Surpriza

1

Cauciucurile Ferrari-ului de culoare roie scrir n
momentul n care maina, dnd colul, intr cu vitez n
spaiul liber de parcare rezervat lui Jack Watson. Acesta era
parkingul magazinului su din Beverly Hills, cruia, cu exact
douzeci de ani n urm, i dduse numele fiicei sale, Julie,
pe atunci n vrst de nou ani. La vremea respectiv,
deschiderea magazinului fusese numai o joac, un simplu
divertisment pentru care optase dup ce renunase la
cinematografie.
Regizase apte sau opt filme de duzin, dintr-acelea prost
finanate. Niciunul nu reinuse atenia publicului. Iar nainte
de aceasta, i petrecuse primii ase ani de dup terminarea
facultii, jucnd ca actor, n diferite roluri mici. Cariera sa
cinematografic, relativ nesemnificativ, fusese plin de
obinuitele sperane i promisiuni, care nu se ridicaser
niciodat la nivelul ateptrilor lui i care, mult prea deseori,
se transformaser n deziluzii. Norocul i sursese abia
atunci cnd, cu ajutorul neprevzut al unui unchi, care i
lsase nite bani, se hotrse s devin comerciant. Aparent
fr s depun un efort deosebit, pusese pe picioare un
magazin prosper. Toate femeile din Los Angeles se
nghesuiau s-i fac cumprturile n el. Iniial, soia lui l
ajutase s achiziioneze marfa, dar dup doi ani i dduse
seama c avea un ochi mai bun dect ea atunci cnd era
vorba de alegerea celor mai potrivite articole. De fapt, spre
exasperarea ei, avusese ochi nu numai pentru mrfuri, ci i
pentru femeile care se mbrcau n magazinul lui. Fie c erau
actrie, doamne mondene, manechine sau simple gospodine
ce dispuneau de bani, toate femeile din ora voiau s mearg
la Julies i s se ntlneasc cu Jack Watson. El fcea
parte din categoria acelor brbai care nu trebuiau s fac
niciun efort pentru a le atrage.
La doi ani dup deschiderea magazinului, spre


surprinderea lui, dar nu i a celorlali, soia sa l-a prsit. De
atunci, trecuser optsprezece ani n care, trebuia s
recunoasc, nu-i simise niciodat lipsa. O cunoscuse n
timpul unor filmri. Venise s-i citeasc un text, apoi
petrecuser mpreun dou sptmni fierbini, n vila lui
din Malibu. La nceput, fusese ndrgostit la nebunie de ea.
Dup ase luni, se cstoriser. Atunci fcuse pentru prima
i ultima dat tentativa de a-i pune un inel pe deget.
Csnicia, care durase cincisprezece ani, se materializase prin
naterea a doi copii, dar se ncheiase cu toat amrciunea i
veninul care, din punctul lui de vedere, erau inevitabile n
orice csnicie. n anii care urmaser, mai fusese tentat o
singur dat s se lege pe via de cineva. Dar femeia aceea
se dovedise mult prea deteapt pentru a-i pune pirostriile.
Aceea fusese unica femeie creia simise nevoia s-i rmn
fidel. Pe vremea aceea, el avea patruzeci de ani i ceva, iar ea
treizeci i nou. Fusese o actri de origine francez, foarte
bine cotat. Triser mpreun doi ani. Cnd aflase de
moartea ei, survenit ntr-un accident pe autostrada spre
Palm Springs, unde ar fi trebuit s se ntlneasc cu el,
crezuse c n-o s-i mai revin niciodat. Pentru prima oar
n viaa sa, Jack Watson aflase ce nseamn adevrata
durere. Doar n vise ndrznise s nzuiasc la o femeie ca
ea. Chiar i acum, n rarele sale momente de seriozitate,
continua s afirme c nu mai iubise nicio alt femeie n afara
ei. Dorianne Matthieu fusese amuzant, insolent, frumoas,
sexy i, n felul ei, extrem de nesbuit. Nu-l acceptase din
niciun punct de vedere. Spusese chiar c numai o nebun s-
ar fi mritat cu el, ns Jack nu se ndoise nicio clip de
dragostea ei. Iar el, la rndul su, o adorase. Dorianne l
luase la Paris, pentru a-i face cunotin cu prietenii ei.
Cltoriser peste tot mpreun prin Europa, Asia, Africa i
America de Sud. Fiecare moment petrecut alturi de ea i se
pruse magic. Cnd murise, simise un gol att de mare n
suflet i o senzaie de pierdere att de copleitoare nct
crezuse, realmente, c se va prpdi i el.
De la dispariia ei, cunoscuse suficiente femei, chiar foarte


multe, pentru a-i umple zilele i nopile. n cei doisprezece
ani care se scurseser ntre timp, nu fusese aproape
niciodat singur, dar nici nu mai iubise pe altcineva. i nici
nu voise s se mai ndrgosteasc. Din punctul lui de vedere,
iubirea genera prea mult suferin. La cei cincizeci i nou
de ani ai si, Jack Watson avea absolut tot ce-i dorea: o
afacere prosper, de pe urma creia ctiga o mulime de
bani.
nainte de moartea preaiubitei sale Dori, deschisese un al
doilea magazin, n Palm Springs, iar cinci ani mai trziu, un
al treilea, n New York. De vreo doi ani plnuia s mai
inaugureze unul n San Francisco. Dar, la vrsta lui, nu tia
dac merita s-i bat capul cu problemele pe care le implica
o asemenea extindere. Ar fi fcut-o doar dac fiul su, Paul, i
s-ar fi alturat, ns, pn acum, eforturile lui de a-l
determina pe Paul s renune la cariera cinematografic se
izbiser de refuzul lui categoric. Dei abia mplinise treizeci i
doi de ani, Paul devenise deja un regizor de succes. Se putea
mndri cu mai multe reuite n domeniu dect tatl su i i
iubea cu ardoare meseria. Jack, ns, privea cu o profund
nencredere riscurile pe care le implica industria filmului,
anticipnd inevitabilele ei dezamgiri. Acesta era motivul
pentru care ar fi dat orice s-i poat convinge fiul s-i
devin partener de afaceri. Poate c, ntr-o bun zi, avea s
reueasc. Dar, pe moment, nu ntrezrea nicio ans. Paul
nici nu voia s aud de aa ceva.
Paul nu-i iubea numai munca, ci i soia. Se cstorise n
urm cu doi ani. Singurul lucru care prea s-i lipseasc
cel puin, dup cum pretindea el era un copil. Jack nclina
s cread c Paul nu se sinchisea prea mult de lipsa
copilului, ns Jan suferea din cauza asta. Ea lucra la o
galerie de art, dar Jack avusese ntotdeauna impresia c,
pentru ea, meseria nu reprezenta dect o modalitate de a-i
petrece timpul, n ateptarea copiilor. Din punctul lui de
vedere, Jan era cam insipid, ns nu putea s nu admit c
e o fat amabil, care, n mod evident, l fcea pe Paul foarte
fericit. i avea un fizic agreabil; mama ei era superba


Amanda Robbins, o actri care, la cei cincizeci de ani ai si,
continua s arate minunat. Renunase la extraordinara sa
carier la numai douzeci i ase de ani, nainte de a se
mrita cu un bancher respectabil, foarte sobru i extrem de
plicticos, dup prerea lui Jack, pe nume Matthew Kingston.
Aveau dou fiice, o cas imens n Bel Air, i se nvrteau n
cele mai distinse cercuri.
Amanda era una dintre puinele femei din Los Angeles care
nu-i fcea niciodat cumprturile n magazinul lui Jack. n
rarele ocazii n care drumurile li se intersectau, el se amuza
s constate c Amanda, pur i simplu, nu-l putea suporta.
Nu ar fi fost surprins dac ar fi aflat c ea fcuse tot posibilul
pentru a-i convinge fata s nu se mrite cu Paul Watson. n
aparen, att Amanda, ct i soul ei aveau o impresie
proast despre lumea spectacolului. Amndoi fuseser
convini c n scurt vreme Paul va ajunge s duc o via la
fel de promiscu ca i tatl su. Dar se nelaser. Paul era
un tnr ponderat, care le demonstrase deja c putea fi un
so serios, demn de toat ncrederea. Iar ei l acceptaser
repede ca pe un membru al familiei lor, fr a stabili ns
acelai gen de relaii cu tatl lui. Reputaia lui Jack era
binecunoscut n tot L.A.-ul. Brbat chipe, venic prezent n
viaa public, el ajunsese vestit pentru felul n care le
ademenea n pat i se descotorosea, fr justificri, de orice
actri sau manechin care i ieea n cale. Le trata cu mult
deferen pe femeile cu care se ntlnea. Era generos,
inteligent, agreabil i amuzant. Femeile cu care ieea n ora
pur i simplu l adorau. Cnd i cnd, se gsea chiar cte
una care s fie suficient de prostu pentru a crede c-l
prinsese n capcan pentru mai mult vreme, nu doar
pentru o relaie trectoare. Dar Jack Watson era prea detept
ca s se lase prins. Avea grij ca fetele care i clcau pragul
casei s plece nainte de a se instala acolo sau de a ncepe
s-i lase primele haine n dulapul lui. ntotdeauna era
dureros de sincer cu ele. Nu le fcea promisiuni, nu le
ntreinea iluziile. Le distra, le ducea oriunde voiau s
mearg, le servea cu vinurile i mncrurile oferite de cele


mai bune restaurante i, nainte ca ele s-i dea seama ce se
ntmpl, trecea mai departe, la urmtoarea starlet. Iar ele
rmneau cu amintirea unei relaii amoroase plcute i cu
regretul de a nu-l fi putut aga pentru o perioad mai
lung de timp.
Era imposibil s te superi pe Jack i, chiar dac o fceai,
nu puteai s-i pori pic prea mult vreme. Absolut tot ce
fcea le aprea celorlali irezistibil de ncnttor chiar i
modul n care i prsea amantele. Cteodat avea ntlniri
i cu femei mritate, dar nu spunea dect lucruri agreabile
despre brbaii lor. Jack Watson era un tip amuzant, bun la
pat, pe scurt un amorez incurabil, care nu pretindea nici
mcar o fraciune de secund c ar fi altceva. La cei cincizeci
i nou de ani ai si, prea cu zece ani mai tnr. Muncea n
aer liber, atunci cnd avea timp, nota deseori n apele
oceanului, continua s-i pstreze casa din Malibu i le
iubea pe femei aproape la fel de mult cum i iubea maina
acel Ferrari rou. Nu-i psa de nimic. Excepie fceau numai
copiii lui, ale cror probleme le aborda cu maximum de
seriozitate. Julie i Paul erau luminile vieii sale. Doar mama
lor se transformase ntr-o amintire nebuloas, care, atunci
cnd i revenea n minte, i strnea recunotina pentru
inspiraia de a-l fi prsit la timp. n ultimii optsprezece ani,
fcuse absolut tot ce voise; chiar i atunci cnd fusese cu
Dori. Era un rsfat, avea bani, conducea o afacere
profitabil, prea un brbat irezistibil pentru aproape orice
femeie. i era contient de reuitele sale. Cu toate acestea, n
mod paradoxal nu arbora niciodat un aer de arogan. Era
sexy, hazliu, aproape n permanen fericit. Iubea distracia.
Adorabil era cuvntul pe care l foloseau de obicei femeile
pentru a-l descrie.
Neaa, Jack. Directorul su de la Julies, i zmbi cnd
l vzu traversnd n grab magazinul, pentru a se ndrepta
spre liftul su particular care l ducea pn la birou. Aflat la
etajul al patrulea, acesta avea tot mobilierul i ornamentele
din metal combinate cu piele de culoare neagr. I-l
amenajase o faimoas decoratoare italianc, mai exact o alt


femeie cu care avusese relaii intime. Ea voise s-i lase
brbatul un arhitect i s renune la cei trei copii pe care
i aveau, doar pentru a-i lega definitiv viaa de a lui, dar
Jack o asigurase c ar nnebuni dac s-ar cstori cu un
brbat ca el. i, pn la sfritul relaiei lor, chiar reuise s-o
conving c are dreptate. Era suficient doar s-l priveti pe
Jack cum se nvrtea prin micul lui univers, ca s te simi n
acelai timp i fascinat, i alarmat.
tia c n birou avea s-l atepte o cafelu i c n scurt
vreme i se va servi un prnz uor. Arunc o privire spre ceas.
De data aceasta, ntrziase. Se hotrse s vin la serviciu cu
o jumtate de or mai trziu, pentru a nota puin n ocean,
cu toate c, fiind luna ianuarie, apa era destul de rece. Dei
cocheta mereu cu femeile, era extrem de disciplinat atunci
cnd trebuia s-i ndeplineasc ndatoririle de serviciu. Nu
ntmpltor Julies reprezenta una dintre verigile cele mai
solide ale lanului de firme care se ocupau de vnzrile cu
amnuntul. De-a lungul anilor, fusese abordat de mai muli
indivizi care i propuseser s le vnd aciuni, dar pe
moment nu se simea pregtit s-o fac. i plcea s menin
controlul afacerilor sale, s fie unicul proprietar al
magazinelor. n felul acesta, nu era nevoit s se consulte cu
alii pentru fiecare decizie n parte, s rspund de aciunile
sale n faa altora, s-i bat capul dnd explicaii. Julies
reprezenta n proporie de sut la sut copilul su.
Pe birou gsi un maldr de mesaje, aranjate n ordine o
list a ntlnirilor pe care le avea n acea dup amiaz i
nite mostre de materiale comandate la Paris. Acestea din
urm erau, pur i simplu, splendide. Dori fusese cea care l
familiarizase cu miraculoasele materiale franuzeti, cu
mncrurile franuzeti, cu vinurile franuzeti i cu
franuzoaicele. i continua s manifeste o anumit
sensibilitate fa de tot ceea ce provenea din acea ar. Multe
dintre mrfurile care se desfceau la Julies erau din import.
Iar materialele acestea ntreceau orice ateptri. I se
promisese i, ntr-adevr, i se furnizase tot ce era mai bun pe
piaa parizian.


Telefonul sun aproape imediat dup ce se aez pe scaun.
Era intercom-ul. Jack aps pe buton fr s-i desprind
privirile de la materialele franuzeti.
Bun. Vorbea degajat spre microfonul aparatului, cu
vocea aceea care le subjuga pe femei. Nu ns i pe secretara
sa, Gladdie. i cunotea prea bine eful pentru a se lsa
prins n mrejele lui. Lucra de cinci ani pentru el, aa c tia
absolut tot ce se putea ti despre el. n afar de aceasta,
singurele femei care preau a fi sacre pentru el, singurele cu
care nu se ncurca, erau cele care lucrau aici, n magazin.
Aceasta constituia una dintre puinele reguli ale vieii sale
intime pe care n-o nclcase niciodat. Cine este? ntreb.
Paul ateapt pe fir. Vrei s vorbeti cu el sau s-i spun
c eti ocupat? Persoana cu care ai ntlnire la ora zece i un
sfert trebuie s soseasc din clip n clip.
Nu-i nicio grab. Era vorba de o ntrevedere cu un
fabricant milanez de geni, care i confeciona mrfurile n
special din piele de aligator i de oprl. Dac vine tipul,
ntreine-l cteva minute. Vreau s discut mai nti cu Paul.
n msura n care putea, ncerca s-i pun copiii pe primul
plan, naintea oricror alte probleme. Zmbind, ridic
receptorul. Paul era un fiu minunat. Salut, care-i treaba?
Te-am sunat ca s-mi spui dac vrei s vin dup tine
sau dac preferi s ne ntlnim acolo. Spre deosebire de
Jack, Paul era din fire un tip tcut, dar astzi prea mai
puin comunicativ ca oricnd.
Unde s ne ntlnim? Oferta lui Paul de a veni s-l ia de
la magazin l surprinse. Nu-i amintea s-i fi fixat vreo
ntrevedere, or, de obicei i amintea de ntlniri, n special
dac era vorba de copiii lui.
Haide, tat! Dup voce, Paul prea foarte agitat. Era clar
c ntrebarea tatlui su nu-l amuzase. Nu e de glumit cu
asemenea chestiuni.
Nu glumesc, replic Jack, lsnd din mn eantioanele
de materiale franuzeti, n timp ce scruta cu privirea hrtiile
de pe birou, n cutarea unei chei care s-i descifreze
misterul spuselor fiului su. Unde mergem? Apoi, amintindu-


i, se simi stingherit. Oh, Hristoase, eu Era vorba de
funeraliile socrului lui Paul. Cum naiba uitase? Nu-i notase
n agend i, probabil c nu-i comunicase nici secretarei
intenia sa de a participa la funeralii, pentru c, dac i-ar fi
spus, Gladdie i-ar fi amintit de ele i n seara anterioar, i n
dimineaa aceea.
Ai uitat, nu-i aa, tat? Din vocea lui Paul rzbtea un
repro nedisimulat. Nu-mi vine s cred!
N-am uitat. Pur i simplu, n clipa de fa, m gndeam
la altceva.
La naiba. Ai uitat. Slujba religioas are loc la prnz. La
mas nu trebuie s fi prezent, dar cred c s-ar cuveni s vii
la slujb. i Julie, sora lui, i promisese c o s vin.
Ci invitai crezi c au? se interes Jack, ntrebndu-se
cum o s-i reprogrameze cele cteva ntlniri stabilite
pentru acea dup amiaz. N-o s-i fie uor s participe la
nmormntare, dar, dac prezena lui era importan pentru
Paul, n-o s-l dezamgeasc.
La mas? Nu tiu oamenii acetia cunosc al naibii de
mult lume Probabil c vor fi vreo dou sau trei sute de
ini. La nunta fiului su, Jack avusese surpriza s vad
peste cinci sute de invitai. Veniser oameni din toat ara,
cu precdere cunoscui de-ai familiei Kingston.
Atunci, n-o s-mi resimt lipsa la mas, spuse Jack pe
un ton sec. i mulumesc c te-ai oferit s m iei, dar prefer
s ne ntlnim acolo. Oricum, probabil c vei fi nsoit de
Jan, de sora i de mama ei. Eu voi sta ceva mai retras.
Ai grij s te vad Amanda, l instrui Paul. Jan s-ar
supra foarte tare dac mama ei ar rmne cu impresia c n-
ai venit la nmormntare.
Dimpotriv, cred c Amanda ar fi mult mai fericit dac
n-a veni, spuse Jack rznd, fr s fac un secret din
animozitile ce existau ntre ei. La nunt dansase de dou
ori cu Amanda Kingston. n ambele ocazii, fr s scoat
niciun cuvnt, ea i dduse de neles c nu putea s-l sufere.
La fel ca toi ceilali locuitori ai oraului, Amanda citea n
permanen cte ceva despre el n ziare. Or, de cnd


abandonase cariera de actri, ea adoptase prerile foarte
sobre ale soului ei, potrivit crora numele unui om nu
trebuia s apar n pres dect la natere, la cununie i la
moarte. n schimb, numele lui Jack aprea mereu n ziare fie
din cauza faptului c era vzut n compania unei actrie
necunoscute sau a uneia foarte tinere, fie din pricina vreunei
lovituri pe care o dduse la Julies. Magazinul era faimos
pentru petrecerile fastuoase care se organizau n cinstea
designerilor i clienilor. Lumea cerea invitaii la aceste
petreceri. Doar cei din familia Kingston nu-i exprimaser
dorina de a participa, iar el, tiind c ei, oricum, n-ar veni,
nu-i invitase.
S vii la timp, tat. Tu ai fi n stare s ntrzii i la
propria nmormntare.
S sperm c nu va avea loc prea curnd, spuse Jack,
gndindu-se la atacul de cord care l rpusese pe Matthew
Kingston. Acesta murise cu patru zile n urm, pe terenul de
tenis. Fusese cu doi ani mai tnr dect el i cu apte mai
btrn dect soia sa, Amanda, care abia mplinise cincizeci
de ani. Cei care jucaser tenis cu el ncercaser s-i dea un
prim ajutor, dar eforturile lor se dovediser zadarnice. La
cincizeci i apte de ani, Matthew era plns de familia sa, de
ntreaga comunitate a bancherilor i de toi ceilali cunoscui.
Dar Jack nu-l simpatizase niciodat. l considerase
nfumurat, posac i plictisitor.
Deci ne vedem acolo, tat. Trebuie s-o iau pe Jan de la
mama ei, de acas. i-a petrecut noaptea acolo.
Are nevoie de ceva? De o plrie? De o rochie? O s-i cer
uneia dintre fete s-i aleag ceva potrivit. n drum spre ea,
poi s te opreti aici ca s iei pachetul.
Nu-i nevoie, tat. Paul zmbi. Uneori tatl lui era
enervant, dar avea o inim foarte bun, motiv pentru care se
simea foarte ataat de el. Cred c Amanda le-a fcut rost de
toate cele necesare. Dei nu este deloc n form, din cauza
morii lui Matt, d dovad, chiar i acum, de un spirit
organizatoric incredibil. E o femeie uluitoare.
Regina de ghea, spuse Jack, regretndu-i cuvintele


aproape imediat ce acestea i scpar de pe buze.
Este urt s vorbeti aa despre o femeie care abia i-a
pierdut brbatul.
Scuz-m. Nu mi-am dat seama ce spun. Dar nu lovise
departe de int. Amanda lsa ntotdeauna impresia c este
perfect stpn pe ea i avea n permanen o inut absolut
ireproabil. Doar privind-o, Jack simea un irezistibil impuls
de a o ciufuli i de a-i scoate cu gesturi brutale toate hainele.
Amuzat de acest gnd, puse receptorul n furc. Dar nu i-o
putu smulge pe Amanda din minte lucru ciudat, avnd n
vedere c i se ntmpla foarte rar s-i aminteasc de
existena ei.
i prea ru pentru pierderea suferit de biata femeie,
deoarece tia ce nseamn asta. i acum i mai aducea
aminte cum se simise la moartea lui Dori. Dar soacra lui
Paul prea att de distant i de rece nct i venea greu s-o
comptimeasc cu adevrat. Amanda era al naibii de
perfect. Insuportabil de perfect. Pe deasupra, continua
incredibil! s arate aproape la fel ca fosta Amanda Robbins,
cea care se desprise de cinematografie la douzeci i ase
de ani, pentru a se cstori cu Matthew Kingston. Cstoria
lor fusese un adevrat spectacol pentru Hollywood i pentru
ntreaga societate. Dup aceea, timp de mai muli ani,
oamenii fcuser pariuri, ncercnd s ghiceasc dac
Amanda se va plictisi i va reveni pe platourile de filmare.
Dar ea renunase definitiv la cariera de actri. i pstrase
doar frumuseea glacial. Dup toate probabilitile, Matthew
Kingston nici n-ar fi lsat-o s se ntoarc la Hollywood. El se
comportase de parc ar fi fost stpnul ei.
Jack deschise dulapul pe care l avea n camera de toalet
i constat cu bucurie c i lsase acolo un costum mai
nchis la culoare. n schimb, toate cravatele din colecia pe
care o pstra n acel dulap pentru situaii de urgen erau fie
roii, fie albastre, fie galbene. Se ndrept cu pai mari spre
secretariat, pentru a o cuta pe Gladdie.
De ce nu mi-ai adus aminte de nmormntare? o ntreb
ncruntndu-se, dei nu era suprat.


Gladdie i ddu imediat seama c se preface. Jack fcea
parte din categoria acelor oameni, puini la numr, care
aveau curajul s rspund pentru propriile greeli. Acesta
era i unul din nenumratele motive pentru care ei i fcea
plcere s lucreze pentru el. n ciuda reputaiei lui, de ins
neserios i iresponsabil, ea ajunsese s-l cunoasc mult prea
bine pentru a lua n seam brfele. Ca ef, Jack era grijuliu,
generos, demn de toat ncrederea. Pe scurt, o fcea s se
simt bine la serviciu.
Am crezut c problema asta s-a rezolvat. Ai uitat de
nmormntare? l ntreb ea, schind un zmbet.
Jack ddu aprobator din cap.
Probabil c asta dovedete receptivitatea mea la teoriile
lui Freud. Nu suport s merg la nmormntarea unor oameni
mai tineri dect mine. Glad, vrei s-mi faci un serviciu? Du-
te la magazinul acela care se afl la captul strzii Hermes,
i spune i cumpr-mi o cravat de culoare nchis. S nu
fie prea mizerabil, ci numai suficient de serioas pentru a
nu-l pune ntr-o situaie stnjenitoare pe Paul. i, oricum, s
nu aib desenat pe ea vreo femeie goal.
Rznd, Gladdie i lu poeta. Exact n acel moment, n
secretariat intr fabricantul de geni, nsoit de asistentul lui
Jack. ntlnirea aceasta avea s fie foarte scurt.
Pe la ora unsprezece, Jack comand o sut de geni.
Gladdie se ntorsese ntre timp de la Hermes, cu o cravat
gri-fer, pe care erau desenate nite minuscule figuri
geometrice de culoare alb. Era perfect.
Te-ai descurcat bine, i spuse Jack recunosctor, n
timp ce, fr a se uita n oglind, i fcea un nod ireproabil
la cravat. Se mbrcase cu costumul de culoare gri nchis i
cu o cma alb, iar n picioare avea o pereche de pantofi
franuzeti, confecionai manual. Adugnd la toate acestea
prul lui blond rocat, ochii cprui, calzi i trsturile
frumoase, parc sculptate, se putea spune c arta
senzaional. Par respectabil? ntreb.
Nu prea tiu ce cuvnt ar fi mai potrivit pentru tine
poate c frumos ar fi mai nimerit dect respectabil.


Gladdie i zmbi. Se deprinsese cu farmecele lui, la care
devenise imun. Iar lui i plcea lucrul acesta. Prezena ei era
linititoare, ca un balsam al sufletului. Nu ddea nicio ceap
degerat pe aspectul, pe reputaia sau pe tendina lui de a fi
un afemeiat. Pentru ea, nu contau dect afacerile lui. Ari
superb. Paul va fi mndru de tine.
Sper. Poate c ncnttoarea lui soacr se va abine s
cheme brigada de moravuri atunci cnd m va vedea venind.
Dumnezeule, ct ursc nmormntrile! ncepuse deja s se
ntristeze, deoarece numai gndul c se va duce la o
nmormntare i aducea aminte de Dori. Hristoase, ce
groaznic fusese atunci ocul, durerea aceea insuportabil,
ncercrile chinuitoare de a nelege c iubita lui plecase
pentru totdeauna de lng el i trebuiser ani de zile
pentru a-i reveni, dei se strduise s umple golul lsat de
ea cu o mulime de alte femei. Dar niciodat nu mai ntlnise
una asemntoare. Dori fusese att de cald, att de
frumoas, att de sexy, att de trengri, att de
atrgtoare ntr-un cuvnt, senzaional. Era de-ajuns s
se gndeasc la ea acum, cu cteva minute nainte de miezul
zilei, n timp ce cobora cu liftul, mbrcat n hainele sale
sobre, ca s se simt deprimat. Trecuser doisprezece ani de
la moartea ei, dar tot i mai simea lipsa.
Nu observ femeile care l urmreau pline de admiraie
cum prsete magazinul i cum se aaz la volanul Ferrari-
ului su. Dup col, aps la maximum pedala de
acceleraie. Motorul ncepu s urle. Cinci minute mai trziu,
strbtea bulevardul Santa Monica, ndreptndu-se spre
biserica episcopal Toi Sfinii, unde avea loc slujba
religioas. Se fcuse ora dousprezece i zece minute, iar
traficul era infernal. n acea zi cald de ianuarie, toi oamenii
preau s se fi urcat n maini, pentru a se ndrepta n toate
direciile posibile. Ajunse la Toi Sfinii cu o ntrziere de
douzeci de minute. Fr s fac niciun zgomot, se aez pe
un scaun din ultimul rnd. Nu-i putea imagina nici mcar
ci ini puteau fi acolo. Din locul n care sttea, i se prea c
erau vreo apte sau opt sute, dei nu credea c n biserica


aceea puteau intra att de muli.
ncerc s-o zreasc pe fiica sa, Julie, ns aceasta se afla
undeva, n mulime. i nu-l putea vedea nici pe Paul, care
sttea n fa, ntre soia lui i sora acesteia. La rndul su,
i vduva era complet ascuns de privirile sale. Jack nu
putea zri dect cociugul, care l trimitea cu gndul la
destinul inevitabil al decedatului.
Era un cociug simplu, din lemn de mahon. Pe margini
avea dou mnere din alam, iar deasupra un adevrat covor
realizat din muchi, pe care fuseser presrate orhidee mici,
de culoare alb. Era auster, dar frumos, ca i buchetele de
flori din biseric. Peste tot se vedeau orhidee. Nu tia cine
fcuse aranjamentele florale, dar intuia c numai Amanda ar
fi fost n stare. Aceeai atenie pentru fiecare detaliu, chiar
dac momentul de fa era cu totul altul, o remarcase i la
cstoria copiilor lor. Jack uit rapid de Amanda, amintindu-
i c el nsui este muritor. Pe tot parcursul naltei slujbe
episcopale, rmase adnc cufundat n gnduri. Apoi rostir
cteva cuvinte un prieten de-al decedatului i ambii si
gineri. Paul vorbi puin, la obiect, dar cuvintele lui fur att
de nduiotoare nct Jack se trezi la sfritul slujbei
aducndu-i laude fiului su.
A fost foarte frumos, fiule, i spuse cu voce rguit. Poi
s ii un discurs i la nmormntarea mea, atunci cnd va
veni vremea.
Paul i cltin capul cu un aer dezgustat i i nlnui
umerii cu braul.
Nu-i face iluzii dearte. N-a fi n stare s spun nimic
bun despre tine, aa c nu-i mai bate capul de poman.
i mulumesc, am neles aluzia. Poate c ar trebui s
renun la tenis.
Tat! spuse Paul, aruncndu-i o privire semnificativ.
Fcndu-i loc prin mulime, plin de dezinvoltur,
Amanda se apropia de locul de unde putea s-i salute pe cei
care veniser la slujb. nainte de-a apuca s schieze vreo
micare, Jack se trezi privind-o int. Soacra lui Paul era
uluitor de frumoas. n pofida anilor care se scurseser de


cnd renunase la cinematografie, arta tot ca un star. Avea
o plrie neagr, cu bor enorm, de care era prins un voal.
Taiorul negru, deosebit de distins, i fusese conceput
presupuse imediat Jack de un creator de mod francez.
Bun, Jack, spuse ea pe un ton calm, prnd a fi foarte
stpn pe sine. Totui, ochii ei imeni, de culoare albastr,
erau att de ndurerai, nct Jack se simi nduioat.
mi pare ru, Amanda. n pofida relaiilor ncordate
dintre ei, i ddu seama ct de distrus era din cauza morii
soului ei. Dar mai mult dect att, nu prea avea ce s-i
spun. Ea se uit n alt direcie, i nclin capul i, o clip
mai trziu, se ndeprt. La rndul su, Paul plec n
cutarea lui Jan, care sttea de vorb cu sora ei.
Jack mai zbovi pe acolo un minut sau dou, dar,
nemaivznd niciun cunoscut, se hotr s se retrag discret,
fr s-i mai deranjeze fiul.
O jumtate de or mai trziu, Jack se ntorcea n biroul
lui. Totui, n dup amiaza aceea nu fcu nimic altceva dect
s se gndeasc la familia Kingston, care pierduse un
membru important, poate unicul care o inea unit. Dei nu-l
simpatizase pe Matthew, nu putea nega faptul c acesta
merita tot respectul i c cei care l iubiser trebuiau
deplni pentru o pierdere att de neateptat. Pe de alt
parte, toat dup amiaza, indiferent ce fcea, Jack fu urmrit
de amintirea adoratei sale Dori. Scoase pn i fotografia ei. I
se ntmpla foarte rar lucrul acesta, dar continua s-o in n
fundul unui sertar al biroului exact pentru astfel de
momente. Era o fotografie fcut pe plaja din Saint-Tropez.
Coborndu-i privirile spre chipul ei surztor, simi c-i
lipsete enorm mai mult ca oricnd.
Gladdie intr n birou o dat sau de dou ori, s vad ce
face, ns i ddu seama c voia s rmn singur. i ceruse
s-i anuleze i ultimele dou ntlniri.
Jack nu avea nici cea mai vag idee c, exact n momentul
n care Gladdie intra pentru a doua oar n biroul su, era
pomenit n casa din Bel Air, de Amanda Kingston.
A fost drgu din partea tatlui tu c a venit, i spuse


ea lui Paul, cnd plecar, n sfrit, i ultimii musafiri. Dup
amiaza li se pruse tuturor interminabil. Pn i Amanda
era epuizat, n ciuda echilibrului ei interior greu de
zdruncinat.
I-a prut foarte ru de Matthew, o asigur Paul,
atingndu-i cu afeciune braul.
Ea ddu din cap, apoi i ntoarse privirile spre fiicele sale.
Amndou erau foarte afectate de moartea tatlui lor.
Suferina le determinase ca, mcar acum, s nceteze lupta
lor perpetu. ntre Jan i sora ei, Louise, era o diferen de
vrst de numai un an i ceva. Cu toate acestea, se
deosebeau din absolut toate punctele de vedere. i se
nfruntau, permanent, zi i noapte, nc din copilrie. Dar n
aceste momente, i dduser mna pentru a-i alina mama.
Paul le ls singure, retrgndu-se discret n buctrie, cu
intenia de a bea o ceac de cafea. Personalul de serviciu,
nc prezent, continua s spele farfuriile i paharele lsate n
urm de cei peste trei sute de oameni care veniser s-i
prezinte omagiile familiei Kingston.
Nu-mi vine s cred c ne-a lsat s respirm puin,
opti Amanda n vreme ce sttea cu spatele spre ambele fete
i cu privirile aintite pe fereastr, spre grdina lor perfect
aranjat.
Nici mie nu-mi vine s cred, zise Jan, cu ochii notnd
n lacrimi.
Louise oft adnc. i ea i iubise tatl, ns nu se
nelesese cu el. ntotdeauna i se pruse c fusese mai dur cu
ea dect cu Jan, dei, n aparen, avea pretenii mai mari de
la ea. Astfel, se nfuriase atunci cnd ea se hotrse s nu
mai urmeze avocatura, prefernd s se mrite la terminarea
colegiului. i, asta, n pofida faptului c avusese parte de o
csnicie reuit. Pe parcursul primilor cinci ani, adusese pe
lume trei copii. Dar el avusese ceva de spus i n privina
aceasta. Considerase c face prea muli copii. n schimb, nu-l
deranjase niciodat faptul c Jan nu-i propusese i nici nu
se ostenise s-i fac o carier serioas. De asemenea, nu
avusese nimic mpotriv ca Jan s se mrite cu un brbat


care lucra n lumea spectacolului, nemaivorbind de faptul c
tatl lui nu era dect un simplu comerciant, de pe Rodeo
Drive. Louise nu-l simpatiza pe Paul. i nici nu-i ascundea
sentimentele pe care le nutrea fa de el. Soul ei era avocat
la Loeb Loeb, deci un om mult mai potrivit pentru a face
parte din familia Kingston.
n timp ce Jan plnse pe tot parcursul dup amiezii din
ziua nmormntrii, Louise nu se putu gndi dect la
observaiile pe care i le fcuse tatl lor, la problemele pe care
i le ridicase un om att de dificil, la desele ocazii n care se
ndoise de dragostea printelui su. Simea nevoia s-i
mprteasc gndurile cuiva, ns tia c nici mama, nici
sora ei n-ar fi neles-o. Mama ei, cel puin, nu suportase
niciodat s-o aud criticndu-l pe tatl ei. Iar acum, cu att
mai mult avnd n vedere faptul c, dup opinia ei, Matthew
Kingston se transformase deja ntr-un sfnt.
A vrea s v amintii amndou ct de minunat a fost,
spuse Amanda, ntorcndu-se spre ele. Brbia i tremura, iar
ochii i se umpluser de lacrimi. Prul ei blond era strns cu
grij la spate, ntr-un coc mic. Ambele fete i ddeau seama
de faptul c Amanda le ntrecea cu mult n frumusee.
Fusese o femeie superb i continua s-i pstreze graia.
Louise o invidiase ntotdeauna din cauza asta. Aveau o
mam la nivelul creia nu se puteau ridica, o mam ale crei
ateptri, ntotdeauna prea mari, nu puteau fi mplinite.
Louise nu nelesese niciodat pe deplin latura mai uman a
personalitii ei.
Vulnerabilitatea, nesigurana permanent, care i
umbrise viaa, fiind tot timpul ascuns sub faada ei
desvrit. Jan era mai apropiat de mama lor, iar lucrul
acesta strnea noi resentimente ntre cele dou surori.
Louise o nvinuise ntotdeauna pe Jan c ar fi protejata
prinilor, n timp ce Jan se considerase n permanen
acuzat pe nedrept, deoarece nu se simea favorizat.
S nu v ndoii nicio clip c tatl vostru va iubit
foarte, foarte mult, adug Amanda. Dar nu-i putu continua
ideea, din cauza lacrimilor care o podidir. Nu-i venea s


cread c Matthew murise, nu-i venea s cread c nu avea
s-o mai in niciodat n brae. Cel mai groaznic comar al ei
se transformase n realitate. Fusese n totalitate dependent
de el. Nu era n stare s-i imagineze viaa n absena soului
ei.
Oh, mam! Jan o strnse pe Amanda n brae, ca pe un
copil neajutorat.
Fr s scoat un cuvnt, Louise prsi ncperea pentru
a se duce la Paul. Acesta i bea cafeaua, la masa din
buctrie.
Cum se simte? o ntreb el, ngrijorat.
Louise ridic din umeri. Se vedea c sufer, dar, ca de
obicei, durerea i era amestecat cu furie. Copiii ei plecaser
deja acas, nsoii de femeia care-i ngrijea, iar soul ei se
ntorsese la serviciu. Deci nu mai avea alt interlocutor n
afara lui Paul.
E total debusolat. Toat viaa a fost dependent de el.
El i spunea cnd s se scoale i cnd s se culce, ce s fac,
cu cine s se mprieteneasc. Nu neleg cum de i-a permis s-
o domine n halul sta. A fost dezgusttor.
Poate c de aa ceva avea nevoie, spuse Paul, privind-o
cu interes pe cumnata sa. Era n permanen att de
furioas i de refractar, nct ajunsese s se ndoiasc de
fericirea ei n cstorie. Familia Kingston, ca oricare alta, i
avea secretele ei i preferine ascunse, ntotdeauna fusese
curios s le aud pe fete discutnd despre mama lor. Fiecare
dintre ele o vedea prin alt prism, dar amndou o
cunoteau pe femeia care se ascundea dincolo de masca rece
pe care Amanda o arbora n prezena celorlali. i acea femeie
se deosebea radical de cea cu care veneau n contact oamenii
din exterior. Era o femeie neajutorat, nspimntat, care i
tinuia frica. Paul se ntreba dac exista vreun motiv real
care o determinase pe Amanda s prseasc definitiv lumea
filmului. Poate c nu era vorba numai de interdicia lui
Matthew, dar i de propriile sale temeri. Se va descurca, o
asigur el pe Louise, netiind ce altceva i-ar putea spune.
Louise tocmai i turna vin ntr-un pahar. Prea se complcea


n postura de victim Jan va avea grij de ea, adug
Paul, pentru a-i liniti cumnata. Dar remarca nu fcu dect
s-o nfurie.
Mda, pun pariu c o s aib grij de ea. ntotdeauna s-a
gudurat pe lng mama. Absolut ntotdeauna, chiar i n
copilrie. M mir c nu v-ai oferit s v mutai aici, cu ea. O
asemenea ofert ar impresiona-o. tii doar c va avea nevoie
de ajutor ca s pun la punct toate problemele legate de
administrarea averii. Sunt sigur c tu i Jan o s fii alturi
de ea.
De ce eti att de ncrncenat, Lou? o ntreb Paul,
folosind diminutivul cu care i se adresa Jan. Louise i arunc
o privire inexpresiv, surprinztor de asemntoare cu aceea
a mamei sale. ns, dac nu fceai abstracie de ochi, puteai
afirma c semna leit cu Matthew. Adic era drgu, nimic
mai mult. Dintre cele dou fete, Jan avea un fizic mult mai
atrgtor. Nimeni nu ncearc s-i fac vreun ru.
Este prea trziu pentru asemenea asigurri, spuse ea,
reumplndu-i paharul cu vin, imediat dup ce-l golise. De
mai muli ani mi se face ncontinuu cte un ru. Poate c,
dup dispariia tatei, mama va reui s se maturizeze. Poate
c i noi, ceilali, ne vom maturiza. i, cu aceste cuvinte,
Louise i ls paharul pe mas, apoi iei n grdin. Paul n-
o urm.
De la fereastra biroului n care se aflau, Jan i Amanda o
zrir pe Louise.
Iar s-a suprat pe mine, spuse Jan. ntotdeauna gsete
cte un motiv de suprare.
M-a bucura dac ai pune capt acestor confruntri
permanente, zise Amanda cu tristee n glas, uitndu-se la
fiica sa mai mic. Am crezut c, o dat cu trecerea timpului,
vei lsa deoparte animozitile i vei deveni prietene. Mai
ales atunci dup ce o s v mritai i o s avei copii.
Amanda sperase lucrul acesta nc de pe vremea cnd Louise
i Jan fuseser n fa, dar privirea plin de regret care
apru n ochii fiicei sale aproape imediat ce termin de
vorbit, se dovedi ct se poate de gritoare.


Pi, eu nu nu
Ce? Pentru o clip, Amanda pru derutat i att de
trist nct lui Jan i se strnse inima.
Nu am copii, i spuse Jan pe un ton care atrase imediat
atenia mamei sale.
Nu vrei s ai copii? Amanda prea uluit, de parc o
asemenea dorin ar fi fost o dovad de trdare.
Ba da, spuse Jan, dnd aprobator din cap. Apoi se uit
pe fereastr, la sora ei. Lou adusese pe lume trei copii, n
decurs de numai cinci ani. i zmislise exact atunci cnd
dorise, ca i cum copiii s-ar fi fcut uor, la comand, ca o
plcint. De data aceasta, Jan era geloas. Bineneles c
vreau. ncercm de un an, dar n-am reuit.
Asta nu nseamn nimic. Amanda i zmbi. Uneori,
dureaz mai mult. Fi rbdtoare.
Pentru tine, n-a durat mai mult. Ne-ai avut n primii
doi ani dup cstorie. Oftnd, Jan se uit la degetele cu
care mama sa o btu uor pe mn. O clip mai trziu, cnd
i ridic privirile, Amanda vzu n ochii ei un amestec
sfietor de suferin, team i dezamgire crunt. I-am
cerut lui Paul s vin cu mine la un medic, dar n-a vrut.
Spune c e o nebunie s m agit atta.
Tu ai vorbit cu medicul? Crede c ar putea fi vreo
problem? Amanda prea cu adevrat ngrijorat din pricina
ei.
Nu tie ce s zic, dar crede c n-ar strica s ne
supunem unui consult. Mi-a dat numele unui specialist. Paul
s-a nfuriat cnd a auzit una ca asta. Cic att sora lui, ct i
sora mea au copii, aa nct nu exist niciun motiv ca noi s
ntmpinm dificulti. Dar nu ntotdeauna lucrurile sunt
att de simple
Brusc, Amanda se ntreb dac nu cumva omisese ceva
anume, vreo boal grav din tinereea fiicei sale, vreo fapt
necugetat, vreun avort. Dar nu ndrzni s-o chestioneze n
aceast privin. Era mai bine s lase problema n seama
medicului.
Bine, atunci poate c ar trebui s-l asculi pe Paul, s


nu-i mai faci griji, cel puin deocamdat.
Dar nu m pot gndi dect la asta, mam, i se confes
Jan, izbucnind n plns. Sfiat de durere, Amanda i vzu
lacrimile rostogolindu-i-se pe obraji, apoi picurndu-i pe
rochie. mi doresc att demult s am un copil i sunt att
de ngrozit la gndul c s-ar putea s nu-l am niciodat
Bineneles c o s-l ai spuse Amanda. Nu suporta s-
i vad fiica att de nefericit, mai ales acum, cnd abia i
pierduse tatl. Mai trziu, dac nu vei reui s faci un copil,
n-ai dect s adopi unul.
Paul n-ar fi de acord sub nicio form. Vrea s aib
propriii lui copii.
La auzul acestei afirmaii, Amanda fcu un efort ca s-i
in gura, pentru c ar fi fost tentat s-i spun c, dup
cum vorbea, Paul nu prea numai dificil, ci i extrem de
egoist.
Peste dificultatea aceasta s-ar putea trece mai trziu.
Dar, pe moment, ncearc s te destinzi. Oricum, sunt n
stare s pariez pe orice c vei rmne nsrcinat cnd nici
nu te vei gndi.
Jan ddu aprobator din cap, dei, dup expresia ochilor,
se vedea clar c era departe de a fi convins. Tot anul se
frmntase din cauza acestei probleme, ngrijorarea iniial
cedase repede locul panicii. Dar, dac aceast discuie n-o
linitise, ea servise totui la ceva. Deschisese o porti ntre
mam i fiic.
Vorbete-mi de tine, mam. Cum o s te mpaci cu
dispariia tatei?
Era o ntrebare chinuitoare, la auzul creia Amanda
izbucni din nou n plns. Cu lacrimile iroindu-i pe obraji, ea
cltin din cap.
Nu m pot imagina trind fr el. Niciodat n-o s m
mai pot apropia de un alt brbat, Jan. N-a putea suporta.
Am fost cstorit cu Matthew timp de douzeci i ase de
ani mai mult de o jumtate din via. Nici mcar nu m pot
gndi ce-o s fac de-acum ncolo cum o s m trezesc n
fiecare diminea Jan i lu mama n brae, fr s


rosteasc un cuvnt. Ar fi vrut s-i promit c va veni o
vreme cnd se va mpca cu situaia, dar nici ea nu i-o
putea nchipui supravieuind fr tatl ei. Matthew Kingston
fusese fora vital a familiei lor. El o izolase pe Amanda de
lume, i spusese ce s fac n fiecare situaie, o tratase, dei
fusese cu numai apte ani mai vrstnic dect ea, de parc i-
ar fi fost printe. Efectiv nu pot tri fr el, adug Amanda,
i Jan i ddu dreptate.
Mai vorbir despre Matthew timp de o or, pn cnd,
ntr-un trziu, Paul reveni n ncpere. Lou se dusese acas
fr s-i ia rmas-bun. Plecase plngnd, dup ce le privise
pe mama i sora ei stnd la fereastr. i Paul trebuia s se
retrag, deoarece avea de lucru acas. Se fcuse aproape ora
ase. Orict de greu i-ar fi fost Amandei, mai devreme sau
mai trziu, tot ar fi fost nevoii s-o prseasc. Amanda
trebuia s se deprind s nfrunte viaa de una singur.
Desprirea de ea fu att de nduiotoare, nct Jan
izbucni din nou n plns vznd-o cum le face semn cu mna
de pe treptele de la intrarea casei din Bel Air, mbrcat n
taiorul ei negru.
Dumnezeule, Paul, o s moar fr tata. Plngea
ncontinuu, neputndu-se gndi dect la tatl pe care l
pierduse, la sora sa att de ostil, la mama ndurerat i la
copilul care nu voia s vin pe lume. Suferina ei era
copleitoare. innd-o de mn, n timp ce conducea maina
spre cas, Paul ncerc s-o liniteasc.
O s-i revin. Uit-te la ea. Este nc tnr i
frumoas. Pe toi sfinii, peste ase luni, tot Los Angeles-ul va
bate la ua ei, pentru a o invita la o plimbare prin ora. Poate
c se va hotr chiar s se ntoarc pe platourile de filmare.
Cu siguran are suficient vitalitate pentru a trece la fapte.
Chiar dac i-ar dori, n-ar face-o, fiindc ar nesocoti
interdicia tatei. A vrut-o numai pentru el, iar ea a renunat
la carier pentru c l-a iubit. tiind c Jan l-ar fi omort
dac i-ar fi dat drumul la gur, Paul se abinu s-i spun
c, n cazul acesta, Matthew Kingston fusese, probabil, cel
mai egoist brbat din lume. i cum poi insinua c mama o


s se ntlneasc cu ali brbai? Este dezgusttor.
Nu este dezgusttor, i replic el, calm. Asta-i realitatea,
Jan. Amanda are cincizeci de ani. Tatl tu a murit, ea nu.
Doar nu te atepi s-o vezi petrecndu-i singur tot restul
vieii.
Jan i arunc o privire scurt. Vzndu-l c schieaz un
zmbet ters, se nfurie.
N-o s se ntlneasc cu nimeni! Pentru numele lui
Dumnezeu, doar nu-i seamn tatlui tu. A avut parte de o
csnicie minunat i l-a iubit pe tata.
Atunci, probabil c va dori s se recstoreasc. N-ar fi
o crim.
Nu-mi vine s cred c poi vorbi aa, spuse Jan
smulgndu-i degetele din mna lui. l privea lung, cu ochii
mrii. Chiar crezi c mama mea o s se ntlneasc cu ali
brbai? Eti bolnav! N-ai niciun strop de respect, pentru
nimic! i, pe deasupra, n-o cunoti pe mama.
Presupun c nu, draga mea, i replic el pe un ton
linititor. Dar cunosc oamenii, n general.
Jan nu-i mai adres niciun cuvnt. Parcurser restul
drumului n tcere, ea furioas, uitndu-se fix pe geamul
portierei. Ar fi fost n stare s jure pe un morman ntreg de
Biblii c mama ei va rmne credincioas memoriei soului
su pentru tot restul vieii.


