puin din poiune i i oferi i lui.
Ce este asta? mormi brbatul, mirosind coninutul.
Un afrodiziac. i va face bine.
Brbatul prea nencreztor. Apoi ddu butura pe gt
dintr-o nghiitur i o scuip numaidect.
Pentru numele tuturor zeilor! rcni el. Ce fel de porcrie
este asta?
Femeia zmbi lsnd s se vad un ir de dini perfeci.
Zeam de motan.
C zmbi. ntr-adevr, zeama de motan era un ntritor.
Dar C nu era chiar att de sigur c procedeul folosit pentru
a-l obine ar putea fi pe gustul su.

 Dac ai stors vreodat un burete, i vei putea imagina,

i explic femeia i i mai turn un bol. Se ia un motan
frumos i i se zdrobesc oasele cu un ciocan, dar nu i capul,
ca s rmn n via. Trebuie lsat puin n pace, apoi i se
d foc la blan. Dup aceea, se oprete i se condimenteaz
dup gust. Dup o or de fierbere, se strecoar ntr-o can i
gata.
Brbatul o privi descumpnit. Ochii i jucau de uimire,
strlucitori de la butur. Nu tia ce s fac. ncerc s
bolboroseasc ceva, dar nici mcar el nu nelese. Arunc pe
jos bolul cu rachiu pe care i-l oferea i plec njurnd printre
dini. Ceilali brbai l urmar, de parc i-ar fi datorat
supunere, lundu-le cu ei i pe curtezane.
Kan izbucni n rs. Dup ce disprur i ceilali comeseni,
profit ca s-i ndrepte atenia ctre amfitrioan. i spl
minile i i turn ceai. Apoi se ntoarse ctre C,
ncredinndu-se c i acord atenie.
C, i-o prezint pe Iris Albastru. Descendenta
generalului Yue Fei.
Femeia i nclin capul, n timp ce C rmase mut de
uimire. Apoi vzu n ochii ei limpezi ceva care l nspimnt.

Capitolul 28
Pentru C fu un oc s afle c Iris Albastru este
descendenta lui Yue Fei, de parc l-ar fi lovit cineva cu o
mciuc n moalele capului. Dar femeia cu ochi palizi care l
privea cu gingia unei cprioare, amfitrioana cu o
pieptntur rafinat i un splendid hanfu48 de mtase, i ale
crei maniere senine ar fi rivalizat cu ale unei suverane era
pentru Kan suspect de asasinarea cu brutalitate a trei
brbai.
Din clipa aceea, tulburtoarea frumusee a lui Iris
Albastru cpt alt dimensiune i, cu toate c vorbea cu
aceeai elegan, gesturile binevoitoare care l cuceriser cu
puin nainte ncepur s-l neliniteasc.
C nu tia ce s spun. Reui doar s biguie un ncntat
de cunotin i rmase absorbit, privindu-i trsturile
senine. Era la fel de frumoas, dar n ochii ei limpezi i se
pru c descoper un vl de rceal care prea c o trdeaz.
i aminti de neltorul calm al scorpionului chiar dinainte
de a-i lansa atacul mortal i i se strnse stomacul.
ntre timp, Iris Albastru, strin de preocuprile lui, se
interes de activitatea pe care o desfura C n calitate de
sfetnic al lui Kan. De data aceasta, dregtorul i-o lu nainte:
Tocmai de aceea am vrut s i-l prezint. C elaboreaz
acum un raport despre popoarele din Nord i m-am gndit c
tu l-ai putea ajuta. Te mai ocupi nc de afacerile tatlui tu,
nu-i aa?
n msura posibilitilor. De cnd m-am cstorit, viaa
mea s-a schimbat destul de mult. Dar, n sfrit, asta e ceva
ce tii deja Fcu o pauz. Aadar, lucrezi la un raport
48 A se vedea la sfritul crii n capitolul intitulat GLOSAR
articolul cu aceeai denumire

despre etnia Jin spuse ea, adresndu-i-se lui C. Atunci, ai

noroc. l vei putea ntreba pe ambasador.
Nu vorbi prostii. Ambasadorul este ocupat. Aproape la
fel de mult ca i mine, interveni din nou Kan.
Tot cu femeile?
Iris Iris Mereu ironic. Dregtorul Kan se strmb.
C nu vrea s aud vorbe goale din partea unui brbat
antrenat s mint. Tnrul caut adevrul.
Tnrul nu are gur? spuse Iris Albastru.
C observ c tonul ei era uor provocator.
mi place s-i respect pe cei mai n vrst dect mine, i
rspunse el.
C constat c ea se simise vizat i zmbi maliios n
ntuneric. Apoi l privi pe Kan, cutnd un rspuns. Nu
nelegea inteniile dregtorului, nici unde avea de gnd s
ajung. n plus, ncepea s-i dea seama c relaia dintre
Kan i Iris Albastru nu era chiar att de idilic pe ct
bnuise el.
Atepta un rspuns cnd, pe neateptate, o siluet se
profil n lumina felinarelor. Lui C i se pru c era
fabricantul de bronzuri cu care sttuser la aceeai mas n
timpul cinei. Recunoscndu-l, Kan se ridic anevoie.
V rog s m scuzai, am o problem de rezolvat, spuse
dregtorul i iei n ntmpinarea brbatului.
C i muc buzele. Tot nu tia ce s spun. Btu
darabana cu degetele n ceaca de ceai i apoi o apropie de
gur.
Nelinitit? ntreb femeia.
Ar trebui s fiu?
Pentru o clip, i trecu prin minte c ceaiul ar putea
conine vreun fel de otrav i se opri din but. ncet, o
ndeprt de buze, aruncnd pe furi o privire nuntrul ei.

Apoi o privi pe femeie. Se uita la el ntr-un mod ciudat pe

care nu reui s-l interpreteze.
Aadar, i respeci pe cei mai n vrst insist ea. Ci
ani ai?
Douzeci i patru, mini el, adugndu-i nc doi.
i ce vrst presupui c am eu?
tiind bine c ntunericul l protejeaz, C o studie fr
jen. Sclipirile portocalii ale felinarelor nfrumuseau un chip
cu trsturi delicate i atenuau ridurile discrete pe care anii
preau c i le druiser. Snii ei, de mrimea portocalelor, se
umflau uor sub hanfu, contrastnd cu o talie normal i
nite olduri neobinuit de proeminente. Se mir c nu o
deranja felul n care el o cerceta. Ochii ei btnd n cenuiu,
de o culoare pe care C nu o mai vzuse vreodat, strluceau.
Treizeci i cinci. Dei socotise cu civa ani mai mult, se
gndi c l-ar ajuta dac ar lingui-o puin.
Femeia ridic o sprncean.
Ca s lucrezi alturi de Kan, trebuie s fii foarte
ndrzne sau foarte prost. Spune-mi, C, tu ce fel de
persoan eti?
Pe C l uimi impertinena femeii. Nu tia ce hram poart,
dar probabil c se simea foarte sigur pe ea dac l critica pe
Kan de fa cu un necunoscut care n teorie lucra pentru el.
Poate c sunt genul de persoan care nu i insult pe
nou-venii, i rspunse el.
Femeia se strmb i cobor privirea. Lui C i se pru c
vede pe faa ei o umbr de regret.
Scuz-m, dar omul acela m-a enervat ntotdeauna.
Vrs un strop de ceai ncercnd s i-l toarne. tie c nu-i
cunosc pe cei de etnie Jin aa cum pretinde el, aa c nu-mi
nchipui cum te-a putea ajuta.

 Nu tiu. Poate c ai vrea s-mi vorbii despre munca

dumneavoastr. Este evident c nu avei preocupri casnice,
improviz el un rspuns.
Munca mea este la fel de banal ca i mine. Bu n sil.
Mie nu-mi prei banal. C i drese glasul: Cu ce v
ocupai mai exact?
Femeia rmase o clip tcut, ca i cum ar fi chibzuit dac
s rspund sau nu.
Am motenit o afacere de export de sare, spuse ea n
cele din urm. Relaiile cu barbarii au fost ntotdeauna
dificile, dar tatl meu a tiut s se descurce i a construit
nite prvlii aproape de grani. Din fericire, n pofida
piedicilor puse de guvern, au prosperat rapid. Acum, le
conduc eu.
n pofida piedicilor?
Este o poveste trist. Iar aici suntem la o petrecere.
Din cte relatai, o ndeletnicire periculoas pentru o
femeie singur
Nimeni nu a afirmat c a fi singur.
C sorbi din nou din ceai. Nu tia ce s spun.
Kan a menionat ceva despre soul dumneavoastr.
Presupun c la el v referii.
Kan vorbete prea mult. Dar aa este. Soul meu se
ocup de multe lucruri. Glasul ei sun amar.
i unde este acum?
Cltorete. O face adesea. i turn puin rachiu. Dar
de ce attea ntrebri despre el? Am crezut c cei care te
intereseaz sunt cei din Jin.
ntre altele, rspunse C.
C i ddu seama c situaia i scap din mini. ncepu s
bat din nou darabana cu degetele. Rmase mut constatnd
c tcerea ncetase s mai fie o uoar stnjeneal, devenind
apstoare ca o lespede. Iris Albastru va gndi curnd

acelai lucru. Timpul i era mpotriv, dar nu tia cum s

anime conversaia.
n momentul acela femeia se mic. Cnd ea scoase ncet
un evantai din mnec, C i admir antebraul alb. l desfcu
la fel de lent i ncepu s-i fac vnt. Curnd dup ce l
folosi, la C ajunse mirosul unui parfum. Esena sa
ptrunztoare i se pru ciudat de cunoscut.
Esen de Jad? spuse C.
Poftim?
Parfumul. Este Esen de Jad. Cum ai fcut rost de ea?
Astfel de ntrebri i se pun doar unei anumite categorii
de femei, zmbi ea cu amrciune, i provoac rspunsuri
numai pentru un anumit tip de brbai, adug ea.
Chiar i aa, insist el.
Drept rspuns, Iris Albastru ddu pe gt paharul cu
rachiu.
Trebuie s plec, i spuse ea.
C avea de gnd s o rein, cnd o explozie i lu prin
surprindere. Ridic ochii. Deasupra lor, nite ghirlande de
lumini strluceau pe cer, stingndu-se i aprinzndu-se.
Strluciri verzi i roii le luminau chipurile cu nentrerupte
izbucniri de lumin, cu mii de atri aprnd pe bolta
cereasc.
Focurile de artificii! C rmase uimit de formele nflorite
care fulgerau pe cer. Sunt splendide. Cut complicitatea lui
Iris Albastru, dar gsi doar o privire absent, aintit ctre
crng. Ar trebui s le privii, o sftui el.
n loc s-i ndrepte ochii ctre cer, femeia ntoarse capul
spre C. Totui, nu l fix cu privirea. Avea ochii umezi de la
strlucirea focurilor. Tnrul bg de seam c pupilele ei
rmneau insensibile la izbucnirile de lumin.
Mcar de a putea, spuse ea.

C vzu cum femeia se ntorcea cu spatele la el i se

ndeprta, ajutndu-se de un baston.
Cltin din cap. Iris Albastru, strnepoata lui Yue Fei,
asasina pe care o suspecta Kan, era cu desvrire oarb.

La ntoarcerea n palat, C scrut mulimea, atras de

spectacolul pirotehnic care continua s brzdeze cerul cu
strlucirea sa. l cut pe Kan, dar nu l gsi. Se uit prin
galerie, prin Salonul Saluturilor i prin slile anexe fr
niciun rezultat. Cobor din nou n grdini, dar nici acolo nu
era. Netiind ce s fac, se ndeletnici s admire focurile pn
se stinser de tot, pn cnd n aer rmase doar o cea
deas cu un puternic miros neptor. O cea care i aminti
de ziua n care casa lui se prbuise, exterminndu-i familia.
Se gndi din nou la tatl lui. Nu trecea zi fr s se
gndeasc la el.
Pierdu noiunea timpului, fiind cufundat n gnduri.
Trecuse de miezul nopii cnd i se pru c descoper
silueta lui Kan micndu-se n spatele tufiurilor. Prea c l
nsoete cineva. Se ridic i o porni n ntmpinarea lui. Dar,
cnd zri persoana cu care sttea de vorb, se opri brusc.
Era ambasadorul Imperiului Jin. C se ntreb despre ce or fi
vorbind att de clduros, ascuni n desi. Nu gsi niciun
rspuns. Era derutat. Poate c alcoolul consumat nu l lsa
s gndeasc limpede. i spuse c ar face bine s se ntoarc
i s se ndrepte ctre ncperile sale.
Patul prea de piatr. Dormi cu ntreruperi, zvrcolinduse, pn cnd un slujba l trezi, scuturndu-l ca pe o crp.
Brbatul i spuse s se scoale. Avea ordin s-l conduc n
ncperea cu cadavre.
Acum! spuse el fr menajamente, pe cnd ridica storul
care acoperea fereastra.

C se frec la ochi. I se pru c avea s-i crape capul de

durere.
Dar n-au fost nc ngropate cadavrele? i acoperi ochii.
l deranja lumina.
A mai aprut unul. n aceast diminea.
n drum spre depozit, slujbaul l inform c trupul fusese
gsit n apropiere de palat, de cealalt parte a zidurilor
fortificate. C ntreb dac l examinase cineva. Brbatul
rspunse c n momentul acela Kan l identifica mpreun cu
unul dintre inspectori.
Cnd C intr n ncperea cu cadavre, Kan era aplecat
asupra trupului. Nefericitul zcea pe mas cu faa n sus,
gol, i la fel ca eunucului, i lipsea capul. Simindu-i
prezena, sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor l zori s se
apropie.
Tot decapitat, i art el.
Nu era nevoie s-i spun. i puse un or i arunc o
privire rapid. Ca de obicei, inspectorul care l nsoea pe Kan
se mrginise s menioneze n raportul su aspecte
superficiale, precum enumerarea rnilor i culoarea pielii.
Lipsindu-i faa, inspectorul nu ndrznise s se hazardeze n
stabilirea vrstei.
Dup ce citi raportul, C solicit permisiunea de a efectua
examinarea.
Primul lucru care i atrase atenia fu rana de la gt
produs prin decapitare. Spre deosebire de cazul eunucului,
tietura era neregulat, cu sfieturi, motiv pentru care
deduse c asasinul nu avusese rgazul necesar s o fac pe
ndelete. Tietura deschis de pe piept era mai puin adnc
dect cele gsite la celelalte cadavre. i not observaiile i
continu examinarea. Pe gt, la nivelul cefei, se vedeau nite
zgrieturi longitudinale care coborau pn la umeri. i
ndrept imediat atenia spre dosul minilor i gsi acelai tip

de excoriaii. n ncheiere, cercet gleznele, la care gsi

semnele bnuite. i comunic totul lui Kan.
Juliturile s-au produs cnd a fost mutat cadavrul, care
a fost inut de picioare i trt pe spate, art el semnele. n
mod evident, atunci era nc mbrcat, n caz contrar
juliturile s-ar fi extins pn la fese.
Lu o pens, scoase resturile de pmnt care rmseser
lipite de unghii i de piele i le depuse ntr-un mic flacon pe
care l astup cu o bucic de pnz. Apoi ncerc s ndoaie
braele i picioarele din ncheieturi, fiind de prere c
rigiditatea cadaveric era nc n faza sa iniial. Socoti c
moartea survenise n urm cu mai puin de ase ore.
Deodat, se opri. nc l mai durea capul, dar i se pru c
distinge un miros clar.
Nu-l simii? adulmec el.
Ce anume? se mir Kan.
Parfumul.
Imediat, C i apropie nasul de craterul spat ntre
sfrcuri. Apoi se ridic strngnd din buze. Nu avea nicio
ndoial. Era Esen de Jad. Aceeai arom cu care era
parfumat Iris Albastru n noaptea precedent. i ascunse lui
Kan descoperirea sa.
Unde este mbrcmintea lui? ntreb el.
A fost gsit dezbrcat, rspunse dregtorul.
i nu s-a gsit nimic lng el? Niciun obiect? Nimic care
s-l identifice?
Nu. Nimic.
Sunt inelele interveni inspectorul.
Inelele?
C l privi mirat pe Kan.
Ah, da! Uitasem de ele.
i drese glasul. Se apropie de o msu i i le art. C
rmase uluit.

 Nu le recunoatei? ntreb C.
Nu. De ce ar trebui s le recunosc?
Pentru c sunt inelele pe care le purta fabricantul de
bronz cu care am luat cina azi-noapte la recepie.

Cnd rmaser singuri, C i spuse lui Kan c se ndoia de

implicarea lui Iris Albastru.
Pentru numele Marelui Buddha, onorabile dregtor,
femeia aceea este oarb! se rsti el.
Femeia aceea este un diavol! l asigur Kan. i dac nu
este aa, spune-mi, ct timp i-a luat ca s-i dai seama c
nu vede? Ct timp te-a nelat?
Dar chiar v nchipuii c o nevztoare poate s taie
capete cu ferstrul i s trasc cadavre?
Nu fi prost! Nimeni n-a zis c ea ar fi cea care i
cioprete. nfiarea i deveni sever.
Ah! Nu? Atunci, cine?
Dac a ti, n-a mai sta aici s te suport! url el i
mprtie dintr-o lovitur toate instrumentele lui C.
C simi c i se urc sngele n obraji. Trase aer n piept i
oft adnc. Apoi i adun ustensilele care se rostogoliser pe
jos.
Uitai ce este, Excelen, tim cu toii c exist multe
tipuri de asasini. Dar s i excludem pentru moment pe cei
care nu se gndesc s ucid: oameni normali care i pierd
ntr-o bun zi raiunea n timpul unei dispute sau
surprinzndu-i soia n braele altuia. Acele persoane comit
o nebunie pe care, cu mintea-ntreag, nici mcar nu i-ar fi
nchipuit-o i ale crei consecine le poart dup ei toat
viaa. Termin de aranjat instrumentarul. Iar acum s ne
gndim la ceilali: la asasinii adevrai, la montri. Din
aceast categorie fac parte diferite tipuri. Pe de o parte, sunt
cei care acioneaz mnai de desfru, fiine nesioase

asemenea rechinilor. n general, victimele lor sunt femeile i

copiii. Nu se mulumesc numai s-i ucid: mai nti i
profaneaz i i rnesc i apoi i masacreaz. Pe de alt parte,
exist asasinii violeni, viscerali: oameni irascibili, capabili s
distrug cel puin o via pentru motivul cel mai absurd cu
putin, ca tigrii care dormind aparent linitii te-ar devora
numai dac le-ai atinge un fir din musta. Mai exist i
iluminaii: cei care, fiind fanatizai de idealuri sau de
nvturile sectelor, ar comite cea mai cumplit dintre
barbarii, la fel ca un cine de prad antrenat pentru lupt. n
cele din urm, i vom ntlni pe cei mai ciudai: cei care se
desfat cu plcerea de a ucide. Acest tip de asasin nu poate fi
comparat cu niciun animal, pentru c rul care s-a cuibrit
n el l face s fie mult mai fioros. i acum, spunei-mi, n ce
categorie ai pune-o pe femeia aceea? ntre desfrnai? ntre
colerici? ntre demeni?
Kan l privi piezi pe C.
Biete, biete Te asigur c nu pun la ndoial
iscusina ta n privina oaselor, a armelor sau a viermilor. Fi treaba n continuare! Din partea mea, poi s scrii chiar i
o carte i s ii dup aceea un discurs n pia! url el. Dar,
cu toat tiina ta, ai uitat de o specie fundamental, mai
feroce dect multe altele, inteligent, rbdtoare. N-ai luat n
considerare vipera: este n stare s atepte ncolcit
momentul prielnic, s-i hipnotizeze victima i s-i descarce
veninul printr-o muctur iute ca o lovitur de bici. Vorbesc
despre persoanele care acioneaz mnate de otrava
rzbunrii. Sau, ceea ce este acelai lucru: de o ur att de
cumplit, nct le corupe pn n adncul sufletului. i te
asigur c una dintre acele persoane este Iris Albastru.
i cu ce i hipnotizeaz? Cu ochii ei mori? i arunc C.
Nu e nimeni mai orb dect cel ce nu vrea s vad! Lovi
cu pumnul n mas. Te lai orbit de absurdele tale cunotine

practice i nesocoteti bunul-sim. i-am mai spus c se

folosete de complici.
C prefer s treac sub tcere faptul c l vzuse stnd de
vorb pe ascuns cu ambasadorul Imperiului Jin, tiind c o
confruntare cu dregtorul Kan nu va duce nicieri. Aa c
alese s-i schimbe strategia:
De acord. Atunci, cine o ajut la asasinate? Soul ei,
cumva?
Kan privi spre ua n spatele creia atepta inspectorul.
S ieim afar, suger el.
C i strnse instrumentarul i l urm pe Kan,
blestemndu-i soarta. Cu fiecare clip care trecea, se
ncredea i mai puin n el. Nu nelegea de ce Kan i
ascunsese amnuntul cu inelele i, cu att mai puin, faptul
c, dup ce-i dezvluise c mortul era fabricantul de
bronzuri, nu fcuse nici mcar un comentariu. Mai cu seam
c era posibil ca dregtorul s fi fost ultima persoan care
vorbise cu victima. Odat ajuni afar, Kan l conduse pn
n apropierea heleteului unde petrecuser la srbtoarea din
noaptea precedent. Se ncrunt i l privi pe C.
Uit de soul ei. l cunosc de mult vreme i este doar
un btrn cumsecade, a crui singur prostie a fost aceea de
a se nsura cu zgripuroaica aceea. Fcu o pauz. Mai curnd
m gndesc la servitorul ei. Un mongol cu chip de cine pe
care l-a adus cu ea din Nord.
C i frec brbia. Aprea un personaj nou.
i dac aa este, de ce nu l arestai?
De cte ori va mai trebui s i-o repet? spuse Kan
gesticulnd. Pentru c sunt convins c mai are i ali
complici. O singur persoan n-ar fi n stare s comit aceste
crime atroce i tot ce ascund ele.
C i muc limba. Era stul de acest mare mister despre
care, dup toate aparenele, tia toat lumea i pe care

nimeni nu i-l putea explica. Presupunnd c bnuielile lui

Kan erau adevrate, de ce nu poruncea ca mongolul s fie
urmrit? i n cazul n care ar fi poruncit deja acest lucru, ce
rol absurd juca el n investigaie? Singura explicaie era c
totul ar consta ntr-o mare minciun pus la cale de nsui
Kan. Totui, era ceva care nu se potrivea: parfumul gsit pe
cadavre. Nu avea nicio ndoial c onorabilul Kan, cu puterea
lui incontestabil, i-ar fi putut nsui o mostr ca s o acuze
pe Iris Albastru, dar dac parfumul acela aparinea exclusiv
concubinelor mpratului, nu nelegea cum de l putea folosi
Iris Albastru.
Cnd l ntreb pe Kan cum era cu putin ca o femeie de
rangul ei s joace rolul de amfitrioan a curtezanelor, acesta
nu ezit.
Nu i-a spus? se mir. Iris Albastru a fost o nushi.
Favorita mpratului.

O nushi Din acest motiv, Iris Albastru fcea pe

mijlocitoarea ntre nobili i flori: deoarece cunotea arta
amorului galant, de parc ar fi fost vorba de o preoteas a
plcerii.
mpratului i place s-i trateze bine invitaii i, de cte
ori poate, o invit pe Iris Albastru, mormi Kan. Femeia asta
e numai flacr i chiar i azi, n ciuda vrstei ei, te asigur c
te-ar mistui.
Kan i povesti c, dei era oarb, vestea despre frumuseea
ei trecuse de zidurile palatului pe cnd domnea btrnul
mprat. Suveranul de pe vremea aceea nu sttuse n
cumpn. Poruncise ca familia ei s fie rspltit i ea s fie
adus n haremul su.

 Pe atunci era o copil, dar eu nsumi am vzut cum l-a

fermecat pe mprat. Tatl lui Ningzong49 a uitat de restul
concubinelor i a devenit obsedat de ea, desftndu-se cu ea
pn la extenuare. Cnd boala a pus stpnire pe membrele
suveranului, a numit-o nushi imperial. Cu toate c era deacum doar un btrn bolnvicios, ea a continuat s aib
grij ca el s se mpreuneze ct mai des cu femei de rang
inferior i, o dat pe lun, cu regina. Le conducea pe
concubine la alcovul regal, le nmna inelul de argint pe care
trebuiau s i-l pun pe mna dreapt nainte de a intra, le
dezbrca, le parfuma cu Esen de Jad i asista la
consumarea actului. Kan prea c i imagineaz scena. Dei
nu putea s vad, se spune c se delecta privind.
i povesti c Iris Albastru i-a prsit postul de nushi cu
consimmntul noului mprat la moartea tatlui acestuia.
Cu toate c era oarb, a condus cu mn de fier afacerile pe
care le motenise nainte de a se fi cstorit cu actualul ei
so, pe care, de asemenea, l-a vrjit.
Are ceva care i nnebunete pe brbai. L-a fermecat pe
mprat, l-a fermecat pe soul ei i, dac nu vei avea grij, te
va fermeca i pe tine, adug el.
C cuget la spusele lui Kan. Nu era o persoan care s
cread n vrjitorii, dar cert este c nu i-o putea scoate pe
Iris Albastru din minte. Femeia aceea avea ceva care o
deosebea de celelalte i nu tia cum s-i explice lucrul acela.
i scutur capul, ncercnd s chibzuiasc. nc mai
rmnea de rezolvat treaba cu fabricantul de bronzuri, aa
c i-o spuse lui Kan.
Azi-noapte, cnd l-am prsit, prea nelinitit, rspunse
dregtorul. L-am ntrebat despre noul aliaj la care lucra i cu
49 Guangzong, mprat aparinnd dinastiei Song din Sud ntre
anii 1189-1194

care nu nceta s se laude. i vei fi dat seama c era un

fanfaron, dar nu-mi nchipui cine s fi vrut s-l ucid.
Nici mcar Iris Albastru? ntreb C.
Asta va trebui s afli tu.

Capitolul 29
Dac nu vei avea grij, te va fermeca i pe tine.
C se gndi c poate Kan avea dreptate n ceea ce o privete
pe Iris Albastru, pentru c l atrgea ceva, ca un magnet, la
femeia aceea. Poate din pricina felului cum se descurca oarb
fiind, sau pentru c nu-i vedea cicatricele sau pentru
atitudinea pe care o avea fa de Kan, dar, orice ar fi fost, n
mintea lui prea c se cuibriser ochii ei cenuii orbi, chipul
oval i delicat i vocea ei profund i calm. i cu ct ncerca
mai mult s-i alunge din nchipuire, cu att mai mult
prindeau rdcini n gndurile sale.
Cnd n sfrit i veni n fire, pierduse deja toat
dimineaa. Scutur din cap. Trebuia s se concentreze pe
investigaie. Mai cu seam, pentru c se apropia ntoarcerea
Astuiei Cenuii, iar informaia pe care acesta urma s o
aduc din Fujian ar putea duce la propria execuie.
Hotr s lucreze metodic.
n primul rnd, se concentr asupra brbatului din
portret. Avea imaginea lui, dar nimic mai mult. La nceput,
presupuse c desenul l va ajuta s-l identifice, dar n
absena altor dovezi, s-i ntrebe pe rnd, unul dup altul, pe
cei dou milioane de locuitori care populau oraul Linan ar fi
fost o sarcin imposibil, i aceasta era problema pe care
trebuia s o rezolve. i netezi prul, n timp ce i aintea
privirea asupra schiei, de parc simpla ei contemplare ar fi
fost n stare s-i ofere o soluie. Nu-i putea da seama de
cauza nenumratelor cicatrice care i presrau faa. Nu
preau sechelele vreunei boli, aa c nu mai rmnea dect
posibilitatea unui accident. Dar, n acest caz, care anume?
Nu gsi rspuns. Cu toate acestea, prea limpede c orice ar
fi provocat rnile, acestea i pricinuiser mult suferin. i,

n acest caz, s-ar fi dus s cear ajutor la vreun dispensar

sau spital.
Se mir de ct de potrivit era deducia sa. Asta era! Avea
soluia! Numrul spitalelor i dispensarelor crora li s-ar fi
putut adresa era limitat, iar medicul care s-ar fi ocupat de el
cu siguran c avea s-i aminteasc de un pacient cu faa
nsemnat cu ciupituri att de rar ntlnite.
Numaidect, l rug pe Bo s pun n micare dispozitivul
de cutare, cerndu-i insistent ca, pe durata cercetrii, s-i
raporteze noutile care ar fi aprut i indicndu-i ca, dup
ce va ndeplini formalitile pregtitoare, s se ntoarc la
ncperile sale pentru a iei apoi mpreun din palat.
Odat definitivat chestiunea portretului, ncepu s se
ocupe de cadavrul desfigurat, de la care pstra mna pe care
i-o retezase. O scoase din rcitorul de conservare i o cercet
din nou. Din fericire, gheaa i fcuse treaba i mna era
ntr-o stare similar celei din momentul cnd o secionase.
Pielea roas i albicioas prea o strecurtoare ce fusese
perforat de sute de ace. Coroziunea de pe piele afecta toate
degetele i se ntindea pe palm i pe dosul minii, ca i cum
prezena ei s-ar fi datorat efectului vreunui acid cu care
lucrase. n zilele precedente, fcuse o list cu cele mai diverse
meserii, precum vopsitor de mtsuri, cioplitor n piatr,
nlbitor de hrtie, buctar, spltor, zugrav de faade,
clftuitor sau chimist, ceea ce constituia o gam foarte
variat care ar fi descurajat orice investigare. Trebuia s
delimiteze cutrile. n afar de toate acestea, i mai rmnea
de cercetat locul unde fusese gsit cadavrul fabricantului de
bronzuri i s-i viziteze atelierul, dar trebuia s transporte
nentrziat membrul amputat ca s pun ntrebri la Marea
Farmacie din Linan.
Ajutoarele lui Bo trebuir s mprtie nesfrita mulime
de bolnavi, invalizi i rnii care le mpiedicau accesul n

stabiliment. nuntru, C se vzu copleit de o avalan de

curioi care se npustir la tejghea de ndat ce scoase mna
amputat din rcitorul de conservare. Odat ndeprtai
curioii, C puse membrul mutilat n faa unor vnztori care
tremurau, de parc s-ar fi temut c, n orice clip, i minile
lor ar putea s fie retezate. Vorbele lui C nu reuir s-i
liniteasc.
Vreau doar s examinai mna cu atenie i s-mi
spunei dac ai recomandat vreun tratament pentru o astfel
de suferin.
Dup ce examinar extremitatea moart, vnztorii se
privir mirai, dat fiind c ceea ce pentru C prea s fie o
boal care ar fi avut nevoie de tratament, pentru ei nu era
dect o simpl rostur. C nu se mulumi cu acest rspuns.
Puse mna amputat pe tejghea i ceru s se prezinte
responsabilul farmaciei, asigurndu-i c nu vor pleca pn
cnd acela nu i va face apariia. Dup cteva clipe, veni un
brbat ndesat cu o nfiare derutat, purtnd un or i o
bonet roii. Dup ce examin membrul amputat, se art
destul de surprins, dar i oferi totui lui C acelai rspuns pe
care i-l dduser i subordonaii si.
Nimeni n-ar cere un tratament pentru ceva att de
banal.
C strnse pumnii. Oamenii aceia nu-i ddeau deloc
silina.
i se poate ti de ce suntei att de sigur? l ntreb el.
Drept rspuns, brbatul i puse minile lng
extremitatea retezat.
Pentru c i eu sufr de aa ceva.

Cnd C i reveni din descumpnire, constat c, ntradevr, coroziunea de pe minile responsabilului farmaciei

era practic copia celei de pe mna amputat. Avu nevoie de

un efort de voin ca s poat continua.
Dar cum? bigui el.
Este sarea. i art bine minile sale. Marinarii, minerii,
cei care sreaz petele i carnea ca s le conserve Toi cei
care muncim zilnic cu sarea, mai devreme sau mai trziu,
sfrim cu minile roase. Eu nsumi o folosesc zilnic ca s-mi
conserv mixturile, dar nu este o afeciune grav. Nu cred c
era nevoie s i se fi tiat mna acestui nefericit, l ironiz el.
Lui C nu-i fcu nicio plcere comentariul. Vr din nou
mna n rcitorul de conservare, le mulumi pentru ajutor i
prsi Marea Farmacie din Linan.

I se deschidea o u i i se nchidea alta. Faptul de a

exclude prezena unui acid ce ar fi putut cauza coroziunea
elimina mai multe meserii, dar apariia neateptat a srii
aduga tot attea altele sau chiar i mai multe. A patra parte
a locuitorilor din Linan tria din pescuit i, cu toate c din
aceast a patra parte doar un numr redus prsea fluviul
Zhe ca s trudeasc n largul mrii, dac i se adugau
lucrtorii din depozitele de conserve i negutorii de sare,
cifra suspecilor depea cu mult cincizeci de mii. Aadar,
speranele sale constau dintr-un ultim amnunt: minuscula
flacr ondulat tatuat sub degetul mare. Bo i garant c
se va ocupa de identificarea ei.
Mai avea nc de vizitat atelierul de bronzuri, o formalitate
n care i pusese mari sperane i de la care atepta s
obin dovezi concludente. Le ddu ajutoarelor sale sarcina
de a duce rcitorul de conservare napoi la palat, instruindui s nlocuiasc gheaa de ndat ce vor ajunge, i, nsoit de
slujba, o porni spre cartierele portuare din sudul oraului.
Cnd ajunser la adresa pe care i-o dduse Kan, C
nglbeni. n faa lui, acolo unde pn n ziua precedent se

nla cel mai important atelier de bronzuri, rmsese acum

doar o privelite dezolant. Jraticul nc mai trosnea pe
rugul alctuit din grinzi aprinse, lemn ars, metal topit i
grmezi de crmizi. Prea c o armie de foc ar fi ras atelierul
de pe faa pmntului pn n temelii, lsnd o urm
fumegnd a devastrii.
C i aminti de incendiul care i prjolise casa din sat. I se
pru c simte chiar i acelai miros.
Numaidect, se ndrept spre mulimea de curioi cutnd
martori care s-l poat informa despre cele ntmplate. Nite
localnici i povestir despre un foc violent care izbucnise n
zori, alii menionar zgomotele asurzitoare la prbuirea
construciei i mai muli regretar c ntrzierea corpului de
pompieri fcuse ca flcrile s se propage la atelierele
nvecinate, dar nimeni nu-i oferise vreo informaie care,
dincolo de confuzie, s fie relevant. Din fericire, un biat
dezgheat care hoinrea prin mprejurimi se oferi s-i
furnizeze informaii de prim mn pentru numai zece qin.
Biatul era numai piele i os, motiv pentru care C adug la
cererea lui un pumn de orez fiert pe care-l cumpr de la o
tarab din apropiere. ntre dou nghiituri, biatul i povesti
c un zgomot precedase incendiul, dar nu putu s aduc i
alte lmuriri. C era deja pe punctul de a pleca, decepionat,
cnd tnrul l prinse de bra.
Dar tiu pe cineva care a vzut totul.
i mrturisi c un camarad din sindicatul ceretorilor i
petrecea nopile de ani de zile ntr-unul dintre oproanele
atelierului.
Este chiop. De aceea nu se ndeprteaz niciodat de
locul care i-a fost atribuit ca s cereasc. Cnd am venit azi,
dis-de-diminea, l-am gsit acolo, n spate i art locul ,
ascuns ca un obolan n brlogul lui. Parc l-ar fi vzut pe

zeul morii. Mi-a spus c trebuie s fug. C, dac ei l-ar

gsi, l-ar ucide.
L-ar ucide? C fcu ochii mari. Cine?
Nu tiu. V spun c era ngrozit. De ndat ce s-a crpat
de ziu, a profitat de zpceal ca s se piard prin mulime.
i-a lsat chiar i lucrurile aici. i art un col de strad
unde zceau o farfurioar pentru cerit i o can de
ceramic. i-a luat crja i a disprut.
C nc mai regreta acea ntmplare neplcut, cnd
tnrul l lu prin surprindere.
Dar, domnule, dac v intereseaz, l pot gsi.
Pe cine? C era descumpnit.
Pe prietenul meu cel chiop!
C ncerc s gseasc n privirea tinerelului vreo sclipire
de sinceritate care s concureze cu cea a lcomiei sale. Nu o
gsi.
Foarte bine. Adu-mi-l i te voi rsplti.
Domnule, sunt bolnav. Am i eu nevoile mele. Dac
trebuie s-l caut, n-o s mai pot ceri
Ct? Strnse din buze.
O s v coste zece mii de qin. Cinci mii! se corect el.
C cltin din cap. Dar nu avea de ales. i ainti din nou
privirea n ochii ceretorului. Nu tia ce s cread. Se
blestem pe cnd i cerea lui Bo monedele, dar slujbaul
refuz.
Va disprea i nu-l vei mai vedea, l avertiz el.
Banii! insist C, tiind c dregtorul Kan l instruise s
plteasc toate cheltuielile care ar fi fost necesare.
Brbatul cltin din cap n semn de dezaprobare i i-i
nmn.
C ncepu s numere monedele, n timp ce ochii tinerelului
scoteau scntei, de parc ar fi privit un munte de aur. Dar se
stinser, constatnd c C se oprise la cinci sute de qin.

 Restul l vei primi cnd mi-l vei aduce pe prietenul tu.

i pentru el vor fi tot atia. i i restitui lui Bo iragul de
monede.
Tinerelul tocmai se ntorcea cu spatele cnd, de data
aceasta, C l prinse de bra.
i i atrag atenia! Dac n-am veti de la tine, voi face n
aa fel nct s fii dat afar din sindicat i o s pltesc
oameni s te ciomgeasc.
i spuse care este numele su i cum s-l gseasc. Apoi
tnrul dispru prin mulime.
nainte de a pleca, C cut printre ruinele atelierului cu
sperana de a gsi vreun indiciu, dar nu erau dect buci de
teracot, instrumente de forj topite i cuptoare prbuite
care, n ochii lui, nsemnau acelai lucru ca un text pentru
un netiutor de carte. n mod ciudat, nu zri obiecte de
bronz, nici depozite de cupru i de cositor, amnunte pe care
le puse pe seama jafului. i ceru lui Bo s-i fac rost de o
list cu lucrtorii care au muncit n atelier n ultimele luni i
i ddu sarcina s se ocupe ca toate resturile, n afar de
crmizi i grinzi, s fie transportate la palat.
Nu conteaz ct de distruse ar fi. S fie identificat
fiecare pies nainte de a fi ncrcate n lzi i s se nscrie pe
ele locul n care au fost gsite.
Lui Kan nu-i va face plcere s transformi palatul ntr-o
groap de gunoi, obiect Bo.
C nu i rspunse. Pur i simplu, atept ca Bo s duc la
ndeplinire cele solicitate. C se ntreb dac membrii
corpului de pompieri pe care i mputernicise Bo or fi de
ncredere. Cu toate c nutrea serioase ndoieli, l liniti faptul
c absena obiectelor de valoare nu i va ispiti s mai fure
ceva pe cei care se vor ocupa de transport.
n drum spre palat, se oprir la locul unde fusese
descoperit cadavrul fabricantului de bronzuri. C se bucur

c de gard era aceeai santinel care gsise trupul.

Brbatul, voinic ca un munte de granit, confirm c, ntradevr, gsise cadavrul decapitat i dezbrcat chiar n locul
acela, la poalele zidului. C examin urmele de snge care
rmseser nc pe caldarmul de piatr, i scoase carnetul
de nsemnri i fcu o schi cu un crbune de scris,
ncercnd s redea ct mai bine cu putin forma anului de
scurgere. ntreb santinela dac pe durata grzii sale sttea
tot timpul n acelai loc sau, dimpotriv, fcea ronduri
periodice.
Cnd sun gongul, ne deplasm trei sute de pai spre
vest, ne ntoarcem i mergem ali trei sute de pai n sens
opus. Apoi, revenim i ateptm semnalul urmtor.
C ddu din cap. Arunc o ultim privire de jur mprejur
nainte de a ntreba din nou santinela dac i amintete ceva
care s-i fi atras atenia. Aa cum i nchipui, omul i
rspunse c nu.
Asta nu-l supr. Descoperise ndeajuns ca s nainteze cu
investigaia.

Cercetnd cu atenie grdinile imperiale, C lu diferite

mostre de pmnt. Odat ajuns n ncperile sale, scoase
crpele i ls pe mas flaconul n care pstrase resturile de
pmnt gsite sub unghii i pe pielea fabricantului de
bronzuri. Cele patru mostre culese cu cteva clipe mai
devreme se dovedir a fi destul de diferite unele de altele: cea
provenind din imediata apropiere a heleteului era umed,
presat i negricioas, spre deosebire de cea luat din
pdurice, mai afnat, de o nuan cenuie i cu resturi de
ace de pin. Cea de-a treia, culeas de la picioarele galeriei,
era compus din mici fragmente de pietricele sfrmate.
Ultima, cea gsit n zona din vecintatea zidurilor, avea un
aspect glbui i unsuros, probabil datorit coninutului mare

de argil folosit ca mortar la construcia incintei. ncet, lu

flaconul n care pstra resturile extrase de pe cadavru i le
aez lng grmjoara provenit din ziduri.
Coincideau.
Vr din nou mostra de pe cadavru n flacon i le etichet
pe celelalte patru.
Restul dup-amiezii l folosi ca s-i revad nsemnrile.
De-abia dac se odihni. Astuia Cenuie avea s se ntoarc
n curnd, iar timpul i scpa printre degete asemenea apei.
La cderea ntunericului, ls s-i alunece toate notele pe
jos. Dei nc mai atepta rezultatele portretului, pe care l
trimisese la dispensare i spitale i mai rmsese s le ia
interogatoriul muncitorilor de la atelierul de bronz, nu-i
fcea mari sperane. Ideea lui cu sulia dduse gre i
singura alternativ pe care o avea la ndemn, i anume
existena unei baliste modificate, n stare s arunce cu
suficient putere un proiectil de o asemenea mrime, era
lipsit de temei. De ce ar vrea cineva s creeze o sgeat grea
i masiv, incapabil s zboare pe distane mari? Ce rost ar
avea s transformi o arm aproape perfect n alta mai mare
i mai grea, mai dificil de transportat, de crat i de mnuit?
i lucrul cel mai inexplicabil: ce sens ar avea ca asasinul s
foloseasc o arm att de spectaculoas ca s-i lichideze
victimele?
Era evident c ipoteza sa era la fel de prosteasc precum
aceea care lua drept bun faptul c o oarb ar fi n stare s
ucid un brbat.
n pofida ndoielilor sale, nu eliminase implicarea lui Iris
Albastru n asasinate. Legtura nushi-ei cu Esena de Jad, cu
toate c era ntmpltoare, nu nceta s o plaseze alturi de
fiecare dintre dovezi i, dup spusele lui Kan, Iris Albastru
avea destule motive ca s-l urasc pe mprat. O ur
nrdcinat n adncul fiinei sale pe care nsui tatl lui

Iris Albastru avusese grij s o alimenteze cu legenda

prejudiciilor aduse strbunicului ei, Yue Fei.
Se gndi la nushi. De fapt, nu ncetase s se gndeasc la
ea din noaptea n care o cunoscuse. Pentru c, dei nu-i
plcea s recunoasc, era ceva mai mult; ceva ce depea
asasinatele; ceva ce nu reuea s neleag i, cu att mai
puin, s controleze. Nu nelegea de ce nu nceta s i-o
aminteasc; de ce i revenea n minte glasul ei cald, grav i
insinuant; de ce se desfta cu ochii ei palizi, dar lipsii de
via; de ce i se strngea inima de fiecare dat cnd se
gndea la ea. De altfel, n pofida riscului pe care l
presupunea ntoarcerea Astuiei Cenuii, n ciuda pericolului
pe care i-l va aduce eecul n investigaii i cu toate c
raiunea l zorea s pregteasc o alternativ, refuza
categoric s ia n considerare fuga. Mizase prea mult pentru
a-i pune aceast problem. Era la un pas de a-i mplini
dorina de a ajunge n corpul judectorilor. mpratul i-o
fgduise i, orict de mari ar fi fost piedicile, aceasta era
ambiia lui dintotdeauna; visul pe care i-l insuflase
judectorul Feng.
Lui Feng i datora totul. Dac nchidea ochii, i putea
reaminti de omul care l luase din adolescen sub aripa sa
ocrotitoare i care l nvase tot ce tia. i dac rmnea cu
ochii nchii, se putea vedea pe sine nsui n faa tatlui su,
artndu-i diploma de judector pe care acesta nu fusese n
stare s o obin.
Se ntreb ce s-o fi ntmplat cu judectorul Feng. De cnd
l cutase cu luni n urm, cnd se gndise la el ca ultim
soluie pentru a o salva pe sora sa, nu mai ncercase s-l
gseasc.
Ce putea face? Excluzndu-l pe Ming, Feng era singura
persoan n care putea s aib ncredere. Dar, orict ar fi
vrut s uite acest lucru, continua s fie un fugar. Nu avea

dreptul s-l trasc dup el n prpastia dezonoarei. De

aceea, hotr s renune s-l mai caute i s-i continue
singur anchetele.
Nite ciocnituri de cealalt parte a uii l trezir din
visare. Deschise i se pomeni cu Bo. Slujbaul venea s-l
informeze c ncepuse mutarea resturilor recuperate din
atelierul de bronz i c doamna Iris Albastru i exprimase la
palat dorina de a se ntlni cu el a doua zi n Pavilionul
Nuferilor.
Cu mine? se mir C.
C i spuse lui Bo c era ngrijorat c o femeie mritat ar
vrea s primeasc un strin n absena soului ei, dar
slujbaul l liniti, argumentnd c acesta se ntorsese i c
va fi i el n pavilion. n orice caz, C nu-i putu stpni un
fior. Regulile de comportament le obligau pe femei s stea
ascunse cnd soii lor aveau oaspei, ele putnd s apar n
tcere doar ca s serveasc ceaiul sau buturile. Dar era
evident c normele acelea nu o priveau pe nushi.
C nu putu s doarm toat noaptea, dar vis c l
adormea glasul lui Iris Albastru.

Se trezi att de obosit, de parc ar fi spat un munte. Nu

era prima dat cnd l lsau nervii, dar i pru ru c-l
trdar tocmai n noaptea aceea, pentru c dorea s-i fac o
impresie bun lui Iris Albastru. Chiar dac, fiind oarb, nu
putea s bage de seam, C hotr s se gteasc n
vemintele care i fuseser confecionate pentru recepia n
onoarea ambasadorului. Dar nite cri uitate pe costumul
de gal prefcuser mtasea n ceva asemntor cu hrtia
creponat, astfel c atunci cnd se privi n oglind se simi
scandalos de ridicol. Dup ce-i netezi n zadar piepii
cmii, se parfum cu cteva picturi de esen de santal.
Apoi i revzu nsemnrile privitoare la istoria etniei Jin pe

care le notase n timpul nopii i o porni pe urmele unei inimi

care i-o luase cu mult nainte.
Pavilionul Nuferilor se afla lng altele asemntoare n
interiorul Pdurii Rcoroase, anex a ansamblului Curii
Palatului, n zona aprat de ziduri n care i aveau
reedina demnitarii cu nalte funcii imperiale. C trecu fr
probleme de poarta din ziduri care fcea s comunice ambele
incinte. Apoi trebui doar s urmeze drumul pietruit mrginit
de chiparoi pe care i-l semnalase Bo.
Puin nainte de ora stabilit, se opri n faa pavilionului
strlucitor, un edificiu cu dou niveluri nconjurat de o
grdin de lmi care l fcu s se intimideze. Streinile sale
arcuite ctre cer semnau cu zborul cocorilor, mndre c
aparin unei locuine care se bucura de ocrotirea
mpratului. i aranj boneta i constat cu neplcere c
piepii cmii sale erau n continuare mototolii. ncerc
nc o dat s-i netezeasc, dar i fcu s arate i mai ru.
Tocmai se pregtea s bat la u cnd aceasta se deschise
pe neateptate. Din spatele ei, un servitor mongol se nclin
n faa lui i l invit s intre. C l urm pn ntr-un salon
luminos ai crui perei roii strluceau att de orbitor, de
parc ar fi fost lcuii de curnd. Merse mai departe sub
lumina ce se strecura prin ferestrele mari pn zri, aezat
cu spatele ntr-un capt al ncperii, silueta unei femei
nvemntate ntr-un hanfu larg de culoare turcoaz i avnd
prul strns cu o panglic lat de mtase. Cnd servitorul
anun sosirea invitatului, femeia se ridic i se ntoarse spre
el. C se nroi n timp ce o saluta. La lumina zilei, Iris
Albastru era nc i mai fermectoare. ncerc s-i
stpneasc emoiile. Privi de jur mprejur, cutndu-l din
ochi pe soul ei, dar nu l zri. Putu doar s admire
minunatele antichiti care mpodobeau fiecare ungher al
salonului.

