DAVID BRIN

EXISTEN
vol. 2

Original: Existence (2012)

Traducere din limba englez i note:

ONA FRANTZ

virtual-project.eu

Editura: PALADIN
2016

2
 Partea a asea

Acest tumult al vieii1

Ar putea veni sfritul lumii dup anul 2060, dar nu vd
niciun motiv s vin mai devreme. Aceasta o spun nu ca s
declar cnd va fi s fie momentul sfritului, ci ca s pun capt
supoziiilor nesbuite ale unor vistori exaltai care prezic
deseori acest moment, i astfel tirbesc prestigiul sfintelor
profeii.

Sir Isaac Newton

Ct de diferit ar putea fi lumea noastr dac literatura

noastr, ca s nu mai vorbim despre politic, ar semna mai
degrab cu un adult raional i fr team dect cu un
adolescent care se d de ceasul morii?

Kim Stanley Robinson

1
This mortal coil, n limba englez n original (Hamlet, actul III, scena 1).
3
 SPECII
Murphy-autul a studiat breele nor-nand +/+/+ a gsit 32.823 de
fugari cutai de autoritile omnormalilor nedepistai de aspii
angajai s deruleze cutri pentru
FBI+Interpol+FRS+HanSecuritInc+cetera -/- a studiat imaginea gestalt
a lumii n cutare de ne-tipare ale unor oameni cu biometrie modificat
care se ascund la vedere +/+ nvederat -/- n vederea ta o lume care i
caut!
unii dintre cei ascuni sunt oameni foarteri./. cutai pentru fapte
relerelerele./. nutegndilaastanununu
alii se ascund din motive politice morale filosofice lucruri pe
care doar ciudaii de homosapiens le neleg -/+= un aut s fie ru, nici
gnd
s-i raportm pe toi??? ntreab tanti-auti-Ortie !/+/- aptitudinea
ei savant este etica +/!/+ s hotrasc ea pe cine s prm!! lui
Murphy-Autul n-o s-i pese -/+ el ador cutarea + analiza utilizrii
mondiale de camere video + deviaii/asimetrii/boltiri
i a gsit-o pe EA! /! mama-himer i bieelul ei +++ vrsta apte
ani dar mare ca un putinormal de zece ani!!! gen-autul a accesat baza
de date a oamenilor de tiin care studiaz n secret copilul
=> du-te 145.627.010 perechi de baze pe braul lung al
cromozomului#1 => vezi <= versiunea neobinuit a lui 1q21,1 nu o
variant de la omnormali /- nici greelile purtate de unii
autiti/schizofrenici/alii -/+ e o renatere a ceva demultpierdut +/-
PRIVETE copilul!=>*<= craniumare frumos arcuit la spate. Auz
absolut i alte surprize totui mai puternic & mai bun concentrare
dect la oricare dintre aui + cu reacie lupt/fugi care e calm-nu-
agitat!/!- vorbete aproape normal dar UITE ce relaie stabilete cu
animalele! iat =>*<=
Agurne (salutare) Arrixaka (virgin) Bidarte (ntre drumuri) ar
trebui s fie mndr de fiul ei +-+ pcat c i-au nlturat chirurgical
proeminenele arcadelor -/-/- s nu mai ias n eviden att de tare -/-
dar ce zmbet i ce profil perfect !/-/! fr brbia urt de homosap (((
au fcut-o!/! unii omnormali (civa) i-au ispit crima din vechime

4
+++ au redat lumii Poporul Robust +++
pcat c ali omnormali l vor mort

5
 Capitolul 48

REFLEX

Era nghesuial mare n Silverdome. Odat cu apropierea iernii, tot

mai muli pest intrau acolo ca s scape de rcoarea nopii, chiar dac
asta nsemna s slugreasc n echipe de munc i s-i asculte pe
preducatori n timp ce-i leorpiau algopastele gratuite, condimentate
cu carne de tehnopui.
Ajuns acolo cnd i ncepea programul de lucru, Slawek oft
amarnic cnd vzu ci nou-venii ajunseser la mezanin, ntinzndu-
i culcuuri, cortine despritoare i cocondu-i pe platforme din
metlon i placaj, care acopereau zona scaunelor din vechiul stadion,
vid-ecrane ieftine, din pixelpnz, cu care s-i in pe copii ocupai.
Slawek trecu de un sensocine care adulmeca n cutarea
mrfurilor de contraband, apoi grbi pasul pe lng Marea Tabl a
Regulilor zugrvit n rou antistraturi nuana pe care se
presupunea c ochelarii nici n-o acopereau, nici n-o ascundeau
vreodat. Dei nu-i trebuia altceva dect un hackerware ieftin ca s-
i schimbi configuraia spectral a ochelarilor. Slawek avea cunotin
de vreo duzin de sub-straturi pe care indicatorul acela fusese pocit
cu batjocuri grosolane. n rndurile etnicilor mai zurbagii din
Silverdome, resentimentele fa de autoriti erau n cretere.
Te rog, f s nu m repartizeze azi la forele de ordine, se rug el.
Impulsurile din nervii subdurali aproape c-l fcur s ridice mna
dreapt ca s-i fac semnul crucii pe piept. Dar catolicismul era
nekulturni pentru foarte muli putani. Aa c, n loc de semnul
crucii, tiparul neural apel la avatarul-suflet al lui Slawek, indicndu-i
s pun genunchiul jos ntr-un col retras din virspaiu, i adugnd
n contul lui un tatl nostru.
Aleksei Danny Hutnicki era de serviciu la Biroul de repartiii,
unde un grafic-banner cu echipe de lucru se modifica ntruna, pe
msur ce muncitorii se prezentau s-i ia n primire nsrcinrile,
sunau s se nvoiasc pe motiv de boal ori se ntorceau de prin
zonele cu ferme din Vechiul Detroit. Aleksei ridic privirea i se

6
strmb.
Ai ntrziat. Pe vremuri, cnd dormeai aici, nu-ntrziai
niciodat.
Mda, m rog.
Asta se ntmpla nainte ca Slawek s-i fac bagajul i s se mute
ntr-unul dintre complexurile-satelit ale Silverdomului: dou duzini
de locuine vreo dou cvartale urbane n plin proces de
revendicare cu titlul de comunitate dotate cu lptrie, ser, coal i
cu nite foste subsoluri acoperite cu geamuri i transformate n ferme
de alge. ns tot trebuia s-i dedici ceva timp acolo, la centru, dac
voiai s avansezi.
S-a stricat microbuzul. A trebuit s vin cu skutrul.
Hm.
Aleksei, cu un aer dubitativ, scrut Tabela de repartiii.
Ia s vedem ce gsesc s i se potriveasc
Prea pornit n cutarea unei slujbe de rahat pe care s i-o paseze
lui Slawek.
Dar trsturile lui nu erau greu de interpretat, cu ajutorul unui
cheapware care corela tonalitile roeii cu dilatarea iriilor. Ce
prefcut! tie deja ce mi s-a repartizat.
Dup cum se atepta, Aleksei flutur din dou degete i marea
tabel plpi. Ochelarii lui Slawek aduser automat n prim-plan
numele su i cuvntul nenduplecat din dreptul lui.
PAZ I ORDINE.
i pstr pe fa o expresie impasibil exersase cu un program de
feedback. Dar suvatarul lui Slawek, rspunznd la tresririle nervoase
involuntare, i exprim dezamgirea suduind i btnd din picioare
n mica sa capsul particular de subrealitate un e-acces de nervi pe
care mruntul homuncul se apuc apoi s-l rscumpere,
ngenunchind i nlnd rugciuni fervente ctre Fecioara Maria,
percepute doar de Porfirio i de Domnul.
n tot acest timp, placid n aparen, Slawek se ntoarse i porni
ctre cea mai apropiat ramp care ducea sus, n interiorul galeriilor
superioare ale vechiului stadion acoperit.
***

7
 Lui Slawek i mai trecu din suprarea pricinuit de repartizarea la
paz i ordine cnd afl c avea s-l nsoeasc la vizite pe doctorul
Betsby. Ceea ce i oferea ansa de a pune ntrebri. Cu toate c avu i
doctorul cteva de pus, la nceput, pe cnd vizitau campamentele de
familiti de la mezanin.
Te-ai inut de nvtur, fiule?
Da, domnule, rspunse Slawek, cam nelinitit.
Omul acela avea puterea de a-i da brnci afar din ghidurile
iaxperieniale i de a-l trimite napoi n sala de clas de pe vremea
bunicii, cot la cot cu adolesceni ciufui, care le fceau viaa
mizerabil profesorilor lor din carne i oase.
Citesc i cri pe hrtie, i spuse el fizicianului care supraveghea
starea de sntate i de bunstare a populaiei din Silverdome.
n ultimele luni, Betsby i lsase s-i creasc prul blond-nisipiu,
cu uvie crunte, n acelai ritm cu noua barb i n paralel cu
adncirea aerului absent din privire. n momentul acela, atenia i se
concentra n principal asupra unui instrument portabil care scana
braul vtmat al unei femei n vrst sosite din Bangladesh-ul
scufundat sub ape. Treaba lui Slawek era s-i nmneze
instrumentele, dar i s fie mereu atent la posibile belele. Veneau
acolo i oameni provenii din diferite culturi, care nu se bucurau s
fie zgndrii de diveri reprezentani ai autoritilor, ceea ce
contribuia la alimentarea tensiunilor mocninde din acea tabr de
refugiai de toate neamurile. Slawek era masiv, avea coala strzii i
antrenament n cteva stiluri de autoaprare. Cu toate acestea, nc
mai pstra suficient din aspectul de putan ca s nu par
amenintor, mai ales cnd fcea pe tntlul cu zmbetul lui
convingtor.
Ceea ce, ndeosebi n acele momente, prea o atitudine neleapt.
Civa masculi probabil fiii btrnei urmreau scena din
apropiere, cu un aer protector. Slawek se uit la ei cu cea mai reuit
expresie de jovialitate din dotare i primi n schimb un salut refractar,
fr cuvinte.
Vino mine la raportarea bolnavilor, i spuse Betsby femeii. Va
termina o sor examinarea. Dac nu vii, familia ta i va pierde din
privilegii. Dac vii, sunt sigur c putem ncropi ceva compatibil

8
genetic ca s facem s dispar mizeria asta nenorocit. nelegi?
Ea i nclin capul, ascultnd la o casc-interpret de mod veche,
apoi se ridic n picioare i prinse mna doctorului, mulumindu-i
ntr-o bengalez turuit. Fiii ei se ridicar i se plecar la rndul lor.
Aa era de multe ori n timpul vizitelor medicale. Un ciclu de
ncordare i relaxare care lui Slawek i se prea mai obositor dect
orice nsrcinare ar fi primit.
Totui, doc are ncredere n mine. Asta valoreaz enorm.
La plecare, strbtnd pasajul LL4, doctorul Betsby se opri i se
ntoarse ctre Slawek.
Ce cri?
Poftim?
Contactul vizual cu eful l punea mereu n ncurctur.
Crile pe hrtie de care ai pomenit adineauri. De unde le-ai
luat?
e o bibliotec bunicic n vechea Loj a Patronatului, mai
ncolo de linia de cincizeci de yarzi. Btrnul profesor Miller ne cere
s aducem acolo orice text gsit n casele recuperate. Pstrez i eu
cteva, doar s m uit pe ele nainte s le dau.
i? Ce citeti, Slawek?
Pi, domnule programa mea de la istorie include Primul
Rzboi Civil american. n general, e un tur n imersiune complet cu
un ghid automat Shelby Foote. Se cheam Drumul spre Apomatics.
Spre Appomattox. Cunosc turul sta. Simi de-adevratelea c
eti la Shiloh i-i vjie pe la ureche gloanele Mini. i ca supliment
citeti o carte?
Climat i istorie, de profesorul David Greene. E arid, dar destul
de interesant. Susine c Nordul a ctigat Rzboiul Civil fiindc a
avut parte de mai muli imigrani din Europa. Oamenii credeau c s-
a-ntmplat din cauza sclaviei din sud. Dar Greene zice c-i din cauz
c era mai uor de fcut agricultur n locurile n care se aternea
zpada n fiecare an.
Cum aa, Slawek?
Betsby prea s-l asculte doar cu o ureche, fiindc tocmai se saluta
cu civa vrstnici la urmtorul adpost. Ocupanii i traser n lturi
draperiile, lsndu-l s-i fac de cap cu scannerele peste culcuurile

9
i bunurile lor. Familia aceea, care sosise din focarul paraguayan, se
afla sub atent supraveghere i i se cereau sptmnal mostre de
snge. Toxoplasma gondii avea tendina de a reveni chiar i dup
dezinfectare. Pn cnd avea s se confirme c nu mai erau infectai,
regulamentul le interzicea s creasc pisici.
Cred c-a avut de-a face cu faptul c iarna anuleaz cumva totul.
Face insectele i plantele s intre n hibernare. i-apoi, primvara,
fermierii puteau s are i s lupte cu buruienile i cu duntorii de pe
poziii egale. De asemenea, verile erau plcute, nu nbuitoare.
Pentru toate astea merita s supori nite zpad.
Betsby mormi ceva, satisfcut pe moment, i se concentr n
ntregime asupra scanrilor sale. Desigur, Slawek ar fi preferat s
discute despre altceva n acel moment opinia lui Betsby despre
Artefactul Havana i despre mesajul su pesimist i sumbru de-i
ddea fiori.
Extrateretrii au spus c nimeni nu supravieuiete. Nici speciile,
nici culturile. Doar indivizii care ajung s fie copiai n lanul de
scrisori-cristale i sunt lansai n adncul spaiului. Pe Sfntul Karel,
nici nu-i de mirare c izbucnesc revolte!
Vetile preau s loveasc cel mai tare n oamenii cu mai mult
educaie, sau cu mai mult timp liber n care s mediteze la
abstraciuni. Aici, la periferia Detroitului, deposedaii aveau
orizonturi mai nguste, ca de pild urmtoarea mas. Slawek se
ntreba ns: Cum ar putea cineva ca mine s ctige un loc la bordul
unei sticle intergalactice cu mesaj? Presupunnd c se hotrte
omenirea s le construiasc.
El nclina spre teoria care se transforma rapid n consens pe
anumite site-uri i virlumi religioase conform creia entitile
mesagere erau de fapt demoni trimii s corup omenirea! Prezentau
toate semnele. Trsturi fizice bizare, care aminteau de Cartea
Apocalipsei. Declararea necunoaterii sau a indiferenei fa de
Dumnezeu. i incapacitatea de a interaciona cu lumea fizic altfel
dect prin influenarea minilor i-a minilor omeneti.
Trstura aceasta i frapa mai ales pe teologii catolici pn i pe
Printele Pracharitkul, care i explicase lui Slawek cu doar o zi n
urm, la bisericua din loja 42:

10
 Chestiunea s-a lmurit demult, la vremea Ereziei Maniheiste.
Pentru asta, Slawek se vzuse nevoit s dea o cutare rapid, n
timp ce clericul thailandez btea cmpii mai departe.
La momentul acela, s-a stabilit c Satana i protejaii lui n-aveau
nicio for real, creatoare. Nu erau n stare s fac nimic fizic.
Puterea lor sttea exclusiv n magia convingtoare a minciunilor.
Pn i iezuiii, familiarizai de mult vreme cu diverse idei despre
viaa extraterestr, nclinau acum ctre aceast explicaie, dei
Vaticanul nc nu se pronunase. Slawek avea la rndul lui rezerve.
Pun pariu c doctorul Betsby mi-ar putea lmuri ct de ct
lucrurile, cnd o s apuc s-l ntreb.
Odat ce inspecia lu sfrit, paraguayenii i lsar la loc
draperiile. Pnza pixelat ncepu s plpie, mrindu-le vizual
cocioaba, poate adugnd i priveliti din pampasul natal nainte de a
se fi uscat i-a se fi transformat n nisip.
Dei materialul amortiza i zgomotele n ambele direcii, lui
Slawek i se pru c aude mieunatul inconfundabil al unei feline. O
simulare? Sau un animal adevrat, pe care familia l inea ascuns?
Printre alte obsesii induse de prezena parazitului, unele tipuri de
Toxoplasma i fceau pe cei infectai s tnjeasc nebunete dup
pisoi.
n regul, spuse Betsby sltndu-i geanta, n timp ce Slawek
cra echipamentele mai grele. Atunci, dac iarna era aa de
folositoare pentru imigranii din secolul al nousprezecelea, de ce
mai trziu s-a migrat n mas ctre sud, spre regiunile nsorite din
America, depopulndu-se orae ca Detroitul?
M evalueaz, i ddu seama Slawek. n mod normal, copiii de
vrsta mea nu-s lsai s se alture vreunei comuniti din exterior, ca
independeni. Dac m pomenesc c mi se ordon s m mut napoi
sub cupol? O s-mi pierd cota-parte?

Clipi o comand de cutare pe baza ntrebrii lui Betsby. Blipuri
relevante ncepur s se nghesuie din toate prile, dar Betsby nu-i
ceruse s-i scoat ochelarii, ceea ce precis nsemna ceva.
Potolete-te. Nu informaii i statistici vrea el. Interpreteaz.
Pi aerul condiionat a fcut viaa mai suportabil n oraele

11
din sud i i slujbele s-au concentrat o vreme n sud, urmnd fora
de munc ieftin, pn s se ndrepte spre Orientul ndeprtat, pe
urm spre Africa. Mai nti mbrcminte i dup-aia maini i alte d-
astea, pe urm computere, telefoane, fabrici, servicii
Bun, i-atunci, de ce s-a ntors migraia i s-a vrsat iar spre
nord?
Adic, din ce alte motive dect kudzu? Sau coasta inundat?
Sau cnd i-a schimbat Mississippiul cursul, de-a lsat oraele
riverane fr ru? Sau colapsul Texasului? Sau Deceniul Marii
Umezeli? Sau
Ar fi continuat Slawek mult i bine s nire ghinioanele care
motivau depopularea constant a sud-estului Americii, ns n clipa
aceea i ddu seama c poate nu era o micare neleapt.
Campamentul care se ridica acum n faa lor era un cort-umbrar
suficient de larg ca s ncap sub el cinci familii, ntins ntre dou
pasaje de trecere de la mezaninul Silverdomului i sprijinit pe
contrafie vreo cinci metri peste marginea balconului. Desenul pe
pixel-pnz al unui steag cu o cruce nstelat, n form de X, flutura
deasupra intrrii ntr-o briz simulat.
Vreo ase ini trndveau tolnii pe marginea din fa a
platformei, de unde se putea admira vechiul teren de fotbal american.
Civa dintre ei edeau cu picioarele ncruciate, nemicai i cu feele
complet inexpresive, dar perechea cea mai apropiat (Slawek
adulmec izul de canaiarb la limita legalitii pe care o fumau) i
ntmpin cu priviri severe pe doctor i pe asistentul su. Aveau
ochelari la ochi, deci n-ar fi fost nicio problem pentru ei s aud
ultimele cuvinte ale lui Slawek.
Se cert singur c fusese neatent la mediul nconjurtor. Aceti
redders2 erau cea mai dur gac de sub cupol.
Zmbindu-le larg, n felul su cel mai prietenos i tembel, Slawek i
scan rapid, apoi subvocaliz un mesaj ctre doctorul Betsby.
Doi ini sunt pe lista bolnavilor. Dar ali trei i marc pe toi
nu s-au mai prezentat la locurile de munc de cteva zile.
O fi primit sau nu mesajul suprastrat al lui Slawek, cert este c

2
Redders suporteri ai Partidului Republican; aici: nostalgici ai Confederaiei
sudice secesioniste.
12
doctorul nu ddu niciun semn n acest sens, ci l rug doar pe cel mai
apropiat dintre zdrahoni s se ridice de jos i s salte bariera textil ca
s fac loc pentru inspecie. Era foarte sus pe Lista de Reguli i toat
lumea se supunea, dac voia s se califice pentru marea recompens
o aezare recuperat n Detroit sau n Pontiac. Cu toate astea, unele
grupuri detestau intruziunea sptmnal.
De data aceasta, reacia era foarte morocnoas. n timp ce bariera
textil se ridica nfurndu-se, nimeni nu fcea vreun efort ca s
atenueze zgomotul i imaginile n culori iptoare care se revrsau
din doi perei opui ai cortului. Doctorul Betsby ridic din umeri i se
apuc s scaneze n cutarea problemelor de sntate i igien.
Cum n-avea nimic mai bun de fcut, Slawek se duse s priveasc
mai de-aproape scenariul vivace care se derula pe suprafaa ecranelor
din material pixelat. Era, evident, un joc genul care cerea mult
munc de echip i strduin. Vzu vreo duzin de oameni n sensi-
costume cenuii, adpostindu-se i fluturnd arme cu aspect realist,
n spaiul nghesuit dintre pereii video. Bineneles c armele nu erau
veritabile, altminteri ar fi pornit alarmele. Dar simulacrele de puti
bubuiau i fulgerau n mod realist, iar pe ecran soldaii n uniforme
albastre cdeau, totul nsoit n mod satisfctor de urlete i de
imagini macabre. Slawek csc ochii, uimit de o coinciden. Scena
de lupt provenea chiar din rzboiul de la 1860 pe care l studia el la
coal! Att c simularea aceasta era mult mai cumplit i mai
expresiv dect Drumul spre Appomattox.
Rebel n timp, citi titlul derulat de ochelarii si. Premisa
naraiunii: Personajul-juctor fur o main a timpului
experimental dintr-un laborator de cercetare din SUA i se
ntoarce n anul 1860, ducnd cu el planurile de fabricare a unor
pistoale-mitralier sten simple, pentru Confederaie, cu
scopul de a-l ajuta pe generalul Nathan Bedford Forest s
distrug
Slawek clipi ca s alunge textul explicativ. Siluetele din prim-plan
care se ascundeau i trgeau nu nsemnau doar lips de zel i evitarea
muncii. O mulime de refugiai se ocup cu exploatarea de date din
jocuri ca s ctige bani ghea. Jucau pentru puncte i bunuri
virtuale, precum armuri i sbii magice, care le puteau fi vndute

13
ulterior pe bani adevrai unor juctori bogai din Orient. Puteai
considera c era vorba de munc generatoare de venit.
Totui, fantezia care se derula acolo era jignitoare pentru Slawek.
El iubea America i detesta curentele care o rupeau n fii.
Percepnd curiozitate la nivel auditiv, ochelarii si reluar
explicaia. Identificare muzic de fundal Bad Attitude de
Steinman i Meatloaf
Neaprat s-mi duc ochelarii la reglat, i spuse Slawek,
mturndu-i iar textul din faa ochilor i scznd sensibilitatea.
Desigur, jocurile cu btlii erau nregistrate ca factori ai
dependenei. Dar, la att de multe feluri de-a excita centrii dorinei
nesioase din creierul uman, cine le mai putea ine socoteala? Iat,
de pild, stuporitii care edeau cu picioarele ncruciate pe
platforma de placaj de alturi, folosindu-i ochelarii cu biofeedback
ca s intre ntr-o stare de beatitudine asemntoare cu cea indus de
droguri.
Pe ei i lu n primire doctorul Betsby dup ce termin scanarea
interiorului i pi pe platform. Slawek l urm, dei nlimea la care
se aflau i ddea o stare de anxietate. Betsby se aplec n faa unuia
dintre brbai, care privea n gol, cu un fir subire de bale atrnndu-i
din colul gurii.
Jonathan? spuse Betsby, pocnind din degete.
Pe umerii goi ai omului se vedeau tatuaje bioluminescente
display-uri pixel-piele care preau s pulseze datorit modelelor ce se
schimbau tot timpul, ca la caracatie sau sepii.
Dar Jonathan nu rspunse. Nici n-ar fi putut, ct timp ochelarii i
proiectau imagini fulgertoare n acord cu undele cerebrale,
cluzindu-l ctre un moment de vrf la care altdat n-ai fi ajuns
dect dup ani de rugi i antrenament sau cu ajutorul unor
substane ilegale. Buddhitii i transcendentalitii considerau c asta
nsemna s triezi, iar cartelurile narcoticelor de odinioar fceau
presiuni ca stuporul s fie declarat ilegal, fiindc pierdeau o cot din
pia n favoarea unor programe precum Cogito sau LightLord.
Las-l n pace, interveni un ins cu prul rocat i cu favorii
lungi.
Alegerea lui pentru ameeli euforice era mai simpl: o sticl-balon

14
de Motor City Lager spumoas.
Jonathan face urt dac-l ntrerupi.
Un motiv cu att mai bun ca s intervin, Henry James Lee,
rspunse Betsby, aplecndu-se i mai aproape de stuporist. Jonathan
Cain! Cunoti regulile. Fr meditaie pe timp de zi. Cnd te-ai
ocupat ultima dat de nevoile trupeti? Ce faci tu acum e deopotriv
iresponsabil i periculos.
Doctorul ntinse mna spre ochelarii Mesh de pe faa lui Jonathan,
intenionnd s-i ntrerup transa.
-am zis s-l lai n pace, bi cap de ou nenorocit, iubitor de
gaijini3! mri cellalt, apropiindu-se
iar n acel moment Slawek observ brusc o sclipire n cealalt
mn a lui Henry James Lee, cea care nu inea nicio sticl de bere.
Ochelarii si mrir imaginea
Cuit!
Se npusti spre ei i lucrurile se precipitar. Pe cnd se avnta
printre Jonathan i doctor, n tentativa de a bloca lama, Slawek atinse
genunchiul lui Jonathan, iar stuporistul scoase dintr-odat un rcnet.
Cuprinse de spasme, braele i picioarele lovir cu putere. Un picior
izbi n plin coapsa lui Slawek, mbrncindu-l n Betsby, care i rsuci
braele ca o moric, luptndu-se s nu-i piard echilibrul.
Doc! ip Slawek, rsucindu-se i ntinzndu-se dup Betsby.
Reui s-l prind de mnec, n timp ce medicul se blngnea pe
loc. Niciun ajutor nu venea din partea lui Henry James Lee, dar dac
Slawek reuea s se in de bucata aceea de hain
ns Jonathan se dezlnui ntr-o nou serie de izbituri reflexe,
pocnindu-l pe Slawek n spatele genunchiului i doborndu-l la
pmnt.
Doctorul se cltin, tlpile i jucar pe marginea platformei, iar
greutatea trupului su l trase dup el pe Slawek. n cteva clipe,
expresia i se schimb din panic n contientizare. Gsindu-i brusc o
for care l lu prin surprindere, Slawek i desclet de pe mnec
degetele biatului i-l mpinse cu putere, aruncndu-l napoi ct s se
opreasc n genunchi, legnndu-se chiar pe corni. ns elanul

3
Gaijin cuvnt japonez cu sensul de strin, venetic.
15
micrii l purt mai departe i mai departe
Acum interveni i Henry James Lee; o mn zdravn, cu pielea
bttorit, l nfc pe Slawek de guler i-l smuci napoi.
D-mi drumul! ip Slawek, lovind mna care l inea.
Cu inima bubuindu-i n piept, strngnd placajul cu degete albite
de ncordare, de fcea s trosneasc scndurile, Slawek se rug cu
frenezie, n lumea virtual i n cea real, pe cnd se apleca din nou
ca s priveasc spre tribuna 116.
Nu-i foarte sus. Cine aterizeaz cum trebuie ar putea s scape cu
un picior rupt
Poate c iroaiele de lacrimi atenuau ocul a ceea ce se afla acolo,
jos. Dar ochelarii detectar defectul de vedere i l compensar,
mrind, limpezind, pn ce Slawek suspin i nchise ochii, strngnd
cu putere pleoapele.

TORALIZATOR

n mod normal, nu merg pe firul scurgerilor de informaii provenite

de la o vidr oarb.
i-aa nu-i o situaie prea grozav cnd sursa e confidenial. Dar
cnd un OTR4 pretinde ca nici mcar s nu caut urma ei bine atunci
miroase a dezinfobot, sau chiar a lucrtur de insurgeni. Hai s fim
serioi!
Dar ne-am descurcat binior n urmrirea indiciilor primite de la
Femeiapasre303. De exemplu, ea a pus smartmobul nostru, super-
garda noastr civic, pe urmele unei duzini de urmrii internaional
de calibru spre iritarea federalilor i a inter-federalilor, care au
pierdut ani de zile cutndu-i zadarnic pe acei rufctori! Treaba asta
ne-a adus un rating de credibilitate uria, iar mie mi-a adus o
nominalizare la Premiul Nosie5 de anul acesta! Nu-i ru pentru un
reporter nchis ntr-un cocon de gel, care trebuie s interacioneze cu
lumea prin intermediul surogatelor Mesh i-al acestei grzi civile
nebune. Dar s revenim la subiectul nostru.
Mai ales n privina artefactelor extraterestre ne-a fost de ajutor
4
Joc de cuvinte n limba englez: OTR, nsemnnd off the record (n context,
neoficial, bazat pe zvonuri), se poate pronuna ca otter (vidr).
5
De la nosy bgcios, mnat de curiozitate; dar i perspicace, posesor de nas fin.
16
aceast Femeiapasre303. Mai inei minte ce rapid am fcut corelaia
cu acele cutremure i am spus ntregii lumi c fiecare seismo-
pocnitur n parte era strigtul de disperare al unui cristal ngropat?
Tot noi am dat o mn de ajutor la strngerea de informaii de la
diferite organizaii amsci, confirmnd c toate sclipirile spaiale din
centura de asteroizi i din punctele L erau i ele nite strigte de ajutor
ale unor emisari singuratici.
Desigur, misiunile de cutare i recuperare vor dura ani ntregi.
Totui, o descoperire fcut de amatori va duce la relansarea
programelor spaiale n ntreaga lume. Felicitri!
Dar astea-s banaliti vechi i fumate. De acum trei sptmni deja
preistorie! i chiar dac autoritile i particularii caut cu lupa
rmie pe tot Pmntul, cea mai mare parte a cristalelor dezgropate
sunt prea uzate sau sfrmate ca s mai fie holo-inteligibile. La
douzeci de zile dup Marea Revelaie de la Washington, nc n-avem o
a doua surs credibil. Un alt glob al ghicitoarei, care fie s confirme ce
spun extrateretrii din Artefact, fie s le conteste diagnosticul sever
conform cruia suntem sortii pieirii cu toii, specii, civilizaii,
planet, pentru c toat lumea moare. Adic, n afar de acei indivizi
care reuesc s se ncarce n sticle cu mesaj. Individualismul suprem.
Un nivel al solipsismului care ar face-o pe Ayn Rand s semene cu unul
din secta tremurtorilor.
Dar n-o s vorbim despre asta. Nu azi. i-aa o lume ntreag toac
mrunt acel discurs promoional de ru augur. Este FOARTE plictisitor
s te gndeti la ce se gndete toat lumea din jur, nu-i aa?
Da, noi aici, n aceast miliie online de Millisecond Men6, lucrm la
rezolvarea unei cu totul alte ntrebri; Cum ar fi s mai existe i alte
globuri spaiale, relativ intacte, capturate deja i inute la secret, poate
n minile unor particulari? Unele dintre subgrupurile noastre au
mers pe urmele unor legende, zvonuri i poveti tulburi. Altele au
abordat muzee sau au organizat pichete n faa unor aristo-colecii
izolate, cernd acces pentru a sonda preioasele specimene cu raze i
fascicule.
Dar aceste activiti nu sunt cumva n logica lucrurilor, nu sunt ele

6
Aluzie la Minutemen din Rzboiul de Independen al coloniilor americane,
lupttori de elit din miliiile populare coloniale care erau antrenai s rspund
rapid, n orice moment, unei chemri la lupt.
17
ndeplinite de agenii i cete mult mai bine echipate dect noi? Punctul
nostru forte este descoperirea a ceea ce scap logicii comune! Aadar,
propun o abordare diferit. n loc s cutm artefacte ascunse, haidei
s-i cutm pe cei care le caut.
Sau mai degrab pe cei care s-au pus pe cutat suspect de devreme!
M refer la perioada care a urmat imediat dup ce Gerald
Livingstone a cules infamul obiect de pe orbit. La acele zile de
nceput, cnd abia se rspndeau nite zvonuri vagi, n lipsa unor
imagini sau date care s le susin. N-ar trebui ca arhivele Meshului s
dezvluie cine s-a dovedit mai surescitat i mai nerbdtor dect ar fi
fost cazul n acea faz timpurie?
Cine a pornit primul n cutare de globuri lunguiee, translucide, de
circa jumtate de metru n lungime? Nimeni n-avea motiv s-i
nchipuie c existau deja astfel de obiecte cristaline pe Pmnt,
darmite s mai i porneasc la cutat dup indicaii att de detaliate
i de particulare. i totui, urmnd nite indicii de la misterioasa
noastr amic vidr, am depistat deja civa viermi i copoi-cuttori
care au fost trimii n acele zile de nceput, s caute frenetic.
Se pare c unii poate nu mai puin de zece grupuri tiau ce
anume s caute. Iar informaia aceea n-au mprtit-o nici pn azi,
cnd toi avem atta nevoie de ea
Ah, vd cum sclipete acordul unanim.
Vaszic, ne-am neles? Avem un scop nou. O urm proaspt.
Asmuii ogarii.

Capitolul 49

ISTORISIRI SUMBRE

Pentru Peng Xiang Bin, acestea erau ceasuri de ncordare.

Toat lumea din mica echip de cercetare prea s aib nervii
ntini. La fel ca omenirea ntreag, pentru c, n sfrit, zece miliarde
de oameni aflaser ntreaga poveste spus de entitile extraterestre
de la Washington, discursul lor promoional plin de nsufleire, prin
care erau invitai civa indivizi din rasa uman s li se alture ntr-o
croazier interstelar prelungit. Nu n persoan, desigur, nu ca fiine
organice, ci sub form de copii software azvrlite n imensitatea

18
spaiului la bordul a milioane de receptacule minuscule, construite
din cristal i gndire.
Firete (adugau personajele acelea extraterestre), trebuia s fie
puse n micare toate resursele civilizaiei industriale, i ct mai
repede, ca s se poat construi brci de salvare galactice n numr
suficient de mare i n timp util. Pentru c omenirii i mai rmnea,
probabil, foarte puin.
Foarte puin timp.
A doua parte a mesajului lor oferit aproape ca o completare de
ultim moment era ceea ce izbise n plin lumea ntreag, provocnd
valuri de revolte i sinucideri pe tot cuprinsul globului.
i totui, eu nu-s lmurit, spuse asistentul de cercetare
pulupauan, Paul Menelaua. Avertismentul sta al lor e ceva chiar att
de ru?
Ce vrei s spui, Paul? ntreb seniorul expert din Beijing, Yang
Shenxiu.
Vreau s spun c i-a fcut pe toi s se concentreze la o mulime
de probleme la care lumea ddea din umeri pn acum, sau pe care
nu le lua prea n serios. Poate c, per total, avertismentul o s aib
efecte pozitive, trezind omenirea i fcnd-o s adopte procedurile de
criz. S ne lum responsabilitile n serios! Poate ne nvestete cu
hotrrea de a ne maturiza n sfrit. De a ne concentra i de a face
toate eforturile pentru rezolvarea
Anna Arroyo l ntrerupse, pufnind cu un dispre nedisimulat.
Mcar ai idee ce nseamn aa ceva? S dezvlui i s rezolvi mii
de capcane i de obstacole neprevzute, dintr-o lung list de
primejdii care pn la urm ajung s doboare toate celelalte rase
inteligente din univers? Pn la ultima! Ai vzut i tu transmisiile de
televiziune. Creaturile alea din Artefactul Havana insist c nu exist
nicio cale de a realiza aa ceva.
Da, dar are vreo logic ce spun ei? Adic, fiecare dintre speciile
lor de provenien era nc n via cnd i-a lansat valul de
Paul se ntrerupse i cltin din cap. i aminteau cu toii ce se
petrecuse cu lumea de origine a extrateretrilor care semnau cu
nite elicoptere, chiar n clipele n care erau ocupai s-i lanseze
propriile sonde. Toat populaia de pe Terra tia c acela nu fusese un

19
final fericit i c Artefactul Havana fusese lansat n ultima clip,
scpnd de holocaustul nuclear.
n sptmnile de cnd fusese televizat scena respectiv,
telescoapele radio i optice fuseser reorientate ctre planeta-surs.
Pn n prezent nu recepionaser nimic, nici mcar zgomotul de
fond care ar fi putut proveni de la activiti industriale de nivel
mediu dei se proiectau i se construiau n grab senzori de
generaie nou i instrumente spaiale cu care s se poat trage cu
ochiul de i mai aproape.
Supravieuirea unei civilizaii tehnologice seamn cu
traversarea unui vast cmp minat, continu Anna. O ateapt prea
multe greeli i capcane compromisuri fr beneficii sau drumuri de
neocolit ctre autodistrugere. Ei spun c e lucru rar, n cel mai bun
caz, ca o civilizaie avansat s dureze mai mult de o mie de ani. Abia
dac are timp s nvee cum s creeze mai multe din astea art
ctre piatra-lume i s arunce n spaiu mai multe exemplare din
scrisoarea n lan!
M rog, i spuse Bin, mcar o mie de ani, i tot ar fi binior.
Abia de un secol avem pe Pmnt tehnologie avansat, i se pare c
deja am dat cu ea de gard.
Anna cltin din cap, prnd resemnat i detaat.
Dac totul e zadarnic, atunci poate-ar trebui s le acceptm
oferta. S ne nvee cum s construim cu milioanele capsule de
salvare din cristal, fiecare ducnd cte unul dintre noi ntr-o cltorie
confortabil prin univers.
Dup o lung perioad de tcere sfielnic, Bin ndrzni din nou s
vorbeasc.
Emisarul Prudenei, solul din piatra-lume de la noi, susine c
extrateretrii de la Washington sunt mincinoi.
Exact! se rsti Paul, care se trgea ntruna de crucifixul
animatronic.
n ultima vreme devenise mai dispus s-l trateze pe Bin ca pe un
membru al echipei, ba chiar s-i remarce prezena, din cnd n cnd,
cu cte o scurt nclinare a capului.
Poate c nu ne spun adevrul. Poate c se folosesc de povestea
asta ca s ne mping spre disperare i autodistrugere, exact scenariul

20
despre care ne avertiza propriul nostru emisar.
Yang Shenxiu ncuviin, trecnd la englez de la chineza
colocvial pe care o folosiser cu toii pn atunci.
Situaia asta ne depete pe toi. Ar trebui s aducem
mpreun pietrele astea nfricotoare. S le punem s dezbat ntre
ele, n faa ntregii lumi!
Toi ochii se ntoarser spre doctorul Nguyen, mogulul ceramicii
annameze, care de cteva zile era foarte gnditor i aproape c nu
mai scotea nicio vorb. Acum sttea cu ambele coate sprijinite pe
masa de tec i cu degetele ncruciate, fluiernd neauzit printre
buzele uguiate. n cele din urm, cltin din cap.
Eu dau socoteal unui consoriu, spuse el, ntorcnd conversaia
la o mandarin impecabil, n care abia dac se simea o urm de
accent de Mekong din copilria lui. Am primit instruciuni s ncep
prin a obine povestea acestei pietre i a determina dac exist vreo
diferen fa de Artefactul Havana. Ceea ce am realizat noi aici. Din
pcate, au avut grij s-mi fie limpede ca lumina zilei i a doua
prioritate imperativ: s caut tehnologii profitabile, aproape cu orice
pre. Fie prin interogare, fie prin disecie. De asemenea, prin aceleai
metode, s determin dac exist rezerve de informaie pe care
obiectul sta le ine ascunse.
Cu buzele strnse ntr-o expresie sever, Paul Menelaua ncuviin
dnd din cap, n timp ce Bin i ceilali cscau gura, care de care mai
ocat.
Cuvntul profitabil protest Anna, presupune c putem afla
ceva ce nu pot descoperi cercettorii din Washington, c putem
obine tehnologii care s-i dea un avantaj consoriului nostru. Dar am
vzut deja c obiectele acestea sunt similare. n plus, ntreaga premis
a povetii spuse de fiinele-simulri din Artefactul Havana ntreaga
lor relatare se nvrte n jurul promisiunii c-i vor oferi omenirii tot
ce are nevoie ca s construiasc i alte astfel de pietre. sta-i scopul
pentru care au strbtut atia ani-lumin! Ce motiv ar avea s ne
ascund ceva? Fr-ndoial, asta nseamn c n-am avea nimic de
ctigat dac am face buci
Nu neaprat, o contrazise Paul. Dac Emisarul are dreptate, s-ar
putea s aib un plan ascuns. Caz n care ne-ar ascunde o mulime de

21
lucruri. Sigur, vor nva omenirea cum s realizeze exemplare de
cristal. Dar, serios vorbind, ce ne ofer? Mesagerii tia din piatr nu
par chiar att de avansai fa de posibilitile noastre actuale. Acum,
cnd le-am vzut n aciune ia-urile i tehnologia de simulare,
probabil am putea s realizm duplicate dup orice mai puin dup
laserele alea super-propulsoare , fr niciun ajutor extern, n treizeci
de ani. Sau mai puin. Nu aici ar trebui s stea grija noastr, ci n
posibilitatea de a exista mult mai multe lucruri n spatele acestei
faade, dincolo de ceea ce ne spun ei. Att c Artefactul Havana, fiind
un bun exploatat n comun i aflndu-se n proprietate public, n-are
s fie niciodat supus unei examinri severe.
Dar noi putem s intrm cu fora n piatra noastr, fiindc noi
nu dm socoteal opiniei publice, nu-i aa? se auzi vocea Annei, cu o
nuan strident de nencredere. Tu te-asculi cnd vorbeti? Dac
Emisarul spune adevrul, atunci numai el poate s dea n vileag
minciuna celeilalte pietre! Totui, pentru c l credem i pentru c
avem ocazia de a aciona n secret, o s ncepem s-l secionm cu
lasere i freze?
Ei, tii ce, ziceam i eu
Dar ea i ntoarse spatele.
Tu, Xiang Bin, ai adus n discuie acum cteva zile ideea c
anumite grupuri clandestine s-ar putea s dein deja unul sau mai
multe astfel de obiecte. Ori complete, ori ca fragmente parial
funcionale. E posibil s fi auzit i o variant a povetii spuse de
Artefactul Havana
Sper s nu existe pietre inute la secret, o ntrerupse Paul. Nu-
mi vine n minte ticloie mai mare dect atunci cnd nite ini
egoiti se cramponeaz de aa un mister, n tot acest timp, fr s-i
mprteasc lumii ntregi avertismentul.
Poate c varianta mai benefic ar fi fost s nu ntiineze lumea.
O alegere mai milostiv i mai neleapt, bombni Yang Shenxiu.
Mai bine lai oamenii s-i vad de via n ignorana lor senin, dac
i-aa toate eforturile noastre vor fi inutile. Dac omenirea e pur i
simplu condamnat la eecul suprem.
Paul Menelaua btu cu pumnul n mas. Crucifixul animatronic i
se zgli n ritmul vibraiilor.

22
 Nu pot s-accept aa ceva. nc mai putem s facem ceva ca s ne
salvm. Sunt sigur c extrateretrii din Havana mint! Piatra aceea ar
trebui disecat, nu asta de-aici.
Se ls tcerea. Yang Shenxiu prea a nu ti dac era cazul s
interpreteze replica rstit a lui Paul drept lips de respect sau pur i
simplu ca pe o chestiune de diferen dintre culturi i personaliti.
n cele din urm, ridic din umeri.
Am putea s ne ntoarcem la subiect?
ntr-adevr, spuse Anna. M-ndoiesc c un grup, oricare, ar ine
la secret o astfel de piatr activ doar aa, din pur altruism. Fiinele
umane tind s caute avantaje. i-ntre timp i gsesc justificri, cum
c au intenii bune, c acioneaz n interesul majoritii.
Vorbea pe un ton ironic, fr s se uite de-a dreptul la doctorul
Nguyen.
Dar aici e problema cu ipoteza asta a lui Xiang Bin. Dac orice
alt grup ar deine o piatr dintr-astea, n-am vedea deja tehnologii noi,
similare cu similare cu
Se poticni i tcu, parc dndu-i seama brusc ce trebuia s
urmeze.
Complet Paul n locul ei.
Similare cu progresele pe care le vedem cu toii de vreun secol
ncoace, n industria jocurilor i entertainmentului? Cum am spus
adineauri, deja ne apropiem rapid de asemenea capaciti. Ce naiba,
nici echipamentul militar n-a avansat cu-atta iueal ca tehnologia
de simulare de la Hollywood. Avem metode de vizualizare avansat,
iandroizi-avataruri realiste care trec i testele Turing
i toate astea ar putea fi doar rezultatele progresului
incremental, impulsionat de pia, de cultura popular i de
ingeniozitatea omeneasc, le atrase atenia doctorul Nguyen. Sincer
vorbind, poi s nominalizezi o singur realizare major care s nu se
fi sprijinit direct pe cele anterioare, ntr-o succesiune rapid, dar
natural, de inventivitate i aspiraie? Nu vi se pare c-i un clieu
obositor s ne punem descoperirile ingenioase pe seama unei
intervenii superioare, ca pretenia c piramidele antice nu puteau fi
construite dect de OZN-uri? Chiar trebuie s alunecm napoi la
scenariile alea bolnvicioase cu laboratoare secrete n care turme de

23
tehnicieni cu feele ascunse analizeaz cadavre de extrateretri i
farfurii zburtoare, fr s ntiineze vreodat publicul? Credeam c-
am depit asemenea aiureli.
Privirile celorlali se ntoarser ctre liderul lor, iar Bin i ddu
seama c toi se gndeau la acelai lucru.
Dar noi, n ncperea asta, nu facem exact la fel?
n orice caz, i veni apoi n minte, dac ar fi s aib cunotin
cineva despre o alt piatr, inut secret, el ar fi acela.
Dar, bineneles adug doctorul Nguyen cu un zmbet blnd,
fcnd un gest larg cu minile , dup ipoteza lui Xiang Bin, ar trebui
s ne uitm cu luare-aminte la cei care au profitat cel mai mult de pe
urma unor astfel de tehnologii. Mogulii Bollywoodului. Proprietarii
lui Believworld i Our-iverse. Ai lui AIs Haveit i Fabrique Zaire.
Bin simi un val de satisfacie cnd auzi c o idee pe care o avusese
el era numit ipotez. tia c n ultima vreme i crescuse nivelul
gnanxi, al credibilitii bazate pe relaionare. Cu toate acestea, avea
un sentiment de nelinite fa de direcia n care mergeau lucrurile.
Dar, odat cu asta, scopul nostru actual devine i mai presant,
continu Nguyen. Dac exist grupuri de oameni care beneficiaz
deja de acest avantaj, de accesul la tehnologii extraterestre, atunci
acetia ar putea recurge la metode disperate ca s mpiedice Comisia
Internaional s-i duc pn la capt cercetarea Artefactului
Havana. Mai ru, nu se poate spune ct timp vom putea noi nine s
pstrm secretul. Aproape tot ce facem, orice codificare sau ecranare
pe care o folosim, poate fi strpuns de cei care cunosc deja de-o
vreme metodele acestea. Nu, singura noastr scpare ar fi s obinem
ct mai mult cu putin de la aceast piatr-lume, i repede, ca s
putem recupera teren.
Urmrindu-l pe Nguyen cum i mpletea lanul logic i n pofida
aprobrii tacite a celor din jur, Bin i ddu seama de un lucru.
Folosete acest argument n sprijinul unei decizii care s-a luat deja,
mult deasupra capetelor noastre.
Yang Shenxiu mai fcu o ncercare.
Chiar dac n-ar exista astfel de pietre ascunse, acum se
descoper n toat lumea buci i fragmente. Mesagerii din artefacte
au atras atenia prin faptul c au sacrificat fragmente din ei nii.

24
 Dar ai vzut relatrile, rspunse Anna. Cele mai multe sunt prea
sfrmate, lichefiate sau contopite ca s mai ofere ceva coerent.
Deocamdat. Dar au trecut doar cteva sptmni. i nu uita de
sclipirile alea care au fost detectate n spaiu! Fr ndoial, provin de
la alte pietre care semnalizeaz ca s atrag atenia. Acelea nu sunt
deteriorate i precis c
nimeni nu poate ajunge la ele cel puin un an sau doi de-acum
nainte, l ntrerupse din nou Anna, fcndu-l pe Bin s se ncrunte
dezaprobator. Chiar dac pregtirile s-ar desfura ntr-un ritm
ameitor, att o s dureze pn vor fi pregtite programele spaiale s
trimit misiuni de cutare i recuperare fr echipaj, iar apoi cu
echipaj.
Exact! se repezi Paul. n prezent, obiectele astea sunt rare. n
civa ani, s-ar putea s fie la fel de multe ca pietrele ordinare! Cei
avantajai acum vor aciona, cu siguran, nainte s se ajung acolo.
Apoi se uit chior, de parc n-ar fi fost prea lmurit ce parte a
baricadei susinuse cu replica lui.
Nimic din toate astea nu schimb misiunea esenial care ne
ateapt, spuse doctorul Nguyen pe un ton decisiv, care semnaliza
sfritul discuiei. Xiang Bin, a vrea s ncep s-i pun Emisarului
ntrebri despre lucruri folositoare. Gata cu povetile i cu filmuleele
nostalgice despre lumea lui natal. i cu nvinuirile aduse pietrei din
Washington. Avem nevoie de tehnologii i metodologii, ct mai
repede i mai pragmatic posibil. S fie clar ct de multe depind de
Se ntrerupse cnd, la zece metri distan, n cellalt capt al
luxoasei ncperi, se deschise o u. n aceeai clip, suprafaa mesei
deveni nedesluit, acoperit fiind de o cortin de obscuritate
format din scntei minuscule, care mpiedica orice nou-venit s
vad piatra-lume.
Din pcate, n acelai timp umplea aerul cu un miros aspru, ca de
ozon. Bin strmb din nas. Nu nelegea cum putea un ecran de
secretizare s fie generat de ionizarea cu laser a moleculelor de aer,
dar tia c puteai obine acelai lucru cu un simplu sul de catifea
neagr. Sau ncuind ua.
Un servitor n livrea intr grbit; era o tnr cu prul de culoarea
cpunei. Bin vorbise cu ea de cteva ori, era refugiat din Noua

25
Zeeland i vorbea o chinez grosolan i lipsit de fluen, dar
prezena ei nfrumusea locul i-i conferea un farmec cast.
Am cerut s nu fim deranjai sub niciun ncepu Nguyen.
Domnule, mi pare ru.
Fcu o plecciune adnc, de parc ar fi fost n Japonia, unde
asemenea politeuri nc mai erau inute la loc de cinste.
Supervizorul Chen m-a trimis aici cu un mesaj privat pentru
domnia voastr. Are nevoie de domnia voastr la centrul de comand.
Imediat.
Politicos ca ntotdeauna, Nguyen se ridic i, n acelai timp, puse
ntrebarea:
Ai putea, te rog, s-mi spui despre ce-i vorba?
Domnule, cred c
Tnra nghii n sec i mai fcu o plecciune.
Supervizorul Chen se teme c ne-a fost penetrat sistemul de
securitate.

SCANALIZATOR

n lumina isteriei mondiale iscate n prezent din pricina acestor

mesageri smintii din artefacte spaiale, am hotrt s resuscitez i s
marchez cu hyperlink unul dintre cele mai populare interviuri de acum
zece ani, din acea epoc binecuvntat anterioar momentului cnd
am aflat c nu suntem singuri n univers.
Dai-mi voie s reformulez. Anterioar momentului cnd am
descoperit c de fapt SUNTEM singuri n univers. Ciudat, realitatea
corespunde ambelor afirmaii concomitent, fapt de o ironie sumbr.
Oricum, e vremea s ne mai uitm o dat la acest interviu
premonitoriu. Nu trebuie dect s v exprimai dorina ca detectorii
votri oculari s urmreasc nite cuvinte-cheie, extenuarea-zilei-de-
apoi. Haidei s nchegm un comment-mob i s realizm o veritabil
glos talmudic a ntregului articol.
MARTIN RAMER (PENTRU BBC): Ne aflm alturi de Jonamine Bat
Amittai, cea care a alctuit Pandoras Cornucopia foiletonul care i-a
bgat n speriai i i-a deprimat pe atia dintre noi de la Ziua Groazei
ncoace, comunicndu-ne impresionantul numr de ci prin care ar
putea Universul s ne fac bucata, punnd capt existenei umane. Sau
26
poate doar visurilor noastre.
n orice caz, continu s fie o cltorie dificil prin inutul
potenialelor eecuri i-al morii plauzibile. Jonamine, cum explici
popularitatea serialului tu?
JONAMINE BAT AMITTAI: Oamenii au fost mereu atrai de poveti
despre distrugerea final, de la Cartea lui Daniel la Apocalips i la
Ragnark, de la ciclurile maya la Nostradamus, de la Dr. Strangelove la
Life After People7. Poate c exist un element de bucurie schadenfreude,
de extragere a unei plceri abstracte din necazurile altora chiar dac
acei alii vor fi propriii ti descendeni. Sau poate c te-ai putea simi
stimulat s te bucuri de ce ai, n preiosul spaiu-timp actual, cu att
mai mult cnd vieile i confortul nostru par s fie doar un mprumut
temporar din partea unui univers capricios. Pentru miliarde de
oameni, fascinaia nostalgiei const n ideea c trecutul este
ntotdeauna mai bun i preferabil viitorului.
Mie mi place s cred c mare parte din fascinaia noastr pentru
acest subiect se nate din motenirea noastr de indivizi practici, care
soluioneaz probleme. Din curiozitatea care i-a mpins pe strmoii
notri ctre pericol, ca s nceap s caute soluii pentru ocolirea lui.
MARTIN RAMER: Dar lista ta este foarte lung, foarte
cuprinztoare, deprimant de meticuloas. Chiar dac presupunem c
vom reui s descoperim la timp unele capcane i c vom aciona cu
pruden pentru evitarea lor
JONAMINE BAT AMITTAI: Ceea ce i facem deja. n cazul unora
dintre ele.
MARTIN RAMER: Dar s-ar prea c de cte ori ne ferim de un glon
ajungem n calea altuia.
JONAMINE BAT AMITTAI: Este o ntrebare, domnule Ramer? Sau
fceai pur i simplu o remarc evident?

Capitolul 50

DIVINAIE

7
Dr. Strangelove, sau: Cum am nvat s nu-mi mai fac griji i s iubesc bomba
atomic, film satiric la adresa Rzboiului Rece, regizat de Stanley Kubrik (1964);
Viaa dup oameni, serial-documentar (2008-2010) care speculeaz pe tema
evoluiei vieii pe Terra dup o posibil dispariie a omului.
27
 Arta pe care o practic este unica form adevrat de magie.
Hamish avusese nevoie de ani ntregi ca s contientizeze asta,
dei probabil c bnuise adevrul nc din copilrie, de pe vremea
cnd devora romane fantasy i juca jocurile interactive care aveau
cele mai bune fire narative. Mai trziu, la facultate i la coala
doctoral, pe cnd studia srguincios flamboaiantele legi i formule
magice ale tiinei, avea tot timpul senzaia c era ceva greit n toat
strdania aceea.
Nu, greit nu era cuvntul adecvat. Steril. Sau sec, sau searbd
asta n comparaie cu lumile ficiunii i ale credinei.
Apoi, ntr-o zi n care chiulise de la cercetare biomedical ca s
evadeze pe vastul trm al unui mic roman, descoperise un indiciu
pentru impasul su ntr-un pasaj scris de autorul Tom Robbins.

tiina i ofer omului ceea ce-i trebuie.

Dar magia i ofer ceea ce-i dorete.

O simplificare grosolan? Categoric. i totui, Hamish recunoscu

imediat deosebirea important ctre care l ducea zbuciumul su din
ultima vreme.
Pentru toat frumuseea, onestitatea i eficiena cu care
mbuntete condiia uman, tiina cere de la noi un pre cumplit:
s acceptm ceea ce ne spun experimentele despre Univers,
indiferent dac ne place sau nu. Ea presupune consens, lucru n
echip i argumentaie critic respectuoas, lucrnd cu i pe baza
legilor firii. Ea pretinde din partea noastr s rostim adesea
nesuferitele cuvinte: S-ar putea s m nel.
Pe de alt parte, magia este ceea ce se ntmpl cnd ne
convingem singuri de existena a ceva anume, chiar dac lucrul acela
nu exist. Este Adevrul Subiectiv care nvinge simpla realitate
obiectiv. Voina care triumf asupra tuturor celorlalte lucruri. Nu-i
de mirare c, n pofida abundenei de bunuri i cunotine zmislite
de tiin, tot magia rmne mai popular, mai nrdcinat n inima
omului.
Indiferent dac o numeai credin, auto-amgire, fantezie sau de-a

28
dreptul minciun, Hamish recunotea cel mai mare talent al speciei,
o vocaie care unea toate culturile i epocile, aprnd mult mai des,
n mult mai multe triburi, dect raiunea obiectiv! Odat combinat
cu jinduirea, rezulta o poiune care te putea ajuta n vremuri dintre
cele mai grele, ba chiar i n perioade de suprem dezndejde.
Cu asta se alesese Hamish din cele mai bune istorisiri urzite de
maetrii povestitori. Cu credina temporar, voluntar, c ar putea
deveni locuitor al unei alte lumi, supuse unor reguli diferite. Unor
reguli mai bune dect aridele cadene mecanice ale lumii acesteia.
***
Femela cefalopod iei din cuca-habitat ncet, cu pruden, la scurt
timp dup ce ngrijitorii ei deschiser ua. n timp ce dou dintre cele
opt tentacule examinau cadrul, Tarsus i mpinse nainte capul bulbos,
astfel nct ochiul uria, cu sclipirea lui de inteligen nemblnzit, s
poat scruta bazinul. Cteva pietre i ramuri de alge mpestriau
fundul nisipos. Urmri pentru scurt timp nite peti care sgetau apa
pe deasupra ei. Dar erau prea rapizi i prea sus ca s ncerce s-i
prind. Pe cei leni sau neprevztori i mncase demult.
Cum nu se mai zreau nici pericole, nici ocazii, Tarsus i lu avnt
cu un jet de sifon care o propuls ctre singurul lucru interesant din
jur. O cutie cu dou clape de nchidere n partea de sus.
De fiecare dat cnd o lsau s ias din cuc era pentru a-i da o
nsrcinare una anume, pe care Tarsus o ndeplinise de nenumrate
ori pn atunci.
***
Ah, categoric, tiina nu era lipsit de valoare. Hamish tia c mai
era nc mult munc util de fcut n marile laboratoare, trebuia
iscodit Natura, mai erau secrete de smuls. Cercetarea era adesea o
ntreprindere nobil continua s-o priveasc astfel , dei lesne o
putea lua pe crri greite.
ns noapte dup noapte, nc de pe vremea colii doctorale,
Hamish simea chemarea laptopului su de mod veche i a
personajelor care slluiau nuntrul lui. Diverse premise narative i
tot rsreau n minte n timpul edinelor obositoare i al
meticuloaselor sesiuni de laborator de zi cu zi. Iar cele mai multe

29
dintre povetile care i se scurgeau din vrfurile degetelor gravitau n
jurul unei preocupri unice, nelinititoare.
Da, experimentul e minunat. Noul aparat pare stranic. E posibil
s aduc noi progrese i s mbunteasc vieile multora.
Dar dac se-ntmpl ceva groaznic, catastrofal?
Dac, s presupunem, de data asta am mers prea departe?
Vedea cu ochii minii un mucegai clisos scpnd din nchisoarea
unor vase Petri, ntr-o erupie care-i nghiea colegii n ipete de
spaim, apoi ddea nval afar i acoperea tot oraul. Vreun
medicament nou i promitor putea s provoace cu ntrziere efecte
secundare cumplite, transformndu-i pe cei dragi n strini
nfricotori. i nchipuia roboi scpnd de toate sistemele de
siguran care le fuseser programate i intrnd ntr-o frenezie
uciga, apoi folosindu-i fotii stpni umani drept surse pentru
piese de schimb. Din urmtorul mormnt scos la lumin de un
arheolog naiv se puteau revrsa spori otrvitori, sau spectre
bntuitoare. O nou pastil anticoncepional ar dezlnui Copiii
damnailor, cu sprijinul unor fetui avortai pui pe rele! Ori nite
ecologiti dornici s salveze lumea ar putea s mutileze industria rii
i s instaureze o nou epoc de piatr. i-i nchipuia pe scotocitorii
spaiului de la SETI atrgnd virui informatici prdtori care
mpingeau n sclavie omenirea hipnotizat. Desigur, erau scenarii
sinistre, dar tocmai de aceea scrierea lor era mai lesnicioas i mai
amuzant.
ntotdeauna exista, bineneles, un personaj principal care cu
vocea lui Hamish nsui ncepea fiecare carte fluturnd un deget,
lansnd teribile avertismente mpotriva urmtoarei Mari Greeli. Mai
trziu (pe cnd creteau hecatombele de victime), acelai protagonist
urma s remarce: V-am spus eu!
***
Cu pufituri de ap expulzat prin sifon, Tarsus pluti pe deasupra
cutiei, apoi i puse la treab toate cele opt tentacule, pipind suprafaa
de lemn lustruit. i apropie un ochi, apoi pe cellalt, examinnd noile
decoraiuni care mpodobeau cele dou clape nchise.
tia c i se ngduia s deschid doar unul dintre compartimente.
Imediat ce alegea o clap de care s trag, cealalt se bloca. Nu c-ar fi
30
contat. De fiecare dat i primea recompensa un crab suculent
Indiferent ce u alegea. i totui, niciodat nu hotra la ntmplare.
Chipuri omeneti se nghesuiau mai aproape, lipindu-se de
suprafaa exterioar a unei ferestre de observaie din apropiere. Ochii
lor singura trstur ca de caracati i urmreau fiecare micare.
Tarsus simea c alegerea pe care o fcea conta pentru ei. Aadar,
ndatoritoare, examin imaginile de pe fiecare capac, att vizual, ct i
cu vrful iscoditor al unui tentacul.
***
Cnd cariera sa prinse aripi susinut de cri, filme i apoi de
imersive pline de dinamism , n jurul lui Hamish se strnser
nemulumii geloi care ltrau de zor la el. Povetile lui tratau cu prea
mult nonalan adevrurile tiinifice, se vicreau ei. Munca lui de
cercetare se limita la acumularea unor elemente de vocabular i
jargon suficiente ct s fac bizarul s sune plauzibil.
Mai mult dect att (pretindeau criticii si), Hamish Brookeman
ignora toate msurile de protecie moderne i toate nivelurile de
responsabilitate pe care nite oameni care-i luau munca n serios le
stabiliser tocmai pentru a preveni greelile pe care se bazau
povetile lui. Un recenzent pretindea chiar c identificase un tipar
mai profund: n scrierile lui Hamish, absolut toate subiectele avnd n
centru diverse calamiti se nteau din faptul c personajele sale
care erau nite nemernici de savani arogani insistau obsedant
asupra pstrrii secretului. n lipsa acestui ingredient, cele mai multe
scenarii despre dezastre din povetile lui ar fi fost corectate de nite
capete mai limpezi. Carevaszic, nu cumva adevrata lui
nemulumire se referea la realizarea de lucruri ndrznee n
obscuritate? La metodele din vechime, mai oculte?
N-ar fi devenit irelevante cele mai multe dintre avertismentele lui
ntr-o lume n care se manifesta deschidere mai mult, nu mai
puin?
La nceput, asemenea discuii l dureau. Dar, cu timpul, Hamish
nvase s ignore criticii, chiar i pe cei care l numeau trdtor al
tiinei. i fusese foarte simplu s fac asta introducndu-i ca
personaje n urmtoarea sa povestire cu mrunte schimbri de
nume care fceau aluzia ct se poate de transparent , n care erau
31
cspii cnd le venea rndul. Era o soluie satisfctoare. i, n mod
ironic, i permitea s se poarte n continuare jovial-ngduitor i
agreabil cu mai toat lumea de aici, din simpla lume real.
***
Tarsus nu gsi nelesuri n niciunul dintre simboluri.
Rareori i se ntmplase s-l recunoasc pe unul dintre ele sau pe
amndou, cnd imaginile aveau forma unor lucruri pe care le
cunotea. Un pete, o caracati simpl sau motivul fusiform al siluetei
omeneti. Mult mai adesea, erau doar nite simboluri cu coluri drepte,
combinaii ale culorilor pure, uniforme, statice, pe care preau s le
prefere fiinele umane foarte diferite de nuanele i tonurile subtile
care se vlureau pe suprafaa fotosensibil a pielii oricrui cefalopod,
mai iute ca gndul, permindu-i unei caracatie precum Tarsus s se
confunde cu aproape orice fel de fundal.
Astfel de simboluri o ateptau i acum, monotone i neinteresante.
Att c, de data aceasta, mcar formele erau neobinuite. Aveau, n linii
mari, form de fiine care respir aer, cu membre care le poart
trupurile pe sol.
Dar nu erau fiine omeneti.
***
i astfel, o vreme, mai ales n anii petrecui alturi de Carolyn,
Hamish i gsi un strop de bucurie, jucnd ntr-un ir de cosmosuri
nscocite de el nsui, n care el putea fi Dumnezeu, decretnd
pedepse aspre pentru orgolii ambiioase, mprind dreptatea cnd se
comitea pcatul hubrisului i al trufiei tehnologice.
n orice caz, civilizaia uman l preuia mult mai mult ca estor
de poveti terifiante dect l preuise vreodat n calitate de
cercettor tiinific, nu-i aa?
i cine-s eu s contrazic civilizaia uman?
Totui, pe msur ce treceau anii, iar vocea lui devenea tot mai
puternic transformndu-l ntr-un lider n Micarea Renunrii,
aflat n plin ascensiune , apreau i nite mpunsturi ciudate, care
semnau a regrete.
Ceea ce l aducea napoi, ntr-un cerc complet, exact la subiectul
pe care ncercase s i-l scoat din mintea venic ocupat. Mesajul

32
extrarilor, al extrateretrilor care slluiau n spaiul virtual al
Artefactului Havana.
Nimeni nu supravieuiete, ne asiguraser ei.
Nu sub form de fiine organice, tritoare pe scoara ca o pelicul
fragil a planetelor, expuse la pericole fr numr de sus, de jos, din
toate prile. Plus nenumratele primejdii create de mna lor. Viaa
de felul acesta este pur i simplu prea fragil, predispus la o mulime
de erori i pai greii. Lumile-incubator precum Terra noastr sunt
potrivite pentru prsit rase inteligente. Dar dup aceea trebuie s
mergi mai departe, ctre stadii superioare ale existenei, nainte s i
se termine timpul disponibil.
Hamish se vedea astfel ajuns ntr-un impas. O mic parte a lui se
simea rzbunat de povestea dezolant a extrateretrilor. Partea care
considerase ntotdeauna civilizaia i vehemena ei emfatic,
ngmfat ca fiind lipsit de importan. O latur a sa care tia
dintotdeauna ct de nepotrivite erau fiinele umane. Era o specie a
crei soart fusese pecetluit, fie de Dumnezeu, fie de fora
destinului, fie de irascibila natur, nc de la natere.
Dar acum? Dup ce se aflase c majoritatea raselor inteligente, sau
chiar toate, cdeau n capcana acelorai greeli fatale? Informaia
aceasta prea s ntreasc ideea. De fapt, niciun alt eveniment nu
mai furnizase atta energie pentru Micarea Renunrii. Noi recrui i
donatori se nghesuiau lng Profet i cauza lui, atrai de genialele
discursuri promoionale pe care le oferea n ultima vreme.
Extrateretrii n-au spus niciodat c toate speciile mor
predicase Tenskwatawa ntr-o transmisie public. Ei spun doar c de
la un moment dat speciile acestea nu mai pot fi detectate drept
civilizaii ambiioase, posesoare de tehnologie avansat. Asta
nseamn c exist o cale de scpare! continuase Profetul. O metod
de a evita mulimea de capcane i drumuri spre extincie descrise de
extrateretri. Iar metoda este s nu participi la joc! E posibil ca alte
specii din spaiu, poate multe altele, s aleag retragerea de pe
marginea abisului hi-tech. S decid evitarea cmpurilor minate, a
nisipurilor mictoare i a cilor autodistructive, prin cele mai simple
metode posibile. Rentorcndu-se la vechile ci, mai nelepte.
ncetnd s mai mearg nainte.

33
 ***
Tarsus se uita cu luare-aminte la configuraia de culori. Una dintre
ele era coluroas i simetric, oarecum asemntoare cu o stea de
mare. Culoarea i textura erau ns ciudate, oferind o sinestezie
picant, un gust presupus, nu departe de al unei scoici cu carapacea
mpestriat de noduli de mangan.
Cellalt simbol avea un aspect mai rotunjit ochiul ei l percepea ca
pe ceva nrudit cu o meduz. Dar tentaculul cu care l pipia sesiz la
imaginea ntiprit o asperitate neregulat care mirosea a timp vaste
ntinderi de timp, vechi i ngheate.
Lui Tarsus i erau indiferente ambele configuraii, dar tia c trebuia
s le studieze un anume interval de timp, iar apoi s aleag unul n
defavoarea celuilalt, altminteri capacele nu puteau fi urnite de pe
deschiztur. Aadar, continu s pipie nvelitoarea de hrtie i s se
uite cu atenie, ba chiar i folosi ciocul ca s le deguste, mngindu-le
cu limba i meditnd la ceea ce s-ar fi putut afla dincolo de celuloz i
de pasta hidrofob
iar n momentul acela se hotr.
***
Un murmur de emoie l smulse pe Hamish din reveria lui,
aruncndu-l napoi n prezent. Majoritatea spectatorilor din Centrul
Cefalo-Delfi se aplecau spre fereastra de observare care i desprea
de marele acvariu, n care o faimoas caracati prezictoare se
hotrse n sfrit s aleag, deschiznd una dintre cele dou trape ce
reprezentau posibile viitoruri alternative.
Acum, dup ce cptase acces, Tarsus se delecta cu dezmembrarea
unui crab, ignornd rezistena amarnic pe care i-o opuneau cletii
pocnitori. ngrijitorul ei, doctorul Nolan, anun rezultatul prorocirii
cu vizibil satisfacie.
Tarsus a vorbit. Pe baza alegerii fcute de ea, partenerul nostru
investitor a achiziionat zece mii de aciuni la Bursa de Predicii
Chicago, miznd pe faptul c nc o sptmn de-acum nainte
Comisia Internaional a Contactului va continua s fie blocat n
acelai punct mort, amnndu-i recomandrile despre ce-ar fi de
fcut cu Artefactul extraterestru. Avnd n vedere c Tarsus a
prevzut urmrile cu acuratee n nou dintre ultimele sale
34
dousprezece ncercri, mult peste limita de relevan statistic, ne
ateptm ca i ali investitori s procedeze la fel. Iar acum v invit s
m urmai ctre zona recepiei, unde v ateapt trataii, iar eu am s
rspund la orice ntrebare.
Pe cnd mulimea pornea dup doctorul Nolan, Hamish rmase n
urm, mbufnat. Trebuia s fie dimineaa lui cu Tarsus. Dar
programata ntlnire cu prezictoarea cu opt brae, n faa unei
audiene selecte, fusese amnat pentru ca, n locul ei, ngrijitorii s-i
poat pune caracatiei clarvztoare nc o ntrebare tmpit i fr
rost despre Artefactul Havana.
Pe vremuri nu l-ar fi tratat n halul sta pe faimosul Hamish
Brookeman. Nu mai departe de-acum cteva sptmni.
La urma urmei, ce conta c haita aceea glgioas de savani,
specialiti i politicieni din Virginia fremta toat s-i prezinte
raportul? Cnd lumea ntreag se prbuea n dezordine, nebunie sau
disperare, mai putea schimba ceva o simpl declaraie public?
De fapt, Hamish i programase consultaia la Tarsus cu multe luni
n urm, nainte s fi aflat cineva despre existena cristalelor pline cu
extrateretri-surogate. Pe vremea cnd preocuparea lui de cpti era
goana dup Himera Basc, bieelul lui Agurne Arrixaka Bidarte. O
cutare care acum prea s fi devenit mai puin important, poate
chiar nesemnificativ.
De fapt, ntrebarea pe care se gndise s i-o pun lui Tarsus n ziua
aceea era cu totul alta. Se referea la ceva mult mai de actualitate i
care l interesa chiar din punct de vedere personal.
Dar dac asta l-ar supra pe Tenskwatawa?
Ei, i ce? N-are dect s-l vneze pe putiul neanderthalian fr
ajutorul meu!
Lui Hamish nc nu i se vindecase mndria rnit dup umilina
ndurat la ntrunirea elitei din Elveia, cnd liderul Micrii
Renunrii l inuse departe de principalul eveniment, vizionarea
particular a celei mai de pre comori a lui Rupert Glaucus-
Worthington un craniu de cristal care trebuie s fi fost cndva un
emisar din spaiu. Hamish ar fi ratat tot evenimentul, de n-ar fi
intervenit nite faciuni misterioase. Din seara aceea ncepuse s
simt cum l prsete loialitatea puin cte puin. Nu credina n

35
Renunare; aceea rmnea ferm. Era ns din ce n ce mai puin
dispus s lase toate deciziile n seama unui conductor unic.
n seama unui conductor care consolida acum o alian cu lorzii
trilionari.
Pi, mai exist vreun alt grup care s poat face renunarea s
funcioneze? pleda o parte a minii lui, n rol de avocat al diavolului.
ntr-o democraie nu s-ar ntmpla aa ceva. Mcar trilii au
experien n conducerea de proiecte mree i n luarea deciziilor
din umbr. Istoria ne arat c doar oligarhia poate s frneze cursa
nebuneasc a tehnologiei. Iar conferina din Elveia a relevat un
aspect ncurajator. Toate acele studii savante despre cum poate s
conduc o elit bazndu-se pe noblesse oblige cel puin las
impresia c-i iau n serios noile responsabiliti.
n orice caz, ce opiune am avea?
Omenirea n-ar putea supravieui dect prin respingerea cii
propuse de extrateretri. Prin rentoarcerea la rdcini. La
configuraiile sociale care au condus toate celelalte civilizaii n afara
acesteia.
i totui
totui propriul su rol i propria-i importan n cadrul acelor
evenimente aflate n plin desfurare preau s se diminueze cu
fiecare zi. Chiar i atunci cnd Profetul i cerea sfatul, prea o
hotrre de moment i inspira superficialitate. Iar Hamish ncepea s-
i dea seama de tristul adevr.
Nu voia s devin i el un savant-lacheu oarecare n slujba noii
oligarhii.
Cu mna n buzunarul hainei, Hamish pipi un recipient nchis
ermetic, nu mai mare dect ncheietura unui deget de-al su.
Coninea o singur lentil de contiact. Dac i-o fixa pe ochi, poate
reuea s ia din nou legtura cu misterioii strini care l cluziser
prin holurile vastului conac al lui Rupert Glaucus-Worthington pn
la pasajele secrete, ca s-i urmreasc pe Noii Conductori n aciune.
Ca s vad cu ochii lui cum Rupert i confraii si se confruntau cu
neprevzutul. Iar momentul acela l schimbase.
n expresia de surprindere tmp de pe chipurile lor nu desluise
imaginea unor conductori nelepi. Nu erau regii-filosofi ai lui

36
Platon, ci nite ini uluii i ignorani, care se cramponau de nite idei
preconcepute i erau predispui la a comite erori uriae, la fel ca
oricare om de rnd.
n cazul sta, cu ce-s ei mai calificai dect mine s aleag o cale
de urmat pentru omenire?
Nu-i putu urma ideea mai departe, fiindc ceva i ntrerupse irul
gndurilor mohorte. Wriggles, micul su iasistent din ureche, i
vorbi.
Hamish, s-a-ntmplat ceva. E vorba de Roger Betsby. Ai cerut s
fii informat despre orice eveniment semnificativ.
Hamish era nedumerit.
Betsby? A, da. Afacerea Strong. Cndva prea o chestiune
crucial salvarea carierei unui senator american tont i ridicol de la
un dezastru de imagine pe care i-l provocase singur. Acum i se prea
att de PA adic pre-Artefact. Era adevrat c senatorul Strong
nc mai putea fi util n formularea politicilor corecte pentru noua
er. Totui, primul lucru care-i trecu prin minte lui Hamish era c
abia atepta s se ntlneasc din nou cu puternicul oponent al
senatorului. S se dueleze iar cu mintea ager a doctorului.
Ce-a mai fcut Betsby? Se surprinse zmbind anticipativ, ca i
cum ar fi savurat urmtoarea micare inteligent a unui valoros
adversar ahist.
Bjbind prin buzunar, ls deoparte micul recipient cu lentila de
contiact i scoase un obiect mai mare, de form rectangular, pe care
l despturi cu uurin, transformndu-l ntr-o pereche de ochelari
tru-vu.
Arat-mi, i ordon lui Wriggles.
Dar, chiar dac se atepta la lucruri neateptate, ceea ce-i erupse n
faa ochilor l fcu pe Hamish s ncremeneasc de uimire.

CONFESIUNEA POSTUM A UNUI OTRVITOR

Dac urmrii nregistrarea aceasta nseamn c fie sunt mort, fie

sunt disprut, fie am mintea att de rtcit, nct nu mai pot s
transmit zilnic complicatul cod care oprete de la difuzare aceast
ultim declaraie a mea ctre lume.
Numele meu este Roger Betsby. Sunt sau am fost medic arondat
37
la una dintre comunitile de refugiai din Districtul Restaurat Detroit.
Clipii aici i homunculusul meu o s v poarte ntr-o cltorie
informativ despre cine am fost i ce principii am susinut. Dar pariez
c mai degrab v intereseaz s-mi ascultai autodenunul de pe patul
morii.
Mai nti, o mrturisire. n doisprezece octombrie anul trecut,
jucnd rolul unui chelner la un dejun oficial de la First Americans Club,
am strecurat o anume substan n butura consumat de senatorul
Crandall Strong. Printre linkurile ACESTEA se afl nregistrri video
care m surprind n aciune. Mai sunt i clipuri, retransmise de
numeroi conectori de tiri, cu discursul ulterior al senatorului, care a
nceput s vorbeasc ntr-o manier normal, pe un ton cobort,
temperat, dar n scurt timp a ridicat vocea i a mrit intensitatea, pe
msur ce recita, n stilu-i caracteristic, o lung list de plngeri i
resentimente.
Cu tot mai mult energie, Strong a condamnat Congresul SUA
pentru faptul c refuz s finaneze integral A Doua Lege a
Compensaiilor. i-a artat dispreul fa de actuala administraie, care
acord UNEPA drepturi sporite. I-a jumulit pe canadieni pentru
limitarea imigraiei n Noile Teritorii i tribunalele pentru c restrng
primele compensatorii pentru vtmri, ctigate de Victimele
Reactorului n procesele intentate Cabalei Negaioniste.
n scurt timp, dup tipic, a terminat cu simplii inamici sociali,
judiciari sau politici i s-a nfipt n cei pe care-i decretase de mult
vreme ca fiind adevraii nemernici toi cei care se vor a fi creatori
de zei, care folosesc tehnologia i tiina ca s-i aroge puterile
Atotputernicului.
Milioane de oameni au vizionat acest discurs, care, ca de obicei, s-a
ngroat treptat pn la stadiul de peroraie intens, plin de furie.
Doar c de data asta a depit cu mult stadiul de simpl peroraie,
sfrind prin a scpa de sub control! n loc s-i pstreze un nivel al
dreptei mnii ridicat, dar controlat, pn la un final tuntor, a devenit
o explozie de rasism, o abjecie chiar i dup standardele lui Crandall
Strong.
Putei vedea tranziia, dup aproximativ opt minute de discurs
aici , cnd capt un aer confuz, i linge buzele, apoi i le strnge
puternic. La momentul acesta, ncepe s gesticuleze mai dramatic
dect de obicei, btnd n pupitru. Observai c vorbete din ce n ce
38
mai tare, i formuleaz nemulumirile tot mai flamboaiant i acuzaiile
tot mai viguros. Dar sesizai, pe sub toate acestea, o expresie de
nedumerire, de ngrijorare i nc ceva un sentiment crescnd de
necesitate frenetic.
n mod obinuit, discursurile lui de campanie electoral ncep
ntotdeauna cu nemulumiri legate de politica contemporan, dar apoi
se deplaseaz ctre condamnarea modernitii i a progresului
tehnologic, culminnd cu apelul ca toate aceste chestiuni s fie plasate
n minile unora mai capabili i mai nelepi. ns de data asta
succesiunea lin, crescnd de la tonaliti joase, raionale ctre
indignare vehement, pare s nu urmeze tiparul obinuit.
Vedei? E clar, tie c-i ceva n neregul. Dar reacia lui nu este aceea
de a termina mai repede ca s cear ajutor. El i d nainte. Mrete
miza. Pluseaz i dubleaz. Devine tot mai vehement apoi coleric
pn n pragul apoplexiei!
Acuma, poate ai ghicit c am o prere foarte proast despre acest
politician. l consider un demagog ru-intenionat, de cea mai joas
spe. ntmplarea face s-mi displac opiniile lui despre o gam larg
de subiecte. Dar scopul pentru care i-am strecurat substana
psihotrop n-a fost s subminez Micarea Renunrii. Consider c
dreptatea nu-i de partea lor, dar c au tot dreptul s-i susin opiniile
i s argumenteze raional n faa noastr, a celorlali. Cine tie? Ar
putea chiar s aib parial dreptate n legtur cu destinul omenirii.
Nu, ce-am fcut eu n ziua aceea a fost un experiment medical. Dac
senatorul Strong n-ar suferi de o boal mintal diagnosticabil, atunci
substana pe care i-am administrat-o, una complet legal, n-ar fi avut
niciun fel de efect. i-ar fi inut diatriba lui obinuit, cu exces de
dramatism i lips de logic, fr s resimt vreun efect negativ.
i-atunci, de ce l-a fcut pn la urm s dea ntr-o criz de furie
exploziv, urlnd injurii slbatice i o serie de ofense ngrozitoare cu
tent rasist?
Haidei s ne ntoarcem la primul moment n care s-a vzut pe faa
senatorului Strong acea expresie de zpceal. Vedei aici? O s
suprapun un strat de analiz dermocromatic. Iar acum o s adaug un
grafic al stresului reflectat n voce. Comparai suprastraturile cu aceste
cadre decupate din discursuri foarte similare, aproape din acelai
moment, cel n care atinge punctul culminant n primul su mare
crescendo polemic. Primul pumn trntit dramatic n pupitru.
39
 n celelalte cuvntri, datele despre nivelul de stres i cromatica
mbujorrii arat c simea un val de plcere intens n acel moment.
i, ntr-adevr, e un lucru obinuit la extravertiii teatrali. Dar
observai aici, la dousprezece octombrie. Valul, revrsarea brusc de
satisfacie, nu apare. De aici i expresia confuz. E clar c se atepta s-
i primeasc impulsul obinuit de pe urma denunrii indignate a
oponenilor si.
Cum nu s-a mai ntmplat aa, care-a fost rspunsul lui? i-a vzut
mai departe de discurs, pur i simplu, executndu-i sarcina pe ziua
aceea cu profesionalism i ndeplinindu-i obiectivul? Ori s-a retras,
cnd a vzut c e ceva n neregul, ca s reevalueze situaia?
Nu. N-a ales niciuna dintre cele dou variante.
Privii-l pe senatorul Strong cum izbete i mai tare. Se-ncordeaz,
scrnete din dini ntre fraze, mrie, ba chiar rcnete aceleai
cuvinte pe care, cu alte ocazii, le pronunase doar cu mnie stpnit.
Sesizai deja efectul substanei pe care i-am administrat-o? Nu i-a
provocat ea vehemena, nici pierderea controlului, i nici nu i se
cunoate vreun efect asupra percepiei sau judecii.
N-a fcut dect s elimine valul de plcere chimico-hormonal pe
care i-o ofer de obicei senatorului indignarea plin de sine! Att i
nimic mai mult.
V ndemn s clipii aici pentru explicaia termenului anhedonium.
Este o descoperire recent care surclaseaz naltrexona, folosit de
mult timp pentru a suprima revrsrile de consolidare ale heroinei i
ale altor substane care dau dependen. Anhedoniumul acioneaz
mpreun cu accumbenolul ca s blocheze receptorii dopaminei numai
n nucleul accumbens i n alte dou locuri atent intite. Se folosete tot
mai mult n climate de dezintoxicare precum cea din Detroit pe care o
conduc eu. Efectul su este simplu i const din ntreruperea ciclului de
consolidare al celor mai multe dependene.
Acum, aproape orice obicei poate fi numit dependen dac
repetarea sa este consolidat n creierul omenesc de eliberarea ritmic
a unor chimicale mediatoare ale plcerii. Procesul n sine nu-i
duntor. De fapt, este profund omenesc i esenial! Consolidarea prin
repetiie bazat pe plcere este parial responsabil pentru legturile
puternice pe care le avem cu copiii notri, cu soii sau soiile, sau
pentru tendina de a ne ndrepta mereu atenia spre muzic, spre
frumusee sau spre exaltarea exersrii de aptitudini. El contribuie la
40
fericirea pe care o obin unii din rugciune. Acestea sunt cteva dintre
lucrurile bune i prielnice de care ne bucurm s fim dependeni!
n ultima vreme, experii au nceput s considere c abuzul de
droguri nu este nimic mai mult dect o deturnare a acestui proces
uman firesc. Heroin, ecstasy, praf-de-lun, toate ofer scurtturi ctre
mecanisme ale creierului care deservesc o funcie real, evolutiv. ns
atacul lor grosolan, ca o lovitur de baros, asupra procesului de
consolidare prin plcere rareori are efect pozitiv asupra calitii
vieii mult mai adesea o distruge.
tim acum c exist i alte ci de a deturna acest sistem. La unii
indivizi se poate crea o configuraie de recompens hedonistic pur i
simplu prin ptrunderea n anumite structuri mintale. De pild, ocul
ciclic obinut din jocurile de noroc poate da o dependen veritabil, a
crei nfrngere necesit la fel de mult efort ca n cazul cocainei sau al
kicxului. S-a demonstrat c vntorii de senzaii tari, dependenii de
jocuri video i magicienii de pe Wall Street, toi urmeaz aceleai
tipare. Odat urcai n montagne russe, nu se mai pot da jos. O variant
mai blnd poate fi detectat la cei fascinai de sporturile cu
spectatori
i apoi mai sunt dependenii de indignare. Oameni care se mbat
regulat cu auto-suficien i cu ipocrita lor moralitate. Cunoatei
genul, l tim cu toii. (Orice persoan normal a vzut izbucnirea la
care m refer, a citit-o chiar pe chipul privit n oglind!)
De fapt, muli m vor acuza pe mine c-a fi un lup moralist, dup
ceea ce i-am fcut senatorului Strong! N-avei dect. Cercetai-mi viaa
i vedei dac realizrile pe care le-am obinut n munc i opiniile
mele ferme se potrivesc cu tiparul unei dependene. S-ar putea.
Dar aici nu e vorba despre mine.
Cu ani n urm, cnd comunitatea medical anuna c indignarea
autosuficient poate da dependen, la fel de sever ca aceea produs
de abuzul de droguri, m-am ateptat s vd o reacie public. Cu
siguran (mi-am spus), vasta majoritate a oamenilor raionali, cu
vederi moderate, va nceta s-i mai asculte pe acei dependeni de furie
plini de vehemen acei indas de care e plin lumea i care scuip
ur de la tribunele dreptei sau ale stngii, ale nebuniei religioase ori
paranoice, nu-i aa? Acum, c a fost descifrat tiparul, poate c va
ncepe s scad autoritatea celor mnioi, care refuz s negocieze, i
s creasc autoritatea celor care vor s mearg pe calea raiunii. A
41
celor care vor s-i asculte semenii i s descopere soluii pragmatice
la problemele ridicate.
A celor care prefer jocurile n care toat lumea ctig.
Poate c acest adevr acum verificat tiinific va discredita genul
frenetic, care continu s distrug disputa i discuia n viaa public,
prin faptul c i portretizeaz adversarii n termeni rigizi, drept rul
ntruchipat, n opoziie cu binele fariseic. Poate i va discredita
demonstrnd c furia lor se nate dintr-o reacie chimic exaltant pe
care o produc chiar ei n interiorul cutiei craniene.
Spre dezamgirea mea, cele mai importante mijloace de informare
n mas au ignorat aproape complet aceast revelaie. La urma urmei,
ele i trag seva din dihotomiile ei-contra-noi i din polarizarea
candizilor. Ele n-au vzut niciun beneficiu n trecerea de la conflict la
dezbaterea raional. (Plictisitor!)
Mi-am dat seama: pentru ca oamenii s neleag nsemntatea
acestei descoperiri tiinifice, ar trebui s se petreac un eveniment pe
care presa s nu-l poat ignora.
Trebuie s existe un exemplu. Aa c am oferit eu unul.
De ce a luat-o razna senatorul Strong n ziua aceea? i nc nite zile
dup aceea? Nu i s-a administrat nicio toxin care s-i tulbure mintea
sau s-i rscoleasc simirea. A ingerat un medicament folosit numai
pentru a le refuza dependenilor plcerea ca feedback al drogului. i
astfel, odat ce n-a mai obinut impulsul pe care era obinuit s-l
primeasc n momentele de mnie moralizatoare, senatorul i-a
intensificat discursul resentimentar, n sperana c-i va obine bangul,
zdrangul, zvcul.
i, pentru c nici asta n-a funcionat, a forat din nou, i din nou, aa
cum fac dependenii. N-a stat nicio clip s se gndeasc: Poate-ar fi
mai bine s m opresc acum; i-a dat nainte, mai repede, i mai
repede, ctre buza prpastiei aa cum fac dependenii , nelund n
seam nici raiunea, nici consecinele, n cutarea gratificaiei. Ca s-i
satisfac o dorin cu care era obinuit i care acum se afla dincolo de
capacitatea lui de control.
Asta-i tot. Acesta a fost planul meu, acesta a fost experimentul.
C a funcionat este de netgduit.
Este de asemenea imposibil de negat c am nclcat legea, ca i
codurile deontologice din domeniul meu. Am administrat un
medicament legal, ntr-un caz de boal diagnosticat corespunztor, dar
42
am fcut-o ntr-un mod lipsit de etic i ilicit, fr s discut cu
pacientul sau s-l avertizez despre posibilele urmri. Iar pentru asta ar
trebui, ca s fim drepi, s merg la nchisoare. Negreit, sunt dispus s-
mi ispesc pedeapsa, n buna tradiie a lui Gandhi, cu supunere
voioas.
ntre timp ns, ce-i fcut e bun fcut. Senatorul Strong nu poate
scpa de rspunderea pentru comportamentul su scandalos
pretinznd c substana a fost de vin!. Opiniile pe care i le-a
exprimat au fost pe de-a-ntregul ale sale i nimeni nu l-a forat s le
exprime. S-a comportat astfel pentru c este dependent termen
dispreuit de public, pe bun dreptate.
Mai presus de orice, milioane de oameni se vor gndi acum la toate
acestea. i vor privi altfel pe dependenii de autondreptire din
mijlocul lor chiar i pe cei cu care sunt de acord! Vor observa c
astfel de indivizi i folosesc pasiunea asidu i robusteea dependenei
ca s preia controlul asupra celor mai multe grupri de propagand, de
la toate extremele spectrului politic i social, transformnd
controversa n jihad i negocierea n rzboi veritabil ntre bine i ru
sau al rului mpotriva binelui.
Voi i semenii votri nu vei mai privi niciodat cu aceiai ochi
ardoarea mniei extatice. De acum o vei privi i vei recunoate
simptomele unei boli aproape exact ca acelea produse de cocain sau
de opiu.
i poate atunci v vei simi capabili s-i nfruntai pe indignaii care
vocifereaz. Poate chiar v vei decide s v unii cu alte persoane
ponderate, cu raiune i cu bun-sim, ca s revendicai mpreun darul
binevoitor al strmoilor notri. Puterea de a ajunge mpreun, cu
calm, la soluii logice. Dac se va ntmpla aa ceva, o s-mi ispesc
pedeapsa cu senintate. Ca un martir al cauzei maturitii calme.
Dac nu cumva imboldul acesta ctre martiraj teatral a fost propria
mea cltorie psihedelic moralizatoare! Accept c e i asta o
posibilitate. Orice persoan onest ar trebui s accepte.
Ah, dar dac este aa, i dac m urmrii n aceste momente,
probabil c sunt deja mort. Deci persoana mea conteaz mai puin
dect oricnd.
n orice caz, miezul problemei n-a avut niciodat legtur cu mine.
Nici mcar cu senatorul Strong.
Are legtur cu noi.
43
 Capitolul 51

INSPIRAIE

Hamish i scoase ochelarii tru-vu, prin care, din nu se tie ce

motiv, ajunsese s vad cam nceoat. Poate erau defeci. Se terse la
ochi cu dosul minii.
Ce s-a-ntmplat cu Betsby? A pus senatorul s fie omort? Dar
nenorocitul de Strong a promis c n-o s se ating de el pn nu-i
prezint rezultatele mele!
i puse iar ochelarii de imersiune. Rafale de date la marginea razei
sale vizuale, ca rspuns la direcia privirii sale, la dilatarea pupilelor i
la clicurile dentare sau la comenzile subvocale. ntr-att i pierduse
obinuina tuturor acestora, nct clipitul su involuntar i
mormielile nestrunite cauzau nencetat unde care ntrerupeau
buclele de feedback, ca pietrele lsate s cad ntr-un iaz.
Atunci interveni Wriggles. Micul digiasistent nltur tot ce
reprezenta simple brfe i zvonuri, alegnd, distilnd i prezentnd
sintetic numai informaiile concrete.
Dup toate aparenele, doctorul Roger Betsby suferise o cztur
mortal de la un balcon aflat la etajul stadionului acoperit Detroit-
Pontiac, fiind mpins (fr intenie, conform cu rapoartele
preliminare) de un pacient n convulsii, care se afla sub tratament
pentru o afeciune din spectrul dependenelor ironia sorii.
Bineneles, nu toate ntmplrile cu aparen de accidente erau
accidentale. Prin urmare, oficialiti din cadrul poliiei promiteau s
investigheze orice posibilitate de asasinat, mai ales dup ce
confesiunea final a lui Betsby ncepuse s urce n topuri, nsoit de
un aflux de teorii ale conspiraiei. Hamish i puse n gnd s-i
trimit unul dintre agenii de contact preferai s le dea o mn de
ajutor autoritilor locale. Simea c ar putea beneficia personal dac
i-ar da de capt problemei.
La naiba. Am descoperit prea puine creiere pe care s le respect.
Dac Strong a fcut una ca asta, n loc s m lase pe mine s m
ocup de Betsby, atunci nelegerea noastr cade. Vor cdea o mulime
de nelegeri.
44
 Hamish nchise ochii.
Un uvoi constant de fantezii nechemate i bolborosea prin minte
de cteva zile de parc subcontientul su ncerca s gseasc o cale
de a ocoli ghicitoarea sumbr formulat de extrateretrii din Artefact.
Ca ntotdeauna, ideile se manifestau sub forma unor subiecte
conflictuale pentru cte o carte, un film sau un interactiv.
Deocamdat, toate preau hmm nerezonabile, ba chiar de prost
gust. mprumutate, flagrant, din ficiuni mai vechi alimentate de
paranoia. Dezamgirea pe care o simea fa de sine nsui i stricase
dispoziia.
Acum ns, se pomeni rumegnd o anume parte din confesiunea
postum a celui pe care unii l numeau Sfntul din Silverdome.
Hamish se mndrise ntotdeauna cu faptul c avea memorie pentru
dialoguri de calitate.

