Castelul Contelui D Armor Rebecca Stratton PDF

colecia ^ 1 jr n ic 49
fllCRIS
Castelul contelui DArmor
Rebecca Stratton
In atenia difuzorilor d carte !
Editura ALCR1S i propune s organizeze
ncepnd din acest an o reea de transport i
distribuie a crilor proprii n toate zonele
rii,
Difuzorii de carte sunt rugai s se adreseze
n scris sau telefonic la sediul editurii preci
znd : numele firmei, adresa, telefonul, num
rul de exemplare dorite din fiecare colecie i
persoana de legtur.
EDITURA ALCRIS - M 94 srl
B-dul Dimitrie Cantemir 19, bloc 5, sc. B,
apt. 34, sector 4, Bucureti
tel./fax 01/330.83 39
01/617.52.47
Editor : AURELIAN M ICU
Lector : ANGELA VASiLE
Coperta : ANDY
^ 1976, Rebecca Stratton

CHATEAU D'ARMOR
n romnete de : Mhaela Cosac

Toate drepturile rezervate
ISBN 973-$49SrS5-x
Colecia ROZ"
REBECCA STRATTON
CASTELUL CONTELUI
D
ARMOR
PV.CRIS
'1
De aceeai autoare :
Dragoste la tropice Colecia ROMANTIC"

nr. 34
CASTELUL CONTELUI D'ARMOR 5
CAPITOLUL 1
Jesamine Arden se mndrea cu reputaia ei de

ziarist independent pe care i-o ctigase n nu
mai ase luni, datorit eforturilor deosebite depuse
n timpul celor trei cltorii de documentare n
Europa. Libertatea avea ns i dezavantajele ei,
lucru care i se confirm imediat ce puse piciorul
n Frana, pentru a patra deplasare, cnd ntregul
plan de aciune i fusese dat peste cap ntr-un
mod brutal. James Terril, fotograful care trebuia s
realizeze imaginile pentru articolul ei, o nsoise
doar pn la Nantes, deoarece se mbolnvise
subit i fusese transportat de urgen la cel mai
apropiat spital. nainte s fie urcat n maina sal
vrii, el o sftuise s continue singur cltoria
spre Grosvallee primul obiectiv al deplasrii lor
n Frana - asigurnd-o c lucrurile se vorjndrepta
imediat ce se va vindeca.
Cltoria de documentare avea la baz o idee
care-i aparinea Jesaminei i consta n depistarea
rdcinilor ancestrale ale unor familii alese ia
ntmplare - din Anglia, n cteva din rile nve
cinate. Patronul revistei Viaa femeii" la care lucra,
foarte entuziasmat de proiectul ei, acceptase fr
REI5ECCA STKATTON
probleme finanarea unei serii de opt articole pe

aceast tem, oferindu-i totodat i libertate de
plin de aciune.
n mod obinuit, Jesamine aciona cu mult tact
i numai dup o documentare prealabil, amnun
it. Ea iubea cltoriile dar, spre deosebire de
celelalte, excursia n Frana i ddu mai multe
emoii.
nainte de plecare, avusese o discuie foarte
lung cu bunicul din partea mamei, cruia-i vor
bise despre proiectul la care lucra. Cu aceast
ocazie, aflase c familia Arden se nrudea cu familia
dArmor, una dintre familiile alese ca baz de
studiu pentru articolele ei. Btrnul, fost cpitan
de vas, nzestrat cu un puternic talent de povesti
tor, i dezvluise cu lux de amnunte fuga lui
Charles Louis Venrai, conte dArmor - strmoul
familiei Arden - din Frana, dup moartea n 1793
ti regelui Ludovic al XVI-lea, i faptul c o cunos
cuse i se ndrgostise de Louise Siitton, fiica unui
moier englez. Din relaia lor neoficializat vreodat,
rezultase un biat pe nume Charles, din a crui
familie se trgea n mod direct mama Jesaminei.
Imediat dup ce btrnul i ncheiase poves
tirea, Jesamine luase legtura cu familia contelui
dArmor. Franois, ultimul conte, se oferise s-i
acorde tot sprijinul necesar pentru realizarea arti
colului, propunndu-i chiar invitaia l includea
'i pe James Terril s locuiasc, pe toat perioada
ederii sale n Frana, la castelul dArmor.
Dej i prea foarte ru pentru situaia lui
James, Jesamine consider inull 'ederea ei n
Mantes la 'cptiul ^fotografului, 'aa c se hot-
CASTELUL. CONTELUI' DARMOR 7
rse s; porneasc: la- daimj. la volanul unei: maini

nchiriate i foarte emoionat, la- gndul c va- face
cunotina: cu. oameni de. care: familia ei fbsese: le
gat cu sute dej ani n urm. nainte: de plecarea
spre Grosvallee, pusese la punct fiecare detaliu
ai sc:hemei> de? lucnu, obinnd o. mulime de: in
formaii despre noile: rude. Aflase: astfel, c familia
dArmor era renumit n toat valea Loarei pentru
vinurile excepionale pe; care Ie- producea, i des
coperise cteva dintre obiceiurile membrilor fami-
Iiei,, care: o, ajutaser s !e contureze caracterele.
Toate datele puse cap la cap: o fcur s trag
concluzia c- va: neur- s realizeze urai interviu ne-
marcabil. Pentru; asta, punctul de: pornire trebuia
s-l constituie rennoirea conexiunii dintre familii j|
dac1 era^posibil, apropierea lor astfel: nct:: snr
accepte pur i simplu, ca: pe: o: rud) ndeprtat)
i nu ca pe o: ziarist oarecare venit s; cear
cteva; informaii pentru,: revista Viaa femeii". b?
acest sens, scrisoarea; primit de la domnul Iranais
d'Armor, primi care: se: aducea la: cunotini cu
amabilitate,. ntr.-um modi fermector, posibilitatea:
cunoaterii reciproce, avu darul- s-i ntreasc: con
vingerile de reuit.
inteniile Jesamirrei erau: ca: imediat ce stabilea:
raportul preliminar, s pun arpe hrtie povestea cer
Iot doui familii i n;final s: realizeze cu ajutorul lui
James cte vm imagini: cur interi arul castelului'; apsi-
cu; mprejuri mile
Maina nainta: ncet pe osea i ea: se bucur
din plin de frumuseea peisajului d e ar j mai
ales c-i amintise, nu se tie prin ce. minune, cum
s conduc pe partea dreapt a drumului. Crn-
REBECCA STRATTON
piiie ntinse i aduceau n faa ochilor crmpeie din

relieful rii Galilor pe care o vizitase de curnd,
i aminti c citise chiar undeva c Anglia i ara
Galilor se asemnau foarte mult, ncepnd cu lim
ba i terminnd cu istoria lor. Amndou fuseser
regate secerate de rzboaie sngeroase, limba i
cultura erau similare, iar popoarele lor, de aceeai
origine celtic, aveau ca principal trstur ca
racteristic mndria naional,
Maina continua s nainteze prin inuturile n
care predominau pduri ntunecoase, ruri cu ape
limpezi i vi cu iarb deasa ce coborau de-a lun
gul lor. Undeva, n deprtare, rsriser primele
vii. Nu mai era mult pn la castei i inima ncepu
s-i bat cu putere. Totul n jur era nou, ncnt
tor i emoionant i ntr-un fel, se simea vinovat
c-l lsase pe James n urm.
Absorbit de frumuseea peisajului, vzu prea
trziu, din cauza curbei scurte n care intrase, in
dicatorul de pe marginea drumului spre Grosvallee.
Rsuci brusc volanul i ncerc s se nscrie pe ban
da din sens opus. Pneurile scrnir pe suprafaa
lucioas a oselei, iar maina fu proiectat n botul
unui Mercedes negru care nu reui s evite impac
tul. Zdruncintura o intui n spatele volanului, n
timp ce oferul Mercedesului, un brbat bine fcut
i foarte nalt, cobor s examineze stricciunile. n
toarse capul i o privi ncruntat, cu nite ochi mari,
gri, incredibil de reci, apoi i se adres n francez :
Q ucvez-vous, mademoiselle ? Etes-vous in-
sensee ? Ai nnebunit, mademoiselle ?
Palid i speriat, Jesamine nl capul ncet
i bigui :
CASTELUL CONTELUI D'ARMOii 9
Eu... eu nu vorbesc franuzete...

Cteva secunde i ochii lui se luminar.
Eti englezoaic, mademoiselle ? Atept ca
ea s ncuviineze, apoi continu s-o cerceteze cu
rios. Ai intrat pe banda greit !
Nu se poate ! l contrazise observnd felul
n care-i examina maina nchiriat. Cred... cred...
c-am vzut prea trziu plcua indicatoare spre
Grosvallee i poate c-am luat virajul prea strns,
dar...
S-ar putea, mademoiselle i zise strinul indi
cnd u-i ncruntat tabla ndoit a Mercedesului, de
deasupra farului. Va fi destul de greu s scoatem
mainile, dar e neaprat necesar deoarece peste o
jumtate de or am o ntlnire foarte important.
Smi pare foarte ru, opti neputincioas, ne-
tiind ce s mai spun deoarece nu avea nici o
noiune de mecanic. Dcc vrei s v-ajut... rosti
uor, n sperana c el va refuza.
Apucai paraocul, i ordon, dar imediat ce
observ nelinitea de pe chipul ei se simi nevoit
s adauge ; bara de protecie, mademoiselle, ca
s putem elibera maina mea. Apoi, ocoli Merce-
desu! i prinse un capt al barei, sprijinindu-se n-
tr-un picior de marginea anului. Jesamine trase
, aer n piept i ncepu s mping autovehiculul
aflat deasupra, dar nu reui nici mcar s-l clin
teasc din loc. Clipi dezndjduit.
Credei c-o s reuii ? ntreb artnd spre
Mercedes. Brbatul i arunc o privire comptimi
toare, apoi se ntoarse cu spatele i spuse :
Putem mpreun, mademoiselle, Trebuie nea-;
parat s-ajung la ntlnire.
JO BEBE CC A S M A IT G N
Jesamine n-avea ncotro dect s se conformeze

i, intorcndu-se cu spatele, i coordona eforturile
acionnd n acelai timp cju el. Cea prin minune,
mainile se desprinser, dar Jesamine se trezi cu
o zgrietur lung n jurul ncheieturii minii
stngi. Nu putu s-i rein iptul de durere, dar
necunoscutul n-o bg n seam dect dup ce-'i
examin nc o dat preioasa main. Cnd se
ntoarse n sfrit, ea il v'izu pentru prima oar cu
adevrat. Era foarte nalt i foarte puternic!, cu pr
negru dezordonat i ochi de un gri metalic, isco
ditori. Trsturile dure i tenul foarte nchis la -cu
loare dovedeau c-i petrecea mu.lt timp n mijlo
cul naturii. Era probabil un fel de fermier,, dei,
dac se gndea mai bine, .lund n considerare
Mercedesul i atitudinea distins, arogant, prea
mai degrab o persoan de rang nobiliar.
Jesamine era obinuit ca, brbaii s fie atrai
de faa ei oval, delicat, de prul negru lung, i
de ochii albatri cu gene lungi i dese ca de copil.
Nu se intimidase niciodat sub privirile lor insis
tente dar, Intr-un mod ciudat, ochii acestui necu
noscut o fceau s se nfioare, i se apostrof in
gnd pentru slbiciunea sa.
Zmbetul Iui brusc o prinse din nou pe picior
greit.
Sper din tot sufletul, mademoiselle, c ai
reuit s descoperii cu acest prilej ct e de peri
culos s v aventurai pe partea greit a drumu
lui. nclin capul i, in timp ce nainta spre ma
ina Iui, adug : Sper c-o ^s v continuai dru
mul cu mai mult atenie. Au jevoir, mademoiselle I
CASTELUL. CONTELUI D'ARMOR M
nc omeHo de ntmplare* Jesamine imit ges

tul lui de nclinare a capului. l urmri plecnd i
se gndi c el nu avea nimic din tandreea tra
diional a francezilor, dei trebuia s recunoasc,
o impresionase profund. Nu reui s nu se ntrebe
cine era de unde apruse...
Brusc i aminti' unde se afla t se apropie de
maina nchiriat, rugndr-se m gnd s porneas
c. Se aez cu team i introduse cheia n con
tact, inndu-i respiraia pn cnd auzi torsul
plcut al motorului. Apoi, o ndrept spre G'rosvaêe
dorindu- s ajung* ct ma repede fa castel i
s fie primit cu cldur... Avea atta nevoie dup
ntlnirea cu strinul acela tulburtor...
*
* *
Acoperiul castelului se zri pentru o clip

strlucind printre stejarii btrni i inimos Jesaminei
tresri -de emoie.. Maina trecu ncet de porile
nalte, deschise larg. U*n ir lung de arbori str
juia drumul pietruit pn n faa intrrii princi
pale, unde ea opri motorul. n jur plutea a pace
binefctoare.
Dei din blocuri mari de. granit cldirea, impu
ntoare era cu mult mai frumoas dect i n
chipuise. Crmpeie din istoria castelului U revenir-
n memorie. i aminti c familia dAirmor apelase
pentru construirea lui la un, renumit arhitect fran
cez din secolul al XVI-iea, i c, n ciuda revoluiei
sngeroase, rmsese n picioare, nfruntnd parca
12 REBECCA STRATTON
timpul, seme i cu fruntea nlat spre cerul

senin.
Familia cTArmor era compus acum din Francois,
de optzeci i opt de ani, de soia lui, Clothilde,
de optzeci de ani, i de nepotul acestora, Paul
d'Armor, regele podgoriilor i al afacerilor cu vi
nuri alese ale familiei. Unica lor fiic, Louise, mu
rise n timpul ultimului rzboi.
Jesamine rmase mult vreme n main, cu
gndul la Louise d'Armor, la moartea ei nvluita
n mister, la faptul c nu fusese niciodat csto
rit dar c avea un biat, Paul dArmor, Toate
aceste date i treziser interesul de ziarist, dar nu
avea de gnd s rscoleasc rnile vechi i dure
roase ale btrnilor.
Ls maina acolo i urc fr grab treptele
de piatr ce duceau spre ua masiv, din fier forjat
Ezit o clip n faa clopoelului, ridicnd ochii spre
faada elegant din marmur gri. Apoi, amintin-
du-i, dei era teribil de stnjenit, c avea o
treab foarte important de fcut, trase cu putere
de nurul clopoelului. Ua se deschise imediat i
n prag apru o btrn cam de aizeci de ani, cu
pr alb i ochi de viezure. Aceasta o cercet un
timp cu sprncenele ridicate, apoi spuse :
Qui, mademoiselle ?
Jesamine i art o legitimaie.
Domnul dArmor m ateapt, spuse repe-
tndu-i numele pentru orice eventualitate. Numele
meu este Arden, Jesamine Arden.
Ah , mais oui, mademoiselle Arden ! Deplin
satisfcut, femeia i fcu loc s treac. Monseur
Ie Comte v ateapt I
CASTELUL CONTELUI D'ARMOR
Zpcit de titlu! nobiliar al gazdei, Jesumine

pi nuntru cu team. Interiorul castelului era la
fel de fermector ca i exteriorul. Ferestrele nalte
i nguste, scara n spiral, tavanul cobornd n
arce mbrcate cu frunze de vi de vie i struguri,
ddeau holului lung un aspect de graie i pro-
porionalitate. Pe msur ce naint n urma femeii,
ochii ei fur atrai de cele cteva tablouri agtata
pe perei. O senzaie puternic provocat de ex
presiile portretelor i n mod special cea a unui
brbat mbrcat ntr-o hain de mtase albastr
o determin s se opreasc. Cu mici deosebiri le
gate de vrst, chipul brbatului se asemnc cu
cel al bunicului ei.
- Mademoiselle ?
Femeia deschisese ntre timp o u i o atepta
nerbdtoare. Privirea ei sigur avertiza c tia
cine era brbatul din tablou i de ce se afla acolo.
- Cine este ? ntreb Jesamine. Btrna nu se
uit la portret, i Jesamine nelese c menajara
cunotea fiecare ncpere a castelului ca i familia
dArmor.-
Monsieur Charles Louis Vernais, Comte
d'Armor, spuse cu demnitate subliniind fiecare cu
vnt.
Jesamine se uit iar la chipul brbatului al
crui trecut l legase de familia ei i nelese mo
tivul pentru care Louise Sutton l gsise irezistibil.
Mademoiselle, s'il vous plai !
Vocea autoritar a menajerei .rsun n holui
pustiu i, dup ce-i zmbi scuzndu-se ntr-un el,
Jesamine se grbi spre ua rmas deschis, ur*
mrit ndeaproape de ochii ei iscoditori.
REBECCA STRATTON
- Mademaiselle Jesamine Arden, monsieur le

Comte ! anun btrna.
Jesamine ptrunse repede n camera ntune
coas, studiind mobila ncrcat dar elegant, ce
se potrivea perfect cu ferestrele mari, cu pereii ta
pisai i cu candelabrul de cristal. Tapiseria pere
telui de deasupra cminului uria placat cu mar-;
mur gri de jur-mprejur, reprezenta imaginea nea!-]
terat a castelului dArmor, aa cum artase el n
secolul al XVI-lea cnd fusese construit.
Chipul btrnului aezat n fotoliul din faa c
minului o uimi la nceput. Contient c toat munca
ei depindea de prima impresie pe care i-o fcea
despre acest personaj, merse direct spre el, cu ini
ma ct un purice. i prima impresie fu de dezam
gire, Orict se chinui, nu gsi nici o trstur fa
miliar la btrnul ghemuit n fotoliu, pe chipul
cruia se puteau numra cu uurin fiecare din
cei optzeci i opt de ani pe care-i avea. l studie
cu atenie. Avea faa mic, usciv, ncadrat de
pr de un alb imaculat, cu sprncene ca dou linii
subiri de zpad, sub care strluceau doi ochi
negri vioi, singurul lucru plcut care-i atrase aten
ia. Minile mici, osoase preau la fel de fragile
ca ntregul trup, iar de la talie n jos era nvelit
ntr-o ptur albastru-nchis care-i ddea un aspect
de ppu de porelan.
- Mademoiselle Arden ! Mna lui slab o n
demn s se apropie, ceea ce Jesamine fcu ime
diat. Eu sunt Francois dArmor, mai zise ntinznd
mna, Benvenue, mademoiselle Arden ! V rog s
nu luai n seam vorbele Brigittei, titlu! nostru a
murit demult.
E ncnttor" se hotr brusc Jesamine rsuflnd

uurat. Deodat nu mai avea importan vrsta
btrnului, doar farmecul pe care-l rspndeau vor*
-bele lui rostite rar, cu elegana specific francezilor.
- Sunt ncntat s v cunosc, monsieur
d'Armor, opti emoionat, aezndu-ss n scaunul
nalt pe care el i-l art.
- Je vous demande pardon, se scuz brbatul.
Nu sunt n stare s m ridic din acest fotoliu. V
rog s m iertai, mademoiseHe.
- Desigur, monsieur, zise ea zmbind. mi pare
ru pentru situaia dumneavoastr.
- Vous etes bien aimable, murmur Francois
dArmor. Cum a fost cltoria ? Sper c n-ai avut
probleme.
- Singura problem a fost c partenerul meu,
fotograful, s-a mbolnvit i a trebuit s-1 las n-
tr-un spital din Nantes. Nu pentru mult vreme,
sper, explic Jesamine cu blndee. Cltoria pn
la castel a fost minunat. Mi-a fcut o deosebit
plcere s strbat cmpurile dumneavoastr...
- Bien. Era evident c aprecierile ei i fcu
ser o deosebit plcere btrnului. Circulaia a
fost aglomerat ?
- Nu, dar am avut totui nite ncurcturi na
inte s ajung aici, recunoscu suprat. Se pare c
am luat prea strns o curb i m-am trezit n faa
unei maini care venea din sens opus.
Btrnul o privi ngrijorat.
- Ah, mademoiselle 1 spuse nelinitit. Sper c
nu v-ai rnit. *
- Nu, nu. Demnitatea mea a avut ns mult de
suferit, domnule dArmor. Brbatul, cci despre un
16 REBECCA. STRATTON
brbat e vorba, cu a crui main m-am ciocnit,'

nu s-a purtat deloc frumos cum m-a fi ateptat
din partea unui francez. M-a acuzat c toat vina
mi-ar fi aparinut. ^
- E terrible, mademoisefSe ! Ce impresie trebuie
s v fi fcut despre noi ! spuse indignat btrnul.
- Nu, neg Jesamine zmbind. Am avut doar
neansa s ntlneasc excepia care ntrete re
gula, cum se spune.
- Merci, suntei prea amabil, mademoiselle.
Cu nelepciune, Francois trecu la alt subiect. Dup
ce v relaxai cteva ore, putem ncepe discuia
noastr legat de familie ?
- Desigur, domnule, doar de-asta sunt aici.
' _ - Mai nti ns, a dori s luai un ceai dup
obiceiul englezesc, suger Francois fcnd cu
ochiul trengrete.
Rsul lui o surprinse. Era evident c spiritul con
telui Franois dArmor era mult mai viu dect trupul
care-l -adpostea.
- Vedei c m-am pregtit pentru venirea dum
neavoastr ? spuse continund s rd i artn-
du-i n acelai timp nurul ce atrna din tavan
lng cmin. Vrei s-o sunai pe Brigitte ?
Cteva minute mai trziu, n camer i fcu
apariia o femeie nalt tot cu prul alb, mpreun
cu aceeai menajer. Figura rece a doamnei nu
mprtea nimic din cldura lui Frangois dArmor.
La semnul btrnului, Brigitte aez tava de
argint pe msua dintre fotoliul contelui i; scaunul
Jesaminei.
- Mon ame, ncepu Francois adresndu-se
doamnei n vrst, je vous presente mademoiselle
CASTELUL. CONTELUI D'ARMOR 17
Jesamine Arden, Mademoiselle, je vous presente,

madame Clothilde dArmor, soia mea.
- Madame dArmor.,. Jesamine strnse o mn
uscat, rece i nfrunt nite ochi cu priviri neli
nitite i nesigure.
- Mademoiselle ! Btrna se aez lng conte.'
Dorii ceai ?
- Da, mulumesc, madame !
Jesamine i studie gazda cu interes pe sub ge
nele des*e. Doamna .dArmor arta foarte bine la cei
optzeci de ani pe care-i avea, i cu siguran n
tineree fusese o femeie deosebit de frumoas. Deli
cateea i elegana micrilor ei o ncntau.
Ceaiul tipic englezesc fu servit n ceti de por
elan fin de Sevres i Jesamine avu mare grij de
cecua minuscul pe care o duse Ia gur, savurnd
aroma plcut n nghiituri scurte i repetate. Pu
in mai trziu, Brigitte o conduse n camera ei de
la etaj, destul de spaioas, cu vedere spre cmpu
rile plantate cu vi de vie. Rmase mult vreme
n faa ferestrei deschise, admirnd fia argintie,
subire, probabil rul slbatic de care-i vorbise
Francois mai devreme, strjuit de slcii nclcite
stejari vnjoi.
Dup ce fcu o baie minunat, se schimb i
se pregti s se alture gazdelor, pentru cin, n-
trebndu-se dac-l va vedea n sfrit pe nepotul
contelui, vestitul Paul dArmor. Cu ochii pironii n
deprtare, i-I imagin ca pe un brbat amuzant,
fermector, scund, cu ochi negri ca ai bunicului lui
i musta deas.
Se studie n oglinda mare de pe perete cu ochi
critic. Albastru! era culoarea care i se potrivea n-
ta1 REBECCA STHATTOFf
totdeauna, scondu-i n evidena ochii mari, fru

moi, Alesese o rochie de catifea albastr care
se mula perfect pe formele apetisante. ncaf pan
tofii negri cu tocur nalte, traversa camera t des
chise ua.
Galeria Fung de la etaj era pustie. De la par
ter, rzbateau spre ea vocile plcute ale btrnilor.
Cobor scara n spiral ncet Deodat, auz? rn spa
tele ei. zgomotul unei ui care se nchidea, apoi
pe cineva apropii ndu-se; ntoarse capul sf-l recu
noscu dintr-o privire. Un fior rece i porni din cl
cie spr cretet.
Brbatul o privi fa rndul su i Jesamine ob
serv luminia de uimire din ochii fui de ghea;
Se nroi toat, rar el zmbi.
Bonsosr, madenroisee i
Nu bnuia cine era, dar o irita la culme zm
betul batjocoritor din colul gurii. El nainta i o
prinse de braul gol, ' \
Numele meu este Paul dArmor. Degetele
lungi, se nfipser n carnea moale a braului ei. E
o plcere deosebit pentru mine, mademoisee,
s ne ntlnim din nou !
)
CASTELUL CONTELUI DARMOR S
CAPITOLUL 2
Jesamine era expert n folosirea ntrebrilor

capcan, banale ce caracterizau un" interviu. De
data asia ns simea nevoia s treac dincolo de
ele, s se implice mai mult i chiar -i cunoasc
interlocutorul.
Cnd pise pe ua principal a castelului
d'Armor, avusese imediat impresia c doar btr
nul Francois dArmor se bucurase de sosirea ei. Cei
lali, doamna CJothilde dArmor i nepotul ei Paul,
afiaser o politee distant. Asta o fcuse s trag
concluzia c ei aveau ceva de ascuns i c ar fj
dorit s-o tie ct mai departe de castel.
Pe nesimite, gndurile ei se ntoarser n tre
cut, 1a Louise dArmor, unicul copil al contelui,
mama lui Paul, despre care nu tia mare lucru
Fr ndoial c ar fi cutut afla destule amnunte
de la Brigitte, menajera contelui, dei nici ea nu
vedea cu ochi buni amestecul unui strin, mai ales
al unui ziarist, n afacerile familiei pe care o slujea
cu sfinenie de mult vreme.
' " - Jv ' V - - \". ~ ' ~ ' < I
*
20 REBECCA STRATTON
Jesamine dormise foarte bine. Dup cina exce

lent desfurat ntr-o atmosfer foarte plcut,
n care numai ea i depnase amintirile de fami
lie, nu tia mai multe dect cu o zi nainte, Fran-
ois dArmor i manifestase interesul pentru peri
oada n care bunicul ei lucrase n Marina Comer
cial, n timp ce subiectul ei preferat, Charles Louis
Vernais, abia fusese atins.
Doamna dArmor vorbise puin, mulumindu-se
s-o cerceteze cu atenie. Spre sfritul serii ns, se
artase mai puin rigid i pentru asta, Jesamine
i era recunosctoare.
Paul dArmor i prsise la scurt timp dup ter-
minarea mesei. Jesamine i auzi maina pornind n
vitez i presupuse c preferase o companie mai
plcut dect cea a bunicilor. Dup ct de bine
arta, nu era greu de ghicit c era vorba de o
femeie. Poate chiar mai multe.
Arunc o privire pe fereastra dormitorului, apoi
se hotr s coboare i s exploreze mprejurimile
castelului, locurile pe care Charles Louis Vernais
le strbtuse adesea clare. Se opri ia baza sc
rilor, n holul spaios, i ntoarse capul ncet spre
tabloul uria ce-l nfia, ntr-un costum albastru
impecabil, pe brbatul care cucerise inima unei en-,
glezoaice, unind astfel familia Jesaminei cu fami
lia d'Armor.
Nu era nici o asemnare ntre acest personaj
misterios i bunicul ei. Privirea fascinant, surprin
sa cu atta talent de autorul picturii, o stnjenea
i o emoiona n acelai timp,
Bcnjour, mademoiselle !
CASTELUL CONTELUI DARMOR 21
La auzul vocii lui Paul, se rsuci pe clcie i

se trezi privind direct n ochii lui gri, reci. Recu
noscu ntr-o clip aceeai expresie care o intrigase
la brbatul din tablou, dei ochii lor erau complet
diferii.
Mtasea albastr i dantela crem, la mod n
secolul al XVIll-lea, fuseser nlocuite cu o cma
gri deschis, de mtase i o hain gri nchis, cu nas
turi argintii.
Ct de uor trebuie s-i fi fost arogantului
francez s ntoarc pe dos lumea Louisei Sutton",
se gndi tulburat.
Bun dimineaa, domnule dArmor.
Vocea ei uor tremurat o fcu s roeasc.
Admirai ultimul dintre conii familiei ? o n
treb scrutnd-o cu privirea,
Da, i rspunse revenindu-i. Judecnd dup
aspect, trebuie s fi fost un brbat de-a dreptul
fascinant.
Da ?
Jesamine ar fi putut s jure c zrise o licrire
de satisfacie n ochii lui. Oare tia ct de mult
semna cu Charles Louis ?
Vrei s spunei seductor, nu-i aa ?
Un zmbet cu subneles sublinie ntrebarea lui.
Fr ndoial, zise Jesamine. Cred c, pen
tru Louise, n condiiile vitrege de-atunci, el a fost
un brbat total diferit de cei pe care-i ntlnise n
orelul natal. Un brbat irezistibil.
Tipul francezului romantic tradiional, nest-ce
pas, mademoiselle ? opti Paul. V impresioneaz
genul sta ?
REBEGEA. STRATTON
Rediz dintn-o dat cm rdea par & simplu de

ea- i se? trezi gfind! Mu era uor soni reziste, t
totui, htr-ure trziu, reui sHi susin? privirea.
Avei dreptate, domnule dArmor,. dei se
pare c e un gen pe cale de dispariie.
Observ sprnceana'- ridicat ironic, de- parc
rspunsul ei l-ar fi luat prin surprindere. O privea
insistent, cu capul nclinat, n acelai fd* arogant
ca i brbatul din tablou, i cu gura curbat ntr-o
jumtate de zmbet,
Mu vcr descurcai n francez, mademoiselle,
spuse ca i cum i-ar fi descoperit un defect Wii-am
dat seama dup felul n care ne-ai pronunat nu
mele, continu fr; s-i dea. posibilitatea s; rs
pund, i Jesamine se ncrunt.
Nimeni nu se plnsese de pronunia ei n limba
francez pn atunci, i nu tia cum s interpre
teze observaia lui. Poate c. aa tia el s descu
rajeze un musafir nepoftit.
Nu mi s-a atras atenia, domnule. De ieri,'
de cnd pronun numele dumneavoastr, domnul
Francois d'Armor nu s-a arta niciodat ofensat.
Eu am observat greeala nc de asear, re
marc cu rceala-i caracteristic Paul dArmor. Ai
folosit n mod repetat expresia d'amour", dar n-am
veut s v. ntrerup, ca s nu-i stric plcerea1 , bu
nicului.,
neleg I
Jesamine era pregtit s-i explice de ce fiêse
invitat la castel, dar nu a p u c i s spti-n ceva
pentru c. el continu :
$zr-dminea, mi-am- dat seama* c s-ar pu
tea s mai stai la castel cteva zile, aa c n-am
CA ST,EL UI, CONTELUI DARMOR 23
de gnd s tolerez repe,tarea .acestui incident. Nu

mele familiei mele este : dArmor, trrademoiselfe,
i nu d'Amour.
- V sunt recunosctoare c m-ai luminat,
domnule.
Paul ori nu sesizase sarcasmul ei, ori l igno
rase, pentru c spuse :
M simt obligat s v corectez, mademoiselle.
Bunicul e prea galant ca s-o fac, suger el pe
un ton mai blnd, .sesiznd roeaa din obrajii ei.
- Am observat, domnule .dArmor 1
Ochii lui o avertizar ns c nu era bine s
se grbeasc s trag concluzii,
u mi cer scuze dac .pronunia mea nu e pe
msura ateptrilor dumneavoastr, opti abia res
pirnd din cauza senzaiei -cumplite pe care o sim
ea de cnd erau mpreun. Parc v-am spus i
ieri c nu cunosc prea bine limba francez...
Ah, da 1
Se pare c amintirea ntlnirii lor, cnd i cioc
niser mainile, avu darul s-l trezeasc la via.
Un zmbet larg destinse chipul lui ncruntat.
- V referii la ntlnirea de pe drumul spre
Grosva'l'lee, riest-ce pas ?
Cnd m-ai acuzat c circulam pe banda
greit. De fapt, nu era aa, zise Jesamine furioas.
- Nu ?
Paul rse uor cltinndu-i capul.
Nu ! nsist ea cu 'fermitate. V-am explicat
c am ratat pur i simplu ramificaia spre Gros-
vallee i... l privi cu repro. Mult timp dup ce
mainile noastre s-au ciocnit/ am tremurat ngro
zit.
24 REBECC.A STRATTON
- M-ai fcut brut" pentru c v-am rugat s