 Ne vedem din nou, spuse el i i drese numaidect

glasul, dndu-i seama de nefericitul su comentariu.
Iris Albastru zmbi. Dinii ei erau o invitaie la desfru.
Observ c i se deschidea hanfu-ul, lsnd la vedere un sn
ferm. Neinnd seam de faptul c este oarb, C i abtu
privirea, temndu-se ca ea s nu l observe. Femeia l invit
s ia loc. nainte ca el s fi acceptat, ncepu s-i toarne o
ceac cu ceai. Minile ei mngiau ceainicul cu o gingie
pe care C o rvni pentru el.
V mulumesc pentru invitaie, reui el s spun.
Ea nclin capul n semn de curtoazie. Apoi, cu aceeai
delicatee, i turn ceai i pentru ea, n timp ce l ntreba
despre recepia n onoarea ambasadorului. C rspunse cu
amabilitate, evitnd s menioneze ceva despre asasinarea
fabricantului de bronzuri. Apoi se ls o tcere care pe C
nu-l stnjeni. Ochii lui o priveau extaziai, de parc fiecare
micare a lui Iris Albastru, fiecare clipire sau fiecare
rsuflare i-ar fi zdruncinat simurile. i ndeprt privirea.
Cnd sorbi din ceai, C simi pe buze apa fierbinte i, ca s
simuleze normalitatea, scoase un ipt.
Ce se ntmpl? ntreb Iris.
Nimic. M-am oprit puin, mini el.
mi pare ru, se scuz ea, speriat.
Numaidect, umezi pe pipite o batist cu care s-i
atenueze arsura. Fcnd asta, atinse cu degetele buzele lui
C, care tremurar de ruine.
Nu face nimic. Doar m-am speriat. Se ndeprt de ea.
i soul dumneavoastr? se interes el.
Va veni curnd, spuse ea cu chipul linitit, fr urm de
roea. Aadar, eti gzduit n palat? Ca simplu sfetnic, pare
un privilegiu ieit din comun
Nu este ceva obinuit nici ca o doamn de rangul
dumneavoastr s nu aib labele picioarelor bandajate,

rspunse el, fr s se gndeasc la vreo ncercare de a

schimba vorba.
Femeia i ascunse picioarele sub hanfu-ul larg.
Poate s i se par oribil, dar tocmai de aceea nu sunt
complet invalid. Expresia i se aspri. Un obicei modern pe
care, din fericire, tatl meu l-a respins.
Lui C i pru ru pentru lipsa lui de tact. Amui din nou.
Sunt de puin vreme n palat, spuse C n cele din
urm. Kan m-a invitat pentru cteva zile, dar adevrul e c
sper s plec curnd. Locul meu nu e aici.
Nu? i care este?
Se gndi ce s rspund.
mi place s studiez.
Da? Ce s studiezi? Clasicii? Literatura? Poezia?
Chirurgia, rspunse el fr s se gndeasc.
O expresie de aversiune terse frumuseea de pe chipul lui
Iris Albastru.
Va trebui s m scuzi, dar nu neleg ce interes se poate
nutri pentru deschiderea unui trup, se mir ea. i cu att
mai puin, ce are de-a face aceasta cu munca ta ca sfetnic al
lui Kan.
C ncepu s-i regrete indiscreia. Se temu c invitaia lui
Iris Albastru, n loc s-i fie de ajutor, se datora interesului ei,
aa c i fgdui s se arate mai precaut, amintindu-i c
avea de-a face cu o suspect de crim.
Etnia Jin are nite obiceiuri alimentare diferite de ale
noastre, nite obiceiuri care provoac apariia unor boli i
absena altora. Acesta este scopul investigaiilor mele i
motivul pentru care m aflu acum aici. Dar, spunei-mi,
crui fapt datorez onoarea invitaiei dumneavoastr? n
noaptea trecut nu preai foarte dispus s vorbii despre
etnia Jin.

 Oamenii se schimb, l ironiz ea pe cnd i turna nc

puin ceai. Dar, bineneles, nu acesta este motivul. i zmbi,
de parc l-ar fi putut vedea. Dac vrei s fiu sincer cu tine,
mi-a atras atenia comportamentul tu din noaptea trecut,
atunci cnd ai aprat-o pe curtezan de violena acelui
brbat furios. Este ceva neobinuit pentru brbaii de la
palat. i am fost surprins.
i de aceea m-ai invitat?
S zicem c pur i simplu mi s-a nzrit.
C sorbi din ceai ca s-i ascund stnjeneala. Niciodat
pn atunci nu l tutuise o femeie. Se mbujor i mai tare
cnd nushi se nclin i i se deschise din nou hanfu-ul. Nu
tia dac Iris Albastru este contient de micrile sale, dar,
chiar i aa, privi n alt parte.
Frumoase antichiti, rosti el n cele din urm.
Poate pentru cine este n stare s le admire. Nu le
colecionez pentru mine, ci ca s le fac pe plac celor care m
nconjoar. Ele sunt oglinda vieii mele, spuse ea pe un ton
sentenios.
C percepu amrciunea vorbelor ei, dar nu tiu ce s
spun. Tocmai voia s o ntrebe despre mprejurrile n carei pierduse vederea cnd auzi nite voci venind de afar.
Trebuie s fie soul meu, l inform ea.
Iris Albastru se ridic alene i atept s se deschid ua.
C o imit. Observ c pe femeie o strngea mbrcmintea.
n fundul culoarului, C zri silueta unui brbat de-acum
n vrst. l nsoea Kan i amndoi vorbeau cu nsufleire.
Btrnul avea n brae nite flori pe care C bnui c i le va
oferi lui Iris Albastru. De cum intr, necunoscutul o salut
pe soia sa i se bucur c invitatul sosise deja. Dar cnd
naint ndeajuns ca s-l priveasc pe C, i se nmuiar
braele i florile i czur pe podea.

Btrnul nu reui s articuleze vreun cuvnt. Rmase n

picioare, privindu-l i nevenindu-i s cread, la fel cum l
privea i C pe el, n timp ce o servitoare se grbea s strng
florile care se mprtiaser pe jos. Vznd c niciunul nu
reacioneaz, Iris Albastru le-o lu nainte.
Iubite so, am plcerea s i-l prezint pe invitatul
nostru, tnrul C. C, vi-l prezint pe soul meu, onorabilul
judector Feng.

Capitolul 30
C rmase n picioare n faa judectorului, ncremenit.
Feng doar bolborosi ceva. Cnd n sfrit reui s se
controleze, judectorul pru c vrea s-l ntrebe ceva, dar
tnrul i-o lu nainte:
Onorabile Feng. Se nclin n faa lui.
Ce-i cu tine aici? reui s rosteasc judectorul.
V cunoatei? interveni Kan, surprins.
Doar puin Cu ani n urm, tatl meu a lucrat pentru
Domnia Sa, se grbi s rspund C.
Tnrul bg de seam c Feng nu reuea s neleag.
Dar nici btrnul nu i dezmini spusele.
Excelent! aplaud Kan. Atunci totul va fi mai uor. Cum
tocmai i spuneam i se adres el lui Feng , C m ajut la
elaborarea unor rapoarte despre regatul Jin. M-am gndit c
experiena soiei tale ne-ar putea fi de folos.
i te-ai gndit foarte bine! Dar s ne aezm i s
srbtorim aceast ntlnire, i invit Feng, nc nucit. C,
bnuiam c eti n sat, spune-mi ce mai face tatl tu? i ce
te-a adus la Linan?
C i ls capul n jos. Nu avea chef s vorbeasc despre
tatl su. De fapt, nu avea chef s vorbeasc despre nimic.
Posibilitatea de a-i fi adus lui Feng dezonoarea i, cu att mai
mult, de a fi dorit-o pe soia lui l fcea s se ruineze.
ncerc s evite subiectul, dar judectorul insist.
Tatl meu a murit. S-a prbuit casa. Au murit cu toii,
sintetiz C. Am venit la Linan gndindu-m la examene i
cobor din nou privirea.
Tatl tu, mort! Dar de ce n-ai venit s m vezi?
Uimit, i ceru lui Iris s mai serveasc nite ceai.
Este o poveste lung, ncerc C s pun capt discuiei.

 Atunci, vom ndrepta lucrurile, rspunse Feng. Kan mia povestit c te-ai instalat n palat, dar dac trebuie s
lucrezi cu soia mea, i propun s te mui aici. Dac nu se
opune Kan, bineneles
Dimpotriv, spuse Kan. Mi se pare o propunere
excelent.
C vru s refuze invitaia. Nu l putea trda pe cel pe care l
considera drept tatl su. De ndat ce Astuia Cenuie se va
ntoarce, se va descoperi c el este un fugar, iar dezonoarea
lui l va atinge i pe Feng. Dar judectorul insist.
Vei vedea. Iris este o excelent amfitrioan, iar noi ne
vom reaminti de vremurile de altdat. Te vei simi bine.
Credei-m, nu vreau s deranjez. De altfel, am toate
instrumentele i crile la palat i
Fleacuri! l ntrerupse judectorul. Nu mi-a ierta-o i
nici tatl tu nu mi-ar ierta-o dac te-a lsa s pleci. Vom
da porunc s i se aduc bunurile personale, ca s te poi
instala numaidect.
Discutar despre lucruri banale, dar C asculta fr s
aud. Doar privea chipul lui Feng, brzdat de zbrcituri. l
durea sufletul numai la gndul de a sta sub acelai acoperi
cu el, aa c rsufl uurat cnd Kan se scul n picioare
considernd ncheiat reuniunea i cerndu-i s-l nsoeasc.
Feng i Iris i urmar pn la u.
Pe curnd, i lu Feng rmas-bun.
C i ntoarse salutul, rugndu-se n sinea lui ca, de fapt,
s fie un pe nicicnd.

Pe drumul de ntoarcere la palat, Kan se felicit pentru

acea ntlnire norocoas.
Nu nelegi? i frec minile. Vei avea ocazia s afli
secretele acestei femei! S cercetezi fr ca ea s-i dea
seama! S-l urmreti pe servitorul ei mongol!

 Cu tot respectul, excelen. Legea interzice n mod

categoric ca un anchetator s locuiasc sub acelai acoperi
cu un suspect.
Legea scuip. Aceast norm vrea doar s mpiedice
ca un anchetator s fie corupt de rude, dar dac acestea nu
tiu c sunt cercetate, cu greu vor putea corupe pe cineva.
i, n plus, tu nu eti judector.
mi pare ru, l ntrerupse C. Voi face cercetri n
continuare, dac aa dorii, dar nu m voi instala n casa
acestei femei.
Dar ce prostii spui? Asta este o ocazie unic! Nici dac
a fi pus-o la cale cu tot dinadinsul n-ar fi ieit mai bine!
C era convins c aa stteau lucrurile, pentru c expresia
lui Kan era cea a unui animal de prad. ncerc s-l fac s
se rzgndeasc, argumentnd c nu poate s trdeze
ncrederea unui om care fusese prietenul tatlui su. L-ar
dezonora pe tatl su, pe judectorul Feng i pe sine nsui,
i asta era ceva ce nu putea s permit.
i din cauza acestei ncrederi o vei lsa pe soia lui s-l
conduc la ruin? Mai devreme sau mai trziu, perfidia ei va
iei la lumin, l va atinge i pe Feng i l va dobor ca pe o
marionet.
Foarte bine! Dac v pas att de mult de viitorul lui
Feng, atunci arestai-o, replic el.
Prost afurisit ce eti! Se schimb la fa. i-am mai
explicat c trebuie s tim cine sunt complicii ei. Dac a
aresta-o acum, acetia ar fugi nainte ca tortura s ne
furnizeze numele lor. n plus, n joc este mult mai mult dect
onoarea unui biet btrn: este viitorul mpratului.
C se gndi bine la ce avea s spun. tia c l putea costa
viaa, dar nu ezit.

 Acionai cum dorii, dar eu nu voi face asta. Nu voi

pune viitorul mpratului mai presus de viitorul
judectorului Feng.
Kan l strpunse pe C cu privirea. Dregtorul nu spuse
nimic, dar tnrul simi n gtlej gustul unei spaime de
nedescris.

Dup ce se ntoarse n odaia sa, C nelese c venise

momentul s fug. Dac se grbea, nc mai putea. Trebuia
doar s-l cheme pe Bo i s gseasc o scuz ca s-l
nsoeasc dincolo de zidurile de aprare. Apoi, la prima
neatenie, se va furia i va fugi din Linan pentru totdeauna.
Chem un servitor i i ceru s-l anune pe slujba.
n timp ce i strngea lucrurile, i plnse norocul. tia c
nu i se va mai oferi niciodat o astfel de ocazie. i atinsese
visul cu mna i acum trebuia s-l lase s se spulbere
pentru totdeauna. i aminti de surioara lui, de feioara ei
nevinovat, ca de piersic. i aminti de pierderea familiei
sale, de dorina lui de a ajunge judector i de a dovedi lumii
c exist i alte metode de a investiga i de a descoperi
adevrul. Avea s piard i aceast speran. Acum, singurul
lucru pe care l putea face era s-i pstreze demnitatea.
Cnd auzi btaia n u, i ascunse tristeea i lu o mic
traist n care i vr carnetele cu nsemnri. Afar atepta
Bo, cruia i spuse c dorete ca el s-l nsoeasc din nou la
atelierul fabricantului de bronzuri. Bo nu bnui nimic. Ieir
din palat i se ndreptar ctre zidurile fortificate. C se
temea c n orice moment un bra necunoscut l-ar putea
prinde pe la spate. Grbi pasul. Cnd se pregteau s treac
de primul zid, o santinel le ddu ordin s se opreasc. C
strnse din dini, n vreme ce Bo arta permisele, pe care
santinela le examin calm. Apoi l privi pe C cu atenie pe
cnd verifica mputernicirile. Dup cteva clipe de ovial, le

ngdui accesul spre cel de-al doilea zid de aprare.

naintar. La urmtorul punct de control, o alt santinel i
opri din nou. Bo repet operaiunea, n timp ce C atepta,
privind n alt parte. Ofierul de gard l observ cu coada
ochiului. C i muc buzele. Era pentru prima dat cnd
pea aa ceva. Trase cu putere aer n piept i atept. Dup
puin timp, santinela se ntoarse cu permisele n mn. C
ncerc s le ia, dar ofierul de gard le reinu.
Sunt semnate de sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor, i
atrase atenia n sil C.
Santinela nu pru intimidat.
Urmeaz-m la postul de gard din turnul cel mic, i
porunci acesta.
C se supuse. Cnd intr, avu o tresrire. nuntru,
atepta Kan. Dregtorul se ridic, lu mputernicirile pe care
i le ntinse santinela i le mototoli fr s le priveasc.
Unde te duceai? ntreb Kan. Pe chipul su se citea
dispreul.
La atelierul fabricantului de bronzuri. C simea cum i
sare inima din piept. Exist o pist pe care trebuie s o
cercetez. Bo m nsoete, adug el.
Kan ridic o sprncean. Atept puin nainte de a pune
ntrebarea:
Ce fel de pist?
O pist, bigui C.
Poate c e adevrat Sau poate c, dup cum bnuiesc,
ai luat n considerare posibilitatea prosteasc de a fugi. Fcu
o pauz i zmbi. Dac aa ar sta lucrurile, vreau s te
avertizez c ar fi foarte nepoliticos s faci asta fr s-i iei
adio de la maestrul tu, Ming. Este n temni. Arestat. i va
rmne acolo pn cnd vei accepta s te instalezi n
pavilionul lui Feng.

Cnd C vzu n ce stare se afla Ming, l cuprinse furia.

Brbatul zcea pe un mizerabil pat rupt, cu chipul
netulburat i privirea pierdut. Observnd prezena lui C,
ncerc s se ridice ca s-l salute, dar picioarele l
mpiedicar. Le avea nvineite, slbite de loviturile de baston.
Profesorul bolborosi ceva, lsnd s se vad o gur tirb,
nsngerat.
Slbaticii tia m-au lovit, reui el s spun.
C nu avu de ales. Implor ca Ming s fie ngrijit de cineva
i s fie mutat n alt parte. Apoi, i asigur pe Kan de
colaborarea sa.

Mai muli servitori l ajutar s-i care lucrurile personale

pn la Pavilionul Nuferilor. Dup ce plecar, C i admir
cu tristee noua camer. Era o ncpere spaioas din care se
zrea grdina ncrcat cu lmi. Parfumul copacilor inunda
fiecare cotlon, prefcndu-l ntr-un paradis de rcoare. i
ls lucrurile i iei s se ntlneasc cu judectorul Feng,
care atepta afar, neputndu-i stpni bucuria. Cnd
ajunse n dreptul lui, C se nclin, prezentndu-i omagiile,
dar Feng l lu n brae nainte de a-i termina plecciunea.
Biete! i rvi prul cu entuziasm. Ce mult m bucur
c te avem printre noi!
n aburii unui delicios ceai negru, Feng se interes de
mprejurrile n care murise tatl lui C. Acesta i povesti cum
i pierduse familia, despre necazurile cu care se confruntase
la sosirea n ora, despre ntlnirea cu ghicitorul, tragica
dispariie a surorii lui, despre admiterea sa n Academia
Ming i venirea ulterioar la palat, dar evit amnuntele
referitoare la fuga sa i la motivul prezenei sale n locuina
aceea. Feng l asculta cu gura cscat, de parc nu i-ar fi
venit s cread.

 Dar toate acele necazuri de ce n-ai ncercat s m

caui? l ntreb el.
Am ncercat. Se gndi s-i mrturiseasc faptul c era
fugar. n cele din urm, i plec privirea. Domnule, n-ar
trebui s m aflu aici. Eu nu sunt demn s mpart
Feng l opri, punndu-i un deget peste buzele tnrului. l
asigur c suferise pn acum ndeajuns ca s mai pun n
discuie ce se cade i ce nu se cade. Se bucura c-l ntlnise
i c va avea ansa s mpart cu el i necazurile, i bucuriile
cu aceeai afeciune dintotdeauna. C amui. Remucrile i
ncletau gtlejul. Rmase tcut pn cnd Feng l ntreb de
examene.
Voiai s te prezini, nu-i aa?
C ncuviin. i povesti c ncercase s obin certificatul
de aptitudini, dar c i fusese refuzat din cauza
comportamentului dezonorant al tatlui su. Ochii i se
umplur de lacrimi.
Feng i ls capul n jos cu tristee.
Aadar, ai aflat, regret el. Niciodat n-am vrut s i-o
spun. A fost ceva foarte neplcut. Nici chiar n sat cnd te
minunai de schimbarea de atitudine a tatlui tu, cnd m-ai
ntrebat de ce refuz s se ntoarc la Linan, nu am ndrznit
s-i spun. i muc buzele. n momentul acela aveai deja
destule probleme din pricina arestrii fratelui tu. Dar poate
c acum te pot ajuta. Am relaii i poate c acel certificat
Domnule, nu vreau s facei nimic pentru mine care var putea prejudicia.
tii ct de mult te-am apreciat ntotdeauna, C. i
acum, c ai aprut, vreau s faci parte din aceast familie
pentru totdeauna.
i vorbi despre soia sa, Iris Albastru.
Ne-am cunoscut la puin timp dup plecarea voastr.
Adevrul e c lucrurile n-au fost uoare. Brfele ne-au nsoit

peste tot pe unde mergeam, dar te pot asigura c lng ea

mi-am gsit fericirea.
C se uit la nushi cu coada ochiului. Femeia se odihnea n
grdin, calm, cu privirea n gol. Lumina i sclda prul
negru, mtsos, strns ntr-un coc care lsa s se vad un
gt ferm i neted. Atunci, i abtu privirea, de parc ar fi fost
pe punctul de a fura un dumicat interzis i sorbi din ceai ca
s-i ascund roeaa din obraji. Cnd termin, i ceru lui
Feng permisiunea de a se retrage n ncperile sale. i spuse
c trebuie s studieze i Feng i ddu voie. Tocmai voia s
ias din ncpere, cnd judectorul l opri ca s-i ofere o
prjitur de orez. C o accept ruinat. ntorcndu-se, auzi
din nou glasul domol al lui Feng.
C.
Da, domnul meu?
i mulumesc c ai rmas. M faci foarte fericit.
C se ls s cad pe patul cu saltea de puf i admir
bogia care se etala n jurul lui. n oricare alt mprejurare,
s-ar fi delectat cu aceast situaie, dar n clipa aceea se
simea ca un cine slbatic luat sub ocrotire de ctre un
stpn pe care l va devora cu prima ocazie.
Ochii i se nceoar, ca i mintea. Dar ce putea face? Dac
nu-i ddea ascultare lui Kan, sfetnicul de la Dregtoria
Pedepselor avea s-l execute pe Ming cu rceala celui care
strivete un limax. n schimb, dac i ndeplinea porunca
nsemna s l trdeze pe Feng. i vr prjituric de orez n
gur i i se pru c are gust de fiere. Nu fu n stare s o
nghit. O scuip cu scrb, de parc ceea ce l-ar fi amrt
ar fi fost propriul suflet. Poate c nu merita s triasc aa.
Pierdu noiunea timpului chinuindu-se i nvinuindu-se de
prejudiciul pe care urma s i-l provoace singurei persoane

care l ajutase cu adevrat. Afar, lumina dinspre ferestre

ncepea s se sting, la fel ca i speranele sale.
Se gndi la toate asasinatele: eunucul Gingaul Delfin, un
invertit elegant i sensibil, iubitor de antichiti; brbatul cu
minile roase care avea oarecari legturi cu comerul de sare;
tnrul din portret, cu chipul plin de rni i nc
neidentificat; fabricantul de bronz, al crui atelier arsese n
aceeai noapte n care fusese decapitat Totul era lipsit de
noim, cel puin n ceea ce o privea pe Iris Albastru. Pentru
c, dac femeia ar fi vrut ntr-adevr s-i fac ru
mpratului, de ce ar fi ucis patru indivizi fr vreo legtur
aparent ntre ei? Sau, punnd problema altfel, cum l
afectau acele mori cumplite pe mprat? La urma urmelor i
n ciuda asemnrii dintre cele patru asasinate, nici mcar
nu avea certitudinea c ar fi fost svrite de ctre aceeai
persoan.
Chibzui pn se ls ntunericul i continu s fac asta i
dup ce sub pretextul c-l durea stomacul i se ngdui s
sar peste cin. Apoi, cnd l birui oboseala, nchise ochii i i
reveni n minte Iris Albastru. Se ntmpl fr s vrea, dar
asta nu-l mpiedic s se simt ca un om de nimic. Orict de
mult ncerca, nu putea s i-o scoat din gnd.
n dimineaa urmtoare, se trezi naintea amfitrionilor si.
Trebuia s verifice dac Ming se simea bine. Le mulumi
servitorilor pentru micul dejun i, dup ce i inform c se va
ntoarce pentru prnz, plec spre temnie.
l gsi pe Ming ntr-o celul devenit groap de gunoi, n
care umezeala, resturile de mncare stricat i excrementele
convieuiau cu obolanii care ieeau din cloac. Simi c i se
rupe sufletul. Maestrul zcea ntins, vitndu-se de rnile
care i vtmau picioarele. C se rsti la santinel cerndu-i o
explicaie, dar acesta art tot atta mil ca un parlagiu la
locul de munc. Tnrul l njur, smulgndu-i n acelai

timp o can cu ap i se aplec spre Ming ca s-l ncurajeze.

i scoase numaidect cmeoiul i i terse cu el sngele
nchegat de pe buze. Rnile de la picioare artau groaznic. C
ncepu s tremure. Poate c la un brbat tnr loviturile de
baston s-ar fi putut vindeca rapid, dar la Ming Nu tia ce
s fac. ncerc s-l liniteasc, dar n realitate el era mai
agitat dect maestrul su. n cele din urm, l asigur c l va
scoate de acolo. Ming zmbi fr convingere, lsnd s i se
ntrevad gingiile nsngerate.
Nu te fora. Noi, efeminaii, nu am fost niciodat pe
placul lui Kan, spuse el cu ironie.
C l blestem pe dregtor. i prea ru c Ming se afl n
situaia aceea din vina lui. i mrturisi ct de delicat era
situaia din cauza antajului la care l supusese Kan i i
fgdui c va face tot ce i va sta n putin ca s-l salveze.
Ming ncuviin.
Este ca i cum a da lovituri n vnt. La ce mi folosete
s urmresc piste, dac nu cunosc mobilul care l mn pe
asasin? se plnse el cu amrciune.
Ai luat n considerare rzbunarea?
Este ceea ce mi-a sugerat i Kan. Dar, pentru numele
tuturor zeilor, el bnuiete o oarb! i red n amnunt
situaia nushi-ei.
i nu cumva ar putea s aib dreptate?
Bineneles c ar putea s aib. Femeia aceea dispune
de o asemenea avere, nct ar putea angaja o ntreag
armat. Dar de ce ar trebui s o fac? Dac ceea ce dorete
este s se rzbune, de ce s omoare nite nefericii?
i nu exist ali suspeci? Vreun duman al celor mori?
Nu mai tiu ce s cred. Eunucul nu avea dumani.
Singura lui obsesie era munca.
Dar fabricantul de bronz despre care mi-ai vorbit?
I-a fost incendiat atelierul. Fac acum cercetri.

Ming ncerc s se ridice n capul oaselor, dar o durere

cumplit l fcu s rmn ntins pe jos.
mi pare ru c nu te pot ajuta, C. n starea n care m
aflu Dar ai putea face ceva pentru mine. Scoase o cheie
care i atrna de gt. Ia-o. Este de la biblioteca mea. Exist o
ui fals pe ultimul raft. l scutur un fior. Acolo pstrez
secretele vieii mele, mici lucruri care m-au nsoit: cteva
cri, desene, poezii, amintiri Obiecte lipsite de valoare, dar
care pentru mine nseamn mult. Dac mi s-ar ntmpla
ceva, nu vreau s le gseasc nimeni. ntreab de Sui. El te
va lsa s intri.
Dar, domnule
Promite-mi c le vei recupera i le vei ngropa alturi de
mine.
Nu va fi nevoie de nimic din toate astea.
Fgduiete-mi-o, insist el.
C i muc buzele. I-o fgdui cu voce tare, dar n sinea
lui adug ceva din capul lui: dac maestrul su Ming avea
s moar, Kan nu va ntrzia s-l nsoeasc.
Urmtoarea sa destinaie a fost biroul lui Kan, n care intr
datorit sigiliului su. Nu atept ca santinela s-l anune.
Pur i simplu mpinse ua i nvli nuntru. l gsi pe Kan
aplecat asupra unor hrtii pe care le strnse n mare grab.
Ochii i se umplur de mnie, dar ai lui C se aprinser i mai
mult. Nu i ls rgaz sfetnicului s vorbeasc.
Ori l scoatei chiar acum pe Ming din cloaca aceea, ori
i dezvlui lui Iris Albastru toate manevrele voastre, l sfid el.
Auzindu-l, Kan prea c respir linitit.
Aha! Asta era? Am crezut c a fost mutat deja, se
prefcu el.
C simi la Kan duhoarea minciunii.
Dac nu-l scoatei, i voi spune totul. Dac nu se
nzdrvenete, i voi spune totul. i dac moare

 Dac moare va fi pentru c tu nu i-ai ndeplinit

misiunea i atunci vei muri amndoi! l ntrerupse Kan.
Las-m s-i spun ceva, biete: pn acum, anchetele tale lau mulumit pe mprat, dar, de bun seam, pe mine, nu.
ansele tale se epuizeaz n acelai ritm cu rbdarea mea i
te asigur c nu glumesc cnd i spun c mai am foarte, dar
foarte puin rbdare. Aa c uit ce i s-ar putea ntmpla
acelui depravat i ntoarce-te odat la treburile tale, dac nu
vrei s-o sfreti ca el. Kan se ntoarse cu spatele, plin de el.
C nu se mic din loc.
Oare nu m-ai auzit? strig Kan, dndu-i seama c mai
era nc acolo.
Cnd l vei muta pe Ming, l sfid C.
Dregtorul scoase din teaca de la cingtoare un pumnal i,
cu o micare ameitor de rapid, l plas pe jugulara lui C.
Tnrul simi apsarea metalului. Cu fiecare btaie a inimii,
oelul mngia conturul albastru al venei, dar el luase deja o
hotrre. Conta pe faptul c, dac ar fi vrut s-l ucid, Kan
ar fi dat porunca de mai demult.
Cnd l vei muta pe Ming, repet C.
Simi c tiul pumnalului vibra sub mna furioas a
sfetnicului. n cele din urm, Kan l retrase.
Gardian! url el. Santinela intr imediat. Dispunei cele
necesare pentru ca prizonierului Ming s i se ngrijeasc
rnile i s fie mutat n aceast cldire. Ct despre tine i
apropie chipul umflat pn l atinse pe al lui C , ai la
dispoziie trei zile. Dac n trei zile nu l-ai gsit pe asasin, un
asasin te va gsi pe tine.

De ndat ce prsi biroul lui Kan, C rsufl uurat. nc

se mai ntreba cum de ndrznise s-l sfideze n felul acela pe
dregtor, dar nu avea timp s-i rspund. Termenul acordat
de Kan coincidea cu data de ntoarcere a Astuiei Cenuii.

Strnse pumnii pn i intrar unghiile n carne. Dac voia

s-l salveze pe Ming, singura lui ieire era aceea de a-l gsi
pe asasin, chiar dac asta presupunea s-l trdeze pe
judectorul Feng.
nsoit de Bo, se ntoarse la temnie ca s verifice dac
erau ndeplinite poruncile lui Kan. Acolo, patru servitori
nsoii de un medic se ocupar de Ming i-l mutar pe o
targ. Fiind mulumit pentru moment, czu de acord cu Bo
s mearg n sala n care fuseser depozitate obiectele gsite
n atelierul fabricantului de bronzuri.
Cnd intr n depozit, constat c locul acela nu era mai
bun dect groapa de gunoi unde fusese nchis Ming. Doar c
era mai mare i strngea i mai mult mizerie. Clc pe o
bucat de lemn pe jumtate ars i ddu la o parte nite
vtraie de fier. Cei care efectuaser mutarea uneltelor nu
numai c uitaser s eticheteze proveniena lor, dar le
lsaser la grmad i mprtiate pe jos. Bo se scuz fa de
C i l ajut s sorteze toate acele obiecte. Mai nti,
separar obiectele din metal. Apoi, slujbaul i lu sarcina
de a clasifica bucile de lemn, iar C, de a numerota formele.
Dar ceea ce la nceput i se pruse o sarcin uoar sfri
prin a deveni o corvoad. Bucile de teracot erau att de
numeroase i de mici, nct numai gndul de a le reconstitui
i se pru irealizabil, dar diferitele nuane ale argilei,
modificate de cldura metalului topit, i permiser s
individualizeze fiecare pies n parte.
Isprvise treaba pe jumtate, cnd, deodat, gsi o bucat
care l surprinse.
Lsai obiectele din metal. Ai vzut asta? i art
bucata gsit lui Bo. Este diferit de celelalte.
Bo privi bucata de teracot de culoare verde-nchis cu
acelai entuziasm pe care l-ar fi avut dac i s-ar fi artat
oricare alt piatr.

 Ce este asta? reui el s spun.

S cutm i alte buci de-astea!
mpreun, gsir n total optsprezece buci care, dup
aspect, preau s fac parte din aceeai form. Cnd C se
convinse c nu mai erau i altele, le puse ntr-o bucat de
postav pe care o vr ntr-un sac separat. Bo l ntreb
motivul, dar cnd s-i rspund, C ovi, pierzndu-i
ncrederea n el. Ca s evite bnuielile, i spuse s fac
acelai lucru cu restul formelor, n vreme ce el va termina de
examinat piesele din metal. La ora prnzului, ncet s se
mai prefac i i lu la revedere de la Bo ca s se ntoarc la
Pavilionul Nuferilor cu sacul n spinare.
De ndat ce ajunse n camera lui, scoase bucile ca s
purcead la recompunerea lor. Prin comparaie cu restul
formelor, atenia i fu atras nu numai de culoarea lor
verzuie, asemntoare olivinei, ci i de suprafaa lor neted,
ceea ce, dup prerea lui, dovedea c fuseser foarte puin
folosite. Dar un asemenea raionament contrazicea rostul
formei, deoarece acestea erau realizate cu scopul de a
reproduce ct mai multe piese n serie. Concluzia la care a
ajuns fu aceea c matria era relativ nou. ncepu s
combine bucile, cnd observ c din cadrul uii l privea o
siluet.
Masa este servit, l anun Iris Albastru.
C i drese glasul i strnse numaidect piesele, de parc
ar fi fost surprins pe cnd ncerca s le fure. Cnd le
ascundea sub pat, constat c femeia privea n gol, n vreme
ce silueta ei se profila ca o lut frumos modelat. i mulumi
pentru ntiinare i o urm n salon, unde Feng atepta deja.
n timpul mesei, Feng i destinui lui Iris Albastru legtura
care l unea cu C.
Ar fi trebuit s-l cunoti: ca flcu, era un mnunchi de
nervi i iste nevoie mare! o asigur el. Tatl lui lucra pentru

mine, aa c l-am luat i pe el ca ajutor. mi amintesc c, de

ndat ce se terminau orele la coal, era deja la u
ateptnd s-mi ncep rondul prin spitale ca s m
nsoeasc n cercetrile mele. Chipul i se lumin. M
nnebunea cu ntrebrile i comentariile lui i pentru
numele btrnului Confucius! Trebuia s-i explic totul! Nu se
mulumea niciodat cu un simplu de-aia.
C zmbi. i reamintea perioada aceea ca fiind cea mai
frumoas din viaa sa.
Mi-ai lipsit, biete, i mrturisi Feng. tii, Iris? Nu
numai c s-a dovedit a fi un ajutor indispensabil, dar, cu
timpul, C aproape c a devenit fiul pe care nu l-am avut
niciodat. Privirea i se umplu de tristee. Dar s dm uitrii
suprrile. Acum este cu noi! zmbi. i asta este ceea ce
conteaz.
Niciodat n-am fost att de priceput, spuse C,
mbujorndu-se la fa.
Att de priceput? se enerv Feng. Erai cel mai priceput!
Incomparabil mai bun dect ajutoarele care te precedaser.
nc mi mai amintesc de cazul petrecut n satul tu.
Ce s-a ntmplat? se interes Iris Albastru.
Nimic deosebit. C i drese glasul, stnjenit, amintindui de delictul lui Lu i de tragicul su sfrit. Meritul i-a
revenit lui Feng.
Cum adic nimic deosebit? Ar fi trebuit s fii de fa! Sa ntmplat n satul lui natal. C a descoperit cadavrul unui
oarecare Shang. Ne mpotmoliserm. Niciun suspect i nici
mcar o pist n cazul unei crime nfiortoare. Dar C nu s-a
dat btut i m-a ajutat pn cnd am gsit dovada de care
aveam nevoie.
C i reaminti de momentul cnd Feng a speriat mutele
care au zburat i s-au aezat pe secera fratelui su i cum,
de aici, judectorul a dedus implicarea acestuia n asasinat.

 Nu m mir faptul c a fost angajat de Kan, rspunse

Iris Albastru, dei este curios c motivul ar fi etnia Jin. Din
cte mi-a spus, ceea ce l intereseaz la ei sunt obiceiurile lor
alimentare.
Serios? Feng l privi uimit pe C. Nu tiam c acum te
ocupi cu astfel de activiti. M-am gndit c munca ta ar avea
mai mult de-a face cu iscusina ta ca wu-tso.
C se nec auzindu-l, dar se grbi s dea vina pe rachiul
de orez. Menion n treact c i studiase pe barbarii din
nord la Academia lui Ming. Din fericire, Iris Albastru pru c
nu ia n seam remarca.
i ce v-a desprit? ntreb femeia. Vreau s spun: de ce
a ncetat s mai fie ajutorul tu?
Un fapt trist, rspunse C. Bunicul meu a murit, iar
tatl meu s-a vzut obligat s solicite ntreruperea temporar
pe care o implic doliul. Am prsit Linanul i ne-am retras
n sat, n casa fratelui meu.
l privi pe Feng, temndu-se ca nu cumva acesta s
extind explicaiile care ar fi fcut referire la comportamentul
dezonorant al tatlui su. Dar judectorul rmase tcut.
Puiul este delicios, adug C, ncercnd s abat
atenia.
n timpul mesei, Feng i vorbi lui C despre promovarea lui
i despre mutarea la Pavilionul Nuferilor. Judectorul i
mrturisi c totul i se datora lui Iris Albastru.
De cnd am cunoscut-o, viaa mea este alta. i mngie
mna soiei sale.
Drept rspuns, ea i-o retrase.
M duc s mai cer nite ceai.
C observ cum Iris Albastru se ridic i o pornete spre
buctrii fr s se ajute de ciudatul baston rou care o
nsoea mereu. Nu putea s nu se gndeasc la pielea ei. i
Feng o privi.

 Nimeni n-ar spune c este oarb. Zmbi mndru. Ar

putea strbate pn i ultimul cotlon al casei fr s se
mpiedice i ar fi napoi naintea ta.
C ncuviin n timp ce i privea silueta ndeprtndu-se.
Se simea ca un adevrat trdtor. Remucrile l devorau.
Cntri dac s-i mrturiseasc sau nu adevrul lui Feng,
sau mcar o parte din acesta. Simea nevoia s fac asta, ca
s nu explodeze.
Profit de rgaz ca s-i vorbeasc despre Kan, dar mai
nti l puse pe Feng s jure c va pstra secretul.
Chiar i fa de Iris Albastru, adug el.
Feng i jur pe sufletul rudelor sale moarte.
Atunci C i povesti cum fugise din sat, despre condiia sa
de fugar i despre Astuia Cenuie. Apoi i vorbi pe larg
despre ciudatele asasinate pe care le cerceta, descriindu-i n
amnunt fiecare caz i tot ce aflase. Cnd termin cu
aspectele cele mai groaznice, l asigur c sfetnicul Kan era
convins c totul este un complot mpotriva mpratului.
Firete, omise bnuielile lui Kan n legtur cu Iris Albastru.
Auzindu-l, Feng se mir.
Dar este de necrezut O s vd ce pot face ca s te ajut.
Ct despre tnrul de care te temi Astuia Cenuie, nu-i
face griji. Cnd se va ntoarce de la Fujian, voi vorbi cu el i
se va lmuri totul.
C l privi n ochi. Pe chipul lui Feng se citea deplina sa
ncredere, iar el era pe punctul de a-l trda. I se strnse
stomacul. Tocmai avea de gnd s-i mrturiseasc faptul c
adevratul motiv al prezenei sale n Pavilionul Nuferilor se
datora presupusei implicaii a soiei sale, cnd Iris Albastru
se ntoarse.
Ceaiul.
Feng i zmbi. Fcu loc pe mas i se grbi s-i in tava
pentru ca ea s se instaleze comod. Apoi ea i servi cu

delicatee, mngind ceainicul. C o privi ngndurat.

Micrile ei linitite l captivar. Sorbi ceaiul odat cu Feng
apoi ea i imit. n clipa aceea, Feng se ridic de parc l-ar fi
zguduit un fulger.
Uitasem de ele! exclam el i se ndrept n grab spre
camera sa. Se ntoarse curnd cu nite hrtii. Ia-le, C! I le
ddu. Sunt ale tale.
C i supse degetele nainte de a i le terge cu o crp,
lu documentele, uimit, i le citi pe ndelete.
Dar astea bigui el privindu-l pe Feng i nevenindu-i
s-i cread ochilor.
Feng ncuviin.
C revizui certificatul de aptitudini de care avea nevoie ca
s candideze la examene. n el nu se fcea nicio meniune
despre comportamentul dezonorant al tatlui su. Era curat.
Era apt. l privi pe Feng cu ochii mpienjenii de lacrimi, se
nclin n faa lui i zmbi.
i sorbeau ceaiul cnd i ntrerupse un servitor mongol ca
s-l anune pe Feng c la poart l ateapt nite negutori.
Spuse c este urgent. Feng se scuz fa de C i iei s-i
primeasc. Se ntoarse curnd. Era indignat. Dup cum se
prea, unul dintre convoaiele care transportau mrfuri ctre
grani fusese atacat.
Dup toate aparenele, atacatorii au fost respini, dar
am suferit pierderi i a disprut o parte din mrfuri. Va
trebui s plec numaidect, se lament el.
C regret i mai mult incidentul. Ar fi dat orict s-i
mrturiseasc adevratele motive ale prezenei sale, dar Feng
nu-i ddu ocazia. Judectorul profit de momentul
despririi ca s-i opteasc ceva la ureche lui C:
Ferete-te de Kan i ai grij de Iris Albastru. Apoi
plec n cea mai mare grab.

Capitolul 31
Feng spusese c avea s lipseasc doar cteva zile,
ndeajuns ca s organizeze un nou transport de la depozitele
din apropierea oraului, dar, chiar i aa, simplul gnd de a
se ti singur cu Iris Albastru l fcu pe C s tremure. Poate
de aceea, auzind sunetul uii nchizndu-se, scp printre
degete certificatul de aptitudini. Iar cnd se aplec s-l ridice
i atinse fr s vrea minile lui Iris Albastru, un fior i
zgudui inima.
ncercnd s se scuze, cuvintele i se mpotmolir n gtlej,
aa c invoc oboseala i spuse c trebuie s mearg n
ncperile sale s se odihneasc. Iris Albastru ncuviin i i
propuse s continue conversaia despre etnia Jin atunci cnd
i va redobndi forele. C accept printr-o biguial, lu o
farfurie cu orez gelatinos cu scuza de a-l mnca mai trziu i
se retrase.
Odat ajuns n dormitor, scoase din nou fragmentele de
teracot i se puse pe lucru. ncepu cu bucile mai mari, pe
care le numerot cu un creion de crbune, ca s-i
aminteasc poziia fiecreia. Cnd termin, ncepu s le
monteze n ncercarea de a le recompune. Ca s le poat uni,
folosi orezul gelatinos. Dar, ncet-ncet, l lsar nervii i
puinele buci pe care reuea s le uneasc sfreau risipite
pe faa de mas. ncerc de mai multe ori pn cnd
blestem forma i o ddu la o parte. La urma urmelor, tia
c, orict de mult ar fi vrut s se mint, tremurul minilor
sale nu se datora nici lipsei pulsului i nici spaimei de eec.
Originea nelinitii sale se afla n forul su interior, n atracia
de nestpnit pe care o simea fa de Iris Albastru.
Se ls s cad pe pat i ncerc s se odihneasc, dar nu
reui. Cearafurile de mtase i mngiau pielea, fcndu-l

s viseze la ea. ncerc s se stpneasc gndindu-se la

Feng, dar nu reui dect s-i imagineze snii fermi ai soiei
acestuia.
Hotr s fac o baie i s ncerce s se relaxeze. Ceru
nite tergare de la o servitoare. Cada, situat ntr-o ncpere
alturat, atepta plin cu ap. De ndat ce rmase singur,
se dezbrc ncet i se vr n ea. Mngierea apei l liniti.
nchise ochii i i cufund capul, lsndu-se mbriat de
reconfortanta mas lichid. Cnd l scoase la suprafa, i
privi minile acoperite de cicatrice. Se uit la cele care i
ntretiau torsul; torsul ars al unui mutilat. Pn n
momentul acela, semnele care i acopereau trupul nu l
preocupaser prea mult, poate pentru c, la fel cum o fcea
un chiop cu piciorul su schilod sau un surd cu linitea lui,
se obinuise s triasc cu ele. Totui, acum, cnd le privea,
se ruin de aspectul lor. Sau ce era i mai ru: se
dispreuia. Arsurile care i brzdau pielea ca nite rdcini
rsucite din carne i se preau acum la fel de nclcite ca i
gndurile sale.
nchise din nou pleoapele, n cutarea unei pci despre
care tia c nu slluiete nluntrul su i rmase n
tcere, cu timpul curgnd lent, n vreme ce, din cnd n
cnd, simea neptura veninoas a dorinei.
Cum de i se putea ntmpla aa ceva? Cum s poat face
ca nici mcar s nu se gndeasc la soia omului care l
primise n casa lui? Cu ct ncerca mai mult s raioneze, cu
ct cuta mai mult s se ndeprteze de acea dulce ispit, cu
att mai mult se aga aceasta de el, ademenindu-l,
biruindu-i voina, precum cel care, sleit de puteri, se pred
unui somn adnc.
ncetul cu ncetul, ceafa i se relax, umerii i pierdur din
ncordare, iar braele se lsar n voia uorului clipocit cu
care apa limpede l mngia. O dulce toropeal ncepu s

pun stpnire pe el i l conduse pn ntr-un loc ceos n

care pacea dup care tnjea l primea n braele ei. Deodat,
simi un parfum intens, mbttor. Att de ptrunztor, de
parc ar fi fost real. i atunci o auzi.
Deschiznd ochii, o vzu n faa lui, cu ochii ei orbi aintii
asupra trupului su. ncerc s se acopere, fr s bage de
seam c ea nu l putea vedea.
Te simi bine? spuse blnd Iris Albastru. Servitoarea mia spus c vei face baie, dar a trecut toat dup-amiaza i
mi pare ru, rspunse el, tulburat. Probabil c am
adormit.
Drept rspuns, femeia pipi pereii pn cnd ddu peste o
ldi pe care se aez cu delicatee. C se simi stnjenit. Nu
nelegea de ce Iris Albastru rmnea n preajma lui. Observ
c privirea ei nu se ndrepta spre el, ci se abtea uor, iar
greeala ei l liniti ntr-o oarecare msur.
Aadar, eti wu-tso. Ciudat profesie.
M intereseaz doar cauzele morii, se scuz el. Ca i pe
soul dumneavoastr
Nu i de cnd a fost avansat. De atunci s-a ocupat doar
de treburi birocratice. Dar tu? Cu ce te ocupi de fapt? Se
ridic i se apropie de cad.
C i drese glasul:
V-am mai spus. Lucrez ca sfetnic al lui Kan. Dar o
nushi? Cu ce se ocup o nushi?
Oh! Ai aflat deja? Femeia se nvrti n jurul czii cu pai
tcui, atingndu-i marginile cu degetele. ntre altele, l
spuneam pe mprat. i i cufund minile n cad.
C rmase ncremenit, incapabil s respire, gndindu-se c
Iris Albastru i va auzi btile inimii. Simi micarea degetelor
ei aproape de picioarele sale. Tremur. Se gndi c avea s-l
mngie, dar n clipa aceea femeia scoase dopul de la orificiul
de scurgere al czii i se ridic.

 Cina este gata. Te atept n sufragerie. i plec din

ncpere, n timp ce cada se golea.
Lui C i se pru c era ca i cum s-ar fi aflat n faa unei
zeie capabile s-i fure un srut, pe cnd i punea la cale
pieirea.
Dac absena lui n-ar fi nsemnat o lips de politee, C ar
fi renunat la cin. Curat i parfumat, se prezent n micul
salon unde l conduse servitoarea, o ncpere retras n care
atepta Iris Albastru, aezat pe o banchet. Lu loc n faa
ei, fr s ndrzneasc s o priveasc. De ndat ce i ridic
privirea, rmase cu gura cscat. Femeia purta o bluz
vaporoas care lsa s i se ntrezreasc pielea. nghii n sec
i i retrase privirea, de parc s-ar fi temut c Iris Albastru
i-ar putea da seama, dar, dup aceea, pe cnd ea i oferea o
farfurie cu muguri de soia, ndrzni s o admire. Cnd se
mica, forma snilor i se profila pe sub mtase. Cum ea nu-i
ddea seama, privirea lui C deveni mai fix, mai intens. i
observ braele sculpturale. Minile ei ngrijite atingeau
fructele cu delicatee, pipindu-le i mngindu-le pentru a
le simi textura i a-i da seama ct sunt de coapte.
Rsuflarea lui C deveni greoaie. Nu se putea abine s nu o
admire.
La ce te uii? l ntreb ea.
C tresri.
La nimic, rspunse el.
La nimic? Nu i plac fructele care ni s-au servit? Sunt
chiar i stafide
Oh, ba da! Desigur! i lu una dintre acele fructe
ciudate.
nainte m-ai ntrebat despre vechea mea activitate Te
intereseaz cu adevrat? l ntreb Iris pe cnd l servea.

 Foarte mult. Admir frumuseea unor ochi care l fceau

s uite de toate celelalte. Iertai-m! se scuz el i lu
castronaul. Fcnd asta, i atinse din nou minile. l
scutur un fior.
Iris bu i buzele i se umezir. Ls ncet cecua pe
ervetul de bambus i i sprijini minile n poal. C
presupuse c ea tie c o privete.
Aadar, vrei s tii cu ce se ocup o nushi Ar trebui s
termini de mncat sau poate s bei puin mai mult, pentru
c vei auzi o poveste plin de amrciune. Trase aer n piept
privind n gol. Apoi zmbi cu o urm de nelinite. Am intrat
n slujba mpratului pe cnd eram o copil, condiie pe care
am pierdut-o curnd, pentru c, doar n cteva zile, omul
acela mi-a distrus copilria. Probabil c a vzut ceva la mine.
A vzut i pur i simplu a luat. Privirea i se ntrist. Am
crescut printre concubine. Ele au fost surorile care m-au
nvat s triesc. S triesc pentru el, s-l satisfac pe Fiul
Cerului cu o art rafinat, subtil i lipsit de inim. Ochii
i se umezir. n loc s m joc, am nvat s srut i s ling.
n loc s rd, am nvat s fac pe plac Textele lui
Confucius? Cei Cinci Clasici? Nu i-am auzit niciodat.
Crile care mi se citeau erau cele clasice despre plcere:
Xuan-nujing, libidinosul Manual al fetei netiutoare;
Xufangnei-mishu, Prefaa la arta secret a alcovului;
Ufangmijue, Formulele secrete ale patului nupial; Unufang,
Reetele doamnei simple n timp ce trupul meu cretea i
snii mi se conturau, am fost cuprins de o ur la fel de
profund i de intens ca i propria orbire. i cu ct l uram
mai mult, cu att mai mult m dorea el. ntredeschise
pleoapele, de parc l-ar fi putut vedea. Am nvat s fiu mai
priceput dect celelalte. S sug mai bine, s folosesc fiecare
orificiu, s-mi cambrez cu putere oldurile, tiind bine c
rzbunarea mea va fi cu att mai deplin, cu ct m va dori

mai mult. Aceea era dorina mea arztoare. i ndrept ochii

spre C. Cu timpul, am devenit favorita lui. Se desfta cu
mine zi i noapte. Poftea s m aib, s m ling, s m
ptrund. i dup ce a obinut totul de la mine, cnd nu a
mai putut scoate nimic mai mult de la trupul meu, atunci
mi-a vrut i sufletul.
C privi chipul lui Iris Albastru, abtut ca o floare vetejit.
Avea inima strns. Lacrimile i alunecau nencetat pe obrajii
delicai.
Nu e nevoie s continui. Eu
Ai vrut s auzi, nu-i aa? l ntrerupse ea. tii cum este
s fii stoars ca o lmie? S te simi folosit i, ceea ce este
i mai ru: consumat, pustiit. Cnd ajungi n situaia n
care nu i mai rmne nici respectul pentru propria
persoan; cnd i-a fost smuls cinstea, onoarea, stima i
terse lacrimile. Eram doar o coaj, o pieli foarte uscat,
lipsit de culoare i de arom. O tineree gunoas i rnit
pe care eu nsumi o uram. i partea cea mai nostim, eram
invidiat de tovarele mele. Oricare dintre ele ar fi fcut
schimb cu mine, chiar i cu orbirea mea, numai s fie ea
favorita. Dar eu nu puteam s am copii, ca ele. Rse din nou
cu un rictus de amrciune. Am obinut tot ce am vrut cu
preul demnitii mele. Te asigur c a fi fcut orice mi-ar fi
cerut. Sau am fcut-o nu-mi mai amintesc. Dar, n cele din
urm, mi-am atins scopul. Coaja s-a ntrit i cnd
mpratul a avut nevoie de trupul meu la fel de mult ca i de
viaa lui, cnd am reuit s-l fac s m cheme i n visele
sale, s se trezeasc nfierbntat, cutndu-m ca s-i
potolesc setea de carne, atunci am refuzat. Dintr-odat,
veselia mea s-a transformat n tristee; pasiunea mea, n
lncezeal; dorina mea, n apatie Ca s reuesc toate
acestea, am plns, am ipat i m-am trt. Am invocat o
boal creia medicii lui nu i-au gsit leacul. Nici pentru a lui,

cum tiam deja c se va ntmpla. Din ziua aceea, semeul

su lujer de jad a devenit o suav crp de mtase, pentru c
nicio concubin, nicio curtezan, nicio prostituat din regat
nu a fost n stare s-i dea ceea ce i ddeam eu.
C o ascult mut. Mna lui se apropie de a ei n dorina de
a o consola, dar se opri n ultimul moment. Se bucur c
ochii ei nu puteau s vad.
Nu este nevoie s continui, insist el.
Chiar i aa, m-a pstrat n preajma lui. M-a numit
nushi ca s le nv pe noile sale achiziii, ca s le instruiesc
pe concubinele sale n arta plcerii. Iar eu am fcut-o ca s
fiu aproape de el i s m delectez cu degradarea sa. Ca s-l
vd mbtrnind i, n acelai timp, pierzndu-i minile.
Apoi, cnd fiul su Ningzong i-a urmat la tron, am trecut pe
planul al doilea. Noul mprat mi-a druit indiferena sa, care
a fost aceeai cu care l-am tratat i eu. Am rmas la Curte
pn la moartea tatlui meu. Nu l puteam moteni ct
vreme continuam s stau la palat, dar atunci l-am cunoscut
pe Feng.
C o privi. Lacrimile i se uscaser. i imagin c le
consumase deja pe toate pe vremea cnd tria la Curte. i
turn puin rachiu.
i ce s-a ntmplat? ntreb C.
Nu vreau s vorbesc despre asta. Rspunsul ei a
rsunat sec, ca o lovitur de ciocan.
Rmaser o vreme tcui. Apoi ea se ridic, se scuz
pentru comportamentul ei i se retrase n apartamentele
sale.
C continu s stea cu rachiul n fa, cu mintea palpitnd
ntr-un vrtej de gnduri i dorine. Lu sticla i bu din ea.
Se gndi la Feng. Se gndi la Iris Albastru. Totul se nvrtea
cu el. Apuc sticla i plec n camera lui.