2
n luna iunie, Amanda Kingston i duse ambele la fiice n
Santa Barbara, la Biltmore. Paul se afla la New Nork, unde
perfecta contractul unui nou film, iar soul lui Louise, Jerry,
plecase la Denver, pentru a participa la o conferin juridic.
Cele trei femei profitaser de aceast ocazie ideal ca s
petreac puin timp mpreun. Dar imediat ce se instalar n
hotel i se revzur pentru a sta de vorb, fetele i ddur
seama c mama lor continua s fie foarte deprimat. tiau c
purta n permanen haine de culoare neagr, c nu-i lsa
prul niciodat liber, ci i-l strngea la spate, n coc, c avea
o figur sever i c nu se mai machia, ns plnsul
nestpnit n care izbucni Amanda atunci cnd Jan o ntreb
cum o mai duce le ngrozi pe amndou.
Acela fu unul dintre rarele momente cnd fetele renunar
la animozitile dintre ele. Grija pentru soarta mamei lor avu
darul s le uneasc. Duminic dimineaa, n timp ce Amanda
mai dormea, ele coborr mpreun la parter, n sufragerie,
pentru a lua micul dejun.
Ar trebui s consulte un medic. Este prea deprimat,
spuse Louise cnd ajunser la cltitele cu mure. M sperie.
Cred c ar fi necesar s i se dea nite Prozac sau Valium
sau, m rog, ceva de genul sta.
Medicamentele n-ar face dect s-i nruteasc
situaia. Trebuie s ias n lume, s-i frecventeze prietenii.
Sptmna trecut m-am ntlnit cu doamna Auberman,
care mi-a zis c n-a mai vzut-o pe mama de la moartea
tatei. Asta nseamn cinci luni. Nu poate sta ncuiat n cas
o venicie, ca s dea fru liber lacrimilor.
Dar e n stare? spuse Louise, privindu-i sora n ochi i
ntrebndu-se, ca ntotdeauna, dac ele dou aveau, totui,
ceva n comun. tii doar c asta ar fi fost dorina tatei. Dac
i-ar fi putut lsa instruciuni n sensul acesta, ar fi fost n
stare s cear s fie ngropat o dat cu el.
Ce idee detestabil! Jan i privi sora mai mare, brusc


nfuriat. Parc n-ai ti c nu putea suporta s-o vad
nefericit!
Iar tu parc n-ai ti c nu suporta s-o vad fcnd
altceva dect ceea ce dorea el, adic urmrindu-ne cum lum
lecii de balet sau jucnd bridge cu soiile partenerilor lui.
Cred c, n subcontient, ea are certitudinea c el ar fi vrut
ca ea s duc exact genul acesta de via mizerabil. Dup
prerea mea, mama trebuie s consulte un psihoterapeut,
spuse Louise fr nconjur.
i dac am lua-o ntr-o vacan? Jan considera c ideea
aceasta era atrgtoare, cu att mai mult cu ct ea, care
lucra la o galerie de art, n-avea nicio problem s-i ia
cteva zile libere. Louise, n schimb, nu vedea cum i-ar fi
putut lsa copiii singuri. Atunci, s amnm vacana pn n
septembrie, cnd copiii ti se ntorc la coal. Am putea s-o
ducem pe mama la Paris.
Bun idee, confirm Louise.
La prnz ns, cnd i mprtir mamei lor aceast idee,
ea cltin din cap, dndu-le un rspuns prompt: nu putea s
le nsoeasc.
Efectiv, mi-e imposibil s plec de acas n momentul
acesta, spuse ea cu fermitate. Am prea multe lucruri de
fcut. Este vorba de avere, desigur. Nu vreau s am btaie de
cap tot restul vieii.
Ambele fete tiau c scuza ei nu sttea n picioare. n
realitate, fr Matthew, Amanda nu dorea s reintre n lumea
celor vii.
Las-i pe avocai s se ocupe de avere, mam, spuse
Lou, pragmatic. Oricum, lor le revine sarcina asta. ie i-ar
prinde bine o cltorie.
Amanda ezit. Dup o perioad lung de tcere, cltin din
cap. Lacrimile i inundar din nou ochii.
Nu vreau s plec nicieri, spuse cu sinceritate. M-a
simi prea vinovat.
Pentru ce? Pentru c vei cheltui nite bani? Sunt sigur
c i poi permite s faci o cltorie pn la Paris.
De fapt, i-ar fi putut permite s fac foarte multe cltorii,


dup cum tiau cu toii. Adevrata problem prea s fie
mult mai profund, mult mai greu de dat la iveal i de
soluionat.
Nu-i vorba de asta Pur i simplu pur i simplu, fr
Matthew, nu am dreptul s fac aa ceva De ce a zburda?
De ce mi-a propune s m distrez? Rostise cu greu aceste
cuvinte, nainte de a izbucni n hohote de plns. Dar simise
nevoia s vorbeasc. De ce am rmas n via, cnd el a
murit? Este att de nedrept De ce a trebuit s se ntmple
aa?
S-a ntmplat, mam, i cu asta, basta, spuse Jan cu
blndee n glas. Nu este nimeni vinovat nici tu, nici el, nici
altcineva. A fost doar o mare neans. ns tu trebuie s-i
duci viaa mai departe pentru binele tu pentru binele
nostru Gndete-te puin. Dac nu vrei s mergi la Paris, o
s plecm pentru cteva zile la New York sau la San
Francisco. Trebuie s faci ceva. Nu poi renuna la via,
mam. Nu asta ar fi fost dorina tatei.
Dar, n drum spre cas, continund aceast discuie,
ambele fete i ddur seama c mama lor nu era nc
pregtit s fac fa lumii exterioare. i jelea prea amarnic
brbatul pentru a se gndi mcar ca n viitor s-i gseasc o
ocupaie constructiv sau amuzant.
Cum o duce? se interes Paul duminic seara, cnd,
ntorcndu-se de la New York, fu ntmpinat de Jan la
aeroport.
E total debusolat. Lou susine c ar trebui s i se
prescrie Prozac. Eu nu tiu ce s mai cred. Parc ar fi
ncercat s se ngroape o dat cu tata.
Probabil c asta ar fi fost dorina lui. i mai mult ca
sigur c ea e contient de lucrul acesta.
Vorbeti ca sora mea, spuse Jan, ntorcndu-i privirile
spre fereastr, apoi se uit la el fix. Vreau s-i cer ceva.
Aceast ultim propoziie fusese rostit pe un ton att de
solemn, nct Paul o privi zmbitor. Dup cltoria pe care o
fcuse la New York, se bucura s-o revad. Realmente, i
simise lipsa.


Desigur. Vrei ca Amanda s se ntlneasc cu tata?
Nicio problem. Fac toate aranjamentele necesare. Tata o s
fie nebun de fericire.
Ideea era att de scandaloas, nct pn i Jan izbucni n
rs. Cu toate acestea, o fraciune de secund mai trziu,
chipul ei redeveni serios. Oricare ar fi fost rugmintea ei,
Paul simea c ea era legat de o problem foarte important
pentru soia sa.
Altceva am n minte, spuse ea nervoas, netiind cum
s abordeze acel subiect spinos.
D-i drumul, Jan. Te ascult.
Vreau s mergem mpreun la un medic. La un
specialist, mai exact. Au trecut ase luni de cnd am discutat
ultima dat despre treaba asta i nu s-a ntmplat nimic
Se vedea clar c dorea cu ardoare s primeasc rspunsul
ateptat, dar Paul nu se ls nduioat.
Dumnezeule, iari! Niciodat nu te lai pguba, nu-i
aa? n ultimele ase luni m-am chinuit s nchei cel mai
avantajos contract cinematografic din ntreaga mea carier,
iar tu nu te gndeti dect la copii. Nici n-aveai cum s rmi
nsrcinat, Jan. Am stat mai mult timp prin avioane dect
pe acas. Cum poi s spui c suntem un cuplu cu probleme
care necesit un consult medical?
n urechile soiei sale, aceasta suna ca un refuz,
ntotdeauna existau scuze sau motive plauzibile care puteau
fi invocate, ns de fapt, dei se strduiser mai mult dect
era el dispus s admit, ea nu rmsese nsrcinat.
Nu vreau dect s aflu dac este ceva n neregul. S-ar
putea ca amndoi s fim sntoi. Sau poate c eu am vreo
problem. A vrea s tiu exact despre ce este vorba. Asta-i
tot. i cer chiar att demult?
n timp ce vorbise, ochii i se umpluser de lacrimi. Paul
oft, apoi o privi cu atenie.
De ce nu-i faci un control? Pn s termini analizele, s-
ar putea s rmi nsrcinat.
Dar ea nu credea. Trecuse mai bine de un an i jumtate
de cnd ncercau s fac un copil. Pn i ginecologul ei


prea ngrijorat. Chiar el o sftuise ca, n cazul n care voia
cu tot dinadinsul s devin mam, s se supun unui
consult mai amnunit. Drept urmare, cu trei sptmni n
urm, se dusese la un specialist, care o asigurase c n-are
nicio problem. Dar nu-i mrturisise acest lucru lui Paul, aa
cum nu-i spusese nici c specialistul voia s-l consulte i pe
el.
Dup ce o s m duc la medic, o s mergi i tu?
Poate. Paul nu vru s se angajeze printr-un rspuns
ferm. O clip mai trziu, punea capt discuiei, dnd radioul
un pic cam tare. Copleit de tristee, Jan rmase cu privirile
aintite afar, pe fereastr. ncepea s-i piard orice
speran, n special din cauza atitudinii soului ei.
n luna august, medicul specialist i confirm faptul c era
perfect sntoas. Ori ntre spermatozoizii lui i ovulele ei nu
exista compatibilitate i spuse el ori, dac era vorba totui
de o problem, aceea se datora exclusiv soului ei. ns cnd
abord din nou subiectul, Paul se nfurie. Detesta s fie
supus attor presiuni. Traversa o perioad dificil, deoarece
marele lui contract euase. i era profund dezgustat de sexul
planificat, ca i de scenele de isterie pe care i le fcea Jan la
dou sptmni dup fiecare contact, cnd constata c nu
rmsese nsrcinat.
Scoate-i din minte chestia asta, mcar pentru un timp!
strig el ntr-o sear, cnd Jan se art dornic s fac
dragoste deoarece se afla n perioada optim. Apoi plec de
acas, pentru a bea un pahar de whisky n compania tatlui
su. Jack avea o partener nou. Era o actri cunoscut de
toat lumea, motiv pentru care numele lui aprea din nou n
ziare, aproape zilnic. Dar conversaia lor nu se limit doar la
actri, ci i la intrarea lui Paul n afacerile tatlui su. Jack
dorea mai mult ca oricnd s-l aib partener, ns, din
punctul de vedere al fiului su, chestiunea aceasta fusese
lmurit o dat pentru totdeauna. n urma ntlnirii lor, Paul
ajunse s cread c toat lumea voia s obin cte ceva de
la el.
n luna septembrie, Louise i Jan mai ncercar o dat s-o


conving pe mama lor s le nsoeasc ntr-o cltorie.
Rezultatul fu acelai: Amanda refuz categoric. ntre timp,
slbise aproape apte kilograme i continua s stea nchis
n cas. n luna decembrie, ambele ei fiice intrar n panic.
Trebuie s facem ceva, i spuse Jan agitat lui Louise, n
timpul unei convorbiri telefonice. n urm cu dou
sptmni, de ziua Recunotinei, mama lor plnsese
ncontinuu n timpul mesei. Proasta ei dispoziie le stricase
cheful pn i copiilor. Nu mai suport s-o vd aa, adug
Jan.
Poate c ar trebui s-o lsm singur, filosof Louise.
Poate c acesta este modul de via pe care i-l dorete
acum, dup dispariia tatei. Cine suntem noi ca s decidem
n locul ei dac trebuie s i-l schimbe sau nu?
Suntem copiii ei. N-o putem lsa n voia sorii. Eu, cel
puin, n-am s-o las.
Atunci, gndete-te tu la o soluie. Eu cred c n-o
intereseaz nimic. Dar prerile mele n-au contat niciodat.
Tu eti favorita ei. Tu o vizitezi zilnic i i strecori pastile n
sucul de portocale. Eu cred c are dreptul s triasc aa
cum i place.
Pentru numele lui Dumnezeu, Louise, o s moar!
spuse Jan, speriat. Nu vezi ce se ntmpl? A renunat
complet la via. Parc i-ar fi dat sufletul o dat cu tata.
Nu tiu cum poate fi rezolvat problema asta. E o femeie
n toat firea, iar eu nu sunt psihiatru. Pe deasupra, crede-
m, m-am sturat pn peste cap s-o tot aud deplngndu-i
soarta. Nu mai suport s-o privesc i nici s-o ascult. Se
nvinovete, pn la umilin, c a supravieuit, n timp ce
tata s-a prpdit. Foarte bine, dac asta e voina ei, las-o n
pace. Poate c, n felul ei dezgusttor, este fericit.
N-o las s se complac n situaia asta, insist Jan.
N-ai cum s-o readuci la via, Jan. Trebuie s vrea s fie
readus, or ea nu vrea. Este pentru prima dat stpn pe
propria ei soart. Poate c aa vrea s-i triasc tot restul
vieii. Cel puin, acum tata nu-i mai dirijeaz micrile.
Vorbeti de parc ar fi fost un monstru, i repro Jan.


Uneori a fost. Cel puin pentru mine.
Ca de obicei, surorile nu puteau cdea de acord n nicio
privin.
Cu o sptmn nainte de Crciun, Paul i Jan fur
invitai de Jack la petrecerea care se ddea la Julies cu
ocazia srbtorilor. Anul acesta, Jan nu avea dispoziia
necesar pentru a participa la aa ceva. Era deprimat din
cauza refuzului soului ei de a consulta un medic, i
ngrijorat din pricina mamei sale. Dar Paul i spuse c tatl
su s-ar simi jignit dac n-ar face un efort mcar pentru a
da o fug pn la Julies, n seara petrecerii.
De ce nu te duci fr mine? l ntreb Jan n dimineaa
zilei n care avea loc petrecerea, simindu-se practic
incapabil s onoreze invitaia. I-am promis mamei c voi
trece pe la ea dup amiaz. Probabil c dup aceea o s fiu i
mai prost dispus. Amanda aluneca fr ncetare pe panta
care o ducea din via spre moarte. Doar privind-o, Jan
simea c nnebunete. Se simea total incapabil s
opreasc aceast cdere liber.
Ce-ar fi s-o iei i pe ea la petrecere? i suger Paul,
nainte de a pleca la serviciu.
Jan l privi iritat.
N-ai auzit nimic din tot ce i-am spus de-aproape un an
de zile? Este deprimat, slbete, nu vrea s vad pe nimeni.
Nu face nimic altceva dect s stea acolo, n ateptarea
morii. Chiar crezi c, n condiiile astea, va veni la petrecerile
mondene ale tatlui tu? Visezi.
Poate c i-ar face bine. Mcar f o ncercare, spuse Paul
zmbitor.
Vzndu-i zmbetul, Jan simi nevoia s arunce cu ceva n
el. Soul ei se dovedea incapabil s neleag care era
situaia.
N-o cunoti pe mama.
Propune-i, atta i cer.
Pentru numele lui Dumnezeu, e ca i cum i-a cere s-i
scoat toate hainele de pe ea i s alerge goal pe strzile din
Bel Air, nu nelegi?


Mcar le-ar face o bucurie vecinilor. n pofida strii sale
de deprimare, Amanda continua s arate extraordinar. Lui
Paul i venise o idee nebuneasc: s-i propun s joace n
urmtorul lui film. Dar i fusese team s-i cear prerea lui
Jan. tia ce rspuns avea s primeasc. n orice caz, spune-i
c tata ar fi ncntat dac ar veni. Prezena unei femei
onorabile ca ea ar ridica prestigiul magazinului, glumi el,
dup care o srut de rmas bun.
Jan nu-l respinse, dei ar fi fost tentat. Era foarte
suprat pe el fiindc nu se dusese nc la medic, i ncolise
n minte ideea c nu vor avea niciodat copii, motiv pentru
care, ntr-un fel, era la fel de deprimat ca mama ei. Nu se
manifesta, dar se simea aproape zilnic tot att de ru ca ea.
n acea dup amiaz, cnd se duse s-o vad pe Amanda,
avu o strngere de inim. Aceasta era slbit, obosit, palid.
Pur i simplu lsa impresia c nu mai vrea s triasc. Viaa
i prea sfrit la numai cei cincizeci de ani ai si. Jan
ncerc n fel i chip s-o scoat din starea n care se afla. i
fcu o serie ntreag de propuneri, o lingui, o implor, o
amenin, i spuse c, n cazul n care n-are de gnd s-i
revin ct mai curnd posibil, se va muta mpreun cu
Louise la ea, pentru a o scoate cu fora din cas.
Voi, fetelor, avei lucruri mai bune de fcut dect s v
nelinitii din pricina mea. Cum este noul film al lui Paul?
Schimbase, ca ntotdeauna, subiectul conversaiei. Pe la
sfritul dup amiezii, tristeea fiicei sale ced locul furiei.
tii ceva? M exasperezi. Ar trebui s fi recunosctoare
pentru ceea ce ai dobndit. Duci o via lipsit de griji, ai o
locuin frumoas i dou fiice care te iubesc. Iar tu nu faci
altceva dect s stai ngropat aici pentru a-l plnge pe tata
i pentru a te autocomptimi. Nu ne iubeti deloc, mam? Nu
te poi gndi dect la tine nsi? Ceilali nu conteaz deloc
pentru tine? Nu vezi ct de ngrijorate suntem? Dumnezeule,
nu mai sunt n stare s m gndesc dect la tine. La tine i
la copiii pe care n-o s-i am niciodat.
Dup aceste cuvinte, fr s vrea, Jan se trezi deodat
izbucnind n plns. Amanda o lu n brae, o inu cu


afeciune la piept i i ceru iertare pentru suferinele i grijile
pe care i le provocase. n scurt timp ajunser s plng
amndou. Izbucnirea lui Jan atrsese dup sine o
desctuare a emoiilor i, implicit, o micorare a tensiunii
nervoase a ambelor femei. Amanda prea deja c se simte
ceva mai bine.
Nici mcar nu te mai fardezi, mam. Prul i arat
mizerabil. Amanda rse printre lacrimi, apoi se studie n
oglind. Imaginea pe care o vzu nu era deloc mulumitoare.
Amndou se uitar la femeia frumoas, dar trist, palid i
nengrijit, din oglind. i, deodat, Jan se hotr s pun n
aplicare, cu titlu de ncercare, tactica lui Paul. Aa nct i
vorbi mamei sale de petrecerea dat de Jack n acea sear, la
Julies.
S merg acolo? La magazin? Dup cum prevzuse Jan,
Amanda respinse ngrozit propunerea. E o nebunie!
Cum este i viaa pe care ai dus-o n ultimul an. Haide,
mami, f-o pentru mine. Pune-i o rochie, fardeaz-te puin i
plecm mpreun. Paul va fi fericit.
O s ies mpreun cu voi ntr-o alt sear, ca s lum
masa n ora. Soului tu i-ar face plcere. V duc la Spagos.
Vreau s vii cu mine acum. Nu eti obligat s rmi
mult timp. Cinci minute. F un efort. Pentru mine pentru
Lou pentru tata el n-ar fi vrut s te vad aa, mam.
Apoi, inndu-i respiraia, Jan se uit la mama sa. Era
absolut sigur c nu exista nicio ans ca Amanda s-o
nsoeasc. Totui, rmnnd complet nemicat, aceasta o
privi lung, ovitoare.
Chiar crezi c tatl tu ar fi vrut s merg? ntreb ea.
Jan o aprob printr-o nclinare uoar a capului. Era
uluitor ce importan continua s aib pentru ea prerea
fostului ei so.
Da, mam.
Minea, dar voia ca Amanda s-i dea crezare.
O secund mai trziu, aceasta ddu din cap, apoi se rsuci
pe clcie i se ndrept spre dormitorul ei. Jan o urm
uluit. Nu ndrznea s-o ntrebe ce avea de gnd s fac.


Amanda intr n camera de toalet. Jan auzi nite fonete de
rochii. Trecur cinci minute pn cnd mama sa iei de
acolo, aducnd cu ea o rochie sobr, de culoare neagr.
Ce prere ai de asta? o ntreb ea.
Jan o privea cu ochii mrii de uimire. Nu-i venea s
cread c mama sa se hotrse s-o nsoeasc. Reuise, n
sfrit, s ajung la ea, s strpung carapacea n care se
nchisese, s-o scoat cu fora din cas i din mormntul
soului ei.
Mi se pare cam auster, nu crezi? Jan se duse
mpreun cu Amanda n camera de toalet. Nu voia s-o
descurajeze complet, dar rochia era realmente deprimant.
Ce-ai zice de asta? spuse, artnd spre una purpurie, care
fusese, n trecut, pe gustul ambilor ei prini. Dar Amanda se
opuse categoric. n schimb, alese o alt rochie foarte drgu,
din ln bleumarin, care fusese ntotdeauna prea strmt
pentru ea. Acum ns, aceasta trebuia s i se muleze frumos
pe corp. n plus, avea avantajul c era mult mai tinereasc
dect cea purpurie i, n felul ei, i conferea o anume
distincie purttoarei sale. Cnd o ncerc n faa oglinzii,
Amanda pru c redevine starul de altdat. i complet
toaleta cu o pereche de pantofi bleumarin cu toc nalt i cu
nite cercei cu safire, apoi i pieptn prul la spate,
strngndu-l ntr-un coc ngrijit, identic cu cel care
reprezentase nota ei distinctiv n multe dintre filmele pe
care le fcuse. Urm machiajul, care fu att de discret, nct
lui Jan i se pru imperceptibil. Poate c ar trebui s fie ceva
mai accentuat, mam. Nu crezi?
Amanda se studie cu atenie i i ddu dreptate.
Numai o idee. Nu vreau s art ca o stricat.
Ca s ari ca o stricat, ar trebui s depunem un efort
serios, ori noi nu prea mai avem mult timp la dispoziie: Jan
o privi zmbitoare, plcut surprins de ceea ce vedea.
Amanda arta minunat. Nu mai era sperietoarea din ultimul
an, pe care l petrecuse jelindu-i brbatul, ci redevenise
femeia pe care o iubise o via ntreag.
Ce prere ai? o ntreb Amanda, agitat. Par s fiu din


nou eu nsmi sau sunt tot cztura de pn adineauri? n
timp ce vorbi, n ochi i sclipir cteva lacrimi.
Eti din nou tu nsi, mam, spuse Jan lcrimnd i
ea, recunosctoare Moirelor care o convinseser pe mama ei
s-o nsoeasc. Oh, Dumnezeule, te iubesc, exclam ea,
strngnd-o la piept.
Cu gesturi delicate, Amanda i sufl nasul ntr-o batist,
apoi i retu stratul de ruj de pe buze din doar dou
micri ndemnatice i i puse cteva lucruri de strict
necesitate ntr-o poet bleumarin. n final, i arunc fiicei
sale o privire admirativ. Jan se mbrcase cu rochia de ln
roie pe care o purta n fiecare zi de Crciun. Era o rochie la
care inea foarte mult. Stnd una lng cealalt, una n
bleumarin, alta n rou, i lsau impresia c sunt surori.
Eti o fat bun, Jan. Te iubesc, murmur Amanda n
timp ce se ndreptau spre ieire. Dei nu-i venea s cread c
se lsase convins de fiica ei s ias din cas, era hotrt s
mearg pn la capt. Totui, nu vom zbovi mult vreme pe
acolo, nu? ntreb agitat, cnd i lu haina din blan de
nurc din dulapul din vestibul. N-o mai purtase de la
nmormntarea soului su, ns acum nu voia s se
gndeasc la asta. Nu voia s-o supere pe Jan. n definitiv,
nu-i acceptase propunerea dect pentru a-i face o plcere. N-
o s stm dect cteva minute.
Te aduc acas oricnd doreti, mam. i promit.
Bine, spuse Amanda cnd ieir din cas. Prea
surprinztor de tnr i de vulnerabil. De parc ar fi vrut
s-i ia rmas-bun de la cineva, ea arunc o privire scurt
peste umr, ezit, apoi nchise ua ncet n urma sa.


3

Pregtirile pentru petrecerea de la magazin ncepuser nc
din primele ore ale dimineii. Deasupra fiecrei ui fusese
aezat cte o ghirland, iar n fiecare fereastr cte o
cunun. Uile magazinului se nchiseser la ora patru fix. n
mijlocul lui se nla un brad minunat, mpodobit numai cu
decoraii argintii. Jack fu mulumit cnd l vzu.
tiu c pomii de Crciun au ajuns s fie socotii
nepotrivii de ctre guvernani, dar mie mi plac. Iar acesta
este o minunie.
Uitndu-se n jur, Jack observ c tot magazinul sclipea.
Se amenajaser trei baruri, amplasate n trei locuri diferite.
Lzile cu ampanie franuzeasc erau puse la rece, n
buctrie. Cei patru muzicani angajai cu acest prilej aveau
datoria de a nsuflei atmosfera. Dar musafirii nu puteau s
danseze deoarece se fcuser dou sute de invitaii, care
aveau s fie, probabil, onorate. Se anuna una dintre cele
mai selecte petreceri organizate vreodat acolo. Erau invitai
cei mai de vaz clieni ai lor i o serie de celebriti, care n
mod sigur aveau s fie prezente. Dei nu participau la
majoritatea evenimentelor mondene, respectivele celebriti
veneau ntotdeauna la petrecerile date de Jack. Toat lumea
l iubea i voia s se distreze la Julies.
Ce zici, Gladdie, cum i se pare? ntreb el, nainte de a
merge s se schimbe. Pentru aceast ocazie, i cumprase
un costum nou, creat de Armani.
Foarte bine, Jack, rspunse secretara pe un ton
admirativ. i plceau petrecerile date de eful ei. Acestea erau
ntotdeauna extraordinare.
Supravegheaz-i pe oameni. Eu o s urc la etaj s m
schimb, spuse Jack, dup care intr n lift.
Douzeci de minute mai trziu, se ntoarse la parter
artnd de parc s-ar fi pregtit s pozeze pentru coperta
unei reviste de mod. Costumul nchis avea o nuan


albastr, dar nu era sobru, iar dezinvoltura cu care l purta
te ducea cu gndul la un manechin.
Foarte frumos, opti Gladdie cnd l vzu fcndu-i din
nou apariia la parter. Ari extraordinar.
i-ai dat ntlnire cu o femeie n seara asta? ntreb apoi
plin de curiozitate. Aventura cu ultima starlet se ncheiase
de cteva sptmni, iar acum Gladdie tia bine Jack
curta o tnr foarte drgu, un cunoscut manechin.
Cu cel puin o duzin, i rspunse Jack rznd. Din
pcate, Starr a plecat la Paris azi-diminea, dar m-a rugat s-
o invit pe sora ei.
Un gest deosebit de generos din partea ei sau o mare
prostie coment Gladdie zmbind.
Cred c are un prieten la Paris. Jack vorbise degajat, ca
un om mulumit de via, mulumit de faptul c era liber s
fac orice dorea.
Vin i copiii n seara asta? ntreb Gladdie, umplndu-i
un pahar cu ampanie. ncepuser s soseasc primii
musafiri. Elizabeth Taylor tocmai intrase pe u, nsoit de
Michael Jackson. Iar n spatele lor venea Barbra Streisand la
braul unui prieten.
Au zis c vor face tot posibilul, spuse Jack absent, dup
care se duse s-i ntmpine musafirii.
O jumtate de or mai trziu, magazinul fremta de via.
Atmosfera, oricum festiv, era nsufleit de muzic.
Celebritile intrau i ieeau, afar scprau bliurile
fotoreporterilor. Jack nu le dduse voie s ptrund n
cldire. Dorea ca invitaii si s se relaxeze i s se bucure de
petrecere, fr a se teme de reprezentanii presei, de ziarele
de scandal, de aparatele de fotografiat.
Se fcuse aproape ora apte cnd Jan i Amanda parcar
n faa magazinului. Jan i ls maina n grija unui valet,
apoi ptrunse nuntru, urmat de mama sa. Pe drum, se
temuse c Amanda va intra brusc n panic i se va rzgndi,
lucru care fu ct pe ce s se ntmple, n momentul n care i
vzu pe fotoreporteri repezindu-se la ele. Jan o trase
nuntru, n magazin, ct putu de repede, aa nct, n


momentul n care i fcu apariia acolo, Amanda rsufla
greoi i era cam nucit. Atmosfera i se prea att de festiv,
att de agitat Peste tot vedea chipuri cunoscute. Dou
actrie, cu care lucrase cu ani n urm, se desprinser pe
neateptate din mulime i, ndreptndu-se n grab spre ea,
o mbriar. Se vedea clar c erau peste msur de
ncntate s-o vad. n plus, doreau s tie absolut totul
despre ea. Amanda le povesti ce se ntmplase cu Matt,
menionndu-le faptul c aceasta era prima ei ieire de la
moartea lui. De la o oarecare distan, Jan o urmri mndr,
apoi se ndeprt, pentru a o saluta pe Julie, cumnata ei.
Din cellalt capt al ncperii, unde discuta cu un vechi
amic, Jack ddu deodat cu ochii de ele i le privi uluit.
Nu-mi vine s cred murmur el, dup care se scuz,
ndreptndu-se spre Jan. A fi nepoliticos dac a afirma c
sunt stupefiat? o ntreb el n oapt, aruncndu-i Amandei
o privire scurt.
Rznd, Jan i rspunse tot n oapt:
Eu sunt mai stupefiat dect tine. Tot anul am ncercat
s-o scot din cas. Asta este prima ei ieire dup moartea tatei
i, probabil, prima dat cnd particip la o astfel de petrecere
dup retragerea sa din cinematografie.
Sunt onorat, spuse Jack. i, ntr-adevr, prea s
vorbeasc foarte serios. El o atept cu rbdare pe Amanda
s termine discuia, apoi se duse la ea i i mulumi c
venise. De acum ncolo, Julies nu va mai fi niciodat
magazinul dinainte, adug el zmbind. n sfrit, ne-ai
conferit distincia pe care, dup prerea mea, am meritat-o
ntotdeauna, dar pe care n-am reuit niciodat s-o obinem
fr ajutorul tu. Dei glumea, afirmaia lui nu era complet
neadevrat.
M ndoiesc, Jack. n orice caz, mi pare bine c m aflu
aici. Este o petrecere foarte reuit. M-am ntlnit deja cu o
mulime dintre vechii mei prieteni.
Sunt convins c s-au bucurat s te revad. Va trebui s
treci mai des pe aici. Vom da cte o petrecere n cinstea ta ori
de cte ori vei veni s faci cumprturi. Jack prea foarte


bine dispus. Amanda accept s ia un pahar cu ampanie de
pe tava unui osptar care tocmai trecea pe acolo. Jack sesiz
c mna i tremur puin n momentul n care l lu. Dar nu
ddea alte semne de nervozitate. Era o femeie extrem de
rasat. Pe deasupra, spre deosebire de vechile ei colege de pe
platourile de filmare, continua s fie frumoas i distins.
Ari extraordinar de bine, Amanda, spuse el, spernd c nu
fusese prea ndrzne. Dar era greu s nu remarci o
asemenea prezen, chiar i ntr-o aglomeraie ca cea de
acolo. Amanda se distingea nu numai prin frumuseea sa
nativ, ci i prin vestimentaia sa. Printre toate toaletele de
srbtoare, ornate cu paiete, rochia ei bleumarin, din ln,
bine croit, i cerceii cu safire, o fceau s fie mai atractiv
dect toate celelalte invitate. Cum o mai duci? o ntreb
politicos.
Ea ezit un sigur moment.
Destul de bine, rspunse Amanda, schind un zmbet
trist. Am traversat un an foarte greu. Cred c numai printr-
un noroc am supravieuit.
i eu am trecut o dat prin aa ceva, spuse Jack
vistor, amintindu-i pe neateptate de Dori. Era pentru a
doua oar cnd Amanda l fcea s se gndeasc la ea, mai
degrab din cauza circumstanelor dect a unei asemnri
fizice Sau poate c asta nu era dect o impresie de-a lui.
Am crezut c eti divorat, zise Amanda derutat, n
timp ce oamenii din ncpere o recunoteau rnd pe rnd i
artau discret spre ea. Uite uite, acolo este Amanda
Robbins toarn vreun film? n-am mai vzut-o de muli
ani arat extraordinar crezi c i-a fcut operaii
estetice? oricum, arat superb Toat ncperea rsuna
de murmurele invitailor. Dar Amanda nu prea s observe.
Avea o prestan ieit din comun i un echilibru interior
demn de invidiat.
ntr-adevr, am divorat, ncuviin Jack, care datorit
costumului su sobru, de culoare nchis, prea s-i fie
nsoitor. Acum treisprezece ani ns, mi-a murit o prieten
foarte apropiat. N-am trecut chiar prin ceea ce ai trecut tu,


dar am parcurs o perioad extrem de dificil. A fost o fat
deosebit pentru mine.
mi pare ru, spuse Amanda cu blndee, aruncndu-i o
privire ptrunztoare, care avu asupra lui un efect ciudat.
Parc ar fi fost un b de chibrit, care, scprat, produsese o
scnteie ce-l nspimnt. Dei prea o femeie rece, Amanda
era puternic, fascinant. Mai mult dect att, lui Jack i se
prea c, dup anul de agonie pe care l parcursese, devenise
mai plin de via dect atunci cnd trise alturi de
Matthew. Era ciudat Dar nainte s-i mai poat spune
ceva, fu chemat s rezolve o problem minor legat de lista
musafirilor. La ua magazinului tocmai sosiser dou staruri
importante, care nu fuseser invitate. Dup ce le ceru
ofierilor de securitate de la intrare s le permit accesul,
Jack fu rpit de Gladdie, care l rug s se mai ocupe de
ceva. Jan se ndrept imediat spre mama sa.
Cum te simi, mam? Totu-i n regul? Spera c
Amanda nu voia nc s plece. I se prea c distracia avea
un efect benefic asupra ei. n afar de asta, ar fi fost pcat s
se retrag att de repede. Petrecerea era de-a dreptul
extraordinar.
M simt perfect, draga mea. i mulumesc c m-ai
adus. Pe unii dintre oamenii acetia nu i-am mai vzut de ani
de zile. Iar Jack a fost foarte amabil. Aceasta era un fel de
scuz pentru tot ceea ce spusese la adresa lui n ultimii trei
ani. Jack i se pruse mult mai agreabil. Respectabil i foarte
degajat n acest mediu familiar, pe acest teritoriu privat n
care se organizase petrecerea. Dei n-ar fi suportat s admit
aa ceva, Amandei i plcuse. Cnd vine Paul? ntreb ea.
Foarte curnd, sper. E ntr-o edin.
La scurt timp dup aceea, Gladdie o chem pe Jan la
telefon. Era Paul. edina prea interminabil. Dar el i
promise c va porni spre magazin imediat dup ncheierea ei.
N-ai s ghiceti n vecii vecilor cine-i aici, spuse Jan pe
un ton vesel, pozna, care l fcu pe Paul s rd. Se bucura
c soia sa era ntr-o dispoziie att de bun. Trecuser multe
sptmni de cnd tensiunea dintre ei crescuse nencetat,


devenind aproape de nesuportat.
Cunoscndu-l att de bine pe tata, pot spune c poate fi
oricine. Tom Cruise Madonna
Nu, gndete-te la o persoan i mai de vaz, spuse
Jan, zmbind. Amanda Robbins.
Chiar ai reuit s-o scoi din cas? Bun treab, micuo.
Sunt mndru de tine. Ce face?
i cunoate aproape pe toi cei de aici. Arat superb. S-a
pieptnat, s-a fardat puin i deodat, hocus pocus, vechiul
star s-a rentors. Mi-a fi dorit s art ca ea.
Ai ntrecut-o din multe alte puncte de vedere, draga
mea. Nu uita niciodat acest lucru.
Te iubesc, zise Jan, micat de cuvintele lui.
Oricum, dac arat att de bine, ine-l pe tata departe
de ea. Nu avem nevoie i de alte dureri de cap. Amanda nu ar
mai vorbi niciodat cu mine. i nici tu.
Nu cred c exist vreun pericol de acest gen, spuse Jan,
rznd. Dar tatl tu a fost foarte drgu cu ea, dei e
suprasolicitat. Magazinul este arhiplin. Vin ncontinuu tot
felul de celebriti, care mai de care mai faimoase.
Numai de sex feminin, sunt sigur. Srmanul de el
Probabil c-i sfie costumul i-l mnnc de viu viaa este
dur pentru unii dintre noi. sta-i tata. Draga mea, o s vin
acolo ct pot de repede. ncearc s mai reziti puin singur.
Te sun cnd plec de la serviciu.
Bine, pe curnd.
Aceasta fusese cea mai plcut discuie pe care o
purtaser pe parcursul ultimelor sptmni. Cnd se duse
s-i caute mama, Jan o zri vorbind din nou cu Jack. Hotr
c e mai bine s-i lase singuri. Poate c cei doi vor reui pn
la urm s se mprieteneasc, fr s se mai plng
ncontinuu unul de cellalt. Urmrindu-i de la distan cum
discut, Jan observ c mama ei zmbea, n timp ce Jack
avea o min foarte serioas.
Dup cum avea s afle ulterior, n acele momente, Jack se
apucase s-i povesteasc Amandei despre cltoriile pe care
le fcuse n Europa pentru a-i procura mrfurile necesare.


Prefera Parisul i i displcea Milano. Iar cnd ajunse cu
povestea la Londra, interveni Amanda, mprtindu-i
prerile ei despre Claridges. Lsndu-i s schimbe impresii
ca doi vechi prieteni, Jan se duse s vorbeasc cu o
cunotin. Trecu o or pn cnd primi urmtorul telefon de
la Paul. De data aceasta ns, soul ei prea epuizat. edina
nu decurse bine. Pe deasupra, cnd coborse la parter,
constatase c maina i fusese ridicat de poliie, aa nct
nu avea cum s ajung la petrecere. Evident, ar fi putut
chema un taxi, dar prefera s fie dus acas de Jan, cu
maina ei. n schimbul acestui serviciu, i promise s-o scoat
n ora, pentru a cina mpreun la un restaurant. Era,
realmente, prea trziu s mai poat ajunge la petrecere.
i cu mama ce fac? N-o pot lsa aici, spuse Jan
ngrijorat.
Roag-l pe tata s-o urce ntr-un taxi. De fapt, s-ar putea
s aib la dispoziie vreo limuzin sau dou, special pentru
astfel de cazuri. De obicei aa se ntmpl. Le ine pentru
staruri, care doresc s fie duse cine tie pe unde. ntreab-l.
Bine, o s ncerc. Dar dac mama se supr, te sun. S-
ar putea s fiu nevoit s-o duc eu acas. n caz contrar, n
zece minute sunt la tine.
Aa s faci, spuse Paul cu fermitate. Am avut parte de o
dup amiaz mpuit i simt nevoia s te vd.
ncntat de perspectiva unei cine plcute i linitite, Jan
spera c mama sa va accepta s plece acas, fie cu un taxi,
fie cu o limuzin pus la dispoziie de Jack. Cnd se duse s-
i explice situaia, constat c aceasta se gsea tot mpreun
cu Jack, ntr-un col al ncperii. Auzind vestea, Amanda
intr n panic. Dar Jack interveni n discuie nainte ca
aceasta s rosteasc vreun cuvnt.
Paul are dreptate. Am dou maini, chiar n faa intrrii.
Una va sta la dispoziia mamei tale, care va putea s plece
oricnd va dori. i convine? ntreb el, ntorcndu-se spre
Amanda, care continua s fie derutat. Nu-i venea s cread
c Jan avea de gnd s-o prseasc. Dar nici nu voia s fie o
povar pentru ea.


