Alex Williams - Fabrica de Talente (v1.0)

- FABRICA DE TALENTE -
2
- ALEX WILLIAMS -
3
ALEX WILLIAMS
FABRICA DE TALENTE
O POVESTE FASCINANT DESPRE CUM S-I

DESCOPERI TALENTUL I CUM S-L PREUIETI
Titlul original: The Talent Thief, 2006

Traducere i note de Ana-Maria Nica
4
- ALEX WILLIAMS -
Cuprins
PROLOG
Capitolul unu INVITAIA
Capitolul doi HOTELUL PERITUS
Capitolul trei CIN N COMPANIA UNOR GENII
Capitolul patru VISUL
Capitolul cinci CONCERTUL DE PIAN
Capitolul ase CRIZA DE NERVI
Capitolul apte UIMITOAREA AMY SWIFT
Capitolul opt TEAMA CRETE
Capitolul nou CURSA N JUPUL CPIELOR
Capitolul zece VOLIERA
Capitolul unsprezece NOAPTEA EVADRII
Capitolul doisprezece CARNEELUL MISTERIOS
Capitolul treisprezece RNDUNICA ARGINTIE
Capitolul paisprezece AVALAN!
Capitolul cincisprezece AMRCIUNEA LUI SAUL
SHAFER
Capitolul aisprezece POVESTEA LUI SHAFER
Capitolul aptesprezece CUTNDU-L PE BISKIN
Capitolul optsprezece NTLNIRE N PDURE
Capitolul nousprezece MIC DEJUN N NORI
Capitolul douzeci ADAM CEL CURAJOS
Capitolul douzeci i unu NATURA TALENTULUI
Capitolul douzeci i doi CASA DIN COPAC
Capitolul douzeci i trei VERDE-MR
Capitolul douzeci i patru NTOARCEREA TALENTELOR
Capitolul douzeci i cinci PLVRGEALA CRESSIDEI
Capitolul douzeci i ase MTI ZMBITOARE
Capitolul douzeci i apte MANIERE LA MAS
Capitolul douzeci i opt UN VRTEJ DE ACIUNE
Capitolul douzeci i nou PREGTIREA RNDUNICII
Capitolul treizeci FILMELE LUI FORTESCUE
Capitolul treizeci i unu CLDUR NSPIMNTTOARE
Capitolul treizeci i doi NEGOCIEREA PERFECT
5
Capitolul treizeci i trei ABISUL EMAILAT
EPILOG
6
- ALEX WILLIAMS -
Pentru Hendrika i Harry
Talentul e bine-venit, dar buntatea e totul
Profesorul Ernst Appelblaum
7
PROLOG
Maina de curse lucioas, argintie, cu norocosul numr
apte desenat pe portier vuia pe drumul sinuos. Talentatul
ofer depise cu mult vreme n urm restul grupului i nc
mai testa limitele mainii.
Circuitul de curse de pe Dealurile Pdurea Albastr include
i o trectoare lung i ngust printr-o pdure ntunecat, iar
n timp ce maina cu numrul apte alerga printre copaci,
oferul era prea preocupat s nu ias de pe drum, ca s mai
observe silueta ntunecat care aluneca pe srma ntins
deasupra mainii. Silueta era subire dar musculoas. O
pelerin ifonat flutura n urma sa. Cu o bufnitur, silueta
ateriz pe acoperiul mainii. ntinse prin fereastr o ghear
lung, strbtut de nenumrate vene. Maina ncepu s
derapeze.
8
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul unu
INVITAIA
Uile liftului se deschiser cu un clinchet de clopoel i un
oftat lene, iar Cressida Bloom, drapat n rochia ei de sear,
iei furtunos i travers holul. Fratele ei mai mic, Adam, o
urma, cu pantofii si lustruii bocnind pe podeaua lucioas
de lemn.
Cress, poi s-mi spui mai exact ce-am fcut? ntreb el.
Nu vorbesc cu tine, pufni ea n timp ce scotea cheia din
poeta sa mic i deschidea ua apartamentului. Intr i ls
ua s se trnteasc n nasul lui Adam.
Cressida avea aisprezece ani i era drgu ntr-un fel
neobinuit. Nu era foarte nalt, era slab i se strduia s
treac de la nendemnatic la graioas. Ochii i erau de un
verde uimitor de deschis, ascuni n spatele unor ochelari
mici, cu rame negre. Prul i era nchis la culoare i des, iar
acum l ddu pe spate i i scoase de la urechi cerceii n
form de lacrim i-i ls cu zgomot pe msua cu blat de
sticl. Ignor plicul imprimat cu ornamente care zcea
nedeschis pe mas.
Apartamentul ocupa ntregul etaj, ultimul al cldirii era
un spaiu luxos. Mobila elegant, tablourile de valoare i
rafturile gemnd de cri erau toate aezate perfect, iar n
fiecare camer strluceau aprobator lmpi minunate.
Cressida travers ncperile pn ajunse la una dintre
camerele de zi, se prbui n mbriarea unui fotoliu de
piele i nchise ochii. Adam nvli glgios.
Te-ai suprat pentru c am toastat? ntreb el.
Adam Bloom avea doisprezece ani i prea c nu se simte
deloc bine n smokingul pe care-l purta. Bjbi s-i desfac
papionul i-i azvrli din picioare pantofii, iar acetia
aterizar sub o canapea. Avea prul deschis la culoare,
ciufulit, crescut n toate direciile, semnnd cu partea de
sus a unui ananas, i era aproape la fel de nalt ca i sora
9
lui. Ochii si cprui preau s fie ntotdeauna plini de
ntrebri. Era genul de biat care, dup ce termina o tur de
carusel, mai rmnea pentru nc una. Adam o plictisea
nespus pe Cressida.
Nu, nu pentru c ai toastat, i rspunse obosit
Cressida.
Pentru c am strigat chestiile alea, cum c eti cea mai
grozav cntrea din lume? insist Adam.
Nu, rspunse Cressida, afundndu-se i mai tare n
fotoliu i ascunzndu-i n pumni obrajii care-i ardeau de
ruine.
Pentru c la sfrit m-am urcat cu picioarele pe scaun
i, din greeal, i-am drmat plria doamnei de lng
mine, n timp ce-i fceam semn cu mna?
Nu, bombni Cressida.
Dar atunci pentru ce? Hm? ntreb Adam, privind-o
confuz pe sora sa.
Pentru toate lucrurile astea! zise Cressida. Ovaiile,
strigtele, faptul c te-ai urcat cu picioarele pe scaun! Eu
cnt la Wireless Union Music Hall pentru oamenii din oraul
Riverfork, iar tu te prosteti ca i cum ai fi un exemplar de la
zoo! Cressida simi cum i se aprind obrajii i mai tare. Pentru
numele lui Dumnezeu, doamna a crei plrie ai dat-o jos
era soia primarului!
Ah, nu s-a suprat, zise Adam.
Dar eu m-am suprat! spuse Cressida privindu-l din
spatele ochelarilor cu ochi mari i furioi.
N-am fcut altceva dect s te susin. Am crezut c-o s-
i plac, mormi Adam.
Nu-mi place! Ursc asta! strig Cressida.
Adam tcu i se ls s cad pe sofa. i privi morocnos
osetele. Aveau un model cu oi care opiau. Brusc, se simi
ca un ntru. Detesta ca sora lui s fie furioas pe el. Iar
asta se ntmpla att de des!
Cressida trase adnc aer n piept i ncerc s se
liniteasc. Se uit la faa trist a lui Adam i simi cum o
10
- ALEX WILLIAMS -
cuprinde familiarul sentiment de vinovie. i mpinse
ochelarii la locul lor (mereu i alunecau pe nas).
mi pare ru, nu prea mi fac plcere asemenea lucruri,
zise ea.
Chiar atunci, unchiul Brody un brbat gras, la vreo
aizeci de ani, care de-abia respira intr n camer pufind
dintr-un trabuc. Avea faa rotund, de culoarea somonului,
iar obrajii dolofani fceau ca ochii si ca dou mrgelue s
par i mai mici dect erau. Buzele semnau cu dou benzi
de cauciuc, subiri i umede. Era genul acela de chip care nu
arta niciodat amabil sau mulumit. Pru surprins s-i
vad pe Cressida i Adam. Se ncrunt.
Am crezut c suntei deja n pat, zise, cu maxilarele sale
crnoase tremurnd.
Se ndrept spre un dulap i-i turn un pahar mare de
brandy.
Am fost la concertul Cressidei, unchiule Brody, zise
Adam.
La concert? ntreb el, ca i cum nu mai auzise pn
acum acest cuvnt.
Sorbi din paharul cu brandy i-i linse buzele ca de
broasc.
Da, unchiule, oft Cressida. n seara asta am avut un
concert.
A fost grozav! Este grozav. Cnd ia notele de sus,
zornie geamurile, adug Adam, iar Cressida i arunc o
privire prevenitoare.
Unchiul Brody se uit la hainele de sear ale lui Adam i
ale Cressidei cu un amestec de plictiseal i amuzament.
De ce nu putei fi i voi nite copii obinuii? Hm?
ntreb el. Cnd am fost obligat s devin tutorele vostru, nu
am crezut c voi avea parte de probleme de-astea s stai
pn la ore att de naintate, s purtai haine elegante de
sear. Copiii ar trebui s
Dar am aisprezece ani! izbucni Cressida.
11
Nu vorbi cu mine pe tonu-sta! strig unchiul Brody.
Dac prinii votri ar fi aici, ar fi foarte suprai!
Pi atunci, cu-att mai bine c nu sunt aici, nu-i aa? i
arunc Cressida.
Se simi cuprins de un val de tristee i furie. Unchiul
Brody o privi, cu ochii si minusculi i strlucitori i cu
buzele tremurndu-i de mnie.
Piei din ochii mei! uier el.
Bucuroas! i-o ntoarse Cressida, i cu asta, se rsuci
pe pantofii ei cu toc nalt, iei din sufragerie i o porni pe hol.
Iei pe un balcon larg, care oferea asupra oraului o
privelite ce-i tia respiraia. Rcoarea nopii avu un efect
calmant asupra ei. Trase adnc aer n piept i privi miile de
luminie ce sclipeau dedesubt. Mainile claxonau n timp ce-
i croiau drum, ntr-un ir nentrerupt, pe reeaua de strzi
din Riverfork. n marele parc din vest, oamenii se plimbau n
trsuri trase de cai, iar n golf, vasele, mici i mari, i
semnalau prietenete prezena prin sunetele nalte sau joase
ale sirenelor, ca s evite s se ciocneasc n ceaa nserrii.
Att de muli oameni, i, cu toate acestea, Cressida se simea
att de singur! ncepu s plng.
Unchiul Brody nu e mulumit de tine, zise Adam ncet,
cnd i se altur.
Nu-mi pas, rspunse Cressida, nbuindu-i
suspinele. E o creatur hidoas, deghizat cu greu ntr-o
fiin uman.
mi pare ru c te-am fcut de rs poate c m
strduiesc prea mult s le in locul prinilor notri.
Nu trebuie s faci asta.
Probabil c nc suntem n stare de oc, zise Adam. tii,
de la incident. n fond, de-abia au trecut patru luni.
La aceste cuvinte, Cressida nu mai adug nimic. Trase n
piept aerul nopii i ncerc s-i revin, ca s poat spune
ceva important.
Nu sunt sigur c vreau s continui s cnt.
12
- ALEX WILLIAMS -
Pentru un moment, Adam pru uimit i se cltin pe
picioare. Apoi i lovi puternic palma de balustrada de lemn a
balconului.
Trebuie! strig el. Ai un talent minunat, rar ntlnit!
Nu-mi povesti mie despre talent. Uite ce le-a fcut
prinilor notri, zise Cressida.
Vocea i se frnse i fata tui uor.
Felul n care au murit n-are legtur cu talentul lor. De
vin a fost pojghia de ghea, zise Adam.
Da, dar n-ar fi trebuit s se afle pe acea pojghi de
ghea dac n-ar fi ncercat s ctige cel de-al npe miilea
concurs idiot de patinaj, zise Cressida. Aveau totul. De ce nu
s-au oprit, pur i simplu?
Pentru c trebuiau s mprteasc talentul lor lumii.
Pentru c aa voiau. Ar fi fost pcat s n-o fac, zise Adam.
Dar cum se face c eti aa expert, Adam? l ntreb
Cressida, ochii ei devenind ca de oel. Nu c-ai avea tu vreun
talent, nu-i aa?
Adam i muc buzele. Cuvintele surorii lui l rneau;
simi un nod n gt, care-l mpiedica s vorbeasc. tia c el
nu avea niciun talent, spre deosebire de restul familiei. Dar
asta nu pruse s aib vreo importan pentru el, ct vreme
prinii si fuseser n via. Desigur, acetia o ncurajaser
pe Cressida s cnte, dar, mai presus de orice, voiser ca el
i Cressida s fie fericii. ntotdeauna i spuseser c el
oricum era special i el, i Cressida erau speciali, fiecare n
felul lui chiar dac Adam nu-i dduse niciodat seama n
ce fel. Ochii i se umplur de lacrimi.
Cressida simi cum vinovia i strnge din nou stomacul,
dar rezist nevoii de a-i cere scuze. Prinii lor fcuser o
prostie s-i lase astfel pe ea i pe Adam, iar fratele ei fcea o
prostie i mai mare pentru c le lua aprarea n continuare.
M duc la culcare, zise Cressida i intr.
Adam ncuviin din cap. nelese c era suprat. Nu-i
mai dorea altceva dect s nu fie nevoit s ia aceast povar
asupra lui.
13
A doua zi diminea, Cressida se afla la o msu pe

balcon, pierdut n gnduri n timp ce mesteca pine prjit
i privea soarele care sclipea n apa golfului. Iei i Adam,
ntinzndu-se i cscnd cu poft. i zmbi larg surorii sale.
Orice suprare pe care o simise fa de ea cu o sear nainte
dispruse. Nu era ranchiunos i, oricum, de cnd le
muriser prinii, hotrse c era responsabilitatea lui s se
menin pe sine i pe sora lui cea artist pe linia de plutire.
Era ceea ce prinii si i-ar fi dorit, era sigur. i, n fond, era
sora lui! Unchiului Brody, cu siguran, nu i-ar fi putut psa
mai puin.
Bun, Cress! zise biatul.
Cressida mormi ceva drept rspuns. Adam se aez i
nfc o felie de pine prjit de pe suport i, plin de
entuziasm, ncepu s-o ung cu unt. Cressida ncerc s
ignore rcitul cuitului pe felia de pine, mai puternic dect
era necesar. n timp ce lua o muctur zdravn, Adam i
aminti ceva i bg mna n buzunarul pantalonilor. Puse n
faa Cressidei plicul imprimat cu ornamente, care se aflase
pe masa de sticl din hol.
N-ai de gnd s-l deschizi? ntreb el. St deja de cteva
zile acolo.
i-o s gsesc n el o invitaie plictisitoare, s cnt la
vreo ntrunire obositoare, bombni Cressida, dnd la o parte
plicul.
Adam l lu i l deschise. Scoase un carton argintiu, pe
care era un minunat scris cu nflorituri, i citi cu voce tare:
Cressida Bloom este invitat cordial s participe la

Festivalul Tinerelor Genii,
O celebrare a persoanelor extraordinare, cu vrsta

cuprins ntre zece i aisprezece ani, i care ca avea
loc n superbul Hotel Peritus din uimitorul ora Paralin.
V rog s confirmai telegrafic participarea.
14
- ALEX WILLIAMS -
Umilul dumneavoastr servitor,
Fortescue
Oamenii-tia ar trebui s scrie pliante turistice, zise

Cressida. Extraordinar, superb, uimitor. S m mai scuteasc!
Te duci? o ntreba Adam, cu o sclipire n ochi. Suna
grozav!
N-am spus asear c m las de cntat? zise Cressida.
Brusc, nite degete ptate de nicotin apucar scrisoarea
din mna lui Adam, iar unchiul Brody se aez greoi pe un
fotoliu i ncepu s citeasc, scond tot felul de sunete
dezgustate, pe msur ce avansa.
Ce-i asta? bombni el. De ce v-ar invita cineva, pe
oricare dintre voi, undeva?
i cu asta, arunc invitaia pe mas, iar aceasta ateriz
chiar pe bucata de unt.
Pentru c este extraordinar de talentat, rspunse
Adam.
Nu exist talent, zise unchiul Brody. E vorba doar de
noroc.
Fratele tu era talentat, spuse Cressida.
Simea c devenea din nou nervoas. Unchiul Brody avea
ntotdeauna efectul sta asupra ei.
Tatl tu a avut noroc, zise unchiul Brody. Eu ar fi
trebuit s fiu cel care s se bucure de toat gloria la
patinajul pe ghea.
Adam i arunc ochii spre enormul pntec al unchiului
Brody.
Ai fost patinator? ntreb el, ncercnd s nu lase s i se
citeasc uimirea din glas.
A fi putut s fiu, rspunse unchiul Brody, dac nu a
fi avut probleme cu gleznele. Tatl tu a avut norocul s aib
glezne puternice. La asta se rezum totul.
i spunnd acestea, unchiul Brody scormoni n buzunarul
hainei i scoase un trabuc pe jumtate fumat i o cutie de
15
chibrituri. i aprinse trabucul i ncepu s pufie,
retrgndu-se n lumea lui.
Cressida se uit la el i se hotr s nu-i aminteasc de
propriul lui noroc foarte mare, i anume c talentul fratelui
ei i permisese unchiului s se bucure de un stil de via
ndestulat i lene, fr s fie nevoie ca el unchiul Brody,
adic s mite vreun deget sau vreo glezn.
Talentul exist, i sora mea l are, spuse brusc Adam. i
are nevoie de sprijin ca s i-l dezvolte.
Ssst, Adam, zise Cressida.
Nu voia sprijin. Nu voia s-i dezvolte talentul. Voia doar o
via lipsit de pericole, linitit i fericit.
Voi doi vorbii prea mult, zise unchiul Brody, cu faa
ascuns ntr-un nor de fum. mi doresc nite schimbri pe-
aici. Vreau s stai mai mult n camerele voastre. Cu
siguran, nu vreau s v vd sau s v aud dup ora opt
seara, i nici nu mai vreau tii voi attea frivoliti, cum
ar fi s v punei la patru ace i s ieii n ora. Nu vreau ca
modul vostru de via zgomotos, specific tinereii s-l
deranjeze pe-al meu.
Cressida simi cum i scade i mai mult moralul. S stea
cu unchiul Brody era deja destul de ru, chiar dac petrecea
o mulime de timp n afara casei, la diferite evenimente. Fr
aceste momente de libertate, i ddea seama c, n foarte
scurt timp, avea s se simt absolut mizerabil. Lu invitaia
de pe bucata de unt i, cu un efort uria, i zmbi unchiului
Brody.
Unchiule, crezi c a putea s particip la acest
eveniment? ntreb ea. Ar nsemna c astfel o s dispar din
calea ta. Poate pentru mult vreme i
Adam se uit la sora lui, tot mai panicat. Poate c nu voia
s mai cnte, dar sigur voia s scape de unchiul lor, poate
pentru totdeauna, iar lui Adam nu-i surdea ideea s
rmn singur cu el.
i o s ai apartamentul doar pentru tine, se blbi
Adam, i poi s te plimbi linitit pe-aici, fumnd trabuc i
16
- ALEX WILLIAMS -
bnd brandy toat ziua i toat noaptea. Te rugm, las-ne
s mergem.
Cressida l privi ncruntat pe Adam, dar acesta se
mulumi s ridice din umeri i s zmbeasc. Fata hotr s
nu mai adauge nimic. n acel moment, Adam nu-i era chiar
cea mai drag persoan din lume. Dar chiar i-aa, nu-l
putea condamna s-i duc viaa alturi de unchiul Brody.
Unchiul analiz cererea.
Da, putei merge. Dar ducei mai nti gunoiul, le
rspunse el.
NOT INTRODUCTIV
PENTRU PROIECTUL
RECOLTA DE AUR
MITURILE I LEGENDELE NU APAR DIN SENIN.

NTOTDEAUNA, LA BAZA LOR EXISTA UN SMBURE DE
ADEVR. BINENELES, ANII POT FACE CA SMBURELE DE
ADEVR S CREASC PRECUM UN BULGRE DE ZPAD
CARE SE ROSTOGOLETE LA VALE, DAR CE-AR FI DAC
SMBURELE INIIAL ESTE SUFICIENT PENTRU A MPLINI UN
VIS? VISUL MEU! MI-AM PETRECUT DEJA MULI ANI N
BIBLIOTECI I MUZEE, TRADUCND PERGAMENTE VECHI I
CITIND SCRIERI ALE EXPLORATORILOR I LOCALNICILOR.
ACEAST CREATUR MISTERIOAS, MINUNAT, ILUZORIE
TREBUIE S EXISTE. IAR EU TREBUIE S-0 GSESC, S SCAP
DE VIAA ASTA OBINUIT I S-MI TRANSFORM VISUL N
REALITATE CU ORICE PRE.
17
Capitolul doi
HOTELUL PERITUS
Hidroavionul strbtea noaptea furtunoas, cu motoarele
luptndu-se din greu cu vntul puternic ce arunca aparatul
de colo-colo, ca pe-o jucrie. Adam privi pe fereastr la
oceanul ntunecat ce se agita dedesubt. Ploaia torenial
fcea ca vizibilitatea s fie redus, dar brusc, o creatur
uria iei la suprafa i un jet de ap ni n aer. Cu
rsuflarea tiat, Adam se ntoarse spre Cressida, care sttea
alturi, cu degetele att de strnse de mnerele scaunului,
nct ncheieturile i se albiser.
Cress, cred c tocmai am vzut o balen, zise el.
n acel moment, pe Cressida n-o interesa viaa marin.
mi doresc s fi rmas cu unchiul Brody, bombni ea.
Orice ar fi fost mai bine dect asta.
Hidroavionul se zgli i Cressida se strdui s nu
vomite.
Glumeti? ntreb Adam. E grozav!
i ndrept din nou atenia ctre fereastr i se uit la
uriaa elice care tia aerul umed.
Cred c elicea s-a oprit, zise Adam. Fcu o pauz i
continu: Ba nu, merge.
Cressida nchise ochii i se strdui s-l ignore pe fratele ei.
Cnd se ivir zorii, Cressida fu fericit s coboare din

hidroavion i s se urce n tren. Ea i Adam dormir ntreaga
zi, n timp ce trenul strbtea duduind cmpii verzi pe care
apreau din cnd n cnd pduri i ruri erpuitoare. Se
trezir cnd ncepuse s se ntunece. Amndurora le lu
cteva clipe ca s-i dea seama c se aflau ntr-un tren i c
traversau un inut necunoscut. Ploaia care se prelingea pe
ferestre o fcu pe Cressida s se simt obosit pn n
mduva oaselor. Oare furtuna asta i urmrea? i habar nu
avusese c Paralin era att de departe. n timp ce asculta
18
- ALEX WILLIAMS -
cnitul roilor pe ine i se cltina ncoace i-ncolo, dup
cum se legna vagonul, se gndi c s stea nemicat i s
aib linite reprezentau un lux pe care l-ar fi mbriat ca pe
un prieten pe care nu-l vzuse de mult.
Se uit prin compartimentul aglomerat spre Adam, care se
holba pe geam n ntunericul de-afar. El prea ntotdeauna
legat de prezent, acceptnd totul cu bucurie. Acum se
ntoarse spre ea i, dup o secund de tcere, zise:
Nu sunt sigur c voi fi bine-venit la acest festival.
De ce? ntreb Cressida.
Pi, cnd am trimis telegrama ca s-i anun pe
organizatori c venim amndoi, mi-au rspuns c erai
invitat doar tu. Categoric, fr familie.
Cressida simi c necazurile pluteau n aer. Fratele ei era
un adevrat izvor de neplceri.
i ce le-ai spus? ntreb ea.
Le-am spus c trebuie s vin pentru c tu
Adam se ntoarse spre fereastr i mormi te temi
de ntuneric.
Ce-ai spus?! exclam Cressida.
Am spus c ai sindromul Goldminer1, zise Adam.
i ce este, m rog, sindromul Goldminer? ntreb fata,
ncercnd s-i pstreze calmul.
De fapt, l-am inventat, dar am spus c aveai nevoie de
un tovar cruia s-i vorbeti cnd e ntuneric. i c nu vei
putea face aceast cltorie fr mine.
i te-au crezut?
La nceput, nu. Dar am spus c ori venim amndoi, ori
niciunul, iar ei chiar voiau s vii la acest festival.
Nu puteai s inventezi i tu altceva? Ceva mai puin
ridicol? ntreb Cressida, cu o nuan de disperare n voce.
i toate aceste telegrame trebuie s fi costat o avere, adug
ea.
1
Goldminer (lb. englez) nseamn cuttor de aur.
19
Nu mi-a venit alt idee, replic Adam. i n niciun caz
nu aveam s stau acas cu unchiul Brody, rma aia care
toarn brandy-n el i molfie la trabucuri!
Cressida i ddu ochii peste cap i oft adnc.
Adam, cnd ajungem acolo, vreau s stai ct mai
departe de mine. Ai priceput?
Foarte bine, zise Adam, ncercnd s par vesel, pentru
c oricum au spus c voi fi cazat n alt parte dect cei care
particip la festival.
Adam se ntoarse din nou spre fereastr. Trenul tocmai
ieea din ntunericul ca de cerneal al cmpiei i intra ntr-
un ora mare. Felinarele cu gaz aruncau o strlucire uor
glbuie peste strzile pavate. Acesta trebuie s fie Paralin,
Oraul Minunilor, i zise Adam n sinea lui. Era uimit de
cldirile frumoase i, pe msur ce ptrundeau n inima
oraului, era i mai uimit, ntruct cldirile deveneau tot mai
mari, tot mai impresionante. Era un loc minunat i
strlucitor, foarte potrivit ca aici s se in Festivalul
Tinerelor Genii. Arunc o privire spre sora sa, care nc era
suprat, i i aduse aminte c ea era un geniu al muzicii.
Dar unul morocnos. Poate c trebuia s fii morocnos ca s
fii un geniu adevrat. De unde s tie el? n fond, el era
mediocru, att de mediocru
Trenul ncetini i Adam vzu c intrau ntr-o gar
magnific, al crei tavan nalt era de sticl. Pe peron, un
indicator mare le ura: BINE AI VENIT LA PARALIN!
Am ajuns! Paralin! anun Adam vesel, n timp ce se
ridica i-i lua valiza din plasa de deasupra capului su.
Chiar crezi? ntreb Cressida cu sarcasm.
La ieirea din gar i atepta un brbat dichisit, ntr-o

uniform elegant, i care inea n mn un carton pe care
scria CRESSIDA BLOOM, cu litere mari, ordonate. Sttea n
faa unei maini uriae, cu o caroserie neagr ce se arcuia
peste roi gigantice, aurii. Cressida se apropie de brbat i-i
20
- ALEX WILLIAMS -
spuse c ea era Cressida Bloom. Brbatul i zmbi larg i se
prezent ca fiind Castor, oferul hotelului Peritus.
Este, ntr-adevr, o onoare s m aflu n prezena unui
talent att de strlucitor, turuia el n timp ce-i lua bagajul
Cressidei i-l punea n portbagaj. Adam observ c, n ciuda
dispreului pe care-l avea fa de ideea de talent, aceast
lingueal mbunti imediat starea de spirit a Cressidei, iar
ea zmbi i se urc n main fr ca mcar s-i arunce o
privire lui Adam. Biatul i ddu ochii peste cap i simi
cum i se strnge stomacul. Era foarte departe de cas dac
aceea se putea numi cu adevrat cas i singura persoan
pe care o cunotea n acest loc se purta ca i cum el nu era
aici. Alung rapid orice gnd de autocomptimire.
Eu sunt Adam, fratele Cressidei, zise, fcnd un pas n
faa i ntinzndu-i mna lui Castor. Acesta i strnse mna
fr prea mare interes i se aez la volan. Adam i ddu
seama c nu avea s primeasc niciun tratament special, aa
c se grbi s-i pun i el valiza n portbagaj, se urc n
main i se cufund n bancheta de piele.
Asta da via, oft el.
Cressida i arunc o privire amenintoare i uier printre
dini:
Nu m face de ruine, Adam Bloom! Vorbesc serios!
Hei, sunt invizibil, rspunse el.
i la fel de serios vorbea i el.
Maina alunec pe strzile lucioase i ude i se opri n faa

unei cldiri care arta incredibil hotelul Peritus. Ferestrele
nalte i nguste, cu modele complicate din sticl colorat
artau ca nite semne de exclamare, ntinse aa, pn sus la
acoperiul care atingea norii. Adam se gndi c era cea mai
impresionant cldire pe care o vzuse vreodat. Castor opri
motorul i deschise portiera pentru Cressida. Ea cobor, iar
Castor i fcu de lucru lundu-i bagajul i dndu-i-l unui
portar servil care apruse din holul strlucitor. Cressida,
21
care nu cra nimic, pi pe treptele maiestuoase i intr n
hotel, n timp ce Adam se lupta cu valiza sa din portbagaj.
Holul nu era mai puin grandios dect exteriorul, iar Adam
ls s-i scape un fluierat uor n timp ce privea n sus, la
modelul ntortocheat de pe tavanul aurit, i admira
sculpturile din sticl care erau mprtiate prin preajm.
Observ dou fntni arteziene de interior lng lifturi i se
strdui s se abin s se arunce n ele. Nu credea c, dac-ar
fi fcut-o, Cressida ar fi fost de acord. Pe o pancart uria,
care se ntindea de-a latul ntregului hol, scria: BINE AI
VENIT, COPII TALENTAI DIN LUMEA NTREAG!
Ce zicei de un bun venit i pentru noi, cei obinuii?
mormi Adam n timp ce se grbea s-o ajung din urm pe
sora lui.
Cltoria asta nu e pentru tine, Adam, opti mndr
Cressida. Vino, hai s ne gsim camerele.
n timp ce mergeau cu liftul elegant i plin de oglinzi,

Adam se ntreba de ce cheia Cressidei era att de mare i de
strlucitoare fa de a lui. Poate pentru c n spatele ei se
afla un portar elegant i tcut, care-i cra bagajul, n timp ce
pe el l durea mna din pricina efortului pe care-l fcea ca
s-i care valiza. Dar nu avu cum s zboveasc asupra
acestor gnduri, cci liftul se opri brusc, la etajul apte.
Domnioar, acesta este etajul dumneavoastr, spuse
portarul cu respect.
Uile liftului se deschiser cu un oftat. Pe coridorul din
spatele lor erau covoare groase, crem i oglinzi prinse cu
uruburi cromate. Hotelul acesta era luxos, perfect lustruit.
Adam privi cum portarul i Cressida ieeau din lift.
Cress, ne vedem jos ntr-o or, pentru cina de bun
venit?
Nu sunt sigura c mi-e foame, rspunse fata.
Cu siguran, sora lui se pricepea s in suprare, se
gndi Adam. Se ntoarse spre portar i-i drese vocea.
22
- ALEX WILLIAMS -
Mmm, la ce etaj e camera mea? ntreb, artndu-i
cheia mic, prpdit, pe care o primise de la recepie.
Pe acoperiul lumii, bombni portarul din colul gurii,
apoi se aplec spre butoanele din lift i aps cu un deget pe
cel care indica ultimul etaj.
Portarul se retrase iute, iar uile se nchiser i Adam
simi cum liftul o ia n sus.
Cnd uile se deschiser din nou, peisajul era cu totul

diferit: un coridor umed, urt mirositor, care ducea la o
scar de metal. Adam iei din lift i porni zgomotos pe scri,
crndu-i bagajul. Deschise ua de la captul lor i se
pomeni pe acoperiul hotelului. Se afla pe o poriune
dreapt a domului, care avea cam o sut de metri de la un
capt la cellalt. Privelitea era uimitoare. Un milion de
luminie strlucitoare se ntindeau sub el i, ca rspuns, un
milion de stele strluceau i ele pe cer. Adam era impresionat
dup care, deveni un pic ngrijorat. Unde era camera lui?
Se ntoarse i zri ceea ce prea a fi o magazie de tabl, lng
un co. Sigur nu era asta. Se ndrept spre ea, i, cnd bg
cheia n broasca uii prpdite i o rsuci, suspiciunile i
fur confirmate. Ua se deschise, iar biatul intr. Dup ce
privirea i se obinui cu ntunericul, zri perei umezi i glei
cu vopsea stivuite pe lng ei. Mcar era o saltea pe care s
doarm, dei nu era chiar cea mai curat pe care o vzuse n
viaa lui. Trase adnc aer n piept. Locul mirosea la fel de ru
pe ct arta.
n timp ce lsa valiza pe podea, privi pe ferestruica
murdar a magaziei. Singurtatea i se cuibri n inim. i era
dor de prinii lui i i dori ca sora lui s se poarte mai
drgu cu el. Iat-l ntr-o magazie de tabl, ntr-o ar
ciudat, la un festival la care nu fusese invitat pentru c nu
avea niciun talent. Se strdui s nu plng. Trase adnc aer
n piept i ncerc s gndeasc pozitiv: mcar avea aceast
minunat perspectiv asupra oraului. Din multe puncte de
vedere, avea cel mai bun loc din tot hotelul.
23
Deodat, vzu ceva micndu-se la cellalt capt al
acoperiului poate o siluet. l trecu un fior. Se frec la ochi
i privi din nou, dar de data aceasta nu era nimic. Probabil
era obosit. Fusese o cltorie lung. Oricum, zgomotele din
stomacul lui i spuser c nainte de a adormi trebuia s
mnnce ceva.
24
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul trei
CIN N COMPANIA UNOR GENII
Cressida se ls s cad pe pat. Capul i se nvrtea de
oboseala cltoriei. nc avea senzaia ciudat c se afla n
micare de parc s-ar fi legnat nainte i napoi. Acest
lucru o fcea s se simt puin agitat. n timp ce se
prbuea n patul minunat de moale i de confortabil, i
ddu seama c nu se putea plnge de camera ei. Era mare i
decorat cu un bun-gust desvrit. nuntru gsise un bilet
scris de mn care-i era adresat personal i n care i se ura
bun venit la Festivalul Tinerelor Genii i o cutie
mpachetat frumos, coninnd un lnior de care atrna o
not muzical de argint. Foarte potrivit pentru o cntrea.
i-l pusese imediat, iar apoi l atinse cu degetele.
Sentimentele ei erau amestecate. Era bine s fii rsfat. Nu
se mai simise alintat i n siguran de mult vreme. Dar
tia c era tratat n acest fel doar pentru c oamenii voiau
s-i exploateze talentul. Era un schimb care o indigna.
Gndurile sale se ndreptar spre Adam. Refuza s se
simt responsabil pentru el. Nu era vina ei c prinii lor
muriser. El i lua cina jos, alturi de ceilali musafiri, n
timp ce ea studia meniul pentru room-service, care suna
minunat. Fratele ei avea s fie bine, se descurca ntotdeauna
de minune. Probabil c, n scurt timp, el va sta de vorb cu
toat lumea. Va ncepe prin a descrie ntr-un fel exagerat i
entuziast cltoria lor impresionant, apoi va vorbi despre
alte lucruri. Ei, aproape sigur va vorbi i despre sora lui.
Cressida se ridic brusc. La urma urmei, putea s coboare i
ea la cin.
Adam se plimba prin imensa i agitata sal de mese i

privea n jur. Deci aa arta o ncpere plin de genii.
Lumina blnd ce cobora din ase candelabre scotea la
iveal o mare de fee animate. Zgomotul discuiilor l ncnta
25
pe Adam, dar l fcea i s se simt puin stnjenit. Discuiile
ddeau de neles c toi aceti oameni se nelegeau ntre ei
i c Adam nc era un strin.
Cel puin o duzin de mese lungi, acoperite cu fee de
mas albe, groase erau ocupate de copii. Acetia aveau
vrste ntre zece i aisprezece ani i, n timp ce se uita de la
unul la altul, Adam ncerca s ghiceasc talentul fiecruia.
Biatul ncruntat, cu ochelari era poate talentat la chimie.
Fata cu earf violet i un aer pierdut, poate la poezie. Nu-i
putea imagina la ce se pricepea biatul cruia i se scurgea
supa pe brbie.
Adam cercet camera ca s o gseasc pe Cressida i o
vzu aproape de captul unei mese, prnd oarecum
pierdut. n cele din urm, coborse. Chiar lng ea era un
scaun gol i Adam se repezi spre el.
Bun, zmbi Cressida privind n sus spre fratele ei.
Aproape c prea fericit s-l vad. Aproape.
Cum e camera ta? o ntreb Adam n timp ce se aeza.
Adorabil, rspunse ea. Fotolii de piele, un emineu de
marmur i un pat enorm cu baldachin. Oh, i flori
proaspete. A ta cum e?
Mmm oarecum la fel. Dar cred c azi au uitat de flori,
zise Adam.
Chiar atunci, un domn cu un aspect mai degrab ciudat i
cu o musta alb, ngrijit urc pe o platform din captul
ncperii. Prul i era pieptnat cu grij pe spate i avea o
culoare ciudat, un amestec de rou strlucitor nspicat cu
argintiu. Purta un costum elegant, gri, cu nasturi de alam
i pantaloni bgai n cizme nalte de explorator. i mai
ciudat era c purta ochelari de soare rotunzi. Rezultatul era
c arta ca o persoan care voia s par mai interesant
dect era n realitate.
Bine ai venit, tineri geniali din lumea ntreag! tun cu
o voce grav i catifelat. M numesc Fortescue i am
rezervat o mare parte a acestui hotel ca s putem celebra
uimitoarele voastre talente!
26
- ALEX WILLIAMS -
Fortescue arunc o privire prin camer i, pentru o
fraciune de secund, Adam simi cum privirea brbatului se
oprete asupra lui i fu sigur c zrete o expresie aproape
ngrijorat pe faa acestuia. Apoi, privirea lui Fortescue se
mut i acesta zmbi larg.
Poft bun i v rog s facei cunotin unii cu alii.
mprtii-v unii altora reuitele! nfruntrile,
demonstraiile i spectacolele vor ncepe mine!
Cu asta, Fortescue cobor i iei pe o u mic de lng un
tablou uria care reprezenta un pstor tunznd o oaie.
Adam privi peste mas la un biat robust cu maxilare
ptrate, care avea n jur de cincisprezece ani. Avea prul
blond i des, ochi de un albastru foarte deschis i gene albe.
Biatul l privi fix pe Adam, schind un zmbet, i zise:
Eu sunt Hans Fortissimo! se prezent el cu mndrie.
Asta nu poate fi numele lui adevrat, se gndi Adam. i
cnt dumnezeiete la pian!
Hans rse i izbi masa cu mna sa cu degete puternice.
Dar aceast laud nemsurat pru s aib printre cei aflai
n jurul mesei efectul unui domino.
Eu sunt Sophia de Graf, zise fata drgu, dar foarte
slab de lng Hans. Prea s aib n jur de treisprezece ani.
Eu m pricep la matematic.
Cinci ori ase! i arunca Hans.
Nu, chiar m pricep la matematic, zise Sophia cu mai
mult siguran n glas.
Bretonul nchis la culoare care aproape ca-i intra n ochi
se mic atunci cnd rostise m pricep.
Bine, patru mii apte sute cincizeci i opt ori nou mii
patru sute douzeci i doi, zise Hans.
Sophia privi spre tavan i zise aproape imediat:
Patruzeci i patru de milioane opt sute douzeci i nou
de mii opt sute aptezeci i ase.
Toata lumea pru impresionat, cu excepia lui Hans. El
era ocupat s mzgleasc cifre pe o foaie de hrtie. Dup
vreo dou minute, ridic privirea.
27
Are dreptate!
ntotdeauna am, zise Sophia. Cteodat chiar devine
plictisitor.
Dup acest tur de for, prezentrile continuar. Carl, un
biat slbu i palid, cu pistrui pe nas i mirosind a
terebentin era un geniu al picturii. Sasha, o fat nalt i
graioas, cu brae lungi i pr crlionat era talentat la
hochei. Se pare c nu rata niciodat un gol, indiferent ct de
departe era de poart. i tot aa, pn cnd atenia tuturor
se ndrept spre Cressida. Prea timid. Adam fu surprins. O
vzuse prost dispus de sute de ori, dar nu o vzuse
niciodat att de ruinoas. Aproape c biatului i plcea. l
fcea s se simt mai apropiat de ea.
Bineneles c tiu la ce sunt bun, dar nu m-am
priceput niciodat s m laud, zise ea n cele din urm.
Atunci nva! se entuziasm Hans.
Cressida i zmbi.
Sunt Cressida Bloom i cnt.
i e foarte bun, adug Adam. Poate c arat ca o
duminic ploioas, dar cnt ca un nger.
Adam strnse din dini. Nu prea reuise s spun exact ce
voia. Cressida se strmb.
Mulumesc, Adam, uier printre dinii ncletai.
Hans se ntoarse spre Adam.
i pe tine cum te cheam i cu ce te ocupi?
Eu sunt Adam, fratele lui Cress i mmm nu prea
m ocup cu nimic.
Dar care e talentul tu? Darul tu? l interog Hans.
Eu am venit doar ca s-i in companie lui Cress, zise
Adam precaut.
i arunc o privire Cressidei. Chiar nu-l putea ajuta? Dar
sora lui evita cu grij contactul vizual.
Cine pltete pentru sejurul tu? continu Hans cu
nencredere crescnd, n timp ce-l cerceta cu dispre pe
biatul obinuit care se afla n faa lui.
28
- ALEX WILLIAMS -
Hmmm am impresia c sunt oarecum tolerat de
organizatori, rspunse Adam.
Comentariul pru s fie destul de adevrat cci, n clipa
urmtoare, platouri de argint pline ochi cu mncruri care
artau delicios fur puse n faa tuturor celor aflai la mas.
Tuturor, cu excepia lui Adam, cruia i se trnti n fa o
sardin mic, pe o farfurioar crpat. Dup ct de jalnic
arta petele, din el se nfruptase deja o pisic. Adam ncerc
s surd curajos.
Preferata mea, mormi el.
Dei fratele ei o enerva pe Cressida ca de obicei, ea simi
c asta nu prea era corect i ridic farfuria spre a lui, cu
intenia de a-i oferi nite cartofi rumenii, aurii. Dar Hans i
ghici intenia i ridic mna, cltinnd ncet din cap.
Nu, nu i pentru el. El n-ar trebui s fie aici. Las-l cu
petele lui.
Cressida ls cu laitate farfuria jos, iar Adam simi c
slbiciunea surorii lui l doare.
n timp ce copiii de la mas se npustiser asupra
minunatelor lor mncruri, Adam i fcu de lucru cu
sardina lui care arta jalnic, ncercnd s-i spun c era
special pentru c era singurul care avea o sardin. Dar fr
folos. Sardina era ca o ultim palm primit pe obraz. I se
fcu mil de el nsui. Nu se putu abine. Cine se credeau
aceti copii? Dac erau buni la ceva, asta era o scuz s-i
trateze urt pe ceilali? Deodat, i dori s fie singur i se
ridic brusc de la mas. Cressida se uit ntrebtoare spre el.
M duc la culcare, mormi el.
Bine, somn uor, rspunse vesel Cressida, dar Adam
era sigur c, n spatele acestor cuvinte, sora lui se simea
vinovat.
***
Fr s fie bgat n seam, Adam naint prin mulimea

agitat din sala de mese i iei pe hol. Era att de pierdut n
29
propriile gnduri, nct se izbi de un personaj nalt care se
afla acolo. Adam i ridic privirea i i vzu propria reflexie
n lentilele unor ochelari fumurii. Fortescue i scoase
ochelarii i ddu la iveal doi ochi mici care priveau cruci,
unul albastru tulbure, i cellalt, de un cprui ters.
Pleci att de repede? ntreb cu o umbr de ameninare.
A fost o zi lung, rspunse Adam, cu o not de team
strecurndu-i-se n voce. Fortescue era genul de om care-l
fcea pe Adam s se simt de parc tocmai fcuse ceva ru,
dei nu fcuse. Cred c m duc s fac nani.
i-a sugera ca n urmtoarele zile s-i vezi de treaba
ta, uier Fortescue. Suntem ncntai s o avem pe sora ta
printre noi, dar din telegramele tale am neles c nu avea
cum s vin singur. Aa c a trebuit s v invitm pe
amndoi. Oricum, acum e aici i vom avea grij de ea.
Adam ncuviin i se ndrept spre lifturi. Fortescue se
ntoarse i-l privi cu suspiciune, pn cnd uile liftului se
nchiser.
n timp ce liftul urca, Adam ls s-i scape un oftat de
uurare. Ce om ciudat! Ce zi ciudat! Se bucura c avea s
ajung n camera lui. Apoi, i aminti. Nu era o camer era
magazia de pe acoperi.
30
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul patru
VISUL
n timp ce pea pe acoperi, Adam avu din nou

sentimentul c acolo mai era cineva. Auzi brusc un zgomot
i, ntorcndu-se rapid, putu s vad, un moment, o pnz
sfiat fluturnd n aerul nopii, la marginea acoperiului.
Apoi, nimic. Adam se cutremur i-i spuse c probabil era
un obiect oarecare, absolut inofensiv. Poate un zmeu smuls
din mna unui copil de o rafal de vnt. Oricum, odat ce
ajunse n adpostul su, se hotr s ncuie ua, ns crp
fereastra, spernd ca mirosul aerului sttut s mai dispar.
Se gndi c avea s doarm mbrcat, cci era frig n
magazie. Deschise valiza i scoase un fular de ln pe care
i-l nfur n jurul gtului. n timp ce nchidea valiza, i
terse un pic mnerul cu captul fularului. ntr-un loc att
de jalnic, valiza sa de piele lucioas era singurul lucru care
amintea de confort i lucruri drgue. Imediat ce se ntinse
pe saltea, Adam i ddu seama c aceasta avusese i zile
mai bune. Trebuia s evite arcul care ieea n partea stng,
spernd s nepe i s trezeasc vreo victim adormit.
Adam rememor evenimentele zilei, n timp ce ncerca s
adoarm. Cltoria cu avionul i cea cu trenul fuseser
amuzante, dar lucrurile ncepuser s mearg prost imediat
ce ajunseser la hotelul Peritus. Camera ngrozitoare, cina
oribil i, mai ales, sora lui care-l tratase att de ru. i
Fortescue. Era un ciudat. Avea un ochi cprui, iar pe
cellalt, albastru. Cuvintele lui sunau precum zgomotul pe
care-l fcuse trenul n timp ce traversa inutul ca s-i aduc
aici. Ochi cprui, ochi albastru, ochi cprui, ochi albastru,
ochi cprui, ochi albastru. Gndurile i deveneau tot mai
confuze, iar Adam czu ntr-un somn adnc.
31
Adam avu un vis foarte ciudat. Toi copiii talentai de la
cin erau ntr-o peter ntunecat, aezai n cerc. n centru
era o siluet nalt, ntunecat, care se nvrtea pe loc, cu
braele ntinse. Copiii, cu ochi sticloi, preau s fie n
trans. n visul su, Adam sttea deoparte, ca un observator.
Dar brusc, persoana nalt l zri pe Adam i se opri. Fcu
un pas nainte, n lumin, pentru ca la iveal s ias
Fortescue, cu faa strmbat de furie. Se uit la Adam, cu
furia lucindu-i n ochi unul cprui, cellalt albastru.
Nu ai ce cuta aici, se stropi el.
Dei Fortescue arta nspimnttor, Adam simi totodat
c brbatul era speriat de el.
Adam se trezi brusc. Mai nti, crezu c se rsucise peste

arcul ce ieea din saltea, dar n secunda urmtoare i ddu
seama de ce se trezise de fapt. Cineva sau ceva ncovoiat,
subire i osos se cra s ias pe fereastra lui. Adam
nghii n sec. Dac sttea dreapt, bnuia el, silueta trebuia
s aib cel puin doi metri i jumtate nlime; purta o
pelerin soioas de mtase, cu o glug ce-i ascundea complet
chipul. Apoi, intrusul dispru, iar fereastra scri. Pentru o
clip, Adam rmase nemicat, cu inima bubuindu-i n piept.
Era o nebunie. Cine era umbra? Ce era? Un ho? Adam se
uit dac valiza mai era la locul ei i dac mai era nchis.
Teama l fcu s rmn nemicat, privind agitat n toate
prile. Dar apoi, curiozitatea nvinse se ridic ncet i
descuie ua.
n timp ce ieea din adpostul su, zri o micare n
partea n care acoperiul era nclinat. Adam se opri pentru
un moment. Oare era o idee bun? Probabil c nu, dar fugi
oricum ntr-acolo. Alergnd spre marginea acoperiului, vzu
cum necunoscutul ciudat mbrcat apuc un mner de lemn
ce atrna de un cablu. Acesta se ntindea de la cupola
hotelului pn la fereastra unui pod al unei case aflate mult
mai departe, pe strad. Intrusul i fcu vnt, iar pelerina
uzat i flutur n spate, n timp ce silueta lui zvelt aluneca
32
- ALEX WILLIAMS -
pe cerul nopii. Sunetul semna cu al unui fermoar care era
desfcut cu repeziciune. La cellalt capt, strinul ddu
drumul mnerului, ateriz n balconul de sub el i dispru n
podul casei, ca o umbr cutnd sigurana ntunericului.
Era o privelite uimitoare, iar Adam rmase ca vrjit. Era n
acelai timp speriat i fascinat. Dar mai mult dect orice, se
simea intrigat.
Dorina lui Adam de a ti mai mult despre bizarul su
vizitator nbuea orice idee cuminte de a sta locului.
Aadar, cum impulsul nvinse n lupta cu teama (ca de
obicei), Adam i scoase cureaua de la pantaloni i o arunc
peste cablu. Apuc strns n pumni cele dou capete att
de strns, nct ncheieturile i se albir i i ddu drumul
de pe acoperiul hotelului Peritus. Un biat nechibzuit
zburnd pe deasupra unui ora al luminilor. Din fericire, nu
czu, dar, uitndu-se la traficul de departe, foarte departe, ce
se desfura sub el, se apuc i mai strns i se ntreb dac
nu cumva i pierduse minile.
Se apropia de cas cu o vitez alarmant vntul i uiera
pe la urechi, iar zidul de crmid roie se repezea spre el.
Ls cureaua s-i scape dintr-o mn chiar la timp i czu n
balcon, unde se rostogoli ca o minge. Se ridic i i blestem
purtarea nesbuit. Dac strinul se afla nuntru i
inteniona s-i fac ru, Adam nu avea nicio scpare. Arunc
o privire n jos, spre strada care se afla la cel puin
dousprezece etaje sub el. Dar poate c acel personaj,
oricine-ar fi fost el, era doar timid ncerca Adam s se
liniteasc. Poate i-ar fi plcut s aib un prieten. Adam
trase adnc aer n piept. Spera c aa stteau lucrurile. Se
decise s afle i se car pe fereastr, n pod.
nuntru era ntuneric, i Adam avu nevoie de un moment
pentru ca ochii s i se obinuiasc. Iar cnd aceasta se
ntmpl, i ddu seama c ncperea era mare i plin de
obiecte strlucitoare. Clipi de cteva ori i naint i mai
mult. Erau trofee. Sute de trofee. Lu unul. Era din bronz i
reprezenta un biat care alerga. Adam se strdui s citeasc
33
inscripia: I se acord lui Giles August, pentru cea mai
rapid curs. l puse jos i lu un dovleac auriu, n
miniatur, aflat pe un piedestal de marmur. Inscripia
spunea: Pentru domnul Clarion Pepper, cel mai bun din
spectacol. Adam privi n jur cu respect. Printre trofee se mai
aflau i alte obiecte strlucitoare costume lucioase,
bijuterii, ceasuri, oglinzi cu rame aurite. Era oare
ascunztoarea unui ho? Un ho care fura doar trofee i
lucruri strlucitoare? Un zgomot sec, precipitat, n col l
fcu pe Adam s se ntoarc rapid; i se pru c vede doi ochi
galbeni, strlucitori, care-l priveau din umbr. Adam nghii
greu, cu inima btndu-i nebunete. Fcu un pas napoi,
dar, n clipa urmtoare, simi prezena cuiva n apropiere de
el, n jurul lui, deasupra lui. Era o senzaie de imens putere
fizic, pe care n-o putea explica. ncepu s i se nvrt capul.
Silueta ntunecat care acum se afla lng el ncepu s
scoat un zgomot ciudat de linititor. Adam se simi slbit i
ameit, gndurile amestecndu-i-se. Aceea era o mn
osoas sau o ghear care plutea deasupra capului su? i
ce era acest miros ngrozitor de mucegai? Dar nu se ntmpl
nimic altceva. Apoi, acel cineva sau ceva scoase un alt
zgomot ciudat. Prea a fi un uierat de dezamgire. Dup
care, cu un fsit al pelerinei i un zdrngnit sec, strinul
nalt i osos se npusti pe u i dispru.
Adam atept o vreme, ngheat, printre trofeele lucioase,
concentrndu-se s rmn calm, respirnd adnc i lent.
ntlnirea l tulburase, fcndu-l acum s se simt ciudat de
golit. Se simea de parc un strin voia de la el ceva pe care
el nu-l avea. i pentru c strinul fusese o prezen
incredibil, Adam simea c-l dezamgise pentru c nu-l
ajutase. ncerc s-i alunge din minte gndurile lipsite de
sens. Trebuia s se concentreze dac voia s se ntoarc la
relativa siguran pe care i-o oferea hotelul. Dup ce mai
trase de cteva ori aer n piept, Adam deschise ua i privi pe
coridorul ce se afla dincolo de ea. Era slab luminat, de o
singur lamp ce atrna de tavan. Lampa se cltina ncet,
34
- ALEX WILLIAMS -
aruncnd umbre mtsoase n coluri. Nu prea s fie
nimeni prin preajm. O scar de lemn, pustie, se afla n
dreapta lui. Strbtu coridorul n vrful picioarelor i se opri
la captul scrilor. Avea palmele ude. Apoi, deodat, simi o
dorin copleitoare s ias ct mai repede posibil din cas.
ni n jos pe scrile drpnate, treapt dup treapt,
pn cnd, n cele din urm, ajunse la captul lor, unde
mpinse o u dubl, uria, care scria, i, cu rsuflarea
tiat, iei n strad. Se uit ntr-o parte i-n alta. Nu era
nimeni. Acum, tot ce avea de fcut era s se ntoarc la hotel
i, cum norocul era de partea lui, la captul strzii se afla un
indicator care-i arta direcia.
35
Capitolul cinci
CONCERTUL DE PIAN
Lumina palid a zorilor poposi pe faa lui Adam, iar el
deschise ochii mormind. Ce chestii extraordinare visase!
Cnd se trezi de-a binelea, se ridic i i aminti. Podul plin
de trofee i vizitatorul care te nghea fuseser reale.
Descuie ua magaziei i iei pe acoperi. Faptul c mintea i
era plin de gnduri ciudate nu-l mpiedic s fie surprins de
privelitea care i se oferea. Soarele care rsrea la orizont
arunca o lumin rozalie asupra minunatului Paralin. Adam
privi n jur i remarc miile de acoperiuri, turnuri, cupole,
parcurile cu vegetaie luxuriant i podurile mpodobite care
traversau cele dou ruri largi care treceau prin ora. n
deprtare, munii se zreau la orizont ca nite greoaie
santinele ceoase. Un ora de vis. Dar i un ora al
ntmplrilor ciudate.
Adam se duse la marginea acoperiului, de unde fusese
prins cablul. Nu mai era acolo! Era dezamgit. Fr cablu,
dispruse orice ans de a-i da seama unde ducea acesta.
La fel i orice dovad. Acum nimeni nu avea s-i cread
povestea sau s-l ajute s o desclceasc. Privi spre cealalt
parte a strzii. Aa frumoase cum erau, cldirile semnau
toate una cu cealalt. Adam rse n sinea lui, aa cum tia
c ar face i ceilali dac ar ncerca s le spun despre
ntlnirea sa nocturn cu un ho nalt de doi metri i
jumtate. Prea un vis, dar amintirile lui Adam despre ochii
aceia strlucitori, poziia cocoat i pelerina uria erau
clare i vii la lumina rece a zilei.
Adam btu la ua surorii sale. nc se simea uor ameit

i tulburat i avea nevoie de confortul pe care i-l d o
discuie cu o persoan apropiat. Cressida deschise ua i
Adam vzu c nu era singur. Hans i Sophia stteau pe cele
dou fotolii mari de piele. Adam simi ghimpele singurtii.
36
- ALEX WILLIAMS -
Chiar nu voia s-i descarce sufletul n faa surorii sale n
prezena celor doi. Dar n-avea de ales. Intr n camer i, n
timp ce vorbea, se strdui s aib un aer prietenos.
Neaa!
Propria voce i se pru inexpresiv chiar i lui.
Neaa, rspunse Hans vesel.
Sophia doar zmbi, ntr-un fel absent. Probabil c numra
lalelele de pe cuvertura Cressidei i le nmulea cu numrul
trandafirilor de pe tapet, i zise Adam.
Ai dormit bine? l ntreb Cressida.
Biatul se gndi c era neobinuit de politicoas. Poate
voia s fac impresie bun n faa noilor ei prieteni.
Da, cu excepia faptului c am fost trezit n miez de
noapte de un vizitator ciudat de nalt, cu pelerin, spuse
Adam direct.
Nu vedea cum altfel ar fi putut deschide conversaia.
Bine, zise Cressida, ncercnd s pun capt oricrei
ciudenii pe care Adam ar fi pus-o la cale.
Abia ncepuse s se mprieteneasc cu Hans i Sophia, i
ultimul lucru de care avea nevoie era ca Adam s spun
prostii i lucruri copilreti n faa lor.
L-am urmrit pe intrus alunecnd pe un cablu de pe
acoperi pn n podul unei case abandonate din apropiere,
continu Adam, ochii si cprui privind-o pe sora lui.
Cressida oft.
Adam, chiar e prea devreme pentru asta.
Nu, nu, spune-ne mai multe! exclam Hans.
Impulsionat de interesul pe care i-l arta Hans, Adam
continu precipitat:
Pi, camera era plin de trofee. Probabil c strinul e un
ho, unul cruia i plac trofeele. Apoi, acel personaj sau
m rog, ce-o fi fost a srit din ntuneric la mine. Era
nfurat ntr-o pelerin, dar tipul era foarte, foarte nalt, i
avea ochi ciudai, strlucitori, aproape hipnotici. Pe urm, o
mn m rog, prea mai mult o ghear mbrcat n piele
s-a nvrtit deasupra capului meu, dup care s-a auzit un
37
cntec, ca un zumzit, care m-a furnicat prin oase. Mmm
apoi a disprut.
Cnd Adam i auzi propriile vorbe, lui nsui i se prur
nebuneti. Prea ntr-adevr s fie un vis nclcit. Poate c
asta i era.
i cnd m gndesc c am crezut c n-ai niciun talent!
exclam Hans. Ascultai-l! Ca s inventezi aa ceva, i
trebuie mult talent!
Hans ncepea s se simt bine, i sprijinindu-i brbia n
pumni, ntr-un gest batjocoritor care simula ateptarea,
adug:
Mai povestete-ne!
Adam nu tia cum s ia aceast cerere. Se foi stnjenit.
Pi, cam asta-i tot, zise ridicnd din umeri. Nu s-a mai
ntmplat nimic.
i arunc o privire Cressidei, care se uita n alt parte.
Hans i savura mica victorie.
Oh, ce pcat! Sclipirea de talent a disprut, zise el, i cu
asta, sri n picioare i-i trosni degetele. Ar trebui s m
duc s m pregtesc.
Ieind din camer, le salut pe Cressida i pe Sophia cu o
uoar nclinare din cap i-i rnji lui Adam.
Un ho care cnt i are gheare de piele, i care fur
doar trofee ieftine nepreuit! bombni el i chicoti.
Sophia se uit la Adam cu o expresie care aducea a mil.
Adam, simi nevoia s-i mbogeti personalitatea
pentru c nu te simi egal? Despre asta e vorba? l ntreb ea
cercetndu-l cu atenie.
Adam nu tia ce s rspund. Nici mcar nu era sigur c
ntrebarea merita un rspuns. Se holb la Sophia un lung
moment, pan ce aceasta sparse tcerea.
Noi dou ar trebui s mergem s lum micul dejun. Nu
vrem s pierdem nimic din recitalul lui Hans, i spuse
Sophiei aproape n oapt. Aceasta ncuviin. Ce ai de gnd
sa faci? rosti Cressida ntorcndu-se spre Adam, ntrebarea
sa sunnd ca o provocare.
38
- ALEX WILLIAMS -
Evident, nu acelai lucru ca tine, rspunse Adam
simindu-se pur i simplu lsat pe dinafar.
i cu asta, se ntoarse i iei trntind ua.
Adam se nvrti pe hol, fr s tie prea bine ce s fac.