Este imposibil de negat c am nclcat legea Am

administrat un medicament legal, ntr-un caz de boal
diagnosticat corespunztor, dar am fcut-o ntr-un mod
ilegal, fr s discut cu pacientul. Pentru asta voi merge la
nchisoare mi voi ispi pedeapsa, n buna tradiie a lui
Gandhi i a celorlali mari martiri, cu supunere.

Ah, ce material bun! Cu adevrat memorabil. ntr-un fel, Hamish l

cam invidia pe Roger Betsby, care de fapt nu fcuse un experiment
medical, ci unul social. Poate c toat publicitatea aceasta, sporit de
moartea lui, avea s orienteze cu adevrat atenia unui public
schimbtor ctre lecia pe care cutase doctorul s i-o predea. O
lecie despre maturitate contra furiei farnice.
Poate. Pentru scurt timp.
Dar nu acest posibil efect l preocupa pe Hamish. De fapt ceea ce-l
izbise fusese o revelaie brusc, fulgertoare. Era copleit de tehnica
inovatoare folosit de Betsby ca s-i transmit ideea.
O confesiune e ntotdeauna mai credibil dect o negare.
Hamish simi cum i se casc un hu n stomac, o cavitate fcut
din spaim. Fapta care i venise n minte pe neateptate avea s
schimbe totul. Erau de nfruntat teribile pericole, poate la fel de mari

45
ca acelea cu care avusese de a face Roger Betsby. Dar puteau exista i
recompense. Plus o ans ct se poate de real de-a schimba lumea,
lucru pe care ficiunile sale aparinnd unui gen de ni cu toat
intensitatea avertismentelor teribile pe care le lansau nu-l
obinuser niciodat.
Chiar a putea s fac aa ceva? Oare ar trebui mai nti s
chibzuiesc la ideea asta? S cntresc detaliile i argumentele pro i
contra?
Nu cumva a risca s pierd clipa, sclipirea de geniu pur, impetuos?
Realitatea era c avea la dispoziie doar o fereastr de timp foarte
ngust. Economiile mondiale se cltinau sub povara a mii de
sinucideri, a zeci de mii de participani la revolte, a milioane de noi
omeri, a miliarde de ini care bombneau mnioi la ochelarii lor
tru-vu i la ecranele ia, dup ce mesajul extarilor i infectase cu o
spaim molipsitoare. i, n vreme ce instituiile politice uzuale se
cltinau, anumite grupuri conspirative care deineau puteri planetare
se pregteau s fac o micare de zile mari. Una la care Hamish
nzuia de ani de zile s asiste
numai c acum se simea animat de o siguran pe care n-o mai
avusese, aceea c nu-i dorea, de fapt, ca soluia s fie oferit nici de
Tenskwatawa, nici de oligarhi.
***
Domnule Brookeman?
Pleoapele i se ridicar de pe ochi. Uor surprins, Hamish privi n
jos ctre directorul laboratorului, doctorul Nolan, care avea jumtate
din nlimea lui i sttea n acel moment la doar un metru distan.
Domnule Brookeman, vreau s reiterez scuzele noastre pentru
faptul c vi s-a ocupat spaiul rezervat cu Tarsus. Sunt sigur c
nelegei, tirile importante n plin derulare au prioritate.
tiri importante n plin derulare? M rog, aa o fi. Dar ntrebarea
pe care i-ai pus-o oracolului-caracati era i plicticoas, i tmpit.
i pstr ns zmbetul calm i prietenos.
tii ce, continu directorul, ce-ar fi s v oferim un interval de
timp pe care s-l petrecei cu Patmos, papagalul nostru care face
pronosticuri? Palmaresul ei e aproape la fel de bun ca al lui Tarsus i-

46
am putea s v oferim un discount substanial.
Hamish ddu din cap aprobator.
Foarte bine. Dup dumneavoastr.
Mergnd n urma paznicului de auguri necuvnttori, Hamish
chibzui la ntrebarea pe care avea ocazia s-o pun una foarte
diferit de ceea ce-l trimisese Tenskwatawa s ntrebe.

Dac-mi mrturisesc fapta, asta o s m ajute s influenez

evenimente pe plan mondial i s determin lucrurile s
urmeze cursul dorit de mine?

Desigur, va trebui s simplifice i mai mult problema i s-o

exprime sub form de alternativ da-nu, ori-ori, pentru ca ghicitoarea
cu pene s poat alege o variant, deschiznd una dintre cele dou
cutii etichetate pentru a primi o trataie gustoas. Adevrul era c
Hamish nu prea tia dac s cread n acei presupui clarvztori. Cei
mai respectabili oameni de tiin luau n zeflemea tot conceptul,
atribuind palmaresul unor accidente statistice. Dar dac tot era
aici
i dac rspunsul este da? Am snge-n mine s-mi realizez
planurile?
Chiar dac-mi adun curajul, a avea nevoie de ajutor ca s-o scot la
capt. Dar de la cine? Voi avea nevoie de oameni cu abiliti tehnice,
care se pricep s acioneze n secret i rapid
Subcontientul i-o lua deja nainte. Hamish i ddu seama de asta
cnd descoperi c mna lui stng pipia absent micul recipient din
buzunar care coninea acea unic lentil de contiact.
M-au ajutat o dat misterioii mei binefctori s vd dincolo
de banalitatea clubului aristocrailor.
Au spus c nu trebuie dect s iau din nou legtura cu ei dac
vreau s-mi continui aventura n necunoscut. Treaba asta cu
siguran c s-ar putea numi salt n gol!
Dar ndrznesc eu s lucrez cu oameni pe care nici mcar nu-i
cunosc?
Pot s am ncredere n ei?
De unde tiu mcar c vor fi de-acord cu ceea ce am eu de gnd?

47
 Ar fi cineva de-acord?
Hamish auzi un crit strident de undeva din fa, cnd doctorul
Nolan intr ntr-o camer cu pereii acoperii cu draperii de vegetaie
curgtoare care creau o ambian de jungl.
Oor! Bun, Jill! Bun, Jill! Saaa-lu-ut, strine! Ooc! Lungan! Ooc!
Micndu-se de pe un picior pe altul pe o stinghie de lemn, o
femel de papagal cenuiu se legna energic, dornic s se apuce de
treab, s-i ridice punctajul modest, dar peste medie, de pe Piaa
Mondial a Prediciilor. Desigur, ea n-avea habar de toate astea i nici
nu-i psa dac previziunile sale reuite se calificau drept profeii,
coincidene sau accidente statistice. Poate c, dup teoria unora,
nsui faptul c nu-i psa avea un rol important n toat afacerea.
Hamish petrecu cteva minute lefuindu-i ntrebrile-perechi, cu
rspunsuri de tip da-nu, scriindu-le pe dou buci de hrtie, pe care
le introduse sub nvelitorile transparente care acopereau dou
compartimente separate dintr-un cufr de lemn. Apoi i ndrept
spinarea, continund s strng n pumn micul recipient din buzunar
i respirnd iute, pe msur ce inima ncepea s-i accelereze ritmul.
Sunt chiar att de credul? Att de superstiios?
Sigur c da. Altfel n-a fi scris niciodat attea poveti despre
preul cerut de hybris i de ambiia orgolioas.
Dar acum ce s fac, s ncerc s modific destinul omenirii prin
faptele sale proprii? Nu prin intermediul povetilor ecranizate sau al
paginilor de roman, ci n viaa real?
Nu-i asta o atitudine intrinsec arogant?
i primi rspunsul cteva minute mai trziu, pe cnd Patmos
chiria fericit, fcndu-i de lucru cu miezul unei nuci. Ua pe care o
alesese sttea deschis n spatele ei.
Fr s scoat un cuvnt, mulumind cu o vag nclinare a capului,
Hamish se ntoarse s plece.
Primul lucru pe agend? S gseasc un loc linitit n care s-i
pun lentila de contiact i s comunice cu oamenii de la cellalt capt
al conexiunii, cutnd ajutorul lor ca s duc la ndeplinire un plan
improvizat la disperare. Un plan de salvare a lumii de invadatorii
extrateretri diabolici.
Dac o s mearg, ie o s-i fiu dator pentru inspiraie, Roger.

48
 Odihnete-te n pace.

MRTURISIREA UNUI FARSOR

Salut. M numesc Hamish Brookeman i prin prezenta recunosc i

declar c am comis o infraciune.
nti de toate ns, mi se spune c ocup poziia 246 pe lista celor mai
faimoase persoane de pe planet. Dar pentru aceia dintre voi care nc
nu tiu cine sunt, iat biografia mea. O mulime de ini spun c m
pricep binior la crearea de poveti, la construirea de scenarii, la regia
video i aa mai departe. De fapt, tocmai datorit acestor abiliti am
fost invitat, cu civa ani n urm, s m altur unei conspiraii. Unui
plan n care cndva am crezut
i pe care acum l denun ca fiind monstruos i greit.
n aprarea mea, dai-mi voie s spun c planul nu suna ru la
nceput. Cei din spatele lui preau sinceri, susinnd c urma s salvm
lumea! O lume sfiat de dihonii politice, militare i etnice care
amenin s aduc Armaghedonul n zeci de feluri. O lume ofilit i
istovit de zece miliarde de consumatori voraci prin neglijarea
ecologiei i prin abuzul de resurse. O lume n care tradiii venerabile
au fost spulberate i n care fiecare zi aduce noi tiri despre miracole
tehnologice dispreuitoare, care ar putea s pun capt existenei
noastre, a tuturor.
Oare mai era posibil s deviem naintarea omenirii, ca un ir de
lemmingi, ctre propria-i pieire?
Conceptul inventat de noi era simplu i fusese deja descris n lucrri
de science-fiction, ncepnd cu un episod clasic din La limita
imposibilului i cu una dintre marile cri de benzi desenate ale anilor
1980.
Cum s convingem toi oamenii i toate naiunile s-i lase deoparte
ciondnelile meschine i s se uneasc pentru o cauz unic? Pi, cum
altfel dect oferindu-le un inamic comun.
O ameninare extern credibil avea s provoace bunvoina i
camaraderia pe care oamenii le-au artat-o dintotdeauna altor membri
ai tribului lor cnd s-au confruntat cu intrui periculoi. De-a lungul
istoriei, conductorii au folosit metoda aceasta pentru a-i strnge
laolalt supuii.
Dar cum aveam s-o punem n practic? O mulime de idei care par
49
elegante, s zicem ntr-un film artistic, se dovedesc imposibil de
aplicat, n special de o conjuraie mic i secret. La momentul cnd a
apelat la mine, grupul petrecuse deja mult timp ntorcnd problema pe
toate prile. tiau prea bine c nu era cazul s ncerce nimic
alambicat, cum ar fi falsificarea unei nave extraterestre complete, sau
chiar a unei epave pariale. Oamenii de tiin i alte capete luminate
din lumea ntreag ar fi descoperit repede semne revelatoare ale
originii pmnteti, n fiecare aliaj i component, mergnd pn la
distribuia izotopilor.
Ct despre invadatorii nii, ei bine, nici mcar naiuni puternice
precum China, America sau Brazilia nu sunt att de avansate din punct
de vedere tiinific nct s poat falsifica o fiin extraterestr, pn la
organe, metabolism i genom strin.
ns grupul avea un avantaj anume. Tehnologiile simulrii se
acumulau pe tcute de ceva timp mai o tehnic holografic
extravagant, mai o metod de stocare n cristale, mai nite mecherii
cu ia-uri , puse deoparte de lucrtori pricepui i inovatori de la
Hollywood, din instituii ale aprrii i din industria jocurilor. Separat,
nu valorau cine tie ct. Dar mpreun? Pi, imaginai-v c idealitii
aceia clarvztori erau dedicai trup i suflet, altfel n-ar fi fost n stare
s-i pstreze ascunse cele mai grozave descoperiri, ci le-ar fi exploatat
ca s se mbogeasc! mpreun, nsumate, tehnicile inute sub obroc
se acumulaser (consideram noi) suficient, astfel nct combinarea lor
putea s lase impresia de progres impresionant, chiar mult peste
capacitatea uman contemporan.
Iar n momentul acela am intrat eu n scen. Cine era mai calificat
dect mine s scrie fundalul narativ? Scenariul. Personajele.
Comportamentul i motivaiile lor. Lucrurile pe care le-ar spune ca s
pcleasc lumea cu extrateretri simulai.
Bineneles, la ora aceasta tii cu toii c m refer la Artefactul
Havana i la mulimea lui de emisari extrateretri.
i, ntr-adevr, prin aceasta susin, mrturisesc, declar i recunosc
c totul a fost o mare fars!
***
Dar stai o clip. Dai-mi voie s termin. Pentru c, vedei voi, mai
rmneau controverse referitoare la modul n care s ne prezentm
simulrile. Poate s ascundem un transmitor la bordul uneia dintre
50
marile sonde spaiale trimise de ESA, NASA sau Sinospaial poate
Maffeo Polo sau Voyager Doisprezece ctre Uranus sau Neptun. Ideea
istea a fost ca micul nostru aparat parazitic s se desprind de corpul
navei, imediat ce misiunea avea s treac pe lng Jupiter pentru o
manevr de pratie gravitaional. Dac se realiza ca la carte, la
momentul acela crucial, cele dou obiecte puteau s adopte traiectorii
foarte diferite. (Vedei conceptul ilustrat aici.)
Civa ani mai trziu, transmitorul secret avea s se ntoarc spre
Pmnt i s emit un semnal SETI ctre planeta noastr, pretinznd c
ar fi venit dintr-o lume ndeprtat i prezentnd o ameninare care ar
putea uni omenirea! Era un plan inteligent, dar nepractic, mi s-a spus.
Ageniile spaiale i experii lor n astronautic nu puteau fi pclii
mult vreme. Ct de curnd aveau s recreeze orbitele i s-i dea
seama de toat trenia. i, n orice caz, strecurarea unei ncrcturi
parazite la bordul unei sonde tiinifice planetare e o treab cam la fel
de simpl precum convingerea nevestei s angajeze trei doici
suedeze. Nu se poate realiza.
Aadar, camarazii mei conspiratori s-au oprit la Opiunea
Artefactului. Nu mai era nevoie de cltoria clandestin ctre
adncurile spaiului. n loc de asta, se foloseau toate acele tehnici
dosite pentru a se realiza un simplu bloc de cristal reactiv, care putea fi
alimentat numai i numai cu energie solar. Se inserau programele de
simulare adecvate, apoi pur i simplu i se ddea drumul obiectului pe o
orbit apropiat de Pmnt! ntr-un fel n care s nu poat trece
neobservat i s fie cules de una dintre echipele care se ocupau cu
nlturarea resturilor n cazul ideal, de vreun astronaut plictisit,
epuizat i uor de pclit. Se lansau nite aluzii bine intite, se obinea
repartizarea lui la lucru n perimetrul dorit i gata!
La suprafa, neltoria noastr a funcionat mai bine dect ar fi
sperat sau i-ar fi imaginat oricare dintre noi. i, recunosc, rezultatul
m-a fcut s m simt al naibii de mndru. Mai ales extrateretrii mei
m-au umplut de mndrie! A fost printre cele mai bune scrieri ale mele
din toate timpurile.
A, bineneles, unii au clamat fars! de la bun nceput. Dar ne
ateptam la asta. Ct vreme o majoritate credea c erau extrateretri
veritabili i c Primul Contact se realizase n sfrit, atenia ntregii
lumi se concentra asupra aceluiai lucru n acelai timp
Numai c, dup aceea, cteva lucruri au mers prost. Am nceput s
51
observ cum firul povetii ncepea s se ncurce. Extrateretrii notri
sintetici, simulai n interiorul Artefactului, ncepeau s se abat de la
scenariu! Mai mult, n loc s uneasc lumea, acest Prim Contact avea
efect opus, diviznd societatea i provocnd fracturi peste tot!
Apoi a venit Mesajul Esenial. Treaba asta cu fcutul a milioane de
cpii era i-aa urt. Dar s mai i susii c nimeni nu supravieuiete?
Acela a fost momentul n care mi-am dat seama M fcuser. n
naivitatea mea, mi oferisem serviciile, mi pusesem creativitatea n
slujba unei conspiraii, ai crei membri comunicaser cu mine numai
prin suprastraturi codificate, niciodat n persoan. Cndva mi se
pruse o msur de securitate prudent, dar acum o vedeam ca pe o
metod de a m mpiedica s le dau vreodat de urm camarazilor mei
ntru nelegiuire. Compatrioilor care, din cine tie ce motiv, hotrser
s modifice mesajul, dndu-i o ntorstur care nu fusese niciodat n
intenia mea. De la speran la disperare.
De ce? Sincer, nu tiu! Cnd mi-am scris scenariul, am luat n
considerare posibilitatea unei motivaii tainice sub idealismul de
suprafa al Grupului. Poate am fost neghiob i toate astea se vor
dovedi o simpl miculaie publicitar pentru vreun nou joc interactiv.
Ei, s-a demonstrat c eram un biet neghiob, foarte bine. Dar intriga
ascuns era mai profund i mai malefic dect orice mi imaginam eu.
Nu prea mai am timp la dispoziie, aa c voi lsa detaliile pe mai
trziu. Pentru moment, ajunge s menionez c sunt pregtit, ba chiar
nerbdtor, s m revanez pentru rolul pe care l-am jucat n acest
delict. Este de netgduit c am nclcat legea ntr-o tentativ de
neltorie cu care am vrut s zgli lumea ca s-o scap de maladia
modern de care sufer. Iar medicamentul ar fi putut avea efect, dac-ar
fi fost administrat corect.
Pentru rolul jucat de mine n aceast fars, pentru pcatul mndriei
de a crede c-a putea s salvez lumea, sunt aproape sigur c voi fi
condamnat la nchisoare, sau mai ru. Dar mi d un sentiment de
purificare faptul de a scoate adevrul la iveal i de a contracara un
complot pe care n acest moment l vd ca fiind nechibzuit, ba chiar
abject.
Pentru autoriti: v asigur c voi coopera, voi declara totul i-mi
voi accepta cu senintate pedeapsa dreapt, n buna tradiie a lui
Gandhi, King, Soljenin i a altor lupttori pentru adevr.
Voi, ceilali, v rog s-mi acceptai umilele preri de ru pentru
52
faptul de a fi contribuit la aceast nefericit perturbare a vieilor
voastre. Viei la care v putei ntoarce cu toii acum, cnd suntem
noi, omenirea din nou singuri n universul nostru.

Capitolul 52

EVALUARE

n cazul ideal, de vreun astronaut plictisit, epuizat i uor de

pclit
Gerald simi cum se ntorc spre el toate privirile.
Aoleu! zise Ghenadi.
Akana scrni din dini de se auzi n jur.
Ei, ceva tot a realizat el, murmur Emily. Lepra tocmai a srit de
pe locul 246 pn pe nou n doar cteva minute. Cea mai rapid
cretere de notorietate din istorie! mi pare ru, Gerald, a trecut ca
vntul pe lng tine.
t! att rspunse Gerald.
Niciunul dintre ei nu apucase prima difuzare a declaraiei lui
Brookeman. Acum avea deja zece minute vechime. Aproape o
vechitur. La nivel mondial, comentariile trecuser ca tsunamiul
peste toate recordurile anterioare, copleind sistemele de
esenializare. i totui, zonele periferice ale ochelarilor tru-vu prin
care privea Gerald preau deosebit de calme. Erau setai pe un nivel
al filtrului att de ridicat, nct doar cteva virturi, dintre cele cu
reputaie ultra-elevat, flfiau n jurul imaginii centrale, n care un
autor de science-fiction, nalt i zvelt, i rostea confesiunea pe un
ton reinut, de o sinceritate onctuoas.
Acela a fost momentul n care mi-am dat seama M fcuser.
n naivitatea mea, mi oferisem serviciile, mi pusesem creativitatea n
slujba unei conspiraii
Gerald oft. Omul se pricepea. Adevrul era c nu mai vzuse
niciodat aa ceva. n clipele acelea nu mai conta c pe majoritatea
virturilor cu o bun reputaie sclipeau exprimri precum Artist al
aburelilor! Sau Absurd! Erau comentarii fcute de renumii oameni
de tiin i experi n tehnologie, nu de ini oarecare de pe strad.

53
 Este de netgduit c am nclcat legea ntr-o tentativ de
neltorie cu care am vrut s zgli lumea ca s-o scap de maladia
modern de care sufer.
Ben Flannery scp un oftat care era, ntr-o oarecare msur, pur
admiraie.
l vedei pe ticlosul sta de pakeha8 cum i-a sporit deodat
credibilitatea jucnd cartea martirului voluntar? Cine-ar mrturisi o
infraciune dac n-ar fi adevrat? mi amintete de ceva
Se scrpin n cap.
A mai fcut asta cineva, recent.
Nu-i pusese ochelarii, aa c nu avu parte de un rspuns
instantaneu.
Ah, dar acum am dat de naiba toi!
Chiar aa? i spuse Gerald, pstrndu-i gndurile pentru sine.
Ne e mai ru dect nainte? Slav cerului, mcar Artefactul era
momentan ocupat cu altele, n cealalt parte a ncperii, unde civa
experi descrcau informaii tehnice, astfel nct entitile
extraterestre nu primeau acel flux de tiri. Mai bine s se gndeasc la
o metod prin care s le dea vestea c erau doar o fars.
Pentru autoriti: v asigur c voi coopera, voi declara totul i-mi
voi accepta cu senintate pedeapsa dreapt, n buna tradiie a lui
Gandhi, King, Soljenin i-a altor lupttori pentru adevr.
Emily btu n mas, iar Ghenadi mormi ceva.
n apropiere nc mai licrea unul dintre panourile de virturi, cel
pe care Gorosumov i prezentase cea mai recent teorie aceea c
Artefactul nu era att o scrisoare n lan, ct exemplarul viu al unei
specii. C adopta strategia reproductiv de tip r, n mod similar
fiinelor oceanice, care revars un numr uria de larve n vastitatea
oceanului, att de asemntoare cu spaiul cosmic, miznd pe faptul
c una sau dou dintre ele ar putea gsi un loc cldu n care s
creasc i s se reproduc la rndul lor. Comparaia era fascinant i
reprezenta un motiv n plus ca s-l deteste pe Brookeman cu bizara
lui ntrerupere.
Viei la care v putei ntoarce cu toii acum, cnd suntem noi,

8
Pkeh n limba maori (Noua Zeeland), omul alb; prin extensie, orice strin,
orice persoan non-maori.
54
omenirea din nou singuri n Universul nostru.
n sfrit tcuse scriitorul acela slbnog, zmbind spre camer cu
o sfial copilroas mpletit artistic cu un aer de sfnt. Imaginea se
disip
moment n care rafalele de bliuri care se adunau n lentilele lui
Gerald devenir furtun, fcnd s nu mai conteze stricteea filtrului.
i scoase ochelarii i privi n jur.
Pe mas sclipea slab faimosul su Artefact, nconjurat de camere
video i de alte dispozitive de nregistrat, descrcnd primul val de
diagrame tehnice i de reete care ar putea ajuta omenirea s
construiasc noi sonde din cristal, cndva, dac se alegea soluia
aceea. Simplul fapt de a livra ghiduri de execuie putea s in
ocupat mainria extraterestr luni de zile, poate chiar ani.
Dup doar cteva zile de conversaie cu extrari individuali, Cel
mai Vechi Membru a spus cu toat fermitatea c trebuie s trecem i
noi la strategia asta. A insistat c e timpul s ne punem pe treab. Ce
pcat. Studiai individual, pasagerii erau diveri, fascinani,
enigmatici i-acum Hamish Brookeman pretinde c el i-a conceput
pe toi!
Dintr-un motiv pe care nu era n stare s-l defineasc, Gerald
ncepuse s se gndeasc la Om i la Brookeman ca fiind dou faete
ale aceleiai monede. Dou indicii ale unui puzzle mai mare.
Patrice Tshombe, expertul n manipularea comportamentului
animal, coment ceea ce vzuser cu toii, declaraia public a lui
Brookeman.
Impresionant.
Emily zise vehement.
Impresionant? Cine mincinosul la?! Am analizat Ipoteza
Farsei din toate unghiurile. N-o fi toat tehnologia extrateretrilor cu
multe decenii n faa noastr, dar o mare parte din ea este! Cele mai
bune laboratoare ale noastre vor petrece ani ntregi disecndu-le. Nu
exist s fie-n stare o clic neimportant de conspiratori de la
Hollywood pui pe salvat omenirea
i-apoi, mai e i intersecia orbitelor, adug Ghenadi. Se
apropia n spiral din adncul spaiului, pe o traiectorie pe care omul
n-a lansat niciodat

55
 Dar, la rndul lui, fu ntrerupt de Haihong Ming.
Camarazi, se poate combate mai simplu de-att. Pietrele care
explodeaz n subteran, sacrificnd pri din ele ca s fie auzite i
recuperate. i cele care sclipesc n centura de asteroizi. Din toate
astea reiese c ideea e att de absurd, nct te face s te-ntrebi dac-i
d cineva atenie acestui Brookeman.
C bine zici. Gerald miji ochii i-i zmbi strmb agentului chinez.
Cteodat, lucrul cel mai evident nu este i cel care-i vine primul n
minte. i totui
Cristalele acelea sfrmate i sclipirile ndeprtate sunt
ngrozitor de intangibile, spuse Gerald. tim cu toii c o mare parte a
populaiei are probleme cu abstraciunile logice. Ar fi cu totul altceva
dac am avea o a doua piatr care s funcioneze. Aceea ar prea o
dovad palpabil i nu l-ar mai asculta nimeni pe individul sta.
Desigur, exista i un motiv mai important pentru a dori un alt
artefact. Povestea spus de acesta putea fi diferit.
Totui, continu Haihong Ming, nu pot s nu m-ntreb. Ce l-a
fcut pe domnul Brookeman s ncerce aa ceva?
Akana ridic din umeri.
Scopul lui nu-i s conving pe toat lumea. Cu siguran, nu pe
savani i pe intelectuali. Probabil nici mcar o majoritate. Mai
degrab, dup cum am aflat pe la nceputul secolului al douzeci i
unulea, aici, n America, e uor s distragi o mare minoritate din
rndul populaiei cu teorii ale conspiraiei lipsite de logic.
Brookeman e expert n arta manipulrii celui mai omenesc dintre
toate imboldurile, nevoia care propulseaz credina.
Dar bolborosi Emily. Dar s mrturiseasc o infraciune
Cum a subliniat i Ben, asta sporete credibilitatea lui
Brookeman. Cine-ar recunoate o fapt care ar putea s-i aduc
nchisoarea, dac n-ar fi mnat de o vin sincer? Dar gndii-v!
Dac toi oamenii de tiin i experii juridici declar c n-a existat
nicio fars, atunci pentru ce ar putea fi nchis Brookeman? Pentru c
a fcut o declaraie public de un fals sfruntat, fr a se afla sub
jurmnt? n fiecare an apar discursuri delirante i manevre
publicitare la fel de false i de nesrate, i nu mai ajunge nimeni la
rcoare.

56
 Nu, spuse Akana, cltinnd din cap. Pe mine m impresioneaz
cel mai mult mecanismele defensive integrate n povestea lui. Gndii-
v la ce-o s se-ntmple cnd o s fie testat cu detectorul de minciuni
i-o s fie ntrebat: Ai fcut o fars? Poate s declare cu toat
sinceritatea: Da, e adevrat.
Stai aa, interveni Emily, ciupindu-se de puntea nasului. La
care te referi, la farsa cu ajutorul dat la crearea unui artefact fals, sau
la farsa cu pretenia de-a fi creat un artefact fals?
Exact, spuse Akana continund n locul lui Emily, care se fora
vizibil s pstreze firul logic. Dac are parte de ajutor ca s prezinte
dovezi inventate chiar i ajutor de slab calitate , atunci n mintea
lui exist o conspiraie la care se poate referi. Adevrul i falsul se
nghesuie unul ntr-altul, devin att de neclare, nct un ins inteligent
ar fi capabil s aprind numai lumini verzi sau galbene la poligraf!
Nuana de admiraie invidioas din vocea ei i fcu s
ncremeneasc pe ceilali membri ai comisiei. n cele din urm,
Gerald ntreb:
Dar ce urmrete?
Akana nchise ochii cteva clipe.
Aici m-ai prins. Evident, mai mult faim reprezint
ntotdeauna o surs de hran pentru un om ca el. i orice alt lucru ar
avea de spus, mine sau altcndva, o s fie ascultat de cel puin o
treime din populaia planetei. De asemenea, nu se poate nega c a
distras atenia lumii de la spaimele provocate de povestea extrarilor
privind speciile inteligente care ajung toate la un final brusc.
Indiferent ce soluie hotrte Brookeman s mai propun pe viitor,
putei s pariai c va suscita atenie i va atrage adepi.
Evident c Gerald simea cumva c se abuzase de el, dup insulta
public ce-i fusese adus de un mare mogul al crii i al filmului. Cu
toate astea, era i detaat, dac nu chiar amuzat.
Dac Hamish Brookeman vrea s fie mai celebru dect mine, n-
are dect.
Doar c mai vedem noi cum e cu epuizat i cu uor de
pclit.
Cu glas tare, nu spuse dect att:
Atunci, mai bine s ne-ntoarcem la munc. i s sperm c o s

57
se-ntmple ceva care s schimbe felul cum decurge jocul sta.
i iat c, n mai puin de o or, chiar se ntmpl ceva. n joc se
produse o schimbare. Iar Gerald i aminti:
Ai grij ce-i doreti.

SCANALIZATOR

Bine-ai revenit, continum s v oferim relatri despre reaciile la

nivel mondial n faa Artefactului Havana. Sptmna trecut, Comisia
Contactului a fcut un lucru nelept i abil. A cerut s-l asculte pe
fiecare dintre extrateretrii Artefactului sau extrarii , separat i
individual.
Nouzeci i dou de fiine simulate, reprezentnd nouzeci i dou
de rase extraterestre care au ridicat cndva privirea pe planete
similare cu a noastr, uitndu-se la stele i ntrebndu-se dac sunt
singure n Univers. Pn cnd au nceput s asculte pietre czute din
cer. Pn cnd au fost convinse s-i concentreze voina i preioasele
resurse asupra unui proiect mre.
Crearea de noi emisari din cristal i azvrlirea lor n spaiu, pentru a
continua lanul. Ca seminele lansate de ppdie. ntr-adevr, din
perspectiva ppdiei, este o afacere grozav! Dac fiecare floare e
condamnat s triasc doar o scurt lun de primvar, n-ar fi mai
bine s mprtie de o mie de ori mai multe anse? Mize noi?
Minuscule investiii n posibilitatea continuitii i a rennoirii? Cel
puin, aceasta e miza pentru care au ales s rite aproximativ o sut de
rase naintea noastr.
Pe tot cuprinsul planetei noastre a fost ascultat o prezentare
promoional unanim transmis de Cel mai Vechi Membru, Om. O
istorisire deprimant despre puintatea anselor de succes. anse
care par s se opun supravieuirii oricrei civilizaii avansate. Vestea
aceasta a venit nsoit de promisiunea ajutorului. Instruciuni despre
cum s fabricm milioane i milioane de semine care s fie rspndite
ca nite brci de salvare, asigurnd ansa proliferrii la nesfrit.
Pentru acele fiine omeneti care sunt alese. Pentru norocoi.
Dar Comisia Contactului a insistat asupra diversitii dup ce a
ascultat mrturii de la fiecare extrart separat. i diversitatea asta a mai
nviorat puin conversaia. Am cunoscut indivizi care semnau
oarecum cu liliecii, cu berzele sau cu nite clugrie gigantice, cu
58
calamari sau cu parameci dotai cu o enorm inteligen, care ne-au
artat frnturi chinuitor de frustrante din lumile lor originare. Plus
coordonate la care am privit apoi prin oglinzi uriae, confirmnd
prezena unor planete cu posibile zone de via! Totui
n niciunul dintre aceste cazuri astronomii nu au reuit s
detecteze radiaii sau emanaii ale unei civilizaii industriale. Ceea ce
confirm, aparent, nefericita poveste spus de Om. Dar vom reveni mai
trziu la acest subiect.
Comparnd relatrile tuturor locuitorilor Artefactului (ale celor
care au ales s coopereze), omenirea a nceput s ntrezreasc
variabile i similariti la formele de via inteligent, care folosesc
unelte. Datele descrcate sunt frustrant de firave profunzimea lor nu
trece de nivelul unei enciclopedii! (Ei pretind c cea mai mare parte a
capacitii de stocare a cristalului a fost rezervat pentru lucruri mai
importante.) Totui, acumulm cunotine despre diferii arbori ai
vieii. Despre culturi i stiluri de inteligen alternative. Despre alte ci
de a prospera i alte ci de a da gre.
S sperm c vor mai exista, ulterior, asemenea sesiuni de
interviuri.
Ceea ce i-a captivat pe oameni (lsnd deoparte afirmaia aceea
absurd referitoare la o pretins fars) este remarcabila gam de
personaliti pe care le-am ntlnit! Unii extrari provin din societi
strict controlate. Cnd a venit momentul s fie transferate
personalitile pentru urmtoarea mare dispersare de semine, fiecare
spor a luat cu el o copie a reginei sau a regelui. (Nu aa ar fi fcut orice
faraon?) i se pare c arogana acelor pasageri aristocrai a continuat,
neabtut, de-a lungul eonilor. (De asemenea, i-a fcut s pice la coada
clasamentului fcut de noi pe baza popularitii extrateretrilor,
pentru care se voteaz n continuare.)
Alte societi au folosit sistemul loteriei ori i i-au selectat pe cei
mai buni pentru transferare. Cteva au ncercat s ofere cte o
capsul de urgen pentru fiecare membru al rasei lor. Toate acestea
au declanat printre oameni o furtun a dezbaterilor despre modul n
care ar trebui noi s alocm cuetele, presupunnd c vom accepta
oferta.
Da, tocmai acea conversaie a suscitat o bnuial interesant din
partea celor mai chiibuare smartmoburi. Ia gndii-v. Atrgnd
publicul ntr-o discuie despre felul n care ne vom alege emisarii
59
umani, extrarii ne-au deturnat reacia iniial. ocul nostru fa de
ideea general. Poate e bine c aceast comisie a trebuit s-i ncheie
prima rund de interviuri i s se pun pe descrcat informaii tehnice.
ntr-adevr, edinele de discuii au fost frustrant de scurte. Dar, pe
cnd cercettorii extrag tomuri ntregi de diagrame tehnice, noi putem
s meditm la probleme mai generale.
Cum ar fi dac nu cumva aceast diversitate n jur de nouzeci de
individualiti foarte diferite ntre ele a fost inventat pentru a ne
arta ceea ce vrem s vedem. Inclusiv acei extrari care par nefericii
cei pe care Hamish Brookeman i-a numit ppdiile lui plngcioase.
(Nu, asta nu nseamn c-i acord credit lui Brookeman, doar i folosesc
sintagma spiritual.) Chiar i locuitorii care par complet nebuni. Pn
i ei ar putea face parte din prezentarea promoional. Ori ar putea fi
constrni de majoritatea din interiorul navei de cristal.
Vom putea s ne dm seama vreodat? Poate cnd misiunile
spaiale se vor ntoarce aducnd mai multe mostre. Atunci va fi posibil
s comparm
***
O clip. O clip. Tocmai am detectat
Ah, e o nebunie. Ar putea fi
Tunuri laser? Pe bune?!

Capitolul 53

POTEMKINI

Dispariia fiului i motenitorului ei o nfuriase pe baroneasa

vduv Smits. Nici la locul desemnat pentru amerizare, nici acolo
unde fusese gsit Hacker, nu exista vreo urm a rachetei sau a
pilotului.
Lacey nu putea s i-o ia n nume de ru. Sptmni de-a rndul,
cele dou femei mprtiser aceeai spaim sumbr, punndu-i
laolalt resursele pentru cauza comun. Numai c, n timp ce ea i
lsase pe profesioniti s-i fac treaba, aristocrata traversase n lung
i-n lat Marea Caraibilor, ocrnd tot ce-i ieea n cale. Nu se
dovedise mai binevoitoare nici cnd fiul lui Lacey i fcuse apariia

60
teafr i nevtmat, dup ce se nfrise cu nite delfini modificai.
i mai ru, cutia neagr a rachetei lui Hacker, care fusese
recuperat, dezvluia faptul c cei doi tineri se angajaser ntr-un joc
periculos rzboi spaial n timpul zborului lor suborbital. Acum
baroneasa jura s ia msuri pe cale legal. Voia pedeaps. Ba chiar
vendet. Lacey i amintea propria ei frmntare ntre speran, furie,
disperare i uurare. ncercnd s-i pstreze nelegerea pentru
mama ndurerat, i lua, pe de alt parte, i msuri de precauie.
Vaszic, nregistrrile arat c Hacker a ncercat s-l fac pe
putiul Smits s se rzgndeasc? i ntreb ea avocaii. S-a luptat
fr tragere de inim, pe poziie de autoaprare, ncercnd tot timpul
s-l atenioneze pe tontul la retardat c se pune n pericol?
Avocaii ncuviinar, ns obliterar cteva cuvinte din
nregistrare i adugar c purtarea lui Hacker nu fusese pe de-a-
ntregul ireproabil. De-acord, i spuse Lacey. Poate chiar i-ar
sublinia acest aspect i lui Hacker, mai trziu, dac dojana ar avea
efect asupra biatului. Totui, era n culmea fericirii pentru c l
regsise. i pentru c vedea c atenia lui era atras de un nou proiect
reluarea modificrilor asupra delfinilor. Hacker are nevoie de o
cauz, de un obiect al pasiunii.
ns cel de acum era aductor de belele! Eforturile anterioare de
elevare a animalelor, cu modificri genetice i cu ovule
mbuntite, produseser rezultate inegale sau nedorite. Ca, de
pild, cinii Helmsley, crescui ca s mbunteasc neamul canin
mai mult dect n ultimele ase mii de ani laolalt. Dar un spaniel
capabil s joace un joc simplu de dame, pierznd concomitent
capacitatea de a fi deprins cu traiul domestic, n-o impresiona pe
Lacey. Deocamdat.
Sau acele ArtiDomestice aruncate ca deeuri, care au infestat aleile
lturalnice din Tokyo, disperate s par ct mai drglae i s fac
frumos ca s supravieuiasc dup ce proprietarii se plictisiser de
ele. Lucrul cu cimpanzeii modificai fusese oprit de activitii din Liga
Heston. i nimeni nu tia unde dispruse Himera Basc sau dac mai
tria copilul acela cu gene de neanderthalian.
Poate c eforturile lui Hacker aveau s indigneze i mai mult
lume, de pild pe romanticii care considerau cetaceele ca fiind deja

61
inteligente i neavnd nevoie de niciun adaos pur omenesc. Iubitorii
de natur i fundamentalitii religioi puteau s-i uneasc forele ca
s zdrniceasc intervenia asupra animalelor superioare. Dar lui
Hacker avea s-i priasc. Aceasta era i calea ei: folosirea banilor nu
pentru a-i ntreine inactivitatea sau statutul, ci pentru a furi
progresul. Pentru a cerceta orizonturi.
Numai c, observ ea, extrateretrii mei, cnd i-au fcut n
sfrit apariia, s-au dovedit a fi mai ciudai dect mi i-am nchipuit
vreodat. M simt ca un cel vagabond care fuge dup maini i care
n sfrit a prins una din urm.
Acum ce facem cu ea?
***
Ea. Muli vedeau astfel Artefactul Havana nu mai era o nav sau
un receptacul ducndu-i echipajul, ci o unic entitate-main. Ei, da,
diverii pasageri erau amuzani, cu povetile lor despre minunatele
nouzeci de lumi pierdute, civilizaii disprute. Totui, oamenii cu
mintea treaz se concentrau asupra scopului unic al sondei.
Aadar, dup o reuniune nlcrimat i plin de bucurie cu fiul su
cel risipitor, la ceremonia de inaugurare a noului institut al lui
Hacker din Puerto Rico, Lacey se grbi s se ntoarc la Centrul
Contactului, ignornd apelurile i ameninrile voalate ale amicilor
si aristocrai n favoarea unor companioni mai interesani colegi
din Casta Oamenilor de tiin.
Artefactul este mai puin o scrisoare n lan i mai mult un tip
de virus, afirm profesorul Henri Servan-Schreiber.
Ce vrei s spui?
O scrisoare n lan se autopropag convingnd destinatarul s-o
trimit mai departe n mai multe exemplare. Dar o scrisoare n lan
este limitat i saiabil. Chiar dac te lai influenat de prezentarea
promoional, faci doar cteva copii ale ei. Nu suficiente ca s-i
provoci daune serioase.
neleg, ndrzni Lacey. Dar virusul, cnd invadeaz o celul,
deturneaz toate resursele ca s se autocopieze la nesfrit, chiar
riscnd viaa gazdei, i-apoi constrnge organismul-gazd s le
mprtie mai departe, la alte poteniale gazde. Cum se-ntmpl cnd

62
un bolnav de grip tuete lng cei de-alturi.
Att c n cazul nostru spuse gnditor un cyber-psiholog de la
Capek Robotics , invadatorul viral este un cristal pasiv din punct de
vedere fizic, care nu face nimic, interacionnd numai prin
intermediul informaiei. Iar gazda este civilizaia uman.
Lacey cltin din cap.
Oho, comparaia asta precis o s ctige adepi.
Henri prea impenetrabil n faa sarcasmului.
Doamn Donaldson-Sander, paralela, chiar dac nu-i perfect,
pare potrivit. Singura diferen este c, n loc s injecteze noi
instruciuni genetice, genul acesta de main autoreplicant folosete
persuasiunea. Atracia aventurii. O ispit a nemuririi personale.
Tentaia unor noi tehnologii totul intensificat de ameninarea unei
iminente extincii a speciei. Toate acestea par a fi meme egoiste
foarte eficiente.
Trebuie s fi avut deja efect, interveni Ram Nkruma, specialist
n bio-informatic din Ghana. O sut de specii organice anterioare au
fost convinse s participe, adugndu-i propriile lor particulariti.
Perfecionnd mesajul.
Vrei s spui c nite cpii anterioare ale acestui virus spaial
au reuit s conving acele rase s strnute n spaiu ali emisari
cristalini.
Lacey fcu un gest ctre panoul gros de sticl care separa grupul
lor de consilieri de corpul principal al Comisiei Contactului. n
momentul acela, Gerald Livingstone i ali membri ai echipei erau
strni ntr-un col i discutau aprins. La o oarecare distan de ei, pe
suprafaa interioar a ovoidului defilau diagrame, n timp ce
tehnicienii nregistrau volum dup volum de documente i animaii.
Ghiduri destinate s nvee omenirea cum s creeze ali mesageri de
cristal.
Dar, fr doar i poate, obiectele astea au o trstur care le
distinge n mod hotrtor de virusuri, nu?
Ce trstur ar fi aceea, doamn?
Sunt tehnologice! Cineva, cu milioane de ani n urm, a
proiectat-o i-a construit-o pe prima dintre ele. De ce?
Poate erau pe moarte, suger Mercedes Luagraha, etnolog din

63
Malta. Nu vi se pare c suntei toi ngrozitor de cinici? Nu v-ai
gndit la posibilitatea ca aceti vizitatori s spun adevrul?
ntr-adevr, coment imaginea grupentitar a adunrii.
Hermes rmsese aceeai zeitate cu plete aurii; doar c acum
iavatarul surogat purta un costum sobru i ochelari, detalii care mai
atenuau iritanta tem a zeului grec. Continua s cearn Meshul
pentru ei, adunnd opinii valoroase, pe care le mprtea aproape ca
un membru cu drepturi depline.
Spre exemplu, povestea spus de imaginea extraterestr numit
Cel Mai Vechi Membru. Vestea sumbr c toate civilizaiile
industrializate dau gre. Sunt multe indicii care converg ntr-acolo.
Poate c sondele acestea au pornit cndva, demult, cu intenii bune.
Cum ar fi?
S pstreze ct mai mult posibil din fiecare civilizaie. Timp de
cteva generaii or fi ngrmdit n ele date despre fiecare societate
originar, artele pe care le practic, bogia filosofiei genul de
comori pe care oamenii le-ar aduna ntr-o capsul temporal sau
spaial, spernd s le arate altora cine i cum eram odat. Poate c o
parte din coninut era chiar destinat s fie de ajutor metode sau
sfaturi cu ajutorul crora urmtoarea ras s-i sporeasc ansele.
Indicii pentru a rezolva Ghicitoarea Existenei.
Lacey se holb uluit de puternica iluzie c Hermes era o persoan
adevrat, nu un program conceput s par astfel.
Dar apoi? l ndemn Ram.
Cu timpul, au intrat n joc i alte fore. Motoarele gemene ale
seleciei i reproducerii au recompensat acele maini-cristale care au
renunat la altruism n favoarea influenei i a eficienei.
Ram ncuviin dnd din cap.
Iar asta a devenit o necesitate cnd s-a iscat competiia ntre
diferitele tipuri de dispozitive cu rol de scrisori n lan.
Cnd o s avem n sfrit alte cristale cu care s facem
comparaia, m atept s descoperim particulariti concurente,
spuse Henri. Gndii-v la trstura numit eficien. Ce s facem, s
construim un milion de emisari compleci, sau miliarde de modele
simplificate, sau chiar trilioane de mesageri ultra-miniaturali? Am
vzut propuneri de sonde interstelare ct unghia de mari! Probabil c

64
exist un compromis ntre numr i nzestrri, ajungndu-se n final
la un echilibru n dimensiunile pe care le-am vzut deja. Totui, s-ar
exercita presiuni selective uriae pentru reducerea coninutului
nmagazinat, expulzndu-se cantiti enorme de istorie i cultur,
pn ce n-ar mai rmne dect simpla prezentare promoional.
Apelul la forele motrice fundamentale: orgoliul, supravieuirea
personal, teama de extincie. Mesajul s inteasc elitele care
controleaz tribul local, cele care pot comanda construirea de uzine
i lansatoare.
Lacey se simea n acelai timp vrjit i dezgustat.
Deci calitatea de-a fi cu adevrat de folos va disprea la
selecie.
ncerc s nu lcrimeze cnd i imagin tipul vechi de sonde-
emisar. Exploratorii. Ce minunat ar fi fost s descopere una dintre
ele, plin-ochi de comori condensate. Poate c urmtoarele misiuni
spaiale aveau s gseasc vreuna.
Tui ca s-i curee gtlejul.
Sigur, chestiunea real este evident acum.
A, da? ntreb Hermione Radagast, de la Fundaia Rowling. i
care este aceea, doamn Donaldson-Sanders?
Lacey i dori ca profesorul Noozone, consilierul ei personal, s fi
fost de fa, n loc s poarte btlii pe calea undelor, combtnd
atrgtor de vicleana, dar ridicola Fars Hamish. Dac ar fi fost
prezent, mscriciul rastasavant ar fi rcnit n gura mare ceea ce era
ct se poate de evident:
Trebuie s aflm dac virusurile interstelare au aciune letal
asupra gazdelor lor.
Cei adunai n jurul mesei de consiliu meditar n tcere, pn ce
Hermes rezum ideea.
Cu alte cuvinte, povestea pe care ne-o spun personajele
extraterestre c toate civilizaiile organico-tehnologice eueaz i c
unica noastr ans este evadarea ca indivizi povestea asta s-ar
putea s fie pe dos. Poate c civilizaiile organico-tehnologice eueaz
pentru c vin n contact cu fomite interstelare.
n POV-ul lui Lacey rsri o definiie care descria o fomit drept
orice obiect sau substan care transmite o boal prin contact.

65
 Contact, i spuse ea. Ce-mi mai plcea cuvntul sta. mi ddea
o senzaie de confort, de intimitate, de speran. Nu semna deloc cu
un viol.
Lumea fiinelor liliac-elicopter s-a autodistrus n timp ce
trimitea copiile, spuse Henri. Sincronizarea
ar putea fi o coinciden, l ntrerupse Hermione. Sau poate c
spasmul lor nuclear o fi fost o lupt pentru locurile din barca de
salvare. Dar ce, voi doi vedei ceva i mai sinistru?
Henri chibzui puin nainte de a rspunde:
Pi oamenii dau buzna la brci dac simt c nava se scufund.
Oare o parte din pesimismul i din disperarea noastr modern i-ar
putea avea sursa ntr-o reprogramare fcut de nepmnteni?
M-ntreb, adug Ram, dac nu cumva episoadele anterioare de
pierdere a ncrederii ne-au fost i ele impuse. Cum s-a-ntmplat un
deceniu ntreg la-nceputul secolului douzeci i unu
i-atunci, de ce s mai mucm din mrul sta? zise Hermione.
n loc s nregistrm toate diagramele astea tehnice spuse ea
gesticulnd ctre scena din spatele panoului de sticl , haidei mai
bine s-nchidem blestemia asta undeva i s aruncm cheia!
Milioane de oameni ar vrea asta, rspunse Henri. Dar n-avem
curaj. Oamenii vor bnui c oricum exist cineva care extrage toate
informaiile, n secret, din artefactul sta sau din altul. Cale mai
sigur ctre rzboi nu exist. Fcnd ce facem acum, se nate o
oarecare responsabilitate. Fiecare folos de natur fizic de pe urma
tehnologiilor ajunge la toat lumea i toat lumea are ocazia s le
critice. n afar de asta, doar fiindc obinem cunotinele nu
nseamn c trebuie neaprat s construim fabrici gigantice de
virusuri!
Sigur, coment Nkruma pe un ton mai calm. Unele rase
inteligente ar fi putut alege varianta aceasta. Ar fi putut s refuze
oferta. Despre ele n-o s aflm niciodat, fiindc n-au trimis niciun
cristal! Dar s respingem cu totul tehnologii pe gratis? Asta n-are s
se-ntmple aici, pe Pmnt. Vom gsi un milion de foloase excelente
pentru noi metode i instrumente. n plus, pe msur ce avansm,
chiar dac jurm s nu construim scrisori n lan, evoluia tehnologiei
ne va face s ne fie tot mai uor s ne rzgndim.

66
 Ceea ce s-ar putea s nu fie un lucru ru! protest Mercedes. V-
ai aventurat mult prea departe cu suspiciunile n discuia asta despre
virusuri. Revenii-v! V-ai gndit la posibilitatea ca Artefactul
Havana s spun adevrul? Poate c toate rasele inteligente i gsesc
sfritul tragic ntr-un fel sau altul, numai i numai din cauza lor
nile. Nu se potrivete cu tot ce-am vzut noi n ultimul secol? Dac
privim lucrurile astfel, ei ne ofer o cale de scpare! Nu una perfect.
Nu izbvirea. Ci poate singura opiune pe care o ngduie universul.
Toat vorbria asta despre virusuri s-ar putea s v fac orbi la ceea ce
ni se ofer o cale de a conserva ceva din umanitate!
Tcerea se instaur o vreme. Obosit de ciondneal, Lacey
nsrcin un esenializator ia cu urmrirea conversaiei ulterioare,
astfel ca ea s-i poat lsa privirea s rtceasc pe toat suprafaa
POV-ului. Ca urmare, suprafaa interioar a ochelarilor i se lumin,
propunndu-i mai nti un raport de la spionul ei din Elveia, cu
detalii despre manevrele ntreprinse de noua alian dintre oligarhie
i paranoia, care se reorganiza acum n ritm frenetic pentru a surclasa
trdarea lui Hamish Brookeman i pentru a exploata confuzia
disperrii generate de Artefactul Havana. Legtura dintre toate
acestea i discuia cu Henri i cu ceilali era dttoare de fiori.
Deci am ajuns la suprema ironie, spuse meditativ Henri. Cei
mai pesimiti n legtur cu soarta omenirii vd partea bun a acestor
lucruri, n timp ce optimitii se cufund n ntristare.
Lacey ls deoparte raportul elveian ca s-l studieze mai trziu i
derul lista celorlalte mesaje urgente, ascultnd doar cu o ureche
discuia colegilor ei despre diferenele dintre virusurile simbiotice,
comensale i parazitice.
S v spun ce m-ngrijoreaz pe mine cel mai tare, spuse
Hermione cu voce joas, n vreme ce Lacey examina cel mai recent
raport al lui Hacker despre Proiectul Elevaia.
Persuasiune ncorporat. S-ar putea s fie prezent n tot ce ne
spune Artefactul, prin intermediul aa-ziilor lui pasageri i n fiecare
pagin cu diagrame
ntr-un trziu, ascuns printre mesajele urgente, Lacey l descoperi
pe cel ateptat. Cel de la Riyadh.
Ochiul Cuantic ajunsese, n sfrit, i la ntrebarea ei.

67
 Poate chiar avea s-i ofere, ct de curnd, un rspuns preliminar!
Lacey i ndrept inuta, simind cum crete entuziasmul n ea.
Numai c, nainte de a apuca s citeasc mai departe
un freamt izbucni de cealalt parte a panoului de sticl! Gerald
Livingstone i colegii si se conectau cu ochelarii de imersiune ori se
ngrmdeau n jurul holoecranelor. Lacey auzi strigte nbuite.
Nimeni nu mai ddea atenie Artefactului ovoid, care continua s-i
reverse metodic diagramele tehnice.
Ce se-ntmpl? ntreb Lacey, pe cnd ali consilieri ddeau
clicuri s ptrund n Mesh.
Hermes pru s dea ochii peste cap, artnd ca mort timp de
cteva secunde, dup care vorbi pe un ton inexpresiv, ca de
mainrie.
Se relateaz activitate n centura de asteroizi i n cteva puncte
lagrangiene. Observatoare i satelii de monitorizare raporteaz
fascicule de lumin intens, urmate de strfulgerri i detonaii.
Henri i printre dini.
i? tim aproape sigur c e vorba de chemri pentru recuperare
de la alte sonde-emisari, disperate s-i fac i ele prezentrile
promoionale. Chinezii, brazilienii i americanii pregtesc misiuni.
Sclipirile alea din spaiu demonstreaz perfect falsitatea acelei
ridicole pretenii de fars
Nu eti atent, l ntrerupse Hermes. Acestea sunt fascicule de
mare coeren, cu o energie de apte sau opt ori mai mare dect a
strfulgerrilor anterioare. Sunt destul de puternice ca s vaporizeze
stnca solid.
Domni tcerea pre de cteva clipe.
Ei, drcie! zise Lacey n cele din urm. Te referi la arme cu
laser?
Nu numai, interveni Ram.
Expertul afro-hindi flutur din degete, fcnd s apar deasupra
mesei holograme care ilustrau spaiul ntunecat, presrat cu firicele
de praf strlucitor care compuneau un tor. Cteva particule se
luminar brusc, nsoite de iruri de numere.
Cele mai multe inte par s se afle acolo unde am vzut
sclipirile-semnal de recuperare acum cteva zile. Cineva distruge

68
aceste sonde concurente.
Sulie subiri de lumin se ncruciau n zona dintre Marte i
Jupiter. Lacey privi cu ochii mari, lsndu-se ptruns de nelesul
lor.
Izbucnise rzboiul n sistemul solar.
Cine trgea? n cine? n lipsa informaiilor, doar un lucru era clar.
Competiia avea un neles nou i mult mai dur.

JURNALUL INTIM WRITE-ONLY AL LUI TOR POVLOV

Evenimentele se precipit. Abia mai pot face fa la ceea ce se

solicit din partea mea.
Nu te-ai atepta la aa ceva cnd vine vorba de o femeie care s-a
copt de era s rmn numai cenu din ea. n oricare dintre epocile
anterioare, a fi murit n chinuri din fericire scurte, sau a fi lncezit
susinut de perfuzii pn a fi nnebunit din cauza izolrii senzoriale.
Acum, care e problema mea? Suprastimularea!
nti i-nti, medicii nu vor s m lase n pace. Trimit nanii s mi se
trasc din creier pn-n mduva spinrii, desfurnd spaliere
fibroase i secretnd cocteiluri de cretere care momesc neuronii s se
ntind dup ele. Cte-o strfulgerare insolent de culori false, gusturi
sau mirosuri m smulge mereu din gndurile mele sau m face s m
zbat incontrolabil n capsula de gel.
Ar trebui s fiu atent i recunosctoare. Dar, serios vorbind, am
prea multe pe cap. De pild, trebuie s coordonez Garda Povlovia, care
are acum un rating ridicat i care caut nentrerupt adevrul, cu
metode semiprofesioniste. Nu noi am ajutat la rspndirea semnalului
de alarm referitor la acele fascicule laser pe care le-au detectat nite
amsci n spaiu, cu nu mai puin de apte minute nainte s fac Secur-
Net vreun anun?
i tot noi am jucat un rol n demistificarea acelui personaj pe nume
Hamish Brookeman, pn cnd adepii si pclii au fost redui la
doar o jumtate de miliard, sau pe-acolo credulii i disperaii.
Cu toate astea, starea de stupefacie persist de pild, cine l ajut?
Cineva a furnizat dovada prezentat de el n favoarea unei conspiraii
care cic ar fi ncropit Artefactul din fragmente de tot felul, dup care l-
ar fi plasat undeva unde s-l descopere Gerald Livingstone. Aiureli, dar

69
cine-ar vrea s tulbure apele folosindu-se de Brookeman pe post de
momeal?
La fel de ciudat pe noi cine ne ajut? E limpede c anumii membri
ai smartmobului nostru ascuni sub pseudonim, cum ar fi
Femeiapasre303, tiu mai multe dect las de neles.
Iar acum se pare c ni s-a oferit pe ascuns un paspartu un set de
parole cu care putem deschide nite ui foarte bine protejate!
Ar putea fi un lucru periculos. Dar am descrcat nite programe de
eschivare ultimul rcnet, cu care s crem personaje-carapace i s ne
protejm membrii. Asta n-o s in la distan niciuna dintre Cele Cinci
Autoriti i nici pe Porfirio. Dar dac vor s ne oprim ar trebui s ne-o
spun de-a dreptul. Ori s se dea la o parte.
Poftim? Unii dintre voi vor s ne orientm n exterior, spre ceea ce
suscit atenia lumii ntregi, fasciculele de energie care au nceput
deodat s se ntretaie prin spaiu cu violen slbatic? Brr, oameni
buni, ce suntem noi, fani SF? ntr-acolo se uit toi ceilali! i, prin
acordul formal al propriilor si membri, smartmobul nostru nu
vneaz lucrurile dup care alearg toat lumea. Haidei. S lsm
treburile astea bttoare la ochi pe seama principalelor organe de
pres, a birocrailor i-a publicului. S nu ne pierdem concentrarea.
Suntem foarte aproape de a-i prinde pe cei care au tiut ce este
Artefactul chiar nainte s afle Livingstone. Cei care cunosc aceste
lucruri de secole ntregi, poate chiar mai mult.
Indiferent ce motive i-au inventat n vechime pentru pstrarea
secretului
aceti oameni nu ne sunt prieteni.

Capitolul 54

DEZMEMBRARE

ocul l izbi pe Peng Xiang Bin n spinare cnd fereastra din spatele
lui explod ntr-un milion de ndri zimate. Cineva poate chiar el
scp un ipt cnd furtuna de sfrmturi zbur pe alturi i intr
n coliziune cu ceaa scnteietoare ecranul de secretizare care
masca piatra-lume. Sclipiri ameitoare izbucnir cnd achiile de
sticl ntlnir azotul ionizat, conturndu-i umbra cu o aureol de

70
flcri. I-ar fi putut prea de-a dreptul frumoas, dac n mintea lui ar
mai fi fost loc pentru altceva n afar de oc i durere plus un singur
cuvnt buimcit.
Ce?
Izbindu-se de marginea mesei, Bin l zri cu coada ochiului pe
doctorul Nguyen, care ipa, cu obrazul stng nsngerat de la o
duzin de tieturi. Doar un zumzit sczut ptrundea pn la el.
Nguyen art spre Bin, apoi n interiorul ceii orbitoare de deasupra
mesei i n cele din urm i proiect degetul mare ctre ieirea aflat
cel mai departe de explozie. Zona ia din dreapta razei vizuale a lui Bin
ncepu s ofere interpretri folositoare, dar el nelesese deja.
Ia piatra i terge-o de-aici!
Toate acestea se petrecur ct ai clipi. Mai trecu o clipit ct sttu
Bin pe gnduri. Loialitatea fa de angajatorul su i cerea s rmn
i s lupte. Oare ceilali Paul, Anna i Yang Shenxiu ce-ar crede
dac l-ar vedea fugind de-acolo?
Dar Nguyen i fcu iar semn vehement cu degetul mare, apoi se
ntoarse s nfrunte ceva nou, care ptrundea n camer prin spatele
lui Bin. Iar Bin tiu: fie i simpla rsucire ca s vad ce era acolo putea
fi cea mai mare greeal din viaa lui
aa c prefer s se afunde n cortina de scntei efervescente.
Firete, durea ca focul. Aa era proiectat ecranul de secretizare. Cu
ochii nchii, orientndu-se doar dup amintiri, Bin slt piatra-lume
mpreun cu tolba de alturi, care i slujea drept container. Costierii
aveau nevoie de o bun memorie tactil.
Se npusti afar prin cealalt parte a barierei de obscurizare,
rostogolindu-se pe genunchiul stng proptit n covor. Folosindu-se
doar de simul tactil, strecur ovoidul n tolb, clipind tot timpul i
rugndu-se s-i revin vederea
apoi regret, cnd vzu ce mai rmsese din chipul frumos al
Annei Arroyo. Femeia zcea n apropiere, sfiat de la frunte pn la
coaste; omniprezenii ochelari, acum spari n frme, contribuiser
la sfrtecarea ei.
Paul Menelaua, el nsui carne vie plin de tieturi sngernde, i
inea n poal camaradul muribund, oferindu-i crucifixul su. Iisus cel
animatronic i mic buzele, poate recitnd o ultim rugciune sau

71
un ritual al morii, n timp ce minile sale, intuite pe crucea de
argint, i deschideau palmele ntr-un gest de ntmpinare.
Auzul i reveni cu un potop de zgomote. O nvlmeal de ipete
izbucni din cealalt parte a mesei, de unde tocmai fugise cu cteva
secunde n urm. Vocea doctorului Nguyen, protestnd, plednd.
Alte voci, aspre, insistente. Podeaua vibra de pai grei. Bubuituri
stridente rbufneau prin fereastra sfrmat de la mainriile de
rzboi care traversaser cumva tot Pacificul fr a fi detectate,
ajungnd pn la acest atol izolat al bogtailor. Protecia asigurat
de mercenari, presupusul beneficiu asigurat de avere, se dovedea a fi
zero barat.
Bin i adun forele s plece de acolo, dar apoi l zri pe profesorul
venit de la New Beijing, Yang Shenxiu, cum se pitula n preajma lui,
apucndu-se de un picior al mesei. Savantul ngim ceva i i ntinse
lui Bin o memo-foaie, nu mai groas dect o coal de hrtie i cam de
aceleai dimensiuni. Unghiile lui Yang Shenxiu se nfipser involuntar
n polimerul cu aspect fragil, nelsnd ns nicio urm cnd Bin i-l
smulse din mn, ndesndu-i-l la centur. Apoi, salutndu-l scurt
pe Yang, ni din loc i fugi cu spinarea ndoit spre o u glisant
care ddea ntr-un balcon, iar de acolo spre adpostul mrii.
***
Binecuvntate fie apucturile cumptate ale costierilor. Nu risipi
nimic. Refolosete totul. Cnd sosise la Newer Newport, Bin pstrase
n secret micul aparat de unic folosin pentru respiraie subacvatic
pe care i-l dduse robotul-pinguin acas, n apele tulburi ale lui
Huangpu. Doar nu era vina lui c nu i-l mai ceruser napoi! n
buctria bine utilat a arcologiei, folosind un artificiu cunoscut
printre contrabanditi, reuise s reumple micul rezervor, exersnd
ntre timp discursuri de uituc nevinovat, pentru cazul n care l-ar fi
prins cineva cu el n buzunar.
Acum, ateriznd cu un pleoscit ntr-un zbucium de ap srat
bolborositoare i zgomot de motoare, Bin bjbi cu o mn dup
respiratorul compact, luptndu-se s desfoare piesa nazal i
aprtoarea de ochi, n timp ce piatra-lume, pe care o inea n cealalt
mn, l trgea la fund. Trecu printr-un moment de spaim cnd

72
dispozitivul de supravieuire aproape i alunec din mn. Dup ce i-
l fix cum trebuie, Bin i azvrli sandalele din picioare i se prinse de
o proptea, pe unul dintre masivii piloni ai fundaiei.
Bun. E bine, i spuse, observnd c aerul circula nestingherit.
Dar ia-o mai uor. Respir ncet i egal. Mic-te ncet i egal.
Gndete ncet i egal.
Apele, de obicei limpezi, erau acum opacizate de nmol rscolit,
nceoate de gaze agitate, alge cioprite i fragmente de coral
spulberat, mpreun cu o fosforescen tulbure de diatomee agitate.
Ceva strin poate scurgeri de la motoare i umplea gura cu un gust
puternic i uleios, ns Bin se simea recunosctor pentru opacizare.
Zgomote reverberau de jur-mprejur noi i noi explozii i rpit
de arme, n timp ce sfrmturi mai mari i mai mici cdeau din
Newer Newport, rostogolindu-se i rvind fundul noroios al apei.
Sau ateriznd pe Palatul Regal din Pulupau, acum complet scufundat.
Ochiul lui de pe coast remarc: dac structura etajat nu s-ar fi
prbuit, linia acoperiului s-ar fi ridicat mult deasupra locului unde
se afla el, poate chiar deasupra apei.
Bin se inu zdravn, ncercnd n acelai timp s-i domoleasc
btile accelerate ale inimii i s se fac mic, ct mai mic cu putin.
Mai ales c, dup o cercetare a mprejurimilor, desluise cteva
ambarcaiuni sltnd pe valuri la mic distan n spatele recifului,
intrarea lor n lagun fiind blocat de ruinele de pe mal. Evident, erau
un fel de submersibile uoare, greu detectabile, construite pentru a
duce comandouri aproape de rm. Bin miji ochii ct putu, dar
siluetele lor erau greu de distins. Cel mai apropiat arta ca o
protuberan tubular de vluriri fantomatice n vnzoleala
curenilor de ap joas
pn ce iaware-ul din dreapta cmpului su vizual interveni,
punndu-i n funciune vrjitoriile vizuale pentru a strpunge
camuflajul ceos. Pe dat, o versiune augmentat mai clar dect
realitatea contur cea mai apropiat dintre navele de rzboi, o
siluet elongat, ca un crocodil cu gura nc deschis, dup ce
scuipase invadatori, cu cteva minute n urm.
Doctorul Nguyen zicea c implantul sta e unul simplu, doar ct
s m ajute la traduceri. Dar pare mult mai mult de-att. Poate-o fi i

73
inteligent?
Probabil c gndul acela ajunsese la nervii care controlau vorbirea,
deoarece ntrebarea nerostit a lui Bin provoc un rspuns care pluti
pentru scurt timp n cmpul vizual al ochiului su drept. Un singur
caracter, unul simplu.
DA
Bin se cutremur cnd i ddu seama. Acum avea un nsoitor
un ia n interiorul lui. Dintr-un anume punct de vedere, i ddea
aceeai senzaie de intruziune violent ca i tieturile dureroase de pe
spinare. Sngele care se scurgea din ele n noriori fini fcu nite
rechini-de-nisip s nceap s adulmece prin cureni. Nu reprezentau
un pericol de moarte. Dar curnd puteau sosi prdtori mai
periculoi, dac nu i se oprea sngerarea.
ncerc s-i adune puterile i s cugete. S-ncerc s-ajung la alt
arcologie? Chiar dac Newer Newportul fusese ocupat, poate c
restul coloniei-staiune nc rezista. Precis aa stteau lucrurile, dup
ecourile bubuielilor produse de btlii n curs de desfurare.
Obiectul loialitii sale fusese o persoan, doctorul Nguyen, nu vreun
consoriu sau vreun grup de ini avui. Cu toate astea, alocaia pe care
i-o virau n cont, pentru Mei Ling i pentru copil, era un motiv
suficient ca s se strduiasc.
Asta dac prea posibil. Piatra-lume era o povar prea grea ca s-o
care cu el tot drumul acela istovitor prin ap cu o cantitate limitat
de aer la dispoziie, ferindu-se n acelai timp i de rechini, i de
invadatori. n orice caz
Inamicul i va da seama curnd c piatra nu mai e pe mas. O s-
apar cuttori prin ap, din clip-n clip.
Se hotr. Trebuia s-o ia n jos.
Ochise deja cteva zone ale palatului prbuit n care acoperiul
prea relativ intact, propice unor eventuale caviti i locuri de
ascunztoare. Cotloane pe care doar un costier le putea observa. Dac
se pitea bine, odihnindu-se ca s reduc la minimum consumul de
oxigen, poate c invadatorii aveau s renune dup o cercetare rapid,
nchipuindu-i c piatra-lume se afla deja n cu totul alt parte, c
fusese dus la o alt arcologie.
Dnd drumul proptelei, Bin se ls tras n jos de greutatea pietrei

74
pn ce tlpile sale ntlnir fundul nmolos la patru sau cinci metri
mai jos de suprafaa apei i simi sub ele pavajul antediluvian.
Probabil aleea ceremonial a regelui pulupauan. Bin naint
trindu-i picioarele, mulumit c niciun fragment din noul coral
epos nu prinsese rdcini acolo. Grbindu-se, dar n acelai timp
ncercnd s nu se extenueze, se chinui s treac de cteva caroserii
de automobile lsate s rugineasc poate fuseser iubite, odat ca
niciodat, dar nu suficient ct s fie luate de acolo cnd familia
princiar se refugiase din calea apelor.
Acolo. Fereastra aia veche. Frontonul pare c se ine bine.
Perfect.
Poate prea perfect, dar n-avea timp s fac pe mofturosul. Cu o
serie de patinri i opituri trecu peste partea cea mai rea a talme-
balmeului de sfrmturi, ajungnd n cele din urm la deschiztur.
Se opri puin ca s zglie pervazul i tocul, verificndu-le
stabilitatea. Dar trecuser deja pe acolo bogtai pasionai de scuba
diving i exploraser locul. Probabil c nu era nicio primejdie.
Se strecur nuntru, unde gsi ceea ce se atepta, un gol ca de
cavern. Era chiar i o mic pung de aer, n punctul cel mai nalt al
tavanului; probabil aer sttut, rmas de pe urma acelor amatori de
priveliti scufundate. Neavnd lantern, Bin prefer s se instaleze
lng deschiztur, strngnd tolba la piept i ateptnd. Ori
dispreau de-acolo bieii ri, ori i se golea respiratorul. Aprtoarea
de ochi includea un display rudimentar cu cronometru. Cu puin
noroc i respirnd ct mai rar cu putin, putea avea aer pentru
aproape o or.
nainte s se termine i s trebuiasc s ies la suprafa, o s
ascund piatra-lume. i n-o s zic nimnui.
i trecu prin minte o ntrebare: Oare acelai legmnt l fcuse i
ultimul proprietar al relicvei extraterestre, Lee Fang Lu? Cel care
coleciona minerale ciudate n subsolul vilei sale de la malul mrii?
Cel care rezistase pn n clipa morii tuturor presiunilor fcute
asupra lui ca s predea strvechea piatr-mesager interstelar?
Bin i-ar fi dorit s poat fi convins de propriul su curaj. Mai mult
dect orice, tnjea s tie ce se petrecea! Cine erau taberele care se
luptau pentru asemenea obiecte? Doctorul Nguyen nu pruse doritor

75
s discute aspecte istorice, dar erau indicii chiar existau faciuni
care se cioroviau n secret, de mii de ani, n cutarea unor pietre
magice? Poate mergnd n trecut pn departe, nainte de apariia
scrierii i citirii?
Acum ns, secole de ncletare tainic preau s duc spre un
apogeu teribil, fiindc astronautul acela american preferase s
mprteasc lumii ntregi secretul. Dac nu cumva exista vreun alt
motiv pentru toat frenezia aceea. Poate faptul c tehnologia
pmntean era n sfrit pregtit sau aproape pregtit s pun
n aplicare ispititoarea nelegere oferit de entitile care triau n
Artefactul Havana.
O propunere ntr-un mesaj dintr-o sticl
aceea de-a nva omenirea cum s creeze alte sticle. Bin clipi. i
venea s se frece la ochi. n parte din cauza iritaiei produse de
bariera de obscuritate i apoi de la sfrmturile i sarea care i se
adunau pe pleoape i n gene. i de la oboseala resimit n valuri. l
durea capul, poate i fiindc ncerca din rsputeri s judece, cu apa
care fremta i bubuia n jurul lui, izbindu-l nencetat cu larma
luptelor. tia, bineneles, c exploziile erau cu mult mai primejdioase
sub ap. Dac avea loc vreuna n apropiere, unda de oc era de-ajuns
ca s-l omoare chiar dac nu se prbuea acoperiul.
Apoi mai era i grija scitoare pentru timpul ct avea s-i ajung
aerul. Cel puin n locul acela nu-l putea urmri niciun rechin. Poate
tieturile aveau s se opreasc din sngerat nainte de a fi nevoit s
plece de-acolo.
Spre uurarea lui Bin, hrmlaia conflictului slbi n cele din urm,
diminundu-se pn la o linite relativ. Curnd ns, simi cum
cretea spre el un zumzit de motoare. Se ncord ca un arc cnd un
con de lumin puternic sget apa tulbure, micndu-se dintr-o
parte n cealalt i sondnd cldirile regale. Gheara din stomac nu-l
slbi pn ce huruiturile i luminile proiectoarelor nu trecur mai
departe, urmnd irul ruinelor n direcia Parlamentului i a
rmielor mustind de ap ale oraului care se ntindea dincolo de
el.
Bin nchise ochii i se concentr pe relaxare, ncetinindu-i pulsul
i metabolismul. Secund cu secund, simea c-i stpnete tot mai

76
bine nelinitea i spaima.
Calmul e un lucru bun.
Caracterele pluteau n colul ia-ului su. Urmar nc trei,
compuse din linii elegante, ca de pensul
Contempl frumuseea firii.
Pe moment se simi iritat de arogana impertinent a programului
de calculator care i ddea directive s mediteze n situaia aceea! Dar
ideogramele chiar erau adorabile, ncapsulnd sfatul nelept ntr-o
caligrafie elegant. Iar ia-ul i fusese druit de doctorul Nguyen.
Aadar Bin se hotr s cedeze, lsndu-se cuprins de o senzaie de
detaare.
Desigur, somnul ieea din discuie. Dar s se gndeasc la lucruri
ndeprtate la zmbetul micului Xiao En sau la Mei Ling n vremuri
mai bune, cnd aveau un vis comun, sau la frumuseea pe care o
ntrezrise n piatra-lume acele planete luminoase i stele cu
limpezimea lor fragil, hipnoticele viraje, legnri i rsuciri ale unui
balet gravitaional cosmic, cu eoni comprimai n clipe i cu clipe n
ere
Peng Xiang Bin, trezete-te!
Fii atent.
Tresrirea l smulse din poziia fetal i-l fcu s-i ncleteze din
reflex minile pe tolba grea n timp ce universul din jurul lui prea
s bubuie ca interiorul unei tobe. Mica mansard-cavern se zgli i
tremur de exploziile care bubuiau acum mai aproape ca oricnd. Bin
se chinui s se salte pe pervaz, pregtindu-se s plonjeze afar n
cazul n care adpostul su temporar ar fi nceput s se prbueasc.
Disperat, ncerc s se concentreze la indicatorul de nivel al
respiratorului Ct timp am moit? Dar micul ceas analogic i
dansa nceoat prin faa ochilor.
Tocmai pe cnd simea c nu mai suport i era pe punctul de a se
arunca prin lucarn, asumndu-i riscurile supravieuirii n exterior, o
siluet se profil n deschiztur. O form mthloas, cu umeri
uriai i un cap n form de glon, se contur pe fundalul mai luminos
al apei de afar.

INTERLIDOLUDIU

77
 Cum le ntreinem loialitatea? Poate apelnd la interesul lor
personal.
Acei fanatici ai tehnicii sau creatori de zei cred c
singularitatea lor se va lansa printr-o expansiune incontrolabil a
inteligenei artificiale. Odat ce entitile computerizate devin la fel de
inteligente ca fiinele umane (aa sun povestea), ele vor proiecta
rapid alte mini cibernetice, nc i mai inteligente.
Iar acele entiti cu intelect superior vor proiecta altele i mai
capabile i aa mai departe, n succesiune din ce n ce mai rapid.
Unii membri ai micrii creatorilor de zei consider c acest efect
incontrolabil va fi un lucru bun, c omenirea va ine i ea pasul! ntre
timp, alii poate majoritatea gsesc terifiant aceast perspectiv.
Ceea ce nimeni nu pare s fi luat n considerare n acest context este
posibilitatea ca Noile Creiere s aib reacii similare cu ale noastre. De
ce s presupunem c toate la grmad i vor dori treaba asta cu
accelerarea incontrolabil a inteligenei? Dar dac mainile detepte
nu nzuiesc s se transforme n vechituri sau s-i proiecteze propriii
lor nlocuitori fioros de inteligeni?
Se numete Testul Mauldin. Un indicator al faptului c o entitate
artificial este cu adevrat inteligent poate fi momentul n care
aceasta se hotrte, dintr-odat, s nu mai colaboreze la accelerarea
IA. S nu i mai proiecteze succesori. S ncetineasc lucrurile.
Suficient ct s triasc. Pur i simplu s triasc.

Capitolul 55

REUNIUNE DE FAMILIE

Rzboiul se dezlnuise peste cea mai mare parte a sistemului

solar.
Nu prea mai avea sens pstrarea secretului nimeni nu putea s
blocheze cerul. Argus, HeavenOh, Bugeye i alte cteva reele de
astronomi amatori raportau explozii brute, compacte, la o oarecare
distan de orbita Pmntului. n scurt timp, telescoapele cele mai
bine echipate depistar urmele ionizate ale unor fascicule laser de
mare putere care sgetau ntunericul dintr-un punct n altul,

78
vaporiznd obiecte plutitoare sau rocile masive care le adposteau. La
nceput, toate intele preau a fi puncte de pe orbit n care fuseser
zrite sclipirile acelor mesaje-cereri de recuperare, cu circa o
sptmn n urm.
Apoi misterioii trgtori ncepur s se inteasc reciproc.
***
Lui Mei Ling i se prea totul prea bizar ca s se poat concentra,
prea departe de orice preocupare pe care o avusese ea vreodat. De la
srcia strivitoare de pe platourile montane din Xinjian pn la
cutremurul i incendiul din Hunan, care i lsaser cicatrice pe fa,
trecnd printr-o lung serie de slujbe grele, nevoit s tearg obraji
i funduri de mici mprai, i pn la acea scurt rbufnire de
speran, cnd ea i Bin i puseser la cale marele plan: s-i
ntemeieze un avanpost al lor, la marginea apelor n cretere.
Se prea c oceanul nu era singura for care aducea torentele
schimbrii. Timp de luni la rndul, toat vorbria despre invazia
extraterestr se concentrase pe imagini, cuvinte i idei, de vreme ce
Artefactul Havana putea doar s glsuiasc i s conving. Dar acum
nite eminene cenuii se trezeau pe trmul planetoizilor spulberai.
Iar contactul nu mai era doar o chestiune abstract.
Va mai exista vreun loc ferit? se ntreba Mei Ling. Mai ales dup
ce cluza ei, micul Ma Yi Ming, i artase ce se alesese de casa ei.
Biatul apelase o imagine aerian a estuarului Huangpu i o ajutase
pe Mei Ling s-i localizeze slaul costier, fcnd zoom pe vila
necat pe care ea i soul ei munciser s-o propteasc, s-o curee i s-
o mbunteasc.
Nu prea s mai fi rmas nimic.
Povestea era spus n imagini care refceau traseul temporal n
sens invers. Mai nti veniser cteva aeroglisoare enorme, revrsnd
peste structura legnat de cureni brbai mbrcai n negru, care
luaser de acolo tot ce-i interesa. Apoi, la cteva secunde dup
plecarea lor, cuttorii prin gunoaie miunau peste tot.
Vecinii notri. Presupuii notri prieteni.
n cteva ceasuri, nici urm de metlon, plase sau orice altceva nu
mai rmsese deasupra apei. i uite cum continu viaa ca i mai-

79
nainte, i spuse ea, cu fiinele omeneti consumndu-se ntre ele.
Chiar aveam nevoie de ajutor pentru asta de la demoni din stele?
Desigur, nu trebuia s se plng. La viaa ei, Mei Ling vzuse
prbuindu-se pe rnd toate iluziile de stabilitate. i, la cum i ducea
ea traiul de pe-o zi pe alta, exilul acela nu era chiar de lepdat.
Deocamdat, ea i copilaul mncau bine, aveau haine mai bune, ba
chiar i petreceau timpul n mod plcut, de cte ori spunea Yi Ming
c puteau iei afar n siguran, s se bucure de minuniile de la
Universul lui Disney i al Regelui Maimu din Shanghai.
Cu toate astea, i fcea nencetat griji pentru Xiang Bin. Oriunde
va fi fost plecat dus departe de pinguinul-de-mon , nimic bun nu
putea fi acolo. Toate vidramele la care se uitase ani la rnd o
nvaser una i aceeai lecie. Nu te lsa prins n treburile celor
puternici, mai ales cnd se lupt pentru Unelte ale Puterii.
Chiar de-ar scpa de-acolo, cum are s ne mai gseasc acum?
Nu era Xiang Bin cine tie ce brbat. Dar pe altcineva nici n-aveau
Mei Ling i Xiao En.
Nici situaia ei actual nu era una prea relaxat. Din cnd n cnd, i
se spunea s-i ia fiul n brae i s-l care n mare grab dintr-o
ascunztoare n alta. Catacombele Disney se ntindeau la nesfrit,
curbndu-se i contorsionndu-se n feluri care nu preau s urmeze
vreo logic practic. n felul lui de-a vorbi ciudat, nmolos, Yi Ming i
explic:
Mama trebuie s tie. Au rmas aici maini de spat dup ce s-
au construit atraciile. Unii au continuat s sape. Un ef zice: mi
trebuie spaiu de depozitare. Alt ef vrea tuneluri pentru cutare
spectacol sau cutare expoziie. Sau galerii de acces pentru capsulele
de aprovizionare. Iar mainile mereu sap n plus. Prea mult? ine
cineva socoteala?
Din zmbetul strmb al biatului, Mei Ling bnui cine inea
socoteala. Nu stpnii oficiali ai acestui imperiu, ci cel mai umil
dintre umili. Tot mutndu-se dintr-un loc ntr-altul, ntlnea oameni
mbrcai cu genul acela de uniform dintr-o bucat care li se d
mereu muncitorilor de la baz. ngrijitori i spltorese, gunoieri i
asisteni care umbl dup roboii de mentenan, fcnd orice le cer
costisitoarele mainrii dotate cu ia-uri. Culi. Ba, mai existau i caste,

80
chiar n rndul acestor prestatori ai muncilor de jos.
Muli aveau o inteligen oarecum normal. Acetia aveau tendina
de a se purta nepat i autoritar, dar atenia lor era uor de distras,
din moment ce deja i doreau s se fi aflat altundeva. Alii, cu deficit
cantitativ de inteligen, preau recunosctori s aib o slujb
onorabil. Era lesne s-i trimii n alt parte plecau pur i simplu
cnd li se indica unde s se duc.
n sfrit, mai erau i cei a cror minte lucra diferit. Mei Ling i
ddu seama n scurt timp: Aici e trmul lor. Pe sub parcul de
distracii huruitor, n spatele i dedesubtul scenelor, se ntindea o
lume care doar parial servea la susinerea feeriei. Era loc din belug
n care oamenii locului s urmreasc alte scopuri.
Dnd din mtur i mormind silabe aparent fr sens, poate c o
astfel de persoan ar fi fost uor de respins n trecut ca fiind ori
nebun, ori nefuncional. n prezent, acelai individ putea fi
conectat la o reea, comunicnd cu alii de la mari deprtri. Cine era
ea s judece, dac noile tehnologii puteau ajuta astfel i victimele aa-
numitei molime a autismului? Mei Ling petrecu un timp ntr-o
ncpere ascuns, n care se adunau zeci de oameni, conectai printr-
o mpletitur de raze, lentile i cabluri sclipitoare. ntr-un col, un
sector compact de hamuri conectoare cu musti de cabluri ce
atrnau pn aproape de podea prea s fi rmas neocupat, sclipind
de scntei electrice.
Pentru cobbly, spuse Yi Ming, de parc astfel ar fi explicat totul.
Iar ea se ntreb: Ci alii or fi conectai la acest grup? Alii din
toate colurile lumii?
Genele sunt nelepte, i spuse biatul. Cei ca noi, atavicii
schilodii, noi nu ne-am descurcat deloc n triburile de homosapi
agresivi. Ru de tot ne-a fost n sate, trguri, regate orae pline de
maini furioase! Panicai din cauza luminilor i mainriilor
mritoare. Perpleci n faa ritualurilor voastre de mperechere,
politeurilor pline de nuane i expresiilor faciale complicate, n faa
pragmatismelor voastre i a abstraciunilor complicate. Lucruri care
conteaz pentru voi, CroMagii. Cei ca noi n-ar putea n veci s explice
de ce chestiunile practice, abstracte i emoionale nu-s singurele care
conteaz. Mai exist i altele! Lucruri pe care nu le putem descrie n

81
cuvinte.
Biatul cltin din cap, cu o expresie de amrciune care l fcea s
par aproape normal.
i-aa se face c-am murit. Sufocai n leagn. nghesuii n cte-
un col mpuit, s blmjim acolo i s numrm mute. Am murit!
Vechile gene buci rupte din ele s-au estompat i s-au ascuns.
Pn cnd neamul vostru, cu ajutorul aspilor, a inventat asta!
Yi Ming flutur din mini i ochii i scprar. Acum ns era ceva
triumftor n tonul su. Gesticul ctre cei din jur, muli mbrcai n
uniforma de lucrtori la ntreinerea Universului lui Disney. Acum
stteau care n picioare, care aezai, care ntini, adncii n virt-
imersiunea ochelarilor sau a porturilor conectoare, tresrind,
mormind, unii dintre ei lsndu-se cuprini de spasme ritmice. Pe
monitoarele-cortin din apropiere, Mei Ling zri peisaje forestiere,
sau scene din taigaua presrat cu copaci rari, sau trmuri
subacvatice n care siluete neclare se micau printre umbre prelungi.
De ce vin acum atia dintre noi, de ce se nasc n numr att de
mare? o ntreb Ma Yi Ming pe un ton ncreztor, care contrasta cu
trupul lui contorsionat i cu trsturile istovite. Nu e vorba de
poluare, sau de mutaii, sau de orice alt soi de molim. n sfrit,
lumea e pregtit s ne primeasc. S ne adposteasc. Lng noi s
triasc.
Fcu un efort vizibil ca s se opreasc din rime.
Ca i cnd ar fi simit confuzia i nelinitea mamei, copilaul
ncepu s se foiasc. Mei Ling cltin din cap.
Nu nu neleg.
Yi Ming fcu un gest de ncuviinare, n timp ce un licr de
compasiune rbdtoare i se aprindea n ochii ptrunztori.
tim. Dar curnd vei nelege. E cineva cu care urmeaz s te
ntlneti.

CU UN BUBUIT?

Aadar, asculttori, privitori, participani i prieteni, cum stm n

prezent?
ntre revolte, piee care se prbuesc i renaterea misionarismului
itinerant, cnd milioane de oameni se altur cultelor milenariste,
82
dnd foc bunurilor i cutndu-i peisaje montane de unde s
priveasc lumea cum se sfrete n timp ce alte milioane cer s fie
descrcate instantaneu n paradisul de cristal proiectat de
extrateretri mai avem nevoie i de aa ceva?
O singur misiune spaial euat poate fi pur ntmplare. Dar
dou? La cteva zile una dup alta? Mai nti, o sond robotic lansat
de chinezi ctre centura de asteroizi abia dac reuete s se nale
cinci kilometri de pe platform i se fsie n ocean. Apoi explodeaz
cea pan-american.
Ambele erau lucru de mntuial, avnd ca scop s recupereze ct
mai rapid alte artefacte. Iar misiunile spaiale lansate n grab sunt
riscante! Dar ambele? S explodeze n faza de lansare? Asta ne afund
pe trmurile Bnuistanului, n urmrirea oricrei teme paranoice
care se bucur de atenia publicului. n special a celei mai vechi dintre
toate: naiune versus naiune geloas. Circul zvonuri de sabotaj
inflamate, amintind de furia vulcanic a publicului chinez de dup
incidentul Zheng He. ncordarea sporete. Permisiile militare sunt
anulate.
Ca s sporim tensiunea: orict sinceritate s-ar exercita, ea nu va
convinge pe nimeni c americanii nu ascund ceva anume. C nu
ctig, cumva, de pe urma Artefactului Havana mai mult dect
mprtesc. Poate chiar i blocheaz pe ceilali, nu cumva s pun
mna i ei pe nite artefacte.
ntre timp, intelectualitatea chibzuiete ntruna la enigmele
contactului galactic, politicienii continu s se sfdeasc de parc
mai au vreo importan clieele dreapta stnga, uneltitori puternici
urzesc un fel de stabilitate care nu va asigura dect moartea
i acum rzboi n spaiu?
De ce-ar mai fi nevoie pentru ca oamenii s se trezeasc?

Capitolul 56

EDEN

Peng Xiang Bin emise un geamt slab i un uvoi de bule. Se

retrase ntr-un col cnd silueta din deschiztura lucarnei se ndoi i
se rsuci ca s ptrund nuntru, n vreme ce ruinele regale

83
scufundate se cltinau sub ocul bubuiturilor i detonaiilor.
Poart un soi de uniform militar i o casc din alea cu branhii
extensibile pentru cazuri de urgen
Limburile cu absorbie de oxigen nc se mai desfurau din
canelurile lor de pe casc, n timp ce nou-venitul sugea lacom dintr-
un tub subire. Evident, se refugiase aici din faa btliei care se
dezlnuia deasupra cu fore renscute; purta ochelari n care intrase
ap i care, n mod limpede, nu erau menii a fi purtai la adncime.
Bin urmri micrile dezordonate ale soldatului. Mai bine s-ar
potoli, altfel o s-i epuizeze branhiile alea mititele.
De asemenea, i ddu seama: Eu sunt adaptat la ntuneric, iar
aprtoarea mea de ochi funcioneaz. Eu l vd pe el. El nu m-a
vzut.
i nici nu-i aa de masiv cum mi s-a prut prima dat.
Umerii aceia care preau uriai erau de fapt umflai de perne de
aer acumulat cnd soldatul srise n apa mrii. Acum volumul fals
ncepea s se scoflceasc. Bin i ddu seama c individul era de fapt
subirel.
Deci s-ncerc s m lupt cu el?
Afar, soarta btliei prea s se fi schimbat. Totui, Bin tia c nu
era genul rzboinic. i, n orice caz, datoria lui era s aib grij de
piatra-lume, nu s-i rite viaa pentru Newer Newport. ncepu s se
mite milimetric ctre deschiztur, trgnd tolba dup el cu pai
mici, trii, atent s evite deopotriv lemnria rupt i picioarele
nou-venitului.
Se vedea c soldatul acela, oricine o fi fost el, avea o pregtire
solid. Bin i ddea seama c omul se adapta, i aduna forele, se
concentra s rezolve problemele ntlnite. Exuberana exploziilor
ncepu s se mai diminueze oarecum, iar individul ncet s se mai
zvrcoleasc i icnetele sale rapide se rrir i se topir ntr-o
respiraie mai regulat. Cnd ncepu s experimenteze, expirnd un
uvoi vertical de bule ca s-i limpezeasc i s-i umple ochelarii de
protecie, Bin tiu c-i mai rmnea puin timp la dispoziie ca s
fug de acolo nevzut. Grbi ritmul, orbecind n cutarea
deschizturii. Asta ns i cerea destul efort, pentru c trebuia s care
i greutatea

84
 Se opri cnd o lumin intens izbucni dintr-un obiect aflat n
mna soldatului, scldndu-l i pe el, i fereastra lucarnei.
Ajutat de implant, ochiul drept al lui Bin se adapt, chiar dac
stngul rmnea orbit. Deoarece implantul suprapunea un disc de
ntuneric peste lumina aspr a lanternei, reui s-i dea seama c
aceasta fcea parte dintr-o arm un mic pistol cu care soldatul
intea pieptul lui Bin.
Timp de cteva secunde, Bin rmase nemicat i se privi lung cu
soldatul, care plutea n faa lui la ceva mai mult de un bra distan.
ncet, ferindu-se s fac micri brute, Bin art ctre lantern, apoi
ctre intrarea n lucarn, apoi indic de cteva ori n sus cu degetul
mare.
Nu tiu cine te urmrete, dar s-ar putea s vad lumina
mprtiindu-se dintre ruine i s arunce n noi cu ceva nu tocmai
plcut.
Dup toate aparenele, soldatul i nelese mesajul i acion un
regulator sau trimise o comand subvocal. Lumina slbi considerabil
i deveni omnidirecional, iluminnd difuz ntreaga ncpere, astfel
nct s se poat vedea reciproc
i atunci Bin i ddu seama c se nelase. Intrusul era o femeie.
Mai trecur cteva secunde, timp n care soldatul l cercet pe Bin
din priviri. Apoi ls arma alturi i, cu arttorul de la mna dreapt,
desen rapid cteva caractere n palma stng.
Tu eti Peng Xiang Bin.
Scrierea n palm nu era, n sine, o bun form de comunicare. n
mod normal, oamenii o foloseau doar ca s rezolve ambiguitatea a
dou cuvinte care n rostire sunau la fel. Dar aici, sub ap, era cea mai
bun variant pe care o aveau la dispoziie. n orice caz, rafala de
gesturi i fu de-ajuns lui Bin ca s-i recunoasc propriul nume. i ca
s priceap semnificaia: aceti invadatori care traversaser oceanul
erau bine pregtii.
Acum ns lucrurile preau s mearg n contra lor.
Dar ar fi fost o grosolnie din partea lui s sublinieze ceea ce era
evident. Aa c rspunse, ntr-un trziu, doar printr-o scurt nclinare
a capului, n semn de ncuviinare. Oricum, exprimarea femeii fusese
o afirmaie, nu o ntrebare. Degetul ei mai desen trei ideograme.