m ajutai s-mi scot maina, dei dumneavoastr
purtai ntreaga vin.
- tiu, dar mi-am cerut scuze totui imediat
ce jn-am mai linitit, i aminti ea.
- Aa este, mademoiselle.
Jesamine se ls analizat de privirea lui cer
cettoare, la fel ca n ziua accidentului. Apoi, n
toarse capul i rmase cu faa la portretul conte
lui. Chipul lui i prea acum mai puin tulburtor
dect cel al interlocutorului su.
- Nuprea m pricep Ia mecanic, spuse ea
fr s se ntoarc.
- Am observat, mademoiselle...
O clip crezu c iar rde de ea, i-i arunc o
privire furioas peste umr.
- M-am zgriat foarte ru n caroseria mainij
d u m n e a vo a str , se rsti ntinznd mna ca e! s
vad rnile din jurul ncheieturii.
nainte s apuce s i-o retrag, degetele
luio strnser cu putere, o examinar cteva se
cunde, apoi o ridicar spre buze. Presiunea cald
a gurii lui pe piele o fcu s tremure uor. Nu reui
s se mpotriveasc, nici so se mite, doar s-l pri
veasc.
- Domnule d'Armor... ncepu, dar tcu imediat
ce el i ridic ochii.
M considerai un necioplit, mademoiselle,
i aminti el. Trebuie s v schimbai urgent aceast
prere.
- Nu v mai obosii, domnule, spuse ea. n
munca mea de ziarist ntlnesc adesea astfel de...
Se opri, ezitnd. Scopul vizitei mele ia castel este
s scriu un articol despre Charles Louis Vernais, i

nu s v analizez purtrile.
Paul dArmor se uit la tablou cu o sprncean
ridicat.
Dar felul n care el s-a purtat cu iubita lui
v intereseaz, mademoiselle ? Un zmbet uor
strmb colul gurii lui frumoase. Iar el nu e aici
ca s poat fi judecat.
- Nu.
Jesamine ridic ochii la portret, ncuviin i
ncerc s se gndeasc la subiectul articolului, i
nu la brbatul cu care discuta.
Credei c el ar vrea ?
ntrebarea trezi ndoieli n inima ei. Nu mai era
sigur de impresia pe care i-o fcuse despre conte.
Nu suntei sigur ! continu el i zmbetul
i se lrgi cuprinznd ntreaga fa.
- Nu, nu sunt sigur, recunoscu ea suprat.
Cred ns c femeile i-ar fi iertat orice lui Charles,
mai ales o fat de la ar ca Louise Sutton.
- V-ar fi plcut a-1 fi cunoscut I ghici Paul.
Da, pentru c vedei, dei personajele arti
colului meu sunt dou : Louise "Sutton i Charles
Louis Vernais, cred c el va trezi interesul citito
rilor mai mult dect ea. Ridic mna indicnd ta
bloul. Ceva m intrig totui. De ce numele fami
liei voastre este d'Armor i al lui, Vernais ?
Dup felul n care Paul se comportase pn
atunci, era exclus s dea vreo lmurire. i totui,
rspunsul veni.
- Pentru c d'Armor" este numele nostru ade
vrat, mademoiselle. Cnd Charles Louis Vernais
a revenit n Frana, a fost deposedat de toate bu
6 REBECCA STR A ITO N
nurile sale, inclusiv titlul nobiliar, i forai s-i

creeze o nou identita+e, Peste ani, cnd Henri;
fiul lui, a rectigat pmnturile i castelul, numele
dArmor a renscut i aa a rmas pn n pre
zent.
Jesamine era foarte curioas i foarte intrigata
n acelai timp, c cel care-i ddea primele lmu
riri despre familia dArmor era tocmai Paul. Prea
chiar i foarte ncntat din aceast cauz.
n concluzie, spuse ea, n ciuda tuturor greu
tilor prin care a trecut familia dumneavoastr,
titlul de conte v aparine ?
Predsement ! Cteva secunde ochii lui o fi
xar, ncercnd s ghiceasc ce gndea. Credei,
probabil, c e vorba de fals mndrie, raudemoiselfe.
tii de exemplu c la originea numelui Brittany"
se afl numele nostru, dArmor ? Dup cum; puteii
s v dai seama, suntem o familie foarte veche i,
de aceea, v rog s ne permitei s fim mndri de
asta.
neleg foarte bine ce simii, domnule
dArmor, l liniti Jesamine, doar avem strmoi co
muni. -
Paul o privi cu un aer de superioritate, i ea
nelese c nu-i plcea deloc ce auzise.
Legtura dintre familiile noastre e foarte fra
gil, mademoiselle, o inform dezgustat, i ntm
pltoare. Rodul iubirii" cum cred c v-ar plcea
s-i spunei copilului domnioarei Sutton, nu ne-a
purtat niciodat numele.
i totui, eu cred c Charles a iubit-o pe
Louise, insist ea nfuriat, refuznd s renune la
CASTELUL CONTELUI D'ARMOR E?
ipoteza unei legturi romantice ntre cei doi, Sunt

sigur s-a iubit-o l
Ochii lui strlucir, amuzai de patima ei.
Credei cu putere- n aceast teorie, made
moiselle !
Un timp, Jesamine nu spuse nimic, mulumin-
du-se s-l priveasc printre gene. Nici o clip nu
dorise ca ederea la castel s nceap cu o cear
t, dar nu putea s stea cu minile n sn i s-l
lase s-i bat joc de ea la infinit.
Vd c suntei hotrt s v purtai urt cu
mine, domnule dArmor.. Nu neleg ce motiv avei.
Vocea ei tremurat atrase atenia lui Paul, care
ntinse mna i-l ridic brbia cu dou degete,
apropiind-o de ochii si.
V nelai, mademoiselle, opti el cu o
blndee nefireasc. Am vrut doar s v atrag aten
ia, relaia dintre ei era imposibil.
Fr s vrea, Jesamine ridic ochii spre Charles.
Nu s-a cstorit cu Louise, dei ea era...
Jesamine calcul rapid cum s scape de Paul
d'Armor, ca s-i duc la bun sfrit treaba pentru
care venise n Frana, Senzaiile pe care le tria n
preajma lui aveau un efect negativ asupra ei.
N-ar fi posibil ca el s nu fi tiut de copil ?
ntreb ea imaginndu-i povestea de dragoste a
celor doi tineri, desprii n condiii misterioase.
Nu-i plcea deloc insinuarea lui Paul c strmo-
uf iui ri-ar fi fcut altceva dect s se distreze n-
tr-o ar strin. Aceast nou ipotez reducea
teoria ei romantic la un episod sordid, pe care-!
refuz cu vehemen.
28 REBECCA STRATTON
Paul o fix din nou cu ochii lui gri, de parc

ar fi vrut s-i citeasc gndurile, de parc ar fi fost
ncntat s-i demonstreze c se nelase.
- V pare un brbat cruia i-ar fi psat de
asta, mademoiselle ? ntreb el ncet.
- Da.
- Avei impresia c-l cunoatei att de bine ?
Cred c-l cunosc destul ! rspunse ea cu
hotrre, ntorcndu-se din nou la tablou i la
ochii cprui ai contelui care aveau ceva din pri
virea ptrunztoare a ochilor lui Paul.
Eu cred c-l cunosc mai bine !
Jesamine se uit la el ncercnd s disocieze
n gnd figura brbatului din tablou, de cea a
brbatului din faa ei. Era foarte greu. Mult mai
greu dect i-ar fi nchipuit.
Dumneavoastr credei c-ar fi prsit-o ? n
treb Jesamine cu ezitare. Credei c s-ar mai fi
ntors n Frana dac ar fi tiut c Louiseera n
srcinat ?
ntr-un fel ea tia perfect cum procedase Charles,,1
dar voia s tie prerea lui Paul.
- Nu eu sunt cel care trebuie s v rspund
la acuzaii. Un brbat i o femeie nu se bazeaz
ntotdeauna pe sentimente.
Jesamine nu-i putu reine un fior de team.'
Din cauza felului n care o atinsese ? Din cauza
prerilor lui despre Louis i Charles ?... Nu era si
gur. Ii mpinse mna i ndrzni s se uite n
ochii lui gri.
Presupun c-o spunei din proprie experien-;
, nu-i aa ?
Urmri umbra de furie care trecu repede pe

faa lui frumoas, apoi i ascult rsul plcut, cobo-
rndu-i privirea.
V mai ndoii, mademoiselle ?
*
j| jt
Jesamine i petrecu restul zilei aternnd pe

hrtie impresii legate de mprejurimile castelului,
de plimbarea scurt n Grosvallee i de" clipele
minunate de linite i odihn de pe malul pria
ului ce cobora aleile pe lng zidurile castelului,
n tot acest interval de timp, nu vorbi cu nimeni,
Rspunse doar din cnd n cnd la saluturile poli
ticoase ale trectorilor, observndu-le ocheadele'
curioase i insistente.
Dac ar fi fost un ziarist obinuit s-i vre na
sul n treburi care nu-l priveau, doar ca s obin
informaii de scandal, atunci ar fi profitat de inte
resul pe care-l strnise localnicilor i i-ar fi tras
de limb. Din fericire, nu agrea astfel de metode.
Singurul motiv pentru care ieise din caste! era ca
s evite o nou ntlnire cu Paul dArmor, a crui
prezen o zpcea de fiecare dat. El era un br
bat atrgtor, mult mai n vrst dect majorita
tea cunotinelor ei, provocator i cu nite ochi care
o studiau cu neruinare, ghicindu-i gndurile i in-
tuindu-i reaciile.
Toat sptmna el fusese plecat pe moie,
sau coborse n pivnia castelului ca s urmreas
c procesul de fabricaie a vinului. Duminic, r-
REBECCA STRAT! ON
msese acas i Jesamine fusese nevoit s ias

ea,
Seara, la cin, se trezi aezat fa n fa cu
el. Printr-un miracol, reui s capteze atenia con
telui angajndu-l ntr-o discuie foarte aprins, i
s ignore astfel privirile Iui Paul. Cnd ntr-un
trziu cina lu sfrit, mbtai de aroma vinului
vechi, intrar cu toii ntr-un salon spaios. Jesa
mine se aez lng Francois, ct mai departe de
Paul, acesta, pe canapeaua elegant, lng bu
nica lui, urmrindu-i de-acolo fiecare micare cu
arogan, printre rotocoaele de fum ale igrii pe
care i-o aprinsese. Era nfricotor i seductor n
acelai timp. Cmaa crem contrasta izbitor cu te
nul bronzat i cu ochii gri, Jar costumul scump, de
ln, i sublinia umerii lai i pieptul musculos.
Trebuie s tii mai multe lucruri interesante
despre Louise Sutton dect noi, mademoiselle. Vo
cea lui Franois dArmor o fcu s revin cu picioa
rele pe pmnt.
M tem c nu, domnule dArmor, zise Jesa
mine, cu atenie s nu poceas din nou numele
familiei. Nu avem un tablou ca s tim cum arta.
C'est dom mage, spuse btrnul scuturn-
du-i capul. Ar fi fost interesant s tii cum a ar
tat aceast femeie care ne-a unit familiile, n'est-ce
pas ?
Aa este, aprob Jesamine. Singurele dovezi
ale existenei Louisei le-am descoperit n jurnalul
str-strbunicului meu, James Warden, strnepotul
Louisei Sutton, un pasionat al istoriei familiei. Tot
din jurnal, am aflat c au existat o miniatur i
nite scrisori de dragoste din partea contelui
d'Armor pentru domnioara Sutton. Citind cores

pondena, rai-am dat, seama c Louise nu s-a m
ritat niciodat, iar copilul, singurul de altfel, a fost
mai mult ca sigur al contelui dA...
DAmour,'opti Paul,
Precum spunei, domnule I confirm Jesamine
fr s-l priveasc, amintindu-i de discuia lor din
dimineaa aceea.
Franois d'Armor sr uit la cei doi,, nenele-
gnd schimbul de cuvinte, apoi reveni la discuia
cu Jesamine. '
Ai spus ceva despre o miniatur, domnioa
r Arden. Nu era cumva a domnioarei Sutton ?
Nu, miniatura l nfia pe Charles Louis
Vernais. Bunicul meu i-a amintit chiar c o vzuse
odat, n copilrie, dar nu mar tia ce s-a ntm
plat cu ea. E posibil s fi fost vndut prin 1900,
mpreun cu casa btrneasc. In orice caz, n-am
dat peste ea cnd am fcut investigaiile pentru
articolul meu.
Mare pcat ! zise cu regret Francois d'Armor
cltinndu-i capul.
Doamna d'Armor o fix pe Jesamine cu o pri
vire stranie, de parc s-ar fi uitat prin ea. Dup
cteva secunde vorbi cu glas uor emoionat :
Domnioar, presupunei c miniatura a fost
oferit de Charles Louis Vernais ca un gest de
afeciune, nu-i aa ? Cum spunem noi : Souvenir
r ti
d amour .
Desigur, doamn dArmor, o aprob Jesa
mine simind o emoie ciudat n stomac.
Atunci, s-air putea s fi existat un schimb de
miniaturi ntre cei doi. Cu ochii la soul ei, Charlotte
32 REBECCA STRATTON
ridic mna i art spre Jesamine. Privete-o I

Pe moment, Francois se ncrunt. Apoi, fcu ce
i se spuse i brusc se nsenin.
- Mais oui ! strig vesel. Ai dreptate.., ai drep
tate !
Jesamine se uit nedumerit de la unul la ce
llalt, simind n tot acest timp ochii lui Paul ar-;
znd-o cu privirea lor intens. Chipul iui se des
tinse la fel de repede^ca al contelui.
- Naturellement, bunico ! zise zmbind. La fille
de la nuit fiica nopii, traduse pentru Jesamine,
cu chip de nger.
Uimit de complimentul nepotului, btrna
doamn ncuviin surznd mulumit.
- Poate c domnioara ar dori s-o vad.
Paul se afla deja n picioare cnd ea ncheie,
i porni repede spre u.
- Naturellement, domnioara trebuie s-o vad,
ntri Franois nclinndu-i capul i revenind la
soia lui adug : Ai procedat foarte nelept, ma
chere.
Inima Jesaminei btea s-i sparg pieptul, cu
rioas s vad ce urma s se ntmple.
- Fille de la nuit va fi pe placul dumneavoas
tr, mademoiselle, i promise doamna dArmor schim
bnd o privire scurt cu soul ei.
- Va fi o mare surpriz pentru dumneavoas
tr, adug contele. Acum e evident cu cine sea
mn Fille de la nuit.
- Sunt de-a dreptul impresionat, spuse Jesa
mine ncercnd s rd de cum zri miniatura. E
minunat c n cele din urm, exist i un tablou
al Louisei. Nu m ateptam la asta !
- Tabloul a stat mult vreme n salonul mic,

explic Francois. Nimeni n-a tiut care era numele
femeii, dar era aa de drgu nct n-am vrut s
ne desprim de ea, Cu un gest scurt, i fcu semn
nepotului s se apropie, Regardez, mon cher.
Paul lu rama aurit i se sprijini de scaunul
Jesaminei. Reacionnd brusc la aceast apropiere
nefireasc, trupul ei se ncord, i venea foarte greu
s gndeasc, dar i impuse cu hotrre s se con
centreze doar la femeia din miniatur.
- Chip de nger, nu-i aa, mademoiselfe ? op
ti Paul.
Mna fetei tremur cnd atinse rama. Louise
Sutton era o tnr n jur de optsprezece ani, foar-
Ite frumoas. Avea ochi mari, albatri i o privire
inocent care-I vrjise cu siguran pe conte. Ro
chia, att ct se- vedea, era bleumarin, foarte sobr;
cu un modest gulera de dantel alb la baza g
tului subire, peste care, prul negru strlucitor c
dea n bucle mari, grele.
Jesamine o studie cteva secunde, apoi i ridic
ochii foarte ncet.
- E drgu, dar nu aa cum m ateptasem...
- Suntei dezamgit ? o ntreb Francois
dArmor evident surprins, i fetei i lu un timp pn
rspunse :
. Nu sunt dezamgit. M simt de parc... R
se nesigur. M simt de parc a cunoate-o de
undeva..,.
Hohotele brbatului de lng ea o nelinitir,
- Mademoiselle, nu-i recunoti propria ima
gine ? ntreb Paul.
REBECCA STAATTON
CAPITOLUL 3
Decizia neateptat a doamnei dArmor, de a

pune tabloul n camera ei, o bucur nespus pe Je
samine. Ea era puin necjit c n ultimele zile nu
avansase prea mult cu articolul despre familia
dArmor, dei Francois d'Armar se dovedise un po
vestitor la fel de nentrecut ca i bunicul ei.
nconjurat de imaginile ireale pe care le creau
istorisirile contelui, se vedea pind printre membrii
clanului dArmor, brbai puternici, arogani chi
pei ca i Paul.
Francois i vorbise aproape despre toate rudele,
cu excepia fiicei sale, Louise, mama lui Paul. Un
nor de mister plute n jurul acestui personaj.
Agat lng fereastr, n alcov, portretul
Louisei o atrgsa ca un magnet. n lumina blnd
a dimineii, detaliile preau vii i Jesamine se tre
zea de nrulte ori studiindu-le fermecat. Astfel ajun
sese la concluzia c privi/ea aceea inocent a ti
nerei de optsprezece ani nu era tot ce se putea spu
ne despre ea. La o investigaie mat atent, putea
distinge a uoar ridicare a brbiei n fa, ceea ce
sugera o voin dac nu de fier, cel puin ta fel c|e
tare ca a Jesaminei. Era posibil ca sub vlul puri-
taii, al naivitii copilreti, s se fi ascuns un ca

racter puternic.
Era incredibil c nimeni nu-i descoperise iden
titatea pn acum. Lucrul acesta confirma teoria
Jesaminei c Charles o i'ubise cu adevrat i o ps
trase n inima lui dei, nu se tie din ce consideren
te, ei se despriser mai 'rziu.
Se uit iar la figura ncadrat de pr negru, bo
gat, la Chip de nger", cum i spusese Paul ase-
mumd-o cu chipul ei. Exista ntr-adevr o asemna
re aa cum afirmase i doamna d Armor.
Dac eu semn cu Lo'uise i Paul cu Charles,'
nseamn c..." Jesamine mngie rama aurie.
, ~ Sper c voi fi mai puternic dect tine, Louise,'
opti spre fata din tablou.
*
$ #
Dei plouase toat noaptea, soarele iei nestin

gherit pe ceru! senin, prevestind o zi bun. Jesami
ne se hotr s profite de mbuntirea vremii i s
fac o plimbare pe jos pn n sat. Ar fi fost mai
comod s ia maina, dar i plcea la nebunie s-i
pun ordine n gnduri hoinrind pe crri necu
noscute. Nu-i strica nici puin micare, avnd n
vedere c n ultimele dou zile lenevise dest,ul.
Cobori scrile vesel, dar se opri imediat ce-!
zri pe Paul intrnd pe ua ce ddea n_ curtea cas
telului. n cma albastr cu mnecile suflecate
pn la cot i pantalonii cafenii din piele de cpri
oar, o inut extrem de lejer, prea mai puin se
ver i mult mai seductor dect n costumul de ln
36 REBECCA STRATTON
cu care se obinuise Jesamine, Simi c pulsul i-o

ia razna Au mult timp nainte ca el s-o vad.
- Pleci undeva, mademoiselle ? o ntreb el de
parc ar fi trebuit s-i dea raportul, observndu-i
geanta pe umr.
- ntocmai.
Rspunsul venit aa de repede l fcu s zm
beasc.
- Crezi c-ai nvat deja pe care parte a dru
mului trebuie s circuli ?
Jesamine i muc buzele ca s nu-i rspund
aa cum ar fi meritat.
- Am hotrt s fac o plimbare pe jos, dom
nule.
- n sat ?
Chiar sesizase oare o nuan de nervozitate n
vocea lui ? sau o nelase auzul ? N-avea nici un
motiv s fie interesat brusc de persoana ei.
- ntr-adevr, intenionez s fac o- plimbare n
sat, spuse ea cobornd ncet ultimele trepte.
- Sunt foarte curios s tiu de ce doreti s
mergi tocmai n sat, cnd Ia numai civa kilometri
de-aici sunt nite magazine foarte bine aprovizio
nate.
- Nu vreau s fac cumprturi i nu trebuie s
fii ngrijorat din pricina mea, domnule dArmor,
mi face o deosebit plcere s scotocesc n jur...
- S scotoceti ?
bra clar c termenul l deruta i Jesamine zmbi
cu ngduin. Vocaoularul de limb englez al n
fumuratului Paul dArmor era cam srac.
- Adic mi place s arunc o privire n mpre
jurimi. De data asta e vorba de Grosvallee, Nu tre
buie s v facei probleme, domnule dArmor, n-am

nici un fel de intenii ascunse.
El i nclin cap,ui i spuse pe un ton distant :
Nu te-am suspectat nici o clip de vreun gnd
ascuns, mademoiselle. M ngrijoreaz doar siguran
a dumitale. Trebuie s fac un drum pn la unul
dintre vecinii notri, i te-a putea conduce cu ma
ina mea dac nu ai nimic mpotriv...
Jesamine se ls studiat, dei jocul acesta n
cepea s-o enerveze.
Mademoiselle ?
Vocea lui cald o trezi la realitae i ea ntoar
se capul, ncercnd s-i ~\'ite privirea.
Mulumesc, domnule dArmor... Atunci o s
cobor cu dumneavoastr i o s m ntorc pe jos.
Sper c nu v deranjeaz prea mult.
Nu, mademoiselle. Eti pregtit ?
ncuviin i Paul i ntinse mna s-o ajute. Ea
ezit. Ochii Iui i susinur privirea, provocnd-o,
parc vrnd s-o vad fugind ca s-o poat prinde.
Jesamine naint i el i prinse braul. La atingerea
aceea uoar, pe piele, un frison se scurse pe spa
tele ei, dar continu s. nainteze alturi de el.
Ar fi fost att de simplu s-i refuze invitaia i
s urmeze planul iniial. Din pcate, lucrurile se
complicaser din senin i iat-o stnd lng el n
aceeai main neagr pe care o ciocnise n ziua
sosirii Ia castel.
De cnd pornise motorul, Paul se cufundase n-
tr-o tcere enervant, iar Jesamine i studia din
cnd n cnd cu coada ochiului profilul neclintit.
Toate viile astea sunt ale familiei ? ntreb
ntr-un trziu iritat, urmrind irurile liungi de bu-
38
tuci cu corzile aplecate sub povara ciorchinilor grei,' ,

Cmpiile ntinse preau acoperite de un covor de
frunze verzi i boabe multicolore, ia captul crora
se rostogolea nervos un ru argintiu.
- Firete, mademoiselle. Totul ne aparine.
Vocea lui rguit i uor iritat o fau s se
ntoarc. El avea faa ncordat, buzele strnse, iar
ochii parc mai mari ca de obicei. Ceva nu era n
regul.
- S-a ntmplat ceva, domnule dArmor ?
- In ce sens, mademoiselle ?
Nu era sigur, dar senzaia ciudat c excursia
ei n sat l enervase, nu-i ddea pace.
- Nu tiu dac... dar prei... i venea greu s-i
spun. S-ar putea s m nel.
- Poate, mademoiselle !
Rspunsul lui i ntri convingerea c avea drep
tate. Era suprat.
- Cred cc nu v face plcere prezena mea,'
zise ea, fr s-i pese dac era prea direct. Aa
cum nu v place faptul c stau Ia castel i c voi
scrie un articol despre familia dumneavoastr. n
concluzie, cred c nu agreai nimic din tot ce fac.
Paul trase maina pe dreapta chiar n centrul
satului, opri motorul, apoi se rsuci n scaun i o
intui cu privirea lui de oel. Jesamine nghe.
- Vrei s fitu sincer, mademoiselle'? se rsti cu
voce groas. Ea ddu din cap tcut, ncletndu-i
pumnii n poal, incapabil s fac vreo micare.
- Mi-ar fi plcut de dumneavoastr dac nu
v-ai fi bgat nasul cu atta neobrzare n chestiuni
de familie.
Sinceritatea Iui i ddea frisoane. Ii ateptase

prerea cu sufletul la gur i iat-o acum, surprins
ntr-un mod brutal.
- M bucur c-ai vorbit deschis, spuse ea emo
ionat. Vreau s v atrag atenia ns, c nu sunt
nici pe departe o persoan indiscret, ci un ziarist
care-i face doar meseria. Nu neleg de ce v de
ranjeaz publicarea unor ntmplri de acum dou
sute de ani.
- Cu ce scop mergei n sat ?
Se ncrunt, incapabil s neleag unde voia el
s ajung.
- Cu ce scop ? mi place s aflu totul ^despre
ceea ce m nconjoar.
- Ai mai fost acolo, nu-i aa ?
- O dat, recunoscu. i mi-a plcut la nebunie
atmosfera.
Ar fi fost inutil s-i explice ce simise cutreiernd
crarea slbatic prin pdure sau popasul lng
rau... tia c Charles Louis Vernais vzuse satul i
luase contact cu locuitorii lui. Curiozitatea o m
pinsese atunci, aceeai curiozitate o ndemna i
acum.
Sprncenele lui Paul se ncruntar amenintor.
- Atmosphere ? Faptul c el vorbea n france
z trda o mare agitaie sub masca pe care i-c lua
se. Ce ai putea afla mai mult n sat despre Charles
dect n casa n care a copilrit ?
- Poate c nu mare lucru, recunoscu Jesamine,
dar e bine s ncerc i s trec i dincolo de zidurile
castelului.
- Mda !
40 REBECCA STRATTON
Gheaa din ochii lui sclipi i Jesamine se cu

tremur, cuprins brusc de frig.
- Privit din alt unghi, a putea afla destule lu
cruri de la localnici, ncerc ea s-l liniteasc.
Uneori informaiile vin de unde te atepi mai pu
in.
- Vrei s interoghezi stenii ? ceru el lmuriri.
- Nu. Vreau doar s discut cu ei, s le spun
cine sunt i ce am de gnd s fac...
- Non ! oapta lui i atrase atenia. Nu-i permit
s discui despre familia mea cu stenii.
- Bine, dar...
O nou sclipire ca o lam de cuit o fcu s
tac.
- Dac insiti cu aceast curiozitate, voi avea
grij ca ederea dumitale la castel s fie ntrerupt.
- Nu putei face asta 1 protest Jesamine ne-
venindu-i s cread. Privirea ngheat i buzele
strnse o convinser repede c el nu glumea.
- O s te convingi, mademoiselle ! o asigur
el calm, dar ferm. O voi face chiar fr s clipesc,
Jesamine l fix cu ochii arznd. Inima-i btea
tare i pentru o clip, gndul c poate nu auzise
bine i strfulger mintea.
- V referii cumva la Charles Louis Vernais ?
Nu v neleg, domnule. Doar pentru el am venit
la castel.
Era evident c n furia lui, !Paui spusese mai
mult dect ar fi dorit i imediat ce realiz asta, n
toarse capul.
Profilul dur. de neptruns, i ntri Jesaminei
convingerea c furia lui nu trecuse nc.
CASTEL UL CONTELUI D'ARMOR 41
- Oamenii de aici nu-i vor spune nimic despre

el, insist Paul. E pierdere de timp, mademoiselle.
i sugerez s continui aa cum ai nceput la
caste!, acolo unde toi membrii familiei te vor ajuta
ca i pn acum.
- Avei dreptate, domnule. Cu toii m-ai aju
tat, inclusiv dumneavoastr. Ar trebui s v fiu re
cunosctoare.
i era adevrat. Cu notiele pe care i le luase
pn atunci, putea s realizeze un articol etxcelent.
Faptul c Paul i interzicea ns orice contact cu
localnicii, o punea pe gnduri, trezindu-i curiozi
tatea.
El o privea atent, trgndu-se mai aproape i
sprijinindu-i braul de sptarul scaunului ei. Co
pleit de prezena Iui, Jesamine l urmrea spe
riat.
- Vezi c escapada dumitale nu are nici un
rost ? i suger el.
- Presupun c avei din nou dreptate, l aprob
ea dnd mecanic din cap.
- Atunci m vei , nsoi la vecinul nostru, dom
nul Chavet, apoi la castel unde i vei continua
munca de ziarist ?
Timbrul vocii, cuttura provocatoare i trupul
masiv lipit de scaunul ei erau menite s-o conving
s se rzgndeasc. O voce din interior o avertiz
ns c Paul dArmor era un seductor nnscut.
Ca prin farmec, rectig puterea de a-! nfrunta
i, dup ce-i drese vocea, spuse :
- Nu cred, domnule dArmor. Avnd n ve d e re
c sunt de puin vreme la castel, a vrea s fac
totui o plimbare n sat, i, domnule...
42 HEBCCG.V, STRAOTO
- Daan Paulj, q>ntrerupse ei nerbdtor, fcnd

ca intimitatea sugestiei att de neateptate s-as
prind- nepregtit; Sau dac; preferi domnul Paul,',
fr dumneavoastr, continu nestingheriti,
- Dup cum spuneam, domnule- Pauli nus stau
mult la castel. De aceea: m intereseaz; satul ca
pe orice turist curios. Asta dac nus v; deranjeaz*..
desigur, adug cu o und de sarcasm,, dornic:
s-i regseasc stpnirea de sine- i svl ener
veze; "
- i dac: m>ar deranja; ?'o ntreb el privind1*
nemicat.
jesamine evit cu greu ochii lui ptrunztori*
realiznd; cu prere de ru ct de uor ar fi putut
el s-o seduc dac i-ar fi propus asta,
- In cazul acesta, voi fi nevoit s m mut n
sat. Iar dac autoritatea dumneavoastr se ntin
de pn acolo, atunci...
- Atunci, o ntrerupse Paul cu brutalitate, fii
convins c i-a putea ndrepta curiozitatea s-pre
lucruri mult mai interesante, cu sau fr voia ta...
Jesamine respira din ce n ce mai greu. Era
pentru a doua oar cnd el fcea: aluzie la atrac
ia fizic dintre ei i era evident c nu s-ar fi sin
chisit s-i pun n aplicare ameninrile, chiar i
ntr-un loc public.
Ea aciona- fan s stea prea mult pe gnduri.
Se ntoarse, deschise ua i sri n picioare direct
pe: crare. Apoi trnti portiera, sgetndurl cu al
bastru! ochilor ei frumoi.
Paul rmase n aceeai poziie, contemplnd-o
fermecat, cu a intensitate .copleitoare, de parc ar
fi vrut s-i cunoasc toate secretele. Era evident
'CA-S'11IL,U[. CO.VI C.l.Ui D'ARMOR
c dorea s-o intimideze i s-o foreze s nu ia le

gtura cu localnicii. 'httr-un fel, se gndi tlesamine,'
tot acest comportament Straniu avea legtur cu
Louise dArmor, mama lui. Indiferent care-i erau mo
tivele, tia c nu-l putea face s neleag dorina
ei arztoare de a cunoate personalitatea lui
Charles Louis Vernais. Aa c spuse ncet :
Domnule... Paul. Ochii Hui gri se ntunecar,
ncurajnd-fo s continue. A... 'vrea s fii sigur de
bunele mele intenii *i c singura persoan pentru
are cam Menit im fran a este Charles iLrouis Vernais.
V promit c woi rpune stenilor numai ntrdbem-
legate de ttrecutul contelui. iW-am gndit s vizitez
biserica, poate c n regstrele ei voi gsi mai multe
date biografice.
Fr irttdoidl, mademoiselte, interveni el. 'S
nu te atepi ns s gseti >n cimitirul bisericii
vreun membru al familiei d'Armor.
Aha, neleg ;!
N-o lmuri unde se aflau rmiele strmoilor
lui, iar ea nu avu curajul s-l descoas. Tcu, tor
tcerea ei i confirm Lui Paul ct -era de [curioas,
i puse minile >pe volan, o tprivi i atept.
Se pare c n-am nici o influen asupra ta.
in consecin, te Tas, mademoiselle !
Dar...
EI ntoarse capul i ea-i ntlni ochii reci, de
Oel. ilncerc s-i nbue furia nfigndu-i un
ghiile n pdlme.
V repet c nu doresc dect s fac o scurt
plimbare.
Trpes bien, mademoiselle, mai zise el nainte
s porneasc motorul. Apoi, ntoarse maina i se
REBECCA S I HAT TON
...erdu prin labirintul de strzi nguste a!e satului