Eu este perfect de fapt, nu trebuie s faci aa ceva,
Jack. Pot lua un taxi. Bel Air se afl la o arunctur de b
de aici. O s chem un taxi.
Nu, spuse el pe un ton calm, dar ferm. O s iei
limuzina. Nu trebuie s mergi cu taxiul la o asemenea or.
Rznd de fermitatea i de grija lui, Amanda i accept
oferta. De fapt, ea ncepuse deja s-i fac aluzii privitoare la
plecare, ns Jack fusese att de dezamgit, nct se hotrse
s mai stea puin. Adevrul era c se simea foarte bine. Nu
fusese la prea multe petreceri, deoarece Matthew le detesta.
Dup ce o srut, Jan se urc n main i se duse s-l ia
pe Paul. Jack o supraveghe ca un printe pe Amanda, avnd
grij s-o serveasc cu butur i aperitive, s-o prezinte
prietenilor si, s-o fac s se simt la largul ei. ntr-un trziu,
cnd i ddu seama c n afar de ea i de nc ali civa
ini, toi musafirii plecaser, Amanda avu un oc. Se fcuse
deja ora opt i jumtate.
Ce penibil s fi nevoit s-mi dai un ut ca s scapi de
mine spuse ea copleit de remucri, n vreme ce-i
ntindea mna pentru a-i lua rmas-bun de la el.
Dar Jack insist s-o duc el nsui acas, cu limuzina.
Nu fi prostu, Amanda. Nu m deranjeaz. Facem parte
din aceeai familie. n afar de asta, este o plcere s putem
sta la taclale dup atia ani de tcere. Eu, cel puin, sunt
fericit c mi se ofer o asemenea ocazie.
Jack nu putea fi convins s-o lase s mearg singur acas.
El i ddu secretarei sale toate instruciunile necesare.
Petrecerea se ncheiase, prietenii cu care plnuise Jack s
cineze plecaser fr s-l atepte. Le spusese c n-ar fi
exclus s li se alture mai trziu, dar c nu trebuiau s
conteze pe prezena lui, fiindc oricnd putea interveni ceva
neprevzut. Nu mai avea nicio alt obligaie. O dat ajuni n
maina care o lu pe Rodeo Drive, el o ntreb pe Amanda,
ntr-o doar, dac i-ar face plcere s se opreasc undeva
pentru a mnca ceva.
Doar un hamburger sau o salat. Era o ocazie bun
pentru a discuta despre copiii lor. Ea ezit, gndindu-se c


ar trebui s mearg acas. ns ce importan mai avea o
mic ntrziere dac tot nu trebuia s dea cuiva socoteal
pentru faptele sale? i, oricum, simea nevoia s mnnce
ceva. Iar Jack avea dreptate n privina copiilor. Trebuiau s
discute despre ei. n ultima vreme, i fcea griji din pricina
fiicei sale, Jan, i a soului acesteia. Se ntreba dac i Jack
observase ct de ncordate deveniser relaiile dintre ei. Poate
c acesta era i motivul pentru care o invita la cin.
Presupunea c da. Ca atare, i accept recunosctoare oferta.
Jack i ceru oferului s-i duc la Ivy; un local situat pe
artera North Robertson. Osptarii de acolo, cunoscndu-l
bine, le ddur o mas retras, ntr-un col. i George
Christy era prezent, mpreun cu un grup de prieteni. Cnd l
vzu pe Jack, i flutur mna. Apoi, remarcnd c amicul
su era nsoit de Amanda Robbins, ochii i se mrir de
uimire.
Comandar spaghetti i salat. Jack avu grij s ntrein
conversaia. Ca i la magazin, el abord o gam larg de
probleme, ncepnd de la cltorii i terminnd cu subiecte
din domeniul artei, literaturii i teatrului. Era un interlocutor
plcut, uluitor de bine informat. Amanda i ddu seama ct
de tare greise considerndu-l doar un filfizon. n cele din
urm, cnd li se servi mncarea, el aduse vorba despre copii.
Crezi c au vreo problem? Prea ngrijorat, dar se
vedea c, n compania ei, se simea complet la largul lui.
Aparent, ei doi puteau aborda orice subiect.
Nu tiu, i rspunse Amanda cu sinceritate. De la un
timp, sunt nelinitit din pricina lor, dar n-am fcut nimic
pentru a o ajuta pe Jan. Pe parcursul ultimului an am fost
att de nchis n mine nsmi, nct nu mi-am mai ndeplinit
ndatoririle de mam.
Asta-i o prostie, spuse el cu bunvoin. Ai traversat o
perioad dificil, n care ai avut nevoie de timp pentru tine
nsi. Nu te poi gndi n permanen la cei din jur. Sunt
convins c Jan te-a neles. Este o fat extraordinar. Sper c
Paul se poart frumos cu ea Nu pare s fie fericit?
Amanda oft. Dei nu voia s trdeze ncrederea fiicei sale,


simea nevoia s-i mprteasc tatlui lui Paul informaia
pe care o deinea. Dac voiau s-i ajute copiii, trebuiau s
profite de ocazia care li se oferea acum.
Jack, n-a vrea s vorbesc mai mult dect ar trebui,
dar cred c Jan sufer fiindc nu rmne nsrcinat.
M-am gndit c sta ar putea s fie motivul, spuse el,
privind-o gnditor pe nsoitoarea sa. Au tratat problema cu
toat seriozitatea? Paul nu mi se destinuie niciodat.
Din cte am neles, se mplinesc doi ani de cnd tot
ncearc, dar eforturile lor s-au dovedit inutile. Foarte
deprimant
Sau foarte distractiv, depinde cum priveti problema,
sesiz Jack.
Fr s vrea, Amanda rse de observaia lui
necuviincioas. Apoi amndoi redevenir serioi.
Nu par s se distreze, dei n seara asta Jan mi s-a
prut ntr-o form deosebit de bun. N-am mai vzut-o de
mult aa. Cnd a plecat dup Paul, arta ca o adolescent.
Poate c s-a bucurat vznd c te simi mai bine, spuse
Jack cu blndee.
Amanda ddu aprobator din cap.
Poate. n orice caz, n legtur cu copiii, ultima
informaie mi-a parvenit pe la nceputul acestui an. Jan voia
ca Paul s consulte un medic, dar el a refuzat-o.
nseamn c treaba este serioas. Crezi c, ntre timp,
Paul s-a prezentat totui la medic?
Nu cred. Ea, ns, a fost.
i?
Nu cunosc amnuntele, i mrturisi Amanda. Singurul
lucru pe care l tiu este c n-a rmas nsrcinat. Sau, cel
puin, aa cred.
Dac ar fi rmas, ne-ar fi spus. Problema este, ntr-
adevr, ngrijortoare. Eu i-am mai fcut lui Paul cte o
aluzie neptoare cu privire la incapacitatea lui de a procrea.
Sunt un imbecil lipsit de sensibilitate M ntreb dac voi
putea aborda cu el acest subiect, ncheie Jack, gnditor.
Cred c Paul i face prea multe griji din pricina


serviciului, spuse Amanda fr nconjur. n ultimii trei ani,
ea l ndrgise pe ginerele su n aceeai msur n care Jack
se ataase de fiica ei. Amndoi erau nite copii minunai.
Paul i face griji din orice, spuse Jack, ncruntndu-se
ngrijorat. De aceea este foarte bun n meseria lui i am
motive s cred c, ntr-o zi, va ajunge un pion de baz al
industriei cinematografice. Asta, spre deosebire de tatl lui,
care a produs unele dintre cele mai proaste filme pe care le-ai
vzut vreodat. Ele sunt depite doar de cele n care am
jucat, ca actor. M pricep mult mai bine la rochiile de dam.
Sunt sigur c, n privina filmelor, dai dovad de prea
mult modestie calificndu-le drept proaste, l ironiz
Amanda, dup care i spuse ce impresie bun i fcuse
magazinul. Este frumos, Jack. Am s mai trec pe acolo ntr-o
dup amiaz, ca s fac nite cumprturi.
Realmente, i plcuser mrfurile pe care le vzuse. Aa
cum, spre surprinderea ei, ajunsese s-l simpatizeze i pe
Jack. Era inteligent, interesant, amuzant. Orele serii se
scurser foarte repede. Cnd plecar de la restaurant, el i
promise c va ncerca s-l conving pe Paul s consulte un
medic.
S-ar putea s nu aprecieze amestecul meu, dar o s
ncerc.
i-a rmne ndatorat, i spuse Amanda
recunosctoare, n momentul n care se urcar din nou n
limuzin.
O s te in la curent cu rezultatul discuiei, o asigur
Jack. Gndete-te Dac ne punem n joc toate atuurile,
anul viitor pe vremea aceasta am putea deveni chiar bunici.
Ia te uit ce idee! Imediat dup Crciun, mplinesc aizeci de
ani. Situaia este destul de grav i dac m mai trezesc cu
nite nepoi pentru un om ca mine, venirea lor pe lume
nseamn distrugerea complet a reputaiei.
Amanda nu se putu abine s nu izbucneasc n rs. Jack
detensionase atmosfera, tratnd cu uurin problema grav
a copiilor lor, apoi, redevenind serios, i vorbi din nou despre
Dori, despre importana pe care o avusese aceasta n viaa


lui, despre faptul c, dup moartea ei, nu mai dorise s
stabileasc nicio legtur durabil.
A fost o experien prea dureroas, i spuse cu
sinceritate. Exceptnd copiii, n-a vrea s m mai ataez de
nicio persoan. Dup terminarea unei relaii, nu-mi doresc
dect s-mi iau rmas-bun de la femeile respective i s le
uit. Nu s plng timp de doi ani i s-mi amintesc tot restul
vieii de ele, cu regret. Nu mai pot accepta aa ceva.
Poate c nu i-a aprut n cale persoana potrivit, Jack,
zise Amanda cu blndee, gndindu-se la Matthew. De fapt,
nici ea nu se putea imagina iubind pe altcineva, lucru pe
care i-l i spuse.
Replica lui Jack fu plin de nelepciune.
Tu te afli ntr-o situaie complet diferit. Ai fost
cstorit timp de douzeci i ase de ani. Nu te-ai nvrtit
ca mine, pe unde s-a putut. Eu n-am fcut dect s m
distrez. Asta am vrut, i asta vreau i n prezent. Tu, n
schimb, ar trebui s-i refaci viaa, alturi de altcineva. Dac
doreti, evident. Uit-te puin n jur i vezi dac gseti pe
cineva, spuse el cu blndee. Ai lipsit mult vreme dintre noi,
cei din lumea de afar. S-ar putea s ajungi la concluzia c-i
place viaa de aici.
M ndoiesc, zise Amanda, cu sinceritate. Nu m pot
nchipui ntlnindu-m cu alt brbat, Jack. n orice caz nu
acum, dup atia ani. Am depit etapa ntlnirilor.
Nu poi ti ce-i rezerv viitorul. Viaa ne ofer daruri
exact cnd ne ateptm mai puin; daruri sau cte un ut
zdravn n fund. Niciodat nu reueti s-i dai seama la ce
anume trebuie s te atepi.
Amanda ddu din cap, zmbind. Cu siguran, vorbele lui
Jack conineau un smbure de adevr. Apoi i ntoarse
privirile spre el. Dorea s-i pun o ntrebare.
Cum a fost mama lui Paul? O vzuse o singur dat, la
cununie, dar nu-i putuse face nicio impresie despre ea,
deoarece n acele momente avusese prea multe ndatoriri de
ndeplinit, prea muli musafiri, prea multe amnunte care i
captaser atenia.


Barbara? Jack prea surprins de ntrebare. A fost un
monstru. Ea m-a fcut s ursc cstoriile. Sunt sigur c,
dac ai ntreba-o, i-ar spune c i eu am fost un monstru.
Numai c eu i-am inoculat ura fa de instituia
matrimonial. A fost suficient de proast pentru a-i pune
din nou verigheta pe deget. Din fericire, nu-mi mai aduc
aminte ce fel de via am dus mpreun.
M-a prsit cu nousprezece ani n urm. Anul viitor am
de gnd s-mi celebrez a douzecea aniversare a
independenei.
Rser amndoi.
Jack Watson! Eti ngrozitor! Dac te-ai ntlni cu o
femeie potrivit, pun pariu c te-ai cstori pe loc. Dar n-ai
cum s-o gseti pentru c goana dup starlete i manechine
i ocup tot timpul liber.
De unde tii? ntreb Jack cu un aer inocent. Dar
prefctoria lui nu putea convinge pe nimeni cu att mai
puin pe Amanda.
Am citit n ziare, spuse ea, arbornd un aer de
superioritate.
Pentru o clip, el avu bunul sim de a prea jenat.
Pi, oricum ar fi, te asigur c, dac a ntlni-o pe
doamna sau pe domnioara Potrivit, m-a ndrepta imediat
spre cea mai nalt cldire i m-a arunca de la ultimul etaj.
Mi-am nvat bine lecia. Sunt sincer cu tine, Amanda. N-a
putea s m mai nsor.
i eu simt c n-a mai putea contracta o cstorie, dar
din motive total diferite. Oh, ns nu are sens s m gndesc
la aa ceva pentru c, pe moment, nu m confrunt cu o
asemenea problem, spuse Amanda lsnd s-i scape un
uor suspin. Se aflau deja n faa uii ei. O dat ajuns acolo,
ea se ntoarse pentru a-i mulumi. M-am simit minunat,
Jack. i mulumesc c ai avut atta grij de mine i c m-ai
invitat la cin, pentru a discuta despre copii.
Jack pru puin surprins de aceste cuvinte. Apoi, cu o
mn zmbitoare, ddu din cap.
Am s te sun ca s-i spun ce are de gnd s fac Paul,


o asigur el din nou.
Ea i mai mulumi o dat, nvrti cheia n broasc, intr n
cas i nchise ua n urma sa. Cnd aprinse lumina, auzi
zgomotul produs de limuzina care se ndeprta. Nu-i venea
s cread c se nelase att demult n privina lui Jack. Era
un afemeiat, desigur, lucru pe care nici nu-l ascundea, ns
avea o serie de caliti care nu puteau fi trecute cu vederea.
Ciudata for de atracie pe care o exercita asupra celor din
jur te fcea s-l ndrgeti imediat. Semna cu un bieel
neastmprat. Iar privirea lui te ndemna s te apropii de el
i s-l strngi n brae.
Pentru o clip, Amanda avu senzaia c n minte i rsun
clinchetele unor clopoei de avertizare. Brbaii de genul lui
Jack erau periculoi chiar i pentru vduvele de cincizeci de
ani. Pe de alt parte ns, tia c nu trebuia s se team de
el. Dup Jack alergau cohorte de femei. Ei doi nu aveau n
comun dect un singur lucru: copiii. Ea nu tia ns ce
gndea Jack. Aflat pe Rodeo Drive, n drum spre magazinul
pe care voia s-l verifice pentru a vedea dac fusese curat
aa cum trebuie, el sttea sprijinit de sptar, cu ochii nchii,
incapabil s i-o scoat din minte pe Amanda.


4

Amanda nu primi nicio veste de la Jan timp de cteva zile.
Jack o sun la o sptmn dup petrecere, pentru a-i cere o
ntrevedere. Ca atare, o invit la magazin, s ia prnzul
mpreun, n biroul lui. Amanda i accept invitaia fr nicio
ezitare. tia foarte bine c o sunase dintr-un unic motiv: s
discute cu ea despre copii.
Cnd sosi la magazin, l gsi la parter. O invit imediat la
etaj, n sala de conferine, unde fusese pus masa. Mncarea
era aranjat frumos, pe o fa de mas alb, bine apretat,
asortat cu ervetele de lng farfurii. Cnd rmaser
singuri, mncar salat de homari, apoi caviar, i bur
ampanie. Era un prnz uor, dar foarte select.
Aa mnnci n fiecare zi? ntreb Amanda, ironic.
Numai atunci cnd vreau s impresionez pe cineva.
n cazul acesta, s tii c m-ai impresionat. Eu mnnc
zilnic iaurt, direct din paharul n care l cumpr.
Pi, se pare c are efecte benefice. Ai o siluet
formidabil, Amanda.
Ea se nroi. O clip mai trziu, ncepur s vorbeasc
despre copii. Jack i spuse c l invitase pe Paul la o mas, n
timpul creia abordase delicata problem, aducnd-o n
discuie aparent accidental. Sau, m rog, att ct se putuse,
innd seama de seriozitatea chestiunii. l ntrebase pe fiul
su de ce nu-i propuseser s aib un copil. Paul i
rspunsese cu foarte mult sinceritate, afirmaiile lui
coinciznd aproape n totalitate cu cele ale Amandei. Mai
mult dect att, recunoscuse c nu voia s mearg la medic
pentru a afla cum stau lucrurile. Considera c acest gen de
consultaii erau stnjenitoare, deoarece i puneau sub
semnul ntrebrii virilitatea. Dar, dup o discuie prelungit
cu tatl su, Paul acceptase pn la urm s ia msuri n
aceast privin, chiar dac nu-l trgea deloc inima. Astfel, i
promisese c va merge mpreun cu Jan la medic, imediat


dup Crciun. Se pare c n acest rstimp, medicul respectiv
era n concediu.
Aadar, s-ar putea spune c ai ndeplinit misiunea.
Prima etap a ei, cel puin. Operaiunea Nepoi abia a
nceput.
Amanda era impresionat de rezultatele neateptat de
bune pe care le obinuse Jack, ca i de seriozitatea cu care i
dusese acesta sarcina la ndeplinire. Uimit, se sprijini de
sptarul scaunului i i zmbi.
Jack Watson, eti extraordinar. Nu-mi vine s cred c ai
reuit s-l ndupleci. De un an de zile, srmana Jan se roag
zadarnic de el. Paul a refuzat categoric s consulte un medic.
Probabil c se teme de mine. I-am spus c-l
dezmotenesc dac nu se duce. Jack surse, satisfcut de
reacia Amandei. Aceasta i era, n mod evident,
recunosctoare pentru ceea ce fcuse.
Serios, Jack, i mulumesc. Srmana Jan vrea cu tot
dinadinsul s aib un copil.
Ce crezi c se va ntmpla n cazul n care nu vor reui,
totui, s fac unul? ntreb Jack, devenind deodat
ngrijorat.
ntrebarea lui o puse pe gnduri i pe Amanda. Jan i
spusese c Paul nu era de acord cu adopiile.
Vor fi nevoii s se mpace cu situaia. ncet, pas cu pas,
pn cnd vor reui. Dac nu se va ntmpla aa, n-au dect
s adopte un copil, dar, avnd n vedere metodele moderne
de tratare a sterilitii, e greu de crezut c medicul nu-i va
putea ajuta. Sunt sigur c, avnd puin rbdare, din toat
agitaia asta va iei ceva bun.
n ziua de astzi lucrurile sunt al naibii de complicate,
nu-i aa? n tinereea mea, numai dac erai un norocos aveai
ansa s atepi vreo ase luni pn cnd reueai s urci o
ftuc n maina tatlui tu, s-o duci la cinematograful n
aer liber i s-o nghesui pe bancheta din spate. i era de-
ajuns s dai mna cu ea ca s rmn nsrcinat. Acum, n
schimb, toat lumea face tratamente pentru sterilitate sau
vrea s aib copii concepui n eprubet. n condiiile astea,


ntlnirile amoroase nu mai au niciun haz. Amanda nu se
putu stpni s nu izbucneasc n rs. Jack avea dreptate.
Nici ea nu se confruntase cu problemele tineretului de astzi.
Dimpotriv, pe parcursul anilor petrecui alturi de Matt se
temuse n repetate rnduri s nu rmn nsrcinat. Poate
c Paul i Jan aveau s reueasc, pn la urm, s
conceap un copil. Dac mai aflu ceva, te in la curent, i
promise Jack.
i eu, l asigur Amanda.
Apoi Jack se oferi s-o conduc prin magazin. Acolo, ea nu
rezist tentaiei de a proba cteva rochii, aa nct, pn la
urm, el se hotr s-o lase n grija directorului i a ctorva
vnztori, alei dintre cei mai buni. Amanda reveni n biroul
lui dup dou ore, pentru a-i mulumi.
Eti mulumit? o ntreb el, ridicndu-se de pe scaun
de ndat ce o vzu intrnd n ncpere. Amanda prea
fericit i relaxat. i, ntr-adevr, i fcuse plcere s-i fac
cumprturile la Julies.
Am avut parte de o distracie pe cinste. Am cumprat
toate lucrurile pe care mi-au czut ochii, inclusiv o jumtate
de duzin de costume de baie cu adevrat extraordinare, din
gama Veminte de croazier. Le-am luat pentru vara
urmtoare. Mai achiziionase cteva cmi de noapte, o
rochie i o poet senzaional, confecionat din piele
neagr de aligator. Am cumprat toate lucrurile pe care mi-
au czut ochii, repet, oarecum jenat. N-am mai fost
niciodat att de extravagant, dar trebuie s recunosc c
mi-a plcut.
Vorbise rznd. Jack se trezi contemplndu-i frumuseea
i ntrebndu-se cum ar putea s-o conving s cineze cu el.
i place mncarea thailandez? o ntreb el pe
neateptate.
Pi, vindei i aa ceva? Avei vreun departament pe
care nu l-am observat? Unul cu delicatese? Rdea, iar rsul o
fcea s par senzual, tnr i fericit.
Da, am s-i art eu unde este, spuse el, convingtor.
Dar se afl ntr-un alt magazin de-al nostru. Va trebui s te


urci n maina mea pentru a ajunge acolo.
Oh, eti un mincinos nvederat, Jack Watson. ncerci s
m rpeti n schimbul unui pre de rscumprare. Nu
ncerca s m pcleti.
Ce idee bun, spuse el, rznd. Totui, n-ai vrea s vii
cu mine?
Acum? n seara asta? Se fcuse deja ora cinci i
jumtate, ns magazinul era deschis pn la nou pentru ca
oamenii s-i poat face cumprturile de Crciun. Pe ziua
de astzi, mi-ai oferit deja o mas, aa nct nu trebuie s m
hrneti i disear. Am o alt idee. Ce-ar fi s vii la mine ceva
mai trziu? O s prepar eu cina. Nu va fi o mas prea
rafinat. Voi folosi doar alimentele pe care le voi gsi n
frigider. Oricum, i sunt datoare cu vrf i ndesat pentru c
l-ai convins pe Paul s consulte un medic.
Mi-ar face plcere. Acceptndu-i invitaia fr nicio
ezitare, Jack i promise c va fi la ea la ora apte, pentru a-i
da o mn de ajutor. Imediat dup plecarea Amandei, el
ridic receptorul i i anul ntlnirea pe care o stabilise
pentru seara respectiv cu cteva sptmni n urm.
Pretinse c avea grip. Fata pe care o sunase izbucnise n
rs. Nu-i psa prea mult de boala lui. De fapt, l cunotea
mult prea bine pentru a-i da crezare.
Cum o cheam? ntreb ea, nerezistnd tentaiei de a-l
ironiza puin.
Ce te face s crezi c m ntlnesc cu o alt femeie?
Doar nu eti homosexual. Iar n privina gripei nclin
s cred c n-ai mai suferit de aa ceva de cnd aveai doi ani.
n orice caz, nu m deranjeaz, Jack i urez s ai noroc cu
tipa aia, oricine o fi ea. Nu-i psa deoarece, oricum, avea un
amic.
Jack i mulumi pentru c se dovedise att de
nelegtoare, apoi puse receptorul la loc, n furc. Iar la ora
apte fix se prezent n faa uii Amandei. Aceasta se
mbrcase ntr-o pereche de pantaloni gri i un pulover bleu.
La gt, avea un irag de perle. Dac nu i-ar fi pus orul de
buctrie, ar fi artat ca o tnr motenitoare a unei familii


de vaz.
Ce tablou domestic, coment el n momentul n care,
intrnd, puse pe mas o sticl de vin vechi, pe care o
cumprase pentru ea.
Dup douzeci de ani de csnicie, sper c este domestic,
rse Amanda.
S tii c pn acum nu te-am vzut niciodat ca pe o
gospodin, i mrturisi Jack, urmnd-o n buctrie. Mi-am
imaginat doar c eti un star. Att. Nimeni nu poate uita ce
ai fost nainte. Pn i aspectul tu m face s m gndesc la
vremurile de odinioar. Nu te-ai schimbat aproape deloc. n
mintea mea, tu ai fost ntotdeauna Amanda Robbins, nu
Amanda Kingston.
Matt n-ar fi suportat s aud aa ceva, spuse ea fr
nconjur. Muli oameni obinuiau s fac asemenea afirmaii.
De aceea nu te-ai ntors pe platourile de filmare? Jack
era curios s afle ct mai multe amnunte despre ea.
Probabil. Oricum, Matt n-ar fi fost de acord cu lucrul
acesta. nainte de a ne cstori, am dezbtut problema pe
toate feele. Ca actri, am avut o carier scurt. Cu toate
acestea, eram pregtit s renun la ea pentru pentru ceva
mai bun pentru un brbat pe care s-l iubesc, pentru o
familie.
i a fost, ntr-adevr, ceva mai bun? Ai fost fericit?
ntreb Jack, urmrind-o cu atenie.
Mi-a fcut plcere s stau cu copiii, cu Matt Am dus o
via agreabil. Pentru o clip, Amanda czu pe gnduri.
Apoi spuse: mi este greu s cred c totul s-a sfrit, c totul
s-a fcut ndri att de repede. Cu o clip nainte l-am
vzut ieind din cas cu racheta de tenis n mn i peste
dou ore am aflat c murise. E greu s te mpaci cu situaia.
Jack ddu aprobator din cap.
Poate c afirmaia mea e stupid, dar, cel puin, el n-a
suferit.
Presupun c ai dreptate. n schimb, noi am suferit. Nu
eram deloc pregtit pentru aa ceva. Mi se prea att de
tnr Nici mcar nu discutaserm ce se va ntmpla dac


unul dintre noi va muri. N-am avut niciodat timp s ne
gndim la moarte, s ne lum rmas bun sau Cnd
lacrimile i umplur ochii, Amanda se ntoarse. Pe
neateptate, Jack se trezi oprindu-se n spatele ei i lund-o
de umeri.
Linitete-te tiu cum este am trecut i eu prin aa
ceva la moartea lui Dori. A avut un accident de main.
Tocmai venea s se ntlneasc cu mine. Ciocnire frontal.
Ea nu i-a dat seama ce s-a ntmplat. Eu, n schimb, am
aflat i am avut senzaia c afurisitul la de camion se izbise
de mine. Mult vreme chiar mi-am dorit lucrul sta. i
continuu s regret c nu am fost eu victima accidentului
m simt att de vinovat
i eu m simt vinovat, spuse Amanda, ntorcndu-se
pentru a-l privi. Jack avea ochi cprui, buni i calzi, iar prul
i era blond rocat, presrat cu fire argintii. Pe parcursul
ultimului an am regretat ncontinuu c n-am murit eu n
locul lui Matt. Dar de o sptmn sau dou, brusc am
nceput s m bucur de via, de copiii mei E ciudat c o
schimbare minor poate avea uneori efecte att de nsemnate
n viaa unui om
Jack o aprob printr-o nclinare a capului, apoi i puse
peste pantaloni i peste puloverul negru, pe gt, unul dintre
orurile ei.
Gata cu balivernele astea, madam. Ce avem la cin?
Vrei s toc, s frig i s zdrobesc legume pentru sup, sau
preferi s m vezi cum m mbt n buctria ta? De fapt, le
pot face pe amndou o dat.
Se uitar unul la altul, Jack amuzat, Amanda rznd. n
compania lui te simeai att de degajat
De ce nu te aezi? Am pregtit aproape totul.
i, cu aceste cuvinte, i turn vin ntr-un pahar, apoi mai
treblui puin prin buctrie. O jumtate de or mai trziu,
aveau n fa dou fripturi, nite cartofi copi i salat.
Amanda era o gospodin desvrit. Dup o discuie
purtat la masa din buctrie, care dur mai multe ore, se
duser n salon. Acolo, Jack se uit la poze. Amanda avea o


familie frumoas, dei Matt era rigid, ca ntotdeauna. Ea, n
schimb, arta minunat n toate fotografiile.
Pcat c eti att de urt i c ai dat natere unor fete
la fel de slute, glumi el.
Copiii ti sunt la fel de artoi ca ai mei, l compliment
ea.
Jack rse.
Da, ntmpltor, suntem nite persoane extrem de
atrgtoare. Toi locuitorii din Los Angeles sunt extrem de
atrgtori. Ei i alung pe oamenii uri din partea locului,
determinndu-i s se mute n alt ora, n alt stat sau,
eventual, s treac grania rii pe furi, la miezul nopii. i
adun ca pe vite i i trimit la plimbare. Dup aceea nimeni
nu-i mai vede pfuui, s nu mai existe niciun om urt, spun
ei.
Jack se amuza s-o distreze. Nu era de mirare c brbatul
acesta avea atta trecere la femei.
Nu te obosesc niciodat? l ntreb ea direct, n
momentul n care se aezar. Avea senzaia c putea discuta
cu el absolut orice. Deveniser prieteni. M refer la femei. Mi
se pare stresant s fi n permanen n compania unor
strini. Eu n-a fi n stare. S-o iau ncontinuu de la capt, s
pun de fiecare dat toate ntrebrile acelea anoste
Stop! Gemnd, Jack ridic o mn. mi distrugi stilul de
via. Dac ajung s m ndoiesc de corectitudinea actelor
mele, s-ar putea s-mi pierd raiunea de a exista. Asta nu
este dect o cale de a nu m implica niciodat din punct de
vedere sentimental. Atta tot. Este o opiune pe care am
fcut-o n momentul n care a murit Dori.
Eu a prefera s-mi umplu timpul uitndu-m la
televizor sau citind o carte, spuse Amanda cu sinceritate.
El rse.
Ei bine, de fapt asta ar putea fi principala diferen
dintre brbai i femei. Pn acum, dac a fi avut de ales
ntre cri, televizor i femei, a fi optat pentru femei. Dar
dac m pui s analizez mai serios problema, s-ar putea s
m convingi s-mi cumpr un televizor nou. i asta chiar


mine diminea.
Eti incorigibil.
Sunt. Chestia asta fcea parte din armul meu, dar
acum vd c se transform rapid ntr-un dezavantaj. Poate
c n-ar trebui s continum discuia pe tema aceasta.
Ca atare, abordar alte subiecte. Vorbir despre tinereea,
familiile, visurile, ambiiile i carierele lor, pentru ca n final
s ajung din nou la copii. Seara se scurse cu o vitez
uluitoare, la fel ca i aceea n care avusese loc petrecerea.
Jack plec abia dup miezul nopii. Iar n dimineaa
urmtoare o sun nainte de ora nou, pentru a-i mulumi
pentru cin. Amanda dormea nc.
Te-am trezit? o ntreb el, surprins. I se pruse c
Amanda fcea parte din categoria persoanelor care
obinuiesc s se scoale cu noaptea n cap. De fapt, aa i era,
dar cu o sear n urm se culcase trziu. ncercase s
citeasc, ns gndurile i zburaser fr ncetare la Jack.
Nu, nu. Eram treaz, mini ea, aruncnd o privire spre
ceas. Se fcuse trziu, constat mirat. Era ct pe ce s
piard programarea la stomatolog.
Nu-i adevrat, spuse Jack, zmbind. Dup voce, pari
adormit. Sigur te-am trezit. Asta-i via de bogtanc
indolent. Eu m-am aezat n faa biroului de la ora opt i
jumtate. Venise mai devreme la magazin fiindc trebuise s
dea cteva telefoane n Europa, care avea un avans de nou
ore fa de ei. Pe Amanda o sunase dintr-un impuls de
moment, pentru c nu i-o putuse scoate din minte. Iar
acum, auzindu-i vocea, se simi surprinztor de nervos. Ce-ai
zice s cinm mpreun disear? o ntreb fr niciun fel de
preambul.
Ochii ei se mrir de uimire. Credea c nu-l nelesese
bine.
Disear? Pentru seara aceea nu avea niciun plan. Eu
nu te vei stura de mine?
Nu cred. i, oricum, avem multe de recuperat, nu-i aa?
Ca de exemplu? Amanda se ls pe spate i se ntinse
lene, amintindu-i-l cu exactitate cum arat.


Ca de exemplu timpul pe care l-am irosit refuznd s ne
cunoatem mai bine. Asta nseamn vreo sut zece ani.
Recuperarea va dura cam mult. Cred c ar trebui s ne
apucm de treab, dei nu pot nega faptul c asear am
fcut cteva progrese importante n acest sens.
Deci aa procedezi, nu? Amanda zmbi. De-aia spune
lumea c eti armant. Auzi, o sut zece ani Bine, dac
consideri c evaluarea ta este bun, n-am nimic mpotriv.
Ce propui?
Ce prere ai avea dac am cina la LOrangerie? Vin s te
iau la ora apte i jumtate.
E n ordine. Am s te atept pregtit de plecare.
De ndat ce puse receptorul n furc, Amanda intr n
panic. Ridicndu-se n capul oaselor, se uit lung la
dormitorul pe care l mprise cu soul ei timp de douzeci i
ase de ani. Pentru numele lui Dumnezeu, ce fcea? Cocheta
cu Jack Watson? Ce prostie din partea ei! Dndu-se jos din
pat, se hotr s-l sune pentru a contramanda ntlnirea. Dar
i rspunse Gladdie, care i spuse c Jack era la o edin.
Evident, i putea lsa un mesaj, preciz secretara. Consider
ns c ar fi prea nepoliticoas dac i-ar transmite prin
intermediari vestea c nu poate cina cu el, drept care se grbi
s-i spun c nu are nimic important de comunicat.
La amiaz, Jack o sun din nou. Dup voce, prea
ngrijorat.
S-a ntmplat ceva? Te simi bine? Nu era numai
ngrijorat, ci, aparent, i foarte interesat de starea ei, or acest
lucru nu fcu dect s-i sporeasc confuzia.
M simt bine dar m-am gndit c oh, nu tiu, Jack,
m-am purtat prostete. Nu vreau s fiu Picanteria Lunii.
Sunt femeie mritat, sau cel puin am fost adic mai
sunt aa m consider. Nu tiu ce naiba fac cu tine, habar
n-am n ce joc m-am bgat. Dei nu m pot hotr nici mcar
s-mi scot verigheta, am acceptat s cinez cu tine n fiecare
sear. N-am nici cea mai vag idee unde ne poate duce
chestia asta. Cnd termin de vorbit, se simi epuizat. La
cellalt capt al firului, Jack ncerc s adopte un ton


linititor, cu toate c nu era deloc calm.
Nici eu nu tiu unde ne poate duce chestia asta. Dac
consideri c aa te vei simi mai bine, o s-mi cumpr i eu o
verighet ca s putem discuta de pe poziii egale. Oamenii vor
crede c amndoi ne nelm tovarii de via. tiu doar c
au trecut foarte muli ani de cnd n-am mai avut parte de o
companie att de plcut ca a ta. Poate c este chiar mai
plcut dect oricare alta. i o s-i mai spun ceva. Aa, pe
nepus mas, am ajuns la concluzia c viaa pe care am dus-
o timp de douzeci de ani a fost o glum proast, scoas din
ultimele pagini ale revistei Playboy. Mi-e jen de ea, vreau s
scap de ea. n plus, vreau Doamne, ajut-m s reuesc
s devin genul de brbat alturi de care nu-i va fi ruine s
fi vzut, pentru c i eu sunt al naibii de mndru s m aflu
n compania ta.
Dar nu sunt pregtit pentru o relaie, spuse Amanda
pe un ton plngre. A trecut doar un an de cnd l-am
pierdut pe Matt. Nu tiu ce fac cu tine ns nu pot afirma
c nu-mi place s discutm i c a vrea s punem capt
acestor discuii, dei poate c ar trebui. Crezi c trebuie s
renunm la cina din seara asta? Crezi c greim dac ne
ntlnim? Prea att de ngrijorat, nct Jack simi nevoia s-
o strng la piept.
Nu va fi nicio problem, spuse el cu blndee. Vom face
doar ce vei dori. Vom vorbi despre copiii notri i ne vom
relaxa. Nu trebuie s depim grania acestor discuii
inocente. Cel puin, deocamdat sau pentru totdeauna. i
fusese dificil s spun aa ceva, ns nu dorise s-o sperie
sau, mai ru, s-o piard nainte de a o prinde n mrejele sale.
Brusc, ajunsese la concluzia c femeia aceasta conta prea
mult pentru el ca s fac vreun pas necugetat. Apoi i veni o
idee. Poate c ar trebui s cinm ntr-un local mai retras
spuse. LOrangerie era unul dintre cele mai bune restaurante
din L.A., aa nct, dac mergeau acolo, era imposibil ca
prezena lor s nu fie remarcat. Ce-ai zice de un club micu
de noapte sau chiar de o pizzerie?
Este minunat, Jack. i scuz-m pentru ezitrile mele.


Nu m ateptam s devenim prieteni. Adic, nu n felul
acesta
Amanda scoase un hohot nervos de rs. Jack ncerc s-o
liniteasc.
Am s vin s te iau. Poi s-i pui o pereche de pantaloni
din doc, dac vrei.
Perfect.
Amanda l lu n serios. Astfel, cnd veni la ea, Jack o gsi
mbrcat n nite blue jeans decolorai, perfect mulai pe
corpul ei minunat, i ntr-o bluz comod, foarte lejer, din
ln roz de angora. Dei simea nevoia s-i spun c arta
superb, el se abinu, nedorind s-o sperie.
O dat urcai n main, se ndreptar spre La Cienega. Se
oprir n faa unui mic restaurant pe care Amanda nu-l mai
vzuse niciodat. Intrar n el purtnd o discuie animat.
Deodat, Amanda se prinse de braul lui Jack i se ntoarse
cu spatele, ngrozit.
Ce-i? Dac ar fi fost mritat, Jack ar fi bnuit c-i
zrise soul stnd n vreun col al localului, cu o alt femeie.
Dar acolo nu se vedea dect un cuplu tnr. Pn s se
dezmeticeasc, Amanda ieise deja din restaurant. O gsi
afar, rsuflnd din greu. Cine erau ia doi?
Fiica mea, Louise, i soul ei, Jerry.
Oh, Dumnezeule! Nu face nimic. Nu avem voie s cinm
mpreun? Amndoi suntem mbrcai decent. ncerca s
trateze problema cu uurin, dar se prea c Amanda o
considera foarte grav. Era pe punctul s-o ia la fug, or el nu
voia s se ntmple aa ceva. Ca atare, o conduse napoi, la
main. i continuar discuia abia nuntru, n habitaclul
care le conferea protecia necesar.
Fiica mea nu m-ar nelege niciodat.
Doamne sfinte, dar este o femeie n toat firea. La ce se
ateapt copiii ti? Vor s stai nchis n cas tot restul
vieii? Doar sunt socrul lui Jan; aadar, total inofensiv.
De data aceasta, Amanda izbucni n rs vzndu-l c se
strduiete s par inocent.
Orice se poate zice despre tine, doar c eti inofensiv,


nu. tii foarte bine. Iar copiii mei te consider un filfizon.
Frumos din partea lor. Adic sper c totui Jan este
de alt prere sau, dac m gndesc bine, poate c nu. La
drept vorbind, a trecut destul vreme de cnd m comport ca
un filfizon. Dar ntotdeauna exist o ans de ndreptare.
Crezi c ar merita s fac un efort?
Nu. Cel puin, nu n seara asta. Poate c ar trebui s
merg acas.
tii ce? Hai la Johnny Rocket.
Aceast propunere o fcu s zmbeasc. La Johnny Rocket
se strngeau copiii pentru a bea lapte aromatizat, amestecat
cu ngheat, i pentru a mnca hamburgeri, exact cum
fcuser i ei n anii cincizeci.
Cnd ajunser acolo, se aezar n faa unei tejghele lungi
pe care li se puser dou porii de crenvurti cu chili i
cartofi prjii, apoi inevitabilul lapte aromatizat. nainte de a
comanda cafelele, Amanda reui s-i recapete umorul.
Am fost foarte caraghioas cnd am fugit de acolo?
ntreb ea, autopersiflndu-se. Arta ca un copil care fcuse
o mare gaf. Pur i simplu, nu-i venea s cread c se
comportase astfel. Dar lui Jack i plcea absolut tot ceea ce
fcea sau spunea, absolut tot ce era legat de ea.
Nu. Te-ai comportat ca o femeie mritat care, ieind n
ora cu un alt brbat, a avut ghinionul s-i zreasc soul.
Aa simt, mrturisi ea, suspinnd. Apoi i ridic
privirile spre el. Jack, nu sunt pregtit pentru astfel de
ntlniri. Sincer, nu sunt. Ar fi mai bine s te ntorci la
cohortele tale de femei. O s-o duci mult mai bine alturi de
ele, crede-m.
Consider c numai eu sunt n msur s decid n
privina asta. Apoi, fr nicio legtur, o ntreb ce pregtiri
avea de gnd s fac n sptmna urmtoare, pentru
Crciun.
n Ajun, m viziteaz copiii, ca n fiecare an. Iar n ziua
de Crciun ne vom strnge acas la Louise. De ce? Tu ce
faci?
M culc, ca de obicei adic, m pun pe sforit, ca s


nu fiu neles greit. n comer, perioada Crciunului este un
adevrat comar. n Ajun inem magazinul deschis pn la
miezul nopii, pentru a-i servi pe clienii care n-au reuit s-
i fac toate cumprturile pn la ora nou seara.
Majoritatea ntrziailor sunt brbai. Parc i-ar pierde
calendarele n fiecare an, pentru a le regsi abia pe la ora
ase n seara Ajunului Oh, Dumnezeule, a venit Crciunul!
i spun. De obicei, sunt prezent n timpul ultimei ture, apoi
plec acas i dorm timp de dou zile. mi convine. Dar m
ntrebam dac anul acesta n-ai vrea s mergi cu mine la schi
n cea de-a doua zi de Crciun. Evident, camere separate,
prietenie dezinteresat, tot tacmul.
Nu cred c ar trebui. Dac m vede cineva? nc n-a
trecut anul
Cnd se va ncheia? Efectiv, Jack nu-i putea aduce
aminte cnd murise Matt.
Pe data de patru ianuarie, spuse Amanda solemn. Pe
deasupra, nu sunt o schioare prea bun.
N-a fost dect o sugestie. M-am gndit c i-ar prii o
cltorie i puin aer curat. Am putea urca pn la lacul
Tahoe sau ne-am putea opri n San Francisco.
Poate c ntr-o bun zi i rspunse ea vag.
Jack ddu din cap. i ddea seama c fora nota. ntr-
adevr, Amanda nu era pregtit pentru o relaie.
Nu te mai gndi la chestia asta. Ce-ar fi s treci pe la
magazin ntruna din zilele urmtoare? O s fiu acolo toat
sptmna, aa c vom mai putea mnca nite caviar n
biroul meu.
Aceast propunere i smulse Amandei un zmbet. n ciuda
reputaiei pe care o avea Jack, ea l simpatiza. Era adevrat,
deocamdat nu se considera n stare s accepte o legtur
sentimental, dar omul acesta prea s-o neleag perfect, s
tie n permanen tot ceea ce simte. Era att de cald, att de
grijuliu Fusese luat prin surprindere de aceste caliti, pe
care nu i le cunoscuse. i, din aceast cauz, nu-i luase
absolut nicio msur de precauie. n plus, Jack i se prea
mult mai tnr dect Matt. Era plin de via, se bucura s se


afle n compania ei. De fapt, dei n-ar fi dorit, i ea constata
c i fcea plcere s-l aib alturi.
Vorbir despre acest lucru chiar n seara aceea, n main,
n drum spre cas. El i mrturisi c, acum, dup ce-o
cunoscuse mai bine, constatase c nu era deloc aa cum se
ateptase. Era inimoas, bun, mrinimoas, deosebit de
vulnerabil. Prin tot ce spunea sau fcea l determina s
simt nevoia de a o proteja.
Ai putea suporta s rmnem doar simpli prieteni
pentru o perioad, sau, eventual, pentru totdeauna? l
ntreb Amanda, direct. Nu tiu dac voi mai dori s m
implic sentimental. i nici dac mai sunt n stare.
Nimeni nu te-a rugat s iei o astfel de hotrre, spuse
Jack.
Avea dreptate. Nimeni n-o rugase. Amanda se calm. Nu se
mai simea chiar att de vinovat ca pn atunci. O dat
ajuni la ea acas, l invit nuntru. Bur ceai de ment n
buctrie, apoi el aprinse focul n camera de zi i discutar
mult vreme despre cele mai importante lucruri din viaa lor.
La ora dou noaptea, cnd plec Jack, Amanda constat
uimit c nu tia cum se scursese timpul. Cnd erau
mpreun, orele parc zburau. n dimineaa urmtoare, el
avu treab la magazin, iar ea fcu ultimele pregtiri pentru
Crciun. Cumprase deja bradul, pe care se apuc s-l
mpodobeasc chiar n cursul acelei seri. Se afla n faa lui
cnd o sun Jack.
Ce faci? ntreb el cu voce obosit. Era n magazin de
dousprezece ore i se simea epuizat.
Aranjez bradul, rspunse Amanda. Din tonul ei rzbtea
tristeea. i pusese un disc cu cntece de Crciun, care i
accentuaser starea de melancolie n care se aflase de cnd
se trezise. Acesta era primul Crciun pe care l petrecea fr
Matt, primul ei Crciun de vduv.
Vrei s trec pe la tine? Plec de la magazin ntr-o
jumtate de or, iar casa ta mi este n drum. Mi-ar face
plcere s te vd.
Nu cred c ar fi bine s ne ntlnim, spuse ea cu


sinceritate. Avea nevoie de un rgaz pentru ai plnge soul,
or acesta era unul dintre acele momente de intimitate n care
o putea face. Ca atare, n loc s se ntlneasc, vorbir un
timp, apoi i luar rmas-bun, ea simindu-se ceva mai
bine, el ceva mai ru. Simindu-se dintr-odat deprimant de
singur, Jack se ntreb dac Amanda va reui vreodat s
accepte dispariia lui Matt, dac va fi vreodat pregtit s-i
permit altui brbat s ptrund dincolo de zidurile pe care
le nlase n jurul ei. Era contient c reuise la un moment
dat s-i ajung la inim, dar simea teama ei de a se apropia
de el. i poate c ntotdeauna avea s-i fie team
ndreptndu-se spre cas, el trecu ncet prin faa locuinei
ei. Vzu licririle luminielor din brad, ns nu izbuti s-o
zreasc i pe ea. i asta pentru c Amanda sttea n
dormitor i plngea. i era groaznic de team c se va
ndrgosti de Jack. i nu voia. N-ar fi fost drept. Nu trebuia
s-l nele pe Matt. Dup douzeci i ase de ani de csnicie,
i rmsese datoare cu ceva. Nu se putea arunca n braele
primului brbat care i ieise n cale, indiferent ct de
fermector ar fi fost acesta. n plus, ce-o s se ntmple dac,
n final, avea s se demonstreze c nu era dect o nou
achiziie pentru el? Asta ar fi o njosire inutil. Era pe deplin
convins c, att pentru binele ei, ct i pentru memoria lui
Matt, trebuia s evite un astfel de deznodmnt.
Jack o sun din nou cnd ajunse acas, dar Amanda nu
ridic receptorul. Instinctiv, tia c el o caut. Ori ea voia s
pun punct acestei relaii nainte de a fi prea trziu.
n acea sear, stinse luminile i se urc n pat, lsnd
picup-ul n priz. Iar notele melodiei Silent night plutir
prin cas n timp ce ea vrsa lacrimi amare pentru doi
brbai: unul pe care l iubise att de mult vreme, altul pe
care nu avea s-l cunoasc niciodat. n acel moment, nu
putea s-i dea seama care durere era mai mare, pe care
dintre ei l dorea mai mult.