La miezul nopii, l trezi un zgomot ciudat. C i frec

tmplele. Capul i zvcnea de parc ar fi fost btut cu maiul.
Deschise pleoapele i vzu sticla de rachiu goal la o palm
de faa lui. Mirosul de alcool dulceag i vscos l lovi din plin.
n ncpere era ntuneric. I se pru c aude fonetul unor
pai i o u care se deschide. Pulsul i se acceler. Fr s se
mite, i ndrept privirea spre intrarea n camer. Clipi din
ochi nedumirit. n prag, o lumin slab nvluia silueta
dezbrcat a lui Iris Albastru.
O privi n tcere imaginndu-i trupul su de zei n
mijlocul penumbrei. Femeia intr i nchise ua. l strbtu
un fior. O vzu intrnd uor, mergnd calm, ndreptndu-se
spre el. Iris naint ncet, pn se opri la marginea patului.
C rmase nemicat, dar rsuflarea grea i trda roeaa din
obraji.
Iris ddu la o parte cearaful care l acoperea i se strecur
sub el cu delicateea cuiva care mngie o floare. Ceva
dinuntrul lui C voia s o resping. Ceva nc i mai
puternic dorea cu nflcrare s-i ating pielea. i putea
imagina cldura trupului ei, la un fir de pr distan de al
lui. Suspin.
De-abia putea s gndeasc. Parfumul ei intens i
ptrundea n plmni mbtndu-l att de mult nct l fcea
s-i piard minile. Deodat, i simi mna alunecnd ncet
pe piciorul lui. Atingerea ei era o mngiere ce urca lene
spre bru. Trase aer n piept cu putere i i ncord
abdomenul. Suport, parc lipsit de via, implornd s plece
de lng el i rugndu-se, n acelai timp, s rmn. Se
cutremur simind contactul snilor ei pe pieptul lui. i auzi
rsuflarea profund lng gtul su.
Niciodat nu mai pusese stpnire pe el o senzaie
asemntoare.

O team cumplit l paraliza. Cicatricele l fceau s se

ruineze, dar se ls atras de cldura care emana din trupul
femeii. i cufund buzele pe gtul ei ginga i dulce ca un
fagure de miere, simind pe ele rsuflarea sacadat a unui
gtlej din care rzbteau gemete suave, de parc ar fi murit.
Minile lui le cutar pe ale ei, le apucar i le apsar pe
trupul su ntr-o ncercare disperat de a le pstra pentru
totdeauna. Se arcui peste ea, cutndu-i locurile fierbini,
cotloanele ascunse, srutndu-i umerii i claviculele, n
vreme ce Iris i gonea orice alt gnd i i nla snii ca el s
i mngie.
C i strbtu cu limba. Aveau gustul dorinei, fremtau
ntre buzele lui. Le simi pielea nfiorat, sfrcurile ntrite,
auzi murmurul gemetelor care i scpau din gur pe cnd el
o sruta. Bu de pe limba ei cu nesa, de parc ar fi avut
nevoie s sting o sete veche ct toat viaa lui. i ea
rspundea la fel. Strngndu-l, atrgndu-l. mbrindu-l,
de parc ar fi avut nevoie de el, de parc s-ar fi inut de o
stnc n toiul unei furtuni.
Continuar s se srute i s se mngie. Gfielile ei l
aau, i sporeau dorina. Femeia i desprinse gura de a lui
i i cut pieptul. l linse i l supse pe cnd C o privea n
penumbr. O dorea. Dorea s ptrund n ea i i-o opti la
ureche. Ea pru c nu-l aude. Buzele ei coborr pe
pntecele lui C, fr s o deranjeze cicatricele, pn ajunse
la lujerul de jad, tare i vibrant. Cnd Iris l cuprinse cu
gura, C crezu c moare. Femeia i fcea buzele s alunece
cu dorin, agat de el, prins cu o tulburare necunoscut
tnrului. Limba ei l rscolea, fcndu-l s-i piard minile.
El nchise ochii ca s-i ntipreasc n minte clipa aceea.
Deodat, simi c Iris l mbria cu picioarele, ca i cum
exact n momentul acela l-ar fi vrut nuntrul ei. C ncerc
s intre n ea, dar Iris l mpiedic, rsucindu-se pn se

aez clare pe el. Femeia se ridic pn cnd grota plcerii

ei atinse lujerul lui C, care se zgudui ncordat. Cu o mn,
Iris i astup ochii. Cu cealalt, i conduse lent lujerul de jad
nspre luntrul ei. C suspin. ncerc s-i dea la o parte
mna care l orbea, dar ea se strnse la pieptul lui i i linse
buzele.
Suntem la fel, i opti ea.
La fel, rspunse el i ls ca palma ei s-i nchid
pleoapele.
Femeia i cobor oldurile pn cnd l primi nuntrul
grotei ei strmte, fierbini, umede. C simi o cldur intens
care punea stpnire pe el i l biruia. Pendularea ei l legna
ntr-o plcere necunoscut. Gura ei l mbta, l nfierbnta, l
nnebunea. Niciodat nu mai simise ceva asemntor. Iris
continu s se mite, s se arcuiasc, s-l srute cu nesa,
de parc ar fi luat guri de aer nainte de a muri nbuit, de
parc ar fi avut nevoie de el ca s triasc.
Apoi trupul ei se cutremur. Mijlocul ei se mic nainte i
napoi deasupra lui C ntr-o prelungit tortur de plcere,
din ce n ce mai rapid, mai violent. Gura ei nu o lsa pe a
lui C nici mcar ca s respire. Tnrul simea cum ea se
agita i se cutremura, cum micrile ei pierdeau controlul i
deveneau o frenezie. Apoi C se rsuci n impetuoase biciuiri
pn cnd se revrs nuntrul ei, simindu-se vlguit.
Ea rmase lipit de el, de parc ar fi avut pielea cusut
unul de cellalt. Rsuflrile lor erau doar un gfit sincopat,
zbuciumat nc de plcere. nainte de a se desprinde unul de
cellalt, C simi gustul srat al unor lacrimi ce izvorau din
ochii orbi ai lui Iris. i dori s fie lacrimi de fericire.
Se nela.
Cnd s-a trezit a doua zi, ea nu mai era acolo. O ntreb pe
servitoare unde se afl stpna ei, dar aceasta nu tiu s-i
rspund.

Lu micul dejun n acelai salona n care luaser cina cu

o sear nainte. Ceaiul nu avea niciun gust. Trase cu putere
aer n piept, ncercnd s recupereze parfumul lui Iris
Albastru pe care nc l mai simea pe piele. Dar acum gustul
lui dulce i lsa un altul de amrciune.
Se gndi la Feng pe cnd se ntreba dac va fi n stare s
stea fa n fa cu el fr s-i plece privirea. tia c nu va
putea. Nu era n stare s se priveasc nici mcar pe el nsui
n minunata oglind de bronz care domina ncperea. Ddu
ceaiul pe gt, ncercnd s tearg efectele alcoolului care l
mai urmreau nc. Apoi se ridic de la mas ca s-i fac
toaleta, de parc apa ar fi putut s-i smulg de pe trup
ticloia cu care se acoperise. Tnji dup plcerea pe care i-o
oferise Iris Albastru, dar se ur pentru c i pierduse
sufletul.
La ntoarcerea n camera sa, se opri n salonul principal,
fermecat de frumuseea antichitilor care i mpodobeau
pereii. Vazele, pnzele, oglinzile i tablourile erau att de
minunate, nct ridiculizau colecia care l fascinase cu
cteva zile n urm n locuina eunucului Gingaul Delfin. Cu
totul sublim era o colecie de mostre de poezie veche,
splendid caligrafiate pe pnze montate n rame rotunjite i
care ieeau n eviden pe nuana de rou snge a tapetului
de mtase ce acoperea peretele. Textele i aparineau
renumitului taoist Li Bai, poetul nemuritor al Dinastiei Tang.
Citi rar o strof.
M gndesc la noapte.
n faa patului, strlucete luna.
Peste rou se aterne ndoiala.
Privesc n sus i este lun plin.
Privesc n jos i tnjesc dup viaa mea.

Pentru o clip, se vzu oglindit n versul acela.

Citi n continuare pn ajunse la un mic epigraf n care se
spunea c acea compoziie aparine unei serii de unsprezece
pnze, fiecare caligrafiat pe o singur estur. Dar, pe
peretele acela atrnau doar zece pnze nrmate. Pe locul
care ar fi trebuit s fie cel de-al unsprezecelea, aprea
portretul rudimentar al poetului, care nu reuea s ascund
urma lsat de tabloul anterior. O amprent asemntoare
cu cea pe care celelalte zece o lsaser pe mtase.
nghii n sec. Era cu neputin.
Tocmai voia s se conving, cnd un zgomot n spatele su
l alarm. ntorcndu-se, se pomeni fa n fa cu Iris
Albastru. Tresri. Femeia purta un vemnt rou bttor la
ochi.
Ce faci aici? ntreb ea.
Ni-mic, se blbi C.
Servitoarea mi-a spus c ai ntrebat de mine.
Aa este. Dar mi-a spus c nu tie unde suntei.
ncerc s-i mngie mna, dar ea i-o retrase.
Am ieit s fac o plimbare, spuse ea cu pruden. Mereu
fac asta.
C o privi. Era ceva care i se pru straniu n expresia ei.
Privi din nou spre locul n care presupunea c fusese cndva
cea de-a unsprezecea pnz.
Impresionante poeme. ntotdeauna au fost zece? ntreb
el.
Nu tiu. Nu le pot vedea.
C strnse din buze. Nu nelegea atitudinea ei.
S-a ntmplat ceva? Azi-noapte erai mai
Nopile sunt ntotdeauna ntunecate. Zilele ne aduc
claritatea. Spune-mi, ce te-ai gndit s faci azi? nc nu am
vorbit despre etnia Jin.

C i drese glasul. De fapt, nu tia foarte bine cum s

prezinte chestiunea populaiei din nord. Ar trebui poate s-i
cear sfatul maestrului su, Ming. Cu acest prilej, va
constata i dac dregtorul Kan se inuse de promisiunea de
a-i da ngrijiri. Se scuz fa de Iris Albastru spunndu-i c
trebuie s viziteze un prieten bolnav i apoi s mearg la un
depozit.
Atunci, la amiaz? suger ea.
Da.
De acord. Te voi atepta aici.
C prsi cldirea copleit de nelinite. Dei refuza s
admit, credea din ce n ce mai puin n nevinovia lui Iris
Albastru. Dar dorea cu nflcrare s se ncread n ea. Ezit
dac s-i povesteasc sau nu lui Ming.
l gsi pe btrnul maestru ntr-o camer modest, dar
curat, din apropierea ncperilor n care locuia slujbaul Bo.
nfiarea lui se mbuntise, dar picioarele nc mai
prezentau o nuan violacee care l ngrijor. l ntreb dac
fusese vizitat de medic. Ming neg printr-o cltinare a
capului.
N-am nevoie de doctoraii ia nepricepui, bombni el.
Se ridic n capul oaselor cu gemete nbuite. Dar m-am
putut spla i nu mi se d mncare proast.
C privi strachina cu resturi de orez uscat care zcea lng
el. Dac ar fi tiut, i-ar fi adus fructe i vin. i pru ru de
aceast omisiune. Cnd se asigur c nu i auzea nimeni, i
mrturisi nelinitile lui n privina lui Iris Albastru. Nite
bnuieli n care nu voia s cread, dar care nu ncetau s
creasc. i enumer mprejurrile care l-au fcut s o
suspecteze pe nushi, chiar dac imediat dup aceea i lu
aprarea.

Ming l ascult cu atenie. Pe chipul su se citea

ngrijorarea.
Dup cte spui, femeia aceea pare s aib motive,
observ Ming.
V repet c sunt doar circumstaniale. Nu exist nicio
dovad mpotriva ei. De altfel, cum s nu-l deteste pe
mprat? Dac ai fi suferit ce a ndurat ea, i dumneavoastr
l-ai ur, dar de aici pn la a ncerca s-l ucid este cale
lung Ar trebui s o cunoatei. i plec privirea. Femeia
aceea este o dulcea.
i cine i-a spus c nu o cunosc? Ciudat este faptul c
tu nu tiai de ea. Mi-ai vorbit mult despre farmecul ei, dar nu
cumva faci o confuzie ntre gndurile i dorinele tale?
C se mbujor.
La ce v referii? sri C ca ars. Iris Albastru n-ar fi n
stare s omoare o musc.
Aa crezi? Atunci, presupun c tii motivul pentru care
mpratul Ningzong a ndeprtat-o din funcia de nushi.
Bineneles c tiu! Cnd Ningzong s-a urcat pe tron, s-a
descotorosit de ea pentru c din cauza ei s-a mbolnvit tatl
su. Btrnul mprat i-a pierdut minile cnd ea l-a
respins.
Asta i-a povestit ea? l privi cu o expresie sever. M
mir faptul c nu eti la curent cu o poveste pe care o
cunoate toat lumea.
i care este povestea aceea? l sfid C.
Pe faa lui Ming se putea citi o expresie ncrcat de
repro.
Ei bine, btrnul mprat nu i-a pierdut minile pentru
c ea l-a respins. Medicii care l-au ngrijit au gsit otrav n
ceaiul pe care i-l pregtea ea.
C simi cum i se strnge inima cnd auzi vorbele lui Ming.
Nu-i venea s cread, dar chipul maestrului nu lsa loc de

ndoieli. i blestem slbiciunea care-l fcuse s cread n

nevinovia lui Iris Albastru, la fel ca i ceasul cnd czuse
prad farmecelor ei. Se simi un mare prost, de parc i-ar fi
vndut sufletul pentru dou monede mizerabile. Tocmai voia
s-l ntrebe pe Ming alte amnunte, cnd prezena unei
santinele l sili s tac. Atept s plece, dar brbatul se
rezem de un perete i fu atent la conversaie. Dup o vreme,
C renun la intenia sa, insist ca Ming s se lase vizitat de
medic i prsi foarte tulburat ncperea.
nc nuc, ncerc s priveasc din alt perspectiv
evenimentele n care fusese fr voia ei implicat Iris
Albastru. La urma urmelor, ea avea un motiv: o ur teribil
fa de mprat, ur pe care, nu numai c nu o ascundea,
dar cu care prea c se mndrete n faa primului
necunoscut care-i ieise n cale. i dac fusese n stare s-l
otrveasc pe mprat, fr ndoial c putea s pun la cale
i alte crime. n plus, la toate astea se putea aduga lipsa ei
de scrupule cnd l nelase pe Feng, chiar dac el nsui i
fusese complice la infidelitate, sau povestea cu parfumul,
care o asocia direct cu acele cadavre gsite. Dar nc i mai
rmnea s descopere motivul pentru care Iris Albastru ar fi
ucis nite necunoscui care nu aveau nicio legtur cu
mpratul. Sau mcar pe unul dintre ei. Pentru c, de ndat
ce ar gsi legtura cu unul, era convins c s-ar lmuri i
celelalte cazuri.
Hotr s viziteze din nou ncperile eunucului. Era ceva
ce trebuia s verifice.
Locuina Gingaului Delfin continua s fie supravegheat
de o santinel care i ls cale liber dup ce verific sigiliul
i i trecu numele n registrul de intrri. Odat ajuns
nuntru, C se ndrept direct spre sala pe care eunucul o
transformase n muzeul su particular de antichiti. Acolo
atrna n continuare mreul tablou care, la prima lui vizit,

i atrsese atenia. Nu se nelase. Era poezia nemuritorului

Li Bai. Cea cu numrul unsprezece. Cea care lipsea din
colecia lui Iris Albastru.
Bg de seam c rama alb care l ncadra era rotunjit,
la fel ca i celelalte tablouri din colecia pe care o admirase n
pavilionul nushi-ei. Deplas uor rama ca s-i observe urma
pe perete. Apoi repet operaiunea cu celelalte tablouri din
ncpere. Dup ce termin, pe chipul su se amestecau
mnia i satisfacia. Cnd iei, i aminti de registrul n care
apreau notate persoanele care ptrundeau n ncperi.
Poate c nu va gsi nimic, dar nici nu avea prea mult de
pierdut. Nite monede trecur n alte mini i ofierul de
gard i ddu voie s-l consulte. C revzu datele cu lcomie.
Dei majoritatea numelor i erau necunoscute, ochii i
strluceau peste coloanele verticale. Din fericire, aprea i
funcia pe care o deineau la palat, aa c-i fu uor s
elimine servitorimea care fcuse curenie n camere. Printre
alii, n list figurau Kan i Bo, dar, n cele din urm, gsi i
numele pe care l cuta cu adevrat. Caligrafia era clar,
decisiv. La dou zile dup dispariia eunucului, acele
ncperi fuseser vizitate de o persoan pe nume Iris
Albastru.
Inima i btu mai tare simind c se apropie de adevr. Mai
era nc o or pn la ntlnirea lui cu nushi, aa c profit
ca s mearg la depozitul n care erau ngrmdite resturile
calcinate ale atelierului de bronzuri i s arunce o privire.
Zmbi. Piesele ncepeau s se potriveasc ntre ele.
Prea c totul o luase pe drumul cel bun pn cnd ajunse
la depozit i descoperi c ua rmsese deschis i nepzit.
Privi ntr-o parte i ntr-alta, dar nu vzu pe nimeni.
Numaidect, bucuria lui se prefcu n ngrijorare. nuntru,
bezna l atepta amenintoare. Ptrunse ncet, cu pruden,
dar dup civa pai se mpiedic de ceva i czu. Ridicndu-

se pe bjbite, bg de seam c majoritatea obiectelor pe

care el i Bo le clasificaser zceau mprtiate pe jos. i
blestem pe vinovai. Deschise iute uile, prin care intr
suficient lumin ca s descopere c depozitul fusese prdat.
Se ndrept numaidect spre locul n care aezaser formele,
ca s constate cu disperare c majoritatea fuseser distruse.
Parc ar fi fost zdrobite cu maiul pe imensa nicoval care se
afla alturi. Deodat, auzi un zgomot deasupra capului i,
instinctiv, apuc maiul, ndreptndu-i privirea spre movila
pe care ngrmdiser piesele de fier.
Nu zri pe nimeni, aa c examin n continuare resturile
pn cnd gsi un scule cu ipsos, din cel utilizat pentru
extragerea pozitivelor din forme. l lu i l puse deoparte.
Apoi se auzi alt scrit, de data aceasta mai intens. C ridic
din nou privirea ndeajuns ct s zreasc pe movil o siluet
ghemuit. Nu avu vreme s se fereasc, pentru c brusc o
avalan de bare, gratii i lemne se prvli peste el, ct pe-aci
s-l ngroape.
C ndrzni s ridice ochii doar atunci cnd praful a ncetat
s-l mai sufoce. Nu zrea aproape nimic, dar mcar scpase
cu via, aa c mulumi cerului c alunecase la picioarele
nicovalei care avusese rolul de parapet. Dar una dintre
bucile de metal i inea prins piciorul drept, mpiedicndu-i
orice micare. ncerc s se elibereze, dar nu reui. ncetul
cu ncetul, razele soarelui au nceput s se filtreze prin norul
de praf, profilnd contra luminii silueta ntunecat a unui
necunoscut. C rmase ncremenit. Pstr tcerea, temnduse ca nu cumva s fie vorba de aceeai persoan care
provocase prbuirea grmezii de fiare, dar asta nu-l
mpiedic pe necunoscut s se apropie de el. C nghii o
saliv groas. Apuc o bar de metal din preajm i se
pregti s-i vnd scump pielea. Silueta era la un pas de el.
i ncord muchii pe cnd i simea tmplele zvcnind.

Deodat, silueta l vzu. C rmase nemicat, atent la

micarea acesteia. I se acceler respiraia. Era hotrt s
arunce fierul n capul necunoscutului, cnd acesta i vorbi:
C! Tu eti?
C tresri. Era glasul lui Bo. Pentru o clip, se liniti, dar
din precauie, rmase cu bara de fier n mn.
Eti bine? Ce s-a ntmplat? ntreb Bo, pe cnd se
strduia s ndeprteze fiarele sub care era prins C.
C l ajut pn reui s se elibereze. Apoi se sprijini de Bo
ca s ias din depozit. Ajuns afar, trase o gur de aer curat.
nc mai avea ndoieli n privina lui Bo, aa c l ntreb ce
venise s fac acolo.
Santinela care a descoperit dezastrul m-a informat c
cineva profitase de absena ofierului de gard din timpul
nopii ca s sparg ua, aa c am venit s verific.
C se ndoi de spusele lui Bo. De fapt, se ndoia de toat
lumea. ncerc s mearg, dar reui cu greu, aa c i ceru
slujbaului s-l nsoeasc pn la Pavilionul Nuferilor, cci
se temea c, n starea n care se afla, ar fi putut s fie atacat
din nou. Pe drum, C ntreb dac portretul cadavrului i
ajutase s afle ceva.
nc n-a aprut nimic, se scuz Bo. Dar am nouti
despre mna retezat. Ciudatul tatuaj semnnd cu o flacr
pe care l-ai gsit sub degetul mare reprezint altceva.
Ce vrei s spunei?
I l-am artat lui Chen Yu, un renumit desenator de
modele de tatuaje i de imprimeuri de pe piaa mtsii. Unul
dintre cei mai buni din Linan. Omul l-a studiat o bun
bucat de vreme nainte de a afirma c, dup prerea lui, o
parte din cercul exterior s-a ters din pricina srii. Se aplec
i desen pe pmntul nisipos o flacr unduit i compact.
Apoi o nconjur cu un cerc. De fapt, nu sunt nite flcri.
Este un yin-yang.

 Simbolul taoitilor?
Mai concret, al unui clugr alchimist. Desenatorul de
tatuaje m-a asigurat c pigmentul folosit a fost cinabrul,
elementul prin care se identific ocultitii care caut elixirul
vieii venice.
Pe C nu l surprinse acel rspuns. De fapt, dup cele
ntmplate n depozit, nu-l mai surprindea nimic. i aminti
c singura persoan creia i vorbise despre intenia lui de a
merge la depozit fusese Iris Albastru i imediat nelese ct de
prost fusese s cread n nevinovia ei. Nushi avea un motiv:
rzbunarea mpotriva mpratului. Avusese prilejul folosinduse de servitorul ei mongol i poseda sngele-rece necesar, aa
cum o dovedise ncercarea ei de a-l otrvi pe btrnul
mprat cu ani n urm, iar acum ncercase s-l ucid i pe
C. Lucrul cel mai nimerit era s mearg la Kan i s-i
dezvluie descoperirile sale. Dar nainte trebuia s pzeasc
bunul su cel mai de pre: forma pe care o ascunsese n
pavilion.
Cnd servitorii de la Pavilionul Nuferilor observar starea
jalnic n care se afla, vrur s o ntiineze pe doamn, dar
C le porunci s fie condus direct la apartamentele sale i s
fie lsat singur. i mulumi lui Bo pentru ajutor i i lu la
revedere de la el.
De ndat ce intr n camera sa, C se repezi spre locul n
care ascunsese forma de teracot verde. nc nu cunotea
motivul, dar presimea c aceea era tocmai piesa pe care o
cuta persoana care dorise s-l asasineze. Din fericire,
bucile erau n acelai loc. Tocmai le ascundea din nou cnd
Iris Albastru intr fr s bat la u. Lui C i zvcni inima.
Mi s-a spus c ai suferit un accident, zise Iris speriat.
C nu se tulbur. Termin de ascuns resturile formei,
tiind c Iris nu l poate vedea, i se ridic n picioare.

 Da. Un accident destul de ciudat. De fapt, aproape c la denumi o ncercare de asasinat. Regret numaidect c
nu-i stpnise vorbele.
Auzindu-l, Iris deschise ochii, scond i mai mult n
eviden ciudata lor nuan.
Ce? Ce s-a ntmplat? se blbi ea.
Era pentru prima dat cnd C o vedea ovind.
Nu tiu. Speram s mi-o spui tu. i smulse de pe el
cmaa sfiat i o arunc pe pat.
Eu? Nu neleg
S lsm minciunile. O prinse de ncheietura minii. n
primul moment, n-am vrut s-i dau crezare lui Kan, dar avea
dreptate.
Dar ce prostii spui? D-mi drumul! D-mi drumul, ori
dac nu, voi da porunc s fii biciuit! Reui s se elibereze.
Iris ncepu s tremure, n timp ce se ddea ndrt,
mpleticindu-se. C se grbi s nchid ua. Auzind cum o
trntete, ea tresri. C se repezi la ea.
De aceea m-ai sedus, nu-i aa? Kan m-a avertizat n
privina ta; a planurilor tale mpotriva mpratului. N-am
vrut s-l cred i era ct pe-aci s m coste viaa, dar toate
subtilitile tale au dat gre. La fel ca i minciunile tale.
Eti nebun. Las-m!
Eunucul lucra la monopolul srii. Nu tiu dac a
descoperit ceva n socotelile tale i tu l-ai mituit sau pur i
simplu el te-a antajat, dar tiai de obsesia lui pentru
antichiti i i-ai oferit una, pe care n-a fost n stare s o
refuze. i cnd a continuat s te antajeze, l-ai lichidat.
Pleac de aici! Pleac din casa mea! ncepu ea s plng
cu suspine.
Erai singura persoan care tia c m voi duce la
depozit i de aceea ai trimis acolo un uciga pltit s m

omoare. Probabil, acelai care i-a luat viaa i Gingaului

Delfin, i celorlali.
i-am spus s pleci! ip ea.
Ai folosit Esena de Jad ca s-i sperii, ca s afle c i o
oarb i poate lichida. Te tiai protejat de ceea ce i se
ntmplase strmoului tu; tiai c mpratul nu va mai
risca nc o dat, acuznd-o fr dovezi pe strnepoata
renumitului erou pe care imperiul nostru l-a acuzat pe
nedrept de trdare. Dar setea ta de rzbunare nu cunoate
limite. M-ai minit cnd mi-ai spus c mpratul s-a
mbolnvit din iubire. L-ai otrvit, ca pe mine ieri!
Iris Albastru ncerc s ias din ncpere, dar C nu-i
permise.
Mrturisete! url C. Mrturisete c m-ai minit. C
m-ai fcut s cred c simi ceva pentru mine. Deodat, i
ddu seama c i se umpleau i lui ochii de lacrimi.
Cum ndrzneti s m acuzi fr motiv? Tu! Tu, care ai
fost primul care m-a minit n privina adevratei tale
profesii; tu, care l-ai trdat pe dragul tu Feng cu frumoasa
lui soie oarb.
Mi-ai fcut vrji! url C.
Eti jalnic. Nu tiu ce am putut gsi la tine. ncerc din
nou s ias din camer.
Crezi cumva c te vor salva lacrimile? Kan a avut
dreptate n toate. M auzi? n toate! O opri din nou.
Ochii umezi ai femeii erau aprini de mnie.
Singurul lucru asupra cruia dregtorul acela poate
avea dreptate este c sunt o proast! tii ceva? n noaptea
cnd i-ai luat aprarea acelei curtezane am crezut c eti
altfel. O proast afurisit, asta am fost! se lament ea. Nu
eti diferit de ceilali. Crezi c ai dreptul s m acuzi i s m
condamni, s m foloseti i s m dispreuieti pentru c nu
sunt altceva dect o btrn nushi. O expert n artele

alcovului. i da. Aa este. Te-am sedus. i ce dac? l sfid

ea. Ce tii tu despre mine? tii oare cum este viaa mea? Nu.
Bineneles c nu tii! Niciodat nu-i vei putea imagina nici
mcar pentru o clip infernul care mi-a fost dat s-l triesc.
C se gndi la propriul infern. tia prea bine ce nseamn
s suferi, la fel cum tia c ea este vinovat. Femeia aceea nu
avea dreptul s-i reproeze nimic. i cu att mai puin, dup
tot ce descoperise el.
Kan m-a avertizat, reui el s repete.
Kan? Muntele la de grsime i-ar vinde i propriii fii
numai s-i ating scopul. Ce i-a povestit? l lovi n piept. C
am ncercat s-l otrvesc pe mprat? Ei bine, nu! N-am
fcut-o, orict de mult o regret acum! Crezi cumva c, dac
ar fi fost adevrat, mpratul mi-ar fi cruat viaa? i-a
dezvluit oare Kan motivul urii pe care mi-o poart? i-a
spus c a ncercat de mii de ori s m posede i c l-am
respins de fiecare dat? i-a povestit c m-a cerut n
cstorie i am refuzat? i-a dezvluit ofensa pe care a
simit-o marele sfetnic de la Dregtoria Pedepselor pentru c
o nushi l-a sfidat? Se ls s cad pe podea, copleit de
lacrimi.
C o privi, netiind ce s spun. Pe de o parte, ar fi vrut s
o cread, dar dovezile
Numele tu aprea n registrul de la apartamentul
Gingaului Delfin, i mrturisi el. Nu tiu cum ai reuit s
intri, dar ai fcut-o. i nuntru se afl un tablou cu cea de-a
unsprezecea poezie a lui Li Bai. O antichitate care i
aparine. O relicv care ar fi trebuit s se afle pe pereii casei
tale i pe care ai nlocuit-o cu un portret rudimentar al
autorului. Un text pe care eunucul nu l-ar fi putut dobndi
niciodat. Atept ca ea s-i dezmint spusele, dar Iris
amuise. Am citit peceile care confirm proprietatea asupra
lor. Poeziile acelea i-au aparinut bunicului tu. Dac e

adevrat c le preuiai att de mult, n-ai fi ngduit s

prseasc vreodat cminul tu. Doar dac nu cumva
Doar dac nu cumva? izbucni ea ntr-un plns cu
suspine i se ntoarse ca s plece.
Unde te duci?
Las-m n pace! Se ntoarse i privi spre locul unde
credea ea c se afl ochii lui C. ntreab-l pe Kan! Pstreaz
duzini ntregi de flacoane cu Esen de Jad pe care i le-a
nsuit ca s m rsfee cu atenii. Ct despre poezia lui Li
Bai, soul meu i-a druit-o lui Kan, aa c ntreab-l pe el
cum a ajuns n minile Gingaului Delfin. Ddu din nou s
plece, dar se opri. i dac nu tiai, n ziua cnd am intrat n
apartamentul eunucului, am fcut-o ca s iau nite
miniaturi de porelan. Da, eunucul era prietenul meu. De
aceea Kan m-a ntiinat c dispruse i de aceea mi-a cerut
s m duc s iau miniaturile care mi aparineau Dac nu
m crezi, ntreab-l pe el.
Rmas singur, C ncerc s se scuture de confuzia care
pusese stpnire pe el. Dup ce se liniti, scoase din nou
forma i se aez pe jos ca s o termine de reconstituit.
ncepu urmnd ordinea notat, dar fragmentele se nruiau.
i privi minile. i tremurau ca ale unui copil speriat. Ddu
bucile la o parte i le azvrli ct colo.
Nu i-o putea scoate din minte pe Iris Albastru. i prea
ru c o strnsese de mn cu putere pe femeia care l iubise
cu atta gingie n noaptea dinainte. Regreta c se lsase
prad temperamentului su, dar credea c este ndreptit s
o acuze. Cu toate acestea, comportamentul nushi-ei nu
corespundea cu cel al unei persoane vinovate. O femeie
ncolit, poate, dar vinovat? Existau dovezi care o
incriminau, dar acuzaia avea i numeroase lacune.

Din ce motiv ar fi vrut Iris Albastru s-i ucid pe oamenii

aceia? Aceasta era ntrebarea care l chinuia. O formula
ntruna n sinea lui. Poate c rspunsul s-ar afla n bucile
de teracot sau la nsui Kan.
Trase de mai multe ori aer n piept nainte de a se apuca
din nou de reconstruirea formei. Nu i mai putea permite
greeli, aa c i ddu toat silina s lipeasc bine bucile
cu cocoloae de orez gelatinos. ncetul cu ncetul, ablonul
ncepu s capete form, pn cnd reui s completeze dou
jumti care, odat alipite, alctuir un bloc n form de
prism, de mrimea unui antebra. Puse deoparte
fragmentele de prisos, care preau s constituie o bucat
dintr-o vergea interioar i, cu grij, leg cele dou carcase
cu o panglic. Apoi, amestec ntr-un lighean ipsosul pe care
l adusese din depozit i turn pasta obinut n cavitatea din
form. n vreme ce atepta s se ntreasc ipsosul, cur
cu grij resturile albicioase. n cele din urm, cnd se
asigur de soliditatea compoziiei, separ cele dou jumti
ale formei.
C privi rezultatul muncii sale. Pe podea, se afla o pies de
ipsos care, dup aspect, i aminti de un fel de sceptru de
comandant. Lungimea lui era n jur de dou palme, iar
circumferina, de grosimea mnerului unei spade, putnd fi
cuprins cu mna. Nu i ddea seama care ar fi putut s fie
utilitatea obiectului, aa c ascunse din nou bucile formei
n dulap. Pe cele care fceau parte din vergeaua interioar
hotr s le ascund mpreun cu sceptrul de ipsos n podea,
sub o plac pe care o gsise desprins. Apoi prsi Pavilionul
Nuferilor. Nelinitea l apsa i simea nevoia s respire aer
curat.
Rtci descumpnit. Era obinuit s studieze cadavre i s
examineze cicatrice, s caute urme i s scoat la iveal rni

invizibile, dar nu tia cum s se confrunte cu intrigile i

ranchiunele, cu patimile i cu minciunile n faa crora
gndirea sa raional prea s nu aib rspuns. Cu ct
cugeta mai mult, cu att era mai sigur c dregtorul Kan l
manevrase ca pe o marionet nc de la prima lor ntlnire.
Dac informaia pe care i-o dduse Iris Albastru ar fi
adevrat, sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor aciona
mpotriva ei mnat de o ranchiun i mai puternic dect cea
pe care i-o purta ea mpratului. Exista posibilitatea ca
dregtorul Kan s o fi nsoit pe Iris Albastru n
apartamentul eunucului i dac, ntr-adevr, dregtorul avea
acces la Esena de Jad, faptul c acesta ar fi lsat urme de
parfum ca s o incrimineze ncepea s capete sens. Pentru
c, dac ea ar fi fcut-o, ar fi nsemnat c se nvinovete
singur, fapt ce scpa nelegerii sale. n plus, Iris Albastru
nu-i ascunsese niciodat resentimentul fa de mprat,
ceea ce o transforma ntr-o victim uoar creia i se putea
aduce orice acuzaie. Dac la aceasta se aduga faptul c
dregtorul Kan fusese ultima persoan care l vzuse n via
pe fabricantul de bronzuri, c el fusese cel care avusese o
ciudat ntrevedere cu ambasadorul Imperiului Jin, precum
i lipsa lui de claritate la momentul prezentrii unor
explicaii, poate c soluia se afla chiar la dregtor.
Privi de jur mprejur. Dac ar trebui s aleag un loc n
care s se adposteasc, s-ar ncrede mai curnd ntr-un
cuib plin de vipere dect n palatul acela.
Se gndi ndelung cum s acioneze. Nu putea s recurg
la Kan, pentru c singurul lucru pe care l-ar obine ar fi
acela de a-l preveni. Poate c asasinul era nsui dregtorul.
Sau poate el era instigatorul. Sau poate c nu avea nimic dea face i voise pur i simplu s profite de nite asasinate care
nu aveau nimic de-a face cu o ameninare pentru a urzi o
minciun i a se rzbuna pe femeia care l umilise i care,

ntr-o oarecare msur, nc se mai bucura de ocrotire din

partea mpratului. i aminti atunci c nsui Ningzong l
avertizase n legtur cu temperamentul irascibil al lui Kan.
nsui Ningzong
Poate c ar trebui s stea de vorb cu mpratul. De fapt,
nu-i trecea prin minte alt mod de a lmuri aceast afacere
care, nu numai c se mpotmolise, dar ncepea s devin
mult prea periculoas.
i lu inima-n dini. Trase aer n piept i porni n cutarea
lui Bo. Avea nevoie de ajutorul lui dac voia s fie primit de
ctre mprat.

l gsi pe Bo n locuina lui, fcndu-i toaleta. Cnd i

spuse c are nevoie de o audien imediat la mprat, Bo
refuz.
Exist un protocol pe care trebuie s-l respectm cu
toii. Dac nu inem seam de el, vom fi biciuii sau ceva i
mai ru, l asigur el.
C cunotea bine nesfritele ritualuri care marcau zi dup
zi viaa mpratului, dar mai tia i c, pentru a-i atinge
elurile, nu trebuia s se dea n lturi din faa dificultilor. i
spuse lui Bo c rezolvase crimele i c tocmai de aceea nu
putea s discute cu sfetnicul Kan i nici nu putea s mai
atepte mult vreme.
De altfel, n cazul n care ai fi pedepsit, voi spune c a
fost ideea mea.
neleg Dar am fost numit escorta ta tocmai pentru a
evita astfel de idei, spuse Bo, tergndu-se pe cap.
Ai uitat cumva ce s-a ntmplat n depozit? Dac nu m
ajutai, s-ar putea ca mine s nu mai avei pe cine s
escortai.
Bo i blestem soarta. Strnse din dini, n timp ce l
privea int pe C. n cele din urm, dup cteva clipe de

ovire, hotr s transfere chestiunea ctre superiorul su

imediat. Acesta, la rndul lui, o transmise superiorului su,
iar acesta din urm, unui grup de btrni ceremonioi care
amuir la auzul preteniei celui venit de curnd la palat. Din
fericire, cel mai lipsit de vlag dintre acetia pru s neleag
importana problemei i, profitnd de un rgaz n activitile
sale, fcu s-i ajung cererea mpratului. Dup un timp,
care lui C i se pru nesfrit, btrnul se ntoarse. Chipul
su era ncremenit ca o stnc.
Onorabila Sa Maiestate te va primi n sala tronului,
spuse el cu seriozitate. Aprinse un beior de tmie de
lungimea unei unghii i i-l nmn lui C. Vei putea vorbi
pn se va stinge. Nicio clip mai mult, i atrase el atenia.
C l urm pe btrn pn n salonul regal fr mcar s
observe mreia locului. Singurul su interes era acela de a
menine aprins o flacr care deja ncepuse s-i ard
degetul mare. i umezi degetele i ncerc s fac acelai
lucru cu captul beiorului ca s-i prelungeasc durata.
Deodat, btrnul se ddu la o parte i C se pomeni n faa
mpratului.
Tunica sa aurie l orbi att de tare, nct fu ct pe ce s
scape beiorul cnd btrnul l nghionti ca s
ngenuncheze. Numaidect, C i recpt cumptul i se
aplec pentru a sruta podeaua. De-abia i mai rmsese
timp i btrnului prea c i ia o eternitate s explice din
nou motivul prezenei sale. Se gndi s-l ntrerup, dar se
stpni pn cnd, n sfrit, primi autorizaia s vorbeasc.
C se grbi cu relatarea celor ntmplate. i expuse
mpratului bnuielile sale n privina lui Kan, informndu-l
de minciunile i ncercrile acestuia, fcute pe ocolite, de a o
nvinui pe Iris Albastru.

mpratul, cu privirea fix i inexpresiv, l ascult n

tcere, chibzuind la fiecare cuvnt al su. Chipul lui ca de
cear rmase ncremenit, fr urm de emoie.
l acuzi de dezonoare pe unul dintre cei mai credincioi
oameni ai mei, pe un dregtor imperial pentru care a lsa s
mi se taie o mn. O acuzaie ofensatoare care, dac s-ar
dovedi fals, ar fi pedepsit cu moartea, l avertiz senin
Ningzong. i, cu toate acestea, te afli n continuare aici
innd ntre degete jarul unui beior care lupt s se
sting i mpreun palmele i le duse la buzele sale
uguiate.
Aa este, Maiestate. Tremura, n timp ce buricele
degetelor i ardeau.
Dac poruncesc ca dregtorul Kan s fie condus pn
aici i acesta i respinge acuzaiile, m voi vedea silit s te
execut. Dac, dimpotriv, mai chibzuieti i i retragi
acuzaia, voi fi mrinimos i voi da uitrii ndrzneala ta. Aa
c gndete-te bine i spune-mi: eti hotrt s-i menii
denunul?
C rsufl cu putere. Flacra plpi pn se stinse.
Spuse da fr s se mai gndeasc.
Slujbaul nsrcinat s-l anune pe sfetnicul de la
Dregtoria Pedepselor nvli n Sala Tronului tremurnd, de
parc l-ar fi vzut pe diavol n persoan. Chipul su era
acoperit de sudoare, iar ochii i ieeau din orbite. Fugi ca un
exaltat i se arunc n genunchi la picioarele mpratului,
care, uimit, se ddu napoi de parc l-ar fi atins un ciumat.
Mai multe santinele l ndeprtar de mprat i l silir s se
ridice n picioare. Brbatul bolborosi ceva de neneles. n
pupilele sale dilatate se citea teroarea.
Este mort, Maiestate. Kan s-a spnzurat n locuina lui!

PARTEA A ASEA

Capitolul 32
De ndat ce afl vestea, Ningzong decret suspendarea
imediat a tuturor ceremoniilor i porunci s fie gsii
judectorii imperiali. Dup sosirea acestora, mpratul se
ndrept spre ncperile lui Kan, escortat de o suit de
funcionari al cror numr l ntrecea pe cel al grzilor
narmate care aveau sarcina de a-l apra. Cu ncuviinarea
lui Ningzong, C i nsoi.
Cnd ajunser n pragul ncperii, C i restul alaiului se
oprir ngrozii. n faa lor, atrnnd ca un sac voluminos, se
balansa trupul gol al lui Kan. Chipul su buhit semna cu
al unei broate rioase zdrobite, iar crnurile sale puhave
preau revrsate pe sub pielea livid strbtut de vene.
Aproape de picioarele lui, se afla o lad imens pe care, dup
toate aparenele, o folosise ca platform. Ningzong porunci s
fie imediat dat jos cadavrul, dar judectorii l convinser de
contrariu, fiind cu toii de acord asupra necesitii de a
efectua o examinare prealabil. Lui C i se ngdui s rmn
n spatele lor la o oarecare distan. n timp ce judectorii
comentau aspectul victimei, C observ pe pardoseala cu dale
un strat foarte fin de praf pe care lumina, intrnd pe
fereastr i atingnd-o, l scotea la iveal. Apoi studie
dispunerea i numrul mobilelor i fcu o schi n
carneelul pe care l purta mereu la el. Cnd n cele din urm
i se permise s examineze cadavrul, tremura, de parc ar fi
fcut-o pentru prima dat.
C privi capul lui Kan, ntors n mod grotesc spre stnga.
Singurul su ochi era nchis, iar buzele, negre, la fel ca i
gura, uor deschis, cu dinii ncletai peste limb. Faa
prea vopsit cu o culoare albstrie i n colul buzelor i pe
piept se observau urme de clbuci de saliv. Minile sale

epene erau strnse peste degetele mari, n timp ce degetele

de la picioare erau ndoite spre interior ntr-un chip
nspimnttor. Pntecele i partea de jos a abdomenului
atrnau, de o culoare albastr-negricioas. Picioarele, groase
ca nite butoaie, prezentau mici pete de snge sub piele,
asemntoare cu cele produse de tratamentele prin
moxibustie. Pe jos, la picioarele lui, zceau resturi de urin i
de fecale.
Ceru autorizaia s se urce pe lad. Odat obinut
permisiunea, se cr dintr-un salt i constat c funia, de
grosimea degetului mic, era mpletit din cnep. Fiind foarte
subire, treangul i intra n piele, pe sub beregat. n spatele
cefei, observ un nod sntos, glisant, care se deosebea de
nodurile obinuite, fixe. n spatele capului, funia lsase un
an adnc, de culoare negricioas murdar, care mergea de
la o ureche la cealalt, exact pe sub linia de cretere a
prului. Spre uimirea celor prezeni, ceru un scaun i l puse
pe lad. Apoi se urc pe el ca s verifice grinda de care era
nnodat treangul. Examin cu acelai interes nodul i
grinda. n cele din urm, se ddu jos de pe scaun, ncerc
fr succes s mute lada i declar ncheiat examinarea.
Imediat dup aceea, Ningzong porunci s fie dat jos
cadavrul i l nsrcin pe sfetnicul de la Dregtoria
Ritualurilor s nceap pregtirile pentru funeralii.
Dou santinele sltar trupul, n timp ce o a treia slbea
funia. Apoi aezar cadavrul pe jos, moment de care C
profit ca s fac o constatare suplimentar i s confirme
sau s exclud ruperea traheii. Judectorii l privir peste
umr, dar nu avur obiecii. Pe cnd C i palpa gua, Bo gsi
o not scris de mn pe o msu, pe care se afla i
mbrcmintea lui Kan perfect mpturit. Dup ce o citi la
repezeal, i-o nmn lui Ningzong.

mpratul se grbi s o citeasc n oapt. Pe msur ce

avansa, minile au nceput s i se zbat pn cnd un
tremur evident puse stpnire pe ele. Apoi degetele i se
ncletar pe hrtie, mototolind-o de parc ar fi fost un
simplu gunoi. Ningzong i ls capul n jos, n timp ce
expresia sa de durere se prefcea n una de mnie pe care
nimeni nu ndrzni s o priveasc. Deodat, i napoie nota
lui Bo i revoc ordinul pe care tocmai l dduse, decretnd
n schimb s fie oprit orice fel de ceremonie de condoleane.
Nu se vor oficia deloc funeralii publice; de cadavru se vor
ocupa doar slugile i va fi nmormntat ntr-un cimitir
oarecare, fr niciun fel de ceremonial.
Strbtu ncperea n murmur de stupoare. Pe C, tirea l
ncremeni. n timp ce toat suita se grbea s-l nsoeasc pe
mprat la plecare, Bo i ncredin nota lui C, care o
despturi cu team, ncercnd s netezeasc ncreiturile
care ngreunau lectura. n nota aceea, scris cu mna lui i
semnat cu pecetea proprie, Kan mrturisea c este vinovat
de asasinate, afirmnd c le comisese cu singurul scop de a
o discredita pe Iris Albastru.
C se ls s alunece cu spinarea pe peretele de mahon
pn ajunse s stea pe jos. Nu i venea s cread. Sfetnicul
de la Dregtoria Pedepselor se declara vinovat. Se terminase
totul. Nu mai era nimic de cercetat.
Rmase aezat pe podea pn cnd Bo i ceru s se ridice.
Atunci, pru c i recapt, ncetul cu ncetul, cumptul.
Dup ce se ridic, i napoie nota lui Bo, care i confirm c
att caligrafia, ct i peceile i aparineau lui Kan. C
ncuviin. i lu la revedere de la Bo cu un biguit i prsi
palatul cu capul n jos, lund-o spre grdini.
Merse ngndurat, chibzuind ce s fac. Nu l mai reinea
nimic la palat. Odat ce Kan fusese gsit vinovat i sacrificat,
putea s-i cear mpratului postul promis i s nceap o

profitabil carier judiciar. Ming avea s rmn n

libertate, Iris Albastru va fi dezvinovit, Feng l va disculpa
de orice nvinuire pe care Astuia Cenuie ar putea s o
prezinte mpotriva lui i toate visurile sale vor deveni
realitate. Dar pe cnd hoinrea printre slcii, inima i btea
plin de team, pentru c, acum cnd visurile i stteau la
ndemn, tia c toate acestea nu erau dect un vis ireal. O
tia, pentru c avea certitudinea c moartea lui Kan nu se
datora unei sinucideri, ci unui act criminal.

O porni spre Pavilionul Nuferilor, gata s-i fac bagajul.

Era hotrt. De ndat ce aveau s fie ndeplinite formalitile
pentru eliberarea lui Ming, va pleca din palat i va da uitrii
pentru totdeauna povestea aceea sinistr. Nu-i psa de ce i sar putea ntmpla n continuare mpratului. Fusese obligat
s fac investigaii, fusese ameninat, torturat i antajat, se
ncercase asasinarea lui, Ming fusese luat prizonier Ce i se
mai putea cere? Aveau deja vinovatul pe care l cutau, iar
acesta i luase pedeapsa. Dac cineva trebuia s descopere
adevrul, atunci s fie vreunul dintre acei judectori btrni
care l priveau peste umr. Sau chiar Astuia Cenuie, cnd
va reveni din cltorie. i dac acesta descoperise ceva la
Jianyang, va trebui s-l caute n alt parte, pentru c el avea
s fie departe de Linan.
Zri n deprtare silueta lui Iris Albastru. Nu va ti
niciodat dac era sau nu vinovat. Dorea s nu fie i zmbi
cu ironie. i era totuna. Avusese nesbuina de a se
ndrgosti de o femeie despre care tia c i este interzis i,
ceea ce era nc i mai ru, trdase ncrederea singurului om
care se purtase cu el ca un tat. Blestem noaptea n care o
cunoscuse. O fcuse, dei mai pstra nc pe buze amintirea
srutrilor ei.