Evita n mod deliberat micul dejun al geniilor, din sala de
mese. Simea c are nevoie de o pauz, s nu se mai fac de
rsul lor.
Persoane purtnd plrii, costume i coliere de perle se
uitau la el pe deasupra ziarelor lor i murmurau
dezaprobator. Probabil c erau aici pentru recitalul de pian
al lui Hans. Adam arunc o privire la afiul de pe panoul
care se afla lng ua mare, dubl, pe care se intra n sala de
spectacole a hotelului Peritus. HANS FORTISSIMO UN
TNR GENIU! i deasupra cuvintelor se afla fotografia lui
Hans, zmbind larg, fcnd cu ochiul i cntnd cu patim
la un pian mare.
Adam se gndi c imaginea l reprezenta perfect pe Hans
arogant, ndrzne i ncordat, n mica sa lume plin de
glorie. Zmbind n sinea lui, Adam travers holul i se opri la
ua principal a hotelului. ncepuse din nou s plou; se
uit la oamenii de pe strad, care se grbeau deschiznd
umbrele sau innd ziare deasupra capului. Toi preau s
tie ncotro se ndreapt. Erau importani. Cum se face c el
se simea ca o bucat de gum de mestecat care se lipise de
talpa unui pantof i care trebuia rcit?
Chiar atunci sun un clopoel i Adam se ntoarse; vzu o
lumin roie care plpia deasupra uii slii de spectacole. O
voce bubui dintr-un difuzor:
Doamnelor i domnilor, v rugm s v ocupai locurile
pentru spectacol.
Toate persoanele de pe hol se ngrmdir s intre i s-i
caute locurile. Era ca i cum ai fi vzut cum pasta de dini
era mpins napoi n tub. Sala de mese se goli i ea, i zeci i
zeci de copii se ndreptau spre sala de spectacole. Adam le
39
vzu pe Cressida i Sophia, dar ele nu-l vzur. Sau, cel
puin, se prefcur c nu-l vd.
Cteva minute mai trziu, uile erau nchise. Adam se
ndrept spre ele ca s priveasc prin micile ochiuri de geam
mai. Dar, mai degrab nspimnttor, Fortescue apru din
senin i-i bloc drumul. i scoase ochelarii de soare, dnd
din nou la iveal ochii ciudai unul cprui, altul albastru.
Adam se ntreb dac aceasta era o onoare care-i era
rezervat n exclusivitate.
Nu, iar tu!? Hai, mar, biete. Eti un nimic. Nu eti de
niciun folos. Tot ce-i aici e mult peste tine. Fortescue mri
printre dinii strni: Eu scriu istorie aici i, mi-e team, tu
nu vei fi nici mcar o not de subsol.
Bine. Nu sunt bine-venit. Am neles, zise Adam.
Evenimentele recente l enervaser la culme, lucru care-l
fcea s nu se mai team de Fortescue. Dar acum, c sunt
aici, crezi c m-a putea strecura s-l vd pe Hans cntnd?
Ai bilet?
Nu.
Eti un tnr talent?
Nu. Am czut deja de acord cu sunt un nimic i de
niciun folos, i-o ntoarse Adam.
Atunci ai deja rspunsul, nu-i aa? zise Fortescue cu
un rnjet crud.
Cred c da, spuse biatul, uitndu-se n jos, ctre
pantofi. Se simi dezumflat.
Amuzant e, Adam Bloom, continu Fortescue pe un ton
misterios, c tiu cum e s fii ca tine. Lipsit de talent,
ntrebndu-te unde i-e locul, poticnindu-te indiferent printr-
o zon insipid, scldndu-te n mediocritate. Invizibil i
neremarcat.
tii? ntreb Adam.
Pre de un moment, se simi nveselit.
Oh, da, i nu mi-a plcut nicio clip, izbucni Fortescue.
Aa c piei din calea mea, tu tu, plictisitor ecou al
trecutului meu! M faci s m simt ciudat de prost, ca i
40
- ALEX WILLIAMS -
cum tocmai a fi mncat un sendvi mucegit i acum atept
ca efectele bolii s-i fac simit prezena.
Fortescue se scutur nfiorat, i pocni clciele cizmelor
sale de explorator, i puse din nou ochelarii de soare i
deschise uile slii de spectacole. Intr i ncuie ua n urma
lui.
Adam se simi ocat i foarte rnit de ceea ce-i spusese
Fortescue. Era i furios. Decise c avea s vad concertul.
Nu trebuia dect s gseasc o alt cale de a intra n sal.
Iei pe ua principal, apoi merse spre o arip a hotelului.
nc mai ploua i strzile cptaser o sclipire ca de mtase.
Maini elegante, n culori strlucitoare se deplasau find,
cu micile lor tergtoare de parbriz micndu-se nainte i
napoi.
Adam privi pe aleea ngust care se afla ntr-o parte
lateral a hotelului i vzu cteva burlane prin care apa
glgia i se aduna n bli mari. Vreo doi obolani murai,
scormoneau ntr-o grmad de gunoi. Adam aproape c
putea s vad puricii cum sreau n jurul lor. Ocolind larg
roztoarele care mncau, se ndrept spre captul aleii, unde
zri o u mic, albastr, la care ducea un scurt ir de
trepte. ncerc mnerul ruginit, iar ua se deschise. Se-auzea
deja un pian. Intr i se trezi n labirintul unor coridoare
ntortocheate, unul mai ntunecat dect altul. Era uor s te
rtceti, dar Adam urm sunetul muzicii pn cnd, n cele
din urm, ajunse la o scar. Urc treptele de lemn, deschise
o u i se trezi stnd printre frnghii i scripei. Era n
culise, iar de-aici vedea scena i pe Hans aplecat peste un
pian, lovind cu ndemnare clapele.
41
Capitolul ase
CRIZA DE NERVI
Adam i mut atenia de la Hans ctre audien. iruri
ntregi de fee n extaz artau c se bucurau nespus de
recital, mai ales Fortescue. n picioare, ntr-o parte a slii,
luminat de strlucirea roie nspimnttoare a semnelor
care indicau ieirea, brbatul prea s fie n extaz. Pe faa lui
era un zmbet ciudat, sub mustaa sa alb, tuns, iar pe gt
venele i ieeau n relief. Ochelarii si de soare aveau sclipiri
roii. Adam se uit din nou la Hans. Biatul era cu siguran
talentat. Degetele sale alunecau pe clape cu o vitez
incredibil, iar muzica prea o for a naturii.
Adam observ lng pian o msu, pe care era o bucat
de lemn pus n echilibru pe dou crmizi. La ce servea?
Avea s afle curnd. Cu un pasaj de virtuozitate, Hans
ncheie piesa. Spectatorii izbucnir n aplauze entuziaste, dar
Hans i fcu s tac dintr-o micare a minii. Rou la fa i
transpirat, sri n picioare, pi ctre msu i, cu micare
rapid i hotrt a minii, sparse lemnul n dou. Apoi,
ridic ambele mini n aer un semnal pentru audien. De
aceast dat, spectatorii se dezlnuir, ridicndu-se n
picioare, aplaudnd i ovaionnd.
Partea a doua va urma dup o scurt i bine-meritat
pauz, anun Hans.
Cu o privire slbatic, iei de pe scen. Adam abia avu
timp s se aplece ca s nu fie vzut. l urmri pe Hans
trecnd printre frnghii i vechi piese de decor i
strecurndu-se pe o u pe care sclipea palid o stea aurie.
Publicul rmase pe scaune, discutnd cu nsufleire.
Cuvintele inspirat, genial i sublim se auzeau de peste
tot. Adam se ntoarse i le zri n rndul trei pe Cressida i
Sophia, stnd de vorb i rznd. Era evident c se simeau
bine i Adam fu ncntat c i el gsise posibilitatea s-l vad
pe Hans cntnd. De fapt, reuise s aib cel mai bun loc
42
- ALEX WILLIAMS -
din ntreaga sal. Zmbi, la gndul micii sale victorii. tia c
nu era bine-venit att Cressida, ct i Fortescue fcuser
ca acest lucru s fie dureros de limpede. Dar, ca un obolan
la un osp, va ncerca s se bucure ct de mult se putea,
fr s atrag atenia asupra lui.
Chiar atunci, gndurile i fur ntrerupte, cci vzu c
cineva se apropie de ua cabinei lui Hans, intr i o nchise
ncet n urma lui. Fiind ntuneric, Adam nu reui s-i dea
seama cine era, dar, din nou, curiozitatea sa nvinse, aa c
biatul se apropie de ua cabinei starului i trase cu
urechea.
Reui s aud un tril ciudat, ca al unei psri exotice. i
lipi urechea de u. Zgomotul prea relaxant, hipnotic, chiar
vag cunoscut. Inima ncepu s-i bubuie de ncntare i
team. l auzi pe Hans spunnd:
Nu vii mai aproape? Stai acolo, n ntuneric. mi dau
seama c geniul meu este copleitor, dar mi place s-mi vd
admiratorii.
Apoi, dei nu putea fi sigur, Adam crezu c l aude pe
Hans icnind, i o lumin strlucitoare, violet-roiatic se
vzu pentru cteva secunde pe lng marginile uii. Creatura
care se afla nuntru cu Hans ls s-i scape un glgit
ascuit, care i ddu lui Adam fiori pe ira spinrii.
Ce s-a ntmplat? l auzi Adam ntrebnd n cele din
urm pe Hans, care prea confuz.
ntrebarea sa primi drept rspuns un mrit grav,
satisfcut.
Adam simi c era cazul s se ascund i se strecur la
locul su din culise. Instinctul su nu-l nelase imediat ce
se ascunse, vizitatorul misterios deschise ua cabinei lui
Hans i se topi n ntuneric. O clip mai trziu, Hans, cu o
expresie uluit, iei i se ndrept mpleticindu-se spre
scen.
n culise se opri puin, ca i cum ar fi fost n trans, apoi
pru s-i revin. Sufl n mini i pi n lumina
reflectoarelor. Publicul l salut cu o fenomenal rund de
43
aplauze, dup care se aez s se bucure de divinul festin
muzical. Hans salut intenionat bucata de lemn i smulse
un chicotit publicului. Ocoli taburetul de la pian, i arunc
spre spate cozile fracului, cu un gest teatral, se aez i-i
trosni ncheieturile degetelor deasupra clapelor. Ca un tigru
care atac, i arunc minile pe claviatur.
Dar sunetul fu ngrozitor, insuportabil. Publicul se foi pe
scaune. Hans se ncrunt, ridic degetele i le mai ls o
dat pe clape. Din nou, acestea scoaser un zngnit teribil
i enervant. Hans continu. Dei se putea ghici o melodie, ea
era copleit de note false i acorduri zgomotoase, de
acorduri care nici mcar nu erau acorduri. Hans se opri, iar
audiena i inu respiraia. Biatul se uit la minile sale. i
trosni degetele, apoi le mpleti. i amintea tehnica de baz
despre cum trebuia s cnte, dar acel dulce flux al muzicii
care curge i care nflorete dispruse brusc. Se holb la
clape. Nu mai erau prietenele lui. Acum i bteau joc de el.
E posibil s-i fi rnit minile? ntreb o femeie
masiv, impozant, purtnd o plrie modern violet i
cercei lungi, care sttea n primul rnd.
poate cnd ai spart n dou, prostete, bucata aceea de
lemn?, se gndi Adam, terminnd ntrebarea n locul ei.
Nu, minile mele sunt bine, rspunse Hans.
Atinse din nou clapele i zgomotul fu att de ru, nct tot
rndul nti se ncrunt. n rndul al treilea, Sophia se
ncrunt i ea, ncercnd s rezolve problema lui Hans.
Felul n care cntai mai devreme urma tiparul complicat
dar strict al unui algoritm! strig ea. Dar acum, muzica ta
este aleatorie din punct de vedere matematic, nelegi?
Hans se holb la minile sale, apoi se uita aproape fr
expresie la Sophia.
Poftim? se rsti el, dup care o furie vulcanic pru s
pun stpnire pe el. sta e sfritul concertului! exclam el,
izbind clapele cu pumnii. V-ai simit bine! Acum, plecai cu
toii! Plecai! Ieii!
44
- ALEX WILLIAMS -
Urm un scurt moment de linite i apoi, ca nite cini cu
coada-ntre picioare, spectatorii se ridicar i ncepur s se
scurg spre ieire. Sophia i Cressida se uitar una la alta i
se gndir mai bine dac s mearg la Hans. Se ndreptar i
ele spre ieire.
n timp ce sala se golea n tcere, Adam l privea pe Hans
legnndu-se nainte i napoi pe scaunul su. Brusc, Hans
trase un ut pianului i Adam nu putu s nu remarce c
rezultatul era mai bun dect ultimele ncercri. Adam iei din
ascunztoarea sa ca s se uite n sal. Era goal, cu excepia
unei singure persoane Fortescue. Acesta avea o expresie
ciudat pe chip. Adam n-o deslui pe de-a-ntregul. Era oare
satisfacie? Nu putea fi asta, se gndi Adam. De ce ar fi
Fortescue mulumit c un concert pe care el l aranjase, al
unui tnr talentat, euase? Apoi, Fortescue se ntoarse i
iei grbit din sal.
n cele din urm, creznd c era singur, Hans i
desctu furia. Se ridic i, cu un mrit, arunc scaunul
de pe scen. Lu una dintre bucile de lemn sfrmate mai
devreme i ncepu s-o izbeasc de claviatura pianului,
rezultnd pasaje disonante, ntmpltoare de note ce
reverberau n toat sala. Iar acestea tot sunau mai bine dect
ngrozitoarea lui interpretare.
De ce, de ce, de ce?! strig Hans, ridicnd capacul
pianului i apucndu-se s-i rup coardele. Asta chiar era
cea mai impresionant criz de furie pe care o vzuse Adam
vreodat. Asta zbang! nu mi se poate zbang! ntmpla
mie! Eu sunt Hans zbang! Fortissimo!
i spunnd acestea, Hans sri de pe scen, ni pe
culoarul principal al slii i iei pe hol. Linite.
Lui Adam nu-i plcea s fie singur n culisele ntunecate,
aa c, dup ce arunc o ultim privire spre pian, o lu pe
unde venise, pe coridoarele ntortocheate, pn ajunse la
ieire. Observ c petrecerii din gunoi de pe alee i se mai
alturase un obolan i, ocolindu-i, ajunse pe strada
aglomerat din faa hotelului. Urcnd grbit treptele care
45
duceau la intrarea principal, se strecur printre spectatorii
care plecau ofensai i intr, adncit n gnduri, n holul
hotelului.
46
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul apte
UIMITOAREA AMY SWIFT2
Adam fu surprins de ceea ce vzu n hol. Toat lumea
trece prin momente jenante. Face parte din via. Majoritatea
oamenilor prefer ca dup asemenea momente s mearg
ntr-un loc linitit, ca s-i oblojeasc rnile. Nu i Hans
Fortissimo. El voia s in o dezbatere public pe tema
ngrozitoarei sale interpretri. Cel puin o duzin de copii
geniali se adunaser n jurul lui Hans, care era aezat pe un
fotoliu de piele roie, n mijlocul holului. Adam i croi drum
ntr-acolo i rmase n spatele unei coloane ornamentate. Nu
simea c se putea altura grupului, dar voia s aud i
versiunea lui Hans despre cum se ntmplaser lucrurile.
Cressida i Sophia se aezar lng Hans, cnd acesta
ncepu s povesteasc.
Nu e vina mea! exclam el. Altcineva trebuie s fie de
vin! Familia mea va da n judecat acest hotel!
Cressida i drese vocea i zise timid:
Hmmm poate c pun o ntrebare prosteasc, dar ce e
toat povestea aia cu spartul lemnului?
Bun ntrebare, Cress, se gndi Adam.
ntotdeauna fac asta, rspunse Hans, pe un ton
exasperat. E semntura mea.
Un biat solid, care avea n jur de paisprezece ani, cu
urechi clpuge i destui dini lips, sttea pe podea, lng
Hans. Se aplec n fa.
Eu sunt Foster Barrel3, campion mondial la lupte, i
cred c partea cu spartul lemnului a fost cea mai tare. i eu
fceam asta la arte mariale. Am spart i scnduri cu capul,
de sute de ori. Dar apoi am descoperit luptele. S m
2
Swift (lb. Englez) nseamn lstun, o pasre asemntoare cu
rndunica.
3
Barrel (lb. englez) nseamn butoi.
47
tvlesc pe podea, acolo e locul meu, le art Foster tuturor
un zmbet tirb.
Nimnui nu-i trecu prin minte ceva de zis, i, dup o
pauz jenant, Cressida se ntoarse din nou spre Hans:
Dar, hm, de ce e semntura ta?
E un fel de-a spune c nu-mi pas dac pot sau nu
cnta. Pot s-mi rup minile i nu-mi pas, rspunse Hans.
i-atunci cum se face c eti suprat dac, tii tu, nu-i
pas? ntreb Cressida.
Adam ncuviin nc o ntrebare bun.
Bineneles c-mi pas, fat proast ce eti! ip Hans
i, brusc, toat bravura l prsi i se prbui n scaunul
su, cu un aer mizerabil.
Cressidei nu-i plcu felul n care Hans ipase la ea, dar
nelese c era foarte suprat, aa c l lu oricum de mn.
mi pare ru, Hans, zise ea, iar acesta ddu uor din
cap, acceptnd scuzele.
Adam tia c trebuia s rmn invizibil. Simi ns c era
necesar s spun i el ceva, pentru c era singurul martor al
ciudatelor evenimente din timpul pauzei. Poate c acestea
aveau legtur cu ghinionul lui Hans. Iei de dup stlp i
trase adnc aer n piept.
Hans, ai avut vreun vizitator n timpul pauzei?
ntreb ncet Adam.
De aceast dat, Hans nu avu energia s-l trimit pe
Adam la plimbare cu o replic.
Oh, doar un fan. Am o mulime de fani.
Adam nu voia s se dea de gol c-l spionase, dar, brusc, se
ntreb ct de mult i amintea Hans din toat ntlnirea.
Ce i-a spus fanul? ntreb Adam.
Chestiile obinuite, rspunse Hans. Sunt genial, blabla.
Cum arta acest fan? continu nerbdtor Adam, abia
oprindu-se nainte de a spune c ntreba asta doar pentru c
nu fusese capabil s-l vad bine pe vizitator, n ntunericul
din culise.
Nu tiu, rspunse Hans. nalt, cred. Nu-mi amintesc.
48
- ALEX WILLIAMS -
Te-ntreb doar pentru c se pare c n-aveam cum s
visez azi-noapte, pentru c sunt sigur c vizitatorul meu
ciudat, cu pelerin, care a cobort pe srm este unul i
acelai personaj cu fanul tu, arunc Adam. nalt,
prefernd umbrele i, mai mult dect att am auzit din
nou acel zgomot ciudat. Cnd
Mmmm l ntrerupse Hans cu un mormit. Iar ncepe
cu ghearele mbrcate n piele! M duc n camera mea s-
mi fac bagajul. Plec din balamucul sta!
Pleci? ntreb Cressida.
Fu surprins de dezamgirea pe care o simea brusc. Hans
era nepoliticos i plin de sine, dar, ntr-un fel ciudat, i
plcea de el. Prea c este mpcat cu talentul lui, iar ea
admira asta, din moment ce pentru ea era greu uneori s fie
aa. i, trebuia spus, era uimitor de frumos.
Se pare c nu prea mai am motive s stau pe-aici dac
nu pot cnta, bombni Hans. Ar trebui s m ntorc acas i
s stau de vorb cu profesorul meu. Dac am noroc, asta e
doar o pauz nainte de a trece la un alt nivel al
performanei.
i cu asta, Hans se ndrept spre lift i aps pe buton.
Cressida l urmri plecnd, cu un aer de tristee.
Adio, opti n barb.
Civa dintre copiii talentai se uitar curioi la Adam, pe
msur ce se risipeau ca s-i continue exerciiile i
pregtirea. Adam o opri pe sora lui. Ea i arunc o privire
plin de mil.
tii, ai nceput s vorbeti cam ciudat, Adam. Adun-te,
i zise ea, n timp ce se ndeprta cu Sophia.
Adam oft i se trnti pe fotoliul pe care sttuse Hans.
Chiar atunci observ c se uita cineva la el, pe deasupra
unui ziar. Acest cineva era o femeie care purta o jachet de
piele de oaie, i avea cei mai uimitori i ptrunztori ochi
albatri. Adam nu-i ddea seama ce vrst avea. Majoritatea
adulilor i se preau foarte btrni. Dar ea avea un aer de
elegan energic i un chip blnd. Se ntreb de cnd sttea
49
acolo i se uita la el. Spre surprinderea lui, femeia ls ziarul
jos i se apropie de el.
Dac vrei s fii luat n rs, e bine c vorbeti despre
indivizi ciudai care cnt, nfurai n pelerin, cobornd
pe srm i alte de-astea, zise cu o voce puternic, dar
prietenoas. M numesc Amy Swift. Spune-mi Amy. Vrei s
bem o ciocolat cald? Aici pun n ea i bezele.
Trecuse mult vreme de cnd lui Adam nu-i mai vorbise
nimeni cu-atta cldur. Zmbi i ncuviin.
Apropo, sunt Adam Bloom, adug el.
M bucur s te cunosc, apropo Adam Bloom. S mergem
ntr-un loc linitit s stm de vorb, zise Amy, pornind cu
pai repezi.
***
Separeul era o ncpere mic ce ddea n sala de mese a

hotelului. nuntru erau vreo ase fotolii de piele, un
emineu, cteva rafturi de cri prfuite, iar pe perete, o
pictur mare, cu muni acoperii de zpad. Adam se uit la
Amy Swift mai ndeaproape, n timp ce ea studia tabloul. Era
cu siguran interesant. Avea o cicatrice pe un obraz, iar la
gt purta ceva ce prea a fi o pereche de ochelari de condus.
La mn avea cel mai uimitor ceas cu cronometru. Prul su
blond era strns la spate; femeia avea un aer ciudat,
nerbdtor, ca i cum ar fi ateptat s se ntmple ceva.
Un chelner aduse dou cni cu ciocolat aburind, pe o
tav de argint. Puse cnile jos, pe o msu, ntre Amy i
Adam. Amy se aez, lu cana i bu.
Ah, delicios! i zmbi ea chelnerului, iar acesta
ncuviin i plec.
Adam lu o nghiitur din ciocolata sa i era ntr-adevr
fantastic. Apoi scoase una dintre bezele din can i aceasta
era minunat de moale i dulce.
Aadar, Adam, spune-mi mai multe despre strinul tu
misterios, zise Amy privindu-l pe biat drept n ochi.
50
- ALEX WILLIAMS -
Pentru un moment, Adam fu descumpnit de felul ei de a
vorbi, dar apoi se simi recunosctor c, n cele din urm,
cineva l lua n serios.
Amy, chiar nu tiu. Am vzut ceva. Pe acoperi,
rspunse el.
nalt, slbnog, cu gheare, pelerin i glug, deloc
uman? i att de nspimnttor, nct s-i vin s faci pe
tine? ntreb ea.
Adam fu surprins.
Astea seamn cu ceea ce cred c am vzut, zise el
ncet.
Amy adopt brusc o atitudine distant.
Am crezut c mi-am imaginat, mormi ea.
Aproape c am crezut c a fost un vis, rspunse Adam.
A luat ceva de la tine, putiule? ntreb Amy aplecndu-
se n fa.
Mmm nu, rspunse Adam. Dar cred c a ncercat s-
mi fac ceva, dup ce l-am urmrit ntr-o camer plin de
trofee. Atunci, cu asta se ocup, fur? Fur trofee? A luat
unul i de la Hans? De-asta cnta att de prost?
D-mi voie s te ntreb: tu ce faci? ntreb Amy.
Vrei s spui, ce talent am? ntreb Adam.
Da, dac vrei s-i spui aa.
Nu am niciunul, recunoscu biatul.
Ha! Atunci eti norocos. Se poate s nu afli niciodat ce
face creatura aia, sau cum, sau de ce, se ls Amy pe
spate, privind din nou n gol. Se ntmpl ceva de-a dreptul
sinistru, Adam. Bujiile sunt moarte, roile se nvrt tot mai
ncet i mai ncet, iar linia de sosire nu se vede nicieri.
Adam habar n-avea despre ce vorbea femeia, dar nu suna
bine.
Suntem cu toii n pericol? ntreb el.
Amy ignor ntrebarea i, retoric, zise:
Oare am dat de el? Oare acesta este felul n care
zdreana de Fortescue ne golete rezervoarele? mormi ea.
51
Spunnd acestea, i goli cana, o trnti pe mas i sri n
picioare.
Ne ntlnim mai trziu, zise plin de energie i o terse
din camer.
Adam se ncrunt i, dac mai devreme se simea confuz
acum era i mai i.
52
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul opt
TEAMA CRETE
n acea dup-amiaz, un numr mare de oameni se
ndrepta spre acoperiul hotelului Peritus. Lifturile erau pline
de profesori de matematic de la universitile din ora i din
jurul Paralinului, toi mormind de ncntare febril. Din
cauza nghesuielii, copiii talentai erau nevoii s urce pe
scri i, n timp ce urcau, se vitau c-i dureau picioarele (cu
excepia alergtorilor geniali, a sritorilor i a celorlali
talentai la sport, care alergau ct de repede puteau). Cednd
curiozitii, Adam urc greoi cele cinzeci i ceva de trepte,
alturi de ali codai, ntrebndu-se ce naiba putea fi att de
fascinant pe acoperi.
Primul lucru pe care-l observ cnd iei la lumin, n afar
de mulimea de oameni, fu c deasupra magaziei sale era
acum un crlig. Prinse de acest crlig erau zeci de funii ce se
legnau ataate de un enorm balon cu aer cald, n form de
plus. Norii de ploaie de mai devreme disprur i, cum
soarele mngia suprafeele cu numeroase unghiuri ale
balonului, acesta arta ciudat i impuntor. Cu toate
acestea, Adam era deranjat c pentru acest eveniment i era
folosit camera. Bine, nu prea era o camer, fiind de fapt o
magazie de tabl, dar ncepuse s o considere casa lui.
n faa uii magaziei sttea Fortescue, iar alturi de el,
prnd ncntat dar i agitat, se afla Sophia de Graf.
Cressida era lng ea, s-o ncurajeze.
Iat-o! Geniul matematicii! strig un profesor crunt, cu
ochelari, cltinnd din cap cu ncntare i artnd-o pe
Sophia.
E cu cinci la sut mai mic dect am crezut, zise altul.
Adam gsi un co pe care s se aeze i, uitndu-se n jur,
o observ pe Amy la captul opus, aproape de marginea
acoperiului. Femeia fcu un semn din cap n direcia lui.
53
nainte ca Adam s se poat gndi la semnificaia pe care
o putea avea prezena ei, Fortescue fcu un pas n fa i se
adres mulimii.
n aceast dup-amiaz celebrm geniul Sophiei de
Graf!
Atept ca explozia de aplauze pe care o strnise
pomenirea numelui ei s se liniteasc, apoi continu:
Pentru nceput, domnioara de Graf ne va ncnta cu
uimitoarea sa abilitate de a numra. Sptmna trecut,
cteva mii i acesta este un indiciu de locuitori ai
oraului Paralin au fost alei s ia parte la acest eveniment.
Ei au primit un steag verde pe care, n aceast dup-amiaz,
l vor pune ntr-un ghiveci i apoi n mijlocul grdinii lor.
Fortescue deschise ua magaziei i-i fcu un semn din cap
Sophiei, care pi nuntru. Apoi nchise ua.
Sophia are douzeci de secunde s le numere pe toate,
declar Fortescue, i cu asta, ddu drumul unui mner.
Cele zece inele care ineau magazia lipit de acoperi fur
eliberate, iar magazia se ridic n aer. Se nl tot mai sus,
pn cnd ajunse la cel puin o sut de metri deasupra lor.
Apoi, un cablu ataat sub magazie se ntinse i o mpiedic
s mai urce. Fortescue ntoarse o clepsidr de mici
dimensiuni.
Unii profesori se grbir spre marginea zonei plate a
acoperiului, ca s se uite la mulimea de steaguri verzi din
grdinile de jos.
Pot vedea sute de steaguri de-aici! declar un profesor.
Va putea vedea ntregul ora de-acolo, de sus! strig un
alt profesor.
Cu siguran, printr-una din ferestrele magaziei, Sophia
privea n jos spre labirintul de strzi, la nenumratele
acoperiuri ude n care se reflecta soarele dup-amiezii. Era
cu adevrat o privelite uimitoare. Totui, splendoarea
oraului n-o interesa, cci ea scana miile i miile de stegulee
verzi mprtiate n tot Paralinul. Fr zbav, ochii ei se
54
- ALEX WILLIAMS -
mutau de la un steag la cellalt, numerele adunndu-se n
geniala ei minte ntr-un ritm incredibil.
Ce eveniment minunat! spuse unul dintre copii,
ntinzndu-i gtul ca s-o zreasc pe Sophia, care se afla la
fereastra magaziei.
M ntreb ce au fcut cu bagajul meu, se gndi Adam. Se
temea c magazia fusese golit pentru acest spectacol.
Timpul s-a scurs! strig Fortescue cnd i ultima
grun de nisip alunecase. Magazia fu tras rapid napoi i
inelele prinse la locul lor. Sophia pi afar, prnd foarte
concentrat.
Iar persoana care tie numrul oficial de steaguri verzi
nu este alta dect proprietarul hotelului Peritus, domnul
Otto Bellette! declar Fortescue.
Un brbat grsu tremurnd ntr-un costum prea strmt
pentru el iei din mulime, innd un plic auriu. Purta
monoclu i lavalier i arta mai degrab ridicol dect
distins. Se ntoarse ca s se adreseze tuturor.
Mai nti, dai-mi voie s spun ce plcere este s
gzduiesc aici, la hotelul Peritus, Festivalul Tinerelor Genii.
Domnul Bellette i zmbi domnului Fortescue, care ncerc
s-i zmbeasc i el, dar nu prea reui. La nceput, nu am
fost siguri de toat treaba asta, dar Fortescue este o
persoan foarte hotrt i convingtoare, i acum
Treci mai departe! l ntrerupse un profesor nerbdtor.
Da, cte steaguri verzi? adug un altul printre din
ncletai pe o pip care mirosea dezgusttor.
Domnul Bellette ridic o mn n semn c renun i i
ddu plicul lui Fortescue. Sophia arta ca i cum era pe cale
s explodeze, ca i cum steagurile ar fi vrut s zboare din
gura i din urechile ei. Fortescue deschise plicul i se uit la
numrul tiprit pe cartonul din interior. ncuviin.
Sophia de Graf, cte steaguri au fost astzi puse n
grdinile din Paralin?
Fata trase adnc aer n piept.
Patru mii dou sute apte, zise.
55
Pentru o clip, lui Adam i se pru c Fortescue era furios,
dar curnd, expresia i se schimb ntr-una de dezamgire.
Patru mii dou sute opt, scrie aici, zise el.
Sophia prea confuz, apoi arta ca i cum i-ar fi venit s
plng. Mulimea ncepu s murmure; se auzeau expresii ca
att de aproape i nu exist aproape n matematic.
Cressida ncerc s-i prind privirea Sophiei; voia s-i arate
sprijinul, n ciuda eecului prietenei sale. Oricum, Sophia
privea spre podea, cu minile ncletate, plin de dispre fa
de sine. Cressida oft. Oare talentul i arunca ntr-o
nchisoare izolat i nsingurat pe cei care-l posedau?
n acel moment, un portar agitat apru pe acoperi, cu
rsuflarea tiat, ducnd un mesaj. i croi drum prin
mulimea dezamgit, pn la Fortescue.
Tocmai am primit un telefon, spuse el gfind. Doamna
Swallow din Riverside i cere scuze, dar a uitat s scoat
steagul afar. Se pare c i spla pudelul.
Atunci, Sophia are sut la sut dreptate! strig un
profesor, trgndu-se vesel de ciocul crunt.
Sophia oft uurat i, cu un zmbet, i ridic privirea n
timp ce mulimea o ovaiona. Adam observ c Fortescue
avea pe chip aceeai expresie pe care o avusese i cnd l
urmrise pe Hans cntnd un fel de nerbdare agitat,
parc era o pisic ncordat nainte de saltul mortal asupra
przii care nu bnuiete nimic. Te treceau fiori.
n partea care urmeaz, lucrurile se complic puin,
anticip cu satisfacie Fortescue, vocea lui acoperind
strigtele mulimii. Sophia va numra toate uile albastre din
Paralin. Aa c, de aceast dat, nu ne ateptm la niciun fel
de dificulti legate de vreun pudel
Vorbele lui provocar un chicotit. Domnul Bellette
interveni brusc:
i sunt multe ui albastre. Mii, probabil. Albastrul de
Paralin este o culoare foarte popular.
Fortescue vorbi peste domnul Bellette, ignornd remarca
sa i considernd-o mai degrab plictisitoare.
56
- ALEX WILLIAMS -
Rspunsul pe care-l vrem de la Sophia atunci cnd va
iei din cabina de observaie Adam zmbi n sinea lui: Ce
mai cabin de observaie! este numrul de ui albastre
nmulit cu numrul de steaguri verzi.
Auzind acestea, Sophia ridic din sprncene i trase adnc
aer n piept; Fortescue i deschise ua magaziei, cu un gest
pompos. Fata pi nuntru. Fortescue trase mnerul care
elibera inelele, i balonul auriu, cu tot cu magazie, se ridic
din nou pe cer. Brbatul ntoarse din nou clepsidra.
Adam privi la magazia care plutea sus de tot pe cer.
Lumina soarelui se reflecta n ferestre, ceea ce fcea practic
imposibil s se vad ceva nuntru. Dar din cnd n cnd,
Adam se ntreba dac nu era cumva o iluzie creat de
lumin, sau chiar vedea o alt siluet care era n magazie
alturi de Sophia? Oare vzuse un bra subire, dar
puternic? Colul unei pelerine uzate? Fulgerul unei lumini
violete? Adam i arunc o privire lui Amy, care se uita n sus,
ncruntat. Oare vzuse i ea?
57
Capitolul nou
CURSA N JUPUL CPIELOR
Timpul a expirat! strig Fortescue cnd alunec i
ultima grun de nisip.
Magazia fu tras la loc pe acoperi i inelele fixate. Din
nou Sophia iei afar. Prea ameit i confuz, ca i cum
tocmai ieise dintr-o lung hibernare ntr-o peter
ntunecat. Cltin din cap i zmbi absent. Fortescue
consult din nou cartonul din plicul auriu.
Sophia, ce rezultat obii cnd nmuleti numrul uilor
albastre din Paralin cu numrul steagurilor verzi? ntreb el.
Fata prea lipsit de vlag i abia zise:
E drgu acolo, sus.
Se ntmpl iar, observ Adam, n timp ce o umbr de
satisfacie trecu pe faa lui Fortescue. Dar fu rapid nlocuit
de ngrijorare.
Da, dar care e rspunsul, Sophia? insist Fortescue.
Sophia se gndi mult. i amintea vag ce erau numerele.
Nu-i putea aminti cum de le manevra cu atta uurin.
Nu tiu, ridic n cele din urm din umeri. Sunt grmezi
de ui. Grmezi.
I-o fi fcut ru altitudinea! exclam un profesor care
prea ngrijorat.
Copil, ct este radical din patru sute douzeci i opt?
ntreb un altul.
Sophia continua s arate perplex.
Paisprezece ori apte? se aventur cu blndee un alt
profesor.
Mmm are cineva o foaie de hrtie i un creion?
ntreb Sophia.
Mulimea oft ocat. Adam privi spre Amy, care i
ntoarse privirea cu o expresie de nelegere trist n ochii ei
albatri. Amndoi se uitar la Fortescue, iar lui Adam i se
58
- ALEX WILLIAMS -
pru c zrete un vag zmbet superior ascunzndu-i-se n
colurile gurii, nerbdtor s se ntind.
L-a pierdut, zise un biat cu ochii mrii de uimire.
i cu aceast remarc, mulimea se mprtie, pornind s
coboare napoi n hotel. Stnjenit, Cressida o prinse pe
Sophia de umeri, iar aceasta de-abia acum ncepea s-i dea
seama de ce pierduse.
Eti bine? o ntreb Cressida.
M simt oarecum golit, rspunse Sophia.
Ce s-a ntmplat acolo, sus? continu Cressida.
Am vzut lumina, rspunse Sophia cu o voce
fantomatic i distant.
Cressida nu tia ce s neleag din acest rspuns, dar era
evident c Sophia nu mai voia s vorbeasc. Pentru o clip,
Cressida se mir de dispariia brusc a talentului lui Hans i
al Sophiei, n aceeai zi. mpinse aceste gnduri ntr-un
ungher al minii i o conduse pe scri pe Sophia, care era
foarte slbit.
n mod evident, Amy avea o idee foarte clar despre ceea

ce se ntmpla i se npusti spre Fortescue, privindu-l direct
n ochelarii de soare. Adam rmase acolo unde era, spernd
s aud. Domnul Bellette zbovi pe lng Fortescue, captivat
de dinamismul lui Amy.
n numele eternelor opriri la boxe, ce i-ai fcut fetei?
ntreb ea cu furie crescnd.
Fortescue se strdui s par luat prin surprindere. i
arunc o privire domnului Bellette i i compuse o expresie
care spunea: de unde a mai aprut i femeia asta nebun?
Nu tiu ce vrei s spunei, rspunse el cu voce tare.
i aminteti de mine! Te-am urmrit n aceste ultime
luni, de la ultima noastr ntlnire cea n care mi-ai spart
pentru totdeauna cauciucurile, zise Amy. Pui ceva la cale i
nu cred c o faci singur
De ce nu v-am vzut niciodat n viaa mea. Poate ca
ai rmas fr medicamentele care v trateaz nebunia? i
59
cobor Fortescue vocea, fcu un pas napoi i se aplec spre
domnul Bellette: Acesta este genul de clieni pe care vi-i
dorii n hotel, domnule Bellette? opti el.
Domnul Bellette privi n ptrunztorii ochi albatri lui
Amy.
Mie-mi cam place, zise el.
Nu, nu, nu, domnule Bellette. Ascultai-m, zise
Fortescue cu fermitate, broboane de sudoare aprndu-pe
frunte, un hotel se poate autodistruge foarte uor cnd
accept oaspei att de nepoliticoi i agresivi.
Domnul Bellette se gndi la aceste vorbe. O umbr de
ndoial i trecu pe chip.
Ei, o s ncepu Amy, iar Adam sri de pe co i se
npusti lng Amy.
n ultimele cteva zile, ea fusese singura persoan care i
oferise o urm de prietenie, chiar dac foarte vag, aa c nu
voia ca femeia s fie dat afar din hotel. Adam se adres
domnului Bellette:
Prietenei mele i pare ru c v-a deranjat i se va
comporta uimitor de bine i de linitit n restul sejurului, zise
Adam.
Fortescue se uit cu furie la el, apoi i mut privirea
napoi la Amy, care avea o atitudine sfidtoare. Fiecare n
parte, aceti doi oameni l fceau pe Fortescue s se simt
inconfortabil, dar cnd erau mpreun, ei l fceau s se
simt de-a dreptul agitat. Oricum, domnul Bellette, lipsit de
hotrre i zmbind prostete, ridic din umeri Amy
scpase. Cnd aceasta ddu s vorbeasc din nou, Adam i
arunc o privire de avertizare. Apoi, o trase n hotel, departe
de domnul Bellette i de furibundul Fortescue.
n camera ei, Amy se plimba tcut n sus i-n jos. Doar

ceasul de pe eleganta comod sprgea linitea cu ticitul su
puternic. nc mai era furioas. Adam sttea lng geam,
adncit n gnduri, uitndu-se la ea cum se plimba nainte i
napoi peste umbra sa alungit. Observ c avea maxilarele
60
- ALEX WILLIAMS -
ncletate, la fel i pumnii. Chiar i prul ei prea ncremenit.
Ce zi bizar fusese pn la urm! Adam simea c era n
posesia ctorva piese dintr-un puzzle ciudat, dar nu avea
nicio idee dac se potriveau ntre ele sau dac, de fapt, i
dorea s-l rezolve. Oricum, era bucuros c Amy era nc
acolo, ca s poat vorbi despre asta.
Crezi c Fortescue are ceva de-a face cu faptul c Hans
i-a pierdut talentul de a cnta, iar Sophia, aptitudinile
matematice? ntreb n cele din urm Adam, rupnd tcerea.
Da. Iar acum cred c are i un complice, care trebuie s
fi intrat printr-o trap din podeaua acelei magazii, rspunse
Amy, frecndu-i tmplele.
Creatura cu pelerin? ntreb Adam.
Aa bnuiesc. Nu credeam cu adevrat n ea pn cnd
nu mi-ai spus c ai vzut i tu ceva asemntor, rspunse
Amy.
Dar de unde tii c Fortescue are vreo legtur cu acea
creatur?
Oh, sigur c exist o legtur ntre ei. Fortescue a
organizat ultima curs la care am participat. Fortescue
Grand Prix, dac poi s crezi una ca asta!
Eti pilot de curse? ntreb Adam cu surprindere i
admiraie.
Am fost pilot de curse, rspunse Amy. Am crescut n
cmpiile Carolinei de Nord. Tatl meu era mecanic, aa c
erau mereu automobile parcate peste tot. Cnd eram mic,
obinuiam s le conduc pe drumurile de ar, avnd buci
de lemn la picioare ca s pot ajunge la pedale. Amy zmbi
pentru sine. Ajunsese s nu mai fie zi fr s dau o tur n
jurul cpielor de fn. Apoi am ajuns la vrsta la care
majoritatea fetelor se srutau cu bieii n acele cpie, iar
eu, n loc s fac asta, i provocam la curse. Tatl spunea c
aveam cursele n snge. Cred c avea dreptate.
Amy vzu chipul uluit al biatului i hohoti din inim.
Ctigase un fan. Se ndrept spre o valiz mare i deloc
nou, care se afla pe pat, i scoase un album gros i uzat. I-l
61
arunc lui Adam, care-l prinse icnind. l deschise i
descoperi, pagin dup pagin, fotografii i tieturi din ziare,
toate nfind-o pe Amy. Amy participnd la curse i Amy
innd trofee, o main lung, strlucitoare, un coupe
argintiu cu roi uriae cu spie i faruri mari, rotunde, mereu
alturi de ea.
Uau! mi place maina ta.
Amy zmbi cu tristee i ncuviin.
E unic, e construit de Hank Sorensen un geniu
absolut i maniac al vitezei.
Povestete-mi mai multe despre ultima curs la care ai
participat, o implor Adam.
Pi, eram pe cale s ctig Fortescue Grand Prix Amy
pronun numele Fortescue ct de dispreuitor putu cnd
ceva a aterizat pe acoperiul mainii mele. Dup aceea, totul
a devenit ceos. Pn s-a risipit ceaa, m izbisem deja de un
parapet i tot talentul meu de pilot dispruse. Am ajuns
ultima la Fortescue Grand Prix, iar de-atunci, n-am mai fost
n stare s concurez. Amy se strmb i-i pocni degetele de
frustrare. M-am lsat n voia sorii cteva sptmni,
ntrebndu-m ce s fac, i apoi s-a ntmplat s citesc
despre un fantastic juctor de ah, Farley T. Knight, care i
pierduse talentul la un eveniment organizat de
Fortescue? o ntrerupse Adam.
Te-ai prins! rspunse Amy. Aa c mi-am nchipuit c-o
s-l pot urmri n cltoriile sale. S ncerc s aflu nite
rspunsuri. S adun dovezi i s-mi iau talentul napoi! i
acum, de cnd vorbesc cu tine, Adam, mi vin n minte
frnturi limpezi din acea zi de concurs. Indiferent ce creatur
ai vzut tu noaptea trecut, e aceeai: a ntins o ghear prin
fereastra mainii mele. De asemenea, ceva a strlucit i s-a
auzit un cntec ngnat.
Amy lu albumul de la Adam i frunzri gnditoare
paginile.
Oh, da, i unul dintre trofeele mele favorite a disprut
n timpul acelei curse. M ntreb dac a sfrit n camera
62
- ALEX WILLIAMS -
aceea cu trofee pe care ai vzut-o. Amy adug cu
amrciune: M ntreb de ce le vrea?
Lui Adam i veni brusc o idee:
M duc s vorbesc cu sora mea, Cress, zise el. Are
spectacol n seara asta, iar fantomaticul strin al lui
Fortescue trebuie s acioneze n timpul pauzei, aa cum a
fcut i cu Hans. Poate cu ajutorul Cressidei l putem prinde!
Nu sunt sigur c vreau s te implici, putiule, zise
Amy. Asta e o chestie personal i poate deveni cu adevrat
periculoas.
Oricum, trebuie s-o avertizez! Ea te poate ajuta pe tine
i tu o poi ajuta pe ea, iar eu v pot ajuta pe amndou,
insist Adam.
Chiar voia s se implice. Voia s tie ce se ntmpl. Amy
puse albumul jos. Se uit ndelung la Adam. Era obinuit
s acioneze pe cont propriu i s fac totul pentru sine. i
totui, acest biat prea destul de detept i poate c sora lui
reuea s-o ajute i ea. Amy i ddu lui Adam un ghiont
amical n umr.
Bine, s-a fcut! Vitez maxim, amice! Vitez maxim!
Adam btu la ua Cressidei. Fata rspunse i, cnd vzu