5

Pe parcursul urmtoarelor zile, Jack o sun numai o dat
sau de dou ori. i ddea seama ct de dificil trebuia s i se
par perioada Crciunului. Dori murise n luna noiembrie. n
acel an, el nu se trezise din beie toat sptmna dintre
Crciun i Revelion.
Ideea de a o lsa pe Amanda s se lmureasc singur n
privina sentimentelor sale fusese neleapt. Totui, n
dimineaa Ajunului, Jack i trimise un cadou. Era un mic
crochiu din secolul al optsprezecelea, care reprezenta un
nger. Amanda l vzuse n magazinul lui i l admirase. Era,
ntr-adevr, foarte frumos. Jack ata la desen un bilet prin
care i exprima sperana c ngerul o va pzi att acum, n
timpul acestui Crciun, ct i pe tot parcursul vieii, apoi
semn simplu Jack. Cnd vzu crochiul, Amanda fu extrem
de impresionat. La scurt timp dup aceea, l sun pe Jack
pentru a-i mulumi. Dup voce, prea mult mai distant
dect nainte, dar, totodat, i mult mai calm. Era clar c
ncepuse s-i clarifice sentimentele i ideile, oricare ar fi fost
acelea. Iar Jack, dei se bucur c-o aude, avu grij s n-o
sperie prin adoptarea unui ton prea familiar. De fapt, n
momentul acela, nici nu-i prea ardea de intimiti deoarece
era peste msur de ocupat. La magazin se confruntaser cu
o serie de probleme: un mic furtiag, un atac de cord care n
ziua anterioar fusese ct pe ce s duc la moartea unui om,
civa copii rtcii. Obinuita situaie delicat din perioada
Crciunului. Pierduser i rochia cu paiete aurii a unei
faimoase actrie, apoi o gsiser ca printr-un miracol, ca s
nu mai pomenim de cele dou femei renumite care se
pruiser n raionul de produse cosmetice din cauza unui
brbat. Vacana de srbtori nu trecea fr binecunoscuta
agitaie.
Sper c vei petrece o sear plcut, alturi de copiii ti,
dei tiu c ai s-i simi lipsa lui Matt.


ntotdeauna el era cel care tia curcanul, spuse Amanda
cu vocea necat din cauza tristeii. Prea att de firav, att
de lipsit de aprare, nct Jack simi nevoia s-o strng n
brae.
Pune-l pe Paul s-l taie, zise el cu blndee n glas. L-am
nvat tot ceea ce tiu. Despre curcani, nu despre femei.
Amanda zmbi, apoi l ntreb dac mai avea vreo veste de la
fiul lui. Jack i spuse c medicul l programase pentru
sptmna urmtoare, ntre Crciun i Revelion. Sper c
totul va fi n regul n ceea ce-l privete, adug Jack cu
optimism.
i eu, spuse Amanda, care acum ncepuse s regrete c
nu-l invitase la mas. Dar copiii ei s-ar fi ntrebat ce cuta
Jack acolo i, oricum, el n-ar fi putut pleca de la magazin. N-
avea niciun sens s-l ntrebe dac putea veni. Nu voia s
aib niciun fel de relaie cu el. Luase deja o hotrre n acest
sens. O hotrre care era att de ferm nct, ascultnd-o
din faa biroului su, Jack i ddu seama, dup tonul ei, c
nu mai avea nicio ans. Evident, Amanda l inea la
distan. n clipa aceea se gndi c ar trebui s sune pe
cineva pentru a-i ine companie n noaptea Anului Nou, ns,
pentru prima dat n viaa lui, simi c o asemenea idee i
repugn. Rezervase deja bilete pentru Tahoe, unde voia s
ajung n prima zi dup Crciun. Foarte bine, o s se duc
singur.
Srbtori fericite, Amanda, spuse cu dulcea n glas
nainte de a nchide telefonul. Apoi rmase mult vreme n
biroul su, pentru a se gndi la ea.
Iar n seara aceea n timp ce se nvrtea prin magazin dnd
cte o mn de ajutor oriunde era nevoie, i-o imagin cum
mnnc friptura de curcan alturi de cele dou fiice ale sale
i de fiul lui, se gndi la bradul mpodobit din casa lor i,
brusc, i ddu seama ct de pustie i era viaa. i petrecuse
ultimii zece ani alergnd dup sni i funduri apetisante
strnse n pantaloni perfect mulai. i unde l dusese
alergtura asta? Absolut nicieri.
Nu pari s te bucuri prea mult de Crciunul sta, i


spuse Gladdie nainte de a-i lua rmas-bun. Jack i dduse
n dar o frumoas hain din camir, plus o gratificaie
enorm. S-a ntmplat ceva? Ai probleme cu copiii? Era
ngrijorat din pricina lui. tia c, pe moment, n-avea nicio
prieten la pieptul creia s se retrag. De asemenea, mai
tia c Jack o sunase de mai multe ori pe soacra lui Paul, i
se temea ca nu cumva fiul lui s aib probleme de sntate
sau familiale. Dar Jack nu vru s-i spun nimic.
Nu, totul este n regul, mini el. Totul, cu excepia
ultimilor ani pe care i-am irosit, gndi, totul, cu excepia
faptului c singura femeie pe care am iubit-o a murit acum
treisprezece ani, totul, cu excepia faptului c cea mai
remarcabil persoan pe care am ntlnit-o de atunci ncoace
vrea s se ngroape alturi de soul ei. Nu-i nicio scofal,
Gladdie. Srbtori fericite! Doar oboseala este de vin,
presupun, adug cu glas tare. n meseria noastr,
Crciunul este criminal.
n fiecare an mi spun c n-o s reuim s facem fa
solicitrilor, dar m nel. Secretara zmbi. Din punct de
vedere financiar, acela fusese cel mai bun an al lor.
Ce faci n seara asta? o ntreb Jack, surznd cnd o
vzu punndu-i haina cea nou. Gladdie radia de fericire.
Era albastr; albastrul frumos al florilor de levnic.
M culc cu soul meu. n sensul corect al cuvntului.
Srmanul de el nu m-a mai vzut treaz de ase sptmni
i probabil c nu m va vedea nici pe parcursul sptmnii
urmtoare.
Ar trebui s-i iei vreo dou zile libere. Le merii.
Poate c o s le iau atunci cnd o s pleci la Tahoe.
Dar Jack tia c Gladdie nu i le va lua. Niciodat nu cerea
zile libere. Dintre cunoscuii lui, ea era singura fiin care
muncea mai mult dect el.
Ca n fiecare an, Jack sttu la firma lui pn dup miezul
nopii. Rmsese doar cu paznicul cnd, n sfrit, nchise
magazinul. Se fcuse deja ora unu.
Srbtori fericite, domnule Watson!
i mulumesc, Harry. i ie, la fel. Fcndu-i semn cu


mna, se urc ncet n Ferrari-ul su rou. Dar cnd ajunse
acas, se simi prea obosit pentru a putea dormi. Se uit
puin la televizor, apoi se gndi s dea nite telefoane, pentru
a chema pe cineva la el. Dar se fcuse deja ora trei
dimineaa. n plus, dintr-un motiv nelmurit, simea c
trecuse vremea acelor telefoane. Pur i simplu, i pierise orice
chef. I se prea c nu mai existau picioare suficient de lungi,
sni suficient de mari, piei suficient de catifelate pentru a-l
ademeni.
Hristoase, poate c sunt pe moarte, spuse cu voce tare,
apoi rse de sine nsui i se urc n pat. Probabil c nu
numai Amanda era de vin, ci i cei aizeci de ani ai lui. Nu
exist pe lume un prost mai mare dect prostul btrn, iar
el, de bun seam, se numra printre acetia.
n ziua urmtoare, dormi pn la amiaz. Cnd se trezi, se
gndi s-o sune pe Amanda, dar n-o gsi. Plecase deja la
Louise pentru a mnca, mpreun cu familia ei, nc un
curcan. Drept urmare, se urc n main, se duse pn n
cartierul de nord al Los Angeles-ului, i cumpr nite
delicatese chinezeti i, ntors acas, se coco n vrful
patului, pe care nu-l fcuse, pentru a mnca, urmrind un
meci de fotbal la televizor. Apoi ddu dou telefoane unor
fete, cu intenia de a le invita la cin, ns toat lumea prea
s fie plecat de acas. De fapt, se simi chiar uurat c nu
ddu de ele.
Dei tia c Amanda sttea acas n seara aceea, n-o sun.
Ce putea s-i spun? Ai reuit s te obinuieti cu ideea c
soul tu a murit? Dar, brusc, i ddu seama c e o prostie
s-o acuze. O noapte ntreag se gndi la ea, rsucindu-se n
aternut. Iar n dimineaa urmtoare simi c nu mai suport
situaia. n cursul dup amiezii urmau s plece spre Tahoe.
Cu toate acestea, o sun pe Amanda i o ntreb dac poate
trece pe la ea ca s bea mpreun o ceac cu cafea.
Amanda pru surprins i chiar puin nelinitit, dar l
invit s vin. Dei nu credea, exista posibilitatea ca Jack s-
i spun ceva despre Paul sau despre Jan. La ora unu ns,
cnd i deschise ua i i vzu figura, i ddu imediat seama


c vizita aceea nu avea nicio legtur cu copiii lor.
Pari obosit, spuse ea, ngrijorat.
Sunt. Nu mai pot dormi. Vrsta de aizeci de ani este
mai dificil dect mi-am nchipuit, zise el, zmbind strmb.
Cred c am nceput s-mi pierd minile.
Cum aa?
Jack o urm pn n confortabila ei buctrie. Amanda
pregtise deja cafeaua. Dup ce-i oferi o ceac, se aezar la
mas. Privind-o pe deasupra marginii cetii, Jack i vorbi
foarte direct.
M-am purtat prostete, nu-i aa? Probabil c filfizonii
au n permanen tendina de a face gafe. M-am ambalat cam
tare. Regret dac te-am pus n situaii dificile. N-am avut
intenia asta. Prea extrem de nefericit, dar nu arta nici pe
departe ca un om de aizeci de ani. De fapt, se simea ca un
bieel care venise la o coleg de coal pentru a o ndupleca
s ias la plimbare cu el. mi dau seama ct de grea este
pentru tine aceast perioad, a srbtorilor. mi cer scuze
dac i-am ngreuiat-o i eu, prin ntreaga mea atitudine.
Nu mi-ai ngreuiat-o, Jack, spuse Amanda cu blndee,
cercetndu-l cu o privire ptrunztoare. Prea la fel de
nefericit ca el. n plus, lsa impresia c oscileaz ntre dou
alternative, c nu se putea decide s ia o hotrre aparent
extrem de dureroas. tiu c n-ar trebui s-i spun asta, dar
i-am simit lipsa.
Jack i pstr calmul. Totui, la auzul acestor cuvinte i
tresri inima.
Da? Cnd anume?
n ultimele cteva zile. Mi-a fost dor s discut cu tine, s
te vd Dumnezeu mi-e martor c nu tiu ce se ntmpl cu
mine.
Nici eu nu tiu ce se ntmpl cu mine. Am avut
senzaia c sunt cel mai mare tmpit, cel mai enervant om
care a existat vreodat pe pmntul sta. Am ncercat s nu
m mai apropii de tine, creznd c vrei s fi lsat n pace.
Am vrut, recunoscu Amanda cu voce gtuit.
i acum? Jack i atept rspunsul cu sufletul la gur.


Nu tiu ce s zic. i nl capul, aintindu-i privirea
asupra lui. Singura dorin a lui Jack era s-o srute, dar tia
c nu putea face aa ceva.
Nu te grbi. Nu trebuie s iei nicio hotrre. Sunt aici.
Nu plec nicieri Apoi, amintindu-i c, totui, urma s
plece, zmbi. Doar pn la lacul Tahoe, adug.
Acum? Amanda surse. Se simea extraordinar de bine
n compania lui.
Ceva mai trziu. Trebuie s trec pe acas, ca s-mi
mpachetez echipamentul de schi. Ar fi fost cazul s-o fac de
ieri, ns m-am simit prea obosit.
Amanda ddu din cap. Discuia continu. n scurt vreme
ncepur s se simt din nou la largul lor. Ea rse degajat
cnd el i descrise incidentul petrecut la magazin, provocat
de cele dou femei care se pruiser din cauza unui brbat.
i poi imagina cum ar fi descris scena ziarele de
scandal? Desigur, dac povestea ar fi ajuns la urechile lor,
ambele femei ne-ar fi nvinovit pe noi c am ciripit. Dei,
i-ar fi meritat soarta. Jack nu le divulgase numele. Era
surprinztor de discret atunci cnd venea vorba de afacerile
lui. n concluzie, ce ai gnd s faci sptmna asta?
Nimic important. Poate c am s-mi vizitez fiicele, dac
nu sunt prea ocupate. n ciuda acestui rspuns, Jack nu-i
mai fcu nicio aluzie privitoare la lacul Tahoe. tia c
Amanda nu era pregtit s-i accepte invitaia. Sau poate c
am s m duc la un film, continu ea. Dar tu? Te nsoete
cineva? ntreb, ncercnd s se autoconving c, n situaia
lor, n-avea de ce s-o deranjeze eventualitatea ca Jack s
plece n vacan mpreun cu o femeie. Dar asta nu era dect
o iluzie, deoarece tia bine c, ntr-un asemenea caz, ar fi fost
foarte mhnit.
Nu. Schiez mai bine cnd sunt singur. Apoi, obosit de
atta prefctorie, o lu de mn. i voi simi lipsa, spuse.
Ea nu fcu dect s dea din cap i s-l priveasc. Flcrile
aruncate de ochii ei i-ar fi putut topi i sufletul, ns el prea
protejat de o plato din azbest. Ce faci n noaptea de
Revelion? o ntreb ntr-o doar.


Ea rse.
Ceea ce fac n fiecare an. Matthew ura revelioanele. Se
culca la ora zece seara. Ne fceam urrile de rigoare abia n
dimineaa urmtoare.
Ce emoionant! Jack zmbi.
Dar tu ce faci de Revelion? l ntreb Amanda cu interes.
Anul sta, voi proceda la fel ca tine. Poate c o s rmn
la Tahoe. Ridicndu-i privirile spre ea, Jack se simi pe
neateptate stupid. La urma urmei, Amanda ar mai exista
i alt soluie. Dac tot n-avem nimic de fcut, am putea sta
aici, mpreun. Doar ca prieteni. Ne uitm la televizor,
mergem la un film Nu trebuie s fac act de prezen la
firm. i nicio lege nu ne interzice s fim prieteni, nu?
Dar vacana ta de la Tahoe?
Oricum am probleme cu un genunchi. Jack zmbi.
Ortopedul meu i va fi recunosctor.
i dup aceea ce se va ntmpla? Adic dup asta
dup zilele acestea care m sperie. Destul de ciudat, dar
Amanda fu foarte sincer cu el.
Nu trebuie s ne facem griji. Nimeni nu ne ine
socoteal. Avem tot dreptul s nu rmnem singuri n timpul
srbtorilor. Ce vrem s demonstrm i cui? Nou nine?
Copiilor notri? Lui Matt? S-a mplinit un an de la dispariia
lui. i-ai ndeplinit ndatoririle. Avem dreptul mcar la un
strop de prietenie. n ce buclucuri am putea intra dac ne
ducem la un film? Jack era foarte convingtor.
Cu tine? Probabil n mai multe dect ndrznesc s-mi
imaginez.
O s stau pe ultimul rnd. Nici mcar n-o s m apropii
de tine.
Eti nebun. Amanda cltin din cap i l privi, ncercnd
s se autoconving c trebuie s-l refuze. tia c ar fi fost
bine s procedeze aa, ns brbatul acesta era al naibii de
atrgtor, din toate punctele de vedere.
i eu am ajuns la concluzia asta c sunt nebun, adic.
Ieri s-a ntmplat. i m-a cam ngrijorat.
i pe mine m ngrijoreaz. Amanda rse din nou. n


general m ngrijorezi. Dac a avea un grunte de minte, i-
a spune c nu mai vreau s te vd pn n ziua n care Paul
i Jan i vor boteza primul copil.
S-ar putea s treac destul de mult vreme pn atunci.
n cel mai bun caz, nou luni. Deci cam mult pentru a
renuna la filme. Nu? Ce zici?
Zic c ar fi mai bine s te duci la Tahoe i s te distrezi,
Jack. Sun-m cnd te ntorci.
Bine, spuse Jack. Era suficient de vrstnic i de nelept
pentru a-i da seama cnd nu avea anse s ias nvingtor.
Dei l nemulumea faptul c trebuia s se despart de ea, se
ridic n picioare. i-ar fi dorit tare mult s-o conving s-i
petreac mpreun cu el perioada srbtorilor. Un An Nou
fericit, i ur, srutnd-o pe cretetul capului, dup care iei
din buctrie. Tocmai deschisese ua cnd o auzi spunnd
ceva. ntorcndu-se, o vzu stnd n pragul buctriei. Ce-ai
zis? Privirea ei l fcu s nepeneasc. Prea speriat, dar
hotrt. Ochii ei nu se dezlipir de ai lui nicio clip.
Am spus c la Beverly Center ruleaz un film pe care
mi-ar plcea s-l vd. ncepe la ora patru. Vrei s m
nsoeti?
Vorbeti serios? Vocea lui rsun ca o oapt n
vestibulul rcoros.
Cred c da vreau s dar nu tiu nc.
Vin s te iau de acas la ora trei i jumtate. Punei
nite blue jeans. La cin te servesc cu nite mncare
thailandez. n regul?
Cnd ea aprob printr-o nclinare a capului, ochii lui se
luminar. Apoi, fr s mai rosteasc niciun cuvnt, nainte
ca Amanda s se poat rzgndi, Jack plec acas, ca s
anuleze rezervrile pentru vacana pe care avusese de gnd
s-o petreac la Tahoe.


6

Urmtoarele cinci zile fur minunate. Amndoi aveau
senzaia c plutesc ntr-un spaiu atemporal. i petrecur
vremea mergnd la filme, plimbndu-se prin parc, discutnd
despre orice subiect le trecea prin minte sau, uneori, stnd
pur i simplu unul lng altul, n tcere. Jack sun la
magazin, dar nu se duse pn acolo. Evident, Gladdie se afla
la serviciu. Nu-i luase zilele libere pe care i le oferise
patronul su. n orice caz, era pentru prima dat dup muli
ani de zile cnd Jack nu se sinchisea absolut deloc de ceea
ce se ntmpla la Julies. Unica lui dorin era s stea cu
Amanda. Nu-i adresar ntrebri, nu-i spuser nimic
jenant, nu-i fcur promisiuni. i petreceau timpul liber
mpreun. Atta tot. Era singurul lucru pe care i-l doreau.
Amanda avea senzaia c aceast vacan era, cu fiecare zi
ce trecea, un balsam sufletesc. Iar Jack simea c redevine
brbatul de altdat, care trise alturi de Dori. Poate chiar
ceva mai bun dect acela, pentru c acum era mai vrstnic i
mai nelept. Irosise mult timp n ultimii treisprezece ani. Pe
neateptate, ncepuse s aib impresia c acei treisprezece
ani fceau parte din viaa altcuiva, c erau nite ani lipsii de
orice nsemntate pentru el.
Amanda l pomenea uneori pe Matt. O dat i se ntmpl
chiar s i plng, dar prea s se simt mult mai mpcat
cu situaia. Accepta ncet, ncet ideea c acesta murise i c
ea tria, se strduia s nu se mai considere vinovat fiindc
el se prpdise, n timp ce ea rmsese n via. Fr s-i
spun nimic lui Jack, i scosese verigheta i o pusese n
caseta ei cu bijuterii. Vrsase lacrimi amare n acel moment,
dar nu se rzgndise pentru c nu se mai considerase
ndreptit s-o poarte. Fusese un gest hotrtor, care n
prima clip i dduse senzaia c-i va frnge inima. Iar n
timpul urmtoarei cine luate mpreun, nu-i pomeni nimic
lui Jack de verighet. El ns i observ imediat lipsa. Cu


toate acestea, dndu-i seama ce pas important trebuia s fi
reprezentat pentru ea luarea unei astfel de hotrri, se
abinu s fac vreun comentariu.
Se delectar cu variate feluri de mncare, gsite n
restaurantele retrase de pe tot cuprinsul oraului, n care nu
se ntlnir cu niciun cunoscut, i vzur cteva dintre cele
mai proaste filme din istoria cinematografiei, pe seama crora
se amuzar copios. n fiecare sear, nainte ca Jack s plece
spre cas, zboveau n pragul uii ei mult vreme, urndu-i
de mai multe ori la rnd noapte bun. Abia cu o zi nainte de
Anul Nou, n timp ce Amanda pregtea cina, Jack ntinse
minile fr s se gndeasc, o trase spre el i o srut. De
mai mult vreme voia s fac acest lucru. Totui, se trezi
deodat ngrozit la gndul c ar putea s-o sperie din nou. Dar
Amanda i ridic privirile, apoi schi un zmbet firav, care l
fcu s se simt uurat. N-o pierduse. Niciunul dintre ei nu
spuse nimic dup aceast scen. Mai trziu ns, cnd se
aezar n camera de zi, luminat doar de focul aprins de
Jack n cmin, el o srut din nou. Se ineau de mini.
Amanda se simea complet degajat n compania lui.
La miezul nopii, Jack plec aa ca de obicei, dar, imediat
ce ajunse acas, o sun.
M simt ca un adolescent, Amanda, i spuse cu o voce
irezistibil de senzual.
i eu. Amanda zmbi. i mulumesc c ai rbdare cu
mine. Sptmna asta a fost nemaipomenit. Exact de ea am
avut nevoie. N-am vrut dect s ne petrecem timpul
mpreun a fost un adevrat cadou mai frumos dect
orice alt cadou de Crciun.
Apoi se amuzar pe seama telefonului Amandei, care
sunase n acea sear de dou ori. Amndoi presupuseser c
fiicele ei o cutaser, ns Amanda nu rspunsese. Voise s-i
dedice acele momente numai lui Jack. Copiilor ei, i lui Matt
le consacrase suficient timp. Venise vremea s se gndeasc
i la ea. Era pentru prima dat dup foarte muli ani cnd
ducea o via paralel, o via din care nu fceau parte
membrii familiei sale.


Plnuiser deja ca n ziua urmtoare s se duc la patinaj,
apoi s mai vizioneze un film, dei vzuser deja aproape
toate filmele care rulau n ora. Iar seara aveau de gnd s-i
pregteasc cina, s bea ampanie i s ncerce s stea treji
pn la miezul nopii, la cumpna dintre ani.
mi pare ru c nu te-ai dus la schi, avu ea gentileea de
a-i spune la telefon.
Mie nu-mi pare ru, i replic el, rznd. A fost mult mai
bine aa. Am petrecut cele mai romantice zile din viaa mea.
Nu le-a fi ratat pentru absolut nimic n lume. Cu siguran,
nici mcar zpada de pe pist nu mi s-ar fi prut mai
tentant.
n ziua urmtoare, petrecur de minune. La patinoar,
rser ca doi copii. Apoi Amanda se ocup de masa de
Revelion, pregtind o friptur de ra i nite sufleu, ca
desert. Era o cin perfect.
Se fcuse ora zece seara cnd se aezar din nou n faa
focului. Jack o srut. Ea i rspunse cu pasiune.
El umpluse cu ampanie dou pahare, pe care le golir
mai repede dect plnuiser. nclzit de foc i de butur,
Jack o srut mai pasionat ca oricnd. Amanda nu-i ddu
seama ce or se fcuse cnd el, cu vocea lui grav, senzual,
i declar c o iubete, i o ntreb dac vrea s fac dragoste
cu el. Fr s rosteasc niciun cuvnt, ea i nlnui gtul cu
braele, dnd afirmativ din cap. n acele momente, Jack nu
se simi capabil s cumpneasc dac Amanda va regreta
sau nu pasul fcut. O dorea cu prea mult ardoare. O urm
aadar n dormitor. i ceea ce descoperi acolo l fcu s
rmn mut de uimire. Amanda avea un trup de
adolescent. Poate chiar mai tentant dect al unei
adolescente. Era nalt i zvelt, cu sni mai plini dect se
ateptase. Nu se putea stura s-o priveasc. Cnd o
ptrunse, ea ncepu s murmure cuvinte de iubire. Se
micau ncet, n acelai ritm. Ea abia mai putea respira.
Trecea printr-o experien complet diferit de cele pe care i
le imaginase sau le trise efectiv alturi de soul ei sau de cei
doi brbai pe care i cunoscuse nainte de a se mrita.


Pentru o tnr care se nvrtise prin Hollywood n acele
vremuri, fusese surprinztor de cast, dar asta era de
domeniul trecutului. Acum, pentru amndoi, nu conta dect
pasiunea i ceea ce fceau. Ajuns n culmea extazului, ea
avu senzaia c n capul ei explodeaz tot universul.
Satisfcut, rmase nemicat sub el. De acum, i aparinea
n totalitate. i i adormi n brae aproape imediat dup ce
fcur dragoste, cu mult timp nainte de miezul nopii. Nu o
ncerca niciun regret. i nu sttu s despice firul n patru,
pentru a vedea de ce se ntmplase ceea ce se ntmplase.
Asta, pn n dimineaa urmtoare.
Cnd se trezi, constat c se afla tot n braele lui. Jack i
mngia snii, zmbindu-i. Razele soarelui luminau
ncperea pe care, altdat, o mprise cu soul ei. Dup ce
sttu tcut mult vreme, aa cum se trezise, ntins n pat,
se uit la Jack. Nu tia dac s rd, s plng sau s-l
iubeasc din nou. Ar fi vrut s le fac pe toate trei o dat,
dar, fiindc nu era posibil, se ddu ncet jos din pat i
travers ncperea, apoi se ntoarse cu faa spre el. l privea
ca o minunat, graioas cprioar tnr.
Te simi bine? Jack o studie. O dorea din nou, dar, pe
neateptate, deveni nelinitit. Amanda i prea schimbat.
Nu sunt sigur, rspunse ea pe un ton calm. Apoi se
aez pe un scaun, aa goal cum era, i l privi, ncercnd
s-i dea seama dac era nebun sau doar foarte nefericit.
Nu-mi vine s cred c am fost n stare de aa ceva.
Nici lui nu-i venea s cread c fcuser dragoste, ns,
fiind mai fericit ca niciodat, nu voia s renune la ea tocmai
acum. Ajunsese s-o cunoasc i s-o doreasc cu disperare.
Iar ea i spusese c-l iubete.
S nu-mi zici c m-am mbtat m-ai ucide.
Tu nu te-ai mbtat. Amanda i arunc o privire agitat
de sub pleoapele ei acoperite de fard de culoare crem. Dar eu
n-am fost beat? Prea nspimntat.
Nu vd cum ai but doar dou pahare
A fost focul aprins i m-ai srutat... i
Amanda, termin. Nu te mai tortura singur.


Traversnd ncperea, Jack ngenunche lng ea. Trupul lui
era la fel de splendid ca al ei.
Am fcut dragoste cu tine n patul pe care l-am mprit
cu soul meu. Brusc, ochii i se umplur de lacrimi. Jack o
privi, nefiind n stare s regrete scena petrecut ntre ei cu o
sear n urm. Nu-mi vine s cred c am fcut aa ceva.
Dumnezeule, Jack, ce fel de femeie sunt? Am fost mritat
cu el timp de douzeci i ase de ani. i am fcut dragoste cu
tine n patul lui! Ridicndu-se n picioare, Amanda ncepu s
se plimbe prin ncpere. Jack ncerc s nu se enerveze.
Amanda, vorbeti de parc ai fi fcut o crim. N-a fost o
crim, ci dragoste. M-ai iubit, te-am iubit. Amanda m simt
foarte ataat de tine. Pentru numele lui Dumnezeu, suntem
oameni maturi. Iar tu eti nc vie Doamne, eti nc vie,
nu? La fel ca mine, care de douzeci sau treizeci de ani n-
am mai fost niciodat att de plin de via.
Tocmai atunci sun telefonul. Amanda nu fcu nicio
micare. Nu-i psa cine o cuta. n momentul de fa, nu se
putea gndi dect la trdarea sa fa de Matt.
Este patul lui. Patul nostru. Acum plngea n hohote,
continund s se plimbe prin camer. Jack o urmri cu
privirea. i era team s-o ating.
Atunci, cumpr unul nou, izbucni el, dei n-ar fi vrut.
Este patul tu, pentru numele lui Dumnezeu! Data viitoare o
vom face pe podea sau acas la mine
Patul tu trebuie purificat de un exorcist! spuse ea
printre lacrimi.
Jack rse.
Draga mea, calmeaz-te te rog a fost o experien
traumatizant, atta tot. Prima noastr experien de acest
gen. Te neleg. Dumnezeule, niciodat n-am mai trit un act
sexual att de minunat ne iubim am petrecut o
sptmn mpreun, suntem nebuni unul dup altul. La ce
te ateptai? Am vzut toate filmele proaste din ora. Ce-ai fi
vrut mai mult? O logodn de doi ani?
Poate. Nu s-a mplinit nici mcar un an de la moartea
lui.


Amanda se aez din nou i plnse ca un copil. Jack nu
ndrzni s se apropie de ea dect pentru a-i da o batist.
Comemorarea morii lui este peste trei zile, spuse ea.
Vom atepta. Vom uita cele ntmplate.
Bine. O s rmnem simpli prieteni. O s ne ducem
iari la filme i n-o s mai facem dragoste.
Niciodat. Din moment ce Amanda nu se simea nc
mpcat sufletete, el era dispus s aib rbdare. O iubea
prea mult pentru a risca s o piard. Cu o sear n urm,
descoperise la ea nite comori pe care nu voia s le scape
printre degete. Haide s nu ne pierdem cu firea, vrei s
ncercm? Bem cte o cafea, facem un du i plecm la
plimbare. Un drum lung, reconfortant te va ajuta s te simi
mai bine.
Sunt o stricat, Jack. Exact ca celelalte femei cu care te
culci.
Telefonul sun din nou. l ignorar amndoi.
Nu eti o stricat. i s tii c nu m mai culc dect cu
tine. nelegi ce-i spun? Nici mcar nu m-am mai uitat dup
o alt femeie de cnd ai fost la petrecerea de la magazin.
Datorit ie am pus capt vieii pe care am dus-o pn acum.
Ne iubim. Nimeni nu ne poate refuza dreptul la dragoste.
Pricepi?
Nu mi-e permis s m culc cu altcineva n patul soului
meu.
Parc nnebunise. Exasperat, Jack se duse la ea, o lu cu
fermitate de mn i o ridic n picioare.
Haide s bem o cafea. Niciunul dintre ei nu se gndi s
se mbrace. Amanda nu-i dduse seama c, n prezena lui,
nu se simea absolut deloc jenat. Se comportau de parc ar
fi trit de o via mpreun.
Stnd gol n buctrie, Jack i fcu o cafea neagr, fr
lapte, i i ntinse ceaca. Ea lu cteva nghiituri. Cafeaua
fierbinte i arse gtul, dar i fcu bine. Cnd se aezar
amndoi la mas, se simea ceva mai linitit. n buctrie
era suficient de cald pentru ca goliciunea s nu-i deranjeze.
Vrei ziarul? ntreb Amanda pe un ton sec, dndu-i


brusc seama c se comporta ca o schizofrenic. Pe moment
se simea complet la largul ei alturi de Jack, dar n clipa
urmtoare se autochinuia, lsndu-se mcinat de
remucri. Acum ns i revenise.
El ddu aprobator din cap.
Sigur. mi place s m uit prin ziar.
i-l aduc imediat.
Cu ceaca de cafea n mn, Amanda se duse pn la ua
de intrare, o deschise i se aplec pentru a lua ziarul. tia c
nu putea fi vzut de nimeni, deoarece ua era complet
ascuns de privirile trectorilor. Dar exact n momentul n
care se aplec, zri maina fiicei sale, Jan, intrnd pe aleea
de acces. Jan i soul ei, Paul, o priveau cu gurile cscate.
nfcnd ziarul, Amanda o zbughi nuntru, trnti ua n
urma ei i alerg pn n buctrie. Ziarul i czu pe jos. Din
ceac i srir stropi de cafea. Jack se holb la ea
nedumerit.
Trebuie s pleci! spuse Amanda, privindu-l, ngrozit.
Acum?
Da oh, naiba s-o ia de treab nu, nu poi sunt
afar iei pe ua de serviciu este n spatele spltoriei.
Fluturndu-i nnebunit mna, i arta ntr-o direcie
incert ncotro s-o ia.
Vrei s plec n halul sta? Sau mi dai un rgaz de un
minut ca s m mbrac?
Dar exact n momentul n care i puse aceast ntrebare, se
auzi soneria. Amanda tresri cu atta violen, nct fcu un
salt de aproape un pas.
Of, Dumnezeule ei sunt of, Dumnezeule Jack, ce
ne facem?
Plngea din nou. De data aceasta, Jack izbucni n rs.
Cine este? Bau-Bau? Este prima zi de Anul Nou, pentru
numele lui Dumnezeu. Nu deschide!
Sunt copiii notri, neseriosule. i m-au vzut cnd m-
am dus s iau ziarul.
Care copii?
Ci copii avem? E vorba de Jan i Paul. M-au privit de


parc ar fi vzut o nluc.
Bine c mcar s-au prins n privina asta. Vrei s-i invit
eu n cas?
Nu trebuie s pleci adic, nu ascunde-te n
dormitor.
Nu te pierde cu firea, iubito. Spune-le c eti ocupat.
Pot reveni mai trziu.
Bine.
Jack se ndrept cu pai grbii spre dormitor i nchise
ua n urma sa. Cu mini tremurtoare, Amanda puse lanul
de la intrare n lcaul lui, apoi deschise ua numai cu vreo
cinci centimetri, pentru a vorbi cu fiica sa.
Bun, spuse, aruncndu-i un zmbet luminos de dup
u. La muli ani.
Mam, te simi bine?
Nu de fapt, da n-am pit nimic. Sunt ocupat m
doare capul sunt indispus. Adic, nu este nimic serios.
Asear am but dou pahare cu ampanie. Cred c sunt
alergic la ampanie.
Mam, ai ieit goal pe treptele din faa intrrii?
Nu m-a vzut nimeni.
Te-am vzut noi.
mi pare ru. n orice caz, i mulumesc c ai trecut pe
aici, draga mea. Ce-ar fi s revenii mai trziu? Disear,
poate. Sau mine. Da, mine, ar fi prefect. Cuvintele ei
preau o rafal de mitralier.
De ce nu putem intra acum? Jan prea extrem de
ngrijorat. Paul, n schimb, nu voia s insiste. Era evident c
i aleseser un moment neprielnic, ncercaser s-o sune pe
Amanda nainte de a trece pe la ea, dar aceasta nu
rspunsese apelurilor lor telefonice. El nici nu crezuse c-o
vor gsi acas.
Nu putei intra din cauza Din cauza durerii mele de
cap dormeam.
Nu dormeai. Ai ieit s iei ziarul. Mam, ce se ntmpl?
Nimic. Data viitoare cnd vrei s mai trecei, s m
sunai n prealabil. Este numai o chestie de politee, draga


mea nu-i frumos s bai la u, aa, hodoronc tronc Dar
m bucur c ai venit Vorbim mai trziu.
Apoi Amanda le fcu semn cu mna i le trnti ua n nas.
Dup ce mai sttur n faa ei vreun minut, Jan i Paul se
ndreptar spre main complet derutai. Abia cnd se
urcar n ea, Jan i privi soul cu ochi nelinitii.
Crezi c mama are probleme cu butura?
Bineneles c nu. Pur i simplu, n-a vrut s primeasc
musafiri la ora asta. La naiba, poate c are vreo legtur
amoroas! Probabil c tipul se afl nc nuntru. Este
suficient de tnr pentru treburi dintr-astea, nu-i dai
seama iar tatl tu a murit de un an
Paul prea amuzat de propria-i idee. Jan l privi revoltat.
Eti nebun? Mama mea? Chiar crezi c ar face aa ceva?
Nu fi ridicol. Dac tatl tu nu se d niciodat jos din pat,
chiar i la vrsta lui, nu trebuie s deduci c i mama are de
gnd s adopte un comportament asemntor. Paul, eti de-a
dreptul dezgusttor.
Aici s-au petrecut lucruri mai stranii dect i nchipui.
Strbtuser deja jumtate din Bel Air cnd Amanda se
duse n dormitor. Jack tocmai dduse drumul la du. Cnd o
vzu cum nchide ua n urma ei i se proptete de ea, nu se
putu stpni s nu zmbeasc. Amanda prea s se fi
refugiat ntr-o ar strin, dup ce fusese fugrit de agenii
Interpolului.
Ce le-ai zis? Le-ai transmis salutrile mele? Era amuzat
de reacia ei.
N-am mai trecut niciodat printr-o situaie att de
penibil. Copiii n-or s m ierte n vecii vecilor.
De ce? Pentru c nu i-ai lsat s ntre? Ar fi trebuit s
dea un telefon n prealabil.
Au sunat, dar nu le-am rspuns.
Atunci, n-ar fi trebuit s vin. Este o lecie bun, pe
care o vor nelege uor. Vrei s faci un du?
Nu, vreau s mor, spuse ea trntindu-se pe pat.
El se aez pe marginea patului, privind-o cu afeciune.
i dai seama n ce rahat ai intrat?


O merit, i replic Amanda, rencepnd s lcrimeze.
Sunt o fiin mizerabil. ntr-o bun zi, copiii mei vor afla cu
cine au de-a face. Apoi, stnd acolo, ntins pe pat, i ridic
privirile spre Jack. N-o s-i spui nimic lui Paul, nu-i aa? Oh,
Dumnezeule el i va destinui totul lui Jan, iar Jan, lui
Louise
i, pn la urm, povestea noastr va ajunge n ziare,
nu? La naiba, draga mea, ntotdeauna discut cu Paul despre
femeile cu care m culc. Doar n-o s-mi refuzi plcerea asta.
Biatul meu va crede c am mbtrnit prea mult ca s m
mai descurc cu ele
Oh, Dumnezeule! Omoar-m, mai bine. Amanda se
rostogoli cu faa n jos i i nfund nasul n pern. Jack
zmbi, apoi se aplec pentru a o sruta pe spate. Cobor
ncet, ncet, de la gt spre ezut. i, o dat ajuns acolo,
ncepu s-o maseze. Dup vreun minut, Amanda se ntoarse
cu micri lente, privindu-l cu nite ochi care i aminteau de
seara anterioar. Resimi efectul lor instantaneu. Era
impresionant de puternic. Fr s spun nimic, ea i ntinse
braele, iar el se aplec i o srut, mai pasionat ca oricnd.
Te iubesc, nebuno spuse Jack, gndindu-se la
dimineaa agitat de care avusese parte.
i eu te iubesc, opti Amanda cu voce rguit,
trgndu-l spre ea.
Dar el se opuse, privind-o ntrebtor de sus.
Stai o clip. nainte de a m lsa antrenat din nou de
moara asta de vnt, n-ai vrea s ne mutm n alt ncpere
sau, eventual, s ne dm jos din pat? Nu i-ar conveni mai
degrab canapeaua ori cada de baie? spuse, mngindu-i cu
delicatee snii, apoi lsndu-i minile s coboare lent, spre
bazin.
Las este bine aici zise ea, zmbind.
Jack rse pe nfundate.
Asta spui acum dar mai trziu? murmur el.
Dac mai faci o dat dragoste cu mine, s-ar putea s m
calmez Cred c dragostea are un efect linititor asupra
mea este terapeutic spuse ea, ntinzndu-se din nou


dup el pentru a ncepe s-l ating uor cu buzele, pn
cnd l auzi gemnd nbuit. Te iubesc, Jack, spuse ntre
dou srutri.
i eu te iubesc, micuo.
Apoi se lsar n voia pasiunii i uitar imediat de
nebuniile acelei diminei.


7

Restul vacanei de Anul Nou se scurse panic. Jan i sun
mama o singur dat, pentru a o ntreba cum se simte, dar
Amanda avu grij s-o liniteasc. La rndul su, Amanda i
telefon lui Louise, iar Jack fiicei sale, Julie, apoi lui Paul i
soiei acestuia, Jan.
Dup ce le fcur tuturor urrile de rigoare, cei doi i
petrecur dup amiaza primei zile a anului n casa Amandei,
fcnd dragoste, iar seara la Malibu, n casa lui Jack. De mai
muli ani el avea o csu confortabil plin de lucruri vechi,
pstrate cu grij pentru c proprietarul lor inea la ele, din
diverse motive. Fotoliile nalte din piele, cele cteva mese
pline de cri i obiectele de art erau pur i simplu
minunate. Amanda fu surprins s constate ct de bine se
simea acolo. Parc ar fi fost la ea acas.
n ziua urmtoare se plimbar pe plaj, inndu-se de
mn i discutnd despre copiii lor. Pe Amanda continua s-o
neliniteasc Jan. Spera c aceasta va rmne pn la urm
nsrcinat.
O s moar de suprare dac nu reuete, spuse cu
tristee. i amintea ce nsemntate avusese pentru ea
venirea pe lume a celor dou fiice, aa nct i putea imagina
cu uurin ce traum psihic putea suferi Jan dac nu
ddea natere mcar unui copil.
Dar tu? o ntreb Jack cu blndee n glas, n timp ce se
ntorceau spre cas.
Ce-i cu mine? Amanda nu-i nelesese ntrebarea.
Nu vreau s rmi nsrcinat, spuse el cu sinceritate.
Cred c se mai poate discuta despre aa ceva i n cazul tu.
ntr-adevr, la cei cincizeci de ani ai si, Amanda se afla ntr-
un punct culminant al vieii sale, din care avea s nceap
coborrea, ns prea tnr din att de multe puncte de
vedere, nct Jack nu credea c organismul ei suferise
schimbri prea radicale. Cnd fcuser dragoste, i luaser


msurile necesare de precauie, deoarece Jack se temea de
riscul transmiterii virusului HIV, avnd n vedere viaa
oarecum libertin pe care o dusese pn atunci. Dar trecuse
destul vreme de cnd fusese inactiv, fie din cauza
circumstanelor, fie din cauza suprasolicitrii profesionale,
din perioada Crciunului, n plus, de cnd o cunoscuse pe
Amanda, nu se mai simise atras de nicio alt femeie. Peste
cteva zile ns, cnd avea s-i fac urmtorul test SIDA,
voia s renune la metodele contraceptive. Dar asta nu
nsemna c inteniona s-o lase nsrcinat. Era ultimul lucru
pe care l dorea.
Nu m-am gndit nicio clip la chestia asta, spuse
Amanda, ridicndu-i privirile spre el. i fusese loial soului
ei timp de douzeci i apte de ani dac includea i anul
care trecuse de la moartea lui. Mi-e imposibil s cred c asta
ar putea fi o problem la vrsta mea. Nu mai rmsese
nsrcinat de peste douzeci de ani, mai exact de la avortul
spontan de pe vremea cnd Jan fusese la grdini. i n
prezent i amintea ct de dezamgit fusese, ct de
traumatizant i se pruse acea experien. Dar n clipa de
fa ideea de a rmne nsrcinat era, dup prerea ei,
complet prosteasc, lucru pe care i-l i spuse lui Jack.
De dou ori mai absurd i s-ar prea scena pe care a
face-o eu fugind n Brazilia sau angajndu-m ca marinar pe
o nav comercial, ripost el. Amanda rse. Jack, n schimb,
i pstr seriozitatea. De-a lungul anilor, trecuse destul de
des prin tot felul de situaii delicate din cauza femeilor care
pretinseser c le lsase nsrcinate, fie din cauza faptului c
nu se ateptaser la o sarcin att de trzie, fie din pricina
memoriei slabe, care le determinase s uite de pastile. n
orice caz, problemele acestea i dduser n permanen
dureri de cap.
Bine, mai ai puin rbdare. Amanda zmbi. Cred c n
scurt timp nu va mai trebui s ne pzim. Se gndise c va
intra n perioada de menopauz, ns, deocamdat, nu
observase niciun semn prevestitor al viitoarelor modificri
fiziologice. Medicul ei i spusese c, pn atunci, s-ar putea


s mai treac un an sau doi. Ori chiar mai mult. Iar ea, spre
deosebire de Jan, rmsese nsrcinat cu foarte mare
uurin.
Mi-e greu s am rbdare. Jack zmbi cu gura pn la
urechi. Dar i ddea dreptate. Chiar dac, teoretic vorbind,
Amanda mai putea rmne nsrcinat, la cei cincizeci de ani
ai ei, probabilitatea de a se ntmpla aa ceva era foarte
mic.
n seara aceea, el fu cel care pregti cina. Apoi sttur n
faa focului i privir luna plin, care se nlase deasupra
oceanului. Amanda se simea mai bine aici, pentru c nu era
tentat s se gndeasc la Matt. Mai mult dect att, brusc
avu senzaia c ncepuse o via cu totul nou alturi de
Jack Watson. Era o senzaie uluitoare dup chinurile
ultimului an, pe parcursul cruia ajunsese la convingerea c
viaa ei se ncheiase. Acum se simea tnr, plin de via,
pur i simplu era o alt Amand. i avea impresia c
fuseser fcui unul pentru cellalt. Se ntreba dac greea
lsndu-se antrenat pe calea aceasta, ns oricum nu se
mai putea opri din drum. Nu voia nimic altceva dect s se
afle alturi de Jack.
Cnd el fu nevoit s se ntoarc la magazin, amndoi se
simir ca nite orfani. Amanda nu-i gsea locul. Jack o
suna de cte ase ori n fiecare diminea, apoi, la ora
prnzului, o vizita pentru a face dragoste ori numai pentru a
sta alturi de ea. Iar dup amiaza, cnd el se ducea din nou
la magazin, ei i treceau ntotdeauna prin minte o infinitate
de motive menite s-i justifice telefonul pe care voia s i-l
dea.
Sunt o catastrof, nu? l ntreb ntruna din zile. l suna
pentru a doua oar n decurs de numai o or. Iar Jack se
desprise de ea cu doar o jumtate de or nainte de primul
telefon pe care i-l dduse. n acea sear, mergeau la
restaurantul lor thailandez favorit. Era un local retras, care
putea fi considerat o ascunztoare perfect. tiau c acolo nu
exista riscul s ntlneasc vreun cunoscut. Amanda
continua s evite orice ciocnire cu copiii lor. Pe moment,


hotrser de comun acord s-i tinuiasc relaia
amoroas.
N-o s fi niciodat o catastrof. mi place la nebunie s
vorbesc cu tine. Zmbind, Jack i sprijini picioarele de tblia
biroului. Brusc, i veni o idee. Ce-ar fi ca n weekend-ul sta
s mergem pn la San Francisco? Vreau s vd un imobil
de acolo, n care a dori s deschid un nou magazin. Este pe
Post Street.
De acord, zise Amanda.
Decizia cu privire la weekend fiind luat, ncheiar
discuia. Dup ce puse receptorul n furc, Jack o chem pe
Gladdie. Secretara intr ncruntat, innd agenda n mn.
Avea un aer nelinitit.
S-a ntmplat ceva?
Jack i ridic privirile spre ea. n ultimele ase luni, li se
opriser la vam ase transporturi de marf.
Probabil c n-ar trebui s pun astfel de ntrebri, spuse
Gladdie, n mod evident ngrijorat, dar copiii ti sunt bine,
sntoi?
Desigur. De ce? Jack era surprins. Poate c secretara sa
deinea un secret care nc nu ajunsese la urechile lui.
Adineauri te-a sunat doamna Kingston. M-am gndit
c m-am ntrebat dac Paul i Jan Se jena s-i pun
ntrebarea care o frmnta. Paul i Jan erau cstorii de trei
ani i nu aveau copii. Or n L.A. totul se ntmpla foarte
repede. Ca atare, se gndise c acetia s-ar putea s aib
unele probleme. Probabil c despre ele discutau Amanda i
Jack.
Nu, copiii sunt sntoi, spuse Jack pe un ton
ambiguu. Cnd privirile li se ntlnir, Gladdie ncepu s-i
pun i alte ntrebri. ncepnd de la Crciun, Jack nu mai
fusese sunat de nimeni altcineva. Adic de nicio persoan cu
adevrat important pentru el. Se mai ntmplase s fie
cutat de cte o femeie, dar patronul i ceruse s le anune
pe fete c era ocupat. Dei avu nevoie de un minut de
gndire, pn la urm, isteaa Gladdie i ddu seama despre
ce era vorba.


neleg, spuse ea, amuzat. Amanda era, ntr-adevr,
remarcabil. Dar Gladdie nu s-ar fi gndit niciodat c
viaa era n mod sigur plin de surprize.
Ai grij s nu observe nimeni, Glad. Deocamdat, nu
vrem ca vreunul dintre copii s afle ce se ntmpl.
Este o treab serioas? Lucra cu el de atta timp i i
era att de apropiat, nct ndrznea s-i pun nite
ntrebri pe care nimeni altcineva n-ar fi ndrznit s i le
adreseze. Astfel, ajunsese n posesia multor informaii
confideniale.
El ezit numai o fraciune de secund nainte de a-i
rspunde.
Posibil Apoi se decise s fie sincer cu ea. Era nebun
dup Amanda. De la Dori ncoace, nu mai nutrise niciodat
asemenea sentimente fa de o femeie. Dar Gladdie n-o
cunoscuse pe Dori. Ea vzuse doar colecia de frumusei care
se perindaser prin viaa lui n perioada care trecuse de cnd
se angajase la magazin. Aa este, crede-m, ncheie Jack,
subliniindu-i afirmaia cu o nclinare a capului. Privirile li se
ntlnir. De cnd l cunoscuse, Gladdie nu-l mai vzuse
niciodat pe eful ei att de fericit. Prea ntinerit cu cel
puin douzeci de ani.
Extraordinar! Copiii vor fi mulumii, nu?
Eu cred c da, dar Amanda e de alt prere, nainte de a
le spune, avem de gnd s mai ateptm un timp, pentru a
vedea cum evolueaz lucrurile. Apoi Jack o rug s le rezerve
apartamentul prezidenial de la hotelul Fairmont i s-i fixeze
o ntrevedere cu agentul de proprieti imobiliare care se
ocupa de cldirea din Post Street.
Zburar spre San Francisco vineri dup amiaz. n timp ce
se plimba prin apartamentul de lux al hotelului, a crui
teras le oferea o privelite superb, Amanda avea senzaia
c se afl n luna de miere. n prima sear, cinar la
restaurantul Fleur de Lys, n a doua apelar la serviciul de
camer. Smbt se duser s vad spaiul comercial pus n
vnzare. Jack fu entuziasmat. n ciuda inevitabilelor dureri
de cap provocate ndeobte de deschiderea unui nou


magazin, se simea tentat s aduc firma Julies n San
Francisco, lucru pe care i-l spuse i Amandei.
La vrsta mea, e o nebunie s-mi nchipui c o s fac
fa dificultilor pe care le presupune o extindere.
Dar n ultima vreme, de cnd era cu Amanda, parc
ntinerise cu treizeci de ani. Drept urmare, nu se putu abine
s nu discute despre toate ideile care i veneau n minte cu
privire la noul magazin arhitectur, decor, mrfurile puin
diferite pe care inteniona s le comercializeze acolo. Se
simea plin de elan, ca un adolescent. i, oricum,
ntotdeauna avusese o slbiciune pentru San Francisco.
Nu l-ar fi deranjat s-i petreac o parte din timp n acel
ora, mai ales dac Amanda accepta s-l nsoeasc.
Discutar despre acest lucru pe drumul dintre Union Square
i hotel. oseaua urca panta cam nclinat a unui deal, aa
nct ajunser la Fairmont cu sufletul la gur, dar n cea mai
bun dispoziie.
Duminic dup amiaz, Amanda i exprim regretul c
trebuiau s plece spre cas. Fusese un sfrit de sptmn
minunat. Luni lu prnzul mpreun cu fiicele sale la Bistro.
Louise arta foarte bine. n schimb, Jan prea drmat.
Vznd-o cum arat, Amanda se temu s nu fi primit veti
proaste de la medic. Dar nainte de a apuca s-i pun vreo
ntrebare, ambele fete o copleir cu complimente.
Ari extraordinar, mam, spuse Jan, oftnd uurat.
nc din prima zi a noului an, ea i fcuse mari probleme din
pricina ei. Poate c, ntr-adevr, aceea nu fusese dect o
diminea proast, dar totui, comportamentul mamei sale
i se pruse att de ciudat
i mulumesc, draga mea. i tu ari foarte bine, zise
Amanda, dei n ochii lui Jan se oglindea tristeea. Dar abia
dup ce terminar jumtate din mncarea comandat se
hotr s abordeze problema care o frmnta.
Pi, n sfrit, Paul s-a dus la medic, i explic Jan dup
o scurt ezitare. Lacrimile i umpluser ochii. Amanda se
ntinse peste mas pentru a o mngia pe mn. Pn i
Louise prea ngrijorat din cauza surorii sale.


i? o ndemn Louise s continue. Este steril?
Nu, rspunse Jan, tergndu-i o lacrim. E perfect
normal, ca i mine, de altfel. Medicii habar n-au de ce nu
rmn nsrcinat. Nu mi-au spus dect c s-ar putea s
mai dureze un timp, dar c n-ar fi exclus eventualitatea s
nu rmn niciodat. Cic se ntmpl ca i oamenii sntoi
s nu poat avea urmai. Nimeni nu cunoate explicaia.
Probabil c aici i spune cuvntul doar soarta. Jan ncepu
s plng nestpnit. Amanda cut prin poet o batist.
Jan i sufl nasul, apoi oft i continu: Poate c nu vom
avea niciodat copii. Paul nu accept dect unul care s fie
snge din sngele lui, aa nct nici nu se poate pune
problema adopiei.
Vznd-o pe fiica sa att de nefericit, Amanda simea c i
se frnge inima.
Poate c se rzgndete, draga mea. n afar de asta,
nu-i pierde nc sperana c o s rmi nsrcinat. Sunt
convins c aa se va ntmpla. Cteodat trece foarte mult
timp pn cnd reueti. Dup aceea s-ar putea s faci
patru, unul dup altul, i s nu tii cum s te opreti.
Att Amanda, ct i Louise ncercar s-o nveseleasc pe
Jan, ns, judecnd dup expresia chipului ei, era clar c nu
le ddea crezare. n acea sear, cnd Amanda i povesti lui
Jack ce se ntmplase la local, el i comptimi pe cei doi copii
ai lor.
Srmanii de ei! Dumnezeule, cnd m gndesc de cte
ori l-am luat peste picior pe Paul fiindc n-a lsat-o pe Jan
nsrcinat! Probabil c simte nevoia s m omoare.
Nu tiu dac el sufer la fel demult ca ea, spuse
Amanda gnditoare. Era extrem de ngrijorat din pricina
fiicei sale, care i se pruse att de disperat.
Poate c ar fi mai bine s nu se mai gndeasc la asta.
Pn la urm, se va trezi nsrcinat cnd se va atepta mai
puin.
Asta i-am spus i eu. Dar cred c, n astfel de situaii,
nu te poi gndi la altceva. Am nite prietene care au trecut
prin aa ceva.