Se apropie ncet, evitndu-i privirea, cu toate c o tia

nevztoare.
Urc mica scar de la intrare i ptrunse n pavilion fr
s salute. Nushi urmri cu ochii ei orbi zgomotul pailor lui,
ca i cum ar fi putut ghici, ntr-o oarecare msur, cine era
stpnul lor. Odat ajuns la el n camer, C ncepu s-i
strng lucrurile. i mpturise deja mbrcmintea cnd i
aminti de bucile formelor pe care le ascunsese. Hotr
numaidect c, dac avea de gnd s uite toat povestea, cel
mai bine ar fi s le distrug. Scoase sceptrul de ipsos pe care
l ascunsese sub podea i l ls pe pat. Apoi, se duse repede
dup bucile formei pe care le ascunsese n dulap, dar, spre
stupoarea lui, nu le mai gsi acolo. Se asigur golind tot
coninutul mobilei, dar fu n zadar. Nu mai erau acolo.
Cineva le furase. l cuprinse o adnc spaim.
nelese c nu i va fi uor s ncheie povestea aceea, dar
era hotrt s mearg mai departe cu planurile sale. De fapt,
poate c dispariia formei era cel mai bun lucru care i se
ntmplase. Dac atunci, n depozit, cineva ncercase s-l
omoare pentru bucata aceea de teracot, ca s fie lsat n
pace, cel mai bine era ca obiectul s fie deja n minile celui
care l voia.
De ndat ce termin de fcut bagajul, rmase cu ochii pe
ciudatul sceptru de ipsos. l lu i l examin cu atenie.
Exteriorul avea cizelate cu grij motive florale. n ceea ce
privete interiorul, presupuse c ar fi putut s fie ocupat
probabil de bara cilindric pe care el nu o incorporase. Se
ntreb dac n loc de sceptru nu o fi cumva vreun soi de
flaut.
Cltin din cap. Nu tia de ce divagheaz nici n legtur
cu forma, nici cu utilitatea obiectului. l ridic pentru a-l
distruge lovindu-l de podea, cnd, brusc, se opri. Cobor
ncet mna i ls din nou sceptrul peste mbrcminte.

Tocmai se gndise mai bine. Dac era att de relevant, ar face

bine dac ar pstra o pies despre a crei existen, la urma
urmelor, nu tia nimeni. Dac o inea ascuns, pstrarea ei
nu numai c nu prezenta niciun risc pentru el, dar, cnd va
veni momentul, va putea s o foloseasc drept dovad.
Pentru asta, mai avea nevoie doar de un loc unde s o
ascund. Un lucru simplu n cazul n care ar fi avut un
domiciliu, dar complicat n situaia lui.
n timp ce ncerca s-i imagineze un loc sigur, i frec
pieptul cu o mn, pn ddu peste cheia de la gt. Uitase de
ea. Era cheia pe care i-o nmnase Ming ca msur de
prevedere n cazul unui deznodmnt fatal, ca s aib grij
de bunurile sale personale cele mai de pre. i dac i
amintea bine, acestea erau ascunse n biroul lui, ntr-un
compartiment secret.
Atunci, se hotr. Ascunse sceptrul printre haine i iei cu
bagajul din camer. n salon, o vzu pe Iris Albastru n
picioare, lng u. Purta o rochie de tul sub care se ghicea o
siluet tulburtoare. Dar el se uit doar la chipul ei. Cnd
bg de seam pleoapele umede, nu i putu stpni o
neptur de amrciune. Cnd trecu pe lng ea, fu ct pe
ce s explice de ce pleac. ncerc, dar nu ndrzni. Nu putu
s rosteasc dect un adio ruinat. Apoi i plec privirea i
prsi pavilionul, ndreptndu-se spre academie.
Cu toate c i nchipuia c santinelele i vor lsa cale
liber s plece, hotr s se asigure, cerndu-i lui Bo s-l
nsoeasc. Slujbaul bombni n primul moment, dar C l
convinse, invocnd faptul c, dei i terminase treaba la
Curte, poate c la ieirea dintre zidurile fortificate nu se
aflase nc. De altfel, dorea s-i aduc maestrului su Ming o
carte pe care trebuia s o ia din biblioteca acestuia i, dac
pleca singur, poate c la ntoarcere va avea din nou probleme.

Pn la urm, Bo accept. Trecur de ziduri fr s fie

controlai i o pornir mpreun ctre academie.
Cnd ajunser, C ntreb de Sui, servitorul lui Ming.
Grdinarul care i primise dispru o clip i dup puin timp
reveni nsoit de un brbat de vrst mijlocie care l privi cu
uimire printre genele sale dese. Dar de cum i art C cheia,
expresia sa deveni ngrijorat.
Maestrul a?
C neg, cltinnd din cap. i mrturisi c, dei maestrul
continua s fie slbit, se va nsntoi curnd i c i ceruse
s-i aduc o carte din bibliotec, vrnd s citeasc n timpul
convalescenei sale. Servitorul ncuviin i l invit s-l
urmeze. Bo atept n grdin.
Odat ajuni n birou, Sui se apropie de nite rafturi din
care scoase cu pruden mai multe cri care serveau drept
paravan, pn ls s se vad o ui de mahon protejat cu
o ncuietoare. C atept ca servitorul s se retrag, dar, spre
surpriza lui neplcut, Sui nu se mic.
C strnse din dini. Aceea era o situaie neateptat care l
obliga s-i schimbe planurile i trebuia s o fac rapid, ca
Sui s nu aib bnuieli. Vr cheia n broasc i deschise
uia care ddea acces spre un foarte mic spaiu plin pn la
refuz. C se blestem constatnd c n locul acela nu ar
ncpea forma pe care ncerca s o ascund. Cut s ctige
timp, examinnd volumele din ascunztoare, pn cnd,
deodat, ochii i czur pe unul care i atrase atenia. Era un
manuscris modern intitulat Ingmingji, Procese judiciare
scoase la iveal, iar caligrafia i aparinea lui Ming nsui. l
lu din ascunztoare ca s nu se dea de gol fa de Sui,
argumentnd c exact aceea era cartea pe care i-o ceruse
Ming. Dar nc nu gsise modul de a ascunde sceptrul.
Ce se ntmpl? ntreb servitorul n cele din urm.
C l privi. i nmn sceptrul i o pung cu monede.

 Am nevoie s-mi faci o favoare. Am nevoie s o faci

pentru Ming.

Kan fiind mort, C se ntoarse la palat cu singurul scop de

a obine eliberarea maestrului su. Bo l nsoi pentru a-i
grbi formalitile, dar infirmierii care l ngrijeau pe Ming
nc nu cunoteau consecinele morii lui Kan, astfel c
demersurile sale se dovedir zadarnice.
Rmas singur cu Ming, C ncerc s-l mbrbteze.
Picioarele i erau aproape vindecate, iar sngele i revenise n
obraji, astfel nct era convins c peste cteva zile o s poat
s mearg i s-i reia ocupaiile. Pn cnd aveau s se
ntmple toate acestea, i era totuna dac se refcea n
academie sau n acele primitoare dependine. Ming zmbi la
vorba plin de duh a lui C. Dar cnd acesta l inform
despre circumstanele sinuciderii lui Kan, paloarea reveni pe
chipul bolnavului. Era ceva ciudat n glasul lui C, un ton
care l nelinitea.
Ce mi ascunzi? l ntreb el.
C se uit la santinelele din jurul lor. Preau ateni la
conversaia lor. i rspunse c nimic.
Eti sigur? insist Ming.
C mini mai bine dect oricnd, lucru de care i ddu
seama pentru c chipul lui Ming i recpt calmul n
aceeai msur n care al lui se posomora. Nu-i plcea s
mint, dar n ultimul timp prea c devenise un maestru
desvrit. O minise pe Iris Albastru, l minise pe
judectorul Feng i, acum, pe Ming. i lu la revedere de la
el, asigurndu-l c se va ocupa s fie mutat ct mai curnd
la academie. Dar i ascunse faptul c i luase o carte din
bibliotec, pentru a nu-l alarma i mai mult.
Odat ajuns afar, C cltin din cap. Nu era tocmai
mndru de el. Dimpotriv, se dispreuia. Oriunde ar fi privit,

se vedea oglindit n figura tatlui su i, tot ce detesta la

acesta, vedea acum la el nsui. Tatl su fusese un impostor,
iar tot ce urse att de mult cndva svrea el nsui acum.
Descoperi c este o fiin lipsit de scrupule care prefer s
se uite n alt parte ca s-i apere interesele, fr s-i pese de
adevr; fr s fac deosebirea dintre vinovai i nevinovai.
Rmneau n urm neleptele nvturi ale lui Feng i
onestele sfaturi ale lui Ming. Se gndi la sora lui A Treia. Nu
ar fi mndr de el.
Fantoma copilei l fcu s se cutremure pn n mduva
oaselor. Se aez abtut pe jos, ntrebndu-se ce face el
acum; ce are de gnd s obin i n ce se preface Mintea i
cerea s uite de remucri i s profite de ocazia de a fugi de
acolo, prilej ce nu i se va mai prezenta alt dat. Dar, pe
dinuntru, ceva l rodea ncetul cu ncetul. O agonie care nu
i va da niciodat pace.
Lovi cu mnie ntr-o piatr. Nici mcar nu tia dac va fi n
stare s o uite pe Iris Albastru. nc i mai amintea cldura
pielii ei, precum i tristeea din privire. i era dor de ea.
Deodat, o strfulgerare i ddu ghes s-i ia adio de la ea
Nu mai sttu pe gnduri. Se ridic i o porni ctre Pavilionul
Nuferilor, fr s tie dac acest impuls se datora unei
dorine carnale sau unei ultime rmie de demnitate.
Se apropia de cldire, cnd i se pru c zrete n
deprtare silueta lui Feng. Ajungnd i mai aproape,
constat c, ntr-adevr, judectorul sttea lng o cru
supraveghind descrcarea bagajelor sale de ctre o jumtate
de duzin de servitori care crau baloturi i saci mari.
Vzndu-l, Feng i ls ocupaiile i i veni n ntmpinare
zmbind.
C? Iris mi-a spus c ai plecat, dar eu am asigurat-o c
este imposibil. l mbri cu putere, cu un gest puin
obinuit.

C nu mbriase niciodat pe cineva tiindu-se un

trdtor. I se fcu sil de el nsui simind aproape trupul
neputincios al btrnului Feng care l btea cu drag pe
spinare.
V-ai ntors mai curnd de cum ai prevzut, reui s
rspund C, cu capul plecat. Se gndi c obrajii si
mbujorai i vor trda ruinea n faa lui Feng.
Din fericire, am putut organiza n grab un nou convoi.
S mergem! D-mi o mn de ajutor cu aceste daruri. i dai
seama, Iris? strig el. C s-a ntors!
ncrcat cu o desag, C o privi pe nushi stnd n prag. O
salut timid, dar ea intr din nou n pavilion fr s spun
nimic.
n timpul mesei, Feng se interes de cele ntmplate n
lipsa lui. Simea c Iris este ngrijorat i i-o spuse, dar
femeia atribui lipsei de poft de mncare unei indispoziii
trectoare, n timp ce i mai servea cu o mn tremurnd
puin pui caramelizat care tocmai le fusese adus la mas.
Apoi Feng se interes de evenimentul pe care l comenta toat
lumea.
O sinucidere! Cine poate ti ce i-o fi trecut prin minte!
zise judectorul. ntotdeauna am spus c dregtorul Kan
ascundea ceva, dar niciodat nu mi-am nchipuit c ar putea
svri o asemenea fapt. Ce vei face acum, C? Lucrai
pentru el
C nghii puiul fr s mestece. Nu ndrznea s-l
priveasc pe Feng n ochi. i cu att mai puin, de fa cu
soia lui.
Presupun c m voi ntoarce la academie, rspunse el.
Ca s mnnci n fiecare zi orez stricat? Nici s nu te
gndeti! Vei rmne aici, la noi! Nu-i aa, Iris?
Femeia nu rspunse. Porunci servitorilor s ia farfuriile
goale i se scuz pretextnd c o doare capul. Cnd se ridic

de la mas cu intenia de a se retrage, Feng se oferi s o

nsoeasc, dar ea refuz ajutorul i plec singur ctre
ncperile sale.
Va trebui s o scuzi, zmbi Feng, pe cnd se aeza din
nou. Uneori femeile se poart ciudat. Dar m rog vei avea
timp s o cunoti!
Lui C i fu cu neputin s nghit dumicatul pe care l
avea n gur. l scuip ntr-un bol i se ridic de la mas.
mi pare ru. Nu m simt bine, spuse i se retrase i el
n camerele sale.

Rmase nchis n odaie, ntrebndu-se ce s fac. ncerca

s se gndeasc, dar nu reuea dect s se urasc pe sine
nsui, tiind c afar atepta Feng, dispus s-i ofere gzduire
unui lup deghizat n miel. Se blestem ntruna, spunndu-i
c Feng nu merita una ca asta. Sttu n cumpn dac s-i
mrturiseasc sau nu trdarea sa, dar nelese pe dat nu
numai c nu i-ar rscumpra greeala, dar ar lovi-o i pe
Iris Albastru i l-ar tr n mod inevitabil pe Feng n
dezonoare. Se simea legat de mini i de picioare, cu
senzaia oribil c, orice ar face, ar aduce un prejudiciu cu
neputin de ndreptat. i cel mai ru era faptul c avea
certitudinea c l pricinuise deja.
Soarele ncepea s se ascund ncetul cu ncetul, la fel ca
i speranele sale.
Se ddu jos din pat cu ochii roii i iei din camer hotrt
s stea de vorb cu Feng. Poate c nu va reui s-i dezvluie
cele ntmplate cu Iris Albastru, dar i putea povesti toate
celelalte, fr s-i ascund vreun detaliu. l gsi bnd ceai n
bibliotec, un salon confortabil cu ferestre mari. Feng se
odihnea printre crile pline de nvtur, aezate cu grij n
teancuri pe nite pupitre ncrcate de cunotine. O adiere

uoar aducea parfumul iasomiilor. Cnd Feng l vzu pe C,

i zmbi din toat inima i l pofti s ia loc.
Te simi mai bine? l ntreb el.
Nu se simea mai bine, dar accept ceaiul pe care i-l oferi
Feng cu obinuita lui amabilitate. Nu tia cum s nceap.
Pur i simplu, ncepu. i mrturisi c motivul pentru care l
angajase Kan fusese acela de a o spiona pe Iris Albastru.
Pe soia mea? Ceaca de ceai i tremur ntre degete.
C l asigur c, atunci cnd acceptase, nu tia c el este
soul ei. Apoi, cnd descoperise acest lucru, refuzase s mai
continue, dar Kan l antajase, punndu-l pe cellalt talger al
balanei pe profesorul Ming.
Buzele lui Feng ncepur s tremure. Pe chipul su se citea
uimirea, dar auzind c porunca lui Kan se datora bnuielii c
Iris Albastru ar fi rspunztoare pentru nite asasinate,
expresia lui se prefcu n indignare.
Nenorocitul la afurisit! Dac nu s-ar fi sinucis, eu
nsumi l-a fi cspit cu minile mele! url el ridicndu-se.
C i muc buzele. Apoi, l privi pe Feng n ochi.
Mcar de-ar fi adevrat. Dar Kan nu s-a sinucis.
Din nou, perplexitatea puse stpnire pe Feng. El dduse
crezare zvonurilor de la palat care vorbeau de existena unei
note postume n care dregtorul i recunotea vina. C i
confirm acest lucru. Nota exista, el o citise i, dup prerea
lui Bo, caligrafia i aparinea fr putin de tgad lui Kan.
i atunci? Ce vrei s spui?
C i ceru s ia loc. Venise momentul s dezvluie tot
adevrul i s mearg s i-l prezinte mpratului. i relat
amnuntele examinrii cadavrului lui Kan, ncepnd cu tipul
de funie folosit pentru a fi spnzurat.
O frnghie mpletit din cnep. Subire, dar rezistent.
Dintre cele folosite pentru atrnarea porcilor

 Cea care i se potrivea cel mai bine, murmur Feng cu o

expresie indignat.
Da, dar independent de asta, eu am stat de vorb cu
Kan cu o sear n urm i v pot asigura c atitudinea lui nu
era aceea a unei persoane care voia s se sinucid. Avea
planuri urgente.
Oamenii se mai rzgndesc. Poate c n timpul nopii l-a
nvins zbuciumul vinoviei sale. S-a prbuit i a acionat la
repezeal.
i a ieit dis-de-diminea ca s caute o frnghie de felul
la? Dac ntr-adevr ar fi acionat mpins de nelinite, s-ar fi
folosit de primul lucru care i-ar fi ieit n cale. n camer,
dispunea de panglici mpletite care strng perdelele, de
cingtori pentru halate, de earfe lungi de mtase, de
cearafuri pe care le putea nnoda, de cordoane Dar se pare
c n momentul acela de disperare nu i-a trecut prin minte
dect s ias din locuin ca s caute o frnghie.
Sau s cear s-i fie adus. Nu neleg motivul
suspiciunii tale. n plus, exist nota aceea pe care tu nsui ai
citit-o. Cea prin care i anuna sinuciderea.
Nu tocmai. n not i recunotea vinovia, dar nu
meniona n niciun moment intenia de a-i lua viaa.
Nu tiu. Nu pare concludent Nu te poi prezenta n
faa mpratului doar cu o presupunere.
Ar putea fi vorba de o suspiciune n cazul n care n-ar
mai interveni alte fapte care s-i acorde gradul de certitudine,
afirm C. n primul rnd, sunt vemintele sale, mpturite
perfect i aezate pe o msu.
Asta nu dovedete nimic. tii la fel de bine ca i mine c
dezbrcarea nainte de spnzurare este un act obinuit
pentru muli sinucigai Iar faptul c i-a mpturit
mbrcmintea coincide cu exasperanta precizie i cu
minuiozitatea cu care i realiza toate aciunile.

 ntr-adevr, Kan era un om tipicar i riguros. i tocmai

din acest motiv este ciudat modul n care mbrcmintea sa
era mpturit pe msu, un mod complet diferit de cel pe
care l-am observat la restul vemintelor sale.
Acum neleg. i sugerezi, aadar, c nu el a fost cel care
le-a mpturit.
C ncuviin.
O observaie fin, dar, n acelai timp, o greeal de
nceptor, dezaprob Feng. n orice familie srman,
presupunerea ta s-ar fi dovedit corect, dar te asigur c la
palat dregtorii nu i mpturesc hainele. Aceast sarcin
cade n seama servitorilor, aa c amnuntul pe care l
comentezi nu dovedete altceva dect c dregtorul Kan i-a
mpturit mbrcmintea ntr-un mod diferit de cel folosit de
servitorii si.
C se ncrunt. Pentru o clip, se simi ca un prost, dar
mcar se bucur de faptul c persoana care l corecta era
vechiul su maestru. Cu toate acestea, nu se sperie.
Chestiunea mbrcmintei era doar un amnunt minor, iar el
se bizuia pe nc dou motive puternice.
Iertai-mi ngmfarea. Nu aveam pretenia ncet s se
mai scuze i continu: Atunci, spunei-mi, pentru ce o lad
mare?
O lad mare? Nu neleg.
A folosit o lad mare ca platform. Dup toate
aparenele, a aezat-o sub grinda din mijloc i a folosit-o ca
s se urce i s-i dea drumul.
i ce este aa de ciudat n asta?
Nu ar fi prea ciudat, fcu el o pauz, dac lada nu ar fi
fost plin cu cri. Am ncercat s o mic din loc i mi-a fost
imposibil. Ar fi avut nevoie de ajutorul altei persoane ca s o
mute.
Feng se ncrunt.

 Eti sigur c era att de grea?

Mai grea dect Kan. De ce s trasc ceva att de greu,
dac dispunea de numeroase scaune?
Nu tiu. Kan era un om foarte corpolent. Poate c s-a
temut de ubrezenia scaunului.
Team la un om care urma s se spnzure?
Feng ridic o sprncean.
n orice caz, asta nu e totul, continu C. Revenind la
funia pe care a folosit-o ca s se spnzure, aceasta era nou.
Cnepa era imaculat. De parc ar fi fost mpletit de
curnd. Dar avea o poriune tocit n partea care trecea de
nodul de pe grind.
Te referi la captul liber?
De la nodul de pe grind spre captul liber, ntr-adevr.
O poriune tocit, cam de doi coi lungime. n mod ciudat,
aceeai distan ca ntre clciele mortului i podea.
Nu vd unde vrei s ajungi.
Dac s-ar fi spnzurat singur, mai nti ar fi nnodat
funia de grind, apoi i-ar fi vrt capul prin nod i la sfrit
ar fi srit de pe lad.
Da. Aa trebuie s se fi ntmplat lucrurile
Dar, n cazul acela, funia ar fi aprut fr nicio poriune
tocit, lucru despre care tim c nu s-a ntmplat. Se ridic
de pe scaun ca s-i exemplifice. Dup prerea mea, Kan
zcea incontient nainte de a fi spnzurat. Mai mult ca sigur,
a fost narcotizat. Dou sau mai multe persoane l-au aezat
pe lad. Apoi, i-au vrt capul prin la, au trecut captul
funiei peste grind i au tras de ea pn l-au ridicat.
Greutatea lui Kan a fcut ca n timpul ridicrii grinda s
frece fibrele de cnep, o rostur a crei lungime coincide
cu cea de la picioarele lui pn la podea.
Interesant, admise Feng. i de ce presupui c dregtorul
Kan era incontient nainte de a fi asasinat?

 Datorit unui amnunt pur i simplu concludent. Nu

exista nicio fractur a traheii. Ceva de neconceput la un la
situat sub nodul gtului care a suportat o greutate enorm
atunci cnd i s-a dat drumul de la o nlime considerabil.
Kan ar fi putut s se lase s alunece, n loc s fi srit.
Poate. Dar dac suntem de acord c ne aflm n faa
unei crime, este firesc s presupunem c, dac ar fi fost
contient, Kan le-ar fi opus rezisten asasinilor si. Cu toate
acestea, trupul lui este lipsit de zgrieturi, hematoame sau
orice alt semn de lupt. Ne-am putea gndi la o otrvire
prealabil, dar inima lui nc mai btea atunci cnd a fost
atrnat. Reacia vital de pe pielea gtului, limba ieit
printre dini sau nuana negricioas a buzelor o dovedesc,
aa c nu mai rmne dect posibilitatea narcotizrii.
Nu neaprat. Poate c l-au constrns
M ndoiesc. Orict de cumplit ar fi fost ameninarea,
odat ce l-ar fi strns de gt i trupul lui ar fi rmas
suspendat, s-ar fi zbtut n mod instinctiv ca s se elibereze
din strnsoare.
Poate c avea minile legate
N-am gsit semne pe ncheieturile minilor. Dar am
gsit o urm care mi confirm categoric toate bnuielile.
Cut n bibliotec o carte prfuit i o inu cu cotorul n
sus, n poziie orizontal. Apoi i dezleg un cordon de la
mneci i l aez peste cotor, lsnd ca amndou capetele
cordonului s atrne mai jos de coperte. Fii atent: Apuc
cele dou capete n acelai timp i trase brusc de ele. Dup
aceea, le ddu la o parte i i art urma lui Feng. Urma
lsat de cordon pe praful de pe cotor este precis i bine
definit. Acum, observai asta. Repet operaiunea pe o alt
zon a cotorului, dar de data aceasta fcnd micri care
simulau o greutate zbtndu-se la capete. Vedei diferena? i
art nite margini imprecise, ample i estompate. i totui,

cnd m-am crat ca s verific grinda pe care era nnodat

funia, am gsit o urm identic cu prima. Curat, fr vreo
dovad de agitaie.
Totul este surprinztor! i de ce nu i-ai dezvluit asta
mpratului? se mir Feng.
Nu eram sigur, mini C. Voiam s v consult nainte.
Pi, dup cum vd, nu exist ndoieli. Poate c singurul
lucru discordant este nota de nvinuire
Dimpotriv, domnule. Se potrivete perfect. Fii foarte
atent! Kan las s intre doi brbai pe care i cunoate i n
care are ncredere. Pe neateptate, acetia l amenin, ca si recunoasc responsabilitatea pentru asasinate. Kan,
temndu-se pentru viaa lui, se supune i scrie o not prin
care se nvinovete. Dar n not nu i anun sinuciderea,
pentru c asasinii nu doresc ca dregtorul Kan s se
neliniteasc i mai mult i s reacioneze violent. Odat
semnat mrturisirea, i ofer un pahar cu ap ca s-i
calmeze nervii, o ap n care puseser un narcotic, ca s se
asigure de absena zgomotelor i de lipsa rezistenei. Cnd
devine incontient, l dezbrac, trsc lada grea pn n
mijlocul ncperii i leag de grind o funie nou de cnep
pe care au ales-o s fie subire ca s o ascund uor. Apoi
transport trupul adormit al lui Kan pn la lad, l aaz
deasupra ei i i vr capul n la. l ridic amndoi i l
spnzur, nc viu, pentru ca trupul s reacioneze ca ntr-o
sinucidere adevrat. Apoi i mpturesc cu grij
mbrcmintea i prsesc locuina.
Feng l privi pe C cu gura cscat, nelegnd pe loc c
nvcelul su de odinioar devenise un anchetator
excepional.
Trebuie s vorbim numaidect cu mpratul!

C nu i mprti entuziasmul. i atrase atenia c

descoperirile sale ar putea atrage din nou bnuielile asupra
lui Iris Albastru.
Amintii-v de cazul secerii nsngerate i al mutelor, i
tremur vocea. Am ajutat la descoperirea unui vinovat, dar
am pierdut un frate.
Pentru numele tuturor zeilor, C! Uit povestea aceea!
Fratele tu s-a condamnat singur n clipa n care l-a omort
pe omul acela. Ai fcut ce trebuia s faci. De altfel, eu am fost
cel care a descoperit sngele pe secer, nu tu, aa c
nceteaz s te mai nvinoveti pentru asta. n ceea ce o
privete pe soia mea, nu-i face griji. l cunosc pe mprat i
voi ti cum s-l conving. Se ridic s plece. nc ceva, am
uitat s-i spun. Azi-diminea l-am vzut n palat pe
judectorul acela nou din pricina cruia i fceai griji, un
anume Astuia Cenuie.
C avu o tresrire. Cu agitaia ultimelor evenimente, uitase
cu desvrire de el.
Fii fr grij, l liniti Feng. Acum este deja trziu, dar
mine, la prima or, vom vorbi cu mpratul. l vom informa
n legtur cu descoperirile tale i vom lmuri situaia ta. Nu
tiu ce o fi aflat acel Astuia Cenuie, dar te asigur c, dac
se gndea s avanseze pe seama ta, nu are nici cea mai mic
ans.
C i mulumi. Dar ideea de a-l nsoi la mprat nu i se
pru nimerit.
Nu v suprai, dar vei discuta despre Iris Albastru.
Sunt chestiuni intime la care nu am de ce s fiu de fa, se
scuz C.
Feng recunoscu c are dreptate. Dar nu fu de acord ca
tnrul C s-i refuze oferta de a-l gzdui.

 Sub nicio form nu voi ngdui s te ntorci la academie,

se indign el. Vei locui cu noi n Pavilionul Nuferilor pn
cnd numele tu va fi cu desvrire curat.
Lui C i fu cu neputin s refuze.
Luar o cin frugal, discutnd despre teme lipsite de
importan care nu l-au linitit pe C. Cu toate strdaniile
sale, prezena lui Iris Albastru nu avea cum s nu-l tulbure,
la fel cum l chinuia s vad un Feng zmbitor, strin de tot
ce se ntmplase. Pe cnd mesteca n sil, se ntreb cine or fi
fost asasinii lui Kan. Se gndi la nushi i se ntreb dac
Feng ar mai apra-o cu aceeai nverunare dac ar ti c i-a
fost necredincioas.
nainte de a se culca, rsfoi Ingmingji, manuscrisul despre
procesele judiciare pe care l luase din biblioteca lui Ming. n
el erau adunate unele dintre cele mai complicate cazuri
nregistrate n ultima sut de ani. Mintea lui era interesat
de ele, dar ochii nu mai fceau fa. Ls volumul i se culc.
Nu reui s adoarm. Se gndea la Iris Albastru.
Se ntlni cu ea de diminea, cnd intr n dormitorul lui
fr s bat la u. Femeia ls un pantalon i o tunic la
picioarele patului i atept n tcere ca el s se
dezmeticeasc. C se ntreb care s fie motivul pentru care o
fi lsat acolo obiectele de mbrcminte, dar ea i-o lu
nainte:
Vei avea nevoie de un schimb de rufe curate, nu-i aa?
C nu rspunse. Se simea att de atras de ea, nct nici
mcar nu ndrznea s o ating cu vorbele sale. Dar
observnd c nu se retrage, se vzu obligat s rspund.
Ce vrei de fapt? spuse el n cele din urm, indignat.
Hainele tale murdare, rspunse ea sec. Spltoreasa
ateapt afar.
C i le ddu, iar ea i spuse c l ateapt n sufragerie.

Cnd C sosi, servitorii umpluser deja masa cu turtie

fierbini de orez, salat de varz acr i colunai umplui cu
verdea, fieri n aburi. C se mir c nu l gsete pe Feng,
dar Iris l inform c judectorul se sculase dis-de-diminea
ca s mearg la palat. C ddu din cap. Gust doar din ceai.
Lumina i supra ochii umflai. O privi pe furi pe Iris
Albastru. Trebuia s plece de acolo.
Se gndi s-l viziteze pe Ming. i lu la revedere i o porni
spre infirmerie. Era la mijlocul drumului cnd, pe
neateptate, mai muli oteni i tiar calea. C le ceru
explicaii, dar primul sosit l lovi cu o nuia de bambus peste
fa, fcndu-l s sngereze. Imediat dup aceea, fr s
scoat o vorb, ceilali se npustir asupra lui i l ciomgir
pn l doborr la pmnt. Cnd obosir, l legar de mini
i de picioare i l luar pe sus. O ultim lovitur de baston l
fcu s-i piard cunotina, astfel c nu l putu auzi pe
comandantul grzii anunnd c era arestat pentru
conspiraie mpotriva mpratului.

Capitolul 33
Se trezi n penumbra unei hrube, nconjurat de zeci de
deinui mncai de scrnvie. Nu nelegea prea bine ce se
ntmpl, dar unul dintre ei i scotocea prin haine, de parc
tocmai ar fi dat peste o comoar. C l ddu la o parte, ca i
cum ar fi fost vorba de un gndac, i ncerc s se ridice n
capul oaselor. Ceva umed i nceoa vederea. Cnd i pipi
capul, mna i se color n rou. Deodat, zdrenrosul care
ncerca s-l jefuiasc se npusti din nou asupra lui, dar un
gardian aprut de nicieri l apuc de spinare i l ddu la o
parte. Imediat dup aceea, l ridic pe C de piepii cmii i
i trase un pumn care l trimise din nou la pmnt.
Ridic-te! i porunci acesta.
Lng el, atepta o namil narmat cu un baston i cu
aceeai expresie de ur pe chip.
i-a zis s te ridici! url el i i trase lui C o lovitur de
baston.
C i ddu ascultare, nu din pricina durerii, pe care nu o
simea, ci pentru c nu nelegea ce se ntmpl n jurul lui,
pentru c nu nelegea de ce fusese nchis i nici de ce se
ncpnau s-l loveasc. Se rezem de perete ca s nu
cad. ncerc s ntrebe, dar la primul cuvnt, gardianul i
nfipse captul bastonului n pntece. Simind c se sufoc,
C se ndoi de spate.
i s vorbeti numai cnd eti ntrebat! adug bestia.
C l privi prin vlul de snge care i se prelingea de pe
frunte. De-abia mai putea respira. Atept ca cineva s-i
explice de ce l tratau ca pe un cine.
Spune-ne cine te-a ajutat.
Cine m-a ajutat la ce?
Simi n gur gust de snge.

O nou lovitur de baston l plesni peste fa,

deschizndu-i o ran n obraz. Zguduit de lovitur, C ndoi
un genunchi. A doua lovitur l fcu s cad.
Tu alegi: poi s ne spui acum i s-i pstrezi dinii, sau
dac nu, i-i spargem i o s mnnci terci pn cnd o s fii
executat.
Nu tiu despre ce mi vorbii! ntrebai la palat! Lucrez
pentru Kan! rspunse el complet nnebunit.
Lucrezi pentru un om mort? O lovitur de picior l fcu
pe C s scuipe o gur de snge. ntreab-l tu cnd o s
ajungi n iad.

Cnd se trezi din nou, o siluet i spla cu grij rana de la

cap. Limpezindu-i-se privirea, l recunoscu pe Bo.
Ce? Ce se ntmpl? reui el s bolboroseasc.
Drept rspuns, Bo l tr pe podea pn la un zid, ceva mai
departe de curioi. Aflndu-se n siguran, l privi cu o
expresie grav.
Cum adic ce se ntmpl? Pentru numele Marelui
Buddha, C! La Curte nu se vorbete despre altceva. Eti
acuzat de moartea lui Kan!
C clipi, nevenindu-i s cread, nenelegnd ce i
destinuia Bo. Slujbaul i terse sngele de pe frunte cu o
crp umed i i ddu s bea. C nghii lacom.
M-au m-au btut, opti C.
Nu e nevoie s mi-o spui. E de mirare c nu te-au
omort. l examin. Dup ct se pare, azi-diminea, un
judector numit Astuia Cenuie a examinat cadavrul lui Kan
i a stabilit c nu s-a sinucis. Cu el a venit un ghicitor care
afirm c ai ucis un portrel. Ddu din cap. Astuia Cenuie
te-a acuzat, dar ordinul pentru arestarea ta l-a dat mpratul
nsui.

 Dar este ridicol! Trebuie s m scoatei de aici. Feng tie

c
Linite! Putem fi auzii.
ntrebai-l pe Feng, i opti el la ureche. El va confirma
c n-am fost eu.
Ai vorbit cu judectorul Feng? Se schimb la fa. Ce iai spus?
Ce i-am spus? Ei bine, adevrul! C l-au narcotizat pe
Kan. Apoi l-au atrnat n treang i au lsat un bilet n
legtur cu sinuciderea. C i duse minile la cap, copleit
de dezndejde.
i nimic altceva? Nu i-ai povestit despre depozit?
Despre depozit? Nu neleg. Ce legtur are depozitul?
Rspunde! I-ai povestit, da sau ba?
Da. Nu! Nu-mi amintesc, pe toi dracii!
Fir-ar s fie, C! Dac te ncpnezi s nu colaborezi,
nu te voi putea ajuta. Trebuie s-mi destinui tot ce ai aflat!
Dar v-am spus deja tot ce tiu.
Pentru numele tuturor zeilor! Termin cu prostiile!
Arunc paharul pe jos, fcndu-l s se sparg n mii de
ndri. i muc buzele i tcu o clip. l privi pe C. mi
pare ru, spuse Bo. ncerc s-l curee din nou, dar C se
ddu la o parte. Ascult, C. Trebuie s tiu dac ai avut ntradevr vreo legtur. Spune-mi ce
Dar ce vrei s v spun? url el. S mrturisesc c l-am
omort eu? Pentru numele strmoilor mei! Aceti zbiri m
vor nimici, fie c am fcut-o, fie c nu.
Cum vrei. Grzi! strig el.
Numaidect, dou santinele deschiser grilajul i l lsar
pe Bo s ias.
C rmase ghemuit ntr-un col mucegit, ca un cine
ciomgit. Nu nelegea ce se ntmpl. i era greu s

gndeasc. ncetul cu ncetul, o toropeal puse stpnire pe

el, trimindu-l domol, napoi n ntuneric.
Nu tia prea bine cnd i recptase cunotina, dar cnd
i reveni i ddu seama numaidect c i se furase tunica.
Arunc o privire de jur mprejur, dar nu o zri pe niciunul
dintre zdrenroi. Nu se deranj s o caute. Cu siguran c
aveau nevoie de ea mai mult dect el, dar, chiar i aa, se
refugie n ntuneric, ruinat de cicatricele care i brzdau
spatele. Dup o clip, unul dintre deinui se apropie de el i
i oferi o ptur pe care C o accept. Era pe punctul de a se
acoperi cu ea, cnd nl capul i vzu c omul care l
ajutase era un btrn mncat de rie, aa c i-o napoie pe
loc. Cnd btrnul se apropie ca s o ia napoi, C bg de
seam pe chipul su nite cicatrice care i se prur
cunoscute. Se fcu alb la fa. Se apropie ca s constate, dar
btrnul se ddu napoi, speriat. C l liniti. i spuse c nu
vrea dect s constate ciudatele cicatrice i i le art pe ale
sale ca s-l conving c nu are de gnd s-i fac vreun ru.
Cnd btrnul fu de acord, lui C nu-i veni s cread: aceeai
form, aceeai mrime Erau identice cu cele pe care le
descoperise la cadavrul cruia ceruse s i se fac portretul.
Imediat, l ntreb pe btrn cum i le fcuse, dar acesta privi
de jur mprejur i se ddu ndrt. C i scoase nclrile i
i le oferi. n primul moment, btrnul pru c nu nelege,
dar apoi i ntinse minile tremurnde i i smulse
nclmintea dintr-o micare, de parc ar fi crezut c C voia
s-l nele. n vreme ce deinutul ncerca nclrile, C
insist.
S-a ntmplat n noaptea de Anul Nou, rspunse n cele
din urm brbatul. Am intrat s fur mncare ntr-o cas de
bogtai. Am fcut lumin cu un opai printre lzi i,
deodat, a explodat.
A explodat? Nu neleg.

Btrnul l privi de sus i pn jos.

Pantalonii
Poftim?
Pantalonii ti! Hai! i fcu semn s i-i scoat.
C i ddu ascultare. Brbatul i apuc pe cnd i mai avea
nc pe glezne i i nfc, lsndu-l pe C gol.
Depozitaser petarde pentru srbtori, spuse el,
punndu-i pantalonii. Protii ia le ineau lng provizii. Am
apropiat opaiul i a srit totul n aer. Era s-mi pierd
vederea!
C l privi uluit. Aadar, despre asta era vorba! Tocmai
avea de gnd s-l ntrebe dac tie pe cineva cu acest tip de
cicatrice, cnd i vzu ivindu-se pe cei doi gardieni care l
ciomgiser. Btrnul se ndeprt de el, de parc ar fi fost
ciumat. C se fcu ghem.
Ridic-te! i poruncir ei.
Tnrul le ddu ascultare. Bgnd de seam c este
dezbrcat, unul din gardieni ridic ptura de pe jos i i-o
ddu.
Acoper-te i urmeaz-ne.
C de-abia se putea ine pe picioare, dar o porni n urma
lor, chioptnd de-a lungul unui coridor la fel de ntunecat
ca o galerie de min. naintar pn la o poart de lemn cu
ferecturi pline de rugin. Cnd primul gardian ciocni n ea
cu nodurile degetelor, C se gndi c i-a sosit ceasul. Se gndi
s-i atace pe cei care l capturaser i s o ia la fug disperat,
dar i lipsea fora necesar. Suspin. Nu i mai psa de nimic.
Cnd auzi scritul balamalelor, i se strnse inima. ncetul
cu ncetul, poarta cea mare se deschise, lsnd s intre un
torent orbitor de lumin care l fcu s nu mai vad nimic.
Apoi, cnd ochii i s-au obinuit cu strlucirea, recunoscu
silueta lui Feng profilat n cadrul porii. C bigui ceva
nainte ca picioarele s-l lase. Feng l susinu ca s nu se

prbueasc. i smulse ptura i l acoperi cu tunica sa. Apoi

strig la cei care l capturaser s-l ajute.
Ticloi afurisii! l susinu pe C. Dar ce i-au fcut,
biete?
Feng semn i pecetlui documentul de custodie prin care
i lua rspunderea pentru inculpat. Apoi, cu ajutorul
servitorului su mongol, l transport pe C pn la trsurica
sa i o pornir pe drumul de ntoarcere ctre Pavilionul
Nuferilor.
Odat ajuns la reedina sa, Feng porunci ca tnrul s fie
condus n dormitorul su. C l rug s fie lsat n acelai
dormitor pe care l ocupase nainte, dar Feng nu fu de acord,
argumentnd c ntr-al su se va simi mai comod. l
instalar pe tnr n patul lui Feng i l acoperir cu un
cearaf. Curnd, sosi un medic acupunctor. Acesta,
mpreun cu Feng, l dezbrc de tunic i cu ajutorul unui
servitor i curar rnile. C nu se vit. Medicul i pipi
coastele, i ascult respiraia i examin rana de la cap. Dup
ce termin i recomand s stea n pat vreo dou zile.
A avut noroc, l auzi C spunnd. Nu are nimic rupt. Sau
cel puin nimic ce odihna i bunele ngrijiri nu ar fi n stare
s vindece.
Dup plecarea medicului, Feng trase perdelele pentru a
atenua lumina i se aez lng C. Cltin din cap. Pe
chipul su se citea ngrijorarea.
Lepdturi afurisite! mi pare ru c am ntrziat att
de mult, C. Azi-diminea am plecat devreme ca s rezolv
nite treburi i, cnd am vrut s am o ntrevedere cu
mpratul, individul acela, Astuia Cenuie, despre care mi-ai
vorbit, mi-o luase deja nainte. Maiestatea Sa m-a informat
c, la a doua examinare a cadavrului, Astuia Cenuie
stabilise c dregtorul Kan fusese asasinat. Probabil c te
urte foarte mult, pentru c te-a acuzat cu o asemenea

vehemen, nct l-a convins pe mprat. Dup cum mi s-a

spus, l nsoea un ghicitor pduchios care te-a fcut
rspunztor pentru moartea unui portrel.
Dar Dar eu am fost cel care a descoperit!
i tocmai datorit acestui fapt am reuit s fii lsat n
libertate! L-am asigurat pe mprat c ieri m-ai informat n
privina acelor descoperiri: i-am relatat amnunit totul n
legtur cu lada, cu urmele de pe funie, cu coninutul
scrisorii de mrturisire I-am povestit tot, dar, cu toate
astea, mi-a fost greu s-l conving. A trebuit s-mi pun zlog
cuvntul i onoarea ca s-i smulg ordinul provizoriu care te
las n custodia mea. O garanie personal n schimbul unui
ultimatum. Mine va avea loc judecata.
Judecata? Atunci, nu v-a crezut?
Nu vreau s te mint, C. i ls capul n jos. Astuia
Cenuie rscolete cerul i pmntul cutnd motive ca s te
nvinuiasc. tiind c mpratul i-a promis un post n
administraie dac reueai s rezolvi cazul, a argumentat c
moartea lui Kan era modul cel mai simplu pentru a-i atinge
scopul. Te acuz c eti marele beneficiar. i mai este i acel
ghicitor care i atribuie alt asasinat.
Dar este o neltorie! tii foarte bine c
Problema nu este ce tiu eu! l ntrerupse Feng.
Problema este ce cred ei i singurul lucru cert este c nu
dispunem de dovezi care s-i demonstreze nevinovia.
Pecetea aceea care i-a fost nmnat i permitea accesul n
orice dependin a palatului, inclusiv n aripa n care se afl
ncperile private ale lui Kan. i mai muli martori te-au
vzut discutnd aprins cu el, ntre ei, mpratul nsui.
neleg. i tot eu am decapitat nite oameni pe care nici
mcar nu-i cunoteam i le-am fcut o ran n plmni i
i repet c nu asta e problema! Mine, nimeni nu va
judeca asasinarea unor biei muritori de foame. Vor judeca

asasinarea sfetnicului de la Dregtoria Pedepselor, sau ceea

ce este acelai lucru: te vor acuza de conspiraie mpotriva
mpratului. i pn nu dovedim contrariul, asasinul, fie c
i place, fie c nu, eti tu.
C nelese c trebuia s-i povesteasc lui Feng tot ce tia,
dar capul i plesnea de durere i indiciile pe care le
acumulase se mbulzeau n mintea lui. n plus, carneelul
su cu nsemnri rmsese, mpreun cu restul bagajelor la
academie n grija servitorului lui Ming. l rug pe Feng s-i
permit s se odihneasc un moment. Cnd rmase singur,
nchise ochii i auzi iuitul din urechi aproape la fel ca
palpitaiile inimii. Era speriat. Cu ceva timp n urm asistase
la moartea oribil a fratelui su i nu voia s sfreasc la fel
ca el. Din fericire, nainte ca amintirea lui s-l chinuiasc i
mai mult, l birui oboseala, cufundndu-l ntr-un somn
adnc.
Se trezi la auzul unor glasuri venind de afar. Nu tia ct
este ceasul. Ridicndu-se, ncperea se legn n jurul lui,
dar se inu de baldachinul patului i merse pe bjbite spre
lumina care venea de la fereastra deschis. Exact cnd era pe
punctul de a ajunge, se mpiedic i czu pe podea, ochii
rmnndu-i la nivelul pervazului. Tocmai voia s se ridice
de pe jos cnd brusc vzu ceva care l uimi: ascunse n
tufiuri, dou siluete ghemuite pe jumtate se certau cu voce
joas, avnd grij s priveasc ntr-o parte i-n alta, de parc
s-ar fi temut s nu fie descoperite. Cu precauie, se ridic
puin ca s ncerce s le zreasc. Inima i sttu n loc cnd
reuit s le vad mai bine. Cele dou persoane care preau
s comploteze erau Iris Albastru i Bo.
Cnd ncheiar conversaia, C se ntoarse pn la pat. Nu
izbutise s aud disputa, ci numai tonul acuzator al
amndurora. Rsufl cu putere, ncercnd s gseasc o
ieire din cursa n care czuse. Nu-i venea nimic n minte.

Doar n Feng mai avea ncredere. Dup cteva clipe, auzi

ciocnituri n u. Cnd ddu voie s se ntre, n dormitor
apru Iris Albastru.
Cum te simi? ntreb femeia, distant.
C o privi de sus n jos, n vreme ce ea rmnea impasibil,
de parc s-ar fi aflat n faa unui necunoscut pe care nu l-ar
fi iubit niciodat. Iris Albastru se apropie cu pai rari pn la
marginea patului i aez ceainicul pe care l ducea pe o
tav. C i privi minile. Tremurau ca ale unei persoane
bolnave.
M simt bine.
Imediat dup aceea, o ntreb de unde l cunoate pe Bo.
Auzindu-l, femeia vrs fr s vrea ceaiul. C ncerc s
tearg lichidul care picura de pe tav.
Scuz-m, bigui ea, ajutndu-l. Sunt lucruri care se
ntmpl cnd eti oarb.
i rspunse c nu l cunoate pe Bo. C tia c l minte. Nu
vru s insiste ca s nu i dea de bnuit. Va avea nevoie de
orice atu i poate c pe acela l va putea folosi.
N-am avut ocazia s vorbim despre ce s-a ntmplat
acum cteva nopi, spuse el.
La ce te referi?
M refer la noaptea n care ne-am culcat mpreun. Ai o
memorie chiar att de slab sau ai fost cu att de muli,
nct nu mai eti n stare s-i aminteti?
Ea ncerc s-i trag o palm, dar el o prinse de mini.
D-mi drumul! ip ea. D-mi drumul nainte de a-l
chema pe soul meu!
C ddu drumul minii exact n clipa n care Feng intra pe
u. Amndoi i dreser glasurile. Ea se ndeprt.
Am vrsat ceaiul, se scuz ea.
Feng nu lu n seam cele ntmplate. Dimpotriv, se grbi
s ia ceaca i o nsoi pe Iris pn la u. Apoi nchise ua i

se apropie de C. Se bucur s-l gseasc treaz i cu o min

mai bun dect de diminea. Dar i art ngrijorarea
pentru trecerea orelor i pentru absena dovezilor cu care si susin aprarea.
tii c sistemul nostru judiciar interzice prezena
aprtorilor. Va trebui s te aperi tu nsui, la fel ca orice
inculpat, i dispunem doar de aceast dup-amiaz ca s
punem la cale strategia.
C tia. Expresia de resemnare care i posomora chipul i
ddea lui Feng rspunsul deplin. Chibzui dac s-i relateze
sau nu ntlnirea la care tocmai asistase dintre Iris Albastru
i Bo, dar se ndoi c ar folosi cu adevrat la ceva mai mult
dect s se dea de gol i s sfreasc prin a-i dezvlui
infidelitatea cu soia sa. De altfel, dac voia s-l conving pe
mprat, trebuia s aduc argumente mai concludente. Dar
ce argumente? Feng pru c-i ghicete gndurile.
ncearc s te liniteti. Acum trebuie s fii ca lacul n
timpul furtunii: chiar dac vijelia l zdruncin la suprafa, n
adncuri domnete n continuare calmul.
C privi ochii calzi ai lui Feng, voalai de trecerea anilor.
Umezeala lacrimilor rspndea pace i nelegere. C i nchise
pe ai lui ca s-i gseasc linitea de care avea nevoie.
Scormoni n adncul minii sale pn ajunse la concluzia c
era o greeal s-i ndrepte toate strdaniile asupra
asasinrii lui Kan. Atunci, se concentr pe ceea ce considera
c este marea enigm. Potrivit anchetelor sale, toate
asasinatele erau opera aceleiai mini criminale, astfel nct
cheia problemei trebuia s conste n legtura care le unea:
moartea eunucului, cea a btrnului cu minile roase, a
brbatului din portret i a fabricantului de bronzuri. O
legtur care trebuia s mearg dincolo de prezena unui
parfum sau de ciudatele rni de pe pieptul lor. O legtur pe
care nu o cunotea, dar pe care trebuia s o descopere.