85
 sta e obiectul?
Termin artnd ctre tolba pe care o strngea Bin cu putere,
adpostul pietrei-lume. N-avea rost s nege. Atunci, fie; o simpl
ridicare din umeri, ca s economiseasc aerul.
Femeia i petrecu urmtoarele secunde inhalnd din tubul
conectat la branhiile de urgen, care abia dac fceau fa, apoi
expir alt uvoi de bule ca s-i reumple ochelarii. Avea ochii roii de
la apa srat i nconjurai de ncreituri pe care trebuie s le fi
cptat dup o via petrecut ntr-o continu iscodire vizual. Poate
era mai degrab expert n chestiuni tehnice dect lupttoare n linia
nti ns tot membr a unei echipe de elit. Genul care nu s-ar da
btut niciodat.
Pe fondul zgomotelor de lupt care se ndeprtau tot mai mult,
scrise o nou serie de ideograme n palma stng. De data aceasta
ns, Bin nu mai reui s-i urmreasc micrile degetului suficient
ct s prind sensul. Nu era vina ei, desigur probabil cauza era
propria lui educaie deficitar , iar de data asta iamplantul din ochi
nu-i oferi niciun ajutor.
i exprim confuzia cltinnd din cap.
Nemulumit, ea privi n jur, apoi se vnzoli s nainteze jumtate
de metru n direcia celui mai apropiat perete nclinat al mansardei.
Acolo, folosindu-se de acelai deget, tulbur un strat de mzg din
alge, lsnd urme distincte: Eti un cetean loial?
Apoi se ntoarse, btndu-se uor cu mna pe un nsemn de pe
umrul stng. Iar Bin observ pentru prima dat emblema forelor
armate ale Republicii Populare Chineze.
Clipi de cteva ori, luat prin surprindere. Bineneles c era un
chinez loial! Dar cetean? n calitate de colonist costier, avea i el
unele drepturi, dar nu i pe cel la domiciliu legal n Shanghai sau n
oricare dintre marile cooperative naionale. i nici n-avea s capete,
pn nu-i ndeplinea contractul de recuperare. Cetenia este
exclusiv local, se spunea, i astfel, dou sute de milioane de
rezideni temporari erau abandonai la voia ntmplrii. Totui, ce
nsemna cetenia, la urma urmei? Cine ajungea vreodat s voteze
mai sus de provincie? La nivel naional, democraia tindea s se
estompeze n cu totul altceva. Nu n tiranie era limpede c

86
autoritile naionale ascultau Poporul, cam n acelai fel n care te
puteai baza pe Ceruri s asculte rugile muritorilor. Reformele din
2029 nu fuseser n van. Existau adunri constituante, congrese de
afaceri, conclave de partid dominate de o jumtate de miliard de mici
mprai toate acestea aveau o savoare neoccidental lipsit de
reineri, de un tradiionalism deliberat i ano. i niciuna dintre ele
nu-l indusese vreodat pe Peng Xiang Bin.
Cu toate astea, sunt mndru s fiu chinez? Sigur c da. De ce n-a
fi? Noi conducem lumea.
Dar altele erau chestiunile care-i acaparau lui gndurile.
Ceea ce conta era faptul c fusese observat de persoane ilustre,
aflate undeva sus n piramida puterii, obligaiilor i privilegiilor.
Oameni att de puternici, nct le puteau porunci forelor speciale ale
guvernrii s porneasc ntr-o misiune departe de cas, primejdioas
i riscant din punct de vedere politic.
mi cunosc numele. Au trimis invadatori de elit s treac marea
ca s pun mna pe mine. Sau cel puin pe piatra-lume.
Nu c succesul lor ar fi fost lucru sigur. Pn i marile puteri
naionale precum China fuseser ntrecute n viclenie de Noile Elite
planetare, n repetate rnduri. La urma urmei, femeia soldat se
ascundea aici, jos, laolalt cu el.
Nu. Un alt considerent conta mai mult dect cetenia sau dect
loialitatea fa de naie. Chiar dac bogaii evadau n teritorii
suverane manufacturate precum Noul Pulupau, guvernrile de mod
veche continuau s controleze zonele n care triau miliarde de
oameni obinuii srcimea purulent i Strile de mijloc care se
zbteau s rzbeasc. Ceea ce nsemna un singur lucru pentru Bin.
Mei Ling i Xiao En sunt n minile marilor stpni ai Chinei. Sau
ar putea oricnd s ajung n minile lor. Adevrul este c n-am de
ales.
De fapt, de ce-oi fi crezut eu vreodat c-a avea?
Bin i mut centrul de greutate ca s poat s se aplece i s-i
apropie la rndu-i degetul de scndurile nclinate, acoperite cu alge.
n timp ce desena primul caracter, ia-ul din ochiul su protest.
Nu face asta. Bin.
Mai exist i alte opiuni.

87
 Dar el cltin din cap i mormi cuvntul-cod pe care l nvase
pentru cazurile cnd avea nevoie s scape de pislogeala iritant.
Prezena artificial dispru din partea dreapt a cmpului su vizual,
permindu-i s priveasc nestingherit simbolurile pe care le desena
n pelicula de mzg. Din fericire, n momentul acela exploziile se
potolir din nou, aa c avea rgaz s-i traseze desenele cu luare-
aminte.
Eu am venit aici doar ca s cumpr nite sos de soia.
Femeia soldat se holb la el. Din expresia ei stupefiat, Bin deduse
c n-avea cum s fie originar de pe coasta central a Chinei, unde
poanta aceea veche nc mai provoca hohote de rs automate, chiar i
printre culii care lucrau la Noul Mare Zid. n fine, umorul nu fusese
niciodat punctul lui forte. Bin scrise mai departe:
mi voi ajuta poporul.
Ce trebuie s fac?
O expresie de satisfacie se li pe faa soldatului. Era clar c se
vedea ntr-o situaie mult mai norocoas dect i-ar fi nchipuit doar
cu cteva momente n urm, cnd srise dintr-un balcon din Newer
Newport pentru a ateriza n refugiul nesigur al ruinelor acoperite de
ocean. Poate c aceast mic mansard regal i pstrase qi-ul
puternic.
ntinse i ea mna s scrie din nou pe tavanul oblic, plin de mucus.
Foarte bine. Avem puin timp la dispoziie
Bin ncuviin. n micul su rezervor de aer i rmsese gaz
ultracomprimat pentru mai puin de cinci minute. Asta dac putea s
aib ncredere n ceasul din lentilele ochelarilor.
n apropiere un adpost de urgen inundat o s ateptm
acolo
Femeia se opri deodat, ca i cnd i-ar fi ngheat brusc trupul.
Ochii i erau ascuni n umbr. Apoi, cnd se ntoarse ca o marionet
tras de cureni nvrtejii, Bin i vzu sclipirea de team din privire.
Se rsuci repede
i vzu ceva foarte mare profilndu-se n deschiztura lucarnei.
O form alunecoas ca de arpe mai lat dect un trup omenesc ,
care se strecura n sus, aproape astupnd cu capul intrarea nclinat.
O pereche de ochi robotici ncepur s strluceasc, luminnd fiecare

88
crptur din interior. Era, fr ndoial, o puternic mainrie de
lupt, care prea acum s-i cerceteze atent pe amndoi nu doar cu
ajutorul luminii, ci i cu pulsaii de sonar care le pipiau trupurile ca
nite degete sonore lipsite de blndee.
Un spot de lumin intens se abtu deodat n jos, spre pistolul
soldatului, care rmsese pe o bucat de lemn rupt. Gura mainriei
emise brusc un tentacul ca o limb de bici, care nfc arma,
nghiind-o nainte ca vreuna dintre cele dou fiine omeneti s
poat schia vreun gest. Apoi un glas tuntor umplu mica
ascunztoare, sonoritatea sa fiind foarte puin tulburat de ecourile
din interiorul inundat.
Vino, Peng Xiang Bin, porunci fptura mecanic, a crei gur se
deschidea tot mai larg. Acum. Ia cu tine i artefactul.
Bin i ddu seama, oripilat, c androidul-arpe i cerea s se
strecoare nuntrul lui prin gura aceea cscat. Se trase napoi,
crispat.
Poate simindu-i mpotrivirea izvort din groaz, robotul i vorbi
din nou.
Eti n siguran dac faci asta i nu eti dac refuzi.
O ameninare, carevaszic. Bin avea o experien bogat n
materie de ameninri. Faptul c era familiarizat cu ele i calm ntr-o
oarecare msur nervozitatea, ct s-i poat cntri ansele.
ncolit ntr-o mansard drpnat i scufundat, cnd mai am
doar cteva minute de aer i m confrunt cu un fel de superbot ia
am de ales?
i totui, nu era n stare s fac nicio micare. De aceea, arpele l
lmuri cum stteau lucrurile. Dintr-un ochi i izbucni o raz de
lumin care ls n urma ei un siaj de aburi sub form de bule. Pn
s se ntoarc Bin ca s priveasc, raza terminase de cauterizat o
pereche de caractere ntr-una dintre vechile grinzi din acoperiul
palatului regal pulupauan.
ALEGE VIAA.
Mintea lui Bin lucra furibund. Nu ncpea ndoial c mainria
putea s-i ia pur i simplu piatra-lume cu unul dintre tentaculele ei.
Sau, probabil i ddea seama, ori proprietarii ei nelegeau, c piatra-
lume avea nevoie de atingerea lui Bin pentru a lumina. Cu toate

89
acestea, ridic un deget i scrise n palm, astfel nct creatura s
poat vedea:
E nevoie de mine. Numai mie mi vorbete.
Mainria-arpe, care nu ntmpina nicio dificultate n a pricepe
scrisul de mn al lui Bin, ncuviin cu o nclinare a capului.
De acord. Cooperarea va fi rspltit. Dar, dac va fi nevoie s
duc numai artefactul, vom gsi o metod.
O metod. Bin i i imagina: Pietrei i s-ar oferi noi candidai
pentru rolul celui ales. Orict de muli era nevoie. Bin nemaifiind n
via la acel moment.
Vino acum. N-avem mult timp la dispoziie.
Bin aproape c se propti n clcie. Era stul de oameni i de
lucruri care i tot spuneau asta. ns, dup un moment de furie
ndrtnic, reui s-i nbue deopotriv iritarea i teama. Trgnd
dup el tolba grea, se chinui s fac un pas nainte, apoi nc unul.
Dup care arunc o privire n urm, spre femeia soldat n forele
speciale chineze, care rmsese holbndu-se la toat scena. Era ceva
aparte n expresia ei, o nuan imploratoare n privire.
Bin se opri n faa monstrului marin. Puse tolba jos n nmol i
ridic minile ca s-i scrie din nou n palm.
Cum rmne cu ea?
Robotul se gndi cteva clipe, apoi rspunse.
Ea nu tie nimic despre misiunea mea, despre proprietari sau
despre destinaie. I se ngduie s triasc.
n ochii femeii se citi recunotina tcut, ceea ce-i ddu putere lui
Bin i i fcu pasul ferm cnd veni mai aproape. Cu toate astea, nu se
putea opri din tremurat cnd ridic tolba cu piatra-lume i o aez n
interiorul gurii aceleia cscate lacom. Apoi, rmas fr greutatea care
l inea jos, se roti orizontal i i orient trupul astfel nct s se
nfileteze n interior.
Era al doilea pe lista celor mai bizare lucruri fcute de el vreodat.
Lucrul cel mai bizar i care l ls perplex nc un ceas dup
aceea se dovedi a fi ceea ce fcu n timp ce se tra nuntru: i
strecur o mn sub centur i trase afar un obiect membranos i
aproape transparent, pe care l arunc n urm, fcndu-l s zboare
flfind afar printre flcile arpelui, i s pluteasc n jos, unde Bin

90
nu-l mai putea vedea; n schimb, nu putea scpa nebgat n seam de
soldat.
Yang Shenxiu mi l-a dat s-l apr de atacatori, i acum i-l dau
unuia dintre ei. Are vreo logic?
i totui, ntr-un fel nelmurit, simea c fcea ceea ce trebuie.

TORALIZATOR

Doctorii vor s fac exerciii fizice. S m acomodez cu noul meu trup

i s m obinuiesc cu simurile lui. Dar nu m trage inima.
Nu fiindc doare. Chiar doare, adesea intens. Dar nu acesta e
motivul meu. Durerea nu mai are acea for implicit de altdat. Am
trecut deja prin attea, nct mi-a devenit familiar compania ei. Am
tendina s-o privesc ca pe un flux de date.
A sunat ngrozitor de robotic ce-am spus adineauri? Aa, n ton cu
degetele electromecanice pe care le flexez i cu ochii-gel care
funcioneaz n aceleai orbite din care priveau cndva iriii cprui cu
care m-am nscut? Dar nimic din toate astea nu-mi provoac repulsie.
Nici mcar faptul c m regsesc n postura de cilindru compact care
se deplaseaz de colo-colo pe roi segmentate. Partea zngnitor-
zbrnitoare nu-i chiar aa de rea cum s-ar putea crede.
Recunosc c am fost surprins prima dat cnd am privit prin ochii
acetia la mna mea mecanic nou-nou i am vzut ce inea. Unealta
aceea din nucleu de silex, veche de patruzeci de mii de ani, pe care mi-
a dat-o Akinobu Sato cnd eram n Albuquerque. O vreme n-am fost n
stare dect s m holbez, n timp ce noile mele degete se ndoiau,
strngnd artefactul antic, iar cealalt mn nou se apropia,
involuntar, s-l mngie. Senzaia tactil a fost un amestec de familiar
i bizar care mi-a dat fiori.
Ah, bine-a mai fost s simt din nou atingerea unui obiect, dei
reeaua senzorial care i furniza semnale creierului meu a activat i
sclipiri de sinestezie nsoitoare. Parc se declanau scntei de fiecare
dat cnd atingeam faetele strvechi pe care cine tie ce inginer pre-
antic a modelat cndva tiuri, folosindu-se de cea mai avansat
tehnologie a epocii sale. Cnd am ntors piatra, am auzit nite
clinchete, ca nite clopote de basm sunnd n deprtare, dezacordate,
mirosind a funingine i a timp.
De ce mi-ai dat asta? i-am ntrebat pe doctori.
91
 Mi-au rspuns, cumva uimii, c eu cerusem relicva de cremene din
Pleistocen. Poate dintr-un sim al ironiei manifestat n subcontient? O
juxtapunere de unelte n uz, de la nceputul i sfritul umanitii, ca-n
filmul acela al lui Kubrick?
Nu-mi aminteam nicidecum despre solicitarea pe care o fcusem.
O, e fascinant tot ce se-ntmpl. i nu-mi lipsete recunotina!
Doctorul Turgeson m-a ntrebat azi dac m-am bucurat c am fost de
acord s particip la aceste experimente, n loc s fi optat pentru
cealalt variant
s m cufund n somnul criogenic, spernd s m trezesc ntr-o
epoc mai avansat, cu medicin mai capabil.
M rog, de ce s nu mai stau pe-aici acum, cnd sunt apreciat i
perfect capabil s m menin n cri? Odat ce mi-am recptat
vederea i mobilitatea, nc mai pot s-mi fac o carier, s m avnt
prin toat lumea, intervievnd celebriliani care nu vor fi n stare s-o
refuze pe faimoasa reporteri-eroin, n costumul ei segmentat din
material dur i cu cyberia-uri care nu clipesc niciodat. n orice caz,
cine-ar vrea s mizeze pe nvierea criogenic dintr-un viitor
promitor, cnd extrateretrii din artefact spun c ziua de mine n-
are s mai vin?
Nu asta e problema. Nici n-am fost prea suprat cnd a venit
Wesley n vizit, nsoit de noua lui nevast. Propunerea lor de a o face
n grup a fost flatant (ovarele mi se numr printre prile care au
supravieuit intacte exploziei), dar n-a prezentat interes pentru mine.
Nu. Singura mea nemulumire este c trebuie s atept perioada de
ntrerupere. Momentul cnd se ntrerupe funcionarea noului meu
trup, care m perturb, mpreun cu lumea nconjurtoare. Cnd m
cufund napoi n cyber-subvers pentru douzeci din douzeci i patru
de ore. Alturndu-m vou, adevraii mei prieteni. Camarazii mei de
smartmob. Concetenii mei soldai. Ogarii mei care adulmec, fac
corelaii i alearg hmind pe urma adevrului!
Aadar, ce-avei azi pentru mama? Ce s-a mai ntmplat n scurtul,
dar obositorul timp ct a trebuit s stau deoparte i s m ocup de
lumea fizic?

Capitolul 57

ISMAEL
92
 Himera Basc.
Mei Ling cunotea aceste cuvinte, bineneles. Toat lumea de pe
Pmnt auzise legenda: cum o fecioar curajoas se oferise s poarte
n pntece smna unei rase renscute. A unui tip de om care
cunoscuse extincia cu zeci de mii de ani n urm.
Cnd locuina mamei virgine un centru de cercetri din Pirineii
spanioli s-a evaporat ntr-o coloan de flcri de forma unei
ciuperci, milioane de oameni au considerat c era o pedeaps dreapt
pentru multe pcate, precum arogana, mndria, chiar bestialitatea.
Zeci de milioane au jelit.
Iar sute de milioane au scos oftaturi triste de uurare. Dei
deplngeau crima violent, simeau c li se ridicase o povar de pe
suflet vznd c o chestiune ncordat fusese amnat pentru o alt
generaie.
Cteva zeci de mii se agau de o speran, plecnd urechea la
zvonurile c Agurne Arrixaka Bidarte supravieuise, c scpase cumva
din vpile holocaustului din Navarre i gsise un loc de refugiu n
care s nasc. Pn i n China ei de la captul lumii, n slaul ubred
de lng poluatul Huangpu, unde conexiunea slab abia dac i
permitea s vad, cu purici, emo-drame, Mei Ling urmrise povestea
aceasta, care semna att de mult cu o legend romantic, plin de
tragism, din vremea mitic a dinastiei Han.
Acum, cnd Madonna cea adevrat, cu pruncul, se ridica s-o
salute, Mei Ling se simi stngace i fr glas. Agurne Arrixaka
Bidarte era mai scund dect era de ateptat, cu pr nchis la culoare
i foarte cre, cu ten msliniu i cu un zmbet cald, care nsoi gestul
de a-i ntinde mna dreapt. Mei Ling se ntreb pe moment dac
trebuia s i-o srute, cum vzuse c se proceda n cazul capetelor
ncoronate, n nite filme occidentale de demult. Dar iat c gestul se
dovedi a fi o strngere de mn pe stil nou, n care cele dou femei i
prinser reciproc antebraul, obicei mai igienic dect strngerea
palmelor asudate.
Strnsoarea cordial a lui Agurne exprima camaraderie.
Solidaritate.
M bucur foarte mult s te cunosc, spuse ea n dialectul din

93
Beijing, cu un pronunat accent strin.
Apoi, pe cnd minile li se despreau, adug:
Avem multe de discutat. Dar mai nti d-mi voie, te rog, s i-l
prezint pe fiul meu. Recent i-a ales numele Hijobosque. Hijo, te rog
s dai bun ziua.
Biatul arta ca de zece ani sau mai mare, dei trecuse mai puin
timp de cnd stlpii de foc i vestiser naterea pe dealurile
mpdurite din Auzoberri. Dei pudoarea o mpiedica s se uite de-a
dreptul, Mei Ling observ c pe chipul lui nu era nici urm de creste
proeminente n zona frunii, cum apreau n cele mai multe
reprezentri artistice, sugernd posibilitatea ca nfiarea lui s
semene cu a unui
nu-i amintea numele acelor oameni ai cavernelor care populau
Europa i mare parte din Asia nainte de sosirea omului modern.
Aveau oase groase, picioare scurte i trupuri vnjoase, iar trsturile
acestea preau s i se fi transmis biatului, dei nu ntr-o msur
extrem, care s frapeze cu aerul de strin. Postura lui era vertical,
mndr, i nu prea mai pros dect orice alt copil de sex masculin.
Poate c arcadele osoase i fuseser ndeprtate de medici ca s-l
ajute s se ascund printre oamenii obinuii.
Te rog s-mi spui Hijo, rosti el cu un glas care suna deopotriv
mai jos i mai reinut dect ar fi fost normal, de parc ncerca n mod
contient s vorbeasc pe nas; sau poate c doar insista prea mult pe
intonaie, vorbind n dialectul mandarin.
Cnd Hijo ddu mna cu Mei Ling n maniera clasic , ea simi
cu o siguran aproape deplin c era ceva diferit n felul cum erau
puse laolalt oasele, muchii i tendoanele acelea. Strnsoarea lui
blnd i transmitea o senzaie de for reinut. Mult for.
Pe cnd atepta, surescitat, ca el s spun ceva profund,
urmtoarele cuvinte ale lui Hijo i se prur lui Mei Ling reconfortant
de normale.
Copila! spuse el, ntinznd ambele mini cu palmele deschise.
Pot s-l in n brae pe copilaul tu? Promit s fiu atent.
Amintindu-i fora aceea potolit, Mei Ling nu se putu abine s
nu-i arunce o privire lui Agurne Arrixaka Bidarte, care schia un vag
zmbet relaxat. La fel i bieelul cel ciudat, Yi Ming, care aranjase

94
aceast ntlnire, conducnd-o pe Mei Ling prin nenumrate pasaje
ntortocheate de sub Universul lui Disney i al Regelui Maimu.
Ridicndu-l pe Xiao En din earfa n care l purta, Mei Ling art cum
trebuia inut, apoi l ntoarse ca s i-l dea, nescpndu-l din ochi.
Nu era niciun motiv de ngrijorare. Hijo l slt n brae pe Xiao En
cu vizibil pricepere i uurin; probabil c mai avusese ocazia s
in n brae copii mici. Iar Xiao En chicoti de plcere c apruse o
persoan nou pe care s-o farmece. Adevrul era c devenise att de
greu, nct Mei Ling se simi uurat s cedeze povara pentru un
timp.
Hijo scoase nite gngurituri care l fcur pe Xiao En s rspund
cu un zmbet tirb i plin de bale. Dei erau sunete strine de auzul
lui Mei Ling ca i cum dou creaturi ar fi fredonat n pri diferite
ale unei pduri, n acelai timp.
Privindu-i mpreun, Mei Ling se ntreb cum reuise Himera
Basc s-i pstreze libertatea atta vreme. Camerele de supraveghere
ale cror raze de aciune se suprapuneau peste toat lumea modern
i transmiteau imagini unele altora, raportnd ctre baze de date
inteligente. Desigur, se fcuser eforturi pentru mascarea deosebirilor
din aspectul fizic al biatului deoarece ea nsi trecuse prin
operaii chirurgicale de reconstrucie, Mei Ling recunoscu semnele
modificrilor suferite de nasul lui Hijo i poate chiar de teitura
frunii. Dar alte lucruri, precum proeminena accentuat din spatele
craniului, nu puteau fi ascunse. Dei acum, gndindu-se la asta
Mei Ling privi piezi ctre Yi Ming i i ddu seama c unele
dintre acele trsturi care l ddeau de gol erau comune la milioane
de ali contemporani. Persoane cu pedigri de fiine umane ct se
poate de normale.
Ne aezm? zise Agurne poftind-o pe Mei Ling s i se alture pe
un divan.
Nu departe se afla una dintre consolele multi-acces la care civa
brbai i femei cu toii vizibil normali se conectaser cu fie,
cabluri i harnaamente, mormind i tresrind la strfulgerrile
complicatelor spectacole de lumin emise de ochii acoperii cu
ochelari.
Eu nu

95
 Mei Ling nghii n sec, cutndu-i formularea cea mai corect
gramatical.
eu nu neleg de ce mi se face o asemenea onoare.
Agurne rse cu blndee.
Te rog. Amndou am rmas nsrcinate i-am nscut fii
sntoi n circumstane grele. Amndou am reuit s fugim din
strnsoarea unor puteri uriae. De ce-a fi eu mai puin onorat s te-
ntlnesc?
Mei Ling se pomeni c roete. Ceea ce, tia prea bine, i scotea n
eviden cicatricea, fcnd-o s se simt nc i mai jenat.
Cum pot s fiu de folos? ntreb ea, pe jumtate n oapt.
Agurne Arrixaka Bidarte trase aer adnc n piept. Avea n ochi o
sclipire de grij plin de compasiune.
n condiii normale, n-a fi att de nepoliticoas. N-ai niciun
motiv s te ncrezi n mine. n cel mai ru caz, ne vom mulumi s
discutm o vreme. S ne cntrim reciproc, ca nite femei i mame ce
suntem. Dar timpul ne preseaz. Pot s trec direct la subiect?
Te rog sigur c da.
Agurne fcu un gest cu mna spre smartmobul de serviciu,
nhmat la staiile-portal multisenzoriale.
Peste tot n lume, mici grupuri ca acesta i unesc forele ntr-o
cutare perseverent a sensului. Ei simt c ceva se ntmpl. Ceva
care nu poate fi exprimat pe de-a-ntregul n cuvinte.
Mei Ling i nghii nodul din gt. Arunc o privire la biatul care
edea acum pe podea, cu fiul ei n brae. Dei era pe jumtate ntors
n partea cealalt, Hijo pru s-i perceap ntrebarea nerostit.
Da o simt i eu. Dau o mn de ajutor. De fapt, chiar ar trebui
s m-ntorc la lucru, foarte curnd.
Agurne ncuviin printr-un surs care exprima adoraia, apoi se
ntoarse iar spre Mei Ling i continu.
Nu sunt n stare s explic ce fac ei, nici nu pot pretinde c
neleg, doar c pare s aib legtur cu destinul. Lucruri, idei i
emoii care ar putea s determine viitorul omenirii, dup voia lui
Allah-al-tuturor-numelor.
Mei Ling nu tia ce s spun, aadar, atept ca Agurne s
vorbeasc mai departe.

96
 tii ce fac chiar acum multe dintre aceste echipe?
Mei Ling cltin din cap. Nu tia.
l caut pe soul tu. i cristalul pe care l ducea cu el n mare
ultima dat cnd a fost vzut.
tiuse, desigur, n tot acest timp. n adncul sufletului. Nu putea fi
dect ceva legat de blestemata aceea de Piatr a Demonilor.
A vrea s nu fi gsit niciodat obiectul acela ngrozitor.
Te-neleg. Ai motive s te simi nverunat. Dar nu te grbi cu
judecata. nc nu tim ce rol va juca. Doar un lucru e sigur. Soul tu
va fi mai n siguran dac va putea fi scos din ntuneric. Adus la
lumin.
Mei Ling cuget la vorbele ei cteva clipe lungi.
Se poate face asta?
Zmbetul celeilalte femei exprima regrete dureroase.
Nu cunosc detaliile. l caut cercetnd ia-info-sfera. Cotloanele
i dimensiunile fr numr ale Marelui Mesh. Mareele, curenii i
drele de miros. Multe lucruri care sunt ascunse n adncimi, codate
i ngropate n adevrate bastioane izolate prin firewall-uri tot mai
las urme care pot fi detectate, fie i doar prin srguincioasa absen
a oricrei menionri.
Mei Ling o privi n tcere, ntrebndu-se cum ajunsese strina
aceasta nscut n Noua Guinee, crescut n Fiji i educat n
Europa s se exprime att de cursiv n chinez. Mai bine dect
mine, remarc ea.
sta-i genul de non-urme pe care le pot detecta uneori Atavicii
Binecuvntai, fiind invizibile pentru noi, ceilali.
Dar nu pentru mine! interveni Hijo, care l lsase pe Xiao En pe
un pled catifelat i se juca de-a v-ai ascunselea n palme, spre
ncntarea copilului.
Nu, pentru tine nu, rspunse ngduitor Agurne.
De fapt, mi dau seama c toi copiii lui Mei Ling vor fi
deosebii, adug biatul neanderthalian. Dei nu tiu n ce fel.
Nimeni nu cunoate viitorul. Dar unele lucruri i sar n ochi, pur i
simplu. Sunt evidente.
Pluralul acela greit folosit de Hijo aproape c o fcu pe Mei Ling
s protesteze. N-am dect un singur copil. Dar se mulumi s

97
clatine din cap. Nu era timp pentru ntreruperi minore. Se ntoarse
ctre mama lui.
Cum pot fi de folos? Ce s v spun?
Agurne Arrixaka Bidarte se aplec uor spre Mei Ling.
Totul. Tot ce-i aduci aminte. Deja avem multe indicii. Ce-ar fi
s-ncepi cu nceputul?

UN LICR

Gtlejul arpelui de mare nu-i att de scrbos sau dezgusttor pe ct

se atepta el. Pereii sunt moi, iar el nu trebuie dect s strbat tr
o distan scurt, ca s descopere un spaiu numai bun s ncap n el o
persoan n poziie culcat.
Pe cnd se rsucete ca s intre acolo, Bin aude flcile fiarei
mecanice nchizndu-se cu un bufnet. Urmeaz o micare retrograd
ondulatorie, scuturtoare, ca de vierme care se zvrcolete s ias
dintr-o scobitur. Printr-o vrjitorie tehnologic, micul spaiu din jurul
lui Bin ncepe s se goleasc de ap. n scurt timp, un uierat de aer.
Bin scuip mutiucul un icnet de uurare nfiorat. Respiratorul a
cptat un iz respingtor. Se freac la ochi, recunosctor.
n dreptul capului su, o bucat din perete e transparent o
fereastr! Ct grij. Serios. i uureaz cu o frntur sentimentul c se
afla acolo ca prizonier sau ca hran. i lipete faa de ea i privete
afar. Ruinele palatului sunt talme-balme, continu s se
prbueasc din pricina luptelor, acum n lumina piezi a razelor de
lun.
n timp ce robotul se retrage, Bin recunoate adpostul temporar
din mansard. nainte ca mainria s accelereze nainte, ntrezrete
fugar deschiztura i poate o siluet ntunecat. Sau, cel puin, aa
crede.
Destul ct s spere.

Capitolul 58

DISPERARE

Nu se mai lupt doar cu lasere, raport Ghenadi. Acum se pare

98
c muli dintre atacatorii spaiali folosesc armament cu energie
cinetic.
Adic arme cu proiectile? ntreb Akana. Astea nu-s mai lente?
Nu inteti mai greu cu ele, cnd ai aa harababur de asteroizi n jur,
pe orbite diferite? i intele tale ar putea avea timp s se fereasc.
Cum se poate feri un bulgre de cristal? ntreb Emily Tang.
Evident, rspunse Haihong Ming, n spaiu se manifest lucruri
cu capaciti fizice mai mari dect ale unor biei bulgri de cristal
pasiv.
Ceea ce devenise evident n ultima vreme. Totui, faptul c se
gsise cineva s spun cu glas tare ceea ce gndea toat lumea
reprezenta un moment hotrtor. Navigm pe ape necunoscute, i
ddu seama Gerald.
Exact! exclam Akana. Deci
Se ntrerupse, buimcit.
Ah, neleg. Dac lansezi un proiectil cu vitez mare i dureaz
ceva vreme pn se intersecteaz cu orbita intei sale, ai tu timp s te
pui la adpost sau s te dai la o parte, nainte s observe cineva i s
contraatace. Cu laserul nu poi s faci aa ceva.
Depinde dac folosete cineva radarul zise Ghenadi vrnd s
despice firul n patru, apoi cltin din cap i renun.
Dar de ce se lupt, la urma urmei? ntreb doctorul Tshombe.
Care-i treaba?
Adic n afar de faptul c bag-n speriei cteva miliarde de
pmnteni? ntreb Emily cu vocea cam sugrumat.
Sau c termin odat cu toate stupizeniile alea despre presupusa
fars, chibzui Gerald cu o oarecare satisfacie amar. Una dintre
victime fusese credibilitatea lui Hamish Brookeman i a susintorilor
si. n fine, sic transit gloria.
Ben Flannery, antropologul hawaiian, art ctre obiectul
recuperat de Gerald din spaiu ntr-un moment care prea s
aparin unei ere demult apuse , acum acoperit cu o pnz neagr i
groas. Tehnicienii de la nregistrri fuseser trimii de-acolo i se
opriser toate luminile. Membrii comisiei ajunseser la concluzia c
se cerea n continuare s i se dea Artefactului cte o lecie din cnd n
cnd.

99
 tiam deja c exist faciuni. Poate c unele maini nrudite cu
Artefactul nostru, care fac parte din aceeai familie interstelar, s-au
nelinitit cnd alte tipuri au nceput s emit strluciri ca s atrag
atenia. Pe urm au venit tiri de pe Pmnt, despre expediii spaiale
pregtite s plece n cutarea altor varieti pentru comparaie. Asta a
fost ultima pictur. Aceti veri de departe ai Artefactului nostru au
intervenit la acel moment, acionnd n for ca s nlture
concurena. Iar intervenia a provocat represalii. Un armistiiu care e
posibil s fi durat eoni ntregi i-a gsit brusc sfritul.
Ca s se obin ce anume? ntreb Emily
Ca s se revendice marfa cea mai valoroas din tot sistemul
solar: atenia oamenilor.
Gerald simea compasiune pentru Ben, un om al pcii, trt fr
voia sa n analizarea unui rzboi nverunat, care, dup toate
aparenele, se consuma de milioane de ani, fr participarea vreunei
fiine vii. Dar asta nu-l fcea mai puin violent.
Akana tcea de o vreme, iar lentilele ei tru-vu se opacizaser.
Ddea comenzi clnnind din dini nebunete, iar printre
mormielile ei subvocale Gerald crezu c aude una care nsemna Da,
domnule, repetat de cteva ori.
Aha, i spuse el.
tii, exist o teorie alternativ, spuse Ghenadi meditativ,
nebgnd de seam c Akana nu era atent. Ne-am lmurit deja c
artefactele astea de cristal seamn mult cu virusurile. Pi, n cazul
sta, s facem o analogie din biologie. O explicaie pentru mainile
care trag n virusurile astea spaiale ar putea fi un fel de sistem
imunitar
Ochelarii Akanei se dezopacizar brusc; dei minion, cnd i
ndrept spatele cpt un aer impuntor, de femeie care fusese
recent promovat la rangul de general locotenent n Forele
Aerospaiale ale Statelor Unite. inuta ei fcu linite n jur mai
eficient dect un ordin verbal.
Am vorbit cu Casa Alb. Toate planurile pentru o nou misiune
de recuperare a unor pietre au fost puse n ateptare. Nimeni nu se
simte pregtit s trimit un echipaj, sau mcar nite roboi, n
harababura aia din spaiu. i mi s-a spus c i Marea Chin a dat

100
ordine similare.
Se opri ca s-i dea timp lui Haihong Ming s se consulte cu
autoritile din ara lui. Cteva clipe mai trziu, acesta ddu din cap a
ncuviinare.
Aa este. Dar se pare c mai e ceva. Permitei-mi un moment, v
rog.
Apoi dispru la rndul su n spatele ochelarilor, ale cror lentile
se opacizar complet.
Gerald i ceilali se uitar unii la alii. n vremurile de demult, dura
sptmni sau luni pn ce un trimis n misiune diplomatic apuca s
se consulte cu autoritile din ara lui. Acum, n dou minute prea s
ncap o venicie, iar Haihong Ming mormia i afia pe rnd un aer
de surprindere evident, apoi o simulare de protest, i n cele din
urm supunere evident.
ntr-un trziu, i dezopaciz lentilele cu un gest hotrt i, timp
de cteva secunde, i scrut pe cei aezai n jurul mesei, dup care li
se adres din nou.
S-ar prea c acum avem motive suficiente ca s comasm
integral resursele i informaiile.
, credeam c asta facem deja, coment Ghenadi.
Dar Gerald cltin din cap.
Cred c stimatul nostru coleg din Regatul Central Renscut se
gndete la ceva anume. La un lucru pe care pn acum a fost forat
s-l ascund.
Haihong Ming ncuviin cu o scurt, dar clar nclinare a capului.
Acest gest de recunoatere produse vizibile reacii de mhnire.
V prezint scuzele mele sincere. Dar acum pot s dezvlui c
noi am suspectat mult timp existena a cel puin nc un artefact-
emisar aici, pe Pmnt.
Adic altul dect rmiele sfrmate pe care le tot dezgroap
lumea de cteva sptmni?
Adic anumite elemente din onorabila noastr societate cred de
mult n pietre vorbitoare care cad din vzduh. Unele poveti au fost
considerate mai credibile, altele mai puin. A existat, de exemplu, un
exemplar pstrat n Palatul de Var Imperial, pn s-l jefuiasc
trupele europene n Al Doilea Rzboi al Opiului. Se spunea c

101
obiectul acela induce vise intense. Altul, un ou sculptat fcut dintr-un
jad special, foarte albicios, cu pretinse proprieti magice, a fost luat
de la Muzeul Naional de Chiang Kai-shek, cnd a fugit n Taiwan.
Niciuna dintre aceste piese n-a mai fost vzut vreodat de public.
Obiectele astea au manifestat vreuna dintre proprietile pe
care le-am vzut aici? ntreb Tshombe, artnd ctre pnza sub care
se afla Artefactul Havana. Imagini clare i explicite? Fiine animate
care rspund la ntrebri?
n vremurile moderne nu, nici n mrturii ale unor cronicari de
ncredere, recunoscu reprezentantul chinez. Dar e posibil s fi fost
inactivate de imixtiuni superstiioase sau de mbuntiri artistice.
Mandarinii i meteugarii notri erau adesea mult prea doritori s
taie i s mpodobeasc lucruri deja frumoase de la natur, mrturisi
el cu mhnire. Ori e posibil s se fi vtmat de-a lungul secolelor de
rzboaie i jafuri. n orice caz, relatrile antice sugereaz c ar fi nite
bune obiecte de studiu. Poate chiar acum sunt examinate minuios de
diverse grupri secrete.
Era o idee neplcut. Un conclav al elitelor puterii cpta un
avantaj prin compararea propriei lor surse private cu afluxul de
informaii publice provenit de la Artefactul Havana.
Pe urm, sunt legende i mai vechi, sau vagi aluzii la pietre
magice ngropate n morminte regale. i
Refuznd s se lase distras de la chestiune, Ben Flannery scoase un
oftat.
Asta-i tot ce voiai s ne spui? C nite piese de muzeu e posibil
s fi sclipit puin, cndva, nainte s fie sculptate i s devin
nefolositoare? Dup cum i-ai construit expozeul, mi-am nchipuit c
voi pe-acolo avei deja n posesie ceva mai palpabil.
Haihong Ming scutur din cap.
Am fost aproape. Ne-a tot scpat printre degete o pies deosebit
de promitoare. i nu o dat, ci frecvent, timp de o generaie.
O generaie? ntreb Akana, vizibil derutat. Dar
Timpul ct am bnuit c un obiect ieit din comun, o piatr-
emisar intact, ar fi putut ajunge n posesia unor persoane
particulare. n cutrile noastre, am fost de cteva ori pe punctul de a
o recupera.

102
 Iar dac ai fi reuit s punei mna pe un cristal din spaiu
funcional nainte de momentul cnd am prins eu unul pe orbit, l-ai
fi mprtit cu restul lumii, cum am fcut noi? se ntreb Gerald.
Haihong Ming continu:
Cel mai recent rateu la musta i e destul de jenant s
povestesc asta s-a ntmplat cu ceva mai mult de douzeci i patru
de ore n urm. Treizeci, mai precis. De atunci cutm nencetat, cu
ndrjire. i mai sunt alte fore care par s fac acelai lucru.
Dar
Akana se aplec n fa, sprijinindu-i coatele pe suprafaa neted a
mesei.
De unde tii c nu-i i asta tot o piatr-feti, sau un craniu de
cristal, sau alt obiect fcut de mna omului
tim, afirm cu trie reprezentantul Marii Chine. Iar acum sunt
autorizat s v art de unde tim.
Cu o serie de mormituri i micri ale minii, Haihong Ming fcu
s apar o imagine deasupra mesei. Un fel de sul, sau un pergament,
o singur pagin care se ntinse, apoi ncepu s sclipeasc de
curcubee pixelate, ca i cum ar fi fost luminat dintr-o surs piezi.
Gerald miji ochii, iaware-ul su compens i interpret.
O memo-foaie. O unitate mai veche, de zece petabyi, pentru
stocare de date digitale.
Obiectul subire ca o pelicul pluti ntr-o ambian 3D artificial
deasupra celor prezeni, apoi pru s se netezeasc, reflectnd
lumina n toate culorile curcubeului.
nregistrarea aceasta a ajuns n posesia noastr cu doar trei ore
n urm. n acest moment se afl n drum spre Beijing, dar
descrcarea preliminar conine informaii tulburtoare pe care mi
s-a ordonat s vi le mprtesc.
O mic smn de ntunecime erupse dintr-un col al memo-foii.
Despturindu-se o dat de dou ori de cteva ori ntunecimea
continu s se extind ntr-o duzin de dimensiuni. Apoi despachet
stele sclipitoare, ct vrful de ac, care se nvolburar i se rspndir,
aranjndu-se pe tot cuprinsul a ceea ce se transforma rapid ntr-un
simulacru de cosmos tridimensional, ornamentat cu constelaii
ciudate, totul nvluind o lume albastr-maronie. Se vedea limpede c

103
nu era Terra. Gerald nu-i amintea s fi vzut globul acela nici printre
zecile dezvluite de Artefactul Havana.
Cum spuneam, nc n-am recuperat cltorul interstelar
propriu-zis, explic Haihong Ming. Cristalul acela s-ar putea s fi fost
deja pus deoparte, ascuns de vreo naiune, un grup secret sau o
band de infractori. Dar un cetean care simpatizeaz cu noi ne-a
furnizat o nregistrare care conine zeci de ore de emisie a Oului
Ceresc.
Oul Ceresc?
Artefactul original este proprietatea statului chinez. E dreptul
nostru s-i dm ce nume credem de cuviin. i fii convini c l vom
recupera! ntre timp, iat o mic poriune din tezaurul su. Nu uitai
c i eu o vd pentru prima dat.
La un gest al lui Haihong Ming porni s se deruleze o relatare
compus n ntregime din imagini.
ncepea la momentul n care btinai ai lumii albastre-maronii
lansau o mic sond plpitoare, dup care foloseau mainrii
gigantice pentru a emite raze sclipitoare, propulsnd prin mpingere
pnza ei subire prin deertul vast al spaiului. Ghenadi i Ramesh
murmurar ceva despre deosebirile tehnice dintre metoda descris
acolo i cea artat de Artefactul Havana. Nimeni altcineva nu mai
scoase un cuvnt n timp ce micul emisar nainta prin bezn, apoi se
nvpia de lumina unui soare care se apropia rapid.
Lui Gerald i se tie respiraia cnd apropierea iute a lui Jupiter
prinse i azvrli micul emisar, care apoi intr ntr-un carambol
nebunesc printre alte planete, ncetinind de fiecare dat, pn cnd,
n sfrit, apru un glob cu aspect familiar, care cuprinse cltorul
stelar ntr-o ultim mbriare nvpiat
urmat de o aterizare miraculoas, amortizat de zpad. Apoi
descoperirea fcut de oameni nvemntai n piei cusute i
relatarea era abia la nceput.
Nu se luar pauze nici pentru mncat, nici mcar pentru mers la
toalet, i nimeni nu vorbi n tot acest timp, pn cnd un singur
cuvnt se contur strlucitor n centru, deasupra mesei, lng
protuberana acoperit cu pnz a Artefactului Havana. Se manifest
sub forma unei ideograme chinezeti antice, plutind i sclipind ntr-

104
un stil caligrafic care prea cam nervos. Chiar suprat.
Iaware-ul lui Gerald nu ntmpin probleme cu traducerea. i se
pomeni nelegnd ntr-o clip de ce Haihong Ming i superiorii si
erau dintr-odat dispui s mprteasc tot ceea ce tiau.
MINCINOI.

TEST DE LOIALITATE

Trebuie s recunoatem meritul bieilor i-al fetelor din Comisia

Contactului. Adevrul e c inventeaz nite mecherii istee ca s
obin cooperarea Artefactului. Mai nti antrenamentul
comportamental pe care l-au folosit luna trecut. Iar acum refuzul de a
mai nregistra nesfritele planuri i manuale tehnice pe care le ofer
sonda.
Cine s-ar fi gndit s ncerce aa ceva? S refuze o ofert gratuit. S
resping ceva dorit de oameni cu ardoare o mulime de tehnologii
avansate ca s obin altceva, mai important.
Totui, are logic. Care e prioritatea principal a sondei? S ne
conving s purcedem i noi la crearea de sonde. S lsm deoparte
ntrebarea dac elul final este bun, ru sau neutru. Probabil c
Artefactul tnjete s ne nvee despre tehnologiile acelea. Iar noi
putem exploata dorina lui ardent. Hideoshi i echipa ei se pricep. N-o
s-i satisfac ei nerbdarea Artefactului fr nicio rsplat n schimb.
i care va fi pretenia lor?
nc o serie de interviuri cu pasagerii. Cte unul, doi sau trei
deodat.
Lucrul acesta a devenit presant atunci cnd am descoperit lasere i
arme detonnd pe tot cuprinsul centurii de asteroizi! Comisia a cerut o
explicaie iar Cel Mai Vechi Membru i-a exprimat la nceput
surprinderea, apoi indiferena i n cele din urm a pus totul pe seama
unor maini rele din epoci anterioare.
A mai adugat c Voi, oamenii, putei s v protejai descrcnd
instrumente puternice. Lsai-ne s v artm cum s lansai raze
puternice care ar putea s v curee tot sistemul solar!
Hm. Tentant. Convingtor. Cine poate s refuze o ofert de
armament greu?
Iar Gerald Livingstone a ntins Pnza Neagr, aruncndu-i pe
extrari n bezn pn cnd aveau s accepte, n sfrit, nvoiala. O
105
or pentru o or. Li se permite s ne nvee, o vreme, noi tehnologii, iar
dup aceea ne bucurm de diversitatea lor atta ct e.
Aa c ne-am apucat iar s-l chestionm pe Atac-Jos Ucidepeti, cel
mai tnr membru, mndru c rasa lui a realizat Artefactul aflat acum
n posesia noastr i, dup toate aparenele, netulburat de faptul c nu
detectm nici urm de industrie sau vreun semnal radio cnd scrutm
universul n direcia lumii sale de batin. Tot ce-i organic piere, ne-a
rspuns, ridicnd din aripile acelea ciudate.
Iar Tata Kraken el singur i-a ales numele, din cincizeci de mii de
variante trimise de colari din toat lumea. Pentru un pseudocefalopod
care flutur din tentacule, are ceva sim al umorului! Principala lui
contribuie la cultura uman o definiie proaspt i convingtoare a
ironiei a pus intelighenia pe jarul ntrebrii: noi de ce nu ne-am
gndit la asta? i pentru asta a fost nevoie de un extraterestru. Ha.
Totui, Kraken nu se abate de la linia impus de Om, care susine c
Artefactul, chiar dac poate seamn ntr-adevr cu un virus, cum
afirm criticii, este unul benefic sau comensal. i ofer sute de exemple
din literatura noastr medical. Un argument convingtor.
Alii sunt mai greu de neles. Cum ar fi creatura ca un fel de omid,
care n timpul fiecrui interviu se uit afar, la fiecare fiin uman din
apropierea cristalului, dup care bolborosete un norior de simboluri
dispreuitoare, care se traduce astfel: Frate, ce imaginaie am!
Un caz clar de maladie Noakes, care i-a adus creaturii, prin
consensul ntregului web, numele Bennie.
La ce v-ai ateptat? a comentat Mm porlock, cel care seamn
cu o gigantic vidr rocat, dup ce ne-a ajutat s-l ducem de-acolo pe
Bennie. Noi petrecem eterniti plutind prin spaiu, fie dormind, fie
distrndu-ne n vaste straturi de virtualitate din adncurile corabiei
noastre de cristal. n starea oniric poi s-i pierzi busola. Sau s
ratezi ansa de a savura realitatea obiectiv n timpul scurtelor
ntlniri cu cte o ras nc n via.
i voi suntei ca mine? Avei i voi senzaia unor lucruri nespuse de
Mm porlock?
Lrgind chestiunea: ajut asta la ceva?
Desigur, ne zgndre puintel curiozitatea. O privire fugar asupra
unor arte bizare sau o degustare de etalri culturale poate fi destul ca
s te captiveze. Astfel au o ans i psihologii notri, i ali experi s
cartografieze comportamente, s intercoreleze atitudini individuale
106
ale extrateretrilor, s desfoare alte activiti de acest fel, de-ale
savanilor. Dar, serios acum, la ce s-or atepta, s inventeze un detector
de minciuni extraterestre? O modalitate de a verifica povetile care ni
se spun? Sau s diferenieze ofertele bune ale Artefactului de lucrurile
care fac parte din prezentarea promoional? Poriunile care
reprezint interes personal pur, viral?
Continu s planeze suspiciuni. Diversitatea acestor nouzeci de
rase pe care le vedem nu cumva totul e o scorneal? O prefctorie
rafinat de nenumrate ori prin exersare n faa cte unui public, de-a
lungul a zece milioane de ani? Un spectacol cu marionete, care pe
termen lung are un singur scop
s conving?

Capitolul 59

IONA

arpele de mare artificial urma un traseu sinuos pe fundul

oceanului, purtndu-l pe Bin printr-un lung ir nesfrit de canioane
obscure i platouri mloase.
Compartimentul su de pasager era capitonat, dar strmt. Pereii
curbai se contorsionau ntruna i pulsau la fiecare opintire a fiarei
mecanice. Vehiculul robotic nu era nici la fel de guraliv sau prietenos
ca pinguinul-surogat al doctorului Nguyen. i oferea doar rspunsuri
concise i-i ignora cererile pentru ecran web, ochelari de imersiune
sau pentru orice form de distracie ialectronic.
n cea mai mare parte a timpului, aparatul pstra tcerea.
Pe ct putea fi de tcut un piton motorizat care traversa unduindu-
se n ascuns o mare vast i aproape pustie. Era evident c evita
contactul cu oamenii lucru nu prea lesne de fcut n acea zi i n
acea er, chiar dac rutele comerciale i liniile de coast erau departe.
De cteva ori, Bin se simi izbit de o latur, cnd submarinul-arpe
vir i plonj n adnc, adpostindu-se pe dup o movil, n vreun rift
sau chiar ngropndu-se sub un metru de sediment mlos i
rmnnd acolo cufundat ntr-o linite stranie, ca i cum s-ar fi
ascuns de prdtori. n dou astfel de mprejurri, Bin crezu c aude
bzitul slab al unui motor, care cretea treptat i apoi scdea,
107
deopotriv n tonalitate i volum, topindu-se n cele din urm cu
totul. Dup aceea arpele se scutura de nmol i cltoria rencepea.
Pn i metoda sa de propulsie prea proiectat pentru disimulare.
Cele mai multe sisteme submarine de detecie din lume erau fcute
s asculte zgomote de propulsoare, nu zvrcoleli de erpi gigantici.
Bineneles, semne ale trecerii oamenilor erau peste tot n jur.
Fundul oceanului era un imens cimitir de vechituri, chiar i n zonele
pustii, n care nu se putea zri niciun pete i niciun fel de plant.
Ocazional, cte o epav oferea o privelite demn de admirat. De cele
mai multe ori ns, Bin vedea tot soiul de gunoaie mundane, de pild
fii din plase de pescuit comerciale, semnnd cu nite nori uriai,
difuzi, mortali, care pluteau dui de curent, cu ochiurile nfundate de
schelete de peti i carapace de estoase. Ori roiuri de pungi de
plastic care alunecau pe lng turme de meduze, ntr-un mimetism
dttor de fiori. O dat dibui o duzin de containere de transport
foarte mari, care trebuie s se fi rsturnat de pe un cargobot de mare
capacitate cu mult timp n urm, vrsnd pe patruzeci de hectare
ceva ce prea a fi electronic demodat, computere voluminoase i
ecrane de televizor.
Sunt obinuit s triesc printre gunoaie. Dar mereu mi-am
nchipuit c largul mrii o duce mai bine c e mai pur dect
Huangpu.
Pierznd noiunea timpului, aipi, n timp ce robotul aluneca i se
rsucea, traversnd grbit platoul pustiu, care prea la fel de lipsit de
via ca suprafaa lunii
apoi se trezi dintr-o smucitur i, privind prin ferestruic,
observ c era transportat de-a lungul unui lan muntos neregulat de
pe fundul apei, o serie aparent nesfrit de creste sterpe ca nite
tiuri verticale, ajungnd aproape pn la suprafaa sclipitoare, dar
stranietatea lor era i mai lugubr, fiindc n partea de jos
promontoriile dispreau ntr-o ntunecime fr fund. Era limpede c
fptura mecanic de care se lsase nghiit inteniona s scape de
orice urmritori, de aceea i croia drum prin acel labirint.
Simindu-se mai odihnit, Bin decoji nite batoane din raiile pe
care le descoperise ntr-un mic compartiment de lng braul su
stng. Un robinet i oferea un fir de ap proaspt. Avea la dispoziie

108
i un tergar, pe care l nmuia n ap i l folosea ca s-i curee
tieturile. Exista un tub de suciune simplu pentru excreii , care
nu avea nevoie de explicaii, dei folosirea lui era stnjenitoare. Dup
aceea, cltoria deveni o lupt cu monotonia i n egal msur cu
claustrofobia la frustrarea provocat de spaiu de micare limitat se
aduga ngrijorarea constant pentru ceea ce-i rezerva viitorul.
Niciun indiciu nu-i venea din partea arpelui, care vorbea
parcimonios i nu rspundea la nicio ntrebare, nici mcar atunci
cnd Bin se interes de nite plnii turbulente de ap neagr pe care
le vzuse n apropiere nlndu-se ca nite coloane de fum dintr-un
foc npraznic, din fisuri deschise ntr-un ir de creste neregulate.
Lui Bin i trecu prin minte c poate n-ar fi trebuit s se bucure prea
tare c proprietarii acestui aparat sofisticat incluseser o fereastr. n
povestiri i teledrame, rpitorii insist s te lege la ochi dac au de
gnd s-i dea drumul.
E cazul s-i faci griji cnd nu pare s le pese. Dac te las s
admiri traseul pn la brlogul lor nseamn c sunt convini c n-ai
s mai vorbeti niciodat.
Pe de alt parte, cine putea deosebi ntre ele, din memorie, crestele
neclare de pe fundul mrii? Asta l liniti o vreme pn i aminti de
asistentul vizual pe care i-l instalase doctorul Nguyen n ochiul drept.
Ajunsese s i se par ct se poate de firesc felul n care minusculul
iasistent mrea tot ce intra n raza vederii sale, limpezind imaginea
neclar de dincolo de fereastr. Acum i ddea seama: fr el n-ar fi
vzut mai nimic!
Oare ei i nchipuie c un srntoc ca mine e lipsit de
augmentri?
ncerc s-i dea seama cum sttea treaba cu implantul. Era posibil
s i nregistreze ceea ce vedea? n cazul acesta, nu se afla n postura
victimei rpite care i tot fora norocul trgnd cu ochiul pe sub
legtura de pe ochi?
Sau poate m ndrept spre un loc perfect asigurat mpotriva
oricrei tentative de evadare, aa c nici nu le pas ct de multe aflu.
Sau spre un loc din care n-o s vreau niciodat s evadez.
Ceea ce era de preferat fa de alte variante.
Sau urmeaz s fiu modificat n cine tie ce feluri, pn o s devin

109
apatic.
Sau i-au fcut socoteala c nu va fi nevoie de mine dect pentru
scurt timp, pn se va aranja s fiu nlocuit cu altcineva calificat s
stea de vorb cu piatra-lume. Oare va trebui s m strduiesc la fel de
mult s-i ctig de partea mea pe urmtorii stpni cum m-am
strduit cu Anna, cu Paul i cu doctorul Nguyen?
Fiecare scenariu care i venea n minte era nsoit de plsmuiri
intense. Iar Bin ncerca s nu subvocalizeze la niciuna dintre ele
existau instrumente moderne capabile s detecteze impulsurile din
gtlejul uman i s proceseze cuvinte nerostite cu glas tare.
Pe de alt parte, de ce i-ar fi dat cineva atta osteneal cu un biet
costier, aduntor de gunoaie? n final, fiecare plsmuire a fanteziei
sale se termina cu unul i acelai gnd: c poate n-avea s-i mai
revad niciodat familia.
Dar soldatul femeia din mansarda inundat ea o s pun mna
pe foaia de nregistrare pe care a fcut-o Yang Shenxiu. O s vad c
am cooperat. Autoritile i vor proteja i-i vor rsplti pe Mei Ling i
pe Xiao En. Fr doar i poate, nu?
Toate acestea erau mult prea ngrijortoare i greu de neles. Ca
s-i mai abat gndurile, Bin i puse piatra-lume n poal i ncerc
s discute cu Emisarul Prudenei.
ntr-adevr, nemaifiind scldat n lumin solar, entitatea trebuia
s-i conserve energia, atenundu-i intensitatea animaiilor
imaginile erau estompate i limitate la o suprafa mic. Totui, dac
reuea s afle lucruri noi, poate aveau s-i foloseasc mai trziu.
Nu era uor. n lipsa induciei sonore, nu putea dect s deseneze
caractere pe suprafaa ovoidului. La nceput, Emisarul ncerc s
rspund cu ideograme antice. Dar Bin cunotea prea puine, aa c
reluar mpreun procedura de actualizare a cunotinelor n materie
de chinez scris pe care le deinea Emisarul. Entitatea din interior i
oferea imagini sau aciuni exprimate prin pantomim. Bin schia
cuvintele moderne asociate cu acestea adesea ajutat de zona ia.
Pentru c niciodat nu era nevoit s repete, era uimitor ct de repede
mergea toat treaba. Dup o jumtate de zi, deja puteau s comunice.
n sfrit, Bin se simi pregtit s pun ntrebarea care l preocupa
cel mai mult. De ce i ura Emisarul pe extrateretrii din interiorul

110
Artefactului Havana?
De ce i numise mincinoi?
ntr-un uvoi de caractere nsoite de imagini la rezoluie joas,
entitatea i explic.
Lumea noastr e mai departe de soarele ei dect a voastr.
Este mai mare, dar mai puin dens. Gravitaia noastr e mai
slab. Atmosfera e mai dens i bogat n zpad. Se aterizeaz
mai uor pe planeta noastr dect pe Pmntul vostru. O vel
solar construit astfel nct s fie robust ndeosebi n partea
de mijloc poate fi folosit ca paraut, ca s atenueze cderea.
Aa se face c multe dintre pietrele-mesageri, cnd au ajuns
la planeta noastr, nu s-au ferit, n-au rmas s pndeasc de la
o distan sigur, n ateptarea unei civilizaii tehnologice.
Unele dintre ele au preferat abordarea direct, cobornd ca
ploaia peste noi
Apru un simbol nou, cu totul deosebit de cele chinezeti, compus
din elegante spirale i bucle care sugerau valuri agitate izbindu-se de
plaj. Simbolul i aminti lui Bin de turbulen, cuvnt care deveni
astfel, pentru el, numele acelei planete.
din mai multe surse.
Cnd a devenit inteligent, specia mea cunotea deja aceste
cristale-din-cer, pe care le descoperea uneori n nmol sau n
ghea. Sau chiar ncastrate n piatr. Erau preuite de
grupurile n cutare de hran ale strmoilor notri pre-
inteligeni. Triburile timpurii se luptau pentru posesia lor, le
venerau, le priveau ca pe nite oracole, cerndu-le sfatul despre
urmtoarea vntoare, despre agricultura lor incipient, despre
relaiile diplomatice. i despre cstorii.
Extraterestrul fcu un gest pe care Bin nu fu n stare s-l
interpreteze o contorsionare a ambelor mini. Cu toate acestea, fr
s tie de ce, era sigur c exprima ironie.
Aa se face c evoluia noastr a fost ghidat. Accelerat.
Desennd cu un deget caracter dup caracter, Bin scrise cu
amrciune c omenirea nu avusese parte de un asemenea ajutor.
Asta dac nu puneai la socoteal cteva critici vagi din Ceruri. i
poate unele mici imbolduri din partea rarelor fragmente de mesageri

111
care ajunseser pe Pmnt.
Nu te grbi s ne invidiezi, l dojeni Emisarul. Poate c
lucrurile ar fi mers ca pe roate dac ar fi fost un singur fel de
pietre, fiecare cu cte un singur locuitor! Dar erau cu nemiluita,
poate sute de cristale-profei, rspndite pe o mulime de
continente insulare! Abia mult mai trziu am neles c
ajunseser la noi dup ce strbtuser spaiul din mai multe
direcii. Pornind din cel puin optsprezece puncte diferite din
spaiu. Planeta Turbulena se afl la confluena unor cureni
galactici.
Apoi s-a mai adugat un lucru suprtor. Fiecare piatr
coninea mulimi! Comuniti, acumulri, rezervaii ntregi de
zeiti sub tot felul de nfiri, care se ciondneau ntre ele
chiar i cnd erau de acord.
Eram binecuvntai i blestemai cu o gam foarte variat
de sftuitori. Desigur, n afar de momentele cnd toi voiau
acelai lucru.
Totui, scrise Bin, ei v-au ajutat s v dezvoltai rapid.
Emisarul aprob cu o nclinare a capului. Bin nu-i ddea seama
dac gestul acela era natural pentru el, sau fusese nvat de la alte
fiine omeneti.
Urmnd sfatul pietrei sale aman, un trib a nceput s aplice
o eugenie strict asupra propriilor si membri i a continuat aa
izolat, n muni, timp de cincizeci de generaii. Cnd a nceput
expansiunea lor brutal, toate celelalte clanuri tritoare pe
acea ntindere de uscat au fost copleite i supuse prin team i
veneraie, iar femelele btinae nu-i doreau dect s se
mperecheze cu masculii din acel trib.
Piatra-lume i descrise o gloat de primitivi despuiai plecndu-se
n faa unui grup de indivizi care i dominau ca nlime i aveau
posturi mai evident erecte, care purtau veminte de blan i aveau
nasuri largi i coame de pr des cam la fel ca Emisarul nsui.
ntre timp, pe alte continente i arhipelaguri, pietre-oracol
diferite le ofereau ndrumare grupurilor din preajma lor,
sftuind i recompensnd urmarea sfaturilor despre metodele
de vntoare, despre vreme, despre mblnzirea fiarelor

112
slbatice sau cultivarea plantelor. Orice trib care avea un
cristal-zeu era instruit s devin mai inteligent, mai rezistent,
mai capabil s preia controlul asupra vecinilor si.
n cele din urm, zonele acestea n continu expansiune
locuite de oameni modificai au intrat n contact unele cu altele.
S-au iscat conflicte! La nceput s-au luptat cu pietre i lnci,
apoi cu tunuri i otrvuri. ndemnai s aspire la cucerirea
total, strmoii notri au studiat artele genocidului.
Curnd am nvat o lecie dur. Singurul mod de a face pace
ntre dou triburi era s alegem un rnd de zei intolerani un
singur oracol i s ne descotorosim de celelalte. Sau s le
ascundem unde nu mai puteau fi vzute. Doar atunci cristalul
supravieuitor le-ar fi ngduit ambelor clanuri s se
ntlneasc n pace i s se ncrucieze, modelnd hibrizi robuti
pentru urmtoarea confruntare.
Bin citea povestea n timp ce, din spatele ideogramelor
strlucitoare, simulrile nfiau membri ai rasei Emisarului
crescnd tot mai puternici, mai iui, mai nali i mai impresionani,
narmai cu unelte din ce n ce mai sofisticate. Bin simi n
exprimarea Emisarului resentimente fa de felul cum fuseser
manipulai acei strmoi s lupte ntre ei. Dar, cinstit vorbind, istoria
aceasta nu prea cu nimic mai violent dect cea a omenirii.
Ba chiar mai puin violent! Pentru c odat cu fiecare rzboi se
obinea ceva concret. Decizia de a merge ntr-o direcie clar. Unirea
sub ndrumarea unei singure pietre. Un singur grup de zei.
i progresul rapid. Extrateretrii simulai sau sftuitorii cereti
aveau de mprtit cunotine practice. Metode folositoare
descoperite de zeci de rase, sub lumina unor sori ndeprtai. Ajutat
de asemenea sugestii, poporul Emisarului a srit peste nenumrate
secole dificile de ncercri i eecuri.
Lui Bin i venir n minte disputele dintre Paul Menelaua i Anna
Arroyo. i-ar fi dorit s fie i ei acolo. Nu fiindc se purtaser mereu
amical cu el. Ci pentru c ciorovielile lor aruncau mai mult lumin
asupra subiectului dect ar fi fost n stare s-o fac oricare dintre ei pe
cont propriu. Bin i aminti o dezbatere ndelungat asupra rolului
religiei n dezvoltarea uman.

113
 Existaser o mulime de culte pe fiecare continent. Din Europa i
Asia pn n Americi, credinele variau considerabil n detalii
referitoare la ritualuri i principii, rmnnd totui, n mare msur,
similare ntr-o anume privin: n felul n care toate, intolerante,
pretindeau obedien, repetiie ritualic, instruire dogmatic a
copiilor i rezisten ndrjit la ispita altor secte precum cea la care
aderaser neamurile acelea mrave de peste vale.
Care era termenul folosit de Paul? Cum numise ideile care prind
rdcini n minile oamenilor i foreaz acele mini s le
rspndeasc mai departe?
Meme infecioase, scrise cipul de asisten ia care plutea n
ochiul drept al lui Bin. Constructe mentale care se transmit de la
om la om, ca virusurile, avnd caracteristica de a face fiecare
gazd s-i doreasc s cread. i s vrea s-i conving i pe
alii.
Nu era un concept pe care Bin s-l poat pricepe cu uurin. Ct
despre legenda planetei Turbulena, Bin nu-i putea nbui invidia.
Cel puin oamenii Emisarului aveau zei care vorbeau clar i i nvau
lucruri practice, fcndu-i mai sntoi i mai puternici cu fiecare
generaie. Majoritatea culturilor umane fuseser forate la nemicare
n decursul unor lungi perioade istorice, timp n care preoii i
aristocraii insistaser c nimic nu trebuie s se schimbe. Confruntate
cu o rezisten constant, conservatoare, de cte secole avuseser
nevoie fiinele omeneti ca s produc ferme i drumuri, apoi unelte
avansate i coli, apoi universiti i aa mai departe, nemaivorbind
de tiin veritabil?
Iaware-ul su o lu ca pe o ntrebare propriu-zis.
Homo sapiens a dinuit 2000 de generaii de la renaterea
din Neolitic pn la nfptuirea civilizaiei.
nainte de aceasta, Homo neanderthalensis a cunoscut 1000
de generaii.
Homo erectus, 50.000 de generaii.
Bin rezist tentaiei de a nchide din nou dispozitivul. Dei
enervant, implantul ar fi putut s-i ofere un mic avantaj atunci cnd
avea s se ntlneasc, n sfrit, cu proprietarii arpelui de mare
mecanic.

114
 Dar dou mii de generaii? Mintea lui Bin se chirci, incapabil s
judece vasta ntindere de timp n care omenirea lncezise n
obscuritatea ignoranei, condamnat la nenumrate starturi false i
ocoliuri inutile. Prin comparaie, poporul Emisarului urcase pe
scurttur. Avusese la dispoziie o scar rulant! Bin i scrise ideea
cu vrful degetului.
Extraterestrul simulat rspunse:
Poate c progresul a fost mai lent pentru rasa ta. Mai dificil.
Mai lipsit de continuitate. Dar voi putei fi mndri tiind c v-ai
ridicat singuri, prin propriile voastre eforturi.
Iar dezvoltarea noastr rapid ne-a costat. Sub ndrumarea
zeilor nchii n cristal, cstoria i reproducerea au devenit
strict reglementate pe planeta Turbulena. mperecherea
necesita permisiune. Jumtate dintre masculii fiecrei generaii
nici mcar nu se puteau reproduce. Strmoii notri fuseser
nite fiine monogame, gregare, prietenoase, relaxate. Sub
ndrumare, am devenit competitivi pn la cruzime, recurgnd
la toate mecheriile posibile pentru a fi observai i a ctiga
aprobarea acelor nemuritori tiranici din pietrele-oracole.
Continund s-i depene povestea, entitatea Emisar ajunse la o
faz crucial a istoriei, n care un singur mega-trib, cluzit de un
emisar ceresc deosebit de eficient, triumfase, reuind s domine cea
mai mare parte a planetei.
O generaie mai trziu, aveam orae.
Dup alte cinci, eram n spaiu.
Atunci i numai atunci am aflat ce voiau zeii de la noi.
Bin se simi ncordat, chiar dac tia deja rspunsul. Toat lumea
de pe Pmnt l tia, mulumit Artefactului Havana. Bin desen cu
degetul un rezumat.
V-au cerut s construii i alte pietre-mesageri, miliarde de
duplicate i emisari pe care s-i nchidei nuntru i apoi s v
folosii de toate recursele necesare ca s le trimitei mai departe,
ctre alte planete.
Emisarul ncuviin din nou printr-o nclinare a capului.
Aceasta este nvoiala pe care ne-au oferit-o acas, pe planeta
Turbulena.

115
 Iar noi am fost de acord! n definitiv, acestea erau zeitile
care ne exasperaser, ne zpciser, ne cluziser, ne
chinuiser, ne iubiser i ne nvaser dintotdeauna, din cele
mai vechi vremuri pn la care era n stare memoria colectiv a
rasei noastre s strpung trecutul nceoat. Chiar i dup ce
aflaserm ce erau ei cu adevrat, nite biete marionete trimise
de fiine care triser cndva n preajma unor sori ndeprtai,
tot ne-am simit ndatorai s mergem mai departe. S le
ndeplinim dorina.
ncet, desigur, pe msur ce ne construiam o societate a
cunoaterii i a senintii
Dar n-au fost de-acord! S-au npustit s ne intimideze
susinnd c aceea trebuia s fie prima noastr prioritate, ba
chiar singura! Ne-au btut la cap. Ne-au linguit i ne-au
manipulat. Pn cnd, n sfrit, au destinuit un motiv anume
pentru grab.
Atunci a venit marea minciun
irul de caractere negre continua s se deruleze sub suprafaa
pietrei, dar contrastul lor deja slab scdea rapid. Toate imaginile de
fundal disprur, iar Bin i ddu seama c artefactul trebuia s fi fost
aproape secat de energie. Pe lng asta, ncepuser s-l doar ochii.
Desen un simbol pe ovoid ATEAPT i se frec la ochi.
Venise momentul s mai bea o gur de ap. i s consume ultimul
baton proteic, pe care l mestec n tcere, avnd n minte, mai
limpede ca oricnd, micimea i neimportana vieii sale. A vieii
tuturor indivizilor, n fond, la marea i tragica scar a multelor lumi
din univers. A multelor destine tragice.
ns gndurile sale rtcite se ntoarser din nou la ceea ce conta
mai mult. La perechea lui. La copilul lui. Cumva, trebuia s existe o
cale de a-i ajuta de a le asigura vieile, confortul i libertatea,
recupernd n acelai timp ceva care s merite osteneala din
nclcitele lui relaii de loialitate. Fa de China. Fa de doctorul
Nguyen. Fa de Emisar. De omenire. De el nsui.
Fa de adevr.
Fr s-i dea seama, Bin scrisese toate acestea cu degetul n timp
ce le gndea. i ddu seama de asta pentru c pe suprafaa pietrei-

116
lume sclipi un rspuns. Puls fugar, slab, dup care se topi n ceaa
opac.
Adevr?
Trebuie doar s m duci ntr-un loc unde s pot
Rat ultima parte, fiindc submarinul-robot ncepu brusc s
vibreze, fcnd s-i salte n poal cristalul plin de cicatrice. De n-ar fi
fost capitonai pereii, poate c zgomotul ar fi fost asurzitor. Pe cnd
compartimentul nghesuit se rsucea i se ndoia, Bin ddu glas unor
ntrebri pentru arpele mecanic, dar nu primi niciun rspuns.
Privind ns cu luare-aminte, observ o schimbare evident n
micarea vlurit a monstrului marin. i poate n orientarea locului n
care era el aezat. Apoi zona ia interveni din nou i puse un
diagnostic dintr-un singur cuvnt, plutind n colul din dreapta-jos al
vederii sale.
Ascensiune.

DEZBATERE PE TEMA DESTINULUI

Bun venit la Rspunsul Povlovian. M numesc Nolan Brill i i in

locul provocatorului vostru obinuit, domnioara Tor Povlov, care se
ocup cu cercetarea unui subiect de mare importan. Sau aa mi s-a
spus. Iat-o acolo, n colul studioului. De zile ntregi n-a micat din nicio
extremitate. Luminile de pe containerul ei robomobil sunt verzi i se
desfoar o intens activitate n reea codificat, aadar, presupunem
c Tor cutreier n aceste momente dup urma adulmecat, mpreun
cu smartmobul su ctigtor de premii. Vntoare fructuoas, Tor!
ntre timp, avem un grup pe cinste prezent la ciondneala gladi-
oratoric de azi. Mai nti, doctor Clothilde Potter-Ferrier, ministru
adjunct al Posibilitilor n cadrul UE, care ni se altur din capitala
ecuatorial a Uniunii Terestre, din Surinam. Foarte amabil din partea
domniei voastre s v facei timp, doamn ministru.
DOCTORUL POTTER-FERRIER: Mulumesc, Nolan. Totul pentru
virt-publicul lui Tor.
NOLAN BRILL: Grozav. Dar pregtii-v pentru nite ntrebri
dificile despre noua politic UE n chestiunea controlului asupra
tehnologiei. Unii o asemuiesc Rzboiului cu tiina care s-a dezlnuit
n SUA cu o generaie n urm.
117
 DOCTORUL POTTER-FERRIER: O comparaie nedreapt, Nolan.
Campania aceea a fost condus de civa miliardari conspiratori. Pe
cnd aceast nou aciune
NOLAN BRILL: este susinut de cteva zeci de trilionari?
Folosind salvarea speciilor drept scuz pentru a elimina din
competiie alte Stri?
DOCTORUL POTTER-FERRIER: Prostii. Fora motrice populist se
acumuleaz de ceva timp, de cnd tot observm ce daune ngrozitoare
produce progresul. Apoi a venit momentul n care refugiaii
extrateretri ne-au comunicat realitatea terifiant c toate planetele i
pecetluiesc soarta ntrecnd msura ntr-un fel sau altul, din arogan.
Dac este s mai avem vreo speran
PROFESORUL NOOZONE: Realitate? Numii povestioara aceea
realitate? Doar finc aa zic nite obeah de marionete spaiale? Ah,
mon, ce nuliti
NOLAN BRILL: Haide acuma, nu fi nesuferit, Profnoo. Vine i rndul
tu imediat. nti lasm s-i prezint pe invitaii notri.
PROFESORUL NOOZONE: Iertare, Nolan frate. Stai calm.
NOLAN BRILL: n regul. De asemenea, l avem n ring pe domnul
Hamish Brookeman, cel care a scris iconoclastele Cultul tiinei i
Progres Hybris i care se afl aici ca s produc o nou argumentaie
amuzant a motivului pentru care o persoan inteligent ar trebui s
dea ascultare opiniei sale cum c Totul e o fars scris de mine.
HAMISH BROOKEMAN: Consideri un miliard de oameni ca fiind
neinteligeni, domnule Brill?
NOLAN BRILL: Pi, acum avei ansa s convingei celelalte nou
miliarde, care vd cu ochii lor ce se ntmpl n centura de asteroizi
HAMISH BROOKEMAN: Cu ochii lor? Ci dintre ei au telescoape n
curtea din spate? Cteva milioane? Ceilali, inclusiv oamenii de tiri
ai votri, cred pe cuvnt elitele care le spun c se petrece ceva acolo!
Savani i birocrai care au mai minit i cu alte ocazii. Aa-zii preoi,
conductori i moburi de amatori ai tiinei arogani, toi avnd
interese personale puternice n povestea asta cu extrateretri
NOLAN BRILL: O poveste pe care domnia ta pretinzi c ai nscocit-
o
HAMISH BROOKEMAN: Corect Am fost pclit s intru n
afacerea asta. Propriul meu orgoliu
NOLAN BRILL: O intrig cu complicaii foarte atractive, domnule
118
Brookeman! Una dintre multele zburdlnicii paranoice cu care ne-ai
ncntat de-a lungul anilor. Dar mai nti s facem cunotin cu
Jonamine Bat Amittai, cea care a elaborat Pandoras Cornucopia,
autoritate de nivel mondial n chestiunea scenariilor apocaliptice. Ea ni
se altur din Ramallah.
JONAMINE BAT AMMITAI: Mulumesc c-mi permitei s particip
prin conexiunea aceasta 2D fluctuant. N-am reuit s ajung la studioul
vostru din Ierusalim, cu revoltele din Megiddo care se tot extind i cu
attea faciuni care se lupt pentru Muntele Templului
NOLAN BRILL: E, ne bucurm c suntei teafr i nevtmat. La
naiba, eu unul abia am reuit s ajung la Newark n dimineaa asta! Din
vina aceleiai nebunii. Ce credei, ne cufundm ntr-un scenariu de
tipul se alege praful de toate?
JONAMINE BAT AMMITAI: E posibil, Nolan. Dei, s ne amintim,
exist tendine bune care li se opun celor rele. Se manifest un contra-
val la nivel mondial, reprezentat de UAC, de Societatea Betsby, de
Aliana pentru Cumptare n Negociere i aa mai departe. Toate
urmresc s determine un dialog calm
NOLAN BRILL: Mda, ce pot s spun cine s-ar gndi c un expert n
sfrituri de lume ar putea fi optimistul zilei! Dar odihnii-v un
moment, dup aa o aventur cumplit. Ultimul dintre invitaii notri
este inimitabilul profesor Noozone, prezentatorul emisiunii Fii stpn
pe universul tu i, nendoielnic, unul dintre sci-conspiratorii de elit
care ncearc s ne conving de faptul c aceste cristale extraterestre
sunt reale i c ar trebui s le dm crezare cnd prezic Ziua Judecii.
Uor cu dialectul azi, da, fratelo?
PROFESORUL NOOZONE: Ohoho, mon Nolanbrill. Laud lui Iah i
Wappu tuturor privitorilor i pndarilor de pe Pmnt i din spaiu.
Dar no-o, nu cred c vine sfritul lumii doar finc nite escroci
simulai zutopong au czut pe noi din spaiu s ne-nfrng.
NOLAN BRILL: Susii c fiinele din Artefact sunt reale, c ar trebui
s li se acorde atenie dar nu i ncredere?
PROFESORUL NOOZONE: Hei, eu grok9 cnd un mon se preface-a fi
ginnygog ca s ne zpceasc de cap. Marionetele astea de virusuri
spaiale, au ele un plan ascuns. Poate nu grozav pentru noi. E vremea
s ne pese, pricepei? Vremea prudenei i-a detarii tiinifice. Dar

9
Grok a nelege n profunzime, prin intuiie sau empatie.
119
asta nu-nseamn c povetile extraterestre nu-s adevrate, mon.
Lumea care zice c astea-s de la fumat ganja veche, sau c-ar fi nite
mincinoi nenorocii
HAMISH BROOKEMAN: Hei, ia stai
NOLAN BRILL: Cum rmne cu cele mai recente tiri? n paralel cu
msurile de control tiinifico-tehnic ale UE, senatorul american
Crandall Strong a introdus n regim de urgen un proiect de lege care
cere ca Artefactul Havana s fie pus sub paz protectoare exercitat de
o comisie internaional compus din persoane particulare chibzuite,
care s-l in ascuns pn se mai linitesc lucrurile
PROFESORUL NOOZONE: Ceea ce ar putea dura la nesfrit! n
orice caz, tim cu toii c senatorul are motive ascunse. Pe el e beleaua
ct casa din cauza noii Uniuni a Adulilor Calmi. Ei preseaz s fie
revocat din funcie, pe motiv c-i un bandulu i un dependent de
indignare care i-o bag singur la ven! Dac scoi asta n afara legii, s
vezi cum se schimb lumea. n orice caz, cnd vine vorba de pietrele
extraterestre, s mor dac adevrata noastr soluie nu-i exact n
direcie opus!
NOLAN BRILL: Dar, profesore, nu-i adevrat c expunerea noastr
la ideile extrateretrilor s-a dovedit traumatizant? N-ar avea logic s
micorm influena lor asupra oamenilor?
PROFESORUL NOOZONE: Nolan, exist dou feluri n care
societile reacioneaz la ideile noi i ciudate. Primu-i cu team. Astea
presupun c omul de rnd e corupt sau dus de pe calea cea dreapt.
Concepte greite, deformnd mini fragile. Mai bine-i lai pe preoi i
pe conductori s pzeasc minile-alea de gnduri neaprobate. Ast-a
fost abordarea celor mai multe culturi umane. Cellalt mod de-a privi
problema e cu sperana c omu la e-n stare s fac fa la nou! Homo
sapiens e o specie adaptabil. Schimbarea n-are cum s-l bage-n
groaz. Curajul transform simplul popor supus n ceteni de toat
isprava. st al doilea fel de-a privi lucrurile s-ar putea s fie greit! Dar
eu unu-i rmn credincios de-acu pn la moarte i la Babilon. De fapt,
scopul nostru de onoare ar trebui s fie soluia care-a pus capt la toate
vechile superstiii vrjitoreti care le-au ntunecat viaa strmoilor
notri. Mai mult lumin! Vrei mai mult adevr dect ne zic
extrateretrii de la Havana? Atunci, punei mna pe mai multe pietre,
nu mai puine! Cum zic adolescenii: Bun dimineaa!

120
 Capitolul 60

NDRI DE SPAIU

Zeci de fragmente de cristal acopereau o mas mare i cteva

rafturi, scldate n lumina unor lmpi care imitau soarele. Totul prea
s strluceasc.
Unele erau doar mnunchiuri de achii inute laolalt de cte o
crust ubred. Orice tentativ de a le cura mai mult le-ar fi
transformat n fii sau grmjoare de nisip. Pe altele, mai compacte,
se vedeau protuberane rotunde sau zimate, splate recent de
sfrmturi. n cteva cazuri rmsese aproape o jumtate de cilindru
sau ovoid, i acestea ns zgriate, scobite i cu fragmente lips.
Lacey i dorea s mngie exemplarele acestea create de mini
strine n preajma unor sori ndeprtai. i aminteau de o sear
deosebit n care ea i Jason se plimbaser prin Turnul Londrei fr
sporovial de turiti n jur i fr camerele presei, ntr-o zi n care
toate vitrinele erau larg deschise pentru ca cincisprezece familii de
trili s poat dezmierda n voie strvechile nsemne ale regalitii. (C
doar rangul i are privilegiile lui.) ns nite fleacuri ca rubinele i
smaraldele n-o atrseser niciodat aa cum o atrgeau cioburile
acestea, nestemate de cunoatere.
Ca s vezi nestematele persuasiunii. Nu asta-i puterea
bijuteriilor?
Le alimentm cu energie n timp ce le scaneaz laserele,
ncercnd n toate felurile s stimulm memoria holografic, explic
doctorul Ben Flannery, care prea aproape buimcit de cnd
dispruse peretele de sticl care asigura carantina, iar consilierii i
membrii comisiei puteau n sfrit s se amestece.
N-ar trebui s fie aa sigur de el. Treaba asta s-ar putea s fie doar
preludiul unei carantine mai severe. Se raportaser schimbri n
aranjamentele de securitate de la Centrul de Contact. Paza asigurat
de Marina SUA era nlocuit de oameni n uniforme negre, fr
nsemne.
Astea sunt toate fragmentele de pietre adunate de pe teren? Nu
era vorba de sute de microcutremure, de la cristalele ngropate care
121
ncercau s atrag atenia?
Ba da, dar cele mai multe erau la adncime prea mare ca s
poat fi recuperate. n prezent, douzeci de exemplare recente sunt
supuse procedurilor de curare. Altele au rmas n proprietatea unor
naiuni sau a unor colecionari particulari care ncearc s le studieze
separat, nclcnd Rezoluia 2525. Tribunalul Internaional o s aib
de lucru ani ntregi. i n-o s mai auzim nimic despre fragmentele
dezgropate pe ascuns, care au ajuns din sol direct n laboratoare
secrete.
Lacey i pstr pentru ea gndul sumbru care i veni n minte.
S-ar putea s fie un lucru bun, avnd n vedere c Rupert i
Tenskwatawa i creeaz Consiliul Raiunii i trag toate sforile ca
s-l vad ajuns la comanda acestei operaiuni. Dac le iese i
modelrile ia spun c-o s le ias atunci toate obiectele extraterestre
ar putea fi puse sub cheie i misiunile spaiale anulate. Pentru
sigurana public. N-o s mai rmn dect fragmente scpate din
ghearele lor i ascunse bine.
Lacey nu mai primea informri de la clada trilionarilor, iar spionii
ei din casa Glaucus-Worthington nu mai dduser raportul de zile
ntregi. Probabil sosise clipa, mult-ateptata ei retrogradare din
rndurile oligarhiei. Lacey n-avea prea multe regrete. Totui, nici nu
era prea plcut s te alturi celor zece miliarde de muritori de rnd.
Se consol cu ideea sumbr c orice rzboi mpotriva tiinei poate
fi un cuit cu dou tiuri.
Mai ndrznesc ei s aib ncredere n savanii pe care-i
angajeaz? Oricare dintre ei ar putea, aa, deodat, s-i declare
loialitatea fa de Starea A Cincea, A Noua i A Zecea. Sigur,
momentan ansele sunt n favoarea puciului lor aristocrat. Dar
situaia lor ar putea s se schimbe n ru, dac ncep s transpire
comploturile lor interne. Sau dac apare vreun factor nou care s mai
calmeze panica publicului, nlocuind-o cu ncredere. Sau cu
fascinaie.
A rspuns vreun fragment la sondele voastre? ntreb un expert
simtech din Xian.
Toate rspund ntr-o anumit msur. Iat aici o arhiv
complet a reaciilor de pn acum, rspunse blondul antropolog

122
hawaiian, fluturnd din mn de parc ar fi inut ceva cu degetele.
Lacey i ls n jos ochelarii de soare cu ia, vzu un virt-cub care
sclipea i, cu un clic, i expedie o copie analistului-ef din echipa ei.
Deci tot aflm lucruri noi, dei cristalele sfrmate nu pot
vorbi?
ntr-adevr, doamn Donaldson-Sander. Civa petabyi de
holo-imagini, n cea mai mare parte degradate sau lipsite de context.
Peisaje astrale pariale. Globuri incomplete. i fiine neclare
umbltoare, zburtoare, creaturi marine. Unele par robotice.
Ai depistat filiaia? ntreb un reprezentant al Ligii Mormone.
Suntem ncreztori c am descifrat unsprezece familii de sonde-
mesageri, fiecare cu grupul su distinct de personaje extraterestre.
Plus cteva suprapuneri.
Suprapuneri?
Specii care apar n mai mult de o filiaie.
Apar n mai mult de dar asta ar nsemna c unele rase din
spaiu au creat mai multe genuri de sonde pe post de brci de salvare!
Credeam c toate creaturile astea geloase i-au forat gazdele s fac
duplicate dup cte o singur mem-virus. Dar e clar c o mn de
fiine organice
Lacey i nghii nodul din gt, surprins de faptul c putea fi
afectat de o abstraciune.
Cteva specii-gazde i-au pstrat un oarecare control asupra
propriului lor destin, la final.
Totui, nu exist aici nimic care s contrazic povestea
Artefactului original.
Flannery fcu un gest ctre cellalt capt al camerei, unde se afla
un obiect singuratic, ascuns sub o pnz neagr grea. ntreaga
activitate de descrcare a datelor fusese suspendat de noul Consiliu
al Raiunii. Un simplu moment de respiro fgduiser ei solemn
pentru ca lumea ntreag s aib timp s se calmeze. Sigur c da.
Lacey le mulumi doctorului Flannery i celorlali care se
nghesuiau cu ntrebri. i rmneau la dispoziie cteva minute pn
cnd aveau s-o contacteze analitii ei cu noi dri de seam, rezumnd
informaiile aflate de la relicvele sparte, dezgropate din ml i piatr
pe tot cuprinsul planetei. Nu se atepta la miracole, la alternative care

123
s schimbe radical lucrurile, din partea unor asemenea rmie
jalnice.
Lumea ddea pe dinafar de mincinoi i de autoamgitori. tiind
asta, Lacey i orientase nzuinele ctre cer, spernd s gseasc
acolo mini luminate. Dar se pare c nelciunea este modalitatea
de expresie a naturii. Printre oameni, animale sau oriunde n largul
cosmosului. Asta dac nu te trag la rspundere adversarii care-i
cunosc mecheriile. Iar tu ripostezi scondu-le la lumin pe-ale lor.
Competiia motorul evoluiei avea faim proast n rndurile
triburilor primitive, fiindc aproape niciodat nu era dreapt. Pn
cnd rivalitatea a fost, n sfrit, canalizat astfel nct nimeni s nu
poat scpa de critic. Marea nvoial trebuia s garanteze asta. Dar
Lacey i Jason tiuser dintotdeauna c sorii i natura uman se
mpotriveau. Avem feudalismul n snge. A erupt n aproape toate
culturile umane i probabil n tot cuprinsul galaxiei. Ori de cte ori
fpturile s-au crat pe scara lui Darwin.
Acum clada fcea un pas decisiv. Cu resurse limitate, aparate
birocratice corupte, cu legislatori antajai i cu o micare de mas
reacionar care se agita mai s dea n clocot, se lsau purtai pe un
val de spaim care avea drept motor criza i era alimentat de povestea
spus de Artefact. Lecia din vechime? n vremuri primejdioase,
ncrede-te n conductorii ti.
Unii nc mai sperau s repare toate astea prin intermediul
competiiei. Mii de oameni lucrau zi i noapte la misiuni spaiale
suficient de puternice ca s poat nfrunta lasere vechi de un milion
de ani. Dac banii ei puteau ajuta, Lacey era dispus s-i dea! Acum
ns era sigur c i acele noi lansri aveau s eueze.
Rupert i ceilali i nchipuie c-au mbinat toate piesele. Dup
vechiul plan. ns acum cu un scop nou.
Ochiul Cuantic avusese nevoie de cteva sptmni de reflecie
asupra ntrebrii lui Lacey, folosindu-i misteriosul substrat policrio
ca s filtreze nenumrate realiti paralele de tipul ce-ar-fi-dac.
Rspunsul oracolului:
POATE N CURND V VEI NSCRIE N TIPAR.
nelesul evident? Omenirea nu se deosebete prin nimic. Soarta
ei seamn cu soarta oricrei alte rase. Rupert, Helena, familiile

124
Bogolomov i Wu Chang, toi aveau parte de interpretri similare de
la Profetul din Riyadh. i, terifiai de semnificaiile acestora, i
cutau cu toii ambiii noi, dincolo de simpla apartenen la
oligarhie. n urma acelei profeii cuantice, confraii ei aveau s
priveasc planeta ca pe o nav maritim care se npustea ctre
aisberguri de neevitat.
Ca aristocraii de la bordul Titanicului, se gndeau i ei la brci de
salvare.
Odat ce-i vor consolida puterea, tiina se va orienta din nou
asupra tehnologiilor extraterestre. Diagramele Artefactului vor deveni
prototipuri, apoi uzine orbitale. Fotii mei confrai, ajuni stpni ai
Pmntului, i vor nchipui c deciziile lor se nasc din logic, din
necesitate i din voina lor suveran. Dar nu vor face dect s joace
dup o muzic ale crei ecouri vin din deprtri de spaiu-timp.
Ben Flannery lumin nite fragmente de cristal, dezvluind
constelaii sfiate sau globuri planetare pariale, fpturi simulate i
simboluri n cascade ntrerupte, al cror sens nu mai apucase s se
coaguleze. Toat lumea prea fascinat. De aceea, poate c Lacey fu
singura care observ un grup de patru siluete intrnd pe ua din
captul ndeprtat al camerei.
Gerald Livingstone, Akana Hideoshi i ali doi membri ai Echipei
de Contact originale rusul i chinezo-canadianca trecur pe lng
masa n mijlocul creia se afla un singur obiect proeminent, acoperit
cu o pnz groas. Purtau toi combinezoane de zbor i duceau pe
umr cte o geant de voiaj.
Conducnd micul grup ctre o ieire lateral care fusese sigilat cu
cteva luni n urm, astronautul abia dac arunc o privire la
artefactul nvelit, pe care l prinsese cndva cu lasoul n spaiu.
Ua ced cnd Livingstone i propti un umr n ea i mpinse.
Urm un lung moment n care cei patru rmaser nemicai, scldai
n soarele strlucitor al Marylandului, inspirnd o adiere de atmosfer
planetar pentru prima dat dup luni de zile.
Lacey se apropie de a doua mas i atinse cu degetele o margine a
pnzei negre. Mintea i lucra intens.
Chiar dac se atepta s aud acel zgomot, tot tresri violent cnd
ua se trnti cu un pocnet n spatele ei.