Jack nu fcu dect s dea din cap. Apoi abordar alte
subiecte. ntotdeauna preau s existe mii de lucruri pe care
trebuiau s i le mprteasc. El i vorbea foarte mult
despre magazin, cerndu-i prerea cu privire la coleciile pe
care le cumpra, n special atunci cnd voia s achiziioneze
unele extrem de scumpe. Amanda avea gusturi rafinate i
ochi critici, buni pentru aa ceva. i dduse deja cteva
sugestii utile. Iar acum, Jack ar fi vrut ca iubita lui s-i
aduc contribuia la aranjarea magazinului pe care plnuia
s-l deschid n San Francisco. tia c pn la inaugurarea
lui avea s mai treac un an sau chiar mai mult, ns voia s
fac din timp pregtirile necesare.
Ea l vizita uneori la serviciu, n Rodeo Drive. Gladdie era
impresionat ori de cte ori o vedea. Nu aspectul Amandei o
frapase n cea mai mare msur, fiindc tia ct de frumoas
era, ci buntatea ei, pe care o descoperise n discuiile pe
care le purtau uneori. Gladdie devenise confidenta lor i se
bucura c numai ea le cunotea secretul.
Luna trecu pe nesimite. i petrecur un weekend n Palm
Springs, iar n februarie, Jack o duse s schieze la Aspen.
Acolo se distrar de minune. Dar se i ntlnir cu civa
dintre prietenii lui, care o recunoscur imediat pe Amanda.
i toi fur extrem de surprini s-l vad alturi de ea.
Amanda avu chiar neplcerea s constate c ziarul din Aspen
le dedicase un scurt articol.
Sper c nimeni nu i va anuna pe ziaritii din L.A. Nici
nu se pune problema s le dezvluim copiilor relaia noastr.
Poate c, totui, vom fi nevoii s-o facem. Este mai bine
s afle de la noi. Trecuser dou luni de cnd deveniser de
nedesprit. Iar n aceste dou luni avuseser mare grij s-i
evite pe reporterii din L.A., sustrgndu-se de la
evenimentele mondene la care tiau c acetia urmau s fie
prezeni.
Dar cnd se ntlni din nou cu Jan i cu Louise, Amanda
nu avu curajul s le vorbeasc despre relaia ei deoarece Jan
continua s fie foarte deprimat. I se prea o dovad de
egoism s se laude cu fericirea sa atunci cnd una dintre


fiicele sale tria o asemenea dram. Jan nu zmbi dect o
singur dat, cnd l lu n rs pe tatl lui Paul.
Paul crede c Jack are o relaie serioas. A devenit un
om aezat. Cic pare ntinerit i rnjete n permanen, ca
motanul Cheshire din Alice n ara Minunilor. Dar nu vrea
s vorbeasc despre prietena lui. Probabil c este vreo
prostu de nousprezece ani. Oricine ar fi, se pare totui c
are capacitatea de a-l face fericit.
Cunoscndu-l, spuse Louise cu dispre, n-a zice c e
vorba de o singur femeie, ci de un grup de vreo cinci.
Haidei, fetelor! Bietul om are dreptul s-i triasc
viaa aa cum dorete, interveni Amanda pe un ton nervos,
foarte stnjenit.
De cnd ai devenit att de nelegtoare fa de el?
ntreb Louise.
Apoi conversaia alunec n alt direcie. Amanda ns nu
se mai simea la largul ei. Rmase mut, de parc i-ar fi
nghiit ervetul de pnz de lng farfurie, i le privi,
ntrebndu-se cum vor reaciona atunci cnd le va dezvlui
secretul.
Iar seara i vorbi lui Jack despre cele ntmplate.
El rse.
Te pori de parc te-ai atepta s te cread virgin.
E mult mai grav. Le sunt mam. Doar tii ce nseamn
asta. Fr sex, fr brbai, fr relaii amoroase secrete.
Totul numai cu tatl lor.
Sunt deja mature. Ar trebui s neleag.
Poate Dar Jack n-o convinsese. i cunotea prea bine
fiicele.
n ultima vreme, stteau mai mult n Malibu. Apa era
cald, plaja minunat, iar Amanda se simea bine n casa lui.
i pregtea micul dejun n fiecare diminea, nainte ca el s
plece la magazin, apoi se ntorcea acas.
ntr-o diminea, cu o sptmn nainte de ziua Sfntului
Valentin, i prjea nite ou. Intrnd n buctrie, Jack
observ cu surprindere c avea un aer nefericit.
S-a ntmplat ceva? ntreb el mirat, deoarece Amanda


era n fiecare diminea foarte bine dispus. Cu ziarul sub
bra, el se opri pentru a o sruta, apoi i continu drumul
spre cafetier, i i umplu o ceac.
Nu tiu ce s-i spun nu m simt prea bine. Cu o zi
nainte, o duruse capul, iar acum avea o vag senzaie de
grea. Probabil c singura explicaie o constituiau
tulburrile de premenopauz. n ultima vreme, dup ce o
lung perioad de timp avusese senzaia c ea nu va trece
niciodat prin aa ceva, ncepuse s cread c ajunsese,
totui, ntr-un moment de rscruce. Semnele erau lipsite de
importan, dar o puseser pe gnduri. Sptmna trecut,
cnd am trecut pe la Louise, copiii ei aveau grip, i spuse.
Probabil c m-am molipsit. Aruncndu-i lui Jack o privire
peste umr, Amanda zmbi. Nu-i face probleme. O s
supravieuiesc.
Sper, zise Jack, vesel i relaxat, ntinzndu-i o can cu
cafea.
Amanda o puse pe mas, dup care se ocup n continuare
de pregtirea micului dejun. Cnd termin, se aez la mas
alturi de el, pentru a-i bea cafeaua i a roni o felie de
pine prjit. Dar nu reui s ia dect o nghiitur de cafea,
fiindc, pe neateptate, mirosul ei i fcu ru. Jack observ.
Ai pit ceva?
Nu. Dar cred c este ceva n neregul cu cafeaua asta. O
ai de mult vreme?
Jack i scutur capul. O clip mai trziu, ntinse mna
dup ziar.
Abia am cumprat-o. Credeam c-i place marca asta.
Prea dezamgit. Se bucura atunci cnd Amanda era
mulumit, aa nct ncerca, ori de cte ori putea, s-i fac o
plcere ct de mic, pentru a o vedea fericit.
Pn acum mi plcea. Poate c eu sunt de vin. O s-
mi revin imediat.
Totui, dup plecarea lui Jack, Amanda se ntinse pe pat.
Iar mai trziu, n drum spre cas, constat c senzaia de
grea persista. Jack o sun pentru a o invita s ia masa de
prnz n ora, ns ea i spuse c o s ncerce s doarm ca


s scape de migren. i, ntr-adevr, somnul se dovedi
regenerator. Seara, cnd Jack veni s-o ia, pentru a merge la
Malibu, Amanda se simea ceva mai bine. Iar n ziua
urmtoare i reveni complet. Era clar c fusese vorba de o
grip. Dimineaa i se pru c gustul cafelei este minunat i
fu la fel de vesel ca de obicei. Asta pn n ziua Sfntului
Valentin, cnd Jack i cumpr o cutie imens cu bomboane.
Dumnezeule! Dac le mnnc pe toate o s ajung s
cntresc dou sute de kilograme.
Perfect. Nu i-ar strica s mai iei ceva n greutate. n
acea diminea i trimisese dou duzini de trandafiri roii, iar
seara avea de gnd s-o duc la LOrangerie. i spuse c nu
trebuie s-i fac probleme dac se vor ntlni acolo cu copiii
lor. Apoi deschise cutia cu bomboane. Amanda lu una din
ele, dar, n momentul n care o bg n gur, constat c n-o
putea mnca. Vznd ce figur fcuse, Jack nl ntrebtor
o sprincean:
Iar te simi ru?
Toat sptmna fusese ntr-o form excelent. Totui, ca
i cafeaua pe care o buse cu apte zile n urm, ciocolata i
provoc grea.
Nu, ncerc Amanda s-l liniteasc, fcnd un efort
pentru a nghii bomboana.
La LOrangerie, povestea se repet, ns de data aceasta
din cauza caviarului comandat de Jack. i, orict de mult se
strdui, Amanda nu-l putu mnca, dei de obicei se ddea n
vnt dup el.
Cred c ar trebui s te vad un medic. Jack ncepuse s
se agite. Amanda era ntotdeauna att de sntoas i de
exuberant, nct starea ei de acum l speria. Totui, ncerca
s-i ascund teama.
Copiii lui Louise sunt gripai de trei sptmni. Crede-
m, nu-i nimic serios. Dar era verde la fa. i aproape c nu
se atinsese de niciun fel de mncare.
n ciuda grijilor pe care i le fcea Jack din cauza ei, seara
se scurse ntr-o atmosfer destins. Amndoi fur bine
dispui, iar noaptea i-o petrecur acas la ea. Amanda nu-i


mai amintea s se fi simit vreodat att de fericit de ziua
Sfntului Valentin.
Iar n dimineaa urmtoare, n timp ce sttea n buctrie,
ea accept, n sfrit, s le spun copiilor de relaia lor.
De ce s nu le mprtim fericirea noastr? o ntreb
Jack. Povestea lor era att de uluitoare, nct simea nevoia
s-i pun la curent i pe membrii familiei sale.
Poate c ai dreptate, consimi ea. Sunt suficient de
maturi pentru a nelege situaia.
Sper, pentru binele lor. Altfel, o s capete fiecare cte o
btaie zdravn la popou.
n acea dup amiaz, Jack o sun pe Julie, iar Amanda pe
Louise i pe Jan, pentru a-i invita pe toi s cineze acas la
Amanda. Aveau de gnd s le serveasc mncarea pregtit
de ea, apoi, cnd vor ajunge la ampanie, s le vorbeasc
despre legtura lor. Dup cum sublimase Jack, aceast
dezvluire le va permite s se plimbe liber, pe oriunde
doreau. Voiau doar ca familiile lor s tie c erau ndrgostii
i foarte fericii. Nu aduseser niciodat vorba despre o
eventual cstorie. Amanda tia foarte bine ct de pornit era
Jack mpotriva instituiei matrimoniale. Fosta lui soie l
lecuise complet de asemenea dorine.
Stabilir ntlnirea pentru sptmna urmtoare, ntr-o zi
care surprinztor le conveni tuturor. Jack se angaj s
aduc ampania, iar Amanda se ocup de meniu. Pentru ea,
acesta era un eveniment deosebit de emoionant i, totodat,
extrem de dureros. n acea dup amiaz, involuntar
gndurile i zburar la Matt i la schimbarea radical care
survenise n viaa ei. i iubise soul din tot sufletul, timp de
foarte muli ani, dar el murise, n vreme ce ea supravieuise.
Aadar, trebuia s-i triasc viaa. Poate c, dup atia ani
de csnicie, prea greu de crezut aa ceva, dar se
ndrgostise pn peste cap de Jack Watson.
Toat sptmna se agit cu pregtirile pentru cin, aa
nct, n ziua cu pricina, nu se simi numai surescitat din
cauza emoiei, ci i epuizat. Cu toate acestea, cnd sosi cu
ampania, Jack o gsi cu masa pus, mncarea aproape gata


i toaleta aranjat. Arta minunat.
Nu-mi place s afirm aa ceva, dar nu ai nfiarea
unei mame. Mai ales a uneia cu copii de vrsta alor notri.
Mulumesc. Amanda zmbi i l srut. Cnd Jack o
strnse la piept, simi ct de mult o dorea. Apoi rse
vzndu-l c-i plimb privirile spre ceas i napoi, la ea.
Cltinndu-i capul, i spuse: Nu avem timp, trengarule.
Dac i de ast dat le vei deschide ua n pielea goal,
n-o s mai fim nevoii s le destinuim nimic. Analizeaz
problema i sub aspectul sta. Poate c i-ar conveni mai
mult.
Mai trziu, i promise Amanda, srutndu-l nc o dat.
Julie, Louise i soii lor sosir la timp. Jan i Paul
ntrziar puin. Artau, cu toii, minunat. i toi avur
cuvinte de laud la adresa casei, care era foarte frumos
aranjat. Amanda o umpluse de flori. Atmosfera prea
srbtoreasc. Att Jan, ct i Louise fur extrem de
surprinse s-l vad pe Jack acolo. El iei din buctrie
deschiznd o sticl de ampanie, i salut degajat pe fiecare
n parte, apoi le srut pe Jan i pe fiica sa. Julie ghicise deja
ce se ntmpla ntre tatl ei i Amanda. Se ntrebase toat
sptmna de ce aceasta o invitase s cineze la ea acas. Aa
prinser contur primele bnuieli. Iar de la ele la deducerea
adevrului nu fu dect un pas. Pentru ea, cel puin, nu mai
era un secret c Jack i invitase pentru a le vorbi de legtura
sa cu Amanda. Se ntreba dac cei doi aveau de gnd s se
cstoreasc, dar se hotr s aib rbdare pn cnd va
auzi ce le vor spune.
Jan adopt o atitudine foarte rece fa de Jack, iar Louise
fu complet nepoliticoas, ignorndu-l ostentativ. i toi
preau ngrijorai. Cu excepia lui Julie. n orice situaie s-ar
fi aflat, ea aplica teoria triete i las-i i pe alii s
triasc, motiv pentru care toat lumea o iubea. Avea o
csnicie fericit, nite copii minunai i i adorase
ntotdeauna tatl, n ciuda comportamentului su revolttor.
Dintre cei doi copii ai lui, Paul fusese cel care l criticase mai
mult. Dar Julie bnuise c se lsa mnat de invidie. Paul era


un om mult mai blajin dect printele su, mult mai temtor
i, cu toate c avea un fizic agreabil, nu se compara nici pe
departe cu frumosul Jack.
Cnd se aez n fotoliu, n camera de zi a Amandei, Paul
prea deja nervos. Schimba, mpreun cu soia sa, priviri
suspicioase.
Conversaia purtat n timpul cinei fusese tensionat, dei
mncarea, deosebit de gustoas, le plcuse tuturor. Era clar
c, Amanda depusese eforturi serioase pentru a pregti
aceast mas. Iar Jack fcuse tot posibilul pentru a o ajuta,
apoi se adresase pe un ton degajat fiecrui invitat n parte,
ncercnd s-i atrag pe toi n conversaie. Dar avu senzaia
c truda sa era zadarnic. Parc s-ar fi strduit s acordeze
un pian care, n ciuda eforturilor lui, rmnea dezacordat. n
cele din urm, cnd ajunser la desert, le turn ampanie n
pahare, i plimb privirile de la unul la cellalt i i anun
c el i Amanda voiau s le spun ceva.
Oh, Dumnezeule, nu-mi vine s cred, bombni Louise
cu voce suficient de puternic pentru a fi auzit.
De ce n-ai rbdare s auzi nti ce vrem s v spunem?
o ntreb Jack politicos.
Louise i arunc o privire furioas. Niciodat nu-l
simpatizase. i nici Amanda nu-l privise cu ochi buni ar fi
vrut s-i aminteasc mamei sale de acest lucru chiar n acel
moment.
Noi doi, adic mama voastr i cu mine, ncepu Jack
uitndu-se nti la Jan i Louise, apoi la fiul i fiica lui, ne
vedem mai des de la o vreme. Ne simim foarte bine unul n
compania celuilalt. Asta-i tot ce am vrut s tii. Ne-am
gndit c ar trebui s v mprtim secretul nostru.
Amndoi am fost siguri Jack i zmbi femeii care l fcuse
att de fericit pe parcursul ultimelor dou luni i jumtate
c o s v bucurai cu toii pentru noi.
Nu fii chiar att de siguri, spuse Louise pe un ton tios,
fcnd-o pe Amanda s-o priveasc uluit. Este ridicol. Ne-ai
chemat aici ca s ne spunei chestia asta? C v culcai unul
cu cellalt? i culmea! v ateptai cumva s v felicitm?


Este dezgusttor.
Ca i atitudinea ta, Louise, spuse Amanda cu fermitate.
Eti extrem de obraznic. Privirile ei se abtur spre Jack,
pentru a-i cere, parc, scuze, apoi se aintir din nou
asupra lui Louise.
Cred c, dimpotriv, comportamentul vostru este extrem
de obraznic, izbucni Louise, incapabil s-i domoleasc
furia. Auzi, s ne aducei aici, n casa tatlui meu, pentru a
ne informa c v-ai ncurcat! Dumnezeule, n-ai niciun pic de
decen, mam? i cu tata cum rmne?
Cum s rmn? zise Amanda, uitndu-se direct n
ochii fiicei sale. Dup cum tii, l-am iubit foarte mult. Dar
tatl tu a murit, Louise. ocul pe care l-am suferit atunci a
fost groaznic pentru noi toi. Eu l-am resimit ns mai
puternic dect oricine altcineva. Anul trecut am avut
momente cnd am crezut c n-o s pot supravieui, momente
cnd am fost pe punctul s m sinucid, fiindc n-am vrut s
mai triesc fr el. Dar am dreptul s iau viaa de la capt,
iar Jack a fost foarte atent cu mine. Amanda ntinse braul
pentru a atinge cu vrfurile degetelor mna iubitului ei.
Simultan, privirile se ntoarser spre el. Jack avea o figur
trist i ngrijorat. Este un brbat cumsecade, respectuos,
care m face foarte fericit, Louise.
De ce nu ne vorbeti de viaa ta sexual, mam? i a
mai vrea s tiu un lucru. De cnd a nceput chestia asta?
Dinainte de a muri tata? De atunci te culci cu el, nu-i aa?
Louise! Cum ndrzneti s spui una ca asta? tii doar
c nu este adevrat. Am nceput s m ntlnesc cu Jack
dup ce Jan m-a dus la petrecerea de la Julies.
Oh, Dumnezeule nu-mi vine s-mi cred urechilor. Jan
se uit la mama ei i ncepu s plng.
Paul i arunca priviri ntunecate tatlui su. Jerry, soul
lui Louise, care se uita fix n farfuria cu mncare, ar fi
preferat s se afle oriunde n alt parte. El nu avea nicio
legtur cu problema pus n discuie.
Ce-ar fi s v calmai cu toii i s v comportai ca
nite oameni maturi? Vocea care i trezise la realitate i


aparinea lui Julie. Amanda i fu extrem de recunosctoare
pentru aceast intervenie, dei n-o cunotea aproape deloc
pe fiica lui Jack.
Cred c este o idee bun, spuse Jack n scurta pauz pe
care o fcur cu toii pentru a-i aduna forele. Haidei s
mai bem nite ampanie. i, n tcerea apstoare care se
lsase n ncpere, le reumplu paharele. Apoi, privindu-i cum
rmseser nemicai, de parc s-ar fi transformat n nite
statui, ridic paharul, toastnd pentru Amanda: Pentru tine,
draga mea. i mulumim pentru masa minunat pe care ne-
ai oferit-o.
Ochii ei se umplur de lacrimi. Nimeni altcineva nu se
atinse de paharul pe care l avea n fa.
Cnd avei de gnd s v cstorii? ntreb Louise,
aruncndu-le o privire n care se amesteca repulsia cu furia
fi.
N-avem de gnd s ne cstorim, i rspunse Jack n
numele amndurora. Nu suntem de vrsta voastr. Nu
intenionm s facem copii. Putem duce o via plcut i
fr s ne legalizm legtura. Julie zmbi; cunoscndu-i
tatl, tia ct demult ura acesta instituia matrimonial.
Niciunul dintre voi nu-i va pierde motenirea din cauza
relaiei noastre, dac asta v ngrijoreaz. Vocea i trda
iritarea. Amanda i ddu imediat seama c era suprat.
Niciunul dintre voi nu va avea ceva de pierdut. Dimpotriv,
vei ctiga, pentru c vei avea nite prini mulumii. Din
dragoste pentru voi am vrut s v mprtim fericirea
noastr. Nu credem c, cerndu-v s v bucurai pentru noi
i s ne tolerai legtura, avem pretenii prea mari de la voi.
Vorbise aa, ntruct reacia lor colectiv l nfuriase.
Cum poi face una ca asta, mam? ntreb Jan, cu
lacrimile iroindu-i pe obraji. l urti pe omul sta! adug
apoi, aruncndu-i o privire ucigtoare lui Jack.
Rznd, Jack o lu pe Amanda de mn.
Te neli, Jan. i s tii c amndoi suntem foarte
preocupai de fericirea ta i a lui Paul. Vorbim despre voi tot
timpul de aceea voiam neaprat s v facem aceast


mrturisire.
Din punctul meu de vedere, amndoi suntei demni de
tot dispreul, spuse Louise, ridicndu-se de la mas. Pentru
numele lui Dumnezeu, mi-am nchipuit c la vrsta voastr
suntei n stare s v pstrai chiloii la locul lor. Tatl meu a
murit abia de un an. Presupun c mama abia a ateptat s
treac perioada de doliu, ca s se duc la petreceri. Cum s
te numesc, mam? Femeia cu chiloi cam btriori, dar
foarte ncini?
Louise! Amanda se ridic furioas. Ai uitat de starea
mea de deprimare i de grijile pe care vi le-ai fcut din cauza
mea?
Din pcate, nu prea tim ce-ai fcut dup ce i-ai
revenit. Ei bine, zise apoi pe un ton sarcastic, adresndu-i
soului su o privire cu subneles, care l determin pe
acesta s sar imediat n picioare. A fost, cu siguran, o
sear minunat. Sper c vei fi foarte fericii, iepurailor. i,
cu aceste cuvinte, se ndrept cu pai mari spre ieire,
lundu-i haina din mers. n clipa n care trnti ua n urma
lor, Jan izbucni din nou n plns. Paul o strnse n brae.
Jan, te rog, spuse Amanda, cu un aer mhnit.
Petrecuser cu toii o sear ngrozitoare, dar ea i Jack
suferiser cel mai mult.
Mam, cum ai putut s faci aa ceva? i de ce ne-ai
dezvluit secretul vostru? i dai seama n ce situaie penibil
ne-ai pus? Mai bine nu tiam.
De ce? ntreb Jack fr s se simt stnjenit. De ce n-
ar trebui ca mama ta s-i destinuiasc ce fel de via duce?
Nu vrei s fie fericit?
La auzul cuvintelor lui nelepte, Jan ncet brusc s mai
plng.
De ce n-ar putea fi fericit i trind singur, doar cu
amintirea tatei?
Pentru c este o femeie tnr, frumoas, plin de via.
De ce ar rmne singur? Tu aa ai proceda dac lui Paul i s-
ar ntmpla ceva?
n cazul meu, lucrurile se schimb.


De ce? Pentru c voi suntei mai tineri dect noi? Pn
i oamenii de vrsta noastr au dreptul la prietenie, fericire,
dragoste
Aici nu se pune problema dragostei, spuse Paul,
mohort. Toi tim c acesta e punctul tu forte, nu-i aa?
Poate c nu m cunoatei att de bine pe ct credei,
fiule.
Eu m bucur pentru tine, tat, spuse Julie cu blndee,
dup care nconjur masa pentru a-l sruta nti pe printele
su, apoi pe Amanda. Aceasta din urm i mulumi cu
lacrimi n ochi. Julie fusese singura membr a familiilor lor
care se comportase frumos fa de ei.
Regret c v-am provocat attea neplceri, opti Amanda,
tamponndu-i ochii cu ervetul de mas. Simea nevoia s
izbucneasc n plns. Nu voia s le dea satisfacie copiilor,
dar abia reuea s se abin. N-am avut de gnd s v
suprm, ns ni s-a prut c este mai corect s v vorbim
despre relaia noastr. Dup ce rosti aceste ultime cuvinte,
i ainti privirile asupra lui Jan. Atunci, fiica sa i ddu
seama c Paul avusese dreptate n ziua de Anul Nou, cnd i
fcuse acea aluzie revolttoare. Dimineaa, cnd veniser s-o
viziteze pe Amanda, n casa mamei sale se aflase un brbat.
Mai exact, tatl lui Paul. Oripilat, Jan nchise ochii.
S sperm c, o dat cu trecerea timpului, o s v
obinuii cu ideea, spuse Jack, calm.
Paul i opti ceva soiei sale. n clipa urmtoare, se ridicar
amndoi de la mas i i puser hainele.
Plecm, spuse Jan de lng u. Parc era un copil
furios. Aa arta i la vrsta de cinci ani, ori de cte ori se
pregtea, din cine tie ce motive, s fac vreo scen.
Te iubesc, zise Amanda cu tristee, de la mas. Era prea
rvit pentru a ncerca s-i opreasc fiica. n momentul n
care ua se nchise ncetior n urma celor doi, se ridicar i
ultimii musafiri. Julie nconjur masa pentru a se ndrepta
spre tatl ei. Era o fat frumoas. i semna leit lui Jack.
mi pare ru, tat. Au fost ngrozitori.
Mda. Jack i arunc Amandei o privire scurt. Era


ngrijorat. Amanda se ateptase ca aceast ntrunire familial
s fie o piatr grea de ncercare pentru copiii lor, dar niciunul
dintre ei nu crezuse c vor avea de nfruntat o asemenea
ofensiv.
Se vor obinui cu ideea. Cred c, n parte, aceast
reacie s-a datorat ocului pe care l-au suferit n momentul
n care au aflat c tatl lor a fost, ntr-un fel, nlocuit. Julie
surse. n plus, este greu s-i imaginezi prinii distrndu-
se i fcnd sex. n clipa aceea, fata se nroi. Voi suntei
vzui mai degrab ca un fel de instituii, nu ca nite oameni,
adug ea cu nelepciune.
Jack zmbi mndru. Avea o fiic extraordinar. De fapt,
acelai lucru se putea spune despre toi copiii lor, numai c
ceilali nu manifestau o deschidere la fel de mare.
Probabil c vestea i-a luat prin surprindere, zise Jack.
Ai avut dreptate, adug apoi, uitndu-se la Amanda. N-ar fi
trebuit s le spunem.
Ba eu m bucur c-am fcut-o, i replic ea, lsndu-l
mut de uimire. O clip mai trziu, Amanda se ridic de la
locul ei, pentru a veni lng Jack, Julie i soul acesteia. Am
procedat foarte bine. Dac ei nu reuesc s accepte relaia
noastr i nici mcar nu fac vreun efort n acest sens, i
privete. Nu suntem obligai ca tot restul vieii s nu facem
altceva dect s ne ndeplinim ndatoririle de prini. Avem
dreptul la mai mult. M deranjeaz un singur lucru: c pn
acum nu mi-am dat seama niciodat c am nite copii att
de egoiti. n orice caz, n-o s-mi sacrific viaa pentru ei. Voi
continua s-i iubesc, s fiu alturi de ei, dar, dac nu sunt n
stare s-mi rspund n acelai mod, ei vor avea de pierdut.
Julie o strnse n brae. Brbia Amandei tremur. Cteva
minute mai trziu, cnd Julie i soul ei plecar, ea plnse
amarnic la pieptul lui Jack. Iar el suferi ngrozitor de mult
vznd-o att de nefericit. Seara aceea fusese o mare
dezamgire, pentru amndoi.
mi pare ru, draga mea. Ce gac de copii mizerabili
avem! Dei zmbea, era suprat pe ei fiindc o fcuser pe
Amanda s sufere.


Ai ti sunt buni Julie, cel puin. Cele mai groaznice au
fost fiicele mele.
Se gndesc la tatl lor, i i nchipuie c n-ai dreptul
s-i duci viaa alturi de altcineva. Este foarte simplu. N-am
luat-o ca pe un afront personal. Le neleg. Nu-mi place cum
s-au comportat fa de tine, dar cred c vor reui s treac
peste acest hop.
Poate Amanda nu prea prea convins. Totui, nu
regreta absolut deloc pasul fcut. ncercarea la care fusese
supus n seara aceasta nu fcuse dect s-o apropie de Jack.
Dup ce strnse masa din salon i puse farfuriile n
spltorul automat de vase, plecar la Malibu. Ea dorise s
mearg acolo, deoarece nu mai suporta s rmn n casa n
care suferiser att de mult din cauza comportamentului
urt al fiicelor ei. Prefera s stea n locuina lui Jack, n patul
lui confortabil, n braele lui primitoare. Acolo putea uita de
toate cele ntmplate.
n seara aceea, cnd se duser la culcare, Amanda era
nc trist. O dat ajuni n pat, Jack o lu n brae.
Discutar mult vreme despre reacia copiilor. Jack i dorea
din tot sufletul s gseasc o ieire din impas.
Las-le un rgaz, draga mea. Chiar i la vrsta lor,
schimbarea care a survenit este major. Au nevoie de o
perioad de acomodare.
Ele sunt fericite. Eu de ce nu pot fi?
Pentru c eti mama lor. Doar ai auzit ce-a spus Julie.
Nu-i pot imagina prinii, mai ales pe cei de vrsta noastr,
fcnd sex. Doamne ferete de aa ceva! Copiii consider c
este dezgusttor.
Oh, de-ar ti acum, dragostea este mult mai plcut
dect la vrsta lor.
Ssst haide s pstrm secretul! spuse Jack, dup care
o srut cu tandree. O clip mai trziu, se simi excitat. O
dorea. Ca i ea, de altfel. Ca atare, fcur dragoste cu mult
pasiune. ntr-un trziu, el auzi n ntuneric un chicot
nbuit. De ce rzi? ntreb, mulumit c Amanda se simea,
n mod evident, mai bine.


Mi-am adus aminte de dimineaa aceea, de nti
ianuarie, cnd Jan m-a vzut goal n faa intrrii. Cred c
am scandalizat-o. Probabil c artam ca o nebun.
Din punctul meu de vedere, artai foarte bine
nebun nu este tocmai cuvntul pe care l-a utiliza pentru
ai descrie nfiarea.
Dar amndoi tiau c Amanda se comportase n acea zi
exact ca o nebun. Intrase ntr-o panic inexplicabil.
Poate c ar trebui s ne dm copiii la centrul de adopii,
ca s scpm de ei, spuse ea somnoroas, ntorcndu-se pe o
parte, cu faa spre el.
Jack o srut.
Ce idee bun! i mai invitm o dat la cin, ca s le
spunem.
Hmmm asta este i mai bun tu aduci
ampania
Vorbind, Amanda adormise n braele lui Jack. El o privi
surznd. Amanda era o femeie admirabil. N-ar fi renunat
la ea pentru nimic n lume. Nu-l interesa prerea copiilor. De
acum, el n-avea s se despart de Amanda niciodat, orice s-
ar fi ntmplat.


8

Restul lunii februarie se scurse pe nesimite. Nici n martie
fetele Amandei nu-i revizuir atitudinea fa de mama lor.
Jack tia c pe Amanda o deranja rceala fiicelor sale, dar nu
avea cum s-o ajute. Nu era nimic de fcut. Trebuiau s aib
rbdare pn cnd cele dou fete aveau s se mpace cu
situaia. Jan n-o mai suna dect rareori, iar Louise o trata cu
ostilitate fi ori de ct ori se ducea s-i vad nepoii.
Reacia lui Louise era cel mai greu de priceput avnd n
vedere disensiunile ce existaser ntre ea i tatl su.
Dar de la o vreme Amanda i Jack erau att de ocupai,
nct ea reuea s uite de copii. Nu se putea ns tgdui
faptul c se simea profund marcat de reacia fetelor.
ncepuse s aib frecvent dureri de stomac i indigestii. Iar
Jack insista tot mai mult s consulte un medic.
A trecut cam mult timp de cnd ai probleme. Cred c ar
trebui s faci un control. S-ar putea s ai un nceput de
ulcer.
Tot ce se poate. Trecuser cteva sptmni de cnd
Amanda nu mai suporta cafeaua, iar de la nefericita ntlnire
cu copiii lor se simea n permanen epuizat. Presupunea
c starea ei proast se datora exclusiv puternicelor sale triri
emoionale. Se simise mizerabil cnd i vzuse pe toi att de
furioi. n plus, de la o vreme, avea n mod regulat
comaruri. Matthew i aprea n vise pentru a-i aduce tot
felul de acuzaii. Probabil c orice psihiatru i-ar fi spus c
acest lucru se datora complexului su de vinovie. Dar nu
se simea suficient de vinovat pentru a-i revizui
sentimentele fa de Jack. Era ndrgostit de el pn peste
cap. Iar dragostea lor, abia nmugurit cu cteva luni n
urm, era acum n plin floare.
n luna martie, el o invit la festivitatea de decernare a
Premiilor Academiei. Anul acesta, premierile se fceau mai
devreme. Jack era ntotdeauna invitat acolo de civa dintre


clienii si cei mai importani. Amanda, n schimb, nu mai
participase de muli ani la aceast festivitate mai exact, din
anul n care se numrase i ea printre ctigtori. Drept
urmare, era entuziasmat c i se oferea posibilitatea s
mearg, mpreun cu Jack. El i comand la Julies o rochie
superb Jean-Louis Scherrer, din satin alb, cu umerii
acoperii de mrgelue negre i o tren micu, care se mica
cu elegan n spatele ei. Iar n seara cea mare, cnd veni s-o
ia de acas, lui Jack i se tie respiraia vznd-o. Amanda
arta ca o regin. Redevenise marea stea de cinema de
altdat. Relaia cu el prea s-i priasc. n ultimele luni,
nu-i redobndise numai farmecul din trecut, ci cptase i o
aur de fericire.
Oh! exclam Jack admirativ. Pe ea, rochia prea de
dou ori mai frumoas dect atunci cnd sttuse pe umera.
Era, pur i simplu, desvrit. i se mula perfect pe trupul
ei extraordinar. Amanda i ridicase prul lung, blond, n
vrful capului, ntr-un coc franuzesc, din care se
desprindeau mai multe bucle moi. Cerceii i brara i erau
ornate cu diamante. Arta, cu adevrat, splendid. Eti
nemaipomenit! adug el, fluiernd ncet. Nuana crem a
pielii ei era att de pal, nct aproape c se confunda cu
albul satinului. Fotoreporterii vor nnebuni.
M ndoiesc, spuse ea cu modestie, dup care l lu de
bra i ieir din cas, ndreptndu-se spre limuzina care i
atepta. Jack i ducea n mn scurta din blan de nurc.
La Shrine Auditorium, cnd coborr din main,
mulimea o aclam. Fusese recunoscut imediat. Mii de voci
o strigau pe nume. Iar fotoreporterii, aa cum anticipase
Jack, formar un zid circular n jurul lor, sufocndu-i. Jack
o lu de mn. Degetele ei tremurar puin. Pentru a o
ncuraja, el i adres un zmbet. Soul ei o inuse departe de
universul hollywoodian timp de peste douzeci de ani. n
acest rstimp i pierduse deprinderea de a se nvrti prin
aceast lume. Privind-o, Jack i remarc elegana, graia
aristocratic.
Te simi bine? o ntreb, privind-o ngrijorat. Dup cum


arta, era cam nervoas. Cu toate acestea, ea i ridic
zmbitoare privirile spre el i ddu aprobator din cap.
i fcur loc printre reprezentanii presei, apoi prin
mulimea care umplea foaierul. n cele din urm, ncet, ncet,
ajunser la locurile lor, n sala de spectacole, printre toate
acele staruri din ar i din strintate, care erau adorate de
o omenire ntreag. Civa ini le fcur semne cu mna. Toi
erau clieni de-ai lui Jack. Acesta i adres fiecruia cte un
zmbet larg. Prea s se simt la largul lui la Shrine
Auditorium.
n scurt vreme ncepu ceremonia care dur, ca de obicei,
o venicie. Camerele TV i filmar ncontinuu, rotindu-se pe
deasupra lor. Cnd festivitatea se ncheie, avur cu toii
senzaia c se afl acolo de cel puin un an. Premiul pentru
cel mai bun actor fusese decernat unui debutant, n timp ce
Oscarul pentru cea mai bun actri ajunsese n mna unei
vechi favorite, care ridicase statueta deasupra capului i
scosese un chiot de bucurie. Spectatorii se ridicaser n
picioare pentru a o ovaiona.
n sfrit! exclam ea, zmbind cu gura pn la urechi.
Avusese nevoie de patruzeci de ani pentru a ctiga acest
premiu. Vznd-o, Amanda nu putu s nu-i aduc aminte
cum se simise ea cu aproape treizeci de ani n urm, cnd se
aflase acolo, pe podium, n locul ctigtoarei de acum.
Fusese unul dintre cele mai senzaionale evenimente din
viaa ei. Amintirea lui i mai nclzea i acum sufletul, dei
trecuse mult vreme de atunci.
Ce-ai simit atunci cnd ai ctigat Oscarul? o ntreb
Jack surztor, n momentul n care prsir sala, mergnd
n ritmul mulimii care prea s se mite cu ncetinitorul.
Acolo era mai ru dect n staiile metroului newyorkez.
A fost extraordinar, spuse Amanda, zmbind. Am crezut
c-o s explodez de bucurie. Nu mi-a trecut niciodat prin
minte ideea c a putea fi nominalizat, darmite s mai
ctig i premiul. Aveam douzeci i doi de ani a fost
nemaipomenit. i fcea plcere s vorbeasc despre
simmintele ei. De atunci. Matthew nu suportase s-o aud


aducnd vorba despre aa ceva.
n urmtoarele zece minute, nu reuir s fac dect vreo
zece pai. Unii dintre oamenii care ateptau s poat iei din
teatru veneau la ei pentru a schimba preri cu privire la
premiile decernate ori numai ca s-i salute. Iar reporterii
complicau situaia, deoarece i opreau pe actori n mijlocul
mulimii pentru a le lua interviuri. Astfel, se creau adevrate
strmtori, prin care nu se mai putea trece dect cu mare
greutate.
Credei c n seara asta mai reuim s ieim de aici? i
ntreb Jack Nicholson n momentul n care ajunse n
dreptul lor. Zmbind, Amanda i scutur capul. Nu fcuse
cunotin cu Nicholson, ns l admira foarte mult.
l cunoti? o ntreb Jack cu interes.
Nu. Dar mi plac filmele lui.
ntr-o bun zi, va trebui s le nchiriem pe ale tale, ca s
le vedem, spuse Jack. Era prima dat cnd i venea n minte
aceast idee. Amanda vorbea prea puin despre cariera ei.
Matthew evita sistematic subiectul.
Ce deprimant! i replic ea, rznd. Cel mai ru lucru
care mi se poate ntmpla este s fiu nevoit s m uit cum
artam acum treizeci de ani, apoi s m privesc n oglind. n
afar de asta, n-am fost o actri prea bun.
Jack cltin din cap vznd ct este de modest. Dup ce
mai naintar civa centimetri, fur complet blocai.
nghesuiala i cldura erau copleitoare.
Amanda avea senzaia c se va topi. i imagin cum
trebuie s se simt Jack, n haina lui neagr cu revere din
satin. Dar, n ciuda acestor neplceri, oamenii erau bine
dispui. Toi rdeau, vorbeau, fceau cu mna semne
prietenilor la care nu puteau ajunge. i Amanda se simi bine
pn n clipa n care Jack l zri la o distan de vreo
douzeci de pai pe unul dintre clienii si favorii. Atunci se
simi pentru prima dat cuprins de ameeal. n timp ce el
schimba cteva cuvinte cu respectivul domn i arta spre
uile de ieire, rotindu-i ochii spre tavan, ea avu senzaia c
urechile ncep s-i vuiasc. Dup cteva clipe, vznd c


Jack nu observ ce se petrece cu ea, Amanda l trase de
mnec. Cnd se uit la ea, acesta constat cu uimire c, n
numai cteva minute, chipul iubitei sale cptase o paloare
cadaveric.
Nu m simt prea bine, opti Amanda. Este att de cald
aici mi pare ru
Vrei s stai jos? I se prea ct se poate de normal. i pe
el l durea capul din cauza cldurii insuportabile. Iar lmpile
cameramanilor, ale cror aparate continuau s fie ndreptate
spre ei, nu fceau dect s nruteasc situaia. Pe de alt
parte, le era imposibil s ajung la vreunul dintre scaune.
Fuseser blocai n mijlocul pasajului dintre rnduri, aa
nct ar fi trebuit s zboare ca s poat sri peste mulime.
Jack i ddu seama de acest lucru abia ulterior. Cnd se
uit din nou la Amanda, vzu c aceasta nu mai era palid,
ci verde. n plus, clipea de parc ar fi avut probleme cu
vederea. Apucnd-o cu fermitate de bra, el se strdui s-i
cluzeasc paii prin mulime, spre cel mai apropiat scaun.
Dar eforturile lor se dovedir zadarnice.
Jack spuse ea cu voce slab, ridicndu-i privirile
spre el.
Exact n clipa n care Jack se uit la ea, i ddu ochii
peste cap i lein. Jack abia reui s-o prind nainte de a
cdea. Prin mulimea din imediata lor apropiere se propag
un murmur. O femeie suspin adnc. Cineva ncepu s ipe.
Oamenii ncercau s se dea la o parte, n vreme ce Jack o
inea n brae pe Amanda i simea c i pierde cumptul
din cauza ngrijorrii.
V rog, avem nevoie de puin aer dai-v la o parte!
striga un brbat de lng el. Chemai un medic! Toat lumea
din jurul lor intr ntr-o adevrat stare de isterie. Iar
Amanda continua s zac fr vlag n braele lui Jack.
Sltndu-i picioarele de pe podea, el i lipi capul de pieptul
su. Chiar n acel moment, nu se tie de unde, i fcur
apariia doi plasatori care le aduser nite sruri i o pung
cu ghea. Amanda i ridic privirile spre Jack, fr s aib
nici cea mai vag idee ce pise.