Grossvallee, urmrit mult vreme de Jesamine care
rmsese pe loc, vrjit.
Dei mic, Grosvallee strnea nc de la nceput

interesul oricrui strin datorit frumuseii calme,
aparte, pe care o crea imaginea csuelor cu aco
periuri nalte i uguiate, nghesuite ntre arborii
ce strjuiau drumul, a prvliilor modeste dar cu
rate, a brutriei nvluite n aroma plcut a pi
nii calde i a cafenelei. Nu se vedeau nicieri um
brelue multicolore sau msue dichisite, doar nite
bnci de lemn pe care brtrnii satului se odih
neau adesea, savurnd vinul rou n cni de p
mnt.
n captul strzii principale, o bisericu de
piatr se nla semea, strpungnd pduricea
de arbori btrni, ale cror frunze late aruncau pe
pereii ei umbre asemntoare unor monede de
aur. Era o cldire diform ce respecta liniile arhi
tecturii asimetrice specifice multor biserici bretone,
dar a crei apariie lipsit de elegan era, ntr-un
fel, ndulcit de mediul nconjurtor. Pe pereii ex
teriori, de o parte i de cealalt a intrrii, era n
fiat, ntr-o simplitate cutremurtoare, scena Rs
tignirii lui lisus, nconjurat de civa oameni nge
nuncheai i cu frunile plecate.
Cnd se apropiase pentru prima oar de acel
lca sfnt, Jesamine fusese inta multor priviri cu
rioase. Ca i atunci, cei civa btrni tolnii pe
bncile din faa cafenelei i femeile-cu braele

pline de pine proaspt, care vorbeau lng bru
trie, i ntoarser capetele spre ea. Cu siguran
c ei vzuser i cnd coborse din Mercedesu!
lui Paul.
Cineva n spatele ei murmur nite scuze n
francez. Se ntoarse i aproape se izbi de preo
tul btrn care o studia cu acelai interes ca i oa
menii de peste drum. El i explic printr-un gest
!arg c bloca intrarea i ea se retrase stnjenit.
- Scuzai-m, printe, opti.
- Mais non, mademoiselle, o asigur el, nu
trebuie s v cerei scuze. Dorii s-mi vorbii ?
Sunt printele Dominic.
- Nu tiu dac putei s m-ajutai, se confes
ea zmbind ezitant. Dei i promisese lui Paul
dArmor s nu insiste cu ntrebrile, era tare cu
rioas s afle dac preotul tia ceva de mormn
tul lui Charles Louis Vernais.
- Ca s fiu sincer, reveni Jesamine prinznd
curaj, cnd mi-ai vorbit eram cu gndul foarte de
parte, printe. Preotul o privi mirat i ea continu :
sunt multe lucruri pe care vreau s le aflu de la
dumneavoastr.
Btrnul ncuviin nelegtor.
- Avei necazuri ? Lumina din ochii lui i con
firm c o vzuse mai devreme cu Paul. Dac ele
sunt de natur spiritual, v asigur c le vom re
zolva.
- Oh, nu, printe, mulumesc, zise ea zmbind
din nou.
- Nu ? El nu prea s se grbeasc i Jesa
mine se ntreb dac o credea. Suntei englezoaic,
46 ctfE C C A STRATTON
mademoiselle ? ghici btrnul i zmbi imediat ce

ea confirm. Suntei binevenit. In Grosvallee nu
prea vin turiti.
- V mulumesc, printe, dar nu sunt turist.
De fapt, am' venit aici cu o treab foarte impor
tant i locuiesc la castelul familiei dArmor.
Sprncenele btrnului se ridicar i ochii iui
o cercetar mai atent.
- Lucrai la castel ? ntreb uimit.
- Ah, nu, nu lucrez pentru familia dArmor. Sunt
ziarist i stau la castel la invitaia contelui, pn
reuesc s termin articolul la care lucrez.
Printele Dominic rmase mpietrit cteva se
cunde, apoi zise :
- Vrei s scriei despre familia dArmor ? mi
vine foarte greu s v cred, dei vremurile s-au mai
schimbat...
- Prei surprins, domnule. Jesamine urmri cu
interes transformrile de pe chipul lui.
- Am vzut multe, mademoiselle.
Privirea ei trecu .dincolo de faa lui i se opri
pe zidurile bisericii.
- La fel ca btrna dumneavoastr biseric,'
zise ea zmbind. Dac-mi permitei, a dori s-o vi
zitez. Sunt sigur c a suferit multe modificri, mai
ales n ultimii patruzeci de ani. Apropo, n timpul
rzboiului satul a fost ocupat ?
El nu-i rspunse imediat i Jesamine se gndi
c ntrebarea ei l deranjase.
- Pentru puin vreme, mademoiselle, zise preo
tul cu blndee.
- Cred c v-a fost foarte greu.
- Rzboiul e un dezastru pentru oricine, ob

serv el.
- Desigur. Presupun c familia d'Armor se afla
i ea aici.
naintau mpreun pe aleea spre intrarea n
biseric atunci cnd btrnul se opri i o strful
gera cu ochii lui negri.
- Mademoiselle, familia dArmor a fost ntot
deauna respectat da localnici i nu doresc s fac
nimic public despre problemele ei.
Ea l nfrunt tcut i mirat de vehemena
cu care-i spusese prerea despre ziariti.
- V nelai, printe. Eu...
- Presupun c v intereseaz fiica gazdei
dumneavoastr, interveni preotul.
- Louise d Armor ? Inima Jesaminei ncepu s
bat cu putere. Era oare posibil ca btrnul s
tie mai multe despre misterioasa Louise ? Nici
mcar nu v-am menionat numele ei.
- n cazul sta, nseamn c v-am judecat gre
it, zise printele Domiinic. Vei cuta cu sigui-
ran alt surs de informaii.
- i acum m judecai greit, printe. N-am
venit s v ntreb de Louise dArmor. Dac v amin
tii, am spus doar c familia d'Armor trebuie s
fi locuit la castel pe timpul rzboiului. Att, Vreau
s tii c i-am promis lui Paul, scuzai, domnului
Paul d'Armor, c nu voi rscoli trecutul apropiat,'
i aa voi face I
Btrnul i plec fruntea i rmase nemicat
de parc ar fi spus o rugciune. Dup cteva se
cunde, nl capul i o privi zmbind.
48 REBECCA STRATON
- Iertai-m c m-am grbit s v judec. Anii

au vindecat multe rni, dar nu i suspiciunea.
- Desigur ! Jesamine n-avea idee la ce se re
fer el, dar era sigur c nu va mai putea aduce
vorba de Louise dArmor niciodat. Motivul pentru
care sunt aici, printe, este ca s culeg date
despre unul dintre naintaii familiei dArmor,
Charles Louis Vernais, pentru povestirea pe care
vreau s-o public.
- Da, da, da ! Uurarea de pe chipul lui o
puse din nou n ncurctur. E adevrat ?
- Da, zise ea mulumit c discuia revenise
la normal. Doamna i domnul d'Armor au fost foarte
amabili pn acum i m-au ajutat foarte mult. A
vrea totui, dac tii lucruri interesante despre
acest personaj, s mi le mprtii. Poate dac a
vedea mormntul lui...
Btrnul ddu din cap cu regret.
- Non, mon enfant, spuse cu blndee. Toi
membrii familiei d'Armor sunt nmormntai intr-o
capel ce se afl n castel.
Vestea o lu prin surprindere. Nici unul dintre
membrii familiei nu adusese vreodat vorba de o
capel n incinta castelului.
- Mulumesc, printe ! zise zmbindu-i preotu
lui care o privea linitit, fr s bnuiasc ce lu
cru important i spusese.
Jesamine fcu stnga-mprejur i porni aproape
n fug pe crarea din pdure, ncercnd s n
eleag motivul pentru care i se ascunsese acest
lucru.
CAPITOLUL 4
n cele patru zile de cnd ;se afla ia castel,

jesamine strnsese destule informaii pe care se
apucase imediat s le bat la maina portabil
de care nu se desprea n nici una din clto
riile ei de documentare. Materialul zcea acum in
tr-un plic mare, alb, pe msua de lng pat. Mai
avea nevoie doar de cteva fotografii pe care
James urma s le fac imediat ce sosea de1 la
Nantes, apoi se putea ntoarce linitit acas.
$
* *
Era o diminea minunat care fcea ca des

prirea s-i par mai grea. Din alcov, Louise
Sutton privea pe fereastr cu ochii ei fermectori
i misterioi. Erau attea secrete n zmbetul ei,
n zidurile castelului i n mprejurimi pe care Jesa
mine !e-ar fi putut afla... N-avea rost s se mai
gndeasc, scopul vizitei n Frana fusese atins i
trebuia s se ntoarc.
Cobor n sufragerie unde-i ntlni doar pe Paul
i pe Francois d'Armor. Compania celor doi br-
50
bai 'i ddu brusc un sentiment de vulnerabilitate

peste care trebuia s treac totui dac dorea s-i
anune de plecarea ei imediat.
Prizonier ca de obicei n scaunul su cu rotile,
Francois dArmor avea o min foarte optimist n
dimineaa aceea, n timp ce alturi de el, Paul,
ntr-o poziie uor nclinat' spre mas, atepta n
cruntat i gata de atac. Jesamine fcu un efort
aproape supraomenesc s nu treac n revist toate
acele lucruri mrunte pe care le observase la el,
care o tulburaser de fiecare dat pe care ar fi
vrut din tot sufletul s te uite : felul5 n care mu
chii braelor se- ncordau sau se relaxau sub mne
cile suflecate ale cmii albastre, gtul i poriu
nea de piept cu pr negru, crlionat i des, des
coperite de cei civa nasturi descheiai, ochii mari,'
minunai, dei reci ca gheaa.
Cnd se aezase Ia mas, el nu-i adresase dect
un scurt salut, dar suficient ca inima ei s-i nte
easc ritmul, nnebunit de atracia fizic puter
nic pe care o simea ori de cte ori se afla n
preajma lui. Se consol repede cu gndul c pro
ceda foarte bine plecnd de la castel nainte ca
lucrurile s-o ia razna.
Din pcate, exiistau i o mulime de lucruri
pentru care ar fi dorit tare mult s mai rmn :
misterul ce plutea n jurul Louisei dArmor, atitu-;
dinea suspicioas i uor violent a printelui Do-
minic i tcerea btrnului conte cu privire la tre-'
cutut singurului su copil.
Cel mai greu era ns s se despart de Paul
dArmor, dei era contient c dac s-ar fi lsat
purtat de vals i s-ar fi ndrgostit de el, ar fi de-
venit o victima i- ar fi suferit fa fel de muft ca

Louise Sutton.
- mi pare ru c trebuie s m despart de
dumneavoastr, ncepu brusc, ncercnd s-i pun
ordine n gnduri. M-am simit excelent la caste!,
dar datoria m cheam acas, n Anglia. Mine di
minea pornesc lu drum.
Nu tia dac Paul i acordase vreo atenie ct
timp^ vorbise. Anunul ar fi trebuit s-i surprind
dup discuia pe care o avuseser cu o zi* nainte,
cnd i spusese i crezuse cu cbnvingere n fie
care cuvnt pe care-1 rostise c era pregtit s
se mute de ia castel, n cazul n care ei ar fi dat-o
afar aa cum o ameninase. Telefonul pe care-l
primise seara trziu de la James .l schimbase com
plet planurile i se hotrse s plece.
Btrnul Frangois care o ascultase' cu mare
atenie i pierdu vioiciunea i-i spuse dezamgit :
. Vrei s ne prsii aa de curnd, made-
moiseJIe ?
- M tem c da, domnule dArmor, zise ea zm
bind timid. Recunosc, ar fi trebuit s v anun mai
de mult, dar abia asear cnd am vorbit cu James
la telefon mi-am dat seama c scopu! vizitei mele
a fost atins. Articolul e gata i, dup ce vom face
i fotografiile necesare, vom pleca.
- neleg c prietenul dumneavoastr s-a ns
ntoit.
- Da, slav Domnului ! ncuviin ea mulumit:
A ieit deja din spia! i sosete Ia castel n aceast
diminea. edina foto nu va dura prea mult,
apoi...
52 REBECCA STRATTON
Vocea i se pierdu i contele- o intui cu privi

rea, intuind lupta aprig ce se ddea n sufletul ei.
- Nu prea vrei s plecai, nu-i aa ?
Instinctiv, Jesamine se uit cu coada ochiului
!a Paul.
- Mi-a plcut foarte mult aceast vacan scur
t, spuse hotrt. E pentru prima dat cnd m
simt aa de bine ritr-o cltorie de documentare.
Cred c asta se datoreaz castelului i locurilor mi
nunate care-l nconjoar.
- i unui strmo extraordinar pe care l-ai
descoperit aici : [a beile Louise, i reaminti btr
nul fcnd-o s zmbeasc.
- O surpriz nemaipomenit, ntr-adevr ! Nu
mi-am imaginat c voi afla vreodat cum a artat
Louise. Cnd mi-ai artat miniatura, tot ce tiu
sem pn atunci despre ea s-a spulberat.
- Nu exist nici o ndoial c semnai foarte
mult cu femeia din tablou, domnioar Arden.
- mi vine nc foarte greu s cred asta, zise
Jesamine.
- Dar e adevrat, mon enfant ! o asigur con
tele, uimit de reacia ei.jNu-i aa, Paul ?
Nepotul ridic ochii lene de la cornul pe care
i-l ungea tacticos cu unt, i studie chipul Jesa-
minei.
- Aa este, confirm dup cteva secunde lung.
- Ejcact chipul unui nger, nu ? insist contele
obligndu-I pe Paul s i se adreseze dup un timp
ntr-o francez ootit,
- Aici prerile noastre difer, interveni Jesa
mine, iritat c nu nelegea nimic din conversaia
or.
- Mais non, reveni Franois. Indiferent de p

rerile dumneavoastr, mademoiselle, vreau s tii
c ne-am bucurat din plin s v avem printre noi.
- Ai fost foarte generos i m-ai ajutat ori de
cte ori a fost nevoie, domnule dArmor. Jesamine
zmbi i arunc din nou o privire spre Paul. V
sunt recunosctoare, dar nu vreau s abuzez de
ospitalitatea dumneavoastr. Rse uor i continu :
adevrul e c m-am simit att de bine nct mi-am
prelungit ederea mai mult dect era necesar.
Btrnul ntinse mna slab i-i strnse dege
tele cu cldur.
- i totui, nu v-ar surde s mai rmnei ?
tiu c suntei o ziarist independent, deci putei
s v facei planurile dup pofta inimii. Nu vrei
s mai reflectai ?
- A putea... accept ea tulburat. Tare mult
ar fi vrut s tie ce gndea Paul, dar el nu ridi
case ochii din farfurie. Dup indiferena cu care o
trata, putea s ghiceasc foarte uor c nu era
deloc ncntat de propunerea bunicului su.
- Domnioar Arden, acum facei parte din fa
milie, spuse btrnul btnd-o uor pe mn.
Dei i venea foarte greu s ignore prezena lui
Paul, reui s se concentreze la dialogul cu Fran-
?ois.
- Nu prea, domnule d'Armor.
- Ce mai conteaz cteva generaii, cnd se
mnai att de mult cu Louise, Fiica nopii". Mai
mult ca sigur c Charles Louis Vernais s-ar rsuci
n mormnt dac ar ti c n-am insistat s mai
rmnei !a caste!.
54 REBEOCA STRATTON
Invitaia era ntr-adevr foarte tentanta i, pen-:

tru prima oar, observa cu coada ochiului c Paul
era interesat de discuia lor.
Nu.. TZ tiu dac ar fi bine, domnule
d'Armor. Dup ce v-ai purtat ,aa de frumos cu
mine, ar fi cam urt s ptrund cu brutalitate in
viaa dumneavoastr personal.
De unde v-a venit ideea asta ? ceru expli
caii contele.
Poate c..,, domnul Paul...
Paul ar fi ncntat, o asigur contele i ochii
ui negri se micar vioi sub sprncenele albe. iar
eu m-a simi onorat s am alturi, ori de cte ori
voi fi tentat s-mi depn amintirile, un asculttor
att de fermector i att de loial.
ntotdeauna mi-a fcut o deosebit plcere
s v-ascult, domnule dArmor. Suntei un povestitor
nnscut, la fel ca bunicul meu.
Atunci, chere mademoiselle, opti btrnul
mngindu-i degetele delicate, encouragez moi, s'il
vous p ia t!
Doamne, m port copilrete !" se gndi Jesa
mine. O are ce motiv a mai putea inventa ca s-l
refuz ? La urma urmei, el este stpnul castelu
lui..." Voia totui ca Paul s nu-i mai savureze
micul dejun cu atta plcere, s fie atent i s ac
ioneze ntr-un fel. Dar dac subiectul nu-l afec
tase ? Dac nu era interesat de planurile ei ?
'l privi printre gene i se trezi cznd n cap
cana ochilor iui reci i provocatori.
Bunicule, vorbi Paul, s-ar putea ca motivul
ezitrii domnioarei Arden s fie cuvintele pe car
i le-am spus acum cteva zile.
CASTELUL CONTELUI Ej'ARMOR 55
Btrnul se ncrunt curios.

Comment ?
Observnd zmbetul batjocoritor i iicrirea ju
cu din ochii lui Paul, Jesamine ntoarse capul,
Am avut motive s cred c domnioara Arden
devenise mult prea curioas asupra unor probleme
care n-o privesc, explic cinstit nepotul. Am aver
tizat-o c la prima abatere o voi da afar fr pro
bleme. Nu-i aa u, acestea au fost cuvintele mele,
mademoiselle ?
Obrajii Jeaminei se aprinser. Paul dArmor
avea un taient extraordinar s-i descopere cele mai
mici slbiciuni, transformnd-o cu uurin ntr-o
fiin ngrozitor de vulnerabil.
ntocmai, domnule, l aprob ea, hotrt s
nu se lase clcat n picioare.
Mon Dieu ! strig contele furios. Nu pot s
cred c e adevrat ce aud !
Acum nelegei de ce mi-a fost aa de greu
s v accept invitaia, domnule dArmor ? reveni
Jesamine prinznd curaj. N-a ndrzni s rmn
Ia castel atta timp ct domnul Paul m consider
o persoan indiscret, dornic s scotoceasc din
secretele familiei.
Dar nu exist nici un secret, mademoiselle !
spuse btrnul cu fermitate, aruncnd o privire c
tre nepotul su, de parc acesta i-ar fi pierdut min
ile. N-ai nici un pic de tact, mon cher Paul.
Aa este ! declar tnrul aruncnd sgei
de foc spre Jesamine. Domnioara Arden poate din
nou s-i confirme.
Atunci sunt nevoit s-i cer scuze n nu mei a
tau ! Contele se ntoarse ncet spre Jesamine. Dom
nioar Arden, putei s uitai purtarea obraznic,'
56 RERECCA STRATTON
lipsit de respect a nepotului meu ? Dac trecei

peste asta, a dori s v rog s mai rmnei cu noi
cteva zile.
Dei fusese nclinat s cear un timp de gn
dire, Jesaminei i venea greu s nu accepte invi
taia contelui. Ar fi vrut totui s tie i prerea
doamnei dArmor care nu coborse nc la micul
dejun. Era posibil ca btrna s priveasc problema
_ din acelai punc! de vedere ca nepotul ei. Ar fi
fost chiar ciudat ca ea s reacioneze altfel.
- Madmoiselle ? insist Francois dArmor, dor
nic s primeasc rspuns.
Jesamine ddu din cap i se uit din nou la
Paul. Era n stare s se lupte pn la capt dac
el s-ar fi opus invitaiei bunicului. n faa ei se des
chidea o perspectiv nou care strnea curiozita
tea i nu avea de gnd s renune.
- Mulumesc, domnule dArmor. Mi-ar face o
deosebit plcere s rmn, dac suntei sigur c...
- Suntei binevenit orict vei dori s stai cu
noi, mademoiselle, o inform Francois aruncnd
spre Paul o privire revoltat, nc nu pot s cred c
nepotul meu nu mprtete aceleai sentimente. Se
pare c nu e nici pe departe brbatul pe care cu
noteam.
Cteva secunde Paul nu spuse nimic. Apoi, ex
presia i se schimb i, nclinnd capul opti ceva
n francez la urechea btrnului. Contele rse i
ochii Iui se mblnzir. Nenelegndu-le jocul, Jesa
mine privi dezorientat de la unul la cellalt, n
timp ce Franois se ntinse i o btu ncet pe mn.
- Iertai-ne. Nu e prea frumos din partea noas
tr s vorbim ntr-o limb pe care n-o stpnii.
Uneori ns jocul de cuvinte este att de atrgtor,

nct uitm complet de oaspeii notri.
Jesamine avea ndoieli n ceea ce privete in
sinuarea btrnului c ea asistase la un joc nevi
novat, dar nu dorea s-l pun ntr-o situaie peni
bil n faa nepotului, aa c zise :
- V rog, nu v cerei scuze ! De fapt, i n
familia mea se practic astfel de jocuri.
- Suntei foarte nelegtoare.
Ochii lui Francois, calzi i prietenoi, . o nv-
luir i Jesamine nu-i putu reine un zmbet.
- Vreau s nelegei de asemenea c o s fie
o ncntare pentru noi s v avem n preajm pen
tru nc puin timp.
Ochii ei se oprir la Paul.
- Mulumesc, monsieur, zise ea, ntrebndu-se
dac nepotul va face vreun comentariu n englez.
Paul sorbi linitit cafeaua din ceac, o puse pe
mas i se ndrept spre u. n tot acest timp ea
i urmri micrile calculate i inuta rigid. In
dreptul uii ntredeschise, Paul ntoarse capul i se
uit la ea cercetnd-o cu rceal din cap pn-n
picioare.
- Bucurai-v de ederea la castel, mademoiselle,
zise trntind ua n urma lui.
*
*
Jesamine nu reui s afle prerea doamnei

dArmor n legtur cu prelungirea ederii ei la
castel, deoarece dup prnz, cnd sosi James Terril,
58 RESECCA STRATTON
fusese ocupat cu realizarea fotografiilor pentru

articol.
Lucrar mpreun ore n ir, apoi, ntr-un trziu,
ea i vorbi despre intenia de a mai rmne Ia
caste! nc dou sptmni. Dei l cunotea foarte
bine pe James, vehemena cu care e! se opuse
schimorii planului iniial o ls cu gura cscat.
Un timp se ntreb dac reacia lui nu era o con
secin a bolii de care suferise; dei el o asigurase
c se vindecase complet, Anii de prietenie i cola
borare fructuoas o ajutar s nu-1 judece prea
aspru i s treac cu vederea aceast ieire ne
controlat.
Luar prnzul n sufragerie, apoi ea l invit la
o plimbare prin grdinile castelului. Imediat ce ie
ir pe ua din spate, spre curtea interioar, fer
mecat de chipul Iui frumos, copilresc, Jesamine
i deschise sufletul i, fr introducere, i reaminti
noile modificri ale programului de lucru. Brusc,
sprncenele i se ncruntar ameninnd cu o nou iz
bucnire de furie.
- Decizia asta brusc n-are cumva legtur cu
frumosul francez pe care l-am vzut mai devreme ?
Luat prin surprindere i nenelegnd de ce
se amesteca n viaa ei personal, Jesamine se n
roi pn n vrful urechilor.
Te referi la Paul dArmor ? ntreb prefcn-
du-se indiferent. Pentru Dumnezeu, James, sper
c nu vorbeti serios !
Cu minile ndesate aproape pn la coate in
buzunarele pantalonilor, James continu s atace :
Vrei s spui c nu i se pare atrgtor ?
- Ba da, aprob ea fr ezitare. E atrgtor,

sexy chiar, dar din pcate, ntre noi nu s-a nfiripat
dect un puternic sentiment de antipatie. N-ai idee
ct e de autoritar *
Te neli,* cunosc genul, zise el. tiu chiar fe
mei care sunt nnebunite dup brbai de acest
fel : arogani;, duri, chiar violeni. Din cte mi-am
dat seama; n timpul mesei, domnul Paul d'Armor
este exemplarul cel mai periculos. Moi ales pentru
tinere neexperimentate, ca tine.
Jesamine rse uor. Gelozia era o trstur nou
de caracter pe care a descoperea la James i si
tuaia era de-a dreptul amuzant. Dar dac el avea
de gnd ca la ntoarcerea n Anglia s-i mprt
easc impresiile prinilor ei ?
- Nu sunt deloc tnr i neexperimentat,
James ! i spuse, hotrt s-i schimbe prerea cu
orice pre. Am aproape douzeci i cinci de ani
i...
- Ai doar douzeci i patru, o ntrerupse el.
In orice caz, nu sunt o gsculi, insist Jesa
mine. i cnd e nevoie tiu s-mi port i singur
de grij.
Vei avea nevoie, te asigur, i promise el. Nu
uita c te cunosc foarte bine, Jess. Te-ai obinuit
s fiu mereu n preajma ta, s am grij de tiine...
- Nu m cunoti suficient, James, se inu ea
tare pe poziii, dei n gnd i ddea dreptate. Sn
scurta ei carier de ziarist, fusese nconjurat de
muli brbai dar, din pcate, nici unul nu sem-
nase cu Paul dArmor.
Te neli, Jess, insist fotograful la fel de
pornita Dac ai de gnd s mai rmi la castel,
60 REBECCA STRATTON
atunci o s nchiriez o camer n apropiere i o s

te in sub observaie,
- Nu, James, te rog ! Nu trebuie s-i faci attea
griji, l privi, speriat de ceea ce s-ar fi putut n
tmpla dac el ar fi fcut ntocmcfi cum spusese.
Cine tie ce-ar crede familia d'Armor,.,
- Vor crede cu toii c vreau s te protejez,
termin James n locul ei. Nu te las prad france
zului, Jess ! N-am ncredere-n ei !
- Atunci te rog s ai ncredere n mine, zise
ea privindu-l n ochi.
Dei prerile lor despre Paul coincideau, o de
ranja cumplit s le aud rostite cu glas tare de
altcineva.
- n tine am ncredere, iubito, o asigur James.
Paul d Armor e un tip al naibii de periculos i nu
vreau s-i fac vreun ru.
- Nu, James ! N-am nevoie de gard de corp.
Detest ideea de a te ine dup mine ct e ziua de
lung, i nu vreau ca Paul d'Armor s-i dea seama
de asta.
- Crezi c l-ar deranja ?
- Din contr, l-ar amuza I sri ea furioas.
Nici nu-mi trece mcar prin cap s-i dau vreun
motiv s-mi rd n nas. A dori s m lai n pace
i s te ntorci n Anglia. s
El ddu din cap refuznd categoric.
- Nici o ans, iubito ! Dei s-ar putea s ai
dreptate, rmn ca ce! puin s-i vin n ajutor n
caz de nevoie.
Grija i loialiatea lui o emoionau, dar gndu!
c Paui va rde n hohote o scotea din srite i o
fcea s se cutremure de furie,
O vreme naintar tcui pe alee. James o con

duse ncet spre pduricea de castani ce nconjura
castelul ca un zid de aprare, apoi se rezem de
trunchiul unui copac i se ntoarse cu faa Ia ea.
Ascult-m, Jess. Recunosc ti pi ca Pau
dArmor de la un kilometru, El aparine acelei ca
tegorii de brbai lipsii de sentimente, care au Ia
activ sute de iubite i sunt obinuii s calce n pi
cioare suflete neprihnite i s semene n urma lor
numai suferin. Dac rmi singur s-ar putea s
te rneasc pentru toat viaa.
Jesamine rse cu poft.
Linitete-te, James, nu sunt genul Iui.
Nu uita c eti femeie, Jess, zise el nvese
lind u-se brusc. Ai putea s te ndrgosteti...
Asta e posibil numai dac vreau. Nu sunt o
persoan care poate fi dus uor de nas.
El o privi nemicat cteva secunde, apoi se de-
prt de trunchiul copacului.
n concluzie, vrei s stau deoparte i s-i
adun rmiele. i aplec faa i-i atinse cu gin
gie buzele. Jesamine nu simi nici o emoie.
Eti cel mai drgu brbat pe care l-am n
tlnit vreodat, James, spuse n oapt,, dar trebuie
s-mi acorzi mai mult ncredere. Promit s-o scot
la capt cu Paul dArmor. Apoi, zmbi cu subne
les de parc ar fi vrut s se conving de adevrul
propriilor cuvinte.
James plec imediat dup discuia lor i Jesa

mine se gndi mult vreme Ia ol, convins c sub
REBECCA STRATTOf
un pretext oarecare, el se va ntoarce foarte curancf

n Frana.
De ia una din ferestrele castelului, Franois
d'Armor urmrise plimbarea celor doi prin grdin
i discuia lor aprins. n drum spre curtea interi
oar, Jesamine se pregti sufletete pentru un
eventual interogatoriu, dar nimeni nu spuse nimic.
Doamna d'Armor, care apru ceva mai trziu, se
art foarte mulumir c Fiica nopii" se hot
rse s mai rmn, lund astfel o piatr de pe
inima Jesaminei care se nveseli.
Apariia ei n sufragerie strni curiozitatea lui
Paul care-i plimb privirea insolent, nnebunitor
de ncet peste trupul ei tremurtor. Se apropie de
ea cu pai calculai i o ajut s se aeze trgn-
du-i scaunul. n mintea Jesaminei rsun avertis
mentul lui James i un fior rece i trecu pe ira spi
nrii. i mulumi n oapt i cnd se ls pe spate
atinse din greeal minile Iui mari. O cldur n
buitoare i opri respiraia i ochii li se ntlnir,
De pe locurile lor, doamna i domnul dArmor i
urmreau tcui. Deodat, cu ochii strlucind de
bucurie, btrnul se aplec n fa i zmbi.
- La rose anglaise, murmur hipnotizat. Sun
tei fermectoare, mademoiselle !
Dintr-o dat Jesamine se simi minunat i-i rs
punse uitndu-se gale printre gene :
- V mulumesc, domnule dArmor. Complimen
tul dumneavoastr e ca un balsam pentru moralu!
meu.
- Nu cred c suntei o tnr pesimist, made
moiselle, zise btrnul.
Uneori moralul meu are nevoie de un impuls