c era Adam, i ddu ochii peste cap.
Pot s vorbesc cu tine? zise el.
Cressida nu rspunse nimic, dar ls ua deschis i se
ntoarse n camer. Adam o urm i nchise ua n urma lui.
Cressida purta aceeai rochie pe care o avusese i la
concertul din Riverfork. La gt i pusese lanul de argint cu
pandantivul sub form de not muzical.
Ce face Sophia? ntreb el.
A plecat acas, rspunse Cressida. Spunea c lucrurile
au luat-o razna. n plus, sta e un loc pentru cei talentai
Cunosc sentimentul, zise Adam.
A vrea s nu-mi forez vocea, dac nu te superi, Adam,
zise Cressida, aezndu-se pe pat i privind pierdut pe
fereastr.
63
Biatul se uit la sora lui. ntotdeauna prea trist n zile
ca aceasta.
Nu eti fericit cnd cni, Cress? ntreb el.
Fata ridic din umeri.
Parc am spus c vreau s renun. Sau ai uitat? zise ea
obosit.
Adam se gndi o secund la asta. Poate c era mai bine
dac sora lui nu cnta n seara aceea. Poate ar fi fost salvat
de la vizita misterioasei i sinistrei creaturi. Chiar dac ea
nu-i dorea talentul, Adam avea s-l protejeze pentru ea.
Pi atunci, nu trebuie s cni, suger el.
tiu. Dar acum sunt aici i am mndria mea, rspunse
ea. n afar de asta, Fortescue a gsit pentru mine un loc
special n care s cnt. Sun interesant.
Nu a avea prea mare ncredere n Fortescue, mormi
Adam.
Ai vreun motiv pentru care ai venit? ntreb Cressida tot
mai iritat.
Ascult, tiu c tu crezi c toat chestia cu strinul cu
gheare de piele nu face doi bani, continu el. Cressida pufni.
Dar nu cred c e o coinciden faptul c doi oameni i-au
pierdut azi talentul. Te rog, m lai s stau cu o prieten n
cabina ta, pe durata pauzei?
O prieten? Tu ai o prieten aici? ntreb Cressida abia
ascunzndu-i mirarea din voce.
Da, Amy Swift. Este pilot de curse. Atunci, totul e n
ordine? continu Adam.
Amy Swift, pilot de curse, repet cu nencredere
Cressida. i ea e prieten cu monstrul tu cu pelerin?
Oh, nu! Ca i mine, vrea s-l prind.
neleg.
Aadar, putem atepta n cabina ta? insist Adam.
Cressida ls s-i scape un oftat, n semn de capitulare.
Fratele ei devenea tot mai nebun, dar ea nu avea voie s
supere i s se certe. Se gndea la faptul c trebuia s cnte,
nu la viaa imaginar a lui Adam.
64
- ALEX WILLIAMS -
Dac este nevoie, zise ea. Acum trebuie s merg s m
nclzesc. Cnt n voliera hotelului habar n-am ce
nseamn asta.
i cu asta, Cressida se ridic i iei din camer. Adam o
privi cu ngrijorare cum pleca. Nu voia s-o foloseasc pe sora
lui drept momeal, dar nu-i venea n minte un plan mai bun
n fond, el era un om ct se poate de banal. Aa c de unde
s scoat alt plan?
65
Capitolul zece
VOLIERA
Cressida Bloom intr n voliera hotelului i privi n jur cu
team i admiraie. Locul era plin de o strlucire aurie dat
de soarele care apunea, iar primul lucru care o izbi fu ct de
mare era spaiul. Perei foarte nali, n ntregime de sticl
duceau ctre un acoperi tot de sticl, cu o pasarel de metal
suspendat imediat sub el. O scar ce prea foarte
drpnat ducea sus, la pasarel. Probabil c este pentru
spltorii de geamuri, se gndi Cressida. Cu siguran c
aveau munca bine plnuit.
De jur mprejurul Cressidei erau plante tropicale enorme i
sute i sute de psri exotice. Bineneles se dumiri
Cressida din moment ce voliera este un loc n care sunt
inute psrile. i ce psri spectaculoase erau acolo! de
toate formele i mrimile, cu penaj bogat i strlucitor
colorat i n acest loc uria aveau suficient spaiu s-i
ntind aripile. Zburau ncoace i ncolo ca nite sgei n
culorile curcubeului, iar numeroaselor lor cntece diferite le
rspundea ecoul, puternic i ascuit, nlesnit de suprafeele
de sticl. Cressida i cobor privirea i observ platforma pe
care avea s cnte i cele dou sute de scaune aezate pe
rnduri ordonate n faa ei. ncepea s simt obinuitele
emoii care-i strngeau stomacul. O enervau. Avea o teorie
conform creia cu ct era mai mare talentul, cu att erau
mai mari emoiile. Deseori se gndea c ar fi fericit s fie o
cntrea mediocr, cu rol de acompaniament, dac asta ar
fi alungat pentru totdeauna acele enervante emoii.
Brusc, simi c ceva o atinse n trecere pe gt. Se ntoarse.
i place? ntreb Fortescue.
Cressida habar n-avea de ct vreme sttea el acolo. Fcu
un semn cu mna spre volier.
Oh, foarte mult, rspunse ea, mpingndu-i ochelarii
de pe vrful nasului.
66
- ALEX WILLIAMS -
Acustica e minunat, aa c va trebui s ne asumm
riscul privind ginaul psrilor, zise Fortescue zmbind.
Fata nu se putu mpiedica s nu remarce c nu se uita
direct la ea. Ochii si se micau ncontinuu, ca i cum n
mintea sa erau alte lucruri. n afar de asta, Fortescue prea
s fie o persoan foarte plcut.
Cressida, sunt att de bucuros c ai putut veni! Am
auzit lucruri att de minunate despre vocea ta! continu el.
Fata se simi flatat chiar dac mpotriva propriei voine. i
m-am gndit c voliera va fi foarte bun pentru tine, pentru
c este att de plin de lumin Aici nu trebuie s-i faci
griji cu privire la ntuneric, zise el.
Cressida se zburli n sinea ei.
Mmm nu pot s zic c mi-e team de ntuneric.
Fratele meu a fot puin cam fcu o pauz n timp ce-i
cuta cuvintele creativ.
neleg. Ei bine, cu toii trebuie s ncercm s ne
eliberm de constrngerile plictisitoare impuse de familiile
noastre, nu-i aa? zise Fortescue, o cut ntunecat
aprndu-i ntre sprncene. Apoi, deodat, rse. Cu toate
acestea, tot este un loc minunat n care s cni! Acum ar
trebui s te las singur s te nclzeti. Publicul va sosi n
circa douzeci de minute. Cabina ta este chiar acolo, n
spatele orhideelor. i, aruncndu-i Cressidei un ultim
zmbet crispat, se ntoarse brusc i iei din volier.
Cressida se ndrept spre platform i urc treptele. Era o
scen minunat i, pentru o clip, toate dubiile ei legate de
bucuria de a fi talentat disprur. Voia s umple acest loc cu
muzic. Muzica ei. Trase de cteva ori aer adnc n piept i
ncepu s cnte. Era un cntec vechi, despre un pstor.
Cuvintele nu prea contau, minunata voce a Cressidei ar fi
fcut i un dicionar s sune minunat. De fapt, vocea ei era
att de pur, nct chiar i psrile i ntrerupser cntecul
ca s-o asculte.
nchise ochii i se pierdu complet n cntecul su, aa c
nu observ o pasre foarte mare aezndu-se pe pasarela de
67
sub acoperiul de sticl. Apoi, aceasta pluti n aer i ateriz
fr zgomot n spatele Cressidei. Doar c nu era o pasre, i
nici nu plutise. Alunecase pe o srm.
Cressida se opri. Auzise ceva? Se ntoarse rapid i icni.
Vizitatorul cocoat i strnse pelerina n jurul siluetei sale
zvelte i se ndrept spre ea cu micri rapide, care-i
ngheau sngele n vene. Fata voi s se mite, s fug, dar
era ceva hipnotic n ochii galbeni i nfundai n orbite ai
creaturii, ceva care o inea nepenit pe loc. Inima i btea
cu putere. Adam chiar avea dreptate, se trezi gndindu-se.
Dar el nu vzuse personajul n ntregime. Acum, cu
ndrzneal, dar i ezitnd uor, i ddea ncet gluga pe
spate ca s vad mai bine fiina care scotea aceste sunete
tulburtoare. n acelai timp, ls pelerina s i se desfac. La
lumina soarelui care apunea, Cressida putu vedea pe de-a-
ntregul silueta nalt. Era cea mai nspimnttoare creatur
pe care o vzuse vreodat i ls s-i scape un sunet
nfundat. Un amestec att de ciudat de trsturi sinistre!
Pielea i era groas i tbcit i avea o culoare ciudat, de
un albastru-nchis, ptat. Picioarele i braele i erau subiri,
dar musculoase i, n mod evident, foarte puternice. Cressida
se cutremur observnd faa creaturii. ngrozitoare i n
acelai timp fascinant, n gura larg avea dini ascuii i
galbeni, iar pe obraji i pe frunte avea cicatrice, ca urmare,
probabil, a nenumrate teribile btlii. Smocuri de pr
albastru-deschis i se ieau ici i colo pe brbia osoas. Avea o
fa slbatic, dar, cu toate acestea, ochii si galbeni preau
s strluceasc de o nelepciune mndr. Mai era ceva s
fi fost inocen? Tristee? Fata descoperi, ntr-un fel sau
altul, c din ce se uita mai mult la ea, dintr-atta se simea
mai puin speriat. Pe capul creaturii crescuse un pr
albastru i mai rebel, iar din el ieeau la iveal dou urechi
mici, brzdate de vene roz. Pentru o clip, se uit la fat,
nclinndu-i capul ntr-o parte, cu nrile tremurnd, cu
ochii mijii n lumina palid. Apoi i trase din nou gluga pe
cap i scoase un sunet curios, ca un fel de tril. Efectul
68
- ALEX WILLIAMS -
asupra Cressidei fu instantaneu. Orice urm de team pe
care o mai simea dispru i o cuprinse o strlucire cald, ca
i cum cineva ar fi nconjurat-o de admiraie. Se simi flatat
i n siguran, ntr-o stare de abandon i relaxare. Creatura
se trase mai aproape de ea i ls s zboveasc deasupra
capului ei o ghear lung i aspr. Cressida se simea tot
mai slbit. nchise ochii. Parc-ar fi fost undeva, foarte
departe, pierdut ntr-o slbticie unde tot ce-i era familiar
dispruse. Creatura i ls capul pe spate i ls s-i scape
un glgit ascuit. n urmtorul moment, o sfer
strlucitoare, rozalie, de mrimea unei portocale i
nconjurat de modele rotitoare aurii iei din cretetul
Cressidei.
Creatura arunc o privire plin de dragoste spre sfer i se
bucur de sentimentul familiar de putere pe care-l
experimenta cnd lua ceva de la o alt fiin vie. Dar, dincolo
de asta, mai simea ceva. Ceva ce nu mai simise nainte.
Vedea c aceast sfer era special. Era un glob de o
excepional puritate, plin de praf de stele. Modelele
vibrante, sclipitoare, care se micau i se schimbau pe
suprafaa sa erau nemaipomenite. Probabil c era un lucru
perfect. Creatura ls s-i scape un oftat melancolic. Avu o
senzaie puternic de nelinite n stomac. Aceast fiin
uman era special. Aceast fiin uman fusese special.
Temtoare, creatura ezit un moment, dar apoi pru s se
decid. Cu blndee, ascunse sfera n pelerina sa i dispru,
alunecnd n sus pe sfoar.
Cressida deschise ochii. Ce se ntmplase? Gndurile i

erau un amestec de cuvinte i imagini care preau c
fuseser aruncate ntr-o gleat cu ap i erau acum
amestecate nebunete cu un b. Simi c nu avea aer. Avea
nevoie s se ntind. n spatele enormului buchet de orhidee,
Cressida descoperi o mic u, care ducea ntr-o camer
minuscul cu ferestre colorate. ntr-un col era un fotoliu pe
care se prbui i adormi instantaneu. Fu trezit cteva
69
minute mai trziu de Fortescue, care-i spuse c era timpul
s cnte.
Adam i Amy erau ascuni n siguran ntre nite lmi,
n spatele volierei, atunci cnd Cressida iei din spatele
orhideelor. Publicul ncepu s ovaioneze, apoi izbucni n
aplauze. Iubitorii de muzic din ntreg Paralinul, purtnd
plrii i cravate extravagante, erau nerbdtori s o asculte
pe Cressida. Erau acolo i muli dintre copiii talentai. Foster
Barrel se foia nerbdtor pe scaunul su i csca gura la
psrile care-i zburau pe deasupra capului, dar ceilali se
uitau la Cressida, nemicai ca nite statui, ca vrjii. Adam
simi un val de mndrie. Avea s-o pzeasc pe sora lui, cu
talentul pe care aceasta-l avea, de Fortescue i de creatur.
El i Amy plnuiser totul. Adam se va strecura n cabina
Cressidei chiar naintea pauzei. Cnd vizitatorul avea s
vin, Adam va pune mna pe el cu ajutorul lui Amy.
Amndoi puteau fi capabili s-l nving, cu siguran. Apoi, i
vor obliga pe Fortescue i pe creatur s le spun ce se
ntmpl, chiar dac Fortescue se va opune. Dar sub
optimismul lui Adam se ascundea teama. ncerca s ignore
spaima care-i ptrunsese n oase i i concentr atenia
asupra surorii lui. Pentru moment, el i Amy se vor bucura
de concert.
Cressida se ndrept spre platform i salut cu o
nclinare a capului. Adam se gndi c salutul ei n faa
spectatorilor putea fi mbuntit cu puin exerciiu. Bine c
era o cntrea att de grozav. Dar cnd Cressida deschise
gura, deveni evident c era ceva n neregul. n loc s cnte o
melodie minunat, fata scoase un clinchet sec. Adam simi
c i se taie genunchii. Se uit spre Amy, care cltin din cap
cu tristee. Monstrul lovise deja.
Gndurile lui Adam se ndreptar spre sora sa, uimit,
croncnind pierdut pe scen. Publicul era confuz i se
fia pe scaune. Cressida tiu c darul muzicii o prsise
cnd? de ce? cum? i privi spre rndurile de fee
dezamgite, tot mai neajutorat. Eecul o prinsese n
70
- ALEX WILLIAMS -
ghearele sale. Adam privi ntr-o parte i-l vzu pe Fortescue
n picioare, la umbra unui palmier. Biatul nu-i putea vedea
faa, dar tia c avea o expresie ciudat, de satisfacie. Furia
ncepu s creasc n pieptul lui Adam i atunci, aproape din
ntmplare, vzu pe cineva micndu-se deasupra lor. Sus,
pe pasarela de sub acoperi. Probabil c era complicele lui
Fortescue.
l vd! strig biatul.
Fr s se gndeasc de dou ori, Adam acion. Sri n
picioare i i croi drum prin vegetaia deas, pn cnd gsi
baza scrilor. Se cr cu pai ovitori, speriind psrile
tropicale care se aezaser la locurile lor de nnoptat.
Cressida se oprise din ncercarea ei de a cnta i acum, ea i
audiena l urmreau pe Adam cocondu-se tot mai sus i
mai sus, spre acoperiul volierei. Amy era surprins. Un
lucru e sigur: putiul are curaj, i zise ea. Pentru o
fraciune de secund, se gndi s porneasc pe urmele lui
Adam, dar i ddu seama c acea creatur putea scpa uor
de-acum. Avea un avans prea mare. Cressida era prea
pierdut, ca s se gndeasc la ceva. Fortescue ieise de la
adpostul palmierului i privea furios la biatul cel cpos.
Creatura l zri pe Adam cnd era cam la jumtatea
scrilor. Se retrase i se grbi spre o fereastr deschis n
acoperi. Dar o uria pasre albastr, cu cioc galben, lung
zbur n calea creaturii, oblignd-o s se rsuceasc i, cnd
fcu asta, pelerina sa se ag ntr-o bucat de fier ruginit.
Blocat, creatura ncepu s ipe i s se smuceasc dintr-o
parte ntr-alta. Publicul se strduia s vad de unde venea
zgomotul i ddu napoi cu team la vederea siluetei care se
agita tocmai sus, sub acoperi, mult prea departe pentru ca
cineva s-i poat da seama despre ce era vorba.
Ce e asta? ntreb o femeie cu dezgust. E de-a dreptul
ngrozitor!
Se pare c e o pasre care a rmas nepenit, zise o
alta.
71
Asta nu e pasre, i zise Amy n sinea ei. Adam aproape
c ajunsese la captul scrilor. ncerca s nu priveasc n
jos. Pmntul era acum la mare distan, iar scara se cltina
alarmant. Cnd Adam se apropie de creatur, aceasta scoase
un vaiet ptrunztor i i smulse pelerina din bucata de fier.
Micndu-se att de repede, nct nu era mai mult dect o
umbr, sri pe fereastra din acoperi. n acelai timp, Adam
se repezi i se ag de pelerin. Iar cum creatura era
puternic, atunci cnd ni pe fereastr, l trase pe Adam
dup ea.
72
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul unsprezece
NOAPTEA EVADRII
Creatura ncerca s scape, dar Adam se inea cu toat
fora de pelerina ei. Era evident c proprietarul era disperat
s nu rmn fr ea, aa c pentru biat era ca i cum s-ar
fi agat de o mn sau de un picior al creaturii, doar c aa
era cu mult mai puin nspimnttor.
Spune-mi ce i-ai fcut surorii mele! strig Adam.
Creatura se ntoarse spre el i-l lipi de sticla acoperiului
volierei. Adam i simi din nou mirosul neplcut, de mucegai.
Observ sclipirea unei srme ncolcite i ataate de
exteriorul pelerinei asta explica felul n care ajungea dintr-
un loc n altul. ncerc s priveasc n ntunecimea din gluga
creaturii, dar nu vzu altceva dect doi ochi galbeni.
De ce tot ddeai trcoale pe-aici? Voiai s-o vezi pe sora
mea dnd gre? De-asta? i arunc Adam.
Se agit o clip n strnsoarea creaturii, dar aceasta era
att de puternic, nct biatul era ca i lipit de ea.
Sper c te simi vinovat. Indiferent ce faci, e greit. M
auzi?
Creatura se uit fix la Adam cteva clipe; prea s se
gndeasc la ceea ce i spusese. Apoi, brusc, cu o vitez i o
for incredibile, ni de lng Adam i sri de pe acoperiul
volierei pe un burlan de pe cldirea principal a hotelului.
Cu micri rapide i precise prea s alunece n sus pe zid,
apoi dispru. Biatul o vzuse c se crase pe burlan, cu o
vitez aproape imposibil.
Adam rmase o perioad nemicat, cu inima btndu-i
tare i cu rsuflarea tiat. Ce era chestia aia? Treptat, i
ddu seama c strngea ceva n pumn. i desfcu degetele,
ca s dea la iveal o bucat din pelerina uzat a creaturii. Pe
ea era cusut o etichet. Se uit la literele albastre de pe
bucata aurie de material.
73
Pentru DENAP, de la unicul su prieten
Mai trziu n acea sear, n camera Cressidei, Adam se

aez lng sora lui i o nghionti cu cotul n coaste, ntr-o
slab ncercare de a-i ridica moralul. Fr folos. Cressida era
ntr-o dispoziie foarte mohort. i schimbase rochia cu o
pereche de pantaloni i un pulover. i dorea doar cldur n
acest moment, nu luxul rmas n urma tristei ei performane
nereuite.
Ni s-a ordonat amndurora s plecam, zise Adam. Se
pare c lui Fortescue i-a fcut mare plcere s-i spun
domnului Bellette c oaspeii si n-ar trebui s opie pe
acoperiul volierei, alturi de una dintre psrile exotice care
sunt proprietatea hotelului. Acest domn Bellette ar crede
orice. i presupun c scopul pentru care tu ai fost aici a fost
atins, Cress.
Fata nu se deranja s-i rspund. Vocea i era foarte
rguit; cptase i o tuse urt, drept pentru care Adam i
ntinse o batist.
Hai s-o lum de la capt. Cress! Ce-i aminteti de
dinainte de concert? ntreb Adam.
Nu prea multe, rspunse optit Cressida, ncruntndu-
se. Am crezut c e un vis simeam o prezen, calmant
pentru o vreme, a urmat o smucitur, ca i cum ceva mi-ar fi
fost luat.
Ochii Cressidei se umplur de lacrimi, dar Adam decise s
insiste cu ntrebrile atta timp ct amintirile ntlnirii erau
nc proaspete.
Dar acum tii c nu a fost un vis. Eu nsumi am
alungat creatura diabolic. Tu i-ai vzut faa?
Nu, nu-mi amintesc, rspunse vag Cressida.
Probabil c nu. Se pare c de obicei se ascunde n acea
pelerin. De acolo am smuls asta, aa c bnuiesc c-l
cheam Denap, zise Adam. Un nume ciudat, nu-i aa?
i art Cressidei bucata de material.
74
- ALEX WILLIAMS -
Cu toate acestea, nu tim exact de ce nu mai pot cnta,
zise simplu Cressida. Partea cu ce se ntmplase tot nu i-o
amintea, iar Adam nu o putea ajuta, pentru c nici el nu tia
de ce nu mai putea cnta sora lui. Cressida tui n batista lui
Adam i privi pe fereastr. Se ntuneca de-a binelea.
Graioasele acoperiuri din Paralin i desenau siluetele pe
un cer purpuriu-cenuiu.
Cress, e un mister, zise Adam. Voia s-i spun surorii
sale c totul va fi bine, dar nu avea nicio metod prin care s
se asigure c-i va ine promisiunea fa de ea. De fapt, se
temea c vocea frumoas a Cressidei dispruse pentru
totdeauna. Poate era bine s-o consoleze n alt fel.
Hei, dar voiai oricum s renuni la cntat, nu-i aa?
ncerc Adam.
Cressida se ntoarse ctre el cu o expresie ntunecat.
Nu asta avusesem n minte, croncni ea, declannd o
tuse i mai puternic, ce dur cteva minute bune. Cnd n
cele din urm se calm, adug trist: Pi, presupun c
acum mergem acas, dei se pare c nu avem multe lucruri
pentru care s ne ntoarcem acolo.
Adam nelegea ce voia ea s spun. Unchiul Brody nu
avea s fie foarte bucuros s-i vad.
Hai mai nti s mergem s vorbim cu Amy, zise cu
hotrre Adam, i, rapid, nainte de a fi aruncai afar din
hotel. Trebuia s predm camerele acum o jumtate de or.
Adam btu la ua lui Amy. Cteva clipe mai trziu, ua se
ntredeschise, i Amy privi suspicioas pe crptur. Cnd l
vzu pe Adam, deschise larg ua i-l zori s intre. Prea
agitat. Prul i era nclcit i privirea slbatic.
Am adus-o i pe sora mea, Cress, zise Adam.
Amy ntinse mna, iar Cressida i-o strnse. Cressida se
strmb din cauza strnsorii puternice. Poi conta
ntotdeauna pe Adam s gseasc oameni interesani, i
zise.
M bucur s te cunosc, Cress, zise Amy cu rsuflarea
tiat. mi pare ru pentru vocea ta, dar fac tot ce pot eu s-i
75
dau de capt acestei poveti! nainte ca fata s apuce s
rspund, Amy intr ntr-o baie mic, de unde strig: Venii
s ascultai asta!
Adam i Cressida o urmar. Baia era decorat cu bun-gust
cu faian alb tiat sub forma unor diamante i cu
robinete aurii. O pictur impresionant a unui avion mic ce
zbura ntr-o vale ntre doi muni mrei atrna pe perete. O
pereche de mnui de curse unsuroase erau puse la nmuiat
n chiuvet. Amy se aplec peste cad i i lipi urechea de
eava de aram care trecea de-a lungul unui perete. i duse
un deget la buze.
Am auzit voci, zise ea agitat.
Cressida se uit la Adam ca i cum ar fi vrut s-i spun
unde-ai mai gsit-o i pe lunatica asta? Adam o ignor i
vorbi n oapt:
Voci?
Ssst! Da, Fortescue i un fel de scncete. De copii, cred.
Amy se ndeprt de eav i se repezi afar din baie ca s
scoat un sul de hrtie din valiza ei. l desfur pe pat, iar
Adam i Cressida se apropiar ca s vad ce era. Prea s fie
planul hotelului.
De unde l-ai luat? ntreb Adam.
Un pilot de curse faimos poate muta munii, la primria
din Paralin, rspunse Amy urmrind planul cu degetul. Aha!
eava asta duce jos, ntr-o camer uria n care este
boilerul, la subsol, iar alturi de ea se gsete ceea ce pare a
fi o pivni mare de vinuri. Foarte mare. Amy lu planul i-l
fcu sul, zmbindu-le lui Adam i Cressidei. M duc acolo,
jos.
Putem veni i noi? ntreb Adam.
Mai degrab merg singur, ca s fiu mai rapid, dac
nu v suprai, rspunse Amy strngndu-i prul ntr-o
coad la ceaf.
Dar eu sunt destul de rapid, chiar peste medie ntr-o
lupt, iar Cressidei chiar i-ar plcea s-i ia vocea napoi.
76
- ALEX WILLIAMS -
Nu sunt sigur c vreau s merg croncni Cressida,
dar Adam o fcu s tac dndu-i rapid un ghiont n coaste.
Amy oft i i mut privirea de la faa nerbdtoare a lui
Adam la expresia dezolat a Cressidei. i arunc o earf
albastr de mtase n jurul gtului i ncuviin.
Bine, dar inei pasul cu mine! zise ea.
***
O luar pe scrile de serviciu i ieir pe un coridor

strmt, zugrvit cu o vopsea rou-nchis care se cojea, cu o
pardoseal de gresie veche. Amy verific din nou planul i
art spre un desen ters fcut pe zid, care reprezenta un
chefliu bnd dintr-o sticl de vin.
Se pare c cel care-a zugrvit acest hotel avea simul
umorului, opti ea. Se ndrept spre desen, cu Adam i
Cressida n spatele ei. i trecu degetele peste pictur i apoi
aps cu putere pe eticheta sticlei din desen. Cu un huruit
grav, ntreaga seciune a zidului se deschise, ca s scoat la
iveal o scar de piatr ce ducea n jos, n ntuneric.
Amy ridic din umeri:
Pare logic, opti ea, pornind s se strecoare ncet pe
scri n jos, urmat de Adam care arta ncntat i de
Cressida care avea un aer ngrijorat.
Curnd, auzir voci i, cnd ajunser la baza scrii, i
ddur seama c se aflau ntr-un fel de balcon care domina o
enorm sal aflat sub pmnt. Pereii erau aspri, ca i cum
ar fi fost spai n piatr, i pn departe, n ntuneric, erau
rnduri-rnduri de rastele cu sticle de vin prfuite. n
mijlocul spaiului gol, toi copiii talentai care mai
rmseser erau aezai n cerc. Apoi Fortescue pi n
centru. Adam oft.
Este exact ca n visul meu, zise el.
Sssst! uier Amy i l trase n jos, pn la nivelul ei,
astfel nct doar ochii s rmn deasupra marginii
balconului.
77
Cressida se ls i ea n jos, uimit, gata s-i piard
cumptul. Ce naiba mai era i aventura asta aiurit, n care
o vrse fratele ei?
Sunt sigur c v ntrebai de ce v-am adus aici, zise
Fortescue, privindu-i pe copiii din jurul lui, care preau toi
destul de ncntai de aventura lor nocturn.
Un festin la miezul nopii? ntreb Carl, putiul cu
pistrui care era un geniu al picturii.
Fortescue pufni:
Ce inteligent! Adevrul este c nu mai avem timp. Au
aprut suspiciuni. Un anume biat lipsit de talent i vr
nasul unde nu-i fierbe oala.
Amy se uit la Adam ridicnd din sprncene. Biatul
zmbi.
i dei am fi preferat s v lum talentele n momentul
n care le folosii, pentru c atunci ating punctul culminant,
va trebui s grbim puin lucrurile.
Copiii se uitar uimii unii la alii.
Ce pui la cale? ntreb un copil ndrzne.
Apoi rmaser cu toii cu rsuflarea tiat, cnd doi ochi
strlucitori aprur brusc din ntunericul unei firide.
Ce-i asta? ntreb cu voce tremurtoare un alt copil.
Creatura cu pelerin sri n mijlocul camerei i rmase n
picioare, n spatele lui Fortescue. l depea cu mult n
nlime, avea faa ascuns de glug, doar strlucirea ochilor
si rzbtea din ea. Copiii se uitar unii la ceilali cu team.
N-avei de ce s v facei griji. N-avei de ce s v facei
griji, zise Fortescue, ridicnd o mn. E un prieten. Nu v
speriai de felul neobinuit n care arat.
Creatura scoase un tril ciudat, fcnd sticlele de vin s
tremure.
Festivalul Tinerelor Genii se ncheie. Dar, fii fr griji,
finalul va fi spectaculos, zise Fortescue, rsucindu-se ncet
pe loc, privind de la un tnr geniu la altul.
n aer plutea pericolul. Adam l simea crescnd, ca un nor
de furtun. Strnse din pumni, frustrat. Ce puteau face?
78
- ALEX WILLIAMS -
Trebuie s punem capt acestei situaii! opti curajos.
Poate-ar trebui s mergem la poliie, bombni Cressida.
i ea simea c totul devenea tot mai periculos.
N-avem timp, rspunse Amy. i, oricum, ce le putem
spune poliitilor? Nu ne-ar crede n veacul vecilor.
Pi atunci, ce putem face? ntreb Adam grbit.
Amy se gndi o clip, apoi trase adnc aer n piept i se
ridic.
Fugii, copii, fugii, strig ea. i acoperii-v urechile!
79
Capitolul doisprezece
CARNEELUL MISTERIOS
Dar era prea trziu. Creatura sttea n mijlocul lor, cu
braele desfcute, ghearele ntinse, scond sunete ciudate.
Copiii erau transfigurai, cu ochii goi. Mnat de furie, Adam
sri i el n picioare i repet ndemnul lui Amy:
Trebuie s plecai de-aici! Plecai! Acum!
La vederea biatului, Fortescue se cutremur. De ce
ticlosul sta mic i lipsit de talent nu pleca i nu-l lsa s-i
vad de treaba lui?
Mai spunei-mi o dat cine e geniul luptelor? ntreb
Fortescue, lund msuri rapid.
Foster Barrel, biatul fr dini, nalt i solid, se trezi
brusc din trans i ridic o mn groas.
Bineneles c tu eti. Prost mai sunt! zise Fortescue.
M numesc Foster i sunt campion mondial la lupte i
chiar mai mult de-att, mri biatul. Odat, m-am luptat cu
un grizzli i pot s spun c ursul a avut mai mult dect o
simpl durere de cap atunci cnd am terminat cu el.
Absolut fascinant! zise Fortescue. Fii atent, Foster
experimentul pe care-l vom face aici este extrem de
important ai putea s te asiguri c aceti anarhiti
aductori de necazuri stau cumini cteva minute?
Desigur, rspunse Foster, pocnindu-i palmele una de
cealalt.
Orice motiv era bun ca s-i demonstreze superioritatea
fizic. Urc scrile care duceau la balcon i i privi de sus pe
Adam, Amy i Cressida, umbra lui aruncndu-i pe toi n
ntuneric.
S nu-ncercai ceva, artitilor aductori de necazuri,
zise amenintor.
Faci o greeal, spuse Adam.
Dar atunci, creatura glgi ascuit, aproape asurzitor.
Fortescue lu un sac mare cnd, brusc, un puternic zgomot,
80
- ALEX WILLIAMS -
ca un scrnet, umplu camera i, una cte una, sfere
luminoase, strlucitoare ncepur s ias din cretetele
copiilor. Creatura se nvrtea ncet n jurul propriei axe.
Foster pru descumpnit.
Ce ncearc s demonstreze cu acest experiment
abracadabrant? ntreb el.
Pi, demonstreaz c eti la fel de prost pe ct pari,
rspunse furios Adam.
Cu expresii ndurerate, att Amy, ct i Cressida urmrir
creatura cum le lua talentul copiilor care avea forma acelor
globuri delicate. Cci i ddeau acum seama acelai
lucru li se ntmplase i lor. Amy simi un val de ur
mpotriva creaturii. Dar Cressida era din nou fascinat de ea.
Era surprins de ct de solide i de tangibile artau sferele.
Cine-ar fi crezut c talentul n sine era att de strlucitor?
Sferele sclipitoare de talent pluteau spre creatur, n toate
culorile spectrului, unele cu pete, altele cu arabescuri sau n
dungi toate, nemaipomenit de frumoase. Fortescue le
culegea din aer atunci cnd ajungeau la el i le ndesa n sac.
Deodat, Foster se ntoarse i o lu la fug pe scri. Cnd
ajunse jos, sfera talentului ncepu s se ridice i din cretetul
capului su.
Hei, ce se ntmpl? ntreb el.
Dar chiar n timp ce vorbea, ochii i devenir goi i o
expresie pierdut i apru pe fa. n cteva clipe, sfera sa
plutea spre creatur. Era mic i de culoarea unui mucus
verde, cu petice negre i albastre. Fortescue pru dezamgit
cnd o culese din plutirea sa i o puse n sac.
i cu asta, zgomotul ca un scrnet ncet. Camera pru
brusc foarte tcut. Copiii se frecau la ochi i se cltinau,
izbindu-se unii de alii. Toate sferele laolalt fuseser att de
strlucitoare, nct, prin contrast, camera era acum ciudat
de ntunecat. Creatura i Fortescue profitar de acest
amestec de confuzie i ntuneric ca s dispar tcui ntr-o
firid.
81
Uite-i, pleac! strig Adam, zrindu-i ndeprtndu-se
prin ntuneric.
Porni pe urmele lor, mpreun cu Amy i Cressida. Foster
pi absent n calea lui Adam, dar acum brbatul prea mai
mic i mai nendemnatic, aa c Adam l ddu la o parte cu
uurin.
Ce s-a ntmplat? l ntreb Carl, geniul picturii, pe
Adam, n timp ce acesta trecea pe lng el.
Arta uimit, iar degetele i tremurau.
Ai fost jefuit, zise Adam.
Alturi de Carl, Tara, o fat de vreo zece ani, cu bucle
rocate, btea nendemnatic din picioare.
Eu dansez step, dar ritmul meu a disprut, zise ea
aproape n lacrimi. Ritmul era prietenul meu.
Nu-i face griji, o s v ajutm pe toi! zise Adam cu glas
hotrt, apoi se repezi n firid, chiar la timp ca s vad uile
unui lift de serviciu nchizndu-se. Acul metalic de deasupra
uilor arta c Fortescue i creatura se ndreptau spre
acoperi. Scparea pe care o plnuise Fortescue i apru lui
Adam n minte ca o viziune.
tiu cum vor s fug, zise, apoi se ntoarse i le conduse
pe Amy i pe Cressida napoi, pe unde veniser.
Trebuie s-i urmrim? croncni Cressida.
La naiba, sigur c da! declar Amy. Condu-ne, Adam!
Adam nvli pe acoperi, cu vitez maxim, urmat imediat

de Amy i Cressida. Vzur de ndat cu toii c Fortescue i
creatura ncercau s scape cu ajutorul cabinei de
observaie. Balonul auriu, n form de plus, avea s-i duc
departe.
Creatura i sacul cu sferele de talent erau deja n magazie,
iar Fortescue trgea de mnerul care elibera inelele ce-o
ineau ancorat. Trsese att ct s fac magazia s se ridice
n aer cam un metru i jumtate, apoi se oprise. Se grbi s
ajung sub ea, ca s desprind cablurile groase care o
ineau. Acum, la spatele magaziei era ataat o crm mare
82
- ALEX WILLIAMS -
pentru ghidare. Era evident c-i plnuiser cu mult grij
evadarea. Dar nu l luaser n calcul i pe Adam.
De ce? De ce faci asta? strig Adam, repezindu-se i
apucndu-l pe Fortescue de bra.
Renun, biete. Sora ta se va obinui treptat cu
pierderea suferit. Du-te acas, mri Fortescue.
Nu poi s continui s faci asta, zise Amy punndu-i
minile n olduri, cu un aer provocator.
Punem pariu? zise Fortescue, aruncnd cablul desfcut
spre Amy, care abia avu timp s se lase n jos ca s-l evite.
Magazia ncepu s se ridice rapid, iar Fortescue btu n
trapa din podea. Aceasta se deschise, i o pereche de brae
lungi, musculoase, cu gheare tbcite ieir i l traser n
sus. Adam se repezi i se ag de picioarele lui Fortescue.
Deja te ntreci cu gluma, zise brbatul, ncercnd s-l
loveasc pe Adam.
Magazia se ridica foarte repede, iar Adam se legna agat
de picioarele lui Fortescue, care se inea cu disperare de
braele creaturii.
Dai napoi ce-ai furat! ip Adam.
Ce treab ai tu? ntreb Fortescue, ncercnd s se ape
de biat.
Nu-mi plac nemernicii! rspunse Adam.
Asta-i viaa. Treci peste asta, mri printre dini
Fortescue.
Magazia era acum chiar deasupra hotelului, dar, n ciuda
situaiei ngrijortoare, Adam se trezi c atenia i fu distras
de bocancii de explorator ai lui Fortescue aveau tlpi foarte,
foarte groase. n mod evident, Fortescue era mult mai scund
dect prea. Apoi, brbatul se scutur din nou, ca s scape
de Adam. Acesta ncerc s se prind mai bine, apucndu-se
de un buzunar al jachetei lui Fortescue. Dar buzunarul se
rupse, iar din el czu un carneel, pe acoperiul hotelului. O
clip mai trziu, czu i Adam. Jos, jos, jos.
Un obiect i amortiz cderea. Nu era chiar moale, dar
probabil c i salvase viaa. Gemnd, Adam se ridic i
83
urmri cu privirea balonul i magazia care se ndeprtau pe
cerul nopii. Btea un vnt puternic, i Fortescue, creatura
sa i sacul cu sferele de talent aveau s ajung departe n
curnd. Adam i frec spatele i privi jos, la obiectul care-i
amortizase cderea. Era valiza sa. Sau fusese valiza sa. Acum
era doar un dezastru de nedescris.
Am vzut-o lng lumina de avertizare, zise Amy. Am
mutat-o n locul n care aveai s aterizezi. A fost singurul
lucru care mi-a trecut prin minte ca s-i amortizeze cderea,
putiule.
Mulumesc, spuse Adam. Chiar m ntrebam unde-o fi.
Era obosit, avea dureri i era furios, dar apoi i aminti de
carneel. ncepu s cerceteze acoperiul.
Ce caui? ntreb Cressida, ncercnd s nu tueasc.
Aha! exclam Adam. Vzu colurile de alam ale
carneelului sclipind n lumina lunii. l ridic i-l studie. Pe
pielea copertei sttea scris: PROIECTUL RECOLTA DE AUR.
Pare ceva important, continu Adam, btnd cu degetul n el.
O privi pe Amy, care zmbi. Era nevoie de efort ca s-o
impresionezi pe Amy Swift, dar n seara aceasta, Adam
Bloom, exact asta fcuse.
n magazia de tabl, Fortescue se lovi peste buzunarul

sfiat i bombni:
Carneelul meu! Biatul la scitor! mri el. Dac-a
ajuns n minile lui, el i femeia aia nebun, care e pilot, vor
ti mai multe dect mi doresc.
Fortescue se aez pe un scaun i apuc maneta crmei.
Din buzunarul jachetei scoase o busol elegant i manevr
crma pn ce o cotir spre est. Balonul ncetini.
Hm, vntul e mpotriva noastr, oricum, bombni
Fortescue pentru sine. Poate mai zbovim prin mprejurimile
Paralinului. S vedem dac-i zrim plecnd. Tare mult mi-ar
plcea s-mi iau carneelul napoi sau mcar s-i mpiedic s
acioneze plecnd de la informaiile pe care le vor gsi n el.
84
- ALEX WILLIAMS -
Creatura care pn atunci sttuse tcut n cel mai
ntunecat col al magaziei, mngind cu grij sfera talentului
Cressidei scoase un glgit grav. Fortescue se gndea la
toate informaiile din carneelul su i la cum se va folosi
Adam de ele. Creatura scoase un zgomot puternic, mai
insistent. Fortescue se uit spre ea. O vzu cum sttea
cuminte n ntuneric, dar ochii i strluceau i priveau
ntrebtori.
Ce te-a apucat? ntreb Fortescue. Se gndi un
moment. Sper c biatul la nu i-a spus nimic pe acoperiul
volierei, nu-i aa?
Creatura tcu.
Nu lua n seam nimic din ce i-a spus, adug
Fortescue, o urm de ndoial strecurndu-se n mintea sa.
Dup cum i tot spun, dac nu au niciun talent, nu ne
intereseaz. Iar acel biat este ct se poate de obinuit i,
trebuie spus, extrem de plictisitor. Ai neles?
Creatura nu rspunse. Rmase nemicat ca o stan de
piatr, cu ochii fixai asupra lui Fortescue. Acesta se simi
deranjat. Trebuia s nbue aceast mic revolt.
Ai neles?! repet el.
Creatura se foi. Se ddu mai n spate, vrndu-se i mai la
col. Scoase un mic scheunat de confirmare.
Eu sunt prietenul tu, singurul tu prieten. Am mai
vorbit despre asta, despre importana prieteniei noastre.
Despre ct mi pas de tine i c vreau s fii fericit. i despre
faptul c tu faci cum zic eu, pentru c vrei s-i faci pe plac
prietenului tu, zise Fortescue i ncerc un zmbet
fermector. Nu-i dau eu ie toate acele daruri strlucitoare?
Doar un prieten ar face asta. Aadar, fr alte ndoieli, bine?
Avem multe n comun. Rmi cu mine, ine-te de plan.
Fortescue scoase din buzunar ceva strlucitor. Un lnior
cu un medalion sclipitor, de argint, care atrna de el. Ochii
creaturii ncepur s luceasc; mri blnd.
De la mine, special pentru tine, loialul meu Denap, zise
Fortescue. Suntem o echip fr seamn, o pereche de vis.
85
Capitolul treisprezece
RNDUNICA4 ARGINTIE
A doua zi diminea, era clar c Festivalul Tinerelor Genii
se ncheiase. Copiii, cndva nite talente, prseau hotelul.
Plecau n tcere. Cu toii tiau c talentul lor dispruse, dar
erau derutai cu privire la ceea ce se ntmplase i sperau c
situaia era temporar. Muli credeau c, ntr-un fel, era vina
hotelului, aa c dorina lor general era s plece ct mai
repede, spernd c talentele lor vor reveni cnd vor ajunge
acas. Domnul Bellette sttea pe treptele hotelului Peritus i
ncerca s-i ia vesel la revedere de la copii. Tara,
dansatoarea de step care-i pierduse ritmul, l clc
intenionat pe picior.
Totul a fost minunat, zise el, ncercnd s nu se
strmbe.
A fost un dezastru nspimnttor i ciudat, zise ea.
Dar un dezastru ciudat i minunat de nspimnttor
zise domnul Bellette, hotrt ca desprirea s fie vesel.
n camera ei, Amy rsfoia paginile jurnalului lui Fortescue.

Ea, Adam i Cressida, cu toii aveau pardesiele pe ei, pentru
c tiau c era foarte probabil s fie aruncai afar din hotel
dintr-un moment n altul. Lui Amy, carneelul i se prea
fascinant. Adam ncerca s se uite i el, la fel i Cressida dei
nu ar fi recunoscut dar Amy ddea deja pagina cnd ei abia
ncepeau s citeasc. Carneelul era plin cu tot felul de
informaii. n prima seciune erau buci de hri i
pergamente vechi, analize de simboluri i ceea ce preau a fi
nite reproduceri dup desene rupestre. A doua parte prea
un jurnal, n care erau descrise expediii ntr-un loc numit
Marscopia. Prea s fie un loc ciudat, ndeprtat masa
agitat a unei jungle crtoare, presrat cu platouri
4
n original, swift (v. i nota de la p. 62), pentru care s-a preferat
traducerea prin termenul de rndunic.
86
- ALEX WILLIAMS -
stncoase i peteri ntunecate i ostile. Erau lungi liste de
obiecte necesare pentru aceste expediii. n cea de-a treia
parte, paginile se desfceau nume i cercuri ciudate erau
desenate pe nite hri enorme, ale multor continente. Cea
de-a patra parte era practic indescifrabil, coninnd o
grmad de mzgleli grbite, indescifrabile.
Ce nseamn toate astea? ntreb Adam. i ddea
seama c acest carneel trebuia studiat ore ntregi pentru a-
i lsa dezvluite secretele.
M depete, zise Amy.
Par a fi halucinaiile unui nebun, coment Cressida cu
voce nc aspr.
Tot ce tiu e c aici sunt hri, iar hrile mai mereu te
duc undeva, replic Amy. n acest carneel, la un moment
dat, se afl indicii privind locul ctre care se ndreapt acum
Fortescue.
Deodat, se auzi o btaie n u. Amy nchise carneelul i
l bg n buzunarul de la haina sa de piele, dar Adam,
gndind rapid, l scoase tcut din buzunarul ei i l puse, la
fel de rapid, ntr-al su. Amy se duse la u i o deschise.
Domnul Bellette sttea acolo, strduindu-se s zmbeasc.
Cred c fraii Bloom ar fi trebuit s fie de mult plecai,
zise, uitndu-se peste umrul ei ca s demonstreze c tia c
cei doi tineri erau acolo. i, domnioar Swift, am prefera ca
i dumneavoastr mmm s v gsii o uit variant de
cazare, adug el, foindu-se oarecum jenat. Unul dintre copii
a spus c seara trecut ai fost jos n pivnia de vinuri, unde
nu este permis accesul oaspeilor.
Nu-i face griji, am ters-o de-aici, amice! rspunse Amy
adunndu-i lucrurile.
Cu ct te-a pltit Fortescue? l ntreb Adam pe domnul
Bellette, privindu-l cu ndrzneal.
Nu tiu ce vrei s spui, rspunse ofensat domnul
Bellette.
Ca s gzduieti aa-numitul Festival al Tinerelor Genii,
zise Adam.
87
Da, un succes minunat! rspunse domnul Bellette, dar
pe un ton nesigur.
A fost suficient, aa nct s nu mai punei ntrebri,
nu-i aa? zise biatul.
Am o afacere de condus. Ar trebui s plecai, zise
domnul Bellette, formal, privindu-i pantofii.
Amy iei din camer, mpingndu-l nepoliticoas pe
domnul Bellette. Fu rndul lui Adam i al Cressidei aceasta
din urm, cu valiza sa, iar fratele ei, cu o pung de hrtie
care coninea cele cteva lucruri pe care le salvase din valiza
sa distrus. Amy se ndrept spre lift i aps pe butonul de
chemare. Domnul Bellette se ndrept grbit spre scrile de
serviciu. Uile liftului se deschiser.
Deci, care-i planul? o ntreb Adam nerbdtor pe Amy.
Plan? Ce vrei s spui? rspunse Amy, luptndu-se s-i
ncarce bagajul n lift.
Adam pru puin descumpnit, dar o apuc pe Cressida i
o trase n lift cu ei.
Ce facem acum? insist el.
Habar n-am ce faci tu, putiule, dar eu pornesc din nou
pe urmele lui Fortescue i ale acelei creaturi. nc vreau s-
mi recuperez talentul de pilot, rspunse Amy, apsnd pe
butonul pentru subsol de pe panoul liftului. Acum tiu mult
mai multe, aa c, bnuiesc, m aflu n pole position5. E
momentul s pornim motorul i s reintrm pe circuit.
Grozav! Venim cu tine! exclam Adam.
Nu, nu, nu, zise Amy cltinnd din cap. mi place s
cltoresc fr bagaje.
Renun, Adam, spuse Cressida obosit. Ar trebui s
mergem acas.
Nu, Cress, rspunse biatul. Se ntoarse spre Amy, n
timp ce liftul cobora. Se nfurie. Fr mine, n-ai fi pus mna
pe acel carneel. Fr mine, n-ai fi tiut ncotro s mergi!
Ce vrei, de fapt, Adam? ntreb Amy.
5
Pole position (lb. englez) este prima poziie pe grila de start la cursele de
maini.
88
- ALEX WILLIAMS -
Vreau s iau napoi vocea surorii mele, rspunse, i
vreau s tiu de ce Fortescue i al lui al lui ho de talente
fac ce fac. Cer prea mult? Putem veni cu tine? Te rog.
Suntem trei oameni fr talent. Ar trebui s rmnem unii.
Amy ls s-i scape un lung oftat i scoase un sunet de
nemulumire.
Nu, zise. E spre binele tu. Aceasta este o btlie
periculoas, pe care a purta-o mai degrab singur. Dac
pot, o s iau napoi sfera de talent a Cressidei. Asta e ultima
mea ofert.
Adam scoase carneelul lui Fortescue din buzunarul su
i-l inu la vedere.
Bine. Dar sta nu va fi al tu, zise, cu ochii strlucindu-
i.
Amy se holb. Trebuia s recunoasc: era detept. Nu
inteniona s se lupte ca s ia carneelul de la el. Poate avea
s fie folositor s-l aib alturi pe-acest biat. Nu se putu
abine s nu rd.
Bine, bine. Dar dac-mi facei necazuri, v arunc ca pe
dou cauciucuri sparte. Ai neles?
Adam ncuviin.
Cum vom cltori? ntreb Cressida.
Pi, cu Rndunica Argintie, bineneles, rspunse Amy.
Acea main minunat? Cea din albumul tu? ntreb
Adam cu un zmbet larg pe fa.
Da, dar ine minte c aceea e o fotografie veche, zise
Amy prnd puin jenat.
Liftul se opri cu o zdruncintur, iar uile se deschiser
dnd la iveal subsolul.
Asta este? ntreb Adam.
Maina din faa lor nu semna deloc cu uimitoarea main
din fotografii. Adevrat, era lung i argintie exact ca maina
din poz, dar era i complet acoperit de lovituri i zgrieturi.
Farurile stteau n nite unghiuri nefireti, ornamentul sub
form de rndunic de pe capot era ndoit, iar numrul
apte scris cu negru n cercul alb de pe ua oferului era
89
murdar de noroi. Chiar i acoperiul avea o ndoitur
trebuie s fi fost locul unde aterizase creatura, i zise
Adam. Odinioar minunat, Rndunica Argintie arta jalnic
acum.
Ar avea probabil nevoie de un splat i un lustruit, zise
Amy.
Crezi? replic Adam.
i spun eu, odat ce creatura i ia talentul, te afli la
cellalt capt al spectrului. Asta explic de ce vocea Cressidei
este att de aspr i de ce eu am coordonarea la condus a
unui camion de bere cu o singur roat. Da, domnule,
fiecare curb e o provocare, fiecare stop, un risc i uii care e
frna, zise Amy. Cu toate acestea, am ajuns aici ntreag i
ar trebui s ajungem n siguran la int s sperm.
Adam zri ncruntarea Cressidei i, dndu-i seama c era
pe cale s-i exprime ngrijorarea despre o cltorie ntr-o
rabl sadea, cu un ofer att de jalnic, i arunc un zmbet
care s-o liniteasc i i ddu un ghiont n umr. Cressida,
care nu avea energia s se certe, ridic resemnat din umeri.
Amy ocoli maina pn la portbagaj, cruia i arse o
lovitur zdravn i-l deschise. i arunc bagajul nuntru.
Cressida i puse i ea valiza, iar Adam, punga sa de
hrtie.
Unde mergem? ntreb Adam.
Amy zmbi. Anticipa o delicioas aventur. Se sturase s
piard vremea pe la hotelul Peritus i era bucuroas s
porneasc la drum.
D-mi carneelul. ntinse mna dup el. Adam o privi cu
ndoial. Amy i ddu ochii peste cap. O s i-l dau napoi.
Offf!
Adam i-l ntinse fr tragere de inim, iar Amy desfcu o
hart pe care era marcat un drum printr-un lan muntos
uria.
Uite, zise ea, artnd spre hart. Lanul muntos Kappa-
Nage. ncepe chiar la cteva mile de-aici.
90
- ALEX WILLIAMS -
Conform nsemnrilor, un brbat numit Shafer locuiete

acolo. Apare deseori menionat n carneel, mai ales n partea
dedicat expediiilor, dar Fortescue nu pare s-l plac prea
mult.
Aici scrie: nu prea mai am ce face cu Shafer i tie prea
multe. S-l fac s tac o dat pentru totdeauna dup
festival? zise Adam trecndu-i degetul peste marginea
hrii.
Exact. Poate dac mergem la acest tip, Shafer, o s-l
gsim pe Fortescue acolo i o s-mi recuperez sfera de talent,
zise Amy, btnd optimist cu degetul n hart.
i pe-a Cressidei, adug Adam, pe un ton alarmat. i
pe toate celelalte. Poate avem ocazia s-i mpiedicm pe
Fortescue i pe creatur s mai ia i altele!
Amy privi n ochii hotri ai lui Adam i ls s-i scape
un chicotit.
Urc, domnule explorator, zise, srind pe scaunul
oferului.
Adam trase de portiera de pe partea pasagerului pn
cnd, cu o bufnitur, aceasta se deschise.
M urc n spate. O s dorm puin, zise ncet Cressida.
91
Descoperise c dac vorbea n oapt, vocea i era mai
clar i nu mai tuea. Adam ncuviin i rabat scaunul
pentru ca sora lui s se poat strecura pe locul strmt din
spate.
Cress, nu te deranjeaz s mergi cu noi, nu-i aa?
ntreb Adam.
Nu tiu ce cred n acest moment, Adam, rspuns ea,
mpingndu-i ochelarii pe nas.
Dar n ciuda faptului c nu gndea limpede, fata tia c
acel gol lsat de pierderea prinilor ei tocmai devenise mai
mare. Nu pentru c i pierduse talentul cci, desigur, n
multe feluri aceasta era o uurare ci pentru c, fr el, nu
mai tia cine sau ce este ea de fapt.
Adam se gndi c sora lui arta mai trist ca niciodat. i
dispruse strlucirea n mod normal, nu l-ar fi lsat
niciodat s ia el iniiativa, ca acum.
tiu c nu ai energie s te nfurii probabil c te simi
puin amorit i aa mai departe drept pentru care, pn
te vei simi mai bine, voi fi eu furios n locul tu i o s
rmn aa pn cnd i vom recupera talentul. Bine? zise
Adam.
Se uit la Cressida, iar ochii lui strluceau de o hotrre
de neclintit.
Cressida schi un zmbet.
Eti icnit, mormi ea.
Da, dar n limitele normalului, rspunse Adam.
Cressida gsi o ptur pe scaunul din spate i o trase
peste ea. Adam mpinse scaunul din fa la loc i nchise
portiera. Privi n jur. Interiorul mainii exprima confort i
promitea emoii. Scaunele erau adnci, din piele roie, iar
bordul era din lemn nchis la culoare, plin de butoane i
ntreruptoare minuscule. Amy rsuci cheia n contact i
motorul prinse via.
Poate c nu mai arat la fel de bine ca altdat, dar,
domnule, nc mai are inim! exclam cu un zmbet larg,
apsnd cu blndee pe acceleraie.
92
- ALEX WILLIAMS -
Maina lung, argintie iei din subsol n lumina soarelui.
93
Capitolul paisprezece
AVALAN!
Fiind vorba de o main de curse, Adam era puin
surprins de viteza mic pe care o avea. De fapt, unii oameni
mergeau mai repede dect se micau ei. Mainile din urma
lor i claxonau, iar un porumbel se hotrse s se aeze pe
acoperi pentru un tur de plcere al oraului Paralin. Adam
privi n spate, spre Cressida. Adormise, cuibrit n ptur.
Viteza aceasta era, n mod evident, bun pentru oameni
obosii, chiar dac nu era bun i dac voiai s ajungi
undeva.
Nu crezi c mergem puin cam ncet? zise Adam privind-
o pe Amy.
Un motociclist furios ajunse n dreptul lor i le strig:
Cucoan, ai grij s nu depeti viteza sunetului!
Ah, du-te la coada vacii! i-o ntoarse Amy. Se ntoarse
spre Adam: Nu putem merge mai repede.
De ce nu?
Mi-am instalat un limitator de vitez, zise Amy.
Un ce?
Un limitator de vitez. Pentru siguran. Acum nu am
niciun fel de coordonare, aa c am instalat un dispozitiv
care s m apere pe mine i pe toi ceilali care sunt pe drum
sau pe lng drum. Asta este viteza maxim.
Cred c s-ar putea s fi fost exagerat de precaut, zise
Adam.
Dar chiar atunci, lumina roie a unui semafor se aprinse
i, brusc, Amy pru s aib dou mini stngi. Aps pe
claxon, porni radioul, semnaliz stnga i dreapta, aps
frna de mn i trase de volan, astfel nct toat partea
lateral a mainii se frec de un felinar. Adam se strmb la
zgomotul metalului pe metal.
Da, limitatorul de vitez e o idee bun, recunoscu el.
94
- ALEX WILLIAMS -
i acum e verde i putem pleca! zise Amy n timp ce se
lupta s bage maina n viteza nti, cu un zgomot ngrozitor,
apoi porni ncet.
mi dau seama c asta are s fie o cltorie foarte lung,
zise Adam.
Hei, te pot lsa aici, dac vrei, amice.
Nu, nu. E bine.
i chiar era bine, iar odat ce Adam se obinui cu
claxoanele i comentariile sarcastice ale celorlali oferi, i
ddu seama c era o modalitate minunat de a vedea oraul.
Trecur pe lng mici parcuri cu fntni frumoase i pe
strzi ntortocheate cu case decorate. Traversar poduri
presrate peste cele dou ruri din Paralin, iar Adam privi n
jos la minunatele brci de lemn care alunecau n sus i-n
jos. Pn cnd ajunser la marginea oraului, Adam se
simea odihnit i calm. Privi spre Amy, care se concentra
foarte mult la condus, cu degetele att de strnse pe volan,
nct ncheieturile i erau albe. Adam zmbi n sinea lui i
decise s petreac o vreme citind din carneelul Recolta de
Aur al lui Fortescue. Frunzri cea de-a patra seciune, care-l
intriga, pn la sfrit, ncercnd s descifreze unele
mzgleli.
Creatura i dorete cu disperare un prieten. Eu voi fi