Ai leinat, draga mea cldura este de vin nu te
speria
Marea de oameni se despri n dou, de parc ar fi fost
Marea Roie, crend un culoar suficient de larg pentru a-i
permite s-o duc pe Amanda pn la unul dintre rndurile
de scaune. Nu trecur dect cteva secunde de cnd o
aezase cu grij acolo, cnd apru o echip de medici. n
timp ce ei se uitau n jos, la Amanda, Jack le spuse c abia
i recptase cunotina.
Cum v simii acum? o ntreb unul dintre medici.
Ca o ntng incredibil de mare, rspunse Amanda,
adresndu-i lui Jack un zmbet firav, plin de regrete. mi
pare tare ru.
Nu fi prostu, zise el, ngrijorat. Vedea c Amanda era
nc ameit. Nu prea n stare s se poat ridica pentru a
iei din teatru. Totui, ea voia s ncerce.
Aducem un scaun cu rotile, propuse unul dintre
plasatori.
Nu, sincer m simt bine protest Amanda. O s
plecm ceva mai trziu, cnd n-o s mai fie o asemenea
aglomeraie.
Dar plasatorii se oferir s-o duc la ieirea din spate, iar
Jack fu de acord, insistnd chiar ca Amanda s nu le refuze
concursul. Medicii i permiser s plece de vreme ce se
simea n stare s-o fac, dar i sugerar ca n dimineaa
urmtoare s se supun unei consultaii serioase. Jack se
declar ntru totul de acord. De aproape o lun o btea la cap
s mearg la un doctor, ns ea, de fiecare dat, refuza cu
ncpnare.
Lund-o cu un bra viguros pe dup talie, el o cr mai
mult pe sus pn la ieire, flancat de cei doi plasatori care i
cluzeau. n momentul n care ajunser afar, Amanda se
simi mai bine, datorit aerului curat. Ea inspir adnc, apoi
le mulumi nsoitorilor si i i ceru mii de scuze pentru
problemele pe care le crease. Din fericire, nu fusese
observat de reporteri. n faa ieirii dosnice, nu-i atepta
nimeni. Jack o ls n grija plasatorilor i plec n cutarea


limuzinei. Cinci minute mai trziu, revenea pentru a o lua de
acolo. O dat ajuns n maina care porni imediat la drum,
Amanda se sprijini de sptarul scaunului. Avea o figur
extenuat.
mi pare ru, spuse ea pentru a mia oar. Nu tiu ce e
cu mine.
Tocmai de aceea trebuie s consuli un medic.
Cred c de vin au fost numai cldura i aglomeraia.
Brusc, am simit c nu mai pot respira, spuse ea, sorbind din
paharul cu ap pe care Jack l scosese din barul aflat n
limuzin. La festivitatea de decernare a Premiilor Academiei
se ntmpl ntotdeauna s leine cte cineva, Jack. Regret
c de ast dat eu am fost pus ntr-o asemenea postur.
Bine, dar s nu se mai repete! Jack se ntinse spre ea
pentru a o sruta. Dei era foarte palid, Amanda continua
s arate superb. M-ai speriat de moarte, adug el, nc
foarte ngrijorat. Noroc c a fost o mbulzeal att de mare,
pentru c, altfel, ai fi czut pe podea n momentul n care ai
leinat. Mcar, aa, nu te-ai lovit la cap sau n alt parte.
i mulumesc, Jack, spuse ea, recunosctoare pentru
grija pe care i-o purta.
Acas, Amanda i scoase rochia, iar Jack o bg n pat,
privind-o cu admiraie. Pieptntura modern, prul blond,
machiajul i cerceii cu diamante, pe care nu i-i scosese nc,
o fceau s par o adolescent. Ghemuit sub plapum, ea
chicoti.
Nu-mi vine s cred c m-am dat n spectacol.
A fost o scen foarte dramatic, spuse Jack pe un ton
mustrtor, desfcndu-i nodul cravatei. S-i aduc ceva?
Ap? Ceai?
Ea se gndi, ncruntndu-i sprncenele, apoi zmbi. Era
leinat de foame.
Ce-ai zice de o ngheat?
ngheat? ntrebarea l luase prin surprindere. Cel
puin, asta nseamn c te simi mai bine. S vd ce avem.
De care preferi?
mm cu cafea.


Vine! Jack o salut i plec. Cteva minute mai trziu,
se ntorcea cu dou boluri pline cu ngheat, unul pentru
ea, cellalt pentru el. Mncar n pat, Jack stnd pe
marginea acestuia, lng Amanda. Poate c i s-a fcut ru
doar din cauza foamei, spuse el cu speran n glas, dei nu
credea c acesta era motivul real. Amanda avea o paloare
pronunat de mai mult vreme, ns el ncercase s nu dea
prea mult importan acestui lucru. Poate c nu era dect o
stare proast de moment, deoarece iubita lui avusese o
perioad n care artase excepional. Numai n ultima vreme,
de cnd i fcea griji din cauza fiicelor sale, prea att de
obosit. Iar Jan i Louise nu fceau nimic pentru a atenua
situaia. Nici nu voiau s tie de legtura dintre mama lor i
Jack Watson, darmite s-o aprobe.
Jack se hotr s rezolve el singur problema, chiar a doua
zi. De ndat ce se trezir, el i ceru Amandei numrul de
telefon al medicului ei. Vorbi cu asistenta, creia i spuse ce
se ntmplase cu o sear n urm, cerndu-i o programare
chiar pentru dimineaa aceea.
Dumneavoastr cine suntei? ntreb asistenta pe un
ton tios. Era nou acolo, aa nct n-o cunotea pe Amanda.
Domnul Watson, spuse Jack, pregtindu-se s-i noteze
pe o foaie de hrtie ora programrii.
Suntei soul doamnei Kingston?
Nu sunt un prieten. Voi veni mpreun cu ea.
Bine, domnule Watson. V ateptm la ora unsprezece.
Cabinetul medicului se afla n Beverly Hills. Dup ce i
aduse Amandei o ceac cu ceai i i vorbi de programare, el
se hotr s fac singur o plimbare pe plaj. Amanda
preferase s-i petreac dimineaa n pat, ceea ce nsemna c
nu se simea att de bine pe ct voia s lase impresia. Dar
Jack nu-i puse niciun fel de ntrebri. Spera ca situaia s se
clarifice dup ntrevederea cu medicul.
Totui, plimbndu-se singur pe plaj, constat c
gndurile i zboar n toate direciile. Parc pentru a scpa de
ele i de groaza pe care i-o sdeau n suflet, ncepu s alerge.
Orice era posibil S-ar putea ca Amanda s aib o tumoare


pe creier sau un cancer osos sau orice alt tip de cancer,
care apruse, se rspndise i ajunsese n faza de metastaz,
fr ca ei s-i dea seama. Nu-i putea imagina dect ce era
mai ru. Cnd, n sfrit, se opri din fug i se aez,
constat c lacrimile i iroiau pe obraji. Soarta i rezerva o
nou tragedie Dintre milioanele de femei care-i ieiser n
cale, o gsise pe cea mai potrivit i iat c aceasta pea
ceva. Era ngrozit la gndul c Amanda ar putea muri. O voi
pierde, hohoti el, exact ca pe Dori. i nu mai suporta s
piard pe cineva. Lipindu-i faa de genunchi, plnse ca un
copil. Nici mcar nu se putea ntoarce la ea pentru a o alina.
Nu voia s-o sperie. Dar, mai mult dect orice, nu concepea s-
o piard.
Lipsise aproape o or. Cnd ajunse acas, o gsi pe
Amanda ateptndu-l mbrcat. Arta mai bine dect
nainte, dar aspectul ei nu reui s-l calmeze. Singurul lucru
care putea s-l mai liniteasc acum era verdictul medicului,
n cazul n care acesta avea s-i spun c iubita lui nu
suferea de o boal incurabil. Se simea distrus. Totui, se
strdui s fie vesel atunci cnd i vorbi, aruncnd o privire
spre ceas. Trebuiau s plece mai devreme, n eventualitatea
n care traficul avea s fie prea intens.
Totul este n ordine? o ntreb agitat. Nu tia de ce, dar
se simea de parc ar fi pornit spre ghilotin. Avea senzaia
c viaa lui va suferi o schimbare radical, c nu se va mai
ntoarce niciodat acas n aceeai stare de spirit. i aduna
toate forele pentru a face fa celor mai proaste veti. i,
asta, numai pentru c o iubea.
Dragul meu, spuse ea cu blndee nainte de a pleca,
privindu-l cu nite ochi care i sfiar inima. N-am nimic
grav. Crede-m. M vor anuna, probabil, c sufr doar de
un simplu ulcer. Am mai avut ulcer, cnd fetele erau mici. Or
asta este o boal care, n zilele noastre, se trateaz destul de
uor. Vreo dou pastile i dispare ca prin farmec.
Ar fi trebuit s te duci la doctor acum cteva sptmni,
i repro el n timp ce se ndreptau spre Ferrari-ul lui.
Am fost ocupat, i replic ea pe un ton afectat, dup


care se aez pe scaunul de lng el. De obicei i plcea s se
plimbe cu maina mpreun cu Jack, ns n dimineaa
aceasta virajele lui brute i fceau tare ru. Totui, nu
ndrzni s-i spun nimic de team s nu-i accentueze starea
de nervozitate.
Medicul i avea cabinetul n cldirea policlinicii din North
Bedford nr. 435. Sala de ateptare era arhiplin. Sttur
acolo o venicie. Jack rsfoi nite reviste, n vreme ce ea nu
fcu dect s atepte cu ochii nchii. El i arunca din cnd
n cnd cte o privire scurt. Nu-i plcea paloarea Amandei i
evidenta ei stare de disconfort. Dei n-o durea nimic, era clar
c nu se simea bine. i nu-l mai putea pcli cu povestea
aceea a gripei luate de la copiii lui Louise. De atunci se
scursese mai mult de o lun. Aici era vorba de ceva mult mai
grav.
Asistenta care iei n pragul cabinetului rosti, n sfrit,
numele Amandei. Jack o urmri cum intr i i zmbi
ncurajator n momentul n care ea i arunc o privire fugar
peste umr. i ea era nervoas, dar amndoi se strduiau s
arboreze o min optimist, doar pentru a-l ncuraja pe
cellalt, n pofida presimirilor lor sumbre.
Pn i Amanda se simi uurat vzndu-se stnd, n
sfrit, n faa medicului. Acesta era un om blnd, care o
trata de aproape douzeci de ani. Fusese i medicul lui Matt,
aa nct, cunoscnd problema familiei lor, el o ntreb dac
nu cumva se simte mult prea singur. Jenndu-se s-i
vorbeasc de Jack, cu toate c acesta se afla n sala de
ateptare, Amanda nu fcu dect s dea aprobator din cap,
apoi se apuc s-i explice ce simptome avusese. i pomeni de
gripa care bntuise prin familia lor cu o lun n urm, de
strile ei ocazionale de vom i de cele dou semne sigure ale
ulcerului, adic de imposibilitatea de a bea cafea i de a
mnca ciocolat.
Medicul o ntreb dac n ultima vreme mai fusese pe la
ginecolog ca s-i fac o mamografie i un test Papanicolau,
pentru depistarea cancerului vaginal. Amanda recunoscu c
nu. Avusese programare la ginecolog imediat dup moartea


neateptat a lui Matt, iar de atunci nu se mai gndise la
aceste probleme.
Trebuie s v ducei neaprat, o mustr medicul. La
vrsta dumneavoastr, asemenea controale se fac anual.
Amanda i promise c-i va da ascultare. Apoi el o ntreb
dac apruser semnele prevestitoare ale instalrii
menopauzei, iar ea i mrturisi c, de la o vreme, avea
impresia c, ntr-adevr, observase cteva astfel de semne.
Medicul ddu din cap. Avnd n vedere vrsta Amandei, de
cincizeci i unu de ani, rspunsul ei nu i se prea
surprinztor.
Bufeuri?
Nu, nu nc. Sunt numai obosit i am ciclu neregulat.
Unele dintre prietenele ei se plngeau ncontinuu din cauza
oboselii. Ea nu mai avusese asemenea probleme, dar, de la
un timp, se simea pur i simplu extenuat. Iniial, crezuse
c acesta este un efect secundar al noii ei viei sexuale, dar
n ultimele cteva sptmni exclusese o asemenea
posibilitate. Abia mai era n stare s se in pe picioare.
Medicul i mai puse o mulime de alte ntrebri, iar n final
fu tentat s-i dea dreptate. Probabil c acesta era nceputul
menopauzei, combinat, probabil, cu un ulcer.
Am de gnd s v trimit la spital s facei o ecografie, i
explic el. Vom vedea care este rezultatul, apoi, dac e cazul,
vom examina cu raze X traiectul gastrointestinal. Dar,
deocamdat, s nu ne grbim. V-a sugera ca mine s v
ducei la ginecolog. Poate c v recomand o terapie
hormonal, care o s v revitalizeze imediat. Amanda l
ascult cu atenie, apoi ddu aprobator din cap. Medicul i
ntinse o foaie de hrtie, cu adresa spitalului Cedars Sinai,
spunndu-i unde anume s mearg. De asemenea, o asigur
c va afla dac are ulcer fie pe loc, n cazul n care radiologul
se gsea n spital, fie telefonic, a doua zi. Zmbindu-i, el se
ridic i o conduse pn la ua cabinetului. Amanda se duse
direct la Jack. Acesta era negru la fa. Dar, dnd cu ochii de
ea, faa i nflori ntr-un zmbet. Parc ar fi fost un copil care
se bucura c-i regsise mama demult pierdut. Amanda


lipsise aproape o or.
Ce-a spus?
Aproape tot ce i-am zis i eu. Cteva modificri
organice i, poate, un ulcer. Acum trebuie s merg la spital
ca s fac o ecografie. Vrei ca, n drum, s te las la magazin?
N-are rost s-i pierzi toat ziua cu prostiile astea. Am stat
aici enorm de mult.
Vin cu tine, i spuse Jack cu fermitate, simindu-se
uurat c Amanda nu-i dduse cel puin pn acum o
veste prea proast. Medicul crede c ai vreun motiv s-i faci
griji? o ntreb puin mai trziu, cnd se ndreptar spre
main.
Amanda i cltin capul. Prea cam trist.
Crede c s-ar putea s am nevoie de un tratament
hormonal. Or, chestia asta mi se pare deprimant. M face
s m simt btrn.
Oh, draga mea haide Nu eti btrn, eti un prunc.
Jack reuea ntotdeauna s-o bine dispun. Schind un
zmbet sfios, Amanda se urc pe scaunul din dreapta al
Ferrari-ului, iar Jack porni n tromb pe North Bedford, spre
spitalul Cedars Sinai.
La spital, fur din nou nevoii s atepte o venicie. Cnd,
n cele din urm, veni rndul Amandei, Jack se hotr ca, de
data aceasta, s intre cu ea. Nu-i plceau spitalele i nu
suporta nici ideea c medicii se puteau atinge de iubita lui
fr a fi mcar puin supravegheai. O tehnician le explicase
deja c testul era nedureros. Trebuiau s-i ung abdomenul
cu un gel, pe deasupra cruia glisa un traductor ce
transmitea o imagine pe un ecran. Imaginea aceea urma s le
spun dac Amanda avea tumori, chisturi sau ulcer. Prea
destul de simplu. Dar Jack tot voia s fie alturi de ea.
Amanda se dezbrc ntr-un separeu. Cnd iei, mbrcat
doar ntr-un furou alb i nclat cu pantofii, avu senzaia
c fusese pus ntr-o postur penibil. Jack i zmbi cnd se
ntinse pe mas. Lui, asistentele i ddur un taburet, pe
care i-l puser chiar napoia capului ei. De acolo, putea
vedea ecranul, ns imaginea de pe el i sugera mai degrab o


hart meteorologic a Atlantei. Asistentele i aplicar
Amandei gelul, apoi tehniciana ncepu s plimbe traductorul,
care semna cu un microfon, peste pntecele ei, apsnd
uor. n afar de rceala lui metalic, Amanda nu simea
nimic. Era un test uor, foarte plictisitor. Apoi att ea, ct i
Jack o vzur pe tehnician ncruntndu-se i
concentrndu-i ntreaga atenie asupra unei zone din partea
inferioar a stomacului. Acolo, fora de apsare a
traductorului i se prea mai greu de suportat. Spunndu-i c
se va ntoarce imediat, tehniciana plec n cutarea unui
medic. Puin timp mai trziu, veni un internist tnr, care,
dup ce se prezent amndurora, se uit cu interes la
ecogram.
Este ceva n neregul? ntreb Amanda, strduindu-se
s par calm, dei ncepuse s ntre n panic. Era clar c i
tehniciana, i medicul vzuser un lucru care fie i
nelinitise, fie i uimise. Dar tnrul medic i rspunse cu
nonalan:
Absolut deloc. Nu vrem dect s ne asigurm c nu ne
nelm. Cteodat, patru ochi sunt mai buni dect doi. Dar
eu cred c imaginea asta este destul de clar. Cnd ai avut
ultimul ciclu, doamn Kingston?
Acum dou luni, rspunse Amanda cu voce sugrumat.
De bun seam trebuia s aib vreo problem cu ovarele
sau cu uterul nu era vorba doar de o modificare organic
natural pentru vrsta ei ci de cancer Cnd vorbise, nici
mcar nu ndrznise s se uite la Jack. ns medicul ddu
din cap linitit.
Da, atta pare a avea, ncuviin el, apoi mri imaginea
de pe ecran, pentru a avea o vedere mai clar, i aps pe un
buton. Deodat, pe ecran apru un asterisc alb, care se
suprapuse peste un contur care pulsa. Privii aici! Artnd
cu degetul spre asterisc, medicul le zmbi. Vedei? Amanda i
rspunse printr-o simpl nclinare a capului. Jack se uit fix
la ecran, fr s vad nimic. n mod clar, conturul care pulsa
trebuia s fie originea unei probleme. tii ce este asta,
domnule i doamn Kingston? Medicul era convins c, la


vrsta lor, cei doi erau cstorii. Altfel, de ce ar fi venit aici
mpreun?
O tumoare? ntreb Amanda cu voce rguit, n timp
ce Jack i nchidea ochii, ngrozit.
Un copil. Se pare c suntei nsrcinat de aproximativ
dou luni. De fapt, dac avei rbdare un minut, aparatul
acesta v poate calcula cu exactitate data naterii.
Ce-mi poate calcula? Amanda se ridic brusc n capul
oaselor, neinnd cont de traductorul care i czu de pe
abdomen. Cum sunt? auzind un zgomot n spatele ei, se
ntoarse pentru a se uita la Jack. Acesta tocmai se prbuea
pe podea, de pe taburetul pe care sttuse pn atunci.
Leinase. Oh, Dumnezeule l-am omort ajutor! Amanda
se aplec peste el, uitnd c de sub poalele furoului i se
putea zri fundul gol. Jack se mic, scoase un geamt oribil
i i duse mna la cap. La chemarea internistului, care
apsase pe un buton de alarm, apru n fug o echip
ntreag de cadre medicale. Dar, ntre timp, Jack i revenise.
Amanda, ngenuncheat lng el, i pipi capul i simi
cucuiul pe care i-l fcuse n cdere. Oh, Dumnezeule mi
pare ru te simi bine? Internistul i ddu afar pe nou
venii. Tehniciana plec s aduc nite ghea, n vreme ce
Jack se ridic ncet n picioare.
M simt bine. Tocmai am ncercat s m sinucid, asta-i
tot. De ce m-ai oprit?
Trebuie s neleg c vestea mea va luat prin
surprindere pe amndoi. Internistul le zmbi cu blndee. Nu
este de mirare. Se mai ntmpl uneori, mai ales atunci cnd
e vorba de copii venii pe lume cu o oarecare ntrziere.
Copii venii cu ntrziere? Amanda se ntoarse pentru a
se uita la el. Am crezut c spectacolul s-a ncheiat.
Credei c simptomele dumneavoastr s-au datorat
premenopauzei? o ntreb medicul.
Dnd din cap, Amanda l ajut pe Jack s se ntind pe
mas, apoi i puse pe cap punga cu ghea adus de
tehnician.
Credei c a fcut o comoie? ntreb ea ngrijorat.


Medicul o asigur c totul era n regul, dup ce, n
prealabil, aprinsese un fel de lantern i i se uitase n ochi.
Ai noroc c n-am fcut un stop cardiac, i spuse Jack,
Amandei. Cum s-a putut ntmpla aa ceva? Pusese aceast
ntrebare, dei amndoi cunoteau rspunsul. n luna
ianuarie, dup ce el primise rezultatul testului SIDA,
renunaser la anticoncepionale. Amanda fusese ferm
convins c nu va rmne nsrcinat. Nu-i trecuse nicio
clip prin minte gndul c i s-ar putea ntmpla aa ceva.
Nu-mi vine s cred, spuse Jack gemnd, dup care nchise
ochii. l durea capul ngrozitor de tare.
Nici mie, spuse Amanda ncet, uitndu-se lung la
imaginea rmas pe ecran, care l reprezenta pe copilul ei. De
cnd l privise ultima dat, acolo mai apruse o informaie.
Scria 3 octombrie.
Aceea este data de natere a copilului, le spuse medicul
pe un ton vesel, fcndu-l pe Jack s simt pornirea
nestpnit de a-l ucide. O s trimit un raport medicului
dumneavoastr de familie. Felicitri! i, cu aceste cuvinte,
tnrul iei cu pai mari din ncpere, pentru a se ocupa de
alt pacient. Tehniciana, rmas acolo, le ntinse o hrtie care
ieise din ecograf n ultimele cteva secunde.
Asta este prima fotografie a copilului dumneavoastr.
Dup ce le zmbi, femeia se apuc s reseteze aparatul
pentru a-l pregti pentru urmtorul pacient. Era clar c
trebuiau s elibereze ncperea. Ridicndu-se ncet n
picioare, Jack se uit la Amanda.
Nu-mi vine s cred, repet el cu voce rguit. Acum,
dintre ei doi, Jack era cel care arta mai ru. Amanda i
revenise ca prin minune. Nu avea nici cancer, nici ulcer.
Doar un copil.
Nici mie nu-mi vine s cred, spuse ea, aruncndu-i o
privire jenat. M duc s m mbrac.
Un minut mai trziu, cnd se ntoarse, ieir agale din
cabinet. Jack, care nc i mai inea punga cu ghea la cap,
arta ca un pacient. Niciunul dintre ei nu rosti un cuvnt
pn n momentul n care ajunser la main.


O dat urcat n ea, Jack rmase nemicat, cu privirile
aintite la Amanda. Cu ochii minii, i revedea ntreaga via.
Mai trecuse prin astfel de clipe, dar niciodat nu inuse att
de mult la femeia n cauz. i niciodat nu i se mai
ntmplase s primeasc vestea chiar aa, complet din senin.
Cu tinerele de treizeci de ani, dac riscai, tiai ntotdeauna la
ce s te atepi. Dar la cincizeci i unu de ani? Iisuse!
Nu-mi vine s cred c sunt nsrcinat, repet Amanda,
innd fotografia n mn.
Dnd cu ochii de ea, Jack spuse:
Arunc chestia aia. M sperie. Conturul micu care
pulsase pe ecran fusese inima ftului. Medicul le spusese c
acesta este sntos. Amanda o privea lung, fr s dea
semne c ar vrea s se despart de fotografie. Vrei s mergem
undeva ca s stm de vorb? Sau ne ducem acas i ne
petrecem restul zilei cufundai n gnduri? tia c, pentru
Amanda, renunarea la copil avea s fie un pas important i
i prea ru pentru ea. Era o ruine c li se ntmplase aa
ceva. Dar, la urma urmelor, poate c incidentul acesta avea
s-i apropie i mai mult. Sau, cel puin, aa spera el.
Oricum, avea s fie alturi de ea pn cnd Amanda va
depi aceast ncercare.
Trebuie s te duci la magazin?
Probabil. Dar dac vrei s discutm, o sun pe Gladdie.
Iar tu ar trebui s-i telefonezi medicului tu.
Amanda ddu aprobator din cap. Jack porni motorul
mainii, apoi i sun secretara de la telefonul pe care l avea
la bord.
Nu tiu ce s zic, murmur apoi Amanda, uitndu-se la
el. Situaia era prea nspimnttoare, prea uimitoare.
Deocamdat, nici mcar nu se simea n stare s se
gndeasc la implicaii.
A fost vina mea, spuse Jack, cu un aer mohort. Ar fi
trebuit s am grij. Dar m-am bucurat extrem de mult c,
dup atia ani, scpaserm de afurisitele alea de cauciucuri.
Cred c am fost prea entuziasmat i foarte stupid.
Nu m-am gndit niciodat c s-ar putea ntmpla aa


ceva, spuse Amanda, care se afla nc n stare de oc.
Mda, la vrsta ta, de peste cincizeci de ani, ai rmas
nsrcinat exact ca o adolescent netiutoare. Dar dup
aceste cuvinte, Jack i zmbi i se ntinse s-o srute. Te
iubesc. M bucur c eti sntoas, c n-a fost vorba de ceva
mai ru. Din punctul acesta de vedere, se simea, ntr-
adevr, uurat. n schimb, o comptimea din cauza sarcinii.
Cel puin, asta este o problem care poate fi rezolvat,
adug pentru a o liniti, n momentul n care se oprir la un
stop.
Amanda l privi derutat.
Adic? l ntreb cu voce slab, sugrumat.
Pi n-o s pstrezi copilul, la vrsta ta. Este ridicol. n
afar de asta, niciunul dintre noi nu mai vrea copii. Ce-o s
facem cu un bebelu?
Ceilali oameni ce fac cu bebeluii?
De obicei, ceilali oameni sunt cu douzeci de ani mai
tineri dect noi. i sunt i cstorii. Uitndu-se la ea, Jack
aps pe accelerator. S neleg c vrei s pstrezi sarcina?
Amanda nu-i rspunse, ns expresia ochilor ei l ngrozi.
Eti nebun? Eu am aizeci de ani, tu, cincizeci i unu. Nu
suntem cstorii, iar fiicele tale nu m pot suferi. Ce ecou
crezi c va avea mrunta noastr veste? Lui Jack nu-i
venea s cread. Nu-i trecuse nici mcar o clip prin minte
ideea c Amanda i-ar putea dori acest copil.
Este vorba de viaa noastr, nu de a lor i de viaa
copilului, Jack. mi ceri s ucid o fiin uman. Ochii ei erau
acum plini de durere.
La naiba. Era pentru prima dat cnd ridica vocea.
Pentru numele lui Dumnezeu, fi rezonabil, Amanda. Nici nu
putem lua n discuie o asemenea eventualitate.
Nu-l omor. Nu se gndise nc ce-o s fac, dar pe
neateptate tiu, fr niciun dubiu, c nu voia s scape de
sarcin.
Deocamdat nu este un copil, Amanda. E un bo de
carne. Ai vzut doar ce arta ecranul monitorului. Este un
nimic. O ameninare pentru echilibrul nostru i pentru viaa


noastr n comun. Chiar nu nelegi? Nu-l putem lsa! De
data aceasta, Jack ipase. Amanda i arunc o privire scurt,
fr s rosteasc niciun cuvnt. Eu, cel puin, nu sunt de
acord, iar tu n-ai s m poi fora! Am mai trecut prin aa
ceva i nu m-am lsat convins. N-o s m oblige nimeni s
am un copil tocmai la vrsta asta. Trebuie s avortezi. Simea
nevoia s-o scuture bine pe Amanda, pentru a o trezi la
realitate. Dar, chiar i n aceast stare de revolt cumplit, n-
ar fi fost capabil s-i fac vreun ru.
Nu vd de ce te agii att, Jack. S tii c nu sunt chiar
att de josnic nct s te forez sau s te pclesc pentru a
te determina s te nsori cu mine. Nici eu nu vreau s ne
cstorim. Dar, pe de alt parte, nici eu nu admit s fiu
forat s fac un lucru pe care nu-l doresc, numai fiindc eti
prea la pentru a face fa realitii. Sunt nsrcinat, iar
acesta este copilul nostru.
Iar tu eti nebun. Probabil c hormonii sunt de vin.
Oh, Dumnezeule, nu-mi vine s cred! exclam Jack, apsnd
la maximum pedala de acceleraie, pentru a se ndrepta spre
locuina ei din Bel Air. Uite ce-i, spuse, uitndu-se la ea, n
timp ce maina gonea pe Rodeo Drive: Poi face orice doreti,
Amanda, dar pe mine nu m intereseaz acest copil. N-am de
gnd s-mi pierd nopile hrnindu-l, nici s merg pe la
medici pentru durerile lui de urechi sau s-l nsoesc zilnic
pn la Little League
1
. Nu vreau s m fac de rsul lumii,
ducndu-m, la vrsta de nouzeci de ani, s-l vd cum i
primete diploma de absolvire a colegiului.
Atunci, n-o s ai dect optzeci de ani. Optzeci i doi, ca
s fiu mai exact. Realitatea e c dai dovad de laitate.
Vorbind, Amanda ncepuse s plng. n ncercarea sa de
a-i pstra calmul, Jack i argument atitudinea ct putu de
logic.
Draga mea mi dau seama ce simi. Este un oc.

1
Liga Mic - lig de baschet pentru copii cu vrste cuprinse ntre
8 i 12 ani (n.t.).


Iniial, am crezut c ai o problem grav de sntate, iar
acum am aflat c eti nsrcinat. Nu ai mintea limpede.
Avortul este oribil. tiu. neleg. Dar gndete-te ce-ar
nsemna s pstrezi copilul, fr s ii cont de mine. Chiar
vrei s-o iei de la capt, s te confruni cu toate dificultile
care decurg de aici? Doreti s te nscrii n asociaia
automobilistic a vecinilor ti, pentru a duce, regulat, toi
copiii din zon la coal? i, asta la vrsta de aizeci de ani?
Se pare c tu, la vrsta asta, conduci foarte bine. Sunt
convins c, dac depun un efort, voi reui s-mi pstrez
carnetul de conducere nc nou ani. Oricum, n-am rmas
nsrcinat pentru c aa a fi vrut. N-a fost opiunea mea i
nici a ta, ci a lui Dumnezeu. El este cel care ne-a dat acest
cadou neateptat. Nu avem dreptul s-l respingem Amanda
plngea din nou. Se uita la Jack, spernd c-l va ndupleca.
Dar, vznd c nu are nicio ans, i ls capul n jos i
ddu drumul lacrimilor s-i curg n voie pe obraji. Jack, nu
pot s-o fac.
Nu mi-ai spus niciodat c eti credincioas, zise el cu
tristee, simindu-se trdat. i era mil de ea. Dar asta nu-l
mpiedica s fie furios. Amanda nu avea niciun drept s-i
fac aa ceva. Dori n-ar fi procedat astfel.
Simt c nu trebuie s renun la el. Este un simmnt
foarte puternic Dei vorbise n oapt, cuvintele se auzir
clar. Tocmai opriser n faa casei din Bel Air. Jack i
ntoarse capul spre ea.
Iar eu nutresc convingerea c trebuie s renuni la el.
Orice mi-ai spune, n-o s m poi ndupleca. Nu m voi
implica n creterea copilului. Nici nu vreau s aud de el.
Dac avortezi, voi fi alturi de tine, te voi ine n brae, voi
plnge o dat cu tine. Te voi iubi pe veci. Dar, la vrsta mea,
nu accept s fiu forat s cresc un copil.
Exist brbai de vrsta ta care o fac. n special aici, n
L. A. O jumtate dintre taii pe care i vd n faa cabinetului
ginecologului meu sunt mai vrstnici dect tine. Vin
mpreun cu soiile lor, nite tinerele de vreo treizeci de ani,
toate artnd aa Amanda i complet fraza ducndu-i


mna la pntece.
Jack se crisp vzndu-i gestul.
nseamn c sunt senili. Hotrrea mea n aceast
privin este foarte categoric, Amanda. Dac pstrezi
copilul, eu mi iau tlpia.
Atunci, la revedere, spuse Amanda, aruncndu-i, pe
neateptate, o privire dumnoas. F orice vrei cu viaa ta.
Dar nu-mi dicta mie ce s fac. sta-i trupul meu i copilul
meu. De acum, nimic din ce-i al meu nu-i mai aparine. S
te ia naiba, Jack Watson. ntoarce-te la fluturaticele tale
caraghioase. Sper s le nsmnezi pe toate. O merii.
i mulumesc pentru reprezentaia asta teatral, spuse
Jack exact n momentul n care Amanda, dndu-se jos din
main, trnti portiera cu atta for, nct toate obiectele
dinuntru zngnir. Apoi fugi spre cas fr a mai arunca
nicio privire napoi, descuie ua i se fcu nevzut.
Cinci secunde mai trziu, din cas, Amanda auzi huruitul
motorului mainii care demarase n tromb. Aezndu-se n
vestibul, ea plnse n hohote. l pierduse pe Jack. Pierduse
totul dar nu avea de gnd s se dea btut. Unica ei
alternativ era s dea natere copilului. Alt opiune nu
exista. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce-o s le spun
fetelor ei?


9

Urmtoarele trei zile fur, pentru amndoi, un comar.
Pentru prima dat dup muli ani de colaborare, Jack ip la
Gladdie. Secretara nu tia ce i se ntmplase efului su, dar
bnuia c, indiferent despre ce ar fi fost vorba, acesta se afla
ntr-un moment de rscruce pentru viaa lui. Iar faptul c
Amanda nu-l mai suna, nu-i scp din vedere. Jack nu voia
nici mcar s rspund telefoanelor date de Julie i Paul. Nu
dorea s vorbeasc cu nimeni.
Pe de alt parte, Amanda se ncuiase n cas,
comportndu-se de parc ar fi intrat ntr-o nou perioad de
doliu. Louise trecu pe la ea mpreun cu copiii, dar Amanda
nu vru s le dea drumul s intre. Le spuse c are o migren.
ntr-adevr, arta groaznic.
Ce s-a ntmplat cu mama? o ntreb Louise pe Jan,
cnd o sun pentru a afla ce tia despre Amanda. ns Jan
n-avea niciun fel de nouti. n schimb, aflase c nici socrul
su nu voia s vorbeasc cu Paul. Poate c amatorii tia de
sex s-au sturat unul de altul. Te implor, Doamne, zi-mi c
este adevrat. Aleluia.
Oh, haide, Lou, spuse Jan pe un ton mustrtor.
Sora sa rmase surprins de aceast atitudine.
Ce, ai trecut de partea lor?
Nu, dar sunt oameni aduli i tata nu mai este printre
noi. Poate c au dreptul s fac ce doresc, atta timp ct
pstreaz aparenele.
Ia mai las-m n pace! Sunt dezgusttori, spuse Louise
fr menajamente.
Ai uitat de toate prostiile alea pe care mi le-ai debitat
dup moartea tatei? tii tu care C mama ar trebui s
triasc aa cum vrea, i toate celelalte Poate c nu avem
dreptul s ne bgm n viaa ei. i poate c nu avem nici
dreptul s-o dezaprobm. De ce ne-am erija ntr-un fel de


judectori infailibili?
La naiba, Jan. Ce e cu tine? Descoperi religia? Discutm
despre mama ta. Despre o mam care se comport ca o
stricat, care are o legtur amoroas.
Dar este o femeie singur, de peste cincizeci de ani. Are
dreptul s fac ce vrea. ncep s cred c ne-am comportat cu
toii ca nite ticloi atunci cnd ne-a vorbit de relaia ei.
Ei bine, eu rmn ferm pe poziie. i sper c individul
acela s-a descotorosit de ea.
Poate c ea s-a descotorosit de el.
Totul e s-o fi fcut careva.
Dar, pe la sfritul sptmnii, ambele fete ncepur s se
neliniteasc cu adevrat. Amanda nu discutase cu niciuna
dintre ele. i nici nu fusese vzut de nimeni. ncuiat n
cas, ea plngea tot timpul, fie din cauza emoiilor, fie a
ocului provocat de pierderea lui Jack. Avea senzaia c viaa
i se sfrise, dar, n acelai timp, se gndea peste msur de
tulburat la micua fiin pe care urma s-o aduc pe lume.
Dar din pcate, nu se putea nchipui trind fr Jack. i nu
mai primise nicio veste de la el. Nici mcar n-o sunase.
Acesta ipa la toi angajaii care i ieeau n cale i lucra
zilnic pn la miezul nopii. Iar cnd ajungea acas, nu fcea
altceva dect s se aeze pe canapea i s se uite n gol,
ncercnd s nu se gndeasc la Amanda i la neateptata ei
trdare. Tot nu-i venea s cread. Cum de-i putuse face aa
ceva? Nu era vina ei c rmsese nsrcinat poate, doar
parial dar faptul c nu voia s scape de sarcin i se prea
c echivaleaz cu o trdare ngrozitoare. Cea mai reprobabil
trdare, ns ori de cte ori se gndea la ea, i amintea pe
neateptate de un cuvnt de-al ei sau de un gest de felul n
care arta cnd fceau dragoste sau dimineaa, cnd se
trezea. n acele momente, i simea att demult lipsa, nct
avea senzaia c va muri fr ea. Cu toate acestea, era ferm
hotrt s n-o sune.
Dar nu se putea gndi dect la Amanda. Femeia asta l
nnebunea. Duminic dimineaa, se plimb pe plaja din
Malibu timp de mai multe ore. not, alerg i sttu uitndu-


se la mare, gndindu-se la ea, pn cnd i ddu seama c
nu va putea suporta desprirea. Trebuia s-o sune.
Toat dup amiaza se lupt cu sine, cumpnind situaia
pe toate feele, iar la ora opt seara o sun. Nu tia ce s-i
spun. Voia doar s-i aud vocea. Un minut, atta tot. De
vzut ns, era hotrt s n-o vad. Nu mai avea niciun sens.
Nu voia s se lase angrenat n aceast nebunie.
Dar ea conectase robotul telefonic. i nu ridic receptorul.
De fapt, nici nu afl de telefonul lui dect a doua zi
dimineaa, cnd ascult nregistrarea. n ultima vreme, nu se
mai deranja prea des s verifice ce telefoane primise. n
primele zile care se scurseser dup cearta lor, ascultase
banda regulat, din or n or. Pe la sfritul sptmnii ns,
renunase. Trecuser deja opt zile de cnd nu se mai
vzuser. i dup opt zile, n sfrit, uite c o cutase.
Aproape c nu-i venea s cread. ncepuse s cread c Jack
dispruse pentru totdeauna din viaa ei. Ascult cu atenie
mesajul. Dup voce, Jack prea ncordat, stnjenit. i
spusese doar c vrea s se asigure c este sntoas. Apoi
nchisese telefonul. Dup ce terse mesajul, Amanda se
ntoarse n pat. Nu voia dect s doarm. Era epuizat. Aa
se simise i n tineree cnd fusese nsrcinat, numai c de
data aceasta oboseala era mult mai pronunat. Nu-i ddea
seama dac trebuia s-o pun pe seama vrstei sau a
suprrii cauzate de cearta cu Jack. Oricum, indiferent de
motiv, ajunsese s doarm cte optsprezece ore pe zi.
Nu l sun pe Jack. Mari, acesta ncepu s se ntrebe dac
Amanda i primise mesajul. Poate c nu-i funciona robotul.
Drept urmare, i mai ddu un telefon, de data asta de la
serviciu, n pauza dintre dou ntlniri de afaceri. i i spuse
cam acelai lucru ca prima dat. Amanda ascult banda
chiar n acea sear, la o or foarte trzie. Mirat, se ntreb
de ce este att de insistent. Ce rost mai avea? Doar i
explicase clar care este poziia lui. Iar ea nu mai voia nici s-l
vad, nici s discute cu el. Dup ce-i ascult mesajul,
plngnd, se duse n pat, cu un bol cu ngheat n mn.
Acum nu mai mnca dect ngheat.


Singurele apeluri pe care le lu n seam fur cele de la
fiicele ei. Nevrnd s le vad, se gndise c este mai bine s
vorbeasc cu ele la telefon. Ca atare, le sunase pentru a le
spune c are grip, c se trateaz cu antibiotice, i c o s
treac pe la ele cnd se va simi mai bine.
ns niciuna dintre fete n-o crezu.
Minte, i spuse Louise surorii sale, mari, cnd o sun.
Dup voce, nu mi se pare c ar avea probleme de sntate.
Mai degrab o stare depresiv.
Ce-ar fi s-o lsm n pace? i suger Jan. Dar n seara
aceea, ea i mprti lui Paul bnuiala c povestea de
dragoste a prinilor lor se ncheiase. i el credea acelai
lucru. Tatl su era de nerecunoscut.
M-am ntlnit cu el azi dup amiaz. Arat de parc nu
s-ar mai fi pieptnat de o sptmn. Iar, dup cum se
poart, parc ar avea de gnd s ucid pe cineva. Cred c
Amanda i-a dat papucii.
Poate c el i-a dat papucii, spuse Jan cu tristee,
ntrebndu-se dac nu cumva ei erau vinovai de desprirea
celor doi. n orice caz, ea se simea vinovat. Mama sa nu
meritase s fie astfel tratat de fiicele sale. Dar era prea
trziu pentru a mai putea repara ceva.
n ziua urmtoare, cnd veni s fac curenie n cas,
menajera o gsi pe Amanda uitndu-se la televizor. Aceasta
ajunsese s se uite cu regularitate la telenovelele i talk
show-urile consacrate femeilor ai cror brbai se culcau cu
vecina i cu cel puin dou dintre surorile lor. Le urmrea
printre lacrimi, mncnd ngheat.
O s m ngra, spuse ntr-o dup amiaz n timp ce se
uita la televizor i se pregtea s se nfrupte din ngheat. i
ce dac? i rspunse singur. Avea s devin foarte, foarte
gras i niciun om cumsecade n-o s mai stea de vorb cu
ea. Foarte bine. Jack Watson era un ticlos. Probabil c i
reluase viaa lui de dinainte.
Dar Jack continua s ipe la Gladdie i s le fac zile fripte
tuturor celorlali. Se mplineau dou sptmni de cnd se
comporta aa.


Uite ce-i, nu vrei s-mi faci un serviciu? spuse Gladdie
n cele din urm. Era vineri dup amiaza, ziua n care se
mplineau cele dou sptmni de comportament nefiresc al
efului su. N-ai putea mcar s vorbeti cu ea? Poate c ai
reui s lmurii lucrurile. n caz contrar, o s ne
nnebuneti. Toi angajaii de aici vor deveni, mulumit ie,
dependeni de tranchilizante. Sun-o, atta tot.
Ce te face s crezi c nu vorbesc cu ea? spuse Jack
ruinat, ntrebndu-se cum de tia Gladdie, de fiecare dat,
absolut totul. I se prea c secretara sa avea puteri
paranormale, de medium.
Te-ai mai uitat n oglind, Jack? Te razi de dou ori pe
sptmn. i numai Dumnezeu tie cnd te-ai pieptnat
ultima dat. Ca s nu mai spun c de trei zile vii mbrcat n
acelai costum. Ai nceput s ari ca un vagabond. Crede-
m, aspectul acesta duneaz afacerilor.
mi pare ru. Am fost suprat, spuse el pe un ton
sfrit, care i reflecta perfect starea de spirit. Parc se simea
mai ru dect atunci cnd o pierduse pe Dori. i asta pentru
c Amanda se afla aici, la numai cteva minute distan,
amintindu-i ncontinuu de dragostea pe care i-o purta. Da,
asta era ticloenia, mai ales c nu voia s-i rspund la
telefon. Recunotea, se purtase ca un monstru cu ea, dar o
sunase deja de patru ori, i Amanda nu reacionase n niciun
fel la mesajele pe care le lsase. Oricum, nu vrea s discute
cu mine, adug el cu tristee.
Gladdie l btu pe umr, ca o mam.
Ba vrea, crede-m. Probabil c ea arat i mai ru ca
tine. Nu vrei s-mi spui ce i-ai fcut? l ntreb apoi, bnuind
c ruptura dintre ei fusese cauzat de el. Altfel, Jack nu s-ar
fi simit att de vinovat.
Ai prefera s nu tii, spuse el jenat.
Probabil c ai dreptate, fu de acord Gladdie. Dar n-ai
vrea s treci pe la ea ca s-o vezi?
Nu mi-ar deschide ua. La drept vorbind, de ce ar face-
o? Am lsat-o balt exact atunci cnd a avut mai mult
nevoie de mine am ameninat-o, Glad sunt un mizerabil.