ca s-i revin la normal, i explic, i el o privi
curios.
Probabil c simii deja lipsa prietenului dum
neavoastr, domnul Terril, ghici contele i Jesamine
abia se abinu s nu izbucneasc n hohote de rs,
uimit de perspicacitatea lui.
Francois, nu crezi c-o pui pe domnioara
Arden ntr-o situaie stnjenitoare ? interveni doam
na dArmor care-i privi soul cu repro.
Dar nu m deranjeaz cu nimic s* vorbesc
despre James. Jesamine i scutur capul i se n
toarse spre btrn continund : adevrul e c-l cu
nosc foarte bine pe James i m-am obinuit s lu
crez cu el. A fi vrut tare mult s se fi bucurat i
el de ederea la castelul dumneavoastr, dar pe
moment este foarte ocupat.
Ar fi trebuit s tie c Francois d'Armor nu se
va mulumi cu explicaia ei scurt i la obiect,
Ai spus c-l cunoatei foarte bine, made-
moiseile ? insist btrnul.
Cred c suficient, rectific Jesamine rznd
cu poft. El zice c m cunoate mai bine.
Btrnul i legn capul alb, duse un deget la
tmpi i se gndi.
Vrei s spunei c e vorba de dragoste ?
ncruntat, doamna dArmor se uit din nou Ig
soul ei, dar de data asta nu spuse nimic i Jesa
mine i aminti brusc de discuia ei cu Paul n ho
lul de la intrare, lng tabloul lui Charles. Privi
direct spre el.
Dragoste ? zise zmbind spre conte i ncer
cnd fr succes s i-l nchipuie pe James a lO"
64 REBECCA STRATTON
cui lui Paul. Ah, nu, domnule d'Armor. ntre mine

i James nu e vorba de dragoste. El este prietenul
meu cel mai bun si un coleg desvrsit.
- i ?
Nu tia dac btrnul o crezuse sau nu, dar nu
se putea concentra !a asta acum, pentru c simea
privirea lui Paul aintit asupra ei.
- Bunicule, ncepu nepotul aparent linitit, dac
domnioara Arden ar fi fost ndrgostit de dom
nul Terril, ar fi plecat cu el. Continu s-o fixeze
pe Jesamine nemicat. Avei o putere extraordinara
de convingere, mademoiselle, dac ai reuit s-l
facei s plece fr dumneavoastr.
- Am considerat c n-avea rost s mai rmn.
Era o prostie ca el s...
- Numai c domnul Terril nu voia s plece,1
nu-i aa ? insist Paul i ea ezit o clip nainte
s rspund.
- El... da, ar fi rmas, recunoscu Jesamine ob
servnd c doamna i domnul d'Armor o ascultau
foarte ateni.
Luminia sfidtoare din ochii lui Paul apru din
nou. Jesamine ridic brbia i-i nclet degetele
n poal.- -
- Nu cumva ca s v protejeze ? suger el.
- James este un aprtor al femeilor, zise ea
controlndu-i vocea cu greu. De obicei, cnd c
ltorim mpreun i asta se ntmpl foarte
des - el are grij de toate. Rse forat i ntoarse
capul n direcia contelui. Crede c ntr-o ar str
in sunt incapabil s-mi port de grij, dei n ul
timele zile m-am descurcat foarte bine i fr el.'
CASTELUL CON i EL UI DARMOR 65
- E normal s-i fac griji pentru dumnevoas-

tr, mademoisee, vorbi Francois cltinndu-i capul
de parc ar fi tiut motivele lui James. E o reacie
fireasc atunci cnd un brbat este puin ndrgostit
de partenera lui, nest-ce pas ?
Jesamine rse din nou. Era inutil s-l conving
c James nu era ndrgostit de ea.
- Dup cte stiu, nici James i nici eu nu sun
tem ndrgostii, unuh de cellalt, domnule d'Armor,
zise hotrt. Lucrm de mult vreme mpreun,
dr niciodat n-a existat vreo aluzie, vreun gest
mcar... Suntem doar prieteni.
- Aa deci ! mai spuse btrnul lsnd impresia
c fusese convins. S sperlm c nu toti brbaii sunt
la fel n privina asta ?
Aluzia era evident. Jesamine ridic genele uor
i se uit spre Paul care o privea la rndul lui.
- Nu-mi fac probleme n acest sens, domnule
dArmor, l asigur pe Francois abia respirnd. Cnd
lucrez nu am timp de probleme sentimentale.
- Acum ai terminat articolul, deci suntei ii-,
ber, mon enfant, i aminti el cu blndee.
Jesamine i urmri privirea i ntlni din nou
ochii lui Paul. Zmbetul lui cald i strnse stoma
cul. Poate c se grbise cnd l expediase pe
James, poate c ntr-adevr avea nevoie s fie prote
jat. Semnalele pe care le transmiteau ochii lui
Paul erau ngrijortoare... Doamne, era n pericol !
66 REBECCA STRATTON
CAPITOLUL 5
Primele dou sptmni de vacan trecur

aproape pe negndite. Jesamine petrecu mult timp
n compania lui Francois dArmor - o gazd exce
lent, plin de energie i dornic s-o nveseleasc
cu orice chip ascultndu-i povestirile interesan
te sau admirndu-i obiectele de art pe care el i le
art cu generozitate.
Jesamine primise nc din copilrie o mulime
de informaii despre antichiti, de la prinii ei
care lucrau n acest domeniu. Ea tia s estimeze
valoarea unui astfel de obiect dup vechimea Iui,
calitatea lucrturii i frumusee. n cazul familiei
dArmor, nici contele nici soia lui nu preau s
realizeze ct bogie se ascundea sub acoperiul
castelului n care locuiau. ntr-o zi, btrnul, Fran
cois recunoscu chiar c n-avea habar ce reprezen
tau acele opere de art i care era valoarea lor pe
pia.
Cu ochiul su format, Jesamine i ddu repede
seama c erau mai preioase dect orice articol ex
pus n magazinul prinilor ei, din Anglia.
Cele cteva observaii pertinente pe care Ie fcu
n prezena lui Franois o apropiar de el, iar orele
petrecute n buctrie o ajutar s-o cunoasc mai

bine pe doamna dArmor.
Pe Paul l ntlni foarte rar n aceast perioad.
Ziua ei era mai tot timpul plecat pe moie iar noap
tea se ntorcea trziu. La sfritul primei sptmni
a vacanei ei, smbt diminea, ei plecase foar
te devreme, apoi se ntorsese dum'nkxi seara foarte
nervos. Bunicii nu- ntrebaser nimic i Jesamine
trase concluzia c ei obinuia probabil s-i pe
treac timpul cu o femeie ?e care ei n-o pgreau.
Nu avea nici o dovad c speculaiile ei ar fi ade
vrate, dar nici n-ar fi fost surprins ca lucrurile
s se fi ntmplat exact aa. La urma urmei, Paul
era un brbat matur, viril, atrgtor, care avea cu
siguran o mulime de iubite, dup cum afirmase
nu de mult, lng acelai tablou din holul caste
lului. Ceea ce o deranja ns pe Jesamine nu avea
nici o legtur cu grija btrnilor d'Armor pentru
unicul lor nepot, ci cu starea de nelinite provocat
de aceast ipotez.
Cobor scara n fug i se gndi c sosise tim
pul s se ntoarc acas. Nu exista nici un motiv
anume ca s-i ntrerup vacana, dar nu mai pu
tea s abuzeze de bunvoina contelui. Simea deja
c o s-i fie dor de btrni, de minunatul castel
cu obiectele lui de art pe care le mngiase cu
dragoste dei tia c va fi foarte ngrijorat n
privina siguranei lor i de grdinile nmires
mate.
Astzi voia s-i anune gazdele c hotrse
s plece Ia sfritul sptmnii urmtoare. nainta
pe holul pustiu spre tabloul de pe peretele opus
tabloului lui Charles Louis Vernais, care- captase
68 REBECCA STRAT TON
atenia nc de la nceput, i pe care nu reuise

s-l studieze niciodat n tihn. Cele cteva infor
maii primite de la binevoitoarea Brigitte o ajuta
ser s afle c portretul l nfia pe predecesorul
lui Charles ? Raoul Amadis Vernais. Se apropie i-i
examin cu mare atenie haina verde de catifea,
prul negru rvit i ochii provocatori i -sfidtori n
acelai timp, Ia fel ca ochii lui Paul. Asemnarea
era fascinant...
Tulburat, se rsuci pe clcie uitnd cu des
vrire c sandalele aurii pe care le purta aveau
tocurile mult prea fragile pentru o micare att de
brusc. Tocul drept ced i un strigt de disperare
i ni printre buzele ntredeschise. Se cltin i
ntr-o fraciune de secund se vzu zdrobindu-i
faa de marmur. ngrozit, ncerc s prind ba
lustrada, dar n locul ei degetele se agar de un
material moale, probabil ln. Apoi, desfcu bra
ele i pieptul i se izbi de un trup tare, fierbinte.
Dup cteva secunde de ameeal realiz c
materialul de care se prinsese era de fapt partea
din fa a unei cmi albastre, iar unghiile i se
nfipseser n carnea de dedesubt.
Petiie mineite !
Vocea brbatului care-i strngea spatele cu
nite brae de oel o sperie i mai tare. Ca prin mi
nune se trezi, i ndrept spatele i stnd din nou
pe propriile picioare, rmase aproape mpietrit,
cu obrajii n flcri, privind n sus la faa zmbitoa
re a lui Paul dArmor.
Prul negru czut pe frunte i drele de snge
de pe pieptul gol i ddeau un aer slbatic. Je-
samine se zbtu s se desprind din braele care

o ineau prizonier.
- Ar cam trebui s-i tai unghiile, petite minette,
zise el rznd uor de surpriza care se citea pe
chipul ei. Vezi ce zgrieturi mi-ai lsat pe piept
cnd te-am prins n brae ?
- mi pare ru. Jesamine abia respira. Btile
inimii i se nteiser i abia putu s-i controleze
ijremurul vocii ca s poat vorbi din nou. M-am
dezechilibrat i m-am agat de ce mi-a ieit n cale,
- Am vzut, zise el nc rznd.
- M bucur c ai fost aici, altfel mi-a fi zdro
bit faa de pardoseal.
- Mai mult ca sigur, mademoiselie. i privete
ce primesc n schimb.
Nu ndrzni s se uite la rnile de pe pieptul
^lui, prea contient de apropierea lor i de cldura
insuportabil pe care palmele lui mari o transmi
teau pielii ei prin materialul subire al rochiei.
- V repet, mi pare ru ! zise i se repezi s-i
desprind minile. Imediat ce reui, se retrase spre
trepte.
- Nu cumva tremuri, mademoiselle ? se art
el ngrijorat.
- Mi-am revenit, mulumesc. Ar fi bine s-o che
mai pe Brigitte s v pun ceva pe rnile astea...1
- Am mai fost zgriat, o asigur el linitit.
- neleg, zise Jesamine dei i venea foarte
greu. n orice caz... zgrieturile se pot infecta...
Paul rid ic o sprncean i zmbi.
- Suntei otrvitoare, mademoiselle ?
Refuz s se prind n plasa pe care el i-o e-
sea cu abilitate, ncerc s se strecoare uor ca
70 REBECCA STRATTON
s urce scrile. Trebuia neaprat s- schimbe san-'

daieie.
- V rog s m scuzai, spuse cu voce piH
giat. A vrea s m duc s-mi schimb sandalele.
Pe astea nu cred c-o s !e mai pot purta.
- Nu vei putea nici s urcai scara.
nainte ca ea s fac ceva, Paul o ridic n
brae i porni pe scri.
- Lsai-m jos !
Pumnii ei lovir ~u putere, dar fr* efect piep
tul de piatr. Dac i-ar fi vzut cineva aa, cine
tie ce i-ar fi nchipuit. Mai ales doamna dArmor.
Paul ns zmbi i o examin pe sub sprncene.
- Nu cntreti prea mult, mademoiselle. O b
servaia lui fu urmat de un nou hohot de rs care
zgudui trupurile lor lipite. Ochii lui gri se apropia-^,
r periculos de mult de faa ei i Jesamine i
propti palmele n pieptul lui, pstrnd o distan
ct de ct decent.
- Pot s merg i singur, domnule, insist ea.
Vrei s-mi dai drumul ?
Inima-i bubuia n urechi, iar braele lui o strn
geau parc din ce n ce mai tare,.. Un timp Paul
nu reacion, apoi o lipi de trupul lui nfierbntat
nlturndu-i palmele, dup care se dezmetici brusc
i ncepu s urce. Sandalele czur i Jesamine se
zbtu dezechilibrndu-l. Paul njur printre dini n
francez.
- Chiar vrei s ne rupem gturile, petite idiote ?
ntreb cu voce rguit.
Galeria rcoroas era luminat din loc n loc de
razele soarelui, care ptrundeau prin ferestre. La
CASTELUL CONTELUI DARMOR n
captul ei, Pauf desfcu braele i o ls s cad

cu brutalitae.
Mulumesc, monsieur !
Cu degetele care-i tremurau ca nite frunze n
btaia vntului, ncerc s-i aranjeze rochia fr
s-l priveasc. tia c obrajii-i ardeau, c era des
cul i nc foarte aproape de el.
Nu era nevoie s-i ridice capul ca s-i simt
ochii, i simise mereu, ntr-un fel inexplicabil de
familiar,
De cnd eti aici, cu noi, mademoiselie ?
jesamine ridic privirea, uimit de ntrebare.
Ochii Iur gri, aprini parc de un foc interior, ce
reau un rspuns imediat.
Aproape trei sptmni.
Aa mult 2
Sprncenele lui se arcuir ndulcind pentru
cteva secunde ameninarea din ochii de oel.
De fapt, ncepu Jesamine cu capul plecat,1
voiam s-l anun pe domnul d'Armor n aceast
diminea c voi pleca sptmna viitoare. Vacan
a s-a terminat.
Nu mai ai timp de pierdut pe-aici, nu-i aa ?
Sau te-ai plictisit de traiul comod, linitit de la cas
tel, domnioar Arden ?
Ea refuz s accepte provocarea din ntreba
rea Iui.
Dei m-am simit foarte bine, trei sptmni
sunt suficiente.
Bunicul ador compania unei tinere drgue,
o asigur el cu cinism. Mai ales cnd aceasta este
aparent interesat de povestirile lui.
72 UEBECCA STRATTON
- Povestirile bunicului dumneavoastr m-au in

teresat cu adevrat i m-am simit extraordinar n
compania lui. Sentimentul e reciproc, dup cum ai
afirmat.
Buzele lui Paul se destinser ntr-un zmbet ca-
re-i alung ncordarea,
- Nafirelement, zise. Am observat c i bu
nica a fost fermecat de tine, mademoiselle, i-ai
petrecut mai mult timp ca de obicei n buctrie
ca s-o atragi de partea ta.
i v deranjeaz ! izbucni jesamine nemaisu-
portndu-i insinurile. M detestai nc pentru c-am
acceptat invitaia domnului d'Armor, nu-i aa ?
- S te detest ?
Ecoul oaptelor nsoite de luminia stranie din
ochii lui o fcur s se nfioare fr voie.
Nu-i aminteti avertismentul pe care mi l-a
dat bunicul, dac nu m port civilizat cu tine ?
Jesamine i amintea perfect cuvintele contelui,
dar nu dorea s le aud n acest moment. Fcu
greeala s se uite la el i o cldur puternic,
nscut brusc de undeva din regiunea abdomenu
lui, i. cuprinse gtul i obrajii pn la urechi.
- Monsieur... ncepu speriat, dar Paul o ntre
rupse cu brutalitate.
Nu e aa c-l crezi pe Francois ?
O privire speculativ alunec peste trsturile
ei mpietrite, n timp ce minile, dup ce se jucar
o vreme prin prul ca o mare neagr, atinser pie
lea sensibil de pe ceaf.
Mon... Paul...
Vocea ei tremurtoare aduse un zmbet minu
nat pe buzele lui seductoare. Ea rmase n aceeai
poziie, hipnotizata de micrile iui graioase, de

ochiii fascinani, strbtut de frisoane de emoie
i team.
Diferena dintre bunicul meu i mine, ma
beile, rupse el tcerea continund s-o. priveasc,'
este c eu n-am ncredere-n tine.
Dorea att de mult s deslfac vraja care o
intuise n locul acela, dar era epuizat...
Nu neleg... De ce gndii aa ? reui ea s
spun aproape gfind. De ce v temei ? Ce cre
dei c-a putea descoperi ?
Degetele dttoare de atta plcere pn atunci
se strnser ciupind pielea moale, oblignd-o pe
Jesamine s-l priveasc direct n ochi.
Nu m tem de nimic, mademoiselle, dar nu-mi
plac stafiile !
Stafiile ?
Ai grij s nu le trezeti, ma belle. Nu-mi
olac stafiile !
N-avu timp s-i cear explicaii, pentru c Paul
se ntoarse i porni napoi grbit. Numai Dumne
zeu tia despre ce fantome pomenise el. i totui,
Louise dArmor, mama lui, putea fi una dintre ele,..

# *
ntlnirea neateptat cu Paul i golise mintea

de orice gnd i abia cnd ajunse n camer dup
micul dejun, realiz c uitase cu desvrire s-l
anune pe Francois dArmor de plecare.
n timpul mesei, Paul vorbise foarte puin. El
se mulumise s-o fixeze o dat sau de dou ori cu
KEiECCA ST k .V T( >N
privirea nenr,iiittnre, parca ateptnd ca amiwul

ei s confirme ceea ce- spusese mai devreme in
hol.
Mirosul proaspt al ploii, ce intra prin fereastra
deschis, umplu camera, Azi nu putea s se plimbe
n grdin. Se hotr n schimb s coboare n bi
bliotec i, pentru c nu tia prea bine franceza,
sa admire ce! puin volumele mbrcate n piele.
Biblioteca se afla n partea din spate a caste
lului, ntr-o camer cu pereii plini de rafturi, ma
re, ntunecoas, n care plutea un miros amestecat
de cerneal, praf i 'hrtie mucegit.
Era linite. nconjur pereii cu privirea, gndin-
du-se ce minunat ar fi fost ea n miile de volume
ornduite cu grij s gseasc mcar unul n care
s se povesteasc viaa lui Charles Louis Vernais.
Porni ncet de-a lungul irurilor de cri, oprin-
du -se ici i colo ca s admire ori pielea fin cu
dungi aurite, ori frunzuliele ncrustate pe coperi.
Parcurse acelai drum de trei otni, apdi se opri
brusc i scoase un volum mititel legat n piele de
viel, al crui titlu i atrsese de fapt atenia : Cas
telul dArmor". Sub el, cu litere mai mici, era nu
mele autorului, un scriitor necunoscut pentru Jesa
mine. l deschise. Paginile uor ifonate la coluri
dovedeau c mai fuseser jitte, iar hrtia de foar
te bun calitate i pielea ntins perfect, c va
loarea ei era foarte mare. Bnui c existau doar
cteva exemplare probabil o ediie restrns
i c proprietarii nconjurai de attea bogii ui
taser complet de existena ei.
Scris n limba francez, cu desene excepiona
le dar cu fotografii foarte terse, cartea reprezenta
o descriere amnunit a castelului dfArmar. Jesa

mine, s.e aez ntr-un fotoliu i se adnci n lectu
r, dei nu nelegea mai: nimic.
Cu. ajutorul' scfeielaF reu:i s priceap rrio- bine
ntreaga construcie i mai ales felul n. care; era
compartimentat, Revzu galeria de Ia etaj cu fe
restre mari pe peretele din; capt, dormitorul ei l
numai civa metri de scar i aripa care se con
tinua dup col cu alte ncperi, printre care i dor
mitorul lui Paul. lunelul secret prin care se furiase
Charles Louis Vernais, scpnd astfel de revolu
iona ri, trebuia s se afle undeva la parter.
Cnd:; i descrisese pasajul, Francois; dÂmror fo
losise cuvinte puine, evitnd s-i vorbeasc toc
mai despre locul unde era amplasat Pe atunci,
lesamine i imaginase o mulime de ntmplri
romantice petrecute sub zidurile castelului. Acum,
cnd avea dovad existenei lui n pcrime, emoia
m paralizase^.
Era pentru prima oar cnd regreta din tot su
fletul c nu nvase franceza i nu putea s pri
ceap informaiile strecurate printre literele indes
cifrabile, niruite n faa ochilor ef. M ai ddu o
pagin i dintr-o dat, informaia de care avea
atta nevoie i czu n poal. Era vorba de o schi
mic nfind un perete lambrisat. Dup cteva
minute de cutri febrile, reui s identifice locui,
respectiv. Imediat, sri n picioare i prsi biblio
teca. Urc treptele de marmur i travers galeria.
Poate c-ar fi trebuit s spun cuiva nainte' s
deschid ua ascunztorii, dar dorea ca desco
perirea s -i aparin n ntregime.
76 REBECCA STRATTON
Gsi peretele, dar nu vzu nici o ncuietoare.

Trebuia s-l deschid ns, aa c aps cu pal
mele pe toat lungimea lui. Dup numali cteva
secunde, se retrase speriat holbndu-se la gaura
neagr care apruse dup peretele de lemn. Un
miiros neplcut de umezeal i de must vechi i
irit nrile. Descoperirea o ncnta dei i venea
greu s cread c reuise. Rmase pe loc cu ini
ma btnd s-i sparg pieptul. Cnd i mai re
veni, intr ezitnd prin deschiztur, n ntunericul
ca de smoal. Imediat ce ochii i se obinuir cu
ntunericul, observ trei trepte de piatr i o gale
rie care pornea spre dreapta. Rmase suspendat
cu piciorul stng pe prima treapt i cu mna dreap
t pe peretele din lemn. i era team s mearg
mai departe fr lumin. Iei repede din tunel,
urc scara i de acolo alerg pn n dormitor.
Gsi pe msu sfenicul de argint cu trei brae
n care e^rau nfipte trei lumnri lungi, albastre.
Le aprinse i dup ce flacra lor se mri se n
toarse la scar, apoi la parter. Holurile erau pustii,
dar peretele de lemn fusese nchis de cineva. Oare
cine o urmrise ? i roti ochii n jur speriat. Ni
meni. Se ncuraj spunndu-i c probabil se f
cuse curent. Aps din nou pe latura din stnga
i peretele se deschise.
Cobor treptele realiznd ct de neobinuit
era ntreaga situaie. n toat cariera ei de ziarist
nu mai ntlnise vreodat ceva asemntor. Dac
James s-ar fi aflat acolo, ar fi procedat desiguir cu
mult calm. Aa trebuia s fac i ea. Dar dac
galeria era nfundat i ua se nchidea ? Atunci
rmnea prizonier n tunel... La gndul acesta
CASTELUL CONTELUI D'ARMOR rt
nfrfcotor nu-i putu reine un frison de team

care-i strbtu ntregul trup. Dup ce se liniti un
pic, i aminti c era imposibil ca pasajul s fie
blocat, doar Chqrles Louis Vernais fugise pe
acolo...
i lu inima n dini i porni ncet, msurn-
du-i paii, atent s nu-i zdreleasc palmele de
pereii zgrunuroi. Curnd, tunelul se lrgi i ea
prinse curaj. Numai Dumnezeu tia unde se afla
acum, dar n-avea nici un iost s fac drumul na
poi, trebuia s strbat tunelul pn la capt.
Ajunse n faa unui arc de piatr n care fusese
pe vremuri o u. In locul ei era acum o piatr
uria n care era nfipt un inel de metal. Puse
sfenicul pe pardoseala de piatr i, ajutndu-se
de ambele mini, trase cu putere. Ua improvi
zat se deschise cu un scrit sinistru care o spe
rie ngrozitor. Imediat simi un curent de aer proas
pt i zri o raz de lumin n fa. Stinse lumn
rile i privi n jur uimit. ncperea n care intrase
era chiar capela familiei dArmor. Pi emoionat
pn la altar, apoi se ntoarse. Cnd fcu aceast
micare observ n faa altarului, pe un piedestal
de piatr, un vas de cupru plin cu trandafSri. O
cuprinse o senzaie ciudat de tristee i ochii i
se umplur de lacrimi. Abia acum sesiz c pe toi
pereii erau plci de piatr pe caire erau gravate
nume i ani. Una singur avea lumnarea aprins
deasupra. Era placa de lng vasul cu trandafiri.
Travers stranele cu pernie pentru ngenuncheat S
citi cu voce tare :
Louise-Clothilde, prea-iubitu! i unicul copil a!
Clothiidei al Iui Francois d'Armor - 1920-1942
78 REBECCA SIK A TTO N
Inscripia era simpla i nduiotoare, O privi

mu H vreme ncercnd s-i imagineze ce se n
tmplase cu aceast Louise care trebuie s fi fost
mama lui Paul. Nu gsi nici o explicaie i se hotr
s ias la lumin. n clipa aceea, din spatele uii
de piatr nainta spre ea un brbat cu ochi de
oel care aruncau scntei.
Dup cum se vede. mademoiselle,, spus
Paul dArmor cu vocea lui ;nconfundabil, nu re
ziti s nu-i bagi nasul unde nu trebuie !
C A *W L CONTELUI D'ARMOR 79
CAPITOLUL 6
Paul J
De pe buiele ei nepenite, numele lui iei ca o
oapta. Nu se mai putea mica. Sttea intuit n
locul acela, uitndu-se Ja el cu ochii Ieii din or
bite de parc ar fi vzut o fantom. Pulsul i se
accelerase, iar inima-i btea ca o tob uria In
urechi.
Nu se ateptase s ntlneasc pe cineva n
capel i mai ales pe Paul dArmor. ncerc s
rup vraja i creierul ei porni s caute cu nfrigu
rare cuvintele potrivite pentru o explicaie plauzi
bil. Cine tie de cnd o urmrea ? Dup furia
care i se citea n priviri era evident c-o vzuse cnd
se oprise la placa Louisei.
Ochii lui n-o lsar s vorbeasc. Ei analizar
curbele delicate ale feei murdare de praf, urmele
de noroi - de pe pereii tunelului de pe fust i
dra lung, dintr-o plas de pianjen probabil,1
ce-i atrna din pr,
Ai descoperit deci !a route devasion ? ntreb
ncrunindu-se, aa cum fcea ori de cte ori ob
serva c nu-i nelegea limba. Galeria de evadare,1
80 REBECCA STRATTON
repet enervat i Jesamine ncuviin, privind fr

s vrea la intrarea n capel, prin tunel.
- Eu... eu... am gsit-o ntmpltor, spuse tre
murnd i regretnd imediat c dorea s-i explice.
Nu se poate spune c mi-am bgat nasul, domnule
Paul. *
El sttea nemicat, mpietrit ca i pereii din
jur, innd-o prizonier sub puterea ochilor si.
- Dac doream s vezi capela, i vorbeam
despre ea, ncepu el. Din moment ce n-am fcut-o,
mademoiselle Arden, e evident c n-am vrut s-i
vri nasul n treburile acestei familii.
- Te rog, crede-m, zise ea dezndjduit. Nu
,m-am amestecat n treburile familiei. Nu m inte
reseaz dect Charles LouL Vernais i nimeni alt
cineva.
El o cerceta nepstor. Pe chipul lui nu se dis
tingea nici o und de ncredere pentru explicaiile
ei.
- Vrei s spui c interesul tu pentru Charles
nu s-a ncheiat o dat cu scrierea articolului ? Mais
non, mademoiselle, adevrul este c eti ziarist i-i
place s scotoceti n vieile oamenilor, s caui
informaii senzaionale, probe...
- Nu I strig Jesamine, uitnd pentru o clip
unde se afla. Apoi, i reveni brusc i roti ochii n
jur cu disperare, mucndu-i buza de jos. Nu pot
s m cert cu dumneavoastr aici. Nu e bine.
Paul nu spuse nimic. O prinse n schimb de bra
ele goale i o trase afar pe sub arcada de pia
tr. Aerul rcoros i proaspt dup ploaie o izbi
direct n fa.- n jur plutea o linite binefctoare.
Locul mprejmuit de stejari btrni i pmntul cu-
CASTELUL CONTELUI DARMOR 8i
rat din zona bisericii, o ajutar s priceap dintr-o

privire c se afla n cimitirul familiei dArmor, despre
care-i pomenise printele Dominic.
n fa zri morminte mai noi, dup plcile de
marmur rece, fr sculpturi complicate, care Su
ceau n soare, apoi, n spatele lor, morminte mai
vechi cu plci de granit Nici aici nu .prea locui
nimerit pentru cearta lor, dar Paul nu prea deloc
interesat de acest lucru. El o apuc de umeri i o
ntoarse. Stteau acum fa-n fa, ca doj cocoi
furioi gata de atac.
Probabil c vrei s continum cearta noastr
aici ! suger el i ochii i sclipir amenintori.
Jesamine nu voia s aib un conflict cu el i
nici s fie tratat cu atta ur. nl brbia i
spuse :
Nu vreau s m cert cu dumneavoastr. Nu
e necesar, i eu...
E inevitabil, atta vreme ct m scoi din s-
Irite. Ai un dar extraordinar s te situezi de cealalt
parte a baricadei.
Asta e numai prerea dumneavoastr ! striga
Jesamine sub influena unui impuls instinctiv de ap
rare. Gemu ns imediat ce degetele lui i ridicar
brbia.
i numai ea conteaz, ma fille ! o avertiz
el uiernd cuvintele printre dini. S nu uii asta,
altfel te voi da afar !
Nu putei s procedai aa ! l nfrunt ea
nervoas dar i contient de senzaiile noi, incre
dibile pe care le simea i crora le fcea fa cu
greu. Ai uitat c sunt aici Ia invitaia contelui
dArmor ?
g2 REBECCA STRATTON
A vrea s nu-mi mai aminteti !