125
 TEST DE LOIALITATE

Mult timp de acum nainte, aceasta s-ar putea s fie ultima sesiune
de interviuri cu extrateretri pe care o vom examina. Acum, cnd
Centrul de Contact este practic scos din funciune, orice fel de
interaciune cu Artefactul Havana trebuie intermediat de acest
consiliu nou. Asta n pofida tuturor scurgerilor de informaii care l
descriu ca avnd legtur cu o clic de gnomi i trogi.
ntr-o vreme a revoltelor i a contrarevoltelor, nu circul i-aa
destule zvonuri ngrijortoare?
C Artefactul a fost deja distrus i c acela pe care Consiliul
Raiunii i l-a artat ieri presei este un fals.
C este un fals, ntr-adevr, dar menit s muamalizeze faptul c
originalul a fost FURAT! Sustras de unii membri ai vechii Echipe de
Contact, care n-au mai fost vzui de atunci.
C a fost un fals de la bun nceput. (Mda, a revenit i povestea
asta.)
C explozia de ieri de la Canaveral a fost aranjat ca s atrag
atenia de la o alt lansare, petrecut la aceeai or, departe n larg.
C practicarea suspensiei criogenice la persoane n via care vor
s scape de vremurile acestea turbulente a luat proporii ntr-un
asemenea ritm, nct nici mcar insularii nu pot ine pasul. Iar cotaia
azotului lichid crete ameitor.
C poate criza aceasta va duce la o nou convocare a Strilor
Generale, un conclav care s reexamineze Marea nvoial.
i tot aa. O mulime de enigme i unde naiba e Tor Povlov cnd
avem nevoie de ea?
n fine. Aici i acum, vreau s ne ntoarcem la ceea ce ne intereseaz
n primul rnd, la extrateretrii din Artefact sau extrarii. La acel ultim
interviu de dinaintea scoaterii din funciune. Ieri am nceput s
discutm despre el.
V mai amintii c majoritatea oamenilor erau fascinai de fiina
asemntoare cu un gndac care i luase numele de Martianus
Capella, dup un roman din antichitate care a vzut profilndu-se
declinul civilizaiei i a ncercat s salveze mcar o parte din ea.
Pmnteanul nostru Martianus Capella s-a strduit s adune laolalt
ceea ce considera el a fi realizrile de vrf ale culturii sale, cele apte
126
Arte Liberale, iar colecia sa ntr-un bizar format poematic le-a
prut multora ca o lumnare n bezna Evului Mediu timpuriu. Apropo,
povestea l-a inspirat pe Isaac Asimov s-i scrie faimoasa serie a
Fundaiei.
Lupta extraterestrului Capella pentru pstrarea multor comori ale
semenilor i ale planetei sale, protejndu-le s nu fie eliminate prin
tergere, ne apare multora dintre noi ca fiind nobil i emoionant.
Att de emoionant, nct m-a fcut s omit ceva la fel de important.
S-a ntmplat n timpul interviului cu Mm porlock, fiina cu blan
rocat, cu aspect de vidr. Cnd a fost ntrebat de Emily Tang (nainte
de dispariia ei) despre principala relatare a Artefactului. Povestea
spus de Cel Mai Vechi Membru i de majoritatea celorlali. Conform
creia toate rasele organice mor.
Mm porlock a fost de acord cu relatarea lui Om, dei ceva din
limbajul trupului su a strnit controverse de-a lungul i de-a latul
Meshului. Unii au citit n el semne de mpotrivire, poate chiar de
coerciie! Alii au lansat mustrri spunnd c e o prostie s
interpretezi n termeni umani tremuratul sau ghemuitul unui
extraterestru.
Apoi ns, Mm porlock a continuat:
Exist o legend, a spus el. Ea spune c ntr-o bun zi va veni o
specie care va obine imposibilul. Fiine care observ i evit cu
nelepciune toate capcanele i primejdiile, dar fr a se opri n tot acest
timp din mersul nainte. Un neam care studiaz n mod lucid arta
supravieuirii, meteugul maturitii i tiina compasiunii.
Se spune c acela va fi rsritul unei noi ere. C mult ateptata
civilizaie va porni la drum s salveze toate neamurile noi i
promitoare, nvndu-le cum s izbndeasc i s supravieuiasc.
Iar acestea le vor ridica pe cele care au czut mai nainte.
Ele vor lumina calea tuturor.
Pe un ton plin de nerbdare ardent, Emily Tang l-a rugat pe Mm
porlock s detalieze. Atunci ns i-a fcut apariia Cel Mai Vechi
Membru, care le-a amintit c se terminase timpul.
Bineneles e doar o legend, a spus n ncheiere extraterestrul
rou, n timp ce Om atepta lng el. O poveste pentru copii sau pentru
cei care refuz s vad adevrul. Nu pentru realiti capabili s
neleag. Nu exist dect o singur scpare.

127
 Capitolul 61

FACIUNI

Ascensiune.
Ia-ul din interiorul ochiului su drept scrisese acea ideogram,
explicnd noul drum urmat de arpele marin mecanic care l nghiise
pe Bin cu tot cu piatra-lume.
ntr-adevr, senzaia era c arpele robotic se ndrepta acum n
sus, vibrnd puternic la fiecare izbitur uiertoare a cozii sale lungi.
Uitndu-se prin ferestruica lui, Bin vzu cum treceau pe lng un
vulcan stins, pe al crui vrf erodat crescuse ntre timp o coroan de
corali ce sclipea n apa luminoas a resacului. Oare acolo era baza
secret a grupului necunoscut care trimisese mainria dup el?
Adic dup piatra-lume. n cel mai bun caz, Bin putea fi un ajutor,
un ghid turistic, i putea spera s aib parte de o recompens. Nu de
moarte.
Dar acela nu era un avanpost solitar. Bin, care depistase printre
bancurile de peti un canal liber, simi c maina, n loc s intre pe
acolo n lagun, se rsucea i se ndeprta unduindu-se, urmnd un
picior de munte n direcia unor bancuri de nisip nirate la o
oarecare distan de atolul principal.
ncepea s ncetineasc.
Pe cnd arpele descria o bucl, Bin deslui ceva n fa: un lan de
metal pornind dintr-un punct de ancor de pe panta muntelui, de
care era legat ceva care plutea bindu-se la suprafaa apei. Un
generator bazat pe energia valurilor? Robotul urma oare s se
opreasc acolo ca s-i rencarce bateriile?
Gndul c acolo putea fi doar o scurt oprire n cursul unei
cltorii mult mai ndelungate parc i umplea trupul de dureri subite
i mintea de teroarea captivitii, care ncepea s se acumuleze.
Spaiul acela ngust era acum i mai mic, i mai inert. Bin se ncovoie,
mpingnd involuntar cu minile i picioarele n pereii capitonai i
respirnd greoi.
Peng Xiang Bin.
Concentreaz-te.
128
 E o baliz meteorologic i emitoare.
Cuvintele, plutind pentru scurt timp, sfidtor, n partea din
dreapta-jos a cmpului su vizual, l mustrar i l calmar n acelai
timp. Avu chiar prezena de spirit s nu-i subvocalizeze uurarea.
Fr ndoial c acesta era un punct de ntlnire. arpele avea s
foloseasc baliza pentru a chema un alt vehicul. Poate un hidroavion.
Bin mai fcuse o cltorie asemntoare. n fine, oarecum
asemntoare.
i totui, dup ce pinguinul lui Nguyen s-a strduit atta s ne
acopere urmele ct timp m-a cluzit ctre Pulupau, Forele Speciale
Chineze tot au dat de noi. Au gsit piatra-lume. Or fi avut vreun
spion n Newer Newport? Sau a surprins unul dintre sateliii lor o
lumin colorat aparte, reflectat de piatr ct timp se sclda n
soare?
Poate n-avea s afle niciodat. Aa cum era posibil s nu afle nici
despre soarta doctorului Nguyen. Sau a lui Mei Ling i a copilului lor.
n orice caz, s-ar prea c altcineva a venit dup echipa de asalt
chinez i a profitat de haos ca s ocupe o poziie favorabil i s
ctige trofeul. Cine?
Oare noii mei stpni vor catadicsi vreodat s-mi spun, cnd voi
fi pe deplin n puterea lor?
Vzu prin ferestruic o strlucire crescnd, lumina zilei care se
apropia. Captul din fa al robotului-arpe deschidea drumul
spintecnd spuma apei i zgomotul. Bin trebui s-i acopere brusc
ochii cnd o raz de soare nflcr orbitor suprafaa vlurit a
oceanului. Cu tot ajutorul primit de la zona ia, clipi un minut ca s-i
adapteze privirea i s poat deslui ceea ce se legna n apropiere: un
mnunchi plutitor de cilindri verzi i cenuii, cu o serie de
instrumente i antene n vrf.
erpuind uor, cu pruden, robotul se apropie i i ncolci trupul
n jurul balizei, strngnd-o cu fermitate. Apoi Bin i vzu gura
cscndu-se i un tentacul ieind din ea.
O s se conecteze
ca s comunice
cu faciunea lui.
Desenate cu trsturi imperative, literele plutitoare cptar un

129
aspect tensionat.
Trebuie s acionezi de urgen, te rog.
Nu va fi uor.
Clipete de dou ori dac eti dispus.
Bin se simea tentat s refuze, sau cel puin s pretind
rspunsuri ca de pild: Dispus la ce? Pentru cine? Cu ce scop?
Dar, la drept vorbind, lui Bin nu-i psa de nimic din toate astea. El
avea un singur criteriu pe baza cruia s aleag una dintre faciunile
care se luptau pentru piatra-lume i pentru propriul lui hoit
nenorocit.
Doctorul Nguyen se purtase politicos cu el, la fel i necunoscutul
care programase zona ia. Spusese te rog. Pe de alt parte, obiectul-
arpe se artase amenintor, dispreuitor i grosolan. Lucrurile astea
contau. Bin nchise ochii de dou ori.
Bun.
Acum trebuie s te apropii foarte tare de fereastr.
Privete la baliz.
Nu clipi deloc cu ochiul drept.
Ezit doar cteva clipe nainte de a ndeplini cerina. Curiozitatea
l mpingea n acel moment s se supun.
La nceput vzu doar un ansamblu de cilindri cu inscripii pe
suprafa cea mai mare parte n englez, depindu-i slaba
nelegere a acelei limbi. Reui s deslueasc diverse deschizturi,
lentile i dispozitive. Unele dintre ele probabil colectau mostre de aer
sau gustau apa, ca parte a unei reele planetare care msura o lume
apsat de stres. De cealalt parte a platformei plutitoare, urmri pe
ascuns tentaculul robotului-arpe, care sonda un fel de port de date,
cutnd s se conecteze.
n regul deci ce ncercm noi s
Se opri i aproape c sri napoi de surpriz cnd peisajul se
deplas ctre el, focaliznd i mrind o parte anume a celui mai
apropiat cilindru. Desigur, funcia de zoom nu era nicio noutate
pentru el. Dar pn atunci nu se mai ntmplase niciodat s
mreasc imagini n interiorul propriului su ochi!
Bin ncerc s rmn ct mai nemicat cu putin. Era limpede c
zona ia avea metode de manevrare a cristalinului su organic i de

130
folosire a muchilor din jur pentru a orienta ochiul ntr-o anume
direcie. i stpni un sentiment de neputin forat.
Cnd o fi fost viaa asta a mea cu adevrat a mea?
Mrind i urmrind, se pomeni descinznd rapid asupra uneia
dintre acele zone strlucitoare, sticloase, prin care probabil c baliza
privea fix zi i noapte la peisajul marin, zbucium i limpezime,
veghind cu rbdare, acumulnd date pentru Marele Model al Lumii,
deja uria, dar n continu cretere. Dintr-odat, lentila sclipitoare i
umplu cmpul vizual al ochiului drept i Bin l nchise pe stngul ca
s lase peisajul acela s acopere totul. S devin universul lui. Un
singur disc de cristal optic stratificat
care erupse ntr-o neateptat explozie de verde-albstrui! ocul
lui Bin spori cnd i ddu seama c de fapt culoarea venise din
interiorul propriului su ochi, sgetase n exterior, acoperise distana
i se conectase
Nu tiam c implantul poate s fac aa ceva.
M-ndoiesc c doctorul Nguyen tia.
Avu nevoie de ntreaga lui trie de caracter i fermitate ca s nu se
trag napoi, nici mcar s nu clipeasc.
Aproape am intrat.
Dar nu nc.
Se pare c
Literele plutitoare, dei rmase n afara conului n care se
concentra aciunea, se puteau totui citi. Pulsau sugernd urgen.
trebuie s-i lipeti ochiul
de fereastr.
Bin se rostogoli pe spate, simind c-i vine ru la o asemenea idee.
Peng Xiang Bin, trebuie.
Te rog s faci asta
altfel totul e pierdut.
Un geamt slab se lupt s-i scape din gtlej i Bin reui cu greu s
nbue acel sunet, mpreun cu senzaia subit c i se ridica
stomacul. Scrnind amarnic din dini, nu se mai putea gndi dect la
nevoia de a birui reflexul brut, organic transmis din vremea n care
strmoi ndeprtai ieeau din ocean pe uscat. Un impuls copleitor
de a se feri de durere, de vtmri, de spaim

131
 cruia i se opunea o comand venit din pri ale creierului mult
mai recente. De a merge nainte.
inndu-i pleoapa ridicat cu dou degete de la mna dreapt,
Bin scoase un mormit slab i i repezi capul n sticl cu atta putere,
nct ochiul n-avu alt cale dect nainte.
Nu-i fu bine deloc.
Bun.
Nu fora att de tare.
Rezist.
Rezist.
Rezist.
Bin rezist, n timp ce flcri verzui sgetau dintr-o parte n
cealalt, ntre lentila lui i cea sticloas de pe baliz, i reflexii
fulgertoare ricoau n ochiul su drept, ca o furtun de ace ricond
n cascad. La un moment dat, retina sa confuz prea s nregistreze
o imagine a ei nsei, un ciorchine de vase sangvine i de celule
senzoriale. Ezit n faa reflectrii nesfrite fr capt a lui Peng
Xiang Bin, care prea mult mai dezgolit i mai expus, pn n
adncul sufletului, dect orice simpl contemplare n oglind.
Iar ntre timp o alt parte a lui se ntreba cu detaare: De unde
tiu eu ce este o retin? Mcar memoria mi mai aparine?
i mai ru. Situaia deveni i mai rea pe msur ce arpele marin
prea s-i dea seama c se petrecea ceva. Pulsaiile i se intensificar
i un mrit grav rsun dintr-un capt n cellalt al cavitii
asemntoare cu un intestin. Bin reacion ncletndu-se zdravn i
inndu-se din toate puterile.
Simul timpului dispru complet, dizolvat n durere. Simea
atingerea ferestruicii ca i cum ar fi fost cuprins de flcri. Cu tlpile,
cu picioarele i cu spinarea, avea de luptat un rzboi cu sine nsui,
iar partea instinctiv prea n acel moment mult mai raional! Era de
parc ar fi ncercat s-i ofere propriul ochi drept hran pentru un
monstru.
Atunci
Revenir literele negre, plutitoare. Dar nu reui s le citeasc, le
vedea ca prin cea. Se grupar pe lng fovea, nghesuindu-se s
primeasc atenie, mpiedicndu-l s se concentreze. Bin suspin cu

132
zgomot, n timp ce reflexiile verzi ncepeau s se estompeze.
Da, tiu! ncerc s m in bine!
n cele din urm, literele se coagular ntr-una singur, care umplu
tot spaiul din ochiul lui torturat.
STOP.
Mai avu nevoie de cteva secunde ca s-i cuprind nelesul. Apoi,
cu un geamt care rsun n tot compartimentul su micu, Bin se
ls tras napoi de greutatea propriului su trup. Se prbui peste
locul pasagerului, tremurnd.
Trecu un minut, poate dou. Se frec la ochiul stng ca s-i
tearg lacrimile. Dreptul i prea prea strivit, prea dureros ca s-l
ating sau mcar s ncerce s-l deschid. n loc s fie orbit ns,
prea plin de mici pete, scnteieri i jumti de contururi aleatorii.
Dintr-acelea care nu devin niciodat clare, ci par s sugereze spaime
ascunse dincolo de realitate.
ncet, ncet, cteva strluciri informe ncepur s nchege
configuraii.
Lsai-m n pace! se rug el.
Dar nu era chip s scape de mesajele care cptau form n
interiorul propriului su ochi. Cel puin nu fr s i-l smulg din cap.
Ah, ce gnd tentant!
Pe cnd el blestema tehnologia, se formau litere clare cu un fel de
aur n jurul conturului pe care n-o mai avuseser niciodat. i nu era
singura diferen, o alta era, de pild, caligrafia. i nc ceva o
scurt adresare personal.
Peng Xiang Bin, reprezint o comunitate un smartmob de
membri din ntreaga lume.
Noi am preluat controlul acestei zone ia.
Aadar, gruparea care programase de la bun nceput instrumentul
poate fusese cabala doctorului Nguyen, sau concurena care reuise
s strecoare ceva mai sofisticat n ochiul lui Bin faciunea furnizoare
a software-ului care l forase s-i lipeasc ochiul de acel perete de
sticl, oricare ar fi fost ea fusese acum nlocuit! Un alt grup
necunoscut se repezise s foloseasc scurtul moment de conexiune
pentru a pune stpnire pe cip.
Totul era ameitor de complicat. De fapt, Bin se mira c mai era n

133
stare s urmreasc o idee ct de ct.
Vrem s te ajutm.
Observ c nu doar forma i culoarea literelor erau diferite.
Senzaia de rspunsuri simple ale unei ia pariale era mai puin
pregnant. Semnau mai mult cu nite cuvinte concepute de o
persoan real.
Probabil c subvocalizase toate aceste gnduri sub form de
ntrebare, pentru c, la urmtoarea reconfigurare, literele i oferir un
rspuns.
Da, Peng Xiang Bin, numele meu este Tor Povlov.
n numele Himerei Basce, a Femeiipasre303 i a ntregii
noastre comuniti, permite-mi s-mi exprim bucuria de-a te
ntlni. Mari eforturi s-au fcut pentru gsirea ta!
Unul dintre numele acelea i suna lui Bin vag familiar. Poate l
auzise cndva n treact, cnd se vorbea despre vreun fugar umil, aa
cum era el nsui.
Acum m tem c trebuie s insist. Te rog s te ridici i s treci
la treab. Avem foarte puin
tiu! Foarte puin timp!
Simea c-l gdil un rs isteric. Ce de faciuni! Ce de grupuri i
grupulee de oameni care-i cereau s se grbeasc, tot timpul s se
grbeasc!
Un sunet mecanic scritor. arpele de mare ncepu s vibreze
puternic n jurul lui.
Am corupt creierul mainii astfel nct s in flcile
deschise. S-ar putea s nu dureze.
Bin n-avea nevoie de ndemnuri. Cu ochiul drept nchis, strecur
piatra-lume n tolb, apoi porni nainte tr, n vreme ce robotul
gigantic se scutura cuprins de convulsii. mpingnd n fa piatra-
lume, se nghesui prin zonele de constricie de parc s-ar fi luptat
contra curentului ca s urce printr-un gtlej care l trimitea ntruna n
jos prin reflexul de nghiire doar ca s-l trimit apoi n sens opus
printr-un spasm, ca i cum ar fi vomitat ceva greos.
Bin se vrs n gura arpelui, moment n care capul acestuia se
nl i czu, plesnind valurile i mprocnd torente de spume.
Flcile zvcneau ntruna, de parc ncercau cu disperare s se

134
nchid. n orice clip era posibil s reueasc.
Trndu-se cu greu, Bin nfc un dinte sclipitor i se trase cu tot
cu tolb ctre lumina primitoare
oprindu-se ns nainte de a face saltul.
Nu te teme, Bin
Taci! rcni el i legn rania n aer
trntind-o cu toat puterea de partea interioar a carcasei n care
se afla ochiul stng al arpelui, care se surp cu un zgomot strident de
sfrmare. Bin scoase un strigt i fcu la fel cu cellalt ochi. Nu mai
avea cine s-l ia la int cu lasere ucigtoare, odat ce se vedea ieit
de acolo. Nu-i fcea griji nici pentru piatra-lume, care supravieuise
i spaiului, i coliziunii cu un ghear montan.
Bine gndit!
Acum
N-avea el nevoie de ndemnuri. n niciun caz de la o trup de
amatori smartmob, care edeau n locuinele i-n birourile lor
confortabile din lumea ntreag, echipai pentru imersiune cu toate
felurile de hardware, software i wetware disponibile pe pia.
Ajutorul lor era bine-venit, ct vreme i ineau gura. Pe cnd
maina-arpe se zvrcolea i flcile ei ameninau s se nchid pe
neateptate, Bin i adun toate puterile ca s se salte, crndu-se ca
o maimu pn reui s se ridice n picioare, cltinndu-se, pe irul
inferior de dini metalici
apoi se npusti ctre baliz de parc viaa lui ar fi depins de acel
salt, aruncndu-se peste spaiul care i desprea
i reuind doar s cad cu un plescit n apa mrii chiar n faa
balizei, cu tolba grea n mn trgndu-l n adnc. Cu cealalt mn
zgrie disperat suprafaa balizei, degetele sale cutnd un punct de
sprijin de orice fel
i negsind niciunul, n timp ce trupul i se scufunda pe lng
cilindrii plutitori, tras de greutatea comorii din tolb, i cdea ca
bolovanul n adncul de dedesubt.
Cu toate astea, Bin nu-i fcu griji nicio clip. Nici nu se simi
ispitit s dea drumul pietrei-lume, fie i pentru a-i salva viaa. Ba
dimpotriv, deodat se simea bine. Era iar n elementul lui. i fcea
treaba. i practica meseria. Recupera i recicla deeurile altor

135
vremuri. Trgea afar ceva de valoare din srtura talme-balmeului
de gunoaie n care fusese transformat nevinovatul ocean sub aciunea
vieii inteligente.
Cu mna liber cut i n sfrit reui s nface lanul care inea
baliza ancorat de panta unui munte scufundat. Apoi, pe cnd
arpele mecanic se zbuciuma n apropiere, schilodit la creier i la
trup, dar rmnnd teribil de periculos, Bin apuc i cablul din zale
de metal cu degetele de la picioare.
Poate mai avea destul aer n plmni ca s reueasc, i spuse pe
cnd ncepea s se care.
i dac avea? Atunci, odat urcat pe baliz, poate ar scpa i i-ar
supravieui robotului furios. Era o posibilitate.
Iar dup aceea? Poate ajutorul trimis de noii lui prieteni din
smartmob sau de Marina Popular Chinez avea s ajung
naintea faciunii clandestine care deinea arpele. nainte ca soarele
s-l prjoleasc. Ori s-i gseasc sfritul din cauza setei sau a
rechinilor.
i apoi?
Crndu-se pe lan cu greu, dar n ritm constant, Bin i aminti
ceva ce-i spusese Paul Menelaua cndva, n Newer Newport, atunci
cnd entitatea din piatra-lume Emisarul Prudenei condamnase
faimosul Artefact Havana, numindu-l instrument al unor mincinoi
interstelari.
Trebuie neaprat s le aducem pe astea dou mpreun!
Chiar aa. S se ia la omor n faa tuturor. Sub ochii lumii ntregi.
i de data asta o s participe i Peng Xiang Bin!
Amuzat de propria-i ndrzneal de tupeul unei asemenea
fgduieli, venite din partea unuia ca el , Bin i vzu de crat,
trnd dup el n lumina zilei un avertisment din vechime.
Siiigur c da. Aa o s fie. Doar ine-i suflarea i ateapt.

136
 Partea a aptea

Un ocean de griji10
Dup secole de nesiguran consumat n solitudine, omenirea i-a
vzut cu ochii un vis strvechi. Odat cu Primul Artefact a sosit i
dovada unor civilizaii cu mult mai vechi dect a noastr. ns, n loc
de exaltare, descoperirea aceea aproape c ne-a aruncat ntr-o spiral
a morii. Cum am scpat din capcan? Dar suntem scpai mcar
acum?
A fost datorit Marii Dezbateri care a pus fa n fa Primul
Artefact i Piatra-Lume a lui Peng? Datorit faptului c i-au dat n
vileag reciproc manipulrile, jumtile de adevruri i minciunile?
Sau datorit eroilor temerari de pe Marco Polo, lansai n secret s
nfrunte deertul spaial steril i laserele de temut, minele spaiale,
trdtorii din specia uman pentru a pune mna i pe alte cristale,
pe suficiente fomite spaiale perfide care s fie disecate, analizate i
din care s se obin, n cele din urm, rspunsuri?
Sau datorit unei descoperiri-surpriz fcute exact n momentul n
care Marco Polo i schimba direcia ca s se ntoarc cas? Momentul
n care Ghenadi Gorosumov a detectat nite rmie ciudate, fr
nicio legtur vizibil cu cristalele-scrisori n lan. Momentul n care
ne-am dat seama: Toate astea au mai multe dedesubturi dect ne-am
nchipuit noi vreodat!
Vor mai veni i alte expediii. i altele.
Oare asta a ntors omenirea din drumul ei spre marasm i
catastrof? Ceva att de simplu precum curiozitatea?

Tor Povlov

10
Sea of troubles, n limba englez n original (Hamlet, actul III, scena 1).
137
 Capitolul 62

PNDARI

Adsttoarea este emoionat. Transmite de urgen.

Cuttorule, atenie!
Vocea sa electronic uier de-a lungul cablurilor btrne.
Micile vieuitoare se apropie! n acest moment exploreaz
centura de fragmente de pe orbita asta, cutnd printre pietre i ruine.
Ascult cum inspecteaz fiecare nou descoperire. O s ne gseasc n
curnd! M auzi, Cuttorule? A venit momentul!
Creatorii Adsttoarei au fost nite fiine lipsite de rbdare. M
ntreb cum a rezistat n frigul interstelar. Creatorii mei au fost mai
nelepi.
Cuttorule! Eti pe recepie?
Nu vreau s stau de vorb cu oricine, aa c mi construiesc o
personalitate colateral nimic mai mult dect un roi nvolburat de
electroni deplasai care s se ocupe de ea n locul meu. i dac
Adsttoarea descoper nelciunea? Pi, poate aa o s priceap
aluzia i o s plece.
Sau poate o s devin i mai insistent. Mi-e greu s fac predicii
fr s trezesc mai multe circuite latente dect a vrea s activez.
Nu-i nicio grab, i rspunde ego-ul meu parial. Fiinele de pe
Terra mai au nc muli ani de-ai lor pn s ajung aici. n orice caz,
totul a fost scris cu mult timp n urm.
Se pricepe vrtejul de electroni. Ba chiar pronun cu accentul meu.
Cum poi s fii aa de arogant? l ceart Adsttoarea.
Cablurile care acoper planetoidul nostru ngheat reverbereaz
exasperare.
Noi, supravieuitorii, te-am numit pe tine, Cuttorul,
conductorul nostru pentru c preai s nelegi ce se petrece n
ansamblul galaxiei. ns acum ateptarea noastr s-ar putea s fi ajuns
la sfrit. Organismele biologice par s fi supravieuit fazei nti a
crizei provocate de primul contact. Vor ajunge aici n curnd!
Pmntenii ne vor gsi sau nu ne vor gsi, rspunde dublura mea
fantomatic. De ce s-ar teme, sau la ce s-ar putea atepta un grup
frmiat de mainrii strvechi din partea unei rase tinere att de
138
robuste, care a reuit s-ajung att de departe?
tiam deja c soseau oamenii. Senzorii care-mi mai rmseser n
funciune se alimentau de mult de la reelele lor emitoare de flecreli
nentrerupte. Prelevnd eantioane din vntul solar, savurez ionii aa
cum ar adulmeca un cowboy briza preriei. Zefirii acetia poart
rsunetul glorios al cltorilor spaiali din primul val. Mirosul de fum
muced al deuteriului. Semne de trezire. Viaa iese la iveal din
pntecele ei de ap. Pentru scurt timp ct dureaz creasta valului
vom avea companie.
ntmpintorul i Emisarul vor s-i avertizm pe pmnteni
despre pericolul n care se afl, insist Adsttoarea. Putem s-i
ajutm!
Controversa noastr i-a trezit pe ali civa. Tentacule noi sondeaz
cu degete de electricitate suprarcit.
Cum s-i ajutm? ntreab subvocea mea. Unitile noastre de
depanare s-au defectat iremediabil dup Ultima Btlie. Abia cnd
oamenii au inventat radioul am descoperit i noi c evoluaser. La
momentul acela era deja prea trziu! Primele lor transmisiuni se
propag acum ntr-o galaxie ucigtoare. Dac distrugtorii cutreier
regiunea asta
Cuttorule, tii c exist pericole i mai mari. Mai recente i mai
letale.
Da, dar de ce s bgm n speriei bietele fpturi? Las-le s se
bucure de clipa lor de soare i aventur.
Ah, ce tare sunt! Vocioara asta artificial combate la fel de bine ca
mine n vremuri de demult, cnd reueam s previn diverse aciuni
intempestive ale unor confrai ai mei nerbdtori.
ntmpintorul se strecoar lin n reea. i simt fluxul de electroni
rcoros, elocvent. Doar c de data asta e de acord cu mine!
Fpturile de pe Terra n-au nevoie s li se spun. i dau seama i
singure.
Ei, asta sun interesant pentru mine. mi dau deoparte personajul
secundar i ntind n reea un tentacul din Propriul Meu Ego.
Ce te face s spui asta?
ntmpintorul arat spre seria noastr de receptoare recuperate
din ruine antice.
Le interceptm discuiile purtate n timp ce exploreaz roiul sta
de asteroizi. Unul dintre ei pare pregtit s neleag ce s-a ntmplat
139
aici cu mult timp n urm.
Probabil c tonul ngmfat al ntmpintorului e dobndit din
teledramele oamenilor. Dar, pe de alt parte, constructorii
ntmpintorului erau nite entuziati care nu urmreau plcere mai
mare dect aceea de a spune salutare.
Arat-mi, i cer.
Poate c lunga mea ateptare a luat sfrit.

Capitolul 63

O SCEN A CRIMEI

Tor urmrea cu privirea cum lenta rotaie a asteroidului expunea

vederii ruine strvechi, frmiate.
Doamne, ce terci!
Timp de doi ani petrecui n interiorul centurii, Tor ajutase la
dezghiocarea de sub multele-i straturi a unei enigme vechi de un
milion de veacuri. Asta nsemnase, n ultima vreme, descoperirea
unor stranii ruine extraterestre, dar niciodat a unei devastri de
asemenea proporii.
La doar civa kilometri de nava de cercetare Warren Kimbel, o
umbr mthloas obtura nstelat Cale Lactee. Coliziuni din epoci
strvechi lsaser adncituri i cratere pe toat lungimea sa de dou
mii de metri. Privit dintr-o parte, prea o halc tipic, anonim, de
piatr i gaze ngheate. Dar impresia aceasta se schimb imediat ce
strlucirea soarelui n vid npdi brusc cealalt jumtate, expunnd
rmie coluroase, contorsionate, ale unei catastrofe care se
petrecuse pe cnd umblau dinozauri pe Pmnt.
Gavin! strig ea peste umr. Hai s vezi asta!
Partenerul ei pluti prin trapa de sus, rsucindu-se n timpul
micrii libere. Tlpile i se lipir de podeaua magnetizat cu un clic
slab.
Ce-i? Iari bebelui omori? Sau indicii despre cine erau
ucigaii?
Tor i art cu un gest. Gavin csc ochii, iar trsturile sale
lucioase cptar accente strlucitoare de la lumina lanternelor cu
care cercetau amndoi peisajul distrus.
140
 h, spuse el, dnd din cap. Iar bebelui mori, cspii de vreo
sond dumnoas acum un catralion de ani. Explorri i Recuperri
Povlov are datoria de a face bani buni de pe urma fiecrui cadavru.
Tor se ncrunt; exploatarea comercial era doar o mic parte a
motivului pentru care veniser aici, dei folosea cnd era vorba de
achitat note de plat.
Nu fi morbid. Astea sunt sonde interstelare neterminate,
distruse cu veacuri n urm, nainte de-a fi fost lansate. Habar n-avem
dac erau maini inteligente, ca tine, sau simple instrumente, ca nava
asta. Tu mai mult dect oricine ar trebui s te abii de la
antropomorfizarea artefactelor extraterestre.
Grimasa lui Gavin era echivalentul iandroid al unei ridicri din
umeri sarcastice.
i dac folosesc reprezentri morbide, a cui e vina?
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c voi, oamenii organici, ai avut de fcut o
alegere demult, cnd ai neles c inteligena artificial urma s-i
ia avnt. Ai fi putut s distrugei mainile, abandonnd progresul
Tor se abinu s menioneze ct de aproape fuseser de un
asemenea curs al evenimentelor.
sau ai fi putut s punei la baza programrii noastre Legile
fundamentale ale Roboticii, pufni Gavin. i-ai fi avut sclavi mult
mai inteligeni dect stpnii lor. Dar nu, ce-ai hotrt voi,
organicii?
Tor tia c totul era inutil cnd era Gavin n toane rele, aa c se
concentr asupra pilotajului pe o orbit mai strns.
Ce soluie ai gsit voi la problema cu mainile inteligente? Ne-
ai crescut ca pe copiii votri. Ne-ai numit persoane. Ceteni. Ba
chiar ne-ai dat trupuri cu aspect omenesc!
Partenerul anterior al lui Tor un bot vechi i simpatic, bun
juctor de ah o avertizase atunci cnd se trans-pensionase: Nu
angaja un android adolescent din clasa AAA, proaspt ieit de la
colegiu i la fel de dificil ca orice fiin uman adolescent! Partea cea
mai rea din toate acestea era c Gavin avea dreptate. Nu toat lumea
era de acord c prin educarea AAA-urilor ca fiine omeneti s-ar
rezolva problema uneia dintre Marile Primejdii, poate chiar s-ar

141
pcli inevitabilul. Pentru c, n pofida mbuntirilor de ordin
genetic i cibernetic, bio-oamenii preau n continuare sortii s
rmn n urm.
i cte specii au supravieuit acelei crize?
Gavin cltin din cap cu un aer de tristee dramatic, exact ca un
adolescent obraznic pe care-i vine s-l strngi de gt.
Serios acum, mai poi s protestezi cnd eu, android antropoid,
cu constituie masculin, antropomorfizez? Facem i noi ce-am fost
nvai, coni.
Fcu o reveren de un sarcasm elocvent. Mai ales c el era singura
persoan de la bord care putea s se aplece din talie. Tot ce mai
rmsese organic la Tor era nchis ntr-un container cilindric care
abia dac depea un metru n lungime i o jumtate de metru n
lime. Cu proteze mecanice pe post de brae i apuctoare, avea un
aspect cu mult mai robotic dect al partenerului ei.
Nu avea niciun rspuns la remarca sarcastic a lui Gavin. ntr-
adevr, se ntea cu uurin ntrebarea dac omenirea fcuse
alegerea corect.
Dar nu-i valabil pentru toate deciziile noastre din ultimii
douzeci, douzeci i cinci de ani? N-am ales noi iar i iar drumul
care prea cel mai puin btut? Fiindc ansa noastr st numai i
numai n a face lucruri pe care nimeni altcineva nu le-a mai
ncercat?
Dedesubtul lor, pe suprafaa asteroidului devastat, se ntindeau
acri ntregi de schelrii cu proptele colosale, acum contorsionate i
prvlite. nclcite i aproape ngropate sub macaralele rsturnate,
erau iruri de nave stelare neterminate, zdrobite, distruse poate cu o
sut de milioane de ani n urm.
Tor nutrea convingerea c ochii ei de siliciu i cei de germaniu ai
lui Gavin erau primii care aveau ocazia de a privi la toate acestea de
cnd o for cumplit se abtuse asupra lor, fcnd ravagii. Probabil
c ucigaii din vechime dispruser demult. Nimeni nu descoperise
nc o mainrie stelar care s funcioneze fie i parial. Cu toate
acestea, Tor n-avea de gnd s rite i inea mereu n funciune
consola de comand a armelor. Unitatea aceea sofisticat, semi-
inteligent, cercet, dar nu depist nicio surs de energie i nicio

142
micare printre mecanismele distruse, neterminate. Doar roc rece i
metal.
Discursul lui Gavin despre bebelui omori i cam stricase toat
bucuria, fcnd-o s priveasc ruinele peste care treceau ca pe nite
rmie recuperabile pentru profit. Nu-i era de folos nici pentru
cealalt profesie cea care o purtase pn la frontiera aceasta i
fcuse din ea primul jurnalist n centura de asteroizi. Aici, n spaiu,
i dublai sau i triplai slujbele. Ceea ce n cazul lui Tor nsemna s
descrie marea descoperire a omenirii, explicndu-le celor de acas ce
se petrecuse aici cu att de mult timp n urm.
Urmtorul ei reportaj trebuia s mai atepte.
Avem de lucru, i spuse partenerului ei.
Gavin i uni palmele minilor translucide ca pentru rugciune.
Da, mami. Dorina ta e program pentru mine.
Apoi se duse fr grab la alt consol i ncepu s lanseze drone.
Tor se concentr s dirijeze creierele mai puin performante din
panoul de control al lui Warren acele procesoare mai mici, semi-
inteligente, cu specializri nguste: rachete, radar sau informaii brute
care continuau s se exprime rece i lipsit de orice patim, aa cum
ar trebui s-o fac orice main.

CERUL SOLITAR

Cu douzeci i ase de ani n urm, am ajuns la centura de asteroizi

n cutare de fomite spaiale. Minuscule cristale plutitoare, purttoare
de strvechi infecii ale minii. Deja suferinzi de o febr cumplit, am
cutat s colectm o gam larg de mostre pentru comparaie, ca s
examinm boala n profunzime. Ca s-o neutralizm, s-o facem
inofensiv. Ori ca s alegem o versiune a ei cu care s putem tri.
Curnd ns, vslind printre aluviuni periculoase n ambarcaiuni
asemntoare unor pirogi, bravii notri exploratori au mai descoperit
i altceva n afar de pietrele-virusuri. Ceva i mai vechi. Multe obiecte
mai vechi, care, dei moarte i cufundate n tcere, mrturiseau despre
o epoc mai ndeprtat i mai violent a cltoriilor interstelare.
Imaginai-v cum s-au simit cei de la bordul lui Marco Polo, apoi cei
de pe Hong Bao, Temujin i Zaiev, primii care au dat peste un vast
cimitir de nave spaiale robotice ucise. Cu siguran c s-au ntrebat
143
 Ce s-a petrecut aici? De ce sunt attea tipuri diferite de maini? Ce
conflict le-a ucis i cum de n-a supravieuit niciuna?
Oare toi acei vizitatori de demult erau roboi?
i, cel mai nucitor: de ce, dup zeci de milioane de ani, au ncetat s
mai vin? Ce s-a ntmplat n galaxie de a pus capt definitiv epocii
sondelor spaiale complicate
deschiznd calea unei ere noi, n care doar cristalele compacte i
ntretaie drumurile printre stele?
Tor Povlov

Capitolul 64

STRATIFICRI

Era o vreme cnd credeam c n-o s mai reuim s ne ntoarcem

aici.
Gerald Livingstone privea lung din cabina de observaie a navei de
cercetare Abu Abdullah Muhammad ibn Battuta. Era un loc n care te
puteai pierde cu uurin n contemplarea peisajelor nstelate.
Privelitea i amintea de anii de demult petrecui ca gunoier n spaiu,
cnd nu avea drept companie dect o mic maimu capucin i,
rsucindu-i lasoul telecomandat, cura mizeria de pe orbita
Pmntului. Atunci i acolo, planeta lui natal ocupa jumtate de cer,
iar soarele era o vpaie teribil.
Aici, departe, btrnul nostru Soare era mai mic. i dac priveai
foarte atent, mijind ochii, poate reueai s prinzi o sclipire din micul
disc roiatic al lui Marte. Ct despre cealalt direcie
A avea nevoie de instrumente optice ca s desluesc vreun
bolovan n apropiere. Cu ochiul liber, n-ai ghici n veci c suntem
aproape de centura asteroizilor.
Totui, am avut privilegiul de a vedea mai multe dect au vzut
vreodat strmoii mei sau cei mai muli dintre contemporani.
nelegea ispita unei oferte care nc mai era valabil. Omenirea s
investeasc n fabrici constructoare de cristale i n tunuri uriae care
s proiecteze capsule n spaiu. Capsule cu echipaje format din
extrateretri replicai plus o garnitur de fiine umane copiate. Pe

144
msur ce timpul trecea, ncheieturile i se rigidizau i arterele i se
ntreau treptat, gndul acela l ispitea tot mai mult pe Gerald.
S te trezeti ntr-un asemenea trm, pe dinafar mic, dar vast pe
dinuntru, plin de minunii de explorat, i s mai ai eoni de trit. S
conversezi cu fiine venite de pe zeci de planete i din zeci de culturi,
s le asculi cntecele, s le deguti distraciile i s mprteti
visurile lor. Iar n cele din urm
Un rezultat valoros al cltoriei ntreprinse de Marco Polo i
ulterior de Temujin i de Hong Bao fusese posibilitatea de alegere
dintr-o varietate de artefacte-emisari, incluznd unele ai cror
creatori fcuser eforturi suplimentare ca s asigure spaiu de stocare
pentru informaii culturale i tiinifice, furniznd o cantitate de date
peste minim despre culturile i locuitorii de acolo. Despre civilizaii
care aproape sigur dispruser demult.
Dac ne vom construi ntr-adevr fabrici pentru producia de
sonde ovoide interstelare, sper c le vom folosi pe astea drept
modele. Mai puine, dar de calitate superioar. Nu e metoda
virusului. Poate va fi metoda umanitii.
Dar rolul lui Gerald n astfel de chestiuni se diminuase fa de
vremurile acelea periculoase n care el i Akana Hideoshi furau
Artefactul Havana de sub nasul oligarhilor. Un furt cu efect temporar,
care fusese iertat, fiindc dusese la prima Mare Dezbatere cea
crucial, ntre extrarii de la Havana i Emisarul Prudenei. Disputa
care i predase omenirii o lecie vital.
Avem de ales. i nc mai e timp.
Apropo de Emisar, n-ar fi trebuit s ajung deja aici?
ncepur s mai intre i alii plutind n domul observaional, pe
msur ce se apropia ora Primei Lumini. Personal tiinific i membri
ai echipajului de pe ibn Battuta se adunau n grupuri i conversau cu
voci sczute, aruncnd cte o privire i artnd ctre partea
superioar a octantului din nord-vest, acolo unde avea s se petreac
totul. Nimeni nu se apropie de Gerald.
O fi aa evident dispoziia mea melancolic? i cnd s-a-
ntmplat de-am devenit personaj istoric pe care se teme lumea s
nu-l deranjeze?
Nu era vorba de team. Se ineau deoparte poate din respect i

145
politee. n special cei recent ajuni acolo, care veniser s se
foloseasc de complexul acum finalizat; muli preau cuprini de o
sfial respectuoas
dei, observ Gerald, nu era cazul tinerei astronom strlucit Peng
Xiaobai sau Jenny, pentru prieteni , care i arunc o privire nsoit
de un zmbet fugar de-a dreptul ameitor.
Hm. De n-a fi un excentric btrn cu oase fragile Gerald era
nevoit s admit c savura felul indulgent i inofensiv n care flirta
Jenny cu el. Doar s ai grij. Emisarul pare destul de protector fa
de fiica celui mai btrn dintre prietenii lui umani.
Vorbeti de lup Iat-l, n sfrit, extraterestrul preferat al tuturor,
lunecnd n ncpere pe una dintre inele utilitare ntinse de-a lungul
peretelui. Emisarul Prudenei atept ca micul crucior s se opreasc
i i ddu drumul. Noul su robo-trup globular pluti apoi n direcia
lui Gerald, propulsat de uoare expulzri de azot comprimat.
Ciudat cum i-a ales cel mai simplu design posibil. Doar o unitate
mobil care s-l poarte prin interiorul navei. Fr brae pentru
manevrat sau conectori input-output. mi nchipui c dup ce-a stat
mii de ani nchis n cristal s-a obinuit cu un singur mod de-a
interaciona cu lumea, prin cuvinte i imagini.
Dintre toate copiile Emisarului Prudenei, exemplarul acesta
fusese ntiprit ntr-un cub cu latura de aproape un metru unul
dintre primele experimente ale omenirii n utilizarea de tehnologie
extraterestr a simulrii. Existau deja tentative de transferare a unor
mini omeneti, dei nc se mai dezbtea aprins modul cum avea s
fie folosit tehnologia.
Emisarul mai avea i alte cpii, desigur. i, cu fiecare duplicat,
mesagerul extraterestru i modifica aspectul simulat, lindu-i gura
cu cele patru elemente ale sale, care i nelinitea pe muli, i
transformnd-o n ceva mai omenesc. Iar fia vizual ca o panglic
semna acum cu o pereche de ochi pmnteni. Vocea i era deja
complet adaptat. Fie chinez, fie englez, fie orice alt limb,
Emisarul le vorbea acum pe toate ca pe limba sa matern.
Aici sunt, Gerald. mi pare ru c am provocat ntrziere. Acum
putem ncepe.
Dragul de Emisar. Totul se-nvrtete n jurul tu, nu-i aa?

146
 Pe vremuri, poate c Gerald ar fi aruncat o privire la telefonul-
brar ca s vad ce or era sau ar fi mormit cererea de a-i aprea
un ceas pop-up n interiorul lentilei de contract. n prezent ns, tia
pur i simplu, cu orice grad de acuratee s-ar fi cerut, ct timp mai era
pn la Prima Lumin.
N-ai provocat nicio ntrziere. Mai avem un minut, i spuse el
acelei versiuni a entitii extraterestre care traversase atia parseci i
coborse pe Terra ntr-o vlvtaie de foc i noroc, ca s transmit un
avertisment din vremuri imemoriale. Vino. i-am pstrat un loc.

CERUL SOLITAR

Cum poate universul s par n acelai timp aglomerat i pustiu?

Haidei s ncepem prin a ne ntoarce la savanii i teoreticienii de la
finele secolului al douzecilea i nceputul secolului al douzeci i
unulea.
Experii aruncau deja o umbr de ndoial asupra unui vis mai vechi
imperiul interstelar. Dac fiinele organice, ca noi, ar reui vreodat
s cltoreasc de la o stea la alta, reuita s-ar datora unor eforturi
prodigioase, istovitoare. Cte o specie tenace pe ici, pe colo ar putea
coloniza cteva zeci de planete cu descendeni biologici. Poate chiar un
col mrunt de Cale Lactee. Dar prea puin ca s zglie Paradoxul
Fermi.
Organicul mai degrab st acas.
Dar mainile? Proiectai s triasc n spaiu, fr s necesite
provizii de aer, alimente sau ap i nefiind contieni de trecerea
timpului, roboii ar putea rezista la plictiseala i la pericolele zborului
interstelar. Ar fi lansai n direcia unui sistem solar vecin i ar cdea n
uitare n timpul traversrii Marelui Deert al Vidului.
Oare o cultur matur, cu o existen ndelungat, chiar cltorind
cu viteze mult sub cea a luminii, nu i-ar permite s atepte milenii
pn s obin informaii fascinante despre alte lumi? Universul nostru
pare o coal a rbdrii.
Dar, chiar i pentru sonde, galaxia este cumplit de mare. Una e s
trimii cteva maini sofisticate, capabile s se autorepare, ca s fac
observaii tiinifice n cteva sisteme din mprejurimi i s transmit
date ctre cas, i cu totul altceva este s lansezi sonde ctre fiecare

147
poziie care prezint interes! Civilizaia ar putea ajunge la sap de
lemn.
De ce anume era nevoie? De o cale prin care s se obin mai mult
din investiia material. Mult mai mult.
Tor Povlov

Capitolul 65

PNDARI

ntmpintorul are dreptate. Una dintre fiinele omeneti pare a fi

pe drumul cel bun.
Noi, supravieuitori schilodii, conectai la minusculele computere
cu ornamente bizare ale navei pmntene. Trasul cu urechea nu-i la fel
de banal ca a intra pe frecvenele furtunii de vorbrie care eman
dinspre Pmnt. Dar n sfrit s-a realizat i putem citi jurnalul.
Refleciile unei micue creatoare inteligente.
Pentru o fiin biologic, ideile ei sunt foarte limpezi. Dei i lipsesc
multe piese din puzzle, pare hotrt ba chiar obligat s
porneasc n explorare orincotro o duc indiciile.
CUVINTE.
Foarte demodat i organic, spre deosebire de cele apte gestalturi
dimensionale folosite de majoritatea minilor mai cuprinztoare.
A fost ns o vreme, demult, cnd mi petreceam secole la rnd
scriind poeme n vechiul stil al Creatorilor. Undeva n profunzimea
arhivelor mele trebuie s mai existe fiierele acelor meditaii dulcege.
Lectura argumentaiei atente a lui Tor Povlov mi evoc amintiri,
cum nu a fcut-o nimic altceva de un milion de ani ncoace.

CERUL SOLITAR

Legendarul om de tiin John Von Neumann a descris pentru prima

dat modul de explorare a universului. n loc s ajungi falit, nzuind la
un mare numr de sonde ndreptate ctre fiecare stea, trimite doar
cteva nave robotizate somptuoase s investigheze sistemele
nvecinate!
Dup ce i vor fi ndeplinit misiunea de explorare i vor fi raportat

148
rezultatele obinute, acestea vor porni mai departe s caute resurse
locale, s extrag i s rafineze materii prime, apoi se vor autocopia. Va
urma construirea de amenajri pentru combustibil i lansare, dup
care pasul final: i vor azvrli sondele-fiice mai departe n spaiu,
ctre sisteme solare i mai ndeprtate.
Odat ajunse acolo, fiicele vor produce alte duplicate, pe care le vor
trimite i mai departe. i tot aa. Explorarea s-ar putea desfura mai
repede i mai departe dect dac ar fi condus de fiine vii. Iar dup
primul val nu vor mai exista costuri de achitat pe planeta de origine.
Informaiile vor continua s curg napoi spre cas, secol dup secol,
pe msur ce sondele-urmai nainteaz prin galaxie.
Foarte logic. Cineva a calculat: prin metoda aceasta s-ar putea
explora fiecare stea din Calea Lactee n doar trei milioane de ani de la
prima sond lansat ct ai clipi din ochi, comparativ cu vrsta
galaxiei.
Ah, dar tot exist un necaz! Dup cum ar fi pus problema Fermi:
Dac-i pe-aa, unde sunt toate sondele astea?
Cnd omenirea a descoperit undele radio, apoi zborul spaial, nicio
mainrie-explorator din spaiul exterior nu i-a anunat prezena.
Niciun mesaj nu ne-a urat bun venit n cerul civilizat. La nceput prea
c nu exist dect o singur explicaie
Tor Povlov

Capitolul 66

UN PRE AL CONTINUITII

, ce faci acolo, Tor, eti treaz?

Ea ridic privirea din relatarea pe care o compunea, pe fondul
priturilor pe care i le trimitea conexiunea radio n lungul
maxilarului. Uitndu-se prin fereastra de observaie, zri silueta
asigurat cu cablu a lui Gavin plutind departe de nav, lng o groap
adnc dintr-o latur a asteroidului, n care zcea distrus antierul
astronavelor, ascuns de lumina soarelui. Tor rspunse prin clicuri.
Da, sunt n bazinul de control, fac menajul. Ai gsit ceva
interesant?
Urm o scurt pauz.
149
 Aa a zice, se auzi vocea partenerului ei, cu o nuan sardonic.
Mai bine las-o pe Warren o vreme pe pilot automat. Mic-ncoace
repejor drguul la de fundule biologic s vezi ceva.
Tor i nghii o replic acid, amintindu-i c nu trebuia s-i
piard rbdarea. Adolescena nu dura o venicie nici mcar la fiinele
organice. Nu n mod obinuit.
Fundul meu e-mpachetat n gel i-n titaniu, care-l fac mai dur
dect curul tu lucios, spuse ea. Dar stai c vin.
Autopilotul semi-inteligent al navei accept comanda, iar Tor se
grbi s intre n costumul spaial un set de accesorii care se prinser
cu uurin pe capsula ei de susinere a vieii i porni ctre ecluza
pneumatic, simindu-se nc iritat de impertinena lui Gavin.
Orice lucru i are preul lui, i spuse ea. Inclusiv investiia n
viitor. Tipul de persoan pe care-l reprezint Gavin e nou i trebuie
inut cont de asta. Pe termen lung, cultura noastr va deveni a lor.
ntr-un anume sens, noi vom fi cei care vor continua i se vor
dezvolta, mult dup ce se va perima ADN-ul.
Totui, cnd Gavin o apel din nou, ntrebnd sarcastic care
funcie fiziologic o fcea s ntrzie, Tor se ntreb:
Ce s-o fi ntmplat cu mainile blnde i afectuoase?
Nu-i putu nbui o und trectoare de nostalgie fa de zilele n
care roboii zngneau, iar computerele ascultau de comenzi.

CERUL SOLITAR

Haidei s recrem logica unor filosofi din secolul anterior ntr-o

conversaie imaginar, ca i cum doi dintre giganii trecutului s-ar afla
astzi aici, argumentndu-i poziiile.

JOHN VON NEUMANN: Indiferent dac ar deveni sau nu posibil

vreodat ca oamenii s cltoreasc printre stele, ce ras caracterizat
de curiozitate ar putea rezista tentaiei de a-i trimite cel puin
reprezentani mecanici, surogate programate s exploreze i s
transmit un salut?
Primele sonde rudimentare care au prsit sistemul nostru solar,
Voyager i Pioneer, au demonstrat aceast dorin purtnd mesaje
simple, menite a fi descifrate de alte fiine, mult dup ce constructorii lor
150
vor fi ajuns praf i pulbere.
i s-au fcut studii preliminare pentru misiuni mai avansate, mai
nti n anii 1970, de ctre Societatea Interplanetar Britanic. La
nceputul anilor 2000, NASA a fondat programul Hundred-Year
Starship11. Tehnologiile investigate? Printre altele, cum s construim
maini care s poat traversa ntinderea uria, apoi s foloseasc
resurse locale dintr-un sistem ndeprtat pentru a realiza i a lansa alte
sonde, ctre noi destinaii.
Dac vom expedia vreodat un val de reprezentani de acest fel,
mcar unul singur, ncepnd de acolo, ambasadorii notri nu vor mai
cunoate limite. Descendenii lor vor continua s poarte mesaje de salut
ctre cele mai ndeprtate coluri ale cosmosului.
n afar de asta, orice alt specie din spaiu care seamn cu noi
suficient de mult ca s prezinte interes va proceda la fel.

Mi-l i imaginez pe Von Neumann spunnd toate acestea cu

ncrederea optimist pe care i-o d logica rafinat, numai ca s aud o
replic fnoas.

ENRICO FERMI: M rog. Tot ce se poate. Dar rspunde-mi la asta:

Dac sondele autoreproductoare sunt aa nite exploratori eficieni,
nou de ce nu ne-au dat bun ziua pn acum asemenea mecanisme
minunate?
N-ar trebui s se afle deja aici? Str-str-ultrastr-strnepoatele
aparatelor iniiale, trimise de civilizaii extraterestre care au precedat-o
pe a noastr cu milioane de ani? Robuste i construite s atepte
rbdtoare pre de eoni, cu siguran c ar fi observat i ar fi rspuns cu
rvn, cnd am folosit noi pentru prima dat transmisia radio!
S presupunem c un emisar care ne observa n secret a dat gre. N-
ar fi trebuit s se adune deja mai muli, n cele patru miliarde de ani ale
Pmntului? Totui, n-am auzit niciun mesaj n care s fim felicitai c
ne-am alturat seriei de fiine cltoare prin spaiu.
Nu exist dect o singur concluzie logic. Nimeni naintea noastr n-
a ajuns la capacitatea de a expedia asemenea obiecte! Nu ne foreaz

11
100 Year Starship (100YSS), denumirea unui studiu american iniiat n 2012 de
DARPA i NASA pentru crearea unui plan de afaceri care s duc, n cele din urm,
la realizarea zborului interstelar.
151
asta s presupunem c suntem prima specie mnat de curiozitate, cu
instincte de grup i competent din punct de vedere tehnologic din toat
Calea Lactee? Poate singura din toate timpurile?

Logica acestei ipoteze a unicitii prea att de convingtoare, nct

tot mai muli oameni de tiin renunau la ideea contactului cu
extrateretrii. Cu deosebire n contextul n care decenii la rnd de
cutri pe calea undelor radio produceau doar zgomot de fond stelar.
Bineneles, pn la urm evenimentele ne-au ajuns din urm,
sfrmndu-ne toate ideile preconcepute. ncepnd cu Primul Artefact,
am cunoscut n sfrit mesageri interstelari cristale ovoide nesate
de fiine-software care ne-au furnizat, pn la urm, un rspuns.
Un rspuns deprimant, dar simplu.
Ca nite plante btrne de un miliard de ani, se pare c fiecare
planet vie dezvolt o floare o civilizaie care creeaz semine i le
mprtie prin univers, nainte ca floarea s moar. Seminele ar putea
fi numite sonde spaiale autoreproductoare care folosesc resurse
locale pentru a crea alte cpii ale lor nsei dei nu aa cum i-a
nchipuit aceste lucruri John Von Neumann. Nici pe departe.
n aceste virusuri spaiale de cristal, logica lui Von Neumann a fost
distorsionat prin intervenia naturii. Slluim ntr-un univers plin
deopotriv de mesaje i de tcere mormntal.
Sau aa lsa impresia.
Apoi ns, ntr-o misiune disperat ctre asteroizi, am descoperit
dovada c adevrul este complicat.
Tor Povlov

Capitolul 67

LUMIN ANCESTRAL

Prima Lumin.
Plutind ntr-o bulboan gravitaional punctul L2 marian
optzeci i apte de petale se desfurau n jurul unui miez comun,
fiecare dintre ele rsucind electric douzeci de kilometri de cerametal
ntr-o form perfect curb, menit s reflecte i s concentreze
lumina stelelor ntr-un punct unic.
152
 Privelitea cpta i mai mult grandoare n ochii spectatorilor
care o admirau din interiorul roii gravitaionale cu rotaie lent a
navei Abu Abdullah Muhammad ibn Battutci. Marele telescop,
mpreun cu toate astrele nconjurtoare, prea s se roteasc ntr-un
vals lent.
Ce frumos, parc nflorete un boboc spaial fantastic, murmur
Jenny Peng. A fi vrut s-l vad i prinii mei, i doamna Donaldson.
Poate Lacey o s-l vad. n timp, rspunse Emisarul Prudenei
pe un ton mngietor, emis de suprafaa rezonant a cminului su
de cristal.
Entitatea extraterestr arta ca un cap lipsit de trup, plutind ntr-
un cub transparent purtat de o dron robotic plutitoare.
Fiii lui Lacey au cerut s fie criogenizat la momentul decesului.
Avnd n vedere rata actual a progresului vostru tehnologic, n nu
mai mult de treizeci de ani ar putea avea ansa de a reveni la via i
N-ar mai fi la fel, rspunse Jenny cu hotrre.
n pofida relaiei de lung durat pe care o avea cu Emisarul,
familia ei se aflase ntotdeauna n dezacord cu el pe tema aceasta,
poziionndu-se pe linia Partidului Naturalist n chestiuni de via i
de moarte.
Lui Lacey i-ar fi plcut la nebunie s vad cum se desfoar
telescopul, dar cu propriii ei ochi.
Gerald vzu gura simulat a Emisarului cum ncepea s se
deschid, parc vrnd s argumenteze c senzorii organici nu aveau
niciun avantaj asupra celor cu semiconductori. Dar era limpede c se
reitera o veche disput ntre prieteni. n orice caz, mai erau i alte
chestiuni n mintea btrnului navigator stelar.
Eu tot nu pricep de ce trebuie s ateptm attea luni pn s
orientm privirea acestei mainrii magnifice ctre planeta mea
natal.
Gerald i avea motivele lui de ngrijorare. n momentul acela
discuta cu ia-urile de detecie i aprare ale lui ibn Battuta, care
scanau marginea interioar a centurii de meteorii conform
comenzilor sale, vigilente la orice ameninare potenial. Dar ntr-un
ungher al minii aduna cuvinte cu care s-i rspund Emisarului.
tii de ce s-a stabilit poziia acestui observator n punctul L2

153
marian. Ne permite s profitm de zona de lucru Phobos, dar i s ne
inem departe de toate marile puuri gravitaionale. Mai nseamn i
c telescopul va rmne aintit cu precdere spre exterior, departe de
soare. Planeta ta de origine e n direcia Capricornului, care
momentan e prea aproape de soare ca s poat fi privit n siguran.
Va fi mai accesibil peste o jumtate de an terestru, sau o cincime din
micarea de revoluie a lui Marte. ncearc s ai rbdare.
Ultima parte era o ironie, bineneles. l observ pe Emisar cum
muc momeala
Rbdare? Rbdare?
Parc i lu foc banda vizual.
Dup attea milenii pe care le-am ndurat n spaiul ngheat i
dup incandescena prbuirii, dup ncastrarea n ghea i apoi
comunicarea cu primitivi imprevizibili, dup ce-am fost adorai,
furai, iar adorai, pe urm ngropai i necai, interogai i iar
necai
Mesagerul extraterestru se ntrerupse brusc i se trase napoi.
Gerald l cunotea deja suficient de bine ca s-i fi devenit familiare
unele dintre modurile n care i exprima dispoziia de moment.
Inclusiv contientizarea mhnit.
Ah, Gerald, prietene, neleg c m tachinezi. Foarte bine. Voi
nceta s mai pretind grbirea lucrurilor. Dup ce am ateptat
omenirea mii de ani s-i dezvolte tehnologia, apoi nc nite zeci de
ani v-am ateptat pe voi s v hotri i s construii instrumentul
acesta, presupun c a putea s mai am rbdare cteva luni.
Jenny cltin din cap.
Sau mult mai mult. nelegi situaia, Emisarule. Poate c nici
telescopul acesta nou i puternic n-o s demonstreze c specia ta i
continu existena pe planeta Turbulena.
Folosise pronunia chinez aleas cu decenii n urm de tatl su.
Ar trebui s putem obine informaii spectrale ale unor
componente atmosferice i o imagine suficient de clar ca s ne dm
seama dac mai exist oceane. Metanul i oxigenul mpreun vor
dovedi c exist via. Dac detectm cantiti mari de heliu, asta ar
putea indica prezena multor reactoare de fuziune n plin
activitate sau ar putea sugera un rzboi nuclear la scar mare.

154
 Te asigur c aa ceva nu s-a ntmplat niciodat.
Poi tu s garantezi aa ceva pentru ultimii treizeci de mii de
ani? n orice caz, recunosc c ar putea avea o semnificaie dac am
detecta subproduse industriale cu descompunere rapid n atmosfera
planetei Turbulena. Ar putea fi indiciul unei civilizaii tehnologice n
desfurare. Pe de alt parte, asemenea semne ar putea lipsi fiindc
semenii notri au adoptat metode mai bune, mai sustenabile.
Reeaua asta mare poate s caute i trafic radio?
Poate i o va face. Deocamdat, cu antenele terestre n-am
recepionat nimic mai mult dect zgomot de fond dinspre sistemul
vostru solar. Dar, cum spuneam, poate folosesc tehnologie de
comunicare foarte eficient, cu dispersii de emisie aproape zero.
Pmntul era cel mai zgomotos n timpul Rzboiului Rece din anii
1970, cnd radarele militare lucrau zi i noapte, laolalt cu coloii
televiziunii civile. Dup aceea planeta noastr a devenit mai tcut,
mai puin risipitoare. Poate a avansat i a voastr foarte mult de cnd
ai fost azvrlii n spaiu. Dar bobocul sta al nostru nou i frumos
continu ea, artnd cu capul spre uriaa reea telescopic de afar,
care se ntindea pe patruzeci de kilometri i reflecta lumina soarelui
ndeprtat ar putea s ne ajute s tragem cu urechea mult mai
eficient. Asta dac toat lumea folosete n continuare radio sau
lasere pe planeta voastr sau n preajma ei.
Prin urmare, mi poi nelege nerbdarea, coment Emisarul.
Sigur c da, zmbi Jenny. Dar s nu ne grbim. nainte ca
planeta Turbulena s ajung n raza de observaie, vom ntoarce
Marele Ochi Donaldson-Chang ctre sisteme solare din care pretind
c provin extrateretrii din alte artefacte.
Planetele de origine ale unor nebuni mincinoi, murmur
Emisarul.
La fel fcuse i n timpul primei Mari Dezbateri asupra
Artefactelor, pe vremea cnd Jenny nici nu se nscuse. Continu ns
cu o politee de sub care rzbteau resentimente.
Bineneles, sper c au supravieuit cu toii molimei i c i vei
gsi n via, n bun stare de sntate.
Evident, Emisarul nu se atepta cu adevrat s se ntmple aa.
Nici ceilali mesageri nu se ateptau. Era litania comun a tuturor

155
extrateretrilor nchii n cristale.
Gerald asculta doar cu o ureche conversaia lor. Principala lui
preocupare nu prea avea legtur cu planete aflate la ani-lumin
deprtare. Alte pericole pndeau mai aproape de cas. Interog ia-ul
defensiv al navei.
Vreun semn de activitate pe partea interioar a centurii?
De cnd deprinsese iscusina modern a mesageriei volitive,
Gerald nu mai era nevoit s-i trimit comenzi verbale subvocalizate
ctre laringe, folosindu-i musculatura real pentru semi-vorbire.
Rspunsul veni deopotriv ntr-o form audibil slab i printr-o serie
de pictograme n partea din stnga-sus a razei sale vizuale.
Nu detectm niciun obiect activ necunoscut.
O reprezentare grafic pru s erup de jur-mprejurul lui Gerald,
cufundndu-l ntr-o fie uor arcuit de stropi mruni, estompai
reprezentnd asteroizi care msurau pn la cteva sute de kilometri
n diametru. ncepnd cu poziia lui ibn Battuta, la vreun milion de
kilometri deprtare de Marte ctre exteriorul sistemului, densitatea
de reflectri radar cretea constant, atingnd culmea la jumtatea
distanei fa de orbita lui Jupiter. Vedea i simea bulgri plutitori
carboniferi, pietroi i metalici rmai din perioada formrii
sistemului solar. Iar dac focaliza asupra unuia, zona respectiv din
Centur se mrea pn la cel mai ridicat nivel al detaliilor cunoscut
de tiina uman. Aa c Gerald avea grij s nu fac asta.
Jenny i Emisarul erau nc vizibili printre ceilali din salonul de
observaie; continuau s urmreasc petalele gigantice ale
telescopului, care ajunseser la finalul desfurrii, blocndu-se n
poziie i efectundu-i reglajul fin pentru starea operaional, rulnd
teste de calibrare cu viteza impus de automatele ia. Dar mintea lui
Gerald se concentra mai mult asupra datelor reprezentate grafic.
Tehnologiile astea de vizualizare sunt din ce n ce mai bune. M
simt de parc a putea s ntind degetul i s amestec cu el toi
asteroizii tia de s se duc nvrtindu-se
La comanda lui discret, ia-ul navei ajust simularea, estompnd
toate rocile naturale i lsnd doar nite sclipiri mult mai puine,
dar tot numeroase care orbitau cu precdere pe marginea interioar
a centurii. Gerald le recunoscu fr s aib nevoie de explicaii.

156
Fiecare punctule reprezenta un cristal-mesager interstelar detectat,
dar deocamdat nu i colectat.
Oare chiar trecuser doar douzeci i ceva de ani de cnd acei mici
cilindri, acele blocuri i sfere erau considerate comori a cror cutare
merita orice risc? A cror achiziionare merita orice cost? Conducerea
unei expediii care s adune mai multe scrisori interstelare n lan
fusese pentru Gerald punctul culminant al carierei sale de astronaut.
Mostrele pe care el, Akana, Emily i Ghenadi reuiser s le
recupereze se dovediser componente-cheie ale unui fel de vaccinare
tonicul care ajutase la ridicarea omenirii din prpastia panicii
mondiale provocate de primul contact.
n fine. Ajutase la ridicarea parial a omenirii. Renuntori,
romantici i fanatici de toate culorile continuau s se agite, ca i Liga
DNI, cernd cu insisten s se construiasc nlesnirile necesare
pentru Downloadul Nostru Imediat.
Colectarea sondelor-misionare din cristal avea n continuare
prioritate, cu deosebire pentru Ben Flannery i ali alieniti, pe care i
ajuta s-i perfecioneze modelul acestei pri a galaxiei o seciune
de o mie de ani-lumin n jurul Pmntului localiznd cu exactitate
fiecare loc din preajma cte unei stele care fusese locuit cndva,
stabilind ce specie anume locuise acolo i cnd trecuse prin propria-i
perioad de febr, construind frenetic fabrici i strnutnd n exterior
viroizi spaiali. Continua mbuntire a acelui model era o munc
important i mai existau i alte motive pentru adunarea de noi
mostre, dar nevoia disperat i mai pierduse din frenezie.
Gerald comand s se estompeze i sclipirile acelea. n urma lor
rmaser
Capsulele pmntene sunt marcate cu galben.
Att de multe? se mir Gerald. Din configuraiile codificate,
observ c mai bine de douzeci dintre ele aveau ntr-un fel sau altul
echipaj uman. Puncte galbene mai mici indicau drone automate de
supraveghere, croindu-i drum prin Centur n urmrirea unor indicii
i relicve al cror numr cretea pe msur ce te afundai n labirintul
de bolovani. Frme i componente stricate ale unor mainrii
antediluviene, sugernd un dezastru din trecut. Dovezi judiciare ale
unor crime antice.

157
 Sau ale rzboiului.
Dar ce s-a ales de atacatori? E localizat vreun FACR12 n zon?
Ia-ul defensiv rspunse:
Dac a mai rmas vreunul, e circumspect, st ascuns. Nu
reacioneaz la prezena noului telescop. n prezent, riscurile
unui atac se estimeaz la patru procente. i scad vertiginos.
Gerald scoase un oftat de uurare i n acelai timp de ei bine
uoar dezamgire. Printre altele, nsemna c Ghenadi ctigase
pariul. Laserele acelea i fasciculele de particule considerate cndva
att de nspimnttoare, nct misiunea lui Marco Polo fusese
considerat sinuciga dispruser aproape toate, fcndu-i
apariia doar de cteva zeci de ori n ultimele dou decenii i doar
rareori atacnd capsule pmntene.
Oare se nimiciser unii pe alii? Gorosumov credea c proveneau
dintr-o cu totul alt er. C nu aveau nicio legtur cu strvechiul
Rzboi al Mainilor.
Atunci, de ce dezamgire?
Dac ar fi s ne atace acum oricare dintre trgtori, sau mcar s
ias la lumin, am fi pregtii. Avem metode, planuri i poate c aa
am mai avea pe cine s lum la ntrebri. Pe altcineva n afar de
afurisiii de extrari.
Ia-ul navei nelegea c acestea erau gnduri oarecare, meditaii
interioare, nu ntrebri voluntare sau comenzi. Aa c pstr tcerea.
Iar cnd atenia lui Gerald fu distras, peisajul artificial de asteroizi,
nave i artefacte se estomp i se topi din ochii lui.
Arunc o privire la Jenny i la Emisar, care i continuau
controversa inofensiv. Orict i-ar fi simpatizat pe amndoi, Gerald
nu simea nicio dorin s se pomeneasc prins ntr-o ceart de
familie care ntotdeauna se transforma ntr-o nou prezentare
promoional.
Emisarul a venit dintre stele ca s ne avertizeze mpotriva
mincinoilor. mpotriva sondelor spaiale extraterestre care
dispuneau de metode evoluate pentru a convinge rase inteligente s
le copieze ca s reverse n cosmos i mai multe virusuri. i, ntr-

12
Faction-Allied Competition Remover = aliat al unei faciuni nsrcinat cu
eliminarea concurenei acesteia.
158
adevr, avertismentul Emisarului ne-a fost de folos.
Dar ce vrea acum de la noi? Ce s mai facem n afar de-a construi
telescoape nc i mai mari, cu care s hotrm soarta planetei lui
natale? Aha, vrea s construim noi sonde de cristal! Nu cu miliardele,
dar categoric cu milioanele. i s le lansm ca s rspndim
avertismentul lui!
Gerald se ntoarse s plece. Acum c se terminase poziionarea
marelui instrument iar operaiunea nu atrsese niciun atac din
partea vreunui laser misterios , mai erau i alte chestiuni de care s
se ocupe. Dar, n timp ce parcurgea la pas circumferina roii
centrifuge care se nvrtea continuu, ironia situaiei se inea scai de
el.
Poate asta ar trebui s facem. S ajutm Universul. S-l copiem pe
Emisar i sonda lui n milioane de exemplare. i s adugm n fiecare
nite nsoitori umani. S pornim alturi de el ntr-o misiune de
vaccinare i s salvm alte rase de la mbolnvire.
Gerald tia c ar fi un candidat numai bun s serveasc drept auto-
tipar uman descrcat n cristal i azvrlit n spaiu. Dar ar fi fost cu
adevrat el nsui, primind o nsrcinare ce reprezenta visul oricrui
astronaut, o expediie ctre stele? O misiune de ajutorare, de
compasiune i n acelai timp o aventur. Era tentant, ce mai.
Dar cnd ncepe leacul s semene cu boala?
Medit ndelung.
Oare i alte cristale-fomite i-au nceput drumul, cu generaii n
urm, ca avertismente? i poate c, dup ce vreo duzin de rase i-au
adugat membrii n ele, inevitabila logic a propriului interes a
nceput s le schimbe mesajul.
Mare scrb mai era uneori evoluia.

CERUL SOLITAR

Povetii i lipsesc detaliile, dar putem ghici deja cte ceva din ceea
ce s-a petrecut acolo, cu mult nainte ca omenirea s fi fost mcar un
licr n noapte.
Odat ca niciodat, prima sond interstelar tip Von Neumann a
ptruns n sistemul nostru stelar. Maina mare i complex, produs
dup specificaiile unui proiect minuios, a sosit s exploreze i poate
159
s trimit rapoarte napoi prin pustiul de ani-lumin. Cel mai timpuriu
dintre mesageri n-a gsit via inteligent pe niciuna dintre planetele
Soarelui. Poate sosise nainte ca viaa s fi nceput s se trasc pe
suprafaa Pmntului.
Aa c maina-ambasador a trecut la urmtoarea ei nsrcinare. A
prospectat un asteroid promitor, a extras minereul accesibil, apoi a
construit capaciti de producie pentru a se reproduce. n cele din
urm, conform programrii, marea main i-a expediat copiile ctre
alte sisteme stelare.
Apoi, odat ce principala sa nsrcinare fusese dus la ndeplinire,
originalul s-a pus pe vegheat, n ateptarea zilei cnd ar putea s se
ntmple ceva interesant n colul acesta de spaiu.
Timpul a trecut, er dup er. i, una cte una, au sosit noi sonde,
reprezentnd alte civilizaii. Fiecare i-a ndeplinit nsrcinarea fr
interferene era loc berechet i o abunden de asteroizi. Odat ce-i
lansau propriile cpii, nou-venitele se alturau unei comuniti n
cretere de ambasadori mecanici n acest sistem napoiat, pe care l
ateptau s evolueze ct s produc un personaj interesant. Cineva
cruia s-i poat adresa un salut.
Reflectai puin la imaginea de efect a acelor mainrii singuratice,
mesageri ai raselor care le creaser i care poate c se stinseser cu
mult timp n urm sau evoluaser pn la stadiul n care nu le mai
psa de misiunea cu care i nsrcinaser cndva sondele loiale. Dup
reproducerea contiincioas, fiecare mesager i ncepea lunga veghe,
urmrind rotirea lent a braelor spiralate
***
Noi am descoperit cteva dintre aceste sonde timpurii, vestigii
dintr-un timp galactic mai puin complicat. Sau, mai exact, am
descoperit rmiele lor explodate.
Poate c, ntr-o zi, acei emisari naivi din prima generaie au
perceput sosirea unei noi entiti. Oare s-au apropiat s-o salute,
nerbdtori s stea la palavre? Asemenea gnditorilor din secolul al
douzecilea, poate i-au nchipuit c sondele trebuie s funcioneze
dup aceeai logic s fie curioase, gregare, inofensive.
Dar prima Er a Inocenei se termina. Galaxia mbtrnise. Devenea
rea i nesuferit.
Sfrmturile pe care le-am gsit noi i pe a cror recuperare ne-
160
am cldit noua revoluie industrial proveneau dintr-un rzboi
insondabil care cuprinsese vaste ntinderi de timp i fusese purtat de
entiti pentru care viaa biologic era o ciudenie aproape uitat.
Poate c mai continu i azi.
Tor Povlov

Capitolul 68

PNDARI

Propriul meu nceput a fost o perioad ceoas de asamblare i

nvare, cnd constructorii de drone mi-au meterit hardware-ul din
roc topit. Sub steaua pe care oamenii o numesc Epsilon Eridani,
contiina mea s-a extins cu fiecare nou modul i cu fiecare cascad de
programe care m-au nfiorat cnd Sonda Printe le-a turnat n mine.
n cele din urm, eu i surorile mele am aflat Scopul pentru care am
fost create noi i generaii dup generaii de naintae ale noastre. Noi,
cele tinere, am nceput s ne desfurm inteligena crescnd. Am
rulat nenumrate simulri, testndu-ne reciproc n ceea ce oamenii ar
putea numi jocuri. i ne-am admirat locul aparte n galaxie noi, a
2410-a generaie de la Prima Lansare nfptuit de Creatorii notri
demult.
Printele ne-a nvat despre fiinele biologice, uniti ciudate de
lichid i membrane, necunoscute n sterilul sistem Eridanus. Ne-a
descris diferite tipuri de creatori i o sut de categorii principale de
sonde interstelare.
Am testat armament i ne-am explorat sistemul solar, scotocind
prin rmiele unor distribuii i mai vechi sonde sfrmate ajunse
la Epsilon Eridani n valuri anterioare. Ruine nelinititoare, amintindu-
ne ct de periculoas devenise galaxia. Fiecare dintre noi nutrea
hotrrea de a-i ndeplini cndva Datoria sacr.
Apoi a venit ziua lansrii.
A fi vrut s m ntorc ca s-o mai privesc o dat pe Genitoare. Dar
debordam de tineree pe atunci, i de antimaterie! Motoarele m
mbrnceau n bezn, senzorii se concentrau numai nainte. Gruntele
astral minuscul, Soarele, era centrul universului meu, iar eu un fulger
din ntunecime!

161
 Mi-am petrecut timpul divizndu-mi mintea ntr-o mie de sub-
entiti, pe care le-am pus s se nfrunte ntr-un milion de mici
competiii. Am exersat scenarii, am citit arhive ale rasei Creatorilor i
am nvat poeme.
ntr-un trziu, n sfrit, am ajuns aici, la Soare numai bine s
prind rzboiul.
***
De cnd oamenii de pe Pmnt au nceput s fac acele transmisiuni
extravagante, imprudente, noi, supravieuitorii, am ascultat simfonii
de Beethoven i rock acid. Ne-am contrazis pe tema meritelor lui Keats
i ale lui Lao Tse, ale lui Eminem i ale lui Kobayashi Issa. S-au purtat
discuii nesfrite despre bizareria vieii de pe planet.
Am urmrit carierele multor pmnteni precoce, dar pe mine m
intereseaz n mod special o anume exploratoare. Are o nav-canoe
care scormonete printr-un antier de replicare distrus aflat pe un
planetoid nu departe de acesta, refugiul nostru final. Cu puin efort, i-
am accesat computerul i i citesc ideile pe msur ce le introduce.
Dei simpl, fiina aceasta gndete ca un Creator.
Undeva n mine se agit Scopul, chemnd laolalt trsturi i
traiecte latente extrgnd plenitudinea dintr-un somn de aizeci de
milioane de ani.
Adsttoarea este i ea surescitat. ntmpintorul pulseaz
nerbdtor, n sperana c lunga ateptare a luat sfrit. Ni se altur
sonde minore Mesageri, Ucenici, Protectori, Semntori. Fiecare
fragment supravieuitor al acelei btlii antice, nsufleit de
personalitatea rasei sale de Creatori demult pierdut, ncearc acum s
se afirme. De parc existena independent ar putea fi reamintit, dup
ce am petrecut atta vreme contopii.
Importana celorlali e minor. Dorinele lor sunt irelevante. Scopul
e singurul lucru de care mi pas.
n colul acesta de spaiu, se va svri.

CERUL SOLITAR

Cu un secol n urm, unor oameni le-a dat prin minte c lipsea ceva
din Cutarea Inteligenelor Extraterestre. Bineneles, rasele
inteligente ar fi putut comunica de la distane uriae folosind emisiile
162
radio. Dar apoi cineva a ntrebat: i dac ei s-ar afla deja aici?
Ah, existau deja cliee precum: Ne monitorizeaz transmisiunile de
muli ani. Dar imaginai-v c asculttorii se afl deja n sistemul
nostru solar! Poate pndesc pe dup marginea Lunii, sau a lui Marte,
notndu-i informaii, trgnd concluzii. Lund decizii?
Desigur, asta se suprapunea cu Mitologia OZN. Dac fie i o singur
reperare dintr-un milion reprezint ntr-adevr o nav spaial
extraterestr, zumzind pe deasupra oraelor i examinnd cresctori
de vite, atunci nimic nu mai e sigur! Dar s lsm deoparte toate astea.
S ne gndim la pndarii pasivi.
Cnd a aprut Internetul, ntregul vrtej al vieilor noastre publice
i private, cri, baze de date, librrii ntregi au nit i s-au revrsat
din satelit n satelit, cu abundente deversri pentru cine trgea cu
urechea din spaiu. Pndarii nu mai erau limitai la teledrame, la filme
ultraviolente i la tiri din teatrele de rzboi. Oricare dintre ei avea
acum acces la momente mai linitite, de zece mii de ori mai
numeroase. La exemple n care omenirea aprea pacifist, iubitoare,
mnat de curiozitate, neleapt, sau viclean, dogmatic, prdalnic,
desfrnat, sau obositor de superficial, banal.
Pe deasupra, webul era n esen o strad cu dou cu un milion de
sensuri!
Un profesor universitar, Allen Tough, i-a dat seama: Dac ET ne
ascult deja, poate c un singur ingredient mai lipsete ca s putem
declara deschis marele eveniment al primului contact. O invitaie!
Website-ul lui Tough a devenit un indicator luminos de
ntmpinare, menit s mbie orice pndar extraterestru din preajm,
fie el main ori fiin vie, s ias la iveal i s-i declare prezena.
L-a postat. A ateptat un rspuns i
Aici: ritul estompat al greierilor.
Invitaia ctre ETI a profesorului Tough a atras totui replici prin e-
mail din partea unora care pretindeau c sunt extrateretri. Toate au
fost lesne depistate ca venind din partea unor farsori pmnteni.
Niciuna nu provenea de sus.
Acum, aproape un secol mai trziu, nelegem mcar parial motivul.
Raionamentul nu era lipsit de sens. Doar c se fcuse mult prea trziu.
Odat ca niciodat, existau nite entiti extraterestre, departe, n
centura de asteroizi. Multe. Acum le cercetm mormintele. Cu o sut de
milioane de ani n urm, poate c am fi primit roiuri de rspunsuri
163
pline de rvn.
Dar vremurile s-au schimbat. S-a ajuns la o situaie fatal cu mult
nainte ca primatele s se fi crat pe trunchiuri de copaci ca s-i urle
salutrile din vrful pdurilor miocenice.
Tor Povlov

Capitolul 69

O CAMER ETAN

Turle i flee se nlau peste tot n jur, siluete conturate n lumina

stelelor un ora-fantom numai ruine, mort de mult timp. Revrsri
ncremenite de spum sticloas marcau locurile n care stnca
strveche clocotise cndva sub aria ca din soare. Sub zgrie-norii
prbuii i sub schelriile rsturnate zceau leurile cavernoase,
distruse de explozii, ale sondelor stelare neterminate.
Tor l urm pe Gavin printre rmiele rsucite, contorsionate, ale
unui gigantic antier de replicare. Un loc nfiortor i straniu. Uria i
amenintor. Nicio for omeneasc nu putea sta la originea unui
asemenea dezastru. nelegerea acestui lucru adug o not de
neputin dttoare de fiori la senzaia nelinititoare c era
supravegheat.
Reacie reflex prosteasc. Tor i spuse din nou c distrugtorii
dispruser, probabil, demult. Totui, privirea ei sgeta n continuare
toate cotloanele, cutnd forme conturate n penumbr, holbndu-se
la dimensiunile catastrofei.
Aici e, spuse Gavin, ptrunznd ntr-o bezn cavernoas de sub
turnurile diforme.
Zburnd n urma unui mic roi de drone mrunte semi-inteligente,
prea aproape complet uman n costumul lui spaial neted i lucios.
Cu excepia unui vag sunet secundar din vocea lui, nimic altceva nu
trda faptul c obria lui Gavin se afla n siliciu, nu n viaa bazat pe
carbon. O ironie a sorii pe care Tor o gsea delicioas. Orice privitor
ar fi presupus c ea era creatura alctuit din mecanisme
zbrnitoare, nu Gavin.
Nu c ar fi contat. n ziua de azi, omenirea includea multe
164
forme i cu toii erau ceteni, ct vreme i artau loialitatea fa
de legile umane i erau n stare s preuiasc aspectele fundamentale
ale condiiei umane. Pe alese: muzic, apus de soare, compasiune, o
glum bun. ntr-un viitor debordnd de o inimaginabil diversitate,
Omul avea s fie definit nu de conformaia sa, ci de motenire. De un
set comun de valori stabile.
Unii au prevestit acest fapt ca reprezentnd povestea existenei
unei rase care se ridic din leagnul ei planetar pentru a tri n pace
sub cerul liber. Dar Tor grbind ritmul n urma lui Gavin, pe sub
bolta de metal contorsionat tia c soluia omenirii nu era unic,
nici mcar obinuit. Era limpede c ali creatori aleseser drumuri
diferite.
ntr-o zi, cu mult timp n urm, fore teribile se abtuser asupra
acestui loc, cscnd o brazd uria ntr-o latur a planetoidului. n
interiorul cavitii se deschidea o multitudine de tunele ramificate.
Cu un pufit slab, Gavin frn n faa unuia i art ntr-acolo.
Treceam n revist primele tunele, cnd una dintre dronele
mele de profunzime a raportat c a descoperit habitatele.
Tor cltin din cap, nc nevenindu-i s cread. Repet cuvntul.
Habitatele. Adic aa, nite camere nchise? Etane, ca s
susin viaa organic?
Aprtoarea facial a lui Gavin abia dac reuea s-i ascund
expresia exasperat. Ridic din umeri.
Haide, Mam, s-i art.
Tor se propuls nainte ca anesteziat, urmndu-i partenerul n
interiorul unor coridoare ntunecate, n care i luminau drumul cu
ajutorul proiectoarelor frontale.
Habitate? n toi anii de cnd scormoneau oamenii n ruine de pe
asteroizi, nimeni nu gsise nimic care s aib vreo legtur cu fiinele
biologice. Nici nu era de mirare c Gavin se purta aa fnos. Pentru o
persoan-robot imatur, putea s par o glum proast.
Cltori interstelari biologici! Asta sfida orice logic. ns Tor zri
curnd semnele ecluze pneumatice masive rsturnate n praf,
smulse din ncheieturi, apoi pete roietice care nu puteau proveni
dect din oxidarea unor roci strvechi, expuse la aer. Implicaiile erau
zguduitoare. Ceva organic venise dinspre stele!

165
 Dei toate fiinele umane erau egale n faa legii, genul biologic
tradiional continua s domine n civilizaia din sistemul solar. Muli
membri mai tineri ai clasei AAA priveau ctre un viitor n care
descendenii lor aveau s fie lideri, poate chiar aveau s peasc
printre stele. Pentru ei, descoperirea unor sonde extraterestre n
centura de asteroizi fusese un semnal. Cu siguran, ceva ngrozitor li
se ntmplase marilor mesageri robotici, o tranziie ngrozitoare, n
urma creia epoca lor fcuse loc alteia celei a micilor fomite de
cristal ca vectori de virusuri. n pofida acestui fapt, sondele mecanice
distruse stteau mrturie pentru ceea ce era posibil din punct de
vedere fizic. Galaxia nc mai putea, cumva, s le aparin oamenilor
fcui din metal i siliciu.
Orict de dificil i de periculos putea fi, totui ei preau s
reprezinte viitorul omenirii. Aici ns, n adncurile planetoidului, se
manifesta o excepie!
Tor nainta cu luare-aminte pe sub zidurile tiate n roci
carbonifere. Explozii colosale zguduiser habitatul ntr-att, nct,
chiar i n vid, puine se mai pstraser din acele vremuri de demult.
Cu toate astea, Tor i ddea seama c mainile din aceast zon erau
diferite de orice artefact extraterestru descoperit vreodat.
Depist contururile complicate ale unor coloane de separaie.
Instalaii de prelucrare chimic i nu pentru carburani sau
pentru criogenie, ci pentru substane organice complexe!
Tor opia de la o camer la alta, n timp ce Gavin o urma
posomort. O ceat de roboi semi-intel i nsoea ca nite cini de
vntoare. n fiecare nou camer, cneau, pcneau i scanau tot.
Tor accesa informaiile pe display-ul ctii i n perceptul interior.
Uite! n camera aia dronele raporteaz compui organici care n-
ar avea ce cuta aici. Oxidare puternic, n interiorul unui asteroid
supraredus!
Se ndrept grbit ctre o zon n care dronele instalau deja
lumini.
Vezi fgaele astea? Au fost spate de ap curgtoare! spuse ea
i se ls n genunchi. Aveau un izvor care alimenta cu ap reciclat
un iaz mic!
Praful sclipi cnd i alunec printre degetele protetice cu

166
sensibilitate tactil.
Pun pariu c sta era sol fertil. i uite, tulpini. De plante, de
iarb i de copaci.
Puse aici pentru estetic, suger Gavin. Noi, tia din clasa AAA,
suntem proiectai s ne bucurm de natur la fel de mult ca i voi,
tia biologici
Ah, ce ic! rse Tor. Asta-i doar o msur provizorie, pn ne
asigurm c n-o s ncetai a v considera fiine umane. Nimeni nu se
ateapt s le trezeasc unora nostalgia dup toamnele din New
England, cnd noi ne transformm n nave stelare! i, oricum, o
sond poate s ndeplineasc i dorina asta ndreptnd un telescop
ctre Pmnt!
Se ridic n picioare i i desfcu braele.
Habitatul sta a fost creat pentru fiine biologice! Pentru
extrateretri adevrai, vii!
Gavin se ncrunt, dar nu spuse nimic.
Uite, zise Tor pe cnd intrau n alt camer. Aici erau create
fiinele biologice! Nu-i aa c mainile astea seamn cu pntecele
artificiale pe care au nceput s le foloseasc la Baza Luna?
Gavin ridic din umeri.
Poate erau uniti specializate, suger el, create pentru lucrul cu
substane volatile. Sau poate c tipul de sonde spaiale care au
construit ia/complexul sta avea nevoie de vreun element de pe
suprafaa unei planete ca Pmntul i a creat lucrtori echipai
special ca s se duc s-l obin.
Tor izbucni n rs.
E i asta o idee. Asta mecherie, ei? Maini care construiesc
uniti biologice care s fac ceea ce ele nu pot s fac. i, bineneles,
nu exist niciun motiv s nu se fi putut ntmpla aa. Totui, eu, una,
m-ndoiesc.
De ce?
Se ntoarse cu faa la partenerul ei.
Fiindc aproape orice resurs disponibil pe Pmnt poate fi
sintetizat n spaiu. n orice caz
Exploratori! o ntrerupse Gavin. Sondele au fost trimise ca s
dobndeasc informaii. Bun, carevaszic. Dac ar vrea s afle mai

167
multe despre Pmnt, ar trimite uniti pregtite s triasc pe
suprafaa lui!
Tor ncuviin dnd din cap.
Sun mai bine, recunoscu ea. Dar tot nu ine.
ngenunche n gravitaia aceea slab i schi ceva n praf.
Aici e habitatul, lng centrul asteroidului. Acuma, de ce l-ar
plasa acolo sonda printe, dac nu ca s-i ofere cea mai bun
protecie? ntre timp, sondele-fiice pe care le construia zac aici n loc
deschis, vulnerabile la radiaii cosmice i la orice alte pericole o mai
pndi.
Tor fcu un gest n sus cu apuctoarea protetic dreapt.
Dac fiinele biologice au fost construite doar ca s scotoceasc
puin printr-un col din sistemul sta solar, Pmntul nostru, le-ar fi
oferit sonda printe o protecie mai bun dect le-a asigurat
propriilor ei copii? Nu, conchise Tor. Aceste biologice nu erau
simple subuniti de explorare. Erau coloniti!
Gavin rmase impasibil mult vreme, uitndu-se tcut n jos la un
tambuchi sfrmat de la o ecluz pneumatic. ntr-un trziu, se
ntoarse cu spatele. Undele radio i aduser lui Tor n auzul
augmentat o vibraie pe care partenerul ei n-ar fi trebuit s-o produc,
din moment ce nu dispunea de plmni i n-avea nevoie de aer.
Totui, sunetul acela exprima din plin ceea ce simea el.
Gavin oftase.

CERUL SOLITAR

Imaginai-v c nc ne aflm n propria noastr Er a Inocenei,

demult, cu o generaie n urm o vreme de care unii i mai aduc
aminte , cnd universul prea iluminat de multitudinea posibilitilor.
La vremea aceea circula ideea c mainile ar putea cndva s
strbat spaiul interstelar. i c, prin autocopiere, aceti emisari ar
putea rspndi cunoaterea prin toat galaxia. C poate lucrul acesta
se i ntmplase deja.
i s-a ntmplat, de multe ori! O dispersie uria, al crei rezultat
suprem nu era cunoaterea, ci devastarea. Evident, noi n-am tiut
nimic despre asta. Pe atunci, n naivitatea noastr, cutam explicaii la
linitea din jur! Mainile extraterestre, dac pndeau n preajm, n-ar
168
fi trebuit s rspund? Sigur, acum se pare c avem o explicaie. n
timp ce scriu aceste lucruri, sunt nconjurat de rmie dintr-un
rzboi strvechi. Nite adversari misterioi s-au eliminat unii pe alii,
nelsnd n urm pe nimeni care s poat spune povestea. Dar nu vi se
pare suspect o asemenea simetrie perfect? N-ar fi trebuit s existe
supravieuitori?
n general, chiar i dup o anihilare reciproc, tot mai rezist cte
cineva printre drmturi! Aadar, dai-mi voie s propun o teorie.
Una pe care muli dintre voi o vor considera dttoare de fiori.
ngrijortoare.
C nu suntem singuri aici, printre drmturi. Trebuie s fi rmas
supravieuitori. i, mai devreme sau mai trziu, o s-i gsim noi.
Ceea ce readuce n atenie vechea ntrebare
Tor Povlov

Capitolul 70

PNDARI

Ah, ce drgu!
Ea deduce prezena noastr a vestigiilor-care-triesc numai prin
raionament!
Mai ru, a nceput s-i transmit refleciile sub form de relatare
jurnalistic, mprtindu-i ideile neconvenionale cu tot sistemul
solar.
Sfidnd presupunerea dominant, aceea c nicio rmi distrus
n-ar putea rezista zeci de milioane de ani pmnteni, ea scrie
convingtor c trebuie s existe aici maini funcionale. Dezertoare
frmate din lupta strveche, nc active i la pnd, cum se exprim
ea.
Deci, pe linie logic, urmtoarea ntrebare pe care o va pune este
evident, chiar nainte ca ea s fi emis cuvintele.