prietenul ei [] un cadou, o pelerin de mtase cu glug,
fcut special pentru ea, la ideea mea grozav. Am avut
atunci un moment de geniu, ceea ce am fcut a fost [] i apoi
servete unui dublu scop [] l ascunde privirii celorlali care l-
ar putea lua de lng mine, fcnd experimente asupra lui
pentru propriile lor scopuri, apoi planul meu, Recolta de Aur,
ar fi fost ruinat i [] NICIODAT!!! O s reuesc!
E clar c preuiete lucrurile frumoase, lucrurile
strlucitoare, deci ce altceva a putea face dect s-i ofer
daruri grozave care s-i dovedeasc prietenia mea?
Ingeniozitatea mea m uimete chiar i pe mine []
95
Vom fi atunci unii unul cu celalalt de o prietenie generoas
care ofer i primete suntem att de asemntori, aceast
creatur i cu mine, nu-i aa, i []
O s ncep. Daca proiectul meu Recolta de Aur va fi s
mearg, va trebui s ghidez creatura. n curnd, va trebui s
vd ce face cu oamenii. Ar trebui s ncep cu Shafer, acel tip
ridicol de dinamic, care m irit. Oh, controlul acestei puteri
m ncnt!
Din nou numele acela, se gndi Adam. Shafer. Ar fi bine

s-l gsim i s auzim varianta lui se pare c Shafer fusese
prima victim a lui Fortescue i a creaturii. Adam nchise
carneelul.
Ai aflat ceva folositor? ntreb Amy, avnd grij s nu-i
ia ochii de la drum.
Da, Fortescue e tot att de nebun pe ct pare. Csc.
Deodat, i simi corpul greu i obosit. Nu-i putea aminti
cnd fusese ultima dat cnd dormise bine, aa c ndes
carneelul n buzunarul hainei, se cufund i mai adnc n
scaunul confortabil i adormi. l ntmpinar vise lungi
despre sfere care se nvrteau i strluceau.
Adam se trezi i vzu o privelite extraordinar. Prin
parbriz putea vedea acum muni acoperii de zpad. Amy
oprise maina pe marginea unui drum care urca primul
munte din lanul Kappa-Nage. Adam privi n jos i vzu c
sub ei erau nori pufoi.
Am fcut ceva progrese, una peste alta, zise el
ntinzndu-se.
Amy se enerv. Se decise s ignore expresia una peste
alta i zise:
Ai dormit ntreaga zi.
i, bineneles, Adam putea vedea soarele apunnd la vest,
coborrea lent a astrului dnd o culoare cald, portocalie
norilor.
Uau! exclam Cressida, cu glas rguit.
96
- ALEX WILLIAMS -
Abia se trezise i ea i, la rndul ei, admira minunata
privelite muntoas din jur i de sub ei. i mpinse ochelarii
pe nas, aa c acetia stteau la locul lor, ca ea s poat
privi.
Grozav, nu-i aa, Cress? zise Adam, mpingnd portiera
cu umrul, ca s se dea jos.
Respir aerul proaspt de munte i ncerc s-i
dezmoreasc picioarele. Amy i Cressida coborr i ele din
main.
E minunat s fii aa departe de hotelu-la, opti
Cressida.
Da, e destul de bine s iei din grajd i s te pui n
micare, zise Amy.
Respiraia lor crea noriori cenuii; admirar strlucirea
plantelor ngheate i dispunerea haotic a gheii pe stncile
din apropiere. Toi trei btur din picioare n ncercarea de a
se nclzi. Brusc, un zgomot ciudat i trezi din starea lor de
relaxare i, pentru prima data, Adam, Amy i Cressida se
uitar n sus, spre munte. Fur ntmpinai de o privelite
remarcabil.
Pe vrful muntelui era o magazie foarte familiar, cu un
balon n form de plus deasupra ei. Lng magazie erau
dou siluete.
Ne pot vedea? ntreb Cressida.
Cred c da, rspunse Adam. De fapt, pun pariu c au
aterizat din cauza noastr. Ct e n aer, probabil c maina
sare n ochi.
De ce face glgia asta nfiortoare? ntreb Amy. Dei
siluetele erau la mare distan deasupra lor, se prea ntr-
adevr c individul mai scund, Fortescue, i pusese minile
plnie la gur i scotea un iodler. Vocalizele erau grave i
suprtoare.
ntr-o clip, Adam i ddu seama ce fcea Fortescue i i
nghe sngele n vene. Chiar sub creatur i sub Fortescue
i direct deasupra celor trei cltori Adam, Amy i Cressida
era o ptur uria de zpad care sttea n echilibru pe
97
un col de stnc. Era nevoie doar de un maniac cu o voce
puternic pentru a o pune n micare.
Sper c nu ncearc s porneasc o avalan, nu-i ua?
zise Adam, cuvintele oprindu-i-se n gt.
Am sentimentul ngrozitor c ticlosul sta nebun chiar
asta ncearc s fac, zise Amy, cu tot mai mult groaz n
voce.
Presupun c nu vor s ne amestecm n treburile lor,
opti Cressida.
Zpada adunat deasupra lor ncepu s scoat zgomote de
protest. Zpada mai pufoas de deasupra deja cdea pe
osea, cu bufnituri puternice.
S ne ntoarcem la Rndunica Argintie, zise Amy, cu
spaim n glas.
N-o s scpm cu maina ta, aa cum este acum, zise
Adam.
Pi, cu siguran c nici mergnd pe jos nu putem
depi o avalan, zise Amy.
Unde e limitatorul de vitez? ntreb grbit Adam. Te
rog.
Hei, nimeni nu umbl la maina mea, l avertiz Amy,
pe un ton ridicat. i deodat, pe osea czu i mai mult
zpad. Ok, aadar erau ntr-un imens i iminent pericol,
dar maina ei era insula ei paradisiac, mndria ei,
momentul ei de relaxare, raiunea ei de a tri.
O s murim aici dac nu ne micm repede, zise Adam,
ncercnd s rmn calm.
Amy i ncruci braele i i nclet maxilarele.
Deschide! zise Cressida, cu voce croncnitoare, dar
surprinztor de ferm.
Amy tresri. Apoi oft resemnat. Privi n sus spre
Fortescue, care cnta tot mai tare, i, strmbndu-se,
deschise portiera pe partea oferului i acion butonul care
fcu s se ridice capota. Adam privi rapid sub capot.
tii unde este? o ntreb el pe Amy.
Ea ridic din umeri.
98
- ALEX WILLIAMS -
Hei, eu mi petrec timpul la volan, nu studiind ce se afl
sub capot.
Adam ncerc s nu mai asculte zgomotul nfiortor scos
de Fortescue i vuietul ngrozitor al blocului de zpad de
deasupra lor. O bucat mare din el se izbi puternic de
pmnt chiar lng el i, n acel moment, se decise s devin
instantaneu mecanic. sta-i motorul, asta e cutia de viteze,
acceleraia trebuie s fie pedala aia, iar limitatorul de vitez,
urubu-la ruginit pe care cineva l-a instalat ca s mpiedice
bara s se mite liber. Adam privi n jur i gsi o piatr
mare. O lu i, cu toat puterea, lovi urubul.
Hei! Nu prea eti delicat! strig Amy.
Vine avalana, opti Cressida cutremurndu-se de
team.
urubul se rupse i Adam l arunc.
E timpul s-o tergem! strig i se arunc pe scaunul
oferului. Cressida se ntreb o clip dac era o idee bun ca
Adam s conduc, dar nu era timp de discuii, aa c se
strecur pe bancheta din spate. Amy era i ea ngrijorat, dar
tia c nu mai poate conduce cu vitez, aa c sri pe
scaunul pasagerului. Adam privi dezorientat comenzile. Ct
de greu putea fi? Volan, pedale, schimbtor de viteze. Poate
c-i trebuia un timp s se obinuiasc cu toate. Dar chiar
atunci arunc o privire n oglinda retrovizoare i vzu un zid
alb, uria, monstruos, de zpad sufocant care se repezea
spre main. i puse centura, rsuci cheia n contact, aps
pe ambreiaj, bg n viteza nti i mpinse pedala de
acceleraie pn la podea, n timp ce ddea drumul
ambreiajului. Din fericire, n acel moment, Amy i aminti s
elibereze frna de mn i maina ni nainte. Rndunica
Argintie se dezlnuia, iar Adam trebuia s nvee din mers s-
o controleze.
99
Capitolul cincisprezece
AMRCIUNEA LUI SAUL SHAFER
Rndunica Argintie era rapid, dar avalana era i mai
rapid. Adam simi cum spatele mainii era mpins de fora
tuntoare a valului de zpad din urma lor. Aps i mai
tare pe acceleraie, iar maina ni i scp la limit de
avalan. Dar acest mic avantaj fu pierdut n urmtorul
moment, cci drumul cotea la stnga. Pentru ca maina s-i
pstreze avansul fa de avalan, trebuia s ias de pe
osea. S conduci o main e o mare responsabilitate, iar
Adam nu voia s-i pun pasagerii n pericol, dar s o ia n
jos pe coasta muntelui i se pru cea mai sigur alegere.
inei-v bine! strig el.
Rndunica Argintie iei de pe osea i zbur prin aer cu
roile nvrtindu-i-se nebunete. Cnd maina ateriz, Adam
trebui s se lupte cu toat puterea ca s-o mpiedice s intre
direct ntr-un pin. Din fericire, doar l terse, provocnd nc
o ndoitur n caroserie, apoi i continu drumul cu vitez.
Scuze, zise Adam strmbndu-se.
N-o s se vad, zise Amy.
Se apropie, croncni Cressida. Privea pe mica lunet
oval, iar vizibilitatea i era anulat de zpada care se
prvlea cu vitez, tunnd. Copaci uriai se frngeau ca
nite bee de chibrit sub greutatea ei. Era un monstru
impresionant, care devora totul n calea sa.
Merg ct de repede pot! strig Adam, apsnd pe
acceleraie ct de mult i permitea pedala. Zpada atingea
din nou bara din spate. Avalana antrenase brutal o mas
att de grea de zpad, nct, dac-i nghiea, n-ar mai fi ieit
niciodat de sub ea.
Apas pe butonul turbo! Am ctigat o mulime de
curse cu el! strig Amy peste vuietul avalanei.
Adam cercet bordul i zri un mic buton rou, acoperit cu
un capac de sticl, cu balama. Deasupra lui era scris cu
100
- ALEX WILLIAMS -
litere minuscule: Pericol. Adam vru s apese pe el. Amy sri
speriat.
Uah! Nu pe-la! exclam ea. Niciodat, niciodat s nu
apei pe-la! Ala e nebunia lui Sorensen!
Sorensen ce? ntreb Adam luptndu-se s pstreze
controlul.
Uite, sta e, i art Amy un comutator mare pe care
scria Turbo Folosii cu grij. Adam l rsuci. Maina
scoase brusc un vaiet ca de banshee 6, iar copacii de pe
margine devenir brusc un fel de cea verzuie. Adam se
ag de volan cu toat fora. i simea corpul mpins napoi
n scaun de cea mai pur acceleraie gravitaional. i era
ru, dar n acelai timp era i ncntat.
Surprinztor de rapid, nu-i aa? zise Amy, cu degetele
nfipte adnc n bord.
Scpm de ea, zise Cressida, ncercnd s nu se lase
aruncat ncoace i-ncolo de zdruncinturile mainii. Fcu o
pauz, apoi zise: Mmm cred c iar se apropie.
Trebuie s ne dm la o parte din calea ei, altminteri vom
fi spulberai pe fundul vii, zise Adam.
De pe vrful muntelui, Fortescue privea n jos la opera sa

ochelarii si de soare sclipeau amenintor. Vedea avalana
ce se prvlea peste norii de dedesubt, dar nu mai vedea
maina argintie. i permise un mic oftat de uurare i
satisfacie. Era pcat c-i pierduse carneelul, dar mcar nu
mai trebuia s-i fac probleme din cauza oamenilor care-i
bgau nasul unde nu le fierbea oala. Privi spre creatur.
Aceasta se holba n jos, la ceaa albicioas a vii i mria
pentru sine, ntr-un fel ciudat. Fortescue nu voia s-i acorde
creaturii timp s cntreasc lucrurile.
S mergem. n apropiere este un ceasornicar genial pe
la care mi-ar plcea s trecem. i dup ce l vom scpa de
6
Zn din mitologia celtic, renumit pentru vaietele ei care prevesteau
moartea cuiva din familia celui care o auzea.
101
povar, ar trebui s-i facem o vizit lui Shafer, zise
Fortescue, cu asprime n glas.
Creatura sri napoi n magazie. Fortescue o urm.
Totul e ok, mormi pentru sine, rnjind satisfcut.
Mult mai jos, avalana incredibil continua s se
npusteasc asupra Rndunicii Argintii. Adam i Amy
cercetau peisajul de ambele pri ale mainii, ncercnd cu
disperare s gseasc o scpare din calea monstrului alb.
Apoi, chiar n faa lui, Adam ntrezri o ans. O potecu
care ducea n sus, spre urmtorul munte. Poteca erpuia la
stnga i urca, n afara razei de aciune a avalanei dar nici
la ndemna mainii nu era. Adam privi rapid n jurul su i
zri un vechi hambar cu un acoperi a crui pant ddea
spre potec. Acoperiul cobora pn la pmnt, pe partea
dinspre ei. Adam rsuci puternic volanul spre stnga i, cu
motorul tunnd parc sfidtor la adresa urmritorului lor
neobosit, ntoarse Rndunica Argintie i o ndrept vuind
spre hambar.
Hei, putiule, vrei s m informezi i pe mine despre
manevrele neateptate pe care ai de gnd s le faci? ntreb
Amy, cu degetele nfigndu-i-se i mai adnc n bord.
Sper c hambarul nu e aa de vechi pe ct pare,
rspunse Adam.
Inima i btea cu putere.
O s ne nghit avalana! strig Cressida, cu vocea sa
croncnitoare.
Zpada agitat mtura acum ferestrele laterale ale mainii
i Adam simi cum roile din stnga, care se aflau mai
aproape de avalan, devin mai grele i dificil de manevrat.
Aps cu putere pe acceleraie, iar maina urc pe
acoperiul hambarului. Rndunica Argintie i croi drum n
sus cu cea mai mare vitez, n timp ce avalana se prbuea
implacabil asupra lor. i chiar atunci, cnd maina pluti din
nou n aer, avalana fcu hambarul frme i i continu
coborrea.
102
- ALEX WILLIAMS -
Rndunica Argintie ateriz brutal pe potec, o travers i,
n ciuda presiunii lui Adam asupra volanului i a frnelor,
alunec ntr-o parte i se izbi de peretele de stnc, dup
care se opri brusc. Motorul tui, ca i cum ar fi zis Scuze! i
se opri. De sub capot ieea fum. Adam, Amy i Cressida
rmaser mui, uitndu-se unul la altul.
i aa, am terminat prima lecie de conducere. Cum i
s-a prut? ntreb Amy.
cred c trebuie s mai exersez puin la parcare,
rspunse Adam.
Amy rse, i la fel i Adam. Uurarea c scpaser de
avalan era copleitoare. Chiar i Cressida zmbea vag.
Adam ncerc s nvrt cheia-n contact, dar tot ce auzir
fu un neplcut zgomot metalic.
Va trebui ca de-aici ncolo s mergem pe jos, zise Amy
cu tristee. Btu uor n bordul mainii: Dar suntem mndri
de ea.
Se ddur cu toii jos din main i puser pe ei toate
hainele pe care le gsir pardesie, ciorapi groi, fulare.
Cnd Adam termin, doar prul su ciufulit se mai iea din
nenumratele straturi de haine de pe el. Privir avalana ce
continua s mugeasc n jos, spre fundul vii. n cele din
urm, zpada se aez i se ls o linite plcut, care, dup
nfiortorul zgomot, nvlui munii ntr-o stare de pace.
Mcar nu-i niciun ora acolo, jos, zise Amy.
Adam privi spre vrful de unde ncepuser toate
necazurile. Balonul nu mai era acolo. Amy i urmri privirea.
Sunt sigur c o s-i vedem din nou destul de curnd,
zise ea. Hai s ne lum bagajul din main i s mergem s-l
gsim pe tipul sta, Shafer.
Merser vreo dou ore pe poteca sinuoas, zpada
proaspt scrind sub tlpile lor. Soarele apusese, iar
stelele ieeau la iveal pe cerul senin al nopii. Luna plin,
aflat jos, ntre dou creste muntoase, i ajuta, luminndu-le
calea. Pinii le urau bun venit cu ramurile lor acoperite de
zpad. Amy deschidea drumul, aruncnd din cnd n cnd
103
cte o privire pe harta din carneel, ca s-i gseasc
reperele. Adam o privi pe Cressida, care se lupta cu valiza.
Vrei s te ajut la bagaj? o ntreb.
Nu, rspunse ea.
Eti bine? Ea ridic din umeri. Nu e chiar cltoria la
care te ateptai, nu? adug el.
Cressida se uit la el cu nencredere.
A de fapt, Adam, m ateptam la toate astea. tii
o creatur care nu seamn cu nimic din ce-am vzut
vreodat, talente furate n dreapta i-n stnga i o curs pe
panta muntelui, din calea unei avalane. Hei, ct de
plictisitor i lipsit de neprevzut este totul!
Tui sarcasmul i obosise vocea.
Vorbeti ca i cum totul s-ar fi ntmplat din vina mea,
zise Adam, simindu-se rnit.
Cressida se simi cuprins de familiarul val de vinovie.
Poate c l nvinovea pe Adam de prea multe. Dar zgomotul
i haosul preau s-l urmeze peste tot.
Tu crezi c viaa e un joc, zise ea.
Poate c este, rspunse Adam.
Pare un joc lipsit de orice scop, cu foarte puine reguli,
mormi Cressida.
Adam se gndi un moment, continund s nainteze cu
greu.
Nu sunt sigur c ntre talent i fericire exist vreo
legtur, zise el n cele din urm. Te simeai mizerabil cnd
aveai talent. Poate vei nva s fii mai fericit fr el?
Poate? Dar de unde tii tu? zise tios Cressida. Nu ai
avut niciodat vreun talent pe care s-l pierzi. Acum, taci
puin. Pstreaz-i ideile de doi bani pentru tine.
i cu asta, grbi pasul, ca s-o prind din urm pe Amy,
tuind n timp ce mergea. Adam se simi rnit i lipsit de
importan. Sora lui chiar l credea inutil? ncerc s ignore
nepturile din ochi. i spuse c sora lui avea tot dreptul s
fie suprat, i c, bineneles, ea avea s dea vina pe el.
104
- ALEX WILLIAMS -
O jumtate de or mai trziu, Amy strig triumftoare:
Ha! Am ajuns!
Art cu degetul n fa. Adam i Cressida vzur o cas
minunat, construit din piatr cenuie i brne de lemn, la
marginea pdurii. Puni vaste se ntindeau spre est. Casa
avea n fa o verand, iar la un capt, un co uria de
emineu, din care ieea un fuior erpuitor de fum. n spatele
casei se aflau cteva hambare de lemn. Dar nimeni nu
pierdu prea mult vreme uitndu-se la dependine, pentru
c, pe o piatr din faa casei, sttea un brbat. Prea ars de
soare i puternic i i odihnea minile pe un toiag
ciobnesc. Ceva din poziia lui sugera c sttea acolo de ceva
vreme.
ntotdeauna e plcut s vezi pe cineva dus pe gnduri.
Dumneavoastr suntei domnul Shafer? ntreb Amy.
Brbatul se ls ncet pe spate i i cercet prin ntuneric
pe nou-venii.
Ce importan are un nume? rspunse el. Voi cine
suntei?
Nu prea pare s aib vreun rost s v spunem cine
suntem, dac nu v intereseaz numele, rspunse tios Amy.
Brbatul acesta o enerva deja. Adam oft, lund carneelul
de la Amy, i fcu un pas n fa.
Suntei pomenit n acest carneel. I-a aparinut unui
individ pe nume Fortescue, zise el.
Auzind acestea, expresia brbatului se schimb. Sri jos
de pe piatr i privi njur.
Fortescue, zici? sta este un nume pe care a plti
orict ca s nu-l mai aud niciodat. Mai bine intrai.
i i conduse pe Amy, Adam i Cressida n cas.
105
Capitolul aisprezece
POVESTEA LUI SHAFER
n interior, casa avea un aer ponosit, dar faptul c era

locuit i ddea un fel de cldur. Pe perete se gseau mai
multe tablouri reprezentnd oi, mai erau acolo, ntr-un butoi,
i nite toiege ciobneti i un emineu uria, de granit, pe a
crui policioar de lemn nelefuit erau oi mici, de porelan.
Brbatul aprinse o lamp cu ulei i arunc un lemn n foc,
apoi se ls s cad ntr-un fotoliu uzat. Amy, Cressida i
Adam i gsir cte un loc n care s stea n faa lui,
ateptnd cu nerbdare ca el s continue. Avea o fa
plcut, cu o culoare sntoas n obraji i cu nite ochi mici
dar strlucitori, verde-nchis, cu puncte maronii. Prul,
deschis la culoare, i era des i buclat, nspicat pe la tmple.
Trecur n linite minute bune pn cnd, n cele din urm,
l apuc rsul vzndu-le feele curioase, nerbdtoare.
Ridic minile.
Bine, m-ai prins. Eu sunt Saul Shafer. Am fost cioban,
dar turma mea a plecat, m-a prsit. Acum, hai s vedem
carneelul acela, zise.
Adam i ntinse carneelul lui Saul. Acesta l frunzri,
ridicnd din sprncene la anumite pagini i ncruntndu-se
la altele.
Cum de-ai ajuns s tragei la aceeai cru cu
Fortescue, domnule Shafer? ntreb Amy.
Spunei-mi Saul. Fortescue avea nevoie de cineva care
se pricepea s dea de urma animalelor, aa c a venit la
mine. Am avut peste o mie de oi aici, pe muntele sta, i
tiam mirosul fiecreia dintre ele. Ochii lui Saul se umezir.
Dac una dintre mioarele mele se pierdea, o gseam chiar
dac era la o sut de mile deprtare. Deslueam urme din
blana ei pe ferigi sau o auzeam behind cnd toi ceilali
auzeau doar vntul. Cred c era un dar al meu.
106
- ALEX WILLIAMS -
Un talent, opti Cressida.
Saul ncuviin.
Fortescue voia s merg cu el n jungla marscopian.
Auzise de-o creatur de-acolo i avea nevoie de cineva ca
mine, s-i dea de urm ca s-o poat studia. Saul se ridic i
lu de pe un raft o crulie mic, legat n piele. I-o ntinse
lui Adam. Eu nu sunt prea vorbre. Gsii totul aici, n
jurnalul meu.
Adam deschise jurnalul, n timp ce Saul lu o pip de pe
suport i ncepu s-o umple cu un tutun care mirosea
ngrozitor. Adam ncepu s rsfoiasc jurnalul i s citeasc
din el.
19 aprilie
n aceast diminea, am prsit agitatul port maritim al
Marscopiei slav cerului! E un loc ciudat, plin de oameni
ciudai care ne-au urmrit cu ochi mari cum ne pregteam
pentru expediie, trncnind i artndu-ne cu degetul ca i
cum i-ar fi mprtit vreun secret despre noi. Am mers o zi
ntreag spre apus, afundndu-ne tot mai mult n jungl.
Am instalat tabra, dar ghizii notri marscopieni, ciudat de
agitai, ne-au prsit. Am rmas doar eu i Fortescue.
Trebuie s recunosc c Fortescue pare bine pregtit. Chiar
dac nu vom avansa foarte mult, mcar nu vom flmnzi.
Jungla asta e un loc fascinant. Simurile mele sunt copleite
de toate aceste priveliti, sunete i mirosuri stranii. Dei
sunt surprins c mai pot recunoate vreun miros n afar de
cel dezgusttor al supei de napi pe care o fierbe Fortescue.
3 mai
Nu sunt sigur c-mi place aici. M gndesc la Karl i sper
c-mi pzete bine mioarele. Mi-e dor de munte. Mi-e dor de
cas. Jungla este o fiin vie n sine, iar slbticiunile sunt
ciudate. Gndacii sunt att de mari, c zboar i se
scufund ca nite psri, i am vzut pianjeni att de
uriai, nct mi vine s vomit cnd scriu despre ei. Aerul
107
este lipicios, neplcut i att de umed, c e ca i cum ai
respira printr-un burete ud. Ah, s-mi umplu plmnii cu
aer de munte!
Mi-era cam dor de cas n momentul acela, zise Saul,

scprnd un chibrit i aprinzndu-i pipa. ncepu s pufie
din ea.
Amy privi n jur la covoarele colorate de pe podea i la
mobila solid, dar simpl.
E o cas minunat! neleg de ce i-a fost dor de ea, zise
ea. Eu m-am tot mutat din hotel n hotel n ultima vreme,
dar visez ca ntr-o bun zi s am propria mea ferm.
E rustic, dar solid, zise Saul. Cam ca mine.
Amy zmbi.
Apropo, eu sunt Amy, l anun.
Cum am zis, nu prea rein numele, rspunse Saul cu o
sclipire maliioas n privire.
Amy nu tia dac s se enerveze sau s se amuze. Saul
Shafer era, cu siguran, un personaj ciudat.
Cressida i arunc o privire lui Amy. Nu voia ca Amy i
Saul s se certe sau s vorbeasc despre case toat noaptea.
Ea voia s tie mai multe despre locul de unde venea
creatura. Nu prea era sigur de ce, dar era oricum curioas.
Ceva anume o impresionase la houl de talente. De ce i
dduse gluga jos i i se artase ei, i nu altcuiva?
Adam, citete mai departe, l zori ea.
Biatul zmbi. i el voia s tie ce se mai ntmplase.
Continu s citeasc.
5 mai
Fortescue chiar ncepe s m calce pe nervi. Nu am spus
dect c s-ar putea s alergm dup cai verzi pe perei, c
a i luat-o razna. Ce caut eu aici? Nici mcar nu-mi spune
ce urmrim. M pltete bine, dar oare e suficient, ca s
rmn blocat n jungl cu un bezmetic? Nici mcar nu tiu
ct sup de napi mai pot nghii. Fortescue tot dispare n
108
- ALEX WILLIAMS -
cortul su. M ntreb dac nu cumva are o ascunztoare cu
bucate mai gustoase, pe care nu vrea s le mpart.
17 mai
Chiar cnd ncepusem s cred c Fortescue e nebun de-a
binelea, astzi am descoperit cele mai ciudate urme. Ca cele
de om, dar mai nguste i mai lungi. Era i un miros de
mucegai. Fortescue e ncntat de descoperirile mele. Brusc,
sunt cel mai bun prieten al lui, dar nu sunt sigur c
trebuie s am ncredere n el.
La asta, Saul a pufnit amuzat i a tras mai abitir din pip.

Puin zis, bombni el.
Adam ddu pagina i citi mai departe.
21 mai
Azi ne-am aventurat mai departe spre sud, iar vegetaia e
chiar i mai deas. Sus de tot, n coronamentul junglei, este
o reea de liane care traverseaz toat regiunea. Am gsit
pe un copac nite urme mici, de nerecunoscut, i Fortescue
m tot zorete s m urc n el. Sunt un crtor bun, aa
c m-am urcat. Mi-a luat peste o or i am ncercat s nu
m uit deloc n jos. Oricum, din vrf, privelitea era
incredibil. Am putut vedea ntregul coronament un verde
vibrnd i psri forfotind. Brusc, un stol de papagali
colorai i-a luat zborul, strignd i agitndu-se alarmai.
Am cutat sursa agitaiei. La nceput, nu am putut vedea
nimic; apoi, am zrit o creatur nalt, albastr,
musculoas, alunecnd pe liane, la o distan nu prea mare
de mine. Nu mai vzusem niciodat ceva asemntor! Dar
m-a vzut i ea i a disprut. Cnd m-am ntors pe sol,
Fortescue a fost foarte ncntat cnd i-am povestit ce
vzusem. Dac a putea s-i gsesc vizuina!
24 mai
109
Am ncercat s folosesc unele dintre aceste liane s vd
dac m duc undeva. M-am crat din nou n copac i,
folosind o band de piele, am alunecat pe cea mai
apropiat lian. Era destul de palpitant. Cnd am ajuns la
captul ei, aveam o duzin de alte liane din care s aleg,
dar doar una dintre ele avea miros de mucegai, aa c am
ales-o pe aceea. i cnd am ajuns la captul ei, m-am
folosit tot de miros ca s-o aleg pe urmtoarea. Parcursesem
distane lungi prin jungl. Lianele m duceau undeva
anume. ntr-adevr, n cele din urm am ajuns la o peter
spat ntr-o stnc. Liana ducea chiar n interiorul ei.
nuntru erau numeroase obiecte strlucitoare, instrumente
dintr-un avion care cred c se prbuise cndva n
apropiere, obiecte furate de la exploratori rtcii, ceasuri de
mn, butoni de argint i catarame, bijuterii. Mai erau acolo
i nite minunate sfere mici, strlucitoare nu mai vzusem
aa ceva pn atunci. M-am hotrt s plec nainte de a se
ntoarce creatura. Dar acum tiam c puteam s-o prind. Ct
de fascinant va fi s-o vd de-aproape!
***
Adam ridic privirea din jurnal. Amy i Cressida preau

vrjite.
Continu, Adam, zise Amy cu un ton grbit. Ce s-a mai
ntmplat?
25 mai
Astzi am prins-o! O plas peste gura peterii i un simplu
sistem de arcuri au rezolvat problema. Fortescue nu-i mai
ncape-n piele de ncntare. Am pus creatura ntr-o cuc de
metal. Este extraordinar. Ciudat, mi pare ru pentru ea,
dei, n acelai timp, m nspimnt. Cnd se uit la mine
din colul cutii, din poziia sa ghemuit, parc vede n
sufletul meu i parc-mi citete fiecare gnd. Urmrete
totul cu aa o intensitate, de zici c nva i memoreaz tot
110
- ALEX WILLIAMS -
timpul! Fortescue o trateaz ca pe un prieten de mult
pierdut. i petrece jumtate din timp vorbind cu ea, i
restul, cu nasul n carneelul su i ntr-un vraf de cri
obscure. Creatura pare s-l plac pe Fortescue.
30 mai
S-au ntmplat multe. Pe majoritatea nu mi le pot explica.
Cred c Fortescue m-a drogat, pentru c m-am trezit n
cuca destinat creaturii! Fortescue era afar, cu faa lipit
de bare, cu ochii strlucind. Totul este foarte neclar, dar
cred c aceast creatur a scos un sunet ciudat i mi-a
fcut ceva, mi-a luat ceva ceva ca o sfer luminoas,
strlucitoare. N-am putut-o opri e mai puternic dect un
leu. Fortescue prea n extaz. A intit o arm cu sgei spre
mine i a tras. nainte s lein, l-am auzit spunnd ceva
Mi-am gsit sufletul-pereche. Houl meu de talente. S
nceap recoltarea.
Saul trase ndelung din pip.

Cnd mi-am revenit, Fortescue i creatura plecaser.
Totul dispruse. Cumva, am reuit s m trsc napoi n
port i s m milogesc pentru o cltorie spre cas, zise
Saul.
Creatura aceea teribil i-a luat talentul de a gsi
urmele, zise Amy.
Saul ncuviin.
Da, mi-am dat seama c asta se ntmplase. Simurile
mele erau amorite. M-am ntors aici i, ntr-o lun, mi-am
pierdut toate oile, zise Saul. Asta se ntmpla n urm cu un
an. Trebuie s recunosc c de-atunci am tot jelit. M descurc
destul de bine la a-mi plnge de mil.
O s punem mna pe teribilul duo i o s lum napoi
vocea Cressidei i talentul lui Amy de a pilota, zise Adam cu
hotrre.
111
Ah, mi s-a prut mie c suntei pe urmele creaturii, zise
Saul uitndu-se de la Amy la Cressida. Apoi l privi pe Adam.
i de la tine, ce a luat creatura?
Numele meu este Adam, Adam Bloom. Cressida e sora
mea. eu nu am niciun talent. Eu sunt mediocru.
Cred c a ncercat o dat creatura s ia ceva de la mine, dar
n-a ieit nimic.
Saul i miji ochii i ncuviin ncet.
Hmm atunci dintre noi toi, probabil c tu eti cel
care gndete cel mai clar. i cu asta, i izbi palmele de
mnerele fotoliului. Hai s mncm, zise.
112
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul aptesprezece
CUTNDU-L PE BISKIN
Stteau toi patru n jurul unei mese de stejar. Saul
ncercase s dea un aer festiv aprinznd cteva lumnri i
punnd n centrul mesei un bol plin de conuri de pin. Dar
Adam era prea nfometat ca s-i pese de decoraiuni. Era o
mncare simpl, dar se gndi c era cea mai bun pe care o
gustase vreodat. Nu-i dduse seama ct fusese de
nfometat pn cnd nu nmuiase o coaj crocant de pine
n castronul su cu sup de legume cald, groas i nu luase
o nghiitur mare.
E foarte bun, zise Adam nmuind din nou pinea n
castron.
Aerul de munte i face poft de mncare, spuse Saul.
i Amy mnca cu poft, rupnd din pine i nepsndu-i
prea mult c-i sorbea supa cu zgomot. Cressida nu era
obinuit cu mncarea simpl i fr pretenii, dar cu toate
acestea, i se prea surprinztor de bun. Sorbi ncet i ls
lichidul cald s-i calmeze gtul. n timp ce mnca, Saul
rsfoia carneelul lui Fortescue.
Ce e aceast creatur, mai exact? ntreb Amy,
servindu-se cu nc o bucat de pine.
Saul ridic privirea.
Fortescue obinuia s blmjeasc diferite teorii, zise.
Nu l-am ascultat niciodat cu atenie.
Cred c vreo cteva dintre ele se afl acolo, n prima
parte a carneelului, mormi Adam cu gura plin de pine.
Cressida i arunc o privire de repro pentru c vorbea cu
gura plin.
Saul rsfoi primele pagini i ncuviin.
Ah, da. Se pare c asta e teoria lui favorit.
Saul ntoarse carneelul spre ceilali. Le art o pagina
plin de adnotri, cu mai multe fraze subliniate, apoi l
ntoarse iar spre sine i ncepu s citeasc:
113
Cu mult vreme n urm, cnd lucrurile din aceast
lume erau diferite de ceea ce sunt acum, un grup de animale
antice a rmas prins ntr-un crater enorm. Au murit de
foame, unul cte unul, sau i-au gsit moartea n timp ce
ncercau s se caere pe pereii nali. Dar unul dintre ele era
diferit. Bizara creatur era ciudat de gnditoare i de retras.
Sttea linitit n noul ei habitat, privind n jur la pereii
netezi ai craterului i urmrind curioas gndacii, pianjenii
i alte creaturi care se trau, mergeau i forfoteau pe fundul
craterului. Pentru o vreme, s-a hrnit din cadavrele
tovarilor si mori. Cu o via aa de lipsit de micare, nu
avea nevoie de prea mult mncare.
Tot timpul, n perioada sa de contemplare forat, a
studiat n amnunt viaa din jurul ei unicitatea
nenumratelor fiine vii. A nceput prin a fi capabil s
recunoasc ce anume le fcea speciale. S-a trezit deodat c
putea s fie n armonie cu acest lucru, s-l simt cu mintea,
dar i fizic. Cu timpul, a descoperit chiar c putea s ia
esena unei fiine, s o extrag iar esena lua forma unei
sfere. Creatura a ajuns s iubeasc aceste obiecte
remarcabile i s le ia, unul cte unul, de la fiecare animal
cu care era nchis. De-a lungul secolelor, a ajuns s
colecioneze ct de multe sfere a putut. Mai scrie ceva pe
marginea i n josul paginii, sunt nite note despre alte
animale vechi cu care ar fi fost nchis acolo creatura stai
s vd.
Saul ntoarse carneelul ntr-o parte i se uit pe pagin
de-aproape.
Cred c scrie maimua cu barb mic, complet
albastr era faimoas pentru abilitatea sa de a se confunda
cu cerul albastru al junglei asta trebuie s fi fost ceva care
arta ciudat i mai zice ceva despre o reptil uria. Saul
i frec brbia. Oricum, cred c teoria lui Fortescue este
cam fantezist, dar aceast creatur trebuie s fi nvat
cumva s fac ce face.
Nu prea e o explicaie tiinific, nu-i aa? pufni Adam.
114
- ALEX WILLIAMS -
Poate c pare un mit, zise Cressida ncet, dar cu toate
acestea, exist o creatur care se potrivete destul de bine
descrierii
Pentru cineva cruia nu-i place s vorbeasc, te-ai
descurcat destul de bine, spuse Amy fcndu-i cu ochiul lui
Saul, ceea ce pe acesta l descumpni oarecum. Fu uurat
cnd Adam veni cu o alt ntrebare.
i cum a aflat Fortescue de asta?
tiu de la nsui Fortescue. Muli ani, au aprut relatri
despre creaturi ciudate care-i fac apariia n jungl, dar
nimeni nu le-a luat n serios. Nimeni, cu excepia lui
Fortescue. El a dat peste o scurt relatare, ntr-o carte veche
din marea bibliotec a familiei sale. Avea s demonstreze c
a devenit mai mult dect obsedat a citit fiecare relatare care
i-a czut n mn, iar de-a lungul anilor, a stat de vorb cu
sute de btinai din vecintatea craterului. Cnd a
considerat c tie unde s-i nceap cercetrile, a venit la
mine, zise Saul, btnd darabana cu degetele n mas. i ce
zi fericit a fost, adug el cu sarcasm.
Aadar, s ncercm s sintetizm, zise Adam sec.
Amicul nostru Fortescue a dat de urma sufletului su
pereche, ciudat, sub forma unei creaturi care triete n
jungl i creia i place s fure i s colecioneze sfere de
talent de la animale, acum i de la oameni, golindu-i de ceea
ce tiau s fac cel mai bine. Cltoresc mpreun prin lume
i fac exact acest lucru.
Cressida se ncrunt. Multe din cele aflate nu preau s
confirme impresia pe care i-o lsase creatura la scurta lor
ntlnire.
Dar la ce vrea Fortescue s foloseasc toate aceste
talente? ntreb ea. Fusese tcut aproape toat seara, dar
aceast ntrebare i se tot nvrtise prin minte nc de cnd i
pierduse talentul de a cnta.
Saul ridic din umeri.
Cine tie? Cui i pas?
115
Sperana l prsise pe Saul Shafer cu mult vreme n
urm.
Amy cercet chipul trist al brbatului.
tii c Fortescue va veni la tine? Vrea s te reduc la
tcere, aa scrie n carneelul lui.
Saul o privi pe Amy. Se gndi un moment la vorbele ei.
Iat ceva la care trebuie s cugetm, zise.
Dar renun rapid s se mai gndeasc la asta i se uit la
oaspeii si. Cu toii preau s fie cuprini de oboseal.
Suntei epuizai, adug el.
Adam, Cressida i Amy ncuviinar toi o dat. Saul i
conduse ntr-un col al camerei, unde ddu la o parte o
draperie grea, imprimat cu oi. n spatele ei era o scar
ngust care ducea spre pod.
Somn uor, le ur artndu-le scara cu un gest
pompos.
O s numr oi dac o s am probleme cu somnul, zise
Adam cu un zmbet larg.
Apoi, el, Cressida i Amy pornir n sus pe scri, ca s
descopere nite paturi umplute cu paie, agate de grinzi, n
stilul hamacurilor, ca un fel de cuiburi uriae. Poate c
paturile or fi artat neobinuit, dar era clar c aceste erau un
fel de leagne confortabile, cum altele nu existau. Adam,
Cressida i Amy adormir att de repede, c nici nu mai
apucar s-i ureze noapte bun.
Dar n fotoliul su de la parter, Saul rmase treaz, pufind
neobosit din pipa sa i uitndu-se la focul ce plpia, pe cale
s se sting. n singurtatea i linitea nopii, se simi
cuprins de remucri. Era vina lui c oile dispruser. Mai
mult dect att, ajutndu-l pe Fortescue s-i dea de urm
creaturii, ce eliberase n lume? Iar acum, se pare c
Fortescue avea s-i fac o vizit. Tristeea sa avea, n sfrit,
s aib un final. Mai rmnea o singur-ntrebare: cnd i
cum se va petrece asta?
116
- ALEX WILLIAMS -
n dimineaa urmtoare, toat lumea se strnse n jurul
mesei i se bucur de un mic dejun delicios, cu porridge7 cu
miere. Ningea fulgi mari i lenei pluteau spre pmnt,
dincolo de ferestre. Saul se uit la oaspeii si i zmbi n
sinea lui. Era bine s aib oameni aici. l mpiedicau s se
piard prea mult n gndurile lui ntunecate. i arunc din
nou o privire lui Amy. Avea o fa interesant. Pe ea se citea
hotrre, dar i un fel de singurtate pe care o recunotea.
Prea mult mai nelinitit dect cu o sear-nainte. ntre
sprncene i tot aprea o cut i, ntre dou nghiituri de
porridge, maxilarele i erau ncordate.
Eti bine, Amy? o ntreb.
Ea i ridic privirea, vocea lui Saul trezind-o din propriile
ei gnduri.
Hm? Azi, numele oamenilor nseamn ceva pentru tine,
nu-i aa? l ntreb zmbind ironic.
M-am gndit c s-ar putea s fie nevoie de un efort ca
s te scot din visare, zise el.
Amy era impresionat c Saul i dduse seama de
dispoziia ei.
E vorba de maina mea. tiu c Rndunica Argintie e
doar un obiect. Dar am trecut prin attea mpreun, nct nu
suport gndul c zace abandonat n troianul de zpad.
Amy privi pe fereastr i observ c ningea i mai puternic.
Dar nu e nicio cale s
Ar trebui s mergem s-o lum i s-o adpostim ntr-
unul din hambarele mele, o ntrerupse Saul. Am un prieten
bun, Biskin, care ne va ajuta.
Biskin are cumva o main de remorcri? ntreb
Adam.
Nu, Biskin e un iac.
***
7
Porridge (lb. englez) reprezint un fel de mncare fcut din terci de
ovz fiert.
117
Lui Saul i lu o jumtate de or bun s-l gseasc pe
Biskin, pentru c ncpnatul iac rtcea prin pdurea din
spatele casei.
Biskin! Unde eti? strig Saul cu minile fcute plnie
la gur. Se ntoarse spre Amy, Adam i Cressida. E pe-aici pe
undeva; nainte de toat treaba cu creatura, l-a fi localizat
n cteva secunde. L-a fi mirosit pe btrnul Biskin de la
cteva mile distan. Acum, habar n-am unde e.
Dar n cele din urm, Biskin rspunse la strigtele lui
Saul, iei pufind dintre copaci i se ndrept spre cas. Nu
se grbea; i scutur zpada de pe coarne i scoase un
muget grav. Saul i puse un harnaament, apuc un colac de
frnghie groas i i conduse pe toi pe potec pn la locul
n care, artnd jalnic, se afla Rndunica Argintie. Un strat
gros de zpad se aezase deja pe capot, dar Saul tot
observ nenumratele lovituri i zgrieturi de pe caroserie.
Scoase un fluierat.
Uau! Maina asta a avut i zile mai bune, zise n timp ce
lega frnghia de bara de protecie din fa.
Hei, maina asta a avut zile glorioase! exclam Amy. i
le va avea din nou!
ntocmai. Vrei s legi captul sta de Biskin? zis Saul,
deloc impresionat.
Amy oft i apuc frnghia.
Acum, Biskin n-o s urneasc asta de unul singur. Aa
c fii gata s mpingei cu toii! spuse brbatul.
Amy i ddu ochii peste cap. Tipul sta avea obiceiul s le
vorbeasc oamenilor de parc acetia erau idioi. Saul se
duse n spatele mainii i-i puse minile mari i nmnuate
pe capacul portbagajului. Adam i Cressida se aezar de-o
parte a lui i de cealalt i i puser minile protejate de
mnui lng ale lui.
Nu pot s cred c mping o main ca s ias din an,
mormi pentru sine Cressida, indignat.
Cu toii mpingem o main ca s ias din an, Cress,
replic Adam.
118
- ALEX WILLIAMS -
Da, e un proces corect i democratic, adug Saul.
Cressida rmase tcut. Amy merse pe partea oferului i,
prin geamul deschis, puse o mn pe volan, i pe cealalt, pe
rama uii.
i, mpingei! strig Saul n timp ce mpingea i el cu
toat fora.
Adam i Cressida mpinser. Adam simi prin mnui
rceala metalului.
Trage, Biskin! adug Saul, iar iacul scoase un sunet
grav n loc de rspuns i-i nfipse copitele n zpada
proaspt czut. Amy porni i rsuci volanul astfel nct
dei ncet i cu multe opinteli maina ncepu s se mite pe
potec.
Se dovedi a fi nevoie de un efort de lung durat, epuizant,
dar, n cele din urm, dup cteva ore, reuir s aduc
maina sus, pe munte, ntr-un hambar solid aflat la mic
distan de casa lui Saul. Toat lumea rmase o vreme
gfind i pufind, iar Biskin se ntoarse n pdure imediat
ce se eliber de harnaament.
Poi s repari maina? l ntreb Adam pe Saul, cnd i
recapt n cele din urm suflul.
Nu sunt expert, dar maina mea de tuns iarba e ntr-o
stare destul de bun. Nu poate fi o diferen prea mare, nu-i
aa? Saul i fcu lui Adam cu ochiul i se uit spre Amy care
deja scotea fum.
Cum ndrzneti s compari Rndunica Argintie cu o
main de tuns iarba!? strig ea.
Saul lu un ciocan mare de pe un raft i l flutur spre
main:
Ei, la care capt ziceai c e motorul?
i rnji.
Amy aproape c lein.
n urmtoarele zile, Saul i Amy avur de lucru la