Sigur, dac ar fi depins de dumneavoastr;
ai fi fost n stare s m mituii, numai s nu calc
pe proprietatea familiei dArmor.
Era pregtit pentru ari ce dar nu i pentru ho
hotele de rs ce izbucnir din pieptul lui. l privi
descumpnit.
Greeti, ma beUe ! reui s-i spun cnd se
liniti. Dac invitaia ar fi venit din partea mea, fii
convins c n-ai fi avut timp s scotoceti prin
castel.
Aluzia era evident, dar Jesamine nu avu timp
s reacioneze nici dac ar fi vrut, pentru c el se
repezi i o strnse la piept cu o for incredibil.
Cu o mn i inu capul, iar cu cealalt i dezmierd
pletele mtsoase i, nainte s respire din nou,
gura lui i prinse buzele ntr-un srut violent. Prea
ameit s se mpotriveasc la nceput, se ls moale
n braele lui, rspunznd acestui asalt asupra sim
urilor ei. Apoi se trezi, l mpinse cu palmele i n
cerc s-i ntoa/rc faa. Mna lui ca un clete ns
o opri, i dup un timp care i se pru o venicie,
cnd el o eliber, era att de epuizat nct nu
reui s se mite din loc. Mintea-i plutea n ceat,
obrajii i ardeau din cauza emoiilor, iar buzele iri
tate i deschise i pulsau dureros. Tremura nc i
braele i se legnau fr via pe lng corp. Duse
ncet degetele minii stngi la gur. Ar fi trebuit
s se mpotriveasc dar nu fcuse nimic.
Paul respir adnc de cteva ori de parc se
pregtea s-i spun ceva. Jesamine nu rmase s-l
asculte. Se ntoarse pe clcie i grbind pasul
se strecur printre stejari ntr-o direcie necunoscut.'
Trebuia s se ndeprteze ct mai repede de e! i

de efectul tulburtor pe care-I aveau aceste ntl
niri.
Jesamine se holba la Franois dArmor de c

teva minute, prea surprins de propunerea lui.
S lucrez pentru dumneavoastr ? repet ea
creznd c n-a neles bine. i inevitabil/ ochti ei
se ntoarser la Paul. Eu... eu... nu tiu... Adic,
ce-a putea face ?
Nu nelegea de ce dorea btrnul conte s-o
mai rein ia castel, dup ce cu o zi nainte l anun
ase c vrea s plece.
Dup ntlnirea tulburtoare din capel, cu Paul,
Jesamine se grbise s-i anune gazda de planu
rile ei de viitor. Btrnul nu scosese o vorb ct timp
ea vorbise. Apoi, i exprimase n cuvinte puine n
elegerea deplin fa de motivele invocate. Era
posibil ca el s fi intuit cauza acestei decizii, era
posibil chiar s 1 observat atracia pe care o exer
cita nepotul lui asupra ei.
Jesamine se temea ns s accepte oferta ca
s nu vin din nou n contact cu Paul. De la o
vreme ncepuse s-l fie team de el, exact cum pre
vzuse James. Arogant i slbatic, el putea lua ori
cnd orice i-ar fi dorit, dar era puin probabil ca
s fie i afectat de asta.
Degetele slabe ale btrnului atinser mna ei
ajutnd-o politicos s revin n prezent i s-l dea
un rspuns.
84 REBECCA ST R A T IO N
- ntotdeauna i-ai manifestat ngrijorarea c

nu avem un sistem de alarm n castel, zise el. Nu
sunt aa de btrn nct s nu mai pot accepta
un sfat bun, mon ersfcmt ! Am hotrt mpreun ca
ntreaga colecie de obiecte de art s fie nregis
trat, ca s-o putem proteja mai bine, nest-ce-pas ?
- Ah, domnule, sunt ncntat ! s,puse Jesa
mine, mulumit c .se fcuse n sfrit ceva n
aceast privin. Era absolut necesar.
- De acord cu tine, ma chere. Nu mi-am dat
seama ce important este acest lucru dect la sesi
zarea, ta. Zmbi fcndu-i cu ochiul i Jesamine se
ntreb ce-i trecea prin cap. n concluzie, domni
oar Arden, din moment ce te intereseaz att de
mult averea noastr, de ce s nu profii de privile
giul pe care i-l acord i s ntocmeti catalogul ?
- Adic vrei s... vrei ca eu s m ocup de
asta ? ntreb ea, ameit de bucurie.
- Cine-ar fi mai potrivit? Vei accepta, n'est-ce
pas ?
Ea se gndi cteva minute. Era ansa vieii ei,
dar i cea mai mare rspundere pe ca're, din p
cate, nu tia dac era n stare s i-o asume. Chiar
dac se hotra s-i ncerce norocul n domeniul
artistic, rmnea deschis problema convieuirii sub
acelai acoperi cu Paul dArmor. Nu putea s-i
ignore prezena i nu era sigu'r c va putea s-i
controleze reaciile fa de el.
- Suntei foarte generos, domnule dArmor, mor
mi ea nc nehotrt. tii ct de mult a vrea,
dar...
Se uit la Paul exact cnd el ncepu s vorbsas-1
c pe un ton glacial :
- Bunicule, trebuie s ii seama c domnioara

Arden este ziarist i munca ei n-are nimic n co
mun cu cea de artist. Apoi, cu sigu'ran, ea e ne
rbdtoare s se ntoarc n Anglia. N est-ce pas,
mademoiselie ? y
Dorina lui evident de a-i da papucii o fcu
s sufere. Deodat simi nevoia s-l provoace i
s accepte propunerea contelui.
- Din contr, domnule Paul, l inform sge-
tndu-l cu ochii ei albatri ca cerul senin. M in
tereseaz foarte mult problema operelor ae art.
Ridic brbia victoVioas i se adres contelui : a
fi ncntat s ncerc. Nu sunt expert, dar cunosc o
mulime de amnunte i a putea realiza un cata
log bun.
- Adevrat ?
Lui Francois nu-i venea s cread, Jesamine l
ls i se aplec spre doamna d'Armor.
- Mi-ar plcea s lucrez la castel dac i dum
neavoastr ai fi de acord.
- Moi ?
Btrna doamn era att de uimit nct Jesa
mine avu un puternic sentiment de compasiune
pentru ea. Clothilde dArmor era o femeie mndr
i frumoas. La nceput o crezuse rece i autori
tar, dar mai trziu, descoperise Ia ea lucruri minu
nate care-i schimbaser prerea.
- Bineneles c dumneavoastr, doamn, i se
adres zmbind politicoas. V-ar deranja dac a
mai rmne ?
Doamna dArmor nu rspunse imediat i Jesa
mine se ntreb dac i ea observase c Paul o
privea insistent.
86 REBECCA STRATTON
Sunt convins c avei suficiente cunotine

ca s-i fii de folos soului meu, domnioar Arden,
Ziê btrna n cele din urm. M-a bucura s v
vd mai des i poate... poate n zilele mai libere vom
putea discuta i despre buctrie. i adres un su
rs cald i se retrase lng soul ei.
M-am hotrt, domnule d'Armdr. Accept
slujba dac suntei sigur c avei ncredere n' mine.
De-ce n-a avea, ma chere ?
Contele i Jesamine se uitar repede la Paul.
Poate c nu e normal s v ncredei ntr-un
strin, suger ea. Unii vor spune c riscai foarte
mult.
nelegndu-i aluzia, Frangois trase cu coada
ochiului Ia nepotul lui.
Mon cher enfant, dac aveai de gnd s furi,
ai fi fcut-o de mult Cu simul dumitale artistic att
de dezvoltat nici n-am fi bnuit c lipsete ceva.
Non, ma chere, de foarte muli ani mi-am format un
sim care m ajut s depistez imediat oamenii
lipsii de caracter. Dar dumneata faci parte din fa
milie, nu ?
Cuvintele btrnului umplur inima Jesaminei de
bucjjrie.
Dei sunt contient c rspunderea va fi
enorm, voi face aceast munc din toat inima.
Mais oui, aprob Franois. Va fi o treab de
lung durat, nesl-ce pas, ma chere ?
Dup o sptmn, jesamine abia reuise s
inventarieze i s noteze n catalogul uria obiec
tele dintr-o camer a castelului. Asta pentru c fu
sese adesea ntrerupt de vizitele lui Franois
dArmor, dar i pentru c ntmpinase mari greu-,

ti n stabilirea valori} i a vechimii obiectelor.
O cuprinse un uor recjret c nu studiase cu
mai mult atenie ghidul prinilor si, dar se
bucura enorm c i se oferise ansa s afle mal
multe amnunte despre castel i implicit despre fa
milia d'Armor, nct trecu repede peste asta.
De diminea primise rspunsul lui James la
scrisoarea ei n care-i povestise de slujba Ia castel,
E i spunea, n stilul caracteristic, c e nebun i
c voia cu tot dinadinsul s peasc ceva ru,
Jesamine zmbi. Era att de ncntat de onoarea
pe care i-o fcuse contele oferindu-i aceast slujb,
nct nu putea s ia n calcul motivele Iui James
prin care voia s-o conving s renune.
Arunc o privire la ceasul de mn. Mai era
destul timp^ pn la prnz aa c puse lista pe bi
rou i mngie cu drag suprafaa neted. i puse
apoi braele la ceaf i se ntinse n fotoliul comod,
bucurndu-se de minutele de linite, libertate i
relaxaire. Vremea frumoas de-afar o ndemna s
porneasc Ia drum i ncepu s viseze cu ochii des
chii.
Deodat ua se deschise i o voce cunoscut
rsun n spatele ei :
- Te-ai plictisit deja, mademoiselle ?
Lumina puternic de afar, reflectat n supra
faa lucioas a biroului, fcea imposibil s-i vad
expresia de pe chip.
- Nu. Luasem doar o pauz scurt.
- Mda.
Ochii ei ncepuser s disting trsturile dure
88 REBECCA STRATTON
aie feei lui Paul dArmor, ncercnd s descopere

motivele caire-l determinaser s-o viziteze.
- Avei treab n camera asta ? ntreb nesi
gur.
Alesese salonaul de la captul coridorului toc
mai pentru c tia c era izolat i foarte rar folosit
de membrii familiei d'Armor, i nu nelegea ce
cuta el acolo.
Paul nclin capul i se aez cu grij pe col
ul unei minunate msue 1ouis XV.
- Te cutam, mademoiselle, o inform calm, iar
ea clipi des, nedumerit. *
ncepea s-o enerveze foirmula mademoiselle" pe
care el o folosea din ce n ce mai des cnd i se
adresa, de parc ar fi vrut s-i aminteasc mereu
care-i era locul.
Judecnd dup hainele pe care le purta, el venea
direct de pe moie. Pantalonii gri erau prfuii iar
pe cmaa descheiat la civa nasturi se zrea o
pat mare de noroi. Plrul de obicei strlucitor i
curat, arta mbcsit i ncurcat. n jurul lui plutea
ns o aur care-l fcea s arate mai puternic i
mult mai tulburtor i Jesamine simi nevoia s-i
nfrneze reaciile de rspuns.
- S-a ntmplat ceva ? ntreb ea iar ei zmbi
schimbndu-i poziia i ncruoindu-i picioarele
lungi.
- Chiar cirezi c trebuia s se-ntmple ceva ca
s vin s te vd, mademoiselle ?
Se simea ncolit i el tia asta pentru c
ochii-i strluceau reci sub sprncenele dese, pe faa
oprins de la soarele prjolitor. Ceva din interior i
ddu Jesaminei puterea s zmbeasc i s nale
CASTELUL CONTELUI D ARMOR 89
brbia. Voia s-l nfrunte, dar pentru asta trebuia

s stea n picioare. Se ridic deci i, sprijirat de
matrginea biroului, l privi nencreztoare.
E ceva neobinuit pentru dumneavoastr s
m cutai. Att. De fapt, ce dorii, monsieur Paul ?
Dei i venea foarte greu s i se adreseze n
limba francez, de data asta simi o s/atisfacie
deosebit cnd observ scnteia de surpriz din
ochii lui.
ntr-o zi, mon enant, o s-mi spui simplu,
Paul, se auzi ncetior vocea lui calm.
Ca s m tragei de urechi ? replic Jesa
mine. Aa, nu, monsieur !
S te trag de urechi ? irepet el ca i cum
n-ar fi neles.
Engleza dumneavoastr e destul de bun ca
s pricepei, monsieur, spuse ea rspicat.
El izbucni n rs.
Mais oui. Ceea ce m ngrijoreaz ns este
convingerea ta c se va ntmpla ntr-adevr s te
trag de urechi. Spune-mi, Jesamine, n scrisoarea
pe care ai primit-o de diminea de la domnul
feririi i se sugereaz cumva s te fereti de mine ?
Era jenant s recunoasc direct i imposibil s
nege.
James tie c sunt independent i c pot
s-mi port de grij n orice situaie, domnule Paul.
Pari foarte sigur pe forele tale, remarc el
coborndu-i n acelai timp privirea pe trupul ei.'
Te-ai adaptat, mademoiselle ?
M descurc. Tot nu mi-ai spus de ce m cu
tai... domnule Paul, i aduse ea aminte ntorcnd
capul.
90 EBECCA STRATTON
; auzi micandu-se, felul n care paii i se afun

dau in covorul, moale. Simea c era foarte aproa
pe... att de aproape... Simea cldura trupului
acela rrvluind-o... aeceierndu-i pulsd i btile
inimii...
Ezii din nou, i opti el la ureche, nfiorn-
du-i pielea sensibil de pe gt cu respiraia Pui fier
binte. E chiar aa de greu s-mi spui simplu, Paul,
petie ?
Jesamine i ndet degetele de marginea bi
roului nendrznind s se mite.
La fel de greu cum v e dumneavoastr s
uitai acel mademoiselle", i ntoarse vorba abia
respirnd.
Nu-i place foirmula de politee pe care o
folosesc ?
Era imposibil i! dezavantajos s continue dis
cuia stnd cu spatele. Se ntoarse foarte ncet. Asa
cum bnuise Jesamine, el se afla exact lng fo
toliu i cuvintele Iui James revenir n creierul ei
avertiznd-o s acioneze. Nu putea ns s-i
opreasc btile inimii i nici slbiciunea pe care
o simea n picioare. Avea impresia c tia acel chip
de cnd lumea, i lupta aprig care se ddea n
interiorul ei ca s-i reziste o epuiza ncetul cu n
cetul.
Nâm nimic mpotriva formulelor de politee,
dac aa preferai* rosti cu voce gtuit. De fapt,
cred c e o idee foarte bun avnd n vedere m
prejurrile.
Care mprejurri ?
Jesamine simi n nri mirosul de praf din pru!
i din hainele Iui, Ei i privea gura cu aceeai in-'
tensitcrte cu care i-o privise n galerie, nainte s-o

srute.
Te 'referi la cele cu care va trebui s te obi
nuieti, mademoiselle ? i suger el i Jesamine
realiz stupefiat c-i batea joc de ea.
Se retrase ct i permitea spaiul ngust dintre
scaun i birou.
tii foarte bine ce vreau s spun, opti ea.
Paul zmbi dezvelindu-i dinii albi i naint.
Speriat, Jesamine se ag de sptarul Scaunului,
dar el se mic mai repede i prinse sub palmele
lui mari minile ei pe care le acoperi n ntregime.
Schimbarea poziiilor i aduse fa n fa, cu trupu
rile atingndu-se pe toat nlimea. Jesamine tre
mura att de tare nct nu putea s se gndeasc
Ia ce avea s urmeze i nici cum va reaciona, aa
c rmase nemicat, ateptnd.
sNu-i aa c prietenul tu te-a avertizat n
privina mea ? ntreb Paul cu o voce joas, sedu
ctoare, care transmise i ori de ghea pe spinarea
ei. In ciuda acestui avertisment, te-ai hotrt s
irmi. Apoi, ai ncercat din rsputeri s-l convingi
pe domnul Terril s se ntoarc n Anglia fr tine,
iar acum i pare ru.
jesamine continu s-i in ochii plecai dei
ei inteau gtul lui ncordat i pielea bronzat de pe
piept.
Nu-mi pare ru, neg n oapt. Am avut
ansa unei vacane minunate.
i acum, ma belle ? ntreb el blnd folosin-
du-i vocea ca pe o arm irezistibil. Eti aici ca s
nregistrezi colecia noastr de art ? Rse scurt.
92 REBECCA STRATTON -
Mais non, scopul tu e s-l convingi de asta pe

bunicul meu.
Jesamine se zbtu s-i elibereze minile. Dege
tele lui de fieir o ineau ns aa de strns nct
renun suprat.
- Sunt aici pentru c am acceptat slujba pe
care mi-a oferit-o bunicul dumneavoastr, spuse ea
fr vlag. Ochii ei albatri ascundeau perfect vr
tejul de emoii din inima ei bolnav. V nelai dac
v gndii la altceva, domnule Paul.
- Petite minette !
Ochii gri, reci, rdeau n timp ce degetele lui
strngeau n continuare minile ei mici. Apoi, din-
tr-o dat, totul se schimb. Gura lui cobor i atin
se pielea delicat din spatele urechii ei drepte.
Trupul Jesaminei se ncord. Era neputincioas n
faa senzaiilor ameitoare care creteau n intensi
tate n corpul ei. Era prins ntr-un vrtej plcut de
mirosuri de after-shave, praf i vin. Se ddu pe
spate ncercnd pentru ultima oar s scape, dar
nu fcu dect s-l trag i pe el i s-l lipeasc
pur i simplu de trupul ei cuprins de frisoane.
- Vrei, te rog...
Gura lui nghii cuvintele de pe buzele ei i, cu
fora srutului, mpinse capul ei pe spate. Genele
coborr lin, lsnd afar chipul lui dur, ochii de
ghea,.. nainte s se piard de tot, cu o ultim
zbatere ncerc s-i ntoarc faa. Braele lui o n
conjurar ns cu o for incredibil, parc vrnd s-o
zdrobeasc de pieptul lui.
ntr-un trziu, cnd el ridic ochii, o privi cu
A
atata pasiune nct Jesamine simi c se topete,'

dar imediat zmbi i ea nelese c el tiuse tot

timpul care va fi reacia ei.
mpinse cu palmele pieptul musculos.
Cred... cred c-ai fcut asta ca s demonstrezi
ceva, opti rguit i el rse.
Ce, ma befe ? o ntreb i ochii-i sclipir
amuzai. C nu eti capabil s-i pori de glrij
aa cum ai crezut ? C James a avut dreptate cnd
te-a avertizat s te fereti de brbai ca mine ? Ar
fi trebuit s te duci acas cu iubitul tu, jeune fiSie S
James nu e iubitul meu !
Protestul suna copilresc pentru propriile ej
urechi i vzu confirmarea n licrirea de amuza
ment din ochii lui.
Vrei s-mi dai drumul ?! zise ea gfind.
Se zbtu furioas pn cnd el i desfcu bra
ele elibernd-o. Era suprat pe inima ei, pe tru
pul ei, pe senzaiile nnebunitoare care o fceau
s uite unde se afla i ce fcea, pe faptul c el
sttea nc foarte aproape, zpcind-o de tot.
Vrei s-mi facei loc s trec ? spuse ea f
cnd eforturi mari s nu-i tremure vocea. A vrea
s mai lucrez pn la prnz.
Mais oui !
El fcu un pas mic napoi, lsnd un spaiu
foarte ngust pe care ea-l pa'rcurse frecndu-se prac
tic de trupul lui.
i dup prnz, petite ?
Se ntoarse s-l vad mai bine. Luat prin sur
prindere, uitase complet motivul vizitei lui n birou
i nu-i putea explica interesul lui de moment pen
tru ea.
KEBECGA- S T K A T T O
- H voi ntoarce- aici- s-mr continuu munca,

rspunse ea ncruntndu-se. De ce ntrebai ?
Pau! nl fruntea, i' braga5minile n buzu
nare i zmbi:
- Pentru c bunicul meu e de> p'rdre c vei fi
ncntat s faci o piimbare n vie, apoi n cram,
explic el linitit. Te rog s; m crea c-o s neJeg
dac; o s-mi refuzi compania. A vrea doar s-!
anuni tu pe bunicul meu;
l privi cteva secunde, uimit de invitaia ne
ateptat. Trebuia s gseasc repede ceva, de
spus,.. Ideea unei dup-amiezi n compania lui i
prea irezistibil... Vocea raiunii ns a opri aver
tiznd-o n acelai timp de pericolul care plutea
n aer dup tot ce se ntmplase, mai devreme. i
privi i se ntreb care erau de fapt sentimentele
lui n privina invitaiei pe care iô fcuse Francois.
- E un gest deosebit de frumos din partea dom
nului dArmor s se gndeasc la asta, zise ea stu-
diindu-I printre gene. A dori foarte mult s merg,
dac nu v deranjeaz prea mult, adug obser-
vndu-i ncruntarea.
El se ridic ncet, intuind+o cu privirea!
- Chiar vrei s mergi ?
Jesamine ncuviin nucit. Acum lucrurile i
preau mult mai limpezi. Acum pricepea c planul
Iui de seducie, inclusiv srutul; fusese menit s-o
pun n gard i s-o determine s renune la
excursie.
tiinduM inteniile, se nfurie att de tare nct
se hotr s accepte ca s-i enerveze.
- Mi-ar plcea foarte mult. Repet; numai daca
nu v simii jignit de compania mea.
sGSSOTELUI/ CONTELUI DARMOR 5
Ochii lui reci o fixar cteva clipe, parc vrnd

s-i citeasc gndurile. Jesamine tia c el sesi
zase motivul pentru care ea procedase astfel i ple
c ochii.
i stau la dispoziie, mademoiselle, veni rs
punsul lui calm, calculat.
Chiar nu te superi ? ntreb ea, gata s se
rzgndeasc.
Bl nu reacion. Nu fcu dect a-i priveas
c hainele murdare.
mi cer scuze peritru felul n caire art, dar
dup cum tii, n vie e 'fodrte cald :i foarte mult
praf i, la fel ca tine, am avut mult de lucru. n
ochii lui se putea citi din nou provocarea familia
l cu care se obinuise Jesamine. Dac m accepi
aa, mademoiselle, atunci voi "fi onorat s-i fiu
ghid pe moia familiei dArmor. Te rog s fii gata
peste dou ore.
Vizita,pe moie ar .putea fi interesant, dei .n
compania lui i n starea mea de spirit de-acum e
:puin probabil s fie i plcut," se gndi Jesamine
urmrindu-i ngndurat paii mari traversnd sa
lonul i ua nchizndu-se cu grij n spatele lui.
96 REBECCA' STRATTON
CAPITOLUL 7
Era nc nehotrt dac s fac plimbarea n

vie sau nu, dar btrny! conte o asigurase cu atta
vehemen c vizita va fi foarte interesant, nct
nu avu puterea s-! dezamgeasc i accept.
n timpul prnzului, n ciuda insistenelor lui
Paul de a-| accepta cu hainele murdare, Jesamine
observate c acesta i schimbase cmaa iar p
rul i recptase culoarea i strlucirea. Era evi
dent c fcuse du i c se ngrijise cu foarte mare
atenie de inuta sa, probabil n sperana c ea va
renuna. Jesamine refuz s se mai gndeasc la
motivele lui ascunse, i-l privi cu ncpnare pn
cnd urc lng el n Mercedes.
Merser paralel cu drumul spre Grossvailee mai
mult de un kilometru, apoi Paul opri brusc n drep
tul unei pajiti, la soare. n jur erau numai cmpuri
pline cu butuci de vi de vie i Jesamine se ntre
b cu groaz dac tia ceva despre cultivarea viei
sau despre recoltarea ei. Se uit nedumerit la
Paul, dar el n-o bg n seam. Iei din main i
aprinse o igar, fr s se sinchiseasc s-i des
chid mcar portiera. Dup cteva secunde de a
teptare n care nu se ntmpl nimic, Jesamine iei
CASTELUL CONTELUI DARMOR J7
i ea i se opri n iarba deas de pe margine. Ur

mri tcut ochii lui ndreptai spre captul iru
lui, nvluii n (rotocoale de fum, i tresri imediat
ce capul lui se ntoarse surprinznd-o cercetndu-l.
- Sper c i-ai luat pantofi comozi, zise el calm.
De aici vom merge pe jos, ma fiile !
Cuvintele sunau descurajator, dar pentru ea
aveau cu totul alt efect. Zmbi i-i rspunse cu glas
mieros :
- Oh, nu v facei probleme. De obigei port
pantofi comozi cu care pot merge kilometri ntregi.
Ocoli maina i-i art balerinii cu ca're era ncl
at. tia sunt buni ?
Paul aprob tcut, mai trase un fum din igar
apoi o apuc pe Jesamine de bra. Gestul de-acum
obinuit o nfiora de fiecare dat, dar Paul nu fcu
asta dect ca s-o ndrepte n direcia bun, apoi o
eliber.
- Vino, zise scurt. Trebuie s le vorbesc oame
nilor. Sper c n-o s te plictiseti.
- Sunt sigur c n-o s m plictisesc, spuse
ea evitndu-i ochii nainte s porneasc peste
cmp. Nu va fi deloc o excursie plcut", se gndi
clcnd pe uirmele uriae ale pailor lui, printre
butuci.
- Sperai c-o s m rzgndesc ?
Paul se opri i o sget cu privirea lui rece.
- Ar fi trebuit s-mi dau seama c se va n
tmpla aa, dei cldura asta nbuitoare i pra
ful nu sunt plcute pentru nimeni. Degetele lui prin
ser carnea moale a braului ei gol i strnser
uor. Dar tu ai nite motive, nu-i aa, petite mnette ?
-REBECCA STPATTO N
Jesamine i smulse mna cu pute're. Din cauza

efortului, tlpile i se frecar dureros de pmntul
uscat. Mngie urmele degetelor lui de pe piele i
ridic ochii furioas.
M doare ! strig. i nu-mi mai spunei pi-
sisu !
Pisoia, o corect el serios. Eti prea deli
cat i prea moaie ca s fii pisic, ma bele !
De ce n-ai vrut s m aducei aici ? ntreb
ea ignorndu-i provocarea de mai nainte. Nu v-a
fi de'ranjat cu nimic ! Ai fi putut pur i simplu s
m ignorai. Hai, ducei-.v la lucrtorii dumnea
voastr, m descurc i singur !
Bunicul meu se ateapt s-i satisfac orice
curiozitate legat de viile noastre, spuse Paul i
expresia ochilor lui o puse pe gnduri mai mult de
ct o fcur cuvintele.
Nu tiu ce vrei s spunei, neg ea eu ve
hemen cercetidu-i faa de neptruns. Nici m
car de ce suntei aa de suprat c-am venit pe
moie.
El nu-i rspunse. Se mulumi doar s-o priveasc
gnditor pn cnd observ salutul unui brbat
brunet care lucra la unul dintre butuci.
Bcnjour, Georges !
Ei discutar cteva clipe ntr-o francez de ne-,
neles pentru Jesamine. Apoi, necunoscutul o stu
die apreciativ pn cnd ea se ndeprt pind
cu graie alturi de Paul.
i era din ce n ce mai glreu s se in dup el
prin bulgrii de pmnt ca de piatr. La un mo
ment dat, o clip de neatenie o fcu s-i prind
laba piciorului ntre dou pietre i n urmtoarea
secund- so se trezeasc ntins, cu faa n jos, sub

ochii lui Georges i ai celorlali lucrtori care nce
taser orice activitate. N-apuc s-i revin complet
din ameeala impactului, c dou brae puternice
o prinser de talie i o aduser cu repeziciune n
poziie vertical.
Te-ai lovit? Vocea lui Paul trda ngrijorarea
dar Jesamine era prea stnjenit de cele ntm
plate ca s observe ceva. Se gndi c el ar fi putut
s-i apuce minile sau braele i apoi s-o ajute s
se ridice, dar n nici un caz s-i nconjoare mijlocul
i s-o strng la piept cu atta for. Simi ochii
oamenilor aintii asupra ei i auzi uotelile lor n
aerul fierbinte plin de praf. Obrajii i se nroiser
gata s ia foc. Se simea ngrozitor de umilit
ncerc s-i scuture jeanii cu ambele mini.
-Nu, nu m-am lovit, spuse n oapt, conti
nund s-i ocupe minile cu ceva i refuznd s
priveasc n jur. Cel puin nu n exterior, adug,
Comment ?:
Ochii gri o privsau cu intensitate i cu nedu
merire.
N-are importan, ncheie Jesamine necjit.
V rog s mergei mai departe fr mine. Mi-e cald,
mi-am julit genunchii i nu pot s respir normal...
Ai obosit aa de repede ? Ochii lui trecur n
cet n revist curbele apetisante ale corpului ei strns
n jeanii prfuii i bluza de bumbac transpirat
care-i scotea n eviden snii frumoi. Zmbi scr-
tisfcut. Se pare c bunicul s-a nelat n privina
rezistenei tale, ma chere ! Vrei s te duc la castel ?
Nu-i rspunse imediat. Nu voia s se ntoarc
dar trebuia s fie de acord cu el c-i lipsea rezis
100 REBECCA STRATTON
tena necesar s continue. Il privi cu repro, cu

tnd adevrul n ochii lui.
V-ar surde, nu-i aa ?
Paul se uit la ea de parc n-ar fi fost acoio.
Nu vreau s te influenez, ma chsre. Dac
doreti s continum drumul, atunci pornim.
Jesamine ntoarse capul nervoas i nefericit,
cutnd o soluie de ultim moment. Un lucru era
clar ns : Paul dorea s-o tie ct mai departe.
Fr s vrea, se uit ia tnrul cruia Paul i
spusese Georges i ccure lucra de zor. Acesta o pri
vea cu coada ochiului i cu zmbetul pe buze, i
Jesamine aproape pufni n rs.
Poate c-a putea apela la unul dintre lucr
tori ca s-mi arate via, zise ea brusc.
Pentru o secund, Paul o privi parc fr s
priceap, apoi se ntoarse spre Georges. Acesta din
urm i susinu privirea, atent doar pe jumtate la
activitatea sa.
Ah, mais nor, ma fille, spuse Paul revenin-
du-i. Nu-mi pltesc muncitorii ca s fac pe ghizii
pentru orice tnr drgu care apare pe moie.
Dac vrei s continui plimbarea, atunci va trebui
s te mulumeti cu mine. Oamenii au alte treburi.
Credeam c... ncepu Jesamine, dar el nu-i
ddu posibilitatea s continue. Degetele lui puter
nice se nfipser n braul ei, apoi o traser printre
irurile de butuci. naintau destul de repede, oprin-
du-se uneori pentru ca Paul s-i salute oamenii
i s le dea cteva indicaii.
Dup o jumtate de or, simindu-se jignit i
ignorat, Jesamine protest.
Nu vrei s-mi spunei nimic, nu-i aa ?
Paul o cercet cu sprncenele ridicate, de par

c interesul ei pentiru via de vie l-ar fi surprins.
- Vrei s-i explic ?
Ea se ncrunt.
- Sigur c vreau, doar de-asta am venit, nu ?
- Oui ?
Jesamine se uit la el cu curaj, dei inima-i
btea cu putere i nc o dat, vocea lui i atrase
atenia c ceva nu era n regul.
- De-asta sunt aici, domnule Paul, insist ea
mult mai calm, indiferent ce credei !
- Poftim ? Se uita la ea la fel de nucit, O a c
vrei s tii totul despre podgorie, atunci vei ti, ma
belle ! zise el scurt.
- Mulumesc !
i el ncepu s-i vorbeasc despre soiurile me
nite s produc vinuri alese, despre importana so
lului i a speciei de vi de vie, astfel nct produ
sul final s fie cel ateptat. Jesamine l asculta fas
cinat iar el continu, n termeni simpli, cu tehno
logia de presare a strugurilor, cu transformarea
lor n vin, cu procesul de mbuteliere i cu aplica
rea etichetelor, insistnd pe ultima operaie care
era controlat cu strictee.
- De exemplu, la unele vinuri este specificat
pe etichet, pe lng productor care de obi
cei este numele unui castel ca i n cazul nostru
i clos-ul.
- Clos-ul ? repet Jesamine nendrznind s-l
roage s traduc.
- Adic, ncepu Paul s explice, trebuie indi
cat exact parcela pe care a fost cultivat soiul res
pectiv i de pe care s-au recoltat strugurii. E foarte
REBECCA STRATTON
important pentru noi ca cei care ne cumpr vi-;

nu! s tie absolut totul despre el.
neleg...
Era impresionat de efortul care se depunea
pentru ca beneficiarul - de obicei expert n astfel
de probleme - s primeasc toate informaiile ne-,
cesare nainte de comandarea vinurilor.
Chteau d'Armor" produce un vin bun ? n-;
treb ea curioas.
Paul se uit lung la ea, suspectnd-o de ironie,
Mais naturellement, Chteau dArmor" este
unul dintre cei mai mari productori de vinuri de
.pe valea Loirei. Experii din lumea ntreag tiu c
podgoria noastr dateaz din 1697, i c producem
un vin excepional.
Jesamine era impresionat de patosul cu care-i
vorbea el i nu avea nici un motiv s nu-I cread.
Privindu- faa aspr i prul negru, des, o emoie
slbaPc i strnse stomacul. Era att de uor s
se ndrgosteasc de el, dar i att de primejdios...
E fascinant.i spuse ea ncercnd s-i limpe
zeasc mintea. Nu mi-am dat seama pn acum
ct munc trebuie depus pn se scoate prima
sticl de vin. Mai e ceva ce putei s-mi artai ?
El ezit, apoi i reveni i lu o poziie dur de
parc era nevoit s fac ceva mpotriva voinei sale.
Inima Jesaminei fu strpuns de o senzaie inexpli
cabil de durere.
Vrei s vezi pivniele ? o ntreb el.
A dori foarte mult s vd pivniele, v rog,
spuse ea pe un ton la fel de dur.
Tres bien.
CASTELUL CONTELUI DARMOR
l urm aproape n fug pn la captul pod