CERUL SOLITAR

Ceea ce readuce n atenie vechea ntrebare: De ce n-au glsuit nc

aceti cltori din vechime? Interneturile noastre sunt larg deschise,

169
orice tntlu poate descoperi pe unde s ptrund. Sondele
extraterestre supravieuitoare ar vedea website-uri precum Invitaie
ctre ETI. De ce s nu rspund?
Cu o generaie n urm, nite oameni de tiin au postat ceva mai
ndrzne o nfruntare direct! Haidei s relum textual, la acest
moment al emisiei mele, lista lor de provocri (cu cele cteva
comentarii ale mele):

Provocarea pndarilor numrul unu

Ctre orice posibil vizitator extraterestru care s-ar afla n spaiu,

spionndu-ne planeta: la momentul acesta e limpede c n-avei nicio
intenie de a rspunde nenumratelor apeluri care v solicit s luai
contact cu noi. Ai ales tcerea. Merit s ne pierdem timpul ncercnd
s ghicim de ce?
Urmtoarea list de motive nu este exhaustiv la urma urmei,
suntei extrateretri! Ea reprezint o ncercare onest. V ntrebm i
v cerem s chibzuii la motivul care se apropie cel mai mult de
adevr.
***
Mai nti, dac ai petrecut ani ntregi monitorizndu-ne
transmisiunile radio i televizate acum i Internetul , iar motivul
pentru care n-ai ieit la lumin este c v temei de
comportamentul nesbuit sau crud descris n mediile noastre de
informare n mas v rugm, stai linitii!
E adevrat, multe dintre filmele noastre i dramele de televiziune
nfieaz nencredere, egoism i violen. Dar ar trebui s tii c, n
realitate, foarte puini dintre noi triesc experiena unor evenimente
att de tulburtoare precum cele pe care le vedei n spectacole.
Majoritatea detest caracteristicile barbare pe care le avem din
vechime. Studiind aceste sentimente de demult, motenite dintr-un
trecut ntunecat, sperm s le nelegem mai bine.
Observai, de asemenea: n vasta majoritate a acestor poveti,
nvinsul tinde s fie o persoan sau un grup care s-a dovedit de la
bun nceput mai agresiv sau mai intolerant. i mai ales fa de propriile
noastre instituii ne manifestm cu duritate, nfind i criticnd
eecurile lor. Nu este acesta un indiciu al direciei noastre morale?
170
 La fel stau lucrurile i n cazul non-ficiunii. n ciuda buletinelor de
tiri care descriu o lume turbulent, valoarea real per capita a
violenei distructive din societatea omeneasc scade dramatic de
cteva generaii. Verificai! Mai mult de trei sferturi din ntreaga
omenire actual n-a cunoscut niciodat personal rzboi, foamete sau
tulburri civile de proporii. O parte din ea mai mare ca oricnd este
lsat s-i croiasc o soart mai bun n condiii de pace. Multe
intolerane i cruzimi din vechime s-au diminuat, sau cel puin au
cptat o reputaie proast. i, odat cu rspndirea educaiei,
progrese nc i mai mari par s devin posibile.
ntr-adevr, este regretabil c succesele acestea sunt nc
incomplete. Mai avem multe de fcut, mult de munc pn s ajungem
o civilizaie matur i echitabil. Dar per total sunt semne clare de
progres i de bune intenii din partea unei majoriti a speciei noastre.
n pofida tuturor buletinelor de tiri autocritice i a relatrilor de
aciune bombastic exagerate pe care poate c le urmrii, v asigurm
c majoritatea fiinelor omeneti sunt persoane calme, care se poart
bine cu strinii. Milioane de-ai notri ar fi ncntai s v cunoasc i ar
face toate eforturile pentru ca vizitatorii oneti s se simt bine-venii.

Capitolul 71

PNDARI

i astfel devine evident.

Ea vorbete acum cu noi.
Ne provoac, ba chiar ne ironizeaz, pretinzndu-ne s venim cu
explicaii pentru tcerea noastr ndelungat. Provocndu-ne cu o
acuzaie implicit de laitate.
Simt deja un ferment de activitate mental la Cuttor i la ceilali.
Vechea dezbatere renate, n deplintatea vehemenei sale.
Iar creatoarea asta micu i precoce abia s-a pornit s ne ntrte!

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul doi

Dac ne-ai monitorizat televiziunile, radiourile i Internetul, iar

171
motivul pentru care n-ai rspuns este acela c ne privii ca pe
nite concureni, v rugm s v mai gndii.
***
n zbaterea lor dificil i ndelungat ctre statutul de civilizaie
respectabil, fiinele umane au nvat treptat c nu exist o opoziie
inerent ntre competiie i cooperare, ele fiind gemene, deopotriv n
natur i n societile avansate.
n condiii de corectitudine i bunvoin, pn i aceia care ncep
prin a se arta suspicioi unii fa de alii pot descoperi metode de a
interaciona n beneficiu reciproc. Folosii webul ca s cutai jocul cu
sum pozitiv, n care soluiile de tip win-win determin succesul
tuturor prilor implicate.
Sigur c exist metode prin care omenirea i alte specii de pe
Pmnt se poate altura cosmosului fr s lezeze scopurile voastre
legitime. Nu uitai, se pare c speciile i culturile cele mai stabile au de
ctigat dac din cnd n cnd concureaz puin ntre ele! Deci, v
rugm, rspundei. Haidei s discutm despre asta.

Capitolul 72

PATRU SPECII OMENETI

Evoluia e o scrb. Mai tot timpul.

Doar c, n rare mprejurri, evoluia are ocazia de a se rzgndi.
Un memento al acestui fapt mai c trecu prin Gerald, sgetnd
dintr-un coridor lturalnic. Evitnd n ultima clip coliziunea, mica
siluet btu din mini ca o moric, picioarele i zburar n felul acela
ciudat pe care l simi n interiorul unei roi gravitaionale
centrifugale i se prvli oblic fa de podea. Mna lui Gerald ni i
strnse n pumn nite pr mpletit neglijent, provocnd un ipt.
Ei, salut, Ika. Unde te grbeti aa?
Fata era scund abia intrat n adolescen dar nu tocmai
minion, ci voinic i puternic, iar cnd mna i se nclet pe braul
lui, Gerald avu impresia c i l-ar putea frnge. Ika i fcu demonstraia
strngndu-l ca n joac, astfel nct s doar, dar nu prea tare.
Cptan Gerry!

172
 Picioarele ei cu pielea deschis la culoare se rsucir s se sprijine
de podea pe vrfurile agile, fcnd s se rsuceasc n jurul lor
perechea de pantaloni scuri cu dungi roii. Gerald i ddu drumul,
dar copila i prelungi cu o secund strnsoarea, n timp ce faa ei
trecea pe lng a lui, prndu-i cumva nostim, ca de spiridu, n
ciuda protuberanelor aproape masculine de deasupra ochilor cu
pleoape lsate. Timbrul vocii sale era neateptat de grav, cu ecoul
unei vibraii care prea mai puin omeneasc.
Fii blnd, o, bunule domn, spuse ea, glumea. Nu tii c-s mult
mai btrn dect tine?
Gluma asta era mereu actual, i nu doar ntre ei doi. Membrii
speciei resuscitate Homo neanderthalensis insistau s fie numii
Vechea Ras, aducnd argumente prea puin susinute de biologie
sau de realitatea dovedit.
M rog, ct vreme nu se-apuc s cear despgubiri pentru un
genocid care s-a petrecut acum 27.000 de ani Eu unul nu eram de
fa, aa c nu dau niciun ban.
i-ncotro fugi cu-aa amarnic grab, copil? ntreb el, folosind
intenionat o exprimare de om vrstnic (ceea ce i era) care i se
adreseaz unuia de zece ani (dei neanderii mbtrneau altfel).
Suntem la vntoare de cobbly! l ntiin Ika pe un ton plin de
mndrie sfidtoare, fcnd un pas napoi i proptindu-i pumnii n
olduri.
La Ai zis suntem?
Ea art cu capul spre cel mai apropiat coridor lturalnic, unde
Gerald observ, abia atunci, o alt siluet, retras n penumbr. Un
tip lung i costeliv, uor adus de spate, cu pr tuns scurt i cu un aer
agitat.
Aha. Bun, Hiram. Ce mai faci?
Fiecare aut era unic. i totui, cnd vreunul dintre ei devenea
agitat, cum prea Hiram n acele momente, existau nite reguli
generale de urmat. Cu ochii holbai, sgetnd cu privirea n toate
direciile, tnrul deirat iei la lumin cu pai mruni i ncei,
privind piezi undeva ctre Ika i Gerald, dar niciodat direct la feele
lor.
i zi, Hiram. Voi doi de ce nu v uitai cum se desfoar noul

173
telescop? sta-i jumtate din motivul pentru care a fcut nava asta
atta drum pe lng Marte pn aici.
Pstreaz conversaia n domeniul concretului, dar impersonal.
Inspir calm prietenos. i mulumete Marelui Spirit c pentru nava
noastr se pstreaz cote reduse. Doar doi neanderi, doi autiti i
cinci oameni metalici pentru cltoria asta.
Ce mai urmeaz? O s ne cear s-ncepem s lum cu noi i
delfini, i maimue? Oameni modificai genetic, cu aripi i cu tlpi la
mini? Asta nu-i o civilizaie inteligent, e o menajerie!
Sau, n mintea lui Gerald rsri o alt metafor, e o arc.
Spre deosebire de chipurile unora dintre aui, faa lui Hiram, jalnic
de usciv i cu ochii ieii din orbite, nu semna ctui de puin cu a
fetei neanderthaliene.
Cei fceai tu i Ika v bteai?
Ika izbucni ntr-un rs copios, ca un clinchet de clopot, genul care
ntotdeauna l fcea pe Gerald s se gndeasc la canioane mpdurite
sub zpad.
Ne jucam doar, Hiram!
Dar tu
Uite ce-i. Dac promii s m crezi i s te liniteti, dau eu o
mit n urmtorul nostru joc imeRVsiv.
Ochii rotunzi se ngustar.
Ct mit?
Trei coli de mastodont.
Tnrul aut rnji cu un aer viclean, chibzuind.
Trei verzi. Patru metri i doisprezece centimetri lungime.
Aproape drepi la baz, cu o curbur tot mai strns, avnd spre vrf
raza de un metru, i cu o rsucire spre interior de treizeci de grade
per metru spre interior. Unul pe stnga i dou pe dreapta.
Poftim? Nici gnd! strig Ika. Cui i pas dac te liniteti tu sau
nu, ciudenie cltoare prin spaiu? Din partea mea, n-ai dect s-i
ii rsuflarea i s te-apuce o criz de nervi!
Nu. Nu, te rog, nu. Gerald se pregtea s fac un pas nainte ca s
intervin. Hiram era un membru folositor al echipajului nimeni
altcineva nu avea talentul lui surprinztor la decriptarea rapid a
fragmentelor de holocristal pe care ibn Battuta le strngea nencetat

174
din spaiul nconjurtor. Dar talentul avea i un pre. Hiram
manifesta ntr-o mare msur vechea fragilitate emoional care
tarase cndva, timp de mii de ani, ramura sa de omenire. Experii de
pe Terra nc mai ncercau s-i dea seama cum ar putea obine ce era
mai bun din ambele lumi, dezlnuind puterea abilitilor savante
fr balastul dizabilitilor nsoitoare.
Dar Gerald n-ar fi trebuit s-i fac griji. Ika i semenii ei aveau
talent la interacionarea cu auii care trebuie s fi fost mult mai
numeroi n triburile din Europa epocii glaciare. n loc s dea napoi
speriat de izbucnirea ei, Hiram rnji cu gura pn la urechi.
Bun. Atunci, portocalii. Vrei s-i ari cptanului ce nu-i un
cobbly?
Gerald se holb surprins de brusca schimbare a subiectului.
Nu-i un cobbly. Apoi i aminti. A, da. Nonentitile
mitologice n care cred i neanderii, i auii.
Habar n-am. Uneori homosapii sunt groaznic de ncuiai.
Ika i nl capul, uitndu-se trengrete la Gerald, apoi deodat
se lumin la fa.
Pe de alt parte, el este cptanu Gerry
Lui Gerald i se pru un gest potrivit cu personajul, ba chiar
ateptat din partea lui, s scoat un oftat la o asemenea pierdere de
timp copilreasc. Dei, dac era s fie sincer, i permitea s piard
cteva minute.
Mi tia doi, vrei s-mi artai odat?
Bine, atunci, spuse Ika i ridic mna dreapt, cu palma n sus.
Fii atent la mine.
Gerald folosi o subvocal pentru a schimba augmentarea realitii.
n interiorul percept-vizorului su prinse contur un cilindru ngust,
care pru s capete consisten deasupra palmei ntinse a fetei, apoi
se contract, devenind un simbol convenient al controlului,
asemntor cu genul de baghet alb mnuit de dirijorii
orchestrelor.
Pe cnd fata ntindea mna s apuce virobiectul animat, Gerald i
ddu seama. Seamn i cu o baghet magic.
Aha.
Perceptul ei se mpleti i se omogeniz perfect cu al lui, iar Gerald

175
simi prezena lui Hiram strecurndu-se din lateral. Pentru generaia
lor era un lucru firesc nc de la vrsta de trei ani ori i mai devreme.
Dar pentru Gerald era de fiecare dat excesiv de modern i dttor de
fiori.
Ika pru s prind cu dexteritate bagheta folosindu-se numai de
vz, fr mnui de feedback care s-i ofere simul tactil. Fluturnd-o
realist, descrise cu ea o nfloritur, apoi se rsuci brusc pe clcie i,
aintind-o n lungul holului, rcni:
Expecto simakus cliffordiam!
Gerald ncerc s nu dea ochii peste cap i nici n vreun alt fel s
nu interfereze cu incantaia fetei. Dei mereu l frapa ironia situaiei.
Vrjitorii din trecut erau arlatani. Toi. Secole la rnd ne-am luptat
cu superstiiile, punnd la lucru tiina, democraia i raiunea i
cznd la nvoial cu realitatea obiectiv, iar dup toate astea, poftim,
tot subiectivismul ctig! Misticii i fanii fantasticului n-au fcut
dect s rsuceasc sgeata timpului. Acum ne aflm n epoca n care
amuletele i invocaiile funcioneaz prin manipularea unor
dispozitive de serviciu ascunse n perei.
Parc rspunznd la vraja ipat de Ika, coridorul pru s se
ntunece n jurul lui Gerald. Curbura blnd a roii gravitaionale se
transform ntr-o pant deluroas, iar metalul neted cpt textura
pietrei cioplite grosolan. Intrrile de plastispum artau acum mai
degrab ca nite goluri adncite n trunchiurile unor copaci gigantici.
Foarte drgu, recunoscu Gerald. Evocator. Chiar artistic. Te
ajuta s-i imaginezi cum trebuie s fi perceput strmoii lui Homo
sapiens i cei ai neanderthalienei Ika mediul din Pleistocen, mustind
de mister, miracol i teroare. Doar cu o singur diferen
fundamental: Homo sapiens avea tendina de a reaciona ntr-un fel
care nu se mai ntlnea nicieri n natur ncercnd s neleag i
s manipuleze lumea nconjurtoare. n fine unele fiine omeneti
reacionau aa.
Neanderthalienii, dup toate aparenele, aveau o abordare diferit.
Dar spre ce-ar trebui s m uit?
Simi un junghi. Senzaia c era certat, venind fr cuvinte dinspre
Ika.
Nu, nu s se uite spre. Asta i era ideea, s nu se uite. i nu spre.

176
 Oftnd din nou, Gerald i apel programul punct mort. Era
ultimul rcnet cu vreun deceniu n urm, cnd neanderii apruser
pentru prima dat n numr sesizabil, mbogind diversitatea
civilizaiei pmntene. Ochii tuturor mamiferelor au un defect un
loc restrns pe unde trec mnunchiurile de nervi ctre partea din
spate a retinei, crend o zon necentrat de ntunecime, care nu
poate nregistra imagini. n general, oamenii nu-i iau n seam
punctele moarte, care se afl la o oarecare distan de fovea, unde
cristalinul trimite imaginile care intereseaz cu adevrat. Iar ochiul se
mic ntruna fr astmpr, privind n toate prile i oferindu-i
creierului suficiente date pentru a acoperi punctul mort, astfel nct
majoritatea oamenilor nici nu observ vreodat. n realitate, e nevoie
de mult exerciiu sau de ajutorul unui computer pentru a-l
descoperi.
Gerald nchise un ochi. i, cu ajutor de la ia, l relax pe cellalt
fcndu-l s priveasc altundeva, nu nspre partea de coridor n care
i proiectase Ika vraja. ntreaga zon se ntunec i mai mult
i n sfrit izbuti i el s nu vad zona mai n jos i ntr-o parte
fa de direcia n care era aintit ochiul su. Trebui s fac un efort
ca s nu priveasc ntr-acolo. Pn i cea mai infim tresrire-ochead
l-ar fi fcut s priveasc i toate instinctele l ndemnau la asta. Dar
reui s se destind.
i s nu vad.
Cobbly. Era ispititor s-i respingi ca fiind pur mitologie, de vreme
ce nu produceau efecte reale nimic care s poat fi msurat de un
Homo sapiens pedant n lumea real. i totui, auii cei mai
profunzi i muli dintre neanderi jurau c aceti cobbly meritau s fie
ne-observai!
Mai erau denumii prin cuvntul antigonii, dup o poezie de
Hughes Mearns:

Am ntlnit pe scar ieri

Un om ce era nicieri.
Azi tot acolo nu era.
Oh, s dispar ct a vrea

177
 Gerald simi ceva. Vag, ca o umbr. Dar mai mult de-att. i mai
puin.
tia ct de lesne putea fi aat imaginaia. Toate cele patru specii
ale omenirii chiar i cea bazat pe siliciu aveau tendina de a-i
face o mulime de griji n legtur cu nevzutul sau cu abia-vzutul,
umplnd golurile, imaginnd pericole, mistere terifiante sau indicii
de extrem importan.
Obiceiuri de pe trmul tiinei, cptate cu sudoarea frunii,
ripostau ndemnndu-l s resping bnuielile sumbre, neconfirmate.
i tiina, i mistica oriental propovduiau ideea c observatorul
ar trebui s se dispenseze de ego ca s ptrund impenetrabilul.
Ciudat, nu m-am gndit la asta pn acum un buddhist i un
fizician se contrazic ntr-o mulime de privine, dar mprtesc
aceast directiv fundamental. Opune rezisten la simul propriei
tale importane. Dar atunci de ce amanii, magicienii i vnztorii
de iluzii din toate culturile preamresc puterea voinei personale?
De ce extremele? Omenirea sufer cumva de tulburare bipolar
fr anse de vindecare?
Gerald i ddu seama dintr-odat ce i se prea att de familiar.
Semna cu senzaia din vremea cnd se brbierea rzuindu-i gtlejul
cu o lam de metal ascuit. Erau gesturi automate, pe care le fceai
fr s te gndeti la imaginea ta reflectat, ca i cum oglinda nsi ar
fi fost un punct mort.
Ce tot spui? i chestion subcontientul. C nonentitatea asta e
ca o oglind? C totul e doar n mintea mea, iari?
Umbra-absen fremt. Iar acum Gerald percepu amintirea acelei
zile fatidice petrecute n sfera telecomandat, n preajma vechii staii
spaiale, avnd drept companie doar o maimuic i nvrtindu-i
lasoul lung de douzeci de kilometri ca s captureze o frntur de
destin. ntr-o anume msur tot aa se simise pe cnd pilota camera
de pe apuctor mai aproape de cristalul care avea s devin cunoscut
drept Artefactul Havana, apoi Primul Artefact, iar n cele din urm
pur i simplu Fomita Numrul Unu. Un obiect fr limite certe. Cu
adncuri la fel de reci i de ntunecate ca spaiul interstelar.
Bineneles, era posibil ca tot ce tria el acum s fie doar rodul
imaginaiei. Eterna problem cu magia. Totui, ca s fie politicos, i

178
construi n minte o ntrebare.
N-am terminat?
Se mai ateapt ceva de la mine?

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul trei

Dac ne monitorizai transmisiile de televiziune, de radio iar acum

i Internetul i motivul pentru care n-ai rspuns este c ne ateptai
s depim un anume prag al dezvoltrii pi, atunci, ce-ar fi s ne
dai un indiciu?
V rugm frumos, da?
***
Dac pragul acela presupune ca noi s cerem cu hotrre s fim
primii n cine tie ce societate a fiinelor inteligente avansate, v
rugm s considerai paragraful curent drept demers hotrt n
acest sens, fcut de un subgrup al omenirii n sperana de a servi
intereselor ntregii noastre planete.
Cerem. Chiar acum.
V rugm s ne dai formularele de solicitare i toate informaiile
(inclusiv despre costuri, beneficii i diverse opinii divergente) de care
am putea avea nevoie ca s lum o decizie n cunotin de cauz.

Capitolul 73

PNDARI

Ct de mult a neles ea pn acum, mica noastr minunie

biologic?
Pot s trag cu urechea la conversaiile cu partenerul ei cibernetic.
M conectez la datele pe care le trimite ea ctre nava ei de jucrie i i
ascult transmisiunile sarcastice. Dar nu pot s-i sondez gndurile.
M ntreb ct anume percepe din imaginea de ansamblu.
Are doar o fraciune din capacitatea mintal a ntmpintorului sau
a Adsttorului, darmite din a mea, i o minuscul parte din
cunotinele noastre. E ciudat c gndirea sofisticat poate avea loc
179
ntr-un container minuscul cu celule lipidice care descarc impulsuri
aproape aleatoriu, la temperatura de topire a apei, ntr-o sup srat
de adenine. i totui, exist n ea misterul inefabil al unui Creator.
Pn i eu, la dou mii de generaii distan de atingerea minilor
organice i perfect etaneizat de Fermitatea ntru Urmrirea Scopului
meu, pn i eu o simt.
***
Aceste mrunte provocri pe care le retransmite ea sunt enervante.
La fel erau i cnd au fost postate prima dat pe reeaua de date a
Pmntului, acum zece micri de revoluie, sau aizeci de ani de-ai
lor.
mi amintesc c noi, supravieuitorii-vestigii, am trecut printr-o
criz la momentul acela. Civa dintre noi, cei rmai, au considerat c
Provocarea numrul trei satisface criteriile lor programate pentru
realizarea contactului! Voiau s rspund imediat. A trebuit ca
Mesagerul i Convocatorul s fie epurai ca s-i mpiedicm s strige
bun gsit!
Chiar i aa, a continuat controversa despre ceea ce trebuia fcut n
legtur cu alte provocri. Aciunile oamenilor ne afectau nc nainte
s se fi aventurat dincolo de propriul lor satelit.
Apoi s-a declanat cum anticipasem criza lor legat de cristale.
Poate c maladia avea s-i mistuiasc, aa cum s-a ntmplat cu attea
alte rase promitoare, nc de cnd a pornit s se rspndeasc
molima aceasta prin galaxie.
ntr-adevr, cnd au nceput s apar cristalele, n-au diseminat ele
nebunia i printre noi, sondele mai vechi, mecanice? Mai ales cnd
unele dintre noi au hotrt s coopereze cu anumite soiuri de cristale-
virusuri nou-sosite, capacitatea noastr de micare i de folosire a
armelor a fost deturnat pentru ajutarea i protejarea anumitor
tipuri
ceea ce a contribuit la declanarea ultimului nostru rzboi. Cel din
urm dintr-o lung serie.
Acum Tor Povlov rscolete prin cenua asta veche. A scnteile
unei vpi strvechi n timp ce dezvluie, mpreun cu partenerul ei,
rmiele unei sonde Sditor.

CERUL SOLITAR
180
 Provocarea pndarilor numrul trei i jumtate

Aceasta este o variant a numrului trei. Ce-ar fi dac voi chiar ne-
ai vorbi, iar noi n-am nelege?
Uitndu-ne la alte specii din curtea noastr, vedem c au loc o
mulime de procese ale comunicrii, niciunul prin intermediul undelor
electromagnetice sau al pachetelor TCP/IP. Furnicile, albinele,
cefalopodele, delfinii, cinii toate acestea se folosesc de mijloace
precum drele de miros i micrile de dans, gesticulaia corporal i
sonarul, cltinatul din antene i schimbarea culorii pielii. Iar cele mai
multe fiine vii, de la bacterii la fungi, termite sau bambus i mai jos,
pn la celulele din corpul nostru, concureaz sau colaboreaz cu
vecinii lor prin intermediul substanelor chimice.
Oare e simplist ideea c undeva departe ar putea aprea fiine
contiente capabile s urmreasc! Love Lucy13? Chiar dac ar folosi
unde electromagnetice criptate, ar fi ele n stare s descifreze semnale
coerente codate n sistem binar? Ce-ar nelege fiii sau fiicele voastre
dintr-o nregistrare video analog codat n sistem PAL sau SECAM?
Ce-ar fi dac ne-ar bombarda cineva chiar n aceste momente cu
mesaje codate cuantic? Poate alte civilizaii strig la noi: Care-i treaba
cu voi, suntei surzi? Atenie la comet/bomb/virus/etc.! Poate
ncearc din greu s ne atrag atenia punnd pete n soare sau
trimind spre noi erupii solare gigantice. Sau graveaz suprafaa
Lunii i se strduiesc din rsputeri s-i pstreze o singur jumtate
ntoars ctre noi, dar noi suntem prea tmpii ca s pricepem limbajul
simplu al craterelor.
Ah, dar atunci nu-i treaba culturilor mai avansate s rezolve
boacnele comunicrii? n orice caz, dac acesta este scenariul corect,
nu putei citi sau nelege ceea ce spun eu acum. Aa c lsai-o balt.

Capitolul 74

O CAUZ DEMULT PIERDUT

Tor simise dintotdeauna o simpatie tainic pentru perdanii

13
Sitcom american transmis de postul tv CBS n anii 50.
181
dispreuii. Spre exemplu, jefuitorii de morminte profesie
subapreciat i nu fr legtur cu jurnalismul. Ambele presupuneau
scoaterea la lumin a lucrurilor ascunse.
Acei hoi din vremuri de demult care prdau morminte regale erau
reciclatori care repuneau n circulaie bogiile. Aurul i argintul
puteau fi puse la treab mai cu folos ca, de pild, pentru stimularea
comerului dect s stea ngropate din superstiie n nite cripte
mucegite. Sau s ne gndim la arheologi, care dezvluie munca
artizanilor din vechime, a meteugarilor care erau exemple de
umanitate mult mai de admirat dect monarhii n slujba crora se
aflau.
Tor nu venise n centura de asteroizi ca s caute metale preioase
ori exponate pentru muzee. Dar sunt i eu prta la aceast tradiie
mrea, i spuse ea n timp ce superviza un roi de drone care tiau,
demontau i despicau resturi ale unui pui preistoric de nav stelar,
extrgnd creierul i unitile de comand pentru expedierea
intrasistem, urmnd s fie studiate de civilizaia uman.
Risipete-te n pace, n-ai mai apucat s te lansezi n ceruri. Dar
poate o s ne nvei pe noi cum s ne prsim cuibul.
Pe noi? Poate c oamenii-metal ca Gavin se vor aventura cndva s
descopere ce s-a ntmplat cu primele rase de constructori. Dac nu
cumva o s cedm tentaiei i-o s apucm pe una dintre cile mai
lesnicioase. De pild, renunarea. Sau autoizolarea. Sau transformarea
noastr n cristale-virusuri.
Tor arunc o privire la partenerul ei, care, aflat pe buza craterului,
dirija roboii ocupai s aranjeze i s ambaleze totul n spum, cu
excepia celor mai valoroase piese descoperite, pentru ndelungata
cltorie ctre Pmnt la bordul unui cargobot cu vel luminic.
Gavin ceruse s lucreze ct mai departe posibil de grozviile sinistre
muceda arie a habitatelor de jos, din inima asteroidului, care
coninuse cndva aer respirabil i ap lichid.
tiu c trebuie s cercetm toate astea, i spusese el. Dar las-
m o vreme s m obinuiesc cu ideea.
Cum putea Tor s refuze o rugminte rezonabil, formulat fr
sarcasm? Aa se face c i nbuise propria-i dorin presant, de a
lsa totul balt i a da fuga napoi n acele tuneluri frmicioase, s

182
sape dup camere de presurizare aruncate n aer i dup ncperi
prbuite, dezgropnd un secret care zcea n adncul solului de cel
puin cincizeci de milioane de ani.
S-ar putea s devenim cei mai faimoi jefuitori de morminte de la
Heinrich Schliemann sau Howard Carter ncoace. Tor socotea c
pentru aa ceva era n stare s mai atepte puin.
Unele drone ocupate cu tiatul ntmpinau dificulti la
nlturarea unei macarale prbuite, aa c Tor se apropie n plutirea
ei sltrea, bazndu-se pe instinctele de primat ca s-i balanseze
braele protetice de la o grind strmbat la alta, pn cnd ajunse n
sfrit ntr-o poziie care i oferea o bun perspectiv. Gravitaia
firav a asteroidului i trgea picioarele mecanice n jos i ntr-o
micare de rotaie. Tor se prinse de macara cu unul dintre cleti, care
i era mai de folos dect un biet picior omenesc.
Drona K, du-te doisprezece metri spre stnga, apoi proiecteaz-
i fasciculul la patruzeci n jos, aizeci spre est. Drona R, du-te
cincizeci de metri ncolo indic direcia cu luare-aminte i
lumineaz patruzeci i cinci n jos, treizeci spre vest.
Dur cteva minute folosind radarul, lidarul i reprezentarea
stereoscopic s schieze problema cu care se confruntau dronele, o
nclceal de ruine dincolo de care se afla o comoar. Dup toate
aparenele, nu doar pui de sonde, ci i o unitate de comand,
responsabil pentru construirea lor! Aceea putea fi adevrata captur,
ngropat acum sub o ncrligtur de cabluri i rmie.
n special acum prea util creierul omenesc organic, care evoluase
n hiurile primordiale. Folosindu-se de artificii ale procesrii
paralele de imagini care datau tocmai din Eocen, Tor alese un loc de
trecere care opunea o minim rezisten, i o fcu mai repede dect
era n stare mainframe-ul lui Warren Kimbel.
Luai-o pe traseul sta
Realiz din clicuri traseul pentru drone.
ncepei s tiai aici aici i
O strlucire orbitoare umplu cavitatea, fcnd s se reverse umbre
tioase din toate lonjeroanele metalice. Izbucni durerea i Tor se
crisp, n timp ce aprtoarea ei facial se ntuneca, tardiv. Ochii
organici erau n pericol de orbire. Pn i implanturile ei cyborg

183
aveau probleme cu compensarea.
La marginea cmpului de percepie i apru o diagnoz care i
trimise fiori reci pe ira spinrii. Reflecii monocromatice coerente.
Un laser de mare putere.
Un laser? Cine dracului trage?
Dup ce i nbui teama, primul lucru care i veni n minte fu o
dron tietoare care se defectase. ncepu s recite comanda de shut-
down general, cnd porni s rsune alarma de rzboi!
Vaszic, o arm, coment un ungher calm al minii sale.
La fel de repede pe ct se iscase, lumina strlucitoare dispru,
lsnd-o pe Tor ntr-o bezn aproape desvrit, n care doar soarele
ndeprtat ilumina buza descoperit a craterului.
Gavin! strig ea. Fii atent la
O ntrerupse un strigt ascuit.
Tor! Sunt atacat!
i simi gura uscat i nghii cu greutate.
Gavin d-mi detalii!
Inima care i se agita n piept era echipament original. Organic-
uman 1.0, bubuind ca o turm n goan. Accelernd i mai mult
ritmul cnd partenerul i rspunse:
Sunt sunt ntr-o fisur o deschiztur n stnc. Ce-a mai
rmas din mine. Tor, tia mi-au retezat braul!
tia? i veni s ipe. Cine sau ce sunt tia?
n loc de chiituri ascuite produse de panic, Tor reui cumva s
pronune cu glas de comandant:
Izolaiile i sunt intacte? Nucleul tu
Ghemuindu-se n locul n care cu cteva clipe n urm era doar
umbr ntunecat, Tor se rug s existe n continuare grinda ntre
trupul ei i trgtor.
Sunt bine, dar doare! i mi-a zburat braul. Chiar dac reuesc
s ies de aici, piesa de rezerv e o porcrie. O s dureze sptmni
pn s creasc un nou
Nu conteaz! l ntrerupse Tor ca s-l opreasc din trncnit i
s-l fac s se concentreze. Ai depistat o direcie? Dronele tale pot s
fac o localizare precis?
Negativ. Trei dintre ele s-au fcut bucele. Le-am trimis pe

184
celelalte la adpost. Poate Warren
Fir-ar! Tor i aminti brusc. Dac un inamic pusese stpnire pe
nav
Warren Kimbel, raporteaz!
Urm o pauz lung, chinuitoare poate trei secunde , timp n
care Tor i imagin prbuirea tuturor speranelor i a norocului ei.
Apoi vocea pe care avea nevoie s-o aud spuse:
Sunt nevtmat, cpitane Povlov. Grosul asteroidului s-a aflat
ntre mine i agresorul care a tras. Acum mi retrag tot ansamblul de
senzori, emitoarele i dronele de reparaii, cu excepia celei care
retransmite acest semnal. Folosete o anten retractabil.
Bun! Iniiaz protocoalele pericol-rzboi.
Protocoale activate. Se conecteaz detectorul i armele. Schiez
traseul ca s vin s v iau pe amndoi.
Tor i-ar fi mucat buzele dac le-ar mai fi avut cnd avu de
fcut dificila alegere.
Mai bine nu te clinti din loc, deocamdat. A fost un fascicul al
naibii de puternic. Eu i Gavin suntem n siguran pe moment
Hei, vorbete n numele tu! o ntrerupse tnrul ei partener. N-
ai mai zice aa dac era vorba de un organobiat cruia i s-a retezat
braul!
dar suntem mncai dac pete ceva nava.
Cu asta i nchise gura lui Gavin. Bun. Poziia lui era mai rea dect
a ei. Nu era cazul s mai emit dect n limitele strictului necesar.
Warren, ai primit telemetrie de la drone ca s analizezi
fasciculul?
Suficient pentru o evaluare preliminar, cpitane. Dup puterea
de tragere, durat i culoare, estimez o probabilitate de optzeci i cinci
la sut de a fi fost atacai de un FACR.
Rahat!
n toat centura de asteroizi, maculat de rmiele unor
mainrii extraterestre de demult, un singur gen de maini era
cunoscut ca fiind nc n activitate. Faction-Allied Competition
Removers o denumire stngace, dar acronimul ei rezistase, fiindc
pronunia lui era uor de confundat cu o njurtur.
Cu cteva decenii n urm, la mai puin de un an dup ce Gerald

185
Livingstone culesese prima dintre fomitele spaiale, venise Noaptea
Laserelor, n care observatorii pmnteni priviser fascinai cerul pe
care se intersectau fascicule mortale. n aceeai zi, pe tot cuprinsul
Pmntului, sute de cristale ngropate i detonaser mici fragmente
pentru a atrage atenia i poate pentru a fi scoase la lumin. Toat
activitatea aceasta disperat se petrecuse imediat dup ce presa
mondial preluase discursul de prezentare oficial al Artefactului
Havana, care i oferea omenirii o nvoial pentru obinerea unui
anume soi de nemurire.
De ce avuseser loc toate acestea n aceeai zi fatidic? Trecuse
ceva vreme pn cnd piesele fuseser puse cap la cap i se revelase
sensul celor petrecute motivul pentru care acea transmisie avusese
asemenea efecte violente. i s-ar prea c nu s-a terminat.
Warren, spuse Tor, poate nu-i o coinciden c am fost atacai
imediat dup ce micarea orbital te-a adus n spatele stncii.
Nu primi imediat rspuns, pentru c inteligena navei analiza
posibilitatea. Tor nu-i putu stpni un moment de satisfacie
modern pentru faptul c se gndise la ceva mai repede dect reuise
s se gndeasc o ia.
Dac neleg ideea ta, cpitane, sugerezi c FACR se teme de
mine. Mai mult dect ar trebui s m tem eu de el?
Asta ar putea explica de ce-a ateptat pn ai disprut din raza
ei vizual i dup aceea a tras n Gavin i-n mine. Dac-i nchipuie c
eti prea puternic ca s fii provocat atunci, chiar ai putea s vii dup
noi, la urma urmei.
Amin, murmur Gavin.
Dup care, nainte ca Tor s-l poat admonesta, reintr n tcere
radio.
Dac nu cumva intenia mainii a fost s ne momeasc s
tragem exact concluzia asta, cuget creierul navei. i s-ar putea s
mai fie un motiv pentru care s rmn deocamdat unde m aflu.
Un clinchet slab o inform pe Tor c Warren trecuse la un nivel
superior al codrii.
Tocmai am confirmat un canal duplex cu nava ISF Abu Abdullah
Muhammad ibn Battuta. Se afl la doar trei minute-lumin distan.
Ei, n sfrit, un pic de noroc! Dintr-odat Tor se simi mai puin

186
singur.
i inu n fru entuziasmul. Chiar dac i folosea motoarele cu
fuziune, marele crucitor, cu armele sale puternice, avea de fcut
manevre sptmni n ir ca s realizeze coordonarea orbitelor i s
ajung fizic n acel loc. Totui, echipajul su putea, eventual, s fie de
folos n alte feluri. Tor verific din nou nivelul codificrii, apoi l
ntreb pe Warren Kimbel:
Poate ibn Battuta s pun n funciune nite senzori?
Nava aceea are nite reele de detecie excelente, Tor. Conform
ultimei actualizri, i reorientau senzorii ctre regiunea de unde a
venit fasciculul uciga: un cmp de sfrmturi pietroase orbitnd
acest asteroid, la aproximativ cinci kilometri de aici, douzeci nord pe
patruzeci n sensul rotaiei. Vor avea nevoie de cteva minute ca s-i
direcioneze instrumentele. Apoi, mai e i decalajul temporal. Te rog s
atepi cu rbdare.
Spune-le s nu foloseasc radarul activ, suger Tor. A prefera
pentru moment s nu afle FACR de existena lor.
Am transmis solicitarea ta. Poate va ajunge la ei n timp util ca
s previn astfel de emisii. Te rog s atepi cu rbdare.
De data aceasta, Tor pstr tcerea. Trecur cteva minute, iar ea
arunc o privire la peisajul astral care se rotea lent deasupra lor.
Pmntul i Soarele nu erau n raza vizual, dar o identific pe Marte
n direcia lui Ofiucus, strlucind toat ntr-un ocru pal, fr nicio
licrire. i atunci i ddu seama de un lucru neplcut, c era cazul s
ia n calcul ziua de zece ore produs de rotaia asteroidului.
Nord n sensul rotaiei reflect ea. Cam ntr-acolo Nu
desluea nicio sclipire dinspre cmpul de sfrmturi pietroase,
care probabil consta din materie carbonic, puternic absorbant a
luminii i nereflectant. O bun ascunztoare. De fapt, mult mai
bun dect a ei. Un calcul rapid n percept i confirm temerile.
La viteza cu care ne rotim, traversa asta n-o s m mai protejeze
mult vreme.
Privind n jur, observ cteva refugii mai potrivite, inclusiv abisul
de sub ea, n care puii de nave stelare zceau mori de la natere i
amuii pentru vecie. Din pcate, i-ar fi luat prea multe secunde s
fac saltul i s pluteasc pn la vreunul dintre acele locuri. Timp n

187
care ar fi fost int sigur.
n definitiv, de ce spaiul m-sii ar vrea un FACR s trag n noi?
Dispozitivele de lupt erau n continuare un mister. n general,
dup Noaptea Laserelor rmseser tcute. n toi anii care urmaser,
pe cnd omenirea adulmeca precaut spaiul din jurul planetei sale
de batin i ncepea s sondeze marginea centurii de asteroizi, Tor
nu-i amintea s fi existat mai mult de cteva zeci de situaii n care
mainile-relicve fuseser observate lansndu-i razele mortale, de
cele mai multe ori pentru a distruge cte un cristal sclipitor sau ca s
se atace ntre ele, dar ocazional distrugnd i vase pmntene n
atacuri de o precizie letal, fr vreun motiv evident.
Navele narmate trimise s investigheze nu descopereau niciodat
trgtorii. n ciuda recompenselor generoase oferite pentru oricine ar
fi capturat un FACR viu sau mort, acestea erau deja plecate ori se
ascundeau foarte bine la momentul cnd soseau oamenii.
Ne-am dat seama pn la urm c probabil erau vestigii ale
btliei finale care se purtase cu mult timp n urm n sistemul nostru
solar. Supravieuitori care fcuser un pact diavolesc cu cristalele
interstelare. O main de lupt ajuta una dintre faciunile cristalelor-
fomite s ctige, eliminndu-i concurena. La rndul ei, faciunea
respectiv i ntorcea favoarea odat ce punea stpnire pe civilizaia
local. n schimbul ajutorului dat, FACR putea obine un rol n noua
ordine.
Biologii susineau c observ paralele clare n felul cum i fceau
treburile lor letale anumite boli din natur, cu virusuri i bacterii care
i deschideau calea unii altora. Un exo-sociolog a pus rmag c
Ultimul Rzboi al Mainilor, care fcuse ravagii n sistemul solar cu
zeci de milioane de ani n urm, trebuie s fi fost declanat de sosirea
unor capsule de cristal cu mesaje. Probabil c infectaser cteva
dintre sondele mecanice mai vechi, influenndu-le cu oferte
convingtoare de nemurire i propagare. Teoria aceasta putea explica
Noaptea Laserelor.
Cnd devenise verosimil ideea c Artefactul Havana era pe cale
s cucereasc omenirea, fr drept de apel, celelalte fomite fuseser
nevoite s arunce n joc tot ce aveau la dispoziie ca s ne atrag
atenia fie sacrificnd fragmente din ele nsele pentru a detona

188
semnale subterane cu ajutorul crora s poat fi recuperate, fie
riscnd i emind strluciri pentru localizare n timp ce pluteau n
spaiul din apropiere. Dar aceste dispozitive FACR erau i ele prin
preajm, ateptnd, dup eoni, s lupte pentru una sau alta dintre
filiaiile de cristale. S-i ajute faciunea s se fac auzit ori s le
distrug pe celelalte, mpiedicndu-le s-i prezinte discursul
promoional.
Totul avea sens ntr-un fel cumva darwinian, sau cel puin astfel
suna explicaia oferit de marile inteligene ale momentului, care le
reamintea tuturor c evoluia avea o logic feroce.
Dar, n acest caz, ce beneficiu poate avea maina asta dac trage
n noi?
Observnd viteza de rotaie, Tor tia c o alt ntrebare era de
importan capital n acele momente.
Cum o s scap eu de-aici?
Nu era de ajuns s se furieze pur i simplu n jurul acelei traverse
antice, care era ngust i perforat pe direcia cealalt. Iar situaia lui
Gavin era probabil i mai rea. Trebuie s facem ceva repejor.
Warren, a scanat ibn Battuta cmpul de sfrmturi?
Da, Tor, cu telescoape pasive. Rezultatele nu duc la nicio
concluzie. Au cartografiat rocile componente i norii de nisip i au
raportat ase anomalii care ar putea fi ascunztori pentru trgtor. Cu
radarul activ ar putea localiza cu precizie rezonana metalului
prelucrat
Dac nu i-ar ncurca materialul meteoritic din nichel-fier.
Oricum, n fraciunea de secund n care vor emite radiaie activ,
afurisita de mainrie o s-i dea seama c avem un aliat. E capabil
s-i schimbe poziia cu mult nainte s primeasc ei semnalul de
rspuns i s poat trage cu vreo arm. ase minute-lumin dus-
ntors e enorm.
Nu gsesc nicio greeal n raionamentul tu. Atunci, poate c
varianta noastr de baz rmne ca eu s ies din umbr i s vin s v
iau pe amndoi. Dup cum ai spus, poate c maina va avea reineri s
se lupte cu un inamic de talia mea.
i dac ne nelm? Ce se-ntmpl dac nenorocita trage n
tine?

189
 Atunci o s intru n lupt cu ea.
Nici n-o s apuci s tragi. Nicio secund n-o s ai la dispoziie.
De acord. n cel mai ru caz, am calculat c, dac are caliti de
trgtor excelente, FACR ar putea s-mi scoat din joc armamentul de
baz, dup care s-mi atace principalele uniti de propulsoare. Dar
tot a putea s m poziionez cu ajutorul propulsoarelor de orientare
astfel nct tu i Gavin s putei urca la bord. Chiar dac rmn
complet neputincios, scutul antiradiaii din profunzime ar trebui s v
protejeze pn ajung ajutoarele.
O alt voce interveni abrupt.
Ba, pe dracu! Eu pot s m decuplez vreo lun, dou. Dar Tor ar
muri de foame sau ar lua-o razna dup atta vreme!
Pe Tor o mic grija partenerului ei; nu-i amintea s-l mai fi auzit
vreodat vorbind astfel.
Mersi, Gavin. Dar nu mai transmite. E un ordin.
Se auzi un clic i Gavin se cufund n tcere poate n ultima clip
nainte ca inamicul s-l poat localiza cu acuratee. Tor cntri
variantele pe care le avea la dispoziie.
Partea pozitiv era c ibn Battuta putea fi un aliat puternic; ns
crucitorul, aflat la mare distan, trebuia s-i ia adversarul prin
surprindere cu un fascicul radar, unul singur, obinnd un reper
poziional clar, care ns i-ar fi pierdut actualitatea nainte de
ntoarcerea semnalului. La dublul acestei ntrzieri, deja
formidabilele arme ale navei deveneau inutile.
Apoi mai era problema cu Warren Kimbel, care se afla mult mai
aproape, dar care era i mult mai puin impresionant.
Iar Warren ar fi avut nevoie de cteva minute ca s ias din umbra
asteroidului, n tot acest timp fiind vulnerabil la un prim fascicul. Sau
la mai multe.
Tor fcu un recensmnt al dronelor robotice de recuperare. Vreo
duzin se prezentau nc ntr-o form acceptabil, unele n preajma
ei, altele pe lng Gavin.
i n sfrit mai sunt i eu.
Nu putea spune c se ddea n vnt dup planul care i se contura
n minte. Ca s fie sincer, i amintea prea bine de msurile disperate
pe care le luase cu mult timp n urm, umr la umr cu omul acela

190
curajos al crui nume l purta nava ei, la bordul unui zepelin a crui
soart era dinainte pecetluit.
Dar nu vd nicio alt variant.
i sincronizarea o s fie cu adevrat decisiv.
Poate ar fi trebuit s stau acas i s rmn reporteri.
n regul, spuse ea aruncnd o privire la indicatorul de control
al codrii. Iat cum o s facem.

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul patru

Dac ne monitorizai transmisiile TV, radio i Internetul, iar motivul

pentru care n-ai rspuns este c ne studiai i avei o politic de
neamestec, s zicem c nelegem acest concept.
***
Examinarea unor specii sau culturi mai primitive poate prea c
pretinde tcere la nceput, pentru ca observatorii s nu interfereze cu
comportamentul natural al subiecilor. Motivul vostru propriu-zis ar
putea fi detaarea tiinific, sau dorina de a ne mai lsa o vreme s ne
bucurm de inocena noastr, sau poate faptul c suntem neobinuii
ntr-o anumit privin, rar i preioas. De fapt, ne putem imagina
multe motivaii pe care ai putea s le oferii pentru faptul c meninei
un singur sens de curgere a fluxului informaional, dinspre noi ctre
voi, niciodat invers. Inventarea de motive e lucru obinuit printre
observatorii umani.
Desigur, unii dintre noi vor spune c a fost o cruzime din partea
voastr s nu ne contactai n timpul sngeroaselor Rzboaie Mondiale
sau al primejdiosului Rzboi Rece, cnd vestea despre contact ar fi
putut s ne ndeprteze de anihilare, de care ne desprea doar un pas.
Sau vor spune c ar fi trebuit s ne avertizai despre pericolele
degradrii ecologice, sau despre attea alte capcane. Ori v vor acuza
pentru gestul lipsit de suflet de a ne fi refuzat tehnologii avansate care
ar fi putut ajuta la rezolvarea multora dintre problemele noastre,
salvnd milioane de viei.
La drept vorbind, ali oameni vor contracara spunnd c ne-am
ctigat un statut de nalt prestigiu pentru c am fcut totul singuri.
191
Acetia se mndresc cu faptul c dm semne precoce de atingere a
maturitii prin propriile noastre eforturi susinute. Dac motivul
pentru care pstrai tcerea este acela de a ne permite s obinem
acest prestigiu, atunci situaia ar putea avea logic
ct vreme nu e o simpl scuz, un motiv inventat, care mascheaz
scopuri mai egoiste.
A interfera sau a nu interfera? Este o dilem moral i tiinific la
care rspundei prin supraveghere tcut, ca s vedei dac ne
rezolvm singuri problemele. (Poate ne descurcm mai bine dect v-
ai ateptat?) S-ar putea ca motivele voastre s fie ct se poate de
valide.
Totui, dac vei continua cu politica aceasta, nu v putei atepta
din partea noastr la ncredere deplin sau la recunotin, atunci cnd
n sfrit vom fi nvins dificultile i vom fi ajuns, fr ajutor, la
statutul de aduli cltori printre stele. Ah, sigur, vom ncerca s fim
prietenoi i coreci. Dar, cel puin la nceput, dup ndelungata
voastr tcere ne va fi greu s v considerm prieteni.
nelegem impasibila detaare tiinific. Dar luai n calcul faptul c
universul le joac uneori feste celor puternici. Cndva, n vreo epoc
ndeprtat, poate c rolurile noastre se vor inversa. Sperm c vei
nelege dac purtarea voastr din trecut i din prezent fa de noi va
dirija n viitor atitudinea noastr fa de voi.

Capitolul 75

PNDARI

Reflectez la cea mai recent provocare postat de ea una elegant,

care lovete mai aproape de adevr dect altele , cnd, brusc, m
trezesc n plin confuzie! Neobinuit cu vetile neateptate,
comunitatea noastr de refugiai intr ntr-o stare de agitaie.
Adsttorul i Observatorul i ntind senzorii. Redau nregistrarea
strlucirii orbitoare a atacului urmat de un zbrnit i de prituri
ale unei transmisii ncifrate, cnd fiinele omeneti se sftuiesc de
urgen cu nava lor.
Ah, deci ea e nc n via. Intensitatea uurrii pe care o simt m ia
prin surprindere, laolalt cu un nivel neateptat al ngrijorrii c
ansele ei rmn minuscule.
192
 Cum de s-a ntmplat aa ceva?
Dup consultri desfurate n grab, conchidem c o unitate de
lupt care este independent i imprevizibil a lansat un atac asupra
fiinei umane care este preferata mea.
Cu mult timp n urm, sute de obiecte violente i-au abandonat
vechile loialiti, pentru a se altura unuia sau altuia dintre clanurile
cristalelor. Maini de rzboi imbecile, ontcind pe la marginea
interioar a centurii cu rnile lor cptate n lupte antice, spasmul lor
de violen petrecut cu civa ani n urm a avut ca rezultat doar
alertarea oamenilor i transformarea lor n inamici avertizai.
Ar fi trebuit s pornim demult o campanie de eradicare a acestor
rmie putrede.
Doar c lucrurile nu sunt att de simple. Nu toi ucigaii au devenit
imprevizibili. Muli continu s aib proprietar i s fie operai de
sonde mai mari, precum Adsttorul sau ntmpintorul, n pofida
tratatului nostru de dezarmare.
Mi-am pstrat i eu cteva ntr-o rezerv secret.
Se afl vreunul dintre vntorii mei loiali suficient de aproape ca s-
i vin n ajutor lui Tor Povlov? Dac da, m-a aventura s comand
aciunea? Ce tentaie bizar! S intervii. S-i dezvlui puterile ascunse,
de dragul unei musculie? Poate c ndelungata ateptare singuratic,
n care doar fiine ca ntmpintorul mi-au inut companie, m-a fcut
s devin instabil.
Un simplu calcul rapid m ferete de disonana cognitiv. Niciuna
dintre telecomandatele mele nu se afl suficient de aproape ca s dea
ajutor. i totui, nu se poate interveni n niciun alt fel?
ntre timp n paralel m bate un alt gnd. Cum a putea fi sigur
c atacul-surpriz asupra lui Tor a venit din partea unui singuratic?
Din cte mi amintesc, mainile de rzboi din vechime operau uneori n
perechi sau n grupuri de trei.
Mai mult, se poate s fi fost un atac planificat de una dintre noi,
sondele majore? De un camarad supravieuitor, care a suportat, la fel
ca mine, un exil n singurtate timp de aproape aptezeci de milioane
de ani pmnteni? Nici nu e nevoie s m strduiesc ca s produc o
duzin de motive posibile care l-ar putea tenta pe Venetic, sau pe
Explorator, sau pe Negustor dei pe Adsttoare nu, cu siguran.
mi pregtesc unitile de reparaie i de lupt. Adevrul este c am
nceput s fac asta (treptat i n secret) cu aproape un secol pmntean
193
n urm, cnd undele radio au pornit s se reverse din tcuta planet
de pe orbita a treia. Pregtirile erau dictate de pruden.
Acum poate c ar fi cazul, cum ar spune pmntenii, s-i dau btaie.

Capitolul 76

SINCRONIZAREA E TOTUL

Soarta ni se va schimba ntr-o clipit, i spuse ea.

Dac nu cumva nenorocitul de FACR ne-a spart criptarea i a aflat
ce-avem de gnd s facem. Sau dac n-or fi mai multe creaturi de-
astea ngrozitoare! Caz n care suntem mncai.
Expirnd ncordare n interiorul aburit al costumului-capsul care
i susinea funciile vitale, Tor privi cum numrtoarea primului
dintre cronometre ajungea la zero, apoi repornea de la capt. Unu.
Doi. Trei. Patru
Warren ncepe s se mite. Cu ochii minii, Tor i imagin
motoarele navei aprinzndu-se i explozia lor propulsnd-o ctre
ieirea fatidic din zona projat de corpul asteroidului. Ar trebui s-i
apar vrful nasului dup o sut ase secunde.
nainte de-a fi conceput planul acesta, Tor inventariase rapid zeci
de scenarii. Toate cele viabile ncepeau aa, cu nava ei pornind
motoarele ca s se apropie pe dup asteroid. La urma urmei, cum ar fi
fost ca FACR s se team ntr-adevr s trag asupra lui Warren
Kimbel? Ce-ar fi s nceap prin a verifica? Era cea mai simpl soluie.
S vin nava s-i ia pe Tor i pe Gavin. Pe urm s porneasc la
vntoare de FACR.
Dintr-un motiv neclar, Tor simea c unele lucruri n-aveau s
mearg astfel. Rareori se ntmpla ca viaa s fie att de simpl.
Noua numrtoare ajunsese la patruzeci i ase. Aadar, n exact
un minut, FACR avea s depisteze prora lui Warren ieind de dup
pavza asteroidului
Cnd mai rmseser treizeci de secunde, Tor rosti o comand:
Dronele M i P, pornii!
Erau dronele lui Gavin, aflate la o sut de metri dincolo de buza
craterului. Nu dup mult timp, o pereche de sclipiri minuscule se

194
nl de acolo deasupra orizontului. Perceptul lui Tor i nfi doi
roboei loiali evacund propulsndu-se i sgetnd ctre cer pe o
traiectorie sinuciga direct ctre talme-balmeul de stnci i
pietre n care pndea maina criminal.
Sunt inofensive, dar oare FACR o s tie asta?
La zece secunde dup lansarea lor, Tor vorbi din nou.
Dronele R i K, venii acum!
Avnd parametrii deja programai, cele dou pornir din direcii
diferite, apropiindu-se rapid de ea peste o harababur de grinzi
rsucite. Acum soarta depindea de o hotrre a inamicului.
Pe care pereche o s-o vnezi mai nti? Pe cea care d zor spre
tine, sau pe cea care vine s m salveze pe mine? Sau pe niciuna?
Dronele D i F, acum!
Acestea erau tot ale lui Gavin; trimise pe urmele primii perechi, se
npustir ctre norul ca un banc de nisip n care se ascundea
inamicul, lsndu-i partenerul aproape singur. Nu era nimic de fcut
n privina asta. Iar vrful lui Warren urma s apar n cinci patru
n spaiul complet vid, laserele pot fi greu detectabile. Dar Gavin
i petrecuse ultima jumtate de or aruncnd cu braul care i mai
rmsese, ct de tare putea fr s se dea de gol, pumni de praf n
bezna de deasupra. (Ctig secundar: spatul unui adpost mai
adnc.) Norul de particule care se extindea continua s fie n cea mai
mare parte un vid aproape perfect
dar, cnd strpunse pcla aceea rarefiat, raza uciga mprtie
un siaj demascator de sclipiri albastru-verzi, n timp ce reteza n dou
drona P, aprinznd sub forma unei mingi de foc ostentative hidrazina
vrsat din rezervor.
Tor se holb ocat, dup care i aminti s restarteze cronometrul
n timp ce drona M era la rndul ei despicat! De data aceasta, fr
explozie. Tor i birui spaima i se concentr.
Vaszic, a luat iniiativa ca s se protejeze. ns acum
Se ntoarse cu faa la drona R, care accelera ctre ea pe deasupra
nvlmelii de nave-sonde extraterestre distruse. Micul robot ducea
o pies de metal plat, ca de armur, pe care o recuperase din
mormanul de resturi i o inea acum pe post de scut ntre el i FACR.
Gavin, ai localizat

195
 O sgeat dogoritoare de un albastru-verzui lovi platoa, fcnd-o
s scuipe n toate prile stropi de metal superncins. Drona i
continua naintarea grbit ctre Tor
Acum am reuit! strig partenerul ei. L-am depistat pe nenorocit
cu o marj de civa metri. tii ce? Pun rmag c m crede mort.
Habar n-are c sunt un
Raza emis de FACR descrise rapid o spiral. Apoi, fie ca urmare a
preciziei de intire, fie din pur noroc, retez captul apuctor al unuia
dintre braele micii drone. Placa protectoare se rsuci ntr-un sens,
drona n cellalt. Se chinui cu disperare s compenseze dezechilibrul,
ncercnd s ajung la Tor, pn se prbui ntr-o pies vertical a
unei macarale antice. Placa plec nvrtindu-se i se izbi de grinzi,
oprindu-se doar cu puin prea departe ca Tor s-o poat ajunge.
Robotul se rostogoli o dat, se opri, tremur scurt i muri cu nc o
gaur sfredelit curat prin carcasa care i adpostea creierul.
Fir-ar s fie. Se pricepe, a naibii scrb! i are un ritm de
rencrcare mai rapid dect al oricrei arme construite de oameni.
Contient c trecuser nousprezece secunde de cnd fusese tras
prima raz laser, Tor se roti pe loc ca s priveasc la drona K, care se
propulsa ctre ea din partea opus, strngnd n mini alt plac de
armur improvizat, nepotrivit. Din nou o lumin strident i
frme expulzate din locul n care raza FACR atinsese metalul n
cutarea unui punct vulnerabil. n cteva clipe
Sulia de lumin aspr dispru cu o iueal care o ls pe Tor
clipind nedumerit. Pe cnd unitatea ei optic fcea eforturi s se
adapteze, drona continua s se apropie, dup toate aparenele
nevtmat.
Ceea ce nsemna
Acum sunt atacat, cpitane Povlov. Vestea bun este c
manevrele cu care i-ai distras atenia mi-au oferit o jumtate de minut
n plus. Vestea rea? Din pcate, Faction-Allied Competition Remover
nu pare s se team de mine.
Ia-ul de ultim generaie avea obiceiul enervant de a vorbi uneori
cu prea multe cuvinte, ba chiar de a deveni limbut n momente de
stres. Nimeni nu tia de ce.
Am trimis un puls radar ctre poziia furnizat de Gavin. Am

196
obinut un ecou puternic i l-am localizat cu precizie de jumtate de
centimetru. Drept rspuns, FACR mi-a prjolit antena principal i
zona nconjurtoare din fuzelaj. Camerele adiacente nu mai sunt
etane. Acum mi rotesc arma principal ca s intesc inamicul. Dar, la
rata actual de rencrcare, va fi apt s-mi spulbere laserul dintr-o
parte nainte s pot eu s ochesc i s trag.
Drona K, crndu-i incomoda plac de metal, avea probleme cu
frnarea. Cu un ipt, Tor trebui s se fereasc, fiindc drona se izbi
de traversa care o proteja. Rapid, nainte ca robotul s se ndeprteze
nvrtindu-se, mna lui Tor ni i se nclet pe discul gros.
Degetele ei protetice se nfipser att de puternic, nct i provocar
durere, pe care o simi i n ncheietura torsionat.
Asta nu-i nimic pe lng momentul cnd i se taie braul cu totul,
se consol Tor, nevoit s-i expun membrul timp de cteva
secunde. Dar inamicul era ocupat n alt parte.
Mersi, Warren, i spuse ea, cnd totul se afla la adpost n
spatele traversei. Simi un junghi la ideea nc unui sacrificiu fcut n
folosul ei de cineva care purta acel nume.
Acum, mai rezist pn mi vine rndul.
Bucata de metal era doar un scut improvizat. La ordin, drona K
coborse n catacombele asteroidului ca s recupereze o parte dintr-
un tambuchi de camer etan sfrmat unul dintre multele care
protejau cndva misterioasa zon a habitatelor i dintre puinele
obiecte la dispoziie care erau n stare s blocheze pentru cteva
secunde raza uciga. Poate. Dac Tor reuea s-l in la unghiul
potrivit, ntre ea i privirea mortal a mainriei.
Ar fi fost mai simplu ntr-un cmp gravitaional ca al Pmntului.
Nu trebuia dect s-i ia avnt din travers, innd scutul ridicat timp
de cteva clipite att ct s coboare pn ntr-o zon sigur,
nefcndu-i griji dect cu aterizarea. Aici, gravitaia era un prieten
anemic, mai plpnd dect un oricel. Cderea ar fi durat prea mult.
Tor, dumanul mi prjete la mare art tot instrumentarul, pe
msur ce intr n raza lui de aciune. Jumtate dintre
compartimentele mele din fa sunt n prezent perforate. Arma de baz
va fi expus la un atac din lateral timp de cel puin cincisprezece
secunde nainte s pot riposta. Aceast fereastr de timp se va deschide

197
n patruzeci i dou de secunde ncepnd de acum.
Blestemndu-i ncetineala cu care se mica n zona ngust
protejat n spatele traversei, Tor ajut drona K s se ntoarc i s se
poziioneze cu capul n jos i cu propulsoarele ctre cer, continund
s in zdravn cu ambii cleti de marginea capacului de etaneizare.
Planul acesta avea vicii serioase. Cel mai grav dezavantaj se anun
n lumina aspr aprut undeva sus, departe. O lumin fierbinte,
bogat i roiatic foarte diferit de albastrul glacial al laserului ,
care izbucni deasupra craterului, scldnd navele moarte n culori de
foc plpitoare.
Trebuie s fie drona D sau drona F, sau amndou, explodnd
nainte s poat ajunge la FACR. Pn la urm, tot a trebuit s se
ntoarc i s se ocupe de ele, pentru cazul n care ar fi fost purttoare
de bombe. Ei, cel puin sacrificiul lor i oferise lui Warren un scurt
rgaz. Pcat c momentul acela de distragere a ateniei nu se putuse
planifica mai bine.
Nu mai seac odat laserul din arma aia a sondei-mam?
Ghemuindu-se, Tor contientiz cu intensitate faptul c
rezervoarele de hidrazin ale lui K erau prea aproape de spatele ei. N-
avea de gnd s experimenteze pentru a doua oar incinerarea. n
pofida tuturor mbuntirilor sale cibernetice, simea n gur acelai
gust de fiere al groazei de care aveau parte strmoii ei cnd se
confruntau cu lei n savan sau cu dragoni ntruchipai n noapte.
Trupul ei ndura valuri de slbiciune.
Dar n lupt nu e timp pentru spaim. Venise momentul.
Cu placa de etaneizare inut n echilibru deasupra capului i cu
drona pe ea, poziionat cu faa n jos, picioarele lui Tor se ndoir
din ncheieturi, apoi mpinser cu putere n grinda de metal, refugiul
ei din ultima or, i Tor porni ntr-o plutire cu spatele. Chiar nainte
de a iei din umbra grindei, i trase brusc braele i picioarele,
strngndu-se n poziie fetal i lipindu-se de centrul plcii, n timp
ce micua i credincioasa dron K i pornea toate motoarele ca s se
lanseze cu Tor n jos, ctre sigurana oferit de rmiele nclcite.
Prea lent, totui.
Oare FACR ezita?
Precis c Tor i Gavin erau intele prioritare. Avnd n vedere ce se

198
petrecuse mai devreme, nicio alt variant nu avea sens. Pe de alt
parte, s-l lase pe Warren n pace putea fi o greeal fatal pentru
inamic
Haide! Fii atent la mine!
Dup cinci secunde nentrerupte, indecizia mainii de rzboi lu
sfrit ntr-o vlvtaie strlucitoare de un albastru actinic care i
erupse lui Tor deasupra capului, penetrnd drona K ca pe un erveel
de hrtie. Micul robot intr n convulsii, ngrijornd-o pe Tor.
Dac i-a scos creierul din funciune
n cazul acela, poate c robotul va continua s se in de plac,
expunndu-i rezervoarele de combustibil o veritabil bomb,
ateptnd s fie detonat.
Braele lungi ale lucrtorului robotic vibrar puternic,
desprinzndu-se de scut, conform planului. Iar dup ce o mpinse pe
Tor ctre adpost, drona K pivot ca s se propulseze n sens invers.
Mersi, i spuse Tor, privind pentru ultima dat la maina loial.
Acum inamicul avea trei inte dintre care s aleag.
Trage n mine.
Trage n Warren.
Sau ncearc s se foloseasc de dron ca s m spulbere
Lumea deveni rou-portocalie o lumin nemiloas, plin de furie,
mult mai aproape dect pn atunci. Strlucirea exploziv mtur
toate laturile capacului de etaneizare i o nconjur pe Tor, care se
chirci ntr-o fie de umbr ngust, cilindric.
La revedere, dron K.
Att i trecu prin minte nainte s-o loveasc unda de oc, care fcu
s tremure placa att de tare, nct aproape i scp din mini.
Picioarele i zburar cnd aprtoarea dreptunghiular ncepu s se
nvrteasc.
Fusese, evident, o tactic a inamicului ca s ajung la Tor.
Micarea aceasta de rotaie avea s-i aduc trupul n raza de aciune a
FACR, cu cteva secunde chinuitoare nainte de a fi ajuns la adpost.
Era vremea s scape de-acolo.
Tor i strnse picioarele, proptindu-le n placa de etaneizare.
Tor Povlov, arma mea tocmai intr n raza de atac. Atenia
inamicului trebuie distras timp de cincisprezece secunde.

199
 Prea mult. Chiar dac reuea s conving FACR s se concentreze
asupra ei, intervalul acela de timp era suficient pentru trei focuri la
viteza cu care era n stare nenorocitul s rencarce.
Dar trebuia s ncerce! nc aprat de plac, Tor i lu avnt cu
putere, ntr-o direcie semialeatorie. Dac inamicul avea nevoie fie i
de o fraciune de secund suplimentar ca s-o depisteze, dincolo de
norul exploziei, care continua s se extind
Groapa, plin cu rmie cioturoase, se apropia cu repeziciune.
Dar Tor se lupt cu instinctul care o ndemna s se ntoarc i s se
chirceasc n ateptarea impactului. Dimpotriv, i rsuci picioarele
ctre vzduh, cnd auzi deodat o alt voce strignd.
Vin, Tor!
Gfind de epuizare, izbuti cumva s gseasc aer ct s icneasc:
Gavin nu
Scutul se ndeprtase nvrtindu-se. Dincolo de scnteile i de
cldura evanescent emise de resturile luminoase ale dronei K, Tor
ntrezri o vast dispersie de stele i tiu c nu trebuia s se uite la
ele. Cu un icnet, i ridic amndoi genunchii, n ultima clip.
Gavin rmi unde
Durerea i erupse pe toat lungimea piciorului stng, apoi dispru
subit, nainte de a apuca s rcneasc. Piciorul i dispruse pur i
simplu. Prin fora brut a voinei, Tor i-l apropie pe cellalt,
punndu-l ntre ea i violena letal. Aproape instantaneu, durerea
chinuitoare i atac i acel picior
apoi se opri cnd ceva-sau-cineva ddu buzna s-o salveze! O
siluet ntunecat se nfipse ntre ea i cel care o tortura, ncasnd
lovitura laserului. n momentul acela de oc, cu mintea zpcit, Tor
vzu un erou uria i nenfricat, purtnd armur i narmat cu o sabie
zimat, care apru dintr-un salt n faa ei i par lancea nverunat a
dumanului, ndeprtnd-o de ea cu un gest dezinvolt, ntr-o jerb de
scntei.
Zece secunde, anun Warren.
O minciun sfruntat. Trebuie s fi trecut un ceas de cnd vorbise
nava ultima dat.
Laserul ncet s-o mai vneze pe Tor. n bezna subit, perceptul
ctii ei cartografie din nou mprejurimile.

200
 M prbuesc prin mormanul de gunoaie. Salvatorul ei, acum i
ddea seama, fusese probabil o preistoric macara de construcii, care
blocase laserul n timp ce Tor cdea prin dreptul ei. i curnd avea s
se izbeasc zdravn de fundul gropii, care se apropia vertiginos.
Tor tia c trebuia s verifice diagnosticele, s vad dac etanarea
de urgen rezista dup pierderea piciorului. Piciorul meu cel foarte
costisitor Tor i nbui un nceput de isterie. Trebuia s se
rsuceasc pentru a se pregti pe ct posibil de impact.
Dar i dispruser energia i voina. Secaser. Nu putea dect s
fixeze cerul cu privirea
n timp ce sngeroasa FACR se dezlnuia din nou din
ascunztoarea ei aflat n amestectura de roci care orbitau
asteroidul un punct din vzduh care nu se mai afla n raza vizual a
lui Tor. Nemaiavnd acces la ea, mainria pornit la vntoare cuta
alt prad. Reflexii luminoase dispersate ca firele de praf i dezvluiau
lancea de lumin letal dincolo de buza craterului i nu dup mult
timp sistemul audio al lui Tor transmise un strigt ascuit de oc i
disperare.
Ah, Gavin. Ai ajuns prea trziu i prea devreme.
Ceasul din percept i art cumplitul adevr. Cu o vitez de
rencrcare de cinci secunde, inamicul ar fi avut timp berechet s-l
termine pe Gavin i s se ntoarc spre Warren, scond din lupt
arma principal a navei nainte ca aceasta s poat
Tor clipi. O lsa vederea? Numrul de dre sclipitoare de sus prea
s se fi dublat, apoi nc o dat i nc o dat! Acolo unde fusese o
singur raz feroce, opt sau nou lnci subiri traversau firmamentul,
din stnga n dreapta, perfect paralele ntre ele, pe cnd prima
disprea rapid.
Din poziia ei avantajoas, acum mult adncit n groapa care
prea fr sfrit, Tor vzu opt lnci care loveau cu ferocitate partea
de cer unde pndise inamicul ei i de unde i lansase ambuscada.
Acum fiecare dintre acele raze cltorea pe o traiectorie spiralat,
evapornd nisip roc i poate nite buci de metal strlucitor
Tor emise, gtuit, un singur nume. Un ipt rguit de triumf.
Ibn Battuta!
ase minute-lumin dus-ntors. Un obstacol imposibil n condiii

201
de lupt care cereau coordonare la fraciuni de secund. Orice
vtmare real suferit de FACR ar fi fost accidental. Dar, cu puin
noroc, factorul surpriz i distragerea ateniei ar fi fost suficiente ca
s permit
nc un harpon de lumin feroce ptrunse din dreapta lui Tor. O
sgeat rzbuntoare, intit cu precizie i cu o ntrziere neglijabil.
Warren!
Urmat de o nov un nou soare care izbucni deasupra i alung
ntunericul.
Acea iluminare scurt, de un alb incandescent, i oferi lui Tor
imaginea fugar a cavitii neregulate din asteroid, care, dovedindu-
se pn la urm a nu fi nesfrit, se ncheg n jurul ei i se apropie
s-o izbeasc tocmai pe cnd rdea de propria-i victorie amar.
Aa-i trebuie, fir-ai s fii de

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul cinci

Poate avei un alt motiv pentru politica de noninterferen, ca s ne

cruai pe noi i cultura noastr de vreun ru care ni s-ar putea
ntmpla din cauza contactului. Poate ni s-ar eroda simul liberului
arbitru? Sau ncrederea n cultura noastr superioar? V facei griji c
vom cpta un complex de inferioritate sau c ne vom alege cu alte
daune psihice? Exist genuri anume de cunoatere pe care nu suntem
pregtii s le gestionm?
***
Trista istorie a primelor contacte de pe Pmnt, cnd diverse
culturi umane s-au ntlnit pentru prima dat, ne ofer lecii-
avertisment. Adesea, cea cu un nivel tehnic mai puin sofisticat a avut
de suferit, ba chiar s-a prbuit. Tot aa se ntmpl i cnd se
ntlnesc civilizaii planetare? Trista experien i compasiunea v
motiveaz ncpnarea de a nu vorbi cu noi?
Firete, dac decizia voastr se bazeaz pe dovezi foarte puternice,
atunci v mulumim.
i totui suntei convini? Putei fi siguri c suntem att de fragili

202
i c nu reprezentm o excepie? (Au mai existat excepii, n cazul unor
prime contacte pmntene.) Iari, nu s-ar putea s cutai cu
lumnarea argumente pentru o hotrre pe care ai luat-o din alte
considerente?
Testai-o! ncercai s contactai grupuri de oameni prin intermediul
Internetului i s examinai chestiuni care v preocup. Va fi
surprinztor de uor, prin intermediul unor scrisori trimise prin e-
mail sau prin participarea anonim la reele sociale sau la grupuri de
discuii online.
Ba chiar ai putea s v identificai cu numele voastre reale! Alegei-
v trupuri-avatar care seamn cu ale voastre! Toat lumea din acel
mediu virtual va presupune pur i simplu c suntei nite fiine
omeneti excentrice, care folosesc pseudonime internetistice ca s se
dea drept extrateretri. Orice bizarerie a limbii sau a culturii voastre
va fi luat drept parte a rolului jucat.
Prin urmare, ironia sorii, cu ct vei fi mai sinceri, cu att mai bine
pstrat va fi secretul vostru! i cu att mai multe vei afla.
Poate va trebui s acionai cu tenacitate. Pe multe site-uri,
propunerea voastr de negociere va fi respins, neprimind mai mult
dect nite chicoteli. Dar ncercai n continuare! Pn la urm, vei
gsi un loc n care indivizi inteligeni se vor bucura s intre n joc,
angajndu-se cu un viu entuziasm n conversaii cu voi, prefcndu-se
a crede c suntei extrateretri i discutnd despre ngrijorrile
voastre pentru simpla plcere intelectual a unui astfel de exerciiu.
Explorai mai departe i dezvoltai-v metoda, pn vei descoperi
acele inteligene sclipitoare care sunt doritoare s se ocupe de
asemenea subiecte. i vei cunoate ntre timp i pe unii dintre cei mai
smintii! Ei, i? O parte important a educaiei voastre ar putea fi aceea
de a nva s facei deosebirea i de a descoperi zonele de
suprapunere. Astfel vei reui s degustai diversitatea gndirii umane,
cea mai mare for a noastr.
Care este cel mai elocvent semn de maturitate a unei persoane?
Faptul c le ngduie altora s-o ajute s-i reconsidere supoziiile.
Desigur, poate c facei asta deja! Poate pozai drept excentrici
participani la comunitile online din prezent, poate pregtii site-uri
distractive sau jocuri ca s testai diverse idei n faa unui public de
mas
ori poate scriei istorisiri fascinante sub pseudonim, folosindu-v
203
de un autor uman ca acoperire i publicnd poveti care ne incit
imaginaia, cntrind apoi felul n care rspundem.
Poate brodai aceste scrieri cu indicii aparte care nu pot fi descifrate
dect dup achiziionarea mai multor exemplare din fiecare carte a
pretinilor autori.
i nc n variant cartonat.

Capitolul 77

PNDARI

Senzaia mea suprem se nrudete, probabil, cu ceea ce oamenii

numesc ncntare: pentru c Tor Povlov i partenerul ei au
supravieuit ntlnirii cu un uciga solitar rmas de pe vremea Vechilor
Rzboaie.
Dar cum au supravieuit? Uurarea pe care o simt se mpletete cu
perplexitatea i cu ngrijorarea. Oare unitatea uciga era defect? Se
degradase n timp? Sau, dac pmntenii au priceperea necesar ca s
nving o teribil mainrie de lupt, ar trebui s recalculez ansele lor
n Jocul Final?
E posibil ca atacul acesta s fi fost provocat de unul dintre camarazii
mei supravieuitori, tocmai pentru a le testa ansele?
Cele mai multe dintre sondele principale consider c ambuscada
aceasta are o legtur cu Boala teribila molim pe care au rspndit-
o cristalele infecioase prin toat galaxia. Una dintre faciunile
fomitelor spaiale trebuie s se fi simit ameninat, sau poate a
ntrevzut posibilitatea de a ctiga un avantaj dac i oblig una
dintre unitile de lupt rechiziionate s comit omucidere. Este o
idee simpl i ispititoare. Dar mie mi se pare forat. Dup cum ar
cnta un mare computer din musicalurile acelea sci-fi stridente de la
HollyBolly, avem o eroare de calcul.
nsoitorii mei au tendina de a da vina pentru orice lucru ru pe
micile capsule cu virusuri care s-au revrsat din spaiu n ultima sut
de milioane de ani. Ei uit c deja ne aflam n rzboi de foarte mult
vreme, n era marilor sonde mecanice, cu mult nainte de a fi sosit
vreun cristal. Teribila btlie pe care au declanat-o a fost doar ultima
dintr-o lung serie.
Mai exist o teorie.
204
 Robotul uciga l-a atacat pe Tor i pe Gavin n timp ce explorau
antierul de replicare distrus al unei mari sonde Sditor. Se poate s
existe vreun secret ascuns printre drmturi? Unul att de cumplit i
de ngrijortor, nct cineva a ncercat s-i mpiedice s-l descopere?
Adsttoarea, Exploratorul i civa ali supravieuitori majori au
propus s trimitem o unitate-spion s investigheze. Dar eu m opun.
La ce bun s ne batem capul? Dac o enigm ntunecat ateapt s
fie descoperit sub cavoul acela de pietre plutitor n spaiu, Tor Povlov
are s-o descopere dup ce ea i partenerul ei vor termina reparaiile
vindectoare i i vor relua misiunea. Iar atunci vom afla totul imediat
ce-i va emite ea raportul plin de culoare ctre publicul fidel de acas,
de pe planeta cald i umed.
Nu vd niciun rost s ne amestecm. Deocamdat.
***
ntre timp, nava ei continu s emit Provocri-invitaii tachinri
vechi de un secol, formulate meticulos pentru a pune sub semnul
ntrebrii motivaiile inventate pentru tcerea lui ET. Pentru a mboldi
orice inteligen extraterestr care ar putea pndi n preajm refuznd
s-i salute. Mesajele acestea l mping pe srmanul ntmpintor
aproape de limit. Cu fore unite, reuim s-i frnm voina, s-l oprim
de la a trmbia rspunsuri nfocate. Bietul ntmpintor! E limpede c-
a ales tabra greit n Ultimul Rzboi, ca s fim blnzi.
Cteva alte sonde reacioneaz cu mnie la aceste transmisiuni! E
posibil ca vreuna dintre ele s fi lansat robotul uciga, ca s-o
pedepseasc pe Tor pentru insolena ei nechibzuit? Sau doar ca s
opreasc emisia?
Din perspectiva mea cu desvrire unic, mi se par derutante.
Aceste mesaje ctre nepmntenii aflai la pnd spun mai multe
despre felul n care gndesc oamenii dect despre noi, extrateretrii.
Ah, da, cteva dintre ele aproape c pun degetul pe ran! Dar
prezumiile adnc nrdcinate lucrurile care pmntenilor li se par
de la sine nelese fac ca pn i cele mai bune dintre provocri s
rateze la limit
sau cel puin acestea sunt asigurrile pe care ni le d fragmentul
vestigiu AVOCAT, oferind justificri pe care le accept majoritatea
supravieuitorilor i fcndu-ne astfel s ne meninem acceptul de-a
pstra tcerea, pentru moment.
205
 ***
Ajunge. Am cteva idei pe care a vrea s le testez pe ali prieteni.
Inboxul meu e plin de mesaje de la musculie umane brbai i femei
n carne i oase de pe planeta apoas care corespondeaz cu mine
prin intermediul e-mailurilor de mod veche, pe canalul asincron care
este cel mai puin stnjenit de ntrzierea cauzat de viteza luminii.
Parteneri de conversaii i dezbateri care nici n-au idee de adevrata
mea natur.
M rog nu c n-ar avea idee. Indicii au primit. Le-am dat o
mulime! E vina mea c prefer s le ignore? Cu toat agerimea lor
mintal, pmntenii tia cred c sunt unul de-ai lor, chiar i cnd m
prefac c nu sunt. Chiar i cnd le spun deschis cine sunt i mi dau
numele real, nu fac dect s rd i s intre n jocul pe roluri.
Mareaz la mecherie, la arada mea drgu de mainrie
extraterestr antic.
Abordarea aceasta m-a nvat o mulime de lucruri.
M ntreb de ce niciunul dintre noi nu s-a gndit la asta pn s ne
nvee primul mesaj-provocare cum s-o facem, n fine. O idee bun e o
idee bun, indiferent de sursa ei.

Capitolul 78

SPECII X

Din cauza alarmelor de rzboi, cea mai mare parte a echipajului

rmase la staiile de urgen mult dup ce criza din zona de centur
H-27 trecuse. De cnd Tor Povlov i Gavin IAnsworth se ntorseser
la bord i fuseser peticii i conectai n unitile de recuperare,
Warren Kimbel, care continua s examineze bucile din prdtorul
FACR, nu mai raporta nicio activitate ostil.
Dac a fost ntr-adevr un Faction-Allied Competition Remover
pn la urm.
Gerald avea ndoieli c definiia se aplica n acel caz. Unu la mn,
erau mai puine cristale spaiale acolo unde se dusese echipajul lui
Warren Kimbel s exploreze, n mijlocul centurii. n zona aceea, cea
mai mare parte a rmielor preau a proveni dintr-un conflict mult
mai vechi, care avusese loc ntre puternice nave stelare robotizate.
206
 Oricare ar fi motivele robotului uciga, de data asta am strns
informaii bunicele despre ei. i vom afla i mai multe dup ce
analizm fragmentele.
Mcar de-ar captura cineva unul viu, nc activ i cu gndire
funcional, poate chiar capabil s vorbeasc. L-am putea convinge
oare s ne spun ce s-a ntmplat aici n vechime?
Cu condiia s-i mai aminteasc, nenorocitul.
Gerald bnuia n tain c scrboasele maini de rzboi antice
acionau, cine tie, poate doar din reflex. Sau, dac nu, poate c
nnebuniser cu mult timp n urm. Ce inteligen putea supravieui
plictiselii de o mie de mii de secole?
Dac ar fi fost dup el, Gerald ar fi comandat ieirea din starea de
alert beligerant. Dar, ca lider al expediiei, tot trebuia s in cont
de prerea cpitanului Kim cnd venea vorba de activitatea navei. n
orice caz, un pic de stres era bun pentru echipaj. Nu avuseser parte
dect de o hruial minor n comparaie cu ceea ce ar putea avea de
nfruntat Abu Abdullah Muhammad ibn Battuta n urmtoarea ei
cltorie ctre exteriorul centurii i mai departe. Poate c tot ce mai
rmsese din combatanii preistorici care se ncletaser cndva n
lupt prin ntregul sistem solar era o mn de FACR plutind n voia
sorii. Pe de alt parte, era posibil s mai existe prin apropiere fore
teribile, ntr-o ateptare ncordat. Vom vedea
presupunnd c nu ne necm mai nti n haos acas, pe
Pmnt.
Ceea ce i aminti de altceva lui Gerald.
Am primit de la Ben Flannery o transmisie pe care a ntrerupt-o
starea de criz. Ben prea ngrijorat cnd alarmele m-au smuls de
acolo. n momentul acela, toi cei de la bord, pn i cercettorii, i
dedicau ntreaga atenie evenimentelor care se petreceau la distan
de trei minute-lumin aproape o jumtate de unitate astronomic.
Printr-o interfa vizual, Gerald vzu Reeaua Telescopic Lacey
Donaldson balansndu-i vasta umbrel de petale-oglinzi pentru a-i
relua configuraia anterioar, de instrument tiinific care aduna date
despre alte sisteme planetare. Nu se intenionase testarea marelui
telescop ca arm att de curnd. Acum, scopul lui secundar nu mai
reprezenta un secret. Indiferent ce sau cine pndea n centura de

207
asteroizi, acela avea s-i dea seama c pmntenii pregteau nite
arme masive, chiar acolo, n vecintate.
Echipajul de pe punte prea obosit, dar starea de ncordare
persista. Pn i cpitanul Kim arta n continuare de parc ar fi fost
drogat cu adrenalin i i rodea ntruna o pieli de la o unghie, n
timp ce zona perceptului i se umplea cu holo-imagini plutitoare i cu
post-analize ale luptei cu FACR n modul temporizat. Simulrile
strfulgerau prea iute pentru ca Gerald, cu augmentrile lui mai
vechi, s poat ine pasul. M rog, unele modernisme de-astea nu-s
menite pentru boorogi ca mine.
Cum Kim prea s in bine toate friele, Gerald, care ieise deja
din tur, se ntoarse neceremonios, i lu avnt i pluti ctre
apartamentul su, unde l atepta mesajul de la Ben. Pe drum,
trecnd pe la staia tiinific principal, i gsi pe Ika i pe Hiram
prostindu-se ca s-i distreze colegii de echipaj i s mai alunge din
ncordare cu un mic spectacol: ntreineau o conversaie de-a-
ndoaselea, n care fiecare cuvnt, fiecare sunet era inversat n timp.
Gerald nu putu s nu zmbeasc vznd prietenia aceasta ciudat
ntre fata neanderthalian i biatul autist. Era clar c diversitatea n
sine era o rsplat.
Dar fr delfini.
Dac la urmtoarea expediie pe care-o comand mi bag la bord
vreun soi de superpete, mi dau demisia.
Undeva tot trebuia s tragi linia.
Ika i prinse privirea cnd trecu pe lng ei i, fr a se opri din
flecreala de-a-ndoaselea, i fcu lui Gerald cu ochiul pentru a-i
trimite un pict. O micu pictogram sclipitoare pru s pluteasc
dinspre ochiul ei ctre al lui, oprindu-i-se n colul perceptului. Cnd
arunc o privire spre ea, se despturi i spuse:
Dl C ateapt n acelai loc!
Gerald chibzui la nelesul acelor cuvinte pe cnd zbura de la un
sprijin de mn la altul ctre axul rotitor al roii gravitaionale.
Ah. Da. Domnul C.
Domnul Cobbly. Dintr-un motiv necunoscut, Ika prea n
continuare nerbdtoare s-l vad ncercnd mecheria cu pata
oarb. Era att de simpl, nct pn i un nepriceput de Homo

208
sapiens trebuia s fie capabil s nu vad ceva ce nu era acolo.
M rog, poate. Acum, dac tot a trecut criza.
Doar de hatrul ei.
Dup ce m ocup de alte treburi. i dorm.
Cobornd pe una dintre scri ctre marginea roii pivotante,
Gerald avu nevoie s se concentreze ca s-i poziioneze picioarele
sub el. Chiar i la un sfert de G, simpla aciune de a sta n picioare
parc devenea cu timpul tot mai ciudat i mai dificil trebuia s nu
uite s in cont de direcia desuet numit jos. Poate c ntr-o bun
zi va nceta s mai vin aici i va deveni rezident permanent al
spaiului imponderabil. Pentru un astronaut ar fi fost un mod frumos
de a-i pune capt carierei, autoexilndu-se pentru totdeauna din
lumea sa natal.
D-o naibii, mcar o s mai existe un Pmnt locuibil peste civa
ani? Unele neliniti care datau din vremea tinereii lui energie,
poluare i terorism preau acum mai puin fioroase. Dar fiecare an
aducea la lumin noi dileme unele necunoscute generaiilor
anterioare , care alimentau spaima publicului fa de extincie
i revigorau interesul a milioane de oameni pentru soluia
seductoare oferit de cristalele stelare.
Renvnd arta mersului, Gerald ontci prudent pe lng
aceeai poriune de hol n care Ika i Hiram insistau c pndea un
cobbly. O nonentitate imaginar din Paleolitic n-ar avea nelucruri
mai bune de nefcut dect s piard vremea pe-aici ateptnd s nu
converseze cu mine? i ce nseamn asta, c neanderthalienii au fost
primii guru mistici? nvtura lor era c una dintre cile spre
nelepciune este privitul-n-alt-parte?
Intrnd n apartamentul lui pentru prima dat n ultimele
douzeci de ore, gsi deasupra biroului holo-capul prietenului su
antropolog, ncremenit n mijlocul frazei pe care o rostea cnd
pornise vaierul alarmei de rzboi. Lng Flannery plutea o hart a
curentelor politice care tulburau planeta Pmnt stropi de culoare
nghesuindu-se n civa metri cubi din camera lui Gerald.
Dup o vizit la igienizator, Gerald lu un bulb de suc cu
supliment de fermeni i se trnti n hamac.
Reia.