Deodat, totul dispru pn se prefcu n bezn. Apoi i

venir n minte ca nite invitai lugubri chipurile cadavrelor.
Mai nti, l vzu pe Gingaul Delfin, aplecat asupra
registrelor sale de socoteli n care nscria circulaia srii,
aceeai munc pe care o executase tatl su pentru Feng.
Eunucul nota cantitile, surplusurile, distribuia i
costurile. La un moment dat, gsea ceva care nu se potrivea.
Apoi socotelile se modificau i beneficiile scdeau.
n continuare, i apru omul cu minile roase. Roase tot de
sare. i-l nchipui avndu-le ngropate n mineralul
pulverizat. Dar, sub unghii, se zreau mici fragmente
negricioase de crbune. Atunci, i-l imagin lucrnd cu
ambele produse. Amestecndu-le cu ndemnare, cu grija
unui alchimist taoist.
Apoi se prezent brbatul din portret. Cel al crui model
de rni coincidea cu al hoului vtmat de o explozie.
i, n sfrit, ultima imagine se risipi ca s-i cedeze locul
ncrezutului fabricant de bronzuri. Cel al crui atelier arsese
n aceeai zi n care a fost asasinat, lsnd ca motenire un
sceptru misterios. Un sceptru de bronz gol pe dinuntru
O flacr zgudui mintea lui C.
n sfrit vedea legtura! n sfrit gsea o legtur ntre
diferitele asasinate. Sarea, crbunele, exporturile, explozia
Ingredientele unui singur compus pe ct de rar, pe att de
devastator.
Inima era gata s-i sar din piept cnd i povesti totul lui
Feng.
Nu v dai seama? strig el, ca ieit din mini. Cheia
crimelor nu const n modul de operare folosit de ctre
asasin, nici n parfumul utilizat pentru a ascunde mirosul
rnilor lor! Desfigurrile nu voiau s le ascund identitile,
ci meseriile. Profesiile lor sunt cele care l fac pe asasin s-i
ucid!

Feng l privi cu surprindere pe C, care prsea deja patul

i ncepea s se mbrace, dar judectorul l sftui s se
ntoarc n pat i s-i explice descoperirea sa.
Pulberea! Cheia se afl n pulbere! exclam C.
Feng amui.
Pulberea? se mir el. Ce interes ar putea trezi un produs
care servete doar pentru a srbtori sfritul anului?
Cum de am putut fi att de prost! Cum de am putut fi
att de orb! se blestem C. Apoi l privi pe Feng, fericit s-i
mprteasc descoperirea sa. l rug s se aeze nainte de
a continua. n timpul ederii mele la academie, am avut
prilejul de a consulta un anumit tratat intitulat
Ujingzongyao, singurul compendiu existent referitor la
tehnicile militare, i explic el. Ming mi l-a recomandat, ca s
cunosc rnile cumplite la care sunt expui combatanii n
timpul unui conflict armat. l tii?
Nu. N-am auzit vorbindu-se despre el. De fapt, nu cred
c este foarte popular. Doar tii i tu c poporul nostru
detest att armele, ct i otirile.
ntr-adevr, nsui Ming mi-a atras atenia asupra
raritii sale. Dup cum mi-a spus, tratatul original a fost
rezultatul unei comenzi pe care mpratul Renzong 50, din
vechea Dinastie Song din Nord, le-a adresat-o universitarilor
Zeng Gongliang i Ding Du. Copia pe care o posed academia
este una dintre puinele exemplare care au depit cadrul
militar cruia i-au fost destinate. Mai mult dect att, m-a
asigurat c, datorit coninutului su periculos, distribuirea
lui fusese interzis de actualul mprat.
Cu adevrat ciudat. i ce legtur are tratatul acela cu
asasinatele?
50 (1010-1063), cel de-al IV-lea mprat din Dinastia Song din Nord
a domnit ntre anii 1022-1063.

 Poate c niciuna Dar unul dintre capitole se ocupa de

aplicaiile pulberii pentru uzul militar.
Te referi la fuzeele incendiare? suger Feng.
Nu tocmai. La urma urmelor, acele fuzee nu sunt
altceva dect simple sgei cu propulsie n coad, care, dei le
mrete distana pn la care ajung, le reduce din precizie.
Nu. M refer la o arm mult mai distrugtoare. La o arm
letal. Ochii i se holbar, de parc ar fi avut-o n faa lui.
Artificierii mpratului Renzong au gsit mijlocul de a pune
n aplicare puterea exploziv a pulberii, nlocuind vechile
tunuri de bambus cu altele din bronz i substituind
proiectilele de piele umplute cu schije i excremente, cu altele
din piatr tare, capabile s drme cele mai puternice ziduri
fortificate. ntre timp, alchimitii taoiti au descoperit c,
dac mreau cantitatea de nitrat, puteau provoca o explozie
mult mai violent i mai eficace.
Bine. Dar nu neleg
Ce bine ar fi dac a avea cartea ca s v pot lmuri mai
bine, se lament C. mi amintesc c se vorbea despre trei
tipuri de pulbere, n funcie de scopul pentru care era
utilizat: incendiar, exploziv i de propulsie, fiecare avnd
n compoziie cantiti diferite de sulf, de crbune i de
salpetru. Dar, m rog, toate astea nu sunt importante.
Fie ntr-un ceas bun, pentru c m-ai zpcit. Pentru
tine o fi clar, dar eu nu reuesc s vd legtura dintre
pulbere i asasinate.
Nu o vedei? Chipul lui C se nsuflei. Sceptrul nu este
un sceptru! Este o arm nspimnttoare! Un tun care se
poate manevra cu mna.
Sceptrul? Un tun? Feng se mir.
n atelierul fabricantului de bronzuri am gsit o form
ciudat din teracot. Am reuit s o reconstitui i am realizat
din ea un pozitiv, o figurin de ipsos despre care am

presupus c ar fi corespuns cu bastonul de comand al

vreunui conductor capricios. Privi n gol, de parc acolo s-ar
fi gsit rspunsul. Dar acum totul se potrivete.
Neobinuitele rni pe care le-am gsit la cadavre, acele
ciudate cicatrice circulare au fost provocate de un anumit tip
de proiectil tras din tunul acela de mn. O mainrie
mortal. O arm pn acum inexistent, de mrimea unui
flaut care se poate purta sub veminte pentru a ucide la
distan fr absolut nicio team de a fi pedepsit.
Dar eti sigur de ceea ce spui? Feng nu-i putea stpni
stupefacia. Aa ceva ar explica multe lucruri. Mai mult dect
att: dac prezentm forma aceea la judecat, vom
demonstra c ceea ce i se imput este lipsit de temei.
Nu mai am forma, se lament C. O aveam ascuns n
camer, dar cineva a furat-o.
Aici? n casa mea? se mir el.
C ncuviin. Feng strnse din buze.
Din fericire, am realizat un pozitiv pe care nc l mai
pstrez. Tunul de ipsos pe care tocmai vi l-am menionat.
Presupun c mi va fi de folos.
Feng fu de aceeai prere cu C. De fapt, era ultima lui
ans. Tnrul ceru hrtie i o pensul ca s redacteze o
autorizaie.
i unde se afl tunul acela?
La academie. l pzete un servitor al lui Ming pe care l
cheam Sui. i scoase cheia de la gt i i-o ddu lui Feng.
Voi scrie o not pentru ca s vi-l predea.
Feng ncuviin. Judectorul i atrase atenia lui C c, n
timp ce o va scrie, se va duce la palat ca s se informeze
despre ultimele evenimente, apoi se va ntoarce dup
autorizaie i va merge la academie pentru a aduce dovada.
nainte de a-i lua la revedere, l sftui s se odihneasc.

Cnd Feng dispru, C respir adnc, de parc s-ar fi

eliberat n sfrit de un comar care l strngea de gt gata
s-l nbue.

Dup ce a redactat nota, C ncerc s se odihneasc

puin, dar nu izbuti. Nu nceta s se gndeasc la Iris
Albastru. ntlnirea ei pe ascuns cu Bo l descumpnise i l
cufundase ntr-o ndoial care nu nceta s-l frmnte: dac
Bo i Iris aveau o nelegere, era foarte posibil ca ea s fi fost
autoarea furtului formei, iar slujbaul, complicele de care ar
fi avut nevoie la fiecare dintre asasinate.
Pulsul i se acceler. Cu toate c dispunea de un atu, i
anume micul tun de ipsos, pericolul plana n jurul lui.
Pe cnd atepta ntoarcerea lui Feng, i ceru servitoarei
care l veghea s-i aduc Ingmingji, cartea despre procesele
judiciare pe care o luase din biblioteca lui Ming. Dat fiind
faptul c legea l obliga s exercite propria aprare, se gndi
c lectura acestei cri avea s-l ajute s se familiarizeze cu
strategia judectorilor de la Curte, pe lng faptul c i va
permite s aprofundeze orice jurispruden care i-ar putea fi
de ajutor. Cnd o avu n mini, o rsfoi cu aviditate. Trecu
peste capitolele care se refereau la pedepsele aplicabile
slujbailor corupi i se concentr pe litigii. Ming compilase
plngerile cele mai reprezentative pentru fiecare dintre
domeniile dreptului: disputele pentru moteniri, divorurile,
examinrile, tranzaciile comerciale i hotarele proprietilor
acopereau primele dou treimi din volum, dar treimea
rmas se concentra n exclusivitate asupra acelor proceduri
penale ieite din comun, fie prin importana crimei, fie prin
perspicacitatea judectorului de instrucie. Se aez comod
pe patul de bambus i i fix atenia asupra acestora din
urm. Ming prezentase cu o precizie de chirurg fiecare faz a
procedurii, de la descrierea crimei, trecnd prin denun,

instrucia preliminar a judectorului, cea de a doua

instrucie, tortura, organizarea judecii, condamnarea,
recursurile i execuia. La fel ca i cazurile n care se atenta
mpotriva mpratului sau a suitei imperiale, toate cele
referitoare la traficul de arme erau pedepsite cu moartea. Dar
asta nu-l liniti.
Verifica lista proceselor cnd, deodat, enunul unuia
dintre acestea l paraliz. Cu o caligrafie perfect, spunea
aa:
Relatare a anchetei instruite de ctre onorabilul judector Feng
n legtur cu uciderea unui ran pe un cmp de orez i
uimitoarea sa soluionare prin observarea mutelor pe o secer.
Fapt petrecut n timpul celei de-a treia sptmni din luna a
aptea, din cel de-al treisprezecelea an de domnie a mpratului
Xiaozong51.

Trebui s citeasc data pentru a doua oar, ca s verifice

c nu era vorba de o greeal. Un fior i zgudui inima.
Continu s citeasc fr s dea crezare descrierii. Se
descria n amnunt cum judectorul Feng, pe atunci venit de
curnd n corpul judectorilor, obinuse imediat aprecierea
tuturor datorit incredibilei sale iretenii ticluite ca s
lmureasc o crim pentru care erau cercetai zeci de
suspeci. n acest scop, poruncise ca toate secerile suspecte
s fie aezate una lng alta pe pmnt. Plasase o bucat de
carne stricat ca s atrag mutele i, cnd se formase un roi
deasupra ei, o retrase, fcnd ca norul de insecte s zboare
spre singura secer care pstra resturi imperceptibile de
snge.

51 (1127-1194), mprat din Dinastia Tsong din Sud ntre anii

1163-1194

C nchise cartea i o ddu deoparte, de parc nuntrul ei

ar fi slluit un demon. Teroarea care puse stpnire pe el
fcea s-i tremure minile. Xiaozong era bunicul actualului
mprat. n cel de-al treisprezecelea an al domniei sale, Feng
avea n jur de treizeci de ani. i, cu toate acestea,
ntmplarea prezentat n cartea aceea relata n amnunt
acelai mod de a aciona la care asistase n satul su natal n
timpul judecrii lui Lu. Un caz asemntor cu acela care
dusese la moartea propriului frate, Feng fiind acuzatorul lui.
I se ntunec privirea.
Lu din nou cartea i reciti relatarea. Inima i btea gata
s-i ias din piept. Nu era nicio confuzie. Nu era nicio
greeal. Cum de putuse s fie att de prost? Cum de putuse
s cad prad unei asemenea nelciuni cumplite?
nvinuirea fratelui su nu se datorase nici unei descoperiri
ntmpltoare, nici perspicacitii inspirate a lui Feng.
Dimpotriv, se ntmplase pentru c cineva pregtise totul
pentru a-l nvinui. Cineva care mai utilizase nainte aceeai
metod. i acel cineva era nsui Feng.
Dar de ce?
nchipuindu-i c Feng ar mai fi nc la palat, prsi
ncperea hotrt s-l nfrunte. Dar, cnd ajunse la ieire, un
servitor necunoscut i tie calea. C rmase privind liniile pe
care le alctuiau ochii acestuia, cu trsturi diferite de ale
celor din neamul lor. Deodat, l recunoscu. Era acelai
mongol care l nsoise pe Feng n ziua n care acesta s-a
prezentat n sat. C nu i spuse nimic. ncerc s-l evite, dar
servitorul l mpiedic.
Stpnul a poruncit s rmnei n cas, l avertiz el
amenintor.
C privi chipul ursuz al mongolului. Se gndi s-i in
piept, dar muntele de muchi care fcea s-i crape cmeoiul
pe el, l ndemn s se rzgndeasc, aa c se ddu civa

pai ndrt pn cnd un alt servitor l lu n primire i l

nsoi napoi n camera lui Feng.
De ndat ce rmase singur, C se ndrept spre fereastr
hotrt s sar, dar aceasta ddea ctre un bazin lng care
stteau de paz dou santinele. Se strmb. n starea n care
se afla, nu ar izbuti s scape nici dac i-ar crete solzi.
Exasperat, privi de jur mprejur. n afar de patul n care se
odihnise i de masa de scris pe care se afla autorizaia
redactat pentru Sui, camera lui Feng era ticsit de dulapuri
cu cri i rafturi pline de tratate referitoare la chestiuni
judiciare, dar, ntr-un col ndeprtat, descoperi o seciune
inedit, dedicat n totalitate srii. C fu mirat. tia c Feng
prsise activitatea judiciar ca s se dedice sarcinilor
funcionreti legate de monopolul srii, dar o colecie att de
extins de monografii prea c depete interesul pur
profesional. Cluzit de un impuls, arunc o privire asupra
ctorva tomuri. Majoritatea fcea referire la extracia,
manipularea i comerul mineralului, n vreme ce alte cteva
se ocupau de proprietile srii considerate condiment,
conservant alimentar sau medicament. Dar un volum de
culoare verde prea c distoneaz cu celelalte. Citind titlul, fu
uimit. Era o copie a Ujingzongyao, volumul referitor la
tehnicile militare despre care i vorbise lui Feng i pe care
acesta susinea c nu l cunotea. Apoi, ls s-i alunece
degetele peste restul crilor perfect aliniate, pn cnd,
brusc, ddur peste un volum al crui cotor ieea puin n
afara celorlalte. Presupuse c Feng l-o fi consultat de curnd
i dintr-un anumit motiv, strin de obiceiurile sale, uitase sl aeze n rnd cu celelalte, aa c l scoase de pe raft ca s-i
verifice coninutul. n mod ciudat, copertele erau lipsite de
titlu. Deschise volumul i ncepu s citeasc.
Primul paragraf l fcu s-i nghee sngele. Textul nu era
altceva dect o succesiune de nregistrri comerciale

referitoare la cumprri i vnzri de cantiti de sare, dar

ceea ce l nfior cu adevrat fu faptul c scrisul acela i era
cunoscut, de parc ar fi fost al lui: aceeai trstur, aceeai
caden. i la sfritul fiecrui bilan, numele i semntura
lui. Aceea era caligrafia tatlui su. Fr s tie de ce,
continu s le studieze lacom.
Constat c bilanurile datau pn n urm cu cinci ani.
Pe msur ce avansa, observ c volumul acela era o copie
exact a celui pe care l consultase n arhivele Dregtoriei
Finanelor. Un fel de contabilitate paralel, dar identic cu
originalul. nchise volumul i privi marginile tiate la
ghilotin. Aa cum i imagina, foile erau bine presate ntre
ele, cu excepia a dou zone uor ntredeschise care
coincideau probabil cu paginile consultate mai des. Cu vrful
unghiei deschise registrul la semnul cel mai ndeprtat,
gsind coninutul paginilor n concordan cu ciudatele
fluctuaii nregistrate n arhiva original a Gingaului Delfin.
Apoi reveni la primul semn i citi cu atenie. Fluctuaiile se
repetau dup acelai model, pn atingeau o scdere
maxim. ncepnd din ziua aceea, semntura tatlui su
disprea, fiind nlocuit de cea a Gingaului Delfin.
nchise pleoapele att de strns, nct crezu c aveau s-i
crape. Ce puteau nsemna toate acestea? Verific din nou
datele, incapabil s neleag. l durea capul, de parc ar fi
fost gata s-i explodeze.
Deodat, i atrase atenia un zgomot de afar. nchise
cartea numaidect i se grbi s o pun la loc n bibliotec,
dar nervii l trdar i o scp din mn. Tocmai se pregtea
s o ridice, cnd auzi c se deschide ua. I se tie respiraia.
Se ridic ntr-o clip i puse volumul la locul lui, exact n
momentul n care cineva intra n camer. Era Feng, aducnd
o tav cu fructe. C i ddu seama c, n loc s lase cartea
cum era, o aliniase cu celelalte. Ct ai clipi din ochi, reui s

o scoat cu un deget n afar, nainte ca Feng, ocupat cu

tava, s-i ridice privirea. Atunci, n timp ce judectorul se
ntorcea ca s nchid ua, descoperi cu groaz c, n cdere,
o fil se desprinsese din registru i zcea pe jos, la picioarele
sale. mpinse numaidect foaia de hrtie cu piciorul sub
dulapul cu cri. Feng l salut i ls tava pe pat.
La palat nu sunt nouti. Ai terminat de scris nota?
nc nu, mini el.
C se ndrept n grab ctre masa de scris i ascunse n
mnec autorizaia pe care o pregtise. Apoi ncepu s scrie
una nou. Feng l observ c tremur.
Se ntmpl ceva?
Nervii de dinaintea judecii, se prefcu el. Termin de
scris o nou autorizaie i i-o nmn.
Mnnc nite fructe. i art tava. ntre timp, voi merge
s aduc tunul de mn.
C ncuviin. Feng tocmai se retrgea, cnd deodat se
opri n u.
Sigur te simi bine?
Da, da, l asigur C.
Feng era ct pe-aici s ias, dar ceva din dulapul cu cri l
fcu s se opreasc. Se ncrunt i se ndrept spre locul n
care l gsise pe C vrndu-i nasul. Tnrul observ c, n
ciuda ncercrii sale de a o ascunde, un col al foii de hrtie
pe care o mpinsese sub dulapul cu cri rmsese la vedere.
Se gndi c Feng o fi descoperit-o. Dar judectorul ridic
mna i scoase registrul de socoteli pe care tnrul l
examinase cu cteva clipe mai devreme. C i inu
rsuflarea. Feng deschise registrul i constat c era cu faa
n jos. Se ncrunt. l ntoarse i l aez la locul lui n poziia
corect, lsndu-l cu un deget mai n afar dect celelalte.
Apoi i lu la revedere i plec.

Dup ce s-a asigurat c Feng nu se mai ntoarce, C se

npusti asupra foii czute. Examinnd-o, bg de seam c
nu era o pagin desprins, ci o scrisoare pe care Feng
probabil c o pstrase n interiorul volumului. Era datat de
pe vremea cnd se aflau n satul lor natal. Era de la tatl lui.
O desfcu i ncepu s citeasc.
Mult respectate Feng,
Dei mai sunt nc doi ani pn cnd se va ncheia doliul din
pricina cruia am fost nevoit s-mi ncetez activitatea, voiam s v
comunic dorina mea arztoare de a-mi relua postul n serviciul
dumneavoastr. Aa cum v-am mai fcut cunoscut n misivele
mele anterioare, fiul meu C are ambiia de a-i relua studiile la
Universitatea din Linan, iar eu mprtesc aceeai speran.
Pentru onoarea dumneavoastr i a mea, nu pot accepta s fiu
acuzat de o infamie pe care nu am svrit-o, nici s mai rmn o
singur zi n acest sat, ct vreme ngduii i ascundei zvonurile
legate de delapidarea mea. Insinurile ticloase care m acuz de
corupie nu m descurajeaz. Sunt nevinovat i vreau s o
dovedesc. Din fericire, dispun de copii ale nregistrrilor care
reflect neregulile pe care le-am gsit n socotelile dumneavoastr,
motiv pentru care nu ne va fi greu s respingem orice imputaie.
Nu este nevoie s venii n sat. Dac, aa cum spunei, motivul
pentru care v opunei ntoarcerii mele este acela de a m proteja,
v rog s-mi permitei s vin la Linan i s-mi dovedesc cu probe
nevinovia.
Umilul vostru servitor.

C ncremeni, stupefiat.
Ce se ntmpla? Potrivit acelui document, tatl su prea
s fie nevinovat pentru acuzaiile care i se aduceau. i, n
mod vdit, Feng tia acest lucru. Dar cnd i mrturisise
judectorului c la universitate i fusese refuzat certificatul
de aptitudini din pricina comportamentului nedemn al

tatlui su, Feng declarase c vinovia printelui su fusese

dovedit.
Trase cu putere aer n piept i ncerc s-i aminteasc
faptele care se petrecuser n sat n timpul vizitei lui Feng.
Dac tatl su avea intenia ferm de a se ntoarce la Linan,
de ce se rzgndise? La ce presiune att de cumplit fusese
supus pentru ca, peste noapte, s renune la a-i apra
onoarea i s accepte s ia asupra lui un delict pe care
afirma c nu-l comisese? i de ce venise Feng n sat, n ciuda
dorinei exprese i contrare a tatlui su? i de ce l
inculpase pe fratele lui?
Se blestem pentru c se lepdase de tatl su. Brbatul
care l concepuse luptase pentru el pn la ultima suflare i,
n schimb, el l rspltise cu nencredere i repudiere. El, nu
tatl su, era adevrata pat ruinoas a familiei sale. C
ls s-i scape un ipt de durere.
O suferin necunoscut i aps pieptul, n timp ce aerul i
se oprea n gt, iar sngele i nvlea n inim. Gndirea i se
tulbur din pricina mniei.
Avu nevoie de ceva timp ca s se liniteasc. Dup ce se
calm, se ntreb ce rol joac Feng n acea urzeal, dar nu
gsi un rspuns care s-i satisfac bnuielile. Feng, omul pe
care i-l nchipuise ca pe un tat, era un trdtor n care nu
putea avea ncredere.
Se ridic i ascunse scrisoarea sub tunic, aproape de
inim. Apoi strnse din dini i tras un plan.
Primul lucru pe care-l fcu fu acela de a controla pn i
ultimul ungher al ncperii. Cu grij s lase totul aa cum
era, scoase cri cutnd noi documente, privi n spaiile
goale de pe rafturi, ridic tablourile i cercet pe sub covoare,
dar nu gsi nimic folositor. n cele din urm, se ndrept spre
masa de scris. Sertarele de sus conineau doar cteva
instrumente de scris, vreo dou sigilii i hrtie alb, nimic

care s-i atrag atenia, cu excepia unei pungue cu un praf

fin negru pe care, dup miros, l identific drept pulbere.
Sertarul de jos era nchis cu cheia. ncerc s-l foreze, dar
nu reui. Pentru o clip, se gndi s-l sparg, dar nu voia s
trezeasc bnuieli, aa c scoase sertarele de deasupra i i
vr braul prin deschiztur ca s vad dac nu ddea
cumva n cel de jos. Din nefericire, o plac de lemn nchidea
golul dintre un sertar i cellalt. Se ntoarse la pat i lu
cuitul de fructe. Apoi, cu grij, introduse mna n
deschiztur i ncepu s desprind achii de pe partea din
fund a tbliei ca s scoat o lamel i s ajung pe acolo la
sertarul de dedesubt. ncetul cu ncetul, sprtura ncepea s
avanseze pn ajunse de limea sertarului. Vr cuitul prin
crptur i aps lamela ca pe o prghie, fcnd-o s sar.
Scoase afar stinghia i i afund braul pn la umr. Din
pcate, golul de-abia i permitea s ating cu degetele ceea ce
preau nite fragmente ale unui material. Disperat, ridic
masa de scris cu umrul, fcnd-o s pivoteze pe picioarele
din spate pentru ca, prin nclinare, coninutul sertarului s
se deplaseze spre fund. Fcnd asta, simi trosnetul oaselor
sale sub greutatea lemnului. Iute, degetele, ca ghearele unei
psri de prad, apucar fragmentele, luar ct putur, i
apoi ls masa s cad cu violen. Puse la loc cele dou
sertare de sus i se grbi spre pat ca s examineze prada, n
timp ce respira cu lcomie. Nu ndrznea s priveasc.
ncetior, deschise pumnul i scoase o exclamaie. Bucile
corespundeau cu resturile formei de teracot verde care
dispruse din camera lui. Dar ceea ce-l uimi cu adevrat fu
s descopere ntre ele o minuscul sfer de piatr acoperit
cu snge nchegat.

ncerc s lase toate obiectele la locul lor, de parc nu le-ar

fi atins nicio adiere. Apoi, cu precauia unui bandit, se

strecur pn n camera lui, lund cu el dovezile i cartea

despre procese, ascunse sub mbrcminte. Odat ajuns n
dormitor, se ls s cad pe patul de bambus ca s
examineze valoarea descoperirilor sale.
Resturile formei nu i-au adus nicio noutate, dar,
observnd mica sfer de piatr, bg de seam c avea
incrustate nite minuscule achii de lemn. O examinare mai
amnunit i dezvlui c suprafaa acesteia era spart, de
parc s-ar fi lovit de ceva tare i s-ar fi desprins din ea un
ciob. Numaidect, i simi inima palpitnd. Se repezi la
uneltele sale i cut ciobul pe care l gsise n rana
alchimistului. l lu tremurnd i l apropie de micua sfer.
Cnd reui s uneasc cele dou piese, l scutur un fior.
Alipindu-le, alctuiau o sfer perfect. Pentru o clip, crezu
c este gata s dezvluie n faa mpratului adevratul chip
al lui Feng, dar i ddu repede seama ct de disperat era
situaia sa: nu se confrunta cu un banal delincvent. Feng se
dovedise a fi un manipulator n stare s mint, s se prefac
i, probabil, chiar s ucid cu snge-rece. i de parc nu ar fi
fost destul, el fusese att de prost, nct i dezvluise lui Feng
toate descoperirile sale. Dac voia s-l demate, va avea
nevoie de ajutor. Dar cui s-i cear sprijinul ntr-un brlog de
lupi?
Dezndejdea l coplei. Nu cunotea rolul pe care l
ndeplinea Iris Albastru n urzeala aceea, dar n momentul de
fa era singura lui ans.
O abord n salon. Iris, aezat ntr-un fotoliu, inea n
poal un motan de culoare crem care i mulumea torcnd
pentru mngierile druite din belug. Se odihnea linitit,
cu privirea pierdut nspre un anumit loc pe care numai ea l
cunotea. Auzindu-i paii, ghici cui i aparineau. Ls ca
felina s alunece pn pe podea i i ntoarse chipul spre

locul unde credea ea c ateapt C. Ochii ei cenuii

strluceau mai frumoi dect oricnd.
Te deranjeaz dac m aez? o ntreb el.
Iris ntinse mna, artndu-i divanul din faa ei.
Te simi mai bine? l ntreb ea fr urm de emoie.
Feng mi-a spus c ai suferit un accident.
C ridic o sprncean. Ar fi gsit o mie de calificative mai
potrivite ca s defineasc btaia care i-a fost administrat n
nchisoare. i rspunse c se va reface curnd.
Totui, exist o chestiune care m preocup mai mult
dect propriile oase i care poate c te va interesa i pe tine,
i zise el.
Te ascult, spuse ea n expectativ. Expresia era n
continuare impasibil, lipsit de orice sentiment.
Azi-diminea te-am vzut n grdin certndu-te cu Bo,
dar mai trziu m-ai asigurat c nu-l cunoti. Presupun c
vorbeai despre ceva foarte grav, dac te-ai vzut silit s
mini.
Ia te uit! Acum, nu numai c te ocupi cu spionarea,
dar mai i ndrzneti s aduci acuzaii, se enerv ea. Ar
trebui s-i fie ruine s ceri explicaii, tu, care de cnd ai
venit n aceast cas n-ai ncetat s mini.
C amui. Fr ndoial, o pornise cu stngul dac socotea
c Iris era singura persoan n care putea s aib ncredere.
Se scuz pentru ndrzneal, atribuind-o disperrii sale.
Orict de ciudat i s-ar prea, viaa mea se afl n
minile tale. Trebuie s-mi spui despre ce vorbeai cu Bo.
Spune-mi un lucru, C. De ce ar trebui s te ajut? Ai
minit n legtur cu profesia ta. Ai minit n legtur cu
munca ta. Bo te acuz i
Bo?
M rog. Nu tocmai. Rmase tcut.

 Ce se ntmpl? C se ridic. Pentru numele Marelui

Buddha, Iris! Este n joc viaa mea!
Auzindu-l, Iris se fcu alb la fa.
Bo Bo mi-a spus Tremura ca o copil speriat.
Ce i-a spus? O scutur de umeri, simind n ei toat
spaima femeii.
Mi-a spus c l suspecteaz pe Feng. i acoperi faa cu
minile i izbucni n plns.
C i ddu drumul. Rspunsul acela era cel mai bun pe
care l-ar fi putut spera din partea ei i, cu toate acestea,
dup ce-l auzi, nu tiu cum s acioneze. Se aez lng ea i
fcu gestul de a o mbria, dar ceva l mpiedic.
Iris Eu Feng nu este un om bun. Ar trebui
Ce tii tu de oameni buni? Se rsuci cu ochii nroii de
plns. Oare tu mi-ai dat adpost cnd toi mi-au ntors
spatele? Oare tu m-ai rsfat i ai avut grij de mine n toi
aceti ani? Nu. Tu doar te-ai desftat cu mine o noapte i
crezi c ai deja dreptul s-mi spui ce trebuie i ce nu trebuie
s fac. La fel ca toi cei pe care i-am cunoscut! Te dezbrac, te
srut sau te insult e acelai lucru, i apoi ori uit de tine,
ori au pretenia s le dai ascultare i s te guduri pe lng ei,
de parc ai fi un cine. Nu! Tu nu-l cunoti pe Feng! El a avut
grij de mine. El n-ar fi putut face lucrurile acelea oribile
despre care vorbete Bo Izbucni din nou n plns.
C o privi ntristat. i nchipuia ct de mult sufer, pentru
c i el continua s simt o durere asemntoare.
Feng nu este persoana pe care i-o imaginezi tu i care
pretinde el c ar fi, o asigur. Nu numai eu sunt n primejdie.
Dac nu m vei ajuta, n curnd vei fi i tu.
S te ajut eu? Dar ai vzut cu cine stai de vorb?
Trezete-te, C! Sunt o oarb! O afurisit i singuratic
prostituat oarb! Se uita ntr-o parte i-n alta, fr s vad,
cu ochii plini de dezndejde.

 Ascult-m! i cer doar s vii mine la judecat s

declari. S fii curajoas i s spui adevrul.
Ha! Doar att? zmbi cu amrciune. Ce uor este s
vorbeti despre curaj cnd dispui de tineree ca s lupi i de
doi ochi cu care s vezi! tii ce sunt eu? Rspunsul este
nimic. Fr Feng nu sunt nimic!
Orict te-ai uita n alt parte, nu vei putea schimba
adevrul.
i care este adevrul? Adevrul tu? Pentru c adevrul
meu este faptul c am nevoie de Feng. C a avut grij de
mine. Care so nu comite greeli? Cine nu face greeli?
Cumva tu, C?
Fir-ar s fie, Iris! Nu vorbim de mici greeli! Vorbim de
un asasin!
Iris cltin din cap n semn de negaie, n vreme ce
bolborosea cuvinte de neneles. C mormi. Nu va izbuti
nimic fcnd presiuni asupra ei. i muc buzele i
ncuviin. Apoi se ridic i ddu s plece. Era pe punctul de
a o face, cnd se ntoarse spre ea.
Nu te pot obliga, o mustr el. Eti liber s vii la
judecat sau s m prti ast-sear lui Feng, dar nimic din
ceea ce vei face sau vei spune nu va schimba adevrul. Feng
este un criminal. Asta e singura realitate. Iar aciunile lui te
vor urmri ct vei tri, dac a rmne alturi de el se poate
numi via.
C nu vru s-l vad pe Feng, argumentnd c i plesnete
capul de durere i c are nevoie de odihn. Ca s evite
bnuielile acestuia, lsase vorb s i se transmit c are
ncredere n el i n toate dovezile pe care le-ar fi strns
pentru aprarea lui. Tocmai pleca s se ncuie n camera sa
cnd Iris Albastru l reinu.

 tii ceva, C? Ai dreptate. Feng cunoate o infinitate de

moduri de a muri. i s nu te ndoieti c l va alege pe cel
mai dureros cnd va veni rndul s te ucid pe tine.

Capitolul 34
C nu a dormit toat noaptea, dar cu toate acestea, nu a
avut timp ndeajuns ca s se deteste pe sine nsui i s-l
urasc pe Feng. Cnd primele raze ale zorilor se strecurar
prin perdele, ncepu s se pregteasc. i folosise toate
energiile ca s gseasc o strategie prin care s-l dea n vileag
pe Feng, dar ceea ce pentru el era cum nu se putea mai clar,
poate c pentru mprat ar fi doar vorbe goale.
Cnd veni momentul s plece, se strdui din rsputeri si pstreze cumptul i s nu-i trdeze sentimentele n faa
judectorului. Feng atepta la u, mbrcat n vechea sa
tog de magistrat, boneta cu boruri i un zmbet binevoitor
pe care acum C l tia ipocrit. Tnrului i veni greu s
bolboroseasc un salut posomort pe care-l justific prin
lipsa odihnei. Feng nu bnui nimic. Afar atepta garda
imperial ca s-i escorteze pn n salonul n care urma s
se oficieze audierea. Vzndu-le armele, C se asigur c ale
lui erau bine ascunse: cartea despre procese, misiva tatlui
su, pungua cu pulbere i mica sfer de piatr nsngerat
pe care o gsise n sertarul lui Feng. Apoi se ntoarse cu
sperana c va gsi sprijinul lui Iris Albastru, dar nu o vzu.
Lsar n urm Pavilionul Nuferilor fr ca nushi s ias
s-i ia la revedere de la ei. n timpul drumului, C ncerc
s-l evite pe Feng. Se uita n jos ca s nu-l vad, pentru c
era convins c, dac judectorul i-ar mai zmbi o dat, s-ar
npusti asupra lui i i-ar smulge inima.
Odat ajuni n Sala Litigiilor, Feng i ocup locul alturi
de magistraii din naltul Tribunal care urmau s conduc
acuzaia. Lng el, C l zri pe Astuia Cenuie pe al crui
chip radia o grimas histrionic de triumf, n timp ce se flea
n faa colegilor c el fcuse posibil arestarea lui. C fu silit

s ngenuncheze n faa tronului gol al suveranului. Tnrul

tremura. Dup ce sttu o vreme cu fruntea lipit de
pardoseal, btaia gongului anun sosirea mpratului
Ningzong, care, mpodobit cu o tunic roie acoperit cu
dragoni aurii, naint nconjurat de o suit numeroas
avndu-i n frunte pe Mai-Marele Dregtoriei Ritualurilor i
pe noul Dregtor al Pedepselor. C atept fr s-i schimbe
poziia.
Un btrn cu tichia nfundat pn la sprncene i
musti unse o lu naintea grupului de slujbai ca s o
prezinte pe Maiestatea Sa Celest i s citeasc nvinuirile.
Brbatul atept ca mpratul s se aeze i s-i acorde
consimmntul. Cnd acesta ocup tronul, iar sfetnicii si,
locurile care l flancau, fcu o plecciune i ncepu.
Ca vechi slujba de palat n Dregtoria Dreptii, avnd
ncuviinarea mrinimosului i onorabilului nostru monarh
Ningzong, Fiul Cerului i Stpnul Pmntului, cel de-al
treisprezecelea mprat din Dinastia Song, n cea de-a opta
lun a rodiei, din primul an al erei Jiading i al
nousprezecelea an al demnei i neleptei sale domnii, declar
deschis judecata care se oficiaz mpotriva lui C Song,
acuzat de conspiraie, trdare i asasinare a dregtorului
imperial Chou Kan, ceea ce atrage dup sine, fr drept de
apel, nvinuirea de trdare i atentat mpotriva mpratului
nsui. Fcu o pauz nainte de a continua. Potrivit legilor
nscrise n codul nostru de justiie, Songxingtong, acuzatul
are dreptul s se apere el nsui, neputnd fi ajutat de o alt
persoan i nici condamnat pn nu mrturisete.
C, nc prosternat, l asculta n linite, ncercnd s
chibzuiasc la urmtoarele sale alegaii. Cnd btrnul
termin, i ced cuvntul Astuiei Cenuii care, dup ce i
prezent omagiile mpratului i i obinu consimmntul,
scoase o serie de documente pe care le aez ordonat pe

masa pe care o mprea cu Feng. n continuare, cu un glas

afectat, prezent asistenei originea acuzatului i trecu apoi
la enumerarea diferitelor probe care, dup prerea lui, i
dovedeau fr nicio ndoial vinovia.
nainte de a le enumera, permitei-mi s schiez o
biografie care s v apropie de adevrata fa a acestui
impostor. Tcu i l privi pe C. Am avut neansa de a m afla
n acelai timp cu acuzatul n Academia Ming. Acolo i-a
artat, nu o dat, ci de nenumrate ori, incapacitatea de a
respecta legile i normele. Din acest motiv a fost judecat de
consiliul profesoral i propus pentru eliminare, care a fost
doar amnat graie proteciei interesate a invertitului
director al Academiei.
C l blestem n gnd. Astuia Cenuie ncepea s
submineze n faa mpratului nu numai integritatea sa, ci i
a oricrei persoane care, ca n cazul lui Ming, ar fi vrut s-l
apere. ncerc s-i pregteasc un rspuns, tiind c nu va
putea s vorbeasc pn cnd nu i se va da cuvntul.
Ceea ce n ochii unui profan ar putea prea doar un
comportament nepotrivit, continu Astuia Cenuie, este de
fapt expresia rzvrtirii i a urii pe care acuzatul le
adpostete n sufletul su. Profesorii care au ncercat s-l
elimine au confirmat ticloia comportamentului su, lund
n considerare mai ales faptul c, printr-un gest de filantropie
fr precedent, academia l-a cules pe inculpat din cea mai
crunt srcie i i-a acordat instrucie i mijloace de trai.
Rsplata lui C pentru aceast generozitate ai auzit deja care
a fost: cea a unei jivine care ateapt s fie eliberat din
capcan ca s se ntoarc i s mute cu nverunare mna
binefctorului. Expresia i deveni i mai sever. Am vrut s
ilustrez n faa celor care m ascult adevratul caracter al
unui om n care slluiesc egoismul i rutatea. Un om
care, prin vicleuguri diavoleti i trucuri rudimentare de

iluzionist, l-a nelat pe dregtorul Kan i i-a tulburat mintea

mpratului, astfel nct l-a convins pe cel dinti s-i
ncredineze investigarea unor asasinate misterioase, dup ce
i-a smuls celui de-al doilea promisiunea de a-i acorda un
post ca membru al corpului judectorilor.
Pe C ncepeau s-l lase nervii. Dac Astuia Cenuie avea
s-i mai prelungeasc peroraia, va influena judecata
mpratului i va slbi eficiena aprrii sale. Din fericire,
adversarul su pstr tcerea destul timp pentru ca
slujbaul judiciar s neleag c i cedeaz cuvntul
acuzatului. Auzind c i se acord rndul la aprare, fr si desprind brbia de pe pardoseala de dale, C ncepu.
Maiestate Strnse din dini n ateptarea ncuviinrii
acestuia. Maiestate, repet el cnd primi consimmntul.
Astuia Cenuie se mrginete s lanseze presupuneri
nentemeiate care nu au sub nicio form vreo legtur cu
delictul de care sunt acuzat. n aceast judecat nu se
examineaz nici performana mea academic, nici natura sau
proveniena cunotinelor mele de medicin legal. Ceea ce se
judec aici este dac sunt sau nu vinovat de moartea
dregtorului Kan. i spre deosebire de ceea ce presupune
Astuia Cenuie, eu nu am pus niciodat la cale un plan care
s m favorizeze, nici nu am minit sau nu am folosit trucuri
cu care s ntunec mintea cuiva. Cine dorete va putea s
aib confirmarea c am fost condus de otenii Maiestii Sale
i adus la Curte tocmai cnd m pregteam s prsesc
oraul. Maiestatea Sa era prezent n ziua n care am fost
invitat sau, mai bine zis, somat s m implic n cercetarea
unor asasinate de a cror existen nu aveam habar. i acum
m ntreb: de ce un om nelept precum dregtorul Kan, i
chiar Fiul Cerului nsui au dat atenie unei fiine att de
nensemnate ca mine? De ce, dintre toi judectorii, au

obligat un simplu student s accepte o responsabilitate

pentru care, potrivit antecedentelor sale, nu era pregtit?
C, n genunchi i cu fruntea pe pardoseal, rmase
dinadins tcut. La fel ca Astuia Cenuie, trebuia s-i
foloseasc treptat i cu msur argumentele. i trebuia s o
fac semnnd ndoiala n cei care l ascultau, pentru ca ei
nii s dea rspunsurile.
mpratul l privi cu o expresie mpietrit, nemicat. Ochii
lipsii de via i expresia ncremenit l situau mai presus de
bine i de ru. Un gest uor al minii i indic slujbaului si acorde din nou cuvntul Astuiei Cenuii.
Judectorul nceptor i revzu notele nainte de a
continua.
Maiestate. i fcu o plecciune pn cnd primi
autorizaia. M voi rezuma la chestiunea de care ne ocupm.
Zmbi, n vreme ce lua o foaie de hrtie i o punea deasupra
celorlalte. Citesc n rapoartele mele c, puin nainte de
asasinarea lui Kan, mai exact n aceeai zi n care l-a
examinat pe eunuc, acuzatul a agitat un cuit n faa
dregtorului nsui. A fcut-o n vzul lumii. i l-a nsuit i
a aplicat o lovitur brutal de pumnal n trupul Gingaului
Delfin, despicndu-l n dou.
Un trup mort, opti C, ndeajuns de tare ca s fie auzit.
Fu rspltit cu o lovitur.
Da. Un trup mort. Dar la fel de sacru ca i unul viu!
Sau a uitat cumva acuzatul preceptele confucianiste care
guverneaz societatea noastr? Astuia Cenuie ridic glasul:
Nu. Bineneles c nu le-a uitat. Dimpotriv! Acuzatul posed
o memorie excepional. Cunoate preceptele i le ncalc.
tie foarte bine c spiritul unui decedat rmne n trup pn
cnd acesta este nhumat i tie de asemenea c, din acelai
motiv, legile confucianiste interzic deschiderea trupurilor
celor mori. Pentru c, fcnd asta, nseamn agresarea

spiritului care nc mai slluiete n ele. i cel care este n

stare s fac aa ceva unui spirit lipsit de aprare este n
stare, de asemenea, s asasineze un dregtor al mpratului.
C i muc buzele. Astuia Cenuie l ncolea pe
marginea unei prpstii cu dou puni. Una ducea la moarte,
iar cealalt la pieire.
Nu a ucide niciodat pe cineva, spuse el printre dini.
Niciodat? Perfect! zmbi Astuia Cenuie auzindu-l.
Atunci, solicit permisiunea Maiestii Voastre ca martorul si susin declaraia care o va confirma pe a mea.
mpratul i fcu din nou semn slujbaului s autorizeze
mrturia.
La un gest al slujbaului, i fcu apariia un brbat
zbrcit i ncrunit, escortat de doi oteni de gard. Nouvenitul mergea neatent, lsnd s se vad c vemintele
costisitoare pe care le purta i fuseser mprumutate pentru
eveniment. Sub nfiarea stngace a acestuia, C l
recunoscu pe ghicitorul Xu, omul pentru care muncise n
Marele Cimitir din Linan.
Astuia Cenuie l instal pe martor aproape de el, i citi
numele i i obinu fgduiala c tot ce avea s spun va
corespunde adevrului. Apoi i ridic privirea pn i se opri
asupra lui C. Ghicitorul ncerc s fac acelai lucru, dar nu
fu n stare.
nainte de mrturia sa, continu Astuia Cenuie,
pentru a v face s nelegei ct mai limpede natura
criminal a acuzatului, m vd obligat s relatez fapte din
perioada care preced sosirea lui C Song la Linan. n acest
scop, trebuie s scot n eviden un amnunt care ne apropie
imediat de familiaritatea inculpatului cu crima. n urm cu
doi ani, la Jianyang, satul su natal, cineva de acelai snge
cu el, i anume fratele su mai mare, ca s fiu mai exact, i-a
tiat beregata unui ran. Acuzatul C, molipsit de acelai

instinct infracional ca i fratele su, a furat trei sute de mii

de qin de la un cinstit proprietar de pmnturi i imediat
dup aceea a fugit cu sora lui la Linan, netiind c un
portrel numit Kao pornise n cutarea lui. Nu cunosc
neajunsurile care i-au nsoit fuga, dar, n ciuda sumei
furate, el i sora lui au ajuns curnd n sap de lemn. i
atunci, un om srac, dar mrinimos l art pe ghicitor , sa nduioat de lipsurile lui i i-a oferit o slujb ca muncitor
cu braele n cimitirul oraului. Aa cum va confirma
ghicitorul Xu, la scurt timp dup aceea, portrelul Kao a
venit la cimitir ntrebnd de un fugar numit C. Xu, strin de
delictele protejatului su i nelat de acesta n privina
identitii sale, l-a ocrotit. Ca de obicei, C a rspuns
generozitii prin trdare. L-a prsit pe salvatorul su cnd
acesta avea mai mult nevoie de el i a disprut. Dup luni
de zile, Xu s-a gndit mai bine i a hotrt s colaboreze cu
justiia. tiind c C se ascundea n Academia Ming, i-a
dezvluit informaia portrelului. Dar Kao nu a ajuns
niciodat s-l prind, pentru c i-a gsit moartea chiar n
minile lui C nsui.
n continuare, Astuia Cenuie i ddu cuvntul
ghicitorului. Omul se prostern n faa mpratului i, cnd
slujbaul l autoriz, Xu i ncepu cuvntarea.
Totul s-a ntmplat aa cum a relatat prea ilustrul
judector, l lingui el pe Astuia Cenuie. Portrelul acela,
Kao, mi-a cerut s-l nsoesc la academie pentru c nu tia
unde era situat, asigurndu-m c l va aresta pe C, chiar
dac ar fi s-l coste viaa. I-am spus c nu vreau s am
necazuri, dar pn la urm m-a convins. n noaptea
dinaintea morii sale l-am lsat acolo. Eu am rmas iscodind
prin mprejurimi pn cnd i-am vzut pe C i pe Kao ieind
i pornind mpreun spre canal. Am observat c portrelul
avea n mn o can din care bea. La nceput, au vorbit

normal, dar, pe neateptate, au nceput s se certe cu

nverunare i, atunci, ntr-un moment de neatenie, C s-a
apropiat de portrel, i-a fcut ceva la cap i, nainte de a
leina, l-a mpins n canal i a fugit. Eu am alergat, ncercnd
s-l salvez, dar am avut timp doar s vd cum nefericitul
acela disprea sub ape.
Sute de ochi acuzatori se aintir asupra lui C, n vreme
ce cretea un murmur de indignare. Tnrul cut modul de
a aduce dovezi cu care s-l combat pe Xu.
Acest ghicitor minte! Cu ngduina Maiestii Sale,
dac mi se permite s vorbesc, voi dovedi c ghicitorul care
m acuz nu numai c m calomniaz, dar vrea s v nele
i pe voi, spuse el cu intenia de a-l implica i pe mprat.
De ndat ce l invoc pe acesta, slujbaul din justiie l
privi pe suveran n cutarea unei expresii de dezaprobare.
Dar, aa cum spera C, Ningzong deveni interesat.
Permitei-i s vorbeasc, i opti el slujbaului.
C lovi pardoseala cu fruntea i, fr s i-o desprind de
jos, l privi cu coada ochiului pe Astuia Cenuie.
Nu pot s o demonstrez singur. Am nevoie de mrturia
profesorului Ming, declar el.

ntreruperea i ngdui lui C s se bucure de o victorie

efemer. Implicndu-l pe mprat reuise s aduc ndoiala
n mintea acestuia, obinnd n acelai timp o amnare care
nu numai c i va permite s profite de sfatul i de mrturiile
lui Ming, dar i va oferi i posibilitatea de a purcede la cea dea doua parte a unei strategii care implica n mod necesar i o
conversaie cu Bo. Cu Feng mpotriva lui, Ming bolnav i fr
ajutorul lui Iris Albastru, toate speranele sale se reduceau la
slujbaul crunt care l susinuse n investigaia sa.
l localizase de ceva vreme pe Bo ntr-un capt al Slii
Litigiilor, aa c atunci cnd gardienii l-au escortat ca s-l

conduc ntr-o sal anex, a profitat s se apropie de el i sl implore s-l ajute. Bo fu surprins, dar ncuviin din cap i
i urm pe gardienii care l pzeau pn ntr-o ncpere mic
unde C avu ocazia s-i ncredineze bnuielile sale. La
nceput, slujbaul ovi, dar cnd C sfri prin a-i dezvlui
argumentele sale, Bo i garant colaborarea sa. Apoi gardienii
se ntoarser ca s-l aduc pe C n Sala Litigiilor, iar Bo
dispru.
Atunci cnd l aezar pe C n faa mpratului, maestrul
Ming atepta deja rezemat ntr-un fotoliu. Pe chipul
btrnului nc se mai citea uimirea, ca i cum nu ar fi tiut
cine era judecat i nici motivul prezenei sale n faa
mpratului, fapt pentru care C i explic totul ct mai pe
scurt cu putin. Ming de-abia clipi. C constat c picioarele
btrnului profesor preau s se fi vindecat i asta l
reconfort. ngenunche pe pardoseal ntre cele dou
santinele care l escortau i i se adres mpratului:
Maiestate. C atept s-i dea consimmntul. Dup
cum bine tii, de muli ani, venerabilul maestru Ming ocup
funcia de director al academiei care i poart numele, o
instituie att de recunoscut care rivalizeaz n prestigiu cu
universitatea nsi. De fapt, chiar i Astuia Cenuie s-a
format acolo chiar dac i-au trebuit ase ani ca s obin
titlul pe care muli l-au obinut n doi ani, adug el.
Ningzong se ncrunt, uimit c judectorul nsrcinat cu
acuzarea nu era att de competent pe ct a fost fcut s
cread. C se bucur.
O persoan ca Ming merit toat ncrederea noastr,
continu C fr s ridice capul. Un om dintr-o bucat care a
contribuit cu onestitatea i cu munca sa la mbogirea
cunotinelor supuilor mpratului, argument el ca s-i
sublinieze legitimitatea. Un om de care nu se poate ndoi
nimeni.

 ntrebrile dumneavoastr i ceru slujbaul judiciar.