goriei, zdreiindu-i picioarele printre irurile lungi
de vi de vie agaf pe srm. La un moment dat,
el se opri t se ntoarse. O privi cu o expresie pe
care Jesamine n-o nelese.
Sper c nu te superi c nu te in de bra.
Jesamine clipi derutat. Avea senzaia c se
refer la ceva ce ea ar fi trebuit s tie. i scutur
capul, necjit de situaia confuz n care se afla.
Nu, nu m supr.
Stteau foarte aproape i ea simi ceva nou,
deosebit, nscndu-se ntre ei. i era team, o tea
m care-i nghea sngele-n vine
Ai prefera desigur s m port cu tine ca i
cu o iubit, nu ? continu el. De-asta ai i venit pe
moie, ca s creezi aceast impresie.
Jesamine era prea ocat ca s spun ceva.
naint pn la marginea drumului i-l privi cteva
secunde.
N-am idee ce impresie trebuie s creez. Vocea
ei rguit, nesigur atrase atenip lui Paul. Se
pare c dumneavoastr tii mai bine de ce am ac
ceptat plimbarea.
Ar fi vrut ca discuia lor s se desfoare ntr-un
loc mai, puin populat i pentru prima oar se n
treb dac el mai adusese vreodat o femeie s
vad podgoria. Alung repede gndul acesta, con
vins fiind c femeile care-I atrgeau pe Paul
d'Armor nu fceau parte din categoria celor care
preferau s se plimbe ,oe cmp, prin praf i ari.
Crezi c nu tiu de ce ai venit cu mine, ma
belie ? Sau de ce a aranjat bunicul vizita asta ?
Qrezi c sunt att de prost nct s nu bnuiesc
104
mcar ce planuri are cu mine btrnul ? Iar tu care

te-ai artat aa de amabil...
Genunchii Jesaminei se nmuiar de tot, iar
emoia din stomac i provoc o puternic senzaie
de vom. Dduse aa de puin importan inten
iilor contelui cnd i-propusese aceast vizit, n
ct acum, cnd sttea n faa aprigului Paul, se
simea foarte stnjenit i extrem de obosit.
Domnul dArmor tia ct sunt de interesat s
vd toate astea, spuse ea indicnd cu braele des
chise ntreaga zon cultivat cu vi de vie.
i vrei s cred c erai pregtit s nfruni
praful i soarele sta prjolitor doar ca s vezi viile ?
o ntreb Paul cu ironie. Vrei s scrii istoria culti
vrii viei de vie, mademoiselle journaliste ?
Jesamine se mbujor. Auzise destule. Ochii ei
albatri se aprinser iar degetele se strnser gata
s loveasc gura ce rostise attea vorbe jigni
toare.
Nu tiu ce intenii a avut bunicul dumnea
voastr cnd a aranjat vizita, zise ea cu voce joa
s, printre dini. n orice caz, indiferent la ce s-a
gndit, v asigur c 'pe mine m preocup doar
podgoria. In nici un caz, ghidul !
i arunc o privire plin de ur. Paul i ntlni
ochii albatri arogani, umbrii de sprncene sub
iri, frumoase.
Trebuie s fii la curent cu faptul c bunicul
abia ateapt s m vad nsurat. S nu-mi spui
c nu ! ai dot s'eoma c unicul motiv pentru care
te-a angajat e ca s m prinzi n plas, mademoi
selle !
Ba da !
V
Se uita la el cu privirea nceoat, cu gura n

tredeschis, nevenindu-i s-i cread urechilor. 11
suspectase de multe ori pe Francois d'Armor c-i
ncurajase nepotul s flirteze cu ea, dar nici n vi
sele ei cele mai negre nu-'i imaginase c btrnul
plnuise mai mult de att.
- Nu se poate s credei c domnul dArmor...
Nu vorbii serios I spuse ea gfind i Paul rse
scurt.
- Chiar att de naiv eti, ma belle, nct s
nu realizezi c ai fost aruncat pur i simplu n
braele mele ?
Ea nu ncerc s-l conving negnd. Nu putea
s cread ns c n capul btrnului fusese vorba
maimult dect de un simplu flirt.
- Am crezut c dnsul... i scutur capul i
ncepu din nou. Nu pot s cred c bunicul dum
neavoastr s-a gndit la mai mult... dect... un
flirt... Cuvintele aproape-i ngheaser pe buze. Eu
nu mi-am propus aa ceva !
Paul o cercet cu atenie i n colul gurii lui
frumoase se nfirip un zmbet vag.
- L-ai judecat greit pe bunicul n ceea ce m
privete. El tie foarte bine c nu m mulumesc
doar cu un flirt, iar pe tine te cunoate deja destul
de bine ca s realizeze c aa ceva e practic im
posibil.
Ochii lui gri, reci, calculai se micar ncet
peste chipul ei rou ca focul.
Domnule Paul, eu...
Mna care-i ridic ncet brbia o opri.
1.06 REBECCA STRATTON
- N-ai fi de acord cu un flirt de amuzament,

nu-i aa, ma belle ? o ntreb i vocea lui fierbinte
o fcu s tremure de-a binelea. ntoarse capul n
cercnd s se ascund,
- Nu, opti ea abia auzit. Nici dumneavoastr
n-ai fi de acord, domnule !
El nu neg, dar se simi obligat s sublinieze din
nou inteniile bunicului su.
- Btrnul se gndete doar la cstorie. O
lun ntreag n-a fcut dect asta. Nu l-a intere
sat dac vei fi atras de podgoria noastr, iar tu,
ma belle, nu m-ai convins ! Francois a tiut tot tim
pul ce face i c tu eti persoana menit s-i duci
pianul la ndeplinire. Nu pot s cred c nu te-a
pus la curent cu tot ce e In mintea Iui !
- Putei s credei ce vrei I declar Jesamine
abia respirnd. N-am de gnd s v schimb pre
rile i nu intenionez s v pun n situaii neplcute
de fa cu angajaii dumneavoastr.
Furia ei prea s-i uimeasc, i pentru o clip
Jesamine chiar crezu c el va regreta acuzaiile pe
care i le aruncase n fa. Deodat ns se produse
schimbarea. Paul i art locul unde era parcat Mer-
cedesu! i spuse :
- Vrei s te conduc napoi la castel, mademoi
selle ? v
Ea scutur capul ngrozit, dar i mpcat n-
tr-un fel.
- Nu, mulumesc, zise. Nu v mai prefacei c
suntei amabil, domnule Paul. Nu v st n obicei I
- S m prefac ?
Ochii lui din nou de oel i accentul dur o fcu-"
CASTELUL CONTELUI D'ARMOR >07
ra s realizeze ct de imprudent era s se lase an

trenata ntr-o ceart.
- Nu crezi c ar fi mai ru dac te voi lsa s
te ntorci singur ?
- Acum a vrea s plec, spuse ea, nerbd
toare s scape de el. Fii siguir c pot s gsesc
drumul napoi !
O clip chiar crezu c el va insista s mearg
mpreun, chiar dori s se ntmple aa. Ei nclin
ns capul linitit i spuse :
- Tres bien, mademoiselle. Se rsuci apoi cu
arogana care-l caracteriza i porni cu prul flutu
rnd n vnt napoi la oamenii !ur.
Jssamirre rmase mult vreme pe loc, sorbin-
du-l din pr/iri, cuprhs de un puternic sentiment
de regret i c!e prsire.
Intr-un trziu, cu ultimele puteri, se ntoarse l
porni s nfrunte drumul lung n btaia soarelui do
goritor, spre castel. /
* *
Nu putea s-i aminteasc ce-o determinase s

schimbe direcia alegnd drumul spre sat Si nu pe
cel spre castel. Poate c Grossvallee care se afla
doar la civa metri i pruse o perspectiv mult mai
atrgtoare dect interogatoriul pe care voia s -l
ia btrnului n legtur cu acuzaiile Iui Paul.
ncet, ncet, intr n sat. Strada principal era
pustie, iar n aer plutea aroma pinii scoase din
cuptor. La cafeneaua din col, singurul loc nepopulat,
btrnii care se lfiau fr treab pe bncuele
308 REBECCA STRATTQN
de lemn, trgnd lene din pipe sau bnd vin din

cnile de pmnt, o studiar din nou cu acelai
interes. Jesamine i ocoli trecnd pe partea opus a
strzii. _
- Bonjour, tnademoiseile !
Se ntoarse i zri un tnr care ieise parc din
pmnt. Puis-je vous aider ? o ntreb acesta.
- Bun ziua, zise i Jesamine. mi pare ru
dar nu vorbesc franuzete.
- Suntei englezoaic ? Ochii biatului o isco
dir cu interes Jesamine ncuviin.
Era puin ciudat felul n care tnrul se apro
piase de ea, dar nu vedea nimic ru n asta i era
uor s-l ndeprteze dac devenea prea insistent
cu ntrebrile. Ls gndurile la o parte i privi n
jur. De pe partea cealalt a strzii, o femeie n jur
de treizeci de ani i privea cu atenie. Dup cteva
clipe ea l strig pe biat n francez.
Tnrul nu se deprt, i explic numai prin
gesturi scurte i cuvinte puine care-i era inteniile.
Femeia adug ceva ce semna cu un avertisment,
apoi se ndeprt crnd- cu greu coul de nuiele
mare i plin de snge,
- Mama m consider nc un puti, explic
biatul rotindu-i ochii jucui. Am ijcercat s-i
spun c sunt aproape brbat i un foarte bun ghid.
Dac dorii, v-a putea arta satul.
Motivul interesului lu> pentru ea era limpede
acum. El spera s-i fie ghid ca s ctige ceva bani
de buzunar.
- Poate dorii s vedei leglise ! suger b
iatul cu speran n glas i adug repede : Bise
rica, mademoiselle !
CASTELUL CONTELUI D'ARMOK 109
Jesamine i aminti de printele Dominic, de

suspiciunile lui i refuz cltinnd capul.
Nu, mulumesc.
Biatul era aa de necjit nct ea regret c-!
refuzase.
N-avei nevoie de ghid, mademoiselle ?
Ea se gndi puin.
Locuieti n sat ?
Mais cui, o asigur el .cu entuziasm. Exist
instituteur aici ! Adic nvtor, traduse el amin-
tindu-i c ea nu nelegea limba francez*.
Jesamine se uit de-a lungul strzii, apoi se n
toarse zmbind.
Crezi c e nevoie de ghid ca s vizitez locu
rile astea ?
Mais oui, o asigur el cu entiziasm. Exist
locuri pline de istorie, mademoiselle. De exemplu,
cmpui unde s-au rzboit maquisarzii, despre .care
mi-a vorbit tatl meu...
n mod inevitabil, Jesamine i aminti iair de dis
cuia cu printele Dominic i de fragmentul referi
tor la implicarea familiei d'Armor n istoria locurilor,
n ciuda zilei toride, era tentat s accepte oferta
biatului i s fac un tur prin Grossvallee ca s
vad cmpurile de lupt. Era contient c-i jurase
lui Paul s nu se amestece n probleme ce priveau
familia, dar nu putea pretinde la nesfrit c nu
era curioas. Bnuia chiar c moartea Louisei
dArmor nu survenise n timpul naterii lui Pau1,
cum i se spusese, ci n timpul rzboiului, i avea o
semnificaie deosebit.
Foarte bine, accept ea zmbind, spre bucu
ria biatului .
1)0 REBECCA STR AT TOM
- Numele meu este Rene Marais, mademoiselle,

o inform politicos, i sunt fericit c v-am ntlnit
- Jesamine Arden, spuse la rndul ei Jesamine.
Biatul fcu o reveren i nclin capul cu
respect.
- Sunt ncntat de cunotin, mademoiselle
Arden !
n compania tnrului su ghid, Jesamine des
coperi n apropierea satului locuri noi, minunate i
o pdurice deas n ca ri nu se auzea dect fone
tul frunzelor i, din cnd -n cnd, ciripitul ascuit
al psrilor ascunse printre ramuri.
Rene Marais cunotea foarte bine istoria fiec
rui colior din mprejurimi. Povestirile lui fermec
toare, presrate cu amnunte deosebit de intere
sante, constituiau dovada unei pregtiri prealabile.
Cu siguran, nvtorul Marais se ocupase cu*'
mare atenie, nc din copilrie, de instruirea fiu
lui su.
Timpul trecu foarte repede i ntr-un trziu, cnd
jesamine, se uit la ceas, constat cu uimire c
erau deja dou ore de cnd prsise podgoria i
pe Paul. Venise vremea s pun punct circuitului
istoric, orict de interesant i se pruse, altfel p
rinii biatului ar fi intrat n panic. i mprti
imediat Iui Rene inteniile sale i biatul fcu o gri
mas de profund dezamgire.
A vrea s v art locul de lng pod und
s-au necat civa naziti, i spuse ncercnd s-o
conving s continue incursiunea n vecintile sa
tului Grossvallee, Treaba asta a fost nvluit mult
vreme n mister, da|r se pare c se'cunoate numele
celui care a pus totul la cale. Cred c i tata-1

tie...
Jesamine se cutremur.
Poate alt dat, Rene, Acum trebuie s ne-n-
toarcem neaprat.
- Tres bien ! accept biatul resemnat. Dar a
vrea s v fiu ghid din nou, mademoiselle Arden,
zise el politicos i ea se gndi c voia probabil s
ctige din nou nite bani.
Mi-ar plcea. .
Pornir ncet pe aceeai strad principal, cnd
se Urezir fa-n fa cu un brbat n vrst care
se repezi spre Rene.
- Tat ! strig biatul prefcndu-se surprins,
dei l zrise cu mult timp nainte s ajung la ei.
Jesamine l privi pe strin spernd din tot su
fletul c nu vor aprea probleme din cauza bia
tului.
- Sper c nu e interzis s-mi ari mprejuri
mile Grossvallee-ului, ncepu ea, Vreau s spun,
tatl tu tie c n timpul libeir eti ghid ?
Mais oui, o liniti Rene zmbind. Exist pu
ine de vzut n Grossvallee, dar tata e foarte bucu
ros cnd mi pot etala talentul de ghid. Chiar m
ncurajeaz ! O clip, ochii lui negri strlucir, apoi
continu : n cazul dumneavoastr, cred c i lui
i-ar plcea s v fie ghid.
jesamine abia sesiz complimentul, atent la
brbatul care se apropia. El era mult mai n vrst
dect se ateptase i, cu ct se apropia, cu att era
mai evdent c nu era deloc ncntat s-i vad
biatul de cincisprezece ani n compania ei. Cnd
REBECCA STRATTON
ajunse la civa pai, Rene fcu prezentrile dar

tatl nclin capul i-i tie tot elanul,
- Am fost avertizat n privina dumneavoastr,
mademoiselle, o inform pe Jesamine ntr-o englez
perfect. Printele Dominic a fost foarte amabil s
m pun n tem... Mi se pare c suntei ziaris,
nu-i aa ?
Deci despre asta e vorba" se gndi Jesamine
tulburat. Probabil c printele l-a informat c
stau la castel i c m-am interesat de membrii fa
miliei d'Armor..." Ii aminti c n trecut existase o
legtur foarte strns ntre coal i biseric, dar
nu pricepea de ce printele Dominic simise nevoia
s-l avertizeze pe Marais n privina ei,.,
- Sunt ziarist, intr-adevr, confirm ea nfrun
tnd privirea re(ce a brbatului. Acum lucrez pen
tru domnul dArmor, la castel.
- neleg, mademoiselle, zise nvtorul cu in
diferen. Domnul dArmor e renumit pentru ospi
talitate, ca i predecesorii Iui.
Ce vrea s spun ? C abuzez de ospitalitatea
lui Francois ? Jesamine se miroi de furie.
- Aa este, spuse cu voce tremurat fcnd
eforturi mari s se abin. Dnsul, ca i toi ceilali
membri ai familiei dArmor sunt foarte buni cu
mine...
Ochii negri ai brbatului o fixau insistent,
- Precisement ! ntri spusele ei apucnd bra
ul biatului i aplecnd capul n semn de salut. V
rugm s ne scuzai, mademoiselle, dar soia mea
ne ateapt.
Jesamine ncerc s se calmeze zmbind uor.
- Desigur, domnule. Era inacceptabil ca mese
ria ei s fie desconsiderat n halul acesta. Simea

c explodeaz i avea senzaia c nu i se va mai
permite s cear vreo informaie despre trecutul
familiei dArmor, ba chiar s treac prin Grossvallee.
ncurcat de atitudinea tatlui su i reuind s
reziste minii puternice care-l trgea, Reneri se adre
s Jesaminei :
- Mademoiselle Arden, mi permitei s v mai
nsoesc i n alt zi ?
Jesamine n-avu timp s rspund fiindc dom
nul Marais i-o lu nainte intervenind ferm, dar n
termeni politicoi :
- Nu cred, Rene, Apoi, simind nevoia unei ex
plicaii, se ntoarse spre Jesamine. Fiul meu este
prea tnr pentru astfel de ndeletniciri, mademoi
selle, Eu i mama lui credem c e mai bine s re
nune.
Nu mai era nimic de adugat. Brbatul era ho
trt iar ea n-avea de gnd s-l contirazic, mai
ales c n calitatea lui de printe avea ultimul cu
vnt. Ceea ce-o deranja ns la domnul Marais, ca
i la printele Dominic, era nencrederea pe care
o afiau fa de ea, i tare mult ar fi vrut s tie
care era motivul acestei atitudini.
- neleg, opti ea scuzndu-se printr-un zm
bet abia schiat fa de Rene. La revedere, Rene.
Presupun c n-o s te mai vd, aa c vreau s-i
mulumesc pentru tot.
Trecu pe lng ei cu brbiaridicat, observnd
n ultima clip unda de regret din ochii domnului
Marais. Era convins c el era un om simplu care
nu agrea ziaritii. De ce ? Nu tia, dar mai mult ca
sigur c avea s afle foarte curnd.
*
* #
Imediat ce iei din sat, cldura nbuitoare o

coplei. nainta cu greu iar gndurile i se ntorceau
fa Paul. Oare el plecase la castel ? Oare observase
cineva lipsa ei ? Poate doar btrnul Franois
dArmor.,.
n vii oamenii lucrau de zor, dar Mercedesul Iui
Paul nu se zrea nicieri. Dac el se ntorsese la
castel, oare cum justificase n faa bunicului absen
a ei ? i aminti ct de suspicios o privise cnd ea
i explicase c nu tia nimic de planurile btrnului
i, pentru cteva clipe, retri din plin situaia umi
litoare din podgorie. Nu dorea s-i revad prea cu
rnd, aa c se opri i se aez pe iarba nalt de
pe marginea drumului, cu coatele pe genunchi.
Visa cu ochii deschii. Era limpede c Paul o
jignise cu sperana c-o va convinge s plece. i
orict de mult se lupta s nu-i pese, purtarea lui o
rnise adnc.
Srutrile lui pline de pasiune i strniser emo
ii nebnuite. De fiecaire dat dup aceea ns, el
i dovedise, i se amuzase copios, c tia perfect ce
efect avuseser asupra ei. Jesamine nelegea abia
acum cauza acestui comportament straniu i dac
planul lui Francois de a-i pregti cstoria era ade
vrat, atunci reaciile lui erau deplin jusificate,
dei aceast constatare nu uura cu nimic suferin
a ei. Dac ar fi existat mcar o cale prin care s
afle ce era n capul btrnului conte, poate c s-ar
fi purtat n sfrit aa cum trebuia
Cufundat n gnduri, i se pru c aude n

deprtare zgomotul unei maini. Se ridic, i scu
tur jeanii i porni prin soarele dogoritor spre cas
te!, Nu fcu dect ciya pai cnd din sens opus
se apropie de ea un automobil ntr-o vitez uluitoa
re. Recunoscu Mercedesul n acelai moment n
cc?re frnele scrnir ridicnd n spate un uria
nor de praf, Prin geamul nchis zri ochii lui Paul
Cercetnd-o cu nfrigurare. Dup cteva secunde el
porni motorul, ntoarse maina i opri din nou ln
g ea. Jesamine crezuse c va trece mai 'departe,
dar cnd se trezi cu el att de aproape i anali
znd-o din cap pn-n picioare, simi c-i pierde
controlul. Pulsul i-o lu razna, iar genunchii i se
nrnuiar. De ce o cutase, dup toate acuzaiile
pe care i ie adusese mai devreme ?
Paul cobor din main i naint calm, fr s-o
scape din ochi.
Unde-ai fost, petite idiote ? o ntreb cu cl
dur. Cuvintele rostite simplu ascundeau o mare n
grijorare, dar aceast brusc schimbare de atitu
dine o indigna.
Am fost n sat ! se rsti ea, iar buzele lui
Paul se strnser amenintor.
Nu i-a trecut prin cap s m anuni ? o acu
z el cu brutalitate i obrajii ei prinser culoare.
Jesamine ridic brbia i ndrzni s-l priveasc
direct n ochi.
Cnd am plecat nu v-a interesat, doreai
doar s dispar ct mai repede. Nu neleg de ce
trebuia s v dau raportul asupra fiecrei micri
pe care o fac, domnule Paul ! ncheie ea nervoas,
Vous...
El fcu un efort aproape supraomenesc s se

calmeze, apoi o prinse de bra i o tr pn la ma
in, unde o for s se aeze pe locul din fa. Cu
chipul desfigurat de furie, s.p trnti pe scaunul o
ferului i porni n vitez.
Jesamine inteniona s-! ntrebe de ce o cu
tase dar se rzgndi, presupunnd c fusese n
demnat de- bunicul Iui. Se hotr deci s atepte
pn cnd ajungeau la castel.
n apropierea intrrii pe proprietatea familiei
dArmor, zri dou maini care se ciocniser i ci
va poliiti care luau declaraii. Dup agitaia tre
ctorilor, prea c fusese un accident foarte grav,
Credei c-a fost rnit cineva ? ntreb ea cnd
maina lor trecu ncet pe lng poliiti.
Da, mai multe persoane, confirm Paul gn
ditor i Jesamine nelese cu el vzuse accidentul
la plecarea de la castel.
ngrozitor ! Se rsuci spre geamul din spate
i se cutremur. Sper c n-a murit nimeni.
El nu-i rspunse i maina intr-pe poarta larg
deschis, apoi dincolo de ea, pe alee.
O femeie, o englezoaic, spuse el brusc. A
fost dus la spitalul Sf. Maria din Nantes, unde a
i murit.
Jesamine se ntoarse, speriat de-a binelea.
Ai vzut cum s-a ntmplat ?
Nor ! Vocea lui aspr i atrase atenia. Am
trecut la puin timp dup producerea accidentului.
Am vorbit cu un poliist.
neleg.
El tcu i inima Jesaminei ncepu s bat cu
putere, pe msur ce- studia faa dur ntoars
CASTELUL CONTELUI D'ARMOR 11?
spre ea. Apoi, ca prin farmec, nelese pentru ce

gonise el ca un nebun spre Nantes. Aflase c vic
tima accidentului era o englezoaic i se gndise
Io ea. Apoi, plecase s verifice informaiile polii
ti ,i. De aceea n-o recunoscuse de prima dat cnd
o vzuse pe marginea drumului.
- V-ai gndit c eu eram victima ? ntreb ea
ncet. Paul nu spuse nimic i nu ntoarse capul.
Cond use ncet maina pe drumul strjuit de stejari,
pn n faa intrrii principale.
Jesamine fu cuprins de o cldur urmat de
o bucurie nefireasc. Ceaa se risipise i mintea ei
lucra din nou. Paul o cutase, nnebunit de furie
i team, i era mulumit. i ls capul pe spate
i-l privi din nou printre gene. Nu-! mai ntreb ni
mic pentru c tia c e! n-ar fi recunoscut niciodat
c se temuse pentru viaa ei. Un zmbet larg se
nscu pe chipul ei delicat. Era mulumit... foarte
mulumit.
REBECCA STRATTOM
CAPITOLUL 8
Jesamine nu se ateptase ca lista cu antichiti

s-L ia atta timp. Chiar i Francois d'Armor se ar
tase impresionat de comoara strns ntre zidurile
castelului, motenirea strmoilor", cum obinuia
s-o numeasc.
Dup dou sptmni de lucru, Jesamine nu
reuise s inventarieze complet dect dou came
re i o ncepuse pe-a treia. Activitatea se desfu
ra extrem de ncet, exact aa cum anticipase dom
nul dArmor cnd i oferise slujba, i dac lua n
calcul ritmul pe care i-l impusese, mai avea ne
voie de nc ase luni pn la finalizarea catalo
gului. ntocmi un raport n detaliu asupra situaiei
create i se hotr s-i informeze gazda chiar la
cin.
Seara, prezent raportul insistnd pe perioada
de ase luni pe care o estimase. Paul o privi mirat,
fr s arate ns n vreun fel dac vestea-l bucura
sau nu. n ultima vreme, relaia dintre ei se schim
base. El o mai tachina din icnd n cnd, dar nicio
dat nu mai ncercase s-o srute sau s se apropie
n vreun fel de ea apelnd la puterea sa de se
ducie.
Franois dArmor i ascult argumentele cu aten

ie i se art complet dezinteresat de durata in
ventarului. Aceast atitudine trezi n inima Jesami
nei bnuiala c acuzaiile lui Paul erau adevrate,
l urmri curioas cum d din cap acceptndu-i
estimarea i cum i zmbete cu blndee prin
teasc.
- Nu v-am spus de la nceput c va dura mult ?
zise btrnul i Jesamine nu-i putu reine un zm
bet.
*
- ntr-adevr, domnule dArmor. Ai bnuit ns
ct de mult ?
- Nu, recunoscu Francois vesel. Dar ce impor
tan are, m achere ?
- Te temi c n-o s reziti, mon enfant ? inter
veni cu atenie doamna d'Armor.
- Ah, nu, doamn i nu cred c-o s obosesc,
indiferent ct ar dura. Se opri atras de privirea lui
Paul i zmbetul n colul guirii care-i transmitea
fiori de ghea pe ira spinrii. E doar,,. Rse cl-
tinndu-i capul. Uneori am senzaia c cineva m
suspecteaz din umbr c trag intenionat de timp.
Nu divulg numele persoanei, convins fiind c Pau!
bnuia la cine se referea.
- i e adevrat, Jesamine ?
Vocea lui ptrunztoare i atrase atenia, dar
Franois interveni naintea ei, puternic marcat de
observaia nepotului.
- Mais non, mon garon. De ce-ar face made-
moiseHe Jesamine un asemenea lucru ?
Paul o intui pe Jesamine cu ochii lui de oel,
sprijinindu-i cotul de mas i plimbndu-i alene
degetele frumoase pe piciorul nalt al paharului.
- ]e ne sais pas, grand-pere. Ideea i aparine

Jesaminei.
Ea-i susinu privirea, observnd licrirea jucu
. Dup aproape ase sptmni petrecute la cas
tel, l considera nc cel mai tulburtor brbat din
viaa ei,..
- Cred c domnul d'Armor m nelege destul
de bine, se simi nevoit s precizeze. Uneori am
senzaia c din. teama de a nu estima greit un
obiect, m aplec prea mult asupra lui i m pierd
n detalii. Sunt copleit de ndoial c nu-i des
copr adevrata valoare.
- Mais non ! se repezi Francois. Nu pot . s
cred asta ! Faci o treab excelent, ma chere, i te
asigur c n-a avea ncredere n altcineva. Te rog
s m ieri c-am renunat aa de brusc la formula
de politee, dar mi eti foarte drag.
- V mulumesc, domnule d'Armor. Suntei prea
amabil i nu m deranjeaz.
Se uit din nou la Paul care o urmrise tcut,
simind provocarea din ochii lui incredibili.
- Ai nevoie de o confirmare c munca ta e
apreciat ?
Un timp continuar s-i ncrucieze privirile,
apoi Jesamine se hotr s rspund.
- Cred c asta e, ntr-adevr ! recunoscu uu
rat. Nu sunt expert, ca prinii mei, dar nimeni
nu m poate opri s sper c ntr-o zi visul va de
veni realitate. Nu cred c-am fcut vreo greeal
pn acum, i sper din toat inima s fie la fel p
mai departe.
- Dar n-o s renuni, nu-i aa ? suger Paul.
- Credei c-ar trebui ?
Cu abilitate, ea reuise s arunce^ mingea n

terenul lui, dar Paul nu fcu dect s rd cu pof
t i s ridice din umeri nepstor.
- Sper c nu vrei s ne prseti, interveni
doamna dArmor care le urmrise duelul surznd
m u lu m it . i Jesamine se gndi ct de ciudat i-ar
fi prut ntrebarea cu cteva sptmni n urm.
- Nu, atta timp ct nu vei dori dumnea
voastr, rspunse politicoas, M simt prea bine
aici ca s vreau s plec din proprie iniiativ.
Familia i prietenii nu-i vor simfi lipsa,
mademoiselle ? interveni Paul i Jesamine deduse
c el era la curent cu scrisoarea lui James.
Nimeni nu m poate fora s m-ntorc, dac
la asta v referii, zise ea, grbit s pun punct
discuiei.
Chiar nimeni, mademoiselle ? insist Pau ri
dicnd sprncenele.
Interesul lui subit pentru rndurile lui James o
surprindea i o amuza. Nu rezist tentaiei de a se
juca puin cu el.
Nimeni, din cte tiu. li arunc o privire ga
le, spre satisfacia contelui caire chicotea n scau
nul su cu rotile.
- De ce n-o ntrebi direct, mon brave, dac
domnul Terril vrea s-o ia napoi n Anglia ? Nu te
mai... Ah, cum se spune... nvrti n jurul cozii. Rse
iar i se ntoarse la Jesamine. Chiar vrea s te ia
de lng noi, ma chere ?
- De fapt,.. ncepu ea punnd paharul cu vin
pe mas i plimbndu-i ochii de la Francois la
Clothilde, apoi la Paul, James m anun c s-ar
putea s vin n Frana pentru dou zije i ar dori
122 REBECCA STlATTOKf
s m vad. Are o scurt vacan i cum data tre-;

cut n-a avut posibilitatea s vad oraul Nantes,'
vrea s profite de ocazie si s fac un drum pn
acolo.
- i, naturellemeni, va dori s mergei mpreu
n, trase concluzia Francois.
- Desigur, reveni Jesamine gndindu-se cu tris
tee la rentlnirea cu James, la ncercrile lui inu-
ti.e de a o convinge s renune la slujba de la cas
tel i |q modul acela de via. Din pcate, ea nu
dorea s se schimbe nimic i mei ales ca el s se
amestece. Deocamdat era fericit cu munca ei
cu armistiiu' tacit ncheiat cu Foul.
Francois d'Armor o urmrea atent, ncercnd s
speculeze orice expresie de pe chipul ei fermector.
Imediat ce ochii ei se limpezir, ceea ce nsemna
ca interesul si pentru James sczuse, se declar
mulumit i zmbi.
- Nu pari o iubit prea fericit, zise contele.
Nu te bucuri s-l revezi dup o desprire aa de
lung, ma chere ?
Jesamine nelese repede ce voia s spun, -i
zmbi peste marginea paharului de vin pe care-l
duse ncet Ia buze.
- V-am spus, domnule dArmor, nc de la n
ceput, c nu exist nici o legtur amoroas sau
romantic, cum vrei s-i spunei, ntre mine i Ja
mes. Suntem prieteni 'i-att ! E-adevrat c n pe
rioada asta i-am simit lipsa de multe ori, dar nicio
dat n-am crezut c nu pot tri fr el. Tot ce tiu
este c James e foarte sensibil i are mult bun-
sirn !
- Bun-sim ! Frangois repet cuvintele scutu-
rndu-'i umerii, cuprins de un frig imaginar. Mon
CASTELUL: CONTELUI D'ARMOR
Dieu l Ce legtur are bunul-sim eu dragostea,