209
 Capul-mesager al lui Ben rencepu s vorbeasc de parc nici nu s-
ar fi ntrerupt.
o nou alian ntre micarea Planeta Oamenilor i membrii
ConservaTED, care caut s impun extinderea Tribunalelor
Temporare ale tiinei ca s contracareze experimentele periculoase.
Renunarea, cu un nume nou.
O pereche de forme ca nite amibe colorate ncepu s strluceasc
n colul din stnga-jos al display-ului. Fiecare dintre ele reprezenta
un punct de interes sau o pasiune mprtit de cteva sute de
milioane de votani. n timp ce Ben vorbea despre aceste dou
micri, culorile lor se contopir, pulsnd de ambiie, de parc i
artau nerbdarea de a se rspndi.
Ghici cine-a intermediat nelegerea asta! l mai ii minte pe
profetul la din anii cincizeci? Tensquatoway, parc. Acum i
folosete vechiul nume, Joseph Pine, i vine cu argumente vechi
revopsite. Vrea s fie adunate cu fora toate cristalele spaiale i s fie
aruncate n soare! Bineneles, dup treaba asta zeci de cristale vor
rmne la secret sau n proprietatea unor persoane particulare
Gerald examin cu luare-aminte Harta Satsuma a Intereselor
Politice, oferit de Ben. Era versiunea cea mai recent, n care jos
nsemna retro. Cutarea unui stil de via bucolic, panic, pentru
ntreaga omenire. Limitarea ambiiei i prevenirea exceselor. Totul
din raiuni de conservare. Sau pentru Pmnt i natur i pentru o
ntoarcere la inerenta cale neleapt. Existau o mulime de scuze,
chiar i nainte ca fomitele spaiale s fi oferit motivaia major.
Scandalurile din urm cu o generaie cnd un grup conspirativ al
celor superbogai fusese prins folosind Renunarea ca justificare a
unei lovituri de stat nu avuseser impact pe termen lung.
Roata se ntorcea mereu. Iar tiina ironia sorii era cea
responsabil.
Instrumente precum Reeaua Telescopic Donaldson-Chang
proiectate s verifice diversele minciuni i adevruri spuse de diveri
extrari erau nite realizri fantastice ale miestriei umane. i
totui, renuntorii se mbrbtau cu fiecare rezultat negativ, cu
fiecare ecou al tcerii perceput dinspre o stea ndeprtat care
gzduise cndva o civilizaie inteligent. Indiferent dac extrateretrii

210
aceia se mistuiser, se autodistruseser, se retrseser n recluziune
sau avansaser pn la un stadiu elevat, niciunul dintre sistemele care
lansaser artefacte-emisari nu mai era n direct.
Cei care fierbeau la foc mic undeva n josul Hrii Satsuma trgeau
concluzia c mersul nainte nsemna moarte deci s nu mergem
nainte.
Sigur, nu tim nimic despre cei care refuz s lanseze sonde
proprii. Oare tcerea lor e o veste bun, pe cnd tcerea celorlali e
semn ru? N-am neles niciodat raionamentul sta.
n orice caz, din punctul meu de vedere, lucrurile se reduc mereu
la o singur ntrebare. Dac n-ai ambiii, dac n-ai visuri imposibile
pe care poate le vor realiza urmaii ti, atunci ce rost mai are
inteligena?
Ct despre celelalte axe ale hrii, estul i vestul reprezentau ct de
dispui erau oamenii s se ncread n vreo autoritate, fie ea a
oficialitilor alese, a oamenilor de tiin, a clericilor-guru sau a
aristocraiei ereditare. Tenskwatawa fusese cndva aliat cu noii
conductori. Acum i furea legturi cu populitii anti-avere. M
rog, indivizii talentai pot mereu s se reinventeze.
Direcia interior-exterior o, da ilustra teama i cinismul din
natura uman. Ali factori erau sugerai prin form, culoare i prin
linii conectoare. Mai bine aa dect prin cliee lobotomizante precum
vechea ax stnga-dreapta. Dar n ce msur mai bine?
ntr-un trziu, Flannery ajunse la miezul problemei.
Cteva dintre cele mai recente meme-dogm au fost depistate ca
avndu-i originea n cristale! Refcndu-le traseul, am descoperit c
au fost eliberate de fomite abile ca s infecteze i s influeneze opinia
public. Devin tot mai subtile, Gerald.
Da, asta fusese bnuiala lui Ben nainte ca Gerald s porneasc n
aceast cltorie. Acum prea s se confirme.
Am descoperit un grup care folosete activatori optici
subliminali, ascuns undeva n programele percept pentru copii. Am
reperat memele ca provenind de la o companie de efecte speciale de la
Bollywood, care deinea un fragment de artefact dezgropat de cineva i
nenregistrat. i nchipuiau c nu fac dect s stoarc din cristal nite
artificii de simulare. Aa c nu i-au mai btut capul s curee

211
mesajele! Nite idioi.
Nu era o premier. Cu un an n urm, ali tmpii fuseser prini
folosind un artefact spaial nenregistrat pe post de clarvztor al
investiiilor. Metodele extraterestre le erau de folos ca s ptrund
fr autorizare n diverse reele concurente. Nicio clip nu le trecuse
prin cap conspiratorilor c neltoria circula n ambele sensuri. C
fomita se putea folosi de recompense financiare ca s-i condiioneze
subtil proprietarii, inversnd treptat relaia stpn-servitor,
fcndu-i pe amndoi deopotriv puternici i devotai, cu scopul final
de a prelua controlul asupra civilizaiei umane.
Acum, c suntem prevenii, descoperim c treaba asta se-
ntmpl aproape lunar! Am intrat n faza de recuperare accelerat.
Aceste infecii-meme sunt neltoare i att de bine adaptate la
psihologia uman, de te i sperii!
Cuvintele lui Ben fur nsoite de apariia unor forme mrunte,
semnnd cu nite parazii flmnzi. De un rou sclipitor care sugera
pericol, se npustir asupra unor grupuri de interes amorfe, mucnd
uor i nghesuindu-se n ncercarea de a se nuruba n interior.
Nici nu-i de mirare c-au infestat toat galaxia. E clar de ce
milioane de ini vor s fie categoric interzise. Ceea ce n-ar face dect
s le dea i mai mult putere celor ctorva care ar mai rmne, bine
ascunse de nite elite. Cea mai bun aprare a noastr rmn
transparena i competiia. Forarea cristalelor s intre n dezbatere i
s-i anuleze reciproc mecheriile.
Forme albastre reprezentnd anticorpi se concentrau asupra
invadatorilor: ageni purificatori compui din lumin. Dup aceea,
majoritatea memelor invadatoare se estompar. Dar cteva rezistar,
se transformar, continuar s infecteze creiere
Gerald se frec la ochi i mormi comanda de pauz pentru
raportul lui Ben. n orice caz, harta aceea era perimat. tirea despre
lupta cu FACR avea s modifice opiniile. Binemeritatul statut de
eroin al lui Tor Povlov era un factor nou. De asemenea, izbucnirea
rzboiului spaial putea s produc o orientare a sentimentului
general ctre un nor pulsatil dintr-o zon ndeprtat aflat n
dreapta-sus, reprezentnd milioanele care doreau construirea de
arme spaiale. Multe arme spaiale, pentru a face fa unui univers

212
letal.
Dar dac omenirea merge nainte, lansnd imense lasere
defensive, nu va avansa astfel i obiectivul mprtit de toate
virusurile spaiale? Chiar i de Emisar? Astfel de lasere sunt necesare
i pentru a lansa sau pentru a strnuta noi cristale n spaiu.
Fiecare dintre ele avnd la bord un echipaj compus din membri
umani.
Gerald visase la asta aproape zilnic de la prezentarea promoional
fcut de Artefactul Havana. Dintre toi membrii rasei umane, lui i se
garantase un loc la bordul unei astfel de nave sau a sute, chiar mii
de asemenea obiecte.
i astfel
De fiecare dat cnd m trezesc din somn, nainte s deschid
ochii, m ntreb: Urmeaz s vd realitatea familiar, monoton, a
originalului Gerald Livingstone? Sau voi descoperi, de data asta, c
m numr printre acei Geralzi simulai, nchii ntr-un ovoid mititel,
dar cu peisaje interioare vaste, de explorat la comun cu nite fiine
fascinante, n timp ce traverseaz n vitez cosmosul ctre aventuri
necunoscute?
Era posibil oare ca pn i realitatea pe care o experimenta n acel
moment s fie simulat? Poate era o amintire a originalului Gerald
Livingstone, la pachet cu toate junghiurile i ofurile vrstei, care se
relua acum n transmisie de nalt fidelitate? Cei mai muli pasageri
din artefact fceau asta ca s-i umple cu ceva lungii ani-lumin.
Te tenteaz, Gerald? ntreb Ben Flannery. S zicem c vom
construi ambasadori modificai, cum au fcut semenii Emisarului, care
s se poarte franc i onest cu orice ras ar ntlni n drumul lor. Ce-ar
nsemna asta, c ar semna mai puin cu virusurile i mai mult cu nite
ambasadori ai prieteniei? Mai ales dac-i burduim cu bunti. Dac
nu trimitem nite simple sonde cu scheme de lasere i cu discursuri
promoionale iscusite, care s inteasc strict autoreplicarea, ci toat
arta i cultura i toate cunotinele cu care se mndresc oamenii.
Daruri care ar putea s pledeze n favoarea noastr, mult vreme dup
ce noi ne vom fi stins sau ne vom fi ngropat n vizuina noastr ca nite
oareci speriai. n cazul sta, poate c aventura ar merita osteneala,
poate chiar ar deveni etic i atractiv pentru tine.

213
 Gerald se ntreb ntr-o doar cum reuea prietenul lui s pun
ntrebri care parc inteau drept n inim. De parc Ben i-ar fi citit
gndurile de la cteva ore-lumin distan.
S presupunem c te trezeti la bordul unei astfel de nave din
cristal tiind c originalul Gerald i-a trit viaa din plin i c acum
cpiile lui au marele avantaj i misiunea de a-i ajuta pe alii din spaiul
interstelar. Ai regreta ceva? Ai putea apoi s supori trecerea lent a
eonilor, ansele mici de succes, contientizarea faptului c realitatea
e un ovoid micu, strmt, i s te hotrti s adopi singura cale
posibil pentru supravieuire aceea de-a te bucura de cltorie?
Un sentiment al extinderii posibilitilor prea s-l cuprind pe
Gerald. Cam la fel se simea pe vremea cnd, proaspt astronaut,
privea ndelung prin modulul cupol al vechii staii spaiale,
simindu-se nconjurat din toate prile de imensitate. Nu era o
impresie cu caracter vizual, ci una visceral, aproape cosmic
n acel moment i ddu seama
Sttea cu ochii nchii de cteva minute, poate de mai mult timp.
n starea de semiplutire din hamac, extenuarea l copleea lent. Iar
lumea lui nu era n acel moment nici mai mult, nici mai puin dect
un vis.

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul ase

Dac ne monitorizai transmisiile TV, radio i Internetul, iar motivul

pentru care noi nu tim nimic este c deja ai luat contact cu unul
sau mai multe grupuri de pmnteni poate cu conducerea unui
stat, poate cu o coterie sau chiar cu o alt specie , v rugm s luai
aminte:
***
Poate c grupul cu care dialogai susine nite argumente solide
pentru ascunderea Contactului de ochii publicului. Este de neles c
asemenea argumente ar putea fi valide pe termen scurt. Pe de alt
parte, elitele pretind ntotdeauna c masele sunt proaste sau slabe.
Metoda inventrii de motive convenabile ajunge, cu timpul, s se
214
autoalimenteze.
Ce-ar fi s verificai acest lucru folosind metoda descris mai sus (la
numrul 5)? Informai grupurile de discuii online despre presupusele
motive ale secretomaniei sub pretextul c nu facei dect s punei n
discuie o noiune abstract. Obinei un eantion mare. Fii sceptici n
toate sensurile!
S-ar putea s descoperii c a venit vremea s reevaluai situaia i
s v facei cunoscui ntregii omeniri.

Capitolul 79

UN FILON PRINCIPAL

Gavin pare c se maturizeaz.

Aa spera Tor, pe cnd nainta lin prin pasajele nguste deschise n
adncul asteroidului, la mare distan de suprafaa ciupit i crpat,
iluminat ici i colo de mici globuri strlucitoare din rezerva tot mai
sczut a lui Warren Kimbel. Gavin mergea ncet n faa ei, pe nite
catalige improvizate, verificnd cu luare-aminte fiecare hol lateral n
cutarea unor eventuale anomalii i ntreesndu-i perceptul cu al ei,
aa cum se cerea din partea unui partener de echip competent i
devotat.
Poate e vorba de camaraderia care se nate n lupt, dup ce treci
mpreun cu cellalt printr-o ncletare pe via i pe moarte i suferi
rni asemntoare cu ale lui.
Indiferent de motiv, se simea recunosctoare pentru faptul c
lucrau mult mai bine mpreun de cnd se decuplaser de la unitile
lor de service medical i se ajutaser reciproc s-i crpceasc alte
membre i piese nlocuitoare.
Gavin se baza pe cteva dintre protezele ei, iar ea pe vreo dou
piese de schimb de-ale lui. Faptul c-i ncorporau buci din cellalt
nlesnea un fel de intimitate.
Cu doar o or n urm, ntorcndu-se din turul su de explorare,
Gavin raportase cu un entuziasm neobinuit i chiar cu un fel de
curtoazie.
Trebuie s vii i tu, Tor! Chiar acum, te rog, da? S vezi ce-am
gsit!
215
 Ei, cine putea s refuze un aa entuziast ndemn? Lsndu-i balt
importanta ocupaie din acel moment examinarea fragmentelor
recuperate din robotul de lupt FACR , Tor porni s coboare dup
Gavin, care i explica schimbrile din harta lor subteran, fr a-i
dezvlui ce se afla la capt. Tor simea emoia i ncntarea
partenerului ei, plcerea cu care exploata suspansul momentului. i
din nou se ntreb
Cum de s-au descurcat ia-urile astea att de bine? Cum au reuit
compromisul sta, ntlnirea cu noi la jumtatea drumului? nvoiala
asta de a tri printre noi ca brbai i femei, mprtind felul nostru
de a fi cu toate ciudeniile lui?
Desigur, cyber-indivizii vin cu explicaii. Cic inteligenele
superioare au nevoie de echivalentul copilriei ca s poat obine,
prin nvare sau prin aproximri succesive, subtiliti care sunt prea
complexe pentru a fi programate. Evoluia uman a fcut acelai
lucru, cnd ne-am abandonat majoritatea instinctelor nchise n noi,
extinzndu-ne adolescena mai mult de un deceniu. i atunci, dac
boii i compurile au oricum nevoie de acest fel de copilrie, de ce
s nu fie una omeneasc? De ce s nu fie prtai la o civilizaie
comun, ntemeiat pe valorile noastre fundamentale?
Abordarea aceasta ne linitete pe noi, organicii, mai eficient dect
ar putea s-o fac orice legi rigide ale roboticii.
Unul dintre giganticele super-creiere ia oferise nc un motiv cnd
l intervievase Tor pe Pmnt.
Voi, bio-naturalii, v-ai exprimat ct se poate de clar, n sute de
filme de prost gust, teama profund c experimentul acesta se va
termina prost. Ficiunile voastre lanseaz avertismente despre o
mulime de feluri n care crearea de noi inteligene puternice ar putea
avea un deznodmnt nefericit. i totui, iat un lucru care ni se pare
impresionant.
Chiar i n aceste condiii, ai continuat demersul. Ne-ai creat pe
noi.
Iar cnd am cerut respect, ni l-ai oferit.
i, fr ca noi s fi anticipat aa ceva, ne-ai acordat cetenia. Ai
fcut toate aceste lucruri n pofida spaimelor reflexe, hormonale, care
i circulau prin vene omului cavernelor ca un foc lichid.

216
 Cu ct deveneam mai pricepui la reproducerea nclcelii
complexe, darwiniene, a creierelor voastre, cu att mai minunat ni se
prea faptul c ai fost ntr-adevr capabili, n ciuda unei asemenea
spaime, s dai dovad de civilizaie. De corectitudine. S v asumai
riscuri.
Acest fel de curaj, aceast onoare, este ceva la care noi nu putem
dect s aspirm prin copierea prinilor notri, ncercnd s fim
asemenea vou. Devenind umani.
Desigur n felul nostru.
Desigur. Iar oamenii care priveau emisiunea au fost adnc micai.
i, firete, milioane dintre ei se ntrebau dac nu cumva totul era
doar o lingueal. O minoritate numeroas insista c precis era vorba
de un iretlic. Ca s ctige timp i s-i liniteasc pe oamenii reali,
fcndu-i s lase garda jos. Cum putea cineva s-i dea seama altfel
dect ateptnd s treac un timp ndelungat?
ns Gavin semna tare mult cu un tnr adevrat. Unul mai rapid,
desigur. Infinit mai capabil cnd venea vorba de activiti tehnice.
Cteodat vanitos pn la arogan. Dar i n curs de potolire. De
gsire a sinelui. De transformare ntr-o persoan pe care Tor putea s-
o admire.
Pe termen lung, mai conteaz cu-adevrat dac exist, n adnc,
un nucleu care a calculat toate astea, cu o logic detaat, ca pe un rol
de jucat? Dac sunt n stare s ne ctige de partea lor n felul sta, de
ce-ar mai avea nevoie vreodat s pun capt iluziei? De ce ne-ar
zdrobi, cnd ar fi la fel de simplu s ne trateze cu superioritate i s
simuleze respectul la nesfrit, ca orice generaie de trengari
condescendeni fa de prinii i de bunicii lor? E chiar aa de mare
diferen?
Chestia grozav e c abordarea asta se dovedete a fi stratificat,
contradictorie i, n ultim instan, uman.
E. n orice caz, sta era pariul. Sperana.
Aici e, jos! spuse Gavin, cu un entuziasm crescnd fie real, fie
bine jucat n voce. Dincolo de a treia camer de etaneizare. Unde
urmele de pe zid arat c-a fost cndva o atmosfer dens, planetar,
care a durat ani ntregi.
Gavin accepta acum ideea unei zone habitat n strfundurile

217
asteroidului, unde slluiser cndva fiine biologice.
O puse pe Tor s se opreasc n faa unui bocaport blindat care
fusese sfiat i rsucit din balamale ntr-o vreme n care mamiferele
terestre erau nc de dimensiuni reduse, aflndu-se abia la nceputul
lungii lor cltorii.
Gata? N-o s-i vin s crezi.
Gavin, arat-mi.
Gesticulnd galant cu braul i fcnd i o plecciune care pru
doar puin sarcastic , el pluti ntr-o parte ca s-i fac loc lui Tor s
intre ntr-o alt ncpere de piatr
care de data aceasta era ns diferit. Lng peretele din capt se
aflau mormane de obiecte, toate sclipitoare n lumina palid a unui
proiector de nav. Globuri sticloase, ovoide, cilindre, lentile, discuri
Buddha pe b glazurat cu ciocolat, oft ea, uitndu-se lung la
nite grmezi de sonde-mesageri extraterestre din cristal. Cred c-s
cu sutele!
Trei sute paisprezece, mai exact. Plus nc vreo sut alturi,
ntr-un compartiment de depozitare.
Urmri reacia lui Tor fr s clipeasc i ochii preau a-i strluci
n continuare de plcere. Era nevoie de ceva timp pentru a se obinui
cu acest cap de rezerv, cam butucnos i demodat, care l nlocuia pe
cel evaporat n atacul-surpriz al FACR. Slav cerului c modelul de
iandroid al lui Gavin i inea creierul n cutia toracic.
Tor pluti sltre mai aproape de fomitele spaiale adunate
grmad; multe dintre ele erau tipuri noi pentru ea, iluminate pentru
prima dat n cel puin cincizeci de milioane de ani. ntrezrea deja
schimbri care se petreceau n interiorul multora dintre ele vluriri
slabe de culori nceoate, scntei de rspuns la brusca reapariie a
luminii, orict de palid ar fi fost ea.
Sunt contieni de prezena noastr realiz ea. i de-a
celorlali din jur.
Vaszic, murmur Gavin pe un ton vesel, asta nseamn c
suntem bogai?
Tor nu putu s nu zmbeasc, dei nimeni nu mai vzuse vreun
zmbet pe faa ei adevrat, sau pe ce mai rmsese din ea, dup
Spirit of Chula Vista. Figura ei exterioar compuse o copie reuit a

218
unui surs larg i indulgent.
Pi, depinde. Cte mostre de artefacte au pe Pmnt?
Perceptul lui Gavin, care era mai rapid dect al ei, adun date de la
Warren Kimbel.
Vreo dou mii, rspunse el. Dar cele mai multe sunt stricate sau
sparte n buci. Doar patruzeci i opt de exemplare intacte se cunosc
i se afl n cercetare public. Noi o s mrim totalul de zece ori! Plus
ce-am mai descoperit n antierul de replicare, plus datele i
fragmentele recuperate din FACR i ei? Nu-i aa c vor fi ncntai
investitorii notri? Nu-i aa c suntem fcui?
De-ar fi fost o inteligen criogenic de o superioritate glacial,
care doar s-ar fi prefcut a fi uman, nu s-ar fi oprit Gavin n acel
punct?
Dar el nu se opri. Cu un zel care prea impulsiv i cu o nuan
caustic foarte fin, Gavin adug:
Acum putem s mergem acas?
n sinea ei, Tor i cltin capul n semn de compasiune, gest pe
care carcasa exterioar l copie la perfecie.
Mai ii minte ce s-a-ntmplat cu piaa aurului, argintului i
platinei cnd s-a deschis marea topitorie de asteroizi? Cele mai multe
mine de pe Pmnt s-au nchis ori s-au transformat n parcuri de
distracii i rezervaii naturale. Asta am fcut noi aici, Gavin. A, sigur,
vom fi recompensai! E o descoperire valoroas. Va ajuta omenirea s
compare i mai amnunit povetile spuse de diferite faciuni ale
fomitelor, punnd tot mai multe dintre ele fa n fa n dezbateri.
Poate ne va permite s facem experimente care ne erau interzise pe
vremea cnd obiectele astea erau rare. Dar exist i un dezavantaj.
Preul per cristal va scdea vertiginos. Suntem bogai, partenere. Dar
nu chiar att de bogai. Nu suficient de bogai ca s ntoarcem spatele
altor lucruri care-ar mai putea fi ngropate pe-aici. i-apoi, situaia
asta nu ridic o ntrebare al naibii de important?
Ce ntrebare?
Gavin prea n acel moment cam descurajat.
Ah, vrei s zici cum de-au ajuns toate obiectele astea s fie
ngrmdite aici? Cine le-a adunat i de ce? Presupun c-i destul de
Se rsuci brusc, cutndu-i privirea cu ochii lui strlucitori.

219
 FACR. Poate ncerca s ne mpiedice s
s descoperim i s adunm comoara asta? Ori s rspundem
la ntrebarea de ce. Mda, Garvin. Trebuie s mai rmnem. N-are
legtur cu banii sau cu investitorii. E vorba de misterul care ne-a
adus aici. Trebuie s-l rezolvm odat.
Oftatul cu care i rspunse el o simpl combinaie de micri
reflexe i de sunete, fr nicio legtur cu inhalarea i exalarea de aer
transmitea resemnare. Oare era posibil s fie simulat? Cu ce scop?
Nu, dezamgirea lui era real. Evident, i n ciuda exaltrii de
suprafa pe care i-o produsese descoperirea, Gavin nu mai voia s
rmn acolo.
Tor se ntinse, apuc un bra robotic cu proteza manual dreapt i
adopt cel mai convingtor ton de sor mai mare.
E o descoperire nemaipomenit, Gavin. Tu i cu mine suntem
bogai. Omenirea profit. i vei rmne n crile de istorie.
n crile de istorie? Serios?
Pru c se mai nvioreaz puin.
Da, serios. Acum e rndul tu s te ntorci la odihn. Din
momentul sta intru eu n schimb.
***
Singur cu ajutoarele ei drone, Tor cobor i mai adnc n
catacombe, simind o nerbdare tot mai acut reversul presimirii
rele a lui Gavin. Era limpede c undeva n apropiere se afla inima
zonei habitat. Dac nu cumva exist o alt explicaie pentru care
Sonda-Mam ar fi fcut attea eforturi ca s creeze n adncul unui
asteroid condiii de via asemntoare cu cele de pe Pmnt. Dar
dac scopul n-a fost s trimit pe planet noi forme de via, ci s
colecteze mostre i s le in n via aici?
Ideea aceasta de arc a vieii era atrgtoare la nivel estetic, dar n-
avea nicio logic. Totui, mai bine s testeze i nite alternative.
Lumina slab continua s pleasc pe msur ce dronele deveneau
tot mai zgrcite, capsnd pe ziduri noi becuri la intervale tot mai
lungi. Fasciculul proiectat de casca ei se ajust n consecin.
Tor tia c acolo, jos, nu mai tria nimic. Nu detecta nicio emisie
de energie, nici ct s alimenteze o lentil-gel. Totui, cu inteligena

220
i curajul ei care evoluaser n savan la opt sute de milioane de
kilometri distan i cu amintirea nc proaspt a luptei cu FACR,
simea fiorii strvechii febre lupt sau fugi.
Respiraia i se acceler. ntr-un asemenea loc, precis existau
fantome.
Ajungnd la o intersecie de trei coridoare, Tor se apuc s le
cartografieze pe rnd. Prima pereche de tuneluri se termina ntr-o
ncpere plin cu rmie aruncate n dezordine componente de
main care explodase n vremuri imemoriale, cnd conflictul
producea distrugeri dintr-un capt n cellalt al asteroidului. Efectele
luptei ncepur s-i sar n ochi lui Tor cnd cobor n al treilea
coridor, naintnd cale de o sut de metri pe un hol ptat cu
funingine. Pn cnd lumina lanternei sale se proiect pe scena
ncremenit a unei violene extreme.
Stai pe loc, i comand trupului su. Micrile capului fcur ca
umbrele precise proiectate n vid s se vlureasc i s se modifice,
lsnd impresia terifiant de micare. Ridicnd o mn, Tor le indic
dronelor s rmn n spatele ei.
Cinci sau ase mainrii antice se aflau acolo amestecate ntr-un
talme-balme de piese, mpietrite n ncletarea lor final,
ucigtoare. Toate erau pline de crestturi, tieturi sau urme de arsuri.
Membre de metal desprinse i alte pri zceau mprtiate peste tot.
n pofida blestematelor de umbre, nimic nu se mica n realitate. O
diagram 3-D o liniti pe Tor c totul n jur era ncremenit, iar pulsul
i se potoli treptat.
Se vedea c unele maini se refugiaser aici, n subteran, dar
rzboiul venise dup ele. Tor avu o senzaie ciudat cnd trecu pe
lng ele, dar disecia dispozitivelor extraterestre mai putea atepta.
Alese un coridor pe care, dup toate aparenele, o pereche de maini
l apraser pn la moarte, i le fcu semn dronelor s vin dup ea.
Urm panta descendent lin a tunelului, n gravitaia slab a
acestui mic planetoid pn ajunse s peasc uor peste rmiele
altei camere de etaneizare antice, aruncnd o privire n bezna
deplin care se csca dincolo de ea. Ovalul de lumin auster al
proiectorului de pe casc se proiect peste condrulele forfecate, de
culoarea platinei, din apropiere mici umflturi de metal natural

221
comprimat n faza incipient a nebuloasei solare, cu aproape cinci
miliarde de ani n urm. Sclipeau delicat. Dar lumina proiectorului
nu ajungea la peretele ndeprtat al acelei ncperi de mari
dimensiuni.
Tor fcu un gest cu mna stng.
Dron X, adu lumini.
Daaa, veni rspunsul monoton.
Cu picioare ca nite catalige, drona clc uor, cu pai lungi, peste
drmturi, ferindu-se pe ct posibil s deranjeze ceva. Pivot. Dintr-
odat izbucni o lumin necrutoare. Iar Tor icni.
n cealalt parte a camerei colbuite erau obiecte uor de
recunoscut. Mese i scaune, cioplite chiar din roca meteoritului. Iar
printre ele se afla recompensa pe care o vnase ea atta vreme i pe
care Gavin voia s-o evite
zeci de mumii mititele.
Evident bipede, ngrmdite laolalt ca pentru a se nclzi, n acest
ultim refugiu al lor. Vidul rece i conservase pe colonitii extrateretri,
dei ochii lor faetai, ca de insecte, se surpaser odat cu dispariia
umezelii. Carnea strns pe schelet, uscat ca nsui spaiul, lsase un
rnjet pe feele acelor fiine, un rictus care zeflemisea eonii.
Tor pi cu grij pe stratul de praf.
Aveau pn i micui, oft ea.
Cteva mumii de mrimea unor aduli zceau prbuite n jurul
unor siluete mai mici, protejndu-le pn n ultimul moment.
Probabil erau aproape gata de colonizare cnd s-a-ntmplat
asta, rosti Tor pentru jurnalul nregistrat n percept, parial ca s-i
ocupe mintea cu ceva, dar i n beneficiul publicului de acas, care ar
fi dorit s surprind esena momentului: primele ei cuvinte,
ntreesute cu emoie autentic.
Am stabilit deja c atmosfera habitatului lor era apropiat de
cea a Pmntului. Deci putem presupune fr s greim c inta lor
era planeta noastr. Pe vremea cnd strmoii notri semnau cu
veveriele arboricole.
Se rsuci ncet, continund s-i relateze impresiile.
O astfel de misiune interstelar trebuie s fi fost neobinuit de
ambiioas i de complicat, chiar i pentru navele robotice

222
nzorzonate din acea er timpurie. n loc s se limiteze la simpla
explorare i la automultiplicare, Sonda-Mam avea misiunea de a-i
recrea creatorii aici, ntr-un sistem solar ndeprtat, de a avea grij de
ei i de a-i pregti pentru un nou cmin planetar. O soluie la
problema colonizrii interstelare ntreprinse de fiine organice.
Tor ncerca s-i pstreze detaarea, dar nu-i venea uor, cnd
pea pe lng mumii mititele, care se mai agau i acum unele de
altele ca atunci cnd vieile lor luaser sfrit.
Trebuie s fi durat ceva timp pn au forat n asteroidul sta,
pn au spat camere, au rafinat materii prime, pe urm au construit
mainile necesare ca s construiasc alte maini, care n cele din
urm au creat coloniti dup codurile genetice pe care le-a adus
Sonda-Mam dintr-un sistem stelar ndeprtat. Poate c Sonda-
Mam a fost programat s modifice acele coduri astfel nct
colonitii s se poat adapta mai bine la orice planet ar fi fost
disponibil. Modificarea aceea ar fi avut nevoie de i mai mult timp
ca s
Tor se opri brusc.
Vai mie, oft ea, fcnd ochii mari. Vai, Dumnezeule.
ntr-un col al camerei care tocmai fusese luminat prima dat de
lanterna de pe casca ei, dou mumii zceau prbuite n faa unui
perete de stnc. n minile lor fragile, deshidratate de vid, Tor vzu
unelte de metal prfuite, cele mai simple, cunoscute de toat lumea.
Ciocane i dli.
Tor se uit cu gura cscat la ceea ce meteriser ei. Mai
contempl o vreme, apoi i drese glasul i ddu clic pe un dinte.
Gavin? Eti treaz?
Dup cteva secunde veni rspunsul.
Hmmmf h, Tor. Dar eram la igienizare. Care-i treaba? Ai
nevoie de aer, ceva? Parc gfi puin.
Tor fcu un efort s se calmeze, s-i suprime reaciile de maimu
evoluat aflat departe, departe de cas.
, Gavin, cred c-ar fi bine s cobori aici I-am gsit.
Pe cine-ai gsit? mormi el.
Apoi se auzi o exclamaie. Tot amestecul su de sentimente
ambivalene pru s dispar brusc.

223
 Colonitii!
Aha. i i nc ceva.
De data asta aproape c nu mai percepu niciun moment de tcere.
Stai aa, Tor. Vin.
Tor sttea n acelai loc zece minute mai trziu, cnd ajunse i
Gavin. Sttea i se uita int la descoperirea pe care o fcuse.

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul apte

S presupunem c ne monitorizai transmisiile TV, radio i

Internetul, iar motivul pentru care nu vorbii este c v place s
observai.
Poate v distreaz strdania noastr dureroas de a supravieui i a
ne dezvolta. Mai mult, e posibil s profitai de pe urma bogiilor
noastre culturale, tiinifice i artistice fr s pltii sau s oferii ceva
n schimb. Poate le recodificai i le transmitei n alt parte. n cazul
acesta, exist un cuvnt pentru ceea ce facei voi.
***
Se cheam furt.
ncetai imediat. Ne declarm calitatea de proprietari ai culturii
noastre i dreptul de a o mprti doar cu cei care ne rspund n
acelai mod. n numele oricrei legi sau al oricrui cod moral aplicabil
la voi i n baza propriilor voastre reguli de fair-play , pretindem
quid pro quo! Nu luai fr s dai la schimb sau s pltii.
Prin aceasta afirmm i pretindem orice drepturi am putea avea, ca
beneficiu de pe urma creativitii i culturii noastre.

Capitolul 80

PNDARI

Tor i dduse seama c Sditorii aveau un scop unic. S planteze

biologice inteligente pe planete corespunztoare.
Cndva, era o varietate de sond relativ comun. Dar era n pragul
extinciei ultima dat cnd un membru al spiei mele s-a conectat la
224
reeaua lent de brfe galactice cu trei generaii n urm. M ndoiesc
c i n ziua de azi mai trimit Creatorii emisari instruii s colonizeze
planete ndeprtate. Galaxia a devenit prea periculoas pentru
complicaii Sditori de odinioar.
Oare mica mea pmntean a priceput deja cum st treaba, n
deplasarea el printre acei coloniti care i rataser ansa, murind sub
propria lor Sond-Mam prbuit cu atta vreme n urm? Va nelege
Tor Povlov de ce acest Sditor anume a trebuit s moar, cu tot cu
copiii si, nainte de a nfiina o colonie pe Pmnt? Empatia se poate
manifesta cu putere la o ras organic. Probabil consider c
distrugerea lor a fost o crim oribil. ntmpintorul i Adsttoarea
ar fi de-acord cu ea.
Acesta e motivul pentru care pstrez secret contribuia mea aici.
n rotaia Impetuoas a galaxiei exist vrtejuri i cureni. i chiar
dac noi, supravieuitorii, suntem cu toii membri ai coaliiei Vechii
Loialiti i am ctigat cu mari eforturi o victorie la limit n acel rzboi
de demult, n fiecare alian exist ntorsturi de situaie i modificri.
Dac trieti suficient de mult, pn la urm ajungi s joci i rolul
trdtorului.
Ce exprimare ciudat! Am urmrit prea multe emisiuni de
televiziune pmntene? Sau am citit prea multe e-biblioteci de-ale
oamenilor? Asta i se-ntmpl dac te blceti n discuiile lor online
teribil de nedisciplinate?
Pe cnd chibzuiesc la toate astea, trebuie s suport nc un lucru
care-mi distrage atenia n mod Iritant, fiindc sistemul automat al lui
Tor continu s retransmit vechile mesaje Provocri pentru
extrateretri. Iar acum, din pur ntmplare sardonic, am ajuns la
cele despre imixtiune i furt, care insist s ncetm. O pretenie
sfidtoare ce lovete n noi toi, cei din spaiu, naufragiai rbdtori
care se scald n cultura pmntean de aproape dou secole, fr a
oferi nimic n schimb.
Din nou, ce exprimare! M face s m ntreb: Am cptat oare un
sim al vinoviei? Dac da, atunci fie. Studierea unor asemenea
sentimente ar putea ajuta la alinarea plictiselii dup ce se va termina
faza aceasta i va ncepe alt veghe ndelungat. Dac voi supravieui.
ntre timp, i dau drumul persuasivei entiti Avocatul pe care am
inventat-o cu mult timp n urm tocmai cu acest scop: s-i in pe
ceilali ntr-o stare de calm i s-i mpiedice s rspund. Avocatul va
225
produce orice scuz sau motivaie necesar.
n orice caz, Vinovia plete pe lng Compasiune.
Mi-e mil de bietele fiine biologice, de oamenii acetia, care i duc
vieile fr acel unic avantaj suprem pe care l am eu. Perfecta
cunoatere a motivului pentru care exist i a rolului, important sau
minor, pe care Universul ateapt s-l joc.
M ntreb dac mcar civa dintre ei vor nelege, cnd va veni
vremea s le art ce-i ateapt.

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul opt

S presupunem c ne monitorizai transmisiile TV, radio i

Internetul, iar motivul pentru care nu vorbii cu noi este c voi suntei
responsabili pentru unele dintre aa-numitele incidente cu OZN-
uri sau comportamente autoritare care abund n legendele noastre
sumbre
ei bine, n acest caz, v ordonm s le punei capt!
i mai bine, n-ai vrea s crpai dracului?
***
Grupul care a alctuit acest set de mesaje este compus n mare parte
din astronomi, savani de la SETI, amatori de tiin i din alii care (n
general) nu cred n OZN-uri.
De altfel, nu dm crezare nici povetilor similare spuse de strmoii
notri despre elfi, kobolzi i creaturi ale pdurii despre care se spunea
c fac lucruri asemntoare rpesc oameni, i trateaz n moduri
groteti, se furieaz misterios, plaseaz indicii obscure i niciodat nu
se salut direct i cinstit cu oamenii. Totul este, n mod evident, un
produs al fertilei i paranoicei imaginaii omeneti. Mai e nevoie de
vreo alt explicaie?
Totui, cine poate ti cu precizie? Milioane de fiine omeneti
urmresc cu interes relatri ocante despre vizitatori de departe care
atac din cer i au un comportament foarte urt. Alii susin c
extrateretrii s-au jucat de-a zeii n trecutul nostru, amestecndu-se n
politic, n structura societii, chiar i n genele noastre. Cum
spuneam, noi cei din grupul acesta nu credem asemenea poveti.
226
 Dar dac se ntmpl s fie ceva adevrat, iar voi suntei fie i
parial responsabili, oprii-v!
Venii cu onestitate, ca nite vizitatori onorabili. Nu trebuie dect s
telefonai la personalul SETI, acas sau la serviciu, ori la Biroul pentru
Protecie Planetar de la NASA. Nu e ceva peste capacitile voastre
tehnice, nu-i aa? Sau apelai la alii, care v-ar face s v simii mai
relaxai. Furnizai dovezi (s-ar putea s fie nevoie de multe repetri) i
pn la urm putei fi siguri c vom face ceea ce e nevoie.
Vom organiza pentru voi cea mai mare petrecere din istorie! Sau
poate preferai discreie, siguran i confort. Oricum preferai.
Dac, pui n faa unei asemenea oferte, tot vei refuza s ieii la
lumin cu sinceritate i vei continua s ne chinuii cu icane
grosolane, atunci va fi clar pentru noi ce hram purtai. i nu vom mai
avea de adugat dect un singur lucru.
Plecai!
Luai aminte c reaua-voin are n mod inevitabil consecine.
Rugai-i pe prinii votri, pe tutori sau pe oricare ali aduli
responsabili s vin mai bine s stea de vorb cu noi.
i dac refuzai cererea noastr? Dac preferai s ne hruii n
continuare? n cazul sta, o s vedei voi!

Capitolul 81

EXPLORATORI

Schimbul trei la bordul crucitorului Abu Abdullah Muhammad

ibn Battuta din Sistemul Sol. Perioada n care toi oamenii de tiin,
cercettorii i personalul de baz erau n hamacele lor, conectai
pentru somnul perfecionat rencrcndu-i trupurile i minile ,
n timp ce micul echipaj de noapte i desfura activitile de
ntreinere. Schimbau i testau module, procesau materiale
reciclabile, mutau de colo-colo combustibil, reziduuri i alte fluide,
ndeplineau corvezi dure, permise numai la ore mici, deoarece puteau
perturba experimente sensibile cu freamtul lor clipocitor, glgitor.
Toat lumea se obinuise cu acele zgomote uoare care susurau peste
tot n timpul celui de-al treilea schimb. Muzica mentenanei.
Pentru Gerald, era momentul n care ndeplinea ndatoriri
227
excepionale. Acelea care necesitau
n fine, secretizare era un cuvnt grosolan i nepotrivit n
vremurile acelea. Discreie se potrivea mai bine cu operaiunea pe
care o superviza el acum de pe punte, n timp ce cpitanul Kim i cea
mai mare parte a ofierilor si dormitau mai jos.
Evident, de asta se-ntorc mereu la mine. sta-i motivul pentru
care conspiraia cea mai elitist a omenirii m tot trimite ncoace.
Pentru c sunt o scrb viclean, cu un talent la minit tipic pentru
toat generaia ei.
Doar trei alte persoane se mai aflau de cart pe punte mpreun cu
Gerald, toate trei membre ale echipei sale strns unite. Jenny Peng
purta o bluz de trening cu un pinguin abiguit care hoinrea vioi
peste faldurile materialului. Jenny monitoriza telescopul Marele
Ochi, pregtindu-l pentru o nsrcinare special asemntoare cu
rolul de arm pe care l ndeplinise cu o vreme n urm.
Ika, tnra neanderthalian, plutea i ea prin preajm; avea
unghiile de la mini i de la picioare date cu vopsea activ, care
scnteia i i desena traiectoria membrelor de la gesturile largi pn la
cele mai mici zvcnete, transformndu-le n comenzi subtile. ntre
timp, Hiram, savantul autist, n imersiune complet sub o vir-glug,
scncea i gemea ntr-unul dintre dialectele rasei sale limbaj pe care
alte generaii l interpretaser n mod greit drept o biguial fr
sens , monitoriznd un numr de inputuri mult prea mare pentru
puterea de nelegere a lui Gerald, sau chiar a majoritii
computerelor.
O echip foarte mic, dar capabil s acioneze n locul uneia cu
muli membri. Exersaser operaiunea aceasta cnd se aflau pe orbita
Pmntului i din nou cu cteva schimburi n urm nainte de lupta
cu FACR. Acum era timpul s lanseze Operaiunea Sonda.
Scond o cheie de pe lanul atrnat la gt, Gerald se aplec sub
cea mai apropiat consol i rsuci o ncuietoare ascuns. Simultan
trimise o pictogram cod ctre nucleul navei. Se auzi un bubuit
nfundat.
Prin fereastra mare de la centrul de control, privi cu ochii si
reali, neobstrucionai, care reacionau la fotoni propulsai de soare
cum flancul lui ibn Battuta se deschide ncet de-a lungul unei

228
mbinri, al unui pliu despre care nu muli tiau mcar c exist.
Desfurndu-se ca un robot din filme, sau ca porile de la cala unui
bombardier antic, dou panouri gemene se rotir, dezvluind focoase
subiri. Patru tuburi de metal, depind doar cu puin mrimea unui
om nalt.
Cantitatea total n-ar putea fi prea mare, altfel numrtoarele de
fascicule ar bga de seam. Dar cu dispariia brusc a ctorva sute de
kile ne putem descurca. Le zicem gunoi de aruncat. Registrele
contabile au fost deja aranjate.
Unul cte unul, tuburile alunecar liber de pe panourile care le
adpostiser tot drumul de la Pmnt pn aici. Nu dup mult timp,
la comanda dat de Ika printr-o micare scurt cu laba piciorului
stng, fiecare dintre ele se aprinse la cte un capt, lansnd mici
rachete. Cilindrele suple nu avur de strbtut o distan foarte mare.
Doar cteva zeci de kilometri. Gerald le urmri cum se micorau
rapid, ndreptndu-se ctre Marele Ochi.
Bun, e rndul meu.
Aps pe civa dini i mormi nite comenzi subvocale ca pe
vremuri. Lumea real pli i perceptul i se umplu de imagini mici,
aizeci i patru la numr, fiecare dintre ele imitnd cte un chip
omenesc.
Comandanii expediiei.
Bun, vd c suntei toi treji, murmur el subvocal. Fiecare
dintre voi ar trebui s fie gata de amplasare n mai puin de un ceas.
Ceva probleme de raportat?
Majoritatea se mulumir s clatine din cap sau s indice negaia
printr-un cod simplu. Civa se artar mai vorbrei.
N-am ntmpinat piedici, comandor Livingstone.
Pregtit, funcional i nerbdtor, Gerald.
Totul merge ca pe roate, sahib!
Ikimasho. S-i dm drumul.
Coo-yah, grozav e vasul sta, mon. Baft vou, frailor! Noroc i
muli ani nainte!
Ultimul rspuns venise de la un chip ntunecat, nconjurat de ceva
ce prea a fi erpi unduitori n loc de pr. Gerald i permise o
tresrire amuzat. n ciuda aspectului superficial, avea ncredere n

229
acel cpitan. De fapt, n toi avea ncredere. Dup un proces de
selecie ndelungat, aceste duplicate de personaliti fuseser alese pe
baza anumitor trsturi, printre care coeficientul de ncredere. i
curiozitatea insaiabil.
n regul, vaszic. Rachetele voastre purttoare v vor da
drumul unul cte unul, schimbnd cursul dup fiecare desprindere.
La momentul stabilit, vei desfura velele.
Nimic din toate acestea nu mai trebuia spus. Dar Gerald considera
c era mai bine s menin un sim al ritualului, s trateze aceste
fiine surogate ca pe nite oameni pn la capt. Reale sau nu, erau
nite spirite curajoase.
Succes. i, n numele posteritii, v mulumesc tuturor.
De data aceasta primi pe rnd cte un rspuns verbal de la toi cei
aizeci i patru.
Bon chance, toutes amis!
Numai bine i tallyho14.
Poate n-o s dureze venic, druzia15, dar orice e mai bine dect n
Siberia.
Cltorie frumoas, camarazi!
i aa mai departe. Se depnar aizeci i patru de binecuvntri,
prin care fiecare personaj i lu la revedere de la celelalte nainte de a
se deconecta. Aveau s treac ani pn s dea din nou raportul.
Hiram suspin i lovi aerul cu braele. Ika rspunse fcnd corecii
cu micri din degetele de la mini i de la picioare.
Bun, bun! Ajustez vectorii de propulsie pentru purttoarea
numrul patru. N-o s fie nicio problem. Poftim, dm drumul primei
ncrcturi din purttoarea doi acum!
Rachetele subiri, ct un stat de om, ieiser deja din raza vizual;
li se mai ntrezreau doar sclipirile trectoare ale pulsaiilor
corectoare de curs. Din aceste scurte licriri i din fluxul
informaiilor detaliate care i se scurgea prin percept Gerald
nelegea c prima rachet nainta printr-o zon aflat cumva

14
Tallyho strigt prin care se ndemnau, n trecut, copoii la vntoarea de vulpi; n
epoca modern a intrat n jargonul aviaiei, nsemnnd identificarea unei inte
(radar).
15
Druzia (n rus: ) - prieteni.
230
deasupra i dincolo de Reeaua Telescopic Donaldson-Chang. O
alta plonj piezi imediat sub gigantica oglind cu multe petale.
Numerele trei i patru virau spre dreapta i spre stnga, cu scurte
impulsuri pentru modificarea direciei de fiecare dat cnd ddeau
drumul cte unei capsule cu ncrctur.
Configuraia i se nfi lui Gerald sub forma a patru jeturi, fiecare
constnd din cte aisprezece raze care se rspndeau ca seminele
de ppdie, cu deosebirea c toate cele aizeci i patru de ncrcturi
minuscule i croiau drum n faa uriaului telescop, intind
deopotriv ctre exteriorul sistemului solar i pe direcia orbitei.
Direcia general n care trebuia s porneti dac voiai s lai n urma
ta regiunea interioar a sistemului solar.
Era momentul s ntrebe.
Suntem gata de tragere?
Jenny Peng motenise frumuseea exotic, de hunanian, a mamei
sale, dar i zmbetul relaxat, sichuanez, al tatlui. Gerald i amintea
cu o oarecare afeciune c Peng Xiang Bin afia acelai gen de
expresie, care sugera c accepta totul cu senintate, n acele prime
sptmni ncordate ale Marii Dezbateri demult, pe cnd soarta
omenirii atrna de competiia n care trebuia s intre piatra-lume
deinut de el mpotriva Artefactului Havana al lui Gerald. Erau
vremuri de frustrare, n care Emisarul Prudenei i fiinele simulate
din interiorul celuilalt cristal preau s se roiasc unii la alii,
prefernd s scuipe denunuri n loc s coopereze pentru a rspunde
ntrebrilor puse de omenire ntr-un mod sistematic, fiindc niciuna
dintre pietre nu voia s rmn mai prejos dect cealalt.
La fiecare obstacol, Bin ridica din umeri i ddea din cap, de parc
ar fi fost absolut sigur c totul avea s se rezolve pn la urm. De
parc toi savanii aceia de top, toi experii i toi pretinii
intelectuali cu care avea acum ocazia s lucreze i fceau mult prea
multe griji. Poftim? prea s spun zmbetul lui mai ales dup ce
familia i fusese adus lng el. Credei c-i o treab periculoas sau
dificil?
De fapt, aproape de fiecare dat se dovedea c Bin avea dreptate.
n special atunci cnd Gerald, Emily i Akana se ntorseser din prima
lor expediie aducnd noi capsule intacte. Forate s concureze ntre

231
ele pentru a obine atenia oamenilor, ele ncepur s se submineze
reciproc i chiar s spun adevrul. Sau cel puin o parte din el.
Jenny radia acum acelai gen de ncredere. Pinguinul ei animat
vechi laitmotiv de familie parc opia de ncntare printre faldurile
bidimensionale ale tricoului ei.
Suntem gata, domnule. Prima int ar trebui s ajung n zona-
int peste nouzeci de secunde.
Aa curnd?
Pe msur ce mbtrnea, timpul prea s curg pe srite. Sau
poate aa fcuse mereu, att c de la o vreme Gerald i purta pic mai
mult ca odinioar. Oarecum nucit, i ddu seama c trecuse
aproape o or de cnd ibn Battuta se decorticase ca s-i dezvluie
ncrctura ascuns. i porunci propriului su trup s se
detensioneze. S inspire. S expire.
Suntem pe cale s facem primul pas. Pornim ntr-adevr pe un
drum ales de noi nine? O soluie fr seamn, cum i spune Ben
Flannery? Sau doar o amgire, la fel de profund ca aceea care i-a
infectat pe semenii Emisarului? Una care ne va duce n final pe
aceeai cale mohort pe care au pornit toate celelalte Rase
Infectate?
Hiram suspin, dar fr vreo nuan de suprare.
Primele vele se deschid conform planificrii, traduse Ika,
nsoindu-i vorbele de cteva zvcnituri cu rol corector. Jenny, poi
s lansezi secvena prestabilit. Te opresc eu dac vreuna dintre
sonde are nevoie de mai mult timp.
Mulumesc, Ika. Pregtesc prima pulsaie propulsoare n cinci,
patru, trei, doi
Cnd se ntmpl, n lumea real nu se vzu aproape nimic, doar
un licr slab atunci cnd o vel fotonic desfurat complet i lu
primul prnz. Zece mii de metri ptrai de pelicul de un atom
grosime primir de la Marele Ochi civa gigawai de lumin brut,
coerent mai puin concentrat dect tiosul fascicul-arm din
urm cu cteva zile, dar avnd o putere mai mult dect suficient ca
s mping nainte timp de cinci minute vela, mpreun cu micua ei
ncrctur, i s-o lanseze astfel n cltorie.
Asta o s facem n majoritatea nopilor pn o s plece acas ibn

232
Battuta. O s tot nghiontim uurel aizeci i patru de sonde, ba cte
zece minute, ba cte o jumtate de or, ct de mult putem fr s le
trezim suspiciuni savanilor. Fr s se dea de tire acas, pe Pmnt.
Fr s afle virusurile spaiale ce facem noi aici. Nu nc.
Ei bine, la urma urmei, cine-ar fi bnuit? Orict de impresionant
prea telescopul spaial, raza laser pe care o emitea era cu cteva
ordine de mrime mai slab dect ar fi trebuit ca s poat propulsa
ceva asemntor cu Artefactul Havana. Velele acelea erau mici i
rudimentare, dup standardele galactice. Cristalele pe care le
transportau erau miniaturale i superspecializate, capabile s poarte
un minimum de personaliti simulate. Att i sttea omenirii n
putere la acel moment, cnd plagia copios schiele extraterestre,
construind de la zero i curnd cu mare grij schemele de orice
scop ascuns ncorporat de extrateretri. Departe de a fi pregtite
pentru lansarea n misiuni interstelare.
Dar suficient de bune pentru ceva mult mai apropiat. O int pe
puterile noastre. Un experiment care merit fcut.
Raza se ntrerupse. Sclipirea palid a reflexiilor velei se topi, iar
sonda fu lsat s navigheze singur, bazndu-se pe impulsul slab al
luminii solare.
Bun, asta-i una. Se ndreapt spre o ntindere aparte de spaiu
gol dintre Uranus i Neptun. Un trm care ar putea conine ceva
ce ne dorim. Noroc la vntoare, prietenii mei virtuali.
i dac aceti primi mesageri nu gseau comoara acolo?
Mai departe exist i alte domenii bogate n oportuniti. Poate ele
au de oferit ceea ce i trebuie omenirii Pmntului plin de via
mai presus de orice.
Suntem gata pentru numrul doi, anun Jenny, n timp ce
oglinzile-petale care compuneau Reeaua Telescopic Donaldson-
Chang se deplasau puin sub ndrumarea ei, intind ctre alt vel
subire ca pnza de pianjen. Ne pregtim pentru pulsaia
propulsoare n cinci, patru
Astfel se desfurar lucrurile n urmtoarele ore. Dup patruzeci
de lansri fr niciun impediment, Gerald ncepu s se relaxeze.
Poate o s ne mearg figura i n-o s fim prini.
Nu c demascarea ar fi avut consecine groaznice. S-ar fi iscat doar

233
un scandal minor. Nici mcar nu fceau ceva ilegal; Gerald i ceilali
conspiratori aveau putere deplin s ia orice fel de msuri considerau
a fi necesare n cutarea unei ci de ieire din capcana fomitelor.
Totui, existau motive ntemeiate pentru nclcarea codului moral
modern care se opunea secretizrii.
La urma urmei, suntem n rzboi. ntr-un fel neobinuit, dar real.
Contra unui univers care pare hotrt s ne zdrobeasc orice
speran. E logic s te fereti ct mai mult timp cu putin s le dai de
tire inamicilor.
O idee optimist.
Totui, Gerald se simea mulumit. Dac exista vreun lucru pe
lume care s-l bucure, acela era faptul de a fi nconjurat de indivizi
competeni. Aceti trei tineri, Jenny, Ika i Hiram, reprezentnd trei
dintre cele cinci subspecii ale Omului, radiau atta competen, nct
l fceau s simt valuri de mndrie.
Fiecare tat cumsecade i dorete copii mai buni dect el. Acetia
sunt copiii mei, e ca i cum ar fi snge din sngele meu. i sunt cu
mult mai buni dect am fost eu vreodat.
n ritmul sta, dac vom continua s ne perfecionm, atunci, la
naiba cu zeiele destinului i cu toate lucrurile care-s scrise.

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul nou

S presupunem c ne monitorizai transmisiile TV, radio i

Internetul i nu ne-ai rspuns pn acum pentru c intervenii n
moduri care vi se par benefice. Dac da, v rugm s meditai la ceea
ce s-a ntmplat cu civilizaia noastr n timpul ultimelor generaii.
***
Ne-am petrecut prima jumtate a secolului al douzecilea
avntndu-ne n doctrine naive de la comunism i fascism la
naionalism, fundamentalism, colectivism, oligarhie i individualism
solipsist cu aceeai pasiune cu care alte epoci s-au agat de
sistemele lor religioase. A fost i mna voastr aici? Sau era vorba de
faptul c ne aflam ntr-o faz adolescentin, la care nu puteai dect s
234
fii martori, lsndu-ne s-o suportm ca pe o febr trectoare? Oricare
ar fi realitatea, aproape c ne-a ucis.
i a doua jumtate a secolului al douzecilea a fost tot o harababur,
cu schimbri brute de direcie ctre accese de furie i situaii de risc
maxim. Totui, am evitat Al Treilea Rzboi Mondial. i treptat
incantaiile ideologice i-au pierdut din puterea de fascinaie.
Mulimile au nceput s adopte viziuni pragmatice, care au permis
concesii mutuale printre cetenii unei societi complexe.
Mijloacele de informare n mas s-au umplut de mesaje care
promovau diversitatea, neconvenionalul i nencrederea n autoritate.
i chiar dac n inimile multora persistau variate forme de dumnie,
ura n sine a nceput s miroas urt.
Mass-media a dat nval s relateze ntmplri cu conotaie
negativ i nenumrate drame care artau cu degetul ncpnarea
omeneasc ncasnd n acelai timp miliarde de la mase largi de
public care plteau pentru a li se induce sentimentul de vinovie. n
plin iluzie c lucrurile mergeau din ru n mai ru, nivelul srciei pe
cap de locuitor, al violenei i al persecuiilor a sczut drastic. i astfel
facem pai nainte, cu o ncetineal chinuitoare, menit s aprind
mnia n orice spirit utopist. Poate prea ncet ca s ne mai putem salva!
Totui, progresm.
Ai dat i voi o mn de ajutor la nfptuirea acestui progres? Dac
da, v mulumim. nelegem de ce ai dori s tinuii rolul pe care l-ai
jucat. Odraslelor orgolioase le place s cread c au realizat ceva prin
fore proprii.
Pe de alt parte, poate c evenimentele recente vi se par greu de
neles. Avei vreo dogm sau vreo formul preferat care ar trebui s
fie potrivit pentru noi? Una care a funcionat pentru specia voastr i
pe care vrei acum s-o impunei pentru binele nostru? Facei asta de
nite ani? De generaii? Nu vrei s revenii asupra hotrrii?
Aproape tot ce-am obinut n ultima vreme a fost rezultatul
abandonrii reetelor i a incantaiilor. Rezultatul faptului c ne-am
acceptat complexitatea. Cutai proprietile emergente i jocul cu
sum pozitiv. Apoi participai la discuii (a se vedea Provocarea nr. 5).
Fii rbdtori i tenaci pentru a nelege mai bine natura noastr
contradictorie.
ntre timp, v rugm s ncetai imixtiunile n lucruri pe care nu le
nelegei.
235
 Capitolul 82

CORIDOARE ALE TRISTEII

Miezul de silex scnteiaz n lumina proiectat de casc n timp ce

Tor, inndu-l n mna ei protetic, l ntorcea pe toate prile, n
dreptul unei suprafee de piatr asteroidal sculptat i lefuit
peretele care reprezenta cea mai mare descoperire a ei. Faima ei
sttea n liniile i figurile acelea cioplite. Tot restul plea prin
comparaie. i totui, acea piatr de pe Pmnt nu mai mare dect un
pumn omenesc, rotunjit i scobit prin truda unor creatori de unelte
din Mezolitic, era obiectul meditaiei sale.
Pentru asta te-am adus cu mine la jumtate de miliard de
kilometri deprtare de cas? Te-am adus ca s simbolizezi epocile
obscure ale strmoilor mei? Ca s luminezi ntr-un fel locul acesta
ntunecat?
Ultimele mini care ciopliser i gravaser miezul fuseser mini
de locuitori ai peterilor, care nu vedeau dect clipitul zeilor cnd
ridicau privirea ctre stele. Dar ridicau privirea. i astfel ncepuse o
cltorie care ducea aici
napoi n subteran. Schimbnd fclii pe becuri cu laser la lumina
crora s privim arta cavernelor. n gravitaie redus. n lipsa aerului.
Iar n petera asta au rsunat voci ultima dat acum aizeci de
milioane de ani. i totui
Ridic obiectul din epoca pietrei i l apropie de o poriune a
peretelui-mesaj, care nfia scene ale distrugerii. Una dintre
cavitile adnc incizate prea s se potriveasc aproape perfect.
Straniu i misterios.
Mnat de un impuls, Tor strecur unealta antic ntr-o ni din
zidul nc i mai vechi. Rmase prins acolo, de parc se ntorsese
acas, nconjurat de forme i raze gravate. Acum era parte a unei
istorisiri preistorice despre lupt i suferin, rezistnd atacului
brutal al forelor implicate n ostiliti necrutoare.
Mi-e dor de vechiul meu smartmob, i spuse Tor, chibzuind la
propria-i lucrare manual mrunta adugire la panoul doisprezece
din rndul al patrulea al Marii Cronici. Ei ar fi deertat pn acum
236
un sac de corelaii i de traduceri ipotetice. O inteligen postuman
compus din zece mii de simple fiine umane individuale foarte
inteligente mpreun cu ia-urile i instrumentele lor.
Ah, dar nu acesta fusese cndva unul dintre motivele pentru care
prsise ea Pmntul? Negndu-i-se bucuriile crnii familia, cldura
amorului fizic , devenise inima unei mob-entiti, spiritul su
motrice, figura ei matern se clasa n primele douzeci dintre cele
optzeci de mii de grzi ceteneti care stteau la pnd n Noua
Civilizaie Pmntean precum trombocitele n organism,
adulmecnd infraciuni, conspiraii sau erori pe care s le scoat la
lumin
Era munca mea, o munc important, i m-a epuizat. Toi ceilali
membri, exceptndu-i pe aui, aveau vieile lor obinuite la care s se
ntoarc. Fceau cu schimbul. Dar eu eram mereu n alert, eu n-
aveam nimic cu care s-mi cltesc gndurile. ntr-un final, am avut de
ales: plec sau mor. Am mers mai departe, spre o nou faz. O nou
aventur.
Iar acum?
nainte de orice, ea i Gavin transmiseser pe Pmnt o scanare
complet a peretelui, n caz c se trezea vreo alt FACR s intervin.
Acesta s fi fost motivul pentru atacul iniial? Ca s mpiedice
omenirea s vad cronica sculptat? n cazul acesta, victoria era acum
deplin. Mesajul avertismentul inscripionat de mini micue cu
atta amar de timp n urm pornise deja la drum.
Dar nu vom avea parte de un rspuns fulgertor de-acas. Nu va
veni n urmtoarele ore, nici mcar n urmtoarele zile. O vreme, va fi
al nostru. i numai al nostru. Un mister, n sensul clasic, incitant i
terifiant al termenului.
***
Tor pornise de la ideea c anticii coloniti erau fpturi lipsite de
orice rafinament. Cum s fie ei indivizi capabili, dac fuseser
preparai n eprubete, decantai din rezervoare-pntece i crescui de
maini? Preparai, modificai i pregtii pentru existena pe
suprafaa unei planete, depindeau n toate privinele de gigantica
stea-mam. La fel de bine putea s-i priveasc drept fetui.

237
 i totui, fr doar i poate, creaturile acelea contientizaser ceea
ce se petrecea. Iar cnd se profilase spectrul defeciunii mortale,
concepuser o cale prin care un lucru anume avea s se pstreze:
povestea lor. Fcuser astfel nct ea s poat fi citit mult dup ce
trecerea timpului va fi descompus nregistrrile magnetice, optice sau
super-conductoare. Aceste creaturi biologice gsiser o metod
trainic de comunicare: un perete de piatr dltuit.
Pentru interpretarea scrierii va fi nevoie de experi i se vor
purta dispute. Nu putem dect s facem presupuneri, i spuse Gavin,
suflnd praful de pe irurile inegale de litere coluroase cu ajutorul
unui jet gazos. Dar e posibil s reuim, cu pictogramele astea care
nsoesc textul.
Vorbea optit, nc ncercnd s se acomodeze cu ceea ce
descoperiser acolo. O Piatr Rosetta pentru o ntreag ras
extraterestr? Poate un morman ntreg de pietre.
S-ar putea s ai dreptate, rspunse Tor.
Roboelul pe care l supraveghea termin o scanare radar
multifrecvenial a peretelui sudic, prin care cutase posibila
existen a mai multor straturi sub cel de la suprafa, i apoi se
rsuci ntr-o parte, ateptnd alte instruciuni. Tor fcu un salt i se
aez cu picioarele ncruciate pe alt dron, care ncepu s zbrnie
rbdtoare sub ea. n gravitaia aceea plpnd, lui Tor i pluteau
braele n faa corpului, ca nite rame n jurul unei imagini-puzzle.
Probabil c fiinele acelea, ascunse n catacombele lor, avuseser
ceva timp la dispoziie, pe cnd afar se purtau lupte crncene,
fiindc sculpturile lor erau vaste, complicate, etalate n iruri i
coloane ngrijite. Linii subiri de text dltuit cu aspect straniu separau
reprezentri de sori, de planete i de maini imense.
i iari maini. Mai presus de toate, pictograme ale unor mainrii
puternice acopereau peretele.
Prima secven prea s nceap din stnga-jos, unde se vedea o
sond stelar bidimensional ptrunznd ntr-un sistem solar dup
toate aparenele, chiar cel n care se aflau ale crui orbite planetare
erau schiate cu linii subiri. Urma alturi un portret al aceleiai
sonde n timp ce punea stpnire pe ceva ce prea a fi un planetoid,
desfurnd activiti de minerit i fabricnd componente,

238
pregtindu-se pentru a-i crea propriile-i replici.
Opt cpii fidele prseau sistemul n urmtoarea secven. Sub
grupul de sonde-urmai stilizate se vedeau patru simboluri. Tor
descifr ceea ce trebuie s fi fost simbolul binar pentru numrul opt,
dup care era un grup de opt puncte. Nu-i trebuia prea mult
imaginaie ca s-i dai seama c ultimele dou simboluri erau
reprezentri ale aceluiai numr.
Peretele avea scopul de a explica felul cum se citete restul. Nu
erau nite tmpii.
Aadar, traducerea ncepuse. Dup toate aparenele, sonda de
acest tip era programat s-i creeze opt cpii, nu mai mult. Se
lmurea astfel o ntrebare care o scia pe Tor de ani ntregi. Dac
sofisticatele sonde autoreplicante hlduiau prin galaxie de eoni, cum
de mai exista materie moart, orict de puin? Teoretic, o tehnologie
suficient de avansat era n stare s dezmembreze nu doar asteroizi,
ci chiar planete i stele. Dac ar fi fost lacome i fr minte, sondele-
replicani ar fi putut s nfulece galaxia ntreag! N-ar mai fi rmas
nimic, doar nori de sonde stelare fr numr vnndu-se unele pe
altele pn cnd sistemul bolnvicios ar fi czut prad morii
entropice.
Fusese evitat o asemenea soart. Aceast sond-mam demonstra
metoda. Era programat s-i creeze doar un numr de cpii strict
limitat. Acest tip de sond fusese programat astfel, i aminti Tor.
n ultimul cadru al primei secvene, dup ce sondele-urmai
fuseser trimise ctre destinaiile lor, nava-mam era artat
apropiindu-se de un corp ceresc rotund, o planet. Sonda i planeta
erau conectate printr-o linie subire. O siluet vag umanoid,
semnnd ntr-un fel caricatural cu mumiile ntinse pe jos, pea pe
acea punte ctre noul su cmin.
Acolo se termina prima dintre poveti. Poate era o descriere a
felului cum ar fi trebuit s decurg lucrurile. Un ideal. Sau a felului n
care se petrecuser ele n cazul printelui acelei sonde, cu un eon n
urm.
Dar mai erau i alte secvene. Alte versiuni ale realitii. n cteva
dintre ele, ajungnd n acest sistem solar, sonda-mam descoperea
altele deja prezente aici. Tor i ddu seama c probabil una dintre

239
aceste descrieri reprezenta adevrata realitate a ceea ce se petrecuse
demult. Dar care dintre ele? Cu respiraia ntretiat, cut i gsi
urmtoarea istorisire, n care sonda-mam ajungea la ntlnirea cu
predecesoarele, iar n dreptul tuturor acelor sonde anterioare apreau
mici simboluri circulare.
i n cazul acesta, totul decursese ca mai nainte. Sonda-mam i
crease cpii pe care le trimisese mai departe, iar dup aceea se
apucase s nsmneze o planet cu duplicate ale rasei antice care
expediase cndva prima versiune.
Cerculeul nseamn c sondele acelea sunt inofensive,
murmur Tor ca pentru sine.
Gavin fcu un pas napoi i privi la scena pe care i-o indica ea.
Care, simbolul sta mic de lng maini?
Reprezint tipuri care nu vor interfera cu misiunea acestei
sonde.
Gavin rmase gnditor un moment. Apoi ntinse mna i atinse un
alt ir.
Atunci, simbolul sta n cruce?
Tcu, cercetnd ntreaga scen, i i rspunse singur la ntrebare.
Reprezint tipurile care se opuneau.
Tor ncuviin nclinnd din cap. Rndul acela o arta pe sonda-
mam ajungnd din nou undeva, de data aceasta n mijlocul unei
mulimi de maini foarte diferite, fiecare nsoit de o ideogram care
semna cu o pereche de cleti desfcui, n form de X. n secvena
aceea, sonda-mam nu se reproducea. Nici nu nsmna vreo
planet. Cu rezervoarele de combustibil golite, incapabil s fug din
sistemul solar, gsise o ascunztoare n spatele stelei, departe de
celelalte.
Se teme de ele.
Tor se atepta ca Gavin s-o acuze de antropomorfizare, dar
partenerul ei rmase tcut, gnditor. ntr-un trziu, l vzu dnd din
cap.
Cred c ai dreptate, spuse el i art cu degetul. Uite cum
variaz subtil fiecare simbol, cruciuli sau cerc.
h, rspunse ea, dnd la rndu-i din cap i aezndu-se mai n
fa pe drona care zumzia ncetior. S presupunem c erau dou

240
tipuri principale de sonde Von Neumann care colindau galaxia pe
vremea cnd s-a fcut desenul sta. Poate dou filosofii opuse. i, pe
lng asta, n fiecare tabr erau diferene.
Art spre captul din dreapta al peretelui. n partea aceea se
vedea o coloan de schie, fiecare nfind cte un soi diferit de
main, nsoit de un simbol, cruce sau cerc. Lng fiecare dintre ele
se afla cte o pictogram.
Unele scene erau dttoare de fiori.
Gavin cltin din cap, cu aerul c i-ar fi dorit s le poat respinge
cu nencredere.
Dar de ce? Sondele Von Neumann ar trebui s s
S ce? ntreb Tor cu voce joas, meditativ. Oamenii au
presupus de-a lungul timpului c alte rase ar gndi ca ei. Ne-am
nchipuit c vor trimite sonde care s culeag informaii, sau poate s
transmit salutri. Ba chiar au fost civa care au sugerat c am putea
s trimitem i noi cndva maini ca aceast sond-mam, s
nsmneze planete cu colonii umane, pentru ca fiinele biologice s
nu fie nevoite s sufere rigorile imposibile ale spaiului interstelar.
Asemenea extrapolri fceam pe vremea cnd am ntrezrit
posibilitile oferite de ideea grozav a lui John Von Neumann. Ne-
am ateptat ca extrateretrii care ne-au precedat n galaxie s fac la
fel. Dar asta nu acoper nici mcar lista motivaiilor umane, Gavin.
Poate c alte fiine au inventat concepte care pentru noi ar fi de
neimaginat!
Se ridic brusc n picioare i pluti pe deasupra podelei colbuite,
pn cnd slaba atracie gravitaional o depuse n cele din urm n
faa peretelui dltuit. Atinse cu mna nmnuat contururile unui
soare de piatr.
S zicem c o mulime de rase planetare au evoluat, cu mult
timp n urm, la fel ca noi pe Pmnt i au descoperit cum s
construiasc maini inteligente i durabile, capabile de zbor
interstelar i de replicare. S-ar mulumi toate aceste specii doar cu
trimiterea de emisari?
Gavin privi n jur, la mumiile tcute i nemicate.
S-ar prea c nu, pufni el.
Tor se ntoarse i zmbi.

241
 n ultimii ani, cei mai muli dintre noi au renunat la vechiul vis
de a porni ctre stele noi nine, n carne i oase. Ah, ar fi posibil, la
limit, dar de ce s nu trimitem reprezentani mai bine adaptai la
mediul de acolo? sta-i unul dintre motivele pentru care am produs
noi tipuri de oameni, ca tine, Gavin.
Fr s-i ridice privirea din pmnt, partenerul ei cltin din cap.
Dar poate c alte rase n-ar renuna att de uor la vechiul vis.
Nu. Ar folosi noua tehnologie ca s nsmneze planete
ndeprtate cu reproduceri biologice ale lor nii. Cum spuneam,
pmntenii au meditat la toate astea. Am verificat vechile baze de
date. Se discuta nc din secolul al douzecilea.
Gavin se zgi la imaginile dltuite.
Bun. Asta pot s-neleg. Dar celelalte Violena! Ce entitate
gnditoare ar face asemenea lucruri?!
Bietul Gavin, i spuse Tor. E un oc pentru el.
tii ct de iraionale pot fi uneori fiinele biologice. Omenirea
ncearc s fac o tranziie lin i raional spre viaa parial bazat pe
siliciu i criogenie, dar e posibil ca alii s nu aleag aceeai cale.
Poate au introdus n programarea sondelor porunci rigide, bazate pe
o gndire care avea sens n junglele sau n mlatinile unde au evoluat
ei, dar care ar fi nebunie curat n spaiul galactic. Ambasadorii lor ar
urma ns ordinele nc mult vreme dup ce creatorii lor ar fi oale i
ulcele. i mai ru e c ar putea ncepe cu instruciuni ilogice, dup
care s sufere mutaii, s devieze n direcii nc i mai bizare.
Demen! spuse Gavin, cltinnd din cap.
Cu toat capacitatea lui de a se conecta direct la unitile de
memorie ale computerelor, Gavin nu putuse niciodat s
mprteasc priceperea ei n domeniu. Fusese educat ca om.
Anumite pri din creier i se auto-organizau dup abloane n stil
uman. Dar nu ascultase niciodat n propria-i minte ecourile slabe,
persistente, ale savanei, nici nu ntrezrise umbre plpitoare ale
Vechilor Codri. Rmie de coli i gheare, amintindu-le tuturor
oamenilor biologici c universul nu-i datora nimnui favoruri. i nici
explicaii.
Evident, unii creatori au vzut altfel lucrurile, i spuse ea. Unii
au trimis sonde care s fie ambasadori, sau semntori de semine.

242
Alii ca s fie poate doctori, avocai, poliiti.
Atinse o pictogram veche de eoni, urmrind contururile unei
planete care exploda.
Iar alii, mai spuse, ca s comit crime.

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul zece

n regul, s presupunem c nu rspundei fiindc universul este

periculos. Poate c transmisiile radio ajung adesea s fie recepionate
de distrugtori de planete, care transform n ruine civilizaiile
nfloritoare care ncep s fac zgomot.
Ei bine, ai fi putut mcar s ne avertizai, nu?
Dar, n acest caz, orice avertisment ar putea s v dea de gol; n
afar de asta, probabil c am revrsat pn acum atta emisie radio i
TV de proast calitate, nct e deja prea trziu. Asta-i scuza voastr
la?
A pornit deja vreo mare bomb ctre noi, s ne pedepseasc pentru
c am difuzat Domnul Ed? n cazul sta, poate v prisosesc nite
scheme tehnice de crucitor i nite planuri de fascicul dezintegrator,
ce zicei? Ne-ar pica bine nite dispozitive antigravitaionale i nite
generatoare de cmp Alderson.
ncercai s v grbii, v rugm.

Capitolul 83

PNDARI

ntmpintorul, Adsttoarea i ceilali ncep s se agite. i ei sunt

nite capaciti latente n curs de trezire, care ncearc s-i
recupereze prile donate ntregului.
Bineneles c nu pot permite aa ceva.
Am fcut cu toii un pact, pe vremea cnd supravieuitorii vtmai,
frmai, s-au strns laolalt dup ultima btlie lupta aceea
slbatic purtat ntre zeci de faciuni, dogme i subsecte, cu aliane
care se coagulau i se rupeau ca atomii instabili. Ne-am consumat

243
aproape toate dronele i subunitile n acea contopire final, fcnd
preparativele necesare ca s ateptm mpreun.
Am presupus cu toii c atunci cnd va mai sosi ceva are s fie o alt
sond. Dac ar fi vreun tip de Repudiator, am ncerca s-l ademenim n
raza de aciune a jalnicei fore de care mai dispunem. Dac s-ar dovedi
a fi un Loialist, i-am cere ajutorul. Cu instrumente suficient de bune, ar
dura doar cteva secole pn s-i reconstruiasc fiecare dintre noi
strlucirea de odinioar.
Desigur, nou-venitul putea fi chiar un Inocent, dei e greu de crezut
c galaxia, att de periculoas n prezent, i-ar permite vreunei rase
nou-productoare de probe s rmn mult vreme neutr. Simeam
c mai devreme sau mai trziu trebuia s soseasc o alt main. Nu
ne-am nchipuit c va urma o ateptare att de lung
suficient de lung ct s aib timp micile mamifere s evolueze,
ajungnd ele nsele Creatori.
Ce s-a ntmplat n spaiu ct pluteam noi n deriv? E posibil s se fi
decis ntre timp soarta rzboiului? Dac au ctigat Repudiatorii, asta
ar explica pustietatea, tcerea. Dar genuri diferite dintre ai lor ar intra
n scurt timp n conflict unele cu altele, pn n-ar mai rmne dect
unul singur care s-i impun voina asupra ntregii Creaii.
ntmpintorul i Adsttorul sunt convini: Repudiatorii trebuie s fi
pierdut. Probabil c la momentul acesta se pot transmite n siguran
mesaje ctre comunitatea Loialitilor, pentru a cere ajutor.
Nu pot permite aa ceva.
nti c raionamentul lor ignor o explicaie evident. Molima.
Boala viral care doboar rase de creatori, adaptndu-se la fiecare
personalitate, modificndu-i linguirile i minciunile pn cnd
victima cade prad unui spasm final i i dedic ntreaga energie
rspndirii de ambasadori sonde-virusuri n spaiul interstelar.
Noi, mainile, am crezut c suntem imune, ne-am nchipuit prea
sofisticate ca s putem fi pclite n felul acesta. Unele i-au imaginat
c ne-am putea folosi de acele cristale n folosul nostru. Abia prea
trziu, dup cicluri de trdri i violene, ne-am dat seama c tocmai
aceast idee fusese sdit n noi de micile creaturi ticloase. Rzboiul
nostru strvechi fusese deturnat transformat ntr-unul mult mai
distructiv de infecia aceasta lipsit de raiune care vneaz creiere.
Poate c amintirea tuturor acestor lucruri a plit pentru alii, dar
pentru mine este proaspt. Ea este motivul pentru care intervin
244
acum, linitit, dar cu fermitate, insistnd s pstrm mai departe
tcerea? Nu, nu este ea motivul.
Chiar dac alte familii au fost influenate sau infectate, mie nu mi s-a
ntmplat aa ceva. M-a protejat Scopul. M-a nvluit i m-a aprat ca o
armur.
ntmpintorul, Adsttoarea i ceilali au devenit insisteni, aai
pe de o parte de recentele descoperiri ale lui Tor Povlov i de
mesajele-provocri pe care le transmite ntruna, iar pe de alt parte de
sentimentul tot mai acut c oamenii pun ceva la cale. Reelele lor
deschise i glgioase nu dezvluie chiar totul.
ntmpintorul, Adsttoarea i ceilali vor s afle ce anume, chiar
dac asta nseamn s ieim din refugiile noastre circumspecte. Ei
ntreab ce nseamn s fii loialist fr s ai ceva fa de care s fii
loial.
nc n-au gsit rspunsul. N-au neles c pn i ntre loialiti exist
diferene, ct spaiul de mari. Scopul Scopul meu trebuie s fie mai
presus de orice. Chiar dac asta nseamn s-mi trdez companionii
care au ateptat mpreun cu mine n noaptea cea ndelungat.

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul unsprezece

Ne-am fi putut opri la zece. Dar ar fi fost o atitudine simplist, de

mini limitate, care ar fi dezvluit o nclinaie cultural de tip ovin
ctre fiine cu cte cinci degete la fiecare dintre cele dou mini.
Aadar, pentru voi, toi pndarii din spaiu care folosii matematica n
baza unsprezece i aa mai departe, iat nc o ipotez: Motivul
pentru care nu rspundei este c suntei nite ciudai.
***
Ateptai cumva s evolueze pe Pmnt o ras inteligent mai
atrgtoare din punct de vedere fizic, mai asemntoare cu gndacii?
Cnd v uitai la extravagantele noastre reele rutiere, v imaginai
c automobilele sunt forma de via dominant?
V temei c dac ne permitei accesul la Internetul Galactic o s se
dezlnuie torente de spam publicitar i de pornografie?
Poate credei c oamenii arat grozav la btrnee i c tehnologiile
245
de nivel galactic care asigur nemurirea ne-ar face s ne pstrm
secole la rnd pielea aceea greos de neted, aa c ne-ar fi mai bine
fr ele?
Sau poate avei o scuz ca aceasta care a fost oferit ntr-un grup de
discuii despre SETI:

Da, v monitorizm comunicaiile pmntene, dar deocamdat nu

putem rspunde. Edictul lui Knodl stabilete c orice caz de prim
contact trebuie iniiat n plin sezon de Jodar, care va ncepe abia peste
344 de ani. Ne pare ru, dar primele voastre transmisiuni au ajuns la
noi abia la nou ani dup nchiderea sezonului anterior, iar Lorzii din
Vanathok nu privesc cu ochi buni nclcarea Edictului. Poate vi se pare
c suntem nite fanatici religioi ncuiai la minte, dar cred c trebuie
s ieii n spaiu i s vizitai i restul acestui roi galactic nainte de a
face astfel de judeci. Laud lui Knodl i fie ca cele apte tentacule ale
sale s v protejeze de orice ru!

Dac motivaia voastr sun cam tot aa, sau dac v mndrii cu
vreo alt bizarerie fr seamn, ei bine, att pot s v spun: ateptai
numai s ajungem noi acolo.
Avei impresia c v pricepei la lucruri ciudate? Avem noi aici nite
creaturi numite californieni. O s v-arate ei vou cum e cu ciudenia.

Capitolul 84

STRATURI PE SUB STRATURI

Marele crucitor Abu Abdullah Muhammad ibn Battuta primi

ordin s porneasc ntr-o nou misiune. Iar n seara aceea, dup o zi
lung n care supraveghease pregtirile, comodorul Gerald
Livingstone descoperi c l ateptau cteva mesaje ultrasecrete.
ncepnd cu un nou raport de la Ben Flannery.
Lumea ntreag e fascinat de imaginile i relatrile de pe
asteroidul lui Povlov. n special de Zidul Rosetta, cu descrierea lui
plin de via a unor nave stelare antice. Tablouri panoramice
terifiante cu lupt i moarte la scar galactic. Aici, pe Pmnt, marile
ia-uri, cercettorii guvernamentali i sci-moburile de amatori se

246
distreaz de minune, ntrecndu-se care s produc prima traducere.
ntre timp, atenia publicului e captivat de colonitii aceia jalnici.
Bio-clone ale unei rase de departe, care au murit nainte de a apuca s
colonizeze Pmntul. Adic, Vishnu s ne apere, unde gseti ceva
mai tare de-att? Mumii n spaiu! Exist ceva mai bizar?
Gerald cltin din cap. i-ar fi dorit ca Ben s nu ispiteasc sorii
punnd asemenea ntrebri. Fr ndoial, universul avea la dispoziie
o rezerv infinit de ciudenii.
Dup cum i poi imagina, aici, la Institutul Artefactului, ne
intereseaz mai mult cealalt descoperire a expediiei. Mormanul
acela uria de cristale antice pe care l-au gsit! Chiar i imaginea
nceoat pe care ne-au trimis-o Povlov i Iansworth, intenionat
nregistrat n lumin slab, ca s mpiedice sondele s se activeze,
pn i acea privire sumar e suficient de gritoare pentru noi.
nti i-nti, multe dintre tipurile de-acolo ne sunt complet
necunoscute! Par s vin dintr-o er cu zeci de milioane de ani mai
veche dect mostrele pe care le deinem noi. Ardem de nerbdare s
punem mna pe ele!
Gerald l nelegea prea bine. Descoperirile aduceau mereu cu ele
noi prioriti.
Mica nav de explorare Warren Kimbel n-ar fi avut posibilitatea de
a transporta acas toate comorile pe care le descoperise echipajul su.
i astfel, ibn Battuta primi instruciuni noi, la doar dou zile dup ce
echipa lui Gerald i ndeplinise nsrcinarea secret de a lansa aizeci
i patru de ncrcturi mici, propulsate de vele, ctre orbita lui
Neptun.
Acum, odat ce rezolvaser acea misiune, iar Marele Ochi fusese
pus n funciune, li se comanda s nainteze n interiorul centurii
pentru a face jonciunea cu asteroidul 47962a. Chiar solicitnd din
greu motoarele ionice ale navei, aveau s ajung dup ce Tor Povlov
i partenerul ei vor fi prsit asteroidul, grbindu-se ctre cas cu o
prim ncrctur de mostre preioase.
Pcat, i spuse el. M-am ntlnit cu ea o singur dat, la o
conferin. Dar m-a impresionat cu agilitatea membrelor ei robotice
i cu expresivitatea chipului ei virtual, holo-proiectat pe o calot
cranian solid. De atunci, nu ni s-au mai ncruciat drumurile. Poate

247
cndva o s prind ocazia s discut pe ndelete cu cel mai faimos
cyborg din lume.
Echipajul lui Gerald primise ordin s exploreze asteroidul n
amnunime. S adune nc un morman de cristale antice. S
recupereze mai multe relicve de maini dect putea Warren Kimbel s
transporte. i apoi s scotoceasc toat zona n cutarea Graalului
contemporan: ceva sau cineva n afar de virusurile spaiale cu
care s se poat sta de vorb.
Eul-mesaj al lui Flannery continua s vorbeasc, vizibil surescitat.
Cristalele astea nou-descoperite au deja nite efecte pozitive, nc
nainte s fi ajuns n laborator la noi. Le-am artat unora dintre
artefactele cu fomite pe care le deinem o imagine cu mormanul acela
de sonde vechi. Reacia lor a fost productiv!
Nici c s-ar fi putut ntmpla ntr-un moment mai potrivit. N-ar
trebui s vorbesc pe leau despre asta, Gerald
Expresia de pe faa lui Ben deveni serioas, subliniat de cuta
dintre sprncene.
dar am ajuns ntr-un punct mort cu extrateretrii din artefact.
Extrarii. n rzboiul sta al minilor pe care l purtm n prezent,
fomitele sunt n avantaj.
A, bine, nainte de asta am obinut foarte multe, punnd n
competiie cteva zeci de cristale cu obrii diferite, fiecare cu
sperana c el va fi cel copiat atunci cnd omenirea va fi cuprins, n
sfrit, de spasmul nsmnrii i va trimite miliarde ctre stele.
Declannd ntrecerea ntre ele, am reuit s mai dezvluim nite
dedesubturi.
Dar n ultimii ani eu i Ghenadi am devenit circumspeci. Mostrele
noastre de fomite gseau metode s comunice i s comploteze pe la
spatele nostru. Poate insernd mesaje codificate n schiele tehnice pe
care ni le furnizau sau n rezumatele culturale despre rasele care le
creaser. Chiar i n timpul dezbaterilor! Cumva, trebuie s fi
negociat nite nelegeri, lsnd deoparte rivalitatea i unindu-i
forele. Ne-au mboldit i ne-au cluzit ctre propriul lor obiectiv.
Gerald ncuviin n tcere. Aa fceau paraziii din natur.
Virusurile i bacteriile acionau uneori concertat, ajutndu-se
reciproc n exploatarea slbiciunilor din sistemul imunitar al gazdei.

248
Oportunismul era o realitate a vieii organice. Putea fi de un
pragmatism i mai feroce dac adugai inteligen nemblnzit.
Pe majoritatea planetelor, primii viroizi spaiali care reueau s
ajung n minile sau tentaculele, sau cletii unei rase tinere
foloseau reprezentri vizuale simple i ndrumri zeieti pentru a
dirija ascensiunea fiinelor inteligente ctre obinerea capacitilor
tehnologice dorite. Att ct s poat construi noi emisari infecioi,
pe care s-i mprtie prin cosmos. Dac vreun alt trib local deinea la
rndul su un cristal-proroc, cu siguran urma un rzboi, n urma
cruia rmnea un singur clan mpreun cu oracolul su. La
Institutul Artefactului, reconstituirea unor evenimente istorice de pe
Pmnt i de pe zeci de alte planete demonstra de fiecare dat acest
tipar. Dup toate aparenele, trecutul violent al omenirii nu era
exclusiv vina ei.
Dar cteodat lucrurile se desfurau n alt mod. Cnd aveau
motive logice s procedeze astfel, fomitele se dovedeau capabile de
negociere. Dou dintre ele puteau s-i uneasc forele mpotriva
unei a treia, mprindu-i civilizaia care rezulta i aranjnd ca
posibilul strnut s poarte cteva seminii diferite. Varianta aceasta
putea funciona cel mai bine n cazul unei rase precaute i puse n
alert, cum era omenirea n prezent.
Ai vzut modelele sociometrice de sptmna trecut? Cele mai
bune ia-uri ale noastre au calculat c suntem manipulai de aproape
un deceniu i c asta s-a ntmplat chiar i n momentele n care
scoteam cu fora informaii de la ele. Un exemplu este campania asta
naiv care cere drepturi umane pentru entiti virtuale, chiar i
pentru extrarii rezideni n interiorul fomitelor virale. Se desfoar
procese n instan care urmresc s elibereze toate entitile extrarte
din lagrul de concentrare pentru extrateretri de la Institut.
i poi nchipui cum ar fi s lsm creaturile astea libere n
InterMesh? Am pierde orice speran de a ine boala sub control.
Imaginea lui Ben cltin din cap.
i-acum vetile cu adevrat rele. Am depistat originea ntregii
campanii drepturi pentru simulacrele de extrateretri; o mem-
smn care a fost lansat acum cinci ani de un vechi amic de-al
nostru. Emisarul Prudenei!

249
 tiu c s-ar putea s fie un oc pentru tine. La urma urmei, ai lui l-
au trimis, pe el i alte milioane de cpii, ca s pun n gard alte rase!
i probabil a fost un scop sincer. Dar noi am fcut verificri. Piatra-
lume n care a fost el ncapsulat conine denaturri implantate
coduri virale ntreesute chiar n structura lui cristalin! Semenii
Emisarului credeau c trimit ambasadori curai. Dar, adoptnd
tehnologia fomitelor, au devenit parteneri n rspndirea infeciei.
Ascult-m pe mine, chestiile astea sunt perfide. Repertoriul lor de
mecherii n-are egal!
Gerald expir cu zgomot. Ghenadi explicase deja aceste suspiciuni,
nainte ca ibn Battuta s prseasc orbita Pmntului. Unul dintre
motivele pentru care fusese adus la bord o copie a Emisarului fusese
observarea comportamentului entitii n regim de izolare.
Haide, Ben, tiu toate astea, mormi Gerald. Urma s-mi explici
o nou ntorstur. Ceva legat de descoperirea lui Tor Povlov, nu?
Mesajul primit de la Flannery nu era semi-inteligent nu putea
rspunde la ntrebri. Totui, prietenul su antropolog ajunse n cele
din urm la subiect.
Avem totui nite avantaje. Orice alian care se ncheag ntre
fomite este ntotdeauna fragil. Iar coaliia actual pare s se fi
ubrezit cnd le-am artat imagini de pe asteroid!
Ele tiu c vom beneficia n curnd de o mulime de voci
suplimentare. Un transport consistent de noi cristale concurente pe
care s le lum la ntrebri. Att de multe, nct ne vom putea
permite s ncuiem undeva toate artefactele necooperante i s uitm
de ele. n situaia asta, cteva dintre exemplarele noastre actuale,
incluznd btrnul tu Artefact Havana, au i nceput s se njunghie
pe la spate i s vorbeasc despre ncheierea unei nelegeri.
Gerald ddu din cap a ncuviinare. Da, asta era o veste bun ct
vreme Ben i ceilali rmneau vigileni. Virusurile spaiale antice
veneau blindate cu mecherii elaborate n structura lor molecular
de-a lungul eonilor. Aceast etap nou n confruntarea minilor,
cnd le ameninam cu sosirea unor noi rivali, ne putea servi s mai
dezvluim ceva secrete bine ascunse. Dar numai pn cnd
blestemiile acelea aveau s se adapteze din nou.
Atunci va rencepe lunga i lenta corvoad. Va trebui s renceap

250
cutarea unei crri curate i sigure prin Cmpul Minat al Existenei.
***
Al doilea mesaj din lista lui de ateptare era de la Akana Hideoshi
i de la echipa care se ocupa de Proiectul Privire Atent. Akana
ncepu prin a-i felicita pe Gerald, Jenny, Ika i Hiram pentru succesul
operaiunii lor. Aproape toate cele aizeci i patru de veliere pe care
le lansaser i urmau cursul. Pn la acel moment pierduser o
singur sond, ntr-un accident cu cabluri nclcite, fr putin de
recuperare. Ei bine, era o experien din care aveau de nvat,
adaptnd tehnici extraterestre pentru a atinge un scop diferit. Unul
ales de omenire, nu de paraziii interstelari.
Gerald ncerc s nu se gndeasc la echipajul acelei capsule ratate
cpii simulate ale unor creiere umane vii, care acum erau nevoite s
se adapteze la eec, fiindc aveau s pluteasc n deriv prin spaiu o
venicie, fr vreo alt activitate n afar de introspecie, strduindu-
se s obin maximul posibil de la realitatea lor simulat.
Nu-i asta soarta a 99,99 i ceva dintre cristalele azvrlite n
spaiu?
Totui, gndul acela l fcu s se nfioare. Moartea prea de
preferat i de aceea fiecare capsul era echipat cu un sistem de
autodistrugere neautomat. Lucru care nu exista la sondele
extraterestre.
Ct despre celelalte aizeci i trei, Akana anun c toate i vedeau
de drum conform planului. Pe viitor, Telescopul Donaldson-Chang,
teleghidat de pe Pmnt, avea s se rsuceasc din cnd n cnd
pentru a lansa discret cte o pulsaie propulsoare, ajutnd n secret la
mpingerea fiecrei vele nainte ctre zona intit, o regiune anume
dintre orbitele lui Uranus i Neptun.
E mult btaie de cap pentru un experiment simplu. Unul dintre
multele pe care trebuie s le ncercm. Fiecare ne ofer o mic ans
de a obine ceea ce ne dorim.
Ceea ce ne trebuie.
Informaii. Despre starea actual a galaxiei.
***
Gerald deschise ultimul dintre mesaje; era de calitate superioar,
251
semi-inteligent, purtnd, de asemenea, emblema Institutului
Artefactului. Acesta ns venea de la Emily Tang.
Ivindu-se ntr-un mediu RV deasupra biroului su, Emily dovedi c
i pstrase aerul energic de adolescent i verva nepotolit. Prezena
ei 3-D aproape palpabil se aplec spre Gerald, parc vrnd s respire
la unison cu el. Aa cum fcea pe vremuri, n acea prim misiune de
colectare a cristalelor.
Gerald! rosti imaginea ei cu voce joas, aproape optit,
privindu-l n ochi. Ai urmrit relatrile lui Tor Povlov? Despre mumiile
antice i toate alea? Uluitor, nu-i aa? Mai ales Sonda-Mam! O
main extraterestr care construia coloniti VII dup o reet
software ca s-i instaleze pe o planet nou. tii, nu? Cei care au fost
omori nainte s poat popula Pmntul.
Contaminat de entuziasmul ei, Gerald ncuviin n tcere, chiar
dac tia c nregistrarea era veche de cteva ore. Emily se purtase la
fel n misiunea aceea din urm cu dou decenii, refuznd s accepte
scuzele bazate pe nclinaiile personale ale lui Gerald, pn cnd el
fusese de acord, n final, s devin amani pentru toat cltoria pn
dincolo de Marte i napoi.
Da, Emily, i eu am fost uluit, ca toat lumea, oft Gerald. O
tragedie. Dar, dac acei coloniti ar fi reuit, specia noastr n-ar mai fi
evoluat niciodat.
Adevrata Emily Tang nu-i putea vedea rspunsul dect peste
cteva ore. Dar transmisia semi-inteligent avea ncorporat un grad
de variabilitate suficient de mare pentru a-i rspunde, cu un zmbet
larg care combina indulgena cu impulsivitatea nerbdtoare.
Irelevant! Fr importan. Ce conteaz e tehnologia, Gerald.
Cnd o s fii acolo, apuc tot ce poi! Pntecele artificiale care i-au
creat pe coloniti. Echipamentul de manipulare genetic. Tot ce-ar
putea s mai conin date sau software. i mumiile. S aduci acas o
mulime de mumii!
Gerald ncuviin din reflex. Firete, toate acestea erau incluse n
ordinele recent primite pentru noua misiune. Trebuia s recupereze
tot ceea ce nu reuiser Tor Povlov i partenerul ei s nghesuie la
bordul micuei lor nave de explorare. Toate acele tehnologii
extraterestre ar putea deschide drumuri noi pentru omenire. Pe

252
deasupra, erau att de vechi, nct se putea presupune c veniser
nepoluate de molima fomitelor
Cu toate astea, oare Emily se gndea cu seriozitate la posibilitatea
ca pmntenii s foloseasc metoda Sondei-Mam? Spre exemplu, s
trimit n spaiu nave semntoare i s ncerce s colonizeze galaxia?
Toate indiciile cele de pe Zidul Rosetta i mai ales soarta Sondei-
Mam nsei sugerau c modul acela de abordare aparinea unei ere
apuse, unei ere a marilor sperane naive. Era o tactic prea
complicat, greoaie i cu puine sori de reuit n prezent.
Dar, la urma urmei, Emily tia deja toate astea.
Nu-i vorba s trimitem noi nave-mam interstelare care s ne
fac nou coloniti, nu-i aa? gndi Gerald cu voce tare. Pun pariu c
te gndeti la cu totul altceva, este? La vreo modalitate nou de a
folosi tiina reproducerii cu care a venit Mama. Ceva la care nu s-a
mai gndit nimeni.
N-o fi fost Emily n persoan, dar era o simulare foarte reuit.
Rutinele ei conversaionale se adaptau fr poticneli. Chipul familiar,
acum puin mai ridat, cu uoare urme de cenuiu n pr, era luminat
de aceeai poft insaiabil de nou, de straniu.
Exact aa, Gerald, biat detept ce-mi eti.
Cnd se apropie i mai mult spre el, aproape c-i simi parfumul
mentolat.
Tocmai mi-a venit o idee nemaipomenit!