Iertai-m, se scuz el. Maestre Ming, v amintii de
ziua n care mai muli nvcei am examinat la prefectura
din Linan cadavrul portrelului necat?
Da. Desigur. A fost un caz neobinuit n urma cruia
Astuia Cenuie a obinut postul la Curte. S-a ntmplat cu
dou zile nainte de examenele trimestriale.
i n timpul sptmnii dinaintea examenelor, studenii
pot prsi academia?
Sub nicio form. Le este categoric interzis. De fapt, dac
dintr-o cauz de for major, vreun student se vede obligat
s prseasc edificiul, ieirea lui trebuie s fie notat de
ctre paznicul de la poart, lucru care tim c nu s-a
ntmplat.
neleg. i n ce fel se pregtesc studenii pentru acele
examene trimestriale?
n sptmna aceea studenii i petrec ziua la bibliotec
i nopile n camerele lor, studiind pn aproape de zorii zilei.
V amintii dac la intrarea mea n academie mi s-a
repartizat vreun coleg de dormitor?
Da, la fel ca oricrui alt student. Aa este, rspunse
Ming.
Astfel c, n afar de registru, acel coleg care mi-a fost
desemnat va putea s depun mrturie doveditoare c n
nopile anterioare crimei am rmas tot timpul n academie
ntr-adevr, ar putea s depun mrturie.
i ai putea relata furtul care a avut loc dup
examinarea cadavrului portrelului?
Furtul? Ah, da! Te referi la furtul raportului tu. A
fost un episod neplcut, rspunse el, adresndu-se
mpratului. C a elaborat un raport amnunit asupra morii
lui Kao n care dezvluia faptul c portrelul fusese asasinat.
Un raport care i-a fost furat i prezentat ca fiind al su de

ctre colegul lui de camer ca s beneficieze de postul pe care

l oferise Curtea.
Maestre Ming, o ultim chestiune V amintii numele
colegului meu de camer din zilele acelea?
Bineneles, C. Colegul tu era Astuia Cenuie.

Astuia Cenuie i mototoli nsemnrile i scp o

njurtur care de-abia se auzi printre strigtele neateptate.
Feng, imperturbabil lng el, i opti ceva la ureche, n timp
ce i strecura o noti. Tnrul judector o citi, ncuviin i
solicit s-l interogheze pe profesor. mpratul l autoriz.
Stimate maestre, l lingui Astuia Cenuie cu un glas
prietenos. Suntei sigur c ai declarat adevrul?
Da! Bineneles! rspunse Ming, mirat de ntrebare.
M-ai vzut cumva furnd raportul acela?
Nu, dar
Nu? De acord. Spunei-mi, atunci v considerai o
persoan cinstit?
Da, desigur.
Sincer? Integr?
Ce rost au toate aceste ntrebri? l privi pe C.
Bineneles c da.
Depravat? Tonul vocii lui se schimb.
Ming i ls capul n jos i rmase tcut.
Nu ai neles ntrebarea? insist Astuia Cenuie. Sau
trebuie s v-o repet?
Nu, spuse el cu o voce stins.
Nu, ce? Nu suntei un depravat sau nu avei nevoie s
v repet ntrebarea? se rsti Astuia Cenuie.
Nu sunt nicidecum depravat, ip mai tare Ming.
Nu? Ca s vezi! Se uit pe nsemnarea pe care tocmai i-o
dduse Feng. Atunci, cum ai califica nemsurata
dumneavoastr nclinaie pentru brbai? Nu este adevrat c

acum trei ani un tnr numit Liao-San v-a denunat pentru

c ai ncercat s depii msura cu el?
Aceea a fost o minciun abominabil! se apr el.
Biatul a ncercat s m antajeze ca s-l trec la examen i,
cnd am refuzat
Dar cert este c ai fost amndoi surprini dezbrcai
l ntrerupse Astuia Cenuie.
V repet c a fost o calomnie! Era var i eu dormeam la
mine n camer. El a intrat fr permisiunea mea i s-a
dezbrcat, cutnd s obin not de trecere prin
ameninare
Da desigur Tot aici citesc c acum doi ani ai fost
vzut n compania unui cunoscut invertit, dndu-i bani pe
cnd intrai mpreun ntr-un han ru famat. Dup cum se
vede, din cauza acestui fapt, propriul consiliu profesoral v-a
solicitat s demisionai de la conducerea academiei.
Fir-ar s fie! Acela pe care l socotii drept invertit era
nepotul meu, iar localul n care am intrat era casa de oaspei
unde era gzduit, un stabiliment onorabil. Familia lui m-a
rugat s-i dau nite bani, iar eu m-am dus s i-i dau.
Consiliul profesoral a verificat
Calomnii antaje injurii dezaprob Astuia
Cenuie cltinnd din cap. n ciuda vrstei, a zice c v mai
pstrai nc o nfiare oarecum plcut. Suntei cstorit,
Ming?
Nu tii bine c nu.
Nu ai fcut niciodat curte vreunei femei?
Ming i ls capul n jos. Buzele i tremurau n tcere.
Eu eu nu sunt un depravat eu doar i amui.
Dar v atrag brbaii
Eu, niciodat

 ncerc s v neleg, Ming. Se apropie de el i i puse

mna pe umr. Atunci, dac nu este depravare, cum ai
defini-o? Cumva dragoste?
Da. Asta este, spuse el, posomort. Este oare un delict
s iubeti?
Nu. Nu cred. Dragostea este druire fr rezerve, fr s
ceri nimic n schimb, nu-i aa?
Da. Da. Aa este. Deschise ochii mari, suferinzi, cu
privirea pierdut n gol, implornd nelegere.
i ai face orice din dragoste
Ming l privi pe C.
Orice, afirm el.
Mulumesc, profesore Ming. Asta e tot, spuse Astuia
Cenuie n ncheiere.
Ming, nc buimac, ncuviin din cap.
C l privi pe maestrul biruit de amrciune i i pru ru
c solicitase mrturia acestuia. Dar pe chipul Astuiei
Cenuii era numai satisfacie. Doi oteni din gard se
pregteau s-l duc pe Ming napoi la infirmerie, cnd
Astuia Cenuie i opri, ca i cum i-ar fi adus aminte de
ceva.
O ultim ntrebare, profesore. l privi drept n ochi i
fcu o lung pauz. Suntei ndrgostit de C?
Ming ovi, de parc nu ar fi neles. Apoi, se ntoarse ctre
C, aruncndu-i o privire plin de tristee.
Da, rspunse el.

C deplnse mrava strategie a Astuiei Cenuii. Fr s

aib nevoie de alte argumente mai bune, slbise credibilitatea
maestrului su, fcnd apel la aversiunea i respingerea pe
care tia c avea s le trezeasc homosexualitatea acestuia,
agravat prin mrturisirea c este ndrgostit de el.

Cnd i veni inima la loc, C solicit permisiunea de a-l

interoga pe ghicitorul Xu, dar Astuia Cenuie se opuse
cererii, de parc de asta i-ar fi depins viaa.
Maiestate, url el, acuzatul vrea s v insulte
inteligena. Declaraia lui Xu este pe att de concludent, pe
ct de inutil i de stngace a fost aprarea profesorului
Ming. Ghicitorul a dat asigurri c a vzut cum C l asasina
pe portrel i cu ncuviinarea Domniei Voastre a prsit deja
sala de judecat.
C constat pe pielea lui talentul Astuiei Cenuii. n loc s
fac apel la raiune, judectorul i transmitea mpratului
ideea c acuzatul i bate joc de el. Cu toate c i-o nchipuia
deja, se blestem cnd Ningzong i refuz cererea.
Atunci, ndrzni el s se adreseze din nou slujbaului
judiciar, i-a solicita Maiestii Sale s permit mrturia
oamenilor care au gsit cadavrul portrelului, spuse C.
Ningzong se consult cu cei doi sfetnici ai si nainte de ai da consimmntul. Nu a mai fost nevoie de o nou
ntrerupere, pentru c paznicii care l scoseser pe Kao din
canal fuseser convocai de Astuia Cenuie. Dup ce, mai
nti, cei doi lucrtori i-au declarat identitatea, C i-a
interogat.
Dup prerea mea, munca voastr const n a face
rondul prin canale. Este adevrat? i ntreb el.
Aa este, domnule, rspunser cei doi la unison.
i ce anume facei mai exact? Vreau s spun V
plimbai aproape de ap? Trecei pe acolo din cnd n
cnd?
Patrulm n fiecare zi de-a lungul canalelor ca s
verificm curenia lor, cheiurile i stvilarele. Muncim n
zona de Sud a oraului, pe fia delimitat de piaa de pete,
cheiul orezului i zidul fortificat, rspunse paznicul mai n
vrst.

 i de ct timp desfurai aceast munc?

Eu, de vreo treizeci de ani. Tovarul meu, doar de zece.
Acest fapt v confer o mare experien. Sunt sigur c
v facei treaba la perfecie, afirm el. Dar spunei-mi: ai
putea preciza unde i n ce mprejurri ai gsit cadavrul lui
Kao?
Eu l-am vzut, interveni cel tnr. Plutea ca un pete
mort pe un canal secundar, la civa pai de pia.
n sudul oraului?
Da, bineneles. V-a spus i tovarul meu. Acolo
muncim.
Dar curentul care curge prin canale, ce direcie are?
De la sud la nord. Aceeai ca i fluviul Zhe.
Atunci, dup prerea voastr i innd cont de
experiena de peste treizeci de ani, un cadavru aruncat n
nordul oraului ar putea pluti contra curentului pn s
ajung n sud?
Asta ar fi cu neputin, domnule. Chiar dac pe o
anumit poriune apa ar stagna, porile ecluzei l-ar mpiedica
s treac.
Cu neputin? interveni mpratul.
Paznicii se privir unul pe cellalt.
Absolut, rspunser amndoi.
Imediat dup aceea, C i se adres mpratului:
Maiestate, toat lumea tie c Academia Ming este
situat n captul din nord al oraului. Xu a afirmat c eu lam mpins pe portrel n canalul cel mai apropiat de
academie. Nu credei c ar merita osteneala s aflm de ce a
minit Xu?

Astuia Cenuie se fcu alb la fa de mnie cnd grzile

mpratului l arestar pe ghicitor i l conduser n faa lui
Ningzong. n timp ce l trau prin sal, Xu i njur pe toi cei

care l priveau, pn cnd o lovitur de baston l sili s

ngenuncheze n faa mpratului. Ghicitorul bombni i
scuip, aruncndu-i lui C priviri ucigae. Tnrul nu se
intimid.
Putei ncepe cnd dorii, spuse slujbaul justiiei.
Spre surprinderea acestuia, C i se adres Astuiei Cenuii:
Chiar dac ai uitat c am mprit camera n nopile
dinaintea asasinatului, poate c v mai amintii cauzele care
au dus la moartea portrelului. Ar trebui s o facei, pentru
c ele erau prezentate n raportul care v-a conferit dreptul de
a fi admis n corpul judectorilor
Astuia Cenuie strnse din buze, prefcndu-se c i
consult nsemnrile.
mi amintesc perfect, i ddu el aere cu ipocrizie.
i cum a fost? Dup cum se vede, faptul apare n
raportul dumneavoastr. C fcu pe netiutorul.
O vergea vrt n ureche i-a strpuns creierul, opti el.
O vergea metalic?
Aa este. Astuia Cenuie se crisp.
Identic cu aceasta? Pe neateptate, C se npusti
asupra ghicitorului i scoase un ac lung ascuns n prul
acestuia. Toat sala amui.
Chipul
Astuiei
Cenuii
i
pierdu
culoarea,
schimonosindu-se de mnie. Se ncrunt cnd C agit
vergeaua metalic n faa celor prezeni i prsi Sala
Litigiilor copleit de furie. C nu se ddu napoi. n faa lui
Feng, l acuz pe ghicitor de a-l fi asasinat pe portrel.
Xu rvnea la recompensa pe care Kao o oferea.
Portrelul prea un om precaut, aa c probabil a refuzat s
ofere recompensa pn cnd Xu nu avea s-l conduc la
ascunztoarea mea. Nu tiu dac Xu s-a gndit c portrelul
Kao va ncerca s-l nele ori s-au luat la ceart dintr-un
anumit motiv, dar cert este c l-a asasinat pe portrel ca s-l

jefuiasc, folosind metoda sa obinuit: acul de metal. i l

art din nou ca s-l vad toat lumea.
Minciuni! strig Xu, nainte de a primi o nou lovitur
de baston.
Minciuni, spui? Martorii au afirmat c acel cadavru a
aprut plutind lng piaa de pete n mod curios, la civa
pai de locul unde locuieti tu, i arunc el. n ceea ce
privete banii pentru recompens, sunt convins c, dac
portreii Maiestii Sale i ntreab pe crciumarii i
prostituatele din zon, acetia vor confirma sumele colosale
pe care ceretorul Xu le-a cheltuit fr socoteal, cu
amndou minile, n zilele ulterioare asasinatului.
Biruit de mprejurri, ghicitorul ncepu s se blbie. Apoi
l privi pe mprat asemenea unui cine cerind ndurare.
Ningzong rmase impasibil. Doar decret arestarea
ghicitorului i ntrerupse judecata pn dup ce soarele va
ajunge la amiaz.

La reluarea procesului, Astuia Cenuie i fcu din nou

apariia, nerbdtor s demonstreze c un tigru rnit, dac
atac din spate, nc mai este n stare s-i sfie adversarii.
Lng el, Feng i pstra o atitudine distant pe care C o
interpret ca pe o expresie a ipocriziei. Cnd mpratul i
fcu apariia, toi se nclinar, cu excepia femeii care tocmai
intrase n salon. C constat c era vorba despre Iris
Albastru.
Odat obinut permisiunea, Astuia Cenuie iei n fa.
Divine suveran, faptul c ghicitorul vrednic de dispre,
Xu, a ncercat s abuzeze de buna noastr credin nu l
scutete pe acuzatul C de crimele care i se imput. Mai
curnd, dimpotriv, existena unei singure acuzaii de
asasinat nu va face altceva dect s netezeasc drumul care
l va duce la condamnare. naint civa pai ca s se

instaleze n faa lui C. Este evident faptul c acuzatul a urzit

un plan diabolic cu intenia de a pune capt vieii
dregtorului Kan, plan pe care l-a pus n aplicare n mod
meticulos, i c a ncercat s-i ascund oribila crim,
simulnd n chip grosolan o sinucidere. Aceasta, i nu alta,
este adevrata nfiare a lui C. Prietenul invertiilor.
Fugarul urmrit de justiie. i asociatul asasinilor.
Ningzong ncuviin cu o imperceptibil micare a
pleoapelor i neclintit ca o statuie. Imediat dup aceea,
potrivit celor stabilite prin protocol, i acord cuvntul lui C
s-i continue aprarea.
Maiestate, se nclin el n semn de omagiu. Cu toate c
am exprimat-o n prima mea pledoarie de aprare, mi permit
s subliniez c nu am dorit niciodat s intru n slujba lui
Kan i c nlimea Sa a fost cea care mi-a poruncit s
particip la cercetarea crimelor care au precedat asasinarea
acestuia. Acestea fiind spuse, voi semnala un fapt repetat
pn la saturaie n diferitele manuale judiciare: ca s avem
de-a face cu o crim, este nevoie s existe un motiv
determinant care s-l mping pe uciga la comiterea faptei.
Nu conteaz dac acest motiv este rzbunarea, furia, ura sau
ambiia. Dar n lipsa motivului, ne vom gsi tot att de
neputincioi ca i mine n faa acestei false acuzaii. n acest
sens, m ntreb de ce a fi vrut s-l ucid pe Kan? Ca s fiu
trimis n judecat i executat? Amintii-v c, n caz de
reuit, Maiestatea Sa mi-a fgduit un post n corpul
judectorilor. Spunei-mi, atunci i i se adres Astuiei
Cenuii , ar tia un flmnd singurul mr din livada sa?
Astuia Cenuie nu prea s-i fac griji. Dimpotriv,
chipul su radia o ncredere care l neliniti pe C. Printr-un
gest, ceru cuvntul i atept s-i fie acordat.
Pstreaz-i ordinarele tale jocuri de cuvinte pentru
studeni i efeminai, pentru c pe noi nu vei putea s ne

zpceti. Vorbeti despre motive? Despre rzbunare, furie,

ur sau ambiie? Pi atunci s vorbim, l provoc Astuia
Cenuie. Din tot ce ai relatat, doar un singur lucru este
adevrat: c mpratul i-a fgduit un post n corpul
judectorilor dac l descopereai pe autorul asasinatelor.
Fcu o pauz. Ei bine, l-ai descoperit? Pentru c nu-mi
amintesc s te fi auzit spunnd asta. Zmbi. Ai menionat
ura i rzbunarea, fr s te referi la faptul c acestea au fost
sentimentele pe care le-a trezit Kan n tine atunci cnd, sub
ameninarea c l ucide pe iubitul tu profesor, i-a nfrnt
voina. Ai vorbit de furie, uitnd de cea pe care tu nsui ai
demonstrat-o cu zile n urm cnd ai njunghiat cadavrul
eunucului. i, n sfrit, ai menionat ambiia, omind s
relatezi c prin sinuciderea lui Kan i prin oportuna sa
mrturisire scris, te asigurai de recompensa promis de
ctre mprat. Nu tiu ce vor gndi cei prezeni, dar eu gsesc
c dramatica ta comparaie cu pomicultorul care taie un
copac ar fi mai convingtoare dac am nlocui-o cu
nfometatul care, doritor de carne, i ucide singura vac, n
loc s se mulumeasc s profite de laptele ei. Dar dac tot te
referi la tratate judiciare, nu ar fi de prisos s ne amintim un
alt element absolut obligatoriu pentru orice asasinat: prilejul.
Aadar, C, spune-ne: Unde te aflai n noaptea n care a
decedat dregtorul Kan?
C simi cum i se accelereaz respiraia, iar pulsul o ia
razna. Arunc n grab o privire spre locul unde sttea soia
lui Feng. Fcu asta, pentru c noaptea n care fusese
asasinat Kan era aceeai n care el se culcase cu Iris
Albastru.
Dup ce se gndi, afirm c dormise singur, un rspuns
care nu l satisfcu nici pe Astuia Cenuie, nici pe mprat.
i ddu seama c Astuia Cenuie va ncerca s profite de
situaie, astfel c, dup ce ceru permisiunea de a vorbi,

ncerc s o contracareze cu o manevr de distragere a

ateniei.
Argumentele Domniei Voastre posed nelepciunea unei
turme de elefani n goan. Sunt att de imprecise i de
disproporionate, nct ai putea acuza cu ele jumtate dintre
cei prezeni n acest salon. Dar ce conteaz asta dac esenial
este s v atingei scopurile? tii la fel de bine ca i mine c
dregtorul Kan era un brbat pe ct de detestat, pe att de
temut, i c n aceast Curte exist cu siguran zeci de
candidai cu motive mai serioase dect cele pe care mi le-ai
atribuit mie. Dar rspundei-mi la aceast simpl ntrebare.
Fcu o pauz mai lung. Ce motiv prostesc l-ar cluzi pe un
asasin s-i dezvluie propria crim? Sau nc i mai simplu:
dac eu a fi fost executantul, din ce motiv a fi fost primul
care i-ar fi dezvluit mpratului c sinuciderea lui Kan a fost
de fapt un asasinat?
C zmbi mndru, contient de faptul c oferise
argumentul definitiv. Dar mpratul nl o sprncean i l
privi cu dispre.
Tu nu mi-ai dezvluit nimic, l mustr Ningzong. Cel
care a dat la iveal asasinarea dregtorului a fost Astuia
Cenuie.
C bigui ceva, ncercnd s neleag din ce motiv i refuza
mpratul calitatea de autor al descoperirilor sale. Acela era
atuul su cel mai important. Dac l pierdea, nimeni i nimic
nu va mai putea s-l apere. Atunci, zmbetul ipocrit al lui
Feng i rspunse la ntrebare: Feng nu i transmisese
descoperirile sale mpratului. I le destinuise Astuiei
Cenuii.

ntreruperea judecii i oferi lui C rgazul necesar ca s

depeasc aversiunea pe care i-o pricinuiau Feng i Astuia
Cenuie. Ritualurile de sear reclamau prezena mpratului,

aa c acesta ordon amnarea procesului pn a doua zi de

diminea.
ntorcndu-se n temni, C zri silueta lui Feng.
Judectorul atepta grbovit, aezat pe singurul taburet care
se afla n mijlocul celulei. Feng i fcu un semn santinelei s
atepte dup grilajul de fier ct timp avea el s stea de vorb
cu deinutul. La picioarele lui se afla o farfurie cu sup. C
nu pusese nimic n gur toat ziua i nici nu avea intenia s
o fac. Santinela l leg pe C n lanuri de zid i atept
afar.
Ia. i-o fi foame, spuse Feng, fr s-i ridice privirea. i
apropie farfuria de picioare.
C lovi cu piciorul n farfurie, care zbur i se vrs pe toga
judectorului. Feng avu o tresrire i se ridic. Pe cnd
cura resturile de mncare, se uit la C ca un printe
resemnat n faa noului su nscut care vomit pe el.
Ar trebui s te liniteti, i spuse el pe un ton binevoitor.
neleg c eti indignat, dar nc mai putem s aranjm totul.
Se aez din nou lng C. Lucrurile au ajuns prea departe.
C nici mcar nu l privi. Cum de l putuse considera
vreodat pe trdtorul acela ca pe un tat? Dac nu ar fi fost
legat n lanuri, l-ar fi strns de gt cu minile sale.
neleg c nu vrei s vorbeti, continu Feng. Eu, n
locul tu, a face acelai lucru, dar acum nu este momentul
pentru orgolii prosteti. Poi s rmi mut ateptnd ca
Astuia Cenuie s te sfie sau s-mi asculi propunerea i
s-i salvezi pielea. Vru s-i cear santinelei alt farfurie cu
sup, dar C l opri.
Bei-o dumneavoastr, lepdtur afurisit ce suntei, i
arunc el.
Oh! Se pare c i-ai pstrat nc limba! fcu el pe
miratul. n numele btrnului Confucius, C, ascult-m!
Sunt lucruri pe care nc nu le nelegi, chestiuni pe care nu

vei reui niciodat s le prevezi. Judecata asta nu este treaba

ta. D-o uitrii. Ai ncredere n mine i te voi proteja. Kan
este de-acum mort. Ce importan are dac a fost asasinat
sau s-a sinucis? Trebuie doar s-i ii gura. l voi discredita
pe Astuia Cenuie i i voi salva pielea.
Nu este treaba mea? A fost cumva arestat altul ori i-au
fost rupte coastele altcuiva dect mie? Acesta e genul de
ncredere la care v referii?
Fir-ar s fie! Eu voiam doar s te ndeprtez de aceast
poveste, pentru ca Astuia Cenuie s preia investigaia. Cu
el conducnd aciunea, totul ar fi fost mai uor, dar l-a
dobort invidia i te-a acuzat pe tine.
Chiar aa? Oare de ce nu v cred? Dac ntr-adevr ai
fi vrut s m ajutai, ai fi fcut-o n Sala Litigiilor, atunci
cnd ai avut ocazia s confirmai c acela care l-a descoperit
pe asasinul lui Kan nu a fost Astuia Cenuie, ci eu.
i te asigur c a fi depus mrturie dac ar fi folosit la
ceva, dar, dac a fi mrturisit n momentul acela, nu a fi
fcut altceva dect s m dau de gol n faa mpratului.
Ningzong are ncredere n mine. i am nevoie s se ncread
n continuare, dac vrei s te salvez.
C i ainti ochii pe chipul lui Feng.
Aa cum l-ai salvat pe tatl meu? i arunc C.
Nu neleg. Ce vrei s spui? Feng se schimb la fa.
Drept rspuns, C scoase misiva pe care o gsise ascuns
n biblioteca lui Feng. O despturi i i-o arunc la picioare.
Recunoatei scrisul?
Feng culese hrtia de pe jos, uimit. Citind-o, minile au
nceput s-i tremure.
De de unde ai scos asta? Eu bigui el.
De aceea nu i-ai permis tatlui meu s se ntoarc? Ca
s furai n continuare mari cantiti de sare? De aceea l-ai

lichidat pe eunuc? Pentru c i el a descoperit acelai lucru?

url C.
Feng se ddu napoi cu ochii holbai, de parc ar fi vzut
pe neateptate o fantom.
Cum ndrzneti, nerecunosctorule? Dup tot ce am
fcut pentru tine!
L-ai nelat pe tatl meu! Ne-ai nelat pe toi! i nc
mai ndrznii s-mi cerei s v mulumesc? C trase de
lanuri, ncercnd s se elibereze din ele.
Tatl tu? Tatl tu ar fi trebuit s-mi srute picioarele!
Feng era n continuare schimbat la fa. L-am scos din
srcie! Te-am tratat ca pe un fiu! i ddu el asigurri.
Nu mai ntinai numele tatlui meu ori Trase din nou
de lanuri, care zornir, lovindu-se de perete.
Dar chiar nu-i dai seama? Te-am nvat i te-am
educat ca pe odrasla pe care n-am avut-o niciodat! Ochii si
preau atini de nebunie. Te-am protejat mereu. i-am
permis chiar s trieti n continuare dup explozie! De ce
crezi c au murit doar ei? A fi putut atepta s te ntorci i
tu acas ntinse o mn tremurnd ca s-i mngie
chipul lui C.
Auzindu-l, C se simi sfiat de durere.
Ce explozie? Ce vrei s spunei? bolborosi el i se
ddu ndrt de parc lumea s-ar fi prbuit n jurul lui.
Cum adic au murit doar ei? Cum adic au murit doar ei?
url el, ntinzndu-se pn aproape s-i rup articulaiile,
ncercnd s-l ajung pe Feng.
Feng rmase aproape de C, cu braele ntinse, de parc ar
fi vrut s-l mbrieze. Privirea lui era a unui om cu mintea
tulburat.
Fiule, spuse el printre suspine.
Exact n clipa aceea, C reui s-l apuce de mnec i l
atrase spre el. i trecu lanurile pe dup gt i ncepu s-l

stranguleze, n vreme ce Feng se zbtea ameit, incapabil s

neleag ce se ntmpl. C l apsa pe gt din rsputeri, pe
cnd chipul lui Feng se nvineea. Tnrul continu s
strng din ce n ce mai tare. O spum albicioas ncepea s
curg din gura lui Feng cnd santinela se npusti asupra lui
C.
Ultima imagine pe care a vzut-o C nainte de a-i pierde
cunotina a fost aceea a lui Feng tuind i ameninndu-l cu
cea mai cumplit dintre cazne.

Capitolul 35
Santinela se gndi c nu merit osteneala s-l readuc n
simiri pentru execuie. Dar i ddu ascultare superiorului
su i vrs mai multe glei cu ap peste chipul plin de
snge al lui C.
Curnd, o siluet neclar se aplec lng trupul ciomgit.
C gemu, ncercnd s-i deschid pleoapele umflate, dar
reui cu greu.
Ar trebui s te ngrijeti mai mult, l auzi spunnd pe
Feng. Ia-o. Cur-te. Judectorul i oferi o crp de bumbac
pe care C o refuz.
ncetul cu ncetul, silueta deveni mai puin neclar pn i
se imprim cu precizie pe retin. Feng sttea n continuare pe
vine lng el, asemenea cuiva care observ o insect strivit
dup ce a clcat-o n picioare. ncerc s se mite, dar
lanurile l reinur lng perete.
mi pare ru pentru brutalitatea acestor santinele.
Uneori, nu fac deosebirea dintre oameni i animale. Dar este
munca lor i nimeni nu poate s le-o reproeze. Vrei puin
ap?
Dei aducea la gust cu otrava, C o accept pentru c i
ardeau mruntaiele.
tii? Trebuie s recunosc c i-am admirat mereu
agerimea, dar azi mi-ai depit toate ateptrile, continu
Feng. i e pcat, pentru c, dac nu o s te gndeti mai
bine, tocmai aceast perspicacitate te va conduce la eafod.
C reui s deschid pleoapele. Lng el, Feng zmbea cu
cinismul unei hiene.
Aceeai agerime pe care ai folosit-o ca s-l nvinuii pe
fratele meu, lepdtur afurisit ce suntei?

 Oh! i pe asta ai descoperit-o? n sfrit. Aa, ca ntre

specialiti, vei fi de acord cu mine c a fost o micare cu
adevrat strlucit. i ridic o sprncean de parc ar fi
vorbit despre o partid de zaruri. Odat eliminat Shang,
trebuia s nvinuiesc pe cineva, iar fratele tu era persoana
cea mai potrivit: cei trei mii de qin pe care unul dintre
oamenii mei i-a pierdut ntr-un fals rmag pus cu el
Dup ce a fost prins Lu, nlocuirea brului de piele cu cel
care i-a aparinut lui Shang Narcoticul pe care i l-am
administrat ca s-l mpiedicm s se apere n timpul
judecii i amnuntul cel mai important: secera pe care iam sustras-o i pe care apoi am mnjit-o cu snge pentru ca
nite mute nevinovate s sfreasc prin a-l nvinui
C nu nelegea. Loviturile nc i mai rsunau n cap.
n orice caz, se pare c obiceiul de a-i vr nasul prin
documentele altuia este o problem ereditar, continu Feng.
Tatlui tu nu i-a fost de ajuns s se uite peste socotelile
mele, ci n plus s-a ncpnat s-i mprteasc bietului
Shang descoperirile sale. De aici, necesitatea de a-l elimina
A fost doar un avertisment pe care tatl tu nu l-a neles. n
noaptea exploziei, m-am dus s-l conving, dar tatl tu a
nnebunit. A ameninat c m denun i n cele din urm
am fcut ceea ce ar fi trebuit s fac din primul moment.
Aveam nevoie de copia documentului care m incrimina, dar
a refuzat s mi-o dea, aa c n-am avut de ales. Ideea cu
aruncarea n aer cu ajutorul pulberii ca s-i ascund rnile
mi-a venit dup aceea, auzind zgomotul tunetelor.
C amui. De aceea fratele su luase alt secer, negsindo pe a lui. i n momentul acela nu i pusese la ndoial
comportamentul, pentru c prea logic ca asasinul s se fi
descotorosit de arma uciga.

 Haide, C! rcni Feng. Chiar credeai c un fulger rtcit

a fost cel care i-a ucis pe prinii ti? Pentru numele Marelui
Buddha! Trezete-te din lumea basmelor!
C se uit la el, nevenindu-i s cread, de parc ar fi vrut
s-i imagineze c tot ce aude este doar un comar absurd
care se va risipi cnd se va trezi. Dar Feng sttea n faa lui,
extaziat, nencetnd s vocifereze.
Familia ta! scuip el. Ce au fcut ei pentru tine?
Fratele tu era un necioplit care te snopea n btaie, iar tatl
tu, un fricos, incapabil s-i salveze fiicele i s-i educe fiii.
i nc i mai pare ru c i-ai pierdut? Ar trebui s-mi
mulumeti c am ndeprtat aceast pleav de lng tine. Se
ridic n picioare i ncepu s se plimbe. Uii c eu am fost
cel care te-a scos din canale, care te-a educat, care te-a fcut
s devii ceea ce eti acum? Nerecunosctor afurisit ce eti!
se lament el. Tu erai tot cea avea familia aceea bun. i acum
c te-ai ntors, credeam c vom fi fericii. Tu, eu i soia mea,
Iris Albastru. Rostind numele soiei sale, chipul i se ndulci
ca prin farmec. Amndoi ai devenit familia mea Ce altceva
i mai poate dori cineva? Te-am ocrotit. Erai aproape ca un
fiu pentru mine
C asist uluit la accesul de nebunie al lui Feng. Nimic din
ceea ce i-ar putea spune el nu l-ar face s-i recapete
raiunea.
Dar nc mai putem fi ca nainte, i continu Feng
monologul. Uit de cele ntmplate! Aici te ateapt un viitor.
Ce doreti? Bogie? Cu noi, o vei avea. Studii? Asta e?
Bineneles c asta e! Este ambiia ta dintotdeauna. i le vei
obine. Voi reui s fii admis i s i se atribuie cel mai bun
post din administraie. Cel pe care l vrei tu! Nu-i dai seama?
Nu-i dai seama de tot ce pot face pentru tine? De ce crezi c
i spun toate astea? nc mai putem fi din nou ca nainte. O
familie. Tu, eu i Iris Albastru.

C l privi pe Feng cu dispre. ntr-adevr, pn de curnd

dorina sa cea mai mare fusese aceea de a obine un post de
judector. Dar acum, singurul su scop era acela de a-i
restitui onoarea tatlui su i de a-l demasca pe asasinul su
impostor.
Dai-v la o parte! url C.
Dar ce spui? se mir Feng. Crezi cumva c m poi
sfida? Sau crezi c m vei putea denuna? Asta este? Asta
este? rse. Biet naiv! M crezi chiar att de prost nct s-mi
deschid inima n faa ta i s permit dup aceea s m
distrugi?
N-am nevoie de mrturisirea dumneavoastr, bigui C.
Ah! Nu? i ce ai de gnd s povesteti? C l-am asasinat
pe Kan? C am delapidat? C i-am ucis pe prinii ti?
Pentru numele tuturor zeilor, fiule! Trebuie s fii foarte
neghiob ca s-i nchipui c te va crede cineva. Te-ai uitat la
tine n ce hal ai ajuns? Nu eti altceva dect un condamnat la
moarte, un dezndjduit care ar face orice ca s o evite.
Temnicerii vor confirma ncercarea ta de a m ucide.
Am dovezi de-abia mai putea vorbi.
Eti sigur? Se ndrept spre captul celulei i scoase
dintr-o traist un obiect de ipsos. Doar nu te referi la asta
i art modelul tunului de mn pe care l luase de la
Academia Ming. sta e cel care urma s te salveze?
l ridic deasupra capului i l arunc la pmnt,
sprgndu-l n mii de buci.
C nchise ochii cnd simi impactul cioburilor. Zbovi
pn s-i deschid. Nu voia s-l vad pe Feng. Voia doar s-l
omoare.
Ce vei face acum? Vei implora ndurare, aa cum au
fcut-o prinii ti ca s le cru viaa?
C ncord lanurile pn simi c se sufoc, n vreme ce
Feng se bucura de disperarea lui.

 Eti jalnic, rse Feng. M consideri cu adevrat att de

prost nct s permit s m distrugi? Te pot pune la cazne
pn mori i nimeni nu-i va veni n ajutor.
i ce mai ateptai? Omori-m. Haidei! Chiar mi
doresc asta, reui el s rosteasc.
Pentru ca dup aceea s fiu judecat? rse din nou. Am
uitat ct eti de iste Scutur din cap. Santinel! url el.
Gardianul care a intrat agita un baston de bambus ntr-o
mn i nite cleti, n cealalt.
i repet c nu sunt prost. tii? Uneori, acuzaii i pierd
limba i, dup aceea, nu se mai pot apra, adug Feng, pe
cnd prsea temnia.

Prima lovitur de baston l fcu pe C s se ndoaie

ndeajuns pentru ca a doua s-l plesneasc peste spinare.
Clul zmbi i i suflec mnecile, pe cnd C ncerca s se
fereasc, tiind c zbirul va face tot ce era nevoie ca s-i
ctige simbria. Mai asistase la asta i n alte ocazii. n
primul rnd, avea s-l ciomgeasc pn obosea. Apoi l va
sili s semneze documentul de mrturisire i dup ce va
reui i aceasta, i va smulge unghiile, i va frnge degetele i
i va tia limba ca s aib astfel garania pentru tcerea lui. i
veni n minte familia lui i moartea oribil care l atepta.
Gndul c nu va izbuti s-i rzbune l aduse la disperare.
Urmtoarele lovituri i sporir neputina n aceeai msur
n care crpa introdus n gur l mpiedica s respire.
Vederea ncepea s i se nceoeze ncetul cu ncetul, fcnd
ca imaginea prinilor si s devin mai palpabil. Cnd
fantomele care pluteau prin faa lui i-au optit s lupte, s-a
gndit c este n agonie, iar gustul slciu al propriului snge
i-a confirmat acest lucru. Simea cum l prsesc puterile. Se
gndi s se lase n voia morii i s pun capt unui chin
zadarnic, dar spiritul tatlui su l ndemn s reziste. O

nou lovitur l fcu s se chirceasc ntre lanurile care l

striveau. Muchii i se ncordar. Trebuia s opreasc tortura
nainte de a primi lovitura fatal din partea clului. Cnd
inspir, simi c i ajunge n plmni un amestec de aer i
snge; tui violent i scuip. Crpa din gur fu aruncat,
permindu-i n sfrit s vorbeasc.
Voi mrturisi, opti el.
Vorbele sale nu-l mpiedicar pe clu s-i trag cu
nverunare o ultim lovitur, de parc hotrrea lui
neateptat tocmai l-ar fi privat de un amuzament legitim.
Odat satisfcut, gardianul i scoase lanurile care i reineau
ncheieturile minilor i aduse aproape de el documentul de
mrturisire. C lu pensula n minile tremurnde ca s
aplice ceva asemntor cu semntura sa. Apoi pensula i
scp din mn, lsnd o dr de snge i de cerneal pe
document. Clul l examina cu o expresie plin de scrb.
O s fie de folos, afirm el. Pred documentul unui
gardian ca s i-l duc lui Feng i lu nite cleti. Acum, s
vedem degetele alea.
C nu mai putea s opun rezisten. Minile sale lipsite de
aprare preau c aparin deja unui cadavru. Clul i apuc
ncheietura minii drepte i prinse cu cletii unghia de la
degetul mare. Apoi o aps cu for i trase de ea pn o
smulse, dar C de-abia se schimb la fa, ceea ce i-a
provocat clului o strmbtur de neplcere. Omul pregti
din nou cletii i era gata s repete operaiunea la unghia
urmtoare, dar n loc s o fac s alunece, trase de ea n sus
pn cnd o desprinse. C doar protest puin.
Contrariat de pasivitatea inculpatului, clul cltin din
cap.
Acum c nu-i mai foloseti limba ca s te plngi, ar fi
mai bine s te scpm de ea, mormi el.

C se agit. Lanurile l reineau, dar spiritul tatlui su i

ddu curaj.
Ai ai mai smuls vreodat o limb? reui C s
articuleze.
Clul l privi cu ochii si ca de porc.
Acum vorbeti?
C ncerc s schieze un zmbet, dar nu reui dect s
scuipe o flegm amestecat cu snge.
Cnd o s-o faci, o s-mi smulgi i venele. Atunci, o s
sngerez ca un porc i nu m vei putea evita s mor. Fcu o
pauz. tii ce li se ntmpl celor care ucid un deinut nainte
de a fi condamnat?
Scutete-m de vorbrie, bombni el, dar ls cletii din
mn. Clul tia c, n asemenea cazuri, cei care provocau
moartea erau condamnai pe dat.
Eti aa de prost c nici nu-i dai seama, opti C. De ce
crezi c a plecat Feng? tie ce mi se va ntmpla i nu vrea s
fie nvinuit.
Am zis s taci! i i trase un pumn n stomac.
C se ndoi de ale.
Unde sunt medicii care trebuie s nchid tietura?
continu el cu vocea slbit. Dac o s-i dai ascultare lui
Feng, o s mor pentru c am pierdut mult snge. Dup
aceea, el o s nege o s nege c i-a dat ordin. O s spun
c a fost hotrrea ta i asta va fi ca i cum i-ai fi semnat
propria condamnare
Clul ovi, de parc, n sfrit, s-ar fi gndit mai bine.
Tot ce i spunea C era adevrat. i nu avea martori care s-i
garanteze nevinovia.
Dac nu dau ascultare, eu Apuc din nou cletii.
Ar fi mai bine s te opreti! url o voce venit de afar.

C i clul se ntoarser n acelai timp. Din cellalt capt

al uii, slujbaul Bo, nsoit de doi gardieni, i porunci
clului s se dea la o parte.
C nu nelegea ce se ntmpl. Observ doar c trgeau de
el i l ridicau ndeajuns ct s ncerce s-l pun pe picioare.
Bo fcuse rost de un flacona cu sruri dintre cele utilizate
pentru a-i readuce n simiri pe cei pui la cazne i i-l ddu
s-l miroas.
S mergem! Grbete-te. Va ncepe judecata, l zori el.
Pe drum, Bo l inform pe C de rezultatul anchetelor sale,
dar acesta aproape c nu-l auzea. Mintea lui era ca a unei
jivine a crei singur int era beregata lui Feng. Dar pe
msur ce se apropiau de Sala Litigiilor, ncepu s acorde
atenie descoperirilor slujbaului. nainte de a intra, Bo i
terse faa lui C i i fcu rost de mbrcminte curat.
Fii prudent i ncearc s pari ferm. ine minte c a
acuza un slujba de la Curte este ca i cum l-ai acuza pe
Ningzong nsui, i atrase el atenia.
Cnd cei doi oteni l fcur pe C s se prosterneze n faa
tronului, pn i mpratul ls s-i scape un murmur de
stupoare. Chipul lui C era o bucat de carne strivit n care
ochii se luptau s gseasc un spaiu printre umflturi. Cu
toate acestea, Feng schi un rictus de team. Bo se plas la
civa pai de C, fr s renune la punga de piele pe care o
purta n bandulier. Imediat dup aceea, mpratul i fcu
semn unui acolit s bat gongul ca s anune reluarea
edinei.
Feng a fost primul care a luat cuvntul. Purta vechea sa
tog de judector, iar pe cap, toca ce l autoriza ca parte a
acuzrii. Fiara hotrse s-i scoat ghearele. Se apropie de
C i ncepu:
Poate c ntr-o anumit ocazie, vreunul dintre voi s-a
simit lovit de dezamgire din cauza unui asociat lipsit de

scrupule care v duce la min, din cauza trdrii unei femei

care v prsete pentru un pretendent mai nstrit sau din
cauza unei funcii atribuite pe nedrept altcuiva. Feng se
adres auditoriului cu gesturi teatrale. Dar v pot asigura c
niciuna din aceste situaii nu se poate compara cu suferina
i amrciunea care mi copleete acum inima. Prosternat n
faa mpratului, cu nfiare tremurnd i mhnire
prefcut, se afl cel mai mare impostor, cel mai ingrat i mai
perfid dintre oameni. Un acuzat pe care chiar pn ieri l-am
primit n cminul meu i pe care l consideram ca pe propriul
fiu. Un biat pe care l-am educat, l-am hrnit i l-am ajutat
ca pe un pui neajutorat. Un tnr n care am pus ndejdea
unui biet printe lipsit de urmai. Dar azi, spre nenorocirea
mea de nemngiat, am putut s constat c sub aceast
neltoare blan de miel se ascunde jivina cea mai pervers,
mai trdtoare i mai uciga pe care nimeni nu i-ar fi
putut-o mcar imagina. Odat descoperite dovezile, m vd
silit s-mi asum nenorocul, s-l repudiez, s-mi ndrept
mnia mpotriva lui i s susin acuzaia Astuiei Cenuii. Cu
toat durerea din inima mea, a trebuit s-l fac s-i verse
sngele ca s obin mrturisirea crimelor sale. Din partea
celui care credeam c mi va moteni onoarea i bunurile
am auzit vorbele cele mai dureroase pe care un printe s-ar
atepta s le aud. Lu documentul de mrturisire i l
prezent n faa mpratului. Din nefericire, zeul destinului a
vrut s ne priveze de spectacolul minciunilor sale, deoarece a
permis ca acuzatul, ntr-o pornire de laitate, s-i mute
limba pn i-a smuls-o din gur. O ntmplare care nu m
va mpiedica, totui, s implor dreptatea pe care aceast
fiin demn de dispre mi-a strpit-o prin dezonoarea sa.
mpratul citi cu atenie coninutul mrturisirii prin care
C recunotea c este autorul crimei i motivul care l-a fcut
s o svreasc. Ridic amndou sprncenele i i-o ddu

slujbaului de justiie care nregistra toate declaraiile. Apoi

se ridic i se adres acuzatului cu expresia cuiva care s-ar fi
mnjit cu excremente.
Dup ce am vzut documentul de mrturisire i dat
fiind c inculpatul este lipsit de capacitatea de a rosti ultima
sa pledoarie, m vd obligat s-mi dau avizul
Aceea nu este semntura mea l ntrerupse C, dup
ce scuip o sput sangvinolent.
Un murmur de uimire se rspndi n toat sala de
judecat. Feng se ridic n picioare, tremurnd.
Aceea nu este semntura mea! repet C, aproape
leinat.
Feng se ddu napoi, de parc ar fi auzit glasul unei
fantome.
Maiestate! Acuzatul a mrturisit deja! url el.
Tcei! rcni Ningzong. Rmase tcut, de parc ar fi
cugetat ce decizie s ia. Poate c e adevrat c a confirmat
documentul Sau poate c nu. Oricum, orice inculpat are
dreptul la o ultim aprare. Lu din nou loc i, cu o
nfiare sever, i acord lui C cuvntul.
C fcu o plecciune n faa mpratului.
Onorabile suveran. Tui violent. Bo fcu gestul de a-l
ajuta, dar un gardian l mpiedic. C trase aer n piept i
continu: n faa tuturor celor prezeni, trebuie s-mi
mrturisesc vina. O vin care m roade pe dinuntru. Alt
murmur rsun n ncpere. Ambiia Da. Ambiia m-a orbit
pn m-a prefcut ntr-un neghiob ignorant, incapabil s
disting adevrul de minciun. i aceast neghiobie m-a
fcut s-mi druiesc inima i visurile unui om care
ntruchipeaz ca nimeni altul ipocrizia i rutatea; o
trtoare care a fcut din trdare arta vieii sale, aducnd
moartea celorlali; un om pe care l-am considerat cndva ca

pe un printe i despre care azi tiu c este un criminal. l

privi pe Feng.
Stpnete-i limba! l avertiz slujbaul judiciar. Orice
spui mpotriva unui curtean imperial o spui mpotriva
mpratului!
tiu. Tui din nou. i cunosc consecinele, l sfid C.
Dar, Maiestate! Avei de gnd s-l ascultai? url Feng.
Va mini i va calomnia ca s-i salveze pielea
mpratul strnse din buze.
Feng are dreptate. Ori i dovedeti acuzaiile, ori voi
porunci numaidect s fii executat.
O asigur pe Maiestatea Sa c nu doresc nimic altceva pe
lume cu mai mult nflcrare dect s-mi dovedesc
acuzaiile. Pe chipul lui C se citea hotrrea. De aceea, v voi
demonstra c nu Astuia Cenuie, ci eu am fost cel care a
descoperit c moartea lui Kan s-a datorat unui asasinat, c
eu am fost cel care i-a dezvluit acest fapt lui Feng i c
acesta, n loc s i-l transmit Maiestii Sale, i-a nclcat
fgduiala i i l-a mrturisit Astuiei Cenuii.
Atept, l zori Ningzong.
Atunci, permitei-mi s formulez o ntrebare Maiestii
Sale. i atept consimmntul. Presupun c Astuia
Cenuie v-a dezvluit neobinuitele amnunte care l-au dus
la extraordinara sa concluzie
ntr-adevr. Mi le-a dezvluit, afirm mpratul.
Amnunte att de ciudate, att de ptrunztoare i att
de ascunse, nct niciun alt judector nu le-a observat mai
nainte
Aa este.
ntmplri care nu au fost dezvluite aici
M faci s-mi pierd rbdarea!
Atunci, Maiestate, lmurii-m, cum este cu putin s
le cunosc i eu? Cum este posibil ca eu s tiu c dregtorul

Kan a fost silit s redacteze o fals mrturisire, c a fost

narcotizat, dezbrcat i, fiind nc n via, atrnat n treang
de ctre dou persoane care au micat din loc o lad mare i
grea?
Dar ce fel de prostie mai e i asta? interveni Feng. O tie
pentru c el nsui le-a pregtit.
Eu v voi dovedi c nu este aa! C i ainti privirea
asupra lui Feng, care nu putu s evite o strmbtur de
team. Onorabile suveran se ntoarse ctre Ningzong. V-a
povestit Astuia Cenuie ciudatul amnunt al micrii
oscilatorie a funiei? V-a explicat c dregtorul Kan, aa
drogat cum era, nu s-a zbtut cnd a fost atrnat n treang?
V-a relatat amnunit c urma lsat de frnghie pe praful
de pe grind era clar, fr semne de agitaie?
Da. Aa este. Dar nu vd legtura
Permitei-mi o ultim ntrebare. Frnghia mai este nc
legat de grind?
mpratul l ntreb pe Astuia Cenuie care i confirm.
Atunci, putei constata c Astuia Cenuie minte. Urma
despre care v-a vorbit el nu exist. Am ters-o eu din greeal
cnd am verificat micarea funiei, astfel c nu a putut fi
niciodat descoperit de Astuia Cenuie. tia de ea doar
pentru c i-a povestit Feng, omul cruia eu i-am relatat
ntmplarea.
Ningzong arunc o privire inchizitorial ctre acuzatori.
Astuia Cenuie i ls ochii n jos, dar Feng reacion.
Bun ncercare, dar previzibil, zmbi Feng. Chiar i
mintea cea mai naiv poate nelege c, atunci cnd cadavrul
este dat jos, micrile ar produce tergerea la care te referi.
Pentru numele brbii lui Confucius, Maiestate! Pn cnd va
trebui s mai suportm neroziile acestui arlatan?
mpratul i netezi mustile rare, n timp ce rsfoia din
nou declaraia de vinovie. Procesul ncepea s se

mpotmoleasc. i porunci copistului s se pregteasc i se

ridic s dicteze sentina, dar C i-o lu nainte.
V implor s-mi acordai o ultim ans! Dac nu vei fi
satisfcut, v asigur c eu nsumi mi voi strpunge inima.
Ningzong ovi. De ceva vreme, pe chipul su i fcuse loc
ndoiala. Se ncrunt nainte de a cuta cu privirea sfatul lui
Bo. Acesta rspunse afirmativ.
Ultima, l autoriz n cele din urm, nainte de a se
aeza din nou.
C i terse cu mneca o urm de snge. Era ultima lui
ans. i fcu un semn lui Bo, care i aduse numaidect
punga pe care o pzise nc din temni.
Maiestate. C ridic punga n faa mpratului. n
interiorul acestei traiste se afl dovada care nu numai c mi
confirm nevinovia, dar n plus dezvluie faa ascuns a
unei cumplite intrigi. O uneltire pus la cale de ambiia
nesntoas i nemiloas a unui om hotrt s ucid cu
ajutorul unei descoperiri ngrozitoare: arma cea mai uciga
conceput vreodat de om. Un tun att de uor de mnuit,
nct poate fi luat n mn fr suport. Care cntrete att
de puin, nct poate fi ascuns i transportat sub
mbrcminte. i att de letal, nct poate trage ntruna,
ucignd de la distan, fr posibilitatea de a da gre.
Ce prostie mai e i asta? O s vorbim acum despre
vrjitorie? url Feng.
Drept rspuns, C vr braul n traist i scoase un
sceptru de bronz. Vzndu-l, Ningzong se mir, iar Feng se
fcu alb la fa.
Printre ruinele atelierului de bronzuri am gsit resturile
unei neobinuite forme de teracot, care, dup ce am
reparat-o, mi-a fost furat din camer. Din fericire, am fost
precaut i am fcut o copie din ipsos, pe care am ascuns-o n
Academia Ming, explic C. De ndat ce Feng a aflat de

existena ei, mi-a sugerat s i-o ncredinez spre pstrare,

cerere pe care am acceptat-o n mod naiv. Din fericire, i-am
descoperit neltoria exact nainte de a-i nmna autorizaia
i am schimbat nota cu alta n care i-am specificat
depozitarului s-i furnizeze copia de ipsos dar nu replica
pe care i poruncisem s o execute. i arunc o privire
judectorului, pentru ca apoi s se ntoarc spre Ningzong.
Feng a distrus obiectul care l inculpa, fr s tie c atunci
cnd am predat la academie modelul din ipsos, nu numai c
am ncredinat custodia acestuia, dar am profitat, de
asemenea, n schimbul unei sume necesare oferite n avans,
s-i poruncesc servitorului lui Ming ca, pornind de la acel
model de ipsos, s comande fabricarea n bronz a unei replici
identice cu arma original. Agit cu hotrre n aer
instrumentul. Aceeai arm pe care o putei vedea acum.
mpratul observ ngndurat tunul de mn.
i ce legtur exist ntre aceast ciudat mainrie i
asasinate? ntreb Ningzong.
n aceast mainrie, cum o denumete Maiestatea Sa,
se afl cauza tuturor crimelor. i ceru slujbaului de justiie
permisiunea pentru a i-o ncredina mpratului care, dup
ce o lu, o examin nencreztor. Cu singurul scop de a se
mbogi, Feng a proiectat i a construit acest instrument
pervers, o arm cumplit ale crei secrete era dispus s le
vnd Imperiului Jin. Ca s finaneze fabricarea acesteia, a
delapidat fonduri provenite din vnzarea srii, continu C.
Eunucul Gingaul Delfin era un funcionar cinstit, care se
ocupa cu verificarea contabilitii comerului cu sare. Cnd a
descoperit deturnrile de fonduri, Feng a ncercat s-l corup
i, nereuind, l-a eliminat.
Asta e o calomnie! strig Feng.
Linite! l fcu s tac slujbaul de justiie. Continu, i
porunci el lui C.