morr enlant ?
Ochii Jesaminei rdeau. Btrnul era un roman
tic convins i nimic nu i-ar fi schimbat prerea c
James era ndrgostit de ea.
Rzi, ma belle, o acuz vesel. Spune-mi totui,
ce legtur crezi c exist ntre luciditate, bun-sim
i dragoste ?
Nici una presupun, domnule d'Armor, Jesa
mine nu-i putu potoli hohotele de rs. V-am spus
de nenumrate ori c ntre mine i James riu e vor
ba de dragoste.
Atunci,, ma beile, reveni btrnul aruncnd o
privire spre nepotul su, nseamn c pn acum
n-ai avut nici o legtur de acest ^gen ?
Jesamine evit cu iscusin s se avnte ntr-un
comentariu periculos referitor ia comportamentul lui
Paul fa de ea i invers.
Nu, i chiar m bucur c s-a ntmplat aa,
Mon Dieu S se minun contele. Am trit s
vd o fat ncnttoare ca tine rostind asemenea
prostie ! Puse minile slabe peste degetele'ei, apoi
o studie cteva secunde. Poate c n cele ase luni
ct vei rmne n Frana, vei reui s-i schimbi p
rerile. Nici nu m gndesc s fie altfel.
*
E de necrezut c vremea e nc frumoas" se

gndi Jesamine n timp ce tra v e rs a grdina din spa
tele castelului. Zilele mult mai scurte erau la fel de
nsorite ca la nceputul verii i se gndi s profite
de rcoarea pe care i-o ofereau copacii ce ad
posteau: capela familiei dArmor.
Se mpliniser deja dou luni de cnd era la

castel i se simea Ia fel de bine ca n casa prin
teasc. Avea chiair senzaia c aparinea acelor
locuri, probabil datorit legturii dintre familia Ar
den i Charles Louis Vernais.
Bmecuvnt frunziul des al stejarilor i umbra
binefctoare cu care o nvluiau dup o zi grea de
munc n cmrua prfuit, ntr-o cldur nbu
itoare, printre attea antichiti.
Terminase puin mai devreme ca de obicei i du
p baia reconfortant, dup ce- schimbase hai
nele transpirate, se hotrse s fac o plimbare
scurt nainte de cin. N-o obosiser niciodat
aceste escapade n mijlocul naturii, pentru c de
fiecare dat descoperea cte un colior nou, n
cnttor care- umplea inima de bucurie. Micua
capel rmsese un mister pentru ea. Nu mai fu
sese acolo din ziua n care trecuse prin tunelul se
cret i-l ntlnise pe Paul. Avea sentimentul c nu
era bine s ntre din nou fr s cear aprobarea
unui membru al familiei d'Armor, dar nu putea s
reziste tentaiei de a revedea mormntul Louisei. O
intriga acest personaj enigmatic despre care p
rintele Dominic se abinuse s dea informaii. Era
incredibil i ciudat n acelai timp c att preotul
ct i nvtorul fuseser att de hotri s nu
mai intre niciodat n contact cu ea, imediat ce
aflaser c e ziarist i c locuiete la castel. Cau
za acestui comportament putea fi considerat un
fel de loialitate tacit" pentru Louise dArmor, lu
cru care-i stirnise mai mult curiozitatea.
Din u, unde se oprise nehotrt, capela p
rea neschimbat. Singura persoan care o putea
gsi acolo era Paul, dar la ora aceea el era n ca

mera lui, ocupat s se spele i s se schimbe pen
tru cin.
Intr. Mormintele dinspre pdurea de stejari, pe
ale cror plci de marmur umbrele frunzelor dan
sau ca nite degete scheletice, o nfiorar. Alung
imaginea de groaz scuturndu-i prul frumos i
mai fcu civa pai. n vaza de lng placa Louisei
dArmor cineva pusese trandafiri galbeni proaspei
i aprinsese lumnrile ale cror flcri aruncau
sgei aurii pe pereii ovali ai altarului. nconjur
ncperea cutnd din ochi inscripii cu numele lui
Charles Louis Vernais i Raoui Amadis Vernais.
Exact cnd l descoperi pe Raoul Amadis, un zgo
mot ciudat din exterior i atrase atenia. Se opri
speriat. Ar fi fost ngrozitor s fie prins din nou
n capel i sentimentul de vinovie o coplei. Tre
buia s acioneze. Trebuia s ias imediat i, dac
era posibil, fir s fie vzut. Cu coada ochiului
observ n partea dreapt un paravan nalt de cinci
metri. i aminti imediat c pasajul secret se afla
chiar n spatele, iui i se repezi spre el. n urma ei,
zgomotul unor pai rari care se apropiau de intra
rea n capel rsuna tot mai clar.
Jesamine ntoairse paravanul brodat cu cruci
aurii i mpinse ua de piatr, temndu-se s mai
priveasc napoi. Dincolo de u o ntmpin ntu
nericul ca de smoal din tunel. Mult vreme rmase
aproape incontient, sprijinit de perete. Apoi, la
fel de brusc, simi cum n inima ei se nate o for
necunoscut care-i anihil panica i-i ddu pute
rea s nainteze, poticnindu-se de pereii umezi i
de tavanul mult prea jos pentru nlimea ei. In-
26 RE BEC CA STRAT ION'
tr-un trziu, ajunse la^ treptele ce duceau spre ca

ptul galeriei. ncepu s urce, dar la ultima treap
t trebui s se opreasc din nou deoarece genun-
chn-i tremurau foarte tare din cauza ncordrii. Nu
tia cat mai era pn la ua cu inel metalic, i n
cepu s pipie pereii coluroi, zgriindu-i pal
mele i suspinnd adesea din cauza durerii.
Un timp bjbi fr succes.. Avea senzaia c
mersese mai mult dect prima oar, c nu se tie
din ce motiv distana de la scar ia u era mai
mare... Simi sub palme pietrele coluroase i ume
de i teama reapru. Se opri gfind neajutorat
i nspimntat. Trebuia s existe totui o cale
spre lumin, dincolo de aceast bezn intermina
bil. Dac ar gsi acel drum...
Pentru a doua oar de cnd se afla n tunel
reui s-i recapete puterile, s-i nving teama i
concentrndu-se doar la zidurile din dreapta, s
descopere inelul de metal. Rsufl uurat i m
pinse cu toat fora pe care o mai avea. Nu mai
conta dac ua ddea spre galerie sau spre alt
ncpere. Important era c reuise s scape pentru
totdeauna de tunelul misterios. mpinse cu mai mult
for i n sfritt blocul de *piatr se mic.
i
Orbit brusc de fascicolul de lumin ce ptrun

se prin deschiztur duse minile la ochi i se re
zem de perete abia respirnd. Panica trecu repe
de. Deschise ochii i privi n jur. Se afla ntr-un
dormitor, o camer mare, luminoas i nclzit de
razele soarelui plcut de dup-amiaz. In fa zri
un pat dublu, uria, cu rame metalic iar pe pere
tele opu un cmin frumos placat cu marmur alb."
Lng cmin, un fotoliu vechi i un birou, iar lng
pot un scaun pe care erau aruncate n dezordine

nite haine pe care le tia... Erau hainele... Rmase
pe loc secunde n ir, prea speriat ca s se mite,
murmurnd n gnd rugciuni de ajutor. Intrase n
tr-o camer ce purta amprenta unui brbat prin
tot ce-o nconjura i acel brbat nu era altul dect
Paul d'Armor.
Pulsul ncepu s-i bubuie n urechi din cu totul
alte motive dect panica pe care o trise n tunel.
Auzi o u deschizndu-se, apoi nite pai apsai
pe covor. Un miros plcut de parfum brbtesc
ajunse la ea o dat cu zgomotul uii trntite, i n
elese c dincolo de ea era baia.
Nu avea unde s fug i nu se putea ntoarce.
Rmase pe loc, imaginndu-i ce va spune el cnd
o va zri acolo, murdar din cap pn-n picioare,
cu porul nclcit i rochia rupt n mai multe locuri.
Pentru Paul era aproape incredibil ca din toate
persoanele care locuiau n castel s se trezeasc
n dormitor tocmai cu ea. nainta sigur, dar cu ochii
mrii de surpriza ntlnirii neateptate.
Nici jesamine nu fusese pregtit pentru apa
riia aceea att de viril ntr-un sumdr halat de
baie din mtase, ce-i ajungea doar pn la ge
nunchi, cu prul umed dezordonat i picioarele
goale, musculoase nfipte n covorul rou. Se re
trase pn cnd simi n spate rama rece, metalic
a patului. Ochii lui se mblnzir i ncepur s
strluceasc, amuzai de ceva. Ea privi cu repro.
Paul i trecu degetele prin pr aranjndu-l
oarecum, apoi le puse in olduri i o privi zmbind
din nou.
m ' REBECCA STRATTON
- M onoreaz prezena ta aici, mademoiselle,

opti el seductor. E o plcere neateptat ! Ochii
lui alunecar peste faa i minile ei pline de praf
i noroi. Presupun c nu te mbraci mereu cu atta
atenie cnd ai o ntlnire n dormitorul unui br
bat.
Jesamine l fulger cu priviirea ei albastr.
- Am venit din...
- tiu de unde-ai aprut, ma fille, o ntrerupse
el privind paravanul din spatele ei. Iar ai fost n
locuri interzise.
Jesamine roi. Era destul de umilitor s fie
prins ntr-o situaie ca aceea, dar de-a dreptul
revolttor s (k tratat ca un copil neastmprat.
Nu era ns momentul potrivit s-l pun la punct
i nici s-i povesteasc aventura din capel. Nu
era nimic de fcut dect s-i cear scuze i asta
ct mai repede.
- mi... mi pare ru, spuse ncercnd s se
controleze. Trebuie s tii c... n-am avut nici cea
mai vag idee und o s ajung.
- Non ?
Jesamine se nroi din nou i, netiind ce s
fac cu minile i le ncruci peste piept, puter
nic dominat de trupul lui uria i de ochii ca dou
fulgere. ncepu s tremure fr s-i dea seama i
plec fruntea, ruinat,
- Trebuie s m credei c... n-a fi intrat daca
a fi tiut c suntei aici, spuse dintr-o suflare.
Pe moment Paul nu zise nimic, mulumindu-se
s-o studieze cum obinuia. Apoi, ntinse mna i
terse doar cu vrful degetelor lacrima de pe obra>
zul ei. Jesamine i aminti de spaima pe care o n

fruntase n tunel i ncepu s plng ncet,
- Cred c-ai fi intrat oriunde, ma chere, chiar
i n cel mai nfiortor loc din castelul nostru. Gre
esc cumva ?
- Poate...
- tiai c dormitorul acesta i-a aparinut cndva
lui Charles Louis Vernais ?
- Adevrat ? opti ea uitnd pentru o clip de
ce se afla acolo i privi peste umrul lui f>rin ca
mera mare, luminoas. Nu, nu tiam...
- Sau poate c-ai mai fost aici ? suger Paul
nelundu-i n seam protestul tcut. i zmbi. Un
zmbet care transmise inimii ei un mesaj cutre
murtor. Am ajuns mpreun la concluzia c a fost
un brbat extrem de seductor, i aminti el.
- Foarte seductor, aprob Jesamine nesigur,
iar el zmbi. Un zmbet obraznic, atrgtor care-i
cuprinse faa frumos b jnzat.
- Mais oui, ma chere, ncepi s-nvei, o apla
ud amuzat de-a binelea. Lui Charles i plceau
fetele, iar Louise Sutton nu era singura lui iubit.
Avea cte una n fiecare ora prin care trecea,
sublinie Paul pentru ca ea s neleag c-l cuno
tea mai bine pe Charles Louis Vernais.
nc de la prima lor ntlnire, Paul i manifes
tase direct ndoielile cu privire la versiunea ei c
vestitul conte ar fi fost loial iubitei sale, Louise
Sutton. Jesamine nu-l crezuse atunci pentru c
preferase s aib alt prere. De data asta era
nevoit s-i dea dreptate. Dar cu ce era mai pre
jos Paul dect strmoul su ?
30 REBECCA STRATTON
- Vestitul gust al francezilor pentru dragoste,

opti ea, el urmrind cu plcere cum roeaa din
obrajii ei se extinde, cuprinzndu-i chipul angelic.
- Possible, aprob linitit. Te deranjeaz chiar
aa de mult, ma chere ?
Ea ridic ochii i observ c zmbetul lui se
mblnzete ndulcindu-i trsturile dure.
- Nu m deranjeaz. Sunt doar dezamgit c
Charles nu i-a fost credincios.
Ochii lui Paul se oprir pe buzele ei pline.
- Un singur brbat pentru o singur femeie ?
sta-i idealul tu, nu-i aa, ma chere ?
- Cred c e idealul oricrei femei, rspunse
Jesamine, uimit c el mai inea minte.
- Din pcate, nu al oricrui brbat.
Chipul lui Paul se ntunec i Jesamine se gndi
repede la urmtoarea ei micare, lund n calcul
situaia dificil n care se afla faptul c simu
rile ei erau n alert ori de cte o;ri ntlnea pri
virea lui scruttoare.
- Trebuie s plec, zise dintr-o dat, hotrt
s acioneze, dar el sttea ntr-o poziie care-i bara
drumul spre u. Nu avea curajul s se strecoare
pfin spaiul ngust dintre pat i el fr s-l ating.
Ezit i Paul i plec intenionat capul, cercetnd-o
cu atenie. Rochia roz lipit de corp, cu tivul rupt,'
praful de pe mini obraji, nasul n vnt, ochlil
albatri... toate i ddeau un aspect fragil, ferme
ctor.
- Crezi c-o s te las s pleci cnd eti att
de aproape ?
CASTELUL CONTELUI D'ARMOR i3L
Vocea Iui grav, seductoare rsun foarte

aproape, de urechile ei, provocnd-o s-l priveas
c din nou i s ncerce s-i intuiasc reacile.
- Vreau s m duc n camera mea, spuse ea
abia respirnd. V rog s v dai Ia o parte, dom
nule Paul ! x -
El nu spuse nimic, dar n clipa n care Jesamine
pi lateral gata s treac pe lng el, desfcu
braele i o mbri. Zguduit, ea se izbi de mu
chii Iui tari, respir cu nesa croma after-shave-ulu
i se ls purtat un timp de focul ce se aprinse
n inima ei.
- Nu nc, opti el Ia fel de tulburat.
- Paul...
Picioarele i se nmuiar sub vraja ochilor lui
minunai, mai tulburtori dect i imaginase vreo
dat... Se ls cuprins de braele lui, ridicat n
aer cu blndee, apoi lipit mai strns de pieptul
lui. Instinctiv apropie gura de buzele lui i nchise
ochii nainte ca ei s-o srute cu foc. Gfi uor i-
ncolci gtul cu braele, lsndu-i capul pe spate.
Gura lui flmnd cobor abia atingnd pielea
fin, trasnd dre fierbini sub brbie, pe gt...
Ameit de plcere, ea nchise ochii din nou l-
sndu-i trupul liber, prad incursiunii Iui tulbu
rtoare.
- Cherie
Tresri i deschise ochii, apoi i ridic faa
zmbi.
- Tu es belle ! spuseel. Eti frumoas, ma
chere ! O ndeprt puin i o privi, apoi o sruta
cu o pasiune care-i opri respiraia pentru cteva
secunde. Cnd ntr-un trziu se oprir gfind, Je-
* . i 132 REBECCA STRTTON
samine deschise ochii i cu inima btnd s-i

sparg pieptul, reui s opteasc :
- tiu... Rse emoionat. tiu c-i par nai
v... Puse palmele pe umerii lui care tremurau la
fei de tare ca i trupul ei... Dar acum nu mai are
importan.
Paul rse i sunetul adnc, satisfcut vibr in
inima ei.
- Atunci fii naiv pn la capt, ma chere, i
cineaz cu mine n seara asta.
II vedea ca prin cea dar era aa de fer
cit...
- Bine, dar trebuie s cinm la castel, spuse
ea amintindu-i brusc de Francois i Clothilde. Era
greu s se concentreze cnd minile lui o ineau
nc strns iar gura nestul i mngia buzele.
- A vrea s mergem cu maina la Nantes i
s cinm acolo, ma belle. Vii cu mine ?
Jesamine se trezi dintr-o dat. Trebuia s ia o
decizie important i realitatea i spunea cuvn
tul. Dac ar fi primit invitaia n oricare alt moment
de dinaintea intrrii n dormitorul lui, i s-ar fi p
rut suspect. Acum ns era nerbdtoare s-i spun
c accept, dar nu nainte s afle adevratele mo
tive care produseser aceast schimbare.
- Mi-ar face o deosebit plcere dac m-ai
lua cu dumneavoastr, rosti emoionat i el o
strnse cu ardoare la piept.
- Desigur, ma chere. Altfel de ce te-a fi in
vitat ? Ea nu rspunse i d up ' cteva secunde,
Paul i ridic birbia i o srut cu o gingie de
vastatoare. De ce te ndoieti de mine, Jesamine ?
- Poate pentru c nu... nu pot s v neleg,

recunoscu ea i el rse ncet c!tinndu-i capul.'
- Atunci nici nu ncerca, ma petite !
O ls pe podea i abia cnd braele lui se
desprinser, nelese ea ct de aproape fusese s
fac dragoste cu el n dormitorul plin de amintiri.
N-avu timp s se dezmeticeasc pentru c nesigu
rana i suspiciunea i inyadar mintea i aa tul
bure, Era din ce n ce mai clar c pea cu sigu-
Iran pe urmele Louisei S ..tton i asta o nspi
mnta.
- Paul...
- Vei veni ?
Nu-i ddu timp s termine i o privi la fel de
seductor ca i nainte. Era o privire creia nu-
putea rezista.
Voi veni, rspunse Jesamine rguit. Dar
trebuie s...
El o opri cu un srut scurt, fierbinte.
- Tirebuie s nlturi praful timpului, ma chere.
Doar att. Restul las-l n seama mea.
REBECCA STRATTQN
CAPITOLUL 9
fi lu destul timp sc-i schimbe rochia i rv

toat vremea asta se gndi c acceptnd invitaia
Iui Paul, pise cu hotrre ntr-o direcie greit,
aa cum i spusese i James.
Fusese att de sigur c o s poat controla
situaia dintre ea i Pau! i o vreme chiar reuise
s rmn dac nu complet indiferent, cel puin
stpn pe propriile emoii. Cnd ptrunsese ns
pe neateptate n dormitorul lui, se trezise pus
ntr-o situaie dezavantajoas, iar reacia fui Paul
care nu ntrziase s apar, accentuase aceast
stare prinznd-o descoperit. Era contient c el
ar fi putut profita i chiar l-ar fi neles. Invitaia
la cin ns, czuta ca un trsnet, fusese un gest
impulsiv care nu-! caracteriza pe Paul dArmor,'
brbatul rece; calculat pe care-l cunoscuse.
i admir silueta n oglind reprondu-i c
fusese att de proast i c acceptase invitaia lui
Paul. Acum nu mai avea ncotro. Greeala fusese
fcut i trebuia s mearg nai departe. Din alcov,
Louise Sutton se uita la ea cu ochi albatri senini,'
i Jesamine avu impresia cteva secunde c vede
propria imagine reflectat ca ntr-o oglind.
Louise iubise i pierduse. D e fapt, nu se tia

cu precizie dac Charles i frnsese inima sau ea
renunase de bunvoie !a legtura lor, imediat c
aflase c el dorea s s<2 ntoarc n ara sa. Nici
din corespondena pe care o studiase nu reieea
cum se petrecuser lucrurile. Poate c ea aflase c
francezul nu ora obinuit s fie credincios unei
singure femei.
Aa cum fcea n fiecare zi, Jesamine admir
uiy timp miniatura, fascinat de englezoaica fru
moas care unise familia ei eu familia dArmor. n
tinse mna i mngie cu gingie chipul ferme
ctor.
- Ah, Louise, cte ncurcturi ai provocat a i
dragostea ta pentru Charles Louis Vernais. Dar
dac tu n-ai fi existat, eu n-a fi venit aici nicio
dat...
Zgomotul unei ui care se nchise undeva pe
ho) o trezi Ja realitate. ntoarse spatele tabloului i
culese din mers poeta mic de pe p a t O ultim
privire n oglind, o cltinare scurt a capului i
gata. Se ncuraj spunndu- c e o tnr fru
moas, inteligent capabil s se distreze n
compania celui mai atrgtor brbat, dar avnd
grij s nu se ndrgosteasc prostete de el, chiar
dac se numea Paul d'Armor.
Iei din camer brusc, cu fruntea sus, gata-gata
s se ciocneasc cu doam .a d'Armor. Aproape g
find bigui o scuz. Oare ce explicaie le dduse
Paul btrnilor referitor la decizia lui spontan de
a cina cu ea la Nantes ? Se uit nesigur la doam
na d'Armor. Poate c ea se opusese acestui plan..?
poate nu...
- Paul mi-a spus ceva de intenia voastr de

a cina n Nantes, mon enfant, zise btrna cu chipul
ei de neptruns.
Jesamine rse,
- A fost mai mult dorina lui, madame. Dup
cum tii, domnul Paul e o persoan greu de re
fuzat.
Clothilde d'Armor cercet cu, ochi blnzi faa
ei mbujorat, apoi i ridic brbia i spuse :
- Ai fi vrut s-l refuzi, mon enfant ?
Jesamine nu era sigur dac tia ce s-i rs
pund. Adevrul era c nu avusese nici un motiv
s-i refuze, dect slbiciunea pe care o simea pen
tru el.
- De fapt nu l-am refuzat, zise repede ca s
scape. Doar c... Se mpotmoli i rse. Bineneles
c vreau s ies cu nepotul dumneavoastr ! Abia
ateptam s m distrez un pic i s beau un pa
har n cinstea primei mele ieiri n ora de cnd
sunt n Frana.
- Jesamine, ma chere...
Degetele Clothildei i strnser braul parc
fcndu-i semn i pentru cteva secunde avu chiar
senzaia c ntre ele se nate o legtur tulbur
toare. Ochii btrnei se luminaser i Jesamine
nelese c ea era de acord cu aceast ieire.
- Am nceput s in la tine, mon enfant. Une
ori am senzaia c... c dintotdeauna ai fost a mea.
- Louise... opti Jesamine amintindu-i.
n cele dou luni de cnd sttea la familia
dArmor, nu auzise niciodat ca cineva s pronune
numele fiicei lor, tia c btrna doamn o iubise
enorm i probabil c nu suporta s i se aduc aminte

de ea. ~s
- tii ?
Ochii ClothiIdei erau aa de mari i aa de
triti nct Jesamine nu rezist dorinei de a o atin
ge i mngie degetele ei zbrcite de vreme.
- tiu c-a trit foarte puin, madame.
Doamna dArmor pricepu n sfrit.
- Ah, da... capela !
Trebuia s-i imagineze c Paui i povestise
despre vizita ei neautorizat n capel.
- Am descoperit-o ntmpltor, explic Jesa
mine atent i abia respirnd de parc pe umerii
ei ar fi apsat o povar insuportabil.
- Doamn d'Armor, dac dumneavoastr...
n clipa aceea l observ pe Pau! venind spre
ele i i retrase repede mna de pe brau! btr
nei. Nu dorea o discuie direct cu el i cu bunica
lui, i nici s se observe ct de mult se apropiase
de Clothilde. Fusese prea des martora reaciilor lui
explozive cu privire la simplele sugestii de curiozi
tate pe care i le manifestase fa de familia
d'Armor.
Paul purta -un costum gri-nchis care-j venea
perfect. Cmaa crem i scotea n eviden trsturile
ferme, iar mirosul familiar de after-shave nlturase
definitiv transpiraia i praful din podgorie unde-i
petrecuse mai tot timpul n ultimele zile. Vzndu-l
ctt de elegant, att de agresiv i extrem de mas
culin. ea ncepu s tremure, n ciuda ju r m n t u lu i
pe care i-l fcuse de a-i pstra controlul, indife
rent ce s-ar fi ntmplat.
REBECCA STRATTON
Jesamine mbrcase o rochie verde-deschis i

purta pe^ umeri un al crem de camir. Ochii lui
o studiar cu o dorin evident n timp ce braul lui
drept^se aez firesc pe umerii btrnei. Apoi se
aplec i o srut pe tmpl cu atta tandree nct
Jesamine fcu ochii mari,
. Scuz-m, bunico, trebuie s plecm, spuse
in oapt i 'btrna ntoarse capul ca s-l vad
mai bine,
- V ntoarcei trziu, nu-i aa ? ghici ea.
aul zmbi, iar pulsul Jesaminei se acceler.
- Mais oui, cherie, mai mult ca sigur. Se uit
la Jesamine ridicnd o sprncean. N'esi-ce pas,
Jesamine ? Sper c n-ai nici un 'motiv ascuns s
'-.ispari la miezul nopii, ca Cendrillon.
- Nu, sigur c nu, neg ea dei obrajii i se
nroiser sub privirea cercettoare a btrnei. Strn
se cu ciud ntre degetele minii drepte poeta
mic, spernd din tot sufletul ca el s nu nceap
seara enervnd-o. V asigur,, domnule Paul, c nu
sunt nici pe departe n acefeai stare de spirit ca
Cenureasa.
Se privir tcui cteva secunde, uitnd de
ClothWde, apoi el rse cu poft i srut din nou
tmpla bunicii sale.
- Tres bien, zise. Atunci s mergem, petite, s
nu se fac prea trziu ! Au revoir, bunico, tout--
Theure !
- Paul !
El se ntoarse o dat cu Jesamine al crei cot
l inea deja foarte strns, i btrna-i spuse ceva
la ureche n francez. Paul zmbi cald. O ls pu
in pe Jesamine i lu mna Clothildei, i vorbi n
oapt, cairo, c m vocea kii groas- plcut, _apa

duse mna btrnei doamne la gur i-i srut de
getele.
- Ne te fche pus \ cherse, mai zise revenind
la Jesamine.
Se fcuse deja ntuneric cnd ieir din Gross-
vallee i trecur n vitez pe lng locul unde se
ntlniser prima oar. Jesamine se ntreb dac
el i mai amintea incidentul de-atunci. Parc ghi-
cindu-i gndurile, Paul ntoarse capul i spuse :
- Ce-o s facem, ma chere, dac o s ne cioc
nim cu o petit Idiot care greete banda ?
Rse tare dar fr s-i dezlipeasc ochii de pe
suprafaa neted a oselei.
Speir s-o tratai cu mai mult respect dect
n cazul meu, i arunc ea nereuind s-i rein un
zmbet. V dai seama c de-atunci n-am mai fost
niciodat aa de departe ?
Non ? O clip ea i zri dinii albi i presu
puse c el rdea -din nou. Crezi c-ai fost neglijat,
mo chere ?
- Ah, nu, nu, e o simpl constatare. N-am ma!
ieit din Grossvallee pentru c am fost foarte ocu
pat...
Ai muncit d:n greu la tezaurul bunicului,, zise
el. Acum a sosit momentul mult ateptat, nu ?
El prea serios i Jesamine era derutat.
De-asta m-ai invitat la cin ? ntreb ener
vat i el rse.
- Mais non, petiie* neg el cu fermitate. Nu
invit fete drgue la cin pentru c-mi pare ru
3 Nu te supra Cfr.fr.
pentru ele. M flateaz prerea ta c-a fi aa de

sensibil.
Jesamine nu zise nimic, se foi n schimb h
scaunul ei de piele. Puin mai trziu, el ntoarse din
nou capul i o privi peste umr. Din cauza ntu
nericului, ea nu putu dect s ghiceasc expresia
de pe chipul lui.
- Doar nu crezi c de-asta te-am invitat, Je
samine !
- Nu eram sigur, recunoscu ea, amuzat de
veselia lui.
Hohotele lui de rs rsunar seductor n inte
riorul mainii care se nscrise pe banda pentru de
pire.
- Vei fi sigur nainte ca noaptea s se ter
mine, mo belle ! Dar mai nti vom cina ca doi oa
meni civilizai.
Ûrm un nou hohot de rs i Jesamine i
strnse geanta cu team. Nu era nici locul nici
momentul prielnic s-i cear explicaii. Resemnat,
i sprijini fruntea fierbinte de gpamul rece, atent
la luminiele ce se aprindeau una cte una n c
suele din spatele viilor i la rul slbatic, ca un
arpe argintiu sub razele blnde^ ale lunii. Avea
nevoie de toate puterile ca s reziste s nu se n
drgosteasc de el pn peste urechi.
Era noapte cnd intrar n Nantes, dar Jesa

mine se obinuise deja cu obiceiul francezilor de
a cina foarte trziu. Un sentiment de nelinite mai
puternic dect senzaia de foame nu-i dduse pace

tot drumul. Era de-a dreptul speriat de posibili
tatea unei ntlniri neateptate cu una dintre prie
tenele lui Paul, mai ales c el nu ascunsese nicio
dat c-i plcea compani,a femeilor. Se purta co
pilrete dar nu mai tia ce s cread despre e!
i nu putea uita emoia sfietoare pe care o
trise cu cteva ore mai devreme, dei era conti
ent c pentru el era doar o alt aventur.
Studiindu- cu coada ochiului profilul <neclin-1
tit, simi dintr-o dat o dorin arztoare 's fug
de el nainte s se fac de rs. Ar fi trebuit s
plece cu James sau mcar s-l fi lsat s stea un
deva n apropierea castelului. Acum era prea trziu
pentru asta i prea trziu s regrete c acceptase
invitaia lui Paul. i rezem din nou fruntea de
geam, lsndu-i ochii s hoinreasc n voie prin
ntuneric.
Nantes se ridica falnic n estuarul Loirei nv
luit n parfumul trandafirilor. Strzile paralele i
casele'-vechi, frumoase, cu grdini pline de flori,
locuite odinioar de negustori, creau o imagine
feeric. Marele castel, reedina ducilor de Bre-
tagne, domina oraul amintindu-i de bine cunoscu
tul GiIIes De Rais, care trise pe vremuri pe aceste
meleaguri, i de porecla lui, Barb-Albastr.
n apropierea rului vntul btea n rafale atin
gnd cu degetele lui reci, invizibile, braele goale
ale Jesaminei, pe drumul scurt dintre parcare i
restaurant. nuntru era mare aglomeraie, dar e
ful de sal i ntmpin imediat ce-l zri pe Paul.
E! i invit la bar, le umplu dou pahare cu am
panie, apoi se retrase fr prea multe comentarii.
142 i REBEOCA S f f iM C W
- Ma beile Jesamine ! spuse PauS privind-o

atent i ciocnindu-i paharul.
Jesamine rosti toastul ei n oapt, evitndu-i
ochii periculoi i cutnd cu nfrigurare o cale s
se reculeag ca s reziste pn la sfritul serii.
- Eti foarte tcut* ma chere, zise el aruncn-
du-i o privire peste marginea paharului. Ce te ne
linitete ? adtig ntinznd mna i atingnd cu
degetele rsfirate braul ei gol, strnindu-i simu
rile i trasnd dre de foc pe pielea catifelat.
Nu m nelinitete nimic, spuse ea profund
tulburat. De ce credei asta ?
Ochii gri cercetar faa ei n cutarea unor
gnduri ascunse, n timp ce mna se strnse n
jurul ncheieturii ei fragile.
7 foarte.bine c nu mai eti un copil,
cnene, zise el att de ncet nct Jesamine se con
centra ca s aud mai bine. Cteodat am impre
sia c m priveti intr-un fel straniu, de parc
n-ai nelege ce se-ntmpl.
Jesamine nu avea idee cum dorea el s reac
ioneze. Instinctul o ndemn s-l priveasc direct
n ochi i asta fcu. *
Poate c sunt ntr-adevr un pic suspicioas,
recunoscu repede. Asta pentru c,.. i cobori
ochii ncercnd s gseasc cuvintele potrivite. tiu
ce reputaie avei, domnule Paul, continu cu glas
pierdut. N-ai fcut nici un secret din asta, dar nu
sunt pregtit s devin una dintre aventurile dum
neavoastr. mi pare ru... l urmri cum 'i soarbe
ampania privind fix n pahar, surprins c nu
reaciona enervndu-se, aa cum s-ar fi ateptat
- i-ai spus prerea, zise el dintr-o dat pri