Rndunica Argintie. Dup cum se dovedi, Saul tia destul de
multe despre maini, iar Amy nva repede. Era ncntat s
119
afle cum s-i neleag mai bine maina. Cu fiecare or care
trecea, vedea cum vehiculul care o purtase spre attea
victorii i recpta treptat gloria de odinioar. Saul era pur
i simplu fericit c avea ceva de fcut, fapt care-l mpiedica
s mai sufere dup oile lui pierdute.
Adam avu grij ca magazia de lemne s fie plin i gti
pentru Saul i Amy, astfel nct acetia s aib mereu o
mas cald dup o zi lung de munc la main. Cressida
fcea regulat plimbri n pdurea din spatele casei, de una
singur, cu moralul la pmnt. Teoretic, Adam i Cressida
stteau de paz, pentru cazul n care Fortescue s-ar fi
ndreptat spre ei, cum se ateptau. Dar, pe msur ce zilele
treceau, se ntrebau dac nu cumva i schimbase planurile
i plecase n alt parte.
n timpul discuiilor de la cin, era evident c Adam i
Amy voiau s o ia spre est, odat ce maina avea s fie
reparat. n carneel, era pomenit un mare talent pe care
Fortescue voia s-l ia de la cineva dintr-un sat aflat la vreo
dou sute de mile spre est, aa c poate se dusese ntr-acolo.
Adam voia cu disperare s mpiedice ca talentul acestuia s
fie luat. Iar Amy i dorea s ia urma propriei sale sfere. Saul
nu era sigur c voia s-i prseasc locuina, iar Cressida
i menaja vocea, pstrndu-i gndurile pentru sine.
ntr-o dup-amiaz, Adam sttea covrig lng foc,
frunzrind carneelul lui Fortescue, iar Cressida privea afar,
cum cade zpada. Din hambarul de piatr rzbtea zgomotul
familiar al ciocanului lovind metalul. Adam se strduia s
deslueasc ngrozitorul scris de mn al lui Fortescue
Aadar, am verificat veridicitatea miturilor i legendelor []

desenele din peter redau realitatea! Dar am tiut
ntotdeauna c mai sunt multe de descoperit [] o ntrebare-
cheie despre aceast creatur, ntrebare pe care mi-am pus-o
de nenumrate ori de cnd am aflat aceast legend, cu muli
ani n urm. ntrebare important, pe care att de muli au
ratat-o.
120
- ALEX WILLIAMS -
Cred c i-am gsit rspunsul; ultimul meu experiment m
face, n sfrit, s fiu sigur! Sunt cu adevrat genial. Acum, c
tiu rspunsul, nimic nu m va putea opri. Nimic! n curnd
voi trece la faza urmtoare a planului meu teribil i, odat ce
voi gsi o cale, voi []
[] ntrebarea de baz este: CUM A SCPAT ACEAST
CREATUR CE ADUN TALENTE DIN CRATERUL N CARE
ERA PRIZONIER I CARE A CREAT-O? COMPORTAMENTUL
SU A NCEPUT N CRATER DAR A CONTINUAT NC MULI
ANI DE-ATUNCI NCOLO, N INIMA NEAGR A JUNGLEI, AA
CA [] OARE CUM A IEIT?
Rapid, Adam ddu mai multe pagini, n sperana c va

gsi rspunsul la ntrebarea asupra creia Fortescue
insistase att de mult, sau vreun indiciu legat de ceea ce
nsemna asta pentru planul su. Dar Fortescue nu mai
pomenea nimic despre asta. Adam nchise carnetul,
frustrarea citindu-i-se pe chip.
Adam, hai s mergem acas, te rog, zise brusc Cressida,
sufocat de un val de emoie. Nu vreau s dau de urma lui
Fortescue i a creaturii.
Adam ls carnetul jos i se ntoarse spre sora lui.
Nu putem merge acas, Cress, trebuie s recuperm
sferele, pe-a ta i pe-ale celorlali copii.
Tu i Amy o s-i ntindei o curs creaturii? ntreb
Cressida, iar n vocea sa puternic se putea distinge tristee.
Va trebui s-o facem, bnuiesc, rspunse Adam. Cred c
va fi nevoie totui de nite pregtiri.
i-apoi? croncni Cressida.
Nu tiu. Ce importan are? i pare ru pentru el?
Nu, rspunse fata. Poate.
Fortescue i houl lui de talente cltoresc prin lume
furnd talentele la ct de muli oameni pot, zise Adam, pe un
ton tot mai ridicat din cauza furiei. Nu-i corect!
Aa s fie? Dac prinii notri n-ar fi avut niciun
talent, ar mai fi fost n via, mormi Cressida. Imaginile din
121
jurul ei ncepur s se tulbure cnd lacrimile srate i
umplur ochii. nghii, i mpinse ochelarii pe nas i ncerc
s-i limpezeasc privirea.
mi pare ru. Nu li se poate permite s continue s fac
asta, zise Adam, ignornd comentariul surorii sale.
Bine! strig fata. Apoi nghii cu greu. Vocea sa deveni o
oapt. N-ai dect s fii furios. Eu ies s iau puin aer. Toat
discuia asta despre vntoarea voastr m enerveaz. Vocea
i se frnse i tui. Apoi se ridic, i arunc haina pe ea i
trnti ua.
Adam se gndi s porneasc dup ea, dar apoi se opri.
Las-o s se calmeze, i zise.
122
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul optsprezece
NTLNIRE N PDURE
Cressida se ndeprt de cas i intr n pdure. Ningea
blnd i se simi nvluit de linite. Copacii ngheai se
nlau cu mult deasupra capului ei. Se simea foarte
singur, iar sentimentul de pierdere era aproape copleitor.
Prinii ei nu mai erau, dispruser din cauza talentului lor,
iar acum i talentul ei dispruse. O parte din ea i era
recunosctoare creaturii se bucura c vocea pierise. Fusese
o povar. i-ar fi dorit s semene cu Hans Fortissimo,
puternic i mpcat cu propriile ei abiliti. Dar nu era
cazul. Oricum, n timp ce mergea privind fulgii de zpad
care dansau pe propria lor muzic, n adierea vntului,
recunoscu n sinea ei c a fi att de talentat fusese i un
privilegiu al sorii. Adam nelegea acest lucru, ntr-o
oarecare msur. (Poate pentru c el era att de obinuit
bietul biat!) De-asta voia el s pun mna pe creatur i s
recupereze toate talentele.
Gndurile Cressidei se ndreptar ctre strvechea
creatur. Era sigur c aceasta nsemna cu mult mai mult
dect ciudenia diabolic pomenit de Fortescue n
carneelul lui i cu mult mai mult dect sugera povestea lui
Saul. Creatura avea o nelegere profund i puternic a ceea
ce nsemna s fii n via. Poate c fusese pclit s fure
talentele oamenilor, cci din vagile amintiri ale puinelor
momente petrecute cu ea, fata era sigur c fiina aceea avea
un anume respect pentru toate fiinele vii. Pe de alt parte,
Fortescue nu avea.
n pdurea tcut, ceva se mic n faa ei Cressida se
trezi imediat din visare. Inima ncepu s-i bat cu putere.
Era un lup? Fata simi impulsul s se ntoarc foarte repede
spre cas, dar pn s apuce s-o fac, zri doi ochi
cunoscui, strlucitori, care apreau din vrtejul zpezii. Era
creatura.
123
Era singur, la mic distan, de parc ar fi fost chemat
de gndurile fetei. Fulgii de zpad sclipeau pe gluga i
pelerina de un rou-nchis, iar vrfurile ghearelor sale
albastre, tbcite abia erau vizibile, i, dei capabile s fac
ru, totui linitite. Cressida nu putea s explice de ce, dar i
se prea o fiin singur. Poate era doar o reflexie a propriilor
ei sentimente. O travers o senzaie ciudat de calm. Ochii
aceia inteni, strvechi se uitau fix la ea. Se uit i ea la fel
de fix. Era trilul hipnotic. Brusc, o imagine apru n mintea
ei, sau poate ca era mai mult o senzaie, un impuls: un
acoperi care arde, fum negru. i apoi, trei cuvinte i fcur
loc n gndul ei, ca un mesaj binevoitor de departe: PETERA
TA NESIGUR. n clipa urmtoare, creatura dispru,
nghiit de zpad.
Amy trnti cheia francez n mna lui Saul, plin de

unsoare. Era att de mult aplecat n interiorul mainii, nct
prea c Rndunica Argintie l nghite. Se trase napoi i se
ridic. Se ntoarse spre Amy zmbind.
Cred c suntem aproape gata, zise. Trase o hus mare
peste main i se trnti greoi pe un balot de paie. Amy se
aez lng el. Era att de nalt i de masiv, c se simea
mic lng el. Dar nu era neplcut.
Ai trit aici toat viaa ta? l ntreb.
Saul i arunc o privire. Era deteapt i avea ceva care-l
fcea s se simt confortabil i deschis. Pentru un pstor
morocnos, sta era un lucru rar.
Da, am stat aici toat viaa, zise Saul tergndu-i o
pat de vaselin de pe deget. Prinii mei au plecat n oraul
Bonfessa, aflat pe coast, cnd eu aveam unsprezece ani.
Mama voia perle, iar tata voia un iaht. Nu mi-a plcut
niciodat prea mult de ei. I-am ntrebat dac pot s rmn
aici. Au fost de acord i nu i-am mai vzut niciodat. Munii,
pajitile nflorite, pdurile i, bineneles, oile mele au devenit
familia mea. Fortescue a fost nevoit s-mi dea o mulime de
124
- ALEX WILLIAMS -
bani ca s m determine s merg n excursia aceea n
Marscopia.
Probabil i lipsete mult turma de oi, zise Amy.
Aa este, replic Saul. Nu prea mai am niciun rost fr
ea.
Hei, hai cu noi. Recupereaz-i talentul de a citi urmele
animalelor i poate c vei avea din nou o turm, suger Amy.
Saul rmase pe gnduri. Amy l urmrea. Spera ca el s
vin cu ei. Le-ar fi fost de folos s fie nsoii de un expert n
maini. Mai mult, i ddu seama c, aa aspru cum era el, l
plcea.
Ua hambarului se deschise i lumina plcut a dup-
amiezii se mprtie pe podeaua de piatr. Cressida sttea n
cadrul uii, cu o mulime de pturi i perne n brae. Adam
pi n spatele ei la fel, cu braele pline de aternuturi.
M-am gndit s dormim aici n noaptea asta, zise
simplu fata. O s fie amuzant.
Asta n-are nimic de-a face cu mine, adug Adam,
ridicnd preocupat din umeri, cu un aer dezorientat.
Noaptea era att de ntunecat, nct cele dou siluete

care se apropiau de cas nu preau a fi dect nite umbre
fantomatice. Fortescue se ntoarse spre creatur.
Hai s terminam repede, opti el. Ar fi trebuit s scap
de Shafer acum o mie de ani, n jungl.
Creatura scoase un mrit grav, ntrebtor.
Fortescue oft. Nu tiu de ce nu poi s faci un efort i s
ncerci s vorbeti. Tu m nelegi, iar eu fac tot posibilul s
pricep ce nseamn nfiortorul tu mrit, dar ar fi mult mai
bine dac
Creatura l ntrerupse cu o alt serie de scheunturi, tot
mai puternice.
De ce? De ce ce? i arunc Fortescue. De ce dm foc la
grota aia a lui?
Fortescue se lupta s-i controleze iritarea. Cu mare efort,
ncerc s-i fac vocea s sune mai cald.
125
i dm foc la cas pentru c Shafer a rmas singurul
care tie prea multe despre tine. Ar putea s ne strice
planurile. i, dup cum i tot spun, nimic, repet, nimic nu
trebuie s ne strice planurile. Nu uita, Shafer e un om ru.
Te-a vnat i te-a pus ntr-o cuc. Te-am salvat din minile
lui, i aminteti? n ziua n care i-am dat aceast pelerin
special, care-i place att de mult. Oricum, te poate gsi din
nou orict de puin probabil ar prea acum, cnd avem
sfera talentului su de a gsi urmele. Fortescue chicoti
pentru sine, dup care continu: Aa c-l reducem la tcere
i apoi ne continum minunata i nemaipomenita distracie
de a aduna valoroasele, strlucitoarele sfere de talent. i
place s le iei, nu-i aa? Iar eu te conduc la cele mai bune. Ai
vzut ct de multe fac pentru tine? Sunt singurul tu prieten,
Denap. S nu uii niciodat asta!
Auzindu-i numele, creatura scoase un tril i, afectuoas
i ndatoritoare, se repezi s aeze mormane de lemne pe
lng cas, cu micri ndemnatice, lipsite de efort. Cteva
minute mai trziu, Fortescue aprinse un chibrit i casa lu
foc aproape instantaneu. El i creatura fcur un pas napoi,
uitndu-se la flcrile i fumul care ieeau pe ferestre.
Am rezolvat problema! strig Fortescue peste zgomotul
focului. Dar n secunda urmtoare, deveni contient de un
alt zgomot, care venea de la mic deprtare. Era un fel de
mrit grav. Ca o pisic mare sau poate o main mare.
Fortescue se ntoarse, apoi el i creatura trebuir s sar
ntr-o parte cnd uile hambarului de piatr fur spulberate
de Rndunica Argintie, cu Saul Shafer la volan. Maina
torcea i arta ca nou. Toate loviturile de pe ea dispruser,
liniile sale suple i rotunjite i recptaser gloria de
odinioar. Vopseaua argintie fusese lustruit i reflecta
strlucirea portocaliu-roiatic a focului. Amy, nelinitit, se
afla lng Saul, iar Adam i Cressida se nghesuiser pe
locurile din spate.
126
- ALEX WILLIAMS -
M bucur s te vd din nou, i spuse Saul lui Fortescue,
cobornd geamul i turnd motorul, i mulumesc foarte
mult c mi-ai nclzit casa!
i cu asta, Saul aps pe acceleraie, iar maina, vuind,
cobor pe potec.
Oprete-i! i strig Fortescue creaturii.
Aceasta o lu la fug dup main, iar ochii si strlucitori
i privi prin lunet pe Adam i Cressida. nspimntai, se
ndeprtar amndoi de lunet. Era o privelite
nfricotoare. Chiar i Cressida, creia i se prea greu s
cread c acea creatur le-ar face cu adevrat ru, se simea
ngrozit puterea lui Fortescue asupra creaturi era cu
adevrat uria. Dar avansul Rndunicii Arginti era ntr-
adevr foarte mare. Houl de talente rmase curnd n urm.
mi pare ru c-am mormit cnd ai vrut s dormii n
hambar, i spuse Saul peste umr Cressidei. Mulumesc,
Cress.
mi pare ru pentru casa ta, Saul, zise fata.
Hei, m ntrebam dac s vin sau nu cu voi. Ce cale mai
bun poate fi ca s m hotrsc? zise Saul.
Privi spre Amy cu un zmbet trist. Ea i ntoarse zmbetul,
contient de pierderea suferit de el.
Adam se uita la Cressida cu ochii mari, plini de
surprindere i nedumerire.
De unde ai tiut c trebuie s plecm din cas, Cress? o
ntreb el.
Fata ridic din umeri:
Intuiia.
Intuiia? repet Adam. Intuiia c ar trebui s dormim
cu toii n hambar. Glumeti? Ia s vd, eu intuiesc c ar
trebui sa ne mbrcm cu toii n costume de vaci i s trim
ntr-un wigwam8.
Bine, bine. Am vzut creatura n pdure. Singur. Mi s-
a prut c m avertizeaz. Nu tiu cum, zise ea.
Hmm asta e interesant, mormi Saul.
8
La amerindieni, cort de piele folosit ca locuin.
127
Ai vzut creatura? De ce nu ne-ai spus? ntreb Adam
ridicnd tonul.
Pentru c nu vreau s-o prindei, rspunse ea.
Vocea i era aproape tandr. i ntoarse privirea de la
Adam.
Acesta i muc buzele.
Hai s ne ntoarcem! arunc el n direcia lui Amy.
Balonul trebuie s fie n apropiere, probabil ascuns de
copaci. Sacul cu sfere trebuie s fie acolo.
Nu e momentul potrivit, Adam. Suntem nepregtii.
Creatura ne poate nfrnge pe toi, rspunse Amy. Se
ntoarse spre Saul. Ai putea conduce puin mai ncet?
adug ea, strmbndu-se c erau att de aproape de
marginea drumului erpuitor. Valea de dincolo de margine
era foarte adnc.
Desigur. Dar mai nti, mi-ar plcea s ajung puin mai
departe de nebunu-la piroman i de creatura lui care-i
nghea sngele n vene. E-n regul? zise Saul, fcnd
maina s zboare pe o alt curb foarte strns.
Ai dreptate, zise Amy.
***
Fortescue btu din picior i se ncrunt vznd c maina

disprea n ntuneric. Detesta ca planurile s-i fie date peste
cap. i plcea s cread c lumea i toate lucrurile erau sub
controlul lui. Cum de ndrzneau oamenii s nu-i respecte
dorinele? Creatura sttea linitit lng el. Simea
frustrarea lui Fortescue i i mic jenat piciorul lung i
osos.
n main erau cei doi frai Bloom i femeia aia nebun,
care-a fost cndva pilot de curse, zise Fortescue. Cum de-au
scpat din avalan? Asta devine o problem, o problem
extrem de neplcut.
128
- ALEX WILLIAMS -
Privi cum o bucat uria din acoperiul fumegnd al
casei lui Saul Shafer se prbui, aruncnd o jerb de jar
rou.
Se ndreapt spre est, conform notelor pe care le-am
scris n legtur cu talentele pe care voiam s le adun n
aceast cltorie, i spuse Fortescue creaturii. Hai s
mergem! Trebuie s ne punem mai mult mintea la
contribuie ca s ne ocupm de aceti nepoftii. Exist cineva
care cred c ne va ajuta. Cineva cu care s-ar putea s reuim
s facem o nelegere.
129
Capitolul nousprezece
MIC DEJUN N NORI
Dei spaiul din spate al Rndunicii Argintii era strmt,
ntre Adam i Cressida prea s fie o distan mare. Fiecare
privea pe geamul lui, pierdut n gnduri, urmrind cum
treceau pe lng ei munii masivi, ntunecai. Amy deschise
carneelul lui Fortescue i urmri cu degetul pe hart zona
din estul casei lui Saul.
Hai s gsim satul, zise Amy. Fortescue l-a marcat el
pentru un motiv. Trebuie s fie acolo ceva sau cineva pe care
vrea s-l gseasc. Amy se inu de scaun i se uit la Saul.
i, te rog, vrei s conduci mai cu grij?
Cressida se uit la prul blond, ondulat de pe ceafa lui
Saul. Brusc, prea diferit de brbatul pe care-l vzuse prima
dat stnd pe stnca aceea.
S-au terminat zilele de amrciune, Saul? ntreb ncet.
Ochii brbatului i zmbir n oglinda retrovizoare.
tii ce, Cressida? Cred c s-au terminat, zise el cu o
voce lipsit de griji.
Cressida i-ar fi dorit s se simt i ea la fel.
Rndunica Argintie aluneca pe drumurile ce erpuiau prin
muni, cu farurile sale puternice luminndu-i calea. Motorul
torcea mulumit de sine. nclzirea mergea bine i toi cei
patru cltori se simeau n siguran, la cldur n coconul
lor lucitor. La un moment dat, Cressida le art balonul n
form de plus i magazia trecnd sus, pe deasupra capetelor
lor, profilndu-i silueta pe fundalul lunii i cltorind n
aceeai direcie ca ei. Oriunde s-ar fi ndreptat acum
Fortescue i creatura, vor ajunge acolo naintea Rndunicii
Argintii.
Vrei s-o ia naintea noastr. Vrei s ia toate talentele din
lume, i spuse Adam Cressidei, iar fruntea sa neted deveni
ncruntat.
130
- ALEX WILLIAMS -
Nu m nelegi deloc, Adam, zise Cressida, nelundu-i
ochii de la privelitea de dincolo de geamul ei.
Nu, nu te-neleg, rspunse el.
n timp ce soarele ncepea s se ieasc deasupra

vrfurilor lanului Kappa-Nage, stingnd stelele una cte
una, Rndunica Argintie travers o cascad, pe un pod
ngust, i intr ntr-un mic sat cuibrit sus, n nori. Era un
loc drgu, unde casele erau solide, decorate i nghesuite
una ntr-alta, pe strzi erpuitoare, pavate trainic. Pe
acoperiuri i pe jos erau petice de zpad. Steaguri colorate
ridicate pe catarge fluturau n vnt i aproape fiecare
acoperi cu igl roie avea o giruet. Fiecare era unic, dar
toate erau nvrtite la unison de vntul schimbtor care sufla
prin sat. Adam ncerc s treac-n revist toate giruetele
diferite pe care le vedea. Era un alpinist care punea un steag,
un copil care clrea pe spinarea unui lup, un elan care
trgea un plug.
Asta e o oaie care sare peste un gard, zise.
Ah, au bun-gust pe-aici, rnji Saul.
Maina i continu drumul printre comercianii care-i
ntindeau tarabele i printre copiii aflai n drum spre coal.
Adam i saluta cu mna pe copii, iar acetia rmneau cu
gura cscat i aplaudau maina. n cele din urm, Saul
trase n faa unei cafenele i opri motorul. Rndunica
Argintie oft satisfcut i, dup un pcnit scurt, rmase
tcut.
Are cineva chef de mic dejun? ntreb Saul vesel n timp
ce-i scotea din spatele scaunului toiagul favorit.
Proprietarul cafenelei era un brbat uria i vesel, cu o
musta att de deas, nct prea o mtur. Pe umrul su
nclinat sttea o veveri roie, vioaie. Brbatul puse o tav
mare pe mas i ncepu s aranjeze pentru vizitatorii si un
mic dejun care arta absolut delicios. Cltite fierbini, unse
cu unt, omlet, crnai, piure de cartofi, pine prjit, o
131
varietate de sucuri i cel mai minunat mirositor ceai de
fructe.
Nimic nu se compar cu un mic dejun bun, declar
proprietarul btndu-se peste burta uria. De fapt, uneori
nu pot rezista i mai iau un mic dejun la ora prnzului. n
zilele respective, mi iau prnzul la cin. Dar s nu m
nelegi greit, nu a lua niciodat cina la micul dejun. Micul
dejun trebuie s fie ntotdeauna mic dejun.
Adam, Amy i Saul se uitar unii la alii i zmbir. Era
evident c dduser peste expertul mondial n mic dejunuri
i burile care le chioriau i erau recunosctoare. i dac
micul dejun era un festin pentru stomac, cafeneaua n sine
era un festin pentru ochi. Lmpi mici de alam erau atrnate
de grinzile de lemn ntunecat la culoare, cu sculpturi
imposibil de complicate ale unor flori. Toat mobila era i ea
mpodobit din belug cu modele delicate, i chiar i
ferestrele etalau formele rsucite ale unor frunze, care se
ntindeau peste panourile de sticl.
Numele meu este Maurice Shaparelli. Am venit aici n
vacan acum douzeci i patru de ani i nu m-am mai
ntors niciodat acas, declar proprietarul cafenelei
btndu-se cu pumnul n piept. Acum, asta e casa mea i o
iubesc. Art spre veveria de pe umrul su. Acesta este
prietenul meu, Tarloff. L-am crescut de cnd era mic.
E drgu, opti Cressida, zmbind ovielnic, spontan.
Shaparelli se ncrunt puin.
Nu, nu drgu. El crede c e puternic i frumos ca mine.
Shaparelli ncerc s par serios, dar imediat i scp un
hohot scurt de rs.
Oh, ok.
Cressida l plcea pe Shaparelli. Era amuzant.
i ce se mai petrece pe-aici? ntreb Amy servindu-se
cu omlet pe pine prjit.
Oh, nu prea multe, zise Shaparelli. Aici, sus, ducem o
via simpl. Asta e frumuseea. Altitudo este un fel de
rscruce a lumii. Oricine poate tri aici ct vreme se
132
- ALEX WILLIAMS -
respect pe sine i pe toi ceilali. Cei care nu iubesc viaa i
oamenii descoper curnd c aerul e prea rarefiat i trebuie
s plece.
Noi o s descoperim c aerul e prea rarefiat? ntreb
Cressida, vocea i era optit, dar privirea i ardea cu
intensitate.
Oh, nu, rspunse Shaparelli. Se aplec s-o priveasc
de-aproape pe Cressida. Voi toi suntei oameni buni. mi
dau seama. Oamenii nu-foarte-drgui vin i trsnesc i
pufnesc i vorbesc despre cum s schimbe Altitudo; dar nu-l
poi schimba. E btrn i foarte sigur de ceea ce reprezint.
Nu ai lega o fund roz pe o balen, nu-i aa?
Saul i Amy schimbar o privire. Acest brbat avea, cu
siguran, o mulime de lucruri interesante de spus.
Satul sta se numete Altitudo? ntreb Adam.
Da. Probabil ai observat c suntem foarte, foarte sus.
Chiar i norilor le este greu s pluteasc att de sus.
Majoritatea oamenilor ajung aici cu avionul. Ai fcut bine c
ai venit cu maina.
Mulumesc, zise Saul, scond limba ctre Amy i
btnd cu toiagul n podea, n semn de aprobare.
Adam rse, iar Amy se lupta cu dorina de a da o replic
tioas. n loc de asta, i ridic privirea ctre proprietar,
care luase pe furi un crnat de pe mas i-l ndes prin
mustaa sa uria n gur.
Atunci e vreun aeroport prin apropiere? ntreb el.
Ei, e mai mult un col de stnc. Grace Verdi este
singurul pilot care poate ateriza cu un avion pe el. Cnd
vizitatorii vin n Altitudo pe calea aerului, spun ntotdeauna
ct de grozav este Grace. Shaparelli lu o cltit de pe
mas. Este un adevrat geniu! Aa un talent!
n acel moment, se uitar cu toii unii la alii.
Ne poi spune unde este aeroportul? ntreb Adam.
133
Adam privi n jos ctre erveelul pe care Shaparelli
scrisese instruciunile. Se ntoarser cu toii la main, stui
i nerbdtori s-o gseasc pe Grace Verdi.
F dreapta n faa magazinului de prjituri, zise Adam
citind de pe erveel. Dup asta, a scris: cornuri cu crem
senzaionale. Cnd se apropie de vechea brutrie, Saul trase
de volan, iar Rndunica Argintie intr pe o alee ntortocheat
i att de ngust, nct oglinzile retrovizoare aproape c
atingeau pereii.
Tragei adnc aer n piept, zise Saul concentrndu-se s
nu ating piatra.
Ce bine c nu conduci tu! i spuse Adam lui Amy.
Ea se strmb i privi n spate, spre Adam.
Ai grij, amice.
Adam se uit din nou pe erveel.
Stnga, n faa magazinului de dulciuri cu delicioase
cafele i cu la fel de delicioasa domnioar Loraine, zise
Adam, artnd spre erveel. Chiar aa scrie!
Saul fcu stnga i nici el, nici Amy, Cressida sau Adam
nu rezistar s nu arunce o privire spre magazinul de
dulciuri. O femeie solid cu pr blond mpletit, obraji roz i
un zmbet larg i salut fluturnd o mn dolofan.
i rspunser i ei. Adam se uit din nou pe erveel.
Ok, acum trecem de magazinul cu plcinte de pe
stnga. Se pare c aici au rulouri cu crnai, bune de-i las
gura ap. i f dreapta n captul strzii.
Mcar acum suntem informai asupra buctriei locale,
dac nu altceva, zise Amy.
Saul trase de volan i intr pe o strad scurt, care ddea
pe un drum erpuit ce ducea din sat la micul aeroport.
Privelitea din faa lor era spectaculoas. Adam, Amy,
Cressida i Saul nghiir n sec toi odat. Aa cum spusese
i Shaparelli, aeroportul era mai degrab un col de stnc
ieit din munte dect o pist de aterizare. Era neted, dar nu
mai lung dect distana pe care Adam putea arunca o minge.
Pe trei pri era mrginit de prpstii uriae, adnci de sute
134
- ALEX WILLIAMS -
de metri, i dincolo de acestea, la distan, se aflau muni
nali. Nori pluteau la marginea micii zone de aterizare,
fcnd-o s par i mai mic, i mai periculoas. Patru
baloane iluminate, roii erau ancorate cte unul la fiecare
col al pistei, ca s-o fac uor de vzut din aer.
Saul parc maina i ieir cu toii, punndu-i rapid
hainele ca s se apere de aerul tios de rece. Pe jos era un
strat subire de zpad.
Uau, verificai-mi presiunea din cauciucuri! Chiar poate
cineva s aterizeze cu un avion pe asta? ntreb uimit Amy.
Brusc se auzi un zgomot deprtat, ca un bzit, iar Adam
se ntoarse i vzu ceva ce prea a fi un mic avion de patru
locuri, ce se apropia dinspre nord. Zbura printr-un canion
ngust i sinuos, ntre doi perei netezi de stnc.
Se pare c suntem pe cale s aflm, zise.
Era palpitant. Privi spre Cressida chiar i ea prea
ncntat de perspectiv.
Trebuie s fie un pilot uimitor, opti Cressida.
Eti bucuroas c te afli aici, nu-i aa, Cress? nu se
putu abine Adam s nu ntrebe, dar Cressida nu-i rspunse.
Cnd avionul se apropie, ceva familiar cobor dintr-un nor,
nu prea departe de aeroport. Amy mri i Cressida fcu un
pas nainte, acoperindu-i gura cu mna.
Un balon auriu, n form de plus se mica pe culoarul de
zbor al avionului.
Lui Adam i nghe sngele n vene. Saul se uit la
magazia care atrna sub balon.
Nu, nu. Cu siguran, nu se pot gndi bombni Saul,
rsucindu-i nervos degetele groase n jurul toiagului de
pstor.
nainte de a apuca s-i termine vorba, creatura sri din
magazie i pluti prin aer, descriind un arc lung, graios. Cu o
uimitoare dexteritate, ateriz pe aripa avionului, aproape
lipindu-se de ea. Un moment, micul avion se cltin violent
dintr-o parte ntr-alta, pn cnd pilotul reui s
compenseze surplusul de greutate i s fac din nou avionul
135
s zboare drept. Dar acum, creatura trgea cu toat fora de
ua pilotului. Balamalele se rupser i creatura arunc ua
ntr-o parte. Aceasta se rostogoli n jos, spre vale, sub nori.
Houl de talente, cu pelerina fluturndu-i mndr n aer, se
tr n cabin.
Prefer s pun mna pe un talent atunci cnd e n
aciune, zise ncet Adam.
Amy se uit la el i ncuviin cu amrciune.
Cu o uimitoare dexteritate, ateriza pe aripa avionului,

aproape lipindu-se de ea.
136
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul douzeci
ADAM CEL CURAJOS
n mai puin de un minut, creatura iei din cabin innd
n mini o sfer albastru-deschis. Cnd balonul trecu pe
lng ea, sri de pe aripa avionului pe acoperiul magaziei de
tabl. Adam, Cressida, Amy i Saul devenir ateni la avion.
Era evident c persoana care-l pilota avea necazuri.
Cltinndu-se, avionul pierdea rapid din altitudine.
Hei, nc mai poate ateriza n siguran, zise Amy, cu
maxilarele ncordate.
Cressida i ngrop faa n palme. Cu ochii mijii, Saul
privea n sus la balonul care disprea dup un pisc
ndeprtat i mormia n barb toate njurturile pe care le
tia. Adam privea avionul apropiindu-se de pista de aterizare.
I se prea c vine prea repede. Cu o bufnitur puternic,
roile avionului izbir pmntul. Frnele scrir i zpada
fu mprtiat n toate prile.
E jos, zise Amy cu uurare.
Cressida ridic privirea i zmbi. Dar Saul i ddu seama
c avionul nu avea prea mult loc s opreasc. Dar nainte de
a apuca s-i exprime ngrijorarea, Adam alerga spre avion.
A ce face? ntreb Amy.
Adam, nu! strig Cressida. Dar vocea i era slab i,
oricum, strigtul ei nu l-ar fi oprit pe Adam. Tui i-l privi pe
fratele ei cu un amestec de exasperare, furie i ngrijorare.
Avionul ncetini pn ajunse la o vitez aproape egal cu
cea la care alearg oamenii. Adam sprint ct de mult putu
ca s ajung n dreptul lui. Era, ntr-adevr, un avion cu
patru locuri, un biplan cu o elice n fa. Emblema era n
dou nuane de verde, iar pe fuzelaj, cu litere albe,
complicate, scria Verdi Air Tours. O vedea pe Grace cea cu
prul rou luptndu-se cu comenzile, cu ochii si de
culoarea alunei plini de frustrare. Un cuplu rotofei, cu prul
crunt sttea n spate. Amndoi purtau cmi asortate i
137
pantaloni scuri kaki i aveau aparate foto agate la gt.
Preau ngrozii.
Poi s mai ncetineti? i strig Adam lui Grace.
Crede-m c ncerc! i strig i ea.
Avionul ncetini puin i, cu un mare efort, Adam sri pe
arip. Se ridic, privi n fa i vzu c se apropiau rapid de
captul pistei. O prpastie ngrozitoare se afla chiar n faa
lor. Trecu prin gaura unde fusese nainte ua i se aez
greoi lng Grace.
N-o s ne oprim, bombni Grace n barb.
n secunda urmtoare, avionul ajunse la captul pistei i
se prbui n abis.
Amy scoase un ipt scurt i, mpreun cu Saul i
Cressida, alerg pe pist i privi peste marginea ei. Avionul
era departe, jos, un punct verde disprnd printre norii joi.
La ce se gndea putiul? ntreb Amy, cu vocea
pierdut din cauza ocului.
El nu gndete. El niciodat rspunse Cressida, dar
vocea i se frnse.
Cred c pur i simplu s-a gndit c pilotul are nevoie de
ajutor, zise Saul.
Un val de furie i nencredere o cuprinse pe Cressida. De
ce trebuia s fie ntotdeauna att de ncpnat? Nu se
gndea niciodat la consecine cnd se apuca de ceva. Nu
era c i dorea s fie erou. Saul avea dreptate, el doar voia
s ajute. Ochii ncepur s o nepe n timp ce lacrimile se
adunau n ei. Fratele ei era zgomotos, stupid, enervant. Dar
era mai bine s fie aa. Mai bine, dect s nu-l aib prin
preajm.
Stai, strig brusc Saul i art cu degetul spre un punct
verde care ieise din norii rarefiai, cam la o mil de locul n
care se aflau ei. Avionul se cltina dintr-o parte n alta, dar
mcar urca. Cressida rsufl uurat, dar apoi o cuprinse o
furie i mai mare cum de-o obliga Adam s treac prin aa
ceva?!
138
- ALEX WILLIAMS -
n avion, Adam se uita la instrumente cu uimirea unui
novice.
E complicat, nu-i aa? zise Grace, ridicndu-i vocea ca
s acopere zgomotul motorului.
Oarecum, rspunse Adam.
Am reuit s evit s ne prbuim, dar dincolo de asta
nu cred c mai sunt de prea mare ajutor, zise Grace.
Adam cerceta butoanele din faa lui, ncercnd s-i dea
seama ce fac. Altitudine, vitez, direcie.
Nu trebuie dect s ncerci s pilotezi n aa fel nct
niciunul dintre acele alea s nu se mite prea mult. Bine?
zise Grace. Acum ia mana i pune picioarele pe pedale.
Mmm bine, zise Adam.
Prinse capetele manei i i puse picioarele pe pedale.
Imediat, i ddu seama ce efect aveau chiar i manevrele
foarte uoare.
Minile i picioarele doar modific direcia n care
zboar avionul. S stai n aer e o chestiune de putere. Asta
mi amintesc, zise Grace, i cu asta mri viteza.
Apoi i lu minile de pe comenzi, care brusc i se prur
att de strine i de alarmante. Arunc o privire lateral, spre
Adam.
tii cumva ce mi s-a ntmplat? ntreb.
O creatur i-a luat talentul de a zbura, sfera unic a
talentului tu, rspunse Adam pe un ton oarecare.
Hmm Orict de ciudat ar prea te cred. E greu de
explicat. tiu ce face fiecare buton, dar e ca i cum comenzile
ar fi ngropate n nisipuri mictoare. Nu e nimic limpede.
Grace cltin din cap i i privi minile. Acum i se preau
nendemnatice.
Putem s aterizm n alt parte? ntreb Adam.
Nu. Avem prea puin benzin. E nevoie de un rezervor
aproape plin ca s ajungem la Altitudo. Nu ne putem
ntoarce, rspunse Grace. Trebuie s aterizm aici.
139
Adam privi n sus i ntr-o parte, ctre minuscula pist, i
nghii cu noduri. Perechea din spate tcuse destul, iar
acum, brbatul se aplec nainte, cu faa roie i transpirat.
Putiul sta agasant vrea s efectueze aterizarea?
ntreb.
S sperm c va reui, domnule Palmer, rspunse
Grace cu voce rece.
Ce a fost chestia aia oribil? continu s vorbeasc
domnul Palmer.
V rugm, e nevoie s fii tcut i calm, l liniti Grace.
Btu cu degetul n indicatorul rezervorului. ntr-adevr,
rezervorul era aproape gol. Avem o singur ans, putiule.
Nu vom avea ocazia s mai ncercm nc o dat.
Adam simi cum i se umezesc palmele pe man.
ncuviin.
O s fie dificil, dar nu imposibil. Am dovedit asta de
multe ori. Ok? Acum, o s te ghidez, adug Grace.
Adam ncerc s se concentreze la ce fcea. i aminti
spusele lui Shaparelli despre Grace. Dar el, Adam, nu era un
pilot talentat. Dac se gndea bine, nu era talentat la nimic,
ce s mai vorbim de pilotaj. Minile ncepur s-i tremure.
Grace i vorbi cu blndee.
Cum te numeti, biete?
Adam, Adam Bloom, zise el.
O s-o facem i pe-asta, Adam, zise Grace cu glas calm.
Ok. Trebuie s ne apropiem de pist. Un pic mai mult
vitez, ca s nu ne prbuim, i trage de maneta aia. Astea
sunt flapsurile. O s ne ridice i o s scad viteza picajului,
zise Grace repede, i Adam se strdui s se concentreze i
s-i urmeze instruciunile. Trenul de aterizare e deja cobort,
aa c s pornim.
i s ne oprim, ncerc Adam s glumeasc.
Grace zmbi.
i s ne oprim, repet ea, att pentru moralul ei, ct i
pentru al lui.
Puteau s reueasc! Era necesar s reueasc!
140
- ALEX WILLIAMS -
Saul, Amy i Cressida urmreau avionul care se nclina.
Soarele sclipea pe aripile sale lucioase, verzi.
Probabil c Adam este cel care piloteaz. Se descurc
bine, zise Saul.
i, la naiba, s sperm c putiul va reui s aterizeze,
adug Amy, cu maxilarele nc ncletate.
E prost, prost, prost, blbi Cressida, privind n sus,
apoi n alt parte, apoi din nou n sus. Fiecare fibr din
corpul ei tremura.
Acum, avionul era mai mult sau mai puin aliniat cu pista.
Adam se gndi c prea i mai scurt de-acolo, de unde era
el, dar ncerc s nu se mai gndeasc la asta. Cu ceva mai
mult vitez dect i-ar fi plcut, captul pistei se apropia de
ei.
Redu viteza! zise calm Grace.
Adam mpinse mana napoi i avionul ateriz, izbindu-se
de pista acoperit de iarb.
Sunt jos! strig Saul.
Arunc ancorele, Adam! zise Amy.
Avionul mergea cu mare vitez, n timp ce Adam apsa
frna.
Nu prea mult sau o s cazi n nas! l avertiz Grace.
Avionul ncetinea, dar captul pistei se apropia din nou cu
repeziciune.
N-o s ne oprim, zise Adam simindu-se neajutorat, n
timp ce captul pistei era tot mai aproape.
N-o s reueasc, murmur Cressida. i ncleta
minile n timp ce o senzaie de ru i cuprindea stomacul.
Lui Adam i veni brusc o idee. Se ntoarse spre Grace.
Putem ridica roile? i arunc el.
Nu acum, c suntem pe pmnt, rspunse ea.
Exist comenzi manuale? continu Adam.
Grace nelese la ce se gndea el. nghii cu greu i i art
lui Adam o manet lng piciorul lui. Biatul o apuc.
Avionul era acum foarte aproape de margine.
141
mi pare ru, i spuse lui Grace nainte s trag de
manet.
Saul, Cressida i Amy nghiir n sec cnd roile se
strnser sub avion. Se prbui n fa, iar elicea se nfipse
n pmnt, aruncnd buci de noroi ngheat. Cu un zgomot
puternic, avionul alunec pe burt, cu aripile atingnd
pmntul ngheat. Dar ncetinea. Saul o lu la fug spre el,
cu toiagul ntins. Cu un ultim efort, Adam ntoarse coada
ntr-o parte, avionul se rsuci rapid n lateral i se opri. Se
afla chiar la captul pistei, cltinndu-se, cu una dintre aripi
depind marginea, cu elicea ndoit, inutilizabil. Saul reui
s agae una dintre roile distruse cu captul ndoit al
toiagului su, i nfipse clciele n zpad i se ls pe
spate, reui s contrabalanseze avionul suficient ct s-l
opreasc, s-l mpiedice s cad.
Adam se prbui n scaun. Inima i btea s-i sar din
piept.
Grace i zmbi.
Poi oricnd s fii copilotul meu.
Mmm dac nu ai nimic mpotriv, cred c mi-a cam
ajuns cu zburatul, deocamdat, rspunse Adam.
Cei doi pasageri se aplecar, cu feele palide i furioase.
Vrem banii napoi, spuser ntr-un glas.
Amy i Cressida alergar spre Saul, n timp ce Adam i
Grace ieeau cu grij din avion, pe partea care ddea spre
pist. Prul lui Adam era i mai zbrlit dect de obicei. Cei
doi pasageri se strecurar afar n urma lor, i Grace le
trnti nite bancnote n palmele ntinse, nerecunosctoare.
Cu un mormit satisfcut, pornir n direcia satului.
Nu pot s cred ce-ai fcut, i spuse Saul lui Adam. Ai
acionat fie incredibil de prostete, fie incredibil de curajos.
Adam ridic din umeri.
Hai s spunem curajos, nu-i aa? zise Grace btndu-l
pe Adam pe umr.
Cressida se uit la fratele ei:
142
- ALEX WILLIAMS -
Prostete pare s se potriveasc mai bine, mormi ea
furioas.
Adam o privi n ochi. Uneori chiar nu o nelegea.
n spatele lor, trosnind i pocnind, avionul se rupse brusc
i, parc suspinnd, alunec peste marginea pistei, cznd
n valea adnc, nvrtindu-se tcut iar i iar.
Grace ls s-i scape un mormit i se aplec s-l
urmreasc printre norii de dedesubt.
Frne fumegnde! Hai s plecm de pe stnca asta
ameitoare i s mergem s lum nite ciocolat cald,
suger Amy btndu-l puternic pe Adam pe spate. Acesta i
zmbi vag.
Cu ase cuburi de zahr pentru mine, mormi el.
143
Capitolul douzeci i unu

NATURA TALENTULUI
Shaparelli era extrem de bucuros s-i vad pe toi din nou.
Cnd ddu cu ochii de Grace Verdi, se nclina, duse un deget
la buze, scormoni n buzunar i scoase o chei. Se ndrept
n vrful picioarelor, cu trupul su uria, pn la un dulap
cu vitrin i-i descuie ua. Manevrndu-le ca pe oule unor
specii pe cale de dispariie, lu de-acolo un set de ceti
delicate, de porelan, cu farfuriue.
Doar ce e mai bun pentru uimitoarea i minunata
domnioar Verdi, zise el.
Shaparelli li se altur celorlali, la mas. Fusese o
diminea linitit i se bucura de perspectiva unei companii
plcute. Ciocolata fierbinte era ntr-o caraf mare de argint i
mirosea minunat. Lng ea era o tav de argint plin vrf cu
biscuii cu ciocolat, avnd formele diferitelor giruete din
Altitudo. Shaparelli turn ciocolata n cetile de porelan,
oftnd satisfcut. Adam i Amy fur primii care gustar, i
i zmbir larg. Asta era chiar mai bun dect ciocolata
cald de la hotelul Peritus.
Cum a fost zborul, domnioar Verdi? ntreb
Shaparelli n timp ce-i ddea bucele de biscuit lui Tarloff,
urcat, ca de obicei, pe umrul su.
Interesant, rspunse Grace.
Continu, o zori Shaparelli, apucnd un biscuit i
ndesndu-i-l prin musta, ntreg, n gur.
Am pierdut controlul avionului, i acest biat extrem de
curajos a srit la bord chiar nainte s cdem de pe pist.
Ne-a adus napoi ntregi, zise Grace, btndu-l pe spate pe
Adam.
Shaparelli l privi pe biat cu ali ochi. Las s-i scape un
fluierat.
Spune-mi, cum i se pare ciocolata? l ntreb imediat.
E grozav, rspunse Adam.
144
- ALEX WILLIAMS -
Shaparelli ncuviin i se ntoarse spre Grace.
Dar de ce ai pierdut controlul?
Asta e partea ciudat, rspunse fata.
Privi n jur, la Saul, Amy, Cressida i Adam. Cu toii se
uitau unii la alii. Cum puteau exprima n cuvinte ceea ce
tiau?
O creatur strveche i-a furat talentul la zbor, zise n
cele din urm Adam. Talentul a ieit din ea sub forma unei
sfere albastre, sclipitoare.
Umbl prin lumea noastr un ticlos nsoit de un ho
de talente, adug Amy.
i noi suntem cu toii victime, zise Saul.
Cressida ncuviin.
Mmm cu excepia mea, continu Adam, pentru c eu
nu am niciun talent.
Grace i arunc o privire, nclinnd capul ntr-o parte. Dar
nainte de a apuca s spun ce avea n minte, Shaparelli
exclam:
Un ho de talente? Nu-mi vine s cred!
Mai bg n gur un biscuit cu ciocolat.
Nici mie nu-mi vine s cred, zise i Grace.
i cu toate acestea, continu Shaparelli, lingndu-i
firimiturile din musta, am auzit c ceasornicarul din Goggo
i-a pierdut de curnd minunatul talent de a face ceasurile
acelea minuscule. Asta e foarte ciudat.
Da, pare a fi opera lui Fortescue i a amicului su
nspimnttor, zise Amy.
Asta e prea mult pentru un umil aviator, zise Grace,
holbndu-se la degetele sale ntinse. Nu se atinsese de
ceaca ei delicat din porelan, n care era ciocolat, nu avea
ncredere n minile sale altdat sigure c n-o s-o scape.
Hai cu noi! i zise Adam lui Grace, cu ochii sclipind. O
s-i oprim i o s ne lum napoi talentele pe care ni le-au
furat. i tu l poi recupera pe-al tu.
145
Mai exact, ce au luat? ntreb Grace. Oricum, ce e
talentul? Cine spune c nu o s se ntoarc? Cine spune c
i poate lua cineva talentul?
Dar ei au toate acele sfere strlucitoare, zise Adam.
Am auzit odat de un brbat cu chelie care fura uvie
de pr. Gndete-te la asta, zise Grace. i spunnd acestea,
se ridic. Mulumesc, domnule Shaparelli. Ciocolata a fost
minunat.
Shaparelli zmbi cu gura pn la urechi.
Oricnd, oricnd! tun el.
Ar trebui s mergem i noi, adug Amy.
Shaparelli ncuviin.
S revenii curnd. Suntei ntotdeauna bine-venii. i
ridic trupul masiv de pe scaun i se uit pe rnd la Adam,
Saul, Cressida i Amy; privirea sa era cald, dar ngrijorat.
Avei grij ce facei, adug el.
Grace Verdi nchirie un minunat cal de la fierarul din

Altitudo. Era un animal musculos, sur, cu o coam alb. l
duse n mijlocul pieei unde erau adunai Adam, Cressida,
Amy i Saul. Grace l srut pe Adam pe frunte i-i rvi
prul. Apoi se ridic n a i se uit n jos, la ei.
Ce vei face acum? ntreb ea.
Vom merge mai departe, rspunse Amy. Mai sunt i alte
posibile victime la care s ncercm s ajungem naintea lui
Fortescue.
Iar eu nu m opresc pn nu-mi recuperez sfera, zise
Amy.
Oriunde ai merge, sper s v gsii cu toii fericirea,
zise Grace i, cu un zmbet cald, i ndemn calul s o ia la
pas i iei din Altitudo.
O s gsim i sfera ta de talent, Grace! strig Adam n
urma ei.
Trimite-mi-o prin pot! strig i ea, fcndu-le semn cu
mna n timp ce ddea colul i disprea din raza lor vizual.
146
- ALEX WILLIAMS -
N-ar trebui s aruncm o privire pe harta din carneel,
s vedem cine e urmtorul pe lista lui Fortescue? ntreb
Saul.
Adam i Amy ncuviinar, dar Cressida nu pru la fel de
ncntat. i urm pe ceilali, la distan, n timp ce acetia
se ndreptau spre Rndunica Argintie, pe care o lsaser
parcat n faa cafenelei lui Shaparelli.
Dispoziia Cressidei se mbunti simitor cnd ajunser
la main i vzu o figur cunoscut stnd lng ea. Era
cineva pe care-l admira. Cineva care simea c o poate
nelege. Persoana se uit direct la ea, cu ochii si albastru-
deschis, mrginii de gene albe.
Ciudat s te gsesc n Altitudo, zise Hans Fortissimo.
Hans! Ce faci aici? ntreb Cressida, vocea frngndu-i-
se din cauza emoiei.
Adam o privi. Cu siguran, aceast ntlnire o nviorase.
Locuiesc n apropiere, ntr-o cas mare, rspunse Hans.
i v invit s fii oaspeii mei. Artai cu toii trai la fa,
obosii.
Pi, e foarte generos din partea ta, Hans, dar noi,
ncepu Amy, nainte de a o ntrerupe Cressida, mbujorat.
Hans, ne-ar plcea foarte mult, se ntoarse Cressida
spre Amy, Saul i Adam. i ddea seama c aveau nevoie de
o mic pauz. Este exact ce ne trebuie: ocazia de a ntoarce
lucrurile pe toate prile, de a ne plnui urmtoarea micare.
Saul i Amy se privir. Probabil c era o idee bun.
ncuviinar. Adam se uit la Hans. Avea o senzaie ciudat
n stomac, dar toi ceilali preau ncntai de idee. Zmbi
vag, ceea ce Hans lu drept votul decisiv.
Atunci, ne-am neles! Hans ridic o mn, pocni din
degete i o limuzin neagr trase lng el. Urmai-mi maina.
E un drum lung, dar merit, le explic el, uitndu-se ctre
Saul i Amy. Apoi i ndrept atenia asupra Cressidei i
atitudinea sa deveni mai amabil. Cltorete cu mine dac
vrei, Cressida, zise cu o not ciudat n voce.
147
Obrajii fetei se aprinser i mai tare i ncuviin. Hans
deschise portiera limuzinei i Cressida pi nuntru. Biatul
o urm i nchise portiera.
Adam i ddu ochii peste cap. Tocmai ncepuse s
considere grupul lor de patru ca o echip, i iat-o acum pe
sora lui lsndu-i balt. Dar poate exagera el. Era poate bine
pentru Cressida s petreac timp cu cineva de vrsta ei. i-
ar fi dorit doar ca Hans s-i fi plcut i lui mai mult. Lui
Adam i se prea c seamn cu un pun, totul doar culori
strlucitoare i nimic altceva. Dar Saul i Amy preau
ncntai, aa c Adam renun la orice griji legate de faptul
c mergeau acas la Hans Fortissimo i se strecur din nou
pe bancheta din spate a Rndunicii Argintii. Saul porni
maina i urm limuzina neagr, spre ieirea din Altitudo.
Pe strzile ntortocheate, Adam le fcu din nou semn cu
mna copiilor veseli din Altitudo care artau spre main.
Cnd se ntoarse s priveasc n urm, vzu c acetia se i
ntorseser la jocurile lor. Maina merita salutul lor, dar nu
le putea ntrerupe jocul pentru mult timp. Ce loc grozav n
care s trieti! se gndi Adam.
Saul se gndea la acelai lucru. i arunc o privire lui Amy.
Ea se uita fix la minile lui de pe volan i expresia ei l
surprinse. Era o invidie blnd. Rse.
O s-o conduci din nou n curnd, Amy, zise, i o s-o
conduci aa cum obinuiai.
Amy se mbujorase de plcere. Uneori, Saul spunea exact
lucrul potrivit.
Cele dou maini ieir din Altitudo i ncepur s prind
vitez pe drumurile sinuoase ce duceau spre est. Ningea
blnd, dar oseaua era curat, aa c naintau uor.
Masivele vrfuri ptate cu cenuiu i alb ale lanului muntos
Kappa-Nage preau s vegheze cele dou automobile, iar pe
lng mreia lor stoic, ele artau ca nite furnici grbite.
n interiorul limuzinei, Hans se aplec i deschise un
dulpior de lemn lcuit, care fusese construit n spatele
148
- ALEX WILLIAMS -
scaunului oferului. n interiorul acestuia se aflau sticle cu
buturi i pahare atrgtoare, decorate cu spirale.
Cressida, vrei un suc de struguri? E foarte bun.
Dac bei i tu, rspunse fata, descheindu-i haina.
Hans lud dou pahare i deschise o sticl mic. Aceasta
scoase un uierat uor. Turn lichidul spumos n pahare. i
ddu unul Cressidei i l ciocni cu al lui.
Pentru geniu! zise el lund o nghiitur.
Pentru geniu! fu de acord Cressida i lu o nghiitur
generoas. Sucul era dulce i rcoritor.
Fata privea peisajul ngheat, acoperit de zpad, pe lng
care treceau i se ghemui mai bine la cldur, pe banchet.
i plcea. O fcea s se simt adult, relaxat. Hans o
urmrea. Cressida se ntoarse i-l privi n ochi. i plceau
genele sale neobinuit de albe. i scoase ochelarii i ncerc
s se concentreze asupra feei lui Hans, la ochii si verde-
deschis.
i mie mi-a disprut talentul, opti ea.
Hans ncuviin ncet. Felul n care o nelegea i se prea
Cressidei atrgtor.
Atunci ar trebui s fim unii, zise el, apropiindu-se de
ea.
***
Soarele glbui apunea la marginea orizontului albastru,

ngheat, cnd limuzina lui Hans prsi drumul i intr pe o
alee particular, lung. Rndunica Argintie o urm
bolborosind ncetior. Adam se uit la brazii tuni ngrijit ce
mrgineau aleea. Oare casa va fi la fel de impresionant ca i
intrarea sa?
n cele din urm, Adam primi rspunsul, n timp ce
parcau ntr-o zon larg acoperit de pietri, n faa unui
conac impozant, cu coloane de-o parte i de alta a
impuntoarei ui de la intrare. Ua fusese vopsit n dungi
albe i negre, astfel nct s semene cu claviatura unui pian.
Maina se opri i coborr toi, scond aburi n aerul rece al
149
serii. Saul lu din main toiagul su de ncredere. Adam
mai rmase puin. Scoase carneelul lui Fortescue din hain
i l strecur sub scaunul din spate al Rndunicii Argintii.
Avea sentimentul c era mai n siguran acolo. Apoi iei din
main i privi n jur. Ls s-i scape un fluierat. Casa lui
Fortissimo era genul pe care-l vezi n filmele despre doamne
elegante, cu rochii de sear, care mping n piscin domni cu
joben. Era culmea luxului, iar mprejurimile erau i ele
impresionante. Adam observ c la captul cel mai
ndeprtat, peluza bine tuns lsa loc unei prpstii i
lanului muntos din spate. Doar un mic gard viu se afla ntre
peluz i prpastia nfiortoare, aa c practic de peste tot
din grdin se vedeau priveliti minunate. Se fcea trziu i
din copaci se auzeau bufnie de zpad.
Vei sta n cuibul pentru oaspei, declar Hans mndru.
Cuibul pentru oaspei? ntreb Adam, privind n jur i
ntrebndu-se unde putea fi acesta.
Hans zmbi i art n sus, spre cer. Aproape de marginea
peluzei, n vrful unui pin foarte nalt i foarte gros, se afla o
cas uria de lemn.
Adam ridic din sprncene i privi spre Saul i spre Amy,
care preau surprini. Pentru Adam, o cas n copac era
doar puin mai mult dect o platform de lemn sprijinit pe
crengi sau, n cel mai bun caz, un adpost fixat la mbinarea
a dou crengi. Oricum, aceasta era o cas adevrat, cu
emineu, ferestre i u. O scar ducea pn la ea.
O numim cuib pentru c este cuibrit n copacul
nostru, rse Hans de propria lui glum. Toi oaspeii notri o
ador! Cu excepia celor care au ru de nlime. Dar nainte
s v crai n ea, haidei s intrm cu toii n casa mare i
s lum masa.
Hans o lu cu blndee pe Cressida de ncheietura minii
i o conduse n cas.
150
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul douzeci i doi

CASA DIN COPAC
Pentru Hans i oaspeii si fusese pregtit un osp, ntr-o
imens camer decorat n alb i negru. Pe perei erau
atrnate portrete de-ale lui Hans i de-ale altor Fortissimo,
plini de sine. Se aezar cu toii la mas i privir uimii la
mormanele de mncare delicioas.
Prinii mei sunt deseori plecai cu afaceri, zise Hans
bgnd n gur un morcov mic, tras prin miere. Dar, dup
cum putei vedea, sunt bine ngrijit.
Mai dorii ceva, domnule? ntreb un brbat nalt, care
sttea lng u. Avea o fa ascuit, rea i ochi mici i
apoi. Costumul su nchis la culoare arta impecabil, dar
mohort.
Nu, mulumesc, Gerston. Tu i ceilali nu v-ai
descurcat prea ru. Poi pleca acum. Dar spune-i
buctarului c morcovii sunt prea fieri. Valetul fcu o
plecciune, pocni din clcie i iei din camer. Gerston e
cam slab de minte, dar incredibil de loial, zise Hans.
Cum i-a mers de la hm incident? l ntreb
Cressida pe Hans.
Ei, am ncercat s nu fac din nar armsar, rspunse.
Dar ie?
Nu prea grozav, recunoscu ea. Chiar i vocea mea
obinuit e croncnitoare.
Mie mi se pare minunat, zise Hans, pe un ton
consolator, fcnd-o pe Cressida s se mbujoreze.
Dar o s lum napoi vocea muzical a Cressidei, zise
plin de emfaz Adam, trecndu-i minile prin prul
rzvrtit.
i cum intenionezi s faci asta? ntreb Hans, apucnd
un copan de pui prjit i lund o nghiitur zdravn. Abia
dac se uit la Adam.
151
O s dm de urma lui Fortescue i a creaturii, rspunse
Adam mestecnd o roie cherry dulce.
Tot mai vorbeti despre creaturi? Nu pot s cred!
strig Hans.
Adam art spre Saul i Amy care se ndopau n linite.
Ei doi cred c exist o creatur, zise Adam.
Pi, toat lumea tie c adulii ar crede orice, zise Hans,
cu un uor zmbet de superioritate. Cressida, i tu crezi n
aceast creatur?
Eu eu am vzut-o, se blbi Cressida. Am vzut
ceva.
Adam ncuviin satisfcut:
Vezi? zise el privind spre Hans. O s punem mna pe ea
i-o s ne lum napoi toate talentele, iar Cress va cnta din
nou, i tu vei cnta la pian din nou, i Grace i va ridica din
nou avionul fr s se izbeasc de nimic, i Saul i va gsi
oile din nou, i Amy va pilota i va ctiga
Adam trase adnc aer n piept. Hans aplaud ncetior.
Urale pentru gndirea pozitiv, pufni el. Cei buni voi
nvinge. Muc puin dintr-un sparanghel. Dac exist o
creatur i chiar are puterea s le ia oamenilor talentele, eu
n-a vna-o, ci m-a altura ei. Poate c Fortescue e cel care
a avut o idee bun.
Adam nu tiu ce s rspund la asta, dar observ c sora
lui l asculta cu atenie pe Hans.
Poate c Hans are dreptate, zise ea ncet. Poate-ar
trebui s vorbim cu Fortescue despre cum l-am putea ajuta.
Poate face ceva minunat cu talentele pe care le adun.
Cress, i-ai pierdut minile? i arunc Adam. A ncercat
s ne ngroape ntr-o avalan, ca s nu mai pomenim c a
ncercat s ne dea foc n paturile noastre.
Ascult-l pe Adam, Cress. Putiul are dreptate, zise
Amy.
Da chiar crezi c Fortescue pune la cale o fapt bun?
o ntreb blnd Saul pe Cressida.
152
- ALEX WILLIAMS -
Fata pru tulburat i nu spuse nimic. Adam i arunc
ervetul pe mas i i mpinse scaunul napoi.
M duc n pat, zise i iei din sufragerie.
Ai grij cnd te urci pe scar! strig Hans n urma lui,
cu voce jucu.
Cressida se uit la Hans i-i zmbi timid.
mi cer scuze pentru fratele meu! Uneori este cam
impulsiv.
Hans o ntrerupse cu o fluturare a minii.
Amy se ncrunt, i ddu scaunul napoi i se ridic.
Nu trebuie s-i ceri scuze pentru fratele tu, i spuse
rece Cressidei.
Saul se ridic i el.
A fost o zi lung. Cred c voi face crarea aceea
nspimnttoare care m va duce n pat. Mulumesc pentru
cin, Hans. i, aruncndu-i un zmbet nelegtor Cressidei,
plec, nsoind-o pe Amy.
Hans atept pn ce Amy i Saul ieir, apoi se ntoarse
spre Cressida.
tii, cred c noi doi gndim asemntor. Btu n mas
cu muchia palmei. Foarte asemntor.
i eu cred, rspunse Cressida.
Hans i cobor vocea i se aplec spre ea. O privi n ochi
cu intensitate:
E ceva ce trebuie s-i mprtesc.
Ce e?
Hai cu mine. Hans o lu pe Cressida de mn i o
conduse afar din camer, de-a lungul holului i n
adncurile ntunecate i vaste ale casei.
***
Saul privi spre scara care ducea la casa din copac.