 Gingaul Delfin nu numai c a descoperit aceleai

sustrageri pe care le observase i tatl meu, dar n plus a
constatat c sumele deturnate erau rezervate pentru
achiziionarea de mari cantiti de sare alb, un produs
costisitor i greu de obinut, destinat n principal fabricrii
pulberii de uz militar. n afar de asta, a descoperit existena
unor pli cantitative efectuate ctre trei persoane care, n
cele din urm, au fost asasinate: un alchimist mediocru, un
fabricat de bronzuri i artificierul dintr-un atelier. Din
momentul acela, a ngheat plile, tindu-i lui Feng livrrile.
Le art raportul pe care tocmai i-l nmnase Bo. Dar
Gingaul Delfin nu a fost prima sa victim. Aceast cumplit
onoare i-a revenit alchimistului pe care tocmai vi l-am
menionat, un clugr taoist numit Yu, ale crui degete
mncate de sare, unghiile impregnate cu crbune i un
minuscul yin-yang tatuat pe degetul su mare au permis s
se stabileasc legtura acestuia cu mnuirea componentelor
pulberii. Cnd Feng nu a mai putut s fac fa plilor
pentru care-i luase angajamentul, btrnul alchimist s-a
rzvrtit. S-au certat, clugrul l-a ameninat pe Feng, iar
acesta a tras n el cu arma la care tot lucrase. Se ntoarse
ctre Feng, sfidndu-l cu privirea. Glonul i-a ptruns n
piept, i-a rupt o coast i a ieit prin spate, rmnnd prins
ntr-un oarecare obiect de lemn. Ca s evite orice fel de
indiciu care l-ar fi putut incrimina, Feng nu numai c a
recuperat glonul, ci, pe deasupra, a camuflat cercul
caracteristic lsat de proiectil pe cadavru, scobind n rana de
pe piept pn a fcut-o s par rezultatul vreunui ritual
macabru. A doua zi, i-a venit rndul artificierului, un tnr
pe care am reuit s-l identific datorit ciudatelor cicatrice de
pe faa lui, provocate de o explozie mai veche, i pe care Feng
l-a asasinat, din aceleai motive, cu o lovitur de pumnal n
inim. Bo mi-a confirmat c aceti lucrtori poart la locul

de munc nite aprtori pentru ochi fcute din sticl. Din

acest motiv, cicatricele care i acopereau faa nu apreau i n
jurul ochilor. Dup ce l-a ucis, Feng a scobit n rana de pe
piept pn a fcut-o s fie identic cu cea pe care o
practicase asupra alchimistului cu o zi nainte, ca s
simuleze acelai tip de ritual criminal. n ceea ce l privete
pe Gingaul Delfin, Feng a acionat diferit. Fiind vorba despre
cineva a crui dispariie ar fi trezit suspiciuni, a ncercat mai
nti s-l corup. Cunoscnd pasiunea pe care antichitile io trezeau eunucului, a ncercat s-i cumpere tcerea cu o
veche poezie caligrafiat, de o valoare inestimabil. La
nceput, Gingaul Delfin a acceptat, dar, mai trziu, aflnd
pn unde mergeau adevratele pretenii ale lui Feng, a
refuzat s-l mai acopere. Atunci Feng, n pofida riscului pe
care l implica asasinarea aceluia, dar tiind c denunul
venit din partea eunucului ar fi atras dup sine o investigare
acuzatoare, l-a njunghiat i l-a mutilat, spnd o ran care a
fcut s semene cazul lui cu al celorlali asasinai. n cele din
urm, i-a curmat viaa fabricantului de bronzuri, omul care
construise tunul de mn. A fcut-o dup recepia dat n
onoarea ambasadorului Imperiului Jin, n grdinile Domniei
Voastre, aa cum dovedete soiul de pmnt de sub unghiile
cadavrului. L-a njunghiat i, cu ajutorul cuiva, l-a trt
pn la palanchinul su, l-a decapitat i i-a abandonat
trupul de cealalt parte a zidurilor fortificate. Aadar, Feng a
pus la cale uciderea i executarea fiecreia dintre victimele
sale, le-a decapitat i le-a desfigurat pentru a evita
identificarea lor, fcndu-le nite ciudate rni n piept ca s
simuleze intervenia unei secte criminale.
mpratul i mngie de mai multe ori brbia.
Aadar, dup prerea ta, aceast mic mainrie
cuprinde o imens putere de distrugere

 Imaginai-v fiecare otean avnd cte una. Cea mai

mare putere pe care mintea omeneasc a putut s o
conceap vreodat.

Cnd mpratul i-a acordat dreptul la replic lui Feng,

acesta a naintat smerit, tremurnd uor. Chipul su, palid
de mnie, prea mai de temut chiar dect arma care l acuza.
Cut figura lui C i art spre el.
Maiestate! Cer ca inculpatul s fie pedepsit de ndat
pentru nite acuzaii care v ating direct pe Domnia Voastr!
Niciodat nu s-a mai auzit n acest tribunal o asemenea lips
de respect! O provocare pe care niciunul dintre naintaii
Domniei Voastre la tron nu ar fi ngduit-o vreodat.
Lsai morii s se odihneasc i avei grij de
impertinena cu care vorbii! l temper Ningzong.
Paloarea lui Feng se transform n roea.
Alte Imperial, insolentul care i zice cititor de
cadavre nu este de fapt dect un maestru al minciunii. Vrea
s-l acuze pe cel care v-a slujit cu nenfricare, umbrind i
ascunznd adevrul cu singurul scop de a evita propria
condamnare. Pe ce i bazeaz acuzaiile? Unde sunt
dovezile? Vorbele lui sunt focuri de artificii, la fel de
nestatornice precum pulberea imaginar despre care
vorbete. Unde s-a mai vzut o asemenea neltorie? Tunuri
portabile? Eu nu vd altceva dect un flaut de bronz. i cu ce
se trage? Cu boabe de orez sau cu smburi de prune? Se
ntoarse ctre C.
mpratul i nchise pleoapele pe jumtate.
Calmai-v, Feng. Fr ca aceasta s presupun luarea
n considerare a vinoviei voastre, vorbele acuzatului nu par
nesbuite, coment Ningzong. M ntreb care ar fi motivul
pentru care ar vrea s v acuze, dac nu acesta ar fi
adevrul.

 V ntrebai care e motivul? Ranchiuna! strig el pn

i pierdu glasul. Cu toate c nu era n intenia mea s o
dezvlui public, cu ceva vreme n urm, tatl lui C a lucrat
pentru mine. Amndoi, acelai specimen! Am descoperit c
falsifica datele tranzaciilor mele n propriul beneficiu i mam vzut silit s-l dau afar. Din afeciune pentru fiul su,
pe care l apreciam de parc ar fi fost al meu, i-am ascuns
greeala printelui su, dar cnd acuzatul a descoperit-o, ia pierdut minile i m-a nvinuit pe mine pentru nenorocirea
lui. n privina crimelor, dup prerea mea, nu ncape
ndoial: Kan i-a asasinat pe nefericiii aceia, C s-a vzut
incapabil s rezolve cazul i, mpins de ambiie, a simulat
sinuciderea dregtorului ca s obin favorurile promise.
Simplu ca bun ziua. Toate celelalte fapte prezentate nu sunt
dect rodul unor nscociri ale minii lui tulburate.
Tot nscocirea mea este i tunul de mn? url C.
Tcei amndoi! porunci Ningzong.
mpratul se ridic n picioare mnios, innd n mn
arma, apoi i ntreb ceva la ureche pe sfetnicii si i i fcu
un semn lui Bo, care se grbi s i se prosterneze la picioare.
Dup ce l fcu s se ridice, Ningzong i porunci lui Bo s-l
nsoeasc ntr-un birou alturat. Dup puin timp, se
ntoarser amndoi. C bg de seam ngrijorarea care i se
citea pe fa lui Bo cnd acesta se apropie de el.
Mi-a cerut s vorbesc cu tine, i opti el la ureche.
C se mir cnd simi c slujbaul l apuc de bra i, cu
ngduina lui Ningzong, l conduce n acelai birou unde cu
cteva clipe mai devreme deliberaser cei doi. De ndat ce
nchise ua, Bo i ascunse privirea i i muc buzele.
Ce se ntmpl?
mpratul i d crezare, spuse slujbaul.
Da? C strig de bucurie. Asta e minunat! n sfrit
lepdtura aia va primi ce merit, iar eu! Se opri vznd

expresia circumspect a slujbaului. De ce avei figura asta?

Se ntmpl ceva? Tocmai mi-ai spus c mpratul mi d
crezare
Aa este. Bo nu fu n stare s-i susin privirea.
Atunci? Nu crede c sunt nevinovat?
Fir-ar s fie! i-am spus c da!
Atunci, vrei s-mi explicai ce naiba se ntmpl? l
apuc de pieptul cmii, n vreme ce Bo se lsa zglit fr
s opun rezisten, ca o marionet de crp. C i ddu
seama c o luase razna i i ddu drumul. Scuzai-m. Eu
i aranj cmaa cu stngcie.
Bo reui s-i ridice privirea.
mpratul dorete s te declari vinovat, izbuti el s
articuleze cu o voce stins.
Poftim?
Asta dorete el. Nu putem face nimic
Dar? Dar de ce? Cum adic asta dorete el? De ce
eu, i nu Feng? bigui el, n timp ce mergea nainte i
napoi, fr s reueasc s neleag.
Dac consimi i i semnezi vinovia, mpratul i
garanteaz surghiunul ntr-o provincie sigur, spuse Bo fr
convingere. Va fi generos cu tine. Nu vei fi nsemnat i nici
btut. i va pune la dispoziie o sum destul de mare ca s te
stabileti i va nscrie o gospodrie pe numele tu, pe care o
vei putea lsa prin testament motenitorilor ti. Este dispus,
de asemenea, s-i acorde o rent anual care s te
scuteasc de orice nevoie material. Este o ofert foarte
generoas, spuse Bo n ncheiere.
i Feng? repet C.
M-a asigurat c se va ocupa personal de el.
Dar ce nseamn toate astea? Suntei de acord cu el?
Asta e? i dumneavoastr v-ai neles n tain cu el? C se
ddu ndrt ca un om cu mintea tulburat.

 Te rog, C! Linitete-te! Eu doar i transmit

S m linitesc? Dar tii ce mi cerei? Am pierdut tot
ce aveam: familie, visuri, onoare i vrei acum s-mi pierd
i demnitatea? Se apropie de el pn i atinse faa. Nu, Bo!
Nu voi renuna la singurul lucru care mi-a mai rmas. Nu-mi
pas de ce mi se va ntmpla, dar nu voi ngdui ca numele
lepdturii care l-a ucis pe tatl meu s rmn nepedepsit,
pe cnd cel al familiei mele se afund n oprobriu.
Pentru numele preacinstitului Confucius, C! Chiar nu
i dai seama? Asta nu e o rugminte. mpratul nu poate
admite un asemenea scandal. Dac ar face-o, autoritatea sa
ar fi pus la ndoial. Printre detractorii lui exist deja unii
care l socotesc slab de nger. Dac las s se ntrevad c la
Curte domnesc dezordinea i trdarea, c nu este n stare si guverneze nici pe propriii slujbai, cum se va apra n faa
dumanilor si? Ningzong are nevoie s demonstreze c este
pregtit s crmuiasc naiunea cu fermitatea pe care o cere
ameninarea venit din partea Imperiului Jin. Nu poate
admite ca sfetnicii si s fie asasinai de propriii judectori.
Atunci, s-i dovedeasc fermitatea fcnd dreptate!
url C.
Fir-ar s fie! C, dac refuzi, mpratul te va judeca fr
ndurare, te va declara la fel de vinovat i atunci vei avea de-a
face cu mnia sa. Te va executa sau te va trimite ntr-o min
de sare i i vei sfri zilele ngropat de viu. Gndete-te la
tatl tu. El voia tot ce era mai bun pentru tine. Dac vei
accepta, vei avea o gospodrie, o rent, o via linitit i
sigur, departe de aici. Cu timpul, te va reabilita i i va
permite s intri n corpul judectorilor. Ce poi cere mai
mult? i ce alternativ mai ai? Dac iei de aici i te opui lor,
te vor nimici. Ai semnat mrturisirea, chiar dac era o
mzglitur. i-ai auzit bine argumentele? Dovezile tale sunt

doar circumstaniale. Nu ai nimic mpotriva lui Feng. Doar

bnuieli
C cut n ochii lui Bo expresia propriilor sentimente, dar
nu le gsi.
Gndete-te mai bine, l implor Bo. Nu e numai cel mai
bun lucru. Este singurul lucru pe care l poi face.
C simi mna lui Bo pe umrul su. Greutatea ei era
greutatea sinceritii. Se gndi la visurile sale, la studii, la
dorina nflcrat de a deveni cel mai bun judector de
instrucie n chestiuni de medicin legal. i aminti c
acesta fusese i visul tatlui su i ls capul n jos,
resemnat. Bo l ncuraj.

De ndat ce iei din birou, C se ndrept ncet spre tron.

Fcu asta cu capul plecat, trndu-i picioarele, de parc
ar fi tras dup el butucul de ocna. Odat ajuns lng
mprat, se ls s cad n genunchi i lovi pardoseala cu
fruntea. n spatele lui, Bo ncuviin din cap, confirmndu-i
mpratului acordul lui C. De ndat ce se uit la el,
Ningzong schi un zmbet de satisfacie i i adres
copistului indicaia de a pregti actul definitiv. De cum avea
s-l semneze C, judecata se va ncheia.
Odat redactat, un acolit trecu la citirea actului. n el se
confirma faptul c C a fost autorul, fiind respinse toate
acuzaiile exprimate mpotriva lui Feng. Funcionarul citi
documentul rar, sub privirea atent a mpratului. Dup ce
termin, i-l nmn lui C s-l semneze. C apuc actul de
mrturisire cu mini tremurnde. Cerneala era nc
proaspt pe hrtie, ca i cum ar fi existat nc sperana de a
putea fi modificat actul. Lu pensula ntre degetele sale
tremurnde, dar nu fu n stare s o in i czu pe jos,
lsnd o urm neagr pe impecabilul covor rou. C se scuz
pentru stngcia lui lu pensula i chibzui o clip asupra

unui act de mrturisire care nu lsa loc ndoielii: ntr-adevr,

documentul l desemna drept singurul vinovat, fr s fac
vreo referire la implicarea lui Feng.
i aminti de argumentele lui Bo pe cnd se ntreba dac
ntr-adevr toate acele promisiuni ar fi fost ceea ce ar fi dorit
tatl su pentru el. De-abia mai putea gndi. Apuc pensula
i o nmuie n piatra pentru preparat tuul. Apoi lent, ncepu
s caligrafieze litere din numele su. Pensula aluneca
ovitoare, de parc ar fi fost condus de mna unui btrn
lipsit de via. Dar cnd veni rndul numelui de familie al
tatlui su, ceva dinluntrul lui l fcu s se opreasc. A fost
doar o clip. Timpul necesar ca s-i ridice privirea i s vad
zmbetul triumftor al lui Feng. I-au venit n minte cadavrele
prinilor si ngropate sub drmturi, trupurile lor
sfiate, martiriul fratelui su i agonia surorii lui mai mici,
A Treia. Nu i putea trda. Nu i putea lsa aa. l privi pe
Feng ndeajuns ct s reueasc s-l fac s se strmbe de
ngrijorare. Apoi apuc documentul i l rupse n mii de
buci, vrsnd n acelai timp toat cerneala pe covor.

Mnia lui Ningzong nu se ls ateptat. Numaidect,

porunci ca deinutului s-i fie legate minile i s i se trag
zece lovituri de baston pentru obrznicia lui, anunnd c n
ncheiere i va da verdictul. Dar asta nu-l mpiedic pe C s
cear dreptul la ultima pledoarie. tia c are dreptul la o
asemenea prerogativ i c mpratul, n faa ntregii Curi,
nu ar ndrzni s ncalce o procedur ritual stabilit de
secole. Auzindu-l, Ningzong i muc limba, dar, chiar i
aa, accept.
Pn se golete clepsidra! mormi el i porunci s fie
pus n micare mecanismul hidraulic care urma s regleze
durata interveniei.

C trase cu putere aer n piept. Feng atepta sfidtor, dar

pe fa avea ntiprit un rictus de team. Apa ncepea s se
scurg.
Maiestate, n urm cu mai bine de un secol, venerabilul
strbunic al Domniei Voastre s-a lsat condus de sfaturi
tendenioase care s-au ncheiat prin condamnarea
generalului Yue Fei, un om nevinovat al crui curaj i a crui
loialitate fa de neamul nostru sunt azi exemplu i model n
toate aulele. n ziua de astzi, un verdict att de condamnabil
este amintit ca unul dintre faptele cele mai josnice din istoria
noastr plin de glorie. Yue Fei a fost executat i, chiar dac
ulterior tatl Domniei Voastre l-a reabilitat, prejudiciul care a
fost adus familiei sale nu a fost niciodat reparat ndeajuns.
Fcu o pauz i cut chipul lui Iris Albastru. Nu am
pretenia s m compar cu o figur precum cea a iubitului
nostru general Dar, n schimb, ndrznesc s v cer
dreptate. i eu am un tat care a fost dezonorat. mi cerei
s-mi asum responsabilitatea pentru nite crime de care nu
numai c nu sunt vinovat, dar am dezvluit tot ce tiu, ca s
ncerc s v lmuresc. i pot dovedi c tot ceea ce afirm este
adevrat.
Este ceea ce anuni ntruna de la nceputul judecii.
Ningzong art nerbdtor spre clepsidra care marca timpul
scurs.
Permitei-mi atunci s v art puterea teribil a acestei
arme. Ridic minile, cernd s fie eliberat. Gndii-v la ce
s-ar ntmpla dac o invenie att de letal ar cdea n
minile dumanilor. Gndii-v la asta i gndii-v la
neamul nostru.
C atept ca invocaia lui s produc efect n contiina lui
Ningzong.
mpratul mormi ceva, pe cnd cntrea tunul de mn.
i privi pe sfetnicii si. Apoi i ntoarse faa ctre C.

 Dezlegai-l! mri el.

Acelai gardian care l eliberase pe C din lanuri se instal
n faa lui observnd ncercarea acestuia de a se apropia de
mprat, dar Ningzong l autoriz printr-un gest. C naint
cltinndu-se, acoperit de snge nchegat i cu stomacul
strns de fric. Ajuns n dreptul tronului, czu n genunchi.
Apoi se ridic n picioare cum putu i ntinse mna.
mpratul i puse n ea micul tun.
n faa suveranului, C scoase din cmeoi pietricica
sferic i punga cu pulberea neagr pe care o sustrase din
biroul lui Feng.
Proiectilul pe care l am n minile mele este acelai care
i-a curmat viaa alchimistului. Putei constata c nu este
perfect sferic, deoarece ntr-un punct al suprafeei sale se
observ c s-a ciobit. Asta s-a ntmplat atunci cnd
proiectilul s-a lovit de o vertebr a alchimistului. Partea lips
se potrivete cu fragmentul pe care l-am descoperit cnd am
introdus n cadavru o suli ca s urmresc traiectoria rnii.
Fr s mai rosteasc vreun cuvnt i, procednd aa cum
citise n tratatele privitoare la tunurile convenionale, a
vrsat coninutul pungii prin gura de foc, a presat pulberea
cu ajutorul cozii unei pensule i a introdus glonul. Imediat
dup aceea, i-a smuls o fie din cma i a rsucit-o pn
a alctuit un fel de fitil, pe care l-a vrt ntr-un mic orificiu
practicat n partea lateral a mainriei. Cnd totul a fost
pus la punct, i nmn tunul de mn lui Ningzong.
Aici avei arma. Trebuie doar s aprindei fitilul i s
ochii
mpratul se uit la arm, de parc ar fi avut dinaintea
ochilor o minune. Ochii lui minusculi strluceau de uimire.
Maiestate! l ntrerupse Feng. Pn cnd va mai fi nevoie
s suport aceast mrvie? Tot ce iese din gura acestui
arlatan este minciun pur

 Minciun? se ntoarse C. Explicai atunci cum de este

cu putin ca resturile formei pe care mi-ai furat-o, pulberea
de uz militar i proiectilul care i-a curmat viaa alchimistului
s zac ascunse n sertarul mesei din biroul dumneavoastr,
strig C, ntorcndu-se ctre mprat. Pentru c acolo le-am
gsit i tot acolo oamenii Domniei Voastre, dac i trimitei,
vor mai gsi i alte proiectile.
Feng rmase tcut sub privirea victorioas a lui C.
Strnse din dini i se apropie ncet de tronul mpratului.
Dac le-ai scos din biroul meu, la fel de bine tot tu
puteai s le fi lsat acolo.
C amui. Fusese sigur c Feng avea s se prbueasc,
dar prea mai ferm dect oricnd. Simi c l las picioarele.
nghii n sec, ncercnd s gseasc o ieire.
Foarte bine. Atunci, rspundei-mi la aceast ntrebare,
spuse C n cele din urm: Dregtorul Kan a fost asasinat n
luna a cincea, ntr-o noapte n care, aa cum ai declarat, nu
erai n ora. Cu toate acestea, Bo a constatat c o santinel
v-a recunoscut intrnd n palat, cu o zi mai nainte, pe
nserat. Art spre Bo, care confirm. Aadar, ai avut un
motiv, ai avut mijloacele i, prin ceea ce tim acum, n
ciuda minciunilor dumneavoastr, ai avut i prilejul.
Este adevrat? l ntreb Ningzong.
Nu! Nu este! url Feng ca un vulcan pe punctul de a
erupe.
Putei dovedi? insist mpratul.
Bineneles, spuse Feng dintr-o suflare i i arunc lui C
o privire ncrcat de tensiune. Noaptea aceea am petrecut-o
acas lng soia mea. M-am bucurat toat noaptea de
compania ei. Asta doreai s auzii?
Auzindu-l, C se ddu ndrt cu gura cscat, stpnit de
uluire. Feng minea. tia c minte, pentru c exact n
noaptea aceea se culcase cu Iris Albastru.

nc nu-i revenise, cnd Feng l ncoli.

Dar tu? Tu unde erai n noaptea cnd a fost asasinat
Kan? se rsti Feng.
C se fcu rou la fa. Cut n privirea lui Iris Albastru
vreun semn de complicitate, ceva de care s se agae ca s
scape din vltoarea care l amenina. Fcu asta fr s-i
aduc aminte c este oarb, creznd c ea ar putea citi n
vreun fel n ochii lui c are nevoie de ea. Dar Iris Albastru
rmase impasibil, tcut, cu chipul resemnat n rolul ei de
soie supus. C nelese c nu l va denuna niciodat pe
Feng i c nu o putea condamna pentru acest fapt. Dac ea lar trda, dac i-ar dezvlui infidelitatea, nu numai c l-ar
condamna pe soul ei, dar s-ar condamna i pe ea nsi. Iar
el nu avea dreptul s o distrug.
Ateptm, l zori Ningzong. Mai vrei s adaugi ceva
nainte ca eu s emit verdictul?
C rmase tcut. O privi din nou pe Iris Albastru.
Nu, spuse el cu capul plecat.
Ningzong ddu din cap n sil.
n acest caz, eu, mpratul Ningzong, Fiul Cerului i
suveran al Regatului de Mijloc, declar dovedit culpabilitatea
acuzatului C Song i l condamn la
A fost cu mine! rsun cu trie o voce din fundul slii.
Un zvon de glasuri se rspndi printre cei prezeni, n
vreme ce privirile se ndreptau spre locul de unde se auzise
vocea. n picioare, sigur pe ea, sttea Iris Albastru.
Nu am dormit cu soul meu, declar ea cu o expresie
hotrt. n noaptea n care a fost ucis Kan m-am culcat n
acelai pat cu C.
Feng ncepu s se blbie, nevenindu-i s cread, n timp
ce sute de chipuri se ntorceau ca s-l priveasc, iar obrazul
lui cpt paloarea morii. Judectorul se ddu ndrt

civa pai bolborosind vorbe de neneles, cu ochii aintii

asupra privirii absente a lui Iris Albastru.
Tu nu poi! Tu! se blbi el. Era scos din mini. Fcu
un gest s fug, dar mpratul porunci s fie reinut. Dai-mi
drumul! Cea afurisit! url el. Dup tot ce am fcut pentru
tine
Scp, smucindu-se din minile celor care l ineau i se
npusti asupra armei pe care mpratul nc o mai inea n
mn.
ndrt! amenin el. nainte de a putea fi oprit, apuc o
lumnare i aprinse fitilul. Am spus ndrt! rcni el din nou
i ndrept tunul ctre mprat. Otenii se ddur napoi. Tu,
lepdtur Ridic braul i o ochi. i-am dat tot Am fcut
totul pentru tine Fitilul ardea inexorabil. Cum ai putut?
Toi cei care o nconjurau pe Iris Albastru se ghemuir.
Feng inea instrumentul uciga cu amndou minile. Tunul
tremura ca i pleoapele lui. Rsuflarea i era ntretiat.
Fitilul era pe punctul de a ajunge la bronz. Feng strig.
Deodat, ntoarse arma i o duse la tmpl. Apoi un zgomot
sec rsun ca un tunet n ncpere i trupul judectorului se
prbui ca un sac lipsit de vlag, n mijlocul unei bli de
snge. Numaidect, mai muli oteni de gard se npustir
asupra lui, dar l gsir fr suflare. Ningzong se ridic uluit
cu faa mprocat de sngele lui Feng. Apoi se cur cu
stngcie, porunci s fie eliberat C i declar ncheiat
procesul.

EPILOG
C se trezi cu oasele nepenite. Trecuse doar o sptmn
de cnd se ncheiase judecata i, cu toate c resimea lipsa
micrii, tia c numai n felul acesta rnile i se vor cicatriza
mai repede. Se frec la ochi i se uit cu plcere la pereii
srccioi ai vechiului su dormitor. Afar se auzea agitaia
studenilor, grbii s intre n aule. Era din nou acas,
nconjurat de cri.
Medicul care atepta la picioarele patului l salut, cu o
poiune n mn. Ca n fiecare diminea, C i mulumi i o
bu dintr-o nghiitur.
Cum se simte maestrul? ntreb el.
Btrnul cu ochi vioi lu recipientul, zmbind.
Nu nceteaz cu sporoviala i picioarele lui se refac
precum ale unei oprle. Arunc o privire la cicatricele lui C.
Mi-a spus c vrea s te vad i cred c a venit momentul s
ncepi s mergi. l btu uor pe umr dup ce constat c
starea lui se mbuntete.
C se bucur. De cnd sosise la academie zcuse la pat,
fiind informat de starea lui Ming doar prin vetile pe care i le
aduceau medicii i servitorii care l ngrijeau. Se ridic cu
greu i privi reflexele pe care rsritul soarelui le revrsa pe
hrtia din fereastr. Nuanele ei portocalii strluceau
puternic i n sclipirea lor i se pru c i vede pe strbunii si
ncurajndu-l s poarte cu mndrie numele neamului su. n
sfrit, se simea mpcat cu ei. I-a onorat aprinznd un
beior de tmie i a aspirat aroma acestuia, spunndu-i
c, acolo unde or fi ei, se odihnesc mulumii.
Se mbrc i iei din ncpere sprijinindu-se n bastonul
rou al lui Iris Albastru. Ea i-l trimisese mpreun cu urarea
de a se vindeca i de atunci visase s-l in n mn. n drum

spre apartamentele lui Ming, se ntlni cu mai muli profesori

care l salutar ca pe unul de-al lor. C le ntoarse
plecciunea, surprins. Era cald. O cldur care l fcea s se
simt bine.
l gsi pe Ming plin de vnti, ntins n pat. n ncpere
era semintuneric, dar chipul maestrului se lumin
recunoscndu-l.
C! se bucur el. Poi de-acum s mergi!
C se aez pe pat lng el. Ming prea obosit, dar ochii lui
erau plini de via. Medicul i recomandase s-l nvioreze, aa
c sttur puin la taclale despre rnile lor, despre judecat
i despre Feng.
Ming i ceru unui servitor s le serveasc o ceac de ceai
i relu conversaia. Erau lucruri pe care nc nu le nelegea
bine i dorea s-i pun lui C ntrebri n legtur cu ele.
Bunoar, mobilul crimelor.
Trebuie s recunosc c a fost complicat s-l aflu.
Fabricantul de bronzuri era un individ ngmfat a crui
plvrgeal rivaliza cu nfumurarea lui. De fapt, invitaia lui
la recepia dat n onoarea ambasadorului Imperiului Jin s-a
datorat presiunii pe care a exercitat-o asupra lui Feng, care ia fcut rost de ea. Mongolul arestat a mrturisit c
fabricantul dorea s intre n elita societii i nu a ezitat s o
antajeze pe singura persoan care putea s-i nlesneasc
acest lucru, fr s-i dea seama c avea de-a face cu cineva
periculos. Potrivit cuvintelor sale, Feng a ajuns la concluzia
c indiscreia i avariia fabricantului de bronzuri l puneau
deopotriv n pericol, aa c n aceeai noapte l-a asasinat. n
ceea ce i privete pe alchimistul taoist i pe artificier, aa
cum am spus i la judecat, a preferat s-i ucid dect s
rite vreo denunare prilejuit de lipsa lui de lichiditi. Dup
toate aparenele, le datora mari sume de bani pe care nu era
dispus s le achite.

 Dar de ce l-a ucis Feng pe Kan? Poate c asasinarea

unor nenorocii oarecare ar fi trecut neobservat, dar ar fi
trebuit s-i nchipuie c asasinarea unui nalt dregtor
imperial nu va rmne niciodat nepedepsit.
C ridic o sprncean.
Presupun c s-a vzut silit s o fac. Kan era obsedat de
culpabilitatea lui Iris Albastru, aa c ori suspiciunea l-a
fcut s descopere c adevratul autor era Feng, ori acesta sa temut ca nu cumva Kan s ajung s-l bnuiasc. Ideea
este c Feng a gsit formula cea mai potrivit dup ce, prin
ameninri, l-a fcut pe acesta s se nvinoveasc el nsui.
Un plan perfid care, dac s-ar fi ncheiat cu bine, l-ar fi scutit
de orice suspiciune. Dup aceea, cnd i-am dezvluit lui
Feng nelciunea cu sinuciderea, el i-a mrturisit-o Astuiei
Cenuii pentru ca acesta s par autorul descoperirii i astfel
s m poat acuza pe mine.
i povestea cu parfumul? l interpel Ming. Din cele
auzite la proces, se poate deduce c acela care a turnat
esena pe cadavre a fcut-o cu gndul de a o inculpa pe
nushi Dar dac asasinul a fost soul ei, ce interes l-ar fi
putut mna? Am neles c Feng era ndrgostit lulea de soia
lui.
Dei nu pot da asigurri, asupra acestei chestiuni a
ndrzni s-l fac rspunztor pe Kan. Mai mult dect att,
cred c ar fi o greeal s presupunem nevinovia
dregtorului din simplul motiv c pn la urm a fost i el
asasinat. Dregtorul era obsedat de Iris Albastru, pn ntracolo nct i confunda dorinele cu acuzaiile. Se pare c,
mai demult, Kan a cerut-o n cstorie i refuzul ei i-a
provocat o aversiune tot att de mare precum cea pe care ea
i-o purta mpratului. Cred c aceast ur l-a orbit, iar
orbirea l-a mpins s caute ceva cu care s o incrimineze. El
avea acces la Esena de Jad, aa c presupun c, dup ce

descoperea cadavrele, lsa o urm de parfum ca s creeze

dovezile false cu care s o acuze.
Totui, trebuie s recunoti c dregtorul Kan era pe
calea cea bun. La urma urmelor, vinovatul s-a dovedit a fi
Feng. Ming sorbi din ceaiul pe care C tocmai i-l servise. Ce
ciudat! Feng prea un om cultivat. Nu neleg ce motive l-au
putut mpinge s comit nite crime att de nfiortoare.
Dar cine poate s-l neleag? Problema const n aceea
c ncercm deseori s judecm aciuni nebuneti din
perspectiva minii noastre sntoase. Feng s-a dovedit a fi o
fiin tulburat i doar plecnd de la mintea lui tulburat neam putea hazarda la o justificare a faptelor sale. Cu toate
acestea, Bo mi-a spus ceea ce a mrturisit sclavul mongol al
lui Feng dup ce a fost arestat: nu numai c a recunoscut
faptul c a colaborat n mod activ cu stpnul su la
comiterea asasinatelor, dar le-a i justificat prin avariia lui
Feng.
Prin avariie? Feng era deja un om bogat. Afacerile cu
sare ale soiei sale
Dup prerea lui Bo, afacerile nu mai mergeau bine de
mai mult vreme. Ca urmare a conflictelor de la grani,
mpratul Ningzong a ntrerupt comerul cu etnia Jin,
principalii clieni ai lui Feng. n realitate, era ruinat.
Dar ce ctiga Feng prin asasinate?
Bani i putere. Nu uitai c Feng a luat friele
activitilor comerciale de care nainte se ocupa Iris Albastru
i c pguboasa lui administrare i-a dus la ruin. Dup cum
am aflat, Feng a nceput s aib relaii cu Iris Albastru cnd
tatl meu nc mai lucra pentru el i chiar dac a inut n
tain relaia aceea, din cauza condiiei ei de nushi, ncepuse
deja s se ocupe i de afacerile ei. Feng i-a investit ultimele
resurse n organizarea unei ntinse reele al crei scop era
vnzarea secretului acelei arme letale ctre dumanii notri;

o arm secret care probabil avea s ncurajeze etnia Jin s

purcead la invazia pe care unii o prevesteau deja. E posibil
chiar ca, n delirul su, Feng s-i fi imaginat c va obine
controlul asupra monopolului srii ca urmare a unei ipotetice
victorii a etniei Jin. Dar toate acestea nu sunt altceva dect
pure speculaii. Bo i mai muli judectori continu s
cerceteze
Dar cum a putut Feng s aib acces la o astfel de arm
mortal?
i eu mi-am pus aceast ntrebare i cred c rspunsul
are legtur cu familia lui Iris Albastru. Amintii-v c
strmoul ei, Yue Fei, a fost unul dintre cei mai de seam
generali din regatul nostru i un pionier al utilizrii pulberii
n scopuri militare. De fapt, n biroul lui Feng am gsit o
copie a lucrrii Ujingzongyao, tratatul referitor la tehnicile
militare, n care se stabilesc rudimentele aplicrii lor, aa c
tind s cred c, ntr-un oarecare mod, Feng a gsit sprijin la
rudele sale prin alian, toate acestea avnd legtur cu
domeniul militar. Cercetrile fcute de ctre Bo par s
confirme aceste bnuieli.
i totul pentru o femeie frumoas O femeie care, n
cele din urm, l-a trdat
C rmase tcut pe cnd mngia bastonul lui Iris
Albastru.
O femeie care m-a salvat. Inima lui palpit cu putere.
C se ridic n tcere, nemaiavnd chef s prelungeasc o
conversaie inutil. Ming nu o cunotea pe Iris Albastru.
Nimeni nu o cunotea ca el. Visase la ea n fiecare zi n
timpul convalescenei sale i dorea cu nflcrare s o revad.
Iei din dormitor i se ntoarse n camera lui. Cu toate c se
simea obosit, membrele sale strivite preau s aib nevoie de
o plimbare la lumina zilei. i fcu toaleta i se mbrc. Apoi

se sprijini n bastonul lui Iris Albastru i iei din academie

ndreptndu-se spre Pavilionul Nuferilor.
Cnd ajunse la zidul fortificat, se bucur c pecetea pe
care i-o dduse Kan i mai exercita nc funciile de
salvconduct, astfel c salut santinela i o porni anevoie prin
grdini ctre reedina lui Iris Albastru.
Pe msur ce nainta, i imagin rentlnirea cu ea. Dorea
s-i mulumeasc pentru nesperata ei intervenie la proces;
s o ia n brae i s-i demonstreze c o iubete; s-i spun
c nu se ndoise niciodat de ea i c nu-i pas nici de vrsta
ei, nici de faptul c este oarb. Dar pe msur ce se apropia
de cldire, ncepu s se ntunece la fa. Apropiindu-se i mai
mult, inima ncepu s-i bat cu putere.
n imediata apropiere a pavilionului, zeci de grzi se agitau
n mare grab. C iui pasul att ct i ngduir picioarele
sale rnite, imaginndu-i ce era mai ru. Cnd ajunse n
pragul uii, una dintre grzi l opri. C se identific i ncerc
s intre, dar brbatul l mpiedic. Nu i folosir la nimic
explicaiile i nici rugminile ca s fie informat despre ce se
ntmpl. Tocmai se pregtea s-l dea la o parte cu un
brnci, cnd din interiorul locuinei apru silueta lui Bo.
Ce se ntmpl? Ce face toat lumea asta aici? l ntreb
C, apucndu-l de bra.
Este vorba despre Iris Albastru. i percheziionm
casa Avea ordin s rmn n pavilion pn cnd se
ncheiau cercetrile, dar a disprut.
A disprut? Ce vrei s spui? l ddu la o parte i intr n
pavilion.
Chinuit
de
incertitudine,
C
strbtu
ncperile
chioptnd, cu Bo pe urmele lui. Nevenindu-i s cread,
trecu dintr-o odaie ntr-alta, fr s-i poat explica
dispariia lui Iris Albastru. Cnd intr n dormitorul

principal, inima i se strnse. Pe jos erau mprtiate veminte

i alte obiecte, de parc cineva i-ar fi fcut bagajele n mare
grab nainte de a fugi. Prsi ncet ncperea i intr n
biroul lui Feng. Aici, mai muli slujbai revizuiau volumele
perfect aliniate pe rafturi. C i privi absent pn observ
spaiul gol care se remarca pe un raft. Era polia care
cuprindea tratatele privitoare la sare. Spre surprinderea sa,
cartea care lipsea era preiosul exemplar cu cotor verde.
Manualul despre tehnicile militare i aplicaiile pulberii.
Neobinuitul Ujingzongyao.
Se ncrunt i i apropie mna de spaiul gol, bgnd de
seam prezena unui obiect rou ascuns n spatele crilor.
Nevenindu-i s cread, vr ncet mna pn l atinse. Cnd
l scoase, ncepu s se blbie. Era sipetul lcuit al tatlui
su. Acelai care i fusese furat n ziua cnd a fost ucis. I se
opri inima n loc. l deschise temtor, de parc n el s-ar fi
pstrat spiritul printelui su. nuntru, recunoscu scrisul
tatlui su pe nite documente. Cele care prezentau
contabilitatea paralel pe care o fcuse i care dovedeau
fraudele lui Feng.
C prsi abtut pavilionul, nevenindu-i s cread ct de
credul fusese. Se ndeprt ncet i merse ca o fantom pn
la poarta academiei. Acolo, portarul l anun c l ateapt
cineva n curtea interioar. Lui C i tresri inima, creznd c
este vorba despre Iris Albastru, dar, spre uimirea lui, cei care
l ateptau n galerie erau doi ceretori pe care ar fi putut
jura c nu-i mai vzuse niciodat. Descumpnit, l ntreb pe
portar, care i confirm c pe el l ateptau, aa c se
ndrept spre cei doi necunoscui.
Nu v amintii de mine? l ntreb cel mai tinerel. Din
ziua incendiului de la atelier. Mi-ai spus c, atunci cnd o
s-l gsesc pe chiop, s vin dup bani.

C l privi de sus n jos pn cnd, brusc, l recunoscu. Era

vorba de biatul pe care l interogase n imediata apropiere a
atelierului de bronzuri. Bg de seam c ceretorul care l
nsoea se sprijinea ntr-o crj. Trebuia s fie martorul
despre care i vorbise tnrul. Cltin din cap.
Ai venit trziu, biete. Cazul este deja rezolvat se
scuz el.
Dar, domnule! Ai promis c, dac l aduc, ne vei plti
restul de bani se vit el.
C i ainti ochii ntr-ai biatului. Prea ntr-adevr
nevoia. Scoase o pung i o pstr n mn.
De acord. Ce a vzut prietenul tu?
Haide! Spune-i! l mbrnci tnrul.
Biatul chiop naint ontc-ontc.
Au venit trei persoane, relat el. Una poruncea i
celelalte i ddeau ascultare. Eu eram ascuns, aa c i-am
putut vedea i auzi bine. Persoana care comanda a ateptat
afar ct vreme ceilali au cutat ceva n hal. Apoi au
stropit totul cu ulei i dup aceea au aprins focul.
neleg I-ai recunoate dac i-ai vedea? l ntreb C
fr convingere.
Cred c da, domnule. Unuia din brbai i spuneau
Feng. Cellalt prea mongol.
C avu o tresrire. Se apropie de biat.
i al treilea brbat? Ce poi spune despre el?
Nu! Nu era brbat! mrturisi el. Persoana care le
poruncea era, de fapt, o femeie.
Cum adic o femeie? bigui el. Ce femeie? l zgli pe
biat de umeri.
Nu tiu! Am vzut doar c se deplasa anevoie,
sprijinindu-se de un baston ciudat. Un baston ca Brusc,
biatul amui.
Ce se ntmpl? Fir-ar s fie! Vorbete odat! l zori C.

 Un baston ca al dumneavoastr i-l art biatul.

C rmase trei zile nchis n camera lui fr s pun gura

pe ceva i fr s-i oblojeasc rnile. Ls doar s treac
timpul, ntrebndu-se dac ntr-adevr Iris Albastru o fi att
de vinovat pe ct prea, dac Feng fusese marioneta pe care
ea o manevrase ca instrument de rzbunare sau dac or fi
existat motive ascunse care s-i justifice purtarea. Se
ntreb, de asemenea, de ce l-o fi trdat Iris pe Feng,
salvndu-i lui viaa. i nchipui c era ceva ce nu va afla
niciodat.
n aceeai zi, l vizit Bo. Slujbaul nu avea veti despre
Iris Albastru, dar i spuse c ar trebui s se considere
norocos. Potrivit cercetrilor sale, cnd n timpul judecii
mpratul i oferise imunitate n schimbul inculprii sale,
hotrse deja s-l execute, fie c se declara vinovat, fie c nu.
Singurul lucru care-l scpase de execuie a fost neateptata
sinucidere a lui Feng. i comunic, de asemenea, c se
porniser aciunile pentru arestarea Fiinei nelepciunii
pentru mituire i fraud. C i mulumi pentru ncredere, dar
asta nu i alin amrciunea.
n cea de-a patra zi, ls n urm tnguirile i se ridic din
pat. Dac venise la Linan cu un scop anume, trebuia s
munceasc din greu ca s-l realizeze. Pe cnd i fcea
toaleta, constat c braele i picioarele i recptaser
vigoarea pierdut i c mintea lui era din nou avid de
studiu. Apoi lu un bol de orez i se ndrept spre bibliotec,
unde studiau colegii si.
n aceeai dup-amiaz se ntlni cu maestrul Ming.
Btrnul ncepuse s mearg i nsntoirea acestuia l
bucur pe C. i lui Ming i fcu plcere s-l gseasc din
nou nconjurat de cri.
Studiezi din nou? l ntreb maestrul.

 Da. Am o sarcin n fa. i art tratatul nou-nou de

medicin legal la care lucra.
Ming zmbi.
Bo a fost pe aici. Se aez lng C. M-a pus la curent
cu evoluia cercetrilor. Se pare c ghicitorul va fi executat.
Mi-a povestit despre fuga lui Iris Albastru i despre ce s-a
ntmplat n temni cnd a venit Feng. Mi-a menionat i c
mpratul i-a retras promisiunea de a te admite n corpul
judectorilor.
C fcu un semn cu capul.
Aa este. Se pare c Ningzong a gsit scuza perfect,
etichetnd toate descoperirile mele drept vrjitorii Ridic
din umeri cu resemnare. Dar, cel puin, nu s-a opus
participrii mele la examene i sta este singurul lucru care
m intereseaz.
neleg Ming se vit. Dar va fi greu: mai sunt doi ani
pn la urmtorul anun de convocare, iar examenele sunt
greu de trecut tii? Nu cred c mai e nevoie s continui ca
student. Cunotinele tale de medicin legal sunt
excepionale i, dac ai vrea, a putea face n aa fel nct s
fii admis n corpul nostru de profesori. Nu va mai trebui s-i
faci griji i nici s te lupi pentru ceva ce poate c nu vei
obine niciodat.
C l privi pe Ming cu hotrre.
V mulumesc, domnule, dar nu doresc dect s
studiez. Tot ce m intereseaz e s-mi iau acele examene. Se
uit la sipetul rou cu documentele tatlui su. Mi-o datorez
mie nsumi, o datorez familiei mele i v-o datorez
dumneavoastr.
Ming ncuviin zmbind. Se ridic n picioare ca s se
retrag, dar, nainte, se opri.
O ultim curiozitate, C. De ce ai renunat la oferta
mpratului? Bo mi-a spus c, n schimbul tcerii tale,

Ningzong i-a oferit tot ce i puteai dori: retribuii generoase,

o viitoare reabilitare i un post n corpul judectorilor. De ce
n-ai acceptat?
C l privi cu drag pe vechiul su maestru.
ntr-o anumit ocazie, Iris Albastru mi-a spus c Feng
cunotea nenumrate moduri de a muri. i poate c era
adevrat. Poate c e adevrat c exist nenumrate moduri
de a muri. Dar dac sunt sigur de un lucru acela este c
exist doar un singur mod de a tri.