Oricum, cred c tot te mai iubete. Aa sunt femeile. Au
o atitudine foarte tolerant fa de mizerabili. Unele chiar se
ndrgostesc de ei. Du-te s-o vezi.
Nu pot.
Jack arta ca un copil ndrtnic. Exasperat, Gladdie i
cltin capul.
Te duc eu pn acolo. Nu vreau dect s te vd intrnd
pe ua ei.
Bine, bine. S-o lsm pe mine.
Acum, spuse Gladdie, nchiznd registrul n care Jack
i nota orarul ntlnirilor de afaceri. Nu mai ai nicio
ntlnire. n plus, niciun angajat de aici nu te mai suport.
F-ne tuturor serviciul sta. Trebuie s-o vezi. Dac nu, vin cu
o petiie semnat de ntreg colectivul.
Eti ca scaiul. Zmbindu-i, Jack se ridic de pe scaun.
Deja arta, parc, mai bine. Ce m-a face fr tine, adug
privind-o cu afeciune. i mulumesc. Dac mi trntete ua
n nas, m ntorc peste zece minute.
O s aprind nite lumnri, i spuse Gladdie din spate,
n timp ce el iei n grab din birou, rugndu-se ca Amanda
s-l primeasc. Acum era nerbdtor s ajung mai repede la
ea, s-o vad, s-i spun ce gndete. Lundu-i maina,
ajunse n Bel Air n mai puin de cinci minute. Aps cu
insisten pe butonul soneriei, ns Amanda nu-i rspunse.
Nu avea cum s fie sigur dac era acas. Ua garajului era
ncuiat, aa nct nu putea vedea dac maina ei se afla
nuntru. Atunci, nconjur cldirea, ciocnind n geamurile
dormitoarelor.
Din patul n care sttea, urmrind programul Oprah,
Amanda i auzi ciocniturile.
Iniial, crezu c zgomotele sunt fcute de o pasre sau de o
pisic, apoi intr n panic, gndindu-se c o fi vreun
sprgtor, care verifica dac locuina era goal sau nu.
Trebuia s sune la 911. Dar, mai nti, se hotr s mearg
pn la fereastra din baie, pentru a se uita printre draperii.
Poate c vedea cine era afar. Ca atare, se deplas pn
acolo n vrfurile picioarelor. Exact n clipa n care ntinsese


mna spre butonul de alarm al sistemului de securitate, l
vzu. Jack arta groaznic. Sttea acolo, n curte, continund
s bat n geamul dormitorului ei.
Deschiznd fereastra bii, ea i scoase capul afar.
Ce faci? ntreb, contient c arta la fel de ru ca el.
Nu se mai obosise s se pieptene de cteva zile. Prul i era
prins la spate cu un elastic, aa nclcit cum l lsase, iar
farduri nu mai folosise de la ultima lor ntlnire. Termin!
strig la Jack. O s-mi spargi geamul.
Atunci, las-m s intru, spuse el, zmbindu-i. Se
bucura att demult c o vede Era nengrijit, ns lui i se
prea foarte drgu. Parc faa i se mai rotunjise
Ea i scutur capul.
Nu vreau s te vd, spuse, nchiznd brusc fereastra.
Atunci, el veni n dreptul ei i se privir prin geam. Amandei
nu-i venea s cread c-l mai iubea att demult i c se
bucura s-l vad. Se detesta pentru ceea ce simea. Pleac!
strig, fluturndu-i ambele mini pentru a-i da de neles ce
voia. Dar el i lipi faa de fereastr i ncepu s fac mutre
caraghioase. Fr s vrea, Amanda se trezi rznd.
Haide, Amanda, te rog.
Ea se gndi cteva clipe, apoi se fcu nevzut. Un minut
mai trziu, o vzu ieind pe ua din spate, cu picioarele
goale, mbrcat numai ntr-o cma de noapte. Inima i
tresri.
La ce or ai ajuns s te culci? Era ora patru dup
amiaz. i aducea aminte de acea cma de noapte, dei, n
nopile petrecute alturi de el, Amanda nu prea obinuia s
poarte aa ceva.
M-am bgat n pat acum dou sptmni. Acolo stau de
atunci, mncnd ngheat i uitndu-m la Oprah. O s m
ngra i o s devin dezgusttoare, dar nu-mi pas, spuse ea,
n timp ce Jack o urma n buctrie. Apoi Amanda se
ntoarse cu faa spre el. Dup ochi, prea att de vulnerabil,
nct Jack se simi micat pn n adncul sufletului. Mirat,
se ntreb din nou cum de putuse da dovad de atta prostie
nct s-o prseasc. De ce-ai venit la mine? l ntreb ea,


aruncndu-i o privire, care i sfie inima lui Jack.
Pentru c te iubesc, pentru c sunt un idiot i pentru
c Gladdie m-a somat s vin aici, rspunse el, zmbind sfios.
Mi-a zis c nimeni nu m mai poate suporta. M-am
comportat ngrozitor. De ce nu m-ai sunat? ntreb apoi,
fcnd o figur de om adnc rnit.
Ridicnd din umeri, Amanda deschise frigiderul.
Vrei nite ngheat? ntreb ea, evitnd rspunsul.
ngheata asta devenise o adevrat obsesie. Amuzat, Jack
i aminti cum mncase i el ngheat, stnd alturi de ea,
n pat. Amndoi o preferau pe cea cu cafea.
Nu mi-a mai rmas dect de vanilie, spuse Amanda.
Nu se poate. n aceste dou sptmni, ai mncat tot ce
aveai n cas? Jack era, realmente, ngrijorat. Amanda
tocmai se apucase s umple dou boluri cu ngheat de
vanilie. Nu este bine pentru copil, adug el.
Ce-i pas? spuse ea, privindu-l direct n ochi. E o
dovad de prefctorie din partea ta, nu crezi? Dac tot ai
vrut s-l omor
Dup ce Amanda i ntinse lui Jack un bol cu ngheat, se
aezar amndoi la masa din buctrie.
N-am vrut s-l omori. Am vrut doar s ne pstrm
sntatea mintal, modul de via da, este adevrat, totul
pe socoteala ta Am fost un ticlos, conchise el, trist. mi
pare ru, Amanda. mpingnd bolul cu ngheat ntr-o
parte, Jack rmase tcut pe scaunul care se gsea n faa
Amandei. Ea l privi lung, fr s spun nimic. Am fost ocat,
asta-i tot. Nu m-am ateptat la o asemenea veste.
n realitate, nu era vorba doar de oc. Amanda tia bine
lucrul sta. Oricum, ea zmbi.
Nici eu nu m-am ateptat. Dintr-o singur lovitur, ea
pierduse un brbat i se alesese cu un copil. Or, nu se
ateptase nici la una, nici la cealalt. i nici nu le dorise. mi
pare foarte ru, Jack.
El se ntinse peste mas pentru a o lua de mn.
Nu este vina ta adic, nu pe de-a-ntregul Era
convins c Amanda nu l minise. Nici unuia dintre ei nu-i


trecuse prin minte ideea cel puin, nu la modul serios c
ea ar fi putut rmne nsrcinat. Pur i simplu,
respinseser de la bun nceput aceast posibilitate. Cum te
simi?
Gras, spuse ea, rznd. Cred c am luat vreo trei
kilograme tot mncnd ngheat.
Nu se vede. Totui, o schimbare exista. Tenul i devenise
mai catifelat, iar ochii cptaser o strlucire deosebit. Jack
i amintea c observase aceste modificri i la soia lui, cnd
i purtase n pntece pe cei doi copii ai lor. Da, asta era. La
fel ca soia lui, Amanda parc ncepuse s strluceasc. Ari
minunat, adug.
Probabil din cauza coafurii, spuse Amanda, zmbind cu
tristee. Abia cnd l vzu pe Jack, i ddu seama ct de
mult i simise lipsa. Nu tia care era motivul vizitei lui, dar
presupunea c voia s prentmpine o desprire urt. Da,
poate c, ntr-adevr, aa era mai bine. n felul acesta se
deschidea o cale pentru ca, ntr-o bun zi, n ciuda reaciei
pe care o avusese la primirea vetii, Jack s poat veni s-i
vad copilul.
Ai vrea s cinezi mpreun cu mine n ora? Poate la
Cele 31 de Arome sau la Ben i Jerrys i propuse Jack,
privind-o cu sfiiciune.
Ce rost are?
i-am dus lipsa. n ultimele dou sptmni, parc am
nnebunit. M i mir c Gladdie nu a plecat, lsndu-m cu
treburile balt.
Nici eu n-am dus-o prea bine. N-am tcut altceva dect
s dorm i s mnnc ngheat. i s plng n timpul
programelor difuzate la televizor.
Mi-a fi dorit s fiu lng tine.
i eu, murmur Amanda cu o voce moale,
ndeprtndu-i privirile de la el. I se prea dureros s-l
vad. Aproape insuportabil de dureros.
Jack se ridic de pe scaun i ocoli masa.
Te iubesc, Amanda A vrea s m ntorc, dac nu e
prea trziu. i promit c n-o s m mai comport ca un


ticlos. Fac orice doreti. Poi s lai copilul. O s-i cumpr
botoei. Iar ie o s-i aduc ngheat. Numai s nu te pierd
n timp ce vorbise, n ochii lui Jack aprur cteva lacrimi.
Amanda i ridic privirile spre el, nevenindu-i s-i cread
urechilor.
Vorbeti serios?
Despre ngheat? i jur c o s-i cumpr Da,
vorbesc serios. Nu am de gnd s te las s treci singur prin
ncercarea asta. Cred c eti nebun, ns te iubesc. n plus,
Dumnezeu s m ajute, dar copilul sta este i al meu. Nu-i
cer dect s nu rzi de mine atunci cnd, din cauza agitaiei,
mi se va accentua sindromul Alzheimer
2
i voi mpinge
cruciorul prin mijlocul carosabilului, printre maini. S-mi
iei o doic, la nevoie.
i iau orice vrei, spuse Amanda, ridicndu-se de pe
scaun. Jack o strnse la piept. Te iubesc att demult, adug
ea. Am crezut c o s mor fr tine.
i eu, zise el, strngnd-o mai tare n brae.
Dumnezeule, Amanda nu vreau s te pierd. Apoi, vizibil
ngrijorat, Jack o ntreb dac, dup prerea ei, trebuiau s
se cstoreasc.
Nu eti obligat, rspunse ea scuturndu-i capul, n
timp ce se ndreptau ncet spre dormitor. Nu m atept s iei
o astfel de hotrre.
Nu, dar poate c putiul se ateapt. Nu crezi c ar
trebui s-l ntrebm?
De unde tii c este puti, i nu putoaic.
Haide s nu discutm despre chestia asta. Deci, ne
cstorim? Era pregtit s fac orice i-ar fi cerut Amanda,
ns ea l lu prin surprindere cu rspunsul pe care i-l ddu.
Mai bine nu. Nu suntem nevoii. Nu exist nicio lege
care s ne impun lucrul acesta. Poate mai trziu Haide s

2
Form comun de demen, de origine necunoscut,
caracterizat prin pierderi progresive de memorie i dezechilibre
mintale, asociate cu disfuncii ale creierului (n.t.).


vedem nti cum evolueaz relaiile dintre noi.
Suntei foarte modern, doamn Kingston.
Nu, nu sunt modern. Sunt ndrgostit de tine, atta
tot.
O dat ajuni n dormitor, Jack o lu n brae i o srut.
n sfrit, s-a ntors, gndi ea. De acum nainte n-o s-l mai
lase niciodat s plece. nainte de a-i da seama ce se
ntmpl cu ei, cmaa de noapte a Amandei ateriz pe
podea, alturi de hainele lui Jack. O clip mai trziu, se aflau
n patul n care fcuser dragoste prima dat. Probabil c
acolo concepuser copilul. Dar, spre deosebire de data
trecut, patul acesta nu-i mai aparinea lui Matthew sau
altcuiva, ci era al lui, al lor, de fapt. i, n timp ce fcu
dragoste cu ea, Jack deveni contient de intensitatea
sentimentelor sale fa de Amanda.
n acea noapte sttur unul n braele celuilalt, discutnd
ce trebuie s fac. Se ntrebau cum o s le dea copiilor vestea
cea mare.
Abia atept s le-o mprtesc, spuse Jack, rznd.
Dac ai crezut c cina pe care ai pregtit-o data trecut a fost
nereuit, ai rbdare s-o vezi pe urmtoarea.
Amanda nu se putu abine s nu rd i ea. Ar fi fost
imposibil s-i pstrezi seriozitatea. Apoi, ntorcndu-se
zmbitoare spre Jack, l ntreb ct de mult o iubete.
Mai mult dect i poi da seama, mai mult dect viaa.
De ce? Ce idee i-a trecut prin minte?
M ntrebam dac m iubeti suficient de mult ca s-mi
aduci un bol cu ngheat.
Jack se uit la ea, izbucni n rs, apoi se ridic ntr-un cot.
Poate c ar trebui s mutm frigiderul n dormitor.
Ce idee minunat! Amanda rse. Apoi el o srut din
nou i uitar de toate. Avea s mai treac mult timp nainte
ca unul dintre ei s-i aduc aminte de ngheat.


10

De data aceasta, nu-i mai fcur iluzii n privina
capacitii copiilor lor de a se bucura pentru ei. Iar Amanda
se decise, atunci cnd fcu planul mpreun cu Jack, s nu-i
invite la cin. Aveau de gnd s le ofere doar un cocteil.
ntrevederea urma s fie scurt, la obiect, i, mai mult ca
sigur, penibil. Dar erau hotri s fac anunul n faa
tuturor copiilor strni laolalt. Dup aceea, tavanul avea s
se prbueasc peste ei. ns mcar acum tiau amndoi la
ce s se atepte.
Toi invitaii sosir la ora ase i un sfert fix. Julie era
degajat, Jan i Louise tensionate, Paul mai cordial dect de
obicei fa de tatl su. Purtaser deja o discuie ntre ei i se
pregtiser s fac fa acestei ntruniri de familie. Ei
bnuiau c Jack i Amanda urmau s-i anune c se
cstoresc. Nu se bucurau Louise chiar afirmase c ea va
ncerca s-o conving pe mama sa s renune la aceast idee
dar mcar tiau, la fel ca i gazdele lor, la ce s se atepte.
Se aezar cu toii n camera de zi. Jack servi buturile. El
i turn nite whisky, ceilali optar pentru vin. Amanda nu
vru nimic. Iar Louise ceru un pahar de ap. Ea fu cea care se
decise s ia taurul de coarne, n timp ce tot restul invitailor
ateptau politicoi.
Bine, spuse ea cu dezinvoltur. Cnd are loc cununia?
Nu va avea loc nicio cununie, rspunse Amanda calm.
Nu ne cstorim. Cel puin, nu acum. Ne-am hotrt s mai
ateptm o vreme. Dar vrem s tii c sunt nsrcinat.
Tcerea care se ls fu att de profund, nct Amanda ar
fi putut auzi zgomotul produs de un ac care ar fi czut pe jos.
Louise rmase cu privirile aintite la mama sa. Faa i se
fcuse alb ca varul.
Spune-mi c e o glum. Amintete-mi c am uitat s m
uit n calendar, c, de fapt, este ziua de 1 aprilie i c sunt
victima unei pcleli. Spune-mi c nu-i adevrat.


Ba da. Vestea ne-a luat i pe noi prin surprindere. Dar
asta e situaia. Nu are niciun sens s ne ascundem dup
deget. Copilul se va nate n luna octombrie. Amanda i
arunc o privire scurt lui Jack. Acesta i ridic degetele
mari de la mini. Voia s-i spun c se descurca bine. i aa
i era. Copiii avur nevoie de cinci minute ca s poat
reaciona n vreun fel.
S neleg c ai eliminat posibilitatea avortului? Ca de
obicei, dintre fetele Amandei, Louise juca rolul de purttoare
de cuvnt. Jan era att de ocat, nct amuise. Pn i
Julie amuise de ast dat. Iar Paul i arunca priviri furioase
tatlui su.
Aa e, n-am de gnd s fac un avort. Am discutat
problema, spuse Amanda, trunchind puin adevrul, dar eu
nu vreau s renun la copil. La vrsta mea, acesta este un fel
de cadou, pe care mi-ar plcea s-l pstrez. mi dau seama n
ce situaie dificil v pun. i eu am fost derutat, dar, dup
cum v-am spus, asta este, copii nu sunt dect o fiin
omeneasc
Ochii Amandei erau nlcrimai. Jack travers ncperea,
se aez lng ea i i nlnui umerii cu braul.
Cred c mama voastr are mult curaj. Majoritatea
femeilor de vrsta ei nu s-ar ncumeta s ia o asemenea
decizie.
Dup prerea mea, mama nu are curaj, ci o doag lips,
spuse Louise, ridicndu-se i fcndu-i un semn gritor
soului su, care i urm imediat exemplul. Suntei icnii.
Mam, cred c amndoi v-ai senilizat.
Mergei pn n pnzele albe pentru a reui s ne punei n
situaii ct mai penibile. Nici nu vreau s m gndesc ce
prere ar fi avut tata despre chestia asta. mi este imposibil
s m gndesc la aa ceva.
Louise, el nu este aici pentru a-i spune prerea, spuse
Amanda, calm. Asta e viaa mea.
i a noastr, dac dai vreun ban pe ea.
nainte ca Louise s termine de vorbit, auzir cu toii
hohotele de plns ale lui Jan. Aceasta se ridicase n picioare,


iar acum i privea mama cu ur.
Nu-mi vine s cred c mi-ai fcut una ca asta, mam.
Eu nu pot avea copii. n schimb, tu te fleti n faa tuturor
c mai eti n stare s dai natere unuia. Ct de crud poi
fi? i ct de deczut! Cum ai putut s ne faci aa ceva?
Judecnd dup expresia ntiprit pe chipul lui Paul, era
clar c acesta i ddea ntru totul dreptate soiei sale. Cele
dou fiice ale Amandei se ndreptar spre u, mpreun cu
brbaii lor, fr a mai rosti un cuvnt. Jan era att de
distrus, nct mergea sprijinindu-i aproape toat greutatea
trupului de soul ei. Amanda ncerc s se apropie de ea, dar
Paul o opri.
De ce nu ne lsai n pace? V-a sftui s v schimbai
tactica, pstrnd vetile bune doar pentru voi. Ce vrei de la
noi? Vrsare de snge? Felicitri? Ei bine, v nelai
amndoi. Cum crezi c se simte Jan?
Vd cum se simte, spuse Amanda, cu ochii n lacrimi.
Ultimul lucru pe care mi-l doresc este s-o rnesc. Dar, pur i
simplu, asta s-a ntmplat. E vorba de vieile noastre, de
problema noastr, de copilul nostru.
n regul, atunci. V urez noroc. Apropo, tat, s nu ne
invii la botez, adug Paul, aruncndu-i o privire furioas
lui Jack. N-o s venim.
Ieir trntind ua n urma lor. Amanda plnse n braele
lui Jack, sub privirile lui Julie. De ast dat, fiica acestuia
fusese foarte tcut. Cnd Amanda se aez, ea li se adres
amndurora. Dar, dup felul cum vorbea, era clar c nu-i
revenise din surpriz.
mi pare ru, tat. mi pare ru pentru amndoi. tiu c
nu v este uor. Pentru noi toi, e o schimbare mult prea
brusc. Asta nu nseamn c cine tie? pn la urm
acest copil nu se va dovedi o binecuvntare. Eu aa sper.
i eu, spuse Jack ncet, uitndu-se la Amanda. Cu
siguran, iubita sa o apucase pe un drum extrem de
accidentat atunci cnd se hotrse s pstreze copilul, ns
fusese n deplin cunotin de cauz. i, oricum, se
ateptaser ca aceast ntrunire de familie s fie dificil.


Desprirea de Julie i de soul ei fu lipsit de incidente.
Dup plecarea lor, Amanda i Jack se uitar tcui unul la
altul.
tiai c vor reaciona n felul acesta, spuse el pe un ton
blnd.
tiam, zise ea, suspinnd. Dar ntotdeauna exist un
smbure de speran. Mi-a fost imposibil s nu-mi imaginez
c vor sri n sus de bucurie i c m vor lua n brae, ca
atunci cnd au fost micue, micue de tot, spunndu-mi c
totul e n regul, c m consider extraordinar. n schimb,
ca toi copiii, fiicele mele m judec n permanen, sunt
suprate pe mine, i nchipuie c, orice a face, greesc, c
am procedat ntr-un anume fel numai pentru a le chinui. E
ca i cum, printe fiind, singura ta menire este s duci o
existen conform cu doleanele lor. Dac faci un pas
neateptat ori numai deviat de la traiectoria pe care i-o
impun, se nfurie. De ce oare copiii, indiferent de vrst, nu
manifest niciodat compasiune pentru prinii lor?
Poate c nu meritm, spuse Jack, cu un aer obosit.
Poate c ne consider egoiti. i uneori chiar suntem. Dar
avem dreptul s fim. Cnd au fost mici, le-am dat tot ce am
avut. Cnd, n sfrit, credem c ne-a venit i nou rndul s
primim ceva de la ei, ne ntorc spatele i ne spun c facem o
grav eroare. Din punctul lor de vedere, vremea noastr a
trecut. Cred c trebuie s-i vezi de treaba ta, aa cum ai
intenionat de la bun nceput. Organizeaz-i viaa aa cum
doreti. Dac accept situaia, este perfect. Dac nu sunt n
stare, las-i n pace. Nu putem renuna la anii pe care i mai
avem de trit, de dragul lor. Sunt deprimat dintr-un sigur
motiv: c-o vom lua din nou de la capt, cu un alt copil. Voi
ajunge n amurgul vieii avnd lng mine un afurisit mic,
care mi va spune c sunt un ticlos i c i-am distrus
tinereea pentru c m culc n continuare cu mama lui. i,
crede-m, chiar c o s m culc cu tine. Am de gnd s
facem dragoste pn cnd voi fi aruncat cu lopata la gunoi.
Dar dac mai rmi vreodat nsrcinat, jur c nu m mai
ating de tine. Te rog s iei anticoncepionale pn la vrsta


de optzeci de ani.
Amanda nu se putu abine s nu izbucneasc n rs. Dar,
ntr-o oarecare msur, Jack avea dreptate. Copiii credeau,
ntr-adevr, c prinii le datorau absolut totul, n timp ce ei
nu-i asumau nicio obligaie fa de acetia. Iat o teorie
interesant.
mi pare foarte ru de Jan, spuse ea, solemn. Fata
fcuse nite reflecii extrem de dureroase, care exprimaser
chinurile ei sufleteti.
i mie. Am avut senzaia c Paul ar fi vrut s m
omoare. Parc a fi fcut chestia asta doar pentru a-mi
demonstra virilitatea i a-l pune ntr-o situaie penibil.
Dumnezeule, a da orice ca s aib i ei un copil.
i eu, spuse Amanda.
Apoi, pentru a-i alunga din minte aceste gnduri, Jack o
invit la cin n ora. Pentru moment, renunaser la
mncrurile thailandeze. Amanda nici mcar nu se putea
gndi la ele fr s simt arsuri la stomac.
n seara aceea se ntinser n pat i purtar o discuie
foarte lung. n cele din urm, Jack adormi. Amanda, n
schimb, nu reui. Ridicndu-se din pat, ea i nclzi nite
lapte, l amestec cu ceai de mueel i l bu. Dar butura
nu izbuti s-o calmeze. Gndindu-se la Jan i la afirmaiile
fcute de ea, avu toat noaptea parte de un somn nelinitit,
cu nenumrate ntreruperi. Iar a doua zi dimineaa, n timpul
micului dejun, se uit posac la Jack.
Vreau s-i zic ceva, i spuse.
El i ridic privirile. Amanda prea obosit.
Te simi bine? ntotdeauna i fcea griji pentru ea. n
plus, acum mai intervenise i copilul
Perfect, l asigur ea, dei, dup aspect, nu s-ar fi putut
spune c se simea, ntr-adevr, bine. Noaptea trecut mi-a
venit o idee.
n situaia n care te afli, chestia asta ar putea fi
periculoas. Probabil c vrei s cumpr toate aciunile
restaurantului Hagen-Dazs sau ale localului Ben i Jerrys.
Vorbesc serios.


i eu. Le cumpr aciunile. Eti cea mai mare
consumatoare de ngheat din vestul Munilor Rocky. Dei
era nsrcinat de numai trei luni, Amanda se ngrase deja
cu patru kilograme. Bine, bine, hai s fim serioi. Ce idee i-a
venit?
Incapabil s scoat o vorb, Amanda izbucni n plns.
Jack i ddu seama c problema era foarte serioas. Dar ea
nu-i vorbi dect de Jan, de Paul, de ceea ce spuseser acetia
n ziua anterioar i de durerea pe care i-o pricinuiser
cuvintele lor.
Draga mea, i pe mine m-au suprat. ns nu putem
face nimic. Vor fi nevoii s accepte situaia.
Am ndoieli serioase. Tocmai de aici mi-a venit ideea
Tu, Jack, oricum nu-i doreti acest copil. Poate c, ntr-
adevr, suntem prea vrstnici. Acesta ar putea fi cadoul
nostru pentru ei. Vreau s le dau lor copilul.
Jack rmase nmrmurit.
Vorbeti serios? Vrei s le cedezi copilul?
Plngnd, Amanda ddu aprobator din cap. Jack o strnse
la piept.
Eu nu cred c ar trebui s faci aa ceva. Este copilul
tu. Copilul nostru, de fapt. O s-i vin foarte greu s
renuni la el de ndat ce va vedea lumina zilei.
Nu-mi pas. Vreau s-o fac pentru Jan i pentru Paul.
Eti de acord?
Poi face orice doreti. Este un gest neobinuit, care va fi
comentat de toi, dar cine i va lua n seam? Dac vrei s
faci aa ceva, i dac accept i ei, n-am nimic mpotriv.
nti, am vrut s discut cu tine.
Jack ddu din cap.
Cred c este cel mai extraordinar cadou pe care l poi
face copiilor notri. Din moment ce Paul este att de pornit
mpotriva adopiilor, el va soluiona problema genelor. Vreau
doar s fiu sigur c eti n stare s renuni la prunc.
Bineneles c da. Dac n-ai nimic mpotriv, a vrea s
discut cu Jan chiar n dimineaa asta. mi promii c o s-l
suni pe Paul?


Sigur c da. O s-l invit s lum prnzul mpreun.
Asta, dac va accepta s m vad.
O s stau de vorb cu Jan i o s-o rog s-i telefoneze ca
s-l anune c este o problem importan.
Eti o femeie extraordinar, draga mea. Plin de
surprize i de daruri dintre cele mai rare.
Ceva mai trziu, Jack plec la magazin. Rmas singur,
Amanda i lu maina i se grbi s ajung acas la fiica sa
nainte ca Jan s se duc la galeria de art unde lucra. Jan
fu att de surprins de aceast vizit matinal, nct, n
ciuda faptului c n-ar fi dorit s-o primeasc pe mama sa,
deschise ua. Iar cnd Amanda i vorbi de ideea sa, ambele
femei se aezar i ncepur s plng. n primul moment,
Jan i refuz oferta, dar, dup o discuie destul de lung cu
Amanda, ajunse s-i doreasc acel copil din tot sufletul.
Chiar vrei s faci asta pentru mine, mam?
Da, vreau, rspunse Amanda cu fermitate, tergndu-i
ochii i zmbindu-i fiicei sale. Vreau s-i ofer acest copil.
Este cea mai fierbinte dorin a mea.
i dac te rzgndeti? Sau dac se rzgndete Jack?
Dac v-am dat cuvntul, o s ni-l respectm. Amndoi
dorim ca acest copil s fie al vostru. Chiar foarte mult.
Sperm s-l acceptai.
O s vorbesc cu Paul. Entuziasmat, Jan alerg imediat
spre telefon. i fu surprins s afle c soul su tia ceva
despre problema pus n discuie, deoarece Jack l sunase
deja ca s-l invite la mas. Restul explicaiilor i le ddu Jan.
Paul o ascult cu lacrimi n ochi.
Nu-mi vine s cred c vor face gestul sta, murmur el.
De ce?
Pentru c ne iubesc, rspunse Jan, ncepnd din nou s
plng. Amanda venise lng ea. Mama spune c putem
asista amndoi la naterea copilului, care va fi al nostru
chiar din acea clip.
i dac se rzgndesc?
Nu cred c se vor rzgndi, Paul. Mama vrea cu tot
dinadinsul s ni-l cedeze.


O s mai vorbim despre asta, spuse Paul, temndu-se
s-i fac sperane prea mari. Dar dup masa luat
mpreun cu tatl su i dup ce purt n cursul serii o
discuie cu Jan, se liniti. n dimineaa urmtoare, ei i
sunar prinii pentru a-i anuna c le accept oferta.
Amndoi jubilau de bucurie. Iar Amanda era fericit c
fcuse un gest minunat, pe care tia c nu-l va regreta
niciodat.
M uimeti, spuse Jack, privind-o cu admiraie. Sper c
n-o s-i par ru.
n niciun caz. Sunt absolut sigur c vreau s fac lucrul
sta. Nu-mi pas ct demult l voi iubi pe copilul acesta.
Trebuie s fie al lor. n fond, s-ar putea s ai dreptate. La
aizeci de ani, o s fiu prea btrn pentru a m mai nscrie
n asociaia automobilistic a vecinilor mei.
Vei fi adorabil la orice vrst. n orice caz, vei putea
vedea copilul oricnd vei dori. Jack tia c Amandei nu-i va fi
uor s dea cu ochii de el. Dar, alungnd acest gnd, se simi
strfulgerat de o idee: Ce-ar fi s plecm undeva? Doar noi
doi, ntr-o scurt vacan. Ce-ai zice de Paris?
Uau! Mi-ar plcea.
i fetele i propuseser s-o duc la Paris, dar acest lucru se
ntmplase n cursul verii anterioare, cnd nu avusese
dispoziia necesar pentru o astfel de cltorie. Acum era cu
totul altceva. Nimic nu i-ar fi fcut o plcere mai mare dect
un drum pn la Paris, mpreun cu Jack Watson.
Plecar spre capitala Franei n iunie, cnd Amanda se afla
la jumtatea celei de-a asea luni de sarcin. Se instalar la
hotelul Ritz i se distrar de minune. Cinau n ora, n fiecare
sear, fceau cumprturi, vizionau spectacole de balet i se
plimbau prin tot Parisul. Amanda nu se simise niciodat
att de bine. n ciuda cantitilor mari de ngheat pe care le
mnca, nu se mai ngr prea mult. Lui Jack i se prea c
arta superb. Ceea ce se spunea despre femeile nsrcinate,
c ar fi frumoase, era perfect valabil n cazul ei. Ea regreta
doar c nu-i putea cumpra nite haine mai actrii pe
perioada sarcinii.


O s revenim aici n luna noiembrie, i promit. Jack se
temea ca nu cumva Amanda s aib o nou cdere psihic
dup natere. Continua s fie convins c i va fi dificil s
renune la copil, dei ea rmsese neclintit n hotrrea pe
care o luase.
Dup ce-i ncheiar sejurul la Paris, n drum spre cas,
se oprir pentru cteva zile la Londra. Iar n luna iulie, Jack
o duse pn la lacul Tahoe. n schimb, n august, medicul i
spuse Amandei c nu mai are voie s cltoreasc. Se afla la
jumtatea celei de-a opta luni de sarcin, iar ftul era foarte
dezvoltat. Medicul se temea c naterea va fi prematur.
Ceilali doi copii ai mei s-au nscut mai trziu dect ar
fi trebuit, spuse ea cu ndrzneal.
Obstetricianul izbucni n rs.
Ce vrst aveai pe atunci?
Bine, bine. O s fiu cuminte. V promit.
Se tia deja c avea un bieel sntos. nainte de a pleca
n Europa, Amanda fusese supus unei diagnoze genetice. i,
de atunci, Jan i Paul nnebuneau cutndu-i un nume
potrivit. Doar Louise continua s pstreze tcerea, vorbind
numai rareori cu mama sa.
i va reveni, o asigur Jack pe Amanda. El nu voia
dect s-o vad fericit, aa nct fcea tot ce-i sttea n
putin ca s-i distrag atenia. ns Amanda nu se mai
putea gndi dect la copil. Voia s-i cumpere costumae,
ursulei din plu, ptu, lenjerie de corp minuscul, muni
ntregi de scutece. Mergea la cumprturi aproape zilnic,
insistnd, ori de cte ori era posibil, ca Jack s-o nsoeasc.
Pentru numele lui Dumnezeu, ce vor crede oamenii? Eu
par a fi bunicul copilului. Dac vreun cunoscut l ntreba
pentru cine sunt acele lucruoare, spunea c pentru nepotul
lui.
n cazul acesta, eu ce sunt? Fiica ta?
Ce-ai zice s-mi fi nevast? Doar tii, se poate aranja.
Se mpliniser opt luni de cnd erau mpreun. Cu toate
acestea, ori de cte ori Jack i pomenea de cstorie, Amanda
se fcea c nu aude. n acea perioad, nu se gndea dect la


copil. l obliga pe Jack s vin cu ea pn i la medic.
Prima dat cnd se duse acolo, peste msur de jenat,
Jack simi nevoia s-i pun o masc i s se furieze pe u
afar. Totui, rmase pe loc. n schimb, i vr nasul ntr-un
ziar, prefcndu-se c n-o cunotea pe Amanda.
Nu intru n cabinet, murmur din spatele cunoscutului
Los Angeles Times. Avea senzaia c toi cei care se aflau n
sala de ateptare nu depeau vrsta de paisprezece ani.
Parc s-ar fi aflat ntr-o tabr de var pentru tinere mame
necstorite. Toate pacientele preau nite fetie frumoase
din Beverly Hills, cu pr blond i fuste scurte. Vzndu-le, se
simea tentat s le ofere bomboane.
Nu fi ridicol. Medicul o s asculte btile inimii ftului.
Este emoionant, rspunse Amanda, tot n oapt.
Jack arunc o privire furi pe dup ziar. n faa lui se afla
un biat mbrcat cu o pereche de blue jeans. Dup aspect,
prea un actor precoce.
O s-mi povesteti cum a fost. Te atept n main,
spuse el cu fermitate. Dar Amanda fu att de dezamgit
cnd l vzu c vrea s plece, nct Jack se aez din nou, cu
o expresie ruinat ntiprit pe fa. Biatul n blue jeans l
ntreb dac acesta era primul lui copil. Copiii mei sunt de
seama ta, rspunse Jack pe un ton jalnic. Atunci, biatul se
lud c el are douzeci i trei de ani i c atepta venirea pe
lume a celui de-al doilea copil al su. Apoi le spuse c n
familia lor se mai nscuser doi, chiar cu un an n urm,
care aparineau tatlui i mamei sale vitrege.
Tata are aizeci i cinci de ani, adug biatul, zmbind
cu gura pn la urechi.
i a supravieuit evenimentului?
Da. Au gemeni. Fcui in vitro. Doi ani au ncercat s
conceap un copil. Mama mea vitreg are patruzeci de ani.
Norocoi tipi, spuse Jack crispat. Iar ceva mai trziu,
cnd ajunser n cabinet, i opti Amandei c oamenii au
nnebunit de-a binelea. De ce ar vrea un brbat de aizeci i
cinci de ani s aib copii? Imagineaz-i s-i faci in vitro!
Mcar noi ne-am simit bine atunci cnd l-am conceput.


Vrei s mai ncercm? glumi Amanda.
Jack i roti ochii spre tavan. Dar cnd medicul i ddu
stetoscopul i auzi btile inimii ftului, pn i el se simi
emoionat. Pe neateptate, copilul acela i se pru att de real,
nct ncepu s lcrimeze.
sta-i nepotul meu! exclam cu o voce cam puternic,
deoarece stetoscopul din urechi i ddea senzaia c vorbete
ncet.
Aadar, domnul este tatl dumneavoastr? o ntreb
medicul pe Amanda, foarte derutat. Am crezut c e soul.
Soul meu a murit cu un an i jumtate n urm, spuse
Amanda.
Pe faa medicului apru un zmbet binevoitor. Ca toi
locuitorii din Beverly Hills, i aceti oameni erau cam
excentrici.
Dar copilul se dezvolta perfect, or asta conta n primul
rnd. n drum spre Julies, Jack nu vorbi dect despre copil.
Data viitoare trebuie s-i aducem pe Jan i pe Paul,
spuse el.
Amanda i ddu dreptate. Se bucura vzndu-l pe Jack
att de entuziasmat. n ultima vreme, ea trebuia s vin
sptmnal la medic, deoarece acesta voia s-o in sub
strict observaie, n eventualitatea n care naterea ar fi
prematur. Lui Jack i se prea c pntecul ei era enorm. Nu-
i amintea ca vreunul dintre copiii lui s fi fost att de
dezvoltat. Dar poate c impresia lui se datora faptului c
Amanda era mai zvelt dect fosta lui soie.
n orice caz, pentru el, orele Lamaze
3
au reprezentat cea
mai groaznic experien din acea perioad. La cursuri
participau dousprezece cupluri majoritatea cu pantaloni
scuri, osete i brbi care se tolneau confortabil pe

3
Metod de pregtire a viitoarei mame pentru natere, prin
educaie, exerciii fizice i de respiraie, ameliorri ale strii psihice
(denumire dat dup obstetricianul care a inventat-o, Fernand
Lamaze).


podeaua slii de conferine a spitalului Cedars Sinai.
Deoarece avusese mai nainte o ntlnire de afaceri, Jack se
prezentase la prima or de curs mbrcat ntr-un costum
Brioni, cu cma i cravat, motiv pentru care ceilali l
privir de parc ar fi fost un extraterestru. Amanda se afla
deja acolo. l atepta, aparent foarte degajat n pantalonii ei
scuri de culoare alb i n tricoul imens, roz. Sandalele i
scoteau la iveal unghiile ngrijite. Arta ca un manechin.
Participanii la curs erau prea tineri pentru a-i da seama c
fusese actri. Din cauza vremii toride, Jack ajunsese acolo
transpirat i epuizat.
Scuz-m c am ntrziat, drag. N-am putut s m
descotorosesc de furnizorii ia parizieni de materiale textile.
Aveau de gnd s plvrgim o venicie.
Nu-i nimic, murmur Amanda zmbitoare. Ora abia a
nceput.
Pe perei erau nite schie care reprezentau diferitele faze
de dezvoltare ale ftului. Jack le privi cu oroare. El ateptase
venirea pe lume a celor doi copii ai si ntr-un bar,
mbtndu-se cot la cot cu un prieten. Pe vremea aceea, taii
erau obligai doar s-i fac apariia dup natere, cu un
buchet de flori.
Uitndu-se apoi prin sal, Jack observ c aproape toi
cursanii erau cam de vrsta copiilor lui. Dar se obinuise
deja cu asta. n schimb, nu se putea obinui cu fotografiile
care li se artau, cu diagramele, cu filmul pregtitor pe care
le promiseser c-l vor vedea la sfritul perioadei de
instruire. Cu fiecare secund ce trecea, Jack devenea din ce
n ce mai temtor.
Singurele momente pe care le consider destul de
suportabile, dei foarte jenante, fur acelea n care trebui s-o
in pe Amanda de picioare i s-o ajute s respire. Iar femeia
din faa slii le vorbea ncontinuu despre suferinele
caracteristice tranziiei.
Ce-i aia? o ntreb Jack pe soia lui, dup ce
instructoarea repet cuvntul pentru a asea oar. Dar,
vorbind prea tare, fu auzit.


Este cea mai dureroas faz a naterii, i explic
instructoarea, cu un zmbet sadic. Are loc cnd depii faza
aceasta, continu artnd una dintre schiele de pe perei, i
ajungei aici. E ca i cum ai ncerca s v tragei de buza
superioar pn cnd o trecei peste cap.
Apoi instructoarea rspunse la urmtoarea ntrebare care i
se pusese.
Nu te sperie? murmur Jack, de ast dat mult mai
ncet, uitndu-se spre Amanda.
Nu, spuse ea tot n oapt. Am mai trecut prin aa ceva.
i n-ai luat calmante? Instructoarea i tot avertiza c
anestezia este contraindicat, afirmnd c femeile
adevrate nu pretind medicamente.
Evident c am luat. Amanda i zmbi gfind, ntre dou
expiraii uiertoare. Nu sunt o eroin.
M bucur s aud aa ceva. Dar mie or s-mi dea vreun
calmant? Jack ncepuse deja s se agite. Nu-i mai suporta pe
cursani. Nu-i plcea cum artau i ce spuneau, cci puneau
o sumedenie de ntrebri prosteti. i se mira cum de
reuiser fetele acelea s rmn nsrcinate. Se prea c i
idioii puteau s aib urmai. Dar aversiunea cea mai mare o
avea fa de instructoare.
Iar cnd aceasta i anun c documentarul pe care aveau
s-l vad n acea zi prezenta o cezarian filmat pe viu, n
sala de operaii, Jack ncepu s se uite spre u, dornic s
ajung ct mai repede afar.
N-ai vrea s bei ceva, draga mea? ntreb el ntr-o
doar. Este att de cald aici
n realitate, atmosfera era chiar rcoroas datorit
aparatului de aer condiionat pus n funciune.
nchide ochii. N-o s-i povestesc ce-am vzut.
Documentarul avea scopul de a-i pregti pe brbai pentru
eventualitatea n care soiile lor trebuiau supuse de urgen
unei cezariene. Dac acetia vedeau filmul i aveau n
buzunar certificatul instructoarei, care atesta faptul c
participaser la curs, ei puteau intra n sala de operaii
pentru a-i urmri pe chirurgi. n caz contrar, trebuiau s


atepte afar, alturi de toi fricoii. Dar Jack tia c n-avea
nicio ans s intre n sala de operaii. Poate doar dac i se
fcea o anestezie general
M ntorc imediat, murmur el, din nou prea tare.
Unde pleci? ntreb Amanda.
Pn la toalet, rspunse Jack, n oapt.
O s v ateptm, domnule Kingston! spuse cu
fermitate instructoarea. Sunt sigur c n-ai dori s pierdei
acest film.
Jack i arunc o privire supus soiei sale. n mai puin
de cinci minute, revenea n sal.
n acel moment ncepu derularea filmului care fu ct pe-
aci s-l omoare. n tineree, fcuse un stagiu militar de doi
ani, dar niciun documentar pentru instruirea soldailor nu
rivalizase cu acesta. Chiar i cel despre blenoragie devenise o
amintire plcut n comparaie cu tierea n dou, dup cum
i se prea lui, a unei srmane femei. Femeia n cauz
plnsese aproape tot timpul operaiei, vzndu-se clar c
suferise teribil de mult. i peste tot era snge nainte de a fi
aprinse luminile, Jack i spuse n oapt Amandei c i se face
grea.
Doar te-am avertizat. Nu te uita. Mngindu-i mna, ea
se ntinse pentru a-l sruta.
Cei doi Kingston! strpunse ntunericul vocea
instructoarei, venit, parc, din iad. Suntei ateni? Va urma
un scurt colocviu pe tema asta.
La naiba. De ce nu ne arat cum se opereaz un
hemoroid?
Ssst Amanda rse. Jack era incorigibil.
De atunci, nu se mai duser niciodat la cursuri. Oricum,
Amanda nu voia s nasc pe cale natural. Cnd o adusese
pe lume pe Louise, se chinuise vreo or, aa nct tia ce
nseamn.
Ultimele sptmni de sarcin i se prur foarte uoare. n


weekend-ul dinaintea Zilei Muncii
4
, cnd ftul ei mplini
vrsta de opt luni, simi c se plictisete de moarte. Ca atare,
merser la un film, mncar nite specialiti chinezeti i se
plimbar pe plaja din Malibu. Totui, plimbarea nu fu chiar
att de plcut ca i cele anterioare. Amanda se simea bine,
dar se mica greoi. Era enorm.
Stteau pe veranda casei lui Jack, cu cte un pahar cu
ceai cu ghea n fa, cnd fur sunai de Paul. Acesta voia
s tie cum se simea Amanda. De asemenea, el se interes
dac le poate face o vizit ceva mai trziu. Cnd puse
receptorul n furc, Jack i spuse Amandei c, dup voce, fiul
su prea cam nervos.
Crezi c s-a ntmplat ceva? ntreb ea, ngrijorat.
Nu. Poate c i fac probleme din cauza copilului.
i pe mine m frmnt chestia asta, spuse ea, fr
convingere, pentru c, la drept vorbind, fusese remarcabil de
calm pe tot parcursul perioadei de sarcin. Dac mai crete
puin, n-o s mai ncap n liftul de la Cedars Sinai.
Aa sunt bieii, spuse Jack, zmbind. i Paul a fost
mare. Mama lui i-a revrsat furia asupra mea timp de ase
luni. Era o mic rsfat.
i-a druit nite copii minunai, i aminti Amanda.
Dar altruismul ei l fcu s-i roteasc ochii n sus, apoi
spre ea.
Fosta mea soie a fost o scorpie, crede-m.
Paul veni nsoit de Jan, pe la sfritul dup amiezii. Jack
se duse s pregteasc buturile, lsndu-i pe verand s
admire apusul de soare mpreun cu Amanda. Era o dup
amiaz superb. Amanda chiar se gndea s se duc s
noate puin.
Copilul se dezvolt normal? ntreb Jan, privind-o
ngrijorat pe mama sa. Amanda avea pntecele att de
imens nct o speria. Dar ea nu prea s se sinchiseasc.

4
Srbtoare legal n S.U.A. i Canada, care cade n prima zi de
luni din septembrie.


Arta uimitor de mpcat cu sine nsi.
Perfect. Te ateapt, draga mea, spuse Amanda,
zmbind.
n acel moment apru Jack. El le ntinse tinerilor cte un
pahar cu sangria
5
, dup care observ c amndoi simiser
nevoia s ia cte o nghiitur zdravn de butur nainte de
a vorbi. Oare ce coceau? se ntreb.
S-a ntmplat ceva? se interes n cele din urm,
hotrndu-se s sparg gheaa.
Tinerii cltinar din cap, artnd ca doi adolesceni
vinovai. Apoi scoaser cte un hohot nervos de rs,
mutndu-i privirile de la Amanda la Jack.
Nu, vorbi Paul n numele amndurora, deoarece Jan era
prea agitat. Dar vrem s v spunem ceva adic, ne-am
gndit c ar trebui s v spunem. Realmente, suntei primii
care ar trebui s aflai
Aici interveni Jan. Cu lacrimi n ochi, ea se uit la mama
sa.
Mam, sunt nsrcinat.
Eti? Oh, fetia mea, dar este extraordinar! Cnd s-a
ntmplat?
Acum vreo ase sptmni. Am vrut s fiu sigur
nainte de a-i spune. Medicul mi-a confirmat bnuiala i a
zis c totul decurge normal. Am fcut o ecografie sptmna
aceasta. Ne-a dat pn i o fotografie.
mi amintesc de fotografiile alea, zise Jack, uitndu-se
la ei. Dar altceva nu adug. Atept, tiind c cei doi tineri
mai aveau ceva de spus.
Jan i Paul inspirar adnc i i plimbar privirile de la
Amanda la Jack, i invers.
Ne dm seama c o s v stricm planurile, dar nu
tim nu credem nu suntem siguri c ar trebui Jack fu
cel care le continu ideea.