vind-o cu o expresie ciudat pe care ea n-o recu
notea, Poi s^mi spui: atunci de ce ai mai accep
tat s ieim mpreun ?
- Paul, eu.,.
Puse degetul pe buzele ei, oprind-o s vorbeas
c.
- Nu intenionez s-mi stric pofta de mncare.
Hai, cberie, pref-te c m placi suficient ca s
mnnci cu mine.
Se ridic brusc de pe scaunul nalt, apoi o prinse
de bra i naintar mpreun strecurndu-se ncet
prin mulime spre masa rezervat,
Dac ar ti ct de tare se nal..." i spuse
Jesamine tremurnd de emoie. Deodat se opri i
se uit surprins n spate.
- Jesamine ? opti Paul nelinitit.
Ea rmase nemicat, cu buzele ntredeschise.
Urmrindu-i privirea mirat, Paul zri n dreapta
barului chipul zmbitor al fotografului.
- Se pare c domnul Terril s-a sturat s;
te-atepte n Anglia i a venit s te caute, zise e!
aparent nepstor dar strngndu-i braul din ce
n ce mai tare, pe msur ee James se apropia
de el.
- Jess !
Tnrul se repezi, o srut zgomotos pe obraz,
apoi o mbria, ignornd intenionat prezena Iui-
Paul.
- Doamne, Jess, ari nemaipomenit !' Eti mai
frumoas ca niciodat... Parc ai nflorit !
Jbsamine zmbi forat. Nu tia cum s inter-
preteze apariia lui neateptat i se ntoarse spre
Pauil. Pe chipul lui putu citi foarte clar c nu-i

fcea nici o plcere aceast ntlnire.
- James, interveni ea politicoas, sper c i-!
mai aminteti pe domnul Paul d'Armor.
Fotograful ntinse mna.
- Domnule dArmor...
Cei doi i strnser minile i Paul nclin
capul.
- Cinai aici ? ndrzni James.
Jesamine ezit o clip, temndu-se c el va
dori s-i nsoeasc, dar Paul interveni sigur pe el
ca de obicei.
- Din nefericire, domnule Terril, nu v putem
invita s rmnei cu noi. Masa pe care am rezer
vat-o e doar pentru dou persoane, iar regulile
acestui restaurant nu ne permit s facem improvi
zaii sau s alegem alt mas.
James pricepu repede i ochii lui albatri, alt
dat prietenoi, devenir brusc reci ca gheaa. Ddu
din cap suprat.
- Desigur, neleg ! Sper totui c-o s bei un
pahar cu mine, nu ? Sunt aa de uimit c te-am
gsit aici, Jess... Trebuie neaprat s bem ceva
mpreun.
- Paul ?
Ea ridic ochii spre faa lui ca de piatr
nelese chiar nainte ca el s scoat o vorb c va
refuza. Atept cu inima btnd s-i sparg piep
tul, privind int n ochii lui gri, de oel. Ceva nu
era n ordine cu el.
~ Regretele noastre, monsieur, rspunse Paul
politicos, dair cina ne ateapt, zise creznd c
CASTELUL CONTELUI DA RM O S 145
fotograful va pleca. Din nefericire, James nu era

uor de dus de nas.
Stai puin, insist el. Doar s schimb cteva
cuvinte cu Jess. Se ntoarse ncet spre ea. Iubito,
intenionez s te sun mine diminea, s facem
mpreun o excursie prin Gros;vallee i Nantes. Se
uit la Paul ateptnd un timp reacia lui. Acesta
nu spuse ns nimic i e! continu : Ce zici dac
vin s te iau pe la zece ?
La zece ? repet Jesamine, contient de
degetele lui Paul care se nfigeau tot mai adnc
n braul ei.
Presupun c eful tu n-o s se supere, re
veni James privindu-l fix pe Paul.
Sunt sigur c domnul dArmor n-ar avea ni
mic mpotriv. Nu Paul e eful meu, James, adug
Jesamine ntorcnd capul spre el, ci bunicul lui,
Franois dArmor, un om deosebit de nelegtor.
Bine, ncuviin fotograful. Atunci cred c n-o
s se supere dac vin direct la castel. Da ?
Desigur.
Ea n-avea idee nici pe departe ce-ar fi spus
domnul d'Armor n privina asta.
" - I n regul ! James lu mna ei mic i o
strnse cu afeciune. Chiar nu vrei s bem ceva
mpreun ?
Non, inerci, monsieur \ i-o tie scurt Paul
rspunznd pentru amndoi i ndemnnd-o pe
Jesamine s se grbeasc. Scuz-ne, domnule
Terril. Poate ne vom revedea cu alt ocazie.
Cu siguran, doar vin s-o iau pe Jesamine
mine diminea. Ah, s nu uit, domnule dArmor.
Zilele trecute am vorbit cu cineva care a studiat la
REBECCA STRATTOM
Sorbona nainte de rzboi, i! mi-a spus c a cu

noscut o femeie care purta numele famitliei dum
neavoastr : dArmor. Ai avut vreo rud pe-acolo ?
Paul rmase mut i nemicat ca a statuie. Ochii
lui l strfulgerar ns pe James iar Jesamine se
cutremur.
- E posibil, domnule Terril, i rspunse Paul
fcnd eforturi s nu se enerveze. Prin tradiie,
toat familia noastr a studiat la universitile din
Paris. Inclusiv eu.
- i mama dumneavoastr ? insist James, n
timp ce Jesamine i strnse pumnii nfricoat i
neputincioas. tia c partenerul ei nu-i plcea pe
Paul. i arunc o privire plin de repro, dar tn
rul i ocoli ochii cu dibcie.
- i mama mea a fost la Sorbona, monsieur,
confirm Paul la fel de rigid. Acum dac nu v su
prai, am dori s cinm. Bonne nuit, monsieur !
Paul o ntoarse pe Jesamine n direcia mese
lor, Ea ridic ochii ntrebndu-se cum va putea s
repare indiscreia lui James. naint cu buzele
strnse i cu umerii lsai sub povara grea a tce
rii care se aternuse ntre ei.
- Paul. El i cobori privirea i ea prinse curaj
observnd n ochii lui mai mult curiozitate dect
furie. N-am... n-am tiut nimic din toate acestea...
N-am tiut c James o s spun asemenea... lu
cruri. Fcu o pauz ca s-i trag sufletul. tiu ct
de mult te deranjeaz s i se pun ntrebri despre
familia ta. Nici prin cap nu mi-a trecut s-l rog
pe James s fac investigaii, eu...
- tiu, ma chere. Blndeea lui o surprinse la
lei die mult ca zmbetuul care urm. Nu-mi place
cnd mi se pun attea ntrebri. Consider ca pro

bi cm ele de familie aparin familiei i nu mi se pare
nimic ieit din comun n aceast reacie. Cred c
eti de aceeai prere.
- Desigur.
Ochii gri o fixau iar gura lui schi un nceput
de zmbet.
- Hai s nu mai vorbim despre asta. Vrei ?
Undeva n colul ce! mai ntunecos al barului
Jesamine mai zri chipul lui James. Oare ce-l de
terminase s reacioneze cu atta ur i att de
violent ?
*
* *
Jesamine ridic ochii de pe bucica de cltit

care se legna n furculi. Paul o privea i atep
ta. O senzaie nfricotoare i cuprinse inima. Era
att de atras de el att de emoionat nct
simea c foarte curnd sentimentele ei vor iei ia
suprafa i o vor da de gol... Ce va face atunci ?
ntinse repede mna spre paharul cu vin.
- Nu m place deloc acest James al tu, spuse
el calm, pe neateptate. Ea rmase nemicat, is-
codindu-l cu ochii ei albatri. De fapt e de neles,
naturellement, continu el. E gelos c eti cu mine
i nu cu el, aa cum cirede c-ar fi normal !
Jesamine nclin capul. Trecuse destul vreme
de cnd nu' se mai gndise la James i subiectul
adus cu brutalitate n discuie o deranja, dar pen
tru c Paul l gsea incitant, se hotr s intre i
REBECCA STRATTON
ea n joc. Puse furculia n farfurie i fr s-l pri

veasc, se juc un timp cu paharul gol.
A dori s nu mai insinuai, nici tu nici bu
nicul tu, c James ar fi ndrgostit de mine. Vo-
cea-i suna ciudat de rguit. Nu e, tiu c nu e.
Ai creat singur aceast impresie, zise Paul
pe un ton confidenial, aplecndu-i capul spre
urechea ei. De aceea nu-i mprteti sentimentele,
ma chere. Eti oarb.
mi place James, ncepu ea rotind paharul
ntre palme i continund s-i in ochii plecai,
mi place foarte mult, dar nu-l iubesc i... i sper
ca i el s simt Ia fel. Nu vreau s-l rnesc. Puse
coatele pe mas sprijinindu-si brbia n pumni.
Vrei s nu mai vorbim despre ei ?
Paul i susinu privirea mult timp, apoi zmbi
strmb i zise :
Nu cred c i-a plcut apariia iui din seara
asta.
Nu tiu exact cum s-o interpretez,
O clip el tcu, apoi i scutur capul. Urma
zmbetului din colul purii dispruse.
Tres bien, ma chere. N-o s mai vorbim nicio
dat despre James. '
Dup alte cteva pahare de ampanie uitar
complet de lumea nconjurtoare, de James, i, n
tr-o dispoziie cu totul nou, se privir cu intensi
tate.
De ce te uii aa la mine ? ! ntreb Jesa
mine i el rse cu poft.
Cum, ma chere ?
Nu tiu exact... ca i cum... degetele-i alun.e-,
car pe piciorul paharului i simind focul din
obraji rse scurt. Cred c-am but destul ampa

nie. El ridic sticla i ea acoperi imediat paharul
cu palma. Nu, nu mai vreau, Paul, te rog.
Ochii lui alunecar peste chipul ei fermector
i se oprir pe buzele tremurtoare. Apoi, ca i
cum ar fi vrut s scape de obsesia acelei guri ade
menitoare, ddu din cap i umplu doar paharul^ lui.
Te temi c n-o s mai simi nimic, petite ?
o necji cu vocea Iui puin rguit, joas i att
de rscolitoare.,.
Nu vreau s m-mbt, l inform ea scurt. Nu
sunt obinuit s beau atta ampanie. In Anglia
copiii nu sunt concepui cu ampanie, precum copiii
francezi.
El rse cu poft.
Marea majoritate a copiilor francezi sunt
concepui cu vin ordinar, ma chere. Puini au privi
legiul s se nasc cu gustul ampaniei.
Aceia au norocul s fie sntoi i eventual
s poarte numele dArmor, zise ea i Paul o privi,
cu gndul aiurea.
Te deranjeaz c sunt sntos ?
Bineneles c nu m deranjeaz, spuse ea
gfind uor. De ce m-ar deranja ?
El continua s-o fixeze cu ochii lui magnifici.
Je ne sais pas, petite. Nu e nevoie s ai un
motiv anume, nu-i aa ?
Paul... Ea ezit o clip apoi ntoarse capul.
Nu, refuz s stric ce-a mai rmas din seara asta
minunat ca s m cert cu tine. Am but prea
mult ampanie,.. Trebuie s art ngrozitor...
Paul i lu mna i depuse un srut uor n
palma ei.
HKBECCA STRATTON
50
ncnttoare:., murmur mngindu-i cu bu

zele pielea delicat;
Undeva, departe, n mintea ei tulburat, auzi
un glas care-o ndemna s fac ceva: i s opreas
c aceast tortur sfietoare; Dar nu reui dect
s4< priveasc'- hipnotizat, cu buzele ntredeschise-,
ateptnd cu sufletul ia gur urmtoarea lui mi
care... Ca prin vis, ntinse mna1liber1i, cu team,
mngie obrazul lui proaspt ras.
Paul I
0 o privi i n ochii lui strluci o lumin orbi
toare care-i nclzi deopotriv. Acoperi mna ei
mit lipit de obraz cu palma i o strnse ntre
degete.
Mergem, cherie ? ntreb n oapt. Te do
resc aa de mult...
Inima J esaminei batea ntr-un ritm infernal i
pentru cteva secunde avu impresia c nu mai
era nimeni n jurul lor. Venise timpul s se hot
rasc dac era pregtit s-i aparin o vreme, in
diferent ct de scurt, sau dac dorea s-l nde
prteze ct mai putea s-i in emoiile n fru.
tia c voceari va tremura aa cum i tremura
ntregul trup, dar alesese i trebuia s-i spun asta
cu fermitate. Nu era n stare ns s renune la
el i nu avea puterea s ias din viaa lui aa cum
Louise Sutton ieise din viaa lui Charles Louis
Vernais. i1 retrase minib cu blndfee,,âpoi i
Rcnjdi degetele chiar n faa IUiv fcnd; eic#-
tltri mori s se stpneasc i) s poat vorbi.
Paul... nu pot... tii, nu pot s...
Te rog sof vii cuj mine, mo cherie, opti el,'
a fel de emoionat. Vrei s m-asculi puin ?
CASTELUL CONTELUI DARMOR I5t
Vocea lui joas, calm, seductoare, prooabi!

la fel ,ca vocea lui Charles Louis, o fcu ;s se
ipiard,.. dar i reveni repede i continu s-i cla
tine capul, hotrt s nu cedeze. Gura Iui Paul
se strnse amenintor.
- Refuzi doar s asculi ce vreau s-i spun ?
ceru el nelinitit.
Ochii ei mari l priveau triti. Seara lor minu
nat se termina brusc, ntr-un mod nefericit, i ea
regreta din toat inima.
- Cred.,., -cred c tiu ce vrei s-mi spui, opti
Jesamine. Dar eu... i cltin din nou capul, ne
mulumit c nu putea s continue. Am ncercat i
mai devreme s-i vorbesc despre asta, Paul. Nu
pot s m implic n aceast relaie care... care sunt
convins c nu va dura !
- O singur femeie pentru un singur brbat.
Jesamine se retrase, lovit n plin de cuvintele
lui rostite cu atta cinism. Pau! i umplu ultimul
pahar, o salut curt i-l ddu pe gt dintr-o dat.
- De ce i-e aa de greu s... Se opri i n
jur furios, apoi se uit la ea parc vrnd s-o n
eleag mai bine. De ce te temi de dragoste, mori
petit ange ?
Jesamine i ntlni ochii i se zbtu disperat
s-i ascund slbiciunea att de evident.
- Dar ie de ce-i vine aa de greu s iubeti;
Paul ? atac ea n oapt. De ce trebuie s fie n
totdeauna doar o aventur i niciodat realitatea
sensibil, curat, adevrat ?
E| puse paharul pe mas cu grij, fr s-i rs
pund, i chem chelnerul. Apoi plti i o ajut
352 REBECCA ST l.A T fO N
s se ridice. Pornir ca doi strini pe acelai drum

spre ieire,
O dat ajuni afar n aerul plcut al nopji,
Jesamine respir cu nesa de mai multe ori ca s-i
revin. Ridic ochii spre el fr s tie ce voia s-i
spun, dar simind din plin bariera invizibil care-i
desprea.
Paul...
ncerc s-i vad faa mai limpede dar ochii i
se umpluser de lacrimi. El nu ntoarse capul, nu
se uit la ea, dar i inu braul strns pn ajun
ser Ia main.
- Nu trebuie s te temi, enfant, zise cu rcea
l. Te voi duce n siguran acas ! Cu mine nu
eti niciodat n pericol !
Jesamine se aez tcut lng el i plnse
ncet, pn la castel.
CAPITOLUL 10
Jesamine era incapabil s coboare la* micul

dejun i s dea ochii cu Franois i cu Clathilde,
convins fiind c ei i vor pune multe ntrebri n
legtur cu seara precedent, cnd ea i Pau! se
ntorseser la castel foarte devreme. Evit aceast
situaie scuzndu-se prin intermediul menajerei i
rmnnd n pat mai mult dect era necesar.
In jurul orei zece se hotr s coboare n bi
bliotec i porni cu pai uori pe hol, apoi pe scar.
La jumtatea drumului observ c ua sufrageriei
era deschis i, speriat ca nu cumva s se ntl
neasc cu Paul, se lipi de balustrad. Nu era dect
Brigitte, aa c inima-i veni la loc i se repezi s-o
descoas,
V-a sunat domnul Terril, mademoiselle, o in
form camerista. V roag s-l scuzai c nu poate
s vin la castel cum v-a promis. O s v sune mai
trziu.
Da, bine, mulumesc, Brigitte. Jesamine r
mase cteva clipe cu ochii pironii n gol.
Suntei bolnav, mademoiselle ?
Faa ngrijorat a cameristei o fcu s zmbeas-,
c.
REBECCA. STR A TO N
Nu, Brigitte, n-am nimic.

Tres blen, mademoiselle !
Btrna se ndeprt nc nelinitit, iar Jesa
mine porni spre bibliotec. Cu mna tremurnd
ridic lista la care lucrase n ultimele zile, dar nu
se putea concentra. n faa ochilor i aprea me
reu chipul lui Paul, dur, neclintit, aa cum l v
zuse cu o sear nainte.
Se ridic i se opri n faa ferestrei. Deodat,
ua se deschise i ea se ntoarse cu inima btnd
slbatic,, cu ochii mrii de groaz... tia cine in
trase n bibliotec i c Brigitte l informase c ea
era acolo.
ritr-o pereche de pantaloni negri i o cma
albastr, inut care-i ddea un aer sobru, Paul
sttea n prag i ca de fiecare dat, prezena lui
emana o for incredibil care punea n alert toate
simurile ei. Cu un gest nervos ea i ddu prul
pe spate
- Jesamine ? spuse el apropiindu-se de fereas
tr. Te simi bine ?
ntrebarea confirm bnuielile ei c vorbise cu
Brigitte, i ncuviin printr-o nclinare a capului.
- N-ami nimic, zise cu glas gtuit de emoie.
Sunt doar puin indispus; pentru c James a su
nat,?]; a.contramandat ntlnirea noastr.
El se ncrunt.
sta-i un motiv s fii indispus ?
Jesamine ridic din umeri nepstoare.
- Da, pentru c am sperat c... El a adus vor
ba. asear de cineva: din familia ta care a absolvit
Universitatea ia...
Mama mea, spuse Paul linitit i ,ea-l privi

uimit. Orfhti;I ui 30 urmreau cu atenie, studiindu-*!
mcrile unduitoare. Apoi, :el zmbi i mai "fcu un
pas micornd distana dintre ei i accelernt!
pulsul Jesaminei.
tiai c e vorba de Louise dArmor, nu-a aa ?
o ntreb cu blndee.
Era incredibil de greu s rspund, apsat ;de
privirile Iui iscoditoare, li cunotea pe el i familia
dArmor de cteva sptmni bune, dar nu auzise
niciodat pe cineva vorbind de Louise d'Armor.
Paul o ameninase chiar c-i va face bagajele i o
va alunga de pe proprietate dac va pune ntrebri
localnicilor despre mama lui. Noaptea care trecuse
adusese o schimbare nou n atitudinea lui fa
de ea.
Am... ghicit, recunoscu .nvins. 'N-ia "fost .greu
& deduc, -dei, ,-ti jur, n-am vorbit niciodat nu
James despre asta. El probabil c...
L-a mcinat aceeai curiozitate ca i pe iine,
ma petite, o necji Paul.
Curiozitatea pentru care m-ai dispreuit, 'sub
lime ea cu vocea pierdut. Paul i scutur ns
capul, grbindu-se s-o contrazic.
Nu te-am dispreuit, Jesamine, numai c
atunci nu eram n stare s-i vorbesc.
i acum '?
El ridic ochii ncet, studiindu-i chipul inocerit
n tcere.
'Noaptea trecut, ncepu n oapt, am stat
n pat i m-am gntlit ore ntregi la ntlnirea ta
cu James Terril. Astzi am hotrt s renur Ia
REBECCA STRATTON
toate secretele mele i s-i povestesc tot ce tiu

despre Louise dArmor. Vrei s m-asculi, cherie ?
Lacrimile umplur ochii ei frumoi. Dorea att
de mult s-l mngie, s-i aline durerea i s-i
mulumeasc...
tii bine ce vreau.
Paul ncepu s povesteasc viaa scurt i tra
gic a mamei sale, Louise dArmor, de parc ar fi
fost o strin pentru el. Vorbea ca de o persoan
de care auzise doar, pe care n-o cunoscuse. Jesa-
minei i trebuir cteva minute ca s-i dea seama
c exact asta fusese Louise pentru fiul ei : un simi
piu nume n trecut.
Mama a fost student la Sorbona, aa cum
a zis Terril, spuse Paul, la fel ca i tatl meu, Paul
Muller. S-au cunoscut i s-au ndrgostit. Cnd a
nceput rzboiul, s-au desprit i tata a fost ne
voit s se ntoarc n Germania. Apoi, aa cum se
ntmpl adesea n viaa, destinul i-a adus iar m
preun. Tata s-a ntors o dat cu forele de ocu
paie i s-au rentlnit.
Erau n tabere adverse, declar Jesamine
i el confirm.
O situaie extrem de dificil, adug Paul.
Nimic nu se schimbase ntre ei i la scurt timp au
stabilit s se ntlneasc pe ascuns. Nu exista alt
posibilitate, pentru c familia nu era de acord cu
aceast legtur. Apoi, tot pe ascuns, printele
Dominic care era capelanul familiei, i-a cstorit
n capela pe care o tii, avnd ca martor pe cel
mai bun prieten al lor, domnul Marais,
nvtorul ?
CASTELUL' CONTELUI DARMOR 157
Mas oui, confirma el cu buzele strnse, l-ai

cunoscut prin intermediul fiului su. Nu-i ls timp
s protesteze i continu povestirea pe un ton
inexpresiv. Era imposibil ca ceremonia s fie f
cut public i inevitabili ca ei s fie vzui mpre
un, Cnd s-a ntmplat asta, Louise era nsrci
nat. Probabil c starea ei a ajutat-o pentru c
nici localnicii nici cei din Rezisten nu i-au fcut
nimic. Paul Muller ns a fost gsit mort, necat n
mprejurri misterioase. Superiorii lui au presupus
c-a adormit pe pod i a czut n ru, aa c n-au
supus la represalii populaia. In aceeai zi, Brigitte
a descoperit-o pe Louise n curtea castelului, le
inat. Acolo a nscut i a murit, puin mai trziu.
Abia acum putu Jesamine s strpung faa
de granit i ochii de ghea, i s descopere din
colo de ele brbatul adevrat care purtase n ini
m suferina de copil.
Paul... oapta ei i atrase atenia. El ntoar
se capul i zmbi, uurat c-i descrcase sufletul
de toat povara trecutului dureros.
Printele Dominic a fost concediat. El a fost
un brbat curajos dar ar fi avut neplceri din am
bele pri dac s-ar fi descoperit c oficiase cs
toria Louisei. Numai el i cu Pierre Marais tiu c
eu sunt... Umerii lui se cutremurar de inevitabila
povar pe care o purtase timp de treizeci de ani. De
atunci numele meu este Paul dArmor, i n-am
nici o vin c s-a ntmplat aa.
De ce s fii vinovat, Paul ? ntreb Jesamine
privindu-l cu afeciune. Am... vrut s-mi cer scuze
pentru seara trecut. N-ar fi trebuit s-i spun
toate prostiile alea despre... dragoste. ncerc s
REBECCA STR A I TON
rd dar sunetul gtuit pe care-! scoase o intimida

i mi rmUit. CCred ca busem prea multa ampa
nie...
- Eu "ce scuza am avut, pitite ;?
'Paul nainta pn cnd trupurile lor se atin
ser, Cu micri line i lu lista, .o puse pe mas
i i Strnse minile cu tandree.
- Te-am rnit, zise simplu. Am fcut-o inten
ionat pentru c mi-a fost greu, pentru c mi-a fost
team s recunosc schimbrile pe care le-ai produs
n sufletul meu.
Jesamine ridic ochii mari* spre el, dorind cu
fiecare prticic a trupului ei mbriarea lui. Nu-i
venea s cread ce auzea, dar dorea att de mult
ca vorbele lui s fie adevrate nct nchise ochii
ca s pstreze pentru totdealina imaginea lui aa
cum sttea serios n faa ei, .'nealtecat i <adnc
ascuns .n inim.
- Ce .i-am fcut ? ntreb ea ncet i braele
lui nu ntrziar s-o strng la piept parc vrnd
s-o fac o prticic din trupullui,
- O singur femeie pentru un singur brbat,
i aminti el tulburat. Am stat ntins n ,;pat spunn-
du-mi ore n ir cuvintele tale fermecate, ma pelite.
A vrea, dac i tu vrei, s fie aa cu noi. i aple
c fruntea i atinse cu buzele gtul e i. delicat.
Ie tdime, ma chere... Te iubesc !
Jesamine l privi cu ochii laceoai desemoiite
ce-i alergau prin vene ca nite rerpi cu limbi de
toc. ntinse braele i-i sncolci agatul puternic.
- Mkera team, se onfea nfiorat. Te lu
beam ^Firii era team -cttu...
CASTEL'UE G0NTEETI D'ARMOR
Noaptea trecuta cnd m-am gndit Sa tine,

o ntrerupse Paul Sipindu-i buzele de gura e, m-am;
gndit la tine i la Terril i am realizat c nu pot
s mi te scot din minte i din inim. Imediat ce
Brigitte mi-a spus c eti n bibliotec* m-am gr
bit s-mi descarc sufletul, s-i spun ce simt cu ade
vrat pentru tine. O srut uor, abia atingndu-
buzele. Vrei sa; te cstoreti cu mine}, mon amour ?
opti el abia respirnd.
- Ah, Paul ! Ochii ei strlucind de fericire l
oferir rspunsul n a in t e a cuvintelor, ie fa im e ; mon
eherle !
El i ddu capul pe spate i rse satisfcut,
apoi o srut plin de pasiune;
Mult mai trziu, cnd reui s se desprind din
mbriarea lui Paul, Jesamine, se gndi la Louise
Sutton. Louise i Charles Louis Vernais ncepuser
totul i abia acum, dup douc sute de ani, prin
ea i Paul iubirea lor se mplinea ntr-un mod fericit.
SFRIT
Difuzorii particulari i de stat, ct i solicitanii
la CARTEA PRIN POT" se pot adresa
S.C. ALCRIS 94 DIFUZARE"
Bucureti, strada Teodosie Rudeanu 54,
sector 1, telefon 617.52.47, CP - 4 1 - 1 2 9
iar pentru relaii editoriale se pot adresa
editurii : B-dul Dimitrie Cantemir 19,
bloc 5, ap. 34, sector 4,
telefon / fax 330.83.39
Da la cules 27.05.1998. Bun de tipar 18.06.1998

Coli tipo 10. Format 16/54x84
Hrtie tipar de 48,8 g/m2
Aprut 1998
Tiparul executat sub cd. 316 la
Societatea Comercial - Editur i Imprimerie
Porto-Franco" S.A. Galai
B-dul George Cobuc nr. 223 A
ROMNIA
fl@ S
Nevoit s scrie un articol de

documentare despre o familie din
F r a n a , J e s a m in e d e s c o p e r c
ntre aceasta i familia ei exist o
legtur veche de d ou sute de
ani. In fo rm aiile u lte rio are pe
care le primete ntmpltor, i
atitudinea m isterioas a local
nicilor i trezesc interesul. Ea
se n d r g o s t e t e de f e r m e
ctorul Paul D Arm or care o
b n u ie te n s de g n d u r i
ascunse.
Va reui ea s-si duc m un
ca la b u n - s f r s it, ig n o r n d
suspiciunile lui ^ a u l?
ISBN 973-9498-85-x
Pre: 6000 lei
O . c? c* C

Castelul Contelui D Armor Rebecca Stratton PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Castelul Contelui D Armor Rebecca Stratton PDF

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

colecia ^ 1 jr n ic 49

^ 1976, Rebecca Stratton

n romnete de : Mhaela Cosac

Dragoste la tropice Colecia ROMANTIC"

Jesamine Arden se mndrea cu reputaia ei de

probleme finanarea unei serii de opt articole pe

rse s; porneasc: la- daimj. la volanul unei: maini

piiie ntinse i aduceau n faa ochilor crmpeie din

Eu... eu nu vorbesc franuzete...

Jesamine n-avea ncotro dect s se conformeze

nc omeHo de ntmplare* Jesamine imit ges

Acoperiul castelului se zri pentru o clip

timpul, seme i cu fruntea nlat spre cerul

Zpcit de titlu! nobiliar al gazdei, Jesumine

- Mademaiselle Jesamine Arden, monsieur le

E ncnttor" se hotr brusc Jesamine rsuflnd

brbat e vorba, cu a crui main m-am ciocnit,'

Jesamine Arden, Mademoiselle, je vous presente,

totdeauna, scondu-i n evidena ochii mari, fru

CASTELUL CONTELUI DARMOR S

Jesamine era expert n folosirea ntrebrilor

Jesamine dormise foarte bine. Dup cina exce

La auzul vocii lui Paul, se rsuci pe clcie i

Rediz dintn-o dat cm rdea par & simplu de

de gnd s tolerez repe,tarea .acestui incident. Nu

- M-ai fcut brut" pentru c v-am rugat s

s scriu un articol despre Charles Louis Vernais, i

nurile sale, inclusiv titlul nobiliar, i forai s-i

ipoteza unei legturi romantice ntre cei doi, Sunt

Paul o fix din nou cu ochii lui gri, de parc

Urmri umbra de furie care trecu repede pe

Jesamine i petrecu restul zilei aternnd pe

msese acas i Jesamine fusese nevoit s ias

d'Armor pentru domnioara Sutton. Citind cores

ridic mna i art spre Jesamine. Privete-o I

- Tabloul a stat mult vreme n salonul mic,

Decizia neateptat a doamnei dArmor, de a

taii, al naivitii copilreti, s se fi ascuns un ca

Dei plouase toat noaptea, soarele iei nestin

cu care se obinuise Jesamine, Simi c pulsul i-o

buie s v facei probleme, domnule dArmor, n-am

tuci cu corzile aplecate sub povara ciorchinilor grei,' ,

Sinceritatea Iui i ddea frisoane. Ii ateptase

Gheaa din ochii lui sclipi i Jesamine se cu

- Oamenii de aici nu-i vor spune nimic despre

- Daan Paulj, q>ntrerupse ei nerbdtor, fcnd

c dorea s-o intimideze i s-o foreze s nu ia le

...erdu prin labirintul de strzi nguste a!e satului

Dei mic, Grosvallee strnea nc de la nceput

bncile din faa cafenelei i femeile-cu braele

mademoiselle ? ghici btrnul i zmbi imediat ce

- Rzboiul e un dezastru pentru oricine, ob

- Iertai-m c m-am grbit s v judec. Anii

n cele patru zile de cnd ;se afla ia castel,

Era o diminea minunat care fcea ca des

bai 'i ddu brusc un sentiment de vulnerabilitate

venit o victima i- ar fi suferit fa fel de muft ca

Vocea i se pierdu i contele- o intui cu privi

- Mais non, reveni Franois. Indiferent de p

Invitaia era ntr-adevr foarte tentanta i, pen-:

Btrnul se ncrunt curios.

lipsit de respect a nepotului meu ? Dac trecei

Uneori ns jocul de cuvinte este att de atrgtor,