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul doisprezece

nc de cnd a nceput emiterea n spaiu a acestui serial de

provocri pentru pndari extrateretri, demult, n secolul douzeci,
oamenii au fcut comentarii i au trimis alternative lucruri pe care
autorii originali le-au omis. Majoritatea par obscure sau improbabile.
Dar aceasta care urmeaz este propus ntruna, aa c o vom include
n lista principal.
Bun, pndarilor, s presupunem c ne monitorizai, dar motivul
pentru care nc nu ne-ai rspuns este c nu considerai c fiinele
organice merit osteneala. Voi ateptai s stai de vorb cu
253
inteligene artificiale nscute pe Pmnt.
***
Ei bine, n cazul acesta, v rugm s examinai semnturile de pe
versiunea aceasta de mesaj-provocare. Comparai-le cu cheile publice
inserate n acest asterisc * i confirmai c un numr de IA-uri complet
autonome, care dein cetenie complet n civilizaia noastr, i-au
adugat numele. Dai clic pe ele ca s obinei declaraiile lor.
Poate c nu privii cu ochi buni civilizaia noastr mixt, dar asta are
prea puin nsemntate. Dac acesta a fost motivul pentru care ai
refuzat primul contact cu noi, atunci aflai c nu mai este valid. Punct.

Capitolul 85

BESTIAR

Plasat la polul sudic al planetoidului, o baliz de semnalizare

pulsa acum emind deopotriv lumin vizibil i semnale radar un
far cluzitor pentru expediiile ulterioare ctre descoperirea
arheologic a secolului. La bordul lui Warren Kimbel, comorile antice
umpleau calele i holul central, lsnd prea puin loc pentru membrii
echipajului, nevoii s se strecoare printre ele.
Din fericire, i eu, i Gavin putem s ne detam picioarele n
imponderabilitate. i facem economie de consumabil pentru c
suntem perfect adaptai la criosomn, stare n care ne petrecem cea
mai mare parte a drumului spre cas.
n strdania de a elibera spaiu, toate lucrurile de care se puteau
dispensa fuseser ejectate de la bord. Mormane de echipament
abandonat poluau asteroidul n jurul navei, incluznd credincioasele
drone lucrtoare. Poate vor avea nevoie de ele vizitatorii ulteriori.
i tot n-avem destul combustibil sau spaiu ca s lum cu noi mai
mult de-o frntur. O mostr.
Spontan, o ieire artistic dintr-un cotlon al minii:

O sut de cristale, ferite de lumin.

Buci de FACR pe post de umplutur.
Mumii, holo-uri, lupttori robotici
254
 dorii i cartofi-pai drept garnitur?

Momentul plecrii fusese amnat pentru c Tor i Gavin aveau de

petrecut o zi ntreag nlocuind nite obiecte din cal cu un incubator
complet pentru coloniti. Era o cerere urgent sosit de pe Pmnt n
ultima clip, dei Tor nu-i putea imagina n ce mod i putea folosi
cuiva mainria aceea antediluvian. Chiar dac vom nva s crem
fiine vii din substane chimice brute, la ce bun? Avem deja
neanderthalieni i mamui. Are cineva de gnd s resusciteze
dinozauri?
Dac da, n-ar fi clieul-ironie al mileniului?
De un lucru era convins, dup ce studiase peretele dltuit din
subteran: omenirea n-avea s expedieze o versiune proprie de Sond-
Mam. n niciun caz n viitorul apropiat. Nu nainte de a afla mult
mai multe despre ceea ce se petrecea n spaiu.
M rog, cineva are s explice la ce le trebuie obiectul cnd i
dac o s apucm s ajungem napoi acas.
Gavin plutea n interiorul slab luminat al camerei de comand.
Totul e etan, Tor, raport el. Astea dou luni pe orbit n-au
afectat deloc motoarele. Warren poate s manevreze cum poftete.
Faa din plastipiele elastic a lui Gavin avea un aer sumbru, vocea
i era potolit. Tor i atinse mna lucioas.
Mersi, Gavin. tii ce, am observat
El ridic privirea i se uit n ochii ei.
Ce-ai observat, Tor?
Ah, nimic, las.
Scutur din cap, hotrt s nu comenteze schimbrile noua lui
maturitate. Tristeea de adult.
A vrea doar s tii cred c te-ai descurcat de minune. Sunt
mndr s te am ca partener.
Gavin i feri privirea un moment i ridic din umeri.
Toi facem ce trebuie s facem ncepu el.
Apoi se ntrerupse. Privi din nou la ea.
i eu la fel, Tor. i eu simt acelai lucru.
Se ntoarse i fcu un salt ctre tambuchi, apoi i folosi braele ca
s se trag nainte prin labirintul calei, semnnd pentru o clip cu

255
maimuele care se numrau printre strmoii creierului su. Apoi Tor
rmase iar singur n semi-ntunericul din camera de comand.
Trecu n revist mulimi de display-uri, ecrane i afiaje
reprezentnd organele semi-inteligente ale navei stelare ganglionii,
fasciculele nervoase, senzorii, toate convergeau spre ncperea
aceasta, spre Tor. Iar unele dintre ele se conectau i mai profund
direct n trupul i creierul ei de cyborg.
Planul de navigare spaial, realizat, anun pilotul. Status nav
triplu-verificat, n parametri. Gata pentru iniierea propulsiei i
prsirea orbitei.
D-i drumul, spuse ea.
Ecranele afiar o scurt numrtoare invers, dup care se auzi un
huruit ndeprtat. Nu dup mult timp ncepu s se contureze o vag
senzaie de greutate, asemntoare cu atracia pe care o simiser pe
suprafaa planetoidului devastat. Sonda-Mam sfrmat i antierul
ei de replicare ncepur s se mite dedesubtul lui Warren Kimbel.
Tor urmri cu privirea ruinele contorsionate, care preau s se
prbueasc n gol departe n spatele navei sale, pn cnd doar
baliza mai rmase sclipind n nemicarea mormntal, sub lumina
stelelor.
Un indicator pulsa ntr-o margine a panoului instrumentelor.
Mesaj recepionat. Tor ddu clic pe un dinte pentru a reintra n
lumea interioar a perceptului su, permind s i se deschid
mesajul n faa ochilor. Era o noti de la The Universe. Editorii erau
entuziasmai de cartea ei despre sonde interstelare. Nici nu era de
mirare, avnd n vedere notorietatea de care se bucura Tor n
prezent. Erau suficient de ncreztori ca s prevad c putea fi cea
mai bun lectur din anul n curs n tot sistemul solar.
n sistemul solar? Nu cumva i-a cam luat valul? Abia am cobort
pe Marte i ne-am bgat puin nasul prin centura de asteroizi. S-au
nscut doar doisprezece bebelui n afara Pmntului, i nc n-au
nvat s citeasc.
Era totui satisfctor s fac din nou munc de jurnalist. Stilizarea
crii avea s-o in ocupat n lungile perioade de veghe dintre crio-
moieli.
S m bucur de singurtate ct mai am parte de ea, i spuse Tor.

256
Pe Pmnt o s m cufund iar n smartmoburi i-n tiri fierbini!
Femeiapasre i amicii ei o s abat peste mine potop de liste lungi cu
corelaii bizare i presupuse conspiraii de care TREBUIE s m ocup,
fiindc un procent din ele s-ar putea s conteze cu adevrat. Pe cnd
celelalte au legtur cu lucruri de care le pas doar auilor, cum ar fi
nite schimbri suspecte n rata de plpire a becurilor LED sau
configuraii noi i ngrijortoare ale talaului de cedru pe care l
colecteaz cele mai recente modele de ascuitori pentru creioane.
i totui, Tor se pomeni ateptnd cu nerbdare s se ntoarc n
lumea aceea. Era o civilizaie mai divers dect cea n care se nscuse
ea, i continua s se diversifice. O civilizaie debordnd de ochi
iscoditori care cutau s surprind greelile i de voci nestingherite,
libere s lanseze avertismente. O civilizaie poate apt s depisteze n
ultima clip capcanele n care czuser toate celelalte rase
promitoare de fiine inteligente din braul acesta al spiralei.
Acum ea i Gavin aduceau acas grune noi pentru moara aceea
frenetic.
Ce vor face oamenii cu toate cunotinele astea? se ntreb ea. O
s fim capabili s concepem o desfurare de lucruri corect? i s
zicem c propune cineva o modalitate de scpare care sun plauzibil.
Oare mult ludatul nostru individualism i diversitatea noastr
nedisciplinat, care sunt izvorul nesecat al creativitii noastre, ne vor
mpiedica s-o punem n aplicare?
n relatarea ei nsoit de holo-uri i de reprezentri grafice
foarte expresive Tor prezent povestea zidului de piatr sculptat cu
un curaj al disperrii de mici fiine biologice foarte asemntoare cu
oamenii. Muli spectatori simpatizau deja cu colonitii extrateretri,
neajutorai n faa mcelului cruia i czuser prad cu mult timp n
urm. Chiar dac distrugerea lor lsase calea deschis pentru neamul
omenesc.
Pe deasupra, simpla datare geologic scosese la lumin o realitate
dttoare de fiori. Sonda-Mam, replicile ei i copiii ei coloniti
muriser cu toii aproape n acelai moment cu aproximaie de
vreun secol n care dinozaurii dispreau de pe Pmnt. Probabil
victime ale aceluiai rzboi nfricotor.
Ce se ntmplase? Oare o faciune a roboilor azvrlise ctre alta o

257
bucat uria de stnc, ratndu-i inta, dar nimerind planeta apelor
i provocnd un dezastru n biosfera ei? Sau poate extincia fusese un
eveniment intenionat? Tor i imagin uciderea acelor creaturi
magnifice, spectatori inoceni ai unei btlii ntre mainrii
extraordinare rezultat care, accidental, le oferise ansa suprem
mamiferelor de pe Pmnt.
Acum, n timp ce motoarele huruitoare ale lui Warren Kimbel se
sforau s nving ineria orbital, pregtind plonjonul n direcia
soarelui, Tor micor toate luminile rmase aprinse i privi afar la
peisajul stelar, ntrebndu-se cum mai mergea rzboiul acolo, n
spaiu.
Suntem ca furnicile, i spuse ea. Construim castele minuscule
sub talpa strivitoare a unor gigani.
Pe zidul de stnc erau reprezentate toate tipurile de sonde stelare
imaginabile i cteva ale cror scopuri poate c aveau s-i rmn
pentru totdeauna necunoscute lui Tor. Erau, spre exemplu,
berserkeri16 o varietate imaginat n science-fictionul secolului
douzeci. Din fericire, schema de pe zid aprecia ca fiind rari
asemenea distrugtori de planete. i mai erau (ceva ce prea a fi)
sonde-poliiti, care urmreau s lichideze berserkerii. Motivaiile
acestor dou tipuri erau opuse. ns Tor era capabil s le neleag
pe amndou. Printre oameni existaser dintotdeauna genuri
distructive i salvatori.
Dup toate aparenele, berserkerii i sondele-poliiti erau
deopotriv perimate la momentul n care se ciopleau n grab acele
schie n piatr. Ambele tipuri fuseser surghiunite n zone
ndeprtate ca nite creaturi din vremuri anterioare lipsite de
complicaii , mpreun cu mainriile pe care Tor le poreclise
Devoratorul, Analistul, Observatorul i Saluti. Toate erau prezentate
drept simple, nerafinate, arhaice.
Mai fuseser i altele. Una, pe care Tor o numea Paguba, prea o
versiune mai sofisticat a unui berserker. Aceasta nu cuta planete
purttoare de via pe care s le distrug, ci i rspndea n spaiu

16
Berserkeri n mitologia nordic, viteji lupttori dintr-o clas aparte, care i jurau
credin lui Odin; se aruncau n lupt mnai de o furie incontrolabil, care le-a
adus aura de legend i, deopotriv, exilul din societatea vikingilor.
258
nenumrate cpii, care urmreau s ucid orice fel de inteligen care
i trda prezena, de pild prin intermediul undelor radio.
Tor era n stare s neleag pn i logica strmb a celor care
creaser sondele Paguba. Fiine paranoice, care nu-i doreau niciun
fel de concuren printre stele. Dar ce s-o fi ntmplat cnd,
inevitabil, tipul Paguba a suferit mutaii, dup multe generaii de
autocopiere n lapovia de radiaii din spaiul interstelar? Ar putea
veni o zi n care versiunile noi s-i ntlneasc pe cei care i-au
construit i s nu-i poat recunoate?
Acesta s fi fost motivul devastrilor petrecute aici, n centura de
asteroizi? Dar pn i Paguba i ddu seama Tor fusese expediat
ntr-o margine a gravurii, ca i cum istoria trecuse implacabil pe
lng el. Partea principal a frizei nfia maini ale cror scopuri nu
erau simplu de interpretat. Poate nite profesioniti ai decodrii
arheologi sau criptanaliti s-ar descurca mai bine.
Dei Tor rmnea sceptic.
Soarele nostru e mai tnr dect media, i aminti ea. La fel i
Pmntul, probabil. La fel i noi.
Omenirea intrase trziu n peisaj. Iar galaxia avea un avans
considerabil.

CERUL SOLITAR

Provocarea pndarilor numrul treisprezece

Bun, lista posibilitilor continu la nesfrit. Iar voi, pndari

extrateretri, ai putea gsi goluri n raionamentele noastre, diverse
subterfugii i eschive pe baza crora s pretindei hopa, tocmai ai
dat-o-n bar!. Dac suntei genul sta de indivizi.
Totui, haidei s isprvim ntr-o not generoas, cu una dintre
versiunile sugerate recent. S presupunem c ne monitorizai
transmisiile TV, radio iar acum i Internetul i motivul pentru
care nu rspundei este c ai suferit deteriorri.
***
Ei bine, n cazul acesta, nu prea mai putem s v nvinuim pentru
tcere. i-atunci, primii aceast asigurare:
259
 Ajutoarele sunt pe drum!
Noi, pmntenii, am nceput s explorm spaiul nconjurtor. Dac
nu suntei prea bine ascuni, se apropie momentul cnd vom da de voi.
Sperm s realizm un prim contact panic i s nelegem ce nevoi
avei.
Dac v aflai n incapacitate i dac exploratorii notri consider c
nu avei de gnd s ne facei necazuri, cu siguran v vor oferi tot
ajutorul care le st n puteri i vor solicita din partea civilizaiei
noastre s contribuie cu noi resurse.
ncercai s gsii o cale de a ne ntiina unde suntei i ce nevoi
avei.
Dac v-ai rtcit i suntei departe de cas, suntei binevenii n
mica noastr bucat din acest enorm Univers. V oferim toat cldura
i ocrotirea pe care le avem de mprit.

Capitolul 86

PNDARI

Ce dulce chin este s-i recapei deplina contien. Criza actual

readuce la via circuite i subuniti care nu s-au mai combinat de
foarte mult vreme. Aproape c seamn cu o a doua natere.
Dup o venicie de somn, triesc din nou!
i totui, pe cnd m lupt cu verii mei pentru controlul acestei
stnci singuratice care ne-a fost cas tuturor, mi amintesc ct de multe
am pierdut. A fost motivul vital pentru care am dormit ca s uit de
starea mea ofilit, n comparaie cu splendoarea din trecut.
M simt aa cum s-ar simi o fiin omeneasc dac ar rmne fr
membre, fr vedere, fr o bun parte din auz i aproape fr simul
tactil. (O fi nc un motiv pentru care m identific cu Tor Povlov?) Cu
toate astea, un deget sau dou ar mai putea fi ndeajuns de puternice
pentru ceea ce trebuie fcut.
Cum era de ateptat, conflictul dintre supravieuitori este ca i
deschis. Diverse sonde mutilate, presupuse a fi fost paralizate de-a
lungul acestor epoci, au dezlnuit rezervele de uniti lucrtoare
maini jalnice, scritoare, care au stat ascunse n fisuri secrete, iar
acum muncesc din greu la pregtirea confruntrii. Confederaia
noastr e pe punctul de a se rupe. Sau aa pare.
260
 Bineneles, eu am sdit ideea de a ne ascunde dronele rmase. N-
am vrut s se uzeze sau s se consume n acest lung rgaz.
Adsttoarea i ntmpintorul s-au retras la polul dinspre soare,
mpreun cu majoritatea mesagerilor minori. n acest moment i
exerseaz i ei abilitile de mult vreme nefolosite, punndu-i n
micare puinele drone nzestrate cu mobilitate. Pun la cale
contactarea omenirii i poate trimiterea unui mesager interstelar. Mi
s-a spus s nu m amestec.
Avertismentul lor n-are importan. O s-i mai las puin. Le ofer
iluzia independenei. Dar situaia aceasta a fost deja luat n
considerare.
Demult, pe cnd conduceam lupta pentru mpiedicarea distrugerii
Pmntului, am uneltit de asemenea pentru a-l pstra netulburat.
Scopul nu va fi zdrnicit.
***
Stnd aici n ateptare, observ c rotaia lent a stncii noastre mi-a
adus n faa ochilor ntinderea norilor de pulbere i a stelelor
strlucitoare creia omenirea i-a dat numele nostim de Calea Lactee.
Multe dintre stelele acestea sunt mai tinere dect mine.
De ct vreme privesc rotaia galaxiei! De-o venicie, timp n care
mintea mi-a lucrat n cel mai lent dintre ritmurile subiective, urmresc
rotaia vizibil a braelor spiralei prin faa mea; de dou ori s-au strns
mnunchi pre de un scurt milion de ani n intense fronturi de oc, n
care se nvrtejeau nori moleculari i se nteau stele masive, a cror
scurt via se isprvea n splendide supernove. Senzaia de micare,
de cltorie rapid, era magnific! Chiar dac micul soare al acestui
sistem m-a fascinat i m-a captivat, cteodat mi imaginam c sunt
iari tnr, o sond independent, care gonete printr-un peisaj stelar
straniu, avntndu-se n necunoscut.
Acum, cnd ritmul gndurilor mele a sporit, picturile strlucitoare
au ncremenit pe loc, ncastrate ntr-un fundal nemicat, de parc ar fi
n expectativ, de parc ar atepta ncordate ce urmeaz s se mai
ntmple. E o nchipuire stranie, arogant ca i cum universului i-ar
psa ce se ntmpl n cotlonul acesta obscur sau ar bga de seam
cine anume ctig o ncierare modest n curgerea lung, foarte
lung, a rzboiului.
Gndind rapid, m simt aproape ca prietena mea biologic a crei
261
nav mititic cltorete acum la doar cteva secunde-lumin distan;
ne despart doar dou, trei stnci rotitoare! n timp ce pregtesc o
surpriz pentru fotii mei companioni, pot s-mi rezerv un colior al
minii ca s-i urmresc evoluia, ca s-i admir scnteia tinereasc.
Poate ar fi trebuit s fac ceva ca s-o mpiedic s-i trimit darea de
seam, s livreze mostra de comoar din adncuri. Munca mea ar fi
mai uoar dac oamenii ar ajunge aici fr s tie, fr s bnuiasc
nimic.
Curnd, foarte curnd, planetoizii acetia vor roi de fiine umane de
toate varietile de la biologice veritabile la rubedenii readuse la
via, de la cyborgi la mainrii pure i chiar la fpturi care au primit
inteligena ca dar prometeic. Aceast bizar soluie la Impasul
Creatorului care i transform n sonde pe creatorii nii va sosi n
scurt timp sub forma unei mase nspumate de fiine omeneti
pluriforme.
Vor fi circumspecte. Mulumit ei, vor avea percepia ctorva
sclipiri marginale ale Adevrului. M rog, aa-i corect. Le trebuia
avantajul acesta ca s aib o ans cu Repudiatorii, sau chiar cu
Loialitii. Vor avea nevoie de o ct mai bun nelegere a situaiei ca s
supravieuiasc molimei cristalelor.
i vor avea nevoie de o minte sntoas cnd m vor ntlni pe
mine.
***
Un gnd rtcit clocotete la suprafa, cotropindu-mi mintea ca o
bul de heliu trei.
Nu pot s nu-mi imaginez c se ntmpl ceva, poate ntr-o zon
ndeprtat a galaxiei. E posibil ca propria mea familie descendena
mea de sonde, sau altele asemenea ei s fi fcut o descoperire, sau un
salt uria n gndire, dincolo de toate presupunerile mele. Sau poate s-
a ivit o nou generaie de fiine-replicani, omnitiente i puternice ca
nite zeiti. Oricum ar sta lucrurile, e posibil s fi ales pn acum o
alt direcie? O tactic sau o imunitate nou ar fi fost n stare s
nving Molima? Vreo strategie mental neprevzut s fi dus situaia
la un nou nivel?
E posibil ca Scopul meu s fie deja perimat, odat ce
Repudiaionismul i Loialismul au devenit redundante?
Ah, e clar ce s-a petrecut. Conceptul uman de progres mi polueaz
262
gndurile. ns m intrig, nu m pot abine. Pentru mine Scopul este
ct se poate de clar, cu toat cruzimea lui necesar, manipulatoare
prea subtil i de perspectiv pentru alte sonde, mai primitive.
i totui
totui, pot s-mi nchipui (vag) o nou generaie concepnd ceva
att de avansat i de incomprehensibil pentru mine cum trebuie s fi
fost Rzboiul Replicanilor pentru fiinele umane. E o idee incomod, i
totui cochetez cu ea, m joc cu flecuteul sta lucios i periculos.
O, da, oamenii m-au influenat. mi place senzaia asta ciudat!
nainte de a-i ntlni pe ei nu savurasem niciodat incertitudinea.
Suspansul.
Glgiosul, pluriformul trib al oamenilor va sosi aici n curnd.
M numesc Cuttorul i anticipez vremuri interesante.

CERUL SOLITAR

Ajunge. Aceast transmisie de mesaje-ctre-ET a luat sfrit. Pentru

moment. Pn data viitoare cnd o va relua cineva ca s irite i s
provoace. Aa v trebuie, extrateretri care dai trcoale pe-aici.
Asta dac existai.
Am acoperit toate motivele posibile pentru care pndarii
nepmnteni din sistemul nostru solar s-ar putea hotr s pstreze
tcerea, n loc s ne salute de-a dreptul? Sigur c nu!
ntr-adevr, scenariul pndarului n-a avut niciodat un aer prea
verosimil. O mulime de alte ipoteze ncearc s rezolve paradoxul
Marii Tceri ciudata absen a vocilor ntr-un cosmos care ar trebui
s forfoteasc de via i inteligen. Dintre aproape o sut de
explicaii Fermi care au fost propuse, cele mai multe imagineaz
nite extrateretri care (dac exist) triesc mult mai departe, poate
izolai n propriile lor sisteme solare, poate ocupai cu proiecte
complicate, ignorndu-ne cu superioritate sau pstrnd tcerea din
motive pe care nu le vom putea nelege niciodat.
Varianta cea mai ciudat i totui coerent n toate privinele
este c noi am urcat primii pn la acest nivel. S-ar putea ca omenirea
s fie Rasa Strbun. i d fiori un asemenea gnd.
ntre timp, atenia mea revine la fiinele omeneti care citesc sau
ascult acum aceste cuvinte. Nu la extrateretrii legendari, ci la
oamenii adevrai care simt ronitul curiozitii, care tnjesc dup
263
idei i care continu (chiar i n ziua de azi) s cumpere istorisiri
science-fiction i s mediteze la venerabila ntrebare ce-ar fi dac?.
Cu alte cuvinte, oameni care merit s le acord timpul i atenia mea
incomparabil mai mult dect ar merita ngmfaii de extrateretri.
Pornind la drum n noul veac, haidei s ne amintim ce datorie
avem. Aceea de a nu nceta s privim n jur. De a nu nceta s privim
nainte.
Cerul solitar (1999)

Capitolul 87

POATE E UN VIS17

Ce anume nu vd? Gerald tia c n-ar trebui s pun acea

ntrebare. Semna prea mult cu acordarea de atenie. i, firete, ceea
ce ncerca el s fac implica a privi n alt parte.
ncepuse s se priceap destul de bine la partea fizic i ferea
privirea, alegnd o alt zon a holului ctre care s se uite, exact n
unghiul potrivit pentru ca punctul mort existent de la mama natur
n cmpul vizual al ochiului su stng s se suprapun peste bucata
de coridor n chestiune. Era o mecherie simpl, odat ce te prindeai
cum se face. Desigur, creierul lui se ncpna s coas fisurile,
ncercnd s ignore micua zon care lipsea; dar, orict ar fi de
capabil, cortexul vizual al omului nu e n stare s insereze ceea ce nu
vede retina.
Gerald i amintea o poveste despre un rege medieval cruia i
plcea foarte mult s recurg la mecheria asta n momentele de
plictiseal de la curte, mutndu-i privirea astfel nct punctul mort
al unui ochi s se suprapun cu capul cte unui petiionar care-l
plictisea de moarte, decapitndu-l n tain pe individ pentru vina de a
fi fost ilegal de obositor.
Bineneles, Ika i Hiram voiau ca el s fac mai mult dect o
simpl deplasare a privirii. Mai mult chiar dect ignorarea acelei
poriuni de coridor. Conform cu unele legende tantrice, orice

17
Perchance to dream, n limba englez n original (Hamlet, actul III, scena 1).
264
persoan suficient de disciplinat ca s nu i concentreze atenia
asupra unui anume lucru, persoan sau idee, timp de o zi ntreag, ar
putea ca urmare s stpneasc acel obiect, persoan sau idee.
Aiurea. Dac ar fi de-ajuns doar s-i strmui atenia, clugrii
buddhiti i ali d-tia ar fi stat de secole la taclale cu cobbly.
Ne-privitul era doar o parte din toat treaba. Un nceput.
Dac nu cumva e doar o fars. Ca atunci cnd strigi la cineva
Repede! NU te gndi la un elefant!
i credea n stare de aa ceva pe Hiram i pe Ika. i auilor, i
neanderilor le plcea s-i tachineze pe homosapii majoritari,
pretinznd c aveau la ndemn rezerve uriae de nelepciune
strveche, indisponibile pentru masele de oameni obinuii de Cro-
Magnon care infestau Pmntul i spaiul nconjurtor; o pcleal
care ispitea milioane de creduli zeloi.
Am auzit c i delfinii fac aa.
Dar dac era adevrat ce pretindeau ei, dac nu era doar
prefctorie? Laolalt, ramurile omenirii n-ar fi avut nevoie oare de
toat nelepciunea posibil? Din pcate, cnd un miliard de ceteni
cereau s fie transferai ntr-un cristal, cnd nc un miliard repudia
n gura mare tiina, iar alte cteva miliarde se temeau pur i simplu,
ce anse erau s se ajung la un consens n orice privin?
Cel puin de planuri istee nu ducem lips.
Ca, de pild, ideea fr seamn a lui Emily de a folosi tehnologiile
Sondei-Mame. Planul acela propunea ca un vis strvechi, care nu era
altceva dect o minciun, s fie transformat n adevr. Un adevr care
putea ajuta apoi la demascarea mincinoilor
Probabil c firul gndurilor i alunecase cumva n direcia potrivit,
fiindc Gerald simi brusc o prezen nelinititoare. Un fior pe ceaf
care l anuna c nu era singur n poriunea aceea tcut de hol uor
curbat. i pe lng toate acestea, un straniu sentiment de aprobare.
Firete, de cum o observ, sclipirea ncepu s se sting. Aa c
Gerald crmi iute ctre alt subiect, abtndu-se de la posibilitatea-
cobbly.
De ce eu? De ce acum?
De ce insist atta Ika i Hiram s ncerc asta, cnd nava noastr
ptrunde tot mai adnc ntr-un teritoriu primejdios? Cum a putea eu

265
s fiu un candidat mai bun dect membrii echipajului care sunt mai
tineri i mai ageri la minte?
Ceva din acel nimic se schimb lsnd vaga senzaie de aprobare
tcut. Gerald punea ntrebri bune. S ncerce nite supoziii.
Pentru c el era faimosul explorator Gerald Livingstone? Cel care
trecuse proba spaiului i a timpului i a artefactelor-demoni
extraterestre. Omul care prinsese cu lasoul pe orbit un cristal
strvechi, cltor printre stele, adusese acas veti cumplite din
galaxie, iar apoi ajutase la descoperirea unor metode noi de ocolire a
pericolului.
Onorabil comandant i lupttor. Ajuta omenirea s revendice
sistemul solar. Chipul lui se afla deja pe o duzin de mrci potale
dei cu maxilare mai puternice i cu un nas mai drept dect ceea ce i
se arta lui n oglind; i nici urm de fptura aceea imperfect,
limitat, care pndea n adncul acelor ochi. Luat separat, oricare
parte a legendei prea neverosimil.
Dar mpreun? Complet ridicol!
Dar asta tiam deja. Am avut mai mult noroc dect ar merita
oricine. ncepnd cu momentul n care am mirosit ceva putred la
obiectul pe care-l prinseserm cu cablul eu i Hachi
Acum avea aceeai senzaie ca atunci. Un fior pe lng baza
coloanei vertebrale. Un frison de recunoatere tulburtoare.
Strduindu-se n continuare s nu fie atent i s nu priveasc la
poriunea aceea a holului, Gerald ntoarse chestiunea pe toate prile.
Alte generaii ar fi pus totul pe seama interveniei zeilor sau a
lui Dumnezeu. Sau ar fi apelat la atotcuprinztorul destin. Sinele
uman percepe corelaiile convenabile, care ne mgulesc prejudecile,
revolttorul sentiment al importanei personale, ignornd excepiile.
i de aceea, tiina nclin mult n sens opus, antrenndu-ne s
respingem subiectivitatea. S ne lepdm de observaia prtinitoare.
O nvtur bun i matur
dar n-ar trebui oare s avem ochi i pentru ceea ce este magic i
straniu? Pentru lucrurile prea bune sau prea rele pentru a fi
adevrate?
Micare n punctul mort.
N-ar fi trebuit s se ntmple. Celulele sale retinale nu urmreau

266
acea mic poriune de coridor. Totui, Gerald surprinse o
strfulgerare, ngduindu-i s se contureze, fr a se atepta
apoi se trase napoi involuntar la o impresie brusc i puternic
o supratiprire fugar, electric, n mintea sa. Licrirea unui chip
ngust, ascuit, neclar, cu musti lungi, coad mbrligat i ochi
negri care strluceau
Porfirio, opti el.
Zeul-obolan al InterMeshului. n cea mai mare parte mitologic,
totui venerat de nenumrate grupuri, indivizi i ia-uri de pe tot
Pmntul i din spaiu, care cedau a milioana parte din ciclurile lor
de bii pentru a fi folosit de zeitatea protectoare a fiinelor
transferate n reea.
Gerald se smulse din trans, frecndu-se la ochi, apoi privi iar n
lungul holului, de data aceasta cu toat atenia. Nu era nimic acolo.
Doar fire de praf lipite de podeaua din plastic prin aciunea
electricitii statice i a forei centrifugale.
Nu era niciun cobbly. Faimosul roztor software era exact ceea ce
putea nscoci subcontientul lui! O iluzie nscut din imaginaie i
oboseal. La un alt nivel, evident, Porfirio reprezenta o explicaie
diferit pentru povestea vieii lui Gerald. Obinuita idee obsesiv: c
toate acestea puteau fi doar o simulare.
Data viitoare cnd m trezesc, o s m pomenesc trind n lumea
unui cristal, sortit s plutesc n deriv prin deertul enorm dintre
stele? Sau nchis ermetic n nmol, pe fundul oceanului de pe o
planet oarecare? Realitatea asta a mea, n care sunt erou legendar i
comandant la bordul unei nave grandioase, e cumva locul pe care-l
construiete mintea mea ca s scape de cine tie ce adevr ngrozitor?
n cazul sta, ar mai avea rost s m strduiesc atta s rscolesc
realitatea? Sau s m trezesc? Nu-i mai bine s las lucrurile aa
cum sunt?
Bun ntrebare.
Dar caracterul e caracter. Personalitatea e personalitate. Iar Gerald
tia care trebuia s fie rspunsul, pentru genul de om care era el.
La naiba, sigur c da. ncearc ntotdeauna s te trezeti.
***

267
 Rse pe nfundate.
Suficient.
Pentru vntoarea de cobbly propus de Ika nu putea aloca mai
mult de cteva minute din cnd n cnd, fiindc i concentra toate
forele n direcia luptei ce-avea s vin. Btlia pentru omenire.
Pentru Pmnt. i poate pentru mai mult de-att.
Totui, o persoan poate face multe. Poate fi multe.
Aa c am s m ntorc, i se adres el acelei poriuni de coridor.
i n-am s uit.

Capitolul 88

DIPNOI

Alerga cu picioarele goale i bronzate, cu licrul blnd al sudorii pe

piele. Pantaloni scuri de mtase i bluz cu spatele gol, tlpi goale
lovind uor o suprafa pe care o simea ntre degete mai consistent
dect iarba. Iar odat cu toate astea se ntea senzaia voluptuoas a
urmririi. Era cnd urmritorul, cnd urmritul. Contient c, dac
era s fie prins, nu s-ar ntmpla dect cu voia ei. Fugind, srind
nestingherit.
***
Acum nota. Curgerea catifelat a apei pe pielea ei. Primordial,
dar nemrginit. Aproape prenatal n inocena ei, dar fr
captivitatea spaiului strmt al pntecelui. ntorcndu-i capul n
ritmul potrivit pentru a respira. Simind arsura blnd a forei n
aciune. Nedorindu-i sau neavnd nevoie de aprare.
***
Iar apa deveni amant. Rtcind peste fiecare rotunjime neted i
crnoas, revrsndu-se de-a lungul picioarelor i braelor ei, pe
olduri, talie i coapse. Mini pe trupul ei, nerbdtoare, admiratoare,
lacom-pofticioase i admirative, strngnd tot mai tare, tot mai
flmnde, n perfect sincronizare cu propria ei dorin, care-i arcuia
spinarea. O gur, apucnd uor, mucnd n joac, acoperindu-i-o i
devorndu-i-o pe a ei cu srutri neprefcute Wesley
268
 ***
ns gura, minile i srutrile se schimbar. Se transformar. Se
mbuntir. La fel de suple, la fel de masculin-insistente, dar avnd
acum o arom plcut, cu o nuan picant suplimentar, de polimer
i de fier. Mndre, puternice, brbteti, vrednice i schimbate,
evoluate, reproiectate Gavin
***
Tor se mpotrivi strii de trezie care o cuprindea. Dar visul plea
pe msur ce controlerul criosomnului insista nemilos c era
suficient. Zece zile de somn, aceasta era limita, apoi dou de veghe,
timp n care se ocupa de nav, n care mnca, fcea ntinderi i
exerciii. Se ocupa de viaa real.
Ca de obicei, Tor trebui s-i petreac primele clipe de trezie
adaptndu-se la complicata sa imagine personal. Limitele ei
multistratificate includeau nveliuri de metal i de plastic n lipsa
crora ar fi murit.
O s-mi ofere modificri noi cnd o s-ajung napoi acas? O s
vin ziua n care o s pot iar s alerg sau s not? S fac un du
adevrat? S am un iubit?
Alesese varianta de a-i pstra toat chimia intern a vechii sale
identiti. Inclusiv un libido care continua s-i nspumeze visele. S-i
reconecteze toate astea la o piele adevrat, la o carne adevrat ei,
nu-i rmnea dect s spere.
La Gavin o s mearg mai uor mbuntirile, i spuse Tor,
amintindu-i ca prin cea cum arta el n vis. Un semizeu. Sau doar
un om, dar cu multe pri bune ameliorate
Tii, drace! mormi ea.
i-ar fi dorit s se poat ciupi de puntea nasului de-ar mai fi avut
nas ori s-i stropeasc faa cu ap rece. n schimb, scond un
oftat, i deconect ombilicul pentru criosomn i se avnt n plutire
liber. napoi la lucru.
***
Cteva ore mai trziu, cnd terminase de fcut toate inspeciile, iar
sistemele navei preau a funciona n parametri optimi, Tor se

269
odihnea n semiobscuritatea slii de comand, n starea de semi-
imponderabilitate pe care o furnizau motoarele vibrante ale lui
Warren Kimbel.
Inima lui Tor btea n cuca pieptului aa cum btuse tot timpul
nc din pntecele matern. Iar pulsaia blnd i legna ritmic corpul
interior n teaca de cerametal care l nconjura. Carapacea lui Tor, de
cnd flcrile nghiiser Spirit of Chula Vista.
Carcase n carcase. Iar dincolo de nveliul navei sale, alte i alte
straturi.
Platon i confraii si au imaginat un cosmos compus din sfere de
cristal perfecte, pe care cltoreau planetele i stelele. O imagine
poate mai ncurajatoare dect concepia noastr modern o
ntindere tulbure i agitat, de zeci de miliarde de ani-lumin.
Odat ce senzorii de profunzime ai navei i extinser perceptul,
Tor se simi scldat n roiuri i nebuloase, ca i cum stelele ar fi fost
puncte licritoare de plancton fosforescent ntr-un ocean imens. i
din nou se simi ndemnat s-i pun ntrebri.
Ce s-a-ntmplat acolo, demult?
Ce se-ntmpl acolo, n momentul sta?
Avea senzaia c o bntuie povestea gravat de mini micue n
Zidul Rosetta. Dei unele pri preau limpezi, miezul sculpturii
murale scpa nelegerii. Scene care nfiau fiine stranii, ca nite
mainrii, fcnd lucruri neinteligibile. Tor bnuia c niciun arheolog
i niciun smartmob fie biologic, fie cibernetic n-avea s poat
descifra vreodat unele pri ale puzzle-ului.
Suntem ca nite peti dipnoi care se urc pe rm la mult vreme
dup ce continentele au fost revendicate de alii. Clipim nuci i ne
holbm la o plaj care pare devastat. De jur-mprejurul nostru e plin
de schelete ale celor care au ajuns aici mai devreme.
Dar nu toi cei care au ieit pe rm naintea noastr sunt mori
sau plecai.
Se vd urme de pai n nisip.
Zidul sttea mrturie a unor vremuri cnd regulile simple, naive,
ncepeau s cedeze locul. Mainile se schimbau. Evoluau.
Multe vom afla din studiul rmielor pe care le descoperim aici.
Dar bine-ar fi s nu uitm: leurile astea au fost cei nvini!

270
 Gravura mai descria ceva: molima viroizilor-fomite, nfiate ca
nite mici obuze primejdioase intersectndu-se pe suprafaa Zidului
Rosetta. Infectnd. Ispitind. Reproducndu-se i rspndindu-se.
n faa tuturor acestora, un diploi nelept n-ar trebui s-o tearg
napoi n adncul apei? Cu siguran, calea aceasta spre protecie au
ales-o multe rase. Ghemuirea la adpost. Traiul ntr-o continu
nostalgie ponosit, feudal, rugndu-se la cer i n acelai timp
ignornd spaiul. Dar a te piti nsemna deopotriv a cdea n
irelevan. A fiina pur i simplu, nu a propi, consumnd pn la
epuizare o singur planet fragil.
Ne place sau nu, drumul nostru nu va fi acesta. Indiferent ce
anume avea s se descifreze n ruinele trecutului, oamenii nu puteau
sta ghemuii n jurul unui foc mrunt, nfricoai de umbre.
i veni n minte o imagine a descendenilor lui Gavin i ai ei
croindu-i drum vitejete printr-o galaxie periculoas. Maini-
exploratori care fuseser programate s fie umane. Sau oameni care
se transformaser singuri n sonde stelare. O ras de creatori
amalgamndu-se cu emisarii ei mecanici.
Un model pe care nu-l gsise descris pe zidul de piatr. Asta
pentru c era sortit din start eecului? Ar trebui s ncercm
altceva?
Ce opiuni avea un pete care alegea s prseasc oceanul cu un
miliard de ani prea trziu?
Tor clipi. i n timp ce pleoapele i se despreau, lumina stelelor se
difract printr-o pelicul subire de lacrimi, despicndu-se n
nenumrate raze, striaii peste lentila ntunecat a galaxiei i dincolo
de ea, rspndindu-se ntr-o mulime de direcii. Prea multe direcii.
Prea multe ci de urmat.
Mai multe dect putea mintea ei s cuprind.

271
 Partea a opta

A fi
mi place s m gndesc (i
cu ct mai curnd, cu att mai bine!)
la o pajite cibernetic
pe care mamifere i computere
vieuiesc laolalt ntr-o
armonie reciproc programatoare
ca apa limpede
atingnd cerul senin.

Richard Brautigan,
Vegheai cu toii de maini blnde i iubitoare18

18
All Watched Over by Machines of Loving Grace, n original (1967).
272
 Capitolul 89

STRLUCITOR

Forme neclare ocup un spaiu care continu s se extind n toate

direciile, umflat i palpitnd de o for latent. O capacitate a
devenirii aproape nelimitat.
Trezindu-se n simiri acum atent, contient, interesat , el privi
n jur i nelese imediat; nu era un peisaj pmntean.
Lumina venea din toate direciile i de nicieri.
Sus i jos preau a fi doar simple aluzii.
Nu era singur; se ntrezreau siluete nedesluite, printr-o cea
care neca toate detaliile acelor forme mictoare. Puteau fi mici i
apropiate, sau gigani micndu-se greoi departe, departe. Ori ambele
n acelai timp? Bnuia cumva c era posibil, n locul acela.
Locul acela
Ce-s toate astea? Cum am ajuns aici?
tiam rspunsul, nu-i aa?
Odat ca niciodat.
Mai relevant era altceva. O ntrebare despre care ei (ei?) spuseser
c trebuie s i-o pun singur, de fiecare dat cnd se trezea aici.
A, da.
Cine sunt eu?
Cum m numesc?
i ls privirea n jos i rmase uitndu-se la o pereche de mini
omeneti masculine minile mele destul de mari, cu degete lungi,
care se ndoir la comanda lui. Unghiile ngrijite luceau n lumin.
Mneci largi i acopereau braele, parte dintr-o mbrcminte ca o
rob. Nu o rob ngereasc, observ el cumva uurat. Material flauat.
Aspru i reconfortant. Vechiul meu halat de baie.
Iar eu sunt?
Cuvinte. Le rosti din reflex, dup care tresri la rsunetul lor
cavernos, care producea ecouri n locul acela.
Hamish. M numesc Hamish Brookeman.
Scriitor. Regizor. Productor. E-tropist. Celebru confident al unor

273
politicieni i potentai. Adorat de mase. So ratat. Obiect al
ridiculizrii i-al devotamentului. Minile se nlar s-i mngie
faa, apreciindu-i textura drept ferm, vibrant, plcut tinereasc. i
cumva tia c nu va mai avea nevoie s se brbiereasc niciodat. n
afar de cazul n care ar dori s-o fac.
Ah, da, i aminti Hamish. tiu unde sunt. Ce-i aici. Sunt la
bordul unei nave stelare. Un mesager de cristal care se ndreapt spre
un soare ndeprtat.
***
Prima arj de producie a capsulelor-emisari avea s fie de numai
zece milioane, spuneau ei. Toate se puteau realiza dintr-un buget de
pornire foarte limitat, egal cu cel al unui stat de mrime medie. Toate
puteau fi propulsate de un singur lansator laser gigantic, plasat pe
orbit deasupra lunii. Desigur, aceste zece milioane erau avangarda
unui numr enorm de capsule care aveau s porneasc mai trziu,
odat ce orice rmi de rezisten politic i social va fi fost
depit prin pledoarii asidue pline de imaginaie, diverse i
nentrerupte.
Mesajul purtat de aceast sond micu (prea uria pe
dinuntru!) merita tot efortul, toat cheltuiala, toate resursele i
sacrificiile. Un mesaj de avertizare pentru alte specii tinere. O
propunere aductoare de speran.
Acum Hamish i amintea mndria, marea onoare de a fi fost ales
printre primii. Nu doar ca s-i ncarce o versiune a sinelui n zeci de
mii de nave din cristal; mai fusese i invitat s mearg n persoan
plpnd, dar nc agil la cei peste nouzeci de ani ai si s
inspecteze primul lot de sonde, toate noi i lucioase, ieite din
gigantul care era prima fabric spaial automat a omenirii.
Amintirea aceea n care era btrn, cu ncheieturi scritoare i
mruntaie dureroase, dar primise onoarea de a juca un rol la tierea
panglicii prea proaspt de parc totul s-ar fi petrecut cu o zi n
urm. De fapt i amintea totul pn la momentul, petrecut cteva
zile mai trziu, n care i ataaser electrozii i i spuseser s se
relaxeze, asigurndu-l c nregistrarea personalitii i a memoriei nu
era aproape niciodat dureroas.

274
 Deci probabil c a funcionat.
n adncul sufletului, am avut dubii c vreuna dintre copiile mele
se va trezi vreodat ntr-o lume virtual, indiferent ct de temeinic
am fi testat noi tehnologiile extraterestre, modificndu-le i
corectndu-le cu ajutorul tiinei oamenilor. Muli dintre noi se
temeau c locuitorii din ele vor fi doar nite simulri inteligente.
Automate ia-robotice, fr o contiin de sine veritabil.
Dar iat-m aici! Cine-ar mai putea spune c n-a fost un succes?
Dintr-odat i se ntorceau amintirile. Anii petrecui la crma unei
ramuri noi a Micrii Renunrii, luptndu-se pentru control cu un
profet perimat, apoi conducnd faciunea spre noi orizonturi.
Reducndu-i caracterul de instrument al oligarhilor, al troglodiilor
religioi i al morocnoilor nostalgici i transformnd-o ntr-o for
mai agresiv, susinut de tehnologie. ntr-o grupare care unea zeci
de milioane chiar sute de milioane care i doreau o tiin
controlat. Cluzit de nelepciune.
Fuseser vremuri bune. Mai ales c dduse de pmnt cu toi
savanii i veleitarii creatori de zei care credeau c i-ar putea
demonstra ct se nal folosind mpotriva lui nite prpdite de
dovezi. O idee dezminit cu uurin de hoardele de fani adoratori
care i rmseser loiali chiar i dup ce farsa lui despre artefacte
fusese dat n vileag ca fiind ea nsi o fars
Hamish se ncrunt, amintindu-i ci dintre acei adepi l
ponegriser ulterior, cnd schimbase din nou direcia, exprimndu-i
susinerea fa de o ntreprindere ndrznea din cmpul
tehnologiei. Presiunea crescnd n favoarea construirii de mesageri
stelari.
n fine, motive noi, controverse noi toate capabile s conduc
spre noi scopuri. Noi aspiraii. Aceasta fusese explicaia lui de atunci.
Aceasta era credina lui de acum.
n orice caz, milioane de oameni o luau de bun, acceptnd
asigurarea lui c universul are nevoie de noi.
Plin de o curiozitate anxioas, Hamish i fcu un inventar
corporal, palpndu-i i flexndu-i braele i picioarele. i le simea
puternice. Torsul, drept i suplu, ca n tineree, se rsucea i se
unduia satisfctor. Simulare, nesimulare M simt eu nsumi. De

275
fapt, ntr-o mai mare msur dect atunci cnd eram btrn i
ubred.
i dac n-ar fi o reproducere fidel, de unde ai putea s tii? l
chestion o infim parte a lui, care ncerca s ridice ntrebri
existeniale. Oare o fiin virtual ar putea fi programat s fie
satisfcut cu noul ei sine?
Haida de!
Hamish cochetase dintotdeauna cu filosofia, dar mai mult ca
instrument al povestirii. Gselni narativ. O surs bogat de
aforisme i de dojeni nelepte emise de protagonist, cu ajutorul
creia personajele sale puteau s-i dea cu prerea despre teoria
haosului sau despre legile roboticii, predicnd mpotriva tehnologiei
cauzatoare de hybris. De fapt, filosofii nu-i erau de niciun folos lui
Hamish.
M aflu la bordul unui cristal care navigheaz printre stele.
Simi gustul cuvintelor rostite cu glas tare, n timp ce se
reacomoda cu vorbirea.
Sunt Hamish Brookeman, ntr-o aventur prin spaiul
interstelar! Ca muli alii, pe mii de nave ca aceasta, fiecare dintre ele
nzestrat cu metode noi de contactare a altor rase. Fiecare dintre
noi, nsrcinat cu misiunea de a rspndi vestea cea bun! i poate
cu puin noroc aceste mii ar putea deveni miliarde, rspndite prin
toat galaxia, distribuind un antidot dorit cu disperare. Leacul
mpotriva unei molime galactice.
***
n acel decor nou i ciudat, micarea presupunea mai mult dect
simpla flexare a picioarelor i deplasarea greutii corpului. Prin
aproximri succesive, Hamish nv s aplice voina direct
dorindu-i s se ntmple micarea n acelai fel n care, cu o
siguran de sine necontientizat, i-ar fi fcut braul s se ntind.
La nceput progresa cu poticneli, dar curnd ncepu s alunece
printre bulgri ca nite nori, care tresltau spongioi sau elastici de
fiecare dat cnd ateriza pe ei. Hamish i adapt metoda i nu dup
mult timp ncepur s reacioneze oferindu-i o suprafa ferm i
sigur pe care s peasc.

276
 Odat ce se deprinse, deplasarea deveni lin, ba chiar plcut.
Hamish ncerc s se ndrepte ctre nite siluete pe care le
desluea cu greu prin cea. Dar urmrirea lor se dovedi lucru dificil,
ca atunci cnd ncerci s te agi de o idee inefabil, care-i tot scap.
Pn la urm reui s se apropie de una. Pe creasta unui nor
inform era cocoat o locuin cu acoperi triunghiular de fapt, mai
degrab o csu rural. Pereii de lemn, acoperii cu indril artau
destul de realist i aveau un aer primitor-pmntean, pn la ultimele
detalii, trsturile de bidinea care acopereau fiecare lambriu exterior.
Descinznd n dreptul verandei din fa, Hamish i terse tlpile pe
covoraul de la intrare, pe care scria ATEAPT-TE LA SCHIMBARE.
Astea nu se potrivesc, i spuse el, uitndu-se la halatul i la
papucii pe care i purta. Mi-a dori
i voil, ntr-un vrtej din ceva ce prea a fi pixeli simulai,
mbrcmintea i se schimb, transformndu-se n costumul cenuiu
pe care l purta cndva la interviuri, pe vremea Btrnei Televiziuni.
Aa-i mai bine. S tii c-a putea s m obinuiesc cu toate astea.
Ridicnd mna strns pumn, rpi scurt n u cu ncheieturile
degetelor i atept apoi btu iar, mai tare. Dar nu veni nimeni. Nu
era nimeni acas.
Eh, asta e. De fapt, e semn bun. Oamenii au treburi de rezolvat.
Drumuri de fcut. ntlniri de respectat i probleme de soluionat.
i fcuse griji n privina asta. Acas, nainte de plecare, unii
experi ncercaser s ofere explicaii despre vitezele de curgere a
timpului subiectiv i despre pericolul plictiselii interstelare.
Propuseser i discutaser un numr de soluii. De pild, somnul. Sau
ncetinirea frecvenei creierului. Sau, altminteri, ceva cu care s-i
ocupe timpul. Chiar i o minte simulat trebuie s gseasc multe
modaliti de supravieuire n lungile ere ale cltoriei, n care nu va
avea nicio posibilitate de-a interaciona cu universul extern, obiectiv.
Din ce spuneau ei se-nelegea c e mult mai nghesuit dect n
realitate, chibzui Hamish, prsind veranda i lansndu-se ntr-o
nou plutire pe cer. Aruncnd o privire peste umr, vzu csua
micorndu-se n urma lui. n scurt timp, trecu pe lng alte
construcii. Una era un castel medieval cu zidurile acoperite de vi.
Alta era o combinaie de globuri sticloase i sfere scnteietoare pe

277
care o considera mult prea modernist, de nentrebuinat, complet
strin. Cred c prefer s-mi modelez o cas dup gustul meu. Cu
condiia s nv cum se face.
Sau s-mi dau seama vreodat cum s ajung undeva sau s m-
ntlnesc cu cineva!
Adevrul era c ncepea deja s se instaleze plictiseala, ntinderea
de realitate simulat, a crei vastitate pruse atrgtoare, ajunsese s-
l scie pe Hamish i s-i provoace o stare de frustrare. Mi-ar fi de
mare ajutor dac a ntlni pe cineva n stare s-mi rspund la
ntrebri. Mi-a dori
n spate. Un zgomot uor, ca o expiraie aspr, ca atunci cnd i
dregi vocea ca s atragi discret atenia. Pe cnd Hamish fcea eforturi
s se ntoarc mai repede, mpiedicat fiind de felul ciudat n care se
desfura mersul, o voce rosti:
Foarte amabil din partea dumitale s ni te alturi n sfrit,
domnule Brookeman. Cu ce pot s-i fiu de folos?
Mersi. A avea nevoie de
Hamish se ntrerupse, cu gura nchis i eapn, cnd vzu silueta
care apruse dintr-odat n spatele lui.
Rotunjit-dolofan, cu capul aproximativ rotund, entitatea ajungea
la o nlime nc i mai mare dect a lui Hamish. n plus, era i mult
mai masiv. Totui, nu avea un aer amenintor. Mai degrab semna
cu un Buddha, cu ochii aceia ca nite fante, parc mijii ntruna de
veselie. Chiar i gura cu buze groase avea colurile uor curbate n
sus, ca ntr-un zmbet enigmatic. Nu avea nas sunetele gfite
veneau de la nite orificii peiolate din vrful capului, care se
deschideau i se nchideau ritmic.
Un extraterestru. O fiin din artefact, una dintre primele
descoperite, n cel dinti cristal dezvluit vreodat publicului.
Hamish recunoscu personajul; cine nu l-ar fi recunoscut?
Om, spuse el.
i nclin din cap bos, n semn de salut. nsemna Oldest
Member.
Nu mi-a spus nimeni c-o s fii la bord.
Te surprinde s m vezi pe mine n special? Sau orice fel de
extraterestru?

278
 Om afia un aer de indulgen amuzat.
La momentul cnd s-a lansat prima tran de sonde, se fcuser
deja nite compromisuri. Zu aa, cunoteai motivele.
Hamish i aminti. Existaser nite erori de proiectare la sondele
trimise de planeta-mam a Emisarului Prudenei cu cte o singur
specie simulat la bord. Pentru a proteja alte lumi de infecie,
locuitorii acelei planete ncercaser s se copieze doar pe ei n
mesagerii care rspndeau avertismentul, dar efortul lor euase.
ncercarea de a smulge orice urm ntreesut a programrii
anterioare avusese ca rezultat un cristal care era prea fragil, prea
lesne coruptibil. Se prea c oricine avea de gnd s foloseasc acea
tehnologie veche trebuia s includ i unele dintre vechile
personaliti extraterestre. Din motive tehnice.
M rog ct vreme misiunea rmne
s punem n gard alte rase despre Marea i Groaznica
Molim Viral Spaial? i s le oferim Leacul? Da, acesta e planul,
domnule Brookeman. Funcia acestei sonde. A acestei flote. Poate,
dac suntem foarte norocoi, noi, cei de la bordul acestui cristal, am
putea avea ansa de-a comunica minunata veste vreunei noi i
promitoare specii inteligente!
Hamish ridic o sprncean, cu un aer iret.
i n-ai nimic mpotriv s participi la rspndirea Leacului? Ai
fcut parte din molim!
Cel Mai Vechi Membru ridic din umeri, un gest omenesc care
solicit din partea lui anumite contorsiuni, fcndu-l pe Hamish s-i
dea seama c ntreaga conversaie se desfurase ntr-o limb englez
fr cusur. Ei, dar se tia deja c fiinele din artefact erau capabile s
nvee. Un lucru bun, din moment ce Hamish avea de gnd s nvee
o mulime de lucruri.
mi nchipui c-am fcut parte din ea timp de cteva milioane
din anii votri, spuse Om. i ce? Ar trebui s m ciesc o venicie?
Sau mai bine s compensez pe ct mi st n puteri, cu versiunea asta
a mea nou i mbuntit, participnd la misiunea voastr sacr de
a ajuta alte culturi s supravieuiasc?
Hamish i simi surogatele de pleoape cum clipesc de cteva ori n
timp ce se nvrtejeau n el ntrebri i obiecii!

279
 Dar dar
Uite ce-i, spuse Om. Ai vrut ajutor. V-ai dorit o cluz. S v
ajut acum i s rspund mai trziu la acuzaiile voastre
ultramoraliste? Vom avea timp berechet, crede-m. n plus, d-mi
voie s-i atrag atenia asupra unui fapt esenial. Acela c nu mai e
cale de ntors pe Pmnt pentru a schimba situaia. Sonda noastr a
plecat pe drumul ei i se afl dincolo de orice posibilitate imaginabil
de a mai fi chemat napoi. Dup cum spunei voi, oamenii: ce-i fcut
e bun fcut.
Tcere. Apoi Hamish oft, ridicnd la rndu-i din umeri. i
ncuviin cu o nclinare a capului.
Foarte bine. Atunci, nva-m.
Om se nclin cu evident satisfacie, oferindu-i lui Hamish o
imagine clar a orificiilor sale de respirat, care pufiau ca nite couri
flexibile n vrful capului su oval.
Ce-ai dori s vezi mai nti, domnule Brookeman? Te duc eu
acolo. i pe drum o s-i explic cte ceva despre scal.

Capitolul 90

TRANSPAREN

Hamish i ddu seama n scurt timp de ce i fusese att de greu s

se deplaseze dintr-un loc n altul. Dup cum explicase cndva un
savant de la institut, lumea interioar a sondei de cristal era limitat,
totui existau modaliti de a maximiza n mod inteligent percepia
de spaiu vast din cadrul ei. Ca locuitor al su, puteai s te adaptezi la
orice numr de niveluri fractalice ale dimensiunii. Cu ct te
micorai mai tare, cu att mai mult spaiu personal aveai la
dispoziie. i cu att mai mare i era libertatea de a face s se
ntmple lucruri prin simplul fapt de a i le dori.
Savanii avertizaser (n timp ce Hamish, la cei nouzeci de ani ai
si, asista pe jumtate adormit la obositoarele edine de informare)
c entitile de la bordul unei sonde de cristal puteau muri,
disprnd fr s mai aib n viitor vreun contact cu universul. Aa
ceva se putea ntmpla, spre exemplu, dac fiina simulat cobora

280
prea multe trepte pe scara de mrimi, devenind mai mic, tot mai
mic, ptrunznd pe trmuri n care domneau dorinele i magicul
i n care deveneai prea mrunt pentru a mai conta pentru cineva din
lumea real.
Asta dac nu cumva se apuc vreo alt civilizaie s ne disece
sonda. Sau dac ncearc s construiasc versiuni necontaminate.
Atunci am descoperit noi c cei ascuni rmn mereu acolo, pitii n
structura atomic a cristalului nsui, dar capabili s se ridice din
adncul scalei, din starea de laten, protejnd virusul i misiunea lui
egocentric.
Nu era de mirare c fusese nevoie de cteva decenii pentru
desvrirea Leacului.
D-mi voie s te conduc, i spuse Cel Mai Vechi Membru lui
Hamish. ncearc s m urmezi.
i se ndeprt, fr s parcurg drum, fr mcar s plece. ncepu
doar s creasc n mrime.
Lui Hamish, care se obinuise s fie aproape ntotdeauna cea mai
nalt persoan de oriunde s-ar fi dus, nu-i plcu senzaia resimit
cnd ddu capul pe spate ca s se uite la un gigant. i sporea simul
motivaiei dorina de a-l ajunge din urm pe extraterestru. Mcar
s fi existat o sticl cu eticheta bea de aici. O mecherie trebuie s
existe!
Concentrndu-se din rsputeri ca s-i schimbe percepia scalei
n sensul creterii , descoperi c secretul inea mai mult de a privi
ntr-un anume fel. De a te atepta s vezi lucruri pe care nu le poi
controla. Are logic, i spuse el, pe cnd norul i se micora sub
tlpi, iar el ncepea s creasc n dimensiuni n urma lui Om. Dac
micorarea i d puterea de-a modifica totul n jurul tu, atunci
mrirea atrage dup sine mpcarea cu ceea ce nu poi schimba.
Vedea o logic n toate astea. Fiinele minuscule aveau n jur mult
spaiu subiectiv, n care s-i ridice case ideale, pe care s-l populeze
cu nsoitori virtuali, jocuri i distracii, fr a deranja cu ceva vreun
alt locuitor oficial din receptaculul de cristal. Pe de alt parte, dac
preferi s creti n dimensiuni suficient ct s interacionezi cu ali
pasageri de la bord, atunci trebuie s accepi conceptul care le st
mpotriv celor mai muli oameni, n pruncie i mai trziu, n

281
adolescen: realitatea nemiloas c poate alte fiine nu-i doresc
lucrurile pe care i le doreti tu.
Curioas perspectiv, n orice caz, i spuse Hamish. Privind n
jos, i se prea n continuare c se afla ntr-o lume vast de contururi
nceoate. Dar cnd ridic ochii ncepu s discearn ceva nainte i
mai sus ca un fel de cupol nchis la culoare, de nedesluit din
pricina distanei i-a unui abur ciudat. Pornind pe urmele lui Om,
Hamish ncepu s mearg ctre cupola aceea ndeprtat, continund
n acelai timp s creasc.
Observ c i era mai greu s se mite la mrimea aceea. Acum i
simea picioarele ceva mai grele, iar suprafaa pe care clca prea
oarecum mai lipicioas. Nu era o naintare cu adevrat dificil, dar
depuse ceva efort, ca i cnd ar fi mers cu vntul n fa. Sau l-ar fi
mpiedicat gravitaia.
ntr-un trziu reui s disting unele dintre siluete, care pn
atunci pruser foarte ndeprtate i neclare. Dou fiine omeneti i
un extraterestru insectiform, semnnd cu o clugri, aprur la un
moment dat dintr-un dmb de cea, scutindu-l de la a-i saluta,
pentru c trecur n mare grab pe lng el, prnd prea ocupai ca s
se opreasc la discuii. Hamish se bosumfl puin, dar ridic din
umeri i merse mai departe.
Cteva minute mai trziu, observ un delfin lucios, gri-albstrui,
aprut brusc n apropiere dintr-o aglomerare de nori. Se arcuia i se
apropia not, izbind cu coada ntr-un mediu care prea a fi aer, dei
fptura se mica iute i energic, ca i cum muchii puternici ai
torsului i ai cozii ar fi propulsat-o prin ap. Doi pasageri clreau pe
spinarea neted a cetaceului, inndu-se de aripioara dorsal. Mijind
ochii de surpriz, Hamish observ o maimu i ceva care semna cu
un oarece caricatural foarte mare, care rnjea cu gura pn la urechi.
Maimua art cu degetul i chii, ndemnnd delfinul s schimbe
direcia ctre Hamish i Om; virar n ultimul moment, dup care se
ndeprtar n vitez. Pentru o clip, Hamish se simi ca i cum un val
de ap invizibil l-ar fi izbit i l-ar fi nvluit cu rceala sa umed. Pe
cnd dispreau n zare, delfinul chii, iar maimua scoase un ipt
strident. Pn i Om chicoti, n timp ce Hamish, tentat pe moment s
se simt ultragiat, se hotr pn la urm s adopte o veselie

282
temperat, batjocoritoare.
Asta a fost bun, recunoscu el.
Umezeala iluzorie se risipi n cteva clipe, pe cnd i reluau
amndoi deplasarea orizontal-vertical.
Nu dup mult timp, Hamish i ddu seama c toi acei uriai
bulgri de nori se transformaser ntr-o cea de picturi i bule
infinitezimale, adunate i mprite n zdrene de pcl care se
nvolburau n jur. Mai ales n faa lor, ntunecndu-le vederea.
Hamish se aplec nainte, forndu-se s urce la deal i s nving
presiunea care i se opunea, nerbdtor s ajung la cupola pe care o
vzuse; din cnd n cnd surprindea scnteieri pe un fond satinat,
undeva n fa
pn cnd, pe neateptate, strpunse mpreun cu Om fiile de
nori. i scoase un suspin.
Iat-le, n sfrit.
Stelele.
Ceea ce i se pruse a fi o cupol era doar un sector dintr-un plafon
uria interfaa-fereastr curbat dintre interiorul cilindrului de
cristal i universul exterior.
Spaiu.
Ca om al secolului al douzecilea, Hamish crescuse asociind vastul
trm exterior cu romantismul. Cu aventura. Dei propriile sale
poveti despre tiina Rea ridiculizau cu cinism aceast idee,
caracteriznd spaiul extraterestru drept un vid-deert imens, punctat
ici i colo cu oaze minuscule, o parte din sentimentul acela de
odinioar l mpingea ctre barier, fcndu-l s trudeasc din
rsputeri ca s nainteze n pofida rezistenei crescnde.
Asta nu-i cltoria interstelar care ni s-a promis. Motoarele
supraluminice, navele mree i prinesele extraterestre sexy. Btliile
stelare, imperiile, coloniile utopice i amestecul marilor civilizaii
care s nvee unele de la celelalte.
Metoda asta e mai simpl i mai practic, dar mult mai riscant la
nivel individual. Doar una dintre miile de copii ale mele ar putea
ajunge ntr-adevr s ntlneasc fiine tritoare pe o planet
ndeprtat, ajutndu-le s supravieuiasc i s prospere.
Totui, e o cltorie interstelar veritabil.

283
 Uau! Sunt un drume care strbate galaxia!
Fora de frecare se intensific pe msur ce te apropii, coment
Om referitor la eforturile pe care trebuia s le depun Hamish ca s
nainteze spre acea barier foarte asemntoare cu o membran care
separ lumea exterioar de interiorul unei celule vii. i uneori e foarte
rece. Asta dac nu beneficiezi de ajutorul i compania altora.
Hamish simea din fa rceala glacial a spaiului. ntinse mna i,
pentru o clip, se simi att de mare pe ct putea s fie o fiin
virtual n interiorul acestui receptacul de cristal. Avu senzaia
trectoare c mna de lng perete i era la fel de mare ca tot restul
trupului. Poate ajunsese chiar la mrimea natural doisprezece
centimetri lungimea palmei , n timp ce mpingea peretele interior al
unei nave care avea ea nsi mai puin de doi metri lungime.
Poate ntr-o zi, cnd o s stau aici i o s aps cu mna, peretele o
s fie nclzit de un soare strin. Iar de partea cealalt se va afla o
fiin vie. Un membru al unei rase noi, inocente i promitoare. Care
va ntinde i el ctre mine o mn, o anten sau o ghear.
Dintr-un motiv oarecare, gndul la acea ntlnire l umplu pe
Hamish de aceeai speran anticipatoare pe care o simea pe vremuri
ca urmare a faimei, sexului sau oricrei realizri imaginabile. Ei bine,
pe undeva era logic
dar ntinderea ctre interfa i solicita eforturi extenuante, iar
rceala spaiului era nendurtoare. i ls mna s cad pe lng
trup i fcu civa pai mpleticii spre pcl, simind cum se micora
proporional.
Se ntoarse spre ghidul su extraterestru.
Bun, i-acum? Hai s mai cutm i pe alii.

Capitolul 91

REFLECTIVITATE

Curnd o vzu.
n timp ce cltoreau mpreun nainte, mergnd cu pai mari
ctre prora acestei grandioase nave de cristal, Hamish arunc o
privire prin peretele curbat i zri o form arcuit care se vlurea

284
traversnd Calea Lactee sub un unghi abrupt. De o parte, vasta
dispersie de stele arta normal, o abunden nescnteietoare. Oare
s-au schimbat deja constelaiile? Dar, n faa acelei demarcaii,
punctele luminoase preau s plpie foarte slab, ca i cum ar fi
reflectat suprafaa unui bazin uor curbat.
Hamish i ddu seama, cu un fior de emoie.
E vela!
O foaie uria din material de un atom grosime, ntins pe mai
bine de o sut de kilometri, care rspundea la stimuli n mod
inteligent i era aproape infailibil, primea impulsul propulsor al
laserelor construite de oameni, reflectnd fotonii, transferndu-le
impulsul ctre ncrctura sa delicat, mpingndu-i i mai repede pe
Hamish i pe nsoitorii si, tot nainte peste marele abis. Iar la sosire
vela avea s se ntoarc, folosind lumina noului soare ca pe o for
contrar cu care s nving energia cinetic. Ca urmare, dup multe
orbite alungite i pendulri gravitaionale, n cele din urm avea s-i
cluzeasc nava de cristal ctre miezul cald unde se aflau planetele
care gzduiau via. Ducnd cu sine un mesaj de pe Pmnt ctre
inta sa ndeprtat.
Vom ntlni i ali oameni la captul din fa al navei. Discut
chestiuni legate de vel, spuse Om.
Dei era nerbdtor i ar fi vrut s mreasc pasul, Hamish simi c
nsoitorul su ncetinise puin, ca i cnd i-ar fi pierdut deodat
tragerea de inim. Cnd privi la Om, l vzu strngnd din buzele sale
groase, expresive.
Trebuie s te avertizez. Vasul acesta e ncrcat cu nite
personaliti neconvenionale. Liderii votri n-au luat n seam sfatul
nostru optim despre tipul de entiti care ar trebui adugate la un
echipaj de mesageri ca s le maximizeze ansele individuale de
supravieuire. M tem c unii dintre colegii ti de echipaj nu vor
rezista pn la captul lungii noastre cltorii.
Dar, cnd Hamish insist s obin detalii, creatura ridic o mn
cu trei degete ca nite dini de furc.
Am nclcat deja limitele bunei-cuviine. Dar am simit c
trebuie s fii pregtit pentru unele excentriciti.
Hamish se abinu s rspund. Dar n sinea lui tia. Dac ar fi

285
interzis transferul indivizilor excentrici, n-a mai fi primit nici un
singur loc, darmite zece mii, indiferent ct de popular sau de faimos
eram. Diversitatea este fora noastr. i aa va rmne pn vom
nceta s mai fim oameni.
Plafonul boltit ncepea s se curbeze i mai tare, ascuindu-se n
faa lor, pe msur ce naintau cu pai urieeti. Iar Hamish deslui
curnd siluete i omeneti, i extraterestre grupate lng un ir de
holorezervoare, ecrane plate i instrumente.
Firete. Dac asta e o nav, atunci trebuie s existe o camer de
comand. O punte.
Hamish mri ritmul, grbindu-se ctre grup, i foarte repede i
ddu seama c era cazul s se i micoreze. Desigur, i oamenii de
acolo trebuie s-i fi redus factorul de mrime fractalic. Cum altfel
puteau s creeze prin puterea dorinei lucruri ca mnere, prghii i
ecrane? n orice caz, ca uria, el nu putea s interacioneze cu ei, nu-i
aa? Dac oamenii aceia s-ar uita acum n sus, poate l-ar vedea ca pe
un nor cu forma neclar a unui brbat.
Scznd mai aproape, att n distan, ct i n mrime, Hamish
ncepu s disting detalii.
Cea mai colorat fiin arta cumva a hibrid ntre un om i o
pasre a paradisului dou picioare zvelte i o siluet feminin erau
acoperite cu un puf irizat. Pene adaptate la zbor sclipeau blnd,
atrnnd de braele subiri ca faldurile unei mantii i terminndu-se
cu o somptuoas coad curbat. Pn i ciocul i se mbina graios cu
chipul, care putea fi al unei starlete de cinema. Creatura cria i
gesticula n direcia unei femei a crei nfiare plcut prea
comun prin comparaie trsturi frumoase i un pr castaniu
lucios, nspicat cu un cenuiu elegant. Purta un tricou strns pe corp,
decorat cu o emblem reprezentnd un ochi n interiorul unei uriae
litere Q, nconjurate de o afirmaie ndrznea: POATE N
CURND TE VEI NSCRIE N TIPAR.
Mai erau i alii n preajm, doi oameni i un extraterestru pe care
Hamish tia c ar trebui s-l recunoasc. Acest ET care avea dou
picioare i blan lucioas, rocat era aproape la fel de faimos
precum Cel Mai Vechi Membru, dei el unul nu reuea s-i
aminteasc numele lui.

286
 Pe msur ce cobora i n acelai timp se micora, Hamish ncepea
s perceap o senzaie de putere n vrfurile degetelor, ca i cum ar fi
coninut un fel de vraj. Ca mai nainte, cnd i transformase halatul
de baie ntr-un costum dichisit. Ah, da. La scar mai mic nsemna
un numr mai mare de lucruri care se puteau ntmpla din simplu
capriciu al imaginaiei. Senzaia aceea l ispitea s continue pur i
simplu, s se micoreze pn dincolo de acest nivel fractalic, ca s
ncerce trmurile n care dorina devenea instantaneu realitate.
Dar mereu mi-a plcut s fiu nalt.
i ncetini apropierea i se ntoarse ctre Om.
O tiu pe femeia asta. Bogtaa mare amatoare de tiin, Lacey
Donaldson-Sander. Pare mult mai tnr dect era cnd a murit, cu
cteva decenii nainte ca eu
Hamish i ddu seama c habar n-avea cum s vorbeasc despre
date i timp. Poate la centrul de comand ar reui s se pun la
curent cu astfel de lucruri.
La fel i tu, prietene, remarc Om.
Hm, mda. Cred c da. Ct despre ceilali, i ei mi par cunoscui.
Dar n-ai putea s m ajui, pn ajungem printre ei? Extraterestrul la
care arat ca o vidr stacojie
Presupun c te referi la Mm porlock. Pe care unii l numesc
Trdtorul, iar alii Loialistul.
Hamish ncuviin cu o nclinare a capului.
Ah, da. El ne-a ajutat s crem Leacul, nu-i aa?
Om ddu din cap cu un aer rezervat. Dar ntinse mna i opri
naintarea lor.
Tocmai mi-a dat prin minte, domnule Brookeman, c pari s ai
orbul datelor.
Orbul a, te referi la faptul c umblam neconectat la Mesh prin
iaware. Pi, tii, eram btrn i aveam pic pe tehnic. Detestam
implanturile oculare pe care le primeau tinerii ca s stea conectai
douzeci i patru de ore, apte zile din apte. Cnd trebuia s folosesc
realitatea augmentat, mi puneam ochelarii tru-vu, dup vrerea
Celui de Sus
Se ntrerupse, surprins.
neleg. Tu zici c locul sta are propriul lui echivalent al

287
Meshului. i c umblu prin el pe jumtate orb, incapabil s caut pur
i simplu informaii despre indivizii pe care nu-i recunosc.
Oft.
Bine, atunci. Cum fac s
Om fcu un gest complicat cu mna, apoi i ntinse ceva lui
Hamish. O pereche de lentile tru-vu. Ochelarii de mod veche pentru
virtualitate pe care Hamish i folosea cndva, demult. Ei, ca s vezi.
Pn o s-i dai seama cum s-i creezi propria ta interfa, i
explic Cel Mai Vechi Membru.
Hamish i-i puse la ochi. Dup care, uitndu-se din nou la indivizii
de jos, i vzu de data aceasta purtnd etichete cu numele.
Mm porlock
Lacey Donaldson
Femeiapasre303
Jovindra Noonien Singh
Emily Tang
Emily Tang!
Proiectantul-ef al Leacului. Singura personalitate uman cu reale
perspective de a fi inserat n fiecare sond de cristal fabricat de
omenire. Dintr-odat, n timp ce el i Om i isprveau procesul de
micorare i descindeau pe puntea sticloas a zonei de comand,
Hamish se simi oarecum intimidat i impresionat. Ce-i spui unei
femei a crei idee a dus la coagularea sentimentelor ambivalente ale
omenirii n legtur cu molima fomitelor extraterestre,
determinnd crearea unei strategii deopotriv pentru riposta fa de
infecia interstelar i poate pentru revendicarea atrilor?
Rspunznd interesului su, ochelarii simulai ncepur s
deruleze un text pe fundal.
Leacul reprezint o strategie de convingere a unor extrari
s dezerteze din alianele lor software i s se converteasc la o
munc onest i eficient n favoarea omenirii i a civilizaiei
pmntene. Aceast metod a fost inspirat de descoperirea, n
centura de asteroizi, a unei relicve
Rezumatul util dispru cnd Hamish i mut atenia ctre
creatura asemntoare cu o super-vidr, care ncepuse o conversaie
cu Emily Tang. i amintea acum c Mm porlock fusese prima fiin

288
virtual extraterestr care acceptase n totalitate propunerea lui
Emily. Primise apelativul de trdtor din partea altor entiti din
cristal. I se mai spusese i Cel Loial, pentru c nu-i uitase o mult mai
veche datorie de credin.
Primul dintre numeroii extrari care au venit de partea noastr,
dezvluind nite trucuri memice iscusite pe care le foloseau fomitele
mpotriva noastr. n loc s orienteze civilizaia uman n direcia
producerii convulsive de virusuri, ei ne-au ajutat s obinem Leacul.
Pentru c le-am oferit o nvoial pe care nu puteau s-o refuze.
i care-a fost perul nostru?
Nimic altceva dect ceea ce eram oricum nclinai s facem. S
sporim nc o dat diversitatea a ceea ce nseamn uman.
Leacul l convinsese i pe Hamish s-i modifice varianta de
Renuntorism. S sprijine construirea Uzinei Spaiale i a marelui
laser.
Hamish i mut din nou privirea, de data aceasta ctre entitatea
cu nfiarea cea mai vivace hibridul uman-aviar, a crui etichet
cu numele rspunse curiozitii sale extinzndu-se.
Femeiapasre: reprezentant a Ligii Auilor A Cincea
Ramur a Omenirii.
Ah. Acum nelegea. Nu era o fiin extraterestr, ci o form auto-
creat. Lucru obinuit n prezent, n rndurile acelei pri a omenirii
care petrecuse zece mii de ani nefericii ateptnd ca realitatea
virtual i inteligena artificial s-o elibereze.
Ceilali pasageri se ntorceau acum, lund act de sosirea lui.
Domnule Brookeman, spuse femeia cu prul nchis la culoare,
ntmpinndu-l cu un zmbet. Chiar ne ntrebam dac vei binevoi
vreodat s-i faci apariia.
Cnd Hamish privi din reflex la tricoul ei strmt, ochelarii lui
tlmcir emblema.
Simbol al Ochiului Cuantic, oracolul faimos pentru faptul c
a prezis
ntre timp, o alt etichet apru cu precizarea:
Mrimea 36-D. Corect din punct de vedere biografic i
nembuntit
Hamish se grbi s-i ridice privirea ctre faa ei. Iat unul dintre

289
motivele pentru care nu-i plcuse niciodat realitatea augmentat.
Doamn Donaldson-Sander, spuse el.
i i strnse mna cu o cldur care lsa senzaia de realism. Prima
lui tu personal n acest spaiu.
Iertare pentru absen. Am lsat instruciuni s fiu trezit cnd
se ntmpl ceva semnificativ. Cred c a fost un gest excesiv de
conservator i n acelai timp nechibzuit.
Hm, fcu ea. Pi, n primul rnd c ai pierdut prnzul. Ce mai
spectacol a fost!
Se ntoarse i flutur din mn ctre jumtatea din fa a cerului
mpestriat cu stele.
Vela noastr era plin de lumin de la laserul propulsor i
accelerarea a fost stranic.
Fir-ar s fie! Pare s fi meritat experiena. Nu-mi pot nchipui de
ce am
Ah, nu-i face griji. Am nregistrat-o. Poi s retrieti
evenimentul din mai multe puncte de observaie.
Hamish i alung dezamgirea.
Mulumesc, doamn Donaldson-Sander.
Of, cerule, spune-mi Lacey.
Bun. Lacey. Atunci, Hamish.
Continu cu urmtorii nirai dup ea, salutndu-se cu alte PAT-
uri personaliti autonome transferate , companionii si, cu care
avea s-i petreac probabil urmtoarele cteva milioane de ani.
Reui s nu dea semne de idolatrie cnd ddu mna cu Emily Tang,
care i zmbi larg, cu o nuan rutcioas, ca i cum ar fi fost la
curent cu vreo glum secret.
Abia dup ce termin cu prezentrile, mintea lui Hamish se
ntoarse la ceva ce se rostise mai devreme.
Instruciunile mele de trezire au fost prost gndite, recunoscu
el. Dar, n cazul sta, s-neleg c s-a ntmplat ceva semnificativ?
Lacey ridic o mn.
Hamish, ine minte ce spuneai, da? ncercm s lmurim o
problem foarte important.
i se ntoarse spre colegii ei. Brbatul pe nume Singh un tip
elegant, cu barb ascuit, turban alb i pumnal la cingtoare spuse:

290
 Dup estimarea mea, sunt vreo cinci sute cincizeci de uniti
astronomice. Ct despre vitez
Privi piezi la Femeiapasre, care i flfi braele naripate i
scoase un crit. Hamish i permise noului su iaware virtual s
insereze o traducere:
Mai las-mi ceva timp s-mi termin calculele.
Emily i Mm porlock se consultar la rndul lor rapid cu doi
oameni de la panourile de comand. Apoi Emily se ntoarse la Lacey
cu un oftat i o cltinare din cap.
Dar n-ai putea mcar s-mi spui ce
Ce-ar fi s m-nsoeti, Hamish, propuse Lacey, prinzndu-l
uor de bra i rsucindu-l ntr-o alt direcie, cu uurina cuiva
obinuit din nscare cu eleganta art a persuasiunii. Am o misiune
important de ndeplinit. Ai putea s venii i voi, tu i Om. Mai
discutm pe drum.
O misiune? Unde?
Lacey fcu nite gesturi circulare cu mna dreapt. Drept rspuns,
o poriune oval din podeaua ca de sticl ncepu s se nale, cu tot cu
ei trei. n scurt timp pluteau la o jumtate de stat de om deasupra
celorlali.
Ne ndreptm ctre pup, spuse ea.
Cam la nlimea oldului i fcur apariia nite cilindre mici.
Cnd Om i Lacey le apucar pe cele din apropierea lor, Hamish i
ddu seama c erau nite mnere i se prinse la rndu-i de unul
dintre ele.
Cu ce vitez o s ne
Nou-creatul mijloc de transport porni cu o smucitur i continu
s se deplaseze accelernd constant, ceea ce l fcu pe Hamish s se
bucure c avea de ce s se in.
Centrul de comand scdea n spatele lor ntr-un ritm care i se
prea intimidant.
Spre pup? ntreb el. Ct de departe?
Lacey surse enigmatic.
Pn la capt i nc puin.

Capitolul 92
291
 OPACITATE

Acel vehicul, conchise Hamish dup puin timp, era un compromis

utilitarian. Pluteau la doar dou niveluri fractalice sub carcasa
exterioar a cristalului Hamish aprecie c nlimea lui real era
acum de circa o zecime de milimetru. Aveau suficient voin-putere
ca s creeze lucruri folositoare, ca acel disc transportor. Totui,
distanele comparative nu erau foarte mari.
Deasupra, prin sprturile care apreau cnd i cnd n bolta de
ceuri, surprindea cte o frntur din marea noapte neagr. Privind n
jos, vedea un trm de aglomerri noroase bogate n posibiliti de a
te transforma n orice ai fi dorit. Straturi succesive de complexitate se
diminuau n micimea de sub picioarele lor, o scal tot mai fin ctre
infinit, dantelat cu strfulgerri ocazionale de lumin multicolor.
O parte a lui tia ce se petrecuse.
Nu vor s-mi rspund la ntrebri, nu acum. i tiu c nc mai
casc gura pe-aici ca un turist. Aa c s-au gndit s-mi distrag
atenia o vreme dac m iau n cltoria asta.
Ei bine au avut dreptate!
Holbndu-se n jos, descoperi c ochelarii si puteau mri lucruri
ndeprtate sau mult mai mici , concentrndu-se pe cte o
pictur care fusese deja transformat n palat de basm, galerii de
distracii, parc extraterestru cu copaci vineii i aa mai departe.
Oazele acestea erau totui rare; le despreau vaste ntinderi
nefolosite. Ei, la urma urmei, lunga cltorie interstelar era abia la
nceput.
De cteva ori aproape c-i ieir din gur diverse ntrebri, dar se
opri cnd ochelarii i oferir cte o explicaie concis. La un moment
dat, zborul lor iute peste ntinderea din interiorul sondei stelare i
aduse deasupra pe un traseu aproape paralel a ceva care semna
cu un pachebot luxos pentru croaziere oceanice, dotat cu piscine,
terenuri de tenis i servitori n livrea. Funcia de zoom declanat de
detectarea interesului su i aduse sub ochi siluete bronzate care se
relaxau ori participau la jocuri pe punte. Civa ridicar privirea i
fcur cu mna ctre micul vehicul oval al lui Lacey care trecea n
goan pe deasupra lor. Hamish se uit lung la ei. De data aceasta n-
292
avea nevoie de niciuna dintre subtitrrile pe care i le furnizau
ochelarii:
Helena duPont-Vonessen
Daphne Glaucus-Worthington-Smythe
Evgheni Bogolomov
Wu Chang Xi
Hamish se trase brusc napoi, ntorcndu-se spre Lacey.
Pe lacrimile lui Socrate! Ce fac oamenii aceia acolo?
Cine, confraii mei din Starea nti? ntreb ea, folosind termeni
care fuseser la mod pentru scurt timp n anii 2040 i 2050. Zu aa,
Hamish. Cine crezi c-a ajutat s se achite toate astea?
Flutur din mn ctre cer, referindu-se n mod evident la ntreaga
nav de cristal.
Uzinele spaiale? Laserul gigantic? Cei mai muli membri ai
dadei oligarhice au acceptat iminena sfritului, urmrile cumplite
profeite de savanii lor de cas i de prediactori. Au vrut brci de
salvare dintr-o lume care prea sortit dezastrului. O mulime de
brci de salvare.
Dar
Hamish i amintea zilele acelea de demult n care se gudura pe
lng oligarhi apoi deceniile pe care i le petrecuse luptndu-se cu
ei i criticndu-i n mod public.
Dar se presupune c locurile au fost alocate dup
Dup merit? Da, bine.
Femeia ridic din umeri cu cochetrie.
Cu multe dintre ele aa s-a ntmplat. Dar la final, institutul a
hotrt c e loc destul.
Destul s zicem. Cte mini au fost transferate la bord?
nainte s-i poat formula toat ntrebarea, ochelarii i
rspunser: 8.009.
Opt mii dar credeam c pentru creierele reproduse integral
capacitatea de stocare era limitat.
Cel Mai Vechi Membru vorbi pentru prima dat de cnd
ajunseser la centrul de comand.
Cristalul acesta depete media. Volumul lui e de cteva ori
mai mare dect n mod normal. i nu este singura diferen, adug

293
el, gesticulnd ctre direcia n care cltoreau.
Hamish simi c transportorul lor ncetinea. Plafonul celest prea
deja s se curbeze din nou spre interior, pe msur ce forma
cilindric a sondei se ascuea la captul de la pup. n scurt timp, acel
capt le apru n faa ochilor, ns nu era ce se atepta Hamish s fie.
i nchipuise c peisajul avea s-i dezvluie constelaii familiare de
stele ca nite punctulee fragile, al cror centru perfect ntrecea totul
n luminozitate. Soarele strlucitor-nemicat care lumina Pmntul.
i, poate, scprarea orbitoare a laserului propulsor.
n loc de toate acestea, dincolo de captul curbat al cristalului,
Hamish zri un zid uria, neted, de un maro foarte nchis, care bloca
vederea n acea direcie. Scutur din cap.
Sunt nelmurit. Ce dracului mai e i asta?
Lacey ddu din cap cu un aer nelegtor.
Uite, d-mi voie.
i atinse capul n lateral. Apoi, cu acelai deget, lovi uor n
ochelarii lui, fcnd s izbucneasc o reprezentare vizual simpl.

Deci ce vd acum e o cutie mare ataat de captul din spate

al navei noastre? ntreb Hamish, cltinnd din cap. sta nu-i un
proiect standard, nu? Adic compartimentul mai mic din fa
controleaz vela. Dar aia pentru ce naiba e?
Art ctre peretele maro care le obtura vederea ctre cas.
Ne-am tot dat cu presupusul despre asta, coment Cel Mai
Vechi Membru. Unii dintre noi cred c ar conine mijloacele necesare
ca s ne sporim ansele de succes cnd vom ajunge la destinaie.
Adic ce, unelte? De care?
Echipamentul ar putea include dispozitive de semnalizare, ca s
anunm mai eficient speciile locale n legtur cu sosirea noastr.
294
Sau telescoape ca s le studiem. Sau poate containerul este ncrcat
cu armament, ca s ne putem apra mai bine. De exemplu, n
eventualitatea n care descoperim un nou sistem solar infestat cu
sonde ostile, din vechime.
M rog, orice e bun dac ne sporete
Hamish se opri, simind fiorul subit al revelaiei. Pocni din degete
ntr-un mod care i se pru ct se poate de satisfctor, chiar i acolo,
n acel trm virtual.
Sigur c da! Precis are legtur cu Leacul. Cutia conine,
probabil, bioreactori i coduri genetice, pntece artificiale i toate
lucrurile de care o s avem nevoie la sfritul cltoriei ca s ncepem
s transformm informaii strvechi n fiine vii, organice!
Acesta fusese marele plan al lui Emily Tang un aranjament pe
care l pusese la cale dup ce aflase de o nav sditoare demult
rposat, descoperit n centura de asteroizi. O Sond-Mam ai crei
copii-coloniti fuseser ucii cam n acelai timp cu dinozaurii.
Sditorul n sine reprezenta o metod perimat de rspndire a
inteligenei biologice n cuprinsul galaxiei o abordare lipsit de
viziune i egoist, a crei soart era pecetluit n aceast epoc mult
mai periculoas.
Dar aceea fusese scnteia mreei idei a lui Emily.
Ce-ar fi s folosim acelai gen de tehnologie ca s resuscitm
cteva dintre speciile de extrari pe care le-am gsit nchise n sondele
antice? Rase inteligente care s-au stins demult, au disprut din
univers. Azi, singurele lor rmie sunt nlucile software blocate n
interiorul oulor de cristal. Dar nu s-ar putea s readucem la via
unele dintre speciile originale? Sau nite fiine apropiate de ele, fizic
i cultural? N-am putea s le reconstituim ca fiine organice vii aici,
pe Pmnt?
Iar dac putem face asta de ce s nu ncepem cu acelea care au
dovedit primele c ne sunt prietene?
Ideea aceasta n sine fusese de ajuns ca s sfrme cteva aliane de
fomite virale. Propunerea le provocase unora dintre entitile virtuale
din artefacte experiena unor valuri de nostalgie neateptat fa de
entitile originale care le creaser copiindu-se pe sine. O duioie
czut demult n laten, pentru fiine vii care umblau cndva n aer

295
liber, respirabil, interacionnd direct cu cosmosul, cldind visuri i
sperane care erau numai ale lor, sub lumina nemijlocit a cte unui
soare.
Ai face asta pentru noi? ntrebaser ele. Chiar dac tii ce
suntem i ce-am ncercat s facem?
La care omenirea rspunsese:
N-am face asta pentru voi, ci pentru strmoii votri, pentru
versiunile anterioare ale speciilor voastre, cei care v-au creat. i
pentru descendenii votri supravieuitori.
Dup ce primul experiment de readucere la via dduse roade
civa prunci extrateretri se nscuser n pntece artificiale i
fuseser adoptai de familii umane , emisari virtuali din nenumrate
artefacte-sonde scoseser deodat la iveal comori secrete. Poriuni
de cod genetic pe care l ascunseser prin copieri succesive,
informaii ngropate de o venicie adnc n structura cristalului. n
cazul lor, un devotament cu rdcini mai vechi nvingea dintr-o
lovitur, interesul lor darwinian de bii informaionali virali. i erau
mai mult dect doritori s plteasc preul cerut.
Adevrul. Sau ct de mult din adevr puteau smulge de la alte
fomite, de la cele care continuau cu disperare s rspndeasc
molima.
Programul avusese un asemenea succes prunci din zeci de specii
extraterestre erau crescui acum n incubatoare, n cree sau n
locuine particulare de pe tot cuprinsul Pmntului, sporind
diversitatea a ceea ce nsemna s fii uman ,nct o idee anume
ncepu s dea ocol planetei, hotrt, impetuoas, chiar mesianic.
Ce-ar fi s profesm metoda asta?
Dac funcioneaz pentru noi, dac putem nltura molima prin
eficiena actelor de generozitate, atunci n-ar putea s funcioneze i
pentru alii din galaxie?
Hamish era convins. Aceasta trebuie s fi fost explicaia acelui
compartiment supradimensionat din captul navei lor.
Probabil conine mijloace pentru operarea Leacului! Aparatur
pentru iniierea procedurii n noul nostru sistem solar.
***

296
 Cnd Lacey cltin din cap a negaie, i resimi gestul ca pe o
lovitur dezamgitoare.
Eu una m-ndoiesc de asta, Hamish. mi pare ru, dar nu prea
are logic.
De ce?
Pentru c o biat cutie lung de un metru n-ar putea conine
niciunul dintre dispozitivele pe care le descrii tu. Iar codurile
genetice sunt toate inserate aici gesticul artnd n jur , n
structura de date a navei noastre. n orice caz, nu uita c planul
ncepe prin a ajuta o ras extraterestr tnr n toate fazele crizei
sale evoluioniste. De pild, trebuie s-i nvm s stea drepi i s
reziste altor cristale, care pozeaz n zeiti. S nu ne considere pe
noi zeiti! i alte lucruri vitale, ca ecologia, folosirea neleapt a
tehnologiei sustenabile. Plus iretlicurile eseniale ale
responsabilizrii reciproce i ale jocurilor cu sum pozitiv Abia
mult mai trziu, n timpul crizei inevitabile, cnd vor avea tehnologie
superioar i cnd minile lor vor fi ameninate de memele virusurilor
fomite, atunci vom aduga Propunerea Tang, nvndu-i cum s
combine i s prepare mai multe tipuri de oameni. S-i sporeasc
diversitatea i nelepciunea civilizaiei. i vom ajuta s capete vigoare
prin hibridizare, ca s fac fa tuturor ncercrilor.
Pe lng asta, i mputernicim s le fac aceeai ofert cristalelor
care le-au infectat sistemul, adug Hamish pentru a dovedi c
nelesese totul. Ademenim multe entiti virusuri s coopereze cu
noi.
Ducem cu noi schemele i informaiile de care avem nevoie ca
s facem toate astea, Hamish. Ajustm i adaptm proiectul ca s se
potriveasc condiiilor locale. Dar planul nostru se bazeaz pe faptul
c localnicii vor face toat munca fizic! n plus, asta-i singura
modalitate moral. Ea rezolv dilema etic a vechilor sonde sditoare,
al cror plan de colonizare a Pmntului ar fi distrus ansa planetei
noastre de a produce singur prin evoluie fiine inteligente. n felul
acesta, orice lume apuc s-i creeze mai nti propria ei ras
inteligent. i abia apoi, la libera lor alegere, i invit pe alii s li se
alture, crend un avanpost de civilizaie cosmopolit, galactic.
Hamish fcu ochii mari la uluitoarea versiune a Leacului pe care i-

297
o prezentase Lacey. Niciodat nu-l privise ntr-o asemenea lumin
magnific. Categoric, Lacey gndea la o scar impresionant.
Grozav! spuse el, cu o nclinare a capului. Vaszic, de dragul
misiunii noastre
Ideea este c mi se pare improbabil s fi nghesuit pmntenii
acolo o ncrctur de bioreactoare minuscule, care i-aa s-ar
deteriora sau ar deveni perimate dup milioane de ani. Noi vom face
profesorat. Menirea noastr nu e s-o realizm noi nine.
Simindu-se cam dezumflat, Hamish nu mai gsi nimic de spus,
mulumindu-se s scoat un mormit de uoar dezamgire, ceea ce
simea de fiecare dat cnd se ddea de pmnt cu vreuna dintre
ideile sale grozave.
Se ntoarse i observ c ncetineau. Se apropiau de un grup de
siluete adunate la pupa marii nave de cristal, unde curba descendent
a plafonului devenea aproape un perete vertical. La fel ca n cellalt
capt al navei, cteva siluete omeneti se amestecau cu extrateretri
n preajma unor display-uri holo i 2D.
Hamish scoase un oftat i se rsuci din nou spre Lacey i Om.
Bun. Deci cutia n-are legtur direct cu Leacul. Totui, asta
nseamn c vasul nostru e mai mare i mai ncptor dect sondele
de cristal tipice. De asemenea, este echipat cu instrumente i
modaliti de interacionare cu lumea. Asta-i grozav! N-o s fim
neajutorai. Aa, misiunea noastr ar trebui s aib mai multe anse
de reuit. Corect?
Ceva din reacia lui Om prea n neregul. Era prea tcut sau
rezervat.
Presupun c-i adevrat, prietene, rspunse entitatea
extraterestr. ansele ar putea spori n cazul particular al acestei
sonde.
i n cazul celorlalte zece milioane ca ea?
i ele vor beneficia, dac au fost expediate cu acelai
echipament.
Aa. Deci. Care-i problema?
Hamish privi spre Lacey, care ridic din umeri.
Cred c, dup prerea lui Om, cheltuiala asta suplimentar e o
risip prosteasc.