5
Butur cu ghea, preparat de obicei din vin rou, zahr, suc
de fructe, fructe tiate felii, sifon i diferite mirodenii.


Nu mai vrei s luai copilul.
Amanda i privi uluit cum confirm cuvintele lui Jack
scuturnd din cap. Apoi cei doi ncercar s atenueze efectul
acelei lovituri de mciuc.
Dac nu vrei sub nicio form s-l pstrai, da,
evident Paul ncerca s se comporte corect cu ei, dar era
clar c, din moment ce urmau s aib propriul lor copil, nu l
mai voiau pe cel al mamei lui Jan. Sincer, ne pare ru
Nu-i nimic, fiule, spuse Jack, calm. Cteodat tot rul
este spre bine. Ce-ar fi s ne lsai singuri? Uitndu-se la
nora sa, el o felicit printr-un srut i o mbriare. Vreau
s discut cu mama ta, adug.
V nelegem. tiu c trebuie s v vin destul de greu,
tat.
Dei amndoi vorbeau ca nite tineri insensibili i
nerecunosctori, Jack nu le gsea nicio vin.
Este n regul, fiule.
Zece minute mai trziu, Jan i Paul plecar. Amanda
prea, pur i simplu, dezumflat, ca un cauciuc spart.
Aceast modificare de situaie necesita, din partea ei, o
schimbare complet de atitudine. Fcuse tot posibilul ca s
nu se ataeze de copilul pe care l purta n pntece, iar acum,
brusc, se trezise c acesta este din nou al ei, ceea ce nsemna
o revizuire a tuturor planurilor de viitor.
Ce turnur neateptat! Totui, m bucur pentru ei.
Rmas pe scaunul pe care sttuse i pn atunci, Amanda
l studie pe Jack, vrnd s vad dac acesta avea vreo reacie
negativ. Dar Jack prea mpcat cu situaia. De fapt, el nu
avea nicio obligaie fa de copilul ei. Presupun c vom lua
discuiile de la capt, adug Amanda.
Poate, spuse el pe un ton neutru. Ce-ar fi s-o lsm
balt timp de o zi sau dou i s stm de vorb abia dup
aceea, i propuse. Ideea i surse Amandei. Amndoi aveau
nevoie de un oarecare rgaz pentru a-i pune n ordine
gndurile, dei, ea, cel puin, se obinuise s rezolve
problemele pe loc. Dar acum situaia era cu totul alta.
Trebuiau luate nite decizii majore, care urmau s le


influeneze tot cursul vieii. Sau poate c n-ar fi fost oportun.
Pruncul urma s se nasc peste patru sptmni. Timpul era
prea scurt pentru adoptarea vreunei decizii. Iar ea
cumprase toate lucrurile de care avea nevoie nou-nscutul.
Ca atare, nu-i mai rmnea nimic altceva de fcut dect s-l
aduc pe lume. Haide s facem o plimbare pe plaj, spuse
Jack.
Fr s scoat un cuvnt, Amanda l urm. Nu merser
prea mult. Ceva mai trziu, cnd se ntoarser, ea se duse n
dormitorul lui. Trise nite clipe att de fericite n ncperea
aceea Se simiser att de bine unul cu altul n cele nou
luni care trecuser de cnd erau mpreun, dragostea lor
nflorise, se ramificase.
Vrei s tragi un pui de somn? ntreb Jack apatic, n
momentul n care intr n dormitor pe urmele Amandei.
Da. M simt epuizat. ocul emoional pe care l
suferise ceva mai devreme, aflnd c bebeluul va fi din nou
al ei, i sdise n suflet o serie de sentimente contradictorii:
euforie pe de o parte, fric i nelinite, pe de alta. Dar mai
presus de toate era ngrijorarea la gndul c Jack ar putea
avea o reacie negativ. Gsiser o soluie perfect, care le
convenise amndurora, i acum Ai de gnd s m prseti
din nou? ntreb cu voce slab, ncercnd s nu-i trdeze
teama.
Apusul de soare era frumos ncadrat de tocurile ferestrei
dormitorului.
Bineneles c nu. Te iubesc i-l iubesc i pe el
Srmanul micu este pasat de la unul la altul de parc ar fi o
minge de fotbal.
Din punctul meu de vedere, el este cel care d pasele.
Lui Jack i fcea plcere s-i simt ftul cum se agit, cum
d din picioare, cum se nvrtete. Cteodat, cnd Amanda
dormea, el o pipia cu un chip surztor. i ddea seama ct
de ngrijorat trebuia s fie ea acum.
Merita o soart mai bun. Gndind astfel, Jack i ddu
seama c fusese un prost de la bun nceput. ntinzndu-se
pe pat, lng ea, o srut cu delicatee.


Ce anse am s m culc cu tine n aceast faz a
jocului? Trecuser deja dou sptmni de cnd nu mai
fcuser dragoste. De fapt, i ultima dat fusese vorba de o
ncercare cu adevrat temerar.
Medicul mi-a spus c, dac vrei, o putem face i n
drum spre spital, zmbi Amanda.
Vreau.
Prea c vorbete serios.
Eti un brbat curajos, murmur ea, surznd.
Jack i scoase costumul de baie, apoi i mngie pntecele.
Exact n acel moment, ftul ddu o lovitur zdravn de
picior. Rser amndoi.
Cred c a auzit ce te-am ntrebat i nu i-a plcut.
Un timp, nu fcur altceva dect s stea ntini unul lng
altul. Apoi pasiunea puse stpnire pe ei. Fcur dragoste
ncet, cu delicatee, constatnd c este mai plcut dect s-ar
fi ateptat ntr-o asemenea situaie. Iar cnd Amanda
adormi, el i puse slipul, pregtindu-se s se ntoarc pe
plaj. Trebuia s se gndeasc la multe lucruri, s ia multe
decizii. Aa c plec, zmbind din pragul uii, de unde i
arunc Amandei o ultim privire.


11

n acea sear, Jack fu cel care pregti cina. Amandei i se
pru foarte reinut n micri i se temu c se suprase din
cauza hotrrii copiilor. Dar cnd l ntreb, el cltin din
cap. i vorbi chiar foarte linitit, lsnd impresia unui om
mpcat cu sine nsui. Iar dup mas, cnd se aezar pe
verand i i ridicar privirile spre stele, Jack o lu de mn
i o trase spre el pentru a o sruta. Era o sear superb.
Vreau s te rog ceva, spuse el n cele din urm. Amanda
nu avea nici cea mai vag idee despre ce ar putea fi vorba. De
aceea, se ntoarse spre el, ncruntndu-se uor din cauza
ngrijorrii. n dup amiaza asta m-am gndit mult, continu
Jack. De fapt, a trecut o bun bucat de vreme de cnd
ntorc lucrurile pe toate feele. Mi s-a prut att de uor s le
cedm copiilor notri pruncul Mi-a convenit s las luarea
acestei decizii numai n seama ta.
Am crezut c le fac o mare bucurie. Amanda prea
dezamgit. Ea nu reuise nc s-i clarifice sentimentele.
Da, ideea a fost minunat. Eti o femeie admirabil din
moment ce te-ai dovedit capabil s faci un asemenea gest.
Dar n-ar fi fost corect. Probabil c Puterea Suprem, sub
orice form s-ar prezenta ea, i-a dat seama de acest lucru,
aa c a fcut ceva pentru ca i Jan s rmn nsrcinat.
Jack fcu o pauz de o clip. A vrea s pstrm copilul.
Este fiul nostru sincer, l doresc. n ochi i apruser
cteva lacrimi, dar fiind ntuneric Amanda nu i le putu
vedea.
Vorbeti serios? Era pentru a doua oar n acea zi cnd
Amanda tresri sub impactul unui oc att de puternic, nct
ar fi putut s-o doboare la pmnt chiar i la cea mai slab
adiere de vnt. Eti sigur?
Bineneles c da. i s tii c m-am sturat pn peste
cap de stilul sta modern de via. E o porcrie. Vreau s ne
cstorim. Chiar acum. Mine. Imediat. Nu sunt de acord s


dai natere unui copil nelegitim.
Asta nseamn c, pentru cstorie, mai avem la
dispoziie patru sptmni. Amanda i zmbi, ntrebndu-se
dac Jack dorea cu adevrat acest lucru sau dac voia doar
s fac un gest nobil. Nu eti obligat s te nsori cu mine. Te
iubesc mult, ca pe un so.
i eu. Dar de ce n-am face-o? Ducem o via absurd.
Eu locuiesc n Malibu, tu n Bel Air, i facem dragoste la
sfrit de sptmn. A vrea s fiu lng tine ca s-mi pot
hrni copilul noaptea i s-l aud cum se smiorcie, s-l vd
fcnd primul pas i s fiu de fa cnd i crete primul
dinte, s-i descopr primul fir de pr alb i
Jack zmbi. Amanda rse.
mi vine greu s recunosc aa ceva, dar ai ratat deja
ocazia s-mi descoperi primul fir de pr alb.
Atunci, nu vreau s ratez i celelalte ocazii. Nu tiu ce a
fost n capul meu. n ultimii douzeci de ani, m-am
preocupat att de mult de propria-mi persoan, din dorina
de a m proteja cu tot dinadinsul, nct am uitat c ar fi
cazul s-mi ntind aripa protectoare i asupra ta. Dar mai
important este faptul c am uitat cum este viaa de familie.
Nu-mi doresc s m bucur doar de momentele plcute pe
care mi le vei oferi. Vreau s fiu alturi de tine i la bine, i
la ru, s fiu prezent atunci cnd eti bolnav, cnd eti
fericit, cnd eti trist, cnd ai nevoie de mine. i mi doresc
ca i tu s-mi fi alturi. Chiar dac o s m ramolesc i o s
ncep s spun aceleai prostii ca i el, ncheie Jack,
atingndu-i cu delicatee pntecele imens pentru a-i da de
neles la cine se refer.
Amanda i lu degetul arttor i, ducndu-l la buze, i-l
srut.
Da, vreau s fiu alturi de tine, spuse ea ncet. Oricum,
te-am simit aproape i pn acum. Apoi ea se neliniti din
nou. Nu crezi c ar fi prematur?
Jack scoase un hohot de rs att de puternic, nct l-ar fi
putut auzi i vecinii.
Amanda, te iubesc. Te-ai privit n oglind? Ai o siluet


pe cinste. Nu e ctui de puin prematur. Haide s ne
cstorim chiar n weekend-ul urmtor. O s-i sun eu pe
copii. Dac vreunul dintre ei are de spus ceva urt despre
chestia asta, l dezmotenesc. i nu m voi sfii s i-o zic
verde, n fa. Asta e valabil i pentru Louise. A sosit vremea
ca fetele astea s-i ofere un pic de sprijin moral, aa, ca
divertisment, pentru c i nchipuie c totul li se cuvine. De
data asta, vreau s vd numai zmbete i s aud numai
felicitri! Ne-au rmas datori de la ntrevederile precedente.
Vzndu-i lucirea aprig din ochi, Amanda i ddu seama
c nu glumea. De fapt, mprtea i ea punctul lui de
vedere.
n ziua urmtoare, Jack fcu exact ce-i spusese, i sun pe
copii, pentru a-i anuna c se nsoar cu Amanda. Cstoria
era stabilit pentru smbta urmtoare. Apelase la un vechi
prieten, un magistrat, pe care-l rugase s le oficieze
cstoria. Ceremonia urma s aib loc la magazin, iar dup
aceea era programat o recepie pentru dou sute de invitai.
Jack i Gladdie fcur toate aranjamentele necesare. Dei nu
voia s recunoasc, Amanda se simea prea obosit pentru a
depune chiar i cel mai mic efort. Avea senzaia c nu intrase
n a noua lun de sarcin, ci n a paisprezecea. De fapt, era
suficient s te uii la ea pentru a-i da seama cum se simea.
Jack reui s-i gseasc o rochie. Era un Gazar crem, ale
crui volane cdeau ca nite petale peste formele ei
generoase. n pr, urma s-i prind nite floricele, iar n
brae avea s in un buchet compus din tuberoze, orhidee i
frezii. Ambele ei fiice acceptaser s participe la ceremonie.
Jack le invit pe amndou la magazin, pentru a-i alege
nite rochii, dar, evident, numai Jan rspunse acestei
invitaii. n schimb, Louise i promise lui Jack la telefon c n
ziua cstoriei se va comporta frumos. Asta, dei se nfuriase
c el fusese cel care o sunase pentru a-i mprti vestea.
Dup prerea ei, ar fi trebuit s-o anune Amanda. Era
imposibil ca Louise s nu se enerveze dintr-un motiv sau
altul.
n ziua cstoriei, Jack i Amanda fcur o scurt


plimbare pe plaja din Malibu, apoi ea se duse acas, n Bel
Air, pentru a-i face toaleta mpreun cu fiicele sale.
Amndou acceptaser s-o ajute s se mbrace. Amanda era
nervoas ca orice mireas. Cnd i puse rochia, minile i
tremurau. Chemase i o coafez, pentru a-i pieptna prul,
ca de obicei, ntr-un coc.
Ari bine, mam. Stnd n spatele ei, Louise vorbea
uitndu-se la imaginea reflectat de oglind. Jan se dusese la
parter pentru a se ocupa de flori.
i mulumesc, spuse Amanda recunosctoare, dup
care se ntoarse cu faa spre ea. Nu eti prea suprat pe
mine, nu? ntreb, dei, chiar dac Louise s-ar fi opus, ea tot
ar fi procedat aa cum credea de cuviin.
Nu, nu sunt suprat. Dar continuu s-i simt lipsa
tatei, chiar dac, uneori, el ne-a stat ca un os n gt. Louise
vorbise cu lacrimi n ochi. Deci, pn la urm, nu-i iertase
numai mama, ci i tatl.
i eu i simt lipsa, Lou. Amanda o mbri pe fiica sa
cea mare, innd-o lipit de piept un timp, apoi o ndeprt
uor pentru a o privi. Era o fat dificil, dar avea un suflet de
aur. Pe de alt parte ns, Lou, l iubesc pe Jack.
E un om de treab, recunoscu Louise. Totui, o clip
mai trziu, ochii i se ntunecar din nou. Voia s-o ntrebe
ceva pe mama sa. Ai fi fcut-o i pentru mine, mam? M
refer la copil Mi l-ai fi dat dac eu n-a fi fost n stare s
concep vreunul? ntrebarea aceasta o chinuise nc de cnd
aflase de ideea Amandei.
Bineneles c a fi fcut-o. A fi procedat la fel cu
oricare dintre voi.
ntotdeauna am avut impresia c o iubeti mai mult pe
ea. ntotdeauna relaiile dintre voi au fost mai deosebite, mai
strnse necat de un hohot de plns, Louise tcu.
Amanda rmase surprins la auzul afirmaiilor ei.
i relaiile pe care le-am avut cu tine au fost deosebite.
Amndou suntei nite fiine cu totul aparte. Te iubesc i pe
tine, i pe Jan. Evident c i-a fi cedat copilul dac ar fi fost
cazul. Cum de poi crede c nu i l-a fi dat?


A fost o prostie din partea mea s gndesc astfel. Cnd
am discutat cu Jerry despre chestia asta, mi-a confirmat i el
c mi l-ai fi dat.
nseamn c este mai detept dect tine.
Apoi Louise fcu o afirmaie i mai surprinztoare:
M bucur c l-ai pstrat. Ori i va prelungi tinereea
ori te va nnebuni.
Probabil c i una, i alta, spuse Amanda, rznd
printre lacrimi.
Exact n acel moment i fcu apariia Jan. Amanda o mai
strnse o dat n brae pe Louise, schimbnd cu ea o privire
conspirativ. Niciodat nu se simiser att de apropiate.
Apoi Amanda se uit la amndou i le ntreb dac vor fi
alturi de ea atunci cnd va da natere copilului.
Nu cred c Jack va fi n stare s stea cu mine. La
cursurile Lamaze, puin a lipsit s nu vomite.
Louise rse. Invitaia pru s-o flateze n cel mai nalt grad.
i Jerry s-a comportat la fel. Dar n momentul decisiv s-
a inut tare. Poate c i Jack va reui s stea alturi de tine,
n sala de operaie.
Nu cred. Este de mod veche. Nu s-a obinuit cu ideea
c poate asista la naterea unui copil.
Bine, vom fi acolo, spuse Jan, lund-o de bra pe sora
sa. Amndou i zmbeau Amandei.
Dou sau trei sptmni mai stai linitite. Dar s fii
pregtite atunci cnd va veni momentul.
Nu-i face probleme, mam, spuser fetele ntr-un glas.
Tocmai atunci sosi limuzina i fotograful. Fur ct pe ce s
uite buchetul de flori al Amandei. Aceasta era att de
nervoas, nct se agita de colo-colo, cu sufletul la gur. Dar
arta minunat. Louise i Jan o ajutar s se urce n main,
rznd mpreun cu ea de dificultile pe care le ridica o
asemenea manevr pentru o mireas att de voluminoas.
Cnd ajunser la magazin, toate trei rmaser mute de
admiraie. Deasupra capetelor lor se afla un tavan realizat
din orhidee, trandafiri i lcrmioare. Amanda nu mai vzuse
niciodat ceva att de frumos. Florile erau, pur i simplu,


superbe. Iar cnd se aez lng Jack, n faa magistratului,
cu fiicele ei de o parte i de alta, se simi, deodat, copleit
de emoie. Momentul acesta era la fel de important pentru ea
ca i cel n care se cstorise prima dat. Sau poate chiar
mai important. Acum, fiind mai neleapt, i ddea seama
ct de norocoas era c-l ntlnise pe Jack. Formau o
pereche extrem de potrivit.
Magistratul i declar so i soie. Toat familia fcu
fotografii i bu ampanie. Doar Amanda opt pentru o
butur preparat din ghimbir. Douzeci de minute mai
trziu sosir invitaii. Era un eveniment important.
Pn la miezul nopii nu plecase nc nimeni. Dar Amanda
era att de obosit, nct Jack nu ndrzni s-o mai rein
acolo nicio clip n plus. Ea i arunc buchetul de flori de pe
scar. Gladdie fu cea care l prinse. Ceva mai ncolo, George
Christy i nota numele celor prezeni. El era singurul
corespondent de pres invitat de Jack. Cteva minute mai
trziu, Jack i Amanda fugeau spre main, pe sub petalele
aruncate de personalul magazinului. Nu ar fi avut nevoie de
main deoarece mergeau doar pn la hotelul Bel Air, unde
aveau s-i petreac urmtoarele dou zile. Acesta se afla la
o distan de dou cvartale fa de casa Amandei, dar ea abia
atepta s ajung acolo pentru a-i schimba hainele. Dei
aceasta fusese cea mai fericit zi din viaa ei, se simea
extenuat. i se vedea clar, dup felul cum arta. n main,
Jack o lu pe dup umeri. Insistase s-o duc la Bel Air cu
Ferrari-ul su, care era acum acoperit de o mulime de
baloane i de panglici albe din satin. n plus, cineva scrisese
pe el cu crem de ras, cuvintele: Proaspt cstorii.
M simt ca un putan, spuse el radios, ncntat de
modul n care se desfurase ceremonia.
Eu m simt ca o bunic, i replic Amanda, rznd. Ca o
bunic foarte gras. V-ai descurcat minunat. M refer la tine
i la Gladdie. Totul a fost perfect. Abia atept s vd
fotografiile.
O dat ajuni n camer, Jack i comand o sticl de
ampanie, iar pentru Amanda ceru nc un pahar de butur


din ghimbir. Li se pusese la dispoziie o grmad ntreag de
casete video. De ndat ce biatul de serviciu plec, Jack i
ajut proaspta soie s se dezbrace. Cu micri extrem de
greoaie, avnd pe ea doar chiloii, dresul i sutienul, Amanda
se ntinse apoi pe pat. O dureau alele de cteva ore, dar nu
voise s-i spun lui Jack pentru a nu strica farmecul
momentului. Drept urmare, cnd se ntinse pe saltea, scoase
un suspin de fericire. Capul i czu pe muntele de pernue de
la cptiul patului.
Oh, Dumnezeule parc a fi murit i a fi ajuns n
rai spuse, surznd.
Jack o privi de sus. Era un brbat fericit. Nici nu-i dorise
altceva. Trecutul nu mai conta.
S-i aduc ceva? o ntreb el, scondu-i cravata.
O macara. Amanda zmbi cu gura pn la urechi. Dac
va trebui s merg la baie, n-o s fiu n stare s m ridic de
aici.
Te duc eu, n spinare, se oferi Jack, galant.
Te-a strivi sub greutatea mea.
Dup ce-i arunc costumul pe un scaun, Jack se ntinse
lng ea. Iar acolo, bnd ampanie, gust din cpunile i
trufele lsate pe noptier de personalul hotelului.
Ia o bombonic din asta, spuse, strecurndu-i una ntre
buze. Amanda suspin mulumit. Apoi el se apuc s se
uite la etichetele casetelor video. Ce-ai zice de un film porno?
Nu cred c o s fac fa, rspunse ea, rznd.
n noaptea nunii noastre? Jack prea dezamgit.
Acum c ne-am cstorit, nu mai suntem nevoii s
facem chestii dintr-astea. Zmbind, Jack introduse n aparat
una dintre casete. Scenele erau att de scandaloase, nct
Amanda nu se putu abine s nu rd mpreun cu el. Dar
cnd Jack deveni drgstos, ea l privi alarmat. Dragule, mi-
ar plcea, ns cred c nu sunt n stare s-mi scot nici mcar
restul hainelor.
Te ajut, spuse el plin de sperane.
Dar Amanda i ddu seama c soul ei buse cam mult,
aa nct nu-l lu n serios. Cu micri greoaie, ea se tr


pn la marginea patului, se ddu jos din el i se duse la
baie. n acea sear, fusese la toalet de o mie de ori. n plus,
dup ce se ntinsese n pat, durerile de ale i se agravaser n
loc s i se amelioreze.
Cred c am s fac un du, spuse din pragul bii.
Acum? Era ora unu noaptea. Totui, ea credea c duul
o va revigora. Se simea ngrozitor de istovit. Regreta c se
afla ntr-o asemenea dispoziie tocmai n noaptea nunii, dar
avusese parte de o zi lung i de o sear i mai lung.
Sttuse n picioare o mulime de ore. Acestea i se umflaser,
dndu-i senzaia c sunt nite mingi de fotbal.
ntr-adevr, duul o fcu s se simt ceva mai bine. Cnd
se ntoarse n dormitor, l gsi pe Jack sforind uor n faa
aparatului video, pe ecranul cruia aciunea se derula n
continuare. Amanda se aez pentru un minut pe marginea
patului, cu privirile aintite la soul ei. Ct de ciudat era
viaa. n cele mai neateptate momente, ea putea uni
destinele unor oameni att de diferii ca ei doi. Dar acum nici
nu-i imagina viaa fr el.
Jack se agit puin n momentul n care Amanda se
strecur n pat, lng el. Un minut mai trziu, ea stinse
lumina i nchise aparatul video. ns imediat ce se relax,
ftul ncepu s-o loveasc. Te pomeneti c m ateapt o
noapte interminabil, i spuse. Timpul care se scurse ct
sttu acolo nemicat, strduindu-se s adoarm, i se pru o
venicie. O mai dureau alele. Pe deasupra, acum, ncepuse
s simt o presiune stranie, de parc ftul ar fi ncercat s
ias. Apoi, pe neateptate, o neptur de la baza bazinului
i readuse n minte o experien din trecut. Intrase n
chinurile facerii. Iar acelea nu erau nepturi, ci contracii.
Iniial, contraciile nu fur foarte puternice. n plus, dup
cum observ Amanda, ele se succedar la un interval de zece
minute. La ora trei dimineaa ns, intervalul se reduse la
cinci minute. Nu tia dac trebuia s-i trezeasc soul. Dar
Jack o auzi cnd se duse la baie.
Te simi bine? mormi el somnoros, cnd Amanda se
ntoarse n pat.


Cred c nasc, murmur ea.
El se ridic brusc n capul oaselor.
Acum? Aici? l sun pe medic. i, spunnd aceste cuvinte,
aprinse imediat lumina. Amndoi i strnser involuntar
pleoapele.
Cred c, totui, este prea devreme. Dar, imediat dup ce
nchise gura, o durere puternic o fcu s scrneasc din
dini i s se zvrcoleasc lng Jack. n mai puin de un
minut ns, aceasta dispru de parc nici n-ar fi existat.
Eti nebun? Vrei s-l faci aici? srind din pat, Jack i
puse pantalonii. Amanda tocmai rdea de el cnd simi
durerea pricinuit de urmtoarea contracie. Acestea
ncepuser s se produc din dou n dou minute.
Nici mcar nu mi-am fcut bagajul, spuse ea gfind de
durere. Am vrut s petrec n hotelul acesta mcar o noapte.
Dup ce nati, i jur c te readuc aici. Te readuc
oricnd doreti. Dar acum mic-i fundul din pat, dac vrei
s ajungem la medic nainte de a-l aduce pe lume aici.
Cnd i-am vorbit de bagaj, m-am referit la faptul c nu
am cu ce s m mbrac.
Dar rochia pe care ai purtat-o n seara trecut ce are?
Nu m pot prezenta la spital mbrcat n rochia de
mireas. A fi caraghioas.
N-am s spun nimnui c aceea este o rochie de
mireas. Amanda, pentru numele lui Dumnezeu, mbrac-
te! Ce faci?
Am contracii, rspunse ea ncletndu-i dinii.
Amanda nici nu rostise bine aceste cuvinte cnd Jack se
ncovoie de durere.
Cred c ampania a fost otrvit.
Poate c i tu ai intrat n chinurile facerii, spuse
Amanda cnd durerile ncetar. Sun-le pe Jan i Louise,
adug apoi, dndu-se jos din pat cu chiu, cu vai. Numai cu
un efort supraomenesc reuise s se in pe picioare.
Chem o ambulan.
Nu vreau nicio ambulan. Urmtoarea contracie o
surprinse pe jumtate rznd, pe jumtate plngnd de


durere. M duci tu, cu maina.
Nu pot. Sunt beat cri. Nu vezi?
Nu. Din punctul meu de vedere, eti n perfect stare.
Dar dac refuzi, conduc eu. Nu te rog dect s le suni pe
fiicele mele.
Nu le tiu numerele de telefon. Amanda, dac nu-i pui
afurisita aia de rochie de mireas chiar n clipa asta, chem
poliia ca s te aresteze.
Ar fi frumos, spuse Amanda. Dar cuvintele nu i se
auzir prea bine, deoarece, n timp ce vorbea, i trsese
rochia peste cap. n schimb, cnd ncerc s se ncale,
constat c picioarele i erau mult prea umflate pentru a
intra n pantofi. Va trebui s merg descul, spuse ea,
realist.
Pentru numele lui Dumnezeu Amanda te rog
Aruncndu-i geamantanul pe pat, Jack se apuc s
cotrobiasc prin el. i, ca printr-un miracol, gsi o pereche
de papuci. ncal-te cu ei, zise.
Ce-i cu voi, toi tia care lucrai n comer? De ce nu
pot merge n picioarele goale?
Ai fi ridicol.
Abia trecuse ora patru dimineaa cnd ieir din camer.
Dar urmtoarea contracie fu att de dureroas, nct
Amanda se vzu nevoit s se sprijine de tocul uii. Vznd-o
cum se chinuiete, Jack gemu. Cteva clipe mai trziu i
continuau drumul, el susinnd-o, ea agndu-se de talia
lui. Se ndreptar ncet spre intrarea principal a hotelului,
deoarece Jack i parcase maina chiar n faa acestuia.
Drumul li se pru nesfrit. n realitate, el dur ceva mai
mult de zece minute. ns Amanda intrase n panic la
gndul c va da natere copilului nainte de a ajunge la
Ferrari.
Ea fu cea care se aez pe scaunul oferului. Iar de acolo,
i ntinse mna spre Jack, rugndu-se ca acesta s nu-i fi
uitat cheile. Nu voia s mai ntrzie nici mcar un minut.
Dar, din fericire, cheile se aflau n buzunarul lui. Dup ce i le
ddu Amandei, Jack se aez pe scaunul de lng ea. n timp


ce Ferrari-ul ieea din parcare, fcnd slalom printre celelalte
maini, Amanda i ddu numrul de telefon al lui Jan, i-l
rug s-o sune.
S-i telefoneze ea lui Louise. Spune-le c ne ntlnim la
spital, pentru c a nceput travaliul. O s ajungem acolo n
cinci minute.
Au s m interneze amndou la geriatrie, creznd c
m-am senilizat.
Linitete-te. N-o s peti nimic, spuse Amanda,
zmbindu-i. La urmtoarea contracie, ea fu nevoit s
opreasc maina pe partea dreapt a drumului, n afara
carosabilului.
Oh, Dumnezeule, ip Jack, ce faci?
ncerc s nu-i lovesc maina din cauza durerilor,
rspunse Amanda cu o voce care prea a-i aparine mai
degrab fetei din Exorcistul, dect femeii care abia se
mritase cu el. Jack o privi ngrozit.
Ptiu, drace! Cred c eti n faza de tranziie!
Nu-mi spune mie n ce faz sunt. Taci i sun-o pe fiica
mea.
Asta-i asta-i asta-i exact ce ne-a zis monstrul de la
spital ii minte? Ne-a zis c te vei transforma, c vei ncepe
s te compori ca o strin. Asta-i tranziia!
Amanda nu-i ddea seama ce pornire era mai puternic
s rd sau s-l ucid. Totui, rsufl uurat cnd l vzu
sunnd-o pe Jan. Dar, la telefon, Jack spuse acelai lucru:
c Amanda se afla n tranziie.
Ce glum e asta? ntreb Jan cu voce somnoroas,
nedndu-i seama despre ce vorbea Jack. Era clar c acesta
buse prea mult la recepia care urmase dup oficierea
cstoriei.
Nu-mi arde de glume! ip el n receptor, de parc ar fi
fost isteric. Amanda e pe punctul s nasc. Suntem n drum
spre spital. A ajuns, cum i-am spus, n faza de tranziie. S-
a transformat ntr-o strin.
Eti sigur c eti cu mama? ntreb Jan n btaie de joc.
Jack era mai zpcit dect crezuse Amanda.


Pi, poart rochia de nunt a mamei tale. i vrea s-o
suni pe Louise. Grbete-te!
Venim n zece minute! spuse Jan, dup care nchise
telefonul.
n acel moment, roile mainii scrnir. Amanda se oprise
pe aleea de acces a spitalului. Imediat, ea mpinse portiera cu
brutalitate i i arunc o privire exasperat proasptului ei
so.
Parcheaz-o tu. Eu sunt ocupat. i n-o zgria, pentru c
altfel brbatul meu o s te ucid.
Foarte amuzant, doamn. Habar n-am cine eti, dar
pari a fi foarte amuzant. Totui, adug apoi adresndu-se
unui portar de noapte, seamn pe undeva cu nevast-mea.
Omul i cltin capul comptimitor, artndu-i cu degetul
direcia n care trebuia s-o ia pentru a parca maina. El
presupunea c, la fel ca toi locuitorii din Los Angeles, i
acetia doi se drogau.
Ajuns n holul spitalului naintea lui, Amanda se aez pe
un scaun cu rotile, spunndu-le celor de la intrare numele
medicului su. Dup cum nvase la cursurile Lamaze,
gfia i rsufla ritmic. Contraciile deveneau tot mai
insuportabile.
Ce faci? ntreb Jack, uitndu-se lung la ea. Apoi,
amintindu-i de leciile la care participase, adug: Mi-am
uitat cronometrul. Dar sora medical o mpingea deja spre
lift, iar Amanda sttea inndu-se din rsputeri de braele
scaunului. Vznd-o cum se crispeaz, Jack intr n alert.
Micua mea, te simi bine? Adic
Nu se vede cum m simt? Vocea abia i se mai auzea din
cauza durerilor, dar, dup felul cum vorbea, semna ceva
mai mult cu Amanda lui. Poate c, totui, nu se afla n faza
de tranziie.
Se vede c suferi ngrozitor, spuse el cu sinceritate.
Chiar mai ru dect att.
Este mai ru. M simt de parc a fi spintecat cu un
ferstru.
Ce s-o fi ntmplat cu chestia aia care seamn cu buza


superioar?
Mai ai rbdare. O s intru ceva mai trziu n faza aceea.
Abia atept.
O duser ntr-o ncpere de la etajul al treilea, unde
Amanda i puse n locul rochiei un halat decolorat, de spital.
Tot acolo, lui Jack i se ddu o bonet de plastic,
asemntoare cu cele folosite la du pentru protejarea
prului, i un fel de pijama verde.
Astea pentru ce sunt? ntreb el, intrnd n panic.
Pentru dumneavoastr, n cazul n care dorii s vedei
cum vi se nate copilul, rspunse sora scurt, dup care
chem un medic tnr, aflat acolo la specializare.
Medicul apru n sala de nateri dou minute mai trziu,
n timp ce Jack i schimba mbrcmintea. Acesta l anun
c soia sa avea o dilatare de opt centimetri, care se mrea cu
rapiditate. La sfritul examinrii, ea ajunsese deja la nou
centimetri.
Anesteziai-m, spuse Amanda, inndu-se strns cu
minile de barele care se aflau de o parte i de alta a patului.
Sau dai-mi nite morfin Demerol orice dai-mi
ceva
Este prea trziu, doamn Kingston, interveni sora pe un
ton linititor. Ar fi trebuit s venii aici de cnd s-a produs
dilatarea de apte centimetri.
Am fost ocupat. M aflam la volanul afurisitei maini a
soului meu. ncepuse s plng. Furioas, i ntoarse
capul, pentru a se uita la medic i la sor. Vrei s-mi
spunei c m-ai fi anesteziat dac veneam cu o jumtate de
or mai devreme? Este numai vina ta, adug apoi,
adresndu-i-se lui Jack pe un ton plngre, n momentul n
care acesta iei de la toalet mbrcat ca un cadru medical.
Care-i vina mea? Oh, asta i rspunse singur,
uitndu-se la pntecele ei imens. Cred c, ntr-adevr, e vina
mea. Apropo Jack se ntoarse spre medic dnsa nu este
doamna Kingston.
Nu? Uimit, medicul ridic fia. Aici scrie c este doamna
Kingston.


Este doamna Watson, l corect Jack, care nc mai era
ameit din cauza ampaniei bute la recepie.
Amanda tia c trebuiau s mai treac vreo cteva ore sau
poate chiar cteva zile nainte ca soul ei s-i recapete
sobrietatea.
Nu conteaz cine sunt. V rog s-l chemai pe medicul
meu. Unde este?
Aici, Amanda, se auzi o voce glacial, venit din pragul
uii.
Bine. Vreau nite calmante, dar oamenii acetia refuz
s mi le dea.
Medicul ei discut cu cellalt medic, mai tnr. Peste
aproximativ un minut, Amanda l vzu dnd aprobator din
cap.
Ce-ai zice de puin morfin?
Mi se pare perfect.
Cei trei o conectar la un monitor, i injectar morfina,
apoi o mai nepar o dat, pentru o perfuzie intravenoas.
Totul dur mai puin de cinci minute. Doar urmrindu-i,
Jack simi c i se face o grea groaznic. Ca atare,
aezndu-se pe un scaun, i nchise ochii. Toat ncperea
se nvrtea n jurul lui.
Haidei s-i dm domnului Watson o cafea tare, spuse
medicul Amandei.
Sora medical i ridic o sprncean.
S i-o administrm intravenos?
Bun idee. Toate cele trei cadre medicale din
componena echipei chicotir. Jack i deschise un singur
ochi pentru a se uita la ei. Atunci, observ c morfina i
fcuse efectul. Amanda tocmai avea o contracie, dar se
vedea clar c durerile se atenuaser.
De ce facei atta glgie? se plnse Jack n momentul
n care intrar n sal Jan i Louise.
N-ar fi trebuit s vii aici, spuse Amanda, ameit,
uitndu-se spre Jan. Morfina o adormea.
De ce, mam?
n timp ce Jan vorbea cu Amanda, mngind-o cu


delicatee pe obraz i ciufulindu-i drgstos prul, Louise se
duse s ia punga cu ghea pe care o avea n main. n ce-o
privete, ea nu-i dorise nimic altceva n timpul travaliului.
Pentru c n-o s mai vrei s faci copii. Este groaznic.
Apoi nchise ochii i rmase o clip pe gnduri. Dar merit
efortul, adug. Te iubesc, draga mea. n clipa n care opti
aceste ultime cuvinte, Louise reveni n sala de nateri cu
punga cu ghea. i pe tine te iubesc, Louise, spuse Amanda,
acceptnd cu recunotin gheaa adus de fiica sa. Jack
sttea tot n col, cu ceaca cu cafea n mn.
La ora cinci dimineaa, cnd veni din nou s-o vad,
medicul hotr s-o transfere n sala de nateri. ns, cum
efectul morfinei ncepuse s dispar, Amanda i se plnse:
M simt groaznic de ce trebuie s sufr att?
Fiindc o s dai natere unui copil, spuse Louise n
timp ce Jack se apropia de pat pentru a sta lng soia lui.
Dup aspect, proasptul so prea s fi revenit cu picioarele
pe pmnt.
Ce faci, draga mea? ntreb el plin de compasiune.
M simt groaznic.
Dup cum ari, a paria c spui adevrul. Apoi Jack se
uit suprat la sor. Nu-i putei da ceva? Pentru numele lui
Dumnezeu, de ce n-o adormii?
Pentru c urmeaz s nasc un copil, nu s se supun
unei operaii pe creier. De acum ncolo trebuie s-i adune
toate puterile ca s-l mping afar.
Nu vreau s-l mping. Nu suport s-l mping. Nu mai
suport nimic! Morfina nu fcuse dect s-o ameeasc.
Continua ns s simt toate durerile.
n curnd se va termina totul, spuse Jack n timp ce se
ndrepta spre sala de nateri, pe urmele patului cu rotile cu
care era transportat Amanda. Nu nelegea cum de se lsase
prins ntr-o asemenea capcan. Nu voia s vad ce se va
ntmpla, dar nici nu dorea s-o abandoneze pe soia sa. Cele
dou fiice ale ei se aflau chiar n spatele lui. Asistentele le
oferir trei taburete, pe care le puser lng capul Amandei.
Apoi o ridicar pe aceasta n poziia semieznd, aezndu-i


picioarele n nite bride laterale, asemntoare scrilor unei
ei de clrie. n faa ei, ntr-un col, se afla un co mic, din
plastic, deasupra cruia fusese instalat un radiator. Astfel
nclzit, coul l atepta pe noul nscut. Brusc, Jack i ddu
seama c totul era ct se poate de real. Avea loc un
eveniment de o importan major. Nu veniser acolo doar ca
s-o vad pe Amanda cum sufer.
Dar, dup un timp, ncepu s aib din nou senzaia c nu
se afla la spital dect pentru a asista la chinurile soiei sale.
Trecuser dou ore de cnd aceasta se strduia s expulzeze
copilul, fr niciun rezultat. Ftul era enorm. Cei din echipa
medical schimbar n oapt cteva cuvinte. Medicul
arunc o privire spre ceas, apoi confirm spusele unuia
dintre interlocutorii si, printr-o nclinare a capului.
i mai dm zece minute, zise el.
Jack, care i simea inima ct un purice, l auzi.
Asta ce nseamn?
Copilul nu prea face niciun efort s ias, i explic
medicul pe un ton calm. Iar Amanda este foarte obosit.
Poate c va fi nevoie s-i dm o mn de ajutor.
Ce fel de ajutor? Jack intr n panic. Nu atepta un
rspuns la aceast ntrebare fiindc tia prea bine ce fel de
ajutor voiau s-i dea. Doar vzuse filmul de la instructaj. Se
refereau la cezarian. La operaia aceea care i dduse
senzaia c femeia de pe ecran fusese tiat n dou cu un
ferstru. Cnd se uit din nou la medic, chipul lui era
nmrmurit de spaim. Chiar e necesar?
Vom vedea. Poate c nu, dac soia ta va coopera.
Amanda arta deplorabil. Plngnd, ea se ag de minile
lui Jack. Ambele ei fiice preau ngrijorate. Dar Jack arta
mai ru ca soia lui. Cinci minute mai trziu, nu se constat
nicio atenuare a situaiei. Stteau cu toii n jurul Amandei,
ateptnd urmtoarea contracie. Atunci se auzi alarma care
puse n alert cadrele medicale, umplnd toat ncperea cu
zgomotele nbuite ale activitii lor febrile.
Ce-i asta? Ce s-a ntmplat? Jack intrase n panic, dei
continua s-i pstreze luciditatea.


Este alarma monitorului la care e conectat ftul, Jack.
la mic are probleme, spuse medicul, rezumndu-se la
aceste explicaii deoarece n-avea timp s stea la discuii. Prin
sal, instruciunile preau c zboar n toate direciile, de la
un cadru medical la altul. Anestezistul i spuse ceva
Amandei. Aceasta plngea.
Ce fel de probleme? Disperat, Jack voia s afle ce se
ntmpl, dar nimeni nu avea timp de el.
Trebuie s prsii sala cu toii, chiar n clipa asta,
spuse medicul pe un ton ridicat, dup care i se adres
anestezistului: Avem timp s-i facem o infiltraie local n
coloan, n zona lombar?
O s ncerc.
Din momentul acela, comenzile se nmulir. Personalul se
grbea, alerga, fcea din ce n ce mai mult zgomot. Zcnd ca
un animal rnit, Amanda se ntinse pentru a prinde mna lui
Jack. Fiicele ei prsiser deja sala, dar el nu se simea n
stare s le urmeze. N-o putea lsa singur pe Amanda.
Am participat la curs, spuse el fr s se adreseze cuiva
anume. Am fost prezent la instructajul Lamaze i am urmrit
filmul care prezenta o natere prin cezarian Dar nimeni
nu-l auzi. Ochii tuturor erau aintii la monitor, n timp ce
minile lor ncercau fr succes s scoat copilul din
pntecele Amandei.
Anestezia fusese fcut. Medicul ainti asupra lui Jack o
privire hotrt.
Aaz-te lng ea, i ceru el.
n faa Amandei fu aezat un mic paravan pentru ca Jack
s nu poat vedea dect chipul soiei sale. El ncerc s nu-l
observe pe anestezistul care prea c face o mie de lucruri
deodat i nici pe cei care plimbau tvile cu instrumente prin
jurul lui. Acum nu mai vedea dect chipul ngrozit al
Amandei.
Este n regul, micuo, sunt aici. Totul se va sfri cu
bine. O s scoatem copilul ntr-un minut, spuse, rugndu-se
n gnd s fie adevrat.
E sntos? Copilul este sntos, Jack? Amanda vorbea


i plngea n acelai timp. Dar n-o mai durea nimic. Nu
simea dect c era palpat i apsat. Fr a-i desprinde
privirile de pe chipul ei, Jack murmura cuvinte de dragoste.
Copilul este sntos, adug el, spernd ca nici acesta
s nu fie un neadevr. Se ruga ca niciunul dintre ei s nu
peasc nimic. Amanda trecuse prin prea multe ncercri.
Dar operaia prea c se prelungete prea mult. Picturile de
sudoare de pe fruntea lui se scurser pe pnza ntins peste
Amanda, lacrimile lui se amestecar cu lacrimile ei. Dup o
serie nesfrit de cnituri ale instrumentelor, luate de pe
tvi, apoi puse la loc, n ncpere se ls o tcere adnc.
Amanda ncepu s plng i mai tare. Parc ar fi presimit c
avea s se ntmple ceva ngrozitor. Jack nu fu n stare dect
s-o srute i s-i spun cuvinte de dragoste. Oare dac
murea copilul, ar mai fi fost la fel de curtenitor cu ea? Din
pcate, era convins de contrariu, indiferent ce eforturi ar fi
fcut. Dar n timp ce o privea, spernd c fiul lor va tri,
amndoi auzir pe neateptate un ipt slab, care pru c
umple ntreaga ncpere. Surprins, Amanda fcu ochii mari.
Este sntos? Dei era complet epuizat, voia s tie
cum se simte copilul. Medicul se grbi s-i rspund.
Este perfect sntos.
Dup ce-i tiar cordonul ombilical, asistentele puser
pruncul pe un cntar. Jack se duse s-i vad fiul. Avea
aproape patru kilograme i jumtate! Trebuise s se zbat
ndelung pn s vin pe lume. Ochii i erau albatri i mari,
ca ai Amandei. Prea uluit, de parc s-ar fi mirat c ajunsese
att de repede printre ei. i, ntr-adevr, se nscuse cu
aproape trei sptmni nainte de soroc.
Asistentele l terser, apoi l nfurar ntr-un pled i-l
aezar lng mama lui. Dar Amanda nu-l putea ine,
deoarece braele i erau nc prinse cu nite curelue de
prile laterale ale patului. Aa c-l inu Jack. Cu lacrimi n
ochi, el o urmri pe Amanda cum i privete fiul pentru
prima dat i cum i lipete obrazul de el. Nimic nu-l
nduioa mai mult dect aceast femeie, pe care ajunsese s-o
iubeasc din tot sufletul, i acest prunc pe care niciunul


dintre ei nu se ateptase s-l aib. Bieelul era un vis care
abia ncepea s prind forme, o mare speran pentru viitor,
un cadou nesperat, venit parc din cer. Uitndu-se la ei,
Jack avu brusc senzaia c e un om tnr. Era o
transformare miraculoas, care se datora exclusiv acestui
copil. Parc deschisese o fereastr, lsnd razele soarelui s-i
lumineze viaa.
Este att de frumos murmur Amanda, ridicndu-i
privirile spre Jack. Seamn cu tine.
Ba sper s nu-mi semene, spuse el cu lacrimile iroind
pe obraji, dup care se aplec pentru a o sruta. i
mulumesc, adug. i mulumesc c n-ai renunat la el c
l-ai dorit, dei eu, iniial, m-am opus att de categoric.
Te iubesc, spuse ea cu voce somnoroas. Era ora opt
dimineaa. Pruncul lor mplinise vrsta de zece minute.
i eu te iubesc, zise Jack, privind-o cum doarme.
Copilul fu dus n ncperea n care erau inui toi nou-
nscuii. Medicul i asistentele se ocupar n continuare de
Amanda, desvrind intervenia chirurgical. Jack rmase
pe loc. Sttu mult timp privindu-i soia, pn cnd, n cele
din urm, aceasta fu dus cu patul pe rotile pn n sala de
reanimare. Iar cnd, adormit fiind, fu mutat ntr-o rezerv,
Jack continu s stea alturi de ea.
Fiicele Amandei l ateptau zmbitoare, alturi de Paul,
care apruse ntre timp. Aflaser cu toii vestea cea mare.
Felicitri! Louise fu aceea care rosti prima acest cuvnt.
i de ast dat i adresase urarea din tot sufletul.

SFRIT



Cuprins
1 .............................................................................................................................. 3
2 ............................................................................................................................ 25
3 ............................................................................................................................ 36
4 ............................................................................................................................ 50
5 ............................................................................................................................ 65
6 ............................................................................................................................ 73
7 ............................................................................................................................ 84
8 .......................................................................................................................... 105
9 .......................................................................................................................... 125
10 ........................................................................................................................ 136
11 ........................................................................................................................ 155