NOTA AUTORULUI
nc mi mai amintesc ziua n care, cu o cafea tare ntr-o
mn i un teanc de foi n cealalt, m-am aezat la biroul
meu, gata s m apuc de subiectul pe care urma s l trateze
noul meu roman. Pe vremea aceea, mi erau clare doar dou
premise: prima, c subiectul va trebui s-i emoioneze att pe
cititorii mei, ct i pe mine. Cea de-a doua, c nu voi ncepe
s scriu pn cnd nu voi gsi acel subiect.
Trebuie s mrturisesc c vreme de mai bine de dou luni
am mzglit zeci de coli de hrtie. Cutam o poveste
emoionant i captivant, dar singura pe care o tot
pritoceam consta din nite subiecte ale cror formulri se
reduceau cam la acelai lucru ca pn atunci. i nu voiam
aa ceva. Aveam nevoie de ceva mai intens, mai palpitant,
mai original.
Din fericire i aa cum se ntmpl de multe ori n astfel de
cazuri, soarta mi-a btut la u n ianuarie 2007 sub forma
unei invitaii la cel de al VIII-lea ICFMT, the Indian Congress
of Forensic Medicine and Toxicology52, care are loc n fiecare
an la New Delhi. Chiar dac nu sunt medic legist, din raiuni
literare, am urmrit mereu cu extrem de mare interes
aceast disciplin i, din acest motiv, asistam de mult vreme
la mai multe conferine pe teme de medicin legal unde mam mprietenit cu unii dintre membrii acelor forumuri.
Printre ei, doctorul Devaraj Mandal, pe atunci raportor la
congres i persoana care mi-a trimis invitaia.
Din diferite motive, nu m puteam deplasa n perioada
aceea, dar doctorul Mandal a avut amabilitatea de a-mi
trimite un amplu dossier cu rezumatul principalelor
52 n englez n original, Congresul de Medicin Legal i
Toxicologie din India

comunicri care, n majoritatea lor, se ocupau de toxicologie,

patologie legal, criminologie, psihiatrie legal i genetic
molecular. Cu toate acestea, conferina care mi-a captat
numaidect interesul nu era despre ultimele progrese n
materie de spectrofotometrie sau despre descoperirile din
domeniul analizei ADN-ului mitocondrial, ci avea ca tem
nceputurile istorice ale medicinii legale. Mai concret,
aprofunda figura celui care este considerat pe plan mondial
precursorul i printele acestei discipline. Un om din Evul
Mediu asiatic. Chinezul Song C.
Am tiut n aceeai clip c am subiectul viitoarei mele
cri i inima a nceput s-mi bat mai iute. Am abandonat
proiectele la care lucram i m-am dedicat n ntregime scrierii
unui roman care, ntr-adevr, avea s merite osteneala. Viaa
extraordinar a primului medic legist din istorie. O epopee
fascinant din vechea i exotica Chin.
Procesul de documentare s-a dovedit deosebit de anevoios.
Biografia lui Song C se mrginea la nu mai mult de treizeci
de paragrafe extrase dintr-o duzin de cri, care, chiar dac
lsau o porti deschis pentru ficiune, limitau posibilitile
unei trame strict biografice. Din fericire, nu se putea spune
acelai lucru i despre opera sa, dat fiind c cele cinci volume
ale tratatului su de medicin legal, publicat n anul 1247,
intitulat Hsi Yuan Lu Hsiang i, prin intermediul diferitelor
sale traduceri n japonez, coreean, rus, german,
olandez, francez i englez, a dinuit pn n zilele noastre.
Cu ajutorul prietenului meu, scriitorul Alex Lima, profesor
asistent la Suffolk County Community College 53, am obinut
un facsimil al acestor cinci volume editat de ctre Nathan
Smith, de la Centrul de Studii Chinezeti al Universitii
Statului Michigan; mai precis, o traducere a profesorului
53 n englez n original, Universitatea de Stat a Comitatului
Suffolk

Brian McKnight care cuprindea i o valoroas prefa a

ediiei japoneze din 1854.
Lucrarea, minuios structurat, prezenta n primul volum
lista legilor care i priveau pe judectorii specializai n
medicin legal; procedeele birocratice utilizate, inclusiv
termene, numrul de investigaii care trebuiau s fie
efectuate asupra aceleiai crime i cei rspunztori pentru
acestea; jurisdiciile; regulile de procedur pentru inspectori;
elaborarea rapoartelor de medicin legal i pedepsele la care
s-ar fi expus medicii legiti n cazul unui verdict greit. De
asemenea, preconiza modul de aciune la examinarea
oricrui cadavru, inclusiv obligativitatea de a prezenta
mrturii grafice cu ajutorul unor tipare cu desene de trupuri
pe care trebuiau s fie marcate diferitele descoperiri.
Volumul al doilea descria n amnunt diferitele etape de
descompunere a cadavrelor, modificrile pe care le sufer
acestea n funcie de anotimpurile anului, splarea i
pregtirea prealabil a cadavrelor, examinarea trupurilor
nenhumate, exhumarea cadavrelor, analiza trupurilor
descompuse, metodele pentru a gsi probe la cadavrele cu un
grad avansat de descompunere, entomologia legist, studiul
n caz de asfixiere sau epuizare, cazul particular al cadavrelor
feminine i examinarea fetuilor.
Volumul al treilea se ocupa pe larg de examinarea oaselor,
de analiza acestora pentru a trage concluzii cu ajutorul
revelatorilor chimici, de urmele rnilor pe cadavrele devenite
schelet, de discuiile referitoare la punctele vitale, de
sinuciderile prin spnzurare, de simulrile de sinucideri
pentru a acoperi asasinatele i de moartea prin imersiune.
Volumul al patrulea punea n discuie moartea produs
prin lovituri de pumni sau de picioare, ori cu ajutorul unor
instrumente contondente, neptoare sau tioase; studiul
sinuciderilor cu arme ascuite; asasinatele prin rni multiple

la care este nevoie s se detecteze adevrata ran ce a cauzat

moartea; cazurile de decapitare, inclusiv acelea n care
trunchiul sau capul nu mai este prezent; moartea n urma
arsurilor; moartea prin vrsarea de lichide fierbini;
otrvirile; decesele n urma unor boli ascunse; moartea ca
rezultat al tratamentelor prin acupunctur sau moxibustie i
nregistrarea morilor naturale.
n ncheiere, volumul al cincilea se ocupa de cercetrile
asupra deceselor deinuilor; de cele produse ca urmare a
torturilor; de cele produse prin czturi de la mari nlimi;
de morile prin strivire, prin asfixiere, ca urmare a loviturilor
date de cai sau bivoli, cele cauzate de accidente; morile
persoanelor lovite de trsnet, atacate de fiare slbatice,
decese n urma nepturilor de insecte i mucturilor de
erpi sau de reptile; decesele prin intoxicaie etilic, prin
insolaii; morile ca urmare a exceselor alimentare; morile
prin excese sexuale i, n sfrit, procedeele pentru
deschiderea cadavrelor, precum i metodele pentru a
mprtia duhoarea i cele pentru readucerea la via n
cazurile de moarte aparent.
n definitiv, un autentic arsenal de tehnici, metode,
instrumentare, preparate, protocoale i legi crora ar trebui
s le adugm numeroasele cazuri de medicin legal
rezolvate de nsui C Song care, fiind incluse n acelai
tratat, mi vor permite s construiesc o istorie nu numai
captivant, ci i ceea ce este lucrul cel mai important
absolut fidel realitii.
Dup aceast surprinztoare descoperire, am extins
perioada de documentare cu nc dousprezece luni, ca s
culeg informaii din sfera politic, cultural, social,
judiciar, economic, religioas, militar i sexual, precum
i referiri exhaustive din domeniul medicinii, educaiei,
arhitecturii, alimentaiei, mobilierului, vestimentaiei, al

sistemelor de msur, al monedei, al organizrii statale i al

birocraiei din China medieval din vremea Dinastiei Song.
Odat organizat i verificat tot acest material, am descoperit
date uimitoare, precum situaia convulsionat n care se afla
Curtea mpratului Ningzong din cauza permanentei
constrngeri venite din partea etniei Jin, popoarele barbare
din nord care, dup ce au cucerit China septentrional,
ameninau c vor duce la bun sfrit invazia; normele
complexe i stricte de comportament n snul familiei, n care
membrii mai tineri nu numai c datorau respect absolut, dar
i o supunere indiscutabil fa de cei mai n vrst;
importana ritualurilor ca ax i motor al vieii; omniprezena
pedepsei fizice, n general de o violen neobinuit, cu
scopul de a ndrepta orice greeal, orict de nesemnificativ
ar fi fost aceasta; codul penal deosebit de amnunit n care
erau reglementate toate aspectele vieii; absena religiilor
monoteiste i coexistena filosofiilor care nu se excludeau
unele pe altele, precum cea budist, taoist i confucianist;
reglementarea avansat i echitabil care garanta accesul la
funciile de putere ca urmare a trecerii cu succes a unor
examene deschise oricrui aspirant, organizate la fiecare trei
ani; sentimentul antimilitarist generalizat sau uimitoarele
progrese tiinifice i tehnice busola, pulberea de uz militar,
tiparnia cu litere mobile, bancnotele, rcitorul, corbiile cu
compartimente etane care au nflorit n timpul Dinastiei
Song.
Dar, orict de ciudat ar prea, odat schiate principalele
trsturi ale temei, prima dificultate cu care m-am
confruntat a fost aceea de a le da nume protagonitilor
romanului.
Cnd rsfoim o carte ale crei personaje sunt strini,
putem s le reinem numele i prenumele i s-i identificm
cu indivizii pe care i reprezint, pentru c, n general, acele

nume au rdcini ebraice, greceti sau latine care, ntr-o

oarecare msur, ne sunt cunoscute, dei sunt arhaice.
Astfel, patronimele puin uzuale n ziua de azi ca, de
exemplu, Xenofon, Hasdrubal, Suetonius sau Abderraman
nu numai c sunt uor de recunoscut, dar i simplu de
difereniat i de reinut. Ceva asemntor se ntmpl i cu
numele anglo-saxone. Astfel, Erik, John, Peter sau Wolfgang,
datorit caracterului lor familiar, derivat din folosirea lor n
mijloacele audio-vizuale, ne sunt la fel de cunoscute precum
Ion, Petru sau Iosif. Din nefericire, nu se ntmpl la fel i cu
numele orientale. i cu att mai puin, cu cele chinezeti.
Limba chinez de fapt, numeroasele sale dialecte este
extrem
de
complex.
Majoritatea
cuvintelor
sunt
monosilabice, cu particularitatea c aceeai silab poate fi
rostit cu pn la cinci intonaii diferite. Ei bine, s ne
imaginm acum un roman ale crui personaje au
urmtoarele nume: Song, Tang, Ming, Peng, Feng, Fang,
Kang, Dong, Kung, Fong i Kong. Dup trei pagini nu va
exista un singur cititor care s nu fi abandonat cartea cu o
ngrozitoare durere de cap.
Ca s evit aceast problem, dei am pstrat numele
principalelor personaje istorice, m-am vzut obligat s le
schimb pe cele care, prin asemnarea cu altele deja utilizate,
ar fi putut induce cititorul n eroare. Din acelai motiv, ca s
denumesc personaje secundare, am folosit un obicei tipic al
epocii constnd n substituirea numelor date la natere cu
porecle ce dezvluiau calitile persoanelor crora le erau
atribuite.
Dar dificultile continuau. Aa-numitul pinyin este un
foarte util sistem de transcriere fonetic, permind
reprezentarea complicatelor ideograme chinezeti n cuvinte
alfabetice pentru a putea fi citite, pronunate i scrise de
ctre orice occidental. Totui, diversitatea tonal a pronuniei

chinezeti a fcut ca acelai cuvnt s fie transcris n diferite

forme, n funcie de percepia asculttorului. Astfel, potrivit
sursei pe care o consultm, l vom putea gsi pe
protagonistul Song C sub denumirea de Tsong C, Tsung C,
Sung C, Sun Tzu sau Sung Tzu.
i mai este ceva. n China, numele de familie se pronun
ntotdeauna naintea prenumelui, astfel c acesta din urm
aproape c nu se folosete i se utilizeaz doar numele de
familie. Astfel, protagonistul nostru, cel pe care l numesc C
Song de-a lungul romanului i, cel mai des, pur i simplu C,
n realitate ar fi fost numit de ctre contemporanii si Song
C i, de obicei, doar Song.
De ce am schimbat ordinea? n principal, din trei motive.
Primul, ca s fac s-i semene denumirea cu cea obinuit n
societatea noastr occidental, n care numele de familie
figureaz ntotdeauna dup prenume. Al doilea motiv, pentru
a evita problemele de nelegere care s-ar fi ivit cnd n
acelai paragraf s-ar fi fcut referire la fii i prini, ale cror
nume nu ar fi putut fi difereniate (Song i Song). Iar al
treilea motiv, nc i mai surprinztor, din cauza ciudatei
coincidene c, n perioada aceea, numele de familie al
mpratului era tot Song (Tsong).
Odat rezolvat aceast problem, m-am confruntat cu o
dilem i mai mare. Poate c unul dintre cele mai importante
obstacole pe care le are de nfruntat orice scriitor atunci
cnd hotrte s scrie un roman pe fundal istoric este acela
de a stabili ct adevr i ct ficiune va conine manuscrisul
care, prin caracteristicile sale, trebuie s respecte n mod
scrupulos datele disponibile.
Am luat parte deseori la mese rotunde a cror tem de
discuie consta n stabilirea criteriilor conceptului de roman
istoric, dezbateri care, n general, sfreau prin a stabili, cu o
vehemen mai mare sau mai mic, gradul, calitatea i

cantitatea de istorie pe care trebuie s o conin un roman

care, prin definiie, este o naraiune de ficiune , ca s fie
considerat cu adevrat istoric. n numeroase ocazii,
participanii la discuii se puneau de acord s susin
clasificarea pe care o fcuse cndva semiologul Umberto Eco,
acesta fiind cel care, n numeroase articole, a stabilit trei
modaliti diferite: romanul romantic sau fantastic, n care
att personajele, ct i faptele narate i fundalul istoric sunt
absolut fictive, dar acoperite de o aparen de veridicitate (un
exemplu al acestei mpriri ar fi romanele din ciclul Regelui
Arthur ale lui Bernard Cornwell). n al doilea rnd, ceea ce
Eco prezint ca fiind romane de cap i spad, cele n care
personajele istorice reale se vd antrenate, datorit
imaginaiei autorului, n situaii fictive care nu s-au
ntmplat niciodat (n aceast categorie vom ntlni autori
precum Walter Scott, Alexandre Dumas sau Lev Tolstoi). i,
n cele din urm, cele pe care autorul italian le numete
romane istorice propriu-zise, pe care le definete ca fiind
cele care prezint personaje fictive ce se desfoar ntr-o
situaie istoric real (i n care se ncadreaz n mod evident
romanul su reprezentativ Numele trandafirului).
Dup prerea multora, de aici lipsesc biografiile
romanate, falsele memorii i eseurile mai mult sau mai
puin riguroase.
n orice caz, prerea mea este c un roman istoric trebuie
s fie, nainte de orice, un roman. Trebuie s plecm de la
ideea de baz c romanul este ficiune i doar n felul acesta
se nelege magia i puterea sa de a captiva. Odat depit
aceast dificil formalitate, cheia ar trebui s rezide n
rigurozitatea i onestitatea cu care autorul trateaz
evenimentele istorice relatate. Pentru c este un fapt tot att
de istoric s scrii un roman despre Iuliu Cezar n rzboiul din
cele dou Galii, ca i despre un sclav anonim care i-a

pierdut viaa ridicnd un templu. Totul depinde de

rigurozitate. n cazul lui Cezar, personajul este istoric, dar
acest lucru nu garanteaz c n relatarea noastr i actele, i
sentimentele, i gndurile sale sunt tot istorice. n al doilea
caz, sclavul cu siguran c nu a existat, dar ar fi putut s
existe cineva ca el. i dac personajul nostru de ficiune se
comport ca sclavul care ar fi putut s existe, atunci episodul
va fi la fel de expresiv i de real, ca i cnd am cltori cu
adevrat n trecut i l-am putea privi.
n mod evident, obligaia autorului este aceea de a scrie un
roman n care Cezar s gndeasc, s simt i s acioneze
dincolo de ceea ce istoriografia ne garanteaz c a gndit, a
simit i a acionat, deoarece, n caz contrar, n loc de roman,
am vorbi despre un eseu, despre o biografie sau despre un
articol documentar. Dar este tot responsabilitatea autorului
ca aceast ficiune s fie verosimil i consecvent cu ceea ce
tim c s-a ntmplat n realitate. De bun seam c am grei
dac am desconsidera romanul istoric care folosete
personaje fictive ce se desfoar ntr-o lume real, pentru c
lumea aceea i toate aciunile care nconjoar personajul fac
i ele parte, cu majuscule, din istoria noastr.
n acest sens, este obligatoriu s semnalez faptul c, dei
marile evenimente sunt cele care se in minte mereu, cele
mici i cotidiene sunt cele care ne nsoesc zi de zi n viaa
noastr, cele care ne fac fericii sau nenorocii, cele care ne
fac s credem i s vism, cele care ne ndeamn s iubim,
s lum decizii i, uneori, s luptm i s murim pentru ceea
ce credem. Marele istoric Jacques Le Goff a fost primul care a
revendicat istoria faptelor cotidiene: cea a iarmaroacelor
medievale, cea a oamenilor srmani care triau prost n sate,
cea a bolilor, a pedepselor i a condamnrilor; cea a realitii
vieii celor dai uitrii, n opoziie cu strlucirea i rezonana
btliilor povestite ntotdeauna de ctre nvingtori.

Celor interesai s aprofundeze aceast tem le-a

recomanda clduros s citeasc eseul Cinci puncte de vedere
asupra romanului istoric, editat de Evohe i semnat de ctre
Carlos Garcia Gual, Antonio Penades, Javier Negrete, Gisbert
Haefs i Pedro Godoy. Prestigioii si autori nu numai c
aduc o viziune ptrunztoare asupra acestei chestiuni, dar o
fac ntr-o form amuzant i pedagogic.
n cazul Cititorului de cadavre, protagonistul, Song C, este
un personaj real, aproape necunoscut prin aciunile sale, dar
amintit pentru foarte extinsa sa oper tiinific. De aceea, n
acest roman, am cutat s prezint cu minuiozitate felul n
care muncea protagonistul, inovatoarele sale metode de
cercetare legist, dificultile nceputurilor, ndrzneala,
perspicacitatea sa intelectual, pasiunea pentru studiu i
zelul su pentru dreptate i adevr. Toate procesele,
procedurile,
legile,
protocoalele,
analizele,
metodele,
instrumentarul i materialele descrise n fiecare caz relatat
corespund ntr-un mod ct se poate de fidel cu realitatea.
Lista actorilor este completat prin prezena altor personaje
reale, dintre care se evideniaz mpratul Ningzong i suita
sa, sfetnicul de la Dregtoria Pedepselor sau btrnul
profesor Ming. Am utilizat, de asemenea, fapte istorice,
precum existena academiei acreditate, situaia de
instabilitate politic de la grani i, mai ales, apariia,
pentru prima dat n lume, a unui tun de mn sau pistol,
o arm pe ct de inovatoare, pe att de mortal.
Dar, n plus, am introdus elemente de ficiune care mi-au
permis s recreez, n cadrul unei atmosfere verosimile,
societatea, intriga i transformarea epocii. n acest sens, am
esut o complicat tram n care am fcut speculaii asupra
modului n care formula pulberii explozive, pzit de chinezi
ca un nalt secret de stat, a putut trece n minile dumanilor
lor, mongolii, pentru ca pn la urm s ajung n Europa.

n ceea ce privete boala rar de care sufer Song C,

numit tiinific CIPA (Congenital Insensivity to Pain with
Anhidrosis)54, constnd ntr-o ciudat mutaie a genei care
codific receptorul neurotrop al tirozinei kinaze (NTRK1) i
care mpiedic formarea celulelor nervoase responsabile cu
transmiterea la creier a semnalelor de durere, cldur i frig,
trebuie s admit c este o licen narativ pe care am
introdus-o cu scopul de a spori dramatismul protagonistului.
Cu toate acestea, o asemenea boal, mai mult dect un dar
minunat care l ajut pe Song C s depeasc anumite
vicisitudini, n realitate, se manifest prin latura sa cea mai
ntunecat i negativ, care l preface, l arde i l vatm pe
protagonist, fcndu-l s se simt ca un monstru blestemat.
n cele din urm i ca mod de ncheiere, a vrea s ofer o
reflecie personal asupra genurilor literare. Este cunoscut
de toat lumea tendina nnscut a fiinei omeneti de a
clasifica tot ce l nconjoar, ceva logic ntr-o societate n care
deseori oferta depete cererea i informaiile sunt att de
ample, nct utilitatea lor este umbrit de propria abunden.
Cu genurile literare se ntmpl ceva asemntor: s-a
publicat att de mult, nct editorii au nevoie s tie n ce
colecie se va ncadra fiecare titlu; librarii, n ce fel vor
clasifica aceste titluri n locurile unde le vor expune; iar
cititorii, o orientare care s-i ajute s aleag o carte dup
gusturile lor.
Pn aici, nu ar fi o mare problem. Este o form de
organizare, iar organizarea este necesar. Ceea ce poate c
nu este att de necesar este obiceiul tipic omenesc de a
eticheta n mod categoric fiecare roman. Etichetm genurile
majore, genurile minore, genurile mai bune i genurile
mai proaste, fr ca aceste etichete s depind, n niciun
caz, n mod obiectiv, de calitatea individual a fiecrui titlu.
54 n englez, Insensibilitate Congenital la Durere cu Anhidroz

i spun toate acestea pentru c mi-a fost dat uneori s

aud, nu fr o oarecare ngrijorare, c romanul istoric este
un gen minor.
De cte ori am auzit aa ceva, m-am ntrebat uimit dac
persoana care fcea acel comentariu o fi vorbit despre un
roman anume sau, de fapt, s-o fi lsat influenat de un
curent de opinie. Ca s ilustrez acest fapt, s ne imaginm
pentru o clip c un scriitor contemporan cu un talent
neobinuit ar scrie n ziua de azi o poveste tragic de
dragoste ntre doi tineri ale cror familii, Capulet i
Montague, se ursc de moarte. Oare numai pentru c este
plasat n Verona secolului al XVI-lea Romeo i Julieta ar fi
clasificat drept o simpl lucrare istoric i ar nceta s mai
fie cea mai frumoas poveste de dragoste istorisit vreodat?
Sincer vorbind, cred c, n acest caz, ar trebui adus n
discuie definiia genurilor pe care ne-a lsat-o cndva
inefabilul Jose Manuel Lara55: n realitate, exist numai
dou categorii de romane: cele bune i cele proaste.

55 Editor spaniol (1914-2003), ntemeietorul editurii Planeta i al

Grupului Editorial Planeta, care cuprinde editurile Seix Barral,
Espasa Calpe i Destino.

SCURT PREZENTARE BIOGRAFIC

Song C s-a nscut n anul 1186 la Jianyang,
subprefectura Fujian. Tatl su, Song Kung, nu s-a fcut
remarcat prin studiu, dar a reuit s ia examenele
guvernamentale datorit facilitilor pe care i le-a acordat
mpratul Ningzong. Obsedat de viitorul fiului su, Kung a
avut grij ca Song C s fie instruit de un discipol al lui, Chu
Hsi, nainte de intra n tai-hsue, Universitatea Naional din
Linan (actualmente Hangzhou). Dup ce a urmat studii de
medicin, drept i criminologie, n 1217, Song C a obinut
doctoratul Chin-shih, fiind numit epistat la Yin, n
subprefectura Chekiang. Dar moartea neateptat a tatlui
su l-a mpiedicat s-i ia funcia n primire, avnd obligaia
s se retrag ca s in doliul dup cum se obinuia. Dup
aproape un deceniu, Song C a preluat postul de funcionar
la cadastru n Hsin-feng, n subprefectura Kiangsi. Succesele
sale n cercetarea legist au provocat invidia intendentului
superior, care l-a denigrat de mai multe ori pn a reuit s-l
fac s abandoneze cariera de funcionar. Dup moartea
intendentului, Song C i-a reluat vechiul post, din care a fost
avansat n diferite funcii administrative, inclusiv n cele de
subprefect, prefect i intendent judiciar. Toat viaa lui s-a
dedicat studiului i analizei legiste, respingnd vechile
proceduri bazate pe ezoterism i magie, pentru a introduce
tehnici noi, dintre care unele i-au pstrat valabilitatea pn
n ziua de azi. A murit n anul 1249, la doi ani dup ce a
desvrit primul i cel mai important tratat tiinific de
medicin legal: Hsi Yuan Lu Hsiang i.

GLOSAR
ALCHIMIE: Termenul de jindanshu, tehnicile aurului i
ale cinabrului, este cel mai des folosit pentru a denumi
alchimia taoist extern sau waidan. Primele tehnici
alchimiste sunt menionate n lucrri precum Huainanzi prin
termenul de huangbaishu, tehnici ale galbenului i ale
albului, culori care desemneaz aurul i argintul sau
substituenii acestora. Cinabrul capt o mare importan i
n fabricarea pastilelor i a elixirelor de via lung. Aceast
operaiune se numete liandanshu, tehnica de rafinare a
cinabrului, sau xiandanshu, tehnici ale cinabrului
nemuririi. Prin aplicarea acestor procedee s-au descoperit
multe produse chimice i botanice cu scop terapeutic. n
timpul Dinastiei Han, alchimitii taoiti care fceau cercetri
asupra unui elixir al nemuririi au provocat numeroase
incendii, n timpul experimentelor cu sulf i salpetru (nitrat
de potasiu). Unul dintre acei alchimiti, Wei Boyang, a scris
un text de alchimie intitulat Carte despre nrudirea celor trei,
care atrgea atenia asupra proprietilor explozive ale
amestecurilor anumitor substane. Multe dintre primele
amestecuri de pulbere chinezeasc erau alctuite din
substane toxice, cum ar fi mercurul i arsenicul n
combinaie, putnd fi considerate ca o form primitiv de
arm chimic. ncepnd cu Dinastia Song, termenul de
dandingpai, cinabru i creuzet, se folosete pentru a
desemna alchimia n general.
ANIVERSAREA ZILEI DE NATERE: Chinezii nu socotesc
vrsta persoanelor n acelai mod ca occidentalii. n
Occident, o persoan mplinete ani n ziua de aniversare a
naterii sale, dar n China toi locuitorii mplinesc ani n
aceeai zi, care coincide cu intrarea n noul an, care se

srbtorete n prima sptmn a lunii februarie. Aadar,

un copil chinez nscut n noiembrie va mplini un an la
nceputul lui februarie, cu toate c nu vor fi trecut dect trei
luni de la venirea sa pe lume. Acesta este motivul pentru care
data naterii era amintit doar pentru calculul horoscopului,
nu i pentru controlul vrstelor.
APE OTRVITE: O veche enciclopedie medical de pe
vremea Dinastiei Chin conine, probabil, prima referire scris
la cumplitul virus al febrei dengue. Tratatul a fost elaborat
ntre anii 420 i 265 .Hr., editat cum se cuvine n anul 610
d. Hr. sub Dinastia Tang i reeditat n anul 992 d.Hr. n
timpul Dinastiei Song din nord. Boala a fost numit ap
otrvit i era pus n legtur cu insectele zburtoare care
miunau deasupra apelor infestate. Febra dengue este o
boal viral acut transmis de narul Aedes aegypti, care
se dezvolt n apa strns n recipiente i n obiecte nefolosite
sau n ape stttoare. O varietate grav este dengue
hemoragie (DH), care se manifest prin pierdere de lichide i
de snge din pricina tulburrilor de coagulare, putnd duce,
ntr-un rstimp de patru pn la opt ore, la sindromul de oc
provocat de Dengue (SSD) i la moarte.
BONET CU ARIPIOARE DUBLE: Brbaii purtau
ntotdeauna pe cap o bonet, toc, tichie sau scufie care
acoperea un mic coc. Cei mai srmani i legau o fie
ponosit de pnz pe cap. mbrcmintea i mai ales boneta
reflecta poziia social. Dac boneta avea aripioare duble,
acestea puteau flutura peste urechi, pe direcie orizontal,
parial lsate n jos sau czute, n funcie de rangul
posesorului.
CLEPSIDR: Ceasurile de ap sau clepsidrele au fost
folosite de chinezi cu o mie de ani nainte de naterea lui
Iisus Hristos. n anul 1086, omul de tiin chinez Song Su a
inventat un ceas astronomic acionat de ap, depind

precizia de msurare a ceasurilor mecanice europene din

aceeai epoc. Acest ceas, un turn de ase metri nlime,
folosea un rezervor din care curgea un iroi de ap pe palele
unei roi. Aceasta punea n micare diverse mecanisme care
fceau s apar diferite simboluri prin care se indicau orele
i care, nsoite de bti n gong i n tobe, micau o sfer
cereasc avnd pe ea reprezentarea stelelor i a constelaiilor.
Abaterea zilnic a acestui ceas era mai mic de dou minute.
CULI: Lucrtor sau servitor din clasa de jos; muncitor
lipsit de vreo calificare. Cu toate c folosirea termenului de
culi se generalizeaz n Occident pentru a denumi peiorativ
mna de lucru asiatic, cea care a emigrat n cele dou
Americi n secolul al XIX-lea, asociindu-l cu cuvntul
englezesc coolie (hamal n port), originea lui se ntoarce n
timp pn la strvechiul termen chinezesc gu li sau kuli, care
textual nseamn uzul amar al forei brute, avnd, de
asemenea, accepiuni similare cu bengalezul kuli sau
cuvntul quli din limba hindi.
HANFU: Hanfu-ul este vemntul tradiional utilizat de
etnia Han, populaia majoritar din ntreaga istorie a Chinei.
Const dintr-un halat amplu cu mneci largi care se petrece
peste piept i se nnoad la bru. Brbaii poart sub el
pantaloni, nu i femeile. Oamenii srmani purtau haine
zdrenuite de cnep, pantaloni rupi i turbane. Femeile i
brbaii cu stare purtau tichii de mtase neagr i tunici cu
mneci lungi din mtase de culoare turcoaz, rou-aprins sau
purpuriu, strnse n cingtori cu catarame de jad, aur i
corn de rinocer. Podoabele erau reglementate de legi
privitoare la lux, nite dispoziii care restrngeau vemintele
cele mai somptuoase precum i mobilele i reedinele
pentru uzul claselor sus-puse. n practic, asemenea legi nu
erau aplicate. Modele imperiale erau imitate cu neruinare de
ctre negutorii parvenii, fcnd ca n nou cazuri din zece

legea s nu fie respectat. Hanfu-ul a influenat

mbrcmintea tradiional a altor ri, precum kimonoul n
Japonia, hanbok-ul n Coreea sau de tu than n Vietnam.
JIN, JURCHEN: Etnia Jin, cunoscui i ca jurcheni, a fost
un popor asiatic care a locuit n regiunea din jurul fluviului
Amur, la actuala grani oriental dintre Rusia i China.
naintai ai manciurienilor, n anul 1127 au prdat cu succes
capitala chinez de pe atunci, Kaifeng, silindu-l s abdice pe
mpratul din Dinastia Song din Nord. Dup ce a fugit din
capital, o nou dinastie chinez s-a ivit n Sud, stabilindu-i
capitala la Linan. Dinastia Song din Sud i-a continuat lupta
mai bine de un deceniu mpotriva stpnirii Jin, pn cnd
au semnat un tratat de pace care ceda invadatorilor tot
nordul Chinei. n ciuda numeroaselor ncercri, Dinastia
Song din Sud nu a reuit niciodat s-i recupereze teritoriile
pierdute.
LI: Mila chinezeasc. Msur de lungime echivalent cu
aproximativ 560 de metri. Pedepsele cu surghiunul pentru
unele delicte variau ntre 2 000 i 3 000 de li distan, adic
ntre aproximativ 1 000 i 1 500 de kilometri.
LINAN (ACTUALMENTE HANGZHOU): Capitala Dinastiei
Song din Sud. Dup invazia etniei Jin, Dinastia Song s-a
retras n sudul Chinei, stabilindu-i capitala la Hangzhou,
ora pe care l-au rebotezat Linan. Ulterior, oraul i-a
recptat vechea denumire.
MOXIBUSTIE: Terapie aparinnd medicinii orientale care
utilizeaz rdcina presat a plantei numite pelinari, creia
i se d forma unei igri de foi sau mox. Odat aprins, se
aplic pe pielea pacientului, provocnd mici arsuri
controlate, sau se plaseaz la captul bont al acelor folosite
n acupunctur pentru a transmite astfel cldura.
MU: Unitate de msur a pmntului, echivalent cu de
666 metri ptrai.

NEOCONFUCIANISM: n timpul Dinastiei Song au

coexistat panic trei doctrine filosofice: confucianismul,
taoismul i budismul. Dar n snul elitei birocratice, a
cptat for un curent numit neoconfucianism, o renatere
confucianist care a pstrat standardele morale i politice
tradiionale, combinndu-le cu elemente conceptuale taoiste
i budiste n care erau cuprinse i unele idei extrase din
Cartea schimbrilor (I Ching), n afar de teoriile referitoare la
yin i yang asociate cu simbolul Taiji. Un motiv tipic
neoconfucianist sunt picturile care i reprezint pe
Confucius, Buddha i Lao Tse degustnd oet din acelai
urcior, intitulate Cei trei maetri sunt unul singur. Cu toate
acestea, muli neoconfucianiti se declarau pe fa mpotriva
acestor curente, respingnd budismul ca religie i
condamnnd cultul lui Buddha. n pofida acestor concepii,
textele neoconfucianiste au adaptat idei i credine budiste la
tezaurul confucianist. n China, neoconfucianismul a fost
crezul recunoscut oficial de la dezvoltarea sa odat cu
Dinastia Song i pn la nceputul secolului al XX-lea. ntre
multe alte reglementri, neoconfucianismul condamna
deschiderea trupurilor, cu toate c permitea examinarea
acelora care erau deja deschise, fie prin rni cauzatoare de
moarte, fie ca o consecin a descompunerii. De asemenea,
considera homosexualitatea ca fiind un comportament
depravat i reprobabil.
PALANCHIN: Un fel de scaun sau de lectic purtat n
mini, n general nchis i acoperit, utilizat n Orient
pentru a transporta persoane importante.
PEDEPSE: Lingchi, sau moartea prin cele o mie de tieturi,
era pedeapsa cea mai oribil prevzut n codul penal. Dar
nu era singura. Printre cele mai frecvente se numrau seriile
de lovituri de baston aplicate cu vergi de bambus netede, fr
noduri, a cror lungime, grosime i greutate erau perfect

stipulate i clasificate. Jia, denumit impropriu jug, consta

dintr-o pies de lemn tare, ptrat, asemntoare cu tblia
unei mese, separabil n dou buci i prevzut cu o gaur
la mijloc prin care se introducea capul condamnatului.
Ctuele fabricate din lemn tare erau folosite doar pentru
brbai. Fiarele erau de metal i strngeau picioarele,
limitndu-le micarea.
PREFECTUR: n timpul Dinastiei Song din Sud, China
era mprit din punct de vedere administrativ n
aisprezece circuite sau provincii (lu sau tao), de o mrime
asemntoare cu a Irlandei, al crui responsabil era
intendentul judiciar. Fiecare circuit era mprit n prefecturi
(ntre zece i douzeci pentru fiecare circuit), uniti de
administraie local conduse de un numr determinat de
dregtori i ajutoare care se ocupau de diferitele arii
administrative. n sfrit, fiecare prefectur era mprit la
rndul ei n mai multe subprefecturi sau districte (hsien),
ntre dou i douzeci pentru fiecare prefectur, conduse n
general de doi sau trei dregtori: subprefectul (chih-hsien sau
hsien-ling) ndeplinea funcia de ef judiciar i magistrat al
ariei sale, n afar de alte sarcini din administraie. n
subordinea sa se afla un perceptor (chu-pu) care se ocupa cu
ncasarea impozitelor i un epistat sau ef de poliie (hsienwei), responsabil cu legea i ordinea public.
QIN: Qin-ul era principala unitate monetar n China.
Era o moned de cupru foarte subire, gurit la mijloc
pentru a putea fi nirat pe o sfoar care apoi se lega la
centur. De aici, numele de ir, folosit pentru a denumi n
egal msur i sforile cu o sut i pe cele cu o mie de qin.
Un ir de o mie de qin cntrea n jur de cinci kilograme i
echivala cu un tael (aproximativ patruzeci de grame de argint
pur). n timpul Dinastiei Song, moneda qin coexista cu
bancnotele de hrtie. La nceput, aceast hrtie consta n

bilete asemntoare cu certificatele de credit garantate prin

suma de bani depus n casele marilor comerciani, dar,
ulterior, statul a participat la producia de acte de credit i
apoi a emis o bancnot obinuit de hrtie. Pentru a-i
descuraja pe falsificatori, s-a decretat pentru acetia
pedeapsa cu moartea, oferindu-se n acelai timp recompense
valoroase pentru denuntori, cele dou avertizri fiind
imprimate chiar pe bancnote, mpreun cu desenul unui
falsificator spnzurat sau sfiat, ca s neleag i
analfabeii. Hrtia prezenta, de asemenea, desenul a zece
sfori de cte o sut de monede pentru ca netiutorii de carte
s-i cunoasc valoarea.
RCITORUL DE CONSERVARE: Numit i Tong Bing Jian
sau lad din bronz cu ghea, rcitorul de conservare consta
dintr-o
ldi
confecionat
din
acest
metal,
compartimentat, n care se depozita ghea mpreun cu
alimentele proaspete sau ngheatele, sau cu buturile care
se doreau a fi conservate. Unul dintre primele astfel de
rcitoare a fost gsit n provincia Hubei. Vechimea lui a fost
datat n jurul anului 300 .Hr.
RITUALURI I DEVOTAMENT FILIAL: Ritualurile sunt
regulile care organizeaz societatea, structurat potrivit unei
ierarhii rigide: omul nu se definete prin personalitatea sa, ci
prin respectarea unor ritualuri, cu alte cuvinte, printr-un
comportament reglementat care este considerat just n ceea
ce privete poziia sa n societate. La fel ca respectul fa de
prinii lor biologici, supuii trebuie s-i manifeste
devotamentul filial fa de tatl mprat, o fiin virtuoas,
nzestrat pe deasupra i cu calitatea bunvoinei, i care are
dreptul i datoria de a guverna. n cultura chinez
tradiional, specializarea n ceremonii a fost o constant a
membrilor Curii i a familiilor aristocratice, mai ales n
perioada confucianist. Att n Li Ji, ct i n Bohutong

(Crile ritualurilor) se stabilete c moartea unuia din prini

merit trei ani de doliu i c modul cel mai strict de a ine
doliu este retragerea din viaa public, purtnd mbrcminte
din pnz de sac i locuind ntr-o colib aproape de
mormnt. Oamenii srmani care nu-i puteau permite s nu
munceasc se mulumeau s lipseasc de la petreceri, s nu
se cstoreasc n timpul celor trei ani ct dura doliul i s
se abin de la orice activitate sexual.
Chinezii ofereau sacrificii morilor lor n timpul ritualurilor
funebre taoiste, budiste, confucianiste sau a unei combinaii
a acestora. Dar termenul de sacrificiu nu are semnificaia
occidental de a mcelri o fiin omeneasc sau un animal
ca ofrand adus unui zeu, ci se refer, de fapt, la un
sacrificiu propriu, adic la a renuna la ceva pentru a obine
altceva. De exemplu, dac cineva le oferea drept sacrificiu
defuncilor si un co cu fructe, asta presupunea un
sacrificiu pentru cel care l oferea, deoarece renuna s le
mnnce pentru ca de ele s se bucure rudele sale decedate.
Funeraliile se realizau sub forma incinerrilor sau a
nhumrilor; dac persoana era nmormntat, dup ce
treceau apte ani, oasele erau scoase din pmnt n mod
ritual, splate i nhumate din nou.
AMPAN: ampana este o ambarcaie plan, fr chil,
ntre 3,5 i 4,5 metri lungime, utilizat pentru transportul
cltorilor sau al mrfurilor, pentru pescuit i chiar ca
locuin. Textual, sam pan nseamn trei scnduri, cu
referire la construcia ei de baz, deoarece pentru ea se
folosete o scndur drept podea i nc dou pentru prile
laterale. Prin extensie, este denumit tot ampan i jonca
chinezeasc, o corabie cu pnze tradiional, poate cea mai
veche din cte s-au cunoscut i care s-a pstrat n forma
original de la apariia ei n anul 600 d.Hr.

TIMPUL: n vreme ce n Occident anul 1 al erei noastre se

stabilete ncepnd cu naterea lui Iisus Hristos, sau n rile
musulmane de la data la care Mahomed a fugit de la Mecca
n anul 622 d.Hr., n China imperial nu exista un an unic ca
punct de plecare, ci ncepea de fiecare dat cnd un nou
mprat ocupa tronul; de altfel, se ntmpla ca, potrivit
capriciului su i calculelor zodiacale, s se stabileasc
diverse ere n cadrul aceleiai domnii. Astfel, n timpul
domniei sale (1194-1224), mpratul Ningzong a stabilit
patru ere. Pe prima, de la 1195 pn la 1200, a denumit-o
Qingyuan. Cea de-a doua, de la 1201 pn la 1204, Jiatai.
Cea de-a treia, de la 1205 la 1207, Kaixi. Iar cea de-a patra,
de la 1208 pn la moartea sa la vrsta de 56 de ani,
Jiading.
n ceea ce privete lunile, fiecare an era mprit n
dousprezece luni, ncepnd n februarie (prima lun) i
terminnd n ianuarie (cea de-a dousprezecea lun). De
asemenea, fiecare an se mprea n douzeci i patru de
perioade climatice.
Ziua era fragmentat n dousprezece intervale de cte
dou ore fiecare, denumite shichen. (O or chinezeasc este
egal cu dou ore occidentale.) Fiecare shichen se mparte n
opt ke (cincisprezece minute), care are cincisprezece fen,
astfel c un fen este egal cu un minut. O or se numete
tschuco, iar un jike este un sfert de or.
Aceast diferen este deosebit de relevant pentru a
nelege stabilirea termenelor morii. Legea stabilea c nu
puteau trece mai mult de patru ore de la aducerea la
cunotin a unei crime pn n momentul n care
judectorul de instrucie responsabil cu cazul examina
cadavrul. Dat fiind c pentru a nlesni o lectur mai simpl,
n roman am preferat s folosesc termenul occidental de
or, n locul corespondentului su chinezesc shichen,

timpul maxim permis pentru a ncepe examinarea unui

cadavru ar fi de fapt de patru shichen, adic opt ore
occidentale. Nepunndu-se la socoteal orele nocturne, n
practic, termenul pentru a ncepe cercetarea in situ se
extindea pn la aisprezece ore occidentale.
Denumirea orelor i clasificarea lor era dup cum urmeaz:
Zi
Ora obolanului
23 h 01 h
Chou
Ora bivolului
01 h 03 h
Yin
Ora tigrului
03 h 05 h
Mao
Ora iepurelui
05 h 07 h
Chen
Ora dragonului
07 h 09 h
i
Ora arpelui
09 h 11h
Wu
Ora calului
11 h 13h
Wei
Ora oii

13 h 15h
Shen
Ora maimuei
15 h 17h
You
Ora cocoului
17 h 19h
Xu
Ora cinelui
19 h 21h
Hai
Ora porcului
21 h 23h
Denumirea lunilor:

Februarie
Prima lun

Martie
Luna caisei

Aprilie
Luna piersicii

Mai
Luna prunei

Iunie
Luna rodiei

Iulie
Luna lotusului

August
Luna orhideei

Septembrie
Luna mslinului nmiresmat
Octombrie
Luna crizantemei

Noiembrie
Luna bun

Decembrie
Luna iernii

Ianuarie
Ultima lun

De la introducerea budismului n China, fiecare an este

numit cu un semn zodiacal care se repet ciclic la fiecare
doisprezece ani. Semnele zodiacului chinezesc coincid cu
denumirile orelor. Lunile se mpart n trei grupuri: Meng
(primul), Zhong (de mijloc) i Ji (ultimul); i n patru
anotimpuri: Chun (primvara), Xia (vara), Qiu (toamna) i
Dong (iarna). Numele lunilor se formeaz combinnd cele
dou concepte, de exemplu Ki-tsin este ultima lun de
toamn. i lunile pot fi denumite la fel ca orele i ca anii i
sunt compuse din trei sptmni de cte zece zile fiecare.
UNIVERSITATE: La fel ca guvernanii din dinastiile care iau precedat, cei din Dinastia Song au recomandat ca funciile
publice s fie ocupate de ctre cei mai virtuoi i capabili
ceteni, indiferent de condiia lor economic sau de obria
lor social. Aceast idee a ajuns s fie ceea ce e cunoscut
drept sistemul de examene pentru serviciul civil, un
procedeu prin care orice cetean se putea prezenta la cele
mai dificile probe pentru a fi admis i, n funcie de punctajul
obinut, s nceap o carier de funcionar ce putea culmina
cu postul de prim-dregtor al imperiului.
Dinastia Song a nfiinat coli elementare n toate
capitalele de district i coli superioare n toate localitile
din prefecturi. Chiar i aezrile rurale dispuneau de coli
primare, ceea ce, adugat la ieftinirea crilor prin
rspndirea tiparului, a fcut ca analfabetismul s dispar.
n capitala Linan, apropierea universitii de Curte a fcut
ca muli studeni s nu ezite s boicoteze cursurile, fiind
interesai i implicndu-se n activiti politice criticate de
nalii dregtori ai imperiului. Situaia a devenit att de
alarmant, nct renumitul prim-sfetnic al mpratului Litsung (1225-1264), Chia Su-tao, a fost nevoit s infiltreze

studeni spioni n universitate. Academiile particulare,

denumite shu-yuan, s-au dovedit a fi singura form de
nvmnt superior pe teme specifice, precum medicina
(Academia Hanlin, Bailudong, Yuelu, Chongshan, Shigu i
Yintianfu). Spre deosebire de colile de stat, maetrii din
academii nu transmiteau doar cunotinele datorate
clasicilor. Metodele lor de nvmnt includeau i cercetarea,
astfel c obinuiau s cuprind n prelegerile lor rezultatele
propriilor investigaii i aprofundau astfel nelegerea
acestora. Crturarilor de pe lng o academie li se putea
acorda o locuin i un stipendiu, i multe academii
dispuneau de cmin pentru studeni. Aceste instituii erau
finanate de ctre persoane cu funcii nalte, comerciani
bogai i, uneori, chiar de ctre stat.
VIOLENA: Violena fizic folosit ca pedeaps era ceva
consubstanial cu societatea chinez medieval. De fapt,
marea majoritate a delictelor prevzute n codul penal era
pedepsit cu lovituri de baston. Acest fapt se datora, pe de o
parte, eficientului efect disuasiv al durerii i, pe de alt parte,
incapacitii majoritii populaiei de a face fa plii unor
amenzi. Pedeapsa cu nchisoarea se aplica doar dac era
nsoit de munc silnic n minele de sare sau n armat.
Pedeapsa fizic era, aadar, un mijloc obinuit i extins
pentru a condamna orice fel de comportament nelalocul lui,
inclusiv n cadrul privat sau familial.
WU-TSO: nainte de a se generaliza specializarea simplilor
judectori n legiti sau cititori de cadavre, acetia erau
ajutai de aa-numiii wu-tso, asisteni puin instruii, care
i asumau sarcinile cele mai neplcute, precum splarea,
deschiderea trupurilor, extragerea i examinarea organelor, n
vreme ce judectorul nsrcinat cu investigaia lua note de la
distan. n general, aceti wu-tso ndeplineau n acelai timp
meseria de vraci, mcelari sau parlagii.

XILOGRAFIA: Sistem primitiv de tiprire cu ajutorul

blocurilor de lemn pe care erau cioplite att textele, ct i
ilustraiile. Textul care trebuia s fie tiprit era cioplit de
mn, n relief i inversat, i se acoperea cu o vopsea de ap.
O apsare puternic transpunea cerneala pe hrtia aezat
n prealabil pe blocul de lemn. Prima carte tiprit a fost
Sutra de diamant56, imprimat de ctre Wang Chieh la data
de 11 mai 868, n China.
Prima tiparni cu litere mobile pe baz de piese complexe
din porelan a fost fabricat n China de ctre Bi Sheng ntre
anii 1041 i 1049.

56 Sutra este denumirea discursurilor lui Buddha sau ale

discipolilor si apropiai n care sunt expuse nvturile i
preceptele referitoare la diferitele ci ale cunoaterii pentru a
atinge desvrirea spiritual.

MULUMIRI
n ncheiere, lucrul cel mai important
Dup ani de munc intens, dup zeci de ciorne eliminate,
dup zile de lucru epuizante n care cuvntul odihn i-a
pierdut semnificaia, cnd n sfrit ntorci ultima pagin i
te uii la manuscrisul ncheiat, oftezi o clip nainte s pun
stpnire pe tine o dureroas incertitudine. Te simi
satisfcut pentru c ai dat ce era mai bun din tine, dar tu, n
sinea ta, i spui c poate nu a fost de-ajuns. i-ar fi plcut
s studiezi mai mult, s reciteti mai mult, s scrii un text
nc i mai emoionant i mai surprinztor. Pentru o clip, te
gndeti c poate toat aceast strdanie nu va fi rspltit
cu ncurajarea cititorilor ti: aceeai care i lipsete dac vei
da gre sau care i d impuls cnd se delecteaz cu romanul
tu. Atunci, n clipa aceea, i aduci aminte de toi cei care teau ajutat pe acest drum. i aminteti telefoanele prinilor
ti, insistente i pline de afeciune, ntrebndu-te: Ce mai
faci, fiule? Dar romanul? i aminteti de fraii ti, cei mai
buni oameni din lume i aminteti de fiica ta
i aminteti de prieteni vechi i noi. Cei care te-au nsoit
mereu i cei pe care ai avut norocul s-i cunoti. Prieteni ca
Santiago Morata, Fernando Marias, Antonio Penades,
Alejandro Noguera, Lucia Bartolome, Manuel Valene, Anika
Lillo sau Carlos Aimeur. Prieteni crora le mulumeti pentru
ajutorul, solidaritatea i afeciunea lor. i aminteti de
editorii naionali i internaionali care au avut ncredere i au
mizat pe tine. i aminteti de Ramon Conesa, agentul tu de
la agenia Carmen Balcells, mereu prompt s te ajute cu un
sfat nelept

Toi acetia au mprit acelai spaiu n amintirea mea

mpreun cu cea a cititorilor mei: cei care mi-au scris ca s
m aplaude sau ca s m critice; cei pe care pentru cteva
zile am reuit s-i fac puin mai fericii, i chiar cei care nu
mi-au scris nc. Pentru c ei sunt cei care m ncurajeaz n
fiecare zi. Pentru ei te lupi i pentru ei merit s scrii.
Deosebita mea aducere-aminte pentru Zhuang Lixiao,
consilier cultural la Ambasada Chinei din Spania, pentru
demersurile sale dezinteresate de a m pune n legtur cu
directorii Muzeului Naional al Chinei din Beijing, ai
Muzeului de Arhitectur Veche din Beijing, ai Muzeului
Huqing Yutang de Medicin Chinezeasc din Hangzhou, ai
Muzeului Provinciei Zhejiang, ai Muzeului de Istorie a
Oraului Hangzhou i ai Mausoleului generalului Yue Fei. Nu
l pot uita pe dr. Phil A.R. Hill, librar n cartierul White City
din Londra, care m-a ndrumat spre diverse texte i spre
bibliografie, la fel cum trebuie s-l amintesc pe medicul
legist, deja menionat, Devaraj Mandal i pe prestigiosul
sinolog Jacques Gemet, fr ale crui cunotine mi-ar fi fost
cu neputin s nzestrez acest roman cu credibilitatea de
care avea nevoie.
Am norocul c nu trebuie s-mi aduc aminte n mod
expres de soia mea Maite, pentru c, slav Domnului, m
bucur de prezena ei zilnic. Ea este farul meu cluzitor n
momentele bune i n cele proaste. Ea este cel mai frumos
dar al vieii mele.
n sfrit, a dori s dedic ultimele mele cuvinte cuiva
cruia i ducem dorul toi cei care l-am cunoscut. O persoan
care vorbea puin, dar de la care am nvat mult. Prin
aciunile sale, prin smerenia i onestitatea sa, m-a nvat
lucruri care nu se afl n cri.
Pentru el i n amintirea lui.
i mulumesc, Eugenio.