Doamnele mai nti, i zise el lui Amy. Pot s te prind
dac se-ntmpl s cazi.
153
Pi, nu tiu dac s m simt flatat sau insultat
rspunse Amy. Dar bnuiesc c mai degrab a ateriza pe
ceva mare i moale, aa c voi urca prima.
Ei, i mulumesc, zise rnjind Saul. i eu, categoric m
simt insultat.
Un cioban ar trebui s aib o piele mai groas, zise Amy
n timp ce se cra pe primele cteva trepte.
Fu o crare lung i Amy fu uurat s se ridice pe
treapta solid de lemn care se afla la baza uii verde-nchis
de la intrare. Se ridic, iar picioarele-i tremurau. Saul pi n
urma ei, legnndu-se pe margine.
Intrar amndoi i nchiser bine ua. Interiorul era mic i
decorat ncrcat cu tapet plin de note muzicale, cu mobil
asortat, neagr, cu perne albe. Camera ntreag semna cu
un pian. Adam era deja acolo, dus pe gnduri, legnndu-se
ntr-un balansoar care avea pe prile laterale cte o
sculptur n form de cheia sol. ntr-un mic emineu,
trosnea un foc ce mprtia o lumin blnd. Pe polia de
deasupra emineului erau o mulime de farfurii de porelan
pe care era pictat chipul lui Hans zmbind.
Pfui, ce crare obositoare, zise Saul, trntindu-se ntr-
un fotoliu i scondu-i pipa.
E mai sus dect pare cnd o priveti de jos, zise Amy.
Bine c-mi plcea s m car n copaci cnd eram mic!
Ce fel de familie se ateapt ca musafirii s se urce n
copac? ntreb Adam. Arta i avea un ton extrem de
morocnos.
Nu prea-i place de Hans, nu-i aa, putiule? se interes
Amy.
Adam zri un pat nghesuit ntr-un col al camerei i,
simindu-se brusc foarte slbit, se ndrept spre el i se
prbui fr ca mcar s-i scoat pantofii.
Nu prea, zise el.
Mie mi se pare n regul, zise Saul. Bun mncare.
Nu poi s judeci pe cineva dup mncare, spuse Adam.
Pi i tu cum judeci oamenii? ntreb Amy.
154
- ALEX WILLIAMS -
Adam i ncruci minile sub cap i privi n sus, spre
tavan. Un pianjen rotofei i dungat era ocupat s eas o
pnz ntre grinzi.
Habar n-am. Cred c de fapt nu ar trebui s-i judecm
pe oameni deloc, rspunse Adam. Dar am senzaia c Hans
aduce necazuri.
Eti doar un frate protector. Nu e nimic ru n asta, zise
Amy, trntindu-se pe balansoar.
Cred c am grij de familia mea, spuse Adam. O s am
grij i de voi doi. Suntei ca o familie acum. Pentru mine.
Saul i Amy se privir cu surprindere. Urm o pauz, iar
apoi Amy trase adnc aer n piept.
Uite ce e, Adam, sigur, ne-am aliat pentru un scop
comun, dar vorbind n numele meu, eu vreau doar s-mi
recuperez talentul de a conduce i s-mi vd de viaa mea.
Singur. M rog, eu i cu Rndunica Argintie. Maina aia e
familia mea.
Adam zbovi asupra acestei informaii, dup care Saul
vorbi cu precauie.
La fel i n cazul meu, zu. mi placi, Adam, dar cndva
am fost fericit de unul singur, avnd grij de oile mele, i mi-
ar plcea s m ntorc la viaa aceea dac pot, zise, jucndu-
se cu pipa sa. Oile mele erau familia mea, nainte de toat
prostia asta cu creatura.
Un lung moment, o tcere grea umplu casa din copac.
Saul i Amy simir amndoi un val de vinovie. l plceau
pe Adam, dar acest grup ce cltorea vesel putea fi doar ceva
temporar. Ciudat, Amy i Saul i ddur seama cu nici nu
se mai puteau uita unul la altul. Exprimndu-i dorinele de
a fi singuri, ridicaser ntre ei un zid invizibil.
neleg, zise Adam n cele din urm. Ei, e bine de tiut.
Noapte bun.
Amy i Saul nu tiur ce s spun. Tuind jenat, Saul i
ls pipa i se ridic de pe fotoliu.
Da, noapte bun, mormi el. Se pare c sub acoperi e
un dormitor mic. O s dorm eu acolo, bine?
155
Nu primi niciun rspuns. Saul urc treptele de lemn ale
scrii din colul camerei i intr pe o u mic ntr-un
dormitor triunghiular. Ua se nchise n urma lui.
Amy se ridic din balansoar i se ndrept spre o u
aflat n spatele casei.
i eu sper c asta duce ntr-un alt dormitor, nu n gol,
ncerc Amy s glumeasc, n timp ce deschidea ua. Din
partea lui Adam nu primi dect tcere, aa c spuse n
oapt: Noapte bun, Adam, i intr ntr-un dormitor
minuscul, cu un pat sub forma unui pian cu coad. nchise
ua n urma ei, cu o bufnitur.
Adam se crisp la auzul zgomotului. Mintea i era plin de
evenimentele zilei. n timp ce urmrea perdeaua acoperit de
note muzicale fluturnd uor n adierea care venea pe
fereastra deschis, i se fcu deodat dor de prinii si. i
lipseau chipurile lor zmbitoare, mbujorate, cnd, cu
sufletul la gur, se repezeau spre el dup un alt spectacol pe
ghea. Talentul i fcuse fericii, pe ei i pe muli alii.
Fericirea lor le ddea via. Asta fura Fortescue. i dori ca i
Cressida s fi venit n casa din copac. Nu avea ncredere n
Hans. Se suci i se rsuci i, n cele din urm, dup ore
ntregi i se pru lui czu ntr-un somn agitat.
nc era ntuneric cnd Adam se trezi. Iniial, nu-i ddu
seama unde se afla. Apoi, simurile sale devenir mai alerte
i auzi sforiturile uoare ale lui Saul i Amy. Dar mai era un
sunet. Un sunet pe care subcontientul su l auzise i care
l fcuse s se trezeasc, s asculte. Se pare c cineva cnta
la pian.
156
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul douzeci i trei

VERDE-MR
Adam iei din casa din copac i se strecur n jos pe scar,
cu grij s nu rateze vreo treapt n ntuneric. Travers
peluza spre cas. n noapte, iarba prea albastr ca cerneala.
Adam travers rapid zona n care erau parcate mainile.
Intr pe ua principal i urmri sunetul muzicii aa cum
fcuse i pe coridoarele de la subsolul hotelului Peritus.
Melodia era misterioas i-i ddea fiori; prea s se repete
iar i iar. Trecu de pe un coridor pe altul. Casa era mare. n
cele din urm, cnd muzica era la maxim, ajunse la o u pe
care era pictat o not muzical. O deschise, i n faa lui era
Hans, stnd la un pian mare, cu chipul luminat de o singur
lumnare, cu degetele-i alergnd ndemnatice pe clape.
Cressida sttea n apropiere, cu un zmbet vag pe chip.
Adam intr n camer.
Cum se face c poi cnta din nou, Hans? ntreb el.
Ce faci aici? Pleac! mi strici recitalul, i trnti Hans.
Dar la hotel i pierdusei talentul, continu Adam.
Hans i arunc doar un zmbet ciudat i continu s cnte
aceeai melodie.
Adam se ntoarse spre Cressida.
Cress, nu te ntrebi cum?
Doar m bucur de muzic, Adam, zise n oapt, uitat,
sora lui.
Brusc, Hans se opri i se ntoarse cu faa spre Adam.
Ecoul melodiei obsesive se mai auzi o clip n ncpere.
Lumina plpitoare a lumnrii fcea ca trsturile lui Hans
s par strmbe i pline de cruzime.
Am fcut o nelegere, zise Hans.
Ce fel de nelegere? ntreb Adam, i teama i fcu
stomacul s se strng.
Asear am avut vizitatori, iar acetia mi-au oferit napoi
o frm din talentul meu, dac v invit la mine i v in aici,
157
zise Hans. ncepu s cnte din nou aceeai melodie sinistr.
Pot cnta doar aceast pies. Dar a meritat.
Cine-a venit? ntreb Adam, ncercnd deodat s vad
n colurile ntunecate ale camerei.
Hans rse.
Creatura ta, bineneles!
Ca i cum acesta ar fi fost un semnal, ochii luminoi ai
hoului de talente ieir din ntuneric. Fcu un pas n
lumin i se uit fix la Adam, cu pelerina sa roie micndu-
se ncet i cu chipul nc n umbr, ascuns de glug.
Fortescue iei de dup u, tindu-i lui Adam orice cale de
scpare. Cressida se ridic n picioare i se uit nelinitit la
Hans, creatur i Fortescue.
E pcat c l-ai auzit pe Hans cntnd i c ai venit aici,
i spuse Fortescue lui Adam. Apoi l privi pe Hans cu o
expresie iritat. Dar bnuiesc c maestrul de-abia atepta
s-i dezmoreasc degetele.
Atunci cnd trebuie s cni, trebuie s cni, zise Hans
cu un rnjet greos.
Mi-ar fi fost mai uor dac-ai fi rmas n copac, zise
Fortescue.
Ce i-ar fi fost mai uor? ntreb Adam.
S scap de tine, mri Fortescue. Am obosit s tot fiu
urmrit. Nu voi permite s stea cineva n calea planurilor
mele. Fortescue trase adnc aer n piept ca s se liniteasc.
Totui, mcar am rezolvat cu femeia aia nebun i cu
ciobanul.
Auzind acestea, Adam se repezi la fereastr. n ntuneric,
reui s-l zreasc pe majordomul lui Hans, Gerston, cum
tia cu un topor mare copacul n care se afla casa de oaspei.
Mai ru, scara zcea acum la pmnt, fcut buci.
Dup cum am spus, este foarte loial, zise ncntat
Hans.
Cress, trebuie s-i ajutm! strig Adam.
Cressida pru descumpnit.
I-au dat talentul napoi lui Hans, opti ea.
158
- ALEX WILLIAMS -
I-au dat o singur pies, o pies muzical care, ncetul
cu ncetul, o s-l nnebuneasc, zise Adam.
Hans se ntinse i mngie braul Cressidei; atingerea sa
era uoar ca un fulg.
Cressida, fii alturi de noi, zise Hans. Fortescue i
creatura sa hidoas sunt acum prietenii mei.
Nu-l asculta, Cress! strig Adam. Nu-i sunt prieteni!
Fortescue fcu un pas nainte, cu o expresie ciudat de
neutr pe chip, cu ochii lipsii de via, cu buzele strnse.
Adam are dreptate, zise el n timp ce lua o pagina dintr-
o partitur aflat pe pian. Cu o micare rapid, scapr un
chibrit i o aprinse. Fortescue fcu un gest scurt din cap
spre creatur, s pzeasc ua, apoi ndes bucata de hrtie
arznd ntre coardele unei harpe ce se afla ntr-un col. Hans
ls s-i scape un ipt de groaz. Cu un sunet sec,
vopseaua aurie de pe rama de lemn a harpei ncepu s se
umfle i s plesneasc, fcnd s se ridice n aer fuioare de
fum negru, acru. Fortescue se ddu un pas napoi.
Suntem un duo, un club select din doi membri, nu mai
avem nevoie i de alii. Scoase o chei din buzunar. Acum o
s v ncui pe toi trei aici. Fortescue i scutur puin
gulerul. Pfui, mi se pare mie sau se face cam cald aici? Las
s-i scape un chicotit sec i aproape c opi pn la u,
fcndu-i semn creaturii s-l urmeze.
Hans se ridic de la pian i se arunc spre Fortescue,
cuprins brusc de panic, cu chipul transfigurat.
Ia-m cu tine! nc mai am talent! tia doi nu au
nimic! Sunt nite nimeni!
Poftim?! strig Cressida. Hans, ce spui acolo?
Hans se ntoarse spre ea, cu ochii mrii i privirea fix, cu
fruntea acoperit de sudoare.
Pleac de lng mine! i arunc el. Talentul este totul!
Cei care nu-l au nu merit s triasc!
Fumul ncepu s se trasc pe podea, se aduna tot mai
mult, nerbdtor s se mprtie. Cressida se uita la Hans cu
uimire i cu inima sfrmat.
159
Fortescue i creatura profitaser de cearta dintre Hans i
Cressida, cel dinti ieise deja pe u, urmat ndeaproape de
houl de talente. Adunndu-i tot curajul i toat energia,
Adam se arunc spre creatur i o trase napoi n camer.
Houl de talente scoase un urlet amenintor. Fortescue se
rsuci, cu faa ntunecat de furie.
ine-l! ltr ctre sluga sa. Creatura i nfur braele
lungi i musculoase n jurul lui Adam, una dintre gheare
prinzndu-i-se de piept i cealalt odihnindu-se pe capul su
ciufulit. Pelerina creaturii l nvluia pe Adam i, pentru
prima dat, biatul simi textura rece i tbcit a pielii.
Chiar i la cldura din camer, sub pelerina creaturii era
surprinztor de rcoare. Adam ncerc s nu inspire
neplcutul miros de mucegai.
Nu te lai, nu-i aa? se amuz Fortescue.
ncerc doar s-mi salvez sora i prietenii! i arunc
Adam. Se lupta din toate puterile s se elibereze i, n timp
ce fcea asta ceva uimitor ncepu s se petreac. O lumin
puternic prinse s strluceasc sub gheara creaturii, cea pe
care o inea pe capul lui Adam. Creatura scoase un tril
ciudat.
Cressida respir uor. Fortescue fcu un pas n fa, cu
gura cscat de uimire.
Ce se ntmpl? zise, fcnd ochii mari.
Creatura i ridic gheara i o sfer verde-mr se ridic din
cretetul lui Adam. Avea o strlucire lptoas i mici sclipiri
apreau la ntmplare pe suprafaa ei. Adam se simi ameit.
Imagini i pluteau prin minte vntoarea creaturii n
volier, rugminile lui ctre Amy s-l ia cu ea, fuga din calea
avalanei, Saul cocoat pe stnc, aterizarea cu avionul lui
Grace Verdi.
Am crezut c nu are niciun talent! exclam Fortescue.
Creatura ls s-i scape un mrit confuz, n timp ce lipea
minunata sfer de pieptul su i cu cealalt mn l inea pe
Adam.
160
- ALEX WILLIAMS -
Creatura ls s-i scape un mrit confuz, n timp ce lipea

minunata sfer de pieptul su i cu cealalt mn l inea pe
Adam.
161
El nu are talent, latr Hans. Nu are nicio valoare.
Aici se ntmpl ceva extraordinar, declar Fortescue. O
s lum biatul i sfera sa. Asta este absolut remarcabil i
trebuie s fie studiat!
Adam se simi ameit, dar oricum, acion rapid. Trase un
cot n coastele creaturii i nh sfera din ghearele ei. Se tr
spre harpa care acum ardea iar flcrile cuprinseser i
covorul de sub ea i ridic globul strlucitor deasupra
capului.
D-i drumul Cressidei sau arunc globul n foc! strig el.
Creatura schelli alarmat i ochii Cressidei se umplur
de lacrimi.
Nu tii ce ii acolo, Adam, opti ea. Poate fi periculos
pentru tine s-o distrugi.
Nu-mi pas! exclam biatul, acoperind trosnetul
focului. Nu te las ncuiat n aceast camer n flcri.
Fortescue se ncrunt. Camera era acum aproape plin de
fum acru i l usturau ochii.
Bine, bine, e liber s plece, dar tu vii cu noi!
Arunc cheia n foc! i ceru Adam, innd sfera aproape
de flcri i simind cum broboane de sudoare i intr n
ochi.
Fortescue fcu un semn de ncuviinare ctre creatur i
apoi arunc cheia n inima focului. Creatura se arunc i-l
apuc pe Adam, minile sale strngndu-l cu fora unor
cabluri de metal. Adam se cltin slbit, ca o marionet ale
crei sfori fuseser tiate. Era epuizat.
Fortescue apuc sfera lui Adam i o strecur n buzunar.
S mergem! strig, ieind n fug din camer. Creatura,
purtndu-l pe Adam, porni n urma lui. Hans prea golit.
Dar vreau s vin cu voi! strig dup creatur. Vreau
puterea pe care o avei voi!
Houl de talente l atinse uor n timp ce trecea pe lng el
i l trimise tocmai n cellalt col al camerei. Biatul ateriz
greoi ntr-un fotoliu i ncepu s plng. Creatura mri.
Pentru o clip, privirea i se opri asupra Cressidei, iar ea vzu
162
- ALEX WILLIAMS -
cum expresia i se mblnzete. Apoi, iei n fug, ducndu-l
pe Adam n braele sale puternice.
Cressida i arunc lui Hans o privire n care se amestecau
mila i dezgustul. Avea s stea acolo n timp ce casa ardea n
jurul lui? Se repezi spre u i trase de pe hol o vaz uria.
Arunc planta epoas, urt, i, cu o micare stngace,
arunc restul coninutului peste foc. Un potop de ap
inund ceea ce mai rmsese din harp i covor, cu un
uierat puternic i satisfcut, nbuind focul.
Apoi, Cressida se repezi afar din camer, pe urmele
creaturii. Cnd ddu colul, zri chipul lui Adam printre
faldurile uzate ale pelerinei creaturii.
Nu eti un nimic, Cress! Indiferent ce spune Hans. Eti
fantastic, cu sau fr talent! strig Adam. Dac i tu ai
crede asta!
Cressida se opri brusc. Era cel mai drgu lucru pe care i-l
spusese cineva vreodat. i venea de la Adam, bunul ei frate,
pe care te puteai baza i care nu te refuza. Simi brusc cum o
apuca disperarea cci acum, Adam i era luat i ea nu
putea face nimic.
Salveaz-i pe Saul i pe Amy! adaug Adam n timp ce
era scos pe u afar.
Cressida ezit un moment i apoi o lu la fug napoi prin
labirintul casei, pn ajunse la ua principal. Iei n fug pe
peluz.
Magazia de tabl i balonul erau ascunse dup copacii

muli din spatele casei lui Fortissimo. Creatura l duse pe
Adam n magazie i-l arunc jos.
Ai grij! Biatul e valoros! ordon Fortescue.
Creatura uier linititor i apuc maneta crmei care
manevra balonul. Adam observ c sacul cel mare n care
erau toate talentele adunate de Fortescue n ultima sa
cltorie era aezat ntr-un col. Prin el rzbtea o uoar
lucire. Un crlig agat de o rdcin de copac inea balonul
163
la sol. Fortescue l desfcu rapid, sri n magazie i, n cteva
clipe, balonul se ridic.
Dar Adam nu avea s se lase rpit fr s se lupte. Se
ridic i nu era dect puin ameit. Se simise foarte slbit
dup ce creatura i luase sfera (el avea o sfer!), dar n afar
de asta, nu vedea nicio diferen fa de cum fusese nainte
nu avea voce croncnitoare, nu i lipsea coordonarea, nu i
amoriser simurile. Aadar, ce pierduse? Nimic? Dar, cu
toate acestea, exista o sfer a lui. i alung aceste gnduri
acum puterile i reveneau, iar el era disperat s ajung la
prietenii lui s-i ajute, dei cu cteva ore n urm, acetia i
spuseser lucruri care-l rniser.
Adam mpinse creatura din calea sa i, cu un sunet
ascuit, aceasta ddu drumul crmei i czu lng peretele
magaziei. Biatul rsuci crma astfel nct balonul o apuc
pe deasupra conacului, spre casa din copac.
Pe peluz, Cressida ncerca disperat s-l mpiedice pe
majordomul lui Hans s taie copacul. Dar el era puternic i
hotrt s termine cu treaba asta copacul era aproape gata
s fie dobort.
Eu doar ndeplinesc ordinele, domnioar, zicea Gerston
iar i iar, ntr-un fel sec.
Cressida ncerc s-i strige pe Saul i pe Amy, dar efortul
o fcu s-i piard vocea.
Saul, Amy, trezii-v, opti ea, cu lacrimile curgndu-i
pe obraji.
Gerston ls toporul, se duse de cealalt parte a copacului
i ncepu s-l mping din toate puterile. Trunchiul ncepu s
scoat un prit neplcut.
Deasupra, n magazia de tabl, Fortescue era foarte furios.

S-l ii pe Adam departe de crm era ca i cum ai fi ncercat
s ii viespile departe de un picnic.
Adam avea un singur gnd n minte: sa duc balonul
deasupra copacului i s-i salveze prietenii. Pentru a treia
oar, creatura l arunc la podea, iar biatul se ridic din
164
- ALEX WILLIAMS -
nou, smulse crma i o ndrept n direcia dorit. Spaiul
ngust i oferea lui Adam un avantaj asupra creaturii i a lui
Fortescue. Fiind mai mic, putea crea haos, profitnd de el,
spera s duc magazia unde voia el. Magazia se nvrti, i
balonul se nvrti i el odat cu ea, pn cnd ajunser s
pluteasc deasupra casei din copac. Adam o vzu
cltinndu-se. Copacul avea s cad curnd i era clar c
acea cas se va face frme-frme n valea de dedesubt.
n casa din copac, Saul i Amy se treziser n cele din
urm, cnd toate farfuriile de pe emineu czuser i se
fcuser buci. Ieiser n grab din camerele lor,
deschiseser ua de la intrare, ca s-i dea seama ngrozii
c scara le fusese luat i c totul se cltina alarmant. Se
privir cu o team crescnd. Saul i Amy se luar de mn,
mpletindu-i degetele strns.
165
Capitolul douzeci i patru

NTOARCEREA TALENTELOR
De data aceasta, Fortescue l trase pe Adam departe de
crm i-l mpinse n cealalt parte a magaziei. Adam czu
ru, dar cnd ncerc s se apuce cu mna de ceva ca s-i
mpiedice cderea, se prinse de un colac de frnghie colacul
de frnghie de care era legat crligul de ancorare. Biatul
gndi rapid. Lovi ncuietoarea care inea nchis trapa din
podeaua magaziei. Cu un scrit metalic, aceasta se
deschise i Adam zri acoperiul casei din copac. Fortescue
habar n-avea ce punea Adam la cale, dar nelese c situaia
nu era n avantajul sau.
S fii cu biatul sta infernal aici e ca i cum ai traversa
o cascad ntr-un butoi! strig Fortescue.
Se ntinse spre Adam, dar acesta se ls n jos i naint
pe podea trndu-se pe burt, innd crligul strns n
mn. l legn n jos prin trap i atept ca acoperiul
casei s apar n raza sa vizual. l lovi cu piciorul pe
Fortescue, care ncerca s-l dea la o parte, i atept
momentul potrivit. Cnd coul casei din copac deveni vizibil,
Adam azvrli ancora cu toat puterea. Calculase perfect
crligul czu chiar pe co.
Ha! Ura! exclam Adam.
Zmbi n sinea lui cnd Fortescue l smulse brutal de
lng trap.
n casa din copac, ancora czuse n grtar i apoi se
ridicase din nou i se agase de crligul de metal al
emineului. Chiar n acel moment, cu un zgomot terifiant,
copacul czu la pmnt.
Cressida privi cum acesta aterizeaz greoi pe peluz, cu
crengile i frunzele tremurnd violent, cu jumtatea de sus
atrnnd peste stnca de la captul grdinii. Dar casa nu
czuse. Cu uimire, Cressida privi n sus. Casa din copac era
166
- ALEX WILLIAMS -
suspendat de podeaua magaziei de tabl i se nvrtea
ncetior.
Adam zise ea n oapt.
Gerston, majordomul, i lovi palmele una de alta i porni
napoi spre cas, ca i cum tocmai ar fi terminat de ngrijit
trandafirii.
Greutatea casei trgea ncetior balonul n jos. Saul i
Amy, la ua din fa, priveau n sus. l vedeau pe Adam prin
trapa magaziei. Se lupta cu Fortescue i cu creatura cu
pelerin, dar i zmbea.
Totul va fi bine! strig el n jos spre ei, n timp ce se
zbtea n strnsoarea lui Fortescue.
Casa din copac era acum la ase metri de pmnt.
Fortescue se lupta s dezlege sfoara de care atrna crligul.
Adam ncerca s-l opreasc, dar, mrind amenintor, n
cele din urm Fortescue reui. Casa din copac se prbui.
Era att de grea i cobora att de rapid, nct producea un
uierat. Toate ferestrele se sparser, iar ua czu n faa, pe
peluz. Dar cnd zgomotul se stinse, Saul i Amy ieir
tremurnd, dar ntregi.
Cressida alerg spre ei i toi privir n sus i-l vzur pe
Adam departe, fcndu-le cu mna. Apoi, biatul dispru i
balonul ncepu s se ridice i mai rapid.
Adam fu uurat c Saul i Amy erau teferi. Poate c acum
ar trebui s stea linitit i s-i conserve energia. Dar i veni
o idee. Una foarte bun. Una care ar fi putut ajuta pe toat
lumea. Rapid ca fulgerul, se duse n cellalt capt al
magaziei i apuc sacul plin cu talente. Ochii lui Fortescue
se mrir de groaz.
Nu! strig brbatul.
Da! zise Adam hotrt.
Se strecur spre trapa deschis i ddu drumul sacului cu
talente prin ea. Sacul czu n ntuneric. Fortescue ls s-i
scape un vaiet sinistru. Adam se simi cuprins de un val de
satisfacie.
167
Saul, Amy i Cressida vzur sacul cznd din magazie.
Era greu i cdea rapid, jos, jos, i, chiar cnd credeau c
avea s ajung n valea de sub ei, se ag n crengile
copacului czut n crengile care rmseser n aer. Se
uitar unii la alii cu ncntare.
Sacul acela conine ce cred eu? ntreb Saul, cu ochii
strlucindu-i.
Mam, putiul sta funcioneaz la turaie maxim! zise
Amy.
Da, aa face, rspunse n oapt Cressida, n timp ce
privea balonul n form de plus pierzndu-se ncet n
deprtare.
Mormind, Saul se urc pe trunchiul copacului i merse
grijuliu de-a lungul lui. nghii cu greu i privi n jos la
stncile ascuite adpostite n cea, departe, departe, jos.
Btu n trunchiul copacului cu toiagul su, ntr-un ritm
rapid i agitat, ca al inimii sale.
Vrei s m duc eu? ntreb Amy.
Nu, e-n ordine. Mai bine s se rup gtul meu gros i
urt, dect un gt subire i graios ca al tu! strig el.
Amy zmbi pentru sine n ntuneric i privi temtoare cum
Saul se ntinde n aer. Sacul atrna de o crac, chiar n
vrful copacului. Saul se ls n patru labe cnd copacul
ncepu s se clatine. Avans uor, centimetru cu centimetru.
Era un copac mare, aa c spera ca trupul lui s nu fie att
de greu, nct s-l rstoarne peste marginea stncii. Dar
crengile mai subiri din apropierea vrfului ncepur s
geam. Brbatul se ls pe burt i ncerc s ignore
priturile puternice pe care le scotea copacul. Amy i
Cressida abia puteau vedea silueta lui Saul. Acesta i
ntinse toiagul.
Ai grij! strig Amy.
Nu vin fr sac! ip Saul drept rspuns, din ntuneric.
Dar chiar atunci, o bufnitur zgudui pmntul, i ultimele
achii care ineau copacul legat de buturuga de la baza sa
plesnir. Cu un zgomot grav, pmntesc, copacul se rostogoli
168
- ALEX WILLIAMS -
ntr-o parte. Saul alunec de pe trunchi, scncind
nspimntat, dar se apuc imediat de o creang din
apropiere, n timp ce picioarele i alunecau n ntuneric. Apoi,
agndu-se ct de bine putu, concentrndu-i toat fora n
brae, se trase napoi, cu inima btndu-i puternic.
Mai eti acolo? strig Amy din ntuneric.
A da. Tot aici, rspunse Saul. nc, adug n
barb.
Cnd copacul se opri din nou, Saul porni ncet i cu grij
spre sac, pn cnd, n cele din urm, reui s-l agae i s-l
trag spre el. Saul se tr napoi, cu micri rapide i
precaute. Chiar cnd ncepea s cread c era n siguran,
fr niciun avertisment, copacul ncepu s se ncline peste
marginea stncii, cu un vuiet asurzitor. Saul sri n picioare
i, cnd copacul porni s alunece cu ncetinitorul, parc
peste marginea prpastiei, brbatul o lu la fug pe trunchi,
ct de repede putea, i sri napoi pe peluz chiar cnd
copacul se prbui, cu un puternic zgomot fcut de frunze,
n abisul de dedesubt.
Saul ngenunche, respirnd greoi, cu chipul transpirat.
Apoi ridic sacul, iar pe fa-i apru un zmbet larg.
Dac sta e plin de anghinare sau alte chestii de-astea,
n-o s fiu deloc fericit! zise el.
Cnd Saul goli sacul, chiar acolo, pe pajite, sferele de
talent se rostogolir, vii, cu o minunat energie vibrant.
Soarele ncepuse s se ridice i sferele strluceau ireal n
lumina palid a zorilor. Erau vreo optzeci i fiecare era
diferit de celelalte. Toate erau cam de mrimea unei
portocale, dar difereau prin culoare i textur; toate erau
hipnotic de frumoase, fiecare n felul ei, cu excepia uneia
care prea rnit i stins i din care, dup toate aparenele,
lipsea o bucat.
Cum o gsim pe cea care ne aparine fiecruia? ntreb
Amy.
Saul ridic din umeri.
169
Poate strigndu-le pe nume. Cum o cheam pe-a ta?
glumi el.
Amy i ddu ochii peste cap i ncepu s caute printre
sfere. Erau calde i vibrante la atingere. Lu una i se ddu
napoi. Era galben, cu forme ovale la suprafaa ei.
Asta arat destul de bine. Acum, crezi c trebuie s-o
mnnc? ntreb ea.
Creatura le extrage prin cretetul capului, spuse
Cressida.
Amy i inu sfera deasupra capului i o mpinse n jos.
Dar aceasta se propti n cutia ei cranian i nu vru s
ptrund n cap, indiferent ct de tare o mpingea fata.
Saul ncepuse s caute i el printre globurile strlucitoare.
Le lua pe fiecare n parte i se uita cu atenie la ele. n cele
din urm, scoase un chiot triumftor.
Pot s-mi vd imaginea n asta! Sfera era alb, lptoas,
cu pistrui negri. n celelalte n-am putut vedea nimic.
Saul ridic sfera deasupra capului, nchise ochii i ncet,
cu grij, o mpinse n buclele sale blonde i dese. Sfera
alunec n ele i dispru. Ochii lui Saul se deschiser, iar el
czu n genunchi, gemnd. i puse palmele peste urechi i
strnse din dini, cu o expresie chinuit.
Saul, eti bine? ntreb Amy pind ctre el, cu o
expresie foarte ngrijorat.
E prea mult, se plnse el. Pot auzi totul, mirosi totul,
simi totul, vedea totul. E ca i cum cineva ar fi dat sonorul
lumii mai tare. Pot auzi afurisitele de rme trndu-se.
Trebuie s fie un oc pentru sistem, zise blnd
Cressida. Ai rbdare.
Treptat, Saul deveni mai calm. Trase adnc aer n piept de
cteva ori, privi n jur i se ridic.
Sunt bine, zise. Talentul de a citi urmele mi-a revenit.
Hans trebuie s apar.
i bineneles, Hans iei din ntuneric i alerg spre sfere.
Rscoli brutal printre ele.
Hei, ai grij! i arunc Amy.
170
- ALEX WILLIAMS -
Trebuie s-i vezi faa? Asta e? ntreb Hans, n timp ce
ridica fiecare sfer i se uita n ea.
Dac poi suporta, bombni Cressida. Observnd felul
neglijent n care Hans mnuia sferele de talent, o cuprinse
furia. Nu tiu ce-am vzut la tine, Hans. Talentul i
ncrederea ta sunt mai degrab o masc fragil care ascunde
o persoan slab, fr prieteni i demn de dispre. Fratele
meu mi-a artat c nu e important s ai talent, ci s fii un
om bun. i aa, el va fi fericit i iubit. Spre deosebire de tine.
Tu nu i-ai apreciat niciodat talentul pentru ce este, sau
pentru bucuria pe care i-o aduce ie sau celorlali, ci doar
pentru puterea pe care i-o d!
Oh, Cressida, te rog, vrei s termini cu smiorciala i
predicile? pufni Hans. Nu sunt slab. Sunt nemilos, i aa
trebuie s fii dac vrei s reueti n lumea asta. Acum, unde
e afurisita mea de sfer?
n timp ce cuta, Hans ocolise o sfer, dar n cele din
urm, fu forat s-o ia. Era cea care prea zgriat i avea o
bucat lips. Hans privi n ea i chipul su strmb i ntoarse
privirea. Saul, Cressida i Amy schimbar priviri ngrijorate,
n timp ce Hans mpingea sfera n capul su. Apoi, cu un
rset ciudat, victorios, fugi napoi n cas. Cressida fu
bucuroas s-l vad plecnd. Ea i Amy continuar s-i
caute sferele printre celelalte.
n clipa urmtoare, din cas rzbtu un zdrngnit oribil.
Fu urmat de urletele lui Hans, care ipa din toi rrunchii
un ipt plin de frustrare i furie. Urmar zgomote de genul
celor pe care le face cineva atunci cnd sparge-n buci tot
ce-i pic n mn. Cressida se uit spre cas.
Bnuiesc c atunci cnd au spart sfera i i-au dat o
bucic napoi, au distrus totul, opti ea.
Saul ncuviin.
Un talent distrus. Haide, gsii-le pe-ale voastre! S
plecam de-aici!
Da, bineneles, croncni Cressida.
Iar Amy fu urmtoarea care-i gsi sfera.
171
Aha! strig, ridicnd un glob strlucitor. Era argintiu cu
puncte elegante de albastru azuriu, pulsnd n forma cifrei
opt. O mpinse uor n cretetul capului i imediat ncepu s-
i mite degetele i s bat din picior.
Pistoane fumegnde! Cineva s m duc la un circuit de
curse! Simt cum bucuria curselor curge din nou prin venele
mele! exclam ea.
Saul ncuviin; Amy o vzu pe Cressida innd o sfer
delicat, rozalie. Ochii i obrajii i strluceau. Cressida
nghii cu greu i ridic sfera mai sus. O mpinse n jos, i
sfera dispru n capul ei.
Da? ntreb Saul.
Aa cred, rspunse Cressida. Vocea nu-i mai era
optit. Era ferm, sigur. i-atunci, Cressida trase adnc
aer n piept, nchise ochii i ncepu s cnte. Melodia avea o
frumusee puternic i se mprtie prin grdin ca o briz
cald, ridicndu-se i mngind chiar i vrfurile munilor.
Amy i Saul i inur suflarea vocea Cressidei le ddea
fiori de emoie.
Ei, sta-i un talent pe care merit s-l pstrezi, zise
Saul privind-o pe Cressida cu respect.
172
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul douzeci i cinci

PLVRGEALA CRESSIDEI
Cressida adun restul sferelor n sac i porni prin gradin
spre Rndunica Argintie. Amy era deja la volan, zmbind cu
gura pn la urechi. Motorul torcea grav, familiar, n timp ce
strlucirea aurie a rsritului i ntindea razele ca nite
degete peste proprietatea Fortissimo, Cressida nc l mai
auzea pe Hans n cas, vrsndu-i furia pe obiectele care-i
cdeau n mn. Gndurile sale se ndreptar dureros spre
Adam.
tia c nu se neleseser prea bine n ultima vreme i
trebuia s recunoasc faptul c, n mare parte, era vina ei.
Nu-i acordase suficient ncredere, nu-i psase dac avea
vreun talent sau nu, nu-i psase c era curajos, atent,
generos genul de frate pe care oricine ar fi mndru s-l
aib, orict de enervant ar fi fost uneori. Prinii lor nu mai
erau, dar Cressida i Adam se aveau unul pe cellalt. Asta
era important. Ea nu apreciase acest lucru. Iar acum, nu
mai era nici el.
Saul sttea lng main, privind n jur, ascultnd
psrile i animalele, respirnd aerul muntelui. Se bucura s
aib din nou simurile ascuite. Amy se ntoarse cnd o vzu
pe Cressida aprnd i ls geamul n jos.
Unde pot s te las? ntreb. l las pe Saul acas, n
drumul meu de ntoarcere.
Cressida nu-i putea crede urechilor.
Unde poi s m lai?! repet ea.
Amy pru puin ruinat. Zmbetul i pli pentru moment,
apoi i-l recuper rapid.
Dashwood Grand Prix ncepe n doar trei zile, aa c va
trebui s m grbesc dac vreau s ajung acolo la timp. Eu
i btrnica asta vom da cu adversarii de pmnt acum, c
mi-am recptat talentul, zise.
173
i ai uitat de ce i-ai recptat talentul? se nfurie
Cressida.
Zmbetul lui Amy dispru complet de data asta.
Nu, mormi ea.
Adam a fost rpit i dus cine tie unde, din cine tie ce
motiv, iar tu te gndeti la curse de maini! exclam
Cressida.
Adam a dovedit c este un puti foarte curajos i
inventiv. O s scape curnd de Fortescue i de creatur. Nu
are nevoie de noi ca s-i arate talentul, zise Amy. Se
ntoarse s-l priveasc pe Saul. Hei, nu-i aa c am dreptate?
Brbatul trase adnc aer n piept. i aminti ultima
conversaie avut cu Adam, n casa din copac.
Ar trebui s mergem dup el, zise. Nu va scpa de unul
singur.
Femeia pufni i-i miji ochii, privindu-l pe pstor.
Ci ani de curse crezi c mai ai, Amy? ntreb
Cressida.
Amy pru descumpnit.
Nu tiu. Nu m-am gndit la asta.
Bine, hai s fim generoi i s zicem cinci, zise
Cressida. Cnd vor trece aceti cinci ani, vei avea timp destul
s stai i s te uii la trofeele tale i s te gndeti ce femeie
uimitoare eti. Dar peste zece ani, cnd nu vei mai arta la
fel de bine i nimeni nu va mai veni la ua ta i i vei fi
lustruit toate trofeele, o ntrebare suprtoare i va tot veni
n minte. tii care? ntreb Cressida.
Nu, dar am senzaia c-o s-mi spui tu, zise Amy
mucndu-i buza.
M ntreb dac putiul la e bine, spuse Cressida. M
ntreb dac a ajuns acas.
Un lung moment, Amy rmase cu maxilarele ncletate,
apoi i ridic privirea spre Cressida.
La naiba! Urc! i tu, Saul, arunc ea. Fir-ar, n-o s-l
las balt pe putiu-la! Vor mai fi i alte curse. Nu la fel de
faimoase ca Dashwood Grand Prix dar cred c o femeie
174
- ALEX WILLIAMS -
btrn, care nici nu mai arat bine n-are prea multe
opiuni!
Cressida oft uurat i nghii cu noduri. Detesta
disputele, dar aceasta fusese mai mult dect necesar. Se
ndrept spre portiera din dreapta i se strecur n spate,
punnd cu grij sacul plin cu sferele de talent lng ea, pe
podea. Se urc i Saul. Se uit n tcere la Amy, care era
furioas, i ncerc s nu zmbeasc.
Dac te face s te simi mai bine, eu estimez c mai ai
vreo cincisprezece ani n care vei arta bine, zise.
Linite! ltr Amy. Vreau linite n timp ce conduc. Am
avut parte de suficiente crteli pentru o singur zi. Acum,
balonul acela se ndrepta spre est, aa c s pornim nspre
est i s vedem dac dm de el. Punei-v centurile!
Spunnd acestea, Amy bg n viteza nti i ddu drumul
ambreiajului. Cu un scrit i cu un nor de fum, roile se
nvrtir i maina ni pe osea.
Cressida se rezem de sptarul banchetei i urmrea pinii
care treceau pe lng ei, nvluii n cea. Amy chiar era un
ofer excelent, rapid i sigur. Cressida nchise ochii i se
gndi iar la Adam. Dei detesta s recunoasc, fratele ei
avusese dreptate. Talentul ei chiar meritase s alerge dup
el. nelesese cu adevrat ct era de preios de-abia cnd l
luase dintre toate celelalte sfere i vzuse c era minunat,
unic. Dar i fragil. Talentul nu i confer nicio putere, i nici
nu te face mai bun dect ceilali, aa cum credea Hans. De
fapt, mecheria pentru a fi fericit n via era s te respeci
pe tine i pe cei din jurul tu, aa cum spusese Shaparelli la
cafenea. i dac erai suficient de norocos nct s fii talentat
ntr-un fel sau altul, era doar pentru a fi apreciat i pentru a
le oferi i celorlali din talentul tu, aa cum fcuser prinii
si.
Cressida deschise ochii i privi la drumul din fa. Se
ndreptau spre est, n lumina dimineii; simea pe fa o
cldur plcut. Saul i Amy erau tcui, dar Cressida i
ddea seama c Amy era fericit s conduc din nou, chiar
175
dac nu era vorba de vreun concurs important. Minile ei
protejate de mitene de piele ineau volanul cu satisfacie.
Saul cerceta cerul cu ochi ageri, cutnd orice semn al unui
balon n form de plus i al unei magazii atrnate de el.
De ce l-a luat Fortescue pe Adam? ntreb Saul.
Au scos o sfer din el, rspunse Cressida.
Amy fluier ncet.
Nu m surprinde bineneles c mica sfrleaz e
talentat. Dei n-a putea spune exact la ce. Tu poi, Saul?
Hmmm Nu, dar din moment ce nu era nimic acolo
prima dat, cnd acel afurisit ho de talente a cutat, i va da
cu siguran lui Fortescue al nostru ceva la care s se
gndeasc. Bnuiesc c sfera talentului lui Adam este destul
de diferit de cele peste care a dat pn acum.
Cressida simi adnc n stomac un nod de team pentru
fratele ei. Spera c ei trei erau bine echipai ca s-l elibereze
pe Adam. Creatura sigur nu-i va face ru, totui i era teribil
de loial lui Fortescue, iar nebunul acela era n stare de
orice.
ncerc s se relaxeze i se mut pe cealalt parte, punnd
o mn pe sptarul banchetei. Degetele ei atinser ceva tare,
de form ptrat; se ridic din nou, n timp ce trgea
carneelul lui Fortescue din spatele scaunului. Se gndi c
probabil Adam l pusese acolo, ca s fie n siguran. Bine
fcuse! Nu prea se uitase la el mai nainte; Adam l inuse
mai mult sau mai puin pentru sine, dar acum, Cressida i
ddea seama c avea ocazia s afle mai multe despre crudul
Fortescue. Deschise carneelul la ntmplare i gsi lista
fcut de Fortescue, cu lucrurile de care avea nevoie n
expediia sa n jungla marscopian alturi de Saul. Cressida
o parcurse.
INVENTAR PENTRU EXPEDIIA N MARSCOPIA,

CU SHAFER
1 pat de lux Noapte minunat (pentru mine)
176
- ALEX WILLIAMS -
1 saltea standard, subire (pentru Shafer)
1 cort Sfidarea furtunii, cu ancorare la sol (pentru mine)
1 cort de picnic Ploaie de aprilie (pentru Shafer)
16 tuburi mari de past de dini Galerie strlucitoare
1 periu de dini (Shafer i-o poate aduce pe-a sa sau
poate s-i foloseasc degetul)
Ghid de conversaie n limba marscopian (ediie revizuit)
1 pereche de ochelari de soare de rezerv
1 aparat Brbatul adevrat, pentru tuns mustaa
10 perechi de ciorapi mpotriva mirosurilor (de ascuns)
1 borcan de repelent pentru viespi (versiunea pentru
viespile marscopiene)
14 pachete de iepurai de lmie cu glazura de zahr (de
ascuns)
1 cutie de fric Atracia verii
20 de conserve de piersici felii Atracia verii (n sirop, NU
n ndulcitor)
30 de conserve de ravioli Pernue jucue
3 borcane de cafea Jangla
1 tub de lapte praf Bonlacto
2 lzi cu Sup de napi, sup de napi, sup de napi (oh,
cum m dezgust! dar e cea mai ieftin opiune)
o ministicl de ampanie de o persoan (pentru cnd
gsesc creatura; de ascuns)
1 lanterna Alung ntunericul
1 pung de tutun Rotocoale de fum (ca s-l mituiesc pe
Shafer dac se enerveaz)
1 valiz mare plin cu hotrre!
Te voi gsi, creatur!
Cressida i lu ochii din carneel i-l privi pe Saul, care

cerceta cu ncpnare cerul.
Fortescue avea o rezerv secret de iepurai de lmie
cu glazur de zahr n cortul su, zise.
Saul continua s priveasc cerul.
177
tiam eu, bombni. Asta explic de ce folosea att de
mult past de dini. Un brbat att de vanitos ca Fortescue
n-ar fi suportat gndul unor dini stricai.
Cressida rse i citi din nou lista. Ceva i atrsese atenia.
O scia, dar nu tia exact ce anume. Un moment mai
trziu, Saul art spre parbriz.
Acolo! exclam el.
Amy ncetini i se ntinse s vad. Cressida se aplec n
fa i se uit i ea prin parbriz. Niciuna dintre ele nu zri
nimic.
Unde? ntreb Amy.
La stnga norului aceluia care seamn cu un mieluel,
zise Saul.
Ai o minte plin de oi, Saul Shafer, glumi Amy i zmbi.
Amy i Cressida urmrir amndou degetul lui Saul i
vzur o mic pat, sus de tot, n deprtare.
El este? ntreb Cressida.
El este, confirm Saul, fr nicio urm de ndoial n
voce.
Amy deveni imediat un vrtej de micri agitate: bg n
vitez, aps pe acceleraie, i nclet minile pe volan.
Rndunica Argintie vui din nou, plin de via, zumzetul ei
iscnd ecouri printre muni. Chiar dac balonul abia dac
era un punct la orizont, Amy era convins c l puteau
prinde din urm. Dar trebuia s ofeze cu mare vitez. n
timp ce maina se apropia de o curb n ac de pr, atinse
ambreiajul, ls schimbtorul de viteze n punctul mort,
puse frn cu degetul mare de la picior i ciupi acceleraia cu
clciul. Apoi trase maneta pe o vitez inferioar, ls
maina s scrie n curb, ncetini puin i apoi acceler
din nou.
Uau! Chiar c tii s conduci! zise Saul. I se zbrlise
prul pe ceaf.
Da, tiu, fu Amy de acord, vocea ei fiind un amestec de
plcere i ndrzneal. nc eti cu ochii pe balon?
178
- ALEX WILLIAMS -
Da, se ndreapt tot spre est. Pot s simt izul acela
ciudat de mucegai pe care-l las-n urm creatura. Asta ne
poate ajuta, dac-i pierdem din vedere, zise Saul.
Sper c Adam e bine, zise Cressida, strduindu-se s
vad balonul la distan. N-am fost prea drgu cu el n
ultima vreme. Adevrul este c am fost ntotdeauna nu
tiu, puin geloas pe el, bnuiesc.
De ce? zise Saul, ntorcndu-se ca s se uite la
Cressida.
Nu tiu. E mai curajos dect mine, zise fata. Eu sunt
obinuit s m ascund n spatele muzicii mele fie c art
asta, fie c m plng dar el este ce este. Este fericit s fie el
nsui. Are sens ce spun?
Da, oarecum, rspunse Saul.
Vreau ca el s tie c e grozav, zise Cressida. Foarte
enervant, dar grozav.
Cnd ajungem la el, poi s-i spui, zise Amy, n timp ce
conducea maina cu ndemnare, fcnd-o sa zboare pe o
alt curb.
179
Capitolul douzeci i ase