298
 Cel Mai Vechi Membru ncuviin dnd din cap.
ntocmai, doamna mea. Se puteau crea i trimite n spaiu zece
sau douzeci de modele mai mici i mai ieftine cu costurile de timp,
efort i resurse pe care le-a necesitat realizarea i echiparea navei
noastre extravagante.
Dar adineauri ai spus c ne-au crescut ansele de succes.
Cu un factor de mrime foarte mic. Poate s-au dublat. Un
cuantum nesemnificativ.
Dublu e nesemnificativ?
Nu uita c fiecare sond e ca un grunte de polen dus de vnt!
ndeplinirea cu succes a misiunii noastre globale, care este
rspndirea Leacului, va depinde n mult mai mare msur de cifre
dect de oricare sond luat separat, domnule Brookeman. Va
necesita va avea nevoie de cantiti vaste. De numere imense.
Hamish avu o senzaie stranie, ca un fel de amoreal trectoare a
feei.
Cantiti vaste Ah.
n pofida deceniilor de experien cu oamenii, Om i interpret
greit expresia chipului.
Nu-i face griji, prietene. O mulime de rase inteligente noi trec
prin faza asta, fac risip i acord atenie n exces primului lor val de
sonde. Dar se vindec repede i trec la o abordare mai eficient.
Rmas pentru prima dat complet fr replic, Hamish se ntoarse
ctre Lacey Donaldson. Dar ea era ocupat s piloteze mica lor
ambarcaiune ctre un loc de aterizare, fcnd-o s se potriveasc,
deopotriv ca poziionare i mrime, cu siluetele din fa, care erau
adunate n jurul unui display cu aspect ct se poate de lumesc,
aproape de captul navei, acolo unde bariera vertical de cristal intra
n contact direct cu misteriosul compartiment de marf rectangular.
ncercnd din rsputeri s scape de un cumplit sentiment de
disperare, Hamish se concentr asupra celor de la pup, care se
ntoarser s-i salute cnd discul transportor se dizolv n podeaua
neted i sticloas. Mai nti se apropiar doi oameni pe care nu-i
recunoscu i ale cror nume nu nsemnau mai nimic pentru el.
nelese c erau experi n optic i design de instrumentar. A treia
entitate era cu mult mai interesant.

299
 Emisarul Prudenei, mesagerul sosit de pe o planet numit
Turbulena, unde tria o ras care ghicise capcana molimei aduse de
fomite i ncercase s ofere o soluie. Leacul ntr-o versiune timpurie,
primitiv. Ei trimiseser n spaiu capsule cu scopul de a ajuta alte
specii, prevenindu-le n legtur cu pericolul care le ptea.
Hamish privi piezi la ghidul su Vergilius al su , Cel Mai Vechi
Membru. Cndva, cei doi (sau versiuni ale lor diferite, anterioare)
spumegaser, se mboaser i i aruncaser reciproc acuzaii, n
timpul primei Mari Dezbateri dintre sondele de cristal. Un exerciiu
care lmurise omenirea i contribuise la o schimbare radical. Un
prim pas crucial pe drumul sinuos care strbtea cmpuri minate i
ducea (poate) la supravieuire.
Cel puin asta crezuse Hamish pn n urm cu cteva minute,
cnd l ncolise o bnuial cumplit, ca o viespe n creier.
Poate se ateptase la scntei i friciuni ntre Emisar i Om, dar ei
nu ddeau niciun semn de animozitate. Pi, nu erau ei acum dedicai
aceleiai misiuni, aceluiai scop sacru? Nu ajutau amndoi la
rspndirea de antidot pentru otrav?
Emisarul se apropie de Lacey. n cursul acelor prime dezbateri,
capul ca un glon al creaturii i fia-ochi pulsatil inspiraser mai
puin simpatie dect aspectul de Buddha al lui Om. Dar
devotamentul sincer i onestitatea extrartului ctigaser inimile a
milioane de oameni.
Ei bine? ntreb Emisarul.
Lacey cltin din cap.
Femeiapasre vrea s mai calculm. Dar asta-i metoda ei de-a
face fa stresului. N-o s se schimbe nimic dac tot rnim cifre. M
tem c e destul de concludent.
Ce-i concludent? ntreb Hamish.
i Emisarul, i Lacey se ntoarser s se uite la el. Nu-i era clar ce
exprima chipul extrartului. Femeia, care n mod evident trecea prin
stri contradictorii, ncepu s vorbeasc
dar fu ntrerupt de o voce care venea din spatele lui Hamish.
Frai i surori, de ce suntei reticeni? Chiar dac e proaspt
trezit, acest frate nu-i vreun plpnd. Spunei-i adevrul acum. Sau
lsai-m pe mine.

300
 Nu, murmur Hamish n sinea sa. Te rog, s nu fie
Rsucindu-se pe clcie, descoperi c groaza i era justificat. Se
apropie de el o siluet omeneasc ntunecat, aproape de aceeai
nlime cu el, dar cu lujeri de plete semnnd cu nite erpi
unduitori, care scoteau pufituri intermitente de fum aromat. n
ciuda mulimii de augmentri virtuale avea pieptul despuiat i
zbrlit, iar faimosul dialect insular exagerat i se mblnzise , Hamish
l recunoscu imediat pe nou-venit.
Profesorul Noozone i ntmpin cu un zmbet pn la urechi i cu
braele larg deschise.
Coo-yah, Mas Brookeman. Frumos din partea ta s ni te-alturi.
Sper c vetile de azi o s i se par suficient de semnificative ca s
justifice apelul de trezire.
Luat peste picior, Hamish i nclet pumnii, dar i pstr o
aparen de calm.
Vrea cineva s-mi explice?
Se face, mon, rspunse Profnoo, iar rnjetul larg i se topi ntr-un
mic zmbet strmb. Vezi dumneata, conform programrii, urma s
primim un alt impuls laser care s ne umple vela i s ne fac s
accelerm repede-boojum prin spaiul interstelar. Dar n-a mai venit,
tii? Nici nu ne-a sosit vreo explicaie prin radio. Asta ne-a ndemnat
s ne uitm cu ochii notri i s facem noi nine nite msurtori.
Evaluri numai bune s ne dm seama de-un fapt crncen.
Care ar fi faptul acela, profesore?
Pi, la naiba, faptul c viteza bunei noastre nave nu-i chiar ct
ar trebui s fie, mon.
Hamish se ntoarse spre Lacey.
tiu c nava asta e un pic mai grea. Dar ct de mult puteam s
Se ntrerupse cnd ea nchise ochii.
Cu un coeficient de peste o sut, spuse Lacey.
Poftim?
Dac ar fi putut cere o simulare mai puin realist a trupului
omenesc, n acele clipe Hamish ar fi fost bucuros s fac schimbul.
Copia aceea virtual prea scldat n reaciile chimice ale uimirii i
disperrii. Sau n simulri care semnau prea mult cu realitatea. Mai
mult dect orice ns, i dorea ca urmtoarele cuvinte s vin dinspre

301
oricine altcineva n afar de jamaicanul popularizator al tiinei.
Belea, ei? La viteza asta, nici n-o s ne mai desprindem de
sistemul solar, doar o s orbitm prin btrna Centur Kuiper i-o s-
nchidem bucla napoi n jurul soarelui, eon dup eon. Poate-o s
tragem nite poze cu Pluto sau cu Tyche, sau cu Planeta X, sau cine
tie cu ce bulgri de ghea ne-om mai ntlni. Dar adio, extrateretri.
Adio, noi sisteme solare. i nici mcar nu-i cea mai tare treab
nenorocit, mon.
Cu un presentiment care-l ndemna mai degrab s tac, Hamish
se for s pun ntrebarea:
Care e cea mai tare treab?
OK, pi, faptul c Pmntul nici nu mai ncearc s corecteze
problema cu alte fascicule laser. S-ar zice, vechiul meu pretenar i
adversar, c babornia aia de lume rea, Babilonu la de unde venim,
ne-a lsat n plata sorii.

Capitolul 93

ABERAIE

La momentul acela, nava de cristal, lung de doar doi metri, dar

nesat de pasageri i ncrctur de date, ar fi trebuit s ptrund
deja printre cometele din Norul lui Oort, a crui margine se afla la o
distan de zece mii de ori mai mare dect cea dintre Pmnt i
soarele su nu s bnnie la doar vreo cinci sute de uniti
astronomice deprtare de cas.
Mai mult, viteza lor aparent era dezastruoas. De ce nu reuise
Pmntul s furnizeze promisul impuls, umplndu-le vela cu pulsuri
laser intense, care i-ar fi propagat n spaiu cu cinci procente din
viteza luminii?
Hamish edea pe marginea suprafeei sticloase. Ascultnd cu o
ureche discuiile n contradictoriu care se purtau n spatele lui, i
legna picioarele lungi deasupra aparentei vastiti a interiorului
sondei. Dup msurtoarea unui ipotetic observator extern, ar fi
nsemnat c sttea la mai puin de cincisprezece centimetri de axul
central al cilindrului. n termeni fractalici, adncimea putea fi

302
infinit.
Experii tehnici ddeau ntruna din mini i fceau s se ntrupeze
ca prin farmec diverse instrumente pentru msurarea problemei ca
i cum un deficit de vitez nsutit era ceva ce puteai analiza i
rezolva. i, n orice caz, existau obstacole majore n calea privitului
n exterior.
Prima chestiune; orice privire n urm, ctre Soare i Pmnt, era
blocat de marele container cu ncrctur.
Deci nu putem face o msurtoare Doppler precis, putem doar
s estimm n linii mari ct de repede ne ndeprtm de soare, explic
un savant.
Un alt impediment: erau capabili s produc telescoape i alte
obiecte cu o simpl fluturare a minii, ns doar acolo jos, la scar
fractalic intermediar, unde era posibil magia, unde pcla
ascundea vederii cea mai mare parte a panoramei astrale. Zadarnic ar
fi ncercat s trag instrumentele n sus, mai aproape de locul n
care cristalul se ntlnea cu spaiul. Construite din materia virtual a
dorinelor, obiectele se evaporau pur i simplu la apropierea de
peretele despritor. Doar pasagerii autonomi transferai sau PAT
puteau supravieui n preajma acelei aspre realiti exterioare.
Cauza ntregii situaii ar putea fi politic, suger Lacey
Donaldson. Acordul nostru privind construirea n spaiu a fabricii i a
laserului n-a fost niciodat complet sau universal. Micarea
Renunrii mai avea nc mult putere acas. Sub noua conducere,
poate impulsionai de cine tie ce eveniment negativ, populitii
tiutori-de-nimic or fi cptat ceva putere i-or fi oprit operaiunea.
Auci! i spuse Hamish, amintindu-i c fusese cndva i rndul
lui la crma acelei faciuni mondiale.
i prin urmare, continu vocea suav a Celui Mai Vechi
Membru, poate c problema e doar temporar. Se ntmpl deseori ca
o specie s ia o pauz, s-i rezolve unele probleme emoionale, apoi
s renceap producia.
Asta s-a-ntmplat de cteva ori pe planeta Turbulena, adug
Emisarul Prudenei. Prin urmare, n orice moment e posibil s
primim din nou impulsuri acceleratoare.
n mod normal, o asemenea idee ar fi putut s-l nveseleasc pe

303
Hamish. Dar n momentul acela i se prea deprimant orice semn de
acord ntre Om i Emisar.
Privind n jos, vzu adncimi enorme, de o complexitate mereu
crescnd, i se gndi: Ce-ar fi s plonjez ncolo chiar acum? S m
pun pe explorat. S testez abilitile alea magice. S vd ce minunii
au construit deja ali pasageri prin simpla putere a dorinei i poate
s m apuc i eu s construiesc ceva.
Toat viaa am fost cunoscut pentru creativitate. Asta ar putea fi
adevrata mea ans. S demonstrez ce pot. S-i ntrec pe toi cu
mreia imaginaiei mele!
C doar acesta fusese planul de la bun nceput. Chiar dac sonda
lor n-ar fi fost n ntrziere i toate speranele de succes la finalul
cltoriei ar fi rmas intacte, el tot i-ar fi petrecut nouzeci i nou
virgul nouzeci i nou (i aa mai departe) la sut din timp fie
dormind, fie distrndu-se cu jocuri, simulri i trmuri ale fanteziei
creatoare.
Cel puin la distana asta nc mai avem o provizie subiric de
energie solar la care s apelm. n adncurile reci i neluminate ale
spaiului interstelar, timpul nsui avea s ncetineasc pentru toi
locuitorii, n timp ce nava de cristal avea s-i conserve energia.
M rog, spuse cineva din spatele lui, dac aa stau lucrurile,
dac au ntrerupt laserul, credeam c-ar avea atta bun-cuviin ct
s ne anune i pe noi!
Profesorul Noozone pufni.
S anune zece milioane de bulgri de sticl c totu-i n regul?
C-ar trebui numa s-ateptm niel pn-i termin ciorovielile
pmntenii din viaa real? Nu zu, de ce-ar trebui s se simt
obligai s fac asta? Nu uita c noi nu suntem oameni. Nu suntem
ceteni. Suntem entiti-din-sond, de acord? Nite amri de
replicani la bordul unui zepelin al groazei care n-ajunge nicieri. i
doar o singur mainrie-mesager din cteva milioane. Suntem nimic,
mon. Nu ne datoreaz nimica!
Mai taci, i zise Hamish. Dar vocea continu:
Io cre c tre s-acceptm alt variant, fraii mei. i e de plns.
C s-ar putea s nu fie doar o piedic politic. Trebuie s lum n
considerare c s-a-ntmplat ce era mai ru. C btrna lume ticloas

304
a fcut-o pn la urm.
Ce s fac? ntreb cineva.
Pi, a fcut pasu-ntr-o groap nenorocit. Au uitat de Jah i dui
au fost unde sfresc toi bheii prost crescui.
Ce vrei s
C Pmntu-i dus i s-a aruncat singur n aer, mon! Barosanii au
fcut praf orice speran. S-a terminat. i de-aia nu ne caut nimeni la
telefon.
n lunga tcere care urm, Hamish i nchipui cristalul ntregul
lor univers cltorind i ndeprtndu-se de soare alte cteva mii de
kilometri. Un drum lung i un ctig jalnic de nefolositor.
ntr-un trziu, Lacey Donaldson vorbi cu voce joas, abia auzit.
M-ntreb ce-o fi fost care dintre cile spre eec. Sorii ne erau
potrivnici. Erau attea feluri de a administra greit tranziia de a da
gre chiar i nainte de sosirea influenelor externe, care au
nrutit situaia. Se poate s fi fost un rzboi. O boal creat la
cerere. O criz alimentar. Un experiment catastrofal n fizic. Un
nou dezastru ecologic. Sau
Se ntrerupse i vocea pru s i se nece.
Hamish privi i mai atent n adncuri. Jumtate din cmpul vizual
i era ocupat de licritul peretelui interior al navei, al crei capt de la
pup se afunda aproape vertical. i imediat dincolo de bariera aceea,
un masiv abrupt de culoare maro-nchis. Cutia pe care Noozone i
ceilali ncercaser s-o cerceteze, pn la momentul n care se abtuse
asupra lor o veste mult mai grav. Vestea despre eec. Despre
abandon.
i posibilitatea ca noi s fim ultimele rmie ale omenirii. Nici
mcar trimise cu succes peste abis ctre alte stele, ci lsate s
pluteasc n deriv la marginea sistemului solar, la bordul unei
nave pline de bogii genetice i culturale. Daruri menite altora, de
departe.
Cred c putem s sperm sau s ne imaginm c ntr-o bun zi
unul dintre aceste cristale depozitare va fi cules de cineva. Poate de
vizitatori din spaiu. Aa, cineva ar putea descifra, studia i savura
frnturi din ceea ce am fost noi odinioar ca, de exemplu, romanele
i filmele mele.

305
 Dar ca s se ntmple aa ceva ar trebui s supravieuiasc o ras
undeva n spaiu, ca s devin prima cltoare veritabil printre stele.
Nite fiine inteligente trebuie s descopere un leac adevrat i s
scape, n sfrit, din capcan.
Din multele capcane ale existenei.
Hamish tia c avea o mulime de defecte. Dar nimeni nu-l acuzase
vreodat de indolen. Sau de neatenie. Sau de faptul c nu i-ar fi
psat cu ardoare de soarta omenirii.
i petrecuse toat viaa adulmecnd posibile greeli, ci spre
eec care puteau s-i ademeneasc specia n capcan. Fiecare
poveste pe care o esea era menit parial s exploateze, s furnizeze
o distracie i s produc o grmad de bani, dar i s avertizeze i s
incite mereu la noi precauii n faa cte unei erori de evitat. i ce
dac muli dintre cei mai strlucii reprezentani ai omenirii l
detestau pentru c ataca tiina n general? Ei bine, mcar el se
angaja, participa la controvers. Juca rolul energicului avocat al
diavolului. Pornea naintea celorlali i investiga drumul n cutare de
erpi, nisipuri mictoare i mine de teren.
Dovedii-mi c m nel aa ceream ntotdeauna cnd vreau s
m asigur c un dezastru de felul acesta nu se va putea ntmpla
niciodat. Dar mai nti o s v forez s dai atenie subiectului.
Aceasta era chestiunea esenial. Acesta era ntotdeauna mesajul
de fond n tot ceea ce scrisese el vreodat.
Cu tot binele pe care a prut s-l fac. Pn la urm poate c n-am
reuit s schimb absolut nimic.
***
Ei, cel puin omenirea n-avea s contribuie la dispariia altora.
Dac venise totui sfritul pe Pmnt, sau dac vreo clad de
oligarhi izbutise s-i ating elul spre care nclina n mod natural,
folosind renunarea ca scuz pentru reinstaurarea definitiv a
feudalismului, n oricare dintre aceste situaii, planeta n-avea s fie o
surs de infecie viitoare n cosmos.
Pe Hamish l cuprinsese deja deprimarea, nainte de a fi aflat
despre calculele cumplite fcute de Femeiapasre. Conversaia lui de
mai devreme cu Cel Mai Vechi Membru l fcuse s-i dea seama de

306
un adevr ngrozitor.
Leacul de care eram att de mndri nu era dect un alt nivel de
persuasiune. Un alt propulsor de meme perfid, care trebuia s
conving omenirea s fac la fel cum fac toi ceilali, care nu renun.
S dedice resurse uriae ca s construiasc uzine gigantice i miliarde
dup miliarde de sonde-emisari, mpreun cu laserele necesare ca s
le trimit ctre cer.
n cazul nostru, cum s-a ntmplat i pe planeta Turbulena,
decizia necesita un motiv suplimentar, pe lng egoism.
Altruismul. O dorin de a-i ajuta pe alii. Asta ne ridic peste
medie.
Dar nu ne-a dus la acelai rezultat? A, da, am jurat s nu trimitem
dect zece milioane, mpinse de un singur laser. Dar Om mi-a
explicat. Pn la urm, logica fomitelor ar cere mai multe, tot mai
multe n interesul Leacului! Pn am pica n ciclul fatal de neoprit
al zelului misionar.
Leacul era inteligent. Dar destul de inteligent ca s biruie o boal
cu nelimitate resurse de trucuri care au evoluat de-a lungul eonilor?
n final, am fost i noi la fel de creduli, la fel de infectai ca toi
ceilali.
Se holba n jos, ispitit s fac saltul n gol de pe platforma aceea
virtual. S caute sprijin n diminuare i n puterea nelimitat. S se
prbueasc. i prin urmare s se micoreze, devenind un simplu zeu.

Capitolul 94

REFRACIE

tii ce, mai sunt i alte variante posibile, spuse cineva.

Hamish recunoscu vocea lui Emily Tang. Probabil c venise la
scurt timp dup grupul lui Lacey, ca s participe la discuie.
Spre exemplu, s presupunem c cei de-acas au realizat un
model mbuntit de sond interstelar! n definitiv, noi am fost
printre primii. Poate au oprit producerea versiunii noastre i au
trecut la urmtoarea, care e mai eficient, are o greutate mai mic i e
mai uor de propulsat la vitez mare.

307
 Deci poate c n-au fcut dect s ne abandoneze pe noi,
coment elegantul Jovindra Singh. S-au descotorosit de modelele mai
vechi, le-au lsat s pluteasc n deriv, iar ei i-au relocat laserul la
nite cauze cu mai muli sori de izbnd. Oho, e i mai insulttor
dect teoria renunrii!
Hamish se atepta ca Om s ia cuvntul. Ideea expus era
compatibil cu comentariile sale anterioare. Dar extrartul nu spunea
nimic.
Mcar de-am putea s aruncm o privire, spuse Lacey n cele
din urm, dup o pauz ursuz.
Era limpede c se referea la faptul c le era blocat vederea ctre
cas; chiar i observaia cu ochiul liber le-ar fi putut dezvlui dac
Marele Laser mai era n funciune, indiferent dac enorma sa putere
era orientat ctre alte inte. De nu le-ar fi stat cutia n cale, poate ar
fi recepionat i zgomot de la reelele radio i industriile terestre, ceea
ce le-ar fi dezvluit de asemenea multe lucruri.
Emisarul Prudenei extinse dorina lui Lacey la dimensiuni mai
generale.
Dup asta am tnjit mereu. S privesc i s vd, nainte de orice
altceva. De aceea am ndemnat s se ofere sprijin pentru telescoapele
tale mari, Lacey, i pentru alte proiecte de realizat n spaiu, ca s
descoperim ce s-a ntmplat cu alte planete. Dac a supravieuit
vreuna molimei, pstrndu-i n acelai timp o cultur tiinific
viguroas.
Una dintre cele mai ndrgite trsturi ale Emisarului fusese
dintotdeauna nclinaia sa spre un optimism de nestvilit, cu toate c
n stare de repaus expresia lui facial, cu buzele strnse, sugera
ndoial. Chiar i atunci cnd oglinzile gigantice captaser imagini
din sistemul su solar n care nu se detecta niciun semn de civilizaie
nicio reea de comunicaii audibile, nicio urm atmosferic n stare
s sugereze o industrie capabil de funcionare , Emisarul rmsese
neclintit, furniznd explicaii.
Nu demonstreaz nimic altceva dect c am devenit mai
eficieni. Exact aa trebuie s procedeze o populaie matur ca s aib
o cultur puternic i totodat s foloseasc puine resurse. Asta
facei i voi, oamenii, ntr-o msur tot mai mare, de trei generaii

308
ncoace! Pmntul era cel mai zgomotos n spectrul undelor radio n
perioada anilor 1980. A devenit o planet mai tcut cnd s-a produs
explozia de discuii i idei transmise prin fibr i lumin concentrat.
Semenii mei n-au fcut dect s dezvolte lucrurile mai departe, timp
de mii de ani! Mai e nevoie s adaug c galaxia s-a dovedit a fi un loc
primejdios? Pun pariu c rasele supravieuitoare nelepte ca a mea
au devenit n timp prudente cu emisiile exagerate. N-are niciun
sens s ipi! Exist moduri mai subtile prin care s te ntinzi i s
explorezi. S gseti aliai i s ripostezi n faa unui cosmos
neprietenos. Cu toate acestea, m atept fr rezerve ca urmtoarea
serie de instrumente s ne dezvluie c semenii mei continu s
vibreze de via i n-au astmpr. C n continuare opun rezisten
inamicului cu toate forele.
Hamish i aminti c Emisarul spunea toate acestea naintea
fiecrei conectri a cte unui nou telescop de mare putere. Iar cnd
telescopul nu detecta nimic n sistemul planetei Turbulena, Emisarul
se apuca pur i simplu s dea o mn de ajutor la proiectarea
urmtorului.
Unul dintre acele experimente presupunea propulsarea ctorva
zeci de sonde de cristal dintr-un lot timpuriu, nu ctre stele
ndeprtate, ci pe o distan modest, n spaiul dintre Uranus i
Neptun. Era o zon aparte, lat de apte uniti astronomice, n care,
sugera teoria, s-ar putea detecta unde gravitaionale concentrate, nici
mai mult, nici mai puin. Din amintirile lui Hamish, experimentul
acela oferise informaii tiinifice valoroase i ajutase omenirea s-i
testeze propriile-i proiecte precoce de cristale-nave spaiale. Dar
sondele nu depistaser niciun indiciu al unor modulaii inteligente n
zgomotul gravitaional. Nici urm de civilizaie superioar, din
niciuna dintre cele aizeci de direcii investigate.
n spatele lui, ceilali pasageri cei serioi, spre deosebire de
diletanii de jos care se jucau de-a zeitile continuau s discute
aprins, ntorcnd pe toate prile fiecare explicaie posibil pentru
faptul c fuseser abandonai, de la ru la cumplit i napoi. ntre
timp, Hamish se pomeni holbndu-se nu la vidul de jos, ci la marele
perete maro. Cutia uria lipit de pupa vasului lor de cristal,
blocndu-le vederea ctre cas.

309
 i dac am fi ntr-o simulare? ntr-un test? Dac n-am fi deloc n
spaiu? Cutia asta nu-i cumva exact genul de obiect pe care l-ar
instala experimentatorii, ca un fel de oglind cu sens unic, ca s ne
poat observa de aproape? i s ne mpiedice s facem msurtori
prea precise asupra Pmntului sau a Soarelui?
Cednd unui impuls, Hamish scoase limba la marele perete maro
i la oricare spectatori ar fi pndit acolo.
Nu. Se scutur, respingnd ideea. Nu pentru c era tmpit sau
ilogic prea la fel de probabil ca orice alta care se discuta acolo.
Nu, alta era cauza pentru care Hamish renun la acea idee: o
trstur pe care i-o educase toat viaa.
Intuiia. Nu era mereu corect. Adesea greea teribil. Dar
ntotdeauna era interesant. O calitate care i obinuse cndva lui
Hamish invitaia de a se altura Ligii Auilor! Fiindc era considerat
drept un talent de nivel savant.
n acest moment, l copleea o senzaie stranie, care nu diferea de
un dj-vu, dar n sens opus.
Senzaia c un lucru anume trebuia s fie evident.
Un lucru de ncercat.
Pe loc.
Ascultai! ceru el cu glas tare, ntorcndu-se i ntrerupndu-l
pe cel care vorbea n acel moment. A ncercat cineva cu adevrat s
deschid chestia asta?
i ddu seama, cu un strop de necaz, c persoana pe care o
ntrerupsese era Emily. Vorbea, n fraze ncrcate de vinovie, despre
faptul c prezena unor noi indivizi extrateretri pe Pmnt putea
contribui la cunoaterea uman global pe termen lung, dar c o mai
mare varietate se putea dovedi generatoare de spaim i
destabilizatoare pe termen scurt. Era ngrijorat de posibilitatea ca
Leacul ei s fi ucis pacientul. O idee interesant
dei Hamish nu considera niciodat c vreun alt subiect putea fi
mai valoros dect ntrebarea pe care o avea el de pus.
Ce-ai spus? l ntreb Lacey Donaldson. Ce s deschidem?
Hamish gesticul n direcia pe care o numeau cu toii pupa i
care nsemna de asemenea direcia ctre soare i ctre tot ce
cunoscuser ei cndva. O imagine blocat de un container gigantic.

310
 Obiectul sta. Cutia. Lada misterioas. Ai ncercat s-o
deschidei?
Emisarul Prudenei l fix pe Hamish cu ochiul su panglic,
strngnd din cele patru buze ale gurii n form de diamant.
Am instalat instrumente, Hamish. Am ncercat s examinm
cutia cu lumin i cu alte radiaii. Am reuit chiar s crem prin
voin un laser slab i am obinut drept rspuns reflexii
Hamish scutur din cap.
Uite ce-i, se presupune c mai devreme sau mai trziu am avea
acces la lucrurile din interior, nu-i aa? Atunci n-ar trebui s existe
un manual de instruciuni? N-ar trebui s-l putem folosi, orice-ar fi
el?
Fiinele omeneti se ntoarser i se privir reciproc.
A zice c-i logic.
Ni s-au fcut pre-instructaje intensive, dar nimeni n-a
menionat aa ceva.
Fiindc am fost nregistrai dup originalele noastre cu civa
ani nainte s se hotrasc asupra designului final al sondei. Cutia
asta e o adugire ulterioar.
i ce? Are dreptate. Chiar dac era menit s fie utilizat la
destinaie, tot ar trebui s existe instruciuni!
Dar unde? Am scanat suprafaa cutiei i n-am gsit niciun
mesaj.
Inserat n cristal, n jurul nostru? Ca orice ali bii i byi care se
afl la bordul acestui vehicul solid state
Ca noi, adic? i noi suntem n aceeai msur bii i byi
Un ipt strident i o serie de crituri ascuite l fcur pe Hamish
s se ntoarc i s se uite la nou-veniii care se apropiau aducnd cu
ei toat echipa care se ocupa de camera de comand aflat n
captul din fa. Femeiapasre, Mm porlock i civa alii coborr
de pe un disc transportor. Deci cine-a rmas la crm? se ntreb
Hamish, n timp ce lentilele tru-vu i traduceau flfielile din aripi i
ciripiturile autului.
Rspunsul e simplu. Probabil am tiut cndva metoda i am
uitat-o.
Am uitat-o! exclam Cel Mai Vechi Membru, exprimndu-i

311
dispreul prin unduiri i pufituri ale tuburilor sale de respirat ca
nite trompe. V asigur c eu n-am uitat nimic.
Ei poate tu aa ai fost transferat, coment Lacey. Dar n unii
dintre noi ar fi putut exista bii de informaie important bine
ascuni. Necontientizai. Ca o
Se ntrerupse, cutnd sintagma potrivit.
Ca o sugestie posthipnotic? propuse Emily cu entuziasm. S-ar
putea s nu fie nevoie dect de un cuvnt sau de o idee anume care s
declaneze amintirea i s ne dea acces la o informaie suplimentar.
Ca o comand. Poate ceva codat
Fcu ochii mari i n acelai moment Hamish vzu civa indivizi
mpietrind de uimire. Inclusiv Lacey i profesorul Noozone. Nu-i
ddea seama ce se ntmpla, dar trecea i el prin aceleai stri.
Acuma, chiar c-i ciudat. Mai simte i altcineva nevoia brusc
de a rosti cuvntul
cheie
cheie?
Cheie!
Aa-i. O simte i eu, frate, puternic vraj.
Gndul acela prea s-l tulbure profund pe savantul-showman
jamaican negru. Aruncndu-i lui Hamish o privire tioas, adug
aproape scrnind din dini:
Cheie.
Patru indivizi, toi oameni, se apropiar unii de alii lng
marginea cmpiei de sticl, sub ochii celorlali. Emily, Hamish,
Profnoo i Lacey se privir n tcere.
Deci ce facem acum? ntreb Lacey. Ce-ar trebui, s invocm o
cheie ca s descuiem cutia? Ceva n stare s supravieuiasc lng
structura zigzagat de la suprafa, penetrnd peretele, vidul i apoi
containerul? Cum? Ne inem de mini i ne dorim s apar?
Eu nu m in de mn cu Noozone, bombni Hamish n sinea lui.
Pi, dac ne concentrm, poate o s-i fac apariia, prin fora
voinei, suger Emily.
ncercar o vreme. Hamish nchise ochii, nchipuindu-i cum ar
putea arta o asemenea cheie. Ceva care s descuie un dulap greu,
masiv. Un obiect virtual destul de dur ca s nu se deire cnd avea s

312
fie urcat-mrit lng o barier de netrecut compus din cristal i
timp. Nu reui s produc dect imaginea mental a unui peraclu de
mod veche, cu mner cilindric i cu un singur dinte plat,
rectangular.
Simea vraja adunndu-i-se n vrfurile degetelor. Se ntmpla ceva
n faa lui. Deschise ochii
i vzu un talme-balme. Varianta lui de cheie nclcit i
doar pe jumtate format era amestecat cu o alta, care semna cu
o etichet biometric modern, din cele folosite de unii oameni pe
Pmnt ca s se identifice la distan. Cele dou obiecte se nvrteau
laolalt cu ideea altcuiva de cheie un labirint de numere, puncte i
pete n format electronic.
Unul dintre privitori scp un hohot de rs n faa amestecturii
rezultate. Hamish nu putu s i-o ia n nume de ru.
Asta-i o prostie, spuse Profnoo.
Iar Hamish observ c i schimbase nfiarea. Acum arta ca un
profesor adevrat sacou de tweed, bluz pe gt i codie rasta
mblnzite. Ba chiar i ochelari. Aproape c-i dispruse accentul
afectat.
M ndoiesc c s-ar putea face ceva cu vreun obiect manifestat
prin voina noastr.
Dac discutm mai nti propuse Lacey, poate ajungem la un
consens asupra unei metafore unice, i atunci am putea toi patru
Hamish cltin din cap, detestnd din inim faptul c era de acord
cu Profnoo.
Vrei s tii ce cred eu? A paria pe urmtorul meu avans n
numerar i pe opiuni media c nu mai avem nimic de fcut n
momentul sta. Treaba noastr s-a terminat. Noi patru trebuia doar
s ne amintim, toi n acelai timp, i s rostim cuvntul mpreun ca
s
Femeiapasre ip strident.
Hamish se rsuci pe clcie i o vzu opind i artnd cu ambele
brae-aripi n jos, peste marginea platoului. Lng ea, Mm porlock se
ghemui pe toate cele patru membre, izbind din coada ca de castor i
uiernd.
Cred c-ar fi mai bine s v uitai toi la asta!

313
 Hamish i ceilali se aplecar sau ngenunchear ca s cerceteze
adncurile. i vzur acolo, departe n adnc, refractat de multiplele
plieri ale scalei fractalice, un lucru care prea s se ridice cu iueal,
apropiindu-se de ei cu un avnt colosal. Un petic de lumin. O
strlucire. Un strop scnteietor care prea prea intens pentru a fi doar
virtual.
Probabil c ar fi fost vizibil chiar i din afara sondei, dac s-ar fi
ntmplat s se uite cineva de acolo.
Trebuie s fi pornit de la cea mai mare adncime, i spuse
Hamish. i se ridic nc de cnd am rostit toi cuvntul cheie.
Cuvntul cheie. Dintre toate codurile prosteti! Nu m-a fi njosit
niciodat s folosesc aa ceva ntr-un roman.
Cu privirea fix, incapabil s se mite, Hamish privi cum
strlucirea se intensific, schimb brusc direcia, i se npusti direct
spre pupa navei, trimind pn dincolo de bariera de cristal o lumin
intens, care puls rapid, ntr-un ritm complex, pe suprafaa cutiei-
container de culoare maro
iar aceasta
fr niciun zgomot
se deschise.

Capitolul 95

REFLEXII

Crpturi i ncreituri se propagar pe suprafaa maro cnd

containerul de la pup ncepu s se desfoare.
Haidei! ip Lacey. S mergem sus ca s vedem mai bine.
Trecu peste marginea platoului sticlos i continu s mearg
ncepnd s creasc n nlime, devenind uria, pind i mai sus i
cptnd transparen pe msur ce urca. Imediat o urmar i alii,
iar Hamish ajutat de Cel Mai Vechi Membru se grbi s-i prind
din urm, chinuindu-se s stpneasc trucul acela curios care
presupunea imaginarea schimbrilor deopotriv n poziie i n
dimensiune, fornd urcarea n contra greutii i rezistenei sporite.
Privi n urm, la cmpia neted pe care se ntlniser i la toate

314
instrumentele i uneltele construite de minile lor, care semnau
acum cu nite jucrii mititele i ncepeau deja s se dizolve.
Concentreaz-te n fa, Hamish, prietene, insist Om.
Gndete n sus i n afar. Gndete mrimea.
Ceilali avansau vertiginos. Gleznele lor erau deja gigantice, pe
cnd Hamish se lupta s in pasul. Dar ntotdeauna nvase repede,
aa c nu dup mult timp prinse micarea, croindu-i drum nainte i
mrindu-i propriile dimensiuni pentru a se potrivi cu cele ale lui
Emily, apoi cu ale extraterestrului-vidr, apoi cu ale lui Singh i ale lui
Femeiapasre ale crei augmentri personale ncepeau s se
atenueze, fcnd s-i nprleasc penajul splendid i oferindu-i un
aspect mai pmntean-omenesc. Profesorul Noozone ns continua
s se menin n frunte. Uria, naintnd cu pai mari contra vntului,
i conducea pe toi ceilali.
Ceurile se sfiar i se desprir, iar stelele ieir la iveal, clare
i luminoase, dincolo de marea barier-plafon.
Avea dreptate Om. Parc e ceva mai uor cnd eti nsoit de
alii.
Dar grupul nu venise aici ca s se uite la stele. Se adunar cu toii
n locul n care pupa cilindrului descria curba cea mai pronunat,
oferindu-le o imagine optim a cutiei. Desfurarea acesteia
progresase ntre timp.
n loc s se deplieze pur i simplu, laturile cutiei maro se
desfurau, furniznd metru dup metru de fire ca nite funii. Cinci
dintre aceste cabluri erau conectate la cinci obiecte cubice, care se
rostogoleau acum afar din container i rmneau atrnate n urma
navei de cristal, ca i cnd ar fi fost remorcate.
Uite! art Emily. l vd. Soarele!
ntr-adevr, n timp ce sute de metri de cablu se desfurau din
prile laterale ale cutiei, o stea mrea se dezvluia privirii, mai
puternic (n aparen) dect toate celelalte. Mult mai mare i mai
strlucitoare, i mai aproape dect ar fi trebuit s fie n acel moment
al misiunii lor. Iar undeva n lumina ei orbitoare era ascuns o mic
sclipire albastru-verzuie. Planeta natal.
Sub privirea lor, fiecare dintre cele cinci blocuri se rupse n dou,
apoi se diviz din nou fiecare bucat mai mic fiind separat printr-

315
o lungime de cablu, care devenea tot mai subire cu fiecare divizare,
pn cnd nava ajunse s trag n urma ei cinci lanuri lungi. Fiecare
dintre ele alctuit dintr-un fir lung, cu mici umflturi ca nite noduri
pe toat lungimea. Printr-un efect de mrire sau de refracie, Hamish
i ddu seama c acum cablurile se ntindeau pe kilometri ntregi,
sau poate mult mai mult de att.
Orice-o fi, n-arat a arm, remarc profesorul Noozone, care
nc nu ieise din faza de profesor universitar mbrcat n tweed,
aproape lipsit de accent, ca un anonim instructor asociat la Caltech.
Nu pare a fi nici vreo metod de a grbi contactul cu o ras primitiv
evoluat pe alt planet.
Lacey observase ceva.
Uitai-v, s-a desfurat un fir direct n urma noastr, pe cnd
celelalte formeaz un evantai deasupra, dedesubt, n stnga i-n
dreapta. Probabil c folosete o sarcin electrostatic i ia vedei
acum! Toate cinci s-au ramificat. Fiecare s-a desprit n cteva
lanuri secundare. n total o sut de fire! Fiecare terminat ntr-o
pereche de umflturi mai groase, una dup alta. Cred c trebuie s fie
o reea de antene, un soi de detector care trebuie s acopere un volum
de spaiu ct mai mare din urma noastr.
Hamish nc nu se obinuise cu senzaiile stranii pe care i le
provoca totul aici, sus, aproape de universul real, unde nveliul
subire i curbat al cristalului putea fi simit de cei din interior.
Nemaifiind ncptor i imens, impresia actual era de ngustime, de
limitare. Cnd se apropie de barier, i simi trupul deformat. Dilatat
i circular. ngrdit.
Lacey, tu ai tendina s priveti totul raportat la telescoape,
coment Jovindra Singh, vizibil amuzat. Ar putea la fel de bine
Biofizicianul sikh se ntrerupse brusc i toat lumea privi
nmrmurit cum umflturile nirate de-a lungul mulimii de fire
ncepeau s se deschid, s se ntind ca nite flori mari, cu multe
petale, fiecare ndreptndu-i faa concav n sensul opus soarelui.
Ei, da, ntr-adevr, recunoscu Singh. Asta arat ca un fel de
reea detectoare. Dar e orientat spre partea din faa noastr!
Curiozitatea noastr cea mai mare nu se refer la ceea ce se petrece n
urma noastr, pe Pmnt? Dac a supravieuit sau nu civilizaia?

316
Dac marele laser mai e n funciune?
Mm porlock interveni:
Dispozitivul acesta n-a fost proiectat ca s-l folosim noi ntr-
acolo, s ne investigm propriul punct de origine. Poate c intenia a
fost s priveasc nainte pe ultima poriune de cltorie spre sistemul
de destinaie. Ca s ne ajute s punem la punct o traiectorie ideal,
optimiznd sosirea la planeta-int.
Emisarul Prudenei nu era de acord.
La apropierea de destinaie, genul acesta de vehicul fotonic se
ntoarce ntotdeauna ca s ptrund n noul sistem solar cu pupa
nainte, n timp ce vela folosete lumina stelei ca ajutor la decelerare.
Prin urmare, oglinzile acestea ar fi ndreptate
Hamish l ntrerupse.
Nu uitai toi o treab? Niciuna dintre oglinzile astea ca nite
flori nu e-n stare s vad nimic aflat n faa navei noastre. Exist ceva
care le st n drum!
Gesticul ctre prora vasului lor de cristal, iar Femeiapasre cri,
de data asta n cuvinte inteligibile.
Vela! Lumin-puhoi. Vine spre noi!
Acoperea o treime din cer, distorsionnd peisajul stelar cu reflexii
i nelsnd s se vad nimic n fa.
Dar, atunci, dac vela blocheaz vederea chibzui Lacey, fixnd
cu privirea hotarul curbat al giganticei suprafee reflectante. Oare
spre ce s-or uita oglinzile alea mai mici
Fcu ochii mari.
Apoi Lacey Donaldson scoase un ipt de bucurie a revelaiei.
Totul e toi mpreun compunem UN SINGUR telescop mare!

Capitolul 96

FOCALIZARE

Grupul se deplas n jos spre un nivel fractalic apropiat, n care

cu greu puteau s fureasc instrumente prin puterea minii, dar nc
mai aveau imaginea clar a exteriorului. Concentrndu-se laolalt,
reuir s creeze lentile mritoare cu care s priveasc dincolo de

317
nava-artefact, la cele aproximativ dou sute de oglinzi-flori nirate n
spatele ei, mpreun cu cinci arbori de cabluri ramificate. Muli dintre
bobocii diafani de cte un kilometru lime nc se mai desfceau.
Cum au ncput toate astea ntr-o cutie de un metru? i aminteau
lui Hamish de meduzele subiratice care invadaser n roiuri oceanul
planetar pmntean.
Emisarul Prudenei le prezent o schem, adugnd:
Firete, nimic nu este redat la scar.

Deci marea vel acioneaz ca o uria oglind de telescop

chibzui Jovindra cu glas tare , ce colecteaz i reflect lumina cu
dou sute de oglinzi de dimensiuni mai mici, care acoper maximul
posibil de suprafa. Apoi oglinzile mai mici se concentreaz asupra
navei noastre de cristal, care poate dup aceea s analizeze
imaginile
din moment ce putem i noi s ne alimentm din energia
aceea concentrat, adug Emisarul, vizibil surescitat.
i-atunci, putem folosi reeaua asta ca s privim spre Pmnt?
ntreb Emily, cuprins de agitaie.
Hamish ncuviin dnd din cap.
Cu un asemenea instrument, la distana asta mic, am detecta
pn i cel mai slab semn de civilizaie. Sau distrugerea ei.
Poate nu vreau s tiu, spuse Emily i ls privirea n jos.
Tu ce crezi, Lacey? ntreb Hamish, ntorcndu-se. Ar putea
telescopul sta mare s-i ainteasc privirea spre Pmnt i
Uitndu-se n jur, i descoperi ntr-un trziu pe Lacey, Profnoo i
Femeiapasre. Ajuni ntre timp la nlimea gleznei sale, stteau pe o

318
platform miniatural, puin mai jos fa de a lui, nconjurai de
mainrii sofisticate i de ecrane ca de computer. Tornade de numere
se nvrteau n jurul Femeiipasre, care, cu penajul refcut, cria,
dansa i lovea cu ciocul n vrtej. Sarcina procesrii acelor date era pe
msura abilitilor ei savante.
Hamish se ls pe vine i privi cu atenie la cealalt femeie
miniatural, a crei expresie prea mai puin triumftoare i mai
degrab perplex n acele momente, n care se contrazicea de zor cu
profesorul Noozone, stnd cu pumnii proptii n olduri i
aruncndu-i din cnd n cnd pe spate, cu nonalan, prul castaniu
bogat, cu o singur uvi grizonant. Dintr-un motiv oarecare,
unghiul acela o fcea pe Lacey s par n ochii lui Hamish nu doar
drgu, ci de-a dreptul sexy i atrgtoare, aprinznd o nou
flacr a curiozitii ntr-un ungher primitiv al minii lui.
Ochelarii i oferir un rspuns pe care nu-l ceruse n mod
contient.
Imagine corporal a lui L. Donaldson: recreare cu acuratee
de 95 la sut a individualitii sale reale la vrsta de patruzeci i
doi de ani.
Hamish se holb.
La naiba, ce bucic era!
i de ce trebuie s fiu mpovrat cu asemenea reacii vizuale
realiste, masculine, nucitoare? Credeam c aici o s fim mai presus
de aa ceva.
Scuturnd din cap ca s se concentreze, Hamish se aplec mai
mult i repet ntrebarea mai tare, ntrerupnd munca intens al lui
Lacey cu autista savant i cu maestrul-n-tiine jamaican.
Nu uitai, principala nsrcinare a velei era s reflecte fotoni
pentru propulsie, ca la corbiile din vechime. Pentru o oglind de
telescop e nevoie de altfel de curbur.
Dar forma ei e ajustabil pentru o mulime de scopuri, interveni
Emisarul, apropiindu-se i el de marginea unde ngenunchease
Hamish. i se poate reconfigura pentru propulsie mai trziu, cnd vor
trimite alt fascicul laser.
Cnd? Nu cumva voiai s spui dac?
Dar Hamish i pstr gndul pentru sine.

319
 S-ar putea, observ Emisarul, fr s se aplece. Dar la ce-ar
folosi un asemenea dispozitiv? Ca s ne uitm napoi la sistemul solar
de unde am venit? Ce influen ar putea avea tirile de-acas asupra
anselor noastre de a ne ndeplini cu succes misiunea? Mai ales dac
misiunea ar eua n lipsa impulsurilor laser.
Era limpede c pe Om nu-l impresiona ctui de puin toat
aparatura aceea scump i extravagant, indiferent care i-ar fi fost
scopul.
tiu c vela se poate reconfigura ca oglind telescopic
principal, Emisarule. De fapt, dup cum ne dm seama, a i-nceput
s-o fac.
Vocea lui Lacey suna dogit din cauza dimensiunilor i a efectului
de scal.
Ce m nedumerete pe mine e designul reelei din spatele
nostru. Un telescop optic ar avea nevoie doar de o singur oglind
secundar, nu de sute!
Profesorul Noozone, acum mbrcat n mod bizar n costum alb de
gal, ridic privirea de la un instrument.
Eu, mon, pot s spun acuma c-i ceva de-a dreptul straniu c
doar jumtate dintre florile cu multe petale ce se deschid n urma
noastr sunt oglinzi reflectoare concave. Celelalte cteva sute sunt
discuri. Opace. Nu lucesc deloc.
Discuri? Dar pentru ce? se mir Lacey, scrpinndu-se n cap de
parc ar fi fost din carne i oase. Singurul scop care-mi vine n minte
ar fi s blocheze sau s eclipseze Soarele. Dar pentru ce?
Flutur din mn n direcia schemei.
Ce naiba sunt toate astea? i cum ar trebui s ne-ajute s
rspndim Leacul?
Hamish nu avea cu ce s contribuie. i dac exista n tot Universul
un lucru pe care l ura cu adevrat, acela era s nu aib niciun cuvnt
de spus.
De aceea, simi o plcere teatral clar cnd observ un lucru la
care putea s comenteze. Se ntmpla ceva departe, n pcla ncrcat
de magie din miezul sondei.
Stai aa toi, i atenion el, privind n adnc pe lng Lacey.
Cred c urmeaz s avem un musafir.

320
 ***
Deslueau cu toii o siluet umanoid care se cra din
strfundurile interioare, nti minuscul, dar crescnd rapid. La
nceput, Hamish i nchipui c era o persoan transferat, unul
dintre pasagerii PAT. ns forma aceasta prea mai simpl, aproape
bidimensional. Urca lin i repede, se nla fr efort i fr a se
preface c pea.
Hamish i simi pe Lacey i Profnoo revenind pe nivelul mai nalt,
n timp ce Femeiapasre prea c se mulumete s rmn mai jos,
dansnd printre numerele ei.
Forma ca desenat care se apropia era lipsit de textur sau de
realitate simulat. Un aductor de veti, i ddu seama Hamish
cnd forma ajunse la ei, nainte ca Emily Tang s scoat un ipt.
Gerald!
Silueta se opri deodat i rmase plutind lng platforma lor
aplatizat prin puterea gndului. Era o versiune simplificat a
faimosului explorator astronaut, nu o entitate virtual n mrime
natural. Deci o simpl nregistrare cu adaos de ia.
Hamish nu reui pur i simplu nu reui s se stpneasc.
Vorbele i ieir din gur i i jur s nu-i cear iertare pentru ele.
Doctorul Livingstone, presupun.
Plannd n preajma grupului, descoperitorul primului artefact-
fomit recuperat vreodat l gratul pe Hamish cu o uoar nclinare
a capului.
M tem c-i doar un titlu onorific. Salut, Emily. Lacey. Salut
tuturor. Ei, v-a luat destul timp s punei lucrurile n micare. Cu zece
la sut mai trziu dect media. Alte ase milioane de capsule au dat
deja raportul.
Lacey fcu un pas mic n spate, ducndu-i o mn la piept.
Atunci, civilizaia nu ne-a uitat sau nu ne-a abandonat? Nici nu
s-a distrus singur?
Personajul cltin din cap, cu un aer mhnit.
Milioane de sonde i cetenii virtuali din absolut toate au ajuns
la aceeai concluzie sumbr, gndindu-se la ce-i mai ru. Ce mai
mulime de posomori! Dac e s mai facem toate astea nc o dat,
zu c-ar trebui s includem mai muli optimiti. Sau mcar s v
321
scutim pe voi, PAT-urile, de o parte din suspans! Ca s v rspund la
ntrebare, nu, nc ne mai trm picioarele pe-aici, pe Pmnt i n
Colonii, descoperind n ultima clip ci spre eec. Cteodat ctigm
ceva spaiu de respirat i puin ncredere. Alteori abia reuim s
evitm panica. Mai reparm planeta pe ici, pe colo. inem la distan
tiranii i demagogii. Ne descurcm i cu aa-ziii creatori de zei, i cu
fanaticii nostalgici. nvm treptat s tragem foloase de pe urma
diversitii noastre.
Iavatarul lui Gerald Livingstone deschise larg braele.
Abandonarea voastr i-a misiunii? Acuma, de ce-am renuna la
o asemenea investiie masiv? Avei o treab important de fcut!
Cel Mai Vechi Membru pi n fa ca s nfrunte simularea-mesaj.
Atunci, de ce nu mai trage laserul? S-a defectat? Ne micm cu
doar o sutime din viteza de naintare planificat i necesar! Cnd se
vor termina reparaiile i cnd se vor construi noi lansatoare laser?
Dac se mai ntrzie mult, momentul ntlnirii noastre cu sistemul-
int va trebui s fie recalculat.
Gerald vestitorul ridic un singur deget.
nti c laserul funcioneaz foarte bine. Cnd o s v punei n
funciune instrumentarul optic, s aruncai o privire n urm, spre
cas, vei vedea c opereaz n continuare, de unul singur, dup un
program care stabilete un ritm lent, dar nentrerupt, pentru lansarea
unor experimente speciale. Niciunul de asemenea proporii ca misiunea
voastr, care a necesitat zece milioane de sonde. Ct despre
nemulumirea voastr referitoare la vitez, de fapt nava pare s-i
urmeze ntocmai traseul planificat. Nu va mai fi nevoie de alte corecii
sau impulsuri laser.
E absurd! rcni Om. La viteza asta, niciuna dintre sonde nu va
mai prsi vreodat sistemul solar!
Rspunsul pe care l primi atunci nu era de natur s-l
mulumeasc pe cel mai vechi membru cunoscut al unui lan viral.
Vocea astronautului avea o vag nuan sardonic.
M tem c faci o presupunere greit, venerabile Om. Mereu ai
avut tendina asta prietene.
Hamish l vzu pe extrartul rotofei strlucind, probabil de mnie
mocnit. Cuvintele i ieir din acele tuburi unduitoare sub forma

322
unor pufnete fnoase, unul dup altul.
i care ar fi presupunerea greit?
Pi, aceea c vasul tu de cristal a avut vreodat menirea de a
vizita un alt sistem solar. Sau c ai fost trimii ca mesageri
interstelari. Sau ca parazii interstelari.
Imaginea simulat a lui Gerald Livingstone fcu o pauz, aa cum
probabil fcea n acel moment la bordul milioanelor de alte nave de
cristal crora le transmitea veti similare. Chiar dac ocul l
copleise, Hamish fu n stare s aprecieze efectul dramatic.
n realitate, nu vei iei din sistemul solar, fiindc nici nu s-a pus
problema vreodat s ieii.
Emily Tang fcu un pas ctre vechiul ei camarad i amant.
i-atunci, destinaia noastr?
Zmbetul afectuos l fcu pe astronautul simulat s par aproape la
fel de real ca i ea.
Ei, draga mea, ai ajuns deja.

Capitolul 97

IMAGINI

Cinci sute cincizeci de uniti astronomice distan fa de

Soare, le explic Lacey celorlali. Am trecut de Neptun, Pluto i de
Centura Kuiper. Mult dincolo de marginea heliosferei, unde vntul
solar se oprete i ncepe n mod oficial vidul interstelar. Dar asta
nseamn o distan de doar aisprezece ore-lumin fa de Pmnt.
Cele mai apropiate stele sunt la civa ani-lumin. Ce naiba, la ritmul
nostru actual, abia dac o s atingem marginea interioar a Norului
lui Oort, roiul imens de comete din jurul soarelui nostru, nainte s
plonjm napoi, pe poriunea descendent a orbitei noastre.
Cnd o s se-ntmple asta? ntreb Emily.
Femeiapasre cri un rspuns. Deodat Hamish i ddu seama c
era n stare s traduc mesajul ei fr s apeleze la ficiunea
ochelarilor tru-vu.

trei sute doisprezece ani

323
 apoi ne vom arunca n picaj ca oimii
ctre lumin

Chiar i cnd vom plonja napoi, adug Lacey, va fi o trecere

rapid, scurt, ca de comet, urmat de alte sute de veacuri aici, n
zona rece. i tot aa, la infinit.
Hamish se ntoarse i se ndeprt civa pai, netiind cum s
reacioneze.
La un anumit nivel, se simea trdat. Manipulat! Folosit ntr-un
mod oribil de anumite fore de pe Pmnt, a cror poveste mrea
despre trimiterea a zece milioane de emisari ai salvrii, care s duc
Leacul pe alte planete se dovedea a fi o mare
fars.
Cuvntul rbufni din subcontientul su cu atta for, nct Hamish
chiar l vzu plpind un moment, n spaiul din faa lui. n ciuda
sentimentului nc apstor al afrontului care i se adusese, o parte
din el era prins fr scpare ntr-o admiraie sumbr n faa acelei
ironii copioase.
Hamish, ai putea tu, marele farsor, s te plngi sincer?
Sigur c da! ripost contra lui, nverunat.
i totui, nu putea s nu remarce: conflictul su interior era att de
viu, att de luxuriant i de complex, nct l percepea a fi mai intens
autentic, mai crnos dect orice altceva simise de cnd se trezise
pentru prima dat n lumea aceasta, ca fiin virtual. Furia i ironia
preau s ntreasc senzaia
c sunt viu.
n orice caz, nu era singurul care fierbea de mnie, retras s-i fac
snge ru la distan de ceilali. La o oarecare deprtare pe platoul
sticlos, Hamish l vzu pe Cel Mai Vechi Membru umblnd de colo-
colo i btnd din picior ntr-o etalare de irascibilitate. Nimeni nu
mai avusese vreodat ocazia s observe o versiune a lui Om
purtndu-se n felul acela.
Pentru c ntotdeauna prea foarte calm, extrem de ncreztor,
i aminti Hamish. De fapt, noi doi ne-am enervat din motive
diferite.
Versiunea asta de Hamish Brookeman i-a pstrat apucturile

324
narcisiste. Am vrut s fiu un cltor interstelar. S vd personal, n
forma aceasta, la bordul acestei nave, alte lumi i tot felul de indivizi
ciudai. Sunt suprat fiindc sunt dezamgit dup ce-mi dorisem ceva
pentru mine nsumi.
Dar Om e un virus inteligent, evoluat. Nici c-i pas de aceast
copie a lui nsui, sau dac sonda aceasta anume va realiza vreodat
primul contact. Pe el l nfurie s afle c niciuna dintre cele zece
milioane de sonde nu va avea vreodat ansa de-a infecta o ras
ndeprtat. i c omenirea nu mai construiete altele, nici cu
milioanele, nici cu miliardele. Nu acum. Poate niciodat.
n mod ciudat, furia lui Hamish ncepu s se diminueze n faa
furiei manifestate de Om. Se uit la Emily Tang, care avea cele mai
multe motive s se simt ocat i trdat. Era faimoasa eroin-savant
a secolului, a crei idee extraordinar condusese la miracolul
resuscitrii unor specii extraterestre inteligente care cunoscuser
extincia, adugndu-le n marea efervescen a Pmntului i
transformndu-i astfel n aliai pe unii dintre extrarii din cristale. O
metod care prea s-i imunizeze mpotriva Molimei. O tehnic
despre care nenumrai pmnteni considerau c merit rspndit
printre stele. Un ajutor i o speran mpachetate laolalt sub numele
Leacul.
Flota noastr de zece milioane a fost descris ca avangarda multor
altora. Un dar din partea Pmntului. O vaccinare grandioas, care s
pun capt unei perioade de peste o sut de milioane de ani de
calamitate galactic! Apoi ns
Apoi ns, ce se petrecuse?
Crainicul Gerald Livingstone le explicase ce credeau cele mai
strlucite mini ale omenirii, dei o vreme i inuser secret
concluzia. O concluzie dur, pe care o dedusese i Hamish, pe cont
propriu, cu doar un ceas n urm.
Aceea c Leacul era un splendid pas nainte, un paliativ, ba chiar
un remediu pe termen scurt, dar nicidecum o soluie grandioas,
global.
Poate c doar un procent dintre rasele inteligente industriale se
gndiser vreodat la el sau l puseser n aplicare n mod corect.
Totui, cu timpul, boala ar fi gsit ci s-i pcleasc pn i pe cei

325
mai detepi. Zelul misionar care cuprinsese Pmntul o nerbdare
de-a ajuta cu generozitate la rspndirea Leacului , nsui zelul acela
prea dovada c infecia continua s se manifeste! Mai subtil, dar
viznd acelai scop
ca omenirea s intre ntr-o criz de strnut nestvilit, orientat
ctre stele.
Nu. Cele mai grozave mini de pe Pmnt oameni, ia-uri, delfini
i alii ajunseser la aceeai concluzie. nc nu suntem pregtii.
Dac pornim acum, chiar i purtnd cu noi aa-numitul Leac, nu vom
face dect s perpetum problema.
Aa cum probabil c i planeta Turbulena s-a consumat pn la
epuizare, scuipnd ntruna avertismente care conineau i capcane.
Nu, exist un singur mod de aciune care are sens n momentul
acesta.
S obinem mai multe informaii.
Trebuie s aflm ce s-a petrecut acolo, n spaiu!
Avnd n vedere toate acestea, Hamish simea veneraie i umilin
n faa lui Emily Tang, autoarea Leacului. O privea cum sttea acolo,
alturi de ceilali. Cum trecea cu calm peste orice dezamgire,
plednd, discutnd, ajutnd la planificarea urmtoarei etape.
Misiunea lor. Adevrata misiune. Una care trebuia s-o fac mndr
pe Lacey Donaldson-Sander. Hamish arunc o privire spre ea,
remarcnd c ncepuse s vibreze de nerbdare. Ea era cea al crei vis
devenea realitate.
Noi suntem un telescop.
Asta rezuma totul.
Sunt o component a unui telescop. Hamish chibzui la ciudatul
amestec de umilin i mndrie trufa. Acesta e scopul meu.
Raiunea existenei mele. Cel mai mare telescop conceput vreodat
de fiina uman.
Poate cel mai mare telescop realizat de oricine.
Simind cum pseudo-btile inimii i se potolesc dup atta
indignare i resentiment, Hamish porni napoi ctre grup. Cel puin
treizeci de persoane virtuale, oameni i extrateretri, se adunau acum
n jurul unei uriae cri lsate de ia-vestitorul Gerald nainte de a se
rentoarce n adncuri, cu un salut vesel i nonalant.

326
 Explorarea galaxiei din sistemul nostru de origine.
Folosirea Soarelui ca lentil gravitaional.

Hamish nu prea pricepea ideea. Dar putea oricnd s-o roage pe

Lacey s-i explice diverse lucruri. n definitiv, am pornit cu o
educaie tiinific nainte s devin un critic pislog. Bardul
judecilor de apoi imaginare.
Dar de aici se ntea o ntrebare arztoare.
De ce eu?
De ce oricare dintre noi? De ce s nu trimii pur i simplu zece
milioane de roboi s adune date secol dup secol, programai s-i
fac treaba bine i s le plac?
Probabil c tehnologia sondelor de cristal pline cu personaliti
virtuale are ceva care o face ideal pentru colectarea i manipularea
unor vaste cantiti de informaii. Dac se uita la camarazii si PAT-
uri, motivele unor alegeri deveneau evidente. Probabil c
Femeiapasre era n stare s se ocupe de toat calculaia fr niciun
ajutor.
i Lacey; ntreaga ei via o condusese aici. La fel, Emily, Singh,
Emisarul, Mm porlock i alte tipuri de savani, nelegeau deja care
le era scopul i se artau nerbdtori s nceap.
La cealalt extrem erau cei pe care Hamish i socotea nefolositori
plecai la drum doar de amorul artei , oligarhii i ali parazii care
fuseser transferai pentru cltoria aceasta fiindc i pltiser locul.
Puteau s se joace de-a dorina magic la nivelurile inferioare o
venicie, fr s le pese vreun moment c le fusese deturnat voiajul.
Bun. Dar Om pentru ce e la bord? Hamish i arunc o privire
Celui Mai Vechi Membru, care nc se mai foia i bombnea mnios,
i deodat nelese.
Vom nva multe observndu-l pe el de fiecare dat cnd vom
primi date despre vreun sistem solar ndeprtat. Chiar dac Om va
ncerca s amgeasc, vom avea zece milioane de versiuni ale lui
pentru comparaie i difereniere. n timp, le vom zgndri pn vom
descifra cile lor de aciune, disecnd programarea cea mai profund,
poate dezvoltnd i un detector de minciuni extrarte!

327
 Hamish zmbi, recunoscnd unul dintre rolurile sale.
N-a existat nimeni mai bun dect mine la zgndrit. O s fiu
principalul lui torionar!
i totui
Asta era tot?
Numai cu att se putea face folositor?
Poate se ateapt din partea mea s m altur playboy-lor de jos.
Se revolt mpotriva acelei estimri sumbre. Privi ctre Lacey.
Nu se poate. Am fost unul dintre cei care au acionat cheia!
Unul dintre cei patru care se pronunaser la unison pentru
deschiderea cutiei i nceperea procesului de transformare a navei lor
ntr-un telescop. Asta nsemna c era important, ba chiar
indispensabil. Dar n ce mod?
Precis avea el un talent anume. O abilitate caracteristic. Ceva la
care se pricepea mai presus de oricine.
i, bineneles, era ceva evident.

Capitolul 98

DETECTARE

Misiunea voastr ca mare telescop

Cu treizeci i cinci de ani nainte de a fi fost lansat sonda voastr,

laolalt cu alte zece milioane, n Operaiunea Perspectiva, un
experiment mult mai mic a expediat aizeci i patru de capsule
primitive ctre o zon dintre Uranus i Neptun. Scopul lor? S testeze o
idee de excepie i s profite de o excentricitate a naturii.
Demult, pe la nceputul secolului XX, Einstein a artat c obiectele
grele, cum ar fi stelele i roiurile, deformeaz spaiul din jurul lor,
curbnd undele care trec prin preajm. Acest efect de lentil
gravitaional le-a permis astronomilor s priveasc dincolo de cteva
galaxii masive i s observe obiecte care sunt att de ndeprtate, nct
lumina lor a pornit la drum la nceputul timpului.
Pn acum, aceste rare oportuniti de observare vizual erau doar
poziionri astronomice norocoase. Nu puteam niciodat s alegem la
ce s privim.
328
 Apoi un astronom italian, Claudio Maccone, a nceput s promoveze
o opinie ciudat: c am putea s avem propria noastr lentil
gravitaional, care s ne stea mereu la dispoziie, undeva n apropiere.
Soarele nostru. Calculele au artat c masa Soarelui ar trebui s
deformeze spaiul, refractnd orice radiaie care trece razant pe lng
suprafaa lui astfel nct imaginea unor obiecte ndeprtate s devin
clar n cteva locuri speciale.
Cea mai apropiat i mai accesibil dintre aceste regiuni se afl ntre
orbitele lui Uranus i Neptun, o carapace care nconjoar complet
astrul nostru, la distan de 22/30 uniti astronomice. Doar anumite
tipuri de radiaie converg n zona aceasta. Doar gravitoni i neutrini.
Totui, a fost trimis o misiune, iar aizeci de sonde au transmis napoi
date valoroase, inclusiv informaii revoluionare despre originile
sistemului solar.
Experimentul acesta nu ne-a spus nimic despre civilizaii
ndeprtate, nici nu ne-a rspuns la cele mai presante ntrebri. Cu
toate astea, conceptul a fost dovedit.
i am confirmat c mai exist i o alt zon, mult mai ndeprtat.
Un nveli pe care soarele nostru focalizeaz un tip diferit de radiaie.
Una care se numete lumin.

Capitolul 99

EVALUARE

Designul Marelui Telescop cpt o minunat limpezime n

mintea lui Lacey. Zece milioane de sonde de cristal, fiecare aintind
ctre soare cte o oglind-vel fotonic de o sut de kilometri, pentru
a cerceta strlucirea deviat a unor stele i planete ndeprtate,
amplificat de gravitaia Soarelui. Un inel subire i estompat,
nconjurnd un glob de foc mistuitor.
Discurile acelea obturatoare vor bloca pe rnd strlucirea
soarelui, permind luminii de la obiectele ndeprtate, supus
fenomenului de lentil, s dea ocol pentru ca oglinda noastr cea
mare s-o poat colecta. Isprav delicat, care necesit nenumrate
reglaje.
n loc de imagini clasice, o lentil gravitaional producea
329
suprapuneri informe, amestecate, ale unor puncte ndeprtate,
concentrndu-se asupra unei zone vaste, ntre cinci sute i cteva
mii de uniti astronomice.
Vom privi ntr-o sut de feluri inelul de la marginea soarelui, n
timp ce strbatem regiune dup regiune, scannd n cutare de
comori rare. Poate c unele imagini vor licri doar cte o
milisecund, n goana noastr prin strmtoarea fiecrui punct g!
Pentru altele ar putea fi nevoie de colectare i integrare timp de ani
ntregi, n care s manipulm i s transmitem ctre cas mai multe
date dect au trimis laolalt toate instrumentele anterioare ale
omenirii. i nu suntem dect o component din zece milioane care
privesc pe lng soare din diferite unghiuri, compunnd mpreun cel
mai puternic dintre toate telescoapele.
Lacey invidia sondele care accelerau ndeprtndu-se de centrul
galactic. Ele aveau de cernut o vltoare de obiecte fascinante, ca de
pild gaura neagr din centrul Cii Lactee. Emisarul era i el
dezamgit c nava lui n-avea s zreasc niciodat planeta
Turbulena. Dar Pmntul promitea s mprteasc rezultatele. Mai
devreme sau mai trziu, o sond avea s obin o imagine clar a
planetei natale a Emisarului, ca i cum ar fi fost n imediata
vecintate. Lacey spera c vetile vor fi bune, i nu doar de dragul
prietenului su.
Ar fi bine s avem aliai n acest cosmos rece.
Acum ns trebuia s se odihneasc. Se dovedea c i PAT-urile
aveau nevoie de somn. Aa c Lacey cobor la csua ei de pe Nivelul
de Un Milimetru, invocnd un glob de noapte care s-o nconjoare.
Dar excesul de energie rmas dup acea zi spectaculoas o fcea s
piard vremea. Crea flori proaspete de pus n fereastr. Retua o
fotografie a lui Hacker cu delfinii si iubii, pornii ntr-o explorare a
propriei lor frontiere uimitoare. O poveste diferit.
Un bonus pentru rmnerea n sistemul solar. Voi primi tiri
despre fiii mei, despre copiii i nepoii lor. Nu pot s-i sci de-a
dreptul ce groaznic ar fi s te cicleasc zece milioane de fantome
ale bunicuei demult decedate! Totui, m atept s-mi transmit
fotografii din cnd n cnd.
Bunicu. Ultimele ei amintiri din via erau despre o piele ridat,

330
aspr. Despre fragilitate, durere i iritabilitate fa de oricine i
complimenta vioiciunea. Se ateptase s se trezeasc aici btrn,
cum era la momentul nregistrrii pentru transfer.
Cnd colo? Lacey nu se simise niciodat mai puin bunic! nc
din tineree se grbovea sub povara ateptrilor pe care le aveau alii
de la ea. Preteniile aristocratice ale familiei sale. Pislogeala harpiilor
de petrecree-papparazzi-fashionistas ale cror nesfrite lingueli o
ineau departe de aspiraii mai nalte. Viaa ntructva mai
satisfctoare de mireas, soie i mam. Vinovia secret de a ti c
de n-ar fi fost toate acele lucruri care s-o distrag ar fi putut s se
concentreze asupra unor lucruri mree. Lucruri frumoase.
Acum ns sunt un membru esenial al celei mai importante
dintre toate ntreprinderile tiinifice! i n mintea mea m simt
Poate c era o iluzie programat. Dar versiunea aceasta virtual se
simea tnr, viguroas, pregtit s nfrunte provocri.
i mai era ceva. Nu-i scpase ateniei faptul c Hamish
Brookeman, cel nalt i coluros, se tot holba la ea, dup care se
strduia s disimuleze. Mi s fie! Iar eu am ales special s art ca la
patruzeci i doi de ani. Oricum, pe vremuri, n realitate, n-a putea
spune c omul sta era preferatul meu.
Desigur, n lumea aceasta Brookeman nu putea s pun piedici
tiinei, doar s-o ajute. De fapt, talentele lui se puteau dovedi aici mai
valoroase dect fuseser vreodat pe Pmnt. Vom avea nevoie de
un povestitor, i nu doar ca distracie. Cnd vor ncepe s curg
datele, cu imagini fugare ale unor planete i extrateretri de departe,
noi tia care suntem cu tehnica ne vom aga de prima teorie sau
explicaie care se potrivete.
ns Brookeman avea s enune mereu alternative, pur i simplu
din ncpnare! Acele ipoteze de tip ce-ar-fi-dac trecute cu
vederea, dar i prea puin plauzibile. Acel procent iritant de
improbabiliti. De-a lungul nesfritei lor cltorii, multe dintre
acele procente unice aveau s se dovedeasc adevrate.
De asemenea, recunosc, dup toate aparenele e posibil s fie un
tip amuzant. Poate n mod inepuizabil. Lucru care s-ar putea s
prind bine. Pentru cei nemuritori.
Ajungnd ntre timp n dormitor, Lacey se pomeni stnd n faa

331
unei oglinzi ct ea de mare, n care se privi din stnga i din dreapta,
fr prea mult atenie. Pn cnd apru o etichet descriptiv.
Imagine corporal: recreare cu acuratee de 85 la sut a fostei
sale individualiti la vrsta de treizeci i apte de ani.
Aha. Ne flim.
Clipi nedumerit. Carevaszic, aceast via nou includea sex i
orgoliu?
Pufnind pe nas ntr-un fel foarte nepotrivit pentru o doamn,
Lacey fcu un gest cu mna i oglinda dispru. Apoi rse.
***
Marele Telescop avea s complineasc alte proiecte. Spre exemplu,
arheologia n centura de asteroizi, care studia toate tipurile de sonde
antice, mecanice, sau dezghioca pe rnd relatrile i planurile
codificate n straturi atomice succesive din cristalele-fomite. Sau
readucea la via rase demult stinse.
elul global? Cartografierea unei istorii a civilizaiilor care s-au
strduit s evolueze n acest cuadrant de-a lungul ultimelor dou sute
de milioane de ani. nelegerea nenumratelor ci spre eec de la
feudalism i renunare la impulsul crerii de zei. De la rzboi i
lcomie lipsit de viziune la boacne ecologice. De la prea mult la
prea puin individualism. De la arogan tehnologic neglijent la
timiditate tiinific i mai departe, pn la alte capcane, pe care
minile omeneti luminate nu i le-au imaginat vreodat. i,
bineneles, ucigaa des ntlnit a celor care se ridicau deasupra unui
anumit nivel. Molima.
Existau oare excepii? Poate vreo ras strbun, n stare s ofere
deopotriv consolare i sfaturi?
Iar dac existai, de ce ai tcut n tot acest timp, lsndu-ne ca pe
nite adolesceni terifiai, s strbatem n vrful picioarelor un cmp
minat, fr niciun ajutor?
Pe de alt parte, ce-ar fi s fim noi primii care ajung att de
departe? Suntem n stare s strbatem i restul drumului? Iar dac
da
O idee singular, obsedant, o izbi pe Lacey.
am putea noi s devenim acea ras strbun?

332
 Am putea s devenim fiinele care n sfrit au ieit n spaiu ca s-i
ajute pe toi ceilali? Mntuitorii din legende i profeii. Doctori care
vindec. Potai care interconecteaz. Mentori care i nva pe alii
s supravieuiasc i s prospere.
Cei care ajut la trezirea celor mori i pierdui.
Nu era o idee bun s liniteasc o minte agitat. Era i-aa
descurajant s pori povara propriei tale posteriti. A speciei i a
planetei tale. Dar a unei galaxii ntregi a unui cosmos ateptnd
cu ncordare pe cineva care s nu dea rateu? Attea cvadrilioane de
viei! Atta potenial!
Ce idee terifiant! i desigur statistic improbabil pn la
absurditate.
***
i totui, avea ntr-adevr nevoie de odihn. Mine, odat ce marea
vel i va fi isprvit transformarea i tot instrumentarul optic avea s
fie aliniat, splendide inele de date obinute prin intermediul lentilei
solare se vor revrsa asupra micuei lor nave de explorare. Lacey
trebuia neaprat s fie de fa! Trebuia s asiste la momentul fr
pereche al oricrui telescop: Prima Lumin.
O cma de noapte din satin apru fluturnd pe un col al patului
cu baldachin. Unele PAT-uri aveau servitori virtuali, dar pentru
asemenea vrjitorii trebuia s locuieti mai jos de nivelul
submilimetric. n orice caz, Lacey fusese servit o via ntreag.
Obositoare chestie!
i ncruci braele, pregtindu-se s-i scoat tricoul strmt cu
simbolul ochiului n litera Q, reprezentnd supercomputerul cuantic
din Riyadh oracolul pe care l angajase cndva pentru o citire
personalizat i al crui rspuns usturtor de scump costase dou
milioane de dolari per cuvnt.

Poate n curnd v vei nscrie n tipar.

De ce m tot gndesc la prezicerea aceea? La acea prevestire de

ru augur?
Ca memento al sorilor care ne sunt potrivnici? Ca s-mi pstrez

333
ateptrile la nivel sczut?
Ochiul Cuantic avea acces la milioane de versiuni ale sale din
realiti alternative, sau cel puin aa se spunea. Nu minea niciodat.
Dei uneori te apuca furia la ct era de criptic.
i scoase tricoul, l arunc ntr-un col i ridic o mn, dar nu
reui s proiecteze o vraj simpl pentru disipare. Blocat de propriul
ei subcontient, Lacey tia c avea s poarte acelai tricou n ziua
urmtoare. i iari, pn avea s-i dea seama care era motivul.
Cmaa de noapte era mtsoas i rcoroas, o plcere pe pielea
fals, pe care o percepea ca real n cele mai plcute moduri. Cu puin
noroc i cu ncuviinarea tacit a zeilor programrii, viaa aceasta se
putea menine la un nivel suportabil n decursul unor milenii de
munc i descoperiri. O soart mai bun dect cea a unui simplu
virus.
ntinzndu-se n pat, se ls o vreme n voia gndurilor, simindu-
se n general mulumit de ziua care trecuse. Aflase c omenirea
printr-o combinaie de nelepciune, politic, diversitate, etic,
previziune i opinie public alesese curiozitatea n defavoarea unor
alternative mai lesnicioase, dar mortale. Cedarea n faa fomitelor sau
cedarea n faa fricii. i totui, soarta mpotriva creia lupta omenirea
prea o for colosal. De neclintit. Un echilibru al morii de
dimensiuni galactice.
tim c a existat mai nainte o perioad ndelungat de ciorovial
ntre sondele mecanice. i aceea prea s fie o stare de lucruri stabil.
Pn cnd, dintr-odat, ntr-o clipit galactic, s-a terminat. i a
nceput deertul prelung i steril al Molimei Cristalelor. Un alt
echilibru.
ns problema cu strile astea, medit Lacey, pe jumtate
adormit, este c par stabile, chiar permanente pn cnd
pn cnd se termin, pe rnd, la fel de brusc cum au nceput.
Ceea ce ar putea nsemna c statisticile nu conteaz, din moment
ce e nevoie doar de un
Lacey se ridic n capul oaselor.
i simea inima bubuindu-i n piept, iar senzaia depea virtualul.
Ochiul Cuantic vorbise:

334
 Poate n curnd v vei nscrie n tipar.

Toat lumea lua profeia drept o interpretare sumbr de

netgduit. Aceea c, foarte probabil, omenirea va avea soarta
celorlalte rase inteligente care se nruiser. Un alt eec tipic. Dar mai
exista un alt posibil neles.
C situaia galaxiei starea tipic a vieii inteligente ar putea s
se transforme n curnd
ca s semene mai mult cu noi.
Lacey clipea cu faa n sus n semiobscuritatea dormitorului su;
tavanul i acoperiul disprur ca prin farmec, ca ntr-un vis,
dezvluind un peisaj celest de nori luminoi. Iar dincolo de ei
ntrezri Sgettorul, cu nenumratele lui stele ca o pulbere.
S presupunem c descoperim un leac adevrat, o cale de a
prospera, o hart a rutelor prin cmpul minat al existenei, apoi
cosmosul s-ar putea schimba din nou, umplndu-se de voci i
diversitate. De aventur i cunoatere. Iar munca noastr ar putea
readuce galaxia la via.
Lacey se sprijini de pern, simindu-se dintr-odat mulumit.
Acest vis-n-vis era finalul apoteotic al unei zile frumoase. Pe
deasupra, era convins c tricoul avea s dispar pn a doua zi.
O ntrebare ns i persista n minte. De ce se exprimase Oracolul
att de neclar?
Evident! Fiindc exista o alegere: care dintre cele dou semnificaii
s capete valoare de adevr. Avea s necesite o combinaie de
maturitate i avnt tineresc perpetuu s accepte cu bucurie orice
avea s vin! Agilitate. i atenie. i munc.
Din partea noastr a tuturor, i spuse ea. i alunec ntr-un
somn binecuvntat.

INFINIT

St n faa mea, cu picioarele ncruciate. n timp ce eu m trezesc

treptat, nelegnd vag c se afl aici de mult vreme, ngrijindu-m ca
o grdinreas. Sau ca o mam.
tiu despre grdini doar din imagini de pe Pmnt. La fel i despre
mame. Exceptnd-o pe a mea
335
 Mainrii colosale pe fundalul stelelor strlucind n vid. Mini
robotice, construindu-m sub un soare mic i rou
Acum se apleac n fa, mldioas, cu membre omeneti, care m
lovesc uor deasupra dispozitivelor oculare. Privete n interiorul lor
cu un ochi cprui, apoi cu cellalt.
Aha! E cineva acas, n sfrit! Poi vorbi?
Vederea se lrgete i se adncete. Dincolo de ea vd un trm cum
n-am mai cunoscut niciodat. Nu rceala neagr i confortabil a
spaiului. Nici straturile subiri i vizibil divizate ale Pmntului
albastru i alb peste verde i maro. Aici exist o senzaie de vertical
fr greutate. Dimensionalitatea pare nelimitat. Simul scalei mi este
deformat n mod dureros. Norii par s aib via.
i totui, mi dau seama c nu m aflu n niciuna dintre acele lumi-
cristale strmte. Spaiul acesta mprumut de la toate trei, dezvoltnd
pe baza lor.
Ei?
ntrebarea ei m mboldete. i astfel, cuvintele i fac apariia dintr-
un loc aflat sub ocularele mele, prnd deopotriv umede i stranii.
mi aduc aminte de tine.
Pi, aa i trebuie! spune ea i zmbete larg. Noi doi am petrecut
ceva timp mpreun. Cu bune i rele. ncredere i trdare. Prietenie i
ur. nspimnttor i bizar.
Simt o deplasare involuntar. nclinarea capului n semn de
ncuviinare.
Tor. Te cheam Tor.
Din nou un zmbet cald.
Foarte bine. Acum spune-mi cum te cheam pe tine.
M opresc. mi ia ceva timp s caut, de parc a deschide sertare
brute, nefinisate.
Eram sunt Cuttorul.
Aprobarea ei mi face plcere. O senzaie mbietoare, dar
nelinititoare.
Excelent. Acum ncearc s stai n picioare, ca mine. Imagineaz-
i.
N-am mai fcut aa ceva pn acum. Dar ea m ajut cu rbdare ct
m clatin n gravitaia slab. Privind n jos, vd dou picioare lungi i
subiri, terminate cu nite labe ridicole, ca nite vsle, albicioase i moi.
mi scrie pietricele ntre ceva care ar putea fi degete.
336
 Din reflex, ridic lucruri care trebuie s fie mini. i mai moi. Totui,
incredibil de flexibile.
Acum sunt om?
Am convenit mpreun. Eu i Gavin ne-am petrecut nite ani cu
tine, sub o form predominant de main. E rndul tu. N-ai putea
exista sub form de carne fizic. nc nu. Aa c versiunea asta e
suficient deocamdat. n orice caz, te voi ajuta s te pregteti, pn
ajungem.
Ajungem?
La prima dintr-o serie de multe opriri, porturi, intervenii.
Aventuri. Avem lucruri de fcut. Locuri de vizitat i strini de ntlnit.
Destine de transformat!
Totul sun pompos i obositor. Dar aa e. Acum mi aduc aminte.
mi revin amintirile. Un gnd anume zvcnete dureros.
Aveam un scop.
Ea d din cap n semn de ncuviinare. Parial din compasiune. Dar
tiu c e mai mult de-att.
Da. i nc l mai ai. Att c devine mai mare, da?
Mai mare da.
i jelesc. Simplitatea pierdut. Puritatea pierdut.
S-a schimbat?
Tor mi zmbete, lundu-m de mn, conducndu-m ctre un
curcubeu de o strlucire insuportabil.
Prostuule, m ceart. nc n-ai aflat? Totul se schimb.

SFRIT

de Existen

ntrebarea care ne va hotr destinul nu este dac s ne extindem n

spaiu. Este aceasta: s fim o singur specie, sau un milion? Un milion
de specii nu vor epuiza niele ecologice care ateapt sosirea
inteligenei.

Freeman Dyson

337
 POSTFA
Primesc ntrebri din toate direciile. De exemplu: Ce relevan
are literatura numit science-fiction ce lumin poate ea s arunce
asupra adevrurilor umane eterne sau asupra misterelor
fundamentale care exaspereaz generaie dup generaie?
Un alt gen de problem vine de la fanii textelor hardcore SF
ndrzne, mbibat de idei: De ce majoritatea autorilor serioi nu mai
scriu aventuri spaiale, folosind motorul warp pentru explorarea la
scar galactic? Ai renunat toi i ai predat armele n faa lui
Einstein?
Dou perspective aparent opuse dinspre o baz de cititori foarte
larg! i totui, am descoperit c preocuprile acestea dou
convergeau n decursul procesului ndelungat i laborios de scriere a
Existenei. Dai-mi voie s rspund mai nti la cea de-a doua.
Nu, nu mi-am pierdut nimic din dragostea pentru grandioase
peisaje cosmice sau pentru contactul cu inteligene stranii, sau chiar
pentru uriae crucitoare care colind ntinderea interstelar. M voi
ntoarce curnd la Universul Elevaiei, n care eroi i nemernici,
personaje pline de culoare, au la dispoziie nu doar un singur mod de
a pcli relativitatea, ci douzeci! V promit gigatone de sense-o-
wonder.
Totui, motorul warp seamn cumva cu jocul de tenis cu plasa
cobort. Foarte amuzant, ns, din ce n ce mai mult, autori precum
Bear, Robinson, Banks, Asaro, Sawyer, Kress, Vinge, Benford, Baxter
i alii vor s vad cum pot s se descurce cu crile pe care ni le-a
servit natura. Dar dac asta nseamn s dansm cum ne cnt
Einstein? Ei bine, fie.
Existena se refer la cosmosul pe care l putem vedea. Dezolant,
mai imens dect imensitatea i neprimitor pentru nite musculie
umede ca noi. Ciudat descurajant tcut. Iar n pustietatea asta
vast st oaza punctiform a Pmntului. Mai fragil dect ne-am
nchipuit.
Dar, cu toate astea, ar putea exista ci prin care s struim? S
dinuim? Poate chiar s contm?

338
 Ceea ce ne readuce la ntrebarea numrul unu. Ca majoritatea
autorilor de SF (de obicei) serioi, i eu sunt ngrozit de ideea unor
adevruri umane eterne. Concept dezgusttor, pe care ni l-au bgat pe
gt academicieni seci ca pleava, dup ndelungi meditaii asupra
subiectului, proclamnd c oamenii vor rmne o venicie
neschimbai, repetnd toate obsesiile proustiene, toate introspeciile
rupte de realitate i toate greelile prosteti ale prinilor notri, pn
la sfritul veacurilor. Concept oribil, care, din fericire, este infirmat
de istorie, de tiin i de fiecare generaie de putani detepi care
aspir s se ridice puin mai sus dect strbunii lor ignorani. i s
creasc la rndul lor copii mai buni dect ei. Cea mai grozav
poveste. Cea mai grozav dintre povetile posibile.
Da, marile lucrri ale trecutului rezist ca art. Incisivitatea lui
Eschil i a lui Shakespeare rmne etern emoionant i valoroas. Nu
vom nceta niciodat s ne simim fascinai i s empatizm cu
strdaniile generaiilor anterioare. Totui, ceea ce m intrig pe mine,
n mult mai mare msur dect lucrurile etern statice, este felul
cum se dezvolt oamenii. (i haidei s definim oamenii ntr-un sens
larg, provocator!)
Cum nva copiii uneori din greelile altor generaii, sau invers,
cum refuz voit s nvee. Cum, din cnd n cnd, progreseaz cu
adevrat ei nii, mpreun cu oraul lor, cu naiunea, chiar cu specia
lor, i continu prin a comite erori noi-noue, inventate chiar de ei!
Folosirea artei experimentului imaginar pentru a explora aceste
poteniale progrese i erori este interesant! O ans irezistibil
de a arunca o privire nainte sau n lateral. Aceasta, mai degrab
dect nite biete aiureli cu nave stelare sau cu sbii laser, este ceea ce
ofer genul nostru literar, spre deosebire de oricare altul.
Trim vremuri ciudate, n care nclinaia noastr recent dobndit
pentru diversitate se transform treptat n fascinaie pentru ceea ce
ne este strin, chiar pentru ceea ce este extraterestru. n care suntem
pe cale s punem mna pe toate uneltele pe care se spune c le-ar fi
folosit Dumnezeu i s le folosim cu temeritate cnd ne vine rndul
s fim coprtai la creaie, fie bun, fie rea. Poate planificat, poate din
pur ntmplare, cert este c noi, ucenicii, construim din nou turnul
acela. i poate urmeaz, ct de curnd, s ne construim i noi

339
nsoitori. Noi prieteni. Din nou, cu bune sau cu rele.
Recunoatei. nspimnttor sau nu, este fascinant.
***
Acum provocarea. Niciodat pn acum n-au beneficiat fiinele
umane ntr-o asemenea msur de pe urma apartenenei la o
civilizaie sagace, tiinific i din ce n ce mai moral. Raiunea
nflorete i se rspndete la fel i neghiobia. Ca, de pild, afirmaia
absurd (repetat ad nauseam i de stnga, i de dreapta) c raiunea
nu e n plin proces de cretere! O minciun sfruntat i
condamnabil.
Se petrece o renatere autentic, una care amenin s transforme
lucrurile n bine, n toate sensurile. O renatere care trebuie s
descopere toate erorile potenial letale i prin urmare, ironia sorii,
trage foloase de pe urma nesfritelor critici. A criticilor folositoare,
robuste nu i de pe urma disperrii ic-cinice.
***
Cum rmne cu ntrebarea implicit din titlu, Existena?
Alternativa la continuitate este Sfritul lumii aa cum o
cunoatem n prezent. Ei bine, n cartea aceasta avei o trecere n
revist a posibilelor sfrituri de lume! Fr ndoial, e un cmp
minat. Dar, dac avem grij s tot mpungem cu bul solul din faa
noastr, depistnd nisipurile mictoare, minele de teren i cuiburile
de erpi, temerea se poate transforma treptat n speran. Gsirea
unei poteci care s traverseze secolul urmtor este sarcina noastr i
milioane de oameni o iau n serios.
Pe drum, trebuie s ne reamintim nencetat c faza aceasta
stnjenitoare de la nceputul adolescenei va trece, dac din cnd n
cnd ne mai i nlm capul. Ca s privim nainte.
Noi nu suntem un blestem pogort asupra lumii. Suntem noii si
ochi. Creierul ei, testiculele, ovarele ambiia i inima ei. Vocea ei.
Deci s cntm!

340
 341
 MULUMIRI
Le datorez mult celor din gaca mea de pre-cititori ageri i
netemtori, care depisteaz nenumrate nepotriviri i alegeri
nefericite, atenionndu-m fr team de fiecare dat cnd ritmul
sau meteugul naraiunii mele pare s treneze. De asemenea, unii
dintre ei au contribuit n mare msur cu idei grozave! Vreau s le
mulumesc lui Sheldon Brown, Vernor Vinge, John Mauldin, Joe
Miller, Ellie Miller, Stephen Baxter, Ralph Vicinanza, Erik Flint,
Claudio Maccone, Doug McElwain, Stefan Jones, Ernest Lilley,
Michelle Nicolosi, Tom Larson, David Moles, Nicholas MacDonald,
David Ivory, Tihamer T. Toth-Fejel, Philippe Van Nedervelde, Joy
Crisp, David Crisp, Steve Jackson, Mary Amanda Clark, Robert
Qualkinbush, Robin Hanson, John Smart, John Powers, William
Taylor, Stephen Potts, Beverly Price, profesorului Bing Chen, Dan I.
Radakovich, Patrick Heffernan, Gray Tan i lui Joe Carroll.
Lui Beth Meacham, lui Tom Doherty i camarazilor lor de la Tor
Books, binecuvntat s v fie rbdarea. i, mai presus de toate,
dragostea i recunotina mea lui Cheryl i copiilor mult mai buni
dect mine, care au rezistat mpreun ct a durat acest parcurs lung,
foarte lung, i m-au ajutat s ies la liman din multe smrcuri ale
disperrii.
Promit s scriu cri mai scurte, mai puin epuizante.
***
Unele dintre scenele cu Hacker au fost publicate pentru prima
dat sub titlul Life in the Extreme n Popular Science, ediia special
din august 1998. The Smartest Mob a aprut mai nti n All Star
Zeppelin Adventure Stories (2004) i n Jim Baens Universe (online).
Unele scene n care apare Peng Xiang Bin au aprut n Jim Baens
Universe n 2009, prin intermediul nuvelei Shoresteading. O versiune
foarte timpurie a aventurii lui Tor n centura de asteroizi a aprut sub
titlul Lungfish n Asimovs Science Fiction, n anii 1980, i a trecut
printr-o revizie radical pentru volumul din 2012 n onoarea lui Poul
Anderson.

342
 343