MTI ZMBITOARE
n micua magazie, Adam era ntins pe jos, cu faa la
perete. Se uita printr-o gaur fcut de rugin i vedea razele
de soarele reflectndu-se ntr-un obiect, departe. Acel obiect
lua curb dup curb i se ndrepta n aceeai direcie ca i
balonul. Zmbi n sinea lui. Probabil c Amy i recptase
talentul de pilot, deci i Saul, i Cressida probabil i le
recptaser pe-ale lor. Era ncntat. Adam se rostogoli i se
uit la creatura ghemuit la crm. Ce lucru ciudat era un
ho de talente, mai vechi dect istoria, unic i aliat cu acest
nebun, Fortescue de o for teribil. Adam i mut privirea
spre Fortescue. Sttea linitit pe o cutie de lemn lng
creatur, lumina reflectndu-se n ochelarii si de soare.
Cum de a luat creatura de la mine o sfer de talent?
ntreb Adam.
Interesant, nu-i aa? zise Fortescue, evitnd ntrebarea.
Unde m duci?
Vreau s fii oaspetele meu la mine acas, rspunse
Fortescue. E o mare onoare pe care i-o acord, pentru c, n
afar de prietenul meu aici de fa Fortescue fcu un semn
n direcia creaturii eti singura persoan care a primit
vreodat o astfel de invitaie.
i dac nu vreau s fiu oaspetele tu? ntreb Adam.
Dup cum am spus, e o onoare i o vei accepta ca atare,
repet Fortescue.
Tonul lui sugera c nu mai admitea discuii pe aceast
tem.
Adam se mut n partea din fa a magaziei i privi pe o
ferestruic. Pe msur ce naintau spre est, munii acoperii
de zpad lsau locul unor dealuri line. Adam vzu mici
ferme mprtiate peste tot, sub ei. Abia putu zri doi cai
care trgeau un plug peste un cmp vlurit, mnai de o
minuscul siluet. i mut privirea. Sus pe crestele
180
- ALEX WILLIAMS -
dealurilor erau grupuri de copaci verzi, bogai, care preau
plini de via i de taine. Totul era att de minunat, dar lui
Adam i era greu s se bucure de cltorie, ct vreme era
ngrijorat pentru propria lui soart, necunoscut. Se ntinse
din nou pe jos, ca s priveasc pe gaura fcut de rugin.
Rndunica Argintie era nc acolo, n deprtare; nu se
apropiase deloc. nchise ochii i ncerc s profite de
legnarea blnd a magaziei, ca s doarm.
***
Cnd Adam se trezi din somnul su agitat, se uit imediat

pe gaura fcut de rugin i ncerc s repereze Rndunica
Argintie. Nu vzu dect un punct strlucitor, la orizont. Era
evident c rmseser n urm. Adam simi c i se strnge
stomacul. n ciuda talentului lui Amy de a conduce maina,
era mult mai rapid s mergi prin aer, n linie dreapt, dect
s urmezi osele erpuite. Adam se gndi o clip s ncerce
s ia din nou controlul crmei. Dar renun la acest gnd
aproape imediat. Ar fi putut s ia controlul crmei doar ntr-
un anumit moment, dar Fortescue i creatura l nvinseser,
n cele din urm. Observase un alt crlig de ancorare legat de
o funie ndesat n spatele unor cutii de vopsea, dar decise
c ar fi fost o arm incomod. Era mai bine s-i conserve
energia. Cnd, n cele din urm, balonul avea s coboare,
Amy va avea ocazia s-l prind din urm. Asta, dac ea i
ceilali nu pierdeau ntre timp urma balonului.
Adam se ridic n picioare i merse din nou la fereastra din
fa a magaziei. Panglica erpuit a drumului de dedesubt
conducea la o pereche de pori enorme, de fier forjat, ntr-un
zid uria de crmid roie. Iedera se crase pe gardul de
crmid, dndu-i un aer distins i, n acelai timp,
neglijent. Zidul prea s nconjoare o zon vast, care, n
acel moment, era ascuns de un praf ciudat, ca o cenu,
care plutea n aer. Zona din afara zidului era format dintr-o
181
cmpie uscat, mturat de vnt, care-i schimba culoarea
de la ruginiu pn la galben-nisipiu.
Ce vgun dezolant! bombni Adam.
Cunoscut i drept casa mea, zise tios Fortescue.
Biatul se strmb:
Sunt sigur c nuntru este culmea luxului.
Navigar peste zid. Apoi, Fortescue se aplec pe o
fereastr, ca s nvrt o valv aflat n exterior. Balonul
ncepu s coboare.
Magazia atinse pmntul cu o bufnitur, ridicnd praful,
iar Fortescue i fcu un semn de ncuviinare creaturii, care-l
imobiliz pe Adam, strngndu-l cu o for de urs,
nepermindu-i s se mai mite. Adam ncerc s nu vomite
din cauza puternicului su miros de rnced.
Fortescue iei din magazie, iar slujitorul su i Adam l
urmar. Prins n mbriarea creaturii, pe jumtate acoperit
de pelerina ei, Adam privi n jur cu atenie i vzu ce bizar
era totul, ce tulburtor. Era o suprafa mare de pmnt
uscat i prfos, nchis cu un zid, i, peste tot, erau oameni
solizi, n salopete cenuii, cu mti de tabl. Pe mti erau
pictate cu vopsea roie zmbete crude, nfricotoare. Adam
se cutremur.
Ci-cine sunt? ntreb tremurnd.
Oamenii mei, rspunse Fortescue.
Ce fac?
Dar Fortescue l ignor i art cu mna ctre o cldire
impuntoare, de la cellalt capt al proprietii. Fcut i ea
tot din crmid roie, se ivea din praf, deteriorat, cu un
aer obosit, n ciuda masivitii sale.
S ne ocupm de treburile noastre, zise Fortescue
ndreptndu-se spre cldire.
Adam privi n toate prile, n timp ce creatura l cra, n
urma lui Fortescue. Oamenii aveau sulie grele, grosolane.
Studiindu-i cu atenie, Adam observ c fiecare dintre ei
patrula pe un traseu fix, ntre cldire i gard. Adam ghici c
182
- ALEX WILLIAMS -
oamenii asigurau paza pentru fiecare centimetru din acest
teren arid.
n cele din urm, Fortescue ajunse la masivele ui ale
cldirii. Metalul acestora era ruginit, dar ncuietoarea cu
cifru aflat pe o ui construit ntr-una din uile duble
prea nou. Fortescue roti repede butonul nainte i napoi,
avnd grij s ascund combinaia de ochii lui Adam, i ua
se deschise. Pir nuntru, iar lui Adam i se tie rsuflarea
la vederea privelitii care se ntindea n faa lui, n cldirea
cavernoas.
nuntru ploua, dar n loc ca din tavan s curg ap,
curgea metal topit. Chiar n faa lui Adam, arztoare i
lipicioase cortine galben i oranj cdeau din vase aflate sus
n tavan, se scurgeau pe podea ntr-un ru de foc i
dispreau n scurgeri uriae, carbonizate. Era un fel de
vulcan anapoda, fcut de mna omului. i era la fel de
fierbinte. Adam ncerc s-i elibereze o mn, ca s-i poat
terge sudoarea ce i se aduna rapid n sprncene, dar
creatura l strnse i mai tare. n schimb, Adam urmri
strlucirea metalului topit reflectat n ochelarii lui Fortescue.
Acesta schiase un zmbet de satisfacie. Totul era bine pe
domeniul su.
Fortescue se ndrept spre o cutie mic pe perete, n
ntuneric. O deschise cu o cheie, pe care o scoase din
buzunar, pentru a scoate la iveal o alt ncuietoare cu cifru.
Rsuci butonul de cteva ori i, dup un vrtej de zgomote
picurtoare, metalul ncet s mai curg. Fiind att de
aproape, Adam nu putu s nu remarce c urechile creaturii
prur s se mite atente la zgomotul ncuietorii cu cifru.
Rul de metal fierbinte seca rapid acum, iar Fortescue
porni prin cldire, paii lui trezind ecouri pe grilajele nc
aburinde ale podelei. Creatura porni cu Adam dup el.
Bnuiesc c asta e o galerie de art i c tu eti
specializat n aceast form de art modern foarte ciudat,
foarte periculoas? zise Adam, ncercnd s se lmureasc
ce era cu acel loc ngrozitor.
183
Asta a fost cndva o fabric, zise Fortescue. Am
transformat-o.
n ce? se interes biatul.
Un avertisment pentru musafirii nepoftii, rspunse
Fortescue.
Ajunseser n siguran la captul cldirii, unde Fortescue
deschise o alt cutie, ascuns n ntuneric i, ca i mai
devreme, rsuci un buton nainte i napoi. Urm un zgomot,
ca un bolborosit n cretere i, n cteva clipe, ploaia mortal
i lipicioas cdea din nou, devenind o barier de netrecut.
i toate astea ca sa scapi de comis-voiajori! Bombni
Adam ntr-o ncercare de a se mai nveseli.
Dar fr folos. Moralul i sczu. Cum aveau s treac Amy,
Saul i Cress de asta?
i acum, mai are i avantajul de a te mpiedica pe tine
s te faci scrum, zise Fortescue.
i cu asta, se ndrept spre o u mic i roti butonul unei
alte ncuietori cu cifru, aflat pe acelai perete. Deschise ua
i ptrunse ntr-un ntuneric absolut.
Vino! Gloria este o rsplat pentru cei struitori, nu
jucria celor ce doar ateapt s treac ziua, zise Fortescue,
scondu-i ochelarii de soare i vrndu-i n buzunar.
Lui Adam nu-i plcea cum mergeau lucrurile. Fortescue
prea i mai suprat dect de obicei. i toat protecia i
secretomania asta s fi fost vorba de un plan i mai
grandios dect colectarea sferelor? Poate c aceasta era
teribila faz secundar a planului, de care se amintea n
carneel? Lui Adam i se uscase gura i observ c tremura n
timp ce creatura l purta mai departe.
Dup ce ochii i se obinuiser cu ntunericul, biatul i
ddu seama c mergeau printr-o serie de coridoare nguste.
Cte un bec singuratic, ici i colo, oferea suficient lumin
ct s vezi drumul. Coridoarele duceau n jos. Dup o
perioad care lui Adam i se pru c durase ore Fortescue
ajunse la captul unui coridor puin mai larg, deschise o u
i intr.
184
- ALEX WILLIAMS -
ncperea era vast. Creatura, purtndu-l pe Adam cu ea,
l urm pe Fortescue i nchise ua cu clciul. Cnd fu
aezat jos, Adam privi n jur cu admiraie. Comparativ cu
peisajul sinistru i praful de-afar i cu mecanismul de
aprare lipsit de mil de deasupra, acest loc era splendid,
ncnttor. Camera era mbrcat n panouri imense,
circulare, din sticl colorat, i arta ca o librrie uria
dar aici nu erau cri, ci doar sute i sute de rafturi. Scri de
lemn, cu trepte mbrcate n piele verde, duceau spre
platforme cu balustrade de alam, unde se aflau i mai
multe rafturi. Majoritatea rafturilor de sus erau goale, dar
cele de la nivelul parterului erau pline cu strlucitoare
sfere de talent. La vederea lor, creatura se transfigur, se
pierdu n trans, vesel, srind de la o sfer la alta,
mngindu-le, salutndu-le blnd.
Adam se ndrept spre unul din rafturi, unde se afla o
sfer roie, strlucitoare, cu puncte galbene. Dedesubt era o
plac pe care scria: Prof. Ernst Applebaum un geniu al
tiinei i filosof. Adam se mut la urmtorul raft, pe care
era o sfer ce prea masiv, i care era albastr, cu
arabescuri mov ce se micau pe suprafaa ei. Sub ea era o
plac pe care scria: Simone Florentino Premiul pentru cea
mai bun cntrea de oper. Raftul urmtor era gol dar
placa de sub el i atrase atenia lui Adam. Saul Shafer un
extraordinar cititor de urme de animale. Adam se ntoarse
cu faa spre Fortescue, care, urmrind privirea biatului,
ridic din umeri.
n urma fiecrei expediii Recolta de Aur, aduc aici
sferele pe care le-am adunat, ca s le pstrez n siguran. A
lui Saul a fost prima!
Dar unde e? ntreb Adam.
Ar trebui s tii, se enerv Fortescue. Era n sac, alturi
de celelalte sfere pe care, cu atta bunvoin, le-ai
mprtiat. Ne-am gndit s lum sfera lui Saul cu noi n
expediiile noastre de cutare. Am considerat c ne putea fi
de folos, dac ar fi fost necesar urmrirea vreunei victime.
185
Adam era uimit. Cum s-o foloseasc?
Dar nainte de a apuca s ntrebe, Fortescue continu:
Dup cum vezi, nc mai am cale lung. Ridic braele,
ca s arate rafturile goale de sus, care preau nesfrite. i
va dura i mai mult acum, mulumit faptului c mi-ai
pierdut attea sfere.
l amuza expresia plin de groaz a biatului.
O s umpli tot locul sta cu sfere de talent? ntreb
Adam.
Asta e o parte din visul meu, zise misterios Fortescue.
Creatura se mutase pe un scaun mare i sttea cocoat
pe sptarul lui, uitndu-se la Adam cu ochii si hipnotici.
Dar
Adam ncerc s-i adune gndurile, ncerc s
neleag ceea ce vedea de ce? i dup aia?
Vino, mai vorbim la cin, zise Fortescue n cel mai
fermector stil al su.
186
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul douzeci i apte

MANIERE LA MAS
Ah, nu-i mai vd, zise Saul privind n zare. Probabil c
balonul a aterizat pe undeva prin spatele acelor culmi.
Amy, lovi frustrat volanul cu podul palmei.
Saul! zise.
Hei, am vederea unui vultur, dar nici mcar un vultur
nu poate vedea prin dealuri, rspunse Saul.
Ei, m dezamgeti, continu Amy, glumind amical.
Dar mirosul creaturii e nc puternic, adug Saul.
Pariez c, dac o lum la stnga la aceast intersecie, ne
vom ndrepta n direcia potrivit.
Amy clc pe acceleraie pn la podea i ndrept maina
spre colinele ce luceau n deprtare, spre care artase Saul.
Nu pierde urma, Saul. Adulmec, l zori Cressida,
aplecndu-se spre el i btndu-l pe umr.
Dup nc vreo dou ore, Rndunica Argintie se opri i
norul de praf pe care-l ridicaser roile se aez. n fa se
zreau gardul de crmid i porile de fier.
Captul drumului, zise Amy, oprind motorul. Dar sunt
gata s pariez c acesta este genul de nchisoare drpnat
pe care Fortescue o numete cas.
Amy, Saul i Cressida traser cu ochiul prin porile uriae.
Aerul era plin de praf, strlucind auriu n lumina palid a
serii. Vzur magazia de tabl i balonul n form de plus,
precum i vechea cldire a fabricii, la captul cel mai
ndeprtat al proprietii, dar i concentrar atenia asupra
zecilor de oameni care mrluiau, purtnd pe chip mti
zmbind nfricotor. Cressida observ suliele pe care le
aveau. Aceast demonstraie de for i nghe sngele n
vene. Fratele ei era acolo!
Pentru ce toate astea? ntreb ea, cu vocea frngndu-i-
se de emoie.
187
Bnuiesc c Fortescue i apr proprietile, zise Saul.
Probabil c aici pstreaz sferele pe care le-a adunat pn
acum.
Cum ajungem la Adam? suspin Cressida.
Hei, haidei s renunm la ideile fanteziste, zise Amy.
Cunoscndu-l pe Fortescue, aceste grzi sunt att de bine
pltite, nct sunt gata s omoare orice intrus. Eu zic s
rmnem aici, afar, unde aerul e proaspt i oamenii sunt
teferi.
Cressida se ntoarse brusc spre Amy, cu o privire
nflcrat n spatele ochelarilor.
Am nouti pentru tine, Amy: nu toat lumea face ce-i
place, fr s-i pese de nimeni altcineva. Fratele meu e acolo
i nu o s atept niciun moment n plus! Dar dac tu vrei,
pleac.
Amy fu complet luat prin surprindere de aceast
izbucnire, iar Saul interveni repede, cu minile ridicate ca i
cum ar fi vrut s-o calmeze pe Cressida.
Hei, Cress, poate c la sfritul zilei grzile se duc acas
i ne putem strecura cumva nuntru, zise el.
Ca un rspuns la sugestia lui Saul, sun un clopot, iar
grzile se oprir din patrulat i pornir spre o poart
construit n peretele lateral al proprietii. Cressida simi o
umbr de speran, dar aceasta dispru curnd, cnd o alt
poart, aflat lng prima, se deschise i zeci de grzi
identice ieir pe proprietate, pornind s mrluiasc pe
aceleai trasee. Lmpi palide, puse pe gardul de crmid,
fur aprinse; aruncau o lumin ireal. Cressida ls s-i
scape un oftat disperat, de frustrare.
Schimbul de noapte, zise Saul, punnd o mn pe
umrul Cressidei.
Fata urmri grzile i se concentr. Toate preau att de
asemntoare, i probabil c vederea le era mpiedicat de
mtile cu expresii crude.
O s fiu una dintre ele, zise ea, n cele din urm. Att
Saul, ct i Amy ridicar din sprncene, cu surprindere.
188
- ALEX WILLIAMS -
Cressida se ntoarse spre ei, cu ochi strlucitori. Asta ar face
Adam, Amy. Sunt sigur c am vzut nite salopete pentru
curse n portbagajul mainii. Seamn cu cele pe care le
poart grzile. Amy ncuviin.
M deghizez eu n gard, zise Saul.
Salopetele lui Amy n-o s te ncap Saul, zise Cressida
zmbind.
Avea dreptate. Amy se ndrept spre portbagaj i-l
deschise. Scoase o salopet care semna foarte bine cu cea a
grzilor, doar c era mai deschis la culoare. Amy smulse
eticheta cu numele ei de pe pieptul salopetei i apoi uriaul
numr apte de pe spate. I-o ddu Cressidei, care-i scoase
haina i mbrc salopeta, trgnd-o peste pantaloni i
pulover.
Eti mai scund dect ei. O s iei n eviden, se
ngrijor Saul.
n cazul acesta, o s fiu o gard mai scund. Nu am
niciun plan mai bun. Trebuie s intru acolo i s-l gsesc pe
Adam. Oricum, se ntunec, ceea ce m va ajuta. Acum, ce
facem cu masca?
Singurul metal pe care-l avem e aici, zise Saul, artnd
spre Rndunica Argintie.
Amy se ncrunt la Saul. Apoi, lsnd s-i scape un oftat,
se trnti la pmnt i se vr sub main.
Iart-m, iubito, bombni ea. Apoi urm un zgomot.
Amy iei de sub main avnd n mn o bucat de metal
subire, cam de dimensiunea unui plic.
Cadou de la o doamn egoist, zise ea ntinzndu-i-o
Cressidei.
mi pare ru, Amy, tii tu pentru c i-am vorbit aa,
zise Cressida, lund bucata de metal i zmbind sfios. i
mulumesc pentru asta.
Ei, e cum nu se poate mai potrivit s folosim garda
Rndunicii Argintii drept deghizare pentru o gard, zise Amy
ridicnd din umeri.
Cressida aprecia sacrificiul fcut de Amy.
189
i acum, de unde fac rost de nite vopsea?
Amy scoase un ruj din buzunar.
ntotdeauna trebuie s fii pregtit pentru pozele de pe
podium.
Cnd masca fu gata i Cressida i-o puse pe chip, fata
semna ntr-adevr cu una dintre grzile lui Fortescue, dei
era mai scund, uniforma ei era mai deschis la culoare, iar
masca era strmb. Amy se ntinse din nou n portbagaj i
scoase o cheie francez mare. I-o ddu Cressidei.
E dur i grea. Sparge capul ca pe o nuc.
Saul se ncrunt. Privea toate acestea cu un sentiment
crescnd de neajutorare. Se obinuise ca el s fie cuttorul,
meterul, salvatorul.
Cressida se ndrept spre gard i ncepu s se caere pe
iedera care acoperea zidul drpnat.
Spune-mi cnd e liber, ca s trec, le uier lui Amy i
Saul. Auzea bzitul linitit al unei lmpi, chiar deasupra ei.
Tmplele i vjiau de ngrijorare, iar palmele i erau
lipicioase de spaim. Dar se gndi la Adam, i hotrrea i
reveni. Avea s-l gseasc. Printre zbrelele porii, Amy i
Saul priveau grzile patrulnd i, cnd fur siguri c nimeni
nu se uita ctre partea de zid lng care se afla Cressida, i
fcur semn acesteia. Fata se ridic i sri de partea
cealalt. Imediat, ncepu s mearg precum grzile,
ncercnd s se apropie n zigzag de cldirea fabricii. Amy i
Saul o privir mergnd, ncercnd din rsputeri s nu-i
imagineze ce s-ar fi ntmplat dac fata ar fi fost descoperit.
E foarte curajoas, zise Saul.
Da, chiar i deschide ochii asupra lucrurilor, rspunse
Amy, faa ei trdnd respect.
Fortescue, Adam i creatura se mutaser ntr-o ncpere

mic dar minunat a bibliotecii. Pereii erau acoperii cu un
tapet verde-nchis, cu model nflorat, iar pe mici mese se
aflau vaze de aram cu flori uscate. Fortescue i Adam
stteau fiecare la cte un capt al unei mese dreptunghiulare
190
- ALEX WILLIAMS -
acoperite cu o fa de mas alb, iar creatura se afla, ntr-o
poziie mai degrab inconfortabil, ntre ei. Lumina blnd a
lumnrilor strlucea pe argintria masiv. Adam observ
ct de ciudat arta creatura. Poate se simea mai n
siguran sau mai bine pe domeniul lui Fortescue, cci acum
nu mai purta pelerina cu glug, iar Adam o putea vedea bine.
Era un adevrat amestec de trsturi disparate. Se minun
de cicatricile sale cptate n lupte, se holb la pielea sa
tbcit, albastr, i se cutremur vzndu-i dinii
nfricotori. Era mult prea mare pentru scaunul pe care
sttea i domina masa, astfel nct lumnrile o luminau de
jos n sus, dndu-i un aspect teribil i, n acelai timp, nobil.
Ochii i erau plini de confuzie cnd se uita la tacmurile
aflate de-o parte i de cealalt a farfuriei.
Strduiete-te, i spuse Fortescue creaturii. M-am
sturat s mnnci de pe covor.
Fortescue i puse nite sup groas dintr-o supier, apoi
i nmn polonicul creaturii, care-l lu ca i cum ar fi fost
vorba despre cine tie ce obiect abject i misterios. Cu o
micare nendemnatic, reui s trnteasc nite sup n
farfuria sa, dei cea mai mare parte se rspndi pe mas.
Apoi, privindu-l cu atenie pe Fortescue, creatura i lu
lingura. Adam se servi i el cu nite sup i ncepu s
mnnce mpreun cu Fortescue, n timp ce creatura sorbea,
plescia i stropea.
Ce producea fabrica nainte de-a o transforma tu?
ntreb Adam.
Se simea ciudat s fie prezent n acest loc, la aceast cin
nebuneasc, dar nu-i pierduse curiozitatea.
E o chestiune destul de amuzant, rspunse Fortescue,
fcnd semn cu lingura spre sup. Familia Fortescue cultiva
napi pe terenul pe care l-am traversat, i apoi, din napi se
fcea sup. n fabric, era pus n conserve. Au numit-o
Sup de napi, sup de napi, sup de napi, pentru c,
aparent, e de trei ori gustoas, indiferent ce-o fi nsemnnd
asta. Mai degrab dezgusttoare, nu-i aa? Att de insipid!
191
nc mai sunt cteva mii de conserve care trebuie consumate
nu vreau s le arunc.
Creatura i lovi cu lingura dinii ca nite coli, n timp ce
Adam se gndea la cele auzite.
Aadar, nu ai vrut s te ocupi de afacerea familiei? se
interes biatul.
Nu, n-am vrut! ltr furios Fortescue. Am vrut o via
mrea.
Creatura muc brusc din coada lingurii sale i o scuip
n farfurie, trimind un val de sup pe mas. Ddu farfuria
la o parte i se holb la tavan. Adam o privi fascinat i apoi
atenia lui reveni la Fortescue.
i ia de-afar chiar sunt grzile tale? ntreb Adam.
Ce cuvnt urt, se strmb Fortescue.
De ce au zmbete pictate pe mti?
mi place s tiu c sunt nconjurat de angajai fericii,
care m admir.
Chiar dac nu e aa? i arunc Adam.
Fortescue ignor acest lucru i mpinse farfuria cu sup.
Ddu la o parte capacul de argint al unei tvi, ca s scoat la
iveal o bucat mare de carne. Cu grij, i ddu un cuit
mare i o furculi creaturii.
Ne faci onoarea s-o tai tu?
Creatura se ridic i se aplec deasupra tvii. Un moment,
rmase nemicat i tcut, dar apoi o atac exact ca un
lunatic. Dup cteva secunde, se aez la loc pe scaun i
ls s-i cad cuitul i furculia pe podea. Adam i
Fortescue privir bucata de carne, sau ce mai rmsese din
ea. Era mprtiat, n fii mici, peste tot, pe mas.
Mulumesc, zise Fortescue, tuind sec. Lu din nou
polonicul i pescui nite carne pentru Adam, apoi pentru
houl su de talente i pentru sine.
Lundu-l pe Fortescue drept model, creatura lu cuitul i
furculia care se aflau de-o parte i de cealalt a farfuriei, n
acelai timp cu stpnul su. Continund s-l imite pe
192
- ALEX WILLIAMS -
Fortescue, strpunse o bucat de carne cu furculia i
ncepu s mnnce. Fortescue ncuviin satisfcut.
i de ce luai voi doi sferele de talent? ntreb Adam.
Fortescue zmbi i se terse la gur cu un ervet.
Pentru c vreau s am tot talentul din lume.
Da, dar de ce? ncerc din nou Adam. Fortescue ls s-
i scape un oftat.
tii c la coal sunt copii detepi i copii care sunt
buni la sport sau art, sau chiar unii care sunt buni la
toate? ntreb Fortescue.
Bineneles, rspunse biatul.
Ei bine, eu nu am fost niciodat bun la nimic.
Adam ridic din umeri:
Asta-i i povestea vieii mele.
Mai mult dect att, eram ngrozitor la orice. Eram mic
i anost. Nu aveam graie, logic sau talent. Fceam totul
greit. Colegii mei rdeau de mine i m ironizau sau, i mai
ru, m ignorau. Eram bogat, la naiba, ar fi trebuit s m
respecte mcar pentru asta, mri Fortescue, cu furie
crescnd n voce. i tot ce m atepta n via era s conduc
o afurisit de fabric de sup! Pn cnd am gsit n
biblioteca tatlui meu o veche carte cu legende Acum, n
curnd, continu Fortescue, cu o sclipire teribil n ochi, voi
jefui toi oamenii deosebii. Vor fi la fel de anoti i
neimportani cum am fost i eu! Iar eu voi avea cea mai
grozav colecie pe care a vzut-o vreodat omenirea, una
complet, superioar oricrei alteia! Ha ha haaa Urechile
creaturii se micar uor, iar Fortescue adug rapid: Adic
noi. Minunatul meu prieten i cu mine.
Dar asta nu e tot, nu-i aa? taton biatul. Planul era
i-aa destul de barbar i de nebunesc, dar Adam tia c
Fortescue urmrea mult mai mult. n carneelul tu spui c
mai e o faz, ceva legat de felul n care creatura a ieit din
crater
Fortescue ls s-i scape un rs ciudat, glgitor, care
strni ecouri n camer.
193
i nu-i aa c i-ar plcea s tii rspunsul?
Cum a reuit creatura sa ias din crater? Gndete!, i
spuse Adam grbit. n timp ce cugeta astfel, un mic pianjen
czu n faa lui i travers o bucat de carne, dup care sri
peste marginea mesei i dispru din raza lui vizual. Adam i
houl de talente l privir disprnd. Era ceva n felul n care
creatura l privise, ceva n felul n care se micase care-l
inspir pe Adam. i aminti de felul n care houl de talente
srise departe de el, de pe acoperiul hotelului Peritus Ce-
ar fi fost dac nu s-ar fi crat pe burlan, ci ar fi escaladat
cu aceeai uurin chiar peretele? Adevrul l lovi pe
Adam ca trsnetul!
Animluul tu de cas nu doar ia sferele de la alii, le
poate i folosi el nsui, nu-i aa? i arunc Adam. Care erau
numele celorlalte creaturi strvechi care fuseser prinse n
crater? Era un fel de reptil i o o maimu albastr cu
barb mic de-asta Saul n-a putut vedea din capul locului
houl de talente, n jungl, pentru c luase sfera acelei
maimue i apoi, cumva, fcuse ca acel talent s fie al su.
Asta explica i aspectul ciudat, lipsit de armonie al hoului
de talente: barba sa albastr amestecat cu piele i gheare ca
de oprl, apoi silueta i membrele sale puternice dar lungi
singurii care preau s aib sens erau ochii si strlucitori,
hipnotici i trilurile ca de pasre.
Iat i rspunsul la ntrebarea cum a ieit din crater,
continu Adam. Acolo, jos, erau gndaci i pianjeni. Cumva,
trebuie s fi folosit el talentul unui pianjen ca s scape.
Detept, detept, detept! strig Fortescue, aplaudnd
cu poft. Bravo! Cel mai tare din clas! Da! rse el. i n ziua
de azi, micua mea creatur are mici crlige n palme, exact
ca un pianjen.
Adam i aminti de atingerea aproape lipicioas a hoului
de talente.
tii, la nceput a crezut c sferele serveau drept hran,
aa c le-a mncat. i s-a pomenit avnd talentele pe care le
conineau acele sfere. Fortescue i cobor vocea: Nu cred c
194
- ALEX WILLIAMS -
a neles vreodat n totalitate implicaiile acestui lucru.
Dup ce a scpat din crater, se pare c a preferat s le
adune. Ce lucru stupid!
Deodat, cea de-a doua faz din planurile lui Fortescue se
desfur n mintea lui Adam ca o hart care se deschide
pentru a arta nite locuri foarte ndeprtate.
Plnuieti s absorbi chiar tu sferele pe care le furi! icni
el.
i voi deveni cea mai talentat persoan pe care a
vzut-o mapamondul vreodat. Oamenii m vor idolatriza!
Voi ine aceast lume n minile mele, n felul n care
creatura ine o sfer de talent, fascinat de ea, dar, n fond,
stpnul ei. Fortescue rdea isteric. Apoi se opri brusc.
Experimentele mele sunt n curs de desfurare deja. Nu se
dovedete la fel de simplu pe ct am sperat, recunosc. Se
pare c noi, oamenii, nu putem pur i simplu s mncm o
sfer ca s-i absorbim talentul. Dar sunt ncreztor c voi
ajunge acolo i sunt pregtit s tot ncerc pn reuesc,
indiferent de consecine.
Adam simi c i se face grea.
Creatura asculta doar pe jumtate conversaia lor,
concentrndu-se s ncerce s adune cu furculia i cuitul
mici fii de mncare. Mri frustrat, doar pentru sine, i
art spre farfuria sa. Adam o urmri un moment, apoi se
ntoarse din nou spre Fortescue:
Distrugi viei, zise n cele din urm.
Amuzant este c, de fapt, nu-mi pas, rspunse
Fortescue.
Dar despre mine ce poi s-mi spui? ntreb Adam.
Vocea sa prea mic i pierdut.
Ei, tu eti o enigm. Ba lipsit de talent, ba talentat,
rspunse Fortescue, cu sprncenele ncruntate de
preocupare. Intenionez s aflu cum s-a ntmplat asta.
Creatura ls brusc s-i scape un ipt de frustrare i
arunc furculia prin camer, iar aceasta se nfipse n perete
i vibr.
195
Adam nghii n sec. Fortescue se ntoarse spre creatur:
Pentru asta, nu primeti ngheat.
196
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul douzeci i opt

UN VRTEJ DE ACIUNE
Dup cin, Adam fu dus ntr-o camer mic, placat cu
faian alb, undeva sub biblioteca sferelor. ntr-un col al
ncperii, vzu o cuc mare, pe podeaua creia erau paie.
Adam i imagin c trebuia s fie patul creaturii, atunci
cnd era acas. n jurul cutii se aflau zeci de trofee i
nimicuri strlucitoare. Creatura se repezi s le mngie,
urmrind vrjit cum se reflect lumina n suprafeele lor de
metal lucios.
Daruri speciale de la un prieten ctre cellalt. Nu sunt
eu bun cu tine, Denap? zise Fortescue aproape neatent, n
timp ce se agita prin laborator.
ntr-un alt col al camerei, pe o banc, era un aparat foarte
ciudat, cu piese de alam, plin de srme. Iar lng peretele
cel mai ndeprtat de u, din tavan atrna ceva ce semna
cu un periscop.
Cu un semn din deget, Fortescue chem creatura la el.
Aceasta ls jos un lan strlucitor, de care era absorbit, i
travers laboratorul.
Vezi dac a mai generat o alt sfer, i ordon
Fortescue. Dac a fcut-o o dat, o poate face din nou.
Adam fcu un pas napoi, dar creatura era rapid. Sri
spre el i-l apuc de umr cu o ghear, n timp ce pe cealalt
o ls pe capul biatului. Adam simi cunoscutul miros de
mucegai, auzi glgitul creaturii i se simi slbit. Dar nu
apru nicio sfer. Faa lui Fortescue exprima dezamgire.
Hmm presupun atunci c trebuie s lucrm cu ceea
ce avem, zise Fortescue. Se ntoarse spre bancul de lucru
unde un obiect era acoperit cu o bucat de mtase. Lu
mtasea, lsnd la iveal o sfer verde, lucind palid.
Asta e a mea? ntreb Adam.
A fost a ta, rspunse Fortescue.
197
Adam se aez tcut i-l urmri pe Fortescue cum
examina sfera la un microscop vechi, ce prea ruginit.
Creatura sttea n cealalt parte a camerei, uitndu-se cnd
la Adam, cu un aer de curiozitate, cnd la sfera acestuia, cu
o privire protectoare.
Da, categoric nu pare a fi la fel ca celelalte sfere, zise n
cele din urm Fortescue.
Ei, mi place s fiu diferit de ceilali, rspunse Adam.
Fortescue sttu i analiz un moment.
De fapt, toate sferele sunt diferite, unice n felul lor,
zise. n trecut, am luat chiar i mai multe sfere mici de la
aceeai persoan o dat. Aceti oameni sunt un fel de
pricepui la toate, nite multitalentai, dar nu ntr-un fel
extraordinar. Acele sfere nu-mi sunt de niciun folos. Dar a ta
e ceva diferit. E mai puin strlucitoare, dar e robust. mi
place. Brbatul se uit la creatur. Vino ncoace, zise, iar
houl de talente se ridic i se ndrept spre el. Acesta ridic
sfera i i-o ddu complicelui su.
Ce crezi? o ntreb.
Creatura i nfur ghearele n jurul sferei i nchise
ochii. Scoase cteva mrieli scurte, urmate de un tril
prelung. Auzind sunetele, Fortescue cltin din cap.
Spune c are energie puternic, i zise Fortescue lui
Adam, dar e ca un fel de pelerin, nu ngropat ca un
diamant. Brbatul se ncrunt: S vedem dac-am neles
bine. Biatul i-a fcut propria sfer de talent. Dar cum?
ntreb srind n picioare i nhnd sfera.
Hei, ai grij! i atrase atenia Adam.
Fortescue l ignor i duse sfera la dispozitivul ciudat din
colul camerei. O cuc de metal era suspendat n faa unei
diagrame a creierului uman. Din diferitele zone ale creierului
desenat porneau srme ctre mufele de pe cuc. Fortescue
aez sfera n cuc.
Majoritatea sferelor opereaz pe aceeai lungime de
und ca partea creierului care guverneaz inspiraia, zise
Fortescue. Adam se ridic i se apropie de main. Hai s
198
- ALEX WILLIAMS -
vedem ce face a ta, adug Fortescue apsnd pe un
comutator. Cu un bzit, cuca ncepu s se nvrt n jurul
axei sale i, dup cteva secunde, o parte a diagramei
creierului se lumin. Fortescue pru uimit i opri mainria.
Ce e? ntreb Adam ngrijorat. Sunt vreun fel de
ciudenie?
Sfera ta are originile n partea creierului care
guverneaz inteniile, rspunse Fortescue.
Nu neleg, zise biatul.
Brusc, Fortescue izbi cu pumnul n mas. Adam sri
speriat i creatura tresri.
Atunci eu de ce nu fac sfere de talent, la naiba! Sunt un
uragan de aciune! Fortescue art cu degetul spre creatur:
Explic-mi!
Creatura ddu napoi n faa furiei lui Fortescue.
Explic-mi, naiba s te ia!
Creatura ezit i, oarecum mpotriva voinei sale, scoase
nite sunete timide, ca nite mieunturi.
Ce? ltr Fortescue. Se gndi intens. Inteniile mele
sunt de obicei ndreptate spre mine, nu spre ceilali? Adic
acest biat este ntotdeauna atent la cei din jur i nobil?
exclam Fortescue. Scutete-m!
Houl de talente scoase un scheunat, cernd iertare.
Taci din gur! Vorbeti prea mult, i arunc Fortescue i
ncepu s strbat camera n sus i-n jos.
Creatura rmase tcut i ls capul n jos. Dar n timp ce
Fortescue se plimba dintr-o parte n alta, lui Adam i se pru
c de la un moment la altul dispoziia nebunului trecea de la
furie i nencredere la bucurie nestpnit.
Poate c biatul are cel mai mare talent dintre toate!
anun n cele din urm Fortescue, pe un ton triumftor. Va
fi cea mai important achiziie a mea de pn acum! Se
ntoarse spre Adam, respirnd precipitat. Cnd o s descopr
tehnica de care am nevoie, o s m ocup de sfera ta! Vreau
hotrrea ta neabtut, biete! Fortescue i lovi capul cu
pumnii, apoi deschise larg palmele. Voi fi de nestvilit!
199
ncepu s rd isteric, apoi se opri brusc. Acum, dac
talentul tu este guvernat de intenie, mai degrab dect
nnscut, vreau s vd ntre timp dac te putem face s mai
produci nc o sfer. Sau dou! Sau trei! Sau patru! Sau
cinci sute! Cu ct mai mult hotrre, cu att mai bine.
Lui Adam nu-i plcea deloc ce auzea. Acum, Fortescue
practic bombnea ceva incoerent. Adam privi creatura. Era
trist i supus. Poate c i se nzrea lui, dar creatura prea
s aib n ochi un vrtej de ntrebri.
Avem multe de fcut! exclam brusc Fortescue. Arunc
o privire la ceas. Dar mai nti vreau s verific dac totul
merge bine sus.
Se ndrept spre periscop i l trase jos din plafon. Privi
prin lentil i vzu grzile care mrluiau ca de obicei.
Mic periscopul i ceva i atrase atenia.
Ce-avem noi aici? zise el, ngrijorarea strecurndu-i-se
n voce. mpinse din nou periscopul n sus, la o parte din
calea lui. Du biatul ntr-o camer sigur i ncuie-l, i zise
creaturii. M voi ntoarce n curnd.
i cu asta, Fortescue iei din laborator aproape alergnd.
Se ducea s vad de ce pe proprietatea lui patrula un paznic
scund, care nu avea uniforma standard.
Cressida se strduia din rsputeri s patruleze ca un

paznic, dar genunchii i erau moi i-i tremurau de fric. Ce-
ar fi pit dac ar fi fost descoperit? Dincolo de masc,
respiraia ei prea greoaie i temtoare. Dar n ciuda agitaiei
care o stpnea, gndurile ei erau preocupate de calea pe
care o apucase viaa ei n ultima vreme. Ce cale lung fcuse,
att din punct de vedere geografic, ct i al experienei! De la
viaa luxoas dar trist i plictisitoare din Riverfork pn la a
patrula alturi de zeci de oameni narmai, periculoi, n
ncercarea de a-i salva fratele. Se simea foarte nesigur pe
ea i speriat, dar, cu toate acestea, o nou scnteie de via
se aprinsese n ea. Pentru prima dat fcea ceva pozitiv, avea
un scop. Cutarea lui Adam o trezea dintr-o trans lung i
200
- ALEX WILLIAMS -
nefericit, o trans n care intrase n momentul n care
auzise c prinii ei czuser sub ghea. ncercarea de a-i
salva fratele era, n acelai timp, i ncercarea de a se salva
pe sine.
n ciuda sentimentului ca ieea n eviden ca o pisic
ntr-un cuib de erpi, Cressida ajunse n cele din urm la
cldirea Fabricii, fr s fie oprit. Vzu ncuietoarea cu cifru
de lng u i njur n barb. n niciun caz nu putea sta
acolo toat noaptea ncercnd combinaii. Brusc, auzi pe
cineva de cealalt parte a uii. Panica i strnse stomacul.
Privi n jur dup un loc n care s se ascund i nelese c
singura ei ans era s se ghemuiasc lng zidul care se
afla n ntuneric.
Chiar cnd dispru din vedere, Fortescue iei pe u i
cercet proprietatea. Mri enervat. Poate c era prea agitat.
Securitatea devenise principala lui preocupare de cnd
demarase proiectul Recolta de Aur. tia foarte bine c pe
msur ce aduna talente tot mai valoroase, exista un risc din
ce n ce mai mare ca oamenii s-i dea seama ce fcea i s-l
vneze. Un zgomot asemntor unui rcit l fcu s se
ntoarc. Merse tiptil de-a lungul faadei fabricii, ddu brusc
colul i cercet ntunericul.
Lipite de partea lateral a cldirii se aflau stive de lzi de
lemn. Se ntindeau n ntuneric. Fortescue se strecura
printre lzi privind ncoace i-ncolo; i not n gnd s pun
mai multe lumini n zon. Auzi un trosnet i se ntoarse ca
s se uite la o lad mai mare, aflat n ntuneric. Din
interiorul lzii, printr-o guric, l privea Cressida. Inima
fetei btea nebunete. Nu veni ncoace, se gndi. Te rog, nu
veni ncoace! Dar Fortescue, furindu-se, se apropie de
lad. Puse degetele sub capac dar chiar cnd s-l ridice,
un obolan iei de dup lada i chii la el. Fortescue sri i
ip. obolanul trebuie s fi scos zgomotele pe care le auzise.
Ura obolanii. Se rsuci pe clcie, ca s se duc napoi
nuntru. Avea multe de fcut. Paznicul cel scund trebuie s
201
fi fost angajat din greeal. Va da de urma lui diminea i-l
va concedia. Se ndeprt i dispru dup col.
Dup cteva secunde, capacul lzii se mic ntr-o parte i
Cressida se ridic. i mpinse masca pe cretetul capului i
oft uurat. Fusese ct pe ce s fie prins. Ce bine c
Fortescue era aa un la! Privi n jos spre obolan.
Mulumesc, zise. obolanul mirosi lada. Dar acum poi
pleca. Haide! Fugi!
obolanul plec, oprindu-se un moment s adulmece un
uria inel de metal, prins de ceea ce prea s fie o uria
trap de lemn. Cressida vzu masivele balamale metalice
strlucind n ntuneric. Dar nu avea timp s se gndeasc la
asta; n schimb, se uit la coninutul lzii n care sttea. Era
pe jumtate plin de conserve de sup. Lu una i citi
eticheta.
Ls conserva jos i privi lzile din jurul ei. Toate aveau
aceeai etichet. Se gndi iar la lista din carneelul lui
Fortescue; o clip, ceva i atrase atenia. Dar nu avea timp s
stea s cugete la asta. Trebuia s gseasc o cale s intre n
cldire. i ridic privirea i vzu c lzile erau puse una
peste alta pn sus de tot, la o fereastr mic aflat la un
capt al cldirii.
Cu micri rapide, ferme, Cressida urc de pe o lad pe
alta. n cele din urm, ajunse la fereastr i privi n fabric.
Primul lucru care-i atrase atenia fu ct de mare era i apoi
observ o siluet ce pea pe uriaa podea. Era Fortescue. l
urmri pn ajunse la ua de la captul ndeprtat unde-i
fcu de lucru cu un obiect aflat pe perete. Trebuie s fie o
alt ncuietoare, se gndi Cressida. Pe-acolo trebuie s fie i
Adam. Fortescue dispru din vedere i Cressida simi un
uruit care fcu s vibreze toat cldirea. i ajunse la urechi
un zgomot sinistru, ca o bolboroseal, i, cu oroare
crescnd, urmri cantiti impresionante de metal topit care
ncepur s curg din tavan i s se preling pe podeaua
fabricii. n ntunericul nopii, metalul fierbinte strlucea
puternic.
202
- ALEX WILLIAMS -
Cressida ncerc s-i recapete respiraia. Era o privelite
nspimnttoare. Dar mai important era c nu exista nicio
cale sigur ca s ajung la ua de la captul ndeprtat al
fabricii. Moralul i se prbui. Nu-i veni n minte altceva dect
s se ntind puin, dup care s se ntoarc la Amy i Saul
i s le povesteasc trista descoperire.
203
Capitolul douzeci i nou

PREGTIREA RNDUNICII
Creatura l inea strns pe Adam n timp ce-i croia drum
pe coridoarele slab luminate. Biatul ncerca din rsputeri s
se acomodeze cu mirosul neplcut de mucegai, dar fr sori
de izbnd tot i venea s vomite. Creatura bolborosea. Era
un zgomot din gt, ciudat, lichid. Parc-ar fi ncercat s se
consoleze pe ea nsi. O clip mai trziu, l mpinse pe Adam
ntr-o camer mic.
tii c e greit ceea ce faci, nu-i aa? l ntreb Adam pe
protejatul lui Fortescue. Creatura se gndi o clip, iar chipul
i fu traversat de un val de emoii diverse. Dar apoi,
trsturile i se nsprir; nchise ua i-l ncuie pe Adam
nuntru.
Iar Adam atept. i atept. n camer era strictul
necesar o podea de piatr, o mas, un scaun, un pat i o
lumnare care arunca umbre mictoare pe perete. Nu avea
nicio fereastr. ncperea asta trebuie s fie adnc spat n
pmnt, se gndi Adam. Se ntinse pe pat i ncerc s
adoarm, dar un milion de gnduri i se nvrteau prin cap.
Auzea i zgomote ndeprtate izbituri, rcituri, voci
ridicate. Fortescue i complicele su erau, cu siguran,
ocupai cu vreun proiect.
Adam se gndi la sfera de talent care ieise din el. Aadar,
nu era o persoan chiar att de mediocr! Avea propriul su
fel de a fi talentat, chiar dac nu era vorba de un talent
obinuit. l fcea s se simt special. i plcea ideea asta. i
putea alege propriul drum n via, tiind c dac persevera
n ceea ce credea c era corect, era exact ce-i trebuia ca s
rzbeasc.
Dar nimic din toate acestea nu schimba faptul c, n acel
moment, era prizonier ntr-o cmru, ntr-o fabric veche
aprat de o perdea de metal fierbinte, nchis aici de un tip
singuratic, dus cu pluta, un fanatic al puterii, i de
204
- ALEX WILLIAMS -
complicele acestuia. Se gndi la sora lui, la Saul i la Amy.
Vor ncerca s-l salveze i s-l mpiedice pe Fortescue s
nfptuiasc planul diabolic? Spera c o vor face; dar
gndindu-se c le-ar fi fost imposibil, se hotr c era mai
bine dac l-ar fi abandonat i s-ar fi ntors n siguran
acas. Nu se simi ruinat cnd i ddur lacrimile. Pereii
cenuii i ntoarser suspinele n ecou.
***
Adam se trezi brusc. Czuse ntr-un somn adnc dar

agitat, i acum, Fortescue i creatura erau aplecai deasupra
lui. Nu-i ddea seama ct dormise. Se ridic ameit.
Verific dac are talent, i zise Fortescue agitat
aghiotantului su.
Creatura i plimb mna pe cretetul biatului, iar acesta
se simi ameit. Dar nu apru nicio sfer. Creatura uier i
cltin din cap.
Bine. S vedem dac te putem face s generezi mai mult
talent, zise Fortescue. Dac micul meu experiment
funcioneaz, n curnd vom scoate de la tine sfere cu
zecile
i cu asta, Fortescue l leg la ochi pe Adam i-l mpinse
afar din camer. Biatul fu condus prin coridoare i mai
ntortocheate, pn cnd, brusc, avu sentimentul c
ptrunseser ntr-un spaiu larg. i fu scoas legtura de la
ochi. Adam se trezi singur i nconjurat de cel mai dens
ntuneric pe care-l ntlnise vreodat. Parc-ar fi plutit n
spaiu dar aici nu erau stele sau planete.
Alo! strig el, i i auzi ecoul vocii, ascuit i puternic.
Fcu civa pai n fa i se izbi de ceva ce prea un perete
de sticl, rece. Ce se ntmpla? Pipi peretele pn ce ajunse
la un col. Trecu de el i pipi un alt perete, apoi altul, i
altul. Prea s se afle ntr-un cub de sticl. Apoi, fr niciun
avertisment, ni o lumin strlucitoare. Adam ddu napoi.
205
Pe toate suprafeele din jurul lui, ncepuser s fie proiectate
imagini n micare. Ritmate i reale, i copleeau simurile.
Lumina rece a dimineii ncepea s nvluie proprietatea,

cnd Cressida se apropie de porile principale i se folosi de
schimbarea grzilor ca s se strecoare napoi i s sar peste
zid. nc temndu-se s nu fie descoperit, fu ajutat de
Saul i Amy s treac n siguran de cealalt parte.
O curgere de metal lichid? ntreb Saul cu nencredere
n voce. Glumeti?
Cressida cltin din cap, strmbndu-se uor la aceast
amintire.
Saul i Amy se strmbar i ei unul la cellalt. Amy privi
printre zbrelele porii cldirea fabricii. i miji ochii, ca i
cum ar fi cntrit ceva. Curajul Cressidei micase ceva n
interiorul lui Amy. Existau i alte lucruri n via n afar de
colecionarea trofeelor. Poate c talentul ei de pilot de curse
putea servi i altui scop, nu doar celui de a fi aclamat de
mulime, duminicile dup-amiaza.
O s intrm cu Rndunica Argintie, declar Amy pe un
ton provocator. Saul i Cressida se uitar la ea cu
surprindere.
Hei, hai, fr idei fanteziste, zise Saul.
Amy i rsplti gluma cu un zmbet sec.
Cred c tim cu toii c e singura cale.
Cressida trase adnc aer n piept i ncuviin. Saul
arunc o privire spre main. Era solid, puternic. Ar fi
mers. Posibil. ncuviin i el.
Va trebui s punem lanuri de zpad peste cauciucuri.
Bnuiesc c metalul topit i cauciucul nu sunt chiar o
combinaie ctigtoare, zise Amy.
Cteva clipe mai trziu, Amy, Saul i Cressida erau
ghemuii n praf, fixnd cu grij lanurile pe roi. Amy i
Cressida lucrau pe partea oferului, iar Saul, pe cealalt.
Amy i strig:
Cum te descurci acolo, Saul, dragule?
206
- ALEX WILLIAMS -
Ok, cu excepia faptului c am impresia c lanurile
mele au fost fcute pentru nite roi mult mai mici.
Ei, va trebui s-i foloseti braele acelea puternice de
pstor ca s le mai ntinzi, nu-i aa?
Saul zmbi larg. Se gndea la Amy n timp ce lucra. Nu
mai ntlnise niciodat pe cineva ca ea. Era ncpnat i
plin de voin, iar uneori, foarte egoist. Dar era i ca o
gur de aer proaspt, i Saul tia prea bine c unui pstor
nimic nu-i place mai mult dect aerul proaspt. i-i spusese
dragule. Nimeni nu-i mai spusese aa nainte. Indiferent ce
avea s se ntmple n urmtoarele ore, era bucuros c o
ntlnise.
n timp ce punea lanurile la roi, Amy se simea trist.
Era o ironie a sorii c parcurseser sute de mile de drum
ngheat sau nzpezit i nu avuseser niciodat nevoie de
lanurile de zpad, i acum le puneau ca s treac peste
metalul fierbinte, topit. Recunotea n sinea ei c Rndunica
Argintie nu era fcut pentru asta, dar se hotrse s-l ajute
pe Adam.
M-am gndit la ce ai spus, zise Amy, uitndu-se la
Cressida. O femeie btrn i trist, nconjurat doar de
trofee i de amintiri prfuite.
Cressida se simi stnjenit. i ddu seama c obrajii i se
mbujorar.
Am zis asta doar ca s ne ajui
Nu, aveai dreptate, o ntrerupse Amy. I s-a ntmplat i
mamei mele. Era o clrea de rodeo celebr. Ne lsa
singuri pe tatl meu i pe mine i pleca ani n ir n
turnee cu spectacole aproape improvizate. Se pare c era mai
fericit s-i distreze pe copiii care n-o cunoteau, dect s
aib grij de mine. Cnd n cele din urm a venit acas, tatl
meu i-a spus c n-o mai vrea. Chiar i mie mi se prea o
strin. Aa c a plecat din nou. i-a fcut o colib pe cine
tie ce culme btut de vnturi, pe undeva. Nu vreau s fiu
ca ea.
207
Tu nu eti aa, zmbi Cressida. Mama i tatl meu erau
plecai deseori, zise ea. Dar cnd erau acas, ne distram de
minune.
Cnd erau? ntreb Amy.
Au murit. A fost un accident, opti Cressida.
Amy se foi stnjenit. Nu era obinuit s aib de-a face
cu emoiile complicate ale altor oameni.
Mmm mi pare ru s aud asta, zise ea n cele din
urm i fu surprins s descopere adncimea sentimentelor
pe care le avea pentru Cressida.
Cnd roile fur gata, Amy, Saul i Cressida se adpostir
de soarele fierbinte al dup-amiezii n main. Saul i Amy se
aezar n fa, iar Cressida se ntinse n spate.
O s intrm la noapte. Cnd se schimb grzile, zise
Amy, oferindu-le bomboane cu ment (n ambalajul oficial
Rndunica Argintie).
Toi trei ncercar s-i ridice moralul cntnd melodii
amuzante. Dar vocea Cressidei era att de minunat, nct
chiar i cel mai frivol cntec prea demn de un concert, iar
Saul i Amy, extaziai, fur curnd redui la tcere,
gndurile zburndu-le n locuri aflate departe de realitatea
sarcinii aproape imposibil de ndeplinit care-i atepta. Dar
apoi, soarele dispru n spatele dealurilor ndeprtate, ca un
reflector care se stingea. Cressida interpret asta ca pe un
indiciu c era momentul s se opreasc din cntat. O tcere
apstoare i nvlui.
208
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul treizeci
FILMELE LUI FORTESCUE
Adam era nconjurat de imagini n micare. Iar imaginile
erau att de vibrante i preau att de reale, nct n curnd
uit c era nchis ntr-un cub de sticl. Un brbat n vrst,
cu o barb lung, argintie, purtnd o hain groas de
explorator venea din faa lui Adam, cu o expresie de teroare
absolut pe chip. Adam se ntoarse i vzu un tigru
apropiindu-se, cu ochii strlucind i colii lucind de saliv.
Brbatul se mpiedic de o rdcin de copac i czu cu o
bufnitur care ridic un norior de praf. Tigrul se mai
apropie puin.
Ridic-te! strig Adam.
Dar btrnul se ndeprt, trndu-se ncet pe coate.
Tigrul i linse botul i se apropie mai mult. Inima lui Adam
btea s-i sar din piept.
Du-te! Dispari! fcu Adam ctre uriaa felin care,
bineneles, nu putea s-l vad. Adam nu tia ce s fac. Era
mai bine s te prefaci mort? Nu, asta era la uri. Cu tigrii era
mai bine s pleci.
Ridic-te, insist Adam ctre brbatul vrstnic.
Dar cu un mrit grav, satisfcut, tigrul reacion primul.
Adam se arunc ntre brbat i tigru i imaginea nghe,
apoi se stinse. Uimit, biatul se ntinse pe podea, cu
rsuflarea tiat.
Ce se ntmpl? strig n ntuneric.
i plac micile mele filme de amator? bubui din senin
vocea lui Fortescue. Acesta a fost nceputul celei de-a doua
faze am ncercat s punem sfera unui tnr geniu al
alergrilor ntr-un btrn. Nu i-am putut-o introduce n cap,
aa c i-am ndesat-o n buzunar i, dup cum ai vzut n-a
mers. Am parcurs cale lung de-atunci i, ntr-o bun zi, mi
va reui, iar cnd se va ntmpla asta, toate talentele din
lume vor fi ale mele. ALE MELE!
209
Adam o lu la fug nainte, dar se izbi de peretele de sticl
i se prbui la podea.
Las-m s ies! strig, ridicndu-se cu greu.
Mi-e team c nu! Mai avem s-i artm i alte
minunii.
Adam vzu cum imaginile prind via din nou. De data
aceasta, doi trapeziti zburau prin aer. Dungile roii i albe
ale unui cort de blci abia dac erau vizibile deasupra lor.
Adam era puin ameit: ntunericul care-l nconjura l fcea
s se simt ca i cum ar fi plutit n aer alturi de acrobai.
Asta a fost una dintre cele mai grozave extrageri ale
mele! bubui din nou vocea lui Fortescue.
Apoi se auzi o alt voce, prnd s vin de undeva de
foarte de jos, de sub Adam. Probabil c este maestrul de
ceremonii, se gndi el.
i acum, cel mai talentat trapezist care a existat
vreodat, Marele Paulo Zorgana, va ncerca un triplusalt cu
rsucire! l poate face? Ar trebui s ncerce? Am vrut s-l
conving pe Zorgana s se rzgndeasc, dar a cerut s fie
lsat s ncerce! Poate el va reui acolo unde numeroi alii
au ncercat i au euat? Doamnelor i domnilor, haidei s
aflm! Privii, dac-ndrznii!
Adam i spuse c aceasta era doar o nregistrare se
ntmplase deja: nu mai putea face nimic, ar trebui doar s
priveasc n alt parte dar totul n jurul lui era att de real,
nct se trezi cuprins de agitaie n timp ce-i urmrea pe cei
doi artiti zburnd dintr-o parte ntr-alta. Cel aflat la
prindere atrna de bara sa, prins cu picioarele, cu braele
musculoase ntinse, relaxate, suple. Marele Paulo Zorgana se
legna n fa i-n spate, mai repede, i mai repede,
susinndu-i cu uurin greutatea n braele sale
puternice, cu muchii abdominali ncordai.
Dar apoi, Adam observ ceva familiar micndu-se sus,
deasupra. Aluneca pe una dintre sforile trapezului lui
Zorgana cu o vitez uimitoare. Biatul fcu un pas nainte.
210
- ALEX WILLIAMS -
Nu! strig. Degetele i se ncletar n van pe imaginile
din faa lui. Creatura se opri deasupra lui Zorgana, cu
ghearele sale lungi, ntinse. n cteva clipe, sfera de culoarea
aramei care reprezenta talentul lui Zorgana era
mngiat de houl de talente. Fugise napoi chiar cnd
Zorgana ddea drumul trapezului.
N-a mai fost niciun salt. Doar o cdere urt, o rostogolire
n ntuneric. Adam se arunc n fa nc o dat, ncercnd
s apuce mna brbatului i imaginile se stinser. Biatul
i acoperi ochii.
De ce faci asta? opti el.
ncerc s strpung ntunericul cu privirea, dar nu reui
s vad nimic.
De fiecare dat cnd te ntinzi s-i ajui pe-aceti
oameni, generezi energie pentru talent, rspunse Fortescue.
nc vreo cteva filme de-ale mele i ar trebui s avem deja o
sfer pentru colecia mea.
Comportamentul monstruos al lui Fortescue aprinse brusc
o minge de foc n stomacul lui Adam.
Asta e ru! strig biatul. Tot ce faci e ru!
Linite! strig Fortescue. Viaa nu nseamn bine i
ru.
Ba exact asta nseamn, bombni Adam n sinea lui,
dac-i dai seama de diferena dintre ele.
Departe, sus, n camera de control pe care Fortescue o
construise pentru cubul su de sticl n care proiecta
imagini n micare, creatura sttea tcut lng stpnul ei,
privind n jos, la Adam. Biatul prea foarte mic i speriat.
Era prins n capcan i singur. i nc i mai apra prerile.
n jungl, ar fi fost respectat. Creatura se ntoarse spre
Fortescue. Pe gtul lui se vedeau vene, prul su rou i
crunt, de obicei ngrijit, i cdea pe fa, iar mustaa sa alb
tremura n timp ce brbatul rnjea. Prea s-i fac plcere.
Creatura nu nelegea clar ce simea, dar nu-i era bine. Se foi
stnjenit, i, ca s se simt puin mai bine, se ag de
211
strlucitorul su lan preferat, pe care-l pusese la gt doar
cu aproximativ o or mai devreme.
Ploua cu gleata, i tunete care te zguduiau din toi

rrunchii se rostogoleau pe cer. Ploicica jucu ce ncepuse
cu zece minute mai devreme se transformase rapid ntr-un
torent zgomotos i de neoprit. Cressida i ridic gulerul
hainei i cobor sacul cu sferele de talent n groapa pe care o
spase mai devreme. Rapid, arunc pmntul napoi n
groap nainte de a apuca s se transforme n noroi. Cu toii
hotrser c era o idee bun s lase talentele acolo i s le
recupereze cnd l vor fi salvat pe Adam. Cnd l vor fi salvat
pe Adam, nu dac.
Ploaia torenial forma bltoace mari, inclusiv n jurul
Rndunicii Argintii. Norii ntunecai i agitai se reflectau
ireal n vopseaua ei strlucitoare. Amy i Saul stteau fiecare
de o parte i de alta a mainii, acoperind-o cu pturi pe care
le legau cu sfori de acoperi.
Ploaia e un mare noroc, s tii, i spuse Amy lui Saul.
Pturile ude ne vor oferi protecie.
Clcnd prin bltoace, Cressida se ntoarse la main.
Ultima ocazie s te rzgndeti, Amy. Chiar nu vreau s
crezi c eti datoare s faci asta, zise, tergndu-i picturile
de ploaie de pe ochelari.
Ce fel de concurent a fi dac a lsa s-mi scape o
provocare ca asta? replic Amy.
Cressida i mut privirea la Saul. Expresia ei ntrebtoare
i oferi o posibilitate de scpare, s nu se simt vinovat.
Urc, i zise Saul, n loc de rspuns.
Cressida se strecur pe scaunul din spate. Amy i Saul se
privir peste pturile acum ude leoarc.
Aa-i oferi tu unei doamne puin distracie? ntreb
Amy, ridicnd vocea ca s acopere un tunet puternic.
Nu cred c eti genul care s prefere lumina lunii i
dansul.
212
- ALEX WILLIAMS -
Amy rse i amndoi se urcar n main. Femeia i leg
prul ud ntr-o coad de cal i i puse mnuile. Brbatul i
terse palmele lipicioase pe pantalonii si de ln i ncerc
s ignore nodul pe care-l simea n stomac. Cressida ncerc
s alunge gndurile despre miile de lucruri care ar fi putut
merge prost n acest plan deloc solid i se concentr asupra
lui Adam.
Acum ateptm doar startul, zise Amy btnd
nerbdtoare darabana cu degetele n volan.
Porile principale se aflau doar la vreo zece lungimi de
main distan. Singurele zgomote erau respiraia lor,
ploaia care ropotea pe acoperi i freamtul norilor agitai de
deasupra capetelor lor.
Apoi, se auzi un zgomot. Clopotul ndeprtat care marca
schimbarea grzilor. Amy atept cteva secunde ca oamenii
aceia sinitri s-i nceap marul ctre ieirea aflat la
captul cel mai ndeprtat al proprietii i apoi porni
motorul. Rndunica Argintie se trezi la via.
inei-v bine, zise ncet Amy.
Cu un mrit rzbuntor, maina se avnt, mprocnd
noroi n timp ce roile se luptau s adere la sol. Lovi porile
duble cu aa o for, c zburar, iar una dintre ele chiar sri
din balamalele ruginite i ateriz greoaie pe pmntul ud.
Amy mri viteza n timp ce traversau proprietatea. Auzind
vuietul mainii, grzile se ntoarser din poziiile pe care le
ocupau la coada format la ieire i ncepur s alerge spre
Rndunica Argintie.
Avem un fan club, zise Saul, aruncnd priviri n
laterale, spre hoardele de mti zmbitoare ce se repezeau
spre ei.
Drept rspuns, Amy mormi i aps pe butonul de
supraalimentare. Maina gemu cu putere i Saul, Cressida i
Amy fur lipii de sptarele scaunelor lor din pricina forei de
acceleraie.
Oricum, avem nevoie de mai mult putere ca s trecem
de acele ui, zise Amy.
213
Grzile aruncau acum cu suliele. Vreo dou nimerir n
ua mainii i lsar urme adnci. Cressida tresri la
zgomotul loviturilor. Amy se ncrunt. Dar nu avea timp s
cerceteze felul n care arta maina ei, pentru c se apropiau
cu repeziciune de uile fabricii. Amy aps i mai mult pe
acceleraie. Avea gura uscat, dar reflexele i erau treze.
Faptul c era complet absorbit de sarcina pe care-o avea de
ndeplinit o fcea s uite de fric. Apoi, Rndunica Argintie
lovi uile cu fora unui tren accelerat.
Uile se sfrmar la impactul cu maina, care ni prin
vastul spaiu de dincolo de ele. i n acel moment, Amy i
ddu seama de soliditatea aprrii lui Fortescue se aflau n
faa unor ziduri de metal fierbinte i a unui ru uria de
flcri. Amy simi cum piciorul de pe acceleraie i se ridic
singur. Mai avea timp s se opreasc? Dar renun rapid s
mai cocheteze cu eecul.
n toate cursele la care participase, nu se jucase niciodat
apsnd pe frn din pricina fricii. Avea ndoieli c vor trece
dincolo, dar curajul i hotrrea ei erau categorice. Aps
din nou pe acceleraie. Maina i continu drumul prin
ploaia incandescent, fierbinte i prin rul de foc format de
metalul topit.
214
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul treizeci i unu

CLDUR NSPIMNTTOARE
Rndunica Argintie avea o vitez att de mare, nct
parcurse jumtate din drumul prin metalul portocaliu-
roiatic fr prea mari necazuri. Lanurile pentru zpad i
fcur bine treaba, innd la distan cauciucurile de
substana care se scurgea pe sub ele. Dar apoi, consistena
ca de sirop a metalului lipicios ncepu s pun stpnire pe
cauciucuri i, n curnd, maina pierdu vitez, ceea ce
nsemna un sfrit care ddea fiori pe ira spinrii. n cele
din urm, cu un scncet groaznic, Rndunica Argintie se
opri brusc.
Abia atunci, Saul, Amy i Cressida ncepur cu adevrat
s simt ghearele reci ale fricii cuprinzndu-le inimile. Un
uvoi nentrerupt de metal fierbinte czu pe main. Acolo
unde atinse pturile ude, se ntri cu un uierat furios n
pete dezordonate de metal cenuiu, lipsit de strlucire. Dar
ploaia arztoare continua s cad. Amy, Cressida i Saul o
privir cum lovea capota i cum ncepea s-i croiasc ncet
drum prin ea. Toi i ddeau bine seama, ntr-un mod
dureros, c acelai lucru se ntmpla i cu acoperiul de
deasupra capetelor lor. Amy bg n viteza nti, porni
motorul, dar roile patinar pe loc, aruncnd jeturi de
scntei albe.
Ei, nu sta era planul, nu-i aa? zise Amy, cu ochii
strlucindu-i i cu vocea oprindu-i-se n gt. Aps nc o
dat pe acceleraie i rsuci minile pe volan, cu frustrare.
Saul o privi cu tandree. l emoiona s o vad ezitnd i s
dea la iveal vulnerabilitatea de sub aerul ei energic i
strlucitor.
Poate exist totui o cale de scpare, zise el. Dar nici el
nu credea asta.
215
Abia atunci, Saul, Amy i Cressida ncepur cu adevrat s

simt ghearele reci ale fricii cuprinzndu-le inimile. Un uvoi
nentrerupt de metal fierbinte czu pe main.
216
- ALEX WILLIAMS -
Lanurile de pe roi se topeau, iar cauciucurile ncepur s
fac bici i s pocneasc. Cressida privi n sus interiorul
acoperiului era rou, fierbinte, i mici picturi de metal topit
ncepeau s pice n main. Se trase ntr-o parte cnd o
bucat de mrimea unei mingi de golf czu i ls o arsur
pe scaun.
ncepe s curg nuntru, zise ea calm, dar cu inima
btndu-i tare.
Cldura din interiorul Rndunicii Argintii deveni rapid de
nesuportat. Saul ls s-i scape un scncet i renun rapid
la haina sa cnd cteva picturi de metal trecur prin ea.
Amy se ndrept brusc, ca i cum sperana nsi ar fi tras-o
n sus.
Plcint cu mere fierbinte! Ar putea fi o cale de scpare,
zise, i se uit la bordul mainii la un mic buton rou aflat
sub un panou de sticl, pe care scria Pericol.
Nebunia lui Sorensen trebuie folosit doar n momentele
cele mai aiurea, periculoase, fr nicio alt opiune, care i
taie respiraia, zise Amy n timp ce ridica panoul i zbovea
cu degetul deasupra butonului.
Cred c putem spune fr teama de a grei c
suntem ntr-un astfel de moment, zise Cressida uitndu-se
ntr-o parte, unde mai vzu nc o perdea de metal topit.
Hank Sorensen a construit n asiu un sistem de
propulsie cu gaz, pentru cea mai grozav experien a vitezei,
zise Amy.
Apas! S ieim de-aici! zise Saul.
Nu e chiar sigur, tii, chiar deloc
Cui i pas?! zise Saul, iar picturile de sudoare i
curgeau de pe frunte i-i intrau n ochi.
Odat ce aps pe acest buton, nu voi mai avea niciun
control asupra mainii. O s plece ca o rachet, spuse Amy.
Saul se uit la ea cu o rbdare tandr, n timp ce
acoperiul care se lichefia de cldur se scurgea la un fir de
pr de capul lui.
Apas pe buton, Amy, zise el.
217
Femeia aps pe butonul rou.
Maina ni nainte cu o energie uimitoare. Flcri lungi
tremurtoare ieir din eava de eapament. Fora era att de
mare, nct roile abia dac atingeau pmntul prjolit,
denivelat de sub ele. Rndunica Argintie aluneca pe ce mai
rmsese din podeaua mortal, cu un vaiet care-i sprgea
timpanele, tremurnd i zglindu-se. Amy, Saul i Cressida
erau zglii ca boabele de fasole ntr-o conserv.
i apoi, cu un bufnet care le tie rsuflarea i cu un
scrit de metal ndoit, maina se izbi de zid.
Saul deschise ochii, gemnd. Genunchii i tremurau i,
categoric, se simea ameit. Se ridic i privi n jur.
Scpaser de metalul lipicios. De fapt, jumtate de main
era ngropat n peretele din captul ncperii, mprtiind
buci de crmid mprejur. Cressida se ridic i i frec
umrul.
Cred c organele mele sunt cu susul n jos, se vit ea.
i ale mele, rspunse Saul. Privi n jos i vzu c toiagul
su iubit era rupt n dou. Tresri ntristat, dar apoi privi
spre Amy, care era nemicat i tcut. Pe frunte avea o
tietur care sngera. Brbatul simi n piept un fior de
spaim.
Amy? zise el, atingndu-i umrul. Amy? repet el.
Cte rele aveau s mai fac nebunul acela i ciudatul su
slujitor, nainte ca el s-l poat opri? Brusc, furia lui Saul nu
mai cunoscu limite.
Amy? insist el a treia oar, scuturndu-i umrul.
Cu un mormit abia perceptibil, Amy se mic. ncet, se
ridic i deschise ochii.
Ei, ca s vezi, butonul rou chiar funcioneaz.
i duse o mn la tietura de pe frunte i se strmb.
Saul se simi cuprins de un val uria de uurare. Cressida
oft lung.
Ne-am fcut griji pentru tine.
218
- ALEX WILLIAMS -
Ah, doar aipisem puin, rspunse Amy, cu un gest
intenionat pompos al minii, care se transform ns ntr-o
strmbtur de durere nsoit de un scncet.
Toi trei i fcur loc s ias din main i Amy evalu
dezastrul. Maina ei abia dac mai semna cu o main.
Portbagajul era plin de guri, acoperiul era ndoit, roile
erau nepenite, cauciucurile sfiate, iar asiul era ndoit
sub form de S. Partea care zcea ngropat n perete arta
chiar i mai ru.
De data asta n-o s mai fie reparat, recunoscu Amy,
scuturndu-se de praf.
Eti bine? ntreb Saul.
Da, chiar sunt, zise Amy, surprinztor de vesel. E doar
o main. O main grozav, dar doar o main. S mergem
s-l gsim pe Adam.
Ah, iar avem de-a face cu un cifru, zise Cressida, izbind
cu palma n peretele de lng ncuietoare. Dar chiar cnd
termin de rostit aceste cuvinte, o bucat mare din zid care
fusese zguduit de impactul cu Rndunica Argintie czu,
dnd la iveal coridorul din spatele lui. Maina alunec pe
asiul ei o idee mai departe, ca i cum le-ar fi artat calea.
Se pare c Rndunica Argintie vrea ca noi s form
intrarea, zise Saul, croindu-i drum prin gaura din zid.
Amy i Cressida l urmar.
Mi se ntmpl doar mie sau i voi v simii la fel de

pierdui, fr speran? ntreb Amy n timp ce rtceau pe
un alt coridor, slab luminat. Vocea ei avea ecou din cauza
pereilor metalici. Grinzi groase de metal traversau tavanul la
distane regulate, dndu-le coridoarelor un aspect de tunel.
Acum, c ai pomenit de asta, cred c am mai vzut o
asemenea grind i mai devreme, zise Saul cercetnd
ntunericul de deasupra. E posibil s ne nvrtim n cerc.
Amy i ddu ochii peste cap, iar Cressida oft frustrat.
Ce mai misiune de salvare! mormi ea.
219
Prea tras la fa, obosit. Cu ct le lua mai mult s dea
de Adam, cu att mai multe griji i fcea pentru el.
Slbaticul i mortalul sistem de aprare o convinseser,
dincolo de orice ndoial, c Fortescue era complet nebun.
Poi s dai de urma lui Adam ca de urma unei oi? l
ntreb Amy pe Saul.
Nu prea e uor. Nu are suficient blan.
Amy i Cressida i aruncar lui Saul o privire care-i sugera
c era cazul s renune la glumele jalnice. El se strmb n
chip de scuze, apoi nchise ochii i adulmec aerul.
Sunt att de multe mirosuri ciudate aici, jos! zise el.
Mirosul creaturii, care e puternic, i apoi mai e i mirosul
pmntului umed, i cel neptor al loiunii dup ras folosite
de Fortescue. Saul deschise ochii i se uit la Amy i la
Cressida. Ridic din umeri. Poate dac a avea ceva de-al lui
Adam, a simi mai bine, dar
Cressidei i veni o idee. Bg mna n buzunarul
pantalonilor i scoase o batist.
E bun de ceva? ntreb pe un ton plin de speran.
Asta e a lui.
Saul o lu i inspir. i napoie batista Cressidei i apoi
adulmec din nou aerul, cu nrile palpitnd.
Hmm simt o urm vag, opti el i se ntoarse. Pe-aici!
Datorit priceperii lui Saul, reluar traseul pe care-l fcuse
Adam prin lumea subteran a lui Fortescue. Se minunar de
uriaa bibliotec.
Unele dintre aceste sfere sunt dureros de frumoase, zise
Cressida uitndu-se la sfera de talent a lui Ernst Applebaum.
Dar cnd ajunser n mica ncpere n care Adam fusese
inut nchis, aternuturile ifonate i mizeria general fur
prea mult pentru Cressida.
Adam! strig ea, nvrtindu-se n loc, cu lacrimile
curgndu-i pe obraji. M auzi?
Hei, hei, zise Saul. nc i simt mirosul. E aici, e n
via. Pe-aici pe undeva.
220
- ALEX WILLIAMS -
Amy o apuc de mn pe Cressida i o trase rapid afar
din camer, urmndu-l pe Saul, care grbise ritmul.
El le conduse n jos, pe coridoare ntunecate, cu podeaua
denivelat, pn cnd, n cele din urma, ajunser la o
pereche mare de ui metalice duble. Cressida i lipi urechea
de una din ele.
Aud ceva muzic parc, zise n oapt, ndeprtndu-
se de u.
Ok, ce plan avem, oameni buni? ntreb Amy.
Saul trase adnc aer n piept. Planurile erau foarte bune.
Uneori, erau chiar folositoare. Dar n toi aceti ani n care i
cutase oile prin gropi i anuri, nu avusese nevoie de nimic
altceva dect de o puternic dorin de a salva ce era de
salvat. Trase din nou aer n piept. Biatul era, categoric, de
cealalt parte a acestor ui.
Hai s-l scoatem de-acolo, zise.
Amy i Cressida erau surprinse de aceast abordare
direct, dar erau prea obosite ca s mai obiecteze. De fapt, n
timp ce-l urmrir pe Saul cum se ddea napoi i lovea uile
cu piciorul, reuind s le deschid, se obinuir cu ideea.
Intrar toi trei.
n camera de dincolo de ui era ntuneric, dar dup ce
ochii lor se obinuir cu el, l putur vedea pe Fortescue ntr-
o ncpere sus, n colul cel mai ndeprtat. Camera era
spaioas, i cea mai mare parte din ea era pierdut n
ntuneric. Oricum, n centrul ei, Saul, Amy i Cressida
putur s vad o mulime de proiectoare dispuse n jurul
unui cub de sticl, iar n mijlocul cubului era Adam.
Crat n vrful lui, ntinznd o ghear printr-o gaur, era
creatura, iar n spatele ei erau o grmad de sfere verzi,
asemntoare celei luate de la Adam n casa lui Fortissimo.
Cressidei i se tie rsuflarea i, de oroare, i acoperi gura cu
mna bietul Adam!
Imagini cu o balerin se micau pe cei patru perei de
sticl i se auzea muzic. De unde sttea Cressida, imaginile
221
se vedeau deformate, dar era sigur c pentru Adam preau
foarte reale.
El fcea frenetic semne cu mna spre balerin, ncercnd
s o avertizeze asupra creaturii de celuloid care se apropia
ncet, n spatele ei. Cressida nu mai suport s-l vad pe
fratele ei prizonier, avnd un aer att de dezorientat.
Oprete-te! strig ea.
Adam se opri i se ntoarse ncercnd s descopere a cui
era vocea.
Simurile i erau pline de imaginile i de sunetele vibrante
ale baletului, precum i de teama pentru balerin. Trebuia s
ajung la ea tia c era prea trziu dar att de muli
oameni fuseser rnii i atacai; nu se putea abine s nu-i
fie mil de ei, nu se putea abine s nu ncerce s-i ajute
era att de obosit, att de ameit i de stors de vlag, dar nu
se putea odihni
Dar acum, dincolo de toate acestea, ar fi putut jura c o
auzise pe sora lui.
Fortescue njur n barb i aps pe butonul unui
microfon de pe panoul de comand.
Aceasta este o proiecie privat, zise el fcnd o
grimas. Nu v facei prea multe iluzii. Cubul de sticl nu se
poate sparge. Avei tot respectul c ai ajuns pn aici. Ct
despre consilierul meu n materie de aprare sper c tie
s se apere.
Cress, n-ar fi trebuit s vii aici, strig Adam.
Dei nu putea s-o vad pe Cressida, acum tia sigur c ea
era aici.
222
- ALEX WILLIAMS -
Oricum, n centrul ei, Saul, Amy i Cressida putur s vad

o mulime de proiectoare dispuse n jurul unui cub de sticl,
iar n mijlocul cubului era Adam.
223
Capitolul treizeci i doi

NEGOCIEREA PERFECT
Imaginile mele motivaionale funcioneaz att de bine,
chiar nu am chef de ntreruperi, se roi iritat Fortescue.
Rsuci un buton, aprinznd astfel un reflector care se
ndrept chiar asupra creaturii, luminnd-o. Aceasta se feri
de lumin. Prinde-i pe tia trei i nchide-i, ltr el, i
nghite cheia!
Creatura ezita.
F-o! strig Fortescue.
nfricotorul ho de talente sri de pe cubul de sticl i
travers podeaua ntunecat spre Cressida, Amy i Saul.
Pielea sa curios de albastr i membrele lungi i noduroase
erau luminate de proiectoare, fcndu-l s par i mai ireal,
i mai ciudat dect de obicei. Dar apoi, se opri brusc.
Cressida ncepuse s cnte. Vocea ei prea puternic, dar
i tandr, iar cntecul exprima bucurie i libertate. Adam n-o
putea vedea i se ntreba ce fcea sora lui, dar se bucura de
cntecul ei. l nvluia i i readucea sperana n inim.
Creatura se ntoarse i privi n sus, la Fortescue. Dinii
acestuia scrnir sub mustaa tuns ngrijit. Fcu gesturi
violente spre creatur, ndemnnd-o s se mite spre
Cressida, dar aceasta rmase imobil, micndu-i urechile
n ritmul cntecului.
Apoi, controlndu-i uimitor vocea, Cressida urc o
octav. Fortescue, enervat, iei din cabina de control i
cobor scrile n fug.
Chiar nu am chef de un interludiu muzical. I-ai sfera! se
stropi el, dar creatura continu s-l ignore.
Iar Cressida urc din nou tonul vocii. Saul i Amy trebuir
s-i acopere urechile, chiar n timp ce se uitau la Cressida,
admirativ dar preocupai. n timp ce Cressida cnta i mai
sus, Adam, n cubul de sticl, i acoperi i el urechile. Apoi,
Fortescue i chiar i creatura ddur napoi, iar creatura i
224
- ALEX WILLIAMS -
cuprinse capul cu minile. Respirnd adnc, Cressida i
for vocea s urce i mai mult, aa c sunetul pe care-l
scotea era puternic ca un ipt, ct se poate de ptrunztor.
Chiar cnd era pe cale s i se taie respiraia, se ntmpl
exact lucrul la care sperase
Cubul de sticl se sfrm ntr-un milion de cioburi. Mici
fragmente explodar spre exterior, mprtiindu-se pe
podeaua neagr, cu un clinchet ascuit i continuu. Adam
rmase imobil, dar era liber.
Saul i Amy i lsar la unison minile jos i rmaser cu
gura cscat de uimire.
Mm ce cnt fata asta! zise Amy.
i eu care credeam c muzica e plictisitoare, adug
Saul, spernd c iuitul din urechile sale se va opri curnd.
Nu, nu, nu! url Fortescue.
Adam i croi cu grij drum printre cioburi, spre Cressida.
Aadar, i-ai recptat talentul, zise el.
Cressida l mbri. Fratele ei ridic din sprncene a
surpriz, dar i rspunse la mbriare.
i sunt fericit s-l am napoi, zise Cressida, cu vocea
plin de emoie. Fcu o pauz. mi pare ru c n-am fost mai
drgu cu tine, dar de-acum voi fi.
Destul! Reuniunile de familie mi provoac repulsie, zise
Fortescue, apropiindu-se de creatur. Avea sentimentul
neplcut c i fusese luat puterea. Trebuia s-i recapete
controlul. nchide-i pe toi patru pn cnd putem reface
cubul de sticl, zise el. Creatura ezit. Acum! Nu sunt dispus
s negociez! Sunt sau nu sunt prietenul tu? Trebuie s faci
cum i spun Denap!
La auzul numelui su, creatura scoase un mrit grav de
recunotin i se apropie amenintor de Cressida, Adam,
Saul i Amy. Cu toii tiau c, dei ei erau patru, iar
creatura, una singur, ea i putea coplei rapid i le putea
fura din nou sferele. Saul i Amy schimbar priviri
melancolice. Ajunseser att de departe Aveau oare s
225
putrezeasc ntr-o mic ncpere spat n pmnt? Saul se
pregti oricum s nfrunte creatura.
Nu, nu-i face ru! i puse Cressida mna pe bra lui
Saul, care se mir.
n mintea Cressidei se aprinse o scnteie, ca un b de
chibrit scprat.
Fortescue i-a dat acest nume? se adres ea direct
creaturii.
Aceasta pru s ncuviineze.
Vezi? rnji ironic Fortescue. Eu sunt prietenul lui
adevrat i-am dat chiar i-un nume.
i ce efort ai fcut, Fortescue! i-o trnti Cressida. Acum,
las-m s neleg, bnuiesc c la puin timp dup ce l-ai
gsit pe houl de talente, acesta s-a uitat la tine i la Saul
cum v vorbeai i cum v spuneai pe nume i s-a gndit:
m ntreb cum m cheam pe mine, cine sunt eu. Cressida i
arunc o privire plin de buntate creaturii, n timp ce
vorbea. Dar n loc s-i mplineti aceast nevoie fcnd un
efort, te-ai agat de primul lucru pe care l-ai vzut i i-ai dat
numele de Denap. Nici mcar nu e un cuvnt adevrat, ce s
mai vorbim de faptul c nu e un nume! De fapt, asta scrie pe
conservele tale de sup, nu-i aa?! Cuvntul de i cuvntul
napi, din care te-ai inspirat i a ieit Denap.
O sup care i se pare dezgusttoare, adug Adam.
Urechile creaturii se micar fcu un pas nehotrt spre
Fortescue.
Dar toate cadourile minunate pe care i le-am dat, Na
drag prietene? scnci Fortescue. Nu-i asculta pe ei,
ascult-m pe mine!
Chiar cnd creatura se opri din nou i se ntoarse spre
Adam, Cressida i cei doi prieteni ai lor, fata vzu la gtul
acesteia un obiect care-i ddu o alt idee. Era lniorul ei de
argint!
Cu blndee, se ntinse i apuc medalionul care se
odihnea pe corpul albastru al hoului de talente.
226
- ALEX WILLIAMS -
Acesta e un cadou de la prietenul tu, Fortescue?
ntreb. Astea sunt toate nimicurile i trofeele strlucitoare?
Creatura atinse cu o ghear ezitant lanul i, pentru o
clip, mna Cressidei, care nc se afla pe medalion.
mi pare ru. N-au fost alese special pentru tine.
Fortescue nici mcar nu a pltit pentru ele; le-a furat de la
oamenii de la care tu luai sferele de talent cnd cltoreai.
Fortescue se enerv, stnjenit de aceast dezvluire.
i plac lucrurile frumoase, nu-i aa? continu Cressida,
privind n ochii strvechi ai hoului de talente i zmbind. Iar
Fortescue a profitat de asta.
Fortescue se uit la Cressida, cu un ochi cprui i unul
albastru, n timp ce creatura ntorcea spre el un chip
slbatic, ndurerat i plin de confuzie.
Ce ncerci s faci? ntreb el simplu.
Vreau doar s ieim teferi de-aici, rspunse Cressida.
Nu-l las pe biat s plece, zise Fortescue. Acum, atenia
i se ntoarse spre creatur. Lumea este un loc crud. Ali
oameni te-ar fi pus n cuc, sau pe scen, chiar te-ar fi
omort ca s afle ce te face s fii aa. De-asta i-am dat
aceast pelerin minunat: ca s fii la adpost de priviri
ruvoitoare. Nu-i dai seama ct de norocos eti c m ai pe
mine, care te protejez i i dau ocazia s aduni sferele la care
ii att de mult?
Creatura se ntoarse din nou i fcu un pas ezitant n
direcia Cressidei.
I-ai dat aceast pelerin ca s-i poi pstra secret
existena i pentru nimic altceva, aproape c strig
Cressida. Era esenial pentru toate planurile tale diabolice,
ce altceva ai fi putut face? L-ai pclit n tot acest timp. Sunt
oameni buni pe lume care nici mcar n-ar visa s prind o
creatur att de minunat, indiferent de ce-ai spune tu. Saul
se trezi privind ruinat n podea cnd Cressida spuse aceste
cuvinte. Ideea e c aceast creatur are un respect pentru
via pe care tu nu-l ai. Cressida l privi dispreuitoare pe
Fortescue. O creatur att de sensibil la frumusee, att de
227
atent la viaa din jurul su, att de dornic de prietenie ar
trebui s aib toate astea, la urma urmei. Asta e diferena
dintre voi doi.
De-asta s-a simit vinovat cnd a luat talentul
Cressidei, interveni Adam. tiu sigur c s-a simit vinovat.
i a avertizat-o pe Cressida despre arderea casei mele,
aduga Saul.
Fortescue arunc o privire furioas spre creatur, cnd
aceasta se ls n jos i ncepu s scoat un sunet grav, ca
un bolborosit. i plimba privirea tulburat de la Cressida la
Fortescue i napoi.
Probabil c-i d seama i singur c eti un omule mai
degrab dezgusttor, cu un oribil pr pe fa, zise Amy,
bucuroas c avea ocazia de a pune-o la punct pe-acea
persoan odioas.
Fortescue se uit furios la creatura dezorientat. Era stul
de aceast negociere. Trase adnc aer n piept.
Destul! zise hotrt. Nu mai spun nc o dat prinde-i
pe-aceti oameni periculoi! Ne amenin planurile privind
Recolta de Aur! Noi doi suntem la fel, vrem aceleai lucruri.
Trebuie s rmi cu mine!
Dar n vocea lui se simea o urm de disperare.
Ironia este c, odat ce planul tu ar fi dus pn la
capt, Fortescue, zise Adam alturndu-se surorii lui,
colecia ta de sfere de talent nu va mai fi aici pentru ca
aceast creatur s se poat bucura de ea. Va fi n interiorul
tu i vei deveni atotputernic. Ce vei face atunci cu houl de
talente?
Toi cei de fa observar expresia de vinovie ce apru
pentru o fraciune de secund pe faa lui Fortescue, nainte
ca acesta s reueasc s-o ascund.
Cressida i zise imediat creaturii:
Voi doi nu suntei la fel, nu suntei! Minunatele sfere de
talent de care ie-i pasa att de mult nu nseamn nimic
pentru Fortescue n afar de puterea pe care o reprezint.
Acelai lucru este valabil i pentru prietenia dintre voi. tiu
228
- ALEX WILLIAMS -
cum e s te simi singur i diferit. Dar un prieten adevrat
nu te minte, nu ncearc s te eticheteze sau s te schimbe,
i nici mcar nu ateapt ceva de la tine. i arunc lui Adam
un zmbet, dup care privi iar spre creatur. Fortescue doar
pretinde c e prietenul tu, ca s faci ceea ce are el nevoie s
faci i ceea ce el nu poate face singur.
Creatura scoase un urlet rguit i se ridic din nou, ct
era de nalt. Cuvintele Cressidei o convinseser n cele din
urm: Fortescue nu-i era prieten!
Fortescue se trase napoi, n timp ce houl de talente se
ntoarse spre el, dar Cressida pi ntre ei. Ceilali o privir
surprini.
Ne ajui s ieim de-aici? ntreb ea simplu.
Creatura se uit la Cressida n universul su ntunecat
prea s fi aprut o alt scnteie de lumin. ntre ei se afla
un adevr proaspt revelat. Dup doar cteva momente,
houl de talente ncuviin printr-un murmur grav, puternic.
i, brusc, se rsuci pe clcie, fluturndu-i minile lungi
ntr-un fel protector, i se repezi spre u. Saul, Amy,
Cressida i Adam mergeau naintea lui.
Fortescue fcu furios civa pai.
Oprii-v! mi aparinei, la naiba! Ascultai-m!
n voce i se citea spaima.
Dar houl de talente doar mria, n timp ce-i zorea pe
Cressida, Adam, Saul i Amy pe coridor, n cltoria lung i
ntortocheat spre suprafa.
Chiar dac vrea s v ajute s scpai, nu poate, strig
Fortescue n urma lor, pe coridor. Cum vei trece de aprarea
mea?!
Imediat ce ieir din raza lui vizual, Fortescue se repezi la
perete i aps pe un buton aflat pe un microfon. Un sistem
de comunicaii ls s se aud un scrit ascuit pe
proprietatea de deasupra. Grzile, care erau dezorientate
nc de cnd ncercaser s opreasc Rndunica Argintie, i
ntoarser mtile zmbitoare spre megafoanele montate pe
zidurile vechii cldiri.
229
Vocea lui Fortescue bubui din acestea:
Toate grzile s pzeasc uile fabricii. Dac ncearc
cineva s scape, folosii toat fora necesar pentru a-l opri.
Faptul c erau ajutai de creatur era o surpriz pentru

toat lumea, mai puin pentru Cressida. Crezuser c acea
fiin era crud i nemiloas, un ho slbatic, o clon a lui
Fortescue. Dar acum i ddeau seama c, fiind ntr-un fel
neleapt, dar i naiv n acelai timp, fusese pclit de
Fortescue. Adam se simea mndru de Cressida pentru c-i
dduse seama de asta. Acest lucru i putea salva.
Adam, Cressida, Saul i Amy ieir prin gaura din perete
i ddur din nou de perdeaua strlucitoare, incandescent.
Rndunica Argintie nc mai era acolo, distrus, dar
glorioas. Saul i Amy schimbar priviri disperate.
Se pare c suntem blocai, zise Amy.
Dar creatura se aplec, trecu prin gaura din perete i se
ndrept direct spre cutia coninnd ncuietoarea cu cifru din
sistemul de aprare. Deschise cutia i i puse degetele lungi
pe buton. Adam i aminti cum i micase creatura urechile
nainte i napoi, urmrind zgomotele produse de cifru. Cu
micri destul de sigure, nvrti butonul nainte i napoi. n
cteva clipe, valurile mtsoase i ucigtoare se oprir, se
scurser i disprur.
Creatura i lu pe sus pe Cressida i pe Adam i ncepu s
alerge pe podeaua fabricii.
Ei bine, asta chiar e ceva neobinuit. N-am mai fost
luat pe sus de cnd aveam trei ani, zise Cressida, ncercnd
s ignore mirosul copleitor.
De fapt, ncep s m obinuiesc, rspunse Adam.
Picioarele goale ale creaturii lipiau rapid pe vasta podea
metalic. Saul i Amy se strduiau s se in dup ea.
n fa i ateptau zeci de mti zmbindu-le sinistru,
bntuind ca nite montri pe lng uile sfrmate. Adam se
cutremur. Cum avea s se descurce creatura cu ei?
230
- ALEX WILLIAMS -
Capitolul treizeci i trei

ABISUL EMAILAT
Creatura lovi grzile adunate acolo, de parc-ar fi fost un
berbec ce ataca n for, scond acel tril nspimnttor,
care-i sprgea urechile. Unele grzi se ddur napoi la
timp, n vreme ce altele fur pur i simplu aruncate n stnga
i-n dreapta, ateriznd n noroi, gemnd prelung. Cnd Saul
i Amy ieir din fabric n spatele hoului de talente, i
ddur seama ct de grav era situaia.
Apruse i urmtorul schimb, numrul de grzi de pe
proprietate dublndu-se. Acum, o mare de mti zmbitoare
se repezea la cei cinci care se luptau pentru libertatea lor.
Furtuna nc era dezlnuit pe cerul nopii, iar fulgerele se
reflectau n mtile grzilor ca n nite oglinzi sinistre.
Fortescue ajunsese i el la uile sfrmate ale fabricii i se
arunc nverunat n haosul provocat de creatur. Grzile
era aruncate n dreapta i-n stnga, parc erau nite valuri
agitate. Creatura se ndrepta spre balonul aflat n centrul
proprietii i nimeni nu avea s-o opreasc.
Un sentiment de eec, ndelung reprimat, se trezi din nou
n Fortescue. I se mprtie prin corp, ca i cum ar fi fost
deschis un robinet cu ap rece, trimindu-se astfel jeturi
ngheate de dezamgire prin venele sale. Creatura nu avea
s-l prseasc. Nu avea s-o fac. i petrecuse cea mai mare
parte din via ncercnd s dea de ea, investise att de mult
timp i bani n antrenamentul ei i n planurile sale. Nu avea
s eueze! Se repezi s traverseze curtea, strignd ascuit, cu
disperare:
Cel care o va opri va avea salariul dublat!
Un val de energie proaspt trecu prin rndul grzilor, ca
un impuls electric. Deodat, creaturii i fu mult mai greu s-
i croiasc drum, ncetinind ritmul n timp ce rndurile de
grzi se strngeau. Era rost de bani ghea, i aceti
mercenari ar fi fcut orice ca s pun mna pe ei.
231
Strns la pieptul creaturii, Cressida aproape c o simea
cutnd n adncul su un ultim elan de energie. Magazia de
tabl se afla la doar civa pai de ea; se repezi nc o dat n
stnga i-n dreapta, drmnd grzile ca pe nite piese de
domino. n cele din urm, deschise ua magaziei i-i puse
nuntru pe Cressida i Adam. Creatura se cltina de
epuizare. Se uit mai nti la Adam, iar apoi, adnc, n ochii
Cressidei.
Peter sigur, zise cu o voce stins, gutural.
Mulumesc, rspunse Adam, micat de sunetul primelor
cuvinte rostite vreodat de creatur.
Vino cu noi, o zori Cressida.
Creatura ezit fcu un pas napoi, apoi se rzgndi, se
ntinse, spre ncntarea Cressidei, ca s intre. Prea trziu! Fu
tras de grzile fremttoare. Cressida se ntinse dup ea. O
clip, mna i gheara se atinser. Apoi, creatura dispru n
mulimea de grzi dezlnuite. Ochii Cressidei se umplur de
lacrimi.
Brusc, Saul se npusti spre magazie i sri nuntru.
Hai s ne ridicm n aer! icni el, lovind dou grzi care
ncercau s vin dup el.
Adam se ntindea deja printr-una dintre ferestre; rsuci o
valv ca s umfle balonul. Acesta ncepu s se ridice i
magazia se mic uor.
Unde e Amy? ntreb repede Cressida.
E chiar n spatele meu, rspunse Saul. Dar apoi se
aplec n afara magaziei i, spre groaza lui, vzu faa palid
i speriat a femeii la distan, ntr-un ocean de mti care
rnjeau cu rutate. Nu o putea auzi, dar nelese c-i spunea
Fugii! Fugii!
Plecai de-aici! Acum! strig Saul spre Adam i Cressida,
n timp ce se arunca napoi n mulimea furioas.
Magazia de tabl ncepu s se ridice rapid, dndu-le lui
Adam i Cressidei o perspectiv general asupra nebuniei de
dedesubt. Jumtate din grzi mnau creatura acum slbit
spre fabric i spre Fortescue, innd suliele ndreptate
232
- ALEX WILLIAMS -
spre ea. Cealalt jumtate se agita n jurul lui Amy, innd-o
pe loc n ateptarea unor noi ordine. Saul i croia drum
printre ei ca un iepure srind printr-un cmp cu gru.
Nu putem s-i abandonm! strig Cressida.
Adam se gndea la acelai lucru. Apuc de crm i o
rsuci astfel nct balonul s-l urmeze pe Saul.
D-mi chestia aia, Cress! zise Adam, artnd din ochii
si de un cprui sclipitor ctre o grmad de cutii cu vopsea
n spatele creia se aflau o bucat de funie i un crlig, pe
care le observase mai devreme.
Jos, Saul i fcea loc printre grzi dnd din coate i umeri
i, cu inima btndu-i puternic, cu rsuflarea tiat, ajunse
n cele din urm la Amy. Femeia arta ca un punct de
lumin strlucitoare n tot acel haos murdar cel mai bun
motiv pe care l-ar fi avut vreodat ca s lupte.
i-am zis s pleci, spuse ea slbit.
Se ls susinut de el cnd grzile se ngrmdir n jurul
lor, mpingndu-i i ameninndu-i. Continua s plou i, n
curnd, Saul i Amy erau uzi ciuciulete.
Ce se va ntmpla cu noi? ntreb Amy, optit.
Suntem doi oameni singuratici i egoiti, fr vreun
scop n via. Chiar are importan? zise Saul privind drept
n ochii albatri ai femeii.
Din fericire, pentru Adam i Cressida, Saul i Amy erau
foarte importani. Chiar atunci, un crlig cobor din cer i
drm cele cinci grzi care-i nconjurau pe cei doi
prizonieri. Acetia privir n sus i-l vzur pe Adam
atrnnd n afara trapei din podeaua magaziei.
inei-v bine! le strig el.
Trezii din gndurile lor ntunecate de ctre biatul
exuberant de deasupra lor, Saul i Amy apucar crligul i,
n cteva secunde, zburau liberi.
Vntul dezlnuit lovea puternic balonul i, n curnd,
acesta plutea sus, lsnd n urm, tot mai departe, grzile.
Fortescue privi cum minunatul balon se ndeprta; se
strmb, avnd pe chip o expresie ndurerat. tiau att de
233
multe! I-ar fi putut aduce lumea la picioare. Cine-i ajutase s
scape? Rcni la grzile care nu reuiser s-i opreasc pe
Saul i Amy:
Dac v scap i creatura, vei suferi cu toii
consecinele!
Celelalte grzi traversar n goan curtea, alturndu-se
mulimii servile, care nghiontea i mpingea creatura n
spaiul ntunecat din spatele vechii cldiri a fabricii.
Fortescue venea grbit n spatele lor; se urc pe o grmad
de lzi, ca s-o poat vedea de sus pe creatur i s
supravegheze aciunea.
Asta este! strig, acoperind zgomotul tunetului care
nc mai reverbera n aer. Operaiunea Cada, pentru caz de
urgen. Am repetat-o de nenumrate ori.
Grzile mnau creatura spre un loc anume o trap
uria, pe jumtate ascuns de o lad. Creatura se uit
furioas la Fortescue, confuz, cu un aer rnit. Dar
Fortescue rdea cu cruzime.
Dar cnd pi cu zgomot pe trapa de lemn, creatura i
ddu seama c ceva era n neregul. Grzile se ddur brusc
napoi. Creatura privi n jur la mtile care o nconjurau, i
orice dorin de lupt o prsi. Abia dac observ c
Fortescue srise de pe lzi i cuta o manet n apropierea
peretelui. Fr nicio ezitare, Fortescue trase.
Trapa se deschise i creatura czu n golul care, n
ntuneric, i se pru nesfrit; ncerc n van s se agae de
ceva. Cteva lzi czur odat cu ea i se sfrmar cnd se
lovir de podea; pe jos se mprtiar conserve cu sup de
napi. Un obolan czu n urma lor, chiind.
Creatura ateriz greoaie, dar se ridic pe picioare aproape
instantaneu i privi silueta familiar a lui Fortescue departe,
departe, sus.
Pereii acestui pu sunt acoperii cu email, strig
Fortescue n jos. Cu toate talentele tale, eti prins ca un
pianjen n cad!
234
- ALEX WILLIAMS -
Creatura pipi cu gheara sa lung zidul puului. l simea
rece i neted. Atunci, houl de talente url. Ajunsese napoi,
n crater. Dar de aceast dat, niciun pianjen nu-l putea
salva.
Sper c vei avea o moarte lent, prin nfometare,
trdtorule! uier Fortescue. Din cauza ta i a prietenilor ti
att de valoroi i de talentai trebuie s-mi concediez grzile,
s distrug fabrica i s gsesc un loc n care s m ascund.
Dar s tii: Fortescue nu e terminat! nc mai am nite sfere
i ntr-o zi, ntreaga lume va sta tremurnd n faa mea;
temtoare i umil, n umbra mreiei mele atotputernice!
Apoi plec, iar creatura rmase scncind n ntuneric.
Balonul scp n cele din urm din ghearele agitate ale

furtunii. n timp ce norii se dispersau, luna de un galben
linititor i arunca razele asupra magaziei i ocupanilor ei.
Stelele strluceau i ele puternic, constelaiile familiare
fcndu-i pe pasagerii obosii s se simt mai bine. Un ru
lucios i croia drum ca o panglic de argint prin vile
ceoase de dedesubt.
Adam tocmai le povestise n cele mai mici detalii despre
planul lui Fortescue.
Acum, avei cteva lucruri de notat n jurnalul
dumneavoastr, domnule Shafer, n afar de ploaia fierbinte
i de explozia cubului de sticl, zise Amy dndu-i prul la o
parte din ochi. O durea tot trupul, totui se simea vesel.
Nu sunt sigur c hrtia i creionul le pot reda corect,
rspunse Saul.
***
Adam sttea n faa magaziei. Vedea n deprtare lanul

muntos Kappa-Nage, nalt i maiestuos. Vrfurile sale
preau nite vechi prieteni. i ndrept atenia spre
interiorul magaziei.
Pcat de maina ta, Amy! zise Adam.
235
Hei, poate am pierdut o main, dar am ctigat att de
multe! rspunse Amy cu voce blnd. Eram o femeie
dinamic ce iubea viteza, dar care, n cele din urm, nu
ajungea nicieri. Pentru prima dat n viaa mea, am stabilit
un contact uman important. Rse. i a fost nevoie de o
creatur deloc uman ca s m aduc aici.
Cressida se mut n spatele magaziei i privi la fabrica lui
Fortescue, care se ndeprta. i era foarte recunosctoare
creaturii pentru tot ceea ce-i nvase, i pe ea, i pe Adam.
Ar trebui s-o salvm, s-o scpm de Fortescue, zise
Cressida, pe un ton limpede i hotrt.
Adam privi spre ea, aezndu-se pe nite cutii de vopsea i
apucnd crma. Sora lui se schimbase. i n bine! Era mai
sensibil, mai bun dar, ce era cel mai important pentru el,
prea fericit.
Sunt de acord. Cu toate acestea, poate fi periculos.
Fortescue se va pune probabil curnd n micare,
ateptndu-se ca noi s pornim pe urmele lui.
Ei, am urmrit i am salvat multe oi din ghearele
lupilor, zise Saul. Nu e nicio diferen.
i mai sunt i sferele de talent pe care le-am ngropat,
i aminti brusc Cressida. Trebuie sa le lum. Ar trebui s
ncercm s le recuperm i pe celelalte.
Amy csc. Nu se putea abine.
Asta pare o adevrat camer de combustie a unei
misiuni, zise ea. Dar hai mai nti s ne bucurm de cteva
zile de odihn, de acord? Apoi i arunc o privire lui Saul,
brbatul care o salvase i care-i umplea inima. Ce spui,
pstorule? l ntreb.
Indiferent ce facem, cred c ar trebui s rmnem
mpreun, zise el zmbind.
Amy i ntoarse privirea spre Adam i Cressida. Micat
profund, cum nu se mai simise niciodat, zise:
Pare un plan bun.
236
- ALEX WILLIAMS -
Iar n acel moment, plutind peste un inut ciudat, ntr-o
magazie de tabl, Adam i Cressida simir c-i gsiser o
cas.
237
EPILOG
Creatura sttea pe fundul craterului adnc i se uita fix,
prin ntuneric, la pereii netezi de email. ncercase s se caere
pe ei, dar talentul su de pianjen nu-i era de niciun folos n
faa unei suprafee att de netede i de alunecoase.
Zi dup zi, creatura se uita la bucile de lemn ce czuser
odat cu ea. Nu putea citi, dar tia acum c aa-zisul su
nume, Denap, era scris de nenumrate ori pe ele. Cum putea
Fortescue s fie cu adevrat prietenul ei, cnd nu avea despre
ea o prere mai bun dect despre o ngrozitoare conserv de
sup? Chiar mai ru, creatura i ddu seama c, n tot acest
timp, Fortescue avusese pregtit aceast capcan.
ntr-o noapte, obolanul care czuse i el n pu iei dintr-un
col ntunecat, chiind de foame. Cu gheara sa ascuit, houl
de talente deschise o conserv i ls obolanul s bea.
Creatura urmri obolanul cum i umplea burta i,
deodat, simi o alt prezen n blana animalului. O fiin
minuscul, ce opia un purice. Cu ochii strlucind, cu
micri rapide, precise, creatura scoase puricele din blana
obolanului i slobozi ciudatul tril. n timp ce fcea asta, simi
o urm de vinovie. Nu o mai simise niciodat n jungla
marscopian. Doar pentru c trise alturi de oameni se
complicaser lucrurile. Dar n lumea creaturii, acest fapt
adusese i o dimensiune n plus. O minuscul sfer neagr,
strlucitoare se ridic deasupra puricelui. Creatura se minun
n faa acestei extraordinare, abia vizibile buci de materie.
Apoi o bg n gur i o nghii instantaneu, absorbind
uimitorul talent la srituri al puricelui.
Apoi, creatura czu ntr-un somn lung. Chimia organismului
su se modific treptat, n timp ce soarele i luna i lsau pe
rnd locul pe cer. Straturi de muchi ncepur s se formeze
pe picioarele sale, cndva slabe i noduroase.
Era noapte cnd se trezi din nou, simind imediat puterea
care se nscuse n noile sale coapse i gambe crnoase. Lu
238
- ALEX WILLIAMS -
obolanul i puricele care acum nu mai avea abilitatea de a
sri i, cu o descrcare incredibil de energie, sri din pu.
Ateriz lin; ls obolanul jos. Rmiele carbonizate ale
fabricii se profilau n apropiere.
Creatura voia s plece, s se ndeprteze ct mai mult de
vechea cas a lui Fortescue i de minciunile lui. Poate avea s
se ntoarc n minunata jungl marscopian. Poate avea s
porneasc n cutarea unui prieten adevrat fata aceea care
cnta. O fiin care s-o poat ajuta s evolueze i s priceap
care era locul ei n lume. Se ghemui ca s-i ia avnt, apoi
ni n aerul nopii. Dup cteva clipe, se pierduse n zare
239
240
- ALEX WILLIAMS -
241
242

Alex Williams - Fabrica de Talente (v1.0)

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Alex Williams - Fabrica de Talente (v1.0)

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

- FABRICA DE TALENTE -

O POVESTE FASCINANT DESPRE CUM S-I

Titlul original: The Talent Thief, 2006

Pentru Hendrika i Harry

Talentul e bine-venit, dar buntatea e totul

Profesorul Ernst Appelblaum

A doua zi diminea, Cressida se afla la o msu pe

Cressida Bloom este invitat cordial s participe la

O celebrare a persoanelor extraordinare, cu vrsta

Oamenii-tia ar trebui s scrie pliante turistice, zise

MITURILE I LEGENDELE NU APAR DIN SENIN.

Cnd se ivir zorii, Cressida fu fericit s coboare din

La ieirea din gar i atepta un brbat dichisit, ntr-o

Maina alunec pe strzile lucioase i ude i se opri n faa

n timp ce mergeau cu liftul elegant i plin de oglinzi,

Cnd uile se deschiser din nou, peisajul era cu totul

Adam se plimba prin imensa i agitata sal de mese i

Fr s fie bgat n seam, Adam naint prin mulimea

n timp ce pea pe acoperi, Adam avu din nou

Adam se trezi brusc. Mai nti, crezu c se rsucise peste

Adam btu la ua surorii sale. nc se simea uor ameit

Adam se nvrti pe hol, fr s tie prea bine ce s fac.

Separeul era o ncpere mic ce ddea n sala de mese a

n mod evident, Amy avea o idee foarte clar despre ceea

n camera ei, Amy se plimba tcut n sus i-n jos. Doar

Adam btu la ua Cressidei. Fata rspunse i, cnd vzu

Cressida deschise ochii. Ce se ntmplase? Gndurile i

Mai trziu n acea sear, n camera Cressidei, Adam se

O luar pe scrile de serviciu i ieir pe un coridor

Adam nvli pe acoperi, cu vitez maxim, urmat imediat

n magazia de tabl, Fortescue se lovi peste buzunarul

n camera ei, Amy rsfoia paginile jurnalului lui Fortescue.

Conform nsemnrilor, un brbat numit Shafer locuiete

Creatura i dorete cu disperare un prieten. Eu voi fi

Din nou numele acela, se gndi Adam. Shafer. Ar fi bine

De pe vrful muntelui, Fortescue privea n jos la opera sa

n interior, casa avea un aer ponosit, dar faptul c era

Mi-era cam dor de cas n momentul acela, zise Saul,

La asta, Saul a pufnit amuzat i a tras mai abitir din pip.

Adam ridic privirea din jurnal. Amy i Cressida preau

Saul trase ndelung din pip.

n urmtoarele zile, Saul i Amy avur de lucru la

Aadar, am verificat veridicitatea miturilor i legendelor []

Rapid, Adam ddu mai multe pagini, n sperana c va

Amy trnti cheia francez n mna lui Saul, plin de

Noaptea era att de ntunecat, nct cele dou siluete

Fortescue btu din picior i se ncrunt vznd c maina

n timp ce soarele ncepea s se ieasc deasupra

Cu o uimitoare dexteritate, ateriza pe aripa avionului,

Capitolul douzeci i unu

Grace Verdi nchirie un minunat cal de la fierarul din

Soarele glbui apunea la marginea orizontului albastru,

Capitolul douzeci i doi

Saul privi spre scara care ducea la casa din copac.

Capitolul douzeci i trei

Creatura ls s-i scape un mrit confuz, n timp ce lipea

Magazia de tabl i balonul erau ascunse dup copacii

Deasupra, n magazia de tabl, Fortescue era foarte furios.

Capitolul douzeci i patru

Capitolul douzeci i cinci

INVENTAR PENTRU EXPEDIIA N MARSCOPIA,

1 pat de lux Noapte minunat (pentru mine)

Te voi gsi, creatur!